Lions - Freche Bisse
Author: G. A. Aiken
Date: 2015-09-14T16:47:30+00:00
Keywords: Fiction; General; Erotica; Fantasy; Romance
Description: Als Honigdachs kennt Livy Kowalski weder Furcht noch Respekt. Auch nicht vor einem riesigen Tiger-Bär-Hybriden wie Vic Barinov. Im Gegenteil, wenn es im eigenen Leben drunter und drüber geht (denn wie soll man es sonst nennen, wenn der eigene Cousin den Verstand verloren und der Vater unter mysteriösen Umständen das Zeitliche gesegnet hat), kann ein so großer, tapsiger Bär ganz unterhaltsam sein. Vic hat es mit Livy nicht leicht. Die eigensinnige Gestaltwandlerin taucht ständig ungefragt bei ihm Zuhause auf und ist völlig verrückt nach ... nun ja, dem Honig in seiner Speisekammer. Dabei gibt e
Publisher: Piper ebooks

Übersetzung aus dem Amerikanischen von Doris Hummel

ISBN 978-3-492-97098-3

September 2015
© 2014 Shelly Laurenston
Titel der amerikanischen Originalausgabe:
»Bite Me« Kensington Publishing Corp., New York 2014
Deutschsprachige Ausgabe:
© Piper Verlag GmbH, München/Berlin 2015
Covergestaltung: Guter Punkt, München
Covermotiv: Sabine Dunst, Guter Punkt unter Verwendung von Motiven von Shutterstock und Thinkstock
Datenkonvertierung: CPI books GmbH, Leck

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Kapitel 1

Livy Kowalski atmete ganz langsam aus, als die beiden kämpfenden Weibchen hart auf dem Sarg landeten.

Livys Vater lag in diesem Sarg. Und die Schwester ihres Vaters und Livys Mutter waren damit beschäftigt, sich auf ihm zu prügeln.

Ihr Cousin Jake lehnte sich zu ihr und flüsterte: »Als würde man einer tristen, uralten Trauerzeremonie der Familie Windsor beiwohnen, stimmt’s?«

Gott sei Dank war Jake hier. Sie wusste wirklich nicht, ob sie diesen Albtraum ohne ihn durchgestanden hätte.

Nein. Nicht den Tod ihres Vaters, sondern die Tatsache, dass sie sich mit ihrer Familie herumschlagen musste. Andererseits war das nun mal deren Art zu trauern. Auch wenn Livy keine Ahnung hatte, warum alle so überrascht auf den Tod ihres Vaters reagiert hatten. Damon Kowalski war nicht unbedingt für seine ruhige, ausgeglichene Lebensweise bekannt. Er war ein Dieb, ein Lügner, ein Raufbold, ein Unruhestifter und ein Säufer. Und nicht irgendein Säufer, sondern ein Honigdachs-Säufer. Ihr Vater trank mit diversen Schlangengiften versetzten Schnaps. Gifte, die die meisten Menschen umgebracht hätten, es sei denn, sie wären sofort mit einem Gegengift behandelt worden – und manchmal wären sie trotzdem gestorben. Bei HDs lösten sie jedoch lediglich ein geradezu lächerliches High und einen Bärenhunger aus.

Der Großteil von Livys Artgenossen beschränkte seine Gifteinnahme auf die Familie der Klapperschlangen, aber ihr Vater war auch nicht vor Bier- und Tequilasorten zurückgeschreckt, die mit abscheulicheren Giften versetzt waren, beispielsweise mit dem der Schwarzen Mamba oder Puffotter.

Traurigerweise war ihr Vater nie wieder ganz der Alte gewesen, nachdem er ein solches Gesöff zum ersten Mal getrunken hatte: Er hatte sich von einem geschwätzigen, manchmal nervtötenden Dieb in einen ausgemachten menschlichen Mistkerl verwandelt.

Irgendwann war es so schlimm geworden, dass sich schließlich sogar Livys Mutter geweigert hatte, ihn noch länger zu ertragen. Sie hatte ihn aus ihrem Zuhause im Bundesstaat Washington geworfen und sich schließlich von ihm scheiden lassen, obwohl die Verbindung ihrer Eltern ohnehin immer … lächerlich gewesen war.

Denn ganz gleich, wie sehr sie sich auch stritten und wie oft sie sich mit Gegenständen bewarfen oder sich gegenseitig drohten, denjenigen umzubringen, mit dem der jeweils andere gerade zusammen war – es gab zwei Dinge, bei denen das Paar gut harmonierte: Sex und Diebstahl.

Livys Eltern waren ein großartiges Team, wenn es ums Stehlen ging, und Geld regierte für Honigdachs-Gestaltwandler nun mal die Welt. Denn Geld erlaubte es ihnen, ihrer abstoßenden Lebensweise sorgenfrei nachzukommen und darüber hinaus eine äußerst robuste und notwendige private Krankenversicherung zu bezahlen – plastische Narbenchirurgie konnte heutzutage ganz schön teuer werden.

Und, wie sich herausstellte, ermöglichte Geld es auch, eine robuste Lebensversicherung abzuschließen, von der Livys Tante der Ansicht war, Livys Mutter habe kein Anrecht darauf, wenn man die Tatsache in Betracht zog, dass ihre Eltern sich hatten scheiden lassen, als Livy fünfzehn gewesen war. Leider stimmte Livys Mutter dieser Logik nicht zu, da sie in den vergangenen zwanzig Jahren diejenige gewesen war, die die Versicherungsprämien bezahlt hatte, stets in der Annahme, dass sie Damon Kowalski mit Leichtigkeit überleben würde. Auch wenn das bedeutete, dass sie ihn selbst umbringen musste.

Noch schlimmer war jedoch, dass dieses spezielle Thema an Damons Grab zur Sprache kam. Die meisten Menschen hätten ein solches Verhalten bei einer Beerdigung als vollkommen unangemessen betrachtet, aber Honigdachse … nun, »angemessen« war ein relativer Begriff, wenn es um Livy und ihresgleichen ging.

Livy ließ den Blick über ihre restliche Verwandtschaft schweifen und fragte sich, ob einige ihrer Onkels oder Cousins und Cousinen ihre Mutter und Tante wohl voneinander trennen würden – sie waren jedoch viel zu sehr mit Glotzen beschäftigt … und mit Trinken … und mit ihren eigenen Zänkereien.

»Dann hängst du also immer noch mit ihr rum, was?«

Livy warf einen Blick über die Schulter zu »ihr«.

Toni Jean-Louis Parker winkte Livy mit ihrer besten Trauermiene zu und schenkte ihr ein aufmunterndes Lächeln. Dieses Lächeln sagte: »Du kannst das hier überstehen!« Livy hoffte inständig, dass ihre Freundin damit recht hatte.

Aber Toni war nicht alleine gekommen, um für Livy da zu sein. Auch Tonis Eltern, Jackie und Paul, waren hier. Leider waren Tonis Bruder Cooper und ihre Schwester Cherise gerade auf Tournee in Europa. Sie waren brillante Musiker, die eine Menge Geld damit verdienten, vor ausverkauften Häusern zu spielen. Ihre sechzehnjährige Schwester Oriana trainierte mit dem Royal Ballet in England – und würde dort auch bald auf der Bühne stehen. Der zwölfjährige Kyle studierte Kunst in Italien. Troy war zehn und machte gerade seinen Master in Mathematik … oder Naturwissenschaft … eins von beiden. Livy konnte es sich nie richtig merken, und es war ihr auch egal. Der achtjährige Freddy ging gerade einem Bachelorstudium in theoretischer Physik nach und erfand in seiner Freizeit Videospiele, die wirklich Spaß machten. Ihr jüngster Bruder Dennis war sechs und studierte Architektur, und die drei Jahre alten Zwillinge Zia und Zoe waren damit beschäftigt, die unzähligen Dialekte der meisten wichtigen Sprachen der Welt zu lernen und gleichzeitig ihr Kindermädchen zu terrorisieren, indem sie einfach sie selbst waren.

Oh, und dann war da noch die neunzehnjährige Delilah, aber niemand sprach besonders viel über sie. Sie führte momentan irgendwo im Staat New York einen Kult an, dessen Mitglieder sie für den Messias hielten. Sie und ihr Kult machten selbst die Bundesregierung leicht nervös, auch wenn die Familie diese Tatsache gerne ignorierte.

Und nein, Livy war mit den Jean-Louis Parkers nicht blutsverwandt. Sie waren schließlich Schakale. In der Wildnis waren ihresgleichen Feinde. Allerdings waren HDs mit … nun … mit allen verfeindet. Löwen. Hyänen. Leoparden. Imkern. Imker hassten ihre Artgenossen wirklich, aber auch nur, weil man in der afrikanischen Steppe nun mal keine Grizzlybären fand. Trotzdem hatte die Tatsache, dass Livy nicht mit ihnen blutsverwandt war, für die Jean-Louis Parkers nie eine Rolle gespielt. Soweit es sie betraf, gehörte Livy zur Familie – was auch der Grund dafür war, dass Toni sich von ihrem Job in Manhattan freigenommen hatte und mit ihr hergekommen war, um dabei zuzusehen, wie Livys Mutter die jüngere Schwester ihres Ex-Mannes verprügelte und dabei dessen Stahlsarg zerschrammte.

Jake betrachtete Livy von oben bis unten. »Wo ist sie?«

»Wo ist was?«

»Deine Kamera. Ich glaube nicht, dass ich dich schon mal ohne sie gesehen habe.«

Livy zuckte mit den Schultern. »Es erschien mir nicht richtig, meine Kamera zur Beerdigung meines Vaters mitzubringen«, log sie.

»Du hast sie aber zur Beerdigung unserer Großtante in Polen mitgenommen. Und Preise für die Bilder gewonnen, die du dort gemacht hast, wenn ich mich recht erinnere.«

»Ich glaube, den Preis habe ich nur gewonnen, weil es etwas Neues war. Man sieht nicht so oft Messerstechereien auf der Beerdigung einer hundertachtjährigen Frau.«

Jake schaute wieder zu Toni zurück. »Ich muss zugeben, dass sie inzwischen wirklich süß ist.«

»Sie hat jetzt einen Gefährten.«

»Ehrlich? So ein Jammer.«

»Warum?«

»Gefährten verkomplizieren die Dinge nur.«

Livy zuckte erneut mit den Schultern. »Für meine Eltern nie.«

»Na, na, na …« Er deutete auf Livys Mutter und Tante, die sich gegenseitig Ohrfeigen verpassten, als seien sie in einer alten Folge von Der Denver-Clan. »Ganz offensichtlich macht deine Mom ihre ganz eigene Form der Trauer über den Verlust ihres Gefährten durch.«

»Ganz offensichtlich.«

Vic Barinov stand mit dem Rücken gegen die Mauer gelehnt und wartete. Und während er wartete, dachte er ans Essen. Er hatte Hunger.

Glücklicherweise kannte er mindestens zwei gute Steakhäuser in dieser albanischen Stadt. Eines richtete sich an alle Arten von Gestaltwandlern, das andere speziell an Bären. Es gab eine Menge Bären in Osteuropa, und einige der größten lebten in der Ukraine und in Sibirien.

Unglücklicherweise würde Vic jedoch erst etwas zu essen bekommen, wenn er diese Sache erledigt hatte. Und er stand nun schon seit drei Stunden an dieser Mauer. Vic verfügte jedoch über schier endlose Geduld. Er konnte tagelang in Lauerstellung warten, falls es nötig war. Allerdings war es kein einziges Mal mehr nötig gewesen, seit er aufgehört hatte, für die US-Regierung zu arbeiten. Er hatte seinen Job ganz spontan aufgegeben, weil er die ganze Politik einfach satt gehabt hatte, obwohl er damals noch nicht wusste, was er für den Rest seines Lebens tun wollte, um seine Rechnungen zu bezahlen – vor allem seine Rechnungen fürs Essen, die ziemlich üppig ausfallen konnten.

Das Freiberuflerdasein hatte sich jedoch besser entwickelt, als er je zu hoffen gewagt hätte. Und dass er ein Mischling war – Grizzlybär und Sibirischer Tiger – hatte sich dabei ausnahmsweise einmal zu seinen Gunsten ausgewirkt. Außerdem sorgte die Tatsache, dass er nicht nur acht Sprachen fließend sprach – darunter auch Russisch, Polnisch, Deutsch und Albanisch –, sondern auch die Kultur der meisten dieser Länder kannte und verstand, dafür, dass es stetig in seiner Kasse klingelte. Und zum allerersten Mal seit langer Zeit hatte Vic das Gefühl, ein wenig Stabilität in seinem Leben zu haben. Das war nett.

Vics Ohren zuckten, als er ein schweres Keuchen hörte. Er hob den Kopf und schnupperte in die Luft. Er witterte den Vollmenschen, der durch die Straße auf ihn zurannte.

Vic wartete, bis das Keuchen direkt neben ihm war, und dann …

Streckte Vic einen Arm aus, bekam sein Zielobjekt am Hals zu fassen und riss ihn in die Gasse.

Sein Zielobjekt hatte offensichtlich noch gar nicht bemerkt, dass es den Boden nicht mehr berührte, denn die Füße des Mannes rannten immer noch weiter, und er schwang nach wie vor kräftig mit den Armen.

Vic hielt ihn in dieser Position fest, bis die örtliche Polizei an ihnen vorbeigerauscht war. Als er sich sicher war, dass sie weg waren, setzte er sein Zielobjekt wieder auf dem Boden ab, hielt den Mann aber weiter am Hals fest. Inzwischen hatte er anscheinend auch bemerkt, dass er nicht mehr vor der Polizei davonlief. Einen kurzen Moment lang schien er darüber erleichtert zu sein – bis er gezwungen war, seinen Kopf in den Nacken zu legen, um Vic ins Gesicht sehen zu können.

»Oh … Victor. Hallo.«

»Ein paar Leute suchen nach dir, Bohdan.«

»Liefere mich nicht an sie aus, Victor«, flehte Bohdan ihn an, während er versuchte, sich aus Victors Griff zu winden. »Du weißt doch, was sie werden machen mit mir.«

»Ich weiß überhaupt nichts. Außer, dass ein paar Leute nach dir suchen.«

Vic stieß sich von der Wand ab, hielt Bohdan aber weiter ganz fest.

»Warte! Warte! Ich habe Informationen. Informationen, die du willst.«

»Ich brauche keine Informationen.«

»Auch nicht über Whitlan?«

Vic blieb stehen und sah mit zusammengekniffenen Augen in Bohdans verzweifeltes Gesicht. »Mich anzulügen wird dir auch nicht helfen, kleiner Mann«, knurrte Vic auf Russisch.

»Ich dich nicht lügen an.«

»Nein?«

Bohdan deutete auf Vics Hand, die noch immer seinen Hals umklammerte. »Bisschen fest.«

»Und das geht noch viel fester. Zwing mich besser nicht dazu, dir zu zeigen, wie fest.«

Bohdans Augen weiteten sich panisch, was irgendwie traurig war, weil Vic sich bei dem, was er tat, noch nicht einmal sonderlich anstrengte. Hätte er es getan, hätte er die Knochen in Bohdans Hals pulverisieren können. Diese Vollmenschen … so zerbrechlich.

»Rede, kleiner Mann.«

»Whitlan schickt Pakete in und aus Land.«

Vic runzelte die Stirn. »Woher weißt du, dass sie von Whitlan stammen? Die hätten doch von jedem sein können.«

»Ich ihn habe gesehen. Ich habe gesehen Frankie Whitlan.«

Jetzt grinste Vic höhnisch. »Du? Du hast Frankie Whitlan gesehen? Einen Mann, den seit über zwei Jahren niemand mehr gesehen hat?«

»In Amerika ihn vielleicht hat niemand gesehen. Aber er viele Freunde in Russland, Polen, Rumänien, Bulgarien …«

»Ist er ein Freund von dir?«

»Nein. Aber ich war in Lagerhaus an diese Tag. Große Kisten er hat verschickt. Er wollte sichergehen, dass alles war perfekt. Er hat sie mit Boot verschickt.«

»Wohin?«

»Überallhin. Aber ich weiß, ging mindestens eine nach Miami.«

»Und wer hat ihm dabei geholfen, diese Kisten zu verschiffen?«

Jetzt grinste Bohdan hämisch. »Ich mag meine Kehle ohne große Schlitz drin, Victor Barinov.«

Das war nur verständlich. Höchstwahrscheinlich hatte sich Whitlan mit irgendwelchen Mafiosi eingelassen, die einen Typen wie Bohdan in Stücke reißen würden, nur, weil ihnen langweilig war.

Vic öffnete seine Hand, und Bohdan plumpste auf den Boden und landete mit einem Grunzen auf den Knien.

»Das du wirst nicht bereuen, Victor Barinov«, sagte Bohdan und grinste breit, während er sich den Hals rieb. »Ich wusste, ich kann helfen!«

Vic machte einen Schritt über Bohdan hinweg und trat aus der Gasse. Er blieb an der Gehsteigkante stehen und holte sein Telefon aus der Jackentasche. Während er per Kurzwahl eine Nummer wählte, sah er, wie ein paar Lokalpolizisten wieder Richtung Gasse zurückrannten, immer noch auf der Suche nach Bohdan.

Vic deutete in die Gasse, und die Polizisten nickten ihm dankbar zu, bevor sie hineinrannten und Bohdan übermannten. Vic ging dadurch zwar leicht verdientes Geld durch die Lappen, aber die Informationen, die er über Whitlan erhalten hatte, waren entschieden wichtiger.

»Ja?«, hörte er am anderen Ende der Leitung. Dee-Ann Smith vom Smith-Rudel war nicht unbedingt das, was man als geschwätzige Wölfin bezeichnen würde. Oder als freundlich.

»Ich habe Informationen«, erwiderte er kryptisch, weil er übers Telefon nicht zu viele Einzelheiten preisgeben wollte. Aber er musste Whitlans Namen Dee-Ann gegenüber ohnehin nicht erwähnen. Frankie Whitlan war der meistgesuchte Vollmensch in der Geschichte der Gestaltwandler. Alle drei großen Organisationen versuchten, ihn aufzuspüren und auszuschalten, weil er nicht nur an Expeditionen teilgenommen hatte, bei denen Gestaltwandler gejagt wurden, sondern diese auch selbst organisiert hatte. Der Mann hatte jedoch die beinahe unheimliche Fähigkeit, einfach vom Erdboden zu verschwinden. Oder er hatte ein paar sehr mächtige Leute, die ihn beschützten. Was auch immer es war: Die Gruppe, die amerikanische Organisation zum Schutz aller Gestaltwandler, sowie Katzenhaus Securities, die Organisation zum Schutz aller Katzen, auch KZS genannt, und der Bear Preservation Council, die weltweite Bärenschutzorganisation, kurz BPC, konnten den Mann schlicht und ergreifend nicht finden. Alles, was sie brauchten, war sein Aufenthaltsort, damit sie entweder Dee-Ann Smith oder Cella Malone, die Scharfschützin von KZS, losschicken konnten, damit sie den Mann erledigten. Aber inzwischen waren mehrere Jahre vergangen, und sie hatten den Typen immer noch nicht erwischt.

»Wann kannst du wieder hier sein?«, fragte sie.

»Ich nehme den ersten Flieger.«

»Gut.«

Die Verbindung wurde unterbrochen, und Vic setzte sich wieder in Bewegung und folgte der Straße in Albanien zu seinem Mietwagen.

»Wo willst du denn hin?«, fragte eine Stimme hinter Vic.

»Zurück in die Staaten.«

»Cool.«

Vic blieb stehen und drehte sich zu dem Gestaltwandler hinter ihm um. Shen Li lächelte Vic über den kurzen Bambusstängel hinweg an, den er im Mund hatte.

»Du musst nicht mitkommen.«

»Hattest du vor, mich in Albanien zurückzulassen?«

Shen war ein Großer Panda und in San Francisco geboren und aufgewachsen. Er verfügte über ganz spezielle Fähigkeiten, die sich Vic für einzelne Aufträge zunutze machte. Sie waren schon seit Langem Kollegen und hatten auch gemeinsam für die Regierung gearbeitet. Nun, da sie beide freiberuflich tätig waren, holte Vic Shen mit ins Boot, wann immer er ihn brauchte. Vic war jedoch nicht der Meinung, dass er Shen für diese Sache brauchte.

»Du kommst doch allein wieder zurück, oder?«

»Ich spreche kein Albanisch. Du schon.«

»Oh. Richtig. Okay. Na ja, dann, sicher. Du kannst mit mir kommen.«

»Großartig.«

Die beiden gingen schweigend weiter, abgesehen von dem scheinbar endlosen Geräusch, das Shen beim Kauen des Bambusstängels produzierte.

»Also, was ist unser nächster Job?«, fragte Shen und Vic blieb erneut stehen.

Er drehte sich zu Shen um. »Du hast schon verstanden, dass wir keine Partner sind, oder?«

»Sind wir nicht?«

»Nein.«

»Warum nicht?«

»Weil es einfacher für mich ist, allein zu arbeiten und dich dazu zu holen, wenn ich dich brauche.«

Shen kaute und kaute, während er Vic aus seinen großen braunen Augen anblickte.

Und genau das war das Problem, wenn man ein Hybride war: Vics Bärenseite hatte kein Problem mit dem Anstarren, dem Schweigen und dem Bambusknabbern. Seine Katzenseite hingegen … wollte Shen am liebsten das Gesicht herunterreißen. Schon allein wegen dieses verdammten Knabbergeräuschs.

Vic musste sich unheimlich anstrengen, um seine Katzenneigungen im Zaum zu halten, und schlug vor: »Warum unterhalten wir uns nicht ein andermal weiter darüber? Wir müssen noch unsere Sachen aus dem Hotel holen und den ersten Flieger hier raus finden.«

»Okey-dokey!« Shen entfernte sich, und in dem Versuch, die Kontrolle zu behalten, schüttelte Vic ganz leicht den Kopf, aber das Katzenknurren war bereits aus den Tiefen seiner Kehle entwichen, bevor er es unterdrücken konnte. Die Vollmenschen, die mit schnellen Schritten an ihm vorbeigingen, machten einen großen Bogen um ihn … und er konnte ihnen deswegen nicht mal im Entferntesten einen Vorwurf machen.

Vic folgte Shen, nun wieder völlig ruhig und ausgeglichen, zu seinem Mietwagen und schließlich zurück in die Vereinigten Staaten.

»Wie geht’s dir?«, fragte Toni, als sie Livy ein dunkles deutsches Bier reichte.

Livy hatte darauf bestanden, dass Tonis Eltern nicht am Leichenschmaus im Haus ihrer Eltern teilnahmen. Die Jean-Louis Parkers waren so nette Menschen – es wäre einfach nicht fair gewesen. Antonella konnte jedoch nichts davon abhalten. Sie war wild entschlossen, den kompletten, grauenvollen Trip mitzumachen.

Livy öffnete den Kronkorken ihrer Bierflasche mit der Hand, gähnte, trank einen Schluck und zuckte mit den Schultern. »Gut.«

»So schlimm, ja?«

»Es könnte schlimmer sein.«

»Du bist auf der Beerdigung deines Vaters …«

»Ich bin mir sicher, dass er aus einem sehr guten Grund getötet wurde.«

»… deine Mutter streitet sich mit seiner kompletten Familie über Geld …«

»Ihrer Meinung nach bedeutet die Tatsache, dass sie ihn nicht selbst getötet hat, dass sie sich dieses Geld verdient hat.«

»… irgendjemand hat hinter dem Haus Giftschlangen im Garten ausgesetzt …«

»Damit die Kinder was zum Spielen haben.«

»… und gerade ist auch noch die Geliebte deines Vaters aufgetaucht.«

Livy drehte sich um und beobachtete das hoch aufgeschossene serbische Topmodel, das gerade durch den Flur auf Livys Mutter zustolzierte. Sie war ganz in Schwarz gekleidet, einschließlich einer schwarzen Fellstola und schwarzer Louboutin-Schuhe mit fünfzehn Zentimeter hohen Absätzen. Livys Mutter entdeckte sie sofort, und ohne auch nur ein Wort sagen zu müssen, war sie im nächsten Moment von ihren versammelten Schwestern und Cousinen umringt.

»Cool«, murmelte Livy. »Schlägerei.«

»Du kannst deine Mutter nicht gegen sie kämpfen lassen.«

»Wahrscheinlich wird sie das sowieso nicht tun. Meine Tante Teddy wird sich allerdings definitiv auf sie stürzen. Weil ich mir ziemlich sicher bin, dass dieses Model mit einem von Teddys Söhnen zusammen war, bevor es die Affäre mit meinem Dad angefangen hat. Und du weißt ja, wie Teddy ist, wenn es um«, Livy senkte ihre Stimme und sprach mit ihrem besten polnischen Akzent weiter, »›meine wunderhübschen Jungs‹ geht. ›Sie sind Geschenke Gottes, nicht wahr?‹«

Toni schüttelte den Kopf. »Ich schwöre dir, deine ganze Familie ist wie eine Folge Dallas.«

»Ich finde eher wie Der Denver-Clan, nur ohne die Schulterpolster. Unseresgleichen braucht keine Schulterpolster.«

Livy sah zu, wie sich ihre Mutter – ihr Geburtsname war Chuntao Yang, aber sie hatte sich mit neun Jahren, als sie gerade in die USA gezogen war, einen amerikanischen Namen ausgesucht: Joan – gegen die letzte Frau behauptete, mit der Livys Vater geschlafen hatte und die nun auf sie zusteuerte.

Toni rieb sich die Nase und bemerkte leise: »Sie ist ein Vollmensch.«

»Das war eine Macke von ihm.«

»Was ich damit sagen will, Livy: Sie ist ein Vollmensch.«

Livy zuckte mit den Schultern und beobachtete, wie sich ihre Mutter vorbeugte und der Frau etwas zuflüsterte. »Dann schlage ich vor, dass wir sie nicht in den Garten hinterm Haus lassen.«

»Livy …«

Was auch immer ihre Mutter gesagt hatte, die Worte mussten es in sich gehabt haben, denn die Frau lehnte sich zurück, holte aus und versetzte Joan eine saftige Ohrfeige, durch die der Kopf des Dachsweibchens zur Seite geschleudert wurde.

Langsam blickte Joan die sehr viel jüngere Frau an. Sie hielt ihren Kopf weiter zur Seite geneigt und betrachtete die andere Frau abschätzend mit ihren kalten schwarzen Augen. Dann verpasste sie dem Model eine Kopfnuss, und die Vollmenschen-Frau schrie auf und stolperte rückwärts. Joan ließ einen linken Haken an ihren Kiefer folgen, dann einen rechten in die Magengegend und einen weiteren linken mitten ins Gesicht. Und all das tat sie ohne den geringsten Anflug von Wut. Wenn sie wütend gewesen wäre, hätte dieses Supermodel längst seine Augen eingebüßt.

Joan streckte eine Hand aus, und eine ihrer Schwestern legte ein Klappmesser in ihre offene Handfläche.

Bevor Toni ein Wort sagen konnte – und Livy wusste, dass sie das tun würde, weil diese ganze Sache hier völlig über das Verständnis der viel kontrollierteren und höflicheren Jean-Louis Parkers hinausging –, durchquerte Livy den Raum.

»Dann wollen wir doch mal sehen, auf wie vielen Vogue-Covern dein Gesicht jetzt noch zu sehen sein wird«, bemerkte Joan ruhig und führte die Hand mit der Klinge nach hinten.

Sie ließ sie gerade wieder nach vorne sausen, doch Livy bekam das Handgelenk ihrer Mutter zu fassen und hielt es fest.

»Nein, Ma.«

Mit geschürzten Lippen blickte ihre Mutter sie mit derselben Enttäuschung an, an die Livy schon seit vielen Jahren gewöhnt war. Seit damals, als Livy dem Mann im Süßwarenladen mitgeteilt hatte, er habe ihr zu viel Wechselgeld herausgegeben. Etwas, das ihre Mutter ihr niemals verziehen hatte.

»Nein«, beharrte Livy.

»Du und deine ewige Schwäche.« Mit dieser Schwäche meinte sie Livys Gewissen. Sie benutzte es zwar nicht oft, aber die Tatsache, dass Livy es überhaupt benutzte, enttäuschte ihre gesamte Familie zutiefst.

Joan riss ihren Arm los. »Ich weiß, dass du deinen Charakter sicher nicht von meiner Familie hast.«

»Dann gibst du uns also die Schuld?«, wollte Tante Teddy wissen. »Jede Schwäche, die dieses Mädchen an den Tag legt, ist allein deine Schuld, Joan. Und ganz sicher nicht die meines wunderschönen Bruders.«

Und dann, so als existiere die blutende, schluchzende Geliebte gar nicht mehr, bauten sich Joan und ihre Schwestern vor den Kowalskis auf.

Livy gesellte sich wieder zu Toni. »Ich hab Lust auf Waffeln. Möchtest du auch Waffeln?«

Mit weit aufgerissenen Augen erwiderte die Schakalin: »Aber deine Familie …«

»Sie haben Schlangen im Garten.« Sie packte Toni am Handgelenk und führte sie in den Flur. »Sie brauchen also keine Waffeln.«

»Schon, aber was ist mit …?«

Da sie ganz genau wusste, wohin das führen würde, blieb Livy neben der Geliebten ihres Vaters stehen. »Wenn ich du wäre«, warnte sie die törichte Frau, »dann würde ich von hier verschwinden. Und scheu dich nicht, zur Polizei zu gehen – auf eigenes Risiko.«

Da sie der Meinung war, alles getan zu haben, wozu sie in moralischer Hinsicht verpflichtet war, steuerte Livy weiter auf die Haustür zu und ging die Treppe hinunter zu einem der Wagen, die vor dem Haus parkten.

»Wartet!«, rief eine Stimme hinter ihr. »Wartet!«

Livy blieb stehen und drehte sich um, ihre Hand noch immer fest um Tonis Handgelenk geschlungen.

Jake rannte auf sie zu. »Du willst ohne mich Waffeln essen gehen, Cousinchen?«

»Ich dachte, du würdest dich tapfer auf die Schlangen im Garten stürzen.«

»Zusammen mit diesen fiesen kleinen Welpen-Miststücken? Lass dich von ihrem Alter nicht täuschen. Die sind gemein. Aber was noch viel wichtiger ist …« Er hielt einen Autoschlüssel in die Luft. »Wir können Dads Bentley nehmen.«

Livy stieß ein Grunzen aus und ließ Tonis Handgelenk los, damit sie ihrem Cousin den Schlüsselbund aus der Hand reißen konnte. »Dann mal los.«

Die beiden setzten sich in Bewegung, und Toni verkündete entschlossen: »Ich gehe nirgendwohin, wenn einer von euch fährt!«

Livy grinste ihren Cousin hämisch an, und die beiden gingen zu Toni zurück, packten sie an den Armen und zerrten sie hinter sich her.

»Das könnt ihr nicht machen!«, protestierte Toni. »Das ist Kidnapping! Eine ganz brutale, sinnlose Entführung!«

»Hör auf, den Mund so voll zu nehmen«, neckte Livy sie.

»Ja, genau«, scherzte auch Jake. »Als wäre sie so bedeutend, dass man sie in einem zweihunderttausend Dollar teuren Auto geradezu entführen muss.«

»Oh, mein Gott, wie teuer?«, wollte Toni wissen. »Dein Vater wird dir den Arsch aufreißen, wenn diesem Wagen irgendwas passiert!«

»Dein mangelndes Vertrauen in meine Fahrkünste verletzt mich zutiefst.« Livy blieb neben dem wunderschönen Auto stehen, und der grellgelbe Lack verbrannte beinahe ihre Netzhaut. Nein. Die Kowalskis waren nicht unbedingt für ihr subtiles Stilbewusstsein bekannt.

»Nur, damit wir uns richtig verstehen«, informierte Toni die beiden Kowalskis. »Wenn ich wegen deines irrsinnigen Fahrstils draufgehe … werde ich dir das niemals verzeihen.«

»Verstanden. Und jetzt schieb deinen dürren Hintern und deine schmalen Schultern in diesen Wagen.«

»Sie hat wirklich unnatürlich kleine Schultern«, bemerkte Jake, nachdem sie Toni auf den Rücksitz gezwungen hatten.

»Ich weiß. Aber ich hasse sie deswegen nicht.«

»Das ist wirklich sehr groß von dir, Cousinchen.«

»Das finde ich auch.«

Jake öffnete die Beifahrertür, während Livy um den wunderschönen Wagen herumging. »Was willst du machen, wenn wir was gegessen haben?«, fragte er.

Livy schaute zu dem Haus zurück, in dem sie während ihrer Jahre an der Highschool gelebt hatte. Jedenfalls, wenn sie nicht gerade bei Toni übernachtet oder ein Haus gefunden hatte, das für ein paar Tage leer stand.

»Was glaubst du wohl?«, fragte sie ihren Cousin.

Jake grinste. »Soll ich dich zum Flughafen fahren?«

»Siehst du? Du bist nicht mal annähernd so dumm, wie dein Vater immer behauptet.«

Jakes Grinsen verblasste kein bisschen. »Aaah, ja. Die Liebe der Familie. Siehst du, was du verpasst, weil du in Manhattan lebst?«

Livy schnaubte und öffnete die Fahrertür. »Nein. Nein, das sehe ich nicht.«

Kapitel 2

Wie immer entwickelten sich Livys Pläne nicht so, wie sie gehofft hatte. Obwohl sie vorgehabt hatte, schon am Abend der Beerdigung ihres Vaters wieder in Manhattan zu sein – oder spätestens früh morgens am folgenden Tag – blieb sie am Ende einen weiteren vollen Tag in Washington und half ihrer Mutter, sich mit den unzähligen Lebensversicherungsunternehmen in Verbindung zu setzen. Sie tat das nicht, damit die Frau ihren Anspruch auf Damons Geld geltend machen konnte, sondern vielmehr, weil es bedeutete, dass ihre Mutter Livy in den nächsten paar … Jahren nicht mehr behelligen würde.

Ihre Mutter vergaß oft, wie nervtötend sie Livy in Wirklichkeit fand, bis sie ein wenig »wertvolle« Zeit mit ihrem einzigen Kind verbringen musste. Dann brachen sämtliche Erinnerungen wieder über sie herein, und Livy musste sich für Ewigkeiten keine Sorgen mehr darüber machen, ihre Mutter wiedersehen oder sich mit ihr herumschlagen zu müssen.

Obwohl Livy Toni vorgeschlagen hatte, schon vor ihr abzureisen, hatte diese darauf bestanden, bei ihr zu bleiben. Was letzten Endes auch gut gewesen war. Weil die Frau einfach wusste, wie man Leute möglichst schnell durch einen Flughafen schleuste.

»Setz dich hier hin«, befahl Toni und drückte Livy an den Schultern nach unten, bis sie auf dem einzigen Gepäckstück saß, das sie mitgebracht hatte. »Ich besorg uns ein Taxi, dann sind wir ruckzuck von hier weg.«

Toni eilte davon, und Livy stützte sich mit dem Ellenbogen auf ihrem Knie ab, das Kinn auf der Faust, und blickte über die geschäftigen Straßen, die den Flughafen JFK umgaben. Während sie wartete, marschierten geradezu obszön lange Beine und mächtige Körper an ihr vorbei.

Sie rührte sich keinen Millimeter, bemerkte jedoch die kreischenden Mädchen und die Menschentraube, die den Vollmenschen-Männern folgten, die an ihr vorüberzogen. Etwa im selben Moment hörte sie eine männliche Stimme bellen: »Ich bin kein Footballspieler. Und jetzt lasst mich in Ruhe.«

Zum ersten Mal seit Tagen musste Livy lächeln. Sie konnte einfach nicht anders. Was genau erwartete der Mann denn? Er war zwei Meter fünfzehn groß. Gut hundertachtzig Kilo schwer. Und trotz seines hübschen Gesichts, der gefährlich scharfen Wangenknochen und seines dunkelbraunen und goldenen Haars, das in zerzausten Stufen fast bis auf seine Schultern herabreichte, sah er wirklich furchteinflößend aus. Natürlich glaubten die Leute da, dass er zu einer Sportmannschaft gehörte. Ihre einzige andere Option war ein mörderischer Serienkiller aus der Filmreihe Freitag, der 13.

Livy wartete, bis sich Vic ein paar Schritte von ihr entfernt hatte, bevor sie süßlich fragte: »Hey, Mister. Kann ich ein Autogramm von Ihnen haben?«

Knurrend antwortete Vic: »Ich bin kein … Livy?« Vic blieb direkt vor ihr stehen, und sein genervter Gesichtsausdruck verflog und wurde von Neugier abgelöst. »Was machst du denn hier?«

»Meinen Hintern für ein paar Mücken auf der Straße verkaufen.«

»Sind die Zeiten so hart?«

Glücklicherweise hatte Vic bereits kurz nachdem sie sich zum ersten Mal begegnet waren gelernt, wie er mit Livys Sinn für »Humor«, wie es nur ganz wenige nannten, umzugehen hatte. Was wirklich gut war, weil Livy schlichtweg nicht wusste, wie man Leuten keine seltsamen, verwirrenden Fragen stellte. Als Künstlerin fand sie die Verwirrung anderer faszinierend.

»Hart genug«, erwiderte sie. »Hi, Shen.«

»Hey, Livy. Mir gefällt dein Haar.«

Livy musste über Shens Dauerscherz grinsen. Als Honigdachs hatte sie schwarzes Haar mit einer weißen Strähne an der Seite, während Shen als Pandabär weißes Haar mit großen schwarzen Flecken hatte. Außerdem kaute er schon wieder auf diesem verdammten Bambus-Mistding herum. Seine Reißzähne wiesen ihn zwar eindeutig als Raubtier aus, aber aus irgendeinem Grund – obwohl sie dasselbe Verdauungssystem hatten wie Fleischfresser – aßen Große Pandas Bambus. Das Problem dabei war, dass Pandas eine Menge Bambus brauchten, um zu überleben. Eine Menge. Und jedes Mal, wenn Livy den Mann sah … futterte er gerade.

Trotzdem war es lustig, zuzusehen, wie er sich an den armen Vic Barinov hängte. Obwohl Livy Vics Grizzly-Seite immer deutlicher sah als seine Tiger-Seite, schien es, als wüsste keine der beiden Seiten des Hybriden, was sie mit dem freundlichen, manchmal etwas geschwätzigen, gut einen Meter achtzig großen Panda anstellen sollte, der fast genauso breit war wie hoch. Noch etwas, das Livy und Shen gemeinsam hatten: mächtige Schultern auf relativ kleinen menschlichen Körpern, was für die meisten Gestaltwandler ungewohnt war. Oh, und sie waren beide asiatisch. Oder wie Jake es gerne formulierte: »Livy ist halb asiatisch, halb polnisch und gaaaaanz und gar Honigdachs!«

Mit Vic hingegen hatte Livy viel weniger gemeinsam. Sie hatten jedoch schon einmal zusammengearbeitet, als sie Toni dabei geholfen hatten, ihren kleinen Bruder aus Delilahs Kult zu retten.

»Bevor ihr zwei ewig so weitermacht«, sagte Vic zu Livy. »Mein Haus?«

»Was ist damit?«

Vic hob eine Augenbraue.

Livy verdrehte die Augen. »Ich bin nicht mehr dagewesen, seit du mich das letzte Mal rausgeschmissen hast.«

»Ich hab dich nicht rausgeschmissen. Ich hab dich ganz freundlich gebeten, zu gehen, weil ich die Handwerker rufen wollte, damit sie die ganzen Löcher wieder schließen, die du hinterlassen hast.«

»Ich musste schließlich irgendwie reinkommen, oder?«

»Aber du hast eine eigene Wohnung.«

»Mir war der Honig ausgegangen.«

»Und deshalb bist du den ganzen Weg bis nach Westchester gefahren? Wegen des Honigs?«

»Du hast wirklich guten Honig.«

Vic atmete ganz langsam aus. »Sag mir einfach, ob ich Löcher zu erwarten habe, wenn ich nach Hause komme.«

»Keine Löcher.«

»Und hab ich noch Honig?«

»Ja, du hast noch Honig.«

»Ich weiß wirklich nicht, warum ich mir diesen Tonfall anhören muss. Du bist schließlich diejenige, die immer meinen Honig auffrisst.«

Livy grinste. »Wenn du mit Rum verfeinerten Honig im Schrank hast – dann bettelst du förmlich darum.«

Das brachte Vic zum Lächeln – etwas, was er nicht sehr oft tat. Andererseits … tat sie das auch nicht.

Shen deutete mit seinem Bambusstängel auf die beiden und gab zu: »Ich begreife wirklich nicht, warum ihr zwei so auf Honig steht.«

Sie starrten ihn eine Weile an, während er weiter seinen Bambus mampfte, bis Vic sich schließlich wieder Livy zuwandte und fragte: »Soll ich dich nach Hause fahren?«

»Toni besorgt uns ein Taxi. Sie müsste gleich zurück sein.« Livy betrachtete Vic einen Moment lang. Sie hatte ihn seit Monaten nicht gesehen. Er musste aus beruflichen Gründen sehr oft ins Ausland reisen. »Was machst du denn zurück in den Staaten? Oder genießt du die frostigen Temperaturen an der Ostküste, um dich von diesen lauen russischen Wintern zu erholen?«

»Ich hab neue Informationen zu unserem alten Freund.«

»Zu diesem Whitlan? Suchen sie immer noch nach ihm?«

Vic nickte. »Ja.«

»Man sollte annehmen, sie hätten ihn inzwischen geschnappt. Wie schwer kann es heutzutage schon sein, jemanden aufzustöbern?«

»Der Mann weiß eben, wie man verschwindet.«

Livy zuckte mit den Schultern. Honigdachse kümmerten sich nicht um die Probleme anderer Gestaltwandler. Sie betrachteten sich ausschließlich als Honigdachse, nicht als Teil eines größeren Gestaltwandler-Universums. Was auch gut war, da die meisten anderen Arten sie nicht wirklich mochten und viele von ihnen nicht einmal wussten, dass Honigdachse überhaupt existierten.

»Und was ist mit dir?«, fragte Vic. »Was machst du hier?«

»Ich komme gerade aus Washington.«

»Familie besucht?«

»Tote Familie.« Livy kicherte über ihren eigenen Scherz, aber als Vic und Shen sie nur anstarrten, fügte sie hinzu: »Sorry, schlechter Witz. Ich war bei einer Beerdigung.«

Vic runzelte die Stirn, wodurch er nur noch furchteinflößender wirkte. Livy wusste jedoch, dass sein Gesicht nun mal einfach so aussah. Sein hübsches, aber furchteinflößendes Gesicht. Gott, diese Wangenknochen sind einfach unglaublich.

»Das tut mir leid, Livy. Wer ist denn gestorben?«

»Mein Vater.«

Beide Männer blinzelten heftig, und ihr wurde bewusst, dass ihre Antwort sie überrascht hatte.

»Livy …« Vic schaute zu Shen hinüber und dann wieder zurück zu ihr. »Mein Gott, das tut mir so leid.«

»Ist schon okay.«

»Ist es?«

Livy zuckte mit den Schultern. »Wir standen uns nicht sehr nahe.«

»Trotzdem. Er war dein Vater.«

»Ich hab mal einen Baseballschläger nach ihm geworfen«, gestand sie den beiden Männern. »Hab ihn voll am Kopf getroffen. Er war gut dreißig Minuten lang völlig weggetreten.«

Shen atmete langsam aus. »Oh. Okay.«

Aber Vic weigerte sich, von seiner Meinung abzurücken. »Er ist trotzdem dein Vater. Ich weiß, dass das hart für dich sein muss.«

»Nicht so hart wie damals, als er aufgewacht ist und mich mit dem Baseballschläger gejagt hat. Aber erwischt hat er mich nicht. Ich bin superschnell, wenn ich … fliehe.«

Vic starrte sie einen Moment lang an, bevor er schließlich zugab: »Ich möchte dich jetzt gerne unbeholfen in den Arm nehmen.«

Livy schaute zu ihm hinauf. »Unbeholfen?«

»Wir können beide nicht so gut mit Zuneigung umgehen, deshalb nehme ich an, dass jeglicher körperlicher Kontakt zwischen uns ziemlich unbeholfen wäre.«

Das brachte Livy zum Lachen, und ohne groß darüber nachzudenken stand sie auf, schlang ihre Arme um Vics Taille und nahm ihn so fest in den Arm, wie sie es bei ihrer Mutter nicht getan hatte, bevor sie zum Flughafen gefahren war, um nach New York zurückzukehren.

Vic erwiderte die Umarmung, und wenn Livy sich nicht völlig irrte, küsste er sie auf den Kopf.

»Wenn du irgendwas brauchst«, bot Vic an, »dann sag einfach Bescheid.«

»Danke, Vic.«

Livy löste sich von ihm. Nicht, weil sie genug von der Umarmung hatte – die war überraschend nett –, sondern weil sie spürte, dass sich jemand den Rollkoffer schnappte, den sie auf ihrer Reise dabeigehabt hatte.

Mit dem Fuß drückte Livy den Koffer auf den Boden, wirbelte herum und wollte dem Mann gerade die Hände an den Hals legen, als Toni auf sie zurannte und schrie: »Das ist der Taxifahrer! Das ist der Taxifahrer!«

Livy zog sofort ihre Hände wieder zurück. »Oh. Tut mir leid.«

»Er will dir nur mit dem Gepäck helfen«, erklärte Toni. Sie tätschelte Livys Bein und versuchte, sie dazu zu bewegen, ihren Fuß von dem Koffer zu entfernen. Als Livy sich nicht schnell genug bewegte, verwandelte sich das Tätscheln in harte Schläge.

Livy nahm ihren Fuß zur Seite, und der Fahrer schnappte sich schnell ihren Koffer und steuerte auf das wartende Taxi zu.

Toni funkelte sie an, worüber Livy nur kichern konnte. Dann schenkte Toni Vic ein Lächeln. »Hallo, Victor.«

»Hi, Toni. Wie geht’s?«

»Gut.« Toni tätschelte Vics Arm, winkte Shen, den sie nicht sehr gut kannte, kurz zu, und ging dann zum Taxi.

»Ich muss los.« Livy lächelte Vic an. »Vielleicht sehen wir uns ja mal.«

»Arbeitest du immer noch im Sportzentrum?«, wollte er wissen.

Livy seufzte. »Natürlich. Wo sollte ich auch sonst sein? In Paris? Mailand? Vielleicht mitten in einem großen Krieg? Warum sollte ich auch irgendwo anders sein, wenn ich Fotos von riesigen Kerlen machen kann, die auf dünnen Schlittschuhen balancieren und auf einer Eisfläche einem kleinen schwarzen Puck nachjagen? Weil das nämlich wirklich faszinierend ist.«

»Dann läuft’s bei der Arbeit also richtig gut?«, fragte Vic und verzog dabei keine Miene.

Livy grinste. Dieser Mistkerl. »Bis bald.«

Livy setzte sich neben Toni ins Taxi und schloss die Tür.

»Ha«, sagte Toni.

»Was?«

»Gar nichts.«

»Erklär mir schnell, zu welchem Zeitpunkt in unserer Freundschaft ich jemals zum Ausdruck gebracht habe, dass ich besonders viel Toleranz für Mädchen hätte, die dieses spezielle Spielchen spielen.«

»Na schön«, erwiderte Toni. »Mir ist nur aufgefallen, dass Vic dir die ganze Zeit nachgeschaut hat, bis du ins Taxi gestiegen bist.«

»Und?«

»Sein Freund war damit beschäftigt, den Football-Cheerleadern oder Tänzerinnen oder was auch immer die waren hinterherzuglotzen, die gerade an ihnen vorbeistolziert sind. Aber Vic hat dir nachgeschaut.«

»Und? Was willst du damit sagen?«

Toni zuckte mit den Schultern und sah aus dem Fenster. »Ich mein ja nur.«

»Wie schon gesagt«, hatte Livy das Bedürfnis, klarzustellen. »Wenig Toleranz für solche Mädchen.«

»Das tut mir echt leid«, gab Vic gegenüber Shen zu, während sie zu dem Wagen gingen, den er immer auf dem Langzeitparkplatz am Flughafen abstellte, um schnell wieder in die Stadt zu kommen.

»Was denn?«

»Das mit Livy. Ich hatte keine Ahnung, dass ihr Dad gestorben ist.«

»Sie scheinen sich nicht sehr nahegestanden zu haben.«

»Na und? Er war trotzdem ihr Vater.«

»Nicht jeder hat ein so enges Verhältnis zu seiner Familie wie du.«

»Was soll das denn heißen?«

»Das soll heißen, dass du und ich unseren Familien sehr nahestehen. Wenn mein Vater stirbt? Dann sitze ich wahrscheinlich wochenlang in meiner Wohnung, schluchze und esse ihm zu Ehren Bambusstängel. Aber nicht jeder verarbeitet den Tod auf dieselbe Weise wie ich.«

»Trotzdem … hab ich das Gefühl, dass ich irgendwas tun sollte.«

»Was denn?«

»Ich weiß auch nicht. Ich hatte gehofft, du hättest vielleicht ein paar Ideen.«

»Weißt du, was mir hilft, wenn ich nach einer grandiosen Idee suche?«

Vic seufzte. »Ein kostenloses Abendessen?«

»In einem Steakhaus, das keine Angst davor hat, rohen Bambus auf die Speisekarte zu setzen.«

»Du willst, dass ich für uns beide ein Essen im Van Holtz Steak House bezahle?« Ein von Gestaltwandlern geführtes Haus, das sämtlichen Gattungen und Spezies offenstand und das einzige Restaurant war, das Vic einfiel, das rohen Bambus als Beilage anbot.

Shen hob und senkte seine Hände wieder, bevor er den nächsten kurzen Bambusstängel aus der Packung holte, die in seiner Jeansjacke steckte. »Du willst doch Ideen, oder? Meine Ideen gibt’s nun mal nicht gratis.«

Livy betrat ihre Wohnung und stellte ihre Tasche neben der Tür ab. Sie machte sich nicht die Mühe, das Licht anzuschalten. Es gab nicht viel zu sehen. Ein paar schäbige Möbel, die sie günstig gekauft hatte. Einen Fernseher, den sie als Geräuschkulisse einschaltete, wenn sie zu Hause war. Und stapelweise Bücher. Sie las gerne. Etwas, das ihre Eltern an ihr geliebt hatten, als sie drei gewesen war, das sie jedoch immer weniger begeistert hatte, als Livy lieber gelesen hatte anstatt an den ebenso unterhaltsamen wie informativen Familienlektionen zum Thema »Wie ziehe ich Geldbeutel aus Gesäßtaschen, ohne erwischt zu werden« teilzunehmen, die alle zwei Wochen für die jüngsten Kinder abgehalten wurden.

Die harsche Realität von Livys Wohnung ließ sich nicht verleugnen. Sie war so eingerichtet, dass es ihr leichtfiel, sie beim ersten Anzeichen von Ärger blitzschnell zu verlassen. Außerdem besaß sie die Wohnung sowieso nur, weil Toni darauf bestanden hatte: »Du brauchst eine eigene Wohnung. Du musst wie ein normaler Mensch leben.« Anscheinend war Toni nicht der Ansicht, dass eine Reihe von »sicheren Unterschlüpfen« in aller Welt, die Livys Familie unterhielt, als »Leben wie ein normaler Mensch« galt.

Also hatte Livy Geld für dieses Zwei-Zimmer-Apartment auf den Tisch gelegt, in dem es noch nicht mal ein Bett gab. Bei den seltenen Gelegenheiten, wenn sie tatsächlich hier wohnte, schlief sie ohnehin auf der Couch und nutzte das Schlafzimmer als Büro Schrägstrich Kunstatelier.

Sobald Livy jedoch einen Fuß in diesen speziellen Raum setzte, musste sie ihn auch schon wieder verlassen. In Wahrheit hatte sie zwar immer weiter fotografiert, aber keine echte »Kunst« mehr produziert.

Sie wusste nicht, wann es passiert war. Wann dieser Quell stetiger Kreativität versiegt war. Ihre Kreativität hatte sie begleitet, seit sie sechs Jahre alt gewesen war und begonnen hatte, mit der Kamera ihres Vaters zu spielen, die er eines Nachts von einem kleinen Wohnungseinbruch mitgebracht hatte, als er ein wenig knapp bei Kasse gewesen war. Es war ein Film darin gewesen, und nachdem sie ihn vollgeknipst hatte, hatte sie darauf bestanden, dass ihr Vater den Film entwickeln ließ. Selbst ihre Eltern waren schockiert darüber gewesen, wie gut einige der Bilder waren. Und nicht eines von ihnen war ein einfaches Familienfoto oder ein Bild von einer Blume gewesen. Weit davon entfernt. Unter den Bildern waren Aufnahmen von Obdachlosen in der Innenstadt, kiffenden Teenagern und einem Vollblut-Bären, der durch die Stadt streifte. Bei Letzteren war ihre Mutter wirklich ausgerastet, als sie gesehen hatte, dass Livy eine Zeitlang auf dem Schoß des Bären gesessen hatte. In diesem Moment war ihren Eltern endlich bewusst geworden, dass sich ihre sechsjährige Tochter allein in der Stadt herumtrieb, wenn sie gerade nicht zu Hause waren, ihren nächsten Einbruch planten oder sich über irgendetwas Lächerliches stritten.

Selbstverständlich hielten ihre Versuche, die Wanderlust ihrer Tochter zu zügeln, nur rund … eine Woche lang an, bis zu ihrem nächsten Diebstahl. Danach konnte Livy wieder frei ihren Weg der Fotografie beschreiten. Sie las jedes Buch, das sie in die Finger bekommen konnte: von technischen Ratgebern bis hin zu den riesigen Bildbänden solcher Größen wie Ansel Adams oder Dorothea Lange. Sie studierte sämtliche Magazine, auch Modezeitschriften, und brachte sich selbst bei, Licht und Schatten zu verstehen. Als sie älter wurde, kaufte sie sich alte Kameras und Kamerazubehör, nahm sie auseinander und lernte selbständig, wie man sie wieder zusammensetzte, bis sie ihre Ausrüstung in- und auswendig kannte.

Ehrlich gesagt war Livy, so weit sie sich zurückerinnern konnte, nie ohne ihre Kamera gewesen. Egal, ob sie um ihren Hals oder über ihrer Schulter hing oder sich griffbereit in ihrer Tasche befand – Livy hatte sie immer dabei, weil sie nie wusste, wann ein Motiv ihre Aufmerksamkeit erregen würde.

Aber im letzten Jahr … war das nicht mehr der Fall gewesen. Sie hatte die Kamera zwar immer noch dabei gehabt, irgendwann jedoch festgestellt, dass sie sie immer seltener benutzte. Bis sie schließlich ganz unten in ihrem Rucksack vergraben lag, zusammen mit dem Lippenstift, den sie nie auflegte, und dem Kaugummi, den sie darin vergessen hatte.

Was die Leute jedoch nicht begreifen wollten, war, dass der Verlust dieser Sehnsucht, der Verlust ihres Interesses an der Fotografie und Kunst, Livy zutiefst schmerzte. Körperlich. Mitten in der Brust. Und dass sie sich regelrecht dazu zwingen musste, sich etwas Interessantes für ihren Job im Sportzentrum einfallen zu lassen, schmerzte sie ganz genauso. Es war, als würde man ihr ohne Betäubung die Zähne ziehen. Jedes Bild, das sie knipste, war die reinste Folter. Obwohl sie selbst nicht wusste, warum. Sie hatte jahrelang nebenbei als Auftragsfotografin gearbeitet, um ihre Rechnungen zu bezahlen. Sie hatte sich als Assistentin durchgeschlagen – eine hin und wieder undankbare Aufgabe, je nachdem, für wen man arbeitete – und als Szenenbildnerin für Modeaufnahmen. Sie hatte in einem Fotostudio im Einkaufszentrum gearbeitet und sich dabei mit nervtötenden Familien herumschlagen dürfen. Sie hatte alle erdenklichen niederen Dienste erledigt, weil es ihr immer nur um die Fotografie gegangen war und sie jeden zusätzlichen Cent in ihre Kunst gesteckt hatte.

Also was zur Hölle war hier los? Warum fiel es ihr im Moment so schwer?

Livy wusste es nicht. Was sie jedoch wusste, war, dass in wenigen Wochen ihre nächste Galerieausstellung anstand und sie absolut nichts Neues vorweisen konnte. Immer wieder versprach sie dem Kurator, dass sie bald etwas liefern würde. Etwas Frisches, Kraftvolles und Unglaubliches. Aber sie log sich selbst in die Tasche. Sie hatte nichts. Absolut gar nichts.

Livy ging zurück ins Wohnzimmer und setzte sich auf die Sofakante.

Es gab Künstler, die den Schmerz eines Verlustes – etwa den Verlust ihres Vaters – für sich nutzten, um die mächtigen Dämonen wirklich zu ergründen, die sie antrieben.

Livy hingegen griff nach der Fernbedienung ihres Fernsehers und schaltete ihn an.

Als sie sich auf der Couch ausstreckte, vibrierte ihr Handy. Sie streckte eine Hand nach unten aus und zog es aus ihrer Gesäßtasche. Es war Vic.

Wie gesagt, wenn Du irgendwas brauchst …
oder wenn Du reden willst. Ich bin hier.

Livy lächelte leise. Vic war nicht mal annähernd so furchteinflößend, wie er aussah. Er war einfach nur ein netter Kerl. Sie schickte ihm ein »Danke« zurück und warf ihr Telefon auf den Couchtisch.

»Was hast du ihr geschrieben?«, wollte Shen wissen, während er sich sein Steak und den mit Knoblauch verfeinerten rohen Bambus schmecken ließ.

»Ich hab ihr nur gesagt, dass ich hier bin, wenn sie mich braucht.« Vic legte sein Telefon auf den Tisch.

»Das war nett.«

»Ja.«

Shen schaute ihn einen Moment lang an, bevor er fragte: »Du findest, das reicht nicht, oder?«

»Ihr Vater ist gestorben! Das ist ein tiefer Einschnitt. Meinst du nicht, dass das ein tiefer Einschnitt ist?«

»Für mich wäre es ein tiefer Einschnitt. Und für dich auch. Sie scheint aber ganz gut damit klarzukommen. Ich hab sie mal mit demselben Gesichtsausdruck gesehen, als sie in einem Restaurant im Sportzentrum einen Schoko-Toffee-Eisbecher gegessen hat. Will heißen: praktisch ohne Gesichtsausdruck. Wie kann ein Mensch bitte keinen Gesichtsausdruck haben, wenn er gerade einen Schoko-Toffee-Eisbecher verspeist?«

»Danach beurteilst du die Menschen? An ihrem Gesichtsausdruck, während sie einen Schoko-Toffee-Eisbecher essen?«

»Vielleicht liegt es daran, dass ich überhaupt nur einmal gesehen hab, dass sie eine Miene verzieht – als sie dieses Löwenmännchen angegriffen hat, den Footballspieler.«

»Der hat ja praktisch darum gebeten. Er hat ihr den Hintern getätschelt.«

»Stimmt. Hat er. Aber ich finde immer noch, dass sie ein bisschen überreagiert hat, als sie ihn skalpiert hat. Vor allem, weil wir beide genau wissen, wie berechnend das war. Du weißt doch, wie Löwenmännchen sind, wenn es um ihre Haare geht.«

Vic blickte auf sein Essen hinunter. Ein Zwei-Kilo-Rostbraten mit Pfeffer-Honig-Glasur. Perfekt für seine Tiger- und seine Grizzly-Seite.

»Ich finde einfach, dass ich irgendetwas für sie tun sollte«, gab Vic zu.

»Schick ihr Blumen.«

Vic und Shen sahen gleichzeitig von ihren Tellern auf, schauten einander an und sagten schließlich gemeinsam: »Nee.«

Kapitel 3

Livy verließ den Fahrstuhl und steuerte auf ihr Büro zu. Im Gehen hörte sie ihren Namen. Irgendjemand rief ihr einen Gruß hinterher, aber sie reagierte nicht darauf. Sie konnte nicht besonders gut mit Grüßen umgehen. Sie fand sie lästig.

Livy ging den Flur hinunter und vermied es, in die anderen Büros zu schauen. Sie sah auch nicht zu den Leuten hinauf, die ihr entgegenkamen. Sie hielt einfach nur den Kopf gesenkt und ging weiter. So ging Livy die meiste Zeit durchs Leben … es sei denn, sie hatte ihre Kamera im Anschlag.

Sie stieß die Tür zu ihrem Büro auf und trat hinein. Auch wenn ihr Büro nicht zu den riesigen Büros in einer der unterirdischen Etagen des Sportszentrums gehörte, in dem Gestaltwandler aller Gattungen ihre gefährlichen Gestaltwandler-Sportarten ausübten, war es trotzdem sehr großzügig, wenn man bedachte, dass sie hier nur als Mannschaftsfotografin angestellt war.

Noch vor zwei oder drei Jahren wäre Livy niemals ins Sportzentrum gegangen. Aber in finanzieller Hinsicht hatten sich die Dinge geändert. Es hatte eine Zeit gegeben, in der Livy auf dem Weg nach oben gewesen war. Sie war in die unterschiedlichsten Ecken der Welt gereist und hatte die Art von Fotos gemacht, von denen sie wusste, dass zukünftige Künstler sie studieren würden. Aber dann, nun ja … hatte es ein paar … Probleme gegeben. Ein paar Redakteure, mit denen sie sich gestritten hatte. Ein paar Länder, die sie stinkwütend gemacht hatte. Und der Ruf ihrer Familie hatte sie überallhin verfolgt.

Ihr Cousin Jake hatte ihr – bei mehr als nur einer Gelegenheit – freundlicherweise angeboten, ihr eine völlig neue Identität zu beschaffen. Für ihn wäre das kein Problem gewesen. Das war seine Spezialität. Aber Livy glaubte nicht ans Weglaufen. Egal, ob es darum ging, vor dem wegzulaufen, wer sie war, oder darum, vor einer stinkwütenden Hyäne wegzulaufen – es widersprach allem, was sie von ihren Eltern gelernt hatte.

Honigdachse liefen nicht davon. Sie kämpften.

Natürlich war es gar nicht so leicht, zu kämpfen, wenn ein Land einem das Visum entzog, um zum Ausdruck zu bringen, wie sehr man ihm missfiel.

Anfangs hatte das alles jedoch keine Rolle gespielt. Sicher, sie konnten ihr das Visum wegnehmen, ihr den Zutritt zum Louvre verbieten, sofern ihr keine bewaffneten Wachen wie Schatten folgten, und sie dazu zwingen, weitere Kurse im Aggressionsmanagement zu besuchen. Aber das Einzige, was sie niemals tun konnten, war, ihr ihre Kunst wegzunehmen.

Leider schien es jedoch so, als hätte sie das ganz alleine geschafft. Nachdem sie ein Jahr lang Fotos von Kerlen geschossen hatte, die Sport für einen echten Beruf hielten, betrachtete Livy sich selbst nicht mehr als Künstlerin. Sie hatte einmal als Wunderkind gegolten, aber jetzt war sie nur noch irgendeine Tussi, die hübsche Fotos von Leuten mit perfekten Körpern knipste. Es war keine Herausforderung.

Es war ein Job.

Livy warf ihren Rucksack auf den Boden und ließ sich auf den Stuhl hinter ihrem Schreibtisch plumpsen. Darauf lagen stapelweise Abzüge, die sie begutachten musste. Bilder von Gestaltwandlern aus verschiedenen Mannschaften der Gegend, die Football, Eishockey, Fußball oder Basketball spielten oder irgendeinen anderen Sport betrieben, der Livy einen Scheiß interessierte.

Das hier waren die Profimannschaften. Oder, wie Livy sie gern nannte, die »Teams mit den vielen Schwänzen«.

Okay. Schön. Das war nicht ganz fair. Im Gegensatz zum Vollmenschen-Sport spielten auch viele Weibchen in den Profi-Teams der Gestaltwandler. Aber die meisten von ihnen waren Bärinnen und Tigerinnen mit mächtigen Armen. Deshalb war Livy sich auch nicht ganz sicher, ob sie überhaupt zählten.

Sie saß an ihrem Schreibtisch und starrte ins Leere, bis das Telefon in ihrer Gesäßtasche vibrierte und ihr Computer hektisch piepste, um ihr mitzuteilen, dass sie eine E-Mail erhalten hatte.

Livy ignorierte alles.

Die große, wunderschöne Frau, die plötzlich ihren Türrahmen ausfüllte, konnte sie jedoch nicht ignorieren. Nun, sie konnte sie schon ignorieren, aber das hatte sie schon einmal versucht und sich für ihre Mühen einen Schlag ins Gesicht eingefangen. Die Begründung? »Ich hab mir Sorgen gemacht, du könntest tot sein … Ich wollte nur sichergehen, dass du’s nicht bist. Freust du dich denn gar nicht, dass sich jemand Sorgen um dich macht?«, hatte Cella Malone sie damals ohne den geringsten Anflug von Ironie gefragt.

»Hey, Livy.« Und da war es, das unerlässlich traurige Gesicht. Der Ausdruck, den alle aufsetzten, wenn sie jemanden kannten, in dessen Familie es einen Todesfall gegeben hatte, sie die Person, die gestorben war, aber nicht wirklich gekannt hatten. Toni war in Tränen ausgebrochen, als sie davon erfahren hatte. Aber sie hatte Damon Kowalski auch gut gekannt und es einmal sogar geschafft, ihm ein so extrem schlechtes Gewissen einzureden, dass Livys Vater für ihre Kunstschule bezahlt hatte.

Das Gesicht der Tigerin, die das Hockeyteam der New York Carnivores trainierte, wurde noch trauriger. »Wie geht’s dir, Süße?«

Livy spielte kurz mit dem Gedanken, nicht darauf zu antworten und abzuwarten, ob die Frau einfach wieder verschwand, aber … sie war nicht in der Stimmung, sich Schläge einzufangen. Schon wieder.

»Mir geht’s gut.«

Cella warf ihr einen »Sei tapfer, Kleines. Sei tapfer«-Blick zu.

Als sie nicht länger in der Lage war, die Fassade aufrechtzuerhalten – und für Livy waren fünf Sekunden mit aufrechter Fassade beinahe ein Rekord, verdammt – fragte sie: »Kann ich irgendetwas für dich tun, Cella?«

»Ich weiß, dass das heute dein erster Tag zurück im Büro ist …« Livy konnte sehen, dass der Tigerin schon der Gedanke schwerfiel, ihr Arbeit aufzutragen. »In dieser schwierigen Zeit.«

Livy schob es auf Cellas irisch-katholische Schuldgefühle – etwas, womit sich noch nicht einmal katholische Honigdachse aufhielten – und beschloss, die arme Frau vom Haken zu lassen.

»Das ist schon okay«, beruhigte Livy sie, »ich, äh, könnte sowieso was gebrauchen, was mich auf andere Gedanken bringt.« Das sagten die Leute schließlich immer, wenn sie eine Zeit der Trauer durchmachten, oder? Es klang jedenfalls richtig. Wie etwas, das sie letzte Nacht in einem dieser Fernsehfilme gehört hatte, die im Hintergrund gelaufen waren, während sie Computerspiele gespielt hatte.

»Aber nur, wenn du dir wirklich sicher bist«, wand sich Cella.

»Ich bin sicher. Was brauchst du?«

Malone hielt ein zwanzig auf fünfundzwanzig Zentimeter großes Foto von einem ihrer Spieler hoch. »Denkst du, es ist möglich, ihn weniger aussehen zu lassen wie einen … Serienkiller?«

Livy starrte auf das Foto. »Der Mann ist zwei Meter fünfundzwanzig groß und wiegt über zweihundert Kilo, und ihm fehlt ein Teil seines Gesichts.«

»Es fehlt nichts.« Malone schaute auf das Bild. »Das sind nur Krallenspuren … von seiner Frau. Einer bezaubernden Löwin.« Sie lehnte sich ein Stück nach vorne und flüsterte: »Die Qualen der Leidenschaft, was man so hört.«

»Dann muss ich also keine Broschüren zum Thema ›Wie man häuslicher Gewalt ein Ende macht‹ in seinen Spind stecken?«

Die Tigerin blickte Livy an. Sie hatte den geschmacklosen Scherz offensichtlich nicht begriffen. Bevor sie diesen Job angenommen hatte, hatte Livy den Großteil ihrer Zeit mit Vollmenschen verbracht. Wie die meisten HDs, die entweder nur mit anderen HDs oder mit Vollmenschen abhingen. Es kam nur selten vor, dass sich ein Honigdachs unter so vielen anderen Gestaltwandler-Arten oder -Gattungen befand, und Livy musste sich oft selbst daran erinnern, dass das Leben unter Gestaltwandlern … anders war. Gestaltwandler-Männchen respektierten ihre Gefährtinnen oft viel mehr, weil sie wussten, dass sie die Auswirkungen nicht nur blitzschnell, sondern auch sehr langfristig zu spüren bekamen, wenn sie es nicht taten. Polizisten wurden nur selten hinzugezogen. Frauenhäuser gab es praktisch nicht. Diese geschmacklosen Witze, die sie unter Vollmenschen so oft gehört hatte – und die sie selbst, tragischerweise, nicht selten anzubringen versuchte –, kapierten die meisten Gestaltwandler deshalb gar nicht.

Livys Vater hatte ihre Mutter einmal während eines Streits gestoßen, etwa zu der Zeit, als seine Trinkerei schlimmer geworden war. Joan Kowalski hatte es ihm heimgezahlt, indem sie seine Hand auf dem Küchentisch festgehalten hatte – mit einem Steakmesser. Das hatte ihn zwar nicht umgebracht … aber es hatte Damon in Erinnerung gerufen, wie weit er bei einem anderen Gestaltwandler gehen konnte. Vor allem bei einem Weibchen.

»Willst du, dass ich die Narben wegretuschiere? Oder ihm einen neuen Kiefer bastele?«, fragte Livy schließlich, als die Tigerin sie nur weiter anstarrte.

»Ich weiß nicht, ob seinen Fans das gefallen würde.« Cella blickte weiter auf das Foto. »Vielleicht könnten wir ihm eine Mütze aufsetzen?«

Livy kratzte sich an der Wange. »Eine Mütze? Du willst, dass ich ein Foto von ihm mache, während er eine Mütze trägt?«

»M-hm. Die würde sein Gesicht einfach ein bisschen verdecken.«

Noch vor ein paar Jahren wäre Livy an diesem Punkt aufgesprungen, hätte geknurrt, dass sie unter diesen Bedingungen nicht arbeiten könne, und wäre hinausgestürmt. Es sei denn, der Bildredakteur wäre bei seinem Feedback auch noch unhöflich gewesen – dann wäre Livy ihm direkt ins Gesicht gesprungen. Diesmal hatte Livy jedoch nicht die nötige Energie für einen Kampf, zuckte nur mit den Schultern und sagte: »Sicher. Setzen wir ihm eine Mütze auf.«

Malone blinzelte und schaute Livy an. »Ehrlich? Es macht dir nichts aus?«

»Nein.«

»Okay.« Malone legte das Foto auf Livys Schreibtisch und ging zur Tür. Sie blieb noch einmal stehen, schaute sich zu Livy um, nickte und ging dann hinaus.

Als sie wieder allein war, drehte sich Livy auf ihrem Stuhl mit dem Rücken zur Tür und mit dem Gesicht zur Wand. Ein paar der Abzüge wollte sie für ihre Galerieausstellung benutzen, aber sie konnte sie einfach nicht richtig sehen. Sie konnte gar nichts sehen. Sie starrte einfach nur geradeaus und wartete. Worauf? Livy hatte nicht den Hauch einer Ahnung.

»Wie hältst du diesen Lärm nur aus?«, fragte Dee-Ann Smith, und ihre kalten, toten, hundeartigen Augen funkelten. Sie saß hinter einem Schreibtisch, der vollkommen leer war. Kein Computer. Kein Papier. Kein Telefon. Nicht mal eine kleine Lampe. Es gab nur einen Stuhl auf der einen Seite, zwei auf der anderen und einen Metallschreibtisch dazwischen. Und das hatte etwas verdammt Verstörendes. Die Frau hatte ihre wahre Berufung als Sowjetagentin während des Kalten Krieges versäumt. Mit ihr auf ihrer Seite hätten die Kommunisten vielleicht sogar gewonnen.

Vic zuckte mit den Schultern. »Welchen Lärm?«

»Diesen Lärm.« Sie deutete auf Shen, der neben ihm saß und seinen Bambus mampfte.

»Was ist damit?«, fragte Vic sie.

»Nervt dich das nicht?«

»Nicht so sehr, wie es dich ganz offensichtlich nervt.« Vic hob die Hände und senkte sie wieder. »Hast du irgendwas von dem gehört, was ich dir gerade erzählt hab?«

Bevor Dee-Ann antworten konnte, schlüpfte Cella Malone plötzlich zur Tür herein und knallte dabei mit der Schulter gegen das wehrlose Holz des Rahmens.

»Tut mir leid, dass ich zu spät komme«, sagte sie und lächelte Vic und Shen zu. »Worum geht’s?«

»Hab mich gerade gefragt, ob dieses Bambusgemampfe dem guten alten Vic nicht auf die Nerven geht.«

Vic klappte die Kinnlade herunter. Das war ihre größte Sorge?

Cella, die jetzt neben Dee auf der anderen Seite des Schreibtischs stand, stemmte die Hände in die Hüften und schaute auf Shen hinunter. »Ich glaube, ich könnte mich daran gewöhnen. Und angesichts der Tatsache, dass er ein Männchen ist, könnte er definitiv noch schlimmere Sachen machen.«

Dee grunzte. »Da hast du nicht ganz unrecht.«

»Und sind wir doch mal ehrlich: Ihr Hunde habt eine ziemlich niedrige Toleranzschwelle, was Geräusche angeht.«

»Alle Gestaltwandler sind geräuschempfindlich.«

»Sind wir, aber ihr dreht schon beim winzigsten Lärm sofort durch. Wenn ich mit der Mannschaft unterwegs bin und wir eine Sirene hören, fangen nur die gottverdammten Hunde an zu jaulen.«

»Ein schönes altes Jaulen hat noch niemandem geschadet, Katze. Immer noch besser, als wie ein Airbag zu zischen, dem langsam die Luft ausgeht.«

»Ich werde allmählich mürrisch«, verkündete Vic und sah zu, wie die beiden Weibchen ihre Aufmerksamkeit wieder ihm zuwandten. »Mürrisch«, knurrte er durch seine gefletschten Zähne.

»Gibt’s ein Problem?«, fragte Dee-Ann ihn.

»Warum bin ich den ganzen Weg hierhergekommen, wenn es sowieso nur Zeitverschwendung war?«

»Mach dir keine Sorgen. Du wirst für deine Informationen bezahlt.«

Aus dem Augenwinkel sah Vic, wie Shen zusammenzuckte. Und das aus gutem Grund: Er war nicht nur irgendeine Ratte wie Bohdan, der durch die Gegend zog und Informationen gegen bare Münze eintauschte oder dadurch irgendwelchen Schwierigkeiten entgehen wollte. Und er wurde sauer, wenn die Leute so taten, als sei er das.

Vic erhob sich und schob sich an Shens Beinen vorbei.

»Warte, Mann.«

»Wir sind hier fertig, Dee-Ann.«

»Warte.«

Vic blieb stehen.

»Und mach die Tür zu, Mann.«

Vic schaute wieder zu Dee-Ann zurück. Nach einem Moment machte er einen Schritt zurück und schloss die Tür.

Dee-Ann stand aus ihrem Stuhl auf und lehnte sich mit ihrem Hintern gegen das Metall des Schreibtischs. Sie winkte Cella zu, und die Tigerin beugte sich zu ihr. Sie unterhielten sich fast eine Minute lang flüsternd, bevor sie sich wieder ihm zuwandten.

Schließlich hielt Vic es nicht mehr aus. »Was ist hier los?«

»Das Management«, erwiderte Cella, »hat bei der Suche nach Whitlan einen Gang runtergeschaltet.«

»Wie lange schon?«

»Ein paar Monate.«

»Warum?«

»Wir sind uns nicht sicher. Aber sie stecken ganz eindeutig nicht mehr dieselben Ressourcen in die Sache wie früher.«

»Aber wir geben nicht auf«, fügte Dee-Ann ungerührt hinzu.

»Man hat uns andere Aufgaben übertragen, aber wir können diese Sache trotzdem nicht so einfach auf sich beruhen lassen«, erklärte Cella.

»Aber ihr könnt auch nicht offen daran arbeiten«, vermutete Vic.

»Wir haben andere Aufgaben. Aber wenn du ein bisschen Zeit hättest …«

»Ihr wollt, dass ich erledige, was drei große Organisationen in den letzten zwei Jahren nicht erledigen konnten?«

Dee-Ann grinste. »Jap.«

»Hi, Livy!«

Livy gab sich alle Mühe, nicht laut zu seufzen, drehte sich mit ihrem Schreibtischstuhl um und sah die Wolfshündin an, die in der Tür stand. Wie schmerzhaft wird diese spezielle Unterhaltung wohl werden? An den meisten Tagen konnte sie Blayne Thorpe ziemlich gut ertragen. Es war lustig, die langbeinige Wolfshündin zu quälen. Grausam, aber lustig.

Aber heute … heute war kein so guter Tag.

»Was gibt’s, Blayne?«

»Bist du beschäftigt?«

Nein, aber sie log: »Ein bisschen.«

»Dann fasse ich mich ganz kurz«, versprach Blayne und trat ein.

»Okay.«

Blayne hatte das Büro kaum betreten, da hielt sie sofort die Hände hoch und sagte: »Erst mal: Es tut mir so leid, das von deinem Vater zu hören.« Sie legte die Hände auf ihre Brust. »Mir bricht deinetwegen das Herz.«

»Danke.«

»Geht’s dir gut?«

Wenn sie sagte, dass es ihr gut ging, das wusste Livy, dann würde Blayne es nur zu ihrem Lebensziel erklären, zu beweisen, dass es Livy alles andere als gut ging, also antwortete sie stattdessen: »So gut es unter den Umständen eben zu erwarten ist.«

»Ich verstehe. Und ich verspreche, dich nicht lange aufzuhalten. Aber ich brauche wirklich dringend deine Hilfe.«

»Wobei?«

»Na ja, du weißt ja, dass meine und Gwens Hochzeit ansteht.«

»Ich bin mir sicher, dass ihr beide sehr glücklich miteinander werdet.«

Blayne runzelte die Stirn und neigte den Kopf zur Seite wie ein verwirrter Labrador. Dann riss sie die Augen auf und lachte. »Nein, nein! Wir feiern eine Doppelhochzeit. Ich heirate Bo und Gwen heiratet Lock.«

»A-ha.«

»Und ich lasse Gwen ein paar Sachen erledigen, was anfangs auch wirklich gut funktioniert hat. Aber sie hatte einen kleinen Streit mit einem unserer Lieferanten und hat diese Sache mit ihrem Hals gemacht, die sie immer macht.«

Livy legte die Stirn in Falten. »Welche Sache macht sie denn immer mit ihrem Hals?«

»Vertrau mir … wenn du es je siehst … dann weißt du, was ich meine. Wie auch immer, wir stecken ein bisschen in der Patsche und hoffen, dass du uns helfen kannst.«

»Ich verstehe nicht ganz.«

»Na ja, ich hab mich gefragt, ob du vielleicht unser Fotograf sein könntest!« Sie grinste ihr breitestes Blayne-Grinsen, aber Livy nahm es gar nicht richtig wahr.

»Es tut mir leid … was?«

»Deine Arbeiten sind so toll, und Gwen macht dir überhaupt keine Angst. Deshalb wärst du einfach perfekt.«

»Fragst du mich gerade, ob ich eure …« Livy schluckte die Galle in ihrer Kehle wieder hinunter. »Hochzeitsfotografin sein möchte?«

»Ich weiß, dass das eine Menge Arbeit ist. Tue ich wirklich. Aber du würdest mir damit wirklich helfen. Und wir wollen auch gar kein Video oder so. Einfach nur die schönen Fotos, die du immer machst.«

Livy würde erst später bewusst werden, dass sie die Worte, die aus Blayne Thorpes Mund kamen, zwar hörte und kannte, in diesem Moment außer einer einzigen Sache aber keines davon wirklich begriff … Man bot ihr gerade einen Job als Hochzeitsfotografin an.

Hochzeitsfotografin.

Hochzeits. Fotografin.

Livy Kowalski. Als Hochzeitsfotografin.

»Du musst mir nicht sofort eine Antwort geben«, fuhr Blayne völlig ahnungslos fort. »Aber wir haben unbedingt die Absicht, dich gut dafür zu bezahlen. Ich werde dich nicht um einen Freundschaftspreis oder so bitten.« Sie lachte. »Also, sag mir einfach Bescheid.«

Blayne setzte sich in Bewegung, blieb dann jedoch noch einmal stehen und drehte sich wieder zu Livy um. »Und, wie gesagt: Tut mir wirklich leid mit deinem Dad.«

Dann ging sie hinaus.

Und ließ Livy allein zurück, die nichts weiter tun konnte, als auf die Tür zu starren und sich zu fragen, wann genau sich ihr Leben eigentlich in diese tiefe Höllengrube verwandelt hatte.

Vic hatte keine Ahnung, was mit ihm los war. Warum willigte er ein, Dinge zu tun, die er nicht tun wollte? Aber er hatte definitiv eingewilligt.

Du bist ein Idiot.

»Ich erledige keine geheimen Mordaufträge«, erinnerte Vic die beiden Weibchen.

»Mach dir keine Sorgen«, erwiderte Cella mit einem Lächeln. »Du findest ihn, und Smith und ich kümmern uns um den Rest.«

»Irgendeine Ahnung, wohin diese Lieferungen gingen, von denen dein Kontakt gesprochen hat?«, fragte Dee-Ann.

»Nein. Aber die Route verlief durch mehrere Länder. Es wird nicht leicht sein, sie zu verfolgen, aber zumindest eine der Kisten war auf dem Weg nach Miami, Florida. Ich glaube, wir sollten dort anfangen. Wir brechen heute Abend auf.«

Dee überlegte einen Moment. »Was ist mit Whitlans Kind?«

»Allison?«, fragte Cella. »Wir haben ihre Wohnung bereits durchsucht, schon vergessen? Livy hat das letztes Jahr für uns erledigt. Sie hat nichts gefunden, was darauf hingedeutet hätte, dass Allison Whitlan weiß, wo sich ihr Vater aufhält. Oder dass sie überhaupt Kontakt zu ihm hat.«

»Er hat sie und ihre Mutter im Stich gelassen, als sie noch nicht mal fünf war«, erzählte ihnen Vic. »Sie will vielleicht gar nichts mit ihm zu tun haben.«

»Aber das ist schon ein Jahr her. Vielleicht hat sich das ja geändert.« Dee-Ann kratzte sich am Arm. »Denkst du, Livy würde uns noch mal helfen?«

Vic zuckte mit den Schultern. »Ich kann sie fragen.«

»Dann frag sie.« Dee-Ann rutschte von ihrem Schreibtisch, und Vic wusste, dass sie mit ihnen fertig war. »Und Barinov: Du sprichst mit niemandem außer Cella und mir über das, was du rausfindest.«

»Alles klar.« Vic öffnete die Bürotür.

»Und sag uns Bescheid, wenn du das Land wieder verlassen musst.«

»Mach ich.«

Er ging hinaus, und Shen folgte ihm auf dem Fuß.

Während sie auf den Fahrstuhl warteten, fragte Shen: »Machen wir das hier umsonst?«

»Ich weiß es nicht.«

»Sollten wir das denn nicht schon im Vorfeld abklären?«

»Sie haben mich um einen Gefallen gebeten.«

»Du hättest auch nein sagen können.« Vic sah Shen an. Der Große Panda knabberte weiter an seinem Bambus, zuckte mit den Schultern und fügte hinzu: »Ich mein ja nur.«

Die Fahrstuhltür öffnete sich, und die beiden Männer traten hinein.

»Also, wohin jetzt?«, wollte Shen wissen.

»Was für Livy besorgen. Du weißt schon … um sie aufzuheitern.«

»Blumen?«

Vic starrte den Panda an. »Ich dachte, wir hätten uns letzte Nacht darauf geeinigt, dass sie keine Blumen will?«

»Ja, aber als ich noch mal drüber nachgedacht hab …«

Seufzend gab Vic zu: »Es gibt Tage, da würde ich dir am liebsten die Arme rausreißen.«

Shen nickte. »Überraschenderweise kann ich das verstehen.«

Nicht in der Lage, zu ergründen, wie es mit ihrem Leben nur so weit hatte kommen können, endete Livy dort, wo sie sich in ihrem Büro am wohlsten fühlte – unter ihrem Schreibtisch. Wegen der Schreibtischschubladen war darunter nur wenig Platz, deshalb gab es ihr das Gefühl, sie befände sich in einem gemütlichen Bau.

Und dort blieb Livy auch, bis der Duft von Rosen, Lilien und ein paar anderen nervigen Blumen ihre empfindliche Nase füllte.

Sie versuchte, den Geruch zu ignorieren, aber er wurde nur noch stärker, als jemand ihr Büro betrat und es wieder verließ. Immer wieder.

Sie schnupperte in die Luft und versuchte, die Blumen zu ignorieren und sich auf die Person zu konzentrieren.

Vic. Vic war in ihrem Büro. Mit Blumen.

Verwirrt und neugierig krabbelte Livy unter dem Schreibtisch hervor, lugte um die Tischecke und sah, wie Vic Barinov das nächste riesige Blumenarrangement und einen großen Obstkorb ins Zimmer trug.

Livy ging auf die Knie und fragte: »Was tust du da?«

Er blieb stehen und sah sie an. »Warst du unter dem Schreibtisch?«

»Ja.«

»Bist du immer unter dem Schreibtisch?«

»Nicht immer.«

Er zuckte mit den Schultern, ging wieder hinaus und kam mit einem weiteren Korb zurück. Diesmal war er mit einem bunten Sortiment an Keksen gefüllt.

»Vic?«

»Wir konnten uns nicht einigen.«

»Wer konnte sich nicht einigen … und worauf?«

»Es ist Shens Schuld«, beschwerte er sich, was ihre Frage allerdings auch nicht beantwortete.

»Okay.«

»Zuerst hat er gesagt, dass du sicher keine Blumen willst. Und heute dachte er dann auf einmal, dass du vielleicht doch welche willst, obwohl er keinerlei empirische Evidenz hatte, um diese Annahme zu stützen.«

»Empirische Evidenz?«

»Genau. Deshalb hab ich dir Blumen gebracht. Und Kekse.« Er ging wieder aus ihrem Büro. »Außerdem«, rief er ihr aus dem Flur zu, »hab ich dir eine Pflanze besorgt.« Und dann kam er mit einer anderthalb Meter hohen Pflanze zurück in den Raum, die er in einer Ecke abstellte. Gott, Livy selbst war doch nur einen Meter fünfundfünfzig groß.

»Und«, fuhr er fort und gestikulierte in Richtung zweier weiterer Körbe, »was zu essen.« Er zeigte auf einen der beiden. »Nüsse und Obst, wobei der Schwerpunkt des Korbes auf Nüssen liegt.« Er deutete auf den anderen. »Obst und Nüsse, mit einem Schwerpunkt auf Obst.« Er ging wieder in den Flur hinaus und kam mit dem nächsten Korb wieder herein. »Und Fleisch und Fisch.«

Er reihte die Körbe vor ihrem Schreibtisch auf.

»Und«, er huschte noch einmal hinaus und kehrte mit noch einem Korb zurück, »Honig. Europäischer und amerikanischer. Sie hatten leider keinen afrikanischen oder israelischen Bienenhonig.«

Er blickte sich im Zimmer um und entschied sich schließlich dafür, diesen Korb neben der Zimmerpflanze abzustellen.

Livy setzte sich auf ihren Fersen ab und fragte: »Warum?«

»Warum was?«

»Warum bringst du mir überhaupt irgendwas?«

»Das macht man so, wenn ein Freund einen Verlust erlitten hat.«

»Wir sind Freunde?«

»Ich hab dir gerade diese ganzen Körbe gekauft, da will ich das doch wohl hoffen.«

Vic hatte Livy schon immer … ungewöhnlich gefunden. Süß. Und wirklich heiß, wenn sie nicht gerade einem Löwen den Skalp abriss. Aber definitiv ungewöhnlich. Aber trotzdem – warum versteckte sie sich unter dem Schreibtisch? Das erschien ihm doch ziemlich seltsam. Sogar für ihre Verhältnisse.

Und was noch schlimmer war: Als er angedeutet hatte, dass sie Freunde waren, hatte sie ihn nur leer angestarrt. Irgendwie hatte das seine Gefühle verletzt.

»Ich hab dir Honig gebracht. Du könntest zumindest so tun, als seien wir Freunde.«

»Ja, wir sind ja auch Freunde. Ich verstehe bloß nicht, warum du das Bedürfnis hattest, mir körbeweise … Zeug zu bringen.«

»Weil man das nun mal so macht, Livy. Das nennt man Mitgefühl.«

»Das Wort hab ich schon mal gehört.«

Vic verdrehte die Augen. »Hör mal, Livy, ich weiß, dass du eine großartige Fotografin bist, aber …«

»Oh, ja«, unterbrach sie ihn abrupt. »Eine großartige Hochzeitsfotografin, vielleicht.«

»Was?«

Livy schüttelte den Kopf. »Vergiss es.«

»Livy, was ist denn los mit dir?«

»Nichts.« Dann machte sie sich plötzlich wieder klein und krabbelte zurück unter den Schreibtisch.

Vic war sich nicht sicher, wie er mit dieser Seite von Livy umgehen sollte. Er schob sich um den Schreibtisch herum und ging in die Hocke, um sie sehen zu können.

»Willst du irgendwo hingehen und reden?«, bot er an.

»Weil ich so ’ne Plaudertasche bin?«

»Nein. Aber ich verstehe, dass man nach dem Verlust eines Elternteils …«

»Wir standen uns nicht sehr nahe.«

»Wie du bereits erwähnt hast. Wir könnten trotzdem einen Kaffee trinken gehen.« Er schaute auf seine Uhr. »Oder vielleicht was zu Mittag essen.«

»Fragst du mich, ob ich mir dir ausgehen will?«

Reflexartig lehnte sich Vic ein Stück zurück. »Nein.«

»Du musst nicht gleich so entsetzt gucken.«

»Das ist kein Entsetzen. Das ist Verwirrung. Du verwirrst mich. Was«, wenn er so darüber nachdachte, »zu Entsetzen führen kann. Aber ich mag es einfach nicht, verwirrt zu sein. Das Entsetzen war also nicht auf dich bezogen, sondern eher die Verwirrung.«

»Na ja, wenn du es so formulierst …«

Froh, dass sie verstand, was er ihr zu sagen versuchte, fragte Vic noch einmal: »Bist du sicher, dass du nichts zu Mittag essen willst?«

»Ich hab keinen Hunger. Aber trotzdem danke.«

»Okay.« Er wollte wieder aufstehen, hielt jedoch inne, als ihm seine Unterhaltung mit Dee-Ann wieder einfiel. »Da wäre noch was anderes …«

»Ja?«

»Hast du Lust auf einen Job?«

Livy schloss die Augen. »Lass mich raten … du brauchst eine Fotografin für die Geburtstagsparty deines Neffen?«

»Sein Geburtstag ist im Juni.« Vic kratzte sich am Kopf, schon wieder verwirrt. »Übernimmst du solche Fotografenjobs auch?«

»Was für einen Job?«, fragte Livy, und irgendetwas sagte Vic, dass er sie in dieser Sache lieber nicht drängen sollte.

»Erinnerst du dich noch an die Wohnung dieser Frau, in die du … äh … letztes Jahr reingegangen bist?« Er hasste es, »eingebrochen« zu sagen. Schließlich war das eine Straftat.

»Whitlans Tochter? Ja, ich erinnere mich.«

»Würdest du das noch mal machen, wenn ich dich darum bitte?«

»Ja, sicher«, antwortete sie niedergeschlagen und ließ die Schultern hängen.

»Du musst nicht.«

»Das ist der beste Job, der mir seit Langem angeboten wurde. Also ja, ich mache es.«

»Diesmal wirst du mit mir und Shen zusammenarbeiten.«

»Warum?«

»Das erklär ich dir später. Wenn ich wieder zurück bin.«

»Du reist schon wieder ab?«

»Ja. Aber diesmal bleibe ich in den Staaten.« Vic betrachtete Livy ein wenig genauer. Es gefiel ihm nicht, wie sie sich verhielt. Aber andererseits trauerten die Menschen eben auf unterschiedliche Weise. »Und wenn du mich brauchst, Livy … dann rufst du mich an. Verstanden?«

Sie sah zu ihm hinauf und schenkte ihm ein sehr vorsichtiges Lächeln. »Mach ich. Danke.«

Er verließ das Büro. »Ich ruf dich wegen des Jobs an, wenn ich wieder da bin.«

»Okay.«

Vic ging den Flur hinunter und traf auf Shen.

»Ich hab unsere Flüge gebucht«, sagte Shen, klappte seinen Laptop zu und ließ ihn in die Hülle gleiten.

»Gut.«

»Und, was hat ihr gefallen?«, fragte Shen, als sie zu den Fahrstühlen gingen.

Vic blieb stehen, dachte einen Moment lang nach und gab dann zu: »Weißt du … ich hab immer noch keine Ahnung.«

Kapitel 4

Schließlich kam Livy zu dem Schluss, dass sie so nichts Vernünftiges zustande bringen würde, kroch wieder unter dem Schreibtisch hervor, griff nach ihrem Rucksack, schnappte sich ein Glas mit europäischem Honig aus dem Korb, den Vic ihr geschenkt hatte, und verließ ihr Büro.

Livy ging nach Hause. Sie schaute sich dabei nicht um, wie sie es normalerweise tat. Suchte nicht nach diesen besonderen Bildern, die sie inspirierten oder bei denen sie sofort nach ihrer digitalen Spiegelreflexkamera griff. Stattdessen trottete sie mit gesenktem Kopf dahin und tat sich selbst verdammt leid.

Livy hatte das noch nie getan. Aber sie kannte viele Künstler, die es taten. Die sich, ganz gleich, wie erfolgreich sie waren oder auch nicht, immer selbst leidtaten. Sich über alles und jeden beschwerten. Jeden in ihrer Umgebung mit runterzogen. Livy war immer stolz darauf gewesen, nicht so zu sein. Sie hatte sich viel zu sehr auf ihre Arbeit konzentriert. War viel zu tief in ihre Fotografie eingetaucht, um sich mit diesem ganzen unnötigen Mist abzugeben.

Aber in letzter Zeit …

Trotzdem wusste Livy, dass sie darüber hinwegkommen musste. Alle versuchten ständig, ihr einzureden, dass es mit dem Verlust ihres Vaters zu tun hatte, aber sie wusste es besser.

Es war eher der Verlust ihrer Karriere. Ihrer Seele.

Mit schlurfenden Schritten erreichte Livy das Haus, in dem sich ihre Wohnung befand. Sie stieg die Treppe hinauf, öffnete die Tür und ging zum Fahrstuhl. Sie fuhr nach oben, schlurfte den Flur hinunter und erreichte ein paar Minuten später ihre Wohnung. Sie steckte den Schlüssel ins Schlüsselloch und ging hinein.

Dann blieb sie abrupt stehen. Das musste sie. Die Python war schließlich direkt über ihre Füße gekrochen, bevor sie hinter einem dicken Stapel Bücher verschwunden war, die sie vor ein paar Wochen an der Wand aufgetürmt und sich seither nicht weiter mit ihnen beschäftigt hatte.

Da Livy in einem Haus voller Vollmenschen wohnte, hielt sie keine Schlangen in ihrer Wohnung. Niemals. Sie konnten in den Wänden verschwinden und ein Nest bauen, und ehe man sich’s versah, hatte man Schlangen in der ganzen verdammten Wohnung.

Livy ging den Flur hinunter zur Küche. Dort blieb sie direkt in der Tür stehen … und glotzte.

»Livy!«

Irreführend dürre Ärmchen schlangen sich um Livys Hals und umarmten sie ganz fest. Was sie hasste, wie jeder, der sie kannte, sehr genau wusste. Sie war kein Umarmer. Und sie mochte es auch nicht, umarmt zu werden. Von wem auch immer. Nicht mal ihre Mutter umarmte sie.

»Was machst du hier?«, wollte Livy wissen.

»Keine Sorge.« Die dünnen Ärmchen lösten sich von ihrem Hals und verschwanden wieder hinter einem schmalen Rücken. Wie immer sah ihre Besucherin wie ein kleines Mädchen aus. Aber das war sie nicht. »Ich bin nicht ausgebrochen. Ich bin ganz legal hier.«

»Beweis es.«

»Livy …«

»Beweis es, oder ich ruf die Polizei.«

Die wütenden Füße ihrer Besucherin stampften zum Küchentisch hinüber, und sie zog ein bereits zerknittertes Dokument aus der Vordertasche eines Rucksacks und hielt es ihr hin.

Livy nahm es ihr ab. Ein Entlassungsschein aus einem New Yorker Gefängnis. In dem ihre Cousine Melanie »Melly« Kowalski in den vergangenen zehn Monaten gesessen hatte. Sie war zu achtzehn Monaten verurteilt worden, und Livy hatte keine Ahnung, warum sie schon wieder draußen war. Allerdings hatte sie noch eine viel wichtigere Frage.

»Warum bist du hier, Melly?«, wollte Livy wissen und gab ihrer Cousine die Bescheinigung zurück.

»Ich muss irgendwo unterkommen. Deine Mom hat gesagt, es macht dir nichts aus.«

»Oh«, sagte Livy. »Okay.«

Dann drehte sich Livy um und ging zur Wohnungstür.

»Hey«, rief Melly ihr nach, »wenn du rausgehst, bring mir ’ne Flasche Wodka mit, ja?«

Livy trat auf den Gehweg vor ihrer Wohnung und blieb stehen. Sie schaute sich um, hatte noch keine Idee, wohin, setzte sich aber trotzdem wieder in Bewegung.

Vielleicht konnte sie ja bei Toni unterkommen. Denn in ihrer eigenen Wohnung konnte sie ganz sicher nicht bleiben. Sie weigerte sich, in ihrer eigenen Wohnung zu bleiben.

»Was passiert nur mit meinem Leben?«, fragte Livy in die Luft. »Was passiert hier nur?«

Während sie die Rampe der Vollmenschen-Airline zum Flugzeug hinuntergingen, verkündete Shen: »Wir brauchen einen guten Firmennamen.«

Vic seufzte. »Wir sind immer noch keine Partner.«

»Warum nicht? Wir sind doch ein gutes Team.«

»Muss ich dir wirklich nochmal sagen, dass ich allein arbeite? Weil ich nämlich tatsächlich allein arbeite.«

»Du arbeitest aber andauernd mit mir zusammen. Du hast erst gestern mit mir zusammengearbeitet. Und jetzt arbeitest du auch mit mir zusammen.«

»Siehst du? Die Tatsache, dass du über alles mit mir streitest, macht es für uns unmöglich, Partner zu sein.«

Sie erreichten die Tür des Flugzeugs, aber bevor sich Vic hinunterbeugen konnte, um hindurchzugehen, gab Shen ihm einen schnellen Schubs von hinten.

Vic stolperte vorwärts und knallte mit dem Kopf gegen den Rumpfs des Flugzeugs.

»Au!«, bellte Vic. »Was zur Hölle …?«

»Alles okay?«, fragte Shen und legte einen Arm um Vics Schultern. »Du armer Kerl.«

Shen drückte seine Hand gegen Vics Kopf und schob ihn so weit nach unten, dass er ins Flugzeug einsteigen konnte.

Die beiden Flugbegleiterinnen, die den Passagieren halfen, eilten zu ihnen.

»Sir, ist mit Ihnen alles in Ordnung?«

»Ihm geht’s gut«, versicherte Shen. »Aber ein kleiner Eisbeutel für seinen Kopf wäre großartig.«

»Selbstverständlich«, erwiderte eine der Flugbegleiterinnen und entfernte sich eifrig.

»Komm schon, Kumpel«, sagte Shen und klopfte Vic auf die Schulter. »Quetschen wir deine langen Beine in den Mittelsitz in der Economy Class.«

»Oh.« Die zweite Flugbegleiterin lehnte sich zu ihnen. »Wissen Sie, wir haben auch noch ein paar freie Plätze in der ersten Klasse.«

»Das wäre wirklich nett. Er fühlt sich auf diesen kleinen Sitzen einfach nicht wohl.«

Die Flugbegleiterin lächelte Shen an und führte die beiden in die erste Klasse. Als sie sich niedergelassen hatten, kehrte die Flugbegleiterin wieder an ihre Arbeit zurück.

»Siehst du?«, fragte Shen Vic.

»Was soll ich sehen?«

»Siehst du, wie hilfreich ich war. Ich hab uns einen Platz in der ersten Klasse arrangiert.«

»Sofern der Flieger nicht komplett ausgebucht ist, kriege ich immer einen Platz in der ersten Klasse. Sie müssen mich nur anschauen. Aber ich musste noch nie meinen Kopf gegen ein Flugzeug knallen, um einen Platz in der ersten Klasse zu bekommen.«

»Weißt du, du könntest wirklich ein bisschen mehr schätzen, was ich für uns leiste.«

Vic lehnte sich zur Seite und sah sich im Gang nach einer Flugbegleiterin um. »Ich frage mich, ob ich bis nach dem Start warten muss, um einen Wodka zu bekommen …«

Livy saß am Küchentisch in der Wohnung, die sich Toni mit ihrem Gefährten teilte, und legte den Kopf auf ihren verschränkten Armen ab. »Vielleicht sollte ich nach Europa gehen.«

»Darfst du denn nach Europa einreisen?«, fragte Toni, während sie Geschirr in die Schränke über ihr räumte.

»In einige Teile schon. In Deutschland scheinen sie mich zu mögen.«

»Du könntest deine Cousine auch einfach aus deiner Wohnung werfen, damit du das Land nicht verlassen musst.«

»Das klingt mir verstörend nach Arbeit.«

»Olivia …«

»O-oh«, seufzte Livy, da sie wusste, dass ihr ein Toni-Vortrag bevorstand.

»Ich weiß, dass du eine schwierige Zeit durchmachst. Das ist sicher nicht das, was du von deinem Leben erwartet hast. Aber alle Künstler haben damit zu kämpfen.« Toni legte eine Hand auf Livys Schulter. »Aber durch jeden Kampf, den du überstehst, wirst du in dem, was du tust, nur besser werden.«

»Die Rede hast du auch Kyle gehalten, als er sich geweigert hat, seine Windeln weiter zu tragen.«

Toni wandte ihren Blick ab. »Bist du sicher?«

»Ja. Ich kann mich noch ganz genau daran erinnern, weil du ihn gezwungen hast, die Windel anzuziehen und er sie dir gegen den Kopf geworfen hat. Aber bevor er sie geworfen hat, hat er sie noch gefüllt.«

»Der kleine Mistkerl.« Toni erschauderte. »Hör mal, was ich damit sagen will, ist … Augen zu und durch! Du bist eine großartige Künstlerin. Ich weiß das. Du weißt das. Es fällt dir nur gerade ein bisschen schwer. Wenn man dann noch den Tod deines Vaters dazunimmt, überrascht es mich gar nicht, dass du ein bisschen deprimiert bist.«

Tonis Telefon klingelte, und sie schaute aufs Display. »Das ist Russland.«

»Ruft dich jetzt schon das ganze Land an?«

»Es ist das russische Hockeyteam. Das Spiel letztes Jahr ist so gut gelaufen, dass sie hier auch eins austragen wollen. Ich bin für die Organisation verantwortlich.« Sie lächelte voller Stolz darüber, dass sie genau das tun konnte, was sie so sehr liebte, und Livy entwich ein leises Knurren. »Na schön, wenn du dich so benimmst, dann werde ich wohl ans Telefon gehen.«

Sie tat es und verließ das Zimmer, um sich in Ruhe unterhalten zu können.

Livy spielte mit dem Gedanken, sich etwas zu essen zu holen, aber bevor sie sich bewegen konnte, wurde ihr plötzlich bewusst, dass sie umzingelt war. Von Wölfen.

Sie hob den Kopf von ihren Armen und starrte die Weibchen des Smith-Rudels an, die nun mit ihr am Küchentisch saßen oder hinter ihr standen.

»Was?«, fragte sie die Weibchen.

»Geht’s dir gut, Schätzchen?«, fragte eines von ihnen. »Du siehst furchtbar traurig aus.«

Ronnie Lee Reed, stellvertretende Anführerin der Smith-Weibchen, hielt Livy ihr Baby hin. »Willst du ihn mal halten?«

Livy funkelte den Löwen-Wolf-Hybriden an – und er funkelte zurück, auch wenn sein üppiges Haar seine leuchtend blauen, misstrauischen Augen beinahe völlig verdeckte.

»Du machst Witze, oder?«, fragte Livy.

»Was in aller Welt soll das denn heißen?«

»Dein Baby ist böse.« Als sie den verstörten Gesichtsausdruck der Mutter sah, fügte Livy hastig hinzu: »Nicht im Sinne von unheilig böse, falls du an einen standardmäßigen Gott glaubst.«

»Einen standardmäßigen Gott?«, fragte Sissy Mae Smith, Alphaweibchen des New Yorker Smith-Rudels, während sie sich Livy schräg gegenüber setzte.

»Ich persönlich bin ein Fan der nordischen und ostasiatischen Götter. Die sind irgendwie kantiger.«

Sissy Mae lachte. »Kantiger? Schätzchen, hast du die Bibel überhaupt gelesen?«

»Ja«, antwortete Livy und beendete das Gelächter damit sofort.

Sissy Mae starrte sie an. »Du hast die Bibel gelesen? Die ganze Bibel?«

»Ja. Und ich hab die Thora, den Koran, die Veden, die nordische Mythologie, die römische und griechische Mythologie und das Tao Te Puh gelesen.« Als die Wölfin sie nur weiter schweigend anstarrte, fügte Livy hinzu: »Als Künstlerin muss ich für alles offen sein.«

»Künstlerin?«, fragte eine der anderen Wölfinnen.

»Unsere Livy hier«, sagte Sissy Mae, »ist Fotografin.« Sie zeigte auf Livy. »Stimmt ja. Du fotografierst Blaynes Hochzeit.«

Während Wut und Panik in ihr aufstiegen, fragte Livy: »Tue ich das?«

»Tust du nicht?«

»Ich hab noch nicht zugestimmt …« Livys Telefon vibrierte, und sie zog es aus ihrer Gesäßtasche und warf einen flüchtigen Blick aufs Display. »Entschuldigt mich«, sagte sie und schob sich vom Tisch weg. Sie ging ans andere Ende der Küche und nahm den Anruf entgegen.

»Hallo?«

»Hey, Cousine.«

»Hey, Jocelyn. Wie geht’s?«

»Ganz gut. Tut mir leid, dass ich nicht zur Beerdigung kommen konnte.«

»Kein Problem.« Jocelyn war Livys Cousine ersten Grades väterlicherseits und hatte gerade bis zu den Knien in einem Job gesteckt, als sie die Nachricht vom Tod von Livys Vater erhalten hatte. Die Kowalskis waren zwar immer dafür bekannt gewesen, mitten in einem Job alles hinzuschmeißen, wenn es familiäre Probleme gab, aber nach allem, was Livy von Jake erfahren hatte, hatte Jocelyn zum Zeitpunkt der Beerdigung einen Fluchtwagen in Rom gefahren und war anschließend sofort für eine Weile untergetaucht, bis sich die Wogen ein wenig geglättet hatten. Livy hatte nicht erwartet, dass ihre Cousine bei einem solchen Job alles stehen und liegen ließ. Auch nicht für eine Beerdigung.

Drei Wölfe betraten die Küche, während Livy mit ihrer Cousine telefonierte: die Reed-Jungs, wie sie meistens genannt wurden. Der entspannte Ricky Lee war Tonis Gefährte. Rory Lee war der älteste und mürrischste der drei Brüder. Er wechselte fast nie ein Wort mit Livy, es sei denn, er war der Ansicht, dies aus Gründen der Höflichkeit tun zu müssen. Und dann war da noch Reece Lee, ein Spieler der Hockeymannschaft der Carnivores. Livy fand Reece am unterhaltsamsten und hatte ihn schon mehr als einmal als Modell für ihre Portraitarbeiten benutzt.

Als er die Küche betrat, entdeckte er Livy sofort und winkte ihr zu. Sie nickte zurück, während ihre Cousine fragte: »Also, wie ist es gelaufen?«

»Faustkampf auf dem Sarg. Giftschlangen im Garten. Die Ex-Freundin meines Vaters hat meiner Mutter eine Kopfnuss verpasst.« Livy zuckte mit den Schultern. »Das Übliche, eigentlich.«

»Klingt mir auch so.«

Als Ronnie Lee ihre Brüder entdeckte, stand sie mit ihrem Sohn auf dem Arm von ihrem Stuhl auf. »Nimm Reggie, ich muss mal ins Bad.«

Auf die Bitte seiner Schwester hin änderte Ricky Lee sofort die Richtung und steuerte auf Livy zu, die neben dem Spülbecken stand, während sich Reece auf ein Knie fallen ließ, um einen Stiefel zuzubinden, der dies gar nicht nötig hatte, wodurch nur der arme, unvorbereitete Rory übrig blieb. Seine Schwester drückte Rory das Baby in die Arme, und der stoische Wolf wirkte mit einem Mal zu Tode erschrocken. Falls die Weibchen des Rudels es bemerkten, erwähnte keines von ihnen etwas. Stattdessen plauderten sie nur angeregt weiter miteinander.

»Also, was gibt’s?«, fragte Livy ihre Cousine.

»Na ja, ich komme für die nächsten paar Tage wegen eines Jobs nach Manhattan. Ich dachte, du möchtest vielleicht mitmachen.«

Livy runzelte angesichts dieses Vorschlags die Stirn. »Hä?«

»Deine Mutter hat mich angerufen … und gesagt, dass du Arbeit brauchst.«

Livy rieb sich die Stirn und fragte: »Sie hat was?»

»Äh … oh.«

Während ihre Cousine am anderen Ende der Leitung weiterstammelte, beobachtete Livy, wie Rory Lee seinen Neffen durch die offene Tür ins Esszimmer trug. Er begann, auf und ab zu laufen und dem Kind sanft den Rücken zu tätscheln.

»Scheiße«, murmelte ihre Cousine. »Ich wusste, dass ich zuerst mit Jake hätte reden sollen. Aber deine Mutter klang so …«

»Beiläufig?«, fragte Livy.

»Ja. Genau. Ich schätze, sie unterstützt dich in deiner Fotografenkarriere immer noch nicht wirklich, was?«

»Anscheinend nicht.«

Plötzlich stolperte Rory an der offenen Tür vorbei, wobei sich Ronnie Lees Baby inzwischen mit den Zähnen an der Kehle seines Onkels festgebissen hatte und seine kleinen Babykrallen in dessen Schultern vergrub.

»Hey«, fragte Jocelyn, »alles okay bei dir?«

»Ja, mir geht’s gut«, log Livy und beobachtete besorgt, wie der arme Rory wieder in die andere Richtung stolperte und verzweifelt versuchte, seinen Neffen von seinem Hals zu lösen.

»Vielleicht können wir uns ja mal treffen, wenn ich in der Stadt bin.«

»Sicher.«

»Okay. Ich melde mich dann wieder.«

»Alles klar. Danke, Joce.« Livy beendete das Gespräch und sah zu Ricky hinüber. »Willst du ihm nicht helfen?«

»Ich halte es für besser, mich nicht einzumischen.«

Ronnie kehrte genau in dem Moment in die Küche zurück, in dem Rory das Baby endlich von seinem Hals losriss und es direkt in ihre Arme geflogen kam. Sie fing ihr Kind mit Leichtigkeit auf, und im nächsten Augenblick drehten sich sämtliche Wölfinnen zu Rory um und glotzten den armen Wolf voller Entsetzen an.

»Guter Gott, Rory Lee!«, knurrte Ronnie. »Man wirft nicht mit Babys! Schon gar nicht mit meinem!«

»Schau dir nur mal an, was er mit mir gemacht hat!« Rory deutete auf seinen unverletzten Hals.

»Und was genau soll ich mir da anschauen?«, fragte Sissy Mae. »Weil ich nämlich gar nichts sehen kann.«

»Warte nur mal ab, bis dem kleinen Mistkerl Reißzähne wachsen«, erwiderte Rory. »Dann wirst du es schon sehen!«

»Ich weiß wirklich nicht, was in letzter Zeit mit dir los ist«, bemerkte Ronnie und setzte sich wieder an den Küchentisch. »Es ist, als hättest du deinen verdammten Verstand verloren!«

»Wo ist Toni?«, fragte Ricky Livy.

»Telefoniert mit der russischen Hockeymannschaft.«

Ricky seufzte. »Ich hab das Gefühl, dass der nächste Trip nach Sibirien ansteht.«

»Jetzt?« Livy schnaubte leise. »Es ist eiskalt da drüben.«

»Es ist der reinste Winteralbtraum, aber sie kümmern sich wirklich gut um uns, wenn wir dort sind.« Er schob sich ein wenig näher zu ihr. »Und nur damit du’s weißt«, sagte Ricky leise und gestikulierte in Richtung seines Rudels, »sie werden heute wahrscheinlich hier übernachten.«

»Die ganze Nacht?«

»Ja. Es läuft ein Spiel. Wir schauen es auf unserem großen Flachbildfernseher an, den wir alle so lieben, und bevor man sich’s versieht, sind sie alle auf dem Boden im Wohnzimmer eingeschlafen. Toni stört das nicht, aber dich …«

»Ja. Sag Toni, ich melde mich später wieder bei ihr.«

Ricky nickte grinsend. »Mach ich. Schönen Abend noch.«

Livy schaffte es immerhin aus der Wohnung und auf die Straße hinaus, bevor Reece sie einholte.

»Hey«, sagte er und packte sie am Arm. »Bleibst du denn nicht?«

»Ich kann nicht. Deine Freunde gehen mir auf die Nerven.«

Reece lachte. »Du bist kein sehr subtiles Mädchen, stimmt’s, Livy?«

»Nein.« Sie ging die Straße hinunter und winkte ihm zum Abschied zu.

