Die drei ???: Die drei ??? und der Feuergeist
Author: Marco Sonnleitner; André Marx
Date: 2014-10-15T13:40:55+00:00
Keywords: Readers; Kinder- und Jugendbücher; Juvenile Fiction; Beginner
Description: Schon seit langem verbucht die privat geführte Opera Califia zu geringe Zuschauerzahlen. Die drei ??? werden beauftragt, dem unheimlichen Wesen nachzugehen, das sich im Keller der Oper herumtreibt. Als plötzlich ein Feuer auf der Bühne ausbricht, munkeln abergläubische Stimmen von einem Feuergeist. Justus, Peter und Bob vermuten, dass Sabotage oder Versicherungsbetrug dahintersteckt. Doch was, wenn es um viel mehr geht? Der stadtbekannte Einsiedler Moody Firthway hält in einem kleinen roten Notizbuch die Geheimnisse aller Bewohner von Rocky Beach fest. Wie ist er in den Fall involviert? Diesem
Publisher: Carlsen

und der Feuergeist
erzählt von Marco Sonnleitner

Kosmos

Umschlagillustration von Silvia Christoph, Berlin

Umschlaggestaltung von eStudio Calamar, Girona, auf der Grundlage
der Gestaltung von Aiga Rasch (9. Juli 1941 – 24. Dezember 2009)

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© 2011, Franckh-Kosmos Verlags-GmbH & Co. KG, Stuttgart

Alle Rechte vorbehalten

Mit freundlicher Genehmigung der Universität Michigan

Based on characters by Robert Arthur.

ISBN 978-3-440-13267-8

Satz: DOPPELPUNKT, Stuttgart
eBook-Konvertierung: le-tex publishing services GmbH, Leipzig

Ouvertüre (mit Paukenschlag)

Die drei ??? bahnten sich ihren Weg durch die Menschenmenge. Justus wie ein Flaggschiff voraus, Peter und Bob in seinem Kielwasser hinterher.

»Mann! Von dem Typen mit dem Löwengebiss und den Spitzohren träume ich sicher heute Nacht.« Peter schnitt eine furchterregende Grimasse.

»Ich fand den Krötenkerl am widerlichsten«, sagte Bob. »Möchte gar nicht wissen, was der sich da immer in seinen Schlund gestopft hat.«

»Das waren doch alles nur Artefakte aus Science-Fiction-Filmen«, wandte Justus ein. »Aber der Film über das Roswell-Alien hat mir wirklich einen Schauer über den Rücken gejagt.«

Bob nickte. »Weil man bis heute nicht sicher weiß, was an der Sache dran ist.«

»Genau. Keiner kann mit letzter Sicherheit sagen, was sich im Juni 1947 in New Mexico ereignet hat. Das ist nach wie vor ein Mysterium.«

Peter sah Justus verschmitzt von der Seite an. »Wobei es für mich ja schon längst klar ist, dass Außerirdische unter uns leben.«

»Tatsächlich?«

»Klar doch. Man erkennt sie daran, dass sie Wörter wie Arsefakt oder Misterion benutzen.« Der Zweite Detektiv tippte sich an die Schläfe. »Muss ich zu Hause unbedingt in meinem Wörterbuch nachschlagen.«

Bob lachte.

»Dann merke dir bitte richtigerweise Artefakt und Mysterium«, korrigierte Justus. »Aber für mich ist ja schon längst klar, dass deine latente Xenoglossophobie des Öfteren zu einer galoppierenden Pseudolalie führt. Daran wird auch dein neues Wörterbuch nichts ändern, wie ich befürchte.«

Peter stutzte kurz, nickte dann einsichtig und klopfte Justus beruhigend auf die Schulter. »Ich weiß, ich weiß, du kannst nicht anders. Und ich verspreche dir, dass ich dich nicht an den meistbietenden Wissenschaftler verscherbeln werde. Du bist mein Freund, Justus vom Planeten Superhirnus.«

Lachend steuerten die drei Detektive auf den Ausgang zu.

Die Abteilung für amerikanische Geschichte im Natural History Museum in Los Angeles war für die nächsten sechs Wochen Ort einer mit Spannung erwarteten Ausstellung des SETI-Instituts aus Mountain View. Zahllose Bilder, Filme, Texte und Gegenstände kreisten alle um ein Thema: Außerirdisches Leben.

Die drei ??? wollten sich diese einmalige Gelegenheit natür-lich nicht entgehen lassen und waren bereits am zweiten Tag der Ausstellung ins NHM gefahren. Und obwohl der Andrang enorm war, hatten sich die Jungen über vier Stunden von Alien-Nachbildungen erschrecken lassen, hatten verwackelte Amateurfilme angesehen und geheimnisvollen Radio-Signalen gelauscht, gruselige Originaldokumente hinter Glas betrachtet und durch zahlreiche Bücher geblättert. Aber einen echten, unwiderlegbaren Beweis für außerirdisches Leben hatte auch diese Ausstellung nicht vorzuweisen. Die Wahrscheinlichkeit jedoch, dass es extraterrestrische Lebensformen geben könnte, war nicht ganz von der Hand zu weisen. Das sah inzwischen sogar Justus so, der normalerweise allem Unerklärlichen sehr skeptisch gegenüberstand. Doch für diese Ausstellung gab es einen besonderen Grund.

»So, Kollegen, jetzt gilt es.« Der Erste Detektiv zeigte auf die große Lostrommel, die am Ausgang der Abteilung aufgebaut war. Ein Museumsangestellter saß an einem Tisch daneben.

»Ich ziehe als Erster, okay?«, fragte Peter. Justus und Bob nickten. Die drei stellten sich vor die Lostrommel und der Museumsangestellte, auf dessen Namensschild ›Brian‹ stand, nahm die Abdeckung von der durchsichtigen Loskugel.

»Viel Glück!« Brian lächelte Peter zu.

Der Zweite Detektiv griff in die Trommel und fischte ein Loskärtchen heraus. Hastig riss er den Falz ab, öffnete das Papier und entfaltete es.

»Eine Niete.« Peters Mundwinkel sanken herab.

»Tut mir leid.« Brian zuckte die Schultern.

»Und der Andrang für den Vortrag ist wirklich so groß, dass Sie die Eintrittskarten verlosen müssen?«, fragte Justus, während Bob in der Lostrommel wühlte.

»Jeder will zu Abakulow«, erklärte Brian. »Was nach seiner Ankündigung ja kein Wunder ist.«

Justus nickte. Natürlich. Seit Vladas Abakulow, der umstrittene litauische Alien-Forscher, verkündet hatte, dass er den Beweis für außerirdisches Leben auf der Erde habe, stand die Öffentlichkeit kopf. Und am übernächsten Sonntagabend, am 22. Oktober, wie sich Justus schon vor Wochen rot in seinem Kalender angestrichen hatte, wollte Abakulow seinen Beweis hier im NHM der Welt präsentieren. Der Run auf die Karten für den Vortrag war so groß gewesen, dass sich das NHM gezwungen gesehen hatte, die Karten zu verlosen.

Bob zog ebenfalls eine Niete. LEIDER NEIN, stand auf dem Kärtchen.

Jetzt konnte nur noch Justus auf sein Glück hoffen.

»Wie stehen denn die Chancen?«, fragte der Erste Detektiv.

»Etwa eins zu fünfhundert«, antwortete Brian. »Unser großer Saal fasst tausend Menschen und wir rechnen mit einer halben Million Besuchern in den nächsten zehn Tagen. Wenn es mehr werden, hat der Rest eben Pech gehabt.«

»Eins zu fünfhundert!« Justus zog die Augenbrauen hoch. Dann griff er in die Lostrommel. Er arbeitete sich bis zum Boden durch und holte ein Kärtchen heraus. Im letzten Moment ließ er es aber noch einmal fallen und nahm eines, das ganz obenauf lag. Langsam löste er den Falz ab, entfaltete das Papier und sah zunächst mit geschlossenen Augen drauf. Dann öffnete er die Augen.

Schweigend starrte er auf die Karte.

»Was ist? Mach es nicht so spannend!«, sagte Bob ungeduldig.

»Hast du eine?« Peter drängte sich neben seinen Freund.

Justus hielt die Karte hoch und strahlte. »Dritte Reihe, Platz dreiundzwanzig!«

Als sie vor dem Museum ins Freie traten, blickte Peter skeptisch in den Himmel. Dicke, graue Wolken schoben sich vom Pazifik her ins Landesinnere. »Die haben den Regen doch erst für heute Nacht angesagt. Wir hätten besser mit dem Auto fahren sollen.«

»Sieht tatsächlich so aus, als würde das gleich losgehen«, stimmte ihm Bob zu. »Und wenn man dem Wetterbericht glauben kann, wird es die nächsten Tage schütten wie aus Eimern. Da habe ich ja gar keine Lust drauf.«

»Und ich erst«, knurrte Peter. »Ich wollte eigentlich mein neues Surfbrett einweihen, das ich zum Geburtstag bekommen habe.«

»Ach, ein bisschen Regen. Das ist doch auch mal schön«, sagte Justus leichthin und lief lächelnd auf die Bushaltestelle zu.

Peter sah ihm stirnrunzelnd hinterher. »Gleich wachsen ihm Flügel.«

Die drei Jungen waren bis Venice Beach mit den Rädern gefahren und von da aus mit dem Bus in die Stadt. Auf der Fahrt zum Strand hielt das Wetter noch, aber als sie aus dem Bus stiegen, fielen die ersten Tropfen vom Himmel.

»Na super! Das nenn ich Timing.« Peter schlug den Kragen seiner Jacke hoch.

Bis hinter Pacific Palisades blieb es bei einigen wenigen Tropfen. Aber kurz vor Rocky Beach nahm der Wind zu und die Tropfen wurden größer. Der Regen würde nicht mehr lange auf sich warten lassen.

»Leute, lasst uns in die Pedale treten!«, rief Peter. »Ich habe keine Lust, bis auf die Haut nass zu werden. Wenn wir uns beeilen, schaffen wir es vielleicht, noch einigermaßen trocken anzukommen.«

»In Ordnung.« Bob hob sich aus dem Sattel und beschleunigte.

Auch Justus hatte nichts dagegen einzuwenden, obwohl er ansonsten jede Art von körperlicher Anstrengung vermied. Doch heute konnte nichts seine Stimmung trüben.

Kurz vor dem Schrottplatz begann es richtig zu regnen. Die Straßen wurden schmierig und die Sicht zunehmend schlechter, da die schwarzen Wolken das Licht schluckten. Justus und Bob gaben den Kampf auf und achteten lieber darauf, nicht auch noch zu stürzen. Peter hingegen wollte den Wettlauf gegen die Nässe unbedingt gewinnen. Das Wasser spritzte zu beiden Seiten seiner Reifen, während er auf die letzte Kurve zujagte.

»Zweiter, pass auf!«, brüllte Justus gegen den Regen, aber sein Freund war schon außer Hörweite.

»Dieser Irre!« Bob schüttelte den Kopf.

Im nächsten Moment passierte es. Justus und Bob hörten einen Aufschrei, gefolgt von einem zweiten Schrei, danach ein lautes Hupen. Und dann krachte es fürchterlich.

Vorhang auf!

»Peter! Nein!«

»Zweiter!«

Justus und Bob gefror das Blut in den Adern. Den Geräuschen nach zu urteilen, musste etwas Schreckliches passiert sein. Sie rasten um die Ecke, Bob knapp vor Justus.

»Hey!« Eine junge Frau stand wie aus dem Erdboden gestampft direkt vor Bob. Der dritte Detektiv konnte gerade noch rechtzeitig den Lenker herumreißen und legte eine Vollbremsung hin. Justus wich geistesgegenwärtig aus.

»Seid ihr verrückt?« Die Frau hob die Arme und schüttelte den Kopf.

Aber Justus und Bob hörten sie gar nicht. Sie starrten zu Peter. Er lag vor dem riesigen Kühlergrill eines Dodge RAM und schnaufte heftig. Die linke Seite seines Gesichts war aufgeschürft und er hielt sich den rechten Ellbogen. Sein Fahrrad lag verbeult zwischen drei Mülltonnen am Straßenrand.

»Zweiter? Alles okay?«

»Peter! Ist dir was passiert?«

»Weiß nicht«, stöhnte der Zweite Detektiv.

Der Fahrer des Dodge stieg aus, ein Mann mit Cowboyhut und Lederjacke. »Meine Güte, Junge, hast du keine Augen im Kopf?« Der Mann wirkte ebenso erschrocken wie Justus und Bob.

»Tut mir leid«, sagte Peter mit schmerzverzerrtem Gesicht.

»Hast du dich verletzt?«

»N-nein, ich glaube nicht. Es tut nur höllisch weh.«

»Du siehst aber schlimm aus.« Bob deutete auf Peters Gesicht.

»Wir bringen ihn zu einem Arzt«, entschied Justus.

»Wartet, langsam.« Peter rappelte sich vorsichtig hoch. »Ich denke, ganz so schlimm ist es nicht. Ein paar Pflaster und ich bin wieder einsatzfähig.« Er griff sich ans Knie und sah zu der Frau hinüber. »Ist Ihnen etwas passiert, Miss?«

Die junge Frau schüttelte ihren roten Lockenkopf. »Nein, aber das war knapp.«

»Entschuldigung. Das war echt blöd von mir. Ich wollte noch einigermaßen trocken zu Hause ankommen und habe einfach nicht mehr aufgepasst. Tut mir leid.«

»Mann, Peter. Mir ist fast das Herz stehen geblieben.« Bob atmete tief durch.

Der Mann meldete sich zu Wort. »Also, wenn bei euch alles klar ist, mache ich mich wieder auf den Weg. Ich hab’s eilig.«

»Wir kommen zurecht, vielen Dank.« Peter humpelte probehalber ein paar Schritte hin und her. Sein Knie hatte offensichtlich auch gehörig etwas abbekommen. »Alles halbwegs im grünen Bereich. Und noch mal Entschuldigung.«

»Pass das nächste Mal besser auf. Kein trockenes Hemd ist einen Unfall wert.« Der Mann tippte sich an die Hutkrempe, stieg in seinen Wagen und fuhr los.

Bob wandte sich zu der Frau um. »Und ich hätte Sie auch noch beinahe über den Haufen gefahren.«

»Ist schon gut. Verarztet jetzt mal lieber euren Freund.«

»Das ist eine hervorragende Idee.« Justus wollte endlich ins Trockene. »Können wir noch etwas für Sie tun?«

Die Frau zögerte. »Das kommt darauf an. Du sagtest vorhin«, sie schaute Peter an, »du wolltest schnell ins Trockene, und hast auf den Schrottplatz da gedeutet. Und du heißt Peter.«

»Ja, das ist richtig.« Der Zweite Detektiv sah sie fragend an.

»Könnte es vielleicht sein, dass ihr die drei ??? seid?«

»Das ist korrekt«, erwiderte Justus erstaunt.

»Dann könnt ihr tatsächlich etwas für mich tun. Ich wollte nämlich zu euch.«

Einige Minuten später betraten die drei Detektive und Michelle Lannigan, wie sich die junge Frau vorgestellt hatte, die Küche der Familie Jonas. Tante Mathilda und Onkel Titus waren beim Einkaufen. Justus holte den Verbandskasten und die Hausapotheke aus dem Schrank und Peter wusch sich an der Spüle den Schmutz ab.

»Du musst die Wunden unbedingt desinfizieren«, sagte Michelle. »Sonst entzündet sich das.«

»Damit geht’s.« Justus hielt ein braunes Fläschchen hoch.

»Brennt bestimmt wie der Teufel, oder?« Peter verzog das Gesicht.

»Dein Sturz war schmerzhafter.« Michelle nahm Justus das Fläschchen ab, holte sterile Tupfer aus dem Verbandskasten und ging zu Peter. »Stillhalten!«

Vorsichtig säuberte und desinfizierte sie Peters Wunden. Der Zweite Detektiv gab keinen Laut von sich, aber seinem Gesicht war anzusehen, dass es ziemlich wehtun musste.

»Das wird einige Zeit dauern, bis es verheilt ist.« Michelle deutete auf die Schürfwunden im Gesicht. »Aber Narben bleiben wohl keine zurück.«

»Der Schönheitswettbewerb war schon.« Peter lächelte verkniffen und hoffte, dass die Tortur bald vorbei war.

»Was machen dein Arm und dein Bein?«, fragte Bob.

»Noch dran. Spür ich ganz deutlich.«

»Aber gebrochen ist nichts?«

»Ich glaube nicht.« Peter bewegte den Ellbogen und das Knie.

»Scheint in Ordnung zu sein«, befand Justus. »Mit einem Bruch wäre dir das nicht möglich. Es handelt sich wahrscheinlich um eine schwere Prellung.«

»Zwei«, jammerte Peter. »Zwei schwere Prellungen.«

Michelle ließ die Arme sinken. »So, fertig. Noch ein Pflaster auf die Stirn und eines auf die Wange und dann solltest du dein Gesicht ein wenig kühlen, damit die Schwellung nicht zu stark wird.« Sie sah Justus an. »Habt ihr Kühlpads im Haus?«

»Diese mit Gel gefüllten Beutel?«

»Genau.«

Während Michelle Peter mit Pflastern versorgte, sah Justus im Eisfach des Kühlschranks nach. »Da ist eines.« Er holte einen länglichen Beutel heraus, der mit einer bläulichen, gallertartigen Masse gefüllt war.

»Prima.« Michelle nahm ihn entgegen, wickelte ihn in ein Küchentuch und legte ihn Peter auf die Wange. »Und das jetzt schön eine Weile drauflassen!«

Peter nickte. »Danke. Vielen Dank. Du scheinst das nicht zum ersten Mal zu machen.«

»Ich habe zwei jüngere Brüder, die dauernd mit aufgeschlagenen Knien oder anderen Schrammen nach Hause kamen. Ich habe tatsächlich Übung in so was.«

Justus bat Michelle, Platz zu nehmen, und Bob holte Limonade aus dem Kühlschrank. Peter legte den Kopf in den Nacken und humpelte ebenfalls an den Tisch.

»So«, begann der Erste Detektiv und sah Michelle an. »Was führt dich denn nun zu uns?«

Michelle lächelte unsicher. »Also …« Sie wich den Blicken der drei ??? aus. »Das ist alles … ungewohnt und auch ein bisschen peinlich für mich.« Sie sah auf ihre Hände. »Dass ihr mir vielleicht helfen könnt, weiß ich von Adam. Adam Campbell. Er ist ein guter Freund von mir.«

»Die Sache mit dem Schloss«, erinnerte sich Bob an einen ihrer zurückliegenden Fälle.

»Und wobei können wir dir helfen?«, ermunterte Justus Michelle.

Sie zögerte wieder. »Ich bin Bühnenbildnerin an der Opera Califia.«

»Opera Califia? Dieses private Opernhaus am östlichen Rand der Innenstadt?«, fragte Justus nach und Peter und Bob nickten. Die drei Detektive kannten das kleine Festspielhaus natürlich, auch wenn noch keiner von ihnen dort eine Aufführung besucht hatte.

»Das wurde doch vor ungefähr zehn Jahren von Jason McDourmit, diesem reichen Verleger, gegründet. Er hat die Oper nach der legendären Amazonenkönigin Califia benannt, einer möglichen Namenspatronin Kaliforniens.«

»Du kennst dich aber gut aus«, staunte Michelle.

»Gut auskennen ist Justus’ Geburtsfehler«, witzelte Peter, der manchmal einfach nicht begreifen konnte, was da alles im Kopf des Ersten Detektivs Platz fand.

Michelle lächelte und fuhr fort: »Jason McDourmit ist allerdings vor drei Jahren gestorben. Jetzt leitet Ronald Pounder das Haus.« Wieder hielt sie inne.

»Und dass du hier bist, hat irgendetwas mit dieser Oper zu tun?«, ermutigte sie diesmal Bob.

»Ja. Richtig.« Sie brach wieder ab, holte dann aber Luft und straffte sich, als hätte sie eine Entscheidung getroffen. Mit festem Blick sah sie von einem zum anderen. »An unserer Oper stimmt etwas nicht. Ich weiß, es hört sich reichlich abstrus an, doch – da ist irgendein … Wesen. Irgendeine Kreatur treibt sich dort herum.«

Die drei ??? sahen sie aufmerksam an. Insbesondere der Erste Detektiv war hellwach. Eine merkwürdige Kreatur? Das war genau nach seinem Geschmack.

»Was meinst du mit Kreatur?«, fragte Bob.

»So genau kann ich es gar nicht beschreiben. Ich habe es nur einmal flüchtig gesehen, gestern Abend. Auf jeden Fall waren da sehr viele Haare. Ein Fell vielleicht. Es war groß und ging gebückt.«

»Ein Hund? Ein großer Hund, der sich in die Oper verirrt hat?«, überlegte Bob.

Michelle zuckte mit den Schultern. »Ich habe das Ding im Keller gesehen. Zuerst dachte ich, irgendjemand mit einem Arm voll haariger Requisiten läuft da herum. Aber Requisiten sind das Reich von Isabella und die war zu dem Zeitpunkt hinter der Bühne. Ich habe sie gefragt.«

»Hat außer dir noch jemand diese … Kreatur gesehen?«, wollte Justus wissen.

»Nein, nur ich.«

Peter schielte unter seinem Kühlpad hervor. »Und was sagen deine Leute von der Oper dazu?«

Michelle schüttelte den Kopf. »Ich habe es niemandem erzählt. Ich kam mir so albern vor. Außerdem …« Sie machte ein Gesicht, als wollte sie sich für etwas entschuldigen. »Ihr müsst wissen, dass ich noch nicht lange an der Oper bin. Ich will nicht als die Neue dastehen, die offenbar etwas merkwürdig drauf ist.« Michelle zog eine Grimasse und Peter lachte. »Auch deswegen habe ich den Mund gehalten.«

»Verstehe«, sagte Justus.

Die junge Frau blickte die drei ??? ernst an. »Aber da war was, ganz sicher. Irgendetwas hält sich dort unten auf. Und ich könnte meiner Arbeit sehr viel beruhigter nachgehen, wenn ich wüsste, was es ist!«

Hinter den Kulissen

Michelle stand vor der Oper und winkte ihnen zu. Die drei ??? hatten sich mit ihr für den nächsten Nachmittag verabredet. Dann wollten sie einen Blick hinter die Kulissen der Opera Califia werfen. Bobs Idee war es gewesen, dies im Rahmen eines Referats zu tun, das sie angeblich für den Musikunterricht anfertigen sollten.

Die drei ??? liefen rasch über die Straße, Peter ein wenig langsamer als sonst, da ihm sein Knie immer noch Beschwerden bereitete. Die Schmerzen waren seit gestern sogar noch schlimmer geworden und das Knie war angeschwollen, aber das behielt der Zweite Detektiv für sich. Er hatte keine Lust, seine Freizeit in irgendwelchen Arztpraxen zu verbringen.

Sich ihre Kapuzen über die Köpfe ziehend, steuerten sie auf Michelle zu. Der sintflutartige Regen, der nachts heruntergeprasselt war, hatte zwar etwas nachgelassen, aber für kalifornische Verhältnisse goss es immer noch in Strömen. Und laut Wetterbericht war das erst der Anfang.

»Hallo«, begrüßte sie Michelle, die oben auf der Freitreppe unter dem überdachten Eingangsportal gewartet hatte. »Kommt schnell ins Trockene. Was für ein Hundewetter!«

»Das kannst du laut sagen«, stimmte Bob ihr zu.

»Du humpelst ja noch ganz schön, Peter.«

»Ach, halb so wild.«

Die Opera Califia war ursprünglich eine alte, einstöckige Markthalle mit riesengroßen Bogenfenstern und gewaltigen Säulen gewesen. Irgendwann hatte man ein zweites Stock-werk ergänzt und so präsentierte sie sich noch heute. Jason McDourmit hatte nämlich ihr Äußeres unangetastet gelas-sen, die Halle jedoch innen weitgehend entkernt und zu einer schmucken, kleinen Oper mit allem modernen Zubehör umgebaut. Als die drei ??? durch die massive, zweiflügelige Stahltür aus alten Marktzeiten den Eingangsbereich betraten, staunten sie über die vornehme, beinahe klassische Atmosphäre: marmorne Säulen, eine eingezogene Stuckdecke, glitzernde Kronleuchter.

Den Blick nach oben gerichtet, griff Justus in die Innentasche seiner Jacke. »Hier, die wollte ich dir ja mitbringen, weil die anderen klatschnass waren.« Er hielt Michelle die Visitenkarte der drei ??? hin.

»Die drei ???«, las Michelle, »wir übernehmen jeden Fall. Justus Jonas, Peter Shaw, Bob Andrews. Wofür stehen eigentlich die drei Fragezeichen?«

»Für all die ungelösten Rätsel und Geheimnisse, die noch geknackt werden müssen«, antwortete Bob.

»Aha.« Michelle nickte. »Ich finde es sehr nett, dass ihr mir helfen wollt. Adam hält große Stücke auf euch und ich hätte sonst wirklich nicht gewusst, an wen ich mich wenden soll.«

»Keine Ursache«, sagte Justus. »Fälle zu lösen ist unsere Berufung.«

Michelle steckte die Karte ein. »Soll ich euch erst einmal herumführen, damit ihr das Haus kennenlernt? Nachher ist Probe, da können wir nicht mehr überall hin.«

»Gerne«, erwiderte der Erste Detektiv.

Die drei ??? hängten ihre nassen Jacken in die Parkett-Garderobe und folgten Michelle zu einer Tür an der Seite des Foyers. Plötzlich rief jemand hinter ihnen: »Michelle!«

Die Bühnenbildnerin und die Jungen drehten sich um.

»Das ist Ronald Pounder, mein Chef«, flüsterte Michelle. »Bitte verplappert euch nicht, sonst bekomme ich Ärger.«

»Keine Sorge«, wisperte Bob.

Pounder kam auf sie zu. Wehendes, schwarzes Haar, eine silberne Brille mit roten Gläsern und in Schale geworfen wie für ein Gala-Essen.

»Du meine Güte!«, staunte Peter.

»Michelle! Gut, dass ich dich sehe! Katastrophe! Absolute Katastrophe!« Pounder gestikulierte wild mit den Armen in der Luft herum. »Stell dir vor, Pancake hat die Plastik-Kamelie gefressen! Und das nur, weil dieser Nichtsnutz von einem Bühnenarbeiter, dieser … wie hieß er noch mal? Blonde Stoppelhaare, groß, traniger Blick …«

»Dillon?«

»Ja, genau. Dieser Dillon hat sie neben seinem Hotdog liegen lassen! Kannst du dir das vorstellen?«

Michelle lächelte teilnahmsvoll.

»Wir brauchen unbedingt eine neue Kamelie!«

»Ich kümmere mich sofort darum, Ronald. Da sind übrigens die Jungen, von denen ich dir erzählt habe.«

Immer noch in Rage musterte Pounder die drei. Dann hellte sich sein Blick auf. »Sieh an, die wissbegierigen Schüler! Sehr schön, wunderbar, molto bene! Ihr seid der lebende Beweis dafür, dass sich auch die heutige Jugend für die Wonnen der Kunst begeistern lässt. Und das ist ja so wichtig. Denn Kunst«, er hob den Zeigefinger, »ist Leben, wie ich immer zu sagen pflege!« Pounder ergriff nacheinander die Hände der drei Jungen und schüttelte sie, als müssten sie mal dringend entstaubt werden. Bei Peter verharrte er einen Moment.

»Was ist denn mit deinem Gesicht passiert?«

»Ein Fahrradunfall.«

»Sieht ja furchtbar aus.«

Peter verkniff sich ein Dankeschön.

»Sie geben La Traviata?«, fragte Justus, als er seine Hand wiederhatte.

»Woher weißt du das?« Pounder zuckte förmlich zurück. »Das Programm ist noch gar nicht gedruckt. Hat etwa Jenna, diese –«

»Die Kamelie«, fiel ihm der Erste Detektiv ins Wort. »Meines Wissens gibt es nur eine Oper, in der diese Blume eine Rolle spielt, nämlich La Traviata von Verdi.«

»Mon Dieu! Da weiß aber einer Bescheid!«

»Geburtsfehler«, murmelte Peter und Michelle lächelte.

