Nur über deine Leiche: Thriller
Author: Dan Wells
Date: 2015-10-19T13:50:53+00:00
Keywords: General; Fantasy; Thrillers; Fiction; Thriller; Supernatural
Description: John Cleaver arbeitet für das FBI, doch er ist nicht einfach ein Ermittler. Er ist achtzehn Jahre alt, kann Dämonen sehen und er ist ein Killer ... Längst weiß die Regierung, dass uralte dämonische Mächte unter uns weilen. Ein Spezialteam des FBI hat die Aufgabe, die dunklen Feinde zu vernichten. Immer wieder gelang es John und seinem Team bislang, die Dämonen zur Strecke zu bringen. Doch diesmal ist alles anders - denn der grausame Mörder verfügt über ungeahnte Kräfte und kommt John gefährlich nahe ...
Publisher: Piper ebooks
Rights: © Piper Verlag GmbH, München/Berlin 2015

Entdecke die Welt der Piper Fantasy

Für meine Kinder. Das zählt als euer Weihnachtsgeschenk.

Übersetzung aus dem Amerikanischen von Jürgen Langowski

ISBN 978-3-492-97036-5
Oktober 2015
© 2015 Dan Wells
Titel der amerikanischen Originalausgabe: »Over your dead body«
Deutschsprachige Ausgabe:
© Piper Verlag GmbH, München/Berlin 2015
Covergestaltung: Guter Punkt, München
Covermotiv: Kim Hoang, Guter Punkt, unter Verwendung
von Motiven von Thinktock
Datenkonvertierung: psb, Berlin

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Komm hinfort, o Menschenkind!
Auf zu Wassern, Wildnis, Wind
Mit einer Fee an deiner Hand,
Denn auf der Welt gibt es mehr Tränen,
als je ein Kind verstand.

William Butler Yeats: Das geraubte Kind

»A.«

Ich hob den Kopf und hielt mich an der Ladeklappe des Lastwagens fest, auf dem wir über den Highway rumpelten. Der Wind pfiff mir ins Gesicht, die Tonlage änderte sich, sobald ich den Kopf hob. Ich war eingeschlafen, und meine Träume – blutüberströmt und voll schriller Schreie – verblassten. Es war eine Erleichterung. Erschrocken sah ich mich nach Brooke um und fürchtete schon das Schlimmste, doch sie saß neben mir. Das kurze Haar flatterte ihr hinter dem Kopf, und sie lächelte. Sie war nicht gesprungen, mit ihr war alles in Ordnung. Sie deutete auf die Reklametafel, an der wir gerade vorbeifuhren.

»Proud America Motel«, erklärte sie. »Fünfzehn Kilometer. Damit könnte ich bis zum F kommen, aber das B fehlt.«

Anscheinend fuhren wir durch eine ländliche Gegend. Auf beiden Seiten der Straße standen niedrige Zäune, dahinter erstreckten sich flache Weizenfelder, die hier und dort mit Hecken, Baumreihen und unbefestigten alten Straßen unterteilt waren. Ein paar Kilometer links vor uns hing eine Staubwolke in der Luft. Vermutlich ein Farmer oder ein Erntehelfer, der mit dem Traktor über einen staubigen alten Weg fuhr. Wieder einmal schüttelte uns der Lastwagen durch. Boy Dog winselte. Er hatte lieber festen Boden unter den Pfoten, wo er nicht ständig aus dem Schlaf gerissen wurde, aber als Anhalter musste man eben nehmen, was man bekam. Brooke legte dem Basset eine Hand auf den Kopf und kraulte ihn hinter den Schlappohren. Ich sah mich um und hoffte, Obstwiesen zu entdecken, aber so weit das Auge reichte, gab es nichts als Weizenfelder. In einem Obstgarten hätten wir etwas essen können, doch der Weizen war so nutzlos wie ein Acker voller Zahnstocher.

»Da haben wir’s.« Brooke deutete auf ein weiteres Schild. »Highway-Abschnitt unterhalten von der Baker Community Church. B, C, D, E.«

»Gibt es in dieser Gegend überhaupt genug Schilder für das Spiel?«, fragte ich. »Wir sind hier weit vom Schuss.«

»Fünfzehn Kilometer bis zum Motel«, widersprach Brooke. »Das heißt, wir sind auch ungefähr fünfzehn Kilometer von der nächsten Stadt entfernt. Vielleicht sogar weniger.«

»Dann ist es nicht so schlimm«, antwortete ich. Obwohl ich es längst auswendig wusste, zählte ich im Kopf noch einmal unser Geld zusammen: hundertsiebenunddreißig Dollar und achtundzwanzig Cent. Ich erinnerte mich, dass ich früher die Cents nie mitgezählt hatte. Ich war vollauf damit zufrieden gewesen, alles bis zum nächsten vollen Dollar abzurunden und das Kleingeld im Sofa zu verlieren. Inzwischen kam mir das wie ein Luxus vor, und die Erinnerung versetzte mir einen Stich. Wenn man genügend Kleingeld sammelte, hatte man irgendwann einen ganzen Dollar zusammen. Damit konnte man in einem Rasthof einen Burger oder an einem Straßenstand ein paar Äpfel kaufen. Mir knurrte der Magen, und ich schob den Gedanken an die nächste Mahlzeit beiseite. Denk nicht darüber nach, solange es noch weit weg ist, dachte ich. Sonst quälst du dich nur.

Der Wind wehte mir das Haar immer wieder in die Augen. Ich musste sie mir bald schneiden. Im letzten Monat hatte Brooke sich das Haar kurz geschnitten. Ihr maskuliner Pagenschnitt erleichterte die Haarpflege auf der Reise ganz erheblich. Ich sah sie an. Sie spähte gerade am Führerhaus des Lastwagens vorbei und hielt nach dem nächsten Schild Ausschau. Wahrscheinlich musste auch sie sich bald wieder das Haar schneiden, und wir mussten beide dringend duschen.

»Wie heißt sie denn?«, fragte Brooke.

»Wer?«

»Die Stadt, in die wir fahren.«

»Das habe ich dir schon gesagt«, antwortete ich und bereute meine Worte sofort wieder. Sie zog die Mundwinkel herunter und wirkte verletzt oder verlegen. Vielleicht sogar beides. »Baker«, ergänzte ich leise. »Genau wie die Kirchengemeinde, deren Schild wir gerade gesehen haben.«

»Ich erinnere mich nicht«, erwiderte sie. »Wahrscheinlich hast du es einer der anderen gesagt.«

Ich nickte und betrachtete die flache Straße hinter uns, die sich in der Ferne hinter einer Kurve verlor. Eine der anderen. »Weißt du, wer es war?«

»F, G und H«, erklärte sie, ohne meine Frage zu beantworten. »Gebrauchte Nutzfahrzeuge. Jetzt noch einmal die Hotelreklame, dann haben wir auch das I.«

»Aber beim J bleiben wir wieder hängen«, wandte ich ein. »Anscheinend bekommen wir nie ein J.«

Brooke nickte und sah nach vorn. Ihr Blick war leer – sie suchte nicht, sondern starrte nur in die Ferne, vergaß die Welt ringsum und verlor sich in den Erinnerungen an ein anderes Leben. »Vielleicht Kveta«, beantwortete sie endlich meine Frage. »In der letzten Zeit war ich oft Kveta. Oder Brooke. Ich glaube, ich bin öfter Brooke als eine andere Person.«

»Das liegt daran, dass du …« Ich hielt inne. Brooke war ihr Normalzustand – oder hätte es sein sollen. Falls er das nicht mehr war, fühlte sie sich nur noch mieser, wenn ich weiter darauf herumritt. Ich bekam ein schlechtes Gewissen, sobald ich darüber nachdachte, denn dieses ganze Elend war meine Schuld. Der Körper sollte allein Brooke gehören. Ich hatte alle anderen Erinnerungen in sie hineingelassen.

Früher hatte ich nie Schuldgefühle bekommen, aber mittlerweile …

Nein, das stimmte nicht ganz. Ich hatte mich die ganze Zeit schlecht gefühlt. Der Unterschied war nur, dass ich mich inzwischen manchmal gut fühlte, und wegen dieses Kontrasts erschienen mir die schlechten Zeiten viel schlimmer.

Ich hielt den Blick auf die Straße gerichtet und sah sie nicht an. »Wer bist du jetzt gerade?«

Sie starrte mich an, doch aus den Augenwinkeln konnte ich nicht erkennen, ob sie verletzt, überrascht oder einfach nur neugierig war. »Weißt du das nicht?«

»Tut mir leid«, gab ich zurück. Brooke war von einem Monster besessen gewesen, das sich vorher Zehntausender, vielleicht sogar Hunderttausender anderer Mädchen bemächtigt hatte. Deren Erinnerungen und Persönlichkeiten waren mit Brooke verschmolzen. Nur ein kleiner Bruchteil der Erinnerungen in Brookes Kopf gehörten tatsächlich ihr, und bei dieser gewaltigen Auswahl war nie mit Bestimmtheit zu sagen, welche Persönlichkeit wann auftauchte. »Ihr habt ja alle Brookes Gesicht. Ihr müsstet euch schon … irgendwie anmelden.«

»Ich bin Lucinda«, antwortete Brooke. »Du erinnerst dich doch an mich, oder?«

Ich nickte. Sie war oft Lucinda, besonders wenn wir reisten. Das Wenige, was ich über Lucinda wusste, ließ allerdings nicht den Schluss zu, dass das Mädchen oft unterwegs gewesen war. »Du bist an deinem Hochzeitstag gestorben«, sagte ich, hielt inne und sah sie neugierig an. »Lucinda ist schon vor einigen Jahrhunderten gestorben. Woher kennst du das Spiel mit den Reklametafeln?«

»Keine Ahnung«, antwortete Brooke/Lucinda mit einem Achselzucken. »Ich kenne es eben.«

Nun wurde ich erst recht neugierig. Ich richtete mich auf, lehnte mich an die Ladeklappe und hielt mich fest, um das Gleichgewicht nicht zu verlieren. »Glaubst du, das hat etwas zu bedeuten? Könnte es sein, dass deine Persönlichkeiten miteinander reden?«

»Wir können nicht miteinander reden, wir teilen nur gewisse Informationen. Ich weiß zum Beispiel einiges, was Brooke weiß, und einiges, was Aga weiß. Von anderen Mädchen habe ich andere Einzelheiten erfahren. Wie das funktioniert, kann ich aber nicht sagen.«

»Möchtest du es denn gern herausfinden?«

Sie schwieg lange, dachte nach und kraulte Boy Dogs Kopf. Der Lastwagen bremste etwas, und auf einmal rief Brooke: »I, J, K! Baker Junior High!« Triumphierend pumpte sie mit der Faust und lehnte sich an die seitliche Ladeklappe, um am Führerhaus vorbei nach vorn zu spähen. »Ja! Das J ist gar nicht unmöglich. Lass uns sehen, was wir sonst noch finden!«

Wir fuhren in die Stadt hinein, es waren noch zwei oder drei Kilometer bis zum Zentrum, aber die Bebauung wurde rasch dichter. Schließlich kamen wir auch am Proud America Motel vorbei. Hoffentlich mussten wir nicht dort übernachten. Inzwischen, seit sich unsere ganze weltliche Habe in einer Hosentasche und zwei Rucksäcken befand, dachte ich über Geld ganz anders als früher. Wir konnten uns eine Nacht in dem Motel leisten, wahrscheinlich sogar mehrere, wenn es so billig war, wie es aussah – aber was dann? Geld zu haben war nicht das Gleiche wie ein Einkommen zu haben. Wo würden wir nächste Woche wohnen, und was würden wir essen, wenn wir heute alles ausgaben?

Hundertsiebenunddreißig Dollar und achtundzwanzig Cent. Manchmal konnten wir uns etwas aus den Verstecken besorgen, die Albert Potash hier und dort im ganzen Land angelegt hatte. Geld, Waffen und Proviant – verstaut in den Schließfächern der Busbahnhöfe, in Lagerhallen, manchmal auch in Spinden von Turnhallen und Fitnessstudios. Nach seinem Tod hatten wir die Liste in seinen Sachen gefunden und uns ein Jahr lang über Wasser gehalten, aber allmählich wurde es eng. Es gab nicht mehr viele Verstecke, und das nächste war Tausende Meilen entfernt.

»L«, sagte Brooke. Sie ging die Buchstaben durch, ohne zu erklären, woher sie stammten. »M.« Es gab eine Pause. »N, O, P. Mann, ein Q finden wir niemals.«

»Such doch nach Qualität.« Ich schloss die Augen und bemühte mich, nicht mehr an die schwindenden Bargeldreserven zu denken. »In dieser Stadt muss doch jemand Qualitätsprodukte verkaufen. Vielleicht gibt es auch einen … einen Friseur, wo du einen Qualitätshaarschnitt bekommst.«

Brooke lachte. »Glaubst du wirklich, in einer so kleinen Stadt gibt es einen so guten Friseur?«

»Qualität ist relativ.« Ich gestattete mir ein schwaches Lächeln. Alles, was Brooke zum Lachen brachte, war gut. »Der beste Frisiersalon in der Stadt ist der mit den Qualitätshaarschnitten, ganz unabhängig davon, wie der Rest der Welt die Haare schneidet.«

»Vielleicht finden wir auch einen Obststand, der Quitten verkauft«, erklärte sie. »Dann haben wir jeder ein Q.«

»Ich spiele nicht mit.«

»Könntest du aber.«

»Ich bin zu schlecht in diesem Spiel.«

»Das liegt nur daran, dass du alles, was du siehst, laut buchstabierst«, schalt sie mich. »Du kannst nicht einfach ein Auto ansehen und behaupten, du hättest ein A. Du musst das A irgendwo geschrieben sehen.«

»Aber du lässt es mich ja nicht aufschreiben.«

»Du darfst es auch nicht selbst aufschreiben, das wäre geschummelt.«

Ich zuckte mit den Achseln und betrachtete ein Restaurant, an dem wir gerade vorbeifuhren. »Irgendwie reizt mich das Spiel nicht.« Das Restaurant hieß Dairy Keen und war ein ziemlich schmuddeliger Ableger von Dairy Queen. Wahrscheinlich immer noch zu teuer für uns, falls wir im Ort nichts wirklich Billiges fanden. Vor dem Lokal hingen zwei Jugendliche herum, sie lehnten an der vorderen Wand. Die Szene erinnerte mich an den alten Friendly Burger in Clayton. Ein winziges Lokal, in dem nur die Einheimischen gegessen hatten, und auch das nur, bis ein McDonald’s geöffnet hatte. Brooke und ich hatten uns in dem Restaurant verabredet. Mit Marci war ich auch einmal dort gewesen. In einer Stadt wie Clayton gab es nicht viele Möglichkeiten. Wie es aussah, galt das auch für Baker.

Ich vermisste Marci. Ich bemühte mich, nicht an sie zu denken, aber sie war immer bei mir und fuhr wie ein Geist auf dem Lastwagen mit. Unsichtbar und körperlos, aber immer da, immer gegenwärtig.

»Dairy Keen hat kein Q«, sagte Brooke. »Leute, wenn ihr euren Lokalen Namen gebt, müsst ihr doch an das Alphabetspiel denken. Seid ihr denn wirklich so rücksichtslos?«

Unterdessen überlegte ich mir, wie es weitergehen sollte. Als Erstes mussten wir nach einem Busbahnhof suchen. Falls wir keinen entdeckten, tat es auch eine Bank – nicht weil wir Geldgeschäfte tätigen wollten, sondern weil das ein guter Ort war, um nach dem Busbahnhof zu fragen. In einer Kleinstadt wie dieser konnten wir nicht einfach irgendwo fragen. Wir sahen aus wie Obdachlose. Wenn wir irgendein Geschäft betraten, tuschelten die Leute im Handumdrehen, dass jugendliche Bettler in die Stadt gekommen seien, und niemand würde uns mehr helfen. Die Geschäftsinhaber in den Kleinstädten gaben aufeinander acht. Die Bankangestellten bewegten sich dagegen in anderen Kreisen, und mit denen konnten wir reden, ohne Gefahr zu laufen, dass sie gleich den nächsten Ladenbesitzer anriefen und ihn warnten. Letzten Endes wollten wir natürlich zum Busbahnhof, weil wir dort billig duschen oder wenigstens andere Herumtreiber treffen und erfahren konnten, wo es Duschen gab. Herumtreiber gaben aufeinander ebenso gut acht wie die Ladenbesitzer. Sobald wir sauber waren und bessere Kleidung angezogen hatten, sahen wir wieder aus wie normale Touristen, die auf dem Weg zu einem anderen Ort hier Station gemacht hatten. Dann konnten wir in der Stadt herumlaufen, ohne die Alarmglocken in den Köpfen der Einwohner schrillen zu hören. Wir würden uns etwas zu essen besorgen und die Gemeinde aufsuchen – nicht die Baker Community, sondern die andere, die Sekte. Das war der Grund dafür, dass wir überhaupt hergekommen waren. Vermutlich wollten die meisten Einwohner von Baker nicht darüber reden, aber jeder kannte sie, und wenn wir Glück hatten, machte uns jemand auf ein Mitglied aufmerksam.

»Qualitätsfutter und Dünger«, sagte Brooke. »Q und R, ein S und ein T, das U, und dort drüben gibt es noch ein V. Videoverleih. Kann man in diesem Ort wirklich noch Videofilme leihen? Sind wir in die Vergangenheit getrampt?«

»Der Laden ist anscheinend geschlossen«, antwortete ich nach einem Blick auf den Eingangsbereich. Solch einen Verleih hatte es auch in Clayton gegeben. Die Erfolgsgeschichte der DVDs hatte er noch mitgenommen und war eingegangen, als das Internet diesen Geschäftszweig zerstört hatte. Vor einigen Jahren waren sie pleitegegangen, und niemand hatte das leere Ladenlokal übernommen. Hier sah es nicht anders aus.

»Wenigstens ist das Schild stehen geblieben«, sagte Brooke. »Es freut mich, dass ein paar Bewohner dieser Stadt meine Bedürfnisse berücksichtigen.« Sie schnitt eine Grimasse und sah mich an. »Wie heißt sie noch mal?«

»Die Stadt?« Anscheinend hatte sie gerade wieder die Persönlichkeit gewechselt. Viele Gedanken übertrugen sich von einer zur nächsten Person, aber manche auch nicht. Sie überspielte die Wechsel, indem sie so tat, als hätte sie ein schlechtes Gedächtnis. »Baker«, antwortete ich. »Wir wollen hier die Jünger des Lichts untersuchen.«

»Yashodh«, entgegnete Brooke und nickte. »Wir wollen ihn töten.«

Ich spürte den vertrauten Hauch des Todes. »Oder er bringt uns um.«

»Das sagst du jedes Mal.«

»Eines Tages wird es sich bewahrheiten.«

Der Lastwagen fuhr langsamer, wahrscheinlich suchte der Fahrer nach einer geeigneten Stelle, um uns abzusetzen. Ich packte die Riemen meines Rucksacks und machte mich bereit, von der Ladefläche zu springen. Brooke jedoch kümmerte sich nicht um ihr Gepäck, sondern betrachtete die Gebäude am Straßenrand. Es waren hohe Ziegelbauten mit Ladenlokalen, im ersten Stock hatten die Fassaden Ziergiebel. Einige waren gestrichen, andere mit Holz oder Kunststoff verkleidet, bei wieder anderen zeigten sich nur die nackten Backsteine oder die Rückstände alter Schilder. Deren Beschriftung war stark verwittert und unleserlich geworden. Ein Friseur, ein Antiquitätenladen, eine Pizzeria, die viel moderner wirkte als alle anderen Geschäfte. Ich überlegte, ob wir an der Hintertür um Reste bitten konnten.

Der Lastwagen hielt am Straßenrand vor einer sattgrünen Wiese. Dahinter erhob sich ein öffentliches Gebäude, vielleicht das Rathaus. Ich sprang ab und langte nach Brookes Rucksack, als der Fahrer das Fenster herunterkurbelte. »Passt das so? Ich könnte euch noch ein paar Blocks weiter mitnehmen.«

»Das ist bestens.« Ein paar Blocks weiter wären nett gewesen, weil wir dann auf der anderen Seite des Ortes gelandet wären. Von dort aus hätten wir uns in unserem eigenen Tempo vorarbeiten können. Allerdings war es nie gut, die Fahrer um zusätzliche Gefälligkeiten zu bitten. Sie sollten das Gefühl haben, großzügig zu sein, und sich nicht ausgenutzt fühlen – so, als hätten sie gern noch mehr getan, und nicht, als hätten sie schon zu viel getan. Ich deutete auf die Heckklappe. »Darf ich die Klappe öffnen, um den Hund herunterzuholen?«

»Kein Problem«, antwortete der Fahrer. Er bot mir allerdings keine Hilfe an, also war es vermutlich richtig gewesen, die Weiterfahrt abzulehnen. Er vergaß uns bereits, er hatte sich von den lästigen Anhaltern befreit und war in Gedanken schon einen Kilometer weiter. Ich ließ die Heckklappe herunter und hob Boy Dog heraus. Er roch nach Dreck und nach Hund. Er brauchte ebenso dringend ein Bad wie wir. Gelassen blieb er auf dem Gehweg sitzen, wo ich ihn hingepflanzt hatte, und kratzte sich mit einem kurzen Vorderbein am Ohr. Ich bot Brooke eine Hand an. Sie war gedankenverloren, wie es so oft geschah. Ich rief sie an, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen.

»Brooke?«

Sie drehte sich zu mir um, schien mich aber nicht zu erkennen. »Wer?«

»Lucinda.« Da sie nicht reagierte, versuchte ich es mit einem weiteren Namen. »Kveta?«

»Ich bin …« Sie hielt inne. »Es tut mir so leid, John.«

Die Warnzeichen waren alle da – die Desorientierung, der niedergeschlagene Blick, die beinahe wimmernde Stimme. Ich setzte mein allerbestes Lächeln auf und nahm ihre Hand. Der Körperkontakt war die beste Möglichkeit, sie aus einer Stimmungsschwankung herauszureißen. »Wir sind früh eingetroffen«, sagte ich. »Alles ist in bester Ordnung.«

»Ich will nicht so sein«, sagte sie, ohne sich zu rühren. Sanft zog ich und blickte nicht nach vorn, ob der Fahrer unruhig wurde. Wenn er sie anschrie, sie solle sich beeilen, wurde alles nur noch schlimmer.

Sie erinnerte sich an die Leben von hunderttausend Mädchen und wusste, wie jedes einzelne von ihnen gestorben war. Selbstmord war für Brooke so selbstverständlich wie das Atmen.

»Möchtest du Pizza zum Abendessen?«, fragte ich. »Einen Block zurück habe ich ein nettes Lokal gesehen.«

»Wir können uns keine Pizza leisten.«

»Wir dürfen auch mal prassen«, sagte ich und zog noch einmal an ihrer Hand. »Komm, wir sehen es uns an! Was meinst du, ob sie hier vielleicht sogar einen richtigen Holzofen haben?«

Auch darauf ging sie nicht ein, doch nach einem weiteren sanften Zupfen am Arm kletterte sie endlich von der Ladefläche herunter. Sie schnitt eine Grimasse und klopfte sich den Staub ab. Dabei zeigte sie erheblich mehr Gefühl, als es der Staub eigentlich verdient hätte. Ich riskierte es, sie drei kostbare Sekunden lang loszulassen, schloss die Heckklappe und rief dem Fahrer ein Dankeschön zu. Wortlos fuhr er ab. Boy Dog bellte gereizt, als ihm die Auspuffwolke um die Nase wehte.

»Ich bin Pearl«, sagte Brooke. »Sie haben mich Pearly genannt, und mein Vater sagte, ich sei der größte Schatz in seinem Leben. Ich hatte ein Dutzend Verehrer und das schönste Pferd im ganzen Land. Wir haben in diesem Jahr alle Wettrennen gewonnen, aber sie ließen mich absichtlich gewinnen. Ich weiß auch nicht warum. Ich war schrecklich, und wenn ich länger gelebt und sie besser kennengelernt hätte, dann hätten sie mich so gesehen, wie ich wirklich …«

»Ich bin am Verhungern«, fiel ich ihr ins Wort, sobald ich begriff, worauf ihre Worte hinausliefen. Ich hatte schon eine ihrer Hände gefasst und nahm jetzt auch die andere. Dann sah ich ihr tief in die Augen. Mit gutem Zureden konnte ich sie nicht herausholen, aber ich konnte sie ablenken und auf andere Gedanken bringen. »Ich esse am liebsten Pizza mit Champignons«, erklärte ich. »Viele Leute mögen sie nicht, aber ich finde sie köstlich – weich, saftig, dieser unvergleichliche Geschmack. Wenn sie auf eine Pizza gelegt werden, backen sie gleich im Ofen mit und kommen heiß und frisch heraus. Das passt perfekt zur Tomatensoße. Magst du Pilze?«

»Ich habe mich von dem Pferd hinuntergestürzt«, fuhr Pearl fort. »Ich … ich weiß nicht einmal mehr seinen Namen. Aber es war nicht schuld an meinem Tod. Das waren die anderen Pferde hinter mir. Sie konnten nicht mehr rechtzeitig ausweichen und trampelten mich nieder. Alle haben zugesehen.«

»Wie wäre es mit Paprikasalami?«, fragte ich. »Jeder mag Salami. Dann noch dieses Chilipulver, das man sich darüberstreuen kann – ob die das haben? Komm, lass uns nachsehen.«

»Hör auf damit!«, kreischte sie. »Ich weiß, was du tust, und ich hasse dich dafür! Du behandelst mich immer so!«

Ich holte tief Luft und zwang mich zur Ruhe. Die Straße war nicht sonderlich belebt, aber wenn sie zu viel Aufmerksamkeit erregte, konnte es verhängnisvoll werden. Auch ohne Selbstmordversuch. Es gab Verfolger, die nach uns suchten. Menschen und andere Wesen. Wesen, die uns auf keinen Fall entdecken durften. Wenn Brooke sich lautstark mit mir stritt, tauchte womöglich irgendwann die Polizei auf, und dann saßen wir in der Patsche. Leise redete ich auf sie ein und rieb mit dem Daumen über ihre Finger.

»Du bist müde«, sagte ich. »Wahrscheinlich bist du erschöpft und hast Hunger, du fühlst dich nicht wohl, und das ist alles meine Schuld. Es tut mir leid.«

»Halt den Mund!« Sie wollte die Hände wegreißen, aber ich hielt sie fest.

»Du musst dich ausruhen«, fuhr ich fort. »Wir müssen etwas essen, du musst dich umziehen, und vielleicht können wir heute Abend sogar in einem richtigen Motel schlafen. Na, wie gefällt dir das?«

»Du solltest nicht bei mir bleiben.« Binnen Sekundenbruchteilen schwenkte sie von Hassgefühlen gegen mich zu Selbstvorwürfen um. »Ich bin furchtbar. Ich mache nur Mist. Ohne mich kommst du viel besser zurecht …«

»Ohne dich würde ich das überhaupt nicht schaffen«, widersprach ich. »Wir sind ein Team, vergiss das nicht. Du bist das Hirn, ich bin die Hand. Wir sind Partner bis zum bitteren Ende. Die einzige tote Last hier ist Boy Dog.« Ich zuckte zusammen, kaum dass ich die Worte ausgesprochen hatte, und verfluchte die Gehirnwindungen, die mich zu der Formulierung tote Last geführt hatten, aber sie reagierte nicht darauf. Vielmehr blieb sie reglos stehen, den Blick zu Boden gesenkt, und hob den Kopf, als ein Kleinlaster vorbeifuhr und mit den Reifen Kieselsteine hochwirbelte. Boy Dog kläffte einmal kurz und halbherzig. Ich wechselte die Taktik und deutete auf den Lastwagen, der sich schon wieder entfernte. »Weller Transporte, da hätten wir ein W. Jetzt brauchen wir nur noch ein X. Es müsste hier doch ein … einen Saxophonladen geben, oder? Vielleicht eine Taxizentrale? Einen Fleischer, der Grillhaxen im Sonderangebot hat?«

Ich ging auf sie zu und wollte sie wegziehen, irgendwohin, damit sie sich setzen, etwas essen und ein Glas Wasser trinken konnte, aber sie entzog sich mir und rannte mitten auf die Straße …

… direkt vor einen anderen Kleinlaster. Ich machte auf dem Absatz kehrt und griff nach ihr, verfehlte ihre Finger jedoch um eine Handbreit. Der Lastwagenfahrer hupte zornig und trat voll auf die Bremse. Brooke richtete sich mit ausgebreiteten Armen und geschlossenen Augen vor ihm auf. Ich rannte auf sie zu, sah aus den Augenwinkeln den Lastwagen ausweichen und wollte Brooke in Sicherheit bringen, ohne zu wissen, wo es überhaupt sicher war. Wie beim Rugby prallte ich gegen sie und stieß sie zum Straßenrand. Ich stolperte, rappelte mich wieder auf und blieb auf den Beinen, bis wir auf der anderen Seite am Rinnstein zu Boden sanken, nachdem wir zwischen zwei Autos von einer verrosteten Stoßstange abgeprallt waren. Der Kleinlaster fuhr dröhnend vorbei, korrigierte die Fahrtrichtung und vermied um Haaresbreite einen Unfall. Brooke schluchzte. Rasch überprüfte ich sie auf Verletzungen. Kratzer an den Armen, ein Riss in den Jeans, aber keine Knochenbrüche oder Schnittwunden. Ich hatte mir den rechten Arm im Schotter aufgekratzt. Behutsam wischte ich die Krümel ab.

»Alles in Ordnung?«, fragte ein Fußgänger. Er blickte zwischen braunen Pappschachteln, die er mit beiden Armen trug, auf uns herab.

»Uns ist nichts passiert«, antwortete ich, obwohl der Arm höllisch brannte.

»Das sollten Sie mal nachsehen lassen«, fügte er hinzu. Dann zögerte er und ging schließlich weiter.

Wir waren nicht sein Problem.

Brooke hatte sich zusammengerollt und weinte. Ich legte ihr eine Hand auf den Arm und sah mich um, ob sonst noch jemand den Beinahe-Unfall bemerkt hatte. Niemand kam aus den Geschäften, niemand sprach uns an. Nur zu gern hätte ich sie angeschrien und gegen die ganze Welt gewütet, die dieses dünne gebrochene Mädchen so kaltherzig vergessen und vernachlässigt hatte. Am liebsten hätte ich sie alle umgebracht. Aber etwas Besseres, als nicht beachtet zu werden, konnte uns gar nicht passieren. Wir durften nicht auffallen. Ich wandte mich wieder an Brooke. »Schon gut«, beruhigte ich sie leise. »Alles ist gut.«

»Du hast mich gerettet«, sagte Brooke.

»Jedes Mal«, antwortete ich. »Du weißt, dass ich das immer tun werde.«

»Das musst du nicht tun«, antwortete sie. »Ich bin es nicht wert.«

»Sag das nicht.« Es wurde dunkel. Dringender denn je mussten wir einen Unterschlupf finden und duschen, vielleicht brauchte ich auch ein Desinfektionsmittel für den Arm. Einen Arzt wollte ich nicht aufsuchen – dort würde man zu viele Fragen stellen und nach Informationen bohren, die wir nicht preisgeben konnten. Eine Apotheke vielleicht. Selbst in einer Kleinstadt wie dieser musste es eine Apotheke geben. Und viele Medikamente haben ein X im Namen, dachte ich. Vielleicht heitert sie das auf. Langsam stand ich auf und bot ihr den gesunden Arm an, doch sie zog mich wieder zu sich hinunter und umarmte mich traurig und verzweifelt.

Schließlich richtete sie sich auf und wischte sich die Tränen und den Schmutz aus dem Gesicht. »Ich liebe dich, John«, sagte sie.

Das weiß ich, wollte ich antworten – ich wollte immer auf diese Weise antworten, und wie immer bekam ich die Worte nicht heraus. Ich hatte nur einen einzigen Menschen geliebt, aber Niemand hatte von Marci Besitz ergriffen und sie getötet, um zu Brooke weiterzuspringen. Das war fast zwei Jahre her. Das Monster hatte Marci erwischt, und ich war ein Opfer zu spät gekommen, um ihr zu helfen. Wenigstens hatte ich Brooke gerettet.

Wahrscheinlich musste ich sie retten, bis ich starb.

Als ich aufwachte, lag Boy Dogs Rücken an meinem Gesicht. Das Fell war warm und kitzelte. Bei jedem Atemzug blähte sich sein Körper etwas auf, drückte mir gegen die Nase und stach mich mit winzigen Härchen. Ich drehte mich herum. Mir taten die Muskeln weh, und auf dem harten flachen Boden fühlte ich mich leicht desorientiert. Wo waren die Dellen und Wurzeln und … ich öffnete die Augen etwas weiter. Es war dunkel, aber seitlich entdeckte ich eine absolut gerade vertikale helle Linie. Ich konzentrierte mich darauf und erinnerte mich an die Vorhänge. Wir waren in einem Motel. Die Vorhänge waren zugezogen. Ich richtete mich auf, Boy Dog zuckte kurz, paddelte dreimal mit den Stummelbeinen und schlief ruhig weiter. Wir lagen auf dem Boden.

Brooke schlief im Bett, sie hatte die Decke abgeworfen und um ein Bein gewickelt. Ihr Oberkörper hob und senkte sich genau wie bei Boy Dog. Wäre es nicht viel schöner gewesen, wenn sich beim Aufwachen das da an mich geschmiegt hätte?

Sofort berichtigte ich mich: wenn sie sich an mich geschmiegt hätte. Dann korrigierte ich mich gleich noch einmal: Ich durfte sie nicht anrühren. Sie glaubte, mich zu lieben, aber ich konnte ihre Liebe nicht erwidern. Ich hatte sie schon einmal zerstört, als es mir nicht gelungen war, den Dämon namens Niemand zu fangen. Nun konnte ich nur noch dafür sorgen, dass sie nicht noch einmal zerbrach. Ich war für sie verantwortlich, sie war nicht meine Freundin.

Unter der Kleidung sah ich ihre Rundungen, an der Hüfte ein wenig helle Haut.

Ich ging ins Bad, ohne das Licht einzuschalten, und wusch mir im Dunkeln das Gesicht. Die Handtücher waren dünn wie Geschirrtücher. Im Spiegel starrte ich meine Silhouette an, der Umriss war kaum von dem dunklen Zimmer hinter mir zu unterscheiden. Eine Ecke des Spiegels war gesprungen, die Silberfolie abgeblättert.

Brooke und ich waren seit sieben Monaten unterwegs und jagten Monster. Für mich waren sie Dämonen, aber sie selbst nannten sich die Verwelkten oder die Begabten, je nachdem, ob sie ihr Leben als Fluch oder als Segen betrachteten. Den ersten Dämon hatte ich vor fast vier Jahren ganz allein getötet. Ich hatte mich bemüht, den Rest der Welt aus dieser dunklen, verborgenen Unterwelt herauszuhalten, aber nun wurden immer mehr andere hineingezogen, und alle, die ich kannte, kamen um oder wurden zerstört. Alles, was ich berührte, ging unter. Meine Mutter und Marci waren tot, und Brooke hatte knapp überlebt, wenn dieser Zustand überhaupt Leben zu nennen war. Manchmal glaubte ich, sie sei tot vielleicht sogar besser dran.

Vor dem inneren Auge sah ich ihren Körper wieder vor mir, so still und reglos im Bett.

Ich setzte mich auf den alten Stuhl in der Ecke des Raums und zog die Schuhe an. Bei jeder kleinen Bewegung knarrte der Fußboden. Ich hatte vor der Tür geschlafen, weil Brooke manchmal schlafwandelte. Boy Dog lag ebenfalls dort, und ich konnte die Tür höchstens dreißig Zentimeter weit öffnen. Ich löste die Kette und wollte leise hinausgehen, doch Boy Dog wachte auf, kam auf die Beine und schüttelte sich so heftig, dass das Halsband klirrte. Ich ermahnte ihn, still zu sein, und legte ihm die Hand auf den Hals. Er folgte mir nach draußen. Das Licht war grell, doch sobald sich die Augen umgestellt hatten, erkannte ich, dass es noch früh am Morgen sein musste. Die ganze Welt war in das sanfte Blau vor der Dämmerung getaucht. Ich streckte mich und rieb mir die Arme. Auf der anderen Seite des Parkplatzes warf jemand eine dicke weiße Tüte in einen Mülleimer. In den Mülleimer, musste man wohl sagen. So drückten es die Menschen aus, die hier lebten. Es war ihr Mülleimer. Ihr Heim. Für mich war es nur irgendein Ort, irgendein Parkplatz, irgendein Zwischenstopp auf dem Highway, der uns … ich wusste nicht, wohin er uns letzten Endes führen würde. Wir hatten keine konkreten Pläne. Wir jagten die Verwelkten und suchten die Orte auf, wo sie lebten, während irgendjemand – oder etwas – wiederum uns jagte und uns auf den Fersen war. Wir mussten ihm immer einen Schritt voraus sein – oder sogar mehrere Schritte, falls es uns gelang. Ich hatte keine Ahnung, wie viele Schritte die Verfolger hinter uns waren. Wenn man schnell rennt, weiß man irgendwann nicht mehr, wer eigentlich hinter einem her ist.

Rasch sah ich mich zu unserer Zimmertür um. Wahrscheinlich blieben mir nur noch ein paar Minuten, bis Brooke aufwachte. Ich vergewisserte mich, dass abgeschlossen war, und lief zur Rezeption hinüber, um Informationen über die Gemeinschaft zu sammeln. Motelangestellte hatten gewöhnlich keine Probleme mit Herumtreibern oder sonstigem Gelichter. Verglichen mit vielen anderen, denen sie begegneten, waren wir völlig normal.

Der Mann war an der Mülltonne fertig und kehrte durch die Hintertür in das Geschäft zurück, das er gleich öffnen würde, was auch immer es sein mochte. Vielleicht eine Pfandleihe. Für eine Bar war es zu früh. Die Stadt erwachte gerade erst, alles war ruhig. Ich fragte mich, wie es wäre, hier zu leben, Wurzeln zu schlagen und für immer zu bleiben. Wahrscheinlich nicht viel anders als in Clayton. Hatten sich die Einwohner bewusst dafür entschieden, hier zu leben, oder waren sie einfach nur im Ort auf die Welt gekommen und nicht weggezogen?

An der Rezeption gab es einen Klingelknopf, auf den ich drückte.

»Guten Morgen, Sir.« Er nannte mich Sir, obwohl ich erst achtzehn war und sogar noch jünger aussah. Ich hatte versucht, mir einen Bart stehen zu lassen, weil ich damit älter zu wirken hoffte. Aber mir sprossen nur dünne, spärliche Haare. Es sah zu sehr nach einem erfolglosen Versuch aus, erwachsener zu erscheinen. Deshalb hatte ich es aufgegeben und rasierte mich. Er warf einen Blick auf Boy Dog, der mir ins Büro gefolgt war. »Sind Sie mit Ihrem Zimmer zufrieden?«

»Es ist schön«, bestätigte ich. »Und vielen Dank, dass wir den Hund mitnehmen durften. Viele Motels erlauben keine Haustiere.«

»Kein Problem. Was kann ich für Sie tun?«

Ich brauchte Informationen und musste den plötzlichen Drang niederkämpfen, sie ihm durch Folter zu entreißen – ihn festbinden, ihm an strategischen Stellen Schnittwunden beibringen, zuerst nur kleine Ritzer, dann tiefere und tiefere Schnitte, bis er mir alles erzählte, was ich wissen wollte …

Nein. Ich durfte den Menschen nicht wehtun. Schließlich holte ich tief Luft und spulte die Geschichte ab, die ich mir ausgedacht hatte.

»Also, ich suche meine Schwester …«

»Meinen Sie das Mädchen, mit dem Sie gestern angekommen sind?«

Hielt er uns für Ausreißer? Genauer gesagt, hatte er uns schon angezeigt? Ich lieferte ihm einen weiteren Teil meiner erfundenen Geschichte und hoffte, mit einigen zusätzlichen Fehlinformationen sein Misstrauen zu zerstreuen. »Nein, das ist meine Frau. Wir haben uns im College ein Semester freigenommen, um meine Schwester zu suchen. Als Letztes habe ich gehört, dass sie sich in dieser Gegend aufgehalten hat. Sie ist so etwas wie eine Art Herumtreiberin, verstehen Sie?« Ich schnitt eine Grimasse, als bereite mir der Gedanke Schmerzen. »Meine Schwester ist etwas jünger, sie geht noch zur Schule. Letztes Jahr ist sie weggelaufen.«

»Das ist schlimm«, sagte der Angestellte. Er lehnte sich auf die Theke. Ein gutes Zeichen, dass ich mit meiner Geschichte seine Aufmerksamkeit gefesselt hatte. Vielleicht nahm er sie sogar ernst genug, um mir zu helfen. »Glauben Sie denn, sie ist hier in Baker? Haben Sie hier Verwandte?«

»Nein, das nicht«, antwortete ich. »Aber ich habe gehört …« Ich ließ den Satz unvollendet, als sei es mir zu peinlich, den Gedanken laut auszusprechen. Als er nickte, wusste ich, dass ich ihn am Haken hatte. Auf einmal war ich kein verdächtiger Fremder mehr, der sich nach einer lokalen Sekte erkundigte, sondern ein besorgter Angehöriger, also einer von den Normalen, mit denen er über die Verrückten auf der Farm plaudern konnte. Ich blickte durchs Fenster, aber unsere Zimmertür blieb geschlossen.

»Die Sekte.« Der Angestellte nickte wieder. »Die Lichtjünger? Glauben Sie denn, dass sie dort gelandet ist?«

»Hoffentlich nicht.« Ich hielt kurz inne, bevor ich fortfuhr. »Also gibt es die Sekte wirklich? Und tatsächlich hier im Ort?«

»Leider ja«, bestätigte der Angestellte. »Vor einigen Jahren hat sich einer meiner Freunde der Sekte angeschlossen. Ein Junge aus dem Ort. Wir dachten, er sei klüger, aber, na ja, die Intelligenz dieser Hinterwäldler kann man gar nicht unterschätzen. Die Sektenmitglieder kommen in die Stadt und kaufen Lebensmittel, Medikamente und alles, was sie nicht selbst auf der Farm herstellen können. Toilettenpapier und so weiter. Da war mal ein Mädchen, mit dem Nick immer gern geschwatzt hat, er hat ihr die Einkäufe in Tüten gepackt. Wir haben ihn alle gewarnt, dass er mit diesen Leuten nur Ärger bekommt, aber er hat uns geschworen, er wolle das Mädchen nur aus der Sekte herausholen. Er hat sie ins Dairy Keen und ins Kino eingeladen und so weiter. Erst hat sie Vielleicht gesagt, dann hat sie Nein gesagt, und eines Tages kam der große Mann. Der Oberguru der Lichtjünger oder wie sie ihn dort nennen. Der Messias. Er lässt sich nicht oft blicken, aber manchmal kommt er her und sieht sich nach diesem und jenem um, und immer folgt ihm jemand zur Farm. Dieses Mal war es Nick. Er hat nicht mal seine Schicht beendet. Jetzt kommt er selbst in die Stadt und kauft Toilettenpapier. Manchmal reden wir mit ihm, und er sagt Hallo, aber er ist nicht ansprechbar. Hat nichts außer Liedern und Geschichten im Kopf, und es sei doch so wunderschön, lebendig zu sein. Er lächelt und nickt, aber ich bin nicht sicher, ob er uns überhaupt noch erkennt. Das alles ist wohl nur eine umständliche und deprimierende Art und Weise, Ihnen zu sagen, dass Sie eine lange und leere Straße vor sich haben, wenn Sie das Mädchen dort rausholen wollen, und die Straße führt nicht einmal wirklich heraus, also schlagen Sie am besten diesen Weg gar nicht erst ein.«

»Hat denn irgendjemand mal die Sekte verlassen?«, fragte ich. »Freiwillig, meine ich.«

»Nicht dass ich wüsste.«

Die nächste Frage stellte ich sehr vorsichtig, damit es eher so klang, als sei ich ratlos und eingeschüchtert, statt nach konkreten Einzelheiten zu bohren. »Ist denn mal jemand verschwunden?« Wenn der Anführer der Sekte wirklich ein Verwelkter war, wie es aus Brookes Erinnerungen hervorging, dann musste er die Mitglieder irgendwie töten. Wenn wir in Erfahrung brachten, wie er dabei vorging, hatten wir schon den ersten Schritt getan, um Yashodhs Schwachpunkte zu finden.

Der Angestellte kniff die Augen zusammen. »Meinen Sie aus Baker? Manchmal verschwinden Leute, aber früher oder später tauchen sie immer bei der Sekte auf.«

»Nein, ich meine aus der Gemeinschaft«, warf ich rasch ein. »Ob bei den Jüngern des Lichts auch Mitglieder verschwinden. Da wird doch hoffentlich niemand … getötet oder so?« Wieder blickte ich hinaus. Brooke hielt sich noch im Zimmer auf.

Der Angestellte schüttelte den Kopf. »Glauben Sie mir, junger Mann, in dieser Stadt gibt keinen Bewohner, der nicht irgendjemanden auf der Farm kennt. Wenn dort Menschen verschwänden, dann würden wir mit Fackeln und Mistgabeln hinrennen, aber das ist keine Sekte, in der einfach so Menschen verschwinden. Sie sind alle noch da, sie bauen ihr Gemüse selbst an, nähen sich die Kleider selbst und beten irgendein nichtchristliches Wesen an. Sie sterben nicht, sie gehen nicht weg, sie … eigentlich tun sie überhaupt nichts.«

Ich merkte, wie ich die Stirn runzelte, weil ich die Tatsache verwirrend fand, dass es keine Todesfälle gab. Also wechselte ich den Gesichtsausdruck und zeigte ihm einen Ausdruck von Hoffnung. »Vielen Dank«, sagte ich. »Das bedeutet ja, dass sie auf jeden Fall noch lebt.«

»Falls sie überhaupt dort ist«, wandte der Angestellte ein.

»Wie kommt man denn dort hinaus?«, fragte ich.

»Dort will niemand hin.«

»Der eine oder andere doch«, widersprach ich. »Welche Straße ist es? Wie heißt die Farm?«

»Sie hören nicht zu«, antwortete der Angestellte. »Wer dorthin geht, kehrt nie mehr zurück. Bei Mitarbeitern der Stadtverwaltung oder bei der Polizei sieht es anders aus, aber Sie? Auf Leute wie Sie warten die Lichtjünger doch nur.«

Das war interessant. »Sind sie wirklich so überzeugend?«

»Sie haben Nick überzeugt, obwohl er von Kindesbeinen an mehr Angst vor ihnen hatte als vor dem Gespenst unterm Bett.«

»Danke«, sagte ich. »Wir passen schon auf.« Ich ging auf die Tür zu, wusste aber immer noch nicht, wo ich die Farm finden sollte. Ich blickte nach draußen. Keine Spur von Brooke. Dann wandte ich mich wieder an den Angestellten. »Haben die Bewohner vielleicht einen Stand an der Straße? Viele Farmen verkaufen Käse, Gemüse und andere Lebensmittel. Halten es die Jünger des Lichts auch so? Vielleicht kann ich mich dort erkundigen, ob jemand meine Schwester kennt.«

»Fahren Sie auf der Siebenundzwanzig stadtauswärts«, riet mir der Angestellte. »Viele kaufen Gemüse bei denen. Dabei kann nichts passieren. Aber Sie haben kein Auto, oder?«

»Wir fahren mit dem Bus.«

»Dort fährt kein Bus. Vielleicht versuchen Sie’s per Anhalter.«

Ich bemühte mich, ernsthaft auszusehen und ihn zu überzeugen, dass wir völlig normale Menschen waren. »Ist das nicht gefährlich?«

»Sie wollen zum gefährlichsten Ort, den es in Baker überhaupt gibt. Wenn Sie unterwegs jemand kidnappt, wäre es noch eine freundliche Geste.«

Ich bedankte mich, ging nach draußen und schlurfte zu unserem Zimmer zurück. Es war gut, gewisse Informationen erhalten zu haben, aber was ich gehört hatte, beunruhigte mich auch. Wo waren die Todesfälle? Benutzte Yashodh irgendeine Art von Gedankenkontrolle? Die meisten Verwelkten waren hochgefährlich und durften nicht offen angegriffen werden. Wir mussten in Deckung bleiben und in Erfahrung bringen, welche Schwäche wir im vorliegenden Fall nutzen konnten. Dieser Verwelkte war möglicherweise viel zu gefährlich, sodass wir ihm besser nicht begegneten.

Vor unserer Zimmertür hielt ich nachdenklich inne. Sollten wir vielleicht einfach wegfahren? Anscheinend tötete er niemanden. Wir mussten ihn nicht umbringen. Vielleicht sollten wir es auch nicht tun. Aber mir ging die Warnung des Angestellten nicht aus dem Sinn. Offenbar hatte auch er große Angst vor …

Die Tür ging auf, und Brooke erschrak, als sie mich schweigend draußen stehen sah. »Sranje! Šta radiš ovdje?«

»Englisch bitte«, ermahnte ich sie leise.

Verwirrt starrte sie mich an, dann wich die Überraschung der Neugierde, und sie legte den Kopf schief. »Welche Sprache habe ich gesprochen?«

Ich schob mich an ihr vorbei ins Zimmer und schloss die Tür behutsam hinter mir. »Keine Ahnung. Ich glaube, du hast sie schon einmal benutzt, aber die Worte habe ich nicht verstanden.«

Sie setzte sich aufs Bett. »Ich habe gefragt, was du da machst. Bewachst du mich?«

Ich sammelte unsere Habseligkeiten ein und packte sie in die Rucksäcke. »Nein, ich war nur gedankenverloren und bin stehen geblieben. Erzähl mir noch einmal etwas über Yashodh!« Die Verwelkten nahmen menschliche Identitäten an, aber jeder hatte auch einen eigenen alten Namen. Niemand, die Dämonin, die Brooke übernommen hatte, war früher Hulla gewesen. Der Oberguru der Lichtjünger hieß Yashodh.

Brooke schüttelte den Kopf. »Du weißt doch, dass ich nicht gern über ihn rede.«

»Früher oder später werden wir ihm begegnen, und wir müssen das vorher besprechen.« Ich zog den Reißverschluss eines Rucksacks zu und stopfte lose Socken in den anderen. Gerade hatte ich das letzte saubere Paar angezogen, also mussten wir bald waschen. »Du wusstest, dass dieser Tag kommen würde. Wir haben alle anderen Verwelkten erledigt, die wir ausfindig machen konnten. Nun ist Yashodh an der Reihe.«

»Attina haben wir noch nicht erledigt.«

»Wir sind zu Attina unterwegs«, antwortete ich. »Entweder packen wir es gleich an oder in sechs Monaten.«

»Ich weiß.« Brooke legte sich lang aufs Bett. »Ich … ich bin unsicher. Vielleicht erinnere ich mich noch an einige andere.« Ihr Gedächtnis war mehr als lückenhaft, aber es war die einzige Quelle von Hinweisen, um die Verwelkten aufzustöbern und zu jagen. Sie biss die Zähne zusammen. »Du kennst ihn nicht wie ich.«

»Erzähl mir von ihm!«

»Ich habe dir schon alles erzählt, was ich weiß.«

»Beides ist nicht möglich«, widersprach ich. »Entweder du kennst ihn oder eben nicht.«

»Er hasst sich selbst«, erklärte Brooke. »Sogar mehr als ich.« Ich warf ihr einen Blick zu. Inzwischen kannte ich sie lange genug, um die wahre Bedeutung ihrer Worte zu erfassen.

Behutsam korrigierte ich sie. »Du meinst, er hasst sich mehr, als Niemand sich hasst.«

»Ich bin Niemand«, erklärten Brooke oder Niemand, je nachdem.

Achselzuckend verschloss ich den zweiten Rucksack. Sie zeigte keinerlei Vorboten einer depressiven Episode, also lohnte es sich nicht, weiter mit ihr zu streiten.

»Jeder Verwelkte hat irgendetwas aufgegeben«, fuhr Niemand fort. Ihre Augen blickten in die Ferne, wie es manchmal geschah, wenn sie über die Vergangenheit redete. Wenn der Forscher des FBI richtig lag, war es fast zehntausend Jahre her. »Ich habe meinen Körper aufgegeben«, fuhr sie fort. »Er war schrecklich, und ich hasste ihn. Yashodh hat sich selbst aufgegeben.«

»Aber was bedeutet das?«, fragte ich. »Wir machen uns seit einem Jahr Gedanken darüber und überlegen, wozu er fähig ist. Niemand hat seinen Körper aufgegeben und die Fähigkeit gewonnen, die Körper anderer Menschen zu übernehmen. Kann Yashodh das Selbst anderer Menschen übernehmen? Was heißt das überhaupt? Wenn er den Menschen die Individualität stiehlt und so etwas wie ein Kollektiv bildet, dann beschreibt dies möglicherweise, wie die Sekte funktioniert. Warum hat er es aber so eingerichtet? Was gewinnt er, wenn er es tut?«

»Er ist schwach«, ergänzte Niemand. Es klang geringschätzig. »Er hat Glück, wenn er überhaupt etwas bekommt. Was er wirklich gern hätte, bekommt er womöglich sowieso nicht.«

»Er ist ein zehntausend Jahre altes Monster«, widersprach ich. »Wahrscheinlich kann er die Gedanken anderer Menschen beeinflussen. Je genauer wir ihn ins Auge fassen, desto mehr sieht es doch so aus, dass er alles bekommt, wonach ihn verlangt.«

»Warum hockt er dann hier in diesem elenden Dreckloch?«, fragte Niemand. »Alle lieben ihn, es fehlt ihm an nichts, und er muss niemanden töten. Aber er sitzt nur hier und bohrt in der Nase …«

»Warte!« Ich sprang auf. »Das ist neu. Wir reden seit einem Jahr über Yashodh, und zum ersten Mal sagst du, das er niemanden töten muss.«

»War das neu?« Sie riss die Augen weit auf und blickte an sich selbst hinab, als erwarte sie, irgendetwas Aufregendes zu entdecken. Dann schüttelte sie den Kopf und schloss die Augen, um angestrengt nachzudenken. »Etwas Neues … denk nach …« sie biss die Zähne aufeinander. »Er tötet niemanden … er muss niemanden töten …«

»Beten ihn seine Anhänger an?«, fragte ich. Wenn er sich als Messias bei einer Sekte auf dem Land niedergelassen hatte, nährte ihn vielleicht die Anbetung selbst. »Du sagst, alle lieben ihn, ja? Dient das als Mittel zum Zweck, oder braucht er das tatsächlich?«

»Das wäre plausibel.« Niemand rieb die Finger aneinander, während sie weitersprach, und starrte die Wand an.

»Aber ist es auch die Wahrheit?«

»Das weiß ich nicht«, murmelte sie. »Ich muss nachdenken.« Sie konzentrierte sich auf die Wand, als wäre sie ein Portal in die Vergangenheit. »Komm schon, Gehirn, spuck es aus! Er muss keine Menschen töten. Vielleicht will er niemanden töten. Vielleicht kann er es auch nicht.«

»Er hat sich selbst aufgegeben«, warf ich ein, um ihre Überlegungen in Gang zu halten. Es brachte nichts, neue Überlegungen aus dem Ärmel zu schütteln. Wir mussten den wenigen echten Erkenntnissen auf den Grund gehen, die wir tatsächlich besaßen.

»Er hat sich selbst aufgegeben«, sagte Brooke. »Alle lieben ihn … weil er sich aufgegeben hat. Er hat sie gerettet.«

Das klang falsch. »Wovor?«

»Vor der Sünde.« Brooke sah mich an. »Er ist für unsere Sünden gestorben.«

Ich schüttelte den Kopf. »Wie viele deiner Persönlichkeiten sind Christen?«

»Das weiß ich nicht«, antwortete sie. »Viele. Ich rede jetzt über Jesus, oder?«

»Yashodh ist kein Messias«, erklärte ich. »Aber er muss die Anhänger davon überzeugen, dass er es ist. Aus irgendeinem Grund braucht er das.«

»Damit er glücklich ist«, ergänzte Brooke.

»Und das war’s schon?«

Mit gerunzelter Stirn sah sie mich an. »Was heißt das, das war’s schon? Es ist das Wichtigste überhaupt.«

»Die Verwelkten versuchen nicht, glücklich zu sein«, widersprach ich. »Sie wollen etwas gewinnen … Macht, Geld, irgendetwas. Sie versuchen zu überleben.«

»Genau das ist das Glück, John. So überleben wir. Es ist der Grund.«

Seufzend rieb ich mir mit beiden Händen über das Gesicht. »Meinetwegen. Wir können unterwegs weiter nachdenken.« Ich schnappte mir den Rucksack und wandte mich an Boy Dog. »Tut mir leid, Hund. Wir haben einen langen Spaziergang vor uns.«

»Was ist dein Lieblingslied?«, fragte Brooke. Wir hatten die State Road 27 erreicht, bisher aber noch keine Mitfahrgelegenheit gefunden. Langsam, damit Boy Dog Schritt halten konnte, wanderten wir an der Straße entlang.

Ohne nachzudenken, antwortete ich. »Don’t Stop Believing von Foreigner.«

Brooke lachte. »Nein, das kann nicht sein.«

»Aber sicher doch«, beharrte ich. »Warum denn nicht?«

»Die Frage ist nicht, warum nicht, sondern warum«, antwortete sie. »Warum in aller Welt magst du ausgerechnet dieses Lied?«

»Du tust so, als könne man es unmöglich gut finden, dabei ist es einer der populärsten Songs aller Zeiten.«

»Hast du ihn deshalb ausgesucht?«

Ich sah sie an. »Ich habe ihn ausgesucht, weil ich ihn mag.«

»Dann sing ihn mir vor!«

»Was? Hier und jetzt?«

Sie drehte sich auf der leeren Landstraße einmal um sich selbst und blickte zu den weiten Feldern und den staubigen Bäumen hinüber, die uns umgaben. »Bist du schüchtern? Wir könnten hier mit voller Lautstärke singen, und niemand würde es hören. Also beweis es, großer Junge! Wenn Don’t Stop Believing dein Lieblingslied ist, dann sing es!«

»Ich kann nicht singen.«

Ihre Augen funkelten boshaft. »Dann zitier den Text!«

Ich seufzte. »Na gut, ich kenne den Text nicht.«

»Natürlich nicht«, erwiderte sie stolz. »Du weißt nicht mal, von wem das Lied ist. Es ist von Journey, nicht von Foreigner. Ich weiß das, weil ich die Konzerte besucht habe. Mehrere Personen in mir haben sie besucht.«

»Das ist doch ein und dieselbe Band.« Ich runzelte die Stirn. »Oder nicht?«

»Nein, das sind völlig verschiedene Bands.«

»Nein, ehrlich – haben die nicht einfach den Namen gewechselt? So, wie aus Jefferson Airplane Jefferson Starship geworden ist?«

»Mann«, sagte Brooke. »Da spricht der Experte für klassische Rockmusik.«

»Was soll ich denn sonst hören? Etwa das moderne Zeug? Hast du dir das mal angetan?«

»Öfter als du«, gab Brooke zurück. »Genau das ist der springende Punkt. Du hörst überhaupt nichts, egal ob klassisch, modern oder sonst was. Ich vermute, irgendjemand, wahrscheinlich deine Mom, hat klassischen Rock gehört. Die bekanntesten Stücke hast du dir dann gemerkt, um sagen zu können: ›Seht her, wie normal ich bin!‹ Falls dich jemand fragt.«

Seufzend zuckte ich mit den Achseln. »Na gut, du hast mich durchschaut. Aber es war mein Dad. Er mochte diese Musik sehr. Ich weiß nicht, ob du dich überhaupt an ihn erinnerst.«

»Er ist weggegangen, als wir noch klein waren, oder?« Brooke hatte seit der Grundschule zwei Häuser weiter gelebt. »Ich mochte ihn.«

»Die meisten Menschen mochten ihn«, bestätigte ich. »Jedenfalls diejenigen, die nicht mit ihm zusammenleben mussten.« Als ich hinter uns ein Auto hörte, wandte ich mich um und streckte den Arm aus. Der Wagen bremste nicht einmal ab, als er vorbeifuhr. Ich drehte mich wieder nach vorn um. Boy Dog nahm die kurze Pause als Vorwand, eine längere Rast einzulegen, und hatte sich neben der Straße auf die Erde geworfen. Ich ließ ihm einen Moment Zeit.

»Ich weiß gar nicht, warum ich mich überhaupt verstelle«, sagte ich leise. »Du weißt sowieso schon alles über mich.«

»Ich glaube nicht, dass irgendwer alles über dich weiß«, widersprach Brooke.

»Aber du weißt, dass ich … anders bin.« Ich wusste nicht, warum es mir so schwerfiel, das Wort auszusprechen. Eigentlich trug ich es sonst wie ein Ehrenzeichen. »Ich bin ein Soziopath. Ich fühle nicht so wie du und alle anderen. Mein ganzes Verhalten ist nur gespielt, damit mich die Menschen für normal halten. Heute Morgen habe ich den Angestellten im Motel angelogen, damit er glaubt, wir seien mit dem Bus in die Stadt gekommen. Dabei ist ihm das völlig egal. Manche meiner Lügen sollten ihn beruhigen und ihm Informationen entlocken, aber auch danach sollte er nicht erfahren, dass wir Herumtreiber sind. Er sollte uns für normal halten.«

»Du willst nicht auffallen«, meinte Brooke. »Das will so ziemlich jeder.«

»Ich wollte das noch nie.«

Sie zuckte mit den Achseln und ging weiter. Boy Dog rappelte sich mühsam auf und folgte ihr. »Die Menschen verändern sich«, sagte Brooke. Mit einigen langen Schritten holte ich sie ein. »Die Begleitumstände verändern sich auch. Als kleiner Junge hast du in einem schönen kleinen Haus voller netter kleiner Leute gelebt. Alles war nett und klein und normal, und du wolltest dich davon abheben.«

»Ich habe in einer Wohnung über einer Leichenhalle gelebt«, erwiderte ich. »Mein Dad hat uns geschlagen und ist abgehauen.«

»Warum hat du dir dann seine Lieblingsmusik ausgesucht?«

Ich dachte darüber nach und schüttelte schließlich den Kopf. »Keine Ahnung.«

»Wie auch immer«, sagte sie, »dein früheres Leben war verdammt normal, wenn ich es mit deinem heutigen gesellschaftlichen Umgang vergleiche: ein besessenes Mädchen und ein Hund mit dem dümmsten Namen in der Weltgeschichte der Hunde.«

»Ein Dämon hat den Namen ausgesucht«, erinnerte ich sie. »Der Name ist nicht das Schlimmste, was er je verbrochen hat.«

Brooke lachte, und ich lächelte erfreut, als ich es hörte. Wir gingen noch eine Weile weiter und lauschten dem Wind, der in den Bäumen rauschte. Nach etwa zwei Minuten ergriff Brooke wieder das Wort. »Weißt du, was mein Lieblingslied ist?«

»Keine Ahnung.«

»Wie kannst du das nicht wissen? Wir waren sechzehn Jahre lang Nachbarn.«

»Da wir gerade so offen und ehrlich sind«, entgegnete ich, »wollen wir auch dies ausräumen. Ich muss zugeben, dass ich dich mehrere Monate lang ständig beobachtet habe …«

»Das ist unheimlich.«

»Verglichen mit welchem Aspekt unserer gegenwärtigen Situation?«

»Auch wieder wahr«, räumte Brooke ein. Sie ging einige Schritte, bevor sie wieder das Wort ergriff. »Weil du mich mochtest?«

»Ich habe mir eingeredet, ich müsste dich beschützen.«

»Hast du das denn getan?«

»Nun ja, du lebst noch.«

»Andererseits wurde ich deinetwegen gekidnappt.«

»Und gerettet.«

»Und ich war besessen.«

»Willst du mir das ewig vorwerfen?«

»Ich necke dich doch nur«, beruhigte Brooke mich. »In mir stecken unzählige Mädchen, und du hast nur einer einzigen das Leben ruiniert.«

»Hör mal, ich bemühe mich doch wirklich …«

Brooke lachte schallend. »Ich necke dich doch nur!«, wiederholte sie. »Komm schon, John, du weißt doch, dass ich dich liebe.«

»Und wir wissen, dass dir nichts Schlimmeres hätte passieren können.«

»Du bist mein bester Freund«, erklärte Brooke. »Du bist der einzige Mensch, der mich wirklich kennt. Mein echtes, wahres Ich. Meine Familie erinnert sich nur an Mary.«

»Du meinst, an Brooke.«

»Ich meine sie alle. Mary, Brooke, Katherine … nein, es sind mindestens hundert Katherines. Sie sind alle fort, auch Brooke ist nicht mehr da. Aber was ich jetzt auch bin, ein chaotischer Voltron aus abgelegten alten Töchtern, du bist der Einzige, der mich so kennt, wie ich jetzt bin. Ich weiß, dass du mich nicht liebst, aber du magst mich. Und … das bedeutet mir sehr viel.«

»Also …«, sagte ich, da ich nicht wusste, wie ich antworten sollte. »So sieht es eben aus.«

Sie zog die Augenbrauen hoch. »Sehr romantisch.«

»Ich will damit sagen, dass ich dich zwar beobachtet, aber nie auf deine Musik geachtet habe.« Ich dachte nach. »Ich bilde mir ein, mal einen Pink-Song gehört zu haben.«

»Wie kann ein Lied pinkfarben sein?«

»Pink war eine Sängerin. Nein, sie lebt wohl noch. Manchmal habe ich das Gefühl, wir haben die Welt verlassen, obwohl wir uns immer noch darin aufhalten. Wir existieren nur … an ihrem Rand.«

»Wie hieß der Song denn?«, wollte sie wissen.

»Ich kenne mich mit Musik nicht so gut aus.« Ich hatte Schuldgefühle, weil ich es ihr nicht sagen konnte. »Tut mir leid.«

»Es wäre schön, ein Lieblingslied zu haben«, überlegte sie. Gleich darauf deutete sie nach vorn. »Ist es das?«

Ich spähte die Straße entlang. In der Ferne verschwamm die Sicht, aber dort war irgendetwas los. Menschen und ein großer dunkler Umriss, bei dem es sich um den Gemüsestand handeln konnte. »Sind wir tatsächlich die ganze Strecke gelaufen?«

»Der arme kleine Boy Dog.« Brooke bückte sich und kraulte dem Hund die Ohren. »Seine Beine sind doch höchstens fünfundzwanzig Zentimeter lang. Er musste zehnmal so viele Schritte machen wie wir.«

»Wir sollten vorsichtig sein«, warnte ich, als wir uns der dunklen Hütte näherten. »Yashodh kann Gedanken lesen, und wir wissen noch nicht, wie wir ihn töten können. Irgendwie müssen wir uns lange genug in seiner Nähe aufhalten, um ihn zu durchschauen, ohne einer Gehirnwäsche unterzogen zu werden. Das wird nicht einfach.«

»Wie ging noch mal der alte Trick, den du immer benutzt hast?«, fragte Brooke. »Als wir noch das ganze Team hatten?«

Im ersten Jahr waren Brooke und ich noch für das FBI unterwegs gewesen. Wir hatten acht Verwelkte getötet, bevor sie sich zur Wehr setzten. Mit Ausnahme von uns beiden war das ganze Team tot, aber vor dem Ende hatten wir viel gelernt. Einer der einfachsten Tricks war der Holpertest. Die meisten Verwelkten besaßen ungeheure Regenerationskräfte, aber das galt nicht für alle. Nachdem wir einen gefunden hatten, bestand der zweite Schritt darin, ihn mit einem Lastwagen zu überfahren. Wenn er sich regenerierte, richteten wir uns auf ein langes Katz-und-Maus-Spiel ein und überlegten uns genau, wie wir ihn töten konnten. Dann schmiedeten wir einen perfekten Plan. In dieser Phase war ich wirklich gut. Wenn der Lastwagen funktionierte, war es natürlich sofort vorbei – der Verwelkte war tot, und wir zogen weiter zum nächsten Kandidaten.

»Ich weiß nicht, ob wir einen Holpertest organisieren können«, überlegte ich. »Jedenfalls sehe ich keine Möglichkeit, danach ungeschoren davonzukommen. Potash war ein militärisch ausgebildeter Einzelkämpfer. Ich bin nur ein unheimlicher Bursche mit einem Messer.«

»Und mit einer Pistole«, ergänzte Brooke.

»Und mit einer Pistole.« Sie wusste, dass sich die Waffe in meinem Rucksack befand, aber ich bewahrte die Patronen immer getrennt auf. Es war nicht ratsam, eine geladene Waffe in der Nähe zu haben, wenn Brookes Stimmung wieder einmal in Richtung Selbstmord schwankte.

»Hallo, Wanderer!« Ein Mitarbeiter am Stand winkte uns zu, wir winkten zurück. Ich hatte erwartet, dass die Sektenmitglieder mit weißen Gewändern oder ähnlich bekleidet daherkämen, aber sie schienen eher einem Western entsprungen zu sein mit ihrer selbst gemachten Kleidung aus buntem Gingan, den Leinenhemden und Hüten, die sie wohl irgendwo im Laden gekauft hatten. Sie waren weder missmutig noch weltfremd, sie waren einfach nur … normal. Lächelnd begrüßten sie uns, und ich wurde auf den letzten Metern etwas langsamer, um die Gefahr einzuschätzen. Boy Dog marschierte schnurstracks in das schattige Dreieck neben dem Stand und ließ sich vor Erschöpfung keuchend nieder. Ein Sektenanhänger nahm eine Keramikschüssel mit Zucchini, kippte den Inhalt in einen Behälter mit gelbem Mus und stellte die leere Schale vor Boy Dog ab. Dann füllte er sie mit Wasser aus einem Plastikkrug. Gierig schlabberte der Hund das Wasser.

»Ihr seid aber weit von der Stadt weg«, sagte eine Frau.

Ich nickte und schirmte die Augen mit der Hand ab. »Ja. Leider hat uns niemand mitgenommen.«

»Wohin wollt ihr denn?«, fragte ein Mann.

»Hierher«, entgegnete Brooke. Sie war nicht sehr gut darin, die Menschen zu täuschen.

»Wir suchen die Jünger des Lichts«, ergänzte ich, um Brookes voreiliges Eingeständnis mit der Tarngeschichte zu verbinden, die ich dem Angestellten im Motel erzählt hatte. »Meine Schwester war vor einigen Monaten hier. Wir dachten, sie hätte sich womöglich eurer Gruppe angeschlossen.«

»Die Frau legte den Kopf schief. »Schwester Kara vielleicht?«

»Sie heißt Lauren«, warf Brooke ein, bevor ich etwas sagen konnte. Ich biss mir auf die Zunge und fragte mich, wie lange ich mit ihnen reden konnte, bis alle meine Lügen aufflogen. Der Mann lachte.

»Wir bekommen neue Namen, wenn wir uns dem Licht anschließen«, erklärte er. »Schwester Karas früheren Namen kenne ich nicht, aber sie kam vor zwei Monaten zu uns. Vielleicht ist sie es.«

»Sie wird aber nicht mit euch zurückkehren«, schränkte die Frau ein. »Schwester Kara ist hier glücklich – das sind wir alle.« Sie sah uns freundlich an und musterte besorgt mein Gesicht. »Du scheinst überhaupt nicht glücklich zu sein.«

»So sieht er immer aus«, meinte Brooke. Ihre Miene war jener der Frau sehr ähnlich. »Manchmal ist er aber glücklich. Sogar öfter, als man glaubt.«

»Woher weißt du das?«, fragte die Frau.

Brooke nickte weise. »Der Hund lebt noch.«

Es verunsicherte mich, wie mühelos Brooke sich mit den Sektenanhängern verständigte. Ihre fröhliche Unschuld passte auf gespenstische Weise sehr gut zu der gehirngewaschenen Leere dieser Leute. In den letzten Monaten hatte ich mich an sie gewöhnt und ganz vergessen, wie kaputt sie eigentlich war.

»Das ist gut zu hören«, antwortete der Mann. »Ist es nicht schön, lebendig zu sein?«

»Wir hatten gehofft, eure Farm besuchen zu dürfen«, fuhr ich fort. »Wir möchten nachsehen, ob sie hier ist. Keine Sorge, wir wollen sie nicht mitnehmen, aber wir würden uns gern vergewissern, ob sie es wirklich ist und ob es ihr gut geht.«

»Ich versichere dir, dass jeder im Licht völlig wohlauf ist«, erklärte die Frau entschieden. »Dafür sorgt Christopher.«

»Ist er der Anführer?«, fragte ich.

»Der Träger des Lichts«, bestätigte die Frau. »Wenn ihr ihn kennenlernen wollt, seid ihr gern zum Abendessen eingeladen.«

»Danke, das ist sehr freundlich«, antwortete Brooke.

»Setzt euch auf eine Apfelkiste!«, bot der Mann an. »Es dauert noch lange bis zum Abend. Ihr könnt auch von den Tomaten essen, die wir heute Morgen frisch geerntet haben.«

Ich nickte dankbar, war aber immer noch misstrauisch, weil ihre Augen so leer waren – oder bildete ich mir das nur ein? Brooke jedoch lächelte strahlend, nahm den Rucksack ab, setzte sich in den Schatten und nahm glücklich eine Tomate entgegen. Auch ich entledigte mich meines Gepäcks, zog es allerdings vor, stehen zu bleiben und zuzusehen, wie sie mit dem Gemüse hantierten. Es waren fünf: Schwester Debbie und Bruder Stan, mit denen wir gesprochen hatten, außerdem Schwester Tracy, Schwester Molly und Bruder Zeke. Die Namen kamen mir seltsam vor. Biblisch waren sie nicht, und sie stammten auch aus keiner anderen religiösen Tradition, die mir bekannt war. Es waren einfach nur Namen, und der einzige Vorteil des neuen Namens schien der Verlust des alten zu sein – ein klarer Bruch mit dem bisherigen Leben, der den Träger an die neue Gemeinschaft band und den Kontakt zu allem Bisherigen löste. Wir verbrachten den ganzen Tag bei ihnen und redeten die meiste Zeit, weil die Geschäfte nicht sonderlich gut gingen. Ich plante unterdessen, wie ich jeden Einzelnen notfalls töten würde: ein Stich hier, ein Hieb dort, und alle wären tot, bevor sie sich überhaupt wehren konnten. Aber ich durfte nicht einfach so andere Menschen töten. Außerdem herrschte auf der Straße zwar nicht viel Verkehr, aber hin und wieder kamen doch Autos vorbei, und die wenigen Käufer, die sich blicken ließen, waren anscheinend Stammkunden – Einwohner aus der Nähe, die die Sektenmitglieder beim Namen kannten und ein Bündel Möhren oder ein Kilo Kartoffeln erstanden, ohne vorher nach dem Preis zu fragen. Nervös beäugten sie Brooke und mich und fragten sich vielleicht, ob sie uns retten konnten, bevor wir völlig umgekrempelt wurden. Aber niemand unternahm etwas, sie fuhren wortlos wieder weg, und wir sahen die Sonne träge durch den Himmel wandern, bis es Abend wurde.

Die Leere hatte ich mir nicht eingebildet. Schwester Debbie und die anderen waren freundlich, doch dahinter war nichts – kein echtes Mitgefühl für uns oder eine andere Emotion, nur bedeutungsloser Small Talk. Irgendwann am Nachmittag begannen sie wieder von vorn und wiederholten die gleichen freundlichen Bemerkungen und die gleichen Scherze, die gleichen fröhlichen Redensarten, die ich schon am Morgen gehört hatte. Mein Unbehagen wuchs. Brooke schwatzte mit ihnen, als sei alles in bester Ordnung. Ich fragte mich, wie viele Persönlichkeiten im Lauf des Tages unbemerkt gekommen und gegangen waren und nacheinander immer wieder die gleichen Unterhaltungen geführt hatten. Ich war aufgebracht, ich wurde richtig wütend, als ich mir vergegenwärtigte, dass diese leeren Hüllen, die keine richtigen Menschen mehr waren, so gut zu dem einzigen Menschen passten, den ich noch als Freund oder Freundin bezeichnete. Ich schloss die Augen und zählte, arbeitete Zahlenreihen ab, ging alte Rezepte durch und schätzte, wie viele Töpfe Gemüsesuppe ich mit den Produkten im Stand kochen könnte. Ich tat alles, um mich von Brooke und der Hölle abzulenken, in die ich sie geschickt hatte. Das hatte sie nicht verdient – dieses hirntote Gerede weit draußen in der Einsamkeit. Sie verdiente ein richtiges Haus mit einem Bett, in dem sie mehr als zwei Nächte nacheinander schlafen konnte. Eine gute Schulbildung mit Mathematik, Englisch und Naturwissenschaften, statt zu lernen, wie man am besten in einer Raststätte die Kleidung wusch. Wie man sich vor der Dämonenarmee versteckte, die uns hetzte. Sie hätte einen Freund verdient, der auch sie liebte. Ich bemühte mich, ihr alles zu geben, aber John Cleaver und Boy Dog waren kein Ersatz für eine richtige Familie.

Nachdem wir die Verwelkten getötet haben, sagte ich mir. Das normale Leben kann warten, lass dich nicht ablenken. Vergiss nicht, warum wir wirklich hier sind. Die Verwelkten waren Killer, sie folterten die Opfer, sie waren Monster mit übermenschlichen Kräften. Unsere schlimmsten Befürchtungen hatten sich bewahrheitet. Welche Methoden er auch einsetzte, Yashodh hatte diesen fünf Menschen das Leben gestohlen und war so gründlich vorgegangen, dass sie es nicht einmal merkten. Fünf wandelnde Leichen, körperlich lebendig, aber geistig tot. Wer zu so etwas fähig war, musste aufgehalten werden. Brooke war die beste Ermahnung, damit nicht aufzuhören. Ihre Erinnerungen, so unzuverlässig sie auch waren, boten mir die einzigen Hinweise zum Auffinden der Täter. Die Dämonen durften niemals mehr einen Menschen so verletzen wie Brooke.

Aber wie viel Schmerzen fügte ich ihr unterdessen zu?

Die Abenddämmerung hatte noch nicht eingesetzt, als ein Kleinlaster bei uns hielt und ein Mann ausstieg, der sich als Bruder Lance vorstellte. Zu sechst packten sie das Gemüse ein, Brooke und ich halfen dabei. Die alte Holzbude ließen wir bis zum nächsten Tag leer zurück. Sie kletterten mit den Kisten auf die Ladefläche, ich hievte Boy Dog hoch, und dann hielten wir uns an den Metallgeländern fest, während der Lastwagen langsam anfuhr und mehrmals zurücksetzte, um zu wenden und in die Richtung zu fahren, aus der er gekommen war. Ich wechselte einen Blick mit Brooke. Schweigend beobachteten wir einander, während die Sonne unterging und der hellblaue Himmel gelb und orangerot wurde. Dann folgte ein tiefes Blau, in das alle anderen Farben der Welt hineinzustürzen schienen, bis sie verschwanden. Bruder Lance schaltete die Scheinwerfer ein, wir bogen auf eine unbefestigte Nebenstraße ab und fuhren durch ein unauffälliges Tor auf ein altes weißes Bauernhaus zu, das hell erstrahlte, als die Scheinwerfer es erfassten.

»Wieder zu Hause.« Schwester Debbie lächelte und zeigte die gleiche leere Freundlichkeit wie vorher, als sie uns auf einen Vogel hingewiesen hatte, der über den Gemüsestand geflogen war.

Der Wagen hielt an, und grunzend hob ich Boy Dog von der Ladefläche. Neugierig untersuchte er die staubige Zufahrt, schnüffelte an den Reifenspuren und den nachtschwarzen Grasbüscheln. Ich drehte mich um und wollte Brooke helfen, doch sie war schon heruntergeklettert, legte mir eine Hand auf den Arm und beugte sich vor, um mir etwas ins Ohr zu flüstern.

»Ich bin traurig.«

Sofort machte ich mir Sorgen, dass wieder ein Selbstmordversuch drohte, doch bevor ich auf Brooke einwirken konnte, schüttelte sie den Kopf, kam noch näher und schob mich einen Schritt zur Seite, damit die Sektenmitglieder nicht mithören konnten. »Nicht meinetwegen«, ergänzte sie. »Sie tun mir leid.«

Ich betrachtete die sechs Helfer, die apathisch und fröhlich zugleich den Lastwagen abluden. »Glaubst du, sie sind auch traurig?«

»Ich fürchte, sie haben gar keine Gefühle mehr«, antwortete Brooke. »Deshalb tun sie mir so leid.«

Bruder Stan nickte uns zu, als er mit einer Gemüsekiste vorbeikam. »Könntet ihr euch jeder eine Kiste schnappen und mir ins Haus folgen? Ich stelle euch Christopher vor.«

»Jetzt geht’s los«, flüsterte ich Brooke zu. »Raste bitte nicht wieder aus, aber sei jederzeit zum Weglaufen bereit, sollte es nötig werden, ja?«

»In Ordnung.«

»Wir wissen nicht, was uns dort drinnen erwartet, und wir haben keine Ahnung, wozu dieser Verwelkte fähig ist. Also … also müssen wir auf alles gefasst sein.«

»Ich raste nicht aus«, versprach sie mir und bückte sich, um eine Kiste aufzuheben.