Nachdem sie um die Hausecke gebogen war, blieb Livy eine Sekunde lang stehen und fragte sich, wo sie jetzt hinsollte. Ohne dass sie ihre Hand hob, hielt ein Taxi neben ihr. Livy machte die Tür auf und stieg ein.

»Wohin?«, fragte der Taxifahrer.

Livy dachte einen Augenblick lang nach und grinste dann. »Westchester.«

Vic blickte über Shens Schulter, während der Panda tat, was er am besten konnte, und sich in das Computersystem der Lieferfirma hackte. Sie hatten einen Wachmann gefunden, der bereit gewesen war, sie hereinzulassen, aber sie hatten nicht viel Zeit.

Es dauerte nicht lange, bis sie herausfanden, dass die Firma in Wahrheit ein Lieferunternehmen war. Sie lieferten Autos und andere schwere Objekte an reiche Kunden ins und aus dem Ausland. Aber sie verschifften auch illegale Waren wie Elefantenstoßzähne und gestohlene Gemälde oder das Fleisch und die Felle geschützter Tiere. Ebenfalls an reiche Kunden.

Das erklärte jedoch noch immer nicht die umständliche Route, die diese spezielle Lieferung von Russland nach Miami genommen hatte. Als Shen im System war, entdeckte er, dass das Paket von Russland über Japan runter nach Australien und Südafrika und durch Argentinien, Peru und Kolumbien gereist war, bevor es schließlich aus Kuba in Miami eingetroffen war.

Die Frage, auf die Vic jedoch wirklich eine Antwort suchte, war, wohin es von dort aus transportiert worden war.

»Es wurde abgeholt«, verkündete Shen schließlich. »Jemand hat die Kiste abgeholt und mitgenommen. Aber es ist kein Name angegeben.«

»Na schön.« Vic klopfte Shen auf die Schulter. »Verschwinden wir wieder.«

»Gib mir noch eine Minute.«

Vic wartete, während Shen sämtliche Beweise dafür vernichtete, dass er im System des Unternehmens herumgeschnüffelt hatte. Als er fertig war, gingen sie wieder hinaus, und Vic reichte dem Wachmann den Rest des Geldes, das er ihm versprochen hatte.

Vom Hafen aus gingen sie zu ihrem gemieteten Geländewagen, den sie nicht weit entfernt abgestellt hatten.

»Und was jetzt?«, wollte Shen wissen.

»Immer, wenn wir denken, wir seien ganz nahe dran, treffen wir bei diesem Typen auf die nächste Sackgasse.«

»Es muss doch etwas geben, was wir noch versuchen können.«

Vic blieb stehen, die Hände in den Hosentaschen, und richtete seinen Blick in den klaren Himmel empor. »Wir können noch mal die Wohnung der Tochter durchsuchen«, sagte er resigniert.

»Vielleicht ist das Paket ja dahin geliefert worden.«

»Unwahrscheinlich.«

»Vielleicht. Aber vielleicht auch der verzweifelte Versuch eines Vaters, seine Tochter kennenzulernen, weil er die letzten dreißig Jahre versäumt hat. Er wäre nicht der Erste. Und wer immer das Paket abgeholt und zu ihr gebracht hat …«

»Weiß vielleicht, wo wir anfangen können, zu suchen.« Vic nickte. »Ist immerhin besser als nichts.«

Sie gingen weiter und erreichten kurz darauf das Fahrzeug.

»Und wenn wir mit dieser Sache fertig sind«, sagte Shen und öffnete die Beifahrertür, »müssen wir den ganzen Laden dichtmachen.« Er deutete in Richtung der Firma, die sie gerade verlassen hatten.

»Unbedingt«, bekräftigte Vic und musste sofort an die Tiere denken, die aus den lächerlichsten Gründen so sehr leiden mussten.

Shen schaute auf seine Uhr, während Vic die Fahrertür öffnete und in den Wagen stieg. »Ich glaube, wir schaffen noch den Nachtflug, wenn der Verkehr mitspielt.«

»Sehr gut«, erwiderte Vic und startete den Geländewagen. »Ich bin bereit, wieder nach Hause zu fahren.«

Kapitel 5

Sie hatten den Nachtflug zurück nach LaGuardia genommen, und nun war Vic müde und mürrisch. Außerdem gelang es ihm einfach nicht, Shen loszuwerden. Der Panda hatte sich mit ihm ins Taxi gesetzt und stieg gerade wieder aus, während Vic den Fahrer bezahlte.

»Warum fährst du denn nicht in dein Hotel?«, fragte Vic, als sie auf sein Haus in Westchester zugingen.

»Ich wollte nur sichergehen, dass du gesund und munter nach Hause kommst.«

Vic blieb vor dem Tor des Maschendrahtzauns stehen, der sein Haus umgab. »Du willst, dass ich dir was zu essen mache, stimmt’s?«

»Ich bin dein Gast«, erwiderte Shen, öffnete das Tor und betrat Vics Grundstück. »Es wäre nur höflich, das zu tun.«

»Du bist so ein …«

»Hallo, Victor!«

Vic biss die Zähne zusammen. Dafür war er nicht in der Stimmung. Für sie. Bei Shen konnte Vic wenigstens so mürrisch und unhöflich sein, wie er es angesichts dieser frühen Morgenstunde für nötig hielt. Aber Shen war ein Panda. Und tolerant, wie die meisten Bären. Das war auch der Grund, wieso es Vics Vater mit seiner wunderschönen, aber sehr anstrengenden Mutter aushielt. Er war ein toleranter Grizzly. Sicher, wenn man einen Grizzly erschreckte, riskierte man, dass er einem das Gesicht zerfetzte. Aber andererseits ertrugen sie wirklich eine Menge, solange man keinen allzu großen Lärm machte und immer genügend zu essen da war.

Aber dieses Weibchen war kein Bär. Sie war eine Katze. Und noch dazu eine penetrante.

»Guten Morgen, guten Morgen«, trällerte sie förmlich hinter ihm. Vic hätte nichts lieber getan, als das Tor zuzuknallen und ohne eine Reaktion in seinem Haus zu verschwinden, aber verdammt seien seine russischen Eltern, die bei seiner Erziehung stets auf höfliches Verhalten Wert gelegt hatten. Höfliches Verhalten, das es ihm nicht erlaubte, eine Dame einfach zu ignorieren, ganz gleich, wie nervig diese Dame auch sein mochte.

Vic krallte sich mit der Hand am Trageriemen seiner Reisetasche fest und drehte sich langsam zu der hübschen Tigerin um, die hinter ihm stand.

»Hi, Brittany.«

»Ich bin so froh, dass du da bist.« Sie hielt einen perfekt gebackenen Kaffeekuchen auf einem Kristallteller inklusive Kristallglocke hoch.

Sicher. Sie hätte ihn auch in einer Bäckerei kaufen können, wie die meisten Frauen es getan hatten. Aber nicht Brittany, ortsansässige Tigerin, Mutter zweier Kinder und Weibchen auf der Suche nach einem Langzeitgefährten. Nein. Sie hatte diesen perfekt dekorierten und höchstwahrscheinlich unglaublich köstlich schmeckenden Kuchen ganz alleine gemacht, während sie ihre beiden perfekten Jungen großzog und nebenbei von zu Hause aus eine ziemlich erfolgreiche Partyplanungsfirma betrieb.

Was genau sollte er bloß mit Brittany anstellen? Vic war alles andere als perfekt. Tatsächlich gefiel es ihm sogar, dass er und seine Familie so un-perfekt waren. Und er konnte sich nur allzu gut vorstellen, wie mäßig seine Mutter und Brittany miteinander auskommen würden. Er erschauderte bei dem Gedanken daran.

»Den hab ich für dich gemacht. Meinen berühmten Zitronen-Kaffeekuchen mit Buttercremeglasur.«

»Klingt …«

»Soll ich dir ein Stück abschneiden?« Sie ging um ihn herum, an Shen vorbei, als würde er gar nicht existieren, und folgte dem Pfad zu seinem Haus.

Vic beobachtete, wie sie sich bewegte. Wenn sie sich in ihre Gestalt verwandelt hätte, das wusste Vic, dann hätte ihr Schwanz mit lustvoll zitternder Spitze von einer Seite zur anderen geschwungen und praktisch seinen Namen gerufen.

»Das nenn ich einen Hintern«, murmelte Shen.

»Ja, er ist perfekt.«

Shen kicherte und verdrehte die Augen. »Du und deine Antiperfektions-Agenda.«

Vic wollte eigentlich – zum wiederholten Mal – erklären, warum er gegenüber Leuten, die andauernd versuchten, perfekt zu sein, so empfand, wie er nun einmal empfand, war jedoch viel zu sehr damit beschäftigt, Brittany dabei zuzusehen, wie sie auf sein Haus zuging … völlig ungehindert.

»Du schließt deine Tür doch immer ab«, bemerkte Shen.

»Tue ich.«

»Und wie …«

Ein paar Sekunden später hörten sie den erschrockenen Schrei einer Frau, der sich kurz darauf in ein wütendes Brüllen verwandelte.

Vic und Shen rannten auf dem Pfad zum Haus. Vic riss die metallene Sicherheitstür auf und eilte hindurch, den Flur hinunter und in die Küche, Shen direkt hinter ihm.

Dort fanden sie auch Brittany, die, eine blutverschmierte Hand auf dem Gesicht, die Schränke über seinem Kühlschrank anbrüllte. Verwirrt schnappte sich Vic ein Handtuch und presste es auf ihre Wunden.

»Mein Gott, Brittany, was ist denn passiert?«

»Sie hat mich angegriffen!«

Vic und Shen schauten sich im Raum um, konnten jedoch niemanden entdecken.

»Wer hat dich angegriffen?«

Sie riss ihm das Handtuch aus der Hand und zeigte auf die Küchenschränke. »Sie!«

Nun ernsthaft verwirrt ging Vic zu den Schränken über seinem Edelstahlkühlschrank hinüber und öffnete eine der Holztüren. Öffnete sie und glotzte.

Eine nackte Livy Kowalski lag gemütlich zusammengerollt in seinem Küchenschrank, hielt ein offenes Honigglas in der Hand und fragte sanft: »Afrikanischer Honig?«

Vic wollte wütend auf sie sein. Sie war in sein Haus eingebrochen, hatte seinen Honig gefuttert und seine Nachbarin angegriffen. Und trotzdem …

Er machte die Schranktür wieder zu und drehte sich zu der tobenden Brittany um.

»Brittany«, begann er, »es tut mir so leid. Das ist alles meine Schuld.«

»Deine Schuld?«

»Na ja, ich lasse sie nicht ohne meine Erlaubnis aus diesem Schrank.« Vic musste sich förmlich zwingen, sich weiter auf die nun völlig entsetzte Brittany zu konzentrieren – dank Shen, der zwar klug genug war, sich von ihnen abzuwenden, dessen Reaktion sich Vic aber nur allzu deutlich vorstellen konnte.

»Deine Erlaubnis?«, fauchte Brittany. »Du hältst eine Frau in deinem Vorratsschrank fest?«

»Es wäre grausam, sie unter der Spüle einzusperren. So klein ist sie auch wieder nicht.«

»Erwartest du wirklich, dass ich dir das glaube, Victor Barinov?«

O-oh. Sie durchschaute seine Lüge, was bedeutete, dass er sie niemals loswerden würde. Ja, ja, Brittany war wirklich hübsch und im Bett wahrscheinlich unglaublich wild, aber Vic war keine neunzehn mehr. Er hasste es wirklich, morgens neben einer Frau aufzuwachen, der er absolut nichts zu sagen hatte. Und Brittany hatte er absolut nichts zu sagen.

Doch bevor Vic die Wahrheit ausplaudern – »Ich hab keine Ahnung, wie ein Honigdachs in meinen Küchenschrank kommt!« – oder weiterlügen konnte – »Und außerdem ist sie meine Cousine! Das wäre also doppelt falsch!« –, stürmte plötzlich seine ältere Schwester in die Küche, der Vics sechsjähriger Neffe an der Hüfte hing.

»So, ich hab ihn verlassen!«, verkündete Irina, die von ihrer Familie nur Ira genannt wurde, lautstark in den Raum.

»Schon wieder?«, fragte Shen.

Was ihm Iras typische Reaktion »Halt die Klappe, Shen« einbrachte.

Vic wandte sich seiner Schwester zu. »Sie glaubt mir nicht.«

Ira blinzelte. »Wer glaubt dir nicht?«

»Brittany.«

Ira und Brittany betrachteten einander abschätzig, wie nur Raubtierweibchen es konnten. Genau wie Vic war Ira ein halber Bär, aber ihrer Sibirischer-Tiger-Seite gefiel es nicht besonders, dass diese andere Katze in ein Territorium eingedrungen war, das Ira ihrer Ansicht nach beschützen musste, zumindest, bis Vic eine eigene Gefährtin fand.

»Was glaubt sie dir nicht?«, fragte Ira.

»Das mit meiner kleinen Livy.«

Seine Schwester ließ ihren Blick durch den Raum schweifen und schließlich auf dem Küchenschrank ruhen. Zum ersten Mal hatte Vic entdeckt, dass Livy in sein Haus eingebrochen war, als seine Schwester einen Küchenschrank geöffnet und den Honigdachs tief schlafend darin vorgefunden hatte. Ihre Finger und ihr Gesicht waren von dem Honig, den sie sich hatte schmecken lassen, noch ganz klebrig gewesen. Ira hatte jedoch nicht annähernd so heftig reagiert wie Brittany. Stattdessen hatte sie nur ganz leise die Schranktür wieder zugemacht, war auf Zehenspitzen aus der Küche geschlichen und hatte Vic mitgeteilt: »Da ist eine nackte Frau in deinem Schrank … und sie hat den ganzen Honig aufgefuttert.«

Nach einem Moment des Schweigens verkündete Ira plötzlich: »Nun, nicht jeder in unserer Gesellschaft fühlt sich in einer derartigen Beziehung wohl.« Sie lächelte Brittany an. »Aber Livy hat ihre Vorzüge. Wenn er nicht in der Stadt ist, kommt sie zu mir rüber, erledigt meine Wäsche und putzt mein Haus. Aber ich bestehe darauf, dass sie sich zuerst was anzieht! Ich muss schließlich auch an mein Kind denken.«

Brittany warf die Hände in die Luft. »Ich gehe jetzt!«, verkündete sie mit angewidertem Gesichtsausdruck. »Und meinen Kuchen nehme ich auch wieder …«

Als ihre Worte abrupt erstarben, senkten Vic und seine Schwester den Blick. Shen saß am Küchentisch, einen Batzen Kuchen in der Hand, während sein Mund komplett mit Buttercremeglasur verschmiert war.

Er schluckte und sagte: »Wirklich guter Kuchen. Und dabei steh ich noch nicht mal auf Zitrone.«

Wenn Shen sich ein Stück vom Kuchen abgeschnitten hätte, hätte Brittany ihn vielleicht wieder mitgenommen. Aber als sie sah, dass er seine Hände darin vergraben hatte …

Bären konnten über so etwas mit Leichtigkeit hinwegsehen, Katzen jedoch nicht. Und Brittany war eine Katze durch und durch.

Sie wirbelte auf dem Absatz herum, stürmte hinaus und knallte die Haustür hinter sich zu.

Nach einem Moment der Stille fragte Ira: »Dann liegt Livy also mal wieder nackt in deinem Küchenschrank?«

Vic zuckte mit den Schultern. »Ja.«

Livy griff gerade nach dem nächsten Honigglas, als die Schranktür aufging. Sie zuckte zusammen, als das grelle Licht durch die Küchenfenster auf sie herabfiel.

»Was machst du hier?«, fragte Vic. »Warum brichst du immer wieder in mein Haus ein?«

»Angesichts der Tatsache, dass ich dich so gut vor diesem erbärmlichen Weibchen beschütze, sollte man annehmen, dass du meine Anwesenheit zu schätzen weißt.«

»Tue ich nicht.« Er runzelte die Stirn. »Und warum bist du immer nackt, wenn ich dich finde?« Vic verschränkte die Arme vor der Brust. »Sag mir, dass du dir nicht wieder den Weg in mein Haus hereingefuttert hast.«

»Natürlich nicht.« Livy schleckte ein bisschen Honig von ihrem Daumen. »Ich hab mir den Weg in dein Haus hereingegraben. Das ist ein Unterschied.«

»Verdammt noch mal, Livy!«

Vic machte sich auf die Suche nach dem Loch, das Livy gegraben hatte, während seine Schwester ihren Sohn auf dem Boden absetzte und ihm einen Klaps auf den Hintern gab. »Geh fernsehen, Igor.«

»Aber ich will die nackte Livy sehen!«

»Igor …«

Der kleine Junge rannte davon, bevor seine Mutter wirklich böse werden konnte, und Ira Barinov baute sich vor dem Küchenschrank auf. Sie war fast dreißig Zentimeter kleiner als ihr Bruder, aber immer noch über einen Meter achtzig groß. Ira streckte die Arme in die Luft. »Komm schon, du mürrischer Dachs.«

»Aber ich finde es hier gemütlich.«

»Du hast schon dafür gesorgt, dass er wegen ein paar Löchern durchdreht. Und du willst sicher nicht, dass er zu viel darüber nachdenkt, dass sich dein nackter Hintern durch die Schränke schiebt, in denen er sein Essen aufbewahrt.«

Livy wusste, dass Ira recht hatte. Vic war die meiste Zeit über zwar sehr entspannt, aber manchmal konnte er bei den seltsamsten Dingen überraschend zwanghaft reagieren. Wenn er sich erst mal auf etwas versteift hatte, ließ er einfach nicht mehr locker. Und wenn es so weit war, wollte sie ganz sicher nicht diejenige sein, die alles abbekam. Trotzdem lehnte sie Iras Arme mit einem Winken dankend ab. »Ich komm alleine runter.«

»Nicht ohne deine Krallen, und du hast sowieso schon Kratzer im Holz hinterlassen, als du reingeklettert bist. Lass uns die Sache nicht noch schlimmer machen.«

Livy beschloss, sich deswegen nicht zu streiten, legte ihre Hände auf Iras mächtige Schultern und ließ sich von der Hybride auf dem Boden absetzen. Sie ignorierte das Tätscheln ihres Kopfes, das darauf folgte.

»Also, was bringt dich ins Revier meines Bruders?«, wollte Ira wissen.

Livy ging um die Kücheninsel herum, um ihre Klamotten einzusammeln, die sie am Abend zuvor dort abgelegt hatte.

»Ich dachte, er sei nicht in der Stadt.«

Ira kicherte. »Ich meine nicht, warum du sein Haus ausgesucht hast. Ich hab einfach angenommen, dass du nirgendwo in der Stadt ein offenes Fenster finden konntest. Ich will wissen, warum du das Bedürfnis hattest, dich in seine Honigschränke zu graben.«

»Es ist nur, weil mein ganzes Leben zusammenbricht.«

»Konnte es denn nicht in deiner eigenen Wohnung zusammenbrechen?«

Livy konnte keinen bösartigen Unterton in ihrer Stimme hören. Es war einfach nur eine Frage. Deshalb antwortete sie, während sie sich ihre Klamotten schnappte: »Ich konnte nicht in meiner Wohnung bleiben. Nicht, solange sie da ist.«

Ira lehnte sich auf die Theke und zog eine Obstschale zu sich heran. »Wer?«, fragte sie, nachdem sie sich für ein paar Trauben entschieden hatte und sie sich in den Mund warf.

»Meine Cousine.«

»Wenn du sie nicht dahaben wolltest, warum hast du sie denn dann eingeladen?«

Livy steckte den Kopf durch ihr Sweatshirt. »Ich hab sie nicht eingeladen.«

»Oh.« Ira zuckte mit den Schultern. »Dann wirf sie doch raus.«

»Das würde nichts bringen. Sie würde einfach wieder zurückkommen.« Livy kämmte sich mit den Fingern das Haar aus dem Gesicht. »Wir kommen immer wieder zurück.«

»Wie eine chronische Krankheit«, warf Shen mit einem Mund voll Kuchen ein. Als Livy und Ira ihn nur anstarrten, zuckte er mit den Schultern und fügte hinzu: »Ich hatte das Gefühl, ihr bräuchtet an der Stelle einen Vergleich. Am Ende.« Die Frauen starrten ihn nur weiter an, und dann holte er plötzlich seinen Laptop aus der Tasche, die an seinem Stuhl lehnte. »Vergesst es einfach.«

Livy zog die Trageriemen ihres Rucksacks auf ihren Schultern fest. »Okay, ich verschwinde.«

»Du gehst?«, fragte Ira.

»Da dein Bruder jetzt zu Hause ist …«

»Oh, komm schon. Bleib doch. Wir haben Kuchen.« Sie funkelte Shen an. »Hör auf, den Kuchen zu futtern!«

»Ich hab Hunger!«

»Ich weiß die Einladung zu schätzen, aber wenn dein Bruder erst mal das Loch findet …«

»Verdammt noch mal, Livy!«

Livy deutete in die Richtung, aus der das Gebrüll eben gekommen war. »Jap. Ich bin hier weg.« Sie wollte wieder um die Insel herumgehen, aber Ira streckte eine Hand aus und packte Livy am Arm.

»Bleib. Bitte. Wir können ein bisschen plaudern!«

Livy konnte ein Stirnrunzeln nicht unterdrücken. »Plaudern?«

»Sie sucht eine Freundin«, erklärte Shen, wandte seinen Blick jedoch nicht vom Bildschirm seines Laptops ab. Zwei seiner großen Finger huschten blitzschnell über die Tastatur.

»Ich bin nicht die beste Wahl für eine Freundin.«

»Fandst du schon jemals ein Paar Schuhe süß?«

Livy zuckte mit den Schultern. »Ja. Ich schätze schon, aber …«

»Das reicht mir!«

Ira zerrte Livy zum Tisch, riss ihr den Rucksack von den Schultern und zwang sie, sich auf einen Stuhl zu setzen. »Ich mach uns Frühstück!«

Vic kam in die Küche zurück. »Du machst andauernd Löcher in mein Haus«, warf er ihr berechtigterweise vor.

»Ich will nicht, dass irgendwelche Kriminellen ein eingeschlagenes Fenster sehen, wenn ich nicht da bin. Die Löcher sind schwerer zu entdecken.«

»Na, ist das nicht nett von ihr?«, fragte Ira, deren Kopf im Kühlschrank steckte. »Ooh, wir haben Speck.«

»Hör auf, Partei für sie zu ergreifen.« Vic setzte sich gegenüber von Livy an den Tisch.

»Wenn du nicht willst, dass sie in dein Haus einbricht, dann gib ihr doch einen Schlüssel.«

»Hab ich ihr ja angeboten.«

»Ich mag keine Schlüssel. Die vermitteln einen Eindruck von …« Livy überlegte einen Moment lang. »Dauerhaftigkeit.«

»Ich bitte dich ja nicht, mich zu heiraten. Ich bitte dich nur, nicht mehr in mein Haus einzubrechen.«

»Ja«, erwiderte Livy, »ich weiß.«

Vic verstand diese Frau einfach nicht, weil sie die grundlegendsten Dinge nicht zu verstehen schien. Zum Beispiel, dass es viel sinnvoller war, wenn sie die Schlüssel annahm, die er speziell für sie hatte nachmachen lassen, anstatt teure und nicht gerade leicht zu reparierende Löcher in sein Haus zu graben, nur, damit sie für die Nacht einen Platz zum Schlafen hatte. Vic hatte am Ende einen Gestaltwandler-Handwerker anheuern müssen, der sich um das Lochproblem kümmerte, weil ihm die Lügen ausgegangen waren, die er dem Vollmenschen auftischen konnte, den er normalerweise beschäftigte. Und Gestaltwandler-Handwerker? Verlangten immer einen zu hohen Preis! Diebe! Allesamt! Besonders die Bären.

Aber das Seltsamste an der ganzen Sache? Vic hatte das starke Gefühl, dass Livy, wenn er sie ernsthaft bitten würde, nicht mehr in sein Haus einzudringen, es auch nicht mehr tun würde. Aufgrund irgendeines Ehrenkodex, den nur Livy verstand. Aber er brachte es einfach nicht über sich, das zu tun – auch wenn er keine Ahnung hatte, warum.

Livys Telefon klingelte, und sie holte es aus ihrer Gesäßtasche. Sie hatte jedoch kaum einen Blick auf das Display geworfen, da ließ sie ihren Kopf auch schon auf den schweren Holztisch knallen – hart. Das Geräusch war so laut, dass Ira sich vom Herd abwandte, auf dem sie gerade Speck in einer der Pfannen anbriet, bei denen Vic nie genug Zeit hatte, sie zu benutzen.

Das Telefon hörte auf zu klingeln, begann ein paar Sekunden später aber wieder von vorn. Livy hob den Kopf, holte ein paar Mal tief Luft und nahm den Anruf entgegen.

»Ja?« Livys Lippen waren zu einer harten Linie verzerrt. Seltsam. Es war zwar nicht so, dass sie viel lächelte, aber ihre Lippen waren für gewöhnlich ziemlich entspannt … Moment mal. Warum wusste er das? Wie oft starrte er bitte auf die Lippen dieser Frau? »Ja. Sie ist da. Ja, ich hab sie allein gelassen. Sie ist kein Kind mehr.« Livy schwieg einen Moment und kniff ihre dunklen Augen zusammen. »Weil diese idiotische kleine Schlampe nicht mein Problem ist«, fauchte sie ins Telefon.

Livy zuckte zusammen, und das Geschrei vom anderen Ende der Leitung drang sogar bis an Vics Ohren. Inzwischen war der Großteil auf Mandarin, aber Vic konnte dem Tonfall und den paar Brocken, die er verstand – und die ausreichten, um sich in China durchzuschlagen, wenn es nötig war –, entnehmen, dass Livy gerade verbal der Hintern versohlt wurde … von ihrer Mutter.

»Du bist ein verwöhntes Gör! Du hast weder den Namen Yang noch Kowalski verdient, wenn du nicht mal eine Sache für deine Familie tun kannst!«

»Melly ist …«

»Deine Cousine! Und ein wichtiger Teil dieser Familie! Du bist so selbstsüchtig!«

»Von mir aus. Ich werde …«

»Nein, nein! Ich werde die Prinzessin nicht bitten, sich dazu herabzulassen, ihrer Familie zu helfen. Ich würde es niemals wagen, ihr ach so wichtiges Künstlerleben durcheinanderzubringen! Ich hab deine Cousinen gebeten, auf Melly aufzupassen. Und sie sind meiner Bitte nachgekommen. Weil sie wissen, was Familie bedeutet. Im Gegensatz zu dir!«

Livy seufzte und erwiderte auf Englisch: »Was auch immer, Ma.«

Es folgte eine lange Pause. Gefährlich lange. Dann hörte Vic Livys Mutter brüllen: »Ich habe keine Tochter mehr! Meine Tochter ist für mich gestorben!«

Aber Livy verdrehte nur die Augen angesichts dieses hysterischen Ausbruchs. Vic hatte das Gefühl, dass es nicht das erste Mal war, dass ihr diese beiden Sätze an den Kopf geworfen worden waren.

Das Geschrei auf der anderen Seite verstummte, und Livy ließ das Telefon sinken. Vic vermutete, dass ihre Mutter aufgelegt hatte.

»Ich muss schon sagen, ich hab die Worte zwar nicht verstanden«, bemerkte Shen, »aber den Tonfall hab ich wiedererkannt. Es klingt genauso, wenn sich meine Großmutter und meine Mutter gegenseitig an die Gurgel gehen.«

Ira kam mit Eiern und Milch zur Kücheninsel und fragte Shen: »Du sprichst kein Mandarin?«

»Wie ich dir schon mehrfach erklärt habe, seit ich mit deinem Bruder zusammen auf dem College war: Ich bin chinesischer Amerikaner der sechsten Generation. Das einzige bisschen Mandarin, das ich verstehe, ist das im Chinarestaurant um die Ecke. Du kannst deinen russischen Rassismus also für dich behalten.«

»Entschuldige mal«, blaffte Ira zurück, »das war kein russischer Rassismus. Das war guter alter amerikanischer Rassismus, vielen herzlichen Dank auch. Und darauf sind wir verdammt stolz.«

»Sie hat Jahre gebraucht, um daran zu feilen«, murmelte Vic.

»In der Tat.« Ira grinste. »Und ich werde allmählich ziemlich gut darin.«

Ira stellte Eier und Milch auf der Theke ab, bemerkte jedoch sofort das Stirnrunzeln ihres Bruders. »Was ist denn los?«

»Ist irgendwas davon frisch?« Vic hatte seit Monaten keine Lebensmittel mehr eingekauft.

»Die hab ich gestern Abend mitgebracht«, gestand Livy.

Erstaunt starrte Vic sie an. »Hast du?«

»Ich dachte, du wärst eine Weile lang nicht zu Hause. Ich wollte sichergehen, dass ich genügend zu essen hab.«

Vic betrachtete Livy einen Moment lang eindringlich.

»Was?«, drängte sie, als er nichts sagte.

»Du bleibst nie länger als eine Nacht. Du willst dieser Cousine von dir wirklich dringend aus dem Weg gehen, oder?«, vermutete er.

»Wenn ich in ihrer Nähe bin … bricht die Hölle los. Sie ist verrückt. Und ich meine damit nicht verrückt auf eine süße, entzückende oder von mir aus auch nervtötende Weise, sondern auf eine komplett durchgeknallte Weise. Sie ist einfach nur irre.«

»Ist das der Grund, warum deine Mutter darauf besteht, dass sie bei dir wohnt? Damit du dich um sich kümmern kannst?«

Livy schnaubte. »Nein, zum Teufel. Meine Mutter hasst Melly«, erwiderte Livy tonlos. »Die ganze Familie hasst Melly.«

Ira hatte die Eier inzwischen vergessen, ging um die Kücheninsel herum, lehnte sich mit dem Hintern daran und verschränkte die Arme vor der Brust. »Tut sie?«

Livy ließ ihr Telefon auf den Tisch fallen, was auch erklärte, warum es nicht wie die Smartphones der meisten Frauen in einem kessen oder hübschen Täschchen steckte, sondern in einer soliden Gummihülle, die auch kräftige Schläge aushielt. Weil sie dem Ding vermutlich die Seele aus dem Leib prügelte, im übertragenen Sinne.

»Melly«, begann sie, »ist …« Livy überlegte einen Moment, bevor sie verkündete: »Verrückt. Und ich meine nicht gestaltwandlerverrückt. Ich meine verdammt noch mal komplett verrückt. Sie war im Gefängnis … nein.« Livy schüttelte den Kopf. »Sie ist gerade auf Bewährung aus dem Gefängnis entlassen worden. Niemand in der ganzen verdammten Familie will sich mit ihr abgeben, aber trotzdem tun wir es alle.«

»Das verstehe ich nicht«, warf Vic ein. »Wenn deine Familie sie nicht leiden kann … Warum zwingt deine Mutter dich dann, dass du dich um sie kümmerst?«

»Weil … sie gewisse Fähigkeiten hat. Und meine Familie ist immer bereit, gewisse Fähigkeiten auszunutzen. Ganz egal, wie nervtötend du auch sein magst.«

»Fähigkeiten? Was für Fähigkeiten?«

»Na ja … Melly muss ein Gemälde nur für zwei Stunden oder so anschauen, zum Beispiel einen Monet oder einen Renoir oder einen Bernardo Zenale – den mag sie nämlich wirklich – und kann in drei Tagen eine perfekte Fälschung anfertigen. Perfekt gealtert und mit allem Drum und Dran. Im Louvre hängen mindestens zwei ihrer Monets und ein François Clouet.« Sie schwieg für einen Moment. »Aber davon darfst du nichts wissen, weil wir sonst alle im Gefängnis landen könnten, bla, bla, bla.«

Das Schweigen, das darauf folgte, war lange und schmerzhaft, bis Vics Schwester den Teller mit dem fast komplett verputzten Dessert über den Tisch zu Livy schob und fragte: »Kuchen?«

Livy erhob sich. »Danke fürs Frühstück«, sagte sie zu Ira, nachdem sie aufgegessen hatte. »Es war gut.«

»Es war Speck«, scherzte Ira. »Wer kann bei Speck schon was falsch machen?«

»Gehst du nach Hause?«, fragte Vic.

»Das sollte ich wohl, schätze ich. Zumindest um sicherzugehen, dass meine Wohnung noch existiert.«

»Vielleicht ist es ja gar nicht so schlimm.« Livy wusste es zu schätzen, dass er versuchte, sie aufzumuntern. Tatsächlich schenkte er ihr damit einen flüchtigen Moment der Hoffnung – bis Shen sie wieder zerstörte.

»Äh … Livy?« Er blickte von seinem Laptop auf, an dem er während des Frühstücks gearbeitet hatte.

»Was?«

»Ich hab ein bisschen recherchiert … über deine Cousine … weil, du weißt schon …« Der Panda zuckte mit den Schultern. »Verrückte Mädchen bedeuten in der Regel heißen Sex, und ich wollte mal sehen, wie sie aussieht.«

Ira grinste höhnisch. »Auch nach all diesen Jahren widerst du mich immer noch an, Shen.«

Shen ignorierte die Schwester seines Freundes und zeigte auf den Computerbildschirm. »Ist sie das?«

Livy ging um den Tisch herum und stellte sich hinter Shen, während sich die Barinov-Geschwister hinter ihr aufbauten. Dann beobachteten sie gemeinsam, wie das Grauen seinen Lauf nahm.

Es war besonders erschreckend, als Melly ein weiteres Glas Wodka mit Orangensaft hinunterstürzte und der Computerkamera, die Livy für Online-Meetings benutzte, gestand: »Weißt du, was? Ich sollte zurzeit eigentlich überhaupt nichts trinken. Ich glaube, der Richter hat so was gesagt.« Melly überlegte kurz, und ihr Blick wanderte zur Decke hinauf. »Jap! Ich sollte überhaupt nichts trinken. Ich glaube, das ist Teil meiner Bewährungsauflagen oder so.« Sie zuckte mit den Schultern. »Na ja, ich meine, wer soll das bitteschön rausfinden? Hab ich recht, Mädels?« Und dann lehnte sich Melly zurück, und Livy konnte im Hintergrund ihre anderen Cousinen sehen, die Livys Mutter geschickt hatte, damit sie »auf Melly aufpassen«. Unter ihnen war auch Jocelyn, von der Livy eigentlich geglaubt hatte, dass sie es besser wusste! Und die ganze Meute war bereits völlig betrunken und außer Kontrolle.

Mit den Fäusten in der Luft begannen die Dachsweibchen zu skandieren: »Trink, Melly! Trink! Trink! Trink!« Und Melly trank.

»Ist das live?«, fragte Livy.

»Nein. Das haben sie vor ein paar Stunden gepostet.«

»Verstehe.« Livy nickte. Sie wusste, was sie zu tun hatte. »Okay. Danke fürs Frühstück.«

»Wo gehst du denn hin?«, wollte Vic wissen.

»Zurück in meine Wohnung. Ich muss ein paar Leute umbringen.«

Vic schüttelte den Kopf. »Wenn es irgendjemand anders wäre, Livy, würde ich einfach annehmen, dass er nur überdramatisiert. Aber bei dir … bin ich mir ziemlich sicher, dass du sie tatsächlich umbringen wirst.«

»Ja. Und ich werde damit auch davonkommen. Wenn ich erst mal fertig bin, wird es sein, als hätten sie nie existiert.«

»Das ist eine Möglichkeit«, erwiderte Vic und versuchte, vernünftig zu bleiben. Er versuchte immer, vernünftig zu bleiben, was Livy zu der Vermutung führte, dass er viel mehr Bär als Katze war. »Aber ich habe einen Job für dich. Und der ist wirklich wichtig.«

»Whitlans Tochter schon wieder? Ernsthaft? Können wir das Mädchen nicht einfach in Ruhe lassen?«

»Du musst für uns ihre Wohnung überprüfen, was im Moment viel sicherer wäre, als dich mit deiner Cousine rumzuschlagen.«

»Wegen eines Einbruchs könnte ich aber genauso gut im Gefängnis landen, Barinov. Wenn ich erwischt werde.«

»Aber du würdest viel kürzer sitzen als für vorsätzlichen Mord.«

Damit hatte er nicht ganz unrecht.

»Es ist ja nicht so, als würden deine Cousinen irgendwohin verschwinden«, fügte Vic hinzu.

Nicht, bevor sie ihren Rausch ausgeschlafen hatten. Und wenn sie ihren Drinks für den gewissen zusätzlichen Kick auch noch Schlangengift beigemischt hatten, konnten sie tagelang weggetreten sein.

»Diesmal machen wir es zusammen«, bot Vic an.

Livy konnte ein Schnauben nicht unterdrücken. »Du? Du willst mit mir einbrechen? Ich sehe nämlich nicht wirklich, wie du förmlich mit den Wänden verschmilzt.«

»Shen und ich sind deine Verstärkung.«

Shen wandte endlich seinen Blick von den Titten ab, die Melly spontan vor der Kamera entblößt hatte. »Moment mal. Wie bin ich da denn jetzt mittenrein geraten?«

»Du willst doch andauernd mein Partner sein«, blaffte Vic seinen Freund an.

»Ja, aber …«

»Tu einfach, was ich dir sage, Panda.« Vic lächelte Livy an. »Okay, Livy?«

Livy holte tief Luft. »Wahrscheinlich ist das wirklich eine gute Idee. Auf die Art kann ich die Morde sorgfältiger vorbereiten.«

Vic nickte ihr zu. »Siehst du? Das klingt doch nach einem guten Plan.«

Aber Ira glotzte ihren Bruder nur an. »Das klingt für dich nach einem guten Plan? Wirklich?«

»Besser als der erste«, schoss er zurück.

Kapitel 6

Nachdem Vic Livy das feierliche Versprechen abgenommen hatte, dass sie nicht plötzlich davonrennen würde, um ihre Cousine auszuweiden, schlief er für den Großteil des restlichen Tages. Er machte sich noch nicht einmal die Mühe, sich auszuziehen, sondern ließ sich mit dem Gesicht nach unten quer auf sein Bett fallen, komplett bekleidet. Er erwachte erst, als der Duft des Knoblauchhühnchens seiner Schwester die Stufen hinauf in sein Schlafzimmer schwebte. Aber er wartete noch, bis sein Neffe auf seinen Rücken kletterte und ihn an den Haaren zog, bevor er die Augen schließlich aufmachte.

»Onkel Vic, Mommy sagt, das Abendessen ist fertig.« Vic rührte sich nicht, und sein Neffe zog noch fester. »Onkel Vic! Onkel Vic! Abendessen!«

Als Vic sich immer noch nicht bewegte, beugte sich sein Neffe nach unten und schaute ihm ins Gesicht. Im selben Moment fuhr Vic seine Reißzähne aus und stieß ein leises Brüllen aus.

Igor kreischte und lachte und versuchte, so schnell wie möglich von Vic herunterzurutschen, um vor ihm zu flüchten.

Vic drehte sich auf den Rücken, bekam seinen Neffen um die Taille zu fassen und warf ihn in die Luft.

Igor lachte, trat um sich und schwang mit den Armen, bis seine Mutter nach oben rief: »Würdet ihr zwei bitte aufhören, rumzualbern, und endlich zum Essen runterkommen? Sofort!«

Grinsend stand Vic auf, legte den Jungen über seine Schulter und trug ihn nach unten in die Küche. Er ließ Igor auf einen Stuhl plumpsen, schob ihm ein paar Telefonbücher unter den Hintern, damit der Junge sich so groß fühlen konnte, wie er eines Tages vermutlich auch sein würde, und schaute sich um.

»Wo ist Livy?«

»Draußen«, antwortete seine Schwester und stellte große Schüsseln mit Essen vor ihnen ab. »Starrt ins Leere, als würde sie über sämtliche Übel der Welt sinnieren.« Ira schüttelte den Kopf. »Diese Künstler. So launisch.«

Vic sah seine Schwester einen Moment lang an, bevor er fragte: »Also, wie geht’s deinem Mann?«

Ira kniff die Augen zusammen und bedeckte das Gesicht ihres Sohnes mit einer Hand, um Vic ohne Schuldgefühle den Stinkefinger zeigen zu können.

Kichernd wollte Vic in den Garten hinter dem Haus gehen, blieb jedoch stehen, als er sah, dass Shen seine Küche betrat.

»Du bist immer noch hier?«

»Du wirst doch jetzt nicht so grausam sein und mich in irgendein Hotel schicken, oder? Ganz allein?«

Und dann blinzelte Shen so heftig mit den Augen, dass es Vic richtig unangenehm war.

»Lass das«, murrte Vic, bevor er zur Hintertür hinausging, um Livy zu suchen.

Wie seine Schwester ihm gesagt hatte, saß sie auf einer der Bänke in seinem Garten, versank beinahe in einer seiner Lederjacken – und starrte in den Himmel empor.

Vic setzte sich neben sie und verzog das Gesicht, als die Bank bedenklich knarrte.

Langsam, mit großen Augen, sah Livy ihn an.

»Es ist nicht meine Schuld. Es sind diese schwächlichen Vollmenschen-Möbel.«

»Warum hast du Vollmenschen-Möbel, wenn du alles andere als ein Vollmensch bist?«

Ein wenig verlegen zuckte Vic mit den Schultern. »Das Haus war möbliert.«

»Waren alle deine Möbel schon im Haus?«

»Nein.«

»Hast du die Möbel ausgesucht?« Als Vic nicht antwortete, sagte Livy: »Deine Schwester. Das hab ich mir fast gedacht.«

»Was denn? Sind sie zu mädchenmäßig?«

»Nein. Überhaupt nicht. Sie sind groß und gemütlich und verdammt solide. Aber sie wurden sorgfältig ausgewählt und platziert, und ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass du das mit Möbeln machen würdest. Du bist eher der ›Was rumliegt, benutze ich‹-Typ.«

»Und das weißt du, weil …?«

»Ich genauso bin. Falls ich jemals in ein Haus investieren sollte, wird Toni es wahrscheinlich für mich einrichten.« Livy überlegte einen Moment und fügte dann hinzu: »Oder Kyle. Er ist ziemlich wählerisch, wenn es um Inneneinrichtung geht. Er hat das Haus seiner Eltern praktisch allein eingerichtet, als er zehn war. Und er hat das wirklich fantastisch gemacht.«

»Er ist noch ein Kind.«

»Er ist brillant. Und ein kleiner Teufel. Aber ich glaube, genau das mag ich an ihm.«

»Also, was ist los?«, fragte Vic, als sie wieder in Schweigen verfiel. »Du wirkst irgendwie launischer als normalerweise. Ist es wegen deines Vaters?«

»Nein.«

»Wegen deiner Cousine?«

Livy rollte mit den Augen und schnaubte angewidert, sagte jedoch nichts weiter, und Vic hatte das Gefühl, dass sie auch nicht der Grund war. »Wegen der Arbeit?«

Daraufhin stieß Livy einen langen – für ihre Verhältnisse ziemlich dramatischen – Seufzer aus und schaute wieder in den Himmel hinauf.

Vic fiel auf, dass Livy ihre Kamera nicht dabeihatte. Sie hatte immer irgendeine Kamera dabei, sei es eine kleine, leise Leica oder ihre große, digitale Spiegelreflex-Nikon, mit der sie aussah wie eine Fotojournalistin von der ganz harten Sorte. Aber in letzter Zeit schien Livy nur noch die Kamera ihres Smartphones dabeizuhaben – die sie aus »sehr spezifischen moralischen Gründen« nie zum Fotografieren benutzte.

Vic wusste zwar nicht, was das bedeutete, was er jedoch wusste, war, dass die Arbeiten, die er von ihr gesehen hatte, einfach unglaublich waren. Und verstörend. Und irgendwie durchgeknallt. Aber andererseits war Mapplethorpe das auch … obwohl Vic, ehrlich gesagt, eher auf Ansel Adams stand. Aufnahmen von wunderschöner Landschaft in dramatischem Schwarz-Weiß waren eher sein Ding. Merkwürdige Sachen, die man mit Peitschen machen konnte … eher weniger.

Trotzdem wusste Vic, wie viel Livy ihre Arbeit bedeutete.

»Hast du nicht demnächst eine Ausstellung?«, fragte er.

Livy, die ihre Knie auf der Bank angezogen hatte, benutzte ihre Arme, um sich zu ihm umzudrehen. »Woher weißt du denn von meiner Ausstellung?«

»Du hast mir eine Einladung geschickt.«

»Hab ich das?« Livy wandte den Blick ab und nickte. »Toni. Wahrscheinlich hat sie die Einladungen verschickt.« Dann schüttelte sie plötzlich den Kopf. »Ich hab gar nichts.«

»Was meinst du damit?«

»Ich meine damit … dass ich nichts habe. Ich bin kreativ total ausgelaugt. Ich bin innerlich tot.«

»Du wirkst immer, als wärst du innerlich tot.«

»Bin ich aber nicht. Ich bin nur ruhig.«

»Vielleicht musst du nur mal irgendwas anderes machen. Mal von allem wegkommen. Kriegst du bei der Mannschaft bezahlten Urlaub?«

»Ich hab vorher noch nie eine Pause gebraucht. Die Kreativität ist einfach aus mir rausgeflossen, wie der Schweiß bei einem Langstreckenläufer. Aber jetzt ist da nichts mehr. Es ist vorbei.«

»Oder«, versuchte es Vic mit Vernunft, »du könntest aufhören, dich wie eine Dramaqueen aufzuführen, einfach mal Urlaub machen und sehen, ob es was bringt.«

»Ja. Das wäre auch eine Möglichkeit.«

»Siehst du?«

»Andererseits …«

Vic seufzte. »Andererseits was?«

»Wann hab ich dafür schon Zeit? Jetzt, wo ich eine gottverdammte Hochzeit fotografiere?«

»Du fotografierst eine Hochzeit?«

»Sieht ganz danach aus.«

»Und warum, wenn du das gar nicht willst? Es sei denn, es wäre Familie.«

»Es ist nicht die Familie. Nur eine erbärmliche Schwäche für Geld.«

»Wovon redest du da bitte?«

»Blayne hat mich gebeten, ihre Hochzeit zu fotografieren. Und damit sie mich in Ruhe lässt, hab ich ihr per SMS eine unverschämte Summe genannt, die niemand mit einem bisschen gutem Menschenverstand bezahlen würde.«

»Ich glaube nicht, dass Blayne überhaupt mit gesundem Menschenverstand auf die Welt gekommen ist.«

»Ich hab ihr noch nicht mal eine Preisaufschlüsselung geschickt und die Hälfte als Vorschuss verlangt.«

»Und sie hat trotzdem ja gesagt.«

»Natürlich hat sie ja gesagt!«, explodierte eine völlig entnervte Livy. »Weil sie Blayne ist und einen Mann heiratet, der ganz offensichtlich keinerlei Kontrolle über sie hat.«

»Du könntest immer noch nein sagen.«

»Weißt du, was dann passieren würde?«

»Sie würde dich mit ihren Tränen des Schmerzes ebenfalls traurig machen?«

»Ich würde ihr wegen ihrer gottverdammten Tränen des Schmerzes wohl eher das Gesicht rausreißen.«

»Das würde wahrscheinlich zu einer ziemlich unangenehmen Phase in eurer Derby-Mannschaft führen.«

»Das wäre mir egal. Aber Toni wäre es nicht egal, weil das Smith-Rudel Blayne liebt. Und jetzt, wo Toni mit Ricky Lee zusammen ist, spielt das eine Rolle.«

»Dein Leben ist ganz schön komplex.«

Livy vergrub sich noch tiefer in Vics Jacke und sah dabei einfach unverschämt bezaubernd aus. »Ich weiß.«

»Dann hast du also das Gefühl, dich verkauft zu haben?«, fragte Vic.

Livy fragte sich flüchtig, ob sie wohl dauerhaft in dieser Jacke wohnen konnte. Sie roch so gut, und sie hielt sie in dieser eisigen Ostküstenkälte überraschend warm. »Ja. Aber welcher Idiot würde schon eine solche Summe ablehnen?« Sie lugte über den Kragen der Jacke und schaute Vic direkt in die Augen. »Es ist wirklich eine unchristliche Summe. Un. Christ. Lich.«

»Aber hat da Vinci nicht auch für Königsfamilien gearbeitet? Und für die Kirche?«

»Hä?«

»Renaissance-Maler, zumindest die guten, wurden damals oft beauftragt, Königsfamilien zu malen. Und auch Bach und Mozart haben Musik für Könige geschrieben.«

»Und was willst du mir damit sagen?«

»Tagsüber tut man, was man tun muss, um nachts das tun zu können, was man liebt. Geld gibt einem, traurigerweise, eine gewisse Freiheit. Es sei denn, natürlich, man hat vor, völlig von der Bildfläche zu verschwinden, sich irgendwo mitten im Nirgendwo ein Haus zu bauen und völlig autark zu leben. Du weißt schon, à la Ted Kaczynski.«

»Klar, ich liebe es, mit einem paranoiden Schizophrenen verglichen zu werden.«

»Wir wissen beide, dass du nicht schizophren bist.«

Livy grinste höhnisch. »Vielen herzlichen Dank.«

»Alles, was ich damit sagen will, ist: Wenn du mit ein paar Stunden Arbeit einen Haufen Geld verdienen und dir damit die Freiheit ermöglichen kannst, an deiner wahren Kunst zu arbeiten … wen interessiert’s? Es sei denn, natürlich, du glaubst, das sei das Beste, was du draufhast – als Hochzeitsfotografin für reiche Gestaltwandler zu arbeiten, die sich von Honigdachsen nicht einschüchtern lassen.«

Als Livy noch tiefer in Vics Jacke versank, lächelte der Hybride.

»Du weißt aber schon, dass das hier nicht der Fall ist.«

»Tue ich das? Ich habe überhaupt nichts Neues, was ich bei meiner Galerieeröffnung präsentieren könnte …«

»Dann stell doch limitierte Drucke deiner frühen Werke aus.«

Livy ließ zu, dass sich die Stille zwischen ihnen ein wenig ausbreitete, bevor sie fragte: »Darf ich vielleicht noch zu Ende reden?«

»Sicher. Aber du weißt, dass ich recht hab.«

Livy seufzte. »Ja. Ich weiß, dass du recht hast. Ich schätze, ich wollte einfach nur …«

»Beweisen, dass du dein kreatives Genie noch nicht verloren hast?«

»Würdest du bitte damit aufhören?«, knurrte Livy, ebenso genervt wie überrascht, dass Vic sie so gut verstand. Selbst Toni hatte Livys Bedenken in letzter Zeit nicht ganz begriffen, aber die Schakalin hatte in letzter Zeit abgesehen von den Spielplänen ihrer Familie auch noch eine Milliarde anderer Dinge, über die sie sich Gedanken machen musste.

»Tut mir leid. Bitte, fahr fort.«

Aber Livy hatte nichts mehr zu sagen.

»Livy?«

»Was?«

»Es ist okay, manchmal Angst zu haben.«

»Ich bin ein Honigdachs. Ich bin absolut furchtlos.«

»In einem Kampf? Ja. Umgeben von Schlangen? Definitiv. Aber hier geht’s nicht um einen Kampf oder um Schlangen. Hier geht’s um etwas so zutiefst Persönliches, dass der normale Durchschnittsmensch es niemals verstehen würde.«

»Und wie kommt es dann, dass du es verstehst?«

Vic sah sie an, und seine schmerzlich-hellen goldenen Augen funkelten in der Dunkelheit im Licht, das durch die Küchenfenster zu ihnen herausströmte.

»Dann bezeichnest du mich also als durchschnittlich?«, fragte er.

Verblüfft erwiderte Livy: »Nein, ich bezeichne dich nicht als durchschnittlich.«

»Dann findest du mich also erstaunlich?«

»Erstaunlich? Wie sind wir denn jetzt auf einmal bei erstaunlich gelandet? Du hast bei durchschnittlich ja noch nicht mal kurz Pause gemacht. Du bist sofort zu erstaunlich gesprungen.«

Vic erhob sich mit einem Grinsen. »Ich stelle aber fest, dass du erstaunlich nicht wirklich widersprochen hast.«

»Na ja …«

»Na, na«, unterbrach er sie schnell, beugte sich nach unten, hob sie hoch und trug sie zur Hintertür. »Wir wollen diesen Moment doch nicht zerstören.«

Nachdem sie zu Abend gegessen und ein paar Stunden lang ferngesehen hatten, ging Ira in den Garten hinaus, um ihrem Mann in aller Ruhe mitzuteilen, »warum ich heute Abend nicht mehr nach Hause komme, du Holzkopf«, während Vic seinen schlafenden Neffen ins Bett brachte. Er zog ihm seinen liebsten Captain-America-Schlafanzug an und deckte ihn zu. Dann ging er in sein Zimmer und schloss die Tür hinter sich.

Vic zog sich aus, schlüpfte in eine schwarze Jogginghose und kroch ins Bett. Diesmal unter die Bettdecke.

Glücklich, wieder zu Hause zu sein – obwohl ein Großer Panda auf seiner Couch schlief –, atmete Vic erleichtert aus und machte es sich für die Nacht gemütlich.

Während er langsam einschlief, dachte er an das Abendessen zurück. Das Essen hatte köstlich geschmeckt, und die Gesellschaft war mehr als nur annehmbar gewesen, was für Vic schon ein großes Kompliment war. Er mochte zwar tagein, tagaus eine Menge ertragen, aber das bedeutete nicht automatisch, dass er diese Dinge auch immer annehmbar fand. Und trotzdem genoss er Livys Gesellschaft aufrichtig. Sie war nicht geschwätzig, und wenn sie etwas sagte, bedeuteten ihre Worte immer etwas und waren oft sehr direkt. Er hatte außerdem festgestellt, dass sie äußerst belesen war, sich deswegen aber nicht wie ein Snob aufführte, und sie verfügte über einen reichen Wissensschatz in Sachen wirklich mieses Fernsehen. Wie sich herausstellte, schaltete sie oft irgendeinen Sender ein und ließ ihn die ganze Nacht lang laufen, während sie arbeitete – ganz egal, was gesendet wurde. Sie hatte ihnen erklärt, die Geräuschkulisse helfe ihr dabei, sich zu konzentrieren, aber sie schien trotzdem jeden einzelnen Handlungsstrang jeder Sendung, die sie je gesehen hatte, genau zu kennen: von kläglichen romantischen Komödien über die schlechten filmischen Biografien der jüngsten »Überlebensgeschichte«, die momentan die Schlagzeilen dominierte, bis zu den Namen und persönlichen Geschichten sämtlicher Reality-TV-Superstars. Sie erzählte diese übertrieben aufgeblasenen Sendungen jedoch mit einem derart zynischen Blick nach, dass Vic sie jederzeit wieder zum Abendessen zu sich nach Hause einladen würde. Denn nichts bedeutete ihm aufgrund seiner russischen Abstammung mehr als ausgezeichnete Gesellschaft beim Abendessen.

Vic war beinahe eingeschlafen, als ihm bewusst wurde, dass er das Gefühl hatte, von Livys Geruch umgeben zu sein, wenn er an sie dachte. Er war überrascht, wie sehr ihm ihr Geruch gefiel und wie gut er sich mit seinem eigenen vermischte.

Plötzlich riss Vic die Augen auf und stützte sich auf den Ellenbogen ab. Er schnupperte in die Luft und ließ sich von seiner Nase leiten, bis er halb von seiner Matratze gerutscht war, und warf einen Blick unter sein Bett. Und dort fand er Livy.

»Olivia?«

»Ja?«

»Gab’s ein Problem mit deinem Zimmer?«

»Nein.«

»Und warum liegst du dann unter meinem Bett?«

»Es ist höher als die anderen Betten.«

»Es ist … was?«

»Die anderen Betten liegen tiefer über dem Boden, deshalb ist es für mich schwieriger, drunter zu rutschen. Unter dem hier ist mehr Platz. Hier ist sogar fast ein bisschen zu viel Platz.«

»Und tatsächlich in einem Bett zu schlafen – auf dem Bett, meine ich – ist wirklich gar keine Option für dich?«

»Ist es ein Problem für dich, dass ich unter deinem Bett liege?«

»Ja. Irgendwie schon. Es gibt mir das Gefühl, ein schlechter Gastgeber zu sein.«

»Das sollte es nicht. Es ist nett hier unten. Und wer immer auch dein Haus putzt, wenn du unterwegs bist, macht seine Sache wirklich großartig. Es ist verdammt sauber hier. Manchmal krieche ich unter ein Bett und komme am nächsten Morgen über und über voller Staubmäuse wieder raus.«

»Und du bist sicher, dass du es gemütlich hast?«

»Sehr.«

»Na dann … okay.«

Vic streckte sich wieder auf seinem Bett aus und starrte an die Decke empor. Es war wirklich seltsam, dass jemand unter seinem Bett lag, der nicht darauf lauerte, ihn zu töten. Etwas, worauf er mehr hatte achten müssen, als er noch für die Regierung gearbeitet hatte. Jetzt musste er nur noch tolerieren, dass ein Honigdachs unter seinem Bett lag … und schnarchte. Vic blinzelte. Sie war eingeschlafen? So schnell?

»Die Glückliche«, murmelte er, weil er nicht glaubte, dass er selbst so schnell einschlafen würde, solange eine Frau unter seinem Bett lag. Vor allem eine Frau mit so weicher Haut, so dunklen Augen und Haaren, die immer nach Honig dufteten …

Moment mal. Was machte er da? Das war Livy, an die er hier dachte. Livy. Honigdachs und gelegentlich weinerliche Künstlerin. Livy. Die wie eine Schwester für ihn war? Nein. Er dachte nie über Iras weiche Haut nach. Hatte sie überhaupt weiche Haut? Er wusste es nicht, aber Livy hatte sie auf jeden Fall. Wirklich schöne, weiche Haut …

Vic, der sich mit seinem inneren Dialog selbst nur noch mehr verwirrte, drehte sich auf die Seite und presste das Kissen auf seinen Kopf. Wenn sonst schon nichts half, würde das Kissen vielleicht wenigstens den Honigduft von Livys Haar abhalten. Was machte sie bloß? In Honig baden?

Moment mal. Badete sie wirklich in Honig?

Vic knurrte. Was zur Hölle mache ich hier?

Kapitel 7

Als Livy am nächsten Morgen erwachte, lag sie immer noch unter Vics Bett, aber jetzt wurde sie von einem sechsjährigen Bärenjungen angestarrt.

»Ja?«, fragte sie leise, um Vic nicht aufzuwecken.

»Warum liegst du unter dem Bett von meinem Onkel?«

»Es ist gemütlich.«

»Ja, ist es, oder?«

Livy und Igor starrten sich noch ein paar Minuten lang an, bevor Livy fragte: »Hunger?«

»Ja?«

»Pfannkuchen okay?«

»Gibt’s Honig?«

»Ich glaube, ich hab mindestens ein oder zwei Gläser im Schrank gelassen.«

»Afrikanischen?«

»Du solltest dein Glück nicht überstrapazieren.«

»Okay.«

Livy folgte dem kleinen Mann unter dem Bett hervor und aus dem Zimmer und schloss vorsichtig die Tür hinter sich, um Vic nicht aufzuwecken.

Gemeinsam schlichen die beiden durch das Haus, in dem zwei Hybride und ein Panda schliefen, bis sie die Küche erreichten.

Livy teilte sich die Arbeit mit Igor. Sie ließ ihn Sachen aus dem Kühlschrank holen und die Zutaten, die sie bereits abgemessen hatte, in die Schüssel schütten. Als Livy die Eier selbst hinzugefügt hatte – sie konnte nicht riskieren, dass Schalen im Teig landeten – setzte sie Igor auf den Küchentisch und stellte die Schüssel auf seinen Schoß. Sie gab ihm einen Holzlöffel und zeigte ihm, wie er den Teig rühren musste, damit er sich und sie nicht komplett einsaute.

Sie musste nicht viel darüber nachdenken, weil sie Tonis Mom im Laufe der Jahre so oft dabei zugesehen hatte, wie sie dasselbe mit ihren Kindern tat. Damals war es nur logisch erschienen, die Kinder mithelfen zu lassen, weil sie sich dadurch weniger stritten. Aber jetzt, wenn sie so in Igors strahlendes Gesicht blickte, wurde Livy bewusst, dass es tatsächlich eher darum ging, die Kinder mit einzubeziehen als darum, Kindersklavenarbeit zu schaffen.

Als der Teig gut verrührt war, ließ Livy Igors Hand los, damit er allein noch ein bisschen weitermachen konnte. Während er das tat, breitete sich ein Grinsen auf seinem niedlichen Gesicht aus, und er blickte über seine Schulter und krähte: »Guck mal, Onkel Vic! Ich koche!«

»Das sehe ich.«

Vic stand in der Tür, die Arme über der Brust verschränkt, lehnte sich gegen den Rahmen und beobachtete die beiden. Wie lange er schon dort gestanden hatte, wusste Livy nicht. Und sie fragte ihn auch nicht.

Er trug noch immer seine schwarze Jogginghose und hatte sich dazu ein schlichtes weißes T-Shirt angezogen, das ziemlich alt und abgenutzt wirkte. Außerdem war es ein wenig eng, sodass Livy Vics muskulöse Arme und Brust ziemlich deutlich erkennen konnte. Und sie musste zugeben … dass diese Muskeln verdammt beeindruckend waren.

»Bist du bereit für heute Nacht?«, fragte er Livy.

»Ja.«

»Was ist denn heute Nacht?«, wollte Igor wissen.

»Geht dich gar nichts …«

»Ich darf das tun, was ich gelernt habe, als ich so alt war wie du«, unterbrach Livy Vic.

»Teig machen?«

»Schlösser knacken.«

Vic stieß sich sofort vom Türrahmen ab und klatschte in die Hände. »Okay! Du kommst jetzt unter die Dusche, Kleiner.«

Während Vic die Arme nach seinem Neffen ausstreckte, hörte Livy einen Schlüssel in der Hintertür, und ein paar Sekunden später stürmte ein riesiger Grizzly in die Küche.

Vic sah den Bären einen Moment lang an, bevor er sagte: »Hi, Dan.«

»Ich bin hier, um meine Frau abzuholen«, verkündete der Grizzly … lautstark. Er zeigte auf Igor. »Geh deine Mutter holen, mein Sohn. Ich nehm’ sie wieder mit nach Hause.«

»Okay, Dad!«

Livy nahm die Schüssel von Igors Schoß, und der Junge sprang vom Tisch und rannte los, um seine Mutter zu holen.

Als der Kleine verschwunden war, flüsterte Dan: »Wie klang das, Vic? Ziemlich tough?«

Vic gaffte seinen Schwager an und nickte langsam. »Äh … ja. Sicher. Tough.«

»Großartig.« Er sah Livy an. »Hey, Livy.«

»Hi, Dan.«

»Warst du wieder mal im Schrank?«

»Auch das.«

Der Bär lehnte sich ein Stück zu ihr. »Machst du Pfannkuchen?«

»Und Speck. Und meine Honig-Ahornsirup-Mischung. Der Gipfel der köstlichen Dekadenz.«

»Oh, Mann. Das klingt wirklich gut.»

»Du darfst gerne bleiben«, bot Vic an.

»Ja, aber ich sollte deine Schwester wirklich an den Haaren nach Hause zerren.« Er atmete langsam aus und sah zur Decke hinauf. »Aber ich will auch wirklich Pfannkuchen mit diesem Sirup essen.«

»Dann sag ihr, dass sie hierbleiben muss«, schlug Livy vor. »Bis du mit essen fertig bist.«

»Oh. Gute Idee. Danke, Livy!« Der Bär grinste sie an und stapfte davon, um seiner Frau zu befehlen, hierzubleiben, bis er mit dem Frühstück fertig war.

Livy sah Vic an. »Sind die beiden denn glücklich so?«, fragte sie.

»Sehr.«

Sie zuckte mit den Schultern und stellte sich an den Herd. »Dann ist das alles, was zählt.«

Shen parkte den fensterlosen schwarzen Lieferwagen zwei Blocks von ihrem Ziel entfernt und schaltete den Motor aus. Er sah zu ihnen nach hinten und verkündete: »Ich kundschafte mal die Gegend aus.«

Als sich die Fahrertür wieder hinter ihm schloss, fragte Livy: »Er kundschaftet die Gegend aus?«

Vic zuckte mit den Schultern. »Er hat den Nerd-Raum, wie ich ihn gerne genannt habe, nie wirklich verlassen. Er und seine Nerd-Kollegen haben Ziele immer dank neuester Technologien und ihres obsessiven Wesens aufgespürt, dann hat der Rest von uns übernommen. In der Vergangenheit hat diese Beziehung immer sehr gut funktioniert.«

Livy, die in hautengen schwarzen Klamotten steckte, erwiderte: »Hä?«

Vic sah zu, wie sie sich schwarze Handschuhe überstreifte und ihr schwarz-weißes Haar unter einer schwarzen Strickmütze versteckte.

»Hast du alles, was du brauchst?«, fragte er.

»Was brauche ich denn?«

»Livy …«

Sie kicherte. »Ich hab alles.«

»Gut. Sie dürfte eigentlich die ganze Nacht nicht in die Wohnung zurückkommen, aber …«

»Würdest du bitte aufhören, dir Sorgen zu machen? Ich weiß, was ich tue. Ich hab schon im Mutterleib gelernt, wie man das hier macht.«

»Aber es ist mein Job, mir Sorgen zu machen. Das ist es, was ich tue.«

Livy steckte ihr Haar unter die Mütze. »Und du bist überraschend gut darin.«

»Ich bitte dich nur, vorsichtig zu sein.«

»Das bin ich. Versprochen.«

Die Tür des Lieferwagens ging auf, und Shen sagte: »Die Luft ist rein, Livy.«

»Danke.«

Livy setzte einen winzigen schwarzen Rucksack auf und stieg aus dem Wagen. »Ich bin gleich wieder da«, sagte sie, bevor sie in der Dunkelheit verschwand.

Shen stieg wieder in den Lieferwagen, schloss die Tür und setzte sich auf den Boden. Er holte seinen Laptop heraus und hackte sich in das Sicherheitssystem ihres Zielobjekts.

Dann zog er mit einem Lächeln einen seiner vorportionierten Bambusstängel hervor und begann mit seinem infernalen Kauen, während er weiterarbeitete.

»Also«, sagte er mit dem Stängel im Mund, ohne die Augen von seinem Computerbildschirm abzuwenden, »sie sieht verdammt gut in diesem netten kleinen Outfit aus, was?«

»Halt die Klappe.« Und Vic musste sich wirklich zwingen, den Panda nicht zu erdrosseln, als dieser ihn nur auslachte.

Livy schlüpfte in die Gasse neben dem Gebäude. Kaum, dass sie das tat, fühlte sie sich … zu Hause. In der Dunkelheit, während sie sich durch die Schatten bewegte. Es lag ihr im Blut. Beide Seiten ihrer Familie waren, schon seit Jahrhunderten, Diebe. Honigdachse waren Diebe. Ihre Beuteziele reichten von Kunst über Silber, Gold und Banken bis hin zu Kronjuwelen. Was ihre Familie hingegen nicht tolerierte, waren schäbige Wohnungseinbrüche jeglicher Art, arme Menschen als Beuteopfer oder das Beklauen der eigenen Familie. Ein Kowalski beklaute niemals einen anderen Kowalski. Ein Yang beklaute niemals einen anderen Yang. Nicht ohne Nachwirkungen. Und die Nachwirkungen eines Honigdachses konnten ziemlich … schmerzhaft sein.

Das Komische war nur, dass Livy alles getan hatte, um sich von diesem Teil ihres Lebens zu lösen. Sie war Künstlerin, eine Aussage, die ihre Mutter bis ins tiefste Mark beleidigte. »Wir sind keine Künstler«, hatte sie vor einigen Jahren einmal betrunken während eines Thanksgiving-Essens geknurrt, »wir beklauen Künstler. Du verwechselst das immer.«

Aber das ständige Drängen ihrer Mutter und die Gleichgültigkeit ihres Vaters machten Livy nur umso entschlossener. Sie war Künstlerin, Fotografin. Zumindest hatte sie das immer geglaubt … bis ihr die Ideen ausgegangen waren, ihre Kreativität … ihre Leidenschaft. Wenn es um Kunst ging, war Leidenschaft ein wichtiger Aspekt. Keine sexuelle Leidenschaft, aber die Leidenschaft, etwas zu erschaffen, zu produzieren, und die Welt zu erforschen, die einen umgab. Ohne diese Leidenschaft … hatte ein Künstler gar nichts.

Und im Augenblick hatte Livy gar nichts.

Deshalb fiel sie wieder auf das zurück, was sie kannte: Einbruch und Diebstahl. Auch wenn Einbruch und Diebstahl für Livy nicht dieselbe Herausforderung darstellten wie für die meisten anderen. Sie brauchte keine aufwendige Ausrüstung, um ein Zielobjekt zu knacken. Alles, was sie brauchte, waren eine Vorstellung vom Grundriss des Gebäudes und der Schutz der Dunkelheit, und beides hatte sie in diesem Fall.

Mithilfe ihrer Krallen begann Livy, an der Wand des Gebäudes hinaufzuklettern, in der Gewissheit, dass Shen sich bereits um die Überwachungskameras in der Gegend gekümmert hatte.

Sie bewegte sich leise und schnell, genauso, wie sie es gelernt hatte. Es war kein leichter Aufstieg, aber wenigstens musste sie bei ihrem Plan nicht ganz bis zum Penthouse nach oben. Sie hätte es zwar geschafft, aber es wäre ziemlich anstrengend und nur zusätzliche Arbeit gewesen.

Schließlich erreichte Livy den Luftschacht in der Nähe des dreiundzwanzigsten Stocks. Sie hielt sich mit einer Kralle und ihren Fußballen fest und benutzte ihre freie Hand, um mit einem Schraubendreher die unteren Schrauben aus der Metallabdeckung zu entfernen. Als sie fertig war, hob sie sie an und schob ihren kompletten Körper hindurch. Sie hatte nicht viel Platz, aber Livy konnte sich praktisch durch jeden noch so kleinen Raum bewegen. Ja – trotz ihrer breiten Schultern. Natürlich war sie dabei hin und wieder gezwungen, eine Schulter auszukugeln, was sie wirklich hasste. Es war nicht sehr angenehm, und nur, weil sie ein Honigdachs war, hieß das nicht, dass sie auf Schmerzen stand. Das tat sie nämlich nicht.

In diesem Fall war ein Auskugeln jedoch nicht nötig, und Livy kam in dem Luftschacht schnell voran und erreichte die Hintertreppe und schließlich den Notausgang, von dem aus eine Treppe nach oben in Allison Whitlans Wohnung führte. Livy öffnete vorsichtig die Tür und schlich die Stufen hinauf, bis sie zum nächsten Notausgang gelangte. Sie überprüfte ihn nach Alarmdrähten, fand und kappte sie. Dann trat sie durch die Tür und folgte einem schmalen Flur bis zu einem Personaleingang.

Laut Vics Kontakten hatte das Personal heute Abend frei, und die Dame des Hauses befand sich mit anderen, genauso stinkreichen Menschen bei irgendeiner Wohltätigkeitsveranstaltung. Livy lauschte trotzdem für einen Moment an der Tür, bevor sie ihr Werkzeug zückte und das Schloss knackte.

Sie wartete einen weiteren Atemzug ab, bevor sie die Tür öffnete und einen Schritt in den dunklen Flur machte. Sie wartete wieder, und als sie nichts hörte, schloss sie ganz langsam die Tür und begann, sich durch die Wohnung zu bewegen.

Das Apartment war riesig. Es musste mehrere Millionen wert sein. Livy würde liebend gerne hier übernachten, wenn sie mal wieder einen Bau für den Übergang brauchte.

Sie sah auf die Uhr. Sie hatte noch genügend Zeit und bewegte sich ganz vorsichtig durch die Wohnung auf der Suche nach irgendeinem Anzeichen dafür, dass die Frau Kontakt zu ihrem Vater hatte. Zu dem berühmt-berüchtigten Frankie »Die Ratte« Whitlan. Einem Mann, der Livy unmöglich noch weniger hätte interessieren können. Aber wie hätte sie Barinov seine Bitte abschlagen können, wenn er ihr ganzes Büro mit diesen Körben gefüllt hatte?

Livy blieb vor einem Picasso stehen. Sie beugte sich nach vorne und studierte die Signatur. Nickte. Er war echt. Keine Kowalski-Replik, bei der die meisten Kunstexperten Mühe gehabt hätten, zu beweisen, dass es kein echter Picasso war.

Livy überprüfte zuerst die Schlafzimmer. In der Wohnung gab es neun. Die meiste Zeit nahm sie sich für das Arbeitszimmer der Frau. Sie fand tonnenweise Informationen über Allison Whitlans Finanzen und ihre Wohltätigkeitsarbeit sowie haufenweise handgeschriebene Notizen auf Klebezetteln, aber nichts, das »Mein Daddy, Frankie Whitlan, hält sich an der Ecke Fifth Avenue und Broadway auf!« geschrien hätte.

Als sie erneut auf die Uhr sah, wurde Livy bewusst, dass ihr allmählich die Zeit ausging, also kontrollierte sie schnell sämtliche Badezimmer und anschließend die riesige Küche.

Livys letzte Stopps waren das Fernsehzimmer und das Wohnzimmer. Das Wohnzimmer nahm sie sich zuerst vor und durchsuchte es hastig, bevor sie den Raum Richtung Fernsehzimmer wieder verließ.

Sie trat in den Flur, blieb jedoch nach ein paar Schritten stehen und blinzelte langsam, während ihr Hirn die Information verarbeitete.

Nach beinahe einer Minute ging sie langsam rückwärts wieder ins Wohnzimmer zurück und blieb erneut stehen. Wartete noch einen Augenblick, atmete tief ein und drehte sich um.

Mit starrem Blick betrachtete Livy, was sie vor sich sah, bis ihr ganz langsam die Kinnlade herunterklappte und ihr Herz immer schneller raste.

Dann, nachdem sie den grauenhaften ausgestopften Tierkadaver, der neben Allison Whitlans Kamin stand, mehrere Minuten lang angestarrt hatte, sagte Livy ein Wort, das sie nicht mehr ausgesprochen hatte, seit sie ein Kleinkind gewesen war …

»Daddy?«

Kapitel 8

Vic schaute erneut auf seine Uhr. Jetzt machte er sich langsam Sorgen.

»Wo zur Hölle ist sie?«

»Wir hätten sie verkabeln sollen«, erwiderte Shen, der sich noch immer auf seinen Laptop konzentrierte.

»Ich hab’s versucht. Sie hat nein gesagt.«

»Deine Freundin ist kein großer Fan von Kommunikation, was?«

»Wir wissen beide, dass Livy nicht meine Freundin ist.«

»Sie ist andauernd bei dir zu Hause, macht dir Frühstück und isst deinen Honig, während sie nackt ist. Und du schlägst ihr besagten Honig nicht aus der Hand, wie du es bei mir immer tust. Als was würdest du sie denn sonst bezeichnen?«

»Als eine Freundin von mir, die ich entschieden weniger nervtötend finde als dich. Und du isst überhaupt keinen Honig.«

Vic öffnete die Tür des Lieferwagens und stieg aus. »Mir gefällt das gar nicht.«

»Wir hätten Sirenen gehört, wenn sie erwischt worden wäre. Entspann dich einfach. Deine Freundin weiß, was sie tut.«

Vic funkelte Shen an. Er spielte mit dem Gedanken, ihm seinen Bambusstängel aus dem Mund zu schlagen, aber er wusste, dass das der ganzen Situation auch nicht wirklich helfen würde.

Mit einem weiteren Blick auf die Uhr dachte Vic darüber nach, wie sein nächster Schritt aussehen würde … und ihm wurde bewusst, dass er keinen nächsten Schritt hatte. Er hatte nichts. Alles hing von Livy ab. Alles, was sie von ihnen gewollt hatte, alles, was sie ihnen erlaubt hatte, war, dass Shen die Überwachungskameras im Auge behielt, dass sie ihr alle wichtigen Informationen zu dem Gebäude beschafften und dass die beiden Männer sie zum Zielobjekt begleiteten. Davon abgesehen … hatte sie keine Verwendung für sie.

Und in dem Moment, als er sah, wie eine Limousine um die Ecke bog, von der er annahm, dass Allison Whitlan auf dem Rücksitz saß, und beobachtete, wie der Wagen vor dem Gebäude parkte, wurde ihm bewusst, dass er nun für seine Dummheit bezahlen musste, weil sie Livy schnappen und für sehr lange Zeit ins Gefängnis stecken würden …

Seine immer panischeren Gedanken rissen ab, als er Livy aus der dunklen Gasse auf ihn zukommen sah.

Mit einem erleichterten Seufzen lächelte Vic und trat weiter auf den Gehweg hinaus. Aber als Livy sich ihm noch weiter näherte, verblasste sein Lächeln. Es war nicht nur der Ausdruck auf ihrem Gesicht, der … verstörend war. Es war ihr ganzer Körper. Er hatte sie noch nie zuvor so steif gesehen. Normalerweise bewegte sich Livy wie ein sehr entspannter Holzfäller. Sie schlenderte nicht, wie Dee-Ann es tat. Sie hatte einen lässig-coolen Gang. So als könnte sie mit allem fertigwerden, was sich ihr in den Weg stellte.

Aber jetzt … jetzt sah sie aus, als würde sie die erste Person umbringen, die etwas zu ihr sagte. Mann, Frau oder Kind. So als würde sie nur auf die eine Sache warten, die das Fass zum Überlaufen brachte.

Als sie so nahe war, dass er nicht mehr schreien musste, fragte Vic: »Livy? Was ist denn passiert?«

»Später«, antwortete sie und ging direkt an ihm vorbei zum Lieferwagen. Sie schnappte sich den großen Rucksack, den sie überallhin mitschleppte.

»Livy?«

»Später.«

Und dann waren sie und ihr Rucksack verschwunden, und Vic hatte absolut keine Ahnung, was zur Hölle gerade passiert war.

»Was ist denn los?«, fragte Shen aus dem Wagen.

Vic sah den Panda an und warf die Hände in die Luft. »Ich habe keine Ahnung.«

Chuntao Yang, die sich selbst in Joan umbenannt hatte, als ihre Familie nach Amerika gezogen war, stand schon früh auf. Ihre Schwestern und eine ihrer Tanten mussten am Nachmittag einen Flug nach Belgien erwischen. Sie musste sich für einen Job in Italien vorbereiten. Es war immer riskant, wenn sie so nahe am Vatikan arbeiteten, aber der Lohn für ihre Mühen würde außergewöhnlich ausfallen.

Trotzdem mussten sie alles sehr sorgfältig planen, ganz gleich, in welchem Land sie arbeiteten. Joan hatte nicht die geringste Lust, ins Gefängnis zu wandern. Ihresgleichen, Honigdachse, füllten Gefängnisse in aller Welt, was bedeutete, dass sie dort den Großteil ihrer Zeit mit Kämpfen verbringen würde. Deshalb zog sie es vor, nicht ins Gefängnis zu gehen und ihr Leben stattdessen zu genießen.

Joan schlüpfte in ihr rotes Lieblingskleid – sie sah in Rot wundervoll aus – und die passenden hochhackigen Jimmy Choos, legte gerade genügend Goldschmuck an, um ihre natürlichen Vorzüge zu unterstreichen, und streifte ihren roten Kaschmirmantel über.

Zufrieden mit dem, was sie im Spiegel sah – und wann war sie jemals nicht zufrieden? – ging Joan die Treppe hinunter in die Küche, wo ihre Schwestern und ihre Tante bereits Frühstück machten und ihre Reise am Nachmittag vorbereiteten.

Als sie auf die unterste Stufe trat, stellte Joan ihre Reisetaschen auf den Boden und hängte ihren Mantel über das Treppengeländer. Sie schüttelte ihr Haar auf und ging den Flur hinunter, wobei ihre Gedanken bereits zur Planung ihres nächsten Jobs wanderten.

Joan liebte ihre Arbeit. Sie liebte es, dass sie dabei ihre Probleme vergessen konnte. Alles in ihrem Leben drehte sich dann nur noch um die Planung und Ausführung des Jobs. So sehr, dass sich ihre Probleme tatsächlich in Luft aufgelöst hatten, wenn der Job zu Ende war. Oder dass zumindest das Schlimmste vorbei war.

Und so, wie die Dinge in letzter Zeit gelaufen waren … nun, Joan freute sich wirklich auf diesen ganz speziellen Job. Mehr, als sie sagen konnte.

Als sie sich der Küche näherte, konnte Joan hören, wie sich ihre Schwestern und ihre Tante auf Englisch und Mandarin unterhielten. Joan hatte sich jahrelang geweigert, ihre Muttersprache zu sprechen, weil sie so wenig auffallen wollte, wie es für eine asiatische Frau in Amerika eben möglich war. Bis zu einem gewissen Grad hatte das auch funktioniert. Sie sprach fließend Englisch, Französisch, Russisch, Deutsch, Italienisch und Spanisch, und ihr Akzent in all diesen Sprachen war nahezu perfekt. Aber wenn sie wütend genug war, platzte Mandarin mit oder ohne ihre Zustimmung aus ihr heraus. Natürlich hatten es nur ihre Familie oder ihr Ex-Mann jemals geschafft, sie so wütend zu machen. Niemand sonst war die Mühe wert.

Joan wollte gerade die Küche betreten, blieb jedoch stehen, als sie vom Geruch ihrer Tochter überrascht wurde.

Joan drehte sich langsam um, und ja, ihre Tochter stand tatsächlich hinter ihr, nur ein paar Meter entfernt. Da sie sich nicht sicher war, was ihre Tochter in ihrem sicheren Haus in Chicago tat, wollte Joan sie gerade danach fragen. Aber Olivia kam ihr zuvor.

»Wen haben wir begraben, Ma?«, fragte sie.

Joan blinzelte. »Was?«

»Wen haben wir in Dads Grab begraben?«

Ohne sich umzudrehen, wusste Joan angesichts der plötzlichen Stille, dass ihre Schwestern und ihre Tante jedes Wort mit anhörten. Nicht, dass sie ihnen deswegen einen Vorwurf gemacht hätte.

»Wen wir begraben haben?«, fragte Joan zurück. »Nun … deinen Vater, natürlich.«

Livy schüttelte den Kopf. Und in dem Augenblick wurde Joan bewusst, dass ihre Tochter wütend war. Nicht nur wütend … sie tobte vor Wut. Und weil ihre Tochter Joan sehr ähnlich war, war dies ein sehr seltener Anblick.

»Es kann nicht Dad gewesen sein.«

»Kann es nicht?«, erwiderte Joan und versuchte, gelangweilt zu klingen. »Warum nicht?«

»Weil ich ihn gerade gesehen habe.«

Joan konnte spüren, wie ihr Herz in ihrer Brust pochte, während sie gegen die aufsteigende Wut ankämpfte, weil er sich die ganze Zeit nicht bei ihr gemeldet hatte. »Er lebt noch?«

Ihre Tochter starrte sie einen Moment lang an. Einen sehr langen Moment, der Joan sagte, dass irgendetwas nicht stimmte.

»Livy?«

»Nein. Er lebt nicht mehr. Er war ausgestopft und stand neben dem Kamin irgendeiner Schlampe, wo ihn all ihre Freunde angaffen können, während sie Horsd’œuvres futtern und Champagner schlürfen.«

Livys Worte zerrissen Joan innerlich, und ihr Herz pochte nicht mehr vor Aufregung, sondern vor Verzweiflung und Wut.

»Deshalb kann es auch nicht Dad sein, der in diesem Grab liegt. Ich frage dich jetzt also noch mal, bevor ich verfickt noch mal ausflippe … Wen haben wir auf diesem Friedhof in Washington begraben?«

Im selben Moment, in dem Livy laut fluchte, wusste sie, was sie von ihren Tanten und ihrer Großtante deswegen zu hören bekommen würde. Sie mochten vielleicht Honigdachse sein, aber diese ganze »Respekt vor dem Alter«-Geschichte war bei ihresgleichen eine wichtige Sache. Sobald das »verfickt« daher ihre Lippen verlassen hatte, fielen ihre Tanten über sie her, brüllten sie auf Mandarin an und fuchtelten mit ihren erhobenen Zeigefingern vor ihrem Gesicht herum, während ihre Großtante Li-Li ihrer Mutter in die Küche half, sie an den großen Tisch setzte und ihr die Hand hielt.

Livy, die wirklich nicht in der Stimmung für all das war, drängte sich an ihren fingerwackelnden, brüllenden Tanten vorbei und stapfte zu ihrer Mutter in die Küche.

»Antworte mir.«

Livys Tanten folgten ihr, aber bevor sie sich erneut einmischen konnten, wirbelte Livy herum, fuhr ihre Reißzähne aus und fauchte warnend.

»Hört auf«, fauchte Joan. »Alle miteinander.«

»Ich hole dir einen Tee«, sagte Li-Li, bevor sie zum Herd hinüberging und Livy unterwegs ein scharfes »Li-Li-Funkeln« zuwarf, wie die Yangs es nannten. Dann kratzte sie sich an der großen, brutal aussehenden Narbe an ihrem alten Hals und kümmerte sich um den Tee.

Livy ignorierte ihre Verwandten, zog schräg gegenüber von ihrer Mutter einen Stuhl zu sich heran und ließ sich darauf fallen.

»Hinsetzen«, befahl ihre Muttern ihren Schwestern.

Sie gehorchten, aber Livys Tante Kew blieb kurz stehen, bohrte Livy einen Finger in die Schulter und knurrte: »Du warst schon immer eine schreckliche Tochter.«

»Fass mich noch einmal mit diesem Finger an«, warnte Livy, »und ich fress’ ihn auf.«

»Kew, bitte«, warnte ihre Mutter, und zum allerersten Mal hörte Livy, dass sie sehr müde klang.

Tante Kew stapfte zu ihrem Stuhl zurück, ließ sich darauf fallen, verschränkte die Arme über der Brust und die Beine über den Knien und wackelte bedrohlich mit einem Fuß.

Ja. Livy wusste, dass sie sich diese Episode bis ans Ende aller Tage würde anhören dürfen. Aber das war ihr wirklich völlig egal.

»Ich will wissen, was hier los ist«, wandte sich Livy an ihre Mutter. »Und ich will es jetzt wissen.«

»Dein Vater und ich«, begann Joan, »haben uns vielleicht scheiden lassen, als du achtzehn warst …«

»Ihr habt euch scheiden lassen, als ich fünfzehn war.«

»Das erste Mal.«

Plötzlich bekam Livy Kopfschmerzen.

»Wie dem auch sei«, fuhr ihre Mutter fort, »wir haben nie aufgehört …«

»Euch gegenseitig in den Wahnsinn zu treiben?«

Ihre Mutter erwiderte zunächst nichts, sondern presste nur die Lippen zusammen, bevor sie schließlich zugab: »Das konnten wir eben schon immer besonders gut. Lange, bevor es dich überhaupt gab. Aber ganz gleich, wie sehr wir uns auch gestritten haben«, fuhr ihre Mutter fort, »und ganz gleich, wie viele Sachen wir einander im wahrsten Sinne des Wortes an den Kopf geworfen und wie sehr wir uns gegenseitig verflucht haben … wir haben uns trotzdem geliebt.«

»Und ihr wart Geschäftspartner.«

»Ja«, zischte Joan. »Auch das. Wir hatten eine Abmachung. Ganz egal, wo oder mit wem wir zusammen waren oder welchen Job wir gerade erledigten, wir haben uns an ganz bestimmten Tagen immer – immer – in diesem kleinen Hotel an der Ostsee getroffen, das wir so liebten. Bestimmte Tage und ein Ort, den nur wir kannten.«

Livy legte ihre Stirn in Falten und fragte sich, warum nur sie Eltern hatte, die sich die gottverdammte Ostsee als romantischen Treffpunkt aussuchten.

»Und?«

»Und dein Vater ist zu zwei unserer vereinbarten Treffen nicht erschienen. Wir haben uns über zehn Jahre lang immer dort getroffen, und er ist in all der Zeit kein einziges Mal nicht erschienen, von zwei Mal ganz zu schweigen. Selbst als er mit diesem Pornostar zusammen war. Nicht einmal sie hat es geschafft, ihn von mir fernzuhalten.« Sie schüttelte den Kopf und rieb sich die Augen, doch dann fiel ihr wieder ein, wie viel Make-up sie aufgetragen hatte, also hörte sie damit auf und schluckte sämtliche Tränen, die diese aufwändige Arbeit zu zerstören drohten, wieder hinunter.

»Ich hab mich bei seinen Brüdern und Schwestern umgehört«, fuhr Joan fort, »und die Polizei und Leichenschauhäuser in verschiedenen Ländern angerufen. Ich hab alles versucht, aber er hatte sich bei niemandem gemeldet. Schließlich hab ich mit Baltazar gesprochen, und er hat mir zugestimmt.«

»Ma, Onkel Balt würde allem zustimmen, was du sagst, weil er total auf die Frau seines Bruders stand, seit Dad dich zum ersten Mal mit nach Hause gebracht hat.«

Joan klatschte eine Hand auf ihr Knie. »Hör auf, so zu tun, als hätte ich Damon selbst umgebracht!«

»Ich hab nie gesagt, dass du ihn umgebracht hast … du hast mich nur angelogen. Über meinen eigenen Vater. Und ich hab keine Ahnung, was du mit der Leiche gemacht hast, die tatsächlich in diesem Sarg liegt.«

»Die war schon tot, aber nicht durch mich. Und ich hab dir nichts gesagt, weil ich wusste, dass du deswegen ein Riesentheater veranstalten würdest.«

»Und weil du dafür sorgen musstest, dass du die Hälfte der Lebensversicherung bekommst, bevor seine Freundin oder Tante Teddy sie sich schnappen, richtig?«

Und in dem Augenblick fingen alle an, sie anzuschreien. Tanten, Großtante, Mutter. Sie bauten sich vor Livy auf und brüllten sie auf Englisch, Mandarin und aus irgendeinem ihr unbekannten Grund auch ein bisschen auf Italienisch an.

Und all das bedeutete nur, dass Livy recht hatte. Denn wenn ihre Familie zu schreien anfing, lag es in der Regel daran, dass sie mit vereinten Kräften das Blaue vom Himmel herunterlog.

»Sie muss irgendwas gefunden haben«, sagte Shen, der noch immer mit seinem Laptop beschäftigt war.

»Aber was könnte sie denn gefunden haben? Ich meine, die Frau ist mal von einem Kultmitglied vergiftet worden, dem sie wirklich schreckliche Dinge angetan hat, nachdem sie aus einem kurzen Koma wieder aufgewacht ist, und ich kann trotzdem behaupten … dass ich sie noch nie zuvor so wütend gesehen habe.«

»Ja, ich weiß.«

»Hast du sie schon gefunden?«, fragte Vic und schaute Shen über die Schulter.

»Ich glaube schon, ja. Hier ist sie. Sie ist nach O’Hare geflogen. Hat kein Gepäck eingecheckt. Sie ist heute Morgen angekommen. Sie hat keinen Wagen gemietet, und wie es aussieht, hat sie den Flug bar bezahlt.«

»O’Hare? Sie geht in die Wohnung von Whitlans Tochter, kommt wieder raus und fliegt sofort nach Chicago?« Vic starrte den ebenso verwirrten Shen an. »Kumpel … was zur Hölle?«

Livy hatte es schon fast zur Haustür hinausgeschafft, als sie hörte: »Und was willst du jetzt wegen dieser ganzen Sache unternehmen?«

Sie blieb stehen und drehte sich zu ihrer Familie um. Ihre Mutter, Tanten und Großtante starrten sie an, die Arme über der Brust verschränkt.

»Was glaubt ihr wohl, was ich tun werde?«

»Du kannst es deinen Onkeln nicht erzählen.«

»Ihr wollt, dass ich nichts sage?«

»Was würde es irgendjemandem nützen, wenn du den Kowalskis alles erzählst?«

»Sie wissen doch schon, dass er tot ist«, bemerkte eine ihrer Tanten. »Würde es irgendetwas ändern oder besser machen, wenn du ihnen erzählst, wie er gestorben ist?«

»Dann lassen wir diese Vollmenschen also damit durchkommen, was sie meinem Vater angetan haben?«

»Einem Vater«, hatte ihre Großtante Li-Li das dringende Bedürfnis, sie zu erinnern, »von dem du behauptet hast, du wolltest ihn verleugnen.«

»Was hat das denn damit zu tun?«

»Wir finden einfach nicht, dass du Unruhe stiften solltest«, sagte Joan, ging näher auf Livy zu und strich mit der Hand ganz sanft über ihren Arm. »Lassen wir die Dinge einfach auf sich beruhen.«

»Ich denke nicht …«

Die sanfte Hand ihrer Mutter hatte sich in eine Faust verwandelt, und sie presste einen Zeigefinger ganz fest auf Livys Nase. »Du musst nicht denken.« Die Stimme ihrer Mutter klang gefährlich gedämpft. »Sei einfach schlau und halt die Klappe. Hast du mich verstanden?«

Livy starrte ihre Mutter an. Harte schwarze Augen starrten zurück. Augen, genau wie Livys.

Ohne ein weiteres Wort drehte Livy sich um und verließ das Haus.

Die vier Frauen setzten sich an den Küchentisch und starrten einander an.

»Sie wird diese Sache in eine ganz hässliche Geschichte verwandeln«, bemerkte Kew schließlich.

Als ob Joan das nicht längst wüsste.

Joan war die Erste, die zugab, dass sie ihre Tochter nie wirklich verstanden hatte. Oder sich die Mühe gemacht hätte, es zu versuchen. All dieses Gerede über Kunst, das nichts damit zu tun hatte, wie viel etwas kostete oder wie man es an sich bringen, verkaufen und den Gewinn schließlich zu gleichen Teilen unter allen Beteiligten aufteilen konnte. Denn genau das bedeutete Kunst für Joan und Damon und beide Seiten ihrer Familie. Aber Livy hielt sich tatsächlich für eine richtige Künstlerin. Sie machte Fotos und erwartete, dass die Leute Geld dafür bezahlten, sie bei sich zu Hause an die Wand hängen zu dürfen. Und einige taten das auch. Joan erinnerte sich noch sehr gut daran, wie diese neugierige Schlampe Jackie Jean-Louis Parker mehr als einmal zu ihr nach Hause gekommen war, um »über Livys Zukunft zu sprechen«.

Livys Zukunft? Joan hatte immer geglaubt, Livys Zukunft würde genauso aussehen wie ihre eigene und die ihrer Schwestern und Brüder, ihrer Mutter und Tanten und Onkel und so weiter und so fort. Aber Jean-Louis und ihre lächerliche Familie pochten immer und immer wieder auf dieser Kunstsache herum, bis Livy schließlich selbst daran glaubte. Und sie war genauso stur wie … nun, sie war genauso stur wie Joan. Deshalb wusste Joan auch, dass es keinen Sinn hatte, mit ihr zu streiten. Stattdessen hatte sie sie ziehen und tun lassen, was immer sie wollte. Kunstschule? Sicher, warum nicht? Fotografenjobs bei schicken Hochglanzmagazinen? Was auch immer.

Es hatte einfach keinen Sinn, deswegen total aus der Haut zu fahren, weil Livy ohnehin immer Livy bleiben würde.

»Nun«, knurrte Joan, »ich gebe ganz sicher keinem von diesen Kowalskis das Geld von der Lebensversicherung. Er war mein Mann.«

»Ex-Mann«, erinnerte Kew sie.

Joan warf ihrer Schwester einen bösen Blick zu.

Li-Li klopfte mit ihren langen, manikürten Fingernägeln auf den Tisch. »Hört auf damit. Wir müssen herausfinden, was dieses Mädchen tun wird.«

Joan lachte. »Ich kann euch sagen, was sie tun wird.« Sie sah ihre Schwestern und dann ihre Tante an. »Sie wird die ganze Welt auf den Kopf stellen, bis sie denjenigen findet, der ihrem Vater das angetan hat.«

Tante Li-Li nickte. »Dann sollten wir den Job abblasen.« Als ihre Nichten sie nur anstarrten und an all das schöne Geld dachten, das ihnen damit durch die Lappen ging, fügte sie hinzu: »Wenn du diese ganze Situation wenigstens ein bisschen unter Kontrolle behalten willst, Chuntao, dann müssen wir hierbleiben. Das würde eine liebevolle Familie tun … und wir geben schließlich immer – sehr überzeugend – vor, eine liebevolle Familie zu sein.«

Joan sah ihre Schwestern an. »Sie hat recht. Wir geben wirklich sehr überzeugend vor, eine liebevolle Familie zu sein.«

Kapitel 9

Livy stieg aus dem Flieger und ging durch den Flughafen. Sie hatte kein Gepäck dabei. Nur ihren treuen Rucksack und jede Menge Bitterkeit.

Aber bei dem Gedanken daran, in ihre Wohnung zurückzukehren und sich dem Albtraum zu stellen, der dort auf sie wartete, konnte sich Livy nur noch mitten auf dem geschäftigen JFK auf einen leeren Sitz fallen lassen.

Sie hatte keine Ahnung, wie lange sie dort gesessen und in völlige Leere gestarrt hatte. Aber irgendwann traf eine SMS auf ihrem Telefon ein. Zuerst hatte sie vor, die Nachricht zu ignorieren, weil sie annahm, dass sie schon wieder von Vic stammte, der versucht hatte, sie zu erreichen, seit sie ihn einfach am Lieferwagen hatte stehen lassen. Aber dann entschied sie sich, sie doch zu lesen.

Hi. Ich bin’s, Blayne. Könntest Du zu einem Treffen wegen der Hochzeit kommen?

Obwohl Livy wusste, dass das wahrscheinlich keine gute Idee war, fand sie, dass es immer noch viel besser war, zu einem Treffen wegen einer Hochzeit zu gehen, mit der sie nichts zu tun haben wollte, als zurück nach Hause zu fahren.

Livy stand auf und steuerte auf den Ausgang und hoffentlich direkt auf ein Taxi zu. Aber nach nicht einmal einer Minute blieb sie stehen und schaute sich um. Plötzlich bemerkte sie, dass ihr das Sicherheitspersonal des Flughafens folgte.

Warum, wusste sie nicht. Sie hatte nichts getan. Andererseits … Toni hatte erwähnt, dass Livy dazu neigte, leise zu knurren und ziemlich finster zu gucken, wenn sie schlecht gelaunt war.

Falls sie das im Augenblick auch tat, dann war es Livy nicht bewusst. Trotzdem wirbelte sie zu dem Sicherheitsteam herum und grinste die Wachleute höhnisch an, als sie zurückwichen und instinktiv die Hände an ihre Waffen legten.

Livy drehte sich wieder um, ging aus dem Flughafengebäude und schnappte sich das erste Taxi, das sie zurück nach Manhattan bringen konnte.

Vic schreckte sofort aus dem Schlaf hoch, als Shen in sein Zimmer kam.

»Sie ist in Chicago in einen Flieger hierher gestiegen«, verkündete Shen. Er hatte ihre Bewegungen, soweit es ihm möglich war, von seinem Computer aus verfolgt. Aber Livy enthüllte ihren Aufenthaltsort – im Gegensatz zum Rest des Universums – nicht gern durch ihr Handy oder soziale Medien. Shen hatte daher auf etwas unanständigere Mittel zurückgreifen müssen, um sie aufzuspüren.

Vic war überrascht, dass Livy nach Chicago gereist war. Soweit er wusste, hatte sie keine Verbindungen dorthin. Keine Familie. Aber nachdem er ein wenig gegraben hatte, hatte er herausgefunden, dass sowohl die Kowalskis als auch die Yangs sichere Unterschlüpfe überall in den Staaten und in vielen anderen Ländern hatten. Wo genau sich diese sicheren Unterschlüpfe befanden, hatte Vic jedoch nicht herausfinden können.

Trotzdem fand er es seltsam, dass Livy ihre Familie aufgesucht hatte. Seit er sie kannte, war sie niemals wegen irgendetwas zu ihrer Familie gegangen. Wenn sie Hilfe irgendeiner Art brauchte, ging sie zu Toni oder zu Tonis Eltern. Sie schien sonst niemanden zu brauchen. Vic eingeschlossen.

Er hatte versucht, sie anzurufen, ihr SMS und E-Mails geschickt … einfach alles. Und Livy hatte ihn kein einziges Mal zurückgerufen. Er hatte keine Ahnung, was sie in dieser Wohnung gesehen hatte oder warum sie nicht mit ihm sprechen wollte. Aber als er von Shen hörte, dass sie wieder zurück war, fühlte er sich wenigstens ein bisschen besser.

Vic stand aus dem Bett auf und ging ins Badezimmer, um kurz zu duschen.

»Weißt du denn, wo sie hingeht?«, wollte Shen wissen.

Vic blieb stehen und drehte sich zu dem Panda um. »Ich habe keine Ahnung.«

»Ich hab in den Schränken in der Küche nachgesehen, bevor ich hergekommen bin … keine Livy.«

Enttäuscht, das zu hören, erwiderte Vic: »Ich versuch es zuerst im Sportzentrum.«

»Guter Plan. Willst du auch Dee-Ann vorwarnen, dass vermutlich irgendwas im Busch ist?«

Vic dachte einen Moment darüber nach, bevor er entschied: »Wahrscheinlich nicht.«

»Ist wahrscheinlich auch ein guter Plan. Diese Frau macht mir ’ne Heidenangst.«

Livy betrat den privaten Speisesaal des Van Holtz Steak House in Midtown und ließ sich auf einen der Stühle fallen, die um den großen Tisch herumstanden.

Es waren bereits sechs weitere Personen anwesend: Blayne, Gwen, zwei ältere Katzen sowie die zukünftigen Bräutigame, Lock MacRyrie und Bo Novikov, die Livy durch ihre Arbeit mit der Carnivores-Hockeymannschaft kannte.

Blayne winkte Livy von der anderen Seite des Tisches aus zu, doch bevor sie etwas sagen konnte, richtete die Wedding Plannerin, eine Tigerin, von der Livy gehört hatte, sie sei die Mutter von Cella Malone, ihre leuchtend goldenen Augen auf Livy.

»Na, na, na. Wenn das nicht die überteuerte Hochzeitsfotografin ist. Schön, dass du es einrichten konntest.«

»Barb«, ermahnte Blayne die Katze. »Du hast versprochen, nett zu sein.«

»Ich mag es eben nicht, wenn meine Kunden ausgenutzt werden.«

»Livy würde mich niemals ausnutzen! Sie gehört zu meinen engsten Freunden!«

Barb schüttelte den Kopf. »Das sagst du über jeden, Blayne.«

»Weil es wahr ist.« Sie grinste. »Die Leute lieben mich.«

»Ich kann nicht glauben, dass du mit dem wahnwitzige Preis dieses Weibchens einverstanden bist, Bo.«

»Ich weiß, dass sie pünktlich sein wird«, sagte Bo trocken. »Deshalb ist sie jeden Cent wert. Wenn wir jetzt also einen Zeitplan für den Rest dieser Hochzeit aufstellen könnten …«

»Sie soll Spaß machen, Bo«, widersprach Blayne. »Ich werde unsere Hochzeit ganz sicher nicht in eine wahre Albtraumveranstaltung verwandeln, nur, damit du das Gefühl hast, dass alles pünktlich abläuft.«

»Ich glaube nicht, dass ich zu viel verlange, wenn ich darum bitte, dass die Sache zu einer bestimmten Zeit anfängt.«

»Diese Sache ist deine Hochzeit.«

»Es klingt aber, als würde sie sich in ein völliges Chaos verwandeln. Ein Chaos!«

Livy achtete nicht wirklich auf die Zankereien. Stattdessen war sie damit beschäftigt, die Tigerin auf der anderen Seite des Tisches mit ihrem Blick niederzuzwingen. Die Löwin neben ihr – Gwens Mutter, die Livy bei einem ihrer Derby-Wettkämpfe kennengelernt hatte – beobachtete die beiden schweigend, aber Livy konnte sehen, dass sie sich bereits auf einen guten Kampf freute.

»Du bist total unvernünftig!«, schrie Blayne ihren Gefährten an.

»Ich bin unvernünftig? Weil ich mir ein wenig Ordnung für eine Veranstaltung wünsche, die jetzt schon dabei ist, sich in den reinsten Wahnsinn zu verwandeln?«

Die Tigerin, die Livy immer noch anstarrte, hob plötzlich eine Augenbraue. Eine Bewegung, die Livy als … beleidigend empfand.

Auf völlig ruhige, vernünftige Weise krabbelte Livy daher über den Tisch und fuhr ihre Reißzähne aus, während ihre Krallen lange Rillen in dem glänzenden Holz hinterließen.

Sie war kurz davor, ihre sämtlichen Reißzähne und Krallen im Gesicht der brüllenden Tigerin zu vergraben, als sich plötzlich mächtige Grizzlybären-Arme um ihre Taille schlangen und Livy vom Tisch rissen. Wie die meisten Grizzlys war Lock überraschend schnell und schlau und hielt ihre Arme seitlich an ihrem Körper fest, damit sie ihn oder jemand anderen nicht mit ihren Krallen zerkratzen konnte.

Als Livy die Tigerin anzischte und alle sie anstarrten, nickte Bo Novikov nur. »Livy hat recht. Diese Besprechung dauert schon viel zu lange.«

Nun schauten alle zu Novikov und sahen zu, wie der zwei Meter fünfzehn große Hockeyspieler sich erhob. »Ich muss zum Training.«

Er ging aus dem Raum, und Livy entschied, dass das eine gute Idee war. Sie riss sich von MacRyrie los, hob ihren Rucksack auf und schwang ihn über ihre Schulter.

»Schickt mir einen Zeitplan, wann ihr mich braucht«, sagte sie zu Blayne und Gwen. Dann verließ sie das Restaurant.

Als sie auf der Straße stand, überlegte Livy, wohin sie als Nächstes gehen sollte. Die Tatsache, dass sie sich nicht mit der Tigerin hatte austoben können, hinterließ ein Gefühl der … Leere.

Also tat Livy das Unvernünftigste, was sie seit Langem getan hatte … sie ging nach Hause.

Kapitel 10

Livy drückte gegen ihre Wohnungstür. Sie musste fest dagegen drücken … weil jemand davor lag.

Unter Einsatz ihrer Schulter schob sie die Tür langsam auf, bis eine ihrer Cousinen schließlich beiseite rollte und Livy eintreten konnte.

Sie stieg über Bier-, Wein-, Wodka- und Whiskyflaschen, beinahe leere Tüten mit Fastfood und Pfützen aus Erbrochenem und Blut. Livy verstand jedoch erst wirklich, wie übel diese Party gewesen war, als die Königskobra über ihre Füße kroch.

Sie hatten Giftschlangen mitgebracht. Eine echte Delikatesse für Honigdachse, gegen die Livy im Allgemeinen nicht das Geringste einzuwenden hatte. Trotzdem war sie sich relativ sicher, dass ihre Nachbarn nur ungern einer Königskobra begegnen wollten, die sich in ihrem Badezimmer aus der Toilette schlängelte.

Livy durchquerte ihr Wohnzimmer und ging durch den kurzen Flur in die Küche. Im Türrahmen blieb sie stehen. Melly lag bewusstlos auf dem Boden, während sich eine halb verspeiste Puffotter über ihrem Bauch ausstreckte.

Livy ging neben ihrer Cousine in die Hocke und schob Melly sanft das Haar aus dem Gesicht. »Melly? Süße? Kannst du mich hören?«

Langsam öffnete Melly die Augen und schaute zu Livy hinauf. Sie lächelte.

Und in dem Moment schlug Livy ihr mit der Faust ins Gesicht.

Melly richtete sich mit einem Schwinger auf und zog Livy zu sich auf den Boden. Livys restliche Cousinen versuchten, sich selbst aus ihrem betrunken-benommenen Zustand zu reißen und die beiden voneinander zu trennen.

Da sie jedoch vollkommen nüchtern war, gelang es Livy, ihre Cousinen abzuschütteln und Melly vorne an ihrem Kleid zu packen. Sie hob ihre Cousine hoch und zerrte sie schreiend und um sich tretend ins Badezimmer.

Nachdem Livy den Klodeckel hochgeklappt und Mellys Kopf ins Wasser getaucht hatte, packten ihre Cousinen Livy an Armen und Haaren und zogen sie rückwärts.

Melly machte einen Satz von der Toilette weg, ihr schwarz-weißes Haar triefend nass, und schnappte keuchend nach Luft. Dann stürzte sie sich auf Livy.

Livy befreite ihre Arme mit einem Ruck aus den Händen, die sie festhielten, und rammte ihren kompletten Körper in ihre Cousine. Knurrend und fauchend kämpften sie sich aus dem Bad ins Schlafzimmer, dann quer durchs Schlafzimmer zum Schlafzimmerfenster … und schließlich aus dem Schlafzimmerfenster.

Noch immer kämpfend stürzten die beiden sechzehn Stockwerke in die Tiefe und landeten hart auf dem Dach einer schwarz-weißen Limousine. Livy knallte auf den Rücken, wirbelte jedoch blitzschnell herum und hielt Melly unter sich fest, indem sie ihre Knie auf die Arme ihrer Cousine drückte.

Ganz in der Ferne hörte Livy laute Stimmen, die sie anbrüllten, während sie ihre Cousine immer wieder ins Gesicht und auf den Hals boxte, beschloss jedoch, sie alle komplett zu ignorieren.

Schließlich wurde Livy von hinten gepackt und weggerissen.

Jemand lehnte sich nach unten und versuchte, Melly zu helfen. Es dauerte eine Weile, bevor Livy bewusst wurde, dass es sich um einen Polizisten handelte. Ob auch Melly das realisierte, wusste Livy nicht. Sie wusste nur, dass ihre Cousine nach ihm zu schwingen versuchte und dabei kreischte: »Lass mich auf diese Fotze losgehen! Lass mich auf diese Fotze losgehen!«

»Du kleine, schwächliche Schlampe«, fauchte Livy, denn eine größere Beleidigung kannten Honigdachse nicht.

»Du undankbare Hure!«

»Ich bin undankbar?«

»Eine schwächliche, undankbare Hure!«

Livy riss ihre Arme aus dem Griff des Unbekannten, der sie gepackt hatte, und stürzte sich wieder auf ihre Cousine. Sie warf sie – und den Polizisten, der Melly festhielt – hart zu Boden.

Ganz in der Ferne hörte Livy einmal mehr laute Stimmen, die sie anbrüllten, während sie ihre Cousine immer wieder boxte, beschloss jedoch, sie alle komplett zu ignorieren.

»Vic! Vic!«

Vic drehte sich um, aber alles, was er sehen konnte, waren die überdimensionierten, baumartigen Sportlertypen, die auf ihn zukamen. Inmitten dieser Mauer erkannte er jedoch einen erhobenen, winkenden Arm.

Er wartete, bis die Typen an ihm vorbeigezogen waren, wobei ein paar von ihnen stehen blieben, weil sie erwarteten, dass Vic stattdessen aus dem Weg ging. Er würde jedoch niemandem aus dem Weg gehen. Besonders nicht irgendwelchen Hockeyspielern, da er diesen Sport schlichtweg auf keiner logischen Ebene verstand.

Als die Spieler verschwunden waren, konnte Vic Toni sehen, die auf ihn zueilte. Und hinter ihr trottete Ricky Lee.

»Ich bin so froh, dass ich dich treffe«, sagte Toni, als sie Vic erreichte, und legte eine Hand auf seinen Arm.

»Was ist denn los?«

»Ich brauche deine Hilfe.«

»Sicher.«

»Ich muss nach Russland. Sofort.«

»Na ja …«, begann er und suchte fieberhaft nach einer Entschuldigung, damit er nicht wieder als Mitglied von Tonis Sicherheitsteam nach Russland reisen musste. Er hatte Livy immer noch nicht gefunden, und bevor er nicht wusste, was mit ihr passiert war, würde er nirgendwo hingehen. Aber er wollte Toni auch nicht beunruhigen, indem er ihr mitteilte, dass Livy verschwunden war.

»Aber ich hab gerade einen Anruf gekriegt«, fuhr Toni fort, einen Anflug von Panik in der Stimme. »Livy ist im Gefängnis.«

Schockiert fragte Vic: »Was? Was zur Hölle ist denn passiert? Und wann ist es passiert?«

»Das spielt jetzt keine Rolle. Ich muss sie einfach nur da rausholen.«

»Kein Problem. Ich stelle ihre Kaution.«

Toni runzelte verwirrt die Stirn. »Nein, nein. Ich will, dass du nach Russland fliegst. Ich hole Livy aus dem Gefängnis.«

Vic betrachtete Toni einen Moment lang, bevor er seinen Blick zu dem Wolf wandern ließ, der hinter ihr stand.

Reed hatte sein typisches nerviges Grinsen im Gesicht, das Vic sagte, dass die Frau das vollkommen ernst meinte.

