Battlemage: Tage des Krieges
Author: Stephen Aryan
Date: 2015-09-14T16:49:32+00:00
Keywords: Fiction; General; Fantasy
Description: Die Welt, die Stephen Aryan kreiert, ist hart und erbarmungslos. Ein irrer König überzieht das Land mit Krieg. Sein Lieblingsspielzeug im Vernichtungsfeldzug ist ein größenwahnsinniger Hexenmeister, der längst all seine Menschlichkeit verloren hat. Einzig die letzten verbleibenden Kriegsmagier stehen zwischen ihm und dem Herz des Reiches. Doch ihre Zahl ist gering und ihre Reihen wanken, während die einfachen Soldaten in der Schlacht sterben wie die Fliegen. Die Götter interessieren diese sterblichen Schicksale wenig, sich einzumischen ist nicht ihre Art. Doch tatenlos zuzusehen, wie der Glaub
Publisher: Piper ebooks

Für Liz, noch immer

Übersetzung aus dem Englischen von Andreas Decker

ISBN 978-3-492-96922-2

September 2015

© 2015 Stephen Aryan

Titel der englischen Originalausgabe: »Battlemage« Orbit

UK, Little Brown Book Group, London 2015

Deutschsprachige Ausgabe:

© Piper Verlag GmbH, München / Berlin 2015

Covergestaltung: www.buerosued.de

Covermotiv: Stephanie Gauger

Datenkonvertierung: Kösel Media GmbH, Krugzell

Sämtliche Inhalte dieses E-Books sind urheberrechtlich geschützt. Der Käufer erwirbt lediglich eine Lizenz für den persönlichen Gebrauch auf eigenen Endgeräten.

Urheberrechtsverstöße schaden den Autoren und ihren Werken. Die Weiterverbreitung, Vervielfältigung oder öffentliche Wiedergabe ist ausdrücklich untersagt und kann zivil- und/oder strafrechtliche Folgen haben.

Kapitel 1

Aus dem trostlosen grauen Himmel fiel wieder Schnee. Der Winter hätte vorbei sein sollen, aber auf dem Boden lag Eis. Der Schlamm war so hart wie Stein. Die weiße Pracht ließ alles hübscher aussehen, als es in Wirklichkeit war. Die Wolken versprachen noch mehr schlechtes Wetter. Dichter Nebel schwebte über dem Boden und schränkte die Sicht ein. Unter solchen Bedingungen reisten nur die Verzweifelten – oder die Gierigen.

Zwei Übernachtungen unter freiem Himmel hatten Vargus sämtliche Wärme aus den Knochen gezogen. Die Fingerspitzen waren taub. Die Zehen fühlte er nicht länger. Er hoffte, dass sie, wenn er die Stiefel auszog, noch mit den Füßen verbunden waren. Er hatte erlebt, wie das anderen Männern in der Kälte passiert war. Zehen hatten sich schwarz verfärbt und waren einfach unbemerkt abgefallen, rollten dann wie Murmeln in den Stiefeln herum.

Voraus flackerte etwas Rotes im grauen Dunst. Die Aussicht auf ein Feuer verlieh Vargus neuen Antrieb, und er stampfte kräftiger auf, als nötig gewesen wäre. Obwohl der Nebel die Laute dämpfte, würde sie der Wachtposten zu seiner Linken hören. Der Mann musste schon seit Stunden auf derselben Position sitzen, denn die graue Decke, die er sich über den Kopf gezogen hatte, war fast vollständig weiß. Ein Schal verhüllte die untere Gesichtshälfte, und aus der Ferne konnte Vargus nur wenig von seinen Zügen ausmachen.

Als er näher kam, schnaubte sein Pferd, denn es witterte die Ausdünstungen anderer Tiere, sowie die von Menschen und kochendem Fleisch. Vargus tat so, als hätte er den Mann nicht gesehen, und gab sich große Mühe, seinen Langbogen nicht anzustarren. Mit flinken Bewegungen spannte der Wachtposten die Sehne und legte einen Pfeil ein. Aber um schießen zu können, würde er aufstehen müssen.

»Das ist weit genug.«

Das sagte ein anderer Wächter auf Vargus’ rechter Seite. Ein stämmiger Kerl, der in verdreckte Felle und nicht zueinanderpassende Ledersachen gekleidet war. Mit einem Langschwert in der Hand trat er zwischen zwei Bäumen hervor, die von Blitzen zerschmettert worden waren. Die Schneide war abgenutzt und voller Einkerbungen, aber sie sah dennoch scharf aus. Der Mann hielt sie voller Selbstvertrauen.

»Bist du ein Mann des Königs?«

Vargus schnaubte. »Ich doch nicht, auf keinen Fall.«

»Was willst du?«

Er zuckte mit den Schultern. »Nur einen Platz an eurem Feuer.«

Trotz des Nebels mussten ihre Stimmen zu hören gewesen sein, denn zwei weitere Männer kamen aus dem Lager auf sie zu. Die Neuankömmlinge unterschieden sich nicht von den Wächtern, es waren verzweifelte Männer mit narbigen Gesichtern und bösartigen Blicken.

»Hast du Geld?«, fragte ein Mann mit Glatze und Bart in einer altmodischen Lederrüstung.

Vargus schüttelte den Kopf. »Nicht viel. Aber dafür habe ich das hier.« Mit betont langsamen Bewegungen zog er zwei Weinschläuche aus der Satteltasche. »Reiswein aus Shael.«

Der erste Wächter trat näher. Vargus fühlte noch immer, dass der andere mit einem Pfeil auf seinen Rücken zielte. Der Wächter durchsuchte seine Satteltaschen mit fast schon militärischer Präzision. Gelegentlich warf er Vargus einen nervösen Blick zu. Also ein Deserteur, der befürchtete, dass man ihm jemanden hinterhergeschickt hatte.

»Was haben wir da, Lin?«, rief der Glatzkopf.

»Ein wenig Proviant. Etwas Silber. Sonst eigentlich nichts.«

»Lasst ihn durch.«

Lin rührte sich nicht. »Bist du sicher, Anführer?«

Die anderen waren noch immer nervös. Dazu hatten sie auch allen Grund, wenn sie das waren, was Vargus vermutete. Der Anführer trat vor und musterte ihn intensiv von Kopf bis Fuß. Vargus wusste genau, was der andere dort sah. Einen Mann, der älter als fünfzig Sommer war und in vielen Kämpfen Narben davongetragen hatte; mit einer Menge Leberflecken auf den großen Händen. Einen Mann, dessen schwarzes Haar viele graue Strähnen aufwies, was auch für den Stoppelbart galt.

»Willst du uns damit Ärger machen?«, fragte der Glatzkopf und zeigte auf das Bastardschwert mit dem langen Griff, das über Vargus’ rechter Schulter aufragte.

»Ich möchte keinen Ärger. Nur einen Platz am Feuer, dafür teile ich auch meinen Wein mit euch.«

»Das reicht mir. Ich bin Korr. Das sind meine Jungs.«

»Vargus.«

Der Glatzkopf bedeutete Vargus, ihm zu folgen, und die anderen nahmen die Hände von den Waffen. »Kalt genug für dich?«

»Erinnert mich an einen Winter oben im Norden. Muss ungefähr zwanzig Jahre her sein. Weiß nicht mehr, wo genau das war.«

»Viel gereist?«

Vargus grunzte. »Zu viel.«

»Und wo ist dein Zuhause?« Die Fragen kamen ganz unverfänglich, aber Vargus hatte nicht den geringsten Zweifel, dass es sich um ein Verhör handelte.

»Im Augenblick genau hier.«

Sie kamen an einer Baumreihe vorbei, an der sieben Pferde festgezurrt waren. Vargus band sein Pferd ebenfalls dort an und betrat dann das Lager. Es handelte sich um eine gute, vor den Elementen geschützte Stelle, an drei Seiten von Bäumen und auf der vierten von einem Hügel umgeben, in dem ein Höhleneingang klaffte. In der Mitte des Lagers prasselte ein großes Feuer, an dem zwei Männer mit Kochen beschäftigt waren. Der eine schnitt gerade einen Hasen in kleine Stücke, die er dann in einen Topf mit kochendem Wasser warf, während der andere am Fuß der Flammen ein paar geschwärzte Kartoffeln umdrehte. Alle Männer waren bewaffnet, und die Waffen machten einen durchaus benutzten Eindruck.

Als sich Vargus dem Feuer näherte, stand eine gewaltige Gestalt auf und kam auf ihn zu. Sie war über sechseinhalb Fuß groß, in ein Bärenfell gekleidet und mindestens so breit wie zwei gewöhnliche Männer. Ihr Gesicht war deutlich deformiert; die Stirn ragte vor, die kleinen Augen waren von einem Braun, das fast schon schwarz wirkte. Der vorstehende Unterkiefer wies schartige Zähne auf.

»Ganz ruhig, Rak«, sagte Korr. Der Hüne entspannte den Griff um seine Klinge, und Vargus seufzte erleichtert auf. »Er hat uns was zu trinken mitgebracht.«

Rak öffnete den Mund und entblößte eine Reihe schiefer gelber Zähne. Erst nach ein paar Sekunden wurde Vargus klar, dass der große Mann lächelte. Rak stapfte zur anderen Seite des Feuers zurück und setzte sich wieder. Erst jetzt nahm Vargus die Hand von dem Dolch an seinem Gürtel.

Er wählte einen Platz gleich neben Korr am Feuer, und eine Weile sprach niemand. Das gefiel ihm. Er schloss die Augen und nahm die Wärme in sich auf, bewegte in seinen Stiefeln die Zehen. Die Hitze verdrängte die Kälte in den Händen. Seine Finger kribbelten.

»Nicht ungefährlich, so ganz allein unterwegs zu sein«, meinte Korr schließlich und gab sich alle Mühe, freundlich zu klingen.

»Vermutlich. Aber ich kann auf mich aufpassen.«

»Wo willst du hin?«

Vargus ließ sich einen Augenblick Zeit, bevor er antwortete. »Irgendwohin, wo ich bezahlt werde und was zu essen bekomme. Die Zeiten sind schwer, und ich habe nur das, was ich am Leib trage.«

Da er von seinen Besitztümern gesprochen hatte, öffnete er den ersten Weinschlauch und nahm einen kleinen Schluck. Der Reiswein brannte im Mund und hinterließ einen angenehmen Nachgeschmack. Nach wenigen Sekunden breitete sich die Wärme in seinem Magen aus.

Korr nahm den angebotenen Weinschlauch entgegen, reichte ihn aber an den nächsten Mann weiter, der ihn ihm aus der Hand riss.

»Rak. Du bist mit der Wache dran«, sagte Lin. Der Hüne ignorierte ihn und verfolgte, wie der Wein um das Feuer kreiste. Als ihn der Schlauch erreichte, nahm er einen großen Schluck und dann noch einen, bevor er in Richtung der Bäume ging. Der Bogenschütze kam zurück, dafür nahm ein anderer Mann seinen Wachtposten ein. Es war ungewöhnlich, dass eine aus nur sieben Männern bestehende Gruppe unter derart extremen Wetterbedingungen zwei Wachtposten aufstellte. Sie waren nicht nur vorsichtig, sie hatten offenbar Angst.

»Bist du jemals in der Armee des Königs gewesen?«, fragte Lin.

Vargus erwiderte seinen Blick und schaute dann zur Seite. »Vielleicht.«

»Ich nehme an, darum wirst du schon überall gewesen sein und wurdest von einem Ort zum nächsten geschleift. Ein blutiges Schlachtfeld nach dem anderen. Dein Zuhause war nicht mehr als ein Zelt und ein Lagerfeuer. Anderer Himmel, anderer Feind.«

»Klingt, als kennst du dieses Leben. Bist du ein Königsmann?«

»Nicht mehr«, antwortete Lin mit einem Hauch Verbitterung.

Der erste Weinschlauch war schnell geleert, also öffnete Vargus den zweiten und reichte ihn um das Feuer herum. Jeder Mann trank. Nur Korr nicht.

»Kaputter Magen«, sagte er, als Vargus eine Braue hob. »Ein Tropfen reicht, und ich scheiß mich tot.«

»Bleibt eben mehr für uns«, meinte ein anderer Mann und grinste, was seine Zahnlücken entblößte.

Als der Eintopf fertig war, brach einer der Männer die Kartoffeln auf und warf sie in den Topf. Die ersten beiden Portionen wurden zu den Wachtposten gebracht, Vargus erhielt die letzte. Seine Schale war deutlich kleiner als die der anderen, aber er beschwerte sich nicht. Er entdeckte ein paar Kartoffelstücke und sogar ein Stück Fleisch darin. Abgesehen von einigen Wildzwiebeln sowie etwas Knoblauch schmeckte der Eintopf zwar ziemlich fade, aber dafür war er heiß und füllte den Magen. Zusammen mit dem Wein und dem Feuer half das Essen, Vargus zu erwärmen. Gefühl kehrte kribbelnd in seine Zehen zurück. Anscheinend waren noch alle dort, wo sie zu sein hatten, was erfreulich war.

Als sie die Reste des Eintopfs mit etwas Fladenbrot aufgewischt hatten und der zweite Weinschlauch geleert war, senkte sich eine zufriedene Stille über das Lager. Irgendwie schien es eine Schande zu sein, sie zu stören.

»Warum seid ihr eigentlich hier draußen?«, fragte Vargus.

»Wir sind auf der Reise. Suchen genau wie du nach Arbeit«, sagte Korr.

»Habt ihr etwas aus den Dörfern in der Umgebung gehört?«

Einer der Männer verlagerte das Gewicht, als suche er eine bequemere Position, aber Vargus entging nicht, dass sich seine Hand dem Griff der Axt näherte. Ihre Furcht war beinahe zu schmecken.

Korr schüttelte den Kopf. »Wir sind in überhaupt keinem Dorf gewesen. Wir bleiben unter uns.« Selbst ein blinder und tauber Mann hätte darin eine Lüge erkannt.

»Ich habe gehört, dass eine Bande in einigen Dörfern der Umgebung Ärger gemacht hat. Zuerst waren es nur kleine Diebstähle und ein paar Raufereien. Aber dann, als sie etwas Gold fanden, wurde es schlimmer.« Vargus schüttelte traurig den Kopf. »Einer von ihnen hat die Kontrolle verloren. Tötete vier Männer, den Schankwirt eingeschlossen.«

»Dazu kann ich nichts sagen«, meinte Korr. Jetzt schwitzte er. Das hatte nichts mit dem prasselnden Feuer zu tun. Auf der anderen Seite weckte man gerade einen schnarchenden Mann mit einem unsanften Rippenstoß, und er setzte sich schnaubend auf. Die anderen hielten ihre Waffen mit schweißfeuchten Händen umklammert und warteten auf das Signal.

»Einer von ihnen hat die Wirtsfrau beinahe totgeschlagen, weil sie nicht mit dem Geld rausrücken wollte.«

»Was geht das dich an?«, fragte ein Mann.

Vargus zuckte mit den Schultern. »Nichts. Aber die Frau hat zwei Kinder, und die haben zugesehen. Haben dem Dorfältesten alles erzählt.«

»Wir sind hier weit entfernt von den Städten. Wegen so was kommen die Königsmänner nicht. Die verschlägt es nur zweimal im Jahr in diese Gegend, um die Steuern einzutreiben«, meinte Lin überzeugt.

»Warum seht ihr dann alle so aus, als würdet ihr euch gleich in die Hosen scheißen?«

Unbehagliches Schweigen breitete sich aus, das nur von dem Geräusch des Schabens unterbrochen wurde, das entstand, als sich Vargus die mit Bartstoppeln übersäte Wange kratzte.

»Jagt uns der König Männer auf den Hals?« Korr hörte auf so zu tun, als ginge sie das alles nichts an.

»Wegen des Königs solltet ihr euch keine Sorgen machen. Wie ich hörte, haben sich die Dorfältesten zusammengetan und entschieden, selbst etwas zu unternehmen. Sie haben den Gath angeheuert.«

»Scheiße!«

»Den gibt es doch gar nicht! Der ist ein Mythos!«

»Der Herr des Lichts beschütze mich!«, betete einer der Männer. »Die Herrin des Lichts beschütze mich!«

»Das sind doch bloß Geschichten«, stieß Lin höhnisch hervor. »Mein Vater hat mir von ihm erzählt, da war ich ein kleiner Junge, aber das ist inzwischen mehr als dreißig Jahre her.«

»Dann musst du dir ja keine Sorgen machen«, sagte Vargus mit einem Grinsen.

Doch es war offensichtlich, dass sie trotzdem Angst hatten. Jetzt sogar mehr als eben noch, bevor er das Thema zur Sprache gebracht hatte. Ihr Glaube an den Gath war so stark, dass er ihn förmlich zu schmecken meinte. Er schwieg eine Weile, und jeder der Männer verlor sich in seinen eigenen Gedanken. Todesangst hatte sie alle ergriffen und schnürte ihnen wie mit Eisenfesseln die Luft ab.

Schweigen senkte sich wie eine frische Schneeschicht auf das Lager, und Vargus ließ es eine Weile dort ruhen, genoss die Atmosphäre und die Ruhe vor dem Sturm.

Einer der Männer griff nach dem Weinschlauch und erinnerte sich, dass er leer war.

»Was machen wir, Korr?«, fragte jemand, während andere die Bäume musterten, als rechneten sie jede Sekunde mit einem Überfall.

»Halt den Mund, ich denke nach.«

Bevor Korr einen Plan schmieden konnte, rammte ihm Vargus den Dolch zwischen die Rippen. Es dauerte ein paar Sekunden, bis alle begriffen, was da gerade geschehen war. Sie regten sich erst wieder, als er die Klinge aus dem Körper zog – begleitet von spritzendem Blut.

Vargus sprang auf und zog das Bastardschwert von der Schulter. Die anderen wollten seinem Beispiel folgen, aber keiner von ihnen brachte es fertig. Ein Mann kippte nach hinten, ein anderer stolperte über die eigenen Füße und landete auf dem Gesicht. Lin schaffte es zwar auf die Beine, taumelte dann aber wie ein Betrunkener umher.

Vargus beförderte ihn mit einem Tritt aus dem Weg, ergriff das Schwert mit beiden Händen und trieb es dem ersten Mann am Boden in den Nacken. Ihm blieb nicht einmal Zeit zum Schreien. Der Bogenschütze wollte sein Kurzschwert ziehen, doch es gelang ihm nicht. Er schaute auf, als er Vargus auf sich zukommen sah, ein dunkler Fleck breitete sich an der Vorderseite seiner Hosen aus. Vargus’ Schwert schlitzte ihm den Hals auf, dann fuhr die Waffe blitzschnell herum und versenkte zwei Fuß Stahl in Lins Bauch. Lin kreischte wie ein Schwein, das gerade geschlachtet wurde, und kippte um. Seine Schreie würden die Wächter alarmieren, das war Vargus klar.

Der zweite Koch war schon auf den Beinen, aber Vargus hackte ihm den Arm ab, bevor er die Axt schleudern konnte. Warmes Blut spritzte Vargus ins Gesicht. Grinsend wischte er es ab, während der Mann vor Schmerzen brüllend zu Boden ging. Vargus ließ ihn noch eine Weile zucken, bevor er ihm die Klinge ins Gesicht rammte und seinen Kopf am Boden festnagelte. Der Schnee um die Leiche verfärbte sich rot, dampfte und schmolz.

Der Wächter mit den fettigen Haaren kam mit tief gehaltenem Dolch ins Lager gestolpert. Er taumelte ein paar Schritte in die eine Richtung, dann in die andere. Das Tamkraut, das Vargus in den Wein getan hatte, zeigte seine Wirkung. Der Mann verlor das Gleichgewicht und stürzte an Vargus vorbei mit dem Gesicht voran ins Feuer. Den Muskeln seiner Arme und Beine fehlte die nötige Kraft, um ihn dort wieder herauszuholen. Seine Schreie verwandelten sich in ein Röcheln, das dann verstummte, während sich der Rauch schwarz verfärbte. Vargus hörte Fett in den Flammen brutzeln. Der Gestank erinnerte ihn an einen Schweinebraten.

Wie erwartet war Rak nicht so benommen wie die anderen. Zwar hatte ihn seine Größe gegen das Tamkraut im Wein nicht immun gemacht, aber die Wirkung kam verzögert. Es erleichterte Vargus, dass er wenigstens eine ordentliche Menge getrunken hatte, bevor er seinen Posten bezog. Der Hüne schaffte es, einen Fuß gerade vor den anderen zu setzen, aber sein Blick war glasig. Am Gürtel trug er eine sechs Fuß lange Klinge.

Statt auf seinen Angriff zu warten, stürmte Vargus auf ihn zu. Das Schwert über den Kopf schwingend brüllte er eine Herausforderung, ließ sich im letzten Moment aber auf die Knie fallen und zog die Klinge im Bogen nach unten. Der Stahl aus Seveldrom schnitt tief in Raks linken Oberschenkel, doch der große Mann stolperte zurück, bevor Vargus den nächsten Schlag folgen lassen konnte. Vor Wut brüllend trat Rak blindlings zu, sein riesiger Stiefel traf Vargus’ Hüfte, beförderte ihn in den Schnee und prellte ihm das Schwert aus der Hand.

Vargus kroch auf allen vieren herum, bis seine Finger auf den Schwertgriff stießen. Er konnte Raks Klinge durch die Luft pfeifen hören und sich gerade noch rechtzeitig zur Seite wälzen, bevor sie an der Stelle einschlug, wo sich eben noch sein Kopf befunden hatte. Wieder auf den Beinen benötigte er beide Hände am Griff, um den nächsten tödlichen Hieb parieren zu können. Bevor er in die Lage kam, seine Riposte anzubringen, krachte etwas in sein Gesicht. Blut spuckend stolperte er zurück und teilte blindlings wilde Hiebe aus, um sich Rak vom Leib zu halten.

Der Hüne gab nicht auf. Da seine Sinne benebelt und die meisten seiner Kameraden bereits tot waren, musste ein Teil von ihm gewusst haben, dass seine Zeit allmählich ablief. Vargus duckte sich und wich aus, nutzte den freien Raum. Blitzschnell stieß er zu, als Rak die Deckung vernachlässigte, fügte dem Hünen einen tiefen Schnitt quer über die Rippen zu. Aber das verlangsamte ihn keineswegs. Erst nach einem weiteren Dutzend Wunden wurde Rak schließlich klar, dass die rote Flüssigkeit, die um ihn herum den Schnee tränkte, sein eigenes Blut war.

Mit einem schmerzerfüllten Grunzen stolperte er zurück und landete auf einem Knie. Seine angestrengten Atemzüge hallten durch die Stille. Es schien meilenweit der einzige Laut zu sein.

»Korr hatte recht«, sagte er mit überraschend leiser Stimme. »Er sagte, du würdest uns holen.«

Vargus nickte. Dann stürmte er los, denn er wollte nicht das geringste Risiko eingehen. Rak hatte zwar noch die Absicht, das Schwert zu heben, aber selbst seine gewaltigen Kräfte waren nun am Ende. Sein Arm zuckte, mehr brachte er nicht zustande. Es wurde nicht um Gnade gebeten, und sie wurde auch nicht gewährt. Den Griff mit beiden Händen haltend rammte Vargus die Schwertspitze tief in Raks Kehle. Dann zog er sie wieder zurück und trat zur Seite, als Blut aus der klaffenden Wunde spritzte. Der Hüne fiel aufs Gesicht und war wenige Sekunden später tot.

Lin hockte neben dem Feuer, war noch am Leben und spuckte Blut. Die Wunde in seinem Leib war schlimm und würde ihn vermutlich noch Tage leiden lassen, bevor sie ihn schließlich umbrachte. Genau so, wie Vargus beabsichtigt hatte.

Er ignorierte Lins Flehen und holte das Gold und die anderen Diebesgüter aus der Höhle. Wenn auch alles andere als ein Vermögen, war das für die Dorfbewohner viel Geld.

Er band die Zügel der Pferde zusammen, sammelte sogar die Waffen ein und wickelte sie in eine alte Decke. Die Leichen überließ er den Tieren.

Den Eintopf zu vergeuden schien ihm Verschwendung. Trotzdem rammte er sich zwei Finger in den Hals und kotzte in den Schnee, bis sein Magen leer war. Er säuberte den zum Vorschein gekommenen Bezoar mit frischem Schnee und verstaute ihn dann in seiner Satteltasche. Der Bezoar wies eine leichte braune Verfärbung auf, schließlich hatte er das Gift in dem getrunkenen Wein absorbiert. Trotzdem wollte Vargus nicht das Risiko eingehen, dass ihm später noch schlecht wurde, also brachte er sich erneut zum Erbrechen. Dann füllte er seinen Wasserschlauch mit schmelzendem Schnee und trank, um seinen rauen Hals zu beschwichtigen.

Seine Unterlippe hatte endlich aufgehört zu bluten, aber als er ausspuckte, landete ein Stück Zahn zusammen mit einem Blutklumpen im Schnee. Er nahm sich einen Moment Zeit, seine Zähne zu überprüfen, und entdeckte, dass oben einer abgebrochen war.

»Scheiße.«

Mit beiden Händen schaufelte er Schnee auf das Feuer, bis es erloschen war. Die verkohlte Leiche des Mannes ließ er auf den nassen Scheiten und der Asche liegen. Eine weitere halb gebratene Mahlzeit für die Aasfresser.

»Töte mich. Töte mich doch!«, schrie Lin. »Warum lebe ich noch?« Er keuchte und hustete Blut in den Schnee.

Nachdem im Lager nichts mehr zu tun war, wandte sich Vargus endlich ihm zu. »Weil du nicht einfach nur ein Mörder bist, Torlin Ke Tarro. Du warst einmal ein Königsmann. Du kehrtest heim, weil du den Krieg satt hattest. Daran ist nichts verkehrt, viele Männer biegen um eine Ecke und schlagen einen anderen Weg ein. Aber du nicht. Du wurdest zu einem der Scheusale, die du einst gejagt hast.«

Vargus ging neben dem Sterbenden in die Hocke und nagelte ihn mit seinem Blick fest.

Einen Augenblick lang vergaß Lin seine Schmerzen. »Woher kennst du mich? Nicht einmal Korr wusste, dass ich Tarro heiße.«

Vargus ignorierte die Frage. »Das Land hier ist dir vertraut, die Dörfer und Städte, und du kennst das Gesetz. Du wusstest genau, wie viel Ärger du machen konntest, ohne dass es die Königsmänner auf den Plan rufen würde. Du hast deine eigenen Leute ermordet und bestohlen.«

»Das sind nicht meine Leute.«

Vargus klatschte in die Hände und richtete sich auf. »Schluss mit den Debatten, Junge. Bitte deine Vorfahren um Erbarmen für die Lange Straße nach Nor.«

»Meine Vorfahren? Was für eine Straße denn?«

Verächtlich spuckte Vargus in den Schnee. »Dann bete eben zu deinem Laternengott und seiner verfluchten Hure oder an wen auch immer du dich wenden willst. Der Nächste, mit dem du sprichst, befindet sich nicht auf dieser Seite des Schleiers.«

Er ignorierte Lins Flehen und führte die Pferde aus dem Lager, ohne einen Blick zurückzuwerfen. Schon bald kroch die Kälte zurück in seine Finger, aber das bereitete ihm keine großen Sorgen. Die Schmerzen in den Gliedern, die von den Übernachtungen im Freien herrührten, schwanden bereits wieder. Der Kampf hatte ihm einen kleinen Schub frischer Kraft verschafft, aber das würde nicht lange vorhalten. Die Legende vom Gath war tot, also war es Zeit für eine Veränderung. Er hatte das Unausweichliche viel zu lange aufgeschoben.

Carla, die Dorfälteste, stand hinter der Theke, als Vargus das Ente und Krone betrat. Sie war eine stämmige Frau, die mindestens fünfzig Sommer erlebt hatte und sich von niemandem etwas sagen ließ, ob nun König oder Ziegenhirte. Mit einem Gesicht ausgestattet, das wohl nur ihre Mutter hatte lieben können, war es bemerkenswert, dass sie vier gesunde Kinder zur Welt gebracht hatte, die schon wieder eigene Kinder hatten.

Ohne gefragt zu werden stellte sie einen Becher mit Ale vor ihn hin, während er sich setzte. Die Schenke war leer, was nach den Geschehnissen kaum verwunderlich war. An Tagen wie diesen neigten Menschen dazu, mehr Zeit mit ihrer Familie zu verbringen.

»Alles erledigt?«

Vargus leerte den Becher mit mehreren großen Schlucken und nickte. Er legte den Beutel mit dem Gold auf die Theke und sah zu, wie Carla alles zählte. Das störte ihn nicht. Möglicherweise hatten die Räuber etwas davon ausgegeben, und er hatte nicht die geringste Ahnung, wie viel gestohlen worden war. Als Carla fertig war, verstaute sie den Beutel und füllte den Becher erneut. Nach kurzem Nachdenken nahm sie sich selbst einen. In kameradschaftlichem Schweigen tranken sie, bis beide Becher leer waren.

»Wie geht es allen?«, fragte Vargus.

»Ziemlich erschüttert. Morde sind uns nicht unbekannt, aus Wut oder aus Gier, aber das hier war etwas anderes. Der Junge kommt vermutlich darüber hinweg, jung genug ist er ja, aber nicht das Mädchen. Die ist für ihr Leben gezeichnet.«

»Und ihre Mutter?«

Carla grunzte. »Am Leben. Ich bin mir allerdings nicht sicher, ob das ein Segen oder ein Fluch ist. Sollte sie wieder auf die Beine kommen, wird sie den Laden mit ihrem Bruder führen. Sie wird schon zurechtkommen.«

»Ich habe auch einen Haufen Waffen und ihre Pferde mitgebracht. Achtest du darauf, dass sie dafür Geld bekommt?«

»Mach ich. Und ich passe auch auf, dass Tibs ihr für die Tiere einen vernünftigen Preis zahlt.«

Das folgende Schweigen war irgendwie seltsam; Vargus’ Nackenhaare stellten sich auf.

»Hast du die Neuigkeiten schon gehört?«, fragte Carla schließlich. In ihrer Stimme lag ein eigenartiger Ton, den Vargus nicht unterbringen konnte. Aber er machte ihn nervös.

»Zum Teil«, erwiderte er vorsichtig und hielt nach der Falltür Ausschau. Irgendwo in der Dunkelheit wartete sie, das wusste er genau, und vermutlich hielt er direkt darauf zu.

»Was denn?«

»Ich habe gehört, dass der König jeden gerufen hat, der kämpfen kann. Ein Bauer auf der Straße hat es mir erzählt. Sagte, der Krieg käme nach Seveldrom, aber er kannte den Grund nicht.«

»König Rezas Sohn Taikon hat den Westen vereint.«

Vargus hob eine Braue. »Wie hat er das denn geschafft?«

»Hauptsächlich wohl Religion. Du weißt doch, wie es in Zecorria und Morrinow zugeht, da wird ununterbrochen gebetet. Unter anderem heißt es, unser König hätte auf eine Statue des Herrn des Lichts gepisst und sich mit einem Gemälde der Gesegneten Mutter den Hintern abgewischt.«

»Das ist eine Lüge.«

Carla grunzte. »Wie die anderen Geschichten, dass er Priester hinrichtet und Tempel niederbrennt. Für mich hört sich das an, als wolle da unbedingt jemand einen Krieg vom Zaun brechen. Eine Gelegenheit, uns Heiden alle auszumerzen.« Sie zeigte auf eine Figur des Schöpfers auf einem Regalbrett hinter ihr. In Seveldrom beteten die meisten zum Schöpfer, aber die, die es nicht taten, konnten unbeschadet dabei bleiben. Weder wurden sie getötet noch ausgegrenzt, weil sie anders waren. Religion und Gesetz blieben voneinander getrennt, aber für die Morrin und die Zecorrianer war das anders.

»Was ist mit dem Rest des Westens? Die haben es nicht so mit der Religion, und keiner kann die Vorga dazu bringen, etwas zu tun, das sie nicht tun wollen.«

Carla zuckte mit den Schultern. »Man erzählt sich, dass in Shael etwas Schlimmes passiert sein muss. Ein Massaker, Leichen auf Baumhöhe gestapelt, Städte sind geschleift worden, weil sie nicht kämpfen wollen. Angeblich machen die anderen danach brav mit.«

»Was ist mit König Reza? Ist er tot?«

»Sieht so aus. Angeblich hat Taikon seinen Vater getötet und sich auf den Thron von Zecorria gesetzt, und jetzt hat er einen Magier, den man den Hexer nennt. Über den sind ein ganzes Dutzend Geschichten im Umlauf.« Carla wischte mit dem Lappen über die Theke, die eigentlich längst blitzblank war. »Er kann Dinge von jenseits des Schleiers beschwören.«

»Ich hatte immer gedacht, dass du nichts auf Gerüchte gibst«, spottete Vargus.

Carla warf ihm einen Blick zu, bei dem sich andere Männer in die Hose gepisst hätten, aber an ihm glitt er einfach ab. Sie schüttelte den Kopf und lächelte kurz.

»Mach ich auch nicht, aber ich weiß, wie ich zuhören muss und den Mist vom Gold trenne. Was auch immer nun über diesen Hexer und die Allianz im Westen stimmt, ich weiß jedenfalls, dass das Ärger bedeutet. Und zwar nicht zu knapp.«

»Also Krieg.«

Carla nickte. »Vielleicht halten sie unseren König wirklich für einen Häretiker, vielleicht töten sie auch nur gern, so wie die Vorga. Die meisten schätzen, dass sie im Frühling da sein werden. In den vergangenen paar Tagen wurden die Handelswege nach Westen gesperrt. Kaufleute, die durchschlüpfen wollten, wurden erwischt und aufgeknüpft. Ganze Baumreihen mit den gierigen Mistkerlen säumen den Nordpass und den Südpass. Krähen und Elstern sind so fett wie Sommerfest-Fasane geworden.«

»Was wirst du tun?«

Carla blies die Wangen auf. »Mich um das Dorf kümmern, so wie immer. Kämpfen, falls der Krieg so weit nach Osten kommt. Obwohl, sollte er es bis hierhin schaffen, dann haben wir schon verloren. Was ist mit dir? Ich nehme an, du ziehst in den Kampf?«

Wieder war da dieser seltsame Unterton zu hören. Er nickte bloß, denn seiner Stimme vertraute er lieber nicht. Ein falsches Wort, und er stürzte kopfüber in die Dunkelheit.

»Deine Anwesenheit hier hat den Leuten gefallen. Und nicht nur, weil du dich um die Banditen gekümmert hast«, sagte Carla und schrubbte weiter unablässig die gleiche Stelle auf der Theke. »Du weißt, dass ich meinen Jintor vor fünf Wintern durch die Feuchtlunge verloren habe. Im Haus ist es ohne ihn sehr still, vor allem jetzt, wo die Kinder alle erwachsen sind. Jeden Tag muss das vierte Enkelkind kommen. Es ist immer eine Menge zu erledigen. Sich um das Dorf zu kümmern, sich mit den anderen Ältesten auseinanderzusetzen, das ist mehr als genug Arbeit für zwei.«

In den vielen Jahren ihrer Bekanntschaft hatte er sie noch nie so offen über ihre Bedürfnisse sprechen hören. Die Mühe, die sie das kostete, zeichnete sich in ihrer Miene bereits ab.

Er legte beide Hände um ihre hektisch scheuernde Hand und hielt sie fest. Die Jahre der harten Arbeit hatten ihre Haut rau werden lassen, und doch war sie auch warm und fühlte sich voller Leben an. Zum ersten Mal seit seiner Ankunft sah sie ihm in die Augen. Unsicherheit lag in ihrem Blick.

»Ich kann nicht«, sagte Vargus sanft. »Das bin ich nicht.«

Carla zog die Hand zurück. Vargus brach als Erster den Blickkontakt, unsicher, ob er sie schonen wollte oder sich selbst.

»Was ist mit der Legende vom Gath?«

Er winkte ab. »Die hat sich bereits in Wohlgefallen aufgelöst, und ich mich mit ihr. Da glauben nicht mehr viele dran, und noch weniger fürchten ihn. Vermutlich ist das sogar meine eigene Schuld. Ich habe die Geschichte zu lange zu klein gehalten. Sie würde mich bestenfalls noch ein paar Jahre erhalten. Dieser Krieg ist die beste Möglichkeit für mich.«

Im Dorf war Carla die Einzige, die einen Teil der Wahrheit über ihn kannte. Sie gab nicht vor, es zu verstehen, aber sie hatte zugehört und es hingenommen, weil er der war, der er war. Und wegen dem, zu dem er fähig war. Irgendwie erschien es kleinlich, jetzt noch etwas vor ihr zu verbergen. Er wartete, aber zu seiner Überraschung hakte sie nicht nach, was das anging.

»Also kämpfst du?«

»Das werde ich tun«, verkündete Vargus. »Ich reise nach Charas, um zu kämpfen und zu bluten und zu töten. Für den König, für das Land und für die, die sich nicht selbst verteidigen können. Ich werde bei dem Eisen in meinem Blut einen Eid schwören, in diesem Krieg zu kämpfen, bis er zu Ende ist. Auf die eine oder andere Weise.«

Carla schwieg eine Weile. Schließlich schüttelte sie den Kopf, und da glaubte er, eine Träne in ihrem Auge zu entdecken. Aber vielleicht bildete er sich das auch nur ein.

»Hätte das ein anderer gesagt, ich hätte ihm schon Bescheid gegeben, dass er ein verdammter Narr ist. Aber für dich sind das nicht nur Worte, oder?«

»Nein. Das ist mein Schwur. Sobald er ausgesprochen ist, kann er nicht mehr gebrochen werden. Bleibe ich hier, werde ich in ein paar Jahren tot sein. Auf diese Weise habe ich zumindest eine Chance.«

Carla griff unter die Theke und holte eine verstaubte rote Flasche hervor, die schon zur Hälfte geleert war. Sie besorgte zwei kleine Gläser und schenkte ihnen von dem dicken blauen Weinbrand großzügig ein.

»Dann wünsche ich dir Glück, und ich hoffe, dass es dem Dorf noch immer gut gehen wird, sollte es dich jemals wieder in diese Richtung verschlagen.«

»Darauf trinke ich. Und ich hoffe, dass – sollte ich je zurückkehren – ich noch immer willkommen bin.«

»Natürlich.«

Sie stießen an und kippten den Inhalt herunter. Er brannte sich seinen Weg durch Vargus’ Kehle in die Tiefe, bevor er in seinem Bauch ein angenehmes Feuer entzündete. Sie unterhielten sich zwar noch eine Weile, aber die wichtigen Worte waren bereits ausgesprochen worden, und sein Weg stand fest.

Am Morgen würde Vargus das Dorf verlassen, das die letzten vierzig Jahre sein Zuhause gewesen war, und in den Krieg ziehen.

Kapitel 2

Wieder zu Hause zu sein war schön. Die Luft war feucht und roch sauber und vertraut. Jenseits der dicken Stadtmauern erblickte Balfruss endlose grüne, gelbe und braune Felder, die auf allen Seiten von Steinwällen begrenzt waren. Hier war alles so bunt. Jahre in der Fremde waren nötig gewesen, ihm das klarzumachen.

Im Fernen Osten hatte der Wechsel der Jahreszeiten nur geringen Einfluss auf das Wetter. Der Wind blies etwas kälter, die Sonne wärmte weniger, aber das Land veränderte die Farbe nicht so wie hier in Seveldrom. Nach der langen Abwesenheit zählte Balfruss das Verstreichen der Zeit nicht länger in Tagen oder Wochen. Wozu auch, wenn er nicht nach Hause in die Arme seiner liebenden Frau und Familie eilte. Bevor seine Gedanken noch melancholischer wurden, konzentrierte er sich lieber auf die Stadt.

Von seinem Aussichtspunkt oben auf dem Palast breitete sich Charas vor ihm aus. Die Hauptstadt war eine Festung mit zinnenbewehrten Mauern von über hundert Fuß Höhe. Das Herz von Charas bestand aus uralten Gebäuden, die jahrhundertealt und geradezu in Geschichte getränkt waren. Sie alle überragte die Kathedrale des Großen Schöpfers. Ihr gewaltiger Turm mochte zwar etwas schief sein, und ihr eisernes Dach verfärbte sich an manchen Stellen grün, aber sie stellte noch immer einen bemerkenswerten Anblick dar. Buntglasfenster zeigten Könige und Krieger der Vergangenheit und funkelten im Sonnenlicht in unzähligen hellen Farben.

Trotz der Präsenz der Kathedrale fiel es schwer, den kuppelförmigen Tempel der Gesegneten Mutter und den riesigen Turm der Kirche des Heiligen Lichts zu ignorieren. Beide konkurrierten in der Neustadt um Aufmerksamkeit. Die Neustadt war erst kürzlich – vor fünfhundert Jahren – hinzugefügt worden und breitete sich um die Altstadt aus, was die Bevölkerung beinahe verdreifachte. Die äußere Stadtmauer war so hoch wie die innere und beschützte die Menschen vor den schlimmsten Unbilden des Wetters wie auch vor möglichen Bedrohungen von außen, obwohl es schon seit Jahrhunderten keine Belagerung mehr gegeben hatte.

Aus dieser großen Höhe bot sich Balfruss ein Farbgewimmel in den Straßen. Da waren Ladenschilder und die gestreiften Markisen der Marktstände, die Blumen im Gedächtnispark der Königin. In den meisten Häusern der Altstadt bestanden die Fenster in den obersten Etagen aus Buntglas, eine Mode aus den Tagen, als alle noch ihre Hymnen an den Schöpfer gesungen hatten. In der Neustadt hatte sich das nie durchgesetzt, obwohl die neueren Tempel die Glasmalereien mit unterschiedlichem Erfolg kopierten.

Verglichen mit anderen ihm bekannten Städten war Charas’ Architektur zwar schlicht, doch die Gleichförmigkeit der zwei- und dreistöckigen Häuser der Altstadt wies eine gewisse Schönheit auf. Die geraden Linien, die blauen Schieferdächer und das Fehlen selbst karger Verzierungen kündeten seiner Meinung nach von Stärke und Verlässlichkeit, Eigenschaften, die man den Sevel für gewöhnlich zusprach. Es ärgerte Balfruss, wenn er Witze hörte, in denen die Sevel als eine Rasse beschränkter Viehzüchter verspottet wurden.

Kaum zu glauben, dass er fünf Jahre lang fort gewesen war. Ein Blick in den Spiegel hätte einen Mann gezeigt, der bedeutend älter als siebenunddreißig Jahre aussah. In seinem Haar und dem Bart zeigten sich bereits weiße Flecken, und die dunklen Schatten unter seinen Augen waren zu einem ständigen Merkmal geworden, das genauso gut hätte angeboren sein können. Außerdem war da die unerfreuliche Tatsache, dass er den Wind am Hinterkopf wesentlich deutlicher spürte. Wenigstens hielt sein Bart den Hals warm, wenn es kalt war.

»Froh, wieder daheim zu sein, Lan?«, fragte Vannok Lore, der die Treppe heraufkam.

Es war schön zu sehen, dass sich einige Dinge während seiner Abwesenheit nicht verändert hatten. Vannok war noch immer derselbe, ein hünenhafter Mann in einer Lederrüstung mit einem Schwert am Gürtel.

Sie waren zusammen aufgewachsen, also gab es keinerlei Geheimnisse zwischen ihnen. Niemand sonst nannte ihn Lan, den Namen, den man ihm bei seiner Geburt für die Zeit vor seinem elften Namenstag gegeben hatte. Das war ein alter Brauch aus einer Zeit, als sechs von zehn Kindern vor ihrem zehnten Geburtstag an den Roten Pocken starben. Seit über vierhundert Jahren war kein Fall mehr aufgetreten, aber die Tradition hatte dennoch Bestand.

Obwohl sie viele Jahre getrennt gewesen waren, weil Balfruss im Roten Turm studiert hatte, konnten sie den Gemütszustand des jeweils anderen noch immer mühelos erkennen.

»Ich hätte das nie geglaubt, einmal zu sagen, Vann, aber ich freue mich, wieder zu Hause zu sein.« Balfruss nahm einen tiefen Atemzug – und dann noch einen. »Riechst du das? Das Grün?«

Vannok schnupperte. »Was ist daran im Vergleich zum Osten so anders?«

»Die Wüste ist trocken, würzig und heiß. Man kann die Luft beim Atmen in sich spüren. Natürlich gibt es Gewächse und Bäume, aber nichts Vergleichbares.« Er zeigte auf das Land. »Ich habe die Farben vermisst, und auch die Kälte, möge der Schöpfer mir verzeihen. Den Regen und ebenso den Wind.«

Vannok lachte. »Warst du nicht versucht, dortzubleiben?«

»Nein. Es war nicht die Heimat.«

»Und wirst du dem Zuhause dann diesmal die Treue halten?«

Balfruss lächelte seinen hochgewachsenen Freund an. »Frag mich noch einmal, wenn alles vorbei ist.«

»Wir sollten gehen. Der König wird bald eintreffen, um dich und die anderen zu begrüßen.«

Balfruss folgte seinem Freund mehrere Treppen mit abgelaufenen Stufen nach unten und durch breite Korridore, die sie zum Thronsaal führten.

»Sind die anderen schon lange hier?«

»Drei kommen aus der Gegend«, sagte Vannok über die Schulter, »aber ein paar sind erst gestern eingetroffen. Einige sind weit gereist, um uns zu helfen.«

»Wie viele sind es?«

»Dich eingeschlossen acht.«

Balfruss war so schockiert, dass er stolperte. Vannok griff noch rechtzeitig nach seinem Ellbogen, um einen Sturz zu verhindern. »Acht? Acht Kriegsmagier?«

Jetzt musste Vannok lächeln. »Warte ab.«

Heutzutage waren Kriegsmagier selten, aber früher einmal hatte es ziemlich viele gegeben. Die Sucher hatten jede Stadt und jedes Dorf nach Kindern abgegrast, die mit der Fähigkeit geboren worden waren. Aber das war gewesen, bevor der Graue Rat vor fünfzehn Jahren seine Stellung aufgegeben hatte. Der Rote Turm nahm immer noch jene auf, die an seine Tür klopften, aber eine stetig schrumpfende Gruppe alternder Freiwilliger unterrichtete jedes Jahr nur eine kleine Gruppe Schüler. Der größte Teil der Belegschaft war irgendwann gegangen, als klar geworden war, dass die Meister nicht zurückkehren würden. Diejenigen, die man nach dem Verschwinden des Rates ausgebildet hatte, bekamen gerade genug beigebracht, um sich nicht aus Versehen selbst – oder andere – umzubringen, bevor man sie wieder nach Hause schickte.

Als sie den Thronsaal betraten, warteten die anderen Kriegsmagier bereits auf den König. Zwei von ihnen erkannte Balfruss auf der Stelle. Sobald sie ihn erblickten, kamen sie mit einem herzlichen Lächeln und ausgebreiteten Armen auf ihn zu. Beide trugen lose fallende gelbe Gewänder, aber damit hörte die Ähnlichkeit zwischen ihnen auch schon auf. Darius war dunkelhäutig und mit langen Gliedern versehen, hatte schwarzes Haar und dunkle Augen, während seine Frau Eloise blass und blond war. Die einzige Gemeinsamkeit war das Zeichen Ayilahs, das rote Symbol, das man ihnen ins Gesicht tätowiert hatte. Es führte in einer senkrechten Linie vom Haaransatz quer über das rechte Auge zum Unterkiefer – und bezeugte ihren Status als Magier in den Wüstenkönigreichen.

»Was macht ihr denn hier? Ich habe euch doch erst vor wenigen Wochen verlassen«, sagte Balfruss.

»Mit meiner Frau darf man sich nicht anlegen«, erwiderte Darius und schüttelte ihm beide Hände mit eisernem Griff. Balfruss hätte seinen Freund am liebsten umarmt, aber er wusste, dass Darius’ Sitten nichts von der öffentlichen Zurschaustellung von Zuneigung hielten. »Sie hat mir berichtet, was passiert ist. Nach allem, was du für mein Land getan hast, wie hätte ich da nicht kommen können?«

Balfruss streckte Eloise die Hand entgegen, aber sie küsste ihn auf beide Wangen und umarmte ihn. »Hör auf, die Stirn zu runzeln, Darius«, sagte sie, ohne einen Blick nach hinten zu werfen. »Wir befinden uns jetzt in meinem Land. Unter Freunden ist das nicht ungehörig.«

Vannok räusperte sich, und Balfruss verstand sogleich den Hinweis.

»Entschuldige, Vann. Lasst mich euch vorstellen.«

»Das wird warten müssen.« Denn in genau diesem Augenblick betrat der König den Thronsaal; seine Berater folgten ihm dichtauf.

Balfruss war dem König noch nie zuvor begegnet, aber es schien offensichtlich, warum ihn einige den Grauen Bären nannten. Jedes Haar auf seinen nackten Armen und dem Kopf hatte die Farbe alter Asche. Obwohl fast fünfundsechzig Jahre alt, war er noch immer ein stämmiger Mann in guter körperlicher Verfassung. Auf der einen Seite standen seine drei erwachsenen Kinder hinter ihm, zwei breite und bärtige Söhne mit ihrer schlanken, eleganten Schwester. Auf der anderen Seite standen zwei ergraute Krieger, bei denen es sich vermutlich um Generäle handelte. Der eine musste Gregor sein, der verrückte einäugige Bastard, den man auch den Garstigen nannte – selbstverständlich immer nur hinter seinem Rücken. Zu Balfruss’ Überraschung gesellte sich Vannok zu den anderen Generälen, und dann begrüßten sie ihn als Gleichgestellten. Anscheinend hatten sich in der Zeit seiner Abwesenheit manche Dinge doch verändert.

Der König setzte sich, aber es war offensichtlich, dass er nicht gern von oben auf Leute herunterstarrte. Der Thron selbst war ausgesprochen schlicht gestaltet und bestand aus Holz, auf die Kopfstütze war eine goldene Krone gemalt. Genau wie die anderen schlichten Möbel im Raum reflektierte auch der Thron das, was Balfruss über König Matthias’ Einstellung zu seiner Stellung wusste. Er begriff die Notwendigkeit, zog es aber vor, dass das Geld für seine Untertanen ausgegeben wurde statt für Pomp und Zeremoniell. Das deutlich sichtbare Fehlen von Farben kündete von der langen Abwesenheit der Königin. Sie war seit mehr als zwanzig Jahren tot.

Balfruss trat zur Bank hin, und die anderen Kriegsmagier machten ihm Platz, damit er sich setzen konnte.

»Ich danke euch allen für euer Kommen«, sagte der König. »Ich hatte nicht damit gerechnet, dass meine Freunde im Osten so großzügig sein würden«, fuhr er fort und zeigte auf Darius und Eloise, die aufstanden und sich vor dem Thron verneigten. Während sich der König weiterhin weitschweifig bei König Usermeses IV. bedankte, musterte Balfruss die Leute neben sich.

Der Mann mit der goldenen Haut musste aus dem im Südwesten gelegenen Königreich von Shael kommen, das der Wahnsinnige König erst kürzlich erobert hatte. Es hatte ganz den Anschein, als hätte die Reise den Kriegsmagier beinahe umgebracht. Sein Gesicht war äußerst schmal, seine Kleidung staubig und abgerissen, und selbst im Sitzen stützte er sich schwer auf einen großen Stab. Um seinen Hals hing ein helles Kopftuch, das die untere Gesichtshälfte verbarg, und sein rasierter Schädel war voller Narben, Krusten und frischer Schrammen. Als spürte er, dass er beobachtet werde, wandten sich seine violetten Augen Balfruss zu. Dieser lächelte, und der Mann neigte den Kopf.

Die anderen stellten eine merkwürdige Gruppe dar. Zwei waren so hellbunt gekleidet wie Spaßmacher, und ein Mann mit breiten Schultern sah eher wie ein Schmied aus. Ihm schien unbehaglich zumute zu sein, denn er rutschte ständig unruhig umher und ballte die Fäuste.

Der letzte Kriegsmagier war ein kleiner Mann mit schwarzer Haut und einem breiten Gesicht, in dem Balfruss einen Angehörigen der Ersten Menschen erkannte, jenes Stammes, der nördlich von Seveldrom an der Küste lebte.

König Matthias kam mit seiner Begrüßung zum Ende, und das breite Lächeln auf Darius’ Gesicht verriet Balfruss, dass sie die richtige Länge gehabt hatte, um die östlichen Gebräuche zufriedenzustellen. Nachdem sich seine Freunde vorgestellt hatten, setzten sie sich, und die Miene des Königs wurde grimmig.

»Der König von Zecorria ist tot«, sagte er. Seine Stimme hallte durch den Raum. »Nun sitzt sein Sohn Taikon auf dem Thron, und er hat Seveldrom unter Vorspiegelungen falscher Tatsachen den Krieg erklärt. Er beschuldigte mich furchtbarer religiöser Verbrechen, und damit konnte er einen Pakt mit Morrinow schließen. Die anderen Nationen im Westen wurden zu einer Allianz überredet oder gezwungen. Ein Heer von noch nie da gewesenem Ausmaß marschiert auf meine Grenze zu. Unseren Spionen zufolge wird es von einem Mann begleitet, den man den Hexer nennt, einem mächtigen Kriegsmagier mit mehreren Schülern. Seinetwegen bat ich euch heute her. Darüber sprechen wir gleich noch, aber stellt euch doch jetzt bitte zunächst vor.«

Die beiden bunt gekleideten Männer ergriffen die Initiative und traten vor, um den König zu begrüßen. Trotz der angenehmen Kühle des Raumes schwitzten sie. Außerdem war es ungewöhnlich, sich ohne Aufforderung dem Thron zu nähern. Ein paar Wächter zogen die Schwerter und traten vor, aber der König winkte sie zurück.

»Ich grüße Eure Majestät«, sagte einer der Männer mit einer anmutigen Verbeugung. »Ich bin der Große Samkin. Vielen Dank, dass Ihr uns empfangt. Wir hoffen, Euch gut dienen zu können.«

Der König schürzte die Lippen, eine Augenbraue zuckte etwas. Balfruss fing an zu lachen, aber Vannok warf ihm einen giftigen Blick zu, und er verwandelte den Laut in ein Husten. Darius runzelte die Stirn und schien etwas unternehmen zu wollen, aber seine starren Traditionen würden nicht erlauben, sich dort einzumischen.

Eine lange Pause trat ein, bevor der König das Wort ergriff. »Und wie viele Jahre habt ihr im Roten Turm gelernt?«

»Sieben«, quiekte der andere Mann und wischte sich nervös den Schweiß aus den Augen.

»Und was habt ihr gelernt?«

»Ich kann Stürme kontrollieren, Steine auflösen, Feuer herbeibeschwören und in die Zukunft sehen«, sagte der Große Samkin, dessen Gewand mit aufgenähten Symbolen von Sonne und Mond geschmückt war.

»Ich spreche mit Tieren«, stieß der andere hervor.

Diesmal konnte Balfruss es nicht mehr unterdrücken: Er lachte. Abgesehen von Darius und dem Schmied lächelten auch ein paar der anderen.

»Wie wäre es mit einer Demonstration?«, schlug der König vor.

»Ich bin sehr müde von der Reise«, sagte Samkin und ignorierte das Gelächter. »Aber meine Kraft wird bald zurückgekehrt sein.«

Als Samkin zurücktrat, richteten sich alle Blicke auf Balfruss, der noch immer lachte. Der Kriegsmagier rang um Beherrschung.

»Ich entschuldige mich, Euer Majestät«, sagte er, stand auf und verneigte sich tief vor dem Thron. »Aber diese beiden Männer sind Scharlatane. Ich nehme an, sie wollten Euch, falls nötig, etwas mit einem Zauberkunststück vormachen. Ihnen fehlt jedoch die Fähigkeit, die Quelle zu berühren.«

»Das könnt Ihr sagen, indem Ihr sie einfach so anseht?«

»Ja, Euer Majestät. Ich fühle eine Verwandtschaft mit meinen Brüdern und Schwestern.« Er deutete auf die Kriegsmagier neben sich. »Es gibt da einen Puls. Ein Echo zwischen uns.«

»Er lügt«, sagte einer der Spaßmacher. Das Zittern in seiner Stimme verdarb allerdings seinen Mut.

»Dann bitte doch eine Demonstration«, sagte Balfruss. Er wartete auf die Erlaubnis des Königs, bevor er sich in Bewegung setzte. Die beiden Männer sahen plötzlich sehr blass aus, als er ihnen gegenüber Aufstellung nahm. »Wie ihr beide zweifellos wisst, ist eine der ersten Lektionen die physische Manifestation eures Willens. Kombiniert eure Kräfte und stoßt mich durch den Raum.«

»Wir wollen Euch nicht verletzen.«

Balfruss bleckte die Zähne. »Versucht es.«

Beide Männer fingen an, mit den Armen herumzufuchteln. Der eine gab seltsam bellende Geräusche von sich, der andere brabbelte zusammenhanglose Worte. Aber nichts geschah.

»War es das?«

Die beiden Männer sahen einander an und nickten dann.

Balfruss klatschte in die Hände, und die Scharlatane wurden in die Höhe gestemmt und nach hinten geschleudert. Sie krachten gegen die Wand und blieben dort hängen, während er langsam auf sie zuging. Ihre Kleidung wurde fest an sie gedrückt, und sie konnten kaum atmen, während er sich zu ihnen vorbeugte.

»Ich kann Stürmen befehlen, Feuer beschwören und Stein auflösen. Tiere haben nichts Interessantes zu sagen, und niemand kann in die Zukunft sehen, weil sie noch nicht geschrieben wurde«, knurrte der Kriegsmagier. »Es ist gefährlich, sich in Dinge einzumischen, die man nicht versteht.«

»Genug«, sagte der König, stand auf und trat an ihre Seite. »Lasst sie wieder runter.«

Balfruss ließ die beiden Männer los, und sie sackten auf dem Boden zusammen. Der eine schien gleich in Tränen ausbrechen zu wollen, der andere aber konnte weder dem Kriegsmagier noch dem König in die Augen sehen.

»Wie heißt ihr?«, fragte der König.

»Sam.«

»Pedr.«

»Wo kommt ihr her?«

»Es ist ein kleines Dorf, Herr, direkt an der Grenze zum Westen. Es hat keinen Namen.« Die Ausdrucksweise der beiden Männer war plötzlich wesentlich weniger formell.

»Wir kamen her, weil alle gegangen sind. Haben alles eingepackt und sind nach Osten gelaufen.«

»Wir wussten, dass der Krieg kommt«, sagte Pedr, »und brauchten Arbeit. Wir wollten niemanden gegen uns aufbringen. Sich als Kriegsmagier auszugeben schien die beste Möglichkeit, etwas zu essen zu bekommen. Wir haben zwei Wochen nichts gegessen, mal abgesehen von dem, was wir in der Natur fanden.«

»Wir wollten nicht verhungern«, sagte Sam und warf dem König einen kurzen Blick zu. »Es tut uns leid, dass wir gelogen haben, Herr.«

»Und was habt ihr getan, bevor ihr hergezogen seid?«, wollte der König wissen.

»Haben für einen Bauer gearbeitet. Aber Pedr ist gut mit Zahlen. Hat für jeden die Bücher geführt, wenn die Steuern fällig waren. In unserem Dorf können nicht viele schreiben oder rechnen.«

Der König gab seiner Tochter ein Zeichen, und sie trat
vor.

»Ich glaube, sie können Jonkravish helfen«, sagte Talandra. Balfruss hatte die Prinzessin noch nie zuvor gesehen, und es war offensichtlich, dass sie ihrer Mutter äußerst ähnlich war. Hochgewachsen und gertenschlank, während ihre Brüder genau wie ihr Vater große Männer mit breiten Schultern waren. Ihr Haar war lang und blond und zu einem einfachen Zopf geflochten, während die Männer das dunkle Haar kurz geschnitten trugen. Ungewöhnlicherweise trug sie Hosen und ein langes Hemd, das den größten Teil ihrer Kurven verbarg, aber niemand hätte sie mit einem Mann verwechselt.

»Wer ist Jonkravish?«, fragte Sam.

»Unser Quartiermeister«, sagte Talandra. Sie gab ein Zeichen, auf das hin ein Mann aus den Schatten trat.

»Das ist Jonkravish.« Die Prinzessin wies mit dem Kopf auf den Morrin. Wie für diese Rasse üblich, hatte auch der Quartiermeister ein in etwa keilförmiges Gesicht, spitze Ohren, Hörner und gelbe Augen. Er schüchterte die beiden Scharlatane sichtlich ein, sie konnten seinen strengen Blick nicht erwidern.

»Er wird euch ein Bett, Mahlzeiten und eine Arbeit zuweisen.«

»Wir bekommen nicht die Peitsche? Oder werden hingerichtet?«, fragte Sam.

Talandras Lächeln war nun warm und großzügig. »Nein, aber eure Arbeit wird dennoch nicht einfach sein, der Quartiermeister ist nicht leicht zufriedenzustellen.«

»Das werden wir schaffen«, sagte Pedr eine Sekunde vor Sam.

Balfruss trat näher an sie heran, bevor sie gehen konnten.

»Es tut mir leid, Herr«, sagte Sam. »Wir wollten niemanden aufbringen.«

»Mir tut es leid«, sagte Balfruss. Er streckte die Hand aus. »Ich habe die Beherrschung verloren, und das hätte ich nicht tun sollen.«

Die beiden Männer starrten die Hand an, als sei es eine giftige Schlange, schüttelten sie aber schließlich, bevor sie dem Quartiermeister aus dem Thronsaal folgten.

»Vielleicht könntet Ihr die anderen vorstellen«, schlug der König vor, während er auf den Thron zurückkehrte. »Und Euch selbst.«

»Ich bin Balfruss, Euer Majestät. Ich weiß, dass Ihr Darius und seine Gemahlin Eloise bereits kennengelernt habt, aber er ist auch mein Blutsbruder.« Der König und die Generäle sahen verblüfft aus, aber Talandra nickte, da ihr der Titel und die damit verbundene Ehre offensichtlich etwas sagten. Als Belohnung für seine Verdienste um das Wüstenkönigreich hatte der König Darius erlaubt, Balfruss zu einem Familienmitglied zu machen, obwohl sie nicht miteinander verwandt waren. Damit gehörte der Kriegsmagier zu einer der mächtigsten Familien in der Wüste und stand in der Erbfolge.

»Die anderen kenne ich nicht namentlich«, entschuldigte sich Balfruss, »aber ich erkenne doch einen Kálfe der Ersten Menschen.«

Der kleine Stammesangehörige nickte Balfruss zu und trat vor. Sein flaches Gesicht war mit Ritualnarben übersät, seine Unterarme mit verblichenen roten und blauen Tätowierungen bedeckt, die vor Alter beinahe schwarz aussahen. Knochenschmuck durchbohrte seine Ohren, und eine Kette aus gelben funkelnden Steinen war sein einziger Schmuck. Die Füße waren nackt, aber nach einem Leben ohne Schuhe machte die Haut den Eindruck, als sei sie so hart wie altes Leder. Aus Höflichkeit trug er eine Weste und eine locker sitzende Hose, die bis zu den Knien reichte; für gewöhnlich ging sein Volk bis auf ein Stück Stoff um die Genitalien nackt.

»Ich bin Ecko Schnappende Schildkröte«, sagte er. Dann berührte er mit zwei Fingern Herz und Stirn. »Ich bin gekommen, um zu helfen, denn Ihr seid immer gut zu meinem Volk gewesen. Wir sprechen auch jetzt noch von Eurem großen König Kiele und schließen ihn in unsere Gebete ein. Er hat über uns gewacht, als wir an Eure Küsten kamen. Ich komme von meinem Volk, um ihn zu ehren. Ich hoffe, Euer Großer Schöpfer wird über mich wachen, solange ich mich auf seinem Boden befinde.«

»Vielen Dank, Ecko«, sagte der König.

Während sich Ecko wieder setzte, trat der große Mann vor. Seine Größe überraschte Balfruss, denn er überragte auch noch Vann, eigentlich den größten Mann im Raum. »Ich bin Finn Schmied«, grollte er und schien es dabei bewenden lassen zu wollen. Sein Gesicht war jungenhaft, aber in seinen blauen Augen erkannte Balfruss eine schreckliche Traurigkeit. »Ich wurde ausgebildet, nachdem der Graue Rat ging. Soll ich es Euch zeigen?«

Der König warf Balfruss einen Blick zu, der kaum merklich den Kopf schüttelte. Der Schmied strömte mehr als nur ein Echo der Macht aus, und Balfruss wusste, dass auch die anderen das fühlten. Finns Fähigkeit war wild und ungezähmt. Eine gewaltige Kraft, die von fadenscheiniger Kontrolle kaum in Schach gehalten wurde. Seine Ausbildung war garantiert flüchtig gewesen, und möglicherweise würde er genauso gefährlich sein wie der Feind.

»Dazu besteht keine Notwendigkeit. Willkommen, Meister Schmied«, sagte der König.

Der letzte Kriegsmagier, der erschöpfte Mann aus Shael, trat vor und verneigte sich tief vor dem Thron.

»Ich bin überrascht und erfreut, Euch zu sehen«, sagte der König. »Die Nachrichten aus Eurem Land mögen zwar spärlich sein, klingen aber sehr beunruhigend. Könnt Ihr uns sagen, was geschieht?«

Der goldenhäutige Mann schüttelte den Kopf und blickte dann Balfruss an. Seine purpurnen Augen schienen sich in Balfruss’ Kopf zu bohren, und einen Augenblick lang verspürte der Kriegsmagier Schwindel. Ein Rauschen erfüllte seine Ohren, und irgendwo in der Ferne vernahm er Stimmengemurmel. Er taumelte, fing sich aber wieder, bevor er stürzte.

»Alles in Ordnung?«, fragte jemand, doch Balfruss lauschte der anderen Stimme in seinem Kopf, die nicht ihm gehörte. Vor seinem geistigen Auge sah er Menschen mit goldener Haut, ein fernes Land voller hoher Bäume und Städte mit eleganten Türmen.

»Sein Name ist Sandan Thule«, sagte Balfruss, als er aus seinem Tagtraum erwachte. »Und die Neuigkeiten aus seiner Heimat sind tatsächlich ernst.«

Der König hob eine Braue, bemerkte aber nichts. Bevor Balfruss das näher erläutern konnte, war die Stimme wieder da, und diesmal brachte sie schreckliche Visionen. Ein Blutstrom überspülte Straßen, und die Schmerzensschreie waren so schrill, dass sie kaum mehr menschlich erschienen. Balfruss schrie auf und fiel auf die Knie, als er Bildern ausgesetzt wurde, die schlimmer waren als jeder Albtraum. Irgendwo in der Ferne fragte ihn jemand, ob er in Ordnung sei, aber die Stimme schien unendlich weit entfernt zu sein. Der Erinnerungsstrom versiegte nur langsam, die damit verknüpften Gefühle ließen jedoch nach. Nachdem sich Balfruss das Gesicht abgewischt hatte, kam er mit Thules Hilfe wieder auf die Beine, aber seine Knie waren noch immer schwach.

Es tut mir leid, das war die einzige Möglichkeit, ertönte Thules Stimme in seinem Kopf.

»Alles in Ordnung mit Euch?«, wollte der König wissen.

»Gleich«, erwiderte Balfruss und schluckte den Kloß in seinem Hals herunter. »Ich habe gesehen, was mit seinem Volk geschah. Der Wahnsinnige König, Taikon, hatte die anderen Nationen des Westens bereits vereint, als sein Heer nach Shael kam«, berichtete Balfruss anstelle von Thule. »Als Diplomatie und Bestechung versagten, fiel das Heer in Shael ein. Das Land wehrte sich, aber es konnte nur das Unausweichliche hinauszögern. Es waren einfach zu viele Gegner. Man versuchte, die Königin und ein paar andere aus dem Land zu schmuggeln, aber sie alle wurden gefangen, gefoltert und eingesperrt. Als das Volk davon erfuhr, gab es einen Aufstand. Ein paar konnten danach entkommen, aber nicht viele.«

»Wie ist er dem entgangen?«

Als Balfruss sich dem Thron zuwandte, zog Thule das Tuch herunter, das die untere Gesichtshälfte verborgen hatte. »Er ist dem nicht entgangen.«

Eine frische purpurfarbene Narbe zog sich um Thules Hals, dort wo man ihn aufgeschlitzt hatte. Die Wunde war gezackt, und allein das mochte ihm das Leben gerettet haben. Sie hatte aufgehört zu bluten, war aber noch immer angeschwollen.

»Er wurde geschlagen, gefoltert, und dann hat man ihm die Kehle aufgeschlitzt«, erklärte Balfruss. »Aber das hat man wohl schlampig gemacht, und so verlor er zwar seine Stimme, aber nicht das Leben. Er erwachte in einem Massengrab auf den Leichen seiner Landsleute. Das ist erst wenige Tage her.«

Der König trat begleitet von Talandra auf der einen und Gregor, dem ergrauten General mit nur einem Auge, auf der anderen Seite auf den Shael zu. Falls sich Thule davon eingeschüchtert fühlte, ließ er es sich jedenfalls nicht anmerken.

»Mir fehlen die Worte«, sagte der König und ergriff Thules Unterarme.

»Er bittet Euch darum, sie nicht aufzugeben«, sagte Balfruss. »Man baut einen Widerstand auf, aber der wird Shael nicht befreien können, solange die Allianz des Westens Bestand hat. Er ist gekommen, um Euch zu helfen, diesen Krieg zu gewinnen, denn das ist der beste Weg, um sein Volk zu befreien.«

»Ich werde alles tun, was in meiner Macht steht, um Eurem Volk zu dienen. Ich schwöre es beim Thron von Seveldrom und dem Eisen in meinem Blut.«

Derartige Versprechen gab man nicht leichtfertig, und tat man es in der Öffentlichkeit, so war der König durch Ritual und Brauchtum daran gebunden, sie zu erfüllen. Selbst wenn er vorher starb, war sein Nachfolger verpflichtet, das Versprechen aufrechtzuerhalten. Thule verbeugte sich und kehrte dankbar auf seinen Platz zurück.

»Ich bin sicher, dass ihr alle von der Reise erschöpft seid. Ich biete euch meine Gastfreundschaft an und schlage vor, dass ihr euch ausruht, solange ihr noch könnt. Der Krieg hat uns fast erreicht, und wenn er da ist, könnte es lange dauern, bevor einer von uns wieder in Ruhe schlafen kann.«

Alle erhoben sich, als der König dicht gefolgt von seinen Kindern und Generälen den Saal verließ. Der einäugige Gregor blieb kurz stehen und musterte Balfruss. Einen Augenblick lang hatte es ganz den Anschein, als wolle der Mann zu ihm kommen. Aber dann ließ ihn etwas seine Ansicht ändern, und er eilte hinter den anderen her.

Die Freude, wieder mit seinen Freunden vereint zu sein, verblasste schnell, als Balfruss klar wurde, womit sie es hier zu tun hatten. Es war ein Krieg – und zwar gegen ein Heer von einer Größe, wie es das nie zuvor gegeben hatte. Es wurde von einem Wahnsinnigen König, einem abtrünnigen Kriegsmagier und dessen Schülern angeführt. Balfruss war in seine Heimat Seveldrom zurückgekehrt, weil sein König um Hilfe gebeten hatte, aber jetzt gab es viele Gründe zu kämpfen, und sie alle standen hier in diesem Raum mit ihm versammelt. Sie waren seine einzige Familie, und er würde alles tun, um sie zu beschützen.

Und dennoch, umgeben von mehr Kriegsmagiern, als er seit vielen Jahren gesehen hatte, verspürte Balfruss bei dem Gedanken, was sie alles zusammen bewirken konnten, sowohl Aufregung als auch Furcht. Sie konnten die Welt verändern.

Kapitel 3

Als Vargus das Gelände der Kaserne von Charas durchquerte, nickten ihm ein paar Männer zu oder winkten. Nach drei Wochen bei der Armee von Seveldrom kannten ihn viele. Die jüngeren Krieger baten ihn als Veteranen oft um Rat und hörten aufmerksam zu, wenn er ihn widerstrebend gab. Die, die den ersten Tag des Krieges überleben wollten, passten auf. Männer aus anderen Handwerken, die erst vor kurzem das Schwert ergriffen hatten, zogen Trost aus seiner Anwesenheit. Sie gab ihnen Hoffnung, dass es selbst einem ganz gewöhnlichen Mann möglich war zu überleben, auch dann, wenn er an der Front kämpfte.

Ein alter Krieger ohne Rang war zwar selten, aber es kam vor. Vargus trug keine Orden, nahm kein Blatt vor den Mund und fluchte, wenn es angebracht war. Er trank mit Feldarbeitern und Hufschmieden, Kriegern und Händlern, und manchmal sah er beim Appell wie eine drei Tage alte Leiche aus, die zu viel Ale in sich hineingeschüttet hatte. Außerdem war bekannt, dass er gelegentlich ins Fenster eines Bordells schaute. Soweit alle wussten, war er ein ganz gewöhnlicher Krieger – wie sie auch.

Einige waren überrascht, dass er nach so langer Zeit im Soldatenhandwerk Vorgesetzten gegenüber keinen Zorn oder Verbitterung verspürte. Befehlen gehorchte er. Offiziere hingegen mochten ihn aufgrund seiner Disziplin und weil er ein Vorbild darstellte. Mehr als einer spendierte ihm einen Becher und bat um eine Geschichte.

Drei Wochen harten Drills hatten seiner Taille das letzte Fett geraubt, und jeder Muskel in seinem Körper schmerzte auf eine Weise, die ihn sich lebendig fühlen ließ. Das Blut pumpte durch seinen Körper, der Rhythmus des Lebens, den er mit allen vorhandenen Vergnügungsmöglichkeiten umarmte. Der Lärm so vieler Krieger, die sich auf den Kampf vorbereiteten, stellte für ihn die schönste Musik dar, die er je gehört hatte. Das Klirren der Waffen und der Gestank von so viel behandeltem Leder ließen seine Haut kribbeln. In den Gerbereien arbeiteten die Handwerker ununterbrochen daran, aus den berühmten Kühen von Sorenson die widerstandsfähigste Lederrüstung zu machen, die es auf der Welt gab.

Aus der Ferne ertönte der Hammerschlag der Schmiede, die an den letzten Waffen arbeiteten. Kein Mann war ohne Schwert oder Axt, aber immer gingen Waffen verloren oder wurden im Kampf zerbrochen. Der König verstand sein Geschäft und bemühte sich nach allen Kräften, dass jedes Stück rechtzeitig zur Verfügung stand.

»Vargus«, rief Carnow. Er war einer der vielen Südmänner, die unter dem Banner des alten General Gregors nach Norden marschiert waren. Es war allgemein bekannt, dass Gregors Geschick in den letzten dreißig Jahren dem König geholfen hatte, einige Schlachten zu gewinnen.

Carnow war langgliedrig und rotgesichtig, wofür ein Leben unter freiem Himmel gesorgt hatte. Wie die anderen Südmänner auch trug er Grün und Braun, um sich der Landschaft anzupassen, und man hatte ihn seit seiner Kindheit an Schwert und Bogen ausgebildet. Er war eher in einem Wald als in einer Stadt zu Hause, wo steinerne Türme seinen Blick auf die Sterne versperrten.

»Carnow.«

»Heute Abend einen Becher im Fuchs und Handschuh?«

»Klingt gut.«

»Wo willst du hin?«

Vargus kratzte seine stoppelige Wange, bevor er antwortete. »Bwillam hat mich gebeten, mir noch ein paar Einheiten anzusehen, die gedrillt werden.«

»Was hast du anstellen müssen, um diese Aufgabe zu bekommen?«

Vargus zuckte mit den Schultern. »Ich hab nur einigen von den Jungs gezeigt, was sie tun sollen. Bwillam hat es bemerkt und mir befohlen, mit ein paar der anderen zu reden.«

Carnow hob eine Braue. »Und?«

»Und ich bekomme etwas mehr Geld.«

»Wie viel ist etwas mehr?«, fragte Carnow finster. »Denn ich habe zu Hause drei Mädchen und eine Frau, die alle ernährt werden wollen. Verglichen mit mir bist du ein lausiger Bogenschütze, und wenn es mehr Geld für Ausbilder gibt, dann könnte ich das gut gebrauchen.«

»Ich sage Bwillam, dass du gefragt hast. Vielleicht kann er da ja was machen.«

»Nett von dir. Neuer Zahn?«

»Heute Morgen eingepasst. Stahl«, sagte Vargus mit einem breiten Lächeln. Es war nicht der erste, den er im Laufe der Jahre gezwungen gewesen war zu ersetzen, und er bezweifelte auch, dass es der letzte sein würde. »Hat mich genug gekostet, ist aber besser, als den Rest meines Lebens Haferschleim schlürfen zu müssen.«

»Drauf geschissen. Der erste Becher geht heute auf meine Rechnung, wenn du mir vom Markhügel erzählst. Einer der Jungs hat mir berichtet, dass du dabei warst. Gregor will nicht drüber reden.« Das schien Carnow zu verblüffen. »Als wäre ihm das irgendwie peinlich.«

»Ich erzähl dir, an was ich mich noch erinnere.«

»Dann sehen wir uns heute Abend«, sagte Carnow und ging zurück in Richtung Altstadt.

Ein paar Minuten später passierte Vargus einen Tempel der Gesegneten Mutter und hatte plötzlich das Gefühl, beobachtet zu werden. Nicht weit entfernt entdeckte er ein vielleicht sechzehnjähriges Mädchen, das in einer Gasse neben dem Tempel stand. Ihr Gesicht war schmal, an den Mundwinkeln klebten blaue Flecken, die auf Venthesucht hinwiesen. Ihr Kleid war beinahe durchsichtig und enthüllte schlanke Kurven, die noch immer in der Entwicklung begriffen schienen. Sie winkte ihn heran, aber er schüttelte nur den Kopf und ging weiter. Ein anderer Krieger, der ihm auf der gegenüberliegenden Straßenseite entgegenkam, nahm ihr Angebot dagegen an. Sie verschwanden in den Schatten neben dem Tempel, einem Ort, der der Reinheit gewidmet war.

In Morrinow waren die meisten Leute sehr fromm und auf öffentliche Kritik an der Gesegneten Mutter standen schwere Strafen. Es in der Nähe eines Tempels zu treiben bedeutete für Frauen Auspeitschung und für Männer etwas Dauerhafteres, bei dem ein kleines Hackmesser zum Einsatz kam. Dort trugen Priester Kettenhemden und Keulen, um der Doktrin Geltung zu verschaffen. Hier ignorierte eine fette Matrone in weißer Seide den grunzenden Krieger, während sie mit der Kollektenbüchse klapperte.

Ein kurzes Stück weiter gab es einen zerfallenen Schrein von Khai’yegha. Die Holztüren waren verzogen, die Farbe blätterte ab, und das eingeschnitzte Auge war so gut wie unsichtbar. An mehreren Stellen war das Dach eingestürzt, Vögel nisteten in den Dachbalken und über allem hing eine schreckliche Atmosphäre von großem Bedauern. Ein Schatten huschte durch Vargus’ Augenwinkel und war verschwunden. In diesem Tempel lebte nur Ungeziefer. Mit einem traurigen Kopfschütteln ging er weiter.

Vor dem Südtor erhob sich ein Meer aus Zelten und Lagerfeuern. Das Heer umgab die Hauptstadt; eine eigenständige reisende Nation. Das riesige Lager wirkte wie ein emsiger Bienenstock, in dem sich Menschen auf hunderte verschiedene Weisen auf den kommenden Krieg vorbereiteten.

Obwohl noch früh am Tag, waren einige Männer sturzbetrunken. Der Wind trug die Melodien von Trommeln und Flöten heran, und nicht weit entfernt tanzte eine Gruppe Krieger, die selbst dann noch grölend lachten, wenn sie schon stürzten. Viele Soldaten hatten nichts zu tun und suchten Vergnügungen oder Vergessen, denn alle wussten, dass das ihre letzte Möglichkeit sein konnte sich zu vergnügen.

Im ganzen Lager waren die Leute, die für die Quartiermeister arbeiteten, damit beschäftigt, Lebensmittel, Waffen, Rüstungen und Heilmittel aufzulisten. Die Vergnügungssuchenden taten so, als würden sie die Wundärzte mit ihren schwarzen Mützen, die durch das Lager streiften, nicht bemerken. Hatte der Kampf erst begonnen, würden die Krähen, wie man sie nannte, gefragt sein, während Männer schrien und sie um Beistand anflehten. Aber wie ihre Namensvetter waren sie ein Omen, das man am besten ignorierte, bis es gebraucht wurde.

Weiter südlich auf dem Plateau übten Kavallerieinheiten mit Strohpuppen und anderen Einheiten, führten Übungskämpfe so lange durch, bis ihnen der Drill zur zweiten Natur wurde.

Schmiede, Pferdeknechte und Hufschmiede arbeiteten unermüdlich daran, dass die Pferde bei bester Gesundheit waren, während der Heeresstab dafür sorgte, dass alle anderen satt und ausgerüstet waren.

Das rhythmische Klirren von Stahl auf Stahl erregte Vargus’ Aufmerksamkeit. Reihen von in Leder und Kettenhemden gekleideten Männern übten unter den aufmerksamen Blicken eines Drill-Sergeanten. Nach nur wenigen Sekunden wusste Vargus, dass sie nicht daran gewöhnt waren, als Einheit zu denken. Ihre Bewegungen sahen eher geübt und durch Wiederholung erlernt aus, aber nicht instinktiv.

Nicht weit entfernt kämpften Männer brutal und weitaus stilloser gegeneinander. Ihre Bewegungen waren nicht als Schauspiel gedacht, sie wollten nur verstümmeln oder töten. Schwert gegen Axt, Streitkolben gegen Eisenspeer, Lanze gegen Morgenstern. Ein Kampf gegen einen Gegner, der über die gleiche Waffe verfügte wie man selbst, mochte zu Ausbildungszwecken schön und gut sein, aber auf dem Schlachtfeld war keine Zeit, den Gegner so lange zu wechseln, bis man denjenigen fand, der einem passte.

Weiter entfernt stießen Einheiten mit Schildern aufeinander. Diese Männer trugen keine Rüstungen und verfügten nur über Holzschwerter, die mit roter Farbe beschmiert waren. Ein langsam kahl werdender Drill-Sergeant namens Kefi, kaum halb so groß wie Vargus, verfolgte ihre Bemühungen mit kritischem Blick. Ruckartig zeigte er auf die Männer, die mit roter Farbe beschmutzt waren. Sie wurden für tot erklärt und warfen sich für den Rest des Kampfes zu Boden. Nachdem Vargus dem Probekampf ein paar Minuten lang zugesehen hatte, war es offensichtlich, warum Bwillam ihm befohlen hatte, mit dieser Gruppe zu sprechen. Der Kampf war ausgesprochen einseitig, aber die siegreiche Einheit war nur besser, weil ihre Angehörigen im Allgemeinen größer und schwerer waren.

Als der letzte Kämpfer fiel, bejubelte die andere Einheit ihren Sieg. Kefi trat an Vargus’ Seite; er zog das rechte Bein etwas nach.

Vargus begrüßte ihn mit einem Nicken, nahm den Blick aber nicht von den Soldaten und pickte die Fähigsten unter ihnen heraus. »Was meinst du?«, fragte Kefi.

»Schlampig. Sie haben Disziplin, aber sie nehmen das hier nicht sonderlich ernst. Sie denken nicht als Einheit. Ihnen ist nicht klar, womit sie es zu tun haben werden, und erst recht nicht, was auf dem Spiel steht.«

»Dann überlasse ich sie deinen fähigen Händen«, sagte Kefi mit einem knappen Nicken. »Viel Glück«, fügte er noch mit einem trockenen Grinsen hinzu und ging.

Die Soldaten versammelten sich um Vargus, und mehr als nur ein paar waren überrascht, ihn zu sehen. Einige von ihnen kannte er vom Sehen, aber die restlichen waren Fremde. Ehrlichkeit schien die beste Herangehensweise zu sein.

»Wollt ihr diesen Krieg überleben?« Schweigen. »Wollt ihr sein Ende erleben und wieder nach Hause gehen?«

»Das ist eine dumme Frage«, sagte ein Hüne von Mann mit einem silbernen Reifen in jedem Ohr und einem kahlgeschorenen Kopf.

»Beweise es.«

Vargus zog das Schwert und legte es auf den Boden. Dann winkte er den Hünen heran.

»Versuch mich zu töten.«

Der große Mann runzelte die Stirn. »Womit willst du kämpfen?«

Vargus zeigte ihm die leeren Hände. »Mehr brauche ich nicht.«

Ohne Vorwarnung stürzte er sich auf den Hünen und brüllte dabei aus vollem Hals. Die Reflexe seines Gegners waren gut. Er schaffte es, das Schwert zu ziehen und blindlings zuzuschlagen, aber Vargus wich ihm mit einem schnellen Schritt zur Seite aus. Dabei rammte er dem anderen die Faust in den Magen. Dem Hünen wurde die Luft aus den Lungen getrieben, nach Atem ringend stolperte er zurück und stürzte zu Boden. Vargus half ihm in eine sitzende Position und wartete, bis sich seine Atmung wieder normalisiert hatte.

Als Vargus sein Schwert in der Scheide verstaut hatte, gehörte ihm die Aufmerksamkeit eines jeden Mannes.

»Ich werde nicht lügen und nach Pisse schmeckenden Traubensaft als Wein verkaufen. Ein paar von euch werden sterben und dabei nach ihrer Mutter schreien. Vielleicht sogar ihr alle. Ich habe eurem Drill zugesehen, und mir ist klar, warum die meisten von euch sterben werden.« Er zeigte auf einen kleinen Mann mit roten Haaren und großen Ohren. »Wie heißt du?«

»Orran.«

Er zeigte auf Orrans Nachbarn, einen blonden Ranger aus dem Süden. »Dieser Mann ist dein Bruder. Ihr könntet nicht unterschiedlicher aussehen, es sei denn, einer von euch wäre ein Vorga.« Das ließ einige kichern, was die Anspannung etwas löste. Die Atmosphäre drohender Gewalt schwand, aber ihre Aufmerksamkeit nicht. »Er ist dein Bruder. Wenn der Kampf beginnt und er auf dem Schlachtfeld an deiner Seite steht, in derselben Reihe, solltest du alles über ihn wissen. Nicht nur seinen Namen und wie viele Kinder er gezeugt hat oder ob er große oder kleine Titten mag. Du solltest jeden Gedanken in seinem Kopf kennen.«

»Und wie soll ich das anstellen?«, fragte Orran. Jedes Gesicht in der Menge zeigte die gleiche Verwirrung.