»Also, Michelle, Liebchen, du kümmerst dich darum, ja?«

»Tu ich.«

»Perfetto! Und ich knöpf mir jetzt, äh, Dillon vor. Der kann was erleben!« Pounder drehte sich um und eilte davon.

»Ist der immer so …«

»Überkandidelt?«, vollendete Michelle Peters Frage. »Ja. Pounder ist Opernchef mit Leib und Seele. Er lebt für seine Kunst.«

»Und scheint sich ziemlich schnell aufzuregen«, ergänzte Justus.

»Im Moment läuft es nicht ganz rund an der Oper. Außerdem kann Pounder es nur schwer nachvollziehen, wenn Menschen nicht alles für die Kunst tun so wie er«, erwiderte Michelle und setzte nach einem Zögern hinzu: »Deswegen ist die Luft gerade etwas dick.«

»Verstehe.«

»Und wer ist Pancake?«, wollte Bob wissen.

»Der Köter unserer Primadonna Florence de Ville. Ein nerviges Ding.« Michelle stockte. »Also der Hund.« Alle lachten. Dann öffnete Michelle die Tür und ließ die drei Detektive vorgehen.

In der folgenden Stunde bekamen Justus, Peter und Bob eine Führung durch die wichtigsten Abteilungen des Opernhauses. Michelle begann mit der Bühne, wo bereits die Vorbereitungen für die anstehende Probe liefen. Einige Gehilfen platzierten Möbel und Requisiten, ein Sänger probte leise Tonleitern. Michelle erklärte ihren Besuchern die verschiedenen Teile der Bühne, führte ihnen vor, wie die Versenköffnung im Bühnenboden funktionierte, mit deren Hilfe man in die Unterbühne gelangte, und betätigte einige der Züge, über die die Kulissen und der Vorhang gesteuert wurden.

»Wer ist denn das?« Peter zeigte auf einen großen, auffallend gut aussehenden Mann in einem weißen Leinenanzug. Er stand neben dem Lichtmeister an einem der Schaltpulte und schien nach irgendetwas zu suchen.

»Das ist Maurice Blight, unser Intendant.«

Justus bemerkte den verächtlichen Unterton in ihrer Stimme. »Du scheinst ihn nicht sonderlich zu mögen?«

»Weil er alles mag, was irgendwie nach Frau aussieht.«

»Michelle!« Blight hatte sie entdeckt. Breit lächelnd rauschte er auf sie zu.

»Oh nein!«, murmelte Michelle.

»Michelle! Goldschatz!« Blight wirkte besorgt, als er sich mit einem rot umrandeten Taschentuch den Schweiß von der Stirn tupfte. »Sag mal, hast du meinen Füller hier irgendwo gesehen? Du weißt schon, den goldenen mit dem kleinen Brilli. Ich muss ihn hier irgendwo liegen gelassen haben.«

»Nein, tut mir leid.«

»Verdammt!« Ohne ein weiteres Wort lief er weiter. Die Jungen schien er gar nicht wahrgenommen zu haben.

»Tag auch!« Peter winkte dem Intendanten hinterher.

»Bei Maurice muss alles vom Feinsten sein«, erklärte Michelle. »Und er sorgt auch dafür, dass das jeder weiß.«

Die drei nickten. Dass Maurice Blight gerne im Mittelpunkt stand, war unübersehbar.

Über den Orchestergraben geleitete Michelle die drei ??? hinter die Bühne, wo sich die Künstlergarderoben, die Proberäume für die Musiker, die Schneiderei und einige Werkstatträume befanden.

Hier hinten herrschte eine rege Betriebsamkeit. Musiker und Sänger liefen auf den Gängen herum, redeten miteinander, lachten oder lasen in Partituren. Die drei Jungen lernten Eleonora kennen, die verhärmte Schneiderin, Chelsy aus der Maske und Wan Ming, den chinesischen Hausmeister. Der kleine, schmächtige Mann schien kaum in der Lage, den unglaublich großen Schlüsselbund zu schleppen, der an seiner Hose hin und her baumelte.

»Und das ist mein Reich.« Michelle öffnete eine Tür und ließ die Jungen einen Blick hineinwerfen. Der Raum wirkte wie eine Mischung aus Schreinerei, Atelier und Architekturbüro.

»Hier habe ich mich auch vorgestern Abend während der Aufführung aufgehalten, weil ich noch mit einer Kulisse für La Traviata zu tun hatte. Ich brauchte ein paar Vierkanthölzer und ging deshalb runter ins Lager.« Sie winkte den Jungen, ihr zu folgen.

Über eine enge Metalltreppe ging es abwärts. Es zeigte sich, dass die ganze Oper unterkellert war. Weite Flure und riesige Kellersäle hatten früher als Lager für alle möglichen Waren gedient. Jetzt befanden sich hier unten vor allem die zahllosen Requisiten der Oper, alte Kulissen, Stellwände, Vorräte aller Art und natürlich die Räumlichkeiten der Unterbühne. Kein Mensch war zu sehen, und als sie einige Schritte zurückgelegt hatten, umgab sie eine fast beängstigende Stille.

»Wenn man sich nicht auskennt, kann man sich hier unten glatt verlaufen, oder?« Peter sah sich beklommen um.

»Das kann dir tatsächlich passieren«, erwiderte Michelle.

»Gibt es noch ein weiteres Untergeschoss oder ist hier Schluss?«, fragte Justus.

»Es geht noch weiter runter. Aber dort sind nur uralte Gewölbe, die man früher als Kühlräume genutzt hat.«

Eine Kreatur mit einem Fell und dazu ein uraltes Labyrinth, in das sich kein Mensch hinabwagte. Peter versuchte die Gedanken nicht weiterzuspinnen, die ihm durch den Kopf gingen.

»Da vorne.« Michelle zeigte auf eine Stelle. »Da war es.«

Sie liefen zu einer verrosteten Tür, auf der in roten Buchstaben ›Baumaterial‹ stand. »Ich wollte gerade reingehen, als ich ein merkwürdiges Geräusch von dort hörte.« Sie wies auf eine Art Kaminschacht in der Wand. Eine gemauerte Nische, die von drei Seiten umschlossen war.

»Was ist das für ein Schacht?«, fragte Justus.

»Dort war früher mal ein Lastenaufzug drin, soweit ich weiß.«

»Und wo kommt man da oben raus?«

»Wenn der Schacht nicht zugemauert wurde, müsste man irgendwo im Bereich der Werkräume landen.«

»Sehen wir’s uns an.«

Die drei ??? und Michelle gingen zu der Nische.

»Wie lief deine Begegnung mit diesem Wesen genau ab?«, fragte Justus. »Kannst du dich an Einzelheiten erinnern?«

Michelle überlegte. »Ich wollte gerade die Tür aufsperren, da hörte ich ein Geräusch. Als ob etwas heruntergefallen wäre. Ich drehte mich um und sah in der Nische diese Gestalt, die sich gerade bückte. Jedenfalls sah es so aus. Genaues konnte ich wegen des schwachen Lichts nicht erkennen, aber sie war etwa so groß wie ein Mensch, hatte ein Fell und knurrte.«

»Das mit dem Knurren hast du gestern aber nicht erwähnt.« Peters Stimme zitterte ganz leicht, als er das sagte.

»Bückte sich«, murmelte Justus unbeeindruckt und kniete sich vor der Nische auf den Boden. Bob lief ein paar Schritte den Gang hinab und betätigte einen Lichtschalter. Eine matte Neonröhre erwachte blinkend zum Leben.

»Ich erschrak natürlich fürchterlich«, fuhr Michelle fort, »und war wie erstarrt. Das Wesen verharrte noch ein paar Sekunden bewegungslos und verschwand dann nach oben.«

Peter betrat die Nische und sah hinauf. »Da ist eine Luke. Ich versuche mal hinaufzuklettern.«

»Geht das denn mit deinem Knie?«, fragte Michelle.

»Warte!« Der Erste Detektiv hielt ihn zurück. »Da! Seht!« Er deutete auf eine Stelle am Boden.

»Was ist das?« Bob kniete sich ebenfalls hin.

Justus berührte mit einem Finger vorsichtig den geleeartigen Klumpen. »Fühlt sich wie Schleim an. Fester Schleim.«

»Und da«, Peter stockte, »ist Blut! Grünes Blut! Kollegen, wisst ihr, an was mich das erinnert? Aliens!«

Bob musste schmunzeln. »Die Ausstellung scheint ja nachhaltigen Eindruck auf dich gemacht zu haben. Aliens, die sich in der Opera Califia eingenistet haben, weil sie klassische Musik über alles lieben. Mal was anderes.«

Peter ließ sich nicht provozieren. »Bis jetzt weiß keiner von uns, wo sich Außerirdische herumtreiben«, entgegnete er gelassen. »Aber in einigen Tagen werden wir und die ganze Welt um einiges schlauer sein, was das angeht!«

Zwischenspiel

Nach den Erkundigungen in der Oper trennten sich die drei Detektive. Bob musste Sax Sandler bei Vorbereitungen für ein Konzert helfen. In Sandlers Musikagentur verdiente sich der dritte Detektiv ab und zu etwas zu seinem Taschengeld hin-zu. Und Peter hatte ein Date mit seiner Freundin Kelly.

Erst am nächsten Nachmittag nach der Schule hatten die drei Jungen daher wieder Zeit, sich in der Zentrale zu treffen, um über den Fall zu sprechen. Die Zentrale war ein ausgedienter Wohnanhänger, der unter einem riesigen Berg Altmetall auf dem Schrottplatz der Familie Jonas stand. Über viele Jahre hinweg hatten ihn die drei ??? zum Dreh- und Angelpunkt ihrer Ermittlungen ausgebaut und mit allem ausgestattet, was sie bei ihrer Arbeit benötigten. Ein Computer mit Internetzugang fand sich darin genauso wie ein Faxgerät, ein Telefon mit Lautsprecheranlage, ein kleiner Fernsehapparat und im hinteren Teil des Anhängers ein kleines Labor, das zur Dunkelkammer umfunktioniert werden konnte. Drei Sessel, ein paar Stühle, eine Küchenecke mit Minikühlschrank und weiteres Mobiliar komplettierten die Einrichtung, sorgten aber auch dafür, dass es in dem Wohnwagen reichlich eng war.

Hinein gelangte man über verschiedene, mehr oder weniger geheime Zugänge. Meistens benutzten die drei Freunde in letzter Zeit das Kalte Tor, einen riesigen Kühlschrank, dessen Rückwand sich zur Seite schieben ließ. Dahinter befand sich ein von einem rostigen Wellblech überdachter Gang, der zur Eingangstür der Zentrale führte. Oder Tunnel zwei, eine mit alten Lumpen ausgelegte Röhre, die in Justus’ Freiluftwerkstatt begann und unter einer Falltür im Fußboden der Zentrale endete.

Nach einem Mittagsimbiss in Tante Mathildas Küche hasteten die drei ??? über den Schrottplatz Richtung Kaltes Tor. Peters Knie ließ es noch nicht zu, dass sie einen anderen Eingang wählten. Nach wie vor regnete es, wenn auch nicht mehr ganz so heftig wie am Morgen. Dennoch stand mittlerweile das Wasser in zahllosen Pfützen auf dem Schrottplatz und hier und da war der Boden auch schon ziemlich aufgeweicht.

Justus nahm die Kapuze vom Kopf und zog an der Kühlschranktür. »Nanu?« Er zog noch einmal.

»Just, mach auf, mir wachsen Schwimmhäute«, drängte Peter.

»Sie klemmt.« Der Erste Detektiv zog mit aller Kraft. Die Tür gab minimal nach, dann tat sich nichts mehr.

»Da.« Bob zeigte nach unten. Es war deutlich zu sehen, dass sich die Kühlschranktür in den Boden gegraben hatte. »Das ist dieser verdammte Regen. Der ganze Kühlschrank ist eingesunken.«

»Du hast recht. Verflixt!« Justus schloss die Tür wieder. »Wir müssen durch Tunnel zwei. Geht das, Zweiter?«

»Es muss.«

Aber auch dieser Weg hatte unter den Regenmengen gelitten. An manchen Stellen der Röhre stand das Wasser, die Lumpen waren größtenteils durchnässt. Als die Detektive endlich in der Zentrale ankamen, waren ihre Hosenbeine von den Knien abwärts klatschnass.

»Das letzte Mal habe ich mich mit drei so gefühlt, als ich in jede Pfütze gesprungen bin.« Peter zupfte mit spitzen Fingern seine Hose von den Beinen. »Aber damals fand ich das toll.«

»Wie geht’s deinem Knie?«, fragte Justus.

»Beschwert sich lautstark.« Peter rieb sich über das schmerzende Gelenk.

Bob sah an sich hinab. »Eigentlich können wir gleich wieder zurück und uns umziehen.«

»Nachher.« Justus ließ sich auf den Schreibtischstuhl fallen. »Jetzt sprechen wir erst einmal den Fall durch. Vor der Aufführung heute Abend sollten wir uns einen genauen Überblick über die bestehende Situation verschafft haben.«

Michelle hatten ihnen Karten für Aida besorgt, die heute Abend in der Opera Califia gegeben wurde. Da das mysteriöse Wesen während einer Vorstellung aufgetaucht war, wollten sich die drei ??? auch zu dieser Zeit in der Oper umsehen.

»Lasst uns mal zusammenfassen, was wir bisher haben.« Der Erste Detektiv griff nach einem Block, schrieb Opera Califia auf das Blatt und unterstrich die Wörter.

»Ein Wesen, groß wie ein Mensch, mit Fell, das sich vorgestern Abend im Untergeschoss der Oper herumgetrieben hat.«

»Und knurrte«, ergänzte Peter Bobs Aussage.

Justus machte sich Notizen. »Es befand sich in einem ehemaligen Aufzugsschacht, der, wie wir jetzt wissen, sowohl ins Erdgeschoss als auch in den ersten Stock führt. Im Erdgeschoss kommt man in der kleinen Küche für die Angestellten heraus, im ersten Stock in einem Raum, der früher Teil der Kantine war und heute eine Abstellkammer ist.«

»Schleim und Blutspuren!« Peter zeigte auf den Block. »Schreib das auf!«

»Das waren grüne Tropfen, Zweiter.«

Peter schüttelte den Kopf. »Wer weiß? Michelle hat gehört, wie etwas heruntergefallen ist. Vielleicht ist das Ding in dem Schacht abgerutscht und hat sich verletzt. Der Schleim und das Blut könnten Beweise dafür sein.«

»Weil die Kreatur ein Außerirdischer ist?« Justus war deutlich anzuhören, wie er über Peters Theorie dachte.

»Seit Abakulows Ankündigung müssen wir auch so etwas in Betracht ziehen.« Der Zweite Detektiv hielt unbeirrt an seiner Vermutung fest.

»Und Abakulows Beweis rennt ausgerechnet in dieser Oper herum?«

»Warum nicht?«

Justus bohrte nicht weiter. Er kannte Peter gut genug, um zu wissen, dass er ihn im Moment nicht von seiner Meinung abbringen konnte. Er selbst hingegen hatte noch eine andere Theorie.

»Wenn wir mal für den Augenblick davon ausgehen, dass es wirklich Blut war, das wir da am Boden gefunden haben, gäbe es vielleicht noch eine andere Erklärung.«

»Nämlich?«, fragte Bob erstaunt.

»Ich habe mal gelesen, dass bei einer Überdosierung bestimmter Medikamente das Blut tatsächlich grün werden kann. Allerdings ist bisher nur ein Fall aus Kanada überliefert.«

»Echtes grünes Blut?«

»In der Tat. Wir müssten also nach einem Menschen Ausschau halten, der jene Medikamente in hoher Dosis zu sich nimmt.«

»Hm.« Peter wirkte skeptisch. Seine Alien-Theorie schien ihm plausibler. »Und der Schleim?«

Justus zuckte die Achseln. »Ich habe das Zeug gestern Abend noch in unserem Labor diversen Tests unterzogen, leider ohne Ergebnis. Bis jetzt tappe ich noch völlig im Dunkeln, was es ist.«

»Vielleicht kann uns Cotta weiterhelfen?«, schlug Bob vor. »Das Polizeilabor hat sicher andere Möglichkeiten als wir.«

Mit Inspektor Cotta vom Police Department in Rocky Beach hatten die drei ??? schon in vielen Fällen zusammengearbeitet. Von Cottas Vorgänger Samuel Reynolds hatten die Jungen sogar eine Bescheinigung bekommen, die sie als Ehrenamtliche Junior-Assistenten der Polizei von Rocky Beach auswies.

»Ich kann Cotta nicht irgendeinen Schleimbrocken in die Hand drücken und ihn bitten, dass er das im Labor untersuchen lässt«, widersprach Justus. »Nicht, solange wir nichts Handfestes haben.«

Bob nickte. Justus hatte recht.

Der Erste Detektiv tippte mit dem Finger auf die nächste Spalte. »Lasst uns mal überlegen, wer warum ein Interesse haben könnte, in der Oper in einer derartigen Aufmachung herumzuschleichen. Wobei wir hierbei die Schlüsselsituation im Auge behalten sollten.«

»Du meinst, dass nur Wan Ming und Pounder einen Schlüssel fürs Haus haben und alle anderen reingelassen werden müssen?«, erinnerte sich Bob an Michelles Information.

»Genau. Über den Künstlereingang kommen nur die Mitarbeiter rein. Vom Zuschauerraum aus wiederum gelangt man nach dem Ende der Vorstellung nicht hinter die Bühne. Und die Abstellkammer oben ist ohnehin zugesperrt. Ein Zuschauer kann also nicht in den Bereich vordringen, der für uns maßgeblich ist. Wir sollten unsere Nachforschungen daher zunächst auf die Mitarbeiter der Oper konzentrieren.«

»Es sei denn, es gibt doch noch einen anderen Weg da runter«, gab Bob zu bedenken.

»Das würde die Sachlage natürlich ändern, Dritter.«

»Also wenn es ein Alien ist, dann will es sich dort unten vermutlich nur verstecken.« Peter bewegte die Zehen in seinen nassen Turnschuhen. Es schmatzte.

»Verstecken …« Justus überlegte. »Vielleicht will sich tatsächlich jemand dort unten verstecken. Bleibt die Frage, warum oder wovor – und aus welchem Grund er sich dazu verkleidet.«

»Weil er nicht erkannt werden will, falls man ihn doch mal zufällig entdeckt?«, erwog Bob.

»Das wäre eine Erklärung. Und würde wiederum dafür sprechen, dass er an der Oper kein Fremder ist. Dass es jemand ist, den man sofort identifizieren würde, wenn man ihn sähe.«

»Oder er ist so bekannt, dass ihn jeder gleich erkennen würde.«

Justus zeichnete gedankenverloren Kreise aufs Papier. »Aber warum versteckt er sich? Oder wovor?«

»Vor der Polizei?« Peter war natürlich Detektiv genug, um auch andere Möglichkeiten ins Auge zu fassen als die, die ihm am wahrscheinlichsten vorkamen. »Ein Obdachloser? Der sich vielleicht in der Requisite bedient hat?«

»Aber dann klaut er doch auf keinen Fall ein Fellkostüm, sondern Sachen, die er auch auf der Straße anziehen kann«, wandte Bob ein.

Peter zuckte die Schultern. »Der nächste Winter kommt bestimmt.«

Justus deutete mit dem Stift auf den Zweiten Detektiv. »Requisite. Das ist eine gute Idee. Da müssen wir nachfragen.«

»Oder er versteckt sich gar nicht«, bemerkte Bob trocken.

Justus und Peter sahen ihn neugierig an.

»Na ja, vielleicht will er gesehen werden. Ab und zu. Vielleicht ist das nur ein Werbetrick? Michelle meinte ja, dass sich die Oper nicht unbedingt über einen allzu großen Zuschauerandrang beschweren könnte.«

»Und Pounder lässt das Phantom der Oper wiederauferstehen?« Justus nickte nachdenklich. »Durchaus möglich.«

»Hey! Phantom der Oper! Das könnte doch auch ein Motiv sein!«, fiel Bob ein. »Ein Opernfanatiker, der diese alte Geschichte nachspielen oder an sie erinnern will?«

»Welche alte Geschichte?«, fragte Peter.

»Ein berühmter französischer Roman«, erklärte Justus. »Eine tragische Liebesgeschichte um das entstellte Musik-Genie Erik, der im Untergrund der Pariser Oper lebt.«

Bob dachte kurz nach. »Wenn es tatsächlich in diese Richtung geht, könnte es natürlich auch sein, dass jemand nur für Entsetzen und Panik sorgen will. Um der Oper zu schaden.«

»Du vergisst, dass er offenbar nicht gesehen werden will«, gab Peter zu bedenken.

»Das kommt vielleicht noch. Womöglich wartet er nur den richtigen Zeitpunkt ab.«

Justus seufzte. »Oder jemand sucht dort unten nach etwas; oder wir haben es mit einem Verrückten zu tun; oder Michelle unterlag einer Sinnestäuschung, sie hat nur irgendein Tier gesehen und will sich wichtigmachen; oder, oder, oder …« Der Erste Detektiv machte einen dicken Strich unter seine Notizen. »Wir stochern im Nebel, Kollegen. Wir brauchen mehr Informationen. Über die Oper, die Menschen darin, über alles. Nur so kommen wir weiter.«

»Ich könnte heute Nachmittag in die Bibliothek gehen und sehen, was ich über die Oper finde«, sagte Bob. »Vielleicht war da ja doch irgendetwas in der Vergangenheit, was uns bei unserem Fall weiterhilft.«

»In Ordnung. Und ich stelle von hier aus über das Internet Recherchen zu den Personen an, mit denen wir es bisher zu tun haben.«

Peter zeigte auf seine Beine. »Ich werde erst meine Füße von den Algen befreien und dann könnte ich zum Vermessungsamt humpeln und einen auf Mitleid machen. Vielleicht kann ich einen Plan bekommen, der uns einen Überblick über das Opernhaus und das Darunter gibt. Vor und nach dem Umbau.«

Justus nickte. »Wir sehen uns dann heute Abend in der Oper.«

Peter und Bob verließen die Zentrale über die Falltür. Der Regen draußen war wieder stärker geworden. Und der Himmel noch dunkler. Es war, als hätte irgendeine unheimliche Macht ihre kalten, nassen Klauen um Rocky Beach gelegt.

Wesen im Dunkeln

»Wie siehst du denn aus?« Justus ließ einen amüsierten Blick an Peter hinabgleiten.

»Hallo, Zweiter. Schickes Outfit.« Bob verkniff sich mühsam das Lachen.

»Jaja. Gebt’s mir nur. Aber als meine Mutter hörte, dass ich in die Oper gehe, wollte sie mich nicht eher aus dem Haus lassen, bis ich dieses Zeug hier anhatte.« Peter machte einen wirklich unglücklichen Eindruck.

Michelle kam unter das Eingangsportal. Auch sie wirkte überrascht, als sie Peter erblickte. »Sehr elegant.«

Der Zweite Detektiv lächelte gequält. Er hatte seine Mutter angefleht! In diesem Anzug und mit der rot-weiß getupften Fliege würde er zum Gespött der Leute werden. Vor allem in Kombination mit seinem lädierten Gesicht. Er sah aus wie ein Clown. Alle würden sie über ihn lachen. Aber sie hatte auf den Aufzug bestanden. Mütter!

»Nach Ihnen, Monsieur.« Justus, der wie Bob in Jeans, Pulli und Regenjacke gekommen war, verbeugte sich übertrieben förmlich und ließ Peter den Vortritt.

»Banausen!« Der Zweite Detektiv trat würdevoll durch den Eingang.

Als sie im Foyer standen, verteilte Michelle die Eintrittskarten. »Hier. Balkon, hinterste Reihe, links. Die Stehplätze, wie gewünscht.«

Justus nickte. »Danke. So können wir die Vorstellung problemlos verlassen. Wir werden uns noch die Ouvertüre anhören, dann machen wir uns auf den Weg.«

»Ich treffe euch an der Treppe. Aber jetzt muss ich los.« Michelle verabschiedete sich.

Peter warf Justus einen missmutigen Blick zu. »Muss das sein?«

»Muss was sein?«

»Die Ouvertüre. Ich bin nicht so der Klassik-Fan.«

»Wir sehen uns ja auch nur kurz im Zuschauerraum um. Außerdem hat ein bisschen Bildung noch niemandem geschadet.«

Peter sah ihn scheinbar verblüfft an. »Dann bist du die Ausnahme, oder?«

Justus verdrehte die Augen und lief die Treppe hoch.

An der Garderobe war ein Paar vor ihnen. Ein älterer Herr und eine überschminkte, dickliche Dame. Beide in Anzug und Abendkleid, wie Peter erleichtert registrierte.

»… Katzenkaffee! Und der trinkt das Zeug sogar!«, hörten sie die Garderobiere noch sagen. Dann nahm sie den bräunlich schwarzen Pelzmantel der Frau, stülpte ihn nachlässig über einen Bügel und gab dem Herrn eine silberne Marke. »Viel Spaß!«

Die drei ??? traten nach vorne. Justus und Bob legten ihre Jacken auf den Tresen.

»Na, Jungs!« Die blondierte Frau kaute genüsslich auf einem Kaugummi herum. Von der Statur her hätte sie ein Model sein können, aber ihr Gesicht war grob und die Nase hatte einen kleinen Höcker. »’n bisschen Kultur heut Abend, was? Oje, was ist denn mit dir passiert?« Sie sah Peter mitleidig an. »Hast du auf dem Asphalt gebremst?«

»So ungefähr«, erwiderte Peter leicht genervt.

»Kühlpads! Ich schwör drauf! Hab ich immer dabei. Wegen geschwollener Augen und so. Frauenkram, du weißt schon.«

Peter wusste nicht, wollte aber auch nicht nachfragen. »Danke für den Tipp.«

Plötzlich stand Pounder hinter ihnen. »Betsy, du musst rüber zu den Logen. Hannah ist krank.«

»Zu den Logen?« Die Garderobiere hängte die beiden Jacken schlampig auf einen Bügel und schob Justus eine Marke zu. »Aber da kenn ich mich nicht aus.«

»Was gibt’s da auszukennen? Ihr wechselt euch doch öfter mit den Garderoben ab.«

»Ja schon, aber da drüben war ich noch nie. Das sind immer so Schnösel. Soll doch Jenna das machen. Bei der hab ich noch was gut.«

Peter entdeckte Maurice Blight auf der Treppe. Er sah sich suchend um. Dann kam er auf sie zu.

»Betsy, das ist doch –«

»Außerdem hab ich einem Gast versprochen, dass ich auf seinen Schirm aufpasse. Persönlich! Ich kann hier nicht weg.« Sie sah trotzig auf ihre bunt lackierten Nägel.

»Nein, hör zu, mir reicht es –«

Blight tippte Pounder auf die Schulter und flüsterte ihm etwas ins Ohr.

»Was?« Pounder sah Blight entgeistert an. »Florence will was? Ein anderes Mineralwasser?«

»Ja, eines aus den Bergen Frankreichs. Alles andere würde ihre Stimmbänder ruinieren.« Blight war nicht anzusehen, was er davon hielt.

»Das lass ich mir nicht mehr länger bieten! Jetzt ist es endgültig genug!« Pounder schob Blight zur Seite und stürmte davon.

Maurice Blight sah seinem Chef amüsiert hinterher. »Tja, so eine Oper zu leiten, ist ein harter Job. Sehen wir uns nach der Vorstellung, Liebes?« Er schenkte Michelle ein Lächeln voll blendend weißer Zähne.

»Der Oper scheint es wirklich nicht so besonders zu gehen«, flüsterte Justus seinen beiden Freunden zu. »Wie Michelle gesagt hat.«

»Wie kommst du dadrauf?«, fragte Bob.