»Du willst, dass ich die Verhandlungen mit diesen russischen Bären zu einem Sport führe, den ich noch nicht mal respektiere?«

»Natürlich nicht«, entgegnete sie, völlig entnervt – und dabei hatte diese gottverdammte Unterhaltung gerade erst begonnen. »Halte sie einfach hin, bis ich nachkomme.«

»Verstehe. Und das ist sinnvoll … weil?«

»Ich verstehe nicht, was du meinst.«

»Du willst, dass ich nach Russland fliege, um Bären hinzuhalten, während du Livys Kaution bezahlst und sie aus dem Gefängnis holst, anstatt selbst nach Russland zu fliegen und mich die Kaution bezahlen zu lassen? In welcher Hinsicht ist das auch nur im Entferntesten logisch?«

»Weil ich für Livy alles regele, wenn sie in Schwierigkeiten steckt.«

»Nein. Du regelst alles für diese Schwachköpfe, die sich prügeln, während sie Schlittschuh laufen. Und du regelst alles für deine furchteinflößenden Geschwister. Für Livy regelst du nichts. Und das solltest du auch gar nicht, weil sie nämlich eine erwachsene Frau ist.«

»Das sagst du so, aber wo ist sie gelandet? Im Gefängnis!«

»Ich habe nicht gesagt, dass sie eine erwachsene Frau ist, die gute Entscheidungen trifft. Aber ich werde ganz sicher keinen siebzehnstündigen Flug ertragen, nur, um ein paar mies gelaunte russische Bären hinzuhalten, während du deine Freundin aus dem Gefängnis holst und ihr dann einen Vortrag darüber hältst, wie schlecht es für sie ist, ins Gefängnis zu gehen.«

»Ich kann nicht glauben, dass du so gefühllos bist.«

»Ich bin gefühllos, nur, weil ich dir nicht gebe, was du willst?«

»Genau das hab ich gemeint!«

Glucksend vor Lachen legte Reed einen Arm um Tonis Schultern. »Ich weiß, dass du das nicht hören willst, Schatz …«

»Nein!«, fauchte Toni. »Will ich nicht.«

»Aber Vic hat recht. Dieser Deal ist zu wichtig, da kannst du nicht einfach absagen. Du stehst kurz davor, den wichtigsten Deal unter Dach und Fach zu bringen, den diese Mannschaft je abgeschlossen hat. Und den willst du doch sicher nicht aufs Spiel setzen.«

»Aber ich sage ja gar nicht ab. Ich bitte Vic nur …«

»Nein«, unterbrach Vic sie ruhig. »Ich fliege nicht nach Russland. Nicht dafür. Zubachev erwartet dich, und wenn ich da auftauche?« Vic schüttelte den Kopf, als er daran dachte, wie der Besitzer des russischen Gestaltwandler-Teams auf diese kleine Änderung in seinem Zeitplan reagieren würde. Ivan Zubachev konnte, genau wie die meisten Grizzlys – russische wie andere – einfach nicht besonders gut mit Veränderungen umgehen. Jedweden Veränderungen. Jemals. »Ich würde mich lieber selbst in Brand stecken, Antonella.«

Toni stampfte mit dem Fuß auf, höchstwahrscheinlich bereit, über diesen Punkt zu streiten, bis sie »aus Versehen« ihr Flugzeug verpasste. Zumindest war sich Vic sicher, dass genau das ihr unterbewusster Plan war.

»Vic …«

»Vergiss es, Toni«, unterbrach Vic sie, der keine Lust hatte, noch weiter zu diskutieren. Stattdessen tätschelte er Toni den Kopf. Seine Hand war groß, deshalb deckte er dabei mehr oder weniger ihren kompletten Kopf und einen Großteil ihres Gesichts ab. »Ist schon gut, kleines Hundchen. Ich kümmere mich für dich um deine Freundin.«

Toni schlug Vics Hand weg. »So einfach ist das nicht, weißt du?«

»Da bin ich mir sogar ganz sicher«, erwiderte Vic im Gehen und entschied sich, zu ignorieren, was er heimlich als ihr »Hundejaulen« bezeichnete. Das musste er. Die Katze in ihm wetzte jedes Mal die Krallen, wenn sie so unerträglich jaulte. Und es wollte wirklich absolut niemand, dass er seine Krallen ausfuhr.

Toni brüllte ihm weiter nach, während er sich entfernte, aber er weigerte sich trotzdem standhaft, ihr zuzuhören. Er würde sich um das Problem kümmern. Was konnte die Frau denn noch verlangen, verdammt?

Doch sobald er sich im Fahrstuhl befand, knallte Toni ihre Hand gegen die offene Tür, um sie aufzuhalten. »Du kannst nicht einfach abhauen«, warf sie ihm vor.

Vic holte eine Schachtel mit Bambusstängeln heraus, die er immer dabeihatte, falls sie Shen einmal ausgingen. Der Behälter erinnerte an eine Zigarettenschachtel, aber auf der Packung stand: »Bambus to go für Große Pandas!«

»Also«, fuhr Toni fort, »was du tun musst, ist Folgendes …«

Vic warf die Schachtel ein paar Meter weit weg. Toni hörte auf zu reden, schaute die Schachtel an, dann wieder Vic und kniff warnend die Augen zusammen. »Ich bin ein Schakal, Barinov«, knurrte sie. »Nicht irgendein dämlicher Labrador Retriev…«

Ein verschwommener Schatten rauschte an ihnen vorbei, stürzte sich auf die Schachtel, rollte ein paar Meter weg, sprang wieder auf seine relativ kleinen Füße und hielt die Schachtel triumphierend in die Höhe.

»Du hast das fallen lassen!«, sagte die hübsche Wolfshündin, während sie zu ihnen herüberhüpfte. Sie hielt Vic die Schachtel hin, und er nahm sie ihr ab und sah Toni mit erhobenen Augenbrauen an.

Die Schakalin schloss die Augen und atmete langsam aus.

»Hi, Toni!«, trällerte die Wolfshündin.

Nach einer kurzen Pause erwiderte Toni: »Hallo, Blondie.«

Blaynes Lächeln erstarb und sie verzerrte die Lippen. »Ich heiße Blayne!«

»Wie auch immer.«

Blayne wandte sich Vic zu, und ihr Lächeln kehrte sofort wieder zurück. »Also, was ist los?«, fragte sie.

»Livy ist von der Polizei aufgegriffen worden«, erzählte Vic ihr in der Hoffnung, dass Blayne auf ihre typische Weise überreagieren und Toni lange genug ablenken würde, dass Vic sich aus dem Staub machen konnte.

»Oh, nein!« Blayne legte kurz ihre Hände auf den Mund und riss die Augen auf. »Ich hatte schon befürchtet, dass so was passieren würde, nachdem sie heute Morgen bei der Besprechung so reagiert hat.«

»Wovon sprichst du denn da?«, wollte Toni wissen.

»Sie war bei unserer Besprechung für die Hochzeit und hat sich wie ein tollwütiges Eichhörnchen auf Mrs Malone gestürzt. Und nur für den Fall, dass du das noch nicht wusstest: Eichhörnchen sind viel gemeiner als jedes andere Raubtier, das ich je getroffen habe.«

»Warum sollte Livy zu einer Besprechung für deine Hochzeit gehen?« Toni schloss kurz die Augen, bevor sie fragte: »Du hast sie doch nicht schon wieder gefragt, ob sie eine deiner Brautjungfern sein möchte, oder?«

»Nicht mehr, nachdem sie diesen Spind nach mir geworfen hat.«

Vic hob eine Hand. »Entschuldige bitte, aber das musst du für mich klarstellen. Livy hat einen Spind nach dir geworfen? Einen Spind?«

»Ja. Wir waren nach einem Derby-Wettkampf in der Kabine. Ich hab sie gebeten, eine meiner Brautjungfern zu sein – in der Annahme, sie würde die Bitte als das Kompliment verstehen, als die sie gemeint war –, aber sie hat gar nichts gesagt. Stattdessen ist sie nur zu den Spinden gegangen, hat einen aus der Wand gerissen und rumms! Das Nächste, was ich wusste, war, dass ich einem Spind ausgewichen bin.« Sie grinste. »Bloß gut, dass ich so wendig bin!«

Vic nickte. »Bloß gut.«

»Also nein, ich hab sie nicht gefragt, ob sie meine Brautjungfer sein will.«

»Gut«, sagte Toni.

»Stattdessen hab ich sie gefragt, ob sie meine Hochzeitsfotografin sein will!«

Vic stieg aus dem Fahrstuhl und packte Toni, bevor sie ihre Hände um Blaynes Kehle legen konnte, umklammerte sie mit beiden Armen und drückte die knurrende, schnappende Schakalin fest an seinen Körper.

Blayne taumelte rückwärts. »Was zur Hölle?«

»Du«, spuckte Toni aus, »du hast eine der größten Fotografinnen unserer Zeit gefragt, ob sie deine Hochzeitsfotografin sein will?«

»Ich habe vor, sie zu bezahlen!«

»Das ist nicht der Punkt! Würdest du Ansel Adams auch fragen, ob er deine Babyparty fotografieren will? Oder Renoir, ob er dir dein Schlafzimmer streicht?«

»Na ja … wenn sie noch am Leben wären und man sie für solche Sachen anheuern könnte …« Blayne lehnte sich zurück, als die Schakalskrallen ihr beinahe das Gesicht aufschlitzten. »Du bist total unvernünftig!«

Vic machte ein paar Schritte zurück, um Tonis Krallen noch weiter von Blayne zu entfernen, und prallte dabei fast gegen Ricky Lee.

»Was machst du da mit meiner Frau, Kumpel?«, fragte der Wolf ruhig.

»Ich halte sie davon ab, Blayne umzubringen.«

»Wer würde schon Blayne umbringen wollen?«

»Blayne hat Livy gefragt, ob sie ihre Hochzeitsfotografin sein will.«

Ricky Lee schüttelte den Kopf. »Meine Toni hat einen ausgeprägten Beschützerinstinkt, was die Talente ihrer Familie angeht. Und Livy gehört für sie zur Familie. Blayne kann von Glück sagen, dass du da warst. Ich bin nicht mal annähernd so schnell wie du. Also, soll ich sie dir vielleicht abnehmen?« Ricky Lee streckte seine Arme aus, und Vic übergab ihm die Schakalin. »Und ich sorge dafür, dass wir beide pünktlich in diesem Flieger nach Russland sitzen. Kümmer’ du dich um Livy.«

»Mach ich.«

Toni, die sich nun sicher in Ricky Lees Armen befand, presste die Lippen zusammen und funkelte die beiden Männer wütend an. »Das ist doch lächerlich. Lass mich runter, Ricky.«

»Nee.« Er beugte sich nach unten und küsste sie auf die Wange. »Ich bring dich jetzt zum Flughafen, Schätzchen.«

»Warte …«

»Ich kümmere mich um Livy«, versprach Vic, weil er wusste, dass sie sich deswegen Sorgen machte.

»Du kannst dich nicht nur um Livy kümmern. Du musst sie und ihre Cousinen rausholen. Vertrau mir, wenn ich dir sage, dass man die Kowalski-Cousinen nicht zusammen in Haft lassen kann. Sie mögen es nicht, zusammen eingesperrt zu sein. Die zerfetzen sich gegenseitig und landen am Ende im richtigen Gefängnis.«

»Mach dir keine Sorgen. Ich hab alles im Griff.«

»Und«, fuhr sie fort, »du musst Livy von Melly fernhalten, sobald du sie rausgeholt hast. Sie wird ziemlich mürrisch, wenn sie eine Weile im Gefängnis war, und Melly kennt jeden einzelnen Knopf, den sie drücken muss, damit Livy ausrastet.«

»Ich kümmere mich drum. Und jetzt geh, bevor du deinen Flieger verpasst.«

»Vic …«

»Geh!«

»Sie ist unberechenbar, wenn sie sich aufregt«, warnte Toni ihn, als Ricky Lee sich bereits mit ihr entfernte. »Und wenn sie von irgendeiner dahergelaufenen Hündin gefragt wird, ob sie ihre Hochzeit fotografieren will, dann kann sie das nur aufregen!«

Blayne stampfte mit dem Fuß auf. »Du bist immer noch total unvernünftig!«

»Das ist es, was du wolltest, oder?«, warf Melly Livy vor und funkelte sie von der anderen Seite der Zelle aus an, die sie sich mit ihren Cousinen und mehreren Vollmenschen-Frauen teilten, die Livy nicht kannte. »Mich wieder hier drin zu sehen. Dort, wo ich deiner Meinung nach auch hingehöre.«

»Meiner Meinung nach gehörst du in den Entzug oder in eine Hochsicherheitsnervenklinik.«

»Du bist so eine bösartige Schlampe, Livy!«

»Ich bin bösartig? Du hast meine Wohnung zerstört.«

»Ich hab eine kleine Party mit meiner Familie und ein paar Freunden gefeiert. Warum bist du denn so verspannt?«

»Zu einer kleinen Party gehören aber keine Kobras oder Puffottern.«

»Und Schwarze Mambas«, murmelte Livys Cousine Jocelyn.

Livy schloss bei dem Gedanken daran, dass eine der tödlichsten Schlangen der Welt durch die Abflussrohre ihrer wehrlosen Nachbarn kroch, voller Entsetzen die Augen. »Du bist wahrscheinlich«, knurrte sie Melly an, »die dämlichste Vollidiotin auf dieser Seite des Universums.«

»Ich hatte Hunger!«, schrie Melly zurück.

Livy hob ihre Hände. »Ich kann mich jetzt nicht mir dir abgeben. Ich hab eine Menge anderer Sachen im Kopf und …«

»Bu-huu«, jammerte Melly, und ihre Stimme klang wie ein fieses Grinsen. »Mein Vater ist gestorben, deshalb müssen jetzt alle Mitleid mit mir haben.«

Jocelyn riss die Augen weit auf. »Wow. Sie hat das wirklich gesagt«, wandte sie sich an ihre anderen Cousinen. »Ich meine … sie hat das wirklich tatsächlich gesagt.«

»Halt die Klappe«, blaffte Melly Jocelyn an.

»Aber wer sagt so was bitte zu jemandem, der gerade seinen Vater verloren hat?«, wollte Jocelyn wissen. »Wer?«

»Livy war schon immer eine Schlampe. Dass Onkel Damon gestorben ist, ändert daran einen Scheiß.«

Livy erwiderte nichts. Sie rührte sich nicht. Sie knurrte, brummte oder fauchte nicht. Aber ein echter Honigdachs benötigte auch keines dieser Warnzeichen, um zu wissen, dass ein Mit-HD gleich richtig explodieren würde. Hastig kniete sich Jocelyn vor Livy hin und legte ihre Hände auf Livys Knie. »Nicht.«

»Nicht was?«

»Livy.« Jocelyn neigte den Kopf zur Seite. »Ich kann nicht zulassen, dass du das tust.«

Livy betrachtete ihre Cousine und fragte: »Weil es dich kümmert, ob Melly weiteratmet oder nicht? Oder wegen ihrer gewissen Talente?«

»Sei nicht albern, Livy.« Jocelyn, die älteste und reifste der Kowalski-Cousinen, streckte eine Hand nach oben aus und tätschelte sanft Livys Wange. »Wenn sie diese gewissen Talente nicht hätte, hätte ich sie längst selbst umgebracht, noch bevor sie aus dem Kindergartenalter raus war. Aber das hier geht über unser instinktives Bedürfnis hinaus, die Schwächsten unserer Art zu vernichten. Deshalb kann ich auch nicht zulassen, dass du das tust. Verstanden?«

Livy atmete langsam aus und nickte. Und überhaupt: Wenn sie ihre eigene Cousine umbringen wollte, dann sollte sie es ohne Überwachungskameras und so viele potenzielle Zeugen tun.

Jocelyn war zufrieden mit Livys nonverbaler Antwort, lächelte und erhob sich wieder. Als sie sich umdrehte, stand Melly direkt vor ihr.

»Du hättest mich im Kindergarten umgebracht?» Als Jocelyn nichts erwiderte, begann Melly zu schluchzen.

Angewidert schaute sich Jocelyn zu Livy um und verdrehte die Augen.

»Ich kann nicht glauben, dass wir das gleiche Blut teilen«, flüsterte Jocelyn Melly zu, bevor sie sich von ihr entfernte.

Livy hörte jemanden schnüffeln und schaute zu den Gitterstäben, hinter denen sie eingesperrt waren. Sie erkannte das Gesicht des Eisbären, der davor stand und in die Luft schnupperte. Langsam richteten sich dunkelbraune Augen auf sie.

»Olivia.«

»Crushek.«

Er winkte einem uniformierten Polizisten zu. Die Tür wurde geöffnet, und Livy stand auf. »Ich muss die auch mitnehmen«, sagte sie und nickte in Richtung ihrer Cousinen.

»Dann nimm sie mit.«

Der Bär drehte sich um und ging davon. Mit einem Schulterzucken folgten ihm Livy und ihre Cousinen. Sie befanden sich bereits in der Nähe der Fahrstühle, als ein weiterer Polizist in Zivil auf sie zurannte.

»Hey! Crushek! Du kannst nicht einfach …«

Crushek drehte sich zu dem Mann um und starrte auf ihn hinunter.

»Ich kann was nicht?«, fragte Crushek.

Der Vollmensch schluckte. »Diese … Frauen …«

Crushek blinzelte. »Was ist mit ihnen?«

»Sie haben zwei unserer Kollegen ins Krankenhaus gebracht.«

Crushek sah zu Livy hinunter. »Was habt ihr gemacht?«

»Sie haben sich zwischen mich und meine Cousine gedrängt, aber es war wirklich keine große Sache. Ein, zwei zerquetschte Nasen, ein paar gebrochene Finger und das eine oder andere angeschlagene Ego … aber alle sind noch am Leben.«

»Macht das ja nicht mehr«, ermahnte er sie und erhob einen großen, schroffen Finger. »Verstanden?«

»Ja.«

Crushek sah wieder zu dem anderen Polizisten. »Sie machen das in Zukunft nicht mehr.«

»Hör mal, Crushek, du kannst nicht einfach Leute von hier weg…« Er räusperte sich und versuchte es erneut: »Leute von hier wegbringen …« Ein weiteres Räuspern. »Wann immer es dir gerade passt …« Er versuchte, dem unerbittlichen Eisbärstarren mit festem Blick standzuhalten, aber nach ein paar Sekunden warf er die Hände in die Luft. »Mach doch, was du willst«, blaffte er Crushek an, bevor er davonstürmte.

Stirnrunzelnd fragte Crushek Livy: »Was sollte das denn?«

»Ist bestimmt nichts weiter«, entgegnete Livy.

»Ja. Wahrscheinlich hast du recht. Gehen wir.« Der Eisbär steuerte auf die Fahrstühle zu.

»Er hat keine Ahnung, oder?«, fragte Jocelyn.

»Wie die meisten Bären … ist er vollkommen ahnungslos.« Livy zuckte mit den Schultern. »Deshalb sind sie ja auch so süß.«

Ihre Cousinen gingen davon, und Livy wollte ihnen gerade folgen, blickte über ihre Schulter hinweg aber noch einmal zu Melly. Die kleine Idiotin unterhielt sich mit einem Bullen. Sie saß mit dem Hintern auf seinem Schreibtisch und lehnte sich nach unten, wodurch ihr Top ihm höchstwahrscheinlich einen sehr hübschen Ausblick auf ihre BH-losen Titten bot.

Livy spielte kurz mit dem Gedanken, die Schlampe einfach hierzulassen, aber sie wollte sich deswegen später nicht endlose Vorträge von ihrer Mutter anhören müssen. Deshalb ging sie zu ihr, packte Melly am Hinterkopf und riss sie an den Haaren vom Schreibtisch.

Anstatt sich zu wehren, während Livy sie mit dem Hintern über den Boden Richtung Fahrstühle schleifte, winkte Melly dem Polizisten zum Abschied und rief ihm kichernd zu: »Ruf mich an!«

Kapitel 11

Vic lehnte sich gegen seinen Geländewagen und sah die Vollmenschen-Frau an, die neben ihm stand.

»Ich weiß es wirklich zu schätzen, dass ihr mir bei dieser Sache helft«, sagte er.

Dez MacDermott schaute lächelnd zu ihm hinauf und kniff ein Augen gegen die grelle Mittagssonne zusammen. »Kein Problem. Crushek und ich haben es momentan sowieso ziemlich ruhig.«

»Weißt du, ich hab von Dee-Ann und Cella gehört, dass sie von ihren Bossen von dem Whitlan-Fall abgezogen wurden. Irgendeine Ahnung, warum?«

»Nein. Aber unsere Abteilung hat uns auch nicht unbedingt Dampf gemacht. Was seltsam ist, weil das für eine Weile alles war, woran Crush und ich arbeiten sollten. Aber Dee-Ann hat am Rande erwähnt, dass du dich für uns drum kümmerst.«

»Ja. Ich will nur mal sehen, ob ich auf eigene Faust irgendwas rausfinden kann.«

»Na ja, gib mir einfach Bescheid, wenn Crush und ich dir helfen können. Es nervt mich wirklich, dass Whitlan vielleicht mit all dem Mist durchkommt. Ich hab Gerüchte gehört, dass es in Polizeikreisen eine Menge Kollegen gibt, die nicht wollen, dass Whitlan geschnappt wird. Auch ein paar Typen von ganz oben, deren Karrieren es schaden könnte, wenn Whitlan verhaftet wird.«

Frankie »Die Ratte« Whitlan hatte sich als hartes Stück Arbeit erwiesen und Polizisten dazu benutzt, seine illegalen Geschäfte zu schützen, indem er kriminelle Kollegen verpfiffen hatte, die ihm im Weg gewesen waren.

Doch das waren nicht die Gründe, warum Gestaltwandler aller Gattungen und Spezies hinter dem verdammten Scheißkerl her gewesen waren. Der Grund dafür war, dass er ein sehr erfolgreiches Unternehmen zur Jagd von Gestaltwandlern in aller Welt geführt hatte. Für eine exorbitante Summe konnte Whitlan jede Art der Jagd organisieren, von Löwen über Bären und Tiger bis hin zu Wölfen … jegliche Art von Gestaltwandler. Und für den harten Kern der Jäger waren Gestaltwandler die ultimative Beute: die Kraft und Stärke der Raubtiere, vereint mit der Intelligenz der Menschen mit ihren beweglichen Daumen.

Die Tatsache, dass eine unbestimmte Anzahl von Gestaltwandlern ausgestopft und in den Häusern reicher Leute ausgestellt worden war, hatte Whitlan unter ihresgleichen auf der Liste der meistgesuchten Verbrecher den ersten Platz beschert. Deshalb war es auch so eigenartig, dass die Sicherheitsorganisationen nun wieder von diesem Mann abließen.

»Du denkst doch nicht, dass das hier passiert, oder? Dass jemand auf unserer Seite versucht, Whitlan zu schützen?«

Dez zuckte ein wenig zusammen, als sie Vics Frage hörte. »Nein. Das hab ich überhaupt nicht gedacht. Du?«

»Nein. Aber ich hab schon das Gefühl, dass hier irgendwas läuft.«

Sie schnaubte. »Irgendwas läuft hier doch immer. Ihr steckt doch immer in irgendwelchen komplizierten politischen Wirren.«

»Auch wieder wahr.«

Crushek kam aus dem Seiteneingang, Livy und sechs weitere Honigdachsweibchen im Schlepptau.

Vic sah, dass Livy ihn entdeckt hatte und sich auf ihn zubewegte. Trotz einiger bereits heilender Prellungen im Gesicht schien es ihr gutzugehen.

Bis eines der anderen Dachsweibchen etwas zu ihr sagte. Etwas, das nur Livy hören konnte. Aber was immer es auch war, es reichte aus.

Livy wirbelte unglaublich schnell herum, und ihre offene Hand schoss nach vorne und klatschte dem anderen Weibchen einmal quer übers Gesicht. Hart. So hart, dass das andere Weibchen durch den Schlag ins Wanken geriet und für einen kurzen Moment in die Knie ging. Sie war jedoch blitzschnell wieder oben und stürzte sich auf Livy.

»Crush!«, rief Dez dem Eisbären zu.

»Was?«

Sie deutete auf die Frauen hinter ihm, und als Crush sich umdrehte, weiteten sich seine Augen vor Entsetzen. Doch bevor er sich bewegen konnte, mischten sich die anderen Weibchen ein, trennten die beiden Cousinen und zerrten sie ganz weit auseinander.

Vic winkte sie zu sich heran und erkannte nun, dass Melly diejenige war, der Livy die saftige Ohrfeige verpasst hatte.

Als die Weibchen vor ihm standen, verkündete Vic: »Herhören, die Damen. Ich werde es ganz kurz machen. Ihr seid nicht auf Kaution draußen, sondern frei gelassen worden, und sämtliche Berichte über eure Festnahmen wurden gelöscht.«

Melly reckte beide Fäuste in die Luft. »Coole Sache!«

»Moment noch«, unterbrach Vic sie, bevor sie sich mit einem Gefühl der Unverwundbarkeit aus dem Staub machen konnte.

Vic deutete auf Dez. »Das hier ist Detective MacDermott, meine Damen. Sie begleitet euch zurück in Livys Wohnung, wo ihr das Chaos aufräumen werdet, das ihr hinterlassen habt.«

»Scheiß auf die«, fauchte Melly.

»Ihr werdet aufräumen«, wiederholte Vic, »oder Dez wird deinen Arsch«, er zeigte auf Melly, »wieder zurück ins Gefängnis verfrachten.«

Dez blickte auf die Unterlagen, die sie in der Hand hielt. »Melanie Kowalski. Nette kleine Akte hast du da, Mel.« Sie hob den Blick wieder und betrachtete Melly. »Haben Sie getrunken, Miss Kowalski? Denn nach allem, was ich hier lese, hat der Richter …«

»Schon gut, schon gut.« Melly verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich räum ihre Wohnung auf.« Und dann brach sie plötzlich in Tränen aus. »Ich weiß bloß nicht, warum ihr alle so gemein zu mir seid!«

Was Vic dann beobachtete, passierte blitzschnell. Aber er wusste, dass er ihn gesehen hatte: den Blick, mit dem Mellys Cousinen sie angesehen hatten. Wenn sie vollblütige Honigdachse gewesen wären, hätten sie Melly in Stücke gerissen und sie vernichtet, weil sie so schwach war.

»Ooo…kay.« Vic schaute zu Dez hinüber. »Warum bringt du und Crush die Damen nicht in Livys Wohnung?«

»Geht klar.«

Vic packte Livy am Arm, bevor sie ihren Cousinen folgen konnte. »Dann los, du kommst mit mir.«

»Ich kann nicht«, protestierte sie.

»Tja, du kannst aber auch nicht bei Melly bleiben.«

»Na schön. Dann geh ich eben woanders hin.«

»Gibt’s einen bestimmten Grund, warum du nicht mit mir kommen kannst?«

»Weil ich im Augenblick nur daran denken kann«, antwortete sie tonlos, »meine Hände um deinen dürren Hals zu legen und dich zu würgen, bis du bewusstlos oder tot bist.«

Stirnrunzelnd strich sich Vic mit seiner freien Hand über den Hals. »Ich glaube nicht, dass schon mal jemand behauptet hat, ich hätte einen dürren Hals. Nicht mal, als ich noch ein Baby war. In der Grundschule haben sie mich Vic Dickhals genannt.«

»Es ist nicht wegen dir«, gab Livy zu. »Ich projiziere nur meine Gefühle gegenüber meiner Cousine auf dich, und ich gebe zu, dass das nicht wirklich fair ist. Aber ich bin … unglaublich angespannt.«

Vic überlegte einen Moment. »Angespannt? So angespannt, dass du einen Touristen, der dich fragt, wo er am besten in die U-Bahn steigen soll, höchstwahrscheinlich auf offener Straße totprügeln würdest?«

Livy zuckte mit den Schultern. »Wahrscheinlich.«

Vic machte die Beifahrertür auf. »Dann solltest du besser einsteigen.«

»Ja, aber …«

»Rein da. Mein ›dürrer Hals‹ kommt schon mit dir klar … aber ein armer Vollmensch, der nur einen Ausflug in die Stadt macht? Er oder sie hätte wahrscheinlich nicht so viel Glück. Also befördere deinen Hintern in den Wagen.«

»Ich schätze, da hast du nicht ganz unrecht.« Livy ging auf das Auto zu.

»Also, wo fahren wir hin? Zu dir nach Hause?«, wollte sie wissen.

»Nein. Woanders hin. Es wird dir gefallen.«

Livy trottete weiter auf den Geländewagen zu, blieb dann jedoch stehen und sah Vic an. »Ich … weiß das alles wirklich zu schätzen, aber ich bin immer noch nicht bereit, darüber zu sprechen, was …«

»Ich bringe dich woanders hin, damit du dich entspannen kannst. Das ist alles. Außerdem bin ich nicht wirklich in der Stimmung, schon wieder ein paar Dachslöcher in meinem Haus zu stopfen.«

Ihr Lächeln war zaghaft, aber es war da. Und er war überrascht, wie sehr er es brauchte, dieses Lächeln zu sehen.

Kapitel 12

Als Livy erwachte, hatte sie keine Ahnung, wo sie war.

Sie blinzelte sich den Schlaf aus den Augen und versuchte, sich auf den Ausblick aus dem Fenster zu konzentrieren. Nachdem sie ein paar Minuten hinausgestarrt hatte, fragte sie schließlich Vic: »Wo zur Hölle sind wir?«

»Massachusetts.«

Livys Kopf wirbelte herum. »Wir sind wo?«

»Im großartigen Bundesstaat Massachusetts.«

Er klang dabei so verdammt fröhlich, dass sie ihm am liebsten eine verpasst hätte.

»Und warum sind wir im großartigen Bundesstaat Massachusetts?«

»Ich hab nach einem Ort gesucht, an dem du dich entspannen kannst. Zuerst hab ich an den Baikalsee gedacht.«

»An den Baikalsee?« Livy glotzte den Mann mit großen Augen an. »In Sibirien?«

»Ja. Aber dafür hätten wir so weit reisen müssen.«

Bevor Livy etwas auf diese lächerliche Aussage erwidern konnte, rollte er auf eine Straßensperre zu, die von mehreren uniformierten Polizisten besetzt war.

»Großartig«, murmelte Livy. »Noch mehr Bullen.«

»Polizeibeamte«, korrigierte Vic sie. »Und sei nett.«

Vic brachte seinen Geländewagen zum Stehen und ließ das Fenster herunter. Einer der Polizisten kam zu ihnen, legte seinen Unterarm auf dem Fensterrahmen ab, um in den Wagen zu schauen. Weil er sich sehr weit nach unten lehnen musste und sein Kopf fast das komplette offene Fenster ausfüllte … wusste Livy, dass er ein Bär war. Einer dieser Bären, die mitten im Nirgendwo leben mussten, weil sie mit ihrem gigantischen Kopf sonst arme Vollmenschen-Schulkinder in Todesangst versetzten.

»Du hast mich in Bärenterritorium gebracht?«, fragte Livy.

Vic zuckte mit den Schultern. »Das ist einer der wenigen Orte auf der Welt, an dem ich mich rundum wohlfühle. Und ich nehme an, wenn ich mich wohlfühle, dann wirst du dich auch wohlfühlen.«

»Und diese Logik funktioniert für dich?«

»Für den Moment.«

Der Polizist beäugte Vic, dann Livy und dann wieder Vic.

»Was hast du denn da mitgebracht, Barinov?« Der Polizist schnupperte in die Luft, und seine breite Nase machte dabei einen verstörenden Lärm. »Ich erkenne den Geruch nicht. Und wir lassen nicht jeden x-Beliebigen in unsere kleine Stadt.«

»Das ist Livy. Honigdachs.«

Das Grinsen des Polizisten wurde breiter. »Ein Honigdachs? Ein echter?«, fragte er mit scheinbar aufrichtiger Begeisterung. »Hey, Jungs«, rief er den anderen Polizisten zu, »wir haben hier einen echten Honigdachs!«

Plötzlich scharten sich sämtliche Polizisten um den Geländewagen und starrten allesamt in das Innere des Fahrzeugs, um einen Blick auf Livy zu erhaschen – als hätte sie sich gerade in eine Jahrmarktsattraktion verwandelt.

»Sie ist wirklich ein niedliches kleines Ding«, bemerkte der erste Polizist. Dann streckte er den längsten Arm, den Livy je an einem menschlichen Wesen gesehen hatte, quer durch die Kabine und versuchte mit einem »Dutzi-du« ihr Gesicht zu kitzeln.

Livy wich vor den riesigen Wurstfingern zurück, fauchte laut und fuhr ihre Reißzähne als zusätzliche Warnung aus. Eine Warnung, die den Bären zum Kichern brachte. Er kicherte. Wie ein Achtjähriger. »Sie ist wirklich ein niedliches kleines Ding! Ich würde sie am liebsten ganz fest drücken! Drücken! Drücken! Drücken!«

Livy sah Vic an. »Können wir jetzt nach Hause gehen?«

»Nein. Du brauchst Entspannung. Und … Honig!«

»Honig kann ich auch bei dir zu Hause kriegen.«

»Und ich kriege dann noch mehr Löcher in mein Haus. Nein, danke.« Vic wandte sich an den Polizisten. »Können wir weiter, Mike?«

»Sicher. Und vergiss nicht, dass das Festival das ganze Wochenende über stattfindet. Es hat schon angefangen.« Mike, der Polizist, winkte Livy zu. »Tschüss, Süße!«

Einer der anderen Polizisten schob einen schwer aussehenden, soliden Betonklotz aus dem Weg – ganz allein – und Vic fuhr weiter.

Er folgte der Straße nach … irgendwo.

Verwirrt fragte Livy: »Was zur Hölle war das denn eben?«

»Was war was eben?«

»Die meisten Gestaltwandler versuchen nicht, bei mir dutzi-du zu machen.«

»Das hier ist eine reine Bären-Stadt. Sie sind nicht an Gestaltwandler von außerhalb gewöhnt. Und nur sehr wenige von ihnen haben schon mal einen Honigdachs gesehen.«

»Na und?«

»Und … er fand dich süß.«

»Wenn jemand findet, ich sei süß, meint er meistens, ich sei süß, so als Frau. Er hat sich aufgeführt, als wäre ich so süß wie ein Stofftier. Ich glaube, er wollte mich knuddeln«, vermutete sie angewidert.

Vic zuckte mit den Schultern. »Ich kann das schon nachvollziehen, weißt du?«

»Halt die Klappe.«

Vic fuhr in die Stadt und parkte auf einem der vielen leeren Parkplätze entlang der von Bäumen gesäumten Straße.

Er stellte den Motor ab und zeigte mit einer ausschweifenden Geste auf die Stadt außerhalb des Fahrzeugs. »Willkommen in Honeyville.«

Livys Augen rollten so weit in ihren Kopf zurück, dass Vic Angst hatte, sie könnte dauerhaft erblinden.

»Ich weiß. Ziemlich offensichtlicher Name für eine reine Bärenstadt. Aber keine Sorge«, versprach er, »sie wird diesem Namen auch gerecht. Die verkaufen hier eine Riesenauswahl an Honig. Ausländischen und einheimischen. Und ihre Hausmarke ist …«

»Bitte hör auf zu reden.«

Vic entsprach ihrer Bitte, denn wenn Livy so höflich war … dann lag das daran, dass sie kurz davor war, jemandem wehzutun.

Er stieg aus dem Geländewagen und sah sich um. Er hatte diese Stadt schon immer gemocht, seit seine Eltern zum ersten Mal mit ihm und seiner Schwester hier Urlaub gemacht hatten. Wenn man bedachte, dass ihre Mutter eine Katze war und Vic und Ira Hybriden, hatten die Bären die Familie immer überraschend freundlich willkommen geheißen. Ganz im Gegensatz zur Nachbarstadt im angrenzenden Katzenterritorium.

Aber er hatte nicht die Absicht, dort hinzufahren. Wenn die Katzen ihn dort nicht wollten, dann wollten sie auch ganz sicher sein Geld nicht. Außerdem … hatten die Bären Honig.

Vic ging um seinen Wagen herum, nahm Livy bei der Hand, setzte sich in Bewegung und zerrte die Frau hinter sich her.

»Wo gehen wir hin?«, wollte sie wissen.

Er machte sich nicht die Mühe, zu antworten. Stattdessen führte er sie zu seinem Lieblingsladen und trat ein. Die Frau hinter der Theke schaute zu ihm hinauf, und sofort breitete sich ein Lächeln auf ihrem Gesicht aus.

»Heilige Scheiße! Vic Barinov!«, rief sie aus. Rita Thompson, eine sechzig Jahre alte Hippie-Grizzlybärin, die mindestens drei Mal pro Tag Gras rauchte, riss die Arme auseinander. »Komm sofort hierher, verflucht noch mal!« Die knapp zwei Meter zehn große Bärin presste Vic in einer wahren Bärenumarmung ganz fest an sich. »Was zur Hölle machst du hier?«

»Meine Freundin hier brauchte mal eine Auszeit, und mir ist kein besserer Ort eingefallen, an den ich sie hätte bringen können.«

Rita sah sich um, lehnte sich schließlich über die Theke und schaute zu Livy hinunter. »Oh! Da bist du!«

»So klein bin ich auch wieder nicht.«

»Du bist ein Hobbit!« Rita lehnte sich noch ein wenig weiter hinunter. »Hast du auch so haarige Füße?«

Rita und Vic lachten, aber Vic verstummte sofort wieder, als Livy ihn anfunkelte.

»Nicht entspannend!«, knurrte Livy.

»Tut mir leid.« Er wandte sich an Rita. »Eigentlich sind wir wegen deines köstlichen …«

»Was bist du?«, fragte Rita Livy und schnitt Vic das Wort ab. »Du bist ganz eindeutig kein Fuchs.« Sie kam hinter der Theke hervor, schnupperte und runzelte die Stirn. Schnupperte erneut. Runzelte wieder die Stirn. Und dann beugte sich Rita nach unten, atmete tief ein und schnüffelte an Livys Kopf. Mehrere scharfe, spitze Reißzähne ersetzten Livys menschliche Zähne, aber statt anzugreifen, sagte sie nur: »Gute Frau, wenn du verdammt noch mal nicht sofort von mir weggehst, dann lasse ich alles raus, was in meinen analen Duftdrüsen steckt, bis du von dem Gestank blind wirst.« Rita machte einen Satz von Livy weg, und Livy endete mit: »Und vertrau mir, wenn ich dir sage, dass tagelang niemand einen Fuß in deinen Laden setzen wird.«

»Ein Honigdachs«, zischte Rita und drehte sich zu Vic um. »Du hast einen Honigdachs in unsere Stadt gebracht?«

»Sie ist eine Freundin von mir und steht unter meinem Schutz, und sie verspricht, niemanden anzugreifen. Stimmt’s, Livy?«

»Nein.«

»Was soll das denn heißen?«, fragte Rita. »Es ist mir scheißegal, ob sie jemanden angreift oder nicht. Wir sind Bären!« Rita klatschte in die Hände, drückte ihre Zeigefinger aneinander und deutete damit auf Vic. »Aber sie darf nicht über unsere Bienenstöcke herfallen.«

»Natürlich wird sie nicht über eure Bienenstöcke herfallen. Stimmt’s, Livy?«

»Nein.«

Vic zeigte Livy einen seiner Reißzähne, und nachdem sie einmal mehr die Augen verdreht hatte, erwiderte sie: »Na schön. Ich werde nicht über eure Bienenstöcke herfallen.«

»Siehst du, Rita? Es gibt nichts, worüber du dir Sorgen machen müsstest. Ich schwöre, dass wir nur hier sind, um einzukaufen. Und zwar eine Menge. Ich versuche nur, meine Freundin aufzumuntern.«

»Viel Glück damit«, murmelte Rita, bevor sie sich wieder zu den beiden umdrehte. Sie setzte ihr bestes falsches Lächeln auf und machte eine ausladende Geste mit den Armen. »Bitteschön. Schaut euch um. Wir haben Honig aus aller Welt, aber vergesst auch nicht unsere lokalen Erzeugnisse. Und scheut euch nicht, alles zu probieren, was wir im Sortiment haben.«

Livy untersuchte mit regen Augen Ritas komplettes Sortiment, bevor sie sich erkundigte: »Hast du einen Küchenschrank, den ich benutzen kann?«

Nachdem Vic der Bärin ein dickes Bündel Geldscheine in die Hand gedrückt hatte, erlaubte Rita ihnen, die Küche in ihrem Haus hinter dem Laden zu benutzen. Mit über fünfzig Honigsorten zur Auswahl krabbelte Livy in den Schrank unter der Spüle, während Vic sich davor setzte und seine unglaublich langen Beine vor sich ausstreckte.

Livy musste zugeben, dass dies der schmackhafteste Honig war, den sie je gegessen hatte. Es waren nicht nur lauter verschiedene Honigsorten, sie waren auch mit den unterschiedlichsten Dingen verfeinert: Schokolade, Himbeeren, Erdnussbutter, Zimt … Die Liste schien endlos.

Und was noch besser war und was sie Vic hoch anrechnen musste: Er fragte sie nicht ein einziges Mal, was eigentlich mit ihr los war. Er erwähnte Whitlans Tochter oder dergleichen mit keinem Wort.

Stattdessen saßen sie einfach nur in der Küche der Bärin, aßen Honig und plauderten über die sinnlosesten Dinge. Sport, zum Beispiel.

»Du hast ja keine Ahnung«, beschwerte sich Vic, »wie schwer es ist, in der Mittelstufe schon zwei Meter fünf groß und hundertzehn Kilo schwer zu sein und nicht der Football- oder Basketballmannschaft beizutreten. Der Rektor hat deswegen sogar meine Eltern angerufen. Mr Lawrence. Er hat sich große Sorgen gemacht, ich könnte vielleicht nicht das Beste aus meiner amerikanischen Erfahrung machen – woraufhin mein Vater ihm gesagt hat, er könne ihn mal am Arsch lecken. ›Mein Junge‹«, sagte Vic mit starkem russischem Akzent, »›braucht Ihre schwache amerikanische Sport nicht. Er ist Russe! Er kämpft gegen Bär!‹ Mr Lawrence«, fuhr Vic mit seiner normalen Stimme fort, »war ein Vollmensch, deshalb dachte er, mein Vater übertreibe einfach gerne. Aber ich war tatsächlich draußen und habe gegen Bären gekämpft. Meine Cousins waren in jenem Herbst aus Moskau zu Besuch und haben mir im Garten hinter dem Haus die Seele aus dem Leib geprügelt.«

»Aaaah, die Familie.«

»Wo wir gerade davon sprechen … Müffel-Melly?«

Livy kicherte über den Spitznamen. »Hast du das von Shen?«

»Natürlich. Also, was war mit deiner Cousine los?«

»Wie meinst du das?«

»Ich meine, warum war sie im Gefängnis?«

Normalerweise beantwortete Livy keine Fragen über ihre Familienmitglieder, aber wie sie so dort saß, in der Küche einer fremden Bärin, in Massachusetts, in einer Stadt namens Honeyville, und fünfzig verschiedene Sorten Honig aß … dachte sie: Warum nicht?

»Melly war im Gefängnis, weil sie das Gefühl hatte, ihr Freund würde sie ignorieren. Deshalb hat sie mit einem anderen Typen rumgemacht. Als es nichts gebracht hat, mit jemand anders zu vögeln, hat sie ihre eigene Entführung arrangiert.«

»Tut mir leid«, unterbrach Vic sie, während ein Löffel voll Honig mit Zitronengeschmack vor seinem Mund schwebte. »Sie hat was?«

»Ihre eigene Entführung arrangiert. Und es war ein echt ausgeklügelter Plan. Das FBI wurde hinzugezogen, sie haben Blut am Tatort gefunden und es gab Anrufe von den«, sie malte mit den Fingern Gänsefüßchen in die Luft, »›Entführern‹, in denen sie der Polizei ihre Forderungen mitteilten. Sie war die ganze Zeit über mit ein paar Jungs, die sie mit Geld, das ihr Freund gar nicht wirklich besaß, davon überzeugt hatte, die Sache mit ihr durchzuziehen, nur zehn Kilometer entfernt in irgendeinem Ressort. Aber selbst nach alledem waren sie bereit, sie im Prinzip mit einem Klaps auf die Finger davonkommen zu lassen, weil ihnen klar war, dass sie zwar verrückt, aber nicht verrückt genug war, um sie in die Nervenklinik in Bedford einzuweisen. Aber dann ist sie betrunken zu ihrer Urteilsverkündung erschienen. So betrunken, dass sie über den Tisch der Verteidigung gestolpert ist und eine riesige Ladung Wodka auf den Gerichtsdiener gekotzt hat, was ihren Richter echt stinkwütend gemacht hat. Sie hat achtzehn Monate gekriegt, aber wie ich vor ein paar Tagen erfahren habe … musste sie nur zehn davon absitzen.«

»Wow«, murmelte er und zog die Wangen ein wenig zusammen, weil die Zitrone ziemlich säuerlich schmeckte. »Das ist total verrückt.«

»Das ist Melly. Die verrückte Melly.« Livy hob ihren Löffel. »Das ist der beste Honig, den ich je gegessen habe.«

»Ich weiß.«

»Aber ein paar davon hatte ich schon bei dir zu Hause. Jetzt weißt du auch, warum ich immer wieder zurückkomme.«

»Und du weißt, warum ich so sauer werde, wenn du alles aufisst. Ich liebe meinen Honig.«

Irgendwo im Haus öffnete sich eine Tür, und Livy hörte etwas auf sie zukommen, das wie schepperndes Metall klang. Nach ein, zwei Minuten trottete ein männlicher Eisbär in die Küche, der in einer kompletten Rüstung steckte. In einer König-Artus-mäßigen Rüstung.

Der Eisbär legte seinen Helm – an dem sogar leuchtend bunter Federschmuck steckte – auf den Tisch. Eine Sekunde lang stand er einfach nur da, bis er langsam den Kopf drehte und zu Livy und Vic hinunterschaute.

»Victor.«

»Hi, Ken.«

»Was machst du in meiner Küche?«

»Den Honig deiner Frau essen.«

»Oh. Okay.«

»Warum hast du eine Rüstung an?«

»Dieses Wochenende feiern wir in der Stadt das Renaissance-Festival. Du solltest mal vorbeikommen. Das Lanzenturnier beginnt heute Abend.«

»Danke für das Angebot, aber ich bin mir nicht sicher, ob meine Freundin hier Lust hätte …«

Livy kroch aus dem Schrank und streckte sich auf Vics Schoß aus. »Es gibt ein Lanzenturnier?«, fragte sie den Eisbären.

»Natürlich. Das dauert bei uns das ganze Wochenende. Die erste Runde beginnt heute Abend.«

»Kann ich mitmachen?«

»Na ja …«

»Nein, Livy«, sagte Vic.

»Ruhe!« Livy krabbelte schnell ganz aus dem Schrank. »Kannst du mir eine Rüstung und ein Pferd besorgen?«, bat sie den Bären.

»Ich glaube schon, aber wir haben bei diesem Fest kein Lanzenturnier für Füchse.«

»Ich will ja auch nicht gegen Füchse kämpfen.« Livy grinste. »Ich will gegen Bären kämpfen.«

Kapitel 13

Vic schüttelte den Kopf und konnte nicht glauben, was hier gerade passierte. »Hast du irgendeine Ahnung, wie irrsinnig das ist?«

Livy probierte einen weiteren Helm auf, aber er war so groß, dass er sich wie ein Kreisel auf ihrem Kopf drehte. »Du kannst das so oft sagen, wie du willst, aber das wird nicht das Geringste ändern.«

»Versuchst du, dich umbringen zu lassen? Bist du selbstmordgefährdet?«

»Solange ich meinen Kopf schütze … sollte mir nichts passieren.«

»Solange du … Dir sollte nichts passieren? Das ist wirklich großartig, Livy.«

»Ich muss das machen.«

»Warum? Warum sollte das irgendjemand mit einem bisschen gesundem Menschenverstand machen wollen?«

Sämtliche Bären, die sich ebenfalls auf das Lanzenturnier vorbereiteten, hörten auf, ihre Rüstungen anzulegen und starrten Vic an. Er starrte zurück. »Ja«, forderte er sie heraus, »damit seid auch ihr gemeint.«

»Ich hab das in den gerichtlich angeordneten Aggressionsbewältigungskursen gelernt, die ich belegt habe. Aggressionen abzubauen, meine ich. Yoga, Jogging, Boxen, Krav Maga, Thaiboxen … nichts hilft. Aber mit einem Lanzenturnier hab ich es noch nie probiert. Und deshalb werde ich es jetzt mit einem Lanzenturnier probieren.«

»Aber du trittst gegen Bären an, Livy.« Er zeigte quer durch das Zelt, in dem sie sich befanden. »Ich meine, schau dir doch nur mal den Typen da drüben an.«

Dem zwei Meter vierzig großen Eisbären wurde bewusst, dass Vic über ihn sprach. »Hey! Warum zeigst du mit dem Finger auf mich? Bin ich für dich eine Art Freak oder so was? Das verletzt wirklich meine Gefühle, Mann!«

»Oh, reiß dich zusammen«, knurrte Vic.

»Deine Katze kommt durch«, warnte Livy.

»Weil du völlig irrational bist und da drüben ein zwei Meter vierzig großes und hundertachtzig Kilo schweres weinerliches Riesenbaby steht, das mich praktisch anfleht, ihm mit meinen Krallen die Seele aus dem Lieb zu reißen.«

»Du bist unhöflich!«, beschwerte sich der Eisbär.

Vic wollte gerade zu dem Idioten gehen und ihm zeigen, wie unhöflich er wirklich sein konnte, aber Livy packte ihn am Arm.

»Verprügle nicht ihn, weil du wütend auf mich bist.«

»Wer sagt, dass er mich verprügeln kann?«, wollte der Eisbär wissen.

»Ich könnte dich verprügeln«, schoss Livy zurück. Und als der Eisbär sie nur anstarrte, fragte sie: »Willst du, dass ich es dir beweise?«

Der Eisbär dachte einen Moment darüber nach, bevor er aus dem Zelt stapfte.

»Hilf mir, einen Helm zu finden«, befahl sie Vic.

Seufzend ging er zu der Ansammlung von Helmen hinüber. »Ich weiß wirklich nicht, warum du das machst«, sagte er. Er schnappte sich einen der Helme. »Ich weiß, dass du aufgewühlt bist und ich weiß, dass du mir sagen wirst, warum, wenn du soweit bist. Aber etwas so Dummes zu tun wie das hier …« Er setzte ihr den Helm auf den Kopf. Er passte perfekt.

Sie klappte das Visier hoch und grinste. »Wie sehe ich aus?«

»Als würdest du den Tod willkommen heißen.«

»Dein Vertrauen in mich ist ermutigend.«

»Können wir uns nicht einfach ins Publikum setzen und uns über die Leute lustig machen, die in Klamotten aus einem anderen Jahrhundert stecken? Du weißt schon … wie es normale Gestaltwandler tun würden?«

»In der Regel würde ich diese Frage mit ja beantworte, aber ich muss das hier tun. Und wenn ich überlebe, wirst du richtig stolz auf mich sein.«

»Und wenn nicht?«

»Dann lass mich einäschern und sag meiner Familie, ich hätte die Stadt verlassen. Sie haben nichts Besseres verdient.«

»Und was ist mit Toni?«

Livy atmete langsam aus und schüttelte den Kopf. »Na ja, sie wird sowieso alles auf eigene Faust rausfinden, und dann … ja, dann bist du tot.«

»Ich frage noch mal: Warum fällt das auf mich zurück?«

Livy zuckte mit den Schultern, griff nach ihrem Schwert, das in einer Scheide steckte, und ging aus dem Zelt.

»Hey«, sagte ein Lippenbär hinter Vic, »spielst du nicht Hockey?«

»Nein, tue ich nicht!«, brüllte Vic.

»Wow«, erwiderte der Lippenbär und wich vor ihm zurück. »Du bist wirklich ein ganz schön launischer Hybride.«

Livy starrte zu dem Pferd hinauf, das einer der Festivalhelfer für sie festhielt. Sie sah ihn an und sagte: »Das kann doch nicht dein Ernst sein.«

»Diese Pferde werden für zwei Dinge gezüchtet: Sie müssen das Gewicht von großen Typen in Rüstungen tragen können … und nicht in Panik verfallen, wenn sie Gestaltwandler riechen. Einer winzigen Feministin dabei zu helfen, irgendwas zu beweisen, stand nicht auf unserer Liste mit den Dingen, die wir durch den Zuchtprozess erreichen sollten«, schloss er.

Livy warf einen Blick unter das Pferd und fragte: »Hä? Was ist das? Das sieht übel aus.«

Der Festivalhelfer beugte sich nach unten, um zu sehen, was Livy entdeckt hatte, und in dem Moment rammte sie dem Mann das Griffende ihres Schwerts gegen das Schienbein. Sie hörte irgendetwas reißen, und er fiel mit einem lauten Brüllen auf ein Knie. Bevor er nach hinten kippen konnte, kletterte Livy auf seine Schultern und stieg auf das Pferd, das viel zu groß für sie war.

Sie schaute zu dem nun schluchzenden Bären hinunter. »Danke für die Hilfe.«

Vic kam in den Vorbereitungsbereich und blieb stehen, als er sie sah.

»Bist du schon mal auf einem Pferd geritten?«, fragte er.

»Nein. In der Privatschule, die ich besucht habe, gab es Pferde. Die Reitstunden waren Pflicht und gehörten zu unserem Sportunterricht, aber jedes Mal, wenn ich mich ihnen genähert habe, haben die Pferde versucht, mich in den Boden zu stampfen. Irgendwann wurde ich dann freigestellt.«

»Aber jetzt willst du auf einem reiten, das viel zu groß für dich ist, damit du am … Lanzenturnier teilnehmen kannst?«

»Das ist der Plan.« Jemand drückte ihr eine Lanze in die Hand. Sie war schwer und viel zu lang, aber Livy hielt sie trotzdem fest. »Wie sehe ich aus?«, fragte noch einmal.

»Selbstmordgefährdet.«

»Wenn du unbedingt so negativ sein willst …«

Livy rutschte auf dem Sattel hin und her.

»Was?«, fragte Vic.

»Ich wünschte, ich müsste diese Rüstung nicht tragen. Darunter juckt meine ganze Haut.«

»Wenn du die Rüstung ausziehst, Weibchen, und trotzdem noch versuchst, am Turnier teilzunehmen, dann prügele ich dich höchstpersönlich tot.«

Livy nickte. »Sehr subtil.«

»Ich bin nicht subtil. Ich hab nie behauptet, dass ich subtil bin. Besorgt, dass du kurz davor bist, etwas Dummes zu tun? Ja. Das ist korrekt.«

»Der Honigdachs ist dran!«, rief jemand.

»Ich bin dran.« Livy starrte auf den Hinterkopf des Pferdes. »Du kannst jetzt gehen«, teilte sie dem Tier mit.

Vic vergrub seinen Kopf in den Händen.

Kichernd trat sie mit den Hacken gegen die Flanken des Pferdes und ritt aufs Feld. Es stimmte schon, dass sie nicht auf den Pferden in ihrer vornehmen Privatschule geritten war, aber das bedeutete nicht, dass die Sportlehrerin keine miese Schlampe gewesen wäre, die Livy so sehr gehasst hatte, dass sie die Vierzehnjährige dazu gezwungen hatte, sich hinzusetzen und den anderen die ganze Stunde lang zuzusehen. Damals hatte Livy Mrs Webb gehasst, aber in diesem Moment entwickelte sie eine ganz neue Wertschätzung für sie.

Nachdem Livy auf ihre Position geführt worden war, ließ sie ihren Blick durch die Menge schweifen. Das Festival war überraschend groß und hatte zahlreiche Zuschauer. Selbst die Katzen aus der Nachbarstadt besuchten Honeyvilles alljährliches Renaissance-Festival.

Und allem Anschein nach war das Lanzenturnier die beliebteste Attraktion. Die provisorische Arena war bereits proppenvoll, und das Publikum wuchs stetig weiter.

»Honigstange?«

Ein zwei Meter fünfzehn großer, älterer Grizzly stellte sich neben sie. Sein Gesicht lag unter einem mächtigen Bart und langen braun-grauen Haaren versteckt.

Noch ein Hippie, vermutete sie. Wie Rita.

Livy nahm die ihr angebotene Honigstange, biss die Spitze ab und saugte den Honig heraus, während der Grizzly sie einen Moment lang beobachtete, bevor er fragte: »Ich weiß, dass ihr Honigdachse zäh seid und all das, aber du weißt schon, dass wir deinen winzig kleinen Körper zerquetschen und in den Erdboden stampfen werden, oder?«

»Ja, das weiß ich.«

»Und das macht dir nichts aus?«

»Nicht so viel, wie es vermutlich sollte.« Sie zuckte mit den Schultern. »Ich versuche, mit ein paar Sachen klarzukommen.«

»Ahhh! Verstehe.« Der Grizzly lehnte sich zu ihr. »Na ja, ich und die Jungs hatten da so eine Idee. Weißt du, wir veranstalten diesen ersten Abend nur, damit wir die Katzen aus der Nachbarstadt aus dem Turnier schmeißen können, bevor der Rest von uns einen ordentlichen Lanzenkampf veranstalten kann. Die Katzen lassen eine Menge Geld bei diesem Festival, deshalb lassen wir sie mitmachen. Aber es ist ein bisschen langweilig.«

Livy ließ ihren Blick erneut durchs Publikum schweifen, das immer noch weiterwuchs … mit Bären.

»Du willst, dass ich die Katzen erledige, stimmt’s?«, fragte Livy.

»Katzenerniedrigung und Bärenunterhaltung in einem. Denkst du, du kriegst das hin?«

»Und was hab ich davon?« Denn komme, was wolle, Livy war immer noch die Tochter ihrer Mutter.

»Einen Jahresvorrat von deinem Lieblingshonig aus Ritas Laden?«

Livy dachte sofort an den Honig mit Zimtgeschmack und spürte einen ganz leisen Schauer. Aber es war ein guter Schauer. Ein köstlicher, mit Honig gefüllter Schauer.

»Ich bin dabei.«

Der Grizzly tätschelte ihr Bein. »Amüsier’ dich gut, Kleine.«

Genau das hatte Livy auch vor …

Vic legte die Unterarme auf der Holzbarriere ab, die die Turnierarena vom Zuschauerbereich trennte, und beobachtete Livy.

Er hatte keine Ahnung, was zur Hölle sie vorhatte. Warum tat sie das bloß? Was war passiert, als sie die Wohnung dieser verdammten Frau betreten hatte?

»Ist sie deine Freundin?«, fragte Rita ihn.

»Wer? Livy?« Er schüttelte den Kopf. »Nein, nein. Sie ist nur eine Freundin. Eine gute Freundin«, fügte er schnell hinzu. »Ich passe auf sie auf, wenn du so willst. Aber nur … ähm … wir sind nur … du weißt schon …«

Rita legte eine Hand auf seine Schulter und den Kopf auf seinen Arm. »Tief Luft holen, Süßer. Luft holen. Alles wird gut.«

»Fang mir nicht so an, Rita.«

Sie lachte. »Du wirst wegen der seltsamsten Sachen immer gleich so nervös.«

»Livy ist keine seltsame Sache. Sie ist momentan allerdings selbstmordgefährdet.«

»Ihr passiert schon nichts. Sie tritt nur gegen die Katzen an.« Vic sah Rita an, und sie fügte hastig hinzu: »Das sollte keine Beleidigung sein.«

Ja, die Bären vergaßen gerne, dass er eine halbe Katze war, aber das war immer noch mehr, als die meisten Katzen für ihn getan hätten.

Livy hob und senkte ihre Lanze, als wolle sie sich mit dem Gewicht vertraut machen.

»Das ist doch verrückt«, knurrte Vic. »Dumm und verrückt.«

»Ich hab noch nie gehört, dass jemand einen Honigdachs als dumm bezeichnet hätte.«

Vic wartete darauf, dass Rita noch etwas hinzufügte. Als sie es nicht tat, sah er sie an, und sie zuckte mit den Schultern. »Ehrlich. Ich hab noch nie gehört, dass jemand sie als dumm bezeichnet hätte.«

Seufzend richtete Vic seine Aufmerksamkeit wieder auf das Feld, genau in dem Moment, als das Signal ertönte und der Kampf begann. Livy senkte ihre Lanze und trieb ihr Pferd zu vollem Galopp an. Wenigstens versuchte sie diesmal nicht, das Pferd durch Reden in Bewegung zu versetzen.

Die beiden Reiter stürmten aufeinander zu, bis ihre Lanzen das Schild des anderen rammten. Livy kippte auf ihrem Pferd nach hinten, blieb aber im Sattel. Ihr Gegner schien jedoch noch nicht einmal mit der Wimper gezuckt zu haben. Allerdings war das durch den Helm auf seinem Kopf nur schwer mit Sicherheit zu sagen.

Die Menge jubelte, als Livy und ihr Gegner zum Ende der Barriere ritten und sich wieder einander zuwandten. Livy neigte ihren behelmten Kopf zur Seite, und Vic wusste, dass sie ihren Gegner abschätzte. Sie änderte ihren Griff um die neue Lanze, die ihr einer der Helfer überreicht hatte, und schob sich im Sattel hin und her. Dann nickte sie.

Das Signal ertönte, und die beiden Reiter stürmten wieder aufeinander zu. Livy senkte ihre Lanze ein wenig, nur Sekunden bevor sie ihren Gegner traf. Sie kippte ihn von seinem Pferd, und er landete hart auf dem Boden.

Die Bären im Publikum tobten wie wild. Die Katzen … eher weniger. Aber zumindest besaßen sie den Anstand, nicht zu fauchen.

Leider setzte sich dieser Anstand am späteren Abend nicht fort. Nicht, nachdem Livy jede einzelne Katze, gegen die sie angetreten war, vom Pferd geschubst hatte. Leoparden. Rotluchse. Geparden. Bengalische Tiger. Pumas. Und so weiter und so fort. Schließlich stand sie einem mächtigen Löwenmännchen gegenüber, das seine Abneigung Livy gegenüber offen zur Schau gestellt hatte, als es nach einer Kampfpause an ihr vorbeigegangen war und ihr mit gefletschten Reißzähnen mitten ins Gesicht gebrüllt hatte.

Livy würdigte ihn keines Blickes. Sie ließ sich einfach von einem der Bären hochheben und wieder auf ihr Pferd helfen.

Das Signal ertönte ein weiteres Mal. Die Reiter stürmten los, und ihre Lanzen trafen gleichzeitig auf und stießen den anderen vom Pferd. Vic nahm an, dass dies eine Wiederholung des Duells bedeutete, aber zu seinem Entsetzen schien sich dieses Renaissance-Festival an die altmodischen Regeln des Lanzenkampfes zu halten.

Livy und dem Löwen wurden Waffen gereicht. Der Löwe schwang den Streitkolben, den er nun in der Hand hielt, riss sich den Helm vom Kopf und brüllte Livy erneut an.

Livy blickte auf ihren eigenen Streitkolben und dann wieder zu dem Löwen zurück.

»O-oh«, sagte Vic.

»Was denn?«, fragte Rita.

Aber Vic machte sich nicht die Mühe, ihr zu antworten. Nicht, wenn Livy selbst antwortete, indem sie den Streitkolben auf den Boden warf, auf die Holzbarriere sprang und sich mit ihrem kleinen, gepanzerten Körper auf den überraschten Löwen warf. Er stolperte rückwärts, als sich Livy um seinen Löwenkopf schlang, ihren Helm wegschleuderte und den Mund ganz weit aufriss, sodass ihre kleinen, aber scharfen Reißzähne im Fackellicht glänzten, nur Sekunden bevor sie eben diese Reißzähne in die obere Hälfte der mächtigen Stirn des Löwen vergrub.

»Auuuuuu!«, schrie der Löwe. »Holt sie von mir runter! Holt diese verrückte Schlampe von mir runter!«

Rita gluckste hinter vorgehaltener Hand. »Oh, ich liebe sie!«

Der Löwe riss Livy von seinem Kopf herunter und warf sie quer über das Feld. Livy rollte ein paar Meter weit, blieb liegen, sprang auf und rannte erneut auf die Katze zu. Der Löwe taumelte rückwärts, aber Livy stürzte sich trotzdem auf ihn. Diesmal biss sie ihm ins Gesicht und vergrub ihre Krallen in seiner üppigen Mähne aus goldenem Haar, während der Jubel der Zuschauermenge die Schreie der Katze beinahe übertönte. »Mein Haar! Mein wunderschönes Haar! Holt sie von mir runter!«

Zwei der Kampfrichter, einer von ihnen ein Gepard – die ohnehin keine Fans von Löwen waren –, der andere ein Sonnenbär, sahen einander an, und der Bär bemerkte: »Der brüllt wie ein dreijähriges Mädchen wegen seiner Haare? Ich würde sagen, das bedeutet eine automatische Niederlage.«

Der Gepard nickte. »Ich glaube, da stimme ich dir zu.«

Der Sonnenbär trat nach vorne und verkündete in vollkommen lächerlich klingendem Altenglisch: »Die edle Honigdachs-Dame gewinnet diesen Kampf!«

Sobald er die Worte ausgesprochen hatte, zog Livy ihre Reißzähne aus dem Gesicht des Löwen und ließ sich auf den Boden fallen. Sie spuckte ein wenig Blut aus, entfernte sich in aller Ruhe und sah ihren Gegner dabei noch nicht einmal an. Es war, als würde er für sie gar nicht mehr existieren.

»Sie ist fantastisch«, begeisterte sich Rita.

»Sie ist verrückt.«

»Aber fantastisch verrückt.«

Vic schloss für einen Moment die Augen. »Halt die Klappe, Rita.«

Livys nächste Gegnerin stellte sich als Schwarzbärin heraus. Livy tat zwar genau dasselbe, was sie zuvor auch bei den Katzen getan hatte, aber als die Lanze der Schwarzbärin ihren Schild rammte, flog Livy in hohem Bogen vom Pferd, an den Kampfrichtern vorbei und in die Holzbarriere, die das Feld umgab. Der Teil der Absperrung, in dem sie landete, wurde durch die Wucht des Aufpralls zerstört, und Livy verschwand unter einem Haufen aus zerbrochenem Holz.

Die Menge wurde totenstill, und alle Augen richteten sich auf die Stelle, an der Livy gelandet war. Eine geschlagene Minute lang bewegte sich niemand. Niemand sagte ein Wort. Nicht einmal Vic. Er war einfach zu erschrocken. Zu entsetzt.

Aber dann bewegte sich das Holz, und plötzlich schoss Livys Arm mit erhobenem Daumen in die Luft. Jetzt kannte die Menge kein Halten mehr. Die Jubelschreie, das Gebrüll und das Gestampfe brachten alles um ihn herum zum Beben.

Vic atmete erleichtert aus, und in der nächsten Sekunde rannte er zu ihr. Er und mehrere andere Helfer beförderten das Holz und die Trümmer zur Seite, bis sie Livy erreichten.

Vic ging in die Hocke und klappte das Visier ihres Helms hoch. Ihr Gesicht war blutüberströmt, aber ihre Augen waren geöffnet und wachsam – und sie lächelte.

»Verrückt«, tadelte Vic sie. »Du bist verrückt.«

»Ja, aber jetzt kriegen wir ein Jahr lang kostenlosen Honig. Und das ist es doch, was wirklich zählt, oder?«

»Um ehrlich zu sein, Olivia … nein!«, endete Vic mit einem gesunden Brüllen.

Kapitel 14

Vic stellte Livy vor der Couch in dem Haus ab, das er für diese Nacht gemietet hatte. Es war eines der Ferienhäuser, die Rita vermietete. Sie mochte vielleicht ein kiffender Hippie sein, aber durchaus ein kapitalistischer. Sie verlangte eine exorbitante Summe für die eine Nacht, nachdem sie von dem Honig-Deal erfahren hatte, den ihr Bruder mit Livy abgeschlossen hatte, aber Vic würde jetzt ganz sicher nicht mehr zurück nach New York fahren. Allein der Verkehr hätte Mordgedanken in ihm ausgelöst.

Langsam und vorsichtig nahm Vic Livy den Helm ab. Er hatte dies direkt nach dem Duell noch vermeiden wollen. Als er ihr Gesicht sah, schnitt er eine Grimasse. Das Blut war inzwischen getrocknet, und er konnte Unmengen von blauen Flecken und Schnittwunden sehen, die sie sich bei ihren Lanzenkämpfen zugezogen hatte.

»So schlimm?«, fragte sie.

»Ja.« Warum sollte er um den heißen Brei herumreden, wenn er es ohnehin mit einer Verrückten zu tun hatte? Er sah keinen Sinn darin, sich diese Mühe zu machen.

»Wenn ich du wäre, würde ich den Rest meiner Rüstung dann nicht ausziehen.«

»Das muss ich. Ich muss sichergehen, dass keine deiner Rippen irgendwas Wichtiges durchbohrt. Ich möchte dich morgen lieber nicht tot auffinden, mit Blut überall.«

»Na ja, wenn du es so formulierst …«

Vic drehte Livy zur Seite und ging in die Hocke, um die Schnallen ihres Brustpanzers zu öffnen. Als er alle Riemen gelöst hatte, hob er das Metall hoch und über ihren Kopf. Dabei schob sich auch das gepolsterte Hemd nach oben, das sie darunter trug, und Vic konnte ein Seufzen nicht unterdrücken. »Oh, Livy …«

Er legte schnell die Rüstung beiseite und zog ihr das Hemd ganz aus. Er konnte nicht glauben, wie übel ihr Körper zugerichtet war. Nicht nur an einer Stelle, sondern überall auf ihrem Brustkorb, ihrem Hals und ihren Schultern. Sogar auf ihren Brüsten. Sie war ein einziger großer blauer Fleck.

»Sei ehrlich zu mir«, flüsterte Livy. »Werde ich je wieder als Bikini-Model arbeiten können?

»Nicht lustig.«

Livy kicherte. »Komm schon. Ein bisschen lustig ist es schon.«

»Hast du irgendwelche Zähne verloren?«, fragte Vic und versuchte, ihr die Ketten-Leggings auszuziehen, als sie erst das rechte Bein hob und dann das linke.

»Also, was machen wir jetzt?«, wollte sie wissen.

»Wir bleiben heute Nach hier. Nach allem, was ich deinetwegen durchmachen musste, bin ich nicht in der Stimmung, zu fahren.«

»Was du durchgemacht hast? Wer bist du … meine Mutter?« Sie hielt eine Hand hoch. »Streich das wieder. Wer bist du … Toni?«

»Ich verstehe diese arme Schakalin jetzt ein wenig besser. Du musst sie im Laufe der Jahre durch die Hölle geschickt haben.«

»Sie hat möglicherweise so was angedeutet … mehr als nur einmal.« Livy trommelte mit den Fingern einer Hand auf ihrem Knie. »Ich hab Hunger.«

Vic warf die Leggings beiseite. »Wir können uns was zu essen bestellen. Bären lieben Freihauslieferungen. Warum jagen gehen, wenn man es sich direkt an die Haustür liefern lassen kann?«

Er untersuchte ihre Beine. »Wenigstens sehen die ganz gut aus.«

»Vielen herzlichen Dank auch.«

Vic blinzelte. »Ich meine, sie sehen relativ unbeschadet aus.«

»Dann gefallen dir meine Beine also nicht?«

Er sah sie stirnrunzelnd an. »Ich hab nie gesagt, dass mir deine Beine nicht gefallen. Warum sollten mir deine Beine auch nicht gefallen?«

»Ich hab die Bärinnen hier doch gesehen. Die haben alle lange Beine.«

»Weil die meisten von ihnen über einen Meter achtzig groß sind. Ein paar von ihnen sogar über zwei Meter zehn, und die spielen alle in der WNBA. Natürlich haben die lange Beine.«

»Du bist ziemlich logisch, was?«

Vic hatte keine Ahnung, in welche Richtung diese Unterhaltung führen würde. Hatte sie eine Kopfverletzung? Also … abgesehen von den offensichtlichen, die er auch so erkennen konnte?

»Ich schätze schon.« Er zuckte mit den Schultern. »Logisch zu sein ist Teil von dem, was ich tue.«

Livy nickte. »Das ist sehr sexy.«

Vic erhob sich hastig und begann, Livys Kopf abzutasten.

»Was machst du da?«, fragte sie.

»Ich versuche, herauszufinden, ob du eine Schädelfraktur hast. Warst du heute irgendwann mal weggetreten?«

Sie schlug seine Hände von ihrem Kopf weg. »Nein.«

Vic machte einen Schritt zurück. »Bist du sicher?«

»Ja, ich bin sicher.«

»Du lügst mich doch nicht an, oder?«

»Nein.«

Er zuckte erneut mit den Schultern. »Na schön. Aber wir sollten auf Anzeichen für eine Gehirnerschütterung achten.« Er schaute sich um, bis er die Tür entdeckte, die in die Küche führte. »Ich wette, da drin bewahrt Rita die Speisekarten der Lieferdienste auf.«

Vic wandte sich ab und steuerte auf die Küche zu.

»Und einen netten Hintern hast du auch.«

Vic erstarrte mitten im Schritt. »Livy …«

»Frag mich ja nicht noch mal, ob ich eine Gehirnerschütterung hab. Hab ich nicht.«

Er drehte sich zu ihr um. »Und was soll das dann, verflucht noch mal?«

»Ich hab Hunger.«

»Was auch der Grund ist, warum ich die Speisekarten holen wollte …«

»Und ich bin ein bisschen geil.«

Vic machte einen Schritt zurück. »Was?«

»Ich kann nichts dafür. Ich glaube, es war das Lanzenturnier. Diesen Katzen die Seele aus dem Leib zu prügeln, hat mich irgendwie … erregt.« Sie sah ihn an und hob eine Augenbraue.

Vic zeigte auf sich selbst. »Und du willst, dass ich deswegen etwas unternehme?«

»Na ja, du bist hier.«

»Gott. Danke. Das ist so romantisch.«

»Ich spreche nicht von Romantik. Ehrlich gesagt … würde ich Romantik gerne so weit wie möglich vermeiden. Meine Eltern hatten Romantik … und für sie ist das nicht besonders gut ausgegangen.«

»Weil dein Dad gestorben ist?«

»Nein.«

Vic seufzte und rieb sich mit den Fäusten die Augen. »Ich bin mir nicht sicher, wohin das führen soll, Livy.«

»Ins Schlafzimmer?«

Vic ließ seine Hände blitzschnell wieder fallen. »Livy.«

»Was denn? Ich bin jung und gesund …«

»Und übel zugerichtet!«

»… du bist relativ jung und gesund …«

»Ich bin erst dreiunddreißig«, blaffte er sie beleidigt an.

»… also warum können wir da nicht ein bisschen was von meiner nicht angezapften Energie abbauen?«

»Weil du dich möglicherweise nur so benimmst, weil du unter einer Art vorübergehendem Hirnschaden leidest. Morgen früh würdest du dich selbst dafür hassen … und ich wäre gezwungen, mich zu hassen, weil ich dich ausgenutzt habe.«

Livy schnaubte.

»Was denn?«

»Ich mag es, dass du denkst, du könntest mich ausnutzen.« Sie starrte ihn einen Moment lang an und schnaubte noch einmal. »Du.«

»Okay, ich bin raus«, knurrte Vic, bevor er sich abwandte.

Livy, die in außergewöhnlich guter Stimmung war, nachdem sie sich mit diesen Katzen gleich mehrere Kämpfe hatte liefern können, streckte glucksend eine Hand aus und packte Vic am Arm.

»Es tut mir leid«, versicherte sie ihm hastig. »Ich führe mich auf wie ein Vollidiot.«

»Ja, tust du!«

»Und es tut mir leid. Ehrlich.« Livy wurde bewusst, dass sie den Bären in ihm in Panik versetzte. Vic war, zumindest in seiner menschlichen Gestalt – sie hatte ihn bislang noch nicht in seiner verwandelten Form gesehen –, durch und durch ein Bär. Und Grizzlys konnte man sehr leicht erschrecken oder in Rage bringen, und es war alles andere als schwer, sie in Panik zu versetzen. Livy schaffte sogar alles drei, ohne sich dabei sonderlich anzustrengen.

Andererseits hatte Vic sie noch nie gesehen, wenn sie gerade ihre Wut abgebaut hatte. Sie jagte ihm im Moment wahrscheinlich eine Heidenangst ein. Und dabei brauchte sie ihre Freunde jetzt wirklich.

Sie hatte mit dem Gedanken gespielt, Vic zu erzählen, was sie in Allison Whitlans Wohnung gesehen hatte. Dass sie dort ihren Vater gefunden hatte. Aber sie war noch nicht bereit, darüber zu sprechen. Sie war auch noch nicht bereit, darüber nachzudenken. Und sie war ganz sicher noch nicht bereit, sich deswegen von Vic bemitleiden zu lassen. Und obwohl er wusste, dass irgendetwas nicht stimmte, gab er ihr trotzdem ihren Raum. So sehr sie es auch liebte, sich in Küchenschränken und unter Betten zu verkriechen, Livy brauchte trotzdem ihren Raum, wenn es um alles andere ging. Sie hasste es, bedrängt zu werden.

Livy wusste, dass sie Vic am Ende erzählen würde, was los war, aber nicht, ehe sie sich entschieden hatte, was sie unternehmen wollte. Und im Moment hatte sie noch absolut keine Ahnung.

»Ich bin am Verhungern«, verkündete sie. »Ich hätte Lust auf chinesisches Essen.«

Vic beäugte sie misstrauisch. Nach ein paar Sekunden sagte er: »Es gäbe das Honey Panda Inn. Die liefern auch. Und ihr ›General Tso Honighühnchen‹ ist wirklich gut.«

Livy streckte die Arme vor ihren Körper. »Also, wie könnte ich dazu wohl nein sagen?«

Vic bezahlte den Großen Panda und nahm ihm die große, mit Essen gefüllte Box ab. Er kickte die Tür zu und ging zurück in die Küche.

Livy, die nun dankenswerterweise wieder ihre Jeans, Stiefel und ein Honeyville-T-Shirt in Bärenkindergröße trug, das bis über ihre Oberschenkel reichte, schenkte zwei Gläser Weißwein ein, nachdem sie den Weinkühlschrank entdeckt hatte, der sich zwischen der Spülmaschine und dem mit lokalen Honigsorten gefüllten Küchenschrank versteckte.

Er stellte die Box auf der Arbeitsplatte ab und betrachtete Livy kurz. »Bist du sicher, dass du Alkohol trinken solltest?«

»Magst du keine Mädchen, die Alkohol trinken?«

»Nein, nein, das ist es nicht. Es ist nur … du heilst noch. Alkohol kann den Heilungsprozess beeinträchtigen. Besonders, falls du heute Nacht noch das Fieber kriegst.«

»Was für Fieber?«

Vic blinzelte und sah Livy direkt in die Augen. »Das Fieber. Das Fieber, das alle Gestaltwandler kriegen, wenn eine traumatische Verletzung heilt. Dadurch ist es uns möglich, uns auch von den grauenvollsten Verletzungen zu erholen, manchmal schon innerhalb von vierundzwanzig Stunden. Du weißt schon … das Fieber.«

»Oh. Ja. Hab davon gehört. Wir kriegen das aber nicht. Bei Honigdachsen hast du zwei Möglichkeiten: Bring uns um oder stell dich darauf ein, so lange zu kämpfen, bis du zu müde bist, um noch weiterzukämpfen.«

»Du bist während der Lanzenkämpfe verletzt worden. Ich hab gesehen …«

Livy trank einen großzügigen Schluck von ihrem Wein und hob gleichzeitig ihr T-Shirt hoch. Und sie hatte recht. All die entsetzlich aussehenden Verletzungen, bei deren Anblick er befürchtet hatte, sie könnte innere Blutungen haben und er müsste sie blitzschnell ins örtliche Krankenhaus bringen, weil sie sonst am Morgen tot wäre, verschwanden bereits wieder.

Er bemerkte außerdem, dass Livys BH verschwunden zu sein schien.

Vic konzentrierte sich hektisch auf die Küchenschränke anstatt auf Livys perfekt geformte Titten, bevor er knurrte: »Livy, wo zur Hölle ist dein BH?«

»Ich hab ihn ausgezogen. Er hat mich so eingeengt.« Sie stellte ihr Weinglas ab. »Der Riesling ist gut. Du solltest ihn auch mal probieren.«

Da Vic das Gefühl hatte, Wein sei genau das Richtige, um seine Nerven zu beruhigen, machte er einen Schritt auf die andere Seite der Küche zu, um sich das Glas Wein zu holen, das sie für ihn eingeschenkt hatte, als Livy plötzlich ihre Hand hochhielt.

»Stopp.«

Vic gehorchte und suchte den Raum und die restliche Umgebung sofort mit den Augen nach dem geringsten Anzeichen von Ärger ab. Das hatte er seiner Ausbildung zu verdanken.

»Das Licht in dieser Küche ist unglaublich.«

»Das Licht?«

»Ja. Das bringt deine tolle Wangenknochenstruktur wirklich zur Geltung.«

Das brachte Vic zum Lachen.

»Was denn?«

»Ich frage mich nur, ob ich womöglich meine wahre Berufung als Supermodel verpasst habe.«

Livy grinste hämisch über Vics Bemerkung. »Dafür bist du viel zu dick.«

»Vielen herzlichen Dank.«

»Das sollte keine Beleidigung sein. Diese männlichen Models sind überraschend dünn und nicht mal annähernd so groß wie du. Ich hab mal einen Sommer lang für einen Modefotografen gearbeitet und war alles andere als beeindruckt von den Models.«

»Du wolltest mal Modefotografin werden? Du?«

»Ich nehme einfach mal an, dass du nicht auf mein wundervolles Modebewusstsein anspielst, sondern auf meine allgemeine Ablehnung gegenüber Leuten, die von sich selbst besessen sind.«

»Ich spiele auf beides an.«

»Und ich hab so gut wie in jedem Feld der Fotografie gearbeitet, als ich noch in der Highschool war. Sogar in Bereichen, die ich niemals langfristig in Betracht gezogen hätte, nur, um zu wissen, wie sie sind. Worum es dabei ging. Und ob es Mittel und Wege gab, sie für meine Zwecke zu manipulieren.«

»Da ist sie wieder: Livys Entschlossenheit, von der ich schon so viel gehört habe.«

Livy griff nach dem anderen Weinglas und ging zu Vic hinüber. Sie reichte es ihm und betrachtete dabei weiter sein Gesicht.

»Du machst mich verlegen.«

»Du bist immer verlegen«, murmelte Livy.

»Nicht immer.«

»Ha«, sagte sie schließlich.

»Was?«

»Ich bedauere es nur, dass ich meine Kamera nicht dabei hab. Mit der Beleuchtung und …«

»Merk dir kurz, was du sagen wolltest!«, unterbrach Vic sie plötzlich, bevor er seinen Wein abstellte und aus dem Zimmer eilte.

Livy schüttelte den Kopf und nippte an ihrem Wein. »Manchmal ist er wirklich ein seltsamer Kerl«, murmelte sie.

Ein paar Sekunden später kehrte Vic zurück und legte Livys digitale Spiegelreflexkamera auf die Kücheninsel.

Livy starrte auf die Kamera und sah dann wieder Vic an. »Warum?«, fragte sie und stellte ihr Weinglas auf der Kücheninsel ab.

»Weil Honeyville im Winter einfach wunderschön ist. Deshalb hab ich sie aus deinem Büro im Sportzentrum mitgenommen. Dachte, du würdest hier draußen vielleicht Inspiration finden, und wollte vorbereitet sein. Und ich hatte recht!«

Dann grinste er sie an. Mit einem so breiten, wunderschönen und aufrichtigen Grinsen, dass Livy nicht wusste, was sie denken sollte. Obwohl es sie am meisten umhaute, auf welch einfühlsame Weise er ihr die Kamera gebracht hatte. Er hatte sie ihr nicht aufgedrängt, sobald sie aus dem Wagen gestiegen war oder als sie in der Nähe des Honigladens geparkt hatten. Er prahlte oder brüstete sich nicht damit. Er schrieb ihr nicht vor, was sie damit tun sollte. Er hatte einfach ihre Kamera mitgebracht … nur für den Fall.

Nur für den Fall.

Was wiederum bedeutete, dass er es ihr überließ. Ganz ohne Drängen.

Ihre Familie bedrängte sie ständig. Und, um ehrlich zu sein, tat Toni das auch. Obwohl Toni Livy dazu drängte, das Richtige zu tun, und nicht dazu, bessere Taschendiebstahltechniken zu erlernen.

Vics Grinsen verblasste. »Du bist sauer. Ich hab dich wütend gemacht. Tut mir leid. Ich hab nicht versucht, dich zu bedrängen …«

»Ich weiß«, unterbrach sie ihn. »Ich weiß, dass du das nicht versucht hast.«

Und weil er sie nicht bedrängte, kletterte Livy auf die Kücheninsel, schlang ihre Arme um Vics Schultern und küsste ihn.

Küsste ihn mit Nachdruck.

Und sie musste zugeben … dass sie ihn durchaus bedrängte.

Vic kippte gegen die Spüle nach hinten, aber Livy klammerte sich weiter an ihm fest und presste ihren Mund auf seinen.

Schockiert und verwirrt löste er ihre Arme von seinem Körper, die Hände an ihrer Taille, und hielt sie vor sich hin.

»Was machst du denn da?«

»Dich küssen.«

»Warum?«

»Weil ich es wirklich will.«

»Warum?«

»Warum nicht?«

Vic stellte sie auf dem Boden ab und wich ein Stück vor ihr zurück. »Ja, äh, ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist.«

»Ehrlich?« Livy beobachtete ihn einen Moment lang, bevor sie sich auf ihn zubewegte und jeden seiner Schritte nachahmte.

»Und warum glaubst du nicht, dass das eine gute Idee ist?«, fragte sie.

»Weil es nun mal keine gute Idee ist. Wir sollten einfach Freunde bleiben.«

Vic wich noch weiter zurück, und Livy verfolgte ihn weiter durch die Küche. Er fühlte sich wie eine Kobra, die sie ins Visier genommen hatte.

Livy zuckte kaum merklich mit den Schultern. »Du findest mich nicht hübsch. Ist es das?«

»Machst du Witze? Du bist wunderschön.«

»Du findest mich wunderschön?«

»Ja.«

»Okay.«

Er schlängelte sich um die Kücheninsel herum, und sie folgte ihm direkt auf dem Fuß.

»Findest du meine Schultern nicht zu breit?«, fragte sie. »Sehe ich damit nicht zu kastenförmig aus?«

»Deine Schultern passen bestens zu dir, weil du diesen langen, biegsamen Hals hast, und überraschend lange Beine für deine Körpergröße.«

»Zu kleine Titten?«

»Perfekt für deine Größe.«

»Findest du es billig, dass ich Titten anstatt Brüste gesagt hab?«

»Ehrlich gesagt, fand ich es irgendwie sexy.«

Vic prallte plötzlich mit dem Rücken gegen eine Ecke der Kücheninsel, und bevor er sich wieder herausmanövrieren konnte, hatte Livy ihre Hände links und rechts von ihm auf die Arbeitsplatte geknallt.

Sie schaute zu ihm hinauf. »Kann ich dich was fragen, Vic?«

»Wenn es unbedingt sein muss.«

»Mache ich dich nervös?«

»Nicht wirklich … es sei denn, ich hab dich doch wütend gemacht, weil ich jetzt schließlich keine Chance mehr habe, meine Augen und meine Hauptschlagader zu schützen.«

»Weißt du«, fuhr sie fort, »Toni glaubt, du wärst schüchtern. Aber ich glaube das nicht.«

»Glaubst du nicht?«

»Nein. Ich glaube, du fühlst dich in Gesellschaft anderer Leute nicht wohl, aber das ist nicht dasselbe, wie schüchtern zu sein. Du wünschst dir nicht verzweifelt, mit anderen zusammen sein, bist aber nicht in der Lage, eine emotionale Bindung zu ihnen aufzubauen. Du willst einfach nur, dass die Leute dich die meiste Zeit über in Ruhe lassen.«

»Okay.«

»Genau wie die meisten Bären. Und je länger ich dich kenne, desto bewusster wird mir, dass du den Bären in dir lebst.«

»Ich lebe den Bären in mir?«

»Ja. Du lebst wie ein Bär, deshalb frage ich mich, wie viel Katze wirklich in dir steckt. Ich meine, Novikov hat die seltsame Eigenheit, plötzlich diese Mähne sprießen zu lassen, wenn er wütend ist. Aber bei dir hab ich das noch nie gesehen. Ich hab noch nie ein echtes, offensichtliches Anzeichen für die Katze in dir gesehen.«

»Und worauf willst du damit hinaus, Olivia?«

»Ich will einfach, dass du es mir sagst.«

»Das ich dir was sage?«

»Ist das dein Problem, dass du zwar wie ein Bär lebst«, sie lehnte sich zu ihm und fuhr mit leiserer Stimme fort, »aber wie eine Katze fickst? Und bist du deswegen im Moment so komplett von der Rolle? Weil die Katze in dir die Seite ist, die du nicht kontrollieren kannst?«

Vic musste sich wirklich zwingen, seine Augen nicht von Livy abzuwenden und zur Seite zu schauen. Ihr nicht die geringste Schwäche zu zeigen oder sie spüren zu lassen, dass in ihren Worten auch nur ein Hauch von Wahrheit lag. Aber dann wandte sie den Blick zuerst ab … und richtete ihn auf seinen Schritt.

Als sie ihm endlich wieder in die Augen sah, grinste sie nicht mehr hämisch. Sie lächelte.

»Ja«, seufzte sie mit triumphierendem Tonfall. »Das hab ich mir gedacht.«

Kapitel 15

Vic packte Livy an den Oberarmen, und Livy fragte sich ernsthaft, ob er sie zu sich heranziehen und küssen oder sie mit dem Gesicht voraus auf die Kücheninsel knallen würde, damit er es ihr richtig besorgen konnte. Sie war definitiv für beides zu haben.

Leider tat Vic weder das eine noch das andere. Er schob Livy einfach nur beiseite und rannte praktisch aus der Küche.

Jap, du hast ihm Angst gemacht, dachte sie, während sie ihm folgte.

Es stimmte schon: Es war nicht das erste Mal, dass sie einem Mann Angst machte. Tatsächlich hatte sie in der Vergangenheit diversen Männern oft nur zum Spaß Angst eingejagt. Aber sie hatte geglaubt, zu Vic einen besseren Draht zu haben. Sie hatte immer geglaubt, er würde sie verstehen und sie trotzdem mögen, obwohl er sie verstand.

Nun nahm sie an, dass sie sich geirrt hatte.

Livy trat in den Flur, der zur Haustür führte. Vic hatte die Tür bereits erreicht, schien mit einem Mal jedoch verwirrt zu sein, was die grundlegende Handhabung einer Klinke betraf.

»Vic«, rief sie und näherte sich ihm weiter, »du musst nicht gehen. Ich verspreche, dass ich …«

Livy brach ihren Satz ab, weil ihr Gesicht plötzlich viel zu sehr damit beschäftigt war, Grimassen darüber zu schneiden, dass es Vic Barinov zwar endlich gelungen war, die Haustür zu öffnen, sie aber auch gleichzeitig gegen seinen Schädel zu knallen.

Er knurrte vor Schmerzen und taumelte rückwärts, und Livy eilte an seine Seite. Als sie ihn erreicht hatte, tropfte das Blut bereits aus der Platzwunde an seiner Stirn über sein Gesicht.

Sie hielt ihn mit einer Hand am Unterarm fest und schloss mit der anderen die Tür.

»Mir geht’s gut« ,wiederholte er immer wieder. »Mir geht’s gut. Mir geht’s gut.«

»Dir geht’s nicht gut. Und ich lasse dich sicher nicht in die Kälte Massachusetts’ raus, solange du am Kopf blutest. So eine miese Schlampe bin ich auch wieder nicht.«

Vic blickte auf sie hinunter und blinzelte heftig mit dem linken Auge, in das stetig Blut tropfte. »Du bist keine Schlampe. Wer hat behauptet, du seist eine Schlampe?«

»Ernsthaft, Barinov? Darüber machst du dir Sorgen?«

Livy zerrte Vic durch den Flur und ins Wohnzimmer. Sie schubste ihn auf die Couch und untersuchte seine Wunde. »Du bleibst hier«, ordnete sie an.

Im Badezimmer im Erdgeschoss fand Livy ein Erste-Hilfe-Set, das ganz eindeutig sowohl für Menschen als auch für Gestaltwandler bestückt worden war. Es enthielt Maulkörbe in verschiedenen Größen sowie Bandagen und Schmerzsalbe.

Livy schüttelte den Kopf, ignorierte die Maulkörbe, schnappte sich mehrere große Handtücher und kehrte ins Wohnzimmer zurück.

»Aufstehen«, befahl sie Vic. Er erhob sich, und sie breitete eines der größeren Handtücher unter ihm aus. »So tropft kein Blut drauf«, erklärte sie, während sie ihn wieder auf die Couch drückte.

Schweigend säuberte Livy die Wunde und Vics Gesicht. Obwohl seine Haut an der Stelle aufgeplatzt war, an der er sich die Tür gegen den Kopf gedonnert hatte, hatte er, soweit sie sehen konnte, keinen größeren Schaden angerichtet. Er würde allerdings eine Zeitlang mit einer Beule am Kopf leben müssen.

Vic beobachtete Livy, während sie arbeitete. Ganz genau.

Schließlich, als Livy beinahe fertig war, bemerkte Vic: »Also … das hier ist schon ein bisschen unangenehm, was?«

»Nein.«

»Du findest das hier nicht unangenehm?«

»Nein.«

Sie packte ein übergroßes Verbandspflaster aus und schob sich ganz dicht an ihn heran, um es exakt auf seiner Wunde platzieren zu können. Sie legte ihre Handflächen links und rechts an seinen Kopf und drückte das Pflaster vorsichtig mit den Fingerspitzen an. Sie hatte es beinahe rundum an Vics Kopf festgeklebt, als er plötzlich herausplatzte: »Wie kannst du das hier nicht unangenehm finden?«

Livy machte einen Satz nach hinten. »Willst du, dass ich lüge und sage, dass es mir unangenehm ist? Das kann ich gerne tun.«

»Ich will nicht, dass du mich jemals anlügst«, brummte er.

»Okay.« Livy bewegte sich wieder auf Vic zu und nahm eines seiner Beine zwischen ihre, um ihm ganz nahe kommen zu können.

Auch diesmal hatte sie das Pflaster fast rundum angeklebt, als er knurrte: »Ich kann einfach nicht verstehen, wie du das hier nicht komisch finden kannst, nach allem, was gerade passiert ist.«

Livy schloss die Augen. Sie hatte das Pflaster aufgeklebt, das jetzt allerdings schief war, wodurch ein Teil seiner Wunde noch immer offen lag. Aber selbst, wenn seine Wunde komplett bedeckt gewesen wäre, hätte die obsessive Fotografin in ihr das niemals auf sich beruhen lassen können.

Deshalb riss Livy das Pflaster wieder von Vics Kopf und griff nach einem zweiten.

»Au!«

Sie schlug die Finger weg, mit denen er gerade seinen geschwollenen Kopf abtasten wollte. »Nicht anfassen.«

Nachdem sie das zweite Pflaster aus der Verpackung geschält und die Schutzfolie von der Klebefläche entfernt hatte, schaute sie Vic direkt in die Augen und sagte: »Du sagst kein einziges Wort, bis ich fertig bin. Hast du mich verstanden?«

»Ja.«

Livy nahm wieder ihre Position über Vics Bein ein und platzierte das Pflaster ganz vorsichtig. Als es perfekt auf der Wunde klebte, stieß sie ein Seufzen aus und entfernte sich langsam von dem großen Idioten. Doch sie war kaum ein paar Zentimeter zurückgewichen, da schlang Vic einen Arm um ihre Taille, sagte jedoch nichts. Er ließ ihn einfach dort liegen.

»Mit uns ist alles okay, Vic«, versicherte sie ihm in der Annahme, dass er sich immer noch Sorgen machte, was all das für ihre Freundschaft bedeuten könnte.

»Ich bin in Panik geraten«, gab er zu, ließ sie aber noch immer nicht los.

»Du bist nicht der erste Typ, der meinetwegen aus einem Zimmer geflüchtet ist. Und ich bezweifle, dass du der letzte warst.«

Vic schlang auch seinen anderen Arm um Livys Taille und zog sie zwischen seine Beine. Er legte seinen Kopf auf ihre Brust und blieb einfach so sitzen. Ohne ein Wort zu sagen.

Verwirrt stand Livy einfach da und ließ ihre Arme an den Seiten herunterhängen.

»Livy?«

»Ja?«

Vic neigte den Kopf nach hinten, aber sein Kinn ruhte weiter auf ihrer Brust. »Es gibt Tage …«

»Ja?«

»Es gibt Tage, da bin ich deinetwegen kurz davor, mir einen Eisenbahnnagel in den Schädel zu rammen.«

»Ich muss zugeben … dass ich nicht vorhergesehen hab, dass sich diese Unterhaltung in diese Richtung entwickeln würde.«

»Magst du mich überhaupt? Oder bin ich nur … praktisch? Wie ein offenes Fenster in einem leer stehenden Haus? Weil ich dir wirklich sagen muss, im Moment … fühle ich mich wie ein offenes Fenster.«

Livy rieb sich mit den Handflächen die Augen. »Wovon zur Hölle sprichst du da?«

Plötzlich stand Vic auf und zwang Livy einen Schritt nach hinten, umarmte sie jedoch weiter, während er sich vor ihr aufbaute. »Was ich dich fragen will«, begann er, und seine Stimme wurde mit jedem Wort lauter, »ist: Hast du mich insgeheim die ganze Zeit über gewollt, oder hätte Shen dasselbe Angebot bekommen, dich wie ein Tiger zu ficken, wenn er dich auf der Polizeiwache abgeholt hätte?«

In jenem Moment wurde Livy bewusst, dass Honigdachse wirklich vollkommen furchtlos waren, denn Vic Barinov hatte ihr die zweite Hälfte dieses Satzes aus wenigen Zentimetern Entfernung mitten ins Gesicht gebrüllt, und sie hatte trotzdem noch nicht einmal mit der Wimper gezuckt. Obwohl sie hätte schwören können, dass die Fenster hinter der Couch ein wenig gezittert hatten. Nee … Wahrscheinlich hatte sie sich das nur eingebildet.

Livy dachte über Vics Frage nach und antwortete dann: »Ich hätte das zu Shen niemals gesagt … er ist keine Halbkatze.«

»Siehst du?«, brüllte er. »Das ist keine Antwort! Zumindest keine, die ich …«

Livy stellte sich auf den Couchtisch, der hinter ihr stand, klatschte ihre Hände energisch auf seine Wangen, hielt sein Gesicht fest und küsste ihn. Schon wieder.

Und schon wieder versuchte Vic, sich von ihr zu lösen. »Livy«, knurrte er in ihren Mund. »Sag mir einfach …«

»Nein«, erwiderte sie, hielt sein Gesicht noch fester und schlang ihre Beine um seine Taille, damit sie sich an ihn klammern konnte. »Nicht mehr reden. Küss mich einfach, Vic.« Sie wich ein Stück zurück, damit sie ihm in die Augen schauen konnte, lockerte ihre Umklammerung aber kein bisschen. »Wenn du mich jetzt küsst, dann verspreche ich dir, dass wir morgen über alles reden werden, worüber du reden willst. Morgen.«

Vic fokussierte sie mit seinen Augen, und das Gold darin leuchtete heller als gewöhnlich. Heller und strahlender – und misstrauisch. »Du solltest mich besser nicht anlügen«, warnte er sie, und seine tiefe Stimme glich nun einem wütenden Knurren. »Du weißt, dass ich es hasse, wenn du mich anlügst.«

Livy lehnte sich zu ihm und drückte einen sanften Kuss auf seinen Mund. Einen ganz leichten. Dann noch einen. Und noch einen. Sie wanderte von einer Stelle zur nächsten. Neckte ihn. Im einen Moment knabberte sie hier an seiner Lippe, dann dort.

Sie hatte keine Ahnung, wie lange sie so weitergemacht hatte. Livy hatte sich völlig darin verloren. Sie genoss das Gefühl, ihren Mund auf Vics zu spüren.

Aber dann stieß Vic plötzlich ein Schnauben aus, nahm Livys Kopf ganz fest zwischen seine Hände, hielt sie still und stürzte sich auf ihren Mund. Seine Lippen pressten sich fest auf ihre. Livy öffnete ihren Mund für ihn, und Vics Zunge schob sich sofort hinein. Suchend, erforschend. Er übernahm das Kommando, wie Katzen es gerne taten.

Es fühlte sich … perfekt an.

Wie ein perfektes Bild. Man erkannte vielleicht noch nicht, dass es perfekt war, wenn man es schoss, aber wenn man es hinterher als Abzug oder auf dem Bildschirm sah, wusste man es. Man wusste es einfach. Und diesmal, mit Vic, war es ganz genauso. Seltsam … und dann perfekt.

Vic löste sich von ihr, und sie schnappten beide heftig nach Luft. Er setzte sie ab, und das alles andere als sanft.

»Mach dich nackt«, bellte er sie an. »Und geh nach oben.« Dann verschwand er.

Ein wenig verwirrt darüber, was sie zuerst tun sollte – sollte sie nicht lieber zuerst nach oben gehen und sich dann nackt machen? Wenn sie sich hier unten nackt machte, dann musste sie sich morgen auch wieder hier unten anziehen –, stand Livy einfach nur da.

Ein paar Sekunden später stolzierte Vic zurück ins Wohnzimmer. »Zu lange«, knurrte er, packte sie um die Taille und klemmte sie sich unter den Arm wie einen Sack Wäsche.

Bei jedem anderen wäre es erniedrigend gewesen. Bei jedem anderen auf der ganzen Welt. Aber das hier war Vic. Der höfliche, süß-charmante, sozial unbeholfene Vic.

Livy amüsierte sich so wunderbar über diese neue Seite an ihm, dass es sie wirklich einen Scheiß interessierte, wohin er sie trug.

Solange er sie auch tatsächlich fickte, wenn sie erst mal dort waren.

Vic trug Livy ins große Schlafzimmer. Seine vorsichtige, praktische Bärenseite war vor gut zehn Minuten in den Winterschlaf gefallen. Jetzt war nur noch die launische Katze hier, die daran schuld war, dass Vic schon mit siebzehn aufgehört hatte, mit Vollmenschen-Mädchen auszugehen. Sie konnten einfach nicht mit der launischen Katze umgehen, wenn sie zum Vorschein kam. Nur wenige konnten das.

Aber als er Livy aufs Bett warf, lachte sie. Herzhaft.

Vic kam zu dem Schluss, dass Livys Lachen dazu führte, dass sie immer noch zu lange brauchte, um sich nackt zu machen, streckte eine Hand aus und riss ihr die Stiefel von den Füßen. Er machte sich noch nicht einmal die Mühe, sie aufzuknoten. Er konnte nicht warten. Wollte nicht warten.

Als er damit fertig war, hatte Livy es gerade erst geschafft, den Reißverschluss ihrer Jeans zu öffnen. Auch hier … nicht schnell genug!

Mal ehrlich, wie schwer war es schon für eine Frau, gar nicht erst so viele Klamotten anzuziehen, um besagte Klamotten dann möglichst zügig ausziehen zu können?

Vic bekam den Bund von Livys Jeans zu fassen und riss sie nach unten. Sie war allerdings ziemlich eng, deshalb musste er ihre Beine hochheben, um sie ihr ganz ausziehen zu können. Livys Beine klappten hinter ihren Kopf, und sie machte eine Rolle rückwärts und landete auf den Knien. Jetzt hatte sie nur noch das T-Shirt an. Er musste ihr das Höschen mit der Jeans ausgezogen haben.

Aufgeregte schwarze Augen blinzelten zu ihm hinauf, und Livy stützte sich mit den Händen auf ihren nackten Knien ab.

»Alles okay?«, fragte Vic.

»Jap.«

Vic nahm Livy beim Wort und ging einen Schritt auf sie zu.

»Kondome?«, fragte Livy.

»Was?«

»Kon. Dome. Die kennst du doch?« Sie deutete auf ihren Schritt. »Niemand kommt hier ohne eins rein.«

Verärgert, weil er nicht schon vorher daran gedacht hatte, knurrte Vic und schaute sich im Zimmer um. Er ging nicht davon aus, dass Rita welche im Haus aufbewahrte, es sei denn, man buchte bei der Reservierung direkt ein spezielles »Erwachsenenwochenende«. Aber bei dem Gedanken daran, eine fast nackte Livy hier zurückzulassen, während er auf der Suche danach durch Honeyville streifte, schoben sich seine Reißzähne aus seinem Kiefer.

»Hol meinen Rucksack«, befahl Livy ihm plötzlich.

»Was?«

»Meinen Rucksack. Du hast ihn doch mit ins Haus gebracht, als …?«

Vic wartete nicht darauf, dass sie ihren Satz beendete. Er eilte aus dem Zimmer und machte sich auf die Suche nach ihrem Rucksack.

Er fand ihn in der Küche, schnappte ihn sich und kehrte ins Schlafzimmer zurück.

Livy kniete noch immer auf dem Bett und wirkte vollkommen ruhig. »Mach das hintere Fach auf und öffne die kleine Reißverschlusstasche.«

Vic tat, wie ihm befohlen war. Ohne hinzusehen erstastete er die Reißverschlusstasche mit den Fingern und öffnete sie. Er griff hinein und holte einen langen Streifen Kondome heraus. Er kniff die Augen zusammen und sah Livy an.

»Was denn?«, fragte sie.

»Du hast also immer einen Haufen Kondome dabei?«

»Für den Fall, dass ich eines Nachts mal Lust hab, mich über das Hockeyteam herzumachen. Du weißt schon, wenn mir langweilig ist.«

»Kannst du mir wenigstens einmal eine direkte Antwort geben?«

»Vielleicht, wenn du mir eine Frage stellst, die nahelegt, dass einer der Fotografen, bei dem ich gelernt habe, mir erklärt hat, was genau ich in meinen Rucksack und mein Reisegepäck packen soll, damit ich immer auf alle erdenklichen Situationen vorbereitet bin, anstatt mir mehr oder weniger offen vorzuwerfen, ich sei eine Hure.«

Vic atmete langsam aus. »Du hast recht.«

»Ich weiß.«

»Tut mir leid.«

»Sind wir gerade ein bisschen besitzergreifend, Barinov?«

»Irgendwie schon.«

»Mach dir deswegen keinen Kopf. Man könnte behaupten, dass ich in letzter Zeit auch besitzergreifende Tendenzen hatte, was dich betrifft.«

Schockiert über dieses Geständnis glotzte Vic Livy mit großen Augen an. »Ehrlich?«

»Hast du gesehen, wie ich Melly vor der Wache weggerissen und verprügelt hab?«

»Alle haben gesehen, wie du Melly verprügelt hast.«

»Tja, obwohl es unzählige Gründe gibt, warum ich Melly Kowalski die Scheiße aus dem Leib prügeln sollte, lag es in diesem speziellen Fall daran, dass sie auf dich gezeigt und verkündet hat, sie wäre nicht abgeneigt ›den da zu nageln‹. Ihre Worte. Und ich wollte sicherstellen, dass sie weiß, dass es ganz und gar nicht okay für mich ist, wenn sie irgendwen nagelt. Vor allem nicht dich.«

»Ehrlich?«, wiederholte Vic seine Frage.

»Ehrlich.«

»Das gefällt mir.«

»Das sehe ich. Und jetzt komm her.«

Vic ließ Livys Rucksack fallen und ging auf sie zu. Während er das tat, stand sie auf dem Bett auf und stellte sich an die Bettkante. Als sie sich dort trafen, schnaubte Livy.

»Was denn?«

»Ich hatte erwartet, dir auf Augenhöhe zu begegnen. Aber stattdessen schaue ich auf deinen Hals. So groß.«

»Stört dich das?«

»Nein.« Livy stupste ihn mit der Nase am Hals. »Möchtest du, dass es mich stört?«, flüsterte sie.

Vic schloss flüchtig die Augen und musste sich anstrengen, um die Kontrolle nicht zu verlieren. »Nicht im Moment.«

Sie schaute in sein Gesicht hinauf. »Dann halt die Klappe, Barinov. Halt die Klappe und küss mich.«

Und genau das tat Vic. Sein Mund presste sich auf ihren, während er sie mit den Händen zu sich heranzog, bis sie sich ganz dicht an seinen Körper schmiegte.

Livy löste ihre Arme aus seinem Griff und schlang sie um seinen Hals, während sich ihre Zunge zwischen seine Lippen schob und ihn liebkoste.

Vic legte sie auf dem Bett ab. Verzweifelt spürte er, dass er kurz davor stand, vollkommen die Kontrolle zu verlieren. Er wusste, dass er das nicht riskieren konnte. Wusste, dass er noch nicht bereit war, ihr diese Seite von sich zu zeigen. Verdammt, er würde vielleicht niemals bereit sein, irgendjemandem alles von sich zu zeigen, am allerwenigsten Livy.

Vic löste sich aus ihrem Kuss und begann, an Livys Körper hinabzuwandern, schob ihr T-Shirt nach oben und entblößte ihre Brüste. Seine Zunge fühlte sich rau an, als sie über ihre Haut glitt und ihre Nippel liebkoste. Livy war sich sicher, dass die meisten Frauen eine so raue Zunge gestört hätte. Aber Livys Haut war ebenfalls rau. Sie störte das Gefühl nicht nur nicht, sie liebte es sogar.

Livy war allerdings schon immer ungeduldig gewesen. Sie konnte es nicht ausstehen, auf irgendetwas warten zu müssen, schon gar nicht auf einen Höhepunkt. Also legte sie eine Hand auf Vics Kopf und schob ihn mit aller Kraft nach unten.

Zum Glück lachte Vic darüber. Er lachte und bewegte sich an ihrem Körper hinunter, bis er vor dem Bett hockte. Er packte ihre Oberschenkel und riss sie ein Stück zu sich herunter, bis ihre Muschi direkt an der Bettkante lag. Er drückte ihre Beine weit auseinander und vergrub sein Gesicht zwischen ihren Schenkeln. Seine raue Zunge leckte sie, kitzelte und erregte ihre Klitoris. Sie wusste nicht, ob sie kichern oder schreien sollte. Dann schob er seine Zunge tief in sie hinein und quälte sie, indem er sie wie einen Schwanz einsetzte, der sich ganz langsam bewegte. Vic glitt immer wieder aus ihr heraus und in sie hinein und nahm sich alle Zeit der Welt.

Livy wand sich auf dem Bett und krallte sich mit den Händen an der Bettdecke unter ihr fest, um ihre Krallen nicht unfreiwillig auszufahren und sie in Vics Kopfhaut zu vergraben.

Aber dann, seine Zunge war noch immer tief in ihr, presste Vic seinen Daumen auf ihre Klitoris und begann, ihn langsam im Kreis zu bewegen.

Das war das Ende für Livy: Sie wölbte ihren Rücken vom Bett und zerriss mit ihren Krallen die Bettdecke. Sie schrie auf, und ihr Körper rutschte beinahe vom Bett, doch Vic hielt sie in Position. Es gefiel ihr.

Verdammt, ihr gefiel alles. Bis Vic verschwunden war. Warum war er verschwunden? Wo war er hin?

Livy machte die Augen auf, aber Vic war gar nicht verschwunden. Er hatte den Raum nicht verlassen. Er war nur aufgestanden, um seine Jeans auszuziehen und das Kondom überzustreifen.

Dann packte er Livys Schenkel wieder, warf ihre Beine nach oben und presste seinen Schwanz gegen sie. Er hielt inne. Gerade lange genug, um sich zu vergewissern, dass er Livys Aufmerksamkeit hatte. Dann zog er Livy noch näher zu sich heran und stieß hart in sie hinein. So hart, so gnadenlos, dass Livy erneut kam. Und wenn er so weitermachte, war Livy sich nicht sicher, ob sie jemals wieder damit aufhören würde.

Vic hatte sich nur bis zu einem gewissen Grad unter Kontrolle, und er musste sich wirklich konzentrieren, um sich nicht völlig in Livy zu verlieren. Er war noch nicht bereit, das geschehen zu lassen. War noch nicht bereit, zu vergessen, dass es gewisse Dinge gab, die er für sich behalten musste. Aber während er versuchte, die Kontrolle über diesen Teil von sich zu behalten, verlor er sie auf andere Weise.

Vic war im Bett niemals so grob und fordernd. Niemals. Er war zwar nicht Mr Sensibel, aber er war auch nicht so … brutal.

Es half allerdings ganz und gar nicht, dass es Livy wirklich zu gefallen schien. Es gefiel ihr, wenn er sie einfach fickte, als seien sie zwei wilde Tiere, die sich in der afrikanischen Steppe begegneten.

Und was noch schlimmer war … Vic gefiel es auch. Vielleicht sogar zu gut. Es würde schwer werden, danach noch mit Frauen zusammen zu sein, die eine etwas höflichere erste Fahrt erwarteten. Denn im Moment war sein Schwanz so glücklich wie noch nie zuvor in seinem Leben.

Nur noch Livys Schultern berührten das Bett, und sie keuchte und stöhnte heftig. Im nächsten Moment umfasste sie ihre Brüste und spielte mit ihren Fingern an ihren Nippeln herum, da Vics Hände mit etwas anderem beschäftigt waren.

»Oh, Gott!«, keuchte sie, zwickte sich noch fester und packte noch härter zu, und Vic wusste, dass sie erneut kam. »Oh … oh … Gott!«

Es war, als hätte sich ihre Muschi in einen Schraubstock verwandelt, so eng schloss sich die immense, feuchte Hitze um seinen Schwanz und pulsierte dabei heftig, bis Vic ein Brüllen unterdrücken musste, das sonst womöglich jedes einzelne Fenster in dem verdammten Ferienhaus zerstört hätte.

Heftig nach Luft schnappend glitt Vic aus Livy heraus und fiel neben ihr aufs Bett.

Sie lagen auf dem Rücken, sahen einander an und dann wieder an die Decke empor.

Nach ein paar Minuten fragte Livy: »Vic?«

»Ja?«

»Jetzt bin ich am Verhungern.«

»Gut«, seufzte er, während sich die Katze in ihm befriedigt zum Schlafen zusammenrollte und seine Bärenseite plötzlich wieder hellwach war. »Ich hab auch Hunger.«

Kapitel 16

Das Essen war eiskalt, aber erstaunlich lecker.

Sie aßen nackt auf dem Boden im Wohnzimmer. Vic versuchte, eine einigermaßen stimmungsvolle Beleuchtung zu schaffen, aber der elektrische Kamin funktionierte nicht, und am Ende bedeckte er eine der Lampen mit einer Stoffserviette und schaltete den Fernseher an, drehte jedoch den Ton aus. Es funktionierte überraschend gut.

Vic erfuhr jedoch erst mitten in ihrer Mahlzeit, dass Livy mehrere Stunden, bevor sie in die Wohnung von Whitlans Tochter eingedrungen war, zum letzten Mal etwas gegessen hatte. Dass sie trotzdem zwei Flüge, das komplette Lanzenturnier und ihren unglaublichen Sex überlebt hatte, faszinierte Vic völlig. Und ihr zuzusehen, wie sie vor seinen Augen heilte und die blauen Flecken auf ihrem Körper und Gesicht praktisch verschwunden waren, machte ihn vollkommen sprachlos. Gestaltwandler heilten schnell, daran bestand kein Zweifel. Aber wie es schien, waren Honigdachse noch widerstandsfähiger. Und je mehr Essen Livy sich in den Mund schob, desto kräftiger wurde sie.