Vargus zuckte mit den Schultern. »Das ist für jeden anders. Ihr habt doch eure Kameraden erlebt. Ein paar trinken bis zum Umfallen. Ein paar reden, bis die Sonne aufgeht. Ein paar suchen sich zusammen ein ruhiges Plätzchen, wenn das ihre Sache ist. Mir ist das scheißegal. Verbringt Zeit zusammen und tut, was auch immer nötig ist, um den anderen kennenzulernen. Denn morgen oder übermorgen wird die Sonne aufgehen, und wir marschieren in den Krieg. Und am folgenden Tag kämpfen wir um unser Leben und unser Zuhause.«

Die anderen Gruppen hörten auf zu kämpfen, viele Männer versammelten sich, um ihnen zuzuhören. Das war für sie alle gedacht. Ein schmales Schilfrohr der Hoffnung, an das man sich klammern konnte, und zog man in Betracht, was sie erwartete, brauchten sie das dringend. Es mochte zwar nicht viel sein, aber es war besser als nichts. Wenn sie tatsächlich zuhörten, würde der Nutzen gewaltig sein. So wichtig, wie die Lektion für sie war – wollte er überleben, war er darauf angewiesen, dass sie es glaubten.

»Wenn der Feind anstürmt, trifft euch der Lärm wie eine Riesenwelle. Man wird kaum glauben können, dass etwas so laut sein kann. Bevor ihr eure Finger zählen könnt, pusten sie euch ihren Atem ins Gesicht, brüllen und versuchen, euch in Stücke zu schneiden. Da sie so viele und wir so wenige sind, könnt ihr immer nur auf den Mann vor euch starren. Seht euch an, wie er kämpft, bekommt raus, wie ihr ihn schlagen könnt, und erledigt es, gleichgültig wie.

Das Problem ist nur, ihr steht nicht bloß einem Einzigen gegenüber, wie beim Drill. Sie werden eine Gruppe sein, oder zu zweit, und ihr werdet in der Unterzahl sein und euch gleich nass machen. Ich schäme mich nicht zu sagen, dass mir das auch schon passiert ist, wenn ich glaubte gleich zu sterben. In solchen Augenblicken erscheint einem der Sieg unmöglich.«

Diese Worte verbreiteten sich unter den Männern. Jeder Blick war jetzt fest auf ihn gerichtet, aber Vargus nahm sie nicht länger wahr. Er blickte in die Vergangenheit, wo grauhäutige Männer gegen ihn und die anderen in der Frontreihe krachten.

Ruckartig kehrte er in die Gegenwart zurück und sah nur junge Männer vor sich, die nach Wissen dürsteten, das möglicherweise – wenn alles schieflief – ihr Leben retten konnte.

»Aber du bist da draußen nicht allein«, sagte er und zeigte auf Orran und dann auf den Ranger. »Er ist bei dir. Genau wie er und er und er.« Er zeigte auf einen hageren Burschen mit geschwärzten Zähnen, einen dicklichen Kerl mit Koteletten und auch noch auf mehrere andere Männer. »Das sind alles deine Brüder. Jeder Einzelne von ihnen. Es sind keine Blutsverwandten, und ich bin kein Priester, also ist das keine beschissene Predigt, aber ihr seid alle gleich. Er verlässt sich darauf, dass du auf ihn aufpasst, und du weißt, dass er das Gleiche für dich tut, ganz egal was auch passieren mag. Das macht ihn zu deinem Bruder.«

Orran und sein Nachbar musterten sich genau, und Vargus sah, dass andere das Gleiche taten. »Sieht er eine Klinge auf deinen Kopf einschlagen, tritt er ihr in den Weg, und er wird sie aufhalten. Er wird sein Leben riskieren, um deines zu retten, denn er weiß, was du zu verlieren hast. Er weiß, warum du kämpfst, und er will dafür sorgen, dass du nach Hause kommst. Er wird nicht einmal darüber nachdenken, er wird es einfach tun.

Konzentriere dich auf den Mann vor dir und kümmere dich um ihn. Aber die Seiten behalt im Auge und sorg dafür, dass du auf deine Familie aufpasst. Ohne sie bist du bereits tot.«

Vargus trat zu dem Hünen, den er zu Boden geworfen hatte, und streckte ihm die Hand hin. Es war fraglich, ob er sie nahm, aber wo so viele zusahen, konnte ihn der Mann nicht ignorieren. Vargus zog ihn auf die Füße und schüttelte ihm die Hand.

»Ich bin Vargus.«

»Hargo Ke Waugh.«

»Wir sind eine Familie, Hargo«, sagte Vargus mit einem Lächeln. »Und wenn der Krieg anfängt, bin ich bei dir und stehe an deiner linken Seite. Ich schwöre bei meinem Eid und meinem Leben, dass ich alles tun werde, was in meiner Macht steht, um dafür zu sorgen, dass du den Krieg überlebst.«

Hargo sah aus, als wollte er etwas sagen, ihm danken oder ein ähnliches Versprechen ablegen, aber am Ende nickte er nur. Immerhin lächelte er kurz, was Vargus verriet, dass er nicht sauer darüber war, vor seinen Kameraden zu Boden geschickt worden zu sein.

»Für heute ist der Drill zu Ende«, sagte Vargus zu den Männern in seiner Nähe. »Geht jetzt und tut, was immer ihr tun müsst. Aber wenn ich morgen zurückkehre, erwarte ich, dass ihr eure Brüder kennt und so kämpft, als würdet ihr leben wollen. Ich muss euch nicht mit Geschichten schrecken – über das, was passieren wird, wenn der Feind die Dörfer erreicht. Also denkt darüber nach. Und auch über das, was ich euch gesagt habe.«

Als Vargus ging, fühlte er viele Blicke auf sich ruhen, aber er sah sich nicht um. Gespräche kamen auf, während er seine Schritte in Richtung Stadt lenkte. Das Versprechen, das damit einherging, ließ seine Haut kribbeln.

In den nächsten paar Tagen würden die Männer entweder zu Waffenbrüdern werden, die bereit waren, füreinander zu sterben, oder es würde zu einem Abschlachten kommen, wie es die Geschichte noch nie zuvor erlebt hatte.

Kapitel 4

Der Weg durch die Straßen von Charas weckte so viele Erinnerungen. Zwar hatte Balfruss nie länger als ein paar Monate in der Stadt gelebt, sie aber sein ganzes Leben lang besucht. Für ihn kam sie einem Zuhause noch am nächsten.

Während seiner Zeit im Ausland hatte er gelegentlich davon geträumt, wie er durch die Stadt spazierte und zu den Buntglasfenstern und den Kathedralentürmen und den gleichförmigen Gebäuden hinaufschaute. Feuchtes Gras knisterte unter seinen nackten Füßen, während er durch den Königinnenpark streifte und der Duft der Kräuter und farbenprächtigen Blumen seine Nase erfüllte.

Der Traum war immer gleich. Er blieb stehen, um zuzusehen, wie die Bienen ziellos um die Blumen summten, und erst dann fiel sein Blick auf die Hütte. Neugier zog Balfruss an, bis er vor dem Vordereingang seines Elternhauses stand. Die Hütte war bescheiden, aber in gutem Zustand. Das Stroh lag ordentlich auf dem Dach, die Wände waren frisch getüncht, und die kleinen Blumenbeete davor machten einen gepflegten Eindruck. Neben der Tür hingen Kräuter und trockneten in der Hitze, verbreiteten den Duft von Pfefferminze und Basilikum. Ein Blick durch das Fenster zeigte weiche Kissen, bequem aussehende Möbel und ein einladendes Heim.

Die Hütte gab es nicht mehr, ebenso wie seine Mutter. Der Traum hinterließ stets eine schreckliche Sehnsucht in ihm. Er hatte ihn schon seit Monaten nicht mehr gehabt, aber als er sich Vannoks Haus näherte, kamen ähnliche Gefühle an die Oberfläche. Die Tür öffnete sich, bevor Balfruss klopfen konnte, und Vannok füllte den Rahmen.

»Komm rein, komm rein«, winkte ihn sein Freund näher. »Lass die Wärme nicht raus.«

Als Balfruss eintrat, bemerkte er, dass Vann weder Rüstung noch Waffen trug, und doch erschien er zu groß für den Raum.

»Tür zu!«, brüllte jemand aus dem Nebenzimmer, während Vann sie hinter Balfruss schloss.

»Ich wusste, dass sie das sagen wird«, murmelte Vann, bevor er auf einen der Stühle neben dem Feuer zeigte. Er schürte die Glut und legte noch einen Scheit auf. Trotz des Frühlings waren die Nächte nach wie vor kühl.

»Etwas zu trinken?«

»Was du nimmst. Ist mir egal«, sagte Balfruss, der sich nicht aufdrängen wollte.

»Aber du bist unser Gast«, sagte Theresa, die mit einem Baby auf dem einen Arm und einer Flasche Wein in der anderen Hand eintrat. Seit ihrer letzten Begegnung waren einige Jahre vergangen, aber sie sah noch genauso aus wie früher, eine schlanke schöne Frau, nach der sich überall die Köpfe umdrehten. Neben Vann zu stehen ließ jeden klein aussehen, aber Theresa reichte bis zu seiner Schulter, was sie in Seveldrom zu einer großen Frau machte.

Fröhlich quietschend rannte ein kleiner Junge ins Zimmer, duckte sich unter den Röcken seiner Mutter durch und versuchte dann unter den Tisch zu krabbeln. Auf Vanns Gesicht zeigte sich ein breites Grinsen, als er seinen Sohn vom Boden aufhob und in Richtung Decke hielt. Der Junge schrie und fing an zu lachen, als ihn sein Vater in die Luft warf.

»Fliegen, Papa, fliegen!«

Balfruss nahm Theresa die angebotene Weinflasche ab, gab ihr einen Kuss auf die hingehaltene Wange und kniff sanft in das kleine mollige Bein des Babys.

»Wie geht es dir, Terri?«

»Mir geht es gut, obwohl mich der hier wach hält«, erwiderte sie und deutete mit dem Kopf auf den Säugling, der an ihrer Hüfte döste.

»Und wer ist das?«

»Das ist Jordie«, sagte Theresa, drehte den Säugling um und ließ Balfruss einen kurzen Blick auf blaue Augen und einen blonden Haarschopf werfen. Jordie wandte schüchtern das Gesicht ab.

»Als ich dich das letzte Mal gesehen habe, war Tannos der Säugling«, sagte Balfruss und blickte zu Vann hinüber, der seinen Sohn kopfüber an einem Knöchel hielt. Der Junge lachte noch immer. »Und jetzt sieh ihn dir an.«

Theresa verdrehte die Augen und schüttelte den Kopf. »Öffne den Wein. Ich brauche einen Schluck.«

Balfruss wollte Theresa bei den Essensvorbereitungen helfen, aber sie bestand darauf, dass er sich fern von der Küche hielt. Vor vielen Jahren hatte er sich einmal für die zahllosen Mahlzeiten, die sie ihm zubereitet hatte, erkenntlich zeigen wollen. Leider war das kein großer Erfolg gewesen, und der Blick, den Theresa ihm zuwarf, machte ihm deutlich, dass ihr Erinnerungsvermögen genauso gut wie das seine war.

Die nächste Stunde beschäftigte er Tannos, während sich Vann um den Säugling kümmerte. Der Junge schien über eine unermüdliche Energie zu verfügen, und nachdem er ihn immer wieder durch das Zimmer gejagt und ihn in die Luft geworfen hatte, protestierten die Muskeln seines Oberarms. Also schlug er ein anderes Spiel vor und erschuf mit einer winzigen Menge Macht eine Lichtkugel, in der sich eine verschiedenfarbige Spirale drehte. Sie beschäftigte Tannos lange genug, bis Theresa sie zu Tisch rief. Da fühlte sich Balfruss bereits erschöpft.

Es war lange her, dass er das letzte Mal einen so gehaltvollen und schmackhaften Rindfleischeintopf gegessen hatte. Im Fernen Osten war Rindfleisch selten und teuer, was es zu einer Delikatesse der Reichen machte. Die letzten fünf Jahre hatte er Ziege und Lamm gegessen. Wieder zu Hause zu sein hatte durchaus seine Vorteile.

Er schlang jeden Bissen Fleisch und das ganze Gemüse herunter, dann wischte er die Soße mit dem Brot auf, bis sein Teller makellos sauber war. Vann aß bedeutend ruhiger und hielt dabei die ganze Zeit Jordie auf dem Schoß. Aber es schien ihm Spaß zu machen, seine Mahlzeit mit seinem Sohn zu teilen, und er hatte nichts dagegen, dass Balfruss auch noch den Rest des Eintopfes verspeiste.

Nach dem Essen wurden die Jungen schläfrig, aber Balfruss entging der Blick nicht, den Theresa mit Vann teilte, bevor sie die Kinder zu Bett bringen wollte.

»Alles in Ordnung?«, fragte Balfruss.

Theresa hob eine Braue. »Du hast ihn noch gar nicht gefragt?«

»Dazu hatte ich bisher keine Gelegenheit, Liebes.« Vann reichte den Säugling an seine Frau weiter und zog den dösenden Tannos auf seinen Schoß. »Er verhält sich seltsam. Nicht immer, aber dann und wann. Er sagt mir, er höre Leute sprechen, wenn niemand da ist. Er hätte diese Gefühle, für die ihm noch die Worte fehlen. Ich frage mich, ob das einfach nur die Fantasie eines Kindes ist, oder ob er …«

»Die Quelle fühlt?«, fragte Balfruss, und sein Freund nickte.

»Kannst du ihn der Prüfung unterziehen?«

»Das kann ich tun, aber selbst wenn er das Potenzial hat, ist er viel zu jung für den Roten Turm. Die meisten Kinder manifestieren ihr Potenzial erst im Alter von acht oder neun Jahren.«

»Bei den Göttern«, sagte Theresa und drückte Jordie an die Brust. »Wer würde denn sein Kind mit acht Jahren wegschicken?« Sie hatte die Worte noch nicht ausgesprochen, als sie sie offensichtlich auch schon bereute. »Es tut mir leid.«

»Schon gut. Ich habe den Roten Turm geliebt. Ich bin froh, dass ich dort war.« Was zwar der Wahrheit entsprach, aber während der ersten beiden Wochen hatte er sich jede Nacht in den Schlaf geweint. In dieser Zeit hatte er das Gefühl gehabt, bestraft worden zu sein, und dass der Turm alles andere als der besondere Ort war, den man ihm versprochen hatte. Seine Brust hatte tagelang geschmerzt, so schlimm war sein Heimweh gewesen. Schließlich hatte das nachgelassen, vor allem als ihm bewusst geworden war, was es eigentlich bedeutete, ein Kriegsmagier zu sein. Ein Leben frei von den Mühen, die er jeden Tag in seinem Dorf erlebt hatte. Ein Leben, das ihm gestatten würde, die Welt zu bereisen, viel Geld zu verdienen und eine Menge exotischer Frauen kennenzulernen.

Im Laufe der Zeit hatten sich seine Prioritäten geändert, er war seinen pubertären Fantasien entwachsen und sein Aufenthalt wurde zu der Chance, seinen Wissenshunger zu stillen und gleichzeitig andere beschützen zu können.

»Dazu musst du ihn aber wecken«, sagte Balfruss und ging auf die Knie, damit er sich auf gleicher Höhe mit Tannos’ Gesicht befand. Vann weckte ihn sanft, aber der Junge war müde und wollte nur schlafen.

»Wird das wehtun?«, fragte Theresa.

»Nein. Wenn er die Fähigkeit hat, wird er ein Echo dessen spüren, was ich tue.«

Balfruss ließ das Gesicht des Jungen nicht aus den Augen, um keine Reaktion zu verpassen, dann zog er Macht aus der Quelle. Zuerst ganz langsam, um sie in sein Wesen tröpfeln zu lassen. Tannos schien es nicht zu bemerken, also verstärkte er die Macht, bis sie in ihn einströmte. Der Kleine gähnte und wollte sich auf dem Schoß seines Vaters zusammenrollen; er bemerkte nichts von der Macht, die Balfruss mit seiner Willenskraft hielt.

»Er hat die Fähigkeit nicht«, verkündete der Kriegsmagier, und Theresa stieß offensichtlich erleichtert langsam die angehaltene Luft aus. Vanns Miene blieb unverständlich, also war nicht klar, ob er Erleichterung oder eher Enttäuschung verspürte.

Balfruss wünschte beiden Jungen eine gute Nacht, und während Theresa sie zu Bett brachte, machten er und Vann es sich mit einer Flasche Portwein vor dem Kamin gemütlich.

»Was machen deine Eltern?«, fragte Balfruss.

»Mein Vater starb vor zwei Jahren, meiner Mutter geht es noch immer gut. Sie ist ganz in die Jungs vernarrt.«

»Das mit deinem Vater tut mir leid. Er war immer sehr freundlich zu mir, als wir noch Kinder waren.«

Vann zuckte mit den Schultern. »Er hat dich eben gemocht. Wir hatten nie viel gemeinsam. Zum Militär zu gehen hielt er für die dümmste Entscheidung meines Lebens, und er machte nie einen Hehl daraus, dass er das ablehnte. Ich sollte Steinmetz werden – wie er.«

Balfruss versuchte sich zu erinnern. »Was war es noch, das er immer sagte?«

»Menschen brauchen jeden Tag ein Dach über dem Kopf. Ein Schwert brauchen sie nicht immer.«

Balfruss lachte, aber er verstummte schnell, als sich seine Gedanken seiner eigenen Mutter und dem abwesenden Vater zuwandten. So nervtötend Vanns Vater auch gewesen sein mochte, er war doch immer für seinen Sohn dagewesen. Er hatte dafür gesorgt, dass seine Familie niemals Hunger leiden musste und war Balfruss mehr ein Vater gewesen als dessen eigener Vater. Balfruss musste ungefähr in Tannos’ Alter gewesen sein, als er seinen Vater das letzte Mal gesehen hatte. Der Mann war Soldat des Königs gewesen, mehr wusste er nicht über ihn. Seine Mutter hatte ihm sonst nicht viel von ihm erzählt, und nach einer Weile hatte er aufgehört zu fragen, da sie die Fragerei sichtlich aufbrachte.

»Mein Vater war ein schwieriger Mann«, sagte Vann, leerte das Glas und schenkte nach.

»Ich habe deinen Vater nur einmal enttäuscht, da hat er mich mit einem Mädchen in der Scheune erwischt.«

»Daran kann ich mich erinnern.« Vann grinste böse. »Er war außer sich. Ich war fest davon überzeugt, er würde euch beide vor einen Priester des Schöpfers schleifen und darauf bestehen, dass du verheiratet wirst.«

Obwohl das über zwanzig Jahre her war, konnte Balfruss noch immer Beths Gesicht vor sich sehen, die hellblauen Augen und das lange blonde Haar. Als Kinder hatten sie darüber gesprochen zu heiraten, eigene Kinder zu haben und zusammen im Dorf alt zu werden. Er wollte im Steinbruch arbeiten und sie in der Bäckerei – wie ihre Mutter. Das waren kindische Fantasien, wie man sie an warmen, faulen Sommertagen teilte, die scheinbar nie vergingen. Balfruss hatte gern mitgespielt, obwohl er ihr nie von seinen Träumen, ein Forscher zu werden und Orte zu entdecken, an denen noch nie jemand zuvor gewesen war, erzählt hatte. Er hatte verborgene Schätze ausgraben und mit Diamanten übersäte Statuen finden wollen. Gewaltige Goldschätze wünschte er sich mit nach Hause bringen zu können, damit seine Mutter nicht immer so schwer arbeiten musste.

»Manchmal frage ich mich, wo Beth ist und wie sich ihr Leben entwickelt hat.«

»Sie lebt hier in Charas«, sagte Theresa, die gerade durch die Tür kam.

»Das stimmt«, meinte Vann und setzte sich auf den Fußboden, damit seine Frau den Stuhl nehmen konnte. Sie küsste ihn auf die Wange und strich zärtlich durch sein zotteliges Haar. »Vor ungefähr einem Jahr habe ich sie das erste Mal gesehen, und seitdem ist sie mir gelegentlich über den Weg gelaufen. Sie hat mich erkannt. Anscheinend sehe ich noch genauso aus wie damals, als wir Kinder waren.«

»Wie geht es ihr?«, fragte Balfruss und schluckte den unerwarteten Kloß im Hals herunter.

»Gut. Sie hat zusammen mit einem Partner eine Schneiderei, und sie ist mit einem Böttcher verheiratet.«

»Im Winter erwarten sie ihr erstes Kind«, sagte Theresa. Vann hob eine Braue. »Das war offensichtlich.«

Ein Teil von Balfruss fragte sich, wie sein Leben wohl ausgesehen hätte, wenn sie an jenem Tag vor dem Priester gelandet wären. Es war nur ein flüchtiger Gedanke, und doch sah er sofort die Pfade ihres Lebens vor sich. Auch wenn ein Haus und eine Familie gut klangen, irgendwann hätte er Beth und die Kinder dafür verantwortlich gemacht, dass sie ihn an das Dorf und an ein eintöniges Leben gefesselt hatten. Ein Leben ohne Abenteuer und Überraschungen. Ein ganz gewöhnliches Leben.

Er wusste genau, dass er auch ohne seine magischen Fähigkeiten aus dem Dorfleben herausgewachsen wäre. Etliche seiner Jugendfreunde verspürten nicht das geringste Verlangen zu gehen und waren mit ihrer einfachen Existenz zufrieden, traten in die Fußstapfen ihrer Eltern und manchmal sogar in die ihrer Großeltern. Er hingegen hatte immer das Bedürfnis gehabt, etwas zu erreichen, das Gefühl von innerem Frieden verspüren zu wollen. Manchmal beneidete er sie und wünschte sich, er könnte sich mit weniger zufrieden geben. Vielleicht fand er diesen Ort ja eines Tages, aber noch war es nicht so weit.

Balfruss winkte beiden noch einmal zu. Theresa schloss die Tür und gesellte sich zu ihrem Mann an das Feuer.

»Hattest du Gelegenheit, mit ihm über seinen Vater zu sprechen?«

Vann schüttelte den Kopf. »Ich habe den richtigen Augenblick nicht gefunden. Es fiel mir schon schwer genug, ihn zu bitten, sich Tannos anzusehen.«

»Er wird es herausfinden.«

»Ich weiß. Aber im Augenblick muss er über genug anderes nachdenken.«

Theresa hatte da ihre Zweifel, aber sie hielt lieber den Mund. So große Geheimnisse blieben nie lange begraben.

Kapitel 5

Talandra rieb sich die Stirn und versuchte, die Schmerzen hinter ihren Augen fortzuwischen. Es war spät, vielleicht auch schon wieder früh, und noch immer war so viel zu tun, bevor sie auch nur einen Gedanken an Schlaf verschwenden konnte. Ihr geborgter Schreibtisch war mit den Botschaften ihrer Spione übersät, mit Berichten, Karten, Listen von Waffen und Männern und dem Bauplan eines neuen Katapultes, den ihr ein beharrlicher Ingenieur in die Hand gedrückt hatte. Ein Meer aus Buchstaben und Zahlen schwamm vor ihren Augen.

Ihr Vater hatte sie und den Rest seiner Berater auf den Landsitz der Kilgannon umgesiedelt, in die Nähe der Westgrenze Seveldroms und der beiden Pässe, die durch die Berge nach Yerskania führten. So war sie nur ein paar Stunden Ritt vom Heer entfernt, aber nicht in unmittelbarer Gefahr. Lord Kilgannon hatte ihr ein bequemes Gemach zur Verfügung gestellt, aber ihr liebstes Möbelstück war nicht das Bett, sondern ein Schreibtisch, der groß genug für ihre Papiere war.

»Wenn du während der ersten Schlacht einschläfst, nützt du mir gar nichts«, sagte König Matthias beim Betreten ihres Zimmers. »Du solltest etwas schlafen.«

»Bald, Vater, ich verspreche es.«

»Du hast gesagt, es gibt Neuigkeiten?«

Talandra suchte auf dem Schreibtisch nach der letzten Botschaft ihres Spionmeisters in Yerskania, einer der Nationen des Westens. Der winzige Überbringer, eine Messuz-Fledermaus, war kurz nach der Ankunft gestorben. Ihr Leben war so kurz gewesen, und doch war sie so weit geflogen, um sie zu erreichen. Sie fragte sich, was sie auf ihrer Reise gesehen haben mochte.

Zog man alles in Betracht, war das keine große Tragödie, aber es war auch das erste Opfer des Krieges, mit dem Talandra persönlich konfrontiert wurde. Sie hatte den zerbrechlichen Körper gehalten und zugesehen, wie das Tier seinen letzten Atemzug tat. Ihr Unvermögen, das arme Geschöpf zu retten, sowie das Gefühl völliger Machtlosigkeit machten ihr noch immer zu schaffen. Schon bald würden die Schwestern der Gnade so manchen sterbenden Männern Beistand leisten und sie genauso wenig retten können.

Talandra rollte das winzige Papier auf und überflog die verschlüsselte Nachricht erneut. »Mein Netzwerk in Yerskania hat mir Neuigkeiten über König Taikon geschickt. Es gab einen Attentatsversuch.«

»Erfolglos, nehme ich an?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Das kommt wohl darauf an, warum er erfolgte und wer ihn in Auftrag gab.«

»Berichte es mir.« Der König setzte sich.

»Bevor du fragst, keiner meiner Agenten war daran beteiligt. Von denen kommt niemand in Taikons Nähe. Der Hexer und seine jungen Kriegsmagier jagen zwar jedem Angst ein, aber die Nachricht spricht von öffentlicher Unruhe in Zecorria, was kaum überraschend ist.«

»Wenn ihre zerbrechliche Allianz halten soll, muss der Krieg bald beginnen. Selbst wenn sich alle darauf konzentrieren, einen so abscheulichen Feind zu vernichten«, sagte der König und tippte sich auf die Brust, »andere Probleme lassen sich doch nicht für alle Ewigkeit zur Seite legen.«

Es kursierten hundert Geschichten über die schrecklichen religiösen Gräueltaten, die ihr Vater angeblich begangen hatte. Er hatte Kirchen des heiligen Lichts niedergebrannt, Priester der Gesegneten Mutter geköpft und heilige Schriften verbrannt. Für Zecorria und Morrinow hätte das vielleicht gereicht, um den Krieg zu erklären, aber Berichte von Talandras Netzwerk gaben Anlass zu der Annahme, dass sich die anderen Nationen des Westens der Allianz nicht freiwillig angeschlossen hatten. Die Nachrichten aus Shael waren schlimmer als alles, was sie sich je hätte vorstellen können. Es mochte zwar unglaublich klingen, dass das ganze Land so schnell zerstört worden war, aber ihre Leute wussten es besser, als die Dinge übertreiben zu wollen. Manche Fakten konnte man einfach nicht ignorieren. Die Hauptstadt von Shael war gefallen, die Königliche Familie war tot oder untergetaucht, Tausende waren getötet oder versklavt worden. Shael gab es nicht mehr, und Yerskania, ihr ehemals stärkster Verbündeter im Westen, war zum nächsten Ziel auserkoren worden, sollte es sich nicht der Allianz anschließen.

Die Vorga glaubten vor allem an Stärke, also würden sie jede Gelegenheit willkommen heißen, sich mit anderen zu messen, und die Motive des Volkes der Drassi blieben wie immer ein Geheimnis.

Aber der Westen war nicht glücklich. Viel war von den bösen Taten ihres Vaters in Seveldrom die Rede gewesen. Bis jetzt waren die einzigen Gräueltaten, die die Menschen im Westen erlebt hatten, gegen ihre Verbündeten aus Shael begangen worden.

»Meine Spione versuchen die Allianz bereits mit allen Mitteln von innen zu zerstören«, sagte Talandra. »Es gibt zahlreiche Gerüchte, und einige davon behaupten, das Attentat wäre eine Prüfung gewesen. Eine Feuerprobe, die in den heiligen Büchern geschrieben steht. Manche meinen, zecorrianische Fanatiker stünden dahinter, andere beschuldigen eine morrinowsche Splittersekte. Wer auch immer dafür verantwortlich ist, es hat die Dinge schon jetzt verändert. Es hat sie für uns alle schlimmer gemacht.«

»Wie das?«

»Vor dem Versuch war Taikon bereits nervös, jetzt aber leidet er unter Verfolgungswahn. Er hat sich eingeredet, jemand wolle das Artefakt stehlen, das er an seiner Krone trägt, und in seiner Panik schluckte er es herunter. Nicht lange nach dem ersten Attentatsversuch forderte er in aller Öffentlichkeit einen zweiten heraus.«

König Matthias rieb sich das Kinn, bevor er antwortete. »Das Artefakt beschützte ihn.«

Talandra nickte. »Er trug einen Stich in die Seite davon, und als der Speer aus seinem Körper herausgezogen wurde, schloss sich die Wunde wieder, ohne eine Narbe zu hinterlassen. Jetzt hat er die Nordlinge noch stärker im Griff. Viele von ihnen glauben, dass sie einen Heiligen Krieg gegen einen Feind von noch nie dagewesenem Bösen bestreiten.«

Ihr Vater neigte mit einem trockenen Lächeln den Kopf, aber es hatte nicht lange Bestand. »Was ist an dem Artefakt so besonders?«

»In beiden heiligen Büchern, die der Gesegneten Mutter und dem Herrn des Lichts gewidmet sind, werden unsterbliche Propheten erwähnt. Für mich hört sich das unglaublich dünn an, und meine Agenten versuchen, es zu unterminieren. Aber die Priester von Morrinow und Zecorria quietschen vor Freude. Diese Allianz ist brüchig, doch wenn sich der religiöse Wahn weiter ausbreitet …« Talandra verstummte und zuckte mit den Schultern.

»Es wird bald geschehen. Sie müssen bereits auf dem Marsch sein.«

»Das war auch mein Gedanke. Damit sie ihren Schwung behalten, muss sehr bald Blut vergossen werden.«

»Wann treffen sie ein, was glaubst du?«, fragte Matthias.

»Morgen, spätestens übermorgen.«

»Wir sind bereit.« Er klang selbstbewusst, und Talandra zog Kraft aus der Haltung ihres Vaters. »Ich sage Wolfe, er soll die Zahl der Kundschafter in beiden Pässen verdoppeln.«

»Wie macht sich der neue General?«, fragte Talandra und wechselte das Thema.

»Vannok?« Der König klang überrascht. »Zwei Jahre auf diesem Posten, so neu ist das nun auch wieder nicht. Warum fragst du?«

»Reine Neugier.«

»Du bist nie grundlos neugierig, Tala«, stellte der König fest. »Was hältst du von ihm?«

»Er versteht sein Handwerk. Er gerät nicht schnell in Zorn, und die Männer stehen loyal zu ihm. Er ist ein verlässlicher Mann.«

»Und?« Der König bedeutete ihr weiterzusprechen.

»Hast du gewusst, dass er und Balfruss zusammen aufgewachsen sind?«

»Das wusste ich nicht«, antwortete der König nachdenklich. »Und was hältst du von dem Kriegsmagier?«

»Das habe ich noch nicht entschieden. Ich werde etwas tiefer in seiner Vergangenheit graben, aber er hat Darius als seinen Blutsbruder bezeichnet. Also ist er weit gereist und wurde respektiert, um eine solche Ehre verdient zu haben.«

Der König gähnte und stand auf. »Sieh zu, dass du etwas schläfst.«

»Das werde ich. Vor mir liegt nur noch eine Besprechung.«

»Du siehst blass aus. Hast du etwas gegessen?«

»Ja, und mir geht es gut.« Sie lächelte ihn an. Er seufzte, berührte ihre Wange und ging.

Als die Schritte ihres Vaters verklangen, grübelte Talandra über die Befehle für ihr Netzwerk in Yerskania. Es war das zentral gelegenste Land im Westen, und seine Hauptstadt Perizzi war trotz des unmittelbar bevorstehenden Krieges das wichtigste Handelszentrum. Mit dem Handel kam ein ständiger Fluss an Informationen aus der ganzen Welt herein, dem ihre Spione lauschten. Aber sie konnten dem Fluss auch etwas beifügen und verfolgen, wie sich die Geschichten im ganzen Westen verbreiteten.

Perizzi war der Schlüssel zum Westen, sowohl strategisch wie auch geographisch. Die nördlichen, aber auch die südlichen Pässe durch die Berge von Ost nach West endeten an seinen Toren. Und da die Stadt der größte Handelshafen an der Westküste war, verlieh ihr das eine kritische Bedeutung. Ein Heer auf dem Marsch musste gewaltige Mengen Proviant, Waffen und Rüstung mitführen, was bedeutete, dass die Docks ganze Monate damit beschäftigt sein würden, Güter zu sammeln, bevor sie sie durch die Pässe schickten. Es konnte Unfälle geben, Schiffsladungen mochten versenkt oder aufgehalten werden, Proviant konnte vergiftet werden oder verderben, und Waffen konnten beim Transport beschädigt werden. Die Möglichkeiten, hinter den feindlichen Linien Schaden anzurichten, waren gewaltig, aber das auch nur, solange Perizzi frei von Taikons Einfluss blieb. Wenn die Stadt unter seine direkte Kontrolle fiel, würde das ihre Aufgabe so gut wie unmöglich machen.

Für den Krieg auf dem Schlachtfeld gab es keine Garantien, und man traf bereits Vorbereitungen für einen strategischen Rückzug. Möglicherweise würden die Kriegsmagier das ändern, aber im Augenblick mussten sich Talandra und ihr Vater noch an die Tatsachen halten. Der Westen verfügte einfach über mehr Soldaten. Irgendwann würden die Zahlen Wirkung zeigen. Damit dieser Krieg gewonnen werden konnte, musste die Allianz von innen heraus vernichtet werden.

Sollte das Schlimmste eintreten und das Allianzheer sie besiegen, würde Perizzi sogar noch wichtiger werden. Denn nur dort konnte der von Talandras Leuten geschürte Widerstand beginnen. Hoffentlich würde es nie so weit kommen, aber sie zog es in Betracht und machte Pläne, wie man ihren Vater evakuieren konnte.

In der Zwischenzeit hielt sie es für angebracht, dass neue Geschichten über Taikon in Umlauf kamen. Auch wenn viele ihn als Propheten des Herrn des Lichts betrachteten, andere würden seine Heilkraft eher als pervers und unmenschlich ansehen. Heilige Schriften unterlagen oft der Deutung, aber niemand würde Taikon unterstützen, wenn sie glaubten, dass seine Macht durch Kannibalismus und Ritualopfer zustande kam.

Die Einzelheiten sollte ihr Spion Gunder festlegen, aber die Menschen im Westen würden sich etwas näher ansehen müssen, wem sie da eigentlich folgten. Talandra machte in ihrer Nachricht auch deutlich, dass Gunders erste Priorität Perizzi und seine Einwohner war. Sie gab ihm die Erlaubnis zu tun, was immer erforderlich war, um die Stadt von ausländischem Einfluss frei zu halten. Dann verstaute sie die Nachricht in einem kleinen Röhrchen, das sie von einem Diener zu den Brieftauben bringen ließ.

Kurz darauf kam Jonkravish, der Heeresquartiermeister, in den Raum. Seine Stiefel verursachten auf dem Steinboden ein lautes Echo. Trotz der späten Stunde sah er nicht müde aus, andererseits waren die Morrin dafür bekannt, eine zähe Rasse zu sein. Die scharf blickenden gelben Augen in dem leicht keilförmigen Gesicht verrieten niemals etwas über seine Gedanken. Talandra kannte ihn nun schon ihr ganzes Leben lang, und im Gegensatz zu anderen schüchterte sie sein starrer Blick nicht ein.

Obwohl Jonkravish zu den wichtigsten Leuten der Armee gehörte, trug er weder ein Abzeichen seines Amtes noch Streifen auf der Uniform, die seinen Rang verkündeten. Er hatte keinen Schmuck oder andere sichtbare Zeichen von Reichtum, und seine hochgewachsene Gestalt wirkte trotz seines Alters noch immer schlank. Wie immer war er ordentlich gekleidet, und seine Hörner waren zu schwarzem Glanz poliert. Talandra wusste, dass er so gut wie kein Geld für sich selbst ausgab und alles größtenteils an seine Familie ging. Er hatte keine Laster, war unbestechlich und völlig loyal. Spione aus dem Westen hassten ihn leidenschaftlich.

»Ihr seht schrecklich aus«, sagte Jonkravish, als er Platz nahm.

»Vielen Dank.«

Jonkravishs Lächeln wurde beinahe vollständig von seinem wild wuchernden Bart verborgen, aber sie wusste, dass es vorhanden war. »Ihr seid auch zu dürr. Ihr solltet etwas essen und dann schlafen.«

»Das höre ich andauernd – und das werde ich auch tun. Bald.«

»Ihr wollt über die Vorräte sprechen?«

»Ja. Wie geht es mit den Sammelpunkten voran?«

Jonkravish musterte sie lange stumm, bevor er antwortete. »Schwer bewaffnete Krieger bewachen sie rund um die Uhr. Die Kisten enthalten Ersatzwaffen, Proviant und ein paar Überraschungen«, sagte er mit einer unbestimmten Handbewegung. »Das Heer muss sich zurückziehen, oder? Wenn das geschieht, sind wir bereit.«

»Gut.«

»Aber darum habt Ihr mich nicht hergebeten«, sagte der Quartiermeister. »Ihr habt Euch noch nie für mich interessiert.«

»Das stimmt nicht. Ich kenne Euch schon mein ganzes Leben lang. Ebenso wie mein Vater.«

»Und davor Euer Großvater. Ich meinte das Interesse an meiner Arbeit und nicht an meinem Leben, aber auch das wusstet Ihr. Spart Euch Eure Wortspielchen bei mir, Kind«, wies sie Jonkravish mit einem Kopfschütteln zurecht. »Zweifelt Ihr meine Fähigkeiten an?«

»Natürlich nicht.«

»Dann glaubt Ihr also, dass Euer Vater und seine Generäle inkompetent sind. Dumme Narren, die das Salz in ihrem Blut nicht wert sind?«

»Nein.«

»Dann sagt, was Ihr wollt, Mädchen. Die Zeit ist knapp, und meine Geduld ist auch nicht mehr das, was sie einmal war.«

Talandra seufzte. »Vor Kriegsbeginn erhielt ich regelmäßige Berichte aus Morrinow. In den letzten drei Wochen hat dann eine große Anzahl Morrin Häuser und Geschäfte in Seveldrom verlassen und ist in die Heimat zurückgekehrt. Doch meine Quellen haben mir verraten, dass nicht alle dort angekommen sind. Ich verfüge zwar über keine Beweise, aber ich glaube, sie sind auf dem Weg ermordet worden, wofür man Seveldrom und meinen Vater verantwortlich macht, um die Propaganda gegen ihn zu stärken.«

Jonkravish lehnte sich zurück und verschränkte die Arme. Der Kerzenschein ließ seine purpurn und weiß marmorierte Haut fast durchsichtig erscheinen. Sein ordentlich gestutztes Haar war genauso wie sein Bart fast völlig ergraut, aber sie konnte sich erinnern, als junges Mädchen dort schwarze Stellen gesehen zu haben. Jonkravish starrte eine Weile ins Nichts, bevor er sich wieder auf sie konzentrierte. »Ihr habt eine Frage?«

»Was könnt Ihr mir über morrinowsche Extremisten erzählen?«

»Sie dürften es sein«, gab ihr der Morrin recht und nickte. »Sie sind einer der Gründe, aus denen ich mein Land verließ. Damals waren sie noch eine Gruppe unzufriedener Jugendlicher. Aber ich habe erlebt, dass sie von vielen Leuten unterstützt wurden, und ihre Zahl wuchs jeden Tag. Wie ich gehört habe, haben sie jetzt einen Sitz im Rat, und ihre Stimme ist immer irgendwo in der Öffentlichkeit zu hören, wo sie Gift in den Wind spuckt.«

»Das ist aber lange her. Jetzt haben sie die Mehrheit im Rat. Ich vermute, auch dafür ist der Hexer teilweise verantwortlich.«

»Vielleicht. Vielleicht ging aber auch schon vorher alles in diese Richtung, nicht wahr?«

»Habt Ihr noch Freunde oder Bekannte in der Heimat?«, wollte Talandra wissen.

»Ja. Aber habt Ihr keine Spione in Morrinow?«

Talandra zuckte mit den Schultern. »Ein paar Ausländer, aber von denen hört man nichts mehr. Ich befürchte, man hat sie eingesperrt oder ermordet.«

Kurz erfüllte ein Schweigen den Raum, während Jonkravish darüber nachsann, was sie ihm nahelegte. Das Risiko, das alle daran Beteiligten eingingen, brauchte sie nicht zu erwähnen.

»Ihr wollt also, dass ich meine Freunde bitte, für Euch zu spionieren?«, flüsterte Jonkravish schließlich.

»Nein. Ich weiß, was Eure Landsleute von solchen Aktivitäten halten. Ich bin lediglich an einer … Unterhaltung interessiert.«

Es hieß, dass sich keine zwei Morrin auf der Straße begegnen konnten, ohne dass sie mindestens eine Stunde lang miteinander plauderten. Auch wenn es ein albernes Klischee war, Jonkravish scherzte gelegentlich, dass die meisten seiner Landsleute nur in den Tempel gingen, um zu klatschen, und dass Gebete lediglich der zweitpopulärste Zeitvertreib in der Kirche waren.

»Ich höre viele Gerüchte, aber ich würde gern wissen, welches davon stimmt und welches Propaganda ist«, meinte Talandra.

»Ich sehe zu, dass das erledigt wird.«

Die Königstochter atmete erleichtert auf. Sie war sich nicht sicher gewesen, ob er sich dazu bereit erklärte. »Ich danke Euch.«

Der alte Morrin wollte gehen, als ihn etwas in ihrer Miene innehalten ließ. »Macht Euch sonst noch … eine Sache Sorgen?«

»Im Heer gibt es viertausend Morrin, in Charas vielleicht noch viermal so viele. Euch ist klar, dass es nur eine Frage der Zeit ist. Sobald die Kämpfe ausbrechen und die ersten Toten durch die Stadttore gebracht werden, werden die Leute nach Sündenböcken suchen.«

Ein Blick auf die Hörner ließ Talandra über die schlechte Wortwahl zusammenzucken, aber die rassistische Beleidigung war so alt, dass Jonkravish sie nicht einmal wahrnahm. Sie hatte einfach zu viel Zeit mit Gregor und seiner Schandschnauze verbracht.

Jonkravish sah sie finster an. »Ich werde weder meinen Posten verlassen noch mich in meinem Haus verstecken. Dieses Land war schon meine Heimat, bevor Euer Vater geboren wurde. In Morrinow bin ich ein Außenseiter gewesen, weil ich mich nicht zweimal täglich vor der Gesegneten Mutter verbeugt und gebetet habe. Hier bin ich ein Morrin, ja, aber genauso gut bin ich nur irgendein Mann auf der Straße.«

»Ich weiß, ich weiß«, erwiderte Talandra und versuchte ihn zu beschwichtigen. »Ich bitte Euch nicht, Euch zu verstecken. Mir war schon vorher klar, dass Ihr das sagen würdet.«

Jonkravish zögerte. »Wer dann?«

»Der Botschafter. Die meisten der westlichen Nationen unterhalten hier Botschaften, und sie haben unseren Schutz akzeptiert. Botschafter Kortairlen scheint zu glauben, dass entweder keinerlei Gefahr besteht oder er unbesiegbar sein muss.«

»So etwas ist in allen weit verbreitet, die noch kein Jahrhundert alt sind. Ich schicke ihm einen Brief, der ihn überzeugen wird.«

»Vielen Dank.«

»Ihr werdet Euch ausruhen, ja?«

Jonkravish wartete, bis sie genickt hatte, bevor er aufstand. Er sah auf sie herunter und tätschelte ihr liebevoll das Haar, wie er es schon getan hatte, als sie noch ein kleines Mädchen gewesen war. Talandra war versucht, ihn nach seinem Alter zu fragen, obwohl das sehr unhöflich gewesen wäre. Morrin lebten viermal so lange wie Menschen. Ihm musste die Zeit seit ihrer Geburt wie ein Augenblick erschienen sein.

Als sich seine Schritte entfernten, erinnerte sie sich daran, ihn nach ihrer Mutter zu fragen. Ihre ältesten Erinnerungen verblassten allmählich, und es würde schön sein, sie von jemandem auffrischen zu lassen, der sich an alles so genau erinnerte.

Talandra zog in Betracht, zu Bett zu gehen, aber da wartete noch immer etwas Arbeit auf sie. Sie legte den Kopf auf den Schreibtisch und sagte sich, sie wolle die Augen nur für einen Moment schließen. Wenige Sekunden später schlief sie.

Kapitel 6

Der Morgen war kalt, und der stumpfe blaue Himmel machte Regen eher unwahrscheinlich. Ein schlechter Tag, um den Acker zu bestellen, aber für den ersten Tag des Krieges war er gut geeignet.

Vargus verfolgte, wie sich die Ranger aus dem Südpass zurückzogen und an ihm und den anderen Kriegern in der Frontreihe vorbeiliefen. Die Südmänner waren gewohnt, große Distanzen zu Fuß zurückzulegen. Ein kurzer Sprint, um den Feind hinter sich zu lassen, fiel ihnen nicht schwer, vor allem nicht in leichter Rüstung. Nicht zum ersten Mal beneidete Vargus sie um die Qualität ihrer Lederrüstung, die den Konturen angepasst war. Verglichen damit war seine von der Armee zur Verfügung gestellte Rüstung zwar brauchbar, aber das daran klebende Blut, das er davon entfernt hatte, war etwas beunruhigend gewesen. Doch jetzt war es zu spät, etwas deswegen zu unternehmen.

Der letzte Ranger schlüpfte hinter die Frontreihe, und schon ein paar Sekunden später wurde der Befehl erteilt. Ein lautes Summen dröhnte in der Luft, dann war hinter einer schwarzen Wolke ganz kurz eine schwache Sonne zu sehen gewesen. Hunderte winzige Ablenkungen flackerten in seinen Augenwinkeln, aber Vargus ignorierte sie stur und sah nur nach vorn. Dort regneten Pfeile auf den anrückenden Feind nieder. Den meisten Soldaten fehlte die Zeit, die Schilde zu heben. Schmerzensschreie hallten von den Felswänden wider. Ein paar Sekunden des tödlichen Regens kosteten Dutzenden von Männern das Leben. Eine weitere Salve folgte schnell auf die erste, und dann kam noch eine, während der Feind trotz der Verluste stur weitermarschierte. Bogenschützen auf erhöhten Plattformen und in beide Seiten des Passes geschlagene winzige Simse suchten sich ihre Ziele und schossen.

Ein schwacher Wind wehte durch den Pass und trieb dem Feind Staub ins Gesicht, fügte dem Gemetzel sogar noch Hohn hinzu. Vargus war froh, dass der Wind nicht in die andere Richtung blies, sonst hätte er noch tagelang den Gestank der Gedärme toter Männer riechen müssen.

Hargo stand zu seiner Rechten, das wusste er, ohne sich umdrehen zu müssen. Er spürte seine solide und beruhigende Gegenwart. Orran stand zu seiner Linken, neben ihm der blonde Ranger Benlor. Nicht weit entfernt konnte er den Schwarzen Tom hören; das ständige Kauen von Teer hatte seine Zähne schwarz verfärbt. Neben ihm stand Locke, der als Kind vom Baum gefallen und seitdem so kahl wie ein Ei war. Daneben war Rudd, der dürrste Mann der ganzen Einheit, der mehr essen konnte als drei Leute, und dann kam Tan, ein rattengesichtiger Bursche, der zusammen mit Orran aufgewachsen war.

Ein Dutzend weiterer Männer in der Nähe waren ihm auch noch bekannt, und jeder von ihnen hatte seine eigene Geschichte, bestehend aus Trauer, Triumph und Niederlagen, großen und kleinen. Tote Frauen und Kinder, die durch sinnlose Gewalttaten, tragische Unfälle und lange Krankheiten gestorben waren. Von Räubern niedergebrannte Bauernhöfe und hingeschlachtete Familien. Auf Feldern gefundenes, vergrabenes uraltes Gold, die ersten Worte der Erstgeborenen, provokante Geschichten aus wilden Nächten mit ausländischen, geheimnisvollen Frauen. Alle ihre Geschichten waren jetzt ein Teil von ihm, ob sie nun alltäglich oder wunderbar klangen.

Sie hatten sich bei Bier und Gladiatorenkämpfen verbrüdert, bei Schnaps und geteiltem Leid, Kriegsgeschichten und alten Liedern, sie hatten an den glühenden Scheiten sterbender Lagerfeuer gesessen. Diese Bruderschaft war zwei Wochen alt und bereits stärker als viele, die Vargus in der Vergangenheit erlebt hatte. Sie waren jetzt seine Familie und das Einzige, das zwischen ihm und dem Vergessen stand.

Der Feind kam trotz seiner Verluste unablässig näher, trat über die Toten hinweg und ließ die Verletzten dort liegen, wo sie gestürzt waren. Die Soldaten aus dem Westen waren jetzt nahe genug, dass Vargus Krieger aus Yerskania in ihnen erkennen konnte, stämmige Männer mit blasser Haut, die Lederwämse und Stahlkappen trugen. Die meisten von ihnen waren mit Speeren und leicht gekrümmten Hackmessern bewaffnet, den uralten Waffen ihrer Stammesherkunft. Waffen und Rüstungen stammten aus den Schmieden von Yerskania. Ihre Nation war eine Nation der Kaufleute, Handwerker, Händler und Seeleute. Für ihr Können auf dem Schlachtfeld waren sie nicht bekannt. Dass sie den ersten Angriff anführten, schien eine bizarre Wahl zu sein, zumal die anderen Nationen der Allianz doch über Krieger von wesentlich wilderem Ruf verfügten. Vargus fragte sich, wen sie wohl zornig gemacht hatten, um den kurzen Strohhalm zu bekommen.

Nach ihren schweren Verlusten näherten sich die Yerskani nun mit größerer Vorsicht und hielten die dreieckigen Schilde bereit, aber die Bogenschützen zogen sich bereits zurück. Sobald sie nahe genug waren, um in ihre Augen sehen zu können, verspürte Vargus eine Woge des Mitleids. Ihr Mut war bereits gebrochen, dabei hatte das Schlimmste noch nicht einmal begonnen.

»Sie sollten es besser jetzt tun, sonst sind wir verflucht noch mal im Weg«, murmelte Orran. Er hatte noch nicht zu Ende gesprochen, als irgendwo hinter ihnen ein lautes dumpfes Geräusch ertönte.

»Runter!«, rief Vargus, und ein Dutzend anderer Männer in der Reihe gaben den Befehl weiter.

Die ersten drei Reihen ließen sich auf die Knie fallen, zogen die Schilde über den Kopf, und ein jeder sorgte dafür, dass seines sich jeweils mit dem des Nachbarn überlappte.

Einen Augenblick lang verfärbte sich der Himmel tiefschwarz. Vargus riskierte einen Blick am Schildrand vorbei und beobachtete, wie der Schatten in Tausende kleinerer Stücke zerbrach, während er durch die Luft raste.

Entsetzliche Schreie dröhnten in seinen Ohren, als sich die Krähenfüße in den Feind gruben, ins Fleisch bohrten und Männer auf die Knie zwangen. Die Eisenspitzen waren nicht lang, aber der Sturz aus großer Höhe verlieh ihnen genug Schwung, um sie mühelos durch Rüstungen und Haut zu treiben. Ein paar Soldaten versuchten, sich hinter ihren Schilden zu verkriechen, aber die meisten starben, als die Krähenfüße Holz zersplitterten oder abprallten und sich in entblößte Glieder gruben. Verletzte stolperten und stürzten auf Stacheln, die am Boden lagen, und bald war der Boden des Passes mit Toten und vor Schmerzen schreienden Männern übersät. Ein paar disziplinierte Offiziere versuchten die noch kampffähigen Soldaten zu sammeln, aber es war hoffnungslos.

Der scharfe Ton eines Horns übertönte das Flehen der sterbenden Yerskani. Vargus und die anderen standen wieder auf. Befehle wurden erteilt, aber sie waren unnötig. Alle wussten, was sie zu tun hatten. Vargus zog das Kurzschwert und sah nach rechts und links. Hargo nickte grimmig, und Orran schenkte ihm ein nervöses Grinsen und versuchte seine Angst zu verbergen. Er stand kurz davor, einen seiner schmutzigen Witze zu erzählen, aber das würde warten müssen.

Vargus holte tief Luft und brüllte einen wortlosen Schlachtruf, den Hunderte Männer um ihn herum aufnahmen. Er gab den Schritt vor und lief auf die zerschmetterte Frontlinie des Feindes zu. Die Yerskani sahen die aus zwanzig Männern bestehende Reihe auf sich zukommen, aber sie konnten nicht ausweichen. Die Wände des Passes waren zu steil, um sie zu erklimmen, und hinter ihnen kamen bereits weitere Männer heran. Überall um sie herum lagen Leichen, Blut, Scheiße, Gedärme, weggeworfene Waffen und Krähenfüße, die sie zu verstümmeln drohten.

Eine kleine Anzahl fand den Mut, das Geschehene zu ignorieren und sich dem Gegner zu stellen. Hier und da senkten sich Speere, einer unmittelbar vor Vargus, aber er glaubte nicht, dass das heute der letzte sein würde.

Sein Herz pochte laut, ein leises Kribbeln durchfuhr Arme und Beine. Ohne sich dessen bewusst zu werden beschleunigte er den Schritt und lief den anderen in der Reihe ein kleines Stück voraus. Ein Teil von ihm wollte der Erste sein, der den Feind erreichte.

Zu seiner Ehre hob der Mann vor ihm den Speer, aber Vargus parierte ihn mühelos und trieb dem Gegner das Schwert in den Bauch. In der nächsten Sekunde prallten die beiden Heere mit einem ohrenbetäubenden Krachen aufeinander, als die Schilde die zerstörte Frontreihe der Yerskani trafen. Auf so kurze Distanz konnten ihre Lederrüstungen nicht standhalten, und viele Schwerter durchbohrten sie mühelos. Blut und Fleischklumpen regneten auf Vargus herab, als Gliedmaßen abgehackt und Stücke aus Männern geschnitten wurden.

Vargus brüllte den Feind an, rammte einem Soldaten den Schild ins Gesicht, stach einen anderen in den Hals, trat einem dritten in den Magen und verpasste einem vierten einen Kopfstoß. Mit dem Schildrand hätte er um ein Haar einen Soldaten geköpft, während er einem weiteren mit dem Schwertknauf den Unterkiefer brach. Von irgendwo rechts spritzte ihm Blut auf die Wange, als Hargo den Hals eines Mannes aufschlitzte. Mit dem nächsten Hieb schnitt Hargo in einen feindlichen Soldaten hinein, durchtrennte das Schlüsselbein und versenkte die Klinge zu tief im Oberkörper. Aus dem Augenwinkel sah Vargus, wie jemand seinen Vorteil nutzen wollte, bevor der große Mann nach einer anderen Waffe greifen konnte.

Mit dem Schild stieß Vargus zwei Soldaten zurück und schlug dann nach dem Gesicht des Mannes vor Hargo. Der Soldat zuckte zurück, eher überrascht als vor Schmerzen. Aber das genügte. Hargo hob ein yerskaniasches Hackmesser vom Boden auf und spaltete dem Gegner mit einem brutalen Schlag den Schädel. Dann fing er an, die feindlichen Soldaten wie ein verrückt gewordener Schlächter in blutige Stücke zu zerteilen. Dabei entrang sich ihm ein Lachen. Das war ein Augenblick des Wahnsinns und der Freude, mitten in diesem blindwütigen Gemetzel. Es verstummte, als ihm jemand einen Schnitt quer über die Rippen versetzte, aber die Waffe blieb in seiner Hand, als gehörte sie dorthin.

Himmel und Erde waren verschwunden. Selbst die Passwände waren nicht länger Teil von Vargus’ Welt. Er sah nur noch den Feind vor sich. Zuerst war es ein hochgewachsener Krieger, der zwischen gelben Zähnen wüste Flüche ausstieß. Mit einem Knurren schlitzte er dem Mann den Leib auf und trat ihn zusätzlich ins Gesicht, als er zu Boden ging. Seinen Platz nahm ein breiter Mann mit nacktem Oberkörper und schwellenden Muskeln ein, aber Vargus schaltete ihn mit einem schnellen Stich in den Unterleib aus, der den Gegner wie ein geschlachtetes Schwein quieken ließ. Danach verschmolzen die Gesichter alle miteinander. Vargus drängte weiter nach vorn, hackte und schnitt, grunzte und trat. Plötzlich war keiner mehr vor ihm, und sein Schwung ließ ihn erst stolpern und dann beinahe stürzen. Eine blutige Hand berührte seine Schulter, sofort fuhr er herum, um den dazugehörigen Arm abzutrennen.

Er brauchte ein paar Sekunden, um zu erkennen, dass es sich um Hargo handelte, also senkte er das Schwert und hielt nach weiteren kämpfenden Gruppen Ausschau, aber die gab es nicht. Es war vorbei.

Um ihn herum lagen die Toten und die Sterbenden. Vargus hatte nicht die geringste Ahnung, wie lange sie gekämpft hatten, aber langsam wurde er sich seines lauten Atems und des quälenden Brennens in seinen Lungen bewusst. Seine Schultern schmerzten, seine Arme waren bis zu den Achselhöhlen voller Blut. Orran und ein paar der anderen kamen zu der Stelle, an der er nach Luft rang; auf ihren Gesichtern zeigte sich eine Mischung aus Entsetzen, Erleichterung und Furcht. Der Schwarze Tom spuckte einen Klumpen Teer auf den Boden, sagte aber nichts.

»Was ist los?«, fragte Vargus, fuhr herum und suchte nach dem Grund für ihre Besorgnis. Vielleicht war das ja nur die erste Welle gewesen und die Reserve kam heran. Aber außer den Kriegern aus Seveldrom war niemand in Sicht. Die überlebenden Yerskani hatten ihre Reihen aufgegeben und rannten um ihr Leben. Sie hinterließen eine Spur aus weggeworfenen Waffen und Rüstungen.

Vargus sah die anderen an. »Was ist?«

»Es sind nicht sie«, sagte Orran und spuckte blutigen Speichel aus. »Du bist es.«

»Ich konnte kaum Schritt halten«, keuchte Hargo. Vornübergebeugt schnappte er noch immer nach Luft. »Du hast einfach durch sie hindurch geschnitten. Du hast sie gebrochen.«

»Nein.« Vargus schüttelte entschieden den Kopf. »Das sind wir alle gewesen. Ich allein war ein toter Mann. Wir haben sie zusammen gebrochen. Hargo hat mich dreimal gerettet, und ich weiß, dass ich das Gleiche für ihn tat.«

»Wo steckt Tan?« Orran suchte nach dem Freund. Seit einer Weile hatte ihn niemand gesehen. Das Schlimmste befürchtend fingen sie an, das Schlachtfeld abzusuchen.

Sie fanden ihn unter zwei anderen begraben, einen permanenten Ausdruck der Furcht in seine schmalen Züge gestempelt. Seine Augen starrten ins Leere, dennoch konnte keiner von ihnen wegschauen. In der Nähe stöhnte jemand – ein verwundeter Yerskani, der aus mehreren Wunden blutete, aber noch nicht tot war. Mit einem wilden Schrei stürzte sich Orran auf den Mann und stach immer wieder auf ihn ein, bis er nur noch ein blutiger Fleischhaufen war, der keine Ähnlichkeit mit einem Menschen hatte. Am Ende schluchzte Orran, Tränen strömten über sein zerschundenes Gesicht, aber keiner lachte. Er und Tan kamen aus demselben Dorf und kannten einander seit ihrer Jugend. Mehr als fünfundzwanzig Jahre geteilter Erinnerungen, aus der Kinderzeit bis zum Mannesalter.

Schließlich verging der Zorn, Orran sackte einfach über dem toten Freund zusammen und vergaß alles auf der Welt. Außer seiner Trauer.

Hargo sammelte seine Waffen ein, während Vargus und die anderen Orran wieder auf die Beine halfen. Der Schwarze Tom und Locke wickelten Tans Leichnam in eine Decke und trugen sie aus dem Schlachthaus zu ihrem riesigen Lager.

Vargus warf einen letzten Blick auf die Leichen im Pass, von denen bereits Fliegen und Aasfresser angezogen wurden. Er war ein blutiger erster Tag gewesen, aber nicht unbedingt das, was er erwartet hatte. Niemand konnte behaupten, es sei einfach gewesen. Auf beiden Seiten waren viele Männer gestorben, aber für jeden von ihren Gefallenen hatte es ein Dutzend oder mehr Soldaten aus dem Westen erwischt. Die Sonne hatte noch nicht ihren höchsten Stand erreicht, und der Kampf war doch schon vorbei. Nach einer so vernichtenden und brutalen Niederlage glaubte er nicht, dass sie heute noch einmal zurückkehren würden. Trotz des Sieges fühlte es sich wie ein unheilvoller Beginn des Krieges an.

An diesem Abend nahmen sie alle um ein loderndes Feuer versammelt Abschied von Tan. Schmieriger schwarzer Qualm trieb von seinem Scheiterhaufen in den Himmel, und ein alter Priester des Schöpfers sagte ein paar freundliche Worte über sein Leben. Gebete gab es keine, nur das leise Weinen von Orran und die stummen Tränen und grimmigen Gesichter vonseiten einiger der anderen, die ihn am besten gekannt hatten. An diesem Abend war ihre Bestattung nicht die einzige, es war auch nicht der einzige brennende Scheiterhaufen, aber es war der lauteste.

Bevor das Feuer angefangen hatte niederzubrennen, waren ein paar der Männer bereits betrunken. Aus Respekt taten sie jedoch so, als seien sie noch nüchtern, bis Orran sturzbetrunken war. Danach spielte es keine Rolle mehr, er würde sich an nicht mehr vieles aus dieser Nacht erinnern, geschweige denn, wer respektvoll gewesen war und wer nicht.

Dann kamen die Geschichten und das lärmende Gelächter, als sich Orran an die guten Zeiten erinnerte. Er erzählte Geschichten aus ihrer gemeinsamen Kindheit, wie sie Äpfel gestohlen hatten und wie Tan in einem Heuschober eine Bauerstochter befummelt hatte und dabei erwischt worden war, weil sie so laut gekreischt hatte.

Später tanzten die Männer und sangen alte Lieder aus dem Buch des Schöpfers, oft angeleitet von dem beschwipsten Priester. Die gute Stimmung wurde nur kurz verdorben, als sich ein Priester von der Kirche des Heiligen Lichts anbot, Orran die Beichte abzunehmen.

»Nimm deine Laterne und schieb sie dir in deinen verfluchten Arsch!«

Orran hätte den Priester aufgeschlitzt, hätte Vargus ihn nicht zurückgehalten und Hargo ihm das Schwert abgenommen. Der dürre Priester zog sich zurück und war – nachdem sie das nächste Fass angestochen hatten – schnell wieder vergessen.

Es folgten Kriegsgeschichten, und die Zahl der um das Feuer versammelten Männer schwoll so an, dass Vargus die anderen Lagerfeuer vor lauter Körpern nicht mehr sehen konnte. Da war ein riesiges Meer roter Gesichter, aus denen Gelächter und Liedfetzen wie die Wellen der Gezeiten an- und abschwollen.

Als sich die Gespräche unvermeidlicherweise dem Kampf des Tages zuwandten, erzählten Hargo und ein paar der anderen von Vargus’ Wildheit und wie viele Yerskani er getötet hatte. Vargus beeilte sich, die Anerkennung zu teilen und zu betonen, dass sie betrunken waren und sinnlos übertrieben. Orran, der viel mehr als die anderen getrunken hatte, reagierte beleidigt, als Vargus abstreiten wollte, dass sie wegen ihm gewonnen hatten.

»Ich war doch dabei. Ich habe gesehen, wie du die Bastarde niedergemacht hast, als würdest du Weizen ernten«, sagte er wild schwankend. »So etwas habe ich noch nie zuvor gesehen.«

Vargus stellte den Becher ab und saß ganz still da, bis es den anderen auffiel. Selbst Rudd hörte auf, sich Essen in den Mund zu stopfen, und der Schwarze Tom hielt in seinem endlosen Kauen inne. Erst als Stille in die Menge einkehrte, sah Orran in Vargus’ Richtung.

»Ich bin nur aus einem einzigen Grund noch am Leben. Weil wir gemeinsam gekämpft haben«, sagte Vargus. »Erinnerst du dich noch, wie wir uns während deines Drills kennengelernt haben? Keiner kann behaupten, dass du nicht kämpfen konntest. Es hat dich nur nicht richtig interessiert. Ich sagte, ihr seid Brüder, und vermutlich habt ihr alle gedacht, ich wäre betrunken oder würde wie die Laternenjungen predigen.« Orran grinste hämisch, und der Schwarze Tom spuckte ins Feuer und ließ es zischen. »Glaubt ihr mir jetzt?«

Die Männer, die in der Nähe saßen, nickten oder grunzten zustimmend. Vargus hielt Orrans Blick fest, und nach einem langen Augenblick nickte der kleinere Mann. Vargus wusste, dass sich seine Einheit den Respekt vieler anderer verdient hatte. Sie hatten den Angriff angeführt, und sie waren es schließlich auch gewesen, die als Erste durchgebrochen waren und den zerbrechlichen Willen des Feindes zerschmettert hatten.

Ein Mann trat ins Feuerlicht und ließ sich vor Vargus auf ein Knie herunter. »Ich habe gesehen, wie ihr alle heute gekämpft habt, und ich möchte dazugehören«, verkündete er voller Ernst. »Was muss ich tun?«

Vargus tat so, als würde er darüber nachdenken, während die anderen mit einer Mischung aus Überraschung und Heiterkeit zusahen. »Na gut, ich bücke mich, und du kannst mein Loch küssen. Wie klingt das?«

Der Krieger sah entsprechend entsetzt aus, und die anderen lachten. Vargus zog den Mann auf die Beine und schlug ihm auf die Schulter. »Das ist kein Kult, und ich bin nicht ihr Anführer. Setz dich, und wir reden.«

In dieser Nacht trugen mehr als hundert Männer die Idee der Bruderschaft zurück zu ihren Einheiten, und von dort aus verbreitete sie sich wie ein Waldbrand im ganzen Heer.

Kurz bevor der Alkohol Vargus die Sinne raubte, warf er einen Blick auf seine Handrücken. Die Leberflecke waren so gut wie verschwunden, die Haut sah viel fester und straffer aus.

Kapitel 7

Nirrok hockte so weit vom Thron entfernt, wie es möglich war, drückte den Rücken an die Wand und tat sein Bestes, um nicht aufzufallen. Bis jetzt hatte Kaiser Taikon ihn nicht gerufen, aber das konnte sich jede Sekunde ändern. Er musste bereit sein, jeden Wunsch des Kaisers so schnell wie es ging zu erfüllen, oder er riskierte seinen Zorn. Im Augenblick schien Taikons Aufmerksamkeit ganz und gar von einem bunten exotischen Vogel in Beschlag genommen, dessen Lied lieblich war, wenn auch etwas laut. Anscheinend war der Vogel sehr selten und aus dem grünen Dschungel im Norden auf der anderen Seite des Toten Meeres gebracht worden. Etwas Derartiges hatte man im Westen noch nie gesehen, was ihn einzigartig und darum für des Kaisers Aufmerksamkeit wertvoll machte.

Nirrok war kein Spieler, aber er hätte sofort gegen jeden Geld gesetzt, der glaubte, der Vogel hätte eine Zukunft. Das Tier würde genau wie die anderen Spielzeuge und Kuriositäten, an denen Taikon das Interesse verloren hatte, mit gebrochenem Hals enden.

Es donnerte laut an der Flügeltür, bevor ein Herold den Raum betrat, um Gäste anzukündigen. Er verneigte sich so tief, dass seine Stirn beinahe den Boden berührte, bevor er sich wieder aufrichtete.

»Allerheiligster, Euer Kriegsrat ist hier, so wie Ihr befohlen habt. Sie warten darauf, Euch dienen zu können.«

Der Kaiser brachte den Singvogel sanft in seinen Käfig zurück und vergewisserte sich, dass die Tür auch fest verschlossen war, bevor er seine Aufmerksamkeit auf den Herold richtete. Die Muskeln in seinen Gesichtshälften zuckten, als er die Zähne zusammenbiss. Nirrok machte sich auf den nächsten Gewaltausbruch bereit.

»Schick sie rein«, sagte der Kaiser zu jedermanns Überraschung mit sanfter Stimme. Der Herold stieß die angehaltene Luft langsam aus, verneigte sich wieder und wich rückwärtsgehend aus dem Raum.

Sechs kräftige Männer marschierten herein und verbeugten sich gemeinsam vor dem Thron. Vier waren Zecorrianer in schweren Rüstungen, die letzten beiden Morrin. Alle trugen zahlreiche Abzeichen oder Kerben, die ihren Rang verkündeten, und Nirrok vermutete, dass es sich um Generäle handelte. Die Morrin waren nur aus Höflichkeit hier, aber sie wirkten genauso nervös wie die anderen. Trotz der Kühle des Raums schwitzte jeder stark.

Vielleicht lag es ja daran, dass Nirrok nicht viel über den Krieg wusste, aber er fand es seltsam, dass die Generäle hier und nicht beim Heer waren.

»Welche Neuigkeiten gibt es vom Krieg?«, brach der Kaiser das Schweigen im Raum.

»Wie von Euch befohlen, Allerheiligster, hat man die Königin von Yerskania für die Missachtung Eurer Befehle bestraft.«

Die gelangweilte Miene des Kaisers verschwand, und er konzentrierte sich. »Erzählt mir alles«, sagte er mit einem freundlichen Lächeln. Dieser Ausdruck sorgte dafür, dass sich Nirroks Schließmuskel verkrampfte.

Einer der Generäle trat vor, ein breiter Mann mit einem geölten schwarzen Bart. »Wir haben unseren ersten Angriff durch den Südpass ausgeführt und uns dabei vorwiegend auf Yerskani gestützt. Wie erwartet hatten ihre Rüstungen und Waffen den Sevel nichts entgegenzusetzen. Es war ein Blutbad, Allerheiligster. Man zählt noch immer die Toten, aber wir schätzen schon jetzt, dass mehrere Tausend Yerskani tot sind.«

Vielleicht hatte der General das Gefühl, zu viel gesagt und zu lange gesprochen zu haben, denn er verneigte sich erneut und trat schnell zurück.

»Haben wir schon von der Königin gehört?«, wollte der Kaiser wissen.

Die Krieger berieten sich kurz, bevor derselbe General wieder das Wort ergriff. »Nein, Allerheiligster.«

»Also können wir nicht wissen, ob sie die Botschaft verstanden hat.«

Der General schluckte. »Noch nicht, Allerheiligster. Aber ich erwarte jeden Augenblick eine Nachricht …« Der Kaiser hielt die Hand hoch, und der General verstummte sofort, als hätte man ihm die Kehle durchgeschnitten.

»Herold!«, schrie der Kaiser, und seine Stimme hallte von den kahlen Steinwänden wider.

Nirrok hörte hektisches Füßeklatschen, bevor die Flügeltüren aufgestoßen wurden und der verschwitzte Herold erschien.

»Ja, Allerheiligster?«, keuchte er.

»Haben wir eine Nachricht aus Yerskania erhalten?«

Der Herold hielt kurz inne, zweifellos um seine Möglichkeiten zu überdenken, bevor er das Wort ergriff. »Nein, Allerheiligster.«

»Bist du sicher?«

Kurze Pause. »Ja, Allerheiligster.«

Der Kaiser erhob sich von seinem Thron. »Geh«, sagte er mit einer wegscheuchenden Geste, und der Herold zog sich rückwärtsgehend aus dem Raum zurück und zog die Türen hinter sich zu.

»Sag mir, General …?«

»Lorcha, Allerheiligster.«

»Sag mir, Lorcha, hat meine Armee am ersten Tag des Krieges gesiegt?«

Lorcha sah seine Kameraden Hilfe suchend an, aber auch sie wussten nichts zu sagen. »Ich, das heißt …«

Der Kaiser kam näher, die Hände hinter dem Rücken verschränkt. Beinahe glitt er über den Boden.

»Das ist doch ganz einfach, Lorcha. Ob wir gesiegt haben?«

Schweiß strömte Lorchas Gesicht herunter, sein Blick huschte Hilfe suchend durch den Raum. »Es sind mehr von unseren Soldaten gestorben als von ihren. Wir … haben den Rückzug angetreten.«

Der Kaiser kam auf Armeslänge an die Generäle heran. Ein Kloß bildete sich in Nirroks Hals, plötzlich fiel es ihm schwer zu schlucken. Die Luft schien ihm zu trocken und zu heiß. »Wir haben verloren.«

Lorcha wischte sich den Schweiß von der Stirn, wollte etwas sagen, aber am Ende nickte er bloß.

Traurig schüttelte der Kaiser den Kopf, schnalzte mit der Zunge und ging dann zum Thron zurück. Solange er den Generälen den Rücken zukehrte, stießen sie alle so leise wie möglich Seufzer der Erleichterung aus.

»Und deiner Schätzung nach sind ein paar Tausend meiner Soldaten tot?«

»Ja, Allerheiligster.«

Der Kaiser erreichte den Thron und zog einen kleinen Dolch. Nirrok bedeckte das Gesicht mit beiden Händen, weil er einfach nicht zusehen wollte, aber dann spähte er doch an den Fingern vorbei.

»Jeder Tod verletzt mich. Jeder einzelne. Ich fühle sie alle.«

Darauf hatte keiner eine Antwort. Der Kaiser drehte sich um und ging wieder mit niedrig gehaltenem Dolch auf die Generäle zu. Alle versteiften sich und erwarteten das Schlimmste.

»So wie sie leiden, leide auch ich«, sagte der Kaiser, hielt die leere Hand in die Höhe und schnitt hinein. »Ich finde, das ist auch richtig so.« Die Verletzung war oberflächlich, nur etwas Blut rieselte zu Boden, um dann plötzlich aufzuhören. Die Ränder der roten Furche in der Hand des Kaisers wuchsen zusammen und verschwanden dann völlig, bis nichts mehr davon zu sehen war.

»Wir sollten alle leiden«, erklärte der Kaiser, schnappte sich eine von Lorchas Händen und fuhr mit dem Dolch darüber. Die Wunde sah viel tiefer aus, Blut strömte ungehindert zu Boden.

»Aah!«

»Das ist einer«, sagte der Kaiser.

Er nahm den Dolch mit beiden Händen und richtete die Spitze gegen sich, bevor er die Klinge bis zum Heft in den Bauch rammte. Kein Schmerzensschrei ertönte, aber er stolperte zur Seite und krümmte sich zusammen, bevor er die Klinge wieder herauszog. Dunkles Blut lief sein Seidengewand herunter, bevor auch das zu einem Tröpfeln wurde und dann aufhörte. Es dauerte eine Weile, aber schließlich kam der Kaiser wieder zu Atem und konnte sich aufrichten.

»Das sind zwei.«

»Wartet!« Mehr konnte Lorcha nicht mehr vorbringen, bevor ihn der Kaiser in den Bauch stach. Der General schrie auf. Er wollte den Allerheiligsten von sich stoßen, aber das versetzte den Kaiser in Zorn. Mit einem wilden Aufschrei stürzte sich Taikon auf Lorcha und riss ihn zu Boden, stach unaufhörlich auf ihn ein. Die anderen Generäle wichen schnell zurück, einer wollte fliehen, fand die Flügeltüren aber verschlossen vor.

»Sieben, acht, neun«, rief der Kaiser und stach weiter auf Lorcha ein. Blut spritzte hoch in die Luft, eine Pfütze bildete sich um den Körper herum. Der Gestank von Pisse breitete sich aus, und Nirrok vermutete, dass sich zumindest einer der anderen Generäle nass gemacht hatte.

»Siebzehn, achtzehn, neunzehn.« Bei zwanzig hatte Lorcha aufgehört zu schreien oder sich zu bewegen. Bei zweiunddreißig stach der Kaiser auf einen kalt werdenden Fleischhaufen ein.

Als er endlich aufstand, waren sein Gewand blutdurchtränkt und Gesicht und Arme blutverschmiert. Das schien ihm gar nicht bewusst zu sein, bis das feuchte Quietschen seiner Sandalen seine Aufmerksamkeit erregte und er die blutigen Fußabdrücke bemerkte, die er auf dem Boden hinterließ.

»O je«, kicherte er. »Darüber wird mein Haushofmeister nicht glücklich sein. Ich habe eine solche Schweinerei angerichtet.«

Er setzte sich wieder auf den Thron und beschmierte seine Pracht mit noch mehr Blut, bevor er zu seinem Singvogel blickte. Der zwitscherte noch immer fröhlich vor sich hin, begriff er doch nicht, was hier geschah. Sein Lied ließ den Kaiser lächeln; er erschien gedankenverloren. Er fuhr sich über das Gesicht und verschmierte das Blut darauf wie Farbe, bevor er auf den Boden spuckte. Er griff nach dem Krug mit Wein, der neben dem Thron stand, leerte ihn über dem Kopf aus und spülte sich das Blut von Gesicht und Hals. Unzufrieden schälte er sich aus dem Gewand und trat die Sandalen von den Füßen. Dann setzte er sich nackt auf den Thron.

Die Generäle drückten sich an die Wände und suchten verzweifelt nach einem anderen Ausgang. Ein paar blickten zu den hohen Fenstern hinter dem Thron. Es war ein langer Weg nach unten bis zum Garten. Trotzdem schien es einer von ihnen in Betracht zu ziehen, denn er schlich sich seitwärts auf den Thron zu.

»Bei welcher Zahl waren wir stehen geblieben?«, fragte der Kaiser in den Raum hinein. »Weiß es jemand?« Als keiner antwortete, blickte er direkt in die Ecke, und Nirroks Herz übersprang einen Schlag. »Du! Welche Zahl?«

»Zweiunddreißig, Allerheiligster.«

»Ah«, meinte der Kaiser, als enthielte die Zahl Geheimnisse, die nur er ergründen konnte. »Ja, ich würde nämlich gar nicht gern wieder von vorn anfangen.«

Mit einem tückischen Grinsen stürmte er auf den General zu, der sich auf die Fenster zuschob. Der Schrei des Mannes war außerordentlich schrill, und er schaffte es noch bis zur Fensterbank, bevor der Kaiser auf seinen Rücken sprang.

»Dreiunddreißig!«, stieß der Kaiser fröhlich hervor und stach den General in die Hand, die nach dem Fenster griff. Der Schmerz ließ den Mann aufheulen, und er schlug zu, sein Ellbogen landete krachend im Gesicht des Kaisers. Während der General nach dem Fensterriegel griff, fügte sich der gebrochene Unterkiefer seines Angreifers wieder zusammen. In seiner Panik zerschmetterte der General das Glas mit dem Ellbogen und versuchte sich einen Weg nach draußen zu bahnen.

»Vierunddreißig, fünfunddreißig, sechsunddreißig«, zählte der Kaiser und stach auf die Beine des Mannes ein. Er packte seine Taille und schleuderte ihn in den Raum zurück, bevor er ihm die Klinge ins Auge trieb. Es schmatzte feucht.

»Siebenunddreißig. Oooh, saftig!«

Nirrok konnte nicht länger hinsehen. Er vergrub das Gesicht in den Händen und rollte sich zu einer Kugel zusammen. Aber die Schreie vermochte er nicht auszusperren, genauso wenig wie das feuchte, klatschende Geräusch von Fleisch, das auf dem Boden aufprallte, oder den sich ausbreitenden Gestank sich entleerender Gedärme und des Todes. Nirrok versuchte sich an bessere Zeiten zu erinnern und summte eine Melodie aus seiner Kindheit, die ihm seine Mutter häufig vorgesungen hatte, bevor sie ihn zu Bett gebracht hatte. An die dazugehörigen Worte konnte er sich nicht mehr genau erinnern, aber es hatte etwas mit gutem Schlaf zu tun – und dass morgen ein besserer Tag sein werde.

Einige Zeit später – wie lange genau, vermochte er nicht zu sagen – wurde sich Nirrok der Stille bewusst. Mit ganz langsamen Bewegungen, um nur keine Aufmerksamkeit zu erregen, entfaltete er sich und schaute an seinen Fingern vorbei.

Der Boden war ein Meer aus Blut, Körperteilen, starrenden Augäpfeln und vielen rosafarbenen, blauen, weißen und roten Dingen, die er nicht benennen konnte. Nicht weit von der Stelle, an der er kauerte, war ein Stiefel mit dem dazugehörigen Fuß abgestellt – aber ohne das dazugehörige Bein. Blut bedeckte die Wände in einer Vielzahl von Mustern, die von Leiden und Schmerzen kündeten. Irgendwie war Blut sogar an die Decke gekommen, als hätte jemand wieder und wieder etwas dagegengeworfen, um eine Reihe Blutspuren zu erschaffen.

Der Kaiser saß auf seinem Thron und pfiff seinem kleinen Vogel leise etwas vor. Ohne hinzusehen sprach er. »Lass das hier sauber machen.« Er deutete in Richtung der überall verstreuten Körperteile. »Und besorg mir einen neuen Satz Generäle.«

Nirrok ging zur Tür, hielt die Luft an und zog vorsichtig. Zu seiner Überraschung waren sie nicht verriegelt. Gleichzeitig weinend und lachend stolperte er nach draußen und rannte so schnell er konnte, um den Haushofmeister zu finden, bevor der Kaiser ihn für die Sauerei verantwortlich machen konnte.

Kapitel 8

Leichen versperrten die nördlichen und südlichen Pässe zwischen Seveldrom und dem Westen. Zwei Tage lang hatte die vereinte Macht der Allianz versucht, sich ihren Weg zu erzwingen, und war gescheitert. Auf so engem Raum war ihre Überzahl nichts wert, und Hunderte von Leben wurden verschwendet – vielleicht sogar absichtlich. Vor allem starben Yerskani, die auf einen so harten Kampf schlecht vorbereitet waren. Fast hatte es den Anschein, als bestrafe man sie für – was auch immer. Für den heutigen Tag erwartete man etwas anderes, es sei denn natürlich, König Taikon hätte tatsächlich den Verstand verloren und würde sein ganzes Heer verheizen wollen.

Die ruhigen Tage in der Stadt hatten mit dem Beginn des Krieges abrupt geendet. Die Reise zur Front hatte Tage gedauert, aber so hatte Balfruss auch Gelegenheit gehabt, durch die Gegenden seiner Jugend zu reiten und alte Erinnerungen aufzufrischen. Zu seiner Überraschung hatte ihm das mehr Heimweh beschert als erwartet.

Bis jetzt hatte man ihn und die anderen Kriegsmagier nicht gebraucht, aber sie hielten sich bereit für den Fall, dass der Hexer und seine Schüler erschienen.

Der Kriegsmagier Thule war zwar nicht zu sehen, aber Balfruss fühlte ihn näher kommen, lange bevor er in Sichtweite kam. Ein paar Tage Ruhe hatten ihnen allen gut getan, aber Thule hatte es am dringendsten gebraucht. Die Königlichen Leibärzte hatten sich um seine ernsten Verletzungen gekümmert und eine Kombination aus Schlaf, Umschlägen und stinkenden Tränken benutzt, um Thules unterernährten Körper zu heilen und wieder aufzupäppeln.

Wäre die Kunst der magischen Heilung nicht verloren gegangen, Balfruss hätte seine Wunden in Sekunden beseitigen können. Leider kannten sich nur die Ersten Menschen ein wenig im Talent des Heilens aus, und selbst dieses Wissen würde in ein paar Generationen verloren gegangen sein. Der Verlust eines solchen Wissens schmerzte Balfruss sehr, ebenso wie viele andere Dinge in seinem Leben. Er hatte sich mit Ecko darüber unterhalten und den Stammesmann gefragt, ob er darin wohl Unterricht geben könnte. Aber Eckos Wissen war begrenzt, andere in seinem Stamm verfügten hingegen über dieses Talent. Vielleicht würde ihnen Balfruss einen Besuch abstatten, sobald das hier vorbei war. Sofern er überlebte.

»Ihr seht besser aus«, sagte Balfruss.

Die Wunde an Thules Hals war mit einem weißen Verband bedeckt, die Schatten unter seinen Augen verblassten allmählich. Seine Wangen waren nicht mehr ganz so ausgehöhlt, und beim Gehen stützte er sich kaum noch auf seinen Stab. Am vierten Morgen hatte der Arzt sein Bett leer vorgefunden. Thule war vor Einbruch der Morgendämmerung aufgestanden und in die Stadt gegangen, um sich die Beine zu vertreten. Seitdem hatte er regelmäßig gegessen, und die von ihm verspeisten Portionen waren beinahe so riesig wie jene Finns.

Das ist mit Sicherheit ein interessanter Mann.

Balfruss runzelte die Stirn. Er musste sich noch immer an die Vorstellung gewöhnen, dass ihr Geist miteinander verbunden war. Thules Worte in seinem Kopf zu hören fühlte sich seltsam an. Und die Vorstellung, dass der Mann seine Gedanken hören konnte, war verstörend.

Aber nur die an der Oberfläche. Und selbst die müssen mit starken Gefühlen verbunden sein. Ich wollte nicht lauschen.

»Das ist schon in Ordnung. Ich bin besorgt. Finn ist erstaunlich mächtig, und hätte man ihn vernünftig ausgebildet, wäre er unbesiegbar. So weiß ich nicht, ob er ein Segen oder ein Fluch sein wird.«

Das werden wir bald herausfinden. Fühlt Ihr es?

Balfruss schloss die Augen und verdrängte den Lärm der sich vorbereitenden Krieger. Er konzentrierte sich und tastete mit seinen Sinnen in alle Richtungen. Irgendwo im Westen fühlte er eine Präsenz, die näher kam. Das vertraute Echo magischen Talents. Zuerst war es kaum wahrnehmbar, als striche eine Feder über seine Haut, aber mit jedem vergehenden Augenblick gewann der Eindruck an Dringlichkeit.

»Scheiße«, murmelte er und riss die Augen auf. »Holt die anderen.«

Aber das war unnötig. Sie fühlten es ebenfalls und waren schon aus ihren Zelten gestürzt. In ihren Augen lag ein Ausdruck aus Furcht und Aufregung.

»Sind sie das?«, fragte Eloise.

»Sie müssen es sein. Kein Kriegsmagier ist allein so mächtig.« Balfruss hoffte, dass er sich nicht irrte, denn wenn dies der Hexer war, dann würde der Krieg sehr schnell beendet sein.

Die Krieger konnten die Anwesenheit der Magie nicht wahrnehmen, aber als sich die Kriegsmagier in der ersten Frontreihe verteilten, zeigte sich Nervosität bei ihnen. Unterhaltungen gerieten ins Stocken und verstummten dann. Jedermann wurde von einer unnatürlichen Stille ergriffen, als sie in der Mündung des Südpasses nach den ersten Anzeichen von Bewegung Ausschau hielten.

Der Druck auf Balfruss’ Geist nahm so sprungartig zu, als wäre das Ding, das auf sie zukam, viel zu gewaltig, um begriffen werden zu können. Als rausche eine Flutwelle durch den Pass, um sie gleich alle unter sich zu begraben.

Seine Finger kribbelten, die sich in der Luft sammelnde Macht stellte die Härchen auf seinen Handrücken auf. Finn befand sich direkt links von ihm, Ecko rechts. Sie hatten ihre Positionen sorgfältig gewählt. Eloise stand auf Finns anderer Seite, sie war eine besonders einfühlsame Kriegsmagierin und würde den Schmied falls nötig leiten können. Der Wucht der sich nähernden Macht zum Trotz konnte Balfruss spüren, dass ein beständiger Puls von Finn ausging, eine ständige Erinnerung an seine Kraft.