Ich folgte ihrem Beispiel und ging mit ihr zusammen zehn oder zwanzig Schritte hinter Bruder Stan ins Haus. »Ich wollte dich einfach nicht überrumpeln, verstehst du? Wir sind ja Partner.«

»Ich passe schon auf dich auf«, versprach Brooke mir. Bruder Stan erwartete uns an der Tür und hielt sie mit dem Fuß offen. Ich zögerte kurz, kämpfte die Unsicherheit nieder und trat ein. Es machte mir Angst, hier zu sein, so weit entfernt von jeder Hilfe und Zivilisation, aber das Licht brannte, und in einem Raum hörte ich glückliches Gemurmel. Die Tür führte in eine Küche, wo wir die Holzkisten auf dem Boden abstellten, wie Bruder Stan uns angewiesen hatte.

»Ich hole Christopher«, erklärte Bruder Stan. Es kam mir seltsam vor, wie er über ein anderes Sektenmitglied sprach, ohne das Wort Bruder voranzustellen. Christopher lebte hier, aber er unterschied sich grundlegend von den anderen. Ich wusste nicht, was uns erwartete. Wir waren allein in der Küche, und ich tastete nach der Pistole im Hosenbund. Das Magazin war in einem Riemen meines Rucksacks versteckt, wo ich das Polster herausgeklaubt hatte. Mit etwas so Einfachem wie einer Pistole ließ sich kein Verwelkter töten, aber vielleicht konnten wir damit genügend Zeit für eine Flucht herausschinden.

»Die unbefestigte Straße ist vom Tor aus völlig gerade verlaufen«, sagte ich. »Mehr als hundert Meter können es nicht sein. Wenn ich sage, du sollst losrennen, dann rennst du, ja? Warte nicht auf mich! Dreh dich einfach um und lauf los! Ich verspreche dir, dass ich dir folge.«

»Keine Sorge«, versicherte sie mir. »Ich beschütze dich.«

»Er beeinflusst die Gedanken der Menschen«, fuhr ich fort. »Keine Ahnung, wie er dabei vorgeht, aber er darf keine Gelegenheit bekommen und es bei uns versuchen. Du musst …«

»Beruhige dich«, sagte Brooke. »Wie ich schon sagte, ich habe alles im Griff.«

Ihre Selbstsicherheit verstärkte meine Nervosität erheblich. »Was hast du vor?«

»Ich hindere ihn daran, unsere Gedanken zu beeinflussen«, behauptete Brooke.

»Du hast keinerlei Kräfte«, widersprach ich. »Das weißt du doch, oder?«

»Natürlich weiß ich das«, flüsterte Brooke. »Aber er weiß es nicht.«

»Brooke …«

Draußen im Flur polterten Schritte. In Gedanken ging ich noch einmal meine Geschichte durch und überlegte fieberhaft, wie ich sie noch aufpolieren und mir die perfekte Lüge ausdenken konnte, um uns bei dieser Gemeinschaft einzuschmeicheln. Ich wollte Zeit gewinnen, um ihn kennenzulernen, seine Schwäche zu entdecken und unbemerkt zu planen, bis der Augenblick zum Zuschlagen gekommen wäre.

Ein dunkelhäutiger kleiner Mann trat ein. Er hatte eine Teilglatze, die Ohren wurden vom schütteren grauen Resthaar fast ganz bedeckt. Ich schätzte ihn auf Mitte fünfzig, die Haut und das Gesicht deuteten auf eine Herkunft aus dem Nahen Osten hin. Er lächelte, als er uns sah – nicht wie die Sektenanhänger, sondern breit und aufrichtig. Nach der Begegnung mit den blassen Imitationen war ich fast schockiert. »Ich bin Christopher«, stellte er sich vor. Die Stimme klang dünn, aber fest. »Willkommen beim Geist des Lichts. Stimmt es, dass ihr nach Schwester Kara sucht?«

Ich öffnete den Mund, um zu antworten, aber Brooke kam mir zuvor. »Nein, eigentlich suchen wir dich«, entgegnete sie. »Es ist lange her, Yashodh.«

Ich zuckte zusammen und griff unauffällig zum Magazin der Pistole. Was sagte sie da nur?

Christopher blinzelte überrascht, wich einen Schritt zurück und beäugte mich misstrauisch. »Wer seid ihr?«

»Das ist das Problem mit diesen Körpern«, entgegnete Brooke. »Niemand erkennt mich.« Sie ließ den Rucksack auf den Boden fallen, breitete die Arme aus und spielte die alte Freundin. »Ich bin’s, Hulla. Oder Niemand.«

Yashodh beäugte uns misstrauisch.

Meine Hand zuckte und wollte nach der Waffe greifen.

»Bruder Stan«, sagte Yashodh, »könntest du den anderen helfen, den Lastwagen abzuladen?«

»Natürlich«, willigte Bruder Stan ein und ging an ihm vorbei zur Tür. Ich trat zur Seite und passte auf, damit er mir nicht den Blick auf Yashodh versperrte. Mir war nicht klar, weshalb Brooke unsere Geheimnisse einfach so ausplauderte, aber ich wollte bereit sein, falls etwas schieflief. Bruder Stan ging hinaus und verschwand auf der Veranda, hinter ihm fiel die Tür mit einem Knall zu.

»Bei wem seid ihr?«, fragte Yashodh leise.

»Nur beieinander«, antwortete Niemand.

»Ich meine, auf welcher Seite steht ihr?«, bohrte Yashodh nach. »Rack will ein Heer ausheben. Wollt ihr mich in den Dienst pressen?«

»Nein«, antwortete ich sofort. Wenn er von pressen sprach, dann wollte er sich dem Heer der Verwelkten nicht anschließen. Wir mussten versuchen, ihm wie Verbündete zu erscheinen. »Wir wollen uns genau wie du aus der ganzen Sache heraushalten.«

Yashodh musterte mich eine Weile und wandte sich dann an Niemand. »Wer ist er?«

»Er gehört mir, und du rührst ihn nicht an«, antwortete Niemand.

»In Ordnung. Und du rührst keinen von meinen an«, erwiderte Yashodh. »Es gab hier seit Jahrzehnten keinen Todesfall mehr. Ich will nicht in die Verlegenheit kommen, einen deiner Selbstmorde erklären zu müssen, wenn die Polizei wieder alles auf den Kopf stellt.«

»Wir machen uns gegenseitig keine Schwierigkeiten«, bestätigte Niemand. »Wir wollen nur reden.«

Wieder hielt Yashodh inne und beobachtete uns. Schließlich nickte er. »Ich habe einen privaten Raum, dort können wir uns unterhalten.«

Er führte uns durch das Haus. Im Wohnzimmer saß mindestens ein Dutzend Sektenanhänger und sang leise vor sich hin. Sie strahlten, als sie ihn sahen, und flüsterten unablässig im Chor seinen Namen. »Christopher, Christopher, Christopher.« Er ging etwas langsamer, grüßte sie mit einer Geste, blieb aber nicht stehen, sondern führte uns die Treppe hinauf in ein kleines Büro, in dem ein alter Küchentisch als Schreibtisch diente. Die Holzstühle passten nicht zusammen, und der Teppich mit dem spiralförmigen Muster war aus alten Resten und Lumpen gewoben. Er schloss die Tür hinter uns und nahm mit einem tiefen Seufzen Platz.

»Ich wusste, dass es nur eine Frage der Zeit war«, begann er. »Es war schon vor Fort Bruce schlimm genug, aber danach …« Er schüttelte den Kopf. »Es ist schrecklich, einem solchen Massaker beizuwohnen und nicht einmal sagen zu können, wer gewonnen hat.«

»Dreiundzwanzig Menschen sind gestorben«, erinnerte ich ihn.

»Und seitdem habe ich kein Wort mehr von Rack gehört«, fuhr Yashodh fort. »Wäre das ein Sieg der Verwelkten gewesen, dann hätten sie ihre Rekrutierungen verstärkt und nicht zurückgenommen.«

»Ist er denn irgendwann einmal bei dir aufgetaucht?«, fragte Niemand.

»Noch nicht«, antwortete Yashodh, »aber meine Freunde haben mich über seine Pläne informiert. Auch von denen habe ich allerdings schon lange nichts mehr gehört.«

»Nashuja«, riet ich. Nashuja hatten wir im letzten Monat getötet. Sie war eine grauhaarige Frau gewesen, die sich als Fernfahrerin durchgeschlagen hatte. Sie hatte Anhalter mitgenommen und auf leeren Rastplätzen getötet. Sie hatte die Knochen aufgeknackt, das Mark ausgelutscht und um die Mütter geweint, die ihre Kinder nie mehr wiedersehen würden.

»Dag«, antwortete Yashodh kopfschüttelnd. Dag hatten wir vor vier Monaten getötet. »Von Nashuja habe ich seit … mindestens einigen Jahrhunderten nichts mehr gehört. Ich wusste gar nicht, dass sie überhaupt mit jemandem in Verbindung geblieben ist.«

»Kanta hat sie vor Jahren gefunden«, berichtete Niemand. »Ich habe mit ihm zusammengearbeitet, bis er starb.«

»Kanta stand auf Racks Seite.« Yashodhs Stimme klang müde. »Er wollte uns alle zusammenbringen wie in den alten Zeiten. Die Rückkehr der göttlichen Herrscher.« Er machte eine Geste, die sein Büro einschloss. »Hier sind wir mittlerweile gelandet. Hier sind wir heute. Wir sind keine Götter mehr, sondern einfach nur …« Er schüttelte den Kopf. »Wollen sie mich wirklich rekrutieren? Wollen sie dies hier alles in ihr Königreich aufnehmen? Sechsundvierzig wandelnde Komapatienten, die so eben klug genug sind, um Unkraut zu jäten, Hemden zu nähen und …« Hilflos hob er die Hände und suchte nach den richtigen Worten. »… und die einander im Wohnzimmer zuwinken. In einem Krieg wäre ich nutzlos.«

Yashodh hasst sich selbst, dachte ich. Das war eigentlich keine Schwäche, aber es war ein Anfang.

»Racks Plan hat uns hergeführt«, erklärte Niemand. »Jahrtausendelang war alles in Ordnung, wir haben uns versteckt und überlebt, und nun will er die Macht zurückerobern, und die Menschen bemerken uns. Sie wehren sich. In Fort Bruce hat Rack dreiundzwanzig Menschen getötet, aber sie haben auch fünf von uns umgebracht, und bei diesem Verhältnis werden wir nicht mehr lange überleben. Wir müssen uns wieder verstecken.«

»Warum bist du dann hergekommen?«, fragte Yashodh. »Du kannst überall leben und jeder sein, der du sein willst, aber ich bin immer ich. Ich führe immer eine Sekte an. Anderswo und auf andere Weise könnte ich nicht überleben. Sie werden mich finden. Rack, die Menschen oder beide, und wenn du bei mir bist, finden sie auch dich.«

Interessant. Er hatte gesagt: Ich bin immer ich. Hieß dies, dass er nicht die Gestalt verändern konnte, wie es so viele Verwelkte vermochten? Das FBI nahm an, dass die Ursprünge der Verwelkten im Neolithikum im Bereich der heutigen Türkei lagen, und sein Äußeres passte zu dieser Herkunft. Aber war das wirklich derselbe Körper, den Yashodh schon vor zehntausend Jahren gehabt hatte? Was sagte mir dies über ihn? Ich musste ihn dazu bringen, mehr über sich zu erzählen, bis er mir irgendetwas Brauchbares über seine Kräfte offenbarte. Mir fiel eine neue Taktik ein, und ich ergriff das Wort.

»Zahlenmäßige Stärke«, sagte ich. »Racks Plan ist gescheitert, weil er den Bären geweckt hat. Er hat Krach geschlagen und ist aufgefallen. Wenn wir still vorgehen und uns zurückhalten, können wir im Schatten überleben und uns gegenseitig helfen, um Racks Rekrutierungskommandos abzuwehren. Welche Kräfte du auch haben magst, um dich zu verteidigen, zwei Verwelkte sind immer noch besser als einer, nicht wahr?«

Yashodh starrte mich eine Weile an, dann wandte er sich wieder an Niemand. »Was ist los mit ihm? Er weiß schrecklich viel.«

»Wir sind Partner«, erklärte Niemand.

»Aber das sieht dir gar nicht ähnlich«, widersprach Yashodh. »Du nimmst dir Frauen, denn sie haben, was du suchst. Manchmal schließt das auch ihre Männer ein, aber sobald du alles bekommen hast, wirst du wieder unzufrieden. Wie lange bist du eigentlich schon mit diesem Burschen zusammen, ohne einen Selbstmord begangen zu haben?«

»Die Menschen verändern sich«, erklärte Niemand.

»Wir nicht.« Yashodh schüttelte den Kopf. »Bestimmt nicht du und ich. Wir sind die Schlimmsten überhaupt, wir stehen ganz unten und sind widerwärtig …«

»Aber selbst ein schwacher Verwelkter ist stark«, widersprach ich. »Du musst doch über irgendetwas verfügen. Hulla hat unvorstellbar viele Mädchen getötet, aber alle waren sie selbst. Wenn Racks Armee dort draußen unterwegs ist und uns aufspürt, dann können wir sie nicht allein besiegen. Wir brauchen deine Hilfe.«

Yashodh musterte Niemand, während ich sprach. Schließlich schürzte er die Lippen. »Geht es darum?«, fragte er. »Du tötest überhaupt nicht mehr und bist deshalb schwach und glaubst, ich könnte dir helfen?« Er wandte sich an mich. »Ich will dir etwas sagen, Mensch. Ich bin sogar noch wertloser als sie. Ich kann nicht kämpfen, ich kann nicht töten. Ich kann überhaupt nichts. Ich kann nur dafür sorgen, dass mich die Menschen lieben, und wenn das gelingt, ist das Leben erträglich. Wenn nicht, wenn mich niemand liebt, habe ich überhaupt nichts, und welchen Sinn hätte das Leben dann noch? Ich werde mich selbst töten, genau wie sie. Nur dass ich nicht mehr zurückkomme.« Dann öffnete er beide Hände. »Paff, und schon bin ich weg! Du meinst, ich müsste im Krieg kämpfen, aber dies hier ist alles, was ich überhaupt bewirken kann, um nicht unterzugehen. Ohne mich seid ihr besser dran, denn ihr lebt wenigstens noch. Ich dagegen bin einfach nur noch nicht ganz tot.«

Mir zitterten die Hände. Liege ich richtig mit meiner Vermutung? »Du musst doch über irgendwelche Kräfte verfügen«, beharrte ich. »Wie schnell kannst du dich heilen?«

Er zog den Hemdsärmel zurück und zeigte mir eine dunkelrote Schwellung. »Den Kratzer habe ich mir letzte Woche beim Roden von Feuerdorn zugezogen.« Er zog den Ärmel wieder herunter. »Es heilt nicht schneller als bei dir. Und wenn die Heere anrücken, werden sie mir mehr Schaden zufügen als ein Feuerdorn.«

»Das tut mir leid«, antwortete Niemand. »Das wusste ich nicht.« Ihre Gedanken bewegten sich in die gleiche Richtung wie meine. Eine Träne lief ihr über die Wange. »Es tut mir so leid.«

Ich griff in das Versteck im Rucksackgurt, holte das volle Magazin heraus und zog die Pistole aus dem Hosenbund.

»Warte!«, rief Yashodh. »Was soll das?«

Ich durfte nicht einfach so töten. Es war nur dann erlaubt, wenn es wirklich nötig war. Ich schob das Magazin in die Waffe, lud durch und schoss ihm in die Brust. Der Schuss knallte laut, Niemand presste sich die Hände auf die Ohren und wandte sich weinend ab. Boy Dog heulte und verzog sich in eine Ecke. Yashodh starrte das Einschussloch an und bewegte die Lippen, bekam aber keinen Laut heraus. Dann hob er den Kopf und starrte mich an, als suche er in meinem Gesicht nach Antworten. Schließlich zerfiel sein Körper zu zähem, dunklem Schleim. Seelenstoff, so nannten sie es. Zehn Sekunden später war er verschwunden, auf dem Stuhl und dem Teppich blieb nichts als ein Häufchen stinkender, zischender Brei übrig.

Die Tür öffnete sich, und Schwester Debbie sah herein. »Was war das für ein Krach?«

»Nichts weiter«, antwortete ich. »Ich dachte, ich hätte ein Insekt gesehen.«

Niemand weinte immer noch.

Schwester Debbie betrachtete den Schleim, dann ließ sie den Blick durch das Zimmer schweifen. »Wo ist Christopher?«

»Fortgegangen.« Ich zog das Magazin aus der Pistole, holte die scharfe Patrone aus der Kammer und verstaute alles. Da Niemand das Versteck gesehen hatte, musste ich mir ab sofort etwas Neues ausdenken. »Wer hat hier das Sagen, wenn er fort ist?«

»Er ist niemals fort«, widersprach Schwester Debbie.

»Aber wenn er für eine Weile draußen ist«, beharrte ich. »Wenn er in die Stadt fährt oder einen kleinen Ausflug unternimmt. Wer hat dann das Sagen?«

»Er hat immer das Sagen«, erklärte Schwester Debbie. »Immer und überall und über alles, was existiert. Ich liebe ihn so sehr.« Sie lächelte. »Ist es nicht schön, lebendig zu sein?«

»Da fragst du die Falschen.« Ich zog Niemand hoch. »Wir müssen gehen.«

Wir sammelten unsere Sachen ein und verließen das Haus. Kein Mensch verfolgte uns. Sobald wir das Grundstück verlassen hatten, wanderten wir die Straße entlang, bis es zu dunkel war, um noch etwas zu sehen. Dann lehnten wir uns an einen Baumstamm, und ich nahm Brooke in die Arme.

»Das hat mir nicht gefallen«, flüsterte sie.

»Mir auch nicht.« Ich wollte mir einreden, dass es richtig gewesen war. Es war richtig, diese Wesen zu töten, es war notwendig. Wenn man Dämonen tötete, war die Welt besser dran, und das Töten selbst, nun ja … ich wusste, dass ich es nicht genießen sollte, aber ich mochte es. Meistens jedenfalls. Dieser Kick, wenn ich es tat, wenn ich zusah, wie sich eine lebende in eine tote Person verwandelte. Ich war in einer Leichenhalle aufgewachsen und hatte schon früh Einblick in die Arbeit meiner Eltern bekommen. Mit den Toten war ich besser vertraut als mit den Lebenden, aber die Verwelkten verwandelten sich nicht einfach in Leichen. Sie zerschmolzen zu flüssiger Asche. Es war genau das, was ich wollte, und trotzdem mochte ich es überhaupt nicht.

Ich wollte ein Feuer anzünden.

War es wirklich so einfach gewesen? War Yashodh wirklich auf Nimmerwiedersehen verschwunden? Er hatte sich nur gewünscht, dass jemand ihn liebte, weil er sich nicht selbst lieben konnte. Zehntausend Jahre lang hatten geflüsterte Lobpreisungen den Tod abgewehrt, und nun war alles vorbei. In seinem eigenen Haus von einem Fremden erschossen, den er für einen Freund gehalten hatte.

»Ich will das nicht mehr«, sagte Brooke.

»Es sind nur noch wenige übrig«, antwortete ich.

»Es sind immer nur wenige übrig.«

»Attina«, sagte ich. »Und dann … dann diejenigen, die uns jagen.«

»Das FBI jagt uns«, erwiderte Brooke. »Bitte, töte die Beamten nicht!«

»Natürlich töte ich sie nicht«, versprach ich ihr. »Ich habe noch nie einen Menschen getötet.« Nun ja, jedenfalls keinen guten.

»Aber du möchtest es tun«, wandte sie ein.

»Du weißt doch, dass ich es niemals tun werde.«

Sie begann wieder zu weinen. »Ist das jetzt das ganze Leben? Staubige alte Straßen, versteckte Patronen?«

»Ich will dir ein richtiges Leben ermöglichen …«

»Weil ich mit dem hier nicht zurechtkomme«, sagte sie, und in meinem Kopf schrillten Alarmsirenen.

»Du hast vorhin alles richtig gemacht«, lobte ich sie, um ihr Selbstbewusstsein zu stärken. »Möglicherweise hätten wir Wochen oder Monate gebraucht, um alles Wichtige auszukundschaften, aber du hast ihn in fünf Minuten zum Reden gebracht. In zwei Minuten. Ich hätte ihm nie so einfach verraten, wer wir sind. Das war genial, Brooke.«

»Ich heiße Niemand«, knurrte sie mit zusammengebissenen Zähnen.

»Du bist genial«, sagte ich noch einmal. »Du hast mir versprochen, mich zu beschützen, und das hast du getan. Partner bis zum Ende. Allein würde ich das niemals schaffen.«

»Glaubst du, das macht mich glücklich?«, gab sie zurück. Sie entzog sich mir, und ich konnte im Sternenlicht die Silhouette beobachten, als sie einen halben Meter vor mir auf der nackten Erde saß. »Ich habe dir gerade gesagt, dass ich das alles verabscheue. Dass ich es nie wieder tun will, dass ich kein Killer sein will und niemanden sterben sehen will, ob Mensch oder Dämon. Keinen Vogel, kein Insekt und keinen Keim in meinem Blut. Und du kannst nichts anderes sagen, als dass ich es gut gemacht habe und für all das Blut verantwortlich bin, das an deinen Händen klebt …«

»So meinte ich das nicht«, widersprach ich. »Das weißt du doch. Du weißt, dass wir das Richtige tun. Du hast die Menschen gesehen, die … die kein Gehirn mehr haben. Du weißt, dass Yashodh weitere Menschen ins Verderben gestürzt hätte, falls er weitergelebt hätte. Er hat schon Zehntausende oder Hunderttausende Menschenleben zerstört. Ein riesiger Aufmarsch von gehirngewaschenen Niemanden, die er unendlich lange für sich arbeiten lässt, und das ist heute Abend zu Ende gegangen.«

»Das ist nicht witzig.«

»Ich wollte gar nicht witzig sein. Wieso sollte das witzig sein?«

»Du hast sie gehirngewaschene Niemande genannt«, erklärte Brooke. »Mir hat niemand das Gehirn gewaschen.«

»Ich habe nicht über dich geredet …«

»Dann benutz meinen Namen nicht!«, schrie sie mich an. Plötzlich stand sie auf, ich folgte ihrem Beispiel und hatte Angst vor ihren weiteren Schritten. Auf der einsamen Straße waren keine Lastwagen unterwegs, vor die sie springen konnte, aber in dieser Gegend gab es möglicherweise noch ein Dutzend andere Möglichkeiten, sich selbst umzubringen. »Ich bin Niemand!«, schrie sie. »Das ist mein Name, das ist meine Aufgabe, das ist mein ganzes verschwendetes Leben! Ich kann nicht sein wie du, John. Ich kann nur … ich kann nicht einfach mein Herz abschalten, wenn es wehtut.«

»Das kann ich auch nicht.«

»Warum liebst du mich dann nicht?«

Ich dachte, sie wolle weglaufen, aber sie packte mich am Arm, drückte und schüttelte uns beide. »Warum bin ich so schrecklich, dass du mich nicht einmal liebst, wenn ich die Einzige bin, die da ist? Die einzige Freundin, die du hast? Ich bin das letzte Mädchen in deiner ganzen Welt, und du liebst mich trotzdem nicht.«

Ich nahm sie fest in die Arme und hoffte, der Körperkontakt würde sie zurückholen und beruhigen. Als ich die Wange an ihr Gesicht schmiegte, spürte ich, wie sie zitterte und schluchzte. Kalte Tränen rannen ihr aus den Augen. Ich hielt sie, beruhigte sie und wiegte sie hin und her. Wir setzten uns, und ich überlegte, wie ich sie glücklich stimmen konnte. Ich wollte sie lieben – mehr als alles andere wollte ich das –, aber das konnte ich ihr nicht sagen, weil ich damit alles nur noch schlimmer gemacht hätte.

»Ich habe kein Talent, jemanden zu lieben«, sagte ich schließlich. »Einmal habe ich es getan, und nun ist sie tot.«

»Deshalb kannst du sie nicht loslassen«, krächzte Brooke. »Eine Leiche ist die ideale Frau für dich.«

»Ich bin völlig verdreht«, erwiderte ich. »Meine ideale Frau willst du ganz bestimmt nicht sein.«

»Eines Tages werde ich es tun«, flüsterte sie. »Ich werde mich töten. Wenn du nicht dabei bist, um mich aufzuhalten.«

»Dann fahre ich zur Hölle und hole dich zurück«, erklärte ich.

Wir lehnten uns wieder an den Baum und blieben eine gute Stunde lang sitzen, bis sie endlich einschlief. Ich starrte zum leeren Himmel hinauf. Sie wollte nicht länger so weitermachen, und ehrlich gesagt wusste auch ich nicht, ob ich das wollte.

Ich musste ein Feuer anzünden. Behutsam, Zentimeter um Zentimeter, schob ich sie weg, bis ich mich von ihr lösen konnte, und bettete ihren Kopf auf meinen Rucksack. Sie regte sich im Schlaf und suchte sich eine bessere Stellung, wachte aber nicht auf. Ich kroch auf den Knien auf dem schmutzigen Boden herum und sammelte Zweige und Kiefernzapfen von dem Baum, unter dem wir rasteten. Im Dunklen musste ich mich allein auf den Tastsinn verlassen. Ich häufte alles wie ein kleines Zelt auf, das kaum größer war als meine beiden Fäuste, und zog ein Streichholzheftchen aus der Hosentasche. Ich riss das erste an, in der Dunkelheit war die Flamme strahlend hell. Mein Zunder wollte nicht Feuer fangen. Ich ließ das Hölzchen auf das Häuflein Brennmaterial fallen und zündete ein weiteres Streichholz an. Es strahlte rot und orange wie ein Leuchtturm in einem weiten, leeren Meer. Dieses Mal gelang es, die Flamme ging langsam vom Streichholz auf das trockene Gras über. Sorgfältig hütete ich das Feuer, gab ihm mehr Brennstoff und sah zu, wie sich das Holz schwarz färbte und sich das Gras krümmte. Mitten in einem Kiefernzapfen fand es neue Nahrung, und der Zapfen verbrannte von innen nach außen. Das Holz knackte, das Harz zischte. Es war kein großes Feuer, aber mir kam es sowieso nicht auf die Wärme an. Ich brauchte das Feuer selbst. Als es brannte, lauschte ich auf seine Stimme, und als es einschlief, folgte ich seinem Beispiel. Ich rollte mich neben Brooke und Boy Dog zusammen. Meine chaotische kleine Familie im Nirgendwo. Als ich aufwachte, war sie noch da und atmete leise. Wieder hatten wir eine Nacht überstanden. Ich sah zu, wie der Himmel heller wurde, wie sich die dunkle Masse am Horizont in eine Baumreihe am Rand eines Felds verwandelte. Eine Krähe hüpfte auf einen Zaunpfahl und beobachtete uns von der anderen Straßenseite aus. Sie krächzte heiser und flatterte davon. Ich ließ Brooke so lange wie möglich schlafen. Endlich regte sie sich und starrte mich mit glasigen Augen an.

»Wohin geht es jetzt?«

»Attina«, sagte ich.

Sie nickte. »Von ihr hat seit Jahrzehnten niemand mehr etwas gehört. Der letzte Kontakt stammte aus einem Ort namens Dillon.«

»Was weißt du noch über sie?«, fragte ich.

»Nichts.« Brooke betrachtete den Himmel, obwohl er völlig leer war. »Attina kommt nicht aus meiner Vergangenheit. Ich habe nur Erinnerungen an Kantas Notizen. Es ist eine einzige Zeile. Zuletzt gesichtet in Dillon, Oklahoma. Wahrscheinlich nutzlos. Ich weiß nicht, wozu sie fähig ist und wie sie vorgeht, ich weiß rein gar nichts.«

»Das ist nicht gerade viel.«

»Tut mir leid.«

»Nein, es ist nicht deine Schuld«, beruhigte ich sie rasch. »Wir haben eine Ortsangabe, also fahren wir hin und sehen uns um.«

Wir wanderten eine Stunde über die Nebenstraße, bis wir einen mehrspurigen Highway erreichten. Dort liefen wir noch einmal eine Stunde, bis uns jemand mitnahm. Wir erzählten dem Fahrer, es sei uns egal, wohin er fuhr, wir wollten einfach nur in eine Stadt kommen. An einer Tankstelle am Rand von Forest Dell setzte er uns ab. Wir säuberten uns auf der Toilette, zogen die saubersten Sachen an und gaben einen Teil unseres kostbaren Geldes für zwei Tüten Erdnüsse und eine Flasche Vitaminpillen aus. Dann tranken wir aus dem Wasserschlauch, bis uns der Eigentümer verscheuchte. Während wir auf die nächste Mitfahrgelegenheit warteten, holte ich die verschlissene Karte aus dem Rucksack und orientierte mich. Dillon war im Grunde gar nicht so weit weg. Höchstens ein paar hundert Kilometer, weitgehend geradeaus. Wir fanden einen Lastwagenfahrer, der uns bis zum nächsten Highway mitnahm, von dort aus brachte uns ein anderes Auto bis kurz vor den Zielort. Brooke war den ganzen Tag sehr still. Sie war nicht deprimiert, sondern einfach nur schweigsam und gedankenverloren. Unterwegs fütterte ich Boy Dog mit Beef Jerky aus dem Rucksack und sah zu, wie draußen das weite, flache Land vorbeizog.

Als wir Dillon erreichten, war es schon wieder Abend. Der Himmel war schwarz, und die Sterne verbargen sich hinter der lockeren Bewölkung. Das Mondlicht färbte die Wolken hellgrau, sie waren so dünn, dass sie hinter dem Mond und nicht vor ihm zu stehen schienen, als sei das Universum durch eine kalte, glatte Schieferwand begrenzt. Die Fahrerin wollte wissen, ob wir eine Übernachtungsmöglichkeit hätten, was wir bejahten. Wir wollten auf jeden Fall vermeiden, dass ein guter Samariter uns zu helfen versuchte, indem er das nächste Jugendamt anrief. Wir waren über achtzehn und genau genommen volljährig, aber wir sahen jünger aus und hatten keine Ausweise dabei. Schließlich fuhr die Frau weiter, und ich betrachtete die nächsten Gebäude: eine niedrige Scheune, einen geschlossenen Frisiersalon und ein altes Autokino. Letzteres war von einem hohen Holzzaun umgeben, aber die Projektionsfläche war höher und ragte wie ein bleicher Riese aus der Umgebung empor. Dort liefen schon lange keine Filme mehr. Das weiße Papier, das als Leinwand diente, war stellenweise zerfetzt, als liefen Tränen herab.

»Hier können wir bleiben.«

Brooke stand still da und betrachtete ihre Arme, als hätte sie sie noch nie gesehen.

»Wahrscheinlich gibt es drinnen einen Verkaufsstand oder wenigstens einen Schalter für die Tickets. Wenn wir nicht in die Gebäude kommen, können wir auf jeden Fall in ihrem Windschatten ruhig schlafen.«

»John«, sagte sie.

»Ja?«

»John Cleaver?«

Ich sah sie scharf an. »Wer bist du jetzt?«

Sie lächelte so breit wie seit Wochen nicht mehr. »John, ich bin’s. Ich sehe nicht so aus wie sonst und weiß nicht genau, was hier los ist, aber innen drin … bin ich es.« Sie lief auf mich zu und umarmte mich. »Du bist wieder da«, murmelte sie. »Oder ich bin wieder da.«

Kalte Angst überkam mich. »Wer bist du?«

»In diesem Körper sind alle, die Niemand je getötet hat. Jede Erinnerung, jede Persönlichkeit bis zu dem Moment, als sie Brookes Körper verließ. Das ist doch Brookes Körper, oder? Jetzt erkenne ich ihn.«

Ich schüttelte den Kopf, sah die Wahrheit und wusste nicht, ob ich vor Freude aufschreien oder mich umdrehen und wegrennen sollte.

Nicht dies auch noch! Das war einfach zu viel.

»Ich bin’s, John«, fuhr Brooke fort. »Ich bin Marci.«

Ich wich vor ihr zurück.

»Das ist ganz schön verrückt«, sagte Marci.

»Verrückt ist gar kein Ausdruck.«

»Es ist so … dunkel hier drinnen«, erklärte Marci. »Ich meine hier drinnen, in Brooke. Wir sind so viele, alle sitzen fest, wir sind zusammen und doch allein. Ich weiß noch, wie Niemand in dieser Nacht zu mir kam …«

»Bitte nicht.«

»Es war der Tanzabend. Du hattest mich nach Hause gebracht und mich wieder geküsst, und es war der schönste Tag, den ich je erlebt hatte. Ich wollte nicht, dass er jemals zu Ende ging, aber dann betrat ich unser Haus, und sie war schon da. Ein großer schwarzer Klecks. Sie nennen es wohl Seelenstoff. Das Zeug war hinter mir, es umgab mich, und ich wehrte mich nach Kräften, aber ich konnte es nicht verhindern, ich konnte nicht mehr fliehen …«

»Bitte nicht.« Ich weinte.

»Sie drang durch den Mund und die Nase und sogar durch die Ohren ein«, fuhr Marci fort. »Du weißt ja, wie das ist, weil sie auch dich übernehmen wollte, bevor deine Mom dich rettete. Ich weiß das, weil Brooke es weiß. Niemand war da, der mir helfen konnte, und sie konnte ungehindert in mich eindringen, und dann … dann war ich nicht mehr ich selbst. Ich konnte nur noch zusehen. Sie brauchte eine Weile, um die Herrschaft zu übernehmen, aber ich war verloren. Ganz am Anfang konnte ich überhaupt nichts tun. Das war eigentlich das Schlimmste. Ich war tagelang in ihr und hörte sie mit dir reden. Ich wollte schreien, um dich zu warnen, aber es war nicht möglich, und du hast es nicht bemerkt. Dann beschloss sie, dass sie lieber Brooke haben wollte, und ich konnte nichts dagegen tun, dass sie uns töten wollte.« Sie hielt inne. »Sie sind alle hier drinnen. Einige können uns hören, einige nicht. Vielleicht kann auch Brooke jetzt zuhören …«

»Hör auf!«, rief ich. »Bitte hör auf! Ich wollte dich nicht verletzen, ich wollte nicht, dass du stirbst. Es tut mir leid, dass ich es nicht früher bemerkt habe, aber bitte …« Ich wusste nicht mehr, was ich sagen sollte. Marci war mein Ein und Alles, aber sie war fort, und ihr Fehlen war das Thema meines Lebens. Wenn sie auf diese Weise zurückkam, indem sie den Körper meiner besten Freundin stahl, dann tat das so weh, als hätte ich sie noch einmal verloren.

»Es tut mir leid«, sagte sie. Sie kam auf mich zu und streckte die Arme aus. Ich wich wieder zurück und weinte noch heftiger, schlug hilflos ihre Hände weg. Doch als ich sie berührte, dachte ich an Marcis Hände und an den Frieden, den ich empfunden hatte, wenn wir uns berührt hatten. Ich schloss die Augen und schluchzte hilflos, und dann umarmte mich Brookes Körper, hielt mich fest und tröstete mich, wie ich sie am vergangenen Abend getröstet hatte.

Boy Dog heulte unterdessen die Sterne an. Ich weinte, bis ich keine Tränen mehr hatte.

»Du hast dich verändert.« Marci wich einen Schritt zurück, ohne meine Schultern loszulassen, und betrachtete mich. Ich blickte Brooke in die Augen und fragte mich, wie viele Mädchen mich gerade ansahen, mit mir zu reden versuchten und in der Dunkelheit kreischten. Und wie viele waren einfach nur verloren und verschüttet, wie es Marci gewesen war? Wie viele warteten darauf, dass sie aufwachten, sich umsahen und sich fragten, wo sie inzwischen gewesen waren?

Würde sie eines Tages als tausend Jahre altes Mädchen aufwachen, mit dem ich nicht einmal reden konnte, sodass ich Brooke und Marci für immer verlor?

»Früher hast du nie geweint«, stellte Marci fest.

»Das liegt an dir«, sagte ich. »Oder vielleicht auch an meiner Mom. Als du gestorben bist, ist etwas in mir zerbrochen, und jetzt empfinde ich anders, aber … aber ich kann das nicht sehr gut.«

»Es tut mir leid, dass deine Mom tot ist.«

»Sie …« Wieder überfluteten mich die Gefühle. »Sie ist doch nicht auch dort drinnen, oder?«

»Nein.« Brooke schüttelte Marcis Kopf. »Niemand hat deine Mom übernommen, nachdem sie Brooke verlassen hatte. Was sie in den wenigen Sekunden aufgenommen und von deiner Mom erfahren hat, ist in den Flammen aufgegangen.« Sie legte mir Brookes Hand an die Wange. »Es tut mir leid.«

Ich zog mich zurück, langsamer als vorher, aber immer noch unter Schock. Ich konnte es einfach nicht fassen. Marci war zurückgekommen. Natürlich hatte diese Möglichkeit von Anfang an bestanden, aber ich hatte nie darüber nachzudenken gewagt, hatte nie an Marci zu denken gewagt. Ich hatte viele Jahre lang keine gesunde persönliche Beziehung mehr gehabt, vielleicht sogar noch nie im Leben. Das hatte sich bei ihr geändert, dann hatte ich sie verloren, und nun war sie auf die schlimmste nur denkbare Art zu mir zurückgekehrt …

»Wissen wir schon, wo wir übernachten können?« Marci spähte zu der dunklen Stadt hinüber. In der Ferne, näher am Zentrum, leuchteten einige Straßenlaternen, aber hier draußen am Stadtrand war alles leer und tot.

»Wie viel weißt du?«, fragte ich sie. »In Brooke scheinen viele Erinnerungen zusammenzulaufen. Eine Zeit lang herrscht jeweils eine Persönlichkeit vor, aber sie alle haben gewisse Gemeinsamkeiten und …« An dieser Stelle brach ich ab, weil mir bewusst wurde, dass sie mich wieder verlassen würde. »Wie lange wirst du bleiben?«

»So lange wie möglich«, antwortete sie.

»Wie lange ist das?«

»Das weiß ich nicht«, entgegnete sie leise und wandte sich ab. »Es ist wohl so, wie du sagst. Ich habe einige ihrer Erinnerungen, aber nichts Konkretes. Viele flüchtige Eindrücke. Die letzte deutliche Erinnerung ist der Selbstmord, als Niemand mir die Handgelenke aufschlitzte, aber ich bin nicht direkt von jenem Moment zu diesem hier gesprungen, verstehst du? Irgendwie ist mir bewusst, dass etwas Zeit vergangen ist, dass ich in einem anderen Körper stecke und dass noch andere Mädchen hier bei uns sind.«

»Hast du … redest du mit ihnen?«

»So läuft das nicht«, antwortete Marci. »Es ist eher ein … ich weiß auch nicht. Ich glaube, mir war alles bewusst, was Niemand in meinem Körper getan hat, weil ich immer noch da drinnen war. Aber jetzt … ich glaube, jetzt bin ich nicht mehr ich selbst. Ich bin das, was meine Erinnerungen enthalten. Vielleicht bin ich sogar Brooke und glaube nur, ich sei Marci. Andererseits kann ich mich an alles erinnern – auch an Einzelheiten, die Brooke nicht bekannt sind. Einzelheiten, von denen niemand sonst weiß, und ich fühle mich, als sei ich immer noch ich selbst. Nur dieser Körper fühlt sich verrückt an, das kann ich dir sagen. So dünn war ich noch nie, aber ich fühle mich trotzdem so, als sei ich es. Meine Persönlichkeit, die Gewohnheiten, mein … Selbst. Ich glaube, ich habe mir gerade fünfmal in einem einzigen Satz widersprochen. Kannst … kannst du es irgendwie verstehen?«

»Nein«, antwortete ich spontan, schüttelte den Kopf und seufzte. »Das alles ist völlig unverständlich. So ist es schon seit Jahren.«

»Wir jagen Dämonen, nicht wahr?«, sagte Marci.

»Das haben wir getan«, bestätigte ich. »Brooke wollte es, aber wenn du …«

»Hör auf!«, unterbrach Marci mich. »Vergiss nicht, mit wem du redest. Die Polizistentochter und der Junge aus der Leichenhalle arbeiten wieder zusammen.« Schelmisch zog sie die Augenbrauen hoch und zuckte mit den Achseln. »Aber so hätte ich mir unsere Vorabendserie wirklich nicht vorgestellt.«

»Es ist überhaupt nicht so gelaufen, wie wir es wollten«, gestand ich.

Boy Dog kam zu uns, nachdem er die Gerüche der Umgebung erkundet hatte. Ich winkte ihm zu. »Übrigens, das ist Boy Dog. Boy Dog, das ist Marci.«

»Heißt er wirklich Boy Dog?«

»Ich habe den Namen nicht ausgesucht.«

»Nein, bei dir hieße er Harvey.«

»Ganz bestimmt.« Sie kannte mich besser, als ich es je für möglich gehalten hätte.

Sie hockte sich hin, Boy Dog tappte zu ihr und leckte ihr die Hände und das Gesicht ab. »Braver Hund.« Sie kraulte ihm die Ohren. »Braver Boy Dog. Das ist …« Sie unterbrach sich und legte eine Hand auf den Asphalt.

So blieb sie eine Weile hocken, die Sekunden dehnten sich zu Minuten. Mit geschlossenen Augen verharrte sie und war einfach nur da.

»Die Straße ist warm«, sagte sie schließlich. »Nicht sehr, aber ich fühle es. Der Asphalt speichert die Wärme der Sonne. Der Wind ist kühl, und es riecht nach … Kühen.« Sie lachte, ohne die Augen zu öffnen. »Chlorophyll. Ich rieche frisch geschnittenes Gras, Motoröl und Flieder. Flieder habe ich schon seit … wie lange ist es her?«

»Zwei Jahre«, flüsterte ich.

»Seit zwei Jahren habe ich keinen Flieder mehr gerochen.« Langsam stand sie auf und öffnete die Augen, um den Himmel zu betrachten. Boy Dog legte sich schützend auf ihren Zehen ab. »Zwei Jahre. Die Zwillinge müssen inzwischen sechs sein.«

»Du kannst die Zeit nicht zurückdrehen.«

»Ich weiß«, raunte sie heiser. Sie starrte noch eine Weile den Himmel an, dann richtete sie den Blick auf mich und wischte sich die Augen trocken. »Wie auch immer, wir stehen mitten in der Nacht auf der Straße und haben Rucksäcke dabei, die vermutlich unseren ganzen weltlichen Besitz bergen. Darf ich annehmen, dass wir gerade erst hier eingetroffen sind?«

Ich nickte. »Wir sind getrampt.«

»Und was jetzt?«

Ich sah sie hilflos an. »Ich kann das nicht.«

»Was kannst du nicht?«

»Du weißt schon«, sagte ich. »Du …« Ich seufzte und rang um jedes Wort. »Ich konnte nicht zulassen, dass Brooke von einem Dämon beherrscht wurde, und jetzt …«

»Ich bin kein Dämon.«

Du bist der einzige Mensch, den ich je geliebt habe, dachte ich, aber ich konnte es nicht aussprechen. Nur zu ihrer Leiche hatte ich es einmal gesagt. »Du bist einer der wichtigsten Menschen in meinem Leben«, erklärte ich schließlich. »Ich will, dass Brooke sie selbst ist, aber ich will dich auch unbedingt bei mir haben. Das … das ist einfach zu viel für mich.«

»Ich bleibe nicht für immer«, erwiderte Marci.

»Glaubst du, ich fühle mich jetzt besser?«

»Wir können nicht die ganze Nacht hier auf der Straße herumstehen«, gab sie zu bedenken. »Anscheinend haben wir keine Übernachtungsmöglichkeit, also müssen wir … wir müssen uns etwas suchen, ja? Ein Motel finden, an Türen klopfen …«

»Ein Hotel können wir uns nicht leisten«, warf ich eilig ein. »Vorgestern waren wir in einem Hotel.« Hundertvier Dollar und sechsundachtzig Cent. Mit dem Geld, das wir dort für eine Nacht ausgegeben hatten, hätten wir uns eine Woche lang ernähren können. Ich biss mir auf die Unterlippe, weil mich die Vorstellung schmerzte, Marci auf der nackten Erde schlafen zu lassen. Sollte ich noch einmal verschwenderisch sein? Dies war doch ein besonderer Anlass, oder? Aber nein. Bei dem Tempo, mit dem Brookes Persönlichkeiten wechselten, bliebe Marci nicht einmal bis zum nächsten Morgen. Ich rieb mir die Augen und deutete auf das Autokino. »Ich wollte es dort versuchen, aber wenn du weiter in die Stadt hinein willst, können wir vielleicht … ich weiß nicht, vielleicht gibt es eine Jugendherberge.«

»In einem so kleinen Ort?«, fragte Marci. »Komm mit, John! Ich bin die Freiluftkönigin. Haben wir ein Zelt?«

»Nein, nur die freie Luft.«

»Wie schön«, sagte sie. »Dann los!«

Wir näherten uns dem Tor des Autokinos. Unwillkürlich beobachtete ich die Art und Weise, wie sie sich bewegte. Ging sie wie Marci? Der leichte Schwung der Hüften … war das Marci, oder war Brooke schon früher so gegangen? Meine Erinnerungen sagten mir, dass Marci sinnlich und selbstbewusst stolzierte. War das nun verschwunden und Brookes Körpersprache gewichen? Oder hatte ich in meinen Vorstellungen alles übertrieben und erinnerte mich an ein Mädchen, das es nie gegeben hatte?

Das Tor war abgeschlossen und ließ sich nicht ohne Weiteres überklettern, deshalb folgten wir dem Zaun und suchten einen einfacheren Zugang. Marci hatte gesagt, es sei mitten in der Nacht, in Wirklichkeit war es jedoch erst halb zehn oder zehn Uhr abends. Wäre das Kino noch in Betrieb gewesen, dann wäre gerade ein Film gelaufen. Schließlich entdeckten wir in der Holzwand einige zerbrochene Bretter und schlüpften hindurch. Jenseits des Zauns standen wir auf einem weiten Feld voller meterhoher Pfosten, zwischen denen genügend Platz für die Autos blieb. Oben auf jedem Pfosten saß ein kleiner Lautsprecher mit einem Spiralkabel. Oder vielmehr hatten sich dort die Lautsprecher befunden, als das Kino noch in Betrieb gewesen war. Inzwischen waren die meisten defekt, baumelten herab oder fehlten. Von innen war die Bretterwand mit Graffiti beschmiert – keine Wandbilder und Bandenabzeichen, sondern nur gekritzelte Namen und Schimpfwörter. Auf dem Boden lagen unzählige zerbrochene Flaschen herum.

»Das Kino ist schon länger außer Betrieb«, meinte Marci.

»Aber wir sind nicht die Einzigen, die es seitdem besucht haben«, sagte ich nach einem Blick auf den Müll. »Hoffentlich bleiben wir aber heute Nacht allein.«

Hinten, knapp diesseits des Tors, stand ein kleiner Ziegelbau, auf den wir jetzt zusteuerten. »Achte auf die Scherben, Boy Dog!« Wir waren vorsichtig, weil wir keine Obdachlosen aufscheuchen wollten, aber ich konnte mir nicht vorstellen, dass es in einem kleinen Ort wie Dillon viele Streuner gab. Das Gebäude war abgeschlossen und mit einer Metalltür gesichert. Neben der Tür gab es ein breites, ebenfalls mit einer Metallplatte gesichertes Fenster. Vermutlich war dies früher der Verkaufsstand gewesen. In die schmale Wand gleich am Tor war das Fenster der Kasse eingelassen. Die Scheibe war zerbrochen, aber die Öffnung war mit Metallstäben versperrt. Mutlos rappelte ich an den Vorhängeschlössern. »Wir brauchen ein …«

»Huhuuu!«

Der Ruf hallte über den leeren Platz. Als ich mich umdrehte, sah ich eine weitere Flasche auf dem Boden zerschellen. Jemand hatte sie über den Zaun geworfen, und jetzt kroch eine Gestalt durch das Loch, durch das auch wir gekommen waren.

»Ruhig«, sagte ich, doch Boy Dog verbellte den Eindringling. »Verdammt.«

»Ein Hund!«, rief eine Stimme. Die Gestalt am Loch richtete sich unvermittelt auf und sah sich nach dem Tier um.

»Seit wann haben die hier einen Wachhund?«, fragte eine zweite Stimme. Eine weitere Gestalt kroch durch das Loch.

»Hinter das Gebäude!«, flüsterte ich. Doch der erste Eindringling deutete schon auf uns.

»Das ist kein Wachhund, da sind einfach nur einige Leute. ›He, Leute!‹« Er winkte, dann kam ein Dritter durch das Loch. »Habt ihr was zu saufen da?«

»Drei Jungs, Jugendliche, würde ich sagen«, erklärte Marci. Anscheinend hatte sie bessere Augen als ich.

»Vorsicht!«, warnte ich, als sich die Gestalten näherten. Wir saßen in der Falle, allerdings bewegten sich die Neuankömmlinge nicht zielstrebig und wollten uns offenbar nicht den Weg abschneiden. Den paranoiden Gedanken, jemand habe uns verfolgt, verwarf ich sofort wieder. Es waren nur drei Jugendliche, die sich einen schönen Abend machen wollten.

Das war allerdings mindestens genauso gefährlich.

Boy Dog bellte wieder. »Das gefällt mir nicht«, flüsterte Marci.

Die drei Jungen näherten sich, bis auch ich sie gut erkennen konnte. Sie waren etwa in unserem Alter, vermutlich die Abschlussjahrgänge einer Highschool. Sie rochen stark nach Alkohol.

»Seid ihr aus Crosby?«, fragte einer. Er trug eine Baseballmütze, deren Aufdruck ich nicht erkennen konnte.

Jetzt erinnerte ich mich an die Karte, auf der ich Dillon gesucht hatte. Crosby war die Nachbarstadt. »Nein, wir sind nur auf der Durchreise.«

»Miss Glassman hat gerade Verwandtschaft zu Besuch«, sagte der Zweite und strich sich die langen blonden Haare aus dem Gesicht. »Seid ihr die Enkelkinder oder sonst irgendwelche Verwandtschaft?«

»Die alte Glassman hat keine Kinder«, wandte die Baseballmütze ein. »Wie soll sie da Enkelkinder haben?«

»Offiziell hat sie keine Kinder, aber das heißt nicht, dass sie keine hat. Mann, wir leben im einundzwanzigsten Jahrhundert und nicht mehr im finsteren Mittelalter.«

»Ihr seid obdachlos«, bemerkte der dritte Junge. Es war keine Frage, sondern eine Feststellung. Trotz der sommerlichen Wärme trug er eine dunkle Jacke von unbestimmbarer Farbe.

»Wir sind nicht obdachlos«, widersprach Marci vorsichtig, »aber ihr habt recht, wir wissen nicht, wo wir übernachten sollen. Kennt ihr irgendeine Unterkunft hier in der Stadt?«

»Du kannst bei mir übernachten.« Blondie grinste anzüglich. »Du darfst sogar in meinem Bett schlafen.«

Ich stellte mir vor, wie ich ihm einen Stich in den Hals versetzte, direkt unter das Kinn, gleich hinter dem Kieferknochen und aufwärts ins Gehirn. Wie ich das Messer herumdrehte und die Knochen brechen hörte. Es verstieß gegen meine Regeln, mich solchen Gedanken hinzugeben, und mir war völlig bewusst, dass ich sie sofort verdrängen musste, aber hier herrschte eine Ausnahmesituation. Marci oder Brooke wurden bedroht. Die beiden wichtigsten Menschen in meinem Leben.

»Wir kommen schon klar«, entgegnete ich. Vorsichtshalber ließ ich die rechte Hand an der Seite hängen und war bereit, mich zu bücken und das Kampfmesser aus dem Halfter an der Wade zu ziehen.

»Wo wollt ihr hier schlafen?«, fragte die Baseballmütze. »Mann, das ist … das ist irre. Seid ihr durchgebrannt oder was?«

»Wir sind nur unterwegs«, erklärte ich. »Wir haben im letzten Jahr die Highschool abgeschlossen und wollten noch nicht mit dem College beginnen. Deshalb reisen wir eine Weile durchs Land.«

»Die meisten unternehmen das in Europa«, wandte die Baseballmütze ein.

»Ich fliege nicht gern«, behauptete ich.

»Verrückt!«, lachte Blondie. »Könnt ihr euch vorstellen, dass jemand im verdammten Dillon Urlaub macht? Das muss die übelste Entscheidung sein, die jemals ein Mensch getroffen hat.« Er nickte in Marcis Richtung. »Die Reise verläuft doch nicht ganz so nett, wie er vorher behauptet hat, oder?«

Marci lächelte. »Eigentlich war es mein Vorschlag, nach Dillon zu fahren. Ich hab’s einfach auf der Karte ausgesucht, weil ich dachte, es sieht nett aus.«

»Nett.« Blondie wandte sich an die Baseballmütze. »Wir sind nett.« Dann drehte er sich wieder zu Marci um. »Ich würde nicht sagen, dass das die beste Entscheidung eures Lebens war, aber wir können euch den Ort zeigen, wenn ihr wollt. Es gibt hier sogar eine Bowlingbahn, und der Inhaber fragt nicht nach dem Ausweis, wenn man ein Bier bestellt.«

Ich hatte ganz vergessen, wie mühelos Marci andere Menschen und vor allem Jungen zu beeindrucken wusste. Sie ging auf eine Weise mit ihnen um, die ich nie verstanden hatte und nie verstehen würde, und vermochte so raffiniert zu täuschen, wie es Brooke niemals geschafft hätte. Blondie sah sie erwartungsvoll an. Mit einem Satz hatte Marci seinen Spott und seine Scherze in ein Hilfsangebot verwandelt.

Blondies Hilfe war allerdings das Letzte, was wir jetzt brauchten. »Wir kommen schon klar«, sagte ich noch einmal. Wie konnten wir sie dazu bringen, uns in Ruhe zu lassen? Wie konnten wir verschwinden und sie abschütteln?

»Ich bin Corey«, stellte sich der Junge mit der Jacke vor. Er deutete auf die Baseballmütze und Blondie. »Das sind Paul und Derek.« Er sah sich auf dem leeren Platz um, dann richtete er den Blick auf mich. »Hier lassen sich nur selten Fremde blicken.«

»Ich heiße Marci, und das ist …«

»David«, fiel ich ihr ins Wort. Marcis Name war kein Problem, aber Brooke und ich wurden vom FBI gesucht. David war der erste Name, der mir eingefallen war. Erst danach wurde mir klar, dass ich an David Berkowitz gedacht hatte, den Son of Sam. War dieser Hinweis zu deutlich?

Anscheinend litt ich an Verfolgungswahn.

Unwillkürlich wanderte meine Hand in Richtung Messer.

»Also, das ist ja wirklich faszinierend«, sagte die Baseballmütze. Paul. Er hieß Paul. »Ihr fahrt einfach so per Anhalter durch das Land? Wolltet ihr etwa hier schlafen?«

»Das hatten wir eigentlich vor, aber hier liegen so viele Scherben«, antwortete Marci.

»Ja, das ist schade«, sagte Blondie. Derek. »Hier treiben sich oft unsere Mitschüler herum. Es ist ziemlich versteckt und isoliert. Es sind ja nicht alle Leute so in Ordnung wie der Inhaber der Bowlingbahn, also ist das hier ein schöner Ort, um sich zu besaufen.« Lüstern betrachtete er Marci. »Viele Jungs bringen auch ihre Mädchen mit und knutschen hier mit ihnen rum.«

»Wir haben einen langen Tag hinter uns.« Ich gab mir Mühe, ruhig und vernünftig mit ihm zu reden. »Würde es euch etwas ausmachen …«

»Drinnen liegen auch lauter Scherben.« Paul deutete auf das mit Stäben gesicherte Fenster. »Wahrscheinlich sogar ein paar Zentimeter hoch. Die Leute werfen dauernd Flaschen durch das Fenster.«

»Kommt schon«, sagte Derek. »Es ist noch früh, gerade mal zehn! Corey hat noch Bier dabei, lasst uns Party machen!«

Ich sah Corey an, der sich bisher zurückgehalten hatte. Erst jetzt bemerkte ich, dass er einen Rucksack bei sich hatte, dessen Umriss mit der Jacke verschmolzen war. Er zögerte kurz, sah uns an, setzte den Rucksack ab und gab ihn Derek. Betrachtete er mich oder vor allem Marci? Was auch zutraf, er ließ uns keinen Moment aus den Augen.

»Bier!«, rief Derek und knackte eine Dose. Der Schaum quoll heraus, er leckte ihn gierig ab. Paul nahm sich eine weitere Dose und bot sie Marci an, die jedoch ablehnte. Dann hielt er sie mir hin. Auch ich schüttelte den Kopf.

»Wie ihr wollt.« Er knackte sie selbst und trank.

Derek kippte anscheinend die ganze Dose auf einmal, sie stand inzwischen senkrecht über dem Mund. Dann nickte er uns zu und lächelte breit. Er rülpste, warf die Dose weg und nahm sich sofort die nächste.

Ich musste mir immer wieder sagen, dass sie uns nichts Böses wollten. Es waren nur drei dumme Kerle, die in einer Kleinstadt ein bisschen auf den Putz hauen wollten. Ich war selbst in einer Kleinstadt aufgewachsen und wusste, wie langweilig es dort sein konnte. Gestohlenes Bier in einem alten Autokino zu trinken, war vielleicht das Interessanteste, was sie in der ganzen Woche erlebt hatten – oder das hätte es sein können, wenn sie nicht auf uns gestoßen wären. Wir waren etwas Neues, und wenn sich die Gelegenheit bot, würden sie den ganzen Abend mit uns verbringen. Das durfte ich nicht zulassen, aber ich wusste nicht, wie ich es verhindern sollte, ohne einen Streit anzufangen.

»Es macht keinen Spaß, wenn ihr nicht mittrinkt«, beklagte sich Paul, der eher vorsichtig an seinem Bier nippte.

»Aber sie gehören doch nicht zu uns.« Corey sprach nicht oft, aber wenn er etwas sagte, brachte er die Dinge auf den Punkt. »Sie sind bloß zufällig hier, und morgen sind sie schon wieder woanders.«

»Umso mehr ein Grund, jetzt etwas zu trinken.« Derek knackte die zweite Dose. »Mann, ich wünschte, ich wäre wie ihr, Leute. Total frei, hingehen, wohin man will, tun, was man will. Zum Teufel mit den Verpflichtungen und Jobs und was wir sonst noch am Hals haben!« Er trank einen großen Schluck und deutete mit einem Finger auf mich, ohne die Dose loszulassen. »Ich möchte wetten, dass ihr dauernd klaut, was? Ihr nehmt euch einfach, was ihr braucht. Kuchen von der Fensterbank, Doritos in der Tankstelle aus dem Regal. Wer soll euch schon finden? Wenn die Polizei kommt, seid ihr längst weg und seht die Idioten nie wieder.«

»Und niemand sieht ihn oder sie jemals wieder«, fügte Corey hinzu.

Sie wollen uns nichts tun, sagte ich mir noch einmal.

»Das ist ein gutes Argument.« Paul nuschelte schon etwas. Entweder hatte er schon vorher getrunken, oder er vertrug nichts. »Wie funktioniert das überhaupt, mal ganz praktisch gefragt? Entscheidet ihr euch wirklich vorher, wohin ihr wollt? Darcy hat gesagt, sie hätte Dillon absichtlich ausgesucht …«

»Marci«, korrigierte Derek ihn.

»Marci«, stimmte Paul zu. »Warum seid ihr hergekommen, statt einfach dorthin zu fahren, wohin euch die Autos bringen? Ich meine, wie läuft das mit dem Trampen? Bittet ihr sie, euch irgendwo hinzufahren?«

»Trink ein Bier!« Wieder bot Derek Marci eine Dose an.

»Nein, danke«, lehnte sie abermals ab. Ihre Stimme klang dünn, aber beherrscht. Sie fühlte sich genauso unwohl wie ich.

»Komm schon!«, drängte Derek. »Ein heißes Mädchen wie du muss doch mal ein bisschen locker werden.« Er machte einen Schritt auf sie zu. »Ich helfe dir, den Rucksack abzusetzen, der sieht so schwer aus.«

Ich trat einen raschen Schritt auf ihn zu und schob mich zwischen die beiden. Derek wich zurück und hob beschwichtigend die Hände.

»Tut mir leid, da habe ich wohl einen empfindlichen Punkt erwischt. Ich wollte deiner Freundin nicht auf die Pelle rücken.«

»Bitte«, flüsterte Marci. Sie meinte mich. Bitte tu nichts Unüberlegtes.

»Sprecht ihr euch mit jemandem ab?«, fragte Paul, der gar nicht bemerkt hatte, wie die Spannung zugenommen hatte. »Weiß jemand, wohin ihr fahrt? Oder lasst ihr euch einfach so vom Wind treiben? Weiß jemand, wo ihr seid?«

»Das bezweifle ich«, warf Corey ein.

»Was, zum Teufel, ist dann euer Problem?«, fragte Derek, der auf einmal wütend wurde. Hatte sie ihn nicht auf unsere Seite gezogen? Versuchten die Jungs nicht mehr, Marci zu beeindrucken? Oder hatten sie es aufgegeben und wollten Marci bestrafen, weil sie offensichtlich nicht interessiert war?

Derek winkte in unsere Richtung, betrachtete die Rucksäcke, die Kleidung. Unseren ganzen weltlichen Besitz. »Zwei obdachlose Herumtreiber, die im alten Autokino übernachten müssen. Haltet ihr euch für was Besseres? Könnt ihr nicht mit uns trinken? Wollt ihr nicht mal mit uns reden? Ihr gebt uns zu verstehen, dass wir so schnell wie möglich verschwinden sollen.«

»Kannst du ihm das vorwerfen?« Dieses Mal wusste ich, dass Corey Marci ansah.

Paul kicherte. Mir sträubten sich die Nackenhaare. Ich spürte die drohende Gefahr so deutlich wie einen kalten Wind.

»Auf keinen Fall.« Derek wackelte mir mit dem Finger vor der Nase herum und trank wieder einen Schluck. »Du bist kein Arschloch, du wolltest nur die Situation ausnutzen. Du wolltest die Kleine hier im Kino vögeln, während der verdammte Hund zusieht, aber das geht jetzt nicht mehr, weil wir euch gestört haben.« Er warf die zweite Bierdose weg und öffnete die dritte.

»Was gibst du uns, wenn wir gehen?«, fragte Paul.

Derek musterte Brookes Figur. »Was gibst du uns?«

»Es wird wirklich Zeit, dass ihr geht«, sagte Marci.

»O Mann!«, rief Derek. »Sie will es auch. Sie kann es gar nicht erwarten, mit ihm allein zu sein. Vielleicht bleiben wir noch etwas und hören zu.«

»Oder wir sehen zu«, ergänzte Paul.

Corey lächelte nur und sagte gar nichts.

Während sie redeten, wuchs mein Zorn. Es regte mich auf, wie sie Marci lüstern anstarrten, Andeutungen und schmutzige Bemerkungen machten. Ich wollte ihnen wehtun, sie sollten vor Angst und Entsetzen kreischen. Auf einmal aber war meine ganze Wut verraucht und wich einer kalten, berechnenden Ruhe. In den letzten Jahren hatte ich mehrere Verwelkte, aber nur einen Menschen getötet. Ich hatte mein Leben lang vom Töten geträumt, zumindest seit ich die Verbindung zwischen dem Tod und den Toten herstellen konnte. Über diese Verbindung denken wir nicht oft nach, so offensichtlich sie auch zu sein scheint, weil der Tod in Filmen und Spielen derart häufig und steril vorkommt. Dabei ist es wie beim Fleisch: Irgendwann begreift man, dass der Speckstreifen tatsächlich von einem Lebewesen stammt, von einem Tier, das herumgelaufen ist, irgendwie gelebt und Freude empfunden hat. Jetzt ist es tot, und jemand hat es in Streifen geschnitten. Der Tote im Sarg bei der Beerdigung des Großvaters war früher einmal der Großvater, und das ist keine Magie, sondern er ist einfach nur gestorben. Irgendetwas, das Alter, der Krebs, ein Autounfall oder ein Mörder, hat ihn umgebracht. Diesen Augenblick finde ich faszinierend, diesen Moment, wenn sich ein lebender Körper in einen toten verwandelt. Acht Monate vorher hatte ich es tatsächlich einmal getan, und es war … nichts und alles zugleich. Enttäuschend und erstaunlich. Ich hätte nicht gedacht, dass es sich so anfühlte, aber ich wollte es wieder tun. Angeblich ist es beim ersten Sex genauso, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass man damit diese Intensität erreicht. Die Menschen haben dauernd Sex, aber das Töten ist … selten. In gewisser Weise sogar schön. Ich weiß, wie das klingt, aber denken Sie doch einmal darüber nach. Es ist wie Alchimie, eine magische Transmutation, die nicht nur die physische Ebene, sondern auch etwas Ätherisches einschließt. Einen Geist oder eine Seele, die sich in etwas anderes verwandeln. Ich wusste nicht, was dieses Etwas war, aber ich wollte es erfahren. In manchen Nächten lag ich wach im Bett, nein, eigentlich sogar in den meisten Nächten, und dachte darüber nach, wie ich es anfangen wollte, wie ich behutsam vorgehen und es richtig anstellen wollte. Nun hatte ich drei Menschen vor mir, die mich förmlich anflehten, es mit ihnen zu tun. Wie wäre es, Derek das Messer in die Brust zu stoßen? Paul das Herz aus dem Leib zu schneiden? Corey die Haut abzuziehen und zu sehen, wie die Muskeln darunter zuckten, wie sie sich streckten und zusammenzogen und im Sternenlicht schimmerten …

»Hör mir zu, wenn ich mit dir rede!«, verlangte Derek. Ich konzentrierte mich wieder auf ihn. Er stand inzwischen dicht vor mir. So dicht, dass ich die Speicheltröpfchen spürte, als er sich ereiferte. »Wir sind zu dritt, du bist allein«, sagte er. Eine Wolke aus Bierdunst und Mundgeruch schlug mir entgegen. »Wie willst du uns davon abhalten, uns nach Belieben dein kleines Mädchen vorzunehmen?«

Mit welchem sollte ich beginnen? Ich bückte mich und zog das Messer. Die drei zogen sich eilig zurück.

Auf einmal spürte ich eine Hand auf dem Arm. Brookes Finger, schmutzig von der Reise und zerbrechlich. »Du bist nicht Potash«, sagte sie. Oder war es Marci? Oder eine der anderen? Es machte mich wütend, dass ich den Unterschied nicht erkennen konnte. Ich rückte einen Schritt weiter vor und wollte töten.

»Der ist völlig neben der Spur«, meinte Derek.

Brooke fasste mich fester am Arm. »Du bist nicht ausgebildet«, flüsterte sie.

Corey riss die Augen weit auf. »Ausgebildet?«

Deshalb hatte sie Potash erwähnt. Sie meinte nicht etwa, dass ich kein Killer war, sondern dass ich kein ausgebildeter Kämpfer war. Es war Potashs Messer, und er wäre mit den drei jugendlichen Trotteln fertiggeworden, ohne in Schweiß auszubrechen, aber ich nicht. Ich hatte keine Kampfausbildung erhalten und konnte nicht hoffen, mich in einer direkten Auseinandersetzung zu behaupten. Ich ging immer langsam und methodisch vor. Ich wartete, fand eine Schwäche und beutete sie ohne Vorwarnung aus, ohne dem Gegner eine Gelegenheit zum Gegenangriff zu bieten. Diesen Kampf konnte ich mit einem Messer nicht gewinnen, und wenn ich die Pistole benutzte, wäre es nicht … Meine kalte Wut verflog. Eine Pistole würde mir nicht die gleiche Befriedigung verschaffen, diesen Kick im Bauch, den ich unbedingt brauchte. Meine Gefühle schwanden dahin, die Wut verrauchte, alles war wieder wie sonst. Ich wollte ihnen nicht wehtun. Sie hatte mir genau erklärt, was ich hören musste, und auf genau die Art, die mich erreichte. Sie protestierte nicht, sie appellierte nicht an meinen Gerechtigkeitssinn oder mein Ehrgefühl, sondern hatte eine schlichte, einfache Tatsache ausgesprochen.

»Danke«, sagte ich und sah die drei an. »Ihr könnt gehen.«

»Was ist los mit dir?«, fragte Paul.

»Lass uns verschwinden«, entschied Corey. Wie gehorsame Hunde folgten ihm die anderen beiden. Ich hatte angenommen, dass Paul der Boss und Derek der lautstarke Schläger war, aber anscheinend hatte Corey die ganze Zeit Regie geführt und die anderen beiden insgeheim manipuliert, damit sie sich seinen Absichten fügten. Ich war besorgt, weil ich ihn nicht als Anführer erkannt hatte. Wir sahen ihnen nach, zuerst gingen sie rückwärts, dann drehten sie sich um, murmelten miteinander und liefen zum Zaun. Derek wandte sich noch einmal um, rief eine letzte Beleidigung und beschimpfte uns, während die anderen durch den Zaun krochen. Dann folgte er ihnen.

»Komm!«, flüsterte ich Marci zu. Wir entfernten uns von dem Gebäude und dem geschlossenen Tor, vor dem wir gestanden hatten. Und natürlich flog eine letzte Bierdose über den Zaun, dann eine weitere und schließlich ein ganzer Platzregen von Dosen, Steinen und Kies. Alles war auf die Stelle gezielt, wo wir vorher gestanden hatten. Nach einer Weile hörte der Beschuss auf, und sie rannten kichernd davon.

»Steck das Messer weg!«, verlangte Marci. Erst jetzt wurde mir bewusst, dass ich es immer noch umklammert hielt. Die Knöchel waren weiß angelaufen.

Ich betrachtete es und wusste nicht, was ich sagen sollte. »Ich wollte sie töten.«

»Ich weiß.«

»Sie wollten dir wehtun, und deshalb wollte ich sie töten«, behauptete ich, obwohl ich wusste, dass dies nicht der Wahrheit entsprach. Das Mädchen zu beschützen, war der Anlass gewesen, aber dann hatte die reine Freude am Tod die Oberhand gewonnen, und Brooke, Marci oder wer auch sonst war kein Grund mehr gewesen, sondern nur noch ein Vorwand. Ich hatte die Jungen töten wollen, weil ich töten wollte. Ich wollte stechen, aufschlitzen, vernichten.

»Hier können wir nicht bleiben«, drängte Marci.

»Wir müssen Attina finden.«

»Ich meine hier im Autokino.« Sie machte eine ausholende Geste. »Vielleicht kommen sie wieder, wenn wir schlafen, oder sie gehen sogar zur Polizei.«

»Betrunkene Jugendliche gehen nicht zur Polizei«, widersprach ich. Nach dem Erlebnis war ich immer noch wie berauscht. Das Adrenalin wich nur langsam aus dem Kreislauf, und ein Teil in mir wollte gar nicht herunterkommen.

Sie standen direkt vor mir …

Ich musste ein Feuer anzünden.

»Aber die Polizei könnte sie aufgreifen«, beharrte Marci. »Wenn sie geschnappt werden, weil sie betrunken sind, sich ungebührlich benehmen oder Krach schlagen, benutzen sie uns als Ablenkung. Und das wird funktionieren, weil zwei fremde jugendliche Obdachlose mit einem gefährlich großen Messer genau den Fall verkörpern, auf den ein Cop sofort anspringt.«

»Falls er ihnen glaubt«, wandte ich ein, obwohl ich wusste, dass sie recht hatte.

»Wir sind keine Geschichte, die sich drei betrunkene Jugendliche ausdenken«, erklärte Marci. Ich nickte.

»Ich weiß.« Ich steckte das Messer weg und näherte mich dem Loch im Zaun. »Mal sehen, ob wir einen Unterschlupf finden. Den nächsten Baum.«

»Den nächsten Baum?«

»Gestern haben wir auch unter einem Baum geschlafen.«

Marci nickte mit Brookes Kopf. »Ich erinnere mich«, sagte sie, aber ich wusste nicht, ob es zutraf. Brooke versuchte oft, ihre Gedächtnislücken zu überspielen, und vielleicht verhielt Marci sich ähnlich. Ich kroch durch das Loch. In den paar Sekunden, die mir blieben, bis sie mir folgte, schmiegte ich das Gesicht an den Holzzaun, schloss die Augen und wollte wissen, wie es weiterging. Als wäre das Wissenwollen ein Willensakt gewesen. Ich verstand sie nicht, ich konnte ihr nicht helfen und sie nicht einmal beschützen. Falls ich sie aber doch vor dem Schlimmsten bewahrte, würden damit mehr Probleme und Gefahren heraufbeschworen, als zuvor bestanden hatten.

Sie verdiente etwas Besseres als meine fragwürdige Hilfe.

»John?«

Ich drehte mich um, und da stand sie schon und war bereit zu gehen. Ich lief los, sie schloss eilig zu mir auf und nahm meine Hand. Ich zog sie weg, schweigend gingen wir weiter. Nach mehreren paar Blocks entdeckten wir einen niedrigen Maschendrahtzaun, der einen großen Hinterhof umgab. Anscheinend handelte es sich um einen Gemüsegarten. Ich stieg so leise wie möglich hinüber, achtete darauf, dass Marci und Boy Dog in Sichtweite blieben, und suchte in den Beeten schleichend nach etwas Essbarem. Schließlich stahl ich zwei Tomaten und drei dicke Sommerkürbisse. Wir aßen im Gehen und suchten einen sicheren Ort, an dem wir die Nacht verbringen konnten. Am Ende begnügten wir uns mit dem schmalen Raum zwischen einem windschiefen Zaun und einem alten Holzschuppen. Eine Sackgasse war es nicht, weil ich es hasste, in der Falle zu sitzen, aber der Boden war voller Unkraut, das sich ungestört entwickelt hatte. Daher war ich recht sicher, dass uns am Morgen niemand über die Füße trampeln würde. Auch Spuren von Tieren und Kothaufen gab es nicht, also hatten die Besitzer vermutlich auch kein Haustier. Ich stellte den Rucksack als Armstütze auf und lehnte mich an den Schuppen. Schläfrig war ich nicht, allerdings ziemlich erschöpft. Der Körper war hundemüde, im Kopf rasten die Gedanken. Ob wir hier auch sicher waren? Waren wir in dieser Stadt überhaupt sicher? Wo steckte Attina? Wie fanden wir sie? Wie sollten wir ihr nahe genug kommen, um sie zu töten? Wie lange würde Marci bleiben, und was würde mir mehr wehtun – wenn Marci wieder ging oder wenn Brooke nie mehr auftauchte? Ich musste mich um …

Marci setzte sich neben mich. Nein, sie setzte sich nicht nur hin, sondern schmiegte sich an mich und drückte mir den Schenkel gegen das Bein, zog meinen Arm hoch, um sich in die Armbeuge zu kuscheln und mir den Kopf auf die Brust zu legen. »Ich hab dich vermisst«, murmelte sie.

»Ich dich auch«, antwortete ich. Ich spürte den warmen Körper neben mir und wusste genau, wo jeder Körperteil war: die linke Hand auf der Innenseite des Knies, der rechte Arm auf meinem Handgelenk, die wundervoll geschwungene Hüfte an meinem Bein. Als sie den Kopf drehte, streifte ihr Busen über meinen Oberkörper, und unsere Lippen waren nur noch Zentimeter voneinander entfernt.

Sie kam näher und küsste mein Kinn.

Brookes Lippen.

Ich zog den Kopf weg und wandte mich ab. »Das können wir nicht machen.«

»Ich habe dich seit zwei Jahren nicht mehr geküsst …«

»Es ist nicht dein Körper«, widersprach ich. Mir zitterten die Arme, ich ballte die Hände zu Fäusten, um mich zu beruhigen. »Es wäre nicht richtig.«

Sie atmete gedehnt aus, langsam, weich und traurig. »Hast du … ich meine, ich könnte es verstehen, wenn du dich nach zwei Jahren für ein anderes Mädchen entschieden hättest. Bist du mit Brooke zusammen?«

»Nein, so ist das nicht.«

»Oder mit einer anderen?«

»Es ist nicht dein Körper«, wiederholte ich. »Du bist da drinnen, aber es ist Brooke. Wenn ich dich küsse, würde ich Brooke küssen.«

»Hast du sie denn noch nie geküsst?«

»Natürlich nicht«, antwortete ich. »Sie ist … ich weiß nicht. Verstehst du das nicht?«

»Du hast recht«, stimmte sie zu und zog sich zurück. »Du hast recht, es wäre … fast wie eine Vergewaltigung. Es ist, als wäre sie bewusstlos, und wir würden ihren Körper benutzen.«

»Genau.«

Sie zog die Knie ans Kinn und schlang die Arme um die Beine. »So ein Mist.«

»Ja.«

»Zwei Jahre habe ich gewartet. Jetzt bist du da und zugleich …«

»Zugleich bist du nicht da«, ergänzte ich sanft. »Jedenfalls nicht richtig.«

»So was Blödes«, sagte sie. »Es ist blöd, es ist Mist, und ich hasse es. Ich kann nicht mal … es ist nicht mein Körper, es sind nicht meine Arme und Beine.« Sie ließ die Knie los und breitete die Arme aus, als hätte sie etwas Abstoßendes berührt. Einen Moment lang starrte sie auf die Knie, dann stand sie auf und schüttelte die Hände aus. »Wie kann ich überhaupt so herumlaufen? Wie kann ich so leben?«

»Es tut mir leid.«

»Ich weiß, und es ist nicht …« Sie schlug sich die Hände vor das Gesicht und zog sie rasch wieder weg. Sie weinte. »Es ist nicht deine Schuld«, sagte Marci. Sie schwieg eine Weile. Ich schlang die Arme um mich, um nicht zu frieren. »Wie kannst du überhaupt schlafen? Und dabei genau wissen, was du tust?«

Ich zuckte mit den Achseln und blickte zum schmalen Band der Sterne zwischen dem Schuppen und dem Zaun hinauf. »Meistens kann ich gar nicht schlafen.«

Am Tag wirkte Dillon etwas größer. Vielleicht lag es daran, dass im Hellen auch die Landschaft im Hintergrund zu erkennen war. In mittlerer Entfernung ergänzten Scheunen und Hügel das Bild, sodass der Ort nicht mehr ganz so trostlos erschien. Dazu kamen noch die Einwohner. Es war nicht gerade eine quirlige Stadt, aber immerhin sahen wir Autos auf den Straßen, und in den Geschäften und Kirchen hielten sich Menschen auf. Mir wurde bewusst, dass es Sonntag war, und ich fragte mich, ob Brooke darauf bestehen würde, in die Kirche zu gehen, wie sie es manchmal tat. Als wir die einzige große Straße des Ortes entlanggingen, in der Ferne war eine einsame Ampel zu erkennen, kamen wir an einer Kirche vorbei, deren Parkplatz sich allmählich füllte. Brooke sagte jedoch nichts. Wahrscheinlich war sie gerade wieder eine andere Person.

»Wer bist du?«, fragte ich.