»Das ist wirklich ein schönes Haus«, befand Livy und verschlang noch mehr von General Tsos Honighühnchen. »Oft sind diese Ferienwohnungen so …«

»Schäbig«, beendete Vic den Satz für sie.

»Die Bilder im Internet zeigen nie, was man wirklich kriegt. Und manchmal riechen sie auch komisch.«

»Rita ist clever. Sie hält die Häuser, die sie vermietet, gut in Schuss, damit sie nicht aussehen, als würde sie das Haus ihrer Großmutter vermieten, weil die ins Altenheim gezogen ist.«

»Dann kommst du schon länger hierher?«

»Seit ich ein Kind war. Meine Eltern sind mit mir und meiner Schwester mindestens einmal pro Jahr hergefahren. Jedes zweite Jahr haben sie mit uns außerdem in einer reinen Bärenstadt in Sibirien Urlaub gemacht, und wir haben jedes Jahr zu Weihnachten unsere Verwandten in Moskau besucht.«

»Klingt, als hättest du deine Kindheit eher mit Bären als mit Tigern verbracht.«

»Hab ich auch. Die Familie meiner Mutter hat den Kontakt zu ihr mehr oder weniger abgebrochen, nachdem sie geheiratet und dann auch noch mit einem Bären Nachwuchs produziert hat. Sie wären nicht so hart zu ihr gewesen, wenn sie zuerst ein paar Junge mit einem Tiger bekommen und dann geheiratet hätte. Die Katzennation ist im Allgemeinen ziemlich tolerant, was das betrifft, aber wenn du ihren Fortpflanzungsplan durcheinanderbringst, wirst du von deiner kompletten Familie gemieden.« Er schnappte sich noch ein Eierbrötchen. »Was ist mit deinen Eltern?«

»Was soll mit ihnen sein?«

»Tut mir leid. War das unangebracht? Nach deinem Dad zu fragen?«

»Nein«, antwortete sie entspannt. »Ich verstehe bloß die Frage nicht.«

»Na ja, dein Dad ist weiß und deine Mom ist Chinesin, deshalb …«

»Ethnische Herkunft, Religion, Politik … all diese Dinge interessieren Honigdachse nicht im Geringsten.« Mithilfe ihrer Essstäbchen schob sie sich noch ein Stück Hühnchen in den Mund, kaute, schluckte und fügte dann hinzu: »Es sei denn, sie wären gerade in der Stimmung, einen Streit anzufangen.«

»Wie bitte?«

»Dachse lieben es, einen Streit anzufangen, und wir benutzen dafür alles, was uns zur Verfügung steht. Fanatismus jeglicher Art ist erlaubt, ganz egal, ob wir an die zugrundeliegende Philosophie glauben oder nicht. Religion, ganz gleich, wie man erzogen wurde oder woran man tatsächlich glaubt, ist auch ein beliebter Streitauslöser. Und dann wäre da noch die Politik. Die eignet sich am besten, wenn man einfach nur sehen will, wie sich ein paar Leute aus irgendeinem lächerlichen Grund gegenseitig die Scheiße aus dem Leib prügeln. Dachse können blitzschnell von einer extremen Meinung zur anderen wechseln, ganz egal, ob sie dahinterstehen oder nicht, solange sie damit nur einen hässlichen Streit ins Rollen bringen.«

»Ich hab immer gedacht, Füchse wären die Unruhestifter.«

Livy schnaubte. »Füchse sind Leichtgewichte. Niedliche, kleine, geldgeile Trickbetrüger. Aber Honigdachse … Wir haben die Weltgeschichte schon verändert, bevor ein römischer Honigdachs Julius Cäsar gesagt hat, er bezweifle, dass Pompeji ein Problem damit hätte, wenn er den Rubikon überquert. Und Rasputin kennt natürlich jeder – obwohl er für einen von uns ziemlich hoch aufgeschossen war. Aber ich glaube, seine Mutter war ein Vollmensch.«

Vic wollte sich gerade den letzten Happen des Eierbrötchens in den Mund stecken, hielt jedoch inne und starrte Livy an.

»Und es hält sich außerdem weiterhin hartnäckig das Gerücht, Dachse hätten den Hundertjährigen Krieg angefangen«, fuhr sie fort. »Und wer könnte vergessen, dass die Borgias allesamt Honigdachse waren?« Livy nickte. »Jap. Unsereins kann auf einer Friedensdemo einen Messerkampf anzetteln und dafür einzig und allein sehr ausdrucksstarke Augenbrauen zu Hilfe nehmen. Ich würde es ja als Fluch bezeichnen, wenn wir es nicht wirklich, wirklich genießen würden, nur aus Scheiß irgendeinen Scheiß anzuzetteln.«

»Sogar du?«

»Machst du Witze? Meine Eltern haben mich nur aus einem einfachen Grund schon in der Vorschule auf Privatschulen geschickt. Privatschulen sind ein wahres Scheiß-Anzettel-Paradies. Und sie wollten, dass ich die Beste werde. Aber dann hab ich Toni kennengelernt, als ich vierzehn war, und sie hat mich dazu gebracht, mich auf meine Fotografie zu konzentrieren anstatt Streits im Lehrerzimmer anzuzetteln. Sie hat mich davon überzeugt, das Fotografieren zur wichtigsten Sache in meinem Leben zu machen. Und als ich das getan habe, hat es mich nicht mehr interessiert, dafür zu sorgen, dass alle anderen sich mies fühlen. Ich glaube nicht, dass meine Eltern Toni das jemals verziehen haben.«

»Warum sollten sie wollen, dass du eine Ausbildung im Scheiß-Anzetteln bekommst?«

»Wenn du dich nicht dafür desensibilisierst, das Leben anderer Leute zu versauen, dann kannst du sie unmöglich ausrauben. Du kannst unmöglich noch bei ihnen zu Hause einbrechen und ihnen Dinge wegnehmen, die einen unschätzbaren Wert für sie haben, wenn es dir nicht wenigstens ein bisschen Spaß macht, reiche Leute zu quälen. Und die Kowalskis und Yangs bestehlen keine Armen. Deshalb gehen wir auch alle auf Privatschulen.«

»Sie bestehlen keine Armen? Weil es ihnen ein Gefühl der moralischen Überlegenheit gibt, die Reichen zu beklauen?«

»Darum, und weil sie einfach keine reichen Leute mögen.«

»Und dich auf eine Privatschule zu schicken hatte wirklich nichts damit zu tun, dir eine bessere Schulbildung zu ermöglichen?«

»Soweit es meine Eltern betrifft, habe ich meine Schulbildung von ihnen erhalten. Ich hab schon mit neun die Grundlagen und diverse Dialekte von vier verschiedenen Sprachen beherrscht. Aber alle Kinder in der Familie haben Privatschulen besucht, weil dort die Wohlhabenden zu finden sind. Die Leute, bei denen wir lernen, sie schon beim ersten ›Hallo‹ abzuschätzen. Als ich zum Beispiel Tonis Mutter kennengelernt habe, hatte sie ihre Stradivari dabei und hat versucht, ihre Kinder im Zaum zu halten. Und mein erster Gedanke war: ›Für das Ding könnte ich auf dem Schwarzmarkt mindestens vierzehn Millionen kriegen.‹« Livy schüttelte den Kopf. »Es ist ein wunderschönes Instrument. Meine Eltern konnten einfach nicht glauben, dass ich es nicht mit nach Hause gebracht habe.«

Vic war fertig mit essen, verschränkte die Arme und legte sein Kinn darauf ab. »Und warum hast du’s nicht?«, fragte er sie. »Warum hast du diese Geige nicht zu deinen Eltern nach Hause gebracht?«

Livy nippte an ihrem Wein und antwortete: »Weil ich die Jean-Louis Parkers mochte. Sehr sogar. Sie haben mich von Anfang an behandelt, als würde ich zur Familie gehören. Das tun sie immer noch. Es wäre Jackie und Paul nie in den Sinn gekommen, nicht zur Beerdigung meines Vaters zu kommen. Obwohl sie wussten, dass es dort schlimme Streits, Schlangen und Supermodel-Geliebte geben würde.«

»Sie waren für dich da. Deshalb wäre es ihnen auch nie in den Sinn gekommen, nicht hinzugehen.«

Livy schob ihren leeren Teller von sich und nippte erneut an ihrem Wein.

»Oh«, sagte Vic, »ich sollte dich warnen … Toni hat rausgefunden, dass Blayne dich gebeten hat, ihre Hochzeit zu fotografieren.«

Livy zuckte ein wenig zusammen. »Hat Blayne sich rechtzeitig geduckt?«

»Nein, aber um Glück stand ich daneben und hab Toni noch erwischt, bevor sie mit ihren Krallen ernsten Schaden anrichten konnte.«

»Du bist ganz schön schnell.«

»Geschwindigkeit ist in meiner Branche sehr wichtig.«

Livy sah zu, wie Vic auf den Rücken rollte, die Hände hinter dem Kopf verschränkte und an die Decke blickte. Sie streckte sich nach hinten und nahm ihre Kamera von der Couch. Sie stellte die Blende auf das spärliche Licht im Zimmer ein und hob die Kamera hoch, um durch den Sucher schauen zu können.

Ohne sich zu bewegen fragte Vic: »Fotografierst du mich?«

»Ja. Aber du musst diese Pose halten. Hier drin es ziemlich dunkel.«

Livy winkelte ein Knie an und stellte die Kamera darauf ab. Sie überprüfte die Komposition. Dann rückte sie ihren Körper ein Stück zur Seite, um die Position der Kamera minimal zu verändern. Als sie zufrieden war, drückte sie auf den Auslöser, und ihr Herz raste ein wenig, als sie das aufgrund des schwachen Lichts ziemlich langsame Klicken der Blende hörte.

»Das sollte besser nicht im Netz enden«, warnte Vic sie neckend.

Livy knipste noch ein paar mehr Bilder, bevor sie wieder neben Vic krabbelte, die Kamera noch immer in der Hand. Sie setzte sich rittlings auf seine Brust und sah durch den Sucher. »Ich wünschte, der Kamin würde funktionieren«, murmelte sie. »Der Feuerschein würde toll auf deinem Gesicht aussehen.«

»Schon wieder meine Wangenknochen?«

»Die sind fantastisch.« Livy streckte eine Hand aus und kippte Vics Kopf ganz leicht zur Seite. »Danke, dass du mich hierhergebracht hast«, sagte sie. »Das hab ich wirklich gebraucht.«

»Toni hat mir gesagt, dass ich dich von Melly wegbringen soll. Das hier schien mir die beste Option zu sein. Aber ich weiß ja nicht, was du vorhast, wenn wir wieder zurückfahren.«

»Meine Cousine Jocelyn bringt Melly in eins unserer sicheren Häuser in New York, was ich wirklich zu schätzen weiß.«

»Eins eurer sicheren Häuser? Du meinst, eins der sicheren Häuser deiner Familie?«

Livy knipste das Foto von Vic. »Sichere Häuser der Kowalskis und Yangs findet man in aller Welt. In einigen Städten haben wir sogar mehrere.«

»Hast du je eins benutzt?«

»Nein. Man weiß nie, ob nicht gerade ein Verwandter drin ist. Manchmal auch mehrere, wenn sie gerade erst einen größeren Job erledigt haben und für eine Weile untertauchen müssen. Und dann muss man sich mit der Familie rumschlagen, was ich nach Möglichkeit zu vermeiden versuche. Außerdem«, erinnerte sie ihn und legte die Kamera beiseite, »hab ich ja dein Haus, wenn ich irgendwo unterkommen muss.«

»Wann immer du willst … bloß keine Löcher mehr. Es kostet mich ein Vermögen, die reparieren zu lassen.«

»Und wenn ich sie repariere?«

»Keine Löcher.«

»Na schön.«

Livy beugte sich nach unten und legte ihre Arme um seinen Hals. Sie knabberte an seinem Kiefer herum und biss ihn dann fest in den Hals. Vics Körper zuckte unter ihr und er knurrte leise.

»Du magst es gerne grob«, brummte er, die Arme noch immer hinter dem Kopf.

»Ich kann aufhören, wenn du willst.«

»Kein Grund zur Eile. War nur eine Feststellung.«

Livy ließ ihre Zunge über seinen Körper und bis zu seinem Mund gleiten und spielte mit seinen Lippen. Sie drehte eine seiner Haarsträhnen auf ihrem Finger auf und massierte seine Kopfhaut mit ihren Knöcheln.

Es war seltsam, weil Livy normalerweise nicht mit Männern »spielte«. Sie war eher ein Rein-und-wieder-raus-Mädchen. Aber das hier war Vic, und tatsächlich genoss sie seine Gesellschaft im und außerhalb des Bettes.

Schließlich nahm Vic seine Hände hinter seinem Kopf hervor und streichelte über Livys Seiten und ihren Rücken. Er lächelte, als er seine Krallen ausfuhr und mit den Spitzen über ihre Wirbelsäule strich.

Seufzend küsste Livy Vic, vergrub ihre Hände tief in seinem Haar und hielt seinen Kopf ganz fest, während sie seinen Mund eroberte.

Aber dann stieß er sie plötzlich weg. »Hier«, knurrte er und drückte ihr ein verpacktes Kondom in die Hand.

»Ist die Katze wieder aufgewacht?«, fragte sie und rutschte auf seinem Körper hinunter, bis sie über seinen Knien saß und direkten Zugang zu seinem Schwanz hatte.

»Was glaubst du wohl?«

Livy nahm das Kondom aus der Verpackung, hielt es jedoch fest und nahm Vics Schwanz in den Mund. Sie ließ ihn ganz tief in ihren Rachen gleiten, saugte daran und nahm ihn dann noch einmal ganz weit in den Mund. Dann zog sie sich zurück und ließ ihre Zunge über die Eichel gleiten, bevor sie ihn erneut ganz tief einsaugte.

In dem Augenblick knurrte Vic: »Wenn du nicht einen Mundvoll …«

Sie ließ seinen Schwanz aus ihrem Mund gleiten, bevor er diese entzückende Ausführung beenden konnte, und streifte ihm das Kondom über. Livy nahm sich Zeit, ihre Muschi auf ihn zu senken, aber Vic packte sie plötzlich um die Taille und riss sie nach unten.

Er schnappte erschrocken nach Luft, aber Livy lachte nur. »So ungeduldig.«

»Du brauchst zu lange.« Er schob seine Hüften mit kreisenden Bewegungen nach oben, und Livy fragte sich, ob er sich auf diese Weise bis in ihre Kehle bohren wollte. Und dann fragte sie sich, ob das nicht vielleicht sogar möglich war.

Livy drückte ihre Hand auf seine Brust. »Lässt du mich das machen oder willst du versuchen, die Nummer von unten zu lenken?«

Vic betrachtete sie einen langen Augenblick lang, und seine goldenen Augen funkelten.

»Nein«, antwortete er schließlich. »Du kannst später noch die Kontrolle übernehmen.«

Vic hob Livy von seinem Schwanz, und bevor sie es sich versah, stand sie auf den Knien vor der Couch, Kopf und Arme auf den Kissen. Vic positionierte sich direkt hinter ihr und drückte mit einem Knie ihre Beine auseinander. In der nächsten Sekunde war er in ihr, tief in ihr vergraben. Kräftige, lange Arme streckten sich neben Livy aus, und er hielt sich mit den Händen an der Rückenlehne der Couch fest. Es war, als würde sie von einem Riesen bestiegen – eine Vorstellung, die sie als erschreckend erregend empfand.

»Was ist denn so lustig?«, keuchte er in ihr Ohr.

»Um die Wahrheit zu sagen … gar nichts.« Livy drehte den Kopf zur Seite und legte ihre Wange auf dem Sofakissen ab. Sie ließ zu, dass sich ihr gesamter Körper entspannte. »Ich sitze hier nur und warte darauf, dass du mir verdammt noch mal die Seele aus dem Leib fickst.«

Was tat diese Frau da nur? Vic hatte gewusst, dass es gefährlich war, einen Honigdachs in sein Bett zu lassen. Wie hätte es das auch nicht sein können? Aber er hatte einfach angenommen, dass es damit enden würde, dass er mit Fleischwunden übersät war und sich benutzt vorkam. Die meisten Gestaltwandler-Männchen lernten schnell, darüber hinwegzukommen.

Aber das hier war schlimmer. Denn jedes Mal, wenn Livy ihm zu verstehen gab, wie sehr sie sein raues, forderndes Verhalten im Bett genoss, wusste er, dass er sich ihr dadurch nur noch näher fühlte. Er fühlte sich einer Frau nahe, die eine Wohnung besaß, in der sie nie wohnte, weil sie stattdessen immer in den Küchenschränken anderer Leute landete. Oder unter deren Betten.

Vic wusste, dass es nur Ärger bedeuten konnte, sich Livy Kowalski so nahe zu fühlen. Aber hier war sie … und akzeptierte all die verschiedenen Seiten seines Wesens.

Wie konnte sie es nur wagen?

»Weißt du, du machst mich wirklich wahnsinnig!«, warf Vic ihr vor.

»Ich weiß«, gluckste Livy. »Und dabei strenge ich mich noch nicht mal an!«

Sie schaute sich zu ihm um, lehnte sich ein Stück nach oben und küsste ihn auf den Kiefer. Es war ein süßer, einfacher Kuss. Mit dem sie Vic wieder einmal genau so akzeptierte, wie er war.

Er kämpfte gegen sein intensives Bedürfnis an, etwas wirklich Dämliches zu sagen. Etwas, das er nicht wieder zurücknehmen konnte und bei dem Livy Kowalski schnurstracks zum nächsten Ausgang geflüchtet wäre.

Aber Vic wusste, dass er nichts sagen konnte. Er konnte einfach nicht.

Also fickte er Livy stattdessen.

Wer hätte geahnt, dass ein kleiner Kuss dazu führen würde, dass er Livy auf der Couch vögelte? Nicht, dass es ihr etwas ausmachte, denn das tat es nicht.

Ihr gefiel die Art, wie Vic sie fickte. Dieser mächtige Schwanz, der sich von hinten in sie hineinbohrte und sie komplett erfüllte. Sein kräftiger Körper über ihr. Einige hätten sich von einem so großen Mann vielleicht überwältigt gefühlt, aber die Stellung erinnerte Livy daran, wie sie in Vics Küchenschränken saß. Alles, was noch fehlte, war der Honig.

Andererseits konnte man in diesem Fall auch die multiplen Orgasmen, die Vic ihr mit seiner Wucht bescherte, als den »Honig« bezeichnen. Orgasmen, die so wundervoll waren, dass sie ihr Gesicht in den Sofakissen vergraben und sie laut hinausschreien musste.

Schließlich brach Livy auf der Couch zusammen, und Vic stieß noch ein paar Mal in sie hinein, bis auch er wenige Sekunden später kam.

Er schlang seine Arme um sie und richtete ihren Rücken auf, bis er sie küssen konnte.

Sie verharrten eine Weile in dieser Position, und Vic hielt sie in seinen Armen, während sie sich langsam küssten und darauf warteten, dass ihre Herzen zu rasen aufhörten.

In dem Moment fragte Livy: »Vic?«

»Ja?«

»Ich hab immer noch Hunger.«

Er nickte. »Ja, ich auch.«

Gemeinsam betrachteten sie die Reste des Essens, die sich am anderen Ende des Zimmers befanden.

»Das ist ganz schön weit weg«, seufzte Livy.

»Wir schaffen das schon«, erwiderte er und hatte sich wieder in sein freundliches, süßes und unglaublich albernes Bärenselbst verwandelt. »Wie könnten wir das auch nicht?«, fügte er hinzu. »Du bist schließlich ein Ritter der Krone.«

Das brachte Livy zum Lachen. Denn mal ehrlich … wie könnte es das auch nicht?

Kapitel 17

Vic erwachte in ausgesprochen guter Stimmung. Aber sobald er sich umdrehte und sah, dass Livy nicht neben ihm im Bett lag, wurde seine Laune sofort säuerlicher.

War sie abgereist? Hatte sie ihn jetzt schon verlassen? Er hätte es ihr durchaus zugetraut.

»Also, ich renne ihr bestimmt nicht nach«, murmelte er und richtete sich auf. »Wenn sie abhauen will, dann ist das ihre Sache. Das ist nicht mein Problem.«

Vic schwang seine Beine über die Bettkante. »Aber ich brauche erstmal Kaffee.« Er stand auf. »Und ich bin mir nicht ganz sicher, wo der ist.«

Vic schlüpfte in seine Boxershorts und ging barfuß und mit nacktem Oberkörper die Treppe hinunter ins Wohnzimmer. Er trottete in die Küche, wo er nach kurzem Suchen die Kaffeebohnen fand. Er mahlte sie, füllte sie in die europäische Kaffeemaschine, lehnte sich mit dem Rücken gegen die Theke und wartete geduldig, die Arme über der Brust verschränkt.

Vic schaute sich in der Küche um. Er wusste, dass nichts zu essen im Kühlschrank war, aber er war sowieso nicht in der Stimmung, etwas zu kochen. Er beschloss, in den Schränken nachzusehen, und zu seiner Überraschung fand er Livy in keinem von ihnen. Dafür fand er mehrere Dosen mit in Honig gerösteten Erdnüssen.

Als er zurück zur Kaffeemaschine ging, bemerkte er, dass sich die Schatten vor der Doppeltür, die in den Garten hinausführte, abrupt veränderten. Vic blieb stehen, lehnte sich zur Seite, schaute um die große Marmortheke herum und entdeckte … nicht Livy.

Während er sich fragte, wen Livy jetzt wieder wütend gemacht hatte, stellte Vic die Erdnüsse auf der Theke ab und ging nach draußen.

»Hey, Mike«, grüßte Vic und wappnete sich für eine Reaktion, die in etwa mit den Worten begann: »Wir haben diese Honigdachs-Freundin von dir ins Gefängnis gesteckt …«

»Barinov.«

»Was gibt’s?«

»Dachte, du wüsstest gerne Bescheid. Über dein Mädchen.«

»Was ist mit ihr?«

»John Leary hat vor ’ner Weile gesehen, wie sie durch sein Revier gestreift ist …«

»Ich bin mir sicher, dass sie sich nichts dabei gedacht hat, und wenn sie über einen von Mr Learys Bienenstöcken hergefallen ist, dann ersetze ich …«

»Nee, das is’ es nich’.«

»Ist es nicht?«

»Also, sie is’ immer weitergegangen, verstehst du? Vorbei an den ganzen Bienenstöcken, immer weiter. Kam mir seltsam vor, vor allem, weil sie in ihrer Honigdachsgestalt war und so. Deshalb is’ Leary ihr auch für ’ne Weile gefolgt. Um zu sehen, ob sie irgendwas im Schilde führt.«

»Und?«

»Na ja … Sie is’ immer weitergegangen, du weißt schon. Bis über die County-Grenze.«

Vic starrte den Polizisten an. »Was?«

Mike steckte seine Hände in die Gesäßtaschen seiner Jeans und schaute auf den Boden, wiederholte jedoch nicht, was er Vic berichtet hatte.

»Willst du mir damit sagen, dass Livy in Katzenterritorium eingedrungen ist? Und dass niemand sie aufgehalten hat?«

»Na ja, Leary war noch nie ein besonders gesprächiger Schwarzbär.«

Als würde das das Verhalten des Mannes irgendwie entschuldigen. Denn das Problem war nicht nur, dass Livy in Katzenterritorium eingedrungen war, sondern, dass sie in das Territorium der Katzen eingedrungen war, nachdem sie ihnen beim gestrigen Lanzenturnier den Arsch versohlt hatte.

Vics Boxershorts zerrissen, als er sich in seine Hybridengestalt verwandelte. Mike wich ein paar Schritte vor ihm zurück und hob die Hände. »Jetzt komm schon, Barinov. Wir können keinen Riesenärger mit diesen Katzen gebrauchen, stimmt’s? Und wenn du … da hingehst und aussiehst wie … wie … das da …«

Wie die ganze Sache endete, lag jedoch an den Katzen. Und daran, was diese Katzen gerade mit Livy machten.

Livy war auf einen Baum geklettert und versuchte gerade, den Stock der Afrikanisierten Bienen zu erreichen, als sie von einem Leoparden heruntergerissen wurde.

Sie landete hart auf dem Rücken, drehte sich jedoch blitzschnell wieder herum. Sie waren ungefähr zu zwölft. Lauter Großkatzen. Zwei Leoparden, ein Puma, drei Löwinnen, zwei Geparden, ein Jaguar, ein Bengalischer Tiger und zwei Löwenmännchen.

Mindestens vier der Katzen hatte Livy gestern beim Lanzenturnier besiegt, was wahrscheinlich auch der Grund dafür war, dass sie so sauer über Livys Anwesenheit waren.

Sie hatte genau gewusst, wann sie die Grenze zum Katzenterritorium überschritten hatte, aber es war ihr egal gewesen. Sie hatte ein paar Afrikanisierte Bienen entdeckt und war ihnen zurück zu ihrem Bienenstock gefolgt, weil afrikanischer Honig eine ihrer liebsten unbehandelten Honigsorten war.

Im Nachhinein betrachtet war das Ganze wahrscheinlich keine ihrer besseren Ideen gewesen. Aber nun war sie hier. Ganz allein. Und stand einem Haufen wütender Katzen gegenüber.

Also stürzte sich Livy auf die größte: eines der Löwenmännchen, das ein paar Kilo schwerer war als der Tiger. Und viel größer als ein Honigdachs.

Livy gelang es, dem Löwen ins Gesicht zu springen und sich mit ihren Krallen und Reißzähnen an seinem Schädel festzuklammern.

Brüllend schwang der Löwe seinen Kopf hin und her und versuchte, sie mit seinen Pfoten abzuwerfen. Aber Livy hielt sich fest und bohrte ihre Reißzähne noch tiefer hinein, während sie mit den Vorderpfoten die Haut der Katze zerfetzte.

Eine der Löwinnen schnappte Livy von hinten mit ihrem Maul und riss sie herunter. Sie wirbelte Livy herum und schüttelte sie heftig. Dann warf sie Livy in die Luft und fing sie auf dem Weg nach unten wieder auf. Doch Livy hatte ihren Körper mitten in der Luft gedreht und war nun in der Lage, ihre vorderen Krallen in die Schnauze der Löwin zu rammen und ihr an beiden Seiten das Fell und die Haut aufzureißen. Die Löwin versuchte ihrerseits, Livy abzuschütteln. Sie war schlauer als das Männchen und wartete, bis Livy ihre Pfoten anhob, um sie der Katze ein weiteres Mal über die Schnauze zu ziehen.

Ein kräftiges Schütteln genügte, und Livy flog erneut durch die Luft. Sie knallte gegen einen Baum, prallte nach vorne ab und landete auf den Pfoten. Sie fauchte und entfernte sich von dem Baum, damit hinter ihr nichts mehr in ihrem Weg stand. Sie betrachtete ihre Gegner abschätzend und beschloss, sich als Nächstes den Tiger vorzunehmen. Aber der Puma griff sie zuerst an und stürmte direkt auf sie zu. Im selben Moment sah Livy, wie ein Schatten über sie hinwegschwebte. Sie hob den Blick, aber alles, was sie erkennen konnte, war ein riesiges Knäuel aus zottigem, orange-braunem Fell mit schwarzen Streifen.

Eine Pfote, die so groß war wie zwei Teller, schoss nach vorne, und der Puma segelte in die Bäume. Livy konnte noch nicht einmal sehen, wo er landete.

Das komplette Fellknäuel über ihrem Kopf bewegte sich vorwärts, und der Körper war so groß, dass sie sich noch nicht einmal bücken musste, um nicht von ihm gestreift zu werden. Er ging einfach über sie hinweg, als sei sie gar nicht da.

Die Katzen wichen zurück, und Livy drehte sich um, um einen ausführlichen Blick auf Vic zu werfen, den sie inzwischen an seinem Geruch erkannt hatte.

Sie hatte ihn noch nie in seiner verwandelten Form gesehen, und nun verstand sie auch, warum. Er erinnerte in gewisser Weise an ein Wollhaarmammut, aber das konnte auch an all dem Fell liegen. Da war einfach so viel Fell!

Im Gegensatz zu einem Mammut hatte er keine Stoßzähne, aber seine vorderen Reißzähne reichten ein Stück über seinen Unterkiefer hinaus. Trotzdem war das alles nichts im Vergleich zu Vics Pfoten. Sie waren einfach so … groß. Gigantische Pfoten an gigantischen Beinen, die zu einer gigantischen … Bestie gehörten.

Eines der Löwenmännchen stürzte sich auf Vic, aber er drehte sich ein wenig zur Seite, und die Katze rannte direkt gegen seine Flanke. Vic zuckte beim Aufprall noch nicht einmal, aber der Löwe flog rückwärts und landete bewusstlos ein paar Meter entfernt. Es war, als wäre er gegen die Ziegelwand eines Hauses gerannt. Das andere Löwenmännchen brüllte und stürmte ebenfalls los. Vic schickte die Katze mit einem einzigen Schlag gegen die Schulter zu Boden. Livy hörte erst ein Krachen, als Vic und die Katze aufeinandertrafen, und dann einen Schrei, als der Löwe zu Boden ging. Aber es war nicht nur seine Schulter. Es waren seine Schulter und sein Brustkorb. Sie sahen … ausgehöhlt aus. Er hatte sogar Mühe, zu atmen.

Vic ließ seinen Blick über die restlichen Katzen schweifen und wartete ab, ob sie ihn ebenfalls angreifen würden.

Aus irgendeinem Grund hob der Tiger seine Vorderpfote, und es sah ganz so aus, als wolle er auf Vic zuwanken. Als Antwort auf das vorsichtige Manöver atmete Vic nur einmal ganz tief ein. Als er wieder ausatmete, tat er es mit einem Brüllen. Einem Brüllen, das die Erde unter Livys Füßen zum Beben brachte, die kleineren Katzen umwarf und den Tiger davon überzeugte, seine Pfote wieder auf dem Boden abzusetzen.

Als das Gebrüll schließlich verstummte, wurde alles still. Die Vögel. Die Afrikanisierten Bienen in ihrem Bienenstock über Livys Kopf. Alles wurde still. Außer Livy, die in fauchendes Gelächter ausbrach, das ihre Vollmenschen-Freunde oft als »Livys bösartiges Lachen« bezeichneten. Und es klang sogar noch bösartiger, wenn sie in ihrer Honigdachsgestalt so lachte.

Vic schnaubte sie an, und Livy trottete um sein Hinterbein herum. Mithilfe ihrer Krallen kletterte sie auf seinen Rücken, bis sie bemerkte, dass sich eine ihrer Pfoten in seinem üppigen Fell verfangen hatte. Sie versuchte, sich zu befreien, und befürchtete schon, dass sie an dem Punkt angekommen war, an dem nur noch Herausschneiden half.

In dem Moment wedelte Vic mit dem Schwanz. Verglichen mit dem Rest von ihm war es kein sonderlich beeindruckender Schwanz. Es war kaum Fell daran, und er war extrem dünn, wenn man seine gesamte Körpergröße bedachte, und genauso lang wie ein Tigerschwanz. Also, wie gesagt, nicht sonderlich beeindruckend. Zumindest war Livy dieser Ansicht, bis sich der wenig beeindruckende Schwanz in das Fell rund um ihre Pfote grub und das Durcheinander entwirrte. Vic hatte einen Greifschwanz, wie sie jetzt erkannte.

Wie cool war das denn?

Sie wusste, dass Gestaltwandler wie Grizzlys, Eisbären und Schwarzbären genau wie Vollblüter Greiflippen hatten, aber da Vic ein Hybride war, schien es, als seien seine Greiffähigkeiten an anderer Stelle gelandet.

Als Livy bequem und sicher auf Vics Rücken saß, drehte er seinen beinahe fünf Meter langen Körper und machte sich relativ gemächlich auf den Weg zurück ins Bärenterritorium. Er schien mit seinen gut neunhundert Kilo keine sonderlich hohe Geschwindigkeit zu erreichen, aber andererseits hatte er die auch nicht nötig.

Sie erreichten ohne weitere Probleme das Ferienhaus, und Livy verwandelte sich schnell in ihre menschliche Gestalt zurück.

»Nicht zurückverwandeln«, befahl sie Vic. »Noch nicht.«

Sie sprang von seinem Rücken und erschrak darüber, wie lange es dauerte, bis ihre Füße den Boden berührten. Sie ging um Barinov herum, bis sie ihm ins Gesicht schauen konnte. Sie betrachtete ihn ausführlich, näherte sich ihm noch weiter und schob ein dickes Büschel strähnigen Fells aus seinem Gesicht. Erst jetzt konnte sie seine Augen sehen. Und es waren menschliche Augen, die sie anschauten. Der einzige Teil seines Körpers, der sich nicht verwandelte.

Livy grinste und machte einen Schritt zurück. Sie ging einmal ganz um ihn herum, bis sie wieder vor ihm stand, und verkündete schließlich: »Du siehst … so … cool aus!«

Nein. Er hatte ganz und gar nicht erwartet, dass sie das sagen würde. Nicht, dass es ihm etwas ausmachte. Es war schön, dass jemand mal etwas anderes sagte als: »Äh … oh … mein … ähm …«, wenn er Vics verwandelte Gestalt sah. Oder bei seinem Anblick losbrüllte und davonrannte.

Livy tat das nicht, und sie reagierte auch sonst nicht wie andere Leute, wenn er in dieser Gestalt war. Stattdessen kam Livy noch näher auf ihn zu und strich mit ihren Händen durch das Fell an seiner Schnauze. Vic senkte den Kopf, und sie drückte ihr Gesicht auf seine Schnauze. Er spürte das Seufzen, das sie ausstieß, bis tief in seine Knochen.

Als sie sich wieder von ihm löste, wusste Vic, dass irgendetwas nicht stimmte. Etwas, das nicht das Geringste mit den verbitterten Katzen im County nebenan oder mit seiner verwandelten Form zu tun hatte.

Vic verwandelte sich wieder in seine Menschengestalt und wartete. Nach fast einer Minute sagte Livy: »Ich hab Hunger. Hast du auch Hunger?«

»Ja, ich hab auch Hunger.«

Livy nickte und ging durch die Hintertür ins Haus. Vic folgte ihr und fand sie suchend vor dem Kühlschrank stehen. Es war kaum noch etwas von dem chinesischen Essen übrig, aber sie hatten sowieso keine Lust darauf. Also gaben sie per Telefon eine Bestellung im örtlichen Diner auf und ließen sie liefern.

Vic hatte bereits geduscht und war in seine Jeans geschlüpft, als das Essen gebracht wurde. Er deckte den Tisch, als Livy gerade die Treppe herunterkam.

Sie hatte ein Handy dabei und trug einen Bademantel, der ihr mehrere Nummern zu groß war. Sie kämmte sich mit den Fingern das nasse Haar aus dem Gesicht und setzte sich an den Küchentisch.

»Sieht gut aus«, bemerkte sie.

Als er das ganze Essen ausgepackt hatte, setzte sich Vic schräg gegenüber von Livy an den Tisch und griff nach dem Speck.

»Mein Vater ist tot«, verkündete sie plötzlich.

Vic zog seine Hand wieder zurück und sah Livy an. »Ich weiß. Und es tut mir sehr leid.«

»Nein«, sagte sie sanft. »Du weißt gar nichts.« Sie stützte ihre Arme auf dem Tisch ab und faltete ihre Hände über dem Teller, den er für sie gedeckt hatte. »Ich hab einfach angenommen, seine Beerdigung sei eins der krummen Dinger meiner Eltern gewesen. Nur ein weiterer Coup, aus dem sie irgendwie Geld schlagen können. Und dass Damon Kowalski in vier oder fünf Jahren wieder auftauchen und sagen würde: ›Warum regst du dich denn so auf, troch rage. Du bist immer so sensibel … genau wie deine Mutter.«

»›Troch rage?‹«, wiederholte Vic mit einem leisen Lachen. »Dein Vater hat dich ›Kleine Wut‹ genannt?«

»Seit ich ihn mitten auf den Mund geschlagen hab, als ich sechs war.«

Vic lehnte sich ein wenig nach unten, um ihr in die Augen schauen zu können. »Aber jetzt bist du dir sicher, dass dein Vater von uns gegangen ist. Warum?«

Livy atmete ganz langsam aus, bevor sie ihn direkt ansah und antwortete: »Weil ich seinen ausgestopften Kadaver in Allison Whitlans Wohnung gefunden habe.«

Vic blinzelte sie mit seinen goldenen Augen an, und sein ganzer Körper zuckte überrascht zusammen. »Warte mal … was?«

»Sie hat ihn neben den Kamin gestellt. Da hat jemand einen wirklich guten Tierpräparator beauftragt. Es war kaum zu erkennen, dass man ihm in den Hinterkopf geschossen hatte.«

»Livy … ich … ähm …«

»Bitte, sag nicht, dass es dir leidtut. Ich will nicht hören, dass es dir leidtut.«

»Was brauchst du dann von mir?«

»Du hast mir schon gegeben, was ich gebraucht hab. Zeit. Ich hab Zeit gebraucht, um mir darüber klarzuwerden, was ich unternehmen soll.«

»Du musst gar nichts unternehmen. Jetzt wissen wir, dass Allison Whitlan irgendwie mit ihrem Vater in Kontakt stehen muss. Dee und Cella können jetzt den Rest erledigen.«

»So einfach ist das nicht, Vic.«

»Ist es nicht?«

»Nicht für mich. Für mich wird es niemals so einfach sein.«

Vic legte seine Hand auf ihren Unterarm, und seine Finger fühlten sich warm und trocken an. Tröstlich. »Ich kann mir nicht mal annähernd vorstellen, wie hart das alles für dich sein muss. Das kann ich wirklich nicht. Aber was ich weiß, ist, dass du die Leute, die dafür bezahlt werden, uns zu beschützen, ihren Job machen lassen musst.«

»Sie werden vielleicht dafür bezahlt, deinesgleichen zu beschützen, aber nicht meinesgleichen. Wir Honigdachse waren immer auf uns allein gestellt. Und das werden wir auch immer sein.«

Vic lehnte sich in seinem Stuhl zurück. »Und wie sieht dann dein Plan aus, Livy? Willst du Whitlan allein aufspüren? Ihn allein zur Strecke bringen?«

»Man kann über Honigdachse eine Menge Dinge sagen. Wir sind gemein. Wir sind grob. Die meisten von uns sind Kriminelle. Wir lassen uns von niemandem etwas gefallen. Aber das Einzige, was wir nicht sind … ist dumm. Ich habe nicht die Absicht, Whitlan allein zu jagen.«

»Und was hast du dann vor?«

»Das Einzige, was mir bleibt.« Livy griff nach ihrem Telefon, rief eine wichtige Nummer auf, die sie noch nie zuvor benutzt hatte, und schickte eine kurze Nachricht, bevor sie sich wieder Vic zuwandte und sagte: »Vergeltung.«

Baltazar Kowalski holte sein Telefon aus seiner Gesäßtasche und las die Nachricht, die er eben erhalten hatte.

Einer der Männer, die gerade in den Panzersafe im Keller der Bank einbrachen – ein Safe, in dem sich Diamanten im Wert von mehreren Millionen befanden – funkelte Balt durch die Skimaske, die er trug, wütend an.

»Haben wir wirklich so viel Zeit, dass du mit deiner hübschen Freundin plaudern kannst?«, flüsterte der Mann auf Französisch.

Balt ignorierte den Mann und las die Nachricht erneut.

»Was ist denn los?«, wollte Kamil wissen und wandte seinen Blick von den Wachmännern ab, die sie gefesselt und unter Drogen gesetzt hatten, um sie außer Gefecht zu setzen, solange sie den Job durchzogen.

»Sie ist von Damons Tochter.« Damon. Ihr Bruder hatte diesen Job eigentlich mit ihnen erledigen sollen. Sie drehten nebenbei natürlich auch ihre eigenen Dinger, aber mehrmals im Jahr arbeiteten die Kowalski-Brüder auch zusammen. Vor allem bei dieser Art von Job, wenn das Risiko groß war und eine Menge Geld auf dem Spiel stand. Und Damon war der Beste gewesen, wenn es darum ging, diese Jobs zu organisieren und reibungslos über die Bühne zu bringen. Deshalb spürten sie seinen Verlust in diesen Zeiten auch besonders.

»Was schreibt sie denn?«, fragte Edmund.

»Sie will, dass wir sie in New York treffen. Jetzt.«

Die sechs Brüder starrten einander an. Olivia war nicht wie ihre eigenen Kinder. Sie wandte sich nie wegen irgendetwas an sie. Und sie hatte sich noch nie in das Familiengeschäft eingebracht. Vor Damons Beerdigung hatten sie sie gut sieben Jahre lang nicht gesehen. Und als sie sich wiedergesehen hatten, hatte sie ihnen nur kurz zugewinkt, bevor sie mit Balts Jungen verschwunden war, Jake. Um Waffeln zu essen, wie Balt später erfahren hatte. Auch wenn er niemals verstehen würde, warum jemand freiwillig irgendwo hinfuhr, um Waffeln zu essen, wenn sich durch den Garten hinter Damons altem Haus unglaublich köstliche Kobras schlängelten.

Nein. Die Kowalski-Männer hatten Damons kleines Mädchen niemals verstanden … Damon eingeschlossen. Aber Olivia gehörte immer noch zur Familie. Sie war eine Kowalski. Zwar eine seltsame Kowalski, aber trotzdem eine von ihnen. Was für Balt, Edmund, Kamil, Gustav, Otto und David nur eines bedeutete.

Die Brüder schauten einander an, ohne ein einziges Wort zu wechseln, legten sofort die Arbeit nieder und packten zusammen.

Die Vollmenschen, mit denen sie arbeiteten, schauten zu den Brüdern hinauf. »Was zur Hölle macht ihr da?«, fragte einer von ihnen.

Balt machte den Reißverschluss seiner schwarzen Tasche zu und warf sie sich über die Schulter. Er antwortete dem Mann nicht, das hatte keinen Sinn.

Ein anderer Vollmensch zog seine .45er und zielte damit auf Otto. Baltazar stellte sich vor seinen Bruder und ging auf den Mann zu, bis sich die Waffe gegen Balts Brust presste. Er starrte den Vollmenschen an und wartete ab. Nach ein paar Sekunden wandte der Mann seinen Blick ab. Balt streckte eine Hand aus und nahm dem Mann die Waffe aus der Hand.

»Nette Glock«, bemerkte Balt auf Französisch. »Ich hab auch eine zu Hause.« Dann benutzte er die Waffe dazu, den Mann, der sie auf Otto gerichtet hatte, so lange zu verprügeln, bis er blutend und schluchzend auf dem Boden lag.

Balt warf die Pistole auf den Boden und gestikulierte in Richtung seiner Brüder. »Kommt jetzt«, sagte er auf Englisch und versuchte, sich wieder an die schwierige Sprache zu gewöhnen, da sie nun nach Amerika reisen würden. »Wir müssen ein Flugzeug erwischen.«

Kapitel 18

Toni entfernte sich von dem russischen Verhandlungstisch und ging in den Flur hinaus, bevor sie den Anruf entgegennahm. Es war Livy, was ihr merkwürdig vorkam. Livy war nicht gerade ein Fan von Unterhaltungen am Telefon. Sie war eher dafür bekannt, eine SMS zu schicken, falls es unbedingt nötig war, aber das war auch schon alles.

»Hey, Livy.«

»Hey.«

»Alles okay?«

»Ja. Aber ich muss dich um einen Gefallen bitten.«

»Einen Gefallen?« Toni runzelte die Stirn. »Du?«

»Ich hab dich doch schon öfter um einen Gefallen gebeten.«

»Ja, wahrscheinlich. Aber ich kann mich gerade an keinen erinnern.«

»Kann ich dich jetzt um einen Gefallen bitten oder nicht?«

»Okay, okay. Kein Grund, gleich so gereizt zu sein. Was brauchst du?«

Es folgte eine Pause, bevor Livy bat: »Ich müsste mir mal das Mietshaus ausleihen.«

»Das Mietshaus?« Toni war sich nicht ganz sicher, wovon Livy sprach. »Welches Mietshaus?«

»Das, das deine Eltern von den Wildhunden mieten.«

»Oh! Du meinst das Wildhund-Haus.« Zumindest nannte es Tonis Familie so. Es war eine wunderschöne Immobilie, die die Wildhunde für ein kleines Vermögen hätten verkaufen können. Aber stattdessen hatten sie sich dazu entschieden, es für eine irrsinnige Summe zu vermieten. Allerdings hatte Toni anfangs geglaubt, ihre Familie würde es nur den einen Sommer lang mieten, in dem ihre Mutter den Adoptivsohn des Alphaweibchens »gestalkt« hatte: Johnny. Na ja, nicht gestalkt im eigentlichen Sinne des Wortes. Ihre Mutter interessierte sich für Johnny glücklicherweise nur als Musikschüler. Als Wunderkind, das ein Wunderkind ausbildete. Aber die Wildhunde beschützten ihre Welpen genauso sehr wie Schakale, deshalb hatte ihre Mutter eine Menge Überzeugungsarbeit leisten müssen. Trotzdem hatte Toni angenommen, ihre Eltern würden den Mietvertrag für das Haus kündigen, sobald der Sommer zu Ende war, und wieder in ihr Leben an der Westküste zurückkehren. Aber ihre Eltern mieteten das Haus immer noch, egal, ob sie gerade darin wohnten oder nicht. Ihre Logik war, dass sie auf diese Art immer einen Platz zum Übernachten hatten, wenn sie sich in Manhattan befanden. Auch den Wildhunden gefiel diese Vorstellung, da sie nach wie vor jeden Monat die Miete überwiesen bekamen, ohne sich über außer Kontrolle geratene Nachbarn oder Hausbesetzer Sorgen machen zu müssen.

»Ja. Sicher. Aber bist du dir wirklich sicher, dass alles in Ordnung ist?»

»Es gibt nichts, worüber du dir Sorgen machen müsstest. Nur eine Familiengeschichte. Aber ich schwöre, dass ich sämtliche potenziellen Schäden am Haus sofort wieder reparieren lasse, bevor du in die Staaten zurückkommst. Okay?«

Toni war sauer, weil Livy offensichtlich das Bedürfnis verspürt hatte, dies ihr gegenüber überhaupt zu erwähnen. Livy hatte immer so gut auf Tonis Sachen aufgepasst, als beschütze sie ihre eigenen. Vielleicht sogar noch besser.

Das war nach dem, was Livy ihr gerade gesagt hatte, im Moment jedoch Tonis geringste Sorge. »Eine Familiengeschichte? Was für eine Familiengeschichte?«

»Eine Geschichte mit meiner Familie. Nichts, worüber du dir Sorgen machen müsstest.«

»Ich weiß, welche Familie du gemeint hast, Olivia. Aber sonst hast du schließlich nur mit meiner Familie zu tun. Tut mir leid, wenn ich daher in Frage stelle …«

»Antonella?«

»Was?«

»Kann ich das Haus jetzt haben oder nicht?«

»Natürlich kannst du es haben. Es wird vollkommen leer sein. Coop und Cherise sind immer noch auf Tour in Europa. Aber bitte benutz den Schlüssel! Kein Einbrechen und keine verdammten Löcher, Olivia. Ich mein’s ernst. Aber hör mal, das ist nicht das eigentliche Problem …«

»Viel Spaß mit den Bären!«, trällerte Livy. »Hab dich lieber als Seife!«

Die Verbindung brach ab, und Toni stampfte mit dem Fuß auf und fragte sich, wie lange sie wohl nach New York brauchen würde, wenn sie jetzt sofort aufbrach.

»Hey, kleines Hundchen«, bellte jemand mit sehr starkem russischem Akzent aus dem Zimmer. »Du hast Arbeit! Oder hast du vergessen?«

Toni stieß die Tür auf und ließ ihren Blick über den Tisch schweifen, an dem lauter russische Bären saßen. Sie hatte schon lange keine Angst mehr, wenn sie von so vielen Bären umgeben war – seit sie festgestellt hatte, dass der einzige Bär, über den sie sich momentan Sorgen machen musste, Ivan Zubachev war, der Besitzer des russischen Hockeyteams, der mit eiserner Pfote regierte.

Sie hasste es, dass er immer noch darauf bestand, sie »kleines Hundchen« zu nennen, obwohl restlos jeder wusste, dass er sie förmlich anbetete. Warum? Weil sie ihm eine Menge Geld eingebracht hatte. Das Spiel zwischen den Carnivores und Zubachevs Team war ein riesiges Event gewesen, das nicht nur den beiden Mannschaften einen Haufen Geld beschert hatte, sondern auch den sibirischen Gestaltwandler-Städten, die als Gastgeber fungiert hatten.

Jetzt war es Zeit, die Russen nach Amerika zu bringen, und es war Tonis Aufgabe, das Ganze zu organisieren. Deshalb wurde ihr auch bewusst, dass sie nicht einfach abreisen konnte. Sie konnte Zubachev nicht sagen, dass sie nach einer Freundin sehen musste und dass sie in einer oder zwei Wochen wieder zurück sein würde, um den Deal abzuschließen. Die Russen hatten harte, unumstößliche Regeln, was Verhandlungen betraf, und Tonis Bedürfnis, ihre Familie und Freunde vor sich selbst zu beschützen, war nicht wirklich ein Teil davon.

Toni sah auf ihr Telefon. Nein. Sie musste darauf vertrauen, dass Livy auf sich selbst aufpassen konnte. Selbst wenn ihre Familie involviert war, war Toni sich sicher, dass es wahrscheinlich nur um irgendein Problem mit Melly oder Ähnliches ging. Ein Problem, das sich ganz leicht aus der Welt schaffen ließ, indem man die Frau dazu brachte, ihre Bewährungsauflagen zu verletzen und sich selbst auf direktem Weg wieder in eine Zelle zu befördern.

»Sie wird mich anrufen, wenn sie mich braucht«, erinnerte Toni sich selbst. »Sie wird anrufen.«

Toni klammerte sich an diesen Glauben, ging zurück ins Zimmer und schloss die Tür hinter sich. »Gut, meine Herren, dann wollen wir mal an die Arbeit gehen. Und nein, wir werden Bo Novikov nicht dazu zwingen, sich in seine Tiergestalt zu verwandeln und ihn in einem vergoldeten Käfig im Sportzentrum ausstellen, damit alle Welt sehen kann, was für ein Freak er wirklich ist. Und hört endlich auf, mich danach zu fragen!«

Mit dem Schlüsselbund in der Hand stieg Livy die Stufen zur Haustür hinauf. Sie schaute auf die Schlüssel und wieder zurück zur Tür. Nein. Sie musste das tun. Sie hatte keine andere Wahl.

Livy hatte den Schlüssel bereits ins Schloss gesteckt, hielt dann aber noch einmal inne. »Willst du mir jetzt die ganze Zeit wie ein Schatten folgen?«

»Ja.«

Seufzend drehte sich Livy um, aber ihr Gesicht landete in seinem Bauch. Sie schubste ihn weg und zeigte auf die Straße. »Runter«, befahl sie. »Runter.«

Vic ging die Treppe wieder hinunter, und jetzt konnte sie ihm fast direkt in die Augen schauen.

Nun, da etwas mehr Platz zwischen ihnen war, konnte Livy Vic glasklar und zweifelsfrei darüber informieren, dass sie die Sache allein durchziehen würde. Dass sie weder ihn noch seine Hilfe brauchte. Dass sie diese Hilfe zwar zu schätzen wusste und so weiter und so fort, sie aber nicht nötig hatte.

Livy wollte gerade den Mund aufmachen, fand dann aber, dass sie jetzt zu weit von ihm weg war. Deshalb ging sie ein paar Stufen tiefer und stellte sich näher vor ihn, wodurch er allerdings wieder größer war als sie. Sie hasste die Vorstellung, zu ihm hoch schreien zu müssen, wenn sie ihm erklärte, dass sie ihn oder seine Hilfe nicht brauchte. Das erschien ihr irgendwie armselig.

Sie winkte ihn mit einer Hand näher zu sich heran. Vic beugte sich nach unten.

»Was ist, Livy?«

»Na ja, was ich nicht …«

»Was du nicht … was?« Vic runzelte die Stirn, als sie nicht antwortete. »Livy?«

Und dann packte Livy Vics Nacken, zog ihn zu sich herunter und küsste ihn. Sie wusste nicht, warum sie den Mann küsste. Sie hatte keine Ahnung. Vielleicht lag es an diesen verdammten Lippen. Er hatte die schönsten Lippen überhaupt. Und so ein hübsches Gesicht.

Was noch schlimmer war … Vic erwiderte den Kuss. Er schlang seine Arme um ihre Taille, hob Livy hoch und machte ein paar Schritte vorwärts, bis er Livys Rücken gegen die Haustür drückte. Ihr Kuss war verzweifelt und leidenschaftlich und vollkommen unvernünftig. Unvernünftig, weil das hier nicht Livys Plan gewesen war. Sie hatte ihn wegschicken wollen, aus dem einzigen Grund, weil sie sicherstellen wollte, dass er in Sicherheit war. Sich mit ihrer Familie einzulassen, war gefährlich. Unglaublich gefährlich. Und sie wollte nicht der Grund dafür sein, dass Vic irgendetwas passierte.

Aber als er sich von ihr löste, seine Augen auf ihren Mund starrten und er heftig keuchte, wusste Livy, dass sie es nicht schaffen würde, ihn zu verscheuchen.

»Ich hol uns was zum Anziehen«, sagte er und nahm langsam seine Hände von ihrer Taille. »Und Shen. Er wird uns bei dieser Sache eine große Hilfe sein. Okay?«

Livy nickte und leckte sich instinktiv über die Lippen, hörte jedoch sofort wieder damit auf, als Vic anfing, sie anzuknurren.

Mit einem herzhaften Schnauben drehte Vic sich um und ging zu seinem Geländewagen. Dort blieb er jedoch noch einmal abrupt stehen und funkelte Livy über seine Schulter hinweg an. »Ich will dich nicht wieder suchen müssen«, brummte er.

»Und was, wenn du’s doch musst?«

»Olivia.«

»Nur Spaß. Ich mach nur Spaß. Ich werde hier sein.«

»Gut.«

Livy beobachtete, wie Vic in seinen Wagen stieg und davonfuhr. Ziemlich verwirrt atmete sie langsam aus. Ihr Herz war bei dem Kuss regelrecht gerast. Das kam vielleicht bei gutem Sex vor, ja, aber bei einem Kuss? Was genau passierte hier eigentlich mit ihr? Weil es ihr nämlich ganz und gar nicht gefiel.

Sie beschloss, sich neben allem anderen nicht auch noch darüber Sorgen zu machen, ging zur Tür, schloss auf und betrat das Haus.

Zu ihrer Überraschung brannte Licht, und Livy ging den marmornen Flur hinunter, der sie an ein sehr kleines Versailles erinnerte, und am Wohnzimmer neben der Treppe vorbei, in dem der große Flachbildfernseher lief – allem Anschein nach eine Folge der Talkshow Dr. Phil …

Livy blieb wie erstarrt direkt vor dem bogenförmigen Durchgang stehen und starrte auf den zwölfjährigen Jungen, der auf der Couch saß und fernsah.

»Kyle?«, knurrte sie.

Mit weit aufgerissenen Augen wandte sich Kyle Jean-Louis Parker langsam Livy zu. »Äh … Livy? Wow. Äh … hi?«

»Warum bist du nicht in Italien?«, fragte sie.

Kyle war ein künstlerisches Wunderkind. Bildhauerei und Malerei waren seine größten Stärken. Er war so unglaublich, dass man ihn schon im Alter von elf Jahren an einer prestigeträchtigen italienischen Kunstschule angenommen hatte, wo er auch in den Grundlagen der Mathematik und Naturwissenschaften unterrichtet wurde, um in anderen schulischen Bereichen nicht zurückzufallen.

Eigentlich hätte er in Italien sein und seine grandiose Ausbildung genießen müssen – nicht hier, mitten im Wohnzimmer des von seinen Eltern gemieteten Hauses. Und vor allem sollte er sich nicht ohne seine Eltern in dem von seinen Eltern gemieteten Haus aufhalten.

»Weiß Toni, dass du hier bist?«

Kyle schaute Livy einen Moment lang an, bevor er antwortete: »Sicher.«

»Du bist der schlechteste Lügner aller Zeiten, Kyle Jean-Louis Parker«, schimpfte Livy ihn aus, während sie ihr Telefon herausholte, um Toni anzurufen. Es gab nun mal ein paar Grenzen, die Livy niemals übertrat, wenn es um Antonella ging, und all diese Grenzen hatten mit Tonis Geschwistern zu tun. Und die Kinder wussten das auch. Deshalb hatte Livy auch keinerlei Gewissensbisse, wenn sie Kyle bei Toni verpetzte, selbst wenn das bedeutete, dass Toni auf den Schwingen ihrer Wut aus Russland zurückfliegen würde.

Doch bevor Livy die Nummer wählen konnte, streckte sich ein Arm nach ihr aus und nahm ihr das Telefon ab. Erschrocken wirbelte sie mit ausgefahrenen Reißzähnen herum, und Cooper Jean-Louis Parker verschränkte unwillkürlich die Arme vor seiner Brust, steckte die Hände unter die Achseln und bellte: »Nicht meine Hände! Nicht meine Hände!«

Livy fuhr ihre Reißzähne wieder ein und starrte den ältesten Bruder der Jean-Louis-Parkers-Sippe an. »Nicht deine Hände? Die meisten Leute sagen mir, dass ich ihr Gesicht in Ruhe lassen soll.«

»Ich kann auch ohne meine Augen spielen«, erwiderte er grinsend. »Aber nicht ohne meine Hände.« Er hielt besagte Hände in die Höhe. »Diese Schätzchen sind aus gutem Grund versichert.«

Cooper war Pianist und hatte schon im Alter von etwa fünf Jahren vor großem Publikum gespielt. Von allen von Tonis Geschwistern war er der normalste. Wenigstens so normal, wie man als Wunderkind eben sein konnte, vermutete Livy.

»Was ist hier los?«, wollte sie wissen.

»Wir genehmigen Kyle und ganz Italien eine Pause.«

Livy kippte den Kopf nach unten und betrachtete den hübschen Schakal, den sie als ihren eigenen Bruder betrachtete. »Ernsthaft?«

»Sie versuchen, mich zu kontrollieren!«, rief Kyle von der Couch zu ihnen herüber. »Mein Genie zu kontrollieren! Sie müssen erst noch lernen, dass sie mich nicht kontrollieren können! Ihre engstirnigen, unkreativen Geister verstehen einfach nicht, was ich zu tun versuche! Sie können nicht begreifen …«

»Lass gut sein, Kyle!«, unterbrach Livy ihn ruhig.

»Von mir aus«, murmelte der Junge. »Sie haben mich jedenfalls nicht verdient.«

Coop schüttelte den Kopf. »Wie machst du das nur?«

Livy gehörte zu den wenigen Menschen, auf die Kyle überhaupt jemals hörte, auch wenn Livy keine Ahnung hatte, warum. Aber wenn sie hätte raten müssen … »Er hat möglicherweise gesehen, was ich mit dem Eichhörnchen gemacht hab, dass sich zwischen mich und den Bienenstock im Garten deiner Eltern gestellt hat. Du weißt doch, wie sauer ich werde, wenn die Eichhörnchen sich wehren.«

Coop lachte und gab Livy ihr Telefon zurück. Gemeinsam schlenderten sie den Flur hinunter zur Küche. Als sie außerhalb von Kyles Hörweite waren, bat Coop leise: »Ruf Toni nicht an.«

»Ich stelle mich nicht zwischen euch und Toni, Coop. Das weißt du.«

»Ja, ich weiß. Aber es gibt keinen Grund, warum sie jetzt zurückkommen müsste. Cherise und ich haben die Situation unter Kontrolle, und meine Eltern wissen, was los ist.«

»Und was ist los?«

Coop grinste schief und zuckte mit den Schultern. »Er hat sich mit sämtlichen Lehrern gestritten und dafür gesorgt, dass die anderen Studenten Mord- und Selbstmordgedanken entwickeln.«

»Sind das nicht alles erwachsene Studenten?«

»Oh, ja, sind sie.«

»Und warum wirft die Schule ihn dann nicht einfach raus?«

»Die Schule will ihn nicht verlieren. Du hättest mal das Werk sehen sollen, dass er als Halbjahresprojekt geschaffen hat.« Coop schüttelte den Kopf, öffnete den Mund ein wenig und suchte nach den richtigen Worten. »Es war … atemberaubend.«

Wenn Coop es atemberaubend fand und bereit war, das auch laut auszusprechen … dann konnte Livy es kaum abwarten, das Werk zu sehen.

»Deshalb haben wir beschlossen, allen Beteiligten eine Pause zu gönnen. Und da Cherise und ich demnächst ein Konzert in Manhattan spielen, fanden Mom und Dad, eine kleine Winterpause hier würde Kyle helfen.«

»Warum schickt ihr ihn nicht nach Washington zu seinen Eltern?«

»Ich denke, sie hoffen, wenn Kyle ein wenig Zeit nur für sich hat, dann wird ihm das helfen. Es ist schwerer, das zu arrangieren, wenn man sich noch um fünf weitere Kinder kümmern muss.«

Livy verstand das. Ehrlich gesagt, war es ihr immer ein Rätsel gewesen, wie sich die Familie so gut organisierte. Elf Welpen, zehn davon Wunderkinder, von denen eines definitiv ein Soziopath war – viele waren schockiert, wenn sie herausfanden, dass das nicht Kyle war. Wie konnte die Familie da nicht auseinanderfallen? Und trotzdem tat sie es nicht. Stattdessen entwickelte sich jedes der Kinder auf seine ganz eigene Weise.

Das Problem mit Kyle war allerdings, dass er nicht nur Künstler war. Er war außerdem eine Art verdrehter Psychologe in Ausbildung. Mit ganz wenigen ausgewählten Worten konnte er das Selbstvertrauen und den Lebenswillen eines Menschen komplett zerstören. Und auch wenn die meisten seiner Geschwister so sehr an Kyle und ihre eigene Brillanz gewöhnt waren, dass sie mit ihm umzugehen wussten, kam es trotzdem oft zu Auseinandersetzungen. Auseinandersetzungen, die am Ende allen auf die Nerven gingen.

Deshalb war es wahrscheinlich wirklich eine gute Idee, dass Cooper und Cherise – die beiden Ältesten, wenn Toni nicht da war – für eine Weile auf ihn aufpassten.

Leider veränderte das für Livy jedoch alles.

»Na ja, solange ihr dafür sorgt, dass Toni nicht auf mich wütend wird, wenn sie wieder zurückkommt«, sagte sie zu Coop.

»Mach dir keine Sorgen. Ich halte dich da raus.«

»Gut. Danke.« Livy ging um Coop herum, um zur Hintertür wieder hinauszugehen, aber er packte sie am Arm und hielt sie auf.

»Warte mal. Warum bist du hier?« Er hob eine Augenbraue. »Und warum bist du durch die Haustür reingekommen? Weißt du … Ich glaube, ich hab seit zehn Jahren nicht mehr gesehen, dass du das gemacht hast. Vielleicht sogar noch länger.«

»Es ist nichts.« Sie versuchte, sich zu entfernen, aber Coop zog sie sanft zurück.

»Livy?«

»Was?«

»Glaubst du, nur Toni könnte in dir lesen wie in einem Buch? Was ist los? Warum bist du hier?«

Livy hob ihre freie Hand und ließ sie wieder fallen. »Es … es war eine lange Woche.«

Coop runzelte die Stirn. »Und ich habe die Aufgabe, mich um Kyle zu kümmern. Wir haben alle unsere Probleme, also erzähl’s mir einfach.«

»Es ist kompliziert. Und ich hab eigentlich keine Zeit, es dir zu erklären. Ich muss einen Platz finden, an dem …«

»Du kannst hierbleiben.«

»Es geht nicht nur um mich, Coop. Es geht auch um meine Familie. Und wenn Kyle und Cherise hier sind, kann ich sie nicht herbringen …«

»Deine Familie kommt hierher?«, fragte eine neugierige Stimme aus Richtung Tür.

Livy knurrte. »Kyle …«

»Honigdachse? Honigdachse kommen her und übernachten bei uns?«

»Kyle …«

Kyle klatschte in die Hände und drehte sich auf ziemlich alberne Weise immer wieder im Kreis. »Ich bin so aufgeregt!«, freute er sich. »Honigdachse! Honigdachse! Honigdachse!«

Livy sah Coop an, aber der zuckte nur verwirrt mit den Schultern.

»Kyle, was ist denn plötzlich mit dir los?«, wollte Livy wissen.

»Sag mir, dass deine Mutter auch kommt! Bitte! Glaubst du, dass sie diesmal für mich Modell sitzen wird? Ich verspreche auch, sie nicht wieder zu fragen, ob sie es nackt tun würde. Aber sie muss etwas Rotes tragen. Sie sieht in Rot einfach unglaublich aus. Sie hat diese rasiermesserscharfen Wangenknochen.« Kyle unterbrach sein Krähen gerade lange genug, um Livy von oben bis unten zu betrachten, und fügte dann hinzu: »Ich schätze, du kommst eher nach deinem Vater, was?«

Coop packte Livy erneut am Arm, bevor sie den Jungen erdrosseln konnte.

»Die Honigdachse kommen!«, brüllte Kyle erneut. »Honigdachse!« Er rannte den Flur hinunter zur Treppe. »Ich muss meine Bleistifte und meinen Skizzenblock holen! Weil nämlich die Honigdachse kommen!«

Livy und Coop starrten einander mehrere Sekunden lang an, bis Coop schließlich aussprach, was sie beide dachten: »Das hab ich wirklich nicht kommen sehen.«

Jessica Ann Ward-Smith, Alphaweibchen des Kuznetsov-Wildhundrudels und Ehefrau und Gefährtin des Alphamännchens des New Yorker Smith-Rudels, Bobby Ray Smith, versuchte, ihrer Tochter das kleine T-Shirt anzuziehen, das sie für sie gekauft hatte, aber irgendwie hatte sich dieser Versuch in ein Tauziehen verwandelt. Ein Tauziehen, das die kleine Wolfshündin gewann.

»Gib das her, Lissy!«

Hysterisch lachend stemmte ihre Tochter ihre kleinen Füße gegen den Küchentisch und zog noch stärker.

»Komm schon, Lissy. Mommy muss gehen.«

Aber ihre Tochter befand sich in der, wie Blayne es nannte, »Wolfshundzone«, in der sie von einer einzigen Sache völlig besessen wurde. Und diese einzige Sache war in diesem Fall offensichtlich, Tauziehen mit ihrem gottverdammten T-Shirt zu spielen.

»Tante Jessie?«, fragte einer der anderen Welpen und kam in die Küche.

»Ja?«, knurrte sie und versuchte immer noch, das T-Shirt zurückzuerobern.

Er kletterte auf einen Stuhl und streckte seine Hand über den Tisch nach einem Apfel aus. »Da steht ein ganzer Haufen Limos vor dem Haus gegenüber.«

»Ja. Ein paar der Jean-Louis Parkers kommen heute an.«

»An die kann ich mich erinnern. Aber die da draußen sehen nicht wie Jean-Louis Parkers aus.« Er biss von dem Apfel ab und kaute.

»Sie sind … breiter.«

»Groß und breit?«

»Nein. Nur breit. Wie kleine Linebacker.«

Verwirrt sah Jess den Jungen an. Die Jean-Louis Parkers waren Schakale, eine schlanke Hunderasse wie die Wildhunde. Tatsächlich waren alle kleineren Arten relativ schlank. Die Füchse, die Pumas. Ihr fiel nur eine kleine Gestaltwandlerart ein, die man als breit gebaut bezeichnen und mit den Jean-Louis Parkers in Verbindung bringen konnte, und das waren …

Jess schnappte nach Luft und klatschte die Hände auf ihren Mund – was bedeutete, dass ihre Tochter, die noch immer verzweifelt an dem T-Shirt zog, voller Schwung rückwärts flog.

»Lissy!« Jess rannte um den Küchentisch herum. »Alles okay?«

Lissy rappelte sich auf und warf Jess das T-Shirt zu. »Zieh!«

Seufzend wandte sich Jess von ihrer Tochter ab und eilte zur Haustür. Als sie draußen ankam, war der Großteil ihres Wildhundrudels bereits auf der Veranda versammelt.

Ein paar der Welpen kamen ebenfalls heraus, aber Jess knurrte sie an und die Kinder rannten sofort wieder ins Haus.

»Mir gefällt nicht«, kläffte Sabina neben Jess. Ihr russischer Akzent wurde stärker, je unwohler sie sich fühlte.

»Ist Cherise noch bei Johnny?« Jess’ Adoptivsohn Johnny, ein brillanter junger Geiger, fand immer Zeit, um mit den musikalischen Jean-Louis Parkers zu spielen.

Sabina nickte und rannte zurück ins Haus. Ein paar Minuten später kehrte sie mit Cherise und Johnny zurück.

»Was ist denn los?«, wollte Johnny wissen.

»Zurück ins Haus.«

Johnny, der inzwischen neunzehn war, seufzte. »Ich glaube, wir müssen beide zugeben, dass ich ein bisschen zu alt bin, um mich noch von dir …«

»Rein mit dir!«

Johnny warf die Hände in die Luft. »Ich hasse es, wenn du dich so aufführst.« Aber wenigstens sagte er das, während er zurück ins Haus ging.

»Kennst du die?«, fragte Jess Cherise.

Sie beobachtete die zahlreichen Gestaltwandler, die aus den Luxuswagen und Limousinen stiegen – und in zweiter Reihe auf der Straße parkten, als sei das völlig legal – und das Mietshaus der Wildhunde auf der anderen Straßenseite betraten.

Zuerst schüttelte Cherise den Kopf. »Nein, tue ich nicht … oh. Oh.«

Sie deutete auf vier asiatische Frauen, die aus einem roten, nagelneuen Mercedes-Benz stiegen. »Das sind Livys Mom und Tanten.« Flüsternd fügte sie hinzu: »Ihre Mom kann ein bisschen … eigensinnig sein.«

»Ist das nette Art zu sagen ›Schlampe‹?«, fragte Sabina.

Cherise dachte kurz darüber nach, bevor sie zugab: »Ich würde sie jedenfalls nicht herausfordern.«

»Du würdest nicht mal Käfer herausfordern.«

»Sabina«, warnte Jess. »Sei nett.« Jess überlegte einen Moment und wandte sich dann wieder an Cherise. »Ich hasse es, das sagen zu müssen, Cherise, aber als ich deinen Eltern unser Haus vermietet habe, bin ich nicht davon ausgegangen, ausdrücklich erwähnen zu müssen, dass ich keine Massentreffen von Honigdachsen wünsche. Wir haben Welpen, an die wir denken müssen.«

»Aber ich bezweifle wirklich, dass meine Eltern irgendwelche Treffen abhalten würden, bei denen noch andere Honigdachse außer Livy anwesend sind. Ich meine, meine Mom war zwar immer nett zu Livys Mutter, aber nur, weil es Livys Mutter so geärgert hat.« Sie schnipste mit den Fingern und fasste in die Gesäßtasche ihrer Jeans, um ihr Telefon herauszuholen. »Ich erkundige mich mal bei Coop.«

Sie wählte und verstummte einen Moment lang. »Hey«, sagte sie schließlich ins Telefon. »Ich bin drüben im Haus des Kuznetsov-Rudels … Was ist hier los? Warum sind da Honigdachse … Was?« Plötzlich blinzelte Cherise heftig, und in ihren Augen bildeten sich Tränen. »Wie geht’s ihr denn? Ist sie okay?« Cherise schüttelte den Kopf. »Natürlich werde ich nicht vor Livy weinen.« Allerdings weinte sie jetzt schon. »Es ist nur … ja, ich weiß, dass sie das hasst. Na schön. Ich sag’s ihnen. Okay.«

Cherise beendete das Gespräch und wischte sich mit dem Handrücken über die Augen.

»Cherise? Was ist denn passiert?«

»Das ist Livys Familie, die da ins Haus geht. Euren Welpen wird nichts passieren, und die Jean-Louis Parkers übernehmen die volle Verantwortung für das Haus.«

Jess sah Sabina an, aber ihre Freundin war genauso verwirrt wie sie.

»Ist mit Livy alles in Ordnung?«

»Ihr geht’s gut. Es ist nur … ihr Dad.«

»Ja. Ich hab gehört, dass er gestorben ist.«

»Ja. Wir dachten, es sei ein Autounfall gewesen oder so. Aber …« Sie wischte sich wieder über die Augen. »Livy hat seine Leiche ausgestopft und ausgestellt in der Wohnung irgendeiner Frau gefunden. Ich schätze, ihre Familie ist hier, um zu beschließen, was sie jetzt unternehmen wollen.«

Völlig perplex starrte Jess Cherise an. Von all den Dingen, die sie von der Schakalin zu hören erwartet hatte … war das hier mindestens tausend Meilen weit entfernt.

»Warum bleibst du nicht zum Mittagessen hier, Cherise?«, bot Jess an, als weitere Limos auf der anderen Straßenseite auftauchten. »Vielleicht sogar zum Abendessen?«

»Sollte ich nicht bei Livy sein?«, fragte Cherise mit tränenerstickter Stimme, bevor sie im nächsten Moment in heilloses Schluchzen ausbrach. »Sie gehört zur Familie!«

Jess versuchte zu lächeln. »Und schaffst du es denn, nicht vor Livy zu weinen, wenn wir dich jetzt wieder zurückschicken?«

»Neiiiiin!«

»Dann ist es am besten, wenn du hierbleibst, bis du es schaffst. Und wir lassen Livy auf ihre eigene Weise mit der Sache umgehen.«

Cherise hickste. »Sie tut mir nur so leid!«

»Ich weiß. Aber das Beste, was du im Moment für sie tun kannst, ist, sie allein damit fertigwerden zu lassen.«

»Aber ich möchte nicht, dass du dir Sorgen wegen des Hauses machst …«

»Ich mache mir keine Sorgen.« Warum sollte sie sich Sorgen machen? Honigdachse mit einer Mission hatten Wichtigeres zu tun, als ein Haus bei einem Saufgelage zu demolieren.

Ein Mitglied aus Jess’ Rudel brachte die noch immer schluchzende Cherise zurück ins Haus des Rudels, und die anderen folgten ihnen. Nur Sabina blieb zurück, und die beiden Frauen beobachteten weiter die Honigdachse, die in das Haus gegenüber strömten.

Jess verschränkte die Arme über der Brust. »Ich hoffe, sie reißen denjenigen in Stücke, der Livys Vater das angetan hat.«

»Sie sind Slawen, wie ich«, erwiderte Sabina. »Und Welt wird bluten für Unrecht, das ihnen ist widerfahren, Freundin. Welt wird bluten.«

Jess nickte zustimmend über die unheilverkündenden Worte ihrer Freundin und wollte gerade wieder zurück ins Haus gehen, als sie etwas Weiches am Hinterkopf traf. Sie schaute nach unten und entdeckte ein T-Shirt. Als sie den Blick wieder hob, sah sie, dass ihre Tochter in der Tür stand. Sie stützte sich mit einem ihrer speckigen kleinen Ärmchen am Türrahmen ab und stemmte ihre stämmigen Beinchen in den Boden. Mit ihrer freien Hand zeigte sie auf Jess und kreischte: »Ziiiiiiiiiiiiiiiiiiiiieh!«

Jess hatte ihre Reißzähne ausgefahren, aber bevor sie sich bewegen konnte, tauchte Johnny hinter ihrer Tochter auf. Er hielt noch immer seine Geige und den Bogen in der Hand, hob das Mädchen mit seinem anderen Arm hoch und sagte: »Ich spiele mit ihr. Ich spiele mit ihr. Kein Grund, dass irgendjemand hysterisch wird!« Und damit verschwand er wieder im Haus.

Sabina grinste spöttisch. »Weiß nicht, warum du so guckst. Du konntest netten, langweiligen Wildhund mit Abschluss in Wissenschaft haben und nette, langweilige Wildhund-Welpen machen. Du hast dir Hinterwäldler-Wolf mit launenhafter Familie ausgesucht. Jetzt hast du launenhaften Welpen. Und trotzdem du bist so schockiert. Manchmal du machst keinen Sinn.«

Jess sah zu, wie ihre Freundin nach drinnen ging und dachte darüber nach, wie sehr sie es hasste, wenn Sabina recht hatte.

Kapitel 19

Livy umarmte ihren Cousin Jake. Sie war so froh, ihn zu sehen. Das Letzte, was sie von ihm gehört hatte, war, dass er sich in Belgien aufhielt. Aber jetzt war er hier.

Und fast alle anderen auch.

Die Einzigen, die die weite Reise nicht auf sich genommen hatten, waren die Jüngsten der Familie mit je einem Elternteil, der auf sie aufpasste, sowie die älteren Familienmitglieder, die zu erschöpft oder krank waren, um zu reisen. Abgesehen von ihrer Großtante Li-Li, natürlich. Sie mochte vielleicht alt sein, aber nicht zu alt, um herauszufinden, was in ihrer Familie passierte. Livy nahm außerdem an, dass diejenigen, die gerade im Gefängnis saßen, ebenfalls nicht auftauchen würden, genauso wenig wie alle, die sich auf der Flucht vor dem Gesetz befanden, um nicht im Gefängnis zu landen.

Trotzdem war das Wohnzimmer im gemieteten Haus ihrer Freunde auch ohne all diese Kowalskis voll mit Livys Verwandten, die darauf warteten, was sie ihnen mitzuteilen hatte.

Es war ein seltsamer Moment für Livy. Als sie die vage Nachricht an die Kowalskis geschickt und sie gebeten hatte, sofort nach New York zu kommen, hatte sie erwartet, dass höchstens ein paar von ihnen auftauchen würden. Aber innerhalb von nur vierundzwanzig Stunden … waren sie alle hier. Für sie.

»Geht’s dir gut?«, erkundigte sich Jake.

»Ja.«

Er lehnte sich zu ihr und flüsterte: »Ich hab gesehen, dass Tante Joan und die Schwestern Grimm auch hier sind. Sie sehen gar nicht glücklich aus. Oooh. Und da ist deine Großtante Li-Li mit der riesigen, verstörenden Narbe an ihrem Hals, die finde ich echt unheimlich. Ich erwarte immer, dass sie anfängt, mit mir zu reden.«

»Hör auf.«

»Viel Glück, Cousinchen. Es sei denn, natürlich, du willst, dass ich dich mit meiner offenkundigen Männlichkeit vor ihnen beschütze?«

Livy schnaubte und schob spielerisch den Kopf ihres Cousins von sich weg.

»Du solltest deine Wohnung jetzt mal sehen, Livy«, sagte Jocelyn und bot ihr an, von dem Plunderteilchen abzubeißen, das von dem Büffet stammte, das Kyle bereitgestellt hatte. Ja, Kyle. Allem Anschein nach war Kyle, wie so viele Foltermeister, auch ein wunderbarer Gastgeber.

Livy lehnte das Teilchen mit einem Winken ab. »Ist Melly mit dir hergekommen?«

»Ja. Sie ist draußen, hinterm Haus. Telefoniert.«

»Telefoniert mit wem?« Als Jocelyn nur eine Augenbraue hob, seufzte Livy. »Sag mir, dass sie nicht mit jemandem telefoniert, der eine einstweilige Verfügung gegen sie erwirkt hat.«

»Hat ihr Ex-Freund eine einstweilige Verfügung gegen sie erwirkt?«

»Mehrere.«

»Oh. In dem Fall kann ich dir das nicht sagen.«

Livy war nicht bereit, sich mit mehr als einer Tragödie auf einmal herumzuschlagen, und konzentrierte sich stattdessen auf Kyle. Er unterhielt sich mit ihrer Mutter, und dem Ausdruck auf Joans Gesicht nach zu urteilen, versuchte er, sie davon zu überzeugen, für ihn Modell zu sitzen. Mit so wenig Kleidern am Leib wie möglich.

»Coop?«, sagte sie und zeigte auf Kyle.

Cooper, der gerade mit Jake die jüngsten Neuigkeiten austauschte, folgte mit seinem Blick der Richtung, in die Livy zeigte. Er verdrehte die Augen und versprach: »Ich kümmere mich drum.«

»Danke.«

Coop ging zu Kyle hinüber, packte seinen Bruder hinten am Kragen seines T-Shirts und zerrte ihn aus dem Zimmer.

»Gib mir jetzt noch keine Antwort!«, bat Kyle Joan. »Denk darüber nach! Deine Schönheit muss für alle Zeiten festgehalten werden!«

Jocelyn lachte. »Ich liebe diesen Jungen.«

»Das wundert mich nicht.«

»Olivia«, rief ihr Onkel Otto. »Einer dieser Hockeyspieler, die du dauernd fotografierst, ist hier und will dich sprechen.«

Livy sah zum Türbogen des Wohnzimmers hinüber und sah Vic und Shen dort stehen. Sie hatten große Seesäcke und Computer dabei. Sie nahm an, dass sich draußen in Vics Geländewagen noch mehr Ausrüstung befand.

»Ich bin kein Hockeyspieler«, knurrte Vic Otto an.

»Dann wohl American Football?«, vermutete Otto.

»Onkel Otto«, ging Livy dazwischen, bevor Vic anfangen konnte zu brüllen, »das sind meine Freunde Vic und Shen. Sie werden mir helfen.«

»Dir wobei helfen, Olivia?«, wollte ihr Onkel Balt wissen. »Du hast uns alle herbestellt. Jetzt sag uns endlich, was du von uns willst.«

Livy sah Vic an, und er deutete mit einem Kopfnicken auf die Treppe. Er und Shen verschwanden nach oben, um alles aufzubauen, während Livy mit ihrer Familie sprach.

Sie stellte sich in den vorderen Teil des Zimmers und ließ ihren Blick über all die Gesichter schweifen. Livy hatte im Stillen geübt, wie sie die Sache besprechen wollte. Sie wollte damit beginnen, allen für ihr Kommen zu danken, bevor sie vorsichtig erklärte, was sie erfahren hatte, seit sie die Leiche ihres Vaters entdeckt hatte. Aber alles, was nach den reiflichen Proben herauskam, war: »Mein Vater ist tot.«

Die Honigdachse starrten sie für mehrere lange Sekunden an, bevor Jake sanft sagte: »Das wissen wir, Süße. Wir waren bei seiner Beerdigung.«

Livy schüttelte den Kopf. »Nein. Das war nicht er in dem Sarg. Meine Mutter hat irgendeinen anderen armen Kerl da reingelegt. Richtig, Ma?«

Sämtliche Köpfe drehten sich zu Livys Mutter um, und Joan warf die Hände in die Luft. »Ich kann nicht mal meiner eigenen Tochter vertrauen, dass sie die Klappe hält!«

»Du Hure!«, warf Tante Teddy ihr vor und zeigte mit dem Finger auf Joan. »Was hast du meinem armen Bruder angetan?«

»Ich hab ihm gar nichts angetan. Ich hab ihn nicht umgebracht. Ich war mir einfach nur sicher, dass er tot ist.«

»Aber du konntest seine Versicherung nicht ohne Leiche kassieren. Aber wer hat ihn dann umgebracht? Einer der vielen Liebhaber, mit denen du meinen geliebten Bruder betrogen hast? Du widerst mich an«, fauchte Teddy.

»Das ist mir egal.«

»Hört auf«, ging Livy völlig ruhig dazwischen, da sie nicht in der Stimmung war, sich zu streiten oder anderen beim Streiten zuzusehen. »Hier geht’s nicht um meine Mutter. Und hier geht’s auch nicht um die Versicherung. Hier geht’s darum, wer meinen Vater umgebracht hat.«

»Ich habe meinen Bruder geliebt«, sagte Balt mit traurigen Augen, »aber wahrscheinlich ist er einfach in irgendeiner Bar gestorben. Oder wegen einer Frau.«

»Nein«, entgegnete Livy. »Mein Vater wurde gejagt. Zum Spaß. Als sportliches Freizeitvergnügen.«

Im ganzen Zimmer bereitete sich Stille aus, während ihre Familie versuchte, zu begreifen, was Livy ihnen soeben mitgeteilt hatte.

»Woher weißt du das, kleine Olivia?«, fragte Balt. »Woher weißt du, dass das auch wahr ist?«

»Weil ich meinen Vater in seiner Honigdachsgestalt ausgestopft und ausgestellt in der Wohnung einer Frau gefunden habe. Mein Vater ist nicht wegen einer Frau gestorben. Und es ist auch nicht bei einer Kneipenschlägerei passiert. Mein Vater wurde ermordet. Und nicht, weil er ein Arschloch war – obwohl wir alle wissen, dass er eins war –, sondern weil er ein Gestaltwandler war. Weil er sich prima als Freizeitvergnügen eignete. Und als Damon Kowalskis Tochter lasse ich das nicht auf sich beruhen. Ich werde das niemals auf sich beruhen lassen.«

Die Familie schwieg weiter. Es gab keine Schlachtrufe. Niemand widersprach dem, was sie gesagt hatte. Stattdessen beobachtete Livy, wie Geschwister, Cousins und Cousinen und Ehepartner vielsagende Blicke tauschten.

Balt betrachtete Livy einen Moment lang, bevor er fragte: »Was können wir für dich tun, Olivia?«

Das war einfach. »Ich habe vor, Rache und Vergeltung auf den Mann herabregnen zu lassen, der meinem Vater das angetan hat – und auf alle, die ihn beschützt oder ihm dabei geholfen haben. Und ihr unbedeutende Bande mieser kleiner Verbrecher werdet mir dabei helfen.«

Balt erhob sich langsam und ging zu Livy hinüber. Sie schauten einander mehrere Sekunden lang in die Augen, bevor Balt seine Arme ausbreitete und sie um Livy schlang.

»Meine kleine Olivia! Du machst uns alle sehr stolz!«

Livy sah zu Jake und Jocelyn hinüber, aber beide wandten sich hastig ab, bevor sie in hysterisches Gelächter ausbrachen.

»Wir werden dafür sorgen, dass diejenigen, die unserem Bruder das angetan haben, dafür bezahlen, bezahlen und immer wieder bezahlen, bis nichts mehr übrig ist.« Schließlich entließ er Livy aus der Umarmung, legte aber weiterhin einen Arm um sie, als er sich dem Rest der Familie zuwandte. »Jetzt wird die Welt bluten …«

»Oder«, warf Livy mitfühlend ein, »wir können einfach diejenigen zur Strecke bringen, die das getan haben. Anstatt uns an der ganzen Welt zu rächen. Das scheint mir doch ein bisschen übertrieben.«

»Wenn du meinst.«

»Ja, Onkel Balt.« Sie tätschelte seine lächerlich breite Schulter. »Das meine ich.«

Vic half Shen, seine komplette Ausrüstung anzuschließen. Sie hatten in dem riesigen Haus ein Zimmer mit einem Schreibtisch und passendem Stuhl gefunden und gemeinsam den Beschluss gefasst, es in ihr Büro zu verwandeln. Als Vic zurück zu sich nach Hause gefahren war, um seine Sachen zu holen, war Shen immer noch dort gewesen. Er hatte auf Vics Couch gesessen, eine Sendung auf dem History Channel geschaut und an einem langen Bambusstängel geknabbert.

Zuerst war Vic wirklich genervt gewesen. Er wollte keinen Mitbewohner. Und vor allem wollte er nicht Shen als Mitbewohner. Aber als Vic Shen erzählt hatte, was Livy in Allison Whitlans Wohnung entdeckt hatte, hatte sich die Einstellung des Großen Pandas komplett geändert. Vic hatte Shen noch nicht mal um Hilfe bitten müssen – Shen hatte einfach angenommen, dass er helfen würde. Er war von der Couch aufgestanden und hatte seine Ausrüstung zusammengepackt. Und während des Packens hatte er mehrmals gefragt, wie Livy sich hielt, und aus seiner Stimme hatte aufrichtige Besorgnis gesprochen.

Das hatte Vic viel bedeutet, weil Livy ihm viel bedeutete. Und ihr durch diese ganze Sache hindurch zu helfen, würde sicher nicht leicht werden.

»Wie groß bist du?«

Vic hockte neben dem Schreibtisch und musste seinen Kopf heben, um zu sehen, wer gesprochen hatte. Es war Kyle Jean-Louis Parker, was seltsam war. Warum war er hier? Gingen die meisten Kinder nicht zur Schule?

Vic beschloss, dass es ihn nichts anging – und dass es ihm eigentlich auch völlig egal war –, machte sich wieder an die Arbeit und antwortete: »Zwei Meter fünfzehn.«

»Ehrlich?«

Als ihm auffiel, dass ihm eines der Kabel fehlte, hob Vic erneut den Kopf, um Shen zu bitten, es ihm zu reichen, aber er stellte fest, das Kyle sich jetzt über den Schreibtisch und direkt neben sein Gesicht lehnte. Vic wich zurück und blaffte ihn an: »Was machst du denn da?«

»Du hast eine unglaubliche Knochenstruktur. Diese dramatischen Konturen. Bist du slawischer Abstammung?«

Vic runzelte die Stirn. »Du erkennst mich nicht, Kyle, oder?«

»Sollte ich das?«

»Ich hab letztes Jahr dabei geholfen, deinen Bruder vor einem Kult zu retten.«

»Welchen Bruder?«

»Ist mehr als nur einer deiner Brüder von einem Kult entführt worden?«

Er zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es nicht. Ich achte eigentlich nicht so darauf, was meine Geschwister tun. Ihr Leben langweilt mich.«

Shen, der die andere Seite des Zimmers verkabelt hatte, stand plötzlich auf, um einen Blick auf die Person werfen zu können, mit der Vic sich unterhielt. Als er den zwölfjährigen Kyle erblickte, starrte er Vic mit großen Augen an.

»Also«, fuhr Kyle fort, »hast du schon mal als Modell gearbeitet?«

»Nein. Und ich habe nicht vor, jetzt damit anzufangen.«

»Es wäre töricht von dir, diese Gelegenheit einfach so wegzuwerfen.«

»Welche Gelegenheit?«

»Von mir unsterblich gemacht zu werden.«

Vic hatte keine Ahnung, wie er darauf reagieren sollte. Er war noch nie zuvor einem so arroganten Kind begegnet.

»Es macht dir doch nichts aus, nackt zu sein, oder?«

»Livy!«, rief Vic, der nicht die geringste Lust verspürte, diese Unterhaltung fortzusetzen. Sie konnte für ihn nur übel enden. Sehr, sehr übel.

»Ob du’s glaubst oder nicht«, sagte Kyle, »aber Livy versteht mich besser als die meisten anderen. Sie ist auch Künstlerin. Zumindest eine so große Künstlerin, wie jemand eben sein kann, der eine Kamera benutzt. Aber sie besitzt ein ausgezeichnetes Verständnis für meine Empfindlichkeiten. Meine Bedürfnisse. Was entschieden mehr ist, als der Rest meiner Familie versteht.«

Kyles älterer Bruder tauchte in der Tür auf, und Vic war unglaublich erleichtert, den Mann zu sehen.

»Hat er dich gebeten, nackt für ihn Modell zu sitzen?«, wollte Cooper wissen.

»Im Gegensatz zu dir«, erwiderte Kyle verächtlich, »lasse ich mich nicht von den lächerlichen Normen der Gesellschaft einengen. Und ich habe meine Seele auch nicht für ein paar Plattenverträge und eine einfache Karriere verkauft. Ich glaube, dass erst die Herausforderung das wahre künstlerische Genie zum Vorschein bringt!«

Cooper stellte sich hinter seinen Bruder und legte seine Hände auf die Schultern des Jungen. »Nimm deine Brillanz und warte in deinem Zimmer, bis Livy fertig ist.«

Cooper drehte den Jungen herum und schob Kyle hinaus, verfehlte jedoch die offene Tür und knallte den Jungen gegen die Wand daneben.

»Tut mir leid, kleiner Bruder. Das war ein Unfall.«

Mit den Händen auf seiner Nase und seinem Mund funkelte der Kleine seinen Bruder an. »Lügner«, fauchte er, bevor er das Zimmer verließ.

Cooper wandte sich an Vic: »Tut mir leid wegen meines Bruders.«

»Kein Problem.«

»Seid ihr hier, um Livy zu helfen?«

»Ja. Cooper, das ist Shen Li.«

»Sein Geschäftspartner«, fügte Shen hinzu.

»Du bist nicht mein Geschäftspartner.«

»Na ja, nicht solange die Verträge nicht unterschrieben sind.«

Vic beschloss, sich jetzt nicht mit dem Mann zu streiten. Das war einfach zu anstrengend.

Cooper schloss die Bürotür hinter sich und fragte: »Wie verkraftet Livy die Sache? Wirklich?«

Mit einem Schulterzucken gab Vic zu: »Zuerst ist sie einfach abgehauen, und das Nächste, was ich von ihr gehört hab, war, dass sie im Gefängnis saß, weil sie einen Polizisten verprügelt hatte.«

Cooper grinste. »Das könnte man als Livys fünf Stufen der Trauer bezeichnen. Verdrängung, gefolgt von unbeschreiblicher Wut, gefolgt von drei weiteren Stufen der Verdrängung.«

»Nicht diesmal«, erwiderte Vic, griff nach einem der Seesäcke und holte das benötigte Kabel heraus. »Diesmal stürzt sie sich direkt in die Schlacht.«

»Hör mal.« Cooper machte einen Schritt auf Vic zu und senkte seine Stimme. »Wir werden auf sie aufpassen müssen. Livys Familie hat nicht immer ihre besten Interessen im Sinn. Besonders nicht, wenn es darum geht, sich an irgendwelchen Leuten zu rächen.«

»Mach dir keine Sorgen. Ich werde nicht zulassen, dass ihr was passiert.«

Der Schakal schaute zu ihm hinauf. Er sah genauso aus wie Toni – abgesehen von den Haaren. Ihr Haar war fast immer ein einziges lockiges Durcheinander, während Coopers nur ganz leicht gewellt war.

»Ich bin froh, dass sie jemanden wie dich hat, der auf sie aufpasst«, sagte Cooper. »Livy braucht das. Sie übernimmt sich manchmal und tut unschuldigen Menschen weh, um sich aus irgendwelchen Schwierigkeiten zu befreien, und auch wenn sie das niemals zugeben würde, fühlt sie sich deswegen am Ende ein wenig schuldig.« Cooper machte die Tür auf und trat in den Flur hinaus. »Und ich bin mir sicher, dass sich keiner von uns mit einer Livy herumschlagen möchte, die sich schuldig fühlt, stimmt’s?«

Vic starrte noch immer auf die Tür, lange nachdem Cooper verschwunden war, bis Shen sich zu ihm gesellte und fragte: »Gibt’s ein Problem mit dem Jungen?«

»Mit welchem?«

»Mit dem, dem du immer noch so finster nachschaust.«

»Nein. Kein Problem.«

»M-hm.«

»Glaubst du, sie waren mal ein Paar?«, wollte Vic wissen.

»Wer?«

»Cooper und Livy? Er scheint mit ihr unheimlich … vertraut.«

»Betrachtet sie Tonis Familie nicht als ihre Familie?«

»Ja, ich glaube schon.«

Shen zog einen kurzen Bambusstängel aus seiner Gesäßtasche. »Er ist ziemlich gut aussehend«, bemerkte er kauend. »Für einen Typen. Die Art von gut aussehend, auf die Mädchen stehen.«

Vic funkelte den Panda an. »Du bist nur sauer, weil Kyle nicht dich gefragt hat, ob du für ihn Modell sitzen willst.«

»Ich hab vielleicht nicht deine Wangenknochen, aber ich habe diese entzückenden Grübchen!«

Livy setzte sich an den kleineren Holztisch in der Küche direkt neben dem Fenster, durch das man den – für die Lage mitten in der Stadt – großen Garten sehen konnte. Melly war immer noch dort draußen und hing immer noch am Telefon. Ihr Onkel Balt kam in die Küche. »Ja«, sagte er zu Livy, »du musst dich mal ein bisschen hinsetzen. Ich besorg uns was zu trinken.«

»Ich brauche nichts zu trinken, Onkel Balt.«

»Doch, du brauchst was zu trinken. Wir trinken zu Ehren deines Vaters.«

»Weißt du«, musste Livy zugeben, »nur weil er tot ist, macht ihn das nicht weniger zu einem Mistkerl.«

Balt lachte. »Ja, das war er. Genau wie unser Vater. Auch so ein Mistkerl.«

Balt stellte zwei Gläser auf den Tisch und schenkte sie mit Wodka voll. Dann ließ er seinen mächtigen Hintern auf einen Stuhl gegenüber von Livy fallen. Er war aber nicht dick. Wie bei den meisten Honigdachsen steckte seine Kraft in seinen Schultern und seiner Brust. Wenn er größer gewesen wäre, hätte er weniger unförmig gewirkt, aber aufgrund seiner Körpergröße war er in seiner menschlichen Gestalt etwas schwerfällig.

Balt klopfte mit einem seiner Fingerknöchel auf den Tisch und sagte: »Ich weiß, dass er das nie gesagt hat … aber dein Vater war sehr stolz auf dich.«

»Er fand es dumm, dass ich Fotografin werden wollte.«

»Stimmt. Du hast den nötigen Verstand, um diese Familie anzuführen. Und wer die Familie anführt, bekommt einen Anteil an sämtlichen Jobs, ohne dabei selbst ein Risiko einzugehen. Aber du, kleine Olivia, warst eben schon immer …«

»Schwierig?«

»Wir sind alle schwierig. Wir sind Dachse. Aber du warst anders. Bist immer deinen eigenen Weg gegangen. Schon als Baby hast du alles beobachtet. Alles um dich herum. Schon damals … hast du immer Pläne geschmiedet.« Er lachte wieder. »Pläne gegen uns geschmiedet. Um abzuhauen. Was völlig in Ordnung ist.«

»Ist es?«

»Nicht jeder ist für dieses Leben geschaffen. Und das sollte auch nicht jeder sein. Einige von uns haben keine andere Wahl. Das hier … ist alles, was wir kennen. Alles, was wir kennen wollen. Aber ein paar von uns …« Er zeigte aus dem Fenster, und Livy beobachtete Melly, die hysterisch »Warum willst du mich nicht lieben, du verdammter Hurensohn?« in ihr Handy brüllte. »Und ein paar von uns kriegen genau das, was sie verdient haben.«

»Ich bin allerdings nicht weit von euch weggekommen. Und jetzt bin ich wieder zurück, zusammen mit dem Rest von euch.«

»Sei nicht albern, Mädchen. Du bist nicht wieder zurück. Und du wirst auch niemals zurückkommen. Aber wir sind immer noch deine Familie. Und wenn du uns brauchst, dann rufst du uns. Verstanden?«

»Ja.«

»Gut. Also«, er griff in seine Tasche und holte eine Schachtel Zigaretten heraus, »was da mit deinem Vater passiert ist …«

»Hier im Haus wird nicht geraucht, Onkel Balt.«

Die Zigarette baumelte zwischen seinen Lippen, und Balt funkelte Livy an. »Ein bisschen Rauch kann uns nichts anhaben. Wir sind Dachse.«

»Es geht nicht um uns. Rauchen verboten. Und ich will auch keine Schlangen in diesem Haus. Überhaupt nichts Giftiges. Und nichts, was größer wäre als eine Strumpfbandnatter, nicht mal als Snack für zwischendurch. Und auch nur, wenn diese Strumpfbandnatter tot ist, bevor sie durch die Haustür kommt.«

»Aber …«

»Ich leihe mir dieses Haus nur von meinen Freunden aus. Also bitte zerstört ihr Zuhause nicht.«

»Mach dir keine Sorgen. Wir behandeln dieses Haus genauso wie das Haus deiner Großmutter.«

»Ihr behandelt Großmutter Kowalskis Haus nur gut, weil sie sogar ihren eigenen Kindern mit ihrer Armbrust in den Rücken schießen würde.«

»Ja, das würde sie. Und wir finden trotzdem, dass sie toleranter ist als du, Olivia.«

Livy schnaubte – weil ihr Onkel recht hatte – und griff nach dem Glas Wodka, das er für sie eingeschenkt hatte. Sie trank nicht, sondern hielt es nur in ihrer Hand.

Ihr Onkel Balt hingegen stürzte seines mit einem Schluck hinunter und schenkte sich ein zweites ein. »Also, Folgendes haben wir bislang geplant: Deine Onkel und ich bleiben hier. Außerdem Jake und Jocelyn, weil du die beiden magst.«

»Tante Teddy?«

»Sie mag das Ritz Hotel, deshalb steigt sie dort ab.«

»Lässt das Ritz sie denn wieder rein?«

»Jake hat ihr eine neue Identität verschafft, das sollte also kein Problem sein.«

»Es sei denn, das Personal erinnert sich an sie … und irgendetwas sagt mir, dass das der Fall sein wird.«

»Nicht unser Problem.«

Livy stimmte zu. Es war nicht ihr Problem, wenn ihre Tante sich nicht um sich selbst kümmern konnte.

»Weißt du«, hatte Livy das Bedürfnis, anzumerken, »es wird nicht leicht sein, Frankie Whitlan zu finden. Der BPC, KZS und Die Gruppe haben es alle versucht und sind gescheitert.«

Balt starrte sie an. »Wer?«

»Die Bären, die Katzen und der ganze Rest.«

»Oh, die. Das liegt daran, dass sie alle ihre eigenen Regeln haben. Honigdachse … kennen keine Regeln. Wir werden diesen Whitlan finden … und wir werden jeden finden, der ihm geholfen hat.« Er leerte den nächsten Wodka und schenkte sich einen weiteren ein. »Du weißt doch, kleine Olivia, dass dein Vater Vollmenschen nie vertraut hat. Niemals.«

»Ich weiß.«

»Er hat sich nur persönlich mit ihnen getroffen, wenn ihn einer von uns oder wir alle – seine Brüder – begleiten konnten. Er hat immer gesagt, dass Vollmenschen sogar ihresgleichen verraten, also wie könnten sie uns da nicht auch verraten?«

»Das hat er mir schon eingebläut, als ich noch in einem Hochstuhl saß.«

»Und er hatte recht, was auch der Grund dafür ist, dass ich die Wahrheit kenne.«

»Die Wahrheit? Welche Wahrheit?«

»Aus einem vorbeifahrenden Auto erschossen, aus dem Fenster geworfen, kastriert hinter einem Stripclub aufgefunden …« Balt zuckte mit den Schultern. »In all diesen Fällen würden wir Damons Leiche einfach noch mal begraben und unser Leben weiterleben. Aber dass er so umgebracht wurde … gejagt … auf diese Weise? Das wäre deinem Vater niemals passiert.«

Livy lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück. »Was willst du damit sagen?«

»Ich glaube, es war ein Gestaltwandler. Ein Gestaltwandler hat deinen Vater angelockt … und ein Mensch hat ihn getötet.«

»Das wissen wir nicht, Onkel Balt. Und ich will nicht, dass wir durch irgendwas abgelenkt werden.«

»Abgelenkt?«

»Wir suchen nach Whitlan. Und nur nach Whitlan.«

»Irgendjemand versteckt ihn. Hilft ihm.«

»Und sie werden dafür bezahlen. Aber das hier ist keine Entschuldigung für die Kowalskis, ein wahres Blutbad anzurichten. Ihr besorgt die Informationen, die wir brauchen, und dann schnappen wir uns Whitlan. Falls, und nur falls, uns jemand daran hindern will, Whitlan zu schnappen, werden sie den Preis dafür bezahlen. Hast du mich verstanden?«

Balt verzog das Gesicht zu einem schiefen Grinsen, nickte jedoch. »Eigensinnig. Wie dein Vater. Du hättest einen tollen Boss abgegeben.«

Livy erwiderte nichts auf dieses Kompliment. Stattdessen sah sie wieder aus dem Fenster und beobachtete Melly, die schrie: »Ich werde dich finden! Ich werde dich finden und dich zwingen, mich zu lieben!«

»Mach dir keine Sorgen, kleine Olivia«, sagte Balt und tätschelte ihre Hand. »Ich sorge dafür, dass deine Tante Teddy die kleine Melly mitnimmt.«

Livy lächelte ihren Onkel Balt an. »Ich danke dir.«

Kapitel 20

Bei unzähligen weiteren Gläsern Wodka wurde beschlossen, dass Livy wieder zur Arbeit gehen würde. Sie würde wieder in ihre alltägliche Routine zurückkehren, weil ihre Onkel nicht der Ansicht waren, es sei eine gute Idee, sie mit hineinzuziehen, wenn sie anderen Leuten das Leben zur Hölle machten. Obwohl es in Wahrheit eher daran lag, dass sich Livys Familie nicht völlig sicher war, dass sich Livys sensible Künstlerseele nicht zum schlechtmöglichsten Zeitpunkt melden würde. Sie bestanden jedoch darauf, dass es weniger darum ging, dass sie ihr nicht vertrauten, sondern vielmehr darum, dass sie nicht wirklich verstand, wie die Kowalskis die Dinge gerne regelten. Livy verstand sie jedoch besser als die meisten. Es war schwer, das nicht zu tun, wenn man mit ihrem Vater aufgewachsen war.

Trotzdem stritt sie nicht über diesen Punkt. Jemandem die Pistole auf die Brust zu setzen, war nicht wirklich ihr Ding. Sie genoss es nicht, Menschen beim Leiden zuzusehen. Und sie genoss es auch nicht, Menschen zum Weinen zu bringen … für gewöhnlich. Deshalb hatte Livy auch nichts dagegen, wieder in ihren Job zurückzukehren und ihre Familie tun zu lassen, was sie tun musste.

Alles, was ihre Onkel jetzt noch brauchten, war ein Ort, an dem sie mit ihrer Suche anfangen konnten. Livy führte sie nach oben und durchsuchte die zahlreichen Zimmer nach Vic und Shen.

Sie fand Shen zuerst. Er lag schlafend auf dem Rücken auf einer kahlen Matratze in einem der kleineren Zimmer. Der Körper des Großen Pandas lag ausgestreckt auf einem Doppelbett, wobei sein Kopf und seine Arme über die Bettkante hingen. Und er schnarchte.

»Wie ein riesiges Plüschtier«, murmelte Otto.

Livy beschloss, ihn nicht aufzuwecken, und setzte ihre Suche fort. Schließlich fand sie Vic in einem der größeren Zimmer. Er machte gerade das Bett.

Livy beobachtete ihn einen Moment lang. Krankenhausfalten. Er machte Krankenhausfalten in das Bettlaken. Livy, die dafür bekannt war, sich im Schlaf ausgiebig hin und her zu wälzen, machte sich diese Mühe bei ihren eigenen Laken nie.

Sie schüttelte den Kopf und sagte: »Hey, Vic …«

»Hey.« Er war damit beschäftigt, die Laken glatt zu streichen, und drehte sich daher nicht sofort zu ihr um. »Ich hätte uns im Elternschlafzimmer untergebracht, aber das hat Kyle schon in Beschlag genommen und in ein ziemlich furchteinflößendes Kunstatelier verwandelt. Und nur zu deiner Information: Der Junge bewahrt da drin Knochen auf. Ich hab nicht so genau hingesehen, deshalb weiß ich nicht, ob sie menschlich sind oder nicht, aber vielleicht solltest du Cooper mal bitten, sich das näher anzuschauen. Wie dem auch sei, ich hab dieses Zimmer ausgesucht, weil es ein Doppelbett und ein eigenes Bad hat, aber wenn du uns lieber in einem anderen Zimmer willst, dann sag mir einfach Bescheid, und«, Vic richtete sich auf und drehte sich um, »ich kümmere mich drum, damit … du es dir darin ganz allein gemütlich machen kannst«, beendete er seinen Satz, als er ihre Onkel neben Livy stehen sah. »Weil du nämlich allein schläfst. Ja, das tust du. Du schläfst ganz allein.«

Vic räusperte sich und nickte ihren Onkeln zu. »Meine Herren.«

»Vic, das sind meine Onkel.« Sie zeigte auf jeden Einzelnen. »Baltazar, Kamil, Gustav, Edmund, Otto und David. Onkel, das ist Vic Barinov.«

»Barinov?«, fragte Otto und legte die Stirn in leichte Falten.

»Ja.«

»Hast du Informationen für uns?«, wollte Balt von Vic wissen.

»Äh, ja.« Er nahm einen Ordner vom Nachttisch. »Hier ist alles, was wir bisher zusammengestellt haben. Wollen Sie, dass ich es mit Ihnen durchgehe?«, bot Vic an und reichte Balt die gesammelten Informationen.

»Ich kann lesen«, knurrte Balt und schnappte sich den Ordner.

»Ich wollte damit nicht sagen …«

»Wir sprechen uns später, Olivia«, verabschiedete sich Balt und ging mit ihren restlichen Onkeln davon.

Als sie verschwunden waren, setzte sich Vic aufs Bett und vergrub seinen Kopf in den Händen.

»Was ist denn los?«

»Sie hassen mich«, erwiderte Vic. »Hast du denn nicht bemerkt, wie sehr sie mich hassen?«

»Sie hassen dich nicht«, versicherte Livy ihm, schloss die Tür und ging zum Bett hinüber. »Sie hassen deinen Vater. Und ich glaube, sie haben alle eine Schwäche für deine Mutter.«

Vic hob langsam den Kopf wieder. »Meinen Vater?«

»Er hat Interpol dabei geholfen, im Laufe der Jahre mehrere Kowalski-Jobs zunichte zu machen. Und dabei, ein paar meiner Onkel und Cousins ins Gefängnis zu bringen.«

»Oh.« Vic überlegte einen Moment und sagte dann: »Ja, das macht die Sache irgendwie unangenehm, was?«

Livy kicherte. »Ich würde mir deswegen keine Gedanken machen. Außerdem müssen deine Eltern ja knallharte Typen sein, wenn sich ihretwegen sogar meine Onkel Sorgen machen.«

Vic grinste. »Meine Eltern sind wirklich ziemlich knallharte Typen. Natürlich stammen sie auch beide von Familien ab, die aus knallharten Typen bestehen. Stalin ist meinem Urgroßvater aktiv aus dem Weg gegangen. Und die Mutter meiner Mutter gehörte zu den meistgefürchteten Scharfschützen der Roten Armee. Die Deutschen haben sie Der Schrecken genannt.«

Gemeinsam sagten sie: »Ein echter Albtraum.«

»War sie wirklich so hart?«, wollte Livy wissen.

»Oh, ja. Sie war eine Sibirische Tigerin mit unglaublicher Zielsicherheit. Sobald sie sich umgedreht haben, hat sie ihre Gegner von hinten erledigt. Und nachts hat sie sich dann in ihre Tigergestalt verwandelt und …«

»Sich einen kleinen Imbiss gegönnt?«

Vic verzog das Gesicht. »Es war ein langer russischer Winter, und Lebensmittel waren knapp. Sie hat getan, was sie tun musste, schätze ich.« Er zuckte mit den Schultern. »Aber ich hab sie gemocht. Sie konnte die besten Kekse backen.« Er atmete langsam aus. »Ich hoffe, zwischen dir und deinen Onkeln ist die Situation jetzt nicht irgendwie komisch, meinetwegen.«

»Komisch inwiefern?«

»Weil ich aus Versehen angedeutet habe, dass wir miteinander schlafen.«

»Wir schlafen doch auch miteinander.«

»Ich weiß. Aber kein Onkel will das über seine Nichte hören. Schon gar nicht, wenn er diese Nichte immer noch kleine Olivia nennt.«

»Das ist ihnen völlig egal. Egaler geht’s gar nicht. Sie machen sich eher Sorgen darüber, dass ich mit jemandem ins Bett steige, der einem Polizisten so gefährlich nahesteht. Noch näher würden sie wohl kaum durchgehen lassen.«

Sie schwiegen ein paar Minuten lang, bis Vic schließlich fragte: »Also, was passiert als Nächstes?«

»Ich gehe morgen wieder zur Arbeit. Als sei alles ganz normal. Du solltest allerdings wissen, dass sie glauben, ein Gestaltwandler könnte in die Sache involviert sein. Aber ich hab ihnen klargemacht, dass wir dieses Spiel nicht spielen werden. Wir wollen nur Whitlan. Das ist alles.«

»Sie könnten aber recht haben. Denk doch nur mal daran, dass sich alle drei großen Organisationen von dieser Sache zurückgezogen haben … das legt nahe, dass jemand dahintersteckt, der die Macht hat, genau dafür zu sorgen.«

»Oder das Geld.« Als Vic die Stirn ein wenig runzelte, fügte Livy hinzu: »Selbst Gestaltwandler müssen Rechnungen bezahlen. Aber wir warten erst mal ab, dann sehen wir weiter. Wenn wirklich ein oder mehrere Gestaltwandler involviert sind, sprechen wir zum gegebenen Zeitpunkt darüber.«

»Wenn du mir das sagst, damit ich auf die möglichen Konsequenzen dieser Geschichte vorbereitet bin … dann mach dir keine Sorgen. Wenn du deinesgleichen verrätst … hast du verdient, was immer du bekommst.«

»Ich hab damit kein Problem. Aber ich mache mir Sorgen, meine Familie könnte diese Gelegenheit dazu nutzen, Gestaltwandler aufzumischen, die sie schon immer gehasst haben. Und darum geht’s hier nicht. Nicht für mich.«

Wieder saßen sie ein paar Minuten lang schweigend da. Dann streckte sich Livy auf dem Bett aus und legte ihren Kopf auf Vics Schoß.

Vic streichelte ihr zärtlich über den Kopf, und seine großen Finger fuhren sanft durch ihr Haar und massierten ihre Kopfhaut.

Er sagte nichts und schien zu verstehen, dass Livy sich jetzt nicht unterhalten wollte. Sie wollte einfach nur hier liegen, schweigend, und sich von dem Typen, den sie vögelte, übers Haar streicheln lassen.

Und die Tatsache, dass er das verstand, ohne dass Livy auch nur ein Wort sagen musste, sprach Bände über den Mann.

Joan trug ihren Nerzmantel – etwas, das viele andere Gestaltwandler für geschmacklos hielten –, rauchte eine ihrer französischen Zigaretten, setzte sich auf die Marmorbank im Garten und blickte in den Himmel empor.

Melly war endlich von einer ihrer Cousinen entfernt worden, und es gab kein Geheul und Geschrei mehr zum Thema »Niemand versteht, dass ich ihn liiiiiiiieeeeebeeee!«

Das war immerhin etwas, wofür man dankbar sein konnte.