»Vergesst nicht«, sagte er zu dem Schmied. »Vielleicht versuchen sie uns mit schrecklichen Trugbildern Angst einzujagen, oder sie schleichen sich in Euren Verstand, um Eure Entschlossenheit zu zerstören.«

Finn nickte. »Ich habe meine Ausbildung keineswegs vergessen.«

»Dann entspannt Euch«, zischte Balfruss. »Ich fühle doch, wie Ihr bereits Macht sammelt.«

Der Hüne starrte ihn ein paar Sekunden lang an, dann begann er, lange und tiefe Atemzüge zu machen. Der Druck ließ nach, und das Echo der in dem Schmied gesammelten Macht verblich.

Eloise warf Balfruss an Finns Schulter vorbei einen Blick zu. Sie wusste, was er dachte, ohne es in Worte fassen zu müssen, und schüttelte den Kopf. Sie hatten keine Zeit mehr. Falls sie den heutigen Tag überlebten, würde er ein langes Gespräch mit Finn führen müssen – über seine Macht und eine zusätzliche Ausbildung.

Die Minuten verstrichen langsam, aber keiner der Krieger entspannte sich oder unterhielt sich wieder. Den Kriegsmagiern war ihre Anspannung deutlich anzusehen.

Nach einem tiefen Atemzug fiel Balfruss ein ungewöhnlicher Geruch auf, der sich schnell ausbreitete. Er war würzig, mit einem Hauch von Fäulnis. Eine Mischung aus modrigen Blättern und mit Kräutern gebackenem Brot. Die Soldaten fingen an, nach dem Ursprungsort Ausschau zu halten. Dann ertönte ein lautes Schleifen, gefolgt von dem Klopfen von Metall auf Stein, das an einen Haufen Bergarbeiter erinnerte, die auf den Felsen einschlugen.

Und aus der Passmündung schob sich ein gewaltiger, schneckenhafter Behemoth mit einem pinkfarbenen, aus Segmenten bestehenden Körper, der so dunkel war, dass er beinahe schon purpurn erschien. Er schaffte es kaum, sich durch den Durchgang zu schieben, obwohl der auch für zwanzig nebeneinandergehende Männer breit genug war. Mit Eisenspitzen versehene Tentakel und Knochensporne entlang des ganzen Körpers schoben die gewaltige Masse mit unglaublicher Geschwindigkeit vorwärts. Als das Wesen den Rachen aufriss, zeigten sich Reihen scharfer nadelspitzer Zähne von Speerlänge. Eine stinkende, orangefarbene Wolke quoll aus dem Schlund. Ein ohrenbetäubendes Kreischen marterte sämtliche Ohren.

Entsetzt starrten die Soldaten an Balfruss’ Seite das Monstrum an. So etwas hatten sie noch nicht gesehen. Bogenschützen machten sich bereit, während Truppführer die Männer in dichten Gruppen Aufstellung nehmen ließen. Balfruss fühlte ihre Furcht, aber alle behielten die Nerven und keiner versuchte zu fliehen.

Auf den ersten Blick war das eine zugegeben gelungene Illusion. Aber schnell fielen einige Fehler ins Auge. Der Boden bebte nicht, der Weg des Behemoths ließ kein einziges Steinchen verrutschen. Wäre das Ungeheuer wirklich gewesen, hätten sie sein Herannahen lange vor seinem Anblick gespürt.

Kopfschüttelnd konzentrierte sich Balfruss und zog Macht aus der Quelle in sein Inneres. Mit den Gedanken griff er nach der brüllenden Bestie. Er streckte eine Hand aus und machte eine ruckartige, drehende Bewegung in Richtung Kreatur. Nach einem letzten Aufbrüllen verschwand sie einfach wieder und ließ in seinem Blickfeld ein geisterhaftes Nachbild zurück, das nach wenigen Sekunden verschwand.

Balfruss leitete etwas Macht und verstärkte seine Stimme. »Das war nur eine Illusion. So etwas gibt es in der Realität nicht.« Zumindest hoffte er das. Es gab Gerüchte über riesige Würmer, die im Fernen Osten unter dem Sand lebten. Aber keine dieser Geschichten hatte je von Tentakeln gesprochen.

Er erwartete den nächsten Angriff, etwas Subtileres, um ihre Sinne zu verwirren. Aber nichts geschah. Stattdessen war es fast schon eine Enttäuschung, als sechs in Umhänge gehüllte Gestalten auf ihn und die anderen Kriegsmagier zukamen. Jede von ihnen trug eine gleiche purpurne Robe mit einer großen Kapuze, die ihre Identität verbarg. Unterschiedliche Größe und Gang verrieten dem Kriegsmagier, dass es sich um Männer und Frauen handelte. Sogar ohne ihre Gesichter sehen zu können wusste er, dass keiner von ihnen der Hexer war. Das waren die Splitter, seine Schüler.

Der gewaltige Druck, den er zuvor gespürt hatte, kam von allen sechs. Ihre Willenskraft war zu einer einzigen Waffe zusammengeschmiedet worden. Eine gewaltige zerstörerische Kraft, die Berge einstürzen, Heere schlachten und den Verlauf des Krieges umkehren konnte, wenn man ihr nicht entgegentrat.

Für diesen Fall hatten Balfruss und die anderen Kriegsmagier Pläne geschmiedet. Falls die Splitter ihre Kräfte kombinierten, konnte man ihnen nur Widerstand leisten, indem man eine eigene Verknüpfung erschuf, in der ein Kriegsmagier die Führung übernahm. Obwohl Balfruss Eloise wegen ihrer besseren Selbstkontrolle für qualifizierter hielt, hatte man ihn dazu auserkoren, die Verknüpfung zu lenken.

»Ich leihe Euch meine Kraft, Bruder«, sagte Ecko. Der kleine Mann war körperlich nicht besonders kräftig, sein Körper mit den schmalen Gliedmaßen schien nur aus Haut und Knochen zu bestehen, aber als er sich mit Balfruss verknüpfte, resultierte das in einem gewaltigen Anschwellen der Macht. Balfruss brauchte ein paar Sekunden, bis sich sein Puls beruhigt und seine Atmung normalisiert hatten. Ein Kriegsmagier nach dem anderen fügte seine Kraft zu der seinen hinzu, und bei jedem war etwas mehr Zeit nötig, um sich daran zu gewöhnen.

Jeder neue Teilnehmer an der Verknüpfung verlieh Balfruss eine gewisse Einsicht in die Person, was ihm gestattete, ihre Kräfte besser einzuschätzen. Finn hatte von allen die schlechteste Ausbildung, war aber auch bei Weitem der Stärkste, und als er sich der Verknüpfung anschloss, ging Balfruss in die Knie. Es kam ihm wie Stunden vor, bis keine schwarzen Funken mehr vor seinen Augen tanzten, aber als er aufschaute, waren die Splitter nur wenige Schritte näher gekommen.

Um ihn herum knisterte die Luft. Blaue Funken tanzten seine Gliedmaßen entlang, Stränge aus blauem Feuer jagten einander über seine Kleidung. Die Soldaten in seiner unmittelbaren Nähe wichen zurück und gaben ihm genug Platz – nur für den Fall, dass sie zufällig von einem magischen Angriff getroffen werden sollten.

»Balfruss?« Jemand sprach, aber er war sich nicht sicher, wer das war. Der Rand der grasigen Ebene, die zum Bergpass führte, sah vollständig leblos und unfruchtbar aus, aber als sich seine Augen veränderten, erkannte er, dass das gar nicht stimmte. In der Luft wimmelte es nur so von Pollen, und in der Erde unter seinen Füßen krochen hundert verschiedene Arten von Insekten. Hoch über seinem Kopf kreiste ein Schwarm Krähen, und noch weiter darüber schwebten Raubvögel, die den Boden nach Nahrung absuchten. Überall um sich herum hörte er das Blut durch die Herzen von tausend Säugetieren und Vögeln pumpen. Vor sich konnte er den langsamen Flügelschlag einer Fliege sehen, die in seine Richtung flog. Alles schien sich so langsam zu bewegen.

Versunken in seine Entrückung spürte sein erweitertes Bewusstsein eine vielfältige Verbindung sowie einen Energiefaden, der durch alle lebenden Dinge floss. Ein gewaltiges Gitter nahm Konturen an, und seine Gedanken griffen nach einer Idee, die normalerweise jenseits seines Horizontes lag.

Konzentriert Euch. Ihr müsst Euch konzentrieren, sagte Thule.

Der eindringende Gedanke holte ihn in die Gegenwart und die unmittelbare Gefahr zurück. Der Blick auf den Feind verriet ihm, dass er sich auf seinen ersten Angriff vorbereitete. Es erschien primitiv und schlecht konstruiert. Eine Mauer aus Macht, versehen mit tausend Speeren, die dem Fleisch die Seelen entreißen konnten, ohne ein sichtbares Zeichen zu hinterlassen. Sobald sie fertig konstruiert war, warfen die Splitter sie Balfruss und den anderen Kriegsmagiern entgegen. Er reagierte instinktiv.

Auf sich allein gestellt hätte Balfruss einen so mächtigen Angriff niemals abwehren können. Er und alle in seiner Umgebung wären auf der Stelle getötet worden, aber jetzt fiel es ungemein leicht, die Mauer in Stücke zu reißen. Ein weiterer Angriff erfolgte schneller als der erste, war aber nur unbedeutend komplizierter geschmiedet. Balfruss wehrte ihn ab, ebenso wie den dritten, der wiederum nur ein kleines bisschen kunstvoller war.

Es fühlt sich an, als wäre das lediglich eine Prüfung, meinte Thule, und Balfruss konnte ihm nur zustimmen.

Die vermummten Gestalten bewegten sich nicht oder sprachen gar, gaben durch kein Zeichen zu erkennen, dass sie lebten. Balfruss kniff die Augen zusammen, lenkte etwas Macht, und ein den Augen normalerweise verborgenes Farbenspektrum enthüllte sich. Die Splitter hatten eine Verknüpfung gebildet, aber da war auch noch etwas anderes zu erkennen. Von jedem von ihnen ging ein schmaler schwarzer Faden aus, der hinter ihnen in der Ferne verschwand. Die schwarzen Fäden erinnerten Balfruss an die Fäden einer Marionette.

Die Angriffe der Splitter ließen nicht nach, bis ihre Schnelligkeit und Komplexität eine neue Ebene erreicht hatten. Es lag keinerlei Einfallsreichtum dahinter, und die Splitter fingen an, zwischen den verschiedenen Arten zu wechseln, als befolgten sie ein vorher vereinbartes Muster, um Balfruss und die anderen zu beschäftigen und von etwas abzulenken. Die Angriffe zu ignorieren war unmöglich, schließlich waren sie hochgefährlich, und trotzdem hatte er das Gefühl, dass die Splitter lediglich ein Ärgernis sein sollten.

»Balfruss«, sagte Eloise, die ebenfalls spürte, dass hier etwas nicht stimmte.

»Ich weiß«, antwortete er und bedeutete Ecko näher zu kommen.

»Ja, Bruder?«

»Das ist ein Ablenkungsmanöver. Ich entlasse dich aus der Verknüpfung. Warn die anderen. Ich glaube, der eigentliche Angriff erfolgt durch den Nordpass. Dort könntest du gebraucht werden.«

Ein Auge weiterhin auf den Feind gerichtet konzentrierte sich Balfruss auf Eckos Essenz in der Verknüpfung. Es fühlte sich an, als wollte er sich selbst einen Arm amputieren, aber schließlich ertastete er die Konturen von Eckos Macht und entließ sie aus dem Kollektiv.

Der nächste Angriff war bedeutend schwerer abzuwehren. Der Ansturm auf seinen Schild war stärker, was ihm und den anderen bedeutend mehr abverlangen würde, trotzdem konnten sie den Gegner noch immer aufhalten.

Ecko sprach mit dem Hauptmann, und ein paar Sekunden später galoppierte ein Kundschafter auf einem schnellen Pferd los. Möglicherweise würden sie die anderen noch rechtzeitig erreichen, aber Balfruss hatte da seine Zweifel. Ecko nahm sich ein paar Minuten, um neue Kräfte zu schöpfen, hockte auf den Fersen und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Erst jetzt bemerkte Balfruss, dass auch ihm der Schweiß am Körper hinunterlief. Wie lange kämpften sie jetzt schon miteinander verknüpft gegen den Feind?

Etwas veränderte sich bei den Splittern; einer von ihnen löste sich aus der Verknüpfung, vielleicht als Reaktion auf Ecko. Der Stammesmann stand sofort auf, und Balfruss entging nicht, dass er Macht aus der Quelle schöpfte.

Der einzelne Splitter machte keinerlei Anstalten anzugreifen, tastete aber mit einem schwachen Machtfaden, der Balfruss berührte und ihn frösteln ließ. Ein Blick die Reihe entlang verriet ihm, dass ein jeder seiner Brüder nacheinander genauso reagierte. Als sich die Abtastung auf Ecko richtete, schlug der kleine Mann zu. Der Splitter zuckte zurück, und zum ersten Mal seit ihrem Erscheinen wurde Balfruss Zeuge einer unabhängigen Bewegung unter ihnen. Der Splitter schlug die Kapuze zurück, und selbst auf diese Entfernung war es offensichtlich, dass hier etwas auf gravierende Weise nicht stimmte.

Die Gesichtshaut des Mannes war bleich und wies an einigen Stellen ein kränkliches Gelb auf; schwarze Haarbüschel klebten an einem schuppigen Schädel. Seine Augen glichen zwei schwarzen, eingefallenen Höhlen, in seinem Gesicht fehlten überall Fleischstücke. Hier und da klafften tiefe Löcher und gaben den Blick auf die Mundhöhle und den weißen Knochen des Schädels frei. Der Splitter fauchte, was verfaulte Zähne und blutendes Zahnfleisch entblößte. Er sammelte seine Macht.

Mit einem traurigen Kopfschütteln schlug Ecko erneut zu und zog eine zur festen Faust geballte Hand ruckartig an die Brust. Etwas Purpurnes und Pulsierendes klatschte vor ihm auf den Boden. Es zuckte noch ein paarmal, dann erstarrte es. Der verfaulende Splitter keuchte, dann stürzte er kopfüber zu Boden.

Balfruss bereitete sich auf den nächsten Angriff vor. Zu seiner Überraschung zog sich der Feind zurück. Seine Verknüpfung löste sich auf, dann gingen die Splitter einfach davon, als hätte man ihnen ein Signal gegeben. Langsam entspannte sich Balfruss und entließ die anderen nacheinander aus dem Bund. Als sich auch der Letzte von ihm getrennt hatte, fühlte er sich bedeutend kleiner, und die ganze Welt erschien plötzlich viel undeutlicher, so als hätte seine Sehkraft nachgelassen.

Die Rückkehr der eigenen Sinne brachte die Erkenntnis, dass seine Kleidung nass von Schweiß war. Er taumelte und wäre beinahe gestürzt, hätte ihn nicht jemand mit einer starken Hand aufgefangen. Die Person ließ ihn sanft zu Boden gleiten, wo er sich ausruhte und zu Atem zu kommen versuchte. Sein ganzer Körper war ein einziger Schmerz, als hätte er den ganzen Tag lang gekämpft. Ein Blick zum Himmel verriet ihm, dass sich die Sonne kaum weiterbewegt hatte. Bestenfalls eine Stunde war er in der Verknüpfung gewesen.

Ein Soldat reichte ihm einen Wasserschlauch, und er trank gierig. Das Wasser war abgestanden und lauwarm, aber es schmeckte großartig. In seinem Inneren überschlugen sich Gefühle und Gedanken, die er erst anfing zu verarbeiten. Alles ging jetzt viel langsamer, und Ideen, die er noch vor wenigen Augenblicken mühelos geschmiedet hätte, wollten sich jetzt nur widerstrebend bilden. Das vollständige Begreifen dessen, was er als Mitglied der Verknüpfung alles wahrgenommen hatte, entglitt ihm. Gedanken und Annahmen wollten sich einfach nicht fassen lassen.

»Bist du in Ordnung?« Eine Frau stellte die Frage, und er brauchte einen Moment, um die Stimme zu erkennen.

»Ich brauche einen Augenblick.«

»Nimm dir so viel Zeit, wie du nötig hast. Sie kommen heute nicht zurück«, sagte Eloise. »Nicht nach dem Verlust eines ihrer Splitter.«

»Was hat Ecko eigentlich gemacht? Ich konnte es nicht sehen.«

»Ihm das Herz herausgerissen.«

»Hat er die anderen rechtzeitig warnen können?«

Eloise ging neben ihm auf die Knie, und ihre Miene verriet ihm alles. »Schwer gepanzerte zecorrianische Soldaten schlugen eine Lücke in die Front. Hinter ihnen strömten die Berserker der Morrin herein. Wir ziehen uns zum ersten Sammelpunkt zurück.«

Verzweiflung schlich sich in Balfruss’ Stimme. »Was sollte dann das hier? Wozu das Ganze?«

»Ohne uns wäre es ein Gemetzel geworden.« Eloise zog ihn auf die Beine. Ihr Tonfall klang scharf, aber dann seufzte sie und berührte sanft seine Wange. »Irgendwann wären sie sowieso durchgebrochen. Alles, was wir bis zur Belagerung tun, ist ohnehin nur Hinhaltetaktik.«

Balfruss seufzte. »Du hast recht. Ich werde einfach nicht gern manipuliert und auf die Probe gestellt.«

Eloise grunzte. »Ich auch nicht.«

Balfruss warf einen letzten Blick auf den Pass und fragte sich, ob er ihn jemals wiedersehen würde.

Kapitel 9

Mit einem lauten Schnaufen ließ sich Gunder auf einen Hocker fallen. Sein Helfer Sabu verriegelte die Tür, entzündete zwei Öllampen und zog die Papierjalousie vor dem Fenster herunter. Während er dann den Boden fegte, widmete sich Gunder dem Kassenbuch.

Gunder wälzte seine beträchtliche Körperfülle auf dem Hocker herum. Das Holz quietschte bedrohlich unter seinem Gewicht. Als alles aufgeräumt und das Geld in Sicherheit war, schloss der Kaufmann ab und watschelte die Straße zu seiner Stammschenke hinunter. Zum Der Segen des Herrn.

Das Holzschild über der Tür war erst kürzlich neu gestrichen worden. Die Konturen des wallenden weißen Gewands, das zum Herrn des Lichts gehörte, waren jetzt mit goldener Farbe nachgezogen, und das Schild schien im Dunklen zu leuchten. Aus Shael im Süden hatte die fromme Frau des Wirtes eine Spezialfarbe kommen lassen. Natürlich war das vor Kriegsbeginn gewesen. In der Öffentlichkeit sprach niemand über Shael oder die Grausamkeiten, die die Bevölkerung erlitten hatte. Folterlager. Gruben mit Hunderten verwesender Leichen. Scheiterhaufen für die Toten, die so groß waren, dass sie den Himmel tagelang verfinsterten.

Da im Süden die wilden Vorga lauerten und im Norden die zornigen Zecorrianer und Morrin, machten nur wenige der Königin von Yerskania zum Vorwurf, dass sie sich schließlich doch der Allianz angeschlossen hatte. Drohungen waren nicht nötig gewesen. Gunder war keineswegs entgangen, dass es keine Gerüchte über Einschüchterungsversuche bei den Söldnern aus Drassia gegeben hatte. Angeblich waren sie Teil von Taikons Allianz, aber niemand wusste Genaueres, und Gunder hatte die richtigen Leute gefragt. Vielleicht fürchtete Taikon sie ja.

Die Schenke war hell erleuchtet. An allen Wänden hingen Lampen, auf jedem Tisch stand eine dicke weiße Kerze. Um das Feuer im hinteren Teil des Raumes drängte sich eine Gruppe Matrosen und Dockarbeiter, die nach einem Tag harter Arbeit im Freien warm werden wollten. Neben dem Eingang stand eine Reihe schlammiger Stiefel.

Die Hälfte der Tische war mit so unterschiedlichen Leuten wie Händlern, Arbeitern und Kaufleuten besetzt, die auf dem Heimweg ein paar Gläser tranken. Bei den meisten handelte es sich um stämmige Yerskani mit ihrer bleichen Haut, aber es gab auch ein paar maskierte Drassi-Söldner und ein oder zwei dunkelhäutige Zecorrianer aus dem Norden.

Der verlockende Fischgeruch aus der Küche ließ Gunders Magen knurren. Da Perizzi eine Hafenstadt war, standen Meeresfrüchte immer ganz oben auf der Karte. Unter dem strengen Blick der Wirtsfrau servierten züchtig gekleidete Schankmädchen Getränke. Alle Mädchen trugen Kopftücher, die aber im Gegensatz zu den vielen Farben, die Gunder üblicherweise auf den Straßen von Perizzi sah, alle weiß waren. Yerskani waren nicht gerade für ihre Sittsamkeit bekannt, aber die Wirtsfrau mochte es gar nicht, wenn die Gäste zu nett zu ihren Mädchen waren. Masson, der Knecht der Schenke, hockte am Ende der Theke auf einem Hocker. Über seinen Knien lag ein Schlagstock zur weiteren Abschreckung.

Um etwas zu trinken war es ein spießiger Laden, aber glücklicherweise konnte man sich hier ungestört unterhalten.

»Hier drüben!«, sagte Ramalyas und winkte. Der Teppichverkäufer mit dem schmalen Gesicht war ein Morrin, aber da es noch andere von seiner Rasse gab, fiel er nicht weiter auf. Die meisten Morrin waren sehr offen, aber Ramalyas hatte Gunder erzählt, dass die Stimmen der religiösen Extremisten in seiner Heimat an Lautstärke gewannen. Das war einer der Gründe, aus denen er nun in Yerskania lebte.

Als sich Gunder behutsam auf seinem Stuhl niederließ, nickte er Zoll zu, dem zecorrianischen Juwelenhändler, und schüttelte Iyele, dem örtlichen Weinhändler, die Hand. Ein Schankmädchen brachte ihnen Becher mit dem heimischen schwarzen Ale und nahm ihre Bestellung auf.

»Für mich bitte nur eine kleine Fischplatte«, sagte Gunder entschuldigend und klopfte auf seinen dicken Bauch. »Ich versuche gerade abzunehmen.«

Mit dem Ärmel fuhr er sich über das verschwitzte Gesicht und richtete die Samtkappe. Falls jemandem aufgefallen war, dass sein Haar kurz in Unordnung geraten war, taten alle so, als hätten sie es nicht gesehen, bis er es wieder geglättet hatte.

Die Unterhaltung fing ganz unverfänglich an, bis sie sich unweigerlich den Geschäften zuwandte.

»Es ist der Wille des Herrn des Lichts, dass Gotteslästerung bestraft werden soll«, sagte Zoll, »aber ich kann einfach nicht glauben, dass sich alle Sevel dem hingegeben haben. Ich habe in Seveldrom mit vielen anständigen Leuten Geschäfte gemacht. Eine komplette Auslöschung erscheint mir etwas … übertrieben.«

Gunder hob eine Braue, enthielt sich aber eines Kommentars. In ihrer Gruppe war der Juwelenhändler mit Abstand der Frömmste, aber selbst er hielt den Krieg für exzessiv. Es bestätigte Gunder in der Hoffnung, dass in Zecorria andere genauso dachten. Die Allianz war erst wenige Monate alt, und es gab bereits die ersten Anzeichen, dass ihre Nähte ausfransten.

»Ich glaube die Geschichten über den König von Seveldrom nicht«, sagte Ramalyas. »Und ich möchte, dass der Krieg endet.«

»Wirklich? Warum?«, fragte Gunder.

»Er ruiniert mein Geschäft. Die Seide aus dem Fernen Osten ist die beste, nicht wahr? Die Kunden zahlen für solche Teppiche das Doppelte. Die Seide aus Shael ist nicht so gut, darüber hinaus ist sie im Augenblick unpopulär. Aber da die Handelsstraßen nach Seveldrom und die dahinterliegende Wüste geschlossen sind, muss ich auf meine Vorräte zurückgreifen. Wenn die nicht bald aufgefüllt werden, habe ich einen leeren Laden und einen leeren Bauch.«

»Wir sind alle davon betroffen«, meinte Gunder. »Es sind schwierige Zeiten.«

»Von Eurer Familie hat man keinen umgebracht«, sagte Iyele und starrte düster in sein Ale. »Erst wenn das passiert, könnt Ihr sagen ›Es sind schwierige Zeiten‹.«

Die anderen beugten sich näher heran und sprachen flüsternd. »Habt ihr etwas gehört?«, fragte Ramalyas.

»Ein Neffe arbeitet im Palast. In den letzten Tagen hat er mehrere Boten kommen und gehen gesehen.«

»Die Gerüchte?«, sagte Zoll und strich nervös über seinen eingeölten Schnurrbart.

»Stimmen alle.« Iyele schüttelte den Kopf. »Ihre Majestät verweigerte einen Vorschlag von König Taikon«, fügte er höhnisch hinzu. Der Wahnsinnige König machte keine Vorschläge, er gab Befehle. Die Propaganda aus Zecorria behauptete, dass jede Nation der Allianz eine unabhängige Macht blieb, aber allesamt kannten sie die Wahrheit. Taikon beherrschte den Westen. Bis jetzt war sein Einfluss in Yerskania geringfügig gewesen, und Gunder beabsichtigte, dass das auch so blieb. »Am Tag nach ihrer Weigerung gab man unseren Kriegern die Ehre, den Angriff gegen die Sevel anzuführen. Sie kämpften mit den Ketzern, mussten aber bald erkennen, dass sie es so gut wie ohne jede Unterstützung taten. Das ging zwei Tage so, und viele wurden sinnlos dahingeschlachtet.«

Yerskania war nicht für seine Krieger bekannt. Es war eine Nation der Kaufleute, Handwerker und Seeleute. Sie stellten Rüstungen und Waffen für andere Länder her. Sie trugen sie nicht auf dem Schlachtfeld. Für gewöhnlich machte die zahlenmäßig kleine Armee auf dem Land Jagd auf Banditen und verstärkte in Notfällen die Wache. Da der größte Teil der Armee nun in Seveldrom an der Front stand, war die Stadt für jede von außen kommende Streitmacht verwundbar.

»Ich habe zwei Neffen und drei Nichten verloren«, sagte Iyele. »In den Pässen zählt man noch immer die Toten. Ich habe gehört, man kommt auf viertausend, vielleicht sogar auf fünf.«

Ein tiefes Schweigen senkte sich auf den Tisch. Gunder nahm die Mütze ab, rückte die Perücke zurecht, dann senkte er respektvoll den Kopf. Eine Minute lang saßen sie schweigend da, bevor die Unterhaltung fortgeführt wurde.

»Weiß einer, welche Befehle die Königin erhalten hat?«, fragte Gunder schließlich.

Iyele schüttelte den Kopf. »Nach dem zweiten Tag der Schlachterei schickte der Palast eilige Botschaften an Taikon. Schwer bewaffnete Krieger aus Morrinow und Zecorria übernahmen den Platz meiner Landsleute auf dem Schlachtfeld.«

»Die Gesegnete Mutter führe ihre Hand«, murmelte Ramalyas mehr aus Gewohnheit als aus echter Überzeugung.

Das Essen kam, und sie aßen schweigend, verdauten neben der Nahrung die Neuigkeiten und ihre möglichen Auswirkungen. Bevor Gunder nach Yerskania gekommen war, hatte er nur selten Meeresfrüchte gegessen. Hier gehörten sie zu den Hauptnahrungsmitteln; zumindest eine Mahlzeit des Tages enthielt Fisch – in irgendeiner Form. Weil er keine ungebührliche Aufmerksamkeit erregen wollte und allem Anschein nach Einheimischer war, aß er wie die anderen. Ein paar Gerichte schmeckten ihm wirklich gut, aber manchmal war er Fisch und Huhn leid und hätte für ein saftiges Rinderfilet töten können. Aus Morrinow wurde etwas Rindfleisch importiert, aber das beste Fleisch kam aus den südlichen Grasländern Seveldroms. Der derzeitige Mangel hatte zur Folge, dass sich der Preis für rotes Fleisch täglich verdoppelte. Vielleicht war es doch keine so gute Idee gewesen, in Gewürze zu investieren.

Verglichen mit den Portionen der anderen war Gunders geräucherte Fischplatte eher klein und bescheiden, und er verschlang jeden Bissen mit Begeisterung. Als er fertig war, waren die anderen Kaufleute noch am Essen. Gierig betrachtete er einen Pflaumenkuchen auf dem Nachbarstisch. Als der Augenblick für den Nachtisch gekommen war, bestellte er kandierte Früchte und Honigkuchen. Eine weitere Runde Ale wurde bestellt und zur Hälfte ausgetrunken, bevor die Unterhaltung fortgesetzt wurde.

»Aus dem Norden habe ich ein paar beunruhigende Gerüchte gehört«, sagte Gunder. Zoll bedeutete ihm weiter zu sprechen, und die anderen beugten sich vor.

»Ein Freund aus Zecorria hat mir erzählt, dass Tempel geplündert und niedergebrannt wurden.«

Die Männer sahen schockiert aus, aber Zoll trank in Ruhe weiter. Gunder entging die Gelassenheit des Zecorrianers zwar nicht, aber er wartete darauf, dass sie auch den anderen auffiel.

»Was wisst Ihr davon?«, wollte Iyele wissen.

»Darüber braucht man sich keine Sorgen zu machen«, meinte Zoll abschätzig, doch als er ihre beunruhigten Mienen sah, fuhr er fort. »Es geht nur um ein paar heidnische Schreine, und niemand wurde verletzt. Das war einfach nur ein dreckiger kleiner Kult.«

»Wisst Ihr, wer den Befehl dazu gab?«, erkundigte sich Ramalyas.

»Was glaubt Ihr?«, sagte Gunder rhetorisch. »Und wie lange wird es dauern, bis ihm einfällt, dass ihm die Kirchen des Schöpfers oder die Tempel der Gesegneten Mutter nicht gefallen?«

»Das würde er nicht wagen«, erwiderte Ramalyas entsetzt.

»Dazu wird es nicht kommen«, versprach Zoll, aber nicht einmal er klang besonders überzeugt. Aus Taikons Palast drangen bereits Geschichten, dass er Leute umbrachte, weil sie ihn auf eine Weise angesehen hatten, die ihm nicht gefiel.

»Meine Freunde, dies war ein langer Tag«, sagte Gunder, kam auf die Füße und setzte die Mütze auf. »Bis morgen.«

Er ließ sich mit dem Heimweg Zeit und genoss die kühle Nachtluft. Als Handelszentrum hieß die Hauptstadt von Yerskania alle Reisende willkommen. Man bezeichnete sie oft als die Kreuzung des Westens, und bis zum Krieg waren Besucher aus der ganzen Welt gekommen. Auf der Seidenstraße jenseits von Seveldrom waren Händler aus so fernen Ländern wie den Wüstennationen im Fernen Osten dazugestoßen. Jetzt sah man keine östlichen Gesichter mehr in der Menge, und es gab auch keine hochgewachsenen Sevel, die stolz in ihren Lederrüstungen daherschritten. Ebenso wenig wie goldhäutige Gesichter aus Shael im Süden.

Seit Kriegsbeginn setzten sich Perizzis Besucher aus gebräunten Zecorrianern, schmalgesichtigen Morrin und maskierten Drassi-Kriegern zusammen, die Händlern und Adligen als Leibwächter folgten. Vereinzelt sah man auch blauhäutige Vorga, aber um die machte jeder einen großen Bogen und mied den flüchtigsten Blickkontakt. Und als hätte allein der Gedanke an sie einen solchen herbeibeschworen, bog Gunder um die Ecke und stieß beinahe mit einem Vorga zusammen.

Mit sechs Fuß Größe klein für einen Vorga, starrte die Kreatur auf ihn herab, die Hand auf einem Dolch von der Größe eines Kurzschwertes. Da sie nur mit Kilt und Weste bekleidet war, vermochte Gunder nicht zu sagen, ob es sich um ein Männchen oder ein Weibchen handelte. Beide waren gleichermaßen brutale Krieger. Im Licht der Laternen funkelte die etwas feuchte hellblaue Haut.

»Bist du blind, du fetter Kerl?«, knirschte die Kreatur.

Gunder starrte auf die Knochenkämme entlang des breiten Kiefers und gab sich alle Mühe, nicht in die etwas vorgewölbten Augen zu sehen. Eines der segelähnlichen Ohren klappte an der Kopfseite nach vorn, als sich das Wesen herunterbeugte.

»Hast du was gesagt, Feigling?«, zischte es und ließ eine Reihe spitzer Zähne sehen. Selten war Gunder einem Vorga so nahe gekommen, aber nun verstand er, warum man sie Froschgesichter nannte. Tatsächlich ähnelten sie eher Reptilien, aber auch das verstanden sie als Beleidigung. Sie kamen aus dem Meer und waren die Kinder von Nethun, dem Herrn des Ozeans.

Mit einem Zischen und einem irritierten Zähneknirschen stürmte der Vorga weiter, und Gunder atmete erleichtert auf. Eine Minute später kamen zwei Angehörige der Wache vorbei, die den Vorga in diskretem Abstand verfolgten, nur für den Fall, dass er Ärger machte.

Gunder ging quer durch die Stadt nach Hause, um zu verhindern, dass ihm jemand folgte. Der Kalmei teilte Perizzi in zwei Hälften; in der Stadt gab es sieben wuchtige Steinbrücken und zwei Dutzend Fußbrücken, gerade breit genug für drei nebeneinandergehende Männer. Zügig eilte Gunder über eine der kleineren Brücken, bevor er den Weg wieder zurückging.

Als er sein Haus betrat, wusste er sofort, dass etwas nicht stimmte. In der Luft lag eine besondere Stille, ein unverkennbarer Druck lastete auf seinen Ohren. Er zog einen im Ärmel verborgenen Dolch, schlüpfte aus den Schuhen und schlich lautlos von Zimmer zu Zimmer. In der Küche saß eine Frau mit prächtigen dunkelroten Locken am Tisch und aß in Seelenruhe einen Apfel.

»Du kommst spät.«

Gunder stieß einen Seufzer aus und setzte sich ihr gegenüber hin. »Ich wünschte, du würdest dich nicht so reinschleichen, Roza«, sagte er.

»Gibt es Neuigkeiten?« Sie schnitt ein Stück Apfel ab.

»Einige wenige.« Er unterrichtete sie über die Gerüchte, die die Königin von Yerskania und König Taikon betrafen. »Ich vermute, in den nächsten Tagen wird es ein königliches Dekret geben.«

»Wissen wir, was er ihr befohlen hat?«

»Nein, aber wenn es die Stadt bedroht, müssen wir eingreifen. Sag unseren Kontakten im Palast Bescheid. Wir sollten wissen, was sie plant. Was hast du für mich?«

»Hauptsächlich Gerüchte, aber ich habe eine Geschichte über Taikons Gesundheit gehört, aus gleich mehreren Quellen.«

Gunder blickte zum Himmel und gab vor zu beten. »So viel Glück werden wir wohl kaum haben. Er stirbt doch wohl nicht.«

»Leider nicht. Er kann nicht nur jede Wunde heilen, anscheinend braucht er jetzt auch keine Nahrung mehr zu sich zu nehmen. Also kann man ihn auch nicht länger vergiften. Diener haben rund um die Uhr Leute kommen und gehen sehen, also benötigt er anscheinend auch keinen Schlaf.«

»Scheiße.«

»Wenn er jetzt Tag und Nacht ununterbrochen arbeitet, verschwinden die Risse in der Allianz schneller, als wir sie erschaffen können.«

»Er ist geschwinder, als wir erwartet hatten«, sagte Gunder und rieb sich den Bart. Er juckte oft, verdeckte aber auch die Ansätze seiner Maske, die ihn wie einen fetten Mann aussehen ließ.

»Was soll ich tun?«

»Der Hexer hat Geschichten über Taikons Kindheit verbreiten lassen, damit sie den Heiligen Büchern entspricht«, sagte Gunder. »Prinzessin Talandra will, dass wir ein paar andere Geschichten in Umlauf bringen. Du weißt schon. Er wirft am Tag keinen Schatten. Hinterlässt auf glatten Flächen kein Spiegelbild. Rote Augen. Such dir was aus. Aber halte alles kurz, sollen die anderen sie doch weiter ausschmücken. Verbreite sie vorsichtig und schick sie jedem. An das ganze Netzwerk.«

Roza runzelte die Stirn, widersprach ihm aber nicht. Sämtliche seiner Kontakte im Westen zu erreichen, würde ein paar Tage in Anspruch nehmen, und es würde sogar noch länger dauern, bis die Gerüchte die Bevölkerung erreichten. Aber sobald sie durch hundert Münder gegangen waren, würden sie zu etwas anderem anschwellen. Bald würden Leute schwören, dass sie jemanden kannten, der mit eigenen Augen gesehen hatte, wie Taikon Blut trank und Umgang mit den finsteren Mächten von jenseits des Schleiers hatte. Derartige Gerüchte würden sich blitzartig in allen Nationen des Westens verbreiten und unmöglich zu unterdrücken sein.

»Das wird eine Weile dauern«, bemerkte Roza nachdenklich.

»Ich vertraue auf dein Urteil. Mach, so schnell du kannst.«

»Und was tust du?«

»Unsere Meisterin auf den neuesten Stand bringen.«

»Und dann?«

»Ich habe den Befehl, mir einen neuen Freund zu machen«, sagte Gunder mit einem Furcht einflößenden Grinsen.

Kapitel 10

Die anderen betraten das Lazarettzelt vor ihm, aber Vargus blieb an der Schwelle stehen. Der große Raum war voller Pritschen, und sie alle waren mit blutverschmierten Männern belegt, die bei den erbitterten Kämpfen des Tages verletzt worden waren.

Der Feind hatte sie schwer getroffen, und dieses Mal hatte er sich richtig vorbereitet, kam bis an die Zähne bewaffnet und in gute Rüstungen gehüllt. Die Verluste waren schwer gewesen, denn niemand hatte damit gerechnet, dass die Soldaten aus dem Westen so brutal vorgehen würden. Sie schienen von einem unstillbaren Zorn angetrieben, viele hatten Flüche gebrüllt und sie alle als Ausgeburten des Bösen bezeichnet, als Blasphemiker und Ungeheuer. Die Manipulationen und Lügen König Taikons und seiner Kumpane hatten sie zu religiöser Raserei aufgestachelt. Einige Morrin hatten tatsächlich Schaum vor dem Mund gehabt; Rauschmittel oder religiöser Eifer hatten ihnen den Verstand geraubt. Sie hielten ihre Sache für gerecht und glaubten, auf der Seite des Lichts zu kämpfen. Sie waren die Helden und säuberten das Land von einem fauligen Flecken – was ein neues Zeitalter des Friedens einläuten sollte. Der Versuch, sie vom Gegenteil zu überzeugen, würde sinnlos sein. Vargus wusste, dass er dies an ihrer Stelle auch für Propaganda halten würde. Dieser Krieg würde weder schnell vorüber sein noch mit Worten gelöst werden können.

In dem länglichen Lazarettzelt waren Wundärzte mit schwarzen Kappen damit beschäftigt, sich um die Schwerverletzten zu kümmern, während sich Pflegerinnen um den Rest kümmerten. Schwestern der Gnade saßen bei den Sterbenden, hielten sie, sangen Schlaflieder, kuschelten sich an sie und küssten sie, bis ihr Blick glasig wurde und ihre Herzen zu schlagen aufhörten. In allen vier Ecken des Zeltes und in regelmäßigen Abständen verteilt standen Räuchergefäße, trotzdem stank der ganze Raum nach Blut und Scheiße.

Zu Vargus’ Rechten tat ein Mann seinen letzten Atemzug und rief nach seiner Mutter, während Blut durch den Verband an seiner Brust sickerte. Eine Schwester der Gnade hielt ihn und achtete nicht auf das Blut, das er ihr auf Gewand und Gesicht spuckte. Nach ein paar weiteren Atemzügen wurde sein Blick starr, und er war tot. Die Schwester legte ihn flach hin, kreuzte die Arme über seinem Herzen und schloss ihm sanft die Augen. Erst dann wischte sie sich das Blut und den Speichel des Toten vom Gesicht.

Sie warf Vargus einen kurzen Blick zu – irgendwie kam sie ihm bekannt vor. Sie war hochgewachsen, hatte rote lockige Haare und grüne Augen. Er betrachtete ihr Gesicht genauer und erkannte, dass es sich um eine flüchtige Ähnlichkeit mit jemandem handelte, den er vor langer Zeit gekannt hatte.

»Ich wette, du brauchst dringender etwas zu trinken als ich.«

Die Frau schenkte ihm ein müdes Lächeln, bevor sie sich abwandte und den Leichnam mit ruhiger Effizienz in ein Laken einwickelte. Zwei Männer mit einer Trage traten ein und brachten den Toten weg. Es würde nicht lange dauern, bis die Pritsche mit dem nächsten Sterbenden belegt war, der sich einpisste und schnell verblutete.

»Willst du einfach da stehen bleiben?«, fragte Hargo, der ein Stück weiter stand.

Vargus holte tief Luft und wünschte sich, dies nicht getan zu haben, denn der Gestank von Blut und Tod blieb ihm im Hals stecken. In der Mitte des Zelts hatte sich eine Gruppe Krieger um das Lager von Benlor dem Ranger versammelt. Sein rechtes Bein endete direkt unterhalb des Knies, wo es mit einem dicken weißen Verband bedeckt war. Benlor war blass, sah aber ruhig und friedlich aus. Um ihn kümmerte sich weder eine Schwester der Gnade noch ein Priester, was ermutigend war. An seiner Seite kniete sein Zwillingsbruder Rennor, der vergleichsweise völlig verzweifelt aussah – als wäre der Schmerz seines Bruders auf ihn übergegangen.

Die anderen Jungs zeigten zwar ernste Mienen, aber sie waren auch dankbar, nicht mit anderthalb Beinen dort auf der Pritsche zu liegen. Ein paar von ihnen starrten zu Boden, weil sie nicht wussten, wo sie hinsehen sollten. Aber vielleicht zählten sie auch nur ihre Zehen und waren froh, zu dem richtigen Ergebnis zu kommen.

»Wenn ihr anfangt zu heulen, stehe ich auf und erwürge euch«, warnte Benlor sie. »Ich werde doch nicht sterben, Vargus, oder?«

»Nein, das wirst du nicht«, sagte Vargus und ging neben der Pritsche in die Hocke. Er reichte Benlor eine Flasche Branntwein aus dem Süden, die er mitgebracht hatte. »Ich dachte mir, du könntest vielleicht einen Schluck vertragen. Dann fühlst du dich besser.«

»Ah, meine Lieblingssorte.« Benlor drückte die Flasche an die Brust.

»Das ist guter Branntwein«, murmelte der Schwarze Tom. »Teures Zeug.«

»Woher weißt du das, Tom?«, fragte Orran, aber Tom zuckte bloß mit den Schultern.

Benlor verbarg die Flasche hinter seinen Armen. »Glaubt ja nicht, dass ich das mit einem von euch Bier schlürfenden Hunden teile.«

»Sei nicht so gierig.« Rudd leckte sich die Lippen. Wie immer war er hungrig und durstig. »Wir haben einen feinen Geschmack.«

»Rudd, du könntest nicht mal den Unterschied zwischen Wein und Bier beschreiben, wenn du eine Augenbinde trägst.«

»Beides macht einen am Ende besoffen, also was soll’s?«, fragte Rudd. Locke zuckte mit den Schultern, offensichtlich auch verwirrt.

»Siehst du, womit ich es zu tun habe?«, fragte Benlor, und sein Bruder zwang sich zu einem Lächeln. »Dieser Branntwein ist genau das, was der Arzt verordnet hat.«

»Aber dein Bein wird er nicht nachwachsen lassen, oder?«, fauchte Rennor und verschluckte ein Schluchzen. Ein unbehagliches Schweigen breitete sich aus, und die Anspannung nahm zu. Der Schwarze Tom schürzte die Lippen, als wollte er ausspucken, überlegte es sich aber anders und schluckte es mit einer Grimasse herunter. Das unbehagliche Schweigen dauerte eine Weile an.

»Etwas Gutes hat die Sache doch«, sagte Vargus zu den Zwillingen. »Von jetzt an kann man euch viel leichter auseinanderhalten.«

Rennor war entsetzt und schien schon gewalttätig werden zu wollen, bis Benlor zu lachen anfing. Er bebte am ganzen Körper, bis Tränen sein bleiches Gesicht hinunterströmten.

»Du kranker Bastard«, murmelte Rennor, aber auch er lächelte.

»Ben, wir haben getan, was in unserer Macht stand. Tut mir leid, dass es nicht gereicht hat«, sagte Vargus. Benlor ergriff seine Hand.

»Nicht!« Der Ranger schüttelte den Kopf. »Bevor wir uns kennenlernten und anfingen, diesen …« Er versuchte das richtige Wort zu finden.

»Wenn du jetzt Kult sagst, schneid ich dir das andere Bein auch noch ab«, warnte Vargus.

»Ich wollte Bruderschaft sagen. Einverstanden?«

»Ich glaube schon.«

»Zuvor war ich nur ein weiterer Krieger des Königs. Ich hatte meine Einheit, und wir waren Freunde, aber nicht so. Ich habe ein Bein verloren, trotzdem bin ich reicher als zuvor.« Sein Blick wanderte über die versammelte Gruppe. Er wollte noch mehr sagen, aber ihm fehlten die richtigen Worte. Hargo und die anderen verstanden. Man musste es auch nicht aussprechen.

Eine Krankenpflegerin kam, um nach Benlor zu sehen. Stirnrunzelnd musterte sie die Männer. »Müssen die alle hier sein?«

»Sie sind meine Familie«, sagte Benlor.

Die Pflegerin starrte die Männer an, die sich nicht einmal entfernt ähnlich sahen, und hob eine Braue.

Vargus verstand den Hinweis. »Schlaf etwas. Eine sichere Heimreise.«

Die anderen verabschiedeten sich nacheinander und verließen das Zelt. Nur Rennor blieb an der Seite seines Bruders.

Vargus wollte das Zelt gerade verlassen, da verspürte er ein Kribbeln im Nacken. Als beobachte man ihn. Er drehte sich um und erwartete einen auf ihn gerichteten Blick zu finden, entdeckte aber gleich Dutzende. Auf beiden Seiten des Zeltes starrten die Verwundeten in seine Richtung. Jeder Krieger, der überhaupt noch zu einer Bewegung fähig war, hob den Arm zum Salut. Ein letzter Abschied zwischen Brüdern.

Als Balfruss in seinem Zelt aufwachte, war es dunkel. Er musste mindestens acht Stunden lang geschlafen haben, fühlte sich aber noch immer erschöpft und ausgelaugt. Der Kampf am Morgen war anstrengender gewesen, als er gedacht hatte. Er verließ das Zelt. Eloise saß am Feuer und las; Darius streute Gewürze in einen kochenden Eintopf. Der Geruch ließ Balfruss’ Magen knurren und erinnerte ihn daran, dass er schon lange nichts mehr gegessen hatte.

»Gerade rechtzeitig.« Darius reichte ihm eine Schale. Balfruss füllte sie mit Reis und einer großen Portion Eintopf.

»Wo sind die anderen?«, fragte er, blies auf das Essen, damit er sich nicht den Mund verbrannte.

»Schlafen oder ruhen sich aus. Der Essensgeruch wird sie schon anlocken.«

»Er wird nicht kommen«, sagte Eloise. Sie warf Balfruss einen bezeichnenden Blick zu. Er brauchte sie nicht zu fragen, wen sie damit meinte.

»Lass den Mann doch wenigstens zuerst was essen«, rügte Darius sie.

»Ich rede mit ihm«, sagte Balfruss. »Ich verspreche es.«

Sie aßen, ohne ihn wieder zu erwähnen. Ecko gesellte sich zu ihnen ans Feuer, um etwas zu essen, trug aber nur wenig zur Unterhaltung bei. Ihre Geschichten von den Abenteuern im Fernen Osten bedeuteten ihm wenig, obwohl er mit höflichem Interesse zuhörte. Ecko hatte weder seinen Stamm noch seine Heimat im Norden jemals zuvor verlassen. Da er nichts zu Geschichten und Erfahrungen über Reisen beisteuern konnte, schlug Balfruss einen anderen Weg ein.

»Erzählt mir etwas über Euer Volk. Über seine Geschichte.«

»Ich könnte Euch viele Geschichten erzählen.« Ecko tunkte den letzten Rest Eintopf mit einem Stück Fladenbrot auf. »Geschichten über den Weber, den Himmelsgott und den Unterkönig, aber das wären doch nur Spiegelungen der Wahrheit. Vielleicht solltet Ihr uns besuchen, um mehr über mein Volk zu erfahren.«

»Vielleicht werde ich das eines Tages tun«, erwiderte Balfruss. »Falls wir überleben«, fügte er mit einem Lächeln hinzu.

Ecko legte den Kopf schief und sah ihn dann mit einem zugekniffenen Auge an. »Ich glaube, ihr werdet uns besuchen. Schon bald.«

»Ihr klingt sehr sicher.«

»Ich sehe mehr als Ihr«, sagte Ecko mit einem breiten Grinsen, als erzähle er ihnen einen Witz. Dann wandte er sich Darius zu. »Vielen Dank. Köstlicher Eintopf.« Dann verließ er das Feuer mit einem weiteren Lächeln und verschwand in der Dunkelheit.

Da Balfruss nun keine Entschuldigung mehr hatte, rollte er die Schultern und stand auf. Essen und Schlaf hatten seinen Zustand gebessert, trotzdem war er sich nicht sicher, dem, was nun folgte, gewachsen zu sein.

Finn zu finden fiel nicht schwer. Balfruss folgte dem klirrenden Scheppern von Eisen und kam schließlich zu einer der provisorischen Schmieden. Waffen mussten repariert werden. Rüstungen mussten geflickt werden, und bei einem Heer dieser Größe gab es nie genug Hände für diese Arbeit. Wagen aus der Stadt brachten neue Waffen, aber da diese Fahrt länger als einen Tag in Anspruch nahm, war nicht genug Zeit, beschädigtes Material zur Reparatur hin- und herzufahren.

Finn hämmerte auf ein Schwert ein. Sein Gesicht glühte in der Hitze und dem Licht des Schmiedeofens. Schweiß tropfte von seiner Stirn, das Hemd klebte ihm am Körper. Seltsamerweise sah er nicht müde aus. Tatsächlich traf sogar das Gegenteil zu. Sein rhythmischer Schlag hallte durch das Lager. Dicke Muskeln zuckten in seinen Armen und Schultern. Sein Blick war auf den Stahl gerichtet, aber Balfruss hatte den Eindruck, dass er mit den Gedanken ganz woanders war. Der Kriegsmagier schien sich seiner Umgebung nicht bewusst zu sein und konzentrierte sich allein darauf, das Metall zu formen.

Auf den ersten Blick gingen auch die anderen Schmiede wie immer ihrer Arbeit nach. Aber gelegentlich – wenn sie sich unbeobachtet glaubten – riskierte einer von ihnen einen Blick in Finns Richtung. Finn war dieser Arbeit zweifellos gewachsen, aber er machte sie dennoch nervös.

Schließlich schien er mit dem Ergebnis seiner Reparatur zufrieden zu sein. Er legte den Hammer zur Seite und inspizierte seine Arbeit an der Klinge, indem er sie erst in die eine und dann in die andere Richtung hielt. Ein kahlköpfiger Mann trat auf sie zu, dessen Arme so dick wie die Beine der meisten Männer war. Das einzige Zeichen seines Ranges waren die beiden kleinen Silberhämmer auf der Rückseite der Lederhandschuhe, die von seinem Gürtel hingen. Er nahm das hingehaltene Schwert und prüfte es mit einem erfahrenen Auge.

»Gute Arbeit.«

»Noch mehr?«, fragte Finn.

Der Schmiedemeister schüttelte traurig den Kopf. »Heute Abend nicht. Aber wenn Ihr wollt, könnt Ihr gern morgen wiederkommen«, fügte er hinzu. Sein Ton verriet deutlich, dass er hoffte, Finn werde es lassen. Vermutlich war er einerseits dankbar für die zusätzliche Hilfe, andererseits jagte Finn den anderen Schmieden aber Angst ein, weil er ein Kriegsmagier war.

»Etwas dagegen, wenn ich mich mit einer eigenen Arbeit beschäftige?«, wollte Finn wissen.

»Keineswegs«, sagte der Schmiedemeister und ging. Finn holte irgendeinen Klumpen aus der Tasche und legte ihn mit einer Zange in die Flammen.

»Hättet Ihr Zeit für eine kurze Pause?«, fragte Balfruss.

Beim Klang seiner Stimme schaute Finn auf und beschattete die Augen, um ihn jenseits des Ofenglühens erkennen zu können.

»Ich habe bereits gegessen«, erwiderte der Schmied. »Sie hätte Euch nicht zu schicken brauchen.«

»Deswegen bin ich nicht gekommen.«

»Was wollt Ihr dann?« Er schürte die Flammen.

»Über Eure Macht sprechen.«

»Ich bin beschäftigt«, fauchte Finn.

»So sieht es aber nicht aus.«

»Ich bin es aber.«

»Dauert nicht lange.«

Finn starrte ihn an. »Ihr werdet nicht gehen, oder?« Balfruss schüttelte den Kopf.

Die beiden Männer entfernten sich ein Stück von der Schmiede und tranken abwechselnd aus einem Wasserschlauch. Vielleicht hätte er etwas Stärkeres mitbringen sollen, dachte Balfruss. Es hätte diese Unterhaltung einfacher werden lassen, und zwar für sie beide.

Er suchte noch nach den richtigen Worten, als Finn sagte: »Also, was wollt Ihr?«

»Seid Ihr immer so direkt?«

Der große Mann zuckte mit den Schultern. »Ich kann nicht anders. Ihr wollt also über meinen Fluch sprechen?«

»Welchen Fluch?«

»Diese Macht. Sie ist ein Fluch.«

Balfruss wollte widersprechen, aber dann sah er Finns Miene. »Erzählt es mir.«

»Alles fing vor ungefähr drei Jahren mit Kopfschmerzen an. Damals war das Leben noch gut. Alles, was ich je wollte, ging in Erfüllung. Ich hätte schon damals wissen müssen, dass Sorgen angebracht gewesen wären. Der Schöpfer mag es nicht, wenn die Menschen glücklich sind.« Finn klang verbittert. »Der Priester war kein übler Kerl, aber das Buch des Schöpfers ist voller Menschen, die Leid erfahren, und der Priester schien das für eine gute Sache zu halten.«

»Was ist passiert?«

»Mein Cousin und ich hatten die Dorfschmiede übernommen. Das Geschäft lief gut. Hauptsächlich Reparaturen, aber manchmal schmiedeten wir auch neue Werkzeuge. Sicheln, Äxte, Hufe und dergleichen. Dann lernte ich ein Mädchen kennen.« Finn hielt inne und blickte in die Dunkelheit. Es dauerte eine Weile, bevor er weitersprach. Seine Stimme klang rau.

»Als es das erste Mal passierte, stieß ich einen Betrunkenen von den Füßen, der sich ärgerlich verhielt. Das tat ich, ohne ihn anzufassen, aber niemand hatte es bemerkt. Alle glaubten, er wäre gestolpert, aber ich wusste es besser. Beim nächsten Mal war ich zornig, und ein paar Leute wurden verletzt, als ein Dach einstürzte. Ich bemühte mich mit allen Kräften, es in mir verborgen zu halten, aber das machte es nur noch schlimmer. Schließlich konnte ich es nicht länger verbergen, und alle fanden es heraus. Ich flehte den Ältesten an, es nicht zu tun, aber er schickte einen Brief an den Roten Turm und forderte einen Sucher an. Zwei Monate später tauchte ein alter Mann auf, um mich der Prüfung zu unterziehen, und das war es dann. Ich musste mein Dorf verlassen und zur Ausbildung gehen.«

»Wie lange wart ihr von zu Hause fort?«

»Sechs Monate.«

Angewidert schüttelte Balfruss den Kopf. »Und das war alles?«

»Es war schon zu lang«, sagte Finn. »Als ich wieder zurückkehrte, war alles anders. Jemand anderes wohnte in meinem Haus. Mein Cousin hatte einen neuen Arbeiter. Und sie …« Wieder verstummte er. Balfruss brauchte den Rest gar nicht zu hören.

»Es ist ein Fluch«, sagte Finn schließlich.

»Das muss es nicht sein.«

»Ich wollte das nicht. Ich habe auch nicht darum gebeten. Könnt Ihr dieses Ding aus mir herausbrennen?«, fragte Finn verzweifelt. Sein Temperament brauste auf, und blaue Funken tanzten zwischen seinen Fingern, bevor sie sich auf seinen Handflächen zu einer lebendigen Flamme vereinten. Mit einem wütenden Kopfschütteln entließ Finn die Macht, und das magische Feuer verschwand.

»Ihr könnt es kontrollieren.«

»Das will ich aber nicht«, knurrte Finn. »Es ist gefährlich, und ich hätte um ein Haar Menschen umgebracht, an denen mir etwas liegt. Ich will es loswerden. Könnt Ihr mir helfen?«

»Nicht auf diese Weise.«

»Dann nützt Ihr mir nichts.«

Finn trank den letzten Schluck Wasser und kehrte zu seinem Amboss zurück, wo er seinen Zorn an einem Metallklumpen ausließ. Balfruss sah ihm noch eine Weile zu, bevor er zu seinem Zelt zurückging.

Eloise sah hoffnungsvoll auf, aber er schüttelte nur den Kopf. Darius schnarchte in seinem Zelt, und Thule vertilgte auf der anderen Seite des Feuers den Rest des Eintopfes. Er schenkte Balfruss ein verständnisvolles Lächeln.

Wartet eine Weile.

Balfruss nickte, er konnte nichts anderes tun. Im Augenblick kam niemand an Finn heran, aber er musste es weiter versuchen. Finn hatte nicht ganz unrecht. Er war gefährlich, und wenn er seine Macht nicht zu kontrollieren lernte, konnte er sie alle und noch viel mehr Menschen ohne Absicht töten.

Die Ereignisse des Tages holten ihn ein, und plötzlich war er sehr müde. Es dauerte nicht lange, bis er einschlief, und als seine Träume kamen, waren sie voller Bilder, die aus seiner Kindheit und dem zerstörten Dorf stammten, das er seit über zwanzig Jahren nicht mehr gesehen hatte.

Kapitel 11

Das Heer hatte sich zurückgezogen, und Talandra und die anderen hatten sich weiter nach Osten zu einem anderen ausgeborgten Landsitz aufgemacht. Obwohl die Prinzessin bis jetzt nur eine Nacht in dem ihr zur Verfügung gestellten Zimmer verbracht hatte, stapelten sich hier bereits Bücher und Papiere. Jede Nacht wurden in den Vogelhäusern der Hauptstadt Dutzende Botschaften eingesammelt und durch Boten überbracht. Jetzt war ihre neue Bürostube mit vielen winzigen Papierfetzen überhäuft, die mit kodierten Nachrichten beschrieben waren.

Talandra entrollte die neueste Botschaft von ihrem Spionmeister in Yerskania und überflog den Inhalt. Wie befohlen würde ihr Netzwerk neue Geschichten über Taikon und seine Wunder in Umlauf bringen. Seine Mythologie war wackelig und auf einem Gebirge von Lügen erbaut, aber bis jetzt waren die Menschen im Westen der schrecklichen Wahrheit gegenüber noch immer blind. Vielleicht wollten sie auf diese Weise verzweifelt glauben, dass ein Prophet unter ihnen wandelte, dass sie seinen Wahnsinn und seine Perversion ihres Glaubens einfach übersahen.

Am Tisch besprachen die Generäle und ihr Vater die Ergebnisse ihrer neuesten Strategie und ihre Auswirkungen auf die Kämpfe des Tages. Ihre Brüder waren noch auf dem Weg von der Front und würden zu spät eintreffen, um noch an der Besprechung teilnehmen zu können. Davon abgesehen blieb Hyram ohnehin lieber bei den Männern, als Strategien planen zu müssen, und Thias sorgte dafür, dass er nicht in Schwierigkeiten geriet.

Ihr Vater hatte darum gebeten, dass sich Balfruss an diesem Abend zu ihnen gesellte, um seine Meinung von einem magischen Standpunkt aus über die Fortschritte im Krieg darzulegen. Talandras Meinung zufolge machte er schon jetzt einen erschöpften Eindruck, dabei war der Krieg erst wenige Tage alt.

»Es läuft sehr gut«, sagte Gregor. »Die Fallen erfüllen ihren Zweck. Es war eine üble Schinderei, die Gruben zu graben, aber es funktioniert. Sie haben mehr Männer als wir, aber das hat keine Bedeutung, wenn wir weiter dafür sorgen können, dass sie sich aufteilen.«

»Es wird nicht mehr lang funktionieren«, sagte Wolfe, »und wir haben keine Zeit, noch mehr zu graben.«

»Trotzdem haben sie ihren Zweck erfüllt und den Feind gebremst«, räumte der König ein und beruhigte Gregor, bevor es eine weitere wütende Erwiderung geben konnte.

Bis sie als junges Mädchen Gregor kennengelernt hatte, hatte Talandra nicht gewusst, dass man ununterbrochen wütend sein konnte. Trotzdem war der alte General in den vergangenen Tagen ganz besonders gereizt gewesen, und sie glaubte nicht, dass der Krieg daran schuld war. Das war nicht sein erster Krieg, also musste etwas anderes die Ursache sein, etwas Persönliches. Das Problem bestand nur darin, dass Gregor keine Familie hatte. Und abgesehen von seinem Dienst am König stand ihm auch kein eigenes Leben zur Verfügung.

Sie nahm sich vor, ihrem Vater ein paar diskrete Fragen zu stellen, wenn sie das nächste Mal allein waren.

Der mürrische General kratzte an seiner Augenklappe und trank einen Schluck Ale. Überraschenderweise war es sein erstes, dabei waren sie schon seit einer ganzen Weile beschäftigt. Wie immer trug er seine schwarze Rüstung. Talandra wurde sich bewusst, dass sie den ergrauten Krieger noch nie ohne sie oder die schreckliche Axt an der Hüfte gesehen hatte.

»Was haben unsere morrinowschen Bürger zu sagen?«, fragte der König.

»Es kostete zwar etwas Überzeugungsarbeit, aber am Ende waren sie doch einverstanden«, sagte Talandra. »Seveldrom ist ihr Zuhause, also werden sie dafür kämpfen, es zu beschützen. Morgen Nacht scheint kein Mond, und sie werden das feindliche Lager um zwei Stunden nach Mitternacht angreifen.«

Morrin verfügten über eine ausgezeichnete Nachtsicht, was sie zu idealen Attentätern oder Spionen machte. Leider betrachteten sie als Rasse derartige Handwerke mit Verachtung. Täuschung wurde als eine ernste Sünde betrachtet; das galt sogar schon für Rollenspiele unter Kindern. Schauspieler reisten nie so weit nach Norden, das war Zeitverschwendung. Ihre Kultur hatte starke religiöse Doktrinen, die die Gesetze des Landes allmählich verdrängten. In wenigen Jahren würde Morrinow eine echte Theokratie sein und religiöse Führer würden dann über das Schicksal der Nation entscheiden. Das machte es sehr schwer, auch nur einen Morrin zu finden, der bereit war, jahrhundertealte Traditionen zu brechen und alles für das Versprechen einer größeren Freiheit zu riskieren. Aber nach Seveldrom emigrierte Morrin zu bitten, feindliche Nachschublinien anzugreifen, damit konnten sie sich einverstanden erklären.

»Wer führt sie an?«, wollte der König wissen. Sein Krug enthielt Ale, aber bis jetzt hatte er damit kaum mehr als die Lippen befeuchtet.

»Kuldarran. Er ist ein guter Mann«, sagte Vannok. »Er gerät nicht in Panik.«

»Gut.« Der König holte tief Luft. »Also, berichtet mir von unseren Verlusten.«

»Nicht so schlimm wie erwartet«, meldete Gregor. »Bei den vielen Fallen und schnellen Angriffen hatten sie kaum Zeit, unsere Krieger in Kämpfe zu verwickeln. Wir haben uns zurückgezogen, und die Ranger sorgten für gute Deckung.« Er nickte Wolfe zu. In der Tat, das war ein hohes Lob. Dem alten General musste definitiv etwas zu schaffen machen.

»Für jeden Gefallenen töten wir drei bis fünf von ihnen«, sagte Talandra. »Die schlimmsten Verluste trugen wir davon, als sie durch den Nordpass brachen.«

Jeder der Anwesenden im Raum wusste, dass die derzeitige Taktik lediglich den Vorstoß des Heeres aus dem Westen verlangsamen sollte. Sobald beide Heere die Fosse-Hügel mit ihrem unebenen Terrain verlassen hatten, würden sie sich auf offenem Feld gegenüberstehen. Und selbst dann würde es weiter ein langsamer Rückzug zur Stadt bleiben, bis schließlich der Teil käme, den Talandra am meisten fürchtete. Eine Belagerung.

»Wie geht es den Kriegsmagiern?« Der König wandte sich Balfruss zu.

»Sie sind erschöpft, und obwohl wir einen der Splitter töten konnten, ist unsere Aufgabe keineswegs leichter geworden.«

»Warum nicht?«, wollte Gregor wissen. »Seid ihr jetzt nicht in der Überzahl?«

»Manche Kriegsmagier sind stärker als andere«, erklärte Balfruss. »Genauso verhält es sich auch mit den Splittern.«

»Könnt ihr nicht einfach stärker auf sie einschlagen, wenn ihr zusammenarbeitet?« Ein gereizter Unterton schlich sich in Gregors Stimme.

»Gregor«, sagte der König beschwichtigend. Talandra entging nicht, dass Balfruss ärgerlich wurde.

»Sage ich Euch, wie tief Ihr Eure Fallen graben müsst oder wann Ihr Eure Krieger ins Feld schicken sollt?«, fragte der Kriegsmagier. Gregor wollte hitzig antworten, kam aber nicht zu Wort. »Ihr wisst nichts über Magie oder wie sie funktioniert.«

»Es war ein langer Tag«, sagte der König zu Balfruss. »Und ich weiß, dass Ihr morgen früh zurückreisen müsst. Danke, dass Ihr zu dieser Besprechung gekommen seid.«

Der Kriegsmagier schüttelte dem König die Hand und verließ den Raum, während Gregor ihm finstere Blicke hinterherschickte.

»Wie ist die Moral der Männer?«, fragte der König. Die anderen Generäle sahen Vannok an, da er die meiste Zeit im Feld verbrachte. Gregor verließ nie die Seite des Königs, und Wolfe blieb niemals lange genug an einem Ort, um ein Gespür für die Soldaten zu entwickeln.

»Nach dem Verlust des Nordpasses war sie ziemlich gesunken, aber seitdem hat sie sich deutlich verbessert. Die Einheiten kämpfen besser, als ich das je zuvor erlebt habe. Es ist ungewöhnlich.« Vannok schien ehrlich überrascht.

»Es ist aber nicht ungewöhnlich«, meinte Gregor. »Das habe ich schon oft erlebt. Krieger werden zusammengeschweißt, wenn sie begreifen, dass die Männer ihrer Einheit das Einzige sind, das zwischen ihnen und dem Schöpfer steht.«

»Das ist es nicht.« Vannok kaute auf der Unterlippe herum. »Sondern etwas anderes.«

»Egal, was es auch sein mag, es funktioniert«, erwiderte Gregor, der schon wieder die Geduld verlor. »Also lasst es auf sich beruhen.«

»Hast du Neuigkeiten aus dem Westen, Tala?«, fragte der König.

Talandra informierte sie über die Nachrichten ihrer Spione, was die Veränderungen von Taikons Gesundheit anging.

»Besonders beunruhigend ist, dass eine Handvoll zecorrianischer Fanatiker ihre religiösen Prophezeiungen mit einer morrinowschen Splittersekte vereint haben. Zuerst war es nur ein Kult, aber jetzt ist es mehr.«

»Soll heißen?«, fragte Gregor.

»Taikon erlebt den Anfang seiner eigenen Religion.«

»Bei den Eiern des Schöpfers«, fluchte Gregor angewidert.

»Warum tut er das?«, fragte Vannok. »Die Morrin und die Zecorrianer würde doch niemals einen jahrhundertealten Glauben für eine neue Religion aufgeben, die sich um ihn dreht.«

»Er versucht seine Macht zu konsolidieren. Je mehr er seine Mythologie mit den heiligen Schriften des Herrn des Lichts verbindet, umso leichter wird es sein, sie davon zu überzeugen, dass er der seit langer Zeit erwartete Prophet ist. Die Fanatiker sind Außenseiter, sie wollen voller Verzweiflung an die Macht. Sie haben sich hinter Taikons Banner versammelt, weil er im Augenblick der mächtigste Mann des Westens ist.«

»Er ist wahnsinnig«, sagte Gregor.

»Da stimme ich zu«, meinte Talandra, »er wird jeden Tag unberechenbarer.«

»Das hält ihn aber nicht davon ab, gefährlich zu sein«, warnte der König. »Verliert das nicht aus dem Blick. Sein Vater war ein unglaublich verschlagener und sadistischer Mann, dennoch hat er dreißig Jahre lang über Zecorria geherrscht.«

»Mein Netzwerk tut alles, was in seiner Macht steht, um die Allianz von innen heraus zu zerstören«, sagte Talandra. »Tatsächlich könnte dieser religiöse Anstrich sogar ausnahmsweise einmal ein Vorteil für uns sein, da die Zecorrianer und Morrin zu Götzenanbetern geworden sind. Im Augenblick ist die Wahrheit unsere beste Waffe gegen Taikon. Meine Leute arbeiten mit aller Kraft an dem Versuch, den Menschen aus dem Norden genau dies vor Augen zu führen. Im Norden hat es einige Proteste gegeben, und im Geheimen unterstützen wir sämtliche Rebellionen.«

Der König stand auf, die anderen folgten seinem Beispiel. »Ich brauche etwas Schlaf, und ich schlage vor, ihr alle begebt euch ebenfalls zu Bett.« Er warf Talandra einen wissenden Blick zu.

»Bald«, versprach sie.

Die anderen verließen den Raum, um in ihre Betten zu gehen, aber Talandra blieb, wo sie war.

Kurze Zeit später betrat Shanimel, die Agentin, der sie am meisten vertraute, den Raum. Spione unter den Morrin waren erstaunlich selten, und obwohl Shani den größten Teil ihres Lebens in Seveldrom gelebt hatte, hatte sie dennoch Jahre gebraucht, um diese jahrhundertealte Tradition abzuschütteln.

Ihre dunkelpurpurnen Hosen und der nach neuester Mode geschnittene Mantel ließen ihre helle Haut noch cremiger aussehen. Ihr schwarzes Haar war zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden, der den Schwung ihres Halses und die leicht zugespitzten Ohren zeigte. Ihre bescheidenen Hörner, die kaum mehr als Stummel darstellten, lagen unter dem Haar verborgen.

»Ihr wolltet mich sehen?«

»Ja, bitte setzt Euch«, sagte Talandra.

Shani warf einen Blick durch die offene Tür, in der die Prinzessin die Schultern zweier Wächter sehen konnte. Sie würden sie so lange beschützen, bis sie in ihrem Schlafzimmer angekommen war, wo sie dann endlich allein sein konnte.

Talandra erklärte die neuesten Entwicklungen mit Taikon und dem Beginn seiner eigenen Religion in Morrinow und Zecorria. Obwohl Shani nicht sonderlich religiös war, blieb Talandra nicht verborgen, wie sehr sie diese Nachricht verstörte. Seveldrom war ihre Heimat, trotzdem lag ihr Volk ihr am Herzen.

»Ich nehme an, Ihr wollt Schritte unternehmen, um seinen Kult zu vernichten?«, fragte Shani.

»Ja, und ich glaube, es wird etwas Extremes sein müssen. Alte Tempel eines in Vergessenheit geratenen Gottes niederzubrennen ist eine Sache. Die Historiker mögen ja Tränen vergießen, und ein paar treue Anhänger auch, aber sonst wird sich niemand veranlasst sehen, dagegen einzuschreiten.«

Shani hob eine Braue. »Wie … extrem?«

»Schickt Gunder eine Nachricht. Er soll in Perizzi eine Kirche des Schöpfers niederbrennen.«

Shani starrte sie in schockiertem Schweigen an. Im Laufe der Jahrhunderte waren andere Glaubensrichtungen aufgekommen und wieder verschwunden, aber soweit es die Geschichtsbücher betraf, betete man den Schöpfer schon seit Menschengedenken an. Talandra hatte eine der anderen Religionen in Betracht gezogen, aber das würde nicht so viel Aufsehen erregen, und Perizzi musste von Taikons Kontrolle verschont bleiben. Schließlich fand Shani ihre Stimme wieder.

»Das wird nicht so einfach werden.«

Talandra grunzte. »Gunder und seine Leute werden eine Möglichkeit finden, das tun sie doch immer. Aber da ist noch eine Sache. Der Hohepriester Filbin ist auf dem Weg nach Perizzi.«

Der Erste Priester der Kirche des Heiligen Lichts war ein widerwärtiges Geschöpf, aber auch einer der mächtigsten Leute in Zecorria. Er stand an der Spitze eines gewaltigen Netzwerks aus Priestern, die er wie seine eigene Armee führte. Leute, die anderer Meinung waren als er, hatten die Angewohnheit, einfach zu verschwinden oder einem unglückseligen Unfall zum Opfer zu fallen. Talandra hatte seinen Aufstieg zur Macht sorgfältig verfolgt und sammelte bereits seit Jahren Informationen über ihn.

»Er will sich ausgerechnet jetzt auf Pilgerfahrt begeben? Mitten im Krieg? Das kann für Yerskania nichts Gutes bedeuten. Oder für uns.«

»Der Ansicht bin ich auch«, sagte Talandra. »Aber wir könnten das zu unserem Vorteil nutzen. In Zecorria ist er von Legionen treuer Leute umgeben und unantastbar.«

»Ihr wollt doch wohl nicht …«

»Nein, obwohl mir der Gedanke in der Tat schon gekommen ist«, gab Talandra zu und schrieb eine Nachricht an Gunder.

»Filbin kann man nicht bestechen, und auch nicht erpressen oder auch nur zu etwas verlocken«, meinte Shani. »Wie wollt Ihr ihn überreden?«

Talandra grinste. »Mit der Wahrheit. Das ist unsere beste Waffe, um ihn daran zu erinnern, wer er ist und wie sehr seine Leute vom Kurs abgekommen sind.«

Shani sah nicht gerade überzeugt aus, aber Talandra wusste, dass sie ihrem Urteil vertraute. Die Morrin nahm die Nachricht entgegen und warf erneut einen Blick über die Schulter.

»Ist das alles für heute Abend?«, fragte sie mit hochgezogener Braue.

Talandra räusperte sich. Solange andere in Hörweite waren, konnte sie nicht frei sprechen. »Ja. Ich habe noch eine Besprechung, und es ist bereits spät.«

»Dann sehe ich Euch morgen«, sagte Shani und ging zur Tür. Talandra sah ihr nach, wie sie auf dem Weg nach draußen den Wächtern zunickte.

Dann musste die Prinzessin ein Gähnen unterdrücken, wobei allerdings ihr Kiefer knackte, und ihre Augen füllten sich mit Tränen.

»Vielleicht sollten wir lieber morgen früh vor meinem Aufbruch miteinander sprechen, Euer Hoheit«, meinte Balfruss, der gerade den Raum betrat. »Ihr seht erschöpft aus.«

»Nein, schon in Ordnung. Tretet ein.«

Talandra stand auf, um den Kriegsmagier zu begrüßen, und sie schüttelten sich die Hände. Balfruss’ Griff war zwar fest, aber nicht zu fest, und seine Hände waren von der harten Arbeit schwielig. Sie hatte ihn nie mit Stahl in den Händen gesehen, aber hätte sie nicht gewusst, dass er ein Kriegsmagier war, es hätte sie nicht überrascht, ihn ein Schwert führen zu sehen.

Ebenso wie ihre Brüder war er wie ein Krieger gebaut, mit breiten Schultern und starken Armen. Wann immer Talandra neben ihrem Vater und ihren Brüdern stand, passte sie nicht ins Bild, das war ihr bewusst. Mit dunklen Haaren und Augen waren sie so hochgewachsen und breit wie alle Sevel. Die nötige Größe hatte sie durchaus, war aber schlank und nicht mit solchen Kurven gesegnet, wie sie sich das gewünscht hätte. Ihre Augen waren von einem tiefen Blau, und die Haut war heller als bei den meisten – beides Geschenke ihrer toten Mutter. Die einzig sichtbare Äußerlichkeit, die sie mit ihrer Familie teilte, war eine leicht gekrümmte Nase und das Lächeln. Auch wenn seit Wochen keiner von ihnen gelacht hatte.

»Das mit Gregor tut mir leid. Er ist ein schwieriger Mann«, sagte Talandra.

»Das ist höflich ausgedrückt«, meinte Balfruss.

»Etwas zu trinken?« Talandra zeigte auf den Krug mit Ale.

»Nein, vielen Dank, Euer Hoheit.«

»Unter uns müssen wir nicht so formell sein. Talandra reicht.« Sie deutete auf einen Stuhl.

»Vielen Dank«, sagte Balfruss und machte es sich bequem. »Ihr habt ein paar Fragen an mich?«

Talandra nickte und schenkte sich zu trinken ein, um sich etwas Zeit zu erkaufen, damit sie den Kriegsmagier mustern konnte. Zwar hatte ihr Vannok ein paar Dinge über ihre gemeinsame Vergangenheit erzählt, aber das waren größtenteils Kindheitsgeschichten gewesen. Balfruss hatte das Dorf mit acht Jahren verlassen, um seine Ausbildung im Roten Turm zu beginnen. Danach hatte Vannok ihn bestenfalls zwei- oder dreimal im Jahr gesehen. Nach dem Abschluss von Balfruss’ Ausbildung hatten sie sich nur alle paar Jahre in der Hauptstadt getroffen. Es gab bloß wenige Kriegsmagier, darum waren sie sehr begehrt, vor allem in Nationen, in denen wenige oder gar keine Vertreter ihrer Kunst auftraten.Wie zum Beispiel in Morrinow. Balfruss war gebildet, respektiert und ein natürlicher Anführer, dem andere instinktiv folgten. Die Geschichte, wie er den Riesenwurm vernichtet hatte, wurde bereits zur Legende, und sein Ruhm nahm immer wieter zu.

Trotzdem konnte sich Talandra nicht des Eindrucks erwehren, dass sie etwas Wichtiges übersah. Außerdem vermochte sie das Gefühl nicht abzuschütteln, dass Vannok mehr wusste, als er ihr gesagt hatte. Vielleicht war er nicht dazu berechtigt.

»Ich wollte Euch über die Prophezeiung von Opsum befragen.«

Balfruss schnaubte erst, dann lachte er. »Damit würde ich mir nicht einmal den Hintern abwischen«, sagte er. Dann wurde ihm bewusst, mit wem er da sprach. »Ich entschuldige mich, Euer Hoheit. Das ist ein sehr wunder Punkt, der für zahllose Jahre voller Ärger verantwortlich ist. Ich vermag mir nicht einmal vorzustellen, wie viele Leben deshalb verschwendet wurden.«

»Was wisst Ihr über die Prophezeiung?«

»Ich kann viele Teile davon aus der Erinnerung zitieren. Kurz gesagt, darin ist die Rede von einem Kind der Magie, das die Welt für Jahrhunderte formen wird. Aber bei allem Respekt, was wisst Ihr über die Orakel, die die Prophezeiungen machen?«

Talandra rieb sich das Kinn und dachte darüber nach. »Ich habe gelesen, dass sie Kriegsmagier sind beziehungsweise waren.«

»Habt Ihr jemals ein Orakel zu Gesicht bekommen?«, fragte Balfruss. Talandra schüttelte den Kopf. »Es sind Idioten ohne Verstand, die den ganzen Tag sabbern und sich vollpissen. Sie leben im Dreck und ihren eigenen Ausscheidungen, schlimmer als jedes Tier. Sie plappern ununterbrochen Unsinn, und ihr Verstand ist eine leere Hülle.«

»Tatsächlich?«

»Sie sind keine Seher«, schnaubte Balfruss. »Sie sind Narren, die sich zu sehr angestrengt haben, bevor ihnen klar war, was sie da eigentlich tun. Sie haben sich selbst den Verstand ausgebrannt. Nun glauben manche, dass sie das darauf vorbereitet hätte, göttliche Botschaften zu empfangen.«

»Ihr gehört nicht dazu.«

Balfruss’ Miene verfinsterte sich. »Wisst Ihr, warum man es die Opsum-Prophezeiung nennt?« Er wartete kaum ab, bis Talandra den Kopf geschüttelt hatte, bevor er fortfuhr. »Weil es das Einzige war, das er im ersten Monat sagte. Niemand weiß, ob das sein Name war oder einfach nur zusammenhangslose Laute.«

»Und doch hat der Graue Rat so sehr daran geglaubt, dass seine Angehörigen ihre Posten im Roten Turm im Stich ließen, um sich auf die Suche nach dem Menschen zu machen, der in der Prophezeiung genannt wurde.«

Talandra rechnete mit einer wütenden Erwiderung. Stattdessen sah der Kriegsmagier einfach nur enttäuscht und schrecklich traurig aus.

»Dann betrachtet die Resultate dieser weisen Entscheidung«, sagte er bitter. »Als ich ein Junge war, kam alle sechs Monate ein Sucher durch unser Dorf. Abgelegene Orte sahen sie einmal im Jahr, aber das reichte durchaus. Kinder mit Talenten oder der Fähigkeit, die Quelle berühren zu können, wurden entdeckt, Unfälle wurden vermieden, und im Roten Turm wimmelte es vor Schülern. Jetzt ist er so gut wie verlassen. Heutzutage gibt es nur eine Handvoll Sucher, und jeder muss ganze Nationen allein bewältigen. Das ist eine unmögliche Aufgabe.« Traurig schüttelte Balfruss den Kopf. »In den vergangenen fünfzehn Jahren sind die meisten so befähigten Kinder vor oder während der Pubertät gestorben. Manchmal ist es offensichtlich, wie sie gestorben sind, manchmal sterben sie aber auch einfach im Schlaf. Ganze Familien sind bei schrecklichen Unfällen ausgelöscht worden, weil nicht ausgebildete Kinder die Macht nicht kontrollieren können. In einigen Fällen wurden manche Dörfer vollständig ausgelöscht. Die, die den Weg in den Roten Turm finden, sind grundsätzlich schlecht ausgebildet, wenn sie ihn wieder verlassen, und am Ende hat man Leute wie …«

»Finn Schmied«, sagte Talandra.

Balfruss nickte. »Er ist unglaublich mächtig, und in seinem Dorf ist niemand gestorben, aber er kann nie wieder nach Hause zurückkehren. Die Menschen haben Angst vor ihm und dem, was er tun könnte.«

»Und was ist mit dem Grauen Rat? Wo ist er jetzt?«

Balfruss kratzte sich am Kopf und seufzte. »Weg, um seinen Auserwählten zu finden. Seit fünfzehn Jahren hat keiner mehr etwas von ihnen gehört oder gesehen. Und bedenkt man, was sie getan haben, kann man froh sein, diese Horde arroganter Bastarde los zu sein.«

Talandra nahm einen Schluck, bevor sie die eine Frage stellte, auf die sie wirklich eine Antwort bekommen wollte. »Glaubt Ihr, der Hexer ist derjenige, der in der Opsum-Prophezeiung erwähnt wird?«

Balfruss ließ sich mit der Antwort einen Augenblick lang Zeit, fuhr sich mit der Hand durch den Bart, der – wie Talandra sah – an einigen Stellen ergraut war. Auch sein Haar wies graue Stellen auf. Zusammen mit den in der Stirn tief eingegrabenen Sorgenfalten ließ ihn das älter aussehen, als er war. Vermutlich teilte er das Alter ihres ältesten Bruders Thias, der noch keine vierzig Sommer erlebt hatte.

»Nein«, sagte der Kriegsmagier schließlich. »Ich halte den Hexer nicht dafür. Die Prophezeiung ist ausgesprochen vage, es könnte jeder gemeint sein. Es hat sogar ein paar Prophezeiungen gegeben, die angeblich über mich geschrieben worden sind. Davon hat sich auch keine bewahrheitet. Die Opsum ist völlig unpräzise, und der Graue Rat hat sie gedeutet, damit sie seinen Bedürfnissen entspricht. Ich bezweifle, dass sie plötzlich wieder auftauchen und ihn zu ihrem Messias erklären.« Talandra atmete erleichtert auf. »Davon abgesehen sind sie mittlerweile vermutlich tot.«

»Ich weiß nicht, ob mich das erleichtern soll oder nicht.«

»Wir sind eine aussterbende Gattung«, bemerkte Balfruss. »In zwei, bestenfalls drei Jahrzehnten gehen die Lehrer, die noch im Roten Turm verblieben sind, in den Ruhestand oder sterben an Altersschwäche, dann wird er die Tore schließen. Danach werden wir in einem weiteren finsteren Zeitalter versinken, in dem jedes Kind, das auch nur die geringsten Anzeichen des Talents zeigt, auf dem Scheiterhaufen verbrannt oder ertränkt werden wird, genau wie in der schrecklichen alten Zeit.«

»Könnte denn nicht jemand anders die Verantwortung übernehmen – und einen neuen Grauen Rat bilden?«

»Ein paar haben es versucht und sind gescheitert. Die meisten Kriegsmagier sehen nicht ein, warum sie dafür ihre Zeit investieren sollten. Es bringt ihnen keinen Profit. Es könnte viel guten Willen hervorrufen, aber es wird sie nicht ernähren. Davon abgesehen können sie im Augenblick eine beträchtliche Menge Geld verdienen.«

»Ihr sagt immer ›sie‹. Gehört Ihr nicht dazu?«

»Glaubt Ihr, ich bin wegen der Bezahlung hier?«

Obwohl Talandra ihn gerade erst kennengelernt hatte, verriet ihr ein schneller Blick auf seine Kleidung die Antwort. »Tut mir leid. Nein, das glaube ich nicht. Was meintet Ihr über den Roten Turm?«

»Jemand könnte vielleicht einen neuen Rat schaffen, aber dafür braucht man einen besseren Mann, als ich es bin. Ich habe weder die Weisheit noch die Geduld, ein Lehrer zu sein.«

»Ich habe nur noch eine Frage zu dem Hexer. Wie mächtig ist er?«

Balfruss zögerte, bevor er antwortete. »Bis jetzt hat er nur seine Schüler geschickt, und vieles an ihnen bereitet mir Sorgen. Ich glaube, dass er brutal und gnadenlos ist, aber ich werde mehr über ihn wissen, wenn er auf dem Schlachtfeld auftaucht. Das werden wir alle.«

»Danke für Euer Kommen. Ich weiß, es ist schon spät«, sagte Talandra. »Ich weiß Eure Ehrlichkeit und Eure Offenheit zu schätzen. Möglicherweise brauche ich sie noch einmal.«

Balfruss stand auf und verneigte sich kurz. »Ich stehe zu Euren Diensten. Eine gute Nacht, Talandra.«

Die Prinzessin saß noch eine Weile am Tisch und dachte über das nach, was ihr Balfruss über die Kriegsmagier und den unausweichlichen Niedergang des Roten Turms gesagt hatte. Nach einer Weile entschied sie, dass sie bereits genug Sorgen hatte, sie musste nicht auch das noch der Liste hinzufügen.