Sie zog die Augenbrauen hoch. »Meinst du in philosophischer Hinsicht?«

»Ich meinte, ob du Brooke oder Lucinda oder sonst jemand bist.«

Sie wirkte verletzt, und darauf folgte tiefe Niedergeschlagenheit. Sie blickte zu Boden, ließ die Schultern hängen und seufzte leise. »Es tut mir leid, ich hätte damit rechnen müssen, dass du diese Frage wahrscheinlich öfter stellst. Ich bin’s immer noch, ich bin Marci.«

Ich war erleichtert, empfand aber auch Verzweiflung und Verwirrung, alles auf einmal. Ich gab mir Mühe, die Grimasse vor ihr zu verbergen. »So lange warst du noch nie ein und dieselbe. Ich meine, nicht seit Fort Bruce.«

»Doktor Trujillo hat ihr geholfen, stabil zu bleiben.« Marci blieb kurz stehen und runzelte die Stirn. »Wer ist Doktor Trujillo?«

»Er war in Fort Bruce unser Therapeut«, erklärte ich. »Anscheinend teilt ihr euch die Erinnerungen. Darüber haben wir ja schon gesprochen.« Ich wusste nicht, wie ich damit umgehen sollte, dass Marci längere Zeit bei mir blieb. Ich hatte mich schon schwer genug damit abgefunden, dass sie plötzlich wieder da war. Schließlich hatte ich es aufgegeben und mich auf die unmittelbaren Probleme konzentriert: ins Autokino hineinkommen, die Jungen loswerden, einen neuen Platz zum Übernachten finden, etwas zu essen besorgen. Als Marci endlich eingeschlafen war, hatte ich noch stundenlang wach gelegen, die Hände zu Fäusten geballt und alles überdacht, war aber keinen Schritt weitergekommen. Ich wusste einfach nicht, was ich wollte und wie ich es bekommen sollte. Früher, als ich immer nur den nächsten Anschlag geplant hatte, war alles viel einfacher gewesen. Der Tod war viel einfacher als das Leben. Zugleich fühlte ich mich schwach, weil ich lieber den einfachen Weg gehen wollte. Ich konnte nicht einmal ein Feuer anzünden, um die Spannung abzubauen, denn die Jungen, die Cops oder die Gärtner durften nicht auf uns aufmerksam werden. Jetzt war der nächste Morgen angebrochen, und ich hatte gehofft, das Problem, vor das mich Marcis Anwesenheit stellte, habe sich von selbst gelöst, aber Marci war immer noch da, und ich rang mit mir selbst. Ich konnte nicht mit ihr leben, aber ich wollte auch nicht, dass sie wieder verschwand.

Und die ganze Zeit steckte Brooke in ihr und sah hilflos zu.

Marci hob Brookes Hand, als ein Wind aufkam, und tastete nach der Luft, die uns in die Gesichter wehte. Es würde ein heißer Tag werden, das erkannte ich am Himmel, aber jetzt, am Morgen, war es noch recht angenehm. »Ich mag Brookes Erinnerungen«, sagte Marci, als sie weiterging. Ich hielt mit ihr Schritt und sah mich unterdessen genau um, ob irgendwo Ärger drohte. Am wenigsten gefiel mir die Vorstellung, dass uns Corey, Paul oder Derek über den Weg liefen. Marci sprach nachdenklich weiter. »Sie hatte ein gutes Leben und eine gute Familie. Ich meine, das hatte ich eigentlich auch, aber inzwischen … inzwischen habe ich noch mehr. Verstehst du das? Ich kann mich an mein eigenes Glück und an ihr Glück erinnern, ohne auf eins von beidem verzichten zu müssen. Das ist … als sähe ich einen wirklich schönen Film.«

»Brookes Leben war allerdings kein Film mit einem Happy End.«

»Wohl nicht«, stimmte Marci zu. »Aber sie war glücklicher, als du glaubst. Wir sind achtzehn, und sie wurde nur während drei dieser Jahre von Dämonen gehetzt. Sogar in dieser Zeit gab es Phasen, wo alles ruhig war, und sie … sie konnte bei dir sein.«

»Ich wollte sie nicht in diese Sache mit hineinziehen …«

»Das gefällt mir.« Marci griff nach meiner Hand. »Ich habe dich … ich habe dich nur drei Monate lang wirklich gut gekannt. Sie kannte dich schon seit Jahren und hat dich in den letzten zwei Jahren täglich gesehen.« Ich war noch nie sehr körperbetont gewesen und engen Kontakten eher ausgewichen, aber als ich vor all den Jahren endlich Marcis Hand gehalten hatte, war dies eins der einfachsten und schönsten Gefühle gewesen, die ich je erlebt hatte. Jetzt betrachtete ich die Hand, die ich hielt, und wollte jene Gefühle wieder heraufbeschwören, doch es fühlte sich falsch an. Genau wie am vergangenen Abend zog ich die Hand weg. Sie war traurig – jedenfalls glaubte ich in ihrer Miene Trauer zu erkennen. Ich fragte mich, wie ich selbst aussah.

»Wir müssen einen Busbahnhof finden«, sagte ich, um den Blick wieder auf die unmittelbar vor uns liegenden Aufgaben zu lenken. »Wahrscheinlich gibt es in einer so kleinen Stadt gar keinen, aber wer weiß … Normalerweise würde ich in einer Bank fragen, weil man dort weniger auffällt, aber heute, am Sonntag, sind die Banken geschlossen.«

»Lass uns doch dort drüben fragen.« Marci deutete auf die Kirche.

»Wir können nicht einfach einen wildfremden Menschen fragen.« Mir wurde bewusst, dass ich ihr meine Vorgehensweise erklären musste. »Die Bewohner von kleinen Orten …«

»Sind freundlich«, fiel mir Marci ins Wort.

»Nicht gegenüber Fremden.«

»Die Kirchenbesucher aber schon.«

»Warum?«, gab ich zurück. »Nur weil sie in die Kirche gehen?«

»Warst du denn schon einmal in der Kirche?«

»Ich habe lange über einer Kapelle gewohnt«, erklärte ich. »Ich könnte den ganzen Tag aus der Bibel zitieren. Aber die Leute gehen nicht in die …«

»Nur die Verse über den Tod«, wandte Marci ein.

Ich blieb stehen und starrte sie an. »Was?«

»Du kannst nur die Verse über den Tod zitieren«, wiederholte sie. »Und vielleicht noch über die Wiederauferstehung, was aber im Grunde in die gleiche Kategorie fällt.«

Ich wollte ihr widersprechen, aber für jedes Argument, das mir einfiel, kam ich ebenso schnell auf ein Gegenargument, mit dem ich mich selbst widerlegte, bevor ich es überhaupt ausgesprochen hatte. Konnte ich einen Bibelvers zitieren, der nichts mit dem Tod zu tun hatte? Nein. Waren diese Verse die einzigen, die es in der Bibel gab? Natürlich nicht. Es musste Verse über viele andere Themen geben, aber ich hatte immer nur jene gehört, die bei Beerdigungen aufgesagt wurden. Denn es kommt die Stunde, in welcher alle, die in den Gräbern sind, seine Stimme hören werden. »Ich habe nie viel von Religion gehalten und das alles nicht so ernst genommen«, gab ich zu. »Aber ich wüsste auch nicht, dass du besonders fromm warst.«

»Nur zu Weihnachten und Ostern«, entgegnete Marci. »Das reicht, um die Kirchenbesucher für gute Menschen zu halten.«

»Aber sie gehen nicht in die Kirche, weil sie an etwas glauben. Sie gehen hin, weil jemand gestorben ist, weil ein Feiertag ist oder weil sie Pastor sind und es von Berufs wegen tun müssen«, hielt ich dagegen.

»Kannst du wirklich so schwer akzeptieren, dass manche Menschen wirklich an etwas glauben?«, fragte Marci. »Du glaubst doch auch an so manches. Du hast Überzeugungen, auf denen du dein Leben aufbaust. Du glaubst an die Verwelkten und an den Tod.«

»Der Tod ist keine Religion.«

»Für dich schon.«

Ich warf ihr einen finsteren Blick zu und wechselte das Thema. »Bisher wurdest du noch nicht aus einem Dutzend Kleinstädten wie dieser hier verjagt«, erklärte ich. »Brooke und mir ist das passiert. Sieh uns doch an! Wir sind schmutzig, wir riechen übel, und selbst diese Idioten von gestern Abend erkannten sofort, dass wir obdachlos sind. Wie reagiert ein Erwachsener, wenn er uns so sieht?«

»Er fragt, ob wir Hilfe brauchen«, beharrte Marci.

»Und dann ruft er den nächsten Sozialarbeiter an«, ergänzte ich. »Das bedeutet, dass die Polizei kommt, und dies wiederum bedeutet, dass es eine offizielle Aktennotiz gibt, durch die uns das FBI aufspürt.«

»Du hast einfach keinen Blick für die richtigen Leute, mit denen man reden muss.« Marci zog mich die Straße entlang. »Komm schon, John! Da steht die Kirche. Jetzt musst du glauben.«

Langsam folgte ich ihr. Ich war fest entschlossen, beim ersten Anzeichen von Ärger sofort das Weite zu suchen. Wir mussten lange genug in der Stadt bleiben, um den Verwelkten zu finden. Wir mussten uns zurückhalten und möglichst wenig Aufsehen erregen. Ich hatte bereits drei Jungen mit dem Messer bedroht. Wir mussten Kontakt zu den Einheimischen aufnehmen, aber wie viel Kontakt konnten wir uns erlauben?

Die Kirche stand gegenüber an einer Straßenecke mit der Vorderfront zur Main Street, auf der wir uns aufhielten. Daneben zweigte eine kleine Seitenstraße ab, in der sich der Parkplatz befand. Mein Herz raste, als wir drüben um die Ecke bogen und ein halbes Dutzend Menschen entdeckten, die von den Autos zur Kirche gingen.

»Das gefällt mir nicht«, sagte ich.

»Vertrau mir!«, beschwor mich Marci.

»Warum kann ich es nicht auf meine Weise erledigen?«, beharrte ich. »Brooke hat mich immer gewähren lassen.«

»Kein Wunder, dass du dich stattdessen in mich verliebt hast.«

»Sag das nicht.« Ich blieb an der Ecke stehen.

Sie drehte sich zu mir um. »Hast du dich denn nicht in mich verliebt?«

Sie sollte es mir nicht unterstellen, ich wollte es ihr lieber selbst sagen. Es sollte ein ganz besonderer Augenblick sein, und ich hatte es nur zu ihrer Leiche gesagt. Es zu der lebendigen Marci zu sagen, die es hören konnte, war etwas ganz anderes. Das brachte ich nicht über mich.

»Ich habe ein System entwickelt«, fuhr ich fort und wechselte zugleich das Thema. »Es widerstrebt mir, wenn wir uns so eine Blöße geben.«

»Das liegt daran, dass es wehtut«, erwiderte Marci. »Du bist nicht daran gewöhnt, und es ist riskant. Das tut weh. Aber manchmal muss genau das getan werden, was wehtut.«

Ich seufzte. »Na gut.«

»Also entspann dich!«, fuhr Marci fort. »Ich übernehme das Reden. Das habe ich seit drei Jahren nicht mehr geübt, und ich komme bald um, wenn ich nicht … entschuldige.« Sie lächelte mich traurig an. »Das war ungeschickt ausgedrückt.«

Ich hatte damit gerechnet, dass sie uns zum Haupteingang bugsieren würde, aber sie zog mich am Zaun entlang, über die Wiese und in den schmalen Durchgang zwischen dem Zaun und dem Gebäude. Dahinter bogen wir erneut um die Ecke, gingen an einer weiteren Tür vorbei und erreichten die hintere Begrenzung des Parkplatzes, ohne einer Menschenseele begegnet zu sein. Marci legte mir eine Hand auf die Brust und hielt mich zurück.

»Warte«, flüsterte sie.

Immer noch trafen Kirchgänger mit Trucks und Kleinwagen ein. Die Männer trugen Cowboyhüte und Boloties, die Frauen helle Blusen und Röcke mit Blumenmuster. Kleine Kinder waren mit Kleidern oder Hemden mit hohen Kragen bekleidet, die Haare waren mit Gel frisiert und ordentlich gekämmt. Da ich nicht wusste, worauf Brooke wartete, beobachtete ich die Menschen und die Art und Weise, wie sie sich bewegten. Wie sie den Nachbarn zulächelten oder ein aufsässiges Kind zurechtwiesen.

»Und wenn es nun überhaupt keinen Verwelkten gibt?«, fragte sie leise.

»Brooke sagte, wir müssten diesen Ort aufsuchen.«

»Gab es in den Orten, die sie nannte, immer einen Verwelkten?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ihre Informationen sind veraltet. Einige hatten seit Jahrzehnten keinen Kontakt mehr mit den anderen. Selbst wenn Attina hier gelebt haben sollte, könnte sie längst wieder fort sein.«

»Was dann?«

Ich beobachtete die Menschen, die in die Kirche strömten. War es einer von ihnen?

»Wir verschwinden«, flüsterte ich.

»Wohin wollen wir denn?«

»Das weiß ich nicht.«

Kurz darauf ließ der Zustrom der Kirchgänger nach. Meiner Ansicht nach musste die Andacht bald beginnen, oder sie hatte sogar schon begonnen, und wir sahen die letzten Nachzügler. Eine alte Frau fuhr mit einer weißen Limousine vor. Sie hatte den Kopf in den Nacken gelegt, um über das Armaturenbrett hinwegspähen zu können. Marci zog mich aus dem Schatten heraus.

»Auf geht’s«, verkündete sie. »Stell ja nichts Unheimliches an!«

»Du solltest mich besser kennen.«

»Das war doch nur Spaß.« Sie ging auf die alte Frau zu und erreichte sie, als sie gerade aus dem Auto stieg. »Darf ich Ihnen helfen?« Marci bot der Frau den Arm an, worauf diese lächelte und vorsichtig zupackte, um sich grunzend aus dem Sitz zu hieven.

»Danke, junge Dame.« Die Frau war klein und dick, das Haar überwiegend weiß. Hier und dort gab es noch einige graue Stellen. Sie drehte sich um und holte ihre Handtasche, Marci hielt ihr die Autotür auf.

»Es tut mir leid, Sie zu belästigen, Madam«, sagte Marci. »Aber wir sind gerade erst in der Stadt angekommen und kennen hier niemanden.«

Die Frau lächelte. »Nun, Sie sind in einem wundervollen Augenblick gekommen. Im Juni ist es in Dillon wirklich sehr schön.« Sie schloss die Autotür und sah uns neugierig an, um unsere Gesichter und die Kleidung zu begutachten. Ich machte mich auf einen missbilligenden Blick gefasst, worauf ein Vortrag oder eine knappe Ablehnung folgten, doch sie lächelte wieder. »Ach, du mein liebes bisschen«, sagte sie, »ihr seid ja noch so jung! Wie schön, dich kennenzulernen, meine Liebe. Wie heißt du?«

»Marci.« Sie erwiderte das Lächeln.

»Da drinnen nennen mich alle Missus Potter«, fuhr die Frau fort. »Aber ihr könnt mich einfach Ingrid nennen. Das ist gar nicht mein richtiger Name, aber ich mag ihn so sehr.«

»Ich … na gut«, willigte Marci ein. Anscheinend war sie ebenso überrascht wie ich. Die alte Frau lachte.

»Natürlich ist das mein Name. Es ist nur ein Scherz, den ich gern mache, weil der Name so ungewöhnlich ist. Mir hat er immer gefallen, aber ich habe ihn von meiner Großmutter bekommen. Ich habe sie immer geliebt und mir gedacht, mit einem Mann, der den Namen nicht mag, kann ich sowieso nichts anfangen, ganz egal, wie gut er in Uniform aussieht.« Wieder lachte sie und sah mich an. »Und du, junger Mann? Wie heißt du?«

»David.« Ich blieb bei dem falschen Namen, den ich am Vorabend benutzt hatte. Staunend beobachtete ich die Frau und fragte mich, wie Marci es geschafft hatte, genau den richtigen Menschen herauszupicken, den sie ansprechen konnte. Die Frau war freundlich, und sie nahm hin oder bemerkte gar nicht, wie schmutzig wir waren. Da die letzten Kirchgänger inzwischen das Gebäude betreten hatten, waren wir praktisch mit ihr allein. Wenn Ingrid bereit war, mit uns zu reden, dann konnten wir ihr alle möglichen Informationen entlocken, ohne unangenehm aufzufallen.

»Wie gesagt, wir sind neu hier und kennen niemanden. Macht es Ihnen etwas aus, wenn wir uns in der Kirche zu Ihnen setzen?«

»Nein«, wandte ich ein. »Wir können doch nicht …«

»Es ist ihm peinlich, dass wir uns noch nicht waschen konnten«, fiel mir Marci ins Wort. Sie legte mir einen Finger auf die Lippen. Ich wich zurück, als sie mich berührte, schwieg aber. »Normalerweise würden wir keine Kirche aufsuchen, ohne uns anständig anzuziehen. Mit Hemd und Krawatte sieht er so gut aus – aber ich glaube, wenn wir bei einer netten Person sitzen dürfen, ist es ihm vielleicht nicht mehr so peinlich.«

»Ach, du meine Güte«, sagte Ingrid. »Ist das wirklich eure größte Sorge? Die Hälfte der Jungs dort drinnen ist nicht bereit, sich ordentlich die Haare zu schneiden, vom Kämmen ganz zu schweigen. Ihr fallt da überhaupt nicht auf.« Sie packte Marci am Arm und bugsierte sie zur Tür. »Bleibt nur bei mir, und falls euch jemand dumm kommt, ziehe ich ihm mit dem Gehstock eins über.«

»Sie haben doch gar keinen Gehstock.« Marci drehte sich zum Auto um. »Sollen wir umkehren und ihn holen?«

»Oh, ich besitze gar keinen Stock«, gab Ingrid zu, »aber wir werden neben Beth sitzen, und ihr Stock hat einen großen Griff am Ende. Er ist mir mal auf den Fuß gefallen, und danach musste ich den ganzen Tag humpeln.«

»Wir können dort nicht rein«, sagte ich entschlossen. »Wir haben einen Hund.«

»Pastor Nash hat auch einen«, widersprach Ingrid. »Nun kommt schon!«

Ich biss die Zähne zusammen und folgte den beiden mit Boy Dog. Es war eine Dummheit. Es war tollkühn, gefährlich und völlig unnötig. Wir hätten gleich auf dem Parkplatz alle nötigen Fragen stellen können, um durch eine Seitenstraße zu verschwinden und Ingrid nie wiederzusehen. Warum mussten wir uns diese Blöße geben? Ingrid marschierte zu einer Bank im hinteren Teil der Kirche und ließ sich neben einer dürren, runzligen Frau nieder, die ein blaues Kleid und einen dazu passenden Hut trug. Obenauf steckte sogar eine Blume. Da sie einen Gehstock bei sich hatte, musste es sich um Beth handeln. Beth rückte weiter, um uns Platz zu machen, und Ingrid setzte sich und zog Marci neben sich. Ich ließ mich am Ende der Bank nieder und nahm den Rucksack ab. Boy Dog warf sich dankbar auf den Boden.

Ich beugte mich zu Marci hinüber. »Was treibst du da?«, flüsterte ich.

»Wir bleiben doch eine Weile in Dillon, oder? Ich knüpfe Kontakte.«

»Die wollen keinen Kontakt mit uns knüpfen«, widersprach ich. »Wir sind dreckig und verrückt und hergekommen, um jemanden zu töten.« Die letzten Worte sprach ich so leise, dass ich sie selbst kaum hören konnte. »Glaubst du wirklich, ich hätte es noch nie in einer Kirche versucht? Wenn man nach Informationen fragt, bekommt man sie, weil die Menschen höflich sind, aber dann rufen sie die Freunde an, und die Freunde rufen wieder ihre Freunde an, und kurz danach weiß jeder Bescheid über die unheimlichen Landstreicher, die neuerdings im Ort herumschleichen.«

Der Mann, der in der Reihe vor uns saß, drehte sich um und funkelte mich an. Vorn leierte der Pastor seine Sprüche herunter. Ich senkte die Stimme und sorgte dafür, dass niemand etwas von unserer Unterhaltung mitbekam. »Es wäre noch die beste Variante, dass sie uns meiden. Im schlimmsten Fall erstattet jemand Anzeige oder sieht in der Datenbank für Vermisste nach.«

»Also schleichen wir nicht in der Stadt herum«, gab Marci zurück. »Dann müssen sich die Leute nicht gegenseitig vor uns warnen. Wenn du lediglich ein paar Fragen stellst und wieder verschwindest, werden die Leute natürlich misstrauisch. Die Kirche hat etwas mit Gemeinschaft zu tun. Wenn du nur nimmst, lehnen sie dich ab, aber wenn du dich einbringst, dann schützen sie dich. Wir sind jetzt ein Teil der Gruppe …«

»Sch-scht!« Beth hatte einen zittrigen Finger an die Lippen gehoben. Mehrere andere Kirchenbesucher starrten uns ebenfalls böse an. Sie hörten nicht, was wir sprachen, aber sie bekamen unser Getuschel mit. Ich nickte, hielt den Mund, beobachtete den Pastor, ohne auf die Worte zu achten, und schätzte unsere Situation ein. Marci konnte durchaus recht haben. Wenn wir eine Weile in Dillon bleiben mussten, wurde vieles erheblich einfacher, wenn wir zur Gemeinde gehörten, auch wenn wir dadurch eher auffielen. Früher hatten wir uns immer am Rand aufgehalten, alles von außen beobachtet und dafür gesorgt, dass niemand gründlich über uns nachdachte oder viel von uns sah und hörte. Diese Strategie bedeutete aber auch, dass es gewöhnlich unangenehm wurde, sobald sich tatsächlich einmal jemand über uns den Kopf zerbrach. Nun waren wir viel deutlicher sichtbar, man nahm uns wahr, unterstellte uns aber höchstwahrscheinlich nur Gutes. Man hielt uns für Freunde oder Nachbarn und nicht für verdächtige Reisende. Das machte mich nervös, aber in letzter Zeit machte mich so ziemlich alles nervös. Ich konnte nicht Dämonen jagen, vor anderen Dämonen davonlaufen, unauffällig vorgehen, Fremde aushorchen, Proviant auftreiben und mich um einen Hund und ein verrücktes Mädchen kümmern, ohne daran zu verzweifeln. Schon wenn ich nur in diesem klimatisierten Gebäude saß, hatte ich das Gefühl, einen Luxus zu genießen, und das machte mich nur noch nervöser. Ich durfte mich nicht entspannen, ich musste mich konzentrieren. Vermutlich hielt sich die Dämonin in diesem Raum auf, während sich die Dämonen, die uns verfolgten, bereits dem Gebäude näherten, und deshalb musste ich wachsam und bereit sein.

Ich schloss die Augen und überwand mich, einen Augenblick lang die Umstände zu vergessen und mich zu entspannen. Ich musste nicht alles auf einmal und ganz allein tun. Marci war genauso fähig, wie ich sie in Erinnerung hatte, vielleicht sogar noch fitter. Selbst Brooke hatte mich mit ihrer Klugheit in Yashodhs Bauernhaus überrascht. Ich musste sie … ich musste beide wie Partnerinnen und nicht wie eine Bürde behandeln. Ich musste loslassen.

Schließlich öffnete ich die Augen wieder und überprüfte mit einer raschen Drehung des Kopfs die Fenster und Türen. Einfach loslassen, das klang theoretisch sehr gut, aber nur bis zu dem Punkt, an dem wir gefangen oder getötet wurden. Ich konnte mich erst entspannen, wenn alle unsere Feinde tot waren.

Die Predigt dauerte etwa eine halbe Stunde, zwischendurch sang die Gemeinde Kirchenlieder, die mir ebenso klagend vorkamen wie diejenigen, die ich aus der Leichenhalle kannte. Als der Gottesdienst vorbei war, teilten wir uns auf. Die Kinder gingen in einen Raum im Keller, und die Erwachsenen suchten in Gruppen die Sonntagsschule auf. Ich sah sogar Corey, doch falls er uns bemerkte, dann ließ er sich nichts anmerken. Wir blieben bei Ingrid, die uns ihren Freunden vorstellte. Die meisten waren so alt wie sie selbst. Der Pastor kam und schüttelte uns die Hände, und wir logen uns durch ein oder zwei Minuten Small Talk, während unsere Hunde sich gegenseitig die Hinterteile beschnüffelten. Ich hielt mich meist zurück, sprach nur, wenn mir jemand eine direkte Frage stellte, und überließ es Marcis Charme und Brookes schönem Lächeln, die Menge zu bezaubern. Die meisten Fragen waren recht einfach – woher wir kamen, warum wir in die Stadt gekommen seien. Wir hielten uns an die fadenscheinige Geschichte, wir hätten uns vor dem College ein Jahr freigenommen. Dann stellte der Pastor die Frage, die ich gefürchtet hatte.

»Habt ihr denn schon eine Unterkunft?«

Er hatte natürlich bemerkt, wie schmutzig wir waren, und daraus geschlossen, dass wir die letzte Nacht im Freien verbracht hatten. Also wusste er, dass wir obdachlos waren, und ganz egal, welche Geschichten wir erzählt hatten, er hatte auch gesehen, wie jung wir waren, und sorgte sich um unser Wohlergehen. Vielleicht fragte er sich sogar schon, ob wir nicht vermisst wurden und ob unsere Eltern wussten, wo wir waren, ob wir aus irgendeinem schrecklichen Grund weggelaufen waren, ob wir Hilfe brauchten oder ob wir vor etwas Segensreichen davongelaufen waren, weil wir zu jung und dumm waren, um die positiven Seiten des Angebotenen zu erkennen. Erwachsene, die Angst vor mir hatten, machten meine Aufgabe viel schwieriger, aber Erwachsene, die mir zu helfen versuchten, machten es geradezu unmöglich.

Bevor wir nach Baker gekommen waren, hatten wir zwei Monate in einem Ort namens Bunnell verbracht. Der nächste Staatsforst war so nahe gewesen, dass es unmittelbar vor der Stadtgrenze einen Campingplatz gegeben hatte. Wir hatten uns aus einem von Potashs Lagern ein Zelt besorgt, uns auf dem Campingplatz eingerichtet und damit unsere Anwesenheit erklärt. Das hatte völlig ausgereicht. Die meisten Leute hatten uns einfach übersehen. In Dillon gab es so etwas nicht, und der Ort war viel kleiner als die meisten anderen Städte, die wir zuvor besucht hatten. Deshalb konnte ich hier nicht wie sonst behaupten, ich sei bei einem Vetter untergekommen. In diesem kleinen Ort kannte jeder jeden.

»Wir sind nur auf der Durchreise«, sagte ich. »Wir kommen schon zurecht.«

»Habt ihr tatsächlich keine Übernachtungsmöglichkeit?«, fragte eine Frau am Rand des Kreises. »Heißt das, ihr habt auch nichts zu essen?«

»Wir kommen schon klar.« Ich spürte förmlich, wie sich die Schlinge zuzog. »Vielen Dank, aber wir haben alles, was wir brauchen. Machen Sie sich unseretwegen bitte keine Sorgen …«

»Lächerlich«, unterbrach mich die Frau. Sie war jünger als die anderen, ihr schwarzes Haar war erst stellenweise ergraut, einige dünne silberne Strähnen umwehten sie wie ein Heiligenschein. »Ihr esst heute bei mir. Ich habe gestern Abend einen Pekannuss-Schinkenauflauf gemacht, und es wäre eine Schande, wenn ich ihn ganz allein verdrücken müsste.«

»Ich bin Vegetarier«, wandte ich rasch ein.

»Dann bleibt umso mehr für mich übrig.« Marci wandte sich an die Frau. »Vielen Dank, das ist wirklich sehr freundlich von Ihnen.«

»Das ist doch das Mindeste, was man für ein anderes Kind Gottes tun kann.« Die Frau gab ihr die Hand. »Sara Glassman, freut mich.«

»Sie ist die Bibliothekarin«, erklärte Ingrid. »Früher hatte sie einen Buchladen, aber in diesem Ort kauft niemand mehr Bücher, und deshalb hat sie ihn vor fünf Jahren geschlossen.«

»Das war damals, als die neue Umgehungsstraße gebaut wurde«, fügte Beth hinzu. »Früher lag unser Ort direkt …«

»Das war vor fünfzig und nicht vor fünf Jahren«, berichtigte Ingrid sie. »Manchmal kommt sie mit der Zeit durcheinander.«

»Ich kann gut verstehen, wie sie sich fühlt«, antwortete Marci und sah mich mit hilflosen großen Augen an. Sie hatte Angst, und ich wusste sofort, dass sie wieder umgeschaltet hatte. Marci war fort, und eine neue Persönlichkeit hatte die Regie übernommen, die nicht wusste, wo wir waren und was wir getan hatten.

Marci war fort.

Ich hatte sie wieder verloren.

Marci war fort.

Ich rang um Worte, ich war niedergeschlagen und wütend, weil ich alles noch einmal durchleben musste, und bekam obendrein Schuldgefühle, weil ich viel mehr an mich dachte als an das Mädchen, das vor mir stand. Sie war verloren und verängstigt und brauchte einen Freund, sie brauchte Stabilität, und ich wurde von einer Gefühlswoge erschüttert und ahnte nicht einmal, wer sie war. Ich hasste Gefühle so sehr – sie waren mir immer im Weg. Und jetzt denke ich schon wieder nur an mich. Ich musste ihr helfen.

Sie war eine Person, die mich erkannte, so viel war klar. War es Brooke? Beinahe hätte ich ihren Namen ausgesprochen, aber dann hielt ich mich zurück. Die Kirchenbesucher kannten sie als Marci, und wir durften kein Misstrauen erregen.

»Marci«, sagte Ingrid. »Alles in Ordnung?«

»Marci«, antwortete Brooke und sah mich unverwandt an. Die Verwirrung wich allmählich dem Mitleid. »Oh, John, es tut mir so leid.«

So viel zu dem Wunsch, kein Misstrauen zu erregen. Wenigstens wusste ich jetzt, dass es Brooke war. Sie war die einzige andere Persönlichkeit, die von Marci wusste.

»Wer ist John?«, fragte Ingrid. Ich schüttelte den Kopf.

»Sie braucht ihre Arznei«, sagte ich und packte Brooke am Arm. Die Arznei war ein großartiger Vorwand, weil niemand Einwände erheben konnte und nur wenige Menschen genug von Medizin verstanden, um lästige Fragen zu stellen. Dies erklärte hoffentlich auch ihre Verwirrung. Vor allem aber musste ich die Kirche verlassen, und zwar schnell. »Danke, dass wir bei Ihnen sitzen durften«, murmelte ich. »Einen guten Tag noch.« Ich wollte keine Szene machen, aber ich konnte keine Minute länger bleiben. Ich musste an die Luft. Brooke folgte mir, ohne Widerstand zu leisten.

»Stimmt etwas nicht?«, fragte der Pastor.

»Sie braucht nur ihr Mittel«, wiederholte ich. »Wir kommen schon zurecht, vielen Dank.«

»Beck Street Nummer zweiundvierzig!«, rief Miss Glassman uns nach. »Mittagessen gibt es um zwölf.«

Sobald wir draußen waren, ging ich schneller und bog von der Main Street ab, um in den Seitenstraßen zu verschwinden und so weit wie möglich von den anderen wegzukommen. Auf dem Parkplatz lümmelte Paul an einem Auto. Erschrocken starrte er uns an, als wir vorbeikamen.

»Hallo, Marci«, quetschte er heraus, als wir um die Ecke bogen und uns verdrückten.

»Wie lange war ich weg?«, fragte Brooke. »Kennt uns die ganze Stadt?«

»Ja«, knurrte ich. »Es war dumm, in die Kirche zu gehen, es war dumm, mit den Besuchern Kontakt aufzunehmen, es war dumm …« Ich ging schneller, ich war nervös, hatte Angst und war wütend, alles auf einmal. »Alles ist dumm. Alles läuft falsch, und ich weiß nicht, was ich machen soll. Ich …« Ich hielt inne, schloss die Augen und blieb stehen. So durfte ich nicht reden. Ich redete jetzt wie Brooke vor einem Selbstmordversuch. Nein, ich musste ihr helfen und durfte sie nicht noch in ihr Unglück hineintreiben. Schließlich holte ich tief Luft und drehte mich um. Sie stand hinter mir und betrachtete mich besorgt. »Es tut mir leid«, sagte ich. »Es ist alles in Ordnung.«

»Dir geht es überhaupt nicht gut.«

»Ich bin nur etwas neben der Spur, aber uns geht es gut. Dir geht es gut.«

»Wie lange war ich Marci?«

»Gestern Abend und heute Morgen.« Ich bemühte mich, ruhiger zu atmen. Mir zitterten die Hände, ich ballte sie zu Fäusten. »Wir sind höchstens dreizehn Stunden in der Stadt. Mit dir ist alles in Ordnung.«

»Aber nicht mit dir«, wiederholte sie und kam auf mich zu. Sie legte mir eine Hand auf die Wange. »Mir war immer klar, dass Marci irgendwann hervorkommt und dass es dann schwierig für dich wird …«

»Fass mich nicht an!« Ich wich vor ihrer Hand zurück. »Warum wollt ihr mich alle immer anfassen?«

»Weil Menschen genau das tun, wenn sie traurig sind«, sagte Brooke. »Wir trösten einander.«

Ich verschränkte die Arme vor der Brust. »Hör … hör bitte auf, mich anzufassen! Ich komme damit nicht klar, verstehst du?«

»Du hältst mich auch in den Armen, wenn ich es brauche«, entgegnete sie leise und trat einen weiteren Schritt auf mich zu. »Du weißt, dass es mir bei meinen Episoden hilft, wenn mich jemand umarmt, mich berührt oder sonst einen körperlichen Kontakt herstellt.« Sie legte mir eine Hand auf den Arm. »Lass mich doch das Gleiche für dich tun …«

»Ich habe keine Episode.« Wieder entzog ich mich ihr. »Ich will nur … ach, ich weiß auch nicht.«

»Was ist deiner Meinung denn eine Episode, wenn nicht das jetzt?«

»Sie müsste tot sein«, sagte ich.

Brooke musterte mich einen Moment lang und dachte über den plötzlichen Richtungswechsel nach. »Die meisten Menschen wären dankbar, wenn sie mit ihren verstorbenen Angehörigen reden könnten.«

»Die meisten Menschen bitten doch gar nicht darum«, widersprach ich.

»Ich dachte, du liebst sie.«

»Hör auf, dieses Wort zu benutzen!«, schrie ich sie an. Dann sah ich mich um und hatte Angst, man könnte uns hören, aus den Fenstern sehen und uns beobachten. Oder Paul käme um die Ecke, um wieder mit uns zu reden. Ich wollte rennen, nicht irgendwohin, sondern einfach nur weg und so schnell ich konnte. Ich zog die Arme enger um den Oberkörper.

»Du hast eine Panikattacke«, sagte Brooke. »Doktor Trujillo hat es mir erklärt. Hol tief Luft, weil du sonst hyperventilierst.«

»Vor einer Stunde hast du dich nicht mal an Doktor Trujillo erinnert.«

»Sollte mich das jetzt verletzen?«

»Natürlich nicht.« Ich schloss die Augen und hockte mich auf den Gehweg. »Ich will dich niemals verletzen. Es tut mir leid, ich kann einfach nicht …« Ich wusste nicht, was ich sagen sollte.

Ich hörte, wie Brookes Schuhe über das Pflaster scharrten, als sie sich leise keuchend neben mich hockte. »Was kannst du nicht?«

»Nichts, wobei du mir helfen könntest.«

»Manchmal hilft es schon, wenn man es laut ausspricht.«

Ich schüttelte den Kopf. »Marci war der wichtigste Mensch in meinem Leben.«

»Ich weiß.«

»Und nun bist du es«, flüsterte ich.

Sie schwieg einen Moment. »Ich weiß.«

»Aber ich kann das eine nicht haben, ohne das andere zu verlieren.«

Da hörte ich Schritte. Als ich die Augen aufschlug, sah ich den Pastor, der meinen Rucksack in einer und Marcis Rucksack in der anderen Hand hielt. Wir hatten unser Gepäck in der Kirche stehen gelassen. Ich richtete mich auf und war dankbar, dass ich nicht geweint hatte. Gleichzeitig fand ich es auch beunruhigend, dass mir nicht die Tränen gekommen waren, doch ich hakte es als kleinen Akt der Unmenschlichkeit ab. »Danke.« Ich bemühte mich nach Kräften, das Zittern in der Stimme zu unterdrücken. »Wir haben gerade bemerkt, dass wir unsere Sachen vergessen haben.« Das entsprach nicht der Wahrheit. Es war schon wieder eine faustdicke Lüge. Warum sagte ich das?

»Alles in Ordnung?«, fragte er wieder. »Kann ich etwas für euch tun?«

»Nein, vielen Dank.« Ich nahm den Rucksack entgegen. Wenn er ihn nun durchsucht hatte? Wenn er die Pistole oder meine Aufzeichnungen über die Verwelkten gefunden hatte? Wenn er etwas entdeckt hatte, das auf unsere wahren Identitäten hinwies?

»Du sagtest, sie braucht ihre Arznei«, fuhr der Pastor leise fort, »aber du selbst siehst auch nicht sonderlich gut aus.«

»Ich bin nur traurig, das ist alles.« Das entsprach sogar der Wahrheit. Allerdings wurde mir klar, dass ich zum ersten Mal im Leben zugegeben hatte, dieses Gefühl zu haben. »Jemand, der uns nahegestanden ist, ist gestorben.«

»Das tut mir leid«, sagte der Pastor. »Seid ihr deshalb … auf Reisen?« Vor den letzten beiden Worten hatte er kurz gezögert. Was hätte er stattdessen sagen können? Lauft ihr weg? Versteckt ihr euch? Auf jeden Fall war ihm klar, dass unsere Geschichte nicht stimmte.

»David und ich«, sagte Brooke. Sie sprach die Namen sehr deutlich aus, als prüfe sie ein unbekanntes Gewässer mit den Zehen. »Unser Freund ist letzte Woche gestorben. Mein Freund und sein Bruder. Er hieß John.«

»Was Sie in der Andacht gesagt haben, hat uns an ihn erinnert«, ergänzte ich. »Das ist alles.«

Er beäugte uns misstrauisch. »Kann ich sonst noch etwas für euch tun? Und sei es nur, eine Weile zuzuhören, damit ihr darüber reden könnt?«

»Denn es kommt die Stunde, in welcher alle, die in den Gräbern sind, werden seine Stimme hören«, zitierte ich. »Und werden hervorgehen, die da Gutes getan haben, zur Auferstehung des Lebens, die aber Übles getan haben, zur Auferstehung des Gerichts.«

»Johannes fünf«, antwortete der Pastor. »Die Verse achtundzwanzig und neunundzwanzig.«

»Aber wenn sie nun in der Falle sitzen?«, fragte ich. »Wenn sie nicht auferstehen können und nicht mehr wegkommen?«

Er überlegte kurz und schien die Frage hinter der Frage erfassen zu wollen. »Die Welt ist voller Schrecklichkeiten«, sagte er schließlich. »Aber ich habe noch nie etwas so Schreckliches erlebt, dass Gott sich von der Errettung seiner Kinder abhalten ließ.«

»Doch, das haben Sie«, widersprach ich, denn ich dachte an die Verwelkte, die sich irgendwo in dieser idyllischen kleinen Stadt verbarg. »Sie haben es nur nicht erkannt.«

»Wo ist eigentlich die Beck Street?« Brooke legte den Kopf schief. »Oder weiß ich das schon?«

Sie wurde wieder flatterhaft und verlor den Kontakt zur realen Welt, weil die Erinnerungen der anderen Mädchen an die Oberfläche drängten.

»Sie hat ihr Mittel noch nicht genommen«, sagte ich. Dabei dachte ich die ganze Zeit: Er wird uns anzeigen. Er macht sich Sorgen, er glaubt, wir hätten uns verlaufen und seien krank und von zu Hause ausgerissen. Er wird die Polizei anrufen. Wie konnte ich ihn beruhigen?

Er nickte, musterte uns noch einen Augenblick lang und deutete auf einen Punkt hinter uns. »Es ist die nächste Querstraße. Hier gibt es nicht so viele Straßen, deshalb findet man sich leicht zurecht. Sie verläuft parallel zur Main Street, an der die Kirche steht. Biegt im Zentrum links ab. Sara Glassmans Haus liegt ungefähr drei Kreuzungen weiter die Straße entlang.«

»Danke.« Ich blickte zum Himmel hinauf. »Es müsste jetzt kurz nach elf sein, oder?«

Er sah auf seinem Handy nach. »Elf Uhr dreizehn.«

»Dann muss ich unbedingt anrufen.« Ich dachte mir rasch eine Lüge aus, die ihn besänftigen sollte. »Meine Mutter wird immer nervös, wenn wir allein unterwegs sind. Sie will, dass ich jeden Tag um elf anrufe, damit sie weiß, dass uns nichts passiert ist.« Erwachsene glaubten Jugendlichen nicht unbedingt alles, aber manchmal gaben sie sich zufrieden, wenn ein anderer Erwachsener erwähnt wurde. Eine eingebildete Autorität galt mehr als das Kind, das vor ihnen stand.

»Was sagtet ihr noch, woher ihr kommt?«, fragte der Pastor. Hatte er es wirklich vergessen, oder stellte er uns auf die Probe? Ich hatte nichts dazu gesagt, aber Marci hatte sich dazu geäußert. Stilton? Oder Stetson? Etwas in der Richtung. Ich hatte nicht richtig hingehört.

»Stillson«, sagte Brooke.

»Ja, richtig.« Der Pastor nickte. »Ich erinnere mich. Und ihr müsst bitte immer daran denken: Wenn ihr irgendetwas braucht, dann findet ihr mich in der Kirche.«

»Danke.« Ich winkte höflich, als er sich umdrehte und in das Gebäude zurückkehrte. Sein Hund und Boy Dog beschnüffelten sich noch einmal zum Abschied.

»Also gut«, sagte Brooke an mich gewandt. »Lass uns darüber reden …«

»Lieber nicht. Mir geht es wieder gut.«

»Aber wir müssen doch …« Sie ließ den Satz unvollendet, als ich mich abwandte, ohne auf sie einzugehen. Ich wusste nicht, ob sie meinen Wunsch respektierte oder zu eingeschüchtert war, um weiter darauf zu beharren.

Wir fanden die Beck Street, der wir anschließend langsam folgten. Dabei blieben wir im Schatten der Bäume, die auf den Rasenflächen wuchsen. Einen Gehweg gab es nicht, obwohl wir nur einen Block von der Main Street entfernt waren. Deshalb gingen wir im Kies am Straßenrand entlang, der laut unter den Füßen knirschte. Wir entdeckten Sara Glassmans Haus, ließen es aber links liegen und suchten uns eine Stelle, wo wir etwas Zeit totschlagen konnten, ohne in die Nähe anderer Menschen zu geraten. In einer so kleinen Stadt erwies sich dies allerdings als praktisch unmöglich. Hier waren so wenige Passanten unterwegs, dass wir überall auffielen. Die wenigen Einwohner, denen wir begegneten, winkten uns zu. Anscheinend waren sie alle recht freundlich, aber ich wollte von der Bildfläche verschwinden. Schließlich entdeckten wir einen Abzugsgraben hinter einer Wiese, auf der eine riesige Trauerweide stand. Die Äste waren lang und schwer und reichten wie ein Vorhang bis zum Boden. Wir traten hindurch wie durch einen Perlenvorhang und fanden dahinter einen kleinen Raum, der vom Rest der Stadt abgeschirmt war.

»Hi«, sagte Derek, der auf der Mauer des Abzugsgrabens saß. »Ihr schon wieder.«

»Ich dachte, ihr wärt schon weitergereist«, meinte Derek.

Die Art und Weise, wie er es sagte, war seltsam – er klang nicht nur überrascht, sondern auch voller Eifer. Er fand es aufregend, uns noch einmal zu begegnen.

Er hatte nach uns Ausschau gehalten.

»Ihr seid zum Kino zurückgekehrt«, behauptete ich.

»Was ist gestern Abend passiert?«, wollte Brooke wissen.

Hätte sie doch nichts gesagt und ihre Gedächtnislücken für sich behalten! Aber Derek verstand sie falsch. »Ich wollte nur nachsehen, ob ihr noch da wart«, erklärte er. Er saß auf der gegenüberliegenden Betonmauer des Grabens. Die Füße hatte er auf das Metallgitter gestellt, das den Graben abdeckte. Während er sprach, verlagerte er das Gewicht und lehnte sich zurück über den Raum hinter der Mauer, den wir nicht einsehen konnten. Ich an seiner Stelle hätte genau dort meine Waffe versteckt. War er bewaffnet? »Paul wollte die Polizei rufen«, fuhr Derek fort. »Aber er ist ein Idiot, und als wir ihn überzeugt hatten, dass er zu betrunken war, um mit den Cops zu reden, brachten wir ihn nach Hause. Er ist durchs Schlafzimmerfenster eingestiegen. Corey wollte, dass ich euch in Ruhe lasse, aber er will uns immer vorschreiben, was wir tun und lassen sollen, der kann mich mal. Als ich wieder hinkam, wart ihr schon weg.«

»Was willst du?«, fragte ich.

Er lächelte und klopfte mit den Knöcheln auf die Betonmauer.

Wie schnell war er zurückgekehrt? Das hätte mir alles erklärt, was ich wissen musste. Wenn er schnell gekommen war, wollte er uns antreffen, bevor wir schliefen. Vielleicht dachte er, wir würden herumknutschen, oder er wollte den Kampf fortsetzen, den er beinahe vom Zaun gebrochen hätte. Wenn er einige Stunden gewartet hatte und erst gekommen war, als wir schon schliefen … nun ja, dafür konnte es mehrere Gründe geben, die allesamt nicht erfreulich waren.

»Ich heiße Marci«, erklärte Brooke. Ich konnte mir einfach nicht vorstellen, warum sie das sagte. Wollte sie ihn absichtlich darauf bringen, dass sie gestört war? Ich stellte die nächstbeste Frage, die mir einfiel, damit sie nicht weiterredete.

»Hattest du eine Waffe dabei?«

Er antwortete nicht, und da wusste ich, dass er eine hatte. Er war betrunken, wütend und bewaffnet zu uns zurückgekehrt. Ich sah mich wieder, wie ich ihn abstach. Schlagartig blitzten die Bilder in mir auf. Ich holte tief Luft, um mich zu beruhigen. Dann legte ich eine Hand auf Brookes Arm und schob sie sanft durch den Vorhang der Trauerweide.

»Willst du sie sehen?«, fragte Derek.

Brooke blieb wie angewurzelt stehen und drehte sich zu Derek um. Dessen Grinsen war nicht mehr verlegen, sondern eher bösartig. Er griff hinter die Mauer und hob ein Jagdgewehr hoch – keine Handfeuerwaffe, sondern ein richtiges, meterlanges Gewehr. Das kam mir verrückt vor, aber vermutlich war es die einzige Waffe, auf die er schnell zugreifen konnte. Er klappte sie auf und zeigte uns die lange glänzende Patrone in der Kammer. Dann zielte er auf uns. »Im letzten Jahr habe ich vier Stück Rotwild erlegt, zwei Rehe und zwei Böcke. Ich musste dem Ranger sagen, dass sie meinem Dad gehörten, weil man mit einer Jugendlizenz nicht so viel schießen darf. Ich war erst siebzehn.« Ich beobachtete seine Augen und fragte mich, ob er genauso viel Spaß am Töten hatte wie ich, entdeckte aber nichts weiter als Wut. Höhnisch grinsend sprach er weiter und versuchte uns einzuschüchtern. »Ein Bock war ein Vierender, der andere ein Zwölfender. Das brachte mir hundertzweiundvierzig Punkte, also nicht unbedingt genug für eine Trophäe, aber wir haben sie trotzdem aufgehängt. Ich habe die Tiere selbst zerlegt, und neun Monate später haben wir immer noch von dem Fleisch gegessen. Hast du schon mal ein Reh abgezogen?«

»Nein.« Mehr wollte ich dazu nicht sagen.

»Das gibt mehr Blut, als du dir vorstellen kannst«, erklärte er. »Ich war nass vor Blut. Also bin ich auch nicht zu zimperlich, den Abzug durchzudrücken.«

»Bitte nicht«, sagte Brooke.

Ich zuckte mit den Achseln. »Er wird es nicht tun.«

»Wie gesagt«, meinte Derek wütend, »ich habe keine Angst vor einem kleinen Pisser mit einem Messer.«

Ich dachte über das Messer nach, das ich in diesem Moment unbedingt einsetzen wollte, beruhigte mich aber wieder. Wenn ich ihm Angst machte, lieferte ich ihm nur den Vorwand, auf uns zu schießen. Wenn ich ihm diesen Vorwand nicht gab, wagte er es nicht. Er wollte uns nicht töten, er wollte uns nur erschrecken.

Statt ihm Angst einzujagen, machte ich mich über ihn lustig. Außerdem wollte ich dringend irgendetwas zerfetzen.

»Sicher hast du keine Angst vor dem Abdrücken«, erwiderte ich. »Sosehr wir drei auch schockiert sind, das zu hören, aber ich glaube, dazu bist du tatsächlich zu klug.«

Mit finsterer Miene hob er den Lauf etwas höher. »Wie war das?«

»Du bist zu klug«, wiederholte ich. »Vielleicht warst du gestern Abend nicht besonders klug. Schließlich warst du betrunken und durcheinander und irgendwo draußen in der Wildnis. Deshalb hattest du auch Glück, dass wir fort waren, denn sonst würde jetzt ein Cop forensische Beweise suchen und brächte die Kugeln in unseren Leichen mit deiner Waffe in Verbindung. Da haben wir wohl alle Glück gehabt. Aber heute, mitten in dieser hektischen Metropole, keine zwanzig Meter vom nächsten Haus entfernt, bist sogar du zu klug, um auf uns zu schießen. Man müsste nicht nach Beweisen suchen, weil die ganze Stadt beobachten würde, wie du vom Tatort wegrennst. Du könntest nicht mal auf Notwehr plädieren, weil wir gerade eben unbewaffnet aus der Kirche gekommen sind. Aber nein, andererseits glaube ich nicht, dass du klug genug bist, um das alles zu durchdenken. Ich glaube auch nicht, dass du klug genug bist, um die jetzige Situation ohne meine Hilfe aufzulösen. Aber nachdem ich dir nun alles mit knappen, kurzen Worten erklärt habe – ja, ich glaube, du bist auf jeden Fall klug genug, um uns nicht zu töten.«

Er knurrte. »Du kennst mich überhaupt nicht …«

»Was?«, fiel ich ihm ins Wort. »Willst du mir widersprechen und behaupten, du seist doch so dumm und könntest den Abzug betätigen? Mach nur! Ich höre dir gern zu, wenn du uns beschreibst, wie dumm du wirklich bist …«

Ein Schuss fiel, und mein Wagemut wich schlagartig panischer Angst. Ich war fast taub von dem Knall, kroch rückwärts durch die Weidenzweige zurück und zermalmte mit Händen und Füßen das nasse Gras zu Schlamm. Brooke war schon außerhalb der Zweige, als ich drüben ankam, und brachte sich in Sicherheit. Sie drehte sich um und half mir hoch. Dann rannten wir los und hatten viel zu viel Angst, um uns umzudrehen und auf Verletzungen zu untersuchen. Ich erinnerte mich nur noch an Dereks Gesicht, der sich vor Lachen krümmte.

Im Rückblick wurde mir klar, dass er uns gar nicht verfolgen wollte. Er hatte einmal geschossen, um uns zu erschrecken, und baute vermutlich darauf, sich mit einem Missgeschick herausreden zu können. Außerdem gab es keine Leichen und keinen ersichtlichen Schaden. Vielleicht schossen alle in diesem Ort sowieso bei jeder Gelegenheit, und er bekam überhaupt keine Schwierigkeiten. In jenem Augenblick hatte ich allerdings viel zu große Angst, um gründlich nachzudenken. Die emotionale Anspannung, die sich den ganzen Tag über aufgebaut hatte, war ohnehin noch nicht abgeflaut, und so rannten wir Hals über Kopf zu der einzigen sicheren Zuflucht, die wir kannten: Beck Street Nr. 42.

»Warte!« Auf der Veranda nahm Brooke meine Hand. Sie krümmte sich, stützte die andere Hand auf ein Knie und rang nach Luft. Mir ging es kaum besser als ihr. Schließlich drehte sie sich um. »Er verfolgt uns nicht. Wir können uns noch einen Augenblick Zeit lassen.«

»Dann sei still!« Ich betrachtete die Vorderfront des Hauses. »Sonst hört sie uns noch und kommt heraus.« In diesem Augenblick hasste ich Derek so sehr, dass ich hätte schreien können.

Boy Dog hatte irgendwie mit uns Schritt gehalten. Inzwischen strolchte er auf der Veranda herum, knurrte und drehte aufgeregt den Kopf hin und her, sobald er ein Geräusch hörte. Er hatte ebenso große Angst wie wir.

Das Haus war recht klein, mitten in der Vorderfront gab es eine Tür und links und rechts daneben je ein Fenster. Auf die Veranda passten gerade eben zwei Schaukelstühle. In der Zufahrt stand ein Auto, das noch nicht da gewesen war, als wir vorher vorbeigekommen waren. Es war alt, die braune Farbe blätterte ab und schuf eine verblüffend organisch aussehende Struktur. Wie ein außerirdisches Ungeheuer, das im Schatten lauerte.

»Ist das jemand aus der Kirche?«, fragte Brooke.

Ich nickte. »Sara Glassman. Sie …« Ich unterbrach mich, als mir etwas einfiel. »Diese drei Drecksäcke haben eine Miss Glassman erwähnt, die Besuch von Verwandten hätte.«

»Und?«

»Als sie uns heute einlud, sagte sie, sie habe einen Auflauf vorbereitet und wolle ihn nicht allein essen. Wenn Verwandte da sind, ist sie aber gar nicht allein. Irgendjemand hat gelogen.«

Brooke keuchte noch einen Moment, dann schüttelte sie den Kopf. »Wegen eines Auflaufs?«

»Ich … ich bin einfach nur nervös. Wahrscheinlich hat es nichts weiter zu bedeuten, aber wenn ich oft genug einem Phantom hinterherjage, habe ich früher oder später mal etwas Konkretes in der Hand und rette uns das Leben.«

»Hast du deshalb dieses Arschloch mit dem Gewehr so angemacht?«

Ich beäugte sie gründlich. »Marci?«

Sie schüttelte den Kopf. »Immer noch Brooke.«

»So redest du aber nicht oft.«

»Man schießt auch nicht oft auf mich.«

Ich nickte. »Wenn ich mir überlege, wie oft wir uns in Lebensgefahr befanden, ist das ziemlich überraschend.«

»Geh nicht hin und tu ihm nicht weh«, bat sie mich.

»Was?« Ich richtete mich auf, endlich konnte ich wieder normal atmen. »Warum sollte ich zu ihm gehen?«

»Weil er dich verletzt hat«, sagte Brooke. »Du magst es nicht, wenn die Menschen dich verletzen.«

Ich machte mir nicht meinetwegen Sorgen, sondern nur ihretwegen. Ich hätte Derek in tausend Stücke hacken können, weil er es gewagt hatte, sie zu bedrohen. Ich hätte ihn abstechen und zermalmen und durch den Wolf drehen können, bis nichts mehr von ihm übrig war. Nichts mehr, was man als Säugetier und erst recht nicht als Menschen hätte erkennen können, und …

… und was dann? Wie würde ich reagieren, wenn ich diese Gefahr beseitigt hatte, und eine neue braute sich zusammen und nahm deren Platz ein? Wieder töten? Und danach? Ich konnte nicht ewig morden, bis endlich Frieden einkehrte. Es würden immer wieder neue Gefahren drohen.

Was hätte ich darum gegeben, einfach auf der Landstraße zu verschwinden. Den Daumen raushalten und wegfahren, und für die verrückten Kinder dieses Ortes wären wir bald nur noch eine blasse Erinnerung.

Seit wir eingetroffen waren, hatten wir nichts als Ärger gehabt. Seit Marci hier eingetroffen war. Ich holte tief Luft und schüttelte den Kopf. »Hier gibt es eine kostenlose Mahlzeit«, sagte ich und besänftigte meine eigenen Zweifel. »Wir nehmen, was wir bekommen können. Es wäre sinnlos, jetzt wegzulaufen. Außerdem kann es kaum schlimmer kommen als das, das wir heute sowieso schon erlebt haben.«

Brooke nickte. »Was für ein Auflauf ist es denn?«

Die Tür öffnete sich, und Miss Glassman strahlte uns an. »Ich dachte, ich hätte draußen Stimmen gehört! Kommt rein, ich bin so froh, dass ihr mich besucht! Oh, und ihr habt ja euren reizenden Hund mitgebracht!«

»Danke.« Brooke lächelte höflich. Miss Glassman hielt uns die Tür auf, und wir traten ein. Im Haus roch es köstlich.

»Hast du denn schon deine Medizin genommen?«, fragte sie.

»Ja.« Brooke log gewandter als sonst. »Es geht mir schon viel besser.«

Miss Glassman hockte sich hin und kraulte Boy Dog am Kopf. »Wie heißt er eigentlich?«

»Boy Dog«, antwortete ich. »Wir haben uns den Namen nicht ausgedacht.«

»Ha! Ihr könnt die Rucksäcke aufs Sofa stellen.« Miss Glassman deutete auf die durchgesessene Couch. Dann verschwand sie in der Küche, und ich ergriff die Gelegenheit, mich in dem Raum umzusehen. Kunstdrucke an den Wänden, überwiegend Naturmotive, zwei alte Schwarzweißfotos über dem Kamin. Andere Fotos gab es nicht. »Ist es etwas Psychisches?«, rief sie aus der Küche herüber.

»Depressionen«, antwortete Brooke. »Sie kommen und gehen, aber jetzt ist wieder alles in Ordnung.«

»Das tut mir leid«, antwortete Miss Glassman. »Meine Tante litt auch darunter. Damals galten Depressionen allerdings noch nicht als Krankheit. Man hat sich eben mies gefühlt und sich damit abgefunden. Ich kann es ja nur vermuten, aber ich glaube, sie hätte gern ein modernes Medikament wie du genommen. Cola oder Apfel?«

»Was?« Ich betrat die Küche. Sie hatte inzwischen den Tisch mit dickem Porzellan gedeckt.

»Zu trinken«, ergänzte sie. »Mein Bruder kauft gern Apfelsaft, ich habe noch etwas im Kühlschrank. Aber es ist auch Cola da, falls euch das lieber ist.«

»Apfelsaft wäre schön«, sagte Brooke.

»Für mich nur Wasser«, erklärte ich.

»Geht in Ordnung«, entgegnete Miss Glassman. »Ihr könnt euch da an der Spüle die Hände waschen.«

Gehorsam wuschen wir uns die Hände. Ich zählte die Gedecke auf dem Tisch. Es waren nur drei. Unwillkürlich sah ich mich um, ob sich noch weitere Leute im Haus aufhielten.

»Setzt euch doch!« Sie beförderte irgendein grünes Gemüse aus der Pfanne in die Servierschale. »Du hast gesagt, du bist Vegetarier, deshalb habe ich Gemüse gemacht. Eigentlich kommt dieses Rezept aus dem Süden und ist hier kaum bekannt, aber ich habe da unten Verwandte, die mir einiges beigebracht haben.« Sie stellte die Schale auf den Tisch, setzte sich und leckte sich die Fingerspitzen ab. »Alles bereit?«

»Sind nur wir drei da?«, fragte ich.

»Nur wir drei«, bestätigte sie. »Habt ihr denn mit mehr Gästen gerechnet?«

»Ein Junge aus der Stadt sagte, Sie hätten Besuch von Verwandten.«

»Ihr schließt aber rasch neue Freundschaften«, antwortete Miss Glassman. »Aber keine Sorge – Luke ist schon gestern abgereist. Er ist total langweilig, deshalb habt ihr Glück.« Sie verteilte das Rübengrün, während Brooke den Bohnensalat übernahm, der mitten auf dem Tisch stand. Es gab auch Schinken, auf den ich allerdings verzichtete, warme Brötchen und einen Salat, der überwiegend aus Blattsalat und Gurken bestand. Ich fragte mich, warum die Brötchen warm waren. Miss Glassman hatte doch nach der Kirche nicht genug Zeit gehabt, sie zu backen, und es kam mir seltsam vor, dass sie so viel für sich selbst gemacht hatte, bevor sie uns eingeladen hatte.

»Marci«, sagte Miss Glassman freundlich, »möchtest du das Tischgebet sprechen?«

»Natürlich.« Brooke neigte den Kopf und bat um Gottes Erlaubnis oder Vergebung oder was auch immer man in einem Tischgebet eben sagte. Miss Glassman stellte Boy Dog einen Teller mit etwas Schinken auf den Boden, und dann aßen wir. Ich konnte mich allerdings nicht auf das Essen konzentrieren, sondern sah nur die Gabeln, die in den Schinken stachen. Die Messer zerteilten das Fleisch, die Messerklingen setzten tiefe Schnitte, und ich dachte an Derek und stellte mir vor, was ich mit ihm anstellen wollte.

Ich musste etwas verbrennen. Das war mein einziges Ventil, wenn sich so viel Druck aufgebaut hatte.

»Dillon ist schön«, sagte Brooke.

»Danke«, antwortete Miss Glassman. »Die meisten Besucher klagen darüber, dass der Ort so klein ist. Aber uns gefällt es hier. Wir haben alles, was wir brauchen.«

»Wir kommen auch aus einer Kleinstadt«, erzählte Brooke. »Nicht ganz so klein, aber auch nicht sehr groß. Als ich noch zur Schule ging, konnte ich es gar nicht erwarten, von dort wegzukommen, aber jetzt vermisse ich das alles.«

Ich sah sie an, während ich kaute, und überlegte, ob sie über Clayton sprach oder irgendein uraltes, längst vergessenes mittelalterliches Dorf meinte.

»Kleinstädte sind die besten Wohnorte«, bekräftigte Miss Glassman. »Großstädte sind so laut und schmutzig. Und es gibt da immer so viel Kriminalität.« Sie unterstrich jedes Wort mit einem kleinen Stoß ihrer Gabel. »Ich bin mal durch Tulsa gefahren und dachte, ich würde an jeder Ampel überfallen. Ich kann mir gar nicht vorstellen, in eine noch größere Stadt wie New York zu reisen.«

»Es ist gar nicht so schlimm, wie immer behauptet wird«, erklärte Brooke. »Doch, das ist es.«

Ich sah sie an und fragte mich, ob sie mitten im Satz die Persönlichkeit gewechselt hatte.

»Ha!«, lachte Miss Glassman. »Ich kann verstehen, wie du dich fühlst. Ich streite auch immer mit mir selbst. David, mein Lieber, wie schmeckt dir das Rübengrün?«

»Köstlich«, antwortete ich und meinte es völlig ernst. Sie war entweder eine herausragende Köchin, oder ich war am Verhungern. Wahrscheinlich beides, dachte ich. Ich langte noch einmal zu und fühlte mich hungriger als zuvor. Wahrscheinlich hatte mein Körper gerade erst begriffen, was ihm fehlte. Während ich kaute, legte ich mir einige Fragen zurecht. Deshalb hatten wir ja überhaupt die Kirche aufgesucht. Nun war es an der Zeit, den Vertrauensvorschuss einzulösen, den wir uns verdient hatten, und einige Informationen einzuholen.

Ich schluckte. »Aber es gibt wohl in jeder Stadt gewisse Gefahren«, begann ich. »Sogar in Stillson gab es ab und zu mal ein Verbrechen.«

»Aber nicht in Dillon«, widersprach Miss Glassman. »Letztes Jahr hatte ich den Schlüssel der Bibliothek verloren und konnte nicht mehr abschließen. Nachdem ich mir den ganzen Nachmittag über Sorgen gemacht hatte, zog ich einfach die Tür zu und tat so, als wolle ich abschließen. Dann hoffte ich das Beste. Es ist nichts passiert. Den Schlüssel habe ich erst wiedergefunden, als wir beim Teppichreinigen drei Monate später den Schreibtisch weggerückt haben. Der Eingang war also drei Monate lang unverschlossen, und wir hatten keinen einzigen Diebstahl.«

»Bricht überhaupt jemand in eine Bibliothek ein?«, fragte Brooke. »Man bekommt die Bücher doch sowieso umsonst.«

»Leider interessieren sich die meisten Leute in der Stadt überhaupt nicht für Bücher.« Miss Glassman schnitt sich ein weiteres Stück Schinken ab.

Dereks Herz, das unter meiner Messerklinge in zwei Teile zerfiel …

»Aber ich habe es Bill Taylor erzählt, der das Terryl’s betreibt, und er sagte mir, im Jahr davor sei ihm das Gleiche passiert.«

»Ist das Terryl’s ein Frisiersalon?«, fragte Brooke.

»Nein, es ist der Lebensmittelladen«, erklärte Miss Glassman. »Es war die gleiche Geschichte wie bei mir. Es wurde absolut nichts gestohlen. Nicht mal eine Weintraube.«

»Was war das für ein Schuss, den wir vorhin gehört haben?« Ich wollte den Vorfall nutzen, um ihr noch mehr zu entlocken. In diesem Ort lebte eine Verwelkte oder hatte jedenfalls hier gelebt. Auch wenn Derek vermutlich nicht die Gesuchte war, musste ich Miss Glassman dazu bringen, über Gefahren zu reden. Irgendetwas Gefährliches bahnte sich hier mit Sicherheit an. »Kurz bevor wir eintrafen, fiel ein Schuss. Es klang nach einem Jagdgewehr.«

»Oh, das passiert dauernd«, antwortete sie. »Die Leute laufen hier immer mit Waffen herum, und wir kennen uns damit aus. Da ist nur einmal vor fünf Jahren etwas passiert, als Clete Nelson sich selbst in den Fuß geschossen hat. Davon abgesehen, gab es seitdem keine Verletzungen durch Schusswaffen mehr. Nun ja, wahrscheinlich nicht mehr seit dem Wilden Westen. Außerdem war Clete betrunken, es war also wirklich seine eigene Schuld.«

»Und wie sieht es mit Verletzungen aus, die nicht durch Schusswaffen entstehen?«

Miss Glassman lachte. »Du meine Güte, ihr seid ja etwas makaber, was?«

Brooke lachte, und das war die einzig richtige Reaktion, denn damit entspannte sie die Situation, und bei mir sah es nie natürlich aus, wenn ich lachte. Wir mussten die Frau dazu bringen, weiter über dieses Thema zu reden. Sie stellte Dillon als beschauliches Paradies dar, in dem nie etwas Schlimmes geschah. Das konnte aber nicht zutreffen, wenn hier wirklich eine Verwelkte lebte. Wir wussten immer noch nicht, wozu Attina imstande war und was sie überhaupt tat, aber selbst Verwelkte wie Yashodh oder Elijah, die niemanden töteten, verursachten verschiedenste Probleme. Elijah war im Grunde ein guter Mensch gewesen. Er hatte aktiv versucht, anderen zu helfen und Schwierigkeiten aus dem Weg zu gehen, aber ohne steten Zustrom von Toten konnte er nicht überleben. Auch wenn andere Täter die Toten lieferten, jeder Verwelkte brauchte den Tod. Sie nährten sich von uns wie Parasiten, aber Dillon schien völlig gesund zu sein.

Aufgrund der Erinnerungen, die Brooke von Niemand übernommen hatte, waren wir hergekommen, weil angeblich vor Jahrzehnten einmal eine Verwelkte hier gelebt hatte. Aber wenn sie inzwischen verschwunden war? Der Highway verlief an dem Ort vorbei, genau wie an tausend anderen Kleinstädten im Land, und die Bevölkerung war geschrumpft. Die Einwohnerschaft reichte nicht mehr aus, um ein Autokino profitabel zu betreiben. Also waren die Menschen weggezogen, und mit ihnen waren auch die Verwelkten verschwunden. Dillon war keine brauchbare Nahrungsquelle mehr.

»Die Brötchen schmecken köstlich«, sagte Brooke. »Kommen sie gerade frisch aus dem Ofen?«

»Danke, meine Liebe, das ist reizend«, sagte Miss Glassman. »Ich habe den Teig schon heute Morgen angerührt und gehen lassen, während ich in der Kirche war. Als ich heimkam, musste ich sie nur noch in den Ofen schieben, ganz einfach.«

»Aber Sie wussten doch gar nicht, ob wir kommen«, gab ich zu bedenken. »Sie haben uns erst eingeladen, als Sie schon in der Kirche waren.«

Miss Glassman lächelte. »Seit meine Großmutter gestorben ist, bereite ich jeden Sonntag vor der Kirche frische Brötchen vor. Was glaubt ihr denn, warum der Auflauf schon fertig war? Ich vertraue dem lieben Gott, dass mir jemand über den Weg läuft, der es verdient hat. Und wenn jemand auftaucht, ist das Essen bereits fertig.«

»Kommt das oft vor?«, wollte Brooke wissen.

»Meine Liebe, wenn du einen Auflauf zubereitest und die Leute fragst, ob sie mitessen wollen, dann isst du niemals allein«, erklärte Miss Glassman.

War Dillon wirklich so beschaulich? Ein stiller, friedlicher Ort, wo es nichts Bedrohliches unter der Oberfläche gab, keine dunklen Geheimnisse und keine heimlichen Killer?

Wenn das zutraf, war ich der schlimmste Mensch, der sich im Ort befand. Derek und seine Kumpane waren widerwärtig, aber sie hatten sich zurückgezogen, obwohl es drei gegen einen stand. Der bloße Anblick eines Messers hatte sie verscheucht. Sie waren harmlos. Ich dagegen war nicht einmal mehr wütend und wollte Derek trotzdem noch langsam und genüsslich in Stücke schneiden, bis er so schlimme Schmerzen hatte, dass er nicht einmal mehr schreien konnte.

Raubzüge waren eine Sache, aber ich musste mehr über die Statistik erfahren. »Wie oft sterben hier Menschen?«, fragte ich.

»Nicht«, zischelte Brooke.

»Das ist aber … eine schockierende Frage«, antwortete Miss Glassman.

»In dem letzten Ort, in dem wir waren, gab es eine Reihe von Todesfällen durch Krebs, die man schließlich mit Atomversuchen in Verbindung brachte.« Rasch schüttelte ich eine Geschichte aus dem Ärmel. »Die Menschen lebten im Lee eines Atombombenversuchsgeländes aus den Fünfzigerjahren. Die Strahlung vergiftet noch immer das Wasser. Bisher gab es in jedem Ort, den wir aufsuchten, irgendeine Geschichte. Ich glaube, wenn ich zum College gehe, schreibe ich eine Arbeit darüber.« Ich musterte sie scharf und fragte mich, ob sie uns etwas verschwieg. »Was gibt es in Dillon zu berichten? Selbstmorde? Unerklärliche Krankheiten? Ungewöhnlich hohe Unfallzahlen beim … ich weiß nicht, beim Anstreichen?«

Miss Glassman hob hilflos die Hände und starrte den Tisch an, als bemühe sie ihre Erinnerungen. »Ich habe keine Ahnung. Abgesehen von Cletes Fuß und einem Jungen, der in demselben Jahr unter einen Mähdrescher geriet … es ist einfach nichts passiert. Wenn sie nicht jedes Frühjahr den Krankenwagen vor die Grundschule stellen würden, hätten wir längst vergessen, dass wir einen haben.«

Ich sah Brooke an, die meinen Blick erwiderte.

»Bleibt ihr noch lange hier?«, fragte Miss Glassman.

»Nein«, antwortete Brooke. »Wir fahren heute noch weiter.«

»G, H, I«, verkündete Brooke. Sie streckte die hohle Hand aus dem Lastwagen und fing den Fahrtwind ein. »Highway.«

»Du hast mir doch gesagt, man könne nicht einfach alles buchstabieren, was man gerade sieht.«

»Da stand ein Schild.« Brooke deutete über meine Schulter. »Du musst dich schon etwas bemühen, sonst verpasst du die meisten Buchstaben.«

»Ich habe überhaupt keine«, antwortete ich.

»In Highway ist ein A, damit hättest du anfangen können. Außerdem hänge ich jetzt wieder bei J fest. Du hast also eine Gelegenheit, mich einzuholen.«

Neunundneunzig Dollar und einundsechzig Cent. Wir hatten vor der Abreise aus Dillon noch etwas Beef Jerky eingekauft, um Boy Dog unterwegs versorgen zu können. Auf einer Ladefläche wie dieser hätten wir ihm wahrscheinlich sogar richtiges Hundefutter geben können, aber man weiß vorher nie, wer einen aufliest.

»Wir brauchen einen Jeephändler«, sagte Brooke. »Oder eine Joghurtfabrik.«

»Eine Joghurtfabrik?«

»Das Zeug wird doch irgendwo hergestellt, oder? Warum nicht hier in diesem leeren Land, das sonst zu nichts zu gebrauchen ist?«

»Ja.« Ich betrachtete die öden, leeren Hügel. »Warum eigentlich nicht?«

Da Attina offenbar verschwunden war, gab es nur noch einen weiteren Verwelkten, zu dem wir eine brauchbare Spur hatten. Brooke nannte ihn Ron oder manchmal auch Rain, aber ich glaubte nicht, dass dies seine richtigen Namen waren. Brooke hatte große Angst vor ihm, und deshalb war es erheblich schwieriger als sonst, ihr Informationen zu entlocken. Er besaß Macht über … irgendetwas. Ich war nicht sicher, worum es eigentlich ging. Vielleicht über den Regen, aber das schien mir doch etwas zu weit hergeholt. Brooke hatte im Lauf der letzten beiden Jahre zwei Bemerkungen gemacht: ›Ron hilft den Leuten‹, und ›Meide Rain‹. Beides sagte mir überhaupt nichts. Die zweite Bemerkung war vielleicht nicht einmal eine Warnung, sondern nur eine Empfehlung, die auf keine unmittelbare Gefahr hinwies. Manchmal war es schwieriger, Brookes blitzartig auftauchende Erinnerungsfetzen einzuordnen, als die Verwelkten selbst zu finden. Auch über Attina hatte sie nicht viel gewusst.

Wie sollten wir nun die Verwelkten jagen? Wenn wir Ron erledigt hätten und vorausgesetzt, er erwies sich nicht ebenfalls als Sackgasse, hätten wir kein Ziel mehr. Hätten wir dann wirklich alle erwischt? Vielleicht waren sie tatsächlich alle tot, und niemand war mehr hinter uns her. Vielleicht liefen wir vor Phantomen davon. Das wüssten wir erst, wenn sie uns einholten, und dann wäre es zu spät. Vielleicht konnten wir ihnen auch eine Falle stellen – unseren Standort verraten, eine Andeutung machen, gerade deutlich genug, um die Aufmerksamkeit auf uns zu lenken, und aufpassen, wer darauf reagierte. Eine Entenpfeife für Dämonen, die im Sumpf quakte.

»Wo sind wir?«, fragte Brooke.

Ich sah sie an. Wieder einmal hatte sie die Persönlichkeit gewechselt, aber sie schien nicht sonderlich erregt. Es war demnach jemand, der mich schon kannte und wusste, dass wir auf Reisen waren. Ich hätte gern gefragt, wer sie war, wollte andererseits aber vermeiden, dass sie sich mies fühlte.

»Highway zwei-acht-sieben, Dallas«, antwortete ich.

»Wer ist Dallas?«

Also eine der älteren Persönlichkeiten. »Dallas ist eine Stadt in Amerika.«

»Das weiß ich doch«, gab sie leise zurück.

»Ich weiß, dass du’s weißt.«

Sie streichelte Boy Dogs Kopf, aber sie kraulte ihn nicht, sondern fuhr ihm mit dem Finger langsam von der Stirn über die Schnauze bis zur Nase. »Sind wir verheiratet?«

Es war mit ziemlicher Sicherheit Lucinda. Sie fragte mich dies jedes Mal, wenn sie auftauchte. »Nein, sind wir nicht«, antwortete ich und rief mir die Einzelheiten ihres Lebens ins Gedächtnis. »Ich glaube, dein Mann hieß Gaius oder Caius.«

»Caius.« Sie nickte. »Er ist tot, nicht wahr?«

»Seit Jahrtausenden.«

»Genau wie ich.«

Schon schrillten die Alarmglocken. Ich blickte zum Highway hinüber und hoffte, etwas Ablenkendes zu entdecken. »A«, sagte ich. »Auf dem Nummernschild.«

»Das ist ein N.«

»Bist du sicher?«

»John«, beharrte sie, »deine Augen sind unglaublich schlecht.«

»Da kommt eine Kreuzung.« Ich deutete nach vorn. »Eine Chevron-Tankstelle. Da hätten wir also ein A.«

Sie lachte, und ich fragte mich, ob der Moment vorbei und die Gefahr gebannt war, bevor die Situation eskalierte. »Welches Wort?«

»Tankstelle«, antwortete ich.

»Nichts da.« Wieder lachte sie. »Du kannst nicht einfach raten, was da oben steht. Das ist wie Schummeln.«

»Wie wäre es dann mit dem großen Gebäude dort drüben?« Neben der Tankstelle erhob sich ein weitläufiger weißer Bau, der um ein Mehrfaches größer war als eine der üblichen Tankstellen. Er stand zu weit vom Highway entfernt, sodass ich das Schild nicht genau lesen konnte, aber es handelte sich offenbar um ein Restaurant. Ich riskierte etwas und unterstellte, dass sie es auch auf das Schild geschrieben hatten. »A. Restaurant.«

»Da steht aber nicht Restaurant. Dort steht Armadillo Grill.«

»Ich habe nicht behauptet, dass Restaurant auf dem Schild steht. Es ist aber ein Restaurant, und es heißt Armadillo Grill und hat ein A im Namen.«

»Schön«, lenkte Lucinda ein. »Geht in Ordnung. Aber ab sofort gibt es nichts mehr umsonst.«

»Was meinst du mit umsonst? Ich musste doch für das A richtig kämpfen.«

»J«, verkündete sie triumphierend. »Direkt neben dem Armadillo Grill. Da steht Buster and Jackie oder Beef Jerky oder so was Ähnliches.«

»Boots and Jackets«, riet ich. »Damit hätte ich ein B.«

Sie betrachtete das Schild. »Damit hätte ich ein K, ein L, ein M, ein N und ein O, und … verdammt, jetzt komme ich nicht weiter.« Sie warf mir aus den Augenwinkeln einen Blick zu. »Siehst du, wie einfach es wird, wenn man das J geschafft hat?«

Anscheinend ging es ihr gut, und die aufziehende Finsternis war vorerst gebannt, aber ich wagte es nicht, sofort aus dem Spiel auszusteigen. Wenn ich von Anfang an mitgemacht hätte, dann hätte sie vielleicht gar nicht erst über den Tod geredet. »Auf dem Schild waren auch ein C, ein D und ein E«, erwiderte ich. Wir waren an der Kreuzung vorbei, und die Schilder wurden wieder spärlicher, aber als ich einen Wegweiser sah, zeigte ich sofort darauf. »Ogle Cattle. Ich wusste gar nicht, dass wir schon so weit draußen auf dem Land sind.«

»Du hast gar kein Schild gesehen, auf dem das stand.«

»Und ob.«

»Da stand Montague Jacksboro.«

»Nicht auf dem Schild, das ich gesehen habe.«

Sie schlug leicht nach mir, dann schrie sie erschrocken auf, als der Laster holperte. Wir hielten uns an den Seitenwänden fest und rangen nach Luft. Sie lachte. »Das habe ich vermisst.«

»Gab es denn im alten Rom viele Kleinlaster?«

»Im alten Rom? Was glaubst du denn, wer ich bin?«

Hatte sie schon wieder die Persönlichkeit gewechselt? »Bist du gar nicht Lucinda?«

»Wer ist das?«

»Vor ein paar Minuten warst du noch Lucinda.«

»Das muss wirklich beunruhigend sein«, meinte sie.

»Nicht so beunruhigend, wie wenn ich nicht weiß, wer du bist.«

»Entschuldige«, lenkte sie ein. »Ich dachte, du erkennst mich.«

Neben Brooke gab es nur zwei Persönlichkeiten, die erwarten konnten, dass ich sie gut genug kannte. »Niemand?«

»Da habe ich mich wohl geirrt.« Sie zwinkerte mir zu. »Ich bin wieder da, Baby. Marci.«

Mir war nicht mehr zum Lachen zumute.

»Wohin fahren wir?«, fragte Marci. »Und erzähl mir nicht, wir fahren nach Ogle Cattle.«

»Nach Dallas.« Marci war wieder da. Würde das nun öfter passieren?