»Pounder hat dauernd Ärger mit seinem Personal. Aber offenbar muss er jeden nehmen, den er bekommen kann, weil für bessere Leute das Geld nicht reicht.«

Einen der Gründe für diesen Umstand erkannten die drei Detektive, als sie den Zuschauerraum betraten. Kaum die Hälfte der Plätze war besetzt, dabei hatte es bereits das zweite Mal geläutet. Viele würden nicht mehr kommen.

Justus, Peter und Bob stellten sich auf ihre Plätze und ließen die Blicke durch den ovalen Saal schweifen. Rotsamtene Sitze, mit Stoff bespannte Wände, vergoldete Schnörkel, wohin man blickte. Eine Unzahl an Wandleuchtern verströmte mattes, warmes Licht, aus dem Orchestergraben klang das Stimmen der Instrumente. Die Oper war ein kleines Schmuckkästchen. Und doch zog sie nicht allzu viele Zuschauer an.

Plötzlich stutzte Bob. »Kollegen! Da! In der Mittelloge!«

Justus und Peter drehten ihre Köpfe.

»Das ist doch –!«

»Moody! Moody Firthway!«

Natürlich kannten die drei ??? Moody Firthway. Wer in Rocky Beach tat das nicht? Obwohl in gewisser Weise auch das Gegenteil zutraf: Niemand kannte Moody Firthway. Niemand wusste genau, womit der hagere, kleine Mann sein Geld verdiente. Dass er viel davon zu haben schien, war unübersehbar: teure Autos, eine prächtige Villa am Stadtrand, Designerkleidung. Aber woher stammte der Reichtum? Er selbst bezeichnete sich als Unternehmer, doch welche Geschäfte er betrieb, wusste keiner. Er war äußerst lichtscheu, ließ sich in der Öffentlichkeit nur mit Bodyguards blicken, redete mit niemandem und war angeblich noch nie ohne Sonnenbrille gesehen worden. Moody Firthway war ein einziges Rätsel und Anlass für jede Menge Spekulationen. Und jetzt saß er in einer abgeteilten Loge der Opera Califia.

»Was macht der denn hier?«, wunderte sich Bob.

Der dritte Gong ertönte, die Saaldiener schlossen die Türen, das Licht ging langsam aus.

»Offenbar ist er ein Opernfan«, sagte Justus, konnte aber selbst kaum glauben, was er da von sich gab. Moody und die Oper! Das war, als würde … ein Krokodil mit Messer und Gabel essen.

»Man sagt, er hat Tag und Nacht ein Büchlein bei sich, in dem die dunkelsten Geheimnisse der halben Stadt stehen«, raunte Peter.

»So etwas in der Art habe ich auch schon gehört«, erwiderte Justus. »Aber das ist sicher nur eines der vielen Schauermärchen, die sich um Moody ranken.«

»Ich trau dem alles zu.« Peter nickte nachdrücklich.

Die Musik setzte ein. Leise und melodiös begannen die Geigen. Peter verspürte schon nach wenigen Sekunden den unwiderstehlichen Drang zu gähnen. Dann fiel ihm jedoch etwas auf.

»Kollegen«, wisperte er. »Seht mal, da unten.« Er zeigte in den Orchestergraben. »Da fehlen ja ein paar Bandmitglieder. Der Drummer zum Beispiel.«

»Der Perkussionist«, korrigierte ihn Justus. »Aber gut beobachtet, Zweiter. Es gibt tatsächlich einige Musiker und Sänger, die nicht die ganze Zeit anwesend sein müssen. Das sollten wir auf jeden Fall berücksichtigen.«

»Ruhe!«, zischte eine Frau vor ihnen.

Der Erste Detektiv sah noch einmal zu Moody hin. Er war im Dunkel seiner Loge verschwunden. Nur die Silhouette eines seiner Leibwächter war zu sehen.

Justus gab das Zeichen zum Aufbruch und die drei ??? verließen leise den Saal. Michelle wartete wie vereinbart an der Treppe, die hinab ins Foyer führte. Außer den Garderobieren, die sich hinter ihren Tresen hingesetzt hatten und lasen oder dösten, war niemand zu sehen. Von innen klang gedämpfte Musik heraus.

»Kommt mit.« Michelle ging voraus. Der argwöhnischen Hauptgarderobiere unten im Foyer erklärte sie kurz, dass die drei die Jungen mit dem Referat waren. Dann schloss sie die Tür zum Personalbereich auf und ging mit ihnen zu ihrer Werkstatt.

»Also!«, verabschiedete sie die drei vor der Tür. »Gebt acht, wo ihr seid! Stolpert mir vor allem nicht zufällig auf die Bühne, das wäre der Horror! Wenn ihr wieder rauswollt, kommt hierher zurück.« Nach einer kurzen Pause setzte sie hinzu: »Ich sollte doch besser mitkommen.«

»Das ist wirklich nicht nötig, Michelle. Wir haben durchaus einige Erfahrung als Detektive«, versuchte Justus ihre Bedenken zu zerstreuen. »Außerdem werden wir uns ohnehin aufteilen.« Er zog sein Walkie-Talkie aus der Tasche.

»Na gut. Ich hoffe, ich mache keinen Fehler.« Sie öffnete die Tür, drehte sich aber noch mal um. »Und seid bitte vorsichtig!«

Die drei Detektive besprachen sich kurz und beschlossen dann, dass Bob oben bleiben sollte, während Justus und Peter hinab ins Untergeschoss gingen. Sie wollten so viele Bereiche wie möglich kontrollieren. Vielleicht fiel ihnen ja etwas auf.

»Aber ganz runter geh ich nicht!«, stellte Peter von vornherein klar. »Die Pläne, die ich gesehen habe, waren uralt und total chaotisch. Wenn wir uns da unten verlaufen, findet man uns in hundert Jahren nicht.«

»Du hättest Kopien machen sollen«, sagte Justus.

»Dazu hätte ich den Beamten im Vermessungsamt aber knebeln und fesseln müssen.«

Die drei ??? überprüften noch einmal die Funksprechgeräte, vereinbarten, sich in zwanzig Minuten genau hier wieder zu treffen, und gingen los.

Kaum dass Justus und Peter die Treppe hinabgestiegen waren, hörten sie etwas. Da sang jemand! Leise zwar, aber es war deutlich zu hören.

Es stellte sich allerdings schnell heraus, dass es die Requisiteurin war, die ebenso inbrünstig wie falsch eine Arie schmetterte. Isabella, wie sie sich vorstellte, war eine gut gelaunte Mexikanerin und Herrin über alle Requisiten. Justus und Peter nutzten die Begegnung und ließen sich von Isabella ihr Reich zeigen. Vielleicht fehlte ja irgendwo etwas. Ein Pelz, ein Fell, eine Maske.

Es fehlte nichts. Aber etwas anderes war merkwürdig. Vor einem Schrank entdeckten die beiden Jungen eine kleine, blau glänzende Schuppe. Und im Schrank lagen etliche Kostüme auf dem Boden oder hingen schief auf den Bügeln.

»Qué …!« Isabella schlug die Hände vor den Mund. »Wie soll man hier vernünftig arbeiten, wenn sich jeder nimmt, was er braucht? Man sollte diesem Pounder … Ach, was rege ich mich noch auf!« Sie winkte ab und machte sich ans Aufräumen.

Bob war skeptisch. Hier oben würde sich das Phantom sicher nicht zeigen. Viel zu viele Menschen tummelten sich dort: Musiker und Sänger, die Pause hatten oder sich umziehen mussten, Gehilfen, Bühnenarbeiter, andere Angestellte, Wan Ming. Es ging zu wie im Taubenschlag.

Florence de Ville und Maurice Blight entdeckte Bob ebenfalls. Sie standen in der Tür zum Maskenraum der Primadonna und schienen in ein sehr freundschaftliches Gespräch vertieft. Das heißt, eigentlich sprach Blight mehr mit Pancake, einem ausnehmend scheußlichen Nackthund mit funkelndem Halsband, der träge in Florence’ Armbeuge kauerte.

Am Ende des langen Flurs gelangte der dritte Detektiv an eine Treppe, die ins Obergeschoss führte. Bob nahm an, dass sich dort die Verwaltungsräume und die Büros von Pounder und Blight befanden. Die jedenfalls hatte er hier unten noch nicht entdeckt. Als er sich sicher war, dass ihn keiner beobachtete, stieg er die Treppe hinauf und augenblicklich wurde es ruhiger. Dort oben war offenbar niemand.

Ein schwach beleuchteter Flur lag vor Bob. Er war kürzer als der im Erdgeschoss. Rechts und links gab es einige Türen. Der dritte Detektiv beschloss, auch diesen Bereich zu kontrollieren.

Ein weicher Läufer schluckte seine Schritte, als er den Flur entlangging. Jetzt war es fast vollkommen still. Nur ab und zu drang ein Geräusch von unten herauf.

Plötzlich blieb Bob stehen. Eine der Türen stand einen Spalt weit auf. Und im Inneren brannte ein mattes Licht. Der dritte Detektiv kam langsam näher. Neben der Tür war ein Schild angebracht. ›R. Pounder, Direktor‹, stand darauf.

Bob spähte durch den Türspalt, konnte aber nichts sehen. Vorsichtig schob er die Tür weiter auf.

Im nächsten Moment erstarrte er. Ein riesiger Beulenkopf, um den sich blaue Tentakel wanden! Ein Wesen aus einer anderen Welt! Ein Alien!

Detektive in Not

Bob zuckte zurück und drückte sich draußen an die Wand. Sein Herz hämmerte wie verrückt. Aber er wusste, dass das nicht sein konnte. Es war nicht möglich. Aliens schlichen sich nicht in Büros von Operndirektoren. Und sie standen vor allem nicht vor Hängeregistern und blätterten in Akten.

Langsam beruhigte sich sein Puls. Der dritte Detektiv überlegte. War es Pounder selbst, der da stand? Wohl kaum. Warum sollte er in dieser Aufmachung herumlaufen? Also jemand anderes, der wahrscheinlich nichts in dem Büro verloren hatte. Ansonsten hätte auch er sich dieses Kostüm sparen oder zumindest die Kopfmaske abnehmen können. Überhaupt, warum dieses Kostüm? Auffälliger ging es kaum. Es sei denn … Bob erinnerte sich an Leute aus dem Chor, denen er unten im Flur begegnet war. Viele hatten hautenge Suits getragen, blau, grün, mit Pailletten und Glitzerzeug drauf. Erst jetzt wurde ihm bewusst, dass das sehr merkwürdige Gewänder waren für eine Oper, die im alten Ägypten spielte. Es gab nur eine logische Erklärung: Blight hatte Aida ultramodern inszeniert und ein spaciges Raumfahrerstück draus gemacht. Und die Person in Pounders Büro gehörte mitsamt ihren blauen Tentakeln und dem pockennarbigen Beulenschädel zum Ensemble.

Der dritte Detektiv drückte sich von der Wand ab und schlich sich leise davon, um unten Alarm zu schlagen. Aber nach einigen Schritten blieb er stehen. Wenn er mit Verstärkung zurückkam, könnte die Person längst wieder aus dem Büro verschwunden sein. Dann wüssten sie nicht, was sie dadrin gesucht hatte, und vielleicht würde Pounder ihm nicht einmal glauben. Schließlich hatten sie ihn angelogen, was den wahren Grund ihres Aufenthalts betraf. Bob kehrte um.

Die Gestalt stand noch immer vor dem Register. Sie hatte eine Akte herausgeholt und las darin. Bob konnte allerdings nichts Genaueres erkennen, da sie ihm die Sicht versperrte. Er musste irgendwie näher ran.

Das Büro war mit einem weichen Teppich ausgelegt. Gut. Das einzige Licht im Raum war die herabgebogene Schreibtischlampe. Auch gut. Kein Schatten, der ihn verraten könnte. Und wenn es darauf ankommen sollte, war Bob als Erster an der Tür und auf dem Gang.

Der dritte Detektiv nahm allen Mut zusammen und schob einen Fuß durch den Türspalt. Plötzlich zuckte er innerlich zusammen. Das Walkie-Talkie! Das Walkie-Talkie war noch an! Ein Knacken, ein Rauschen – und er konnte die Beine in die Hand nehmen. Bob zog den Fuß wieder zurück und schaltete das Gerät vor der Tür aus. Gerade noch mal gut gegangen! Dann startete er einen neuen Anlauf.

Zentimeter für Zentimeter schob er sich ins Zimmer. Die Gestalt war so vertieft in das, was da in der Akte stand, dass sie auf nichts anderes achtete. Bob konnte ein Foto ausmachen. Darunter Text, eine Art Formular. Aber immer noch war er viel zu weit entfernt, um etwas erkennen oder gar lesen zu können. Wenn er nur noch zwei Schritte näher rankönnte!

Dann blieb sein Herz stehen. Im selben Moment, in dem er es gehört hatte, wusste er, dass es zu spät war. Irgendetwas war unter seinem Fuß zerbrochen! Leise zwar, kaum wahrnehmbar. Aber in der Stille des Raumes hatte es geklungen, als wäre der Boden aufgerissen!

»Bob geht nicht ran!« Der Erste Detektiv schüttelte den Kopf und ließ das Walkie-Talkie sinken.

»Vielleicht ist es kaputt? Oder die Batterien sind leer?«

Justus sah Peter an, als hätte der etwas Unanständiges gesagt. »Ich überprüfe die Geräte immer, bevor sie zum Einsatz kommen! Immer!«

»Kein Empfang?«

»Kann sein. Das Gebäude ist recht alt und die Mauern beziehungsweise Böden und Decken dick.«

»Vielleicht sollten wir erst rauf und nach dem Rechten sehen?« Das wäre Peter bedeutend lieber gewesen als das, was Justus vorhatte.

Aber der Erste Detektiv verneinte. »Was soll ihm da oben schon passiert sein? Da sind jede Menge Leute. Lass uns gehen.«

Im Untergeschoss hatten die beiden nichts Aufschlussreiches entdeckt. Keine weitere Spur, kein geisterhaftes Fellwesen, nichts. Aber als sie plötzlich vor einer uralten Tür gestanden hatten, hinter der eine Treppe noch weiter hinabführte, hatte Justus den Plan gefasst, sich auch dort unten umzusehen.

Peter hatte natürlich protestiert, aber gegen den Ersten Detektiv wie fast immer in solchen Situationen das Nachsehen gehabt. Das einzig Tröstliche für Peter war die Tatsache, dass sie zu zweit waren. Bob konnten sie zwar nicht mehr Bescheid sagen, aber der hatte es jetzt sicher um einiges besser als sie.

»Und die Taschenlampen hast du auch überprüft?« Während sie die steinernen Stufen hinabliefen, schaltete Peter seine Lampe zur Probe zweimal an und aus.

»Deine nicht, meine schon.«

»Was?«

»Ja, Peter, hab ich!«

Am Fuße der Treppe stand Gerümpel herum. Kaputte Kartons, Kabelreste, Baumaterial. Aber schon nach wenigen Metern fand sich nichts mehr, was irgendwie mit der Oper zu tun hatte. Offenbar war niemand weiter vorgedrungen.

Die Kegel ihrer Taschenlampen huschten über den gestampften Boden und die gemauerten Wände. Sie befanden sich tatsächlich in einem uralten, riesengroßen Kellergewölbe, dessen Decken halbrund waren und immer wieder durch massive Pfeiler gestützt wurden. Türen gab es keine. Vielmehr war es ein einziger großer Raum, der sich durch die Pfeiler, Mauern, Bretterwände und Haufen alten Schutts in verschiedene Bereiche aufteilte. Klamm war es hier unten und es roch nach Moder. Justus konnte sich sehr gut vorstellen, dass man hier Lebensmittel über Tage kühl lagern konnte, wie es Michelle angedeutet hatte.

Plötzlich blieb Peter stehen. »Hörst du das?«

Der Erste Detektiv lauschte. »Das Rauschen?«

»Ja.«

»Vermutlich irgendein Wasserrohr in einer Wand.«

Sie gingen weiter. Das letzte Dämmern aus dem Treppenschacht versickerte in der staubigen Dunkelheit und elektrisches Licht gab es nicht. Schließlich war es stockfinster. Und bis auf das Rauschen totenstill. Einmal trippelte eine große Ratte in Peters Lichtkreis. Aber außer Ungeziefer schien sich hier unten niemand aufzuhalten.

»Wie weit willst du gehen?« Peters Stimme klang dünn und gleichzeitig unnatürlich laut.

»Noch ein Stück. Ich möchte wissen, wo diese Räume enden.«

Sie gelangten in einen Bereich mit vielen dicken Holzpfosten, an denen verrostete Ringe angebracht waren. Als Justus einen großen Knochen am Boden sah, wusste er, wofür dieser Teil früher verwendet worden war: hier hatte man Tiere untergebracht, bevor sie geschlachtet wurden.

Auf einmal knackte etwas. Ein Brett vielleicht. Links von ihnen, hinter einer halb zerfallenen Mauer!

»Licht aus!«, zischte Justus.

Peter drückte auf den Schalter und die Taschenlampe erlosch. Die beiden standen in tiefster Dunkelheit. Sie hielten den Atem an und horchten. Da waren Schritte. Leise, als würde jemand auf Zehenspitzen gehen – oder auf Pfoten. Atemgeräusche. Gleichmäßig und ruhig, aber unüberhörbar.

Justus versuchte sich zu orientieren. Die Geräusche kamen näher, waren weiter nach rechts gewandert. Er berührte Peter, der zusammenzuckte.

»Auf drei die Lampen auf zwei Uhr!«, wisperte Justus.

»Zwei Uhr. Okay.«

Der Erste Detektiv wartete noch eine Weile. Die Schritte wurden lauter.

»Eins, zwei, drei!«

Die beiden Strahlen flammten auf und rissen zwei Kegel aus der Dunkelheit. Ein Vorhang aus Staub rieselte wie feiner Schnee durch das Licht.

Peter schwenkte nach rechts. »Da ist –«

Ein Fellrücken! Für den Bruchteil einer Sekunde hatte der Zweite Detektiv etwas erfasst. Etwas, das sich sehr schnell bewegt hatte.

»Just! Der haut ab!« Peter leuchtete hektisch in dem Gewölbe herum. Mauern, Berge alter Säcke und Unrat, zerfressenes Holz, ein Labyrinth von Pfeilern. Keine Spur von dem Wesen.

»Wir teilen uns auf!«, entschied Justus. »Ich geh links rum und versuche, ihm den Weg abzuschneiden, du rennst ihm hinterher!«

»Ich kann nicht rennen!«

»Dann hinterherhumpeln! Los jetzt!«

Die beiden Detektive machten sich an die Verfolgung. Wild tanzten die Strahlen ihrer Taschenlampen durch die Dunkelheit. Manchmal erfassten sie für einen Moment die Gestalt, dann wieder mussten sich die Jungen an den Geräuschen orientieren.

»Er läuft nach hinten!«, rief Justus.

»Hab ihn gesehen!« Peter war mittlerweile hinter der Mauer verschwunden.

Justus musste einen Haufen alten Strohs umrunden und stolperte dann in eine Ablaufrinne. Der Länge nach fiel er auf den Boden, die Taschenlampe entglitt seinen Fingern.

»Wo bleibst du denn?« Peter war schon ein gutes Stück entfernt.

»Komme schon!« Justus rappelte sich wieder auf.

Die Gestalt war in eine Art Gang gelaufen, mit Wänden zu beiden Seiten. Dahinter öffnete sich ein weiterer Raum. Der Zweite Detektiv konnte hören, dass er dem Wesen näher gekommen war. Aber sein Knie pochte vor Schmerzen.

Plötzlich verstummten die Geräusche und im nächsten Moment erfasste Peters Taschenlampe die Gestalt. Dem Zweiten Detektiv blieb vor Schreck fast das Herz stehen. Dort vorne stand sie! Er. Es. Blickte ihn über die Schultern an. Eine annähernd menschliche Gestalt, ein wildes, erdgeistartiges Wesen, über und über mit einem dichten, braunen Fell bedeckt. Mit langen, spitzen Ohren, unter denen zwei stechende Augen hervorblitzten.

»Wer sind Sie? Was wollen Sie?« Peter fiel nichts Besseres ein. Seine Stimme zitterte.

Aber der Geist kümmerte sich ohnehin nicht darum. Er sah sich kurz um, dann schoss er davon. Peter biss die Zähne zusammen und lief weiter. Als der Zweite Detektiv an der Stelle ankam, wo das Wesen stehen geblieben war, federte der Boden unter seinen Füßen. Holzbretter, Dielen!, schoss es Peter noch durch den Kopf. Uralte Dielen!

Dann knackte es laut und hässlich. Peter brach ein! Die Taschenlampe schlug gegen eine Kante und flog davon und Peter rauschte mit einem lauten Schrei durch die Dunkelheit, wo ihn eisiges, schwarzes Wasser verschlang.

Teepause

»Hier.« Michelle hielt Peter eine Tasse Tee hin. »Wärm dich erst mal auf. Brauchst du Eis für deinen Knöchel?«

»Danke.« Der Zweite Detektiv streckte die Hand unter der Decke hervor und griff nach der Tasse. »Nein, kein Eis, mir ist kalt genug. Oh Mann! Mum wird mich so was von zur Schnecke machen, weil ich den Sonntagsanzug ruiniert habe.«

»Du kannst froh sein, dass nur der Anzug hinüber ist«, sagte Justus ernst. »Bei dem Sturz hättest du dich noch viel übler verletzen können, als dir nur den Knöchel zu verstauchen.«

»Zumindest überdeckt der Knöchelschmerz jetzt die Schmerzen im Knie.« Peter lächelte gequält.

»Du Armer!« Michelle sah ihn voller Mitleid an. »Und ihr?«, wandte sie sich an Justus und Bob. »Wollt ihr wirklich nichts? Wasser? Kekse? Ich hab auch noch ein paar eingelegte Gurken.« Sie nickte zu dem kleinen Kühlschrank, der in einer Ecke ihrer Werkstatt stand.

»Nein danke.« Justus winkte ab.

»Danke.« Auch Bob schüttelte den Kopf.

»Na gut.« Michelle zog sich einen Hocker heran und setzte sich den drei Jungen gegenüber. »Verzeiht, ich muss einfach noch mal nachfragen, weil das ja alles völlig unglaublich klingt. Ihr wart also ganz unten in dem alten Keller. Und dann habt ihr diesen«, sie sah Peter an, »– wie hast du ihn gerade genannt? – Erdgeist gesehen.«

»Gehört. Wir haben ihn zuerst gehört«, berichtigte Peter zwischen zwei Schlucken aus seiner Tasse. »Richtig gesehen habe nur ich ihn.«

»Und er sah ein bisschen so aus wie der Geist aus diesem Fantasy-Magazin.«

»Genau. Er war so groß wie ein Mensch, hatte viel Fell und merkwürdig glitzernde Augen«, erinnerte Peter sich schaudernd. »Hat mich ein bisschen an Chewbacca erinnert.«

»Chewbacca?«, echote Michelle.

»Der Wookiee aus Star Wars«, klärte Bob sie auf.

»Der Zottelkopf, ich erinnere mich an den Film. Und passt zu dem, was ich gesehen habe.« Sie nickte. »Okay. Das Ding ist vor euch weggerannt und ihr hinterher. Und danach ist es in diesen Gang gelaufen und du bist in die Kanalisation gestürzt?«

»Mitten hinein in die Pampe. Gut, dass es so dunkel war. Ich möchte gar nicht wissen, worin ich da geschwommen bin.« Peter schüttelte es bei dem Gedanken.

»Es ist wahrscheinlich nur Regenwasser, das in ein unterirdisches Reservoir läuft«, erläuterte Justus. »Ansonsten hätte uns dein lieblicher Geruch längst in die Flucht geschlagen.«

Peter roch an seinem Ärmel. »Sehr beruhigend. Aber der Anzug ist trotzdem hin.« Er zeigte auf sein zerrissenes Hosenbein.

»Und danach war der Geist verschwunden?« Michelle sah fragend zu Justus hin.

»Ja. Ich hätte dieses Wesen aber auch nicht weiterverfolgen können. Zum einen musste ich Peter aus dem Wasser ziehen, und zum anderen war das Loch im Boden so groß, dass ich nicht auf die andere Seite hätte springen können.«

»Das war ein Bretterboden, sagt ihr?«, schaltete sich Bob ein.

»Genau. Man hat einfach nur Bretter nebeneinandergelegt.«

»Dann war das also nicht irgendein notdürftig geflicktes Loch, sondern ein extra angelegter Abschnitt?«

Justus nickte. »Wahrscheinlich besitzt dieses Kellergewölbe einen Zugang zur Kanalisation. So hat man doch früher den Unrat entsorgt. Peter hat allerdings so gründlich gearbeitet, dass ich nicht mehr sehen konnte, ob da mal eine Luke oder etwas Ähnliches war.«

»Da war alles morsch und brüchig«, sagte der Zweite Detektiv leicht angesäuert. »Aber das nächste Mal achte ich gerne darauf, dass mir bei meinem Sturz möglichst auch noch ein Scharnier an die Birne knallt. Dann wissen wir, ob es eine Luke gab.«

Michelle zwinkerte ihm mitfühlend zu.

»Für uns heißt das aber noch etwas anderes.« Justus beugte sich vor und sah gespannt in die Runde.

»Nämlich?«, fragte Michelle, da er nicht weitersprach.

»Unser Geist kann jeder sein!« Bob hatte als Erster begriffen, was Justus meinte. »Über diesen Zugang kann sich jeder x-Beliebige in die Oper einschleichen. Was unsere Ermittlungen um einiges erschweren dürfte.«

»Na super.« Peter ließ Kopf und Tasse sinken.

»Verstehe.« Michelle nickte. »Und Isabella hat euch auch nicht weiterhelfen können?«

Justus antwortete nicht. Geistesabwesend starrte er auf die Wand.

»Justus?«

»Wie bitte? Oh, entschuldige. Mir war gerade, als wäre da irgendetwas Wichtiges gewesen, irgendein Zusammenhang. Aber«, er runzelte seine Stirn, »jetzt ist es wieder weg. Was wolltest du wissen?«

Michelle wiederholte ihre Frage.

»Nein. In der Requisite fehlt nichts. Ein Schrank war in Unordnung und Isabella versicherte, dass das nicht ihr Werk sei.«

»Stimmt. Isabella ist sehr gewissenhaft.«

»Und wir haben das hier vor dem Schrank auf dem Boden gefunden.« Justus zeigte Michelle eine blaue Schuppe.

»Hm. Seltsam.« Michelle drehte den Splitter hin und her. »Was ist das?«

»Vielleicht ein Stück von einem Panzer. Alienhaut.« Peter sah Justus herausfordernd an.

»Unser Alien hatte ein Fell, wenn du dich erinnerst«, sagte Justus.

»Wir haben aber weder die Hand- oder Fußflächen gesehen, noch wissen wir, ob das Ding überall Fell hat.«

»Oder ob es das Fell nachts auszieht und über den Bügel hängt.« Justus sprach betont ernst, was Michelle und Bob umso mehr grinsen ließ.

Peter blieb gelassen. »Abakulow. Ich sage nur: Abakulow.«

»Oder«, meldete sich Bob zu Wort, »es stammt von einem Kostüm.«

Die anderen wussten sofort, was der dritte Detektiv meinte.

»Eine plausible Annahme«, sagte Justus nachdenklich. »Allerdings würde das heißen, dass die Person, der du da oben begegnet bist, schon einmal im Untergeschoss war. Und wenn es nicht ein und dieselbe ist, haben wir es mit zwei Personen zu tun, die beide eine ausgeprägte Vorliebe für Maskerade haben.«

Michelle gab Justus die Schuppe zurück und sah Bob an. »Was ich noch immer nicht verstehe: Warum hat dich der Typ laufen lassen? Warum ist er dir nicht hinterher?«

»Da ich sein Zögern sofort genutzt habe, um abzuhauen, konnte er mich nicht im Zimmer festhalten«, entgegnete Bob. »Und draußen wollte er es wohl nicht auf eine Verfolgungsjagd anlegen. Bis zur Treppe sind es ja keine zwanzig Meter und unten waren jede Menge Leute.«

»Und du sagst, es war der Schrank mit dem Hängeregister hinten an der Wand, gegenüber der Tür?«

»Ganz genau.«

Michelle sah die drei verblüfft an. »Die Personalakten. Was wollte er da?«

Doch auch die Jungen konnten sich darauf keinen Reim machen.