Sie hoffte, dass der Kriegsmagier recht hatte und sämtliche Prophezeiungen lediglich das irre Gestammel von Geistesgestörten waren. Im anderen Fall konnte ihre Situation sonst nur noch verzweifelter werden.

Kapitel 12

Vargus knurrte den zecorrianischen Soldaten an und blockierte mit dem Schildrand mühelos den schlecht ausgeführten Schwertstoß. Wie ein trotziges Kind schreiend griff der Mann erneut an. Sein wilder Hieb durchtrennte um ein Haar die Kehle des Soldaten zu seiner Rechten. Vargus bog den Oberkörper nach hinten und schnellte dann wieder nach vorn. Seine Stirn krachte in das Gesicht des Gegners, brach seine Nase und tränkte sie beide in Blut. Der Zecorrianer stieß ein Schluchzen aus. Schnell erledigte ihn Vargus, bevor er noch Mitleid für ihn entwickelte.

Rechts neben ihm hackte Hargo gerade sein letztes Opfer in Stücke. Das yerskaniasche Hackmesser war ihm sehr ans Herz gewachsen, und er benutzte es mit brutaler Effizienz. Im Gegensatz zu den meisten Männern kämpfte er stumm und mit wilder Anmut, was jeden Angriff wie den Schritt eines komplizierten Tanzes aussehen ließ. Hargo trennte einem Soldaten gezielt die Hand ab, dann riss er mit dem zugeschliffenen Schildrand einem anderen das Gesicht auf. Bevor sich einer von ihnen sammeln konnte, kam Orran dazu und rammte jedem Mann den Kurzspeer in die Brust, den er irgendwo gefunden hatte. Alle Sevel kämpften in Gruppen oder zu zweit, passten aufeinander auf und blockierten Waffen, die für jemand anderen bestimmt waren. Vargus war Zeuge gewesen, wie sich ein Soldat einem Speer in den Weg geworfen hatte, der den Mann neben ihm getötet hätte. Mit dem Speer, der in seinen Rippen steckte, hatte der Sevel den Gegner mit bloßen Händen erwürgt, bevor er an seiner Verwundung zugrunde gegangen war.

Vargus sah zahllose Taten selbstlosen Mutes, die zwar keinen Einfluss auf den Verlauf des Krieges nahmen, für die Männer an der Front aber die Welt bedeuteten. Jeder Zweifel über die Männer an ihrer Seite – oder wie weit sie füreinander gehen würden – verschwand. Sie würden dumme, lächerliche Dinge füreinander tun, und manchmal würde sich das auch auszahlen. Die Albträume und das Zittern wegen dem, was ihnen dieser Leichtsinn hätte einbrocken können, würden erst später kommen.

Die Nahkampffähigkeiten eines jeden Mannes wurden bis zum Äußersten gefordert – und sogar darüber hinaus. Manöver tausendmal zu üben war weniger lehrreich als ein halber Tag Kampf an einem Schildwall, der sich oft in einen Wettstreit verwandelte, wer in der Lage war, erfolgreicher zu schieben. Die kleinste Sache konnte die Flut zurückwerfen, und am gestrigen Tag war es loser Kies unter den Füßen des Feindes gewesen. Ein Mann stürzte, gefolgt von zwei weiteren. Die Sevel machten sich die Lücke zunutze und stachen und hieben, bis nur noch blutiges Fleisch übrig war.

Als Vargus und die anderen tief in die feindlichen Reihen vorstießen, brach der Gegner den Angriff ab und rannte um sein Leben. Die sich dem nicht anschlossen, wurden gnadenlos niedergehauen.

Vargus sah gleichgültig zu, wie ein Bogenschütze einen gegnerischen Soldaten erschoss, der sich außerhalb der Reichweite ihrer Bögen wähnte. Indigniert und mit einem Schmerzensschrei drehte sich der Zecorrianer ihnen zu und kippte dann mit einem Pfeil im Hintern und einem in der Brust um.

Die anderen Flüchtenden sahen ihren Kameraden fallen und rannten weiter auf die Hügel zu. Der heutige Angriff war wegen des nächtlichen Überfalls auf das Westlager schlecht organisiert gewesen. Die daran beteiligten morrinowschen Bürger hatten ihre Loyalität ihrer adoptierten Heimat und König Matthias gegenüber gründlich bewiesen.

Zelte waren in Brand gesteckt, Vorräte vergiftet und Proviantwagen verbrannt worden. Mehrere hochrangige Offiziere hatte man in ihren Betten getötet. König Matthias und seine Generäle hatten es für unwahrscheinlich gehalten, dass heute ein Angriff stattfinden werde. Vielleicht würde man sogar zwei Tage Ruhe haben. Jemand im Heer des Westens ignorierte die von dem Überfall verursachten Probleme stur und befahl beim ersten Tageslicht einen Angriff. Das Resultat war schlecht organisiert und von Anfang an zum Scheitern verurteilt gewesen.

Ganze Einheiten waren mit simplen Hinterhalten ausgelöscht worden, während andere in Gruben gestürzt waren, die man mit angespitzten Pfählen gefüllt hatte. Die Sevel hatten der Allianz keine Zeit zur Erholung gelassen und den Feind mit Bogenschützen zerfetzt, um seine Reihen dann mit Infanterie zu zerschmettern. Eine weitere demoralisierende Niederlage für das rechtschaffene Heer des Westens.

Bis jetzt hatte sich noch kein gegnerischer Soldat ergeben wollen, und man hatte ihnen auch keine Gnade erwiesen. Wie Vargus nur zu genau wusste, würde sich das ändern müssen, wenn sie erst im Flachland kämpften. Und das würde bald sein, vielleicht sogar schon am nächsten Tag. Sie befanden sich am Rand der Fosse-Hügel. Hinter ihm erstreckten sich fruchtbares Ackerland, ein paar Dörfer und kleine Wälder, und zwar auf dem ganzen Weg bis zur Hauptstadt. Heute war der letzte Tag, an dem ihre Tricks und Fallen funktionieren würden. Morgen würde der richtige Krieg in einem noch nie zuvor gesehenen Ausmaß beginnen. Es würde ein blutiges Werk werden.

»Zurück!«, rief jemand. Die Trompeter fingen an, zwei kurze Töne beständig zu wiederholen.

Vargus drehte sich um und rannte, so schnell es ihm seine Beine erlaubten. Die Kriegsmagier kamen.

Balfruss und die anderen sahen zu, wie die letzten ihrer Krieger an ihnen vorbeiliefen und sich so weit wie nur möglich von dem entfernen wollten, was jetzt geschehen würde. Sie traten den Schülern des Hexers nun zum dritten Mal entgegen, wobei die beiden letzten Male als Unentschieden geendet hatten. Ihre Angriffe waren trotz des Verlustes eines Splitters fast so mächtig wie beim ersten Mal, aber sie zeigten noch immer keine Kreativität oder Subtilität.

Wären ihre Seiten vertauscht und die Angriffe mit roher Kraft erfolglos gewesen, hätte Balfruss versucht, die Sinne anzugreifen. Er hätte den Elementen befohlen oder versucht, einen Weg in den Kopf des Gegners zu finden, um Albträume und Phobien zu entfesseln. Die Splitter versuchten nie etwas Neues und schlugen einfach unermüdlich auf sie ein, um sie zu erschöpfen. Es war immer das Gleiche, als hätten sie keinerlei eigenständige Gedanken. Jemand hatte sie ausgebildet, denn ihre Kontrolle war makellos und geriet nie ins Schwanken, aber etwas an den gesichtslosen Schülern war falsch. Sie erschienen hohl.

Ihr kennt den Grund bereits.

»Ich habe nur einen Verdacht«, sagte Balfruss. »Keinen Beweis, und die Leiche hat mir nichts verraten. Um die Wahrheit zu erkennen, muss ich mit einem von ihnen von Angesicht zu Angesicht sprechen. Aber dazu wird es wohl kaum kommen, glaubt Ihr nicht?«

Nein, es sei denn, wir könnten einen von ihnen weglocken.

»Nein.« Balfruss hielt nach Thule Ausschau. Da er sich an ihre Gedankenverbindung gewöhnte, hatte sie über immer größere Entfernungen Bestand. Außerdem fing sie an, in beiden Richtungen zu wirken, und ein paar von Thules Gedanken sickerten in seinen Geist ein. »Nein. Ich werde keinen unserer Brüder als Köder benutzen. Das Risiko ist zu groß.«

Dann müssen wir vielleicht etwas Überstürztes tun. Dieses Unentschieden geht so nicht weiter.

Thule kam ein paar Minuten später in Sicht. Er galoppierte auf einem Pferd zur Frontlinie. Anmutig glitt er vom Rücken des Tieres und nickte den anderen zu, während er seinen Platz in der Reihe einnahm.

Die Schüler des Hexers kamen in Sicht und marschierten genau wie beim letzten Mal als Einheit auf sie zu. Fünf in Roben und Kapuzen gehüllte Gestalten, gesichts- und namenlos. Und mit ihnen kam dieser wachsende Druck, der sich auf Balfruss’ Ohren legte. Eine zerstörerische Kraft aus kombinierter Macht und Willenskraft.

Die anderen blickten Balfruss erwartungsvoll an. Er hatte vorgeschlagen, dass jemand anders die Verknüpfung kontrollieren sollte, aber anscheinend hatten sie entschieden, dass er wieder die Führung übernehmen solle. Einer nach dem anderen fügten sie ihre Kräfte der seinen hinzu. Diesmal war er auf alles vorbereitet, was das mit sich brachte, und blieb sogar auf den Beinen. Es erschien auch etwas leichter, aber das beruhte vermutlich nur auf Einbildung.

Schweiß trat auf seine Stirn, als die Splitter mit ihrem ersten Angriff begannen und er sich darauf konzentrierte, ihn aufzulösen.

Angeblich hatte man Frühling, und auch wenn der letzte Schnee geschmolzen war, saß Vargus gern nah am Feuer. Im Kampfgetümmel, wenn das Blut pochte und das Überleben seine einzige Sorge war, nahm er das Wetter nie wahr, ganz gleich, ob es nun heiß war oder kalt. Aber heute Nacht lag Kälte in der Luft, ein letzter verzweifelter Versuch des Winters, den Wechsel der Jahreszeiten zu verhindern. Vargus rutschte noch näher an die Flammen heran und versuchte seine Stiefel dabei nicht zu entzünden.

Er nahm nur einen kleinen Schluck Wein, bevor er den Schlauch an Hargo weiterreichte. Der große Mann gab ihn direkt an den Nächsten weiter, ohne zu trinken. Er war viel zu sehr damit beschäftigt, sich die Geschichte eines Neuankömmlings über einen zweiten Attentatsversuch auf König Matthias anzuhören.

»Wisst ihr, warum sie es versucht haben?«, fragte der stämmige Sevel namens Khasse, ein erfahrener Veteran. Seine Arme waren mit verblichenen Narben übersät, außerdem fehlte ihm ein Ohr. Dort gab es nur noch einen zerfledderten Fetzen Haut. Seine Nase war so oft gebrochen worden, dass sie nun schief war, und seine Gelenke knackten bei jeder Bewegung. Sein Haar war grau, der Bart ließ nur noch erahnen, dass er einst schwarz gewesen sein musste. Ebenso wie Vargus war er älter als die meisten, aber es gab einen Grund, warum er sich noch immer seines Lebens erfreute, und die anderen wollten sich kein einziges seiner Worte entgehen lassen. Zum Teil, um die Geschichte zu hören, aber auch um herauszufinden, wie er es geschafft hatte, so lange zu leben.

»Weil sie in diesem Krieg nur einen guten Tag hatten«, sagte Orran.

Khasse lächelte und zeigte dabei einen Mund voller Zahnstummel. »Genau. Der graue Bär ist ein geschickter Kämpfer. Das habe ich vor Jahren mit eigenen Augen sehen können, aber als Stratege ist er sogar noch besser. Er und die anderen haben unvermeidliche Niederlagen in Siege verwandelt.«

»Hör auf, uns scharf zu machen. Du bist ja schlimmer als meine Frau«, knurrte einer der Männer. »Wen haben sie dieses Mal geschickt, um ihn zu töten? Irgendeinen maskierten Drassi?«

»Nein, der Erste war so ein Söldner. Nicht einmal Taikon ist verrückt genug, die gleiche Sache zweimal zu probieren.«

Der Weinschlauch ging im Kreis herum, Khasse nahm einen tiefen Schluck und steigerte die Spannung. Jeder am Feuer hing förmlich an seinen Lippen, aber nach dem leicht glasigen Blick in seinen Augen zu urteilen erzählte er die Geschichte nicht zum ersten Mal.

»Er war vollkommen unscheinbar«, sagte er schließlich. »Jeder wäre an ihm vorbeigegangen und hätte sich nicht mehr an sein Gesicht erinnert. Als wäre er einfach ein Bursche, der sich zufällig am falschen Ort befand. So wie ich es gehört habe, hat er es zuerst auch auf diese Weise versucht, hat irgendetwas geplappert und dann versucht zurückzuweichen. Aber der alte Einauge hat entdeckt, dass etwas nicht stimmte.«

»Gregor? Er hat es mit seinem magischen Auge gesehen?«, höhnte Orran.

»Magisches Auge oder auch nicht, ich würde nichts Schlechtes über den schwarzen Bastard sagen«, meinte Hargo und blickte tief ins Feuer. Etwas an seiner Stimme reizte Orran und die anderen dazu, ihn überrascht anzustarren. Es gab nicht viel, das dem großen Mann Angst einjagte.

»Er hat recht«, sagte Khasse, dann reichte er den Weinschlauch zögernd weiter. »Plötzlich fing Gregor zu brüllen an. Stieß den König zurück und rief nach Hilfe. Der Attentäter erkannte, dass sein Spiel vorbei war, und stürzte sich auf den König. Scheinbar aus dem Nichts war da plötzlich ein Dolch. Der Schwarze muss mindestens dreißig Jahre älter gewesen sein als der Attentäter, und er hat den hinterhältigen Bastard trotzdem in zwei Teile geteilt. Dabei ist er auch noch Linkshänder, da ihm ja Finger fehlen.«

»In zwei Teile?«, fragte jemand. »Genau durch die Mitte?«

»So habe ich das nicht gehört«, sagte ein anderer Mann, der sich irgendwann während der Geschichte zu ihnen gesellt hatte. »Es war der andere General, Vannok. Hat dem Mörder den Kopf sauber von den Schultern getrennt, und Gregor hat dann reingeschissen.«

»Ich habe den Toten gesehen, bevor man ihn fortschaffte«, behauptete Khasse und schluckte schwer. »Er war vom Kragen bis zum Bauch in zwei Teile gehauen, die Rippen waren aufgebogen wie die Blüten einer verfluchten Blume.« Er forderte den anderen Mann heraus, ihm zu widersprechen, aber keiner sagte ein Wort. Ihr Wissen kam nur aus zweiter oder dritter Hand, aber Khasse hatte die Leiche gesehen. Dagegen konnte man nichts sagen.

Das Feuer prasselte laut auf, und mehr als nur ein paar Männer bewegten sich voller Unbehagen. Natürlich zuckte keiner von ihnen furchtsam zusammen.

»Ich habe gehört, dass er sich jede Nacht um diese Axt kümmert, als wäre es seine Geliebte. Fünfhundert Striche am Schleifstein«, flüsterte jemand. »Die ist nur darum so scharf.«

»Ich habe gehört, das macht er seit dem Tod seiner Frau und seines Sohnes. Jemand hat seine ganze Familie abgeschlachtet, darum geht er jetzt mit der Axt ins Bett.«

»Wie dem auch sei, ich möchte seinen Zorn nicht auf mich ziehen. Also behaltet solche Geschichten besser für euch, denn ihr wollt doch nicht, dass sie an seine Ohren dringen«, schlug Hargo vor, und die anderen murmelten zustimmend.

Jede der Geschichten musste einen wahren Kern haben. Obwohl Vargus erhebliche Zweifel an manchen Einzelheiten hegte, sah er keinen Grund, die Dinge weiter zu schüren. Ihre Führer waren harte Männer. Jeder von ihnen war durch harte Arbeit und Opfer in den Reihen aufgestiegen. Nicht einer von ihnen war von adliger Geburt. Jetzt verwandelten sie sich in den Augen der Männer in etwas anderes, und er würde nicht das Geringste tun, daran etwas zu ändern. Die Krieger brauchten die Überzeugung, dass die Generäle den Überblick hatten und sie durch diese schwere Zeit bringen würden, denn auch ohne es laut aussprechen zu müssen, wusste jeder Mann genau, dass es erst einmal schlimmer werden würde, bevor es besser wurde, und dass der Krieg gerade erst angefangen hatte.

Kapitel 13

Gunder leerte einen Eimer mit kaltem Wasser über dem Hohepriester aus. Der Mann erwachte und schnappte nach Luft. Er wollte sich bewegen. Das war aber unmöglich, und so blickte er sich um. Er befand sich in einem verdreckten Lagerhaus; überall stapelten sich alte Fässer. Dann fiel sein Blick auf das Tablett mit den Stahlinstrumenten neben seinem Stuhl. Im Hintergrund waren Wellen und die Rufe von Möwen zu hören, aber die hörte man in Perizzi eigentlich überall. Der Hohepriester würde nie erfahren, wo genau sie sich in der Stadt aufhielten.

Hohepriester Filbin, seines Zeichens Erster Priester der Kirche des Heiligen Lichts von Zecorria und einer der einflussreichsten Männer des Landes, wollte aufstehen, aber die Stofffesseln an Armen und Beinen verhinderten das. Gunder hatte viel Sorgfalt darauf verwendet, die Knoten so zu binden, dass sie auf der Haut des Mannes keine Spuren hinterlassen würden. Der Stuhl war am Boden festgenagelt, um den Hals des Gefangenen baumelte ein Knebel – für den Fall, dass er schreien würde. Doch im Augenblick schien das die geringste seiner Sorgen zu sein.

»Dafür wirst du brennen«, fauchte Filbin, und Gunder musste unwillkürlich lachen. Selbst im Angesicht von Folter und Tod – und obwohl er wie eine ertränkte Katze tropfte – bestand der Mann aus nichts als Trotz. »Die Kirche und König Taikon sorgen dafür, dass du zu Tode gepeitscht wirst!«

»Du bist ein Witzbold, Filbin.«

»Du wirst mich als Euer Heiligkeit ansprechen.« Das war sein Ernst.

Gunder lächelte und gab ihm eine Ohrfeige. Filbin war so entsetzt, dass er auch noch eine auf die andere Seite bekam. Während sich rote Flecken bildeten, wurde das Entsetzen von Zorn ersetzt.

»Man wird dich in der Sonne festbinden«, versprach der Hohepriester. »Dich auf dem Scheiterhaufen verbrennen. Dir die Eingeweide herausschneiden und an meine Hunde verfüttern!«

Gunder ließ den Mann noch eine Weile wüten und Drohungen ausstoßen. In der Zwischenzeit kontrollierte er seine Folterinstrumente. Einige hatte er einem Metzger abgekauft, der in Ruhestand gegangen war: Hackmesser, Abhäutemesser, Schlachtdorn und den dazugehörigen schweren Hammer. Andere waren Spezialanfertigungen, aber das war das erste Mal seit Jahren, dass sie alle zusammen ausgepackt dalagen. Jemanden zu stechen und seine Eingeweide aus dem Leib zu ziehen war nicht schwer. Aber man brauchte Geschick, wenn man einen Mann töten und dabei keine Spuren hinterlassen wollte, damit die Behörden nie Verdacht schöpften. Das waren Morde, die wahres Talent erforderten.

Aber das war alles schon lange her. Die Werkzeuge waren eine Erinnerung an eine andere Zeit in Gunders Leben, an einen anderen Mann mit einem anderen Namen, lange bevor er seine Arbeit in Yerskania aufgenommen hatte.

»Was willst du damit machen?«, fragte Filbin schließlich. Es überraschte Gunder stets aufs Neue, dass sie diese Frage stellten. Er hob lediglich eine Braue. Der Zorn des Priesters verrauchte und wurde durch Furcht und Entsetzen ersetzt.

»Bitte, bitte, ich zahle, was du willst, aber tu mir nichts. Ich bin ein guter Mann. Ein frommer Mann!«

Gunder wandte sich ab und nahm einen tiefen Atemzug, um sich zu beruhigen. Seine Hände zitterten vor Zorn, während er sich bemühte, sein Temperament unter Kontrolle zu bringen. Der Drang, dem Priester die Kehle durchzuschneiden, war einfach überwältigend. Er hatte Seine Heiligkeit in einem Bordell gefunden, das sich auf sehr junge Mädchen spezialisiert hatte, und nach der Begrüßung des Betreibers zu schließen war Filbin offensichtlich ein Stammkunde. Offiziell besuchte er Yerskania und die Hauptstadt, um im Tempel zu beten und der Königin spirituelle Führung anzubieten, aber das glaubte ohnehin niemand.

Im Verlauf der letzten paar Tage hatte sich die Zahl der Gerüchte über die Königin und die Königliche Familie dramatisch erhöht, und auch wenn es noch keine offizielle Verlautbarung gab, rechnete Gunder jeden Tag damit. Sie würde von großer Tragweite sein, wenn Taikon schon Seine Heiligkeit geschickt hatte, um die Königin in seinem Namen davon zu überzeugen, dass es in ihrem besten Interesse und dem ihres Volkes lag, wenn sie sich fügte. Vermutlich dürfte eine Weigerung nur ein weiteres Massaker an ihren Soldaten zur Folge haben.

Aber Gunder beunruhigte viel mehr, dass seine Agenten im Palast seit fünf Tagen keine Nachricht mehr geschickt hatten. Er hegte den Verdacht, dass sie aufgeflogen waren und gefoltert wurden. Oder längst tot waren.

»Was tust du?«, unterbrach Filbin seine Gedanken.

»Mich entscheiden, ob ich dir zuerst die Hände oder die Füße abschneide.«

»Der Herr des Lichts beschütze mich«, sang der Priester. »Die Herrin des Lichts rette mich!«

»Die sind beide nicht zur Stelle«, erwiderte Gunder, wandte sich ab und ergriff eine Knochensäge. »Aber das hier schon.« Er tippte auf die Klinge. »Eine Spezialanfertigung, gehärteter Stahl aus Seveldrom. Schneidet durch Knochen wie durch warme Butter. Früher starben so viele Leute durch Schock, wenn man ihnen die Glieder abschnitt, weil es so lange dauerte.«

»Warum tust du das?«

»Aber dann erfand jemand Klingen wie diese hier«, fuhr Gunder fort und hielt die Klinge schräg, damit sich das Licht auf ihr spiegelte. »Eine ganz besondere Legierung. Jetzt braucht man nur noch Sekunden dazu.«

»Wenn du Geld willst, lässt sich das arrangieren«, versprach Filbin. »Die Kirche wird ein beträchtliches Lösegeld für mich zahlen. Mehr Geld, als du dir vorstellen kannst.«

»Davon bin ich überzeugt«, erwiderte Gunder nachdenklich. Er tat so, als zöge er es in Betracht. »Aber ich bin eher an dem interessiert, was da drin ist.« Er pochte mit dem Finger gegen Filbins übergroßen Kopf.

Der Hohepriester war mindestens fünfzig Sommer alt und wie ein Fass geformt. Das kostbare Gewand aus goldener und weinroter Seide spannte sich über seinen fetten Wanst. Oben auf dem Kopf ging ihm das schwarze Haar aus, zum Ausgleich hatte er sich einen Bart wachsen lassen. Der sah normalerweise durchaus beeindruckend aus, aber im Augenblick war er einfach nur nass und tropfte. Trotz seiner widerlichen Gelüste und seiner Exzesse war Filbins Verstand so scharf wie der Blick aus seinen schwarzen Augen.

»Wie viel willst du?« Er klang mehr wie ein yerskaniascher Kaufmann, der um den Getreidepreis schacherte, als wie jemand, der um sein Leben bettelte. Er verstand etwas davon, mit Leuten in schwierigen Situationen einen Handel abzuschließen.

»Es geht nicht um Geld«, sagte Gunder. Damit baute er sich unmittelbar vor Filbin auf. Dann beugte er sich vor, bis sich ihre Augen auf gleicher Höhe befanden. Im Blick des Priesters fand eine subtile Veränderung statt.

»Für wen arbeitest du? Dieses Miststück Robella?« Gunder schüttelte den Kopf. »Für wen dann?«

Gunder unterbrach den Blickkontakt nicht, senkte aber die Stimme so, dass der Priester gezwungen war, sich nach vorn zu beugen. »Das verrate ich dir nicht, Filbin.«

»Hör auf, meinen Namen zu sagen!«

Gunder ignorierte den Ausbruch. »Ich möchte etwas über deine Kindheit wissen.«

Diese Worte ließen Filbin innehalten, denn er musste erneut darüber nachdenken, warum er hier an einen Stuhl gefesselt war. Das hatte er nicht von dieser Situation erwartet. Er wirkte zwar ganz ruhig, aber Gunder entging keineswegs das leichte Zucken seiner Mundwinkel oder das kurze Zusammenziehen seiner Brauen. Auch nicht das Muskelspiel in seinem Kiefer.

»Das war keine schöne Zeit.«

»Du besitzt eines der alten Talente«, sagte Filbin. Das war eine logische Schlussfolgerung, aber sie war falsch. »Irgendeine schwache Magie, die dir meine oberflächlichen Gedanken verrät.«

Gunder sagte absichtlich etwas Falsches. »Deine Mutter war eine Säuferin.«

»Aber das war geraten«, höhnte der Hohepriester, doch seine Augen hatten sich leicht angespannt. Ein Blick in die Vergangenheit, wenn auch nur ganz kurz.

»Dein Vater war Minenarbeiter. Er verbrachte oft Wochen von Zuhause entfernt in der Grube. Arbeitete hart, damit ihr versorgt wart, du und deine Mutter.«

»Das ist alles öffentlich bekannt. Bis jetzt hast du nichts gesagt, das mich beeindrucken könnte. Was willst du?«

»Deine Mutter verließ nachts das Haus, und manchmal brachte sie andere Männer mit.«

»Wie kannst du es wagen!« Filbin stemmte sich gegen die Fesseln, der Stuhl ächzte.

»Du hast viele Stunden allein zu Hause verbracht und hattest nichts zu tun. Aber dann hast du das Buch gefunden.« Gunder schenkte ihm ein freundliches Lächeln und senkte erneut die Stimme. »Das glorreiche Buch und der Weg.«

»Du bist kein Gläubiger«, fauchte Filbin.

»Meiner Meinung nach liegt doch eine gewisse Ironie darin, dass du einer den Idealen der Reinheit verpflichteten Religion ergeben bist, obwohl deine Mutter doch eine billige Hure war.«

»Ich bringe dich um!«, kreischte Filbin. Er warf sich gegen die Fesseln. Wieder ächzte der Stuhl, zerbrach aber glücklicherweise nicht. Bedachte man das Gewicht des Hohepriesters, hätte Gunder vielleicht mehr Nägel nehmen sollen. »Man wird dich tagelang foltern! Wochen! Du wirst um den Tod betteln!«

»Du wusstest ganz genau, was im Ehebett deiner Eltern vor sich ging, trotzdem hast du es deinem Vater nie verraten. Aber er hat geahnt, dass etwas nicht stimmte, ist es nicht so?«

»Nein, nein«, schluchzte Filbin kopfschüttelnd. Gunder bewegte keinen Muskel, und doch trafen seine Schläge den Priester und setzten ihm schlimmer zu, als es der Stahl in seiner Hand vermocht hätte.

»Wenn er nach Hause kam, tat deine Mutter so, als sei alles in Ordnung, aber das war es nicht. Manchmal bist du mitten in der Nacht aufgewacht und hast deinen Vater an deiner Zimmertür gesehen. Euch beiden war klar, dass er geweint hatte, aber das hätte er nie zugegeben. Ein großer Kerl wie er? Der weint?«

Entsetzt riss der Priester die Augen weit auf, sein Mund klaffte wie ein Fischmaul. »Wie kannst du das wissen? Wie …?«

»Das hat er sich gefragt, und du hast es dich auch gefragt, als du älter wurdest. War er wirklich dein Vater?« Nun fehlten Filbin die Worte. Die Verletzung war alt, fühlte sich aber noch immer frisch an. Er starrte auf etwas, das sich allerdings gar nicht im Lagerhaus befand. Vielleicht war es auch ein Schatten seines Vaters – jenseits des Lichts. »Er hat dich nur einmal nach deiner Mutter gefragt, nicht wahr?«

»Hör auf«, würgte der Priester hervor. Er stand kurz davor, Tränen zu vergießen oder eine neue Drohung auszustoßen. »Hör einfach auf.«

»Und du hast gelogen«, flüsterte Gunder.

Filbin bettelte nicht länger und starrte einfach in die Vergangenheit.

Gunder ließ ihn eine Weile schmoren. Sämtliche Einzelheiten über den Priester waren von Talandra und ihrem kleinen schwarzen Buch der Geheimnisse gekommen. Allerdings handelte es sich nicht länger nur um ein Buch, auch wenn es vor Jahren so begonnen hatte. Mit ein paar Geheimnissen, die ihr Netzwerk ausgegraben hatte. Irgendwo im Palast gab es einen geheimen Raum gegeben, dessen Wände vom Boden bis zur Decke mit Regalen bedeckt waren, und in jedem schwarzen Notizbuch standen Geheimnisse über die wichtigsten und mächtigsten Leute auf der Welt. Zusammen mit den Tatsachen hatte sie über jede Person Notizen hinzugefügt, über ihre Stärken und Schwächen, ihre Laster und ihre Familie, und alles führte darauf hinaus, wie man sie am ehesten lenken konnte. Ein paar Eingeweihte nannten sie die Schwarze Bibliothek – sie stellte Talandras mächtigste Waffe dar.

»Eines Tages wirst du dem Herrn den Lichts gegenüberstehen, und alle deine Sünden werden vor ihm entblößt.« Gunder brachte den Hohepriester in die Gegenwart zurück. »Du wirst alle deine Sünden gestehen – oder du wirst abgewiesen werden. Verspricht das Buch nicht genau dies?«

»Zitiere mir nicht die Heilige Schrift«, erwiderte Filbin. Seine Stimme war heiser.

»Man wird über dich richten. Aber glaubst du auch wirklich? In deinem tiefsten Herzen, in der dunkelsten Ecke deines Geistes, wo niemals jemand hinschauen wird, glaubst du da wirklich?«, fragte Gunder sanft, als wären sie zwei alte Freunde. »Ich spreche dich mit deinem Namen an, weil du hier an diesem Ort nicht der Hohepriester bist. Du bist kein spiritueller Führer oder das Oberhaupt der Kirche. Du bist nicht einmal ein Priester. Du bist nichts als ein Mensch, und wenn ich dich töte, wirst du Ihn als Nächsten sehen. Er wird dich richten. Vor Ihm kannst du nichts verbergen. Also frage ich dich ein letztes Mal, Filbin. Glaubst du?«

Talandras Informationen hatten enthüllt, dass seinen Vater angelogen zu haben für Filbin die schlimmste Sünde gewesen sein muss, die er je begangen hatte. Sie würde niemals vergeben werden, da seine Eltern mittlerweile beide tot waren. Die Wunde war tief in ihm vergraben, und seit diesem Augenblick ruhte jedes Wort, jede Handlung und jeder Gedanke darauf. Jahrzehnte der Erinnerung wollten sie mit kleinen und großen Triumphen und Sünden ersticken und ganz klein machen. Aber gleichgültig, was der Priester auch tun mochte, der Lauf der Zeit hatte ihre scharfen Kanten nicht abgeschliffen, und weil Gunder ihn zwang, sich damit zu beschäftigen, schnitt sie ihn wieder.

»Ich glaube daran.« Die Worte erklangen so leise, dass Gunder zuerst geglaubt hatte, sie sich einzubilden. »Ich glaube daran«, wiederholte Filbin. Die Erinnerung an das, was er getan hatte, ließ Tränen seine Wangen hinunterströmen.

Gunder lächelte, dann vollführte er präzise und sorgfältige Gesten vor dem Gesicht des Priesters und schnipste schließlich mit den Fingern. Filbins Augen wurden glasig, unbeweglich saß er da.

Gunder sprach leise und ruhig, legte die Wahrheit dar. Jeglichem Stolz, Rang und Status entkleidet antwortete Filbin ohne zu zögern, sprach aus dem Unterbewusstsein. Es war unnötig, ihm etwas zu suggerieren. Filbin wusste bereits, was zu tun war, wenn er nach Hause kam, und wie er zu reagieren hatte. Er brauchte lediglich einen kleinen Stups, der ihn daran erinnerte, wie weit sie sich vom wahren Glauben entfernt hatten – er und sein Volk. Filbin würde in Zecorria ihr Verbündeter gegen Taikon und seinen neuen Kult werden, und das Beste daran war, dass er nicht einmal wissen würde, dass er für Talandra arbeitete.

Gunder sah zu, wie die vermummte Gestalt des Hohepriesters von zwei Leibwächtern begleitet das schmierige Etablissement verließ. Kurze Zeit später kam ein Mädchen aus dem Gebäude, überquerte die Straße und lehnte sich an der Ecke gegen die Häuserwand. Dabei kehrte sie Gunder den Rücken zu. Für ihr Alter war sie klein und sah viel jünger aus.

»Und?«

»Es war genauso, wie du gesagt hast. Er wachte auf und war verwirrt, dann saß er einfach da und starrte ins Nichts.«

»Hat er etwas gesagt?«

»Nein, er wirkte einfach nur traurig«, berichtete das Mädchen. Ihr Kleid reichte bis zu den Knöcheln, aber er wusste, dass die Mädchen im Bordell so gut wie unbekleidet waren.

»Und dann?«

»Nichts. Er zog sich an und ging. Sagte kein Wort, berührte mich nicht, er sah mich eigentlich nicht einmal an.«

Gunder holte einen schweren Geldbeutel hervor, den er dem Mädchen gab. Sie steckte ihn schnell ein und riskierte dabei einen Blick auf sein Gesicht, über die Schulter hinweg.

»War es das?«

»Du bist fertig. Geh nie wieder dort rein. Wenn man dich fragt, dann sag, dass du es nicht mehr ertragen konntest, nicht einmal eine Nacht. Man wird nicht versuchen, dich davon abzuhalten oder dich zu überreden.«

Das Mädchen war zwar jung, aber nicht dumm. »So viel Geld, für nichts?«

»Nein. Es soll dafür sorgen, dass du alles vergisst, was du heute erlebt hast.« Gunder verließ die Schatten, bevor sie seine Augen und seine mörderischen Absichten erkennen konnte. Aus den Ärmeln seines teuren Gewandes zauberte er geschickt zwei Dolche hervor. »Denn wenn du das nicht tust, schneide ich dir das verfluchte Herz aus dem Leib.«

Die Augen des Mädchens weiteten sich vor Entsetzen, und Furcht schnürte ihr den Hals zu. Sie wollte ein Versprechen geben, brachte aber keinen Ton zustande. Stattdessen drehte sie sich um und rannte los, ohne noch einen Blick zurückzuwerfen.

Kapitel 14

Nach einem weiteren langen Tag auf dem Schlachtfeld verspürte Balfruss eine tiefe Erschöpfung. Er und die anderen Kriegsmagier mussten ständig einsatzbereit sein und konnten sich darum nicht richtig ausruhen. Er hatte gelegentlich mal ein Nickerchen machen können, aber danach war er noch genauso müde.

Heute war der erste Tag des Krieges gewesen, an dem König Matthias nicht die Bergpässe gegen den Feind hatte einsetzen können. Der heutige Kampf war vielmehr der Taktik und der schnellen Reaktion gewidmet gewesen – auf eine Situation, die sich beständig veränderte. Da Balfruss nicht über den gleichen Erkenntnisstand wie die Generäle verfügte, wusste er nur das, was er von anderen gehört hatte. Und allen Berichten zufolge hatten sie heute wieder den Sieg davongetragen.

Die Feldlazarette waren laut Vann noch immer mit schreienden und blutenden Kriegern angefüllt, aber es hätte auch viel schlimmer sein können.

Obwohl sich die Kriegsmagier kaum von der Stelle rührten, während die Krieger um sie herum mit blutigen Waffen aufeinander einschlugen, war der magische Kampf für sie besonders erschöpfend. Darius und Eloise schliefen bereits in ihrem Zelt, und Finn war an seinen Schmiedeofen zurückgekehrt, aber selbst er hatte trotz seiner gewaltigen Kraft dunkle Ringe unter den Augen. Ecko hatte den Lärm und die Feuer des Lagers verlassen und war in der Dunkelheit verschwunden, um wieder eine Verbindung zu den Geistern des Landes zu finden. Thule ruhte auf der anderen Seite des Lagerfeuers, aber seine Miene wirkte verkniffen, und in seinen Augen lag ein besorgter Blick.

Heute hatten sich die Schüler des Hexers zu Paaren aufgeteilt, und Balfruss hatte sich die ganze Zeit mit seinem Blutsbruder Darius verknüpft. Da Eloise einen flinken Griff und eine größere Kontrolle über ihre Macht hatte, hatte sie sich mit Finn verknüpft, nämlich in dem Versuch, ihn daran zu hindern, sie alle in Gefahr zu bringen.

Thule und Ecko hatten sich ausgeruht, während die anderen vier verteidigten, und wenn jemand müde wurde, tauschten sie – wie bei einem Volkstanz der Drassi – einfach die Partner. Trotzdem war es ein langer Tag mit der Abwehr einer größeren Bandbreite von Vorstößen als zuvor gewesen. Balfruss vertrat noch immer die Ansicht, dass es den Splittern an Vorstellungskraft mangelte, nachdem sie eine Reihe von sechs verschiedenen Angriffen wieder und wieder durchgegangen waren. Es schien beinahe so, als wüssten sie nicht, wie sie etwas anderes tun sollten, oder sie befolgten einfach Befehle und durften nichts Neues versuchen. Aber es gab auch noch eine dritte Möglichkeit, und sein früherer Verdacht hatte neue Nahrung bekommen.

Die anderen haben es auch bemerkt, sagte Thule. Seine purpurfarbenen Augen glitzerten im Feuerschein.

»Dann brauche ich es ihnen nicht zu sagen«, fauchte Balfruss, um dies augenblicklich zu bedauern. »Es tut mir leid. Es ist etwas anderes, das ich nicht aus dem Kopf bekomme.«

Er hat sie heute beinahe umgebracht, allerdings würde sie es abstreiten, fragtet Ihr sie danach.

Balfruss knirschte mit den Zähnen und zwang sich zu tiefen Atemzügen. »Er will keine Vernunft annehmen. Er hält seine Begabung für sinnlos.«

Ihr denkt wie ein Kriegsmagier. Man hat Euch jahrelang im Umgang mit Eurer Macht ausgebildet. Er hatte nur sechs Monate. Er betrachtete seine Ausbildung lediglich als eine unumgängliche Tortur, die er ertragen musste. Sie raubte ihm sein Zuhause, sein Leben.

Thules goldene Haut funkelte im Feuerschein, die Farben des Regenbogens tanzten über sein Gesicht und seine Arme.

Balfruss spürte seine Erschöpfung durch ihre Gedankenverbindung, aber allmählich nahm er viel mehr wahr. Der hervorstechendste Gedanke, den Thule auch nicht verbarg, war das Verlangen, in Shael sein Volk zu befreien. Und wenn es dazu nötig war, den Krieg zu gewinnen und jeden einzelnen Soldaten im Westen zu töten, dann würde er das auch tun. Abgesehen vom Tod würde ihn nichts aufhalten. Die Gedanken an sein Land und sein Volk brannten in seinem Verstand wie Holzscheite in der Dunkelheit. Für sie war er aus dem Grab geklettert und trotz großer Schmerzen so weit gereist.

Thule lenkte ihre Unterhaltung zurück zu ihrem augenblicklichen Problem.

Ihr könntet versuchen, an seinen Patriotismus zu appellieren, aber vermutlich wird er nur wissen wollen, was Ihr noch von ihm wollt.

»Dann werde ich mir etwas anderes einfallen lassen müssen.« Balfruss stand auf. »Eine andere Möglichkeit, wie ich an ihn herankomme.«

Er fand Finn ebenso wie schon zuvor, folgte einfach den rhythmischen Hammerschlägen, die ihn zur Schmiede führten. Der große Mann arbeitete schwer und schlug auf dasselbe schwarze Stück Metall ein wie beim letzten Mal. Er sah frustriert aus, denn das Erz schien genau die gleiche Form und Farbe zu haben wie zuvor. Finn wurde anscheinend seine Aggressionen los, denn er schlug viel härter als notwendig auf den Klumpen ein. Mit einem Fluch hielt er inne und steckte das Ding ins Feuer zurück. Erst da bemerkte er Balfruss.

»Zeit für die nächste Lektion über meine Fähigkeiten?«, fragte er hämisch. Balfruss schluckte eine wütende Antwort herunter und schüttelte den Kopf. »Wenn Ihr keine Schilde flicken könnt, würde ich an Eurer Stelle zu Eurem Zelt zurückgehen und mich ausruhen.«

»Woran arbeitet Ihr da?« Balfruss zeigte auf das Feuer. »Ich sah Euch schon beim letzten Mal damit.«

»Nichts. Nur ein Scherz.« Finn drehte das Metallstück um und schürte das Feuer.

»So ein Erz habe ich noch nie gesehen.«

Finn starrte ihn an. »Wollt Ihr das wirklich wissen? Ich habe keine Zeit für Spielchen.«

»Ich schwöre es beim Schöpfer.« Balfruss berührte sein Herz. »Keine Spielchen, nur eine einfache Unterhaltung. Was ist das?«

Finn holte den Klumpen aus dem Feuer und drehte ihn. Das schwarze Ding schien zu funkeln, als steckten Glassplitter darin.

»Das ist ein Stück Sternenmetall.« In seiner Stimme schwang ein Hauch Ehrfurcht mit. »Eines Nachts vor ein paar Jahren sah ich Feuer vom Himmel fallen. Der Priester hielt es für ein Omen der Gesegneten Mutter. Eine Warnung vor finsteren Zeiten. Ich fragte am nächsten Tag den Dorfältesten, und er erzählte mir, dass es sich dabei um Steine aus purem Bösen handele, was genauso wenig Sinn ergab.«

»Und was habt Ihr getan?«

»Ich musste die Wahrheit selbst herausfinden, also suchte ich sie. Es dauerte Monate, aber schließlich fand ich einen Bauern, der sich darüber beklagte, einen Teil seines Getreides durch Feuer vom Himmel verloren zu haben. Nur zu gern ließ er es mich aus seinem Feld graben und mitnehmen. Es ersparte ihm Arbeit. In dem Stein befand sich dieser Metallklumpen. Ich zeigte ihn jedem Schmied, der mir begegnete, aber kein Einziger hatte so etwas je zuvor gesehen oder wusste, was er damit anstellen sollte.«

Finn verstummte und verlor sich in seinen Gedanken. Sein Blick schien in weite Fernen gerichtet, vermutlich dachte er an bessere Zeiten. Balfruss störte ihn nicht, seine eigenen Gedanken wandten sich unweigerlich schönen Kindheitserinnerungen von langen Sommertagen mit Vann zu. Nach den monatelangen Studien im Klassenzimmer war er immer froh gewesen, nach Hause und an die frische Luft zurückkehren zu können. Die vertrauten Geräusche und Gerüche des Dorfes verliehen ihm auf eine Weise neue Kraft, die er nicht beschreiben konnte.

Alles das gab es nicht mehr. Eine Banditenhorde hatte sein ganzes Dorf von der Karte getilgt. Die einzige Heimat, die er jetzt noch kannte, war die Hauptstadt, dabei besaß er dort gar kein Haus. Er hatte genug Geld, um sich eins kaufen zu können; es befand sich zusammen mit den anderen Besitztümern, die er auf seinen Reisen erworben hatte, in einer Bank, aber bis jetzt hatte es noch keinen Grund gegeben, dort sesshaft zu werden.

Finns Stimme holte ihn aus seinen Erinnerungen. »Mein Cousin und ich mussten für einen besonderen Auftrag in die Hauptstadt reisen. Dort fragte ich einen Meisterschmied nach dem Metall. Er hatte so etwas noch nie zuvor gesehen und meinte, es sei nutzlos. Es sei härter als jedes Eisen, das er kenne, und dass man es nicht schmelzen könne. Bis jetzt hat er damit recht gehabt.«

»Ich bin zwar kein Schmied, aber erklärt es mir trotzdem.«

»Egal, wie sehr ich es auch erhitzte, das Metall bleibt fest. Ich habe versucht, es so heiß wie möglich zu machen, aber – nichts.«

Balfruss näherte sich dem Feuer und studierte sorgfältig den Ofen. Er leuchtete so orange wie ein wütendes Auge, und selbst auf die Entfernung war die Hitze, die der Kriegsmagier verspürte, beträchtlich.

»Wie stabil ist der Ofen?«, fragte er.

Finn hob eine Braue. »Warum?«

»Wie heiß müsste das Feuer sein, bevor es den Ofen zerschmilzt?«

»So funktioniert das nicht«, erwiderte Finn mit einem nachsichtigen Lächeln. Plötzlich war er der Lehrer.

»Wie heiß?«, beharrte Balfruss.

»Ich weiß es nicht. Warum?«

Der Kriegsmagier rollte die Ärmel auf und starrte das Feuer an. »Wenn der Ofen Sprünge bekommt, sagt mir Bescheid, dann höre ich auf.«

»Was habt Ihr vor?«

»Das Feuer schüren.« Er konzentrierte sich, dann zog er Macht aus der Quelle. Nach einem derart erschöpfenden Tag floss sie zwar langsamer als gewöhnlich, aber das bekam Finn nicht einmal mit. Sein Blick hing gebannt an dem Ofen.

Balfruss zwang mehr Energie in das Feuer und heizte es mit der Macht auf; das Glühen veränderte seine Farbe, verwandelte sich von einem Orange in ein tiefes Rot, um schließlich weiß aufzuglühen. Finn schob das Sternenmetall wieder hinein und drehte es gelegentlich.

»Wie lange könnt Ihr das so heiß halten?«

»Eine Weile«, erwiderte Balfruss durch die zusammengebissenen Zähne. Tatsächlich fing die Belastung bereits zu schmerzen an, und der Schweiß auf seiner Stirn kam nicht nur von der Hitze.

Kurze Zeit später entfernte Finn den Metallklumpen mit einer Zange und legte ihn auf den Amboss. Auf den ersten Blick schien sich nichts verändert zu haben, aber bei näherem Hinsehen bemerkte Balfruss, dass sich die Farbe des Metalls leicht gewandelt hatte. Aus dem Schwarz war ein dunkles Purpur geworden, das von Silberadern durchzogen wurde. Finn schlug einmal mit dem Hammer darauf, und nun klang es anders als zuvor.

»Es fängt an, formbar zu werden«, staunte Finn, bevor er es zurück ins Feuer schob.

Balfruss wischte sich mit dem Handrücken die Stirn ab. »Das tut langsam weh.«

»Nur noch einen Moment«, drängte Finn. Kindliche Freude stand ihm im Gesicht.

Balfruss bemühte sich, die stetig stärker werdenden Stiche in seinem Kopf auszublenden, aber schließlich ließ es sich nicht mehr ignorieren.

»Finn«, sagte er, aber entweder hörte ihn der Schmied nicht oder tat zumindest so. Er starrte verzaubert in den Ofen, und Balfruss fragte sich, was er da überhaupt sah. Mit einem Triumphschrei riss er das Metall aus dem Feuer und kehrte zu dem Amboss zurück. Nun glühte es orange, aber trotzdem konnte Balfruss noch immer die Silberadern sehen.

Finn begann, das Metall mit gleichmäßigen Schlägen zu bearbeiten, und dieses Mal reagierte es auf den Hammer. Der Schmied hatte nur Augen für das Sternenmetall und schien seine Umgebung völlig vergessen zu haben. Balfruss ließ die Macht los und sank atemlos und noch erschöpfter als zuvor zu Boden. Nach einer Weile normalisierte sich seine Atmung wieder, aber das Pochen im Kopf blieb. Um das Ganze noch schlimmer zu machen, arbeitete das Pochen gegen den Rhythmus von Finns Hammer. Schlaf schien die beste Idee zu sein, um es loszuwerden, also schloss Balfruss einen Augenblick lang die Augen.

Es war die Stille, die ihn sich aufsetzen ließ. Das Hämmern hatte aufgehört, die Trommel in seinem Kopf aber nicht. Finn stand neben dem Abschreckbecken, hielt etwas in das ölige Wasser und lächelte, als hätte er die beste Nachricht seines Lebens bekommen. Andächtig zog er das Sternenmetall aus dem Wasser. Balfruss erwartete eine fertige Waffe zu sehen, wurde aber enttäuscht, weil es nur ein etwas flacherer Klumpen grauen Metalls war. Trotzdem legte Finn es ganz vorsichtig zur Seite, bevor er einen Wasserschlauch holte und sich setzte. Er bot ihn Balfruss an, der einen großen Schluck nahm, bevor er ihn zurückgab.

»Das ist noch nie zuvor gelungen«, sagte Finn mit einem breiten Lächeln. »Noch niemals hat jemand eine Waffe aus Sternenmetall geschmiedet. Dafür könnte ich Wochen brauchen.«

»Gern geschehen.« Mühsam erhob sich Balfruss.

Finn half ihm auf; der Schmied zitterte vor Aufregung am ganzen Leib.

»Wie? Wie habt Ihr das gemacht?«

»Das wisst Ihr doch.«

Der Schmied zögerte nur kurz, bevor er fragte: »Könnt Ihr mir das beibringen?«

»Das kann ich. Aber wir fangen damit morgen Abend an, wenn alles gut läuft.« Er gestikulierte in die Richtung des Heeres, das sich um sie erstreckte.

»Morgen Abend. Vielen Dank, Balfruss.« Finns Lächeln wirkte so ehrlich, dass Balfruss unwillkürlich zurücklächeln musste.

Eloise erwachte aus dem Schlaf am Feuer und entdeckte, dass sie mit Darius allein war. Balfruss hatte sich auf die Suche nach Finn begeben, Ecko war in der Dunkelheit verschwunden, und Thule schnarchte in seinem Zelt.

Darius lächelte, als er sah, dass sie wach war, aber dann starrte er wieder ins Feuer. Diesen Blick kannte sie.

»Was ist los?«

»Erzähl mir noch einmal von der Zerstörung des Roten Turms«, sagte Darius zu ihrer großen Überraschung.

»Es gibt ihn nach wie vor, aber nachdem der Graue Rat gegangen war, brach die Organisation zusammen. Kinder, die ihren Weg dorthin finden, werden ausgebildet, aber nur kurz und nicht richtig. Die meisten Lehrer sind gegangen und nie zurückgekehrt. Es hat keine Ähnlichkeit mit dem, was du zu Hause hast.«

In der Wüste feierte man jedes Kind, das sich für Magie empfänglich zeigte, und seine Familie wurde geehrt und mit Geschenken überhäuft. In jeder Stadt stand ein besonderer Tempel, der dem Schöpfer geweiht war. Geführt wurden sie von den Jhanidi, Priestern, die über die Magie geboten. In ihren Tempeln bildeten die Mönche Kinder und Erwachsene darin aus, ihre Gefühle zu kontrollieren, damit sie ihre Kräfte stets unter Kontrolle hatten. Man brachte Kinder nicht an einen fernen Ort, um sie hinter verschlossenen Türen zu unterrichten. Am Ende der Ausbildung stellte man alle Schüler vor die Wahl. Entweder konnten sie zu ihrem vorherigen Leben zurückkehren oder von nun an ihrem König dienen. Viele entschieden sich für das Letztere und erhielten das Zeichen von Ayilah. Die Tätowierung war kein Brandmal ihres Dienstes, wie es einige im Westen glaubten. Sie war vielmehr ein Abzeichen des Respekts, das allen auf den ersten Blick mitteilte, womit sie es zu tun hatten.

»Etwas sollte geschehen. Wenn wir nach Hause zurückkehren, spreche ich mit dem König. Vielleicht könnten die Jhanidi Kinder aus dem Westen ausbilden. Natürlich werde ich auch mit König Matthias darüber sprechen. Hältst du das für eine gute Idee?«

»Ich halte das sogar für eine ausgezeichnete Idee, aber bei Finn wird uns das nicht weiterhelfen.«

Darius schwieg eine Weile, doch seine Miene verfinsterte sich langsam. Eloise kannte ihren Mann gut genug, um zu wissen, in welche Richtung sich diese Unterhaltung von Anfang an gewandt hatte.

»Er hätte dich töten können.«

»Hat er aber nicht«, erinnerte sie ihn.

»Er ist gefährlich, unberechenbar, und bringt uns alle in Gefahr.«

»Du meinst mich.«

»Ich meine uns alle.« Darius beherrschte seine Wut nur mühsam. »Heute war er mit dir verknüpft, aber morgen könnte es jeder von uns sein.«

»Ich habe ihm ein paar grundsätzliche Atemtechniken beigebracht. Das ist ein Fundament, auf das wir bauen können, um ihm dabei zu helfen, seine Gefühle zu kontrollieren.«

»Ich will aber nicht, dass du jemals wieder mit ihm verknüpft wirst. Ich verbiete es!«

Eloise hob eine Braue, dann legte sie die Arme um Darius. »Hättest du ein gehorsames Weib haben wollen, hättest du dieses dürre Ding geheiratet, das deine Mutter immer eingeladen hat, als du Interesse an mir gezeigt hast.«

Darius zeigte ein flüchtiges Lächeln, das schnell verblich. »Ich habe Angst vor dem, was passieren könnte. An unserem Hochzeitstag habe ich geschworen, dich zu beschützen und zu ehren. Jetzt habe ich das Gefühl, dass ich darin versage.«

»Alles wird gut.«

Darius grunzte. »Da hast du mehr Glauben als ich.«

Eloise hielt ihn, und sie starrten zusammen ins Feuer. Ihre Gedanken trieben davon wie Asche im Wind. Ein Teil von ihr glaubte an ihre Worte, aber ein ständig wachsender Teil sorgte sich wegen Finn und dem, wozu er fähig war. Bei drei Gelegenheiten hatte er während der Schlacht einen Vulkan der Macht nur mühsam kontrollieren und zurückhalten können. Hätte er diese Kontrolle verloren, sie wäre durch die Verbindung mit ihm zu Asche verbrannt worden. Finn hatte wenig Disziplin und schlug planlos zu, bestand nur aus Gefühl und brutaler Kraft. So lange würde er eine Gefahr bleiben, bis er seine Fähigkeiten gemeistert hatte. Sie hoffte nur, dass sie und Balfruss einen Unterschied machen konnten, bevor es zu spät war.

Kapitel 15

»Ich weiß nicht, ob das eine gute Idee ist«, sagte Shani zum mindestens zehnten Mal seit ihrem Aufbruch aus dem Palast. Das Heer zog sich beständig zur Hauptstadt zurück, aber Talandra hatte sich entschieden, früher mit ihrem Vater und Gregor nach Hause zurückzukehren. Es gab ein paar Dinge, die sie persönlich erledigen musste, und sie konnte hier mehr ausrichten als auf dem Schlachtfeld.

»Pass lieber auf, wo du hintrittst«, sagte Talandra. Sie zog an der Kapuze ihres geborgten Umhangs, um sicherzugehen, dass sie auch ihre Züge verbarg.

»Ich kann im Dunkeln sehen, schon vergessen?« Shanis bernsteinfarbene Augen funkelten ein wenig im Zwielicht.

»Ich weiß, also sag mir, was ich meiden muss.«

Kurz vor ihrem Aufbruch hatte Talandra eine Nachricht von Gunder über den Hohepriester Filbin erhalten. Die Saat war in seinen Verstand gepflanzt worden. Nun musste sie nur noch dafür sorgen, dass bei seiner Heimkehr in Zecorria der entsprechende Brief auf ihn wartete. Der Inhalt spielte keine weitere Rolle, solange nur die Worte »der wahre Glaube« mehrmals erwähnt wurden.

Die meisten Briefe, die an den Hohepriester geschickt worden waren, würden nie am untersten Kreis seiner Priester vorbeikommen, aber einer von ihr würde es schaffen. Es gab keine Garantie, dass sie auf dem Schlachtfeld Erfolg hatten und Perizzi die Freiheit gewähren konnten, also schadete der Versuch nicht, die Allianz von innen heraus mit einem mächtigen Verbündeten zu zerstören. Es war sogar noch besser, dass Filbin zu Hause fast so mächtig war wie Taikon. Außerdem wurde er von seinem Volk geschützt, also würde er weder einen Unfall erleiden noch ignoriert werden.

»Es gibt geeignetere Orte, um ihn zu treffen«, erklärte Shani und holte sie wieder in die Gegenwart und zu dem bevorstehenden Treffen zurück. »Es ist nicht ungewöhnlich, ausländische Würdenträger im Palast zu bewirten.«

»Er muss sich an seine normale Routine halten. Ihn kurzfristig in den Palast zu zitieren würde sehr verdächtig aussehen.«

»Du bist nur stur. Und wenn dich jemand erkennt?« In Shanis Stimme schlich sich ein Hauch Verzweiflung. Talandra wusste, dass ihre Vertraute sie nur beschützen wollte, aber sie musste das heute Nacht tun. Davon abgesehen konnte sie nicht oft durch die Straßen gehen, ohne von Wächtern beschützt zu werden. Unerkannt und unangekündigt durch ihre Stadt streifen zu können gab ihr ein seltsames Gefühl der Freiheit.

»Niemand wird mich erkennen, und selbst wenn, niemand würde es ihnen glauben!«

Shani seufzte und legte den Rest des Weges in eingeschnapptem Schweigen zurück.

Das Gebäude unterschied sich durch nichts von anderen in der Straße. Es gab keine besonderen Merkmale, aus den Fenstern hing nichts heraus, und der Eingang war nicht besonders geschmückt. Sie beobachteten das Haus eine Weile aus der gegenüberliegenden Gassenmündung, bevor Shani signalisierte, dass der Weg frei war. Sie ignorierte die Haustür und führte Talandra bis ans Ende der Straße und dann wieder zurück durch eine schmale Gasse zwischen Häuserreihen.

»Warum nehmen wir nicht die Haustür?«, flüsterte Talandra.

»Die ist nur für Kunden.«

Talandras Stiefel traten in alle möglichen Dinge, die sie in der Dunkelheit nicht sehen und auch nicht erkennen wollte. Sie erreichten die Hintertür des Gebäudes, und Shani klopfte schnell dreimal hintereinander, um dann zurückzutreten. Auf Kopfhöhe öffnete sich eine kleine Klappe und zeigte ein Paar brauner Augen in einem breiten Gesicht.

»Guten Abend, Roter«, sagte Shani. Heute Nacht trug sie abgetragene Wollkleidung in mattem Braun, ebenso wie Talandra. Sämtlicher Schmuck und alles von Wert war im Palast zurückgelassen worden, um keine unerwünschte Aufmerksamkeit zu erregen. Das Einzige, das die Prinzessin nicht verändern konnte, war ihr Gesicht, aber das verbarg die Kapuze.

»Wer begleitet dich?«, fragte Roter hinter der Tür. Talandra trat vor, bis der Mann ihr Gesicht sehen konnte.

»Was wollt ihr?«

»Wir müssen mit Marissa sprechen.« Shani zog einen Beutel mit Münzen vom Gürtel, den sie in die Höhe hielt. »Wir werden sie für ihre Zeit entschädigen.«

»Wartet hier.« Die Klappe schloss sich, und Talandra hörte schwere Schritte, die sich entfernten.

»Sind die immer so freundlich?«, wollte sie wissen.

»Marissa ist sehr vorsichtig. Bei ihren Klienten muss sie das auch sein.«

Riegel wurden lautstark zurückgeschoben, dann öffnete sich die Tür und enthüllte Roter, einen Mann, der so groß war, dass sein kahler Kopf beinahe die Decke berührte. Er trug nur einen Kilt, der haarige Beine enthüllte, die fast so breit wie Talandra selbst waren. Es würde ihm nicht viel Mühe bereiten, sie wie einen Zweig zu zerbrechen. Unwillkürlich fragte sie sich, ob es tatsächlich eine so gute Idee gewesen war, persönlich herzukommen. Obwohl der Hüne Shani kannte, hielt er einen Dolch in der Hand. Der Ausdruck auf seinem breiten Gesicht war nicht unbedingt unfreundlich, aber er hielt nach dem geringsten Anzeichen für Ärger Ausschau. Sie eilten hinein, und Roter schloss hinter ihnen die Tür und legte die Riegel vor.

»Können wir zu Marissa?«, fragte Shani.

»Ihr seht sie, wenn ich zufrieden bin«, fauchte Roter.

»Beruhige dich, Roter«, sagte da eine Frau mit trauriger Stimme. »Wir sind allesamt Freunde. Stimmt das nicht, Shani?«

»Ja, Marissa. Das sind wir.« Shani verneigte sich tief. Sie hatte Talandra darüber aufgeklärt, was zu erwarten war, aber über Marissa hatte sie so gut wie nichts gesagt. Fraglos gehörte sie ohne Übertreibung zu den schönsten Frauen, die Talandra je gesehen hatte. Üppig und mit vollendeten Kurven ausgestattet, ohne übergewichtig zu sein, reif ohne Falten an Augen und Mund und mit atemberaubenden Zügen, die an eine gemischtrassige Herkunft denken ließen, die die Prinzessin nicht identifizieren konnte. Rabenschwarzes Haar fiel bis zur schmalen Taille, und die einzelne weiße Strähne war gewiss nur eine Affektiertheit. Das bescheidene rot-schwarze Gewand umschmeichelte ihre Figur, zeigte dabei wenig nackte Haut und enthüllte doch so viel von dem, was sich darunter befand. Talandra bemühte sich, sie nicht anzustarren, was aber schwierig war, da sie vor allem auf Marissas üppigen Busen eifersüchtig war. Hätte sie selbst versucht, ein derartiges Gewand zu tragen, wäre es nur an den falschen Stellen aufgeklafft und hätte sie im Vergleich wie einen flachbrüstigen Jungen aussehen lassen. Shani erwischte sie beim Starren und hob nur eine Braue.

»Folgt mir«, sagte Marissa mit einem Lächeln, das Talandras Herz wärmte.

Die Frau führte sie durch einen kurzen Korridor, der mit teuren Glasvasen aus Shael, ungewöhnlichen Ölgemälden, die vermutlich aus Zecorria stammten, und mehreren aus hellem Kristall geschnitzten Figuren dekoriert war. Das schlichte Äußere verbarg ein Inneres, das von außerordentlichem Reichtum kündete.

Am Ende des Korridors bedeutete ihnen Marissa einen kleinen Raum zu betreten, von dem Talandra zunächst glaubte, dass es sich dabei um ein Arbeitsgemach handeln werde. Stattdessen war es aber ein Schlafzimmer mit Seidenbehängen an den Wänden, dunklen Holzmöbeln und einem Schreibtisch an der Seite. Die Frau deutete auf einen Tisch mit mehreren Flaschen Whisky.

»Danke nein«, sagte Shani.

»Und Ihr, meine Liebe?«, fragte sie, aber Talandra schüttelte den Kopf. Mit einem kleinen Schulterzucken schenkte Marissa zwei großzügige Portionen ein und gab Shani eines der Gläser. »Ihr könnt die Kapuzen abnehmen. Was in diesem Gebäude geschieht, wird die Öffentlichkeit nie erfahren.«

Als Talandra die Kapuze zurückschlug, weiteten sich Marissas Augen ein Stück, wurden aber sofort wieder normal. »Ihr habt große Ähnlichkeit mit der Prinzessin, wisst Ihr das?«

Shani wand sich förmlich, aber Talandra lachte nur. »Das höre ich oft.«

»Ich nehme an, Ihr werdet nicht wegen einer Stelle hier sein.«

»Nein, wir sind für einen Eurer Klienten gekommen.«

Marissa schüttelte den Kopf. »Schade. Ihr würdet ein Vermögen verdienen. Ich kenne viele Männer und Frauen, die die Prinzessin mit Begeisterung ficken möchten, und Ihr seid nahe dran. Mit dem richtigen Kleid und etwas Schminke würde man den Unterschied nicht erkennen.«

»Ein interessantes Angebot, aber ich muss passen.«

»Solltet Ihr jemals anderen Sinnes werden wollen, lasst es mich wissen«, sagte Marissa. »Also arbeitet Ihr für Shani?«

Shani wollte gerade etwas trinken und verschluckte sich. Sie erholte sich zwar schnell wieder, aber ihr Gesicht war noch immer gerötet. »Nein, ich arbeite mit ihr zusammen.«

»Also, worum geht es?«

»Botschafter Mabon war ein böser Junge.«

»Das ist noch milde ausgedrückt.«

»Wir meinen es anders herum«, sagte Shani.

»Aha. Nun, es war mein Ernst – das, was ich eben sagte. Was in diesen Mauern geschieht, bleibt vollkommen privat.«

»Wir müssen nur ein paar Minuten mit ihm sprechen. Wir sind nicht hier, um ihm etwas zu tun oder seine Geheimnisse zu enthüllen«, versprach Talandra. »Tatsächlich ist es sogar genau das Gegenteil. Wir sind hier, um ihm zu helfen.«

Marissa verdünnte ihren Whisky mit etwas Wasser, dann ließ sie alles im Glas kreisen, bevor sie einen Schluck nahm. »Wird das seine Beziehung zu meinem Etablissement beeinflussen?«

»Wir hoffen nicht«, sagte Talandra. »Aber ich wurde autorisiert, dafür zu sorgen, dass man Euch ausreichend entschädigt, falls er seine Geschäfte anderswo hin verlagert.« Shani legte den schweren Geldbeutel auf den Tisch. »Das ist lediglich ein Zeichen unserer Wertschätzung.«

Marissa würdigte das Geld mit keinem Blick, und den Kostbarkeiten in diesem Haus nach zu urteilen brauchte sie das auch nicht. Talandra fragte sich, was die Madame wohl bewegen mochte. Statt eine direkte Antwort zu geben musterte sie ihre Besucherinnen intensiv. Talandra bemühte sich ruhig zu bleiben und so wenig wie möglich mit ihrer Körpersprache zu verraten.

»Ihr verbergt etwas«, sagte Marissa, »aber ich glaube nicht, dass es mit Mabon zu tun hat. Ihr wart immer eine gute Freundin, Shani. Es gefiele mir wirklich nicht, falls das unsere Beziehung belastet.«

»Das wird es nicht«, versprach Shani.

»Das werden wir ja sehen«, schnurrte Marissa. »Mabon ist oben in Zimmer acht. Schickt Kimri zu mir runter.«

Trotz der massiven Türen hörte Talandra alle möglichen seltsamen Geräusche und dann auch leidenschaftliches Stöhnen. Männer- und Frauenstimmen vermengten sich zu Aufschreien und Seufzern, ausgestoßen vor Vergnügen und Schmerz. Links von ihr öffnete sich kurz eine Tür und enthüllte einen nackten Mann auf allen vieren, mit Zaumzeug um den Kopf, auf dem eine in Leder gekleidete Frau saß, die ihn durch das Zimmer trieb. Die Tür schloss sich, aber die Prinzessin hörte trotzdem noch das Knallen der Peitsche, die seine nackte Haut traf. Ein vergnügtes Quieken folgte. Als Shani die Tür am Ende des Korridors öffnete, wurde Talandra plötzlich klar, dass der gerittene Mann das Oberhaupt der Schreibergilde war.

In Zimmer acht begrüßte sie ein weiterer ungewöhnlicher Anblick. Botschafter Mabon aus Zecorria hing nackt an einem Kreuz an der Wand. Ein Netzwerk aus Ketten fesselte seine Arme, er stand mit dem Gesicht der Wand zugewandt. Eine hochgewachsene Frau, die lediglich knielange Stiefel trug, stand mit der Peitsche in der Hand daneben. Auf Mabons Rücken und den Oberschenkeln zeigten sich bereits zahllose rote Striemen.

»Marissa möchte Euch kurz sehen«, sagte Shani und hielt einen langen Umhang auf, den sie von der Rückseite der Tür genommen hatte. Die Frau nahm ihn entgegen und trat in den Korridor; Shani folgte ihr und schloss die Tür hinter sich.

»Kimri? Was ist los?«, fragte Mabon. Seine Fesseln hinderten ihn daran, sich umzudrehen, aber er versuchte den Kopf zu verrenken, um einen Blick nach hinten werfen zu können.

»Sie ist gegangen«, sagte Talandra.

»Kommt sie zurück?«

»Gleich, Botschafter, aber ich dachte, wir könnten uns in der Zwischenzeit unterhalten.«

Mabon versuchte sich umzudrehen, konnte aber nichts erkennen, also half ihm Talandra, indem sie sich an die Wand lehnte.

»Bei den Eiern des Schöpfers!«

»Die da sind nicht so eindrucksvoll.« Talandra deutete mit dem Kopf auf seinen sich zusammenziehenden Sack. »Aber wir sind nicht hier, um darüber zu sprechen oder wie Ihr Eure Freizeit verbringt.«

»Was wollt Ihr?«

»Man hat mir gesagt, dass Taikon Eure ganze Familie unter Hausarrest gestellt hat. Dass er sie zerstückeln wird, sie sogar kochen will, wenn Ihr ihm keine Informationen über unsere Verteidigung schickt.«

»Mein Sohn ist erst fünf Jahre alt«, bettelte Mabon. Tränen strömten aus seinen Augen. »Meine Tochter ist zwölf. In drei Monaten wird sie dreizehn. Bitte, bitte. Ihr könnt mich doch nicht in den Kerker stecken. Höre ich auf, ihnen Berichte zu schicken, bringt er meine Kinder um. Aber ich kann ihnen gar nichts verraten, das gelobe ich!«

»Keine Sorge, Mabon. Ich werde Euch helfen. Tatsächlich werde ich sogar dafür sorgen, dass Ihr ihm Informationen über alle möglichen Dinge in Charas schicken könnt.«

»Was?«

»Ja, aber für diese Informationen werde ich sorgen. Alles wird reine Erfindung sein, und doch wird es plausibel klingen.«

Mabon seufzte erleichtert und ließ sich in seine Fesseln sacken. »Und was wollt Ihr als Gegenleistung?«

»Nichts«, erwiderte Talandra mit einem freundlichen Lächeln. »Ich werde nichts tun, das Eure Familie einem Risiko aussetzt. Das schwöre ich.«

»Danke.«

»Ich vermute, dass man Euch beobachtet, also ändert nichts an Eurer täglichen Routine. Sonst könnte man Verdacht schöpfen, und dann erfährt Taikon davon.« Die Möglichkeit, dass das tatsächlich geschah, war zwar gering, denn sie kannte sämtliche zecorrianischen Spione in der Stadt und ließ sie regelmäßig beschatten, aber Mabon durfte seine Nervosität auf keinen Fall verlieren.

»Warum?«, fragte der Botschafter. Bis jetzt war er ein loyaler Untertan Zecorrias gewesen, aber verglichen mit anderen wirkte er eher moderat. Eine ruhige Stimme würde nützlich und in Zukunft vielleicht sogar einflussreich sein, wenn die Alternative ein Haufen lärmender Extremisten war.

»Sobald der Krieg endet, gehe ich davon aus, dass man Euch nach Hause rufen wird. Eines Tages, irgendwann in der Zukunft, schuldet Ihr mir dann einen Gefallen. Und wenn ich ihn kassiere, werdet Ihr mich voll entschädigen.«

Es bestand die Möglichkeit, dass er nach seiner Rückkehr bei der ersten Gelegenheit reden würde. Es war ein Spiel, aber bis dahin würde er nützlich sein, denn seine Botschaften würden eine weitere nützliche Quelle der Desinformation über Seveldrom sein.

Mabon holte tief Luft. »Ich verstehe.«

»Gut. Dann überlasse ich Euch wieder Eurer Abendunterhaltung.«

»Ihr seid sehr zuversichtlich, den Krieg zu gewinnen, Hoheit«, sagte der Botschafter. »Was passiert, wenn Ihr verliert?«

Talandra hatte viel Zeit damit verbracht, über diese Möglichkeit nachzudenken, und sie hatte vorsichtshalber Pläne geschmiedet. Sie tat alles, was in ihrer Macht stand, um dafür zu sorgen, dass das nicht geschah, aber vorbereitet zu sein zahlte sich immer aus.

»Euch wird man trotzdem nach Hause schicken, und ich werde in Ketten gelegt. Sollte das passieren, dann hoffe ich allerdings, dass Ihr gern an Eure Zeit hier zurückdenkt und wie man Euch behandelt hat.«

»Hoheit«, sagte Mabon und neigte den Kopf. In seiner Lage wirkte die Geste etwas lächerlich, aber sie verneigte sich kurz zur Erwiderung.

»Botschafter.«

Talandra stolperte ihren Gemächern entgegen, ohne groß auf die Umgebung zu achten. In ihrem Kopf wetteiferten Pläne für ihre Agenten und das Spionagenetzwerk sowie Taktiken für das Schlachtfeld, und sie rang darum, nichts davon zu vergessen und alles aus der richtigen Perspektive zu betrachten. Ihr Vater brauchte eine Schlacht nur zu beobachten und konnte voraussehen, was passieren würde, war in der Lage, die nötigen Befehle zu geben, um etwas gegen Katastrophen zu unternehmen, bevor sie sich überhaupt erst entwickelten.

Talandra hielt sich für eine halbwegs anständige Stein-Spielerin, aber jetzt, da sie sich im Krieg befanden, erkannte sie, dass sie verglichen mit ihrem Vater ein kleines Kind war. Er konnte mehr als nur ein paar Züge voraussehen und alle möglichen Ergebnisse durchdenken und dementsprechend Pläne schmieden, und das alles innerhalb nur weniger Herzschläge. Die einzige Person, die je eine Herausforderung für ihn dargestellt hatte, war ihre Mutter gewesen. Seit ihrem Tod hatte ihr Vater kein Steinebrett mehr angefasst.

Ein Gähnen ließ Talandras Kiefer knacken, während sie um eine Ecke bog und gegen etwas prallte, das sie zurückwarf. Eine starke Hand packte ihren Arm und hielt sie aufrecht.

»Vorsicht, Tala«, sagte Gregor. Wie gewöhnlich trug der ergraute General eine schwarze Rüstung mit dieser Furcht einflößenden Axt am Gürtel. Er mochte nur wenige Jahre von seinem sechzigsten Sommer entfernt sein, aber erst vor wenigen Tagen war Talandra Zeugin gewesen, wie gefährlich er – wenn es nötig war – sein konnte. Als sie eingetroffen war, hatte man die meisten Teile des Attentäters bereits eingesammelt, aber der General war in Blut getaucht gewesen. Er hatte dem keine Beachtung geschenkt, so als hätte er lediglich rote Farbe im Gesicht. Für jemanden, der normalerweise sehr laut wurde, waren der eisige Blick und die Stille, die er verbreitete, besonders beunruhigend.

»Es tut mir leid, ich schlafe im Stehen. Ich bin gerade auf dem Weg ins Bett.«

»Ihr seht schrecklich aus.«

Talandra war versucht ihn zu fragen, ob er mal in den Spiegel geschaut hatte, aber derartige Bemerkungen hatten ihm noch nie gefallen.

»Ich dachte, Ihr und mein Vater wolltet zurück zur Front?«

»Wir brechen am Morgen auf.«

Erst jetzt fiel ihr auf, dass Gregor allein war. Außerdem glaubte sie zum ersten Mal in ihrem Leben, dass er einen nervösen Eindruck machte. »Alles in Ordnung?«

»Mich beschäftigt etwas. Ich dachte, Ihr könntet vielleicht helfen.« Auf dem Korridor schloss er sich ihr an.

»Natürlich. Was wollt Ihr wissen?«

»Die Kriegsmagier. Was haltet Ihr von ihnen?«

Zog man in Betracht, dass sie ein essenzieller Teil des Kampfes waren, mochte die Frage vernünftig klingen. Aber sie spürte, dass da noch etwas anderes war. Das Zögern in seiner Stimme bildete sie sich nicht ein. Dieser Mann zögerte nie. Wenn er etwas wollte, jagte er dem mit Herz und Seele so lange hinterher, bis er es hatte. Takt und Diplomatie waren Fremdwörter für ihn.

Wieder richtete er seine Augenklappe, eine nervöse Angewohnheit. Das Auge hatte er vor achtzehn Jahren in einem brutalen Krieg zusammen mit zwei Fingern seiner rechten Hand verloren. Er weigerte sich, darüber zu sprechen, und es wäre auch ein Geheimnis geblieben, hätte Talandra ihren Vater als junges Mädchen nicht um die Geschichte gebeten. Noch Monate später war sie schreiend in der Nacht aufgewacht.

»Ich finde, die Kriegsmagier haben sich sehr bewährt«, erklärte sie. »Alle großen Angriffe wurden abgewehrt. Ich weiß, dass es so aussieht, als würden sie da bloß rumstehen, aber …«

Gregor winkte ab. »Ich habe gesehen, zu was sie imstande sind. Ich weiß, dass sie nicht herumspringen müssen, um zu kämpfen.«

»Was meint Ihr dann?« Sie bogen um eine weitere Ecke, während sich die Gemächer der Prinzessin am Ende des Korridors befanden.

»Was wisst Ihr über sie persönlich? Ihren Hintergrund?«

Talandra hob eine Braue. »Glaubt Ihr, dass man einem von ihnen nicht vertrauen kann? Dass es einen Spion geben könnte?« Das hatte sie auch schon in Betracht gezogen, und einer ihrer Leute zog vorsichtig Erkundigungen ein. Aber falls der General einen Verdacht hatte, würde sie tiefer graben müssen. Der Mann hatte zwar nur ein Auge, und doch sah er mehr als die meisten.

»Nein, das meine ich nicht.« Allmählich wurde Gregor ärgerlich. Talandra erkannte sämtliche ihr vertrauten Anzeichen, dass er gleich die Geduld verlor. Er beruhigte sich mit einer beträchtlichen Anstrengung, was sie die Stirn runzeln ließ. Er gab sich viel Mühe, diese Unterhaltung zu führen.

Sie erreichten ihre Schlafzimmertür, und der General starrte das Holz an, als verriete es ihm die gewünschten Antworten. Talandra gab ihm die nötige Zeit, um die richtigen Worte zu finden. Sie lehnte sich gegen die Wand, und die Kälte des Steins schärfte für den Moment ihren Verstand.

»Was wisst Ihr über Balfruss?«, fragte Gregor schließlich.

»Ich kenne den Namen des Dorfes nicht, aus dem er kommt, aber den kann Vannok Euch sagen.« Talandra ging davon aus, dass dies reichte, aber der General sah sie an, als begreife er gar nicht. »Sie sind zusammen aufgewachsen«, fügte sie hinzu.

Etwas schien hinter Gregors verbliebenem Auge an den richtigen Platz zu fallen, und er nickte grimmig, als hätte sich gerade etwas bestätigt. Sämtliche Anzeichen von Sorge verschwanden aus seinem Ausdruck und der Körpersprache, bis erneut der unerschütterliche Krieger vor ihr stand.

»Hilft Euch das?«

»Gute Nacht, Euer Hoheit.« Er stürmte davon, bevor sie noch eine Frage stellen konnte.

Wäre sie nicht gleich im Stehen eingeschlafen, Talandra wäre versucht gewesen zu ergründen, was gerade geschehen war. Stattdessen entschied sie sich, dass es bis zum Morgen warten konnte, und stieß die Tür auf.

»Ich glaubte schon, der alte Bastard würde nie verschwinden«, sagte Shani und setzte sich in Talandras Bett auf. Sie hatte lediglich ein Laken um sich geschlungen, und ein langes, hellblaues und weißes Bein ragte darunter hervor.

Talandra überprüfte den Korridor, trat dann schnell ein und verriegelte die Tür. Genau genommen war sie nicht verlobt und konnte also schlafen, mit wem sie wollte. Allerdings war sie sich ziemlich sicher, dass es ihr Vater nicht für angebracht halten würde, wenn sie mit einer ihrer eigenen Spioninnen schlief.

Normalerweise verspürte Talandra Erregung, wenn sie Shani unter vier Augen sah, und dann wusste sie ihre lebhaften Bemühungen zu schätzen, aber nicht heute Nacht.

»Es ist spät, Shani«, sagte sie, setzte sich auf das Bettende und zog die Stiefel aus. »Ich bin müde. Vielleicht ein andermal.«

»Ist das dein Ernst?« In den bernsteinfarbenen Augen verblichen jegliche Spuren der Verführerin. Im Licht der im Raum verteilten Kerzen schimmerte ihr langes schwarzes Haar wie ein seidener Vorhang. Der Raum roch nach Jasmin, und das kam nicht nur von den Blumen vor dem Fenster. Shani wusste, dass dies ihr Lieblingsduft war und trug ihn zweifellos auf ihrer Haut. Kurz regte sich Verlangen bei dem Gedanken, aber Talandras Verstand arbeitete nur langsam, und ihre Leidenschaft verschwand schon wieder.

»Wenn du nur schlafen willst, kannst du gern bleiben«, sagte die Prinzessin. »Aber ich vermute, du hast an etwas anderes gedacht.«

Shani lächelte noch immer, als rechnete sie damit, dass Talandra nur einen Scherz machte. Aber als sich die Prinzessin nicht rührte, verschwand jeglicher Humor aus ihrem Gesicht. Mit steifen Bewegungen schlüpfte sie aus dem Bett und stieg schnell in ihre Unterwäsche. Nicht zum ersten Mal staunte Talandra über die Glätte der weißen Haut auf Shanis knackigem Hinterteil. Die weiße Haut auf ihrem Rücken wies eine blaue Äderung auf, während Arme und Beine farbige Reben zeigten.

Normalerweise genoss es Talandra, Shani beim Anziehen zuzusehen, fast genauso sehr wie beim Ausziehen, aber heute Nacht war nichts Sinnliches daran. Sie hatte die eng anliegenden schwarzen Hosen, das weiße Hemd und die schwarze Jacke schneller angezogen, als die Prinzessin es für möglich gehalten hätte. Nachdem sie Gürtel, Dolche und Stiefel angelegt hatte, ging sie zur Tür. Wenn Talandra jetzt nichts sagte, würde sie es später bereuen müssen, das war ihr klar.

»Shani, warte.« Shani hatte bereits die Hand auf dem Türgriff liegen, dem Bett den Rücken zugewandt, und drehte sich nicht um. Talandra wählte die nächsten Worte mit großer Sorgfalt, aber klar zu denken fiel ihr schwer. »Ich brauche dich. Mehr als du weißt.«

Eigentlich hatte sie das gar nicht sagen wollen, aber sie war erschöpft, und schließlich war es die Wahrheit. Es reichte, damit sich ihre Geliebte umdrehte, aber in ihren Augen lag noch immer keine Wärme.

»Der Krieg zerrt mich in alle Richtungen, und ich bin einfach erschöpft. Es passiert so viel. Es ist einfach keine gute Nacht.« Talandra vermochte nicht zu sagen, ob ihre Worte eine Wirkung auf die Morrin hatten, denn ihr Ausdruck blieb neutral. Sie wusste allerdings nicht, was sie sonst hätte sagen sollen.

»Ruh dich aus. Du siehst erschöpft aus.« Shani gab nach, kam zurück und streichelte ihr über die Wange. »Ich komme morgen früh vorbei.«

»Ich mag deine Überraschungsbesuche, nur heute Nacht nicht.«

»Schon gut.« Sie winkte Talandra zu und verließ das Zimmer.

Talandra starrte ihr einen Augenblick lang nach, ihre Gefühle waren in Aufruhr. Der ganzer Körper pulsierte vor Erschöpfung, aber etwas nagte an ihr. Hatte es mit Gregor zu tun? Oder mit Shani? Oder mit beiden?

Sie ließ sich auf das Bett fallen und versuchte es zu ergründen. Doch schon Sekunden später war sie eingeschlafen.

Kapitel 16

Vargus regte keinen Muskel, während die Pflegerin die Wunde in seiner Schulter nähte. Wie viele andere Männer mochten wohl zuvor schon in dem Bett gelegen haben, auf dem er jetzt saß, und dasselbe Stück Zeltplane angestarrt. Um ihn herum schrien Männer vor Schmerz, grunzten und weinten. Zwei Betten weiter schluchzte ein Sterbender in den Armen einer üppigen Schwester der Gnade und rief nach seiner Frau.

Vargus wünschte sich, die Schwester der Gnade kümmere sich um seine Verletzung und nicht die Schreckschraube mit dem verkniffenen Gesicht, die ihn tatsächlich nähte. Andererseits bedeutete eine Schwester, dass man im Sterben lag, und er musste zugeben, dass die Krankenpflegerin ihr Handwerk verstand. Ihre Bewegungen waren präzise, die Stiche klein und ordentlich, und ihre zierlichen Hände zitterten nicht. Außerdem war sie wirklich sanft mit ihm gewesen.

»Fertig«, sagte sie mit einem kurzen Lächeln. Er ließ die Schulter langsam kreisen und fühlte, wie sich die Nähte anspannten, aber es hielt sich in Grenzen. Die Wunden der vergangenen Tage fingen an zu heilen, aber die heutigen Blutergüsse waren noch immer purpurfarben und voller Blut. Aus einem Impuls heraus gab er der Heilerin einen Kuss auf die Wange und sah sie erfreut erröten. Die alte Frau eilte fort, bevor er sich noch mehr bedanken konnte.

»Da bist du ja«, sagte eine dröhnende Stimme. Hargo und die anderen kamen heran. Orran hatte einen frischen Schnitt auf der Wange, der Schwarze Tom hinkte etwas, und ein paar der anderen schienen ebenfalls frische Verletzungen davongetragen zu haben. Ein paar Gesichter fehlten auch.

»Willst du den ganzen Tag dort herumliegen? Etwa ein neues Handwerk ergreifen?«, fragte Orran. Er schwang die Hüften. Die anderen lachten. Nach Tans Tod waren Spuren seines alten Humors zurückgekehrt, aber jetzt machten seine Scherze einen finsteren und verletzenderen Eindruck.

»Ich habe daran gedacht«, erwiderte Vargus nachdenklich, während er Hemd und Rüstung wieder anlegte. »Aber ich glaube nicht, dass du über die Konkurrenz erfreut wärst.«

»Arschloch«, sagte Orran.

»Darum geht’s.«

Orran schüttelte nur angewidert den Kopf.

»Locke?«, fragte Vargus.