»Was gibt’s in Dallas?«, wollte sie wissen. »Einen weiteren Verwelkten?«

»Wir fahren zu einem Vorratslager.«

Sie sah mich ungläubig an. »Heißt das, jemand versorgt uns mit Vorräten?«

Anscheinend gehörte diese Erinnerung nicht zu jenen, die zwischen den Persönlichkeiten übertragen wurden. »Ein FBI-Agent, mit dem wir zusammengearbeitet haben, war früher mal … irgendetwas. Ein Geheimagent oder so. Eine Art Jason Bourne, ein geheimnisvoller Mann. Er starb in der Nacht, als wir geflohen sind. Wir haben seinen Seesack mitgenommen, in dem falsche Ausweise, Pässe und alles mögliche andere verstaut waren. Außerdem eine Liste mit kleinen Verstecken im ganzen Land. Ich vermute, sie ist nicht einmal vollständig, aber wir können jetzt jedenfalls auf die Vorräte zurückgreifen, die er für sich selbst eingelagert hatte. So halten wir es immer, wenn die Lager am Weg liegen. Wenn wir nach Gartner wollen, wo der nächste Verwelkte leben soll, können wir auch über Dallas reisen. Dort legen wir eine Pause ein und sehen nach, was das Versteck hergibt.«

Marci nickte und dachte darüber nach. »Was ist denn dort gewöhnlich zu finden?«

»Neue Ausweise – du glaubst gar nicht, wie viele Ausweise dieser Mann hatte. Und Geld. Das ist unsere einzige Einkommensquelle. Meist auch Kleidung zum Wechseln, die uns nicht passt, die sich aber verkaufen lässt. Außerdem eine Pistole mit Patronen, manchmal auch anderes Zeug. In Cincinnati fanden wir eine komplette Ausrüstung zum Überleben in der Wildnis: eine Schaufel, ein Zelt, wasserfeste Streichhölzer, Wolldecken. Alles in einem großen Seesack.«

»Was ist daraus geworden?«

»Einen Teil davon haben wir noch«, antwortete ich. »Alles Tragbare ist in unseren Rucksäcken verstaut. In dem Zelt konnten wir schlafen, ließen es aber zurück, als wir eines Abends schnell verschwinden mussten.«

»Die Verwelkten?«

»Das FBI.«

Sie ließ sich die Informationen durch den Kopf gehen. »Also haben sie das Lager gefunden und wissen, dass wir ein Geheimagentenzelt benutzen.«

»Das war ein Standardmodell, das bei Geheimagenten üblich ist«, wandte ich ein. »Damit konnten sie wahrscheinlich gar nicht viel anfangen. Allerdings war es wohl ein wirklich gutes Zelt, weil man es sehr klein packen konnte.« Ich zuckte mit den Achseln. »Ich wüsste aber nicht, welche Schlüsse sie sonst daraus ziehen konnten.«

»Solange sie nicht wissen, wo sich die Verstecke deines Freundes befinden, sagt ihnen das gar nichts«, stimmte sie zu.

»Es könnte allerdings sein, dass sie irgendwo schon auf uns warten.« An diese Möglichkeit hatte ich bisher noch gar nicht gedacht. Eigentlich war Potash immer sehr vorsichtig gewesen. Ich konnte mir vorstellen, dass nicht einmal seine Vorgesetzten wussten, wo er die Vorräte aufbewahrte.

»Sind wir denn wirklich so wichtig?«, fragte Marci. »Warum sind sie überhaupt hinter uns her? Hast du ein Verbrechen begangen, von dem du mir noch nicht erzählt hast?«

»Nur wenn das Gesetz uralte Dämonen schützt«, antwortete ich. »Das Auto, das wir in Fort Bruce mitnahmen, gehörte genau genommen der Regierung, aber wir haben es in der nächsten Stadt abgestellt. Also haben sie es höchstwahrscheinlich zurückbekommen.«

»Was ist in Fort Bruce passiert?«

»Unser Krieg ist aus dem Schatten ins Licht gekommen«, erklärte ich. »Aber nachdem alle Beteiligten tot sind, ist er nicht offen sichtbar geworden. Dutzende Menschen und eine Handvoll Verwelkte. Brooke und ich sind als Einzige lebend davongekommen. Nun ja, du natürlich auch, könnte man sagen. Und Niemand. Die Medien haben alles mit dem organisierten Verbrechen in Verbindung gebracht – ein Bandenkrieg oder eine ähnliche Auseinandersetzung. Niemand ahnt, wer dort tatsächlich aus welchem Grund kämpfte.«

»Auch das FBI weiß es nicht«, ergänzte Marci. »Du kennst als Einziger die wahren Zusammenhänge.«

»Sie wussten, was wir dort getan haben, und sie wussten auch, was wir für den Abend geplant hatten, als alles schiefging. Dann ist unser ganzes Team gestorben, und niemand konnte dem FBI berichten, wie die Leute zu Tode gekommen waren. Sie können nur Mutmaßungen anstellen und denken möglicherweise sogar, ich sei es gewesen.« Ich hielt inne. »Außerdem habe ich einen Menschen getötet, also liegen sie mindestens teilweise richtig.«

Marci musterte mich. »War es Notwehr?«

»Gewissermaßen.« Ich blickte zu den Hügeln hinüber, die an uns vorbeizogen. Hier und dort wuchsen braune Grasbüschel und einige Bäume. »Hätte ich ihn nicht getötet, dann wäre ich selbst gestorben, also könnte ich es so darstellen. Aber nein, in dem betreffenden Augenblick hat er unser Leben nicht unmittelbar bedroht.«

Marci schwieg wieder, dieses Mal etwas länger. Ich konnte nicht erkennen, ob sie mich weiter ansah oder nicht. »War er wenigstens ein böser Mensch?«

»Würde es dadurch besser?«

»Das weiß ich nicht.«

»Ich brauchte sein Herz«, fuhr ich fort und sah sie wieder an. Teile meines Lebens kannte sie, aber sie hatte es verdient, alles zu erfahren. »Der König der Dämonen war hinter uns her. Nathan hatte sich auf seine Seite geschlagen und wollte uns festhalten, bis der König kam. Ich wusste, dass der Verwelkte auszuschalten war, wenn ich ein vergiftetes Herz hatte. Also tötete ich Nathan und benutzte sein Herz.«

Wieder schwieg sie und betrachtete mich, während sie über die Antwort nachdachte. »So ein Mist«, sagte sie schließlich. Meinte sie damit die Situation oder mein Vorgehen, um aus ihr herauszukommen?

»Du hast mich nie richtig gekannt«, fuhr ich fort. »In Clayton trug ich eine Maske. Manchmal trage ich sie noch heute. Ich bemühe mich, normal auszusehen und so zu handeln, wie es von mir erwartet wird. Diesen Menschen hast du gemocht, aber nicht mich.« Ich zuckte mit den Achseln und wandte mich ab. »Oder jedenfalls nicht den, der ich wirklich bin.«

»Der John, den ich mochte, war nie normal«, widersprach Marci. »Das schätzte ich ja gerade an ihm.«

»Es war trotzdem noch eine Lüge.«

»Vielleicht bist du kein so guter Lügner, wie du glaubst.«

»Dann hast du dich in einen Psychopathen verliebt?« Ich drehte mich wieder zu ihr um. Aus Gründen, die ich selbst nicht benennen konnte, war ich wütend auf sie. »Unter allen Jungen in der Schule war ich der Einzige mit diesen verträumten, seelenlosen Augen, und du hast dir gesagt: Ich will mit einem Jungen ausgehen, der mich vielleicht umbringt.«

Sie schürzte die Lippen, bevor sie antwortete. »Vielleicht bist du gar nicht so gefährlich, wie du annimmst.«

»Soll ich dir meine Referenzen vorlegen?«

»Ich war ein attraktives junges Mädchen«, erwiderte Marci. »Ich will Brooke nicht zu nahe treten, und ich glaube, sie ist schön. Aber ich bin nicht überheblich, wenn ich sage, dass viele Jungs scharf auf mich waren. Auch viele erwachsene Männer. Vielleicht liegt es daran, dass mir schon früh ein Busen gewachsen ist oder weil meine Mom einen hübschen Hintern hatte und die Gene es gut mit mir meinten. Manchmal mochte ich diese Aufmerksamkeit, und deshalb habe ich gelernt, mein Haar adrett zu frisieren, die richtige Kleidung zu tragen und die Worte zu sagen, die die Jungs hören wollten. Einmal im siebten Schuljahr – da war ich zwölf – habe ich bei Mister K eine Hausarbeit abgegeben, und er sagte, er wolle sie gut bewerten, weil er meine Augen mochte.«

»Das hast du mir schon mal erzählt«, entgegnete ich. »Du mochtest mich, weil ich dich nicht die ganze Zeit lüstern anstarrte. Aber nicht zu starren, heißt nicht, dass ich nicht gefährlich bin. Ich bin sogar noch schlimmer als ein Lüstling. Ich starrte dich nicht an, weil ich Regeln aufgestellt hatte, um das Verhalten eines normalen, gut angepassten Jungen zu imitieren. Ich zählte sogar mit, wie oft ich dich jeden Tag ansah – fünfmal dein Gesicht, zweimal deine Brüste, einmal deine Hüften. Willst du das wirklich hören? Ich träumte davon, dich und Brooke und ein halbes Dutzend Mädchen in der Schule zu töten. Ich träumte mehrmals, wie ich dich aufschnitt und dich schreien hörte. Die Regeln stellte ich auf, weil ich nicht von dir besessen sein wollte. Dann wäre ich dir möglicherweise hinterhergestiegen und hätte mir vielleicht eingeredet, es sei ganz in Ordnung, den einen oder anderen Traum in die Tat umzusetzen. Ich bin kein guter Mensch, und du warst dumm, das Gegenteil zu vermuten. Es war falsch von mir, bei dir jemals einen anderen Eindruck zu erwecken.«

»Du lässt mich nicht ausreden«, widersprach sie leise. »Erinnerst du dich an meinen ersten Anruf?«

»Das war während des Prozesses«, sagte ich. »Nachdem Foreman mich und die anderen entführt hatte und Curt alle überzeugen wollte, ich sei ein Mittäter und kein Opfer.«

»Mein Vater hat deine Aussage vor Gericht gehört«, erklärte Marci. »Er hat mir erzählt, was du getan hast und dass du die Frauen gerettet und den Mann angegriffen hast, der sie verletzt hatte. Brooke hat sich von dir abgewandt, aber ich habe dich am nächsten Tag angerufen.«

»Weil du die Gefahr mochtest?«, entfuhr es mir. »Weil du darauf gespannt warst, wie ich ausrasten und jemanden angreifen könnte, der dich verletzt hat?«

»Vielleicht ein wenig«, gab sie zu. »Nach dem ganzen Mist, den ich über mich ergehen lassen musste, kam mir das gar nicht so verkehrt vor. Aber vor allem wusste ich, dass du der sicherste Junge in der ganzen Stadt warst.«

»Hast du nicht zugehört …«

»Alle Mädchen werden lüstern angestarrt«, fuhr Marci mit fester Stimme fort. In Brookes Augen sah ich Stahl schimmern. »Jedes Mädchen wird belästigt. Auf den amerikanischen Highschools bekommen sechzig Prozent der Mädchen offene unsittliche Anträge – ich habe darüber mal eine Arbeit geschrieben. Es ist lediglich erstaunlich, dass die Zahl nicht viel größer ist. Eine unter acht Jugendlichen wird begrapscht, eine von fünfzehn wird vergewaltigt. Die Täter sind oft Bekannte und häufig die Jungs, denen die Mädchen vertraut haben und mit denen sie ausgegangen sind. Eine von fünfzehn, das heißt ein Mädchen in jedem Kurs, in dem du gesessen hast. Ich habe mitbekommen, wie Jungen damit angegeben haben, was sie mit meinen Freundinnen angestellt haben, so laut und achtlos. Dabei haben sie nicht mal aufgepasst, wer in der Nähe war und zuhören konnte.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe mich nicht mit dir getroffen, weil du gefährlich warst. Aber du warst der einzige Junge in der Schule, der wusste, wie gefährlich er war. Und du hast aktiv etwas dagegen unternommen.«

Ich betrachtete den Highway und schwieg.

Der Fahrer setzte uns am Rand von Dallas ab, wendete und fuhr in einen Vorort. Marci und ich trieben uns eine Weile an der Auffahrt herum und hofften, eine Mitfahrgelegenheit in die Stadt zu bekommen. Aber niemand hielt an. In Großstädten war das Trampen immer schwieriger, und dies vor allem bei Nacht. Es war zwar noch nicht richtig dunkel, aber die Dämmerung nahte. Die Sonne ging unter, und die Straßenlaternen wurden eingeschaltet. Nach und nach verwandelten sich die vorbeifahrenden Fahrzeuge von Autos und Lastwagen in formlose schwarze Schatten und helle Lichtpunkte. Der Highway wand sich wie ein breiter doppelter Fluss durch die Stadt, der eine voller weißer, der andere voller roter Lichter, und wir standen am Ufer und fragten uns, wie es weitergehen sollte. An einer Tankstelle erkundigten wir uns nach der nächsten Bushaltestelle. Um sie zu erreichen, mussten wir gut anderthalb Kilometer laufen. Wir kauften zwei Fahrkarten und saßen schweigend im Licht der Leuchtstoffröhren, während wir in die Stadt fuhren.

Vierundneunzig Dollar und einundsechzig Cent. Wir hatten seit der Einladung von Miss Glassman am Vortag nichts mehr gegessen.

Potash hatte zu diesem Lager in Dallas eine Adresse und vier Zahlen notiert: eine mit drei Ziffern, drei mit jeweils zweien. Möglicherweise handelte es sich um eine Nummer und die Kombination eines Schließfachs in einem Busbahnhof, doch als wir nach zweimal Umsteigen endlich ankamen, standen wir vor einem Mietlager. Alle Abteile befanden sich im Innern des vier Stockwerke hohen Gebäudes. Es schloss um zehn Uhr abends, jetzt war es kurz vor elf.

»Also«, überlegte Marci, »wie hoch ist die Wahrscheinlichkeit, dass es hier ein Autokino gibt, in dem wir übernachten können?«

»Wenn möglich, sollten wir die Straße meiden«, gab ich zu bedenken, während ich die vereinzelten Fußgänger beobachtete, die sich im Dunklen bewegten. Die meisten wirkten zerlumpt und schmutzig. Wahrscheinlich waren sie obdachlos oder drogensüchtig oder beides, sodass der Unterschied keine Rolle spielte. »In einer Stadt wie dieser ist alles viel gefährlicher.«

»Die Verwelkten in den Kleinstädten fänden diese Einschätzung sicher beleidigend.«

»Die Verwelkten haben kein Monopol auf Bösartigkeit«, erwiderte ich. Dabei dachte ich an Derek und seine Freunde. »Sie haben sich einfach nur entschieden, dass Töten kein Problem ist.«

»Wo sollen wir übernachten?«, fragte Marci. »Vielleicht gibt es einen Busbahnhof, wo wir auf einer Bank schlafen könnten und in Sicherheit wären.«

»Dann lass uns danach suchen«, schlug ich vor. »Vielleicht auch nach einer Obdachlosenunterkunft. Allerdings müssten wir eine Einrichtung finden, in der Männer und Frauen nicht getrennt untergebracht werden.«

»Weil du nicht weißt, ob ich morgen früh noch da bin.«

Ich nickte. Es wäre nicht das erste Mal gewesen.

»Ich brauche übrigens bald Tampons«, fuhr Marci fort. »Hat Brooke welche in ihrem Rucksack?«

»Sie hat nur Binden«, antwortete ich nickend, weil mir bewusst wurde, wie viele Tage seit dem letzten Mal vergangen war. »Die meisten älteren Mädchen finden Tampons furchtbar. Eigentlich alle, die vor mehr als fünfzig Jahren gestorben sind.«

»Ha!«, machte Marci. »Das kann ich mir vorstellen.«

»So ist das Leben, das wir führen.«

Marci nickte und sah sich um. »Na gut. Wir müssen einen Ort finden, wo ich das erledigen kann, und zwar möglichst bald.«

»Die Busfahrkarten sind noch anderthalb Stunden gültig«, sagte ich. »Wir könnten uns auch einen Schnellimbiss mit einer Toilette suchen. Die meisten schließen ja erst sehr spät.«

»Ich hätte lieber ein Bett als eine Nische in einem Taco-Restaurant.« Sie deutete auf die andere Straßenseite. »Wahrscheinlich ist es nicht ratsam, einen von denen nach dem nächsten Obdachlosenheim zu fragen, oder?«

»Lieber nicht«, antwortete ich. »Die meisten sind in Ordnung, aber die miesen Typen könnten uns übel mitspielen, und man weiß vorher nie, an wen man gerät.«

Schließlich legten wir vier Blocks bis zu einem Burger-Lokal zurück, das gerade schloss. Nachdem Marci dem Mädchen am Autoschalter ihre Notlage erklärt hatte, ließ man sie hinein, damit sie die Toilette benutzen konnte. Boy Dog und ich warteten draußen. Ich fragte unterdessen einen anderen Mitarbeiter nach einer Obdachlosenunterkunft. Er konnte mir die ungefähre Richtung nennen, wusste aber sonst nicht viel. Ein paar Minuten später kam Marci wieder heraus.

»Wir müssen bald neue Binden kaufen«, berichtete sie. »Es waren nur noch zwei da, wahrscheinlich der Notvorrat, der sie bis zur nächsten Drogerie retten sollte.«

»Schaffst du es damit bis morgen?«

»Wahrscheinlich.«

Wir hatten das Gefühl, durch die halbe Innenstadt gewandert zu sein, als wir endlich eine Unterkunft fanden, die Second Chance hieß. Ab 19:00 Uhr abends wurden keine neuen Gäste mehr aufgenommen. Ich fand das lächerlich, aber man verwies uns an ein Haus für trockene Alkoholiker, das die ganze Nacht geöffnet habe. Wir gingen weitere anderthalb Kilometer, bis wir es erreichten, und stellten fest, dass man dort Ausweise verlangte und umfangreiche Fragebogen ausfüllen musste. Ich wollte nicht auffallen, und wir hatten sowieso keine Ausweise, also gingen wir weiter. Schließlich konnten wir nicht mehr und suchten ein rund um die Uhr geöffnetes Café auf, damit Brookes Körper wenigstens etwas Nahrung bekam.

»Ich kann euch nicht reinlassen«, sagte die Frau am Empfang. Delilah stand auf ihrem Namensschild. »Der Manager sagt, wir dürfen keine Bettler reinlassen.«

»Wir haben Geld«, versicherte ich ihr, doch sie schüttelte den Kopf.

»Tut mir leid, aber so sind die Regeln. Ich hätte es auch gern anders.«

Da erwachte ein vertrauter alter Gedanke wie eine Stimme im Hinterkopf: Töte sie einfach, und du kannst die ganze Nacht hier verbringen. Töte sie und den Koch, sperr die Tür ab und iss dich satt, schlaf hinten und verschwinde, bevor die nächste Schicht zur Arbeit erscheint. Das war nicht nur ein dummer, sondern auch ein böser Gedanke, den ich sofort wieder verwarf, ohne mich weiter mit ihm zu befassen. Dann wurde mir bewusst, dass ich mich wohl doch damit befassen sollte. Eigentlich sollte ich mir Sorgen machen und Angst haben, weil mir so etwas überhaupt in den Sinn kam. Tatsächlich war ich keineswegs beunruhigt. Der Drang, jeden zu töten, der sich uns in den Weg stellte, war so alltäglich, war uns so sehr zur zweiten Natur geworden, dass ich ihn überhaupt nicht mehr richtig wahrnahm.

Ich musste mich bessern. Falls das bedeutete, dass ich mehr Schmerzen oder Schuldgefühle ertragen musste, dann sollte es so sein. Schließlich hatte ich ja Gefühle, oder? Wozu waren sie gut, wenn ich sie nicht auslebte?

In einer einfachen Geste fand ich eine Lösung für unser Problem und eine Buße für meine Kälte. Ich zog einen Stapel sauber gefalteter Zehndollarscheine aus der Socke und hielt ihn noch. Man hatte uns schon einmal überfallen, und deshalb versteckte ich das Geld in kleineren Beträgen am ganzen Körper. »Das sind dreißig Dollar«, sagte ich und zeigte ihr die Scheine. »Die gebe ich Ihnen als Vorschuss. Sie ziehen einfach ab, was wir schuldig sind, und geben uns den Rest zurück.« Es war teuer, aber Marci musste sich setzen, und wir sollten beide etwas essen.

Delilah starrte uns einen Augenblick lang an, seufzte und nahm das Geld. »Wenn ihr Geld habt, seid ihr wohl keine Bettler. Aber der Hund muss draußen bleiben.«

»Das geht in Ordnung«, antwortete ich. So war es in den meisten Restaurants. Für diese Gelegenheiten hatte ich eine Hundeleine dabei. Ich brachte Boy Dog nach draußen und band ihn an den rechteckigen Pfosten, der den Behindertenparkplatz markierte. Dann gab ich ihm das restliche Beef Jerky. Delilah führte uns in eine Nische im hinteren Teil des Restaurants, wo wir von der Straße und vom Eingang aus nicht zu sehen waren. Für diesen Tisch hätte ich mich auch selbst entschieden.

Marci ließ sich mit einem Seufzer der Erschöpfung auf die Sitzbank fallen. »Ich weiß gar nicht mehr, wann ich das letzte Mal auf einem Polster gesessen habe.«

»Bestell dir was Gesundes«, riet ich ihr, während ich die Speisekarte nahm. »Es sollte natürlich billig sein, aber du brauchst etwas, um Fleisch auf die Rippen zu bekommen. Oder auf Brookes Rippen.« Ich entschied mich für das billigste Gericht, vier Dollar für etwas mit Eiern und Hash Browns, dazu gab es zwei Würstchen, die ich Boy Dog nach draußen brachte. Ich war Vegetarier, aß aber Eier. Marci bestellte ein Omelett mit reichlich Gemüse und einen Orangensaft, den wir uns teilten. Sechzehn Dollar und fünfundvierzig Cent, dazu ein Dollar sechsunddreißig Steuern und vier Dollar Trinkgeld. Etwas mehr als zwanzig Prozent, aber ich wollte Delilah glücklich machen, damit wir so lange wie möglich bleiben konnten. Wir aßen schweigend, obwohl sonst niemand im Restaurant war. Delilah ließ unsere Teller stehen und spielte mit, als wir so taten, als seien wir noch nicht ganz fertig. Nach einer Weile kam sie herüber und lehnte sich an die Rückseite der Nische.

»Wo kommt ihr denn her?«

»Der Ort heißt Stillson, aber keine Sorge, von dem hat noch niemand etwas gehört«, antwortete Marci.

»Und was führt euch nach Dallas?«

»Wir sind einfach nur unterwegs«, erklärte ich. Es wäre sinnlos gewesen, uns als unternehmungslustige Studenten zu verkaufen. Wir waren offensichtlich heimatlose Herumtreiber, so viel hatte sie auf jeden Fall erkannt.

»Wo habt ihr denn das Geld her?«, fragte sie. »Habt ihr gearbeitet?«

Da war das rote Alarmsignal. Dachte sie, wir hätten es gestohlen? »Das ist der Rest meiner Ersparnisse.« Ich starrte auf meinen Teller.

»Wir haben unsere Handys verkauft«, ergänzte Marci. »Das wollten wir eigentlich nicht, aber wir müssen ja was essen.«

»Geht mich auch nichts an.« Delilah hob beide Hände, als wolle sie sich des Eindrucks erwehren, sie sei zu neugierig. Allerdings hörte sie nicht damit auf, bohrende Fragen zu stellen. Die nächste klang sogar wie ein leiser Vorwurf. »Es gibt ja nicht viele Obdachlose, die ein Telefon haben.« Anders ausgedrückt: Habt ihr es gestohlen?

Ich wollte schon antworten und mir eine Geschichte ausdenken, mit der wir sie abspeisen konnten, aber Marci kam mir zuvor. »Eigentlich sind wir gar nicht obdachlos«, erklärte sie. »Wir sind unterwegs zu unserem neuen Heim. Unser Onkel wohnt südlich von hier.«

Ich wünschte, sie hätte nicht ausgerechnet den Süden erwähnt, weil Rain angeblich dort lebte. Wer uns auch verfolgte, er fand möglicherweise diese Kellnerin und befragte sie, und dann würde sie ihm die richtige Richtung nennen.

»Was ist mit eurem alten Haus passiert?«, fragte Delilah. Als ich Brookes Gesicht sah, war mir klar, dass Marci sich die Antwort schon zurechtgelegt hatte. Sie fand Gefallen an dem Spiel.

»Unsere Mutter ist gestorben, als wir noch klein waren«, erklärte sie. »Dad … ich glaube, er hat schon vorher getrunken, aber das weiß ich nicht mehr so genau. Jetzt trinkt er sehr viel, und es wird immer schlimmer. Er verhaut uns immer öfter.«

»Das ist schrecklich«, sagte Delilah.

»Onkel Zach ist Moms Bruder, nicht seiner, deshalb sind wir dort sicher.«

Es gefiel mir nicht, wenn wir als Ausreißer auftraten, weil Erwachsene daraufhin oft die Polizei riefen. Als ich Delilahs Miene sah, wurde mir allerdings klar, dass Marci sie richtig eingeschätzt hatte. Die Kellnerin wollte nicht, dass man uns nach Hause schickte, wo wir geschlagen würden.

Marci setzte der traurigen Geschichte die Krone auf, indem sie nach ihrem Rucksack griff und eilig die Nische verließ. »Ich muss, äh, ich muss mal auf die Toilette.« Sie warf Delilah einen raschen Blick zu. »Sie haben nicht zufällig ein Ibuprofen für mich? Ich habe ein paar Binden eingepackt, aber die Schmerztabletten vergessen.«

»Oh, um Himmels willen!« Delilah richtete sich auf. »So ein Theater mit eurem Vater, und jetzt ist auch noch Haiwoche? Geh nur, ich sehe mal nach, was ich in meiner Handtasche habe.« Sie rauschte davon, und Marci zwinkerte mir zu.

»Jetzt können wir die ganze Nacht bleiben.«

»Haiwoche?«

»Du glaubst gar nicht, wie viele Spitznamen es dafür gibt.«

Marci ging auf die Toilette, und kurz danach kam Delilah mit zwei Tabletten und einem Stück Schokoladenkuchen an den Tisch.

»Der hilft mir immer«, verkündete sie. »Er kostet auch nichts.« Als Marci wieder da war, nahm sie die Pillen, aß dankbar den Kuchen und bot mir einen Bissen an. Ich lehnte ab und ließ sie allein essen.

»Schlaf, wenn du kannst«, riet ich ihr. »Früher oder später schmeißt man uns hinaus.« Sie kuschelte sich in die Ecke und nickte bald ein. Ich bemühte mich, wach zu bleiben, schlief aber etwa um vier Uhr morgens ebenfalls ein. Ein zorniger Ruf weckte mich, als um 6:00 Uhr der Manager kam und uns hinauswarf. Wir sammelten unsere Sachen ein, während er grollte und fauchte, wie langsam wir seien. Als wir hinausgingen, brüllte er Delilah so lautstark an, dass wir es bis auf den Parkplatz hörten.

»Wir sollten ihr helfen«, meinte Marci.

»Wir helfen ihr am besten, wenn wir sofort verschwinden.«

Noch zweiundsiebzig Dollar und achtzig Cent. Hoffentlich hat Potash auch etwas Geld eingelagert.

Auf dem Weg zum Lagerhaus stießen wir auf eine Drogerie. Wir ließen Boy Dog draußen und gaben acht Dollar elf für Binden und noch einmal sechs Dollar achtzehn für Ibuprofen aus. Auf der Toilette wechselte Marci noch einmal die Binde, während ich so tat, als würde ich irgendetwas in den vorderen Gängen suchen. Auf dem Parkplatz bemerkte ich einen schwarzen Geländewagen, der bei unserer Ankunft ein paar Minuten vorher noch nicht dort gestanden hatte. Das kam mir seltsam vor, weil sonst niemand das Geschäft betreten hatte. Warum saß der Fahrer einfach nur auf dem Parkplatz herum? Ich sah ein paar billige DVDs am Schaufenster durch und beobachtete den Wagen aus den Augenwinkeln. Schließlich kam eine Frau herein, um eine Flasche Shampoo umzutauschen. Ich war aber nicht sicher, ob sie aus dem SUV gestiegen war.

Wurden wir verfolgt? Wie hatten sie uns dann aber gefunden?

»Alles klar«, sagte Marci hinter mir.

»Sieh dir mal den Geländewagen an.« Ich tat so, als würde ich mich für die DVDs interessieren. »Aber sei nicht zu auffällig.«

»Ah.« Sie beugte sich vor, um eine Verpackung zu betrachten, und warf einen unauffälligen Blick auf den Parkplatz. »Werden wir verfolgt?«

»Es könnte sein, dass Potashs Verstecke tatsächlich überwacht werden«, sagte ich. »Möglicherweise haben sie uns schon letzte Nacht bemerkt und uns bis hierher verfolgt. Wir sollten uns scheinbar in die Büsche schlagen und beobachten, ob der SUV wieder auftaucht.«

Sie nickte, wir gingen hinaus und sammelten Boy Dog ein. An dem Geländewagen gingen wir vorbei, als hätten wir ihn gar nicht bemerkt. Auf dem Fahrersitz saß ein Mann, der aber vielleicht nur auf die Frau im Laden wartete. Ich warf einen raschen Blick auf das Nummernschild. Das Auto war nicht in diesem Bundesstaat zugelassen. Es kam ausgerechnet aus Iowa, hatte aber keine Regierungskennzeichen. 187 RCR, Mills County.

Wir gingen mehrere Blocks weiter und blieben dabei auf Hauptstraßen, taten ahnungslos und machten es den Verfolgern leicht. Anscheinend gab es in Dallas viele Grünanlagen. Wir hielten in einem Park an und ließen Boy Dog aus einem Springbrunnen trinken. Anscheinend würde es wieder einmal ein heißer Tag werden. Das Glas und der Beton in der Stadt machten alles nur noch schlimmer. Brooke und ich waren schon stark gebräunt, weil wir monatelang unterwegs waren. Als ich beobachtete, wie Marci mit Boy Dog spielte, fiel mir auf, wie wettergegerbt Brookes Gesicht war. Die Wangen waren aufgesprungen, und die Sonne hatte in dem sowieso schon hellblonden Haar einige Strähnen ausgebleicht. Je länger ich das kurze Haar betrachtete, desto besser gefiel es mir. Vielleicht mochte ich auch einfach nur ihr Lächeln. Lächelte auch Brooke so oft, oder war das Marci?

Kein schwarzer SUV tauchte auf, also zogen wir weiter, überquerten die Straße und suchten einen schmalen Durchgang, in dem wir verschwinden konnten. Ein Einkaufszentrum wäre ideal gewesen, aber auch eine Gasse hätte ausgereicht. Es war an der Zeit, uns unsichtbar zu machen. Hoffentlich verleitete das etwaige Verfolger, eine verzweifelte Anstrengung zu unternehmen, um uns nicht zu verlieren. Als wir ein Einkaufszentrum entdeckten, hielten wir darauf zu.

»Wir fallen unangenehm auf, wenn wir Boy Dog mit reinnehmen«, sagte Marci.

»Wir fallen auch unangenehm auf, wenn wir rennen«, erwiderte ich. »Aber wir bleiben ja nicht lange drinnen.« Es war immer gefährlich, ein Gebäude zu betreten. Es gab nur wenige Ausgänge, die wir benutzen konnten. Unsere Verfolger mussten uns nicht einmal ins Innere folgen, sondern konnten einfach nur an der Tür warten und die Spur wieder aufnehmen, sobald wir herauskamen. Aber wenn wir durch das Gebäude rannten und den Ausgang vor ihnen erreichten, würden wir ihnen vorläufig entwischen und sie zwingen, überstürzt vorzugehen und sich zu zeigen. Zunächst wanderten wir gemächlich umher und hielten nach Wachleuten Ausschau. An der ersten Ecke nahm ich Boy Dog auf den Arm, und wir rannten durch die Gänge, die so früh am Morgen noch recht leer waren, bis zur nächsten Tür.

»Ihr dürft hier nicht rennen!«, rief ein Wachmann. Er hob die Hand, um uns aufzuhalten. Wir wichen ihm aus und eilten vorbei, ohne langsamer zu werden.

»Wir wollen sowieso raus!«, rief ich zurück. Als wir um die nächste Ecke bogen, entdeckte ich eine Glastür. Gerade rechtzeitig, um einen Bus zu erwischen, gelangten wir nach draußen. Ich löste die billigsten Fahrkarten (noch zweiundfünfzig Dollar und einundfünfzig Cent). Wir setzten uns auf die hinterste Bank und zogen die Köpfe ein. Wenn sie uns nicht gesehen hatten, konnten sie auch nicht ahnen, wo wir waren. Nach zwei Blocks richtete ich mich auf und sah mich nach Verfolgern um. Auf der Straße waren viele schwarze Fahrzeuge unterwegs, darunter auch einige Geländewagen, aber keiner von ihnen schien uns zu folgen. Der Bus hatte allerdings keine Rückscheibe, sodass wir nicht erkennen konnten, was sich hinter uns abspielte.

»Noch zwei Blocks«, sagte Marci. »Dann steigen wir in einen anderen Bus um. Wir sind dann zwar eine Minute auf der Straße sichtbar, bekommen aber Gelegenheit, uns draußen umzusehen.«

»Das ist klug«, sagte ich und ging in dem fast leeren Bus nach vorn. An der Stange direkt neben dem Fahrer hielt ich mich fest. »Wo ist der nächste größere Umsteigepunkt?«

»Welche Linie suchen Sie denn?«

»Nur eine Haltestelle, wo viel los ist.« Er sah sich über die Schulter um, betrachtete mein ungewaschenes Gesicht und die Kleidung und blickte leise grollend wieder nach vorn.

»Die nächste«, sagte er. Der Bus wiegte sich leicht hin und her, als er mit zischenden Bremsen anhielt. »Ihre Fahrkarten sind nur zwei Stunden gültig.«

»Danke.« Ich winkte Marci und Boy Dog. Wir stiegen aus, einige andere Fahrgäste stiegen ein. Dann warteten wir. An der Haltestelle waren nur drei Buslinien angezeigt. Wahrscheinlich hatte uns der Fahrer möglichst schnell loswerden wollen. Wir beobachteten die vorbeifahrenden Autos, entdeckten aber keinen schwarzen SUV. »Und wenn uns jetzt jemand anders folgt?«, flüsterte ich. »Was, wenn wir die ganze Zeit einen schwarzen SUV erwarten und es in Wirklichkeit ein grüner Honda ist?«

»Der verdächtige Geländewagen war doch der Grund dafür, dass du überhaupt auf diese Idee gekommen bist«, gab sie zurück. »Wenn er nicht da ist, verfolgt uns auch niemand.«

»Ich weiß, dass ich an Verfolgungswahn leide«, gab ich zu, ohne den Blick von der Straße zu wenden. »Die Paranoia hält uns am Leben.«

Die meisten Fahrzeuge waren Kleinlaster und Minivans, und fast alle waren weiß, silbern, grau und schwarz. Farbige Wagen waren selten – lediglich einige rote Pick-ups –, und wer nicht auffallen wollte, mied diese Farben folglich auch. An der Ampel warteten zwei dunkle silberne Pick-ups mit vergrößertem Fahrerhaus. Dann ein weißer SUV und zwei lange schwarze Limousinen. Ein grauer Minivan. Ein zweitüriger Sportwagen, wahrscheinlich ein Mustang oder Camaro – die beiden konnte ich nicht auseinanderhalten, obwohl mein alter Freund Max so von dem Camaro geschwärmt hatte. Ehrlich gesagt erkannte ich bei den meisten Autos weder die Marke noch das Modell. Die Ampel sprang um, und die Autos fuhren weiter. In der Seitenstraße wartete schon ein ähnlicher Trupp: weitere Pick-ups, noch mehr Minivans, eine beigefarbene Limousine. Ein auffälliger gelber Sportwagen mit einem Design, das mir fast außerirdisch vorkam. »Die Stadtwagen sind wirklich seltsam geworden, seit wir in der Pampa unterwegs sind«, sagte ich.

»Ein schwarzer Geländewagen«, meldete Marci. Ich folgte ihrem Blick zur anderen Seite der Kreuzung, und da wartete der Wagen an der Ampel auf der äußersten Spur an der dritten Position.

»Sieh ihn nicht direkt an!« Ich drehte mich etwas, um den Wagen nur noch aus den Augenwinkeln zu beobachten. »Wie weit sind wir von der Drogerie weg?«

»Etwa drei Kilometer, schätze ich«, sagte Marci. »Wenn ich mich nicht völlig irre, fährt dieser Wagen aber in Richtung Drogerie und entfernt sich nicht von ihr.«

»Ja, du hast wohl recht«, stimmte ich zu.

»Was jetzt?«

Ich überlegte kurz und lieferte mir in Gedanken ein Wettrennen mit der Ampel, während ich mir einen Plan zurechtlegte. »Wir versuchen es mit dem Holpertest«, sagte ich schließlich.

»Was ist das?«

»Der Holpertest«, wiederholte ich und ging zur Straßenecke. »Damit vermeiden wir ein ausgedehntes Katz-und-Maus-Spiel.« Ich wurde langsamer, sah zu, wie die Ampel auf Gelb sprang und achtete darauf, nicht zu rennen oder zu viel Aufmerksamkeit zu erregen. Der Plan funktionierte nicht, wenn mich jemand beobachtete. »Wir haben den Test nicht dazu benutzt, um Verfolger zu identifizieren, aber es müsste trotzdem klappen.« Ich erreichte den Rand des Gehwegs, als sich die Autos in Bewegung setzten.

»Wie geht das vor sich?«

»Ganz einfach.« Ich ließ das erste Auto passieren. »Wir rammen den Verdächtigen mit einem Lastwagen.«

»Was?«

»Zieh mich zurück.« Das erste Auto war vorbei, und ich trat unvermittelt vor den schwarzen SUV und fuchtelte wild mit den Armen. Marci packte mich am Rucksack und riss mich zurück. Erschrocken rief sie meinen Namen. Der SUV-Fahrer trat voll auf die Bremse, der Wagen schleuderte wild hin und her. Der Truck dahinter fuhr auf den Geländewagen auf, ein anderer Truck auf der nächsten Spur streifte den Wagen. Der SUV schleuderte in unsere Richtung, wir brachten uns mit einem Sprung in Sicherheit. Der Fahrer des Trucks bremste scharf ab, dahinter entstand sofort ein Stau, und ein Hupkonzert ging los. Ich warf einen Blick auf das Nummernschild.

187 RCR, Mills County, Iowa.

»Lauf!«

Ich hob Boy Dog hoch, und dann rannten wir durch die Menge auf dem Gehweg. Die Pendler auf dem Weg zur Arbeit hielten erschrocken inne. Sie hatten den Unfall gehört und wollten etwas sehen. Wie viele hatten bemerkt, dass ich den Unfall verursacht hatte? Mindestens ein halbes Dutzend Leute. Hinter uns hörte ich Rufe, wir sollten stehen bleiben, aber niemand hielt uns fest. Wir rannten zwei Blocks, bis Marci langsamer wurde. Sie hielt sich den Bauch und humpelte nur noch.

»Bist du verletzt?«

»Krämpfe«, stöhnte sie mit zusammengebissenen Zähnen. Ich sah mich um, aber anscheinend war uns niemand gefolgt. Sie nickte in die Richtung eines Cafés in der Nähe. »Können wir uns eine Weile zurückziehen?«

»Wir sollten lieber ganz aus der Gegend verschwinden.«

»Genau das nehmen unsere Verfolger sicher auch an«, sagte sie und wollte sich aufrichten. Dabei zuckte sie zusammen und blieb leicht vorgebeugt stehen.

»Weglaufen ist sicherer, als über unsere Verfolger nachzudenken«, sagte ich. »Lass uns bis zur nächsten Haltestelle gehen.«

»Du hast gut reden.« Wieder stöhnte sie vor Schmerzen und humpelte davon, so schnell sie konnte. Ich setzte Boy Dog ab und ließ ihn hinter uns herwackeln. Dann wollte ich Marcis Arm nehmen, um ihr zu helfen.

»Fass mich nicht an!«, fauchte sie. Als ich zurückwich, schüttelte sie den Kopf und ging mühsam weiter. »Entschuldige, ich bin dir nicht böse, es ist nur …«

»Dort vorn ist eine Bushaltestelle.« Ich deutete auf das Schild. »In dieser Richtung entfernen wir uns von dem Unfallort und können uns entspannen.«

»Gut.«

Wir erreichten die Haltestelle, mussten dann aber noch drei Minuten auf den nächsten Bus warten. Niemand verfolgte uns. Wir zeigten unsere Zeittickets vor und ließen uns erschöpft auf die hintere Bank fallen. Boy Dog keuchte wie noch nie. Ich hätte ihm gern eine Schüssel mit Wasser hingestellt. »Keine Sorge«, schnaufte ich. Auch ich war außer Atem. »Wir besorgen dir so bald wie möglich etwas zu trinken.«

»Bei allen Engeln im Himmel«, japste Marci und krümmte sich. »Solche Schmerzen hatte ich seit der Geburt des Babys nicht mehr.«

Ich riss die Augen weit auf. »Wann hast du denn ein Kind bekommen?« Ich hatte Marci erst kennengelernt, als wir beide sechzehn waren. War sie in der Mittelschule schwanger geworden? War sie deshalb so … aber nein. Natürlich war sie gar nicht mehr Marci.

»Was meinst du damit, wann ich ein Kind bekommen habe?«, keuchte sie. »Er ist doch hier …« Unvermittelt hielt sie inne. »Wo ist das Kind? Wo bin ich?« Ängstlich sah sie mich an. »Du bist nicht Anton.«

»Ich heiße John«, erklärte ich ihr sanft. Marci war wieder fort, und nun war eine neue Persönlichkeit aufgetaucht, die keine Ahnung hatte, wo sie war oder was sich abspielte. Einige Persönlichkeiten teilten sich die Erinnerungen, manche aber auch nicht. Ich holte tief Luft. »Ich muss dir leider etwas Schlimmes sagen.«

»Ich wurde angegriffen.« Sie schauderte, als die Erinnerungen kamen. »Es war etwas Schwarzes. Wie Sumpfwasser, aber zähflüssig, und es ist … es hat sich aus eigener Kraft bewegt.« Sie begann zu weinen. »Was ist mit mir passiert?«

»Das schwarze Ding ist weg.« Ich wollte sie beruhigen, wusste aber nicht, was ich ihr außer der Wahrheit sagen sollte. Deshalb nahm ich Brooke in die Arme und hoffte, dass die neue Persönlichkeit ruhig blieb und keine neuen Selbstmordgedanken hegte. »Wir werden verfolgt und bringen uns gerade in Sicherheit. Im Moment kann uns nichts passieren.« Hoffentlich entsprach das der Wahrheit.

»Wo ist mein Kind?«

»Sag mir, wie du heißt!«, flüsterte ich.

Sie zögerte kurz. »Regina«, antwortete sie schließlich. »Warum … warum habe ich das Gefühl, dich zu kennen? Warum vertraue ich dir?«

»Weil ich auf der ganzen Welt dein bester und einziger Freund bin, Regina.« Ich schloss die Augen und redete mir ein, alles sei gut. »Weißt du noch, welches Jahr wir schreiben?«

»Es ist das Jahr des Herrn fünfzehnhundertachtundzwanzig.«

Ich holte noch einmal tief Luft. »Regina, dein Kind hat ein langes, glückliches Leben geführt und ist vor mehr als vierhundert Jahren gestorben.«

Da begann sie wieder zu weinen und schluchzte an meiner Schulter, während uns der Bus durch die Stadt schaukelte.

Das Schöne an einem Feuer ist die Tatsache, dass es nicht von irgendwoher kommt. Man zündet ein Stück Holz an, und das Feuer entsteht aus dem Holz. Man zündet ein Stück Papier an, und das Feuer entsteht aus dem Papier. Es ist, als sei die wahre Seele eines Gegenstands in der körperlichen Gestalt gefangen, und wenn man sie befreit, dann bricht sie tosend in Form einer Flamme hervor, wird lebendig und steigt zum Himmel empor, während die alte Hülle schrumpft und verschwindet.

Ein Stück Papier ohne Seele ähnelt dem verformten, vergifteten Blatt eines Baums, verdreht und verzerrt, schwarz und so dünn, dass es bei leisester Berührung zerfällt.

Ich spielte mit dem Feuerzeug und zündete ein weiteres Stück an, um zu beobachten, wie die Flamme hervorbrach, während sich das Papier kräuselte und verging.

»Was machst du da?«, fragte Regina.

Ich ließ das Blatt Papier fallen, als sich das Feuer meinen Fingern näherte, und sah zu, wie die hellorangefarbenen Flammen langsam zu Boden sanken. Das Papier, das eigentlich nur noch aus Asche bestand, war immer noch schwerer als die Luft. Orangefarbene Ausläufer griffen zum Himmel und rissen winzige Funken mit.

»Ich warte«, sagte ich und zog ein weiteres Blatt aus der Zeitung. Wieder knipste ich das Feuerzeug an, die Flamme entstand, und eine weitere Seele befreite sich.

»Worauf denn?«, fragte sie.

Ich antwortete nicht, weil ich es nicht wusste.

Die Sonne ging langsam unter, malte bunte Streifen über den Horizont und färbte die Wolken rot, orangefarben, rosa. Über uns war der Himmel schon dunkel, allerdings nicht tiefblau wie auf dem Land, denn wir waren der Stadt noch so nahe, dass die künstlichen Lichter das Abendblau überdeckten. Es war einfach nur dunkel, mattschwarz. Wenn die Nacht kam, würden wir später vielleicht noch das Blau sehen. Im Moment saßen wir im Zwielicht herum, in dem alles zugleich sichtbar und doch dunkel war.

»Das Gebäude ist hässlich, aber der Himmel ist schön«, sagte Regina.

Wir versteckten uns hinter einem kleinen Hügel außerhalb der Stadt in der Nähe eines Werksgeländes, das ich für eine Ölraffinerie hielt. Gab es in Dallas überhaupt Raffinerien? Vielleicht war es auch etwas anderes, ich wusste es nicht genau. Gedrungene Bauten aus Metall, runde Tanks, riesige Schornsteine, die sich zum dunklen Himmel reckten, alles war mit Rohren und Laufgängen bedeckt, überall sah ich grelle gelbe Warnschilder. Die meisten Schlote stießen riesige Dampfwolken aus, ein kleinerer jagte eine Feuersäule, die mindestens vier Meter hoch war und auch im verblassenden Tageslicht bereits sehr hell leuchtete, in den Himmel.

Wir hatten uns knapp einen Kilometer von der nächsten Straße entfernt, und in dem kleinen Gehölz in der Nähe lag nicht der typische Abfall herum, den wir an beliebten Lagerplätzen der Obdachlosen sonst häufig sahen. Hierher verirrte sich niemand, und wahrscheinlich würde uns hier auch niemand entdecken, selbst wenn ich kleine Feuer entfachte.

Wieder zündete ich ein Feuerchen an und beobachtete die Flammen.

»Du hättest mein Kind sehen sollen«, sagte Regina. »Wir haben ihn nach seinem Vater Anton genannt. Er war das schönste Geschöpf, das ich je erblickte.«

»Ganz bestimmt.« Ich zog eine weitere Seite hervor, rollte sie diesmal aber zu einem lockeren Kegel zusammen, weil ich die Flammen in der Mitte aufsteigen lassen wollte, bevor das ganze Papier brannte.

»Er hatte dunkles Haar«, fuhr Regina fort. »Viele sind ganz kahl wie alte Männer, aber mein Anton war so behaart und auch so stark wie ein Ochse. Ich bin sicher, dass er ein guter Mann wurde, vielleicht ein Soldat.«

Boy Dog heulte. Ich hob den Kopf. Wir waren immer noch allein, soweit ich es beurteilen konnte. Regina wiegte etwas in den Armen, das nur sie sah, einen winzigen Säugling, der aus Erinnerungen und Luft bestand. Es ging ihr inzwischen etwas besser. Das schnell wirkende Ibuprofen hatte sie ebenso sehr in Staunen versetzt wie der Bus, der ohne Pferde fuhr, die Wolkenkratzer aus Glas und Stahl sowie der ständige Strom von Flugzeugen, die beim Start oder bei der Landung über uns hinwegzogen. Sie hatte keine Ahnung, was eine Ölraffinerie war, und ich hatte es schließlich aufgegeben, ihr die moderne Welt zu erklären. Sie sprach nur von dem »hässlichen Ding da«, und in dieser Hinsicht konnte ich ihr nicht einmal widersprechen. Wir rannten nicht mehr, und die Krämpfe hatten nachgelassen. Sie fand heraus, wie die Binden funktionierten, sobald es Zeit zum Wechseln wurde. Sie war überzeugt, dass die Polster nicht genügend Flüssigkeit aufnehmen konnten, aber anscheinend hatte die Saugfähigkeitsindustrie in den letzten fünfhundert Jahren entscheidende Fortschritte erzielt.

Alles in allem nahm Regina den Zeitsprung recht gefasst hin. Ich vermutete, dass inzwischen auch einige von Brookes oder Marcis Erinnerungen emporstiegen und Regina den Eindruck gewann, die gegenwärtige Situation sei vielleicht nicht ganz in Ordnung, aber wenigstens einigermaßen normal.

Natürlich hatten wir seltsame Vorstellungen von Normalität. Vielleicht hätte ich besser verständlich sagen sollen. Oder zumutbar?

Erträglich, das war es. Wir würden uns durchbeißen, überleben und hoffen, dass es bald besser wurde.

Ich zündete den kleinen Papierkegel an, beobachtete die wachsenden Flammen, die gierig nach dem Brennstoff griffen und starben.

»Wie ist sie?«, fragte Regina. Ich sah sie an. Ihr Gesicht war in der Dämmerung kaum noch zu erkennen. Allmählich wurde es Nacht, und bald wäre es stockfinster. Ich blickte zu der Feuersäule hinüber, die in der Ferne grimmig und tödlich brannte.

»Wer?«, fragte ich.

»Brooke Watson«, antwortete sie. »Das Mädchen, dessen Körper ich … benutze. Den ich mir geborgt habe.«

»Sie ist … freundlich«, sagte ich. Wie sollte ich mit wenigen Worten einen ganzen Menschen beschreiben? »Sie kann ganz unterschiedlich sein, aber das fällt mir als Erstes ein. Sie ist freundlich. Sie ist meine Freundin, weil es gar nicht anders geht. Wir haben nur noch uns beide. Aber sie war auch vorher schon meine Freundin. Sie hat etwas gesehen …« Ich hielt inne. »Ich weiß nicht.«

»War es das Ungeheuer?«, fragte Regina. Sie rückte im Gras ein Stück näher. »Hat sie dich vor ihm gerettet?«

»Das meinte ich nicht«, antwortete ich.

Regina seufzte. »Ich wäre gern eine Heldin geworden. Selbst wenn es im Körper einer anderen Heldin gewesen wäre.«

»Ja, sie ist eine Heldin.« Ich legte mich hin und benutzte den Rucksack als Kopfkissen, aber das steife, trockene Gras kitzelte mich im Nacken. Der Himmel war teilweise bewölkt und sternenlos, als hätte jemand einen Deckel auf die Welt gelegt. »Ich wollte damit nicht sagen, dass sie ein Ungeheuer gesehen hat, aber das hat sie wohl. Sie hat mich gesehen. Zuerst als guten Menschen, dann als schlechten Menschen und schließlich … vielleicht als den, der ich wirklich bin.«

»Wieder ein guter Mensch«, meinte Regina.

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf.

»Du hilfst ihr«, beharrte Regina. »Deshalb musst du gut sein. Du hilfst mir und allen anderen Mädchen.« Ich hatte ihr die Situation so gut wie möglich erklärt, und sie hatte es ebenso leicht und mühelos verstanden wie alle anderen Persönlichkeiten, die in Brookes Bewusstsein enthalten waren. Sie nahmen es hin, dass sie ein Teil einer zersplitterten Existenz waren. Auf einer bestimmten Ebene fühlte es sich für sie richtig an, auch wenn manchmal – wie jetzt – keine Erinnerungen übertragen wurden. Die Realität war aber immer offenkundig. Vermutlich hatten die Mädchen auf einer unterbewussten Ebene mehrere Jahrhunderte damit verbracht, dies alles aufzuarbeiten.

Ich dagegen hatte viel weniger Zeit gehabt.

»Ich helfe Brooke nicht, weil ich ein guter Mensch bin«, widersprach ich. »Ich helfe ihr, weil alles meine Schuld ist. Ich kann nichts mehr rückgängig machen, also sorge ich wenigstens dafür, dass es erträglich wird.« Das war das einzige Wort, das zu passen schien.

Regina zog die Augenbrauen hoch. »Sieht sie das auch so?«

»Sie ist zerbrochen«, sagte ich. »Sie kann es nicht so sehen, wie es ist.«

»Ich glaube, du unterschätzt sie.«

»Du weißt nicht, wovon du redest.« Ich starrte zum Himmel hinauf und wünschte mir, dass ein Stern aufging, ein einziger nur. Nichts.

Regina drehte sich zu mir um und zwang Boy Dog, aufzustehen und sich einen neuen Ruheplatz zu suchen, wo er sich noch immer an ihre Beine schmiegen konnte. »Wie kannst du so viel Zeit mit der Frau verbringen, die du liebst, und zugleich so wenig über sie wissen?«

»Ich liebe sie nicht.«

»Sie liebt dich.«

»Ich dachte, ihr könnt nicht miteinander reden.«

»Ich liebe dich«, antwortete sie. »Und ich bin dir bis heute Morgen noch nie begegnet. Woher sonst könnte das Gefühl kommen?«

Ich schloss die Augen. »Ich will nicht darüber reden.«

»Seid ihr nicht verheiratet?«, fragte sie.

»Nein, natürlich nicht.«

»Dann ist es nicht schicklich, wenn ihr ohne Begleitung so häufig zusammen seid.«

»Ach, nun hör doch auf damit!« Ich kniff die Augen noch fester zusammen.

»Du teilst dein Leben mit ihr«, beharrte Regina. »Wie kannst du so … kalt sein?«

»Weil ich kalt bin.« Vorsichtig öffnete ich die Augen, ohne sie anzusehen. »Ich kann mich nicht gut auf andere Menschen einlassen. Die einzigen, bei denen ich es getan habe, sind tot.«

»Das ist ein Antagonismus«, meinte Regina.

»Woher kennst du überhaupt das Wort?«

»Weich mir nicht aus!«

»Woher kannst du eigentlich Englisch?«

»Wir sprechen Französisch«, widersprach Regina. »Jedenfalls hast du zuerst gesagt, du könntest dich nicht auf andere Menschen einlassen, und dann hast du gesagt, du hättest es eben doch getan. Nur weil die Menschen, bei denen du es getan hast, tot sind, kannst du doch nicht annehmen, du könntest es nicht wieder tun.«

»Du kennst mich nicht.«

»Irre ich mich denn?«

Ich schwieg und wagte nicht zu antworten. Mindestens teilweise hatte sie ja recht – alle Menschen, auf die ich mich tatsächlich eingelassen hatte, waren tot.

»Nun?«, bohrte sie weiter.

»Es ist mehr als das«, antwortete ich. »Es ist wie …« Ich hielt inne und suchte nach dem richtigen Vergleich. »Also, stell dir vor, du willst ein Brot backen. Das hast du doch schon mal gemacht, oder?«

»Die ganze Zeit.«

»Und du … ich weiß nicht, welche Möglichkeiten du hattest. Gab es einen Markt, auf dem du Mehl und ein Treibmittel und die anderen Zutaten kaufen konntest?«

»Was ist ein Treibmittel?«

»Das Zeug, mit dem der Teig aufgeht«, antwortete ich. »Wie heißt es noch gleich? Sauerteig?«

»Ja.« Sie nickte. »Das haben wir alles auf dem Markt gekauft.«

»Stell dir vor, alle anderen in der Stadt gehen einfach auf den Markt und kaufen, was sie brauchen, um Brot zu backen. Einfach so. Sie haben jederzeit so viel Brot, wie sie wollen. Nur du nicht. Du musst den Acker selbst pflügen, den Weizen selbst anbauen, ernten und mahlen, und dann musst du aus Stein, Lehm oder einem anderen Baustoff deinen Ofen selbst bauen, du musst Bäume pflanzen und abhacken, um Feuerholz zu gewinnen, und dann brauchst du noch den Sauerteig, den du … wer weiß woher bekommst …«

»Wir würden verhungern«, stellte Regina fest.

»Genau«, bestätigte ich. »Du verbringst dein ganzes Leben mit dem Backen von zwei Brotlaiben. Nur zwei Laibe, und sie bedeuten dir alles auf der Welt. Die Mühe, die du aufwendest, so viel Zeit, die Plackerei und die Angst, es könnte misslingen, während du siehst, wie alle anderen ringsum mühelos jeden Tag Brot backen. Nur du sitzt allein herum und fragst dich, wie sie das anstellen und ob sie dich vielleicht alle anlügen. Es ist, als hätte dir die ganze Welt einen Streich gespielt. Eines Tages gelingt es dir dann endlich. Du hast zwei Brote gebacken. Und dann …« Es war zu viel, ich brach ab.

Regina nickte, sie antwortete ganz leise und streichelte dabei Boy Dogs Kopf. »Und dann backst du noch einen Laib Brot, der dir leichter gelingt als die ersten beiden, aber es fühlt sich falsch an. Du wagst es nicht, den Laib anzurühren, weil die beiden ersten etwas Besonderes waren, und wenn du diesen hier genauso behandelst, dann werden die ersten beiden entwertet.«

Ich starrte zum Himmel hinauf und wartete auf die Sterne, die sich nicht blicken ließen. »Genau.«

Sie schwieg eine Weile, und wir sahen den Wolken zu, die langsam über uns als dunkle Umrisse vor dem noch dunkleren Himmel dahinzogen.

»Wer waren deine Brotlaibe?«, fragte sie mich.

»Darüber will ich nicht reden.«

»Schon gut«, lenkte sie ein. »Worüber willst du dann reden?«

»Über gar nichts.«

»Nun gut, worüber will ich dann reden?«

Ich sah sie an. »Weißt du das nicht?«

»Natürlich weiß ich es. Aber weißt du es?«, fragte Regina.

»Vielleicht über dein Kind? Keine Ahnung.«

»Finde es heraus.«

Ich seufzte und legte den Kopf wieder auf den Rucksack. »Schön. Worüber willst du reden?«

»Du könntest vielleicht nicht ganz so plump vorgehen.«

»Ich soll dich überlisten, damit du mir erzählst, was du mir sowieso erzählen willst?«

»Ich will mich mit dir unterhalten«, entgegnete sie. »Du sollst nicht mir etwas erzählen, und ich will nicht dir etwas erzählen. Wir reden miteinander.«

»Solche Schwierigkeiten haben die anderen Mädchen nicht gemacht.«

»Sind die anderen Mädchen verheiratet?«, fragte Regina.

»Bis zu deinem Auftauchen dachte ich, sie seien alle unverheiratet«, antwortete ich. »Niemand hat immer das Vollkommene gesucht, das hübscheste Mädchen mit dem schönsten Leben.«

»Heißt das, sie waren aus diesem Grund alle nicht verheiratet?«

»Geliebte wollte Niemand durchaus haben«, erklärte ich. »Schöne Kleidung und viele Freunde. Sie wollte ein Traum sein.«

»Die meisten Menschen träumen von der Ehe«, behauptete Regina.

»Vielleicht wollte sie nicht in der Falle sitzen.«

»Vielleicht wollte sie eine starke Beziehung mit einem Mann, der sie liebte«, widersprach Regina. »Das ist keine Falle.«

Ich dachte über meine eigenen Eltern nach. »Manchmal ist es eine Falle.«

»Und manchmal hast du einen Stein im Schuh«, erwiderte Regina. »Das heißt aber nicht, dass alle Schuhe voller Steine sind.«

»Ich … so hatte ich mir das noch gar nicht überlegt.«

Sie lächelte. »Anscheinend gibt es vieles, worüber du dir noch keine Gedanken gemacht hast.«

»Manchmal kommt man eben nicht dazu, darüber nachzudenken, worüber man nachdenken will«, räumte ich ein.

»Das ist aber ein interessantes Thema.« Regina beugte sich vor. »Worüber denkt John Cleaver nach, wenn ihn niemand zwingt, über etwas anderes nachzudenken?«

»Willst du eine ehrliche Antwort hören?«

»Mädchen lassen sich gern anlügen«, erklärte sie.

Mit zusammengekniffenen Augen betrachtete ich sie. »Wirklich?«

»Natürlich nicht«, erwiderte sie mit einem schiefen Lächeln. »Sei ehrlich.«

Ich zuckte mit den Achseln, was mir aber, im Gras auf dem Rücken liegend, nicht gerade leichtfiel. Schließlich blickte ich wieder zum Himmel hinauf. »Ich denke über den nächsten Verwelkten auf der Liste nach, und überlege mir, wie ich ihn töten kann.«

»Das zählt nicht«, wandte Regina ein. »Wenn du auf einer Mission bist, richtest du deine Gedanken natürlich auf das Ziel aus. Vergiss das und stell dir vor, du bist ganz für dich. Worüber denkst du nach, wenn du sonst nichts zum Nachdenken hast?«

Ich dachte an mein früheres Leben, an ruhigere Zeiten, an die Augenblicke zwischen der Angst und den Schmerzen sowie dem Verlust, wenn ich einfach nur ich selbst sein konnte, wenn es niemanden und nichts sonst gab … Das meinte sie doch, oder? Daran dachte ich. Ich stellte mir vor, wie ich mich allein in meinem Zimmer, im Einbalsamierungsraum oder in einer stillen Ecke aufhielt.

»Ich denke an den Frieden«, sagte ich.

»Befindet sich dein Land im Kriegszustand?«

»Ich meine eine andere Form von Frieden. Stille und Ruhe. Die Abwesenheit von Lärm, Unruhe und Problemen.«

»Du denkst an glücklichere Zeiten, die du früher erlebt hast«, ergänzte Regina, doch ich schüttelte den Kopf.

»Glück ist genauso schlimm wie Trauer«, entgegnete ich. »Die meiste Zeit meines Lebens habe ich nicht einmal gewusst, was Glück, Freude oder Trauer eigentlich sind. Gefühle waren schwierig für mich, ob gut oder schlecht, und es war besser, überhaupt nichts zu fühlen, um Schwierigkeiten zu vermeiden.«

»Was bleibt dann noch?«

»Ich …« Ich unterbrach mich. »Darüber kann ich mit euch nicht reden.«

»Mit uns?«

»Mit Brooke oder irgendeinem anderen Bewusstsein, das in ihr steckt.«

Regina nickte mit Brookes Kopf und starrte zu Boden. Nach einer Weile sprach sie weiter, und ihre Worte waren so leise, dass ich sie fast nicht verstand. »Das heißt, es ist der Tod.«

»Ja«, bestätigte ich. Der Tod war der größte Frieden, den ich je erlebt hatte, und die größte Ruhe, die ich je empfunden hatte. Tote waren still, reglos und vollkommen. Behaglicher und friedlicher als in den Momenten, wenn rings um mich alles tot war, konnte es nicht werden. »Du verstehst doch, warum ich darüber nicht mit Brooke reden kann, oder?«

»Weil sie sich selbst töten könnte«, antwortete Regina.

»Sie hat sich schon hunderttausendmal selbst getötet«, bestätigte ich. »Das ist für sie so selbstverständlich wie essen und trinken.«

Regina nickte noch einmal. »Ich erinnere mich, warum Niemand mich tötete«, sagte sie. »Sie war überzeugt, ein anderes Mädchen in unserem Dorf sei besser … glücklicher, hübscher und so weiter. Weil ihr Kind nicht weinte und ihr Mann öfter mit ihr sprach.«

»Sie wollte ein vollkommenes Leben führen«, wiederholte ich. »Sie hat hunderttausend Leben geführt, und keines war vollkommen.«

Der Himmel war mittlerweile fast schwarz und so tief wie eine bodenlose Grube. Mir war einen Moment lang schwindelig, und ich wollte mich am Gras festhalten, um nicht nach oben zu stürzen, von der Erde wegzurasen und mich in dieser unendlichen Weite zu verlieren. Ein Teil in mir wollte wirklich fort und freute sich schon auf den Fahrtwind beim Sturz, auf die Geschwindigkeit und die Angst. Ich hielt mich nicht fest, und ich stürzte nicht.

»Alle ihre Leben waren vollkommen«, sagte Regina. »Sie hat es nur nicht erkannt.«

»Sie waren höchstens vollkommen, bis Niemand auftrat«, widersprach ich.

»Nein, das meinte ich nicht«, erwiderte Regina. »In jedem Leben gab es Schwierigkeiten, bevor sie kam, und es gab sicher auch danach Schwierigkeiten. Ich meinte vielmehr, dass das Leben aus Arbeit, Schmerzen und Prüfungen besteht, aber gerade das macht es lebenswert. Das einzig Kaputte an Niemand war die Tatsache, dass sie das nicht einsehen wollte.«

»Ich glaube, damit findet sich keiner gern ab«, überlegte ich.

»Früher oder später muss es jeder einsehen«, beharrte Regina. »So werden wir erwachsen.«

Wieder blickte ich zum Himmel hinauf und suchte nach einem Stern, aber alles, was ich sah, waren die Lichter auf den Schloten der Raffinerie, die wie winzige weiße Augen blinkten. Nach und nach flammten an den Schornsteinen weitere Lampen auf oder funkelten auf den Rohren, blinzelten in allen Ecken auf den Laufgängen und Gehwegen. Im Dunklen sah es aus wie eine Stadt aus Sternen.

»Das ist ein Märchenschloss«, flüsterte Regina. Die zehntausend Lichter spiegelten sich in Brookes Augen. Ich wandte mich ab.

»Vor zehn Minuten hattest du noch nie etwas Hässlicheres gesehen.«

»Du tust mir leid«, sagte Regina. »Du lebst in einer so schönen Welt, siehst aber immer nur das Schlechte.«

»Das ist eine Ölraffinerie.«

»Und sie ist schön«, beharrte sie. »Es gibt doch immer mehr als eine Seite.«

Ich drehte mich zu den strahlenden Türmen um, wo die Lampen wie Edelsteine funkelten – weiß, gelb, hier und da auch rot. Türme, Balkone, Torbogen vor einem dunklen Hintergrund, der den Eindruck erweckte, das Metall sei völlig verschwunden und die Lichter schwebten dank irgendeiner Magie frei in der Luft.

»Ich wünschte, Marci wäre hier und könnte es sehen«, hauchte ich.

»Wer ist Marci?«

»Sie ist …« Ich hielt inne und überlegte mir, was ich antworten sollte. »Einer meiner Brotlaibe.«

»Sprich es nur aus!«, ermunterte sie mich. »Es ist in Ordnung.«

»Sie war ein Mensch, den ich geliebt habe«, flüsterte ich.

Am nächsten Morgen war Regina verschwunden, und Brooke wachte mit glasigen Augen auf und fragte, wo wir waren. Ich informierte sie, während Boy Dog schnüffelte und schnaufte und unser behelfsmäßiges Lager umrundete. Hier und dort kaute er, hier und dort pinkelte er und richtete sich häuslich ein. Allerdings machte er sich die Mühe vergeblich, denn wir würden nicht lange bleiben.

»Wohin jetzt?«, fragte Brooke.

»Nach Gartner«, antwortete ich. »Rain ist der einzige, den wir noch finden können. Oder wenigstens wissen wir, wo wir mit der Suche nach ihm beginnen müssen.« Ich zählte unser Geld, als ich die Sachen gepackt hatte, und zuckte zusammen, weil es so wenig war. »Könnten wir doch nur zu den Vorräten zurück!«

»Wahrscheinlich beobachtet Iowa das Gebäude«, antwortete Brooke. Nachdem ich ihr von dem Geländewagen erzählt hatte, äußerte sie die Vermutung, er könne dem FBI gehören. Ich war da nicht ganz so sicher. Wir wussten nicht, wozu die Verwelkten imstande waren, und ich hielt es für durchaus möglich, dass uns einer von ihnen verfolgte. Außerdem ließ ich die andere Möglichkeit außer Acht, wenn ich mich auf die eine festlegte. Ich fürchtete mich lieber vor beiden und war auf alles gefasst.

»Erzähl mir von Rain!«, bat ich sie.

»Vor Rain musst du weglaufen«, antwortete Brooke reflexartig. Genau das hatte sie schon einmal auf die gleiche Weise gesagt.

»Ist Rain so schrecklich?«, erkundigte ich mich.

»Ja«, bestätigte Brooke. »Ich kenne den Grund dafür nicht, ich weiß nur, dass ich Angst habe. Als sei es tief in mir angelegt und ein Teil von mir selbst.«

Auf die gleiche Weise hat Regina gewusst, dass sie mich liebt. Die Persönlichkeiten teilten Gefühle und wichtiges Wissen eher als spezifische Gedanken oder bestimmte Informationen. Vielleicht konnte ich das nutzen.

»Wie ist das mit deiner Angst?«, fragte ich. »Fühlst du dich gefangen, wenn du an Rain denkst? Oder als müsstest du eilig laufen, weil dich jemand verfolgt? Fühlst du dich einsam oder hilflos oder … ich weiß nicht, angeekelt?«

Brooke dachte darüber nach und tippte mit dem Finger auf den halb gepackten Rucksack. Nach einer Weile antwortete sie. »Ich fühle mich klein.«

»Also ist Rain sehr groß?«

»Oder ich bin ganz klein.«

»Na gut.« Ich betrachtete meinen Rucksack und faltete die Decke zusammen, auf der ich gelegen hatte. Wenn ich die Karte richtig gelesen hatte, befanden wir uns am nordwestlichen Rand von Dallas. Also wäre es schwierig, eine Mitfahrgelegenheit nach Gartner zu finden, ohne noch einmal mitten durch die Stadt zu müssen. Wenn sie wussten, woher wir kamen, wussten sie dann auch, wohin wir wollten? Beobachteten sie die Highways, um zu sehen, wohin wir fuhren? Wir waren inzwischen ziemlich auffällig – schmutzig genug, um in einer Menschenmenge sofort aufzufallen, mit einem leicht erkennbaren Hund. Genau wie allen anderen Obdachlosen sah man uns an, dass wir unsere gesamte Habe in den Rucksäcken mit uns herumtrugen. Das FBI suchte uns, wahrscheinlich waren auch die Verwelkten hinter uns her. Und obendrein die Polizisten der Stadt, nachdem ich am Vortag einen Autounfall verursacht hatte. Wir mussten unser Aussehen und unsere Methoden verändern.

Mit zweiundfünfzig Dollar und einundfünfzig Cent.

»Erinnerst du dich an den Rastplatz, an dem wir vor der Raffinerie vorbeigekommen sind?«, fragte Brooke.

Ich runzelte die Stirn. »Kannst du dich denn erinnern? Du warst doch in dem Augenblick nicht du selbst.«

»Eigentlich nicht«, gab sie zu, »aber ich weiß, dass wir an einem Rastplatz vorbeigekommen sind.« Sie lächelte. »Du hast etwas Witziges darüber gesagt. Was war es noch gleich?«

»Das weiß ich nicht mehr, aber ich glaube, wir …«

»Es hatte irgendwie mit unserem Buchstabenspiel zu tun«, fuhr Brooke fort. »Ich habe es nicht sofort durchschaut, weil ich nicht Englisch gesprochen habe, aber jetzt begreife ich es. War es ein TravelCenter of America?«

»Nein, es war ein Flying J«, antwortete ich.

»Bist du sicher?«

»Wie auch immer, dort könnten wir jedenfalls duschen«, sagte ich. »Es gibt sogar einen Waschsalon, deshalb müssen wir die Sachen nicht im Waschbecken sauber machen.«

»Das klingt teuer«, meinte Brooke.

»Duschen kostet zehn Dollar pro Person, außerdem zwei Dollar für die Waschmaschine und zwei für den Trockner. Aber wir müssen ordentlich aussehen, sonst kommen wir nicht weiter.«

»Das wären dann …« Sie legte den Kopf schief und rechnete. »Wir hätten danach noch rund achtundzwanzig Dollar.« Sie hob die Brauen und lächelte mich an.

»Woher weißt du das?«

»Du redest im Schlaf«, antwortete sie. »Ich hatte gehofft, dass du mal was Schlüpfriges oder wenigstens etwas Unheimliches sagst, aber anscheinend zählst du immer nur das Geld.«

Ich war mit Packen fertig und stand auf. Boy Dog wartete neben mir. »Ich bin eben voller Überraschungen.«

Sie schmunzelte. »Wir könnten zehn Dollar sparen und zusammen duschen.«

»Nein.«

»Ich mach ja nur Spaß«, sagte sie. »Aber du bekommst einen wirklich komischen Gesichtsausdruck, wenn ich über Sex rede. Das gefällt mir.«

»Sex ist bei der großen Mehrheit aller Serienmörder untrennbar mit Gewalt verbunden …«

»Bäh«, machte Brooke, die nun ebenfalls mit Packen fertig war. »Erzähl mir doch bitte noch etwas mehr über dein sorgfältig kalibriertes psychologisches Profil.«

»Ich will nur, dass du sicher bist.«

»Ich will es gar nicht immer sicher haben«, bemerkte sie.

»Umso mehr Grund für mich, dich zu beschützen.«

»Danke, dass du mein Überleben sicherst«, erklärte sie. »Das weiß ich wirklich zu schätzen. Ganz ehrlich.«

»In Ordnung, danke«, antwortete ich. Hätte ich gleich am Anfang verhindert, dass sie überhaupt besessen wurde, wäre sie mir wahrscheinlich noch dankbarer gewesen. Aber man kann nicht alles haben.

Wir kehrten zum Highway zurück und gingen dann noch einmal zehn Kilometer bis zum Rastplatz. Das Geld für die Duschen gab ich nur ungern aus, aber es war nötig, denn danach fielen wir weniger auf. Ich ließ Brooke den Vortritt, und während sie sich reinigte, warf ich unsere Kleidung in die größte Waschmaschine, die es überhaupt gab. Dann schrieb ich einen kurzen Brief für Brookes andere Persönlichkeiten, falls sie auftauchten, während wir uns nicht sahen.

Ich heiße John, und Du kennst mich. Ich bin im Augenblick in der Dusche, unsere Kleidung ist in der Waschmaschine. Der Basset, der hier herumstrolcht, heißt Boy Dog. Ich habe den Namen nicht ausgesucht, aber er gehört uns, und es ist sehr wichtig, dass Du bei ihm und bei der Wäsche bleibst. Ich komme so schnell wie möglich zurück. Du bist wundervoll, und ich freue mich darauf, Dich wiederzusehen.

Das Letzte war als Vorsichtsmaßnahme gegen Selbstmordabsichten gedacht, und der Rest sollte sie am Weglaufen hindern. Im vergangenen Jahr hatte sie sich einmal irgendwo in Nebraska an einem Busbahnhof abgesetzt. Mit Mühe und Not hatte ich sie wiedergefunden. Sie hatte draußen trampen wollen und war schon dabei, in einen Lastwagen zu steigen, als ich halb angezogen und nass aus der Dusche gestürmt kam. Das Duschen war die einzige Gelegenheit, bei der wir wirklich getrennt waren, und ich wollte vermeiden, dass sie verwirrt war und noch einmal weglief. Deshalb schrieb ich ihr seit dem ersten Vorfall immer einen Brief, und danach war sie nicht noch einmal verschwunden, also hatte es wohl funktioniert.

Ich dachte daran, wie sie nackt und nass unter der Dusche stand …

Nein.

Sauber geschrubbt und zufrieden kam sie wieder heraus, allerdings hatte sie wieder die alten Sachen angezogen, weil alles andere in der Maschine steckte. Ich redete mit ihr, bis ich sicher war, dass sie immer noch Brooke war und wusste, was wir hier taten. Dann gab ich ihr den Brief und bat sie, ihn in der Hand zu halten, ganz egal, was geschehen mochte. Anschließend sprang ich unter die Dusche, nachdem ich bezahlt hatte, und wusch mich so schnell wie möglich. Allerdings dauerte es immer noch geschlagene acht Minuten, bis ich sicher war, dass ich den ganzen Staub und Dreck aus den Haaren gespült hatte. Sie waren recht lang geworden. Bald musste ich sie mir wieder schneiden lassen, und sei es nur, um das Waschen zu vereinfachen. Ich zog die schmutzigen Sachen noch einmal an, betrat den Flur und war erleichtert, dass Brooke auf mich wartete.

»Das ging schnell«, sagte sie. »Ich habe doppelt so lange gebraucht.«

»Wir haben dafür bezahlt, also kannst du die Zeit auch ausnutzen«, antwortete ich.

»Und du nicht?«

Ich sah mich rasch um und vergewisserte mich, dass unsere Sachen alle noch da waren. »Mir geht es gut.«

»Die Maschine läuft noch.« Sie deutete auf den Waschsalon, der sich ein Stück weiter unten befand. »Was glaubst du, wie lange es noch dauert?«

»Vielleicht zehn Minuten«, überlegte ich. »Dann noch mal etwa eine Stunde für den Trockner.«

»Wir könnten etwas essen«, schlug sie vor.

Ich schüttelte den Kopf, weil ich an unser Geld dachte. »Nicht im Restaurant.«

»Und der Burgerladen?«

»Die günstigste Quelle für Nahrungsmittel in einer Raststätte ist die Abteilung mit den Snacks«, sagte ich. »Da bekommen wir Laugenbrezeln, Sonnenblumenkerne und Babykarotten in der Gemüseabteilung, falls sie eine haben. Trinken können wir am Wasserspender.«

»Du weißt genau, wie man ein Mädchen verwöhnt.«

»Was denn?« Ich spielte den Beleidigten. »Findest du Sparsamkeit etwa nicht attraktiv?«

»Nichts ist so attraktiv wie Verschwendungssucht.«

»Dann komm!«, sagte ich. »Wir beobachten die Reichen, wie sie Sandwiches essen.«

Zehn Minuten später waren wir wieder im Waschsalon, schälten Sonnenblumenkerne und sahen uns auf dem Fernseher in der Ecke die Nachrichten an. Ich schob die gewaschenen Sachen in den Trockner und steckte acht Vierteldollarstücke in die Maschine. Neunzehn Dollar und zweiunddreißig Cent. Das Geld ging viel zu schnell zur Neige, und wenn wir aus Potashs Lagern keinen Nachschub bekamen, wären wir in zwei Wochen endgültig pleite. Wie sollten wir danach über die Runden kommen?

»Da wurde jemand erschossen.« Brooke nickte in Richtung des Fernsehers.

»Das kommt immer wieder vor.« Ich achtete kaum darauf. Was, wenn Rain der letzte Verwelkte war? Wir wussten nicht, wie viele es wirklich waren, und hielten es sogar für möglich, dass uns einige verfolgten. Ganz sicher konnten wir jedoch nicht sein. In Niemands Erinnerungen entdeckte Brooke jedenfalls keinen Verwelkten mehr. Wenn wir Rain nicht bald töteten, ging uns vorher das Geld aus. Und selbst wenn es uns gelang, was wollten wir danach anfangen? Uns irgendwo niederlassen? Uns der Polizei stellen? Wir konnten nicht ewig so weitermachen.

»Eine Drogenrazzia«, erklärte Brooke.

»Städte sind schlimm«, antwortete ich.

»Das ist keine Stadt«, entgegnete sie lachend. »Das ist eher ein Dorf. Sieh’s dir an – es ist kleiner als Clayton.«

»Kleinstädte sind auch schlimm.« Ich blickte zum Fernseher. Es ging um eine winzige Gemeinde in Kentucky.

»Alles ist schlimm«, meinte Brooke verstimmt. Sie knabberte eine Möhre. »Die ganze Welt ist eine Müllkippe.« Ich beobachtete sie und überlegte, ob sie gerade depressiv wurde, doch sie lächelte und lachte, als sie meinen Blick bemerkte. »Oh, diese Dunkelheit, oh, diese Schmerzen, pah.« Sie lachte wieder.

Ich verdrehte so dramatisch wie möglich die Augen und dachte wieder über unsere Zukunft nach. Wäre es wirklich so schlimm, wenn wir uns stellten? Sobald alle Verwelkten tot waren, konnten wir wieder ein normales Leben führen – was auch immer das bedeuten sollte. Aber wollten wir es wirklich darauf ankommen lassen, dass uns die Verfolger einholten, wer immer sie sein mochten? Konnten wir einfach in eine Polizeiwache spazieren und uns zu erkennen geben? Selbst wenn ich steckbrieflich gesucht wurde, was ich aber bezweifelte, würde ich letzten Endes wieder beim FBI landen. Sie kannten meine Vergangenheit und würden begreifen, dass ich genau das getan hatte, was sie mir gesagt hatten. Nachdem sie mich ein wenig angebrüllt hätten, weil ich allein vorgegangen war, würden sie sich beruhigen und mich wieder mein eigenes Leben führen lassen. Vielleicht. Vielleicht würde ich auch den Rest meines Lebens in einem Gefängnis verbringen, und sie steckten Brooke ins Irrenhaus. Das durfte ich nicht zulassen. Sie brauchte mich.