»Wir müssen Pounder informieren«, sagte Michelle nach einer Weile.

Justus sah sie zweifelnd an. »Hältst du das für eine gute Idee? Wir müssten Pounder erklären, was Bob da oben gemacht hat. Und selbst wenn wir das auf unsere Kappe nehmen, macht er dich dafür vielleicht verantwortlich. Außerdem: solange der Fall nicht gelöst ist, würde ich gerne so wenig Leute wie möglich einweihen.«

Michelle rieb sich über die Augen. »Schöner Schlamassel. Beides kann mich meinen Job kosten.« Sie überlegte kurz. »Okay. Behalten wir das noch für uns.«

Peter stellte seine leere Tasse ab. »Warum sind diese Typen – oder der eine Typ – eigentlich immer nur während einer Aufführung unterwegs? Über die Kanalisation kommt man doch rein, wann immer man will.«

Der Erste Detektiv zeigte mit dem Finger auf Peter. »Eine hervorragende Beobachtung, Zweiter. Denn wenn dieser … Geist tatsächlich immer nur zu Vorstellungszeiten auftaucht, spricht einiges dafür, dass wir unseren Unbekannten doch nur unter dem Opernpersonal zu suchen hätten.«

»Weil er diesen Zugang über die Kanalisation nicht kennt? Oder es keinen gibt?«, schlussfolgerte Bob.

»Genau. Und deswegen ist er der Meinung, dass er nur über den Künstlereingang mit allen anderen zusammen reinkommt.«

»Aber dann könnte der Typ doch auch während der Proben sein Unwesen treiben«, überlegte Peter.

Michelle machte eine skeptische Miene. »Bei den Proben kann man nie so genau sagen, wer sich wo herumtreibt, wer wann dran ist, was geprobt wird, wie lange und so weiter. Während einer Aufführung dagegen ist ziemlich klar, wer sich wann wo wie lange aufhält.«

Justus nickte. »Das ist ein Argument.«

»Und die Stelle mit den Brettern?«, wandte Peter ein.

»Eine nachträglich unbrauchbar gemachte Verbindung.« Justus blickte ernst in die Runde. »Ich fürchte, wir müssen dem Gewölbe noch einmal einen Besuch abstatten. Wenn wir keinen offenen Zugang zur Kanalisation finden, wissen wir definitiv, dass es jemand aus der Oper ist.«

Peter schüttelte nachdrücklich den Kopf. »Keine zehn Pferde bringen mich da noch mal runter.«

»Keine Sorge, Zweiter. Du hast heute genug abbekommen. Das übernehmen Bob und ich. Aber du und Michelle, ihr könntet in der Zwischenzeit etwas anderes erledigen.«

»Trocken werden?«

»Das auch. Ihr sollt eine Liste aller Verdächtigen zusammenstellen. Michelle, du weißt doch, wer wann auf der Bühne stand?«

»So ungefähr. Aber dazu lässt sich vielleicht noch einiges in Erfahrung bringen.«

»Sehr gut. Dann kümmert ihr euch bitte um die Liste, während wir beide uns noch einmal in die Unterwelt begeben.«

Justus und Bob erhoben sich und wollten aufbrechen, als Bob noch etwas einfiel. »Michelle, noch eine Sache. Wir haben vorhin Moody Firthway in einer abgetrennten Loge gesehen.«

»Und?« Michelle schien das nicht zu verwundern.

»Moody ist schließlich durchaus der Typ Mensch, dem man die eine oder andere dunkle Machenschaft zutrauen könnte. Vielleicht hat er mit den seltsamen Vorgängen in eurem Haus zu tun.«

Michelle zuckte die Schultern. »Das kann ich mir nicht vorstellen.«

»Und warum nicht?«

»Mr Firthway ist ein absoluter Opernliebhaber und besucht fast jede unserer Vorstellungen. Die Loge hat er exklusiv für sich gemietet.«

Mistkerle

»Moody Firthway ein Opernfan?« Bob sah Justus erstaunt von der Seite an. »Glaubst du das?«

Der Erste Detektiv zuckte die Schultern. »Er hat eine Loge gemietet und ist oft hier. Und während einer Aufführung lässt sich in so einer Loge auch nicht sehr viel anderes machen als zuhören. Krumme Geschäfte wickelt man sicher woanders ab.«

»Der Mann ist wirklich ein Rätsel.« Bob schüttelte den Kopf.

Die beiden Detektive liefen durch den Personalbereich Richtung Treppe. Bevor sie hinab in den Keller stiegen, wollte sich Justus noch einmal den Raum ansehen, wo Bob seine unliebsame Begegnung gehabt hatte. Mittlerweile war auch die Pause vorbei und der Großteil des Ensembles wieder auf der Bühne, von der gerade die ersten Töne erklangen. Kaum jemand befand sich noch hier hinten. Doch als die beiden Jungen am Fuß der Treppe standen, hörten sie von oben Schritte.

»Lass mich das machen«, flüsterte Justus. »Ich denke mir was aus.«

Bob nickte. Aber zur Verwunderung der beiden war es weder Pounder noch Blight, der da herunterkam, und auch niemand aus der Verwaltung. Es war Betsy. Schluchzend stolperte sie die Stufen hinab. Als sie die Jungen bemerkte, blieb sie stehen, schniefte und sah sie erstaunt an.

»Was … was wollt ihr denn hier?«

»Ähm, wir wollten … zu Mr Blight, um ihm ein paar Fragen wegen unserem Referat zu stellen.«

»Das könnt ihr euch sparen. Der Mistkerl ist gerade nach Hause gefahren.« Und schon wieder flossen die Tränen. Betsy machte eine fahrige Bewegung und lief heulend an den Jungen vorbei.

Bob wartete, bis die Garderobiere außer Hörweite war. »Denkst du, was ich denke?«

»Die beiden haben ein Verhältnis«, murmelte Justus. »Oder hatten. – Und jetzt weiter, Dritter!«

Auf dem oberen Flur befand sich niemand mehr. Und auch die Zimmer schienen verlassen zu sein. Die beiden Detektive klopften an jede Tür, aber niemand antwortete ihnen.

Die Musik war lauter hier oben. Offenbar führte der Gang wieder näher zur Bühne. Schließlich endete er in einer massiven Stahltür, die allerdings nicht verschlossen war. Als Justus sie öffnete, überschwemmte ihn förmlich die Musik, und der Erste Detektiv erschrak. Die Tür war eine Öffnung im Rundhorizont, der hintersten Wand der Bühne! Nur dank der Kulissen davor konnten die Zuschauer die Jungen jetzt nicht sehen. Über eine schmale Eisentreppe gelangte man von hier zum hinteren Teil der Bühne, wo im Augenblick eine Hausfront aus Pappmaschee auf ihren Einsatz wartete.

»Blight muss auf diesem Weg die Oper verlassen haben«, flüsterte Bob, während Justus die Tür wieder schloss. »Ansonsten hätten wir ihm ja begegnen müssen.«

Der Erste Detektiv nickte und wollte sich schon umdrehen, als ihm etwas ins Auge fiel. Auf dem Boden neben der Tür lag eine kleine Batterie.

»Wie kommt die denn hierher?« Justus hob die Batterie auf.

»Eine AA-Batterie«, erkannte Bob. »Braucht man für alles Mögliche.«

»Ich weiß.« Der Erste Detektiv steckte die Batterie ein.

Kurz darauf befanden sie sich im untersten Kellergeschoss. Vorsichtig und systematisch erkundeten sie die Räumlichkeiten. Als sie an einem Haufen altes Holz vorbeikamen, nahm sich Bob ein abgebrochenes Tischbein mit. Sicherheitshalber.

Aber diesmal trafen sie keinen Geist und kein Alien an. Und sie fanden auch nach über einer halben Stunde Suche keinen weiteren Zugang zur Kanalisation. Es gab zwar noch eine Stelle wie die, an der Peter eingebrochen war. Auch hier lag ein Bretterboden über einem rauschenden Abwasserschacht und die Bretter waren genauso morsch und knackten hörbar, wenn Justus vorsichtig drauftrat. Doch auch dieser Lattenrost hatte keine Luke. Einen begehbaren Einstieg zur Kanalisation gab es also allem Anschein nach nicht.

»Und du denkst, wir haben alles abgesucht?« Bob beschrieb mit dem Lichtstrahl seiner Taschenlampe einen weiten Halbkreis.

»Ich bin mir ziemlich sicher«, entgegnete Justus.

»Das heißt, es ist doch jemand aus der Oper?«

»Davon müssen wir ab jetzt ausgehen.«

Auf dem Weg nach oben stießen die beiden Detektive aber doch noch auf etwas Merkwürdiges. In einer Ecke lag ein halbes Dutzend Verpackungen von sehr ungewöhnlichen Schokoladenplättchen herum. Schokolade mit kandiertem Flieder, mit Chili und Ingwer, mit Bananenchips und sogar Schokolade mit Blattgold.

»Das stammt sicher nicht aus dem vorletzten Jahrhundert.« Justus sah sich den Hersteller an. »Eine Firma in der Schweiz.

Sieht ganz danach aus, als hätte hier jemand eine Weile warten müssen und sich die Zeit mit Schokolade vertrieben.«

»Das sehe ich genauso.« Bob nickte nachdrücklich. »Jemand, der viel Geld und einen ausgefallenen Geschmack besitzt.«

Peter und Michelle waren bereits fertig mit ihrer Liste, als Justus und Bob wieder die Werkstatt betraten. Der Kreis der potenziell Verdächtigen umfasste neunzehn Personen, die zu den fraglichen Zeiten die Möglichkeit gehabt hätten, sich an den betreffenden Stellen aufzuhalten. Vom Perkussionisten und dem Triangelspieler über Leute aus dem Chor bis hin zu den Platzanweisern war jeder vertreten.

»Und ich kann nicht garantieren, dass die Liste vollständig ist«, baute Michelle gleich vor. »An der Oper sind im Moment etwa hundert Leute beschäftigt. Es ist doch ziemlich schwer, herauszufinden, wer in den letzten Tagen während einer Vorstellung wann genau wo gewesen ist.«

Justus nickte. »Neunzehn. Das ist ein Anfang.« Er überlegte kurz und sah dann Michelle an. »Sind denn unter diesen neunzehn Personen welche, die im Moment, wie soll ich sagen, in Schwierigkeiten stecken?«

»Schwierigkeiten? Was meinst du damit?«

»Na ja, Personen, die gute Gründe hätten, der Oper zu schaden. Oder Pounder. Oder denen vielleicht daran gelegen ist, dass die Oper die Aufmerksamkeit der Stadt auf sich zieht.«

Michelles Miene signalisierte, dass es da jede Menge Kandidaten gab. »Pounder ist nicht sehr beliebt, das wisst ihr ja bereits. Auf der Liste steht zum Beispiel Dillon, der Bühnenarbeiter. Meines Erachtens ein ausgezeichneter Bariton. Aber Pounder will ihm nicht einmal eine Chance geben, nur weil Dillon sich alles selbst beigebracht hat und an keinem anerkannten Institut studiert hat. Oder Eleonora.«

»Die Schneiderin?«, erinnerte sich Peter.

»Genau. Sie wartet seit Jahren auf eine Gehaltserhöhung und hat ein krankes Kind zu Hause. Und natürlich unsere Florence. Sobald Pounder eine jüngere, billigere und vor allem weniger schwierige Sopranistin findet, wird er Florence aufs Abstellgleis schieben.«

»Ich habe gesehen, wie sie und Blight sich unterhielten«, unterbrach Bob sie. »Und ich hatte den Eindruck, dass sie sich recht gut verstanden.«

Michelle nickte. »Maurice Blight.« Sie zeigte auf den Namen des Intendanten, der ebenfalls auf der Liste zu finden war. »Es ist ein offenes Geheimnis, dass er Pounder absägen und selbst Chef werden will. Und Wan Ming hasst Pounder, weil der seiner Frau gekündigt hat.« Michelle hob hilflos die Hände. »Es ist fast einfacher, jemanden zu finden, der gut auf Pounder zu sprechen ist, als umgekehrt.«

»Gibt es so jemand überhaupt?«, fragte Peter.

Michelle überlegte eine Weile und zwinkerte dann treuherzig. »Mich. Ich bin ihm sehr dankbar, dass er mir die Stelle hier gegeben hat. Und irgendwie mag ich ihn auch. Ich glaube, in seinem Inneren ist er ein guter Kerl, der einfach nur zu viel von seinen Angestellten erwartet. Aber außer mir fällt mir jetzt auf die Schnelle tatsächlich niemand ein.«

Bob nickte. »Sieht ganz so aus, als wartet da jede Menge Arbeit auf uns, bis wir die alle einzeln abgeklopft haben. Und wenn es dann keiner von denen war …« Er zog eine Grimasse.

Peter schlang die Decke enger um sich. »Richtig. Deshalb jetzt mal zu euch. Was habt ihr?«

Justus und Bob berichteten von ihrem Ausflug. Als zuletzt das Thema auf Betsy und Blight kam, machte Michelle ein finsteres Gesicht.

»Dieser Mistkerl!«

Bob grinste. »Genau so hat ihn Betsy auch genannt.«

»Es gibt ja auch keine bessere Bezeichnung für Blight.«

Dann brachen die drei ??? auf. Es war schon spät und die Jungen waren erschöpft von den Ereignissen der letzten Stunden.

»Was wollt ihr jetzt unternehmen?« Michelle nahm die Decke entgegen, die sich Peter von den Schultern genommen hatte.

»Wir werden einiges recherchieren und weiter ermitteln«, sagte Justus. »Am besten natürlich vor Ort. Kannst du uns morgen wieder einschleusen?«

Michelle überlegte. »Morgen Nachmittag habe ich in Los Angeles zu tun. Aber am Abend ginge es. Da ist Premiere. Die Zauberflöte.«

»Prima. Dann bis morgen Abend.«

Michelle brachte die Jungen zum Hinterausgang. Dort verabschiedeten sie sich und die drei Freunde machten sich auf den Weg zu Bobs Käfer.

Zwischen der Rückseite des Operngebäudes und einer alten Fabrikhalle, in der sich mittlerweile Restaurants und Geschäfte befanden, führte eine schmale Gasse nach vorne zur Hauptstraße. Große Müllcontainer standen am Rand, hier und da lag etwas Unrat. Ein altes Rad, zwei Autoreifen, ein paar Kartons. Die drei Jungen sahen kaum, wo sie hintraten, weil die Beleuchtung der Hauptstraße die Gasse nur notdürftig erhellte. Zudem schluckte der Regen einen guten Teil des Lichts.

Plötzlich blieb Peter stehen. »Habt ihr das gehört?«

»Was denn?«

»Da hat doch einer gestöhnt!«

»Gestöhnt?«

»Ja, das müsst ihr doch – da!«

Jetzt vernahmen es auch Justus und Bob. Ein Mensch stöhnte. So als habe er große Schmerzen.

»Das kam von dort! Von dem Müllcontainer!«

Die drei ??? rannten zu dem riesigen Behälter, der ein paar Meter weiter neben einer Tür stand. Die Klappe stand etwas offen.

»Hallo?« Der dritte Detektiv stemmte die Klappe noch ein Stück weiter auf und sah hinein. »Sind Sie dadrin?«

Wieder ein Stöhnen. Aber es kam nicht aus dem Container.

»Dahinter! Er liegt dahinter!«

Justus eilte an dem Behälter vorbei zu dem Spalt zwischen Container und Hauswand. Peter und Bob folgten. Verzweifelt versuchten sie, in dem Dunkel etwas zu erkennen. Als ihre Augen sich an das Licht gewöhnt hatten und sie zu Boden blickten, stockte ihnen der Atem. Füße! Da waren Füße! Hinter dem Container lag ein Mensch!

»Da ist er!« Bob beugte sich hinunter. »Hallo? Können Sie mich verstehen?«

»Hilfe!«, röchelte eine schwache Stimme. »Helft mir!«

»Keine Sorge, wir ziehen Sie raus!« Bob winkte Justus zu sich. »Pack mal mit an, Erster! Aber ganz vorsichtig!«

Mit vereinter Kraft zogen die beiden die völlig durchnässte Person so behutsam wie möglich aus dem Spalt. Der Kleidung nach zu urteilen war es ein Mann. Immer wieder stöhnte und ächzte er. Er schien große Schmerzen zu haben.

Endlich hatten sie ihn auf die Gasse bugsiert und zogen ihn zur Hauswand. Mit ihrer Hilfe gelang es ihm, sich an die Hauswand gelehnt aufzusetzen. Peter hatte zwischenzeitlich seine Taschenlampe hervorgeholt. Geschickt richtete er nun das Licht so, dass sie etwas erkennen konnten, der Mann aber nicht geblendet wurde.

»Sie sind verletzt?«, fragte Justus, während Peter den Strahl langsam nach oben wandern ließ.

»Diese Mistkerle«, keuchte der Mann und griff sich an den Kopf.

»Sollen wir einen Krankenwagen rufen?«

»Verdammte Mistkerle!« Der Mann sprach mit einem auffallenden Akzent. Kehlig, offen, mit rollendem R.

»Haben Sie sich etwas gebrochen?«

»Nein, nein, es geht schon.«

Dann beleuchtete der äußere Lichtkreis der Taschenlampe das Gesicht des Mannes. Justus schnappte vor Verblüffung nach Luft und jetzt erkannten ihn auch seine Freunde.

»Mr Abakulow!«, kam es fassungslos aus Peters Mund.

Inferno im Tempel

»Ich verstehe das immer noch nicht!« Bob schüttelte den Kopf, während Peter seinen MG abschloss. Die Tiefgarage der Oper war bereits überfüllt, deswegen hatten sie sich draußen einen Parkplatz suchen müssen. »Warum geht jemand, der so verprügelt wurde, nicht zum Arzt, geschweige denn zur Polizei? Steht einfach auf und läuft davon! Er hat sich gestern nicht mal bei uns bedankt.«

Justus spannte seinen Regenschirm auf. »Das kann mehrere Ursachen haben.«

»Angst?«, tippte Peter und stellte sich zu Justus unter den Schirm. »Dass ihm das noch mal passiert, wenn er die Typen anzeigt?«

»Ja, zum Beispiel. Oder er befürchtet Nachteile, wenn die Sache publik wird.«

»Weil er selbst etwas zu verbergen hat?«, überlegte Bob und zog sich seine Kapuze über den Kopf.

Der Erste Detektiv schaute nach links und rechts. Dann überquerten die Jungen die Straße. »Vielleicht möchte er auch ganz einfach nicht, dass die Öffentlichkeit davon erfährt. Denkt an den Vortrag nächste Woche.«

Die drei ??? liefen eine Weile schweigend über den nassen Asphalt. Der Regen prasselte auf sie hernieder. So laut, dass sein Rauschen beinahe den Straßenverkehr übertönte.

»Aber merkwürdig finde ich das trotzdem«, sagte Bob schließlich.

Justus nickte. »Ohne Zweifel.« Und wieder war da etwas, auf das er im Moment nicht kam. Etwas, das Abakulow gesagt hatte und das … Er kam einfach nicht drauf.

»Vor allem, weil Abakulow gerade dort überfallen wurde, wo sich dieses merkwürdige Wesen herumtreibt. Denkt ihr«, Peter machte einen großen Schritt über eine Pfütze, »dass es da einen Zusammenhang gibt?«

»Du meinst, einen Zusammenhang zwischen Abakulows Alien und unserem Geist?«, fragte Bob nach.

»Warum nicht?«

»Weil Abakulow seine Enthüllung vor langer Zeit angekündigt hat, diese Kreatur aber erst seit ein paar Tagen ihr Unwesen treibt«, wandte Justus ein.

»Das muss gar nichts heißen«, entgegnete Peter. »Der Geist kann sich schon wer weiß wie lange in der Oper verstecken.«

Der Erste Detektiv blieb skeptisch. Aber Peter war auch von Justus’ Einwand nicht wirklich überzeugt. Zu viele Merkwürdigkeiten trafen hier aufeinander.

Wenige Minuten später hatten sie die Opera Califia erreicht. Heute Abend war der Andrang tatsächlich deutlich größer als gestern, wie sie schon vor der Tiefgarage vermutet hatten. Trotz des strömenden Regens hatten viele Menschen den Weg zur Premiere von Mozarts Zauberflöte gefunden.

Die drei ??? begrüßten Michelle und wurden wie tags zuvor von ihr mit Freikarten versorgt. »Ich habe leider nur noch drei Plätze im zweiten Rang ganz hinten bekommen. Der Rest ist ausverkauft und selbst eure Karten hätten wir noch ohne Mühe losbekommen.«

»Das ist in Ordnung«, versicherte Justus Michelle. »Wir werden ohnehin erst ab der Pause auf unseren Plätzen sein. Vorher wollen wir uns noch einmal ein wenig umsehen.«

»Macht das dein Knöchel schon wieder mit?« Michelle sah Peter an. »Und dein Knie?«

Peter lächelte. »Und mein Gesicht. Jaja, bin einigermaßen einsatzbereit. Schau her, schon ein Pflaster weniger.« Peter deutete auf seine Stirn.

»Toll! Dann bis nachher, ich hab alle Hände voll zu tun.« Michelle verschwand in der Menge.

Der Schlachtplan, den sich die drei Jungen am Nachmittag zurechtgelegt hatten, sah vor, ab der Pause die Vorstellung zu besuchen. Sie wollten dort nach »Unregelmäßigkeiten im Zuschauerraum Ausschau halten«, wie sich Justus ausgedrückt hatte. Dazu gehörte auch die Observation von Moody Firthway, der nach Auskunft von Michelle bereits in seiner Loge saß. Für diese Zwecke hatte der Erste Detektiv ein altes Nachtsichtgerät reaktiviert, das er in einer Kiste seiner Freiluftwerkstatt aufbewahrte. Davor wollten sie noch einmal die Orte aufsuchen, an denen sie und Michelle den Geist gesehen hatten, und dafür auch erneut in den Keller hinabsteigen. Diese Schokoladenverpackungen hatten die Jungen im Nachhinein doch argwöhnisch werden lassen. Vielleicht fand sich bei genauerer Suche dort unten noch etwas, das Licht in diesen Fall bringen konnte. Die drei ??? hatten extra ihre stärksten Taschenlampen mitgebracht. Außerdem blieben sie heute zusammen. Das hatte Peter durchgesetzt.

Aber diese erste Aktion verlief ergebnislos. Vom Geist keine Spur und außer ein paar Kabelresten und Klemmen fanden die Jungen nichts. Wahrscheinlich hatte irgendwann ein Elektriker hier unten seinen Müll entsorgt.

Nachdenklich und ein wenig ernüchtert machten sich die drei ??? auf den Weg zu Michelles Werkstatt, wo sie die Pause abwarten wollten. Michelle selbst würde nicht da sein, sie blieb bei einer Premiere lieber hinter der Bühne in Reichweite ihrer Kulissen. Falls etwas schiefging.

Kurz vor der Werkstatt trafen sie auf Wan Ming. Er hantierte am Schloss einer Tür herum. Die Jungen grüßten freundlich und lächelten. Doch der chinesische Hausmeister maß sie nur mit einem verächtlichen Blick.

»Was hat der denn?«, wunderte sich Bob.

»Pounder ist freundlich zu uns, damit sind wir automatisch seine Feinde«, sagte Justus, der sich an das erinnerte, was ihnen Michelle über den Hausmeister gesagt hatte.

Beim ersten Gong machten sich die Jungen auf den Weg. Im Foyer kamen sie an Pounder vorbei, der lautstark mit Eleonora diskutierte. Die Schneiderin war den Tränen nahe. Sie liefen in den ersten Stock und gelangten innerhalb des Zuschauerraums über eine Wendeltreppe hoch zum zweiten Rang.

»Verflixt!«, flüsterte Justus, nachdem sie auf ihren Sitzen Platz genommen hatten. »Von hier sieht man gar nichts.«

»Die Bühne ist da unten«, witzelte Peter. »Hinter dem großen, roten Vorhang. Kannst du den erkennen?«

»Ich spreche von Zuschauern.« Der Erste Detektiv blickte durch sein Nachtsichtgerät. »Außer ein paar Hinterköpfen, dem Orchester und den Leuten in den allerersten Reihen sehe ich nichts. Von Moody ganz zu schweigen. Dessen Loge befindet sich links unter uns.«

Das Licht im Saal erlosch und der Vorhang tat sich auf. Die erste Szene nach der Pause spielte in einem Palmwald. Der Fürst Sarastro bereitete stimmgewaltig die Prüfungen für Tamino und Papageno vor. Justus spähte noch eine Weile durch sein Gerät, ließ es dann aber enttäuscht sinken. Bob lauschte hingerissen der Musik und Peter gab sich alle Mühe, nicht einzuschlafen.

Dann wurde es Nacht auf der Bühne. Donner grollte von Ferne und der Wald verwandelte sich in einen antiken Tempel. Zwei Strahler erfassten Tamino und Papageno, die mit verbundenen Augen in der Mitte der Bühne standen. Die Musik setzte ein.

Plötzlich loderte im rechten Bühnenhintergrund eine Stichflamme auf. Und eine Sekunde später links noch eine.

»Wow!« Peter wachte wieder auf. »Cooler Effekt!«

Jemand schrie. Nicht im Zuschauerraum, sondern auf der Bühne.

Ein lauter Knall hallte durch den Saal und kurz darauf schossen Flammen aus der Obermaschinerie. Weitere Schreie waren zu hören. Im Zuschauerraum wurde es unruhig. Die Flammen auf der Bühne griffen auf die Tempelkulisse über. Im Inneren des Tempels fing eine Statue Feuer. Hatte das noch mit der Zauberflöte zu tun?

»Das ist kein Effekt!« Justus ließ die Bühne nicht aus den Augen und stand langsam auf.

»Du meinst …?« Bobs Augen weiteten sich.

»Feuer!«, schrie plötzlich einer der Sänger auf der Bühne und deutete nach oben. »Feuer! Es brennt!«

Seine weiteren Schreie gingen im Chaos unter, das jetzt ausbrach. Binnen Sekunden verwandelten sich der Zuschauerraum und die Bühne in ein Tollhaus aus Schreien, flüchtenden Menschen und Flammen. Immer weiter griff das Feuer auf der Bühne um sich. Von der Bühnendecke stürzten erste Gegenstände in die Tiefe, blaue Zungen leckten am Vorhang hinauf. Die Sänger rannten hinter die Bühne, die Musiker flohen aus dem Orchestergraben, die Menschen im Saal stiegen über die Sitze hinweg, quetschen sich aus den Reihen, fielen übereinander, blieben stecken, schrien, fluchten und rannten um ihr Leben.

»Raus!«, rief Peter. »Wir müssen sofort raus hier!«

»Verdammt!« Bob zeigte zur Wendeltreppe. Dort stauten sich die Menschen bereits. Und sie waren die Letzten!

»Dort drüben. Die Säule!« Justus zeigte auf eine der Rundsäulen, die sich über alle Stockwerke erstreckten. »Wir müssen an denen hinunterklettern!«

Peter sandte ein Stoßgebet zum Himmel. Klettern! Mit dem Knie und dem Knöchel! Dann hastete er Justus und Bob hinterher.

Endlich setzte die Sprinkleranlage ein. Ein kalter Regen ging auf den Saal hernieder. Unten auf der Bühne tauchten Leute mit Feuerlöschern auf. Aber der Vorhang und die Kulissen standen bereits lichterloh in Flammen. Das Feuer prasselte so laut, dass es sogar den Löschregen übertönte.

Immer noch herrschte Aufruhr im Saal. Immer noch gellten Schreie durch den Raum, waren nicht alle Leute draußen. Aber die Reihen lichteten sich.

Bob war über die Brüstung geklettert und hatte sich an der Säule in den ersten Stock hinabgleiten lassen. Justus folgte ihm und dann Peter, dem sein jahrelanges Training zugutekam. Trotz seiner Verletzungen klappte es ganz gut.