Ihre Schwestern und Tante Li-Li waren ebenfalls gegangen. Sie wollten in einer Hotelsuite im Kingston Arms absteigen. Die Yangs hatten in den Hotels von Manhattan nicht denselben Ruf wie die Kowalskis, deshalb sollte es damit auch keine Probleme geben. Joan hatte kurz mit dem Gedanken gespielt, hier bei ihrer Tochter zu bleiben, aber warum sollte sie sich quälen? Sie waren noch nie gut miteinander ausgekommen, und sie nahm nicht an, dass sich das nun ändern würde. Vor allem, weil Joan nicht der Ansicht war, irgendetwas falsch gemacht zu haben. Man konnte sich jedoch darauf verlassen, dass Olivia aus dieser Mücke einen riesigen Elefanten machen würde.

Und ja, jedes Mal, wenn Joan daran dachte, was ihr Mann in seinen letzten Momenten durchgemacht haben musste, die Würdelosigkeit, wie ein armes Tier in der Wildnis gejagt zu werden … wurde sie von ihrer Wut übermannt. Ein Gefühl, das niemandem Spaß machen sollte.

Ihre Wut kam vielleicht nicht oft zum Vorschein, aber wenn sie es tat, erschauderte die ganze Welt bei ihrem Anblick.

Ausnahmsweise würde Joan jedoch zulassen, dass ihre Tochter die Führung bei dieser Sache übernahm. Um ehrlich zu sein, wollte sie sehen, was ihre Tochter unternehmen würde. Wie sie mit der Sache umgehen würde. Wenn Olivia das Ganze vernünftig plante, dann würde Joan sich wenigstens keine Sorgen über ihre Sicherheit machen müssen. Die Tatsache, dass sie nicht in die Familiengeschäfte involviert war, setzte Olivia einer Gefahr aus, der sie andernfalls nicht ausgesetzt gewesen wäre.

Andererseits hatte es vor Jahren diesen Vorfall gegeben, als Olivia von einer Bande Vollmenschen entführt worden war, die gefordert hatten, dass ihr Vater einen Job für sie erledigte. Olivia war damals erst sechzehn gewesen, und beide Familien hatten sich sofort versammelt und Pläne geschmiedet, wie sie mit der Entführung umgehen wollten, als Olivia plötzlich durch die Hintertür ihres Hauses in Washington gekommen war. Blutüberströmt und mit einer Handschelle, die an ihrem Handgelenk baumelte, war sie barfuß durch die Küche getrottet und nur kurz stehen geblieben, um auf ihren Vater zu deuten und zu verkünden: »Nach allem, was ich gerade durchgemacht habe, solltest du besser für meine Kunstschule bezahlen.« Anfangs hatte sich ihr Vater geweigert, das zu tun – selbst nach einem schmerzlich langen Appell in Livys Sache von Antonella Jean-Louis Parker –, weil er es berechtigterweise für eine dumme Idee gehalten hatte.

Aber als sie nichts weiter fanden als einen leeren Lieferwagen und jede Menge getrocknetes Blut, änderte Damon seine Meinung und bezahlte für die Ausbildung, an die er nicht glaubte.

Also vielleicht musste sich Joan ja gar keine Sorgen über ihre lächerliche Tochter und deren lächerliche Vorstellung machen, sie sei eine große Künstlerin.

Jemand hielt ihr ein Glas Scotch vors Gesicht, und Joan nahm es mit einem Lächeln entgegen.

»Danke, Baltazar.«

Der Bruder ihres Mannes setzte sich neben sie. Es war eiskalt, deshalb trug auch er seinen Nerzmantel.

»Sei nicht sauer auf die kleine Olivia.«

»Wer sagt, dass ich sauer bin?«

»Du hast das gesagt. Ich hab gehört, wie du zu deiner Schwester gesagt hast: ›Ich bin so sauer auf sie.‹«

Ja. Das hatte sie gesagt.

»Außerdem«, fuhr er fort, »hast du wirklich erwartet, dass sie etwas anderes tun würde, nachdem sie Damon im Haus irgendeines Vollmenschen gefunden hat? Ausgestopft und zur Schau gestellt wie irgendeinen Hirsch?«

»Das ist ein gutes Argument.«

Balt drückte seine Schulter gegen Joans und senkte seinen Kopf ein wenig, sodass sie ihm in die Augen sehen musste.

»Hör auf damit, Balt.«

»Womit denn? Ich hab doch gar nichts gesagt.«

»Ich bin immer noch die Frau deines Bruders.«

»Die Ex-Frau meines Bruders. Oder, wenn ihr noch verheiratet gewesen wärt … die Witwe. Außerdem kannst du nicht dein ganzes Leben einsam und unglücklich verbringen.«

»Wer sagt, dass ich unglücklich bin … oder einsam?«

Balt setzte sich kerzengerade auf. »Wer? Sag mir seinen Namen!«

»Balt …«

»Ich will seinen Namen wissen.«

»Hör auf.«

Balt trank seinen Wodka mit einem Schluck aus und schenkte sich einen neuen aus der Flasche nach, die er mitgebracht hatte.

»Wir sollten uns lieber auf was anderes konzentrieren.«

»Na schön«, grummelte er und klang genau wie der Siebzehnjährige, den sie vor all diesen Jahren kennengelernt hatte. Ein Siebzehnjähriger, der es nie aufgegeben hatte, zu versuchen, sie ins Bett zu kriegen.

Joan legte einen Arm um Balts mächtige Schultern. »Sag mir, wie der Plan aussieht.«

»Im Moment brauchen wir noch einen Namen. Es gibt irgendjemand Wichtigen, der Whitlan beschützt. Und ich will den Namen dieser Person wissen. Deshalb fliegen meine Brüder und ich morgen nach Florida.«

»Was ist denn in Florida?«

»Das Unternehmen, das Damons Leiche überführt hat.«

»Gut. Du kümmerst dich um die, und ich kümmere mich um Allison Whitlan.«

»Olivia wird es gar nicht gefallen, wenn du sie umbringst, meine Schöne. Es sei denn, Whitlans Mädchen ist auch in diese Sache verstrickt.«

Joan kicherte. »Du hörst zu sehr auf meine Tochter. Ich bin eine Diebin, keine Mörderin.«

»Deine Tochter hat nie das eine oder das andere behauptet. Mein Bruder hingegen …«

Joan lachte und küsste ihren Schwager auf die Wange. »Ich bin froh, dass du hier bist, Baltazar. Aber ich möchte, dass du vorsichtig bist.«

»Ich werde dir nicht versprechen, vorsichtig zu sein«, gab Balt aufrichtig zu. »Aber ich kann dir versprechen, dass eine Menge Leute leiden werden.«

Joan legte ihren Kopf auf seine Schulter und lächelte. »Ich weiß, Baltazar, ich weiß.«

Kapitel 21

Vic erwachte mit einer in seine Arme gekuschelten Livy. Sie waren beide komplett bekleidet und lagen auf den Bettdecken. Sie hatten ein paar lange Tage hinter sich und waren völlig erschöpft gewesen. Daher war er auch nicht überrascht, dass sie mehr oder weniger in Ohnmacht gefallen waren, und das ohne Abendessen.

Es war allerdings noch früh, deshalb wollte Vic auch gerade die nächste Mütze Schlaf nehmen, als er Kyle am Fuß des Bettes entdeckte.

»Kyle?«

»Jemand muss mich füttern.«

»Dich füttern?«

»Ja. Ich hab Hunger.«

»Du kannst dir doch selbst was zu essen holen.«

»Das könnte ich. Aber das werde ich nicht. Ich habe zu arbeiten.«

»Du bist zwölf.«

»Ich bin mir meines Alters durchaus bewusst. Und ich weiß außerdem, dass es gesetzlich vorgeschrieben ist, dass mich irgendjemand füttert.«

»Wo ist Cooper?«

»Übt im Keller.«

»Okay, dann …«

»Und er wirft mit Sachen nach mir, wenn ich ihn unterbreche. Deine sanften Augen lassen vermuten, dass du weicher bist und mir keinen körperlichen Schaden zufügen wirst. Deshalb musst du mich auch füttern.«

»Er wird dir vielleicht keinen körperlichen Schaden zufügen«, knurrte Livy, die immer noch auf Vics Brust lag, »aber ich schon.«

»Nein, du wirst das aus Loyalität zu meiner Schwester auch nicht tun. Und die ist in Sibirien. Und zwar nicht sprichwörtlich, sondern im wahrsten Sinne des Wortes … in Sibirien.«

Livy stützte sich auf einem Ellenbogen ab, richtete ihre wunderschönen schwarzen Augen auf Kyle und erwiderte: »Aber du bist auch ein Gestaltwandler, was bedeutet, dass du wieder verheilt sein wirst, bevor sie zurück im Land ist. Also verschwinde aus meinem Zimmer!«, endete sie kreischend.

Vic beobachtete, wie der Junge die Flucht ergriff, und Livy ließ sich wieder auf seine Brust fallen.

»Du musst lernen, streng mit ihm zu sein, ohne ihm irgendwelche Knochen zu brechen«, bemerkte Livy. »Dieser Junge kann Schwäche riechen und wird sie gnadenlos ausnutzen.«

»Es war irgendwie seltsam, zu sehen, wie er da steht … und uns anstarrt. Glaubst du, er hat geplant, mich umzubringen?«

»Kyle? Nein. Du verwechselst ihn mit seiner Schwester Delilah. Wenn du sie dabei erwischst, wie sie dich vom Fuß des Bettes aus anstarrt, dann schieß zuerst und stell hinterher Fragen. Vertrau mir … es wird das einzige Mal sein, dass Toni dir vergibt, wenn du eines ihrer Geschwister umbringst.«

»Gut zu wissen.«

Livy stützte ihr Kinn auf ihrer Faust ab und bohrte ihren Ellenbogen in Vics Brustkorb. »Wie spät ist es?«

»Halb sieben oder so.«

»Okay.«

»Warum?«

»Ich muss zur Arbeit.«

»Du willst mich hier zurücklassen? Allein? Mit deinen mürrischen Onkeln und Shen?«

»Und Kyle.«

Vic erschauderte. »Der Junge hat mich gefragt, ob ich nackt für ihn Modell stehen würde.«

»Der Junge hat eben ein gutes Auge.«

»Bitte, sag mir, dass es für dich nicht in Ordnung ist, wenn er mich fragt, ob ich nackt für ihn Modell stehen will.«

»Nicht jetzt, aber wenn er sechzehn ist …«

»Hör auf. Hör einfach auf.« Vic drückte seine Hände links und rechts an Livys Gesicht.

»Was machst du denn da?«

»Ich denke, wie wunderschön du morgens aussiehst.«

»Ich mache dir kein Frühstück.«

»Komm schon«, winselte Vic. »Ich bin am Verhungern!«

»Pech. Du darfst mich allerdings zum Frühstück ausführen, sobald ich geduscht habe.«

Vic grinste.

»Ich hab nicht gesagt, dass du mich in die Dusche begleiten darfst.«

»Willst du Frühstück oder nicht?«

Livy setzte sich auf und fuhr sich mit den Fingern durch ihr kurzes Haar. »Schau dich nur an. Zwingst mich zum Sex, damit ich was zu essen kriege.«

Vic küsste sie auf den Nacken und neckte: »Solange wir den Rahmen unserer Beziehung verstehen … kann doch nichts schiefgehen.«

Livy traf zu spät im Sportzentrum ein, aber sie hatte dafür zwei sehr gute Gründe: vor Honig triefende Waffeln und grandiosen Sex.

Außerdem hatte sie so früh noch keine Termine. Natürlich vereinbarte sie so früh auch nie einen Termin. Sie hätte niemals behauptet, dass sie ein Morgenmuffel war, aber sie hatte schon festgestellt, dass ihre normalen Reaktionen auf verschiedene Situationen ihre Mitmenschen vor der Mittagszeit mehr zu nerven schienen.

Der Fahrstuhl blieb auf ihrer Etage stehen, und sie trat hinaus. Sie ging den Flur hinunter, als sie jemand von hinten packte. Der Reißverschluss ihrer Skijacke war geschlossen, und sie schnürte ihr die Luft ab, als sie vom Boden hochgehoben und wie ein Wäschesack weggeschleppt wurde.

Fauchend versuchte Livy, sich aus dem Griff des Unbekannten zu winden. Leider hatte der sie jedoch nicht im Nacken gepackt, sonst hätte es die Elastizität ihrer Honigdachshaut ihrem Angreifer unmöglich gemacht, sie richtig festzuhalten. Stattdessen hielt er sie – wer immer er auch war – an ihrer Jacke fest. An ihrer dämlichen, dämlichen Jacke!

Mit einem Knurren versuchte Livy, ihr Taschenmesser aus der Gesäßtasche ihrer Jeans zu angeln, aber bevor sie es zu fassen bekam, wurde sie durch eine Tür geschoben und durch einen Raum geschleudert.

Livy knallte mit dem Gesicht voraus gegen die Wand, was sie nur noch wütender machte. Sie ging in die Hocke, fuhr ihre Krallen aus, wirbelte herum und sah … Dee-Ann.

Die Hinterwäldlerin zeigte mit einem anklagenden Finger auf sie. »Ich will, dass du, kleines Fräulein, mir erklärst – jetzt sofort –, warum Honigdachse ihr Lager vor dem Haus meiner kleinen Cousine aufschlagen!«

Livy erhob sich, starrte Dee-Ann an und fragte schließlich: »Wovon zur Hölle sprichst du da?«

»Warum befindet sich dein Clan von kriminellen Honigdachsen gegenüber von Bobby Rays Haus?«

»Mein Clan von Kriminellen? Willst du über diese spezielle Sache wirklich ernsthaft diskutieren, Smith?«

Dee-Ann stürzte sich gerade auf sie, als Cella Malone durch die Tür rannte. Sie sprang zwischen die beiden und presste je einen Arm gegen ihre Brustkörbe.

»Hört auf! Alle beide!«

»Aus dem Weg, Malone«, knurrte Smith.

Livy schnaubte: »Komm ruhig her, Ellie Mae.«

»Das reicht jetzt!« Cella schob die beiden auseinander und zwang jede in eine Ecke des Zimmers. »Und keine Beverly Hillbillies-Scherze mehr. Nur ich darf die machen.«

Dee-Ann erhob ihren Zeigefinger und knurrte: »Ich werde nicht zulassen, dass dieses kleine Wiesel meine Familie in Gefahr bringt.«

»Kann ich kurz draußen mit dir sprechen?«, wandte sich Cella an Dee-Ann.

»Nein.«

Anscheinend gefiel Cella diese spezielle Antwort nicht besonders, denn sie packte Dee-Ann bei den Haaren und zerrte sie aus dem Büro.

»Wir sind gleich wieder da«, sagte Cella und versuchte, fröhlich zu klingen.

Während die beiden draußen waren, betrachtete Livy eines ihrer jüngeren Mannschaftsfotos hinter dem Schreibtisch, der, wie ihr nun bewusst wurde, Cella gehörte. Sie hatte es vergrößern lassen, und es nahm den Großteil der Wand ein. Und Livy musste zugeben: So banal diese Arbeit auch sein mochte … sie war gut darin.

Die Tür öffnete sich wieder, und Cella und Dee-Ann kamen zurück ins Büro. Jetzt sah Dee-Ann ziemlich zerknirscht aus.

Sie nickte Livy zu. »Tut mir wirklich leid, das mit deinem Daddy zu hören.«

Livy war nicht überrascht, dass die Schutzorganisationen bereits wussten, was sie entdeckt hatte. Jedes Mal, wenn sich eine große Anzahl von Honigdachsen an einem Ort versammelte, versuchte die örtliche Gestaltwandlerbevölkerung herauszufinden, warum – und wann sie wieder verschwinden würden.

»Na ja«, erwiderte Livy ruhig, »du kannst dein zerknirschtes Mitleid nehmen und es dir in deinen flachen Hinterwäldler…«

»Okay!« unterbrach Cella sie. »Kein Grund, gleich ausfallend zu werden. Wir hätten uns einfach nur gewünscht, du wärst damit zu uns gekommen, Livy. Du weißt doch, dass wir dir geholfen hätten.«

»Ich schätze, es war unvernünftig, meine Honigdachs-Familie hinzuzuziehen … andererseits kriege ich vielleicht einfach den Gedanken nicht aus dem Kopf, dass mein Vater noch am Leben und nicht als ausgestopfte Leiche im Wohnzimmer irgendeiner reichen Schlampe geendet wäre, wenn ihr Whitlan geschnappt hättet, nachdem ihr ihn aufgespürt hattet. Deshalb müsst ihr mir schon verzeihen, wenn ihr nicht die Ersten wart, zu denen ich gerannt bin, als ich Hilfe gebraucht hab.«

»Wow«, murmelte Cella. »Honigdachse sind gemein.«

Livy nickte langsam. »Ja … das sind wir wirklich.«

Vic hatte Livy nach ihrem gemeinsamen Frühstück ins Sportzentrum gebracht und die Absicht gehabt, anschließend zurück zum Haus zu fahren und mit Shen zu arbeiten. Aber als Vic einfiel, dass er sich dann auch wieder mit Kyle herumschlagen musste …

Na schön, Vic gab es zu. Er hatte einfach nicht den nötigen Grips, um mit dem Jungen mitzuhalten. Der Zwölfjährige schaffte es, einen Erwachsenen mit seiner Arroganz und seinen seltsamen Forderungen vollkommen fertigzumachen.

Vic beschloss daher, eine Weile zu warten – zumindest so lange, bis er sich sicher war, dass Shen aufgestanden und auf Betriebstemperatur war, damit er sich mit dem Jungen herumärgern konnte – und ging stattdessen ins Sportzentrum. Er schob sich durch die Vollmenschen, die die oberen Etagen als Fitnessstudio und zum Sporttraining nutzten, und folgte dem Geruch der Gestaltwandler zu einem versteckten Treppenhaus, das ihn zu den unteren Stockwerken führte.

Obwohl es mitten an einem Werktag war, war es ziemlich voll. Gestaltwandler aller Gattungen und Spezies waren hier, um sich fit zu halten, zu trainieren oder einen Blick auf ihren Lieblingssportler zu erhaschen.

Vic hatte keinen Lieblingssportler. Er hasste Sport. Er trainierte, um sich in Form zu halten und überschüssige Energie abzubauen, die sonst dazu führen konnte, dass er sich in seine Tiergestalt verwandelte und durch die Straßen von New York streifte, aber ansonsten …

Football konnte er allerdings ertragen. Er konnte sich mit ein paar Freunden zusammensetzen und sich ein Spiel anschauen, ohne die ganze Zeit zu meckern, wenn es sein musste. Ihm gefiel die Härte des Spiels. Die eindeutigen Grenzen und Regeln. Basketball und Baseball hingegen verabscheute er, und Riesentypen auf Schlittschuhen zuzuschauen, fand er einfach nur gruselig. Natürlich hatte er auch genauso empfunden, als er in Russland Vollblut-Grizzlys auf Schlittschuhen gesehen hatte.

Vic machte einen Zwischenstopp an dem Starbucks im Sportzentrum – die waren wirklich überall, sogar in der Welt der Gestaltwandler –, bestellte sich einen großen Kaffee und ein paar Honigbrötchen und setzte sich auf eine freie Bank, um sie sich schmecken zu lassen und die Leute zu beobachten.

Er spielte mit dem Gedanken, bei Livy im Büro vorbeizugehen, aber er wollte sie nicht bedrängen. Sie hasste das, und Vic wollte nicht, dass sie anfing, ihn aktiv zu meiden – wie die hübsche Frau, die gerade auf Rollschuhen an ihm vorbeifuhr … einmal … zwei Mal … drei Mal, bevor sie schließlich zu ihm rollte und vor ihm stehen blieb.

»Hi, Blayne.«

»Hi, Vic.«

»Honigbrötchen?«, bot er ihr aus russischer Höflichkeit an, die ihm seine Eltern jahrelang eingebläut hatten, als er noch ein Kind gewesen war. Aber er hoffte inständig, dass sie das Angebot ablehnte.

Sie tat es.

»Und, wie läuft’s?«, fragte er sie mit einem weiteren Honigbrötchen im Mund.

Sie rollte noch näher zu ihm. Blayne war wirklich eine schöne Frau. Und es gab nur wenige Frauen, die so winzige Shorts tragen und trotzdem noch gut aussehen konnten. Sie hatte lange, athletische, muskulöse Beine, die verrieten, dass sie viel trainierte. Vielleicht lebte sie ja auf diesen Rollschuhen. Trug sie sie womöglich die ganze Zeit? Bei Familienfeiern? Im Bett? Zwang dieser idiotische Hockeyspieler sie etwa dazu, diese Rollschuhe ständig zu tragen?

»Ich hab das mit Livys Vater gehört«, flüsterte sie. »Du weißt schon … was wirklich mit ihm passiert ist.«

»Wie hast du davon gehört?«

»Ich hab’s von Ronnie Lee gehört, die’s von Sissy Mae wusste, die’s von …«

»Okay«, unterbrach Vic sie hastig und bedauerte, ihr schon diese einfache Frage gestellt zu haben.

»Weißt du, meine Mom wurde auch gejagt«, flüsterte sie.

»Oh, Blayne, das tut mir leid.«

Sie winkte ab. »Das ist schon sehr lange her, und nach ausführlichen Therapien habe ich es eigentlich ganz gut weggesteckt.«

»Okay.«

Blayne kam noch ein wenig näher, schaute sich um, lehnte sich nach unten und fügte hinzu: »Vielleicht sollte ich meine Hochzeit absagen.«

»Na, wenn du den Typen nicht heiraten willst, dann solltest du deine Hochzeit natürlich absagen. Lass dich nicht durch den Druck von deiner Familie oder deinen Freunden zu einer Heirat zwingen, die du nicht willst.«

Blayne schnellte kerzengerade hoch und stemmte die Hände in die Hüften. »Natürlich will ich Bo heiraten. Warum sollte ich Bo nicht heiraten wollen? Ich liebe ihn!«

»Und warum willst du dann deine Hochzeit absagen?«

»Wegen dem, was mit Livys Vater passiert ist.«

Vic starrte Blayne an, aber sie sagte nichts mehr.

»Ich verstehe ja, dass du Mitgefühl mit Livy empfindest, wenn man bedenkt, was mit deiner Mutter passiert ist, aber ich glaube, mir ist nicht ganz klar, was Damon Kowalski mit deiner Hochzeit zu tun hat.«

»Wer?«

Vic trank noch einen Schluck von seinem Kaffee. Vielleicht war er ja auch einfach noch nicht wach genug für diese Unterhaltung.

»Livys Vater? Damon Kowalski ist Livys Vater.«

»Oh! Ja, ich wusste nicht, wie er heißt.«

»A-ha. Dann willst du also deine gigantische Doppelhochzeit wegen eines Mannes absagen, dessen Namen du nicht mal kennst … wegen deiner Mom?«

»Nein. Und ich will meine Hochzeit nicht absagen. Ich hab mich nur gefragt, ob ich es tun sollte.«

»Und warum fragst du dich das?«

»Weil Livy meine Freundin ist.«

»Ist sie?«

»Ja!«

»Okay, okay. Kein Grund, gleich so aufgebracht zu sein.« Obwohl er lieber hysterisch statt aufgebracht benutzt hätte. »Ich schätze, du solltest das Ganze so betrachten: Wie würde Livy reagieren, wenn du deine Hochzeit ihretwegen absagen würdest? Glaubst du, das wäre für sie in Ordnung? Oder glaubst du, sie würde eher noch mal einen Spind nach dir werfen?«

Nachdem Blayne ein paar Sekunden darüber nachgedacht hatte, gab sie zu: »Spind.«

»Richtig. Du solltest deine Hochzeit also vielleicht lieber nicht absagen, wenn Livys Vater der einzige Grund dafür wäre.«

Blayne setzte sich neben Vic. »Und was ist damit, dass wir sie als Hochzeitsfotografin angeheuert haben?«

»Was soll damit sein?«

»Denkst du, es wäre zu hart für sie?«

Wahrscheinlich, aber nicht aus den Gründen, die Blayne im Sinn hatte. Vic spielte kurz mit dem Gedanken, diese Gelegenheit dazu zu nutzen, Livy aus dem verhassten Job als Hochzeitsfotografin zu befreien – mit der Betonung auf Hochzeit –, aber dann wurde ihm bewusst, dass Livy nicht gewollt hätte, dass er sich in ihre Karriere einmischte.

Nein. Livy musste Blaynes Hochzeit alleine durchziehen – oder eben auch nicht. Alles, was Vic wirklich tun konnte, war, sie davon abzuhalten, mit Spinden nach dem Kopf der armen Blayne zu werfen.

»Livy ist eine der stärksten und klügsten Frauen, die ich kenne. Und ich glaube, du solltest ihr die Entscheidung überlassen, ob sie deine Hochzeit fotografieren kann oder nicht. Sie ist brutal ehrlich, und falls sie nicht glaubt, dass sie es schafft, dann wird sie es dir sagen. Und wahrscheinlich jemanden empfehlen, der wirklich großartig ist und für sie einspringen kann. Das Wichtigste ist, dass du darauf vertraust, dass Livy das Richtige tut. Weil sie genau das tun wird.«

Blayne sah Vic für einen beinahe überlangen Moment an, bevor sich langsam ein Lächeln auf ihrem Gesicht ausbreitete.

»Was?«, fragte Vic. »Was hab ich denn gesagt?«

»Oh.« Sie schüttelte den Kopf. »Gar nichts.« Blayne erhob sich. »Du hast recht. Ich muss Livy vertrauen.« Sie skatete in einem Halbkreis um Vic herum. »Hey, kommst du zu unserem Derby-Wettkampf morgen? Es ist nur ein lokaler Wettkampf, aber wir wollen damit Geld für die Mannschaften in der Region sammeln.«

»Ich bin nicht wirklich ein Sport…«

»Livy spielt natürlich auch mit. Sie ist einer unserer kleinsten Blocker, aber auch einer unserer fiesesten.«

»Ist sie? Oh. Ja. Okay. Sicher. Ich kann kommen.«

Blaynes Grinsen wurde unglaublich breit. »Jippie!« Sie skatete davon, skatete dann wieder zurück, lehnte sich nach unten und küsste Vic auf die Wange.

»Danke für den Rat.«

»Jederzeit.«

Er sah zu, wie sie wieder davonfuhr, und konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass gerade etwas Eigenartiges passiert war.

Vic beschloss, sich deswegen keine Gedanken mehr zu machen, aß das letzte Honigbrötchen und trank seinen Kaffee aus. Er wollte gerade noch einen Spaziergang machen, als er bemerkte, dass jemand neben ihm saß.

Vic drehte seinen Kopf zur Seite und sah Dee-Ann neben sich. Sie starrte ihn mit ihren toten, seelenlosen Hundeaugen an.

»Gibt’s irgendwas, was du mir sagen möchtest, Kumpel?«

Livy schaute sich gerade ein paar Fotos an, die sie vor nicht allzu langer Zeit vom Mädchen-Gestaltwandler-Team der Kunstturner gemacht hatte. Obwohl diese Mädchen niemals am Vollmenschensport würden teilnehmen können, jetzt wo die Tests so umfangreich und beinahe intim geworden waren, sah es aus, als ob die Gestaltwandler-Version dieses Sports sich genau wie Hockey bald weltweiter Beliebtheit erfreuen würde. Was, wenn Livy so darüber nachdachte, den Vollmenschen gegenüber ohnehin viel fairer war.

Wenn sich ein Vollmensch die Kniescheibe zertrümmerte, weil er vom Seitpferd gefallen war, bedeutete das in der Regel das Ende seiner Karriere. Wenn einem Gestaltwandler dasselbe passierte, lag es für gewöhnlich nicht an der Landung, sondern daran, dass er sich zu hoch abgestoßen und sein Knie gegen einen der Deckenbalken gerammt hatte. Trotzdem gelang den Gestaltwandlern immer noch eine perfekte Landung, und außerdem war ihr Knie nach vierundzwanzig Stunden wieder verheilt. Also … ja. Nicht ganz fair den Vollmenschen gegenüber.

»Hey!«

Livy blickte von ihren Fotos auf und sah Blayne. »Hey.«

»Du kommst doch morgen zum Wettkampf, oder?«

»Tue ich?«, fragte Livy. Sie hatten eigentlich beschlossen, dass Livy nur an Wettkämpfen teilnahm, die entscheidend für die Meisterschaft waren. Soweit sie wusste, war der morgige Wettkampf nur eine Wohltätigkeitsveranstaltung. Eine Arte Freundschaftsspiel zwischen den beiden Mannschaften, und mit ihrem Konkurrenzdenken nach dem Motto »Gewinnen oder sterben« tendierte Livy dazu, diese Wettkämpfe zu ruinieren.

»Du musst kommen!«

»Na ja …«

»Großartig! Ich sag der Mannschaft, dass du dabei bist!«

Livy atmete langsam aus und fragte sich, wie sie es schaffen sollte, dieses Mädchen nicht doch noch irgendwann umzubringen.

»Sie ist einfach immer so verdammt fröhlich«, murmelte Livy.

Sie machte sich wieder an die Arbeit. Sie war genervt, weil sie wusste, dass sie kürzlich Fotos von der Kunstturnmannschaft gemacht hatte, die sie verwenden wollte, aber sie konnte sie auf der Speicherkarte, die sie dabeihatte, nirgendwo finden. Sie drehte sich mit ihrem Stuhl und holte ihre Kamera aus der Tasche. Livy schaltete sie an und sah sich auf dem LCD-Display ihrer Nikon die erste Aufnahme an, die darauf angezeigt wurde. Es war ein Schwarz-Weiß-Foto von Vic, das sie in Massachusetts gemacht hatte.

Lächelnd betrachtete sie das Bild. Es erinnerte sie daran, wie gut sie sein konnte, wenn sie nicht zu sehr darüber nachdachte. Wenn sie sich einfach von dem Moment leiten ließ, anstatt von den Millionen von Dingen, die in ihrem Kopf herumwirbelten.

Livy legte die Kamera auf ihren Schreibtisch und schloss sie an den Computer an. Sie kopierte Vics Bilder und vergrößerte sie auf dem Bildschirm. Wenn sie die Fotos noch ein kleines bisschen bearbeitete, war sie sich sicher, dass sich wenigstens eines von ihnen für ihre bevorstehende Ausstellung eignen würde.

Livy tauchte in die Arbeit ein und vergaß alles um sich herum, während sie mit den Fotos spielte und versuchte, das Beste aus ihnen herauszuholen.

Sie war so sehr in ihre Arbeit vertieft, dass sie gar nicht bemerkte, dass sie nicht mehr allein war, bis sie innehielt und nach der Dose mit den in Honig gerösteten Mandeln griff, die immer auf ihrem Schreibtisch stand. Als Livys Hand nichts als Leere fand, hob sie den Blick und entdeckte ein paar ihrer Cousins und Cousinen, die in ihrem Büro verstreut standen und ihre verdammten Mandeln herumreichten.

»Was ist los?«, fragte sie.

»Uns ist langweilig«, klärte Jake sie auf.

»Das klingt, als wäre das euer Problem.«

»Wenn du willst, dass wir uns im Haus deiner schicken Freundin anständig benehmen, dann solltest du uns besser eine Möglichkeit geben, unsere überschüssige Energie abzubauen.«

»Könnt ihr nicht einfach joggen gehen wie andere Leute auch?«

»Nein«, antworteten sie wie aus einem Mund.

Livy setzte sich auf ihrem Stuhl zurück und sah ihre Cousins und Cousinen an. Sie überlegte, ob sie vielleicht nachschauen sollte, ob im Sportzentrum irgendein Spiel stattfand, zu dem sie gehen konnten, aber das würde ihnen nicht reichen. Und die Tatsache, dass sie dort Zugang zu Alkohol hatten, schrie förmlich »Ärger«.

Also zerbrach sich Livy den Kopf und suchte nach einer anderen Lösung.

Reece Lee Reed schlüpfte in seine Basketballshorts, ging aus dem Schlafzimmer und schloss die Tür ganz leise wieder, um den Rotluchs nicht zu wecken, der in seinem Bett lag und schlief.

Gähnend kratzte er sich an Kopf und Bauch, während er durch die Suite des Kingston Arms Hotels trottete, in der er wohnte, seit er von Tennessee nach Manhattan gezogen war. Eine Entscheidung, die er noch immer nicht bereut hatte, obwohl seine Mutter sich ständig beschwerte. Anscheinend hatten ihre Söhne sie verlassen. Ihre einzige Tochter erwähnte sie mit keinem Wort, aber Reece machte sich darüber keine Gedanken. Er hatte vor langer Zeit gelernt, seine Schwester und seine Mutter ihre eigenen Kämpfe austragen zu lassen. Er hatte Besseres zu tun.

Zum Beispiel mit Rotluchsen!

Kichernd sah Reece auf die Uhr. Es war bereits früher Nachmittag, aber er war erst sehr spät ins Bett gegangen und erst am Morgen eingeschlafen. Außerdem war heute sein freier Tag, da am Wochenende ein großer Job für ihn anstand, und wenn er den Tag mit einem wirklich hübschen Katzenhintern verschwenden wollte, dann konnte er das tun.

Gott, er liebte sein Leben.

Reece ging an seiner Couch vorbei und ließ seinen Blick flüchtig über den großen Flachbildfernseher streifen, der ihr gegenüber stand, als Livy Kowalski plötzlich auftauchte.

Reece schrie auf und machte einen Satz nach hinten.

»Hey«, begrüßte Livy ihn seelenruhig.

Er hasste es, wenn Livy das tat. Wenn sie sich auf seiner Couch zusammenrollte und er sie nicht sehen konnte, bis sie aufsprang wie eines dieser untoten Killerkinder in diesen japanischen Horrorfilmen.

»Warum bist du hier?«, fragte Reece.

»Du hast mir vor ein paar Monaten ein Versprechen gegeben. Und heute ist der Tag, an dem du es einlösen musst.«

Reece gab einer Menge Leute eine Menge Versprechen. Er war zwar gut darin, sie auch zu halten, aber er erinnerte sich nicht immer daran, bis jemand seinem Gedächtnis auf die Sprünge half. Deshalb starrte er Livy nur an und wartete darauf, dass sie genau das tat.

Sie hob ihre rabenschwarzen Augenbrauen und neigte den Kopf zur Seite.

Reece warf die Hände in die Luft. »Oh, Livy, komm schon!«

»Du hast es versprochen«, erinnerte sie ihn kalt.

»War ich in dieser Nacht nicht betrunken?«

»Sturzbetrunken. Aber ein Versprechen ist ein Versprechen. Und ich brauche dich wirklich.«

»Du nutzt mich nur aus.«

»Es ist nicht meine Schuld, dass du keinen Alkohol verträgst. Und außerdem war ich das Einzige, was zwischen dir und ein paar wirklich wütenden Löwenbrüdern stand. Wer hat dir überhaupt gesagt, dass du diesen Tequila trinken sollst?«

Reece zuckte mit den Schultern. »Ich liebe Tequila. Der schmeckt einfach so verflucht lecker.«

»Du hast es versprochen«, wiederholte sie.

»Ja, aber …«

»Versprochen.«

»Livy, es ist nur so …«

»Versprochen.«

»Ich hab nur …«

»Versprochen.«

»Ja, aber …«

»Versprochen.«

Genau das war das Problem mit Olivia Kowalski. Sie vergaß niemals etwas und hatte keine Angst davor, einen Gefallen einzufordern, wenn es nötig war.

»Gibt es einen bestimmten Grund, warum ich das tun muss?«, fragte Reece, da er sich wunderte, dass sie diesen speziellen Gefallen gerade jetzt einforderte.

»Ja.«

Nein. Livy war nicht subtil. Aber sie war auch nicht wirklich offenherzig. Gefühle und Informationen sprudelten aus ihr nicht heraus wie aus all den anderen Weibchen in seinem Leben. Wenn man ihr eine gezielte Frage stellte, antwortete Livy oft mit brutaler Ehrlichkeit. Aber wenn man nicht wusste, welche Frage man stellen sollte, würde sie einem auch nicht helfen.

»Na schön«, gab Reece schließlich nach und fragte sich zum wiederholten Male, was ihn geritten hatte, als er sich mit diesem verdammten Honigdachs angefreundet hatte. Seine Mutter hatte ihn gewarnt. Hatte ihn gewarnt, dass Honigdachse die gemeinsten Biester auf dem Planeten waren. Er hatte jedoch angenommen, seine Mutter sei einfach nur … sie selbst. Er hatte ja keine Ahnung gehabt, dass ihre Behauptungen durchaus fundiert waren.

»Lass mich nur kurz duschen und die Jungs anrufen.«

Reece hatte sich kaum zwei Schritte entfernt, als sich seine Schlafzimmertür öffnete und die Südstaaten-Rotluchsin, die er vor ein paar Tagen kennengelernt hatte, herauskam und ihn anlächelte. Sie trug eins von Reeces T-Shirts der Tennessee Titans – was Reece wirklich nervte, weil man sich nicht einfach so das Titans-T-Shirt eines Mannes nahm – und lehnte sich lächelnd gegen den Türrahmen. »Hallo, Süßer«, schnurrte sie.

Reece zuckte zusammen, als er das sexy Flüstern hörte, und reagierte sofort. Was auch gut war, da Livy das Geräusch, das er so sexy fand, total ausrasten ließ. Im selben Moment, als er nach vorne stürzte, sprang Livy mit allen vieren von seiner Couch ab und auf die Rotluchsin. Livy hatte sich allerdings nicht in ihre Honigdachsgestalt verwandelt, sie war einfach nur auf allen vieren. Und trotzdem bewegte sie sich blitzschnell. Bevor er sie zu fassen bekam, war sie schon von der Couch gesprungen, ihre Reißzähne und Krallen ausgefahren. Aber es gelang ihm – gerade so –, sie um die Taille zu packen und sie in der Luft zu schnappen, Sekunden bevor sie all ihre tödlichen natürlichen Waffen in das hübsche Gesicht der Rotluchsin bohren konnte.

Während Reece die zappelnde Livy festhielt, bewegte sich die Rotluchsin glücklicherweise ebenfalls schnell und kletterte zuerst auf den Beistelltisch und von dort an der Wand hinauf. Sie hielt sich mit ihren Krallen daran fest und fauchte zu ihm und Livy hinunter.

»Schätzchen«, sagte Reece über all den Lärm zu der Rotluchsin, »warum lässt du dich nicht schon mal selbst raus und, äh, ich ruf dich dann später an? Versprochen!«

Livy rammte ihren gestiefelten Fuß auf den Rücken des Wolfes, der vor ihr lag, hob ihre Waffe und brüllte: »Im Namen dieser Paintball-Waffe – ich beherrsche euch alleeeee!«

Auch ihre Cousins und Cousinen reckten ihre Waffen zum gemeinsamen Triumph in die Luft und jubelten über die völlige Zerstörung ihrer Gegner.

Grinsend sah Livy zu Reece und seinem Rudel hinüber, die zwar noch aufrecht standen, aber allesamt mit roter Farbe bedeckt waren. Die Rudelmitglieder funkelten den armen Reece böse an, weil er sie in diese Sache mit hineingezogen hatte. Er schien sich nur widerwillig zu ihnen umdrehen zu wollen. Nicht, dass Livy ihm deswegen Vorwürfe gemacht hätte.

»Was für eine großartige Idee das doch war«, knurrte Reeces Bruder Rory ihn an. »Ich bin so froh, dass ich mir dafür bei der Arbeit freigenommen hab.«

»Wir sind von einem Haufen riesiger Zwerge besiegt worden«, brummte eines der anderen Rudelmitglieder.

»Nein«, verbesserte Rory ihn, »wir wurden von einem Haufen verfluchter Honigdachse besiegt.« Rory schlug Reece auf den Hinterkopf. »Du hast uns gegen verdammte Honigdachse antreten lassen!«

Livy sah sich zu ihren Cousins und Cousinen um und gluckste.

»Könntest du bitte deinen Fuß da wegnehmen?«, fragte der Wolf unter ihr.

Sie tat es und ging zu Reece und den anderen hinüber. »Mach ihm deswegen keinen Vorwurf«, wandte sie sich an Reeces Bruder. »Ich hab ihn dazu gezwungen, mich hierher mitzunehmen.»

»Er hätte ja auch nein sagen können.«

»Dann hätte ich ihm sein hübsches kleines Gesicht abgerissen, weil er sein Versprechen nicht hält, mich und ›die Meinen‹ – seine Worte – ›zum Paintballen‹ mit seinem Rudel mitzunehmen. Ebenfalls seine Worte.« Livy lächelte, und die Wölfe starrten sie finster an. Dann machte sie einen Satz nach vorne, und sie machten alle einen Satz zurück.

»Gut«, sagte sie und gesellte sich wieder zu den »Ihren«, »das hat Spaß gemacht. Danke, Jungs.«

Livy winkte ihren Cousins und Cousinen zu und sagte: »Kowalskis, zu Ehren unserer Gastgeber …«

Jake verstand wie immer sofort, was Livy im Sinn hatte. Aber auch bei den anderen fiel schnell der Groschen, als Jake seinen Kopf in den Nacken legte und zu heulen begann.

Trotz des lauten Geheuls konnte Livy die Wölfe hinter sich immer noch ziemlich deutlich hören.

»Mein Gott! Was tun die denn da?«

»Mach, dass sie aufhören! Mach, dass sie aufhören! Das ist die Hölle auf Erden!«

»Kein Wunder, dass sich die Katzen immer beschweren, wenn wir das machen …«

Livy ließ ihre Familie weiterheulen, bis ihr Telefon klingelte.

Auf dem Display stand »Unbekannter Anrufer«, aber sie ging trotzdem dran.

»Hallo?«

»Hier ist Vic.«

»Oh. Hi, Vic.«

Und kaum dass sie seinen Namen ausgesprochen hatte, hörten ihre Cousins und Cousinen sofort mit ihrem Geheul auf.

Livy beobachtete sie aufmerksam, während Vic fragte: »Kommst du bald zurück ins Haus?«

»Ja. Ist alles in Ordnung?«

»Es bewegt sich was. Wäre vielleicht besser, wenn du nach Hause kommst.«

Livy konnte ein leichtes hämisches Grinsen nicht unterdrücken. »Machst du dir Sorgen um mich armes kleines Ding, du großer, starker, zupackender Mann, du?«

»Hä?«

Livy lachte. »Vergiss es. Ich bin bald zurück.«

»Gut.«

Livy beendete das Gespräch und fragte sich, wie sie so sehr auf einen Typen stehen konnte, der nicht das geringste Verständnis für gute Comedy hatte.

»Das war also Vic, ja?«, wollte Jake wissen, und plötzlich stand ihr Cousin ganz dicht neben ihr. »Hat er angerufen, um sich zu vergewissern, dass mit dir alles in Ordnung ist?«

»Ja. Na und?«

»Na ja, ich hab von diesem seltsamen Jungen, Kyle, gehört, dass er euch beide zusammen im Bett erwischt hat. Komplett angezogen und kuschelnd.«

»Ooooh«, stimmte der Rest ihrer Cousins und Cousinen ein. »Kuschelnd!«

Livy spielte mit dem Gedanken, etwas zu erwidern, aber stattdessen schoss sie ihren Cousin einfach ins Bein. Er schrie auf, weil ihn der Paintball mit voller Wucht und aus nächster Nähe getroffen hatte, und sank auf ein Knie, woraufhin Livy so lange auf seinen Kopf und Hals schoss, bis er auf dem Boden lag und komplett mit roter Farbe bedeckt war.

»Gott«, spottete Jocelyn mit einem traurigen Kopfschütteln, »du bist so ein Schwächling, Jake. Steh auf und benimm dich endlich, als hättest du anständige Honigdachs-Eier in der Hose!«

Kapitel 22

Vic wartete auf der Veranda auf Livy. Ihre Onkel waren vor einer Weile nach Florida abgereist und auch ihre Mutter war vor etwa einer Stunde mit einigen Mitgliedern ihrer eigenen Familie verschwunden, den Yangs. Vic wusste das, weil er einen Kontakt in dem Hotel hatte, in dem die Yangs wohnten, und sie im Auge behielt. Es bestand immer das Risiko eines »Rückstoßes«, wie Vic es gerne nannte. Und er war wild entschlossen, nicht zuzulassen, dass Livy durch diesen Rückstoß verletzt wurde. Ganz egal, was ihre Familie tat oder auch nicht.

Ein Taxi hielt vor dem Haus, und Vic lächelte, als er Livy aussteigen sah.

»Hey«, begrüßte er sie, als sie langsam die Stufen hinaufging.

»Hey.« Sie warf ihren Rucksack neben die Tür und setzte sich zu Vic.

»Wie war dein Tag?«, erkundigte er sich.

»Ganz okay. Ich hab bei der Arbeit früher Schluss gemacht, um mich mit meinen Cousins und Cousinen zu treffen.«

»Kannst du bei der Arbeit einfach so früher Feierabend machen, wenn du willst?«

»Ich hab gar nicht dran gedacht, jemanden zu fragen, ob ich gehen kann. Ich mache das andauernd. Niemand sagt irgendwas, solange ich meine Fotoshootings rechtzeitig im Kasten habe, vor allem die Shootings mit Novikov. Solange ich meine Deadlines einhalte … lassen sie mich in Ruhe.«

»Das ist ziemlich cool. Die meisten Jobs sind weniger … flexibel.«

»Versuchst du, mich wegen meines Jobs aufzuheitern?«

»Ja.«

»Na dann … danke.«

»Gern geschehen.«

Livy rieb sich die Augen und gähnte.

»Müde?«

»Nur ein bisschen. Gegen die Männchen des Smith-Rudels beim Paintball anzutreten, kann ein Mädchen ganz schön auspowern.«

»Du hast mit Wölfen Paintball gespielt? Livy … nein.«

»Mein Cousin und meine Cousinen mussten ein bisschen überschüssige Energie loswerden.«

»Aber musstet ihr die Wölfe unbedingt besiegen?«

»Wie kommst du darauf, dass wir gewonnen haben?«

Vic wollte gebührend auf diese Frage antworten und starrte Livy daher nur an und hob einen seiner Mundwinkel.

»Na gut, na gut«, sagte sie und lachte.

»Du weißt doch, wie sehr sich Wölfe gefühlsmäßig in eine Sache hineinsteigern, wenn es um Dominanz geht. Warum verprügelst du nicht auch gleich noch ein paar Welpen?«

Vic hörte etwas, das verdächtig nach einem Kichern klang.

»Okay! Ich versteh schon«, sagte sie. »Ich schicke ihnen einen ›Tut mir leid‹-Geschenkkorb voller Hundeknochen, um es wiedergutzumachen.«

»Du bist so gemein.«

»Ich weiß. Das ist ein genetischer Defekt.«

»Apropos genetischer Defekt: Wo sind denn dein Cousin und deine Cousinen, mit denen du Paintball gespielt hast?«

»Sie sind was essen gegangen. Aber ich wollte nach Hause kommen und dich sehen.«

Vic legte eine Hand auf Livys und zuckte kurz zusammen, als ihm der Größenunterschied auffiel. Seine Hände sahen wie riesige Teller neben ihren aus. Aber als sie ihre Finger zwischen seine fädelte und sie sich an der Hand hielten, wurde Vic bewusst, dass der Größenunterschied keine Rolle spielte.

»Willst du woanders hingehen?«, fragte er.

»Und wohin?«

»Zu mir nach Hause. Nur für heute Nacht.«

Sie rümpfte ein wenig die Nase und verzerrte das Gesicht. »Wir sollten Coop, Cherise und Kyle nicht alleine im Haus lassen.«

»Weil wir nicht wissen, was Coop und Cherise dem Jungen vielleicht antun, wenn sie es nicht mehr aushalten?«

»Kyle wird allein lernen müssen, mit seinen Geschwistern umzugehen. Ich mache mir nur Sorgen, solange meine Familie da draußen ist und tut, was sie tut …«

»Shen ist hier. Er wird auf sie aufpassen.«

»Warum ist Shen hier? Hat er kein Zuhause?«

»Irgendwo schon, aber ich hab keine Ahnung, wo. Aber es ist nicht in Manhattan. Oder in einem anderen der fünf Stadtteile. Deshalb wird er nirgendwo hingehen, bis die Sache erledigt ist.«

»Glaubst du, es würde ihm was ausmachen?«

»Coop hat gerade was beim Mexikaner zum Abendessen bestellt. Shen wird es sicher nichts ausmachen, hierzubleiben.«

»Großer Fan von mexikanischem Essen, was?«

»Er ist ein großer Fan von Essen im Allgemeinen.« Vic schloss seine Finger noch ein wenig fester um Livys Hand, damit sie sie nicht aus seiner lösen konnte, stand auf und zog sie mit sich. »Komm mit. Verschwinden wir von hier. Nur für heute Nacht.«

»Solange Shen auf sie aufpasst, ist das wahrscheinlich wirklich eine gute Idee.«

Vic führte Livy die Straße hinunter zu seinem Geländewagen, den er vor dem Haus geparkt hatte. Im Gehen holte er sein Handy heraus und schickte Shen eine kurze Nachricht, um ihm Bescheid zu sagen, was los war.

Als sie seinen Wagen erreichten, öffnete Vic die Tür für Livy. Aufgrund der enormen Größe des Autos konnte sie nur über eine Trittstufe in den Geländewagen einsteigen. Sie ließ sich noch nicht sofort auf dem Sitz nieder, sondern drehte sich auf der Stufe noch einmal zu Vic um und hielt sich mit den Händen am Rahmen fest.

Sie sah ihn einen langen Augenblick lang an und fragte dann: »Hast du Honig bei dir zu Hause?«

Vic schluckte. »Wir können unterwegs an einem Laden anhalten, den ich kenne. Der hat bis spät abends geöffnet. Die Besitzer sind Bären.«

Livy streckte eine Hand aus und strich mit den Fingern über seinen Wangenknochen. »Guter Plan.«

Vic wartete, bis Livy auf ihrem Sitz saß, bevor er die Tür schloss. Er bewegte sich um den Geländewagen herum und musste sich alle Mühe geben, um nicht zu rennen. Es fiel ihm nicht leicht. Er wollte rennen. Und zwar schnell. Den ganzen Weg bis zu sich nach Hause. Aber das war natürlich kitschig. Und er wollte nicht kitschig sein.

Richtig? Er wollte doch nicht kitschig sein?

Coop verlebte einen angenehmen Abend. Er saß auf der Couch und arbeitete an einer Symphonie, mit deren Komposition er vor ein paar Tagen aus einer Laune heraus begonnen hatte. Cherise saß am anderen Ende der Couch, die Fernbedienung in der Hand, und gab sich ihrer heimlichen Liebe zu Reality-TV-Shows hin. Er war fast völlig in seine Musik versunken, aber es war unterhaltsam, hin und wieder aufzublicken und irgendwelchen Leuten dabei zuzusehen, wie sie sich für eine gute Einschaltquote gegenseitig anbrüllten. Am anderen Ende der Couch saß Kyle. Er war heute Abend in der Stimmung, zu zeichnen, und Coop war dankbar dafür. Wenn Kyle zeichnete, war er so in seine Arbeit vertieft, dass er ausnahmsweise einmal still war. Wundervoll, herrlich, unglaublich still.

Es war nett. Drei Wunderkinder, die einfach nur dasaßen und sich entspannten … während sie Werke schufen, die noch viele Jahrhunderte überdauern würden. Na also! Sie konnten genauso normal sein wie alle anderen auch.

Der Große Panda, Shen, kam ins Wohnzimmer. Er hielt sein Handy in der einen und einen seiner vielen Bambusstängel in der anderen Hand.

Er schaute auf sein Telefon und sagte: »Vic hat mir eine Nachricht geschickt. Er und Livy übernachten heute bei ihm zu Hause. Er will, dass ich ein Auge auf euch habe, während sie weg sind.«

»Prima«, erwiderte Coop, dem mit einem Mal nicht mehr richtig gefiel, was er gerade geschrieben hatte. »Danke.« Er griff nach dem Radierer, der neben ihm lag, radierte die störenden Noten weg und begann von vorn.

»Wisst ihr«, sagte Cherise und stellte den Ton des dramatischen Gebrülls leiser, »ich glaube, Livy steht wirklich total auf Vic.«

»Wirklich?«, entgegnete Coop und radierte weiter. Er hasste es, die Überreste seines Versagens sehen zu müssen.

»Aber ich mache mir auch Sorgen.«

»Warum?«

»Er ist so furchtbar nett. Vielleicht sogar zu nett. Ihr wisst schon, für Livy.«

»So nett ist er gar nicht«, warf Kyle ein. »Er hat genug Leben und Tod gesehen, um auch mit der dunkleren Seite von Livys Persönlichkeit und Bedürfnissen umgehen zu können. Und Livy braucht niemanden, der genauso ist wie sie. Sie braucht keinen Honigdachs als Gefährten. Sie weiß, zumindest unterbewusst, dass eine Verbindung mit jemandem, der so ist wie sie, nur zu dem führen würde, was ihre Eltern einst hatten. Davor hat sie Angst. Sie ist, sehr zu ihrer eigenen Überraschung, eine Ein-Mann-Frau. Sie würde sich mit all dem Gebrüll, dem Fremdgehen und den Lügen niemals wohlfühlen, die ihre Eltern als eine Art sportlichen Wettkampf betrachtet haben, damit es ihnen nicht langweilig wurde. Für eine Künstlerin ist sie überraschend konventionell, was Beziehungen betrifft.«

Nachdem sie sich eine Zeitlang schweigend angeschaut hatten, starrten Coop und Cherise nun ihren jüngeren Bruder mit weit aufgerissenen Augen und offen stehenden Mündern an.

Er hob seinen Blick von einer, wie Coop nun erkennen konnte, Skizze des Arc de Triomphe, den sie bei ihrem dreitägigen Zwischenstopp in Paris gesehen hatten, bevor sie nach New York weitergeflogen waren. Sie war unglaublich detailliert, wunderschön und … perfekt. Trotzdem … fragte sich Coop, ob sein Bruder nicht vielleicht eine andere Karrieremöglichkeit außer Acht ließ.

»Hast du mal darüber nachgedacht, Psychologie zu studieren, Kyle?«, fragte er.

»Ich habe vor, meinen Doktor darin zu machen. Meinen Doktor in Kunstgeschichte zu machen, erscheint mir einfach so … nutzlos. Ich studiere die Kunst und ihre Geschichte in jeder Sekunde jedes Tages. Ich meine, wenn man mal darüber nachdenkt … bin ich die zukünftige Kunstgeschichte. Aber ein Doktortitel in Psychologie würde es mir ermöglichen, meine Feinde besser zu verstehen, um sie und ihre Karrieren zu zerstören, bevor sie sich mir in den Weg stellen.«

Cherise lehnte sich zu Coop und flüsterte ihm ins Ohr: »Wenn er anfängt, sich zu fragen, wie Menschenfleisch schmeckt, müssen wir ihn aufhalten, bevor er mit seiner Mordserie beginnt, das verstehst du doch, oder?«

»Ich mache mir eher Sorgen darüber«, flüsterte Coop zurück, »dass er der alleinige Herrscher des Universums werden könnte und wir irgendein magisches Schwert finden müssen, wenn wir überhaupt noch die Hoffnung haben wollen, ihn zu zerstören.«

Sie erschauderten beide und widmeten sich wieder ihren vorherigen Tätigkeiten.

Nach ein paar Minuten blickten alle drei Geschwister erneut auf und sahen den Großen Panda neben dem Fernseher stehen. Er knabberte an seinem Bambus und beobachtete sie.

»Stimmt irgendwas nicht?«, fragte Coop ihn.

»Ich behalte euch drei nur im Auge. Wie ich’s Vic versprochen hab. Und danke, dass ihr euch nicht auf verschiedene Zimmer zurückzieht. So ist mein Job entschieden einfacher.«

Coop sah Cherise und Kyle an. Da keiner von ihnen eine Idee zu haben schien, wie sie mit dieser Sache umgehen sollten, konzentrierten sie sich einfach wieder auf ihre Beschäftigungen. Aber wenigstens drehte Cherise den Ton des Fernsehers ziemlich laut auf, um das Schmatzen des Pandas zu übertönen.

Das half. Zumindest ein bisschen.

Allison Whitlan betrat ihr wunderschönes Zuhause. Sie zog ihren Kaschmirmantel aus und hängte ihn in den Schrank. Dann streifte sie ihre Jimmy Choos ab und schnappte nach Luft, als sie den kalten Marmor im Flur unter ihren Füßen spürte. Ihre Schuhe baumelten in der einen Hand, ihre Chanel-Tasche in der anderen, während sie ins Wohnzimmer trippelte. Sie hatte es bereits zur Hälfte durchquert, als sie plötzlich stehenblieb und sich die Haare in ihrem Nacken aufstellten, während sich eine Gänsehaut auf ihrer Wirbelsäule und der Rückseite ihrer Arme ausbreitete. Langsam drehte sie sich um und entdeckte eine wunderschöne, aber kräftig gebaute asiatische Frau, die neben dem Geschenk stand, das Allisons nutzloser Vater ihr geschickt hatte. Sie hatte das Geschenk behalten, wie sie auch all seine anderen Geschenke im Laufe der Jahre behalten hatte, aber nur, weil es einzigartig und interessant war. Ihre Freunde, die oft durch die Welt reisten, waren fasziniert von dem ungewöhnlich großen Honigdachs gewesen. Sie hatten alle geglaubt, das afrikanische Tier sei viel kleiner.

»Wie zur Hölle sind Sie hier reingekommen?«, fragte sie die Frau, die ein schamlos enges rotes Kleid und dazu auffälligen Goldschmuck an Hals und Armen trug.

»Ich brauche einen Namen von dir.«

»Was?« Allison machte einen Schritt auf die Frau zu, aber der Eindringling hob einen Zeigefinger, wackelte damit hin und her und schnalzte dazu mit der Zunge. Im selben Moment, in derselben Sekunde, wusste Allison, dass sie in großer Gefahr schwebte. Dass diese … Person sie töten konnte und würde, ohne auch nur eine Sekunde darüber nachzudenken.

Allison wusste das, und es jagte ihr mehr Angst ein, als sie je zuvor gespürt hatte.

»Ich brauche einen Namen.«

»Sie wollen meinen Vater, stimmt’s?« Allison schüttelte den Kopf. »Sie können mich bedrohen, wenn Sie wollen, aber das wird meinen Vater nicht interessieren. Es wäre ihm egal. Alles, was Sie hier sehen, all das Geld, das ich besitze, habe ich meiner Mutter und meinem Stiefvater zu verdanken.«

Die Frau starrte sie mit den schwärzesten Augen an, die Allison je gesehen hatte, und nach einer Weile zeigte sie auf den ausgestopften Honigdachs mit den perfekt manikürten Nägeln.

»Hat dein Vater dir das geschenkt?«

»Ja.«

»Hat er es selbst hergebracht?«

Allison blinzelte, als sie die Frage hörte. Sie war es gewöhnt, dass die Polizei ihr diese Art von Fragen stellte. Das FBI. Sie alle hatten im Laufe der Jahre mehr als nur einmal an ihrer Tür geklingelt. Und sie alle hatten nach ihrem Vater gesucht. Ihrem kriminellen Vater. Das Beste, was ihre Mutter jemals getan hatte, war, den Mann zu verlassen und Allisons Stiefvater zu heiraten. Er war nicht nur geradezu lächerlich wohlhabend gewesen, Allison und ihre Mutter hatten ihm auch wirklich etwas bedeutet. Er hatte sich um sie gekümmert. Selbst jetzt waren er und ihre Mutter noch zusammen, momentan auf der Jacht ihres Stiefvaters auf den Cayman Islands.

»Nein«, antwortete Allison. »Er hat es nicht selbst hergebracht. Ich habe meinen Vater seit …« Sie überlegte einen Moment. »Zehn … vielleicht fünfzehn Jahren nicht mehr gesehen.«

»Und wer hat es dann hergebracht?«

Allison zögerte. Aber die Frau bewegte sich plötzlich auf sie zu. Ganz langsam. Ließ sich Zeit, die Entfernung zwischen ihnen zurückzulegen. Sie war kleiner als Allison, selbst in den fünfzehnhundert Dollar teuren Schuhen, die sie trug. Aber, guter Gott! Diese Schultern! Sie sah aus, als könnte sie Allisons Wohnungstür aus Edelstahl mit diesen Schultern aufbrechen.

Die Frau streckte eine Hand aus, und Allison musste sich alle Mühe geben, um nicht zurückzuweichen, da sie das Gefühl hatte, eine falsche Bewegung – jede Bewegung – würde ihren Tod bedeuten.

Die Frau strich sanft eine lose Locke hinter Allisons Ohr. »Lüg mich jetzt nicht an, Schätzchen.«

Sie hatte einen Akzent, versuchte jedoch, ihn zu verstecken. Ihre Worte klangen abgehackt, beinahe britisch. Aber sie stammte nicht aus Hongkong. Viele von Allisons Freunden stammten von dort und auch sie selbst reiste oft dorthin, und diese Frau klang nicht wie sie.

Und sie schien auch wie niemand sonst zu sein, dem Allison jemals begegnet war. Gar niemand. Tatsächlich erkannte Allison nun, da sie ihr so nahe war, dass diese Frau etwas sehr Ursprüngliches, Rohes an sich hatte, und Allison musste sich sehr beherrschen, um nicht vor Todesangst loszuheulen.

Stattdessen schluckte sie ihre Tränen und ihre Angst hinunter und antwortete der Frau aufrichtig: »Irgendeine Lieferfirma. Aus Florida. Es war kein Brief dabei. Und auch keine Rücksendeadresse.«

»Und woher weißt du dann, dass es von deinem Vater war?«

»Der Mann, der es geliefert hat, hat’s mir gesagt.«

Die Frau schien Allison zu glauben, vielleicht, weil sie Allisons Angst tatsächlich riechen konnte. Es hätte Allison nicht überrascht. Diese Frau kannte Angst, verstand sie und weidete sich förmlich daran.

Schließlich entfernte sich die Frau wieder von Allison und tätschelte ihr geistesabwesend den Arm. »Sehr gut«, sagte sie, wandte sich von ihr ab und durchquerte das Zimmer.

»Wenn es dir nichts ausmacht«, fügte sie im Gehen hinzu, »dann nehme ich das hier mit.«

Und dann tauchten aus der Dunkelheit von Allisons Wohnzimmer plötzlich mehrere Männer auf. Sie hatte noch nicht einmal gespürt, dass sie da waren. Hatte nicht gewusst, dass sie mit dieser Frau nicht allein war. Sie waren asiatischer Herkunft, genau wie die Frau, und sie waren breit gebaut. Klein, aber so kräftig, dass Allison keinerlei Zweifel daran hatte, dass jeder von ihnen sie mit einem einzigen Schlag hätte töten können.

Sie gingen zu dem ausgestopften Honigdachs hinüber und hoben ihn hoch. Allison konnte sich zwar nicht erklären, warum, aber sie schienen es mit … Respekt zu tun. Mit Ehrgefühl. So als trügen sie den Sarg eines gefallenen Soldaten. Vorsichtig hoben sie den Kadaver hoch und blieben kurz neben der Frau stehen. Sie legte eine Hand auf seinen Rücken und neigte flüchtig den Kopf. In diesem Moment fühlte Allison wahren … Schmerz.

Trauer. Ja. Sie fühlte Trauer mit dieser Frau.

Verwirrt beobachtete sie, wie die Frau ihre Hand wieder zurückzog und den Kopf in den Nacken warf. Sie atmete tief aus und gestikulierte. Die Männer gingen hinaus, und die Frau drehte sich wieder zu Allison um.

»Wir gehen durch die Vordertür und dann durch die Lobby hinaus. Du wirst nicht die Polizei rufen. Du wirst niemandem erzählen, dass wir hier waren. Niemandem. Ganz egal, wer es ist. Verstanden?«

Allison nickte, und die Frau bewegte sich durchs Wohnzimmer, blieb jedoch noch einmal stehen, als sie den Türbogen erreichte. Sie drehte sich zu ihr um.

Allison holte tief Luft und wappnete sich für den nächsten Albtraum, der nun folgen würde. Drohungen? Hatte es sich die Frau anders überlegt? Würde sie Allison nun doch umbringen?

Die Frau starrte sie mit ihren kalten schwarzen Augen an und sagte: »Ich liebe deine Schuhe. Sind die aus der neuen Kollektion?«

Geschockt schluckte Allison und antwortete: »Aus der Herbstkollektion für kommendes Jahr. Ein Freund von mir arbeitet bei der Firma.«

»Du Glückliche!« Die Frau lächelte. »Dafür würde ich töten.«

Und dann war die Frau verschwunden, und die Stahltür knallte zu.

Allison fiel auf die Knie, und Urin rann an ihrem Bein hinunter und sammelte sich in einer Pfütze unter ihr, während ihr ganzer Körper stundenlang seltsam empfindungslos zitterte.

Während Joans Brüder den armen Damon in die Ladefläche des Lieferwagens legten, rief sie Balt an.

»Ja, meine Schöne?«

Sie grinste. Der Mann würde einfach niemals aufgeben, oder? Ihr gefiel das. »Sie hatte keinen Namen.«

»Glaubst du ihr?«

»Tue ich. Sie hätte mich nicht mal anlügen können, wenn sie es gewollt hätte.«

»Wir übernehmen dann jetzt, okay?«

»Viel Glück. Wir sehen uns, wenn ihr wieder zurück seid.« Sie beendete das Gespräch und stieg auf den Beifahrersitz des Lieferwagens.

»Wohin jetzt?«, fragte ihr jüngerer Bruder.

Joan schaute sich zu den sterblichen Überresten ihres Gefährten um, aber sie konnte ihn nicht lange ansehen. Es war zu schmerzhaft.

Sie richtete ihren Blick wieder nach vorne auf die Straße und erwiderte: »Zum Krematorium.« Ihr Bruder starrte sie an, und sie fügte hinzu: »Du glaubst doch nicht ernsthaft, dass er sich jetzt noch in seine Menschengestalt zurückverwandeln wird, oder?«

»Da hast du auch wieder recht.« Ihr Bruder ließ den Wagen an und wartete, bis er sich in den Verkehr einreihen konnte. Dann fügte er hinzu: »Aber wenn ich herausfinde, dass es da draußen irgendwo eine Lebensversicherung mit meinem Namen gibt … dann kriegen wir Probleme, du und ich.«

»Mach dir keine Sorgen. Da draußen gibt’s nichts dergleichen.«

Und um diese Lüge in eine Wahrheit zu verwandeln, tippte Joan eine Erinnerung in ihr Telefon, die Versicherungspolicen aufzulösen, die sie für ihre Brüder abgeschlossen hatte.

John Lindow war früher von der Party nach Hause gegangen und froh darüber. Es war jemand in seinem Büro. Den Raum betrat nicht einmal die Schlampe, die er seine Frau nannte. Und selbst wenn sie den Mut gehabt hätte, es zu versuchen – sie war für den nächsten Monat außer Landes und gab sein Geld mit vollen Händen in Frankreich aus. Was allerdings seine eigene Schuld war. Er hätte ja kein »Model« heiraten müssen, als das sie sich selbst immer noch bezeichnete.

Mit seinen beiden Leibwächtern im Rücken stieg John leise die Treppe in seiner Villa in Miami hinauf und blieb vor dem Büro stehen.

Ein Mann arbeitete an seinem Computer. Ein Mann, den er nicht kannte. Da sich von diesem Zimmer aus eine unglaubliche Aussicht bot und seine Leibwächter ihn beschützten, stand Johns Schreibtisch mit Blick auf die großen Fenster, sodass der Mann nun mit dem Rücken zur Tür saß.

John streckte seine Hand aus, und einer seiner Leibwächter reichte ihm eine Kaliber .22, die er für Situationen wie diese immer mit sich führte.

Er zielte und schoss dem Mann in den Rücken. Die Wucht des Schusses warf den Mann erst nach vorne, bevor er aus dem Stuhl auf den Boden fiel.

John gab dem Leibwächter die Waffe zurück und trat in den Raum. Er wollte den Mann nicht sofort töten. Nicht, solange er nicht wusste, was er hier tat.

John lehnte sich nach vorne und betrachtete den Computerbildschirm, ignorierte jedoch die zahlreichen Blutspritzer.

»Ah, ich verstehe.« Dieser Mann wollte wissen, wer mit der Lieferung zu tun gehabt hatte, die an Allison Whitlan gegangen war, Frankie Whitlans Tochter. Johns Firma lieferte alle möglichen Dinge an jeden, der sich die Preise leisten konnte. Von teuren Teppichen, die völlig legal aus Frankreich eintrafen, bis zu Elefantenstoßzähnen, die illegal aus Afrika importiert wurden – Johns Firma machte alles. Aber die illegalen Aufträge wickelten sie auf andere Weise ab. Es gab vielleicht eine Aufzeichnung darüber, dass ein Paket an eine bestimmte Adresse geliefert worden war, aber er war nicht so dumm, tatsächlich »Enthält Fleisch von beinahe ausgestorbenen Tigern. Mit Vorsicht handhaben« auf die Kiste zu schreiben.

Da John wusste, dass der Mann nichts gefunden haben konnte, was ihm von Nutzen war, erhob er sich wieder. »Okay, Jungs, dann wollen wir …«

John runzelte die Stirn. Seine Leibwächter waren verschwunden. Er ging in den Flur hinaus, aber dort waren sie auch nicht. Hatten sie ein verdächtiges Geräusch gehört? Vielleicht, aber selbst wenn das passierte, blieb einer seiner Bodyguards immer bei John, während der andere die Sache untersuchte.

John hörte ein Knacken hinter sich und wirbelte herum. Der Mann, auf den er geschossen hatte, stand wieder aufrecht, und das Geräusch, das er gehört hatte, war das Knacken des Rückens des Mannes gewesen.

»Weißt du«, sagte der Mann, »es wird Stunden dauern, bis sie diese Kugel aus meinem Rücken geholt haben.«

John verstand nicht. Der Mann hatte keine kugelsichere Weste getragen. Oder andere Schutzkleidung – nur ein langärmeliges T-Shirt. Wenn man eine Kugel mit Kaliber .22 in den Rücken bekam, brachte einen das vielleicht nicht um, aber sie richtete trotzdem Schaden an. Großen Schaden.

Der Mann atmete tief ein und blies die Luft dann wieder aus. »Aber ich werde mich deswegen nicht aufregen.« John wich zurück, als der Mann auf ihn zukam. Er drehte sich um, um wegzurennen, aber der Mann packte ihn am Nacken. John wehrte sich nach Kräften. Er war kein Schwächling. Er hatte zwar Leibwächter, aber er wusste, dass selbst ihr Schutz seine Grenzen hatte. Er konnte trotzdem noch auf sich selbst aufpassen. Doch ganz gleich, wie oft oder wie hart er den Mann schlug, der ihn den Flur entlangzerrte, John schien ihm nichts anhaben zu können.

Der Mann schleppte ihn die Treppe hinunter, durch den Flur, die Küche und den Garderobenraum und schließlich zur Hintertür hinaus. Es war schon spät, deshalb befand sich die Frau, die sein Haus putzte, bereits in ihrem kleinen Bungalow. Und John wusste, dass sie niemals herauskommen würde, um nach dem Rechten zu sehen. Sie hatte vor langer Zeit gelernt, dass dies nur dazu führte, dass sie etwas mit ansah, das sie nicht sehen wollte. Und obwohl John das wusste, schrie er um Hilfe. Obwohl ihm bewusst war, dass keine Hilfe kommen würde.

Der Mann zerrte ihn an seinem Pool vorbei und in seinen Garten, bevor er endlich stehen blieb. Dort fiel John plötzlich … in ein offenes Grab.

Und landete auf seinen beiden Leibwächtern. Sie waren noch am Leben, aber komplett weggetreten.

Er blickte nach oben, und um das Grab scharte sich eine große Gruppe von Männern. Draußen war es dunkel, deshalb konnte er keine Gesichter ausmachen, aber durch den Lichtschein der Lampen im Haus erkannte er, dass es etwa acht oder neun Männer waren.

»Ihr wisst ganz offensichtlich nicht, wer ich bin«, warnte John sie.

»Interessiert uns nicht«, erwiderte der Mann mit starkem osteuropäischem Akzent.

»Ich kann euch alles geben, was ihr wollt.«

»Wir wollen nur eins. Namen. Wer hat bezahlt für Paketlieferung an Allison Whitlan?«

John schluckte. »Ich weiß nicht …«

Sie begannen, Erde auf ihn zu schaufeln. Alle außer dem Mann mit dem Akzent arbeiteten gemeinsam daran, ihn mit Erde zu bedecken. Ihn lebendig zu begraben. »Wartet! Wartet!«

Die Männer hielten inne.

»Gib uns Name«, sagte der Mann. »Und wir gehen. Gib uns Name nicht, und wir bleiben … bis wir sind fertig.«

John zögerte. Sich gegen Whitlan zu stellen, war eine schnelle Möglichkeit, sein Leben zu verlieren. Aber als er mehr als dreißig Sekunden brauchte, um zu antworten, fiel die nächste Ladung Erde auf ihn.

»Ich sag es euch!«, schrie er. »Ich sag es euch!«

»Mach schnell. Mir wird langweilig.«

»Bennett. Lyle Bennett. Er hat dafür bezahlt, das Paket erst an meine Firma auszuliefern und dann zu Allison Whitlan.«

»Das ist sehr gut.«

Weitere Erde prasselte auf John herab. Er schrie und flehte, und nach ein paar Sekunden brach der Erdregen ab.

»Nur Witz«, sagte der Mann, und er und die anderen Männer lachten. »Wenn wir geben Versprechen, wir brechen Versprechen nicht. Aber sei vorsichtig, wen du wählst zu beschützen. Es könnte dich bringen in frühes Grab.«

Kapitel 23

Livy saß auf Vics Küchentisch. Er hatte sie eigenhändig dorthin gesetzt. Aber, wie ihr nicht entgangen war, erst nachdem er ein riesiges Strandtuch darauf ausgebreitet hatte. Das lag wahrscheinlich daran, dass sie nackt war, und sie wusste seinen Drang zur Sauberkeit durchaus zu schätzen.

Vic saß, ebenfalls nackt, auf einem Stuhl. Livys Beine baumelten über der Tischkante, und ihre Füße berührten seine Oberschenkel. Sie hatten jeder ein Glas Honig in der Hand und löffelten ihn wie Pudding.

Sie hatten keinen Sex gehabt. Noch nicht. Vic hatte sie nur nackt ausgezogen und dann den Honig geholt. Aber die ganze Situation hatte etwas viel Intimeres an sich, als wenn sie nur durch die Tür ins Haus und dann direkt ins Bett gefallen wären.

»Ich hab gehört, du hattest heute eine kleine Auseinandersetzung mit Dee-Ann.«

Livy leckte ihren Löffel ab und überlegte kurz. »Oh … ja. Das war heute.«

»Weißt du, es gibt nicht viele Leute, die vergessen, wenn sie es mit Dee-Ann Smith zu tun bekommen.«

»Na ja, als ich noch ein Kind war, hat mein Dad zu unserem Schutz einen Pitbull mit nach Hause gebracht. Er hatte dieselben Augen wie sie, und jedes Mal, wenn ich sie sehe, denke ich: ›Oh, Scruffy. Ich hab dich so vermisst.‹ Und dann denke ich an Scruffy und die schönen Zeiten, die wir erlebt haben, bis er von einem Laster überfahren wurde, und am Ende hab ich Dee-Ann völlig vergessen – mitsamt dem Problem, das sie an diesem speziellen Tag mit mir hatte.«

Vic lachte, und Livy streckte ihre Beine aus und drückte ihre Füße auf seinen Brustkorb.

Im selben Moment erstarb sein Lachen, und er fixierte sie mit seinem Blick.

Vic tauchte seinen Löffel in das Honigglas, das er in der Hand hielt. Er lehnte sich nach vorne und ließ den Honig auf ihren Oberschenkel fließen. Dann steckte er den Löffel wieder ins Glas und stellte es auf dem Tisch hinter Livy ab.

Er stützte sich mit den Armen links und rechts von ihr ab, beugte sich nach unten und leckte die Innenseite ihres Oberschenkels.

Als sie Vics raue Zunge auf ihrer Haut spürte, stöhnte Livy leise. Auch sie stellte ihr Honigglas auf den Tisch, um ihre Hände in seinem Haar vergraben zu können. Vic reagierte mit einem genüsslichen Brummen darauf, ließ seine Zunge weiter nach oben wandern und leckte ihre Muschi.

Livy stellte einen Fuß auf dem Tisch ab, spreizte die Beine noch weiter auseinander und zog Vic an seinen Haaren noch näher. Er schlang die Arme um sie, packte ihren Hintern mit seinen großen Händen und beförderte sie mit einem kräftigen Ruck ganz dicht zu sich heran.

Er vergrub sein Gesicht zwischen ihren Oberschenkeln und seine Zunge ganz tief in ihr. Ihre Zehen rollten sich zusammen, und ihr ganzer Körper bebte mit jeder Bewegung seiner Zunge. Livys Stöhnen wurde immer lauter, bis es sich schließlich in Schreien verwandelte, als sie heftig auf dem Gesicht des Mannes kam.

Niemand hatte sie je zuvor so schnell zum Höhepunkt gebracht, aber Vics brutale Zunge besorgte es ihr auf eine Weise, die der typische Gestaltwandler einfach nicht im Repertoire hatte. Und die Vollmenschen-Männer konnte man sowieso vergessen. Sie waren vollkommen nutzlos.

Vic leckte auch den Rest des Honigs von ihrem Oberschenkel, bevor er den Kopf hob und sie anlächelte.

»Wisch dir dieses selbstgefällige Grinsen aus dem Gesicht«, fauchte sie ihn keuchend an, »und komm endlich hier hoch und fick mich.«

Vic liebte es, wenn Livy ihn so anknurrte. Es gefiel ihm, dass er sie dazu bringen konnte, die Kontrolle zu verlieren. Sie machte ihn andauernd verrückt … warum sollte er also alleine leiden?

Er kramte in Livys Rucksack herum und holte die Kondome heraus, die er nun immer darin aufbewahrte. Er streifte sich eines über seinen Schwanz und streckte gerade die Arme nach Livy aus, als sie bereits auf seinen Schoß hüpfte.

Vic schnappte nach Luft, als Livys straffer Hintern auf seinem steifen Schwanz landete. Sie schlang die Arme um seinen Hals und küsste ihn.

»Du brauchst zu lange«, neckte sie ihn, als sie sich wieder von ihm löste.

»Wenn ich mich noch richtig an deine Worte erinnere, dann ›kommt hier nichts ohne Kondom rein‹.«

»Du hättest das Ding locker in der Hälfte der Zeit überstreifen können.«

»Ich hab höchstens fünf Sekunden gebraucht!«

Sie knabberte an seinem Kiefer. »Hör auf, mit mir zu streiten, und mach dich an die Arbeit.«

»Nein.« Vic stand auf und nahm Livy mit sich. Er ging aus der Küche durchs Esszimmer bis ins Wohnzimmer. Dort streckte er sich mit Livy auf seinem Bauch auf der Couch aus.

»Du machst dich an die Arbeit.« Vic legte die Hände hinter den Kopf. »Und mach deine Sache gut, Baby.«

»Typisch faule Katze … und fauler Bär«, murmelte sie, während sie ihre Knie links und rechts neben seinen Hüften ablegte. »Überlässt es dem Honigdachs, die ganze Arbeit zu erledigen.«

»Das liegt daran, dass Katzen und Bären schlauer sind als alle anderen.«

Livy grinste ihn höhnisch an, kurz bevor sie sich hart auf seinen Schwanz fallen ließ und die feuchte, enge Wärme ihrer Muschi ihn ebenso sicher gefangen nahm wie jeder Käfig oder Handschellen es getan hätten. Obwohl, tatsächlich hatte er sich in der Vergangenheit bereits aus einem Käfig und mehreren Handschellen befreit. Er glaubte allerdings nicht, dass er sich jemals hieraus würde befreien können. Und was noch wichtiger war … er wollte es auch gar nicht. Niemand sollte jemals versuchen, sich aus etwas zu befreien, das sich so gut anfühlte.

Livy presste ihre Hände auf seine Brust, fixierte ihn mit den Augen und begann, ihre Hüften vor- und zurückzubewegen.

Vic konnte seine Hände einfach nicht mehr länger von ihr lassen, nahm sie hinter seinem Kopf hervor und packte Livys Oberschenkel.

»Fester«, keuchte sie.

»Was?«

»Du kannst mich ruhig fester packen.« Sie leckte sich die Lippen. »Ich zerbreche schon nicht, Vic. Ich kann nicht zerbrechen.«

Vic verstärkte seinen Griff, und als er es tat, zog sich Livys Muschi als Reaktion darauf noch enger zusammen. Was sein Schwanz mehr liebte als … irgendetwas anderes. Auf der ganzen Welt.

Livy fickte ihn noch härter. Härter. Schneller. Bis sie beide schweißüberströmt waren und sich ihre Körper zueinander wölbten. Vic konnte nicht mehr geradeaus denken. Er hatte keine Ahnung, was er tat oder wo zur Hölle er war, und im nächsten Moment verlor er die Kontrolle vollkommen.

Sie hörten das Knallen beide, aber Livy spürte es auch, und ihr Körper bewegte sich zuckend nach vorne, bevor er abrupt erstarrte.

Voller Entsetzen beobachtete Vic, wie sie den Kopf drehte und hinter sich schaute.

Dann fragte sie: »Du hast mir mit deinem Tigerschwanz auf den Hintern gehauen?«

»Das … das war ein Unfall«, erwiderte er leicht panisch.

»Mit deinem Schwanz?« Sie glotzte völlig perplex zu ihm hinunter. »Du hast einen Tigerschwanz, wenn du in Menschengestalt bist?«

»Wenn ich das will. Oder wenn ich die Kontrolle verliere. Aber es ist nicht so, dass ich ihn jeden Morgen in meiner Jeans verstecken müsste oder so.« Vic zuckte hilflos mit den Schultern. »Im Prinzip ist das nur eine Hybriden-Nebenwirkung.«

»Er sieht aber nicht so gefährlich dick aus, wenn du in deiner Tiergestalt bist.«

Vic schloss die Augen. Er hatte sie verloren, oder? Dass sich Reißzähne und Krallen auch in Menschengestalt ausfuhren, war für Gestaltwandler normal. Das kannten sie. Daran waren sie gewöhnt und sie konnten gut damit umgehen.

Aber ein Schwanz in menschlicher Gestalt? Kein Weibchen wollte sich mit etwas dermaßen Merkwürdigem abgeben. Schon gar nicht mit einem Schwanz, der eine Art eigenen Verstand zu haben schien.

»Okay.« Als Vic die Augen wieder aufmachte, sah er, dass Livy einen Finger erhoben hatte. »Neue Regel, Barinov: Wenn sich das Ding in meinen Hintern bohrt … dann reiß ich dir die Eier ab. Haben wir uns verstanden?«

Völlig schockiert konnte Vic nur nicken.

»Gut.« Sie grinste und fügte hinzu: »Und wenn ich noch anmerken darf … wie cool das ist, dass du einen Greifschwanz hast? Mein Schwanz ist nur ein nutzloses Ding, mit dem ich Fliegen verscheuchen und anderen Tieren klarmachen kann, dass ich kurz davor bin, zu explodieren. Und ich hab ihn nur, wenn ich in meiner Dachsgestalt bin. Aber du …« Sie unterbrach sich und blinzelte. »Oooh, er streichelt mir den Rücken.«

»Tut er?«

»Weißt du das denn nicht?«

»Na ja …«

»Du hast doch die Kontrolle über dieses Ding, oder etwa nicht?«

»Absolut.« Zumindest konnte er die Kontrolle wieder übernehmen, wenn er sich ein wenig anstrengte. Denn Vic wollte wirklich, dass seine Eier intakt blieben. Das war ihm durchaus wichtig.

»Also« fragte er, »dann findest du meinen Schwanz wirklich nicht abartig?«

»Warum sollte ich etwas abartig finden, das ein Teil von dir ist? Es ist ja nicht so, als wärst du aus Versehen von Gammastrahlen getroffen worden und dir wäre plötzlich einer gewachsen. Das wäre abartig. Aber wir wurden so geboren. Meine Mutter hat mich zwei Tage nach meiner Geburt fallen lassen. Meine Tanten sagen, ich sei wie ein Gummiball vom Boden abgeprallt. Ich hab noch nicht mal geweint. Ich hab meine Mutter allerdings ins Gesicht geboxt, als sie mich wieder aufgehoben hat.«

»Als du erst zwei Tage alt warst?«

»Ich bin ein Honigdachs. Die Frau kann von Glück sagen, dass ich ihr nicht das Auge rausgerissen hab.« Sie tätschelte seine Brust. »Siehst du? Wir sind alle … einzigartig. Bei dir ist es eben ein außergewöhnlich cooler Schwanz. Wer könnte damit wohl ein Problem haben?«

Vic setzte sich plötzlich auf und schlang seine Arme ganz fest um Livys Taille. Er küsste sie, und es war so intensiv, dass sie hier und jetzt fast noch einmal gekommen wäre. Sie wusste nicht, was los war, aber es war ihr eigentlich auch egal. Zumindest in diesem Moment.

Vic hielt sie ganz fest und drehte sich mit ihr, bis Livy unter ihm lag. Er stützte seine Arme zu beiden Seiten von ihr ab, und sein mächtiger, langer Körper ragte über ihr auf. »Streck deine Beine nach oben«, befahl er ihr. »Bis hoch zu meiner Taille.«

Als sie es tat, knurrte er, stieß mit voller Wucht in sie hinein und bohrte seinen Penis tief in ihre Muschi. Livy drückte ihren Rücken durch. Sie konnte sich nicht erinnern, dass sich schon jemals etwas so gut angefühlt hatte.

Er fickte sie hart, und Livy liebte es. Sie ließ sich von seiner wahren Stärke nicht einschüchtern. Ganz im Gegenteil: Je härter er sie fickte, desto mehr flehte sie ihn an, nicht aufzuhören. Und Livy hatte noch niemals jemanden wegen irgendetwas angefleht. Bis jetzt. Bis zu diesem Moment, in dem sie mit solcher Macht kam, dass sie in seine nackte Brust kreischte und ihre Krallen in seinen Hüften vergrub.

Vic brüllte und spannte seinen Körper unter ihren Krallen an. Dann ließ er sich auf sie fallen, und all seine Energie wich aus ihm.

Es dauerte zwar eine Weile, aber plötzlich schien Vic wieder einzufallen, dass Livy auch noch da war.

»Livy? Oh, mein Gott! Livy!« Er rollte von ihr herunter. »Ist alles okay?«

»Es ist alles perfekt«, sagte sie mit einem tiefen Seufzen. »Ich bin perfekt. Du bist perfekt. Wir sind beide perfekt.«

»Aber konntest du denn noch atmen?«

»Dachs«, erinnerte sie ihn leise.

»Erklärt das alles, was mit dir zu tun hat?«

»So ziemlich.«

Nachdem er das Kondom abgezogen und in den Mülleimer neben der Couch geworfen hatte, streckte sich Vic aus und zog Livy auf seine Brust. Er streichelte ihr Haar und küsste sie auf die Stirn.

»Vic?«

»Mhmmm?«

»Ich bin am Verhungern.«

»Oh, Gott sei Dank. Ich hab solchen Kohldampf.«

»Warum hast du denn nichts gesagt?«

»Es schien mir irgendwie schäbig, zu kommen, von dir runterzurollen und mir was zu essen zu holen. Ich hasse schäbig.«

»Das weiß ich wirklich zu schätzen. Aber jetzt hab ich Hunger.«

»Ich hab noch ein Kilo Pasta und ein paar Dosen Marinara-Soße im Haus.«

»Perfekt!« Livy rollte von Vic herunter und sprang auf die Beine. »Und jetzt steh auf. Ich muss was essen. Ich hol die …«

Livy hielt inne und drehte sich zu dem Mann um, der jetzt neben ihr stand. »Hat dein Schwanz mir gerade schon wieder einen Klaps auf den Hintern gegeben?«

»Ich glaube, er mag es, wenn du ein bisschen herrisch wirst.«

»Er mag es, wenn ich herrisch werde?«

»Oder wir mögen es. Du weißt schon. Was auch immer.«

Livy schüttelte den Kopf, nahm Vic aber an der Hand. »Solange du meine Regel nicht vergisst …«

»Gott, Livy, wie könnte ich die jemals vergessen?«

Kapitel 24

Ira fuhr gegen halb acht Uhr morgens vor dem Haus ihres Bruders vor. Sie war überrascht, als sie sah, dass sein Geländewagen in der Einfahrt parkte. Er hatte das Haus, das sich nur ein paar Blocks von ihrem eigenen entfernt befand, vor ein paar Jahren gekauft, wohnte aber nur selten darin. Genau wie ihre Eltern reiste Vic viel. Meist in osteuropäische Länder, in denen er zahlreiche Verbindungen hatte und deren verschiedene Sprachen und Dialekte er hervorragend beherrschte.

Ira hatte sich immer große Sorgen um ihren Bruder gemacht. Nachdem er seinen Highschool-Abschluss gemacht hatte, war er aus Chicago weggezogen, um an der Stonybrook University zu studieren und in Iras Nähe zu sein. Das hatte Sinn ergeben, weil ihre Eltern andauernd unterwegs waren und sie schon gegenseitig aufeinander aufgepasst hatten, als sie noch klein gewesen waren. Vic war ein guter Student, aber Ira wusste, dass er nicht wirklich glücklich war. Dann, mitten in seinem zweiten Jahr an der Uni, hatte er sich den Marines angeschlossen, was schon furchteinflößend genug gewesen war. Aber nach ein paar Jahren hatte ihn plötzlich die CIA rekrutiert und ihn die meiste Zeit in den osteuropäischen Ländern eingesetzt, die er so gut kannte. Wie sich herausstellte, war das genau der richtige Job für ihn, auch wenn Ira die Vorstellung nicht gefallen hatte, dass ihr Bruder eine Art Spion war. Vic verschmolz nicht unbedingt mit seiner Umgebung, und außerdem hatte er von Natur aus nicht unbedingt ein betrügerisches Wesen. Aber er war klug und ein ausgezeichneter Menschenkenner. Letzten Endes hatte der Job wirklich gut zu ihm gepasst, aber trotzdem war sie froh gewesen, als er gekündigt hatte. Und obwohl auch die Arbeit als freiberufliche Spürnase ein gefährliches Spiel war, machte sie sich weniger Sorgen um ihren Bruder, seit die einzigen Befehle, die er tatsächlich befolgte, seine eigenen waren.

Alles, was er jetzt noch brauchte, war ein Geschäftspartner. Jemand, der auf ihn aufpasste. Und sie wusste wirklich nicht, warum ihr Bruder nicht erkannte, dass Shen Li der perfekte Mann für diesen Job war. Aber das war schon in Ordnung. Vic konnte nun mal stur sein, genau wir ihr Dad. Ira hingegen kam eher nach ihrer Mutter und würde einfach weiter auf ihren Bruder einreden, bis er tat, was sie für das Beste für ihn hielt.

Vielleicht war das nicht die beste Dynamik für eine Familie, aber für die Barinovs funktionierte sie nun schon seit vielen Jahren.

Da Vic nicht sehr viel Zeit bei sich zu Hause verbrachte und außer Unmengen von Honig auch nicht viel im Haus hatte, bewahrte Ira einen großen Teil der Vorräte, die sie für ihre von zu Hause aus geführten Geschäfte benötigte, in seiner Garage auf und bezahlte ihrem Bruder eine monatliche Miete für den Lagerraum. Natürlich hatte er sich – typisch Vic – nie die Mühe gemacht, einen ihrer Schecks bei der Bank einzulösen, deshalb hatte sie irgendwann angefangen, das Geld jeden Monat per Dauerauftrag auf sein Konto zu überweisen. Sie liebte ihren Bruder dafür, dass er fand, es sei nicht nötig, ihm etwas zu bezahlen, aber Ira wollte nicht, dass er jemals das Gefühl bekam, sie würde ihn als selbstverständlich betrachten. Es war besser, wenn sie ihr »Inneneinrichtungsbüro für den anspruchsvollen Bären« von ihrer Familie trennte.

Aber bevor sie in die Garage ging, beschloss Ira, kurz im Haus vorbeizuschauen, da Vic schon länger nicht mehr dagewesen war.

Sie öffnete sein Tor und ging gerade hindurch, als sie ein »Juuhuu! Irina!« hörte.

Ira drehte sich um und sah diese Tigerin auf sich zukommen. Sie hatte ein Tablett mit Honigbrötchen dabei und sah so mühelos perfekt aus, dass Ira ihr am liebsten die Nase zertrümmert hätte.

»Hallo!«

»Hi, Brittany.«

Die Tigerin hob das Tablett ein wenig höher. »Ich hab Honigbrötchen mitgebracht, als kleinen Olivenzweig. Ich hasse es, wie wir das letzte Mal auseinandergegangen sind, als ich hier war.«

»Du meinst deine verurteilende Überreaktion bezüglich der alternativen Lebensweise meines Bruders?«

»Als ich noch mal darüber nachgedacht habe, ist mir aufgegangen, dass er mich nur necken wollte.«

Ira starrte die Katze an. »Bist du dir da sicher?«

Ihre leuchtend goldenen Augen verengten sich flüchtig, aber der Tigerin gelang es trotzdem, sich zu einem Lächeln zu zwingen. »Ich glaube, die hier wird er mögen. Die sind mit Honig.«

»Ich kann sie mitnehmen.«

»Nein, nein.« Brittany drängte sich an Ira vorbei und stolzierte auf das Haus zu. »Ich würde sie ihm lieber selbst geben.«

»Er schläft wahrscheinlich noch.«

»Das bezweifle ich!«

Ira spielte mit dem Gedanken, die Schlampe am Hinterkopf zu packen, sie hochzuheben und sie auf die Straße zu werfen, aber nein. Sie würde das nicht tun. Ihr Bruder war dreiunddreißig. Es war an der Zeit, dass er lernte, wie er mit aufdringlichen Weibern wie diesem hier fertigwurde. Vorzugsweise ohne dass seine Schwester ihn beschützte.

Ira ging zur Haustür und schloss sie auf. Als sie gerade ins Haus treten wollte, schob sich die Tigerin an ihr vorbei und steuerte direkt auf die Küche zu. Seufzend folgte Ira ihr, blieb dann jedoch abrupt stehen und schnupperte in die Luft. Sie wusste genau, was sie aus dem Wohnzimmer riechen konnte … Honig und Sex.

Ira biss sich auf die Lippe, um nicht wie ein zehnjähriges Mädchen loszukichern, das kurz davorstand, seinen Bruder zu verpetzen, und ging mit schnellen Schritten durchs Haus, bis sie die Küche erreichte. Brittany stand im Türrahmen, betrachtete den Raum und legte verwirrt die Stirn in Falten.

Ira, die gut dreißig Zentimeter größer war als die Katze, musste nur über ihren Kopf schauen, um zu sehen, dass die Küche ein einziges Durcheinander war. Überall standen offene Honiggläser, und im Spülbecken befanden sich ein Sieb mit ein paar trockenen Nudeln und ein kleiner, halb mit Soße gefüllter Topf.

»Ich hab noch nie eine Küche gesehen, die so aussah.«

Das hatte Ira auch nicht, aber Sex war und blieb nun mal die Ablenkung Nummer eins. Er lenkte die Leute von der Arbeit ab, von ihrer Familie, ihren Freunden und, natürlich, von der Hausarbeit.

Brittany schnappte leise nach Luft. »Irina«, flüsterte sie.

Ira trat in die Küche, aber außer dem Chaos konnte sie nichts erkennen … bis sie nach unten schaute. Dann entdeckte sie Vics großen Fuß, der unter dem Küchentisch hervorragte.

Sie biss sich noch fester auf die Lippe, ging in die Hocke und sah ihren Bruder, der sich in all seiner grandiosen Nacktheit wie eine Schlange um Livy Kowalski gewickelt hatte.

Zugegeben, Iras erste Reaktion darauf war: »Mein Bruder und ein Honigdachs?« Sie konnte einfach nicht anders. Honigdachse hatten mit den schlechtesten Ruf in der Welt der Gestaltwandler und in der Welt der Vollbluttiere. Aber dann, als sie richtig darüber nachdachte, ergab die ganze Sache tatsächlich Sinn. Ira und Vic waren Hybriden, was bedeutete, dass sie einzigartige Eigenschaften hatten. Eigenschaften, mit denen nicht jede Gattung oder Spezies zurechtkam. Aber nach allem, was Ira über Livy wusste, kam die Frau mit allem zurecht – außer mit schlechter Kunst und dieser durchgeknallten Cousine von ihr.

Trotzdem … Vic war Iras Bruder. Und als seine Schwester konnte sie nicht einfach wieder verschwinden und die Turteltauben allein lassen, damit sie dem Tag in aller Ruhe begegnen konnten. So etwas machten Geschwister nicht.

»Victor Barinov!«, brüllte Ira und ahmte den Akzent ihrer Mutter perfekt nach. »Was du tust mit diese Mädchen? Böser Junge!«

Vic setzte sich sofort auf und rief: »Mama, ich bin wach, ich bin wach!«, Sekunden, bevor sein Kopf gegen das harte Holz des Küchentischs knallte.

Livy hingegen sprang Ira direkt ins Gesicht. Ira bekam die Hände des Honigdachses jedoch zuerst zu fassen und erschauderte ein wenig, weil ihr die Krallen, die Honigdachse zum Graben und Töten benutzten, dennoch gefährlich nahe kamen.

»Oh«, sagte Livy. »Hi, Ira.«

»Ira?« Vic rieb sich den Kopf, wischte sich über die Augen, gähnte und realisierte erst dann, dass er nackt vor seiner Schwester saß. »Ira! Was zur Hölle machst du in meinem Schlafzimmer? Raus mit dir! Raus!«

»Du bist nicht in deinem Schlafzimmer, du Genie. Du bist in der Küche. Nackt. Mit Olivia.«

Vic stieß ein hilfloses Brüllen aus. Ira brüllte zurück, und die Fensterscheiben zitterten unter der vereinten Kraft ihres mächtigen Gebrülls. Sie hätten sicher noch eine Weile so weitergemacht, aber Livy schrie: »Hört auf damit!«

»Scheiße. Wir sollten längst zurück sein.« Livy rutschte unter dem Tisch hervor und stand auf. Ira, die immer noch in der Hocke saß, drehte sich ein wenig, um Brittanys Reaktion sehen zu können, denn ja, Ira war so gehässig.

Obwohl es aussah, als hätte Brittany bei der ganzen Sache der Schlag getroffen, schien Livy dies nicht zu bemerken. Was sie hingegen bemerkte, war das Essen.

»Cool. Honigbrötchen.« Sie nahm sich zwei von dem Tablett, schnupperte vorsichtig daran – was Brittany nur umso wütender machte – und nickte. »Danke.«

Sie biss in eines der Brötchen und ging aus der Küche.

Vic gelang es, sich unbeholfen unter dem Tisch hervorzuschälen. Dann schnappte er sich ein Geschirrtuch und hielt es sich vor den Schritt. »Äh … hi, Brittany. Ähm … ja …«

Ihr Bruder wurde vor Scham immer röter und versuchte, sich aus der Küche zu entfernen, ohne sich tatsächlich um irgendetwas kümmern zu müssen. Etwas, das Ira auf keinen Fall zulassen konnte.

»Willst du denn gar kein Honigbrötchen, Vic?«, fragte sie ihren Bruder, was ihr einen bösen Katzenblick von Vic und seiner Nachbarin einbrachte.

»Mr Bennett empfängt Sie jetzt.«

Dez erhob sich und betrat das Büro von Lyle Bennett. Er war ein älterer Herr mit grauem Haar und strahlend blauen Augen. Er lächelte, als sie hereinkam, und stand hinter seinem großen Mahagoni-Schreibtisch auf. Er streckte eine Hand aus, und Dez schüttelte sie.

»Detective.«

»Mr Bennett. Ich werde Sie nicht lange aufhalten.«

»Kein Problem. Ich freue mich, unsere Polizei bei ihrer Arbeit zu unterstützen, wann immer ich kann.« Er zeigte auf den weichen Ledersessel auf der anderen Seite des Schreibtischs. »Bitte. Setzen Sie sich doch. Sagen Sie mir, wie ich Ihnen helfen kann.«

Dez setzte sich und gab sich alle Mühe, nicht genüsslich zu stöhnen, weil sich der Bürostuhl einfach wunderbar bequem anfühlte. Sie fragte sich flüchtig, ob ihr immer sehr penibler Gefährte, Mace, wohl zulassen würde, dass sie das ganze Haus mit diesen Dingern füllte. Sie waren großartig!

»Mr Bennett, ich hatte gehofft, Sie könnten mir mit Informationen zu Frankie Whitlan weiterhelfen.«

Stirnrunzelnd neigte der Mann den Kopf zur Seite. »Frankie Whitlan?«

»Ja. Das NYPD sucht nun schon seit einiger Zeit nach Mr Whitlan, und ich hatte gehofft, Sie könnten uns ein paar Informationen über ihn liefern.«

»Es tut mir leid, aber ich glaube nicht, dass ich Ihnen weiterhelfen kann.«

»Wirklich? Ha.« Dez holte den Notizblock heraus, den sie immer in der Innentasche der Lederjacke aufbewahrte, die sie Mace schon vor Jahren stibitzt hatte. Sie ließ sich Zeit, klappte den Block auf und blätterte durch die Seiten. »Ja. Hier. Im Laufe der letzten Jahre haben Sie Whitlans Tochter, Allison, mithilfe der AME Shipping Company mehrfach Geschenke geschickt. Oder ist das nicht korrekt?«

Bennett lächelte immer noch weiter, als das Blut aus seinem Gesicht wich und sich seine strahlend blauen Augen verfinsterten. »Tatsächlich habe ich das nicht. Ich bin mir noch nicht einmal sicher, wovon Sie da eigentlich sprechen.«

»Wirklich?« Sie blickte wieder auf ihre Notizen – auch wenn ihre Notizen nur irgendwelche Kritzeleien ihres Sohnes vom vorangegangenen Abend waren. Ein talentierter kleiner Racker. Er konnte die Reißzähne seines Vaters wirklich schon sehr gut zeichnen. »Interessant. Dann kennen Sie Frankie Whitlan also gar nicht? Und Sie haben nie etwas an Allison Whitlan geschickt?«

»Ich habe bei ein paar Wohltätigkeitsveranstaltungen mit Allison zusammengearbeitet. Ich bin mir sicher, dass ich ihr im Laufe der Jahre zum Dank mehrmals Geschenke habe zukommen lassen. Aber … das ist auch schon alles.«

»Oh. Na, dann.« Dez erhob sich, noch immer lächelnd, und legte ihre Visitenkarte auf Bennetts Schreibtisch. »Nun, falls Sie doch noch etwas hören sollten oder irgendwelche Informationen für mich haben, zögern Sie bitte nicht, mich anzurufen. Wir versuchen nur, ihn zu finden.«

»Ich verstehe.«

Bennett erhob sich ebenfalls, und sie schüttelten sich die Hände. Dez verließ das Büro und lächelte seiner Assistentin im Hinausgehen zu, bevor sie sich zum Fahrstuhl begab. Als sie wieder auf die Straßen der Stadt hinaustrat, stieg Dez in das Zivilfahrzeug, das in zweiter Reihe an der Ecke parkte. Crush saß auf dem Fahrersitz und wartete auf sie. Sie schloss die Tür und schnallte sich an, während er sich in den Verkehr einordnete und fürs Frühstück zu ihrem Lieblingsdiner fuhr.

Dez drückte auf eine Kurzwahltaste an ihrem Telefon und wartete darauf, dass Vics Partner, Shen, den Anruf entgegennahm. Der Panda hatte sie heute schon am frühen Morgen um einen Gefallen gebeten, und Dezs Telefon hatte ihren Gefährten, der alles andere war als ein Morgenmensch, aus dem Schlaf gerissen. Normalerweise befolgte sie keine Befehle, die nicht direkt von ihrem Captain kamen, aber sie fand immer noch, dass es oberste Priorität hatte, Frankie Whitlan aufzuspüren. Und wenn Vic und sein Freund ihre Hilfe brauchten, war sie gerne bereit, alles zu tun, was sie tun konnte.

»Hey, Shen.«

»Wie ist es gelaufen?«

»Er wird der Polizei nichts sagen.«

»Das hab ich auch nicht angenommen, aber ich wollte es trotzdem zuerst mit einer … freundlicheren Option versuchen.«

»Ich war sogar sehr freundlich. Und er auch. Trotzdem hat er so getan, als hätte er keine Ahnung, von wem ich spreche.«

»Okay.«

»Aber ich hab seine Akte überprüft. Er ist sauber. Blitzsauber. Whitlan hat gerne ein paar von diesen Typen um sich, damit er sich sicher in verschiedenen Kreisen bewegen kann. Dieser Typ ist kein Gangster. Nicht mal annähernd. Nur ein reicher Geschäftsmann, der denkt, das, was er tut, sei auch nicht schlimmer als bei seiner Steuererklärung zu schummeln. Meiner Einschätzung nach ist Bennett aber ein Schwächling. Er wird zusammenbrechen, wenn du auch nur ein bisschen Druck auf ihn ausübst. Druck, den ich ohne Beweise allerdings nicht ausüben kann. Ab hier müsst ihr Jungs die Sache übernehmen.«

»Schon in Ordnung, Dez. Vielen Dank, dass du das gemacht hast.«

»Kein Problem. Ruf an, wenn du uns noch mal brauchst.«

Dez steckte ihr Telefon wieder ein, und ihr Partner grummelte: »Was meinst du damit, ›wenn du uns noch mal brauchst‹? Warum ziehst du mich in die Sache mit rein?«

»Weil ich heute keine Lust hab, zu fahren. Also reg dich ab, Spaßbremse.«

»Du lebst schon zu lange mit dieser Katze zusammen. Du wirst allmählich richtig unhöflich.«

Vic lenkte den Geländewagen neben den Bordstein, und Livy stieß die Tür auf, um aus dem Auto zu springen.

»Hey«, sagte Vic. »Hey, hey.«

»Was denn?«

»Kuss zum Abschied?«

»Ich geh doch nur zur Arbeit.«

»Kuss zum Abschied?«

»Wirst du jetzt zu einem dieser anhänglichen Liebhaber?«

»Ja.«

Seine Direktheit erwischte sie auf dem falschen Fuß, und Livy musste lachen. »Du bist echt …«

»Zum Anbeißen?«

»Albern. Ich wollte albern sagen.« Sie legte ihren Arm um seinen Hals und zog Vic zu sich heran, um ihm einen Kuss zu geben. Er zog ihn ein wenig in die Länge, aber das störte sie nicht. Der Mann wusste wirklich, wie man küsste.

Schließlich, mit einiger Mühe, löste sie sich von ihm. »Ich muss gehen.«

»Aber wirst du mich vermissen?«

Livy schüttelte den Kopf. »Ganz ehrlich. Du machst mich fertig. Ganz ehrlich.«

Sie sprang aus dem riesigen Geländewagen und drehte sich um, um die Tür zu schließen.

»Wir sehen uns heute Abend bei deinem Derby-Wettkampf.«

Livy hielt mitten im Türeschließen inne. »Meinem Derby-Wettkampf? Wie hast du denn davon erfahren?«

»Blayne hat mich eingeladen.«

»Natürlich hat sie das.« Livy machte die Tür ganz zu und ging zum Sportzentrum.

Auf dem Weg durch das Gebäude hielt sie an, um sich einen Kaffee und einen Bagel mit Frischkäse zu kaufen. Sie trug beides in ihr Büro und stellte die Sachen neben einer Holzkiste, die sie nicht kannte, auf ihrem Schreibtisch ab.

»Hi, Livy.«

Livy hob den Blick und sah dann wieder auf die Kiste. »Hi, Blayne.«

»Ich komme nur vorbei, um mich zu vergewissern, dass du heute Abend zum Wettkampf kommst.«

»Ja, ich werde da sein. Aber hör auf, zu versuchen, mich mit Vic zu verkuppeln.«

»Ich hab nicht … ich wollte nicht … ja, gut. Okay.«

»Danke.«

Blayne kam zu Livy an den Schreibtisch. »Was ist das für eine Kiste?«

Livy machte die Kiste auf, schaute hinein und sagte: »Ich glaube, das ist mein Vater.«

»Wie bitte?«

»Aber das kann nicht alles von ihm sein. Ich nehme an, Mom hat den Rest.«

Sie legte den Deckel wieder auf die Kiste, und als sie sich umdrehte, sah sie, dass Blayne sie mit weiten, feuchten Augen ansah.

»Heulst du jetzt gleich los?«, wollte Livy wissen.

»Nein. Natürlich nicht«, schluchzte sie.

Livy ging auf Blayne zu, und die Wolfshündin breitete ihre Arme aus, um sie zu umarmen. Livy ging noch näher zu ihr, bis sie ihre Hände auf Blaynes Taille legen konnte, aber bevor sich diese langen Wolfshund-Arme um sie schlingen konnten, schubste Livy Blayne aus dem Büro und knallte der Wolfshündin die Tür vor ihrer schniefenden Nase zu.

Sie ging zu ihrem Schreibtisch zurück und starrte mehrere Sekunden lang auf die Kiste hinunter. Sah nicht nach viel aus, oder? Nach allem, was die Menschen durchgemacht hatten, um auf diesem Planeten zu überleben … wenn alles gesagt und getan war, endete man trotzdem in irgendeiner Kiste auf dem Schreibtisch seiner verbitterten Tochter. Das erschien ihr irgendwie nicht fair.

Sie hob die Kiste hoch und wollte sie gerade in einer der vielen Schubladen in ihrem Schreibtisch oder Aktenschrank verstauen, hielt in letzter Sekunde jedoch inne. Sie konnte es einfach nicht. Sie sah sich um und stellte ihren Vater schließlich neben den Kunstpreis, den sie gewonnen hatte, als sie in den beiden Jahren nach der Highschool in Frankreich gelebt hatte.

Livy musste lächeln, als sie sich zur Arbeit an ihren Schreibtisch setzte und ihr wieder einfiel, wie sehr ihr Vater die Franzosen immer gehasst hatte.

Vic begegnete Livys Onkel Balt in der Küche, wo er einen Kaffee trank und versuchte, sich von einem, wie es aussah, grandiosen Kater zu erholen.

»Wie ist es gelaufen?«, fragte Vic und setzte sich gegenüber von dem älteren Mann an den Tisch.

»Wir haben einen Namen«, grummelte Balt. »Lyle Bennett.«

»Gut. Dann suche ich nach …«

»Nein. Wir haben deinen Großen-Panda-Freund schon darauf angesetzt, ihn aufzuspüren. Er wollte es zuerst auf die nette Tour versuchen, also hab ich ihn gelassen. Aber das hat nicht funktioniert. Deshalb kümmern sich jetzt mein Cousin und seine Söhne darum.« Balt rieb sich die Stirn. »Mein Cousin wird die Sache vernünftig durchziehen. Er ist clever, genau wie ich.«

»Und genauso bescheiden?«

Balt schnaubte. »Warum bescheiden sein, wenn du schon weißt, dass du unglaublich bist?«

Da Vic nicht wusste, wie er gegen diese Logik argumentieren sollte, machte er sich gar nicht erst die Mühe, es zu versuchen.

»Wo ist meine kleine Olivia?«, erkundigte sich Balt.

»Ich hab sie zur Arbeit gefahren.«

»Gut. Sie muss arbeiten. Das wird sie auf andere Gedanken bringen.« Balt sah Vic mit blutunterlaufenen Augen an. »Und du scheinst ihr dabei auch zu helfen, Katze.«

»Tatsächlich bin ich Bär und Katze.«

»Interessiert mich nicht.«

»Ja«, seufzte Vic, »das hab ich mir schon gedacht.«

»Meine kleine Olivia ist nicht wie andere Mädchen, weißt du?«

»Ich weiß.«

»Sie ist genauso klug wie ich. So verschlagen wie ihre Mutter. Und sie hat genauso wenig Geduld wie ihr Vater. Aber sie ist ein gutes Mädchen. Und hat ein großes Herz. Deshalb wirst du ihr dieses Herz auch nicht brechen, nur weil dir langweilig ist, wie den meisten anderen Katzen.«

»Ich bin eigentlich mehr ein Bär als …«

»Interessiert mich nicht.«

»Richtig. Hab ich vergessen.«

»Und nur, damit es später keine Beschwerden gibt, Baby …«

»Baby?«

»Es wird ein Honigdachs sein.«

Vic hielt seine aufsteigende Panik darüber, Balt könne annehmen, er und Livy planten bereits gemeinsame Kinder, lange genug im Zaum, um zu sagen: »Na ja, eigentlich wären alle unsere Kinder eine Mischung aus …«

»Nein. Es wird keine Mischlinge geben. Nur Dachse.«

»Das mag vielleicht für Vollmenschen gelten.« Die gemeinsamen Kinder eines Gestaltwandlers und eines Vollmenschen waren immer Gestaltwandler, und das war auch einer der vielen Gründe, warum Gestaltwandler sich so sorgfältig überlegten, mit wem sie sesshaft wurden und eine Familie gründeten. Denn ein Vollmensch, der nicht damit umgehen konnte, was sein Gefährte wirklich war, konnte definitiv nicht mit dem Gestaltwandler-Nachwuchs umgehen, den er irgendwann zwangsläufig bekommen würde. »Aber Gestaltwandler verschiedener Spezies oder Gattungen bekommen immer Hybriden.«

»Wenn du dich mit einem Dachs paarst, Katze, dann bekommst du immer nur einen Dachs.«

»Aber wie ist das möglich?«

Balt zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es nicht. Vielleicht sind die Honigdachszellen zu bösartig, um die anderen am Leben zu lassen. Aber du wirst dich darauf vorbereiten müssen. Dachskinder werfen schon vor Wut mit Sachen um sich, bevor sie laufen lernen.«

»Balt, Livy und ich sind wirklich nicht an dem Punkt, an dem wir über Kinder nachdenken. Oder über irgendetwas anderes in dieser Art.«

»Meine kleine Olivia vielleicht nicht … aber du schon. Das sehe ich in deinen großen, dämlichen Katzenaugen.«

»Also, das war jetzt unnötig gemein.«

»Damit du lieber jetzt als später verstehst, worauf du dich einlässt, okay? Damit du dich dann nicht beschweren kannst. Ich hasse es, wenn sich Katzen beschweren.«

»Ich bin wirklich mehr ein Bär als …«

»Interessiert mich immer noch nicht, Katze.«

»Ich weiß, ich weiß. Ich schätze, ich bin einfach so dämlich, dass ich das immer wieder vergesse.«

Kapitel 25

»Ist alles in Ordnung, Schatz?«, fragte Lyle Bennetts viel jüngere Frau ihn, als er den Motor des Wagens abgestellt hatte und seine drei Kinder hinausgesprungen und in das Haus der Familie gerannt waren.