Wenn ich ehrlich war, brauchte ich wohl auch sie. Wenn ich mit ihr herumsaß, mit ihr redete und scherzte, fühlte ich mich normaler als je zuvor im Leben. Das sagte viel über mich aus. Eine solche Freundin hatte ich noch nie gehabt. Sie war nicht wie irgendeine Verwandte, wie ein Schwarm oder eine angenehme Bekanntschaft, sondern eine echte Freundin. Ein Mensch, mit dem ich alles teilen konnte und der alles mit mir teilte. Der Gedanke, sie eines Tages zu verlieren und unser gemeinsames Leben aufzugeben, gefiel mir nicht. Mir wurde bewusst, dass ich das auf keinen Fall wollte. Was wäre ich ohne sie?

Wenn ich sie in meiner Nähe wusste, hatte ich nicht so viel Angst vor mir selbst.

Aber war ich für sie genauso wichtig, wie sie es für mich war?

Wir mussten weiterreisen und uns auf eine Weise fortbewegen, die unsere Gegner nicht nachvollziehen konnten. Trampen war nicht ratsam, aber etwas anderes konnten wir uns nicht leisten.

»Ein Angriff mit einem Messer«, kommentierte Brooke den nächsten Filmbericht.

»Da hatte wohl jemand viel mehr Spaß als ich«, erwiderte ich.

»Nein«, widersprach sie. Irgendetwas in ihrer Stimme ließ mich aufmerken. »Sieh nur, John!«

Eine neue Persönlichkeit? Ich betrachtete sie – sie hatte die Stirn in tiefe Falten gelegt. Irgendetwas stimmte nicht. Ich blickte zum Fernseher hinüber und erkannte Aufnahmen aus der vergangenen Nacht. Einige Cops betraten ein kleines Haus und verließen es wieder. Es war gemauert und teilweise mit Holz verkleidet. In der Einfahrt stand ein grauer Pick-up.

»Das ist Dylan«, erklärte sie. »Der Bursche aus … der mit dem Gewehr.«

»Dylan?« Ich starrte den Bildschirm an und versuchte, die Untertitel zu erkennen. »Dillon«, berichtigte ich sie, als ich das Wort erkannt hatte. »Da waren wir doch gerade erst. Der Junge mit dem Gewehr hieß Derek.«

»Er ist tot«, ergänzte Brooke. Die Kamera wechselte zu einer anderen Einstellung. Wir sahen keine Leiche, sondern nur einen Raum voller Blut. Überall Blut, auf dem Boden und an den Wänden. Einige Stellen waren abgedeckt oder mit Fähnchen der Spurensicherung markiert. Dort war offenbar etwas sehr Brutales geschehen.

»Derek?«, staunte ich, und dann wurde ein Foto eingeblendet. Eindeutig, er war es.

Brooke nickte mit kreidebleichem Gesicht. »Jemand hat ihn in Stücke geschnitten. Auf dem Laufband hieß es, es seien fast hundert gewesen.«

Derek war tot. Wir waren überzeugt gewesen, dass Dillon sauber war und dass dort kein Verwelkter lebte. Jetzt war Derek tot. Der erste Mord in der kleinen Stadt seit …

O nein.

»Jemand ist uns gefolgt«, stellte ich fest.

Brooke sprang auf und wollte zur Tür. »Wir müssen sofort verschwinden.«

»Er ist noch nicht hier.« Ich deutete auf den Fernseher. »Wir haben noch etwas Zeit, es ist letzte Nacht passiert. Wer es auch war, er hat uns noch nicht eingeholt.«

»Demnach war es auch nicht Iowa«, überlegte Brooke.

Ich nickte. »Iowa ist wohl wirklich das FBI, wie du schon vermutet hast. Das dort war ein Verwelkter.«

Sie blickte zum Trockner, der noch eine Weile brauchte, schluckte schwer und setzte sich wieder. »Wer ist es wohl?«

»Wenn ich das wüsste«, antwortete ich.

»Warum hast du denn keine Angst?«

»Ich habe Angst«, räumte ich ein. »Ich reagiere nur anders darauf. Wir müssen herausfinden, was da los ist und wie wir damit umgehen wollen, bevor wir etwas Überstürztes tun.«

»Überstürzt?«, entgegnete sie ein wenig zu laut. Wir waren im Waschsalon allein, und ein Blick zur Tür verriet mir, dass glücklicherweise niemand hereinspähte. Ihre Stimme klang schrill. »Was heißt hier überstürzt?«

Boy Dog hatte sich erhoben. Er hatte bemerkt, dass wir aufgeregt waren, auch wenn er den Grund nicht erfassen konnte.

»Bleib ruhig!«, verlangte ich. Nichts konnten wir jetzt weniger gebrauchen als einen Zusammenbruch ihrer seelischen Stabilität. Ich legte ihr eine Hand auf den Arm. »Such in deinen Erinnerungen! Wir schaffen das. Wir können Niemand wecken, wenn es sein muss. Diese Verwelkte hat gerade einen Jugendlichen in hundert Stücke geschnitten. Nach wem klingt das? Was wissen wir über sie?«

»Das klingt nach dir«, antwortete Brooke.

Unwillkürlich zuckte ich zusammen. »Ich habe noch nie einen Menschen in Stücke geschnitten.«

»Aber du tätest es gern«, wandte sie ein. »Das hast du mir erzählt.«

»Ich habe dir erzählt, dass ich davon träume«, widersprach ich. »Aber ich will es nicht tun.«

»Wirklich nicht?«

»Konzentrier dich!«, drängte ich sie. »Irgendjemand verfolgt uns, und wir müssen herausfinden, wer es ist.«

»Ich weiß«, antwortete sie. »Ich flippe nur gerade aus. Es ist schwer, dabei nachzudenken.«

Ihr Vorwurf drehte mir den Magen um. Ich war nicht beleidigt, aber sie hatte den Punkt ganz genau getroffen. Ich hatte nicht nur davon geträumt, Menschen aufzuschneiden, sondern mir auch ganz konkret vorgestellt, Derek zu zerstückeln. Sein selbstgefälliges Grinsen sollte lauten Schreien weichen, während ich Muskeln und Sehnen zertrennte und die Knochen freilegte wie ein Metzger. Jetzt hatte es tatsächlich jemand getan. Wie hatte es sich angefühlt? Wie lange hatte es gedauert?

Ich dachte in die falsche Richtung, ich sollte mich darauf konzentrieren, den Täter aufzuspüren. Warum hatte eine Verwelkte Derek in Stücke gehackt? Soweit wir es überhaupt wussten, töteten sie nicht aus Verärgerung, sondern weil ihnen etwas fehlte. Weil sie etwas brauchten, das sie nur durch das Töten erlangen konnten. Was war es dieses Mal gewesen? Informationen? War unser Verfolger etwa fähig, Erinnerungen aus dem Körper zu schneiden wie ein Stück Fleisch?

War dies in allen Städten geschehen, die wir besucht hatten?

»Dreh das mal lauter!«, bat ich Brooke und blickte zum Fernseher hinüber. »Wurde etwas über ähnliche Angriffe gesagt? Wenn das schon einmal passiert ist, denken alle sofort an einen Serienmörder, der sich quer durch Amerika hackt.«

»Der Bericht ist schon vorbei«, antwortete Brooke.

»Mist.« Ich rieb mir die Augen, dann fiel mir etwas anderes ein. »Wenn uns die Leute vom FBI verfolgen, dann wissen sie, wo wir waren, und wenn es an jedem dieser Orte Morde gab, dann halten sie uns für die Mörder.«

»Das da ist gestern Abend passiert«, erinnerte Brooke mich. »Das hast du selbst gesagt. Iowa hat uns aber gestern Morgen in Dallas gesehen, also wissen sie, dass wir es nicht waren.«

»Falls es wirklich das FBI war.« Ich schüttelte den Kopf. »Wir stellen zu viele Vermutungen an. Wir brauchen Fakten. Wir müssen wissen, wie oft das schon passiert ist. Möglicherweise gibt es nähere Informationen zu früheren Morden, weil dabei mehr Zeit zur Untersuchung der Fälle blieb.«

»Neben dem Restaurant ist ein Internetcafé«, schlug Brooke vor.

»Gut aufgepasst.« Ich stand auf. »Bleib bei … nein, komm mit!«

»Und ob ich mitkomme.«

Wir sammelten unser Essen und die halb leeren Rucksäcke ein und ließen die Wäsche weiter trocknen. Uns blieben noch vierzig Minuten, bis die Maschine durch war. Ich holte tief Luft, um mich abzuregen, und folgte Brooke in das Internetcafé. Es bestand aus drei alten Desktop-Computern auf einer niedrigen Theke. Die Tastaturen waren mit Kreditkartenlesern ausgerüstet. Ich warf den Kopf zurück.

»So ein Mist.«

»Vielleicht sind sie …« Brooke wackelte an einer Maus und blickte auf den Bildschirm. »Ja, nur Kreditkarten.«

»Hoffentlich gibt es dort vorn noch etwas anderes.« Wir gingen zur Kasse des Ladens, der als Zentrale für sämtliche Verkaufsräume diente, und ich wartete, während der Mann vor uns seine Limonade bezahlte. Der Kassierer war ein stämmiger kleiner Mann, auf dem Namensschild stand Carlos. Er wirkte verwirrt, als er den halb aufgegessenen Proviant sah, den wir keine zehn Minuten vorher bei ihm gekauft hatten.

»Gibt es ein Problem?«

»Können wir das Internet auch ohne Kreditkarte benutzen?«, fragte ich.

Er schüttelte den Kopf. »Nein, es ist leider so eingerichtet.«

»Haben Sie eine Kreditkarte?«, fragte Brooke.

»Jeder hat eine«, erwiderte Carlos.

Ich könnte ihn töten, ihm die Kreditkarte wegnehmen und …

Hör auf damit.

»Wir haben gerade einen Bericht über jemanden gesehen, den wir kennen«, erklärte Brooke. Ich dachte: Bring uns nicht mit Dillon in Verbindung! Anscheinend hatte sie aber vorausgedacht. »In den Nachrichten haben wir etwas über eine Drogenrazzia gehört, und nebenan wohnt meine Freundin Rachel. Ich möchte mich erkundigen, ob bei ihr alles in Ordnung ist, aber wir haben kein Telefon und keine Kreditkarte.«

»Unten im Flur hängt ein Münztelefon.«

»Ich müsste trotzdem noch ihre Nummer nachschlagen«, sagte Brooke. »Was kostet eine Internetsitzung eigentlich? Fünf Dollar?«

»Vier Dollar für eine halbe Stunde mit niedriger Bandbreite«, erklärte Carlos. »Zehn Dollar für Filme und so weiter.«

»Wenn wir Ihnen vier Dollar in bar geben, könnten Sie uns dann mit Ihrer Kreditkarte freischalten?«, fragte Brooke.

Carlos starrte uns mit zusammengekniffenen Augen an. »Ihr wollt doch hoffentlich keine Pornos sehen, oder? Ich bekomme nämlich Ärger, wenn das zu mir zurückverfolgt wird.«

»Nur Nachrichten und Suchmaschinen.« Ich wühlte schon in den Taschen, um mein Bargeld hervorzuholen, zählte vier Dollarscheine ab und gab sie ihm. »Vier Dollar.«

»Bitte, bitte«, fügte Brooke hinzu.

Carlos sah uns eine Weile an, dann verdrehte er die Augen, nahm das Bargeld und marschierte zum Ende der Theke. »Carla, ich bin gleich wieder da!«, rief er über die Schulter zurück.

»Carlos und Carla?« fragte Brooke.

»Das ist nicht witzig«, antwortete Carlos. Wir folgten ihm zu den Computern, wo er seine Karte durchzog und eine kurze Sitzung freischaltete. »In genau dreißig Minuten fliegt ihr raus«, erklärte er. »Es gibt keine Vorwarnung, also achtet auf den Timer in der unteren Ecke. Und keine Pornos ansehen!«

Wir nickten, und er kehrte nach vorn zurück. Ich setzte mich, Brooke zog sich einen Stuhl heran. Wir suchten nach Dillon Mord.

»Thomas Dillon.« Brooke las die erste Zeile des Wikipedia-Eintrags vor. »Ein Serienmörder?«

»Er hat Menschen wie Rotwild gejagt.« Ich erinnerte mich an eine Dokumentation. »Er hat fünf Menschen erschossen, von denen wir wissen.« Ich fuhr auf der Seite weiter nach unten und suchte nach neuen Meldungen, fand jedoch keine aktuellen Informationen zu dem Mord der vergangenen Nacht. Dann suchte ich noch einmal nach Nachrichten Mord Dillon und bekam eine Reihe weiterer Beiträge über Thomas Dillon, dazu einige Meldungen über einen Mord im Dillon County, das aber ganz woanders lag. Außerdem war der Bericht mindestens ein Jahr alt. Ich versuchte es noch einmal mit Dillon Mord Derek und erhielt tatsächlich einen Treffer. Ich klickte darauf und las den Artikel, aber es war nur die Vorankündigung zu dem Fernsehbericht, den wir schon gesehen hatten. Neue Informationen gab es dort nicht. Der Mord der letzten Nacht war noch viel zu frisch, um Schlagzeilen gemacht zu haben.

Vier Minuten der Internetsitzung waren verstrichen.

»Derek Stamper«, sagte Brooke, die mir über die Schulter sah. »Den Nachnamen wusste ich bisher noch nicht. Angeblich war er ihr einziges Kind.«

Andere, ähnliche Morde wurden in dem Artikel nicht erwähnt. Deshalb suchte ich nach anderen Orten, die wir aufgesucht hatten: Baker Mord, Baker in Stücke geschnitten. Ich versuchte jede Kombination, die mir einfiel, und probierte es mit allen Orten, die wir aufgesucht oder durch die wir gekommen waren, bis zurück nach Fort Bruce. Mit Fort Bruce Mord, erzielte ich natürlich eine Menge Treffer, die sich aber alle auf Morde bezogen, von denen wir schon wussten. Anscheinend gab es in den Orten, die wir aufgesucht hatten, keine Morde, die in dieses oder überhaupt in irgendein Schema passten. Achtzehn Minuten vorbei. Ich versuchte es auch mit in Stücke geschnitten, um herauszufinden, ob es überhaupt irgendwo ähnliche Verbrechen gegeben hatte. Dabei kamen nur ein Blog über das Quilten und einige Morde in anderen Ländern heraus.

Einundzwanzig Minuten vorbei.

»Es gibt nichts«, sagte Brooke.

»Oder nichts, von dem jemand etwas weiß«, schränkte ich ein. »Vielleicht versteckt er die Leichen.«

»Derek wurde im Wohnzimmer getötet.« Brooke schüttelte den Kopf. »Er lag mindestens eine Stunde lang dort, bevor die Eltern nach Hause kamen und ihn fanden. Das war reichlich Zeit, um die Leiche zu verstecken, falls der Mörder es wirklich wollte. Anscheinend wollte er es aber nicht.«

Überrascht sah ich sie an. Sonst sprach Brooke nicht so freimütig über Leichen.

Ich richtete den Blick wieder auf den Bildschirm. »Warum so viele Stücke?«, fragte ich. Fast einhundert, hatten die Nachrichten gemeldet. Die Gerichtsmediziner waren aber noch nicht fertig. »Vielleicht hat der Mörder einige Teile mitgenommen.«

»Bäh«, machte Brooke.

»Wir erfahren erst, ob etwas fehlt, wenn die volle Autopsie durchgeführt wurde und man ihn … wieder zusammensetzt.«

»Such nach vermissten Personen!«, schlug Brooke vor. »Wenn die anderen Leichen versteckt wurden, drehen sich die Berichte nur um Ausreißer oder Entführungen.«

Ich nickte und startete weitere Abfragen für die Orte, die wir aufgesucht hatten. Meldungen über vermisste Personen gab es offenbar nicht.

Noch drei Minuten.

»Das passt doch einfach nicht«, meinte Brooke.

»Dann suchen wir nach Fakten, die uns weiterbringen«, antwortete ich. »In Dillon gab es seit Jahrzehnten keine Gewaltverbrechen, keine ungeklärten Todesfälle, keine echten Probleme. Ein paar Highschoolschüler betrinken sich auf der Bowlingbahn, Graffiti in einem geschlossenen Autokino, mehr nicht. Und dann, zwei Tage, nachdem wir dort waren, wird jemand brutal und auf schreckliche Weise ermordet.«

»Also sind wir der Auslöser«, schloss Brooke aus meinen Worten.

Wieder warf ich ihr einen Blick zu. Sie sprach zusammenhängender als sonst, und die Angst, die sie früher gezeigt hatte, war einer ruhigen Professionalität gewichen. War Brooke wieder fort? Wer war an ihre Stelle getreten? Und wie lange verhielt sich diese Person schon so, ohne dass ich es bemerkt hatte?

»Noch zwei Minuten«, erinnerte Brooke mich. »Such mal nach Dillon Mord Facebook!«

»Warum?«, fragte ich, obwohl ich bereits tippte. Als die Ergebnisse kamen, nahm Brooke mir die Maus ab und fuhr selbst weiter hinunter.

»Wenn uns der Mörder nicht nach Dillon gefolgt ist, unsere Anwesenheit in Dillon aber den Mord ausgelöst hat, dann lautet die einzig plausible Erklärung: Der Mörder war schon in der Stadt, bevor wir ankamen, hielt sich aber noch zurück. Wir finden keine Hinweise auf ähnliche Verbrechen, weil die Verwelkte, die wir suchen, seit langer Zeit nicht mehr gemordet hat.«

»Was könnten wir dann auf Facebook finden?«

»Das hier.« Brooke klickte auf einen Link. Corey Diamond – Dereks Freund, den wir ebenfalls kannten – hatte kurz nach Mitternacht eine neue Mitteilung veröffentlicht.

»Es beginnt.«

»Das darf nicht wahr sein«, sagte ich.

»Wir müssen nach Dillon zurück«, erklärte Brooke. »Wir haben die Verwelkte übersehen.«

Ich nickte bedächtig, drehte mich zu ihr um und sah ihr in die Augen. »Wer bist du?«

»Was denkst du denn?« Ihr Blick wirkte leicht verletzt. »Ich bin Brooke.«

Wir wollten nicht wieder verfolgt werden, und dies bedeutete, dass wir keine netten Fahrer finden wollten, die sich später ein Foto ansahen und sagten: »Ja, ich erinnere mich, die habe ich mitgenommen.« Selbst wenn sie sich nicht genau an uns erinnerten, den Hund vergaßen sie sicher nicht.

Wieder spielte ich mit dem Gedanken, Boy Dog loszuwerden und ihn einfach hier oder noch besser irgendwo draußen auf dem Land zurückzulassen. Er war viel zu auffällig und brachte uns damit in Gefahr. Andererseits hatte ich Regeln, die nicht zuließen, dass ich ein Tier verletzte, und sei es auch nur durch Vernachlässigung. Die Regeln sorgten dafür, dass ich blieb, wer ich war. Wenn ich Boy Dog verlor, dann verlor ich auch meine Seele. Also kam er mit.

Aus offensichtlichen Gründen konnten wir auch kein Auto stehlen. Damit würden wir nicht weniger, sondern sogar noch mehr Aufmerksamkeit erregen. Deshalb setzten wir uns auf dem Rastplatz in den Schatten des Gebäudes und beobachteten die Fahrzeuge, die eintrafen. Wir warteten auf die richtige Gelegenheit. Als sie kam, nahmen wir unsere Rucksäcke mit den frisch gewaschenen Sachen und waren bereit, sofort loszurennen. Es war ein alter Pick-up mit einem Sofa auf der Ladefläche, das auf dem Rücken lag und mit Seilen und einer Plane gesichert war. Der Wagen war aus der Richtung der Stadt gekommen, was bedeutete, dass er die Stadt verließ. Wir beobachteten genau, wie der Fahrer den Tank füllte, den Kleinlaster an der Säule stehen ließ und ins Gebäude ging, vermutlich auf die Toilette. Nun rannten wir über den offenen Platz, hoben Boy Dog neben dem Sofa auf die Ladefläche und kletterten hinterher, um uns so gut wie möglich unter der Plane zu verstecken. Falls uns der Fahrer bemerkt hatte, wurde er sicher wütend und holte vielleicht sogar die Polizei. Wenn nicht, fuhr er mit uns weg und brachte uns in Sicherheit. Dann wären wir frei.

Wir warteten.

Ich lag ganz dicht neben Brooke, Boy Dog lag auf uns und drückte uns nieder wie ein hundert Pfund schweres Stofftier. Er keuchte heftig und rutschte herum, um eine bequemere Stellung zu finden, bellte jedoch nicht. Brooke hob eine Hand und ließ ihn daran lecken. »Sch-sch«, flüsterte sie. Ich überprüfte noch einmal, ob unsere Füße tatsächlich unter der Plane versteckt waren, dann schloss ich die Augen und lauschte. Der Verkehr auf dem Highway rauschte wie das Meer. Eine Bremse quietschte. Ein Motor erwachte grollend zum Leben und erstarb. »Nimm meine Hand, Noah, hier sind so viele Autos!«, rief eine Mutter ihrem Kind zu.

Ein Druck im Gesicht, ein auf die Nase gehauchter Kuss. Ich öffnete die Augen, Brooke sah mich an. Im Zwielicht unter der Plane schimmerten ihre Augen feucht.

»Entschuldigung«, sagte sie. »Ich konnte einfach nicht anders.«

Das klang in meinen Ohren nach keiner guten Entschuldigung.

Ich schloss wieder die Augen und lauschte, während die Ecken der Plane im Wind flatterten. Ein Auto fuhr quer über den Platz, schwere Schritte polterten über den Beton. Brooke spannte sich an. Auch sie hatte es gehört.

»Sch-sch«, machte sie wieder, und Boy Dog leckte ihr die Hand ab.

Die Tür des Fahrerhauses öffnete sich, der Truck ruckte leicht und federte ein wenig zur Seite, als der Fahrer einstieg. Ich sah Brooke an. »Wir fahren los.«

»Wohin?«

Stotternd erwachte der Motor zum Leben, und der Truck setzte sich in Bewegung.

»Das Ziel spielt keine Rolle«, sagte ich. »Es wird nicht lange dauern, bis der Truck nachtanken muss. Wir warten, bis er anhält, springen heimlich ab und fahren per Anhalter weiter. So kehren wir unbemerkt nach Dillon zurück. Ich weiß nicht, wie uns die Typen vom FBI verfolgen, aber unseren Sprung von Dallas zu irgendeinem willkürlich ausgewählten Ort können sie bestimmt nicht nachvollziehen. Und so schütteln wir sie vielleicht ab.«

»In Dillon nehmen sie die Fährte wieder auf«, gab Brooke zu bedenken. »Sie werden doch sicher den Mord untersuchen.«

»Vielleicht.« Die Verständigung wurde schwieriger, sobald wir auf dem Highway waren und die Plane im Wind knatterte wie eine Trommel. »Aber wie du sagst – sie wissen, dass wir es nicht gewesen sein können. Sie wissen, dass wir zur Tatzeit in Dallas waren.«

Sie lächelte ironisch. »Das heißt aber nicht, dass sie den Fall nicht untersuchen. Wir wissen nicht, was wir dort vorfinden.«

»Wenn wir Glück haben, weiß das, was wir vorfinden, auch nichts von uns«, antwortete ich.

Ihr Gesicht war nur eine Handbreit entfernt von mir. Ich spürte ihre Hüften und Beine, unsere Füße waren in dem schmalen Raum fast miteinander verschränkt. Boy Dog schlief gerade auf uns ein, und mir wurde alles zu eng, ich musste mich bewegen. Ich schloss die Augen und ging meine Zahlenreihe durch: 1, 1, 2, 3, 5, 8, 13, 21, 34, 55, 89, 144, 233, 377.

Brooke atmete aus, ihr Atem strich mir über das Gesicht. Warm und tröstend wie ein Kissen aus Luft. Ich atmete tief ein, verlagerte die Beine und richtete mich mühsam auf. Dabei hielt ich Boy Dog fest. Er zappelte schwach in meinen Armen, wehrte sich aber nicht, sondern suchte nur nach einer neuen festen Unterlage, auf der er weiterschlafen konnte. Ich manövrierte ihn in die Lücke, die ich gerade hinterlassen hatte, und kroch auf der Ladefläche nach hinten, um frische Luft zu schnappen.

Der Highway war voll, aber nicht überlastet. Die Autos und Trucks fuhren mit hundertzwanzig bis hundertdreißig Stundenkilometern, waren aber im Verhältnis zueinander fast bewegungslos. Von der Seite kamen weitere Fahrzeuge hinzu, als ein anderer Highway in unseren mündete. Ein auffälliger orangefarbener Sattelzug näherte sich uns, er wurde größer und größer, bis er auf der benachbarten Spur war und wir, vielleicht einen Meter voneinander entfernt, nebeneinander fuhren. Im Lack entdeckte ich dünne Kratzer, ich konnte sogar die winzige Beschriftung der Plaketten an der Seite lesen. Hinter uns erstreckte sich die Straße bis zum Horizont, tausend Autos in perfekter Formation.

Eine Stunde später waren sie alle in Seitenstraßen und Ausfahrten verschwunden, und wir waren allein.

Unser Truck fuhr etwa fünf Stunden lang über eine Mautstraße bis tief nach Arkansas hinein. Als der Fahrer anhielt, um zu tanken und zur Toilette zu gehen, sprangen wir ab und versteckten uns, bis wir ganz sicher waren, dass er uns nicht bemerkt hatte. Als er wegfuhr, legten wir selbst eine kurze Rast ein und füllten die Wasserflaschen am Spender vor den Toiletten auf. Ich wartete, während Brooke noch einmal die Toilette aufsuchte, und dann gingen wir zur Auffahrt der nördlichen Fahrtrichtung, wo wir hoffentlich eine Mitfahrgelegenheit zurück in Richtung Dillon fanden. Später benutzten wir meist Nebenstraßen und übernachteten schließlich in einem Ort namens Longbend irgendwo an der Grenze zu Missouri. Es regnete die ganze Nacht, wir hockten unter einem alten Eisenbahnwaggon, wickelten uns in die dünnen Decken und schliefen unruhig und immer nur wenige Minuten lang, wann immer wir vor Müdigkeit die unbequeme Haltung vorübergehend vergaßen. Ich dachte an die Duschen am Morgen. Die ganze saubere Harmlosigkeit wurde wieder in den Kies gespült. Wenigstens waren die sauberen Sachen gut verpackt. Ich hatte darauf geachtet, dass die Rucksäcke trocken blieben.

Letzten Endes spielte das wohl keine Rolle. Die Bewohner von Dillon hatten uns schon in ziemlich schlechter Verfassung gesehen. Was würden sie sagen, wenn wir wieder auftauchten? Was würden wir sagen, wenn wir ihnen begegneten? »Hallo, wir haben den Fernsehbericht über den toten Jungen gesehen und sind für den Fall, dass Sie noch nicht genug Verdächtige haben, sofort zurückgekommen.« Andererseits hatten wir ein wasserdichtes Alibi. Der Mann in der Tankstelle hatte gesehen, wie wir am Tag vor dem Mord Snacks gekauft und per Anhalter die Stadt verlassen hatten. Aber reichte das wirklich aus? Oder würden sie uns trotzdem vernehmen? Sobald sie nach Ausweisen fragten – auch wenn sie es nicht taten –, kam ihnen garantiert der Verdacht, dass wir Ausreißer seien. Wenn sie uns die Fingerabdrücke abnahmen, stellten sie fest, dass ich bereits registriert war. Unsere Rückkehr bedrohte die Sicherheit und Unabhängigkeit, die wir uns bisher aufgebaut hatten.

Aber wenn wir es nicht taten, würde die Verwelkte weiter morden. Die Ortspolizei wäre überfordert – das hatten wir oft genug beobachtet. Wenn man einen Verwelkten töten wollte, musste man ganz anders vorgehen als sonst. Behutsam und im Verborgenen, man musste aus sicherer Entfernung beobachten, bis man das Geheimnis entdeckte und zuschlagen konnte. Irgendwie hatten wir die Verwelkte in Dillon veranlasst, einen Menschen zu töten, nachdem sie sich jahrelang zurückgehalten hatte, und wenn wir keine Möglichkeit fanden, den Auslöser zu entschärfen, würde sie weiter töten. Cleavers Erstes Gesetz lautet: Wer einmal im Blutrausch ist, neigt dazu, in diesem Zustand zu bleiben.

Dass ich der Anlass war, der Derek das Leben gekostet hatte, gefiel mir nicht. Ich wollte nicht der Grund dafür sein, dass die Verwelkte weitere Menschen tötete.

»Ob wir es bis morgen schaffen?«, fragte Brooke.

»Entschuldige.« Ich rückte ein wenig zur Seite, um sie nicht zu stören. »Ich wollte dich nicht wecken.«

»Ich war sowieso gerade wach. Komm wieder her, du bist warm.«

Ich war nur ein wenig von ihr abgerückt und nahm sofort wieder die bisherige Haltung ein. Für die zusätzliche Körperwärme war ich so dankbar wie sie. Wir zogen uns die Decke enger um die Schultern und lauschten dem Regen, der über uns auf den Waggon prasselte.

»Ich glaube, wir können es in einem Tag schaffen«, fuhr sie fort. »Wenn ich die Karte richtig im Kopf habe, ist es nicht mehr so weit.«

»Es liegt etwas abgelegen«, antwortete ich. »Aber vermutlich hast du recht.«

»Was hast du vor?«

Darüber hatte ich mir schon den Kopf zerbrochen. »Wenn Attina sich als Corey Diamond tarnt, müssen wir mit seinen Freunden reden.«

»Meinst du etwa die Typen, die du mit dem Messer bedroht hast?«

»Dann vielleicht seine Eltern«, überlegte ich. »Oder die Lehrer. Jemand, der ihn schon eine Weile kennt. Irgendwann in der Vergangenheit, vermutlich in den letzten drei bis vier Jahren, hat sich sein Verhalten geändert. Da ist der richtige Corey gestorben, und eine Verwelkte, die ihre Gestalt verändern kann, hat dessen Platz eingenommen. Vermutlich fällt es den Verwelkten viel leichter, Jugendliche zu übernehmen. Die Vorlieben und Gewohnheiten sind noch nicht so festgefahren wie bei Erwachsenen, und falls es Auffälligkeiten gibt, werden sie leicht als Auswirkung der Pubertät abgetan.«

»Auf diese Weise finden wir eher heraus, ob es tatsächlich Corey ist«, stimmte Brooke zu. »Aber wie machen wir ihn unschädlich?«

»Falls wir nicht erwischt werden, wenden wir einen Holpertest an«, schlug ich vor. »Davon abgesehen müssen wir Corey … oder Attina möglichst gut kennenlernen.«

»Ich bin ihr nicht selbst begegnet, aber ich habe ein ungutes Gefühl, wenn ich an sie denke«, wandte Brooke ein.

»Corey war auch ziemlich … ungemütlich«, bestätigte ich. »Er ist im Hintergrund geblieben und hat uns beobachtet, während seine Freunde Witze gerissen haben. Ehrlich gesagt hat er mich an mich selbst erinnert.«

»Damit tust du dir aber unrecht«, widersprach Brooke.

»Wenn wir erst mit anderen reden, bietet sich vielleicht die Möglichkeit einer Annäherung«, schlug ich vor. »Irgendwie müssen wir in seinen inneren Kreis eindringen, obwohl die Sache so unschön begonnen hat.«

»Dann wird das wohl wieder ein längerer Einsatz, was?«, fragte Brooke. »Wir brauchen eine Unterkunft.«

»Wir sind fast pleite.«

»Wir sollten noch einmal Sara Glassman aufsuchen.«

Ich zog die Augenbrauen hoch. »Meinst du, sie lädt uns wieder zum Essen ein?«

»Ich glaube, sie lässt uns bei sich wohnen«, behauptete Brooke.

»Du machst Witze.«

»Warum denn nicht?«, beharrte Brooke. »Sie lebt allein in einem Haus, sonst ist niemand da, und sie mochte uns.«

»Dich vielleicht.«

»Dich auch«, widersprach Brooke. »Du bist viel charmanter, als du glaubst.«

»Ich bin nicht charmant.«

»Charmant ist vielleicht das falsche Wort«, stimmte sie nickend zu. Sie warf mir einen Seitenblick zu. »Eher wohl … der brütende einsame Kämpfer.«

Ich wollte protestieren, dann musste ich lachen. »Willst du, dass sie uns eine Bleibe anbietet, oder willst du mich anbaggern?«

Sie zuckte mit den Achseln. »Ich meine ja nur. Sie mag uns, sie ist ein guter Mensch, und sie will uns helfen. Wir wissen, dass sie ein Gästezimmer hat, weil vor unserem Auftauchen jemand bei ihr wohnte.«

»Richtig«, sagte ich. Wieder einmal stellte ich mir vor, wie Brooke nackt und glitzernd unter der Dusche stand. Ich schloss die Augen und schob den Gedanken beiseite. Mit Brooke zu schlafen, wäre … Betrug. An ihr und an Marci zugleich. »Ob sie zwei Gästezimmer hat?«

»Du vergisst unsere Tarngeschichte«, antwortete sie. »Wir haben doch allen erzählt, wir seien verheiratet.«

»Wie schön.« Ich dachte daran, wie sie neben mir lag, und zählte wieder ab: 2, 3, 5, 8, 13, 21, 55.

Ich zählte die ganze Nacht.

Am Morgen säuberten wir uns so gut wie möglich, bis wir einigermaßen normal und ordentlich aussahen. Ich hielt Wache, während Brooke noch einmal die Binde wechselte. Sie sagte, es sei inzwischen fast vorbei, und bald sei es überstanden. Ich gab Boy Dog den Rest des Futters, das ich für ihn mitgenommen hatte, dann wanderten wir zum Freeway und warteten auf eine Mitfahrgelegenheit. Es dauerte fast eine Stunde, bis ein Kleinwagen hielt. Hinter dem Lenkrad saß eine lächelnde junge Frau, höchstens einige Jahre älter als wir. Sie beugte sich herüber und öffnete die Beifahrertür.

»Wie weit wollt ihr?«

»So weit, wie Sie uns mitnehmen können.« Ich hielt Brooke die Tür auf.

»Das wäre ziemlich weit«, sagte das Mädchen. Brooke schloss die Tür, und ich stieg mit Boy Dog hinten ein. »Der ist ja niedlich! Wie heißt er?«

»Boy Dog«, sagte Brooke.

»Was?«, gab das Mädchen zurück.

»So heißt er eben«, erklärte Brooke. »Fragen Sie mich nicht, ich habe den Namen nicht ausgesucht.«

»Er ist ein Gebrauchthund«, ergänzte ich. »Wir wollen eigentlich in den Norden von Oklahoma, aber wir wären schon dankbar, wenn Sie uns irgendwo auf dem Weg dorthin absetzen könnten.«

»Oklahoma passt gut«, antwortete das Mädchen und fuhr wieder an. »Ich heiße übrigens Kate. Stört es euch, wenn ich das Radio einschalte?«

»Kein Problem.« Ich schnallte mich an. »Danke noch mal fürs Mitnehmen.«

»Ist Kate die Kurzform für Katherine?«, wollte Brooke wissen.

»Katelynn«, erwiderte Kate. »Mit zwei N. Ich hasse den Namen, also nennt mich bitte Kate.«

»Brooke«, sagte Brooke. »Auch mit zwei N.« Sie runzelte die Stirn und sah sich besorgt um. »Ich meine …«

»Die Kurzform für Brooklynn?«, fragte Kate.

»Nein«, antwortete Brooke und schien verwirrt. Schaltete sie gerade auf eine neue Persönlichkeit um, oder war einfach eine aufgetaucht, hatte den falschen Namen buchstabiert und war wieder verschwunden?

»Nur ein Scherz«, schaltete ich mich ein und hoffte, Brookes Unsicherheit zu zerstreuen. »Ich heiße übrigens John, auch mit zwei N. Freut mich.«

Kate lachte. »Wie weit wollt ihr denn nach Oklahoma hinein? Ich fahre durch bis Kalifornien. Das neue Semester beginnt bald. Ihr wisst ja, wie das ist. Oder? Studiert ihr?«

»Wir haben ein Jahr freigenommen«, erklärte Brooke.

»Klingt nett«, meinte Kate. Sie wechselte den Sender, übersprang die Werbung und entschied sich für einen bombastischen Countrysong, ließ das Radio aber so leise spielen, dass außer dem wummernden Rhythmus und gelegentlich einem schrillen Jodeln nicht viel zu hören war. »Woher kommt ihr denn?«

»Kentucky«, sagte Brooke sofort. Die Verwirrung war verflogen, und ich fragte mich, ob sie gelogen hatte oder ob sie inzwischen ein Mädchen war, das tatsächlich aus Kentucky stammte. Desorientiert wirkte sie jedenfalls nicht, aber das war sowieso nicht immer der Fall.

»Mann«, sagte Kate, »das hätte ich nie vermutet. Andererseits habe ich auch selbst so gut wie keinen Akzent. Unsere Generation spricht ja insgesamt ziemlich akzentfrei. Wir klingen alle, als kämen wir aus … ich weiß nicht. Cleveland?«

»Der lässige Mittlere Westen«, warf ich ein. Eigentlich hatte ich keine Lust auf das Geplauder, aber ich wollte auch nicht, dass sie sich mies fühlte, wenn sie als Einzige redete.

»Darf ich fragen, was euch nach Missouri führt?«

»Wir sind einfach nur unterwegs«, antwortete Brooke. »Eigentlich wollten wir nach Europa, aber dann wurde uns bewusst, dass es hier in Amerika so viele Gegenden gibt, die wir noch gar nicht kennen. Deshalb wollten wir uns zuerst mal hier umsehen.«

»Das geht gar nicht.« Kate schüttelte den Kopf. »Wie könnt ihr Missouri Europa vorziehen? Macht ihr Witze? Na ja, ich bin hier aufgewachsen, also kenne ich das alles, und ich habe alles schon gesehen, aber trotzdem, was gibt es denn noch? Kansas? Tennessee? Vielleicht Arizona? Der Grand Canyon und ein paar andere Sehenswürdigkeiten in den Vereinigten Staaten sind ganz nett, aber was ist das im Vergleich zu Venedig? Wenn man das gegeneinander aufwiegt, ist die Sache für mich klar.« Sie nahm die Hände vom Lenkrad und deutete mit beiden Händen eine Waage an. Dann ergriff sie wieder das Lenkrad. »Ich gäbe alles darum, nach Venedig zu kommen.«

»Es ist schön«, pflichtete Brooke ihr bei.

Kate strahlte. »Warst du mal dort?«

»Vor langer, langer Zeit.« Brooke blickte aus dem Fenster. »Es hat sich bestimmt sehr verändert.«

»Obwohl es dort so viele Touristen gibt, möchte ich nach Venedig«, meinte Kate. »Ich will nicht nur Fotos machen, sondern eine Weile dort leben, und sei es nur für ein, zwei Monate. Vielleicht einen Sommer lang in einer winzigen Studentenbude mit nichts als einem Laptop, auf dem ich Gedichte schreibe. Oder sogar mit einer richtigen Schreibmaschine, ganz altmodisch.«

»Bist du Autorin?«, fragte Brooke.

»Nein, nein.« Kate schüttelte so heftig den Kopf, dass ich uns schon im Graben landen sah. »Ich studiere Anthropologie und will bei Ärzte ohne Grenzen oder einer ähnlichen Organisation arbeiten. Ich hoffe, über Weihnachten eine Praktikumsstelle zu bekommen, aber ich meine, wenn du die Möglichkeit bekommst, einfach so in Venedig zu leben und Gedichte zu schreiben, würdest du doch nicht zögern, oder? Auf einer Piazza sitzen, aus winzigen Tassen Espresso schlürfen, rauchen und Byron lesen? Ich rauche ja eigentlich gar nicht, aber in Venedig würde es irgendwie dazugehören.«

Als ich Kate reden hörte, wurde mir bewusst, dass sie tagelang nicht vermisst würde, wenn wir sie töteten. Sie war erst vor wenigen Stunden zu einer Reise quer durch das Land aufgebrochen und genoss eine Freiheit, die auch ein längeres Schweigen gut erklären konnte. Sollte ich den weichen, ungeschützten Nacken packen? Bis auf einige krause Strähnchen, die über der Haut schwebten, hatte sie sich das hellblonde Haar hochgebunden. Sie hatte zwei Fremde in ihr Auto gelassen, weil sie sich unterhalten wollte und weil unser Äußeres verriet, dass wir als heimatlose Herumtreiber ihre Vorliebe für hemmungslose Romantik teilten. Wir sahen eben nicht wie Drogensüchtige, Autodiebe oder Mörder aus, die ihre Opfer in Stücke hacken wollten. Ich stellte mir vor, wie wir sie am besten umbringen konnten, wie wir den Körper versteckten. Es gab Dutzende oder Hunderte Möglichkeiten, die Leiche spurlos verschwinden zu lassen.

Dieser schlanke Hals dicht vor mir. Ich konnte sie erwürgen oder erstechen, den Kopf an den Haaren nach hinten ziehen und die Schreie hören …

»Wirklich nett, dass du uns mitnimmst«, sagte Brooke. »Die meisten Autofahrer haben Angst vor Anhaltern.«

Ich sah sie an, und sie warf mir einen scharfen Blick zu.

Da schloss ich die Augen und lehnte mich zurück.

»Ich weiß, was man so alles hört«, sagte Kate. »Aber mal ehrlich, ihr zwei seid doch super, und ich glaube, die meisten anderen sind das auch.«

»Trotzdem sollte man vorsichtig sein«, riet Brooke ihr.

Ich würde ihr niemals Schmerz zufügen. Ich dachte nur daran, weil … weil ich eben so war, wie ich war. Das Töten war mehr als irgendein Job, denn ich lebte gewissermaßen davon und dafür. Ich tat es, damit andere Menschen überlebten. Gewöhnliche Menschen konnte ich aber nicht töten. Nur dass ich es manchmal eben doch konnte.

Das war der moralische Sumpf, in dem ich umhertappte und den Kopf nur mit Mühe über Wasser hielt.

Kate fuhr durch Tulsa und dann durch Oklahoma City, ohne irgendwo anzuhalten. Erst viel weiter im Westen fuhr sie ab, um zu tanken. In der Umgebung gab es fast nur noch Farmen. Wir waren seit mehr als fünf Stunden unterwegs, und Brooke hatte die ganze Zeit mit ihr geplaudert. Sie hatten sogar das Alphabetspiel gespielt, dazwischen aber so oft geplappert, dass ich nicht mehr wusste, wer vorn lag. Ich sah auf die Karte und überlegte mir, an welcher Abzweigung wir aussteigen mussten und ob wir als Nächstes eher nach Norden oder nach Süden fahren mussten.

»Wollt ihr eine Pause machen und was essen?« Kate nickte zu der Raststätte hinüber, während sie den Wagen auftankte. »Es gibt Burger oder Tacos, ihr dürft entscheiden.«

»Nein, danke, wir brauchen nichts«, lehnte ich ab.

Kate musterte mich verwirrt. »Wir sind seit Stunden unterwegs. Brooke, vor fünf Minuten habe ich gehört, wie dir der Magen geknurrt hat.«

»Ehrlich, ich habe keinen Hunger«, wehrte auch Brooke ab. »Aber hol dir ruhig etwas, wenn du willst.«

»Habt ihr kein Geld?«, fragte Kate.

Hätte sie diese Frage doch nicht gestellt! Wie ging es von nun an weiter? Entweder sie bot uns an, uns etwas zu kaufen. In dem Fall waren wir eine Bürde für sie. Oder sie bot es uns nicht an, und sie fühlte sich unbehaglich, wenn sie vor unseren Augen aß. Selbst wenn sie in der Raststätte aß, wo wir sie nicht sahen, definierte der Besitz oder Nichtbesitz von Nahrungsmitteln unsere weitere gemeinsame Fahrt. Sie würde sich ständig fragen, ob sie uns nicht hätte etwas abgeben sollen. Warum wir nicht essen wollten. Ob wir nicht vielleicht doch Verbrecher waren. Flohen wir vor Verfolgung? Wollten wir etwas aus dem Auto stehlen? Wollten wir ihr wehtun? Mit wenigen Worten hatte sich ihre ganze Wahrnehmung von uns verändert.

»Weißt du was?« Ich hielt die Karte hoch. »Wir müssen sowieso hier aussteigen. Ich habe es gerade gefunden.«

»Bist du sicher?«

»Wir wollen nach Norden.« Ich blickte zum weiten flachen Nichts, das uns umgab. »Wie gesagt, wir wollen aufs Land.«

»Ich nehme euch gern noch weiter mit«, bot sie an.

»Du fährst nach Westen.« Brooke zuckte hilflos mit den Achseln. »Aber vielen Dank für das Angebot.«

»Braucht ihr was zu essen?« Dabei senkte Kate die Stimme. Sie fühlte sich nicht wohl. Was dachte sie über uns? Wir waren keine Gleichgestellten mehr, sondern wir waren arm, möglicherweise sogar obdachlos. Das bislang so entspannte Verhältnis war dahin.

Aber … wen kümmerte es schon, was sie über uns dachte? Wir mussten etwas essen, und wenn sie sich unbehaglich fühlte, nun ja, wir sahen sie nie wieder. »Ja«, bestätigte ich. Sie kaufte uns je einen Burger mit Fritten und ein Getränk. Schweigend aßen wir zusammen, und dann winkte sie zum Abschied und fuhr davon.

»Hoffentlich erzählt sie niemandem von uns«, sagte ich.

»Sie wird es Becky erzählen«, entgegnete Brooke. »So eine Geschichte muss man einfach jemandem erzählen.«

»Wer ist Becky?«

»Ihre Zimmergenossin«, antwortete Brooke. »Hast du nicht zugehört?«

Ich sah dem Auto hinterher. »Nein, es hat mich nicht interessiert.«

»Das war das längste Gespräch, das ich seit zwei Jahren geführt habe«, sagte Brooke. Sie stand einen Moment lang schweigend da, dann lief sie zum Freeway. »Lass uns weiterfahren.«

Ich folgte ihr und sah unterwegs auf die Karte. Noch zwei Mitfahrgelegenheiten, und wir waren am Ziel.

Am Mittag des folgenden Tages trafen wir in Dillon ein. Es war ein Mittwoch. Nur vier Tage, nachdem wir abgereist waren, und drei Tage, nachdem Derek in Stücke gehackt worden war.

Die Einwohner ließen sich kaum blicken, aber es wimmelte vor Cops.

Unser letzter Fahrer setzte uns an der Tankstelle ab, wo wir am Tag unserer Abreise den bescheidenen Proviant gekauft hatten. Brooke und ich gingen sofort auf die Toilette und schlossen uns zusammen ein. Wir wuschen uns im Waschbecken gründlich die Haare und zogen die saubersten Sachen an. Als sie an der Reihe war, drehte ich mich zur Ecke um, arbeitete die Zahlenreihen ab und versuchte, nicht an ihre Haut zu denken. Dann tat sie das Gleiche für mich, auch wenn sie vermutlich nicht gegen den Drang ankämpfte, mir die Haut abzuziehen. Dunkle Gedanken in Bezug auf Brooke hegte ich tagtäglich. Sie zu unterdrücken, war mir zur zweiten Natur geworden, und inzwischen lief es beinahe andersherum. Die Zahlenreihen waren derart fest mit den Gedanken an Sex und Gewalt verknüpft, dass es fast noch schlimmer wurde, wenn ich zählte. 1, 1, 2, 3, 5, 8, 13, 21 …

Ich brauchte eine neue Strategie, um damit zurechtzukommen. Meine Regeln waren der Rettungsring für uns drei.

So schnell wie möglich und bevor der Angestellte Fragen stellen konnte, packten wir die Rucksäcke neu und verließen die Tankstelle. Jetzt sahen wir aus wie zwei ganz normale Jugendliche mit einem Hund. Wir liefen die Main Street entlang und betrachteten die Schaufenster und die Häuser. Mit einer oder zwei Ausnahmen – ein Mann in einem Lieferwagen, eine Frau mit einem Abschleppwagen – waren die Straßen verlassen. Die Kinder, die sonst immer draußen spielten, saßen alle drinnen vor dem Fernseher oder beobachteten uns durch die Spalten in den Fensterläden. Wir sahen es in der ganzen Stadt – kleine Gesichter, die durch Fenster spähten und sich fragten, wer der Nächste wäre. Dahinter ältere Gesichter, die streng herausspähten und grübelten, welches Gemeindemitglied der böse Killer war.

Wir bogen von der Main Street ab und gingen einen Block weiter bis zur Beck Street. Als wir an den gepflegten Häusern und den ordentlich gemähten Rasenflächen vorbeikamen, hielten wir uns meist im Schatten. Die Straßen waren breit, weil hier vermutlich früher die Siedler mit voll bespannten Pferdewagen entlanggefahren waren. Der Asphalt war alt, voller Risse und Flicken. Jahrzehnte der notdürftigen Reparaturen hatten die Straße mit einem klebrigen schwarzen Gesprenkel überzogen. Auch auf dem Gehweg waren hier und dort Flecken zu sehen. Neue Kleckse überdeckten die alten Flicken, die mit der Zeit wellig geworden waren.

Als wir Miss Glassmans Haus erreicht hatten und Brooke zur Veranda wollte, hielt ich sie am Arm fest. »Wer bist du?«

»Immer noch Brooke.«

»Du kannst besser mit Menschen umgehen als ich …«

»Du kannst großartig mit Menschen umgehen.«

»… und deshalb wäre es mir lieber, wenn du das übernimmst. Ich weiß nicht, wie man eine Fremde bittet, bei ihr wohnen zu dürfen«, stammelte ich unsicher. »Ich wüsste nicht mal, wie ich beginnen sollte.«

»Keine Sorge.« Brooke fasste nach meiner Hand. Ich genoss die Berührung, zählte langsam bis fünf und entzog mich. Sie ging zur Tür, Boy Dog und ich folgten ihr.

Miss Glassman öffnete und sah uns verwirrt an. »Ja? Kann ich etwas … Marci!« Sie strahlte, als sie uns erkannte. Ich hatte ganz vergessen, dass wir ihr diesen Namen genannt hatte. »Und David! Ich hätte nicht damit gerechnet, euch noch mal wiederzusehen. Was führt euch zurück nach Dillon?« Schlagartig wurde sie ernst. »Oh, bitte sagt mir, dass ihr schon die Neuigkeiten gehört habt! Ich brächte es nicht über mich, es euch erst jetzt erzählen zu müssen.«

»Wir haben es aus den Nachrichten erfahren.« Zu meiner Überraschung trat Brooke vor und umarmte Miss Glassman, die die Geste sofort erwiderte und beruhigend brummelte. »Wir haben Derek kennengelernt, bevor wir zu Ihnen kamen. Das müsste zwei Tage vor seinem Tod gewesen sein. Wir waren kurz mit ihm und seinen Freunden zusammen, und ich muss immer denken, dass … Vielleicht hätte er sich woanders aufgehalten, wenn wir noch geblieben wären oder etwas mit ihm unternommen hätten. Dann wäre er vielleicht nicht …«

»Hör auf damit!« Miss Glassman zog sich einen Schritt zurück und sah Brooke tief in die Augen. »Es ist nicht deine Schuld. Du hättest die Katastrophe nicht verhindern können.«

»Ich weiß«, stimmte Brooke zu. »Sie haben recht … und für Sie und die Menschen in Dillon muss das alles ja noch viel schlimmer sein.«

»Wenn überhaupt, dann ist es meine Schuld«, sagte Miss Glassman. »Ich habe es versäumt, die Familie wieder in die Kirche zu lotsen, nachdem sie nicht mehr kam.«

»Gab es denn nach der Ermordung eine Andacht?«, fragte ich.

Miss Glassman schenkte mir einen seltsamen Blick, als fände sie die Frage erstaunlich. »Die Kirche bietet uns Hilfe und Schutz. Hätten sie den Heiligen Geist in ihrem Haus gehabt, dann wäre das nie passiert.«

»Wir dachten, es wäre vielleicht angemessen, wenn wir zur Beerdigung wieder da sind«, fuhr Brooke fort. »Wir haben sowieso kein festes Ziel und reisen eine Weile durch das Land, bevor wir aufs College gehen. Wissen Sie, wann er beerdigt wird?«

»Montag«, erklärte Miss Glassman. »Falls die Polizei bis dahin fertig ist. Luke meint, das müsste möglich sein.«

»Luke.« Ich erinnerte mich an den Namen, den sie schon einmal erwähnt hatte. Ein Verwandter?

»Wir haben nicht viel Geld«, gestand Brooke. »Gibt es ein … ein wirklich günstiges Motel hier in der Stadt?«

Miss Glassman schüttelte den Kopf. »Das Stay-Thru, aber das ist schrecklich. Für die Bruchbuden, die man dort anbietet, wird viel zu viel berechnet. Und wenn es billiger wäre, wären die Zustände wahrscheinlich noch katastrophaler. Es gibt natürlich noch ein Bed & Breakfast, aber das ist lächerlich teuer. Ich bin aber sicher, dass wir eine Übernachtungsmöglichkeit für euch finden. Ich könnte euch das freie Schlafzimmer anbieten, aber Luke ist wieder da. Deshalb ist das leider nicht möglich. Vielleicht könnt ihr bei Ingrid unterkommen.«

»Luke ist Ihr Bruder«, warf ich ein. »Er ist weggefahren, bevor wir am Sonntag bei Ihnen waren.«

»Ganz genau.« Miss Glassman lächelte, griff hinter sich und schloss die Tür. »Er war wegen seines Geburtstags hier, weil wir die einzigen noch lebenden Familienmitglieder sind. Aber jetzt ist er natürlich wieder hergekommen.«

»Ist er denn mit Dereks Familie befreundet?«, fragte Brooke.

»Sie kannten sich eher flüchtig.« Miss Glassman ging zur Straße und winkte uns, ihr zu folgen. »Er ist wegen der Ermittlungen hier. Er arbeitet bei der Staatspolizei.«

Ich warf Brooke einen Blick zu. Sie ging neben Miss Glassman her und schwatzte mit ihr. Weit hatten wir es nicht. Die Stadt war so klein, dass es keine großen Entfernungen gab. Auf den gespenstisch leeren Straßen schien der kurze Weg allerdings länger zu sein, als er es tatsächlich war. Ich hatte den Eindruck, dass uns die ganze Stadt durch die Fenster beobachtete, und war froh, dass wir mit einer bekannten Einwohnerin unterwegs waren. Marci lag wahrscheinlich goldrichtig mit ihrer Überlegung – wenn wir hier zur Kirche gingen, galten wir vermutlich nicht mehr als Fremde, sondern wurden in die Gemeinde aufgenommen.

Wie sah es eigentlich mit der Kirche selbst aus? War Miss Glassmans Bemerkung über den Schutz nur eine fromme Redensart, oder steckte mehr dahinter? Wir wussten nicht, wie Attina aktiv wurde und wie sie vorging. Wenn es nun so ähnlich lief wie in Yashods Sekte? Wurde Dereks Familie bestraft, weil sie aus der Gemeinde ausgetreten war? Hieß dies, dass die Verwelkte, die wir suchten, den Pastor übernommen hatte?

Das waren fruchtlose Spekulationen. Ich hatte keine Beweise, sondern nur verschwommene, paranoide Theorien. Irgendwo in dieser Stadt lauerte eine Verwelkte, eine Dämonin. Aber nur in einem einzigen Schatten. Die anderen Schatten waren leer.

Hoffentlich jedenfalls.

Ingrids Auto stand in der Zufahrt eines einstöckigen alten Hauses. Miss Glasmann führte uns jedoch weiter bis zum nächsten Haus, und als wir näher kamen, erkannte ich, dass die Gestalt auf der Veranda der Nachbarn Ingrid war. Sie klopfte gerade kräftig an und rief mit dünner, aber lauter Stimme etwas hinein.

»Komm raus, Beth! Du kannst dich doch nicht ewig dort drinnen verkriechen!«

»Hat sie Angst?«, fragte Miss Glassman, während sie die Treppe vor der Veranda hinaufstieg.

»Sie ist ein bisschen schrullig.« Ingrid sah sich über die Schulter um. »Sie will einfach nicht … Oh, du meine Güte, ihr seid es! Herzlich willkommen.«

»David und Marci waren mit Derek befreundet«, erklärte Miss Glassman. Ingrid nickte, als hätte sie uns gerade erst erkannt. Ich fragte mich, ob sie unsere Namen vergessen hatte. Das bedeutete, dass Miss Glassman um Ingrids Vergesslichkeit wusste und sie sanft erinnert hatte. Wie lange kannten sie einander schon, nachdem sich ein solches Verständnis entwickelt hatte? Mit jeder Minute verstärkte sich mein Eindruck, dass niemand jemals diesen Ort verließ oder neu hinzukam. In Dillon hatte sich seit Jahrzehnten nichts verändert.

Im Haus murmelte jemand etwas Unverständliches.

»Sie sagt, sie kommt nicht raus«, übersetzte Ingrid. »Diese törichte Frau!« Dann drehte sie sich wieder zu der Tür um und hob die Stimme. »Du musst aber herauskommen, wir haben Gemeindeversammlung.«

»Bleibt lieber drinnen, da ist es sicher«, antwortete die Stimme.

»Beth regt sich leicht auf«, erklärte Miss Glassman. Sie gesellte sich zu Ingrid und rief durch die Tür. »Beth, wir sind für die Erfrischungen verantwortlich! Hast du die Schokoladenkuchen gemacht, um die ich dich gebeten hatte?«

»Niemand geht zu dem Treffen!«, rief Beth aus dem Innern des Hauses. »Wir müssen daheim bleiben und die Türen absperren. Wollt ihr euch zerstückeln lassen?«

»Es wird von Jahr zu Jahr schlimmer mit ihr«, sagte Ingrid. »Ich weiß gar nicht, wie lange sie noch allein hier leben kann. Ihr Junge gibt sich jedenfalls keine große Mühe, nach ihr zu sehen. Letzten Endes müssen wir sie wohl in ein Heim stecken.«

Miss Glassman seufzte und klopfte wieder kräftig an, rief dieses Mal aber nichts. Sie lauschte eine Weile, dann wandte sie sich an Ingrid. »Die beiden sind zur Beerdigung gekommen. Ich nähme sie gern auf, aber Luke ist da. Können sie bei dir wohnen?«

»Aber natürlich, natürlich«, stimmte Ingrid sofort zu. »Sieh zu, was du bei Beth erreichst. Ich muss sowieso noch die Bananenbrote holen.« Sie stieg die Treppe herunter, lächelte Brooke und mich an und winkte uns, ihr zum Haus zu folgen. »Nun kommt schon!«

Ich starrte Brooke an, die verschmitzt lächelte. Wir schlossen uns Ingrid an und überquerten die Wiese zwischen den Häusern. »Wie hast du das nur fertiggebracht?«, flüsterte ich Brooke unterwegs zu.

»Nette Menschen verhalten sich nett gegenüber netten Menschen«, flüsterte Brooke zurück.

»Sie kennen uns doch gar nicht.«

»Aber sie glauben, dass sie uns kennen.«

»Das reicht doch nicht, um Fremde zum Übernachten aufzufordern.«

Brooke lachte leise. »Willst du dich beschweren?«

»Ich frage mich nur, wie diese Leute so lange überlebt haben, ohne von einem Serienmörder umgebracht zu werden.«

»Die Stadt ist so klein, dass Clayton daneben wirkt wie Gotham City«, entgegnete Brooke. »Hier kennt jeder jeden, man vertraut einander und erkennt immer nur das Gute in den Mitmenschen.«

»Und nun siehst du, was Derek davon hatte«, erinnerte ich sie.

»Ja«, antwortete Brooke. »Das erste Gewaltverbrechen seit mindestens fünfzig Jahren. Dies ist wirklich eine extrem gefährliche Gegend.«

Ingrid stieg die Treppe hinauf, öffnete die Vordertür und winkte uns überschwänglich herein. »Tretet näher! Es tut mir leid, dass es so unordentlich ist, aber ich habe den ganzen Morgen für die Gemeindeversammlung gebacken.«

Im Haus roch es nach frischem Brot und warmem Kuchen. »Keine Sorge«, beruhigte ich sie. »Es ist alles wunderbar, und vielen Dank noch mal. Wir … könnten wir vielleicht als Gegenleistung irgendwelche Arbeiten übernehmen? Wäre das in Ordnung? Leider haben wir nicht viel Geld …«

»Natürlich werdet ihr arbeiten«, entgegnete Ingrid verschmitzt. »Bin ich die Regierung? Ihr bekommt Unterkunft und Verpflegung, aber ich fürchte, es kommt kein Fleisch auf den Tisch, weil ich streng vegetarisch lebe.«

»Ich auch«, antwortete ich. »Wie gesagt, es ist alles wunderbar.«

»Euer Zimmer ist dort hinten.« Ingrid führte uns durch den kurzen Flur zu drei Türen. Hinter der mittleren verbarg sich ein Wäscheschrank, aus dem Ingrid saubere Laken und Handtücher holte. Dann öffnete sie die linke Tür und zeigte uns das in sanftem Rosa und mit Rüschen dekorierte Gästezimmer. Mitten darin stand ein Doppelbett mit einer rosafarbenen Tagesdecke. Letztere war so dick und kitschig, dass ich mich in ein Puppenhaus versetzt fühlte. Fotos von Katzen und Leuchttürmen wucherten förmlich an den Wänden. Am liebsten hätte ich sofort kehrtgemacht und wäre weggelaufen. Brooke dagegen lächelte strahlend und legte sich eilig eine Hand auf den Mund, um das Kichern zu vertuschen, das sie kaum noch unterdrücken konnte.

»O ja.« Das Lachen war tatsächlich kaum herauszuhören. »Es ist wunderbar.«

»Eure Sachen könnt ihr ruhig hier abstellen«, sagte Ingrid. »Und lasst den Hund bitte nicht auf der Tagesdecke schlafen. Wir richten ihm später mit alten Picknickdecken einen Schlafplatz her. Jetzt könnt ihr mir erst mal helfen, die Sachen zur Versammlung zu bringen. Betrachtet das als Mietzahlung für den ersten Tag.«

»Natürlich.« Brooke setzte den Rucksack auf einen weiß lackierten hölzernen Schaukelstuhl. Sie deutete auf die dekorierten Kissen, die am Kopfende des Betts aufgetürmt waren. »Liebster, willst du die Hundchenseite oder die Kätzchenseite?«

»Die Hundchenseite.« Ich stellte den Rucksack auf den Holzboden. Sie würde das weiche rosafarbene Bett für sich allein haben, denn ich würde mit Boy Dog vor der Tür schlafen und den Eingang blockieren. Genau wie immer.

Wir folgten Ingrid in die Küche und holten die Tabletts mit Backwaren – Bananenbrot, Zucchinibrot, Schalen mit glasierten Keksen, Dosen voller Gebäck, außerdem Schokoladenkuchen und Teilchen, die mit Schokoladenstreuseln verziert waren.

»Wenn ich allein wäre, müsste ich ein halbes Dutzend Mal hin und her laufen«, erklärte Ingrid. »Mit meinen neuen Privatsklaven wird alles viel einfacher.« Wir hoben die Tabletts und Schalen behutsam auf und brachten alles zum Auto. Inzwischen lugten andere Nachbarn verstohlen aus den Häusern wie vorsichtige Erdhörnchen aus dem Bau. Nacheinander strömten sie dann zu Fuß oder mit dem Auto in Richtung Kirche. Sogar Beth öffnete die Tür, als hätte sie das Verhalten der Nachbarn überzeugt. Allerdings trat sie dann doch nicht ganz nach draußen. Wir setzten uns in Ingrids Auto und hielten die besonders empfindlichen Produkte auf dem Schoß fest, während sie am Lenkrad saß.

»Findet die Gemeindeversammlung in der Kirche statt?«, fragte Brooke.

»Wo denn sonst?«, gab Ingrid zurück. »Sie ist abgesehen von der Schule das größte Gebäude in der Stadt, und dort gibt es außerdem eine Klimaanlage. Da wären wir.« Sie stellte das Auto ab, und wir trugen die Sachen hinein.

Corey Diamond lehnte drinnen an der Wand, Paul war bei ihm. Sie schwatzten mit zwei etwa gleichaltrigen Mädchen.

Corey hob den Kopf, sobald wir eintraten, und beobachtete uns ohne erkennbare Emotionen. Genauso hätte ich mich auch verhalten. Seine Blicke verfolgten uns, als wir durch den Raum bis zu einem Tisch gingen und Ingrids Leckereien darauf verteilten. Die anderen drei Jugendlichen schienen nicht zu bemerken, dass er abgelenkt war.

»Ich will jetzt noch Beth und Sara helfen«, verkündete Ingrid. »Ihr zwei wartet hier. Ihr könnt mit Paul reden, er ist ein guter Junge. Kennt ihr ihn schon?«

»Flüchtig«, erwiderte ich.

»Schön«, sagte Ingrid. »Bin gleich wieder da.«

Damit ging sie, und Brooke und ich standen einen Moment lang unsicher herum und überlegten, wer Coreys Eltern sein mochten. Aus den Augenwinkeln bemerkte ich, dass er uns immer noch anstarrte.

»Weiß er, was wir wissen?«, fragte Brooke.

»Wir wissen nichts mit Sicherheit«, gab ich zu bedenken.

»Sollen wir mit ihm reden?«

Auf einmal klopfte mir jemand auf die Schulter. Ich erschrak, drehte mich um und erkannte den Pastor. »David und Marci«, sagte er. »Schön, dass ihr wieder da seid! Ehrlich gesagt hätte ich nie damit gerechnet, euch wiederzusehen.«

Corey lächelte, als er mich zusammenzucken sah, und kam zu uns herüber.

»Wir haben Derek am Sonnabend kennengelernt«, erklärte Brooke. »Als wir ihn in den Nachrichten sahen, dachten wir … nun ja, wir kannten ihn ja nicht gut, aber er war nett zu uns. Wir dachten, wir sollten wieder herkommen und uns von ihm verabschieden.«

»Das ist sehr aufmerksam«, schaltete sich Corey ein. »Wirklich eine gute Idee.«

»Corey«, fragte der Pastor, »kennst du David und Marci schon?«

Er wusste, dass wir logen, und stellte uns trotzdem nicht bloß. Warum nicht? Was hatte er zu gewinnen, wenn er uns deckte? Und weshalb waren wir seiner Meinung nach hier, wenn nicht aus dem von uns genannten Grund?

Wieder sah uns der Pastor an. »Wenn möglich würde ich gern gelegentlich noch einmal mit euch reden. Ich habe hier in der Kirche ein Büro und bin eigentlich den ganzen Tag da. Könntet ihr mal vorbeischauen?«

Ich gab mir Mühe, nicht verdächtig zu wirken. »Warum denn?«

»Nur zum Plaudern.« Er lächelte wieder. »Die Polizei trifft gerade ein. Ich muss noch einiges vorbereiten. Haltet euch an Corey, er zeigt euch alles.« Der Pastor ging zur Tür, wo gerade vier Polizisten erschienen waren.

»So«, sagte Corey. »Was soll ich euch denn zeigen? Das Autokino kennt ihr ja schon.«

Was sollte ich antworten? Ich hatte nicht so schnell mit einer direkten Konfrontation gerechnet. Wir mussten ihn auf unsere Seite ziehen und demnach freundlich mit ihm umgehen. Trotz unserer feindseligen Gefühle hatte er uns nie bedroht, wenigstens nicht offen. Ich war derjenige, der gedroht hatte.

»Was neulich passiert ist, tut mir leid. Es war ein langer, schwerer Tag«, sagte ich.

»Da gibt es nichts zu entschuldigen«, entgegnete Corey. Er sprach immer noch höflich, aber das Lächeln war verschwunden. »Zwei Tage bevor mein Freund in Stücke geschnitten wurde, hast du ihn mit dem Messer bedroht. Da gibt es nichts zu entschuldigen.«

Er sprach so leidenschaftslos über den Tod und machte sogar Scherze, als kümmere es ihn überhaupt nicht. Genau wie ich.

»Wir waren es nicht«, entgegnete Brooke.

»Offensichtlich nicht.« Corey lächelte.

Ich starrte ihn an und versuchte seine Gedanken zu ergründen. Inzwischen konnte ich die Menschen besser verstehen als früher, aber das hieß nicht viel. Er war ruhig und selbstbewusst, verspottete uns sogar ein wenig und hatte die Situation völlig unter Kontrolle. Wollte er uns provozieren oder uns lediglich zeigen, welche Macht er über uns besaß? Die Polizisten eilten an uns vorbei, einer streifte mit seiner Uniform sogar meinen Arm. Ein einziger Satz von Corey, dazu eine stützende Aussage von Paul, und wir wären bei einem schrecklichen Mord die Hauptverdächtigen. Die Cops gingen vorbei, und Corey schwieg. Was plante er, was wollte er?

»Kommt mit, ich stelle euch den anderen vor.« Er kehrte zu Paul und den Mädchen zurück. Brooke und ich blieben stehen.

»Was ist hier los?«, flüsterte sie.

»Keine Ahnung.«

Corey hielt inne und drehte sich um. »Nun kommt schon!«

»Wir spielen erst einmal mit«, entschied ich. »Deshalb sind wir ja hier.«

Wir gesellten uns zu der Gruppe. Die beiden Mädchen, die mit Paul redeten, sahen sich sehr ähnlich, eine war allerdings deutlich älter als die andere. Schwestern?

»Hallo, Leute«, sagte Corey. Die drei musterten uns, und Paul machte vor Überraschung große Augen. »Das sind Dave und Marci«, fuhr Corey fort. »Ich darf dich doch Dave nennen?«

»David wäre mir lieber«, antwortete ich.

»Gern«, willigte er ein. »Paul kennt ihr ja schon. Das sind seine Freundin Brielle und ihre Schwester Jessica.«

»Ich bin nicht seine Freundin«, widersprach die ältere der beiden, demnach also Brielle. Sie verdrehte die Augen, lachte aber dabei. Anscheinend war sie ungefähr in unserem Alter, Jessica mochte etwa vierzehn sein.

»Woher kommt ihr?«, fragte Jessica.

»Kentucky«, antwortete Brooke.

»Das ist aber ziemlich weit weg«, meinte Corey. »Was führt euch hierher?«

»Wir sind nur auf der Durchreise«, erklärte ich.

»Das habt ihr auch am Sonnabend gesagt«, fauchte Paul und legte vor Zorn die Stirn in Falten. »Jetzt ist unser bester Freund tot …«

»Immer mit der Ruhe«, beschwichtigte Corey. »Sie waren nicht einmal hier, sie waren in …« Er ließ den Satz unvollendet, damit ich ihn ergänzen konnte. Darüber konnte ich nicht hinweggehen, ohne noch verdächtiger zu wirken.

»Oklahoma City«, antwortete ich. Mir fielen keine kleineren Orte in der Nähe ein, aber eine Großstadt war sowieso die bessere Wahl, wenn ich schon lügen musste. Niemand konnte nachweisen, dass es nicht stimmte.

»Sie haben doch am Sonnabend im Autokino rumgemacht«, sagte Paul, der immer noch wütend war. »Wir waren einfach nur so dort, und dann hat dieser Drecksack ein …«

»Das hat einfach nur unglücklich begonnen«, warf Corey ein. »Und da du und Derek betrunken wart, ist das auch ganz verständlich.«

»Ekelhaft«, bemerkte Brielle. »Schon wieder? Kein Wunder, dass du auf meine SMS nicht reagiert hast.«

»Wir sind nur so rumgelaufen«, wehrte sich Paul. »Da war doch weiter nichts …«

»Still!«, unterbrach Jessica. »Es geht los.«

Wir blickten nach vorn. Pastor Nash stieg auf die Kanzel und rückte das Mikrofon zurecht. »Freunde und Nachbarn«, begann er, »danke, dass Sie aus diesem traurigen Anlass heute alle hergekommen sind. Wir betrauern das Ableben von Derek Stamper und drücken seinen Eltern unser Mitgefühl aus. Sie sind noch auf der Polizeiwache und arbeiten eng mit den Ermittlern zusammen. Auch für uns gibt es etwas zu tun. Deshalb überlasse ich das Wort nun Officer Davis von der Staatspolizei.« Der Pastor trat zurück, setzte sich, und einer der Beamten stand auf. Er war älter als die anderen und hatte kurz geschnittenes Haar, das eher silbern als schwarz war. Der Kinn- und Backenbart war etwa genauso lang und von der gleichen Farbe.

»Ist das Miss Glassmans Bruder?«, flüsterte ich.

»Nein«, antwortete Corey. »Officer Glassman ist ihr Bruder.«

Ich sah ihn an und bemerkte, dass er selbstgefällig lächelte. Eigentlich lag es nahe, aber nur wenn man wusste, dass Miss Glassman ihren Mädchennamen benutzte. Nun wussten wir es auch. Sagte uns das etwas?

Die meisten Schatten sind leer, erinnerte ich mich.

Officer Davis ging zur Kanzel, betrachtete sie unsicher und wich einige Schritte zur Seite aus.

»Tut mir leid«, begann er, »aber es kommt mir merkwürdig vor, dort oben zu reden wie ein Prediger. Ich spreche einfach laut, und Sie sagen es mir, wenn Sie mich hinten nicht hören können. Ich bin Officer Davis und leite die Ermittlungen. Es handelt sich hier um ein schreckliches Verbrechen, das für Sie noch viel schlimmer ist als für uns. Jeder Todesfall bricht einem das Herz, aber Sie kannten den Jungen, Sie haben mit ihm zusammengearbeitet, mit ihm gespielt, ihn in der Schule unterrichtet. Deshalb weiß ich, dass es schwer für Sie ist. Wir bemühen uns, die Ermittlungen möglichst schnell zu beenden, damit Sie ebenfalls damit abschließen können und sich wieder sicher fühlen. Ich habe allerdings zwei Anliegen an Sie. Wir sind auf Ihre Mitarbeit angewiesen, und Sie können uns sehr helfen. Die erste Bitte: Bleiben Sie ruhig. Geraten Sie nicht in Panik, machen Sie keine Schwierigkeiten, die uns bei der Arbeit stören. Und was immer Sie tun, erheben Sie gegenseitig keine Vorwürfe. Eine Kleinstadt wie diese kann komplett durchdrehen, wenn die Nachbarn einander schief ansehen. Sie wären überrascht, wenn Sie wüssten, wie schnell Misstrauen in eine wilde Hexenjagd umschlagen kann. Also seien Sie vorsichtig.«

So etwas hatte ich vor Jahren in Clayton beobachtet, als die Morde begonnen und wir an einen Serienmörder gedacht hatten. Die Menschen waren bereit gewesen, einige Mitbürger zu lynchen, die sie für die Verantwortlichen hielten. Ich hatte mir damals Sorgen gemacht, irgendjemand könnte mich verdächtigen, weil ich der verrückte Junge war, der vom Tod geradezu besessen war. Aber so denkt ein Junge eben, wenn er die Welt noch nicht richtig versteht und glaubt, alles drehe sich um ihn selbst. Die meisten Einwohner von Clayton wussten damals nicht einmal, wer ich war, und wenn, dann dachten sie nicht weiter über mich nach. Hier aber war ich als Fremder deutlich sichtbar.

Ich musste mir die Haare schneiden lassen und so ordentlich wie nur möglich aussehen.

Außerdem musste ich herausfinden, welches Spiel Corey trieb, bevor er uns damit Schaden zufügte.

»Das Zweite, worum ich Sie bitte, scheint der ersten Bitte ein wenig zu widersprechen, ist aber ein wichtiger Teil der Ermittlungen«, fuhr Officer Davis fort. »Ich möchte, dass Sie mit uns reden. Nicht hier, nicht in der Öffentlichkeit, sondern unter vier Augen auf der Polizeiwache oder über die anonyme Hotline, die wir eingerichtet haben. Handzettel mit allen Informationen liegen an der Tür und wurden überall in der Stadt plakatiert. Außerdem werde ich mich nach diesem Treffen noch eine Weile in Pastor Nashs Büro aufhalten. Falls Sie etwas wissen, und sei es noch so unbedeutend, dann teilen Sie es uns bitte mit. Wir müssen bei diesem Verbrechen gewissermaßen bei null anfangen. Es gibt weder Zeugen noch Bilder von Überwachungskameras, also haben wir keine Beschreibung, um ein Profil zu erstellen. Ja, nicht einmal eine grobe Zeichnung des Täters. Wir haben am Tatort viele Spuren gesichert, aber die zu verarbeiten, dauert viel länger, als die Fernsehserien es uns weismachen wollen. Und möglicherweise kommt gar nichts Brauchbares dabei heraus. Es könnte uns helfen, die richtige Fährte zu finden, wenn Sie Ihre Beobachtungen beisteuern. Falls Sie etwas Verdächtiges sehen oder gar Messer oder Klingen finden, die irgendwo in der Stadt fortgeworfen wurden, dann wenden Sie sich sofort an uns. Ich fordere Sie nicht auf, Ihren Nachbarn anzuzeigen, wenn Sie sein Verhalten für seltsam halten, aber ich bitte Sie, Mut zu fassen und zu uns zu kommen, falls Sie etwas Konkretes wissen. Oft werden Verbrecher gefasst, wenn jemand aus ihrer Umgebung sich an die Polizei wendet. Wir beschützen Sie und sorgen für Ihre Anonymität. Wir unterstützen Sie in jeder Hinsicht. Aber Sie müssen zu uns kommen, weil wir den Fall sonst nicht lösen können.«

Er tastete sich mit seiner Rede an eine gefährliche Grenze heran. Ich sah mich in dem Raum um und wollte wissen, wie die Zuhörer darauf reagierten. Irgendwo in dieser Stadt hatte jemand den Montagabend auf blutigste Art und Weise verbracht, und das bedeutete, dass es irgendwo besudelte Kleidung oder vielleicht auch nur eine Lücke im Kleiderschrank eines Verwandten gab. Wenn Corey der Täter war, reichte es womöglich schon aus, wenn sich seine Mutter fragte, wo eine bestimmte Hose geblieben war, oder wenn im Abfluss der Dusche geronnenes Blut entdeckt wurde. Konnte ich in Coreys Haus gelangen? Wusste ich überhaupt, worauf ich achten musste? Nicht so gut wie seine Angehörigen, aber wenn er die Spuren gut genug verwischt hatte, suchten sie vielleicht nicht einmal danach.

Wenn es hieß: Angehörige bieten die größte Chance, einen Mörder zu fassen, dann schwebten diese Angehörigen in Gefahr. Falls Attina sich als Jugendlicher tarnte und merkte, dass irgendein Familienmitglied Verdacht schöpfte, dann tötete sie vermutlich die Verwandten, um die Spuren zu verwischen, und stellte den Anschlag als weiteren willkürlichen Angriff hin. Selbst wenn Attina die Stadt verließ, verletzte sie seine Verwandten möglicherweise auf der Flucht, um sie an der Weitergabe nützlicher Informationen zu hindern.

Ich sah Corey an und bemerkte, dass er meinen Blick erwiderte. Wie viel wusste er wirklich?

Irgendjemand im Raum hob die Hand. Es war ein großer Mann mit leicht ergrautem Haar, der mit trotzigem Selbstbewusstsein sprach. »Glauben Sie, der Killer schlägt noch einmal zu?«

»Es ist zu früh, um diese Frage zu beantworten«, erklärte Officer Davis. »Ich möchte Ihnen dringend raten, nicht darüber zu spekulieren. Wir können viele wahrscheinliche Einzelheiten durch Schlussfolgerungen ermitteln, aber wenn wir über die Daten hinausgehen, kommt nichts als haltlose Paranoia heraus.«

»Wir hören immer wieder von solchen Morden«, hielt der Mann dagegen. »Auch ohne Abschluss in Kriminologie weiß jeder, dass dies kein Verbrechen aus Leidenschaft war. Wer der Täter auch war – er hat sich Zeit gelassen. Und das deutet doch sehr auf einen Serienmörder hin.« Zustimmendes Gemurmel antwortete ihm. Officer Davis erhob sofort die Stimme, um das Raunen zu unterdrücken.