Ein grimmiger Ausdruck trat auf Hargos Gesicht. »Die Krähen haben ihr Bestes getan, aber er wird den Arm verlieren. Es mag noch ein paar Tage dauern, bis man weiß, ob er es schafft.«

Verglichen mit dem Inneren des heißen und stinkenden Lazaretts roch die Luft da draußen geradezu frisch. Graue Wolken drohten zwar mit Regen, und die anderen meckerten wegen durchnässter Kleidung und rostiger Rüstungsteile, aber Vargus nahm es kaum wahr. Aufgestaute Energie und ein tief sitzendes Verlangen ließen seinen ganzen Körper kribbeln.

Hargo verstellte ihm den Weg und blockierte das Licht, und Vargus wurde klar, dass er mit ihm gesprochen hatte. »Ich sagte, wir gehen etwas trinken. Kommst du mit?«

»Später.«

»Musst du dich hinlegen?«

Vargus zog eine schlagfertige Bemerkung in Betracht, entschied sich dann aber um. »Ich brauche etwas anderes. Ich komme nach.«

Der Hüne warf ihm einen besorgten Blick zu, sagte jedoch nichts. Die Männer gingen in Richtung der fahrenden Schenken, und Vargus schlug die entgegengesetzte Richtung zum Lagerrand ein.

Jeder Soldat wusste, wo sie zu finden waren: für gewöhnlich in der Nähe des Nachschubs und der Nachhut. Wo es ein wenig Platz und so etwas wie Privatsphäre gab. Ein paar der Besseren, die die Offiziere bedienten, hatten ihre eigenen, in dunkle Farben gefärbten Zelte, die sich von dem üblichen Armeegrau abhoben. Vargus blieb ein Stück entfernt stehen und beobachtete, wer kam und ging. Als er eine Entscheidung getroffen hatte, näherte er sich einer Frau, die am Lagerfeuer saß und Wein trank. Sie hatte braune Haare, einen üppigen Busen und freundliche Augen, die aufleuchteten, als er sich setzte. Ihre Lippen waren voll, und sie trug einen einfachen, bunten Rock, ein cremefarbenes Hemd und Sandalen.

Wortlos bot sie ihm einen Schluck Wein an, den er auch nahm. Zu seiner Überraschung war das Gesöff gar nicht mal übel, andererseits hatte ihm ein einziger Blick bereits verraten, dass sie keine fünf Kupferstücke verlangen würde. Diese Frauen trieben es hinter den Zelten mit den am schlechtesten bezahlten Männern des Heeres. Das waren die Art Männer, die kein Problem damit hatten, ihren haarigen Hintern in aller Öffentlichkeit zu zeigen.

Eine Weile plauderten sie über den Krieg, über die Stadt und alte Lieder. Ihr Name sei Adira, sagte sie. Für gewöhnlich bediente sie in einer Taverne und sang an einem Abend in der Woche, wenn der Wirt großzügig gestimmt war. Das Publikum war nie besonders groß, und sie wurde auch nicht dafür bezahlt, aber es gefiel ihr, auf diese Weise im Mittelpunkt zu stehen.

Adira behauptete, eine anständige Sängerin zu sein, also bat Vargus sie, etwas Altes zu singen. Er trommelte den Rhythmus auf seinen Oberschenkeln, während ihre Stimme in der kühlen Luft erscholl. Sie klang leise und dunkel, was er nicht bei vielen Frauen gehört hatte. Es erklärte, warum sie nicht populär war. Trotzdem richteten sich bei der Melodie die Härchen auf seinen Armen auf. Ihre Stimme weckte alte Erinnerungen und tief im Hinterkopf vergrabene Wunden. Es war ein uraltes Lied über Liebe und Verrat, und auch wenn sich die Worte vom Original unterschieden, blieb die Geschichte gleich.

Als die Flasche leer war, fragte sie, ob er noch eine wollte, aber Vargus lehnte ab.

Er griff nach dem Geld, aber sie schüttelte den Kopf.

Die Abenddämmerung brach herein, sie bot ihm ihre Hand und führte ihn an den Wachtposten vorbei ins Zwielicht. Sie wählte eine zufällige Richtung, und so gingen sie in kameradschaftlichem Schweigen wie ein altes Liebespaar davon.

Ein schmaler Bach, eigentlich kaum groß genug für diese Bezeichnung, endete an einem kleinen Gehölz aus Immergrün. Adira führte ihn in den Schatten der Bäume und breitete eine Decke auf dem Boden aus.

Mit zärtlichen Händen erforschte sie seine nackte Brust und verharrte kurz bei alten Narben und neuen Wunden. Ihre Finger fühlten sich kühl an, aber ihr Mund war warm und einladend. Einen Augenblick lang sah Vargus eine andere Frau mit hellblauen Augen und blonden Haaren vor sich – und starrte sie an. Das Trugbild dauerte kaum länger als eine Sekunde, aber Adira schien zu verstehen und sagte ihm, er solle die Augen schließen. Sie fragte ihn nach seinem Namen, und er nannte ihr den ältesten, der ihm einfiel.

Mit den Fingern erforschte er die Haut ihrer Schultern, mit den Lippen ihren Nacken. Als sie seine Hosen nach unten zog und seinen Schwanz ergriff, glich er bereits einer heißen Eisenstange. Als er dann in sie eindrang, flüsterte sie ihm ins Ohr, und einen Augenblick lang waren sie zu zwei anderen Menschen geworden, die in einem großen Bett lagen, während durch die Fenster das Licht der Morgendämmerung fiel.

Sie grub ihm die Nägel in den Rücken, was ihn in die Gegenwart zurückholte, aber er hielt die Augen geschlossen. Zwischen dem Keuchen trieb sie ihn zu schnelleren Bewegungen an, während er ein Verlangen stillte, das sich nicht in Worte fassen ließ. In dem Augenblick, da sich ihre Laute vermischten, dachte er an nichts anderes als an das Gefühl ihres Körpers. Aber das war ein Verrat an beiden Frauen, wie ihm nur zu bewusst war, und Vargus öffnete die Augen, als er kam, und schrie seinen unartikulierten Trotz heraus.

Danach blieben sie noch eine Weile liegen und kühlten sich ab; hundert Fragen gingen ihm durch den Kopf. Irgendwie schien sie seine Gedanken zu kennen und bat ihn, ihr ein Geheimnis zu verraten, das sonst niemand kannte. Vargus überlegte, was sie glauben mochte, aber anstelle von etwas Persönlichem sagte er ihr, den Originaltext der Ballade zu kennen, und sang ihn ihr leise vor.

Wieder zurück im Lager kaufte Vargus eine Flasche Wein und gab sie Adira. Während sie aus ihrem Zelt zwei Gläser holte, legte er Geld neben das Feuer. Als Adira das Zelt verließ, erkannte sie seinen Ausdruck, und ein wissender Blick trat in ihre Augen. Er trug jetzt seine Rüstung und war wieder nur ein Krieger namens Vargus. Ihr Lächeln wirkte etwas traurig, aber das bildete er sich vermutlich nur ein oder wünschte es sich. Ohne ein weiteres Wort zu verlieren ging er und schaute nicht zurück.

Es war schon sehr spät, als Balfruss nach einer weiteren erschöpfenden Übungsrunde mit Finn an seinem Zelt vorbeikam. Die anderen schliefen, und das Feuer war bis auf rot glühende Scheite niedergebrannt. Obwohl er so müde war, dass er nicht einmal mehr einen Funken Macht herbeibeschwören konnte, fand er keinen Schlaf. Körper und Geist waren derart erschöpft, dass er sich wie taub fühlte, trotzdem beschäftigte ihn etwas und ließ ihm keine Ruhe.

Vor seinem Zelt bewegte sich jemand; er hörte, wie sich die Person setzte. Zuerst glaubte er, es handele sich um Finn oder Ecko, aber nachdem er den Geräuschen eine Weile zugehört hatte, wurde ihm klar, dass es keiner der Kriegsmagier sein konnte.

Balfruss steckte den Kopf aus dem Zelt. Ein unauffällig gekleideter Mann saß dort am Feuer und starrte in die verglimmenden Scheite. Er schien noch keine fünfundzwanzig Sommer alt zu sein, und dem Stil und den Stoffen seiner Kleidung nach zu urteilen handelte es sich um einen Bauer, der nun für das Heer arbeitete. Es gab immer Männer, die während eines Konflikts gezwungen waren, ihr Zuhause zu verlassen und eine andere Arbeit zu finden. Unausgebildete Arbeiter fuhren dann oft Karren, schleppten Tragen, arbeiteten für den Quartiermeister, kochten, gruben Latrinen oder erledigten eine der tausend anderen Arbeiten, die bei einem Heer auf dem Marsch nötig waren. Balfruss fielen wieder die beiden Arbeiter ein, die vorgegeben hatten, Kriegsmagier zu sein, und er fragte sich, was sie jetzt wohl taten.

Ihre Blicke trafen sich, und der junge Mann sah ihn plötzlich überrascht an. »Das ist nicht mein Zelt, oder?«

»Nein.« Balfruss setzte sich ihm gegenüber hin.

»Ich muss die falsche Abzweigung genommen haben.«

»Ihr könnt gern eine Weile bleiben.«

»Ihr kommt mir vertraut vor«, sagte der Mann und kratzte sich am Kopf, als hätte er Läuse. Was vermutlich auch so war, zumal so viele Menschen auf engem Raum zusammenlebten. »Arbeitet Ihr für den Quartiermeister?«

»Nein, ich bin Balfruss. Einer der Kriegsmagier.«

Der junge Mann stand auf; seine hellblauen Augen waren so weit aufgerissen, dass Balfruss befürchtete, sie könnten ihm aus dem Kopf fallen. »Es tut mir leid. Ich überlasse Euch Eurer Ruhe. Mein Zelt muss hier irgendwo in der Nähe stehen.«

Balfruss winkte ihn zurück auf seinen Sitz und warf etwas Holz auf das Feuer. »Bleibt. Trinkt wenigstens eine Tasse Tee.«

»Seid Ihr sicher?«

»Unter einer Bedingung«, sagte Balfruss, und der junge Mann machte einen ängstlichen Eindruck. »Ihr müsst mir Euren Namen verraten.«

Der Mann stieß einen langen Seufzer aus und setzte sich wieder. »Mein Vater hat mir immer eingeschärft, Namen besäßen eine Macht. Aber ich glaube, er war da nicht mehr ganz richtig im Kopf. Mein Name ist Torval.«

Während Balfruss den Tee zubereitete, ertappte er Torval dabei, wie er ihn verstohlen musterte. »Stimmt etwas nicht?«

»Was? O nein. Es ist nichts. Gar nichts.«

»Habe ich Essen im Bart?« Balfruss suchte nach Krümeln. Es wäre nicht das erste Mal.

»Nein, es ist nur …« Torval biss sich auf die Unterlippe, hatte offensichtlich Angst weiterzusprechen.

»Raus damit«, sagte Balfruss. »Ich unterscheide mich doch nicht von Euch. Ich bin ein Mann wie jeder andere auch.«

»Aber nein, Ihr seid nicht wie jeder andere«, erwiderte Torval. In seiner Stimme lag eine deutlich hörbare Herausforderung.

»Vielleicht nicht in dieser Weise, aber ich bin nicht von adliger Geburt. Ich wuchs in einem Dorf auf, meine Mutter war Bäckerin und mein Vater ein Krieger für den König. Was ist mit Euren Eltern?«

»Fischer.« Torval verfolgte, wie Balfruss den Kessel vom Feuer nahm, als das Wasser kochte.

»Nicht für mich. Ich kann nicht bleiben.«

»Seid Ihr sicher?«

»Ich brauche nichts, danke.«

Balfruss drängte ihn nicht und streute ein paar Blätter in eine Tasse, bevor er Wasser hinzufügte und den Tee ziehen ließ.

Nach seinen hellen Haaren und den hellen Augen zu urteilen stammten Torvals Eltern vermutlich sowohl aus Yerskania als auch aus Seveldrom.

»Leben Eure Eltern noch immer in Eurem Dorf?«, fragte Torval.

»Sie sind beide tot. Mein Dorf wurde von Banditen überfallen.« Die Erinnerungen waren alt, aber die Schuldgefühle, nicht da gewesen zu sein, um seinen Nachbarn zu helfen, quälten ihn noch immer. »Meine Mutter hat das überlebt, starb aber ein paar Jahre später an den Pocken. An meinen Vater kann ich mich kaum noch erinnern. Er war oft fort und – als ich jung war – nur selten zu Hause. Vielleicht lebt er sogar noch, obwohl ich das bezweifle.«

»Also wurdet Ihr in dieser Schule der Magie ausgebildet«, sagte Torval, ließ es aber wie eine Frage klingen.

»Zehn Jahre lang. Ich war noch sehr jung, da kam ein Sucher in unser Dorf und behauptete, ich hätte großes Potenzial. Im Alter von acht Jahren reiste ich hinten auf einem Wagen zum Roten Turm.«

»Bereut Ihr das?« Torval zeigte auf das schlafende Heer um sie herum. »Studiert zu haben und Kriegsmagier geworden zu sein, statt etwas anderes zu machen.«

»Nein. Das habe ich nie bereut«, gab Balfruss zu. »Im Dorf waren meine Möglichkeiten begrenzt. Ich betrachtete es als Gelegenheit, einem Leben zu entgehen, bei dem ich die Felder bestellt oder in einem Steinbruch gearbeitet hätte. Doch ich wollte mehr. Schon als kleiner Junge stellte ich Fragen, die niemand beantworten konnte. Ich betrachtete den Roten Turm als Segen. Als Gelegenheit, etwas über die Welt zu erfahren und meine Macht kontrollieren zu lernen.«

Er trank seinen Tee, während Torval ins Feuer starrte. Seine hellen Augen blickten ins Leere.

»Also«, brach Balfruss schließlich das Schweigen. »Wann habt Ihr gewusst, dass Ihr Kriegsmagier werden würdet, Torval?« Der junge Mann starrte ihn ausdruckslos an. »Oder zieht Ihr Euren Titel vor? Hexer – das ist doch richtig, oder?«

Ein paar Herzschläge lang rührte Torval keinen Muskel und blinzelte auch nicht, aber schließlich stahl sich doch ein Lächeln auf sein Gesicht. Eine leise Bewegung trat in die Luft, und plötzlich konnte Balfruss von dem anderen Mann ein Echo der Macht ausgehen fühlen. Nur kurz, dann war es wieder verschwunden. Er wollte Torval fragen, wie er seine Fähigkeiten verschleierte, tat es aber nicht. Es gab wichtigere Fragen.

»Warum seid Ihr gekommen?«

»Ich wollte Euch persönlich kennenlernen. Ich habe viel von Euch gehört.«

»Von Euren hirnlosen Sklaven? Diese leeren Hüllen.«

»Ich bin ausgesprochen stolz auf meine Splitter«, prahlte Torval.

Balfruss musste die Frage stellen. »Was habt Ihr mit ihnen gemacht?«

»Es fing an, als ich Sucher wurde und im Westen nach Menschen mit Potenzial suchte. Manchmal stieß ich auf Erwachsene, die bereits zu sehr … hinüber waren, um gerettet werden zu können. Es gab viele Kinder, aber die waren aufsässig, und es mangelte ihnen an Disziplin.« Torval winkte geringschätzig ab. Seine Ungeduld war deutlich sichtbar. Er hatte keine Zeit für Kinder. »Schließlich fand ich diejenigen genau dazwischen. Die mit unterdrücktem Potenzial. Es brauchte nicht viel, um sie mit einem Hilfsangebot in meine Richtung zu drängen.« Torval erschien sehr selbstzufrieden.

»Ich habe die Gedanken eines Splitters berührt«, sagte Balfruss angewidert. »Dort gibt es nichts. Ihr habt ihr Bewusstsein ausgelöscht. Warum?«

Torval sah ihn missbilligend an. »Weil sie ohne mich bei sinnlosen Unfällen gestorben wären. Sie hätten sich und ihre Familien in die Luft gesprengt.«

»Ihr habt das nicht getan, um sie zu retten. Oder unschuldige Leben, was das angeht.«

Torval lachte. »Natürlich nicht. Ich brauchte formbare Werkzeuge. Leute mit einer Fähigkeit, die für meine Zwecke geprägt werden konnten.«

»Eure Zwecke? Wer seid Ihr, um eine solche Entscheidung zu treffen?«

Mit einem trockenen Lächeln auf den Lippen legte Torval den Kopf schräg. Unbewusst hatte sich Balfruss bereits konzentriert und nach der Quelle gegriffen. Sein Gegenüber würde das ebenfalls bemerkt haben, aber er machte keine Anstalten, sich zu verteidigen.

Als er sich wieder etwas beruhigt hatte, stellte Balfruss die Frage erneut. »Warum seid Ihr gekommen?«

»Wollt Ihr denn gar nicht wissen, wie ich das getan habe?« Torval schüttelte den Kopf. Er schien wirklich überrascht zu sein. »Wie ich den ganzen Mist aus ihren Köpfen gewischt und durch etwas Neues ersetzt habe? Ich bezeichne sie als Splitter, weil sie winzige Stücke von mir sind. Einfache Regeln und Gedanken, die von meinem Geist in die ihren übertragen wurden. Genau wie in den Geschichten, die ich als Junge über tanzende Lehmgolems gehört habe.«

»Das interessiert mich nicht. Ich weiß nur, dass Ihr sie zu Euren Sklaven gemacht habt. Sie atmen, sind aber nur hohle Männer und Frauen. Wandelnde Leichen, die nichts fühlen.«

»Ich verlieh ihrem Leben eine Bedeutung. Ich gab ihnen ein Ziel. Ohne mich waren sie nichts. Auf diese Weise sind sie von Bedeutung.«

Dieses Mal blieb Balfruss ruhig, als Torval die Beherrschung verlor.

»Wie Ihr meint.«

Torval holte tief Luft und nahm sich einen Augenblick, um sich zu beruhigen. »Taikon brauchte Kriegsmagier, auf die er sich verlassen konnte, und ich tat es, weil es noch nie zuvor gemacht worden war. Ich brauchte eine Herausforderung.«

»Herausforderung? Spielen wir eine Partie Steine? Soll das eine Prüfung sein?«

»Natürlich. Das Leben ist eine Reihe von Prüfungen. Werdet Ihr nicht gern herausgefordert? Damit Ihr Euch selbst auf die Probe stellen könnt?«

Balfruss konnte das nicht abstreiten, und Torval las in seiner Miene die Antwort ab. Hätte Balfruss keine Herausforderung zu schätzen gewusst, wäre er schon vor Jahren in den Roten Turm zurückgekehrt, um neue Schüler auszubilden. Stattdessen war er durch die Welt gereist und dorthin gegangen, wo man seine Hilfe brauchte. Er wollte sich nicht umbringen, und ihn erregte auch nicht die Gefahr. Er tat es lediglich, weil er eine ständige Herausforderung brauchte.

»Wir haben die gleichen Ziele. Wir haben beide eine Leidenschaft für das Leben.«

Balfruss erwiderte seinen fiebrigen Blick. »Ihr irrt Euch. Ihr und ich, wir haben nichts gemein. Es gibt viele Dinge, die ich niemals tun würde. Dinge, die Ihr bereits getan habt.«

»Ihr habt sie nur noch nicht getan«, erwiderte Torval mit einem ominösen Grinsen. »Aber nur, weil Ihr noch nicht weit genug getrieben wurdet.«

Er stand auf, und Balfruss schloss sich ihm an, denn die Vorstellung, auf irgendeine Weise zu diesem Mann aufblicken zu müssen, gefiel ihm nicht.

»Ich muss jetzt gehen«, verkündete Torval. »Aber ich hoffe, wir werden uns noch einmal unterhalten.«

Eine schlagfertige Erwiderung kam Balfruss in den Sinn, aber er unterdrückte sie und schwieg. Torval sah enttäuscht aus, sagte aber nichts, bevor er in der Dunkelheit verschwand.

Balfruss verspürte Übelkeit, und als er einen Schluck von seinem Tee nahm, schmeckte der wie Blut.

Kapitel 17

Gunder hatte es vor sich hergeschoben, aber es jetzt noch länger zu vermeiden, war unmöglich. Die Zeit für die jährliche Inventur war gekommen. Sabu stand im Hinterzimmer und rief Gegenstände und Mengen aus, während er sie in ein großes rotes Kontobuch eintrug.

Das kleine Glöckchen über der Eingangstür bimmelte, und er wandte sich mit einem freundlichen Lächeln zur Theke. Die Frau, die die bescheidene blau-goldene Livree einer Palastdienerin trug, war ihm wohlvertraut, aber in seiner Rolle als Kaufmann schien es unwahrscheinlich, dass er ihr zuvor schon einmal begegnet war.

»Ich wünsche Euch einen schönen Nachmittag«, sagte er mit einem gewinnenden Lächeln und einer kleinen Verbeugung. »Wie kann ich Euch helfen?«

»Ich bin im Auftrag Ihrer Majestät unterwegs«, erwiderte die Dienerin. Sabu kam von hinten in den Laden und starrte sie mit offenem Mund an.

»Starr sie nicht an, Junge«, fauchte Gunder, dann wandte er sich wieder seinem geehrten Gast zu. »Was auch immer Ihre Majestät wünscht, ich besorge es gern.«

»Im Palast erwartet man einen Gast. Ihre Majestät möchte, dass zu seinen Ehren eine besondere Mahlzeit zubereitet wird. Habt Ihr etwas hiervon?«

Gunder nahm das angebotene Stück Papier entgegen und musterte die Liste. Dabei machte er ein nachdenkliches Gesicht. Seine Körpersprache brauchte kein Theater, um seine Anspannung deutlich zu machen.

»Seltene Dinge«, murmelte er nachdenklich. »Ich glaube, ein paar davon habe ich in meinem Lagerhaus. Ich würde sie gern morgen persönlich in den Palast liefern.«

»Ich brauche diese Zutaten aber schon heute«, erwiderte die Frau stirnrunzelnd. »Man hat mir versichert, dass Ihr der beste Gewürzhändler der Stadt seid. Hat man mich da falsch beraten?«

»Nein, nein. Ich kann sie beschaffen«, versprach Gunder und wischte sich Schweiß von der Stirn. »Ich muss sie nur aus meinem Lagerhaus besorgen.«

Die Dienerin warf einen Blick auf die gepolsterten Stühle am Schaufenster und setzte sich. »Ich warte hier.«

Gunder wandte sich von ihr ab, während sich sein Lächeln in eine Grimasse verwandelte. Er winkte Sabu mit einem Finger herbei und schrieb dann drei Dinge auf einen Zettel, den er dem Jungen gab.

»Ich möchte, dass du läufst und nicht gehst, und zwar den ganzen Weg zum Lagerhaus. Diese Gewürze sollst du holen. Den Rest nehme ich von unserem Lagerbestand.«

Der Junge öffnete den Mund, zweifellos um sich über die Entfernung zu beklagen, aber dann sah er Gunders Miene. Er stürzte aus der Tür, und Sekunden später hörte Gunder, wie seine Sandalen auf das Pflaster klatschten. Als sich seine Schritte in der Ferne verloren, bereitete er eine frische Kanne Tee für seinen Gast zu und setzte sich dann auf den Stuhl, der gegenüber stand.

»Was willst du hier, Roza?«, flüsterte er mit heiserer Stimme. »Wollten wir uns nicht heute Abend treffen?« Das war das erste Mal, dass sie am Tag zu ihm kam, was ihn besorgte.

»Hast du auch nur eine Ahnung, wie es im Palast zugeht? Ich brauchte Stunden, um reinzukommen und mit deinen Leuten zu sprechen. Jeder fürchtet um sein Leben.«

»Das hat mit Filbins Besuch zu tun, nicht wahr?«

»Ginge es doch nur um ihn«, erwiderte Roza mit bebender Stimme.

»Lass mich den Tee holen. Sonst sieht es verdächtig aus«, sagte Gunder. Falls einer von ihnen beschattet wurde oder ein Fremder den Laden betreten sollte, mussten sie ihren Rollen entsprechen.

Ein paar Minuten später kehrte er zurück und schenkte zwei Gläser Tee ein. Mittlerweile hatte sich Roza wieder beruhigt. Gunder spielte den guten Gastgeber und holte noch ein Tablett mit Delikatessen, würzigen Pasteten und Datteln. Er nahm sich zwei Datteln und legte sie an den Rand seines Tellers.

»Die Königin sollte vor einer Woche eine öffentliche Proklamation machen«, sagte Roza mit beherrschter Stimme. »Die Papiermühlen arbeiteten Tag und Nacht. Überall in der Stadt sollten Aushänge verteilt werden. Boten hielten sich bereit. Alles war vorbereitet, aber dann änderte sie ihre Meinung. Sie verstieß gegen Taikons Befehl.«

Gunder nahm einen Schluck Tee und saugte an einem Stück Zitrone, doch die Grimasse, die er zog, rührte nicht daher. Er wusste, dass Taikon schon unberechenbar und gefährlich war, wenn man seine Befehle befolgte. Ihn zu ignorieren hatte für gewöhnlich tödliche Folgen, aber die Königin von Yerskania konnte er nicht öffentlich umbringen. Zumindest noch nicht, da die Allianz nur so gerade eben Bestand zu haben schien. Die Königin hatte mit hohem Einsatz gespielt, und nach Rozas Miene zu urteilen hatte sich das nicht ausgezahlt.

»Was hat er getan?«

Roza starrte die Datteln auf Gunders Teller an und erschauderte. »Hohepriester Filbin traf vor zwei Tagen mit einem großen Gefolge ein.«

»Ich weiß, ich bin an seinem ersten Abend hier mit ihm zusammengekommen.«

»Weißt du, dass unter seinen Begleitern einige Auserwählte sind?«

»Wer soll das sein?«

»Taikon bezeichnete sie als seine Fanatiker. Gestern Abend hat Filbin die Königin dazu überredet, ihre Meinung zu ändern, aber er überbrachte auch eine Botschaft Taikons. Die Auserwählten haben den Kronprinzen kastriert.«

Gunder verschluckte sich an seinem Tee und stellte das Glas ab, bevor er es fallen ließ. Die Königin hatte vier Kinder, aber nur einen Sohn. Zwei ihrer drei Töchter waren bereits verheiratet, und die Jüngste hatte den Verstand eines Kleinkindes, was sie für immer vom Thron ausschloss. Es hatte keine Rolle gespielt, dass der Kronprinz der Älteste und der Augapfel seiner Mutter war. Er hatte ihre Intelligenz und ihren scharfen Verstand geerbt, so wie die Geschäftstüchtigkeit seines verstorbenen Vaters. Alle hatten erwartet, dass er ein noch größerer Herrscher als seine Mutter werden würde. Die Krone Yerskanias war seit fast vierhundert Jahren durch ihre Blutslinie weitergereicht worden. Das war jetzt zu Ende.

»Sie hätten ihn besser umbringen sollen«, murmelte Gunder.

»Die Proklamation geht heute raus. Boten sind bereits auf dem Weg nach Norden und Süden.« Roza hatte noch nicht zu Ende gesprochen, da sah Gunder schon Einheiten der Stadtwache Plakate annageln – neben Läden, auf Wagen und Marktständen. Leute scharten sich bereits darum, sie zu lesen, und er konnte deutlich sehen, wie schockiert sie waren. Vier dunkelhäutige Zecorrianer in blau-weißen Uniformen gingen am Schaufenster vorbei. Sie schienen die allgemeine Empörung nicht wahrzunehmen.

»Sie entsagt dem Thron?«

»Ja, und noch schlimmer.« Roza verzog das Gesicht. »Sie hat Taikon an ihrer Stelle zum Regenten gemacht.«

Entsetzt sog Gunder die Luft ein. Jetzt, da das öffentlich bekannt gemacht worden war, brauchte er sich nicht mehr zu verstellen. Das würde in jeder Schenke der Stadt das einzige Gesprächsthema sein.

»Hast du gute Nachrichten?« Offensichtlich suchte Roza verzweifelt nach etwas, das ihre Stimmung hob.

»Auf dem Schlachtfeld läuft es gut. Taikon ist in der Zahl überlegen, aber seine Männer sind nicht so diszipliniert. Er hat eine weitere Gruppe Generäle hinrichten lassen, weil sie seine Erwartungen nicht erfüllt haben.«

»Er ist verrückt«, sagte Roza. »Wie können ihm die eigenen Leute vertrauen? Erkennen sie seinen Wahnsinn denn nicht?«

»Er ist äußerst charismatisch. Nicht jeder in Zecorria unterstützt ihn, und wir hoffen, dass Filbin nach seiner Rückkehr dabei helfen wird.«

»Hast du neue Befehle von Talandra?«

»Ja, aber sie werden dir nicht gefallen«, sagte Gunder. »Du must jemanden damit beauftragen, einen Tempel des Schöpfers niederzubrennen.«

Roza hob eine Braue. »Soll das ein Scherz sein?«

»Nein.« Er kratzte sich am Kopf und nahm sich vor, die Perücke zu waschen. Er war sich ziemlich sicher, dass sie Läuse hatte. »Bis jetzt haben Taikons Anhänger im Norden nur heidnische Tempel niedergebrannt, aber Talandra möchte, dass die Menschen hier das Schlimmste fürchten. Ihre Königin wurde vertrieben, und jetzt übermannt sein Kult ihre Religion. Die Menschen dieser Stadt müssen sich einmischen.«

»Das wird gefährlich«, sagte Roza nachdenklich. »Aber es ist möglich.«

»Ich überlasse dir die Einzelheiten. Falls du Geld brauchst, um die Achsen zu schmieren, lass es mich wissen.«

»Was soll ich deinen Leuten im Palast sagen?«

»Sie sollen nichts tun, das ihre Position gefährden könnte. Aber falls sie sich in Gefahr fühlen, müssen sie in ein sicheres Haus flüchten.«

Sabu kam atemlos und mit rotem Gesicht in den Laden gestürmt. Gunder ging zur Theke und wog die Zutaten, die er gebracht hatte, sorgfältig ab. Er verstaute die Kräuter und Gewürze in einem Papierkästchen aus Drassi, das er mit einer blauen Schleife schmückte.

Roza griff nach dem Geldbeutel, aber Gunder winkte ab. »Das ist mein Geschenk an Ihre Majestät. Es ist ein Vergnügen, ihr zu dienen.«

Sabu sprang von einem Fuß auf den anderen, als müsste er dringend pinkeln. Sie wussten beide, dass die Anerkennung, wenn sie von einer Palastdienerin kam, nichts bedeutete, aber wenn öffentlich bekannt wurde, dass er die Palastküche belieferte, würde das seinem Geschäft viel Prestige einbringen.

»Sollte sich die Qualität Eurer Waren als zufriedenstellend erweisen, sorge ich dafür, dass Ihr belohnt werdet«, versprach Roza.

»Vielen Dank«, erwiderte Gunder mit einem breiten Grinsen.

Ohne ein weiteres Wort zu verlieren eilte Roza aus dem Laden. Als sie außer Sicht war, fing Sabu an, ein Tänzchen zu machen. Gunder lächelte den Jungen an und ließ ihm seinen Augenblick.

Die Situation im Norden war furchtbar und schien jeden Tag noch schlimmer zu werden. Auf dem Schlachtfeld gewannen sie den Krieg, aber das würde nicht die geringste Rolle spielen, falls der Westen zu einem Königreich unter Taikons Herrschaft wurde.

Die Menschen auf der Straße waren über die Nachricht von der Abdankung aufgebracht. Gunder konnte sie mit lauten Stimmen sprechen hören, wie sie sich über die Neuigkeiten beklagten. Falls sie ihre derzeitige Freiheit weiterhin genießen wollten, würden sie viel mehr tun müssen.

Kapitel 18

Es kam Balfruss so vor, als hätte er eben erst die Augen geschlossen, dabei rüttelte jetzt jemand an seiner Schulter. Er ignorierte es stur und schlug die Hand weg, doch sie kam zurück – und zwar beharrlicher. Langsam wachte sein benommener Verstand auf, und wieder wurde ihm bewusst, wo er war. Abrupt setzte er sich auf und stieß sich an der Zeltstange beinahe den Kopf.

Es war stockdunkel, und die Gestalt, die sich über ihn beugte, war schwer zu identifizieren, bevor sie sprach.

»Balfruss, Ihr müsst aufwachen«, sagte Ecko. »Ihr werdet gebraucht. Es ist dringend.«

Der kleine Stammesmann zog sich nach draußen zurück, und Balfruss konnte sehen, wie er das Feuer schürte und neues Holz nachlegte. Der Kriegsmagier rieb sich den Sand aus den Augen, stieg in die Stiefel und fuhr sich mit den Fingern durch Haar und Bart. Beides wurde allmählich länger und ungepflegter. Er hätte sein Haar schon seit seiner Rückkehr nach Seveldrom schneiden lassen müssen, hatte aber nie die nötige Zeit dazu gefunden. Vergangene Nacht war er so müde gewesen, dass er in seinen Kleidern geschlafen hatte, aber das erwies sich nun als Segen, da er so bereits gegen die Kälte gewappnet war.

»Wie spät ist es?«, fragte er, als er das Zelt verließ und sich ans Feuer setzte. Die anderen schliefen noch, und ein Blick in die Runde verriet ihm, dass im Lager noch alles ruhig war und es keinerlei Anzeichen von Alarm gab.

»Noch vor der Morgendämmerung«, antwortete Ecko und hängte den Teekessel an seinen Haken.

»Was ist los? Was ist so dringend?« Balfruss hatte noch immer das Gefühl, Wolle im Schädel zu haben; seine Arme und Beine fühlten sich schwer an. Nach einem Blick zum Himmel schätzte er, nicht länger als drei Stunden geschlafen zu haben.

Zuerst schwieg Ecko und kümmerte sich um das Feuer. Als das Wasser kochte, braute er etwas von seinem stinkenden Tee und bot Balfruss einen Becher davon an. Der Kriegsmagier wollte zuerst ablehnen, aber dann wurde ihm bewusst, dass er nicht viel von den Bräuchen der Ersten Menschen wusste. Einen neuen Freund zu beleidigen war das Letzte, was er wollte. Sie hatten sich über Eckos Familie und sein Zuhause unterhalten, aber der Mann schien meistens damit zufrieden zu sein, den anderen zuzuhören.

»Sie kommen. Bald«, sagte Ecko schließlich.

Er trank von seinem Tee, und Balfruss starrte das Gebräu an. Es war aus schwarzen Wurzeln und Blättern zubereitet, an der Oberfläche schwammen kleine weiße Stücke. Der Geruch ließ ihn würgen, und die ersten paar Mundvoll waren nur schwer zu schlucken. Trotzdem trank er, und als er den Tassengrund erreichte, verblich nach und nach die Schwerfälligkeit seiner Gedanken.

Ein paar Minuten später hörten sie eiliges Hufgetrappel; zwei Krieger ritten mit einem dritten Pferd im Schlepptau ins Lager.

»Seid Ihr Balfruss?«, fragte einer der Reiter.

»Ja.«

Der Mann war völlig steif vor Anspannung, und sein Blick trug einen heimgesuchten Ausdruck. »Was ist geschehen?«, fragte Balfruss.

»Ich bin Garrow. Ihr müsst mich begleiten. Ihr seid in den Palast zitiert worden.« Er drehte sein erschöpftes Pferd herum und zeigte auf den leeren Sattel. Die beiden Männer mussten die Nacht durchgeritten sein, denn die Hauptstadt lag mehrere Stunden weit entfernt. Ein Frösteln strich Balfruss’ Rücken kalt herunter.

Während er aufsaß, warf er Ecko einen Blick über die Schulter zu. Der Stammesmann erschien tief im Gebet versunken, aber Balfruss war sich sicher, dass sich ein Auge gelegentlich öffnete und dann wieder schloss.

Die Wachtposten hielten sie nicht auf, als sie das Lager im Galopp verließen. Balfruss fragte Garrow, was denn passiert sei, aber der Mann antwortete nicht. Also ritten sie in angespannten Schweigen weiter.

Nach ein paar Stunden ermüdeten die Pferde allmählich. Sie würden es nicht den ganzen Weg zum Palast zurückschaffen, ohne zusammenzubrechen, also waren die Reiter gezwungen, von der Hauptstraße abzubiegen und sich zu einer der Sammelstellen zu begeben. Man rief sie an, lange bevor sie den diensthabenden Morrin zu Gesicht bekamen, aber Garrow antwortete mit einer Parole, und sie durften näher kommen.

Die morrinowschen Posten waren freundlich genug, ein paar Laternen zu entzünden, aber sie hielten die Rücken dem Licht zugewandt, um ihre Nachtsicht nicht zu gefährden. Als sich Balfruss’ Augen daran gewöhnt hatten, sah er, dass die Männer schwere Rüstungen trugen; jeder von ihnen hatte ein Schwert am Gürtel hängen und hielt eine Armbrust. Ein Stück entfernt schnarchten Soldaten, und dunkle Hügel aus Nachschub zeichneten sich undeutlich ab und überragten ihn. Selbst so tief auf seinem eigenen Territorium ging König Matthias mit seinem Proviant keine Risiken ein.

Sie tauschten ihre Pferde gegen ausgeruhte Tiere und stiegen wieder in den Sattel. Sobald sie die Hauptstraße erreicht hatten, ritten sie so schnell, wie sie es in der Dunkelheit wagen mochten. Da nur ein paar Sterne ihren Weg beleuchteten, war die Landschaft um sie herum ein Meer aus grauen und purpurfarbenen Schatten. Der Klang der Hufe verscheuchte jedes nächtliche Leben, aber Balfruss hörte das leise Flügelschlagen von Fledermäusen auf der Jagd.

Die Dringlichkeit der Vorladung und die verschlossenen Krieger fingen an, Balfruss nervös zu machen. Er ließ sich zahllose Szenarien einfallen und versuchte sich auf das Schlimmste vorzubereiten.

Sie schienen mit der Morgendämmerung um die Wette zu reiten, aber die Sonne hatte den Horizont längst hinter sich gelassen, bevor Charas in Sicht kam. Auch die Ersatzpferde ermüdeten langsam, und er fürchtete sich vor den Folgen, wenn sie sie noch länger antrieben. Doch als er den Vorschlag machte, etwas langsamer zu reiten, befahl man ihm, das Tempo beizubehalten, selbst wenn es bedeutete, die Tiere zuschanden zu reiten.

Als sie durch das Stadttor ritten, waren sie bereits einem Dutzend Wagen begegnet, die auf dem Weg in die entgegengesetzte Richtung waren. Die Stadt war erwacht, Händler breiteten auf den Straßen ihre Waren aus. Die Krieger führten ihn direkt zur Altstadt und dann die gewundenen Straßen zum Palast hinauf. Als spürten sie, dass sich das Ende der Reise näherte, fanden die Pferde neue Kraft, die sie bis zu den Palasttoren antrieb.

Die Krieger sprangen von ihren Tieren, und Balfruss brachte es fertig, sich hinuntergleiten zu lassen, ohne auf die Nase zu fallen. Seine Oberschenkel brannten, und er hatte das Gefühl, die Beine würden sein Gewicht nicht tragen. Man ließ ihm keinen Augenblick, um zu verschnaufen, also stolperte er hinter Garrow auf den Eingang zu. Sein Nacken kribbelte. Mindestens zwei Dutzend Krieger standen an den Wänden. Jeder von diesen zeigte eine finstere Miene, als wäre ihm eine persönliche Tragödie widerfahren. Zu beiden Seiten der Haupttüren standen zwei bewaffnete Wächter, deren Ausdruck sich nicht voneinander unterschied. Jedem Diener, an dem sie vorbeikamen, schienen beinahe die Tränen zu kommen, und viele hatten rote Augen. Balfruss konzentrierte sich und schöpfte Macht aus der Quelle. Sie füllte sein Wesen, und die Schmerzen ließen nach, bis er mit den Kriegern mithalten konnte. Später würde er dafür bezahlen müssen, sich Kraft geliehen zu haben, aber im Augenblick brauchte er einen scharfen Verstand und einen agilen Körper.

Zu seiner Überraschung betraten sie die Gemächer des Königs. Die Zahl der bewaffneten Wächter stieg an, bis zuletzt mindestens alle paar Schritte einer im Korridor stand. Schließlich erreichten sie einen Trakt, der das Zentrum aller Aktivitäten zu sein schien. Vannok saß vor einer Tür auf einem Stuhl und döste, bei ihrem Näherkommen aber schreckte er hoch und zog das Schwert.

»Ganz ruhig, Vann, ich bin es«, sagte Balfruss. Vannok entspannte sich langsam und ließ die Waffe schließlich sinken. Balfruss wollte schon fragen, was geschehen war, da roch er es. Er hätte nur den Kopf wenden und in den Raum blicken müssen, aber er tat es nicht. Noch nicht. Seiner Hautfarbe und den Ringen unter den Augen nach zu urteilen war Vannok die ganze Nacht über wach geblieben.

»Ruh dich etwas aus«, schlug Balfruss vor, aber sein Freund schüttelte stur den Kopf.

»Holt die anderen«, befahl er, und die beiden Krieger marschierten los.

Da Balfruss spürte, dass die unmittelbare Bedrohung vorüber war, ließ er die Macht los, die er hielt.

»Wann?«

Vannok schüttelte den Kopf. »Sieh es dir zuerst an, bevor du Fragen stellst.«

Balfruss stählte sich und drehte sich um, um in den Raum zu blicken. Das Erste, was ihm auffiel, war die Tür. Sie war eingeschlagen und an den Angeln ausgebrochen worden. Das stabile Holz hatte nicht so ohne Weiteres nachgegeben, wie an den großen Splittern zu sehen war, die auf der Schwelle lagen.

Die Vorhänge waren geöffnet worden und bewegten sich in der leisen Brise, die jedoch nicht ausreichte, um den überwältigenden Gestank des Todes zu vertreiben. Beim Überschreiten der Schwelle bemerkte Balfruss einen schwachen Nachhall von Magie – ein Echo dessen, was geschehen war. Es verriet ihm auch, wer hier gewesen war. Die Saat der Furcht begann sich in seinem Bauch auszubreiten.

Das Gemach war geräumig, größer als er es bis jetzt im Palast gesehen hatte, aber es war spärlich eingerichtet. Keine kostbaren oder großen Kunstwerke schmückten die Wände. Es gab nur wenige persönliche Dinge, und nichts davon sah wirklich wertvoll aus. Balfruss verzögerte nur das Unausweichliche, indem er nicht zu dem Ding auf dem Bett hinsah, aber er fühlte sich noch nicht dazu bereit.

Über einem großen Steinkamin hing ein sechs Fuß langes Schwert mit Zacken, die an Haifischzähne erinnerten. Es musste unerträglich schwer und als Waffe völlig ungeeignet sein. Kein lebender Mann konnte es schwingen, trotzdem wusste der Kriegsmagier, dass es Geschichten über Männer gab, die dazu in der Lage gewesen waren. In der Ecke entdeckte er einen kleinen, dem Schöpfer gewidmeten Schrein mit einer alten, abgenutzten Steinstatue.

Daneben lag ein alter Helm auf einem schulterhohen Podest. Vermutlich ein Relikt aus einem anderen Zeitalter oder ein Familienerbstück. Auf dem Kaminsims stand das verblichene Gemälde einer wunderschönen blonden Frau, doch Balfruss musterte es nur flüchtig. Es war ein zu persönlicher Gegenstand, und langsam fühlte er sich wie ein Grabräuber, der die Taschen eines Toten durchstöberte. Zweifellos hatten sämtliche Gegenstände einen gewaltigen sentimentalen Wert, und selbst ein flüchtiger Blick verriet ihm, dass sie von zahlreichen Mythen und Legenden umgeben wurden. Sie stellten lebendige Geschichte dar und pulsierten mit einer Energie, die sie kostbar und unbezahlbar machten.

Aber er konnte es nicht länger hinauszögern, also schritt er durch die offene Tür in das Schlafgemach. Ein großes Bett mit vier Pfosten bildete den Rahmen für ein Blutbad, das seine Albträume noch für lange Zeit heimsuchen sollte. Auf den Laken lagen die zerrissenen Überreste eines Mannes. Zuerst glaubte Balfruss, es handele sich um zwei Opfer, denn es gab so viel Blut, von dem das meiste mittlerweile zu einem Rotbraun getrocknet war. Wo es fehlte, ragten weiße Knochen und pinkfarbenes Fleisch heraus. Tiefrote und helle purpurfarbene Eingeweide quollen wie achtlos aus einer Kiste aus totem Fleisch verstreute Schätze aus dem Torso. Auf dem Boden lagen purpurne Innereien und beschmutzten die Teppiche. Der Gestank von totem Fleisch stieg in Balfruss’ Nase und arbeitete sich in seinen Magen vor.

Und die Augen. Gnadenloserweise waren sie in einem Gesicht, das in schrecklichem Schmerz erstarrt war, unversehrt geblieben. König Matthias’ Leiche starrte Balfruss an. Dem Kriegsmagier stieg der Mageninhalt in die Kehle, mühsam schluckte er und war gezwungen, sich abzuwenden, um wieder atmen zu können. Schon oft hatte er Tod und Brutalität gesehen, aber dies hier war noch etwas anderes. Dieser Mord war voller Bosheit erfolgt, man hatte das Opfer terrorisiert. Das hier war schlimmer als alles, das er je in einem Schlachthaus gesehen hatte. Der Metzger erwies dem Vieh Gnade und tötete es so schnell und sauber wie möglich. Vergleichbares aber hatte es hier nicht gegeben. Der König war unter schrecklichen Schmerzen gestorben.

»Wie?«, fragte jemand. Balfruss drehte sich nicht um, weil er noch immer versuchte, alles zu durchdenken. »Wie ist das passiert?«

Balfruss winkte ab; er wollte nicht glauben, wohin ihn seine Überlegungen führten. »Einen Augenblick bitte.«

Er betrachtete den Boden neben dem Bett, entdeckte aber nur die Abdrücke schwerer Schritte auf dem Teppich, die sich offensichtlich immer wiederholt hatten. Außer dem König hatte sich schon lange Zeit niemand mehr in seinem Schlafgemach aufgehalten.

Jemand packte Balfruss’ Unterarm und unterbrach seine Konzentration. Instinktiv ließ er die Hand kreisen, löste den Griff und stieß die Person weg. In seiner Zeit im Osten hatte er nicht nur den Wüstenkönig beschützt und das Brauchtum kennengelernt.

Er drehte sich um und sah Prinz Thias von sich fortstolpern; die Trauer hatte tiefe Spuren in sein Gesicht gegraben. Vannok stand hinter ihm, Talandra befand sich auf der anderen Seite der Türschwelle. Sie schien den Raum nicht betreten zu wollen – oder zu können.

»Es tut mir leid, Hoheit, ich habe mich in meinen Gedanken verloren. Ich hatte nicht gesehen, dass Ihr es gewesen seid.« Balfruss verneigte sich tief zur Entschuldigung.

»Sagt es ihm«, befahl Thias nach einer kurzen Pause. Er war definitiv aus demselben Holz geschnitzt wie sein Vater. Ein anderer Mann hätte aus der Beleidigung mehr gemacht. Die Leiche in Balfruss’ Augenwinkel setzte dem Kriegsmagier weiterhin zu.

»Die Tür war von innen versperrt, und die Fenster waren verschlossen«, erklärte Vannok. »Am Ende des Korridors standen Wächter, die sofort angelaufen kamen, als sie die Schreie hörten. Als sie die Tür nicht öffnen konnten, schlugen sie sie ein.«

»Gibt es Geheimgänge in den Palast? Falsche Wände?« Balfruss wollte das Offensichtliche ausschließen, bevor er sich mit der Alternative beschäftigte.

»Keine«, sagte Thias zuversichtlich. Hinter ihm drückte Talandras Gesichtsausdruck etwas anderes aus.

»In diesem Teil des Palastes gibt es keine«, verkündete sie. Die anderen sahen sie überrascht an, aber sie zuckte nur mit den Schultern. Als Spionmeisterin war es ihre Aufgabe, solche Dinge zu wissen.

»Habt Ihr eine Ahnung, wie das passiert ist?«, fragte Thias.

»Ich kann es mir denken«, erwiderte Balfruss ausweichend. »Magie war im Spiel, da bin ich mir sicher, und ich weiß auch, wer dafür verantwortlich ist; darüber hinaus kann ich aber nichts mit Sicherheit sagen.«

Thias erschien nachdenklich. Schließlich fragte er: »War es der Hexer?«

»Ja, Hoheit.«

»Verratet mir Eure Theorie.«

Balfruss fragte sich, ob das klug wäre, aber ihrer Miene nach zu urteilen würde eine halbe Antwort nicht ausreichen. »Es ist ein Mythos aus einer anderen Zeit, als man Magiebenutzer noch Zauberer nannte. Angeblich konnten sie traumwandeln. Den Körper zurücklassen und als Geist große Distanzen zurücklegen.«

»Im Schlaf?« Endlich betrat Talandra den Raum.

»Eher in einer Art Trance, in die man sich mit Drogen und Musik hineinversetzt.«

»Und bei diesem … Traumwandeln …« – Thias stolperte über den neuen Begriff – »… waren diese Zauberer in der Lage, Menschen zu verletzen?«

»Ich glaube, der König schlief, und der Hexer stahl sich in seine Träume. Möglicherweise kämpfte der König im Traum gegen etwas Monströses, vielleicht gegen ein riesiges Tier, das ihn in Stücke riss. Irgendwie vermochte der Hexer das zur Realität werden zu lassen. Das würde auch die Verletzungen erklären.«

Thias starrte ihn an, und Balfruss sah, wie sich etwas in seinem Blick veränderte. »Ist Euch dergleichen möglich? Seid Ihr imstande, Träume zu betreten und darin Menschen zu töten?«

»Nein. Ich wüsste nicht einmal, wo ich da anfangen sollte.«

»Also könnte jeder von uns im Schlaf ermordet werden?«, fragte Talandra.

»So etwas zu tun wäre unglaublich anstrengend, sowohl körperlich wie auch geistig. Dazu würde man viel Macht brauchen. Jeder Kriegsmagier, der sich in der Nähe befände, würde den Aufbau dieser Macht spüren.«

»Wie sollen wir Eurer Meinung nach zukünftige Angriffe verhindern?«, wollte Thias wissen. Balfruss war sich nicht einmal bewusst, dass ihm bereits ein Plan eingefallen war, bevor der Königssohn die Frage gestellt hatte.

»Wir müssen einen Kriegsmagier von der Front abziehen und herholen, damit er Euch beschützt«, sagte er zu dem Thronfolger. »Einer würde reichen, um über Euren Schlaf zu wachen und zu verhindern, dass es erneut geschieht.«

Es war ein Glücksspiel. Nicht nur, weil sein Vorschlag auf einer reinen Theorie aufbaute, nein, jemanden von der Front abzuziehen würde den Druck auf die anderen erhöhen. Außerdem hatten sie nicht die geringste Ahnung, ob der Hexer in Zukunft noch einmal etwas Ähnliches versuchen mochte.

»Kümmert Euch darum«, befahl Thias. Dann verließ er ohne ein weiteres Wort den Raum. Talandra und Vann folgten ihm dichtauf und ließen Balfruss allein mit dem toten König zurück.

Balfruss fragte sich, ob die Geistesverbindung über eine so große Entfernung gelingen werde, aber noch während er darüber grübelte, ertönte Thules Stimme in seinem Geist.

Ich bin hier, Bruder.

Kapitel 19

Balfruss stand kurz davor, erschöpft zusammenzubrechen. Die paar Stunden Schlaf in der vorigen Nacht hatten nicht ausgereicht, und der lange Ritt zur Hauptstadt hatte seine Kräfte nur noch weiter erschöpft. Er brauchte dringend etwas Schlaf, aber bevor er sich hinlegen konnte, mussten noch einige Dinge mit den anderen Kriegsmagiern geregelt werden. Alles zu organisieren dauerte eine Weile, da er über eine große Entfernung kommunizierte – durch Thule hindurch. Aber schließlich einigten sie sich auf einen Plan.

Er würde die nächsten drei Nächte im Palast bleiben und die Königliche Familie vor weiteren Angriffen schützen. Danach würden sich die Kriegsmagier an der Front und im Palast abwechseln. Balfruss wurde wegen seiner Stärke und Fähigkeit zur Kontrolle auf dem Schlachtfeld gebraucht, aber er wusste durchaus, dass die anderen auch ohne ihn gegen die Splitter bestehen konnten. Finn ausgenommen waren das alles erfahrene und erfolgreiche Kriegsmagier. In drei Tagen würde Darius ihn ablösen, danach war Eloise an der Reihe.

Obwohl nicht darüber gesprochen worden war, wollten sie Finn nicht von der Front abziehen. Trotz seiner Macht konnte er die Königliche Familie nicht vernünftig beschützen, und dieses Risiko wollte niemand eingehen. Balfruss ging davon aus, dass man diese unbehagliche Unterhaltung ihm überließ. Aber darüber konnte er sich später noch Sorgen machen.

Vielleicht würde im Kriegsgeschehen der Augenblick kommen, da diese Methode zum Schutz des Königs nicht länger nötig war. Falls das Heer bis zur Stadt zurückgedrängt wurde. Aber auch das lag jenseits seiner Kontrolle, also konzentrierte er sich auf die unmittelbar vor ihm liegenden Probleme.

Man hatte ihm eine geräumige Unterkunft mit mehreren Räumen zugewiesen, aber er interessierte sich nur für das Bett. Wenn er schon die ganze Nacht durchwachen musste, dann brauchte er Ruhe. Jemand weckte ihn am frühen Abend und bat ihn zu einem Essen mit der Königlichen Familie.

Schon ein Stück vor dem entsprechenden Raum vernahm er erhobene Stimmen und trat direkt in einen Streit hinein, der dort tobte. Die Generäle waren von der Front zurückgekehrt und hatten offensichtlich katastrophale Neuigkeiten mitgebracht. Gregor schrie Vannok an, während Talandra und Thias erfolglos versuchten, die Männer zu beruhigen.

»Diesen Befehl zu geben war ein Fehler«, rief Gregor.

»Bitte, setzt euch«, sagte Thias, aber beide Generäle ignorierten ihn.

Vannok schüttelte wütend den Kopf. »Ihr befürwortet einen Völkermord?«

Gregor schnaubte höhnisch. »Wovon redet Ihr? Ihr übertreibt, und Ihr seid in Panik geraten.«

Auf Vannoks Stirn fing eine Ader an zu pochen. Er schien kurz davor, dem grauhaarigen General einen Hieb zu versetzen.

»Diesen Blick kenne ich. Tritt zurück, Vann.« Balfruss trat vor seinen Freund.

»Haltet Ihr Euch da raus«, knurrte Gregor. »Das geht Euch nichts an.«

»Ich kämpfe jeden Tag in diesem Krieg, also geht es mich durchaus etwas an.« Balfruss erwiderte den Blick des alten Generals.

»Mein Junge, Ihr wisst nichts über den Krieg«, höhnte Gregor.

Balfruss lachte bitter. »Habt Ihr jemals das Ausland bereist? Habt Ihr je gesehen, was dort los ist?«

»Was hat das denn damit zu tun?«

»Das heißt, dass es in der Welt noch mehr gibt als nur Euer Land und Eure Kriege«, meinte Balfruss. »Ihr starrt den Horizont an und denkt allein an Seveldrom. Ihr seid engstirnig und ignorant.«

»Wir müssen das in aller Ruhe besprechen«, sagte Thias, aber das reichte nicht.

»Wie habt Ihr mich genannt?«, knurrte Gregor.

»Gregor«, brüllte Talandra so laut, dass ihre Stimme von den Wänden hallte. Geduldig wartete sie, bis der General in ihre Richtung blickte. »Ihr kanntet meinen Vater länger, als ich auf der Welt bin. Ich weiß, dass es schmerzt, aber hier einen Streit vom Zaun zu brechen, wird seine Erfolge nicht ehren. Wir brauchen Eure Weisheit und Eure Kraft, und zwar mehr als je zuvor.«

Gregor schien kurz vor einem Gewaltausbruch zu stehen, aber Balfruss ignorierte seine Wut. Er brauchte einen Augenblick, um zu erkennen, dass Gregors Wut in die falsche Richtung gelenkter Zorn über den Tod seines ältesten Freundes war. Zorn war die einzige Weise, auf die er sich auszudrücken vermochte. Balfruss war sich durchaus bewusst, dass er ohne seine Freunde möglicherweise genauso geworden wäre. Glücklicherweise hatte man seinen Zorn beschwichtigen können. Aber was würde aus dem General werden – ohne seinen König?

»Ich schlage vor, wir essen und sprechen danach darüber«, sagte Thias, und niemand hatte einen Einwand dagegen.

Das Esszimmer gehörte nicht zu den großen Bankettsälen für ausländische Würdenträger, sondern bot nur Platz für zehn Personen um einen Tisch. Die Erben kamen nach ihrem Vater, denn verglichen mit einigen Festmählern, die Balfruss erlebt hatte, wurde lediglich schlichte Kost aufgetragen. Keine einzige Platte war überladen, und das Essen wirkte eher einfach. Roastbeef aus dem Süden mit Salat aus der Umgebung. Ungewöhnlich waren nur die Gewürze, die nicht aus Seveldrom stammten. Balfruss fand das Fleisch köstlich, denn er hatte jahrelang nichts als Lamm und Ziege gegessen. Er tunkte die dicke Sauce mit dem krustigen Fladenbrot auf, das in seinen Händen zerbrach. Die Kartoffeln und die Rotwurzeln waren ausgesprochen sättigend, und die Gewürze ließen seine Zunge kribbeln.

Sie aßen schweigend, da sie zu der stillen Übereinkunft gekommen waren, dass sie die Mahlzeit nicht durch das Thema Krieg unterbrechen würden. Als jeder fertig gegessen hatte, erstreckte sich das Schweigen weiter, bis es Balfruss in den Ohren dröhnte.

Als die Stille jeden unruhig machte, ergriff Talandra das Wort. »Wir könnten es noch einmal versuchen. Diesmal nur ruhiger.« Sie bedeutete General Vannok anzufangen.

»Wir befolgten die Befehle des Königs«, sagte Vannok, »warteten auf ihren Angriff und begegneten ihm mit unserer Infanterie, während erst die Bogenschützen und dann die Kavallerie ihre Flanken trafen. Das lief wie geplant, bis wir ihre Fußsoldaten sahen.«

»Ihr hättet den Befehl nicht ändern sollen«, sagte Gregor, aber Talandra legte ihm die Hand auf den Arm und beruhigte ihn.

»Was war denn so anders?«, fragte Balfruss. Es war ihm lieber, dass sie sich auf ihn konzentrierten statt aufeinander – und dann nur wieder zu streiten anfingen.

»Ich hielt es zuerst für einen Trick. Eine weitere Illusion wie die mit dem Leviathan, aber das war es nicht.« Vannok schluckte und schüttelte traurig den Kopf. Er war als Einziger noch nicht mit dem Essen fertig, aber jetzt schob er den Teller von sich. »Sie setzten Gefangene ein, Balfruss. Gefangene aus Shael, denen man ein paar erbärmliche Waffen in die Hand gedrückt hatte. Man trieb sie mit Peitschen vorwärts.«

Gregor öffnete wieder den Mund, aber Talandra hob eine Hand, und der General sparte sich seinen Kommentar.

»Sie waren unterernährt und völlig verdreckt, sie konnten sich kaum auf den Beinen halten, geschweige denn kämpfen. Ich glaube, sie sollten unsere Männer nur erschöpfen. Wir konnten sie nicht angreifen. Es wäre ein Massaker gewesen. Sowohl Männer wie Frauen waren es, aber sie waren so dürr, dass man sie kaum auseinanderhalten konnte. Ich konnte den Befehl nicht geben, sie umzubringen.«

»Morrinowsche Krieger sind nun einmal Männer und Frauen. Genau wie bei den Vorga«, sagte Gregor stur.

Vannoks Zorn schien verraucht zu sein. Seine Erwiderung war ruhig und zutiefst besorgt. »Die Leute aus Shael sind hauptsächlich Akademiker, Gelehrte und Seeleute. Das wisst Ihr doch, Gregor.«

Es war das erste Mal, dass Balfruss seinen Freund, den alten Krieger, mit seinem Namen ansprechen hörte, und er hatte den Eindruck, dass Vannok das nicht oft tat. Außerdem erinnerte es ihn daran, dass die beiden Männer trotz ihres unterschiedlichen Alters Generäle waren. Es nahm Gregor den Wind aus den Segeln, und überraschenderweise nickte er zustimmend.

»Was mir nicht gefällt, und ich hasse es, dergleichen sagen zu müssen«, murmelte Gregor langsam und zwang die Worte hervor, »es sieht so aus, als wüssten wir nicht, was wir da tun. Als wäre Euer Vater der Einzige gewesen, der etwas vom Krieg versteht. Es war kein richtiger Sieg. Sie haben nur an Boden gewonnen, weil wir uns zurückzogen, aber das ist der erste Tag, an dem sie nicht blutig vom Schlachtfeld verschwunden sind. Das wird ihnen neue Zuversicht geben.«

»Aber sie werden es morgen gewiss nicht wieder mit der gleichen Taktik versuchen«, sagte Thias, und Talandra nickte.

»Das können sie nicht.«

Balfruss bekam etwas nicht mit. »Was ist passiert?«

»Einer von Euren Leuten, dieser große Bursche, hat sich darum gekümmert«, sagte Gregor, und Balfruss war klar, dass sie von Finn sprachen. »Er baute irgendeine Art Mauer auf, damit uns die Gefangenen aus Shael nicht angreifen konnten, während wir … nachgaben.« Gregor gestand möglicherweise ein, dass es nötig gewesen war, aber er würde es nicht als Rückzug bezeichnen.

»Den Männern zufolge war er wie ein Titan aus den uralten Geschichten«, sagte Thias. Ein Hauch Staunen lag in seiner Stimme. »Ein Mann gegen eine Armee, und er hielt sie dort einfach fest. Sie versuchten die Gefangenen vorwärtszutreiben, aber keiner von ihnen konnte sich bewegen. Pfeile vermochten seine Barriere weder zu durchdringen noch darüber hinwegzufliegen. Ich habe zwei verschiedene Berichte erhalten, denen zufolge er irgendwann in Flammen stand.« Ein Nerv zuckte in Balfruss’ Wange, aber er stritt die Möglichkeit nicht ab.

»Sobald wir uns zurückzogen, löste er den Schild auf, aber sie ließen die Gefangenen in Ruhe und traten den Rückzug an«, sagte Vannok.

»Wir haben östlich von Tormandan ein Flüchtlingslager errichtet. Das wird zwar ein langer Marsch für diese Leute, aber sie können auf keinen Fall hierbleiben«, sagte Thias.

»Warum nicht?«, wollte Balfruss wissen.

»Die Stadt ist auf die Belagerung vorbereitet, und wir haben bereits so viele Menschen wie möglich aufs Land evakuiert«, sagte Talandra. »Die Quartiermeister haben Vorbereitungen getroffen, für den Fall, dass das Heer hierher zurückgetrieben wurde. Blieben die Flüchtlinge, wäre die Belagerung in drei Tagen vorbei. Wir würden alle verhungern.«

»Wie viele?«, wollte Balfruss wissen. Er fragte sich, ob Thule die Unterhaltung mitbekam. »Wie viele Flüchtlinge aus Shael sind es?«

Die beiden Generäle blickten sich an, dann bedeutete Vannok Gregor, die Frage zu beantworten.

»Vielleicht fünftausend. Einfach weggeworfen, als wären sie Fett und Knorpel.«

Eine Weile sprachen sie noch über den Krieg, aber schließlich konnten sie doch nicht länger ignorieren, was jeder von ihnen sorgfältig vermieden hatte.

»Es wird ein Staatsbegräbnis geben«, sagte Thias in einer Gesprächspause. »Die Vorbereitungen sind zwar im Gange, aber das Volk weiß bereits Bescheid. Wir konnten nicht verhindern, dass sich die Nachricht verbreitet.«

Balfruss wollte Thias fragen, wann er den Thron bestieg, änderte dann aber die Meinung. Erst würde man König Matthias der letzten Ruhe in den Flammen übergeben, um die Traditionen des Schöpfers zu befolgen.

Gregor und Vannok wollten am Morgen zur Front zurück, Thias würde erst einmal in der Stadt bleiben. Hyram war auffallenderweise abwesend, aber Vannok winkte ab, als er darauf angesprochen wurde. Hyram hatte den Tod seines Vaters nicht akzeptieren können oder wollen und sich entschieden, bei den Männern zu bleiben. Gerüchten zufolge hatte er am Kampf teilgenommen, was Balfruss durchaus für möglich hielt.

Es war noch früh, als der Kriegsmagier die Aufforderung erhielt, seinen Posten vor den Königlichen Gemächern einzunehmen. Vermutlich hatten die Kinder des Königs in der vorangegangenen Nacht keinen Schlaf gefunden und waren sowohl körperlich als auch geistig völlig erschöpft. Sie würden auch ohne einen Trank aus der Apotheke schlafen, was sie gewiss verletzlich machte.

Zuerst patrouillierte Balfruss durch die Korridore, aber schon bald langweilte er sich, nahm Platz und las in einem Buch aus der Palastbibliothek. Der breite Stuhl, den man ihm bereitgestellt hatte, war ausgesprochen hart und unbequem; vielleicht hatte man ihm helfen wollen, wach zu bleiben. Allerdings hatte ihm ein freundlicher Diener ein paar Kissen hingelegt. Er legte sie auf den Stuhl und setzte sich darauf, damit sein Rücken während der langen Stunden der Nacht nicht steif wurde. Das Buch war eine Geschichte der modernen Religionen, geschrieben von einem unparteiischen Akademiker. Normalerweise wäre dies ein unvorstellbar trockenes und langweiliges Thema voller Namen und Daten, aber der Verfasser hielt es durch Humor gleichbleibend interessant. Da Balfruss viel Zeit im fernen Osten verbracht und erlebt hatte, wie weit ihre Religionen reichten, interessierte er sich dafür, die Wurzeln der modernen Glaubenssysteme des Westens zu entdecken, die sich in Seveldrom eingeschlichen hatten. Noch vor dreihundert Jahren hatte niemand von dem Herrn und der Herrin des Lichts gehört, aber trotzdem hatte ihn kein Mensch über die Herkunft der Kirche des Heiligen Lichts aufklären können. Er hasste Geheimnisse, und zum ersten Mal seit Monaten hatte er Zeit, einem auf die Spur zu kommen.

Etwas strich am Rand seines Bewusstseins entlang, und er war sofort bereit, konzentrierte seinen Willen und zog Macht aus der Quelle. Das Buch fiel zu Boden, als er aufsprang und seine Sinne schärfte, um in Erfahrung zu bringen, wer der Neuankömmling war. Um ihn herum bildete sich ein Schild aus knisternder Energie, eine blaue Hülle, die seine Ohren summen ließ. Eine bekannte Präsenz näherte sich, und Balfruss wusste, um wen es sich handelte, bevor er ihn überhaupt erblickte.

Langsam kam der Hexer mit hocherhobenen Händen auf ihn zu. »Ich möchte nur reden.«

»Was wollt Ihr?« Balfruss weigerte sich, seinen Schild zu senken.

»Ich wollte nur sagen, dass es mir leidtut.«

»Es tut Euch leid?«

»Was mit dem König geschehen ist.« Torval schüttelte traurig den Kopf. »Er war ein großer Mann, das weiß ich. Ich wollte das nicht tun, aber wir alle haben unsere Befehle.«

»Es tut Euch nicht im Mindesten leid«, erwiderte Balfruss. »Ich glaube, Ihr habt es genossen, denn Ihr hattet so etwas noch nie zuvor getan. Traumwandeln soll angeblich unmöglich sein. Seit Jahrhunderten ist das niemandem mehr gelungen. Ich bezweifle sogar, dass der Graue Rat es geschafft hätte.« Er schüttelte den Kopf. »Nein, Ihr seid stolz auf das, was Ihr geschafft habt. Der Mord am König war nur eine unglückliche Nebenwirkung Eures Experiments.«

Lange Zeit starrte ihn Torval mit unleserlicher Miene an. Der einzige Laut, den Balfruss hörte, war das schnelle Pochen seines Herzens. Schweißperlen traten an seinem Haaransatz hervor und rannen ihm ins Gesicht, aber er ignorierte es. Er ignorierte alles und konzentrierte sich. Er kontrollierte seinen Schild und bereitete sich mental auf den härtesten Kampf seines Lebens vor.

Langsam breitete sich ein Grinsen auf Torvals Gesicht aus.

»Ich hatte es Euch ja gesagt. Wir sind gleich.« Entzückt lachte er. »Ihr versteht mich so gut. Es war erstaunlich. Ich habe so viel erreicht!«

»Wir haben nicht die geringste Ähnlichkeit miteinander«, sagte Balfruss eiskalt.

Torval schüttelte den Kopf, lächelte aber weiter. Beinahe hätte Balfruss zugeschlagen, um ihm dieses Grinsen aus dem Gesicht zu wischen, aber er beherrschte sich. »Eines Tages fürchten sie auch Euch. Eines Tages werden sie Euch bitten zu gehen, damit sie es leichter haben.«

»Das würde man gewiss nicht tun. Ich werde hier gebraucht.«

»Aber wie lange noch?« Torval legte den Kopf schief. »Zieht einmal das Folgende in Betracht. Falls Ihr den Krieg gewinnt, und falls Ihr es irgendwie schaffen solltet, Taikons Heer und mich zu besiegen, was dann? Glaubt Ihr denn etwa, sie werden Euch in ihrem Zuhause willkommen heißen? Euch bitten, doch zu bleiben und sie zu beschützen?«

»Das ist meine Heimat. Sie haben keinerlei Grund, mich zu fürchten oder fortzuschicken.«

»Seid nicht albern. Ihr seid doch klüger, das weiß ich«, fauchte Torval; seine Stimmung veränderte sich innerhalb eines Wimpernschlages. »Redet nicht mit mir, als wäre ich einer von ihnen. Die Soldaten und Generäle. Sie sind Würmer. Maden auf einer verfaulenden Leiche. Wenn ich wollte, könnte ich sie alle auslöschen. Einfach so.« Der Hexer klatschte in die Hände, aber das rief keinen Laut hervor. In seinen Augen lag ein fiebriges Funkeln, ein verzweifelter Hunger zeichnete sich auf seinem Gesicht aus.

»Wir sind die neuen Götter dieser Welt. Vergesst die Kirchen und ihre gesichtslosen Steinstatuen. Sie sollten zu unserem Ruhm Tempel erbauen. Wir können alles tun, was wir wollen. Uns schränkt nur unsere Vorstellungskraft ein, aber das glaubt Ihr mir nicht, oder?« Er steigerte sich in seine Tirade hinein, und seine Augen waren ganz weiß. Balfruss hatte Angst, etwas zu sagen. Darum schüttelte er nur den Kopf.

»Dann beantwortet mir folgende Frage. Ihr wurdet im Roten Turm ausgebildet, nicht wahr? Wie lange habt Ihr gebraucht, um zu erkennen, dass Euch die Lehrer Lügen erzählten?«

Balfruss dachte ernsthaft über diese Frage nach. »Sie unterrichteten mich und die anderen, so gut sie das konnten. Sie haben nicht gelogen.«

Der Hexer schürzte die Lippen und runzelte die Stirn. »Wirklich?« Wieder schlug seine Stimmung um, plötzlich lächelte er. »Ich glaube, Ihr seid zu bescheiden. Ich bin der Überzeugung, Ihr habt als Junge im Schlafsaal die gleichen Spiele gespielt wie ich. Ah, ich sehe, dass Ihr das getan habt.« Der Hexer lachte und las es ihm vom Gesicht ab.

Es war verpönt, aber so wie sich Krieger miteinander maßen, um ihre Fähigkeiten zu ergründen, maßen die Schüler des Roten Turms ihre Kräfte, wenn niemand zusah. Es gab genügend Gerüchte über Schüler, die ihre Macht in unerlaubten Duellen ausbrannten, aber während seiner Lehrzeit hatte Balfruss das nie erlebt.

»Es ist Euch während der Kämpfe im Schlafsaal doch aufgefallen, oder nicht?« Als Balfruss keine Antwort gab, verzerrte sich Torvals Miene erneut. »Oder doch nicht?«, rief er. Speichel flog aus seinem Mund. Balfruss war so überrascht, dass er beinahe die Kontrolle über seinen Schild verloren hätte. Die Wächter am Ende des Korridors hätten Torvals Gebrüll hören müssen, dennoch verstrichen lautlose Sekunden, während sich die beiden Magier musterten. Irgendwie dämpfte der Hexer sämtliche Laute, möglicherweise hatte er sogar den ganzen Korridor abgeschirmt, damit ihre Unterhaltung privat blieb.

»Es fiel mir nach drei Monaten auf«, gab Balfruss schließlich zu. »Zuerst hielt ich es für einen Fehler. Sie waren die Lehrer, und ich war nur ein Junge. Ich war dort, um zu lernen. Ich hatte nicht ihre Erfahrung, also habe ich ihnen vertraut.«

Torval nickte aufmunternd und lächelte. »Ihr habt sie gefragt, oder?«

Balfruss dachte an seine Tage im Roten Turm zurück. »Die Lehrer meinten, ich würde mich irren. Dass ich mich nicht richtig konzentriert hätte.«

»Das ist einer der ersten Grundsätze am Tag der Ankunft. Man sagt jedem Schüler das Gleiche.« Wieder regte sich der Hexer auf, aber dieses Mal richtete sich sein Zorn auf ihre Lehrer, die verschwunden – und vermutlich tot – waren. »Wir sind alle unterschiedlich. Wir sind alle etwas Besonderes.« Sein Ton war spöttisch und nasal, erinnerte Balfruss an einen seiner Lehrer. »Und wir sind alle verschieden stark.«

»Und die Stärke eines Kriegsmagiers wird sich im Laufe der Zeit niemals ändern«, vollendete Balfruss seine Worte.

»Ganz genau.« Torval zeigte mit einem Finger auf ihn. »Und das ist die größte Lüge, die sie je erzählt haben.«

Für jeden Kriegsmagier und alle in seiner Umgebung war es gefährlich, nein, es war sogar tödlich, die Konzentration zu verlieren. Aber es war möglich, nach mehr Macht aus der Quelle zu greifen und auszudehnen, was man bewältigen konnte. Trieb man es zu weit, überwältigte einen die Macht, brannte den Verstand aus und nahm einem jede Fähigkeit, die Quelle zu berühren, während sie das Fleisch von den Knochen sengte.

Wenn man es aber nur hart genug forcierte, wenn man nur lange genug auf der Rasierklinge balancierte, dann konnte man jedes Mal ein kleines bisschen mehr davon halten. Ein Rinnsal. Einen Tropfen. Aber im Laufe der Zeit addierten sich diese Tropfen. Und wenn man jeden Tag übte, monatelang, jahrelang, dann konnte das einen gewaltigen Unterschied für seine Kraft machen.

Im ersten Jahr seines Aufenthalts im Roten Turm hatte sich Balfruss mit einem Schüler im zweiten Jahr duelliert. Er hieß Pyson. Er war quer durch den Schlafsaal geschleudert und an die Wand gedrückt worden, hatte wochenlang blaue Flecke gehabt. Sein Gegner war einfach zu stark gewesen. Sechs Monate später war seine Macht größer als die Pysons gewesen, und er hatte den älteren Jungen mit großem Vergnügen verprügelt. Balfruss war nicht klar, warum er dem Hexer diese Geschichte erzählte, aber er tat es.

»Mir ist das Gleiche passiert.«

»Warum dient Ihr Taikon?«, wollte Balfruss wissen und ließ den Schild los. Hätte Torval ihn töten wollen, hätte er es mittlerweile versucht. »Euch muss doch mittlerweile klar geworden sein, wie wahnsinnig er ist.«

»Er ist verrückt«, gab Torval zu, »aber er weicht immer zurück, nur um wieder über die Grenze zur anderen Seite zu gehen. In letzter Zeit hat er mehr Zeit hinter dieser Grenze verbracht, aber das ist teilweise meine Schuld.«

»War er lediglich ein weiteres Experiment, wie die Splitter?«

Der Hexer setzte sich auf eine Fensterbank und blickte in den Nachthimmel. Er schien völlig entspannt zu sein. Balfruss fragte sich, ob er ihn wohl überrumpeln und töten konnte, bevor er in der Lage war, sich zu verteidigen. Aber sein Instinkt sagte ihm, dass er viel zu langsam sein würde.

»In gewisser Weise war es tatsächlich ein Experiment«, gestand Torval. »Ich gab ihm das Artefakt, um ihm dabei zu helfen, den Westen zu vereinen. Die Zecorrianer und Morrin im Norden brauchten irgendeinen Tand, damit sie glauben konnten, dass er ihr Prophet sei.« Das brachte ihn zum Lachen. »Ich wäre nie auf die Idee gekommen, dass der Narr es verschlucken könnte. Er leidet noch heftiger unter Verfolgungswahn, als ich dachte.«

»Und jetzt?«

»Es hat ihn auf eine Weise verändert, die ich nie vorausgesehen hätte.« Das schien Torval ehrlich zu verblüffen, was vermutlich selten vorkam, denn dieses eine Mal schien er nicht alle Antworten zu kennen. »Aber ich mache das Beste daraus. Wir ziehen beide einen Nutzen aus unserem Arrangement.«

»Warum seid Ihr heute Nacht hergekommen?« Balfruss war Torvals Gerede und seine Stimmungsschwankungen leid. »Was wollt Ihr?«

Torvals Lächeln zeigte viel zu viele Zähne. »Ihr sollt begreifen, dass die anderen nichts bedeuten. Ich möchte, dass Ihr zugebt, dass wir besser als sie alle zusammen sind. Dass wir überlegen sind.«

Balfruss schüttelte den Kopf. »Ich bin genau wie jeder andere Mann.«

»Haltet noch eine Weile an Eurer falschen Bescheidenheit fest«, bat der Hexer und sprang auf die Füße. »Aber das dauert nicht mehr lange. Es kommt der Tag, da werdet Ihr erkennen, dass wir diesen Sterblichen weit voraus sind. An diesem Tag trete ich Euch auf dem Schlachtfeld entgegen, und wir werden die Fundamente der Welt erschüttern. Der Himmel wird zerreißen, die Berge werden ins Meer stürzen. Wir werden die Welt unserem Willen unterwerfen, und wir werden ihnen zeigen, zu was allem wir fähig sind.« Torvals Blick war fiebrig. »Und selbst wenn Ihr siegen solltet, wird man Euch hassen und fürchten wie keinen anderen Mann in der Geschichte. Denn tief in ihrem Herzen werden sie wissen, dass Götter unter ihnen wandeln.«

Der Hexer setzte sich in Bewegung und ging den Korridor entlang. Und mit jedem Schritt verblasste er wie eine Luftspiegelung in der Wüste. Er war verschwunden, noch bevor er das Ende des Korridors erreicht hatte.

Kapitel 20

Normalerweise suchte Talandra den Frieden und die Stille der Königlichen Kapelle nur dann auf, wenn sie einen Augenblick für sich allein brauchte. In einem solchen Augenblick setzte sie sich und grübelte, wenn auch nicht über die üblichen Dinge. Erkundigte sich der Patriarch danach, log sie und behauptete, ihre Gedanken wären spiritueller Natur, statt sich um Spionage und Politik zu drehen. An diesem Tag benötigte sie diese Lüge gar nicht erst.

Jeden Augenblick erwartete sie ihren Vater durch die Tür stürmen zu sehen, um durch den Mittelgang zu gehen, damit er sich neben sie setzen konnte. Wenn sie die Augen schloss und sich konzentrierte, vermochte sie ihn beinahe zu riechen. Die Korridore des Palastes kündeten noch immer von seiner Gegenwart.

Es würde lange dauern, bevor sie aufhörte, sich nach ihm umzusehen.

Jeder im Palast und der Stadt trauerte mit ihrer Familie, aber sie alle hatten nur den Monarchen gekannt und nicht den Mann, der die Krone trug. Talandra hätte nie behauptet, ihr Vater sei vollkommen gewesen, aber er hatte sie ihr ganzes Leben lang stets zu allem ermuntert und für Stabilität gesorgt.

Quietschend öffnete sich die Kapellentür, aber Talandra wandte nicht den Kopf. Shani setzte sich neben sie, und gemeinsam starrten sie stumm auf die Buntglasfenster, die die Schöpfung darstellten. Die Geschichten über den Schöpfer hatten Talandra ihr ganzes Leben lang begleitet. Die sieben Wunder, die sieben frühen Rassen der Menschheit, die sieben Ozeane und die sieben Sünden, die den Fall der Menschheit verursachten. Obwohl sie nicht besonders religiös war und auch die anderen Glaubensrichtungen kennengelernt hatte, fühlte sie sich in der Kirche des Schöpfers immer noch am besten aufgehoben.

Als Kind hatte Talandra die Matriarchin mit Fragen förmlich gelöchert und die dürre Frau mit der schrillen Stimme damit beinahe in die Verzweiflung getrieben. Schließlich war sie dem Mädchen entweder aus dem Weg gegangen oder hatte einfach die Heilige Schrift zitiert, wenn ihr die Antworten ausgegangen waren. Das war einer der enttäuschendsten Augenblicke in Talandras Kindheit gewesen. Die plötzliche Erkenntnis, dass die Erwachsenen nicht alles wussten und niemand alle Antworten kannte. Die dürre Matriarchin war wenige Jahre später gestorben, und ein geduldigerer Priester hatte ihren Platz eingenommen.

Shanis Hand schob sich in diejenige Talandras und überraschte sie.

»Das solltest du nicht tun«, sagte die Prinzessin.

»Es ist nicht unschicklich, einer trauernden Freundin Trost zu spenden«, erwiderte Shani und drückte ihre Hand. Einen Augenblick später erwiderte Talandra den Druck, froh um die Wärme und den Körperkontakt.

»Hast du für deinen Vater zum Schöpfer gebetet?«, fragte Shani mit gedämpfter Stimme. Die Kapelle bot zwanzig Menschen Platz, aber sie waren allein. Die Tür, die nach hinten zum Quartier der Priesterin führte, stand offen, aber Talandra glaubte, dass sie sich gerade anderswo aufhielt.

»Ja, habe ich.« Die dicken blauen und grauen Vorhänge an den kalten Steinwänden dämpften ihre Stimme. »Und ich habe für den Prinz von Yerskania gebetet.«

Talandra fühlte, wie sich Shani neben ihr versteifte. »Warum hat die Königin nicht gekämpft?«

»Das Risiko konnte sie nicht eingehen.«

»Welches Risiko?«

»Dass ihr Land zu einem weiteren Shael wird.« Irgendwie schien es passend zu sein, in der Kapelle von Leid und Tod zu sprechen. Die heiligen Schriften des Schöpfers waren voller Geschichten über gegeneinander Krieg führende Brüder, hinterhältige Könige und Königinnen und wilde Heere, die eigene Länder erobern wollten, bevor das Land überhaupt Namen und Grenzen gekannt hatte. »Die meisten Krieger von Yerskania kämpfen hier beim Rest der Allianzarmee. Die Wache hat nicht genügend Männer, um eine Invasion des Landes zu verhindern. Ihre Nation und ihre Untertanen haben bereits genug gelitten. Tausende Krieger sind für ihren Ungehorsam gestorben, und jetzt das. Ein Angriff auf ihre Familie.«

Dieselbe Familie hatte Yerskania seit Generationen beherrscht, und jetzt würde ihr Sohn niemals eigene Kinder haben. Eine ihrer Töchter konnte den Thron übernehmen, aber auch nur, wenn Yerskania frei war. Der Gedanke an die Thronfolge Yerskanias erinnerte Talandra daran, dass es Zeit war, für Thias eine Frau zu finden. Ein paar Namen schwebten ihr bereits vor, die in der Zukunft allesamt nützliche Verbündete sein würden.

»Ich habe gerade einen Bericht aus Zecorria erhalten«, sagte Shani. »Hohepriester Filbin ist nach Hause zurückgekehrt und fängt an, Lärm zu machen.«

»Das ist doch mal eine gute Nachricht«, meinte Talandra, drehte die Hand um und betrachtete die grauen Adern unter der Haut von Shanis Hand.

»Es bestehen Gerüchte über Blasphemie und die Verunreinigung des Glaubens; sogar eine Geschichte, derzufolge er sich in der Öffentlichkeit ausgepeitscht haben soll.«

Talandra hob eine Braue. »Ist das wahr?«

Shani zuckte mit den Schultern. »Vielleicht. Bis jetzt hat sich Filbin noch nicht in der Öffentlichkeit gegen Taikon ausgesprochen, aber das wird schon bald geschehen. Es ist bedauerlich, dass die Menschen von Yerskania in so viele verschiedene Religionen gespalten sind.«

»Dann müssen wir sie eben mit etwas anderem einen. Die meisten Leute glauben, dass sich die Yerskani nur für ihren Profit interessieren, aber sie sind unvorstellbar patriotisch.«

»Die Königin«, sagte Shani, und Talandra lächelte.

»Im Augenblick sind die Leute wütend. Zunächst trauerten sie um ihre Lieben, die im Krieg gestorben sind, und jetzt fühlen sich viele von ihnen persönlich beleidigt. Sie liebten den Prinzen, und sie lieben ihre Königin. Er war die Zukunft ihres Landes, und die hat man ihnen jetzt genommen.«

»Perizzi ist eine Stadt voller Kaufleute.« Shani schüttelte den Kopf. Ihre Bernsteinaugen waren vor Verzweiflung zusammengekniffen. Talandra konnte sich nicht beherrschen und starrte ihre Lippen an, während ihre Freundin dies durchdachte. »Du willst sie doch nicht bewaffnen, oder?«

»Nein. Sie würden keinen Tag lang überleben. Aber eine Stadt voller Kaufleute bedeutet viel Geld und Waren, die beschützt werden müssen. Die Drassi sind angeblich Teil der westlichen Allianz, aber bis jetzt haben wir noch keinen von ihnen auf dem Schlachtfeld zu Gesicht bekommen.«

»Weil niemand sie fürs Kämpfen bezahlt hat«, erwiderte Shani.

»Die Händler haben das Geld, ihr eigenes Heer aufzustellen. Das wird man sehr sorgfältig und mit einigem Geschick tun müssen, damit die Yerskani es noch immer für ihre eigene Rebellion halten, aber die Drassi werden es sein, die Perizzi von Taikons Makel befreien.«

»Sie werden sich hinter einer ausgesprochen charismatischen Person sammeln müssen«, dachte Shani laut und strich sacht mit einem Finger über Talandras Handrücken. Das wirkte äußerst ablenkend. »Jemand, der mutig ist und ins Auge fällt.«

»Ein fetter Kaufmann mit einer Perücke wird niemanden inspirieren«, murmelte Talandra. Sie schloss die Augen, als Shanis zierliche Finger über die Haut ihres Unterarms strichen.

»Wie wäre es mit einer blonden Schönheit aus Yerskania?«

»Klingt ausgezeichnet.«

Shani stand mit offensichtlichem Zögern auf. »Ich setze mich mit Roza in Verbindung. Sehe ich dich heute Abend noch?«

»Das würde mir sehr gefallen.«

Die Kapellentür öffnete sich, und ein Wächter trat ein.