»Mir geht’s gut«, log er. »Ich denke nur über die Arbeit nach.«

Es war gar nicht so leicht gewesen, nicht in Panik zu verfallen und herumzutelefonieren, nachdem die Polizei heute in seinem Büro erschienen war. Aber er wusste es besser. Sie hatten wahrscheinlich schon seine Telefone angezapft und warteten nur darauf, dass er telefonierte, damit sie nicht nur den Anruf zurückverfolgen, sondern ihn auch irgendwie mit Whitlan in Verbindung bringen konnten.

Lyle hätte niemals vermutet, dass die Polizei in seinem Büro auftauchte und ihn ausgerechnet nach Frankie Whitlan fragte. Es lagen viele Schichten zwischen Lyle und Frankie, seit der Mann auf der Flucht war, und da Lyle nichts unternahm, um auch nur die geringste Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, hätte er niemals damit gerechnet, dass man sie miteinander in Verbindung bringen würde.

Letzten Endes war es jedoch Lyles eigene Schuld. Er hätte niemals einwilligen sollen, dafür zu sorgen, dass die von Whitlan verschickten Pakete sicher bei Allison eintrafen. Aber er hatte es getan, obwohl Allison nichts mit ihrem Vater zu tun haben wollte. Einem Mann, der sie verlassen hatte, bevor sie überhaupt zu krabbeln angefangen hatte.

Trotzdem hätte Allison nie mit der Polizei gesprochen. Sie mussten es auf andere Weise herausgefunden haben. War Lindows Firma schließlich doch noch von der Polizei hochgenommen worden? Hatte er sie alle verpfiffen, um sich selbst zu schützen? Lyle wusste es nicht, und er fürchtete sich auch davor, die Sache genauer zu untersuchen. Er fürchtete sich davor, dass die Polizei ihm allein aufgrund seiner Handlungen etwas anhängen würde. Wie hatte sein Anwalt das genannt? Beweise für einen schuldigen Geist?

Aber Lyle würde seiner Frau nichts von alledem erzählen. Seine Zeit als Whitlans Geschäftspartner war vorbei, nun, da die Polizei in seinem Büro erschienen war, und er würde sie nicht auch noch in diese Sache mit hineinziehen.

»Es ist alles in Ordnung.«

»Okay.« Seine Frau lächelte, und sie stiegen beide aus dem Wagen und betraten ihr geräumiges Zuhause.

Lyle ging in die Küche, auf der verzweifelten Suche nach einem Scotch. Er schenkte sich gerade ein, als seine Frau rief: »Lyle!«

Er stellte seinen Drink ab und eilte den Flur hinunter. Er fand seine Frau im Waschraum. Sie stand einfach nur da und starrte geradeaus.

»Was ist denn?«, fragte er und stellte sich neben sie.

»Sieh dir das an.« Sie zeigte auf ein in die Wand genagtes Loch. »Ratten?«, flüsterte sie. »Haben wir Ratten?«

Lyle ging neben dem Loch in die Hocke. Es war riesig, viel größer als ein Rattenloch. Aber es konnte von einem Waschbären oder irgendeinem anderen Schädling stammen.

»Hoffentlich nicht, aber …«

»Hier ist noch eins.« Sein Blick folgte der Richtung, in die seine Frau deutete. Und ja, da war ein weiteres Loch.

»Waren die gestern auch schon hier?«

»Nein. Dann hätte Lilah was gesagt.« Lilah war ihre Haushaltshilfe, aber sie hatte heute ihren freien Tag. »Sie hat gestern den ganzen Tag die Wäsche gemacht.«

Lyle richtete sich wieder auf und beschloss, einen Rundgang durchs Haus zu machen. Auf ihrer Suche fanden er und seine Frau noch weitere Löcher: im Wohnzimmer, in der Küche, im Spielzimmer, in den Wandschränken und in den Badezimmern. Und nicht nur in Bodennähe in den Wänden, sondern auch in den Decken.

»Was zur …?«

»Dad!«, kreischte eines seiner Kinder. »Dad!«

Voller Angst, sein Kind könne in ein Rattennest gestolpert sein, rannte Lyle die Treppe hinauf und prallte mit seinen Kindern zusammen, die gerade herunterrannten. Sie blieben noch nicht einmal stehen. Sie stürmten nur an ihm vorbei, kreischten und bewegten sich schneller, als er es je bei ihnen gesehen hatte.

Als Lyle sich wieder gefasst hatte, ging er die Stufen weiter hinauf, bis er das Kopfende der Treppe erreichte. Dort blieb er stehen, und ihm klappte die Kinnlade herunter, als sich eine drei Meter lange Schlange aus dem Zimmer seiner ältesten Tochter direkt in das Zimmer seines Sohnes schlängelte. Die Schlange zischte, als sie an ihm vorbeiglitt, aber dann wurde Lyle bewusst, dass er mehr als nur ein Zischen hörte. Er hörte … mehrere.

Er wich langsam zurück, als weitere Schlangen aus einem Loch in der Decke fielen und in einem einzigen zischenden Knäuel aus Schuppen auf den Boden plumpsten.

Lyle schrie vor Entsetzen auf, rannte die Treppe hinunter und riss seine zu Tode erschrockene Frau mit sich aus der Tür. Er packte seine Familie in den Wagen und raste die Einfahrt hinunter.

Als sie ein gutes Stück vom Haus entfernt waren und in ein nettes Hotel am Ort eingecheckt hatten, rief Lyle mit seinem Handy den einzigen Schädlingsbekämpfer an, den es in ihrer kleinen, aber feinen – und wohlhabenden – Stadt gab. Die Frau, die den Anruf entgegennahm, versprach, schon am nächsten Tag jemanden zu ihm nach Hause zu schicken, aber Lyle verlangte »sofort« jemanden und versicherte, das Doppelte des üblichen Preises zu bezahlen.

Er ließ seine Familie in der Sicherheit des Hotels zurück, fuhr wieder nach Hause und wartete in seinem Auto.

Mehrere Männer tauchten auf. Kleine, aber kräftig gebaute Männer. Der am ältesten aussehende Mann kam zu ihm herüber.

»Sie haben Schlangen, ja?« Ein Akzent. Russisch, vielleicht? Definitiv osteuropäisch.

»Ja. Ich will, dass Sie tun, was immer Sie tun müssen, um sie da rauszuholen. Alle.«

»Wird nicht billig. Schlangen entfernen sehr teuer.«

Immigranten, dachte Lyle. Immer darauf aus, Leuten auch noch den letzten Cent aus der Tasche zu ziehen, die sich eigentlich gar keine Sorgen darüber machen sollten, dass sie Schlangen aus ihrem Haus entfernen lassen mussten.

»Ja. Was auch immer. Tun Sie’s einfach.«

»Aber zuerst du bezahlst.«

Lyle war kein Narr. Er würde dieses Spiel mit diesen Leuten ganz sicher nicht spielen. »Ich bezahle Sie, wenn Sie mein Haus gesäubert haben.«

»Wir säubern Haus, wenn du uns erzählst, wo wir finden Frankie Whitlan.«

Lyle blinzelte und wich einen Schritt zurück. »Was?«

»Frankie Whitlan. Du kontaktierst ihn selbst? Oder er kontaktiert nur dich?«

Lyle machte einen weiteren Schritt zurück, aber inzwischen stand einer der anderen stämmigen Männer hinter ihm. Irgendwie war es ihnen gelungen, ihn zu umzingeln.

»Ich verstehe n…«

»Du sprichst selbst mit ihm? Oder er ruft dich an?«

»Ich kenne keinen Frankie Whitlan.«

»Nicht lügen, reicher Mann. Du bekommst Geschenke von Whitlan und lieferst sie an hübsche kleine Tochter von Whitlan?«

»Hören Sie, ich kenne Sie nicht, aber …«

»Sag uns einfach. Dann wir säubern dein Haus und gehen. Kein Geld nötig. Nur Information. Wahre Information.«

»Oder«, fügte der jüngere Mann hinter ihm in perfektem, wenn auch Unterschichten-Englisch hinzu, »die nächste Ladung Schlangen wird giftig sein … und in deinem Bett.«

Lyle sah die Männer an, die ihn umringten. Sie hatten alle diese dunklen, dunklen Augen. Augen, die ihn beobachteten und nur darauf warteten, dass er etwas Dummes tat.

Frankie Whitlan zu beschützen war das alles nicht wert. Es wäre das alles niemals wert.

»Ich habe seit Jahren keinen Kontakt mehr zu Whitlan. Nicht direkt. Er ruft mich nicht an, und ich rufe ihn auch nicht an.« Die Männer warteten, und Lyle fuhr fort: »Aber ich helfe ihm dabei … sein Geld auf ausländischen Konten zu verwalten.«

»Wer?«, drängte der ältere Mann. »Mit wem du sprichst über Whitlans Geld?«

»Rob … Rob Yardley. Mit ihm arbeite ich zusammen. Und wer immer auch seine Verbindungsleute sind, sie sprechen mit Whitlan direkt.«

»Gut, reicher Mann. Sehr gut. Und jetzt … du gehst zurück in Hotel und zu hübscher Frau und reizenden Kindern. Du bleibst dort heute Nacht. Morgen … alles wird erledigt sein. Blitzsauber.« Mehrere Männer verschwanden im Haus – Lyle hatte die Tür offen stehen lassen, als er geflüchtet war. »Und«, fügte der ältere Mann hinzu, »du hältst Klappe. Du nicht warnst Yardley oder jemand anders. Und du sagst nichts zu Polizei, ja? Weil uns das würde machen sehr wütend. Und das du nicht willst, reicher Mann.«

Als wolle er diese Warnung noch unterstreichen, kam im selben Moment einer der Männer aus dem Haus, eine Schlange um seine Faust gewickelt. Und auch wenn das schon verstörend genug war, erkannte Lyle zu allem Überfluss, dass der Kopf der Schlange verschwunden war und ihr Körper schlaff herunterhing, während die untere Gesichtshälfte des Mannes blutüberströmt war. Und der Mann … kaute.

Lyle spürte, wie Galle in seiner Kehle aufstieg, und klatschte eine Hand auf seinen Mund.

Der ältere Mann lachte. »Geh, reicher Mann. Geh zu deine nette Familie. Du hältst dich aus diese Sache raus, und wir kommen nicht zurück, ja? Und das wird dich machen glücklich. Uns nie wiederzusehen?« Er lachte erneut und schlug Lyle auf den Rücken, der sich daraufhin beinahe an Ort und Stelle übergeben hätte. »Geh, und sei glücklich, dass das hier war schon Schlimmstes für dich.«

Lyle tat genau das. Er ging zurück zu seinem Wagen, zurück zu seiner Frau und seinen Kindern ins Hotel und versuchte – für den Rest seines Lebens – zu vergessen, was er als Letztes gehört hatte, bevor er die Wagentür zugeknallt hatte und von dem Haus weggefahren war, dessen Verkauf er innerlich bereits plante.

Der ältere Mann rief: »Kommt, meine wundervollen Söhne! Zeit zu futtern!«

Kapitel 26

Vic hatte sich umgezogen. Nichts Schickes. Nur seine schwarze Jeans, schwarze Stiefel, einen schwarzen Pullover und seinen knielangen schwarzen Ledermantel. Er hatte vor, Livy nach dem Wettkampf noch zum Abendessen auszuführen. Auch hier: nichts Schickes, aber nett.

Er ging die Treppe hinunter, als Livys Cousin Jake gerade zur Haustür hereinkam. Als er Vic sah, blieb er stehen. »Wo gehst du hin?«

»Wie kommst du darauf, dass ich irgendwo hingehe?«

»Du hast dich rasiert.«

»Ernsthaft? Ich rasiere mich, und das bedeutet, dass ich ausgehe?«

»Ja.«

»Gott, du bist genau wie deine Cousine.«

Jake lächelte. »Sie ist ich. Ich bin sie. Führst du sie heute Abend aus?«

»Sie hat einen Wettkampf. Wenn sie hinterher noch Lust hat, dachte ich …«

»Derby?« Shen kam plötzlich aus dem Wohnzimmer gerauscht. »Du gehst zu einem Rollschuh-Derby-Wettkampf?«

»Ja.«

»Kann ich auch mitkommen, oder muss ich hierbleiben und ein Auge auf die Jean-Louis Parkers werfen?«

»Na ja, da du ihnen eine Heidenangst eingejagt hast, als ich dich das letzte Mal gebeten habe, das zu tun …«

»Wieso hab ich ihnen denn Angst eingejagt? Ich hab doch gar nichts gemacht.«

»Du hast sie drei volle Stunden lang angestarrt, bis sie sich gezwungen sahen, ins Bett zu gehen.«

»Du hast gesagt, ich soll sie im Auge behalten … und das hab ich auch gemacht. Ist ja nicht meine Schuld, dass sie so sensible Schakale sind.«

»Ich gehe heute Abend nicht aus«, sagte Jake. »Ich passe auf, dass ihnen nichts passiert.«

Vic war mit dieser Lösung zufrieden, da er wusste, wie sehr Livy ihrem Cousin vertraute, und fragte daher: »Gibt’s schon irgendwas Neues von Lyle Bennett?«

»Ja.« Jake gähnte und kratzte sich am Hals. »Wir haben einen Namen von ihm bekommen. Er klang vage vornehm-britisch.«

»Kannst du dich noch an den Namen erinnern?«

Der Dachs überlegte einen Moment und antwortete dann: »Yardley. Rob Yardley. Ein Typ, der Rob Yardley heißt, sollte wohl nicht allzu schwer zu finden sein.«

»Nein«, erwiderte Vic hastig. »Unternehmt noch nichts.«

»Du kennst ihn?«

»Ich hab von ihm gehört. Er ist ein Spieler.«

»Das ist ja sogar noch besser.«

»Nein. Ist es nicht. Unternehmt nichts, bevor ihr nicht wieder von mir gehört habt. Verstanden?«

Jake betrachtete Vic einen Augenblick lang und nickte dann. »Okay.«

Vic zeigte Richtung Wohnzimmer. »Und du passt …«

»Ich hab alles im Griff. Geht. Amüsiert euch gut.«

Vic und Shen verließen das Haus. Shen wartete, bis sie sich einige Meter entfernt hatten, bevor er fragte: »Wer zur Hölle ist Rob Yardley?«

»Ein Spieler, der mal unter dem Schutz von Grigori Volkov stand.«

Shen blieb stehen. »Grigori? Er steht unter dem Schutz von Grigori?«

»Beruhig dich wieder.«

»Ich soll mich beruhigen? Hast du nicht gesagt, dass Livys Familie denkt, es müsste ein Gestaltwandler involviert sein?«

»Es kann nicht Grigori sein.«

»Warum? Weil du ihn magst? Weil du bei der Hochzeit seiner Tochter in Moskau warst? Weil deine Mutter ihn ihren kleinen konfetka nennt?«

»Meine Mutter nennt jeden ihren kleinen konfetka. Das bedeutet einfach ›Süßer‹.«

»Alles, was ich damit sagen will, ist, dass ich hoffe, dass du dich bei dieser Sache clever anstellst. Ich weiß, dass du Grigori magst, Vic, aber er ist immer noch ein Gangster.«

»Ich werde morgen mit ihm sprechen.«

»Das klingt nicht, als würdest du die Sache clever angehen.«

»Was soll ich denn deiner Meinung nach tun? Zulassen, dass sich die Kowalskis mit ihm treffen? Das kann nur böse enden, und das weißt du auch. Ich kümmere mich darum. Morgen.«

»Okay«, lenkte Shen ein. »Aber ich hoffe wirklich, dass du weißt, was du tust.«

Livy betrat die Umkleidekabine, um ihre Ausrüstung anzulegen und sich auf den Wettkampf am Abend vorzubereiten. Ein paar ihrer Teamkolleginnen grüßten sie freudig, während andere Beileidsbekundungen wegen ihres Vaters murmelten. Livy nickte ihnen allen einfach zu und ging zu ihrem Spind.

Glücklicherweise erwartete niemand aus ihrer Mannschaft mehr von ihr. Für Olivia war das Rollschuh-Derby im Gegensatz zu den meisten anderen Mädchen hier nicht der Mittelpunkt ihres Lebens. Für sie war es einfach eine tolle Möglichkeit, auf legale Weise Aggressionen abzubauen. Zumindest legal unter Gestaltwandlern. Sie wäre nicht mal mit der Hälfte der Scheiße davongekommen, die sie sich hier schon geleistet hatte, wenn sie für ein Vollmenschen-Derbyteam gespielt hätte.

Die Liebe zum Sport unterschied sich bei Vollmenschen und Gestaltwandlern jedoch kein bisschen. Diese Mädchen kauften ihre eigene Ausrüstung, erledigten das komplette Marketing für die Mannschaft selbst und bezahlten sämtliche Reisekosten aus eigener Tasche. Sie erhielten für ihre Mühen nicht mal ein Zehntel des Lohnes, den die größeren Sportmannschaften bekamen, aber das war ihnen egal. Auch das gefiel Livy. Es führte zu entschieden weniger aufgeblasenen Egos, wenn niemand einen Millionenvertrag unterschrieb.

Blayne und Gwen kamen in die Mannschaftskabine und wurden vom Rest des Teams begeistert begrüßt. Sie waren im vergangenen Jahr zu den Ko-Kapitänen der Mannschaft ernannt worden, als Pop-A-Cherry, der alte Kapitän des Teams, schwanger geworden war. Wenn das Kind des Ligers älter war, würde sie sich höchstwahrscheinlich sofort wieder auf die Bahn stürzen, aber für den Moment arbeitete sie von zu Hause aus. Sie kümmerte sich jedoch nach wie vor um die Website des Teams, um das T-Shirt-Marketing und um das Sammeln von Sponsorengeldern.

Gwen, ein Tigon und Blaynes beste Freundin, blieb neben Livy stehen. »Was machst du denn hier?«

»Blayne wollte, dass ich heute Abend beim Wettkampf dabei bin.«

»Wollte sie? Warum?«

»Sie hat auch Vic Barinov eingeladen, weil sie anscheinend rausgefunden hat, dass ich mit ihm vögele, und jetzt will sie, dass wir heiraten und so bald wie möglich Babys produzieren.«

»Und sie denkt, all das wird passieren, nachdem er dich bei einem Derby-Wettkampf gesehen hat?«

Livy schaute Gwen an und … grinste hämisch.

Gwen verdrehte die Augen. »Ich hasse es wirklich, wenn ihr zwei mit dieser Scheiße anfangt.« Sie ging zu ihrem Spind. »Ich hasse das wirklich, wirklich sehr.«

Und trotzdem genoss Livy die ganze Sache unbändig.

Wie versprochen hatte Blayne für Vic eine Karte an der Abendkasse hinterlegt. Als er sagte, er wolle noch eine weitere für einen Freund kaufen, gaben sie ihm auch die. Kostenlos.

Verwirrt fragte Vic: »Muss ich für die zusätzliche Karte denn nichts bezahlen?«

Der Fuchs hinter der Scheibe schüttelte den Kopf. »In dem Bereich sind noch Sitze verfügbar.«

Was hatte das denn damit zu tun? »Ja, aber … muss ich denn nicht trotzdem dafür bezahlen?«

Der Fuchs gluckste vor Lachen. »Niemand will in diesem Bereich sitzen. Vertrau mir.«

Unsicher, was hier eigentlich vor sich ging, kehrte Vic zu dem wartenden Shen zurück und reichte ihm seine Karte.

»Wie viel schulde ich dir?«

»Nichts. Sie haben nichts dafür verlangt.«

»Das ist doch cool, oder?«

»Ja, ich schätze schon. Es sei denn, das wären echt beschissene Plätze.«

»Gott, Vic. Du musst wirklich mal lernen, dich zu entspannen. Beschissene Plätze. Großartige Plätze. Wen interessiert’s?«

Shen hatte recht. Vic dachte zu viel über die ganze Sache nach.

Sie betraten die kleinere Sportarena, die mit Gestaltwandlern aller Gattungen und Spezies gefüllt war, darunter auch Hybriden.

Angesichts der Tatsache, dass sie die Karten gratis bekommen hatten, erwartete Vic, dass sich ihre Plätze irgendwo ganz oben auf der Tribüne befinden würden, die Sitze dort waren jedoch bereits komplett mit Zuschauern gefüllt.

»Wir sind hier unten«, sagte Shen und zeigte in die Richtung.

»Bist du sicher?«

»Ich glaube schon.«

Sie gingen die Treppe hinunter, bis sie die Reihe erreichten, die auf dem Abriss ihrer Tickets verzeichnet war. Die Sitze waren nett: gepolstert und ziemlich nah am Geschehen.

Vic konzentrierte sich auf die Armlehnen, folgte den Sitzen der Reihe entlang und zählte stumm, bis er gezwungen war, vor sehr langen Beinen stehen zu bleiben, die aussahen, als hätte jemand zwei Baumstämme abgesägt und sie in eine Jeanshose gesteckt.

»Entschuldigung«, sagte er, »ich bin auf dem Platz …«

Seine Worte erstarben, als er sah, wer zwischen ihm und seinem Platz saß: Bo Novikov.

Vic starrte dem Eisbär-Löwen-Hybriden direkt in die Augen, und sein Instinkt übernahm die volle Kontrolle. Vor allem, als er sah, dass sich Novikovs Augenfarbe von Blau zu Gold verwandelte und sich sein Haar plötzlich in einer üppigen Mähne der Wut über seine Schultern ergoss.

Die beiden brüllten einander an. Novikov sprang aus seinem Sitz auf, und die beiden Männchen rammten ihre Stirn gegen die des anderen und fuhren als Warnsignal für das bevorstehende Blutvergießen ihre Reißzähne aus. Es war alles sehr primitiv, aber Vic konnte sich einfach nicht kontrollieren, wenn er gewissen Hybriden begegnete. Allen voran Bo Novikov.

»Das reicht jetzt!«, schrie eine Stimme über ihr Gebrüll hinweg. Vic drängte in die eine Richtung, Novikov in die andere.

»Ich werde mich nicht den ganzen Wettkampf über mit diesem Scheiß herumärgern. Also kriegt euch endlich unter Kontrolle!« Das kam von Lachlan »Lock« MacRyrie. Vic kannte ihn über Dee-Ann. Er war eigentlich ein ganz freundlicher Bär … bis man ihn verärgerte. Und in diesem Moment war er ganz eindeutig verärgert, denn Vic konnte sehen, wie der Grizzlybuckel des Mannes wuchs. »Barinov, du und dein Freund könnt euch da drüben hinsetzen. Novikov … setz dich wieder hin. Sofort.«

MacRyrie ließ sich zwischen Vic und Novikov nieder.

Als alle ihre Plätze eingenommen hatten, flüsterte Shen Vic zu: »Was hat der Typ nur an sich, dass er dich so aus der Fassung bringt?«

»Ich hab keine Ahnung«, flüsterte Vic zurück. »Ich kenne den Mann ja noch nicht mal. Aber wenn ich ihn treffe, würde ich ihm jedes Mal am liebsten den Kopf abreißen und ihn wie einen Hut tragen.«

Shen lachte. »Ich liebe Hybriden. Ihr Jungs seid immer total verkorkst. Bei euch ist alles immer so willkürlich!«

Nun, da sich alles wieder beruhigt hatte, nickte MacRyrie Vic zu. »Hey, Barinov.«

»MacRyrie. Das hier ist Shen Li.«

»Vics Geschäftspartner«, verkündete Shen ungefragt.

Vic biss sich auf die Zunge.

»Ist das dein erster Wettkampf?«, wollte MacRyrie wissen.

»Ja. Blayne hat mich eingeladen.«

Als er Blaynes Namen erwähnte, schaute Novikov an MacRyrie vorbei und knurrte Vic an, wobei er außergewöhnlich lange Reißzähne entblößte. Vic brüllte zurück.

»Ich hab kein Problem damit, euch beide umzubringen«, blaffte MacRyrie sie an. »Und ihr solltet nicht vergessen, dass das Töten mal mein Beruf war.«

Vic war durchaus bewusst, dass MacRyrie einst in derselben Einheit der Marines gedient hatte wie Dee-Ann – einer Einheit, die die Jäger jagte –, und beschloss daher, die Sache auf sich beruhen zu lassen. Dankbarerweise schien Novikov dasselbe zu denken.

»Also, wie funktioniert das?«, fragte Vic MacRyrie.

»Der Jammer muss innerhalb von zwei Minuten an so vielen Mitgliedern der gegnerischen Mannschaft vorbeiziehen wie möglich. Das Problem ist nur, dass der Jammer auch an den Blockern vorbei muss – und die wollen das auf keinen Fall zulassen.«

Vic reckte den Hals und versuchte, die Spannung darin zu lösen. »Ich werde mich so was von langweilen.«

»Vielleicht gefällt’s dir ja auch.«

»Vic hasst Sport«, erklärte Shen.

»Ich hasse Sport nicht. Ich verstehe nur seinen Sinn und Zweck in meinem Universum nicht.«

MacRyrie grinste. »Das verstehe ich schon. Nicht jeder mag jede Sportart. Aber falls das hilft: Die Spielerinnen dieser Derby-Mannschaft tragen alle sehr knappe Shorts und Tanktops.«

Vic zuckte mit den Schultern. »Das hilft tatsächlich.«

Zwei Löwenmännchen steuerten auf die beiden leeren Sitze vor Vic zu. Zuerst war er genervt. Diese Mähnen würden ihm nur die Aussicht kaputtmachen. Aber dann sah er das Gesicht eines der Löwen.

»Hey, Mitch!«

Mitch Shaw drehte sich um und lächelte. »Vic!« Sie schüttelten sich die Hände. »Wie geht’s dir, Kumpel?«

»Ganz gut.«

»Was machst du denn schon wieder zurück? Ich dachte, du bist noch in Albanien?«

»Nee. Ich kümmere mich vor Ort um einen Job. Das hier ist Shen Li«, sagte Vic und deutete auf den Panda. »Shen, das ist Mitch Shaw. Er arbeitet für Bobby Rays Sicherheitsfirma. Ich bekomme eine Menge Aufträge von ihnen.«

»Das ist mein Bruder, Brendon Shaw.«

»Willst du nicht auch hallo zu mir sagen?«

Aus den Gesichtern der Löwen sprach Abscheu, als ihre golden leuchtenden Blicke von Vic und Shen zu MacRyrie wanderten.

»Wir werden schließlich bald eine große Familie sein«, fügte MacRyrie hinzu. »Bedeutet euch beiden das denn gar nichts?«

Vic konnte sehen, wie die Katzen gegen ihren Drang ankämpften, MacRyrie in Stücke zu reißen, aber sie begnügten sich schließlich damit, den Mann komplett zu ignorieren.

Mitch nickte Vic zu. »Wir haben vielleicht demnächst Arbeit für dich. Ich sag dir dann Bescheid.«

»Prima.«

Mit einem letzten bösen Funkeln in MacRyries Richtung setzten sich die beiden Katzen auf ihre Plätze.

»Was war das denn?«, fragte Vic den Grizzly.

»Eigentlich gar nichts.« MacRyrie grinste. »Ich heirate nur ihre Schwester.«

Die Hauptbeleuchtung erlosch, und AC/DCs »Back in Black« ertönte in voller Lautstärke. Bunte Stroboskoplichter tanzten über die Bahn, und eine Stadionsprecherin, die klang, als sollte sie dringend die Finger von Zigaretten lassen, verkündete:

»Sehr verehrte Damen und Herren, Katzen und Hunde, Füchse und Bären. Darauf habt ihr alle gewartet … das habt ihr alle gebraucht … danach habt ihr euch alle gesehnt. Jetzt ist es soweit, der Moment ist gekommen – ihr bekommt endlich, was ihr verdient! Heute Abend treffen die amtierenden Champions auf die wütendsten Schlampen der ganzen Gegend. Also, herzlich willkommen, euch allen … beim Buroughs Brawlers Banked Track Derby!

Einen herzlichen Applaus für unser erstes Team, die härtesten Schlampen der Ostküste … die Jamaica Me Howlers!«

Das erste Team rollte auf die Bahn, reckte die Fäuste in die Höhe und schrie die Zuschauer an, um alle für den Wettkampf heiß zu machen. Als die einzelnen Spielerinnen vorgestellt wurden, brachen je nach Gattung oder Spezies unterschiedliche Teile des Publikums in Applaus und Jubelschreie aus.

Aber obwohl die Spielerinnen diese niedlichen, knappen Outfits trugen, bemerkte Vic, dass er schon jetzt das Interesse verlor. Irgendwann holte er sein Handy heraus und öffnete ein Buch über Stalin, von dem sein Vater gesagt hatte, es könnte ihn interessieren. »Obwohl«, hatte sein Vater hinzugefügt, »darin nichts von dem Faustkampf steht, den er sich mit deinem Großvater wegen einer Frau geliefert hat.«

Während Vic las, schenkte er den Ankündigungen, der Musik aus den Lautsprechern und den Mannschaften keine Beachtung mehr. Was sollte er sagen? Er war wirklich kein Sportfan. Nicht einmal, wenn er mit heißen Mädchen zu tun hatte. Aber dann hörte Vic plötzlich lautes Buhen und Fauchen. Es tauchte wie aus dem Nichts auf und kam ihm seltsam vor, da er etwas Ähnliches vorher noch nicht gehört hatte. Als er aufblickte, sah er, dass Livy nun über die Bahn fuhr.

»Und hier ist die Frau, die ihr zu hassen liebt. Die Schlampe, die ihr zu fürchten wisst … hier ist die Bringerin der Schmerzen!«

Dann wurde das Buhen noch schlimmer.

Völlig entsetzt beobachtete Vic Livy und fragte sich, ob dies der Grund war, warum sie nicht bei allen Spielen dabei war. Weil alle so gemein zu ihr waren. Die Bringerin der Schmerzen, alias Livy, blieb auf der Bahn stehen, blickte in die buhende, fauchende, schreiende Menge hinauf, hob beide Arme auf Brusthöhe und reckte beide Mittelfinger aus ihren Fäusten hoch. Sie streckte die Zunge heraus und machte damit ein paar Bewegungen, bei denen er sich nicht sicher war, ob er es gut fand, dass sie sie außerhalb des Schlafzimmers vollführte. Dann drehte sie sich auf ihren Rollschuhen um und teilte den Zuschauern im Prinzip mit, dass sie sie mal am Arsch lecken konnten.

Aber er kannte Livy gut genug, um zu wissen, dass sie nicht wirklich aufgebracht war. Nein. Sie genoss das Ganze. Es gefiel ihr, das böse Mädchen der Derby-Welt zu sein. Diejenige, die alle hassten. Und ohne die gewöhnlichen Einschränkungen einer relativ höflichen Gesellschaft konnte sie im Gegenzug auch ihre eigenen Gefühle sehr direkt zum Ausdruck bringen.

Natürlich begriff Vic schon in den ersten zehn Minuten des Spiels, warum Livy so verhasst war und warum sie sich ihren Derby-Spitznamen mehr als verdient hatte.

Weil Olivia Kowalski wirklich allen Schmerzen brachte.

Der Pfiff ertönte, und Livy löste sich vom Kopf der Löwin und landete wieder auf der Bahn. Sie schüttelte das Blut von ihren Händen.

Sie hob gerade noch rechtzeitig den Blick, um zu sehen, wie die Löwin ihren Kopf nach unten warf. Die Stirn der Frau knallte mitten in Livys Gesicht, und Blut triefte aus ihrer Nase und ihrem Mund. Die Löwin skatete rückwärts und hob einen Mittelfinger. Wenn das Ganze während eines Jams passiert wäre, hätte Livy kein Problem damit gehabt. Soweit es sie anging, war alles, was während eines Jams passierte, eben das, was passierte. Aber das hier war nach dem Abpfiff passiert, und das machte Livy stinksauer.

Sie schoss der Katze hinterher. Bereit, sie in Stücke zu reißen, fuhr Livy ihre Krallen und Reißzähne aus.

Die beiden Mannschaften fuhren auf die Bahn, und Livys Team versperrte ihr den Weg zu der Katze, während Blayne und Gwen ihre Arme um sie schlangen und verzweifelt versuchten, Livy zurückzuhalten. Die andere Mannschaft baute sich einfach vor ihrer Mitspielerin auf, bereit, sie vor der Honigdachsin zu beschützen, die die meisten anderen Teams der Liga nur »diese Schlampe« nannten.

Die Schiedsrichter, ein Bären-Ehepaar, gaben Anweisung, die Bahn zu räumen, woraufhin eine Pause von sechzig Sekunden folgte.

Livy wurde zurück ins Innenfeld der Mannschaft geschoben und gezwungen, sich auf die Bank zu setzen.

Blayne ging vor ihr in die Hocke. »Du musst dich beruhigen«, erklärte sie Livy ganz langsam, so als spreche sie mit einem Kind. »Vic ist im Publikum.«

Livy blinzelte und wischte sich das Blut von der Nase. »Na und?«

»Du willst doch nicht, dass er mit ansieht, wie du etwas tust, das ihn total durchdrehen lässt. Als ich Bo zum ersten Mal gesehen hab, war ich mir todsicher, dass der Mann ein Serienkiller ist. Ich habe eine ganze Weile gebraucht, um herauszufinden, dass er das nicht ist. Er ist einfach nur ein harter Spieler. Genau wie du. Aber Männer sind weniger geduldig als Frauen. Er bleibt vielleicht gar nicht lange genug, um dein wahres Ich zu erkennen. Ist es das, was du willst?«

Das war der Punkt, an dem Livy Blayne auf den Boden schubste. Nicht zu hart, aber hart genug, um ihren Standpunkt zu verdeutlichen.

»Wofür war das denn?«, wollte Blayne wissen.

»Dein Gesicht hat mich genervt.«

»Okay.« Gwen scheuchte den Wolfshund zur Seite. »Das reicht.«

»Ich hab doch nur versucht zu helfen!«, knurrte Blayne, bevor sie davonrollte.

Gwen setzte sich neben Livy und reichte ihr einen nassen Waschlappen. »Wisch dir das Gesicht ab«, befahl sie.

»Alles okay?«, fragte sie, als Livy fertig war.

Livy schob ihre Nase hin und her, bis sie sich sicher war, dass alle gebrochenen Teile wieder ungefähr da waren, wo sie hingehörten und ihre Nase nicht absolut scheußlich aussehen würde, wenn sie erst wieder verheilt war, und antwortete dann: »Ja.«

»Gut. Dann lass es gut sein.«

»Es war nach dem Pfiff …«

»Lass es gut sein. Verstanden?«

»Ja.«

»Gut.« Gwen erhob sich wieder. »Du ruhst dich aus, und wir bringen dich zum Jam rein, wenn wir soweit sind.«

Livy nickte, spuckte Blut aus, um den komischen Geschmack aus ihrem Mund zu kriegen, und wartete.

»Ich verstehe nicht, warum sie sie nicht häufiger einsetzen«, sagte Novikov und meinte damit Livy. »Sie halten sie zurück und setzen sie nur bei einzelnen Wettkämpfen ein … ich kapier das nicht.«

MacRyrie, der sich bereits halb durch einen dreißig Zentimeter langen Hotdog gefuttert hatte, bemerkte: »Wir hatten vor ein paar Jahren auch mal einen Honigdachs in der Hockeymannschaft.«

»Ja?«

»Er sitzt nach einem unglücklichen Zwischenfall nach einem Spiel, der sich unglücklicherweise vor Vollmenschen ereignet hat, gerade fünfzehn Jahre bis lebenslänglich in Sing Sing ab.«

»Ja, aber war er ein guter Hockeyspieler?«

MacRyrie sah Vic an, bevor er Novikov antwortete: »Nicht so gut, wie man vermuten würde.«

»Siehst du, aber Livy ist gut«, fuhr Novikov unbeirrt fort. »Ich wünschte, sie könnte Schlittschuh laufen.« Er lehnte sich nach vorne, um Vic sehen zu können. »Läuft sie Schlittschuh?«

»Wie soll ich das wissen?«

»Wie kannst du das nicht wissen? Blayne sagt, du stehst auf sie.«

MacRyrie rollte mit den Augen. »Ich glaube, das solltest du für dich behalten, du Superhirn.«

»Hat Blayne das gesagt?«, fragte Vic.

»Ja, aber ich hab aufgehört, zuzuhören, als mir klar geworden ist, dass es um das Liebesleben von jemand anders geht. Jemand, den ich noch nicht mal richtig leiden kann.«

Novikov sah Vic an. »Nicht Livy. Sie ist in Ordnung. Du bist derjenige, den ich nicht leiden kann. Weiß allerdings nicht, warum. Aber du nervst mich.«

»Halt die Klappe.«

»Hast du aufgehört, zuzuhören«, mischte MacRyrie sich ein, »weil du damit beschäftigt warst, darüber nachzudenken, wie du Livy in unser Team kriegen könntest?«

»Jemand muss sich schließlich Gedanken um das Wohlergehen dieser gottverdammten Mannschaft machen. Du und dieser überbewertete Koch tut das ganz sicher nicht.«

»Überbewerteter Koch? Meinst du deinen Boss?«

»Wen auch immer. Ich bin jedenfalls der Einzige, der seine Arbeit macht.«

Während die beiden Männchen sich weiter zankten, wandte sich Vic an Shen. »Woher wissen die von mir und Livy?«

»Alle wissen von dir und Livy. Sogar der Zwölfjährige weiß es. Er hat irgendwas davon gefaselt, dass er eine Skulptur von euch beiden erschaffen will, die das Wunder der Liebe preist, und dass er einen Essay über die schädigenden psychischen Auswirkungen der Romantik auf die kreative Seele schreiben will.« Shen aß ein wenig Popcorn, eine notwendige Abwechslung von seinem Bambus, bevor er hinzufügte: »Der Junge ist echt seltsam. Er macht mir Angst. Aber er ist auch irgendwie niedlich.«

Vic war all diese Idioten um sich herum leid und wandte seine Aufmerksamkeit wieder der Bahn zu. Livy skatete zum nächsten Jam aufs Feld. Ebenso wie die Löwin, die sie geschlagen hatte.

»Das wird kein gutes Ende nehmen«, murmelte Shen.

Vic musste ihm zustimmen. Vor allem, als die Löwen sich umschaute und Livy angrinste. Die Tatsache, dass eine Reaktion der Honigdachsin ausblieb, machte ihm mehr Sorgen, als wenn sie sich direkt auf die Frau gestürzt hätte.

Der Pfiff ertönte, und das Team rollte los, während Gwen und ein Jammer aus der gegnerischen Mannschaft darauf warteten, ins Spiel eingreifen zu können.

Während die beiden Teams um die besten Positionen kämpften, bewegte sich Livy durch die Spielerinnen, bis sie sich vor die Löwin schieben konnte. Livy rammte sie jedoch nicht, wie Vic erwartet hatte, sondern streckte stattdessen ein Bein nach hinten aus, und die Löwin stolperte und fiel auf den Boden. Die beiden Mannschaften zogen an ihr vorbei, aber Livy skatete zurück und packte ihre Gegnerin am Fuß. Dann, mit einer Kraft, von der Vic nicht gewusst hatte, dass sie sie besaß, riss Livy die Frau vom Boden hoch und wirbelte sie herum. Einmal, zwei Mal … wie der männliche Partner eines Eiskunstlaufpaares. Bei der dritten Drehung bemerkte er, dass Livy sich einem der Stützpfeiler genähert hatte, die dafür sorgten, dass das Sportzentrum nicht einstürzte.

Und genau das war vermutlich auch der Grund, warum Livy ihn benutzte und die Löwin mit solcher Wuchte dagegen knallte, dass ihre Kniescheibe an dem harten, unnachgiebigen Beton zerschmetterte.

Das triumphierende Gebrüll, das Livy ausstieß, als das Knie direkten und brutalen Kontakt mit dem Pfeiler aufnahm, brachte das gesamte Stadium zum Schweigen.

Das Schweigen dauerte an, bis Bo Novikov aufstand und applaudierte. »So muss das aussehen!«

Livy sah zu ihnen auf die Tribüne hinauf und vollführte einen sehr prinzessinnenhaften Knicks.

Die Tatsache, dass die Löwin nur ein paar Meter von ihr entfernt lag und vor Schmerzen schluchzte, war allerdings ein wenig … abschreckend.

Der Schiedsrichter skatete auf Livy zu, aber sie hob eine Zeigefinger und wackelte damit. »Nicht nötig«, versicherte sie ihm. »Ich gehe.«

»Oh, komm schon!«, brüllte Novikov den Schiedsrichter an. »Das war ein völlig berechtigter Angriff! Du bist ein Idiot!«

MacRyrie seufzte. »Jetzt streitet er sich schon bei Sportarten mit den Schiedsrichtern, die gar nichts mit Eishockey zu tun haben.«

Shen knuffte Vic mit dem Ellenbogen in die Seite.

»Was?«

»Du solltest lieber mal nach deiner Freundin sehen.«

»Ich hab nie behauptet, dass Livy meine Freundin ist.«

»Aber du wusstest, von wem ich spreche.«

»Er hat recht«, stimmte MacRyrie zu. »Damit hast du dich irgendwie verraten.«

Vic schloss für einen Moment die Augen. »Wenn ich bedenke, dass ich mit dem seltsamen Jungen hätte zu Hause bleiben können …«

Als Livy die Mannschaftskabine erreichte, sah sie, dass Vic dort bereits auf sie wartete. Wahrscheinlich, weil sie sich mehrmals hatte aufhalten lassen, um für die Handvoll Honigdachse, die tatsächlich zu diesen Wettkämpfen erschienen, Autogramme zu schreiben. Sie waren ihre größten Fans. Okay. Sie waren ihre einzigen Fans.

Sie rollte zu ihm.

»Hi.«

Er hatte die Arme über der Brust verschränkt, tippte mit dem Fuß auf und schien nicht in der Lage zu sein, sie anzuschauen. Und genau das war auch der Grund, warum sie ihn nie zu einem ihrer Wettkämpfe eingeladen hatte. Weil sie irgendwie geahnt hatte, dass er nicht mit ihrer Spielweise einverstanden sein würde. Sportliche Fairness war kein Begriff, den man ihr als Kind beigebracht hatte. Gewinnen um jeden Preis, ganz egal, wen man dabei zerstörte, das war immer das Glaubenssystem ihrer Eltern gewesen, und es war das Einzige, wobei sie ihnen zugestimmt hatte – natürlich unter dem Vorbehalt, dass Betrügen nur erlaubt war, wenn es um eine Situation auf Leben oder Tod ging. Die Monopoly-Abende ihrer Familie waren daher immer ein wenig angespannt verlaufen, wenn Livy gewonnen hatte, obwohl ihre Eltern Geld geklaut und Sachen auf dem Brett hin und her geschoben hatten, wenn sie gerade nicht hingeschaut hatte.

Aber sie war nicht auf dieselbe Weise erzogen worden wie Vic Barinov, Sohn russischer Gestaltwandler-Diplomaten.

Sie beschloss, ihn vom Haken zu lassen.

»Hör mal, Vic …«

Livys Worte erstarben, als ein knurrender Vic sie plötzlich hochhob und ihr seine Zunge in den Mund steckte.

Livy schlug ihn auf die Brust und zwang Vic, sie wieder auf dem Boden abzusetzen.

Keuchend funkelten sie einander an, bis Livy fragte: »Hier kommt gerade deine Katzenseite zum Vorschein, richtig?«

Vic ließ seine Halswirbel knacken und spuckte zwischen zusammengebissenen Reißzähnen aus: »Wahrscheinlich.«

Livy streckte ihre Hände aus und krallte sich an Vics Lederjacke fest. »Jetzt werden wir ja richtig versaut!«, freute sie sich und schubste ihn in die Mannschaftskabine.

Blayne wartete ungeduldig darauf, dass Gwen wieder ins Innenfeld skatete.

»Also?«, fragte Blayne, der es nun leidtat, dass sie Livy je gebeten hatte, beim Wettkampf heute Abend anzutreten. Es war ein Riesenfehler gewesen. Sie hatte einfach nur gewollt, dass Vic sie in ihrem sexy Derby-Outfit sah und erkannte, wie gut sie spielte. Aber sie hatte nicht mit dem foulen Angriff irgendeiner missgünstigen Löwin gerechnet. Nein. Damit hatte sie ganz und gar nicht gerechnet.

Gwen blieb vor Blayne stehen, und der Rest der Mannschaft umringte sie, während sie darauf warteten, dass der nächste Jam aufgerufen wurde.

»Also?«, wiederholte Blayne ihre Frage.

»Ihr geht’s gut. Belassen wir es einfach dabei.«

»Was meinst du damit, ihr geht’s gut? Gut im Sinne von okay? Oder gut im Sinne von: Sie hat sich mit einem Leben in Einsamkeit ohne Vic abgefunden?«

»Äh … na ja …« Gwen sah auf ihre Füße und biss sich auf die Lippe.

»Gwenie?«

Der Tigon räusperte sich. »Vic ist bei ihr.«

»Oh! Gut. Sprechen sie miteinander?«

»Sprechen? Nein. Sie sprechen nicht miteinander.«

»Tun sie nicht?» Blayne zuckte zusammen. »Das ist gar nicht gut.«

»Das würde ich so nicht sagen.«

Blayne betrachtete ihre Freundin. »Was willst du mir sagen?«

»Ja«, mischte sich eine ihrer Mannschaftskameradinnen ein, »was willst du sagen?«

»Ich sag nur so viel«, neckte Gwen sie. »Sie waren auf der Toilette uuuuund … Rollschuh’ in die Höh’, Mädels! Rollschuh’ in die Höh’!«

Blayne wusste, dass sie rot wurde, als der Rest ihres Teams lachte und in die Hände klatschte, aber sie konnte nichts dagegen tun. »Auf der Toilette, Mädels?«

»Als hättest du mit Novikov noch nie Rollschuh’ in die Höh’ auf der Toilette gespielt.«

»Das hab ich nicht gesagt …« Lachend verbarg Blayne ihr Gesicht in den Händen, und Gwen legte einen Ellenbogen auf ihre Schulter.

»Gute Arbeit, mein verrücktes Kind«, flüsterte Gwen. »Noch ein perfektes Pärchen dank Blayne.«

»Oh, halt die Klappe.«

Kapitel 27

Ein Wettkampf, ein tätlicher Angriff, ein guter Fick auf der Toilette des Sportzentrums – die Rollschuhe noch immer an den Füßen – und Livy war bereit, wieder nach Hause zu gehen. Aber niemand fragte sie, was sie wollte. Stattdessen war ihr Team, die Babes, über den armen, wehrlosen Vic hergefallen. Er hatte sich die Katze ausgetrieben, indem er sie gefickt hatte. Und sobald die Katze verschwunden war, war alles, was noch übrig war, ein Grizzly mit schwachem Willen, der sich nicht gegen ein paar vorlaute Gören zur Wehr setzen konnte.

Und wo war sie deshalb jetzt? In einer Bar. Was sie im Prinzip nicht gestört hätte. Einen anständigen tätlichen Angriff schloss man immer am besten mit einem ordentlichen Drink ab. Aber das hier war nicht nur irgendeine Bar … es war eine Karaoke-Bar im Village. Eine Gruppe der Wildhunde, die gegenüber von dem Haus wohnten, das die Jean-Louis Parkers gemietet hatten, war ebenfalls anwesend. Allerdings nicht alle. Wildhunde teilten sich bei ihren Freizeitaktivitäten auf, damit immer ein paar von ihnen auf die Welpen aufpassen konnten. Es war irgendwie nett, aber Livy war sich nicht sicher, ob sie es ausgehalten hätte, in ihrem Leben so viele Menschen um sich zu haben, den ganzen Tag lang, tagein, tagaus. Sie ertrug es ja kaum, sich mit sich selbst beschäftigen zu müssen, geschweige denn mit einer ganzen Meute.

»Ich glaub das nicht«, murmelte Vic knurrend.

Livy blickte von ihrem unangetasteten Schnapsglas mit Wodka auf, während ihre Nase zuckte, die immer noch heilte. »Was?«

»Da sind deine Cousinen.«

O-oh.

»Ich sorge dafür, dass sie mit niemandem …«

»Das ist es nicht, was mir Sorgen macht. Jake ist bei ihnen. Ich hab ihm gesagt, dass er zu Hause bleiben und auf die Jean-Louis Parkers aufpassen soll.«

Livy winkte ab. »Coop, Cherise und Kyle sind gegenüber bei den Wildhunden. Coop will, dass Kyle auch mal mit anderen Kindern zusammen ist. Mit normalen Kindern. Oder zumindest so normal, wie Wildhunde eben sein können … was, wenn man mal darüber nachdenkt, verdammt noch mal viel normaler ist als jeder der Jean-Louis Parkers. Coop hat mir ’ne Nachricht geschickt und ich hab ihm das Versprechen abgenommen, dass sie heute Abend bei den Rudeln bleiben, bis wir wieder zurück sind.«

»Den Rudeln?«

»Ein paar der Smiths sind hier. Sie lassen die Wildhunde nie allein, jetzt, wo die Brut von Jess Ward und ihrem Hinterwäldler-Ehemann da ist.«

Vic lächelte. »Das war so romantisch.«

»Bei mir dreht sich eben alles um die wahre Liebe.«

Dann lachte sie. Obwohl selbst Livy zugeben musste, dass es ein wenig düster klang.

»Hey, Cousinchen«, begrüßte Jake sie und ließ sich in ihrer Sitznische nieder. »Und ihr riesenhafter Lustknabe.«

Jake schnappte sich Livys Wodka und leerte ihn mit einem Schluck. Er streckte angewidert die Zunge heraus. »Das nennst du Wodka?«

»Ich hab versucht, es ihr zu sagen«, beschwerte sich Vic.

»Was, seid ihr zwei jetzt … Freunde?«

Sie antworteten nicht. Vic schob nur seinen Wodka zu Jake hinüber. Ihr Cousin nahm ihn, trank ihn und grinste.

»Du solltest wirklich auf diesen Mann hören.«

»Ich bin Russe«, sagte Vic mit starkem Akzent. »Kenne ich mich aus mit Wodka.«

»Ich hasse dich«, gestand Livy, »weil du mit diesem Akzent wirklich wahnsinnig sexy klingst.«

Vic lehnte sich zu ihr und flüsterte mit diesem verdammten Akzent: »Den ich kann öfter auspacken … nur für dich.«

»Hör auf! Wir sitzen deinetwegen hier fest.«

»Wer könnte Blayne schon etwas abschlagen? Da waren Tränen.«

»Bei Blayne gibt’s immer Tränen! Und es funktioniert bei jedem von euch erbärmlichen Männchen.«

»Du bist doch diejenige, die ihre Hochzeit fotografiert«, erinnerte Vic sie.

»Für einen Sauhaufen Geld, Hybride.«

Jake lächelte. »Ihr zwei seid so ein süßes Paar.«

»Halt die Klappe«, schoss Livy zurück.

Jake, dem Livy schon unzählige Male gesagt hatte, er solle die Klappe halten, war eher daran interessiert, was auf der Bühne passierte.

»Was zur Hölle hör ich mir da an?«

»Eine wirklich miese Version von ›The Safety Dance‹.« Sie sah Jake an und wiederholte: »›The Safety Dance‹.«

Jake tätschelte Livys Schulter und stand auf. »Na, na, na. Kein Grund, gleich Mordgedanken zu hegen. Jake ist hier und kümmert sich um alles.«

Vic sah Jake nach, der auf die Bühne zusteuerte. »Was hat er denn damit gemeint? Worum will er sich kümmern?«

Livy, die in überraschend verspielter Stimmung war, schaute Vic an und antwortete bedeutungsschwanger: »Das willst du nicht wissen, Baby. Das willst du nicht wissen.«

Jess kicherte und vergrub ihr Gesicht in Bobby Ray Smiths Hals.

»Das ist nicht richtig, Leute«, sagte er lachend. »Sowas als Rollschuh’ in die Höh’ zu bezeichnen ist einfach nicht richtig.«

»Wenn deine Rollschuhe auf seinen Schultern liegen, dann nennt man das … Rollschuh’ in die Höh’«, erklärte Gwen, in der Hand eine Flasche Guinness und den Hintern auf Locks Schoß. »Obwohl der Größenunterschied zwischen den beiden so immens ist, dass sie eigentlich eher auf seinen Armen lagen.«

Blayne lächelte und war sehr glücklich darüber, mit ihren Freunden und ihrem Gefährten hier zu sein.

»Hey, Gwen.« Jess nahm eine Flasche mit eiskalter Cola von der Kellnerin entgegen. »Ich hab gehört, dein Dad kommt auch zur Hochzeit.«

»Tut er.«

Jess entgleisten die Gesichtszüge. »Ich dachte, du würdest dich darüber freuen.«

»Tu ich ja auch. Aber er bringt seine Schwestern mit. Und das bedeutet, meine Mutter und ihre Schwestern gegen die Schwestern von meinem Dad. Löwinnen gegen Tigerinnen. Darauf freue ich mich ganz und gar nicht.«

»Meine Onkel werden versuchen, sie zu beschäftigen«, erinnerte Lock sie. »Ich glaube, sie freuen sich schon richtig darauf.«

»Die Schwestern meines Vaters werden sie aussaugen und wieder ausspucken. Aber ich bin mir sicher, dass deine Onkel es genießen werden, so lange es dauert.«

Mitch kam an ihren Tisch. Brendon war zu Ronnie Lee und ihrem Baby nach Hause gegangen, von dem Blayne allmählich heimlich befürchtete, es sei von irgendeinem Dämon besessen. Oder vielleicht kam das einfach dabei heraus, wenn man Katzen- mit Hunde-DNA kreuzte.

Mitch versuchte, sich zu ihnen in die Nische zu setzen, aber das bedeutete, dass Bo ihm hätte Platz machen müssen. Da Blayne auf seinem Schoß saß, schien Bo sich diese Mühe nicht machen zu wollen.

»Könntest du ein Stück rutschen?«

»Könnte ich schon … werde ich aber nicht.«

Mitch verdrehte die Augen, schnappte sich einen Stuhl von einem der anderen Tische und knallte ihn vor ihnen auf den Boden. »Hier sind Honigdachse«, verkündete er.

»Ich dachte, du magst Livy«, sagte Blayne und nippte an ihrem zuckerfreien Mountain Dew.

»Nicht nur Livy. Hier sind noch mehr von ihnen.«

Gwen reckte ein wenig den Hals und nickte. »Und einer von ihnen geht gerade auf die Bühne zu.«

»Aber ich mochte die Wildhund-Version von ›The Safety Dance‹.«

Bo sah Blayne kopfschüttelnd an. »Nein, mochtest du nicht. Bitte lüg mich nicht an.«

»Ich hab versucht, sie zu mögen. Okay? Jetzt zufrieden?« Sie rümpfte ein wenig die Nase. »Aber ich bin mir nicht sicher, ob ich in der Stimmung für einen Song bin, den ein Honigdachs singen würde.«

»Warum nicht?«

»Einmal im Sportzentrum hab ich Livy auf dem Boden sitzen sehen, mit Kopfhörern. Ich hab sie gefragt, was sie sich anhört. Wie sich herausgestellt hat, waren es die Lords of Acid. Techno-Musik mit einer Menge Gesang übers Ficken, was mich nicht weiter stört. Aber was mir Angst gemacht hat, war, dass sie einfach nur dagesessen hat. Als würde sie meditieren. Wer hört sich denn Dance Music an, bei der’s ums Ficken geht, und sitzt einfach nur so da?«

»Ein Honigdachs, der einer Löwin, die ihn wütend gemacht hat, kaltblütig und brutal die Kniescheibe zertrümmert hat?«, fragte Lock.

Das Honigdachsmännchen stand inzwischen auf der Bühne. Er hatte sich bereits einen Song ausgesucht, und die Musik lief. Aber als er zu singen anfing, ohne überhaupt auf die Worte zu schauen, die auf dem Bildschirm erschienen, wusste Blayne nicht, ob sie es charmant finden oder eine verfluchte Scheißangst bekommen sollte.

»Der ›Piña Colada Song‹?«, fragte Mitch völlig perplex.

»Honigdachse mögen den ›Piña Colada Song‹?«

»Nein«, bemerkte Gwen und ließ ihren Blick über die Menge schweifen. »Sie lieben ihn.«

Ganz offensichtlich, denn sie waren alle zur Bühne geströmt, um mitzusingen. Einige von ihnen hielten brennende Feuerzeuge in die Luft, andere nur ihre Arme. Sie winkten und sie sangen.

Aber als Livy zu dem Honigdachs auf die Bühne stieg, ihren Arm um seine Schultern legte und mit ihm mitgrölte, war sich Blayne einer Sache ganz sicher …

»Das ist das Ende der Welt!«, verkündete sie fröhlich, zuversichtlich, dass sie, falls dies wirklich die Entrückung war, genügend Gutes getan hatte, um ihren Aufstieg ins Paradies zu gewährleisten. »Ich bin mir ganz sicher, dass das ein Zeichen für das Ende aller Tage ist.«

Mitch starrte Blayne eine gute Minute lang an, bevor er zustimmte: »Das ist der ›Piña Colada Song‹. Von Honigdachsen. Das kommt einem einfach nicht richtig vor, oder?«

Livy setzte sich neben Vic. »Der ›Piña Colada Song‹?«, fragte er.

»Einer der Lieblingssongs unserer Familie. Er wird bei allen Kowalski-Hochzeiten gespielt, zusammen mit jedem erdenklichen Polka-Lied.«

Vic kratzte sich am Kopf und starrte Livy an, bevor er schließlich fragte: »Polka?«

Es war schon schockierend genug, dass es in der Karaoke-Anlage überhaupt Polka-Musik gab. Aber es war noch erschreckender, Livy mit Jake und Jocelyn auf der Bühne singen zu sehen … auf Polnisch.

Vic hatte geglaubt, er kenne Livy … aber er kannte sie überhaupt nicht. Sie war jedoch faszinierend.

Verrückt, ja. Aber faszinierend.

»Du musst dafür sorgen, dass das aufhört.«

Vic blickte auf und sah, dass Novikov sich vor ihm auftürmte.

»Komm schon«, erwiderte Vic. »Ich kenne den Namen Novikov. Du bist Russe, genau wie ich, und wir haben auch Polkas.«

»Ich bin Halbrusse und Halbmongole, aber das ist nicht der Punkt. Blayne gefällt die Polka-Musik. Jetzt will sie sie bei unserer Hochzeit. Damit wir dazu tanzen können. Polka tanzen. Ich.«

»Ich bin mir sicher, dass schon deine Kosaken-Vorfahren auf ihren Hochzeiten freudestrahlend zu Polka-Musik getanzt haben. Du solltest dich geehrt fühlen. Wahrscheinlich ist das sogar eine Familientradition.«

»Es ist keine Familientradition.«

Vic grunzte. »Jetzt schon.«

Die beiden betrachteten einander abschätzend, bevor Novikov fragte: »Warum will ich dich gerade nicht umbringen?«

»Erinnerst du dich noch an das Lied, das der Wildhund vor ein paar Minuten gesungen hat?«

»›The Lion Sleeps Tonight‹?«

»Genau das. Dein Löwe schläft.«

»Wie bitte?«

»Du hattest ein paar Drinks, oder?«

»Ja.«

»Deine Katzenseite ist ausgeknockt, betäubt vom Alkohol und dem Mangel an Gefahren. Ich hatte ein paar Wodka-Shots, deshalb ist mein Tiger für heute Abend auch weg vom Fenster. Mein Grizzly hingegen ist wach und in Feierlaune.« Vic grinste. »Willst du tanzen?«

»Nicht mit einem Kerl.«

»Siehst du? Der Eisbär gibt mir eine rationale Antwort auf meine Frage. Wenn das Löwenmännchen in dir wach gewesen wäre, als ich dich das gefragt habe, würden wir uns jetzt gegenseitig zerfleischen und diese skurrile Bar in Schutt und Asche legen, um auf traurige Weise zu beweisen, wie männlich wir beide sind.«

Novikov dachte darüber nach, zuckte mit den Schultern und erwiderte. »Ja, was auch immer. War der Wodka gut, den du getrunken hast?«

Vic grinste. »Der beste. Bestellen wir noch welchen.«

Livy und Jake halfen Vic die Stufen zum Haus der Jean-Louis Parkers hinauf. Blayne, die völlig nüchtern war, hatte Vics Geländewagen zurück zum Haus gefahren. Sie und Novikov würden die Nacht im Haus der Wildhunde gegenüber verbringen.

»Der wiegt ’ne Tonne, Livy«, beschwerte sich Jake.

»Leg dich ein bisschen ins Zeug. Wir haben’s fast geschafft.«

»Bewegt euch«, sagte Novikov und schubste Livy und Jake zur Seite.

»Hallo, mein Hybriden-Bruder!«, grölte Vic.

»Mein Gott, Novikov«, wollte Jake wissen, »wie viel Wodka hast du ihm denn eingeflößt?«

»Ich weiß es nicht. Eine Flasche. Oder zwei.« Er hob Vic mit dem Feuerwehrgriff hoch, und Livy eilte die Treppe hinauf, um die Tür aufzuschließen.

Novikov trug Vic in ihr Zimmer und ließ ihn aufs Bett fallen.

»Schaffst du’s noch zurück zum Haus der Wildhunde?«, fragte Livy.

»Natürlich«, blaffte Bo sie an. »Ich bin nicht so ein Schwächling wie er. Ich bin stark. Kosakenstark.«

Dann lief Novikov gegen eine Wand, taumelte rückwärts und fiel ohnmächtig neben dem Bett auf den Boden.

Livy starrte auf die beiden schnarchenden, betrunkenen Männchen hinunter. »Na ja … dann werde ich Blayne mal sagen, dass Novikov heute Nacht hier schläft.«

»Hey, Cousinchen?«

»Was?«

»Denkst du, wir könnten ein paar signierte Trikots von Novikov bekommen?«

Livy drehte sich zu Jake um. »Fragst du mich das, weil du dich plötzlich in einen Hockeyfan verwandelt hast, oder nur, weil du sie für eine unverfrorene Summe an sehr reiche Gestaltwandler in Europa verkaufen willst?«

Jake zuckte mit den Schultern. »Spielt das eine Rolle?«

Seufzend ließ Livy ihren Cousin stehen und machte sich auf die Suche nach Blayne.

Kapitel 28

Livy spürte, dass ihr jemand übers Haar streichelte, und als sie aufblickte, sah sie einen frisch geduschten, rasierten und perfekt gekleideten Vic, der neben dem Bett hockte, in dem sie sich in der Nacht zuvor schlafen gelegt hatte, nachdem sie ihn und Novikov schnarchend im anderen Schlafzimmer zurückgelassen hatte.

»Wie spät ist es?«, fragte sie.

»Fast acht. Gehst du zur Arbeit?«

»Klar. Und wo gehst du hin?«

»Ich muss mich mit jemandem treffen.«

»Mit einer Frau?«

»Nein. Warum?«

»Weil du dich so schick gemacht hast.«

»Es gibt eben ein paar Leute, mit denen man sich einfach nicht in einem schäbigen Aufzug trifft.«

Livy schnaubte. »Du triffst dich mit einem russischen Mafioso?«

Vic blinzelte nervös, und sein ganzer Körper spannte sich an. »Woher wusstest du das?«

»Du stellst mir andauernd diese Fragen, obwohl du weißt, dass ich aus einer Familie reueloser Verbrecher stamme.«

Er lachte und küsste sie. »Ich ruf dich an, wenn ich fertig bin. Novikov ist schon weg, um sein Training nicht zu verpassen. Du musst dir seinetwegen also keine Gedanken machen.«

»Ich hatte auch nicht vor, mir seinetwegen Gedanken zu machen«, seufzte sie und kuschelte sich in ihr Kissen. »Sei vorsichtig.«

Vic blieb in der Tür stehen und schaute sie einen Moment lang an, bevor er auf Polnisch erwiderte: »Bin ich immer.«

Erst dann wurde ihr bewusst, dass sie ihn ebenfalls auf Polnisch um Vorsicht gebeten hatte – einer Sprache, in der sie sich ausschließlich mit ihrer Familie unterhielt. Und sie hatte das Gefühl, als würde Vic verstehen, welche Bedeutung dieser Ausrutscher hatte.

Livy hingegen weigerte sich, noch weiter darüber nachzudenken. Sie weigerte sich einfach.

Vic traf sich mit Grigori Volkov in einem privaten Speisesaal über dem russischen Restaurant tief im Herzen von Brighton Beach, das sich im Besitz des Mafiosos und seines Rudels befand.

Das Volkov-Rudel stammte aus Moskau und konnte auf eine reiche, gewalttätige Geschichte zurückblicken. Einige amerikanische Rudel nannten sie die Smiths aus Osteuropa. Eine Beleidigung, die in der Vergangenheit zu zahlreichen blutigen Auseinandersetzungen geführt hatte.

Die beiden Männer saßen an einem kleinen runden Tisch, der neben ihren mächtigen Körpern noch winziger aussah, während ihnen die Kellnerin, eine hübsche Wölfin, Kaffee einschenkte.

»Es ist schön, dich wiederzusehen, Victor Barinov«, freute sich Grigori. Im Gegensatz zu vielen anderen Wölfen war das ältere Männchen ein generell gut gelaunter Hund, aber seine Fröhlichkeit verbarg eine gefährliche Seite, der niemand ohne komplette Schutzkleidung und eine Fluchtroute gerne begegnen wollte. »Es ist lange her.«

»Ist es, Grigori. Und es ist auch schön, dich zu sehen. Ich hoffe, dir und deinem Rudel geht es gut.«

»Sehr gut. Straßen dieser Stadt sind gepflastert mit Gold und Begehrlichkeiten. Meine beiden liebsten Dinge.«

Vic lächelte und hasste sich selbst ein bisschen dafür, dass er den Mafioso so gerne mochte.

»Meine Brüder kümmern sich um Russland. Ich manage Geschäfte hier. Für die Volkovs, alles läuft bestens. Aber ich weiß, dass du nicht bist hier, um zu plaudern über alte Zeiten, mein lieber Victor. Also, was führt dich zu Grigori?«

»Ich untersuche etwas für jemanden. Und dabei bin ich auf den Namen eines Mannes gestoßen, von dem ich weiß, dass er in der Vergangenheit mit dir und deinem Rudel in Verbindung stand. Wie das jetzt ist, weiß ich nicht, aber bevor irgendjemand einen weiteren Vorstoß unternimmt …«

»Du willst sichergehen, dass niemand überschreitet hässliche Grenzen. Du bist sehr rücksichtsvoll für einen Mann mit Katzenmutter.«

»Einer Katzenmutter, die es abgelehnt hat, mit dir auszugehen, soweit ich weiß.«

»Sie hat. Großer Fehler. Du hättest mein Sohn sein können. All dies hätte dir gehören können.«

»Oh, wir sollten einfach zugeben, dass deine Mutter das niemals zugelassen hätte. Vorher hätte sie dich und meine Mutter getötet.«

»Ausgezeichnetes Argument. Meine liebe Mutter hasst Katzen tatsächlich noch mehr als Flöhe in Hitze des Sommers.« Er machte eine abwinkende Geste. »Aber das ist Vergangenheit. Sag mir diesen Namen, dann wir sehen weiter.«

»Rob Yardley.«

Und Vic spürte es. In diesem Moment. In dieser Sekunde. Sämtliche Luft wich aus dem Raum. Die beiden Wölfe, die ganz in der Nähe Schach spielten und fernsahen, sahen ihn ganz langsam an.

Vic hob sofort die Hände. »Kein Problem. Ich werde …«

»Ruhe!«, blaffte Grigori ihn an. Er blickte sich im Raum um. »Alle raus!« Die Wölfe stellten sich unglaublich langsam auf ihre extrem großen Füße. »Bewegt euch, als hättet ihr Grund!«, bellte Grigori.

Innerhalb weniger Sekunden hatte sich der Raum geleert, und die beiden Männchen blieben allein zurück.

»Hör mir zu, Grigori …«, begann Vic.

»Nein, Victor. Nein. Ich spreche jetzt mit dir als Freund, der gekommen ist zur Hochzeit meines kleinen Mädchens. Dem Freund, der vor vielen Jahren gerettet hat mein Leben.«

»Komm schon, Grigori. Wir haben unsere gegenseitige Schuld schon vor vielen Jahren beglichen.«

»Nein. Ich habe immer gedacht: Wie begleiche ich Schuld bei Mann, der gerettet hat mein Leben, wenn er nicht zu Rudel oder Familie oder Gattung gehört? Aber jetzt … jetzt ich kann Schuld bei dir begleichen.«

Vic war mit einem Mal vollkommen verwirrt. »Wovon sprichst du da?«

»Yardley ist degenerierter Spieler.«

»Aber du liebst degenerierte Spieler.«

»Ja. Und er mir hat geschuldet viel Geld. Aber ich habe verkauft seine Schulden an jemand anders.«

Vic lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Du hast seine Schulden verkauft? Nachdem du ihm die Arme oder Beine oder sonst was gebrochen hast?«

»Nein.« Grigori lehnte sich nach vorne und fuhr mit leiserer Stimme fort: »Ich hätte nicht verkauft seine Schulden, weil ich bevorzuge, wenn Leute, die mir Geld schulden, mich selbst bezahlen. Aber ich hab trotzdem gemacht. Was das dir sagt, Victor Barinov?«

»Dass Stalin höchstpersönlich von den Toten auferstanden ist und Yardleys Schulden bezahlt hat? Das ist der einzige Grund, der mir einfällt, der dich dazu bringen könnte, etwas zu tun, was du nicht tun willst.«

Grigori wandte den Blick ab. »Zombies machen mir Todesangst, aber nein.« Er sah wieder zurück zu Vic. »Ich das nur gestehe dir, mein Freund. Aber es nur gibt einen Mann, bei dem ich jemals würde darüber nachdenken zu geben klein bei seit unangemessene Tod meines Vaters.«

Vic blinzelte angesichts dieser Aussage. Der Tod von Grigoris Vater war tatsächlich unangemessen gewesen … weil er in den Straßen von Moskau ermordet worden war. Man hatte ihm vor den Augen zahlreicher Passanten mit einem Messer die Kehle aufgeschlitzt. Ein Mord, für den niemals jemand vor Gericht gestellt worden war, weil derjenige, der die Klinge geführt hatte …

Vic stieß seinen angehaltenen Atem aus. »Chumakov? Rostislav Chumakov? Er hat Yardleys Schulden von dir gekauft?«

»Es mich hat gemacht krank. Zu geben diesem Mann irgendetwas. Aber nun du weißt, warum ich es habe getan.«

Um sein Rudel zu beschützen. Um seine Kinder und seine Gefährtin zu beschützen. Weil sie alle in Gefahr gewesen wären, wenn Grigori sich geweigert hätte.

»Du musst diese Sache ruhen lassen, Victor Barinov. Ich dir das sage als mein Freund. Denn wenn er hört, dass du suchst nach allen, die stehen in Verbindung mit ihm, auch nur durch Gerücht …«

»Das kann ich nicht.«

»Victor …«

»Nein, nein. Ich meine … ich hab kein Problem damit, diese Sache auf sich beruhen zu lassen. Aber die, denen ich helfe – sie werden sie niemals auf sich beruhen lassen, Grigori. Sie werden niemals aufgeben.«

»Sind sie törichte Vollmenschen? Denn welche Spezies oder Gattung nicht würde zurückweichen vor Rostislav Chuma…?«

»Honigdachse.«

»Oh«, sagte Grigori, und seine für gewöhnlich so fröhlichen Hundeaugen blickten Vic mit einem Mal sehr traurig an. »Oh, mein Freund … für uns es wäre besser, wenn es wären Zombies.«

Vic verließ das Restaurant und ging zu seinem Geländewagen. Er lehnte sich gegen das Fahrzeug und überlegte, wie er in der Sache am besten fortfahren sollte.

So blieb er eine gute Stunde lang stehen – ohne den Hauch einer Ahnung, was er als Nächstes tun sollte.

Deshalb tat er, was er immer tat, wenn er nicht wusste, was er als Nächstes tun sollte.

Vic holte sein Telefon aus seiner Gesäßtasche und drückte auf eine der Kurzwahltasten. Als er die Stimme am anderen Ende der Leitung hörte, seufzte er dankbar.

»Papa«, sagte er auf Russisch, »ich brauche dich.«

Kapitel 29

Livy legte die beiden Abzüge nebeneinander auf den Arbeitstisch auf der anderen Seite ihres Büros und machte einen Schritt zurück. Beide Abzüge zeigten dieselbe Aufnahme von Vic, aber sie hatte sie unterschiedlich bearbeitet. Jetzt versuchte sie, sich zu entscheiden, welchen von beiden sie für ihre Ausstellung auswählen sollte.

Sie verschränkte die Arme über der Brust, legte eine Hand auf den Mund und studierte das Werk eher mit kritischem als rein künstlerischem Blick. Sie musste die Fehler erkennen, die auch andere entdecken würden, und sie korrigieren. Das Problem war nur, dass sie auf diesen Abzügen nur Vic erkennen konnte.

»Livy!«, trällerte Blayne fröhlich, als sie in ihr Büro stürmte. Ausnahmsweise trug die Wolfshündin keine Rollschuhe, sondern eine Arbeitshose, Arbeitsstiefel und ein abgenutztes Sweatshirt mit dem Aufdruck B&G SANITÄR quer über der Brust.

»Hi, Blayne«, grüßte Livy zurück und richtete ihre Aufmerksamkeit sofort wieder auf die Abzüge. »Was meinst du?«, fragte sie.

»Du solltest nach Hause gehen.«

Livy blinzelte und begutachtete die Abzüge noch angestrengter. »Sind sie so schlimm?«

»Ist was schlimm?«

»Die Fotos.« Livy deutete mit einem Ellenbogen auf ihre Arbeit.

»Oh.« Blayne betrachtete die Abzüge. »Oh, mein Gott. Die sind wunderschön.«

»Danke.«

»Ist das Vic?«

»Ja.«

»Ist er nackt?«

»Größtenteils.«

»Holla.«

Livy konnte nur zustimmend nicken. »Ja, oder?« Sie drehte sich wieder zu Blayne um. »Warte mal. Wenn es nicht wegen der Bilder ist, warum soll ich dann nach Hause gehen?«

»Hä? Oh! Ja. Diese Löwin von gestern Abend?«

»Löwin?«

»Die, deren Knie du zertrümmert hast?« Livy zuckte mit den Schultern. »Beim Derby gestern Abend?« Livy starrte sie nur weiter an. »Du bist deswegen vorzeitig vom Platz geflogen?« Livy starrte immer noch weiter. »Und dann hast du in der Mannschaftskabine Rollschuh’ in die Höh’ mit Vic gespielt?«

»Oh, ja. Was ist mit ihr?«

Blayne kratzte sich am Kopf und antwortete: »Na ja, ihr Rudel ist hier und sucht nach dir. Sie wollen, dass du ihre Arztrechnungen bezahlst, weil sie eine Knie-OP brauchte, um alles wieder völlig in Ordnung zu bringen. Ich weiß, dass du das nicht machen wirst, weil … na ja, weil du du bist. Deshalb möchte Cella, dass du verschwindest, während sie sich um sie kümmert.«

»Warum?«, wollte Livy wissen. »Ich kann ihnen auch selbst sagen, dass sie sich ihre gottverdammten Rechnungen in den Hintern schieben können.«

»Nein!« Blayne räusperte sich. »Ich meine … das ist nicht nötig. Cella erledigt die Sache für uns.«

Livy grinste höhnisch. »Hast du Angst, dass ich was Schlimmes anstelle, Blayne?«

»Natürlich nicht! Es ist nur … Warum die ganze Situation noch schlimmer machen? Richtig?«

»Wenn ich nach Hause gehe, dann komm ich nicht noch mal her, und du nervst mich doch andauernd, dass ich zu dieser dämlichen Hochzeitsbesprechung kommen soll …«

»Mach dich einfach ein bisschen rar. Verschwinde aus deinem Büro. Für eine Weile. Ich verspreche dir, dass Bo oder ich dich finden werden, wenn es für dich sicher ist.«

»Es ist auch jetzt sicher für mich«, entgegnete Livy. »Ich hab kein Problem damit, mich mit irgendwelchen zickigen Katzen zu unterhalten.«

»Livy!«

Livy verdrehte die Augen und schnappte sich ihre Kamera und ihren Rucksack, die auf dem Schreibtisch lagen. »Kein Grund, gleich hysterisch zu werden, du Promenadenmischung. Ich geh über die Hintertreppe runter und sehe mal, ob ich ein paar brauchbare Schnappschüsse von der Kunstturnmannschaft machen kann. Falls du oder Bo nicht wisst, wo das ist, fragt einfach einen der anderen Hockeyspieler. Die wissen, wo man die Kunstturnerinnen findet.«

Blayne schnaubte. »Danke, Livy.«

Livy verließ ihr Büro und ging den Flur hinunter zu einem der Treppenhäuser, das bei Notfällen genutzt werden konnte. Es war eine schnelle Möglichkeit, wieder auf Straßenhöhe hinauf und aus dem Gebäude zu gelangen, ohne die Vollmenschen-Bevölkerung zu alarmieren und ihre Aufmerksamkeit auf eine Gruppe von Personen zu lenken, die zwischen einem Meter fünfzig und knapp zwei Meter dreißig groß waren und deren Augen das Licht der nahen Straßenlaternen reflektierten. Was bei Nachtspielen sehr wichtig war.

Livy hatte gerade den ersten Treppenabsatz geschafft, als sie weibliche Stimmen hörte, die ihr entgegenkamen. Sie schnupperte in die Luft und roch die Löwinnen sofort.

Ja, Malone mochte vielleicht gerade dabei sein, dem Rudel Livys leeres Büro zu zeigen, um zu beweisen, dass sie nicht da war, aber Katzen waren für so etwas zu schlau. Wer auch immer das Sagen hatte, hatte eine weitere Gruppe auf einem anderen Weg nach oben geschickt, die versuchen sollte, Livy aufzuspüren.

Grinsend öffnete sie die Tür, vor der sie stehen geblieben war, und verließ das Treppenhaus. Sie schloss die Tür vorsichtig wieder und wartete. Die Löwinnen waren laut und so damit beschäftigt, sich das Maul darüber zu zerreißen, was sie mit »dieser kleinen Ratte« anstellen wollten – übrigens war das andere Wort für Honigdachs Ratel, nicht Ratte –, dass Livy noch nicht einmal die Ohren spitzen musste, um zu wissen, wann sie an ihr vorbei waren. Sie machte sich auch keine allzu großen Sorgen darüber, dass sie ihren Geruch aufnehmen könnten.

Ja. Man wusste immer, welche Gestaltwandler aus der Stadt kamen und welche vom Land. Die aus der Provinz wussten noch, wie man jagte.

Livy hörte, wie auf der Etage, von der sie gerade geflohen war, die Tür zufiel, und trat wieder ins Treppenhaus. Sie ging den nächsten Treppenabsatz hinunter und öffnete die Tür.

Doch bevor Livy hindurchgehen konnte, flog sie rückwärts und rollte die Stufen hinunter, auf die sie geschleudert worden war, bis sie gegen eine Wand prallte.

Lachend sah sie die Treppe hinauf, um den Katzen mitzuteilen, dass sie sich verpissen sollten … aber es waren keine verbitterten Löwinnen, die ihr den Weg über die Treppen hinauf und hinunter versperrten.

Es waren Bären. Große, wütende Bären. Und ihr wurde sehr schnell bewusst, wie sehr sie tatsächlich in Schwierigkeiten steckte, als einer der Bären die Treppe herunterkam, vor ihr in die Hocke ging und sie auf Russisch begrüßte: »Hallo, kleiner Dachs. Du hättest deinen toten, ausgestopften Vater in Frieden ruhen lassen sollen.«

Blayne beschlich allmählich der Gedanke, dass es auch nicht viel besser war, Cella die Sache an Livys Stelle regeln zu lassen.

Der Kampf Tiger gegen Löwen hatte sich ziemlich schnell ziemlich unschön entwickelt.

Deshalb war sie dankbar, als sie Gwen durch die Türen auf die Trainingsfläche kommen sah, da sie um fünfzehn Uhr eine Verabredung mit Cellas Mutter hatten, die momentan ebenfalls in den aktuellen Streit verwickelt war.

»Was zur Hölle ist hier los?«, fragte Gwen und warf ihren Rucksack auf den Boden. Gwen kam direkt von einem Auftrag und trug genau wie Blayne noch ihre Arbeitsklamotten.

»Die Schwestern und Cousinen der Löwin, mit der sich Livy gestern Abend beim Derby angelegt hat.«

»Und warum streiten Cella und ihre Mutter mit ihnen?«

»Cella hat angeboten, sich um sie zu kümmern.«

»Und du hast zugestimmt?«

Blayne zuckte mit den Schultern. »Anfangs erschien mir das eine gute Idee. Es ist ja nicht so, als würde Livy für irgendwelche Arztrechnungen bezahlen.«

Gwen verdrehte die Augen. »Geht es etwa darum?«

»Größtenteils.«

»Du machst alles immer so kompliziert«, beschwerte sich Gwen.

»Was hab ich denn gemacht?«

Ihre beste Freundin ließ sie stehen, ohne ihr zu antworten, zeigte stattdessen auf Bo und Lock, die ein Eis aßen und sich den Kampf mit offensichtlicher Bären-Begeisterung anschauten.

»Ihr zwei … holt Livy.«

»Können wir uns denn nicht den Kampf weiter anschauen?«, bat Lock.

Gwen blieb stehen, stemmte die Hände in die Hüften und funkelte ihren Gefährten an.

»Okay, okay. War ja nur ’ne Frage.«

Lock stand auf und gestikulierte in Bos Richtung.

Bo zuckte mit den Schultern. »Warum muss ich denn auch gehen? Er kann Livy doch ohne mich herholen.«

»Glaubst du wirklich, dass sich der Rest ihres Rudels nicht gerade irgendwo hier rumtreibt und nach Livy sucht? Sie sind Löwinnen. So jagen sie. Also heb deinen faulen Hintern, Novikov, und findet sie, bevor es der Rest des Rudels tut. Und dann eskortiert sie hierher – ihr seid für ihren Schutz verantwortlich.«

Bo erhob sich seufzend.

»Sie ist zwei Stockwerke tiefer und fotografiert die Kunstturnerinnen«, teilte Blayne ihnen mit. Und, genau wie Livy gesagt hatte, waren es Bos Hockeykameraden gewesen, die ihr gesagt hatten, wo sie die Turnerinnen finden konnte.

Gwen war bereits ganz in der Nähe der streitenden Katzen, als eine der Löwinnen Cella einen ordentlichen Schubs verpasste. Da sie genau wusste, wozu das führen würde, rannte Gwen zwischen die Weibchen, knallte Cella beide Hände auf die Brust und hielt sie zurück. Dann tat sie genau das, was Blayne von ihrer besten Freundin im ganzen Universum erwartet hatte: Gwen drehte ihren Kopf um hundertachtzig Grad, bis sich ihr Gesicht in einer Linie mit ihrer Wirbelsäule befand, und fauchte die Löwinnen hinter ihr an: »Verpisst euch, verdammt noch mal!«

Die Löwinnen brüllten und wichen vor Gwen und ihrem »unheimlichen Halstrick« zurück. Er mochte vielleicht unheimlich sein, aber dieser nette kleine Trick hatte im Laufe der Jahre schon mehrere Kämpfe beendet und mehr als nur eine Handvoll betrunkener Verbindungsstudenten verscheucht, ohne dass Gwen oder Blayne überhaupt blutige Krallen bekommen hätten. Deshalb betrachtete Blayne ihn definitiv als Hybriden-Vorteil.

Der Tritt in die Eingeweide schickte Livy in die Wand. Dann ging der Bär erneut vor ihr in die Hocke. Er half Livy, sich aufzusetzen, indem er seine Hand um ihre Kehle schlang und sie hochzog, während er immer fester zudrückte.

»Du«, sagte er nun auf Englisch, aber mit starkem Akzent, »hättest Sache auf sich beruhen lassen sollen, kleiner Dachs. Du hättest sollen einfach begraben deine Vater und vergessen alles andere. Aber das hast du nicht. Deshalb du lässt uns keine andere Wahl.«

Er schleuderte sie gegen die andere Wand und erhob sich wieder. Livy hustete heftig, versuchte zu atmen und sah, wie der Bär und zwei andere ihre Waffen zogen. Sorgfältig schraubten die Bären Schalldämpfer auf die Pistolen und zielten. Livy hatte nur noch Zeit, sich ganz fest zu einer Kugel zusammenzurollen, die Zähne zusammenzubeißen und den Schmerz über sich ergehen zu lassen, als die Kugeln brutal in ihren Rücken, ihre Hüfte und ihren Hintern eindrangen.

Lock war gerade damit beschäftigt, wie gebannt auf eine Gruppe wirklich sehr kräftiger Frauen und Mädchen zu starren, die unglaubliche Flickflacks auf Matten vollführten und sich von Seitpferden katapultierten, als er ein Geräusch hörte, das er nicht mehr gehört hatte, seit er in einer reinen Gestaltwandler-Einheit der Marines gedient hatte, die ständig Jagd auf die Jäger ihresgleichen gemacht hatte.

Er drehte sich um, verließ die Trainingshalle und warf seine Eiswaffel in einen Mülleimer in der Nähe. Bo folgte ihm. Er hatte sein Eis noch in der Hand.

»Ich hab Livy da drin nicht gesehen. Also, wo gehen wir hin?«

Lock antwortete nicht, sondern folgte nur seinen Ohren. Als er das Ende des Korridors erreichte, stieß er die Tür auf. Er trat ins Treppenhaus und sah Livys zusammengerollten Körper in einer Ecke liegen. Blut strömte aus mehreren Schusswunden. Drei Grizzlys standen mit gezogenen Waffen über ihr. Ein Schwarzbär am unteren Absatz der einen Treppe und ein weiterer am oberen Ende der anderen schauten nur zu.

Novikovs Eis plumpste auf den Boden, und die Mähne des Hybriden fiel über seine Schultern, als sein ganzer Körper vor Wut zu beben begann. Lock wusste, dass es Wut war, weil sein eigener Grizzlybuckel in den letzten beiden Sekunden auf die dreifache Größe gewachsen war, während seine Krallen aus seinen Händen und seine Reißzähne aus seinem Zahnfleisch schossen.

Der Schwarzbär am unteren Treppenabsatz drehte sich um und riss die Augen auf, als er sie sah.

»Jasha!«, schrie er und griff nach der Pistole, die unter seiner Jacke versteckt war.

Novikov war bereits die Stufen hinuntergerannt und hatte die Hand des Schwarzbären mit seiner gepackt. Dann zerquetschte er die Hand mitsamt der Waffe.

Der Schwarzbär brüllte vor Schmerzen, während die anderen Bären herumwirbelten und ihre Waffen nun auf Lock und Novikov richteten.

Einer von ihnen schrie etwas in einer Sprache, die Lock nicht verstand, und plötzlich wandten alle Bären ihre Aufmerksamkeit dem Hybriden zu.

Aber keiner von ihnen feuerte einen Schuss ab.

Stattdessen wichen die Bären vor ihnen zurück. Sie zielten mit ihren Waffen weiter auf die beiden Männchen, aber sie schossen nicht ein einziges Mal, und einer von ihnen hob seine freie Hand und sagte etwas zu Novikov. Lock hatte jedoch keine Ahnung, was er sagte.

Aber als sie Novikov anlächelten, begriff Lock plötzlich, dass diese Bären Hockeyfans waren. Fans, die Bo »den Marodeur« Novikov nicht verletzen wollten.

Angewidert fragte sich Lock, ob diese Idioten wirklich annahmen, er oder Novikov würden jemals ernsthaft in Erwägung ziehen, sie ungeschoren damit davonkommen zu lassen, dass sie eine hilflose Frau in einem Treppenhaus erschossen hatten.

Zumindest dachte er das, bis sich diese hilflose tote Frau ganz langsam und leise in eine hockende Position aufrichtete und ihre unverschämt langen Krallen ausfuhr.

Livy ließ sich Zeit, bis sie sich direkt unter einem der anderen Bären befand. Sie wartete eine Sekunde, zwei … und rammte dem Bären dann eben diese Krallen zwischen die Beine. Sein qualvoller Schmerzensschrei hallte im Treppenhaus wider, als Livy ihre Krallen drehte, sie ein Stück herauszog, neu ausrichtete und sie dann noch einmal hineinrammte.

Der unverletzte Schwarzbär richtete seine Waffe auf Livy, aber sie bekam sie mit ihrer anderen Hand zu fassen und erhob sich. Sie riss an der Waffe, aber er ließ sie nicht los, also ging sie auf Zehenspitzen und zog dem kleineren Bären ihre Krallen quer übers Gesicht. Er schrie auf, und eines seiner Augen landete ein paar Meter entfernt.

Livy nahm die Pistole aus dem nun etwas gelockerten Griff des Schwarzbären, und Lock packte Novikov von hinten. Er zerrte seinen Mannschaftskameraden die Stufen hinauf und warf sich mit ihm auf den Boden, während Schüsse in die Wand und die Tür prasselten, vor der sie eben noch gestanden hatten.

Nach ein paar Sekunden war alles vorbei, und gemeinsam standen Lock und Novikov auf, stellten sich ans Kopfende der Treppe und blickten auf all die toten Bären und Livy hinunter. Die nicht tot war.

Ohne den Kopf zu bewegen hob sie den Blick und sah Lock an. Er konnte die Wut in ihren schwarzen Augen erkennen. Etwas, das er bei ihr noch nie zuvor gesehen hatte. Er hatte sie genervt gesehen, aber noch niemals wirklich wütend. Aber da Blut aus ihren zahlreichen Wunden triefte und sie am ganzen Körper zitterte, war Lock nicht unbedingt überrascht, als auch Livy ein Brüllen ausstieß.

Lock holte sein Telefon heraus. Als sein Anruf entgegengenommen wurde, sagte er: »Dee-Ann … wir haben ein riesiges Problem.«

Nachdem er für seine Eltern einen Flug in die Staaten gebucht und ihnen ein Zimmer im Kingston Arms reserviert hatte, fuhr Vic mit Shen ins Sportzentrum. Er hatte bereits eine Stunde seines Lebens verloren, weil er sich mit Livys Onkeln gestritten hatte, und das Letzte, was er wollte, war, dass sie die jüngsten Neuigkeiten von ihnen erfuhr.

Er betrat daher mit dem Vorhaben ihr Büro, ihr mitzuteilen, was er erfahren hatte, und erstarrte auf halbem Weg, als er riesige Fotos von seinem nackten Körper auf ihrem Schreibtisch sah.

»Oh, mein Gott.«

Shen kam hinter ihm in den Raum, und sein Klingelton mit Bambus mampfenden Zoo-Pandas ging Vic in diesem Moment wirklich kolossal auf die Nerven.

Shen suchte in seiner Jacke nach dem Telefon, lachte herzlich und deutete auf die riesigen Abzüge. »Bist du das?« Er lachte noch lauter. »Ich kann’s kaum erwarten, dass deine Mutter das sieht. Shen hier«, meldete er sich dann am Telefon.

Ein paar Sekunden später verließ Shen das Büro wieder, während Vic immer noch wie erstarrt dastand.

»Sie kann doch nicht ernsthaft vorhaben, die irgendjemand zu zeigen … oder doch?«

Vic machte einen Schritt zurück, um sich mit dem Hintern an Livys Schreibtisch zu lehnen, aber während er das tat, sah er ihre Kamera dort liegen.

Stirnrunzelnd hob Vic sie hoch und wunderte sich über das rasselnde Geräusch, das sie von sich gab. Die teure Nikon war ernsthaft beschädigt worden. Anscheinend hatte jemand die Linse herausgerissen, und auch das Gehäuse der Kamera war ziemlich zerbeult. Dann bemerkte er, dass die Rückseite blutverschmiert war.

Vic hob den Kopf und sah Shen im Türrahmen stehen. Sein Freund starrte ihn schweigend an, während das Telefon in seiner schlaffen Hand an seiner Seite herunterhing.

»Wo ist sie, Shen?«, fragte Vic. »Wo ist Livy?«

Kapitel 30

Shen hatte darauf bestanden, zu fahren, was wahrscheinlich eine gute Idee war. Vic konnte nicht geradeaus denken. Er konnte sich nicht konzentrieren. Er konnte kaum atmen.

Sie erreichten ein Haus auf Long Island, das sich, wie Vic wusste, mitten auf dem Territorium der Familie Malone befand. Die Malone-Tiger stammten von fahrendem Volk aus Irland ab und übernahmen komplette Straßenzüge, damit keine Fremden ihr Revier betreten und sich in ihre Angelegenheiten einmischen konnten.

Shen parkte den Wagen neben einem silbernen BMW, den Vic kannte. Er gehörte Livys Onkel Balt. Wie es schien, hatte man ihre Familie vor Vic darüber informiert, was mit ihr passiert war. Etwas, worüber er zwar nicht glücklich war, das ihn momentan aber auch nicht weiter interessierte.

Vic stieg aus dem Wagen und hörte, wie sich eine Fliegengittertür öffnete. Er ließ seinen Blick über die Straße schweifen und sah Cella Malone auf der Veranda stehen. Sie winkte ihm zu, und Vic ging zu ihr, dicht gefolgt von Shen.

Cella ließ ihn ins Haus, ohne ein Wort zu sagen, und führte ihn durchs Wohnzimmer und die Küche in einen noch nicht fertig ausgebauten Keller hinunter.

Als er das Ende der Treppe erreichte, blieb er stehen. Livys Familie füllte den kompletten Raum. Die älteren Tanten und Onkel saßen auf Sofas und Sesseln, während die jüngeren Nichten und Neffen und Cousins und Cousinen auf dem Boden hockten.

Vic sah zu Cella hinüber, und sie ging um die Dachse herum und zum nächsten Raum. Sie öffnete die Tür, und Vic trat hinein.

Eine dunkelhäutige Frau, die Vic an ihrem Geruch als Berglöwin erkannte, lehnte sich über eine bewusstlose Livy und holte mit chirurgischen Instrumenten Kugeln aus dem Honigdachs. Sie trug keine Maske, hatte sich aber immerhin Latexhandschuhe angezogen. Trotzdem war es für Vic offensichtlich, dass sie sich sofort an die Arbeit gemacht hatte, als Livy vor ihr auf den Tisch gelegt worden war, da sie die Ärmel ihres strahlend weißen Kaschmirpullovers nur flüchtig hochgerollt hatte und die Vorderseite voller Blutspritzer war.

Die Frau blickte auf, und Vic erkannte sie aus dem Sportzentrum wieder. Er hatte sie hin und wieder in Cella Malones Büro gesehen, aber er kannte sie nicht persönlich.

»Ich bin fast fertig«, sagte die Frau. »Ich komme dann gleich raus.«

Cella winkte Vic nach draußen, und er folgte ihr in den anderen Raum. Sie schloss die Tür und stellte sich davor.

Vic stand für eine Weile neben ihr, aber er hielt es einfach nicht aus. Er ging zurück nach oben und aus dem Haus. Er stützte sich mit den Armen auf dem Zaun ab, der das Grundstück umgab, atmete ein paar Mal ganz tief ein und versuchte, sich zu beruhigen. Es gelang ihm nicht.

»Vic?«

Er sah nach unten und sah, dass Blayne und Gwen zu ihm heraufschauten. Gwen schüttelte den Kopf. »Er kriegt gleich einen Hybriden-Anfall.«

»Wir müssen ihn beruhigen«, erwiderte Blayne.

»Dafür bleibt keine Zeit«, bellte jemand anders. Große Hände packten Vic von hinten und stießen ihn durch das Tor auf die Straße. Vic schaute nach hinten und sah, dass Novikov ihn festhielt.

»Kann … kann nicht atmen …«, keuchte Vic.

»Atmen ist nicht dein Problem.« Novikov blickte sich um und deutete schließlich auf einen alten, aber gut erhaltenen, leuchtend roten 78er Camaro.

»Der da.«

»Was … was?«

Novikov nahm Vics Hände und legte sie auf das Auto. »Tu es, Barinov. Es ist das Einzige, was dich davon abhalten wird, jeden in einem Umkreis von acht Kilometern umzubringen. Tu es einfach.«

Vic hatte keine Ahnung, wovon Novikov sprach. Er verstand im Augenblick überhaupt nichts. Er wusste nur, dass er nicht atmen konnte. Er konnte gar nichts tun, weil sich irgendetwas in seinem Inneren losriss und … und … und …

Blayne biss sich auf die Lippe und zuckte zusammen, als Vic Barinov den Camaro hochhob und ihn die Straße hinunterschleuderte, wo er sich mehrfach überschlug und weiterrollte.

»Hey!«, rief Dee-Ann, die gerade aus dem Haus rannte. »Das ist mein Auto!«

Blayne bekam Dee-Ann zu fassen, bevor sie auf die Straße rennen konnte, und warf sich mit ihr auf den Boden, nur Sekunden bevor Vic sein donnerndes Gebrüll aus tiefer Wut und emotionalem Schmerz ausstieß. Überall in der Straße zerbarsten die Fenster von Häusern und Autos, und die Alarmanlagen mehrerer Wagen schrillten.

Nachdem Vics Gebrüll verstummt war, legte Bo eine Hand auf dessen Schulter und schob ihn wieder Richtung Haus. »Ich bring ihn wieder rein.«

Schließlich hob Dee-Ann den Kopf. »Was zur Hölle war das denn, verdammte Scheiße?«

Gwen, die sich auf der anderen Seite neben Blayne auf den Boden geworfen hatte, hob ebenfalls den Kopf und sagte: »Das nennt man einen Hybriden-Anfall. Sie sind selten, aber sie kommen hin und wieder vor.«

»Und was ist mit meinem Wagen?«

»Wenn es nicht der Wagen gewesen wäre«, erläuterte Gwen, »dann wären es alle anderen gewesen.«

Blayne fügte mit einem vorsichtigen Lächeln hinzu: »Betrachte es als Opfer für das Gute an sich!«

»Halt die Klappe, Pudel!«

»Oder ich halte einfach die Klappe.«

Coop streckte sich auf der Couch aus und drehte die Lautstärke der Stereoanlage im Wohnzimmer auf. Vivaldis Klänge erfüllten alles um ihn herum, und er entspannte sich völlig. Doch bevor er sich wirklich in diesem Werk eines großen Meisters verlieren konnte, hörte er, wie sich die Haustür öffnete, und im nächsten Moment standen Wölfe um seine Couch herum und starrten auf ihn herab.

Coop schaltete den Ton stumm und setzte sich auf. »Hi, Ric.«

Ulrich Van Holtz zwang sich für Coop zu einem Lächeln und nickte kurz. »Hi, Cooper. Sind Cherise und Kyle auch da?«

»Cherise übt im Keller, und Kyle ist in der Küche und zeichnet. Warum?«

Ric sah zu Reece Lee Reed und dessen Bruder Rory Lee hinüber. Es hatte eine Zeit gegeben, in der Coop einen Wolf des Smith-Rudels nicht von einem anderen hatte unterscheiden können. Aber seit sich seine Familie mit den Wildhunden des Kuznetsov-Rudels angefreundet hatte, hatte er einige von ihnen kennengelernt.

Die Reeds entfernten sich und machten sich auf die Suche nach Cherise und Kyle, wie Coop annahm, während Ric nur weiter zu ihm hinunterstarrte. »Ich will, dass ihr packt. Ich habe ein Auto mit Fahrer organisiert, der draußen auf euch wartet und euch zum Flughafen bringen wird. Der Van-Holtz-Jet bringt euch noch heute Abend zurück nach Washington.«

»Heute Abend? Warum? Was ist denn passiert?«

»Es hat einen Vorfall gegeben, und es ist nur zu deiner und der Sicherheit deiner Geschwister.«

Coop stand von der Couch auf. »Wo ist Livy?«

»Wir können darüber sprechen, wenn …«

»Wo ist Livy?«

»Sie wurde verletzt.«

»Dann muss ich sie sehen.«

»Nein. Sie wurde an einen sicheren Ort gebracht, und im Moment kannst du nichts für sie tun. Eure Sicherheit ist jetzt das Allerwichtigste. Deshalb bringen wir euch nach Hause. Das Van-Holtz-Rudel wird auf dich und deine Familie aufpassen, sobald ihr dort seid. Und Rory und Reece werden mit euch im Jet reisen.«

»Wie schlecht geht es ihr?«

Ric atmete tief ein, bevor er antwortete: »Ziemlich schlecht.«

»Ich muss Toni Bescheid sagen.«

»Sie wird bereits informiert. Aber wir müssen dich und deine Geschwister von hier wegbringen … sofort. Verstanden?«

Leider verstand Coop das nur allzu gut.

Ivan Zubachev sah zu, wie Antonella Jean-Louis Parker sich verzweifelt das Gesicht rieb. Ivan wusste selbst nicht, warum es ihm solche Freude machte, die kleine Hündin zu quälen, aber das tat es. Vielleicht lag es daran, dass sie so bezaubernd aussah, wenn sie frustriert war. Hach, wenn er doch nur zwanzig Jahre jünger gewesen wäre, dann hätte der Wolf, den sie als ihren Gefährten auserkoren hatte, keine Chance gegen Ivan Zubachev gehabt. Er hätte ihm oder jedem anderen wertlosen Hundemännchen freudestrahlend ihr Herz abgeluchst.

Aber das war nicht wirklich eine Option. Er hatte seine eigene Gefährtin, die er nicht nur liebte, sondern auch angemessen fürchtete. Sie konnte ziemlich gemein sein, wenn sie der Ansicht war, er schenke ihr nicht genügend Aufmerksamkeit. Aber er mochte ihre Stärke, und außerdem brachte sie ihn zum Lachen.

Deshalb blieb Ivan auch nur noch übrig, die kleine Hündin zu quälen. Und genau das tat er in diesem Moment.

»Willst du dich mit mir wirklich über diesen Punkt streiten, Ivan?«, fragte sie. »Willst du das wirklich?«

»Es ist wichtig, kleines Hundchen.«

»Es ist nicht wichtig. Und hör auf, mich ›kleines Hundchen‹ zu nennen.« Sie sah auf die Uhr. »Oh, komm schon, Ivan. Es ist schon nach …«

»Ich weiß, wie spät es ist, mein winziger Welpe.«

Sie wollte gerade gegen ihren neuen Spitznamen protestieren, deshalb erinnerte Ivan sie hastig: »Du hast gesagt, ich darf dich nicht kleines Hundchen nennen. Also hab ich es auch nicht getan.«

»Du machst das absichtlich, oder, Ivan? Du machst das Ganze nur so schwierig, um schwierig zu sein.«

»Das ist doch verrückt, meine liebe Antonella. Also, zu den Zuchtweibchen, die du meinen Spielern zur Verfügung stellen wirst …«

»Ich werde weder dir noch deinen Spielern in irgendeiner Form irgendwie geartete Weibchen zur Verfügung stellen. Niemals!«

Ivan hob seinen Zeigefinger. »Moment. Darüber müssen wir diskutieren.«

Die kleine Hündin rollte mit den Augen, während Ivan seinen Stuhl ein Stück zurückschob, umringt vom Trainer und dem Manager seiner Mannschaft sowie drei seiner Söhne.

»Wir sollten was essen gehen, wenn wir hier fertig sind«, sagte er auf Russisch zu ihnen.

»Ich hab Hunger«, erwiderte sein ältester Sohn.

»Steak, vielleicht?«, schlug der Trainer vor.

»Wir nehmen das kleine Hundchen mit … und den Smith.«

»Muss er unbedingt mitkommen?«

»Sie wird nicht ohne ihn mitgehen«, seufzte Ivan.

»Ein Jammer.«

Als er der Ansicht war, Antonella genug gequält zu haben, rollte Ivan wieder zurück an den Tisch. Doch bevor er die Chance hatte, etwas zu sagen, öffnete sich die Tür des Konferenzraumes und »der Smith« eilte ins Zimmer. Er hielt ein Telefon in der Hand, ging neben Antonella in die Hocke und flüsterte ihr etwas ins Ohr. Ivan sah, wie die Farbe aus Antonellas wunderschönem Gesicht wich und erkannte das Entsetzen in ihren Augen.

Sein jüngerer Sohn kam ebenfalls ins Zimmer und eilte an Ivans Seite.

»Was ist passiert?«

»Ihre Freundin in New York wurde angegriffen. Es war sehr schlimm.« Sein Sohn lehnte sich noch näher zu ihm und flüsterte: »Es waren russische Bären.«

Ivan lehnte sich ein Stück zurück. Alle wussten, dass Antonella Jean-Louis Parker und ihre Familie und Freunde unter Ivans Schutz standen, auch wenn Antonella Jean-Louis Parker keine Ahnung davon hatte.

»Wer?«, wollte Ivan wissen. »Wer hat das getan?«

Sein Sohn verzerrte die Lippen. »Chumakov.«

»Es tut mir leid, Ivan«, sagte Antonella, und ihre Stimme zitterte ebenso sehr wie ihr ganzer Körper. »Ich muss jetzt gehen. Ich … muss nach Hause.«

»Ja.« Ivan erhob sich. »Musst du. Und es wird mein Jet sein, der dich nach Hause bringt. Und wir … wir werden dich den ganzen Weg zurück begleiten.«

»Das ist nicht notwendig«, widersprach sie.

»Oh doch … ist es, mein kleines Hundchen«, knurrte Ivan, und sein Blick huschte flüchtig zu dem amerikanischen Wolf, der aufrecht und angespannt an Antonellas Seite stand. »Es ist absolut notwendig.«

Cella machte einen Schritt zur Seite, und ihre beste Freundin, Dr. Jai Davis, kam aus dem Zimmer und schloss die Tür hinter sich.

»Und?«, drängte Cella und wandte sich ein wenig von der Honigdachs-Großfamilie ab, die darauf wartete, mehr über Livys Zustand zu erfahren.

»In den nächsten vierundzwanzig Stunden wissen wir mehr. Ich will nicht, dass sie jetzt schon verlegt wird, aber falls es ihr plötzlich schlechter gehen sollte oder sie morgen immer noch nicht aufgewacht ist, müssen wir sie in ein Krankenhaus bringen.«

»Das von Gestaltwandlern geführte in der Old Country Road?«

»Ja. Ich genieße dort ein paar Privilegien und habe Dr. Ford bereits angerufen. Er ist ein arrogantes Löwenmännchen, und ich habe schon bei mehr als einer Gelegenheit mit dem Gedanken gespielt, ihn zu Tode zu prügeln, aber er hat mehrere Einsätze als Arzt an der Front hinter sich. Er wird wissen, was zu tun ist, falls sich ihr Zustand verschlechtert.«

»Gut. Aber wir müssen vorsichtig sein, wen wir in dieser Sache hinzuziehen. Wir wissen nicht, ob Chumakovs Männer noch in der Nähe sind, und ob sie wissen, dass Livy überlebt hat oder nicht. Und wenn sie wissen, dass sie überlebt hat, ob sie vorhaben, ein weiteres Mal …«

Cella verstummte abrupt, als die Tür hinter Jai aufging und eine nackte Livy herauskam.

»Wie spät ist es?«, fragte die Dachsin.

»Was zur Hölle machst du hier?«, knurrte Jai.

»Hast du alle Kugeln rausgeholt?«, fragte Livy in ihrem typischen ruhigen Tonfall.

»Ich glaube schon …«

»Dann ist mit mir alles okay.«

Livy pfiff einem der Dachse, die auf dem Boden saßen, kurz zu, und irgendjemand warf ihr ein T-Shirt zu. Sie streifte es über und blieb dann stehen, um ihren Rücken zu dehnen und zu strecken. Irgendetwas rutschte mit einem Knacken wieder an seinen Platz, und sie schüttelte kaum merklich den Kopf. »Das hätten wir.« Livy schaute sich um. »Wo ist Vic? Ich dachte, ich hätte seine Stimme gehört.«

»Oben.«

Livy klopfte Jai auf die Schulter. »Gute Arbeit, Doc. Vielen Dank.«

Sie sahen zu, wie die Honigdachsin mit entschlossenen Schritten über und um ihre Verwandten herum stieg und sich nur mit einem T-Shirt bekleidet einen Weg durch den Keller bahnte. Cella gab zwar zu, dass sie keine Chirurgin war, aber das Raubtier in ihr wusste immer, wann es ein Tier sah, das einfach zu stark und die Mühe nicht wert war, zu versuchen, es zu töten, es sei denn, man war am Verhungern – und genau das sah Cella, als sie Livy nachschaute.

»Cella?«, fragte Jai.

»Hä?«

»Ich hab dieser Frau so viele Schmerzmittel verabreicht, dass sie selbst einen Elefanten mit bester Konstitution ausgeknockt hätten. Ich hab sie mehr oder weniger in ein kurzzeitiges Koma versetzt, damit ihr Körper heilen kann.«

»Okay.«

»Deshalb war es wirklich eine großartige Idee«, bemerkte Jai sanft, »ein so gefährliches, labiles Tier dieser Spezies in unser Zuhause zu bringen, in dem auch unsere Töchter leben. Einer Spezies, die man ganz offensichtlich nicht umbringen kann. Nächstes Mal solltest du einfach einen Serienkiller mitbringen. Oder eine Atombombe!«

»Trink das.«

Vic starrte auf die Tasse, die Novikov ihm hinhielt. »Was ist das?«

»Tee.«

»Was für ein Tee?«

»Earl Grey.«

»Nur Earl Grey?«

»Im Gegensatz zu …?«

»Irgendeinem magischen Tee für Hybriden, der meine Nerven beruhigen wird?«

Novikov blickte tief in seine Tasse. »Ich wusste gar nicht, dass es so einen magischen Tee gibt. Das ist irgendwie cool.«

»Ich hab keine Ahnung, was ich tun soll«, sagte Vic, der beschlossen hatte, dass die Tee-Unterhaltung für ihn beendet war. »Was, wenn sie …?«

»Nicht. Tu dir das nicht an. Ich hätte beinahe meinen nervigen Arschloch-Cousin umgebracht, weil ich wegen Blayne das ›Was, wenn‹-Spiel gespielt hab, als sie mal sehr schlimm verletzt wurde. Aber Dr. Davis ist wirklich gut. Warten wir einfach ab, was sie sagt.«

»Okay.« Vic hob seine Teetasse. »Danke hierfür.«

»Keine Ursache. Blayne sagt immer, Hybriden müssen zusammenhalten. Vielleicht hat sie ja recht.«

Sie blickten beide im selben Moment auf, nickten Livy zu und widmeten sich wieder ihrer Unterhaltung.

»Meine Eltern kommen morgen«, sagte Vic.

»Zu Besuch? Oder wegen dieser Sache hier?«

»Wegen dieser Sache bevor Livy angegriffen wurde.«

»Hast du organisiert, dass sie jemand vom Flughafen abholt?«

»Ich wollte es selber machen …«

»Jetzt kannst du nicht mehr fahren. Sag mir einfach, wann sie landen und so weiter und so fort, dann schicke ich einen Wagen, der sie abholt.«

»Danke, Mann, das ist wirklich …«

Dann verstummte Vic plötzlich und wirbelte herum. »Olivia?«

Sie grinste. »Warst das wirklich du, der Smiths Wagen demoliert hat?«, wollte Livy wissen. »Weil sie immer noch im Haus ist und sich furchtbar darüber aufregt …«

Vic schoss von der Bank hoch, nahm Livy in seine Arme und drückte sie ganz fest an seine Brust. Er musste sie spüren. Er musste ihre Haut auf seiner spüren, musste wissen, dass sie wirklich warm und sicher in seinen Armen war.

»Wenn wir jetzt in unbehagliche Gefühle ausbrechen«, murmelte Novikov, »bin ich … weg.«

Die Hintertür des Hauses öffnete und schloss sich wieder, und Vic blieb mit Livy allein zurück.

Vic konnte nicht anders und drückte sie noch fester an sich.

»Mir geht’s gut«, flüsterte sie, schlang ihre Beine um seine Taille und klammerte sich mit ihren Armen an seinem Hals fest. »Mir geht’s wirklich gut.«

»Ich dachte, ich hätte dich verloren«, gestand er, und sie spürte die Worte an ihrem Hals.

»Du weißt doch, dass unsereins viel zu fies ist, um sich so einfach aus dem Weg räumen zu lassen. Wir sorgen dafür, dass man hart dafür arbeiten muss.«

»Olivia …«

»Hey.« Sie lehnte sich ein Stück zurück, hob seinen Kopf mit ihren Händen an und zwang ihn, in ihre dunklen Augen zu schauen. »Sie haben versagt. Sie haben versucht, mich umzubringen, und sie haben versagt. Und deshalb werde ich auch nicht hier rumsitzen und darüber nachgrübeln, was eigentlich hätte passieren sollen oder was hätte passieren können oder was auch immer. Das ist mir alles egal.«

»Das Problem ist nur, dass es mir nicht egal ist. Du bist mir nicht egal, Livy. Und so zu tun, als wäre das alles nicht passiert und einfach …«

»Wir können nicht so tun, als wäre das alles nicht passiert, Vic. Und das werden wir auch nicht.«

»Wir?«

Livy blickte zur Seite, und Vic sah, dass der eben noch leere Garten nun mit Livys Familienmitgliedern gefüllt war. Sie standen schweigend da, in der eisigen Kälte, beobachteten die beiden und warteten. Warteten auf Livy.