»Die Zeit, die sich der Mörder genommen hat, ist zweifellos ein Faktor, den wir bei den Ermittlungen berücksichtigen«, räumte er ein. »Ich muss Sie aber noch einmal erinnern, dass diese Zeit alles Mögliche bedeuten kann, solange wir keine zusätzlichen Informationen haben. Ja, es könnte ein Serienmord sein, aber auch ein leidenschaftlicher Ausbruch, nachdem die Situation eskaliert war. Darauf folgte vielleicht ein verzweifelter und gescheiterter Versuch, die Leiche zu verstecken. Ich entschuldige mich für meine unverblümte Ausdrucksweise, aber sie ist unerlässlich. Bitte, verstehen Sie: Für jeden Aspekt dieses Falls gibt es mehrere Erklärungen, und wir haben derzeit noch nicht genug Informationen, um diese Bandbreite einzuengen. Ganz zu schweigen davon, die richtige Antwort zu erhalten. Wir sind nicht hier, um zu erraten, was geschehen ist. Genau wie Sie wollen wir die Wahrheit herausfinden. Also stellen Sie bitte keine Mutmaßungen an. Ziehen Sie keine voreiligen Schlüsse. Denken Sie sich keine Szenarien aus, die auf ungeprüften Annahmen beruhen, denn dies könnte Ihre Stadt buchstäblich zerfetzen.«

»Phrasendrescher«, murmelte Corey.

»Danke, dass Sie gekommen sind«, schloss Officer Davis. »Ich bin noch eine Stunde in Pastor Nashs Büro, falls jemand mit mir reden will. Wenn Sie lieber anonym bleiben wollen, benutzen Sie unsere Hotline, die rund um die Uhr besetzt ist. Und nun greifen Sie bei den Erfrischungen zu!« Einige Rufe wurden laut, doch der Officer zog sich bereits zurück und verschwand mit dem Pastor im hinteren Raum.

»Das ist so unheimlich«, sagte Jessica.

»Was du nicht sagst«, höhnte Paul.

Brielle klatschte ihm die flache Hand aufs Bein. »Du Idiot, er war dein bester Freund.«

»Das meine ich doch«, gab Paul zurück. »Wir müssen nicht noch mal extra sagen, dass die Ermordung meines besten Freunds unheimlich ist, weil … na ja. Was soll es denn sonst sein?«

»Du könntest wenigstens nett sein«, wies Brielle ihn zurecht. »Jessica hat ihn nicht umgebracht, also lass es nicht an ihr aus.«

»Ich hab doch nur gesagt, dass …«

»Oh, schön.« Sara Glassman kam zu uns. »Dann habt ihr schon andere junge Leute getroffen.« Ein Mann, mit dessen Gegenwart sie offenbar ganz und gar nicht einverstanden war, begleitete sie. »Das sind gute Kinder. Als ihre Bibliothekarin lege ich für sie die Hand ins Feuer.«

»Sie ist eine großartige Bibliothekarin«, meinte der Mann lächelnd.

Sara achtete nicht weiter auf ihn. »Da wir gerade bei der Bibliothek sind, Jessica – hast du Sherlock ausgelesen? Das Buch ist schon wieder überfällig.«

»Wie oft hast du es eigentlich schon gelesen?«, fragte Brielle.

»Darf ich es nicht noch ein bisschen behalten?«, wollte Jessica wissen. »Ich will über eine der Geschichten ein Skript schreiben.«

»Für einen Film?«, warf Brooke ein.

»Ich will es auf Youtube hochladen.« Jessica schlug die Augen nieder und senkte die Stimme, bis sie beinahe flüsterte.

»Das ist schön«, lobte sie der Mann. »Vielleicht können wir den Film in der Bibliothek zeigen.«

Sara seufzte. »Randy, wir müssen uns mal ernsthaft unterhalten.«

Sie führte ihn weg, Brielle kicherte.

»Randy ist in sie verknallt«, meinte Brielle. »Sie kann ihn einfach nicht überzeugen, dass sie kein Interesse hat.«

»Er folgt ihr wie ein Hündchen«, warf Jessica ein.

Corey und ich schwiegen, sahen zu und spitzten die Ohren.

»Ich hole mir noch ein paar von den Keksen, bevor sie weg sind«, erklärte Paul. »Bree, willst du auch was?«

»Ja, komm.« Brielle stand auf, nahm seine Hand und ging mit ihm zu dem Tisch mit den Erfrischungen, wo sich inzwischen eine Menschenmenge versammelt hatte. Jessica sah Brooke, Corey und mich an. Offenbar fühlte sie sich unwohl. Dann folgte sie den beiden anderen. Nun kam Ingrid auf uns zu.

»Ihr wisst, was jetzt ansteht«, sagte Ingrid. »Wir müssen eine Nachbarschaftswache aufstellen.« Sie nahm einen winzigen Bissen von dem Bananenbrot und wischte sich den Mund mit einer Serviette ab. »Das hilft uns, Verdächtige aufzuspüren, aber es hilft uns auch, alle Anschuldigungen zu überprüfen, bevor etwas außer Kontrolle gerät.« Sie wandte sich an Corey. »Meinst du, deine Eltern würden sich an der Nachbarschaftswache beteiligen?«

»Ich denke schon«, erwiderte Corey. »Ich kann sie ja mal fragen.« Er sah mich ein letztes Mal an, ein unverbindlicher Gruß, der weder ein Lächeln noch eine abweisende Miene war, und entfernte sich.

»Mit Beth habe ich noch nicht gesprochen«, fuhr Ingrid fort. »Aber sie macht sowieso bei allem mit. Ich bin sicher, dass ich auch Sara gewinnen kann.«

»Wir sind ebenfalls dabei«, bot ich an.

»Die Mühe müsst ihr euch aber nicht machen«, wandte Ingrid ein. »Ihr wohnt ja nicht einmal hier.«

»Aber das ist das Mindeste, was wir tun können«, meinte Brooke. »Sie haben uns geholfen, und nun helfen wir auch Ihnen.«

»Das ist großartig«, antwortete Ingrid. »Über die amerikanische Jugend kann man sagen, was man will, aber wir in Dillon erziehen anständige junge Menschen. Und bei euch zu Hause natürlich auch.«

Eine Nachbarschaftswache gab uns eine willkommene Gelegenheit, in der Stadt umherzustreifen und alles Mögliche über die Einwohner in Erfahrung zu bringen. Unser Plan ging auf.

Andererseits verfolgte Attina ganz eigene Ziele, und Coreys Verhalten hatte mir gezeigt, dass ich keine Ahnung davon hatte.

Ich biss von dem Gebäck ab, das ich mir am Erfrischungsstand geholt hatte, und achtete kaum darauf, was ich aß. »Rede mit Corey!«, riet ich Brooke.

Sie blickte zu ihm hinüber. Er stand auf der anderen Seite des vollen Kirchenschiffs. »Ich mag ihn nicht«, antwortete sie.

»Wahrscheinlich ist er jetzt ein Verwelkter und höchstwahrscheinlich auch ein Mörder. Ich wäre befremdet, wenn du ihn nett fändest. Aber du musst ihn nicht mögen, du sollst nur … mit ihm reden. Wir müssen ihn besser kennenlernen, und mich mag er nicht. Zumindest weiß er, dass ich etwas im Schilde führe. Du kannst dich mit ihm anfreunden.«

»Soll ich mit ihm flirten?«

»Das habe ich nicht verlangt.«

»Aber du hast es gemeint«, antwortete sie. »Ich soll lächeln, erröten und über seine Witze lachen, damit er mich mag.«

»Ich sage nur, dass du das besser kannst als ich.«

»Weil ich ein Mädchen bin.«

»Weil ich ein Soziopath bin«, widersprach ich. »Menschen wie ich sind nicht charmant.«

»Doch, das seid ihr«, meinte sie. »Ted Bundy war der charmanteste Mensch, den seine Opfer je getroffen haben.«

»Ich bin nicht Ted Bundy.«

»Aber er könnte es sein«, sagte Brooke. »Und du forderst mich auf, auf ihn zuzugehen und mit ihm zu reden.«

»Hast du Angst vor ihm?«, fragte ich. »Wie viele Verwelkte haben wir bekämpft?«

»Hier liegt der Fall anders. Er ist ein Jugendlicher«, erinnerte Brooke mich. »Das erfordert ein ganz bestimmtes Verhalten, und dazu bin ich nicht fähig. Vielleicht hätte ich es früher gekonnt, inzwischen aber nicht mehr.«

»Wir müssen ihn kennenlernen«, beharrte ich. »Diese Versammlung wird nicht ewig dauern. Deshalb müssen wir herausfinden, wohin er danach will. Er hat uns seinen Freunden schon vorgestellt, also ergreifen wir einfach nur die Gelegenheit.«

»Ich weiß nicht.« Sie schnitt eine Grimasse und betrachtete die kleine Gruppe. »Wie soll ich es anfangen? Ich kann das nicht so gut.«

»Du kannst mit Menschen umgehen«, widersprach ich. »Zu unserem ersten Date hast du mich eingeladen.«

»Ich gehe bestimmt nicht mit ihm aus.«

»Das meinte ich doch nicht«, erklärte ich. »Ich meinte nur, dass du ein geselliger Mensch bist. Du weißt alles über jeden, weil du mit allen sprichst. Gestern hast du stundenlang mit dem Mädchen im Auto geredet.«

»Sie war kein Junge.«

»Was denn, fühlst du dich etwa zu ihm hingezogen?«

»Natürlich nicht«, fauchte sie. Sie hatte die Hände zu Fäusten geballt und wippte auf den Zehenspitzen. »Das ist eine kulturelle Sache. Es gibt gewisse Arten, wie ein Mädchen mit einem Jungen spricht, aber das ist in jeder geschichtlichen Phase anders. Manchmal ändert es sich sogar von Jahr zu Jahr, und neunundneunzig Komma neun Prozent meiner Erfahrungen in dieser Hinsicht sind veraltet. Ich bringe es nicht fertig, ich kann es einfach nicht.« Sie knirschte mit den Zähnen, und jetzt erst erkannte ich mit Verspätung die Warnzeichen. Sie hatte wieder eine Episode. Sofort änderte ich die Taktik und ergriff ihre Hand.

»Schon gut«, sagte ich. »Wir können auch zu zweit zu ihm gehen.«

»Du hast mich aus einem bestimmten Grund gebeten«, wandte sie ein. »Wäre es etwas gewesen, das wir zu zweit tun könnten, dann hätten wir es zu zweit getan.«

»Wir können tatsächlich zu zweit zu ihm gehen.«

Sie schüttelte den Kopf und starrte Corey unverwandt an. »Ich hab’s vermasselt. Wäre ich Brooke, dann wäre es ganz einfach. Aber ich bin nur ein Haufen toter Mädchen und bringe überhaupt nichts zustande.«

Ich stellte mich vor sie, ohne ihre Hand loszulassen, und sah ihr tief in die Augen. Wir konnten auch später noch mit Coreys Freundeskreis sprechen. Das Wichtigste in diesem Augenblick war Brookes Rettung. »Sieh mich an! Siehst du mich?«

Sie atmete viel zu schnell.

»Brooke«, drängte ich. »Siehst du mich? Wie heiße ich?«

»Ich bin nicht Brooke.«

»Schon gut«, sagte ich. »Du bist du, und das ist in Ordnung. Wer bin ich?«

»Du willst mich retten.« Sie schloss die Augen. Tränen quollen unter ihren Lidern hervor. »Das bedeutet, dass ich an einem Anfall leide. Wie immer, wenn es um etwas Wichtiges geht. Wir müssen mit ihnen reden, und das ruiniere ich jetzt.«

»Vergiss es«, sagte ich. »Du bist fantastisch, und du ruinierst überhaupt nichts.«

»Hör auf damit!«, zischelte sie. Einige Leute in der Nähe wurden schon auf uns aufmerksam. »Du sagst, du willst mir helfen, aber in Wirklichkeit sagst du, dass ich Hilfe brauche und dass ich es allein nicht schaffe. Ich bin kaputt … ich bin hunderttausend Mädchen, und jedes einzelne ist kaputt …«

»Marci«, sagte Ingrid. Sie löste sich aus der Menge und kam zu uns. »Alles in Ordnung?«

Brooke zog die Hände zurück und wollte sich aus meinem Griff lösen, doch ihre Bewegungen waren steif. Nicht halbherzig, sondern eher so, als kämpfe sie körperlich nicht nur gegen mich, sondern auch gegen sich selbst. »Mit dir ist alles in Ordnung«, flüsterte ich.

»Marci?«, fragte Ingrid noch einmal.

»Ja, alles in Ordnung«, antwortete Brooke. Sie richtete sich auf und sah mich an. Schon an der Haltung erkannte ich, dass Marci zurückgekehrt war. »Ich soll einen Jungen um den Finger wickeln? Nichts leichter als das«, fügte sie leise hinzu.

Wieder zog sie die Hände zurück, und dieses Mal ließ ich sie los. Die Depression war verschwunden, als wäre ein Schalter umgelegt worden, und wich gelassenem, frechem Selbstvertrauen. Sie ging zu Corey und seinen Freunden hinüber und schwatzte fröhlich mit ihnen, lächelte, lachte und berührte ihn sogar leicht am Arm.

»Nun ja, es geht mich ja auch nichts an.« Ingrid entfernte sich wieder.

Marci wirkte nicht aufdringlich und auch nicht so, als wolle sie jemanden beeindrucken. Es sah nicht einmal aus, als wolle sie flirten. Sie verhielt sich einfach so wie die anderen jungen Leute und fügte sich zwanglos in die Gruppe ein.

Ich biss noch einmal von dem gebackenen Gebäck ab, das ich in der Hand hielt. Anscheinend war es ein Zucchinibrot. Dann blickte ich wieder zu Marci hinüber. Ich hatte Brooke lediglich gebeten, mit ihm zu reden, um mehr herauszufinden. Das hatte sie jedoch so sehr verletzt, dass Brooke weggelaufen war. Sie hatte sich in sich selbst zurückgezogen und ein Mädchen gerufen, das es besser konnte als sie.

Half Marci nun Brooke, mit der Situation zurechtzukommen, die sie überfordert hatte? Oder stahl Marci Sekunde um Sekunde Brookes Leben?

Welches Mädchen wollte ich? Das kluge, fähige Mädchen, das ich liebte, oder das kaputte Mädchen, das sterben wollte?

Ich ließ das Brot sinken und beobachtete sie, wie sie mit den anderen redete.

Etwa zehn Minuten später gingen Corey und Paul hinaus. Jessica und Brielle begleiteten sie. Marci kehrte zu mir zurück und wackelte dramatisch mit den Augenbrauen. So etwas hatte Brooke nie getan, aber bei Marci hatte ich es hundertmal beobachtet. »Sie fressen mir aus der Hand.« Dann nahm sie mir das Zucchinibrot ab und schob es sich in den Mund. »Es gibt hier eine Eisdiele, die den wundervollen Namen Eispalast trägt. Heute Abend treffen wir uns dort mit den jungen Damen und Herren.«

Ich nickte. »Dann futtern wir Chili-Hotdogs vor dem Tastee Freeze.«

»Was?«

»Ein Zitat aus einem Rocksong«, antwortete ich.

»Schön«, sagte Marci. »Und wie wäre es mit einem Dank? Ich bin innerhalb von maximal zehn Minuten Brielles beste Freundin geworden.«

»Ja«, stimmte ich zu und schalt mich innerlich. »Du warst der Wahnsinn. Wenn ich so leicht mit anderen Menschen reden könnte … ja, was wäre dann? Wahrscheinlich würde ich vor allem viel glücklicher leben.«

»Dafür bringst du vieles zustande, was ich nie könnte«, wandte sie ein. »Wir sind ein gutes Team.«

»Ja.« Ich blickte zu der offenen Tür hinüber. »Wir zwei zusammen ergeben vielleicht einen ganzen Menschen.«

Wir hielten uns noch eine Weile in der Kirche auf, lernten verschiedene Würdenträger der Gemeinde kennen und taten so unschuldig und fromm wie möglich. Ich spielte sogar mit dem Gedanken, das eine oder andere Bibelzitat anzubringen, fand das dann aber eher morbid als gläubig, denn meine Sprüche handelten fast ausschließlich vom Tod. Die Tatsache, dass Ingrid bei uns war, wirkte Wunder, denn jeder in der Stadt schien sie zu kennen und zu achten. Wir profitierten von dem guten Willen, mit dem die anderen ihr begegneten. Wir plauderten sogar mit Coreys Eltern Steven und Jennifer, auch wenn die Begegnung eher oberflächlich blieb. Schließlich ging es uns erst einmal darum, uns beliebt zu machen. Die wichtigen Fragen konnten warten. Als es vorbei war, halfen wir beim Aufräumen und brachten das Geschirr wieder nach Hause – nicht nur Ingrids, sondern auch Beths Sachen. Letztere hoppelte mit dem Gehstock hinter uns her und erklärte, wie viel schöner der Ort jetzt sei, da sich alle aus den Verstecken herausgetraut hätten. Gleichzeitig entwickelte sie großartige Pläne für die Nachbarschaftswache. Wir packten einige unserer Habseligkeiten aus und hängten die saubere Wäsche in den Schrank des rosafarbenen Schlafzimmers, damit sie etwas auslüften und den Geruch der Straße gegen den eines Hauses tauschen konnte. Später wuschen wir das Geschirr ab, das Ingrid zum Backen verwendet hatte, und gingen zur Main Street, weil ich mir die Haare schneiden lassen wollte. Wir fanden einen Frisiersalon mit einer einzigen Mitarbeiterin, die Cindy hieß. Sie schnitt mir die Haare kurz und trimmte auch Marcis Pagenfrisur. Danach blieben uns noch zwei Dollar und elf Cent. Boy Dog saß, an einen Pfahl gebunden, vor dem Geschäft. Wir traten hinaus und sahen uns um, ich kratzte mich im Nacken, um die letzten losen Härchen zu entfernen. Die Essenszeit war schon vorbei, aber wir hatten uns bei der Gemeindeversammlung mit Brot und Schokoladenkuchen vollgestopft und waren so an Hunger gewöhnt, dass wir kein Bedürfnis verspürten, schon wieder etwas zu uns zu nehmen. So wanderten wir die zwei Blocks bis zum Eispalast hinunter. Es handelte sich um eine kleine Bude ohne Sitzplätze im Innern. Einfach nur ein Autoschalter hinten und ein Fenster für Laufkundschaft vorn, daneben ein asphaltierter Platz mit fünf runden Tischen. Sie waren hellrot, bestanden aus verkratzter Glasfaser und waren mit halbrunden Sitzbänken fest verbunden. Die Gestelle der Sitzbänke waren ihrerseits am Boden mit Ketten gesichert. Ich fragte mich, welche Highschoolstreiche solche Sicherheitsmaßnahmen nötig gemacht hatten. Wir baten den Verkäufer um eine Pappschale Wasser für Boy Dog, setzten uns in die Abendsonne und warteten.

»Welchen Tag haben wir heute?«, fragte Marci.

»Mittwoch.«

»Ich meine, welches Datum haben wir?«

Ich musste kurz nachdenken. »Wir haben Juli«, überlegte ich. »Seit dem Bericht in den Nachrichten sind noch einmal zwei Tage vergangen. Ich weiß aber nicht, von welchem Datum ich ausgehen muss.«

»Juli«, antwortete Marci. »Wo warst du am vierten Juli?«

»Keine Ahnung«, gab ich zu. »Irgendwo unterwegs.«

Die Mädchen kamen zuerst und begannen sofort eine Unterhaltung über Marcis neuen Haarschnitt.

»Ich wollte mir die Haare auch schon immer ganz kurz schneiden.« Brielle berührte die eigenen sehr langen Haare. »Aber ich glaube, meine Eltern würden austicken, und Paul würde es überhaupt nicht gefallen.«

»Mag Paul dich oder dein Haar?«, fragte Marci.

»Er mag ihren Arsch«, warf Jessica ein.

»Kann man ihm das vorwerfen?« Brielle lächelte.

»Mal ehrlich, wenn er dich wirklich mag, müsste es ihm doch gleichgültig sein, wie deine Haare aussehen.«

»Das sagen die Leute ständig«, gab Brielle zurück. »Mir kommt das ziemlich einseitig vor. Zu einer Beziehung gehören schließlich immer zwei.«

»Aber die Haare trägst du doch ganz allein«, widersprach Jessica.

»Andererseits spricht auch etwas dafür, jemandem entgegenzukommen, den man mag«, antwortete Brielle. »Wenn es wirklich wichtig wäre, würde ich mir die Haare natürlich kürzen, aber wenn es mir mehr oder weniger egal ist und ihm ist es wichtig, kann ich sie ja auch lang lassen.«

»Wo kommt er dir entgegen?«, fragte Marci.

Brielle schürzte die Lippen und antwortete nicht. Nach einer Weile wandte sie sich an mich. »Was denkst du, David? Mögen die Jungs lange Haare?«

»Ich mag es nicht, wenn ich sie mir immer hinter die Ohren schieben muss«, erklärte ich. Darum ging es ihr nicht, aber ich achtete kaum auf die Unterhaltung, und meinen wenig hilfreichen Sarkasmus konnte ich offenbar auch im Halbschlaf beisteuern. Ich blickte die Straße hinunter. Wo steckte Corey? War es eine Falle, wenn wir an einem bestimmten Ort und zu einer bestimmten Zeit auf ihn warteten? Würde er es wagen, uns in der Öffentlichkeit etwas anzutun?

»Ich meine bei Mädchen«, hakte Brielle nach. »Egal ob Paul oder nicht, ich sag’s in aller Bescheidenheit, mit solchen Haaren fängt man Männer.«

Ich sah sie an und musste zugeben, dass sie tatsächlich unglaubliche Haare hatte. Sie hatten schon bei der Gemeindeversammlung gut ausgesehen, aber danach hatte sie sie offenbar noch einmal frisiert. Sie fielen ihr wellig und voll über den Rücken, die untergehende Sonne schimmerte darauf. Ich stellte mir vor, wie ich das Haar kämmte, während sie auf dem Einbalsamierungstisch lag, wie ich es unermüdlich bürstete, bis es glänzte wie Gold …

»Es geht nicht um den Körper, sondern darum, was im Innern steckt«, warf ich ein.

Ich sah Marci an, die in Brookes Körper steckte. Schweigend erwiderte sie meinen Blick, dann wandte sie sich an Brielle. »Wenn es nur immer so einfach wäre, was?«

»Ich will keinen Freund haben, bevor ich aufs College gehe«, verkündete Jessica. »Die Jungs sind alle Idioten.«

Marci sah mich verschlagen an. »Was du nicht sagst.«

»So schlimm sind die Jungs gar nicht«, widersprach Brielle.

»Ich meine nicht alle Jungs auf der Welt«, lenkte Jessica ein. »Ich meinte nur die Jungs hier. Die kenne ich alle schon aus dem Kindergarten. Braden Cole ist der süßeste Junge in meiner Klasse, aber auf einem Ausflug mit dem Kindergarten hat er mich vollgekotzt.«

»Wenn du kotzende Jungs nicht magst, wirst du dich über das College noch sehr wundern«, gab Marci zu bedenken. Wieder sah ich sie an und wunderte mich über den Kommentar, denn sie war im zweiten Jahr auf der Highschool gestorben. Vermutlich verfügte sie außer den eigenen über viele weitere Erinnerungen. Mädchen, die Niemand erst in späteren Lebensjahren getötet hatte. Hatte sie einmal sogar die Universität erlebt, weil Niemand dachte, das ideale Leben, das sie suchte, könne dort zu finden sein? Ich fragte mich, wie lange es gedauert hatte und was für ein Leben es gewesen war, das sie – wenn überhaupt – eine Weile zufriedengestellt hatte. Und ich fragte mich, wie weit Niemands Rastlosigkeit in Brookes zersplittertem Geist immer noch nachwirkte.

»Ich mag deine helle Tönung«, sagte Brielle, die noch einmal Brookes Haare betrachtete. »Ist das natürlich?«

»Ja«, antwortete Marci fröhlich. »Mir gefällt es auch. Es ist irgendwie schön, auch mal blond zu sein …«

Sie sah mich nicht an, aber ihr unvermitteltes Innehalten verriet mir, dass sie erschrocken war, weil sie sich verplappert hatte. Marci hatte immer dunkle Haare gehabt.

»Hast du sie gefärbt?«, wollte Jessica wissen.

»Ich habe sie eine Weile schwarz getragen.« Marci berührte Brookes Haare mit den Fingerspitzen. »Das war ganz schön, aber … ich habe dann doch die alte Farbe vermisst.«

»Blond siehst du gut aus«, antwortete Brielle. »Das steht dir.«

Corey kam hinter dem Verkaufsstand hervor. Er trat leise auf, als wolle er sich anschleichen, Boy Dog hob allerdings den Kopf, und ich drehte mich gerade weit genug um, um Corey aus den Augenwinkeln wahrzunehmen.

»Willkommen beim Eispalast«, sagte ich. Es kostete mich viel Willenskraft, ihn nicht direkt anzusehen und ihm dadurch die Möglichkeit zu geben, sich von hinten anzuschleichen. Ich war gelähmt vor Angst.

»Wir nennen es einfach nur den Palast.« Paul folgte Corey um die Bude herum.

»Ob der Besitzer mal ganz groß rauskommen wollte?«, fragte Marci. Ihre Augen strahlten. »Vielleicht wollte er mit dem Laden stinkreich werden.«

»Das hat wohl nicht so ganz geklappt«, meinte Paul.

»Es ist einfach nur ein netter Name«, warf Brielle ein. »Ich glaube nicht, dass er irgendetwas bedeutet.«

»Das ist eine Anspielung«, widersprach Jessica.

»Offensichtlich«, antwortete Paul. »Aber was steckt wirklich dahinter?«

»Achtung«, sagte Corey, der an uns vorbei zur Straße blickte. Wir drehten uns um und sahen einen Mann, der auf uns zukam. Er trug die braune Uniform der State Police, auf die er offenbar mächtig stolz war.

»Mist«, murmelte Brielle so leise, dass ich sie kaum hören konnte. »Officer Grapsch.«

»Guten Abend, meine schönen jungen Damen«, sagte der Polizist. »Belästigen euch die Jungs?«

»Nein, Mister Glassman«, antwortete Brielle.

»Officer Glassman«, korrigierte sie der Beamte. Auf dem Namensschild stand etwas, das diesem Namen entsprechen mochte. Das Gesicht ähnelte Sara stark – die gleiche Nase, die gleiche Wangenform. Er war eindeutig ihr Bruder. Er betrachtete Jessica und Brielle ein wenig länger als nötig, dann wandte er sich an Marci. »Du bist neu hier.«

Da war es wieder, dieses vertraute Gefühl – kein Hass, sondern eine unvermittelte, beinahe kristallene Klarheit. Diesen Mann konnte ich töten, und mein Herz würde nicht einmal schneller schlagen.

Nein.

»Wir sind nur auf der Durchreise.« Die unerschöpfliche Jovialität war verschwunden und schroffer Ablehnung gewichen. Sie nahm seine Anwesenheit zur Kenntnis, beschränkte sich aber auf eine äußerst knappe Antwort. Dann wandte sie sich ab, sah Corey an – warum ausgerechnet Corey? – und nickte in die Richtung der Eisbude. »Wollen wir uns was holen?«

Officer Glassmans finstere Miene verriet, dass er nicht gern links liegen gelassen wurde. Aber dank seiner Autorität sorgte er dafür, dass wir ihn wahrnahmen. »Wie heißt du?«, fragte er. Als sei ich ihm erst jetzt aufgefallen, wandte er sich an mich. »Und du auch, Junge. Wie heißt du?«

»David«, antwortete ich.

»Hast du einen Ausweis?«

»Was haben die für Eissorten?«, wollte Marci von Corey wissen.

»Ich habe nach deinem Namen gefragt«, sagte Glassman etwas lauter.

»Marci.« Sie wandte sich dem Polizisten zu. »Sind Sie hier aus der Gegend?«

Glassman war offensichtlich ein Arsch, und sein Spitzname Officer Grapsch ließ so einiges vermuten. Corey und Paul fühlten sich nicht wohl in ihrer Haut, während Jessica und Brielle gründlich angewidert wirkten. Es war nicht schwer zu erraten, wie er sich den Spitznamen verdient hatte. Seine Miene schwankte zwischen Lüsternheit und Verärgerung. Er konnte kaum den Blick von Jessicas Beinen wenden, die dank der kurzen Jeans gut zu sehen waren. Wenn er tatsächlich in eine andere Richtung sah, traf sein Blick mit Sicherheit eins der anderen Mädchen, und zwar deutlich unterhalb der Augen. Die einheimischen Jugendlichen hielten sich allerdings zurück und schienen sein Verhalten bereits zu kennen. Er führte sich offenbar aber nicht schlimm genug auf, um echte Gegenwehr zu provozieren. Ich nahm an, dass er uns noch eine Weile behelligte und lüstern anstarrte, um schließlich weiterzuziehen. Mitten auf der Main Street ließ er sich sicher zu nichts Verbotenem hinreißen.

Dennoch konnte er darauf bestehen, unsere Ausweise zu sehen, und wir hatten nichts vorzulegen. Er war durchaus der Typ, der sich gern aufplusterte, falls wir seiner Aufforderung nicht nachkamen. Dabei verloren wir am Eispalast möglicherweise alles, was wir uns erarbeitet hatten.

»Ich bin hier aufgewachsen«, erklärte Glassman. »Die Glassmans waren die ersten Siedler in Dillon.«

»Hatten sie etwas mit Glas zu tun?«, fragte Marci. Sie lächelte nicht, sie flirtete nicht, aber sie ging eindeutig auf ihn ein. Wenn sie sich für seine Familiengeschichte interessierte, fühlte er sich vielleicht wichtig und baute die Wut ab, die ihn veranlasst hatte, nach unseren Ausweisen zu fragen. Ihn links liegen zu lassen, war ihr erster Schachzug gewesen. Er hatte zurückgeschossen. Nun wollte sie ihn freundlich stimmen.

»Ich denke schon«, antwortete Glassman. »Aber ich habe noch nie genauer darüber nachgedacht.«

»Vielleicht hatten Ihre Vorfahren in England mit Glas zu tun«, überlegte Marci. »Als sie herkamen, betrieben sie einen Bauernhof. Oder eine Ranch.« Sie runzelte die Stirn, krauste die Nase und schürzte die Lippen, bis ein Ausdruck zauberhafter, unschuldiger Verwirrung entstand. Ich machte mir Sorgen, sie könnte es zu weit treiben. »Gibt es hier viele Rinderfarmen?«

»Wir leben in einem Maisanbaugebiet«, erklärte Paul. »Nun ja, früher wuchs hier vor allem Weizen …«

»Die Zuschüsse der Regierung haben das verändert«, unterbrach ihn Glassman, der die Aufmerksamkeit sogleich wieder auf sich lenkte, ohne Paul auch nur eines Blickes zu würdigen. »Biotreibstoff und so weiter. Heute lohnt es sich nicht mehr, etwas anderes als Mais anzubauen.«

»Es ist sowieso interessanter, ein Cop zu sein«, antwortete Marci, worauf Jessica bestürzt das Gesicht verzog. Anscheinend war Marci in ein Fettnäpfchen getreten und hatte eine unsichtbare Grenze überschritten, die es hier in Dillon gab.

Officer Glassmans Miene verdüsterte sich, und er runzelte die Stirn. Es schien sogar, als würden im Schatten selbst die Augäpfel dunkler. »Hast du ein Problem mit der State Police, Missy?«

»Marci«, berichtigte sie ihn. Glassman und ich starrten sie schockiert an. Er war sowieso schon wütend, und nun hatte sie ihn auch noch höchst unhöflich korrigiert. Doch als er gerade seiner Empörung Luft machen wollte, lachte sie laut und perlend. Das Lachen schien ihren ganzen Körper zu erschüttern. Sie hielt sich die Hand vor den Mund und zog die Augenbrauen hoch, um das Lachen zu unterdrücken, dann sprudelte sie eilig eine Entschuldigung hervor: »Oh, es tut mir leid, es tut mir so leid! Ich dachte, Sie hätten meinen Namen falsch ausgesprochen, und deshalb wollte ich Ihnen sagen, dass ich Marci heiße. Ich bin ja wirklich manchmal so ein Trottel, bitte, äh, bitte …« Sie tat so verlegen, wie es jemandem nur möglich war, der gleichzeitig lachte. Ihr Lachen wirkte so ansteckend, dass Glassman und Paul kichern mussten. Wir anderen stimmten nicht ein, aber ich gab mir Mühe, zu lächeln und die Farce nicht zu torpedieren.

»Schon gut, Marci«, sagte Glassman und zögerte kurz. Vor Verblüffung verschlug es ihm offenbar die Sprache. »Äh … wollt ihr hier ein Eis essen?«

»Welche Sorte können Sie denn empfehlen?« Marci schien sich nur langsam von ihrem Lachanfall zu erholen. Um ihre Darbietung zu vollenden, wischte sie sich eine Träne aus dem Auge.

»Erdbeere«, erwiderte Glassman. »Dillon ist für seine Erdbeeren berühmt.«

»Wundervoll.« Marci sprang von ihrem Platz am zerkratzten roten Tisch auf. »Danke! Kommt schon, Leute!« Sie nickte uns anderen zu, schob die Finger in die Gesäßtaschen ihrer Jeans und kehrte Glassman den Rücken, um zum Eisstand zu gehen. Glassman versuchte uns nicht aufzuhalten. Das Gespräch hatte einen natürlichen Abschluss gefunden, und er konnte keine Einwände mehr erheben. Die anderen folgten dem Fingerzeig und gesellten sich zu Marci, während Glassman nur dumm herumstand und zusah. Marcis verbales Schachspiel hatte er hoffnungslos verloren. Ich wartete möglichst lange und ließ allen den Vortritt, als sie sich anstellten. Dabei beobachtete ich Glassmans Mienenspiel. Jessica war die Letzte. Als sie sich umdrehte, ließ sie das Handy fallen. Sie bückte sich, hob es auf und schnitt eine Grimasse, weil sie fürchtete, den Bann irgendwie gebrochen zu haben. Glassman hatte jedoch nur Augen für ihren Hintern, über dem sich die engen Shorts spannten und der genau in seine Richtung zielte. Er starrte ihn an, schluckte schwer und ballte die Hände zu Fäusten. Ich wandte den Blick ab, denn er sollte nicht bemerken, dass ich ihn beobachtet hatte. Als Jessica an mir vorbeiging, schloss ich mich ihr sofort an und versperrte Glassman den Blick. An der Theke war unsere Gruppe schon wieder in oberflächliches Geplauder vertieft. Niemand wagte es, sich umzudrehen. Nach etwa zwei Minuten sah ich mich verstohlen um und hoffte, den Polizisten nicht mehr an derselben Stelle stehen zu sehen. Die Wahrheit war leider fast genauso übel. Er saß auf der anderen Straßenseite im Streifenwagen und starrte herüber.

Auf diese Entfernung konnte ich es nicht genau erkennen, aber ich wäre jede Wette eingegangen, dass er Jessica im Blick hatte.

»Danke, dass du ihn abgeschüttelt hast«, sagte Brielle zu Brooke. »Du musst mir unbedingt mal zeigen, wie man so was macht.«

»Er ist noch nicht weg.« Ich hatte nicht einmal bemerkt, dass Corey sich umgesehen hatte. Jessica wandte sich um und spähte zum Streifenwagen hinüber. Gleich darauf startete Officer Glassman den Motor und fuhr weg.

»Der verdammte Grapsch!«, sagte Paul. »Wenn ich den sehe, läuft es mir kalt den Rücken runter.«

»Dabei hat er dich gar nicht mit Blicken ausgezogen«, sagte Brielle.

»Macht er das oft?«, fragte ich.

»Scheint so«, warf der Junge hinter der Theke ein.

»Er hat schon immer Mädchen befummelt«, sagte Brielle. »Aber nachdem er Dillon verließ und zur Staatspolizei ging, hat er angeblich in einer anderen Stadt ein Mädchen …«

»In Crosby«, ergänzte Paul.

»Nein«, berichtigte ihn der Bursche hinter der Theke. »Es war in Taylorsville.«

»Irgendwo war es jedenfalls«, antwortete Brielle. »Niemand weiß genau, was passiert ist, aber er ist auf jeden Fall fies.«

»Scheint so, als sei er hier ziemlich bekannt«, sagte ich.

»Es ist auf jeden Fall passiert«, bekräftigte Paul. »Ich traf mal einen Typ, der das Mädchen kannte, das er befummelt hat.«

»Wäre das wirklich passiert, dann könnte er kein Cop mehr sein«, wandte Marci ein. Ihr Vater war ein Cop. »Die hassen Pädophile mehr als alles andere.«

»Mag sein.« Jessica war nicht überzeugt.

»Du hast ja gesehen, wie er uns angeglotzt hat«, meinte Brielle. »Selbst wenn es kein Mädchen in Crosby oder sonst wo war, eines Tages wird irgendwo mal was passieren.«

Glassman fuhr langsam die Straße entlang. Brielle sah ihm mit kalten Augen nach. »Wenn er dir was antut, Jess, dann bringe ich ihn um.«

Es begann mit einem Schrei. Er schien aus der Ferne zu kommen, aber in Dillon liegt eigentlich alles ziemlich dicht beieinander. Später erfuhr ich, dass es nur einige Blocks von unserem Gästezimmer in Ingrids Haus entfernt geschehen war, und das ist für einen Schrei eigentlich nicht sehr weit. Andererseits aber doch ziemlich weit, um einen Schlafenden aufzuwecken. Ich lag auf dem Boden, öffnete die Augen und wusste nicht genau, was mich geweckt hatte. Brooke schlief im Bett. Ich beherrschte mich und sah nicht hin, hörte aber ihren ruhigen und gleichmäßigen Atem. Boy Dog schnarchte neben mir. Ich lag quer vor der Tür und verhinderte so, dass Brooke hinausging oder jemand hereinkam. Im Haus und draußen in der Stadt war es ruhig. Das bleiche Licht des Viertelmondes fiel durch die Schlitze der Jalousien herein.

Wieder ertönte ein Schrei.

Eigentlich hätte ich nach meinem bisherigen Leben ein Fachmann für Schreie sein müssen. Ich hätte aus einem einzigen Schrei das Geschlecht des Schreienden, wenn nicht sogar das Alter und einige andere Einzelheiten heraushören müssen. Vielleicht gelang mir das eines Tages, aber wenn alle Schreie, die ich bisher gehört hatte, nicht genug waren, dann wollte ich gar nicht wissen, wie viele noch nötig gewesen wären. Schlimmste Schmerzen und panische Angst verwandeln jeden Laut in ein urtümliches Geräusch, als gäbe es nur einen einzigen Schrei, auf den wir uns hin und wieder einstimmen.

Ich setzte mich aufrecht, lauschte und fragte mich, was ich tun sollte. Hinauslaufen und nachsehen? Als Zeuge einer körperlichen Auseinandersetzung war ich bestenfalls nutzlos. Ich würde mich Attina ausliefern und ihr zeigen, wer sie jagte. Danach hätte ich mein Vorhaben, weitere Informationen zu sammeln, nicht mehr ausführen können. Im schlimmsten Fall hätte sie auch mich getötet.

Es musste doch Attina sein, die die Schreie ausgelöst hatte, oder? In dieser Stadt hatte es seit Jahrzehnten keine Gewalttaten mehr gegeben, und nun hatten sich in knapp einer Woche gleich zwei Verbrechen ereignet. Das ließ sich keinesfalls als Zufall abtun. Derek Stamper war jedoch langsam und insgeheim getötet worden, und niemand hatte von der Leiche gewusst, bis sie mehr als eine Stunde später aufgefunden wurde. Hieß dies, dass es sich um zwei verschiedene Mörder handelte? Oder nur um eine andere Situation? In welcher Hinsicht hatten sich die Umstände so sehr verändert, dass die Verwelkte inzwischen auf eine ganz andere Weise vorging?

Ich richtete mich auf, warf die Decken ab, in die ich mich gewickelt hatte, und trat ans Fenster. Unter mir knarrte der Boden, zum Glück aber nur leise. Ich bog eine Lamelle der Jalousie auseinander und spähte nach draußen. Alles war leer und dunkel, farblos im Mondlicht. Bäume, Häuser, geparkte Autos, alles lag schweigend vor mir. Es war völlig windstill. Ich wusste nicht, was ich erwartet hatte. Ganz gewiss keine als Mensch getarnte Dämonin, die unter den Augen der …

Wieder ein Schrei, länger als die anderen. War die Tonhöhe anders? Ich konnte es nicht mit Sicherheit sagen.

Wenn es nun überhaupt kein Verwelkter war? Wenn tatsächlich nur durch Zufall binnen einer Woche zwei Angriffe erfolgten? Wenn vielleicht nur ein Raubüberfall begangen wurde, den ich aus Angst nicht verhinderte? Andererseits hatte ich gute Gründe, Angst zu haben. Vielleicht sogar mehr als jeder andere in der Stadt. Schließlich kannte ich die Folgen, falls ich recht behielt. Ich hatte gesehen, wie die Verwelkten Menschen getötet hatten, ich hatte die Überreste gesehen und die Taten aus der Nähe beobachtet. Noch schlimmer als die Gewalt waren die Einblicke, die ich manchmal in das Bewusstsein dahinter gewonnen hatte. Gequält von der langen Zeit, im Lauf von zehntausend Jahren verdorben. Ich hatte gesehen, wie sie ihre Opfer nicht nur tötete, sondern sich deren Leben angeeignet hatte, wie sie die Gestalt und das Gesicht eines anderen gestohlen und das Leben eines Menschen geführt hatte.

Es war meine Aufgabe, sie aufzuhalten. Das war mein Leben. Hals über Kopf hinauszurennen, war allerdings nicht die Art und Weise, die meinen Vorstellungen entsprach.

Ich wartete am Fenster, beobachtete und lauschte, aber es waren keine weiteren Schreie zu hören. Drei kurze Ausbrüche, und ein Mensch war gestorben.

Einige Minuten später hörte ich einen Motor, dann zwei, dann drei und wer weiß wie viele noch. Ich sah den roten und blauen Widerschein der Streifenwagen an den Hauswänden auf der anderen Straßenseite, aber nicht die Lichter selbst. Laute Rufe folgten, ich konnte jedoch nicht verstehen, was sie zu bedeuten hatten. In einem Haus gegenüber ging das Licht an, dann in einem zweiten unmittelbar daneben. Ich blickte auf die runde Uhr an der Schlafzimmerwand und blinzelte, um sie im Dunklen zu erkennen. 1:30 Uhr nachts. Es würde noch Stunden dauern, bis wir Näheres erfuhren.

Lohnte es sich, nach draußen zu gehen und nachzusehen? Da die Polizei gekommen war, bestand wahrscheinlich keine Gefahr mehr. Mir war klar, dass ich nicht der Einzige gewesen wäre, der mitten in der Nacht hinausging und begaffte, welche grässlichen Tatsachen die Polizei gerade vorgefunden hatte. Vielleicht diente es sogar als Alibi, falls wir jemals unter Verdacht gerieten: Ich war es bestimmt nicht, denn ich war ja dort bei euch, statt wegzulaufen. Vielleicht entstand aber auch erst ein Verdacht, wo vorher noch alles in Ordnung gewesen war. Vielleicht erinnerten sich die Polizisten später an mich, wenn sie über den Tatort nachdachten. Bei Ermittlungen tauchten häufig die Schuldigen auf und mischten sich unter die Schaulustigen. Dies allein reichte nicht aus, um Verdacht zu erregen, aber das Alibi wäre auf jeden Fall unglaubwürdig. Wenn ich hinausging, musste ich zudem unbedingt Brooke mitnehmen, denn sonst würde sie womöglich verwirrt aufwachen und einfach weglaufen. Sie brauchte den Schlaf, sie konnte sich zum ersten Mal seit einer Woche in einem richtigen Bett ausruhen, und sie sollte nicht durch den Anblick eines neuen Toten traumatisiert werden. Es war besser, im Zimmer zu bleiben und zu warten.

Ich stand am Fenster und beobachtete, was sich draußen Neues ergab.

Die ganze Nacht lang.

Brooke war immer noch Marci, als sie am nächsten Morgen erwachte. So knapp wie möglich erklärte ich ihr, was geschehen war. Sie meinte, es sei richtig gewesen, im Zimmer zu bleiben. Ich wusste nicht, ob sie es wirklich glaubte, aber ihre Worte taten mir gut. Wir zogen uns an und starrten dabei in dem kuscheligen rosafarbenen Zimmer auf die gegenüberliegenden Wände. Als wir die Küche betraten, um beim Frühstückmachen zu helfen, war Ingrid schon dort. Sie war in Morgenmantel und Lockenwicklern, hielt das Telefon in einer Hand und weinte.

»Gnade«, sagte sie. »Gnade, Gnade.«

»Was ist denn los?«, fragte Marci. Sie sah mich an. Natürlich wussten wir beide, worum es bei dem Telefongespräch wahrscheinlich gegangen war.

Ingrid schüttelte nur den Kopf.

Ich trat zu ihr und versuchte, eher hilfsbereit als neugierig zu wirken. »Können wir etwas für Sie tun?«

Ingrid betrachtete das Handy, als wäre es eine Sehenswürdigkeit aus dem Museum, irgendein bizarrer Gegenstand, der durch Magie in ihre Hand gelangt war. Der Bildschirm war leer und schwarz, das Gespräch also längst beendet, aber sie schien zu schockiert, um das Telefon wegzulegen.

Marci setzte sich zu ihr an den Küchentisch. »Wir haben letzte Nacht etwas gehört«, sagte sie. »Polizeiautos. Es gab wohl irgendwo Ärger. Hat Ihnen jemand erzählt, was dort los war?«

Ich hätte die gleiche Frage gestellt, dabei allerdings die Schreie erwähnt. Sofort erkannte ich, dass es klüger war, stattdessen die Polizei zu erwähnen. Marci näherte sich Ingrid auf möglichst beruhigende Art und Weise: Es war schon jemand vor Ort, der sich um die Angelegenheit kümmerte. Die Erwähnung der Schreie hätte alles nur noch schlimmer gemacht.

Was hätte ich nur ohne Marci getan?

Ingrid nickte langsam und schluchzte leise. Schließlich wischte sie sich die Augen trocken, schniefte und rang um Fassung. »Seid ihr ihnen nicht gestern begegnet? Den Butler-Mädchen?«

Nein, dachte ich. Bitte, nein. »Ja, wir sind ihnen begegnet.« Ich nickte nachdrücklich. »Geht es ihnen gut?«

»Jessica.« Ingrid brach schluchzend zusammen. Die nächsten drei Worte konnten wir kaum verstehen. »Genau wie Derek.«

Marci legte Ingrid eine Hand auf den Rücken und sah mich schweigend an, dann konzentrierte sie sich wieder auf Ingrid und nahm sie in die Arme. Ingrid erwiderte die Umarmung, und Boy Dog tappte zu ihnen und setzte sich mit fetter, pelziger Hingabe auf Marcis Füße. Ich sah zu und dachte nach.

Warum Jessica? Mit beiden Opfern hatten wir gesprochen, und in beiden Fällen war es am Abend nach der Begegnung passiert. War dies eine Botschaft an uns? Oder war tatsächlich jemand hinter uns her und verfehlte uns? Ich wusste nicht, welches Ortungssystem zu solchen mehrfachen Fehlern führen konnte, aber die Kräfte der Verwelkten waren schwer zu verstehen, wenn man nicht genau im Bild war. Die Menschen, die sie töteten, ihre Beweggründe und Methoden folgten einer strengen inneren Logik. Auch wenn man ihre Taten verabscheute, konnte man nachvollziehen, warum sie auf diese oder jene Weise gehandelt hatten. Man konnte das System durchschauen. Man musste jeweils nur das Element finden, das allem einen Sinn gab – den geheimnisvollen, übernatürlichen Decoder Ring, der alle Hinweise in einen logischen Zusammenhang rückte. Solange man aber nicht wusste, wie die Kräfte funktionierten …

Wir hatten in Dillon mit mehreren Menschen gesprochen. Warum hatte die Verwelkte genau diese beiden getötet? Was unterschied sie von allen anderen? Beide waren Jugendliche. Mit beiden hatten wir auf der Straße gesprochen. Auf einmal war ich sehr erleichtert, weil mir ein entscheidender Unterschied zwischen den beiden Opfern bewusst wurde. Ich hatte Derek töten wollen und Schuldgefühle bekommen, sobald ich von seinem Tod erfahren hatte, als hätte ich irgendwie dazu beigetragen. Jessica hatte ich allerdings nie töten wollen. Noch besser – ich hatte mir ernsthafte Gedanken gemacht, wie ich Corey töten sollte, aber er war wohlauf. Wären meine Pläne für Gewalttaten der entscheidende Faktor gewesen, dann hätte es Corey und nicht Jessica getroffen. Damit war ich aus dem Schneider …

Nun ja, wenigstens teilweise. Es war immer noch meine Aufgabe, diese Verwelkte auszuschalten, bevor sie noch einmal zuschlug.

»Ich muss Sara anrufen«, erklärte Ingrid. Sie hielt Marci noch eine Weile in den Armen, dann zog sie sich zurück und hob das Telefon. »Sie ist bestimmt am Boden zerstört.«

»Kannte sie Jessica gut?«, fragte Marci.

»Oh, meine Liebe.« Ingrid nahm Marcis Hand. »Ich war so durcheinander, dass ich dir noch gar nicht von Luke erzählt habe.«

»Der Bruder?« fragte ich.

»Er wollte sie retten«, sagte Ingrid. »Er ist ein Held.«

»Warten Sie!« Ich setzte mich ihr gegenüber an den Tisch. »Was hatte Officer Glassman um ein Uhr dreißig morgens mit der vierzehnjährigen Jessica zu tun?«

»Er ist ein Held«, beharrte Ingrid mit harter, zorniger Stimme. »Er wurde sogar verletzt, als er sie retten wollte.« Sie hob das Telefon. Ich fing Marcis Blick auf und nickte in die Richtung des Wohnzimmers. Sie folgte mir, sobald ich die Küche verlassen hatte.

»Was denkst du?«, flüsterte ich.

»Freiwillig ist Jessica bestimmt nicht zu ihm hinausgegangen«, antwortete Marci.

Ich nickte. »Glaubst du … ich weiß nicht. Kannst du dich an Verwelkte erinnern, die Pädophile waren?«

Sie runzelte die Stirn. »Hältst du Glassman für den Täter?«

»Ich glaube immer noch, dass es Corey ist.« Ich schüttelte den Kopf. »Er ist verrückt und unheimlich. Und dieses ›Es beginnt‹ auf Facebook kommt mir höchst verdächtig vor. Aber all das sind keine belastbaren Beweise, und beide Opfer waren Jugendliche. Immerhin, Officer Glassman hat Jessica ein paar Stunden vor ihrem Tod total lüstern angestarrt. Das sollte wenigstens erwähnt werden.«

»Als Derek starb, war Glassman gar nicht in der Nähe«, wandte Marci ein. »Sara hat uns gesagt, er sei am Vortag weggefahren.«

»Vielleicht hat er das nur inszeniert, um sich ein Alibi zu verschaffen.«

»Ein so vorsichtiger Täter würde sein Verhalten nicht ändern und ein Mädchen töten, mit dem er fünf Stunden vorher auf der Main Street für alle sichtbar geredet hat. Und sich dann auch noch verletzt am Tatort auffinden lassen.«

Seufzend nickte ich. »Du hast recht. Aber was ist … ich weiß auch nicht. Es ist zu offensichtlich, um es außer Acht zu lassen, auch wenn manche Teile noch nicht richtig passen.«

»Noch nicht?«

»Vielleicht passen sie besser, sobald wir mehr erfahren haben.«

Marci nickte. »Konzentrieren wir uns auf das, was wir wissen! Beide Opfer sind gestorben, nachdem wir mit ihnen gesprochen hatten.«

»Noch schlimmer«, fügte ich hinzu. »Beide Unterhaltungen fanden in Coreys Gegenwart statt.«

»Er ist immer noch der heißeste Kandidat«, stimmte Marci zu. »Hätten wir nur mehr Beweise!«

»Vielleicht hat er uns schon am ersten Abend erkannt«, überlegte ich. »Vielleicht hat er Niemands Gegenwart oder ihren Einfluss gespürt. Als wir abgereist sind, hat er Derek getötet, um uns zurückzuholen. In der ersten Nacht hat er niemanden umgebracht, weil er noch keinen Plan hatte. Er musste nachdenken. In der zweiten Nacht hat er seinen Plan in die Tat umgesetzt: Es beginnt.«

»Wie sieht sein Plan denn aus?«, fragte Marci.

»Keine Ahnung.« Hilflos zuckte ich mit den Achseln. »Vielleicht ist es eine Botschaft an uns oder an andere. Oder … nein, irgendwie geht es eindeutig um uns. Zwei Morde in einer friedlichen Stadt, die so genau mit unserer Ankunft zusammenfallen, das kann kein Zufall sein. Wir müssen mit seinen Eltern und vielleicht auch mit Brielle sprechen.«

»Ernsthaft? Immerhin wurde gerade ihre Schwester ermordet«, wandte Marci ein.

»Natürlich«, stimmte ich zu. »Vielleicht beginnen wir mit Paul.«

»Es ist sicher schwierig, überhaupt mit irgendjemandem zu reden, solange sämtliche Einwohner der Stadt unter Schock stehen und trauern.« Sie schnitt eine Grimasse. »Was glaubst du, wie viele er noch tötet?«

»Das weiß ich nicht«, gab ich zu. »Vielleicht … warte!«

»Was ist?«

»Es gibt noch einen weiteren Zusammenhang«, erklärte ich. »Wir waren drei Tage hier und haben an allen drei Tagen mit verschiedenen Menschen gesprochen, aber es gab nur an zwei Tagen Morde.«

»Weil er am ersten Tag noch seinen Plan ausgebrütet hat«, erinnerte Marci mich. »Das hast du selbst gesagt.«

»Kann sein«, antwortete ich. »Vielleicht gibt es aber einen weiteren gemeinsamen Faktor, den wir noch nicht berücksichtigt haben. Was haben wir am zweiten und dritten Tag getan, das anders war als am ersten Tag?«

»Wir … wir waren tagsüber hier«, überlegte Marci. »Wir waren … oh, verdammt.« Sie sah mich an. »Wir waren in der Kirche.«

Ich nickte. »An beiden Tagen.«

»Was hat das zu bedeuten?«

»Das weiß ich nicht.«

»Vielleicht hat es auch gar nichts zu bedeuten«, überlegte Marci.

»Vielleicht nicht, vielleicht doch«, gab ich zurück.

»Wir müssen uns darauf konzentrieren, was wir wissen«, fuhr Marci entschlossen fort. »Wir brauchen echte Spuren, die wir verfolgen können, statt wild im Nebel herumzustochern.«

»Also gut, wo fangen wir an?«

»Wir sollten … uns den Tatort der vergangenen Nacht ansehen«, schlug sie vor. »Möglicherweise gibt es Seelenstoff, Spuren von Krallen oder andere Hinweise, die die Polizei nicht richtig einzuordnen weiß, weil sie für einen Mordfall belanglos erscheinen.«

»Ein guter Vorschlag«, stimmte ich zu. »Wir sollten möglichst nahe herankommen. Allerdings ist der Tatort bestimmt noch abgesperrt. Wie auch immer, ich glaube, wir müssen die Cops aufsuchen.«

»Willst du sie wirklich einbeziehen?«, fragte Marci. »Officer Davis mochte ich ja, aber er glaubt uns kein Wort, wenn wir behaupten, der Täter sei ein übernatürliches Monster.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich will nur herausfinden, was sie wissen. Ich kann die Leichen nicht mehr untersuchen wie in Clayton, daher müssen wir die Informationen auf andere Weise beschaffen.«

»Die Cops werden dir nichts verraten.«

»Nicht absichtlich«, stimmte ich zu. »Deshalb müssen wir ihnen etwas anbieten. Sie haben alle aufgefordert, mit ihnen zu reden, falls sie etwas wissen. Genau das werden wir tun. Wir bieten uns für die gestrige Begegnung zwischen Jessica und Glassman als Zeugen an. Während wir uns im Gebäude aufhalten, belauschen wir die Gespräche, die wir aufschnappen können.«

»Du bist verrückt«, sagte Brooke. »Sie werden uns nach Ausweisen fragen.«

»Wir haben keine«, bestätigte ich. »Damit werden wir aber noch nicht verdächtig. Wie auch immer sie uns sehen, sie haben zu viel mit den Morden zu tun, um sich Gedanken um unsere Identität zu machen.« Ich überlegte hin und her und schnitt dabei eine Grimasse. »Ich bin zu neunundneunzig Prozent sicher, dass sie uns nicht für Verdächtige halten.«

Marci zog die Augenbrauen hoch. »Bist du bereit, das restliche eine Prozent zu riskieren?«

»Um eine Verwelkte zu töten?«, fragte ich zurück. »Dafür würde ich erheblich mehr riskieren.«

»Wir müssen aber aufpassen, dass wir nicht gefilmt werden«, warnte Marci. »Der Mord wird landesweit Schlagzeilen machen, zumal es schon der zweite ist. Wir dürfen uns nicht blicken lassen.«

»Ich weiß.«

Marci verschränkte die Arme vor der Brust. »Wenn wir zur Wache gehen und eine Kamera entdecken, kehren wir sofort um. Uns darf niemand erkennen.«

»Keinesfalls.« Ich hielt inne. »Es ist ein kluger Plan, aber … du reagierst ungewöhnlich emotional.«

»Je eher Brookes Körper erkannt wird, desto eher werde ich möglicherweise daraus vertrieben«, erklärte Marci.

Dazu hatte ich nichts mehr zu sagen.

Wir machten uns auf den Weg, um den Tatort zu besichtigen, stellten aber fest, dass es dort vor Menschen wimmelte, die sich an der Polizeiabsperrung drängten. Sie verrenkten sich die Hälse, um zu gaffen. Marci und ich drängten uns bis nach vorn, aber abgesehen von einigen Plastikplanen, die wahrscheinlich die Blutspuren verdeckten, konnten wir nichts erkennen. Die Staatspolizisten bemühten sich eher, die Menge draußen zu halten, als tatsächlich zu ermitteln. Ich fragte mich, ob sie schon fertig waren oder ob sie den Tatort sauber halten wollten, damit das angeforderte forensische Team ungestört arbeiten konnte. Zwei grässliche Morde an Jugendlichen binnen weniger Tage, das war Futter für die landesweiten Schlagzeilen. Möglicherweise kam sogar das FBI. Ich fragte mich, ob Bekannte dabei wären.

War es Attinas Plan, so viel Aufsehen zu erregen? Damit es für uns zu gefährlich wurde, in Dillon zu bleiben und sie zu jagen?

Wir schoben uns langsam wieder nach hinten, winkten Pastor Nash zu, der etwas abseits stand, und suchten die Polizeiwache auf. Marci arbeitete unsere Hintergrundgeschichte aus und erfand eine harmlose Version für die Polizei, falls man uns nach Ausweisen fragte. Währenddessen überlegte ich mir, wie ich Corey töten konnte. Natürlich skizzierte ich nur die ersten Schritte. Einen Verwelkten zu töten, war genauso schwierig, wie ihn aufzuspüren. Wenn man ihre Kräfte kannte, war es relativ leicht, aber sonst war es so gut wie unmöglich. Wir mussten so beginnen wie immer: mit dem Holpertest. Aber wie war das zu bewerkstelligen? Wir konnten nicht im Lastwagen sitzen und Corey rammen, denn dann würden wir im Gefängnis landen oder noch Schlimmeres erleiden. Falls er überlebte, hätten wir uns für nichts und wieder nichts selbst bloßgestellt. Es musste etwas raffinierter eingefädelt werden, aber wie?

Wagten wir es überhaupt? Wenn Corey nun trotz unserer Verdachtsmomente doch unschuldig war? Wenn er nur ein verrückter Bursche war, der nicht gut mit Menschen umgehen konnte und den Kommentar nur zufällig auf Facebook abgegeben hatte? Es beginnt konnte auch … ich wusste nicht, was es sonst noch bedeuten konnte. Vielleicht war es sogar der Name einer lokalen Band oder etwas anderes Harmloses. Vielleicht wuchs ihm endlich ein Schnurrbart. Vielleicht sah er wie ein Süchtiger irgendwelche Filme im Internet. Gerade ich konnte doch niemanden verurteilen, nur weil er sich merkwürdig benahm und sich von den anderen abhob.

Aber wie konnte ich ganz sicher sein? Jede Minute, die ich nicht handelte, war eine Minute, in der ein Mensch umgebracht werden konnte. Auf jeden Fall sollte ich einen ausgearbeiteten Plan parat haben, den ich in die Tat umsetzen konnte, sobald das Ziel eindeutig identifiziert war.

Angenommen, ich konnte mir einen Lastwagen beschaffen – wie sollte ich es dann angehen? Den Lastwagen passend ausrichten und einige Ziegelsteine auf das Gaspedal legen? Es müsste an einem bestimmten Ort geschehen, etwa an den Tischen vor dem Eispalast. Aber wie konnte ich verhindern, dass er den Lastwagen bemerkte und sich in Sicherheit brachte? Wie konnte ich die Kollateralschäden begrenzen? Vielleicht erwischte ich ihn nachts im Autokino oder wenn er im Dunklen nach Hause ging. Je länger ich darüber nachdachte, desto mehr drängte es mich zur Tat. Wie ein Junkie, der herumsaß und eine Ladung Meth anstarrte, bis die Droge das ganze Bewusstsein ausfüllte. Ich sah mich unterwegs nach jedem Laster um, überlegte mir, wie ich ihn stehlen und herrichten, wie ich die eigene DNA beseitigen konnte.

Die Polizeiwache war fast so überlaufen wie der Tatort. Hier trugen die meisten Leute allerdings Uniformen. Es waren mehr Beamte da, als auf der Wache arbeiteten. Die Ortspolizei, die Staatspolizei und Freiwillige aus der Region hatten sich versammelt. Die meisten trieben sich auf dem Parkplatz vor der Tür herum, als warteten sie auf etwas, vielleicht auf einen Befehl oder eine Ankündigung.

Auf dem Parkplatz stand auch ein Krankenwagen. Das war ungewöhnlich, aber ich wusste nicht, was es zu bedeuten hatte. Kameras und Reporter waren nirgends zu sehen.

Einer der Beamten hielt uns auf, als wir zur Tür wollten.

»Was habt ihr hier zu suchen?«

»Der Officer meinte auf der Gemeindeversammlung, wir sollten ihm Bescheid sagen, wenn wir etwas wissen«, erklärte Marci mit ihrer allerunschuldigsten Stimme. »Wir waren gestern mit Jessica zusammen.«

»Und, ist das alles?«, fragte der Cop. »Ihr habt das Opfer gesehen? Oder war da noch mehr?«

»Officer Glassman war auch da.« Marci schlug die Augen nieder. Ich wusste nicht, ob sie wirklich verlegen war oder es nur spielte.

»Der verdammte Grapsch«, sagte ein anderer Beamter, der hinzugekommen war. »Schick sie rein!«

Der zweite Beamte winkte uns, ihm zu folgen. Er führte uns an den andere Polizisten vorbei in die Wache, wo wir hörten, wie jemand in einem Büro herumbrüllte. Der Cop verwies uns auf den Wartebereich: sieben oder acht Plastikstühle. Auf den meisten saßen bereits Leute, die wir für Zeugen hielten. Marci und ich setzten uns, während Boy Dog kraftlos zu unseren Füßen hechelte. Ich bemühte mich, das Gebrüll zu verstehen.

»… schon wieder? Wie, zum Teufel, soll ich das erklären?«

Die Antwort erfolgte zu leise, als dass ich die Worte aufschnappen konnte. Die erste Stimme brüllte wieder.

»Mit einer einfachen Versetzung kommen Sie da nicht raus, Luke.«

Officer Davis, der in der Kirche gesprochen hatte, brüllte Officer Glassman an. »Das Schon wieder bezog sich nicht auf die Leiche, sondern auf Glassmans Interesse an viel zu jungen Mädchen.« Ich blickte zu Marci hinüber, die den Kopf schüttelte.

»Brauchst du noch einen Beweis dafür, dass die Verwelkten böse sind?«, flüsterte sie. »Er hat das Mädchen und nicht den Kinderschänder getötet.«

»Hören Sie zu!«, rief Davis. »Es ist mir egal, welche Ausflüchte Sie vorbringen. Es ist mir egal, dass Sie Ihr Leben riskiert und sich ein paar Schnittwunden zugezogen haben oder was Sie mir sonst noch an armseligen Ausreden zu bieten haben. Die Stadt steht kurz vor der Explosion, und statt die Probleme zu lösen, muss ich mich jetzt noch mit einem Drecksack und seinen schmutzigen Fantasien befassen.« Er hielt inne, während Glassman etwas murmelte, das ich wieder nicht verstehen konnte. »Glauben Sie, das spielt eine Rolle?«, erwiderte Davis, als Glassman fertig war. »Natürlich war das alles nur Gerede. Deshalb hat man Sie ja auch nicht hinausgeworfen. Aber jetzt gibt es Beweise. Wenn Sie dieses Mal so verdammt unschuldig sind, dann erklären Sie mir vielleicht, was Sie um ein Uhr dreißig morgens mit ihr zu schaffen hatten.«

»Wenigstens ist er darüber genauso wütend wie wir«, bemerkte Marci.

»Still, ich will zuhören«, sagte ich und unterbrach mich rasch, als ein anderer Beamter um die Ecke stürmte und sich uns näherte. Ich hob den Kopf und probte in Gedanken ein letztes Mal unsere Geschichte, doch er eilte an uns vorbei zu Officer Davis’ Büro. Seine Miene wirkte verbittert, er hatte die Zähne zusammengebissen.

»Das sieht nicht gut aus«, flüsterte Marci.

Der Neuankömmling öffnete die Tür, und wir bekamen die zweite Hälfte von Officer Glassmans gemurmelter Ausrede mit. »…darüber reden. Wieso interessiert das überhaupt jemanden? Sie glauben nicht an Bigfoot. Schön. Ich auch nicht. Aber dann war es ein Bär oder der größte Wolf, der je gesichtet wurde. Der Bericht des Gerichtsmediziners wird meine Aussage bestätigen, ganz egal, was ich angeblich mit dem Mädchen gem…«

»Ruhig!«, befahl Officer Davis. Ich konnte ihn durch die Tür gerade eben noch sehen. Er war stinkwütend. Mir wäre es lieber gewesen, wenn Glassman weitergesprochen und noch mehr über das Ungeheuer erzählt hätte, das er gesehen hatte. Davis wandte sich jetzt aber an den Mann, der die Tür geöffnet hatte, und fauchte ihn an. »Ich habe gesagt, ich will nicht gestört werden!«

»Es sei denn, ein weiterer Jugendlicher stirbt«, antwortete der Cop an der Tür. Alle, die draußen warteten, wandten sofort die Köpfe, und auf einmal hörte die ganze Polizeiwache wie gebannt zu. »Das ist jetzt passiert.«

»Nein«, stöhnte Davis.

Der Cop an der Tür schüttelte den Kopf. »Ein Junge aus dem Ort namens Corey Diamond wurde gerade von einem Lastwagen überfahren. Er hielt sich zu Hause in seinem Zimmer auf und war sofort tot.«

»Heilige Mutter«, flüsterte Marci.

»Zu Hause in seinem Zimmer …«, stotterte Davis. Ihm fehlten die Worte. »Das ist … verdammt! War das ein Unfall oder wieder ein Mord?«

»Das ist das Komische dabei«, erklärte der Cop. »Wir wissen es nicht.« Er schluckte nervös. »In dem Lastwagen hat niemand gesessen. Er war leer, als er gegen das Haus prallte.«

»Ich glaube, jemand liest meine Gedanken«, flüsterte ich.

»Wir müssen hier weg«, antwortete Marci.

Ich sah mich um und rechnete damit, dass gleich ein krallenbewehrtes, haariges Monster um die Ecke bog. »Das ist die einzige Erklärung.«

In der Wache herrschte plötzlich ein Höllenlärm. Cops, Zivilisten und sogar einige Verdächtige in den Verhörräumen riefen durcheinander, flüsterten, stritten und beteten. Was war hier los? Wer steckte dahinter? Warum tat er es? Selbst Boy Dog bellte, kläffte, knurrte und zitterte vor Aufregung. Als mir die Hände wehtaten, blickte ich nach unten. Ich hatte die Armlehnen so fest gepackt, dass die Haut auf den Knöcheln, die von Wind und Sonne rau war, Risse bekommen hatte. Irgendjemand las meine Gedanken.

»Wir müssen hier raus«, drängte Marci noch einmal und packte mich am Arm.

Unvermittelt wurde ich sehr wütend. Wie konnte sie es wagen, mich am Arm zu berühren! Ich zog ihn brüsk weg und empfand Zorn, Angst und Schuldgefühle, alles auf einmal. So sollte ich doch nicht reagieren. Marci war meine Freundin. Ich liebte sie, und natürlich durfte sie mich am Arm berühren. Dann erinnerte ich mich, dass es nicht ihre, sondern Brookes Finger waren, die mich berührt hatten, und wieder erwachte der Zorn in mir, worauf sofort eine weitere Woge von Schuldgefühlen folgte. So sollte ich mich nicht fühlen. Ich durfte diese Gefühle nicht zulassen.

Ich musste etwas verbrennen.

»Tür zu!«, rief Officer Davis. »Auf dieser Wache sollte wenigstens noch ein Mindestmaß an Ordnung herrschen!« Der Cop, der ihm die Neuigkeit überbracht hatte, trat ganz ins Büro ein und schloss die Tür hinter sich. Der Lärm im Wartebereich nahm sogar noch zu.

Marci stand auf und ergriff mit Brookes Fingern meine Hand, um mich hochzuziehen. Ich biss die Zähne zusammen und umklammerte die Armlehnen noch fester. Die Haut sollte weiter aufreißen. Ich genoss den stechenden, beißenden Schmerz. »John«, flüsterte sie. Ich schloss die Augen und spannte die Muskeln am Hals so fest an, dass der ganze Kopf zitterte. Verschwinde aus meinem Kopf, dachte ich. Verschwinde aus meinem Kopf! Ich holte tief Luft und beruhigte mich. Wer du auch bist, dachte ich. Ich finde dich und zerfetze dich mit bloßen Händen. Hast du das kapiert? Ich erwische dich!

Wieder zupfte Marci an mir, und jetzt folgte ich der Aufforderung. Mir wurde übel, als ich unvermittelt aufstand. Vielleicht auch vor Wut. Oder vor Hilflosigkeit. Wie konnten wir gegen ein solches Wesen kämpfen? Wer es auch war, es hatte uns gleich nach unserem Eintreffen in der Stadt als Jäger entlarvt und verhöhnt – mit einer Leiche nach der anderen, mit einem Todesfall nach dem anderen. Welche Erklärung gab es sonst? Die Menschen, die wir trafen, die Menschen, die ich verletzen wollte, kamen auf genau die Weise um, die ich mir ausgemalt hatte. Und nun war unser einziger Verdächtiger ebenfalls tot …

Ich blieb am Empfangstisch stehen. »Was ist mit der Leiche passiert?«, fragte ich.

Die Polizistin starrte mich an, durch meine Frage gleichermaßen empört wie verwirrt. »Was?«

»Corey Diamonds Leiche«, ergänzte ich. »Was ist mit ihr passiert? Ist sie noch da?«

»Du kannst die Leiche nicht sehen …«

»Aber können Sie sie sehen?«, fragte ich. »Kann irgendjemand die Leiche sehen? Existiert sie noch?«

»Teufel, was redest du da?«, fragte die Polizistin am Empfang. »Wir werden doch die Leiche nicht verstecken, wie viele Stücke es auch geben mag. Was denkst du bloß über uns?«

»Es ist doch egal«, drängte Marci. »Komm schon!«

Ich ließ mich zum Eingang führen. »Es ist nicht verschwunden«, sagte ich. »Es ist kein Verwelkter.«

»Er war kein Verwelkter«, berichtigte mich Marci leidenschaftslos.

»Das meinte ich doch.«

Sie stieß die Tür halb auf, hielt inne und starrte durch die Scheibe die Polizisten an, die draußen umherliefen. Sie waren aufgeregt wie ein Bienenschwarm, redeten und stritten mindestens so nervös wie die Menschen im Innern des Gebäudes. Einige liefen zu den Autos, andere hielten Neugierige zurück. War einer von ihnen der Killer? War es ein Cop, ein Zivilist oder der Fahrer des Lastwagens, der gerade vorbeifuhr? Dazu kamen noch die Staatspolizei und alle anderen Herumtreiber und Lieferfahrer, die sich gerade im Ort aufhielten. Insgesamt sicherlich gut tausend Menschen. Wie viele hatte Attina umgebracht? Wie viele würde sie noch töten, wenn wir sie nicht erwischten? Wenn wir die ganze Stadt niederbrannten und alle Einwohner töteten, war es die Sache wert, wenn dabei auch die Verwelkte umkam? Gab es eine Formel, mit der sich ausrechnen ließ, welche Kollateralschäden vertretbar waren? Gab es die Mathematik der Moral her, eine ganze Stadt zu verbrennen?

Ich musste etwas anzünden. Ich musste schreien und ein Stück Fleisch zu Brei zermalmen.

Marci drückte die Tür nicht weiter auf. »Es spielt keine Rolle«, sagte sie.

Sag es nicht.

»Er wird auch uns töten«, fuhr sie fort.

Innerlich schrie ich auf und stieß ein gedehntes, unhörbares Heulen aus. Dann schluckte ich die Wut und Anspannung hinunter, die ganzen aufgestauten Gefühle, ich unterdrückte sie wie eine Eule im Rückwärtsgang, dieses wüste Gemenge aus Knochen, Krallen und Galle, würgte alles durch den Hals wieder hinab und setzte ein breites, falsches Lächeln auf. Ihre Probleme waren wichtiger als meine. »Magst du ein Eis?«

»Ich will nur, dass es aufhört«, sagte Marci.

»Es wird aufhören.« Dabei wusste ich gar nicht genau, worauf sie sich bezog. Ich legte meine Hand neben ihre, schob die Tür weiter auf und hoffte, dass sie sich mir anschloss und ihre Kraft wiederfand, wenn sie meine Anstrengung sah, doch sie ließ die Hand sinken. Die Sommersonne brannte heiß vom Himmel. Ich zog sie sacht hinaus, eine Hand an ihrem Arm, die andere vor dem Gesicht, um mich vor dem grellen Licht zu schützen. Boy Dog drängte sich vorbei und verbellte die Sonne, die Hitze, den Lärm und alles andere wie eine kleine Verkörperung des ruhelosen Ärgers in dieser Stadt. Marci sträubte sich, aber ich zog sie weiter. »Alles wird gut«, flüsterte ich. »Wir finden heraus, was hier los ist – du und ich. Und wir lösen den Fall.« Ich erinnerte mich an ihre Wut, nachdem wir Yashodh getötet hatten, an ihre Empörung über die Vorstellung, man könne sich darüber freuen, ein guter Killer zu sein. Ich wechselte die Taktik. »Wir werden alle retten«, sagte ich. »Drei Menschen sind tot, aber das werden die Einzigen bleiben.«

»Das weißt du nicht.«

»Doch, ich weiß es, weil wir so gut sind.« Ich führte sie die Treppe hinunter. Die Cops achteten überhaupt nicht auf uns, sie waren viel zu sehr mit anderen Aufgaben beschäftigt. »Ich weiß es, weil wir gut sind, weil wir die Besten sind. Wir werden allen Menschen in dieser Stadt das Leben retten. Allen neunhundertsiebenundneunzig Menschen, die Cops und die Fahrer eingeschlossen. Allen. Hast du das verstanden, Marci?«

Sie begann zu weinen.

»Marci, hörst du? Du musst mit mir reden. Wir werden alle retten. Kannst du das wiederholen? Sag es mit mir zusammen: Wir werden alle retten.«

»Ich bin nicht Marci«, schluchzte sie. Auf einmal riss sie sich von mir los und rannte davon.

Ich rannte hinter ihr her, vergaß die Cops und Boy Dog und alles andere auf der Welt bis auf dieses eine Mädchen, dieses dünne, schmutzige und verängstigte Mädchen. Meine Füße tappten auf dem Gehweg, ich sprang über den Bordstein auf den staubigen Asphalt und ruderte im Rennen heftig mit den Armen. Nur ein Mädchen. Ich wusste nicht, wer sie war – vielleicht Brooke, vielleicht Regina, vielleicht Lucinda, Kveta oder eine von hunderttausend anderen, die ich nie gesehen hatte. Sie brauchte meine Hilfe. Sie lief einem Auto entgegen, vor das sie sich werfen wollte, doch es fuhr zu schnell vorbei. Dann rannte sie auf der anderen Straßenseite auf eine massive Hauswand zu, senkte den Kopf wie ein Stier und stieß einen Schrei aus, bevor sie mit dem Schädel voran gegen die Wand prallte. Meine Finger waren nur wenige Zentimeter zu weit entfernt, um sie zurückzureißen. Es knackte vernehmlich, als sie die Wand rammte, zurückprallte und sich um sich selbst drehte. Sie stolperte, ich konnte sie gerade noch am Shirt festhalten, bevor sie auf den Gehweg stürzte und sich noch einmal den Kopf anschlug. Nun übergab sie sich, und ich drehte sie herum, damit sie nicht an dem Erbrochenen erstickte. Ein paar Sekunden später packte mich jemand von hinten. Ein halbes Dutzend Hände rissen mich grob von ihr weg.

»Bringen Sie sie nicht weg!«, rief ich.

»Hände weg von ihr!«, rief einer der Cops, und auf einmal waren sie überall, wie durch Zauberhand erschienen, und umringten uns. Sie brachten Brookes Sprint und meine Verfolgung in einen völlig falschen Zusammenhang.

»Sie ist stark selbstmordgefährdet!«, rief ich.

»Halt den Mund!«

»Sie wollte sich gerade umbringen«, keuchte ich, als sie mich auf den Boden pressten und mir Handschellen anlegten. »Wenn Sie uns trennen, bringt sie sich um. Bitte glauben Sie mir – ich wollte ihr helfen!«

Brooke wand sich auf dem Gehweg, entweder vor Schmerzen oder in einem Anfall, ich konnte es nicht erkennen. Es war erstaunlich, dass sie nach diesem festen Aufprall gegen die Wand noch bei Bewusstsein war. Die Cops wollten ihr helfen, waren aber unsicher, was zu tun sei. Ich hörte, wie sie einen Krankenwagen riefen und sich zu ihr knieten, um sie ruhig und professionell anzusprechen.

»Ist dir etwas passiert?«

»Hat dich der Bursche verfolgt?«

»Hat er dir wehgetan?«

Ich holte noch einmal tief Luft und versuchte, mich so gut wie möglich zu beruhigen. »Bitte glauben Sie mir!«, flehte ich. Ich blieb bei dem Namen, den die Leute in Dillon bereits kannten. »Sie heißt Marci, aber sie ist psychisch krank und reagiert nicht immer auf den Namen. Ich bin ihr Freund und wollte nur dafür sorgen, dass ihr nichts passiert. Ein Teil ihrer Störung macht sie selbstmordanfällig.« Jemand kam aus dem Geschäft, gegen dessen Wand sie geprallt war. Es war ein alter Mann mit einer Schürze. »Sie da, Sie vor dem Geschäft, Sie sind mein Zeuge, ja? Das Mädchen ist stark selbstmordgefährdet. Ich muss bei ihr bleiben, und Sie haben gerade gehört, dass ich die Cops gewarnt habe, ja? Wenn sie uns trennen, und sie bringt sich um, dann können Sie aussagen, dass es die Schuld der Cops war, ja? Sir, haben Sie das gehört?«

»Halt den Mund!«, sagte der Cop, der mich unten hielt.

»Kann ich irgendetwas tun?«, fragte der alte Mann die Polizisten.

»Halten Sie sich einfach raus«, riet ihm ein Beamter. »Der Krankenwagen ist schon unterwegs.«

»Geben Sie ihr etwas Wasser«, verlangte ich. »Und Eis, wenn Sie etwas haben. Sie hat wahrscheinlich eine Gehirnerschütterung.« Der Mann nickte und verschwand nach drinnen. Der Cop, der auf meinem Rücken kniete, stieß mich wieder zu Boden und filzte mich mit der freien Hand.

»Er hat eine Waffe.« Der Cop zog Potashs Kampfmesser aus der Scheide am Bein. Verdammt. »Kannst du das erklären, Junge?«

»Officer«, sagte ich zu dem Beamten, der sich um Brooke kümmerte, »sehen Sie ihre Hand? Ja, achten Sie auf die Hand. Es sieht aus, als taste sie ziellos umher, aber sie will an Ihre Waffe. Ziehen Sie sich zurück! Ja, genau, und halten Sie sie fest.«

»Wie heißt du?«, fragte der Cop, den ich gewarnt hatte. Er umklammerte Brookes rudernde Arme.