»Verzeiht, dass ich Euch störe«, flüsterte er und sah den Altar andächtig an. »Aber Prinz Thias wünscht Euch zu sehen.«

Shani ging an dem Mann vorbei, der kaum einen Blick für sie übrig hatte, da ihre Anwesenheit so alltäglich geworden war. Er hatte nicht die geringste Ahnung, wie wichtig oder wertvoll sie für Talandra war. Falls die kürzlichen Ereignisse die Prinzessin etwas gelehrt hatten, dann war es dies: jeden Augenblick zu genießen, weil morgen alles vorbei sein konnte. Sobald Thias auf dem Thron saß, konnte sie sich um ihre eigene Zukunft kümmern. Talandra eilte aus der Kapelle. Shanis Berührung brannte noch immer auf ihrer Haut.

Kapitel 21

Das Schäferhund und Pfeife galt nicht als die beste Schenke in Charas, aber immerhin war das Essen ordentlich, der Wirt schien ehrlich, und das Bier war nicht mit Wasser gestreckt. Hier verkehrten hauptsächlich Leute aus der Nachbarschaft und weniger Reisende, aber wegen der drohenden Belagerung hatten schon viele Leute die Stadt verlassen. Ohne die Krieger hätte der Wirt einen leeren Laden gehabt, also beschwerte er sich nicht.

Das Publikum war vermutlich lauter, als er gewohnt war, aber für den Fall, dass die Dinge außer Kontrolle gerieten, hielten sich ein paar große Burschen bereit. Als Vargus eintrat, wandten sich ihm die meisten Köpfe im Raum zu, und jeder winkte oder lächelte. Er selbst kannte kaum mehr als ein Dutzend beim Namen, aber alle kannten ihn. Er gab sich Mühe, das Kribbeln auf der Haut zu ignorieren, weil ihn so viele anstarrten.

Ein helles Bier aus der hiesigen Gegend wurde ausgeschenkt, aber es gab auch importiertes dunkles Ale aus Yerskania für die, die es wollten. Bei dem derzeitigen politischen Klima hatte der dicke Wirt das Fass außer Sichtweite stehen, aber er holte Vargus nur zu gern einen Becher, als er danach gefragt wurde.

Hargo und die anderen hatten sich schon ordentlich volllaufen lassen. Die Stimmung im Raum war ebenso ernst wie in der ganzen Stadt, und Vargus bezweifelte, dass sie heute Nacht die Einzigen in Charas sein würden, die auf den toten König anstießen. Orran fehlte, und es gab ein paar neue Gesichter, Jungs, die erst kürzlich zu der Einheit gestoßen waren. Dafür fehlten auch noch andere wie Tan, Locke und seit kurzem Rudd. Der dürre Mann war auf schreckliche Weise gestorben; er hatte nach Luft gerungen, während Blut aus einer großen Wunde an seinem Hals geschossen war. Bis zu seinem Tod hatte es weniger als eine Minute gedauert.

»Da bist du ja«, lallte Hargo. Seine Augen waren blutunterlaufen. »Ich habe den Jungs gerade erzählt, wie du diesem Mistkerl den Speer in den Hals gerammt hast.«

Vargus trat an den Tisch, und man machte einen Platz für ihn frei.

»Erzähl es ihnen. Erzähl ihnen, was er getan hat«, beharrte Hargo. Sein Kopf sackte nach vorn, als werde er jede Sekunde einschlafen.

»Er stolperte einfach weiter im Kreis«, murmelte Vargus. »Wie ein Huhn ohne Kopf. Brauchte lange, um zu sterben.«

»Ich habe noch nie etwas Witzigeres gesehen«, nuschelte Hargo, aber weder lachte er, noch schien er irgendwie belustigt. Hier und da gab es ein Lächeln für den großen Mann, aber keiner lachte wirklich. Das fand niemand von ihnen witzig. Nicht mehr.

Der Krieg forderte von allen seinen Preis. Diese Pause von der Front war für die Einheit schon seit Langem überfällig, aber Vargus fragte sich, ob es wohl die letzte sein würde.

Eine Weile trank er sein Bier und ließ die Unterhaltung an sich vorbeigehen. Von einem kürzlich niedergegangenen Regenguss waren die Straßen noch nass, und er war versucht, die Stiefel auszuziehen und ans Feuer zu stellen. Bisher hatte er es auf dem Feldzug vermeiden können, Zehen zu verlieren, und er wollte nicht jetzt noch damit anfangen. Nach ein paar Minuten wurde er sich bewusst, dass sich die anderen zwar noch immer unterhielten, Hargo ihn aber anstarrte.

»Alles in Ordnung mit dir? Denn du siehst wie Scheiße aus«, sagte Vargus.

Hargo grinste. »Danach ist mir auch.«

»Das solltest du in deinem Zelt erledigen.«

Diesmal war Hargos Lachen ehrlich. »Nicht das. Die Aufregung. Die Aufregung, am Leben zu sein.«

Vargus fiel auf, dass er die Worte nicht mehr so undeutlich aussprach wie eben noch. Er warf einen Blick auf das zur Hälfte geleerte Glas des Hünen und vermutete, dass es sein Erstes war. Für Hargo galt das nicht einmal als Aufwärmübung.

»Wie kommst du darauf?«

»Wenn wir bis zu den Eiern in Schlamm und Blut stecken, ist keine Zeit zum Nachdenken. Dann geht es nur darum zuzuschlagen, zu stechen und zu hacken.« Hargo berührte das Yerskani-Hackmesser an seinem Gürtel. »Dann kann ich bloß noch versuchen, am Leben zu bleiben.« Abrupt verstummte er und schaute zur Seite, fuhr sich durch das Gesicht und brauchte eine Minute.

Vargus legte seinem Kameraden die Hand auf die Schulter. »Wir haben alle Angst zu sterben. Ich noch mehr als die meisten.«

Als sich Hargo ihm wieder zuwandte, waren seine Augen noch immer rot, aber trocken. »Die Bruderschaft, oder wie auch immer du sie nennen willst. Ich weiß, dass sie mich verändert hat, aber ich habe nie geglaubt, was du sonst noch gesagt hast. Froh zu sein, atmen zu können. Ich dachte, du würdest da irgendwelche religiöse Scheiße reden.«

»Ich bin doch kein Priester, hast du das kapiert, du großer Bastard?« Vargus grub ihm die Finger in die Schultern. Er hörte erst auf, als der Hüne nickte. »Ich habe dir davon erzählt, aber diese Idee kenne ich von einem anderen. Ich habe nicht damit angefangen. Also mach mich nicht zu irgendeiner Art Heiligen oder Anführer.«

Vargus lehnte sich zurück und trank langsam sein Bier, zwang sich, sich zu beruhigen. Hargo war nicht beleidigt gewesen, nachdem er in aller Öffentlichkeit von den Beinen geholt worden war. Vargus würde sich nicht davon beleidigen lassen, so bezeichnet zu werden.

»Na ja, du hast es gesagt, und die Worte sind auf fruchtbaren Boden gefallen. Das wollte ich nicht, aber so ist es nun mal passiert«, brach Hargo das angespannte Schweigen. »Ein paar der Jungs hätten es ohne deine Worte nicht so weit geschafft. Mehr wollte ich überhaupt nicht sagen.«

Vargus musterte den Mann, der an jedem Tag des Krieges an seiner Seite gekämpft hatte. Sein Gesicht war schmaler und härter als noch bei ihrer ersten Begegnung, und in seinen Augen brannte ein Hunger, der zuvor nicht dort gewesen war. Seine dicken Arme waren voller Narben und Schnitte, ein Stück seines rechten Ohrs fehlte. Die meisten würden nur einen primitiven und brutalen Kerl in ihm sehen, vielleicht auch einen guten Soldaten. Aber Vargus konnte erkennen, dass hinter diesen Augen mehr vorging, als der Mann preisgab.

»Eines Tages wird mich irgendein Bastard erwischen«, flüsterte Vargus. »Könnte ein Bursche an seinem ersten Tag sein, der sich gerade vollpissen will. Könnte allerdings auch eine große Vorga-Schlampe sein, die nur aus scharfen Zähnen und Krallen besteht. Aber ich werde bluten und sterben wie jeder andere Mann auch.« Hargo rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl herum, unterbrach ihn aber nicht. »Hast du gesehen, was da letztens geschehen ist?«

»Drei Soldaten kamen direkt auf dich zu. Haben jeden anderen in der Reihe ignoriert.«

»Weißt du auch, warum?«

Hargo zuckte mit den Schultern und spielte den Unwissenden. Vargus wartete ab, und schließlich antwortete der große Mann. »Ich kann es mir denken. Vermutlich haben sie mittlerweile von der Bruderschaft gehört und wollen dich loswerden.«

»So wie sie es mit dem König gemacht haben«, sagte Vargus. »Sie glauben, dass man es töten kann, indem man ihm den Kopf abschneidet. Also musst du aufhören, meinen Namen zu benutzen. Ich kann nicht länger an die Bruderschaft gebunden sein. Falls neue Rekruten danach fragen, erzähle ihnen davon, aber erwähne mich nicht. Es kann nicht aufhören, wenn ich sterbe. Die drei habe ich kaum aufhalten können und bin trotzdem im Lazarett gelandet. Das nächste Mal schicken sie zehn oder zwanzig. Und selbst wenn sie keinen Erfolg haben sollten, eines Tages wird mich mein Glück im Stich lassen.«

»Ich sage es den anderen«, versprach Hargo. »Aber ich stehe noch immer in deiner Schuld.«

Vargus leerte seinen Becher und hielt ihn hoch. »Dann kannst du mich so lange freihalten, bis ich umkippe und mich vollpinkle.«

»Klingt gut«, grinste Hargo.

Die Tür schlug auf, und der Lärm ließ ein paar Männer zusammenzucken. Orran stolzierte herein, als hätte er gerade herausgefunden, dass ein reicher Onkel gestorben war und ihm ein Vermögen hinterlassen hatte. Er setzte sich an den Tisch und wartete auf Hargos Rückkehr, bevor er die freudige Nachricht mitteilte.

»Also hast du deine Hure gefunden.« Hargo drückte ihm einen Becher in die Hand.

»Sie war jedenfalls nicht die Gesegnete Mutter«, erwiderte Orran und schlürfte lautstark sein Bier. »Ich bat sie, etwas zu tun, das ich noch nie zuvor versucht hatte. Etwas Neues.«

»Das will ich nicht hören.« Vargus wandte sich ab.

»Wenn diese Geschichte damit endet, dass sie dir den Finger in den Arsch schob, dann will ich es auch nicht hören«, warnte ihn Hargo.

Orran ignorierte sie beide. »Also ich schloss meine Augen«, fuhr er fort, »und plötzlich war da Musik und dieses seltsame Kribbeln.«

Hargo schüttelte nur verständnislos den Kopf. Vargus sagte: »Frag nicht!«

Aber Hargo konnte nicht widerstehen. »Also gut. Was war’s?«

»Sie hatte ein Ei in den Mund gesaugt und summte eine Melodie«, sagte Orran. »Es war erstaunlich. Ich bin so hart gekommen, dass ich beinahe erblindet wäre.«

»Wir wollen es nicht wissen«, fauchte Vargus.

»Ich fühle mich so lebendig!« Mit ein paar Schlucken leerte Orran seinen Becher und ging zur Theke. »Kommt schon, Mädels, versucht wenigstens mitzuhalten«, rief er über die Schulter.

Als sich die Tür erneut öffnete, sah Vargus erst hin, nachdem sich eine seltsame Stille über den Raum gesenkt hatte. Ein ausgezehrt wirkender Mann in zerrissener Kleidung stolperte herein und hustete, als litte er unter der Feuchtlunge. Unter seinen weit aufgerissenen Augen lagen dunkle Schatten, und er suchte verzweifelt nach jemandem unter den Gästen. Als er Vargus erblickte, durchlief ein Zucken seinen Körper.

»Bettler haben hier nichts zu suchen«, rief der Wirt und nickte einem seiner Rausschmeißer mit Schlagstock zu.

»Wartet«, sagte Vargus. Er ging auf den Mann zu. »Ich kümmere mich um ihn.« Den Fremden flohen die letzten Kräfte, und er sackte Vargus in die Arme. Er bestand nur aus Haut und Knochen. Fett und Muskeln waren aus seinem Körper gesaugt worden. Seine Wangen waren eingefallen, und sein Atem roch widerlich süß. Eine unnatürliche Wärme ging von ihm aus, und Vargus wusste, dass er dem Tode nahe war.

Die Kleidung des Mannes war mit Schlamm und Staub von der Straße beschmutzt, und an der Vorderseite seines fadenscheinigen Hemdes gab es braune Flecken. Vargus half ihm auf einen Stuhl, wo er so heftig zu husten anfing, dass sich sein ganzer Körper verkrampfte. Nach ein paar Minuten ließ das Husten nach. An seinem Mund klebte Blut.

»Es sind die Pocken!«, rief jemand. »Die Roten Pocken sind wieder da!«

»Der Schöpfer rette uns.«

»Schafft ihn hier raus«, sagte der Wirt. »Wenn er krank ist, will ich ihn hier drinnen nicht sehen.«

»Wer ist das?«, wollte Hargo wissen. Sämtliche vorgetäuschte Trunkenheit war verschwunden.

Vargus war sich nicht sicher, wie er antworten sollte. Am Ende entschied er sich für die einfachste Antwort. »Mein Bruder.«

»Dann ist er unser Bruder«, sagte Orran.

»Ihr versteht nicht«, sagte Vargus. Der Fremde fing wieder an zu husten. »Er … er ist ein Blutsverwandter.«

»Ich wusste gar nicht, dass du Familie hast«, sagte Orran.

»Ich kümmere mich um ihn.« Vargus zog den Fremden auf die Füße und legte sich einen knochigen Arm um seine Schultern. Der Mann stützte sich mit seinem ganzen Gewicht auf ihn, aber Vargus bemerkte den Unterschied kaum. »Er braucht nur etwas Ruhe und einen Trank vom Apotheker. Es ist nicht ansteckend.«

»Brauchst du Hilfe?«, wollte Hargo wissen und hielt die Tür auf.

»Nicht nötig. Trinkt in Ruhe weiter.«

Vargus spürte die Blicke der anderen, drehte sich aber nicht um. Ein paar Straßen weiter setzte er den Fremden ab und lehnte ihn gegen eine Häuserwand. Der Mann war kaum bei Bewusstsein; er verdrehte ständig die Augen. Aus einem Nasenloch tropfte Blut, die Haut an den Mundwinkeln war eingerissen und schälte sich. Vargus nahm das Gesicht mit einer Hand und klatschte ihm mehrmals mit der anderen gegen die Wange, bis er wieder wach wurde.

»Kai? Bist du das?«

»Weber, hilf mir«, stöhnte der Sterbende.

»Was ist passiert?«

»Sie sind weg. Alle weg«, schluchzte Kai. »Sie haben jeden Schrein niedergebrannt, meine Priester vergewaltigt und getötet. Sämtliche meiner Anhänger wurden eliminiert. Die, die nicht konvertieren wollten, wurden ertränkt oder verbrannt. Einige spielen nur mit, aber jetzt zwingt man sie zu Gebeten an diesen beschissenen Laternengott. Ich bin erledigt.«

»Wo geschieht es?«

»Überall!« Kai griff mit den schmierigen Händen nach ihm. »Hilf mir.«

Für einen kurzen Augenblick zog Vargus in Betracht, ihn auf der Straße sterben zu lassen. Niemand außer ihm würde die Wahrheit kennen, und ohne Hilfe würde Kai die Nacht nicht überleben. Jemand würde ihn am Morgen finden und ihn für einen Bettler halten, und damit wäre die Sache erledigt. Wären ihre Positionen vertauscht, würde Kai genau das tun, das war ihm klar.

»Sei nur froh, dass ich nicht du bin«, sagte er, hob Kai auf und legte ihn sich mühelos über die Schulter.

Sie riefen ein paar neugierige Blicke hervor, aber eigentlich schenkte ihnen niemand Aufmerksamkeit. Zwei Betrunkene waren keineswegs ungewöhnlich, vor allem da die Krieger in der Stadt Urlaub hatten. Vargus kam an ein paar Gruppen vorbei, die in einem weitaus schlimmeren Zustand waren, auf dem Pflaster ihren Rausch ausschliefen oder lautstark in irgendwelche Gassen kotzten. Einheiten der Stadtmiliz kümmerten sich bereits um die schlimmsten Fälle. Sammelten die Bewusstlosen ein und trieben jene, die noch laufen konnten, zu ihren Quartieren zurück.

Intime Laute aus den Gassen erweckten Vargus’ Aufmerksamkeit, beinahe jeder schattenverhüllte Hauseingang und die meisten dunklen Ecken schienen besetzt. Die Prostituierten beiderlei Geschlechts der Stadt machten ein Vermögen. Nichts befeuerte die Leidenschaft eines Mannes mehr, als jeden Tag den Tod herauszufordern.

Als es bergauf ging, wurde der lange Weg in die Altstadt schwieriger. Kai verlor immer wieder das Bewusstsein oder murmelte vor sich hin; gelegentlich furzte er auch. Vargus ignorierte ihn und ging weiter.

In regelmäßigen Abständen fiel warmes Licht aus Schenken auf die Straßen, Gelächter und Musik ließen Vargus gelegentlich während seiner einsamen Reise innehalten. Mehr als alles andere wollte er eine der Kneipen betreten, sich amüsieren und seine Verantwortung vergessen. Ein paar Gläser würden die Schmerzen betäuben, ein Dutzend mehr würden ihm vielleicht helfen, den eigenen Namen zu vergessen. Es war verlockend, und erneut sann er darüber nach, seine Last einfach abzulegen.

Am Ende der Straße ragte die Kathedrale des Schöpfers auf. Wie es die Tradition gebot, brannten hier die ganze Nacht über Kerzen und Laternen. In Dutzenden Farben fiel das Kerzenlicht durch die Buntglasscheiben auf die Straße und bemalte die feuchten Pflastersteine mit roten, goldenen, gelben und blauen Schemen. Die riesige Kirche war eine Erinnerung an das, was alles vollbracht und wie Gottesverehrung über die Jahrhunderte aufrechterhalten werden konnte, selbst wenn die Gottheit abwesend war.

Mit einem Seufzer wandte er sich von der Hauptstraße ab, passierte einen großen Tempel der Gesegneten Mutter und blieb vor einem alten heruntergekommenen Gebäude stehen. Ein Dutzend Menschen wartete vor dem Schrein; keiner kannte den anderen, und doch hatte sie alle ein Instinkt hergerufen, den sie nicht verstanden. Die meisten von ihnen waren Einheimische, aber es gab auch einen Morrin und zwei Drassi-Frauen, reiche Händlerinnen, die in züchtige aber teure Seidengewänder gekleidet waren.

Als Vargus die verzogenen Türen aufzwang und eintrat, regte sich Kai und wachte dann auf. Eine kleine Wolke schwarzer Flecken wogte um ihn herum durch die Luft, obwohl er nichts von den verfaulenden Lebensmitteln und dem Dreck, der den Boden bedeckte, aufgescheucht hatte. Im Inneren des alten Gebäudes gewann Kai etwas Kraft zurück. Vargus setzte ihn an einer hinteren Wand ab, wo er es schaffte, ohne Hilfe stehen zu bleiben.

Die zwölf Fremden traten ein und knieten vor dem abgerissenen Mann nieder. Vargus trat zur Seite. Er gehörte nicht hierher, aber er war auch nicht bereit, jetzt schon zu gehen.

»Meister«, sagte einer der Einheimischen, und die anderen fielen mit ein.

»Meine treuen Kinder«, sagte Kai. Mit dem Hemdärmel wischte er sich Blut vom Mund. »Ich freue mich, dass ihr hier seid. Ich möchte nicht allein sterben.«

»Gebt mir einen Befehl, Herr, und es wird getan«, sagte eine der Drassi. Sie verneigte sich vor Kai, ihre Stirn berührte den Schmutz, aber sie schien es nicht zu bemerken.

»Erbittet von uns jegliche Gunst«, sagte ein anderer, und jeder stimmte ein.

»Es kann nichts getan werden.« Kais Lächeln war traurig, er schien sein Schicksal akzeptiert zu haben.

»Bestimmt muss es etwas geben. Wir tun alles.«

Ein durchtriebener Ausdruck flackerte über Kais Züge.

»Tu es nicht, Kai«, sagte Vargus. Die Gläubigen schockierte sein respektloser Tonfall, aber er ignorierte ihre missbilligenden Blicke. »Geh in Frieden. Lass sie in Ruhe.«

Kai grinste höhnisch. »Wenn dein Ende kommt, Bruder, dann wollen wir sehen, ob du es einfach hinnimmst.«

»Ich könnte dich aufhalten«, sagte Vargus, aber sie wussten beide, dass das eine leere Drohung war. Er würde nicht eingreifen.

»Befiehl uns, Herr«, sagte einer der Gläubigen.

Mit seinen offensichtlich letzten Kraftreserven streckte Kai die Hände über seiner Gemeinde aus, als wolle er sich an einem Feuer wärmen. »Bietet ihr euch mir an? Alles, was ihr seid. Alles, was ihr sein werdet, von diesem Tag an. Herz, Körper und Seele.«

»Ja, Herr«, sagten sie gemeinsam.

»Schwört es. Schwört es bei eurer unsterblichen Seele.«

»Wir schwören es, Herr«, sangen sie ohne zu zögern oder auch nur einen Gedanken an die Konsequenzen zu verschwenden.

Ein kaltes blaues Licht glomm in Kais Augen auf, etwas Uraltes und Bösartiges.

»Habt ihr Münzen?«, fragte er. Eine der Drassi reichte ihm einen schweren Geldbeutel, aus dem er ein Dutzend kleine Silbermünzen wählte. Er führte sie mit beiden Händen an die Lippen und flüsterte: »Das ist mein Körper, das ist mein Blut.«

Kai legte jedem seiner Anhänger eine Münze auf die Zunge und wiederholte das Mantra, bevor er sich dem nächsten zuwandte.

Nun wechselte er in eine uralte, seit Jahrhunderten tote Sprache, aber Vargus verstand sie trotzdem. Kais Mund war in Bewegung, aber die Laute stimmten nicht mit seinen Lippenbewegungen überein. Kein Mensch hatte sie je hervorgebracht, sie ähnelten einem Zischen und Klicken und waren mit schrillen Tönen durchsetzt, die an Vogelrufe erinnerten. Die Luft in dem Schrein wurde schwer und still, als befänden sie sich plötzlich tief unter Wasser. Vargus’ Ohren verspürten den Druck, und er wich von der Versammlung zurück, bis seine Schultern an die gegenüberliegende Wand stießen.

Kai winkte eine der Frauen mit dem gekrümmten Finger herbei. Sie stand auf und näherte sich begierig. Andächtige Ekstase verzerrte ihre Züge; es war, als handele es sich um einen Augenblick, von dem sie immer schon geträumt hatte. Mit zitternden Händen umarmte Kai sie wie eine Geliebte, zog sie eng an seine Brust. Die Frau schmiegte sich an ihn, legte – ganz und gar mit sich im Reinen – den Kopf auf seine Schulter und schloss die Augen. So konnte sie die langen Zähne nicht sehen, die aus Kais Mund wuchsen. Oder das Entsetzen auf den Gesichtern der anderen Gläubigen. Sie brachte ein leises Wimmern zustande, als er ihr in den Hals biss, aber das war auch schon ihr einziger Protest. Blut spritzte aus der Wunde, aber Kai bedeckte sie schnell mit dem Mund und fing an, aus ihrem Hals zu trinken.

Sämtliche Kräfte verließen die Frau und gingen auf Kai über, bis Herr und Dienerin gemeinsam zu Boden sanken. Als ihr Herz langsamer schlug, fing er an, Fleischstücke aus ihr herauszubeißen und herunterzuschlingen. Dabei veränderte sich sein Gesicht bereits, die Nase schrumpfte, der Mund wurde zusehends breiter. Die Oberlippe dehnte sich und riss. Die Haut schälte sich und enthüllte etwas Orangefarbenes, das aus seinem Gesicht wuchs.

Das Feuer in Kais blauen Augen strahlte immer heller; der Rücken seines Hemdes dehnte sich pulsierend, als darunter etwas in Bewegung geriet. Hinter ihm breitete sich ein langer Schatten aus, eine wogende, zuckende Masse, die alles in schreckliche Finsternis tauchte. Selbst Vargus, der doch ein gutes Stück entfernt stand, verspürte ein Frösteln.

Das Geräusch brechender Knochen hallte durch den Schrein. Vargus vermochte nicht zu sagen, ob es sich dabei um das Auseinanderbrechen von Kais menschlicher Hülle handelte, oder ob er mit seinem Schnabel etwa Stücke aus der Schulter der Frau riss. Das Hemd ging in Fetzen, sechs dunkelblaue Tentakel platzten hervor und wuchsen, während sie über den Boden züngelten. Mit einem schrecklichen Aufschrei riss sich Kai schließlich von seinem Mahl fort; seine Stimme, die nicht von dieser Welt war, hallte durch die Nacht. Seine Gesichtshaut ging entzwei, sein Schädel zerplatzte wie ein Ei, als werde er nun zu klein für seinen Inhalt. Aus zwei dunkelroten Augen wurden vier, dann acht, dann mehr, als Vargus zählen konnte, während weitere Tentakel aus der Masse schossen, die von Kais menschlichem Körper übrig geblieben war.

Ein paar der Gläubigen standen wie erstarrt da, andere beteten und schluchzten, während der Rest entsetzt die wahre Gestalt ihres uralten Herren und Gottes anstarrte, den Seelenfresser, den Pestbringer.

Während sein Körper wuchs und sich Tentakel teilten und vervielfältigten, rissen einige seiner Gliedmaßen das in Stücke, was von der Frau noch übrig war. Er schlang es herunter. Das letzte Stück war noch nicht in dem klaffenden Rachen verschwunden, da zogen bereits andere Tentakel zwei weitere Leute auf die Gestalt zu. Sie konnten gerade noch kurze und schrille Schreie ausstoßen, bevor man auch sie verschlang. Knochen brachen und Blut regnete zu Boden, während sie lebendig gefressen wurden. Einem der Männer gingen die Nerven durch, und er rannte unter lauten Hilfeschreien zur Tür. Ein Tentakel holte ihn schneller als eine zubeißende Schlange von den Füßen. Ein weiterer verstopfte ihm den Mund, während ihm zwei andere die Arme aus dem Leib rissen. Hundert rote Augen blinzelten im Gleichklang, sahen alles und alle Orte, während Khai’yegha die letzten seiner Anbeter verschlang.

Es gab noch ein paar Schreie, der Morrin flehte kurz und fing dann auch zu kreischen an, da er in Stücke zerfetzt und heruntergeschlungen wurde. Es dauerte nur wenige Minuten, dann war nichts mehr übrig, nicht einmal ein Fetzen Kleidung oder ein übrig gebliebener Schuh. Eine lange, pinkfarbene Zunge fuhr über den Boden und nahm die Reste von Blut, Tränen, Pisse und noch andere Flüssigkeiten auf, die die Gläubigen von sich gegeben hatten, während sie verschlungen worden waren. Nachdem nichts mehr zu essen da war, stieß das Wesen einen Seufzer aus, und die zahllosen Augen schlossen sich in einer Nachahmung von Ruhe, aber die zahllosen Arme hörten nie auf, sich zu bewegen.

Langsam löste sich der Körper auf, schrumpfte und verwandelte sich Stück für Stück, bis nur noch ein in Lumpen gekleideter Mann übrig blieb. Der Druck auf Vargus’ Ohren ließ nach, und die Laute der Stadt kehrten zurück. Irgendwo in der Nähe lachte eine Frau; kaum noch hörbar in der Ferne spielte eine Geige eine fröhliche Melodie.

»Ich fühle mich viel besser«, sagte Kai.

Hätte ihn Hargo oder einer der anderen Schenkengäste jetzt gesehen, sie hätten ihn für eine andere Person gehalten. Hier stand ein Mann auf dem Höhepunkt seiner körperlichen Kräfte. Sein Körper strotzte vor Muskeln, und das gute Leben hatte sein Gesicht ausgefüllt. Falten an den Mundwinkeln kündeten von einem glücklichen Leben voller Freuden, und das Funkeln in seinen Augen war warm und einladend.

»Das wird nicht lange anhalten«, warnte ihn Vargus, »aber das wusstest du ja.«

»Es war die einzige Möglichkeit.« Kai blickte sich in dem heruntergekommenen Schrein um. Traurig schüttelte er den Kopf und starrte durch die Löcher im Dach in den Nachthimmel. »Hilf mir, Bruder.«

»Ich glaube, ich habe genug getan.«

Kai sah ihn vorwurfsvoll an. »Hättest du mich nicht hergebracht, man hätte mich auf der Straße gefunden. Du trägst keine Verantwortung für das, was geschehen ist.«

»Was willst du?«

Kai schien amüsiert zu sein. »Ich möchte überleben. Du bist einer der Ältesten. Du weißt, wie es geht. Ich wünsche, dass du es mir beibringst.«

»Dafür habe ich keine Zeit.«

»Ach ja, du bist in ihren Krieg verstrickt.« Kais Tonfall deutete an, dass er über solch langweiligen Dingen stand.

»Du auch«, erinnerte ihn Vargus. »Sonst wärst du nicht hier.«

Mit einem Nicken stimmte Kai ihm zu. »Was soll ich deiner Meinung nach tun?«

»Nichts. Ich bringe dich an einem sicheren Ort unter, aber nahe genug, damit ich dich rufen kann, sollte ich vor Ende des Krieges Hilfe brauchen.«

»Und was soll ich tun, während ich auf sein Ende warte?« Allein die Vorstellung schien Kai schrecklich zu langweilen.

»Nichts. Ich möchte, dass du dich von jedem Ärger fernhältst. Schaffst du das?«

Kais einzige Erwiderung bestand aus einem Grinsen, das viele spitze Zähne sehen ließ.

Kapitel 22

Als Gunder die Stufen vom Vogelschlag herunterkam, hatte er Talandras verschlüsselte Nachricht bereits gelesen. Auf der untersten Stufe blieb er stehen und überdachte mögliche Orte, an denen man geheime Treffen der Rebellion abhalten konnte. Selbst hier unten war noch immer das leise Krächzen der Raben hören.

Um eine Menge zu versammeln, würde man viel Platz brauchen, und der Ort musste gut zugänglich sein, ohne verdächtig zu wirken. Gunder hatte Zugang zu mehreren Gebäuden, darunter war auch – nicht weit von den Docks entfernt – ein Lagerhaus. Das letzte Mal war er dort gewesen, als er Filbin verhört und auf den richtigen Weg gebracht hatte. Dieser neue Plan, eine Rebellion auszulösen, würde etwas Auffälliges benötigen, da war er ganz Talandras Meinung. Es wäre ihm nicht schwergefallen, die Identität als Gunder verschwinden zu lassen, damit jemand Wortgewaltigeres an seine Stelle trat, der eine Rebellion entfachte. Andererseits musste der fette Kaufmann noch eine Rolle spielen. Zum Beispiel musste er die anderen erst einmal an Bord holen. Roza war die geeignete Wahl; wenn sie voller Leidenschaft sprach, hörten ihr die Leute meistens zu.

Er kehrte in eine Schenke ein und hinterließ bei einem anderen Agenten eine Nachricht für Roza, bevor er sich zum Segen des Herrn begab. Unterwegs begegneten ihm ein paar bekannte Gesichter und gelegentlich auch ein Kunde, aber keiner von ihnen lächelte oder winkte ihm zu. Sie nahmen Blickkontakt auf und nickten knapp, aber das war es auch schon. Die Straßen wirkten viel ruhiger, als sie es zu dieser Abendzeit hätten sein sollen.

Nach der kürzlich erfolgten Nachricht über die Abdankung der Königin und der unsicheren Zukunft, die vor allen lag, kam es nicht unerwartet, dass ihr Volk einen niedergeschlagenen Eindruck machte.

Es war ein weitverbreitetes Missverständnis, dass das Volk von Yerskania für keine Werte eintrat. Dass es nur aus habgierigen Kaufleuten und Mittelsmännern bestand. Dass seine Loyalität allein dem Geld galt und die wahren Gebetshäuser die Banken waren. Tatsächlich gab es einen tief sitzenden Nationalstolz und Loyalität zur Königsfamilie, die aus einer Nation aus Fischern und Bergarbeitern gewiefte Geschäftsleute gemacht hatte. Verglichen mit anderen war es eine reiche Nation, und obwohl man ihr vielleicht den Reichtum neidete, galt das keineswegs für ihre Toleranz in religiösen Dingen. Jetzt lag ihre Freiheit unter Beschuss, und Gunder war der Ansicht, dass es Zeit wurde, die Vorfahren zu beschwören.

Sechs Männer in massigen Rüstungen und blau-weißen Wappenröcken marschierten auf Gunder zu. Die Leute auf den breiten Straßen machten einen großen Bogen um sie und gaben sich alle Mühe, ihre Aufmerksamkeit nicht zu erregen. Die Auserwählten waren die neuen religiösen Fußsoldaten von Kaiser Taikon, dem Oberherrn des Westens.

Zwei der sechs dunkeläugigen Zecorrianer starrten Gunder im Vorbeigehen an. Einer berührte die schwere Keule an seinem Gürtel, machte aber keinerlei Anstalten, auf ihn zuzugehen. Noch vor einer Woche hatte es in der Stadt nicht viele von ihnen gegeben, höchstens fünfzig. Jetzt schwoll ihre Zahl an, jeden Tag erschienen neue Rekruten. Die Auserwählten bekamen drei Mahlzeiten am Tag, eine Uniform, Geld, Waffen und Macht. Dafür mussten sie nur dem neuen selbst ernannten Kaiser die Treue schwören. Die meisten von denen, die sich bereits verpflichtet hatten, waren die Schlimmsten der Schlimmen. Leute, die es genossen, Schmerzen zuzufügen, Machthungrige, dann die Gierigen, die Verzweifelten und auch die Verrückten. In ihren Reihen gab es nur wenig Einheimische, aber nach Gunders Meinung war es nur eine Frage der Zeit, bevor noch mehr bei ihnen eintraten, um sich diese Vorteile zu sichern.

Man errichtete bereits den Tempel am Ort eines der alten heidnischen Schreine. Jemand hatte ihm erzählt, dass es nicht der erste war. Ein Ort der Anbetung, der Gottkaiser Taikon gewidmet war, dem Mann, der nicht getötet werden konnte.

Die Zerstörung des Tempels jenes Schöpfers, der den Flammen zum Opfer gefallen war, hatte die Einheimischen wütend gemacht, aber ohne militärische Unterstützung war jede Rebellion gegen Feinde sowohl im Inneren wie im Äußeren von vornherein zum Scheitern verurteilt.

Gunder betrat die Schenke und sah überrascht, dass alle Tische belegt waren. Jedes Gesicht im Raum wandte sich in seine Richtung, aber da er bekannt war, widmeten sich die Anwesenden schnell wieder ihren Unterhaltungen. Masson, der Knecht, saß neben der Tür. An seiner Seite befanden sich zwei stämmige Männer mit vernarbten Gesichtern. Beide waren mit Schwertern und Stahlkeulen bewaffnet, ihre Haltung verriet, dass es sich bei ihnen nicht um Straßenschläger handelte. Einen Augenblick lang betrachteten sie Gunders Gehstock, aber nachdem sie gesehen hatten, wie stark er sich darauf stützte, interessierten sie sich nicht länger dafür. Masson nickte in seine Richtung, dann richtete er die Aufmerksamkeit wieder auf die Straße jenseits des Fensters.

Gunder gesellte sich zu seinen Freunden, die ihm einen Platz am Tisch reserviert hatten. Die grimmigen und nervösen Mienen im Raum verrieten ihm, dass er irgendetwas nicht mitbekommen hatte.

»Heraus damit. Bevor ihr noch platzt.«

»Ein paar Auserwählte wollten jemanden verhaften«, sagte Zoll leise. »Einen Seemann.«

»Was hat er getan?«, fragte Gunder.

Zoll zuckte mit den Schultern. »Nichts. Sie haben eine Anklage wegen Schmuggels zustande gebracht. Ich glaube, sie wollten sein Schiff. Parrick ist ein guter Mann.« Mit dem Kinn deutete er auf einen der Männer am Feuer. Parrick hatte eine Hakennase und einen geschorenen Kopf, kräftige behaarte Arme und einen stämmigen Körper. Nach der Art und Weise zu urteilen, welchen Respekt ihm die anderen in seiner Nähe entgegenbrachten, hielt Gunder ihn für den Kapitän des Schiffes.

»Jeder Mann und jede Frau im Raum ist aufgestanden, um ihn zu verteidigen«, sagte Iyele mit mehr als nur einem Funken Stolz. Kurz ließ er den Blick durch den Raum schweifen, der die übliche Mischung aus Einheimischen und ein paar Morrin und Zecorrianern aufwies.

»Die Auserwählten. Sie werden es wieder versuchen«, warnte Ramalyas, »und dann wird jemand anders nicht so viel Glück haben.«

»Ich mag ja nicht hier geboren worden sein, aber das ist jetzt mein Zuhause. Wir sollten sie aus der Stadt jagen«, verkündete Gunder.

»Wie?«, fragte Zoll. »Die Armee kämpft im Ausland, und jeden Tag werden mehr Auserwählte rekrutiert. Die Stadtwache ist bereits in der Minderzahl.«

»Das sind schwere Zeiten«, stimmte ihm Gunder zu. »Meine Gewürze kommen aus allen vier Ecken der Welt und werden oft von Banditen oder Piraten gestohlen. Zusätzlicher Schutz in meinem Lagerhaus würde mir helfen, nachts besser schlafen zu können. Vielleicht würden ein paar Fäuste der Drassi reichen. Fünf oder sechs, nur um sicherzugehen.«

Wie immer gab es in der Stadt ein paar Hundert Drassi-Krieger – und in der Umgebung noch mehr.

Iyele begriff schnell. »Einige meiner Weine sind sehr teuer. Es würde mir gar nicht gefallen, würde man ihn stehlen. Ein paar Drassi würden mein Geschäft sicherer machen.«

»Das kann teuer werden«, murmelte Zoll.

»Und wenn schon«, fauchte Iyele. »Falls nötig zahle ich meine letzte Münze und werde Straßenbettler.«

»Um sie zu verjagen, wird man mehr als nur ein paar Drassi brauchen«, wandte Ramalyas ein.

»Mir ist da etwas von ein paar Gruppen zu Ohren gekommen, die die Königin und ihren rechtmäßigen Platz auf dem Thron unterstützen«, sagte Gunder.

Höhnisch verzog Zoll das Gesicht. »Diese Leute habe ich gesehen. Die brüllen irgendwelche Parolen und marschieren vor dem Palast auf und ab. Das sind doch nur Schafe. Ein Schwertmeister der Drassi könnte sie verjagen.«

»Zumindest gibt es sie«, sagte Iyele.

»Die machen viel Lärm, aber diese Gruppe meinte ich nicht.« Gunder machte eine vielsagende Handbewegung. »Da gibt es noch eine andere. Wahre Patrioten, die keine Angst haben, sich die Hände schmutzig zu machen.«

Iyele runzelte die Stirn. »Von denen hab ich noch nie gehört.«

»Sie sind auch besonders unauffällig«, sagte Gunder. »Ein paar sind Geschäftsleute wie wir, und die gehen keine großen Risiken ein. Ihr nächstes Treffen findet morgen Abend statt.«

»Ich bin dabei«, sagte Iyele.

»Ich auch«, versprach Ramalyas.

Zoll zögerte, da blickten ihn die anderen an. »Die Auserwählten. Ich halte nichts von ihren Methoden, aber was ist, wenn Taikon tatsächlich ein Prophet ist?«

»Selbst wenn das stimmen sollte, hat er sich jetzt zum Gott ausgerufen. Er wird sämtliche Religionen durch die seine ersetzen«, versprach Gunder. »Einen Tempel des Schöpfers hat er bereits niederbrennen lassen.«

»Das war ein Unfall«, sagte Zoll.

»Hast du je davon gehört, dass ein Steintempel zufällig in Flammen aufgeht?«, wollte Gunder wissen. »Und jetzt baut er seinen eigenen Tempel.«

»Taikon …«

»Treibt die Perversion Eures Glaubens voran!« Gunder stach mit seinem Finger in Zolls Richtung. »In Eurem Herzen wisst Ihr genau, dass er kein Prophet ist. Die Leute wissen das auch, aber sie haben zu viel Angst, es laut auszusprechen. Allein sind wir verwundbar, aber gemeinsam und von einer eigenen Armee unterstützt kann man uns nicht aufhalten. Wir können diese Stadt den Auserwählten wieder aus der Hand nehmen und die Königin auf ihren rechtmäßigen Platz bringen.«

Ein bedrückendes Schweigen senkte sich auf ihren Tisch, als seine Worte allmählich sackten. Die Gespräche im Raum schienen an ihnen vorbeizugehen. Gunder schnappte ein paar Fetzen auf, doch die meisten schienen sich zu ähneln. Die Leute waren wütend und angespannt. Sie fühlten sich persönlich beleidigt, sahen aber keine Möglichkeit, das Gift loszuwerden, das ihre Stadt infiziert hatte.

Gunder ließ die anderen Kaufleute eine Weile darüber nachdenken, dann lenkte er die Unterhaltung auf andere Themen.

Roza würde – mit dem Rest des Netzwerks – die Botschaft an andere Kaufleute und einflussreiche Leute der Stadt weitertragen. Morgen Abend konnte die Rebellion beginnen, um Perizzi von Taikons Verderbnis zu befreien, bevor es dazu zu spät war und sie sich alle vor seinem Abbild in einer Kirche verneigen mussten.

Kapitel 23

Die Sonne stand kaum über dem Horizont, aber Vargus und die anderen waren schon bereit und warteten im stärker werdenden Licht auf den Feind. Nicht ein einziger Mann sprach oder flüsterte gar. Jedes Gesicht war vor Konzentration angespannt, in jedem Herzen brannte ein mörderischer Zorn. Normalerweise zogen viele ihre Kraft daraus, Vargus auf dem Schlachtfeld zu sehen, aber heute mussten sie alle jemand anderem etwas beweisen.

An der vordersten Linie standen nur fünf der Kriegsmagier Schulter an Schulter mit den Kriegern. Falls Balfruss’ Abwesenheit sie mit Nervosität erfüllte, ließen sie es sich nicht anmerken.

Die Magier waren aus der ganzen Welt nach Seveldrom gekommen, und doch hatte jeder von ihnen zur Genüge bewiesen, dass sie wie jeder andere Soldat auch Teil des Heers der Sevel waren. Der Schmied, den manche als Titan bezeichneten, stand da und ballte immer wieder die vernarbten Fäuste. Die kräftigen Muskeln in seinen Armen zuckten, die Luft um ihn herum war mit Energie geladen. Finn war ungeduldig und wollte gern anfangen, das entging Vargus nicht. Deutlich nahm er wahr, dass der Schmied gewaltige Mengen aus der Quelle zog.

Beunruhigender war der unerbittliche und ruhige Ausdruck auf dem Gesicht von Thule. Er bewegte sich nicht, schien kaum zu atmen, und hätte er nicht gelegentlich ganz langsam geblinzelt, die meisten hätten ihn wohl für tot gehalten. Da war viel freier Raum um ihn und den Schmied, nur für alle Fälle. Eloise und ihr Mann sahen entspannt aus, ihre Körpersprache zeigte zwei in sich ruhende Leute, aber Vargus spürte dennoch ihre Nervosität. Ecko, der kleine Stammesmann, stand bereit, sein Blick suchte das Land in allen Richtungen ab.

Es fühlte sich wie Stunden an, bis der Feind eintraf. Ein Meer zotteliger Gesichter mit Hörnern aus Morrinow, dunkelhäutige Zecorrianer, und diesmal sogar die wilden Vorga, Vertreter aller ihrer Stämme, grüne Küstenländer, braune Marschländer und sogar ein paar der kleinwüchsigeren blauhäutigen Bergländer. Die ersten Strahlen Sonnenlicht, die durch die aufgewühlten Wolken brachen, ließen ein Meer aus Schwertern, Piken, Äxten und Schilden funkeln.

Die Hoffnungen auf einen Überraschungsangriff wurden zunichte gemacht, als sie sahen, dass das Heer aus Seveldrom bereitstand. In der Nähe ertönte ein großes Horn. Ein einziger, klarer Ton zerriss die Stille mit einer Reinheit, die das Herz erfreute. Sekunden darauf erscholl ein schreckliches Gebrüll, das den Augenblick der Schönheit mit einem gutturalen Schrei nach Blut zerstörte. Tausende Krieger vereinten sich zu einem wortlosen Schrei aus Zorn, Wut und Hass.

An diesem Tag würde kein Boden preisgegeben, keine Gnade gegeben – und es würden auch keine Gefangenen gemacht werden. Die Erde erzitterte, als das Heer der Sevel auf den Feind zumarschierte. Zum ersten Mal seit Kriegsbeginn war es in der Offensive.

Die Wolken wurden dichter, ein Sturm rollte aus dem Nirgendwo heran. Donner grollte, aber ihm folgte kein Regen. Finn nahm lange und tiefe Atemzüge und versuchte seine Gefühle zu kontrollieren, genau wie Eloise es ihm beigebracht hatte. Er schöpfte tief aus der Quelle, formte dichte Stränge der Macht zu einem riesigen, seiner Vorstellungskraft entliehenen Hammer. Die grauen Wolken verfärbten sich schwarz, und Darius streckte eine Hand zum Himmel aus, holte den Blitz herunter und richtete seine Macht ins Antlitz des Feindes.

Ein Blitz schlug kurz vor seiner Linie ein, der Vorstoß geriet ins Stocken. Der nächste landete in den Reihen, genau wie der dritte, schleuderte Männer in die Luft, kochte sie lebendig in ihren Rüstungen und zerfetzte andere, um einen Regen aus Blut und Körperteilen zu erschaffen.

Finn vermochte jedes einzelne Haar an seinem Körper zu spüren. Die Gesichter der Sterbenden und Toten prägten sich ihm mit einer solchen Klarheit ein, dass er glaubte, sie niemals zu vergessen. Das Blut, das durch seinen Körper rauschte, dröhnte wie ein Fluss in seinen Ohren. Jeder Herzschlag innerhalb einer Meile hallte wie die Trommeln eines monströsen Orchesters in seinen Gedanken wider, und jeder von ihnen rang um seine Aufmerksamkeit. Mit jedem Tod schwand die Musik, und der Ruf der Quelle nahm zu: das Lied einer Sirene, das so stark war, dass es ihn bis ins Mark seiner Knochen schmerzte.

Die gegnerischen Soldaten fingen an, so klein auszusehen, als würde er größer oder wie ein Vogel über ihnen schweben. Er konnte ihre ordentlichen Reihen und Einheiten sehen, das Klirren ihrer Rüstung hören, ihre Angst schmecken. Die Splitter waren nirgendwo auszumachen, und allmählich zeichnete sich der Preis ihrer Abwesenheit ab. Für jeden durch Schwert oder Axt niedergemachten Westländer starben zehn oder ein Dutzend durch die Kriegsmagier.

Zu seiner Linken sah Finn, wie Ecko seine Magie mit brutaler Effizienz gegen eine Soldatengruppe einsetzte. Wie ein Spinnennetz breitete sie sich von seinen Händen aus. Ein kompliziertes und unsichtbares Drahtnetz, das er über ihre Köpfe legte. Auf den ersten Blick machte es einen harmlosen Eindruck. Finn sah genauer hin, und dieses Mal erkannte er die in dem Gewebe verborgenen Haken, Dornen und Klingen. Mit einem Ruck beider Handgelenke zog Ecko das Netz enger und – als sei es der Fang eines Fischers – auf sich zu. Ein Dutzend Männer wurden zerteilt. Köpfe flogen durch die Luft, Blutfontänen spritzten aus offenen Mündern, als sich unsichtbare Klingen in ihre Körper gruben. Im ersten Augenblick glaubte er, Ecko tanze vor Freude, aber bei näherem Hinschauen entdeckte er, dass seine Füße Muster in die Erde zeichneten. Noch während er den Feind abschlachtete, webte er einen Schutzschild gegen Überraschungsangriffe.

Trotz des um ihn herum tobenden Sturms blieb Darius’ Ausdruck unbewegt, während er mit herbeibeschworenen Blitzen weiterhin auf den Feind einschlug. Mit einem Schwung beider Arme brachte er – Darius – den Zorn des Sturms auf die feindlichen Reihen. Sie hatten nicht einmal Zeit zum Schreien. Männer verschwanden in grellem Leuchten, und Stücke aus geschwärztem, verbranntem Fleisch fielen zu Boden. Darius’ Kontrolle und Präzision trugen dazu bei, dass Finn sich unbeholfen vorkam. Während ihrer nächtlichen Lektionen hatte Balfruss seine Fähigkeit zu einer gewissen Kontrolle geübt, aber verglichen mit den anderen war sie noch immer dürftig. Finn benutzte die grobe Kraft wie einen riesigen Hammer, um die Feinde zu zermalmen, während sie die Macht mit großem Geschick zu tödlichen Waffen webten.

Der ruhige Ausdruck auf Eloises Gesicht half ihm, seine Atmung zu kontrollieren. Trotz allem, dem sie sich da stellten, trotz der Schreie der Sterbenden und des Lärms so vieler Krieger, blieb sie gelassen und mit sich im Reinen.

Eine Horde wilder Vorga löste sich vom Rest und rannte direkt auf Darius zu. Sie schrien und klapperten mit den Zähnen, ihre Knochenrüstung schepperte. Als Eloise ihnen eine Hand entgegenstreckte, fröstelte Finn, während sein Atem in der Luft gefror. In ihrer ausgestreckten Hand sammelte sich ein Wirbel glitzernder Funken, der an Größe gewann und sich immer schneller drehte. Aus der gesamten Umgebung wurde weiterhin alle Wärme geraubt, und bald verlor Finn das Gefühl in den Zehen. Seine Knochen schmerzten nun, als stünde er nackt mitten in einem Wintersturm.

Mit einem Ruck ihres Handgelenks ließ Eloise die gesammelte Macht los, und eine gewaltige Feuerwoge schoss aus ihrer Hand den Vorga entgegen, röstete sie lebendig. Das Feuer floss weiter aus ihrer Hand, als wäre es in ihrem Ärmel verborgen, sie schwenkte die unnatürlich klebrigen Flammen hin und her und setzte noch mehr Soldaten wie trockenen Weizen in Brand.

Als das Fleisch von den Knochen der Vorga schmolz, erinnerte der Geruch Finn an den Fischeintopf seiner Mutter. Ihre schrillen Kriegsschreie wurden schnell zu einem Gurgeln und zu feuchten, platzenden Geräuschen, als sie sich auflösten. Das ölige schwarze Fett ihrer Körper brutzelte und gab dem Feuer neue Nahrung; es sprang unvermutet auf andere Krieger über, die in ihren Rüstungen zu Tode verbrannten.

Ein stämmiger Zecorrianer zielte mit einer Armbrust auf Darius, dessen Aufmerksamkeit auf den Sturm konzentriert war. Eloise kontrollierte das Feuer mit der einen Hand, zeigte mit einem Finger der anderen auf den Armbrustschützen und machte eine ruckartige Handbewegung – sein Genick brach.

Am weitesten in der Reihe entfernt und genauso stumm wie immer stellte sich Thule dem Feind mit eiskalter Distanziertheit. Bei ihm gab es kein langsames Sammeln der Willenskraft, keinen sich aufbauenden Druck, nicht einmal eine Geste. Ganze Gruppen fielen einfach tot um, wenn er sie anstarrte.

Finn verspürte eine Änderung in der Luft. Als wäre er in die Berge gestiegen, wo die Luft dünn war. Sein Magen verkrampfte sich, einen Augenblick lang war ihm schwindelig. Ein Echo hallte in seinem Blut wider, ein vertrauter Ruf ertönte aus der Ferne. Er verlor die Konzentration, und der mit seiner Macht geschmiedete Hammer löste sich auf. Die Krieger um ihn herum hatten keine Ahnung, was geschehen würde, aber die anderen Kriegsmagier spürten es auch.

»Sie kommen«, rief Eloise. Man brauchte Finn nicht zu sagen, wer gemeint war. Die Splitter. Seit ihrem letzten Kampf hatte er darauf gewartet. Die anderen waren entsetzt gewesen, als Balfruss erklärt hatte, was mit ihnen geschehen war, aber er kannte die Wahrheit.

Sie waren Gefangene. Sklaven einer schrecklichen Macht, die sie nicht gewollt und um die sie auch nicht gebeten hatten. Sie hatte ihr Leben zerstört, und das, was übrig geblieben war, hatte der Hexer gestohlen. Ihre Erinnerungen waren ausgelöscht worden, bis sie nur noch Geister mit einem Herzschlag waren. In Wahrheit waren sie bereits tot – sie wussten es nur noch nicht. Finn wollte ihnen Frieden schenken, in der Hoffnung, eines Tages möge jemand das Gleiche für ihn tun.

Als sich die fünf Splitter näherten, spürte Finn, dass etwas an ihnen anders war. Ein neuer Herzschlag und ein Puls, den er noch nie zuvor gefühlt hatte.

»Er ist es. Er ist hier«, flüsterte Eloise. Die Kriegsmagier wechselten einen Blick, und selbst die feindlichen Soldaten zögerten in ihrem Vorstoß. Irgendwie konnten auch sie es fühlen. Zum ersten Mal betrat der Hexer das Schlachtfeld.

Kapitel 24

Der Sterbende hob eine Hand, um sein Gesicht zu bedecken und sein Entsetzen zu verbergen. Noch Augenblicke zuvor hatte er Vargus verflucht und ihm Folter und Tod versprochen. Mit einem schnellen Stoß durchbohrte Vargus’ Schwert seine Brust und sein Herz. Vargus stieg über die ins Leere starrende Leiche, zerrte seine Klinge frei und erkannte, dass eine unerwartete Unterbrechung in der Schlacht eingetreten war. Alle um ihn herum suchten nach dem Anlass, aber er konnte es fühlen. Die Splitter kamen von Westen, und jeder von ihnen schöpfte tief aus der Quelle. Vargus’ Haut kribbelte daraufhin, sein Mund fühlte sich trocken an.

»Was ist?«, fragte Hargo, während er sein Hackmesser mit einem Stück Stoff säuberte, das er von einer der vielen Leichen abgerissen hatte.

»Die Kriegsmagier kommen.«

»Ihre?«

Vargus nickte. »Und noch jemand anders.« Er hatte schon zu viel gesagt, das war ihm klar. Von ihrem Standort aus konnte man sie unmöglich sehen. Vargus setzte sich in Bewegung, um einem der Wundärzte zu helfen, bevor Hargo ihn fragen konnte, woher er das wusste.

Die Krähen nutzten die Pause und behandelten Männer dort, wo sie lagen, oder schoben sie auf Tragen und schleiften sie zum Lazarett zurück.

»Hilf mir«, fauchte ein fetter, rotgesichtiger Wundarzt. Gleichzeitig versuchte er, fest auf den Leib eines Mannes zu drücken und in seine Tasche zu greifen. Vargus drückte mit beiden Händen auf die blutende Wunde des Kriegers, was den Mann ächzen ließ; seine Augen traten vor Schmerz hervor. Er hatte nicht mehr genug Luft, um zu schreien. Die zerfetzte Wunde reichte tief, und das Blut, das aus ihr floss, war dunkel und stank. Man hatte ihm in die Eingeweide geschnitten, und er vergiftete sich langsam. Der Wundarzt holte eine kleine, purpurfarbene Phiole hervor und hielt sie dem Mann an die Lippen. Beinahe sofort atmete er leichter. Er schloss die Augen, sämtliche Muskeln in seinem Körper entspannten sich.

»Du kannst jetzt aufhören«, sagte der Wundarzt und holte einen Dolch aus der Tasche. Er schnitt dem Mann den rechten Oberschenkel an der Innenseite auf und durchtrennte die Arterie. Der Krieger war wenige Sekunden später tot. Einige würden wohl anderer Meinung sein, aber Vargus wusste, dass dies eine Gnade gewesen war. Niemand überlebte eine derartige Wunde. Sie würde sich entzünden, und die Schmerzen würden unerträglich werden. Nach ein paar Tagen voller grässlicher Qualen wäre der Mann schreiend und in der eigenen Scheiße liegend gestorben, hätte Blut gehustet und nach seiner Mutter gewimmert.

Vargus streckte die Hand aus, die vom Blut des Mannes noch immer glitschig war, und der Wundarzt ergriff sie und kam mit einem Grunzen auf die Füße. Seine Kleidung hing an ihm herab, als wäre sie einem größeren Mann entliehen worden, aber Vargus konnte sich denken, was geschehen war. Der Krieg forderte seinen Preis von dem Wundarzt, und er verlor Gewicht. Würde der Mann am Ende der Auseinandersetzung noch am Leben sein, so wäre er so dünn wie Orran.

Vertraut klingende Schritte näherten sich.

»Etwas passiert«, sagte Hargo. Er sah von Vargus zu dem Toten.

Die schwarzen Wolken über ihren Köpfen zogen sich zusammen. Ein ungewöhnlicher Geruch vertrieb den Gestank der Toten, und dieses Mal vermochte selbst Hargo den Druckunterschied zu spüren. Auf seinen Unterarmen stellten sich die Härchen auf, und der Hüne schüttelte den Kopf. Sie hatten bereits erlebt, was der Kriegsmagier, den sie Titan nannten, dem Feind antun konnte.

»Ich nehme an, wir sehen den Titan?«, fragte Orran.

»Ich bin froh, dass der große Bastard auf unserer Seite ist. Der ist von allen der gefährlichste«, meinte Hargo. Orran neben ihm nickte und zog die Riemen an seinem Schild fester.

Vargus war da zwar anderer Meinung, sagte aber nichts. Nicht weit von ihnen entfernt stellten sich die feindlichen Einheiten wieder neu auf. Um ihn herum machten sich die Sevel bereit und legten die Schilde aneinander, während die Armbrustschützen ihre Waffen spannten. Hinter ihnen nahmen die Bogenschützen Aufstellung, und die Krähen zogen sich zurück nach hinten, fort vom größten Getümmel.

Vargus nahm sein Bastardschwert, rollte mit den müden Schultern und warf einen schnellen Blick zum Himmel. Jenseits der durch Magie zusammengezogenen Wolken war der Himmel klar, und die Sonne stieg noch immer. Es war nicht einmal Mittag, und trotzdem fühlte es sich an, als hätten sie schon den ganzen Tag lang gekämpft. Ein Blick auf die anderen verriet ihm, dass ihre Bewegungen genauso müde waren. Ihr Fronturlaub hatte ihnen Auftrieb gegeben, aber der war in wenigen Tagen wieder aufgebraucht worden. Dreck, Blut und Gemetzel hatten die Erinnerungen an Vergnügen und den Komfort der Heimat ausgelöscht. Ohne weitere Pause würden sie alle sterben, sowohl die Veteranen als auch die neuen Rekruten. Sie würden alle mit dem Gesicht im Schlamm enden.

Diesmal gab es kein Signal. Kein Horn rief sie zur Schlacht, nicht einmal das Gebrüll wütender Stimmen. Der Feind marschierte einfach in gleichmäßigem Tempo und mit bereit gehaltenen Waffen los.

»Zeigen wir diesen Schweinefickern, was wir tun können!«, brüllte Vargus und versuchte die Männer anzufeuern. Es munterte sie etwas auf, ein paar riefen Beleidigungen, aber nicht einmal annähernd genug zeigten echte Leidenschaft. »Und erinnert euch, was sie unserem König angetan haben!«

Das fand bei jedem Krieger in Hörweite Anklang. Die weiter entfernten bekamen die Botschaft mitgeteilt. Die gleiche unheimliche Stille, die sich unter den Männern am Morgen ausgebreitet hatte, kehrte nun zurück. Der Mord am König war noch immer eine frische Wunde, und Vargus hatte gerade die Hand hineingeschoben und kräftig daran gerissen. Jetzt waren sie bereit.

Es dauerte nur wenige Minuten, bis die Splitter und der Hexer an der Front eingetroffen waren. Nach langer Diskussion hatte sich Ecko freiwillig bereit erklärt, sich von der Verknüpfung fernzuhalten. Die anderen würden das Heer verteidigen, und er würde nach anderen Angriffen und Tricks Ausschau halten.

Ecko verfolgte, wie die beiden riesigen Heere erneut zusammenprallten. Hier gab es weder Ozean noch Küste, nur zwei monströse Wellen aus Stahl und Fleisch. Selbst wenn der Lärm ihrer chaotischen Umarmung seine Ohren nicht erreicht hätte, hätte er es gefühlt. Die Erde erbebte durch das Aufstampfen Tausender Füße, was von den wenigen Bäumen auf der Ebene Blätter und Beeren losschüttelte. Die Erschütterung schreckte einen Schwarm kleiner grauer Vögel auf. Flügelschlagend ergriffen sie die Flucht, kreisten dann zurück und starrten zweifellos aufgeregt auf die Heere herab.

Das Blut der Sterbenden und Toten nährte bereits den Boden und sank tief ins Land. Mehr würde gleich folgen. Und aus diesem Tod würde neues Leben erblühen.

An diesem Ort mochte dichtes Gras und hohes goldenes Getreide wachsen, und die Leichen würden bald verschwunden sein, zuerst zu Knochen und dann zu Staub verwandelt. Rote und blaue Blumen würden in dichten Feldern aus dem Boden sprießen, und niemand würde wissen, wo der Samen hergekommen war oder warum sie hier und nirgendwo anders wuchsen.

Als Ecko das Schlachtfeld betrachtete, sah er nicht Tausende Männer, die ums Überleben kämpften, sondern ein endloses Meer aus Grün, das sich im Wind bewegte, als seien es Wellen auf dem Ozean. Und aus der Mitte des Landes erhob sich ein funkelnder Obelisk, der manchmal schwarz und manchmal bernsteinfarben war. Er funkelte im Sonnenlicht wie ein Schwert aus dem Himmel. Eine endlose Zahl Menschen reiste herbei, um ihn zu sehen, eine Reihe, die sich bis zum Horizont erstreckte und aus den Ländern im Osten und Westen kam. Jeder erschien hier, um nach bekannten Namen zu suchen; sie suchten nach einer Möglichkeit, den Schmerz loszuwerden, den sie in ihrem Innern trugen.

Trotz ihrer Gelehrsamkeit hatten die Menschen dieses Landes viel vergessen. Sie bauten Türme aus Stein, trugen dicke Stiefel und bedeckten sich mit Metall, durchtrennten ihre Wurzeln und schnitten sich vom Land ab. Aber die Ersten Menschen erinnerten sich. Trotz ihres Exils und obwohl sie gezwungen gewesen waren, in einem fremden Land von vorn anzufangen, hielten sie durch und erinnerten sich noch immer. Sie erinnerten sich an die Vergangenheit, sie ehrten das Land, und im Gegenzug schenkte es ihnen viele reiche Schätze. Aber vor allem ehrten sie Elwei.

»Herr, ich bin weit von deiner Umarmung entfernt«, sagte Ecko, kniete nieder und grub die Finger in den schwarzen Boden. »Ich bitte dich, lass deinen bescheidenen Diener nicht im Stich. Gib mir die Kraft, mich dem zu stellen, was nötig ist. Ich habe Angst. Ich habe solche Angst, Herr.«

Er senkte den Kopf im stillen Gebet, und eine wundervolle Ruhe senkte sich wie eine schwere Decke auf ihn. Sein ganzer Körper kribbelte, denn er war nicht länger allein. Elwei war bei ihm, selbst hier in diesem fernen Land so fern von zu Hause. Ecko spürte eine Hand auf der Schulter, und Freudentränen traten in seine Augen.

Die anderen waren bereits miteinander verknüpft und erschufen eine gewaltige Barriere, die nur jene sehen konnten, die in der Lage waren, die Quelle zu berühren. Sie pulsierte, als wäre sie lebendig und von einem Geist beseelt. Von jedem Kriegsmagier schwebten Stränge der Macht in einer Vielzahl von Farben in die Barriere. Es waren zu viele, um sie zählen zu können, und manche davon vermochte Ecko auch nicht zu benennen, aber sie alle kündeten von Leben und Leidenschaft, Freude und Liebe, sowie von einer schrecklichen Trauer.

Sie kamen von der anderen Seite des Schlachtfeldes, schwarze Flecken inmitten eines Meeres aus Leben. Sie waren geistlose Hüllen. Finstere Abgründe, die sich wie Menschen bewegten, aber schon seit Langem keine unterscheidbaren Gestalten mehr waren. Ecko entdeckte, wie schmale, blau und grau pulsierende Machtstränge in sie flossen und den winzigen Lebensfunken fütterten, der sie in Bewegung hielt. In der Mitte dieses Netzes hockte jener, den sie den Hexer nannten, wie eine fette Spinne. Er bestand aus tausend Farben, die aber von einem dunklen, vulkanischen Rot dominiert wurden. Ein Berg aus Zorn und Schmerz trieb ihn an, und wo sein Herz hätte sein sollen, da herrschte Leere. Hätten sie einander gegenüber gestanden, Ecko wäre davon überzeugt gewesen, durch das Loch in der Brust des Hexers hindurchsehen zu können. Die Quelle fütterte ihn ununterbrochen, und doch war der Hexer so hohl wie seine Splitter. Ganz gleich, wie viel er lernte, ganz gleich, wie viele Leben er nahm, ganz gleich, wie gewaltig seine Taten auch sein mochten, er war vollkommen leer und würde es immer bleiben.

Der Hexer lenkte die Splitter mit kaum sichtbarer Macht zum Angriff. Eckos Brüder reagierten und blockierten den ersten vieler tödlicher Schläge, die nicht aufhören würden, bis die Splitter entweder tot wären oder den Befehl zum Rückzug erhalten hatten.

Die Krieger um ihn herum kannten die vermummte Gestalt. Sein blutrotes Gewand ließ ihn aus dem Meer aus Schwarz, Grau und Silber, das um ihn herum wogte, hervorstechen. Die Krieger aus dem Westen ließen ihm viel Platz, und der Hexer schritt einfach durch ihre Reihen, bis er an der Frontlinie stand. Normalerweise wäre es unmöglich gewesen, in die Kapuze zu sehen, aber Ecko ließ die Quelle in sich strömen, und sein Sehvermögen wurde schärfer. Der Hexer war jünger als erwartet, aber hinter seinen Augen witterte Ecko etwas Uraltes. Sämtliche seiner Erfolge hatte nicht er zustande gebracht. Jemand oder etwas viel Älteres hatte ihn unterrichtet.

Sobald Ecko die Quelle umarmt hatte, flog der Blick des Hexers über das Meer der Gesichter, bis sie einander anstarrten. Er grinste, und Ecko erwiderte das Lächeln, aber er lächelte nicht den Jungen an.

Der erste Angriff erfolgte so schnell, dass Ecko kaum rechtzeitig reagieren konnte. Die Spitze traf sein Gesicht wie eine Peitsche und schnitt eine tiefe Bahn in seine linke Wange. Der Geschmack von Blut war nicht neu und trotzdem eine Überraschung. Bevor der zweite Schlag landete, zog Ecko mehr von der Quelle in sich hinein, während seine Füße Muster in den Boden zeichneten. Mit gleißenden Funken zerplatzte der Peitschenangriff an seinem Schild, blendete ihn und erfüllte seine Ohren mit einem leisen Summen.

Weit entfernt rief jemand seinen Namen, aber Ecko konnte nicht riskieren, den Blick von dem Hexer zu nehmen. Der Junge grinste noch immer, denn er genoss eine neue Herausforderung und das Versprechen einer Sache, die ihm bis jetzt noch nicht begegnet war. Jemand mit Macht und Kontrolle. Ein würdiger Gegner, mit dem er sich messen konnte.

Der Hexer fing an, etwas Unangenehmes hervorzubringen, webte mit bösartigen Strängen einen Albtraum. Ecko legte den Kopf schief und berührte das Konstrukt mit einem schmalen Machtfaden und löste es innerhalb eines Herzschlages auf. Der Hexer versuchte es erneut und dann noch einmal, aber jedes Mal konnte Ecko den winzigsten Machtfaden durch jeden Schild fädeln und den Albtraum einreißen, noch bevor er ganz fertiggestellt war. Der Hexer erwiderte seinen Blick, und dieses Mal lächelte Ecko den verzweifelten Jungen an. Irgendwann würde er begreifen, wie es gemacht wurde, aber im Augenblick erstreckte sich sein komplexer Schild nur über dem Boden. Er bemerkte nicht, wie Ecko in die Erde griff und zwischen seinen Füßen nach oben kam. Ein einfacher Kindertrick, dennoch fiel der Junge darauf herein. Während er noch abgelenkt war, webte Ecko mit der anderen Hand ein Netz und legte es vor seinen Füßen ab.

Statt herauszufinden, wie das gemacht wurde, zeigte der Hexer sein Alter und seine mangelnde Disziplin. Mit der Ungeduld der Jugend gab er sein Gewebe auf und schlug mit brutaler Kraft zu. Ein gewaltiger Hammer krachte gegen Eckos Schild, spaltete seine Verteidigung und ließ ihn stolpern. Seinen Vorteil nutzend schleuderte der Feind flammende Pfeile, die sich durch Eckos Körper brennen sollten. Obwohl ihm die Ohren dröhnten, malte Ecko mit den Zehen, verstärkte seinen Schild, und die Pfeile prallten ab.

Die Augen des Hexers weiteten sich, als er plötzlich begriff, wie sein Schild durchdrungen worden war. Mit einem wütenden Aufschrei sandte er seine Macht tief in die Erde, um unter Ecko aufzusteigen. Ein schriller Schmerzensschrei zerriss die Luft, als er sich in Eckos Netz verfing. Das mit Fallen und unsichtbaren Klingen versehene Gewebe bohrte sich in seine Arme und Beine. Der Schmerz war so stark, dass der Hexer seine Konzentration verlor. Sein Schild brach zusammen, und selbst die feinen Machtfäden, die in die Splitter flossen, endeten. Als er auf Hände und Knie stürzte, nahm Ecko wahr, wie sich der Fluss der Schlacht um ihn herum veränderte.

Seine Brüder nahmen mehr Macht in sich auf und schlugen mit tödlichen Schlägen auf den Gegner ein. Die Splitter blieben reglos stehen und waren sich des Kampfes um sie herum überhaupt nicht bewusst. Als einen von ihnen ein Pfeil in die Schulter traf, reagierte der Mann nicht einmal. Tatsächlich gab er sogar überhaupt kein Lebenszeichen von sich.

Finn hatte recht. Oder wagte zumindest etwas, wo die anderen zur Vorsicht rieten. Man konnte dem Schlimmsten an einem Tag ein Ende bereiten.

Der Hexer lag noch immer auf den Knien und wischte sich Blut vom Mund, als Ecko mit einer Hand eine kurze, stechende Bewegung in seine Richtung ausführte. Der Einschnitt musste geschmerzt haben, aber der Junge ließ sich nichts anmerken, bis Ecko mit der ausgestreckten Hand eine schaufelnde Bewegung machte. Der Schrei des Hexers wurde bei dieser Geste schriller und erstarb dann.

Etwas raste auf Ecko zu, ihm blieb kaum genug Zeit, einen Schild zu erschaffen, bevor es in ihn hineinkrachte. Die Kraft des Schlages stieß ihn von den Füßen, schwarze Funken tanzten vor seinen Augen. Und als er wieder auf die Beine kam, stand der Hexer da und drückte eine Hand auf die Wunde in seiner Brust. Blut quoll zwischen seinen Fingern hervor, und ein Fleck aus noch dunklerem Rot breitete sich an der Vorderseite seines Gewandes aus.

Seine Drohungen gingen im Lärm der Schlacht unter und wurden vom Wind fortgetragen, aber der Hass des Jungen war eindeutig. Ecko rechnete mit weiteren Tricks oder einem komplizierten Gewebe, das ihn in Stücke reißen sollte, aber stattdessen schöpfte der Hexer aus den Tiefen der Quelle. Ein Fluss aus Macht strömte in ihn hinein, bis es den Anschein hatte, dass er gleich platzen werde. Um ihn herum knisterte die Luft vor aufgestauter Energie, blaue Flammen tanzten an seinen Armen und Schultern entlang, seine Augen glühten. Und immerzu nahm er noch mehr Macht in sich auf, als müsse er verdursten.

Ecko begriff zu spät, was geschehen würde. Er malte einen Schild in der Erde und erschuf einen weiteren mit den Händen, aber ein Teil von ihm wusste doch, dass dies nicht ausreichen würde.

Feuer fiel vom Himmel, und die Welt wurde weiß, als der Boden in die Höhe stieg. Jeder Knochen in Eckos Körper dröhnte; es fühlte sich an, als stünde seine Haut in Flammen. Blut tropfte aus seinem Mund, weil er sich in die Zunge gebissen hatte. Seine Schilde hatten den Angriff aufgehalten, aber jetzt zersplitterten sie und fielen auseinander.

Seine Finger webten einen zweiten Schild, als ihn erneut etwas traf. Und zwar so hart, dass seine Füße den Kontakt mit dem Boden verloren. In diesem Augenblick spielten seine sämtlichen Schmerzen und die Sorge um sein Volk und die Zukunft keine Rolle mehr. Sie gehörten jemand anderem. Seine Hände zuckten, und er glaubte, sie webten einen weiteren Schild, war sich aber nicht sicher.

Ecko wusste, dass er auf dem Boden lag, denn er starrte zum Himmel empor. Aber aus irgendeinem Grund konnte er seinen Körper nicht spüren. Das hätte ihm Sorge bereiten sollen, aber er war so müde und es lag sich dort so bequem, dass es keine Rolle zu spielen schien. Der Himmel über seinem Kopf wurde dunkel, weil dichte graue Wolken mit befremdlicher Geschwindigkeit miteinander verschmolzen. Donner grollte, erst in der Ferne und dann viel näher, und er spürte die Energie, die sich vor einem Blitzschlag in der Luft aufstaute. Es blitzte, und dann sah er nichts mehr.

Kapitel 25

Roza achtete sorgfältig darauf, als Letzte im Lagerhaus anzukommen. Offiziell stand es leer und war zu vermieten, inoffiziell aber gehörte es Gunder ebenso wie mehrere ähnliche Immobilien in der ganzen Stadt. Es war ein guter Ort für das erste von zahlreichen Geheimtreffen der Rebellion.

Sie setzte die Maske auf, schlug die Kapuze hoch und betrat dann mutig das Gebäude. Normalerweise war es kühl im Lagerhaus, aber mit mehr als hundert in dicke Schichten Kleidung gehüllten Menschen fühlte sich die Luft stickig an. Jede Person trug eine Maske, ein paar aber hatten es sich einfacher gemacht und verließen sich auf ein um die untere Gesichtshälfte gebundenes Tuch und eine hochgeschlagene Kapuze. Roza entdeckte Gunder in der Menge und musste ein Lachen über seine schlecht sitzende Pfauenmaske unterdrücken. Der Kostümladen, in dem sie ihre Maske gekauft hatte, hatte nicht die geringste Vorstellung davon, woher sein plötzliches Glück kommen mochte, aber der Besitzer beschwerte sich nicht. An einem einzigen Tag waren fast alle Masken verkauft worden, dabei war die Maskerade für die Sommersonnenwende noch mehrere Monate entfernt.

Trotz ihrer Verkleidungen machten es Roza die Leute sehr leicht damit, sie zu erkennen, und zwar einfach weil sie die Kleidung nicht gewechselt hatten. Viele wiesen besondere Farben auf, gelegentlich gab es auch Familienwappen. Niemand hatte seinen Schmuck entfernt, der größtenteils einzigartig und unbezahlbar war. Noch offensichtlicher waren die drei Morrin in der Menge, die außerordentlich hohe Kapuzen trugen, um ihre Hörner zu verbergen – worin sie aber scheiterten. Erstaunlicherweise lachte sie niemand aus.

Während sich Roza durch die Menge schob, spürte sie Blicke auf sich ruhen. Starke Gefühle gingen von den Versammelten aus. Die geflüsterten Unterhaltungen verstummten, als sie auf die Plattform am anderen Ende des Lagerhauses sprang. Dort wandte sie sich der Menge zu und warf die Kapuze zurück, um ihr blondes Haar zu enthüllen. Zusammen mit der blassen Haut wies sie das als Yerskani aus.

»Mein Name ist Petra« – der Name war so falsch wie die blonde Perücke – »und ihr alle seid aus einem einzigen Grund hier. Es gibt noch andere Versammlungen, auf denen endlos geredet wird. Wenn ihr also nicht weitergehen wollt, dann verschwindet jetzt.« Sie wartete ein paar Sekunden, sah die Menge erwartungsvoll an, aber niemand wagte es, sich zu rühren. Vermutlich waren ein paar wegen des Nervenkitzels hier, weil sie es für aufregend hielten, Rebell zu spielen. Doch sie hatten nicht die Absicht, auch nur einen Finger zu heben, um ihrem Land zu helfen. Sie würden nach diesem Treffen verschwinden und nicht zum nächsten kommen. Diejenigen, die zurückkehren wollten, würden das Herz der Rebellion bilden. »Ich möchte mein Land von jenen zurückholen, die es haben verkrüppeln lassen«, verkündete sie leidenschaftlich.

»Wir sollten alle Auserwählten töten. Eine Botschaft schicken!«, rief jemand.

»Einige Auserwählte sind meine Landsleute. Aber lasst uns mal einen Augenblick lang so tun, als hätten wir sie getötet. Und dann?«, fragte Roza. »Wie hilft uns das? Taikon wird seine Soldaten nach Süden schicken. Oder die Vorga nach Norden, um sich um uns zu kümmern. Er wird seine Aufmerksamkeit auf Yerskania richten, und nicht auf Seveldrom.«

»Die Auserwählten verhaften grundlos Leute«, beklagte sich einer. »Die Stadtwache und die Wächter des Friedens sind in der Unterzahl. Wir müssen etwas tun.«

»Das werden wir auch, aber es muss im richtigen Augenblick und mit großer Sorgfalt erfolgen, denn der Einsatz ist hoch. Und ich spreche nicht nur von eurem Leben oder dem eurer Familien. Falls wir einen Fehler machen, wird Yerskania das nächste Shael sein.«

Das ließ sie eine Weile sacken. Sie alle hatten die Schreckensgeschichten gehört. Todeslager, die von den blutdürstigen Vorga geführt wurden, die das Töten genossen. Begräbnisscheiterhaufen, die Tag und Nacht brannten. Experimente an Lebenden. Massengräber voller verwesender Leichen. Die ganze Nation war zu einem Land der Sklaven geworden, die sich zu Tode schufteten. Yerskani, die sich gegen Taikon aussprachen, wurden hingerichtet oder verschwanden, und viele glaubten, dass man sie nach Süden schickte, nach Shael. Falls die Yerskani-Rebellion zu früh allgemein bekannt wurde, würde jeder leiden.

»Was schlagt Ihr vor?«, fragte ein Mann mit einer übergroßen Kapuze.

»Die Allianz ist ein Schwindel. Man hat uns alle angelogen.« Roza sorgte dafür, dass ihre Stimme einen harten Unterton bekam, so als hätte Taikon sie persönlich betrogen. »Es ist Zeit, dass andere erfahren, was ihr alle wisst. Die Morrin sind keine bösen Schlächter, sondern fehlgeleitete Leute, die sich von der Gesegneten Mutter abwenden. Die Zecorrianer sind keine schwarzäugigen Teufel. Ihre Anführer sind von dem Hexer und seiner Schwarzen Magie getäuscht worden. Er hat sie gelenkt, damit sie glauben, dass Taikon ein Prophet des Herrn des Lichts ist, er hat ihren Glauben verdreht.«

»Der Herr des Lichts errette uns«, murmelte jemand, und ein paar andere wiederholten den Segen.

»Ja, lasst uns hoffen, dass Er uns rettet«, stimmte Roza ihnen zu. »Und der Schöpfer – und die Gesegnete Mutter ebenfalls, weil wir Götzenanbeter wurden. Taikon und sein zahmer Magier haben aus allen Glaubensrichtungen eine Farce gemacht. Haben uns gegenüber etwas behauptet und dann hinter unserem Rücken über uns gelacht. Wir haben dabei geholfen, einen Mann zu erheben, der von keinem Gott auserwählt wurde.«

Wieder hielt sie um des dramatischen Effekts willen inne und ließ ihre Worte bei der Menge wirken; leise Unterhaltungen klangen auf. In Yerskania konnten die Menschen ihren Glauben frei wählen, und danach wurde man auf der Straße nicht angespuckt oder behandelt, als hätte man die Pocken, so wie im Norden. Diejenigen, die in Morrinow kein Lippenbekenntnis für die Gesegnete Mutter ablegten oder in Zecorria für den Herrn des Lichts, hielten nicht lange durch. Atheisten und jene, die sich nicht fügten, wählten einen anderen Ort zum Leben, bevor sie verbannt wurden – oder Schlimmeres mit ihnen geschah.

Trotz der Freiheiten in Yerskania war die Mehrheit der Bevölkerung tief religiös, und es gab mehrere große, der Gesegneten Mutter geweihte Tempel sowie Kirchen, die dem Großen Schöpfer und dem Lichtbringer geweiht waren.

»Ihr habt gesagt, andere würden die Wahrheit kennen«, rief jemand und setzte sich durch den Lärm durch. »Ihr habt so viel von Taten gesprochen, und jetzt wollt Ihr, dass wir Worte benutzen?«

»Nein«, fauchte Roza und brachte damit das Getuschel zum Schweigen. »Das ist eine Aufgabe für andere. Wir alle kennen die Wahrheit darüber, was aus Taikon geworden ist. Ein Mann, der weder schläft noch isst. Ein Mann, der das Blut von Kindern trinkt. Sein eigenes Volk in Zecorria wird ihn stürzen, sobald es die Wahrheit erkennt. Ich erwarte, dass ihr eure Heimat schützt, wenn der Augenblick gekommen ist.«

»Wie?« Ein mutiger Mann trat vor. Roza merkte sich seine Haltung, seine Größe, seinen Körperbau und den Ton seiner Stimme. Seine Maske war bescheiden, aber der Schnitt seiner Kleidung wies auf Reichtum hin. Unter seinen Lederhandschuhen zeichneten sich mehrere Ausbuchtungen ab, was ein Hinweis darauf war, dass er mehrere teure Ringe trug. Ein Mann mit einem großen Ego, das zu seinen tiefen Taschen passte. Vermutlich gehörte er einer der wohlhabenderen Familien an.

»Ich sehe, dass die meisten von euch nicht ohne Privilegien sind, und wir leben in gefährlichen Zeiten. Für ehrliche Kaufleute sind es verheerende Zeiten.« Roza wartete, und viele verstanden, was sie meinte. Der mutige Mann nickte energisch und trat zurück, aber ein paar andere Leute blickten sie erwartungsvoll an. »Ihr werdet so viele Drassi als Söldner einstellen, wie ihr euch leisten könnt. Haltet sie in eurer Nähe und verborgen. Euer Leben hängt davon ab. Wenn euch eure Königin ruft, erwarte ich, dass ihr antwortet.«

»Die Königin?« Diese Frage kam von mehr als nur ein paar der Versammelten.

Aber bevor jemand Roza weitere Fragen stellen konnte, verließ sie die Plattform schnell und verschwand durch eine Hintertür. Sie zog die Maske ab und durchquerte eilig die Stadt, nahm zu ihrer nächsten Verabredung einen weiten Umweg. Das Letzte, was sie jetzt gebrauchen konnte, war ein Verfolger.

Als Gunder das Haus dieses Mal betrat und spürte, dass er nicht allein war, griff er nicht nach der nächsten Waffe. Wie zuvor saß Roza in der Küche. Sie rieb sich das Gesicht, wo die Maske in die Haut ihrer Nase eingeschnitten hatte. Ihre Wangen waren noch immer gerötet, aber das würde in der nächsten Stunde gewiss verblassen.

»Nicht besonders feinsinnnig«, meinte Gunder, »aber ich schätze, das war nötig.«

Mit einem Seufzer nahm Roza die lange blonde Perücke ab und legte sie auf den Tisch. Dann löste sie ihren roten Zopf und kratzte sich auf dem Kopf. »Ich kann nicht verstehen, wie diese Idioten überhaupt Profit machen können. Sie kennen nicht den geringsten Argwohn.«

»Die Yerskani sind äußerst gradlinige Menschen. Darum mag ich sie. Man weiß immer, wo man steht.«

»Meistens mit einem Speer hinter ihnen, um sie auf die Bärengrube zuzutreiben«, meinte Roza.

Gunder hob eine Braue. »Hast du was?«

Roza winkte ab. »Ich habe aus mehreren Quellen das Gerücht gehört, dass König Matthias bei einem Attentat ermordet wurde, und dass Taikon auf der Straße tanzt, um das zu feiern.«

Gunder verzog das Gesicht. »Das ist alles richtig. Ich erhielt gestern Abend eine Botschaft von Shani.«

Tiefes Schweigen kehrte ein. Roza hatte immer eine schlagfertige Erwiderung, und Gunder behauptete stets, ihre gefährlichste Waffe sei ihre Zunge. Aber jetzt saß sie gedankenverloren und stumm da.

»Weiß man, was sie tun werden?«

Gunder schüttelte den Kopf. »Ich rechne damit, dass wir bald etwas über die Nachfolge hören werden. Prinz Thias ist ein solider Mann – wie sein Vater. Ich glaube, er ist so weit.«

»Wollen wir es hoffen«, erwiderte Roza, schüttelte sich und schien die Melancholie wie eine Decke abzuwerfen. »Es wird etwas dauern, um die Drassi unauffällig in die Stadt zu bringen. Sollten wir das nächste Treffen in einer Woche abhalten?«

»Wenn nicht früher. Schließlich wollen wir nicht, dass ihnen Bedenken kommen – und wir mögen nicht glauben, dass alles nur Gerede sei. Ich fange an, die Nachricht zu verbreiten.«

Er würde sich bei der Wache ein paar neue Freunde machen müssen. Selbst wenn die Auserwählten zu beschäftigt oder dumm waren, den Zuwachs an Drassi zu bemerken, die Ortsansässigen zeigten sich wesentlich aufmerksamer. Ihre Geradlinigkeit machte die Möglichkeit, Bestechungsgelder anzubieten, zu einem schwierigen und heiklen Thema, erst recht bei Soldaten, die einen Eid geschworen hatten. Da würde man mit Fingerspitzengefühl arbeiten und einen Mittelweg finden müssen, ihnen einerseits die ganze Wahrheit zu sagen und andererseits nur so viel zu enthüllen, dass sie nicht zu viele Fragen stellten.

Roza erhob sich, um zu gehen.

»Hast du Zeit für ein Glas?« Er verspürte das Bedürfnis nach Gesellschaft, und zwar mit jemandem, bei dem er er selbst sein konnte und nicht der Kaufmann.

»Ein andermal.« Roza ging zur Tür, drehte sich dort aber noch einmal um. »Die nächste Geschichte, die ich über Taikon hören will, ist die, in der er weint und auf der Straße Blut pinkelt.«

»Ich sehe, was ich tun kann«, erwiderte Gunder mit einem grausamen Lächeln.