»Also«, sagte sie, und ihre Lippen streiften seine Wange, »hier geht es nicht darum, was hätte passieren können. Hier geht es darum, was passieren wird. Was durch uns passieren wird.«

»Und was ist das?«

»Wir wussten«, erwiderte Balt und entfernte sich ein Stück von seinen Verwandten, »dass vielleicht ein Gestaltwandler involviert war und meinen Bruder in den sicheren Tod gelockt hat. Aber wir waren bereit, uns auf diesen Whitlan zu konzentrieren. Kein Grund, einen Krieg anzuzetteln, wenn er der Einzige war, den wir wirklich wollten. Aber jetzt? Jetzt wollen wir Krieg.«

Vic verstand das wirklich gut. Und er kannte auch den Verhaltenskodex unter Gestaltwandlern, dem sich sogar die Honigdachse unterwarfen: Man verriet nie seinesgleichen für einen Vollmenschen. Diejenigen, die auf Livy geschossen hatten, hatten jedoch genau das getan. Aber nicht nur die Schützen, sondern auch derjenige, der sie an einen geschützten Gestaltwandler-Ort geschickt und sie beauftragt hat, einen Mit-Gestaltwandler zu erschießen. Und das nicht wegen eines Territorialstreits. Oder weil er scharf auf die Gefährtin eines anderen war. Und noch nicht einmal, weil er von dessen Anwesenheit auf diesem Planeten genervt war. Nein. Livy wurde nur niedergeschossen, weil Whitlan immer noch geschützt wird und weil der Mann hinter diesen Schützen beweisen wollte, dass sich verflucht noch mal niemand mit ihm anlegen sollte.«

Was allerdings eine miese Idee war, wenn man es mit dieser speziellen Spezies zu tun hatte. Dass er Livy hatte niederschießen lassen, hatte dem Rest ihrer Familie keine Angst gemacht. Diese Leute gaben nicht nach oder zogen sich zurück. Diese Leute verstanden normale, alltägliche Angst nicht.

Anstatt seinen Standpunkt zu verdeutlichen, würde ihm dieser Angriff nur Blut, Tod und Schmerz bringen.

»Wir werden nicht hierbleiben«, fügte Balt hinzu und ließ seinen misstrauischen Blick durch den ganzen Garten schweifen. »Aber ich glaube auch nicht, dass unsere sicheren Häuser noch besonders sicher sind.«

Vic stimmte ihm schweigend zu. Livys Angreifer hatten genau gewusst, wo sie sie finden konnten. Deshalb konnte man davon ausgehen, dass auch die sicheren Unterschlupfe der Familien Kowalski und Yang kompromittiert worden waren.

»Ich kann uns einen sicheren Unterschlupf besorgen.«

»Vic …« Livy legte ihre Hand auf seine Wange und drehte sein Gesicht, damit sie ihm in die Augen schauen konnte. » Du musst dich nicht mit in diese Sache stürzen.«

Aber genau damit hatte Livy unrecht. Vic hatte sich ohnehin bereits in diese Sache gestürzt. Kopfüber und mitten hinein. Und er würde sich jetzt unter keinen Umständen einfach raushalten. Das konnte er nicht, selbst wenn er es gewollt hätte. Denn egal, wo Livy auch hinging, er würde ihr immer folgen.

Natürlich war das nicht der richtige Zeitpunkt, ihr das zu sagen. Sie mochte vielleicht wach und munter sein, aber sie war immer noch dabei, sich zu erholen, und er konnte ihre Erschöpfung aus ihrem Gesicht ablesen. Deshalb musste auch jedes Gespräch darüber, wie ihre gemeinsame Zukunft vielleicht aussehen mochte, vorerst warten.

Da er nicht sagen konnte, was er wirklich fühlte, küsste Vic Livy nur auf die Nase und sagte zu Balt: »Verschwinden wir von hier.«

»Jesus, Maria und Josef, Smith!«, fauchte Cella. »Mein Bruder hat doch schon gesagt, dass er dein Auto mit in seine Werkstatt nimmt und repariert. Und einer dieser Dachse hat auch schon einen wirklich unchristlichen Haufen Bargeld rübergeschoben und will für alles bezahlen, was Barinov zerstört hat, deinen Wagen eingeschlossen. Als hör endlich auf mit diesem Hundegejaule. Man könnte ja meinen, eine deiner Pfoten würde in einem Erdhörnchenloch feststecken.«

»Ich kann mein Auto selbst reparieren, Malone. Es ist nur … Man lässt die Finger vom Wagen einer Frau. Hast du eine Ahnung, wie viel Arbeit ich in dieses Ding gesteckt hab, nachdem ich es Sissy Mae beim Poker abgenommen hab?«

»Ist mir egal.«

»Na, vielen herzlichen Dank auch.«

Die beiden saßen auf der Steinmauer, die das Haus, in dem Cella aufgewachsen war, teilweise umgab. Der Rest des Zaunes und das Tor bestanden aus Maschendraht und hätten das vereinte Gewicht von Cellas und Dee-Anns Hintern wohl kaum ausgehalten.

»Was ist wirklich los mit dir?«, fragte Cella schließlich die Frau, die irgendwie zu einer guten Freundin geworden war.

Obwohl sie das noch immer überraschte. Weil Dee-Ann manchmal einfach so ein Hund war.

»Was?«

»Du bist doch nicht nur wegen deines Wagens so genervt. Ist es wegen dem, was mit Livy passiert ist?«

»Nicht wirklich.«

»Wie immer bist du unglaublich mitfühlend.«

»Na schön: Die ganze Sache kommt mir einfach komisch vor. Ich meine, sie haben einfach so auf das Mädchen geschossen.«

»Hast du von Whitlan was anderes erwartet?«

»Süße, hier geht’s nicht mehr um Whitlan. Diese Bären haben Kowalski im Sportzentrum aufgespürt. Und sie waren nicht aus der Stadt, sie waren noch nicht mal aus diesem Land. Aber sie haben sie trotzdem gefunden.« Smith drehte sich ein wenig, um Cella direkt ansehen zu können, und lehnte sich zu ihr. »Und stört es dich denn nicht auch ein bisschen, dass unsere Vorgesetzten uns von dem Whitlan-Fall abgezogen haben?«

»Sie haben uns nicht abgezogen … sie haben uns nur andere Aufgaben übertragen und die Priorität des Whitlan-Falls zurückgestuft.« Cella zuckte zusammen. Nicht einmal sie schaffte es, das positiv klingen zu lassen. Aber trotzdem. »Dee-Ann, du kannst doch nicht ernsthaft annehmen, dass KZS, Die Gruppe und der BPC …«

»Damit beschäftigt sind, Frank Whitlan zu beschützen?« Sie schüttelte den Kopf. »Nee, das kommt mir auch komisch vor. Aber irgendetwas an dieser ganzen Sache wirkt irgendwie … als hätten es alle erwartet. Außer uns und diesem armen kleinen Honigdachs.«

»Von wegen armer kleiner Honigdachs, verflucht. Sie ist nach der OP ohne das geringste Humpeln wieder hier rausspaziert. Jai meinte, sie hätte sechzehn Kugeln aus ihr rausgeholt. Sechzehn! Wer steht nach so was einfach so wieder auf?«

»Tja, wir sollten uns wohl lieber mal mit ihr und Barinov unterhalten, wenn wir wissen wollen, was zur Hölle hier eigentlich vor sich geht.«

»Cella?«

Cella blickte über ihre Schulter und sah ihre Mutter auf der Veranda stehen. »Was gibt’s, Ma?«

»Ich wollte gerade was zu essen für all diese Dachse bestellen … aber sie sind weg.«

Cella wirbelte herum. »Was meinst du damit, sie sind weg?«

»Ich meine, dass sie weg sind. Wir haben das ganze Haus durchsucht.«

»Ich hab sie vor nicht mal dreißig Minuten noch gesehen, Malone«, sagte Smith. »Unmöglich, dass sie an einer von uns vorbeigekommen sind, ohne dass wir es bemerken.«

»Hast du im Garten nachgesehen?«, fragte Cella ihre Mutter.

»Wir haben ihn nicht durchsucht, aber ich bin mir sicher, dass ich es vom Esszimmerfenster aus gesehen hätte, wenn so viele Leute in unserem Garten gestanden hätten.«

Cella sah Dee-Ann an, und sie beide sprangen von der Steinmauer auf und rannten durchs Haus in den Garten.

Das Haus ihrer Eltern war auf beiden Seiten und hinten von Häusern anderer Mitglieder der Familie Malone umgeben. Cella nahm daher an, dass die Dachse sich eher auf diesem Weg weggeschlichen hatten, anstatt vorne hinauszugehen. Sie beschloss, sich zuerst bei dem Onkel zu erkundigen, der hinter ihren Eltern wohnte, da sie sah, dass er sich ohnehin gerade in seinem Garten befand und den Müll rausbrachte. Aber als Cella durch den Garten rannte, spürte sie, wie die Erde unter ihr einbrach, und sprang mit der ganzen Kraft ihrer Beine vom Boden ab und quer durch den Garten. Sie landete gut drei Meter entfernt, aber als sie sich umdrehte, sah sie, dass Smith nicht so viel Glück gehabt hatte.

Cella eilte wieder zurück und blieb am Rand der Grube stehen, die sich nun im Garten ihrer Eltern befand. Eine Grube, in die Dee-Ann mit dem Gesicht voraus hineingefallen war.

Cella ging in die Hocke und schaute auf die arme Wölfin hinunter, die sich gerade wieder aufrappelte. »Alles okay?«

»Warum ist da eine Grube in eurem Garten, Malone?«

»Die war vorhin noch nicht da.« Sie machte eine ausladende Bewegung mit dem Arm. »Schau mal hinter dich.«

Smith tat es. Dann warf sie die Hände in die Luft und rief: »Sie haben sich hier rausgegraben?» Dee-Ann sah wieder zu Cella zurück. »Gegraben?«

»Ganz offensichtlich kommt den Honigdachsen diese ganze Sache auch komisch vor.«

»Oder Vic. Er und dieser Große Panda sind auch hier durch.«

»Irgendwelche Vorschläge, wo wir jetzt weitermachen sollen?«

Smith hielt einen Finger hoch, sah Cella weiter an und sprang gleichzeitig hoch und nach hinten. Ein Talent, das nur die Gestaltwandler-Wölfinnen zu besitzen schienen.

Sie landete neben der Grube, blieb stehen und streckte die Nase in die Luft. Sie schnupperte ein paar Mal und ging dann zu Jais Haus hinüber, das rechts neben Cellas stand. Jai und ihre Familie waren die Einzigen, die nicht mit den Malones blutsverwandt waren oder in die Familie eingeheiratet hatten und denen es trotzdem erlaubt war, in dieser Straße zu wohnen.

Als sie den Garten hinter Jais Haus erreichten, fanden sie dort sie, Blayne, Bo, Gwen und Lock, die am Gartentisch saßen und heiße Schokolade aus großen Tassen tranken.

Smith blieb vor dem Tisch stehen. »Wo sind sie?«

»Wo ist wer?«, fragte Blayne zurück und sah sie dabei besonders süß und fröhlich an – was, da war Cella sich sicher, Dee-Ann nur noch wütender machen würde.

Smith machte einen aggressiven Schritt nach vorne. »Jetzt hör mir mal gut zu, Pudel …«

Bo knallte eine Faust auf den Tisch, der glücklicherweise aus Stein war und nicht aus Holz. »Tonfall«, knurrte er Dee-Ann an.

Die Augen der Wölfin verengten sich zu schmalen Schlitzen, und Cella stellte sich blitzschnell vor sie, während Jai sich leise entschuldigte, ihre Tasse mit heißer Schokolade nahm und zurück in ihr Haus ging. An der offenen Glasschiebetür blieb sie stehen, um sich die Show anzusehen – sie war eine Berglöwin und würde sich ganz sicher nicht in einen Kampf mit mehreren Raubtieren verwickeln lassen, es sei denn, sie hatte wirklich keine andere Wahl.

»Wir sind doch alle Freunde hier«, erinnerte Cella die anderen. »Also beruhigen wir uns erst mal wieder, verdammt.« Cella holte tief Luft. »Wir wollen nur wissen, wo wir Livy und Vic finden können. Wir müssen wirklich mit ihnen sprechen.« Die kleine Gruppe, drei von ihnen Hybriden, starrte Cella an, sagte jedoch nichts. »Ihr werdet es uns also wirklich nicht sagen?«, fragte Cella. »Ich bin euer Coach«, erinnerte sie Bo und Lock.

»Aber du fragst uns nicht als unser Coach«, erwiderte Bo. »Unseren Coach interessiert das Ganze nicht, weil Vic und Livy nicht in unserer Mannschaft spielen.«

»Wir wollen doch nur helfen, Leute.«

»Dann lasst sie in Ruhe«, schlug Lock vor und zog die Schultern hoch. »Ich bin mir sicher, dass wir es alle erfahren werden, falls euch die Honigdachse irgendwann brauchen sollten.«

Ja, aber genau das machte Cella Sorgen. Denn wenn sie etwas erfuhren, war es aller Wahrscheinlichkeit nach bereits zu spät.

Kapitel 31

Livy erwachte in einem fremden Bett und wusste, dass man sie dort hineingelegt hatte, weil sie selbst sich entweder unter das Bett gelegt hätte oder in einen der Küchenschränke gekrochen wäre.

Das Letzte, woran sich Livy erinnerte, war, dass Vic in seinem Geländewagen neben ihr gesessen hatte. Ihr Körper war völlig erschöpft gewesen, aber sie hatte sich sicher gefühlt, deshalb war sie eingeschlafen. Und dem Sonnenlicht nach zu urteilen, das durch die Jalousien hereinfiel, musste sie die ganze Nacht durchgeschlafen haben.

Nackt schlüpfte Livy aus dem Bett. Als sie sich hinstellte, spürte sie sofort, wie verspannt ihre Muskeln waren. Besonders die in ihrer rechten Schulter, die einiges abbekommen hatte, als die Schützen versucht hatten, ihren Kopf zu treffen. Das war das Einzige, was ihr das Leben gerettet hatte. Sie hatte keinen direkten Kopfschuss erlitten – die sicherste und schnellste Möglichkeit, einen Honigdachs zu töten.

Beginnend mit ihrem Hals und den Schultern dehnte Livy sämtliche Muskeln. Sie arbeitete sich an ihrem Körper abwärts, bis sie problemlos die Hüfte beugen und ihre Zehen berühren konnte.

Livy stieß ein erleichtertes Seufzen aus. Es war ein gutes Gefühl, sich zu bewegen. Verdammt, es war ein gutes Gefühl, zu atmen. Sie freute sich sogar darauf, Blaynes Hochzeit zu fotografieren. Andererseits, wie hätte sie sich jetzt noch beschweren können? Es waren MacRyrie und Novikov gewesen, die ihr das Leben gerettet hatten. Ihr perfektes Timing hatte den Kopfschuss verhindert, von dem sie sicher gewesen war, dass er sie jede Sekunde treffen würde. Novikovs Berühmtheit in Osteuropa hatte die Schützen abgelenkt, und Livy hatte sich aufrappeln können.

Natürlich würden die meisten Leute ihr Verhalten, nachdem sie sich wieder aufgerappelt hatte, als Überreaktion bezeichnen, aber nach Honigdachs-Maßstäben war Livy einfach nur sie selbst gewesen. Sie fühlte sich deswegen zwar ein wenig seltsam, aber die fühlte sich nicht schuldig. Sie würde sich deswegen niemals schuldig fühlen. Sie war einfach nur dankbar dafür, dass sie sich hinterher nicht mit dem Aufräumen hatte herumschlagen müssen. Sie hasste aufräumen.

Noch immer mit gebeugter Hüfte wackelte Livy mit den Fingern und versuchte, sich noch ein wenig weiter nach unten zu dehnen.

»Jetzt verstehe ich«, sagte eine Frauenstimme mit starkem Akzent hinter ihr, »was mein Sohn in dir sieht.«

Livy rollte sich langsam wieder nach oben und drehte sich zu der Frau um, die in der Schlafzimmertür stand. Die Tigerin lächelte sie an, und Livy erkannte Vic in diesem Lächeln. »Du erschrickst nicht so leicht, wie ich sehe. Das ist gut.«

Die Tigerin betrat das Zimmer und betrachtete Livy dabei weiter abschätzend. »Wir haben gerade gehört, was du durchgemacht hast. Tut mir leid, zu hören, was mit deinem Vater passiert ist. Ich kannte ihn, weißt du? Wir waren nicht unbedingt Freunde und es überrascht mich auch nicht, dass er so jung gestorben ist, aber trotzdem … Keiner von uns sollte auf diese Weise sterben.«

Vics Mutter war perfekt gekleidet und trug ein Designer-Kostüm und Designer-Schuhe, während unter ihrem Arm eine Designer-Tasche klemmte. Ihr langes schwarzes Haar war von roten, weißen und grauen Strähnen durchzogen und zu einem perfekten Dutt geknotet. Ihr Make-up war subtil, unterstrich jedoch ihre leuchtend goldenen Augen. Obwohl sie Anfang sechzig war, strahlte die Frau eine unglaubliche innere Gelassenheit, Eleganz und Sexappeal aus. Rauen Katzen-Sexappeal.

Aber Livy ließ sich nicht täuschen. Die Sibirische Tigerin war ein eiskaltes Raubtier.

Sie stand inzwischen neben Livy, berührte ihre Schultern und drehte sie sanft herum.

»Tss, tss. So viele Kugeln. Und trotzdem bist du noch am Leben. Aber euresgleichen war noch nie leicht zu töten.«

»Schon ein paar Mal versucht, was?«, fragte Livy und drehte sich wieder zurück, da sie wusste, dass Tiger immer von hinten angriffen.

»Wir haben in unserer Vergangenheit alle Dinge getan, die wir am liebsten vergessen würden. Ich bin mir sicher, dass du eines Tages versuchen wirst, dich nicht mehr daran erinnern zu müssen, dass du all diese Bären in den Kopf geschossen und ihre erkaltenden Leichen auf dem Boden des Sportzentrums liegen gelassen hast.«

»Sie haben zuerst geschossen.«

»Ja. Natürlich haben sie das.«

»Gibt’s irgendwas Bestimmtes … ähm …«

»Ich bin Semenova Gribkova-Barinov.«

»Bitte sag mir, dass du einen Spitznamen hast.«

»Meine amerikanischen Freunde nennen mich Nova. Obwohl ich nicht geglaubt hätte, dass mein Name eine Herausforderung für dich darstellt.«

»Nur, wenn ich ihn jedes Mal sagen muss, wenn wir uns unterhalten. Also … wolltest du irgendwas Bestimmtes von mir, Nova?«

»Zieh dich an und komm zu uns nach unten. Wir haben einiges mit dir und deiner Familie zu besprechen.«

»Ich bin gleich da.«

Die Tigerin ging aus dem Zimmer, und Livy zog ein paar Klamotten aus einem Matchsack, den eine ihrer Cousinen aus Livys Wohnung mitgebracht hatte. Gott, es fühlte sich wie eine Ewigkeit an, seit sie zum letzten Mal in dieser Wohnung gewesen war. Stand sie überhaupt noch, oder war Melly zurückgekehrt und hatte sie komplett zerstört?

Livy begann, in die Klamotten zu schlüpfen, aber sie hatte seit gestern nicht mehr geduscht und fühlte sich ein wenig … eklig. Sie ging ins Bad, das sich direkt neben dem Schlafzimmer befand, blieb jedoch wie erstarrt in der Tür stehen. Sie war noch nie zuvor in so einem Bad gewesen. Der Boden war aus Marmor, das Waschbecken aus Marmor und Edelstahl. Es gab eine gigantische eingebaute Badewanne und eine separate Dusche mit Glastüren und mehr Duschköpfen, als ihr nötig erschien, und die Temperatur ließ sich digital regulieren.

Es war ein wirklich schönes Badezimmer, wenn auch vielleicht ein bisschen extravagant. Für ihren Geschmack zumindest.

Livy duschte daher länger, als sie ursprünglich vorgehabt hatte. Es war schwer, das nicht zu tun, nachdem sie festgestellt hatte, dass sie die Temperatur jedes Duschkopfs individuell einstellen konnte.

Als Livy sich abgetrocknet und angezogen hatte und ins Erdgeschoss hinuntergegangen war – soweit sie sehen konnte, hatte das Haus drei Stockwerke, mit Marmortreppen und unzähligen Zimmern und Bädern –, hatte der Streit bereits begonnen. Sie konnte ihren Onkel Balt hören, der irgendjemanden auf Russisch anfauchte: »Raus! Wir wollen euresgleichen hier nicht!«

Livy ging über den Marmorfußboden des Flurs und blieb kurz stehen, als sie sah, dass Melly an der Wand lehnte und wütend Nachrichten in ihr ziemlich mitgenommen aussehendes Telefon tippte.

»Was machst du denn hier?«, wollte Livy wissen.

»Dieselbe verdammte Frage stelle ich mir auch immer wieder.« Melly hob den Blick und grinste spöttisch. »Hab gehört, du hast dir ein paar Kugeln eingefangen. Hoffe, es hat nicht wehgetan.«

»Leck mich am …«

»Ich hab gesagt: raus!«, bellte Onkel Balt am anderen Ende des Flurs.

Livy beschloss, keinen Streit mit ihrer idiotischen Cousine anzuzetteln, und setzte sich wieder in Bewegung, bis sie die anderen in einem Raum fand, den sie angesichts all der Bücher für die Bibliothek hielt.

Vic – der arme, arme Vic – versuchte sich als Friedensstifter und tat alles, um ihre Onkel zu beruhigen. Livy erkannte jedoch sofort, dass Balt sich nicht beruhigen lassen würde.

»Ich kann nicht glauben, dass du Bären hierhergebracht hast! Nach allem, was mit meiner armen kleinen Olivia passiert ist!«

Vic gab sich alle Mühe, vernünftig zu bleiben, und entgegnete: »Aber das ist mein Vater.«

Und genau das war das Problem. Vics Vater und Mutter waren nicht unbedingt Freunde der Kowalskis und Yangs. In aller Welt saßen einige von Livys Verwandten wegen der Barinovs saftige Gefängnisstrafen ab. Sie waren ein cleveres Pärchen, das illegale Aktivitäten aufspürte, weil sie einfach die richtigen Leute kannten und großzügig Geld verteilten, wenn es nötig war. Und dabei waren sie noch nicht mal Gesetzeshüter. Was sie taten, taten sie nebenbei, und sie verdienten gutes Geld damit. Manchmal arbeiteten sie für reiche Kunden, die ihre Sachen wiederhaben wollten, manchmal aber auch für Strafverfolgungsbehörden in aller Welt. Und die Barinovs waren oft schlimmer als die offiziellen Gesetzesvertreter, da sie sich um entschieden weniger Regeln Sorgen machen mussten und ihre Muskeln viel besser spielen lassen konnten.

Vic und sein Vater waren gleich groß und hatten denselben Körperbau, und wenn Vic genauso gut alterte wie sein Vater … dann wäre das wirklich, wirklich nett.

»Es ist mir egal, ob er dein Vater ist. Er ist auch ein Bär.«

»Es hat dir doch auch nichts ausgemacht, dass ich Shen mitgebracht hab«, gab Vic zurück.

»Den Panda? Der ist wie ein riesiges Plüschtier. Entzückend und kein bisschen bedrohlich. Aber der da …« Balt sah Vics lächelnden Grizzly-Vater finster an. »Du hast uns alle in Gefahr gebracht.«

»Onkel Balt«, mischte Livy sich ein. »Lass es gut sein.«

»Aber, meine süße Olivia …«

»Lass es gut sein.«

»Na schön!«, fauchte ihr Onkel, ging zu einem der schweren Lederohrensessel hinüber und ließ sich darauf fallen. »Mach ruhig denselben Fehler wie dein Vater … wirst schon sehen, was du davon hast.«

»Na ja, immerhin lebe ich im Gegensatz zu ihm noch.«

»Ohhhh, Livy!«, rügte ihre Familie sie.

»Ich hab nur Spaß gemacht. Nur Spaß!«

»Nicht lustig«, murmelte ihre Mutter hinter ihr.

»Ihr habt einfach keinen Sinn für Humor.«

»Ja, das muss es sein.«

Livy zuckte ein wenig zusammen, als sie die Hand ihrer Mutter auf ihrem Rücken spürte. »Wie fühlst du dich?«, fragte Joan.

Verwirrt fragte Livy zurück: »In welcher Hinsicht?«

Ihre Mutter seufzte frustriert, stampfte um Livy herum und stellte sich direkt vor sie. »Ist es zu viel verlangt, dass du mir eine direkte Antwort gibst? Nur einmal?«

»Na ja, ich weiß ja nicht, was du mich genau gefragt hast.«

»Du wurdest niedergeschossen, du kleine Idiotin! Und jetzt frage ich dich, wie du dich fühlst. Besser? Schlechter? Dämlicher?«

»Schrei mich nicht an, alte Frau!«

»Livy.« Vic legte seinen Arm um Livys Schulter und schob sie von ihrer wutschnaubenden Mutter weg. »Ich möchte dir meinen Vater vorstellen. Vladik Barinov. Papa, das ist Olivia Kowalski.«

»Das? Das ist die kleine Livy? So wunderschön?«

Livy streckte ihre Hand aus und erwartete einen herzlichen Händedruck, aber stattdessen wurde sie plötzlich mit Haut und Haaren verschluckt und über und über in Bär erstickt, als Vics Vater sie vom Boden hochhob und in seine mächtigen Arme nahm.

»Papa«, sagte Vic und versuchte, Livy aus Vladiks Armen zu befreien. »Papa. Gib sie mir.«

»Ich sage doch bloß hallo.«

»Mama! Papa lässt Livy nicht los!«

»Du bist so ein Riesenbaby«, beschwerte sich Vladik und ließ schließlich zu, dass sein Sohn Livy aus seinen Armen nahm.

Als sie wieder auf ihren eigenen Füßen stand, lächelte Vic sie an und sagte: »Würdest du auch gerne meine Mutter kennenlernen?«

Gott, nicht noch mal.

»Sie ist in der Küche und kocht Kaffee.«

»Ich hab sie schon kennengelernt. Sie hat gesagt, dass ich sie Nova nennen darf.«

»Oh, gut.«

»Ja. Sehr gut.« Vladik nahm Livys Hand. »Komm mit. Wir müssen reden.« Er führte Livy zu einem der vielen schweren Ledersessel und wartete, während sie sich setzte.

»Also«, sagte Livy und ließ ihren Blick über die Anwesenden schweifen, »wer hat gestern versucht, mich umzubringen?«

Vladik schaute auf sie hinunter. »Es war Rostislav Chumakov.«

Livy dachte einen Moment darüber nach, bevor sie fragte: »Der Kunstmäzen?« Sie blickte zur Seite. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass jemand meine Arbeiten so sehr hasst.«

Vladik sah seinen Sohn an, und Vic erklärte: »Livy ist Kunstfotografin, Papa. Sie hat nichts zu tun mit … äh …« Er räusperte sich. »Sie hat nichts mit den Familiengeschäften der Kowalskis oder Yangs zu tun.«

»Oh, gut!«, freute sich Vladik. »Dann muss ich dich nicht wie deinen Cousin auf dem Balkan verhaften lassen.«

Balt war mit einem wütenden Knurren auf den Lippen aus seinem Sessel aufgesprungen, aber Livy knurrte lauter. »Setz dich hin, Onkel Balt.«

Balt ließ sich wieder auf seinen Sessel fallen, wandte seinen funkelnden Blick jedoch nicht von Vladik ab.

»Es gibt noch etwas, das du über Rostislav Chumakov wissen musst, süße Olivia.«

»Du meinst, abgesehen davon, dass er ein mörderischer Kunstmäzen ist, der allem Anschein nach eine sehr niedere Meinung von brillanter Fotografie hat?«

»Er ist ein Bär«, erläuterte Vladik.

»Ein Kamtschatka-Grizzly«, fügte Nova hinzu, als sie ins Zimmer kam. Sie hob ihre Kaffeetasse und blies hinein, um das Getränk abzukühlen. »Du musst ihn wirklich stinkwütend gemacht haben.«

»Mama«, tadelte Vic sie.

»Nein, nein«, ging Livy dazwischen. »Sie hat recht. Ich muss ihn stinkwütend gemacht haben.« Sie seufzte. »Was soll ich sagen? Das ist eben eines meiner Talente.«

Livy erhob sich. »Ich hab Hunger«, verkündete sie und ging aus dem Zimmer.

»Haben wir sie aufgewühlt?« fragte Vics Vater.

»Nein. Sie hat wahrscheinlich nur Hunger.«

»Ich habe auch Hunger«, sagte Balt und folgte Livy. Der Rest der Kowalskis und Yangs trottete hinter ihm her.

»Was für eine bezaubernde Familie deine Olivia doch hat.«

»Mama.«

Seine Mutter schnaubte. »Du hattest schon immer einen interessanten Geschmack, mein hübscher Sohn. Aber das …«

»Ich diskutiere nicht mit dir über mein Liebesleben, Mama. Nicht jetzt. Und auch sonst niemals.«

»Wenn ich auf meine Mutter gehört hätte, meine Liebe«, wandte sich Vladik an Semenova, »hätte ich dich mit einem großen Stein erschlagen und deine Leiche am Fluss in der Nähe unseres Dorfes begraben müssen. Bist du denn nicht froh darüber, dass ich nie auf sie gehört habe?«

»Deine Mutter war eine miese kleine Fo…«

»Semenova.«

Vics Vater verlangte nicht viel von seiner Frau, aber dass sie über seine Mutter sprach, war tabu und würde es auch immer bleiben. Ganz egal, wie schrecklich die Frau gewesen war. Und bei Gott, die Frau war wirklich schrecklich gewesen.

»Ich mag sie, Mama. Ich mag Livy sehr. Aber ob du sie magst oder nicht, ist nicht mein Problem.«

»Ich mag sie«, bemerkte Vladik mitfühlend, und Nova verdrehte die Augen. »Sie ist nicht nur süß, sie steckt auch sechzehn Kugeln in den Rücken einfach so weg. Was für eine Frau!«

Vic sah seine Mutter an. »Wir brauchen deine Hilfe, Mama. Deine und Papas. Werdet ihr uns helfen?«

»›Wir und uns‹ … schon so früh? Manchmal wirst du von deiner Bärenseite übermannt, mein Sohn.«

»Mama.«

»Natürlich werde ich meinem hübschen Sohn und der kleinen Ratte helfen.«

»Mama!«

»Sie ist ein Dachs, meine Liebe«, erklärte Vladik, der immer ein wenig ahnungslos war, was die spitzen Verbalattacken seiner Frau anging. »Ein Honigdachs.« Vladik zeigte auf Vic. »Du wirst ihr einen dicken Mantel kaufen müssen.« Als seine Frau und sein Sohn ihn nur anglotzten, fügte er hinzu: »Honigdachse werden aus Hitze geboren. Wenn du sie an den Feiertagen oder während der Bären-Winterspiele auf Besuch nach Moskau mitnimmst, wird sie einen dicken Mantel brauchen. Was hab ich denn gesagt, das so verwirrend war?«

Livy tauchte in der Tür der Bibliothek auf. »Vic?«

»Ja?«

»Wem gehört dieses Haus?«

»Das ist Novikovs Hochzeitsgeschenk für Blayne. Er hat es im Namen seines Sportagenten gekauft, damit sie es nicht herausfindet, aber das sollte uns die Bären für eine Weile vom Leib halten. Ich denke, eine Zeitlang sind wir hier ziemlich sicher, falls es das ist, worüber du dir Sorgen machst.

»Aber das Haus gehört Novikov, richtig?«

»Richtig.«

Livy machte ein paar Schritte zurück und brüllte den Flur hinunter: »Hände weg von den Gemälden, dem Silberbesteck und allem anderen, was ihr diebischen Kriminellen sonst noch mitgehen lassen wollt! Dieses Haus steht von dieser Nanosekunde an unter meinem Schutz!«

Livys Warnung wurde mit Gewinsel und Vorwürfen, sie sei »zu weich« geworden, bedacht.

»Der Mann hat mir das Leben gerettet«, sagte Livy über das Murren hinweg. »Glaubt ihr ernsthaft, ich würde einfach so zulassen, dass ihr sein ganzes Zeug klaut?«

Das Murren erstarb, und Livy wandte sich wieder an Vic. »Es gibt Speck. Wir braten Speck.«

Dann entfernte sie sich.

Vic lächelte. »Ist sie nicht unglaublich?«, fragte er seine Eltern.

Seine Mutter seufzte und ging aus dem Zimmer. Vladik legte einen Arm um Vics Schultern. »Das Beste daran, dass die süße Olivia angeschossen wurde, ist, dass sie, wenn sie das überlebt, mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit auch deine Mutter überlebt.«

»Weißt du, Papa, das klingt nicht mal annähernd so positiv, wie du vielleicht glaubst.«

»Du bist schon zu lange aus Russland weg, mein Sohn. Denn für uns russische Bären … war das in Sachen positive Äußerungen bereits das Äußerste.«

Vic stellte in der Küche ein riesiges Whiteboard auf, während Livy und ihre Familie große Berge aus Speck futterten. Die Lebensmittel waren am Morgen von einem von Gestaltwandlern geführten Laden angeliefert worden.

Sie befanden sich auf Rhode Island. Dort stand Novikovs Villa. Und das Haus war wirklich unglaublich. Draußen und drinnen gab es jeweils einen beheizten Pool, außerdem ein separates Gebäude, in dem sich eine Eisfläche nach NHL-Norm befand und einen weiteren Bau, der eine Rollschuhbahn fürs Derby-Training beherbergte.

Obwohl Novikov kein Mann für offene Zuneigungsbekundungen war, hatte er ganz eindeutig an seine zukünftige Braut gedacht, als er dieses Haus hatte bauen lassen, und er scheute nicht davor zurück, Geld auszugeben, um Blayne glücklich zu machen.

Und dass er es Vic erlaubt hatte, Livys gesamte kriminelle Familie in dieses Haus zu bringen und damit das Geschenk riskierte, für das er so viel Geld bezahlt hatte, nur, um Livys Sicherheit zu gewährleisten, bedeutete ihr mehr, als sie jemals hätte ausdrücken können.

Hauptsächlich, weil sie nicht besonders gut darin, irgendetwas außer ihre Verachtung auszudrücken.

Schließlich stand das Whiteboard, und Vic, seine Eltern und Livys Familie aßen weiter Speck von den großen Tellern, die auf der Kücheninsel in der Mitte des Raumes standen, und … glotzten.

»Werden wir dieses Whiteboard auch tatsächlich benutzen?«, fragte Jake schließlich.

»Wir brauchen ein Foto von Chumakov«, sagte Shen, während er Speck um einen Bambusstängel wickelte. »Und dann brauchen wir Pfeile, die auf das Foto zeigen.«

»Pfeile von wo?«

»Keine Ahnung. Ich weiß nur, dass das auch immer so aussah, als wir noch für die CIA gearbeitet haben. Jede Menge Tafeln mit einem Hauptverdächtigen und dann ganz viele Pfeile, die von anderen, weniger wichtigen Typen auf ihn zeigten. Nur, dass wir leider keine Typen haben.«

»Oder«, schlug Balt vor, »wir reisen alle nach Russland, spüren Chumakov auf und töten ihn wie einen räudigen Straßenköter.«

»Wenn wir das tun«, erwiderte Livy, »müssen wir rechtzeitig zu Blaynes Hochzeit wieder zurück sein. Ich bin ihre Fotografin.«

Alle starrten Livy nur an, bis Melly fragte: »Dann machst du jetzt also auch Hochzeiten? Weil ich nämlich im September heirate und …«

»Ich mache jetzt keine Hochzeiten. Ich mache nur eine Hochzeit.«

»Du machst eine Hochzeit für irgendwelche fremden Leute«, warf Melly ihr vor, »aber nicht für deine eigene Familie?«

»Wenn dein Timing auch mal so perfekt ist, dass du mich rettest, bevor ich mir eine Kugel in den Kopf einfange, dann ja!«, explodierte Livy. »Dann werde ich auch deine gottverdammte Hochzeit fotografieren!«

»Du bist so eine selbstsüchtige Schlampe!«

»Ich bin eine selbstsüchtige Schlampe? Und wen genau willst du eigentlich heiraten? Diesen Hipster-Loser, der eine einstweilige Verfügung gegen dich erwirkt hat, du dämliche Zicke?«

»Du wirst unsere Liebe niemals verstehen!«

»Weil ich keine Psychose habe!«

»Das reicht jetzt! Alle beide!«, brüllte Vics Mutter, bevor sie ihre wütenden goldenen Augen auf Joan richtete. »Und warum unternimmst du eigentlich nichts? Die da«, warf sie ihr vor, »ist doch dein Kind, oder etwa nicht? Ich meine, nach der Augen…«

»Mama!«

»…farbe zu urteilen.«

Livy flüsterte Vic ins Ohr: »Gerade noch mal die rassistische Kurve gekriegt, Russki.«

»Hör auf.«

»Hört mir irgendjemand zu?«, fragte Nova.

Joan, die damit beschäftigt war, auf ihr Telefon zu starren und darauf herumzutippen, hob den Kopf. »Hä?«

»Wir müssen Chumakov hierherlocken«, schlug Vics Vater vor.

»Gute Idee«, stimmte Balt ihm zu. »Wir locken den Bären hierher und schlagen ihn tot wie einen Seehund.«

»Nein.« Livy konnte sehen, dass sich Vladiks Geduld allmählich dem Ende neigte. »Wir locken Chumakov hierher, damit wir uns in Russland um diesen Whitlan-Typen kümmern können.«

»Moment mal, Moment mal«, warf Vic ein. »Woher wissen wir, dass Whitlan in Russland ist? Chumakov könnte ihn überall verstecken.«

»Vertrau mir«, sagte sein Vater tonlos. »Wenn Chumakov Whitlan hat, dann versteckt er ihn auf seinem Territorium im Mutterland.«

»Nenn es nicht so, Papa.«

»Der beste Ort, ihn zu beschützen, ist dort.«

»Hier es geht nicht mehr nur um Whitlan«, knurrte Balt. »Es war nicht Whitlan, der die Bären geschickt hat, um meine süße, wehrlose Nichte zu töten.«

»Die wehrlose Nichte, die fünf Bären in einem Treppenhaus erledigt hat, nachdem man sechzehn Mal auf sie geschossen hatte? Diese wehrlose Nichte?«, fragte Shen.

»Ruhe, Plüschtier!«, fauchte Balt. »Ich will Chumakov!«, brüllte er Vladik an.

»Du kannst Chumakov aber nicht haben, du Narr. Nicht, wenn du nicht willst, dass sich die gesamte Bärennation wie die Flammen aus der Hölle auf dich stürzt!«

»Er hat recht, Baltazar Kowalski«, mischte sich Nova ein. »Rostislav Chumakov ist sehr mächtig im BPC. Wenn du ihn ohne eindeutige Beweise tötest, werden die Bären euch Honigdachse nicht mehr länger so süß und entzückend finden wie Ratten in der Kanalisation.«

»Vor allem nicht mit der neuen Kommandantin des BPC.«

»Wer ist denn die neue Kommandantin?«, erkundigte sich Vic.

»Bayla Ben-Zeev. Sie war vorher Kommandantin der Israelis. Ihr Vater und ihre Mutter waren Nazijäger. Sie ist kalt, berechnend und sehr loyal den Bären gegenüber. Andere Gattungen und Spezies sind zweitrangig für sie.« Nova hob einen Finger. »Wenn man jedoch ihre Körpergröße betrachtet … hat sie ein bezauberndes Stilbewusstsein. Es kann nicht leicht sein, Sachen zu finden, die ihr passen – sie hat die Schultern eines Mannes –, aber sie sieht selbst in Kleidung, die ich nie und nimmer für sie in Betracht gezogen hätte, wirklich sehr gut aus.«

»Ist es wegen ihrer Accessoires?«, wollte Joan wissen. »Gute Accessoires können eine Bärin wirklich erstrahlen lassen.«

Livy sah Vic an und verdrehte genervt die Augen. »Es tut mir wirklich aufrichtig leid, dass ich diese modebasierte Annäherung zwischen euch beiden unterbrechen muss, aber können wir uns bitte wieder auf das kalte, berechnende Wesen der BPC-Kommandantin konzentrieren anstatt darauf, wo sie Blusen finden könnte, die über ihre riesenhaften Männerschultern passen?«

»Wenn ihr Chumakov jetzt tötet«, erklärte Nova, »ohne den geringsten Beweis dafür, dass er derjenige war, der versucht hat, eure Livy zu töten, dann werden sie eure kleinen Rattenköpfchen zerquetschen.«

»Es heißt Ratel!«, blaffte Tante Teddy sie an.

»Aber wir haben Beweise«, warf Jake ein. »Wir haben die Bären. Wenn wir sie identifizieren können, vielleicht können wir dann auch beweisen, dass sie für Chumakov gearbeitet haben.«

»Ja …«, begann Vic und schaute zu Shen hinüber, der nun etwas angespannter auf seinem in Speck gehüllten Bambusstängel herumkaute und seinen Blick auf den Boden richtete.

»Was?«, fragte Vladik.

»Na ja, Dee-Ann hat das Aufräumen für uns erledigt.«

»Na und?«

Vic räusperte sich. »Sie heuert normalerweise … äh … einen Hyänen-Clan an, der sich für sie darum kümmert.«

»Na und?« wiederholte Vladik. »Sie müssen die Leichen doch irgendwo hingeschafft haben.«

»Ja … aber dieser spezielle Hyänen-Clan macht etwas anderes mit den Leichen, die Dee-Ann ihm gibt. Und was sie machen, ist wirklich effektiv. Du weißt schon … um die Leichen loszuwerden.«

»Bis diese Hyänen dann mal scheißen müssen«, murmelte Shen.

Vladik schüttelte sich angewidert. »Oh … Sohn!«

»Ich bitte die Hyänen ja nicht darum, das zu tun.«

»Nein. Aber du lässt dich mit dem Smith-Rudel ein«, warf Balt ihm vor. »Den Dämonen-Hunden der Unterwelt.«

»So oder so ist das Ergebnis«, versuchte Jake es mit Vernunft, da sich niemand sonst die Mühe zu machen schien, »dass wir keine Beweise haben.«

Joan ließ ihr Telefon sinken. »Dann hat Vladik Barinov recht – wir sollten Chumakov hierherlocken und uns Whitlan schnappen.«

Balt knallte seine Hände auf die Kücheninsel. »Du willst diesen Bären damit davonkommen lassen, was er deiner Tochter und meinem Bruder angetan hat?«

»Stell mich in dieser Angelegenheit nicht in Frage, Baltazar!«, fauchte Joan ihn auf Mandarin an.

Balt runzelte die Stirn. »Was?«

»Tu, was ich dir sage«, warnte sie ihn auf Englisch.

»Aber …«

»Sie ist meine nutzlose Tochter!«, bemerkte Joan.

»Hey!«

»Und Damon war mein nutzloser Mann! Das ist meine Entscheidung, Baltazar Kowalski. Nicht deine.« Joan beruhigte sich wieder und lächelte. »Also, wir locken Chumakov hierher und kümmern uns in Russland um Whitlan.«

»Okay«, stimmte Livy ihr zu. Sie war bereit, mitzuspielen, auch wenn sie ihrer Mutter nicht vertraute, dass sie die Sache mit Chumakov so einfach auf sich beruhen lassen würde. »Aber erstens: Wie locken wir Chumakov hierher? Und zweitens: Wer kümmert sich in Russland um Whitlan?«

»Zweitens kann ich dir auch nicht beantworten«, erwiderte Jake, »aber für erstens hätte ich eine Idee.«

»Und die wäre?«

»Livy, du hast doch gesagt, er sei ein Kunstmäzen. Aber er ist auch ein mieser Mafioso. Irgendwas sagt mir, dass ein verschollener … sagen wir mal … wie wär’s mit einem verschollenen … Matisse? Im Wert von Millionen. Der dürfte doch sein Interesse erregen.«

»Ich traue mich kaum, das zu fragen«, seufzte Vic, »aber habt ihr einen verschollenen Matisse?«

»Nein. Aber wir brauchen bloß ein gutes Bild von einem verschollenen Matisse.«

»Ein Bild?«

»Ja, zum Beispiel aus einem Buch.«

»Und was wollt ihr dann damit machen?«

Sämtliche Kowalskis drehten sich synchron zu Melly um, die dies jedoch gar nicht bemerkte. Sie war zu sehr damit beschäftigt, SMS zu verschicken. An der Art und Weise, wie sich ihre Finger bewegten, konnte Livy erkennen, dass sie sich mit jemandem stritt. Wahrscheinlich mit ihrem gestalkten Nicht-wirklich-Verlobten.

Livy wusste definitiv, dass sie damit recht hatte, als Melly plötzlich aufsprang und ihr Telefon anbrüllte: »Eher werde ich mich noch mal entführen, bevor ich jemals zulasse, dass du mich verlässt!«

Melly hob den Blick und sah ihre Verwandten an. »Was gafft ihr mich denn alle so an? Ich spreche sicher nicht mit einem von euch«, knurrte sie.

Niles »Van« Van Holtz küsste seine schlafende Gefährtin auf die Wange, bevor er aus dem Bett schlüpfte. Er streifte sich eine Jogginghose über, verließ das Zimmer und schloss vorsichtig die Tür hinter sich, um seine Frau nicht zu stören.

Gähnend ging er in seine große Küche, wo er das Frühstück für seine Familie und alle anderen Mitglieder seines Rudels zubereiten wollte, die Lust hatten, ihnen Gesellschaft zu leisten, bevor er anschließend in sein Restaurant fuhr, um alles für das heutige Abendessen vorzubereiten.

Er machte die Kühlschranktür auf und studierte den Inhalt. Waffeln waren sein erster Gedanke, aber Wölfe aßen immer Waffeln. In der Vergangenheit waren in seinem Rudel schon Urlaube abgesagt worden, als sich herausgestellt hatte, dass das betreffende Ressort zum Frühstück keine Waffeln servierte.

»Vielleicht doch lieber Arme Ritter.« Van liebte Zimt.

Er entschied sich für Arme Ritter und Würstchen, schnappte sich mehrere Liter Milch und wandte sich wieder vom Kühlschrank ab.

Im nächsten Moment stieß Van einen Schrei aus und machte einen Satz nach hinten, weil Dee-Ann Smith vor ihm aufgetaucht war wie ein Engel des Todes.

»Was zur Hölle tust du hier?«, fragte er.

»Tut mir leid. Wollte dich nicht erschrecken.«

»Doch, wolltest du.«

»Stimmt. Wollte ich. Aber ich hab ein paar Fragen an dich und wollte nicht, dass du haufenweise Zeit hast, um dir deine ganzen Lügen zurechtzulegen.«

Van ging um sie herum, um die Milch, die er nicht auf den Boden hatte fallen lassen, auf der Küchentheke abzustellen. »Wovon sprichst du da?«

»Du hast uns von dem Whitlan-Fall abgezogen … Warum?«

»Was?«

»Ich weiß, dass du mich verstanden hast.«

Ja. Hatte er.

Van hob die Milchpackung auf, die ihm aus der Hand auf den Boden gefallen war, und stellte sie zu den anderen.

»Du wusstest über Damon Kowalski Bescheid, stimmt’s?«

Van drehte sich wieder zu der Wölfin um und verschränkte die Arme über der Brust. »Einigen von uns war … diese Wende der Ereignisse bekannt.«

»Wende der Ereignisse? Bezeichnet ihr das so?«

»Das war es doch auch.«

Die Wölfin stieß ein kurzes Lachen aus. »Verstehe. Ihr wusstet, was die Honigdachse tun würden, wenn sie herausfinden, dass einer der Ihren gejagt und ausgestopft worden ist.«

»Wir wussten, dass sie eine gute Chance hatten, Whitlan aus seinem Versteck zu locken – und diejenigen, die ihn beschützen. Die Dachse halten sich an weniger Regeln als der Rest von uns.«

»Also habt ihr Livy praktisch auf die Schlachtbank geführt?«

Van ließ seine Hände sinken. »Oh, komm schon, Dee-Ann. Glaubst du wirklich, irgendeiner von uns hatte eine Ahnung, dass sie Livy auf diese Art angreifen würden? Direkt hier im Sportzentrum?«

»Verstehe. Ihr habt Warnungen und so weiter erwartet.«

»Ich schätze, das haben wir.«

»Sie haben sechzehn Kugeln aus diesem kleinen Mädchen rausgeholt.«

»Und das tut mir wirklich entsetzlich leid.«

»Die Sache wird jetzt sehr hässlich werden«, fügte Dee-Ann unnötigerweise hinzu. »Es waren Bären, die sie angegriffen haben. Bären, die wir anschließend weggeräumt haben.« Als Van nichts sagte, grinste Dee-Ann finster. »Du willst sie die Sache allein regeln lassen.«

»Honigdachse haben schon immer auf eigene Faust gehandelt. Sie wollten nie zu uns gehören.«

Sie kam auf ihn zu und war kaum noch zehn Zentimeter von ihm entfernt. Van war ein wenig größer als die Gefährtin seines Lieblingscousins, aber Dee-Ann hatte die Statur eines Linebackers der Seattle Seahawks.

Hinter Dee-Ann sah Van sein ältestes Kind und seine einzige Tochter, Ulva, die mit ausgefahrenen Krallen aus der Speisekammer schlich.

»Na ja, du kannst dich weiter wie ein Politiker verhalten, Niles Van Holtz, aber wenn sie meine oder Malones Hilfe brauchen, dann werden sie die auch bekommen. Haben wir uns verstanden?«

»Wir verstehen uns doch immer, Dee-Ann.«

»Dann ist es ja gut.« Dee-Ann hob einen Finger und sagte zu Vans Tochter, während sie dabei weiterhin Van anschaute: »Und du bist immer noch nicht bereit, es mit mir aufzunehmen, kleines Mädchen.«

Schockiert darüber, dass Dee-Ann ihre Anwesenheit mit solcher Leichtigkeit gespürt hatte, blieb Ulva wie erstarrt stehen und fuhr ihre Krallen sofort wieder ein.

Die Wölfin verschwand ebenso lautlos aus Vans Haus, wie sie gekommen war, und seine Tochter eilte sofort an seine Seite und schlang ihre Arme um seine Taille.

»Wie kann ich je das Alphaweibchen dieses Rudels werden, Daddy, wenn mir diese Frau immer noch solche Todesangst macht?«

»Du wirst das Alphaweibchen werden, weil du klug genug bist, zu wissen, wen du herausfordern solltest und wen nicht. Und vertrau mir, Kleines, wenn ich dir sage, dass ich nicht will, dass du zu diesem Zeitpunkt in deinem Leben Dee-Ann Smith oder ihren Vater herausforderst.«

Seine Tochter, die ebenso brillant und schön war wie ihre vollmenschliche Mutter, nickte. »Okay.«

Kapitel 32

Der Privatjet landete auf dem kleinen Flugplatz in New Jersey. Dee-Ann verabschiedete sich vom Piloten und der Flugbegleiterin und betrat das winzige Terminal. Malone hatte sie allein abholen sollen, daher war Dee-Ann überrascht, als sie Ric bei ihr sah. Aber, ehrlich gesagt, war sie auch ein wenig dankbar dafür.

Dee-Ann warf sich in seine offenen Arme und drückte ihren Gefährten ganz fest an sich.

»Wie ist es gelaufen?«, fragte er und machte sich nicht die Mühe, sich darüber zu beschweren, dass sie seinen Cousin aufgesucht hatte, ohne ihm auch nur ein Wort davon zu sagen.

»Malone und ich hatten recht.« Sie machte einen Schritt zurück. »Ich kann nicht für den BPC sprechen, aber Die Gruppe und KZS wussten zumindest über Damon Kowalski Bescheid.«

»Sie wussten, dass die Dachse enttarnen würden, wer auch immer dahintersteckt und Whitlan beschützt.« Aus Rics hübschem Gesicht sprach Wut. »Und sie haben Livy in Gefahr gebracht.«

»Ich glaube nicht, dass dein Onkel wusste, dass die Sache so schnell so hässlich werden würde, aber …«

Dee-Ann blinzelte und verstummte abrupt, als eine Faust mitten in ihr Gesicht knallte.

Natürlich tat ihr der Schlag weniger weh, als dass er sie verblüffte. Zu dumm nur, dass diejenige, die den Schwinger ausgeteilt hatte, nicht dasselbe behaupten konnte.

Toni Jean-Louis Parker sah völlig erschöpft und wütend aus. Sie war von extrem großen Bären und Ricky Lee umgeben, hielt sich die Faust und winselte vor Schmerzen.

»Freut mich auch, dich zu sehen, Antonella.«

»Sprich ja nicht mit mir, Pitbull. Ich weiß, dass du das getan hast. Ich weiß, was du Blayne damals angetan hast, und jetzt hast du die arme Olivia in eine Falle gelockt!«

»Hey!«, ging Malone dazwischen. »Das ist nicht Dee-Anns Schuld.«

»Und woher willst du das wissen?«

»Ich weiß es einfach!«

Ricky Lee hob die Hände in dem Versuch, die Streithähne zu beschwichtigen, was er normalerweise auch sehr gut konnte. »Warum beruhigen wir uns nicht alle erst mal.«

»Ich will mich aber nicht beruhigen«, fauchte Toni. »Ich will, dass sie übel verprügelt wird!« Sie deutete auf Dee-Ann. »Schnapp sie dir, Ivan!«

Der knapp zwei Meter zwanzig große Bär starrte Toni an. »Wen soll ich mir schnappen?«

»Dee-Ann.«

»Smith? Du willst, dass ich Dee-Ann Smith verprügele?«

»Ja.«

Der Bär sah die anderen Bären an, die ihn umringten. »Äh … wir glauben nicht daran, Frauen zu verprügeln.«

»Sie ist doch kaum weiblich.«

»Hey!«

»Tut mir leid, Ulrich. Ich weiß, dass sie deine Gefährtin ist, aber …«

»Komm schon, Ivan.« Dee-Ann grinste. »Zeig uns mal, was du draufhast.«

Der Bär machte einen Schritt zurück. »Nein, danke.«

»Das reicht jetzt.« Ric stellte sich vor Dee-Ann. »Hör auf, ihn zu reizen.«

»Wusste gar nicht, dass ich das tue.«

»Doch, wusstest du«, murmelte Malone.

Okay. Sie wusste es. Aber tatsächlich fühlte sich Dee-Ann schrecklich. Im Gegensatz zu Blayne, diesem Zwergpudel, mochte Dee-Ann Livy wirklich. Sie redete nicht mehr als nötig. Sie ertrug Reece Lee besser als die meisten anderen. Und sie fand Blayne genauso nervtötend wie sie selbst es tat. Was konnte man an diesem Mädchen also nicht mögen? Deshalb kam diese ganze Sache Dee-Ann ja auch so komisch vor.

In der Zeit, in der Dee-Ann noch beim Militär gewesen war, war sie mehrfach angeschossen worden, aber nie sechzehn Mal … bei einem einzigen Angriff. Ein Schuss tat schon weh genug. Sie wollte sich gar nicht vorstellen, wie es war, einen Schuss nach dem anderen zu spüren und die ganze Zeit über zu glauben, dass man gleich sterben würde. Niemand sollte so etwas durchmachen müssen. Vor allem nicht, wenn das Mädchen nur den Mann erwischen wollte, der seinen Daddy gejagt und getötet hatte.

Was auch der Grund dafür war, dass Dee-Ann annahm, sie würde sich nach einem kleinen Kampf mit großen, starken Bären ein wenig besser fühlen. Zumindest für den Moment.

Ric lächelte sie an. Er verstand Dee-Ann, ohne dass sie auch nur ein einziges Wort sagen musste.

»Hör mir zu, Toni«, begann Ric und wandte sich der Schakalin zu, »wir werden …«

Ric unterbrach sich, blickte sich um und fragte schließlich Ricky Lee: »Wo ist Antonella?«

Ricky Lee Reed blickte die mit einem Mal sehr selbstgefällig wirkenden Bären an und zuckte mit den Schultern. »Keinen Schimmer.«

Vic betrat das Schlafzimmer, das er für sich und Livy vorbereitet hatte, und fand sie in der Tür zum Bad, wo sie sich verzweifelt den Rücken am Türrahmen rubbelte.

»Was machst du denn da?«

»Mein Rücken juckt so.«

Vic machte die Schlafzimmertür zu, ging zu Livy hinüber und drehte sie herum. Er schob das Sweatshirt nach oben, das sie anhatte.

»Sex? Jetzt?«

Vic kicherte. »Ich will nur sehen, ob sich vielleicht einige deiner Wunden entzündet haben, Dummerchen.«

»Oh. Okay.«

Vic betrachtete die zahlreichen Wunden auf Livys Rücken aufmerksam und war froh, als er nirgendwo eine Infektion erkennen konnte. Stattdessen sah es aus, als verheilten die Wunden so schnell, dass es Livy deswegen am ganzen Körper juckte.

»Sie sehen alle sehr sauber aus. Aber ich glaube, wir sollten auf deinen Rücken was gegen den Juckreiz auftragen.«

»Haben wir denn so was?«

»Novikov hat Erste-Hilfe-Sets in fast jedem Raum in diesem Haus deponiert und Erste-Hilfe-Truhen draußen an der Eisfläche und bei der Derby-Bahn. Ich bin mir nicht sicher, ob er nur perfekt vorbereitet ist oder ob Blayne wirklich so tollpatschig ist.«

»Beides.«

Vic ging ins Bad und holte ein paar Wattebäusche und eine Flasche mit Anti-Juckreiz-Gel, das Livy dabei helfen sollte, die schlimmste Phase des Heilungsprozesses zu überstehen.

Er kehrte wieder ins Schlafzimmer zurück, blieb jedoch abrupt stehen. Livy lag nackt auf dem Bauch auf dem Bett.

»Äh … Livy? Was machst du denn da?«

»Ich mache es dir leichter, meine Wunden zu versorgen.« Sie sah ihn über ihre Schulter hinweg an und grinste. »Siehst du, wie hilfsbereit ich bin?«

»Du bist so ein schlechter Einfluss.«

»Ich weiß.«

Vic kickte seine Converse-Turnschuhe durchs Zimmer und setzte sich neben Livy aufs Bett. Wild entschlossen, die Sache zu erledigen, bevor sie irgendetwas anderes taten, zwang sich Vic, sich auf jede einzelne von Livys Wunden zu konzentrieren. Zuerst trug er das Gel auf ihren Rücken auf, dann rollte er Livy auf die Seite und kümmerte sich um die Verletzungen an ihrer Hüfte. Sie sah ihm dabei zu, und Vic musste zugeben, dass es ihn ziemlich aus dem Konzept brachte, dass sie ihn so ansah. Er wollte sie so sehr, aber er wollte sie auch nicht drängen. Nicht körperlich. Sie mochte vielleicht glauben, dass sie schon wieder völlig in Ordnung war, aber Vic wollte sich sicher sein. Ganz sicher. Er wollte nichts tun, was ihr noch mehr wehtun konnte.

»Ich glaub, das war’s schon«, sagte er, zog seine Hand zurück und warf die benutzten Wattebäusche weg.

»Bist du sicher?«, fragte Livy, während sie sich langsam aufsetzte.

»Ja.«

»Gut.« Sie legte ihre Hände links und rechts auf seine Wangenknochen und küsste ihn. Und mit einem Mal verflüchtigte sich der Gedanke, es langsam angehen zu lassen oder noch zu warten, um sicherzugehen, dass es ihr wirklich gut ging, aus seinem schwachen, erbärmlichen Geist. Er erwiderte ihren Kuss und war gerade dabei, sie auf das Bett zu legen, als ihn ein Klopfen an der Tür ausbremste.

Livy löste sich aus ihrem Kuss und knurrte: »Was?«

Jake öffnete die Tür weit genug, um seinen Kopf ins Zimmer stecken zu können. »Seid ihr auch anständig?«

»Meinst du in moralischer Hinsicht?«

Livys Cousin verdrehte die Augen. »Zieh deine Klamotten wieder an, Kind.«

Grummelnd schlüpfte Livy in ihre Jogginghose und ihr Sweatshirt und stand auf. »Was ist denn?«

Jake stieß die Tür auf, trat ins Zimmer und enthüllte eine sehr müde aussehende Toni, die hinter ihm stand.

Die beiden Frauen starrten einander einen langen Moment lang an, bis aus Toni schließlich ein »Du blöde Schlampe!« herausplatzte.

Das erschien Vic eine ziemlich seltsame Reaktion zu sein, aber Livy drehte sich zu ihm um und warf ihm vor: »Du hast sie angerufen?«

»Hab ich nicht! Aber ich bin nicht überrascht, dass sie es herausgefunden hat, weil Ric Van Holtz Coop, Kyle und Cherise sofort nach Washington zurückgeschickt hat, nachdem es passiert ist.«

»Moment mal, bitte.« Toni kam noch weiter ins Zimmer. »Was hat Kyle denn hier gemacht? Er sollte doch in Italien sein.«

»Siehst du, was du angerichtet hast?«

Vic wehrte sich gegen Livys Anschuldigungen. »Ich? Was hab ich denn gemacht?«

»Er hat Toni nicht angerufen«, ging Jake dazwischen. »Das war ich.«

»Und warum hast du das gemacht?«, wollte Livy wissen.

»Weil«, antwortete Toni für Jake, »ich ihm, als wir sechzehn waren, gesagt habe, dass ich ihn, wenn er jemals vor mir verstecken sollte, dass du dich in Schwierigkeiten gebracht hast, jagen und ihm die Eier abschneiden würde!«

»Und du hast ihr das geglaubt?«, fragte Livy ihren Cousin.

»Ja«, antwortete Jake geradeheraus. »Ja, das hab ich. Wenn es um euch beide geht«, er wackelte mit dem Finger zwischen den beiden Frauen hin und her, »dann möchte ich auf keinen Fall zwischen die Fronten geraten. Das würde kein vernunftbegabter Mann tun.«

»Ich kann nicht glauben, dass du mich nicht angerufen hast, Livy!«

»Coop und Cherise waren hier, um auf Kyle aufzupassen, und Coop hat mir gesagt, dass deine Eltern über alles Bescheid wissen!«

»Ich spreche nicht von Kyle, diesem Idioten. Ich spreche von dir. Wie konntest du mir das von deinem Vater nicht erzählen? Oder dass du niedergeschossen wurdest? Oder alles andere?«

Livy zuckte kaum merklich mit den Schultern. »Ich wollte nicht, dass du dir Sorgen machst.«

»Und du!«, fauchte Toni Vic an. »Wie konntest du mir nicht sagen, was hier los ist?«

»Warum werde ich andauernd wieder in diese Sache mit reingezogen?«

»Glaub nicht mal eine Sekunde lang, dass ich dich nur wegen deiner abartigen Größe …«

»Abartig?«

»… und deines geradezu obszön dicken Halses …«

»Also, das ist jetzt wirklich unnötig!«

»… nicht auch bis ans Ende der Welt jagen und dir deine Eier abschneiden würde!«

»Hey, Vic«, sagte Jake ruhig, »warum sehen wir nicht mal nach, ob die anderen uns noch ein bisschen Honig zum Futtern übrig gelassen haben? Unten. Weit weg von hier.«

Vic beschloss, dass es tatsächlich besser war, zu verschwinden, bevor die ganze Sache noch seltsamer wurde, und huschte aus dem Zimmer. Als er die Treppe am Ende des Flurs erreichte, drehte sich Jake zu ihm um.

»Meinst du es mit meiner Cousine ernst?«

Vic sah keinen Sinn darin, vage zu antworten. »Sehr.«

»Dann gebe ich dir einen bescheidenen Rat: Wenn es um diese beiden geht, dann sag einfach: ›Hey, warum besorge ich uns nicht ein bisschen Honig?‹ Und dann verlass das Zimmer.«

»Aber ich …«

»Nein, nein. Da gibt’s nichts zu diskutieren. Das ist der Standardplan, mit dem ich nach zahlreichen, harten Lektionen schon seit Jahren erfolgreich arbeite.«

»Es ist nur so, dass …«

»Nein, nein. Du machst immer noch diese Bärensache.«

»Bärensache?«

»Mit Logik an die Sache heranzugehen. Es gibt aber keine Logik, wenn ein Schakal und ein Honigdachs Freunde sind. In der Wildnis … fressen sie die Jungen des anderen auf. In den Vorstädten von Washington passen sie auf die Geschwister des anderen auf und drohen jedem anderen Gewalt an oder attackieren ihn, wenn sie glauben, er könnte ihrer besten Freundin emotionalen Schaden zugefügt haben. Deshalb sage ich dir Folgendes, weil ich dich mag und weil ich sehe, welche Gefühle du für meine Cousine hegst: Nächstes Mal lächelst du einfach und sagst …?«

Vic starrte auf ihn hinunter.

»Und sagst …?«, forderte Jake ihn erneut auf.

Vic seufzte und wiederholte wie ein Papagei: »Hey, warum besorge ich uns nicht ein bisschen Honig?«

»Guter Mann.« Jake tätschelte Vics Arm. »Vielleicht gibt es ja doch noch Hoffnung für dich.«

»Bitte, nicht weinen«, flehte Livy, während sich die beiden Frauen ganz fest umklammerten. »Mir geht’s gut. Versprochen.«

»Ich kann nicht glauben, dass du mich nicht angerufen hast!«

»Du warst in Sibirien. Nicht in Brooklyn. In Sibirien.«

Toni löste sich aus der Umarmung und wischte sich mit den Handrücken über die Augen. »Aber du hast das mit deinem Dad rausgefunden, bevor ich nach Sibirien geflogen bin, stimmt’s?«

»Ich hab niemandem davon erzählt. Nicht mal Vic. Aber ich hab meine Mutter deswegen angebrüllt.«

»Bitte sag mir, dass sie denjenigen nicht umgebracht hat, der wirklich in diesem Grab liegt.«

Livy ging zum Nachttisch und nahm ein Taschentuch aus dem Spender. »Sie schwört, dass, wer immer es auch ist, bereits tot war. Ich habe beschlossen, sie deswegen nicht weiter zu bedrängen.«

Ganz sanft wischte Livy ihrer Freundin das Gesicht ab. »Ich will ehrlich sein, Toni. Ich wusste einfach nicht, was ich tun sollte. Ich hab meinen alten Herrn nie gemocht, aber … ihn so zu sehen.«

Toni nahm das Taschentuch und putzte sich die Nase. »Was hast du gemacht?«

»Du meinst, außer mich niederschießen zu lassen?« Livy zuckte mit den Schultern und setzte sich auf die Bettkante. »Ich hab Melly verprügelt, wurde ins Gefängnis gesteckt und Vic hat mich in eine reine Bärenstadt namens Honeyville verfrachtet. Und dann hab ich an einem Lanzenturnier teilgenommen.«

»Das wolltest du doch schon immer mal ausprobieren.«

»Gegen die Katzen war ich auch wirklich gut. Die Bären haben mir allerdings den Arsch versohlt.«

Toni setzte sich neben Livy aufs Bett. »Hat Vic auch mit der Lanze gekämpft?«

»Nein. Er wäre großartig darin gewesen, aber er war zu sehr damit beschäftigt, mich anzubrüllen, wie gefährlich und dämlich es von mir ist, bei diesem Lanzenturnier mitzumachen.«

»Er hat dich angebrüllt, weil er in dich verliebt ist.«

Livy hob die Füße und betrachtete ihre nackten Zehen. »Wusstest du, dass es in Honeyville über dreihundertsiebzig verschiedene Arten von Honig gibt? Ich glaube, ich hab sie fast alle probiert.«

»Dann willst du also so tun, als hätte ich nicht gesagt, was ich gerade gesagt habe?«

»Mehr oder weniger.«

»Wie ich sehe, ist die Vermeidungstaktik immer noch deine erste Wahl.«

»Was denkst du wohl, wie ich in dieser Familie überlebt habe?«

»Irgendwann wirst du dich dem stellen müssen«, säuselte Toni.

»Und du wirst die Klappe halten müssen«, säuselte Livy zurück.

Toni legte einen Arm um Livy und ließ ihren Kopf auf die Schulter ihrer Freundin sinken. »Ich bin sehr froh, dass du es nicht geschafft hast, dich umbringen zu lassen.«

»Das ist die netteste Art, dem Opfer die Schuld zu geben, die ich je gehört habe.«

»Darin bin ich auch wirklich gut. Und, hat Kyle Vic gebeten, nackt für ihn Modell zu stehen?«

»Ja. Aber ich kann dem Jungen deswegen keinen Vorwurf machen. Der Mann hat einfach unglaubliche Wangenknochen.«

Jocelyn stieß die Tür zum Schlafzimmer ihres Cousins auf und seufzte: »Helft mir«, befahl sie Jake und Shen.

Jake reagierte sofort, aber Shen blieb in der Tür stehen und starrte sie nur an. »Ist sie tot?«

»Nein«, erwiderte Jocelyn beiläufig, während sie in die Hocke ging. »Nur sturzbesoffen.«

»Noch ein Streit mit ihrem gestalkten Verlobten.«

»Vielleicht sollten wir einen Krankenwagen rufen … oder so.«

»Nicht nötig.« Jocelyn erhob sich wieder. »Heb sie einfach hoch, Shen.«

»Sie hochheben?«

»Sie hochheben.«

Seufzend streckte Shen die Arme aus und hob Melly auf seine Schulter. Sie schien kaum etwas zu wiegen, und es fiel ihm furchtbar leicht. Aber dann sagte Jake: »Wenn sie anfängt, sich zu winden, lass sie einfach fallen. Dann ist sie kurz davor, dich anzupinkeln.«

»Und wenn sie grunzt«, fügte Jocelyn hinzu, »wirf sie weg. Dann ist sie kurz davor, zu scheißen oder sich explosionsartig zu übergeben.«

Entsetzt rannte Shen praktisch in das Zimmer, das sie für Melly vorbereitet hatten. Durch die Staffeleien und Farben und das helle Licht, das durch das Dachfenster hereinfiel, eignete sich der Raum perfekt für einen Künstler. Es fiel ihm allerdings schwer, zu glauben, dass die Frau, die über seiner Schulter hing, wirklich eine Künstlerin war.

»Stell sie für mich hin«, befahl Jocelyn.

Shen tat es und achtete darauf, Melly dabei von sich wegzudrehen, obwohl ihm bewusst war, dass ihn das womöglich auch nicht retten würde.

Jocelyn starrte ihre Cousine mehrere Sekunden lang an, bevor sie mit ihrer Hand ausholte und Melly ins Gesicht schlug. Das erste Mal führte zu nichts, aber bei der zweiten Ohrfeige fuchtelte Melly mit ihren Fäusten herum und fluchte kräftig.

»Melly! Melly!«

Die Honigdachsin hörte auf. »Hey, Jocelyn. Was gibt’s?«

»Du musst ein bisschen für uns arbeiten.«

»Ich bin nicht in der Stimmung.« Melly durchsuchte ihr Kleid, das gar keine Taschen hatte, nach ihrem Telefon, wie Shen annahm. »Ich verstehe einfach nicht, wie er mich nicht lieben kann.«

Jake sah Shen an und verdrehte die Augen.

»Darüber werden wir uns später Sorgen machen müssen, Süße. Weil du das jetzt wirklich für mich erledigen musst.«

»Was erledigen?«

Jocelyn hielt ein Poster eines alten Matisse-Gemäldes hoch, das vor fast zehn Jahren aus einem belgischen Kunstmuseum gestohlen und nie wiedergefunden worden war.

»Oooh«, seufzte Melly betrunken. »Matisse. Ich liebe Matisse.«

»Ich weiß, dass du das tust.« Jocelyn nickte Shen zu, und er ließ Mellys Schultern los. Jocelyn machte ein paar Schritte rückwärts und hielt das Bild weiter hoch, während Melly ihr hinterherstolperte. »Nur du kannst das machen, Melly. Das weißt du doch, oder?«

»Jap, weiß ich.« Sie winkte in Jocelyns Richtung. »Häng es auf. Häng es auf.«

Jocelyn steckte das Poster auf einer Staffelei fest, und Melly baute sich davor auf. Sie stand da. Sie starrte. Sie schwankte ein wenig hin und her.

Jocelyn legte einen Finger an ihre Lippen und gab den Männern mit einer Geste zu verstehen, dass sie verschwinden sollten. Gemeinsam gingen die drei hinaus, und Jake schloss leise die Tür hinter ihnen.

Shen wollte gerade etwas sagen, aber Jocelyn schüttelte den Kopf und deutete mit der Hand an, dass sie die Treppe hinuntergehen sollten. Als sie die andere Etage erreicht hatten, fragte Shen: »Bist du sicher, dass wir sie allein lassen sollten? Sie sah aus, als würde sie gleich wieder in Ohnmacht fallen.«

»Mit ihr ist alles okay«, sagte Jocelyn ohne den geringsten Anflug von Bedenken in der Stimme.

Shen war sich da zwar nicht so sicher, aber … er würde auch nicht zurückgehen und riskieren, von allen möglichen widerlichen Sachen getroffen zu werden. Er hoffte einfach, dass die Familie wusste, was sie tat – weil vieles von dem, was sie geplant hatten, von einem bipolaren Honigdachsweibchen mit einem offensichtlichen Alkoholproblem abhing.

Toni sah zu, wie Vic ein weiteres Glas Honig öffnete, einen Löffel hineintauchte und es Livy reichte. »Der ist mit Zimt verfeinert.«

»Danke.«

»Ich geh ein bisschen mit Shen fernsehen.«

»Läuft ein Spiel? Hockey oder so?«

»Nein. Ein Marathon von Raumschiff Enterprise: Das nächste Jahrhundert.«

»Natürlich.«

Vic küsste sie auf die Wange, ging aus dem Raum und ließ die beiden Frauen allein in der Küche zurück. Sie saßen auf der Insel und ließen ihre Füße an der Seite herunterbaumeln.

»Honig?«, bot Livy an.

»Ich hasse Honig.«

»Welche Art von Dämon hasst denn Honig?«

»Also, wie lange noch, bevor du Vic gegenüber zugibst, dass du ihn auch liebst?«

»Warum hältst du nicht verflucht noch mal einfach die Klappe?«

Toni lachte. »Oh, mein Gott. Das ist das Größte. Ich hab wirklich was, womit ich dich foltern kann. Das ist der Himmel auf Erden.«

»Halt. Die. Klappe.«

Livys Mutter schob die gläserne Schiebetür auf und kam in die Küche. Sie war ganz offensichtlich shoppen gewesen und hatte beide Hände voller Tüten von Chanel, Coach und Saks Fifth Avenue. Sie blieb stehen, als sie Toni neben Livy sitzen sah.

»Oh, Antonella. Wie nett«, höhnte ihre Mutter wenig subtil.

»Chuntao«, begrüßte Toni sie, das sie genau wusste, wie sehr Livys Mutter es hasste, wenn Toni und Jacqueline sie mit ihrem eigentlichen Vornamen ansprachen. Sie hatte hart daran gearbeitet, Joan Kowalski zu sein, und es gefiel ihr ganz und gar nicht, von »diesen künstlerischen Snobs« bloßgestellt zu werden. »Wie geht’s dir?«

»Gut. Sehr gut. Danke.«

Joan durchquerte die Küche.

»Ich liebe den Nerz«, log Toni. »Es ist immer schön, das Fell eines toten Tieres auf dem Rücken zu tragen.«

Joan blieb in der Tür stehen, die in den Flur hinausführte. »Ich bin so froh, dass du gekommen bist, Antonella, Liebes. Sie schaute über ihre Schulter zurück und lächelte so breit, dass die beiden problemlos ihre Reißzähne erkennen konnten. »Es ist in diesen Zeiten so schwer, gute Freunde zu finden.«

Als Joan verschwunden war, fragte Toni Livy: »Deine Mutter hasst mich wirklich, oder?«

»Ich glaube, sie hasst deine Mutter noch viel mehr. Aber du kommst ganz dicht dahinter.«

Toni winkte verächtlich ab. »Dann ist meine Aufgabe hier erledigt.«

Semenova saß am Esstisch, ein Glas Rotwein neben sich, kaute auf ein wenig getrocknetem Elchfleisch herum, blätterte durch eine Ausgabe der russischen Vogue und sah zu, wie die Honigdachse hin und her wuselten. Sie selbst betrachteten es wahrscheinlich nicht als »wuseln«, aber genau danach sah es für Semenova aus. Sie bewegten sich schnell, blieben stehen, horchten, und bewegten sich weiter.

Ihnen zuzusehen, löste in ihr die Lust aus, auf eine mörderische Jagd zu gehen, sie wusste jedoch, dass ihr Sohn das nicht gutheißen würde. Deshalb widmete sie sich stattdessen wieder ihrer Zeitschrift und ihrem Elchtrockenfleisch.

Als sie hörte, wie sich jemand zankte, blickte sie durch die großen Glasfenster in den Garten hinter dem Haus hinaus. Es waren Olivia Kowalski und ihre Mutter Chuntao »Joan« Yang.

Semenova kannte Joan Yang. Nicht persönlich, aber jeder in ihrer Branche machte es sich zur Aufgabe, die Yangs und Kowalskis zu kennen, ebenso wie sämtliche Chinbats aus der Mongolei, die russischen Popovs, die afrikanischen Owusus, die albanischen Dushkus, die amerikanischen Philipps’ … guter Gott, die Liste der Honigdachsfamilien war endlos.

Honigdachse waren unter den Gestaltwandlern allerdings schon immer einzigartig gewesen. Sie hatten hauptsächlich mit Vollmenschen zu tun und mischten sich nicht in die Gestaltwandler-Politik ein. In die Vollmenschen-Politik mischten sie sich hingegen sehr wohl ein, einfach, weil es sie amüsierte. Es amüsierte Honigdachse, Leute in den Wahnsinn zu treiben. Es amüsierte sie, mit denjenigen, die nicht zu ihren Familien gehörten, zu spielen, sie zu bestehlen und sie zu quälen. Sie pflanzten sich munter fort, um ihre starke Position in der Nation der Gestaltwandler im Allgemeinen und gegenüber anderen Honigdachsfamilien im Speziellen zu sichern.

Semenova hatte immer das Gefühl, dass es von allen Gestaltwandlern die Honigdachse waren, die es schaffen konnten, die Weltherrschaft zu übernehmen … aber dass sie einfach nie Lust dazu hatten. Stattdessen hielten sie nur weiter das Gleichgewicht aufrecht. Sie verhinderten das Ende der Welt, aber sie ließen auch niemals zu, dass sie perfekt wurde.

Perfektion war ein Fluch. Perfektion war Langeweile – und Honigdachse hassten Langeweile.

Sie erfüllten also ihren Zweck in der Welt, aber sie behandelte Dachse nach wie vor als die Kriminellen, die die meisten von ihnen auch waren. Besonders in Osteuropa und der Mongolei, wo Semenova und ihr Gefährte seit Langem sehr hart daran arbeiteten, den Gesetzeshütern dabei zu helfen, die Kontrolle zu bewahren.

Was konnte Semenova schon sagen? Sie und ihr Vladik waren nun mal sehr gut in dem, was sie taten. Ihr Vladik war der Charmeur, der mit allen verhandelte, von Mafiosi über Piraten bis hin zu Regierungschefs.

Semenova hingegen war … wie hatte ihr Sohn das genannt? Ah, ja. Sie war der »böse Bulle«. Sie war von ihrer Mutter ausgebildet worden, die der sowjetischen Geheimpolizei angehört hatte. Nicht, weil man sie dazu gezwungen oder sie rekrutiert hätte, sondern weil es ihr Spaß gemacht hatte. Es hatte ihr großen Spaß gemacht.

Genauso wie Semenova Spaß an dem hatte, was sie tat … großen Spaß.

Als plötzlich etwas auf den Tisch knallte, blickte Semenova von ihrer Zeitschrift auf. Ein altes asiatisches Dachsweibchen glotzte auf sie herunter. Ein altes Dachsweibchen, das sie kannte.

»Hallo, Katze«, grüßte die Dachsin.

»Uralte Ratte.«

Die Dachsin grinste spöttisch. »Ratel … aber das weißt du ja.« Sie zog einen der Stühle vom Esstisch zu sich heran und ließ sich langsam darauf nieder. Jeder ihrer Knochen knarrte, als sie das tat. Wie alt war diese Frau? Semenova hatte mindestens sechs Geburtsurkunden gesehen. Einige aus China, andere aus den Staaten. Eine aus Paris. Ihrem Äußeren nach zu urteilen war alles möglich – irgendwo zwischen siebzig, achtzig und neunzig.

»Sag mir, Ratel«, begann Semenova mit einem Lächeln, »wie viele aus deiner … wie heißt das englische Wort? Sippe, richtig? Wie viele aus deiner Sippe habe ich schon aus dem Verkehr gezogen? Mindestens zwei Töchter, einen Sohn … deinen dritten Ehemann.«

»Ich mochte ihn. Er war jung. Sehr gut aussehend. Seine Versicherung war auch sehr ordentlich. Tragischerweise ist er im Gefängnis Qincheng verstorben.« Sie drückte eine perfekt manikürte Hand auf ihre Brust. »Hat mir das Herz gebrochen.«

Semenova lachte. »Es ist lustig, so zu tun, als hätte eine von uns eines.«

Die Dachsin grinste, fasste in ihre große Handtasche mit dem grauenhaften Blumenmuster und holte eine Flasche des besten Wodkas heraus, den Russland je hervorgebracht hatte.

Sie knallte die Flasche auf den Tisch. »Trinken wir, Katze. Trinken wir … und plaudern.«

Die Flasche glitt über den Tisch in Semenovas ausgestreckte Hand.

Neugierig, und weil sie sich nach dem Geschmack von zu Hause sehnte, öffnete Semenova die Flasche und trank einen ausführlichen Schluck. »Ja, alte Frau. Lass uns plaudern.«

Vic wandte seinen Blick vom Fernseher ab und sah, wie Livy ins Wohnzimmer kam. Sie setzte sich neben seinen Beinen auf den Boden und breitete ein großes Handtuch aus.

»Was machst du denn da?«, fragte er.

»Jake ist bei mir im Büro vorbeigefahren und hat meine Kamera mitgebracht.« Sie legte die beschädigte Ausrüstung auf das Handtuch. »Ich will mal sehen, ob ich sie reparieren kann.«

»Du weißt, wie man Kameras repariert?«

»Ich hab schon mehrere Kameras restauriert. Und ein paar kleinere Probleme gelöst.« Aber noch nie zuvor war das Innenleben einer Kamera in so viele Einzelteile zerlegt gewesen. Sie sah Vic an. »Wenn ich diese Bären nicht sowieso schon getötet hätte … dann würde ich sie jetzt auf jeden Fall umringen. Denn das hier«, sie hielt das zerstörte Gehäuse ihrer Kamera hoch, das immer noch dasselbe entmutigende Rasseln von sich gab, »ist einfach nicht richtig.«

Shen lehnte sich nach vorne, um an Vic vorbeisehen zu können. »Weinst du?«

Tränen fielen auf ihre Wangen. »Weil das einfach nicht richtig ist!«

»Aber … sie haben auf dich geschossen, und da hast du auch nicht geweint. Du hast die Leiche deines Vaters ausgestopft in der Wohnung einer Frau gefunden und hast nicht geweint. Aber wenn die Bären deine Kamera kaputtmachen … dann weinst du.«

»Ich verstehe nicht, worauf du hinauswillst.«

»Okay.« Shen lehnte sich wieder auf der Couch zurück und nickte Vic zu. »Ich bin fertig.«

Livy wischte sich die Tränen weg und arbeitete weiter an ihrer Kamera, bis ein älteres Honigdachsweibchen mit einer bösen langen Narbe seitlich am Hals langsam durch den Türbogen ins Wohnzimmer kam, wobei der Gehstock der Alten auf dem Marmorfußboden klapperte.

»Großtante Li-Li?«

»Kümmere dich nicht um mich.«

»Ich kümmere mich ja gar nicht um dich«, erwiderte Livy. »Ich wusste nur nicht, dass du noch hier bist.«

»Tja, bin ich aber.«

»Warum bist du noch hier?«

»Livy.«

»Was denn?«

»Sei nett.« Vic lehnte sich zu ihr und flüsterte: »Sie ist alt.«

»Ja. Aber deswegen ist sie kein bisschen weniger gemein. Also, Tante Li-Li …« Livy verstummte, und Vic wurde bewusst, dass ihre Großtante verschwunden war.

»Wo ist sie hin?«, fragte Shen.

Vic schüttelte den Kopf. »Irgendwas sagt mir, dass wir das wahrscheinlich gar nicht wissen wollen.«

»Wollen wir nicht«, versicherte Livy. »Man kommt nicht so weit, nur noch einen Schritt davon entfernt zu sein, die Matriarchin der Familie Yang zu werden, ohne gewisse … nennen wir es einfach: Ecken und Kanten zu haben.«

»Einen Schritt entfernt?«

»Bis ihre Mutter stirbt, wird sie einen Schritt davon entfernt sein.«

»Ihre Mutter lebt noch?«

»Oh, ja. Und sie hat bereits acht Ehemänner überlebt.« Livy sah Vic an. »Ein paar von ihnen sind sogar eines natürlichen Todes gestorben.«

»Weißt du«, sagte Shen ganz leise zu Vic, »du musst wirklich aufhören, ihr Fragen über ihre Familie zu stellen.«

»Du hast recht, weil mir die Antworten verflucht noch mal immer unheimlicher werden.«

Livy betrat das Zimmer, das sie sich mit Vic teilte. Er lag im Bett und las einen Krieg der Sterne-Roman.

»Wie weit oben stehst du eigentlich auf der Nerd-Skala?«, fragte sie.

»Ziemlich weit oben. Ist das ein Problem für dich?«

»Ich möchte nur wissen, worauf ich mich hier einlasse.«

Livy trottete zu dem Mülleimer hinüber, der im Zimmer stand, und warf das Handtuch hinein, in das die Überreste ihrer Kamera eingewickelt waren.

»Gibst du einfach so auf?«

»Manchmal muss man das.« Sie ging auf das Bett zu. »Meine Kamera ist im Arsch.«

»Tut mir leid.«

»Es hätte schlimmer kommen können. Sie hätten das auch meiner Hasselblad antun können. Allerdings hätte ich dann die gesamte Bärennation und ganz Russland vernichten müssen.«

»Warum?«

»Weil meine Hasselblad-Ausrüstung mehr gekostet hat als dein Geländewagen zum Neupreis.«

»Für eine Kamera?«

»Die beste Kamera.«

Livy wandte sich vom Bett ab und wollte gerade ins Bad gehen, als es an der Tür klopfte. Sie öffnete und sah lächelnd zu Vics Vater hinaus.

»Hallo, Vladik.«

»Hallo, schöne Olivia«, dröhnte er. Der Mann schien keinen Lautstärkeregler zu haben. »Ist mein Sohn zu beschäftigt, um seinen Papa zu sehen?« Er lehnte sich nach unten und sagte in einer Lautstärke, die er wohl für ein Flüstern hielt, die aber immer noch eher an Gebrüll grenzte: »Ihr zwei wart doch nicht beschäftigt, oder? Ich möchte euch nur ungern unterbrechen.«

»Papa.«

Vladik ging an Livy vorbei und wartete gar nicht erst ab, ob er nicht vielleicht doch irgendetwas unterbrach. Er schlenderte einfach an ihr vorbei, wie Bären es gerne taten.

»Was soll denn dieser Tonfall?«, fragte Vladik seinen Sohn. »Ich bin einfach nur froh, dass du diese Frau gefunden hast. Ich hab mir schon ein wenig Sorgen gemacht«, sagte er zu Livy. »Er ist sehr schüchtern, mein hübscher Sohn, und seine Mutter und seine Schwester verhätscheln ihn furchtbar.«

»Bitte, hör auf zu reden, Papa.«

»Ich spreche nur die Wahrheit. Aber mein kleines Mädchen …« Ira ist klein? »… sagt, dass sie dich mag, schöne Olivia. Du bist zwar klein, aber du bist sehr stark. Du wirst eine gute Gefährtin für meinen Sohn sein.«

Vic warf sein Buch auf das Bett. »Papa!«

»Schon wieder dieser Tonfall? Warum dieser Tonfall?«

Vic rieb sich die Stirn. »Olivia und ich sind nur …«

»Nur? Nur was? Warum Zeit verschwenden mit nur …?«

»Brauchst du irgendwas, Papa?«

»Wir reisen ab.«

»Reisen ab?«

»Gehen.«

»Wann?«

»Jetzt.«

»Was ist denn los?«

»Nichts. Wir haben andere Sachen zu erledigen. Wir sind nur hergekommen, um uns zu vergewissern, dass du in Sicherheit bist und die schöne Olivia nicht getötet wurde. Du bist in Sicherheit. Olivia lebt. Wir gehen jetzt.«

»Glaubst du wirklich, dass das sicher ist? Chumakov …«

»Macht mir keine Sorgen. Aber du sei kein Narr. Du hast gesehen, wozu er bereit ist.«

»Ja. Und alles, um einen Vollmenschen zu beschützen.«

Vladik schnaubte. »Er beschützt Whitlan nicht, um Whitlan zu beschützen.«

»Was soll das nun wieder bedeuten?«

»Für ihn geht es um Ehre. Er hat Whitlan unter seinen Schutz gestellt. Wenn er Whitlan nicht beschützen kann, wird seine kostbare Ehre darunter leiden. Das ist alles, was ihn interessiert. Vergiss das nicht. Und jetzt gehen wir. Komm und sag auf Wiedersehen zu deiner Mama.«

Vic rutschte vom Bett, während Vladik Livy umarmte, was sich anfühlte, als würde sie beinahe von einem Riesen erstickt.

»Pass auf dich auf, schöne Olivia.«

»Soll ich auch mit runterkommen und mich von Nova verabschieden?«

»Nein«, antworteten beide Männchen sofort.

»Es wird nicht lange dauern«, fügte Vic verlegen hinzu.

Er folgte seinem Vater hinaus und schloss die Tür hinter sich. Livy gähnte, zog sich aus und streckte sich nackt auf dem Bauch auf dem Bett aus. Sie griff nach dem Buch, das Vic aufs Bett geworfen hatte, und las den Klappentext. Sie hatte noch nicht einmal die Hälfte geschafft, bevor sie die Augen verdrehte und das Buch wieder auf Vics Seite des Bettes warf.

Vic ging zur Vordertür von Novikovs Haus hinaus. Seine Mutter saß in dem Mietwagen und ließ ihre übereinandergeschlagenen Beine seitlich aus dem Auto hängen, während sie ihren Lippenstift auffrischte.

Vic ging die Treppe hinunter und blieb bei Livys Honigdachs-Onkeln stehen. »Würde es euch was ausmachen, meine Mutter nicht so anzustarren?«, fragte er und versuchte dabei verzweifelt, nicht zu vergessen, dass sie mit Livy blutsverwandt waren.

»Deine Mutter ist sehr hübsch«, bemerkte Balt, und seine Brüder lächelten neben ihm.

Vic stieß ein kurzes Brüllen aus, das die Fenster im Haus zum Zittern brachte und das Auto ein paar Meter weit bewegte.

Das Lächeln verwandelte sich in ein hämisches Dachs-Grinsen. »Das ist nervig, Hybride«, knurrte Balt.

»Wir haben dafür keine Zeit.« Vladik packte Balt und Gustav von hinten, ignorierte das Fauchen und die Krallen, warf sie in Richtung Haustür und ließ kurz darauf Otto und Kamil folgen. Er wollte sich gerade auch David schnappen, als der Dachs die Hände hob.

»Ich kann laufen, Bär. Ich kann laufen.«

»Komm.« Vladik steuerte auf den Wagen zu und öffnete mit der Fernbedienung den Kofferraum des Mercedes-Benz. »Nimm das.«

Vic öffnete den schweren Aktenkoffer, schaute hinein, blinzelte und sah dann seinen Vater an. »Ernsthaft?«

»Nimm es. Benutze es. Du kannst nicht den ganzen Tag einfach nur rumsitzen, deinen Schwanz auf unangemessene Weise bei der Dachsin einsetzen …«

»Papa!«

»… und nicht das Geringste unternehmen, um euch aus dieser Situation zu befreien.«

»Wovon sprichst du denn da?«

»Victor«, rief seine Mutter. »Victor, mein Schatz. Komm zu Mama.«

Vic machte den Aktenkoffer wieder zu und ging um das Auto herum zu seiner Mutter. Er ging vor ihr in die Hocke, da er wusste, dass sie nicht aufstehen würde.

»Nimm es«, sagte sie und strich über den Koffer. »Benutze es.« Sie senkte ihre Stimme zu einem Flüstern. »Versteck es vor den Dachsen. Sie sind nichts weiter als Diebe.«

»Mama.«

»Deine kleine Olivia meine ich damit nicht. Sie hat seit mindestens zehn Jahren keine nennenswerte Polizeiakte mehr. Das ist gut. Aber ihre Familie.« Sie verdrehte die Augen. »Viel Glück, wenn du deine Brieftasche behalten willst.«

Bevor Vic seine Mutter bitten konnte, damit aufzuhören – oder einfach noch einmal sein »Mama« in diesem gewissen Tonfall wiederholen konnte – fuhr sie fort: »Du darfst nicht vergessen, dass diesen Whitlan zu schnappen nur ein Teil dessen ist, was du tun musst. Wenn du deinen Dachs beschützen willst, musst du sicherstellen, dass Chumakov impotent ist.«

Vic rückte ein Stück von seiner Mutter weg. »Das klingt irgendwie nicht richtig. Bist du sicher, dass du das richtige Wort benutzt hast?«

»Beleidige mich nicht, Victor Barinov. Undankbarer Junge!«

»Tut mir leid, tut mir leid.«

»Sei schlau. Kümmere dich darum.«

»Ja, Ma’am.«

»Und jetzt gib mir einen Kuss, damit wir fahren können.«

»Wo wollt ihr denn hin?«

»Das tun, was wir von unserer Seite aus tun können.«

»Und was genau ist das?«

»Warum stellst du mir so viele Fragen?«, fauchte seine Mutter. »Man könnte meinen, du vertraust mir nicht!«

»Ich vertraue dir! Ich vertraue dir!«

Vic küsste seine Mutter auf beide Wangen und richtete sich auf, während sein Vater ihn in eine seiner allumfassenden Umarmungen nahm und ihn dann zwei Mal auf beide Wangen küsste.

»Mein brillanter, unglaublicher Sohn!«, donnerte Vladik. »Lass dich bloß nicht umbringen, sonst wird meine selten erblickte Wut die ganze Welt heimsuchen!«

»Ich weiß, Papa.«

»Gut. Und pass gut auf deine kleine Olivia auf. Deine Mutter mag vielleicht der Ansicht sein, sie sei zu winzig, um deine Liebe wert zu sein …«

»Wann hab ich das denn gesagt?«

»… aber ich mag sie. Sie ist gut für dich und scheint dein unbehagliches Schweigen nicht als abstoßend zu empfinden.«

»Danke, Papa.«

Vic kam zurück ins Schlafzimmer, einen Aktenkoffer in der Hand. Shen ging neben ihm, aber als sie Livy nackt auf der Bettdecke liegen sahen, klatschte Vic eine Hand auf das Gesicht des gaffenden Pandas und schob den armen Shen aus dem Zimmer.

»Hey!«, rief Shen durch die Tür. »Wofür war das denn?«

»Was machst du?«, fragte Vic Livy.

»Ich warte auf dich.«

»Wie wär’s mit ein paar Klamotten?«

»Ich hab Lust auf Nacktsein.«

»Was meinst du damit, du hast Lust auf Nacktsein?«

»Ich weiß wirklich nicht, wie ich diesen Satz noch deutlicher formulieren könnte.«

»Das ganze Haus ist voller Leute.«

»Meine Familie hat mich sowieso schon nackt gesehen. Es sind keine Jungen hier, deshalb … weiß ich wirklich nicht, wo das Problem liegt, abgesehen davon, dass du eifersüchtig bist, weil Shen meinen Hintern gesehen hat.«

»Ja«, erwiderte Vic. »Ich bin eifersüchtig, weil er deinen Hintern gesehen hat.«

»Es ist ein netter Hintern!«, rief Shen durch die Tür. »Du solltest sehr stolz darauf sein!«

»Danke!«, rief Livy zurück.

Vic riss die Tür auf, und Livy hörte Shens große Pandafüße davonrennen.

»Das macht dir Spaß, oder?«, fragte er und knallte die Tür wieder zu.

»Ich bin einfach so gerne nackt«, neckte sie ihn. »Wenn ich könnte, würde ich den ganzen Tag lang nackt rumlaufen.«

Vic lachte. »Und wenn ich könnte, dann würde ich dich lassen.«

Vic stellte den Koffer, den seine Eltern ihm gegeben hatten, in den Schrank, lehnte sich mit dem Rücken ans Kopfende des Bettes und streckte sich auf der Matratze aus. Wenn Livy den Koffer bemerkt hatte, dann ließ sie es sich jedenfalls nicht anmerken.

»Tut mir leid wegen meines Vaters«, sagte er. »Er kennt einfach keine Grenzen. Vor allem nicht, wenn er jemanden mag.«

»Ich finde seine Direktheit erfrischend. Wie bei Kyle, nur ohne die Persönlichkeitsstörung.«

»Kyle hat doch keine Persönlichkeitsstörung.«

»Nein. Er sorgt nur dafür, dass andere Leute eine entwickeln.«

Vic betrachtete das Cover seines Buchs und fragte: »Mein Vater hat dich nicht …?«

»Abgeschreckt?«

»Du hast gerne deinen Freiraum.«

»Ich hab gerne enge Räume, aber ich mag es nicht, bedrängt oder in eine Ecke gezwungen zu werden. Bei dir hab ich dieses Gefühl nicht. Hatte ich nie. Deshalb lag ich immer in deinen Küchenschränken. Enger Raum, aber nicht bedrängt. Was, wenn man bedenkt, wie groß und breit deine Familie ist, absolut erstaunlich ist. Aber was noch viel wichtiger ist: Es gibt etwas, das du immer wieder vergisst.«

»Und was ist das?«

Livy legte Vics Buch weg, krabbelte auf seinen Schoß, platzierte ihre Beine links und rechts neben ihm und schlang ihre Arme sanft um seinen Hals. »Man kann mich nicht verschrecken. Kyle hat mir mal erklärt, meine fehlende Angst sei ein Anzeichen für mein soziopathisches Wesen. Ich hab ihm gesagt, dann muss er sich ziemliche Sorgen machen, dass ich ihn irgendwann im Schlaf töte. Also hat er aufgehört, das zu behaupten.«

Vic lachte und streichelte Livys nackten Rücken. Seine Finger strichen über ihre heilenden Wunden – die sich inzwischen in Narben verwandelten hatten, wie er annahm. Einige waren eingebuchtet und erinnerten ihn an die Löcher, die dort vorher geklafft hatten. Andere waren gewölbt und dick. Sie erinnerten Vic daran, wie kurz er davor gewesen war, Livy zu verlieren.

»Du bringst mich dazu, dass ich mir einen Bau graben will«, gestand Livy, während ihre Arme zu seiner Taille hinunterwanderten und sie sich an seine Brust kuschelte. »Normalerweise will ich mir nur einen Bau graben, um vor Leuten abzuhauen«, murmelte sie. »Du bist der Erste, zu dem ich mich je hin gegraben habe.«

Vic schlang seine Arme um Livy und drückte sie ganz fest an sich, damit sie sein Lächeln nicht sehen konnte. Damit sie es nicht wusste. Noch nicht.

Weil ihre Worte ihm alles bedeuteten. Mehr, als er selbst je geglaubt hätte.

Kapitel 33

Livy erwachte, während sie einen Haken schwang und ihre Faust in Vics Handfläche rammte, die er blitzschnell erhoben hatte, damit sie sein Gesicht nicht traf.

»Guten Morgen.«

Livy räusperte sich. »Tut mir leid. Ich hab geträumt, ich würde gegen randalierende Eichhörnchen kämpfen … und gegen Blayne.«

»Hast du gewonnen?«

»Ich will nicht darüber sprechen.« Sie setzte sich auf. »Gehst du weg?«

»Zurück in die Stadt.« Vic senkte den Kopf. »Ich hab was Wichtiges zu erledigen.«

»Du siehst entzückend aus, wenn du versuchst, furchteinflößend zu wirken.«

»Willst du damit sagen, dass ich nicht furchteinflößend aussehe?«

»Nein. Ich will damit sagen, dass ich deinen furchteinflößenden Blick … unglaublich anziehend finde. Sollte ich mir Sorgen darüber machen, wo du hingehst?«

»Nein. Ich muss nur ein paar Sachen organisieren. Aber es gibt etwas, das du tun solltest.«

»Was?«

Vic setzte ein seltsames, beinahe schuldbewusstes Lächeln auf, das sie nervös machte. »Na ja …«

»Was?«

»Komisch, dass du Blayne erwähnt hast.«

Livy ging auf die Knie. »Sie ist hier … stimmt’s?«

»Sie wollte mit dir über die Hochzeit sprechen. Anscheinend plant sie dich immer noch als Fotografin ein. Aber falls das hilft: Gwen, Lock und Novikov sind auch hier.«

»Du lügst mich doch nicht an, oder? Sie ist hier. Nur, um mich zu quälen.«

Vic küsste sie auf die Wange. »Ich vermeide es vielleicht, dir gewisse Dinge zu sagen, weil ich nicht will, dass du ausrastest, irgendwie einen Todesstrahl in die Finger kriegst und anfängst, ganze Länder auszulöschen … aber ich würde dich niemals anlügen.«

»Woher weißt du denn, dass ich überhaupt einen Todesstrahl in die Finger kriegen könnte?«

»Kyle hat mal erwähnt, dass er einen entwerfen will, weil er ästhetisch ansprechend sein soll, bevor Freddy und Troy ihn bauen.«

»Dann könnte ich einen Todesstrahl in die Finger kriegen … gut zu wissen.«

»Und genau das macht mir Sorgen.«

»Fährst du allein in die Stadt?«

»Ich nehme Shen mit.«

»Und du bist vorsichtig?«

»Bin ich. Und du versprichst, nicht wieder mit einem Spind nach Blayne zu werfen?«

»Nein.«

»Schon vergessen, Livy? Novikov und Lock haben dir das Leben gerettet. Und Novikov liebt Blayne.«

»Warum?«

»Livy.«

»Ich werde nett sein.« Sie versuchte zu lächeln, um ihm zu zeigen, dass sie es ernst meinte, aber Vic wich vor ihr zurück.

»Nicht …« Er schüttelte den Kopf. »Erzwing es nicht.«

»So schlimm?«

»Ja. So schlimm.«

Gwen setzte sich neben Lock auf die Couch. Er war sehr still gewesen, seit sie in die Einfahrt eingebogen waren, und obwohl er im Allgemeinen kein geschwätziger Bär war, sah es ihm nicht ähnlich, gar nichts zu sagen.

»Was ist denn los mit dir?«, fragte sie und machte sich nicht die Mühe, zu flüstern, da Blayne, die gerade durch die riesige Doppeltür in den Garten hinter dem Haus hinausrannte, so aufgeregt kreischte, dass sie ohnehin kaum zu hören war.

»Nichts.«

»Ich hasse es, wenn du mich anlügst.«

Lock zuckte mit seinen massigen Schultern, an die sie sich manchmal hängte, einfach nur, weil sie es konnte. »Er hat ihr ein Haus gekauft.« Er schaute zu Novikov hinüber, der von seinem eigenen Kauf nicht sonderlich beeindruckt zu sein schien. Andererseits schien Novikov nie von etwas sonderlich beeindruckt zu sein. »Oder besser gesagt: Er hat ihr eine Villa gekauft. Ich hab einen Tisch für dich gebaut.«

»Den Mahagoni-Tisch, der im Hinterzimmer deiner Werkstatt steht?«

»Du hast ihn gesehen?«

»Ich hab ihn gesehen. Ich liebe ihn. Und hatte schon fest eingeplant, ihn in unsere neue Wohnung mitzunehmen.«

»Ist nicht gerade eine Villa.«

»Und du bist nicht Novikov und ich bin nicht Blayne.«

Blayne kreischte noch lauter, flitzte zurück ins Wohnzimmer und knallte die Tür hinter sich zu. Irgendetwas donnerte auf der anderen Seite gegen die Tür, und Blayne wäre beinahe unsanft auf dem Boden gelandet.

»Eichhörnchen!«, quietschte sie.

»Was?«, fragte Novikov.

»Eichhörnchen!«

»Was hast du jetzt schon wieder mit ihnen gemacht?«

»Ich hab gar nichts gemacht. Sie haben mich einfach angegriffen!«

Novikov verdrehte die Augen und sah sich wieder in seinem Haus um. »Mann, sind diese Dachse nachlässig. Wir müssen diesen Reinigungsdienst bestellen, den ich mag, damit sie einmal durchs ganze Haus gehen, bevor ich hier einziehen kann.« Es knallte erneut an der Tür, und Novikov funkelte Blayne an. »Würdest du bitte aufhören, dich mit diesen Eichhörnchen anzulegen?«

»Ich? Ich hab doch gar nichts gemacht!«

»Bist du sicher? Du hast nicht versucht, eins von ihnen zu streicheln?«

Blayne, die ihren Rücken weiter gegen die Tür drückte, gestand: »Ich wollte nur mal sehen, ob sie freundlich sind.«

»Na ja … jetzt weißt du, dass sie es nicht sind.«

Gwen sah Lock an. »Und es ist total okay für mich, dass wir nicht diese beiden sind.«

Livy kam ins Zimmer, und Gwen freute sich, zu sehen, dass ihre Derby-Kameradin, die sie insgeheim als »meinen persönlichen Rammbock« bezeichnete, schon wieder so gesund und überraschend fröhlich aussah, wenn man die Umstände bedachte.

»Hey«, begrüßte Novikov sie, ein aufrichtiges Lächeln auf dem Gesicht.

»Hey.« Sie nickte erst Novikov und dann Lock zu. Livys Art, zu sagen: »Danke, dass ihr mir das Leben gerettet habt«, ohne die Worte tatsächlich auszusprechen.

»Livy! Hey!«, trällerte Blayne von ihrer Position an der Tür aus. Ihr Körper war das Einzige, was die Eichhörnchen noch draußen hielt.

Livy betrachtete Blayne abschätzend. »Was machst du denn da?«

»Kleines Problem mit einem Eichhörnchen. Oder mehreren Eichhörnchen. Inzwischen wahrscheinlich mehreren Eichhörnchen.«

»Oh, ja.« Livy ging zu Blayne, nahm ihr Handgelenk und zog sie von der Tür weg. Sie riss die Türflügel auf und fauchte. Panisches Kreischen und Keifen folgten, bevor Livy die Tür wieder schloss.

»Tut mir leid. Meine Onkel haben sich neulich Nacht betrunken und ihre Heißhungerattacke mehr oder weniger mit den Eichhörnchen und Waschbären gestillt.«

Entsetzt fragte Blayne: »Warum sollten sie nur so was tun?«

»Ich hab ihnen verboten, Schlangen hierherzubringen, und sie hatten Hunger auf etwas, das sich wehren würde.«

»Danke«, sagte Novikov, »dass du keine Schlangen hier reingelassen hast.«

»Gern geschehen.«

»Ernsthaft?«, fragte Blayne ihren Gefährten.

»Was soll ich denn sagen? ›Nur zu, bringt ruhig ein paar Schlangen her‹? Meiner Meinung nach wäre das keine gute Idee.«

Blayne ließ ihren Gefährten mit einem beidhändigen Winken davonkommen und steuerte plötzlich mit offenen Armen auf Livy zu. Die Dachsin hob sofort die Hände und bremste Blayne aus.

»Nein«, sagte Livy.

»Aber …«

»Nein. Keine Umarmungen. Du kannst auch von da drüben ›schön, dich zu sehen‹ sagen.«

»Oh, komm schon …«

»Nein.« Als Blayne frustriert mit dem Fuß aufstampfte, bot Livy an: »Ich kann die Tür auch wieder aufmachen und diese Eichhörnchen hier reinlassen.«

»Na schön. Aber du führst dich echt auf wie eine blöde Schlampe.«

»Um ehrlich zu sein, hab ich mich noch nie aufgeführt wie eine Schlampe. Ich bin einfach eine.«

Blayne funkelte Gwen an. »Und du kannst aufhören zu lachen.«

»Könnte ich … werde ich aber nicht.«

Dee-Ann saß an der Kücheninsel in der Wohnung, die sie sich mit ihrem Gefährten teilte. Er war es auch, der eine Tasse Kaffee vor ihr abstellte und sagte: »Ich mache mir Sorgen um dich.«

»Ich weiß wirklich nicht, warum.«

Ric setzte sich neben sie. »Weil du irgendwie … deprimiert wirkst. Ich hab dich vorher noch nie so deprimiert gesehen. Das macht mir echt richtige Angst.«

»Ich hab versagt. Ich hasse es, zu versagen. Versagen ist nur ein anderes Wort für Schwäche.«

»Wobei hast du versagt? Wenn überhaupt, dann klingt es eher, als hätten unsere Vorgesetzten versagt. Auf ganzer Linie.«

»Du hast nicht gesehen, wie all deine Freunde mich angeschaut haben. Als hätte ich selbst auf Kowalski geschossen. Ich hab vorher noch nie erlebt, dass man mir nicht vertraut.«

»Dee-Ann.«

Sie korrigierte ihre Aussage. »Ich hab vorher noch nie erlebt, dass mir jemand nicht vertraut hat, den ich nicht gerade umbringen wollte. Jetzt zufrieden?«

»Ich versuche nur, dafür zu sorgen, dass du ehrlich bleibst.«

Es klingelte an der Tür, und Ric küsste Dee-Ann auf die Stirn, bevor er aus der Küche ging, um die Wohnungstür zu öffnen.

»Dee-Ann?«, rief Ric schließlich.

»Was?«

Ric kehrte in die Küche zurück. »Du hast Besuch.«

Sie blickte auf und sah Barinov, der den kompletten Türrahmen ausfüllte.

»Hi, Dee-Ann.«

»Ich war das nicht!«, platzte sie plötzlich heraus und überraschte damit alle im Raum, sich selbst eingeschlossen. »Ich würde niemals jemanden einer solchen Gefahr aussetzen. Na schön, Blayne vielleicht, aber Kowalski hat mich noch nie so genervt wie dieser Mischling…«

»Dee-Ann. Dee-Ann!«, lachte Barinov. »Es tut mir leid, dass wir einfach so abgehauen sind. Aber zu dem Zeitpunkt hatte ich einfach nicht das Gefühl, irgendjemandem vertrauen zu können.«

»Du hast Novikov vertraut«, konnte sie sich nicht beherrschen, ihm ins Gedächtnis zu rufen. »Und Blayne.«

»Ist so ’ne Mischlingssache.«

Ric schnaubte, und als Dee ihren Gefährten anfunkelte, flüchtete er schnell zum Kühlschrank. »Möchtest du vielleicht was trinken, Vic? Orangensaft? Honiglimonade?«

»Nein, danke. Eigentlich bin ich hier, um Dee Bescheid zu sagen, dass … Moment mal. Du hast Honiglimonade?«

»Hallooo!«

»Tut mir leid, tut mir leid. Wir haben Whitlan gefunden.«

Ric machte die Kühlschranktür wieder zu und drehte sich zu Vic um. »Ihr habt ihn gefunden?«

»Er wird beschützt. Schwer.«

Dee-Ann zuckte mit den Schultern. »Es ist mir egal, ob er von Satan höchstpersönlich beschützt wird. Wo ist er?«

»Russland.«

»Oh, da kannst du nicht hin«, erwiderte Ric sofort.

»Van Holtz …«

»Denk nicht mal dran, Dee-Ann. Du kannst nicht nach Russland.«

»Es wird mich sicher niemand aufhalten.«

»Da dich der Premierminister immer noch so liebevoll als ›diese mordende Fotze‹ bezeichnet, fürchte ich, dass wir eine andere Lösung finden müssen. Aber wer genau beschützt Whitlan eigentlich in Russland?«

»Rostislav Chumakov.«

Ric klappte die Kinnlade herunter, und er machte einen Schritt zurück. »Bist du sicher?«

»Ganz sicher. Wir haben einen Plan, um ihn nach New York zu locken, aber wir brauchen jemanden, der sich in Russland um Whitlan kümmert. Wir könnten einen unserer russischen Kontakte nutzen, aber wenn man bedenkt, wer Chumakov ist …«

»Er sitzt im Vorstand des BPC.«

»Und ist außerdem ein mächtiger Mafiaboss. Ich kenne nicht viele Gestaltwandler, die bereit wären, es mit Bären aufzunehmen. Vor allem nicht mit Bären, die so gute Verbindungen haben wie Chumakov.«

»Ich schon«, sagte Dee-Ann. »Ich kenne jemanden, der diesen Job liebend gerne übernehmen würde.«

»Dee-Ann«, erinnerte Ric sie, »du kannst nicht gehen.«

»Nicht ich. Aber es ist jemand, dem ich mein Leben anvertrauen würde. Und das von euch allen.« Dee-Ann grinste, und beide Männer wichen ein Stück vor ihr zurück.

Barinov zuckte mit den Schultern. »Das soll jetzt keine Beleidigung sein, aber ich wünschte wirklich, du würdest das nicht tun.«

Livy betrachtete die unglaublich detaillierte Zeichnung der Hochzeitslokalität, die Bo Novikov angefertigt hatte.

»Die ist sehr … präzise«, bemerkte sie.

»Ich wusste, dass du wahrscheinlich nicht vor dem Tag der Hochzeit vorbeikommen und es dir anschauen kannst.«

»Wohl wahr. Hast du im College Architektur studiert?«

»Ich war nie auf dem College. Dachte mir, wenn man was wissen will, findet man immer ein Buch über das Thema, das man lesen kann.«

»Verstehe.« Kein Wunder, dass Toni so genau wusste, wie sie mit Novikov umgehen musste. Er war nur ein weiteres unheimliches Wunderkind. Brillant, aber emotional gehemmt.

»Aber du kommst schon zur Hochzeit … oder, Livy?«, wollte Blayne wissen.

Sie hätte Blayne quälen können, wie sie es an den meisten Tagen tat. Aber Livy brachte es einfach nicht übers Herz. Nicht, wenn ihr die Hochzeit ganz offensichtlich so viel bedeutete.