»David«, sagte ich. »Ich will ihr nur helfen, das müssen Sie mir glauben.«

»Warum versucht sie, sich umzubringen?«

»Das ist eine sehr lange Geschichte.«

»Wir haben viel Zeit«, entgegnete der Cop auf meinem Rücken. Mindestens sechs weitere Polizisten tummelten sich in der Nähe. Falls Brooke eine Pistole in die Finger bekam, war sie schon so gut wie tot. Ich suchte ihren Blick, um zu erkennen, wie klar sie war, aber sie hielt die Augen fest geschlossen.

»Lassen Sie mich doch sterben«, wimmerte sie. »Lassen Sie mich bitte sterben. Dann ist alles vorbei, und ich kann noch einmal beginnen.«

Der Cop, der ihre Arme festhielt, sah sie überrascht an, dann wandte er sich an mich. »Noch einmal beginnen?«

»Sie hat eine psychische Störung«, erklärte ich. »Meistens geht es ihr gut, aber wenn sie einen Anfall hat wie jetzt, muss man einfach warten. Es geht ihr bald wieder besser.«

»Warten kann sie auch im Krankenhaus«, sagte der Cop. »Und du wartest auf der Wache, wo du uns alles erklären wirst.«

Der Geschäftsinhaber kehrte mit einem Glas Wasser und einer Schale Eis zurück. »Haben Sie das gehört?«, rief ich. »Sie wollen uns trennen. Erinnern Sie sich daran, wenn das Mädchen im Gewahrsam stirbt. Sie müssen aussagen, dass ich die Cops gewarnt habe.«

»Schön«, lenkte der Cop ein. »Wir nehmen dich mit ins Krankenhaus.«

Wenn man richtig darüber nachdenkt, ist es traurig, wie fragil unser Leben ist. Unsere ganze Lebensgrundlage. Alles, was ich im letzten Jahr erreichen wollte, das heimliche Vorgehen, die Verstecke, die Strategien, damit Brooke gesund blieb, alles war mit einem Schlag dahin. Zerstört in den zehn Sekunden, die mein Sprint auf der leeren Straße gedauert hatte. Wären wir woanders gewesen, dann hätten uns die Cops nicht bemerkt. Hätte ich Brooke schneller packen können, dann hätte sie sich nicht verletzt. Hätte ich doch nur einen besseren Plan oder bessere Reflexe gehabt, wäre ich doch nur ein besserer Mensch gewesen. Jetzt saßen wir in einem kleinen Bezirkskrankenhaus. Die Zimmertür war versperrt, draußen hielten die Cops Wache. Wir warteten auf die Ergebnisse der MRT. Es war überraschend, dass dieses kleine Krankenhaus überhaupt ein solches Gerät besaß, aber ich wollte nicht klagen. Brooke lag bewusstlos im Bett, der Kopf war verbunden, ein leise piepsender Monitor überwachte den Puls. Boy Dog war in einem Zwinger in Dillon untergebracht worden. Und irgendwo versuchte ein Staatspolizist herauszufinden, wer wir waren. Dann würde das FBI anrücken, sie würden Brooke mitnehmen, und mir drohte das Gefängnis oder Schlimmeres. Und Attina würde weiter töten.

Das Krankenhaus befand sich in Crosby. Der Nachbarort war größer als Dillon, aber immer noch ländlich geprägt und im Grunde immer noch nicht groß genug, um Stadt genannt zu werden. Das Krankenhaus ähnelte eher einer größeren Arztpraxis mit einer Notaufnahme, einer Wöchnerinnenstation und einigen anderen medizinischen Diensten. Die Einrichtung war allerdings neu genug, um eine winzige radiologische Abteilung zu haben. Es gab lediglich fünf oder sechs Krankenzimmer. Alles war sauber, und die Zimmer lagen im Erdgeschoss, so dass wir leicht durchs Fenster fliehen konnten, falls es nötig wurde. Vielleicht war der Augenblick sogar schon gekommen, und ich war zu störrisch, um es einzusehen. Aber wohin sollten wir uns wenden? Dillon wimmelte vor Cops, man würde uns sofort erkennen. Verstecken konnten wir uns nicht. Aber ich wollte die Einwohner nicht im Stich lassen. Wenn ich der Einzige war, der Attina aufhalten konnte, dann ging jeder, den sie noch umbrachte, auf mein Konto.

Meine einzige Hoffnung bestand darin, die FBI-Beamten zu überzeugen, wenn sie schließlich auftauchten. Vielleicht ließen sie mich gehen, damit ich es noch einmal versuchen konnte. Mein letzter Wunsch, bevor … bevor sie irgendetwas mit mir anstellten.

Den Morgen verbrachte ich hinter der verschlossenen Tür. Ich zündete ein Streichholz an und freute mich über die winzige Flamme, doch der Rauchmelder sprach sofort an. Ein Pfleger kam und nahm mir das Streichholzheftchen weg. Also war auch das dahin.

Irgendwann am Nachmittag – etwa sechs Stunden nach unserer Aufnahme im Krankenhaus – klopfte jemand an. Wer es auch war, er wartete nicht auf unsere Reaktion, sondern öffnete unmittelbar danach die Tür.

»Iowa.« Ich hatte ihn auf den ersten Blick erkannt.

Der Mann, der uns in Dallas beschattet hatte, blieb an der Tür stehen. Meine Bemerkung hatte ihn offenbar verblüfft. »Iowa?«

»Ihr Nummernschild«, erwiderte ich. »Dieser unauffällige schwarze Geländewagen, der überhaupt nicht nach einem FBI-Fahrzeug aussah.«

»Genau genommen war er das auch nicht.« Er schloss die Tür hinter sich und setzte sich auf den freien Stuhl. »Es war ein Leihwagen. Aber ich bin in Lincoln, Nebraska, stationiert. Deshalb ist ein Nummernschild aus Iowa nicht ganz so überraschend, wie man meinen könnte.«

»Mann«, sagte ich. »Was haben Sie angestellt, dass man Sie nach Lincoln, Nebraska, versetzt hat?«

»Ich habe mich auf Serienmörder spezialisiert«, erwiderte Iowa. Er stand auf, kam zu mir und reichte mir die Hand. »Agent Mills. Ich bewundere Ihre Arbeit sehr.«

Ich schlug nicht ein. »Welche Arbeit meinen Sie?«

Er ließ die Hand noch einen Moment lang ausgestreckt, dann zuckte er mit den Achseln und kehrte zu seinem Stuhl zurück. »John Wayne Cleaver, Sonderberater für Agentin Linda Ostler, wichtiges Mitglied der Sondereinheit Goshawk und mit einer Mission betraut, die so geheim ist, dass ich es hier nicht einmal laut aussprechen darf. Aber ich versichere Ihnen, dass mir die Einzelheiten sehr gut bekannt sind.«

»Goshawk?«

»Ein Vogel«, sagte Mills. »Ich habe mir den Namen nicht ausgedacht.«

»Immer noch besser als Boy Dog«, gab ich zurück.

»Bei Agentin Ostler galten Sie als unberechenbar, haben aber erfolgreich gearbeitet«, fuhr Mills fort. »Sie haben Ihren Vorgesetzten widersprochen, Sie haben alle möglichen Vorschriften verletzt, sich Anweisungen widersetzt und einigen Mitgliedern Ihres Teams das Leben zur Hölle gemacht. An erster Stelle wäre hier der Therapeut zu nennen, der Ihrer Einheit zugeteilt war. Aber Sie haben Ihre Aufgabe immer erledigt. Sie haben … wie soll ich es ausdrücken, ohne Staatsgeheimnisse zu verraten? Sie haben in relativ kurzer Zeit mehr nichtstandardisierte Ziele ausgeschaltet, als es der ganzen US-Regierung in mehreren Jahrzehnten zuvor gelungen ist. Vor Fort Bruce wurde eine Empfehlung ausgesprochen, und Sie sollten eine ordentliche Gehaltserhöhung bekommen.«

»Wie viel mehr wäre es denn gewesen?«

»Sie beziehen sich auf den unwichtigsten Teil meiner Aussagen.«

»Das hat mein Therapeut auch immer gesagt.«

»Ich glaube, ich verstehe Ihre Bewertungen in den Abteilungsberichten jetzt viel besser.«

»Will ich wissen, warum Sie hier sind?«, fragte ich.

Wieder zuckte er mit den Achseln. »Wahrscheinlich schon. Aus den Berichten über Sie geht hervor, dass Sie immer alles wissen wollen.«

»Werde ich es denn erfahren?«

»Wie viel Zeit haben Sie?«, fragte Mills. »Die Liste der Gründe, weswegen ich hier bin, ist ziemlich lang.«

»Nun ja, soweit ich weiß, komme ich hier vorläufig nicht raus«, erwiderte ich. »Fangen Sie doch mit der Frage an, wohin ich als Nächstes gebracht werde.«

»Ich fürchte, wir müssen mehrere Monate früher beginnen«, wandte Mills ein. »Erzählen Sie mir etwas über Fort Bruce!«

»Ein hübsches Städtchen«, antwortete ich. »Ein bisschen zu groß für meinen Geschmack und ziemlich gefährlich, nachdem die gesamte Polizeitruppe von einem übernatürlichen Monster niedergemacht wurde.«

»Könnten wir das bitte ohne freche Bemerkungen abhandeln?«, erwiderte Mills.

»Na gut«, lenkte ich ein. »Aber das ist das Einzige, was ich wirklich genieße.«

»Das Letzte, was wir von Ihrem Team in Fort Bruce gehört haben, war Doktor Trujillos Mitteilung, ein gemeinsamer Einsatz mit der Ortspolizei sei gescheitert und eine Armee von Verwelkten tobe sich in der Stadt aus. Als wir zehn Stunden später eintrafen, waren mehr als dreißig Menschen tot, außerdem fanden wir die Überreste von zwei Verwelkten. Sie und Brooke waren die einzigen Überlebenden.«

»Woher wussten Sie, dass wir überlebt haben?«, fragte ich. »Die Monster hätten auch uns fressen können.«

»Die meisten anderen Agenten nahmen dies tatsächlich an«, stimmte Mills zu. »Mir fiel als Einzigem auf, dass eine der menschlichen Leichen einer behelfsmäßigen Einbalsamierung mit Normalbenzin unterzogen worden war. Das bewies zwar nichts, bot aber Raum für wilde Spekulationen.«

»Und die schrillste lautete vermutlich, dass ich völlig ausgerastet bin, mein Team verraten und eine grässliche Visitenkarte hinterlassen habe, um den Beginn meiner Karriere als Serienkiller anzuzeigen«, antwortete ich.

»Das klingt jetzt so, als hätten Sie meine Berichte gelesen.«

»Welchen Wahrheitsgehalt messen Sie dieser Version bei?«, erkundigte ich mich. »Gemessen an der Anzahl bewaffneter Marinesoldaten, die dort draußen nur darauf warten, mich zu erledigen?«

»Drei«, antwortete Mills. »Zwei weitere sind auf dem Gelände postiert. Das sind bei Weitem nicht so viele, wie es hätten sein können.«

Brooke stöhnte, wir wandten gleichzeitig die Köpfe zu ihr um. Sie bewegte eine Hand – es war eher ein Zucken als eine bewusste Bewegung –, und gleich darauf stürmte der Pfleger herein.

»Der Scan sieht sauber aus«, sagte er, während er die Monitore überprüfte und sich mit einem Stift ans Kinn tippte. »Das ist eigentlich ein Wunder. Anscheinend wacht Ihr Mädchen gerade auf.«

»Frau«, sagte ich hauptsächlich, um ihn zu ärgern.

Brooke ließ sich Zeit beim Aufwachen, und da der Pfleger bei ihr blieb, konnten Mills und ich nicht mehr ungestört reden. Irgendwann suchte Mills meinen Blick und nickte in Richtung Tür, aber ich ging nicht darauf ein, sondern beobachtete Brooke. Wenn sie uns trennen wollten, dann mussten sie schon Gewalt anwenden.

»Hallo.« Der Pfleger leuchtete Brooke mit einer kleinen Stablampe in die Augen. »Wachen Sie gerade auf? Können Sie mich verstehen?«

»Wo bin ich?« Brookes Stimme klang heiser und erschöpft.

»Sie sind im Krankenhaus«, erklärte der Pfleger. »Sie haben sich ziemlich heftig den Kopf angeschlagen. Erinnern Sie sich daran?«

»Mein Kopf.« Brooke wollte den Verband berühren. Ein dicker Ledergurt hielt ihre Hand einige Zentimeter über dem Geländer des Betts zurück. Sie verdrehte den Kopf, um das Hindernis zu betrachten, und blinzelte im hellen Licht. Dann versuchte sie es mit dem anderen Arm, der ebenfalls fixiert war. Seufzend schloss sie die Augen. »Hohes Selbstmordrisiko«, sagte sie. »Ja, ich erinnere mich.«

»Ich bin hier bei dir.« Ich sprach absichtlich laut, damit sie mich gut verstand.

Sie lächelte. »John.«

»Er heißt David«, widersprach der Pfleger. »Erinnern Sie sich? David …«

»Sie nennt mich dauernd John, das ist schon in Ordnung«, warf ich ein.

Der Pfleger nickte und musterte Agent Mills, als suche er nach einem fehlenden Puzzleteil. Dann kümmerte er sich wieder um Brooke. »Also gut, meine Liebe, wir machen jetzt ein paar schnelle Gedächtnistests, wenn Sie nichts dagegen haben. Sie haben sich ziemlich heftig den Kopf angeschlagen, und wir wollen uns vergewissern, ob auch nichts kaputtgegangen ist. Sie haben Johns Stimme erkannt, das ist schon mal schön. Könnten Sie mir Ihren Namen nennen?«

»Nein.«

»Sie heißen …«, setzte der Pfleger an, hielt jedoch inne, als Brooke breit lächelte. Die Augen ließ sie geschlossen. Der Pfleger nickte. »Schon verstanden, Süße, Sie nehmen mich auf den Arm. Dann lassen Sie mich die Frage anders formulieren: Kennen Sie Ihren Namen?«

»Einige schon.«

»Beginnen Sie mit dem ersten.«

»Äh, also …«, machte Brooke. Es klang halb belustigt und halb trotzig. »Das ist ein Geheimnis.«

»Sie können es mir ruhig sagen, meine Liebe, ich bin Krankenpfleger.«

»So kommen Sie nicht weiter«, schaltete ich mich ein. Ich hatte dieses Verhalten schon einmal beobachtet. Diese Person war überhaupt nicht Brooke.

Der Pfleger warf mir einen Blick zu. »Ich muss sie auf Gehirnschäden testen.«

»Ihre Probleme sind keine körperlichen Schäden«, erklärte Mills. »Um es in Fachbegriffe zu kleiden, die Ihnen vertraut sind: Sie hat eine dissoziative Persönlichkeitsstörung. Wenn Sie nach dem Namen, dem Alter und ihrer Herkunft fragen oder sonst eine der Standardfragen stellen, bekommen Sie ein Dutzend unterschiedliche Antworten. Manchmal sogar noch mehr.« Er zückte sein Abzeichen und hielt es hoch, um zu verdeutlichen, dass er die Befehlsgewalt innehatte. »Sie verlassen jetzt das Zimmer und notieren, dass der Test durchgeführt wurde. Und Sie notieren einen positiven Befund.«

»Negativ«, berichtigte ich.

Mills runzelte die Stirn. »Was auch immer, solange es bedeutet, dass sie gesund ist und nicht an Gedächtnisverlust leidet.«

»Also negativ«, sagte der Pfleger.

»Deshalb habe ich nicht Medizin studiert«, erklärte Mills. »Man kann euch einfach nicht verstehen.« Er öffnete die Tür. »Danke, dass Sie die Regierung der Vereinigten Staaten unterstützt haben.« Der Pfleger ging hinaus, Mills schloss die Tür hinter ihm.

»Gehört zu meiner Gehaltserhöhung auch ein Abzeichen?«, fragte ich. »Was Sie gerade getan haben, würde mir wirklich Spaß machen.«

Er steckte das Abzeichen wieder in die Anzugjacke und trat an Brookes Bett. »Also«, begann er, »sagen Sie uns jetzt, wer Sie wirklich sind?«

»Ich bin ein unschuldiges kleines Mädchen«, antwortete Brooke.

»Er weiß alles«, sagte ich leise. »Du musst dich nicht verstecken.«

»In diesem Fall weiß er genau, wer ich bin.« Brooke öffnete die Augen und grinste breit.

Mills starrte sie an und dachte nach. Als es ihm dämmerte, fuhr er erschrocken zurück.

Niemand lachte.

»Sie sind …«, stotterte Mills. »Ich hätte nie damit gerechnet, jemals einem von Ihnen zu begegnen.«

»Ich kann Ihnen nichts tun«, erwiderte Niemand. Das Grinsen verblasste allmählich. »Ich bin seit zwei Jahren tot.«

Mills zog sich noch einen halben Schritt zurück. Als ich sah, wie unwohl er sich fühlte, konnte ich mir eine gewisse Genugtuung nicht verkneifen.

»Sie wollen wissen, was in Fort Bruce passiert ist«, sagte ich. »Jetzt haben Sie Niemand kennengelernt und sind vielleicht bereit, sich die Geschichte tatsächlich anzuhören. Der Kannibale, den wir jagten, entpuppte sich als König der Verwelkten und nannte sich Rack. Er hatte kein Gesicht, keinen Oberkörper und kein Herz, konnte aber die Herzen anderer Menschen benutzen, um auf ähnliche Weise zu sprechen, wie Niemand fremde Körper benutzte. Sie sind wie Parasiten, die sich von Menschen ernähren, sie betrachten uns als Nahrung, als Werkzeug und sogar als Versteck. Er versprach einem aus unserem Team Geld und Macht und zog ihn auf seine Seite. Aber ich konnte Rack töten, indem ich diesem Teammitglied in die Brust stach und das Herz mit Benzin füllte. Auf diese Weise konnte ich Rack vergiften, als er mich anwerben wollte.«

»Das ist …« Mills war offenbar zu betroffen, um mehr dazu zu sagen, also fuhr ich fort.

»Wir sind weggegangen, ohne jemandem unser Ziel zu verraten, weil wir nicht wollten, dass sich so etwas wie in Fort Bruce wiederholte. Wir haben viele Mitarbeiter verloren, weil ihre Methoden zu leicht durchschaubar waren. Sie können nicht Krieg gegen jemanden führen, ohne dass es dieser Jemand bemerkt. Die Verwelkten haben uns bemerkt und zurückgeschlagen. Ich habe Ostler von Anfang an gesagt, dass ich allein vorgehen und es auf meine Weise tun müsse. Auf einmal war ich der einzige Überlebende und habe die Gelegenheit ergriffen, um mich abzusetzen. Niemand und ich haben ohne Hilfe der Goshawk-Sondereinheit genauso viele Verwelkte erledigt wie mit deren Hilfe, und bei uns hat sich so etwas wie Fort Bruce nicht wiederholt. Sie müssen doch einsehen, dass sich der Job auf diese Weise am besten erledigen lässt.«

»Aber es ist nicht die Art und Weise, wie unsere Regierung vorgeht«, wandte Mills ein.

»So effektiv?«

»Ohne Aufsicht«, berichtigte mich Mills. »Sie können nicht einfach durch die Gegend laufen und Leute töten.«

Niemand schnaubte. »Also lassen Sie lieber die Verwelkten durch die Gegend laufen und Leute töten?«

»Ein ausgebildeter Agent mit jahrzehntelanger Erfahrung bekommt vielleicht irgendwann einmal die Autonomie, die Sie beanspruchen«, erwiderte Mills. »Agent Potash hätte sie vielleicht bekommen. Aber Sie sind ein achtzehnjähriger Serienmörder, der mit einer toten Dämonin befreundet ist. Sind Sie verrückt?«

»Genau genommen schon«, bestätigte ich.

»Überall, wo Sie auftauchen, zünden Sie ein Feuer an«, fuhr Mills fort. »Was glauben Sie wohl, wie wir Sie verfolgen konnten? Und selbst wenn Sie nichts im Maßstab von Fort Bruce auslösen, dann schaffen Sie immer noch Probleme und bringen Leute um. Was soll ich den Bewohnern von Dillon erzählen? ›Schon gut, keine Sorge wegen der Todesfälle und der Brandstiftung. Unser bester jugendlicher Soziopath erledigt nur seine Arbeit.‹«

»Augenblick – von welcher Brandstiftung sprechen Sie?« Ich hatte mich danach gesehnt, endlich etwas anzuzünden, während der ganzen Zeit in Dillon aber nicht mehr als ein Streichholz entfacht. Oh, nein.

»Wieso fragen Sie nach?«, wollte Mills wissen. »Ich meine den Brand, den Sie heute Morgen gelegt haben und der mich so rasch zu Ihnen führte. Ich war längst aus Dallas abgereist, als mich die Staatspolizei rief.«

»Ich habe keinen Brand gelegt«, erwiderte ich. »Das muss Attina gewesen sein.«

»Wer?«

»Die Verwelkte, die wir hier jagen«, antwortete ich. »Sie liest irgendwie meine Gedanken.«

»Was hat sie denn angesteckt?«, fragte Niemand.

»Die Kirche«, erklärte Mills. »Die ist bis auf die Grundmauern niedergebrannt.«

Agent Mills ließ uns über Nacht eingesperrt im Krankenhaus sitzen. Ab und zu schaute der Pfleger herein. Immer war ein Cop dabei, und sie nahmen Brookes Handfesseln nicht ab. Ich wusste nicht, ob der Pfleger eingeweiht war, aber die Cops waren nervös, und das übertrug sich auf ihn. Unterdessen hockte ich in der Ecke und achtete nicht auf sie, sondern konzentrierte mich auf die größeren Probleme. Uns war immer noch nicht klar, was Mills mit uns vorhatte, und inzwischen wurde Attina immer gefährlicher.

Wir mussten sie aufhalten.

»Sie liest deine Gedanken«, sagte Niemand.

»Wahrscheinlich«, antwortete ich. »Kann sie das wirklich?«

»Ich weiß nicht, was sie kann«, erklärte Niemand. »Ich habe überhaupt keine Erinnerungen an sie, sondern nur die Notizen aus Formans Buch.«

»Was ging noch gleich aus denen hervor?«

Niemand zuckte mit den Achseln. »Zuletzt gesichtet in Dillon, Oklahoma. Wahrscheinlich nutzlos.«

»Bisher hat sie zwei Jugendliche zerfetzt, mit Gedankenkontrolle einen Lastwagen gesteuert und eine Kirche niedergebrannt«, überlegte ich. »Das kommt mir gar nicht so nutzlos vor.«

»Aber nur deshalb, weil du keinen Ehrgeiz hast«, erwiderte Niemand. »Du willst einzelne Leute in winzigen Orten töten. Darin ist Attina anscheinend sehr gut. Aber Forman hat mit Rack zusammengearbeitet, und sie wollten eine ganze Armee ausheben.«

Ihre Bemerkung versetzte mir einen Stich, aber ich blieb sachlich. »Glaubst du denn, ein telepathisch begabter Bigfoot wäre nicht nützlich für eine solche Armee?«

»Anscheinend dachten sie das«, erwiderte Niemand. »Wir müssen uns nun den Grund dafür überlegen.«

»Na, schön.« Ich rieb mir über das Gesicht und die Augen. Nach der letzten Nacht, nach dem Morgen und angesichts der schlimmen Geschehnisse, die sich noch ereignen mochten, war ich recht gereizt. Ich musste etwas verbrennen oder zerbrechen, schreien oder weinen und auf und ab springen. Ich fühlte mich wie eine Limonadendose, die jemand stundenlang heftig geschüttelt hat. Der Druck baute sich immer weiter auf, fand jedoch keinen Ausweg. Ich musste ihn irgendwie ablassen.

Aber ich durfte die Selbstbeherrschung nicht verlieren. Besonders nicht in Mills’ Gegenwart. Sonst würde mich das FBI einsperren und mir Brooke für immer wegnehmen.

Ich stand auf und wanderte umher. »Also gut, dann finden wir es heraus. Warum tut sie es?«

»Töten?«, fragte Niemand. »Sachen verbrennen? Deine Gedanken lesen? Du musst schon etwas genauer fragen.«

»Warum ist sie …« Ich schüttelte den Kopf. »Beginnen wir mit den einfachsten Grundlagen. Was tut sie, das sie nicht tun muss?«

»Diese Frage stellst du immer.«

»Weil sie immer wichtig ist«, entgegnete ich. »Wenn du wissen willst, was im Kopf einer Person vorgeht, musst du herausfinden, welche Entscheidungen sie trifft.«

»Deshalb liebe ich dich«, antwortete Niemand. »Du weißt immer genau, was zu tun ist.«

»Du liebst mich nicht«, gab ich zurück. »Du bist ein Haufen zersplitterter Erinnerungen in einem zerrütteten Geist.«

»Gilt das auch für Marci?«

Ich ballte die Hände zu Fäusten. »Sprich nicht über sie!«

»Oder was sonst? Willst du mich verletzen?«

Ich knirschte mit den Zähnen. Diese Unterhaltung war mir zutiefst zuwider. »Nein.«

»Dann hör auf, leere Drohungen auszustoßen!«, fuhr sie fort. »Das ist ein Anzeichen eines schwachen Geistes. Fang lieber damit an, das Problem zu lösen.«

»Attina ermordet Menschen, mit denen wir gesprochen haben«, begann ich. »Sie geht genauso vor, wie ich es am liebsten selbst getan hätte.«

»Und sie legt die Brände, die du gern legen würdest«, ergänzte Niemand.

»Alles, was sie getan hat …«, setzte ich an. »Nein, halt. Nicht alles.« Ich sah sie an. »Jessica wollte ich nicht töten.«

»Bist du sicher? Du willst viele Menschen töten.«

»Über Jessica habe ich nichts Schlechtes gedacht«, bekräftigte ich. »Über Officer Glassman schon, aber er wurde ja nicht getötet.«

Niemand richtete sich auf, so weit es die Handfesseln zuließen. »Aber wenn er nun das Ziel war, und sie kam dem Täter nur in die Quere?«

»Dann haben wir es mit einer Verwelkten zu tun, die Fehler begeht oder Schwächen hat.« Ich nickte. Endlich kamen wir weiter. »Attina greift Jugendliche an, weil sie einen Erwachsenen nicht besiegen kann.«

»Vielleicht ist sie klein«, überlegte Niemand.

Ich schüttelte den Kopf. »Officer Glassman behauptet, sie sei riesig wie Bigfoot. Entweder lügt der Polizist, damit er selbst besser dasteht, oder Attina ist zugleich riesig und schwach.«

»Vielleicht ist ihre Schwäche nicht körperlicher Natur«, gab Niemand zu bedenken. »Vielleicht hat sie … ich weiß nicht, vielleicht hat sie Angst vor Menschen oder vor Autoritäten. Oder sie fürchtet sich vor Lärm … Hat Glassman seine Dienstwaffe benutzt?«

»Nein, da sind keine Schüsse gefallen.« Ich erinnerte mich an die Geräusche, die mit dem Angriff einhergegangen waren. »Nur drei Schreie waren zu hören. Den Grund dafür kenne ich aber nicht.«

»Vielleicht kann sie ihre Opfer lähmen«, schlug Niemand vor. »Anschließend konnte sie Derek in aller Ruhe töten.«

Wieder schüttelte ich den Kopf. »Corey war nicht gelähmt, sondern er wurde überrascht. Die drei Opfer wurden auf ganz unterschiedliche Weisen getötet. Wenn die Methoden nicht konsistent sind, dann sind sie auch nicht wichtig. Die Dämonin tötet auf die Weise, die ihr zur Verfügung steht, um die Sache zu erledigen. Oder vielleicht benutzt sie die Methoden, die sie in meinen Gedanken liest. Wichtig ist dabei nur, dass wir nicht auf das Wie der Morde achten müssen. Wir sollten uns auf die Frage konzentrieren, wen sie tötet. Warum hat sie es auf Menschen abgesehen, denen ich Schaden zufügen wollte?«

»Um dir zu helfen?«, schlug Niemand vor. »Diese Dämonin hat mindestens seit einigen Jahrzehnten nichts Schlimmes mehr getan. Unmittelbar nach unserer Ankunft hat sie mit dem Töten der Einwohner begonnen. Du hast einen sehr attraktiven Verstand und bist zielstrebig. Vielleicht hat das ihre Aufmerksamkeit erregt. Sieh mich an – ich habe alles aufgegeben, um bei dir zu sein, und alles umgestoßen, was ich davor aufgebaut hatte …«

»Du hast nichts umgestoßen«, widersprach ich. »Deine Fixierung auf mich war nur ein weiteres Glied in einer sehr alten Kette. Du hast etwas gesehen, wolltest es haben und hast versucht, es dir zu nehmen, genau wie du es bei Marci, Brooke und den anderen getan hast. Das ist etwas anderes.«

»Fertige mich nicht so ab!«, grollte Niemand.

»Du bist nicht real.« Unwirsch deutete ich mit dem Finger auf sie. »Bei den anderen Persönlichkeiten bin ich vorsichtig, aber nicht bei dir. Du bist schrecklich. Und deine Arme sind gefesselt, damit du dich nicht umbringen kannst, wie es dir gefällt.«

»Ich kann diesen Körper trotzdem zerstören«, drohte sie. »Gleichgültig, wie lange man mich fesselt.«

Wütend starrte ich sie an, denn ich sah, was sie Brooke antat und ihr anzutun drohte. Fast hätte ich sie herausgefordert, aber mir war klar, dass alles, was sie tat oder was ich ihr antat, letzten Endes Brooke nur noch mehr schaden würde. Schließlich wandte ich mich ab. »Wir müssen mit Officer Glassman reden.«

»Warum?«

»Um herauszufinden, was wirklich passiert ist. Um festzustellen, ob er in Bezug auf Bigfoot lügt. Im Moment hängt viel zu viel von dem Geschrei eines Mannes ab, der sich gegen den Vorwurf der Pädophilie zur Wehr setzt.«

»Hätte Attina ihn doch nur getötet!«, sagte Niemand.

»Sei vorsichtig mit deinen Wünschen!«, warnte ich sie. »Derzeit gehen Wünsche öfter in Erfüllung, als man glauben sollte.«

Am nächsten Morgen klopfte Agent Mills an und trat ein, während ich mich noch blinzelnd auf dem Stuhl aufrichtete. Ich war eingeschlafen und hatte von rein gar nichts geträumt.

Es war der beste Traum, den ich seit langer Zeit gehabt hatte.

»Raus aus den Federn!«, rief Mills. »Wir müssen aufbrechen.«

»Wohin fahren wir?«, fragte Niemand.

»Nach Iowa«, antwortete Mills. »Nein, das war nur ein Scherz. Wir fahren nach Washington. Ihr sollt einigen wichtigen Leuten Bericht erstatten, und dann wird entschieden, was mit euch geschehen soll.«

»Wir müssen nach Dillon«, widersprach ich.

»Um Zeugen zu vernehmen?«, fragte Mills. »Um einen unlösbaren Fall aufzuklären?«

»Wir holen nur unseren Hund«, entgegnete ich. »Aber klar – natürlich können wir auch Zeugen befragen, wenn wir schon dort sind und Sie das wollen. Am besten beginnen wir mit Officer Glassman.«

»Er wurde schon vernommen«, wandte Mills ein.

»Nicht von jemandem, der weiß, worum es geht«, widersprach ich.

»Jetzt bin ich beleidigt«, sagte Mills.

»Haben Sie ihn nach Bigfoot gefragt?«, wollte ich wissen.

Mills legte sich die flache Hand auf die Brust. »Möglicherweise bin ich hier der einzige Gesetzeshüter, der ihn in dieser Hinsicht ernst nimmt«, beteuerte Mills. »Also: Ja, ich habe ihn nach Bigfoot gefragt. Das war das Mindeste, das ich tun konnte. Und ich glaube ihm. Was ihn angegriffen hat, war riesig und nicht menschlich. Gleichgültig, was das tote Mädchen sagt – ich bin durchaus fähig, einen Zeugen eingehend zu vernehmen, und ich weiß auch die Antworten richtig zu deuten.«

»Gut«, räumte ich ein. »Haben Sie ihn auch gefragt, wie er überlebt hat?«

Mills runzelte die Stirn. »Was meinen Sie damit? Er will nichts anderes erzählen als seine erschütternde Geschichte von Gewalt und Tapferkeit. Er kann nicht so recht erklären, was er dort überhaupt zu suchen hatte, aber als das Monster das Mädchen angriff, kämpfte er mit ihm und zog sich mehrere Verletzungen an den Armen zu, bevor es ihn umwarf und sie tötete.«

»Kaufen Sie ihm das ab?«, fragte ich. »Warum hat die Verwelkte Jessica und nicht Glassman angegriffen? Die anderen Opfer waren männlich und haben sich allein in ihren Zimmern aufgehalten. Die anderen Opfer waren Menschen, die ich selbst töten wollte.«

»Sie geben das aber recht freimütig zu«, befand Mills.

»Da stimmt was nicht«, fuhr ich fort. »Sagten Sie nicht, Sie hätten sich auf Serienmörder spezialisiert? Dann haben Sie genauso angestrengt wie wir versucht, ein psychologisches Profil zu erstellen, das alle drei Morde und die Brandstiftung erklärt. Das ist Ihnen aber nicht gelungen. Wir haben noch nicht genug Daten. Jessicas Tod passt nicht hinein.«

Mills starrte mich eine Weile an, dann blickte er zu Niemand hinüber. »Er ist ziemlich anstrengend.«

»Außerdem ist er vergeben«, erwiderte Niemand. »Finger weg!«

Mills wandte sich wieder an mich und schnalzte mit der Zunge. Dann seufzte er. »Ich beobachte Sie lange genug, um zu wissen, dass Sie gut sind. Können Sie etwas herausfinden, wenn ich Ihnen zwei Tage verschaffe?«

»Manchmal dauert es Monate«, gab ich zu bedenken.

Mills schüttelte den Kopf. »Zwei Tage.«

»Drei«, erwiderte ich. »Behalten Sie uns mindestens bis Sonntag hier.«

»Warum bis Sonntag?«

»Weil es den ersten Toten erst nach unserem Besuch in der Kirche gab«, erklärte ich. »Und jetzt ist die Kirche niedergebrannt.«

»Wie ich ihm gestern schon sagte – er hat einen sehr attraktiven Verstand«, meinte Niemand.

Mills holte eine Polizistin, die aufpasste, während Niemand sich umzog. Ich wartete mit ihm vor der Tür, er kaufte mir Erdnüsse am Automaten, damit ich Protein bekam. Einige Minuten später erschien die Beamtin mit Niemand. Brookes Hände waren hinter dem Rücken mit Handschellen gesichert. Wir gingen zu Mills’ schwarzem SUV hinaus, der nach dem Unfall in Dallas ausgebeult worden war.

»Keine bewaffneten Marinesoldaten?«, fragte ich.

»Ihr psychologisches Profil belegt, dass Sie körperliche Auseinandersetzungen um jeden Preis vermeiden«, entgegnete Mills, während er uns die hintere Tür des Wagens öffnete. »Daraus geht auch hervor, dass Sie Autoritätspersonen misstrauen und bereitwillig alle unfairen Geschichten glauben, die man Ihnen erzählt. Dadurch waren Sie ziemlich leicht unter Kontrolle zu halten.«

Konnte man mich wirklich so leicht hereinlegen? Ich betrachtete das Nummernschild mit der bekannten Nummer: 187 RCR, Mills County. Ich riss den Kopf hoch und sah ihn an, während er gut gelaunt Brooke ins Auto half. Agent Mills. Misstrauisch beäugte ich ihn und stieg ohne ein weiteres Wort hinten ein.

Mills verfrachtete Niemand auf den Beifahrersitz, wo er sie im Auge behalten konnte, und schloss sie mit den Handschellen an den Türgriff. Während wir fuhren, schwatzte er über Belanglosigkeiten und fragte mich nach meinen Theorien hinsichtlich der Kirche und deren Bezug zu den Morden. Ich antwortete nicht. Meiner Ansicht nach hatte die Kirche mit der ganzen Sache nichts zu tun. Allerdings war sie genau jenes Gebäude, das Attina sich in Dillon zum Niederbrennen ausgesucht hatte. Das bedeutete, dass ihr die Kirche irgendwie wichtig war, aber mehr steckte meiner Meinung nicht dahinter. Ich hatte die Kirche nur erwähnt, um Mills’ Interesse zu wecken, denn ich wollte vor allem so lange wie irgend möglich im Ort bleiben.

Schreib dir das in dein psychologisches Profil, du Klugscheißer.

Etwa zwei Stunden später trafen wir in Dillon ein. Mills fuhr an der ausgebrannten Kirche vorbei, bevor er die Polizeiwache ansteuerte. Das zerstörte Gebäude war mit hölzernen Sperren und Absperrband gesichert. Auf dem verkohlten Rasen lagen Stapel geretteter Gesangbücher. Auch Stühle und andere Gegenstände, die nicht verbrannt waren, standen dort herum. Ich erkannte mehrere Einwohner, die sich in den Trümmern umsahen: Sara, Ingrid, Paul und sogar Beth, obwohl sie zu gebrechlich war, um in dem Schutt herumzustöbern. Sie musste am Rand sitzen bleiben und deutete mit dem Gehstock hierhin und dorthin. Trotz ihres Alters beteiligte sie sich an dem Geschehen. Ich fragte mich, was Paul dort trieb. Warum half er ohne Brielle beim Aufräumen? Wahrscheinlich hatte sie sich zurückgezogen und trauerte um ihre Schwester, aber wenn Paul ihr Freund war, warum war er dann nicht bei ihr? Und warum trauerte er nicht um Corey?

»Was tut man, wenn ein Freund stirbt?«, fragte ich laut.

Neugierig sah sich Mills über die Schulter zu mir um. »Ich würde sagen … man weint. Man kondoliert den Angehörigen. Keine Ahnung. Warum fragen Sie?«

»Weil ich nicht so wie andere Leute reagiere«, erwiderte ich. »Deshalb erkenne ich nicht, ob das Verhalten, das ich beobachte, eigenartig ist oder nicht.«

»Was sehen Sie denn?«

»Paul war in der Kirche«, sagte ich. »Corey und Derek waren seine besten Freunde. Trotzdem wühlt er dort herum.«

»Das ist nicht unbedingt eigenartig«, überlegte Mills. »Viele Menschen bewältigen ihren Kummer, indem sie sich bewegen und beschäftigen. Oder indem sie anderen helfen. Paul tut beides. Das ist vermutlich … gesund.«

»Wo ist dann Brielle?«

»Nicht jeder geht auf Pauls Weise damit um«, ergänzte er. »Ich glaube nicht, dass Sie einen Mörder fassen, indem Sie die Einwohner von Dillon bei den Aufräumarbeiten überwachen.«

»Sind Sie sicher?«, fragte Niemand. »Wie viele Mörder haben Sie denn schon geschnappt?«

Den Rest der Fahrt über schwieg Mills sich aus.

Agent Mills führte uns zur Empfangstheke der Polizeiwache in Dillon. »Hallo.« Er zückte sein Abzeichen. »Ich bin Agent Peter Mills vom FBI. Ich muss mit Officer Glassman sprechen.«

Die Beamtin beäugte ihn, dann Niemand und mich. Wir waren ziemlich zerzaust, Niemand trug immer noch Handschellen. Schließlich wandte sie sich wieder an Mills. »Worum geht es denn?«

»Nur ein paar abschließende Fragen zum Mordfall Jessica Butler«, erklärte Mills. Geringschätzig winkte er in unsere Richtung. »Stören Sie sich nicht an den beiden! Rufen Sie Glassman einfach an oder … tun Sie, was Sie eben tun müssen, um ihn herzuholen.« Er wackelte noch einmal mit dem Abzeichen, um seine Autorität zu unterstreichen.

Die Beamtin seufzte erleichtert. »Es wird auch Zeit, dass wir hier etwas Hilfe bekommen. Sind noch mehr von Ihnen unterwegs?«

»Ich hoffe, sie treffen bald ein.«

»Das ist die beste Neuigkeit, die ich in dieser Woche gehört habe.« Sie wählte, wir warteten.

Dann hielt sie den Kopf schief, lauschte noch einen Moment lang und legte auf. Was sie uns zu berichten hatte, schien ihr peinlich zu sein. »Leider meldet er sich nicht, und diese Nummer ist die einzige, die ich habe. Soll ich … ich weiß nicht, soll ich es noch anderweitig versuchen? Sie müssen es nur sagen, ich helfe gern.« Die Cops in Fort Bruce hatten nicht gerade begeistert mit unserem Team zusammengearbeitet. Sie fühlten sich auf den Schlips getreten und herumkommandiert, aber in dieser Wache war man anscheinend froh über Mills’ Anwesenheit.

Mills lächelte. »War das Festnetz oder Handy?«

»Handy«, antwortete die Beamtin. »Er wohnt ja in Tulsa. Hier in Dillon wohnt er immer bei seiner Schwester. Oh, ich kann es ja mal bei ihr versuchen.«

»Danke«, sagte Mills. Wir warteten, doch nach einer Weile schüttelte sie wieder den Kopf. »Auch da meldet sich niemand.«

»Wir kennen seine Schwester«, schaltete ich mich ein. »Wir könnten zu ihr fahren.«

Mills lächelte die Empfangsdame noch einmal an, bedankte sich für die Hilfe und führte uns nach draußen. »Wie weit ist es? Können wir laufen?«

»Sie haben meiner besten Freundin Handschellen angelegt«, entgegnete ich. »Führen Sie sie nicht im Ort herum wie eine Trophäe!«

»Ihre beste Freundin ist eine Dämonin?«, fragte er.

»Wer aber ohne Sünde ist …«

»Mir machen die Handschellen nichts aus«, warf Niemand ein.

»Aber mir.« Besorgt warf ich ihr einen raschen Blick zu, bevor ich mich erneut an Mills wandte. Bekam sie wieder Depressionen? »Entweder Sie nehmen ihr die Handschellen ab, oder wir fahren mit dem Auto.«

»Dann das Auto«, entschied Mills und bugsierte uns zum SUV. »Die Dämonin und ich sind doch noch nicht so eng befreundet.«

Wir fuhren die vier Blocks bis zu Sara Glassmans Haus. Zu meiner Überraschung sah ich zwei Fahrzeuge in der Einfahrt stehen: Saras altes Auto und einen Streifenwagen. Ich blickte auf die Uhr im Armaturenbrett des Geländewagens. »Zehn Uhr siebenundzwanzig«, sagte ich.

»Hat das etwas zu bedeuten?«, wollte er wissen.

Ich betrachtete die Autos und das Haus. »Es bedeutet, dass sie nicht schlafen. Einer vielleicht, aber bestimmt nicht beide. In der Kirche haben wir sie allerdings nicht beim Aufräumen gesehen.«

»Vielleicht sind sie irgendwo zu Fuß unterwegs«, meinte Niemand.

»Und wenn wir zu Fuß gegangen wären, hätten wir sie vielleicht sogar gesehen«, ergänzte Mills.

»Spekulationen.« Ich stieg aus. Das Haus wirkte still, die Fenster waren geschlossen, der Wind rauschte leise in den Bäumen. Ich stieg auf die Veranda und wartete nicht darauf, dass Mills Niemands Handschellen von der Autotür löste. Wenn ich schnell genug war, konnte ich vielleicht sogar mit den Glassmans reden, bevor er mich einholte. Ich klopfte laut an und lauschte auf Schritte. Nichts rührte sich. Mills und Niemand waren inzwischen auf dem Weg zum Haus, und ich klopfte noch einmal. Dann stiegen sie die Treppe hoch und blieben neben mir stehen. Niemand hob Brookes Hände mit den Handschellen hoch.

»Wenigstens sind sie jetzt vorn«, erklärte sie. »Da kann ich mich abfangen, falls ich stolpere.«

»Wenn nötig, kann ich das jederzeit ändern«, drohte Mills.

Die Glassmans rührten sich nicht.

Niemand beugte sich vor und rüttelte am Türgriff. Die Tür ging auf. »Na, so ein Glück aber auch«, sagte sie.

»Wirklich?«, antwortete ich und trat ein. Mir war die ganze Situation nicht geheuer.

»Wir sind jetzt beim FBI«, sagte Niemand. »Dürfen wir überhaupt ohne Durchsuchungsbeschluss einfach so hineingehen?«

»Er darf das nicht.« Ich sah mich rasch drinnen um. »Wir zwei sind im Moment nicht bei der Polizei beschäftigt.« Das Wohnzimmer war mehr oder weniger so, wie ich es in Erinnerung hatte – kein Chaos, aber viel Kleinkram, der sich an seinem Platz befand.

»Miss Glassman?«, rief Niemand, die hinter mir eingetreten war.

Mills folgte uns. »Ehrlich, Leute, ich verfolge zwei jugendliche Flüchtige durch eine Stadt, in der drei Menschen ermordet wurden. Das reicht aus, um notfalls Wände einzureißen, und erst recht kann ich ein Haus betreten und mich umsehen.« Er hob eine Zeitung auf. »Die ist von gestern.«

»Auf der Veranda lag keine neue«, sagte Niemand. »Anscheinend haben sie die Zeitung schon …« Etwas Kleines und Weiches fiel auf die Veranda. Sie blickte nach draußen. »Da ist sie schon. Der Zeitungsjunge fährt gerade mit dem Fahrrad vorbei.«

»Die Bewohner lassen die Tür sicher nicht über Nacht offen«, überlegte Mills. »Also haben sie sie offensichtlich heute Morgen geöffnet und sind weggegangen.«

»Unter den aufmerksamen Augen der Nachbarn, die ihn für einen Pädophilen halten?«, erwiderte ich und schritt weiter durch den Flur. »Das kommt mir doch eher unwahrscheinlich vor.«

»So unwahrscheinlich wie ein verrückter Doppelmord«, warf Mills ein. »Sie ziehen Ihre, ich ziehe meine voreiligen Schlussfolgerungen.«

Ich bog um die Ecke, um die Küche zu betreten, und da waren sie: er in Uniform, sie in Bluse und Rock. Sie saßen am Küchentisch, die Gesichter lagen auf den Tellern mit dem Essen. Die Hände hingen schlaff an den Seiten herab. Ich trat näher und betrachtete die Servierschale. Ein Auflauf, braun und vertrocknet. Die Toten saßen mindestens schon seit dem Abendessen am Tisch.

»Heilige Mutter!«, stieß Niemand hervor, die hinter mir um die Ecke kam.

»Was haben Sie entdeckt?« Mills war ihr sofort gefolgt. »Mein lieber Herr Gesangverein.«

»Gesangverein?«, fragte ich, während ich Saras Arm umfasste und die Beweglichkeit der Gelenke überprüfte. Ellbogen und Schulter ließen sich leicht bewegen.

»Wir müssen ja nicht alle ständig laut fluchen«, erklärte er. »Hören Sie auf, an den Toten herumzufummeln! Dies ist ein Tatort.«

»Deshalb mache ich das doch.« Ich ließ den Arm los. »Die Totenstarre hat eingesetzt und ist wieder verschwunden. Beide sind seit vierzehn oder mindestens zwölf Stunden tot.«

»Die Totenstarre dauert länger«, widersprach Mills.

»Nicht bei dieser Hitze«, sagte ich. »Vertrauen Sie Ihrem Bestatter.« Ich bückte mich und untersuchte die Köpfe, richtete mich aber sofort wieder auf, als Mills das Handy zückte. »Melden Sie das noch nicht!«

»Aber natürlich melde ich das.«

»Das ist unsere einzige Gelegenheit, die Leichen zu untersuchen«, wandte ich ein. »Sagen Sie jetzt nicht, die Polizei hätte dafür Gerichtsmediziner. Sie wissen genau, dass die nicht alles finden, was wir entdecken. Sie wissen nichts von den Verwelkten oder anderen übernatürlichen Erscheinungen. Ihnen entgehen leicht ein Dutzend wichtige Hinweise, weil sie gar nicht wissen, worauf sie achten müssen.«

Mills hielt das Telefon noch einen Moment lang umklammert, seufzte und steckte es schließlich wieder weg. »Nun gut«, willigte er ein. »Sie haben zwanzig Minuten.«

»Sie könnten mir erheblich mehr Zeit verschaffen«, klagte ich.

»Alle Nachbarn in der Straße haben gesehen, wie wir hergekommen sind und das Haus betreten haben«, erwiderte er. »Falls mehr als zwanzig Minuten zwischen unserem Eintreffen und der Alarmierung der Polizei vergehen, sieht es verdammt verdächtig aus.«

»Vorsicht!«, warnte Niemand. »Wir wollten doch nicht fluchen.«

Mills grinste sie an, ich untersuchte unterdessen schon die Toten. Zwanzig Minuten.

Los, ihr Leichen, redet mit mir!

In Gegenwart von Toten fühlte ich mich immer am wohlsten. Sie waren gleichmütig und berechenbar, sie beruhigten mich ungemein. Ich fand es ermüdend, die Unwägbarkeiten und die komplizierten Windungen des menschlichen Verhaltens zu entschlüsseln. Das kam mir immer so anstrengend vor wie ein geistiger Marathonlauf. Aber über einen toten Körper nachzudenken, entspannte mich wie ein Kreuzworträtsel oder ein Sudoku. Was sagten mir die Toten?

Sie lagen mit den Gesichtern auf den Tellern. Die Köpfe waren nicht nur geneigt, sondern tatsächlich gesenkt, als hätten die Geschwister die Teller angesehen, während sie nach vorn gekippt waren. Saras Haar war auf den Teller gefallen. Es war schwarz und hatte einige graue Strähnen. Ich hob die Haare hoch und sah, dass Kopfhaltung und Teller sich nicht von denen ihres Bruders unterschieden. Das Essen war nicht weggespritzt, wie zu erwarten gewesen wäre, wenn die Köpfe mit großer Wucht auf das Geschirr geprallt wären. Also waren die Köpfe langsam nach unten gesunken, bis die Gesichter auf den Tellern gelegen hatten … ich wiederholte die Bewegung mit dem eigenen Kopf, um herauszufinden, wie sich das anfühlte. »Sie sind eingeschlafen«, sagte ich.

»Warum?«, wollte Mills wissen.

»Daran arbeite ich noch.«

Niemand hob Officer Glassmans Arm hoch. »Warum hängen die Arme gerade nach unten?«

»Weil sie … ah.« Beinahe hätte ich gesagt: Weil sie schlafen. Aber dieser Satz hätte nur die gegenwärtige Haltung der Toten beschrieben und nicht die Frage beantwortet, wie es dazu gekommen war. Was hatten die Hände getan, bevor die Besitzer eingeschlafen waren? Niemand lässt beim Essen die Hände herabhängen. Die Hände hatten auf dem Tisch oder vielleicht auf dem Schoß gelegen. Ich betrachtete das Besteck. Es lag auf dem Tisch verteilt, als hätten es die Benutzer einfach fallen gelassen. Zwei Messer, zwei Löffel, eine Gabel. »Wo ist die zweite Gabel?« Ich schob Saras Haar auf der anderen Seite hoch, doch dort war sie nicht.

»Hier.« Niemand bückte sich und hob die Gabel auf. Sie war unter Saras Stuhl gefallen. Mit den immer noch durch die Handschellen gesicherten Händen reichte sie mir die Gabel. Dabei rümpfte sie die Nase. »Die stinkt.«

Ich hielt mir die Gabel vor die Nase. Sie roch stark nach Chemikalien, möglicherweise nach einem Reinigungsmittel. »Bleiche ist das nicht, aber etwas Ähnliches.«

»Wurde das Essen vergiftet?«, fragte Mills.

»Der Geruch ist zu stark, das hätten sie bemerkt«, gab ich zu bedenken.

»Es sei denn, das Essen roch noch stärker als die Chemikalien«, meinte Niemand. Sie beugte sich über den Tisch und betrachtete die Auflaufform. »Fisch? Und Currypulver.« Wieder schnüffelte sie. »Pakistanisch.«

»Woher wollen Sie das wissen?«, fragte Mills.

»Ich war zweihundertmal eine Pakistani«, erklärte Niemand. »Wer das Curry auch benutzt hat, er hat nichts davon verstanden. Es riecht schrecklich.«

»Das passiert immer, wenn man Curry mit Waschmittel versetzt.« Ich zog Officer Glassmans Kopf hoch, bis ich das Gesicht sehen konnte, an dem Reiskörnchen und Kräuter klebten. Vor dem Mund stand dicker weißer Schaum.

»Abflussreiniger«, stellte Mills fest. »Diese Wirkung habe ich schon mal gesehen. Dabei wären sie allerdings nicht einfach so eingeschlafen. Es tut unglaublich weh, wenn man Abflussreiniger schluckt, das Zeug zerfrisst den Körper von innen.«

»Dann war dem Essen möglicherweise noch ein Schlafmittel beigemischt«, sagte ich. »Ein Mittel, um sie zu betäuben, und das zweite Mittel hat sie getötet. Dazu ein kräftiges, stark riechendes Essen, um alles zu überdecken.«

»Warum sollte ein Verwelkter mit Gift töten?«, fragte Niemand. »Er hat doch Klauen oder … Zähne? Jessica und Derek wurden in kleine Stücke geschnitten.«

»Aber Corey wurde von einem Lastwagen getötet«, widersprach Mills. »Es ist jedes Mal anders.«

»Genauer gesagt – warum benutzt er Gift, obwohl ich nicht so vorginge?«, fragte ich.

»Nicht alles dreht sich um dich«, warf Niemand ein.

»Aber fast alles, was bisher passiert ist«, antwortete ich. »Jessicas Tod war eine Ausnahme, weil das die einzige Idee war, die nicht von mir stammte. So ist es auch hier. Ich glaube, wir müssen mit der Möglichkeit von zwei unabhängigen Fällen rechnen.«

»Erst eine Verwelkte, die Ihre Gedanken liest«, sagte Mills. »Und nun ein Pädophiler, der hinter kleinen Mädchen her war. Es könnte ein Mord aus Rache sein.«

»Oder ein gemeinsamer Selbstmord?«, fragte Niemand. Mit gerunzelter Stirn betrachtete sie den Tatort. »Sara hat die Nase voll von diesem Mist und beschließt, ihn und sich zu töten. Sie hatte Schuldgefühle, weil sie ihn nicht von seinen Übergriffen abbringen konnte.«

»Du denkst eingleisig«, widersprach ich. »Das hier war kein Selbstmord.«

»Warum nicht?«

»Du hast die Küche gesehen, als wir am Sonntag hier gegessen haben. Die schmutzigen Kochtöpfe standen noch herum. So war es auch, als wir die Schüsseln und Teller von der Gemeindeversammlung herbrachten. Sara lässt die Sachen immer bis nach dem Essen stehen. Hätte sie das Currygericht gekocht, dann müssten wir die schmutzigen Töpfe sehen. Das hier hat jemand anders zubereitet.«

»Oder der Mörder hat die Küche geputzt«, gab Mills zu bedenken. Ich funkelte ihn an. Er hob die Hände. »Ich meine ja nur. Ich habe schon verrücktere Fälle erlebt.«

»Sara kocht gern«, überlegte Niemand. »Warum lässt sie jemand anders an den Herd?«

»Weil die Einwohner abwechselnd für die Polizisten von außerhalb kochen.« Mills schnippte mit den Fingern. »Ich habe die Ankündigung am schwarzen Brett der Wache gesehen. Moment.« Er wählte und hob das Handy ans Ohr. »Hallo, hier ist noch mal Agent Mills. Wir haben vorhin schon miteinander gesprochen. Genau. Wundervoll. Hören Sie, ich habe noch eine Frage zu Officer Glassman, wenn es Ihnen nichts ausmacht. Wer sollte ihm laut Liste etwas zu essen kochen? Ja, ich warte.« Er wandte sich zu uns um. »Sie sieht auf dem Plan nach. Legen Sie das ordentlich wieder hin, damit uns niemand vorwirft, wir hätten herumgepfuscht!« Ich ließ Officer Glassmans Kopf auf den Teller sinken und versuchte, die Abdrücke im Essen genau zu treffen. »Nein!«, rief Mills auf einmal. »Machen Sie Witze? Welcher Idiot hat den Plan gemacht?« Niemand und ich wechselten einen Blick. »Nun gut, zuerst einmal möchte ich mich entschuldigen, und zweitens schicken Sie einige Kollegen, die sie sofort abholen. Dann schicken Sie noch ein paar zum Haus der Glassmans. Genau. So schnell wie möglich. Und außerdem packen Sie bitte Ihre Sachen, weil Sie gefeuert sind. Dazu habe ich zwar nicht die Befugnis, und es tut mir leid. Aber nachdem Sie diesen Essensplan erstellt haben, dürfte Ihnen genau das blühen. Danke und auf Wiederhören.«

Er sah uns an und schüttelte den Kopf. »Diesen Auflauf hat Brielle Butler zubereitet, Jessicas Schwester.« Er steckte das Handy in die Tasche und ging zur Veranda hinaus. »Mein lieber Herr Gesangverein.«

Brielle war zu Hause, als die Polizei kam. Sie plante mit den Eltern und ihrem kleinen Bruder Jessicas Beerdigung. Wir waren natürlich nicht dabei, saßen aber schon wieder in der Wache, als Brielle dort eintraf. Die Cops gingen überraschend sanft mit ihr um. Ich hatte immer gehört, dass sie wirklich brutal mit Tätern umspringen, die andere Cops töten, aber wahrscheinlich hassten sie pädophile Cops sogar noch mehr, genau wie Marci gesagt hatte. Sie behandelten Brielle ausgesprochen höflich.

An der Tatsache, dass man sie verhaftet hatte, änderte das natürlich nichts.

»Sie sieht traurig aus«, sagte Niemand. Ich beäugte sie beunruhigt und betrachtete ihr Gesicht. Diese verträumten, halb abwesend geäußerten Bemerkungen gingen oft mit einem Wechsel der Persönlichkeit einher. Hatte Brielles Anblick die Veränderung ausgelöst? Hatte die Art des Auslösers Einfluss darauf, welches Mädchen danach in den Vordergrund trat? Ich betrachtete die versperrte Tür des Verhörzimmers und fragte mich, wer gleich neben mir sitzen würde. Wieder Marci? Eine der anderen? Oder eine ganz neue Persönlichkeit?

Agent Mills gesellte sich zu uns. »Die Assistentin des Polizeichefs schwört, die Essenszuteilung im letzten Moment geändert zu haben. Sie wollte nicht, dass die Butlers für die Glassmans kochen. Zwar traute sie niemandem einen Giftmord zu, aber sie hielt allein schon den indirekten Kontakt für unerträglich. Sie schwört Stein und Bein, die Essenslieferung komplett abgesagt zu haben. Brielle und ihre Eltern behaupten genau das Gleiche.«

Ich blickte wieder zu Niemand hinüber, die ihre Hände anstarrte. »Wer hat dann gestern Abend das Essen zubereitet?«

»Die Freiwillige aus der Gemeinde, die für die Einteilung der Köche zuständig war … Sie ahnen es sicher schon. Es war ausgerechnet Sara Glassman. Wir wissen nicht, wen sie in letzter Minute bestimmt hat. Sobald die Gerichtsmediziner fertig sind, können wir das Haus durchsuchen. Vielleicht finden wir eine Notiz. Davon abgesehen, können wir das Essen nur zurückverfolgen, falls jemand die Auflaufform erkennt.« Er lehnte sich auf dem Stuhl zurück und rieb sich mit den Handballen über die Augen. »Ich vermisse Dennis Rader.«

»Sie sind zu jung, um am Fall des BTK-Killers gearbeitet zu haben«, widersprach ich. »Er wurde schon vor Jahren gefasst.«

»Das stimmt«, räumte Mills ein. »Vielen Dank. Ich war auf dem College, als die Verbrechen aufgeklärt wurden. Er tauchte damals wieder aus der Versenkung auf und schickte neue Briefe, dann kam der Fehler mit der Diskette und der DNA. Damals erwachte mein Interesse an Serienmördern. Die Ermittlungen waren vom Anfang bis zum Ende brillant. Die beteiligten Personen, die eingesetzten Verfahren, die Kombination von neuer Technik und altbewährter Beinarbeit – so etwas wollte ich auch tun. Deshalb habe ich studiert, den Abschluss gemacht und bin zum FBI gegangen. Es ist grässlich, man sieht dauernd Leichen und kranke Täter, aber es ist faszinierend. Verstehen Sie das? Ich habe Ihre Akte gelesen und weiß, dass Sie auf die gleiche Weise gefesselt sind. Sie betrachten ein Verbrechen und benutzen alle Einzelheiten, um in den Kopf eines anderen Menschen zu kriechen. Genau, wie Sie es bei den Glassmans getan haben.«

»Deshalb hat man Ihnen mich aufs Auge gedrückt«, ergänzte ich.

Mills lächelte humorlos. »Und jetzt passt rein gar nichts mehr zusammen.« Er deutete auf die geschlossene Tür des Verhörraums, wo Brielle verängstigt wartete. »Sie wäre eine gute Kandidatin gewesen: Wütende Schwester übt schreckliche Rache. Das macht sich wirklich gut. Aber wissen Sie, was sich ereignet hat, als sie abgeholt werden sollte? Der Cop mit dem Schnurrbart, der dort drüben am Schreibtisch steht, hat mir die Geschichte erzählt. Sie hat dauernd gesagt: ›Wie haben Sie mein Tagebuch gelesen? Wie haben Sie mein Tagebuch gelesen?‹ Also haben sie das Tagebuch gesucht, und da stand der ganze Plan drin: Sie hasste Glassman und wollte ihn töten. Sie hatte sich sogar die Art der Vergiftung überlegt und alles auf Papier festgehalten. Aber dann hat die Assistentin des Polizeichefs das Essen abgesagt, und die Familie hat den ganzen Nachmittag und Abend mit den Aufräumarbeiten an der Kirche verbracht. Brielle hat das perfekte Motiv, aber auch das perfekte Alibi.« Er seufzte. »In der Küche findet sich nicht mal ein Krümel Currypulver. Wir haben hier eine winzige Stadt und fünf Morde in weniger als einer Woche. Die besten Verdächtigen werden zu Opfern, und nichts passt zusammen. Allmählich frage ich mich, ob es im Ort ein Gasleck gibt und ob hier alle verrückt sind.«

»Nein, ich bin nicht verrückt«, sagte Brookes Körper. Anscheinend war sie kurz vor dem Einschlafen.

»Alles auf die Beine!«, rief jemand. Wir beobachteten die vielen Cops, Detectives und Büromitarbeiter. Sie stellten die hitzigen Diskussionen ein und wuselten nicht mehr umher, sondern zogen alle in die gleiche Richtung ab. Mills und ich standen auf.

»Was ist los?«, fragte Mills.

»Gemeindeversammlung«, sagte der Cop mit dem Schnurrbart. »Davis will noch einmal mit allen reden, damit niemand die Sache in die eigene Hand nimmt. Sie sollen uns in Ruhe arbeiten lassen.«

Ich deutete auf das Verhörzimmer. »Was ist mit Brielle?«

»Nach Hause entlassen«, erklärte der Cop. »Zu viele Beweise zu ihren Gunsten.«

Er drehte sich um und ging hinaus. Ich wandte mich wieder an Brooke. »Bist du wach?«

»Was?« Sie fuhr auf.

Ich nahm ihre Hand, um ihr beim Aufstehen zu helfen und um es ihr leichter zu machen, die nächste Frage zu verarbeiten. »Wer bist du?«

»Die Einzige und Allerbeste«, erwiderte sie lächelnd. »Das Original.«

»Schön, dass du wieder da bist.« Ich zog sie hoch. Es war eine Erleichterung, dass Brooke wieder da war, aber zugleich bedauerte ich auch, dass es nicht Marci war. Ob Marci jemals wiederkäme? Oder hatte ich sie für immer verloren? Bei dem Gedanken fühlte ich mich so schrecklich, als hätte ich gerade einen kleinen Hund getötet. Es war Brookes Körper, über den allein Brooke bestimmen sollte. Es war furchtbar, dass ich mir überhaupt etwas anderes vorstellte, ganz zu schweigen davon, es mir zu wünschen. Ich bemühte mich, gleichmütig zu antworten, und wechselte das Thema. »Erinnerst du dich an Agent Mills?«

Brooke sah ihn an und schürzte die Lippen. »Iowa?«

»Ein hübsches Nummernschild«, antwortete Mills. »Kommen Sie, wir fahren zur Versammlung.«

»Nehmen Sie ihr erst die Handschellen ab«, verlangte ich. »Keine Dämonin, keine Handschellen.«

Mills starrte uns einen Augenblick lang an, dann seufzte er und zückte den kleinen silbernen Schlüssel. »Nur drei Tage, sagten Sie. Geben Sie uns nur drei Tage.« Er nahm Brooke die Handschellen ab und steckte sie in die Tasche. »Jetzt pfusche ich an Tatorten herum und lasse Dämonen frei.«

»Ich bin kein Dämon«, widersprach Brooke und rieb sich die Handgelenke. Auf einmal hielt sie inne und legte den Kopf schief. »War ich wieder Niemand?«

»Du bist immer du selbst«, antwortete ich ruhig und führte sie zur Tür. »Tief im Innern bist du immer du selbst.«

Da die Kirche niedergebrannt war, fand die Versammlung in der Schule des Orts statt. Dort gab es eine große Sporthalle für Basketballspiele, die allerdings über keine Klimaanlage verfügte und im Sommer recht heiß wurde. Brooke, Mills und ich halfen dabei, die Tribünen hervorzuziehen und die Klappstühle aufzubauen, während die Einwohner nach und nach hereinströmten. Glücklich waren sie alle nicht, und viele wirkten geradezu verstört. Männer, die ich vorher zusammen mit ihren Familien gesehen hatte, kamen allein. Kinder und Frauen blieben zu Hause und wagten sich nicht hinaus. Ingrid musste die strampelnde und kreischende Beth fast mit Gewalt herbeischleppen. Fast eine Stunde später begann endlich die Versammlung. Officer Davis trat in die Mitte des Basketballfelds und sprach zu den Einwohnern.

»Danke, dass Sie alle noch einmal zu einer Versammlung kommen«, begann er. »Die meisten von Ihnen haben vermutlich bereits von den letzten Todesfällen gehört, aber ich will es Ihnen noch einmal aus offizieller und glaubwürdiger Quelle mitteilen. Hier ist kein Raum für Tratsch und üble Nachrede. Heute Morgen um etwa zehn Uhr dreißig wurden die Glassmans, Sara und ihr Bruder Luke, tot in Saras Haus aufgefunden. Anscheinend sind sie irgendwann gestern Abend verstorben. Offenbar spielte dabei auch Gift eine Rolle, aber es ist noch viel zu früh, um Spekulationen über den Tatverlauf anzustellen. Ich möchte Sie dringend bitten, die gleiche Zurückhaltung an den Tag zu legen.«

»Es ist Ihre Aufgabe, für unsere Sicherheit zu sorgen!«, rief ein Mann in der ersten Reihe. Die Zuhörer waren unruhig, einige murmelten, andere schüttelten die Köpfe. Da Officer Davis sich gewissermaßen als Zielscheibe anbot, wich die Angst schnell dem allgemeinen Zorn.

»Genau darüber möchte ich mit Ihnen als Nächstes reden.«

Davis übertönte das Stimmengewirr. »Ruhe bitte, bleiben Sie ruhig!« Es wurde still.

»Ich gehe kaputt.« Brooke fächelte sich Luft zu.

»Hör einfach zu!« Ich wischte mir den Schweiß von der Stirn und beobachtete Officer Davis.

»Wie Sie wissen, gab es in weniger als einer Woche fünf Todesfälle in der Stadt«, fuhr der Polizist fort. »Wir haben keine klaren Beweise dafür, dass sie miteinander in Verbindung stehen, und einer von ihnen war möglicherweise ein Unfall. Es bleibt aber die Tatsache, dass eine solche Häufung von Todesfällen nahezu beispiellos ist. Aufgrund unserer Erfahrungen bieten sich zwei Vorgehensweisen an, die Ihnen vermutlich beide nicht zusagen werden.«

»Es ist so verdammt heiß hier drinnen«, ließ sich eine gebrechliche Stimme hinter mir vernehmen. Beth stand ganz hinten und fuchtelte mit dem Gehstock herum. Ingrid bugsierte sie auf ihren Platz zurück.

»Tja«, sagte sie und lachte trocken. »Das finden wir wohl alle.«

Die Einwohner lachten, die Spannung ließ ein wenig nach, und schließlich stimmte auch Beth in das Gelächter mit ein. Ich hoffte, dass es den Worten des Polizisten etwas an Schärfe nahm.

»Erstens«, fuhr Officer Davis fort. »Die Gegenwart eines Serienmörders oder sogar eines Massenmörders hat landesweite Aufmerksamkeit erregt. Das ist positiv zu werten und bedeutet, dass wir viel Verstärkung bekommen werden. Binnen vierundzwanzig Stunden ist die Nationalgarde vor Ort, die Army kommt, und die Polizei von Oklahoma City schickt ein SEK. Erinnert sich jemand an die Jagd nach den Bombenlegern in Boston? Das ist der Schutz, der Ihnen nun auch zuteil wird. Dutzende, wenn nicht Hunderte Polizisten werden kommen, in der Stadt patrouillieren und den Mörder dingfest machen. Sie können in Dillon also in denkbar größter Sicherheit leben.«

»Verdammt«, flüsterte ich. »Wir bekommen ein zweites Fort Bruce.«

»Boston wurde abgeriegelt«, sagte eine Frau in der Menge. »Wollen Sie uns alle in unseren Häusern festsetzen?«

»Das ist die schlechte Neuigkeit«, gab Officer Davis zu. »In einer Situation wie dieser gibt es nur zwei Möglichkeiten, Ihre Sicherheit zu gewährleisten. Wenn wir Sie evakuieren, entkommt der Killer mit Ihnen. Deshalb müssen Sie bleiben und dürfen zur eigenen Sicherheit Ihre Häuser nicht mehr verlassen.«

»Davon hat mir noch niemand was gesagt«, flüsterte Mills und zückte das Handy. »Entschuldigen Sie mich.« Er stand auf und ging mit dem Telefon am Ohr zur Tür.

»Das wird unangenehm«, meinte Brooke. Dem Murmeln der Zuhörer entnahm ich, dass sie es ähnlich sahen. Sogar Beth fluchte halblaut und derber, als ich es ihr zugetraut hätte.

»Mir ist klar, dass Sie darüber nicht erfreut sind«, fuhr Officer Davis fort. »Aber verhalten Sie sich bitte ruhig. Wir sorgen für Essen, Wasser und Rettungsdienste. Während Sie in den Häusern bleiben …«

»Was ist mit unseren Jobs?«, fragte ein Mann.

»Nehmen Sie sich einen Tag frei«, schlug Davis vor.

»Auf einem Bauernhof kann man sich nicht krankmelden«, knurrte ein anderer Mann.

»Ich verstehe, wie schwierig das ist«, räumte Officer Davis ein. »Aber was sollen wir sonst tun? Das Kriegsrecht gibt uns den Freiraum, diesen Mörder zu fassen, bevor weitere Menschen sterben. Diese Vorkehrungen dienen ausschließlich Ihrem Schutz.«

»Mit diesen Vorkehrungen wollen Sie uns überwachen!«, rief Beth. Zustimmendes Geschrei erhob sich. Auf einmal bildete sich ein Mob, und sie war das Sprachrohr.

»Während wir hier reden, verfolgen wir weitere Spuren«, erklärte Officer Davis. »Chemische Proben aus dem Haus der Glassmans, Fußabdrücke und Waffenspuren vom Angriff auf Jessica Butler. Gerichtsmedizinische Daten von dem Lastwagen, der in Corey Diamonds Schlafzimmer gefahren ist.«

»Was hält den nächsten Laster davon ab, in mein Schlafzimmer zu fahren?«, rief ein Mann, der ganz hinten saß. »Sie können unsere Sicherheit ja nicht mal in unseren Häusern gewährleisten!«

»Wer sich auf der Straße aufhält, wird beobachtet«, widersprach Davis. »Wer mit einem Lastwagen losfährt, eine Gasse durchquert oder eine Waffe mit sich führt, wird gesehen.« Während er sprach, schlug er die Faust in die andere Hand. »Befolgen Sie meine Anweisungen, und niemand kommt zu Schaden. Und bei Gott, üben Sie keine Selbstjustiz! Öffnen Sie nur meinen Männern die Tür, aber schießen Sie auf niemanden! Natürlich besitzen Sie alle eine Waffe, um sich selbst schützen zu können. Wenn Sie hier aber durch die Fenster aufeinander schießen, fahre ich wie der Hammer Gottes auf Sie nieder. Bleiben Sie zu Hause und genießen Sie den Urlaub, auch wenn er zwangsweise verordnet wird, und lassen Sie uns unseren Job erledigen. Morgen trifft die Army ein, aber das Kriegsrecht beginnt in einer Stunde. Die Sitzung ist beendet.«

»Das ist ja furchtbar«, sagte Ingrid.

»Aber ein notwendiges Übel«, erwiderte ich. »Gehen Sie nach Hause, nehmen Sie Beth mit und tun Sie, was man Ihnen sagt.«

»Kommt ihr mit?«, fragte Ingrid.

»Wir holen nur unsere Sachen ab«, antwortete ich. »Es tut mir leid, aber wir haben gerade keine Zeit für Erklärungen.«

»Marci?« Ingrid musterte Brooke.

»Nicht mehr«, antwortete Brooke.

Verwirrt runzelte Ingrid die Stirn, nahm dann aber Beths Hand und folgte den anderen langsam zur Tür.

»Das ist die Gelegenheit«, sagte Brooke. »Mills ist weg. Wir können uns verstecken und ihm entwischen.«

»Wir brauchen ihn«, widersprach ich. »Nur mit ihm entkommen wir aus der Stadt.«

»Willst du weg?«

»Ich will Attina töten«, erinnerte ich sie. »Aber zuerst muss ich dich von hier wegbringen.«

»Nein«, widersprach Brooke.

»Keine Widerrede«, beharrte ich. »Dich in Sicherheit zu bringen, ist das Allerwichtigste. Oh, da ist er ja.« Ich fasste Brooke am Handgelenk und zog sie zu Mills hinüber, der gerade mit einem Einheimischen sprach.

»… nicht Selbstjustiz üben«, murmelte der Mann, als wir hinter ihm standen. Ich hatte ihn schon einmal gesehen. Vielleicht in der Kirche? Natürlich, es war Randy, der in Sara verliebt war. Er kochte förmlich vor Wut. »Es ist doch offensichtlich, dass es die kleine Butler war«, schimpfte er. »Man sollte ihr Abflussreiniger in die Kehle schütten, damit sie merkt, wie gut das schmeckt.«

»Agent Mills«, unterbrach ich. »Könnten wir Sie unter vier Augen sprechen?«

Höflich beendete Mills das Gespräch und ließ Randy stehen, worauf dieser über den nächsten Vorbeikommenden herfiel und zu einer neuen Tirade ansetzte. Wir gingen mit Mills zur Tür. »Was gibt es denn?«

»Sie haben recht«, sagte ich. »In Dillon sind alle verrückt.«

»Was?«, fragte Brooke.

»Nein, nicht wirklich verrückt«, lenkte ich ein, »sondern verrückt wie bei einem Gasleck.« Ich blickte zu den Einwohnern und Polizisten hinüber, die sich weiterhin in der Turnhalle aufhielten. Sie waren noch so nahe, dass ich meinen Verdacht nicht laut aussprechen mochte. »In gewisser Weise jedenfalls.«

Mills zögerte kurz, dann beugte er sich vor. »Meinen Sie, die Verwelkte macht die Menschen verrückt?«

»Die Verwelkte, die wir jagen, heißt Attina«, erklärte ich. »Brooke kann sich nicht an ihre Kräfte erinnern, und wir haben uns anhand der bisherigen Morde den Kopf zerbrochen, um ihr Vorgehen zu durchschauen. Doch was ist, wenn Attina die Taten gar nicht persönlich begeht? Wenn sie andere Menschen dazu anstiftet?«

Mills nickte. »Wir finden keine Theorie, die alle fünf Todesfälle und die Brandstiftung unter einen Hut bringt. Und Sie glauben, dass es möglicherweise keinen gemeinsamen Grund und keine durchgängige Methode gibt, dass es sich also um mehrere Mörder handelt. Es sei denn, man nennt die angebliche Verrücktheit den gemeinsamen Grund.«

»Dadurch passt alles zusammen.«

»Das ist doch sehr an den Haaren herbeigezogen«, erwiderte Mills. »Wenn Sie irgendeinem Cop im Land erzählen, ein Mordfall sei dadurch zu erklären, dass alle Beteiligten gleichzeitig den Verstand verloren haben, dann lacht er Sie aus. Das ist kein Beweis. Das ist nicht einmal ein Indiz.«

»Ein Gasleck wäre ein Beweis, falls Sie es finden«, antwortete ich. »Vielleicht ist Attina ein übernatürliches Gasleck. Sie lebt in der Stadt und kümmert sich um ihren eigenen Kram. Plötzlich aber erregt sie etwas, und sie sondert die Verrücktheit ab. Sie strahlt gewalttätige Neigungen aus wie ein übersinnlicher Radiosender, und die Menschen bringen sich gegenseitig um.«

»Was ist mit Glassmans Bigfoot?«

»Eine Lüge, um sich selbst zu schützen«, behauptete ich. »Wahrscheinlich brachte er Jessica unter Attinas Einfluss um. Als er zu sich kam, erfand er die Geschichte, um den Mord zu erklären.«

»Vielleicht litt er während der Tat an Halluzinationen«, warf Brooke ein. »Vielleicht dachte er, Jessica sei ein Monster, und tötete sie deshalb.«

Mills ließ den Blick durch den Raum schweifen. »Wer ist es dann?«

»Wenn es nach meiner Vorstellung funktioniert, kann es jeder sein«, flüsterte ich.

Mills knirschte mit den Zähnen, sah sich weiter um und richtete den Blick wieder auf mich. »Das reicht nicht.«

»Sie müssen Brooke von hier wegbringen«, verlangte ich.

»Nein«, sträubte sich Brooke abermals.

Mills betrachtete mich mit zusammengekniffenen Augen. »Wollen Sie weg? Ich dachte, Sie schlagen eine brillante Methode vor, um die Verwelkte zu fassen.«

»Wir sind in einer Stadt, in der beliebige Bewohner einander aus beliebigen Gründen töten«, erwiderte ich. »In einer solchen Stadt wollen wir uns nicht aufhalten.«

»Aber Sie sind doch der Narr, der jedes Mal durch die Tore der Hölle rennt, sobald sie sich öffnen«, erwiderte Mills. »Ihr psychologisches Profil ist in dieser Hinsicht ziemlich eindeutig. Sie lassen die Menschen nicht im Stich, wenn es ein Verwelkter auf sie abgesehen hat.«

»Warum sonst sind wir überhaupt hier?«, wollte Brooke wissen.

»Ich bleibe«, erwiderte ich. »Aber Brooke ist … hören Sie, ich war mein ganzes Leben lang allein.« Ich wusste nicht, warum ich ihm das erzählte, es sprudelte einfach aus mir heraus. »Selbst als andere Menschen auf mich aufgepasst, für mich gesorgt und mir rückhaltlos helfen wollten, war ich allein, weil ich allein zu sein glaubte. Ich habe mich verhalten, als sei ich allein. Ich habe mein Leben, mich selbst und alles andere gehasst, aber jetzt, irgendwie …« Ich konnte es nicht vor Brooke aussprechen – dass irgendwo in ihr der einzige Mensch steckte, den ich je geliebt hatte. Dass ich Brooke vor allem um Marcis willen rettete. »Hören Sie«, sagte ich noch einmal. »Wenn ich mit ihr zusammen bin, dann bin ich zum ersten Mal in meinem ganzen Leben ich selbst. Sie macht mich zu dem, der ich bin. Ich will sie nicht noch einmal verlieren.« Ich suchte Agent Mills’ Blick. »Vor allem nicht in einer verrückten Stadt voller menschlicher Sprengfallen, die jederzeit explodieren und andere töten können. Es lässt sich nicht vorhersagen, wie oder wo es geschehen wird und wer der Täter sein wird, also bringen wir Brooke hinaus, damit sie in Sicherheit ist. Dann suche ich diese Verwelkte und sorge dafür, dass es aufhört.«

»Hast du einen Plan?«, fragte Brooke. Sie sprach leise, aber entschlossen.

»Ich entwickle einen Plan, sobald du in Sicherheit bist«, entgegnete ich mit fester Stimme.

Mills schüttelte den Kopf, nagte an der Oberlippe und sah sich um. »Die Kavallerie ist unterwegs«, sagte er. »Ich habe gerade mit Washington gesprochen. Alles, was Davis gesagt hat, entspricht den Tatsachen. Die Ereignisse kommen ins Rollen, und diese Stadt wird bald die sicherste auf dem ganzen Kontinent sein.«

»Haben Sie nicht zugehört?«, fragte ich. »Männer mit Gewehren dringen in eine Stadt vor, in der sich die Bewohner willkürlich in Mordroboter verwandeln. Halten Sie das wirklich für sicher?«

»Wir können nicht beweisen, dass Ihre Theorie tatsächlich zutrifft«, erwiderte Mills.