»Da! Die Tür!« Bob lief voraus. Der erste Rang war fast leer. Die drei ??? rannten durch die Reihen, passierten eine der Türen und liefen hinaus auf den Gang.

»Der Feuergeist!« Eine blonde Frau mit geflochtenem Stirnband und lila Batikkleid flog an ihnen vorbei. »Wir werden alle umkommen!«

»Zur Treppe!« Justus übernahm die Führung. Hinter ihnen im Saal krachte etwas mit einem irrsinnigen Getöse in die Tiefe.

Die Menschen drängten sich wie eine Flutwelle die Treppe hinab ins Erdgeschoss. Alle wollten ins Foyer, zum Hauptausgang.

Plötzlich wieder Schreie. Nicht aus dem Saal, sondern aus dem Foyer. Brannte es auch da? Die Jungen rannten zum ersten Treppenabsatz, von wo sie in die Vorhalle blicken konnten.

»Oh nein!« Peter spürte, wie sein Herz aussetzte.

»Die Türen!«, hauchte Bob. »Die Türen sind … verschlossen!«

Die Türen waren zu! Die riesigen Stahltüren aus alten Marktzeiten! Und nur mit einem Schlüssel würde man sie aufbekommen! Keine noch so rohe Gewalt half da weiter.

»Seht! Pounder!« Justus hatte den Direktor in der Menge entdeckt. Er zwängte sich zum Eingang durch, steckte den Schüssel ins Schloss und schien dann in sich zusammenzusacken! Hilflos rüttelte er an der Türklinke.

»Jemand hat das Schloss kaputt gemacht!«, brüllte Justus, während unten die Menschen verzweifelt schrien und sich gegen die Türen warfen. »Keiner soll hier rauskommen!«

Pounder winkte aufgeregt. Er versuchte die Menge umzuleiten. Wohin? Wohin sollten sie laufen?

»In die Tiefgarage!«, erkannte Bob aus Pounders Gesten. »Er will, dass alle in die Tiefgarage fliehen!«

Justus blickte zur Treppe auf der gegenüberliegenden Seite. »Das dauert zu lange! Wir versuchen es über den Künstlerzugang.« Der Erste Detektiv hatte sich erinnert, dass es hinter den Kulissen eine Tür mit der Aufschrift ›Garage‹ gab.

Die drei ??? liefen hinab ins überfüllte Foyer und arbeiteten sich zu der Tür vor, durch die Michelle sie jetzt schon einige Male reingelassen hatte. Justus rief den Leuten zu: »Hier geht’s zur Tiefgarage!«, und so zogen sie bald eine Traube Menschen hinter sich her.

Doch die Tür war abgesperrt! Justus und Bob zögerten keine Sekunde und warfen sich mit der Schulter voran dagegen. Beim zweiten Versuch zersplitterte das Schloss.

Die Jungen hasteten durch den mittlerweile leeren Gang, alle Künstler hatten sich offenbar schon in Sicherheit bringen können. Justus musste sich kurz orientieren, wusste aber dann wieder, dass ziemlich am Ende des Gangs die Tür zur Garage war. Er rannte voraus, Peter, Bob und alle anderen hinterher.

Kurz bevor sie den Ausgang erreichten, passierten sie einen Raum, dessen Tür einen Spalt offen stand. Im Vorbeirennen las Bob ›Büro‹ auf dem Schild neben der Tür und sah Lichtblitze, die durch den Türspalt drangen. Offensichtlich brannte es auch in diesem Zimmer.

Der Künstlerzugang zur Tiefgarage! Endlich! Justus stieß die Tür auf und ließ einen nach dem anderen auf die Treppe. Er selbst hetzte als Letzter hinterher.

Die Tiefgarage war groß genug, sodass sich die Menschen nicht so drängen mussten wie oben. Auch hier hatte die Sprinkleranlage eingesetzt, obwohl es nicht brannte.

»Da lang!« Bob zeigte in Richtung Ausfahrt, wohin sich alle bewegten. Manche ließen bereits ihre Autos an.

Doch als die drei ??? auf das metallene Rolltor zuliefen, sahen sie, wie einige verzweifelt auf das Tor einhämmerten. Auch dieser Weg nach draußen war versperrt!

Rote Wut

»Meine Herrschaften! Verehrte Herrschaften, bitte beruhigen Sie sich doch!« Ronald Pounder fuchtelte aufgeregt mit den Armen herum und versuchte, sich Gehör zu verschaffen. »Bitte! Sie sind in Sicherheit! Hier unten kann Ihnen nichts geschehen!«

»Wieso sind die Türen und Tore zu?«, brüllte ein aufgebrachter Mann im dunkelblauen Anzug. »Das sind Fluchtwege! Die müssen immer offen sein!«

»Ja, richtig!«, pflichtete ihm ein anderer bei.

»Der Feuergeist!« Die blonde Frau von vorhin war auch wieder da. Ihre Hand umklammerte ein riesiges Amulett. »Ich spüre ihn! Er ist nah! Wir werden sterben!«

»Nein! Niemand stirbt hier«, beeilte sich Pounder zu versichern. »Das Feuer kann nicht bis hierher vordringen. Außerdem haben wir den Brand oben bereits im Griff, wie mir mitgeteilt wurde.«

»Wann kommt denn endlich die Feuerwehr?«, wollte ein älterer Herr wissen.

»Öffnen Sie die Tore!«, forderte die blonde Frau und hielt dabei ihr Amulett wie einen Schutzschild vor sich.

»Das kann ich leider nicht«, erwiderte Pounder zerknirscht. »Sie wurden manipuliert. Aber Polizei und Feuerwehr sind alarmiert und müssten jeden Moment eintreffen. Bitte bewahren Sie Ruhe! Gleich ist alles überstanden.«

»Nichts ist überstanden!«

»Eine bodenlose Unverschämtheit ist das!«

»Lassen Sie uns endlich raus!«

Die Menschen waren nicht zu beruhigen, wollten das auch gar nicht. Sie riefen durcheinander, gestikulierten und versuchten sinnloserweise immer wieder, das Tor aufzubekommen. Andere standen eindeutig unter Schock und starrten nur vor sich hin.

»Manipuliert«, wiederholte Justus.

Die drei ??? hielten sich etwas abseits und beobachteten das Spektakel an der Ausfahrt. Peter hatte sich auf eine Kühlerhaube gesetzt und massierte sein Knie.

»Das war von vorne bis hinten geplant«, sagte Bob. »Jemand wollte eine Katastrophe herbeiführen.«

Michelle hatte sie entdeckt, sie winkte und kam auf sie zugelaufen. »Hallo, Jungs! Ist euch was passiert? Geht’s euch gut?«

Die drei Freunde nickten.

»Wir hatten Glück, das ist gerade noch mal gut gegangen!« Michelle war bleich im Gesicht und hatte etwas Ruß an den Armen. »Um ein Haar und … ich will gar nicht daran denken.«

»Wie sieht’s oben aus?«, fragte Justus.

»Hier und da gibt es noch kleinere Brandherde, aber wir haben das Feuer unter Kontrolle. Der Schaden ist allerdings beträchtlich, so wie es aussieht.«

»Weiß man schon, was die Ursache für den Brand ist?«, erkundigte sich Bob.

Michelle schüttelte den Kopf. »Niemand kann sich das Ganze erklären. Urplötzlich fing es im hinteren Teil der Bühne an mehreren Stellen an zu brennen. Und dann brach das Feuer auch noch nahe am Rundhorizont in der Obermaschinerie aus. Es war wie verhext.«

Justus stöhnte auf. »Schande über uns! Wie konnten wir nur so blind sein!«

»Was meinst du, Just?«

»Wieso blind?«, fragte Peter irritiert.

»Kabelreste, Klemmen, die Batterie.« Der Erste Detektiv raufte sich die Haare.

»Verdammt!«, entfuhr es Peter.

»Wovon sprichst du?«, fragte Michelle.

»Wir haben das Zeug im Keller gefunden und die Batterie oben neben der Tür, die auf den Rundhorizont führt«, informierte sie Bob. Wie Peter war ihm sofort klar gewesen, was Justus meinte.

»Ja und?«

»Man braucht diese Dinge unter anderem für Zeitzünder.«

Michelle riss die Augen auf. »Ihr meint …?«

Peter nickte. »Brandstiftung. Das Feuer brach nicht zufällig aus.«

»Aber das ist ja furchtbar!« Michelle war fassungslos. »Wer kann denn so etwas wollen? Wir hätten alle umkommen können!«

Justus schüttelte den Kopf. »Das war wohl nicht beabsichtigt. Ansonsten hätte der Brandstifter auch den Zugang zur Tiefgarage blockiert. Und dafür gesorgt, dass das Feuer nicht derart leicht unter Kontrolle zu bekommen ist.«

Michelle konnte dem Ersten Detektiv kaum folgen, so durcheinander war sie. »Aber wenn wir nicht alle … Was sollte dann … Ich verstehe das nicht!«

»Ja«, pflichtete ihr Peter bei. »Was sollte dann das Ganze?«

Der Erste Detektiv blickte starr in die Menge. »Im Moment ist mir das auch noch völlig schleierhaft. Allerdings könnte ich mir vorstellen, wer darauf eine Antwort weiß.«

Bob nickte. »Unser Geist.«

»Richtig. Dieses geheimnisvolle Treiben unseres großen Unbekannten in den letzten Tagen könnte durchaus den Zweck gehabt haben, an verschiedenen Orten der Bühne Brandsätze zu installieren, die dann im richtigen Augenblick per Zeitzünder ausgelöst wurden.«

Michelle ließ sich ebenfalls auf eine Kühlerhaube sinken und hob verzweifelt die Hände. »Aber wieso?«

Die drei ??? erwiderten nichts. Doch die Geschehnisse hatten eine unerwartete Wendung genommen und erschienen nun in einem gänzlich neuen Licht. So viel stand fest.

»Habt ihr eigentlich auch das Feuer im Personalbereich unter Kontrolle?«, brach Bob nach einer Weile das Schweigen.

Michelle sah ihn verwundert an. »Welches Feuer?«

»Na, das in diesem Kopierraum neben der Treppe zur Garage.«

»Da brannte es ja gar nicht. Der Raum ist auch viel zu weit von der Bühne entfernt.«

»Aber ich habe doch genau gesehen, wie es dadrin –«

»Dritter!«, fiel Justus seinem Freund ins Wort und deutete nach vorne zu den Leuten.

Unter den Zuschauern war ein Tumult ausgebrochen. Ein bulliger, baumlanger Typ bahnte sich den Weg durch die Menge und stellte sich vor die Ausfahrt. Und vor ihm baute sich Moody Firthway auf.

»Was ist da los?« Peter drückte sich von der Kühlerhaube ab.

»Lasst uns näher rangehen«, befahl Justus.

»Ruhe!«, hörten sie Moody in diesem Moment brüllen. Der Mann war krebsrot im Gesicht und schäumte vor Wut. »Ruhe habe ich gesagt!« Sein Leibwächter ließ den Blick kreisen. Die Menge verstummte.

»Hört zu, hört mir gut zu!« Moody sah sich drohend um. »Mir ist etwas abhandengekommen. Etwas sehr Wertvolles. Und da ich es vor dem ganzen Feuerzauber noch hatte, muss das während des Durcheinanders danach passiert sein.«

»Was geht das uns an?«, rief ein junger Mann.

»Was euch das angeht?« Moodys Stimme klang scharf wie ein Messer. »Das kann ich dir sagen. Wer immer mich bestohlen hat, wird ziemlich viel Ärger bekommen. Seine letzte Chance, einigermaßen glimpflich davonzukommen, besteht darin, mir sofort zurückzugeben, was mir gehört!«

»Das ist doch lächerlich!«, rief ein anderer.

»Lächerlich?«, explodierte Moody. »Lächerlich?« Er gab seinem zweiten Leibwächter ein Zeichen und der Mann stellte sich vor den Aufgang zum Foyer. »Wenn die Polizei kommt, geht keiner nach Hause, bevor er nicht durchsucht wurde.«

»Sind Sie verrückt? Vielleicht haben Sie das … Ding einfach verloren!«, piepste eine dicke Frau.

»Unmöglich!«, bellte Moody.

»Was vermissen Sie denn überhaupt?«, fragte ein älterer Mann.

»Ein Buch. Ein kleines, rotes Buch.«

Die drei ??? sahen sich vielsagend an. Moodys geheimnisvolles Buch!

Bis zum Eintreffen der Polizei hatte Moody Firthway sein kostbares Buch nicht zurückbekommen. Doch als die Beamten das Tor zur Tiefgarage öffneten, wagte es auch niemand, sich an den Polizisten vorbeizudrängen, so sehr hatten Moody und seine Leibwächter die Leute eingeschüchtert. Nach einem kurzen Gespräch zwischen Moody und dem befehlshabenden Beamten stellten sich alle brav in einer Schlange an und warteten, bis man sie durchsuchte.

»Moodys scheint auch sehr gute Verbindungen zur Polizei zu haben«, stellte Bob fest.

Justus nickte grimmig. »Was auch immer der Grund dafür ist.«

»Ich könnte mir vorstellen«, sagte Peter, »dass der eine oder andere Grund dafür sogar in jenem Buch steht.«

»Ein Grund mehr, mal einen Blick reinzuwerfen«, erklärte Justus trocken.

Nach einer halben Stunde hatten fast alle Zuschauer die Tiefgarage verlassen. Nur noch Justus, Peter und Bob sowie die Angestellten warteten darauf, dass die Polizisten ihre Kleidung abklopften. Moody stand daneben und beobachtete jeden Handgriff mit versteinerter Miene.

Als die drei Jungen fertig waren, stellten sie sich in die Auffahrt und beobachteten, was die Durchsuchung der Angestellten ergab. Einer nach dem anderen wurde ergebnislos durchgelassen. Schließlich waren nur noch Blight und Pounder übrig.

Der Direktor lächelte Moody teilnahmsvoll zu und wollte schon an dem Polizisten vorbeigehen, als der ihn aufhielt.

»Ich muss Sie leider auch durchsuchen, Mr Pounder.«

»Mich? Aber das ist doch lachhaft. Sie glauben, ich hätte …?« Er sah Moody Hilfe suchend an, aber der verzog keine Miene.

»Bitte, Mr Pounder.« Der Polizist kniete sich hin und tastete die Hose ab.

Pounder warf Moody einen vorwurfsvollen Blick zu. Es war deutlich zu sehen, dass sie sich kannten. Was ja auch nicht weiter verwunderlich war angesichts der Tatsache, dass Moody Firthway die teuerste Loge des Hauses gemietet hatte.

Moody interessierte allerdings nur, was der Polizist tat. Die Wut stand ihm dabei immer noch ins rote Gesicht geschrieben.

Plötzlich hielt der durchsuchende Polizist inne. »Würden Sie bitte Ihr Jackett öffnen, Mr Pounder?«

»Mein Jackett? Aber wieso?«

»Mach schon, Ronny«, knurrte Firthway.

Pounder wirkte plötzlich verunsichert, lächelte zaghaft und knöpfte seine Jacke auf. Der Polizist griff in die Innentasche, stutzte und holte ein kleines, rotes Buch daraus hervor.

Blitz und Donner

Peter zuckte zusammen. Der Donnerschlag hatte die Zentrale erbeben lassen. Das Gewitter musste direkt über ihnen sein.

»Mann, wann hört das endlich wieder auf?«

Als das Grollen verstummt war, tippte Justus auf die Zeitung, die vor ihm auf dem Schreibtisch lag. Ausführlich wurde darin über die gestrigen Ereignisse in der Oper berichtet. »Hier steht nur, dass die Zugänge unpassierbar waren. Dass sie manipuliert waren, wird gar nicht erwähnt.«

»Vielleicht wurde etwas ins Schloss gesteckt? Und beim Tiefgaragentor die Elektrik lahmgelegt?«, überlegte Bob.

Justus nickte. »Möglicherweise kann uns Cotta dazu etwas sagen. Ich rufe ihn nachher an.« Er beugte sich wieder über die Zeitung und las die letzten Sätze vor: »Die Ursachen des Brandes betreffend tappen die Ermittler noch völlig im Dunkeln. Aus zuverlässigen Quellen haben wir jedoch erfahren, dass Brandstiftung nicht ausgeschlossen werden kann. Gibt es also einen Feuergeist in Rocky Beach? Und welchen Grund hatte er für diesen ebenso feigen wie brutalen Anschlag auf die Opera Califia?«

»Genau das ist die entscheidende Frage.« Peter tastete vorsichtig den Schorf ab, der sich in seinem Gesicht gebildet hatte. »Warum wurde der Brand gelegt? Um der Oper zu schaden? Warum will jemand der Oper schaden?«

»Dazu müssten wir die internen Verhältnisse der Oper noch genauer ausleuchten«, erwiderte Bob. »Michelle hat uns ja schon einiges erzählt. Da sollten wir ansetzen.«

»Dein Außerirdischer mit den netten Tentakeln könnte uns dazu wahrscheinlich einiges sagen«, meinte Peter. »Der allein ist ja schon Hinweis genug, dass in der Oper irgendetwas nicht stimmt. Ganz zu schweigen von unserem Geist.«

»Der für mich nach wie vor ganz oben auf der Liste der Verdächtigen steht, was die Brandstiftung angeht«, war Justus überzeugt. »Allerdings wissen wir damit immer noch nichts über das Motiv.«

Bob wippte in seinem Sessel hin und her. »Und wenn doch nur alles inszeniert war, um Moodys Buch zu klauen?«

Über diese Theorie hatten die drei ??? noch gestern Abend in der Oper diskutiert. Angesichts der Ereignisse in der Tiefgarage und dem sensationellen Fund bei Pounder war der dritte Detektiv auf diese Idee gekommen.

»Pounder zündet sein eigenes Haus an, tut so, als ob die Türen nicht aufgingen, setzt das Leben vieler Menschen aufs Spiel – und das alles nur, um an das Buch zu kommen? Ich kann das immer noch nicht glauben.« Peter blieb skeptisch.

»Aber er hatte nun mal das Buch«, gab Bob erneut zu bedenken.

»Und wirkte selbst am meisten überrascht über diese Tatsache«, entgegnete Justus.

»Na ja, der Mann ist an der Oper. Schauspielerei gehört zu seinem Geschäft.«

»Ich weiß nicht. Mir erscheint das alles doch sehr fragwürdig, wenngleich die Indizien –«

Wieder blitzte und donnerte es heftig. Draußen knirschte sogar der Schrott, unter dem die Zentrale lag.

»Hoffentlich bricht unser Schrotthaufen nicht über uns zusammen und begräbt uns.« Peter sah sich beklommen um.

»Da fällt mir ein«, Bob runzelte die Stirn, »diese Blitze im Kopierraum. Wenn es da gar nicht gebrannt hat, wie Michelle sagte, ist das doch sehr merkwürdig.«

»Wieso merkwürdig?«, gab Peter zurück. »Ein Kopierer erzeugt so was wie Blitze, wenn kopiert wird und der Deckel nicht ganz zu ist.«

»Eben. Aber wer kopiert, während die Oper brennt?«

»Da hast du völlig recht, Dritter«, sagte Justus bedächtig und überlegte einen Moment. »Zumal der Deckel vielleicht deswegen nicht ganz geschlossen war, weil etwas Dickeres auf dem Glas lag als ein Blatt Papier.«

Bob verstand. »Ein Buch zum Beispiel?«

»Exakt. Und wie wir gestern Abend gesehen haben, hat Moodys Buch ja durchaus einen gewissen Umfang.«

»Ihr denkt, da hat jemand das Buch kopiert?« Peter ließ seinen Schorf in Ruhe. »Er hat es Moody geklaut und dann einfach kopiert?«

»Und es danach in dem Durcheinander Pounder untergeschoben«, schloss Justus.

»Es sei denn, Pounder war es doch selbst«, warf Bob ein.

»Nein. Überleg doch! Wenn Pounder es kopiert hätte –«

»… hätte er es möglichst schnell wieder Moody in die Tasche geschoben, das ist richtig!«

»Oder, falls es dazu keine Gelegenheit mehr gab, sich des Buches unauffällig entledigt, als die Durchsuchung begann. Pounder wusste aber nichts von dem Buch in seiner Tasche.« Der Erste Detektiv begann seine Unterlippe zu kneten. Das war von jeher ein Tick von ihm, wenn er scharf nachdachte. »Jemand anders hat das Buch gestohlen, danach kopiert und es unbemerkt in Pounders Tasche gesteckt. Das erscheint mir viel plausibler. Und zudem ist das ein weiterer Hinweis darauf, dass auch der Dieb im Kreis der Opernleute zu suchen ist. Ein Zuschauer hätte wohl niemals den Kopierraum in seinen Plan mit einbezogen, wenn er es auf Moodys Buch abgesehen hatte.«

»Derjenige, der Pounder das Buch untergejubelt hat, ist doch sicher jemand, der ihn nicht mag und ihn in Schwierigkeiten bringen wollte«, überlegte Peter.

»Es sei denn, der Dieb wollte das Buch einfach nur loswerden und hat es dem Nächstbesten zugesteckt«, gab Bob zu bedenken.

Peter schüttelte den Kopf. »Dann hätte er es auch wegwerfen oder irgendwo zurücklassen können. Das Buch Pounder unterzuschieben, war ein Risiko, das der Dieb bewusst einging.«

»Stimmt«, gab Bob zu. »Allerdings wissen wir ja mittlerweile, dass es eine Menge Leute an der Oper gibt, die Pounder nicht leiden können.«

»Es gibt vielleicht noch einen anderen Weg, auf dem wir vorankommen«, sagte Justus in Gedanken vertieft.

»Nämlich?«

»Moody Firthway. Wir fragen Moody Firthway.«

Peter schnappte vor Überraschung nach Luft und auch Bob sah Justus ungläubig an.

»Wir reden aber schon über denselben Moody Firthway, oder?«, fragte Peter. »Jenen Moody Firthway, der mit niemandem spricht, hinter einer meterdicken Sonnenbrille wohnt und sich stets mit finsteren Kleiderschränken umgibt?«

Justus blieb völlig gelassen. »Ich denke, einen Versuch ist es wert. Schließlich haben wir etwas, das ihn interessieren dürf-te. Und er kann womöglich uns weiterhelfen. Eine klassische Win-win-Situation.«

»Eine klassische was?«

»Eine Situation, bei der beide beteiligte Parteien einen Nutzen erzielen. Wir können Moody darüber in Kenntnis setzen, dass es nicht Pounder war, der sein Buch gestohlen hat, und wenn wir mit Moodys Hilfe im Gegenzug herausfinden, wer es stattdessen war, haben wir auch unseren Geist.«

»Moody kann sich doch mittlerweile selbst denken, dass es nicht Pounder war«, hielt Bob dagegen.

»Wieso sollte er? Er weiß das mit dem Kopierer nicht. Er denkt, dass Pounder das Buch geklaut hat und unbedingt behalten wollte. Und dass Pounder hoffte, dass man es bei ihm nicht entdeckt oder er gar nicht durchsucht wird.«

»Ein Risiko, das Pounder nicht hätte eingehen müssen, wenn er vorher das Buch kopiert hat.« Der dritte Detektiv nickte. »Ja, das könnte ihn überzeugen.«

»Und wenn der am Kopierer gar nichts mit dem geklauten Buch zu tun hat?« Peter sah fragend von einem zum anderen.

»Steigt die Wahrscheinlichkeit, dass doch Pounder derjenige war, der das Buch gestohlen hat«, erwiderte Justus. »Was ich nicht glaube. Aber es gibt noch einen anderen Grund, warum wir Moody einen Besuch abstatten sollten.«

»Und der wäre?«

»Moody selbst.«

Peter schüttelte den Kopf. »Verstehe ich nicht.«

»Der ganze Fall ist ein einziges, geheimnisvolles Rätsel. Und wenn dann noch an einer Ecke Mr Geheimnisvolles Rätsel selbst, Moody Firthway, auftaucht, dann muss eine gute detektivische Spürnase die Witterung aufnehmen.«

Peter fasste sich an seine Nase, was immer noch ein bisschen wehtat. »Dann hoffen wir mal, dass wir nicht eins auf unsere kostbaren Detektivnasen bekommen, wenn wir uns mit Moody Firthway einlassen.«

Der Erste Detektiv rief gleich bei der Autovermietung Gelbert an und versuchte, Morton und den Rolls-Royce zu mobilisieren. Ein dankbarer Klient hatte einst dafür gesorgt, dass die Detektive die schwarze Luxuskarosse samt Chauffeur benutzen konnten, wenn sie die Mietwagenfirma nicht anderweitig einsetzte. Und mit einem Rolls-Royce bei Moody Firthway vorzufahren, würde sicher Eindruck machen.

Aber leider war der Wagen vermietet. An eine Werbefirma, die damit einen Spot für ein Männerparfüm drehen wollte.

»In gewisser Weise auch ein Einsatz im Dienst von Nasen«, witzelte Peter.

Eine halbe Stunde später hielt der Zweite Detektiv seinen MG vor dem vergitterten Einfahrtstor am nördlichen Stadtrand von Rocky Beach an. Zwei Kameras starrten von der Mauer auf die Jungen herab und in dem Pförtnerhäuschen neben der Einfahrt saß ein grobschlächtiger Sicherheitsmann. Moody Firthway hatte seinen noblen Wohnsitz zu einer wahren Festung ausbauen lassen.

Der Security-Mann schob sein Fenster einen Spalt weit auf. »Macht euch vom Acker!«, bellte er in den Regen, während er auf irgendetwas herumkaute. »Hier gibt’s nichts zu sehen!«

Justus lächelte ihn freundlich vom Beifahrersitz an. »Wir sind auch keine Touristen, sondern würden gerne etwas mit Mr Firthway besprechen.«

»Ihr wollt was?« Der Mann lachte heiser. »Jungs! Ab nach Hause! Aber ein bisschen plötzlich!« Er knüllte ein Papier zusammen und warf es durch das Fenster ins Auto.

»Ich denke, Sie sollten Mr Firthway über unser Anliegen informieren.« Der Erste Detektiv ließ sich nicht verunsichern. »Denn die Dinge haben sich gestern Abend in der Oper nicht so verhalten, wie er glaubt. Und wenn wir unsere Informationen nicht ihm, sondern an die Presse geben, wird das ziemlich sicher sehr ungute Folgen für Sie haben.«

Dem Mann blieb der Mund offen stehen.

»Würden Sie nun bitte Kontakt zu Mr Firthway aufnehmen?« Justus klaubte das Papier auf, das auf seinem Schoß gelandet war, um es in den Aschenbecher zu legen.

Doch plötzlich stutzte er. Und Peter neben ihm sah es auch.

Eine Schokoladenverpackung. Ananas mit Minze.

Im Haifischbecken

Peter hatte alle Mühe, seine Überraschung zu verbergen. Er wartete, bis der Security-Mann in seinem Häuschen verschwunden war, um zu telefonieren. »Was … was hat das zu bedeuten?«, raunte er Justus zu.

»Was ist denn?«, fragte Bob vom Rücksitz.

»Hier. Das ist.« Der Erste Detektiv zeigte ihm die Verpackung.

»Oh Mann. Sagt bloß, der Kerl da ist unser Geist?«

Justus schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Möglich ist alles.«

»Was machen wird denn jetzt?« Peter umklammerte nervös das Lenkrad.

»Ich brauche Zeit zum Nachdenken.« Justus starrte auf das Handschuhfach.

Der Wachmann sah zu seiner Tür heraus. »Ihr sollt reinkommen«, rief er mit finsterer Miene. Dann drückte er auf einen Knopf und das riesige Tor schwang lautlos auf.

»Just?«

»Fahr rein. Aber fahr so langsam wie möglich, Zweiter. Wir müssen überlegen, wie wir jetzt vorgehen.«

Peter schluckte. »Ich habe das Gefühl, als würden wir gleich ins Haifischbecken geworfen werden.«

»Der Kerl muss im Keller der Oper gewesen sein«, sagte Bob. »Alles andere wäre doch wirklich zu viel des Zufalls.«

»Kann sein, kann sein«, murmelte Justus. »Hört zu. Es bleibt so weit alles beim Alten. Wir ziehen unser Gespräch mit Moody wie geplant durch.«

»Du klingst nach ›aber‹.« Peter sah kurz zur Seite und dann wieder auf den Kiesweg, der sich durch den kleinen Park in Richtung Haus wand.