»Das würde ich für nichts auf der Welt verpassen.«

»Nicht mal russische Bären mit Kanonen könnten dich davon abhalten?«

Sie alle sahen Gwen über den Tisch hinweg an. Die zuckte nur mit den Schultern und gab zu: »In meinem Kopf klang das viel lustiger. Aber als es mir dann tatsächlich über die Lippen kam …«

Lock nahm Gwens Hand. »Ich glaube, was du sagen möchtest, ist: ›zu früh‹.«

Livy zuckte mit den Schultern. »Bei den Kowalskis gibt’s kein ›zu früh‹.«

»Weißt du, was echt blöd ist?«, bemerkte Blayne. »Du kannst nicht zu der Junggesellen-Junggesellinnen-Party kommen, die wir geplant haben. Ohne Stripper.«

»Obwohl meine Mutter so gebettelt hat«, seufzte Gwen.

»Meine Mutter auch«, fügte Lock hinzu. »Aber nur aus intellektueller Neugier.«

»Ja, sicher«, schnaubte Livy. Aber als der Grizzly ihr einen bösen Blick zuwarf, unterdrückte sie ihr Lachen. »War nur Spaß.«

»Wisst ihr, was?« Blayne sprang von ihrem Stuhl auf und ging um den Tisch herum. »Wir sollten die Party hierher verlegen.«

»Dir ist das Konzept des Untertauchens nicht wirklich vertraut, oder?«, fragte Livy.

»Wir laden nur ein paar Freunde ein. Auf die Art verpasst du nichts!«

»Das klingt nach einer tollen Idee!«

Knurrend drehte sich Livy zu ihrem neugierigen Cousin um. »Nein, Jake.«

»Komm schon! Jeder liebt doch Partys.«

»Ich habe mich doch klar und deutlich ausgedrückt, wie ihr dieses Haus behandeln sollt. Keine Partys. Keine Schlangen. Kein Diebstahl.«

Novikov zupfte Livy an ihrem Sweatshirt. »Ich finde detaillierte Listen dazu, was sie tun können und was nicht … sehr hilfreich. Sie halten sich vielleicht nicht daran, aber du hast zumindest einen Beweis dafür, dass du’s ihnen gesagt hast.«

»Ihr vergesst dabei was«, bemerkte Blayne. »Das hier ist mein Haus. Ein Hochzeitsgeschenk von meinem zukünftigen Ehemann. Und wenn ich hier eine verfluchte Party feiern will, dann feiere ich hier eine Party.«

Lock zeigte auf Livy. »Dein Auge zuckt ganz unkontrolliert.«

»In der Familie«, erklärte Jake und legte eine Hand auf Livys Schulter, »nennen wir das Livys verräterischen Tick.«

Livy wirbelte herum und rammte ihre Faust in den Magen ihres Cousins. Er ging nicht zu Boden, aber es sah aus, als würden seine Knie jederzeit einknicken, und auch sein Gesicht war kreidebleich.

»Konntest du das auch schon vorher an meinem verräterischen Tick ablesen?«, fragte Livy.

»Du willst, dass ich helfe wem dabei, in mein Land zu kommen?«, wollte Grigori Volkov wissen.

Vic hielt die Hände in die Luft. »Nein, nein. Ich kann ihn ins Land bringen. Dein Rudel soll ihn nur für mich durch dein Territorium auf Chumakovs führen.«

»Oh! Na, dann!« Grigoris Stimme donnerte durch den Raum. »Wenn das ist alles?«

»Grigori …«

»Du kommst zu mir, im Schlepptau mit deine ausgestopfte Panda …«

Shen wandte seinen Blick von den E-Mails auf seinem Telefon ab. »Hey! Was hab ich denn gemacht?«

»… und wagst es«, brüllte Grigori direkt in Vics Gesicht – einer der wenigen Männer, die das tatsächlich konnten, »zu bitten mich, diese … räudige Sobaka zu führen auf Territorium meiner Familie?«

Vic legte seine Hände auf Grigoris Schultern. »Einen Mit-Wolf als räudigen Hund zu bezeichnen, hilft niemandem, Grigori Volkov.« Vic machte einen Schritt auf seinen Freund zu. »Aber einem Mit-Wolf in dieser Angelegenheit zu helfen … würde dir, alter Freund, einen mächtigen Verbündeten bescheren.«

»Mächtiger als ich?«

»In diesem Land? Ja.«

Grigori wandte sich ab, und Vic wusste, dass der alte Wolf die Möglichkeiten einer Allianz in seinem Kopf durchspielte. Wie ein echter Alphawolf schien sich Grigori nur von Emotionen leiten zu lassen, denn in Wahrheit waren Wölfe ein kalte, berechnende Spezies und liebten oft nur jene, die sie als Teil ihres Rudels betrachteten.

»Um dir bei deiner Entscheidungsfindung zu helfen«, sagte Vic, »habe ich etwas für dich. Von meinem Vater.«

Vic legte den Aktenkoffer, den sein Vater ihm gegeben hatte, auf den Tisch und öffnete ihn.

Grigori schaute hinein und wandte seinen Blick dann schnell wieder ab, bevor er ihn langsam wieder darauf richtete. »Das ist für mein Rudel?«

»Die Goldbarren, ja. Das Bargeld ist für etwaige Probleme, die vielleicht in letzter Sekunde auftreten könnten. Ein Zeichen des guten Willens.«

»Deine Eltern«, sagte Grigori lächelnd, »schaffen immer wieder, mich zu überraschen, Victor Barinov.«

»Bist du dabei?«

»Um zu helfen einem alten Freund?« Grigori breitete seine Arme ganz weit aus und bellte fröhlich: »Wie ich könnte das nicht?«

Kapitel 34

Vic fuhr die Straße auf Rhode Island hinunter. Seine Erledigungen hatten länger gedauert, als es ihm lieb war, aber trotzdem … alles schien glatt zu laufen.

Shen tippte ihn auf den Arm. »Hey, Vic?«

»Hm?«

»Fahren diese Autos da alle zu Novikovs Haus?«

Vic seufzte. »Eigentlich ist das meine Schuld. Ich hab Blayne Thorpe allein in einem Haus voller Dachse gelassen. Es ist, als hätte ich darum gebeten.«

Und tatsächlich: Als sie die lange, gebogene Einfahrt vor Novikovs Haus entlangfuhren und all die Autos sahen, die dort bereits parkten, erkannten sie, dass die Türen und Fenster des Hauses weit offen standen, und hörten die laute Musik, die aus dem Inneren dröhnte.

»Ich muss leider sagen«, bemerkte Shen, »dass das nicht unbedingt diskret ist.«

Kopfschüttelnd stieg Vic aus seinem Geländewagen. Er blieb kurz stehen, um eine Einkaufstüte vom Rücksitz zu nehmen, und folgte Shen dann ins Haus. Es war zwar noch nicht sehr spät, aber die Party war bereits in vollem Gange – und Novikovs Haus voll mit Wölfen, Wildhunden, Bären und Katzen sowie den Honigdachsen, die sowieso schon dagewesen waren.

»Tu mir einen Gefallen«, sagte Vic zu Shen. »Sieh mal nach Melly.«

»Meinst du, Müffel-Melly muffelt?« Er lachte über seinen Scherz.

»Shen …«

»Schon dabei«, sagte er und steuerte auf die Treppe zu. »Schon dabei.«

Vic ging durchs Haus, begrüßte diejenigen, die er kannte und nickte denen zu, die er zwar nicht kannte, die aber aussahen, als würden sie zu ihm kommen und ihn ansprechen, wenn er ihnen nicht zunickte.

Er war noch nie ein Fan von Menschenansammlungen gewesen. Kleine Dinnerpartys waren eher sein Ding. Ruhige Unterhaltungen bei gutem Essen. Aber Veranstaltungen wie diese machten Vic nur nervös. Er war während seiner Zeit beim Militär einfach schon in zu viele außer Kontrolle geratene Massensituationen geraten.

Und irgendetwas sagte ihm, dass Livy – wenn auch aus anderen Gründen – genauso empfand.

»Vic! Vic!«

Vic drehte sich um und sah, wie sich Toni einen Weg durch das Gewimmel aus Körpern bahnte. Als sie ihn erreichte, legte sie eine Hand auf seinen Arm, und Vic lehnte sich zu ihr, damit sie ihm ins Ohr sagen konnte: »Du weißt, wo du sie finden kannst, Vic.«

Er sah Toni einen Moment lang an und lächelte dann. »Danke.«

»Gern geschehen.«

Vic drängte sich durch die Menge und ging in die Küche.

»Vic!«, jubelten ihm die Dachse zu, die flaschenweise mit Gift versetzten Wodka und, wie Vic vermutete, getrocknetes Schlangenfleisch auf der Kücheninsel ausgebreitet hatten.

»Hi.«

»Wodka?«, bot Balt ihm an.

»Njet.«

Die Dachse lachten laut über seine knappe russische Antwort, da sie nicht wussten, dass er immer in seine erste Muttersprache zurückfiel, wenn er besonders gestresst war.

Vic ging zu dem hohen Schrank, in dem er und Livy ihren Lieblingshonig deponiert hatten, außer Reichweite ihrer Familie. Er machte die Tür auf, und Livy – diesmal glücklicherweise komplett bekleidet – funkelte ihn an, bis sie erkannte, dass es Vic war.

»Wo zur Hölle warst du, verdammt?«

Vic antwortete nicht. Er stellte nur die Tüte ab, die er dabeihatte, und streckte seine Arme nach Livy aus. Er zog sie aus dem Schrank, warf sie über seine Schulter, schnappte sich die Tüte wieder und floh durch die Schiebetür aus der Küche.

Livy beschwerte sich nicht darüber, dass der Mann sie wie eine Art Jagdtrophäe über seine Schulter geworfen hatte. Sie war einfach nur froh, aus dem Haus mit all diesen gottverdammten Leuten raus zu sein.

Was war bloß mit der kleinen Party passiert, von der Blayne gesprochen hatte? »Nur ein paar Freunde«, hatte sie gesagt. Verlogene Wolfshündin!

Livy verabscheute Menschenmengen, es sei denn, sie hatte ihre Kamera dabei. Ihre Kamera gab ihr ein wundervolles Gefühl des Abgetrenntseins, das ihr nichts anderes geben konnte. Sie fühlte sich sicher, wenn sie eine Kamera vor sich hatte. Aber ihre Kamera lag in Einzelteilen im Mülleimer. Deshalb hatte sie sich vollkommen nackt gefühlt, während alle auf sie einredeten und versuchten, sie zu umarmen und ihr ihre Zuneigung zu zeigen. Ja, ja, ja, sie waren froh, dass Livy noch am Leben war. Das war toll. Aber das bedeutete nicht, dass sie sie anfassen mussten.

Toni hatte versucht, ihr dabei zu helfen, auf der Party zu bleiben, aber letzten Endes war ihre Freundin zum selben Schluss gekommen wie Livy: Ohne ihre Kamera wollte Livy nichts anderes tun, als die ganzen Leute einen nach dem anderen umzubringen. Schließlich hatte Toni die anderen abgelenkt, indem sie Blayne ein gezuckertes Getränk gegeben und behauptet hatte, es sei zuckerfrei. Als die Wolfshündin irgendwann Flickflacks über den Wohnzimmerfußboden gemacht hatte, hatte Livy sich wegschleichen und vor allen anderen im Küchenschrank verstecken können.

Bis Vic gekommen war.

Wie ein Ritter ohne Furcht und Tadel hatte er sie gerettet – vor dem nervtötenden Gesang, Tanz und der allgemeinen Heiterkeit, die alle zu verspüren schienen – und in das kleine Wäldchen getragen, das Novikovs Haus umgab.

Sie war noch nie in ihrem Leben so dankbar gewesen. Und ja, das schloss auch die Tatsache ein, dass Novikov und MacRyrie ihr das Leben gerettet hatten. Niedergeschossen zu werden war eine Sache, aber gesellig und freundlich zu sein, war »eine ganz andere Baustelle«, wie ihr Vater immer gesagt hatte.

Schließlich blieb Vic stehen und legte sie unter einem Baum ab, während der Vollmond so hell schien, dass sie mit ihren Raubtieraugen alles sehen konnten.

»Geht’s dir gut?«, fragte Vic und hockte sich neben sie.

Livy antwortete, indem sie sich in seine Arme warf. »Gott sei Dank, dass du gekommen bist!«

»Wie ist das denn passiert?«

»Das war Blaynes Schuld«, konnte Livy sich nicht beherrschen. »Weil wir sonst ihre dämliche Junggesellen-Junggesellinnen-Party versäumt hätten. Als hätte ich je die Absicht gehabt, diese kleine, bescheidene Veranstaltung zu besuchen.«

»Du warst doch auch beim Karaoke.«

Livy löste sich aus seinen Armen und lehnte sich entspannt gegen den Baum. »Das war deine Schuld.«

»Stimmt.«

Sie atmete erleichtert aus und fühlte sich endlich wieder frei.

»Ist alles gut gelaufen?«

»Alles ist gut gelaufen.«

»Gut. Ich bin froh, dass du wieder zurück bist.«

Vic setzte sich ihr gegenüber. »Ich hab dir was mitgebracht.«

Sie lächelte. »Honig?«

»Hast du denn nicht schon genug Honig?«

»Ich fürchte, ich hab das meiste davon gegessen, als ich im Schrank saß. Vor allem, nachdem ich meine Mutter brüllen gehört hab: ›Tanzen wir den Hustle!‹ Ganz ehrlich, ist mein Leben im Moment denn nicht schon hart genug?«

»Anscheinend nicht.«

»Also, was hast du mir dann mitgebracht, wenn schon keinen Honig? Diamanten? Eine schicke Uhr? Ein kleines Kind, das ich als Sklaven ausbeuten kann?«

»Du trägst keinen Schmuck, da fallen die Diamanten und die Uhr also schon mal weg. Und du scheinst auch keine Kinder zu mögen, sofern es keine Wunderkinder sind.«

»Dumme Kinder langweilen mich.«

»Deshalb hab ich dir stattdessen das hier mitgebracht.« Er stellte eine große Papiertüte mit Henkeln neben ihr ab. Livy griff in die Tüte und seufzte. Sie sah Vic einen Moment lang an, bevor sie sagte: »Du wundervoller Mistkerl.«

Vic sah zu, wie sie die Schachteln herausholte und jede einzelne mit einer Ehrerbietung behandelte, die er bisher nur bei den heiligen Männern der russisch-orthodoxen Kirche gesehen hatte, die er einmal in Moskau auf der Suche nach einem Kontakt besucht hatte.

Livy sah sich alles sehr lange an, bevor sie schließlich sagte: »Du hast mir eine Kamera gekauft.«

»Der Typ im Laden hat gesagt, das sei die Beste. Und bevor du denkst: ›Okay, die haben gesehen, dass sie einen Trottel vor sich haben‹, Grigori hat mir den Laden empfohlen. Und sie wussten, dass Grigori sie empfohlen hatte, deshalb hätten sie es sicher nicht riskiert, ihn wütend zu machen.«

»Vic … ich kann die nicht annehmen. Die muss dich ein Vermögen gekostet haben.«

»Grigori-Freunde-Rabatt, was anscheinend fünfzig Prozent günstiger bedeutet. Und nachdem ich das Preisschild gesehen habe … bin ich sehr dankbar für diese fünfzig Prozent.« Wieder sagte Livy sehr lange gar nichts. »Ist sie okay? Weil ich sie wirklich nur ungern zurückbringen würde, nach dem fetten Rabatt und so weiter …«

»Sie ist perfekt. Das ist eine Profikamera. Die beste, die Nikon herstellt. Eine Stufe über der, die sie zerstört haben.«

»Gut. Ich konnte mich immerhin noch an deine Marke erinnern. Nur nicht an die Modellnummer oder so. Wenn du willst, kannst du sie jetzt gleich zusammenbauen und wieder zurück zur Party gehen.«

Livy hob den Kopf und sah ihn an. »Hä?«

»Ich weiß, dass du Menschenmengen ohne deine Kamera hasst. Es sei denn, natürlich«, hatte er das Bedürfnis, hinzuzufügen, »du kämpfst mit Lanzen gegen Bären. Weil du nämlich tatsächlich so lächerlich bist. Und nein, ich lasse das nicht auf sich beruhen.«

»Scheiße«, sagte Livy und vergrub ihr Gesicht in den Händen.

»Was? Was ist los?«

Sie sah ihn an. Obwohl, eigentlich war es eher ein finsterer Blick. Sie blickte ihn finster an.

»Ich bin in dich verliebt«, platzte sie heraus. »Und das ist deine verfluchte Schuld.«

»Äh … wie bitte?«

»Oh, halt die Klappe.«

»Na ja … wenn du dich damit dann besser fühlst: Ich bin auch in dich verliebt.«

»Um die Wahrheit zu sagen, fühle ich mich damit nicht besser. Und weißt du auch, warum?«

»Keinen Schimmer.«

»Weil Liebe eine Falle ist. Frag einfach meine Eltern.«

»Aber deine Eltern sind geschieden.«

»Mehrfach, allem Anschein nach. Aber ganz egal, wie oft sie sich haben scheiden lassen, sie waren trotzdem immer zusammen. Und warum? Weil sie wie verrückt ineinander verliebt waren. Wie die Idioten.«

»Vielleicht lieben die beiden einfach so. Wir sind anders.«

»Ich bin durch ihre Blutlinie befleckt.«

»Du bist nicht befleckt. Genauso wenig, wie ich durch meine Eltern befleckt bin.«

»Und woher willst du das wissen?«

»Wenn ich in einen Raum schlendere, wollen nicht gleich entweder alle Sex mit mir oder mich umbringen, wie bei meiner Mutter. Aber ich kann eine Unterhaltung in einer Lautstärke führen, die nicht noch in mehreren Nachbarstaaten zu hören ist … im Gegensatz zu meinem Vater. Und auch wenn du genau wie deine Mutter eine unglaublich dicke fiese Ader hast, scheinst du sie nur bei Blayne auszuleben. Und genau wie dein Vater scheinst du einen guten Kampf zu mögen, aber du scheinst es nur zu genießen, gegen Melly zu kämpfen … und gegen Bienenstöcke. Und für mich bedeutet das, dass wir einander lieben können wie auch immer wir wollen. Sogar wie ganz normale Menschen.«

»Du meinst normale Menschen, die einen Mund voller Reißzähne und einen Greifschwanz haben.«

»Aber du magst meinen Schwanz.«

»Ich mag auch meinen Mund voller Reißzähne … aber das macht uns noch lange nicht normal.«

»Na dann«, fragte Vic, dem einfach nichts mehr einfiel, »willst du wieder reingehen?«

»Nein«, blaffte sie ihn an. »Ich will hierbleiben, unter diesem blöden Baumriesen, und dich vögeln.« Livy warf die Hände in die Luft. »Siehst du? Erbärmlich.«

»Du bist manchmal eine sehr schwer zu verstehende Frau.«

»Erzähl mir keinen Mist«, warf sie ihm vor. »Du verstehst mich besser als irgendjemand sonst.«

»Und das nervt dich wahnsinnig, stimmt’s?«

»Ja! Weil ich mich von jetzt an auf dich verlassen werde. Du wirst mir immer etwas bedeuten. Du wirst in meinem Leben wichtig sein. Meine Kunst ist das Einzige, was wichtig sein sollte. Liebe ist nichts weiter als eine beschissene Ablenkung. Sie zerstört gute Kunst.«

»Nur, wenn du es zulässt, was du aber nicht tun wirst, weil du selbstsüchtig genug bist.«

Livy nickte. »Das ist ein gutes Argument. Und du reist viel, deshalb wirst du nicht jeden Tag auf der Couch hocken, wenn ich nach Hause komme, und auf mich warten, damit du mich mit deiner Aufmerksamkeit und Zuneigung überhäufen kannst.«

»Gott bewahre.«

»Ja«, sagte Livy, die seinen Sarkasmus nicht ganz verstanden hatte.

»Aber, hey, man weiß ja nie. Wir könnten immer noch getötet werden. Wir sind schließlich noch nicht fertig.«

»Aber wir wissen beide, dass das Unsinn ist. Ich bin ein Honigdachs. Und du bist einfach nur … unheimlich.«

»Danke.«

Sie seufzte, als sei ihr gerade das Allerschlimmste bewusst geworden, das man sich nur vorstellen konnte. »Wir werden für immer zusammen und verliebt sein, oder?«

»Wahrscheinlich.«

»Das ist so verdammt typisch für mein ganzes Leben«, spuckte sie aus. »Mir bleibt einfach nichts erspart.«

»Tut mir leid.«

»Nein, tut es nicht.«

»Nein. Tut es nicht.« Vic lehnte sich nach unten und drückte seine Stirn auf Livys. »Kannst du es noch mal sagen?«

»Ich will nicht. Nein. Das ist nicht wahr. Ich will, aber ich sollte es nicht wollen.«

»Sag es trotzdem. Für mich.«

Sie streckte die Arme aus und nahm sein Gesicht in ihre Hände. »Ich liebe dich.«

»Ich liebe dich auch.«

»Siehst du? Warum musst du immer so gemein sein?«

Lachend drückte Vic Livy ganz fest an sich. »Tut mir leid. Das muss die fiese Katzenader sein, die ich von meiner Mutter geerbt habe.«

»Wahrscheinlich.«

Als er sich schließlich einen Weg durch all die Leute gebahnt hatte, lugte Shen in das provisorische Kunstatelier und fand dort Melly, die noch immer tat, was sie die ganze Zeit über getan hatte, seit man ihr die Aufgabe übertragen hatte, einen perfekten Matisse zu erschaffen … sie saß da und starrte.

Ein Arm schlang sich um ihn und schloss leise die Tür. Der Arm gehörte Jocelyn.

Er wollte etwas sagen, aber Jocelyn schüttelte den Kopf und legte einen Finger auf ihre Lippen. Sie nahm ihn am Arm und zog ihn den Flur hinunter.

»Ich will euren Plan ja nicht anzweifeln, aber … sie sitzt einfach nur da und starrt. Das ist alles, was sie die ganze Zeit gemacht hat.«

»Sie fängt an, wenn sie soweit ist.«

»Wir haben aber nicht viel Zeit.«

»Manche Dinge brauchen aber nun mal Zeit.«

»Ja, aber …«

»Du magst, verständlicherweise, kein Vertrauen in diese irre Schlampe haben. Aber du kannst Vertrauen in uns haben. Wir machen das schon ziemlich lange. Wir wissen, was wir tun.«

»Ich hoffe wirklich, dass du recht hast. Es hängt eine Menge davon ab.«

»Vertrau mir, Süßer, das weiß ich. Livy und Jake sind die einzigen meiner Cousins und Cousinen, die ich noch nicht umzubringen oder in Stücke zu reißen versucht habe.« Sie überlegte einen Moment. »Na ja, ich hab definitiv noch nicht versucht, sie zu umzubringen.«

Der Orgasmus floss langsam, beinahe träge, durch Livys Körper, aber er war mächtiger als irgendetwas, was sie jemals gespürt hatte, weil er mit jemandem passierte, den sie liebte.

Als die letzte Woge verebbte, ließ sie sich auf Vics Brust fallen, der sie mit seinen kräftigen Armen umschlang und sie ganz fest an sich drückte, während sein Schwanz ihren Rücken streichelte und sich schließlich um ihren Oberschenkel schlängelte. Sie hasste ihn ein wenig dafür, dass sie sich bei ihm so sicher fühlte. Aber es war nur ein ganz schwacher Hass.

Sie lagen unter dem Baum und hatten beide nicht das Bedürfnis, zu reden. Etwas, das Livy an Vic besonders liebte. Keine postkoitale Geschwätzigkeit. Sie hasste es, Sex zu analysieren, der erst vor ein paar Sekunden stattgefunden hatte. Glücklicherweise schien Vic seine sexuelle Potenz nicht dadurch bestätigen zu müssen, dass er sie darüber ausquetschte, wie das Ganze für sie gewesen war. Sie wusste vielmehr, dass er stattdessen vermutlich ans Essen dachte – genau wie sie. Die Frage war nur, ob sie ins Haus zurückgehen und sich etwas zu essen besorgen oder ob sie ihre knurrenden Mägen ignorieren sollten, bis endlich alle wieder verschwunden waren.

Doch bevor sie die Pros und Kontras beider Alternativen diskutieren konnten, drehte sich Vic plötzlich mitsamt Livy auf die Seite. Er hob den Kopf und schnupperte in die Luft.

»Vic?«

Er begann zu knurren. Es war ein tiefes, donnerndes Geräusch, das durch Livys ganzen Körper vibrierte. Seine Lippen verzerrten sich und zuckten, und sein ganzer Körper spannte sich zitternd an.

»Vic?«

Vic blickte in Richtung Haus, stieß ein Brüllen aus und ließ Livy plötzlich los. Er rappelte sich auf und verwandelte sich, und sein Körper wuchs von groß auf riesig. Livy war gezwungen, von ihm weg zu krabbeln, um nicht von seinem mächtigen Hintern zerquetscht zu werden.

Vic rannte aufs Haus zu, und Livy schnappte sich ihre Klamotten und rannte ihm nach. Sie sprang gerade zwischen den Bäumen hervor, als Vic seinen einzigen natürlichen Feind ins Visier nahm – und sich auf ihn stürzte.

Die beiden Hybriden-Raubtiere prallten in der Luft zusammen, und Livy vergaß sofort, dass sie noch immer nackt war, als sie dabei zusah, wie Victor Barinov mit seinen lächerlich großen Krallen gegen Bo Novikov mit seinen lächerlich großen Reißzähnen kämpfte.

Jemand packte Livy an der Taille und trug sie zu der Menge aus Raubtierzuschauern hinüber, die sich ebenfalls den Kampf anschauten.

»Mach dir keine Sorgen«, sagte Lock, als er sie abstellte und schnell wieder losließ, »das ist nur ein spielerischer Kampf. Jetzt, wo sie beide gevög…« Lock unterbrach sie und sah Livy an. »Jetzt, wo sie beide ein bisschen Zeit allein mit ihren Frauen hatten«, korrigierte er sich.

Bären. So verdammt höflich.

»Ein spielerischer Kampf?«, fragte Livy. »Ernsthaft?«

»Ich weiß, dass es nicht danach aussieht. Aber ich glaube … weil sie das mit niemandem sonst machen können, ohne ihn umzubringen … machen sie es jetzt eben miteinander.«

»Was ist denn mit Novikovs Reißzähnen los?«, wollte Livy wissen. »Sind das Stoßzähne?«

»Es sind keine Stoßzähne«, erwiderte Blayne und drängte sich an Lock vorbei. »Es sind Reißzähne. Wie bei den mächtigen Säbelzahntigern von anno dazumal.«

»Das ist, als würde man sich Jurassic Park anschauen«, murmelte Livys Mutter.

»Und bevor wir jetzt anfangen, mit Steinen zu werfen«, fügte Blayne hinzu, die ihren Wagemut ganz sicher dem zuckerreichen Getränk in ihrer Hand zu verdanken hatte, »sollten wir uns erst mal über den Schwanz unterhalten, mit dem unser guter alter Vic um sich wedelt.«

Livy drehte ganz langsam den Kopf und sah Blayne an. »Was ist damit?«

»Sieht ein bisschen abartig aus, das ist alles, was ich sagen will.«

»Äh … Blayne?« Lock schüttelte den Kopf, als Livy begann, sich zu verwandeln. »Ich würde das nicht machen, wenn ich du wäre.«

»Du hast recht«, lenkte Blayne sofort ein. »Das war gemein. Es tut mir leid«, sagte sie und wandte sich wieder Livy zu. »Ich hätte das nicht sagen … Dachs!«

Toni zuckte zusammen, als sie sah, wie Livy sich auf Blayne stürzte, als sei sie ein afrikanischer Bienenstock. Sie packte Ricky Lee am Arm. »Halt sie auf.«

Der Wolf schüttelte den Kopf. »Da misch ich mich nicht ein.«

Lock MacRyrie verdrehte angewidert die Augen. »Ich kümmere mich drum.« Er beugte sich nach unten, um Livy in ihrer Honigdachsgestalt von Blayne herunterzureißen, stolperte jedoch bei dem Versuch rückwärts und nahm blitzschnell die Hände hoch, um seine Augen zu schützen. »Okay, ich bin auch raus! Da werf’ ich mich ja noch lieber zwischen das Wollhaarmammut und die Säbelzahnkatze.«

»Holt sie von mir runter!«, schrie Blayne. »Holt sie von mir runter!«

Toni wollte sich Livy schnappen, aber Ricky Lee bekam sie gerade noch zu fassen und riss sie zurück. »Hast du deinen verdammten Verstand verloren?«

»Falls du es noch nicht bemerkt haben solltest, Honigdachse kämpfen nie spielerisch!«

»Weg da, weg da«, befahlen Balt und Livys andere Onkel und drängten sich durch die Zuschauermenge. »Solche Schwäche«, höhnte Balt, und seine Augen waren von all dem mit Gift versetzten Wodka, den er sich in der letzten Stunde hinter die Binde gekippt hatte, ganz rot.

»Haltet euch bereit«, warnte er seine Brüder, bevor er sich nach unten beugte und Livy im Nacken packte. Er hob sie von Blayne herunter, und Livys Onkel schnappten sich sofort ihre Beine und hielten sie von ihrem Körper weg, während Livy die Männer wild anfauchte und nach ihnen schnappte.

»Kommt mit!«, ordnete Balt an. »Wir bringen unsere bezaubernde Nichte nach drinnen und befreien sie davon, sich diese schwächlichen Spezies noch weiter anschauen zu müssen.«

Toni atmete erleichtert aus, als Livy wieder im Haus war, während Gwen Blayne auf die Beine half.

»Alles in Ordnung, Bland?«, fragte Toni.

»Ich heiße Blayne!«, brüllte die Wolfshündin.

»Oh, Gott!«, rief jemand hinter Toni. »Sie sind auf dem Weg zum Pool!«

Und tatsächlich: Die beiden Giganten kämpften sich immer weiter durch den riesigen Garten und plumpsten schließlich in den Pool. Aber wenn eine so gigantische Menge Raubtier voller Wucht in das – um ein Zufrieren zu vermeiden – beheizte Wasser eines Schwimmbeckens von olympischen Ausmaßen platschte …

Toni wandte sich ab, aber es nützte nichts. Die ersten drei Zuschauerreihen wurden von dem beheizten Wasser völlig durchnässt. Die Einzigen, denen es gelang, sich rechtzeitig aus der Gefahrenzone zu bringen? Waren die Honigdachse.

Eine Gruppe von ihnen stand etwas abseits, vollkommen trocken. Sie tranken ihren Wodka und lachten herzhaft.

Und die beiden Männchen, die das alles verursacht hatten? Plantschten jetzt wie zwei Bärenjunge im restlichen Wasser des Pools. Sie machten sich nicht mehr die Mühe, den Kampf noch länger auszutragen, weil sie es viel zu sehr genossen, herumzualbern.

»Na schön, ich geh wieder rein«, verkündete Gwen und versuchte, das Wasser ein wenig abzuschütteln. Sie hielt jedoch inne, als sie Lock mit einem Schlauch an sich vorbeiziehen sah.

»Was machst du denn da?«, fragte sie ihren Verlobten.

»Den Pool wieder auffüllen«, erklärte er. Lou Crushek – der Eisbär – nahm ihm den Schlauch ab und machte sich daran, die Sache zu Ende zu bringen. »Dann können wir uns verwandeln und da drin entspannen. Ist im Prinzip die Bärenversion eines Whirlpools.«

Toni schüttelte den Kopf und ging nach drinnen, um sich ein trockenes Handtuch und einen Schnaps zu organisieren. Verdammt, warum auch nicht? Sie musste heute Abend schließlich nicht mehr fahren.

Vic, der inzwischen in einer trockenen Jogginghose und einem T-Shirt steckte und ein Handtuch um sein nasses Haar gewickelt hatte, warf den Kopf in den Nacken und lachte über Chrusheks Geschichte, wie er drei Wölfe des Volkov-Rudels einmal bei einem schlecht geplanten Juwelenraub in Queens geschnappt hatte.

»Einer von ihnen hat versucht, abzuhauen, und ist direkt in diese dicken, kugelsicheren Glastüren gerannt. Sie sind natürlich nicht zerbrochen, und er war komplett ausgeknockt.«

»Was wirklich traurig ist«, gab Vic schließlich zu, »ist, dass ich sie kenne. Das waren Grigoris nicht besonders helle Neffen.»

»Wie kommt’s, dass du mit Wölfen befreundet bist?«

»Ich hab immer gedacht, das liegt daran, dass sich der Bären- und Katzenanteil in mir gegenseitig aufheben. Aber irgendwann wurde mir bewusst, dass es wegen meiner Mutter ist. Männer lieben meine Mutter.«

Vic hörte ein Klick, schaute über seine Schulter und sah Livy in der Tür stehen und Fotos von ihnen schießen. Sie hatte ihre neue Kamera zusammengebaut und genoss den Abend nun sichtlich, da sich etwas zwischen ihr und der über das gesamte Haus verteilten Menschenmenge befand.

Das Einzige, was er absichtlich nicht extra erwähnte, war, dass sie endlich wieder ihre Kamera benutzte. Nichts nervte Livy mehr, als wenn jemand das Offensichtliche verkündete. Wie zum Beispiel »Heißer Tag, was?« mitten im August oder »Hey! Das ist eine Kamera!«, wenn sie eine Kamera in der Hand hielt.

All diese Dinge nervten sie. Deshalb widmete sich Vic wieder seiner Unterhaltung mit den Männern, die größtenteils genauso gebaut waren wie er, aber nicht das Bedürfnis verspürten, ihn zu irgendwelchen sportlichen Aktivitäten zu drängen. Wie hatte Novikov es formuliert? »Ich bin froh, dass du nicht Hockey spielst, weil du womöglich besser wärst als ich, und dann müsste ich dich wohl oder übel zerstören, damit du mir nicht in die Quere kommst.«

Er hatte das ganz selbstverständlich gesagt, so als müssten sie es alle verstehen – und das taten sie auch. Es war offensichtlich, dass Crushek und MacRyrie nicht seiner Meinung waren, aber sie verstanden seine Logik. Vic hingegen war im Prinzip seiner Meinung. Er konnte ehrgeizig sein, aber er versteckte es gut.

Shen kam mit mehreren Gläsern und einer Flasche mit vierzig Jahre altem Scotch herein, die er gefunden hatte.

»Giftfrei«, versprach er, während er jedem von ihnen ein Glas einschenkte.

»Bist du sicher?«

»Ich hab Livy extra noch mal gefragt«, antwortete er und zeigte auf die Stelle, an der Livy eben noch gestanden hatte. Sie war wieder verschwunden, um noch mehr Fotos von den Partygästen zu machen. »Anscheinend sollten wir alle froh darüber sein, dass es hier keine Schlangen gibt. Wie es scheint, ist eine Honigdachs-Party keine Honigdachs-Party, wenn sich nicht irgendwo ein paar Schwarze Mambas schlängeln.«

Vic erschauderte. »Ich hasse Schlangen«, gestand er, bevor er an seinem Drink nippte.

»Dann solltest du mit Livy lieber nicht zu Kowalski-Yang-Familienfeiern gehen, mein Freund, so sind die nämlich alle drauf.«

»Ich hab schon mal darüber nachgedacht, Schlangen mit auf unsere Karte zu nehmen«, verkündete Van Holtz. »Kobra mit einer netten Rotweinsoße. Oder trinkt man zu Schlange eher Weißwein? Oder variiert der Wein je nach Schlangenart …?« Er schüttelte den Kopf. »Ich muss da noch mehr recherchieren.«

Vic und Novikov wechselten einen Blick durch den Raum, bevor sie sich beide schüttelten und sich wieder ihren Drinks widmeten.

Livy saß auf der Treppe und brachte sich selbst bei, wie ihre neue Kamera funktionierte. Toni setzte sich neben sie und reichte ihr eine Cola.

»Ich dachte, deine Kamera sei zerstört worden.«

»Wurde sie auch. Vic hat mir die hier gekauft.«

»Er hat sie dir gekauft? Die muss richtig teuer gewesen sein.«

»War sie, aber er hat einen Sonderpreis gekriegt«, sagte sie stolz. Sie war kein Fan davon, gestohlene Geschenke zu bekommen – wie etwa die schwarze Perlenkette, die ihr Vater ihr zu ihrem sechzehnten Geburtstag geschenkt hatte. Er hatte sie ein paar Tage zuvor bei einem Raub mitgehen lassen. Über einen netten Rabatt oder guten Handel freute sich Livy jedoch immer.

»Du bist wirklich total verliebt in Vic Barinov, stimmt’s?«, fragte Toni sie.

»Bin ich. Ich hab ihm gesagt, dass es seine Schuld ist und dass ich ihm nie verzeihen werde.«

»Er ist nicht dein Dad, Livy.«

»Aber was ist mit mir? Werde ich ihn nicht todunglücklich machen?«

»Du hast das Zuhause des Mannes schon mehrmals durchlöchert und all seinen Honig aufgefuttert. Wenn er jetzt noch nicht todunglücklich ist …«

»Vielen Dank, geschätzte Freundin.«

Toni grinste. »Gern geschehen. Oh!« Sie griff in die Gesäßtasche ihrer Jeans und holte einen Umschlag heraus. »Das hatte ich gestern im Briefkasten. Es ist von Kyle.«

Livy holte das Blatt Papier aus dem Umschlag, faltete es auseinander und seufzte. »Wow.«

Es war eine Zeichnung von ihr und Vic, schlafend, im Bett. Glücklicherweise waren sie beide angezogen, genau wie an jenem Morgen, als Kyle sie so gesehen hatte.

»Ich wusste gar nicht, dass du so gelassen aussehen kannst.«

»Die Gelassenheit, die durch zerstörte Kreativität entsteht.«

Toni verdrehte die Augen. »Du und Kyle mit eurer lächerlichen Theorie über die Liebe und die Zerstörung der Kreativität.« Toni nahm Livy die Kamera aus der Hand und sah sich auf dem kleinen Display auf der Rückseite der Kamera die Bilder an, die Livy bisher gemacht hatte. »Sieh dir das an«, sagte sie und zeigte Livy ein Foto von Vic und Novikov, die sich draußen unterhielten. Sie hatten sich beide gerade erst zurückverwandelt und sich noch nicht wieder angezogen. Livy hatte sie von hinten aufgenommen … ja, es war ein tolles Foto. Und sie hatte noch nicht mal daran herumgedoktert. Es war eine Schwarz-Weiß-Aufnahme.

»Also können wir bitte mit diesem Mist aufhören?«, fragte Toni und gab ihr die Kamera zurück.

»Ich schätze schon.«

»Gibt’s nicht sowieso viel wichtigere Dinge, um die du dir Sorgen machen müsstest?«

»Meinst du die ganze Von-Bären-Niedergeschossen-Sache?«

»Nee. Das hast du hinter dir. Ich meine die illegale Sache, die deine Cousine da oben durchzieht. Ihr werdet Chumakov damit nur stinkwütend machen. Anscheinend gehört er nicht zu denen, die sich zurückziehen, wenn man sie blamiert. Er wird dich vielleicht wieder ins Visier nehmen.«

»Hast du das von deinen neuen russischen Bärenfreunden gehört?«

»Vielleicht.« Toni sah sich um. »Wo ist Zubachev überhaupt?«

»Flirtet in der Küche unangebrachterweise mit meiner Mutter.«

»Ich würde mir deswegen keine Sorgen machen. Er ist sehr verheiratet.«

»Aber er befindet sich in der Nähe des mit Gift versetzten Wodkas – und von meiner Mutter.«

»Scheiße!« Toni sprang auf. »Er hat die Verträge für die Hockeyspiele noch nicht unterschrieben!«

Livy widmete sich wieder ihrer Kamera. »Manchmal ist es einfach viel zu leicht, diese Leute zu manipulieren.«

Kapitel 35

Es dauerte drei volle Tage, und am Ende konnte Shen es nicht glauben. Er konnte nicht glauben, was er da sah.

Er hielt den Druck des alten, verschollenen Matisse-Gemäldes hoch und verglich ihn mit dem Gemälde, das Melly Kowalski geschaffen hatte.

Es war schwer zu glauben, dass diese vollkommen durchgeknallte Frau – denn, guter Gott, war die durchgeknallt – eine so unglaubliche Kopie des Werkes eines anderen Künstlers erschaffen konnte. Des Werkes eines großen Künstlers. Sie hatte sogar eine alte Leinwand benutzt, die ihre Familie für solche Gelegenheiten aufbewahrte, und das Werk sozusagen altern lassen.

Shen sah Vic an. »Das ist unglaublich.«

»Ich verstehe jetzt, warum die Kowalskis sie ertragen. Anscheinend kann sie den Stil jedes Künstlers kopieren.«

»Dann ist sie so was wie ein betrunkener Savant.«

»Ich hab in meinem ganzen Leben noch nie gesehen, dass jemand so viel Wodka trinkt. Sie verliert einfach für eine Weile das Bewusstsein, und wenn sie wieder aufwacht, kann sie sofort wieder was essen und sich an die Arbeit machen. Es ist äußerst verstörend.«

»Und was jetzt?«

»Jetzt lassen wir die Kowalski-Yang-Connection das tun, was sie am besten kann.«

»Und was ist das?«

»Die gefälschte Kunst der Kowalskis an lächerlich reiche Leute verkaufen, die so verzweifelt ein bedeutendes Kunstwerk besitzen möchten, dass sie sich weigern, es besser zu wissen.«

Shen lächelte. »Ausgezeichnet.«

Grekina Renard breitete die Arme aus und umschlang den riesigen Bären von einem Russen, den sie in ihr Kunstatelier eingeladen hatte.

»Ich bin so froh, dich zu sehen, Stepka Chumakov.«

»Und ich bin froh, dich zu sehen, Grekina.« Er betrachtete sie von oben bis unten. »Du siehst wie immer wunderschön aus.«

»Na, na, na, alter Freund. Ich hab dich nicht deswegen hierher bestellt.«

»Und was willst du dann? Mein Vater erwartet mich in den nächsten zwei Tagen zurück in Moskau. Du kannst mit mir kommen», bot er süßlich an. »Und deine alte Heimat sehen?«

»Ich bin nur Halbrussin. Aufgewachsen bin ich genau hier.« Grekina ließ sich auf einen bequemen Sessel fallen. »Erinnerst du dich noch an das Angebot, das du mir vor ungefähr einem Jahr gemacht hast?«

»Ich hab dir viele Angebote gemacht.«

Grekina lächelte. »Ich spreche von dem, das mir Geld einbringen würde.« Und bevor er darauf eingehen konnte, fügte sie hinzu: »Wenn ich dir einzigartige … Kunst besorgen würde?«

»Mein Vater mag Kunst. Aber er ist sehr wählerisch.«

»Was ist mit einem Matisse?«

»Er hat schon einen. Eigentlich hat er sogar zwei, glaube ich.«

»Diesen wird er aber nicht ausstellen können.«

»Wie meinst du das?«

»Er wurde vor einigen Jahren gestohlen. Eigentlich gehört er einem örtlichen Museum.«

Der Russe setzte sich plötzlich in seinem Stuhl auf und lauschte Grekinas Worten sehr aufmerksam, anstatt weiter auf ihre Titten zu starren.

»Bist du dir sicher?«

»Ich habe viele Freunde in der Kunstwelt. Sie erzählen mir alles Mögliche.«

»Ist er hier? In Belgien?«

»Nein. Du müsstest dafür reisen. Aber er wird es wert sein. Bist du interessiert?«

»Vielleicht.« Stepka erhob sich und glättete seinen höchstwahrscheinlich maßgeschneiderten Anzug, da der Mann unmöglich in einem normalen Laden einkaufen konnte. »Schick mir die Details per SMS, ja?«

»Und, Stepka?«

»Ja?«

»Wo ist meine Finderprämie?«

»Wenn wir wirklich etwas finden … wirst du bezahlt. Okay?«

»Perfekt.«

Grekina sprang auf und ging zur Fahrstuhltür in ihrem Atelier. Sie schob sie hoch und winkte Stepka zum Abschied, bevor sie die Tür wieder sinken und ihn hinunterfahren ließ. Dann ging sie zu einem der großen Fenster und blickte auf die Straße hinaus, bis sie sah, wie er das Gebäude verließ und in eine Mercedes-Benz-Stretchlimo stieg.

Als er davongefahren war, holte Grekina das Billighandy aus der Hosentasche ihrer Jeansshorts und wählte eine Nummer.

»Wartet noch einen Tag«, riet sie der Person, die den Anruf entgegennahm. »Warum ich sicher bin, dass er angebissen hat? Woher ich das weiß?« Grekina grinste. »Er hat länger als zwei Sekunden nicht auf meine Titten gestarrt. Darum weiß ich es.«

»Es gibt gute und schlechte Neuigkeiten«, verkündete Jocelyn, als sie ins Wohnzimmer kam. Sie blieb stehen und starrte ihre Cousins und Cousinen an, die auf dem Fußboden saßen, alle vor einem Laptop und mit Kopfhörern auf den Ohren.

»Was macht ihr denn da?«

»Sachen umbringen«, antwortete Livy, den Blick starr auf den Bildschirm gerichtet.

»Nicht umbringen«, sagte Vic, als er an Jocelyn vorbeiging. Der große Hybride ließ sich auf die Couch fallen. Sein Haar war noch nass, aber er hatte sich andere Klamotten angezogen. Er ließ es sich zwar nicht anmerken, aber er genoss das Schwimmbecken in Novikovs Haus sichtlich. Nicht, dass sie ihm das vorwerfen konnte. »Massakrieren. Sie massakrieren Sachen.«

»Was für Sachen?«

»Sie haben sich bei einem Spiel angemeldet und eine Liga gegründet, und jetzt bringen sie alle um und klauen ihren ganzen Scheiß.«

»Meine Rüstung ist wirklich unglaublich«, sagte Jake grinsend. »Sie hat Dornen. Wenn ich ein Krieger aus früheren Zeiten wäre, hätte ich auf jeden Fall eine Rüstung mit Dornen.«

»Wie dem auch sei«, fuhr Jocelyn fort und ging nicht näher auf diese Unterhaltung ein, da sie den Reiz dieser Spiele nicht verstand. »Es gibt Gerüchte, dass Chumakov einen Kunstsachverständigen schickt, der das Gemälde untersuchen soll, bevor er selbst in die Staaten reist.« Sie sah Vic an. »Anscheinend ist er im Augenblick sehr vorsichtig.«

»Kannst du ihm das übelnehmen?«

»Nein.«

»Na und, dann schickt er eben einen Sachverständigen«, erwiderte Jake und hämmerte mit den Fingern auf seine arme Tastatur ein. Nun begriff Jocelyn, warum er einen Laptop zum »Arbeiten« und einen zum Spielen besaß – der Spiele-Laptop musste einiges aushalten. »Wen interessiert’s?«

»Uns muss es interessieren.« Jocelyn wartete einen Moment, um den vollen dramatischen Effekt zu erzielen, und fügte dann hinzu: »Er schickt Pierre-Phillipe Anwar aus Paris.«

Sämtliche Honigdachsaugen wandten sich Jocelyn zu, die wusste, warum. Der Hybride hingegen nicht.

»Wer ist Pierre-Phillipe Anwar aus Paris?«, fragte Vic.

»Tja, wir sind am Arsch!«, bemerkte Jake, der immer etwas theatralischer war als der Rest von ihnen.

»Pierre-Phillipe? Bist du sicher?«, fragte Livy.

»Ich bin sicher.«

»Ich weiß immer noch nicht, wer das ist«, sagte Vic.

»Einer der besten Kunstsachverständigen der Welt.«

Livy kratzte sich am Ohr. »Jake hat recht. Wir sind so was von im Arsch.«

»Ist es wirklich so schlimm?«

»Pierre-Phillipe Anwar arbeitet für die größten und einflussreichsten Museen der Welt«, erklärte Jocelyn. »Er hat bei nationalen und internationalen Gerichtsverhandlungen ausgesagt und Leute für Jahrzehnte hinter Gitter gebracht, darunter auch ein paar von unseren Verwandten.«

»Armer Cousin Bronislaw«, seufzte Jake und schüttelte traurig den Kopf.

»Aber ich dachte, Melly sei die Beste.«

»Ist sie. Aber das gilt auch für Anwar. Wenn irgendjemand ihre Arbeit aufspüren kann, dann er.«

»Und was machen wir dann jetzt?«, fragte Vic.

»Können wir ihn bestechen?«, wollte Livy wissen.

»Wir haben es bei Cousin Bronislaw versucht. Das wurde bei seiner Verhandlung dann als weiterer Anklagepunkt hinzugefügt.«

»Oh.«

»Also, was willst du unternehmen, Livy?«

Da sie niemals voreilige Entscheidungen traf, dachte Livy einen Moment lang schweigend darüber nach. Nach einer Weile sagte sie: »Warten wir erst mal ab, was passiert. Die Sache läuft sowieso über Dritte. Wenn uns alles um die Ohren fliegt, haben wir in weniger als dreißig Minuten unsere Spuren verwischt und uns aus dem Staub gemacht.«

»Sollten wir Melly sagen, was los ist?«

»Sie ist gar nicht hier«, antwortete Jocelyn auf Jakes Frage. »Sie ist mit Antonella zurück in die Stadt gefahren. Sie trifft sich mit ihrem ›Freund‹«, sagte sie und malte Anführungszeichen in die Luft.

»Tausend Dollar, dass sie am Ende der Woche wieder im Gefängnis sitzt«, warf Jake ein. Leider ging niemand auf seine Wette ein.

»Hast du meiner Mutter von der ganzen Sache erzählt?«, wollte Livy wissen.

»Und Onkel Balt.« Jocelyn zuckte mit den Schultern. »Sie haben beide gesagt, dass ich das mit dir besprechen soll.«

Livy verdrehte die Augen. »Ich hoffe, sie denken nicht, das hier sei eine Art Ausbildung. Ich habe nicht die geringste Absicht, deswegen ins Familiengeschäft einzusteigen.«

»Ich glaube, das ist es nicht«, erwiderte Jocelyn. »Dein Vater, deine Entscheidungen. So funktioniert das eben. Und außerdem bist du sowieso längst keine Langkralle mehr und viel zu anständig, weil du ständig mit diesen Jean-Louis Parkers rumhängst. Du kannst von Glück sagen, dass wir es dir immer noch erlauben, dich eine Kowalski zu nennen.«

Livy schnaubte und widmete sich wieder ihrem lächerlichen Spiel. »Als ob ich irgendetwas anderes sein könnte.«

Dez stand hinter der Kontaktperson der Kowalskis, die den Verkauf des Gemäldes abwickelte. Sie war sich der Tatsache durchaus bewusst, dass die ganze Sache illegal war: Ein Gemälde zu verkaufen, von dem sie wusste, dass es eine Fälschung war. Den Kowalskis dabei zu helfen, einen Mann ins Land zu locken, damit sie einen anderen Mann in einem anderen Land töten konnten …

Sie konnte noch nicht einmal so tun, als sei die Sache irgendwie legal. Das war sie nicht. Nicht mal ein bisschen. Selbst wenn sie den Typen hätte verhaften wollen, der das Gemälde begutachten würde, hätte sie auch das nicht tun können.

Und trotzdem … verspürte Dez keinerlei Schuld. Auch wenn sie es sollte. Bevor ein Ehemann, der sich in einen zweihundertdreißig Kilo schweren Löwen verwandeln konnte, und ein Sohn, der sich eines Tages in einen zweihundertdreißig Kilo schweren Löwen würde verwandeln können, zu ihrem Leben gehört hatten, war sie eine sehr saubere Polizistin gewesen. Etwas, auf das sie stolz gewesen war.

Aber manchmal brachten Veränderungen im Leben auch moralische Veränderungen mit sich. Zumindest für sie. Denn ihre Familie zu beschützen war nun das Wichtigste für sie. Manchmal sogar das Einzige. Und wenn das bedeutete, dass sie einer Familie von Honigdachsen dabei helfen musste, einen Mann aufzuspüren und zu töten, der als sportliches Freizeitvergnügen Gestaltwandler wie ihren Mann und ihren Sohn jagte … dann würde Dez das auch tun.

Der Kunstsachverständige sah zu Dez hinauf. Seine Augen sahen hinter seiner Brille ganz klein aus. Klein und wachsam. Außerdem nervte sie sein französischer Akzent. Sie wusste selbst nicht, warum. Als Mace ihr letztes Jahr zu ihrem Hochzeitstag eine Reise nach Paris geschenkt hatte, hatte sie jede einzelne Minute davon geliebt. Gott, besonders das Essen. Sie hatte wegen all des grandiosen Essens fast eine Hosengröße zugenommen. Aber dieser Typ …

Vielleicht waren es nur die unhöfliche Arroganz hinter diesem französischen Akzent und die wachsam funkelnden Augen, die sie so nervten. Ja. Wahrscheinlich war es das.

»Wer ist das?«, fragte Anwar und zeigte mit einem langen, dünnen Finger auf Dez.

»Sie ist zu meinem Schutz hier«, antwortete die Kontaktperson.

»Ich verstehe.«

»Sie erwarten doch nicht, dass ich ungeschützt mit einem Matisse durch New York spaziere, oder?«

»Falls es ein Matisse ist«, höhnte er.

Dez beobachtete den kleinen Mann bei der Arbeit. Es dauerte Stunden. Ernsthaft. Stunden.

Stunden, in denen er nur starrte, kleine Lämpchen hervorholte und prüfte, was immer er prüfen konnte. Er murmelte irgendetwas von intensiveren Tests durch Röntgenaufnahmen oder eine Karbondatierung. Aber dazu bräuchte er Hilfe, und ganz egal, wie viel Chumakov ihm bezahlte, Anwar würde den Ruf, den er bei den großen Museen und angesehenen Kunsthändlern genoss, nicht aufs Spiel setzen, indem er einen gestohlen Matisse in einem verfluchten Röntgenapparat untersuchte.

Als die sechste Stunde anbrach, brach Dez allmählich in Panik aus. Wie lange sollte das Ganze denn noch dauern? Und was, wenn er nicht glaubte, dass es sich um einen echten Matisse handelte? Was dann? Dez mochte Livy. Sie wollte, dass sie in Sicherheit war. Sie wollte, dass alle Gestaltwandler in Sicherheit waren, selbst die, die sie nicht mochte … wobei ihr spontan ihre Schwägerin in den Sinn kam.

Schließlich erhob sich der Mann und rümpfte so seltsam die Nase, dass Dez sich sicher war, dass sie am Arsch waren.

Er holte ein Handy heraus – ein anderes als das Telefon, auf das er den ganzen Tag über immer wieder geschaut hatte –, wählte per Kurzwahl eine Nummer und sagte etwas, das russisch für sie klang, auch wenn Dez es nicht mit Sicherheit wusste. Sie sprach nur Englisch und Brooklyn-Englisch, das ein wenig Spanisch und ein paar Brocken Italienisch und Jiddisch einschloss. Aber das war auch schon alles.

Er nickte der Kontaktperson zu, packte seine Sachen zusammen und ging ohne ein weiteres Wort hinaus.

»Und?«, fragte Dez die Kontaktperson.

Das hübsche Mädchen lächelte und zeigte ihr zwei Daumen nach oben.

Mit einem erleichterten Seufzen nahm Dez ihr Telefon aus der Halterung an ihrer Jeans und rief Vic an. »Es hat funktioniert, verdammt«, sagte sie auf Brooklyn-Englisch. »Ich kann’s nicht fassen, aber es hat verdammt noch mal funktioniert.«

Vic legte sein Telefon weg und sah die drei Dachse und den Panda an, mit denen er am Küchentisch saß und Texas Hold ’Em spielte: Livy, Jake, Jocelyn und Shen. Er sah sie nur an und sagte nichts.

Gleichzeitig drehten sich die vier Gestaltwandler um und schauten durch die gläserne Schiebetür zu Melly hinaus, die in ihr Telefon brüllte: »Du wirst niemals aufhören, mich zu lieben! Vorher bring ich dich um!« Sie brach in Tränen aus. »Bitte, hör nicht auf, mich zu lieben«, schluchzte sie. »Bitte! Du verdammter Hurensohn!«

Sie drehten sich wieder zurück, schüttelten die Köpfe und widmeten sich wieder ihrem Spiel.

Kapitel 36

Bayla Ben-Zeev überprüfte die Finanzen aller Abteilungsleiter, die ihr Bericht erstatteten.

Im Gegensatz zu ihrem Vorgänger kontrollierte sie jedoch nicht peinlich genau jeden einzelnen Cent. Wenn ein Mit-Grizzly BPC-Gelder für Honig ausgeben wollte oder ein beinahe zwei Meter fünfzig großer Eisbär in einen extrastabilen Bürostuhl für seine zweihundert Kilo Muskelmasse investieren musste, würde sie sich deswegen nicht streiten. Für sie und ihresgleichen gab es immer etwas Wichtigeres, worüber sie sich Sorgen machen konnten, als ausgerechnet die Kosten für Stühle.

Außerdem machte Bayla diese Art der unproduktiven Beschäftigung manchmal sogar Spaß. Zahlen anzupassen oder zu entscheiden, welche Abteilung mehr Geld brauchte und welche mit weniger überleben konnte. Diese Art von Arbeit hatte immer eine nette Abwechslung von ihrer eigentlichen Aufgabe dargestellt, die anfangs im Schutz des israelischen Volkes bestanden hatte. Aber nun bestand sie darin, ihre Mit-Bären zu beschützen.

Beides waren Aufgaben, auf die sie über alle Maßen stolz war.

Baylas Bürotür wurde aufgestoßen, und ein großer Grizzly stürmte herein.

Er warf die Arme auseinander. »Bayla, meine Liebe!«

Bayla seufzte und entschuldigte sich schon jetzt bei ihren Ohren für den Ansturm, der in den nächsten Minuten folgen würde.

Sie lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück. »Vladik Barinov. Ich bin nicht überrascht, dich in meinem Büro zu sehen.«

»Wirklich?« Er entließ Baylas Assistentin mit einem Winken.

Die Schwarzbärin stammte jedoch aus der Bronx und ließ sich nicht so einfach wegschicken. Sie sah Bayla an.

»Schon in Ordnung, Judith. Du kannst gehen.«

Die Bärin schloss die Tür hinter sich, und Vladik ließ seinen mächtigen Hintern auf den Stuhl gegenüber von Baylas plumpsen.

»Du sieht gut aus, meine Beste. Dieses New Yorker Stadtleben bekommt dir.«

Bayla ignorierte das Kompliment. Stattdessen widmete sie sich wieder ihren Unterlagen und sagte: »Ich hab so einiges über deinen Sohn gehört.« Sie überlegte einen Moment. »Victor.«

»Mein wundervoller Junge! So gut aussehend! Genau wie sein Papa!«

»Unglücklicherweise hat er sich mit einem sehr zwielichtigen Subjekt angefreundet, Vladik.«

»Honigdachse haben das Recht, wütend zu sein, oder etwa nicht?«

»Haben sie das?«

»Rostislav Chumakov ist kein Freund, meine liebe Bayla.«

»Er gibt dem BPC eine Menge Geld.«

»Beschützt du ihn deshalb?«

Bayla blickte von ihrer Arbeit auf. »Ich beschütze Chumakov genauso sehr wie ich dich oder jeden anderen unserer Art beschütze. Ich brauche Beweise, bevor ich einen Bären verurteile.«

»Du wirst Beweise bekommen.«

»Werde ich das?«

»Oh, ja. Aber er muss wissen, Bayla … dass Vergeltung seinerseits in jeder Form töricht wäre.« Vladik grinste. »Du kennst mich. Ich bin ein freundlicher Bär! Alle lieben Vladik! Aber wenn er noch mal versucht, den entzückenden kleinen Dachs meines Sohnes zu töten – dann werde ich ihn in kleine Stücke zerteilen und ihn in einem Kuchen backen. Meine Großmutter hat das einmal mit einem Vollmenschen aus Nachbardorf gemacht, den sie nicht mochte.« Sein Lächeln erstarb. »Sie hat ihn an seine Familie verfüttert – und gelacht, während sie ihn gegessen haben.«

Sein Grinsen kehrte zurück. »Denn wir sind fröhliche Bären, wir Barinovs! Und wir mögen keinen unnötigen Streit. Was hat das für einen Sinn, nicht wahr?«

Bayla lehnte sich wieder in ihrem Stuhl zurück. »Ich werde dafür sorgen, dass sich darüber alle im Klaren sind. Wie du weißt, glaube ich, dass Bären-Hybride ebenso geschützt werden müssen wie ihre Vollblut-Brüder. Das ist mir wichtig.«

»Das zu hören, schenkt mir Freude, schöne Bayla.«

»Aber damit die Sache über Warnungen hinausgeht, Vladik – sollte ich besser Beweise dafür bekommen, dass er Frankie Whitlan beschützt hat.«

»Mach dir keine Sorgen, meine Liebe – wie ich schon gesagt habe, wirst du Beweise bekommen. Höchstwahrscheinlich mehr Beweise, als du jemals gewollt hast.«

Livy erwachte, als sie jemand am Arm berührte. »Jake?«

»Chumakov ist in der Stadt.«

Sie nickte und sagte zu ihrem Cousin: »Du weißt, was zu tun ist.«

»Wir sind schon dabei.« Ihr Cousin ging wieder hinaus. Livy blickte auf und sah, dass Vic ebenfalls wach war und ihr Gesicht betrachtete.

»Schon wobei?«, fragte er.

»Meine Mutter im Auge zu behalten.«

»Deine Mutter? Warum?«

Sie gähnte und kuschelte sich wieder an seine Brust. »Das ist etwas, was sie mir immer gesagt hat, als ich noch klein war: Kowalskis vergessen niemals … aber Yangs vergeben niemals.«

»Wir haben meinem Vater versprochen, dass wir nichts gegen Chumakov unternehmen, solange wir keine Beweise haben. Und selbst dann … sollten wir die Sache trotzdem über den BPC erledigen.«

»Mach dir keine Sorgen. Balt wird sie beschäftigen. Wie, will ich gar nicht wissen. Aber wir sollten keine Probleme kriegen. Zumindest nicht, bis Chumakov wieder abreist.«

»Gut.« Vic streichelte ihren Rücken. »Davon abgesehen bezweifle ich, dass er lange in den Staaten bleiben wird. Nicht, wenn er erst mal die Nachricht erhalten hat …«

Nachdem er dreieinhalb Millionen amerikanische Dollar bezahlt hatte, packten vier seiner Männer den Matisse ein und trugen ihn durch eine Hintertür des kleinen griechischen Lebensmittelladens hinaus, in dem sie sich mit dem vollmenschlichen Kontakt getroffen hatten, der das Gemälde hatte.

Rostislav Chumakov war so glücklich mit diesem Kauf – dreieinhalb Millionen für einen Matisse, gestohlen oder nicht, waren das, was die Amerikaner als »Schnäppchen« bezeichneten –, dass er gar nicht bemerkte, dass etwas nicht stimmte, als er den kleinen Laden verließ und auf die Straße in Manhattan hinaustrat, bis sein ältester Junge abrupt vor ihm stehen blieb.

Rostislav beugte sich ein wenig nach vorne und zwang sich zu einem Lächeln. »Bayla Ben-Zeev«, sagte er und ging um seinen Sohn herum zu der Bärin, die mit ihrem großen Bärenhintern an seiner Limousine lehnte. »Du siehst wie immer wundervoll aus.« Er küsste sie auf beide Wangen.

»Schön, dich wiederzusehen, Rostislav. Was führt dich in die Staaten?«

»Ein paar Geschäfte. Ich kann nicht lange bleiben.«

»Das macht nichts. Ist wahrscheinlich am besten so. Wie ich höre, hast du dir in letzter Zeit ein paar Feinde gemacht.» Ben-Zeev schüttelte den Kopf. »Dachse? Bringst du jetzt schon Dachse gegen dich auf?«

»Ich wusste gar nicht, dass sich der BPC in die persönlichen Angelegenheiten eines Bären einmischt.«

»Tun wir auch nicht … es sei denn, er gefährdet damit, was wir haben. Als du mir gesagt hast, ich könne meine Leute für wichtigere Dinge einsetzen, weil du die Whitlan-Situation im Griff hast …« Sie zuckte mit den Schultern. »… habe ich dich beim Wort genommen. Das Wort eines Bären bedeutet mir sehr viel, Rostislav.«

»Und ich habe die Situation im Griff. Meine Männer werden ihn schon bald aufgespürt haben.«

Sie schreckte theatralisch zusammen. »Damit könntest du womöglich zu spät kommen.«

»Ich verstehe nicht.«

»Wie ich das verstehe, haben sie ihn bereits gefunden. Whitlan, meine ich. Tatsächlich glaube ich, dass die Sache längst in Gang gesetzt wurde.« Sie stieß sich von der Limousine ab und drückte eine Hand auf Rostislavs teuren Anzug. »Wenn ich du wäre, würde ich die Dinge ihren Lauf nehmen lassen … und mich nicht weiter einmischen.«

»Was?«

»Lass es gut sein, Rostislav. Zu deinem eigenen Besten und dem Besten deiner Familie. Lass es gut sein.« Bayla entfernte sich von ihm. »Eine sichere Rückreise, alter Freund. Eine sichere Rückreise.«

Sie sahen der Bärin nach, die zur nächsten Ecke schlenderte, in ihre eigene Limousine stieg und davonfuhr.

»Ich würde mir keine Sorgen machen, Papa«, spottete sein Ältester über Bayla. »Ich bin mir sicher, dass zu Hause alles …«

Rostislav drehte sich zu seinem Sohn um. »Wenn du jetzt ›in Ordnung‹ sagst, werde ich dich hier und jetzt auf dieser Straße zu Tode prügeln.« Sein Junge sagte nichts mehr, und das war auch gut so. »Und jetzt bring mich nach Hause«, befahl er. Obwohl Rostislav wusste, dass es bereits zu spät war.

Kapitel 37

Boris Krupin langweilte sich. Aber sein Boss war ein mächtiger Bär, der seine Leute gut bezahlte. Wenn Rostislav Chumakov also wollte, dass sie einen Vollmenschen beschützten, dann würden sie das auch tun.

Trotzdem war Boris froh, als er den ersten Wolf heulen hörte. Normalerweise machte Wolfsgeheul so dicht an Chumakovs Territorium Boris einfach nur wütend. Aber heute Nacht war er darüber freudig erregt. Er genoss die Vorstellung, ein paar Wölfe zu verprügeln.

Boris sah seine Mit-Bären an, und sie nickten allesamt, verwandelten sich und machten sich auf die Jagd nach diesen elenden Wolfseindringlingen. Drei Bären blieben jedoch zurück, um den nutzlosen Vollmenschen im Auge zu behalten.

Als Frankie Whitlan das durchdringende Geheul hörte, holte er seine .357 Magnum heraus. Er trat ans Fenster und sah zur Vorderseite des Hauses hinunter. Er beobachtete, wie sich mehrere Wachen in Bären verwandelten und in die Nacht davonrannten. Sie jagten Wölfe? Ernsthaft?

Diese Narren waren hier, um ihn zu beschützen, und nicht, um irgendwelchen örtlichen Wölfen nachzujagen – wie die dreckigen Tiere, die sie allerdings auch waren. Diese Idioten sollten schlauer sein als ihre nicht-gestaltwandlerischen Gegenstücke. Und trotzdem schienen sie genauso dumm und wertlos zu sein.

Er beschloss, sie zurückzupfeifen, damit sie ihren gottverdammten Job erledigten. Frankie drehte sich schwungvoll vom Fenster weg und zur Tür des Arbeitszimmers, blieb jedoch abrupt stehen, als ihn kalte gelbe Augen anstarrten, die denen eines Hundes ähnelten.

»Hi, Frankie«, knurrte eine Stimme hinter einem mächtigen Bart und dickem schwarzem Haar.

Frankie hob sofort seine Waffe, aber eine große Hand packte seine und richtete die Waffe zur Seite. Dann sah er etwas aufblitzen, und eine Klinge rammte sich in Frankies Hals und schnitt sofort seine Fähigkeit ab, zu schreien oder zu atmen.

Aber das reichte dem Mann noch nicht, der ihn umbrachte. Er drehte das Messer herum und zwang Frankie zu Boden.

»Das«, knurrten der Bart und das schwarze Haar, als alles um Frankie herum dunkel wurde, »ist dafür, dass ich meinen gottverdammten Hinterwäldler-Hintern bis ins gottverdammte Russland schleppen musste, nur, um dich zu töten.«

Eggie Smith vom Smith-Rudel aus Tennessee sah zu, wie Frankie »Die Ratte« Whitlan starb. Der Vollmensch versuchte, sich dagegen zu wehren, aber das einzig wahre Talent, das Eggie besaß, war, zu wissen, wie man einen Menschen tötete. Als die Atmung und das Herz aussetzten, wusste Eggie, dass er gehen konnte.

Einen Job wie diesen würde er nur für sein kleines Mädchen erledigen. Und sie fragte ihn nur, wenn es wirklich wichtig war. Sie wusste, dass Eggie seine Darla nicht gerne alleine ließ, wenn es nicht unbedingt nötig war.

Eggie verließ das überraschend geschmackvolle Arbeitszimmer – wenn man die kitschige Einrichtung des restlichen Hauses bedachte – und trat in den Flur hinaus. Dort fand er drei Bären, die auf ihn warteten. Sie waren bewaffnet, hatten ihre Pistolen aber noch nicht gezogen. Wahrscheinlich nahmen sie an, dass das gegen einen einzigen Wolf auch nicht nötig war.

Einer der jüngeren Bären sagte etwas auf Russisch und starrte Eggie direkt ins Gesicht. Aber der ältere Bär, ein Grizzly mit haufenweise silbernem Haar, zog den Jungen zurück.

Er sagte etwas zu Eggie, aber auch er sprach Russisch.

»Was?«

Der ältere Bär kippte den Kopf zur Seite. Sehr langsam und mit starkem russischem Akzent fragte er: »Wer bist du, Hundchen?«

»Ich heiße Eggie Smith. Nett, euch kennenzulernen.«

Sämtliche Farbe wich aus dem Gesicht des älteren Bären und er zog den jüngeren an seinem T-Shirt zurück.

Dem jüngeren Bären gefiel das gar nicht, und er beschwerte sich ganz offensichtlich darüber. Aber auch das fand ausschließlich auf Russisch statt, und Eggie verstand kein einziges verdammtes Wort. Deshalb wartete er geduldig ab.

Nach einer Weile wurde der Streit etwas hitziger, aber dann musste der ältere Bär etwas sehr Überzeugendes gesagt haben, denn der jüngere verstummte plötzlich und deutete auf Eggie. »Smith?«, fragte er.

»Da. Smith«, bestätigte der ältere Bär.

Alle drei Bären sahen Eggie an – und Eggie lächelte.

Die Bären zuckten zusammen, als hätte er sie mit Feuer beworfen, und wichen zurück, um Eddie passieren zu lassen.

Er tat es, blieb dann jedoch noch einmal stehen und hatte das Bedürfnis, anzumerken: »Ihr solltet euch alle was schämen, weil ihr diesen Mann beschützt habt. Schämen«, wiederholte er. Als sie ihn nur anstarrten und völlig verwirrt dreinschauten, fügte er hinzu: »Schlagt es nach.«

Eggie ging in die Wälder hinaus, die das Anwesen umgaben, und warf seine Waffe den Volkov-Wölfen zu. Er war überrascht gewesen, dass sie einen Smith auch nur in die Nähe von Russland gelassen hatten. Anscheinend waren die Wölfe aber mit diesem Hybriden befreundet, Vic Barinov. Normalerweise vertraute Eggie nur seinen eigenen Kontakten bei einem Job wie diesem, aber sein kleines Mädchen hatte ihm versichert, dass Barinov vertrauenswürdig war, ebenso wie die Kontakte des Mannes. Deshalb war Eggie das Risiko eingegangen, und es hatte sich ausgezahlt.

Er nickte dem Alphamännchen des Rudels zu – er hatte den Wodka wirklich sehr zu schätzen gewusst, den der Mann ihm bei ihrem gemeinsamen Mittagessen angeboten hatte – und ging auf das wartende Auto zu. Bevor er jedoch in das Fahrzeug steigen konnte, hörte er ein bösartiges Fauchen.

Eggie sah zu, wie die Honigdachse an ihm und den Wölfen vorbeirauschten und Chumakovs Territorium betraten. Während Eggie hinzugezogen worden war, um zu gewährleisten, dass der Job vernünftig erledigt wurde, waren diese Honigdachse aus der Mongolei gekommen. Die Volkovs bezeichneten sie gerne scherzhaft als die »mongolische Horde«, aber im Prinzip waren sie auch genau das. Wenn sich ihnen irgendwelche Bären in den Weg stellten, dann trampelten sie sie einfach nieder. Warum oder von wem sie angeheuert worden waren, wusste Eggie nicht. Und es interessierte ihn auch nicht. Sein Job war erledigt.

Er stieg in den Wagen, der ihn zum örtlichen Flughafen bringen würde, damit er schnell wieder genau dorthin zurückkonnte, wo er hingehörte – in die Vereinigten Staaten von Amerika und zu seiner Darla Mae.

Kapitel 38

Vic kam ins Schlafzimmer, das sie sich teilten, seit sie in Novikovs Haus auf Rhode Island untergekommen waren, und fand dort Livy, die ihre Reisetasche packte.

»Was ist denn los?«

»Ich muss wieder zurück. Diese Katzen-Wedding-Plannerin schickt mir total zickige SMS. ›Wann kommst du wieder zurück?‹«, ahmte Livy eine hohe, quietschende Stimme nach. »›Sollen wir jemand anders engagieren? Bei dem Preis, den du verlangst, solltest du die gaaanze Zeit auf Abruf sein.‹«

Vic setzte sich neben ihrer Tasche aufs Bett. »Bist du sicher?«

»Sie mag vielleicht nicht genauso klingen, aber sie hat mir definitiv zickige SMS geschickt.«

»Nicht das. Bist du sicher, dass du abreisen willst?«

»Ich kann mich hier draußen nicht ewig verstecken.«

»Aber«, fügte Vic hinzu und kam endlich zum Kern der Sache, »hier gibt’s einen Pool. Ich liebe diesen Pool.«

Livy lachte und legte ihre Hand auf seine Schulter. »Ich weiß, dass das ein Opfer für dich bedeutet.«

»Das tut es wirklich. Aber für dich tue ich es trotzdem.«

Vic sah zu, wie Livy eine Tüte mit dreckigen Klamotten in ihre Reisetasche stopfte und dann den Reißverschluss zumachte. »Livy?«

»Hm?«

»Gehst du wieder zurück in deine Wohnung?«

»Lieber würde ich mich selbst in Brand stecken.«

Ein wenig verblüfft lachte Vic. »Warum?«

»Sie wird nach Melly riechen. Müffel-Melly. Ich halte es nicht aus, ihren betrunkenen Gestank um mich zu haben. Aber ich kann bei Toni wohnen, bis ich eine neue Wohnung gefunden habe, die hoffentlich schlangenfrei ist.«

»Oder du wohnst bei mir«, bot er an und versuchte sein Bestes, es beiläufig klingen zu lassen, obwohl es das ganz und gar nicht war. »Wenn du willst, meine ich.«

Mit einem Seufzen schob Livy ihre Tasche beiseite und setzte sich neben Vic aufs Bett. »Aber …«, begann sie zögernd, »du hast keinen Pool.«

Leider brauchte Vic ein wenig länger, um zu begreifen, dass sie scherzte. Und als er es schließlich begriff, war es ihm einfach nur peinlich, und er schnappte sich Livy und zog sie auf seinen Schoß.

Vic küsste ihren Hals und kitzelte ihre Rippen, und er liebte es, wie sie lachte und versuchte, sich aus seinen Armen zu winden, bis ihre Mutter plötzlich in der Tür stand. Die ältere Dachsin trug ihren Nerzmantel und hielt den Griff ihres leuchtend roten Trolleys in der Hand, den sie hinter sich herzog.

»Ich reise ab«, verkündete Livys Mutter.

»Bis dann, Joan.«

Joan schnupperte in die Luft, warf ihr Haar zurück und ging davon.

»Ist sie sauer?«, fragte Vic.

»Wer weiß?«

»Solltest du sie nicht fragen?«

»Interessiert mich aber nicht.«

Vics Handy vibrierte einmal und teilte ihm mit, dass er eine SMS oder E-Mail erhalten hatte, und er nahm es vom Nachttisch. Er öffnete ein Foto, das man ihm geschickt hatte, und legte sich wieder aufs Bett.

»Oh, mein Gott.«

»Was ist?«

Er seufzte. »Na ja … Whitlan ist tot.«

Livy schaute zu ihm zurück. »Was?«

Er hielt das Telefon hoch, und Livy betrachtete das Bild. »Oh … ja. Ist er definitiv.«

»Aber ich kann nicht glauben, dass Eggie Smith das getan hat.«

»Das war keine Smith-Idee. Das riecht nach Honigdachsen.«

»Woher weißt du das?«

»Ich kenne meine Leute. Jeder andere Gestaltwandler wäre da reingegangen, hätte Whitlan erledigt und wäre wieder verschwunden. Aber meine Leute … wir sind ein bisschen kleinlich. Und sehr gemein.«

Vic sah wieder auf das Foto und betrachtete es noch eine Weile. »Livy? Was ist das? In dem Haus?«

Livy schaute auf das Bild und schüttelte den Kopf. »Das ist ein Loch. Sie haben sich in Chumakovs Haus gegraben. Wer weiß, was sie getan haben, als sie erst mal drin waren?«

»Dann machen wir Chumakov jetzt also aktiv wütend?«

»Meine Familie anscheinend schon. Ich versuche nur, mich auf diese Hochzeit vorzubereiten.« Livy stand auf und griff nach ihrer Tasche. »Komm jetzt. Verschwinden wir von hier. Ich hab’s satt, mich zu verstecken.«

Chumakov brauchte mehr als zwei Tage, um wieder nach Hause zu kommen, einschließlich mehrerer Verspätungen und eines Schneesturms, der einen Teil von Osteuropa erwischt hatte. Aber als er aus seinem Wagen stieg und Frankie Whitlan sah, der kopfüber und gehäutet an der Fassade seines Hauses hing, verflog die ganze Erschöpfung seiner Reise.

Es war nicht so, dass Whitlan ihm viel bedeutet hätte, abgesehen davon, dass er immer für die beste Unterhaltung gesorgt hatte. Er konnte auch jemand anderen finden, der das tat. Aber Whitlan hatte unter seinem Schutz gestanden. Unter dem Schutz von Rostislav Chumakov. Das bedeutete etwas. Oder zumindest hatte es das immer.

Aber nach allem, was er gehört hatte, war dieses Mädchen noch am Leben. Und Whitlan war tot. Und das wussten jetzt alle.

»Hey, Chumakov«, rief ihm einer der Bären aus dem nahen Dorf zu. »Nette Dekoration!«

Die anderen Bären, die gekommen waren, um Rostislavs Schande zu sehen, brachen in Gelächter aus.

»Papa«, drängte sein Ältester, »wir sollten gehen.«

»Nein. Ich will alles sehen.«

Rostislav betrat sein Haus. Ins Fundament waren Löcher gerissen worden, dort, wo sich die widerlichen Tiere hindurchgegraben hatten. Sie hatten auf die Möbel gepisst. Die weniger bedeutenden Kunstwerke, die er nur erworben hatte, weil sie ihm gefielen, waren von Klauen zerfetzt worden, die teureren Werke hatten sie mitgenommen. Ebenso wie die Elektrogeräte. Seine Safes waren geknackt und jedes letzte bisschen Bargeld und Gold sowie sämtliche Diamanten waren verschwunden. Auch all seine Waffen waren weg, und er hatte genügend besessen, um eine ganze Armee auszustatten. Teure Teppiche waren ebenfalls entfernt und die teuren Fußböden zerstört worden.

Nichts, absolut gar nichts, war unangetastet geblieben. Nicht einmal seine Swimmingpools, seine Fitnessausrüstung … nichts.

Aber es gab nur drei Leichen: Whitlan und zwei von Chumakovs loyalsten Männern. Die anderen Wachen hingegen … waren davongerannt. Bären waren vor Nagetieren davongerannt.

»Sie haben alles mitgenommen!«, rief sein jüngster Sohn, als er wieder in den Raum zurückrannte. »Sogar die Gemälde unten.«

Die Kunstwerke, die Rostislav auf dem Schwarzmarkt erworben hatte und in einem speziellen Tresorraum aufbewahrte. Aber die Diebe waren sogar dort eingedrungen.

Sein Ältester hing geschäftig am Telefon und verkündete: »Sie haben unsere Bankkonten geräumt.«

»Die Moskauer Banken? Das spielt keine Rolle.«

»Sämtliche Konten, Papa. Sie haben alle unsere Konten geräumt.«

Natürlich besaß Rostislav auch Geld, das sich auf keinem Bankkonto befand. Er hatte Gold und Silber. Er hatte Geschäfte. Er hatte andere Häuser. Aber das war nicht der Punkt. Die Tatsache, dass er nach wie vor reich war, bedeutete gar nichts, wenn er das Gelächter seiner Nachbarn draußen hören konnte. Die ihn verspotteten.

Und das war etwas, das Rostislav noch weniger ertragen konnte als irgendetwas anderes. Nicht jetzt. Und auch nicht in Zukunft.

Kapitel 39

Livy blickte von den neuen Aufnahmen auf, die sie vor ein paar Tagen gemacht hatte, und blinzelte überrascht.

»Wie lange stehst du schon da?«

Toni zuckte mit den Schultern und lächelte. »Nicht lange. Ich schaue dir nur bei der Arbeit zu.«

»Du schaust mir bei der Arbeit zu?« Livy sah auf ihre Abzüge und die Lupe hinunter, mit der sie jedes einzelne Bild genau analysiert hatte, was bedeutete, dass sie seit zwei Stunden an derselben Stelle saß. »Okay.«

Livy markierte einen der Abzüge. »Sind deine russischen Hockey-Bären endlich wieder weg?«

»Ich dachte, du magst Zubachev.«

»Ich mochte den Deal, den du mit ihm und den russischen Teams unterschrieben hast.«

»Ist das nicht ein großartiger Deal?«, fragte Toni mit einem breiten Grinsen. »Im Moment lieben mich alle. Lieben, lieben, lieben mich!«

Livy schüttelte den Kopf und kicherte. »Ja. Im Moment lieben dich alle. Aber lass dich davon nicht zu der irrigen Annahme führen, sie würden deswegen nicht demnächst noch mehr von dir erwarten.«

»Kein Problem. Es haben schon das schwedische, norwegische und mongolische Team Interesse bei mir bekundet.«

Livy sah ihre Freundin an. »Novikov gegen eine mongolische Hockey-Horde … Das schau ich mir so was von an.«

»Und ich erst!« Toni deutete mit ihrem Daumen hinter sich. »Hör mal, ich mach gleich Feierabend und fahr nach Hause. Brauchst du irgendwas?«

»Nein.«

»Und geht’s dir gut? Damit, wie am Ende alles gelaufen ist?«

»Ich habe keine Schlafstörungen, falls du dir deswegen Sorgen machst.«

»Wenn man bedenkt, dass du durch absolut alles schlafen kannst … hab ich mir deswegen noch nie Sorgen gemacht.« Sie zwinkerte Livy zu und wandte sich zum Gehen. »Wir sehen uns morgen.«

»Nacht.«

Livy arbeitete noch etwa eine halbe Stunde weiter, bis ihr auffiel, dass sie Durst hatte. Sie stand auf, reckte sich und streckte die Arme über dem Kopf aus. Sie schnappte sich ihre Jeansjacke, schlüpfte hinein und verließ ihr Büro. Nach ein paar Schritten blieb sie stehen, ging noch einmal zurück, nahm ein paar Dollarscheine aus ihrem Rucksack und machte sich auf ihren nächtlichen Weg zum Getränkeautomaten.

Nun, da ihre Ausstellung nur noch zwei Wochen und Blaynes Hochzeit nur noch ein paar Tage entfernt waren, blieb sie fast jede Nacht bis spät im Sportzentrum, um mit all ihrer Arbeit fertig zu werden. Natürlich war sie auf Blaynes Hochzeit längst vorbereitet. Sie hatte ihre komplette Ausrüstung überprüft, noch mal geprüft und ein drittes Mal gecheckt. Es mochte vielleicht nicht ihre Zukunft sein, aber sie nahm es trotzdem ernst. Und wenn sie jemandem ein Versprechen gegeben hatte …

Livy blieb stehen und schaute über ihre Schulter. Sie stand direkt neben der großen Eisfläche und glaubte, hinter sich etwas zu hören.

Sie schnupperte in die Luft und versuchte, zu sehen, ob einer der Wachmänner gerade seine Runde drehte. Als sie nichts entdeckte, drehte sie sich um und machte mit ausgefahrenen Krallen und Reißzähnen blitzschnell einen Satz nach vorne.

»Wartet! Wartet!« Die Bärin hielt eine Hand hoch, und die Wachen, die sie beschützen und sich gerade auf Livy stürzen wollten, wichen unwillkürlich zurück.

»Olivia Kowalski?«

»Ja.«

»Ich bin Bayla Ben-Zeev.«

»Schön für Sie.« Livy fuhr ihre Reißzähne und Krallen wieder ein, ging um die Frau herum und steuerte wieder auf den Getränkeautomaten zu. Nachdem sie ihren Leibwächtern befohlen hatte, zurückzubleiben, folgte Ben-Zeev ihr.

»Ich wollte dich nur warnen.«

»Weswegen?«

»Rostislav Chumakov ist verschwunden. Tief in den innersten Eingeweiden von Moskau. Und diese Eingeweide, Honigdachs, sind sehr, sehr tief.«

»Das ist wirklich ein widerlicher Vergleich.«

Livy blieb vor dem Getränkeautomaten stehen. Sie entschied sich für eine Cola, eine Flasche Wasser und eine Tüte Chips. Die Cola und Chips erinnerten sie an die Highschool, als sie mit Toni lange aufgeblieben war und für ihre Prüfungen gelernt hatte.

»Deine Familie hat mit diesem Bären möglicherweise etwas angefangen, das sie nicht zu Ende bringen möchte.«

»Ach?«

»Sie haben sämtliches Geld aus seinen Bankkonten gestohlen und ihn für tot erklärt.« Livy schnaubte, als sie das hörte. Sie wollte es nicht, aber das konnte nur Jakes Idee gewesen sein. »Sie haben alles gestohlen, was sich in seinem Haus befand, und das Fundament zerstört. Es fällt in sich zusammen, während wir uns unterhalten.«

»Das Letzte waren nicht die Kowalskis«, gab Livy zu. »Das waren mongolische Dachse. Aber ich bin mir sicher, dass meine Familie sie gebeten hat, es zu tun.«

»Ich habe Rostislav gewarnt und ihm gesagt, dass er die Sache auf sich beruhen lassen soll, aber das wird er nicht. Nicht jetzt. Nicht nachdem, was deine Familie getan hat.«

»Sie wollten Beweise, dass Rostislav Chumakov Whitlan beschützt. Jetzt haben Sie sie.«

»Jeder hätte Whitlans Leiche an Chumakovs Fassade hängen können. Das muss nicht bedeuten, dass der Mann auch dort gewohnt hat.«

»Dann beschützt der BPC Chumakov also immer noch? Selbst jetzt?«

Ben-Zeev atmete tief ein und wieder aus. »Nein, tun wir nicht. Aber es gibt Bären, Freunde von Chumakov, die nicht glauben, dass er irgendetwas mit Whitlan zu tun hatte. Dass er von Honigdachsen in eine Falle gelockt wurde, die nur sein Geld wollten. Und sie sind bereit, ihn zu beschützen. Ihn zu verstecken. Es könnte deshalb eine Weile dauern, bis wir ihn aufgespürt haben, und bis uns das gelingt … bist du in Gefahr, und deine Familie auch. Er wird nicht aufhören, bis er euch alle vernichtet hat.«

»Ja, ich bin mir sicher, dass das stimmt.« Sie lächelte die Bärin an. »Danke, dass Sie mir Bescheid gesagt haben.«

Sie ging um Ben-Zeev herum und zurück zu ihrem Büro. Dort traf sie auf Vic. An seinem finsteren Blick erkannte sie, dass er nach ihr suchte. Keine Überraschung, wenn man bedachte, dass sie in jüngster Vergangenheit im Sportzentrum von Bären angegriffen worden war.

»Mir geht’s gut«, verkündete sie sofort.

»Was ist hier los?«, wollte er wissen. »Draußen vor dem Sportzentrum steht ein kleiner Wohnwagen voller BPC-Bären.«

»Ben-Zeev ist hergekommen, um mich zu warnen, dass Chumakov untergetaucht ist.«

»Weil sich deine Familie mit ihm angelegt und ihn ausgeraubt hat?«

Livy lachte und nahm Vic an der Hand. »Ich wusste nicht, dass sie das vorhatten, aber es tut mir auch nicht unbedingt leid.«

»Ich hab das Gefühl, ich müsste dich in Schutzhaft nehmen oder so.«

»Kein Verstecken mehr.« Sie zog an seinem Arm, bis er sich nach unten beugte und sie ihm problemlos einen Kuss auf die Wange geben konnte. Dann flüsterte sie: »Ganz ehrlich, ich würde mir keine allzu großen Sorgen machen.«

»Er ist ein rachsüchtiges Arschloch.«

Sie lächelte und strich mit ihrer Nase über seinen Wangenknochen. »Vic, du hast es immer noch nicht verstanden … ich entstamme einer Familie von rachsüchtigen Arschlöchern.«

Kiril wollte am liebsten wegrennen. Er wollte hier raus. Aber irgendetwas sagte ihm, dass er besser nicht gesehen werden sollte. Nicht von diesen Männern.

In Moskau gab es viele große Männer. Er war an sie gewöhnt. Aber diese drei Männer hatten irgendetwas an sich … Und dann begannen sie, sich zu unterhalten. Sich übers Töten zu unterhalten. Zuerst wollten sie ein Mädchen und dann seinen Freund, dann die Mutter des Mädchens und dann seine Onkel.

Kiril hatte Todesangst. Er wusste, dass oft Gangster für ein schönes Dampfbad ins banya kamen. Einige banyas waren sogar ausschließlich für sie reserviert. Aber Verbrecher sprachen niemals vor Außenstehenden übers Geschäftliche. Niemals. Diese Männer hingegen …

Wussten sie, dass Kiril im Raum war? Hatten sie irgendeine Ahnung? Oder planten sie schlicht, ihn ebenfalls umzubringen? Er wusste es nicht, aber er war zu verängstigt, um davonzulaufen. Es war, als stünde man einem gefährlichen Hund gegenüber. Jede plötzliche Bewegung führte dazu, dass sich das bösartige Tier auf einen fokussierte. Das wollte er nicht. Er wollte einfach nur nach Hause.

Irgendwann standen die beiden jüngeren Männer auf – Gott Allmächtiger, wie riesig sie waren. Wie unfassbar riesig sie waren! –, während der ältere zurückblieb und Wasser über seinen Kopf schüttete. Er war zwar nicht mehr der Jüngste, aber seine Muskeln und sein ganzer Körper waren immer noch gut in Form. Er trug mehrere Narben. Einige sahen aus wie alte Stichverletzungen und ein paar wie Einschusswunden, während andere von Krallenspuren zu stammen schienen.

Kiril wusste, dass er jetzt aufstehen sollte, aber dieser ältere Mann war noch furchteinflößender als die jüngeren. Viel, viel furchteinflößender.

Da er seinen Kopf nach unten neigte und weiter Wasser darüber schüttete, bemerkte der ältere Mann die Holzbank neben sich nicht. Sie sah genauso aus wie die, auf der Kiril saß: ausgehöhlt und an der Wand befestigt. Doch dann bewegte sich plötzlich die Holzverschalung an der Unterseite der Bank und öffnete sich.

Gleichermaßen fasziniert und erschrocken beobachtete Kiril, wie sich eine kleine Frau herausschälte. Sie war alt. Und Asiatin. Chinesin, vielleicht? Mit einer langen Narbe seitlich an ihrem Hals. Ohne einen Laut schlängelte sie sich aus dem winzigen Hohlraum, in dem sie gesteckt hatte. Wie sie dort überhaupt hineingepasst hatte, war ihm ein Rätsel. Kiril war sich sicher, dass sich ein Luftschacht hinter dieser Bank befand, aber wie war sie dort hindurchgekommen? Sie war nicht besonders schmal. Eher eine breitschultrige alte Dame.

Sie stand auf, und Kiril konnte den Gehstock sehen, den sie in der Hand hielt. Mit der anderen Hand zog sie einen dünnen Dolch aus Edelstahl aus dem Griff des Stocks. Sie trat näher an den älteren Mann heran, und als er den Kopf hob und ihm plötzlich bewusst wurde, dass jemand neben ihm stand, stach sie ihm die Klinge in die Kehle.

Es war keine wilde Messerstecherei, sondern sehr präzise, tiefe Stiche rund um seinen Hals.

Nach Luft japsend stand der Mann auf und schlang seine Hände um seine Kehle, um die Blutungen zu stoppen, taumelte dabei hin und her und fiel schließlich zu Boden. Die alte Frau stellte sich über ihn und drehte ihn auf den Rücken. Keine leichte Aufgabe, wenn man seine Größe bedachte, aber sie schien keinerlei Schwierigkeiten damit zu haben. Sie stellte sich mit gespreizten Beinen über ihn und setzte sich dann auf ihn. Und betrachtete ihn eine Weile.

»Du hast es nie verstanden, nicht wahr?«, fragte sie in perfektem Russisch. »Die Kowalskis vergessen niemals … aber die Yangs vergeben niemals.« Sie warf sich eine weiße Haarsträhne, die sich aus ihrem schlichten Dutt gelöst hatte, aus den Augen. »Aber wenn du möchtest«, verspottete sie ihn, »kannst du so tun, als sei der letzte Stich Barmherzigkeit. Allerdings«, fügte sie hinzu und hob ihren Arm, »wissen wir beide, dass das nicht der Wahrheit entspricht.«

Dann stach sie dem Mann die Klinge in beide Augen und gab ihm den Rest, indem sie mit dem Dolch seine Kehle aufschlitzte.

Sie keuchte ein wenig, während sie darauf wartete, dass er starb. Als er tot war, stand sie auf, ließ die Klinge wieder in ihren Gehstock gleiten und durchquerte langsam den Raum. Vor der offenen Bank ging sie in die Hocke – und blickte im selben Moment zu Kiril hinauf.

Sie legte einen Finger auf ihre Lippen und zwinkerte ihm zu. Sie faltete sich wieder in den unfassbar kleinen Hohlraum, und irgendwie gelang es ihr, die Holzverschalung wieder zu verschließen. Dann war sie verschwunden.

Kiril rannte trotzdem nicht davon. Er floh noch immer nicht. Erst später wurde ihm bewusst, dass ihm sein Bleiben das Leben gerettet hatte. Denn als die beiden jüngeren Männer zurückkehrten und schrien und heulten, als sie die Leiche des Mannes erblickten, bei dem es sich, wie er nun erkannte, um ihren Vater handelte, schlossen sie ihn sofort als Täter aus, weil er vor Angst erstarrt zu sein schien. Schließlich packte einer der beiden den anderen, der noch hysterischer war, und sie rannten gemeinsam aus dem Raum.

Dann, nachdem er sich übergeben hatte, ging auch Kiril endlich hinaus und teilte dem Personal mit, dass sie die Polizei rufen mussten. Sofort.

Kapitel 40

Livy überprüfte die Beleuchtung, während sie auf die Braut und den Bräutigam wartete. Toni sah ihr zu und trank eine Dose Sprite. Typisch Toni: Die schickste Hochzeit, auf die eine von ihnen jemals eingeladen sein würde, und Jean-Louis Parker macht sich eine Dose Sprite auf.

»Alsooooo«, trällerte Toni, »ich hab heute eine ganz begeisterte SMS von Michael gekriegt, der mir gesagt hat, wie wundervoll deine Ausstellung werden wird. Er ist total begeistert von den letzten Abzügen, die du ihm gegeben hast.«

»Warum spricht er mit dir darüber und nicht mit mir?«

»Weil du ihm Angst machst.«

»Ich weiß wirklich nicht, warum.«

»Er hat irgendwas von der Art gesagt, wie du ihn anstarrst.«

»Ich starre ihn genauso an wie alle anderen auch.«

»Ja. Und vielen machst du mit diesem Starren Angst. Ich hab ihm versprochen, dass er von jetzt an alles mit mir klären kann.«

Livy nahm ihre Kamera. »Ich hab schon einen Agenten.«

»Nicht als deine Agentin. Eher als eine Art Vermittlerin, wenn die Deals bereits unter Dach und Fach sind. Und dein Agent hält das auch für eine gute Idee. Er ist sich sicher, dass dich diese bevorstehende Ausstellung auf die nächste Ebene katapultieren wird, aber er macht sich auch Sorgen, dass deine mangelnden sozialen Fähigkeiten jegliches Wohlwollen zerstören könnten, das man dir dank deiner Kunst entgegenbringt.«

Livy dachte einen Moment darüber nach. »Er hat wahrscheinlich recht.«

»Die Zeremonie war wunderschön, oder?«

»Oh, Gott«, seufzte Livy. »Wirst du jetzt darauf bestehen, diesen Hinterwäldler zu heiraten?«

»Warum? Damit Ricky Lees Schwester und Sissy Mae mit Kyle darüber streiten können, wie meine Hochzeit aussehen sollte, während Oriana mir mitteilt, mein Hintern sei zu fett für das Kleid, das ich mir ausgesucht habe? Ich glaube, die Antwort lautet nein.«

»Gut. Weil wir beide wissen, dass Coop und ich unsere ganze Zeit darauf verwenden würden, dich zu quälen.«

»Ich weiß.«

»Oh, übrigens … ich war heute Morgen am Geldautomaten, um fünfzig Dollar abzuheben. Nur für den Fall, dass ich für irgendwas ein bisschen Bargeld brauche. Und da hab ich gesehen, dass ein bisschen mehr Geld drauf ist, als drauf sein sollte.«

»Wie viel mehr?«

»Zwei Komma acht Millionen Dollar.«

Livy drehte sich gerade noch rechtzeitig weg, um der Sprite-Gischt auszuweichen, die auf sie zukam.

»Was?«

»Sei ein bisschen leiser.«

»Warum ist so viel Geld auf deinem Konto, Livy?«

»Zuerst hab ich gedacht, es sei Jake, der sich einen Scherz erlaubt. Aber dann ist mir klar geworden, dass es von meiner Mutter kommt.«

»Deine Mutter hat dir Geld gegeben? Deine Mutter?«

»Ich schätze, es stammt aus den Lebensversicherungen meines Vaters.«

»Und? Deine Mutter gibt dir doch nie Geld. Sie erwartet, dass du es stiehlst, genau wie alle anderen in deiner Familie auch.«

»Diese Bärin vom BPC hat mir erzählt, dass jemand sämtliche Bankkonten von Chumakov geräumt hat. Gut möglich, dass das meine Mutter war, mit Jakes Hilfe. Deshalb dürfte es ihr nicht schwergefallen sein, auf die Kohle von der Versicherung zu verzichten, und außerdem ist es eine wirklich clevere Möglichkeit für sie, sich Tante Teddy vom Leib zu halten. Ich bin seine einzige Tochter, deshalb können sich die Kowalskis nicht wirklich beschweren, dass sie keinen Anteil bekommen haben.«

»Und was willst du jetzt mit dem ganzen Geld machen?«

Livy zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Vielleicht schiebe ich es nur auf mein Sparkonto und hoffe, dass es nicht wieder einen Bankencrash gibt.«

»Weißt du … man würde schon annehmen, dass du ein bisschen mehr Begeisterung zeigst, jetzt, wo du so viel Geld hast.«

»Es ist schön, zu wissen, dass es da ist, vor allem, falls ich je meine Krankenversicherung verliere. Aber mit einer Menge Geld kommen auch eine Menge Probleme.«

»Willst du es Vic sagen?«

»Nicht sofort. Vielleicht in ein paar Monaten.«

»Warum erst dann?«

Livy hielt ihre Kamera hoch. »Er hat ein Vermögen für die hier bezahlt, um die alte zu ersetzen, die zerstört wurde. Deshalb werde ich ihm jetzt ganz sicher nicht sagen, dass ich mir sechzig von den Dingern hätte kaufen können, wenn mir danach gewesen wäre, und immer noch einen Haufen Geld übrig gehabt hätte. Das Geld ist da, falls wir es brauchen, aber ich werde ihm nicht das Gefühl geben, mit mir mithalten zu müssen, wenn ich nicht das Geringste getan habe, um es zu verdienen.«

»Das Geld einer Lebensversicherung ist dazu gedacht, deiner Familie zu helfen, wenn du nicht mehr da bist.«

»Ich hab diesem alten Mistkerl gesagt, dass ich sein gottverdammtes Geld nicht brauche. Und seine exakten Worte darauf waren: ›Dann wirst du auch nichts bekommen, du kleines Miststück!‹«

»Du und dein Vater hattet eine … interessante Beziehung.«

»Das Wort, nach dem du suchst, ist dysfunktional. Wir hatten eine dysfunktionale Beziehung.«

»Und für dich soll sie auch nach seinem Tod noch dysfunktional bleiben?«

»Das war von Anfang an mein Plan.«

Vic grinste hämisch, als er sah, wie Novikov auf seine Uhr schaute … schon wieder.

Es war nie Vics Plan gewesen, der Hochzeit von Novikov oder MacRyrie beizuwohnen, wenn sie die bezaubernde Blayne beziehungsweise Gwen heirateten. Livy würde arbeiten, und er wäre sowieso nur als ihre Begleitung mitgekommen. Aber dann hatte Blayne so lange gebettelt – im wahrsten Sinne des Wortes gebettelt –, bis er und Shen eingewilligt hatten, als Bos Trauzeugen zu fungieren. Anscheinend gab mehr als die Hälfte der Hockeymannschaft den Trauzeugen für MacRyrie, aber außer zwei Füchsen, die von Novikov einen strikten Vortrag darüber bekommen hatten, was sie bei der Hochzeit tun konnten und was nicht – gefolgt von einem mehrseitigen Ausdruck mit einer ausführlichen Beschreibung dieser Dinge –, sowie dem Riesenhockeyfan Lou Crushek war niemand bereit gewesen, als Bos Trauzeuge aufzutreten. Also hatten Vic und Shen zugestimmt. Vor allem, nachdem Livy Vic noch einmal daran erinnert hatte, dass Novikov ihr das Leben gerettet hatte.

Die Zeremonie war jedoch gut verlaufen. Blayne hatte geweint, Gwen nicht. Die Brautjungfern bestanden aus Derby-Mädchen, Wildhündinnen, Wölfen und Katzen. Als die beiden Paare zu Mann und Frau erklärt wurden, hatten die Wildhunde losgeheult … durchdringend.

Und dort, inmitten all des Geschehens, war Livy gewesen. Sie trug eine schwarze Anzughose, einen schwarzen Pullover und bequeme, aber schick aussehende schwarze Stiefel und hatte sich beinahe unsichtbar durch die Zeremonie bewegt. Er liebte es, ihr bei der Arbeit zuzusehen. Ihre Konzentration war immer so intensiv. Aber wenn sie arbeitete, duldete sie niemanden um sich herum, der sie nervte. Schon gar keine Wedding Planner. Sie hatte Cella Malones Mutter bereits mit den Worten »Bleib mir vom Leib, alte Hexe« gedroht.

Novikov sah erneut auf seine Uhr, bevor er aufsprang und zur Tür des Umkleidezimmers stürmte, das die Bräute nutzten. Er hämmerte dagegen und brach sie beinahe aus den Angeln. »Ihr seid zu spät!«, brüllte er durch die Tür.

»Ich werde mich von dir nicht in einen Zeitplan zwingen lassen!«, schoss Blayne zurück.

»Ich zwinge dich nicht! Du hast diesem Zeitplan zugestimmt! Zugestimmt!«

»Wenn du nicht von dieser Tür weggehst, Bold Novikov, dann werde ich ausschlagen und dagegentreten!«

Shen lehnte sich zu Vic und flüsterte: »Du schuldest mir fünfzig Mäuse. Ich hab dir doch gesagt, dass er keine zehn Minuten durchhält.«

»Mir würde Blayne ja leidtun«, flüsterte Vic zurück, »wenn ich nicht wüsste, dass sie ganz genau wusste, worauf sie sich mit ihm einlässt.«

»Du hast noch fünf Minuten!«, bellte Novikov. »Dann komme ich rein!«

»Und was dann?«

»Und ich bringe deinen Vater mit!«

»Du Mistkerl!«

Es dauerte noch weitere zwanzig Minuten, bis die beiden Damen endlich in ihre Kleider für den Hochzeitsempfang geschlüpft waren. Gwen schien von der ganzen Sache hauptsächlich gelangweilt zu sein und lächelte nie, es sei denn, sie sah MacRyrie an. Es war offensichtlich, dass sie es einzig und allein für seine Familie tat – die MacRyries waren schließlich eine angesehene Grizzly-Familie.

Aber Blayne … Blayne war voll und ganz in ihrem Element. Soweit es sie anging, war das hier eine große Party, und sie wollte, dass sich alle amüsierten. All die Bären, Katzen und Hunde auf einem Haufen hätten eigentlich zu zahlreichen Kämpfen und Knurren führen müssen, aber Blayne war es gelungen, die einzelnen Lager dazu zu bringen, sich gegenseitig zu tolerieren. Die Musik und der Alkohol halfen dabei natürlich auch. Und Vic war sich sicher, dass Blayne und Mitch Shaw eine Menge Leute dazu würden animieren können, die Tanzfläche zu stürmen.

Vic war hier, um Novikov hin und wieder eine Erholungspause von der Menschenmenge und all der lauten Musik zu verschaffen. Dann verließen sie die majestätische Empfangshalle, die für die Hochzeit angemietet worden war, standen draußen und unterhielten sich über Russland und die großartigen Steakhäuser, die Vic kannte. Am Ende schmiedeten sie sogar Pläne, eine Gruppenreise dorthin zu unternehmen. Eine Urlaubsreise. Etwas, das Novikov dank Blayne nun öfter machte.

Falls sie tatsächlich verreisen sollten, hoffte Novikov, dass sie auch in Polen Station machen konnten, damit Livy ein wenig Zeit mit ihrer Kowalski-Verwandtschaft verbringen konnte.

Vic wusste zwar nicht, ob das lustig werden würde, aber es wäre immerhin einen Versuch wert.

Plötzlich skatete Blayne durch die tanzende, feiernde Menge und zog eine zögerliche Livy mit sich.

»Ich befehle dir, eine Pause zu machen«, sagte Blayne und schubste Livy auf Vics Schoß. »Du arbeitest schon seit Stunden!«

»Dafür bezahlst du mich schließlich auch, Blayne. Fürs Arbeiten. Auf deiner Hochzeit.«

»Du hast schon tonnenweise Fotos geknipst. Mach einfach mal ’ne Pause.«

»Malones Mutter wird deswegen garantiert wieder rumzicken.«

»Ich kümmere mich schon um sie. Und du«, sie wackelte ein bisschen hin und her, »entspannst dich mit Vic.« Sie kicherte und skatete davon. Sie hatte ihre fünfzehnhundert Dollar teuren Schuhe gegen weiße, glitzernde Rollschuhe eingetauscht.

»Weißt du«, sagte Livy und legte ihre Kamera auf den Tisch, »ich glaube, sie denkt wirklich, sie hätte uns zwei zusammengebracht.«

»Lassen wir sie doch in dem Glauben. Was interessiert uns das?«

»Ich hasse es, sie so glücklich zu sehen. Sie wird immer nur noch fröhlicher.«

»Du könntest dich ja verwandeln und sie wieder angreifen.«

Livy lachte. »Ich weiß nicht, woran das liegt, Mann, aber der Dachs in mir würde sie am liebsten zerfleischen.« Sie räusperte sich. »Aber heute ist ihr Hochzeitstag. Ich werde sie nicht an ihrem Hochzeitstag zerfleischen.«

»Das ist sehr großherzig von dir.«

»Ja, ist es, oder?«

Sie schlang ihre Arme um seinen Hals und legte ihren Kopf ganz entspannt auf seiner Schulter ab. »Ich liebe meine Kamera«, säuselte sie sanft.

»Freut mich, dass du damit arbeiten kannst.«

»Mich auch. Oh, übrigens … Melly sitzt wieder im Gefängnis.«

»Mal wieder ihr Freund?«

»Nein. Seine Frau. Es gab einen Faustkampf.«

»Er hat eine Frau?«

»Hab ich dir das nie erzählt?«

»Nein!«

»Er ist verheiratet. Und Melly hat sich ihre Bewährung versaut, indem sie seine Frau ins Gesicht geschlagen hat. Ein paar Mal. Sie wird wahrscheinlich noch mal für sechs Monate einwandern.«

»Vielleicht solltet ihr mal darüber nachdenken, ihr Hilfe zu besorgen.«

Livy hob den Kopf und sah ihm in die Augen. »Hilfe wofür?«

Vic schüttete den Kopf. »Gar nichts.«

»Übrigens sagt meine Mutter, du hättest einen schlechten Einfluss auf mich.«

»Ich? Was hab ich denn gemacht?«

»Gar nichts. Aber weil ich Chumakov nicht aufgespürt und ihm die Eier abgerissen hab, als er in der Stadt war, um Mellys Gemälde abzuholen, denkt sie jetzt, ich sei weich geworden.«

Plötzlich drehte Livy blitzschnell den Kopf, um der Tigerin einen bösen Blick zuzuwerfen, die ein paar Meter entfernt von ihr stand, ungeduldig mit dem Fuß auftippte und Livy anfunkelte. »Ich mach Pause!«, kläffte Livy sie an.

»Für den Preis, den wir dir bezahlen, könntest du wenigstens deinen Hintern hochkriegen und deinen gottverdammten Job machen, du Schlampe!«

»Du bezahlst mir einen Scheiß! Und wenn du mich noch mal anmachst, dann reiß ich dir die Augen aus deinem verfluchten Kopf!«

Plötzlich rollte Blayne neben Cellas Wedding-Planner-Mutter und nahm ihren Arm. »Komm mit, Barb!«

»Aber Blayne, sie nutzt dich nur aus!«

»Es gibt ein Problem im Schokoladenzimmer! Und du weißt, was passieren wird, wenn die Wildhunde ihre Schokolade nicht bekommen! Ich brauche dich!«

»Na schön!« Barb zeigte mit einem Finger auf Livy. »Du hast zehn Minuten, und dann gehst du besser wieder da raus und machst deinen gottverdammten Job!«

Livy zeigte der älteren Frau den Stinkefinger und fügte hinzu: »Leck mich!«

Nachdem Blayne und die Wedding Plannerin verschwunden waren, wandte sich Livy wieder Vic zu und fragte vollkommen ruhig: »Wovon hatte ich gerade gesprochen?«

»Dass du weich wirst.«

»Richtig. Deshalb dachte ich, ich sollte dich vorwarnen, dass meine Mutter deinetwegen sehr besorgt ist.«

»Sollte ich irgendwas zu ihr sagen?«

»Nein. Ich mag es, dass sie sich so quält. Lassen wir sie ein bisschen schmoren. Vielleicht bis zu ihrem Tod.«

»Na gut. Aber du weißt schon, dass das Risiko besteht, dass man weich wird, wenn man sich verliebt.«

»Ehrlich? Ich hab Liebe immer als wutauslösend betrachtet.«

Vic lachte und küsste Livy auf die Stirn. »Natürlich hast du das.«

»Aber es ist gut, dass du so ruhig bist.«

»Ist es das?«

»Natürlich. Es wäre schlecht, wenn wir beide schnell wütend werden würden.«

»Vor allem, weil du mich in einem Kampf besiegen würdest.«

»Ganz genau. Und dann würdest du nur noch Schmach empfinden.«

Vic schlang seine Arme um Livy und drückte sie ganz fest an sich. »Für dich, Livy … würde ich diese Schmach ertragen.«

»Das ist gut«, erwiderte sie und streichelte mit der Nase über seinen Wangenknochen, »weil wir beide wissen, dass meine Familie immer da sein wird, um für diese Schmach zu sorgen.«

»Oh, Livy … meine auch. Aber wir werden es schaffen, diese Schmach gemeinsam durchzustehen.«

»Du immer mit deiner Romantik, Barinov«, scherzte sie. »Du immer mit deiner Romantik.«

Lieber Leser,
wie diejenigen wissen, die meine Bücher auch in den vergangenen Jahren bereits gelesen haben, bin ich gegen Fanatismus jeglicher Art. Besonders Fanatismus meinen Freunden gegenüber – den Hybriden-Gestaltwandlern.

Ich bin die Erste, die zustimmen würde, dass Vorurteile gegenüber Personen mit stoßzahnartigen Reißzähnen, krummen Krallen oder übermäßig langen Beinen in Verbindung mit winzigen Pfoten unfair sind. Es ist schlichtweg falsch, jemanden zu hassen, nur, weil er anders ausgestattet ist. Und deshalb werde ich bis ans Ende aller Tage zu meinen Misch… äh … meinen Hybriden-Seelenverwandten stehen.

Nachdem das gesagt ist: Ich möchte die Designteams aber auch nicht zu sehr unter Druck setzen. Vor allem nicht das Team, das all meine wunderbaren Cover erschafft. Und ich bin mir sicher, dass meine treuen Leser und Hybriden-Freunde mir mit diesem Gedanken im Hinterkopf all die Freiheiten verzeihen werden, die ich mir bei Freche Bisse genommen habe.*

Aber hoffentlich wird dieser Zwischenfall irgendwann, wenn die Welt das Wunder der Hybriden-Nation endlich wirklich versteht, der Vergangenheit angehören. Und bis dahin können wir uns ja alle über das hübsche Kätzchen auf meinem Cover freuen.

G. A. Aiken

* bezieht sich auf das amerikanische Originalcover von »Freche Bisse«

Table of Contents

- Cover & Impressum
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Kapitel 26
- Kapitel 27
- Kapitel 28
- Kapitel 29
- Kapitel 30
- Kapitel 31
- Kapitel 32
- Kapitel 33
- Kapitel 34
- Kapitel 35
- Kapitel 36
- Kapitel 37
- Kapitel 38
- Kapitel 39
- Kapitel 40
- Lieber Leser, …