»Wollen Sie ein zweites Fort Bruce riskieren, nur weil Sie meine Sicht auf die Dinge als falsch ansehen?«, hielt ich dagegen.

Wieder schüttelte Mills den Kopf. »Bombardierung aus einer Umlaufbahn«, murmelte er. »Erst dann kann man ganz sicher sein.«

»Ich habe den Film gesehen«, warf Brooke ein.

Mills sah sie an, blinzelte und wandte sich wieder an mich. »Müssen Sie vorher noch etwas holen?«

»Brookes Sachen«, sagte ich. »Und Boy Dog.«

Ungläubig hob er die Brauen. »Macht er Sie auch zu dem, der Sie sind?«

»Hindern Sie mich nicht daran«, sagte ich. »Ich füge Tieren keinen Schaden zu oder lasse sie durch Untätigkeit ins Unglück rennen. Ich habe Regeln, damit ich mich beherrsche und auch Ihnen nichts antue. Schaffen Sie meinen Hund aus der Stadt! Ich kann Ihnen die Katastrophe nicht beschreiben, die über Sie hereinbricht, wenn Sie es nicht tun.«

Mills starrte mich an, schüttelte den Kopf und ging zur Tür. »Dann kommen Sie mit! Und wenn Sie Niemand das nächste Mal treffen, dann sagen Sie ihr, ich habe dem falschen Psychopathen die Handschellen angelegt.«

Wir zeigten ihm den Weg zu Ingrids Haus. Er fuhr schweigend und dachte vermutlich angestrengt über den Plan nach. Ließ er mich wirklich gehen? Konnte er seinen Vorgesetzten die Zusammenhänge erklären? Oder warf er im letzten Augenblick alles über den Haufen?

»Sie müssen die ganze Zeit bei ihr bleiben«, verlangte ich. Ich saß vorn, Brooke hockte allein auf der hinteren Sitzbank. »Wenn Sie sie auch nur zwei Sekunden allein lassen, könnte in der Zeit eine andere Persönlichkeit die Herrschaft übernehmen.«

»Ich bringe sie in Sicherheit«, versprach Mills. »Das sage ich Ihnen sogar mit absoluter Sicherheit zu. Schließlich ist es die einzige Garantie, dass auch Sie zurückkommen.«

»Er nimmt mich als Geisel, damit du zurückkommst«, stellte Brooke leise fest.

Sie fühlte sich verraten, und was noch schlimmer war – sie hatte resigniert. Etwas Schreckliches war geschehen, und sie vermochte nicht mehr dagegen anzukämpfen. Ich wusste nicht, wie ich darauf reagieren sollte, und wandte mich wieder an Mills. »Halten Sie sie von allem fern, was sie als Waffe benutzen könnte. Einmal hat sie versucht, sich mit einer Schraube aus einem Tischbein die Handgelenke aufzureißen.«

»Ich will nicht, dass du mich verlässt«, sagte Brooke.

»Keine Angst! Ich verlasse dich nicht«, antwortete ich. »Es ist wie beim Duschen in der Raststätte, verstehst du? Du erledigst eine Aufgabe, ich gleichzeitig eine andere.«

Sie lächelte sehnsüchtig. »Da haben wir eine schöne Gelegenheit verpasst.«

»Wir bekommen eine neue.« Eine Hitzewelle raste durch meinen Körper. Ich fragte mich, ob ich errötet war und was Mills dabei dachte, aber dann schob ich die Gedanken weg und konzentrierte mich auf Brooke. »Ich bin derjenige, der in die Hölle geht, das weißt du doch. Wohin man dich auch bringen mag, ich finde dich und komme zu dir. Ich werde dich immer beschützen, ganz egal, was passiert.«

Auf einmal prallte etwas Großes gegen den Wagen und blendete auf meiner Seite das Licht völlig aus. Bevor ich Näheres erkennen konnte, schleuderte der Wagen wild von einer Seite zur anderen. Mills schrie etwas Unverständliches und drehte hektisch am Lenkrad, bis wir gegen etwas Hartes prallten und die Airbags auslösten. Sie versetzten mir einen Schlag ins Gesicht und trieben mir die Luft aus den Lungen.

Betäubt und benommen blinzelte ich und versuchte mich zu orientieren. Mein Sitz ruckte, irgendetwas zog daran, dann wurde mein Fenster wieder dunkel. In der Luft wirbelte das Pulver aus den Airbags. Allmählich kehrte mein Gehör zurück: ein Schrei, Metall kreischte, wieder ein Schrei.

Brooke.

Ich wollte mich umdrehen, um nach ihr zu sehen, doch mein Sicherheitsgurt hatte sich verklemmt. Deshalb schlug ich auf die Airbags, aus denen gerade die Luft entwich, und tastete nach der Schnalle. Sobald ich sie gelöst hatte, wandte ich mich auf dem Sitz um und spähte nach hinten. Gerade verschwanden Brookes Beine aus dem Wagen, als flöge sie oder als zöge sie jemand hinaus. Immer noch blockierte etwas Großes mein Fenster. Ich war verwirrt und konnte es nicht erkennen. Hilflos fingerte ich an den Griffen und Sperren herum, weil ich so schnell wie möglich aussteigen wollte. Dabei rief ich ihren Namen. Auf einmal öffnete sich die Tür, und ich stürzte auf die Straße. Dann hob ich den Kopf.

Ein riesiges Untier stand neben dem Wagen und hielt Brooke mit mächtigen Klauen umklammert. Es hatte keine Haare oder Schuppen, sondern eine dicke raue Haut, die an ein Nashorn … oder an ein ausgetrocknetes Flussbett erinnerte. Ich konnte nicht einmal erkennen, ob es aus Fleisch und Blut oder tatsächlich nur aus Schlamm bestand. Es brüllte, als es mich sah, presste Brooke an die Brust und rannte weg.

Einige Sekunden später war es verschwunden.

Wir hatten uns geirrt.

Ich sah mich auf der Straße um. Unser Wagen war einen Block vor Ingrids Haus gegen einen Baum geprallt. Die Straße war voller Fahrzeuge, Männer und Frauen. Alle befanden sich nach der Versammlung auf dem Rückweg nach Hause, und alle schienen vor Schreck wie gelähmt zu sein. Taumelnd lief ich einige Schritte in die Richtung, in der das Ungeheuer verschwunden war. Dort schrien die Menschen und wichen vor etwas Unsichtbarem zurück. Das Monster war also offenbar noch da, blieb aber … anscheinend unsichtbar für alle, die zu weit entfernt waren. So schnell ich konnte, rannte ich hinterher und wollte es einholen. Die Stadt war jedoch nicht groß, und nach wenigen Blocks hatte ich den Stadtrand erreicht. Das Monster war verschwunden. Da sich niemand mehr in der Nähe befand, der es sehen konnte, ließ es sich nicht weiter verfolgen.

Ich hatte keine Ahnung, wie ich dem Untier auf die Spur kommen sollte. Alle meine bisherigen Annahmen erwiesen sich mittlerweile als falsch.

Jessicas Tod hatte sich von den anderen Todesfällen unterschieden, und ich war sicher gewesen, dass Officer Glassman die Begegnung mit Bigfoot nur erfunden hatte, doch nun hatte ich das Monster selbst gesehen. Es gab kein übernatürliches Gasleck, sondern hier trieb sich ein echtes Ungeheuer mit echten Klauen herum. Glassmans vermeintliche Lüge war in Wirklichkeit die einzige brauchbare Aussage gewesen, und nun war er tot.

Ich machte kehrt und ging langsam in den Ort zurück. Meine Gedanken rasten, ich überdachte alle Tatsachen und versuchte, sie neu zu gruppieren, um ein brauchbares Gesamtbild zu erhalten. Warum hatte der Unhold Brooke verschleppt? Warum war er vor mir weggelaufen? Glaubte er, Brooke sei immer noch Niemand? Wollte er mit der Dämonin reden? Wusste er, dass ich ihn jagte? Wollte er fliehen? Aber warum hatte er mich nicht einfach getötet? Vielleicht konnte er das gar nicht. Das war im Zusammenhang mit Jessica und Glassman unsere erste Theorie gewesen: Das Monster hatte es auf den Polizisten abgesehen und das Mädchen versehentlich getötet, als dieser sich gewehrt hatte. Vielleicht war er zwei Tage später dann doch gestorben, weil das Monster zurückgekehrt war, um die Sache zum Abschluss zu bringen. Vielleicht hatte es Gift eingesetzt, nachdem der körperliche Angriff zuvor gescheitert war. Aber wer hatte einen Grund, Glassman zu töten? Falls die Geschichten über ihn der Wahrheit entsprachen, wollte ihn so mancher umbringen … Warum sollte jedoch eine Verwelkte diesen Wunsch haben? Was konnte sie dadurch gewinnen? Zumal die meisten Gerüchte über Glassman anscheinend wirklich nur Gerüchte waren. Er besuchte häufig seine Schwester, aber bisher hatte noch niemand versucht, ihn zu töten. Was hatte sich verändert?

Die Antwort lag auf der Hand. Jessica hatte sich verändert. Vor sechs Jahren war sie acht Jahre alt gewesen, jetzt war sie vierzehn und in der Pubertät. Natürlich war sie nicht die einzige Vierzehnjährige in Dillon, aber sie war das Mädchen, das Glassman lüstern begafft hatte. Das einzige Mädchen, dem er sich tatsächlich genähert hatte. Das einzige Mädchen mit einer älteren Schwester, die sich geschworen hatte, ihn zu töten.

Brielle hatte ein Motiv für beide Angriffe, und sie hatte geschworen, den Polizisten umzubringen. War sie die Täterin? Wenn sie Glassman angegriffen und versehentlich die eigene Schwester getötet hatte, war sie danach erst recht auf ihn losgegangen und hatte sich nicht darum geschert, dass nebenbei auch Glassmans unschuldige Schwester umgekommen war. Das war nachvollziehbar. Brielles Freund Paul hatte als Einziger aus der Gruppe überlebt, was die Theorie noch plausibler machte. Für den Angriff am Tag zuvor hatte Brielle zwar ein Alibi, aber wenn sie eine Verwelkte war, die ihre Gestalt verändern und sich unsichtbar machen konnte … Wer vermochte dann zu sagen, wozu sie sonst noch fähig war? Sie war die heißeste Spur, die ich demnach vordringlich verfolgen musste.

Ich war noch einige Blocks von Mills’ Auto entfernt. Davor hatte sich eine Menschentraube gebildet. Aus dieser Entfernung konnte ich die Gaffer aber nicht zählen und nicht einmal erkennen, was es dort zu sehen gab. War er tot? Verletzt? Hatte man schon einen Krankenwagen gerufen? Ich bog ab und lief durch eine andere Straße. Es war einfacher, wenn er mir nicht ständig auf die Finger sah. Jetzt konnte ich es auf meine Weise erledigen. Auf dem Gehweg begegnete ich einer Frau in mittleren Jahren, die die Hände an die Brust presste und offenbar nach Hause eilte. Mit unsteten, weit aufgerissenen Augen sah sie sich ständig nach drohenden Gefahren um.

»Entschuldigung«, sprach ich sie an. Ich bemühte mich, ruhig und nicht bedrohlich aufzutreten. »Wissen Sie, wo die Butlers wohnen?« Brielle war sicher nicht dort, wenn sie das Monster war, aber ihre Familie war vermutlich zu Hause. Wenn ich die Verwelkte töten wollte, musste ich herausfinden, was die Angehörigen wussten.

»Willow Street Nummer dreißig, nein, zweiunddreißig.«

»Danke.«

Sie ging weiter, und auch ich machte mich auf den Weg. Es blieben nur noch dreißig Minuten, bis Officer Davis’ Ausgangssperre in Kraft trat. Wenn ich mit den Informationen, die ich zu gewinnen hoffte, überhaupt noch etwas anfangen wollte, musste ich mich beeilen. Die Willow Street war nur wenige Blocks entfernt und lag jenseits der Main Street. Es dauerte nicht lange, bis ich die Hausnummer 32 gefunden hatte. Es handelte sich um ein einstöckiges Wohnhaus mit schmaler Vorderfront, hinter dem sich ein ebenso schmaler, langer Garten erstreckte. Die Straße lag verlassen vor mir, die Türen waren geschlossen, die Vorhänge vorgezogen. Niemand sah, was ich vorhatte.

Wenn ich Brookes Leben retten wollte, musste ich so schnell wie möglich an die nötigen Informationen kommen. Ich hatte keine Zeit für Tricks und Täuschungen oder langwierige Ermittlungen. Das Monster, das Brooke festhielt, konnte sie jeden Augenblick töten. Wenn die Butlers über hilfreiche Informationen verfügten, musste ich sie ihnen rasch und wirkungsvoll entlocken. Das konnte hässlich werden.

Die Cops hatten mir das Messer weggenommen, als sie Brooke ins Krankenhaus gebracht hatten. Deshalb sah ich mich vorsichtig auf der Straße um und spähte durch die Fenster der Trucks. Und siehe da, schon im zweiten Wagen entdeckte ich eine Gewehrhalterung mit zwei Jagdwaffen. Gott segne diese Hinterwäldler. Ich rüttelte an der Tür, doch sie war verschlossen. Daher ging ich zur Beifahrerseite herum und hoffte, keine Scheibe einschlagen zu müssen. Mit einem erleichterten Seufzer öffnete ich die Tür und löste die Riemen des ersten Gewehrs, eines langläufigen Jagdgewehrs. Es ähnelte jenem, das Derek benutzt hatte. Dann nahm ich ein Päckchen Munition aus dem Handschuhfach. Leise lud ich durch und schlich zur Tür des Hauses. Ich hasste Schusswaffen. Sie arbeiteten unsauber, waren laut und unpersönlich. Aber sie wirkten äußerst beängstigend.

Dingdong.

Ich lauschte, ob ich Schritte hörte, und klingelte noch einmal.

Dingdong.

Als drinnen eine Stimme etwas rief, versteckte ich das Gewehr hinter dem Türrahmen. Ein Mann öffnete die Tür einen Spaltbreit. Der Eingang war mit einer Metallkette gesichert.

»Was willst du?«

»Hallo, Sir, ich bin David, und ich bin mit Brielle befreundet. Ist sie da?«

»Wir empfangen keinen Besuch.«

»Ich weiß, Sir, und Officer Davis hat allen geraten, keinen ins Haus zu lassen. Die Ausgangssperre hat aber noch nicht begonnen, und es dauert nur eine Minute. Ich weiß, dass Sie viel durchgemacht haben, und ich weiß auch, dass es Brielle tief getroffen hat. Deshalb habe ich ihr eine Kleinigkeit mitgebracht, um sie aufzumuntern. Es dauert nur eine Minute.«

Mr Butler starrte mich einen Moment lang an. »Bist du nicht der Junge, der nur auf der Durchreise ist? Zusammen mit einem Mädchen?«

»Genau, Sir. Ich bin Brielle in der Kirche begegnet.« Danke, Marci, dass du mich gedrängt hast, in die Kirche zu gehen.

»Ja«, sagte Butler. »Ich erinnere mich. Ihr hattet doch einen netten Hund. War es nicht ein Basset?«

»Genau«, bestätigte ich.

»Ich liebe diese Hunderasse. Brielle sagte auch, dass sie euch mag. Wo ist denn deine Freundin?«

»Sie ist bei Ingrid.«

»Also gut«, willigte er ein. »Wenn es nur eine Minute dauert, soll es mir recht sein.« Anscheinend dachte er, Brielle sei zu Hause, was zu meiner Theorie passte, dass sie sich falsche Alibis verschaffen konnte. Eine unsichtbare Verwelkte konnte jederzeit mühelos ein- und ausgehen. Vielleicht war Brielle auch tatsächlich zu Hause, und die Verwelkte, die Brooke verschleppt hatte, war jemand anders. Vielleicht terrorisierte ich diese Familie ganz umsonst. Nein, dachte ich. Nicht umsonst. Ich benötige Informationen. Er schloss die Tür, ich hob das Gewehr, und als er die Kette weggenommen hatte und wieder öffnete, drosch ich ihm den Kolben ins Gesicht, brach ihm die Nase und stieß ihn ins Haus. Er schrie auf und presste die Hände vors Gesicht. Ich schlug noch einmal zu, diesmal auf das Knie, und beförderte ihn damit zu Boden.

»Was soll das …« Er wand sich vor Schmerzen und wollte aufstehen. Ich zielte mit dem Gewehr auf sein Gesicht.

»Ruhig.«

Er hielt sofort den Mund.

»Rufen Sie Ihre Frau!«, verlangte ich. »Sprechen sie so ruhig und gelassen wie möglich! Sonst schieße ich Ihnen ins Gesicht und hole sie selbst. Haben Sie das verstanden?«

»Wollen Sie uns umbringen?«

»Nein«, antwortete ich. »Aber ich werde Sie fesseln und möglicherweise foltern. Das wird Ihnen sicher viel Spaß machen.«

»Was? Was ist nur los mit Ihnen?«

Ich hielt inne und dachte nach. Was mit mir los war? So verhielt ich mich nie. Oder ich tat es nicht mehr, seit …

… seit ich mit Brooke unterwegs war. Sie sorgte dafür, dass ich bei Sinnen blieb, und nun war sie nicht mehr bei mir. Ich war viel schneller und nachhaltiger ausgerastet, als ich es je für möglich gehalten hätte.

Und ich war zu weit mehr fähig, als ich für möglich gehalten hätte.

»Ich habe einer Freundin versprochen, durch die Hölle zu gehen, um sie zurückzuholen«, erklärte ich. »Zwingen Sie mich nicht, Sie mitzunehmen!«

Er nickte. Ich machte eine auffordernde Geste mit dem Gewehrlauf, worauf er seine Frau in völlig ruhigem Tonfall rief. »Liebste? Könntest du für einen Moment ins Wohnzimmer kommen?«

Schweigend warteten wir, bis Mrs Butler hereinkam. Sie stieß einen Entsetzensschrei aus.

»Ruhig!«, befahl ich. »Tun Sie genau das, was ich sage, sonst töte ich ihn. Haben Sie das verstanden?«

»Was haben Sie vor?«

»Beantworten Sie meine Frage, sonst zeige ich Ihnen, wie ernst ich es meine.«

»Ja«, sagte sie. »Ja, das habe ich verstanden.«

»Wer ist sonst noch im Haus?«

»Nur die Kinder«, antwortete sie. »Alle drei …« Schluchzend brach sie ab. »Alle beide.«

»Rufen Sie Ihren Sohn!«, verlangte ich. »Er darf nicht merken, dass etwas nicht stimmt.«

Sie zögerte kurz, dann gehorchte sie. »Noah!« Ihre Stimme bebte. Ich hob das Gewehr – einen Millimeter nur, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Sie rief noch einmal. »Noah, könntest du kurz ins Wohnzimmer kommen?«

An diesem Punkt wurde es schwierig. Wenn Brielle zu Hause und tatsächlich eine Verwelkte war, dann konnte sie jederzeit hereinplatzen und mich töten. Ich hatte zwar ein Gewehr, aber das diente nur als Drohung. Ich war kein guter Schütze. Glassman hatte sich gegen die Verwelkte gewehrt, aber ich verfügte nicht über die Fitness des Polizisten und die Kampfausbildung, die er genossen hatte. Ich musste schnell vorgehen und konnte nur hoffen, dass ich etwas Brauchbares herausfand, bevor die Dämonin auftauchte.

Ein kleiner Junge stürmte herein. Er war vielleicht elf Jahre alt. Als er den blutenden Vater und mich mit dem Gewehr sah, blieb er wie angewurzelt stehen. »Was ist denn hier los?«

»Ruf nicht, rede nicht und mach nichts Dummes!«, wies ich ihn an. »Leg dich mit dem Gesicht nach unten auf den Boden und streck die Arme über den Kopf! Madam, fesseln Sie ihn!«

»Warum machen Sie das?«, fragte Mr Butler.

»Weil ich Informationen brauche«, antwortete ich. »Ich habe keine Zeit, mich dauernd mit Ihren Widerständen zu befassen, während ich sie mir beschaffe. Madam, fesseln Sie ihn und benutzen Sie dazu das Hemd Ihres Mannes! Ein Hemd lässt sich leicht in Streifen reißen.«

»Soll ich mich auch noch ausziehen?«, grollte er.

Ich hielt ihm das Gewehr unter die Nase, und er verstummte. »Fesseln Sie sich gegenseitig, bevor mir der Kragen platzt und ich Sie erschieße!«

»Schon gut, schon gut.« Mrs Butler eilte zu ihrem Mann. »Ich mach es ja, aber erschießen Sie bitte niemanden!« Sie zog ihrem Mann das Hemd aus und riss es in Streifen. Noah lag weinend am Boden.

Was tat ich nur? So war ich doch gar nicht. So wollte ich nicht sein. Ich tat es, um ihnen zu helfen, um eine Verwelkte zu töten, die in dieser Stadt die Menschen schneller ermordete, als wir die Beweise verarbeiten konnten. Derek Stamper war noch nicht einmal beerdigt, und schon war die Leichenhalle überfüllt. Was ich tat, war richtig und gut, aber … war es tatsächlich der einzige Weg? War es der beste Weg? Der Junge auf dem Boden würde sich bis zum Ende seines Lebens an diesen Tag erinnern. Er würde eine Therapie brauchen, sich später immer wieder unvermutet in diese Situation zurückversetzt fühlen und unvorhergesehene Traumata erleiden. Kinder, die Opfer gewalttätiger Übergriffe wurden, neigten später selbst zu Gewalttaten – nicht alle, aber genug, um mich nachdenklich zu stimmen. War es richtig, ein Monster aufzuhalten, wenn ich dabei ein neues erschuf?

Das ist nicht das Gleiche, sagte ich mir. So darf ich nicht denken. Einem Kind Albträume und einen reizbaren Charakter zu verschaffen, war nichts im Vergleich zu dem Schrecken, der in dieser Stadt umging. Das Ungeheuer hielt meine beste und einzige Freundin fest, meine einzige Hoffnung, auch die anderen Verwelkten zu finden und endgültig auszuschalten. Wog ihr Leben vor diesem Hintergrund das Leben dreier anderer Menschen auf? Es hatte doch sicher einen viel höheren Wert. Gab es irgendwo eine genaue Zahl? Wie viele Menschen durfte ich fesseln, foltern oder töten, und wie viele wären so viele, dass ich Brooke sterben lassen musste? Wie immer war ich angesichts der Mathematik der Moral wie gelähmt. Ich konnte doch nicht ewig morden, bis endlich Frieden herrschte.

»Fertig«, sagte sie.

»Jetzt fesseln Sie Ihren Mann!«, verlangte ich. »Ziehen Sie die Knoten fest an! Es bräche mir das Herz, Sie zu töten, aber andererseits brauche ich es sowieso nicht mehr.«

Sie fesselte ihm die Fußgelenke und die Hände hinter dem Rücken und lehnte ihn neben ihrem Sohn in der Ecke an die Wand. Die beiden letzten Streifen benutzte ich, um auch ihr die Hände zu fesseln. Dann ging ich in die Küche, um ein Messer zu suchen. Ein Messer fühlte sich grundsätzlich besser an als eine Schusswaffe. Auf der Anrichte stand ein Messerblock, aus dem ich ein langes Hackmesser mit breiter Klinge zog. Ich prüfte die Schneide. Diese Familie schärfte ihre Messer gut. Anschließend kehrte ich ins Wohnzimmer zurück und hielt das Messer hoch. »Das ist ein Hackmesser. Sie ahnen nicht, was ich damit alles anstellen kann.«

»Sie sagten, Sie wollen Informationen haben«, schaltete sich der Vater ein. »Stellen Sie Ihre Fragen und lassen Sie uns in Ruhe!«

»Hat sich Ihre Tochter in der letzten Zeit seltsam verhalten?«

»Ihr Herz ist gebrochen«, erwiderte die Mutter. »Es hat uns allen das Herz gebrochen.«

»Hat sie sich verhalten, als hätte sie Schuldgefühle?«

»Warum sollte sie Schuldgefühle haben?«, gab der Vater zurück.

»Ja oder nein?«, bohrte ich.

»Nein«, erklärte die Mutter. »Nichts, was mit Jessica oder diesem verdammten Glassman passiert ist, war ihre Schuld.«

»Und die Zeit davor?«, fragte ich weiter. Attina war nicht als Brielle auf die Welt gekommen. Irgendwann hatte die Dämonin das Mädchen übernommen, das echte Mädchen getötet und mit dessen Gestalt und Identität weitergelebt. »Denken Sie jetzt eher an Monate«, sagte ich. »Drei, vier Monate oder sogar bis zu sieben Jahren. Gab es einen Augenblick, in dem sich ihr Verhalten plötzlich verändert hat?« Ich dachte an Marci und Brooke, an die Umstellungsphase, die beide durchgemacht hatten, nachdem Niemand ihre Körper übernommen hatte. »Hat sie sich einige Tage völlig zurückgezogen und vom Rest der Welt abgesondert? Danach hätte sie sich dann deutlich anders verhalten als vorher. Gab es bei Brielle eine solche Veränderung?«

»Meinen Sie die Pubertät?«, fragte die Mutter. »Ich verstehe nicht, worauf Sie hinauswollen. Was wollen Sie meiner Kleinen anhängen?«

»Falls sie immer noch Ihre Kleine ist, überhaupt nichts«, antwortete ich. »Fällt Ihnen eine plötzliche Verhaltensänderung ein? Eine Veränderung ihrer Vorlieben beim Essen, die Sie nicht mit der Pubertät in Verbindung bringen können? Hat sie eines Tages aufgehört, die Musik zu hören, die sie vorher liebte? Hat sie auf der Schule unvermittelt den Freundeskreis gewechselt?«

»Das tun die Jugendlichen doch dauernd«, erwiderte der Vater. »Bei mir war es so, bei Ihnen wahrscheinlich auch. Ich weiß nicht, worauf Sie anspielen oder was Sie von uns wollen, aber mit Brielle ist alles in Ordnung. Sie ist ein wundervoller Mensch.«

Genau wie ich es befürchtet hatte. In der Pubertät waren viele Jugendliche so flatterhaft, dass sie den Dämonen einen idealen Ansatzpunkt boten, sich einzuschalten und die Opfer zu übernehmen. Nicht einmal die Eltern erkannten, ob Brielle eine Verwelkte war oder nicht. Ich brauchte mehr Informationen. »So kommen wir nicht weiter«, sagte ich. »Ich werde Sie knebeln und mir Brielles Zimmer ansehen. Die Mutter wird mich begleiten. Ihr zwei bleibt völlig still, weil sie sonst nicht zurückkommt. Keine Bewegungen, kein Gerede, keine Hilferufe, ihr kriecht nicht zur Tür. Ist das klar?«

»Ja«, sagte der Vater, und auch der Bruder antwortete leise. Ich riss Streifen aus einem Sofakissen und knebelte Vater und Sohn, dann befreite ich die Mutter von ihren Fesseln. Das Messer schnitt mühelos durch den Stoff, es war ein köstliches, reißendes Geräusch. Ich musste mich sehr beherrschen, um nicht noch etwas anderes zu zerschneiden. 1, 1, 2, 3, 5, 8, 13. Dabei dachte ich sofort an Brooke, die im Tiefschlaf in einem miesen Motel lag. Konzentrier dich! Ich zog mich zurück, atmete tief durch und winkte der Mutter mit dem Messer, vom Boden aufzustehen, sobald ich mich wieder im Griff hatte. »Zeigen Sie mir den Weg, und machen Sie ja keine Dummheiten!« Sie führte mich durch die Küche und dahinter durch einen Flur. Ich packte das Gewehr fester.

»Hier«, flüsterte sie am Ende des Flurs. »Sie teilt sich das Zimmer … sie teilte es sich mit Jessica.«

»Öffnen Sie!« Für den Fall, dass sie schon zurück war, sprach auch ich leise. Vielleicht war sie schon durch das Fenster zurückgekrochen, nachdem sie Brooke entführt und getötet hatte.

Ich konnte für nichts garantieren, falls Brooke tot war.

Mrs Butler öffnete vorsichtig die Tür, stieß sie auf und trat ein. Ich folgte ihr, drückte ihr das Messer in den Rücken, hielt mit der anderen Hand das Gewehr und machte mich auf einen weiteren Angriff der riesigen nichtmenschlichen Kreatur gefasst …

Da stieß Mrs Butler einen Schrei aus, einen langen, entsetzlichen, unendlich verzweifelten Schrei. Ich schob sie weiter hinein, damit ich selbst eintreten konnte. Sie sank auf die Knie und schrie aus Leibeskräften: »Nein, nein, nein!« Brielle lag am Boden, als wäre sie gestürzt, die Gliedmaßen wirkten schlaff und leblos. Ich trat auf sie zu und mochte den eigenen Augen nicht trauen. Sie war Attina. Sie musste es sein. Alle Hinweise passten. Und doch lag sie da und war so tot wie die anderen. Nirgends war zähflüssige Asche zu sehen. Das Fenster war geborsten, auf der Fensterbank erkannte ich die Spuren von Krallen. Die Verwelkte war eindeutig hier gewesen, aber sie war nicht Brielle. Als ich vor den Lippen etwas Weißes bemerkte, bückte ich mich. Der Geruch des Abflussreinigers war so stark, dass ich würgen musste. Aus dem Mund quollen blutige Blasen, die den Teppich unter dem Gesicht angriffen. Die entsetzten Augen waren weit aufgerissen.

»Rufen Sie die Polizei!«, befahl ich.

»Was?«

»Hier liegt ein Rachemord vor«, erklärte ich. »Der Mörder hat Brielle auf die gleiche Weise wie die Glassmans getötet. Auf der Versammlung habe ich gehört, wie es jemand ausgesprochen hat. ›Man sollte ihr Abflussreiniger in die Kehle schütten, damit sie merkt, wie gut das schmeckt.‹« Ich starrte die Tote an und war viel zu benommen, um mich zu rühren. »Wort für Wort.«

»Sie haben meine Familie gefoltert!«, kreischte die Mutter.

Ich betrachtete das Messer, das Gewehr und die behelfsmäßigen Fesseln an den Handgelenken, die ihr die Haut wund scheuerten. »Es … es tut mir leid.«

»Verschwinden Sie aus meinem Haus!«

Noch einmal betrachtete ich die tote Brielle. Jemand hatte ihr Abflussreiniger eingeflößt, der sie von innen zerfraß. Genug, um sie auf der Stelle zu töten. Randy hieß der Mann – er war in Sara verliebt und hatte Agent Mills gesagt, man solle Brielle auf die gleiche Weise umbringen. Genau das hatte nun jemand getan. Warum? Das war der Teil, den ich bisher nicht begriff. Warum das alles? Das Monster, das ich gesehen hatte, besaß Zähne und Klauen. Warum benutzte es Abflussreiniger? Warum setzte es Chemikalien bei Brielle, ein Messer bei Derek und einen Lastwagen bei Corey ein? Warum rächte es einen Tod, für den Brielle gar nicht verantwortlich war? Was konnte die Verwelkte denn nur gewinnen, wenn sie Menschen umbrachte, die ganz andere Menschen tot sehen wollten?

Oh.

Oh, nein.

»Wir waren so dicht dran«, murmelte ich. Ganz dicht. Aber es war nicht die Verwelkte, die jemanden dazu verleitete, andere umzubringen. Es war genau anders herum. Die Stadt veranlasste die Verwelkte, andere Menschen zu töten. Randy wollte Rache für seine verlorene Liebe. Brielle sollte auf die gleiche Weise leiden wie Sara, also hatte Attina es getan. Brielle hatte Glassman den Tod gewünscht, weil er es auf ihre Schwester abgesehen hatte. Sie hatte sich vorgestellt, ihn zur Vergeltung zu vergiften, die Tat sogar Schritt für Schritt im Tagebuch beschrieben – und Attina hatte den Vorsatz ausgeführt. Ich hatte ein Feuer anzünden wollen, und Attina hatte die Kirche in Brand gesetzt. Ich wollte Corey mit einem Truck treffen, also hatte Attina ihn mit einem Lastwagen zermalmt. Officer Glassman war seit Jahren auf minderjährige Mädchen scharf und in einer Begierde gefangen, der er allerdings nicht nachzugeben wagte. Er hatte es sich aber vorgestellt und sich Jessicas Unterwerfung so inbrünstig ausgemalt, dass Attina eingesprungen war und die Phantasien viel schrecklicher und gründlicher in die Tat umgesetzt hatte, als es Glassman je in den Sinn gekommen wäre, während er sich vor Jessicas Fenster herumgetrieben hatte. Das alles, alle diese Todesfälle und Angriffe, alle Katastrophen, die die Stadt heimgesucht hatten, waren ausgelöst worden, als ich mir so leidenschaftlich ausgemalt hatte, Derek in Stücke zu hacken. Von uns aus hätten wir es nie gewagt, aber Attina hatte es ausgeführt. Attina hatte es gespürt, gesehen oder in unseren Gedanken gelesen. Auf welch grässliche Weise auch immer sie sich das Wissen verschafft hatte, sie hatte die Taten ausgeführt. Attina war ein Spiegel, eine vollkommene Reflexion unausgesprochener Begierden der Gemeinde. Sie hatte Jahrzehnte geschlafen, vielleicht schon seit der Gründung der Stadt, und niemandem Schaden zugefügt, weil niemand in Dillon einen Mitbürger schädigen wollte. Dann war ich gekommen.

Und hatte die Hölle heraufbeschworen.

»Hinaus aus meinem Haus!«, knurrte Mrs Butler.

Ich bewegte das Messer wenige Zentimeter vor ihrem Gesicht hin und her, während ich die tote Brielle anstarrte. »Die Verwelkten sind durch das definiert, was ihnen fehlt«, überlegte ich laut. Allmählich schälte sich ein Bild heraus. Jeder Verwelkte verhielt sich im Rahmen seiner eigenen Realität völlig folgerichtig. Jetzt wusste ich, wie Attinas Realität beschaffen war, und musste die nächsten logischen Schritte tun. »Niemand hatte keinen Körper, also stahl sie die Körper anderer Menschen.«

»Was?«

»Elijah hatte keine Erinnerungen, Rack hatte kein Herz. Forman hatte keine eigenen Gefühle, deshalb empfand er die der anderen Menschen. Attina benutzt den Willen der anderen, also deren Fähigkeit, zu entscheiden und zu handeln, was bedeutet, dass sie genau dies nicht kann. Sie ist ein leeres Gefäß, eine leere Hülle, ein rückgratloses Nichts ohne Begierden, Gelüste und Eigeninteresse. Jemand, der sich perfekt in den Ort einfügt, weil er immer genau das will, was auch alle anderen wollen. Ein Schwächling – nein, ein Maskottchen. Attina ist die ideale Verkörperung des Lebens in Dillon. Sie geht zur Kirche, beteiligt sich an gemeinsamen Aktionen. Wenn man essen will, dann kocht sie, und wenn jemand bei einer Gemeindeversammlung ausrastet, dann rastet auch sie aus. Wenn man sich verstecken, weinen oder sich beschweren will – natürlich. Beth.«

»Beth?«, flüsterte Mrs Butler. Sie zitterte vor Angst. »Beth Gleason?«

»Es ist so verdammt heiß hier drinnen«, wiederholte ich Beths Worte aus der Turnhalle. Ich senkte die Hand mit dem Messer vor Mrs Butlers Gesicht. »Ich wollte Brooke aus Dillon wegbringen, also hat sie Brooke weggeschafft. Deshalb ist das Monster so gerannt. Beth hatte keine Angst, sondern wollte den Menschen beschützen, den ich beschützen wollte. Ingrid hat es genau auf den Punkt gebracht: Beth macht bei allem mit.« Ich sah Mrs Butler an. »Wohin könnte sich Beth außerhalb der Stadt zurückziehen, falls sie fliehen müsste?«

»Ich …« Mrs Butler schluckte und betrachtete das Messer, das ich immer noch nicht ganz weggesteckt hatte. Sie war viel zu aufgeregt, um logisch nachzudenken. »Ich weiß nicht … Vielleicht auf eine der alten Farmen?«

»Davon gibt es viele.« Ich erinnerte mich an die Fahrt am ersten Abend. Auf dem flachen Land rings um die Stadt waren wir an Dutzenden Farmen vorbeigekommen. »Wissen Sie, welche Farm es sein könnte? Ich suche einen Ort, wo sie sich sicher und geborgen fühlt.«

»Meinen Sie etwa … sie war die Mörderin? Hat Beth meine Mädchen umgebracht?«

Ich sah auf die Uhr an der Wand. Die Zeit war abgelaufen, die Ausgangssperre war in Kraft. Also musste ich so unauffällig wie möglich vorgehen. »Sie halten mich sicher für verrückt und böse, und Sie haben keinen Grund, mir zu trauen.« Ich trat ans Fenster, durch das ich hinausklettern wollte. »Aber Sie haben recht. Beth hat Ihre Mädchen getötet, und nun werde ich Beth töten.«

»Sie hat eine alte Farm«, erklärte Mrs Butler. Sie wischte sich über die Augen und musterte mich grimmig. »Dort hat sie früher gelebt, bis vor dreißig Jahren ihr Mann gestorben ist. Das Land hat sie verkauft, nur das Haus gehört ihr noch. Manchmal benutzt sie es für Grillabende oder Gemeindepartys.« Mit bebendem Finger deutete sie nach Norden. »Sie müssen der Main Street drei Kilometer folgen, an der Barkwood Road abbiegen und nach dem Postkasten mit dem Hahn Ausschau halten. Von dort aus sind es noch einmal etwa drei Kilometer.« Sie knirschte mit den Zähnen, die Angst wich auf einmal einer heißen Wut. »Sorgen Sie dafür, dass sie Schmerzen erleidet!«

Beth Gleason. Sie blieb im Hintergrund und tat, was man ihr sagte. Sie ging zur Kirche, weil alle zur Kirche gingen. Als Marci und ich während der Predigt geredet hatten, hatte sie uns zum Schweigen ermahnt – aber nicht, weil sie es wollte, sondern weil die anderen es wollten. Alle hatten uns angestarrt, aber Beth hatte den Tadel ausgesprochen. Sie verkörperte die ganze Gemeinde, und seit Brooke und ich eingetroffen waren, hatte sich die Gemeinde selbst zerfleischt.

Irgendwann hegt jeder finstere Gedanken. Hatte ich Beth mit meinen Gedanken aktiviert, weil meine Gefühle dabei … intensiver waren als bei anderen? Zielstrebiger? Auch andere Menschen stellten sich manchmal vor, jemandem Schmerzen zuzufügen, aber Attina sprach nicht auf Gedanken, sondern auf Absichten an. Auf den Willen zu handeln. Ich war der Einzige in der Stadt, der den starken, hemmungslosen Willen hatte, jemanden zu töten, und der zielstrebig genug war, um den Vorsatz in die Tat umzusetzen. Brooke, Marci oder wer auch immer gerade die Oberhand hatte, konnte mich immer beruhigen, aber Attina kannte keinen solchen hemmenden Einfluss. Sie lebte meine ganze Wut aus, und nichts hielt sie dabei zurück.

Ich musste mich beeilen.

Die Stadt war ruhig, denn die Ausgangssperre war schon in Kraft, aber da die Truppen noch nicht eingerückt waren, sah ich kaum Menschen. Die Polizei konnte nicht überall zugleich sein. Ich ging langsam am Haus der Butlers entlang und duckte mich hinter den Mülleimer, als ein Streifenwagen vorbeikam. Er fuhr nach Süden, und ich wollte in die andere Richtung, aber vermutlich war es immer noch zu gefährlich, mitten auf der Straße zu gehen. Ich schlich wieder in den Garten und kletterte über den Zaun.

Der nächste Garten in nördlicher Richtung war gepflegt, der Rasen war kurz geschnitten, und es gab keine Spielgeräte, Bänke oder Bäume. Ohne Deckung rannte ich zum nächsten Zaun, warf das Messer und das Gewehr hinüber und sprang hinterher. Im nächsten Garten fand ich mehr Verstecke. Dort kauerte ich mich hinter einen kleinen Schuppen und orientierte mich. Ich hoffte, dass die meisten Einwohner nach vorn und nicht nach hinten Ausschau hielten. Das erleichterte es mir, von Garten zu Garten zu springen. Auf dem nächsten Grundstück stand allerdings ein Haus, dessen Eingang nach Norden wies. Dort musste ich durch die Zufahrt und danach quer über die Straße rennen, um die nächste Häuserzeile zu erreichen. Wer dort nach draußen blickte, würde mich auf jeden Fall bemerken. Aber würde man etwas unternehmen?

Die meisten Einwohner der Stadt besaßen Waffen – die unverschlossene Gewehrhalterung, die ich entdeckt hatte, bewies dies zur Genüge. Würde man mich als Bedrohung betrachten oder eher als besorgten, bewaffneten Mitbürger, wenn man beobachtete, wie ich mit einem großen Messer und einem Gewehr auf ein Haus zulief? Wenn ich mich so benahm, als würde ich zur letzten Gruppe gehören, vermied ich wahrscheinlich am besten irgendwelchen Ärger. Also musste ich die Straße möglichst gelassen überqueren, so als sei ich hier zu Hause. Diese Strategie hatte sich auf den Fluren der Schule immer bewährt. Erweck den Eindruck, als hättest du einen Ausweis, und niemand fragt dich nach deiner Legitimation. Ob das auch hier gelang? Bei den Cops sicher nicht, aber vielleicht bei den Einwohnern von Dillon. Die meisten waren wütend über die Ausgangssperre. Vielleicht betrachteten sie mich sogar als aufsässigen Helden.

Nun ja, vielleicht erschossen sie mich auch.

Ich rannte zum nächsten Zaun, sprang hinüber und hockte mich hin. Die Zufahrt führte tatsächlich geradeaus zur Straße. Vorher musste ich mich allerdings umsehen, ob Polizisten in der Nähe waren. Ich schlich weiter und spähte in beide Richtungen. Keine Cops. Dann schob ich das Messer in die Scheide am Bein. Es passte nicht gut, aber es war besser als nichts. Ich riss mich zusammen, trug das Gewehr wie ein Soldat auf Patrouille und marschierte über die Straße, als wäre genau das meine Aufgabe. Auf halbem Weg bemerkte ich einen alten Mann, der mich aus einem Haus zur Rechten durch die offenen Gardinen beobachtete. Ich salutierte ihm, bereute meine Geste sogleich wieder und fragte mich, ob ich nicht übertrieben hatte. Wäre es nicht besser gewesen, ihm zu winken? Er rührte sich nicht, und ich erreichte die nächste Einfahrt und befand mich wieder in Deckung.

Auf die gleiche Weise durchquerte ich die ganze Stadt, sprang über Zäune und versteckte mich vor den Cops. Auf der letzten Straße musste ich, hinter einen alten Truck gebückt, fast zehn Minuten warten, während ein Polizist höchstens fünf Meter vor mir mit einem Hausbesitzer redete. Er wollte wissen, ob der Mann irgendetwas beobachtet hatte, und forderte ihn noch einmal auf, drinnen zu bleiben. Als er ging, hielt ich den Atem an und bemühte mich, nicht das geringste Geräusch zu machen. Er stieg in den Streifenwagen, ich wechselte die Position, um von der Straße aus nicht bemerkt zu werden. Ich beobachtete ihn, als er wegfuhr, und sobald er um die Ecke bog, überquerte ich die Straße.

»Wir sollen doch nicht draußen herumlaufen.« Ich drehte mich um und erkannte den Mann, mit dem der Cop gesprochen hatte. Er stand an der offenen Haustür.

»Ich passe nur auf, ob es irgendwo Ärger gibt.« Ich winkte mit dem Gewehr. »Trauen Sie denen zu, für unsere Sicherheit zu sorgen?«

»Überhaupt nicht.« Der Mann zeigte mir sein eigenes Gewehr, das am Türrahmen lehnte. Ich nickte, er nickte, und ich ging weiter.

Zwei Gärten später erreichte ich ein Maisfeld, auf dem die Pflanzen fast schulterhoch standen.

Ein Stück weit lief ich über den Acker, zählte mit und versuchte zu berechnen, wie viele Schritte einen Kilometer ergaben. Ein Schritt maß etwa sechzig Zentimeter, vielleicht auch fünfundsiebzig. Deshalb waren es … schätzungsweise fünfzehnhundert Schritte? Ich zählte sie ab, bis ich fand, dass ich vorerst weit genug gekommen war, und hielt nach Westen auf die Hauptstraße zu, der ich bis zur Barkwood Road folgen wollte. Hier draußen waren keine Cops unterwegs, und es gab keinerlei Verkehr. Ich fragte mich, ob auch die Zufahrt nach Dillon gesperrt war. Mir wurde bewusst, dass Mrs Butler mir nicht gesagt hatte, ob ich auf der Barkwood Road nach rechts oder links abbiegen musste, doch als ich die Abzweigung erreichte, stellte ich fest, dass es nur nach links ging. Ich bog ab und wanderte noch einige Kilometer weiter. Der Weg führte an einer Farm und später an einer weiteren vorbei. Die Sonne stand noch hoch am Himmel. Trotzdem brannte in beiden Häusern das Licht. Falls ich Beth nicht im Hahnenhaus fand, würde ich anschließend diese Häuser aufsuchen.

Dann erreichte ich das Haus mit dem Hahn. Es war ein schlecht unterhaltenes altes Gebäude mit häufig geflicktem Dach und einer sonnenverbrannten Wiese. Die Figur auf dem Briefkasten sah aus wie ein verbogener und verrosteter alter Wetterhahn. Er war mit einem morschen Stock auf dem Briefkasten befestigt. Der nächste Nachbar wohnte fast einen Kilometer entfernt.

Ich lauschte und hörte jemanden weinen.

Sofort packte ich das Gewehr fester. Ich wusste immer noch nicht, wie ich die Kreatur töten sollte. Konnte sie sich regenerieren? Spürte sie mich, wenn ich mich näherte? Weckte meine Entschlossenheit, sie zu töten, den Wunsch in ihr, umgekehrt mich zu töten?

Jetzt weinten zwei Personen. Warum zwei?

Weil Attina keinen eigenen Willen besaß und nur das wollte, was die Menschen in ihrer Umgebung wollten. Brooke war der einzige Mensch in ihrer Nähe, und Brooke hatte nur einen einzigen Wunsch auf der Welt.

Fast hätte ich mit ihnen geweint.

Ich schlich weiter, das dürre Gras knisterte leise unter den Füßen. Die vorderen Fenster waren geschlossen, die Jalousien heruntergezogen. Schließlich fand ich ein Fenster an der Seite, durch das ich hineinspähen konnte. Ich stellte mich auf die Zehenspitzen und sah mich um. Der Raum und das Stück Flur, das ich dahinter erkennen konnte, waren leer. Ich entdeckte nicht einmal Möbel, nur einen Klapptisch und einige alte Servietten. Der ehemalige Familiensitz, den Beth nur noch zum Feiern benutzte. Ich zog weiter zum nächsten Fenster und lauschte dem Weinen, dessen Tonhöhe wechselte. Es klang leiser, dann wieder lauter, anschließend hörte ich ein schmerzvolles Stöhnen und einen entsetzten Schrei. Hinter dem zweiten Fenster entdeckte ich einen ähnlich leeren Raum wie hinter dem ersten, also schlich ich um das Haus herum. Die Hintertür war versperrt. Als ich zum nächsten Fenster weitergehen wollte, entdeckte ich neben einem alten Baumstumpf einen Lichtschein. Ein Kellerfenster. Ich legte mich ins trockene Gras und blickte hinein. Da war sie: Beth Gleason, gut und gern achtzig Jahre alt, in dem blauen Kleid, in dem ich sie immer gesehen hatte. Hände, Arme, Schultern und der ganze Rumpf waren blutverschmiert. Beinahe hätte ich laut aufgeschrien, denn ich dachte, es sei Brookes Blut und ich sei zu spät gekommen, um sie zu retten – aber nein. Beth hatte am Unterarm einen langen, tiefen Schnitt, der vom Ellbogen bis zum Handgelenk reichte. Aus der Wunde sprudelte das Blut wie aus einer Quelle. Plötzlich aber verheilte die Wunde, das Blut trocknete, und Beth heulte verzweifelt, griff nach einer Gartenschere und riss sich die Haut wieder auf. Sie blutete, kreischte und heilte blitzschnell. Immer und immer wieder.

Sie versuchte, sich zu töten.

Genau das wollte auch Brooke. Dieser bodenlose Abgrund in ihrem Bewusstsein, dieses schreckliche Vermächtnis, das Niemand ihr hinterlassen hatte. Die elende Verwelkte, die sich hunderttausendmal getötet hatte. Jeder Rückschlag löste eine neue Verzweiflung aus, und ich hatte sie öfter vom Selbstmord abgehalten, als ich zählen konnte. Als Attina sie gefangen hatte, als Brooke von mir getrennt war und den Eindruck gewann, alles sei verloren, war sie sofort wieder in den Abgrund gestürzt, als suche sie die Behaglichkeit einer alten Decke, und Attina konnte sich diesem Impuls nicht widersetzen. Die Dämonin besaß keinen eigenen Willen, sondern borgte sich die Absichten anderer Menschen aus.

Ich musste schnell handeln, bevor sie sich meinen Willen zu eigen machte.

Noch einmal rüttelte ich an der Tür und trat sogar mehrmals dagegen. Schließlich gab ich es auf und schoss mit dem Gewehr auf den Türknauf. Mir platzten fast die Trommelfelle. Ich hoffte, Attina sei so gebannt von Brookes Todeswunsch, dass sie nicht darauf achtete. Wenn Brooke mitten in einer tiefen Depression steckte, nahm auch sie solche Störungen kaum noch wahr oder stürzte sogar noch tiefer in den Abgrund hinein. Hoffentlich reagierte Attina so wie Brooke.

Die lange und schmale Kellertreppe begann direkt an der Hintertür. In dem engen Raum wäre das Gewehr nutzlos. Ich lehnte es an die Wand und zog das Messer. Langsam, die Klinge vor mich haltend, stieg ich die Kellertreppe hinab. Die Waffe war nicht so kräftig wie Potashs altes Kampfmesser, aber rasiermesserscharf. Vielleicht konnte sie mir wenigstens einige entscheidende Sekunden verschaffen. Während ich in den Keller schlich, dröhnte mir noch immer der Schuss in den Ohren. Das Weinen der Frauen war fast nicht zu hören. Als ich um die Ecke bog, brachte Beth sich gerade einen weiteren, stark blutenden Schnitt bei. Die Lache zu ihren Füßen hatte sich fast auf dem ganzen Zementboden des Kellerraums ausgebreitet. Das Blut versickerte im Abfluss in der Mitte. Wie lange tat sie sich das schon an?

Wie konnte ich ihr entkommen, sobald die Besessenheit von ihr wich?

Attina nahm mich nicht wahr. Schließlich lief ich durch das klebrige Blut auf Brooke zu, die an einen Stuhl gefesselt war und betäubt vor Verzweiflung alles beobachtete.

»Lass mich einfach sterben!«, murmelte sie. »Lass mich doch sterben!«

»Genau das werde ich tun«, versprach ich ihr. Sie musste traurig sein, der Todeswunsch musste so stark wie möglich bleiben. »Ich bin nicht hier, um dich zu retten. Es ist unmöglich, dich zu retten. Du bist schon viel zu lange verloren.«

»Ich weiß«, schluchzte sie. »Lass mich einfach sterben!«

Ich löste ihre Fesseln und half ihr beim Aufstehen. Sie griff nach dem Messer, doch ich hielt es mit der linken Hand weit weg und zog sie mit der rechten zu mir heran. Ich musste sie vor allem hinausbringen …

… nein, so durfte ich nicht denken. Ich musste den Wunsch haben, auch mich selbst zu töten, damit Attina so lange wie möglich beschäftigt war.

Vielleicht reichte auch der Wunsch, Attina zu töten.

Ich schob Brooke langsam zur Treppe und überlegte, was mir helfen könnte. Wie sollte ich eine Verwelkte bekämpfen, deren Verletzungen so schnell heilten? An der Wand lehnte eine Axt. Vielleicht gelang es, wenn ich ihr mit einem einzigen Hieb den Kopf abtrennte, aber ich war nicht geschickt genug, um so etwas zu vollbringen. Sie regenerierte sich viel zu schnell, und etwas anderes käme kaum infrage. Ich sah mich weiter um: ein Regal voll staubiger Einmachgläser. Eine Schachtel mit alten Weihnachts-, Thanksgiving- und Halloween-Dekorationen. Dann fiel mein Blick auf den Heizofen, und ich hatte die Antwort. Feuer. Es war die einzige Möglichkeit gewesen, Niemand auszuschalten. Nicht einmal der Seelenstoff der Verwelkten vermochte den Flammen zu widerstehen. Die Dämonen konnten sich nicht schnell genug heilen, um einem Brand zu entkommen. Was ließ sich sonst noch einsetzen? Mrs Butler hatte gesagt, dass hier Grillabende veranstaltet wurden. Also musste es Brennstoff oder wenigstens Holzkohle geben. »Wir kommen nicht rechtzeitig hier heraus«, sagte ich zu Brooke, damit sie vor allem Hoffnungslosigkeit empfand. Unterwegs warf ich Kisten um und verteilte den Inhalt als Brennmaterial für ein großes Feuer auf dem Boden. Endlich entdeckte ich einen Plastikkanister mit flüssigem Grillanzünder, aber ich hatte keine Hand frei. Ich musste entweder Brooke oder das Messer loslassen. Also ließ ich das Messer fallen und nahm den Anzünder, zog den Verschluss ab und sprühte den Inhalt auf die Dekorationen, auf die Regale und die hölzernen Wandvertäfelungen. Ich sprühte sogar Attina ein, als sie sich wieder einmal stach und dabei laut aufheulte. Sie achtete überhaupt nicht auf mich. Schließlich brauchte ich noch eine offene Flamme. Ich ließ den halb geleerten Kanister fallen und schob Brooke nach oben. Vorsichtig stieg ich die Treppe hinauf und hielt Brooke mit beiden Händen fest. Sie wollte sich wieder nach unten stürzen und flehte mich an, sie nicht noch einmal aufzuhalten, ihr nicht noch einmal den Tod zu verwehren, aber ich steuerte sie bis ganz nach oben. Dann stolperten wir in die Küche.

»Sieh dich nach Streichhölzern um!« Ich schob sie zu den Schränken hinüber. »Oder nach Gasfeuerzeugen. Alles, was gut brennt.«

»Wollen wir uns selbst verbrennen?«

»Genau«, bestätigte ich, während ich nacheinander die Schubladen aufzog. Inzwischen empfand ich sogar eine gewisse Begierde. Die Erregung, bevor ich ein Feuer entfachte. Ein so großes Feuer hatte ich noch nie angezündet, und es war viel zu lange her, seit ich überhaupt einen Brand gelegt hatte. »Wir brauchen jetzt nur noch … das hier.« Ich öffnete die Tür der Vorratskammer, in der ich drei kleine Propangasflaschen entdeckte. Sie waren dunkelgrün und so groß wie Melonen. Ich schnappte sie mir, schüttelte sie und stellte fest, dass sie noch recht schwer waren. »Such Streichhölzer!«, forderte ich Brooke noch einmal auf. »Wenn du sterben willst, dann soll es auf diese Weise geschehen.«

Ich stellte die Gasflaschen auf die Anrichte und lief von Zimmer zu Zimmer, weil ich hoffte, einen passenden Grill zu finden, an den ich sie anschließen konnte. Irgendetwas, damit das Gas ausströmte. Im Haus war jedoch nichts, und ich hatte nicht genug Zeit, um die Garage zu durchsuchen. Immerhin entdeckte ich ein Bündel alter Zeitungen. Ich eilte in die Küche zurück, wo Brooke mit einer großen Schachtel voller Streichhölzer stand. Unter Tränen versuchte sie, eins anzureißen.

»Reicht das?«

»Das ist perfekt.« Sacht nahm ich ihr die Streichhölzer aus den Händen. Voller Angst betrachtete ich Brooke und fürchtete schon, mein Lob könne vielleicht alles zerstören. Ich musste sie demütigen und ihr einreden, sie sei gescheitert und keiner ihrer Versuche werde jemals Erfolg haben. Sie musste sich den Tod wünschen, denn sonst misslang der ganze Plan. Ich sah ihr in die Augen …

… und konnte mich nicht überwinden. »Das ist perfekt«, wiederholte ich. »Wir entzünden das schönste Feuer, das du je gesehen hast.«

Ich klemmte mir die Schachtel mit den Kaminstreichhölzern unter den Arm, schnappte mir das Propan und rannte zur Treppe zurück, um in den Keller hinunterzusteigen. Beth wartete hinter der Ecke, stand nur wenige Zentimeter vor mir und war über und über mit Blut besudelt. Ihre Augen strahlten beinahe vor Freude. Erschrocken ließ ich meine Last fallen und stolperte zurück zur Tür, während die Gasflaschen und die Streichhölzer zu Boden fielen.

»Du machst ein Feuer«, sagte sie. Die Propanflaschen rollten umher und pflügten glitschige Bahnen in die Blutlache auf dem Boden.

»Ja«, bestätigte ich. Mehr bekam ich nicht heraus.

Beth bückte sich, hob die Zeitung auf und entfernte die Seiten, die vom Blut durchnässt waren. Mit der runzligen Hand hielt sie die trockenen Seiten hoch. »Wir machen ein Feuer«, sagte sie. »Endlich kann ich sterben.« Sie hob den Kanister mit dem Anzünder auf und sprühte die Wände und die Decke ein, benetzte den kleinen Läufer in einer Ecke und das Regal voller alter Kleidung hinten im Kellerraum.

Ich stand an der Tür und sah ihr zu, wie sie ihren eigenen Scheiterhaufen errichtete.

Bei den ersten Verwelkten hatte ich nicht weiter darüber nachgedacht, wie es wäre, sie zu töten. Sie waren Monster, und ich hatte mich, meine Familie und meine Heimatstadt verteidigt. Nun verteidigte ich diese Stadt und tat etwas, das kein anderer vermochte, auf eine Weise, die keinem anderen offenstand. Es war gut. Es war richtig. Diese Verwelkte musste sterben. Das wusste ich so sicher, wie ich wusste, dass es falsch war, andere Menschen zu beobachten, dass es böse war, Tieren Schmerz zuzufügen, dass es verwerflich war, andere zu töten. Soll heißen: Ich wusste, dass es zutraf, spürte es aber nicht. Ich wollte töten, aufschlitzen und verstümmeln, aber in diesem Moment fühlte ich mich betrogen. Eine Verwelkte, die freiwillig in den Tod ging? Attina mit einem Trick zu bewegen, sich selbst zu töten, war … in gewisser Weise grausam. Ich wollte nicht grausam sein. Ich betrachtete die gebrechliche alte Dämonin, die seit vielen Jahren in einem Leben gefangen war, das sie nicht einmal als ihr eigenes betrachten konnte, und spürte etwas, das ich noch nie empfunden hatte.

Ich empfand Mitleid.

»Ich will es nicht tun«, sagte ich.

»Ich auch nicht«, antwortete Beth. Sofort hielt sie inne. Sie drehte sich zu mir um, auf einmal hatte sie die Axt in der Hand. Der flüssige Anzünder lief ihr aus den Haaren und tropfte ihr vom Kleid, rann über die Arme und strömte in kleinen Bächen von den Ellbogen herab.

Fünf Menschen waren gestorben, und wer mochte wissen, wie viele noch sterben mussten, wenn ich sie nicht auf der Stelle ausschaltete. Sie hatte Brielle niedergehalten und ihr den Abflussreiniger eingeflößt, bis das Mädchen erstickt und von innen verbrannt war – nicht, weil sie es so wollte und nicht, weil sie musste, sondern weil sie keine Herrschaft über sich selbst besaß. Weil sie das Schlimmste verkörperte, was überhaupt in der Menschheit steckte. Aber sie war auch das Beste. Sie lebte schon so lange in Dillon und hatte noch nie einer Fliege etwas zuleide getan. Sie hatte Suppe für die Nachbarn gekocht und eine Nachbarschaftswache organisiert. Sie konnte gut sein, wenn die Welt ringsum gut war. Verdiente sie wirklich den Tod, nur weil ich gekommen war und das Paradies zerstört hatte?

Aber kein Paradies währt ewig. Wie würde sie morgen handeln, wenn hundert Nationalgardisten auftauchten? Sie wollten die Stadt beschützen, also würde auch sie den Ort beschützen. Sie wollten einen Verbrecher töten, also würde Attina … irgendjemanden töten. Wahllos. Es sei denn, ich tötete sie sofort.

Der Dämonenkönig Rack hatte mir erklärt, wie die Verwelkten begonnen hatten: als menschliche Wesen, die vor sehr langer Zeit im Altertum verhasste Charakterzüge aufgegeben hatten, um eine unvorstellbare Macht zu erlangen. Niemand hatte ihren Körper gehasst, also hatte sie ihn für immer aufgegeben und die Fähigkeit gewonnen, sich jeden anderen Körper zu nehmen, den sie haben wollte. Dabei hatte sie jedoch die Menschlichkeit verloren, die allem einen Sinn verlieh. Forman hatte seine Gefühle aufgegeben. Warum? Vermutlich hatte er etwas Schreckliches gefühlt – vielleicht Schuld, einen Verlust oder Scham –, das er nie wieder empfinden wollte. Attina hatte den eigenen Willen und die Entscheidungsfähigkeit aufgegeben. Vermutlich hatte sie zu viele falsche Entscheidungen getroffen und wollte die Verantwortung nicht mehr tragen. Die Schmerzen, wenn sie sich geirrt hatte. Aber Entscheidungen fielen, ob man sie selbst traf oder nicht, und so war Attina zur Sklavin fremder Impulse geworden.

Nun musste ich für sie entscheiden. Diese Entscheidung verabscheute ich mehr als alles andere, aber ich musste sie treffen.

»Ich will es nicht tun«, wiederholte ich und beschwor meine ganze Willenskraft herauf. »Aber ich werde es tun.«

»Wir werden es tun«, wiederholte sie. Tränen liefen ihr über die Wangen. Ich fragte mich, wie viel sie von allem wirklich wusste, spürte oder verstand. Sie konnte nicht selbst entscheiden – aber erfasste sie, was vor sich ging? Gab es in ihr ein Bewusstsein, ähnlich wie Marci in Brooke, das zusah und beobachtete, wie ihr Körper handelte, und dabei kreischte, schrie und darum flehte, dass es aufhörte? »Wir werden uns selbst töten«, schluchzte sie. »Und dann können wir noch einmal von vorn beginnen.« Sie hob die Axt, drehte sich zum Heizkessel um und zerschmetterte das Ventil der Gasleitung.

»Noch einmal von vorn beginnen?«, fragte ich. Auch Brooke hatte so etwas gesagt – es war ein Überrest von Niemands altem Verhalten. Ein Mädchen in Besitz nehmen, ihr Leben führen, ein anderes übernehmen, sobald sich etwas Besseres fand. Und das Ganze wieder von vorn. Ich sah mich um. Brooke war nicht mehr da. Sie war immer noch oben.

Mit dem Gewehr.

Ich schrie auf und rannte los. Beth zündete ein Streichholz an, und im Keller erwachten die schrecklichen, prächtigen, alles verzehrenden Flammen zum Leben.

»A«, sagte Brooke. »American Shipping.«

Der Pick-up rüttelte uns durch, während wir über die unebene Teerdecke des alten Highways fuhren. Der Wind schien mit mir zu sprechen, als er mir um die Ohren pfiff. Halb geformte Worte zogen in unsichtbaren Wirbeln vorbei. Wir näherten uns dem Ziel, die ersten Reklametafeln waren schon zu sehen. Ich bemerkte die Werbung eines Installateurs und deutete darauf. »B.«

»Da hast du Glück gehabt!« Sie lachte und klatschte in die Hände, die nach dem Brand immer noch bandagiert waren. Ich hatte Brooke gewaschen, die Verbrennungen so gut wie möglich gereinigt und von einer Wäscheleine ein altes T-Shirt gestohlen, um die Wunden zu verbinden. Sie lächelte mich an. »Ich wusste doch, dass du das Spiel magst.« Ich sah sie an und erinnerte mich, wie sie die Lippen, die jetzt lachten, um den Lauf eines Jagdgewehrs gelegt hatte und wie die Hände, die jetzt klatschten, nach dem Abzug getastet hatten. Ich hatte sie gerettet – einerseits im letzten Moment, andererseits um Jahre zu spät. Auf einem Wegweiser entdeckte ich ein C, doch statt sie darauf aufmerksam zu machen, lenkte ich sie ab, indem ich in die andere Richtung deutete.

»C!«

»Wo denn?« Sie verrenkte sich den Hals und las das Schild, als wir daran vorbeifuhren. »Da kann ich nirgends ein C entdecken, aber dort ist ein J! Schnell, such die anderen Buchstaben bis zum J, solange wir es noch sehen.«

»Auf dem Nummernschild.« Ich deutete immer noch in die andere Richtung. »Da ist ein C. Auf der Seite des Trucks dort gibt es ein D und ein E … nur das F kann ich nirgends entdecken.«

»Zu spät«, antwortete sie. »Das J ist weg.« Friedlich und zufrieden lächelte sie mich an. »Wir finden bestimmt bald ein anderes.«

»Ja.« Auch an dem Schild mit dem C waren wir jetzt vorbei.

»Sag mir noch mal, wohin wir fahren!«, bat sie mich.

»Wir haben kein bestimmtes Ziel«, antwortete ich, wich dabei aber ihrem Blick aus. »Wir suchen nur einen Ort, an dem wir uns entspannen können.«

»Rain war im Süden«, sagte Brooke. »Aber wir fahren seit zwei Tagen nach Norden.«

»Agent Mills sucht uns«, erwiderte ich. »Das ganze FBI ist hinter uns her. Wir müssen erst einmal abtauchen.«

»Er hat immer noch Boy Dog«, erinnerte Brooke mich.

»Ich hole ihn zurück.«

»F«, verkündete Brooke und deutete auf das Nummernschild eines Autos, das uns überholte. Sie lachte. »Das macht Spaß.«

Der Ort war jetzt so nahe, dass wir ihn überblicken konnten. Ein baumbestandener flacher Hügel, einige Gebäude, hoch darüber die Schornsteine eines Sägewerks. Ich sah Brooke an, ich musste sie unablässig ansehen. Diese Entscheidung wollte ich nicht treffen, und ich wollte es doch. Beides zugleich.

»Du starrst mich an«, stellte sie fest.

»Du bist ein schöner Anblick.«

Brooke zog die Augenbrauen hoch. »John Wayne Cleaver, du Tier.«

»Brooke, ich …« Ich holte tief Luft und atmete gedehnt wieder aus. »Du bist meine beste Freundin.«

»Und du bist mein bester Freund.«

»Du bist der wichtigste Mensch in meinem Leben. Ihr seid die beiden wichtigsten Menschen, ihr seid beide in einem Körper, und ich … ich will, dass ihr in Sicherheit seid. Ihr sollt glücklich sein. Ihr sollt aufwachsen, heiraten, Kinder bekommen und ein schönes Leben haben. Ihr sollt tausend Jahre leben.«

»Ich habe schon zehntausend Jahre gelebt.« Sie legte den Kopf schief. »Warum wirst du auf einmal so ernst?«

»Weil ich das tun will, was für dich am besten ist.«

»Das tust du doch immer«, erwiderte sie. »Und ich will das tun, was für dich am besten ist.«

»Das passt nicht immer gut zusammen.«

»Ich liebe dich«, sagte Brooke.

Ich seufzte. »Ja, das stimmt wahrscheinlich. Und ich glaube, ich …« Ich hielt inne, schloss die Augen und sagte das Schwierigste, was ich je im Leben gesagt hatte – nicht, weil es nicht zutraf, sondern weil es die vollständige, schonungslose Wahrheit war. »Ich liebe dich auch.«

Sie rutschte herüber, setzte sich neben mich, nahm meinen Arm und legte ihn sich über die Schultern, um sich an mich zu kuscheln. Der Truck holperte leicht. Wir näherten uns der Stadt.

»Waren wir schon mal hier?«, fragte Brooke. »Das kommt mir bekannt vor.«

»Es ist eine Weile her«, bestätigte ich. »Aber du hast recht, wir waren schon einmal hier.«

Wieder ein Schild mit einem C: Clayton.

Brooke lächelte. »An diesen Ort erinnere ich mich. Ich bin hier aufgewachsen.« Sie richtete sich auf, sah sich um und betrachtete die vertraute Umgebung. »Mehrere von mir sind hier aufgewachsen.«

»Hier kommen wir her«, fügte ich hinzu. »Brooke und John. Es ist unsere Heimat.« Wir fuhren an der Tankstelle, dem Reifenhandel und dem alten kitschigen Schuhmuseum vorbei. »Du hast es verdient, ein richtiges Zuhause zu haben.«

»Der Ort wirkt kleiner, als ich ihn in Erinnerung habe«, sagte Brooke. »Das ist seltsam, weil ich ja nicht größer bin als damals. Nur älter. Aber es kommt mir alles so vor, als wäre es … irgendwie geschrumpft. Oder ich sehe es einfach nur mit neuen Augen. Früher war alles ein zusammenhängender Eindruck, aber mittlerweile erkenne ich die Lücken zwischen den Häusern und die Risse in der Farbe.« Sie schüttelte den Kopf. »Ist es wirklich erst drei Jahre her? Oder zwei? Mir scheint, der Ort hat sich überhaupt nicht verändert. Oder als sei er schlagartig ein ganzes Jahrhundert älter geworden.«

Der Fahrer beugte sich aus dem Fenster. »Zum Krankenhaus, ja?«

Ich nickte. Brooke wusste nicht, dass ich für diese Fahrt bezahlt hatte. Vierundfünfzig Dollar und neunundsechzig Cent, unser gesamtes restliches Geld, nachdem ich das Gewehr versetzt hatte. Ich hatte es mit einer geflüsterten Bitte durchs Fenster geschoben, als uns der Truck aufgelesen hatte.

»Warum fahren wir ins Krankenhaus?« Brooke betrachtete die Hände und die verbundene Brandwunde am Bein. »Man wird uns dort nach Ausweisen fragen.«

»Deine Verbrennungen heilen gut«, antwortete ich.

»Warum fahren wir dann ins Krankenhaus?«

Ich wünschte, der idiotische Fahrer hätte den Mund gehalten. Es war so schon schwierig genug, auch ohne dass er den ganzen Plan hinausposaunte.

»G.« Ich deutete auf das Schild des Friendly Burger.

Brooke sah mich an und dachte nach. Ihre Gedanken rasten, als sie meine Bemerkungen einzuordnen versuchte und sich überlegte, warum wir ins Krankenhaus fuhren und was das zu bedeuten hatte.

»Nein«, flüsterte sie.

»Es tut mir leid.«

»Du lässt mich hier.« Sie zog sich von mir zurück, aber ich fasste nach ihrer Hand und hielt sie fest. Ich hatte Angst, sie könne von der Ladefläche springen und sich selbst töten oder flüchten. »Hier werden uns die Leute erkennen, hier leben Menschen, die uns erkennen. Wir können uns nicht mehr verstecken und unsere Arbeit mit den Verwelkten nicht fortsetzen. Ich weiß doch, dass du diesen Kampf nicht einfach aufgibst, also willst du mich hier absetzen. Du lässt mich hier!«

»Es tut mir leid«, sagte ich noch einmal.

»Ich liebe dich«, weinte sie. »Ich habe dir vertraut. Wir sind ein Team. Du hast gesagt, du lässt mich nie im Stich und wir sind Partner. Du wolltest bis in die Hölle gehen, um mich zurückzuholen.«

»Du warst doch schon …«

»Wie konntest du das nur tun!« Mit der freien Hand versetzte sie mir einen Hieb auf die Schulter, zuerst nur einmal, dann noch einmal und immer weiter. Außer sich vor Verzweiflung trommelte sie mir mit der Faust auf den Arm und die Brust. Ich hielt ihre Hand fest und rang mit ihr, bis sie aufhörte.

»Du warst schon in der Hölle«, sagte ich. »Ich bin derjenige, der dich dorthin brachte. Dieses Leben, das wir führten, als wir in Gassen schliefen, gestohlene Maiskolben aßen und uns auf Rastplätzen wuschen, das war die Hölle. Dich von einem Mord zum nächsten zu schleppen, dich zu zwingen, dich an Tragödien zu erinnern, die nicht einmal deine eigenen waren, dieser ewige Tanz am Rand des Selbstmords, diese vielen Versuche, dich im letzten Moment aufzufangen und noch einmal zu beginnen, das war die Hölle. Wenn ich dich liebe, kann ich dir das nicht weiter zumuten.«

»Diese Entscheidung hast nicht du zu treffen.«

»Ich weiß.«

»Es ist mein Leben«, grollte sie. »Und wenn ich so leben will, dann ist es mein gutes Recht, mich genau dafür zu entscheiden.«

»Du bist krank«, sagte ich. »Du brauchst Medizin, du brauchst eine Therapie. Du musst rund um die Uhr auf eine Art und Weise betreut werden, die ich nicht leisten kann …«

»Ich will nicht betreut werden!«, kreischte sie. »Ich will dich!«

»Und ich will, dass du am Leben bleibst«, antwortete ich. »Du sollst glücklich sein. Auch wenn ich nicht hier bin und es nicht sehen kann.«

Der Truck hielt vor dem Krankenhaus, Brooke riss sich von mir los, sprang von der Ladefläche und rannte auf und davon.

»Da ist sie!«

»Es ist Brooke! Gott sei Dank, es ist Brooke!«

Brookes Eltern hatten gewartet, vermutlich schon seit einigen Stunden. Es ist schier unmöglich, die Ankunftszeit vorherzusagen, wenn man per Anhalter fährt. Ich hatte einen Dollar für den Anruf ausgegeben, ihnen den Tag und den Ort genannt und wieder aufgelegt. Jetzt eilten sie über den Parkplatz, nahmen Brooke in die Arme, schluchzten, hoben sie hoch und freuten sich über die Tochter, die sie verloren geglaubt hatten.

Brooke sah flehend zu mir zurück und wollte sich losreißen. »Du kannst mich nicht hier lassen!«

Ich richtete mich auf der Ladefläche auf. »Sie ist stark selbstmordgefährdet!«, rief ich. »Depressionen und eine dissoziative Persönlichkeitsstörung. Mindestens eine ihrer Persönlichkeiten ist bipolar. Sie braucht eine langfristige Pflege in einem Heim und eine intensive Therapie, aber sie kann es schaffen.«

»Ich bin nicht schwach!«, schrie Brooke.

»Nein, das bist du nicht!«, rief ich zurück. »Du bist der stärkste Mensch, dem ich je begegnet bin. Ohne dich hätte ich das alles nicht geschafft.«

»Ist das John?«, fragte Brookes Mutter.

»Er hat sie gerettet«, sagte Brookes Vater.

»Er tut mir weh«, schluchzte Brooke.

»Manchmal ist die richtige Entscheidung auch jene, die am schlimmsten wehtut«, erklärte ich. »Leb wohl, Brooke!« Ich setzte mich und klopfte an die Seitenwand des Trucks. Es wurde Zeit. »Leb wohl, Marci!«, fügte ich leise hinzu. Als der Kleinlaster losfuhr, weinte ich.

»Bleibst du nicht hier?«, rief Brookes Mom. »Was sollen wir deiner Tante sagen? Und deiner Schwester?«

Ich antwortete nicht. Der Laster verließ den Parkplatz und bog auf die Straße ein. Anderthalb Kilometer saß ich schweigend da, dann klopfte ich wieder an die Seitenwand. Der Fahrer hielt an.

»Willst du zurück?«

»Lassen Sie mich einfach aussteigen.« Ich sprang hinunter.

»Was hatte das denn da zu bedeuten?«, wollte er wissen.

»Das können Sie in den Nachrichten sehen. Achten Sie auf den Namen Brooke Watson.« Ich entfernte mich.

»Und was ist mit dir?«

Ich wandte mich um, ging aber rückwärts weiter. »Die Polizei wird Sie fragen, wo Sie mich abgesetzt haben«, antwortete ich. »Wahrscheinlich auch das FBI. Sagen Sie ihnen, ich lasse sie grüßen.« Damit drehte ich mich wieder um und ging weiter. Ich wanderte durch die Stadt, in der ich aufgewachsen war, und fragte mich, wie viele Einwohner mich erkannten und wie sie sich verhalten würden. Niemand sah mir nach. Ich war ein Heimatloser, der gerade hier und im nächsten Moment schon wieder verschwunden war. Ich kam an der Schule vorbei, die jetzt, im Sommer, verlassen war. Dann betrachtete ich den alten Wohnblock, in dem meine Schwester früher gelebt hatte. Schließlich kam ich auch an Marcis Haus vorbei. Der Garten war voller Bäume und Pflanzen, wie ich ihn in Erinnerung hatte. Marcis kleine Schwester spielte auf dem Gehweg, sie malte mit dicken Kreidestiften etwas auf das Pflaster. Ich blieb einen halben Block entfernt stehen und beobachtete sie. Was sie malte, konnte ich nicht erkennen. An der Ecke bog ich ab und ging weiter. Ich kam am Sägewerk vorbei, stieg über den Zaun des Güterbahnhofs und kletterte auf einen leeren Flachwagen, als der Zug losfuhr, um die nächste Fuhre Baumstämme zu holen.

Hinter mir verschwand die Stadt, der Wind pfiff mir Geheimnisse in die Ohren.

Ich hasse es, Danksagungen zu schreiben, was anhand der Tatsache ersichtlich wird, dass ich sie im letzten Buch völlig vergessen habe. Es liegt nicht daran, dass ich es nicht mag, jemandem zu danken, oder dass ich niemanden hätte, dem ich danken könnte – nein, genau das Gegenteil ist der Fall: Ich habe jedes Mal höllische Angst, dass ich nicht genügend Menschen danke und dass jemand, der unerlässlich für meine Kunst oder mein Leben ist, vollkommen vergessen wird. Das ist der Grund, warum ich mich diesmal kurz fasse und nur einer Handvoll Menschen in diesem öffentlichen Rahmen danke. Falls du hier nicht erwähnt wirst – nun ja, dann geht es dir wie fast allen anderen. Merkst du, in welch guter Gesellschaft du dich befindest?

Dieses Buch verdankt seine Existenz meiner Frau Dawn, meiner Assistentin Chersti Nieveen, meiner Agentin Sara Crowe und meinen Herausgebern bei Tor und Piper: Moshe Feder, Whitney Ross und Carsten Polzin. Diese sechs Personen sind diejenigen, die mich mehr als alle anderen davon überzeugt haben, dass ein fünfter Serienkillerroman funktionieren und wunderbar werden könnte – und sie sind diejenigen, die geholfen haben, dieses Buch großartig zu machen. Ich könnte mir keine besseren Mitarbeiter als diese wünschen.

Table of Contents

- Vorspann

- Kapitel 1 – »A.« …

- Kapitel 2 – Als ich aufwachte …

- Kapitel 3 – Was ist deine Lieblingslied? …

- Kapitel 4 – Yashdodh beäugte uns misstrauisch …

- Kapitel 5 – Ich wich vor ihr zurück …

- Kapitel 6 – Boy Dog bellte wieder …

- Kapitel 7 – Am Tag wirkte Dillon …

- Kapitel 8 – Marci war fort …

- Kapitel 9 – Ich dachte, ihr wärt schon …

- Kapitel 10 – »G, H, I«, verkündete Brooke …

- Kapitel 11 – Der Fahrer setzte uns …

- Kapitel 12 – Das Schöne an einem Feuer …

- Kapitel 13 – Am nächsten Morgen …

- Kapitel 14 – Wir wollten nicht wieder …

- Kapitel 15 – Am Mittag des folgenden Tages …

- Kapitel 16 – Ich biss von dem Gebäck ab …

- Kapitel 17 – Es begann mit einem Schrei …

- Kapitel 18 – Ich glaube, jemand liest …

- Kapitel 19 – Agent Mills ließ uns über Nacht …

- Kapitel 20 – Agent Mills führte uns zur …

- Kapitel 21 – Brielle war zu Hause, als …

- Kapitel 22 – Da die Kirche niedergebrannt …

- Kapitel 23 – Wir hatten uns geirrt …

- Kapitel 24 – Beth Gleason. Sie blieb im …

- Kapitel 25 – »A«, sagte Brook …

- Danksagung