»Richtig. Aber. Irgendwann wird meine Kontaktlinse verrutschen. Und dann muss ich ganz dringend ins Bad, um sie mir vor dem Spiegel wieder aus dem Augenwinkel zu holen.«

»Du hast doch gar keine Kontakt–« Bob erblasste. »Du bist verrückt!«

»Du willst im Haus spionieren? Während wir Moody und seine Henkersknechte ablenken?« Auch Peter fiel aus allen Wolken.

»Wir brauchen mehr Informationen über Moody Firthway und seine Leute«, sagte Justus. »Und die Gelegenheit ist einmalig. Wann sonst kämen wir wieder so einfach in sein Haus?«

»Just!«, flehte Bob. »Wenn die dich erwischen, grillen sie dich! Und uns danach!«

»Dann müsst ihr das verhindern.«

»Und wie? Sollen wir ihnen Witze erzählen? Was vorsingen? Ich-sehe-was-was-du-nicht-siehst spielen?« Peter lachte verzweifelt.

»Etwas in der Art, ja.«

»Oh Mann!«

»Ich rufe Cotta an«, sagte Bob entschlossen und holte ihr Firmen-Handy aus der Tasche.

»Was? Wieso?« Justus drehte sich um.

»Ich sage ihm, wo wir sind und dass er uns rausholen soll, falls wir uns in einer Stunde nicht bei ihm gemeldet haben.«

Der Erste Detektiv nickte. »Gute Idee.«

Bob versuchte es in Cottas Büro. Nach dem dritten Klingeln hob der Inspektor ab.

»Hallo, Inspektor Cotta. Hier ist Bob Andrews.«

»Warum bin ich nicht überrascht?«, begrüßte ihn Cotta.

»Warum nicht?«

»Weil mir ein Kollege, der gestern Abend mit der Geschichte in der Oper zu tun hatte, erzählt hat, dass ihr auch da wart. Und seitdem«, Cottas Stimme nahm einen ironischen Tonfall an, »warte ich minütlich auf euren Anruf.«

»Wenn Sie schon davon anfangen«, sagte Bob, »wissen Sie vielleicht, ob und wie die Türen manipuliert waren?«

»Hab ich’s doch gewusst. Im Steuerungskasten des Tiefgaragentores waren Drähte durchgeschnitten und im Schloss des Haupteingangs steckte eine kleine, abgebrochene Sicherheitsnadel. Warum wollt ihr das wissen?«

»Eine kleine Sicherheitsnadel im Schloss«, informierte Bob seine Freunde. »Und die Kabel in der Garage.«

»Hallo, Justus, hallo, Peter«, rief Cotta ins Telefon, aber es klang eher nach: Wo einer ist, sind auch die anderen nicht weit.

»Eine kleine Sicherheitsnadel?« Justus hob die Augenbrauen.

»Ihr macht aber keinen Blödsinn, oder?«, fragte Cotta.

Bob zögerte. »Hm, na ja …«

»Warum frag ich eigentlich?«

»Genau genommen wollten wir Sie darüber informieren, dass wir gerade auf dem Weg in Moody Firthways Haus sind.«

»Ihr seid wo?« Bob hörte förmlich, wie sich Cotta in seinem Stuhl aufrichtete.

»Und wir wollten Sie bitten, da hinzukommen, falls Sie in einer Stunde nichts von uns gehört haben.«

»Wie bitte? Bob! Was habt ihr vor?«

»Nichts. Nur reden.«

»Nur reden! Moody redet mit niemandem! Bob, ihr kehrt sofort um!«

»Wir sind da. Bis nachher.« Der dritte Detektiv legte auf. Nach einer kurzen Pause sagte er bedrückt: »Ich glaube, Cotta ist sauer.«

»Lieber Cotta sauer als wir im Magen dieses Haifisches.« Peter nickte durch die Windschutzscheibe, wo hinter den Regenschlieren ein großes Haus im altenglischen Stil auftauchte. Und unter dem Eingang stand Moody Firthway und erwartete sie.

Peter parkte den MG vor dem Haus und die drei Jungen stiegen aus. Den Regen nahmen sie diesmal nicht wahr. Ihre Gedanken waren woanders.

»Füße abtreten!«, war alles, was Moody zur Begrüßung sagte. Er drehte sich um und lief ins Haus.

Durch die prunkvolle Eingangshalle ging es einen Flur entlang und dann in einen schicken Salon: Ledersessel, Ölbilder, wertvolle Bücher in den Regalen. Zwei Leibwächter standen mit verschränkten Händen wie Statuen herum. Und auf dem Designertisch befand sich eine Glasschale mit jenen besonderen Schokoladentäfelchen. Die drei ??? sahen sie sofort.

»Bitte.« Moody wies auf die Sessel. Er trug einen feinen Nadelstreifenanzug, teuer aussehende Schuhe und hatte die spärlichen, geschwärzten Haare nach hinten gekämmt. Seine Sonnenbrille hatte einen massiven goldenen Rand.

Die drei ??? nahmen Platz, aber Moody selbst setzte sich nicht. Er ging zu einem großen Käfig, der neben dem Panoramafenster stand, und holte ein merkwürdiges Tier daraus hervor. Es sah aus wie eine Kreuzung zwischen einem Marder und einer Katze und hatte eine goldene Kette um den Hals.

»Ein Fleckenmusang«, erklärte er den Jungen mit gönnerhaftem Lächeln. »Schön, nicht wahr?« Dann gab er dem Tier etwas zu fressen, das wie eine kleine, harte Kirsche aussah. Plötzlich änderten sich Moodys Stimme und Gesichtsausdruck. Ein harter Zug legte sich um seine dünnen Lippen. »Ihr wisst irgendetwas von gestern Abend. Was wollt ihr? Ihr seid sicher nicht hier, weil ihr mich alle drei furchtbar lieb habt.«

Justus versuchte, so viel Ruhe wie möglich auszustrahlen. »Wir betreiben ein kleines Detektivunternehmen hier in Rocky Beach. Ich bin Justus Jonas. Das sind Peter Shaw und Bob Andrews.«

Peter und Bob nickten. Auch sie gaben sich sehr gelassen, obwohl es in ihnen brodelte vor Anspannung.

»Die drei ???. Ihr seid das?« Moody war sichtlich überrascht.

»Ich sehe, Sie haben von uns gehört.«

Moody hatte sich sofort wieder gefangen. »Das eine oder andere.«

»Nun ja«, ergriff Bob das Wort, »vor Kurzem haben wir den Auftrag einer jungen Dame angenommen, der uns in die Opera Califia führte.«

Moody sah gespannt von einem zum anderen. »Ich höre.«

»Wir suchen da jemanden«, sagte Bob. Mehr, das hatten die drei Jungen ausgemacht, wollten sie Moody nicht verraten, wenn es nicht unbedingt sein musste.

»Und dieser Jemand«, fuhr Peter fort, »hat aller Wahrscheinlichkeit nach gestern Abend den Brand gelegt.«

Moody gab dem Fleckenmusang eine weitere Kirsche. »Es war also tatsächlich Brandstiftung? Woher wisst ihr das?«

»Das tut nichts zur Sache«, erwiderte Justus. »Wichtig ist nur, dass wir gestern Abend etwas gesehen haben. Etwas, das für Sie von größtem Interesse sein dürfte.«

Moody setzte ein Haifischlächeln auf. »Eine Information, für die ihr etwas haben wollt. Geld vielleicht?«

»Nein, nein!«, beeilte sich Bob zu versichern. »Wir dachten nur, dass …« Er zögerte.

»Ihr dachtet nur, dass …?«, bohrte Moody nach.

»Eine Hand die andere waschen könnte. Wir sagen Ihnen, was wir wissen, und Sie geben uns Informationen, die uns womöglich in unserem Fall weiterbringen.« Der dritte Detektiv hatte überzeugend klingen wollen. Aber in seinen Ohren hatte sich das eben geradezu jämmerlich angehört. Als hätte er um Almosen gewinselt.

Der Fleckenmusang bekam noch eine Kirsche. »Und was«, fragte Moody wie nebenbei, »sollte mich daran hindern, eure Information aus euch rauszuprügeln und euch dann hinter meinem Haus zu verscharren?«

Peter spürte, wie ihm ein eiskalter Schauer den Rücken hinablief. Auch Justus und Bob waren geschockt. Meinte Moody das ernst? Der Erste Detektiv fing an, nervös zu zwinkern.

»Weil … weil wir Inspektor Cotta Bescheid gesagt haben, dass wir hier sind«, stotterte Peter.

»Ja? Und? Ich sage Cotta, dass ihr mich nach einem netten Gespräch wieder verlassen habt. War doch so? Alex? Igor?«

Die beiden Leibwächter nickten. Dann bewegte der eine seinen Kopf nach rechts und links, sodass sein Genick knackte. Langsam knöpfte er seine Jacke auf und griff zum Halfter.

A wie …?

Moody lachte laut auf, als er die Jungen zusammenzucken sah. »Lass gut sein, Igor«, pfiff er seinen Terrier zurück. »Vielleicht reicht es ja, wenn wir uns vernünftig miteinander unterhalten. Was meint ihr?«

Alle drei Jungen nickten schnell. Aber plötzlich hielt Justus inne. Er zwinkerte noch stärker, kniff die Augen zusammen und verzog das Gesicht.

»Was ist mit dir?«, fragte Moody.

»Ich glaube«, sagte der Erste Detektiv so schmerzvoll wie möglich, »meine Kontaktlinse ist verrutscht.«

»Oje! Soll Igor mal nachsehen?«

»Nein!«, rief Justus etwas zu laut. »Ich meine, nein danke. Aber dürfte ich vielleicht mal Ihr Bad benutzen?«

Moody nickte gnädig. »Dritte Tür rechts. Lass dir ruhig Zeit. Ich unterhalte mich unterdessen mit deinen Freunden.«

Das werde ich tun, dachte Justus und stand auf. Das Timing war perfekt gewesen. Moody musste glauben, dass ihm die Linse vor lauter ängstlichem Zwinkern verrutscht war. Weniger Verdacht hätte er nicht erregen können.

»Bin gleich wieder da«, sagte Justus zu seinen Freunden.

Sie lächelten dünn, aber ihre Augen flackerten vor Sorge.

Der Erste Detektiv ging zur Tür, die ihm Alex mit einem teuflischen Grinsen aufhielt. »So, dann erzählt mir mal, was ihr wisst. Mal sehen, ob ich anschließend etwas für euch tun kann. Wollt ihr vielleicht etwas Kaffee?«, hörte er Moody noch sagen. Danach schloss sich die Tür hinter Justus.

Er hatte nicht viel Zeit. Drei Minuten, vielleicht vier. Dann musste er zurück im Salon sein, wenn er nicht riskieren wollte, dass Igor oder Alex nach ihm sahen. Dritte Tür rechts. Justus stellte sich vor das erste Zimmer. Leise drückte er die Klinke nach unten. Abgeschlossen!

»Mist!«, murmelte er.

Die gegenüberliegende Tür stand offen. Ein Billardzimmer. Justus entschied, den Raum erst einmal außen vor zu lassen. Er suchte nach etwas anderem.

Zweite Tür rechts. Die Bibliothek. Schon interessanter. Aber immer noch nicht das, worum es ihm ging. Auf der anderen Seite des Flurs ging es in eine kleine Küche.

Justus öffnete die dritte Tür rechts und sah ins Bad. Einem Impuls folgend, ging er hinein und drehte den Wasserhahn auf. Dann lief er zurück auf den Flur.

Die dritte Tür links führte in eine Art Musikzimmer: riesige Boxen, eine sündhaft teure Anlage, ein gewaltiger, weißer Ledersessel und geschätzte dreitausend CDs in weißen Regalen befanden sich in dem Raum. Aber Justus wollte natürlich auch keine Musik hören.

»Hoffentlich muss ich nicht in den ersten Stock«, flüsterte er leise, während er auf das letzte Zimmer vor der Eingangshalle zusteuerte, wieder auf der rechten Seite.

Bevor Justus die Klinke nach unten drückte, lauschte er. Die Stimmen drangen immer noch leise und gedämpft aus dem Salon. Keine Aufregung, kein Gelächter. Peter und Bob schienen ihre Sache gut zu machen.

Die Tür war nicht versperrt. Justus öffnete sie.

»Bingo!«, rief er leise.

Ein Büro! Groß und vollgestopft mit Papieren, Akten und Ordnern. Der Erste Detektiv machte sich sofort auf die Suche, ohne genau zu wissen, was er eigentlich zu finden hoffte.

»Das … das ist nicht wahr!«, stieß Moody hervor und der Fleckenmusang zuckte verängstigt zurück.

»Wenn wir es Ihnen doch sagen«, bekräftigte Bob.

»Aber dann«, Moody dachte nach, »dann ergibt das doch gar keinen Sinn!«

»Tut es doch«, sagte Peter. »Wenn es nicht Pounder war, der Ihr Buch gestohlen hat, sondern jemand anders, der es Pounder zugesteckt hat.«

Moody starrte ihn an. »Aber wer sollte … verdammt!«

»Chef?«, sagte Igor.

»Wer, verdammt, könnte ein Interesse daran haben …«

»Chef, Verzeihung?«

»Ja? Was ist denn?«, fuhr Moody seinen Leibwächter an.

»Der Dicke. Soll ich mal nachsehen?« Igor zeigte mit dem Daumen nach draußen.

»Ja. Ja, geh nur«, scheuchte ihn Moody aus dem Zimmer. Ihn schien es im Moment überhaupt nicht zu interessieren, wo Justus blieb. Aber Igor schon.

Wie zum Teufel sollte er in diesem Chaos etwas finden? Wie war es Moody nur möglich, in diesem Durcheinander den Überblick zu bewahren? Das Büro quoll zwar über vor Geschäftsunterlagen, Schriftwechseln, Briefen und Dokumenten, aber alles war irgendwie und irgendwo eingeordnet. Daten, Namen, Unternehmen, Geschäfte – Justus konnte einfach beim besten Willen kein System erkennen, nach dem Moody seine Unterlagen abgelegt hatte. Wenn es denn überhaupt ein System gab.

Plötzlich erregte ein Bild die Aufmerksamkeit des Ersten Detektivs: ein Ölgemälde, das eine einsame Hütte auf einer meerumtosten Klippe zeigte, die wie ein krummes Messer in den Ozean hinausragte. Es hing über dem riesigen Schreibtisch an der Wand und war ein ganz klein wenig aus der Balance geraten.

Justus ging näher ran. Das Bild war am unteren rechten Rand mit M. F. signiert, vielleicht hatte es Moody selbst gemalt. Aber das war es nicht, was Justus interessierte. Vielmehr glaubte er den Grund dafür zu kennen, warum das Gemälde schief an der Wand hing. Er hob es leicht an und blickte dahinter.

»Bingo.«

Ein kleiner Tresor verbarg sich hinter dem Gemälde. Allerdings war er verschlossen.

Der Erste Detektiv ließ das Bild wieder sinken und überlegte. Die Kombination auf gut Glück zu raten, war Zeitverschwendung. Aber manche Leute, das wusste er aus seiner langjährigen Detektiverfahrung, waren unvorsichtig genug, Codes, Zugangsdaten und Passwörter in unmittelbarer Nähe genau der Objekte aufzubewahren, die sie eigentlich schützen wollten. Zum Beispiel auf oder in einem Schreibtisch …

Justus blickte auf den Schreibtisch. Auch er war übersät mit Papieren, Büroartikeln und Krimskrams. Der Erste Detektiv schob vorsichtig das eine oder andere an die Seite. Unter einem Schnellhefter kam ein Wochenplaner zum Vorschein. Justus wollte ihn erst übergehen, besann sich dann aber doch anders – vielleicht war es ja ganz interessant, zu erfahren, was Moody in letzter Zeit unternommen hatte.

Aber er wurde enttäuscht. Der Kalender war zwar voll mit Eintragungen, doch kaum eine war wirklich aussagekräftig. Meist war nur eine Uhrzeit und ein nichtssagendes Kürzel eingetragen. ›14 Uhr Fl.‹, ›abends C.‹, ›Z. mit G.‹ und so weiter. Justus blätterte erst ein paar Seiten zurück und danach noch eine nach vorne und schob schließlich den Kalender wieder unter den Schnellhefter, um weiter nach dem Safe-Code zu suchen.

Plötzlich hielt er inne. Er hatte etwas gesehen. In dem Wochenplaner. Erst war es ihm gar nicht aufgefallen, aber mit einiger Verzögerung hatte etwas in seinem Hirn aufgeblinkt. Ein Wort oder eine Zahl, ein Buchstabe vielleicht, der ihm irgendetwas sagte.

Justus holte den Kalender erneut hervor und blätterte wieder die Seite nach vorne. Da! Da stand es. Ein Eintrag am 22. Oktober um 16 Uhr. Ein großes, fettes ›A‹ und daneben ein Ausrufezeichen. Der Erste Detektiv ging ein Blatt zurück. Vorgestern Abend! Wieder ein A. Und übermorgen noch eins! Und ein weiterer Vermerk vor zwei Wochen: ›A  20 Uhr CD ‹.

Justus spürte, wie sich ihm die Nackenhaare aufstellten. Wenn er mit seiner Vermutung richtiglag, ließen diese Hinweise den Fall erneut in einem völlig neuen Licht erscheinen. Dann ging es hier vielleicht um weit mehr als nur um ein –

Die Tür! Jemand hatte den Salon verlassen! Wie hatte er nur so gedankenlos sein können! Er war schon mindestens – ach, egal! Justus eilte zur Bürotür und spähte vorsichtig um die Ecke. Igor! Der Leibwächter ging langsam den Gang hinab und machte dabei wieder dieses ekelhafte Geräusch mit seinem Genick.

Mist! Was sollte er jetzt tun? Justus zog hastig den Kopf zurück, stellte sich an die Wand und atmete tief durch. Was sollte er bloß tun?

»Hey, Dicker?« Igor klopfte an die Badezimmertür. »Lebst du noch?«

Das Haar des Teufels

»Und dann habe ich in letzter Sekunde diese Verbindungstür zwischen Büro und Bad entdeckt.« Der Erste Detektiv wischte sich den Regen aus dem Gesicht und schnallte sich an. Die Angst, das spürte er ganz deutlich, saß ihm noch immer in den Knochen. »Als Igor hereinkam, konnte ich mich gerade noch über das Waschbecken beugen und so tun, als hätte ich ihn nicht gehört.«

Peter ließ den Motor an. »Mann, Erster. Das hätte aber ganz schön ins Auge gehen können. Dieser Igor sah nicht danach aus, als hätte er ein Herz für Schnüffler.«

Justus nickte schwach.

»Und du glaubst also, dass diese Eintragungen etwas mit Abakulow zu tun haben?«, fragte Bob ungläubig, während Peter langsam von Moodys Grundstück rollte.

»Ich kann es natürlich nicht mit letzter Sicherheit behaupten«, erwiderte der Erste Detektiv, »aber am 22. hat Abakulow seinen Vortrag. Und dann ist mir endlich bewusst geworden, was mich so irritiert hat, nachdem wir Abakulow in der Gasse gefunden hatten. Er sprach von Mistkerlen, die ihn überfallen haben. Mehrzahl! Es waren also mindestens zwei Leute.«

»Hat er wirklich ›Kerle‹ gesagt?«, fragte Peter nach, der sich nicht mehr so genau erinnern konnte.

»Ganz sicher«, entsann sich jetzt auch Bob. »Damit kann weder der Geist noch mein Außerirdischer Abakulow zusammengeschlagen haben. Es sei denn, die beiden stecken unter einer Decke, wofür es jedoch keine Anhaltspunkte gibt.«

»Die es aber jetzt für die beiden Leibwächter gibt«, übernahm Justus. »Wenn tatsächlich die Verbindung zwischen Moody und Abakulow besteht.«

Peter fuhr auf das Tor zu, das der Security-Mann bereits geöffnet hatte. »Aber was sollte Moody von Abakulow wollen? Was war vor zwei Wochen, was passiert übermorgen und was am 22. um 16 Uhr? Und wer oder was ist ›CD‹?«

»Ich habe nicht den Hauch einer Ahnung. Das müssen wir alles noch herausfinden.« Justus schüttelte den Kopf. »Wie verlief euer Gespräch, während ich weg war?«

»Nicht sonderlich ergiebig«, erwiderte Bob. »Das einzig Bemerkenswerte war, dass es Moody ziemlich beunruhigt hat, dass nicht Pounder sein Buch gestohlen hat.«

»Beunruhigt?«

»Ja. Er wollte es erst gar nicht glauben und hat dann fieberhaft nachgedacht.«

»Aber natürlich nicht gesagt, wer ansonsten infrage kommen könnte?«

»Nein. Und dass er auch kein Sterbenswörtchen darüber verloren hat, wer warum überhaupt ein Interesse an seinem Buch haben könnte, hast du ja wieder mitbekommen.«

Der Erste Detektiv grummelte ein Ja in sich hinein. Sein Plan war nicht aufgegangen. Moody hatte sich in keinster Weise erkenntlich gezeigt für die Information, die er von den drei ??? bekommen hatte. Ganz im Gegenteil. Kaum dass er von ihrer Version der Dinge überzeugt gewesen war, hatte er sie gar nicht schnell genug vor die Tür setzen können.

»Und sonst war nichts?«, fragte Justus nach einer Weile.

Peter und Bob schüttelten den Kopf. »Kaffee hat er uns angeboten, aber das tut ja nichts zur Sache«, fiel dem Zweiten Detektiv noch ein. »Angeblich selbst gemachten. Wie auch immer er das gemeint hat.«

Justus schien gar nicht recht zuzuhören, so sehr war er in Gedanken vertieft.

»Was machen wir jetzt?« Bob sah seine Freunde ratlos an.

»Halt da vorne an.« Der Erste Detektiv zeigte zu einem Parkplatz unter einer Platane.

»Was hast du vor?« Peter setzte den Blinker.

»Es ist nur so ein Gefühl«, antwortete Justus. »Wenn unser Besuch Moody tatsächlich irritiert hat, unternimmt er vielleicht etwas. Warten wir hier eine Weile und sehen, was passiert. Und falls Moody sein Haus verlässt, hängen wir uns an seine Stoßstange.«

Der Zweite Detektiv parkte seinen MG. Bob rief noch kurz bei Cotta an und fing sich eine gehörige Standpauke ein, die sogar Justus und Peter mitbekamen. Danach hieß es warten. Jeder hing seinen eigenen Gedanken nach. Der Fall wurde immer verwirrender. Oper, Geist, Außerirdischer, der Brand, Moody und seine Henkersknechte, Abakulow, die vielen merkwürdigen Spuren und Hinweise – wo war ein Zusammenhang? Gab es überhaupt einen? Worum ging es hier eigentlich?

Plötzlich sah Justus Peter von der Seite an. »Was hast du vorhin noch mal gesagt, Zweiter? Moody hätte euch Kaffee angeboten? Selbst gemachten?«

Peter nickte. »Ja. Wir haben aber keinen genommen. Wieso fragst du?«

»Weil mir gerade eingefallen ist, dass es eine ganz besondere Sorte –«

»Da!« Bob zeigte zu Moodys Ausfahrt, aus der eben ein schwarzer Lincoln rollte. »Du hattest recht, Erster. Moody geht auf Tour!«

»Vielleicht fährt er nur zum Einkaufen?«, sagte Peter.

Justus schüttelte grimmig den Kopf. »Glaube ich nicht. Achtung, er kommt auf uns zu! Alle Mann auf Tauchstation!«

Die Jungen kauerten sich in ihre Sitze, als der Lincoln an ihnen vorbeiglitt. Bob spähte dabei jedoch vorsichtig über die untere Fensterkante.

»Moody sitzt am Steuer!«, flüsterte Bob, obwohl er natürlich nicht zu hören gewesen wäre. »Und er ist allein!«

»Nimm die Rübe runter, Dritter!«, schimpfte Peter.

»Nur Moody? Interessant!«, sagte Justus. »Möglicherweise will er wohin, wo er niemanden bei sich haben möchte – nicht einmal seine Leibwächter. Los, Zweiter. Nehmen wir die Verfolgung auf. Aber unauffällig!«

Der Zweite Detektiv startete den Motor, schaltete den Scheibenwischer ein, wendete seinen MG und folgte dem Lincoln in einigem Abstand. Endlich hatte das unentwegt schlechte Wetter auch einmal etwas Gutes. Die grauen Regenbahnen und die Gischtfahnen, die die Autos hinter sich herzogen, waren für eine Verfolgungsjagd wie bestellt. Die Jungen konnten die Rücklichter des Lincolns gut im Auge behalten, mussten aber ihrerseits kaum befürchten, dass Moody sie bemerkte, solange sie ihm nicht zu nahe kamen.

Die Fahrt führte sie aus der Stadt und zum Highway Number One. Moody Firthway steuerte seinen Luxusschlitten die Küstenstraße entlang Richtung Nordwesten. Sie passierten Malibu, ließen Oxnard und Ventura hinter sich und hielten auf Santa Barbara zu. Peter warf schon einen besorgten Blick auf seine Tankanzeige, als Moody plötzlich blinkte und vom Highway abzweigte.

»Achtung, Zweiter!«, rief Bob.

»Hab’s gesehen.« Peter scherte hinter dem Toyota aus, der ihm als Sichtschutz gedient hatte, und verließ ebenfalls den Highway.

Die Nebenstraße, auf der sie sich nun befanden, wurde bald schmaler und holpriger. Und da hier so gut wie keine Autos mehr fuhren, musste Peter ein gutes Stück hinter dem Lincoln zurückbleiben, damit sie nicht auffielen. Zur Sicherheit machte er auch die Scheinwerfer aus.

Die Straße ging schließlich in einen zweispurigen Fahrweg über, der sich zwischen Felsen und Büschen hindurchwand. Peter sah angestrengt durch die Scheibe, um nicht irgendwo dagegenzufahren. Dann, hinter einer Kurve, trat der Zweite Detektiv hart auf die Bremse. Keine hundert Meter weiter vorne stand der Lincoln, aus dem Moody gerade ausstieg.

»Hat er uns gesehen?«, fragte Bob nervös, während Peter ein Stück zurücksetzte.

»Ich glaube nicht«, sagte Justus. »Jedenfalls sah er nicht her, sondern ging geradeaus weiter.«

»Wo sind wir hier eigentlich? War jemand von euch schon mal hier?« Bob schaute sich um. Im dichten Regen konnte er kaum etwas erkennen, aber auch so war er sich sicher, dass er hier noch nie gewesen war.

Der Erste Detektiv fischte eine Landkarte aus dem Handschuhfach und faltete sie auf. »Wir sind … genau da.« Er zeigte seinen Freunden die Stelle. »Etwa drei Meilen südöstlich des Lake Casitas. Und Moody lief in diese Richtung.« Justus zeichnete mit dem Finger eine Linie, die an der Küste endete. Peter las, was unter der kleinen Halbinsel stand, die sich wie eine Sichel ins Meer krümmte. »Haar des Teufels. Na toll.«

»Lasst uns aussteigen und sehen, was Moody vorhat.« Der Erste Detektiv löste den Sicherheitsgurt.

»Da bin ich ja echt mal gespannt.« Peter stieg aus und ließ Bob vom Rücksitz klettern.

»Wenn es nur endlich mal aufhören würde zu regnen.« Der dritte Detektiv sah mit zusammengekniffenen Augen in den Himmel und dann zu Boden. »Ich weiß gar nicht mehr, wie das ist, wenn man nicht andauernd im Matsch steht.«

Die drei Jungen verschnürten sich, so gut es ging, und holten für alle Fälle noch die Walkie-Talkies und die Taschenlampen aus dem Auto. Dann folgten sie Moody Firthway.