Kapitel 26

Der Tag endete mit einem Unentschieden. Mürrisch zogen sich die beiden Heere vom Schlachtfeld zurück. Dabei wussten sie beide, dass der Konflikt alles andere als entschieden war.

Der Himmel war grau, und der leichte Wind aus dem Westen brachte den Gestank von Tod und feindlichen Lagerfeuern heran. Ununterbrochen nieselte es; die Kleidung saugte sich mit Wasser voll. Es setzte sich auf Wimpern oder rann den Nacken hinunter.

Einer der Wundärzte, die nach Überlebenden suchten, fand Eckos Überreste. Im ersten Augenblick glaubte die Krähe, ein Junge hätte sich auf das Schlachtfeld geschlichen und wäre zufällig getötet worden. Erst als der Mann die Knochenamulette und ein paar unversehrte Hautstücke entdeckte, wurde ihm klar, wen er da vor sich hatte.

Große Fleischstücke waren bis auf den Knochen weggebrannt worden. Das verbliebene Gewebe war schwarz verkohlt. Doch irgendwie war die Haut auf seinem Gesicht unversehrt geblieben, während vom Rest seines Kopfes nur noch ein heller Totenschädel übrig war, den der Regen sauber gewaschen hatte. Seine Hände waren zu Klauen verzerrt, in den leeren Augenhöhlen sammelte sich Regenwasser.

Finn und Darius wickelten die Leiche in eine Decke und trugen sie vom Schlachtfeld zurück ins Lager. Auch wenn sie nicht mit Ecko verknüpft gewesen waren, hatten sie doch alle den Augenblick seines Todes gespürt. Jeder auf dem Schlachtfeld hatte die weiße Feuersäule wie ein Fanal der Götter aus dem Himmel sausen sehen, aber all jene, die mit der Quelle in Verbindung standen, hatten es in ihren Knochen gespürt. Stunden später knisterte die Luft noch immer, und Eloises Haut kribbelte, als hätte sie zu nahe am Feuer gesessen.

Die anderen Kriegsmagier warteten stumm bei den prasselnden Flammen; alle waren völlig durchnässt, aber niemand beklagte sich. Sie waren lieber am Leben und riskierten eine Erkältung, als die Alternative in Betracht ziehen zu müssen.

»Ich bin mit seinen Bräuchen nicht sonderlich vertraut«, sagte Darius und blickte die anderen Hilfe suchend an.

»Wir müssen ihn begraben, tief im Boden«, sagte Eloise. »Ihn an den Busen von Elwei zurückgeben.« Finn griff nach der Quelle, aber Eloise schüttelte den Kopf. »Das muss man selbst erledigen.«

Am Lagerrand fanden sie eine abgeschiedene Stelle neben einem kleinen Hain. Ein paar Krieger kamen, um zuzusehen, aber als da nichts anderes war als ein paar Kriegsmagier, die ein Grab aushoben, hielten sie Distanz. Damit waren heute Abend noch ausreichend viele Leute beschäftigt. Oder sie verbrannten Leichen auf Scheiterhaufen.

Bald nachdem sie begonnen hatten, klebten Eloises Sachen am Leib, und ihre Haut war gerötet. Glücklicherweise hatte der Regen die vom langen Winter festgebackene Erde etwas gelockert.

Sie wechselten sich ab und gruben zu zweit, aber es war harte Arbeit, und abgesehen von Finn war keiner von ihnen an eine längere körperliche Betätigung gewöhnt. Den ganzen Tag lang ihre Macht zu benutzen hatte sie ohnehin schon längst erschöpft, und das raubte ihnen nun den Rest ihrer Kräfte. Nur Finn schien dagegen immun zu sein. Eloise konnte sehen, dass er die körperliche Anstrengung genoss und oft die Arbeit der anderen übernahm, bevor er wieder an der Reihe war. Seine vom Regen durchtränkte Kleidung enthüllte die ausgeprägten Muskeln seiner Arme und seines Oberkörpers. Vielleicht erinnerte ihn das an sein altes Leben, bei dem er den ganzen Tag am Amboss gearbeitet hatte.

Thule schien jeden Augenblick zusammenbrechen zu wollen, aber in der wachsenden Dunkelheit glühten seine indigoblauen Augen doch hell auf. Eloise hatte gehört, was er durchgemacht hatte, um zu ihnen zu stoßen, daher wusste sie, dass er viel zäher war, als er aussah.

Als das Grab sechs Fuß tief war, senkten sie Eckos Leichnam behutsam in das Loch.

»Gnädiger Elwei!« Eloise wandte mit ausgestreckten Armen das Gesicht dem Himmel zu. »Segne ihn und nimm deinen treuen Diener Ecko zu dir. Umarme ihn und betrachte mögliche Missetaten mit Nachsicht. Er war ein edler, freundlicher und großzügiger Mann, der viel für andere gelitten hat. Ganz allein reiste er einen weiten Weg, um die Leben von Fremden zu beschützen. Gewähre ihm ewigen Frieden.« Erwartungsvoll wandte sich Eloise den anderen zu. »Es ist üblich, dass wir alle etwas über unsere gemeinsame Zeit sagen.«

Zu ihrer Überraschung trat Darius als Erster vor, um zu sprechen. Er hasste es zwar, Mittelpunkt der Aufmerksamkeit zu sein und in der Öffentlichkeit zu sprechen, aber er sah entschlossen aus. Das hier war etwas, das er tun musste. »Seine Liebe für das Land war ansteckend«, sagte er mit einem leisen Lächeln. »Ich werde die Geschenke, die es uns gibt, nicht als gegeben nehmen. Die Gaben der Erde, des Himmels und des Meeres.« Er öffnete den Mund und schmeckte den Regen.

Eloise sah die anderen an, und da trat Finn vor.

»Er zeigte mir, wie unbeholfen ich war, verglichen mit ihm«, sagte der Schmied. »Er behielt immer die Kontrolle. Falls er Angst hatte, zeigte er sie nie. Ich wünschte, ich könnte mehr so sein wie er.« Es waren einfache Worte, aber sie berührten etwas, das Eloise zwar gespürt hatte, aber nicht richtig formulieren konnte. Etwas zupfte am Rand ihres Verstandes.

Die anderen waren so auf das Grab konzentriert gewesen, dass keiner von ihnen die große Menge bemerkt hatte, die sich in einem diskreten Abstand versammelt hatte. Die Krieger wussten, dass sie den Kriegsmagiern ihr Leben schuldeten, und Hunderte waren gekommen, um ihnen Respekt zu erweisen.

Eloise sah Thule an, der in einem heiseren Flüstern das Wort ergriffen hatte. Mehr brachte sein geschundener Hals nicht zustande, und es kostete ihn große Mühe, aber er musste diese Worte aussprechen.

»Er liebte die Erde und seine Familie, aber seine Heimat liebte er noch mehr. Eines Nachts traf ich ihn weinend an. Er sagte mir, er habe Heimweh. Er wurde auf dieser Seite des Toten Meeres geboren, und trotzdem weinte er um die Erinnerung der Heimat. Die Ersten Menschen waren lange vor seiner Geburt ins Exil geschickt worden, also litt er für ein Verbrechen, das er nicht begangen hatte. Als Junge hatte ihm sein Vater Geschichten über die Majestät ihrer Heimat mit den endlosen Wäldern erzählt, und in so mancher Nacht machte ihm zu schaffen, dass er sie nie zu Gesicht bekäme. In ihm fand ich eine verwandte Seele. Jemanden, der sein Land so sehr liebte wie ich das meine.«

Eloise musste an ihre eigene Heimkehr vor ein paar Wochen denken – und wie schwierig es für Ecko gewesen sein musste zu wissen, dass er niemals nach Hause würde zurückkehren können. Sie hatte Seveldrom auf der Suche nach Abenteuern und einem neuen Leben verlassen, und dann war sie fortgeblieben, weil es keinen Grund zur Rückkehr gegeben hatte. Die Vorstellung, dass einem diese Wahl genommen wurde, schmerzte mehr, als ihr klar gewesen war.

»Er brachte mir etwas über Liebe bei«, sagte sie. »Die Liebe zu allen Dingen, aber hauptsächlich zu meiner Familie.« Sie lächelte die anderen an und spürte eine Verwandtschaft mit ihnen allen. Jeder von ihnen war mit dem anderen und der ganzen Welt auf eine Weise verbunden, wie sie nur wenige jemals erfuhren. Versenkten sie sich tief genug in die Quelle, so vermochten sie den Herzschlag der Schöpfung zu spüren, den Fluss des Lebens im Land. Und als Eloise so über das Netz nachdachte, das alle Dinge miteinander verband, fiel ein Puzzlestück an den richtigen Ort.

»Ecko war mutiger als wir alle«, sagte sie. »Manchmal erzählte er von anderen Orten und anderen Zeiten, aber da war immer eine gewisse Mehrdeutigkeit. Als könnte er sich nicht ganz erinnern, aber das war es auch wieder nicht. Ich glaube, ein Teil von ihm wusste, dass das hier passieren würde.«

»Er wusste, dass er zu Tode käme?«, fragte Finn.

Sie schüttelte den Kopf. »Ich glaube, er wusste, dass dieser Tag kommt und er sich einem mächtigen Feind stellt, aber das Ende war nicht klar.«

»Er verfügte über eine Art der Sicht«, sagte Darius. In seiner Miene rangen Überraschung und Ehrfurcht miteinander. »Er war ein Orakel.«

»Gewissermaßen.« Zwar hasste Eloise das Wort, aber ihr fiel keine andere Möglichkeit ein, Eckos Talent zu beschreiben. »Er wusste, dass er vielleicht sterben würde, und dennoch meldete er sich freiwillig dazu, außerhalb der Verknüpfung zu bleiben. Ich frage mich, wie viele von uns an seiner Stelle so mutig sein würden?«

Nichts blieb mehr zu sagen übrig. Als sie nach den Schaufeln griffen, traten einige Krieger herbei, um ihnen zu helfen. Das Loch war schnell gefüllt, und bald kündete nur noch eine kleine Erderhebung von der Stelle, an der Ecko begraben war. In Übereinstimmung mit seinen Bräuchen gab es weder einen Stein noch ein Symbol, um das Grab zu markieren. Nackt und anonym wurde er der Erde und der letzten Umarmung Elweis zurückgegeben, ganz so, wie er die Welt betreten hatte.

Talandra trank nicht oft, aber heute Abend hielt sie es für gerechtfertigt, ihre Sorgen zu ertränken und sich etwas Selbstmitleid hinzugeben. Die Berichte vom Schlachtfeld trafen noch immer ein, aber im Großen und Ganzen war es ein blutiger und kostspieliger Tag gewesen. Ganz besonders wegen des Verlusts eines Kriegsmagiers. Sie wusste, dass das herzlos war. Krieger konnten ersetzt werden, ein Kriegsmagier jedoch nicht.

Stunden bevor der erste Bote mit Nachrichten vom Schlachtfeld eingetroffen war, war Balfruss aus dem Schlaf gerissen, mit blutunterlaufenen Augen und zerzaustem Haar in ihr Arbeitsgemach gestolpert. Während ihm Tränen über die Wangen strömten, hatte er ihr von Eckos Tod berichtet. Der Hexer hatte ihn umgebracht. Balfruss hatte es durch seine mentale Verbindung mit Thule gespürt und die Trauer seiner Brüder geteilt. Talandra hatte ihn wieder zu Bett gebracht und ihm ein Mittel ihres Apothekers gegeben, damit er Schlaf finden konnte. Er würde in ein paar Stunden aufwachen und hoffentlich ausgeruht genug sein, um die Nacht über wach zu bleiben und Wache zu halten.

Kriegsmagier waren eine aussterbende Art, und sollten sie noch mehr verlieren, würde das Heer überwältigt werden; das war Talandra völlig klar. Dann würde es auch keine Rolle mehr spielen, wie viele Krieger Seveldrom aufbrachte. Der Hexer und seine Splitter konnten jeden Soldaten in zwei Stücke reißen oder ihn verbrennen, sie konnten Blitze vom Himmel holen und das ganze Heer in weniger als einem Tag vernichten. Danach würde es ein Kinderspiel für ihn sein, die Stadtmauern zu zerstören und Taikon zu gewähren, sich den Thron zu nehmen.

Die neuesten Berichte von Gunder machten ihr etwas Hoffnung, denn die Rebellion in Perizzi hatte begonnen. Falls sie die Stadt von Taikons Einfluss säubern und die Auserwählten loswerden konnten, würde die Königin ihren Thron aufgrund einer Position der Stärke zurückholen. Die wachsende Unruhe in Zecorria durch Hohepriester Filbin zog ebenfalls viele Blicke nach Westen. Darüber hinaus hatte Talandra Berichte von Kontakten in Morrinow erhalten, dass unter ihren Führern Uneinigkeit entstanden war. Das alles zusammengenommen reichte möglicherweise aus, um die Allianz zu schwächen. Westliche Führer würden möglicherweise Truppen vom Schlachtfeld abziehen und alle Bemühungen auf ihre Heimat konzentrieren, was den Krieg beenden und weiteres Blutvergießen verhindern konnte.

Talandra wusste genau, dass solche Dinge nicht über Nacht geschehen und bei derartigen Plänen viel schiefgehen konnte. Aber sie hatte nur diese schmalen Hoffnungen. Die Schlacht selbst war nichts anderes als eine Verzögerungstaktik, denn was die Zahlen anging, so waren sie auf geradezu schreckliche Weise unterlegen.

Vor ihr auf dem Esstisch lagen überall Papiere mit den blutigen Einzelheiten vom Schlachtfeld. Talandra konnte sie nicht ignorieren, obwohl sie sich verzweifelt danach sehnte. Die Reste ihrer Abendmahlzeit sahen noch immer verführerisch aus. Trotz der Geschehnisse hatte sie es geschafft, sich ihren Appetit zu erhalten.

Stattdessen schenkte sie sich aber einen weiteren Becher Ale ein und starrte aus dem Fenster in den Nachthimmel, dachte an andere Zeiten und Orte. Die Nacht war kalt, und schweren Regenschauern folgte zwar ein gelegentliches Donnergrollen, aber keine Blitze waren zu hören. Der ungewöhnliche Sturm war das Ergebnis der Kriegsmagier, weil sie früher am Tag Blitze vom Himmel geholt hatten. Man hatte der Prinzessin versichert, dass sich der Sturm von allein legen werde, also konnte man nur zusehen und abwarten.

Das offene Fenster erfüllte den Raum mit Kühle, aber so nah war sie der frischen Luft schon seit drei Tagen nicht mehr gewesen, und sie mochte den Geruch des Regens. Vom Schlachtfeld und ihren Spionen im Westen kamen so viele Berichte und Meldungen, dass ihr kaum Zeit zum Schlafen blieb.

In solchen Augenblicken hätte sie für gewöhnlich den Rat ihres Vaters gesucht, aber diese Tage waren nun vorbei. Mehr als alles andere wollte sie sich im Nichts verlieren und ihr Elend im Alenebel begraben. Aber nicht einmal das schaffte sie. Ständig fanden ihre Gedanken wieder zusammen, bevor sie betrunken war, und wiesen sie auf die Sinnlosigkeit ihrer Bemühungen hin.

Also trank sie und starrte ins Leere, verloren in einer nervtötenden Benommenheit, während ihr finsteres Grübeln sie zugleich ärgerte.

Ihre Brüder betraten das Esszimmer. Ihre Gesichter waren im Elend vereint, aber irgendwie erschienen sie auch erfrischt. Thias sah das Fenster stirnrunzelnd an, schloss es sofort und schnitt Talandra damit vom Rest der Welt ab.

Der Leichnam ihres Vaters lag nach wie vor aufgebahrt, und die drei Tage, in denen die Menschen ihm ihren Respekt erweisen konnten, waren noch nicht vorbei. Talandra machte einen völlig erschöpften Eindruck, aber ihre Brüder schienen munter zu sein.

»Was ist? Gute Neuigkeiten?«

Thias und Hyram setzten sich zu beiden Seiten von ihr an den Kopf des Tisches. Zuerst sprach keiner von ihnen. Schließlich deutete Hyram auf Thias, der sich räusperte.

»Wenn die drei Tage verstrichen sind, wird Vaters Körper von den Flammen … verschlungen werden«, sagte Thias und geriet dabei etwas ins Stolpern. »Der Brauch schreibt vor, dass man seinen Nachfolger danach verkündet.«

In den vergangenen paar Tagen hatte Talandra viel darüber nachgedacht. »Wir müssen ein Spektakel daraus machen. Im Augenblick leiden unsere Untertanen. Sie brauchen etwas, auf das sie sich freuen können. Sie brauchen Beruhigung und einen zuversichtlichen Anführer. Wir müssen unbedingt dafür sorgen, dass sie begreifen, dass sich nichts verändern wird, wenn du auf dem Thron sitzt.«

»Aber es hat sich schon etwas verändert«, sagte Hyram, wie immer der Pessimist. Er war noch immer für die Schlacht gekleidet, sein Gesicht war voller kleiner Narben und frischer Schnitte. Außerdem stank er, als hätte er in der Rüstung geschlafen, was vermutlich auch zutraf. »Einige sind nicht klug genug, um zu wissen, dass wir heute den Kampf und mehr als nur einen Kriegsmagier verloren haben, aber darauf werden sie schon bald kommen. So können wir nicht weitermachen.«

»Was schlägst du vor?«, fragte Talandra. Ihre Überraschung verwandelte sich in einen Schock, als Hyram lächelte und dann lachte, bis ihm Tränen über die Wangen strömten. Talandra knallte ihm den Becher auf die Hand, aber das ließ ihn nur noch mehr lachen.

»Was ist so witzig?«

»Du siehst das nicht. Thias mag aussehen wie er, aber seine wahre Erbin bist du.«

»Was Hyram da sagen will, ist Folgendes: Wir haben das lange besprochen, und du wirst Vaters Nachfolgerin«, sagte Thias mit einem warmen Lächeln. »Man wird dich zur Königin von Seveldrom krönen.«

Talandra starrte ihre Brüder an und suchte nach Anzeichen, dass das ein Scherz sein sollte. Sie hätte es ihnen nicht übel genommen. Im Augenblick brauchten sie etwas zum Lachen, aber beide Gesichter waren plötzlich ernst.

»Warum?«, keuchte Talandra.

»Aus vielerlei Gründen«, gab Thias zurück. »Ich habe mich mein ganzes Leben darauf vorbereitet, aber jetzt, da der Augenblick gekommen ist, weiß ich, dass ich nicht der Richtige bin.«

»Ich verstehe nicht. Hat Vater dir einen Brief hinterlassen?«

»Nein, aber ich glaube, er wusste es.« Thias lächelte traurig. »Du kennst deine Stärken und Schwächen, und ich tue das auch. Bevor ich herrschen kann, muss ich noch vieles lernen, aber dazu ist keine Zeit. Unser Land braucht jetzt jemanden. Jemanden, der alle mit den richtigen Worten mitreißt. Du bist vielleicht keine Kriegerin, aber wenn du führst, dann folgen dir andere. Ich habe es erlebt. Ich habe dich zahllose Male um Rat gebeten, genau wie Vater. Meine Entscheidung ist getroffen, Talandra.«

Talandra wandte sich Hyram zu. »Und du?«

»Du bist ruhig, wo ich voreilig bin. Du fragst alle nach Rat und hörst zu, wenn er gegeben wird, ganz gleich, aus welcher Ecke er kommt. Ich habe nur wenig Geduld, und gelegentlich brüte ich zu sehr.«

»Gelegentlich?« Das brachte Talandra ein Lächeln von Seiten beider Brüder ein.

»Außerdem ist dein Geist bedeutend beweglicher als der meine. Ich lege alle Kraft in meinen Arm, in die Generäle, die führen, und in den Schöpfer«, sagte Hyram. »Ich sollte es niemals sein.«

»Aber ich bin kein General, genauso wenig ein Taktiker auf dem Schlachtfeld. Vater brauchte nur einen Blick, um eine Schlacht zu lesen und die Bewegungen vorherzusagen.«

»So war das nicht immer«, sagte Gregor von der Tür. Keiner von ihnen hatte ihn kommen hören, aber er hatte offensichtlich genug mitbekommen, um zu wissen, worüber sie sprachen. Wie immer in seine schwarze Rüstung gekleidet und mit Axt und Schwert für den Kampf bewaffnet, betrat er den Raum wie ein Geist des Todes. Falls die Zeit ihm abgesehen von ein paar Falten im Gesicht ihren Tribut abgefordert hatte, so vermochte Talandra es nicht zu erkennen. Noch immer bewegte er sich wie ein zwanzig Jahre jüngerer Mann, vielleicht sogar dreißig.

Gregor trat um den Tisch und blieb neben Talandras linker Schulter stehen, so wie er es jahrelang als Leibwächter und dann als Berater ihres Vaters getan hatte.

»Er hat es im Laufe der Zeit gelernt. Seine Ältesten brachten es ihm bei, bis er sie überragte und Dinge gesehen hat, die selbst ihnen entgingen. Das wird Euch nicht anders ergehen, aber bis dahin werden die Generäle Euch führen.«

»Ihr habt keine Einwände gegen diese Entscheidung?«, fragte Talandra den ergrauten General.

Ihr ganzes Leben lang war Gregor eine Art Ersatzonkel für sie gewesen, eine unerschütterliche Konstante, und genau wie einige Familienangehörige war er keineswegs jemand, den sie sich ausgesucht hätte, hätte sie die Wahl gehabt. Es gab Augenblicke, in denen sie seinen Anblick nicht ertrug. Er war grob, ungehobelt, rassistisch und immer wütend. So hatten sie nur wenig gemeinsam. Ihre längsten Unterhaltungen hatten in den vergangenen paar Monaten stattgefunden, und sie hatten sich alle nur um den Krieg gedreht. In einem Konflikt war Gregor ein wertvoller Verbündeter, aber Talandra hatte sich gefragt, was ohne Krieg aus ihm werden würde. Sie fragte sich, ob er, wenn es keinen Feind zu bekämpfen gab, überhaupt wusste, wer er war.

»Ihr habt niemals den Mund gehalten, also fangt jetzt nicht damit an«, sagte Talandra.

»Ich sehe die Stärke Eures Vaters in Euch.« Gregor drückte kurz ihre Schulter. »Mit dem Schwert vermochte er ordentlich umzugehen. Mich konnte er natürlich nicht bezwingen, aber er war ausreichend geschickt. Verglichen mit Euren Brüdern würdet Ihr an der Front keine Stunde überstehen.«

»Vielen Dank, dass Ihr mich darauf hinweist …«

Gregor hob die schwere Hand. »Aber Eures Vaters Geschick mit der Klinge hat nie dabei geholfen, dass diese Nation gedeiht. Er hat seine Nachbarn nicht in Stücke geschnitten und gezwungen, sich vor ihm zu verneigen. Er handelte zwischen den Nationen des Westens Frieden aus, arrangierte Ehen, tauschte Botschafter und spielte hundert andere politische Spielchen, für die ich keine Geduld habe. Was Euch an Erfahrung auf dem Schlachtfeld fehlt, macht Ihr auf anderen Gebieten wieder wett.«

Talandra wusste nicht, was sie sagen sollte. Das kam dem noch am nächsten, was sie je von dem alten General als Kompliment gehört hatte.

»Dieser Krieg wird eines Tages zu Ende gehen«, versprach Gregor, »und meine Aufgabe wird bis zum nächsten beendet sein, aber die Eure wird dann erst anfangen. Ihr werdet aus der Asche etwas Besseres erschaffen müssen. Darum beneide ich Euch zwar nicht, aber ich weiß, dass Ihr es schaffen könnt.«

Und da Gregor kein Mann vieler Worte war, wandte er sich auf dem Absatz um und entfernte sich, bevor Talandra ihm danken konnte.

»Wir werden immer da sein, um dir zu helfen«, sagte Thias, »soweit uns das möglich ist.«

»Bist du einverstanden?«, fragte Hyram.

Talandras Gedanken wirbelten umher und kamen nur langsam zur Ruhe. Sie kämpfte um eine Antwort, aber in Wahrheit hatte sie ihre Entscheidung schon längst getroffen.

Sie schenkte zwei Becher Ale ein, und dann tranken sie auf die Erinnerung ihres Vaters. Sie erzählten sich die Geschichten seines Lebens, weinten und lachten, bis die Kanne leer war. Hyram holte zwei weitere, und viel später entdeckte Talandra mit Überraschung, dass auch sie geleert waren.

Das Ale dämpfte den Schock und nahm ihrer gemeinsamen Trauer etwas die Schärfe, aber in Talandras Hinterkopf blieb die Bürde immer präsent. Die Last der Verantwortung, die mit der Regierung einer Nation verbunden war. Für eine Nacht konnte sie sie und sämtliche Probleme, die sie mit sich brachte, beiseite legen. Und für eine Weile waren sie nur drei Geschwister, die jeweils die Gesellschaft der anderen genossen.

Ein Windstoß ließ die Schenkenwände erzittern, Regen hämmerte gegen die Zeltplane. Keiner der Gäste sah hin. Sie waren viel zu sehr mit Feiern beschäftigt, ertränkten ihre Sorgen und betrauerten im Kampf verlorene Freunde. Die Luft war mit dem beständigen Summen der Unterhaltungen und mit Wolken aus blauem und grauem Qualm erfüllt, die von Zigaretten und aus Pfeifen emporstiegen. In drei Ecken des Zeltes standen Eimer mit Sand und Wasser – für den Fall, dass ein Feuer ausbrach.

In der vierten Ecke saßen zwei Musikanten und spielten mit Geige und Trommel fröhliche Melodien. Sie gaben sich viel Mühe, die niedergeschlagene Stimmung der Gäste aufzuhellen. Prostituierte beiderlei Geschlechts durchstreiften auf der Suche nach einem Geschäft und freiem Trinken die Menge, hatten aber wegen des Sturms nicht viel Glück. Die meisten der Zecher waren damit zufrieden, ein Dach über dem Kopf zu haben und flirten zu können, wo es warm und trocken war.

Eloise starrte auf den leeren Grund ihres Glases und grübelte darüber, ob sie nicht mehr hätte tun können, um Eckos Tod zu verhindern. Darius wirkte auf der anderen Seite des Tisches genauso bedrückt; er trank den letzten Schluck Ale und verzog das Gesicht.

»Hasst du den Geschmack noch immer?«

»Das scheint hier das Einzige zu sein, was es zu trinken gibt, und heute brauchte ich etwas.«

Eine Weile kehrte am Tisch Schweigen ein.

»Es war meine Idee. Ich hätte außerhalb der Verknüpfung bleiben sollen.«

»Das kann ich mir nicht einmal vorstellen.« Darius griff mit beiden Händen nach ihrer rechten. »Also bring mich nicht dazu.«

»Es tut mir leid.«

»Ich wünschte, er wäre jetzt hier bei uns, aber wir können die Vergangenheit nicht ändern.«

»Ich sehe ihn ständig vor mir.« In dem verzweifelten Versuch, die Bilder in ihrem Kopf zu vernebeln, nahm Eloise einen großen Schluck. Die vom Himmel schießende weiße Feuersäule. Das schreckliche Echo durch die Quelle gefilterten Schmerzes und ihre Verbindung mit Ecko.

»Der Hexer ist mächtiger, als wir uns vorgestellt haben«, sagte Darius. Dann lachte er und schlug auf den Tisch. »Trotz allem hat Ecko ihn beinahe getötet. Ich wünschte, ich hätte ihn besser gekannt.«

»Noch ein paar Sekunden, und er hätte es geschafft. Dann wäre das alles hier vorbei«, murmelte Eloise. Sie versuchte ihre Melancholie abzuschütteln. »Ich frage mich, wie er das gemacht hat.«

»Wer?«

»Der Hexer. Wie hat er so mächtig werden können? Ich glaube nicht, dass er das ganz allein geschafft hat.«

»Wer hätte ihm denn helfen können, und warum?«

Wieder schwiegen beide eine Weile und grübelten darüber nach. Lange bevor Eloise in die Wüste gereist und von den Jhanidi unterrichtet worden war, war sie Schülerin im Roten Turm gewesen. Dort war sie Balfruss begegnet, der sich schon bei Schülern und Lehrern einen Namen gemacht hatte. Natürlich hatten sie nie auch nur ein Wort miteinander gewechselt. Die ältesten Schüler, die kurz vor dem Aufbruch in die Welt standen, sprachen nicht mit den Neuankömmlingen.

Trotzdem war ihr schon damals aufgefallen, wie ihn die Angehörigen des Grauen Rates angesehen hatten. Mit einer Mischung aus Ehrfurcht und möglicherweise auch mit einer Spur Furcht.

Vielleicht war das Geheimnis ihres Verschwindens ja gar nicht so kompliziert, wie behauptet wurde. Vielleicht waren sie zu der Suche nach ihrem Auserwählten aufgebrochen und hatten den Hexer gefunden, der jeden Fetzen Wissen aus ihnen herausgeholt und sie dann weggeworfen hatte. Oder noch schlimmer, vielleicht waren einige der Splitter ja alles, was von dem Grauen Rat noch übrig war. Der Gedanke ließ Eloise frösteln.

Zorn stieg in ihr auf. »Es spielt keine Rolle, wer ihm geholfen hat. Wichtig ist nur, dass wir ihn töten.«

»Das stimmt nicht. Ich möchte nicht, dass du vom Hass verzehrt wirst. Lass den Zorn dir die Kraft geben, aber lass dich nicht von ihm beherrschen.«

Während einer ihrer ersten Lektionen bei den Jhanidi, wo sie ein zweites Mal in ihrer Macht geschult worden war, waren ähnliche Worte gefallen. Sie holte tief Luft und schob die Wut von sich, ließ aber einen Scheit im Hinterkopf brennen – für den Augenblick, in dem sie ihn brauchte.

»Lass uns zu Bett gehen«, sagte sie. »Ich möchte noch einmal das Leben feiern, denn morgen könnte unser letzter Tag sein.«

Sie glaubte, Darius würde ihr jetzt sagen, dass wieder alles in Ordnung käme, aber er schwieg. Er hatte seine Gefühle schon vor langer Zeit gemeistert, aber sie konnte ihn mühelos lesen und wusste, wie tief seine Sorge saß. Stattdessen lächelte er und zog sie in seine Umarmung hinein, um sie leidenschaftlich zu küssen. Die heutige Nacht gehörte den Lebenden. Sorgen um die Zukunft konnten sie sich dann bei Einbruch der Morgendämmerung machen.

Der Königliche Apotheker weckte Balfruss kurz vor Antritt der Wache. Das Schlafmittel hatte ihm gnädigerweise einen Schlaf ohne Träume beschert, aber nun traf ihn der Schmerz über Eckos Verlust erneut. Mehr als alles andere musste er mit jemandem darüber sprechen, der das verstünde. Aber alle Kriegsmagier waren Stunden entfernt beim Heer. Er zog in Betracht, mit Vann zu sprechen, aber sein alter Freund würde diesen Verlust nicht richtig verstehen, da er die Quelle nicht verstand.

Ihr seid nicht allein, sagte Thules Stimme. Trotz der Entfernung erklang sie scharf und deutlich in Balfruss’ Geist. Ich bin da.

»Ich hätte bei euch sein sollen«, erwiderte Balfruss. Er trat ans Fenster.

Dann wäre die Königliche Familie ohne Schutz gewesen.

»Ich hätte den Hexer aufhalten können«, beharrte Balfruss.

Wie?

Balfruss starrte nach unten auf die gleichtönigen Straßen von Charas und suchte dort nach einer Inspiration. »Das weiß ich nicht, aber wäre ich dort gewesen, zwei von uns hätten die Verknüpfung verlassen können, um gegen ihn zu kämpfen. Gegen zwei Kriegsmagier hätte der Hexer keine Chance gehabt.«

Das ist wahr, aber wir wissen beide, dass er außerordentlich vorsichtig ist. Das war selbst bei seinen Treffen mit Euch so.

Balfruss war verblüfft. »Wie lange wisst Ihr schon davon?«

Seit er das erste Mal am Feuer zu Euch kam.

»Warum habt Ihr nichts gesagt?« Neue Schuldgefühle stiegen in ihm auf.

Ohne unsere Verbindung hätte ich das nie erfahren. Also habe ich darauf gewartet, dass Ihr es uns sagt.

Balfruss schüttelte den Kopf. »Wie soll ich das den anderen sagen? Was soll ich ihnen sagen?«

Ich habe jedes Wort Eurer Unterhaltung mit ihm mitgehört. Hätte ich mir Sorgen gemacht, ich hätte es den anderen schon selbst gesagt. Seid einfach ehrlich.

»Danke, Thule.«

Keine Ursache, mein Freund. Ich bin immer da, falls Ihr reden wollt.

Thules Gegenwart verblasste in Balfruss’ Gedanken, und er eilte auf seinen Posten. Vielleicht hatte er nicht verhindern können, dass der Hexer Ecko tötete, aber er würde nicht zulassen, dass er die Königliche Familie anrührte. Eher würde er sterben, als dass er zuließ, dass dieses Ungeheuer sie oder einen aus seiner Gemeinschaft verletzte.

Kapitel 27

Im einen Moment wirkte der riesige Bankettsaal kalt und ohne besondere Merkmale, im nächsten erschien er einladend und vertraut. Die nackten Steinwände verwandelten sich in weißen Marmor, durchzogen von glühenden und bei Berührung warmen goldenen Adern. In regelmäßigen Abständen ragten gewaltige Kamine aus den Wänden. In jedem von ihnen prasselte ein Feuer, das den Raum heizte und erhellte; sie erschufen lange Schatten, die in den Ecken miteinander verschmolzen. Das Holz knisterte und zerbrach, dennoch flog keine Asche auf den makellosen roten Teppich. Über den Kaminen hingen uralte Wandteppiche mit der Darstellung jahrhundertealter Schlachten. Jede Einzelheit und jeder Faden, alles war makellos, und die Farben leuchteten auf eine unmögliche Weise, so als hätte man sie großartig restauriert oder erst vor Tagen gewebt.

Am anderen Ende des Raumes standen ein Webstuhl, eine Sammlung Flaggen aus Nationen, die längst zu Staub zerfallen waren, sowie eine mitgenommene Holztruhe mit schwarzen Eisenbändern. Vargus näherte sich ihr nicht; er ertrug nicht einmal den Gedanken an das, was sich darin befand. Andenken vorheriger Leben und die damit verbundenen Erinnerungen. Namen und Gesichter zahlloser Menschen, die allesamt tot waren.

Sämtliche Möbel erschienen zu vollkommen, um echt sein zu können – was auch stimmte. Bis zu seiner Ankunft hatte der Raum leer gestanden. Das Einzige, das er nicht erschaffen hatte, waren der lange schwarze Holztisch und die Stühle. Keiner der Plätze war markiert, und doch wusste er instinktiv, welcher davon für ihn bestimmt war.

Die anderen trafen kurz darauf ein, und Kai gehörte zu den Ersten. Vargus wollte gar nicht wissen, welches Erscheinungsbild der Raum für ihn hatte. Zu seiner Überraschung machte Kai noch immer einen gesunden Eindruck, aber das war möglicherweise auch nur vorgetäuscht. Was er getan hatte, würde ihn nicht lange nähren. An diesem Ort wollte niemand Schwäche zeigen. Vielleicht bat man um Gnade, aber nur selten wurde sie gewährt. Und die Gnade des einen bedeutete für den anderen Mord. Vargus verdrängte diese besondere Erinnerung und konzentrierte sich auf die Gegenwart.

Die anderen trafen allein oder zu zweit ein, und jeder von ihnen sah in seinen Gewändern, der Lederrüstung oder den Seidenkleidern ganz gewöhnlich und alltäglich aus. Einige waren für den Krieg gekleidet, andere schienen gerade aufgewacht zu sein, und einer oder zwei trugen fast nichts am Leib. Ein paar ähnelten schmutzigen Bauern, während andere mit Öl eingerieben waren, bis ihre Haut wie poliertes Metall funkelte. Keine zwei ähnelten einander, und ihre Gesichtszüge gehörten auch zu keiner bekannten Nation.

Nethun schlug Vargus zur Begrüßung auf den Rücken und ging dann zu seinem Stuhl. Der kahle Schädel des großen Mannes leuchtete im Feuerschein, und seine nackten Füße hinterließen feuchte Abdrücke auf dem Teppich. Der alte Seemann schwankte bei jedem Schritt, brüllte Grüße, schüttelte Hände und winkte anderen zu. Diejenigen, die ihn ungehobelt fanden, lächelten und gaben vor, sich nicht daran zu stören. Nethun war praktisch für die Ewigkeit geschaffen, ihn zu beleidigen zahlte sich nicht aus.

Kai gab sich entspannt, dabei war er offensichtlich nervös. Höflich erwiderte er jeden Gruß, blieb aber für alle Fälle in Vargus’ Nähe.

Eine barfüßige Frau mit heller Haut und langem, bis zur Taille reichendem Haar rauschte vorbei und hinterließ einen betörenden Duft. Vargus roch Wildblumen, frisches Gras, reife Beeren und noch hundert andere Gerüche, die er zwar nicht benennen konnte, die ihm aber trotzdem alle auf quälende Weise vertraut waren.

Wie immer gab es ein paar neue Gesichter in der Menge, die er verstohlen musterte, während er so tat, als interessiere es ihn nicht. Im Gegenzug bemühten sich die Neuankömmlinge, nicht zu starren und auf einige der anderen zu zeigen, ihn eingeschlossen. So wie alle Nethun kannten, war auch Vargus alt genug, um Blicke auf sich zu ziehen.

Einer der Neuankömmlinge hätte sich beinahe auf die Knie fallen lassen, als Nethun ihn passierte. Der drahtige Jugendliche wurde von seiner Gefährtin daran gehindert, einer schlanken, in Leder gekleideten Frau, die bis zu den Zähnen mit Messern bewaffnet war.

»Wir brauchen uns nicht zu verbeugen«, zischte sie. Ihr Gefährte nickte, erschien aber nicht überzeugt. Der Mut der Frau geriet ins Wanken, als Nethun in ihre Richtung blickte. Unwillkürlich trat sie einen Schritt zurück, aber er lächelte nur und ging weiter.

Die Letzten trafen ein, und wie vermutet hatten einige gewartet, um einen großen Auftritt hinzulegen. Nicht weit entfernt drängte sich eine große Gruppe um eine der schönsten Frauen, die Vargus je gesehen hatte. Im Saal mochte es Dutzende schöner Frauen geben, aber hinter ihrer Fassade lauerte stets etwas anderes. An diesem Ort verbarg jeder sein wahres Antlitz. Nur sie nicht. Sie war eine strahlende Erscheinung und glühte mit einem inneren Feuer, das sie weitaus begehrenswerter machte als jede andere Frau. Vargus hatte das starke Verlangen, sie beschützen zu müssen, irgendwie spendete ihm ihre Gegenwart aber auch Trost, so als gehöre sie zu seiner Familie. Sämtliche dieser Gefühle wirbelten durcheinander, doch im Kern handelte es sich um Gefühle der Liebe in verschiedenen Formen. Die Gesegnete Mutter war fast so alt wie der Schöpfer und doppelt so anziehend.

Irgendwo läutete eine Glocke. Ein kleiner scharfer Ton, der ganz und gar rein klang. Vargus lächelte weder, noch fühlte er sich davon gereinigt. In seiner Version dieses Ortes gab es keine Glocken. Er wusste, dass die anderen es ebenfalls gehört haben mussten, und zweifellos hielten auch sie es für eine Beeinträchtigung ihres Saales. Ein paar murmelten leise vor sich hin oder bissen sich einfach auf die Unterlippe, während andere so taten, als störe es sie nicht.

Die Herrin des Lichts betrat den Raum als Erste und bewegte sich so langsam wie bei einem Trauermarsch, versuchte jeden Blick im Raum auf sich zu ziehen. Ihr weißes Gewand sollte sittsam sein, und dennoch lag es an Brüsten und Hüften so eng an, dass es beinahe durchsichtig erschien. Etwas, das Ähnlichkeit mit dem Habit einer Nonne hatte, war wie ein Tuch um ihr hellblondes Haar geschlungen, das auf ihren Rücken fiel. In einer Hand hielt sie eine weiße Laterne, die so hell brannte, dass jeder Schatten im Raum zurückwich. Einige der Anwesenden zuckten unbehaglich zusammen. Das waren diejenigen, die in der Finsternis aufblühten.

Nethuns einzige Beschwerde bestand darin, eine Braue zu heben und sich zu setzen, was alle anderen veranlasste, sich ihm anzuschließen. Vargus begab sich zu seinem Stuhl, der neben Nethun und gegenüber der Gesegneten Mutter stand. Der Herr des Lichts eilte in den Raum und sah verärgert und nervös aus. Sein Versuch eines großen Auftritts war zunichte gemacht worden, und niemand schenkte ihm Aufmerksamkeit. Die Kapuze seines Mantels fiel ihm beim Hinsetzen ins Gesicht, also schlug er sie ärgerlich zurück.

Am Kopf der Tafel stand ein leerer Stuhl, der bedeutend größer war als die anderen. Vargus hatte ihn noch nie besetzt gesehen. Nethun nickte dem leeren Sitz zu und stand dann auf, um die Menge anzusprechen. Als einer der Ältesten war es sein Recht, die Versammlung zu führen.

»Vermutlich ist die Frage überflüssig, aber wer hat uns gerufen?«, fragte Nethun. Er war daran gewöhnt, Befehle zu brüllen, und seine Stimme drang mühelos bis ans Ende des langen Tisches.

Der Herr des Lichts stand auf und fing an, den anderen für ihr Kommen zu danken, verteilte Lob und Komplimente wie Reiskörner. Vargus fand seine nasale Stimme unerfreulich und blendete die Worte aus, bis er nur noch den Mund sah, der sich bewegte. Unentwegt öffnete und schloss er sich und erinnerte ihn an einen erstickenden Fisch am Flussufer. Das war die einzige ihm bekannte Weise, die ermüdende Ansprache etwas erträglicher zu machen.

Vargus hatte keine Lust mehr, die Maske eines hübschen jungen Mannes zu sehen, und blickte tiefer in den Herrn des Lichts. Der Raum zuckte. Jedermanns wahres Gesicht wurde enthüllt. Der Mann in Weiß wurde von einem Jungen mit einer Kerze ersetzt, der keine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen versuchte und trotzdem für die Erwachsenen nützlich sein wollte. Neben ihm saß ein in Lumpen gekleidetes Mädchen, dessen Gesicht mit Ruß beschmiert war. Die Gesegnete Mutter blieb in ihrem Aussehen gleich, und trotzdem schwankte ihre Gestalt unablässig zwischen Geliebter, Mutter, Schwester und alter Vettel. Sommer ähnelte einer Sammlung goldener Feldfrüchte und Beeren, die um die sich ständig verändernden Körper brauner, grauer und roter Säugetiere geschlungen waren. Nethun wurde zu einem gewaltigen Krebstier, das in Ketten aus Seetang gehüllt war, zu einem mit Sägezähnen versehenen Ungeheuer, das Schiffe wie kleine Fische in sein Mahlstrom-Maul spülte, zu einem Schwarm purpurner, roter und blauer Fische, die in perfektem Einklang schwammen. Die Bilder veränderten sich ständig, schließlich waren es so viele, dass Vargus allmählich schwindelig wurde.

Wieder flackerte der Raum und kehrte zur Normalität zurück, als der Junge gerade mit seiner Ansprache fertig wurde. Erst da erkannte Vargus, dass ihn die anderen erwartungsvoll ansahen.

»Was?«

»Hast du auch nur ein Wort von dem mitbekommen, was ich gesagt habe?«, fragte der Junge.

»Nein, und ich habe auch mehr Interesse daran, den ganzen Tag lang einem Esel beim Furzen zuzuhören«, sagte Vargus. Der Herr des Lichts versuchte Nethun zu einem Einspruch zu bewegen, aber der alte Seemann lachte ihm nur ins Gesicht.

»Vargus, bitte«, sagte die Kaminkehrerin, doch er ignorierte das Mädchen.

»Was willst du, Junge?«

»Haben wir es eilig? Können wir nicht erwarten, mit dem Aufbau einer Armee aus Anhängern weiterzumachen?«, fragte der Herr des Lichts.

»Wir tun alle, was wir tun müssen, um zu überleben«, sagte Vargus. Der Herr des Lichts verzog verwirrt das Gesicht und begriff den Hintersinn nicht, aber ein paar andere nickten beifällig. Sowohl die Jüngsten als auch die neuen Gesichter am Tisch sahen verwirrt aus. Sie würden es lernen oder untergehen.

»Darum bat ich alle her.« Der Junge versuchte jeden in sein breites Lächeln mit einzubeziehen. »Um zu sehen, ob wir alle nicht zusammenarbeiten und die Angelegenheiten unserer Anhänger lenken können, statt der Gegenstand ihrer Launen zu sein. Wir wollen doch alle so lange existieren wie möglich.«

Vargus grinste höhnisch, aber die Gesegnete Mutter sprach, bevor er etwas erwidern konnte. »Das haben wir schon lange nicht getan, außerdem ist es verboten.«

Aller Augen wandten sich dem leeren Sitz am Kopf des Tisches zu. Das war das letzte Edikt des Schöpfers gewesen, bevor er verschwunden war. Viele hielten ihn für tot, aber allein Vargus kannte die Wahrheit.

Der Herr des Lichts befeuchtete sich sorgfältig die Lippen, bevor er sprach. »Vielleicht ist der Augenblick gekommen, dass wir diese … Tradition ändern.«

»Das ist keine Tradition«, sagte Sommer. Ihre kräftige Stimme erfüllte den Raum mit lebendiger Wärme. Ihre Zeit näherte sich. Sie erblühte zusehends und wurde jeden Tag stärker.

»Wer hat gehört, dass er diesen Befehl gab? War einer von euch dabei?«, fragte der Herr des Lichts.

Er sah sich am Tisch um, aber niemand wollte antworten. Vargus sagte nichts und gab vor, es ebenfalls von jemand anderem gehört zu haben.

»Wenn du so scharf darauf bist, wegen einer Einmischung mit dem Vergessen konfrontiert zu werden, dann nur zu. Ich halte dich nicht auf«, sagte Kai von seinem Platz aus über den halben Tisch hinweg. »Soweit wir wissen, hast du es bereits getan.«

»Ich hatte nichts mit deinem kleinen Missgeschick zu tun«, erwiderte der Herr des Lichts.

»Du verfluchtes Kind!«, brüllte Kai. Der Raum erzitterte unter seiner monströsen Stimme. »Du bist nichts als eine Missgeburt. Dich sollte es nicht einmal geben!«

Die Beleidigung ließ den Herrn des Lichts kaum zusammenzucken. Langsam stand er auf, ein höhnisches Grinsen stahl sich auf seine Züge. Vargus hätte es ihm zu gern aus dem Gesicht geschlagen, aber eine Einmischung stand ihm hier nicht zu. Als Kai erkannte, was er getan hatte, schwand sein Zorn und wurde von einem Ausdruck misstrauischer Vorsicht ersetzt. Allerdings musste man ihm zugestehen, dass er sich nicht wieder setzte. Jedermann wusste, dass seine Macht schwand, während die des Herrn des Lichts exponentiell wuchs. So hätte eine Auseinandersetzung die Bezeichnung Kampf nicht einmal verdient.

»Wie ich sehe, hat sich nichts verändert«, sagte die Gesegnete Mutter. Wie immer war sie die Stimme der Vernunft. Sie zeigte auf sie beide, und schließlich setzten sich die Männer wieder. Der Herr des Lichts grinste aber noch immer wie ein Idiot. »Wenn du mit dem brechen willst, was als Gesetz niedergelegt wurde, dann ist das allein dein Risiko. Du wirst keinen von uns dazu verleiten, deine Strafe zu teilen.« Ihre Stimme ließ keinen weiteren Widerspruch zu, und obwohl der Herr des Lichts aussah, als wollte er nicht nachgeben, schwieg er. »Müssen wir noch etwas anderes besprechen?«

»In der Tat«, sagte Winter. In ihrer forschen Stimme schwang ein Hauch Zorn mit, der Vargus’ Ohren summen ließ. »Diese Kriegsmagier, wie sie sich nennen. Sie verstören mich.« Um den Tisch herum erntete sie Zustimmung. »Ihr müsst das doch alle gespürt haben. Die Macht, über die einige von ihnen gebieten, so etwas habe ich seit langer Zeit nicht mehr gesehen. Sie sind fähig, die natürliche Ordnung so vieler Dinge zu zerstören.«

»Ein paar von ihnen sind mächtiger als einige von uns«, klagte ein neues Gesicht, das sich noch weiter unten am Tisch befand. Er klang ängstlich, und das aus gutem Grund. »Wie ist das möglich?«

»Einer von ihnen, der Hexer, hat tief in der Vergangenheit gegraben. Er hat etwas ans Licht gebracht, das von jenseits des Schleiers stammt«, sagte Nethun.

»Aber wer hat ihm verraten, wo er suchen muss?«, fragte Winter. Knisternd gefror vor ihren blassen blauen Lippen die Luft. »Solche Dinge sind tief vergraben, und das Wissen ist allen Sterblichen verloren gegangen.«

»Und damit sind wir wieder dabei, mit dem Finger auf andere zu zeigen«, bemerkte die Gesegnete Mutter seufzend.

»So etwas passiert nicht zum ersten Mal«, erklärte Vargus. »Einst waren andere Zauberer genauso mächtig.«

»Aber ohne ihre Lehrer sind sie verloren. Ihre Zahl schwindet, und viele sterben als Kinder, bevor sich ihre Kräfte manifestieren«, sagte die Gesegnete Mutter voller Bedauern. »Dieses Problem löst sich von selbst. Ihr Stern sinkt.«

»Das stimmt, aber ich bin noch mehr daran interessiert, wer diesen Hexer unterwiesen hat? Wenn es keiner von uns war, wer leitet dann diesen Mann?«, wollte Winter wissen.

Niemand hatte eine Antwort. Ein Blick in die Runde zeigte Vargus viele besorgte Gesichter. Die in den Schatten würden auf ihre Weise nach Antworten suchen, aber er hatte seine eigene Vorstellung davon, wo er anfangen musste. Im Lager kursierten zahlreiche Geschichten um den Hexer, aber sie alle kamen aus dritter Hand. Er musste näher an die Wahrheit heran. Eines Tages würde der Hexer besiegt werden, entweder im Verlauf dieses Krieges oder durch das Alter. Aber nachdem es ihn nicht mehr gab, würden sie dafür sorgen müssen, dass das Wissen und die von ihm entdeckten Artefakte begraben blieben.

Es gab noch eine andere Frage, die bisher keiner gestellt hatte und die die übrig gebliebenen Kriegsmagier plagte. Warum hatten ihre Lehrer den Roten Turm verlassen? Vargus sah sich am Tisch um und fragte sich, ob einer der Anwesenden den Grauen Rat manipuliert hatte. Und wenn dem so war, aus welchem Grund?

Ohne Antworten – und da es sonst nichts zu besprechen gab – brachen sie auf, einer nach dem anderen. Die große Allianz, die sich der Herr des Lichts erhofft hatte, würde es nie geben. Die Zeit, in der sie über ihre Anhänger geherrscht hatten, war vorbei und würde auch nicht zurückkehren, ganz gleich, wie sehr sich das manche auch wünschten. Im Guten oder im Schlechten blieb die Gestaltung der Zukunft der Menschheit selbst überlassen, und in diesem langen und endlosen Kampf würden einige der an diesem Tisch Sitzenden sterben. Niemand war für die Ewigkeit gemacht.

Kapitel 28

Der Jubel der Menge hallte noch immer in Talandras Ohren, als sie durch die leeren Korridore zu ihren Gemächern ging. Tausende waren gekommen, um sie nach der Krönung durch die Straßen reiten zu sehen. Die Menschen hatten ein Spektakel erwartet, nachdem der Leichnam ihres Vaters in Asche verwandelt worden war, die dann der Wind mit sich getragen hatte. Dem Lärm nach zu urteilen waren sie nicht enttäuscht worden. Talandra hatte die Heere auf dem Schlachtfeld schon durch ein Fernglas gesehen, aber das hier war etwas anderes gewesen. Ein Meer aus Gesichtern, nahe genug, um sie zu berühren, und sie alle hatten um ihre Aufmerksamkeit gebuhlt. Das war eine ganz neue Erfahrung. Es brachte ihr nur viel deutlicher zu Bewusstsein, wie viele Menschen sich darauf verließen, dass sie die richtigen Entscheidungen traf. Heute fühlte sich die Bürde besonders schwer an.

In ihren Gedanken verloren ließ Talandra ihren langen Umhang zwischen die Beine wallen und wäre beinahe gefallen. Glücklicherweise war niemand in der Nähe, der ihre neue Königin hatte stolpern und sich an der Wand abstützen sehen. Als sie dann beinahe ein zweites Mal stolperte, kam ihr in den Sinn, dass König Taikon seine Attentäter gar nicht zu schicken brauchte. Der alberne Zeremonienumhang würde sie vermutlich stürzen und sich den Hals brechen lassen. Ihre Herrschaft würde die kürzeste in der Geschichte Seveldroms sein, und in den Geschichtsbüchern würde die einzige Fußnote über sie von einem Kleidungsstück berichten, das von Motten zerfressen war.

In ihren Gemächern riss sich Talandra den Umhang vom Leib und schleuderte ihn auf das Bett. Ein Blick in den Spiegel zeigte ihr, dass sie noch immer wie eine Närrin aussah, und dies trotz der Komplimente, die sie während und nach der Zeremonie erhalten hatte. Das silberne Gewand saß äußerst eng, vor allem an der Brust, wo die Näherin ihr Bestes getan hatte, Talandras magere Vorzüge hervorzuheben. Würde sie sich zu schnell setzen, konnte das Kleid leicht am Hintern aufplatzen, davon war sie überzeugt. Der weiche Stoff fühlte sich auf der Haut gut an, aber er war so dünn, dass er nicht wärmte. Kragen und Manschetten waren mit so viel Spitze geschmückt, dass es unmöglich sein würde, damit zu essen, ohne sie in die Mahlzeit zu tauchen. Dabei war das Kleid angeblich von der besten Schneiderin der Stadt genäht worden.

Mit einem Schnauben zog sich Talandra aus und warf die Sachen quer durchs Zimmer. Den stinkenden Umhang loszuwerden war nicht die einzige Tradition, die sie jetzt, da sie auf dem Thron saß, ändern würde. Ihr Sohn oder ihre Tochter würden nicht gezwungen sein ihn zu tragen, wenn sie irgendwann einmal den Thron übernahmen.

Der Gedanke ließ Talandra innehalten und sich auf das Bettende sacken. Sie war noch nicht einmal eine Stunde lang gekrönt, und schon schmiedete sie Pläne, wie sie das Königreich verändern konnte. Eine Familie. Normalerweise war dies das Letzte, woran sie dachte, aber im Augenblick schien es wichtiger zu sein als je zuvor. Shani tauchte in ihren Gedanken auf und führte sie in eine Richtung, die sie nicht ergründen wollte.

Nachdem sie in bequemere und wärmere Kleidung geschlüpft war, ging sie zum Kriegsraum, wo ihre Generäle und Ratgeber warteten. Vannok Lore war bei der Krönung anwesend gewesen, aber jetzt war er mit schnellen Pferden da, um zur Front zurückkehren zu können. Alle standen bei ihrem Eintreten auf, selbst Gregor, aber Talandra bedeutete ihnen sich zu setzen. Ihr Vater hatte nie auf dem Zeremoniell bestanden, wenn sie unter sich gewesen waren, und es gab viele seiner Traditionen, die sie zu ehren beabsichtigte.

»Wie lauten die neuesten Meldungen?«

»Keinerlei Bewegungen. Genau wie wir sind ihre Kundschafter unterwegs, aber es gibt keinerlei Zeichen von Angriffsvorbereitungen«, sagte Wolfe. Sein einziges Zugeständnis an die Krönung war ein neuer grüner Umhang über seiner Lederrüstung. Talandra entging nicht, dass er genug Verstand gehabt hatte, einen Umhang zu tragen, der an der Taille endete. Er würde nicht darüber stolpern, falls er es eilig hatte. Wie immer war Wolfe mit seinen Dolchen und einem Kurzschwert bewaffnet, und das selbst in Anwesenheit seiner Königin. An der anderen Hüfte hing ein leerer Köcher, und sein entspannter Langbogen stand in der Ecke.

»Haltet mich auf dem Laufenden. Ich werde bald Befehle schicken«, sagte Talandra. Wolfe nahm seinen Bogen und verließ den Raum. Wenn er und Vannok die Front erreicht hatten, würde eine Entscheidung gefällt worden sein und mit Tauben oder Raben geschickte Befehle mochten auf sie warten. »Liegt das an Ecko?«, wandte sich Talandra an Balfruss.

»Ich glaube schon«, antwortete der Kriegsmagier. Er erschien verschlossen, betrauerte zweifellos den Verlust seines Freundes, aber als er dann sprach, schwand der entrückte Ausdruck in seinen Augen. »Ecko mag besiegt worden sein, aber nicht bevor er den Hexer beinahe getäuscht hätte.«

»Ich bin versucht, den Schutz des Palastes aufzuheben«, sagte Talandra, hob aber schnell eine Hand, bevor jemand protestieren konnte. »Aber ich vermute, Ihr würdet davon abraten.«

»Der Hexer ist unberechenbar, sogar noch unberechenbarer als Taikon. Es ist unwahrscheinlich, dass er Euch auf die gleiche Weise wie Euren Vater umbringen will, aber ganz egal wie gering das Risiko sein mag, es ist nicht akzeptabel«, sagte der Kriegsmagier in einem Tonfall, der keinen Widerspruch gelten ließ. Gregor grunzte zustimmend, was praktisch einem Kompliment gleichkam.

»Könnt Ihr das Heer mit einem Kriegsmagier weniger besiegen?«

»Das weiß ich nicht.« Es war eine brutal ehrliche Antwort – und bestimmt nicht die, auf die Talandra gehofft hatte. Sie erwartete, dass Gregor eine Bemerkung machte oder eine Diskussion mit Balfruss begann, aber ausnahmsweise blieb der ergraute General stumm. Sie bezweifelte, dass er plötzlich eine Art von Feinsinn gelernt hatte, aber vielleicht war ihm Verlust ja nicht fremd und er konnte sehen, dass Balfruss trauerte.

»Wir müssen über das reden, was gestern geschah«, verlangte Hyram, wie immer der Pessimist, aber Talandra wusste, dass es einen Grund gegeben hatte, warum sich ihr Vater jedermanns Meinung angehört hatte. Stets hatte er alle Möglichkeiten hören wollen, bevor er eine Entscheidung traf, und nicht nur die, die ihm zugesagt hatten.

»Dann fang an«, sagte sie und machte es sich bequem.

»Trotz unserer Opfer wurden wir beinahe besiegt. Taikons Überzahl macht sich langsam bemerkbar.« Das war eine kühne Behauptung, und wieder erwartete Talandra Gregors Einspruch, aber der alte General schwieg. Schließlich erwiderte er Talandras Blick und nickte langsam.

»Wir haben getan, was in unserer Macht stand«, sagte Gregor. »Haben jeden Trick, jeden Fetzen ortskundigen Wissens und jede Erhebung des Terrains zu unserem Vorteil genutzt. Das hat geholfen, aber jetzt sind wir im Flachland, und zwischen den Heeren gibt es keine Hindernisse mehr. Außerdem haben sie nichts zu plündern, das sie langsamer machen könnte. Sämtliche Dörfer zwischen uns wurden schon vor Wochen verlassen, also gibt es keine Ablenkungen.«

»Was ratet ihr?« Talandra bedeutete jedem, seine Meinung zu sagen.

»Für diesen Augenblick hat Vater die Sammelstellen erschaffen«, sagte Thias. »Ich hatte gehofft, dass es nie dazu kommen würde, aber nun erscheint es unausweichlich. Wir sollten uns zurückziehen.«

»Er hat recht«, pflichtete Gregor ihm bei, doch Talandra entging nicht, wie der alte General den Mund mürrisch verzog. In seinen Ohren klang das vermutlich zu sehr nach einer Flucht. »Die Stadt ist unsere nächste Verteidigungslinie.«

»Es ist unsere letzte Verteidigungslinie«, erinnerte ihn Hyram.

»Und was würde passieren, wenn wir uns eingraben und kämpfen? Wie stünden unsere Chancen dann?«, fragte Talandra.

»Das ziehst du doch wohl nicht ernsthaft in Betracht?«, fragte Hyram entsetzt.

»Es wäre brutal, blutig und schrecklich«, sagte Thias. »Unsere Männer würden tapfer kämpfen, und auch wenn uns die größere Disziplin einen Vorteil verschafft, würde das nicht reichen. Sie müssten bis zum letzten Mann kämpfen, weil sie an uns glauben. Aber schließlich würden wir besiegt werden.«

»Und Eure Einschätzung?« Talandra sah Balfruss an.

Der Kriegsmagier sah aus, als hätte er eine Zitrone verschluckt. »Ich widerspreche nichts von dem, was hier gesagt wurde.«

»Aber?«

»Obwohl die Verteidigung der Stadt gegen traditionelle Waffen äußerst stark ist, ist das Risiko von Beschädigungen durch Magie noch viel größer. Die Splitter müssen mich oder die anderen Kriegsmagier nicht zu ihrem Ziel machen. Sie können die Tore mit Blitzen sprengen oder die Fundamente untergraben, es gibt noch hundert andere Tricks, um die Mauern in kürzester Zeit zum Einsturz zu bringen. Andererseits würden wir unsere Konzentration nicht teilen müssen, um an zwei Orten gleichzeitig zu sein.«

»Und was sind die Risiken einer Belagerung?«

»Das Übliche«, antwortete Thias. »Krankheiten, weil so viele Menschen auf so engem Raum leben. Und falls die Belagerung länger andauert, als wir uns darauf vorbereitet haben, werden Nahrungsmittel und Wasser zu einem Problem. Allerdings wird das Allianzheer die gleichen Probleme haben. Sie haben das Land bereits leer gefressen – wie die Heuschrecken – und nach jedem Krümel Lebensmittel und Brennstoff gesucht. Je länger das so weitergeht, umso verzweifelter werden sie.«

»Bis jetzt hatten wir Glück. Im Lager sind nur wenige der üblichen Gesundheitsprobleme aufgetaucht«, sagte Hyram. Sein Tonfall verriet Talandra, dass dieses Glück seiner Meinung nach nicht mehr lange andauerte.

»Wie lange würde das Heer brauchen, um die Stadt zu erreichen, falls wir den geordneten Rückzug anordnen?«

»Fünf Tage«, sagte Gregor ohne zu zögern.

»Eine letzte Frage. Wenn wir uns in die Stadt zurückziehen, können wir dann siegen?«

Diesmal beeilte sich niemand, ihre Frage zu beantworten. Weil ihre Verteidigung stark war, waren ihre Chancen bedeutend besser, aber noch nie zuvor war die Stadt von einem so großen Heer belagert worden. Alle blickten den Erfahrensten im Raum fragend an. Gregor dachte eine Weile darüber nach, bevor er antwortete.

»Ich weiß es nicht.«

Vermutlich erwarteten alle, dass er ausführlicher wurde, aber Talandra wusste, dass eine Antwort bei so vielen Variablen so gut wie unmöglich war. Hätte das Allianzheer keine Kriegsmagier gehabt, hätte die Geschichte ganz anders ausgesehen. Falls Gunders Pläne, den Westen zu destabilisieren, erfolgreich sein würden und die Allianz zerbrach, konnte sich die Situation völlig verändern. Eine plötzliche Dürre oder Krankheit im feindlichen Lager mochte sie ebenfalls verändern. Es gab einfach zu viele Faktoren, um vorhersagen zu können, was möglicherweise geschehen würde. Sie konnte nur versuchen, den Schaden zu begrenzen und sich auf das Schlimmste vorzubereiten.

»Schickt den Befehl an die Front. Das Heer soll sich in die Stadt zurückziehen«, sagte Talandra. »Wir halten die Linie hier.«

Nachdem der Befehl gegeben war, besprachen sie die anderen zu regelnden Einzelheiten, aber die wichtigste Entscheidung war gefallen. Talandra hoffte nur, dass es die richtige gewesen war.

Fast zwei Stunden später kehrte sie in ihr Gemach zurück. Ihr Schädel brummte von den Zahlen und Einzelheiten über die Stadt und das Heer.

»Du solltest in die Gemächer des Königs ziehen«, sagte Shani. Talandra war nicht überrascht, sie zu sehen. Tatsächlich hatte sie schon eine Weile mit ihr gerechnet. Zum ersten Mal war sie froh, dass Shani vollständig bekleidet war. Mit einem Glas Wein in der Hand saß sie auf der Bettkante.

»Das werde ich auch, aber noch nicht. Seine Asche fliegt noch im Wind«, erwiderte Talandra und holte sich ein Glas. Das war ein fünf Jahre alter Weißwein aus Shael. In der Vergangenheit war er etwas Alltägliches gewesen, aber jetzt war es vielleicht der letzte, den sie für viele Jahre haben würden. Vielleicht sogar für alle Ewigkeit. Es kursierten Geschichten, dass die Vorga die Weinberge verbrannten. Alles veränderte sich. Sie musste sich nicht nur auf die eigene Zukunft vorbereiten, sondern auf die ihres ganzen Landes.

Shani hob das Glas zu einem Toast, bevor sie einen Schluck trank. »Auf Eure Gesundheit, Euer Majestät.«

»Ich habe dich nicht bei der Zeremonie gesehen«, sagte Talandra, wich auf Nebensächlichkeiten aus und verzögerte das Unausweichliche.

»Ich bin aber dort gewesen.« Shani stellte das Glas ab und durchquerte den Raum. »Was ist los? Freust du dich nicht, mich zu sehen?«

Talandra zwang sich zu einem Lächeln. »Doch, natürlich tu ich das.«

Shani hob eine Braue, küsste sie aber trotzdem. »Das sieht aber nicht so aus.« Talandra löste sich von ihr und trat ans Fenster. »Was stimmt denn nicht?«

Talandra lachte bitter. »Diese Liste ist lang.«

»Ich meinte mit dir.«

»Ich habe viel im Kopf. Ich muss mich um so viele Dinge kümmern.«

»Aber du bist doch nicht allein.« Shani trat wieder zu ihr und umarmte sie von hinten. Das Gefühl von Shanis Armen spendete Talandra Trost, und einen Augenblick lang vergaß sie alles. »Jetzt, wo du die Königin bist, kannst du tun, was immer du willst. Ändere die Regeln.«

»Ich bin nur eine einzelne Person. Ich kann nicht alles allein tun.«

»Ich bin hier, um dir zu helfen, und das in jeder Weise. Das sind wir alle. Das weißt du.«

Noch immer in der tröstenden Umarmung drehte sich Talandra zu Shani um. »Ist das dein Ernst? Würdest du alles tun, um mir zu helfen? Um Seveldrom zu helfen?«

»Natürlich.« Shanis Blick geriet nicht einmal ins Schwanken. »Es ist mein Zuhause.«

»Es gibt so viel zu tun. Mehr als mir je klar gewesen wäre.«

»Was meinst du?«

»Ich kann nicht selbstsüchtig sein und nur an mich denken. Nicht einmal einen Augenblick lang.«

»Beantworte die Frage«, drängte Shani sie.

Talandra begab sich zur anderen Seite des Raumes, bevor sie sprach. »Ich kann nicht die Königin und zugleich die Meisterin der Spione sein. Du wirst das Netzwerk für mich führen.«

Ein breites Lächeln stahl sich auf Shanis Gesicht, gefror dann aber auf halbem Weg. Eine schwere Stille senkte sich auf den Raum und breitete sich zwischen ihnen aus. »Was ist mit uns?«

Talandras Schweigen sprach Bände. Sie wandte sich ab, aber Shani durchquerte mit schnellen Schritten den Raum und schlug ihr hart ins Gesicht. Talandra starrte sie nur an und schwieg.

»Sag etwas!«

»Was denn?«, fragte Talandra.

»Dass das nicht das Ende ist!«

Blut schoss Talandra in die Wangen, aber der Zorn verrauchte schnell und ließ nur Enttäuschung und Bedauern zurück. »Wärst du als Konkubine wirklich glücklich?«

»Was?«

»Mein Vater hatte drei Kinder. Drei Erben. Das Volk erwartet von mir, dass ich eine Familie habe«, sagte Talandra. »Meine Position, meine Verantwortung der Zukunft gegenüber verlangt es. Eine ungebrochene königliche Blutlinie würde die Nachfolge sichern. Aber vielleicht könntest du für die Nächte, in denen ich allein bin, ja in den Schatten lauern.« Shanis Ausdruck sprach Bände über das, was sie von der Vorstellung hielt. Talandra machte weiter, obwohl es sich anfühlte, als stoße sie sich einen Speer ins Herz. »Eines Tages werde ich einen Mann heiraten und Kinder haben. Das muss ich für mein Land tun, und es ist das Richtige.«

»Das ist ja sehr edel und selbstlos, aber bitte tu nicht so, als sei dies der einzige Grund, ja?«, sagte Shani und verfiel in ihre alte Sprechweise.

Talandra lächelte, denn sie war nicht bereit, erneut die Beherrschung zu verlieren. »Du hast recht. Es ist nicht der einzige Grund. Ich wollte schon immer Kinder, aber das weißt du ja. Darum haben wir nie über die Zukunft gesprochen. Wusstest du, dass mein Vater über uns Bescheid wusste?«

Shanis blieb der Mund offen stehen. »Davon hast du nie etwas gesagt.«

»Er hat nie deinen Namen erwähnt, aber er sagte mir, ich müsse eines Tages eine Entscheidung treffen.«

»Was für eine Entscheidung?«

»Für den Augenblick zu leben oder etwas aufzubauen und die Zukunft zu erschaffen. Ich habe meine Entscheidung getroffen.« Die Worte hatten einen ominösen Klang. Wie eine zuschlagende Tür. Talandras Haltung veränderte sich, als sie den inoffiziellen Teil ihrer Beziehung abstreifte und eine neutrale Miene aufsetzte.

»Shanimel, ich biete dir offiziell die Position als Spionmeisterin des geheimen Netzwerkes für Seveldrom an. Wenn du dich nicht in der Lage siehst, diese Pflichten zu erfüllen, erwarte ich morgen früh deinen Rücktritt auf meinem Schreibtisch – zusammen mit drei Vorschlägen für deine Nachfolger.«

»Sag mir nur eines. Beantworte eine Frage wahrheitsgemäß«, sagte Shani. Talandra bedeutete ihr fortzufahren. »Liebst du mich?«

Sie starrten einander eine lange Zeit an, ohne etwas zu sagen. Talandra verspürte den verzweifelten Drang, ihr darauf zu antworten, aber sie konnte es nicht und kämpfte schwer um ihre Beherrschung und darum, die Tränen zurückzuhalten. Ihre Kehle verengte sich, während sie sich zu gleichmäßigen Atemzügen zwang. Sie fragte sich, was Shani wohl sah, wenn sie sie anblickte. Hätte sie sich in diesem Augenblick überhaupt selbst im Spiegel erkannt?

In diesem letzten intimen Augenblick, den sie zusammen hatten, versuchte sie jede Linie und Wölbung von Shanis Gesicht ihrer Erinnerung anzuvertrauen. Sie wollte die Erinnerung an die leidenschaftlichen Nächte, die sie in diesem Raum verbracht hatten, in ihr Gedächtnis einmeißeln. Ein Teil von ihr wusste, dass es in der Zukunft kaum Zeit für stille Augenblicke und ein persönliches Vergnügen geben würde.

Shani setzte sich in Bewegung, und einen kurzen Augenblick lang glaubte Talandra, sie werde sie küssen, aber das hungrige Funkeln in ihrem Blick verblasste. Stattdessen verließ sie den Raum ohne ein weiteres Wort und ließ Talandra mit ihrer Pflicht und ihrer Verantwortung allein zurück.

Kapitel 29

Nachdem Balfruss vier Tage lang den Rückzug zur Hauptstadt beschützend begleitet hatte, fühlte er sich sowohl körperlich als auch geistig erschöpft. Jeden Tag hatte er in ständiger Bereitschaft verbracht, hatte jeden Augenblick einen Angriff des Hexers und seiner Splitter erwartet. Bis jetzt hatte es dafür keine Anzeichen gegeben, aber keiner der Kriegsmagier wagte sich zu entspannen. Sie alle wussten, dass der Hexer außerordentlich gefährlich und unberechenbar war. Der ungewöhnliche Mord am König und der Verlust Eckos dienten als ständige Erinnerung an die Macht ihres Gegners.

Während des Rückzugs bewachte Darius den Schlaf der Königlichen Familie, also musste Balfruss zumindest nicht mehr den größten Teil des Tages verschlafen. Als er schließlich wieder nachts hatte schlafen können, war er so müde gewesen, dass es gnädigerweise keine Träume gegeben hatte. Er hatte nicht die geringste Ahnung, wie lange das anhalten werde. Thule hatte mit ihm geteilt, was er von Eckos letzten Momenten gesehen und gefühlt hatte, und schon jetzt gediehen Schuldgefühle in Balfruss’ Bauch. Wäre er von Anfang an ehrlich zu den anderen gewesen und hätte ihnen alles über den Hexer mitgeteilt, wäre das vielleicht nicht geschehen. Vielleicht hätte seine Stärke auch für den nötigen Unterschied gesorgt, wäre er auf dem Schlachtfeld geblieben und hätte jemand anders die Königliche Familie nachts bewacht. Die Mischung aus Schuld und Bedauern bereitete ihm Magenschmerzen und hinterließ einen sauren Geschmack im Mund. Der Hexer würde einen hohen Preis für Ecko bezahlen.

Außer den Kriegsmagiern hielten die Kavalleriekundschafter der Sevel ständig Wache, aber das Heer aus dem Westen verfolgte sie nicht. Es schien damit zufrieden zu sein, sich auszuruhen und neue Kräfte zu gewinnen, während die Sevelkrieger durch einen Fluss aus Schlamm langsam nach Hause krochen. Ständiger Regen am zweiten Tag schränkte ihre Fähigkeit den Feind zu sehen ein, was die Arbeit der Kundschafter viel gefährlicher machte. Aber glücklicherweise hatten sie keinerlei Verluste. Die Kriegsmagier störte der Regen nicht, da sie die Anwesenheit von Magie mit anderen Sinnen wahrnahmen, aber das hielt sie nicht davon ab, sich genauso unbehaglich wie alle anderen zu fühlen. Nach einem Tag im Sattel – mit nasser Kleidung, die auf der Haut klebte – waren trockene Ersatzkleidung, ein warmes Feuer und eine heiße Mahlzeit ein geschätzter Segen.

Am dritten Tag nahm das Heer des Westens die Verfolgung auf. Falls beide Streitkräfte ihr derzeitiges Tempo beibehielten und es keine Überraschungen gab, würden sich die Sevel ein paar Tage in der Stadt ausruhen können, bevor die Belagerung begann.

Am Ende des vierten Tages war das Heer nur noch wenige Meilen von der Stadt entfernt, schlug aber trotzdem für die Nacht sein Lager auf. Um die Krieger in die Stadt zu bringen, reichte das Tageslicht nicht mehr, eine mühsame Aufgabe, die den größten Teil des Tages in Anspruch nehmen würde.

Sobald Balfruss sein Zelt aufgebaut hatte, legte er sich auf sein Bettzeug. Wie in den vorangegangenen Nächten erwartete er sofort in eine schwarze Grube zu stürzen. Aber nichts geschah, er konnte nicht schlafen, obwohl es sich so anfühlte, als hätte jemand seine Augen mit Sand geschliffen. Stattdessen schärften sich seine Gedanken mit ungewöhnlicher Klarheit. Da alle Ablenkungen schwiegen, brütete die Stille Angst aus. Sämtliche seiner Sorgen und Zweifel über den Krieg traten an die Oberfläche. Dazu entschlossen, Ruhe zu finden, wehrte er sich eine Weile dagegen, aber keine seiner Meditationstechniken schlug an.

Verzweifelt und verärgert verließ Balfruss das Zelt und entdeckte überrascht, dass es draußen dunkel war. Irgendwann musste er doch geschlafen haben, aber er fühlte sich nicht besser.

Ein paar Krieger waren noch wach und saßen nicht weit entfernt um ihre Lagerfeuer. Doch er hatte nicht das Gefühl, sich zu ihnen gesellen zu können. Viele von ihnen hatten Familienangehörige, Freunde und Kameraden verloren und trauerten. Sein Elend – in Bezug auf Ecko – dort vorzubringen, würde niemandem helfen.

Stattdessen sah er ihren Schatten zu, die sich vor den Flammen bewegten, und als der Geruch von gebratenem Fleisch an seine Nase drang, knurrte sein Magen protestierend. Seine letzte Mahlzeit war nur noch eine ferne Erinnerung, und ihm lief das Wasser im Mund zusammen. Gerade wollte er ein Feuer errichten, als ein Schatten über ihn fiel.

Balfruss kam auf die Füße und war nicht besonders überrascht, den Hexer zu erblicken. Wie zuvor schon trug er einfache Kleidung, die den Eindruck erweckte, er sei nichts weiter als ein gewöhnlicher Arbeiter. Er mochte ja mächtig sein, aber er war auch klug genug, einen unnötigen Kampf zu vermeiden. Ein paar Sekunden lang zog Balfruss in Betracht, Alarm zu schlagen. Torval würde die ersten paar Schwerter und Pfeile aufhalten können, aber wie mochte er gegen fünfzig oder hundert Krieger bestehen? Am Ende entschied Balfruss, dass es das Risiko nicht wert war. Vermutlich würde Torval sie alle töten, dann hatte Balfruss ihren Tod auf sein Gewissen geladen.

Er bedeutete dem Hexer, sich zu setzen, während er sich um das Feuer kümmerte. Torval zeigte mitten in dem riesigen Lager nicht die geringste Anspannung, was Balfruss mit der Erleichterung erfüllte, die anderen nicht gewarnt zu haben. Während er Holz aufschichtete, fiel ihm auf, dass Torval blass und mitgenommen aussah. Unter seinen Augen lagen dunkle Schatten, seine Wangen wirkten hohl. Das Hemd lag ihm lose am Körper, und Balfruss konnte den dicken Verband an seiner Brust sehen, wo Ecko ihn verwundet hatte.

»Er hat mir beinahe das Herz herausgerissen«, sagte Torval mit einem Lächeln. »Ich habe Tage gebraucht, um mich zu erholen.«

Er schien noch weit von einer Erholung entfernt zu sein, tatsächlich sah er sogar so aus, als trennten ihn nur Stunden von seinem Tod, aber Balfruss sagte dazu nichts. Vielleicht sollte er es wagen und versuchen, den Hexer zu töten, um diesen Konflikt zu beenden. Er wog die potenziellen Risiken und Nutzen ab.

Dabei entzündete er das Anmachholz mit Feuerstein und Zunder, fügte ein paar kleine Zweige hinzu und ließ die Flammen langsam größer werden. Im Topf waren noch die Reste eines Eintopfs, also hängte er ihn an ein Dreibein über dem Feuer. Er bot Torval eine Schale an, doch dieser lehnte mit einer Handbewegung ab. Selbst diese kleine Bewegung ließ ihn vor Schmerz zusammenzucken. Sein Lächeln sah nicht annähernd so überheblich oder selbstgefällig aus wie noch vor ein paar Tagen.

»Ich weiß, warum Ihr hier seid«, sagte Balfruss, während er den Eintopf mit einem großen Holzlöffel umrührte.

»Tatsächlich?«

»Ihr werdet mich davon zu überzeugen versuchen, dass wir gleich sind. Dass wir uns ähneln, weil uns beide der Wissensdurst beherrscht.«

»Macht.« Torval hob einen Finger. »Macht ist alles. Ihr wollt sie, genau wie ich.«

Balfruss zuckte mit den Schultern und blickte sich in dem großen Lager um, das sich um sie herum ausbreitete. »Aber Macht wozu? Um zu herrschen? Ein Heer anzuführen? Ich wünsche mir keines dieser Dinge.«

Mit einem Kopfschütteln verwarf Torval diese Vorschläge. »Ich auch nicht. Bornierte Bürokraten und Dummköpfe mit geschärftem Stahl.«

»Was wollt Ihr dann?«

»Die Zukunft erschaffen«, zischte der Hexer. In seinen Augen brannte ein seltsames, beunruhigendes Leuchten. Balfruss entdeckte darin einen Hauch von Wahnsinn, aber auch etwas, mit dem er nicht gerechnet hätte – Einsamkeit.

»Die Zukunft?«

»Religionen kommen und gehen. Kriege verschieben Grenzen ein Stück in diese und eins in jene Richtung. Sie dünnen die Bevölkerung für eine Generation aus, aber es wird nichts erbaut, nichts von Wert erschaffen, das Bestand hat. Das ist alles nur eine Ablenkung.«

Balfruss gab sich keine Mühe, seinen Sarkasmus zu verbergen. »Statt einander zu bekämpfen sollten wir zusammenarbeiten.«

»Genau.«

Balfruss schüttelte den Kopf. »Dafür habt Ihr den Westen nicht geeint. Ihr habt kein Interesse am Frieden oder daran, Menschen zu helfen. Ihr habt einem Verrückten den Befehl über ein Heer gegeben. Ihr seid mitverantwortlich für jedes verlorene Leben.«

Torval ignorierte die Spitze und ließ sich nicht herausfordern. »Wisst Ihr, warum die Sull nichts mit uns zu tun haben wollten?«

»Die Sull? Seit über hundert Jahren hat niemand mehr mit ihnen gesprochen.«

Torval ignorierte ihn. »Weil wir verglichen mit ihnen so primitiv sind. Wir sind Wilde, die sich im Dreck wälzen und um ein Stück Land kämpfen. Sie haben solche kleinlichen Rivalitäten weit hinter sich gelassen.«

Dies bestätigte nur, was Balfruss schon seit einiger Zeit vermutet hatte. Der Hexer war wahnsinnig. Niemand hatte Kontakt mit den Sull. Niemand. »Ihr haltet Euch für etwas Besonderes. Besser als jeder andere wollt Ihr sein, aber um die Wahrheit zu sagen, ich bemitleide Euch.«

Endlich erregte etwas, das er gesagt hatte, Torvals Aufmerksamkeit. Der Hexer öffnete und schloss ein paarmal den Mund, bevor er sich wieder unter Kontrolle hatte. »Ihr bemitleidet mich? Bitte« – er fuchtelte mit der Hand herum – »klärt mich auf.«

»Früher einmal waren wir uns ähnlich«, gab Balfruss zu. »Als Junge träumte ich davon, den täglichen Entbehrungen entkommen zu können, die meine Mutter erdulden musste. Es war selbstsüchtig und undankbar, aber ich war damals nur ein kleiner Junge. Sie schien den ganzen Tag zu arbeiten und so manchen Abend auch. Immer war sie müde und fand nie ihren Frieden. Ich habe sie mal gefragt, ob sie nachts träume. Sie sagte, dafür fehle ihr die Zeit. Für sie war der Schlaf ein Entkommen. Die einzige Zeit, um sich auszuruhen und von ihrer Last zu befreien. Ich wollte aber mehr. Als ich meine Fähigkeiten entdeckte, sah ich in dem Roten Turm meine einzige Chance. Ich saugte alles in mich auf, aber das reichte nicht.«

»So war es auch für mich. Was sie mich lehrten, war äußerst begrenzt. Die Lehrer und der Rat versprachen so viel, aber sie horteten ihr Wissen.«

Balfruss konnte sich denken, was dann passiert war. »Also habt Ihr Euch auf die Suche nach mehr gemacht. Nach jemandem, der Euch wert war.«

»Ihr seid nach Westen und nach Osten in die Wüste gereist. Habt Ihr gefunden, wonach Ihr suchtet?«

Dieses Mal ignorierte Balfruss ihn. »Aber dann fingt Ihr an, Euch zu verändern. Eure Magie wurde zu einer Krücke. Mit ihr habt Ihr andere herumgeschubst und kontrolliert. Wenn jemand nicht Eure Meinung teilte, fandet Ihr eine Möglichkeit, die Meinung des anderen mit Magie zu ändern, manchmal sogar wortwörtlich. Ihr habt so viel Zeit mit Euch allein verbracht, nur Eure eigene Meinung gelten lassen, dass Ihr die Meinung anderer Leute nun nicht länger akzeptieren könnt. Sie müssen falschliegen, weil Ihr stark und sie schwach sind, und allein die Starken verdienen zu überleben. Ihr seid niemals jemandem begegnet, der Euch gefordert hat.«

»Und Ihr werdet mich herausfordern?«, fragte Torval. Sämtliche Belustigung war stetig aus seiner Miene gewichen, und jetzt schien er kurz vor einem Gewaltausbruch zu stehen.

»Wenn ich muss.«

Die Stimme des Hexers war sehr leise, aber Balfruss hörte jedes Wort. »Ich habe mehr gesehen, als Ihr Euch vorstellen könnt. Ich überquerte das Tote Meer und marschierte durch den endlosen Smaragddschungel. Ich war der erste Außenseiter, der seit dreihundert Jahren mit den Sull gesprochen hat. Ich entdeckte uralte Tempel, die Religionen geweiht waren, die es vor tausend Jahren gegeben hat. Meine Fähigkeiten und mein Wissen übertreffen den Grauen Rat bei Weitem. Wie wollt Ihr mich herausfordern?« Die Frage troff vor Hohn, und dennoch blieb Balfruss völlig ruhig.

»Ihr seid schwach«, sagte er. »Ihr seid schwach, weil Ihr Euch nicht ändern könnt. Jeder andere wurde erwachsen, Ihr aber seid noch immer ein ängstlicher und verstockter kleiner Junge. Ihr wollt mich in aller Verzweiflung überzeugen, weil Ihr einsam seid. Ihr braucht Bestätigung. Ihr braucht jemanden, der Euch sagt, dass Ihr das Richtige tut.«

»Ihr habt keine Ahnung«, knurrte Torval.

»Habt Ihr Zweifel?«

Torval fuhr fort, als hätte der Kriegsmagier nichts gesagt. »Ihr habt keine Vorstellung davon, wozu ich fähig bin. Ich könnte Euch auf hundert verschiedene Weisen töten.«

»Drohungen. Wie originell«, erwiderte Balfruss mit einem Lächeln, als er aufstand. »Dabei scheint Ihr zu vergessen, dass ich ebenfalls im Roten Turm unterrichtet wurde. Und selbst wenn mir manche magischen Konstruktionen unbekannt sind, kann ich doch die dazu nötigen Stränge leicht unterbrechen.«

Torval erkannte zu spät, was passieren würde. Balfruss konzentrierte sich und griff nach der Quelle. Mit der Schnelligkeit eines Gedankens packte eine Riesenhand Torvals Körper und riss ihn in die Luft. Die Illusion flackerte, ein paar Herzschläge lang konnte der Kriegsmagier durch das Bild von Torvals Körper sehen, der über dem Boden schwebte. Er erspähte die schmalen Machtstränge, die wie die Fäden einer Marionette von der Projektion in die Ferne führten. So sehr Torval auch dagegen ankämpfte, er würde sich nicht befreien können, solange Balfruss ihn nicht losließ.