Der Mann war zwar bereits aus ihrem Blickfeld verschwunden, aber weit würde er bei diesem Wetter sicher nicht laufen. Sein Ziel war bestimmt irgendwo in der Nähe. Auch deswegen ließen die drei ??? bei ihrer Verfolgung besondere Vorsicht walten und nutzten jede sich ihnen bietende Deckungsmöglichkeit.

Das Gelände stieg leicht an. Es war offensichtlich, dass sie sich auf einen Klippenkamm zubewegten. Hin und wieder glaubten sie auch, das Tosen des Meeres hören zu können, wenn sich die Wellen an den Felsen brachen. Doch die meiste Zeit überdeckte der Regen jedes Geräusch.

Einmal rutschte Peter aus, weil sich Steine im aufgeweichten Boden gelöst hatten. Er fiel auf den Hintern, und zwar mitten hinein in ein Schlammloch, dass es nur so spritzte.

»Fantastisch!« Peter stand auf und sah zornig an sich hinab. »Als würde ich geradewegs aus dem Schweinestall kommen. Ich hasse Regen!«

»Kollegen!« Bob war hinter einem großen Felsbrocken stehen geblieben und winkte seine Freunde zu sich. »Da! Seht euch das an!«

Justus und Peter kamen angelaufen.

»Die Hütte! Moody ist gerade reingegangen. Ich habe ihn noch gesehen.«

Nicht weit von der Abbruchkante der Klippe entfernt stand eine einfache Holzhütte. Sie duckte sich förmlich unter ein überhängendes Stück Felswand, hinter dem ein schmaler Wasserfall in einen Klippeneinschnitt stürzte. Auf zwei Seiten war die Hütte zusätzlich von Büschen und Bäumen umgeben. Von jeder anderen Stelle als der, wo jetzt die Jungen standen, wäre sie daher kaum zu sehen gewesen.

»Das ist doch …« Justus zog die Stirn in Falten. »Das habe ich schon mal gesehen.«

»Hast du?« Peter sah ihn überrascht an.

»Ja. In Moodys Büro. Da hing ein Gemälde an der Wand. Die Perspektive war zwar eine andere, aber es könnten diese Klippe und diese Hütte gewesen sein.«

»Dann spricht noch mehr dafür, dass diese Hütte für Moody eine ganz besondere Bedeutung hat«, sagte Bob.

»Das stimmt. Aber von hier bekommen wir gar nichts mit. Wir müssen näher rangehen.« Justus hielt nach der nächsten Deckung Ausschau und wollte loslaufen, als ihn plötzlich eine Hand zurückhielt.

»Warte!«

»Was ist?« Justus sah hoch.

Bob hatte einen Finger an die Lippen gelegt und blickte sich aufmerksam um. »Da war ein Geräusch.«

Moodys Geheimnis

»Ein Geräusch? Was für ein Geräusch?«

»Ich habe auch etwas gehört«, sagte Peter. »Klang wie ein … Rumpeln. Als würde irgendetwas umfallen.«

Justus sah zur Hütte. »Das kann dann eigentlich nur von dadrinnen gekommen sein.«

»Wir sollten vielleicht Cotta verständigen«, schlug Peter vor. »Irgendwie ist mir das alles nicht geheuer.«

»Aber Cotta wird nicht kommen, nur weil in einer Hütte ein Stuhl umgefallen ist«, entgegnete der Erste Detektiv.

Peter nickte widerwillig. Justus hatte natürlich recht. »Also los. Sehen wir’s uns an.«

Bis zur Hütte waren es etwa hundert Schritte. Der Weg führte zwischen einzelnen Büschen und verkrüppelten Bäumen hindurch über eine felsige Fläche, die den Jungen nur wenig Schutz bot. Doch Moody konnte sie nicht sehen. Die beiden Fenster gingen nach Westen hinaus. Dorthin, wo sich die Klippe zur Sichel krümmte, die sich immer mehr verengte und schließlich am höchsten Punkt gut vierzig Meter über der aufgewühlten Brandung in einer scharfkantigen Spitze endete.

Gebückt huschten die drei ??? durch Wind und Regen. Jeder von ihnen spürte, dass sich die rätselhaften Ereignisse der letzten Tage dort vorne in der schäbigen Hütte zuspitzten.

Zehn Schritte von der Südseite der Hütte entfernt verlangsamten sie ihr Tempo. Ab jetzt durften sie keine Geräusche mehr verursachen. Einer hinter dem anderen schlichen sie zur Bretterwand und verharrten dort für einige Sekunden. Dann gab Justus das Zeichen, nach vorne zu gehen, zur Westseite.

Der Wind wurde noch ein wenig stärker, als sie sich um die Ecke drückten. Regen und Böen vermischten sich zu einem einzigen Tosen und Prasseln und die Tropfen stachen ihnen wie tausend Nadeln ins Gesicht.

Unterhalb des ersten Fensters versammelten sich die drei Jungen. Die Tür, die mit einem Riegel und einem dicken Vorhängeschloss gesichert werden konnte, befand sich gleich daneben. Wenn Moody jetzt herauskam, würde er beinahe über sie stolpern. Im Zeitlupentempo erhoben sie sich, um ins Innere der Hütte zu blicken.

Zuerst sahen sie gar nichts, da in der Hütte nur das schwache Licht einer Petroleumlampe brannte und die Scheiben schmutzig und an manchen Stellen blind waren. Doch als sich ihre Augen an die Verhältnisse gewöhnt hatten, entdeckten sie Moody. Er stand mit dem Rücken zu ihnen und machte sich an einer Luke zu schaffen, die in der Mitte der Hütte im Fußboden eingelassen war.

Die drei ??? sahen sich fragend an. Was tut der da bloß?, sagten ihre Blicke. Gespannt verfolgten sie weiter, was geschah, und nahmen dabei auch das Innere der Hütte in Augenschein.

Die Hütte selbst war äußerst einfach eingerichtet – wenn man überhaupt von Einrichtung sprechen konnte: ein Tisch, der zur Seite geschoben war, und zwei Stühle, von denen einer umgekippt am Boden lag. Eine mögliche Erklärung für das Rumpeln, das Peter und Bob gehört hatten. An den rohen Wänden waren einige Regalbretter befestigt. Dazu kamen noch ein kleiner Schrank und ein paar Geräte, die an der hinteren Wand lehnten, eine Schaufel, eine Hacke, Hämmer und Meißel in verschiedenen Größen.

Wirklich seltsam war jedoch etwas anderes. Auf den wenigen Regalen standen – Spielsachen! Alte, abgenutzte Fahrzeuge aus Holz oder Metall, verblichene Plüschtiere, ein Ritterhelm, ein indianischer Kopfschmuck, an dem nur noch ein paar Federn hingen, sogar ein uraltes Kinderfahrrad lehnte in einer Ecke. Auch einige gerahmte, ebenfalls sehr alt wirkende Bilder waren dort aufgestellt. Ein paar andere Gegenstände konnten die Jungen nicht einmal identifizieren – vielleicht Dinge aus Lehm oder Holz. Jedenfalls sahen sie wie selbst gemacht aus.

»Wo zum Geier sind wir hier?«, entfuhr es Peter. »Was ist das?«

In diesem Moment drehte sich Moody um. Die Jungen konnten gerade noch die Köpfe einziehen. Hatte er sie bemerkt? Justus deutete hektisch um die Ecke und die drei Detektive krochen in Windeseile zurück zur Südseite.

Ein lautes Quietschen! Moody hatte die Tür geöffnet! Aber wohin sollten sie? Wenn sie sich von der Hütte entfernten, würde Moody sie sehen! Bob krabbelte zur nächsten Ecke, hinter der die Felswand begann, an die die Hütte gebaut war. Das war ihre einzige Hoffnung.

Und wirklich gab es hier einen Spalt! Die Rückwand der Hütte bestand ebenfalls aus Brettern und nicht aus Felsgestein. Und zwischen Bretterwand und Fels tat sich ein schmaler Spalt auf! Der dritte Detektiv winkte seine Freunde zu sich und kroch als Erster hinein. Peter folgte und schließlich Justus.

Doch für den Ersten Detektiv reichte der Platz nicht mehr! Kopf und Hals ragten noch ins Freie. Instinktiv nahm Justus eine Handvoll Erde und verschmierte sie in seinem Gesicht.

Dann trat Moody in ihr Blickfeld. Argwöhnisch schaute er sich um. Keine drei Meter trennten ihn von Justus, der wie versteinert in seiner Stellung verharrte. Einer unbequemen Stellung. Er konnte sich nur mit einer Hand abstützen. Die andere war im Spalt eingeklemmt.

Moody blickte sich weiter um. Es war offensichtlich, dass ihn etwas aufgestört hatte. Vielleicht Peter. Er sah dorthin, wo die Autos standen, lauschte in den Regen, schaute hinüber zum Wasserfall. Dann entspannten sich seine Züge langsam. Offenbar war er beruhigt.

Doch als er sich umwandte, streifte sein Blick genau die Ecke, hinter der sich die Jungen versteckt hatten und aus der Justus’ dreckverschmiertes Gesicht hervorschaute. Dem Ersten Detektiv stockte das Herz. Moody hatte direkt zu ihm hingesehen! Er musste ihn entdeckt haben!

Aber Moody drehte sich um, ging um die Ecke und schloss quietschend die Tür.

Justus atmete erleichtert auf und zwängte sich aus dem Spalt. Peter folgte mit schmerzverzerrtem Gesicht, hinter ihm Bob. Die drei ??? entfernten sich auf Justus’ Zeichen ein Stück von der Hütte, um zu beratschlagen.

»Was ist?«, fragte Justus Peter, als sie hinter einem Felsen notdürftigen Schutz gefunden hatten und er das Gesicht des Zweiten Detektivs sah.

»Mein Knie. Lag irgendwie blöd drauf. Alles okay.«

»Gut, Kriegsrat.« Der Erste Detektiv wischte sich vorsichtig den Dreck um die Augen weg. Dann berichtete er seinen Freunden von der brenzligen Situation, die sie gerade überstanden hatten.

»Das war knapp!« Bob stieß einen tiefen Seufzer aus. »Im Moment hast du wirklich mehr Glück als Verstand.«

»Das kann man wohl sagen«, murmelte Justus.

»Noch mal«, sagte Peter. »Was zum Geier ist das dadrin?« Er wies zur Hütte. »Wieso stehen da uralte Spielsachen herum und was will Moody hier?«

»Das ist in der Tat sehr merkwürdig, Zweiter. Aber einem ersten Impuls folgend, würde ich sagen, dass wir Moodys Geheimnis entdeckt haben. Oder eines seiner Geheimnisse.«

»Moodys Geheimnis? Altes Spielzeug?«

»Ich glaube, dass sich in der Hütte noch mehr befindet als altes Spielzeug.«

»Die Luke!«, erinnerte sich Bob. »Ich könnte mir gut vorstellen, dass Moody hier Dinge aufbewahrt, die ihm sehr wichtig sind und die er hier noch sicherer glaubt als bei sich zu Hause. Er traut ja nicht einmal seinen Leibwächtern.«

»So sehe ich das auch«, bestätigte Justus. »Und die Spielsachen passen durchaus in dieses Muster. Ich vermute, dass dieser Ort sehr viel mit Moodys Vergangenheit zu tun hat. Womöglich hat er schon als kleines Kind viel Zeit hier verbracht.«

»Und seitdem hat er nach und nach alles hergebracht, was ihm lieb und teuer ist.« Peters Stimme war die Verblüffung darüber anzuhören.

»Denkbar. Die Hütte wäre also so etwas wie ein Schatzkästchen seiner Vergangenheit und Gegenwart. Sozusagen sein ganz persönliches Moody-Museum.«

»Und Moody ein klein wenig sentimental«, fügte Bob hinzu.

»Kaum einer weiß etwas über ihn«, gab Justus zu bedenken, »außer dass er ziemlich schräg ist. Aber das ist so ein Kindheits-Museum ja auch.«

»Okay, okay. Aber wieso ist er jetzt hier? Was hat das mit uns und unserem Fall zu tun?«, überlegte Peter.

»Irgendetwas muss ihn aufgescheucht haben. Irgendetwas von dem, was er durch uns erfahren hat«, war Justus überzeugt. »Ich sehe noch mal durchs Fenster. Wenn wir nur warten, bis er wieder rauskommt, erfahren wir vielleicht gar nichts. Ihr bleibt hier und gebt mir Rückendeckung.«

»Sei vorsichtig, Erster!«, sagte Bob.

»Ich werde –«

»Kommando zurück!«, zischte Peter plötzlich und zeigte dorthin, wo die Autos standen.

Justus und Bob sahen es sofort. Eine Gestalt näherte sich ihnen und der Hütte, und im ersten Moment verschlug es den Jungen den Atem. Denn es gab nur eine Gestalt, die auf unzähligen Bildern genau so dargestellt wurde: der Tod!

Am Abgrund

»Sagt mir, dass das nicht wahr ist!« Peter starrte auf das große Wesen in Schwarz, das direkt auf sie zukam. Von Weitem sah es so aus, als hätte es kein Gesicht.

»Schaurig, aber zweckmäßig.« Bob kniff die Augen zusammen. »Sieht nach einem Regencape, einer schwarzen Skimaske und schwarzen Handschuhen aus. Da will jemand nicht erkannt werden.«

»Und auch wir sollten uns schnellstens unsichtbar machen«, zischte Justus.

Zum Glück lag der Felsen, hinter dem die drei ??? kauerten, etwas abseits der Route, die die Gestalt nehmen musste, wenn sie zur Hütte wollte. Die Jungen drückten sich so dicht wie möglich an den Stein und hofften, dass der Neuankömmling seiner Umgebung keine weitere Beachtung schenkte.

Sie warteten und gaben keinen Mucks von sich. Schritte oder gar der Atem der Person waren bei der Geräuschkulisse nicht zu hören. Sie mussten einfach eine Weile warten, bis sie sicher vorbei war. Erst dann wagten sie wieder zu sprechen.

»Was geht hier vor? Wer ist das? Was will der hier?«, sprudelte Peter heraus.

»Ich hätte da eine Idee«, sagte Justus nachdenklich.

Bob nickte. »Ich glaube, ich weiß, woran du denkst. Wenn der Geist tatsächlich für den Brand in der Oper verantwortlich war, ergibt das hier einen Sinn.« Vorsichtig äugte er über den Stein.

»Ihr meint, der Geist und der Kerl da vorne …?« Peter beendete den Satz nicht, so überrascht war er.

»… könnten ein und dieselbe Person sein«, ergänzte Bob.

Die Jungen sahen zur Hütte. Die schwarze Gestalt war nur noch ein paar Schritte entfernt und spuckte zu Boden. Zumindest sah es für den Ersten Detektiv so aus.

»Genau«, sagte Justus. »Geist legt Brand, Geist stiehlt Buch, Geist kopiert es, Geist entdeckt in den Kopien etwas, was ihn hierherführt.«

»Aber unser Geist war einer mit Pelz, nicht mit Regenumhang«, wandte Peter ein.

Der Erste Detektiv sah seinen Freund aufmerksam an. »Pelz, hm.«

»Und weiß Geist auch, dass Moody dadrin ist?« Peter kam vorsichtig aus der Deckung.

Justus schüttelte den Kopf, als die schwarze Gestalt die Hütte betrat. »Das glaube ich nicht. Deswegen wird es jetzt sicher gleich spannend.«

Wie zur Bestätigung ertönten wenige Augenblicke später zwei Schreie. Keine Schmerzensschreie. Es hörten sich eher nach maßlosem Erschrecken an. Kurz darauf rumpelte es, etwas flog gegen die Wand, wieder ein Schrei, diesmal wirklich vor Schmerzen, Stimmfetzen, ein Scheppern.

»Los, nach vorne!« Justus sprang auf und die drei ??? hasteten zurück zur Südseite der Hütte.

Dort drin war unüberhörbar eine Auseinandersetzung im Gange. Doch die Stimmen waren kaum zu verstehen. Das lag an dem Regen und dem Wind, aber nicht allein. Moody klang gedämpft und leise, so als spräche er mit einer Hand vor dem Mund. Und der andere redete zwar sehr wenig, hörte sich dann aber ebenfalls dumpf und irgendwie merkwürdig an.

»Erkennt ihr die Stimmen?«, flüsterte Peter.

»Nur die von Moody«, wisperte der dritte Detektiv. »Ich glaube, der ist unter der Luke. Hört sich jedenfalls so an.«

»Der andere Kerl spricht seltsam.« Justus hatte für einen Moment geglaubt, die Stimme schon einmal gehört zu haben.

»Die Maske«, erkannte Bob. »Das liegt sicher an der Skimaske.«

»Ja, schon, aber diese Stimme …« Justus verstummte. Er kam einfach nicht drauf.

Die drei ??? lauschten angestrengt. Plötzlich ließen Wind und Regen für einen Moment nach.

»… keine Ahnung … mir wollen!«, vernahmen die Freunde Moodys Stimme. Der Mann hatte panische Angst.

»… steck …«

»Was war das?«, zischte Peter. »Steck?«

»Sei leise!«

»Können Sie … alberne Verkleidung …? … wissen, mit wem ich es … habe.«

»… steck …!«

Bob sah Peter an, formte mit den Lippen das Wort »steck« und zuckte die Schultern. Wovon redete der Unbekannte?

»… sage Ihnen doch … nicht weiß … sprechen!«

Ein Schuss fiel und die Kugel jagte krachend durch die hintere Wand in den Fels. Die drei Jungen zuckten zusammen. Dann drehte der Wind abermals und sie konnten die beiden nicht mehr verstehen.

»Versteck!«, begriff Justus plötzlich. »Der will wissen, wo Moodys Versteck ist!«

»Was für ein Versteck?«, fragte Peter. »Die ganze Hütte ist ein Versteck.«

»Keine Ahnung. Oder er wollte wissen, wo Moody etwas versteckt hat.«

»Was denn?«

»Na das, was Bob vorher vermutete. Dinge, die Moody noch wichtiger sind als alte Spielsachen. Dinge, die auf keinen Fall gefunden werden dürfen.«

»Und was soll das sein?«

»Woher soll ich das wissen?«

In diesem Augenblick ging die Tür auf. Moody stolperte ins Freie, hinter ihm der Maskenmann. Mit vorgehaltener Pistole!

»Aber das ist Wahnsinn!«, rief Moody.

Der andere fuchtelte mit der Pistole Richtung Klippe.

»Sagen Sie Mr Abakulow, dass es sich hier um ein Missverständnis handelt!«

Die drei ??? sahen sich mit großen Augen an. Abakulow! Also hatte der Erste Detektiv recht gehabt mit seiner Vermutung!

»Unser Geist arbeitet für Abakulow?« Peter war völlig durcheinander.

»Der treibt ihn zur Klippe!« Bob zeigte auf die beiden Widersacher. »Seht doch!«

»Bitte!«, flehte Firthway. »Ich habe nicht, wonach Sie suchen! So glauben Sie mir doch!«

Der Unbekannte gab einen weiteren Schuss in die Luft ab. Moody fuhr zusammen, ging instinktiv in Deckung und schwankte hinaus auf die Klippe.

»Nein! Bitte!«, wimmerte er.

»Wir müssen was unternehmen!«, stieß Peter hervor. »Der Kerl will Moody über die Klippe jagen!«

Justus sah hinaus auf den windumtosten Grat, wo der Maskenmann Moody Firthway immer weiter Richtung Klippenspitze vor sich hertrieb. Sie hatten sich jetzt so weit von den Jungen entfernt, dass Moodys Bitten und Betteln nur noch schwach zu ihnen drang.

»Auf der Klippe gibt es keine Deckungsmöglichkeit. Unsere einzige Chance sind Wind und Regen«, sagte der Erste Detektiv.

»Und wir müssen hoffen, dass uns Moody nicht verrät, wenn wir uns anschleichen«, fügte Bob hinzu.

»Peter, du bleibst hier«, entschied Justus. »Mit deinem Knie bist du uns keine große Hilfe. Außerdem brauchen wir eine Nachhut.« Er zögerte. »Falls was schiefgeht.«

Der Zweite Detektiv nickte schweren Herzens. »Okay.«

Es war höchste Zeit. Moody stand nur noch wenige Meter vom Ende der Klippe entfernt. Die Arme bittend in die Luft gestreckt, tastete er sich Schritt für Schritt nach hinten, den Blick immer abwechselnd auf seinen Gegner und auf die aufgewühlte, todbringende See unter ihm gerichtet.

Justus und Bob schoben sich hinter dem Felsen hervor. Dicht beieinander, um möglichst klein zu wirken, huschten sie nach vorne zur Hütte. An der Südseite verweilten sie einen Augenblick. Als sie sich wieder aufmachten, fiel Justus’ Blick kurz auf Bobs Schuhsohle. Der Erste Detektiv hielt verwirrt inne. Doch jetzt war keine Zeit für Überlegungen. Hinter seinem Freund schlich er hinaus auf die offene Fläche, wo das Haar des Teufels begann.

Dass Moody so aufgelöst war, hatte auch einen Vorteil: vielleicht nahm er die Jungen vor lauter Aufregung gar nicht wahr und sie kamen an den Maskenmann heran, ohne dass er sie vorher bemerkte. Um ihre Chancen zu erhöhen, nutzten sie den Unbekannten auch als Deckung und hielten sich immer in Moodys Sichtschatten.

Dreißig Meter. So weit war es bis dort hinaus. Justus und Bob waren ein eingespieltes Team, aber das hier war eine besondere Herausforderung: Strömender Regen, eisige Böen und das Wissen, dass ihr und Moodys Leben auf dem Spiel standen, lasteten wie Blei auf ihren Schultern.

Noch fünf Meter für Moody, fünfzehn für die beiden Detektive. Nach wie vor zielte die Gestalt unter dem schwarzen Regencape erbarmungslos auf den zitternden Mann, immer noch flehte Moody um sein Leben. Justus und Bob konnten jetzt auch einen Blick in die Tiefe werfen. Schäumende, donnernde Wellen, die gegen mörderische Felsen schlugen. Und Möwen, von denen eine die Felswand hinaufschwebte, genau dorthin, wo die Jungen jetzt über den steinigen Boden krochen.

Eine Möwe! Ein furchtbarer Gedanke zuckte durch Justus’ Hirn, während die Möwe immer näher kam. Wenn die Möwe sie sah, konnte es leicht sein, dass –

Ein lauter Schrei! Die Möwe war über den Klippenrand gestiegen, hatte die Jungen entdeckt und vor Schreck aufgeschrien. Schimpfend blieb sie über ihnen in der Luft.

Vorne fuhr der Unbekannte herum und sah die beiden Detektive!

»Lauf!«, schrie Justus und drehte sich um.

Aber im nächsten Moment krachte ein Schuss direkt neben ihnen in den Boden. Justus und Bob stoppten sofort, richteten sich ganz langsam auf und hoben die Hände. Sie warfen einen letzten Blick hinüber zu Peters Versteck. Zum Glück war von dem Zweiten Detektiv nichts zu sehen. Dann drehten sie sich um.

Tödliche Entscheidung

Mit hektischen Bewegungen winkte die schwarze Hand die Jungen zu sich. Justus und Bob hatten keine Wahl. Mit erhobenen Armen schritten sie langsam nach vorne.

»Verdammt!«, zischte Bob. »Was machen wir jetzt?«

»Einen möglichst kühlen Kopf bewahren. Und hoffen, dass Peter etwas einfällt.«

Die Augen in dem Sehschlitz der Skimaske blickten abwechselnd zu den Jungen und zu Moody, der ungläubig auf die beiden Detektive starrte. Bob lief ein Stück weiter nach links und Justus tat es ihm gleich. So war dem Maskenmann ein wenig die Sicht auf Peter verdeckt.

»Was zum Henker tut ihr hier?«, schrie ihnen Moody zu, als sie nahe genug waren.

»Das Gleiche könnten wir Sie fragen«, erwiderte Justus. »Und Sie auch!« Er blickte den Fremden an und versuchte, ihm in die Augen zu sehen. Braun. Braune Augen glaubte er unter dem Sehschlitz zu erkennen. Aber er konnte die Augen keinem ihm bekannten Gesicht zuordnen. Vielleicht Kontaktlinsen, dachte Justus. Doch eines konnte er mit Bestimmtheit sagen: Wer immer unter dieser Maske steckte, hatte keinerlei Skrupel. Der Blick des Unbekannten war kühl, berechnend und ohne eine Spur von Gnade.

Da rüber!, sagte die Pistole unmissverständlich. Wie Zeiger um eine Uhr drehten sich Justus und Bob um den Mann herum, bis sie neben Moody Firthway standen. Keine drei Meter trennten sie jetzt vom Abgrund.

»Seid ihr mir gefolgt?«, fuhr Moody sie an.

»Und wir hatten allen Grund dazu«, entgegnete Justus.

»Was soll das heißen?«

»Das ist jetzt wohl kaum der richtige Zeitpunkt, das auszudiskutieren«, fuhr Bob dazwischen. »Im Moment haben Sie und wir ganz andere Sorgen.« Er nickte zu dem Fremden. »Was geht hier eigentlich vor?«

Hinter dem schwarzen Regenumhang tauchte schemenhaft Peters Gestalt aus dem Regen auf. Er hob beschwörend die Arme. Offenbar hatte er keine Idee, was er nun tun sollte. Bob fiel siedend heiß ein, dass er selbst ihr Firmen-Handy in der Tasche hatte. Selbst wenn er darüber unbemerkt einen Notruf starten könnte, würde es ewig dauern, bis Hilfe hier sein konnte, dann wären sie längst … er dachte nicht weiter.

»Der da«, Moody zeigte auf den Fremden, »will etwas von mir, das ich nicht habe!«

»Schwachsinn!«, polterte es unter der Maske hervor.

Jetzt erkannte Justus, was ihn vorher an der Stimme so irritiert hatte: Der Mensch unter der Maske verstellte seine Stimme. So redete niemand.

»Ich habe die CD nicht!«

»Welche CD?«, fragte Bob.

Der Unbekannte machte einen Schritt auf sie zu und Moody und die Jungen mussten wieder ein Stück nach hinten zurückweichen. Eine heftige Böe brachte sie ins Wanken und der Erste Detektiv kam gefährlich nahe an die Kante. Ein großer Stein löste sich und rauschte in die Tiefe.

»Die ganze Klippe ist vom tagelangen Regen aufgeweicht«, stieß Justus atemlos hervor. »Hier kann jeden Moment ein riesiges Stück abbrechen.«

Der dritte Detektiv sah Moody beschwörend an. »Wenn Sie diese verdammte CD haben, dann geben Sie sie ihm! Bitte! Wir werden sonst alle draufgehen!«

»Aber ich –« Moody blickte sich nach hinten um. Seine Augen flackerten vor Angst.

»Was aber ich?« Justus hatte die Unsicherheit in Moodys Stimme sofort bemerkt.

»Ich …«, Moody atmete heftig, »habe sie … doch nicht.«

»Los!« Der Fremde richtete die Waffe auf Moody. »Umdrehen!«

»Nein! Das können Sie nicht tun!«, schrie Moody.

Der schwarze Finger krümmte sich um den Abzug. »Umdrehen! Jetzt!«

Am ganzen Körper zitternd wandte sich Moody um. »Bitte! Tun Sie das nicht!«

Plötzlich nahm Bob eine Bewegung weit hinter dem Rücken des Unbekannten wahr. So unauffällig wie möglich sah er etwas genauer hin. Und hätte sich vor Überraschung fast verraten! Da war Peter, der sich langsam von hinten an sie heranschlich. Doch noch jemand war bei ihm! Der dritte Detektiv konnte nicht sagen, wer. Nur dass es ein Mann war.

Justus hatte die beiden ebenfalls entdeckt. Die Jungen wechselten einen raschen Blick. Beide wussten, was jetzt zu tun war. Sie mussten Zeit gewinnen.

»Runter!«, befahl der Fremde Moody.

»So glauben Sie ihm doch!«, rief Bob. »Der Mann hat nicht, was Sie wollen.«

»Unsinn!«

»Bitte!«, wimmerte Moody.

»Er hätte es Ihnen doch längst gegeben!«, übernahm Justus. »Sehen Sie ihn sich doch an!«

Ein Schuss knallte und schlug neben Moodys Füßen in den Boden.

»Warten Sie! Warten Sie!«, schrie Moody und ließ langsam eine Hand sinken. »Warten Sie!« Er griff sich unter seine Jacke.

Peter und der andere Mann waren fast heran. Aber noch immer konnten Justus und Bob nicht erkennen, wer der Mann war, da die Kapuze seiner Windjacke das Gesicht umschloss und beide sich tief gebückt vorwärtsbewegten.

»Hier!« Moody zog die Hand aus der Tasche und streckte eine durchsichtige CD-Hülle in die Luft. »Hier ist sie! Nehmen Sie das verdammte Ding endlich. Hier! Aber lassen Sie mich gehen! Bitte!«

»Herholen!« Der Maskenmann nickte Bob zu.

Der dritte Detektiv ging hinüber zu Moody und nahm ihm die Hülle aus der Hand. ›SETI-Q.E.D.‹ stand auf der CD. Bob machte einen Schritt auf den Unbekannten zu, blieb aber plötzlich stehen.

Die schwarze Hand winkte ungeduldig. »Gib her!«

Bob tat so, als dächte er nach. Peter und der Mann benötigten noch etwa zehn Sekunden. »Was ist dadrauf?«, fragte er. »Was heißt SETI-Q.E.D.?«

»Her damit!«

»SETI-Q.E.D.?«, wiederholte Justus verblüfft. »Quod erat demonstrandum? Was zu beweisen war?«

»Mach schon!«

Bob lächelte siegesgewiss. »Gute Nacht, schöne Träume!«

Dann ging alles schief. Später sollten die drei ??? verstehen, dass Peter einen kurzen Reflex auf der spiegelnden CD verursacht hatte, der den Unbekannten warnte. Doch jetzt verstanden sie gar nichts.

Der Maskenmann sprang urplötzlich nach vorne und riss Bob um, der unter einer Decke schwarzem Regenzeug begraben wurde. Dahinter stürzten Peter und der Mann ins Leere. Moody drehte sich um, erkannte die Situation und warf sich auf den Unbekannten, der sich mittlerweile die CD-Hülle geschnappt hatte. Aber wieder war der Fremde schneller. Er rollte sich zur Seite, sodass Moody auf Bob landete. Der dritte Detektiv ächzte vor Schmerzen. Justus gelang es, mit einem geschickten Tritt die Pistole über den Klippenrand zu befördern. Doch als er den Maskenmann festhalten wollte, versetzte der ihm einen kräftigen Stoß, sodass der Erste Detektiv nach hinten auf den Abgrund zutaumelte.

Peter schrie auf vor Entsetzen, machte einen Riesensatz und bekam Justus gerade noch an der Jacke zu fassen. Hinter ihnen war der Unbekannte auf die Beine gesprungen und wollte fliehen. Doch der Mann, der mit Peter gekommen war, versperrte ihm Weg.

»Das gehört mir!«, schrie er und griff nach der CD.

Eine kehlige, offene Stimme mit rollendem R! Justus und Bob erkannten sie sofort: Das war Abakulow!

Der Maskenmann täuschte links an und wollte rechts vorbei. Abakulow hatte den Braten gerochen und mit voller Wucht prallten beide zusammen und krachten zu Boden. Die CD-Hülle flog dem Fremden aus den Händen und segelte in hohem Bogen auf die Kante der Klippe zu.

»Nein!«, brüllte Abakulow. Aus dem Sitzen hechtete er nach vorne.

Die drei ??? sahen ihm entsetzt hinterher und auch Moody und der Unbekannte blickten wie gebannt zu Abakulow. Das konnte nur böse enden!

Abakulow bekam die Hülle im Sprung zu fassen, schlug auf dem Boden auf und schlitterte auf dem nassen Stein auf den Abgrund zu.

»Vorsicht!« Peter streckte unwillkürlich den Arm aus.

Abakulow suchte verzweifelt nach Halt – aber da war nichts. Sein Kopf rutschte über die Kante, die Brust, der ganze Oberkörper. Die Arme ruderten ins Leere, Abakulow schrie. Doch kurz bevor sein Körper abkippte, verfing sich ein Schuh an einem winzigen Felsvorsprung. Unvermittelt stoppte die tödliche Fahrt. Für eine Sekunde atmeten die drei ??? auf, aber Abakulow hing so weit über den Klippenrand, dass er jeden Moment abstürzen konnte.

»Los!« Bob sprang auf.

In diesem Moment knackte es. Ein Riss tat sich im Boden auf! Genau dort, wo Abakulow lag!

»Die Kante!«, schrie Justus. »Sie gibt nach!«

»Nein! Nicht!« Bob riss entsetzt die Augen auf.

Der Klippenrand bröckelte. Abakulow kam wieder ins Rutschen, kippte nach vorn und fiel …

Bob schrie auf und drehte sich abrupt weg.

»Schnell, wir müssen ihn retten!« , hörte er Justus neben sich.

Der dritte Detektiv sah verwundert wieder hin. Abakulow hing noch mit einer Hand über dem Abgrund!

Bob und Justus warfen sich auf den Bauch und robbten zu ihm hin.

»Peter!«, rief Justus nach hinten.

»Es geht nicht!«, stöhnte Peter. Er hatte sich bei seinem Sturz verletzt. Das Knie. Das andere. Und von seinem Kinn tropfte Blut.

»Mr Abakulow!« Bob streckte die Hand aus. »Nehmen Sie meine Hand!«

»Ich … kann nicht!«

»Lassen Sie die CD fallen!«

»Niemals!«

»Der Stein kann jeden Moment nachgeben!« Auch Justus streckte seine Hand aus.

»Die CD! Lassen Sie sie endlich fallen!«

»Nein. Das ist mein letzter Beweis.«

Justus und Bob sahen sich an. SETI-Q.E.D. Jetzt war alles klar.

»Es geht um Ihr Leben!«

»Diese CD ist mein Leben!«

Moody war wieder aufgestanden und bewegte sich vorsichtig aus der Gefahrenzone, während sich der Maskenmann davongemacht hatte und nur noch ein Schatten im Regen war.

»So helfen Sie ihnen doch!«, fuhr Peter den Mann an.

Moody schüttelte den Kopf, sagte aber nichts. Er war aschfahl im Gesicht und konnte sich kaum auf den Beinen halten, so sehr saß ihm das Grauen in den Gliedern.

Es knirschte. Weitere Steine rieselten in die Tiefe.

»Mr Abakulow! Bitte! Geben Sie mir Ihre Hand!« Bob streckte die Finger, so weit er konnte.

»Aber meine Beweise! Meine Beweise!«

Dann knackte es. Genau dort, wo sich Abakulow festhielt. Mit angstgeweiteten Augen starrte er die Jungen an. Seine Finger rutschten ab. Millimeter für Millimeter. Und unten riss das Meer seinen gischtenden Rachen nach dem Mann auf.

»Mr Abakulow!«

»Neiiiiiiin!«

Quasimodo

Endlich! Endlich hatte es aufgehört zu regnen. Die drei ??? saßen im hellen Sonnenschein des Straßencafés und genossen die wärmenden Strahlen.

Michelle jedoch waren Sonne und Wärme im Moment völlig egal. Sie war immer noch völlig fassungslos. Das Wichtigste über den Fall hatte sie zwar schon gestern von Justus am Telefon erfahren. Aber die Sache war so komplex, dass sie die drei ??? heute vor der Vorstellung unbedingt noch einmal hatte sehen wollen.

»SETI-Q.E.D! Außerirdisches Leben – quod erat demonstrandum! Das ist ja wirklich wie in einer griechischen Tragödie!« Michelle stellte die Tasse wieder ab, aus der sie gerade trinken wollte, und sah die drei ??? bestürzt an. »Und Abakulow kann jetzt nicht mehr beweisen, dass es Außerirdische gibt? Hat er keine Kopien gemacht oder so?«

Der dritte Detektiv schüttelte den Kopf. »Bei dem Einbruch vor zwei Wochen wurde ganze Arbeit geleistet. Alle CDs wurden mitgenommen und der Computer zerstört. Und da er nichts und niemandem vertraut hat, hatte er sämtliche Kopien bei sich versteckt.«

»Der arme Mann«, sagte Michelle betroffen. »Bestohlen, erpresst, überfallen, weil er nicht zahlen wollte, und dann das. Er muss am Boden zerstört sein.«

»Ja, der 22. Oktober um 16 Uhr, das war Abakulows Schicksalsstunde, so oder so.« Peter nickte vielsagend. »Ursprünglich sollte da sein mit großer Spannung erwarteter Vortrag beginnen, dann war es Moodys Ultimatum für die Erpressung, heute ist er ein überraschend abgesagter Termin und nur noch Geschichte.«

»Wenigstens ist er noch am Leben.« Der Erste Detektiv rückte seine Krawatte zurecht. Pounder hatte ihnen für seine Entlastung Karten in der ersten Reihe geschenkt und zu diesem besonderen Anlass hatte Justus seine besten Sachen aus dem Schrank geholt. Wobei die Krawatte von Onkel Titus stammte, lila mit grünen Streifen. »Aber hätte er noch einen Augenblick länger gezögert, wäre es um ihn geschehen gewesen.«

Peter befühlte sein lädiertes Kinn und schaute nachdenklich vor sich hin. »Und so wird kein Mensch je erfahren, ob er recht hatte.«

Bob nickte. »Der Beweis für außerirdisches Leben – für immer verloren in den Fluten des Pazifiks. Was für ein Jammer.«

»Das kann man wohl sagen«, knurrte Justus verärgert. Abakulow hatte ihm die CD noch zugeworfen. Er hatte sie schon in Händen gehabt! Aber dann war sie ihm doch aus den klammen Fingern gerutscht. Dieser verdammte Regen!

»Und Moody?«, fragte Michelle.

»Streitet alles ab«, berichtete Bob. »Behauptet, er wüsste von keiner CD und habe Abakulow noch nie gesehen. Und da es keine CD mehr gibt, kann man ihm diesbezüglich nichts nachweisen. Die Polizei nimmt aber gerade seine Hütte auseinander. Vielleicht finden sie da Hinweise. Und wenn nicht, dann hoffentlich irgendetwas anderes, das ihm zum Verhängnis wird.«

»Außerdem haben wir noch einen weiteren Trumpf im Ärmel«, erklärte Justus.

»Und den sollten wir jetzt nicht länger warten lassen.« Peter sog den Rest Milchshake lautstark durch den Strohhalm und griff nach seinen Krücken. Nachdem jetzt beide Knie in Mitleidenschaft gezogen waren, hatte ihm der Arzt empfohlen, ein paar Tage mit den Gehhilfen herumzulaufen. »In einer Stunde geht die Vorstellung los.«

Michelle zögerte. »Und ihr seid euch wirklich ganz sicher?«

»Hundertprozentig!«, sagte Justus im Brustton der Überzeugung. »Die Indizien sind erdrückend.«

»Ich kann das immer noch nicht glauben.« Michelle holte abwesend ihre Geldbörse aus der Tasche, während Bob nach der Bedienung rief.

Wenige Minuten später traten sie durch den Haupteingang der Opera Califia. Dass es hier vorgestern Abend gebrannt hatte, sah man zumindest im Foyer nicht mehr. Die drei Jungen waren gespannt, wie es auf der Bühne aussah.

Pounder erwartete sie schon. Er begrüßte sie gewohnt überschwänglich und dankte nochmals jedem Einzelnen der drei ???. Dann wollte er sie zu ihren Plätzen geleiten.

»Wir hätten da vorher noch etwas zu erledigen«, gab ihm Justus jedoch zu verstehen. »Etwas, das auch Sie interessieren dürfte. Wollen Sie nicht mit uns kommen?«

Pounder sah ihn erstaunt an. »Wenn du meinst, sicher.«

Bob blickte sich um. Als er den groß gewachsenen Mann im schwarzen Trenchcoat entdeckte, nickte er ihm unauffällig zu. »Es kann losgehen«, sagte er zu den anderen.

Dicht hinter dem Mann erklommen die Jungen, Michelle und Pounder die Treppe zum ersten Stock. Peter nahm dabei mit seinen Krücken immer drei Stufen auf einmal. Das trainiere die Oberarme, wie er betonte. Oben angekommen, steuerte der Mann die Garderobe an, gab seinen Mantel ab und stellte sich ein kleines Stück abseits, als wartete er noch auf jemanden.

»Hallo, Betsy!« Der Erste Detektiv legte eine Kaffeekirsche auf den Tresen.

»Ah, euch kenn ich doch! Die drei jungen Opernfreaks!« Betsy lachte. »Und was soll ich damit?« Kaugummi kauend deutete sie auf die Kirsche.

»Wissen Sie, was das ist?«, fragte Bob.

»’ne Kaffeekirsche.«

»Richtig!«, sagte Peter anerkennend. »Und wissen Sie, was ein Freund von uns damit macht?«

Sie schüttelte irritiert den Kopf.

»Er gibt sie seinem Fleckenmusang zu fressen! Das ist so eine Art Kreuzung aus Ratte und Waschbär. Sehr selten bei uns. Das Tier scheidet die Kirschen wieder aus, und anschließend – Sie werden es nicht glauben – werden die Dinger gesäubert und geröstet und dann kann man daraus den teuersten Kaffee der Welt machen. Kopi Luwak. Kaffee aus Katzendreck. Ist das nicht ekelhaft?«

Betsy hörte auf zu kauen und sah die drei ??? verwirrt an. »Seid ihr auf Drogen, oder was?«

»Sie haben ebenfalls einen Freund, der Katzenkaffee hergestellt, wie sie vor wenigen Tagen einem älteren Herrn an der Garderobe mitgeteilt haben«, fuhr Justus fort. »Ich habe dem zunächst keine besondere Bedeutung beigemessen, aber als ich erfahren habe, dass Mr Firthway genau so einen Kaffee fabriziert, erinnerte ich mich an Ihren Satz und kam ins Grübeln. Denn außer Mr Firthway gibt es in Rocky Beach und weit darüber hinaus niemanden, der dieses seltsame Hobby pflegt, wie unsere Recherchen ergeben haben.«

Bei Moodys Nachnamen war Betsy fast unmerklich zusammengezuckt. Auch sonst schien sie eine Spur blasser geworden zu sein. »Was wollt ihr eigentlich von mir? Was wird das hier?«

»Ja, was geht hier vor?«, fragte Pounder verwundert.

»Das werden Sie gleich erfahren.« Bob legte eine ihrer Visitenkarten auf den Tresen. Hinter ihnen bildete sich allmählich eine Schlange. »Wir sind Detektive und ermitteln in Michelles Auftrag wegen einer merkwürdigen Kreatur, die in dieser Oper ihr Unwesen treibt.«

»Was?«, stieß Pounder hervor. »Was sagt ihr da? Eine merkwürdige Kreatur? In meiner Oper? Was für eine Kreatur?«

»So eine Art Yeti in Braun«, sagte Peter. »Ein Erdgeist. Oder ein Werwolf auf zwei Beinen.«

»Das ist – nicht wahr, oder?«

»Es ist wahr, Chef«, sagte Michelle, ohne Pounder anzusehen. »Ich habe die Jungen engagiert, um der Sache auf den Grund zu gehen. Ich dachte, wenn ich Ihnen erzähle, dass so ein Ding in der Oper herumspukt, dann … dann würden Sie mich … Sie wissen schon.«

Pounder hatte es die Sprache verschlagen. Fassungslos blickte er Michelle und dann die drei Jungen an.

Betsy hatte wieder angefangen zu kauen. Betont gelassen. Zu betont. »Soso. Ein Werwolf. Toll. Und was geht mich das an?«

»Mögen Sie eigentlich Schokolade?« Peter legte eins der Schokoladentäfelchen aus Moodys Haus neben die Karte. »Haben wir auch von Moody.«

»Und unten im Keller fanden sich etliche Verpackungen dieser sehr ausgefallenen Schokoladentäfelchen«, sagte Justus. »Könnte es sein, dass der Erdgeist Schokolade aus Moodys Haus aß, während er darauf wartete«, der Erste Detektiv machte eine kurze Pause und sah Betsy eindringlich an, »Brandsätze anbringen zu können, mit deren Hilfe die Oper abgefackelt werden sollte?«

Pounder packte Justus an der Schulter und drehte ihn zu sich herum. In seinem Gesicht spiegelten sich Unglaube, Zorn und Verwirrung. »Was sagst du da? Ich verstehe das nicht!«

»Unseren Ermittlungen zufolge ist jene Kreatur höchstwahrscheinlich dafür verantwortlich, dass es vorgestern gebrannt hat. Ein Mitarbeiter der Oper hat Brandsätze mit Zeitzündern an den strategisch richtigen Stellen platziert. Unter der Bühne, auf der Bühne, am Rundhorizont.«

Bob ergriff das Wort. »Wobei der Brand nur ein Ablenkungsmanöver war. In dem ganzen Chaos sollte nämlich Mr Firthway ein Buch entwendet werden, in dem der Täter Informationen zu finden hoffte. Informationen darüber, wo sich ein bestimmter Gegenstand befand, den jener Täter im Auftrag von Mr Firthway gestohlen hat. Beide wollte das Opfer anschließend erpressen.«

»Aber Moody änderte plötzlich seine Meinung und beschloss, die Sache allein durchzuziehen«, fuhr Peter fort. »Vielleicht, weil jenes Opfer nicht genügend zahlen konnte. Doch das gefiel dem Yeti gar nicht, weswegen er sich einen beinahe genialen Plan einfallen ließ, um an den äußert scheuen Opernliebhaber Moody Firthway und sein wertvolles Büchlein heranzukommen. Er heuerte an der Oper an, ließ im richtigen Moment die Flammen lodern und den Rest besorgten seine geübten Taschendiebfingerchen.«

»Und diese Kreatur …« Pounders Blick wanderte langsam zu Betsy. Allmählich begriff er, worauf das alles hier hinauslief.

Der Erste Detektiv nickte. »Diese Kreatur«, er zeigte auf Betsy, »sind Sie!«

»Du bist ja völlig plemplem.« Betsy lächelte verkrampft.

»Betsy?« Pounder lief rot an vor Wut. »Nach all dem, was ich für dich –«

»Chef, ich schwöre Ihnen …«

»Indiz Nummer eins und zwei«, unterbrach sie Justus. »Spuren im Aufzugsschacht im ersten Untergeschoss. Schleim und grünes Blut. Könnte es sein, dass Ihnen beim Klettern Ihre Tasche heruntergefallen und dabei eines jener Kühlpads geplatzt ist, die Sie laut eigener Aussage immer bei sich haben?«

»Und ein Füller kaputtgegangen ist, den Sie wahrscheinlich Mr Blight geklaut haben?« Peter blinzelte treuherzig. »Wir haben mal bei der Polizei nachgefragt und erfahren, dass Sie sich als Kleinkriminelle und Trickdiebin in der Vergangenheit einen gewissen Namen gemacht haben.«

»Das … wusste ich nicht«, hauchte Pounder.

»Blight hat Sie übrigens an jenem Abend, an dem Sie uns verheult an der Treppe begegneten, gar nicht gesehen«, erklärte Bob. »Hatten Sie da gerade den Zeitzünder am Rundhorizont angebracht?«

Betsy kniff wütend die Augen zusammen, sagte aber nichts.

»Indiz drei«, fuhr Peter fort. »Ein blauer Splitter in den Requisiten, wo Sie sich vor Isabella im Schrank versteckten.« Er deutete auf Betsys bunte Fingernägel. »Ihre Vorliebe für malerischen Nagelschmuck ist ja unübersehbar. Sind diese Nägel denn alle echt?«

Instinktiv zog Betsy ihre Hände zurück. »Ihr könnt mir gar nichts –«

»Viertens.« Bob zeigte ihr vier Finger. »Viele Frauen besitzen kleine«, er deutete eine Winzigkeit an, »Sicherheitsnadeln, die sie zum Beispiel in Türschlösser stecken können.«

»Und schließlich fünftens und sechstens«, übernahm Justus wieder. »Als wir uns auf der Klippe an Sie und Moody heranschlichen, klebte an Bobs Schuh ein frischer Kaugummi. Ein Kaugummi, den Sie kurz vorher ausgespuckt hatten. Und dann noch sechstens. Eine Sache, die mir schon die ganze Zeit durchs Hirn spukte, ohne dass ich sie zu fassen bekam: Als Peter Sie im untersten Keller verfolgte, brach er ein. An einer Stelle, die Sie mühelos trug.« Der Erste Detektiv sah die schlanke Frau abschätzend an. »Wie viel wiegen Sie? Hundert Pfund? Hundertfünf? Peter jedenfalls bringt einiges mehr auf die Waage. Da liegt die Vermutung doch nahe, dass ein eher leichter Mensch in den Pelzmänteln steckte, die Sie sich für Ihre Ausflüge in den Keller aus der Garderobe geliehen haben dürften, weil es da unten ja nicht besonders warm ist.« Justus wandte sich an Pounder. »Ein Pelzmantel. Kein Erdgeist oder Werwolf also. Unsere Fantasie hat uns da anfangs einen kleinen Streich gespielt.«

Peter warf Justus für das ›uns‹ einen dankbaren Blick zu. Denn eigentlich war es ja seine leicht zu beeindruckende Fantasie gewesen, die aus einem Pelzmantel mit Fuchskragen einen Erdgeist gemacht hatte.

Betsys Miene versteinerte. »Das sind doch alles Kindergartenmätzchen. Ihr könnt mir gar nichts –«

»Sagten Sie schon und müssen wir auch nicht«, nahm ihr der Zweite Detektiv das Wort aus dem Mund. »Denn auch ohne all diese Hinweise könnten wir Sie überführen.« Peter ließ lustig die Augenbrauen hüpfen. »Moody hat nämlich gesungen. Wie ein Vögelchen. Dass Sie ihm Abakulows CD geklaut haben, in seinem Haus waren und er Sie ausbooten wollte.«

Das war glatt gelogen. Moody hatte ja noch gar nichts zugegeben. Aber das konnte Betsy nicht wissen.

»Du lügst!« Betsy wurde kreidebleich.

»Sie können froh sein, dass Moody Sie jetzt nicht mehr in die Finger bekommt«, sagte Bob. »Irgendwann würde er sicher auch überlegen, ob nicht Sie vielleicht der schwarze Mann auf der Klippe waren, und dann werden Sie sehr dankbar sein, dass dicke Gitterstäbe und aufmerksame Beamte für Ihre Sicherheit sorgen.«

»Moody … hat mich … verraten?« Betsy knickte ein. Mühsam hielt sie sich am Tresen fest und ließ den Kopf hängen. »Dieser verdammte Dreckskerl!« Sie blickte auf. Ihre Augen glänzten fiebrig. »Wir hätten reich werden können! Steinreich! Dieser bescheuerte Russe hätte jeden Preis gezahlt!«

»Litauer«, korrigierte sie Justus. »Mr Abakulow stammt aus Litauen.«

»Was?« Betsy schaute ihn verstört an. »Was laberst du da?«

Der Erste Detektiv blickte sich nach dem Mann um. »Inspektor Cotta? Ich glaube, Sie können nun Ihres Amtes walten. Der Fall ist gelöst.«

Cotta trat hinzu, zeigte seine Dienstmarke und stellte sich Pounder und Michelle vor. »Gut gemacht, Jungs.« Er winkte Betsy zu sich. »Aber vergesst nicht: wir müssen noch mal miteinander reden. Ich will genau wissen, was da draußen auf dieser Klippe los war.« Er zeigte auf Peter. »Dass du aussiehst wie Quasimodo, kommt ja nicht von ungefähr. Und Sie«, Cotta legte Betsy Handschellen an, »kommen jetzt mit mir.«

Die drei ???, Pounder und Michelle blickten Cotta hinterher, der eine völlig am Boden zerstörte Betsy mit sich führte. Die anderen Besucher flüsterten aufgeregt miteinander und zeigten dabei immer wieder auf die drei Jungen.

»Quasimodo?« Peter machte ein verwirrtes Gesicht. »Wer zum Teufel ist Quasimodo?«

Bob und Michelle glucksten und auch Justus unterdrückte mit Mühe ein Grinsen. Dann wandte er sich an Pounder. »Eine Sache müssen wir Ihnen noch berichten. Bob hat in Ihrem Büro eine Gestalt entdeckt, die sich an Ihrem Schrank zu schaffen gemacht hat. Leider konnten wir sie nicht identifizieren, weil sie verkleidet war.«

Pounder sah Bob überrascht an. »Bist du dir da sicher?«

Der dritte Detektiv nickte.

Der Direktor runzelte die Stirn. »Dann wird mir einiges klar. Shoeman. Ein Sänger aus dem Chor. Er hat eine Abmahnung bekommen, weil er während der Proben ein Bonbon gelutscht hat. Und gestern wollte ich ihn feuern, weil er auf seiner Partitur herumgemalt hat. Das war aber nicht möglich, weil die Abmahnung auf einmal nicht mehr da war. Er muss sie aus seiner Akte geholt haben. Na, den werde ich mir sofort vorknöpfen!«

Die drei ??? und Michelle schwiegen.

»Was?«, fragte Pounder. »Was ist?«

Nach einer Weile antwortete Bob: »Das ist wahrscheinlich der Grund, weshalb ausgerechnet Ihnen Betsy das Buch zugesteckt hat.«

»Shoeman?«

»Nicht Shoeman.«

»Nicht?«

Wieder schwiegen die Jungen und Michelle sah verlegen zur Seite.

»Was meint ihr?«

Schweigen.

Dann dämmerte es Pounder. »Ach, ihr meint, weil ich mit so vielen meiner Angestellten Ärger habe, hätte Moody jeden verdächtigen können, als er wusste, dass ich das Buch nicht gestohlen habe?«

Justus nickte. »Das war vermutlich Betsys Hintergedanke. Damit hätte sie viel Zeit gewonnen.«

Diesmal schwieg Pounder. Dann sagte er leise: »Ich bin oft ein bisschen zu hart zu meinen Leuten, oder?«

Keiner antwortete. Jeder sah woanders hin.

Pounder seufzte. »Ihr habt ja recht. Manchmal vergesse ich einfach, dass es außer der Kunst noch etwas anderes gibt auf der Welt.« Er lächelte die drei ??? zerknirscht an. »Ich muss da wohl mal drüber nachdenken. Viel Spaß in der Vorstellung. Euch und vor allem dir«, er nickte Peter zu und sein Lächeln wurde breiter, »Quasimodo.«

»Mann!«, polterte Peter los, als Pounder sich ein Stück entfernt hatte. »Sagt mir jetzt vielleicht endlich mal einer, wer dieser Quasimodo ist?«

Bob und Michelle kicherten leise und Justus sah grinsend in die Luft.

»Hallo?« Peter fuchtelte mit einer Krücke herum, damit man ihn wahrnahm.

Bob versuchte ernst zu werden. »Siehst du die Ankündigung da?«

Peter schaute zur Wand. »Notre Dame. Oper in zwei Akten von Franz Schmidt. Nach dem Roman Der Glöckner von Notre Dame von Victor Hugo. Ja? Und?«

»Quasimodo ist die Hauptfigur.«

»Der Held? Ist doch toll!«

»Na ja.« Bob grinste.

»Was ›na ja‹?«

»Quasimodo«, sagte Justus und brachte sich schon mal außer Reichweite der Krücken, »ist die Hässlichkeit in Person. Dieser Held hat einen Buckel, ist stocktaub und eines seiner Augenlider ist mit einer riesigen Warze bedeckt.«

Während Peter vor Verblüffung der Mund aufklappte, flüchteten sich die anderen lachend durch die Tür in den hell erleuchteten Zuschauerraum.

Table of Contents

- und der Feuergeist

- Ouvertüre (mit Paukenschlag)
- Vorhang auf!
- Hinter den Kulissen
- Zwischenspiel
- Wesen im Dunkeln
- Detektive in Not
- Teepause
- Mistkerle
- Inferno im Tempel
- Rote Wut
- Blitz und Donner
- Im Haifischbecken
- A wie …?
- Das Haar des Teufels
- Moodys Geheimnis
- Am Abgrund
- Tödliche Entscheidung
- Quasimodo