»Ich weiß, dass Euch das nicht töten wird, aber es wird ordentlich schmerzen«, sagte Balfruss. Er stellte sich ein Kurzschwert vor, das Torvals Unterarm durchbohrte, und für die Projektion wurde dies zur Realität. Der Hexer schrie auf und zuckte, aber aus der Wunde strömte kein Blut, und es kam auch keiner angelaufen. Niemand konnte ihn sehen oder hören.

»Ich werde …«

Bevor er seine Drohung vollenden konnte, trieb Balfruss ein weiteres Schwert durch den anderen Arm. Der Mund des Hexers klaffte in einem lautlosen Schrei immer weiter auf, bis es aussah, als renke er den Unterkiefer aus. Er verdrehte die Augen und wand sich, aber das machte keinen Unterschied.

»Als ich hörte, dass ein Mann den Westen vereinte, da habe ich Euch bewundert, wie ich zu meiner Schande gestehen muss«, sagte Balfruss. »In meiner Vorstellung musste der Hexer ein großer Mann sein, um so viel in so kurzer Zeit zu erreichen. Jetzt bedaure ich Euch nur.«

»Ich glaubte, Ihr besäßet Weitsicht«, stieß Torval durch die zusammengebissenen Zähne hervor, »aber Ihr seid genau wie der Rest. Engstirnig, allein auf das Morgen fixiert. Den nächsten Sonnenaufgang, die nächste Mahlzeit. Mit unserer Macht könnten wir alles tun, überall hingehen. Wir könnten für alle Ewigkeit als Götter leben und eine neue Welt erschaffen.«

»Damit möchte ich nichts zu tun haben.«

»Ich werde Euch um Euren Tod betteln lassen«, versprach Torval. »Ich nehme Euch jeden Freund, töte jeden, der Euch einmal etwas bedeutet hat, bis kein einziger mehr übrig ist. Dann werde ich Euch zeigen, was Ihr wirklich seid.«

Balfruss löste seinen Griff, aber statt zu fallen blieb die Illusion in der Luft schweben. »Kommt niemals wieder her.«

Balfruss wartete auf die nächste Drohung. Doch der Hexer knurrte nur und verschwand.

Der Eintopf köchelte im Kessel, aber Balfruss hatte seinen Appetit verloren. Das nächste Mal würden sie sich als unversöhnliche Feinde gegenüberstehen. Seine Knie zitterten, und doch schaffte er es, sich zu setzen, ohne dabei hinzufallen. Wieder kamen ihm Zweifel, und zum ersten Mal seit Jahren betete Balfruss zum Schöpfer um Kraft und Mut.

Kapitel 30

Gunder saß in der Küche an seinen Kontobüchern, da pochte es an der Haustür. Trotz der späten Stunde hatte er zwar mit einem Besucher gerechnet, aber die benutzten sonst nie die Haustür oder machten sich die Mühe anzuklopfen.

»Aufmachen! Im Namen des Kaisers!«

Gunder verzog das Gesicht, als ihm klar wurde, wer dort vor der Tür stand und was nun geschehen würde. Einen Augenblick lang zog er Flucht in Betracht, aber das würde sie nur von seiner Schuld überzeugen. Als bescheidener Kaufmann hatte er außerdem nichts zu verbergen. Er durfte nur nicht riskieren, dass sie etwas über den anderen Teil seines Lebens herausfanden.

Sich schwer auf seinen Stock stützend hinkte er zur Tür. Draußen standen sechs von Taikons Auserwählten. Alle bewaffnet. Einer hielt eine Laterne in die Höhe, die ihre Gesichter im Schatten ließ. Es verlieh ihnen ein schurkisches Aussehen, aber Gunder konnte sehen, dass dahinter mehr als nur ein Lichtspiel steckte. Diese Männer waren neue Rekruten und keine wahren Gläubigen. Ihr Anführer, dessen Rang durch weiße Epauletten auf der Uniform angezeigt wurde, war der Einzige, der nicht wie ein Dieb oder Raufbold aussah. Er war ein Zecorrianer mit breiter Brust und der steifen Haltung eines Soldaten.

»Zur Seite, Fettsack!«, sagte einer der Männer, drängte sich an Gunder vorbei und stieß ihn dabei beinahe um. Die anderen folgten ihm. Nur der Offizier blieb an der Schwelle stehen.

»Man beschuldigt dich der Spionage und ein Agent fremder Mächte zu sein, die gegen Kaiser Taikon arbeiten«, sagte der Offizier. Seine dunklen Augen gaben nichts preis, aber seine buschigen Augenbrauen bewegten sich bei jedem Wort, was ihn irgendwie lächerlich aussehen ließ.

»Ich bin nur ein Gewürzhändler«, sagte Gunder, schwankte und wäre beinahe tatsächlich gefallen. Der Offizier stützte ihn. »Ich weiß nichts über Spionage. Das schwöre ich beim Herrn des Lichts. Soll er mich niederstrecken, wenn ich lüge.«

Gunder legte eine Hand aufs Herz, und die Hand des Offiziers zuckte zur Erwiderung, als er die Bewegung nachmachen wollte, sich dann aber beherrschte. Lange Jahre der Gewohnheit waren schwer abzuschütteln. Der Offizier glaubte noch an den Herrn des Lichts, aber einer der Auserwählten konnte sich unmöglich bei Gesten der alten Religion erwischen lassen.

Hinter ihnen klang es, als würden die Soldaten Gunders Küche durchstöbern und alle möglichen Gegenstände zu Boden werfen.

»Wenn du wirklich nur ein ehrlicher Kaufmann bist, dann wirst du ja nichts dagegen haben, wenn wir dein Haus durchsuchen.«

»Natürlich nicht.« Gunder trat einen Schritt zurück, um Platz zu machen. »Bitte, tretet ein. Möchtet Ihr etwas zu trinken? Tee oder vielleicht auch Wein?«

Der Zecorrianer warf ihm einen merkwürdigen Blick zu, bevor er eintrat. Vermutlich war er eher daran gewöhnt, dass ihm die Leute Flüche entgegenschleuderten, statt ihn in eine höfliche Unterhaltung zu verwickeln und ihm etwas zu trinken anzubieten.

»Nein, vielen Dank.«

Ein schwerer Gegenstand zersplitterte auf dem Boden, was Gunder zusammenzucken ließ.

»Gebt ein wenig acht!«, brüllte der Offizier und eilte in die Küche. Gunder folgte ihm bedeutend langsamer, wie es sich für einen übergewichtigen Mann mit einem schmerzenden Knie gehörte.

Wie erwartet waren jeder Schrank und jede Schublade geöffnet worden, der Inhalt lag auf Tisch und Boden verteilt. Ein paar Gläser waren zerbrochen worden. Die Schläger hatten die Scherben mit ihren schweren Stiefeln zermahlen.

»Wir müssen gründlich sein, Herr«, sagte ein Mann mit einem Grinsen, das unregelmäßige gelbe Zähne entblößte. Er drängte sich an Gunder vorbei in das vordere Zimmer. Dort zog er das Schwert und zeigte auf eine feine schwarze Vase, die auf dem Kaminsims stand. »Willst du uns davon erzählen?« Gelbzahn tippte mit der Klingenspitze gegen die Vase.

»Ich verstehe nicht«, sagte Gunder. Mit einem traurigen Kopfschütteln stieß Gelbzahn die Vase vom Sims. Mit einem lauten Krachen zerbarst sie auf den Holzbohlen des Fußbodens, und die anderen Männer jubelten von der Tür aus. Nun richtete Gelbzahn die Klinge auf das Aquarell über dem Kamin. Gunder hatte das einfache Gemälde auf einem der Märkte in der Nähe gekauft. Es war nicht von großem Wert, und der Künstler war auch nicht berühmt, aber etwas daran hatte ihm doch gefallen. Es zeigte einen geschäftigen Tag im Hafen, Schiffe bemühten sich um Anlegestellen, Seeleute schwärmten wie Ameisen umher, um Fracht zu entladen. Am meisten gefiel Gunder aber der Himmel. Eine einzelne weiße Möwe schwebte an einem wolkenlosen Himmel hoch über dem eiligen Lärm. Für ihn repräsentierte das Freiheit und Frieden.

»Irgendetwas zu sagen?« Gelbzahn drückte die Schwertspitze gegen die Leinwand. »Ein Lieblingsbild, was? Vielleicht teuer?«

Gunder wollte protestieren, konnte sich dann aber gerade noch beherrschen. Ihm wurde klar, dass er sich ernsthaft Sorgen um das Gemälde machte. Einen billigen Gegenstand, der lediglich sentimentalen Wert hatte. Aus dem Augenwinkel sah er seine Reflektion in einem Schmuckspiegel, eine weitere Handwerksarbeit dieser Gegend, aus einer Laune heraus gekauft. Ein dicker Kaufmann starrte zurück.

»Willst du uns etwas sagen, Fettsack?« Gelbzahn wurde ungeduldig.

»Nein«, sagte Gunder. Der Mann zerschnitt das Gemälde, während die anderen mit der Suche fortfuhren und sich in die anderen Räume des Hauses begaben. Der Verlust des Gemäldes schmerzte zwar, aber Gunder unterdrückte das Gefühl, während im Haus andere persönliche Gegenstände zerstört wurden.

Der Offizier sah verblüfft aus, als sich Gunder auf einen Stuhl setzte und die andauernde Zerstörung ignorierte. Ein paar Minuten später kehrten die Männer verärgert und entmutigt wirkend zurück. Aus Gelbzahns Tasche ragte eine kleine weiße Marmorstatue, die aus Gunders Gebetsecke stammte. Die Hosentaschen eines der anderen Männer wölbten sich verräterisch.

»Wir haben nichts gefunden. Keine Papiere oder dergleichen.«

Der Offizier zeigte auf die kaum verborgene Götterstatue. »Was ist das?«

Gelbzahn grinste und zog das Abbild des Herrn des Lichts aus der Tasche. »Illegal, nicht wahr? Das ist nicht Taikon, der eine wahre Gott, sondern nur der verfluchte Laternenmann.«

Der Offizier riss die Figur Gelbzahn aus den Fingern und hieb ihm mit dem Handrücken ins Gesicht. »Raus!«

Eine Sekunde lang hatte es den Anschein, als greife Gelbzahn nach der Waffe. Dann sah er, dass die Hand des Offiziers bereits auf dem Schwertgriff ruhte, und er überlegte es sich anders. »Ihr alle. Leert eure Taschen, dann aber schert euch raus!«

Ausreichend gemaßregelt warfen die Auserwählten mehrere Gegenstände neben die Haustür und schlurften hinaus. Sobald sich der Offizier wieder im Griff hatte, stellte er die religiöse Statue mit einem Hauch Ehrerbietung vorsichtig auf den Tisch. »Ich entschuldige mich für meine Männer und den Schaden, den sie angerichtet haben. Ich sorge dafür, dass man dich entschädigt.«

»Es wurde doch gar nichts Wichtiges zerstört«, sagte Gunder mit hohler Stimme. »Das kann alles leicht ersetzt werden.«

»Nun dann«, meinte der Offizier. Offensichtlich war er sich nicht länger sicher, was er da eigentlich tat, und ihm schienen die Worte zu fehlen. Mit einem Schulterzucken trat er zur Haustür. Gerade wollte er das Haus verlassen, da sprach Gunder.

»Ich würde ja einen Segen sprechen, aber ich möchte keine neuen Gesetze brechen.« Der Offizier erstarrte auf der Schwelle, und Gunder glaubte, er werde sich erneut entschuldigen. Mit einem Seufzen ging er und zog die Tür hinter sich ins Schloss. Gunder setzte sich wieder und starrte die Trümmer an.

Die Stille, die seine Ohren füllte, war so tief, dass sie seine Ohren dröhnen ließ.

»Ich vermute, du hast alles mitbekommen?«, sagte er zu dem leeren Zimmer.

»Das meiste.«

Roza trat aus der Küche in den Raum. Sie war in einen langen schwarzen Umhang gehüllt, doch bei ihrem Näherkommen erhaschte Gunder einen kurzen Blick auf die Kleidung darunter. Der kurze schwarze Lederrock, die kniehohen Stiefel sowie das schwarze Korsett mit roter Spitze entsprach nicht ihrer üblichen Aufmachung.

Er hob eine Braue, und sie zog den Umhang enger. »Sollte ich fragen?«

Roza schüttelte den Kopf, und er ließ das Thema fallen. Er wusste genau, dass sie mehrere Tarnidentitäten hatte, aber dies war das erste Mal, dass er sie in einem ihrer Kostüme gesehen hatte. Diese Kleidung entsprach so gar nicht Rozas Natur. Aber was ging ihn das an? Er wusste schließlich kaum noch, wo der fette Mann im Spiegel aufhörte und wo er anfing.

»Willst du unsere Pläne ändern?« Sie deutete mit dem Kinn in Richtung Haustür.

»Nein. Ich muss von jetzt an nur wesentlich mehr Vorsichtsmaßnahmen treffen.« Gunder ergriff den Herrn des Lichts. Der Bildhauer hatte sich große Mühe gegeben, kein Sakrileg zu begehen. Das Gesicht in der Kapuze war vollkommen glatt, es gab keine menschlichen Züge, nicht einmal die Andeutung einer Nase oder des Kiefers. Ein gesichtsloser Mann. Es schien irgendwie passend zu sein. »Wie verlief dein letztes Treffen mit den Rebellen?«

»Gut. Söldner aus Drassia tröpfeln in kleinen Gruppen weiterhin ins Land und die Stadt. Sie werden in Lagerhäusern und ummauerten Anwesen untergebracht, in die sich die Auserwählten nicht hineinwagen dürften. In wenigen Tagen haben wir genügend Männer, um die Stadt zu halten, und noch mehr sind ganz in der Nähe. Vielleicht sogar genug, um ein Invasionsheer aufhalten zu können.«

»Gut.«

»Alles in Ordnung mit dir?« Roza trat ein paar Schritte näher auf ihn zu.

Gunder ignorierte die Frage. »Ich habe mit mehreren älteren Offizieren der Wache gesprochen. Es ist eine qualvolle und langwierige Arbeit. Nach den kürzlichen Geschehnissen sind sie sehr vorsichtig.«

»Das kann ich ihnen nicht verdenken. Ist sonst noch etwas passiert? Du scheinst … verändert.«

»Mir geht es gut.« Er erzwang ein Lächeln. »Ich habe Nachricht von einigen Kontakten im Norden. In Zecorria steigt die zivile Unruhe, da sich Hohepriester Filbin in der Öffentlichkeit gegen Taikon ausspricht. In den Straßen der Hauptstadt sind sogar ein paar Fanatiker des Kaisers angegriffen worden. Es gab auch einige Proteste und Demonstrationen vor Taikons neuem Tempel. Aber ist dir aufgefallen, dass hier der Bau von Taikons Tempel fortgesetzt wurde?«

Roza verzog das Gesicht. »Ich dachte, wir hätten genug getan, um das zu sabotieren.«

»Anscheinend nicht. Das Heer der Sevel zieht sich nach Charas zurück. Man bezeichnete das als Sieg, was der Moral half. Darum wurden die örtlichen Reihen der Auserwählten mit Dieben, Schlägern und Taschendieben gefüllt. In einem regulären Kampf wäre dies ohne Nutzen, aber eine große Gruppe Männer schüchtert jeden ein.«

»Was soll ich tun?«

Gunder drehte die Statue um, bevor er sie am Fundament packte und gegen die Tischkante schlug. Der Kopf brach ab und rollte unter den Stuhl.

»Unsere Befehle lauten, die Rebellion so schnell, wie wir es wagen, in Schwung zu bringen. Yerskania soll gestärkt und Perizzi befreit werden.«

»Verläuft der Krieg so schlecht?«

»Nein, aber bald beginnt die Belagerung. Vögel oder Fledermäuse, die die Stadt verlassen, könnten abgeschossen werden, also erhalten wir unter Umständen nicht mehr oft Befehle. Talandra erteilte mir auch noch einen.« Gunder hielt inne und überlegte, wie er das am besten formulieren sollte.

»Deinem Ausdruck nach zu schließen ist es nichts Gutes.«

»Wir sollen uns auf das Schlimmste vorbereiten.«

»Heißt??«

»Sollte Seveldrom fallen und der Westen den Krieg gewinnen, sind wir aufgerufen, unsere Rollen zu behalten und aus den Schatten heraus weiterzuarbeiten.«

Trotz dieses düsteren Szenarios blickte ihn Roza weiterhin besorgt an. Das fand er rührend und erstickte das Gefühl sofort.

»Du hast deine Befehle. Halt mich über die Rebellen auf dem Laufenden.«

Sie musterte seine Züge, blickte ihm tief in die Augen und las vermutlich viel mehr, als er üblicherweise mit anderen teilte. Gunder atmete tief ein und entspannte Gesichtsmuskeln und Schultern, bis seine Körpersprache unleserlich und sein Ausdruck vollkommen leer wurden.

Langsam nickte sie und verließ ohne ein weiteres Wort das Haus.

Kapitel 31

Weit nach Mitternacht stolperte Balfruss zu seinem Zimmer im Palast. Nach einem langen Tag war das Heer endlich in der Stadt und die Tore verriegelt. Der Feind wurde erst in zwei Tagen erwartet, aber das bedeutete nicht, dass sie sich in der Zwischenzeit ausruhen konnten. Balfruss’ erster Tag in der Hauptstadt war mit Drill für die Krieger und endlosen Besprechungen mit der Königin und ihren Ratgebern erfüllt gewesen. Er hoffte, dass er nach einem so erschöpfenden Tag in dem Augenblick einschliefe, in dem er die Augen schloss, und zwar hoffentlich ohne Träume.

Als die Zimmertür in Sicht kam, blieb der Kriegsmagier abrupt stehen. Vor der Tür kauerte ein Mann. Für den Bruchteil einer Sekunde hielt er ihn für den Hexer, aber dann erkannte er, dass ihm seine Augen einen Streich gespielt hatten. Der Krieger hatte nicht die geringste Ähnlichkeit mit Torval. Der hochgewachsene Mann wies ein faltiges Gesicht, dunkelblaue Augen und einen rasierten Schädel auf. Seine Brust war kräftig, die Arme mit alten Narben übersät. Besonders überraschend waren das Schwert auf seinem Rücken und die schweren Dolche an seinem Gürtel. Abgesehen von den Leibwächtern der Königlichen Familie durfte niemand im Palast Waffen tragen.

»Ich bin Vargus.« Der Mann streckte die Hand aus. Balfruss schüttelte sie und musterte den Soldaten genauer. Sein Griff war fest, aber keineswegs zermalmend, was auf einen kräftigen Mann hindeutete, der es nicht nötig hatte, dies erst zu beweisen. Außerdem lag ein vorsichtiger, beherrschter Ausdruck in seinem Blick, der von Weisheit und Überlebensinstinkt kündete.

»Ich brauche Eure Hilfe bei Finn«, sagte Vargus.

Balfruss lehnte sich gegen die Wand und schloss kurz die Augen. »Was ist passiert?«

»Er ist in der Zinnpfeife. Das ist eine Kriegerschenke.«

Balfruss rieb sich die Nasenbrücke, wo sich hinter seinen Augen gerade Kopfschmerzen bildeten. »Hat er Ärger gemacht?«

»Noch nicht, aber er trinkt seit Stunden und will nicht gehen.«

Im Heer wusste jeder, wer die Kriegsmagier waren und wozu sie fähig sein konnten, und auch wenn das niemand laut ausgesprochen hatte, war sich Balfruss nur zu bewusst, dass sich viele vor ihm und seinen Brüdern fürchteten. Die alte Geschichte, den Zorn eines Magiers zu erregen und die daraus resultierenden explosiven Folgen hatten sich tief ins Bewusstsein des Volkes eingegraben.

»Führt mich hin«, sagte Balfruss.

Zur Zinnpfeife befand sich in der Neustadt, und der lange Weg vom Palast aus durch die kühle Luft machte Balfruss wieder etwas munterer. Unterwegs sprach Vargus nur, wenn er angesprochen wurde, und er schien nach Ärger Ausschau zu halten.

»Erwartet Ihr Probleme?«

Vargus sprach, ohne sich umzudrehen. »Das kann man nie wissen. Die Tore wurden geschlossen, aber leider hat man vorher die Ratten nicht vertrieben.«

Balfruss hörte den Lärm aus der Zinnpfeife, lange bevor er die Schenke erblickte. Die überraschend harmonische Musik – von einer Fiedel und Trommeln gespielt – hallte die Straße entlang, und viele Leute stampften im Takt mit den Füßen. Als die Schenke in Sicht kam, erreichte die Musik ihr Crescendo, und der Lärm der Menge steigerte sich noch. Warmes goldenes Licht fiel aus Fenstern auf die Straße, und Balfruss entdeckte zu seiner Überraschung ein paar Tische auf dem Bürgersteig. Unter den derzeitigen Umständen musste man die Regeln über öffentliches Trinken gelockert haben.

Glücklicherweise sah es aus, als hätte es bis jetzt noch keinen Ärger gegeben, denn die Stimmung der Zecher auf der Straße war friedlich. Viele lehnten sich durch die Fenster in die Schenke und sangen mit. Nicht weit entfernt entdeckte Balfruss zwei Rausschmeißer, die Wache hielten, aber heute Nacht hatten sie wenig zu tun außer mit den Füßen im Rhythmus mitzutippen. Ein letztes Mal wurde die Musik lauter, dann ertönte frenetischer Applaus.

Vargus führte Balfruss durch den Raum, der mit beherzten Mägden und Kriegern gefüllt war, die ihren Sold vertranken und sich bemühten, mit der durstigen Menge mitzuhalten. So viele Körper auf dichtem Raum hatten für Wärme gesorgt, und die Musiker schwitzten außerdem aufgrund ihrer Arbeit. Jede Schenke machte das beste Geschäft seit Monaten, und das würde auch so lange so bleiben, bis die Belagerung vorbei war. Falls der Krieg nicht bald endete, würden die Krieger jedes Fass der Stadt geleert haben.

Jeder Stuhl war besetzt, nur ein Tisch am anderen Ende wies lediglich einen Gast auf. Balfruss hielt direkt darauf zu und entdeckte überrascht ein langes Schwert, das vor Finn lag. Neben der Klinge aufgereiht standen ein Dutzend leerer Gläser, und der Schmied war mit einem weiteren noch halb vollen Glas beschäftigt. Seine Augen wirkten blutunterlaufen. Ein gefährliches Funkeln brannte darin. Offensichtlich lauerte er auf einen Kampf.

Die anderen Leute unterhielten sich und lachten, als sei alles in Ordnung, aber Balfruss entging nicht, wie einige von ihnen nervös in ihre Richtung blickten. Vargus setzte sich neben ihn und berührte andächtig den Griff des langen Schwertes.

»Das ist wunderschön«, sagte der Krieger. Auf den ersten Blick sah es für Balfruss genauso aus wie jedes andere Schwert, zumindest bis er den Kopf schief legte. In der einen Sekunde hatte der Stahl eine grüne Färbung, die im nächsten Augenblick hellblau war. Es handelte sich um eine elegante Klinge ohne irgendwelche unnötigen Verzierungen. Eine schlichte Waffe, bei der man die Zweckmäßigkeit höher geschätzt hatte als Fragen des Stils. Nichtdestotrotz war das Schwert die Arbeit eines Meisterschmiedes.

»Das sollte man meinen«, lallte Finn. Seine Stimme war ganz rau, als hätte er stundenlang geschrien oder vielleicht auch geweint.

»Was ist das?« Balfruss wollte Finn unbedingt zum Reden bringen. Ein magischer Kampf in einer Schenke würde alle töten und das Haus über ihnen zum Einsturz bringen.

»Daran habe ich nachts gearbeitet«, antwortete Finn. Er starrte die Klinge mit einer Mischung aus Hass und Verzweiflung an. Balfruss griff danach, hielt dann aber plötzlich inne. »Es ist sicher«, ermunterte ihn Finn.

Das Metall fühlte sich bei der Berührung kühl an, aber Balfruss konnte spüren, wie sich unter der Oberfläche etwas regte. Ein kaum wahrnehmbares, energiegeladenes Kribbeln tanzte über seine Fingerspitzen. Er riss die Hand zurück, als hätte er sich verbrannt, aber die Haut war unversehrt geblieben. Finn lächelte, doch dieses Lächeln verwandelte sich schnell in eine Grimasse, die ihn elend aussehen ließ. Er leerte das Glas und winkte damit einer Magd zu. Angestrengt mied sie jeden Blickkontakt, und der Schmied knurrte.

»Das wurde aus diesem seltsamen Metallklumpen geschmiedet?« Balfruss versuchte ihn abzulenken.

Finn nickte. »Sternenmetall. Das hat noch nie zuvor jemand getan. Noch nie.« Er schlug auf den Tisch, und alle Gläser hüpften in die Höhe und klirrten aneinander. »Ich brachte es zu den Meisterschmieden in der Altstadt.«

Aus dem Augenwinkel sah Balfruss, wie Vargus das Schwert voller Staunen – oder vielleicht auch Furcht – betrachtete. »Was ist passiert?«

»Zuerst glaubten sie mir nicht. Sie hielten mich für einen Schwindler, bis ich ihnen zeigte, wie das geht.« Ein winziger blauer Funke tanzte wie eine Münze erst über Finns Fingerspitzen und dann weiter über die Knöchel, bevor er wieder verschwand.

»Und?«

»Sie wollten nichts davon wissen«, knurrte Finn. Seine Hände umklammerten das Glas, bis es Sprünge bekam. »Sie hatten Angst vor mir und Maligne, denn sie ist wahrlich rachsüchtig. Meisterschmiede, die vor einem Schwert Angst haben.« Finns Lachen war bitter. Es brodelte in seiner Brust, bis er kräftig husten musste. Er hob das Glas an die Lippen, erinnerte sich aber in der letzten Sekunde, dass es leer war. Wieder trat ein gefährliches Funkeln in seine Augen, und Balfruss drückte schnell seine Hand nach unten.

»Ich besorge uns etwas zu trinken«, versprach er. Er winkte eine Magd herbei, die nur langsam näher trat. Ihr war deutlich anzusehen, dass sie lieber den Kopf in ein Wespennest gesteckt hätte, als diesen Tisch zu bedienen. Zuerst glaubte Balfruss, sie fürchte sich nur vor Finn, aber dann wurde ihm klar, dass es nicht allein der Schmied war.

»Bitte drei Ale«, bestellte er, um sich daraufhin noch näher an sie heranzubeugen. »Streckt seines mit etwas Wasser. Er wird den Unterschied nicht schmecken.«

Das Mädchen nickte, nahm sein Geld und verschwand in der Menge.

»Ich habe Euch ja gesagt, dass diese Macht ein Fluch ist«, murmelte Finn. »Es ist ganz gleich, wozu ich fähig bin oder wie oft ich Menschenleben rette. Sie haben trotzdem Angst vor mir. Jeder fürchtet sich vor mir.«

»Ich fürchte mich nicht vor Euch«, sagte Balfruss.

»Der Rest aber schon.« Finn gestikulierte in Richtung der Zecher. »Und das sollten sie auch. Diese Macht, das ist etwas, das uns nicht gegeben sein dürfte. Mit einer einfachen Handbewegung kann ich Hunderte töten. Niemand sollte eine derartige Macht über andere haben.«

»Ich fürchte mich dennoch nicht vor Euch«, sagte Vargus. Finn lachte, aber dann starrte er den Krieger nur mit einem verblüfften Ausdruck an. Die Getränke trafen ein, aber der Blickwettstreit zwischen den beiden Männern ging weiter. Die Magd tippte gegen einen Glasrand, bevor sie ging. Balfruss schob dem Schmied das Glas entgegen.

»Ihr fürchtet Euch nicht«, gestand Finn widerstrebend ein. »Warum nicht?«

Vargus zuckte mit den Schultern und trank einen Schluck. »Ich bin schon zuvor bei Leuten gewesen, die über Magie verfügten. Ich habe eine ungefähre Vorstellung davon, wie es gemacht wird. Die meisten haben Angst, weil ihnen verwehrt bleibt, das zu tun, zu was Ihr imstande seid.«

»Was meint Ihr damit?« Finn griff nach seinem Ale. Er nahm einen Schluck und schien nichts an dem Geschmack auszusetzen zu haben.

»Sämtliche meiner Geschichten drehen sich darum, jemanden in der letzten Sekunde davon abzuhalten, mich in Stücke zu hauen. Es geht um brennende Muskeln, mein pochendes Herz und darum, sich von dem Blut, das in meine Augen rinnt, nicht blenden zu lassen. Ich spreche davon, dass ich fast im Schlamm ertrunken wäre, weil man auf mich draufgetreten hat und ich nicht wusste, wo oben und unten ist. Ich habe hundert Schlachten erlebt, und sie enden alle als Blutbad im Schlamm. Klingt das nach Euren Geschichten?«

Finn schüttelte den Kopf.

»Jeder Krieger hat Angst zu sterben.« Vargus deutete auf die anderen Männer im Raum. »Kommt der Tod vom Ende einer Klinge, so ist das eine Tragödie und so weiter, aber wenn man bedenkt, was wir tun, ist es keineswegs überraschend. Dieses Risiko bringt das Handwerk nun einmal mit sich. Die Vorstellung zu sterben gefällt mir nicht, ich möchte auch wahrlich nicht, dass es passiert, aber ich verstehe es.« Vargus hielt inne, dann schüttelte er amüsiert den Kopf. »Aber was Ihr da tut, Menschen mit einer Welle zu zerreißen, den Blitz vom Himmel zu holen, jemanden allein mit einem Gedanken in Flammen zu setzen, das verstehen sie nicht. Es lässt Euch zu etwas anderem werden, trotzdem seid Ihr nur ein Mann. Aus Fleisch und Blut, genau wie der Rest von uns.«

Finn seufzte und starrte auf das Schwert auf dem Tisch. Er schien sich in seinen Gedanken zu verlieren, also ließ ihn Balfruss in Ruhe und genoss schweigend sein Glas Ale.

Nicht weit von ihnen entfernt genossen die müden Musiker eine wohlverdiente Pause, aber trotz der späten Stunde machten die Gäste keinerlei Anstalten, nach Hause zu gehen. Der Wirt drängte sie weiterzuspielen, und immer mehr Leute begannen sie anzutreiben. Langsames Klatschen machte die Runde, und bald applaudierte jeder Anwesende im Raum. Ein dritter Musiker mit Bambuspfeifen aus Shael gesellte sich auf die kleine Bühne. Sie ließen den Lärm des Publikums anschwellen, bevor sich der Musikmeister schließlich mit einer übertriebenen Verbeugung bereit erklärte. Die Menge brüllte auf und verfiel dann in erwartungsvolles Schweigen. Die drei Musiker stimmten eine flotte Melodie an, die Balfruss sich erinnerte, als Junge schon einmal gehört zu haben. Es ging darum, die Zukunft vorherzusagen und aus dem Muster in einem Teppich die wahre Liebe zu finden – oder ein ähnlicher Unsinn. Innerhalb von Minuten klatschte und sang jeder mit, und der Kriegsmagier musste über die fröhliche Stimmung unwillkürlich lächeln.

Vargus tippte ihm auf die Schulter, und als er sich umdrehte, sah er, dass Finn eingeschlafen war. Andächtig steckte der Krieger Finns Schwert in seine Lederscheide und schlang sie neben seinem eigenen Schwert auf den Rücken. Gemeinsam schafften sie es, den Schmied auf die Füße zu bekommen. Finn erwies sich als ein massives totes Gewicht, und sie hatten zwar ihre Mühe, aber glücklicherweise machte man ihnen Platz. Zweifellos waren alle froh, die Kriegsmagier gehen zu sehen.

Draußen war die Luft kühler, aber ihre Last keineswegs leichter. Es würde ein langer Weg werden – zurück zum Palast.

»Glaubt Ihr, er hat etwas von dem verstanden, was wir sagten?«, fragte Vargus.

»Ich weiß es nicht. Die Verletzung sitzt tief, und er hasst, wozu er geworden ist«, keuchte Balfruss. »Der verfluchte Graue Rat.«

Hätten sie ihren Posten nicht verlassen, wäre der Rote Turm jetzt nicht so desorganisiert, und Kriegsmagier würden nicht so selten sein. Die Sucher hätten Finns Fähigkeiten schon vor Jahren entdeckt. Hätten sie ihre Arbeit gemacht, wäre Finn nun der mächtigste noch lebende Kriegsmagier. Er ganz allein hätte den Hexer aufhalten und damit Tausende Leben retten können. Vielleicht wäre er sogar dazu imstande gewesen, den Krieg zu beenden, bevor er überhaupt seinen Anfang nahm.

»Ihr macht nicht den Hexer verantwortlich?«, fragte Vargus.

»Ihn natürlich auch, aber hätte uns der Graue Rat nicht im Stich gelassen, wären noch viele Menschen unter den Lebenden.«

Der Lärm aus der Schenke verblich, während sie Finn zu den Toren der Altstadt schleppten. Nicht zum ersten Mal wünschte sich Balfruss, der Schmied wäre kleiner. Als seine Muskeln anfingen zu protestieren, überlegte er sich kurz, ihn mit Magie zu tragen. Dann biss er die Zähne gegen die Schmerzen zusammen.

»Stimmt das, was man sich über den Hexer erzählt?«, fragte Vargus. »Wir hören im Lager Geschichten, aber das meiste davon glaube ich nicht.«

Balfruss war für jede Ablenkung von der Last, die sie schleppten, dankbar. »Was habt Ihr denn gehört?«

»Dass Taikon tot ist und der Hexer seine Leiche wie eine Fleischpuppe kontrolliert.«

»Leider stimmt das nicht. Taikon lebt noch, aber er ist völlig verrückt.«

»Ich habe gehört, dass er schon immer geisteskrank gewesen ist, aber der Hexer hat es noch weit schlimmer gemacht«, sagte Vargus.

Sie blieben stehen, um zu verschnaufen, und lehnten Finn gegen ein Haus. Balfruss drückte den Rücken durch und ruhte seine schmerzenden Schultern aus.

»Der Hexer gab Taikon ein Artefakt, ein uraltes Relikt.«

»Magie?«, fragte Vargus und rollte die Schultern.

Balfruss nickte. »Taikon hatte Angst, man könnte es stehlen, also verschluckte er es. Niemand weiß, was es ist, aber es machte ihn schlimmer, trieb ihn völlig in den Wahnsinn.«

»Hätte ich einen magischen Stein im Bauch, es ginge mir vermutlich nicht anders«, meinte Vargus. »Bereit?«

Sie zogen Finn wieder auf die Füße und nahmen ihren langen Marsch erneut auf. Ein paar Minuten später erblickte Balfruss erleichtert die Tore der Altstadt.

»Wisst Ihr, wo das Artefakt herkam?«, fragte Vargus, als sie das Tor passierten. Die Wächter hatten sie auf dem Hinweg gesehen, darum winkten sie sie durch.

»Es gibt Gerüchte, aber ich habe eine Theorie«, sagte Balfruss.

Ein paar Minuten lang gingen sie schweigend weiter. Die Muskeln in Balfruss’ Armen und Schultern schrien ihm zu, Finn abzusetzen, aber er lächelte den Schmerzen in seinen Gelenken nur zu.

»Ich habe Zeit«, erwiderte Vargus. Er klang außer Atem, und Balfruss erkannte, dass seine eigene Atmung laut wurde.

»Ich halte es möglicherweise für ein Relikt einer der alten Religionen. Es gibt Geschichten über Priester, die Wunden geheilt und die Toten zurück ins Leben geholt haben.«

»Ein Priester der Zwölf?«

Balfruss warf Vargus einen neugierigen Blick zu, aber der Krieger starrte stur geradeaus und hielt nach Hindernissen Ausschau. Nicht viele Leute hatten von den Zwölf gehört. Die meisten glaubten, die Religion hätte mit dem Schöpfer angefangen.

»Nein. Ich dachte an jene, die vor den Zwölf kamen. Das Triumvirat.« Dieses Mal spürte Balfruss, wie der Krieger ihn ansah, und ihre Blicke begegneten sich kurz.

»Es überrascht mich, dass Ihr von ihnen gehört habt.«

»Das könnte ich auch sagen.«

Über den Dächern der Gebäude ragte im Herzen der Altstadt der Palast auf. Die Straßen führten nun steiler aufwärts, und die Muskeln in Balfruss’ Beinen brannten stärker.

Nach der beinahe längsten Stunde ihres Lebens stolperten sie durch das Palasttor. Die Wächter erkannten Vargus, die Kriegsmagier hatten sie alle schon gesehen. Auch wenn ihre Anwesenheit einige Diener nervös machte, die Krieger wussten doch, wie klug es war, sie in der Nähe zu haben. Nach dem, was mit dem König passiert war, ging niemand ein Risiko ein, wenn es um den Schutz der Königin ging.

Finn war noch immer besinnungslos und schnarchte mittlerweile. Er regte sich nicht, als sie ihn durch die Korridore schleiften und die Stufen raufschleppten, nicht einmal, als sie seinen Kopf zufällig gegen die Wand schlugen.

Schließlich erreichten sie das Zimmer des Schmieds und legten ihn auf dem Bett ab. Er schnarchte mit nach unten gerichtetem Gesicht weiter. Balfruss streckte sich, um die Muskeln zu lockern, bevor er eine Minute verschnaufte. Er war in Schweiß gebadet und noch erschöpfter als in dem Augenblick, in dem Vargus vor seiner Tür gewartet hatte. Trotzdem war er froh. Es fühlte sich gut an, seinen Herzschlag zu spüren und wie seine Muskeln überall schmerzten. Vargus war ebenfalls atemlos, aber er erholte sich schnell.

Sie drehten Finn auf die Seite, zogen ihm die Stiefel aus und deckten ihn zu, bevor sie das Zimmer verließen.

»Ich bin froh, dass Ihr gekommen seid, um mich zu holen«, sagte Balfruss.

»Ich bin nur froh, dass es nicht auf Gewalt hinauslief«, erwiderte Vargus. »Magie oder nicht.«

Balfruss’ Kopfschmerzen waren wieder da, und er schlief beinahe im Stehen ein. Vargus ging, und als sich der Kriegsmagier endlich hinlegte, schlief er beinahe sofort ein. Aber seine Träume waren keine friedlichen. Vor seinem geistigen Auge flirrten die Bilder brennender Städte in Shael, wo verkohlte Leichen durch die Straßen marschierten und ihn anflehten, ihr Leiden zu beenden.

Balfruss schreckte hoch. Sein Mageninhalt stieg ihm in die Kehle, aber er zwang ihn zurück. Ein Mann war für alles, das geschehen war, verantwortlich. In Balfruss’ Innerem loderte ein Zorn, wie er ihn noch nie zuvor verspürt hatte. Seine Hände fingen an zu zittern, blaues Feuer floss seine Arme hinauf, bis er ganz und gar in Flammen eingehüllt war. Für das, was er getan hatte, würde der Hexer bezahlen.

Kapitel 32

Es war ein kühler Tag. Ein sanfter Wind wehte aus dem Westen und brachte eine Vielzahl von Gerüchen und die Laute ferner Stimmen mit sich. Am Rand von Talandras Blickfeld lauerte das Heer der Allianz, das langsam und unausweichlich auf Charas zumarschierte, auf ihre Stadt, auf ihr Zuhause zu. Sie versuchte nicht zu angestrengt auf das versammelte Heer zu starren oder den Versuch zu machen, die Männer zu zählen. Es waren einfach zu viele, und sie hatte bereits eine ganze Stunde damit verbracht, sie durch ihr Fernglas zu betrachten, nachdem sie mit ihren Generälen Strategien besprochen hatte.

Sie holte tief Luft und zwang ihre Miene, sich zu entspannen, bis sie ganz ruhig war. Mit langsamen und gleichmäßigen Atemzügen legte sie eine Hand auf das Schwert, damit es ihr nicht zwischen die Beine geriet, und trat dann hinaus auf die Stadtmauer.

Es war der erste Tag der Belagerung. Man hatte ihr versichert, dass es ihre beste Chance sein würde, den Feind zu besiegen, und Talandra glaubte ihren Beratern. Zwar vertraute sie auf ihre Erfahrung und die gemeinsam geschmiedeten Pläne, aber das konnte ihre Nerven nicht beruhigen.

Ihre Krieger waren überall auf der Mauer verteilt, bis zu den Zähnen bewaffnet, und zu ihren Füßen lag verschiedenes Kriegsgerät. Speere mit Gabeln anstelle von Spitzen, um Sturmleitern abzuwehren, schwere Äxte und Keulen, zusätzliche Pfeile, Proviant, Verbandsmaterial, Wasserschläuche, Fackeln und in den Straßen unter ihnen riesige Kessel mit kochendem Öl. Sämtliche Höfe in der Nähe der Westmauer waren geräumt worden, und neben sechs Katapulten stapelten sich Steinhaufen. Jedes von ihnen konnte Geschosse von doppelter Pferdegröße schleudern. Der Ingenieur war so gut wie sein Wort gewesen, und nun rannte er trotz mehrerer Feldtests für letzte Kontrollen zwischen seinen sechs Kriegsmaschinen herum.

In der Nähe hatte die Reserve in sauberen Reihen Aufstellung genommen; die Männer unterhielten sich oder spielten, versuchten sich vor dem Kommenden abzulenken. Wundärzte und Pflegerinnen lauerten in Hauseingängen, rauchten, machten ein Nickerchen und blieben nach Möglichkeit außer Sicht. Niemand verfluchte sie oder wünschte ihnen etwas Schlechtes, aber es unterhielt sich auch niemand mit ihnen. Noch brauchte sie keiner, aber das würde sich ändern. Für das Unweigerliche standen Gebäude zur Verfügung. Hier warteten Schwestern der Gnade und noch mehr Wundärzte mit sterilen Instrumenten, einem Berg an Verbänden und Priestern für die letzten Riten.

Die Stimmung war angespannt, aber nur wenige Soldaten schienen nervös zu sein. Die Männer, die sich gerade durch ihre Reihen bewegten, linderten die kollektive Furcht.

Gregor schritt durch die Straßen und stieg dann zu den Zinnen hinauf, wo er den Feind betrachtete und schließlich über die Mauer spuckte. Wie immer trug er die schwarze Rüstung und alte Pelze, ein schlichtes Kurzschwert am Gürtel und einen Schild, der am rechten Arm festgeschnallt war. In der linken Hand hielt er eine tödliche Axt, die bereits berüchtigt war, weil sie Talandras Vater vor einem Attentäter gerettet hatte. Wo auch immer der schwarze General hinging, Männer starrten ihn mit einer Mischung aus Ehrfurcht, Furcht und Respekt an. Ein paar mutige Krieger fragten ihn nach seiner Meinung über den Feind, und die Erwiderung fiel stets grob und knapp aus. Gregor fluchte, spuckte aus und machte vulgäre Gesten. Und die Verachtung, die er für die Invasionsarmee übrig hatte, ließ die Männer lachen und sich entspannen. Er gab ihnen Kraft und Hoffnung, dass sie auch den nächsten Tag noch erleben würden, wenn sie nur an den Resten ihrer Courage festhielten.

Auf der anderen Seite bewegte sich Vannok Lore durch die Männer. Ebenso wie Gregor hatte sich der jüngere General seine Stellung mühsam verdient. Ohne Freunde an hoher Stelle – und außerdem von niederer Geburt – war er in seiner Karriere nie bevorzugt worden. Er hatte an der Frontlinie angefangen und war durch Geschick, harte Arbeit und Entschlossenheit aus den Reihen aufgestiegen. Er war zäh, nicht schnell in Wut zu bringen, intelligent und ein verdammt guter Kämpfer, was immer hilfreich war. Männer schüttelten ihm die Hände, klopften ihm auf die Schulter und grinsten ihn breit an. Sie waren bereit und wollten ihn nicht enttäuschen.

Thias und Hyram kümmerten sich um die Reserve, und die Reaktion dieser Krieger war nicht weniger ehrfurchtsvoll. Talandra fragte sich, was wohl geschehen würde, wenn sie sich zu den Männern begab. Würden sie lächeln oder sie nur anstarren? Würden sie sie überhaupt erkennen? Sie für ein dummes Mädchen halten, das Kriegerin spielte?

Jeder Mann dort unten wusste mit seinem Schwert umzugehen und hatte damit auch schon oft sein Leben verteidigt. Die Klinge an Talandras Gürtel war seit Jahren nicht mehr gezogen worden und bis vor zwei Tagen vollgestaubt gewesen. Ihr Vater hatte darauf bestanden, dass alle seine Kinder lernten zu kämpfen, und als pflichtschuldige Tochter hatte Talandra seinem Wunsch entsprochen. Sie kannte alle Grundformen und verstand das Prinzip, fragte sich aber, ob sie tatsächlich dazu in der Lage sein würde, jemanden zu töten. Natürlich würde sie niemals in die Nähe der Front geraten und es auch nicht herausfinden. Thias und Hyram hatten um die Erlaubnis gebeten zu kämpfen, aber Talandra hatte ihnen das verweigert. Möglicherweise würde der Augenblick kommen, in dem die Männer etwas brauchten, das ihnen neue Zuversicht einflößte. Ein Symbol dafür, dass nicht alle Hoffnung verloren war, aber noch waren sie nicht so verzweifelt. Talandra verdrängte den Gedanken und konzentrierte sich wieder auf die Gegenwart.

Sie stand nicht auf der Mauer, um zu kämpfen. Dafür hatte ihr Bruder seinen rechtmäßigen Platz auf dem Thron nicht aufgegeben. Talandra dachte einen Moment lang darüber nach, was ihn das gekostet haben musste und warum sie hier an seiner Stelle stand.

Als sie den Wehrgang betrat, wandten sich ihr ein paar Köpfe zu. Zu ihrer großen Überraschung ertönte Jubel, der sich so weit ausbreitete, wie sie sehen konnte. Der Lärm der Menge wurde ohrenbetäubend, als Männer mit den Füßen stampften, die Klingen gegen ihre Schilde schlugen und ihren Namen riefen.

Talandra rief sich ins Gedächtnis zurück, wie ihr Vater in solchen Situationen gehandelt hatte und bemühte sich, es ihm gleichzutun. Sie blickte gelassen, nickte ein paar Leuten energisch zu, lächelte dann und versuchte sich entspannt zu geben, wenn ihr Herz auch wild pochte.

Vargus saß mit geschlossenen Augen auf dem Wehrgang und lehnte den Kopf gegen die Steine der Stadtmauer. In der Ferne konnte er den Marschtritt Tausender Soldaten und das Quietschen der Belagerungsmaschinen hören. Der durchdringende Gestank des unten kochenden Öls stieg ihm in die Nase und wollte trotz der Brise nicht verschwinden. Überall um ihn herum trafen Hunderte Männer die letzten Vorbereitungen für die kommende Schlacht.

»Das solltest du dir ansehen, Vargus«, meinte Orran. In seiner Stimme lag eine Mischung aus Ehrfurcht und Furcht. Locke pfiff, und aus der Nähe war das endlose Kauen des Schwarzen Toms zu hören. »Die sind riesig. Da sind mehr als ein Dutzend Pferde angespannt.«

»Ich sorge mich nicht um die Türme«, erklang Hargos Erwiderung irgendwo über Vargus’ Kopf.

»Mir geht es hier gut«, sagte er.

Stille trat ein, und Vargus wusste, dass ihn die anderen anstarrten. »Was tust du?«, wollte Orran wissen. »Willst du nicht zusehen?«

»Wozu?«, fragte Vargus und öffnete ein Auge. Orran wollte antworten, aber dann fielen ihm keine Worte ein. »Marschieren sie noch immer auf uns zu?«

»Nun, ja.«

Vargus schloss das Auge und machte es sich wieder bequem. »Dann sag Bescheid, wenn sie da sind. Bis dahin ruhe ich mich aus und verdaue meine letzte Mahlzeit. Ich bin noch immer etwas vollgestopft, aber ich werde alles brauchen. Jeden einzelnen Bissen. Denn damit kein Irrtum aufkommt, Jungs, das wird der längste Tag unseres Lebens.«

Augenblicklich besaß Vargus die Aufmerksamkeit der Männer, und er wusste, dass sich sein Publikum sogar vergrößert hatte. Nun öffnete er beide Augen und sprach die Soldaten seines Trupps direkt an, musterte die Gesichter, die er kannte, aber seine Stimme reichte noch über ihre Ohren hinaus zu den anderen Männern auf der Mauer.

»Wenn sie endlich da sind, wenn sie auf ihren Leitern und Türmen hier heraufklettern, dann werden sie sich wie eine Welle an dieser Mauer brechen, und das immer wieder. Es werden so viele von ihnen sein, das werdet ihr gar nicht glauben. Die Zeit wird keine Rolle mehr spielen, und die Sonne wird am Himmel stehen bleiben.« Vargus holte tief Luft und sah weg. Wieder war er in der Erinnerung an einen anderen Krieg und eine ähnliche Rede gefangen, die er vor langer Zeit gehalten hatte.

»So wird es sich anfühlen. Dass wir in der Unterzahl sind und schon der Versuch sich zu wehren hoffnungslos ist. Ihr Anblick wird euch weiche Knie bescheren und euch vollpinkeln lassen.« Er deutete über die Mauer. »Aber vergesst nicht, ihr seid nicht allein. Jeder von uns wird den morgigen Tag nur dann erleben, wenn er seinem Bruder vertraut. Ihr könnt nicht allein gegen zehn Männer kämpfen, aber das müsst ihr auch nicht. Ich bin bei euch, und das gilt auch für Hargo, Orran, den Schwarzen Tom und hundert andere. Ich könnte heute sterben, aber das geht dann schon in Ordnung, denn zehn meiner Brüder werden meinen Platz einnehmen und den Bastard umbringen, der mich erwischt hat. Ihr wisst, dass euch hier jeder den Rücken decken und die Lücke schließen wird, denn wir sind alle – eins. Nur so werden wir siegen.«

Vargus schwieg wieder, und bevor er erneut die Augen schloss, sah er, dass einige der Männer etwas aufrechter zu stehen schienen. Ein paar lehnten sich gegen die Mauer, und ein paar andere machten es ihm nach und setzten sich, um auf den Feind zu warten. Er hoffte, dass sie bereit waren, denn dies war die ultimative Prüfung, und für viele von ihnen würde es der letzte Tag auf dieser Welt sein.

Balfruss betrat zwar als Letzter der fünf Kriegsmagier die dicht bevölkerte Westmauer, aber die Krieger machten ihm Platz. Er stützte sich auf den Mauerrand und starrte das weniger als eine Meile entfernte Heer an. Der Wind trug Stimmen heran, er konnte Offiziere Befehle brüllen hören und ebenso das Wiehern der Pferdegespanne, die die gewaltigen Belagerungstürme zogen. Waffen und Rüstungen klirrten.

Trotz der offiziell erklärten Einheit war das Heer aus dem Westen in deutlich sichtbare Abteilungen aus verschiedenen Nationen aufgeteilt. Rechts befanden sich die in schwarzes Leder gekleideten und mit kurzen Speeren und hohen ovalen, golden und rot angemalten Schilden versehenen Morrin. Die vordersten beiden Reihen setzten sich aus nackten Berserkern zusammen, deren fahle Haut gelb und orange angemalt war. Jeder von ihnen trug zwei Waffen. Viele sangen bereits, brüllten herum und tanzten aus der Reihe, nur um von Offizieren mit Peitschen und Schlagstöcken zurück in Reih und Glied geprügelt zu werden. Neben ihnen marschierten die stoischen Zecorrianer. Ihre Rüstungen hatte man mit weißen Laternen bemalt, und sie waren mit Schwertern, Äxten und Piken bewaffnet. Das Zentrum bildete eine kleine Einheit aus Yerskani-Milizionären, und links kamen die wilden Vorga, die kaum eine oder auch gar keine Rüstung trugen, dafür aber die verschiedensten Waffen schwenkten. Ihre gummiartige Haut war so dick, dass sie einen schlecht geführten Schlag durchaus überstehen konnte. Drassi fehlten im Heer, und Balfruss sah erfreut, dass keine der goldenhäutigen Gefangenen aus Shael zum Kampf gezwungen wurden.

Balfruss musterte die Soldaten nur kurz, bevor sein Blick von den auf die Reihen verteilten, vermummten Gestalten angezogen wurde. Die fünf deutlich zu sehenden Splitter waren Teil des Heers, und dennoch gab es um sie herum viel Platz. Sie trugen keine Waffen, jubelten auch nicht oder stießen Drohungen aus, sangen keine Lieder und gaben auch sonst durch keinerlei Anzeichen zu erkennen, dass sie lebendig waren. Ohne den winzigen Lebensfunken, den der Hexer ihnen einflößte, wären sie lediglich verfaulende Leichen gewesen. Sie waren nichts als Hüllen. Die Hüllen von Männern und Frauen.

Wir werden ihnen die Freiheit schenken, sagte Thule.

Balfruss nickte und fragte sich erneut, wie jemand seinesgleichen so etwas antun konnte. Völlig machtlos und im Gefängnis seines eigenen Körpers gefangen sein zu müssen, ohne sich dagegen wehren oder zu Boden gehen und sterben zu können, das musste schlimmer sein als der Tod. Was bekamen sie wohl davon mit? Wussten sie überhaupt, was sie da taten? Hatten sie noch irgendwelche Erinnerungen, oder entstand in ihren Köpfen überhaupt kein Gedanke mehr? Was geschah mit ihnen, wenn sie schliefen? Träumten sie?

Ich bete darum, dass sie nichts mehr davon wissen, wer sie einst waren, beantwortete Thule seine Gedanken.

Balfruss hoffte, dass der Shael recht hatte, war aber fest davon überzeugt, dass das dem Hexer egal sein und er keinen Gedanken daran verschwendet haben würde.

Obwohl sie ihn nicht sehen konnten, wusste Balfruss, dass er irgendwo dort draußen war und die Splitter kontrollierte. Unter den bunten Reihen aus Soldaten war sonst niemand mehr in einer Robe zu entdecken. In dieser Nähe zur Stadtmauer würde ein verirrter Pfeil oder ein Armbrustbolzen den Hexer genauso mühelos töten wie jeden anderen Mann auch. Er betrachtete den Krieg als unter seiner Würde, für ihn war das nur eine amüsante Ablenkung. Dennoch war er nicht mutig genug, sein rotes Gewand zu tragen. Vielleicht hatte ihn seine Begegnung mit dem Tod stärker erschüttert, als Balfruss gedacht hätte. Zorn stieg in dem Kriegsmagier auf, und er holte tief Luft, um sich zu beruhigen. Bald, aber jetzt noch nicht.

»Werden die Splitter als Erste angreifen?«, fragte jemand. Balfruss wandte sich zu dem Krieger um und entdeckte einen ihm vage bekannt vorkommenden Mann in der blauen und grauen Uniform eines Quartiermeisters. Der Mann war emsig damit beschäftigt, mit Pfeilen gefüllte Köcher zu verteilen. Balfruss brauchte einen Augenblick, um ihn zu erkennen, dabei waren sie sich doch erst vor wenigen Tagen begegnet.

»Sam, richtig?« Der ehemalige Scharlatan nickte, mied aber Balfruss’ Blick. »Die Splitter werden sich eine Weile zurückhalten.«

»Warum?«

Balfruss hatte lange über die skrupelloseste und blutdürstigste Taktik nachgedacht, die der Feind bei einer Belagerung einzusetzen wusste. Als er auf die Antwort kam, wusste er sofort, dass es die richtige war, denn genau das würde der Hexer tun. Er würde warten, bis die Verteidiger nach einem langen Tag des Kampfes erschöpft und ausgelaugt waren. In diesem Augenblick würden die Splitter dann angreifen und versuchen, die Tore zu sprengen oder die Mauer zum Einsturz zu bringen und die Stadt mit Soldaten zu überfluten.

In wenigen Stunden würden viele der Männer tot sein oder im Sterben liegen, und der Rest würde erschöpft sein und nur langsam reagieren können. Sie in ihrem schlimmsten Augenblick anzugreifen, das würde die größten Verluste fordern. Es war brutal und höchst effizient.

Balfruss’ Magen verkrampfte sich, als er an jene dachte, die sterben würden, aber er zwang sich, das feindliche Heer zum ersten Mal in seiner ganzen Größe zu betrachten und es genau einzuschätzen. Er zwang sich auch zu einem Lächeln und fühlte allmählich, wie ihn die Furcht verließ.

»Sie werden nicht angreifen, weil sie Angst haben«, sagte er und schlug dem nächsten Krieger in seiner Nähe auf die Schulter. Das war zwar nicht die Wahrheit, aber das mussten sie hören. »Gemeinsam werden wir diesen Tag gewinnen. Mit Stahl und Magie.«

Unaufhaltsam näherte sich der Feind. Es würde nicht mehr lange dauern, bis er in Reichweite war.

Ein Schwert pfiff mit ausreichend Schwung durch die Luft, um Vargus den Schädel zu spalten. Ohne den nötigen Platz zum Manövrieren musste er den Hieb mit beiden Händen am Schwertgriff parieren. Der Aufprall führte beinahe dazu, dass er die Waffe fallen ließ. Die Zähne gegen den Schmerz zusammenbeißend drängte er die feindliche Klinge zur Seite und beraubte die Rippen des Gegners ihrer Deckung. Orran reagierte und stach den Zecorrianer zweimal in die Seite, bevor sie den Sterbenden gemeinsam von der Mauer warfen. Der fallende Krieger prallte gegen die Männer, die die Leiter hochstürmten, und dann stürzten sie alle in den Tod.

In der Nähe ertönte wieder ein lautes Krachen, aber sie hatten sich so sehr an den Laut gewöhnt, dass sie nicht einmal zusammenzuckten. Riesige Steine flogen über ihre Köpfe, bevor sie auf der anderen Mauerseite nach unten stürzten und Männer zu einer klebrigen roten Masse zermalmten.

Um Vargus herum schwirrten noch immer Bögen und ertönte gelegentlich das Schnappen einer Armbrust, aber der Kampf hatte sich bereits in ein grausames Handgemenge verwandelt. Die Muskeln in seinem Arm pochten, seine Schultern brannten, aber ein Teil von ihm wusste genau, dass der Kampf gerade erst angefangen hatte. Es waren vielleicht zwei Stunden vergangen, seit der erste Pfeil einen Feind getötet hatte, aber mehr auch nicht. Hunderte waren bereits tot, drei Durchbrüche waren mit schrecklichen Verlusten auf beiden Seiten verhindert worden, und trotzdem stürmten noch immer Tausende los.

Zu seiner Linken hackte Hargo wie ein Metzger auf den Feind ein. Seine Klinge grub sich in die Schulter eines Zecorrianers, zerteilte das Schlüsselbein und versank tief in dem darunterliegenden Fleisch. Blut spritzte ihm ins Gesicht. Aber er trug bereits eine braune Maske aus dem Zeug und machte sich gar nicht erst die Mühe, die Spuren seines neuesten Opfers abzuwischen. Der Zecorrianer schrie schmerzerfüllt auf und kippte nach hinten, drohte das Hackmesser mit sich zu reißen, aber Hargo trat ihm ins Gesicht und löste ihn von der Klinge. Lautlos stürzte der Feind in den Tod.

»Ein Turm!«, übertönte jemand den Lärm. Ein weiterer Belagerungsturm war langsam an die Mauer gerollt. Mehrere Brandpfeile flogen ihm entgegen, prallten aber von der feuerfest gefertigten Leinwand ab. Ein paar der Bogenschützen schafften es, ihre Pfeile in das Holz selbst zu schießen, aber die Flammen erloschen. Aus dem Inneren des Turms erklang Gebrüll und Getöse, als würde eine monströse Kreatur langsam erwürgt.

»O Scheiße. Morrin-Berserker«, murmelte Orran. Der Schwarze Tom spuckte aus, aber Hargo grunzte nur und lockerte erwartungsvoll die Halsmuskeln.

»Armbrüste!«

»Zu mir! Zu mir!«, riefen mehrere Offiziere, stießen Männer von ihren Posten in Richtung Turm.

»Zu Hilfe«, schrie jemand. In der Nähe kämpfte ein hagerer Südmann mit schwarzem Haar gegen zwei Zecorrianer. Vargus warf sich mit einem heiseren Aufschrei auf sie, fintierte hoch, bevor er die Richtung wechselte und die Klinge nach oben durchzog. Der Zecorrianer wich zurück, aber die Spitze von Vargus’ Klinge schnitt eine tiefe Furche in sein Brustbein und seinen Kiefer. Zähne flogen wie Hagelkörner durch die Luft. Mit Tritten, Stichen und Hieben überwältigten Vargus und der Ranger den anderen Zecorrianer. Die Leichen fielen von der Mauer und landeten unten auf der Straße.

»Hargo, Orran, helft mir«, knurrte Vargus, hob einen der U-förmigen Speere auf und stemmte ihn gegen die Sturmleiter. Der Kopf des nächsten Gegners schob sich über die Zinnen. Vargus hieb ihm ins Gesicht, und der Mann rutschte von der Sprosse. Hargo tauchte an Vargus’ Seite auf, und gemeinsam mit dem Ranger stemmten sie sich mit ihrem vereinten Gewicht gegen den Speer. Vargus’ Füße rutschten auf dem blutigen Wehrgang, bevor er endlich Halt fand und sich die Leiter ein Stück bewegte.

»Nun drückt schon, verflucht!«, rief der Ranger. Ein Pfeil sauste ihnen entgegen, und Orran beugte sich über die Mauer und schoss schnell einen Pfeil zur Antwort in die Tiefe. Jemand schrie auf, die Leiter erbebte wieder und fühlte sich dann etwas leichter an. Orran fluchte und zuckte eine Sekunde zu spät zurück, ein Armbrustbolzen ragte aus seinem Unterarm. Sein Kurzbogen fiel über die Mauer; er stolperte mit blassem Gesicht zurück und versuchte die Blutung zu stoppen.

Vargus’ Hände waren rutschig von Schweiß und Blut. Die anderen hatten die gleichen Probleme mit ihrem Griff, aber irgendwie gelang es ihnen, den Speer zu halten. Ihm kam es vor, als würden seine Finger brennen, aber er hielt fest und drückte mit allem, was er hatte.

Wenn sie das hier nicht schnell beendeten, waren sie alle tot. Mit beiden Händen am Speer konnten sie sich nicht verteidigen, falls jemand das obere Ende der Leiter erreichte, bevor sie umkippte. Ein Ranger namens Eviss und der Schwarze Tom tauchten an seiner Seite auf und packten ebenfalls an.

Endlich kam Bewegung in die Leiter. Sie rutschte über den Stein zur Seite, trotzdem setzten die Männer ein letztes Mal ihre ganze Kraft ein. Einen Augenblick lang stand die Sturmleiter völlig senkrecht da und balancierte wie ein Speer auf seiner Spitze. Männer waren über ihre ganze Länge verteilt, drei standen so gut wie oben. Nur noch wenige Sekunden, und die Verteidiger wären getötet worden.

Die Soldaten fingen an zu schreien, bevor die Leiter nach hinten kippte. Zehn oder elf Männer stürzten in den Tod, landeten auf ihren Kameraden in der Tiefe und spießten sich auf Speeren und Rüstungen auf. Die Stürzenden zerschmetterten diejenigen, die zu nahe an der Stadtmauer standen; alles verwandelte sich in eine ineinander verkeilte Masse aus zerfetztem Fleisch und blutigen Eingeweiden.

Ein Stück weiter die Mauer entlang öffnete sich der Belagerungsturm, nackte Morrin-Berserker stürmten schreiend und mit Schaum vor dem Mund heraus. Die ersten starben von Pfeilen und Armbrustbolzen durchbohrt sofort. Hinter ihnen kamen wild um sich schlagend die nächsten, die in ihrer Eile, den Feind zu töten, ein paar der eigenen Männer verletzten. Mit einem ohrenbetäubenden Kreischen aus Eisen, Blut und schrillen Schmerzensschreien prallten die beiden Seiten aufeinander.

Mehrere Berserker spießten sich selbst auf Waffen auf und kämpften einfach weiter, weil sie sich nicht bewusst waren, bereits tot zu sein. Eine dicht zusammengedrängt stehende Gruppe aus fünf Morrin griff die Sevel mit einer solchen Wut an, dass sie die Reihen der Verteidiger durchbrechen konnten. Schwerter, Äxte und selbst bloße Hände wüteten, und Soldaten stolperten mit blutenden Armstümpfen, gespaltenen Schädeln und aufklaffenden Leibern zurück; einigen fehlten Stücke aus Gesicht und Gliedmaßen.

Zu Vargus’ Überraschung trat dem Feind eine in Schwarz gekleidete Gestalt entgegen. Gregors Axt traf einen Morrin genau zwischen den Hörnern und schlug seinen Schädel wie ein Ei auf, um das dunkelrote Gehirn zu entblößen. Der Schild des Generals traf einen anderen ins Gesicht und zerschmetterte ihm den Kiefer, während Gregor wie ein verwundeter Löwe brüllte und nach einem dritten trat. An seiner Seite kämpften acht ergraute Veteranen, deren Körper mit verblassten Narben übersät und deren Haut so zäh wie altes Leder waren. Sie schlitzten die Morrin mit methodischer Präzision auf, boten ihnen keine Öffnung und wehrten wilde und hinterhältige Hiebe mit einer beinahe lässigen Mühelosigkeit ab. Konfrontiert mit den Veteranen starben die Berserker zwar schnell, aber lautstark, und die Lücke war wieder geschlossen.

Aufgrund der Anstrengung atmete der alte General schwer, aber das schien ihm egal zu sein. Ihn hatte die Kampfeswut übermannt. Er spuckte die Leiche des vor ihm liegenden Morrin an und setzte sich in Bewegung, als ihm einer der Veteranen die Hand auf den Arm legte. Mit offensichtlichem Zögern trat Gregor von der Frontreihe zurück, um sich für den Fall, dass er wieder gebraucht wurde, bereit zu halten.

Mit schrillen heulenden Schreien schaffte es eine Gruppe grünhäutiger Vorga über die Mauer. Die Kreaturen zitterten vor Zorn, ihre breiten Ohren flatterten, ihre spitzen Zähne knirschten und die hervortretenden Augen drehten sich in alle Richtungen, um die Gegner um sich herum aufzunehmen. Eine von ihnen brüllte in ihrer Heimatsprache einen Befehl, und die Gruppe teilte sich. Da die anderen um ihn herum in ihre eigenen Kämpfe verstrickt waren, stand Vargus plötzlich zwei mit Krummschwertern und Äxten bewaffneten  Vorga gegenüber.

»Na schön, ihr verfluchten Fischköpfe. Kommt schon«, sagte er und lockerte die Schultern.

Plötzlich trat der drahtige Eviss an seine linke Seite, während Hargo von rechts kam. Als sie plötzlich in der Unterzahl waren, zeigten die beiden Vorga nicht die geringste Furcht, und griffen an.

Vargus konnte das Krummschwert parieren, aber die Wucht des Hiebes stieß ihn zurück und zwang ihn auf ein Knie herunter. Der Vorga stieß einen Triumphschrei aus, nutzte seinen Vorteil aber nicht. Anmutig wich er Hargo aus und konzentrierte sich wieder auf Vargus. Eine Gruppe Männer, die mit ihren eigenen Kämpfen beschäftigt waren, drängten sich gegen sie, und Vargus stand auf Tuchfühlung mit der Kreatur. Sie schnappte mit den Zähnen nach ihm und versuchte ihm die Kehle herauszubeißen. Als sie sich dabei nach vorn beugte, rammte ihr Vargus die Stirn in das breite Gesicht. Der Aufprall ließ seine Haut reißen, aber der Vorga zischte schmerzerfüllt auf. Ineinander verkeilt gingen sie zu Schlägen, Tritten und Bissen über, bis die Gruppe der Kämpfenden ausgedünnt war.

Ganz plötzlich hatten sie wieder etwas Platz, und Vargus ging in die Offensive, ließ das Schwert fallen und hielt plötzlich in jeder Hand einen Dolch. Der Vorga warf sich auf ihn, und er konnte ihm einen langen Schnitt am Bein beibringen, bevor ihm der Fischkopf einen Schlag mit dem Handrücken versetzte. Vargus blieb mit dem Absatz irgendwo hängen, stolperte zurück und prallte mit dem Kopf gegen die Mauer. Schwarze Funken tanzten vor seinen Augen, und als sich sein Blick klärte, stand der Vorga mit hocherhobenem Schwert über ihm.

Bevor der Stahl nach unten raste, trennte eine Axt der Kreatur einen Arm ab, während eine Schwertklinge aus ihrem Bauch stieß und Vargus in weiße und grüne Flüssigkeiten aus ihren Eingeweiden tauchte. Der Vorga kreischte auf, aber noch im Sterben konnte er einem anderen Mann, der zu nahe kam, die Kehle herausreißen.

Eviss bot Vargus die Hand, und tatsächlich ließ er sich auf die Beine ziehen. Er wischte sich den Schleim aus dem Gesicht und spuckte aus, um den Geschmack nach stinkendem Fisch loszuwerden.

»Danke«, keuchte er.

»Keine Ursache, Bruder«, erwiderte Eviss mit einem wilden Grinsen. Wieder schlug der Feind auf sie ein, und sie kämpften Rücken an Rücken und versuchten verzweifelt, das Brennen in ihren Gliedern zu ignorieren. Der Tag war noch nicht vorüber.

Kapitel 33

Bevor das Heer des Westens schließlich den Rückzug antrat, mussten sie es noch einmal abwehren. Der Feind ließ viele zerschlagene, blutende und tote Männer zurück. Überall um Balfruss herum schrien, flehten, bettelten und starben Soldaten. Am Boden lagen kaputte Waffen. An den Wänden und auf dem Boden klebte mehr Blut, als er je zuvor an einem Ort gesehen hatte. Rotes Menschenblut, dunkelgrünes Vorgablut und weißes Morrinblut strömte zusammen und erschuf schlammbraune Pfützen.

Im Augenblick des feindlichen Rückzuges schwärmten schwarz gekleidete Krähen auf die Wehrgänge, denen dichtauf Träger, eine Gruppe Priester verschiedener Konfessionen und Schwestern der Gnade folgten.

Nicht weit entfernt kniete ein stämmiger Wundarzt neben einem brüllenden Mann, der mit beiden Händen seinen blutigen Leib hielt. Er zog die Hände des Kriegers weg und enthüllte zerfetzte Eingeweide. Fast schwarzes Blut pumpte aus der Wunde und zeigte keinerlei Anzeichen zu versiegen. Mit einem schnellen Kopfschütteln wandte sich der Arzt dem nächsten Verwundeten zu. Ein Priester des Schöpfers kniete sich neben den Sterbenden, um ihm die letzten Riten zu geben.

Der Feind hatte sich bereits mehrmals auf ähnliche Weise zurückgezogen, dann aber nur allzu schnell neu formiert und wieder angegriffen. Die Krähen arbeiteten so schnell sie konnten, entschieden innerhalb von Sekunden über das Schicksal von Männern, schätzten mit einem Blick ein, ob ein Krieger leben oder sterben werde.

Diejenigen mit einer Überlebenschance wurden schnell genug zusammengeflickt, um alles bis zum nächsten Spital zusammenzuhalten. Träger brachten sie eilig von der Mauer, und der Lärm der schreienden Männer versiegte allmählich.

Krieger, die noch kämpfen konnten, gaben sterbenden feindlichen Soldaten den Rest und erwiesen auch den Verletzten keine Gnade; die Toten warfen sie über die Mauer. Zwischen ihnen bewegten sich grau gekleidete Pflegerinnen und kümmerten sich um kleinere Wunden, nähten Verletzungen oder versiegelten sie mit glühenden Eisen. Das war flinke und qualvolle Schlachtfeldmedizin, aber sie brauchten jeden Mann, der halbwegs kämpfen konnte. Die Mauer verließ man nur auf einer Trage oder als Leiche.

Als Hörner ein Warnsignal verkündeten, brauchte Balfruss ein paar Sekunden, um zu begreifen, dass es ein anderes Signal war. Drei kurze Töne. Darauf hatten er und die anderen Kriegsmagier den ganzen Tag einerseits gewartet, es andererseits aber auch befürchtet. Die Splitter kamen.

Krieger strömten gerade von den Zinnen weg und an Balfruss vorbei, als er grimmig darauf zuschritt. Da er sie erreichte, hatten sich die meisten von denen, die noch gehen konnten, zurückgezogen – und der Rest war gerade dabei, dies zu tun. Nur die Toten leisteten ihm noch Gesellschaft. Er fühlte, dass die anderen Kriegsmagier ihre Positionen einnahmen. Eine dünne Linie auf der Westmauer, fünf Seelen, die Tausende beschützen sollten, aber der nächste Teil der Schlacht würde nicht mit Klingen und Rüstungen gewonnen werden.

Links von Balfruss stand noch immer ein Belagerungsturm vor der Mauer. Auf der Rampe lagen tote Morrin, der Wehrgang davor war blutbefleckt. Zum Teil blockierte er Thules und Darius’ Sicht auf das Schlachtfeld.

Wir sollten ihn zerstören, schlug Thule vor. Sie können neue bauen, aber das wird Zeit kosten und unseren Kriegern helfen.

»Einverstanden«, sagte Balfruss, griff nach der Quelle und fühlte die Macht in sich einströmen, die mit ihrer Berührung die Schmerzen seines Körpers linderte. Die sich zurückziehenden Soldaten gewannen an Konturen, als sich seine Sinne schärften. Die Männer aus dem Westen liefen ebenfalls und versuchten so viel Abstand wie möglich zwischen sich und die fünf vermummten Gestalten zu legen, die auf die Stadt zugingen. In wenigen Minuten würden die Splitter in Reichweite sein, was den Kriegsmagiern nicht viel Zeit ließ, den Belagerungsturm zu zerstören.

Balfruss überlegte, ihn zu verbrennen, aber dann wurde ihm klar, dass das zu viel Kraft kostete. Man würde jeden Funken für die Splitter brauchen, und er vermochte unmöglich einzuschätzen, wie lange der Kampf mit ihnen dauern werde. Eine einfachere Lösung wurde benötigt.

Mit einem Knirschen und einem lauten Schmatzen lösten sich die Räder aus dem blutigen Schlamm. Der Belagerungsturm stieg in die Luft. Er fühlte sich so leicht an, dass Balfruss kurz in Betracht zog, ihn auf die Splitter zu schleudern – auf die vage Chance hin, einen oder zwei damit töten zu können. Möglicherweise waren sie sich weder der Gefahr noch ihrer Umgebung bewusst, aber der Hexer musste irgendwo dort draußen sein, und mit seinen Reflexen war alles in Ordnung. Also hob Balfruss den Turm immer höher in die Luft, bis ihn sein Schatten einhüllte und sich die Räder hoch über die Stadtmauer erhoben. Mit einem kleinen Stoß bewegte er ihn von der Mauer fort und ließ dann los. Ein paar Sekunden lang herrschte eine unheimliche Stille, in der der Turm fiel, dann landete er donnernd am Boden. Holz zersplitterte, eine gewaltige Staubwolke stieg in die Höhe.

Die Splitter ignorierten die Zerstörung und marschierten weiter stumm auf die Stadt zu. Dank ihrer Gedankenverbindung fühlte Balfruss Thules Blick – von der Mauer herüber.

»Was ist?«, fragte Balfruss, aber der Mann mit der goldenen Haut antwortete nicht.

»Wir müssen eine Verknüpfung bilden«, sagte Darius, und die anderen stimmten ihm zu. »Du solltest uns führen, Balfruss.«

Es überraschte den Kriegsmagier, dass sein Blutsbruder sie nicht selbst kontrollieren wollte oder dass Finn keine Einwände hatte. Ihre Mienen zeigten eine Mischung aus Nervosität und Misstrauen, aber sie alle waren bereit, ihre Macht und ihr Vertrauen seinen Fähigkeiten zu überlassen. In mancherlei Hinsicht würde es ein Kampf zwischen ihm und dem Hexer sein. Sie beide würden die Macht anderer Menschen lenken. Und wenn er danach süchtig wurde? War das dem Hexer zu Beginn zugestoßen? War das der erste Schritt in den Wahnsinn und die Zerstörung hinein?

Ihr solltet mehr Zutrauen zu Euch haben, sagte Thule. Wir leihen Euch unsere Kraft freiwillig, und wir vertrauen Euch. Er kontrolliert hirnlose Sklaven ohne freien Willen, keine Menschen. Vertraut auf Euch selbst.

Von Thule floss Macht in ihn ein, und dieses Mal war Balfruss dazu bereit und stählte sich geistig gegen den Ansturm. Es fiel ihm bedeutend leichter als beim letzten Mal, und nach wenigen Sekunden gab er Darius ein Zeichen, der der Verknüpfung seine Kraft lieh. Als alle mit Balfruss verbunden waren, trat er vor und lehnte sich mit dem Bauch gegen die Mauer, um sich dort abzustützen.

Dieses Mal benötigte er keine Konzentration, um die schwarzen Energiefäden wahrnehmen zu können, die die Splitter mit ihrem Herrn Torval verbanden. Wie die Fäden eines Spinnennetzes schwebten sie hinter jeder vermummten Gestalt in der Luft. In der Ferne konnte er den sitzenden Hexer ausmachen. Selbst auf diese Entfernung war ihm klar, dass sein Gegner trotz seiner Prahlerei noch immer nicht völlig genesen war. Seine Begegnung mit dem Tod war viel unmittelbarer gewesen, als er zugegeben hatte. Noch ein paar Sekunden, und Ecko hätte ihm das Herz aus dem Leib gerissen und den Verlauf des Krieges geändert. Sollte sich heute diese Gelegenheit bieten, schwor sich Balfruss nicht zu zögern. Wegen dem Hexer waren bereits viel zu viele Leben verschwendet worden.

Der erste Angriff kam aus dem wolkenlosen Himmel. Faustgroße grüne qualmende Steine. Balfruss breitete einen Schild, hundert Schritt in beide Richtungen über den Wehrgang. Die giftigen Hagelsteine kollidierten damit und lösten sich knisternd auf, aber wo sie die Zinnen trafen, fraßen sie sich in den Stein und hinterließen tiefe Löcher. Ein paar von ihnen prallten von dem Schild ab und landeten auf Dächern in der Nähe, wo sie Stein und Metall zerschmolzen. Einer traf einen unglückseligen Krieger, der an einer Wand lehnte. Ihm blieb nicht einmal Zeit zu schreien. Der Stein zerschmolz die Hälfte seines Schädels und löste auf dem Weg nach unten Teile seines Oberkörpers auf. Ein paar Krieger rückten noch weiter von der Stadtmauer ab für den Fall, dass ein anderer Hagelstein abprallte.

Von einer so verdrehten Idee hatte Balfruss während seiner Zeit im Roten Turm weder gehört noch darüber gelesen. Der Schmelzregen fiel noch ein paar Minuten lang weiter und vernarbte Mauer und Gebäude, aber dank des Schildes war der Schaden unbedeutend. Nur ein einziger Krieger starb.

Balfruss vermochte förmlich zu spüren, wie ihr Gegner mit den Zähnen knirschte. Das würde kein Kampf der Willenskräfte werden. Der Hexer hatte nun endlich die Gelegenheit, seine unerfreulichsten Ideen auszuprobieren. Und jede von ihnen schien nur das eine Ziel zu haben, Balfruss und den anderen Kriegsmagiern einen so qualvollen Tod wie möglich zu bescheren. Torval war die Stadt – ebenso wie der Ausgang des Krieges – gleichgültig, falls ihn das überhaupt jemals interessiert hatte. Da bestand für Balfruss nicht der geringste Zweifel. Jetzt war es eine persönliche Angelegenheit. Er wollte Balfruss dafür bestrafen, dass der ihn abgewiesen hatte, dass er ihm die Wahrheit gezeigt und ihn sich klein und schwach hatte fühlen lassen. Torval war der beeindruckendste Kriegsmagier seit hundert Jahren, derartige Gefühle würden ihm fremd sein.

Der Himmel verfärbte sich schwarz, dann verschwand alles andere in einem formlosen Nichts. Balfruss blinzelte ein paarmal, um sicherzugehen, dass seine Augen noch immer geöffnet waren – und er wach war. Mit der Hand vor den Augen zu wedeln machte keinen Unterschied. Der Mantel der Dunkelheit war absolut. Geräusche trugen so weit, wie es üblich war, und er rief nach den anderen Kriegsmagiern, um sie genau wie sich selbst zu beruhigen, obwohl er sie durch die Verknüpfung spürte.

Die undurchdringliche Finsternis war verwirrend, und ein paar Sekunden lang glaubte Balfruss, der Boden unter seinen Füßen bewege sich. Sein Bauch drückte noch immer gegen den Stein, und er griff nach der Mauer, um das Gleichgewicht zu bewahren. Die Welt kippte zuerst zur einen und dann zur anderen Wand, als befänden sie sich auf einem Schiff in einem Sturm.

Balfruss drehte einen Arm ein paarmal, konzentrierte sich auf die Luft um ihn herum und lenkte Macht in eine kleine Windhose. Zuerst geschah nichts, also schöpfte er mehr aus der Quelle. Ein paar Sekunden lang erschienen helle Flecken Tageslicht in der Finsternis.

Der Druck auf seine Ohren verstärkte sich, und wie bei einem Erdbeben schien sich die Welt unter seinen Füßen aufzubäumen. Balfruss biss die Zähne gegen das Gefühl der Verwirrtheit zusammen und vergrößerte den Umfang und die Geschwindigkeit der Windhose. Die Finsternis verblich schichtenweise, als schäle man eine Zwiebel. Als mehr Sonnenlicht eindrang, verschwand die Benommenheit.

Ein wildes Grinsen trat auf Balfruss’ Gesicht, als er kleine Wirbelwinde in beide Richtungen die Mauer entlangschickte und seine Brüder durch die Verknüpfung vorher warnte, sich festzuhalten. Blut, verlorene Waffen, lose Steine und sogar abgetrennte Körperteile wurden hinter den Windhosen in die Luft gerissen, bis jede von ihnen eine tödliche Sammlung von Gegenständen mit sich trug. Die Finsternis verblich, nur noch eine kleine Wolke schwebte über der Mauer, die dann auch verschwand. Balfruss führte die Hände zueinander und schickte die tobenden Tornados über die Stadtmauer zu den Splittern. Er sorgte dafür, dass jeder schnell genug war, bevor er plötzlich die Verbindung kappte. Es tat gut, zur Abwechslung mal in die Offensive zu gehen.

Aus einer – wie sie hoffte – sicheren Entfernung verfolgte Talandra, wie die Schlacht zwischen den Kriegsmagiern und dem Hexer tobte. Bei mehr als einer Gelegenheit schwappten die gegen die Stadt geschleuderten Zauber über, und jene Krieger, die sich in der Nähe befanden, erlebten die Auswirkungen.

Albträume aus ihrer Kindheit, von denen sie glaubte, dass sie keine Macht mehr über sie hatten, wurden wirklich. Schreckliche Ungeheuer mit aufklaffenden Rachen und Zähnen – so lang wie ihr Arm – kamen auf sie zu. Aus dem Himmel stürzte sich eine geflügelte Bestie mit einem Frauengesicht, nackten Brüsten und Löwenpranken auf sie. Verfaulende Knochenhände griffen nach ihren Knöcheln, als eine verwesende Leiche sie ins Erdreich ziehen wollte. Hundert alte Erinnerungen, die sie für alle Zeiten begraben geglaubt hatte, kamen an die Oberfläche zurück und nahmen Gestalt an.

Der Schrecken war so überwältigend, dass Talandra darum kämpfen musste, sich die Augen nicht auszukratzen, um die Bilder aufzuhalten. Angst schnürte ihr den Hals zu, raubte ihr die Luft und ließ ihr Herz unregelmäßig schlagen.

Gleich jenseits der Stadtmauer riefen Sirenen. Ihr geisterhaftes Lied schob sich in ihr Bewusstsein, und heftig reizende Bilder kamen an die Oberfläche, befeuerten ihre Lenden und fanden eine Verbindung zu ihr, wie es noch kein Mann und keine Frau zuvor geschafft hatte. Das Verlangen nach Shani ließ sie schwitzen, und sie kämpfte darum, ihre tobenden Sehnsüchte zu kontrollieren.

Der Hexer und seine Splitter schleuderten einen schier endlosen Strom von Angriffen, die die Mauern niederreißen und den Verstand der Kriegsmagier zerschmettern oder sie in den Selbstmord treiben wollten. Talandra und alle in ihrer Umgebung bekamen lediglich winzige Querschläger davon mit, und fast ein Dutzend Männer hatten sich bereits von der Mauer gestürzt. Ein Mann hatte sich selbst die Kehle durchgeschnitten, um den heraufbeschworenen Albträumen zu entkommen.

Die Schlacht endete ohne Vorwarnung, und Talandra sah, wie alle fünf Kriegsmagier gegen den Mauerrand sackten. Thule brach zusammen, und Darius ging in die Knie, bevor er sich wie unter schwerer Last setzen musste. Der Rest sah völlig erschöpft aus, die Kleidung war schweißdurchtränkt und die Gesichter wirkten fahl und abgezehrt. Selbst der große Schmied schien kurz vor dem Zusammenbruch zu stehen.

»Habt ihr gesehen …«, fragte Hyram, aber sein Bruder unterbrach ihn.

»Ich will es gar nicht wissen«, sagte Thias. »Was auch immer es gewesen sein mag, behalte es für dich. Meine eigenen Albträume reichen mir als Gesellschaft.«

Beide Brüder waren schwer erschüttert, heimgesucht von den Bildern, die in die tiefsten Winkeln ihres Bewusstseins eingesperrt gewesen waren.

Balfruss näherte sich der Königin auf unsicheren Beinen und stützte sich schwer auf den Rand des Wehrgangs. Als er stolperte, hielt ihn Vannok fest, und er dankte dem General mit einem mühsamen Lächeln.

»Es ist vorbei«, keuchte der Kriegsmagier. »Einer der Splitter ist tot. Ist ausgebrannt, weil er zu stark angetrieben wurde. Ein weiterer brach zusammen. Ich bin mir nicht sicher, ob er das überlebt.«

»Greifen sie heute erneut an?«, fragte Talandra.

Balfruss schüttelte den Kopf. »Morgen auch nicht. Vielleicht sogar zwei Tage lang nicht. Wir alle werden Zeit brauchen, um uns zu erholen.«

»Ruht Euch aus, wir sprechen später.«

»Trotzdem muss Euch jemand heute Nacht beschützen«, sagte Balfruss. »Nur für alle Fälle.«

Talandra war zwar nicht davon überzeugt, dass einer der Kriegsmagier von Nutzen sein würde, aber sie widersprach auch nicht. Vannok half seinem Freund von der Mauer, während die anderen Kriegsmagier von den Wundärzten umschwärmt wurden. Darius und Thule schleppte man auf Tragen davon, aber die anderen konnten noch selbst gehen.

Gregor kam heran. Seine schwarze Rüstung war mit Blut beschmiert; es klebte sogar in seinem Bart. Obwohl sich der alte General bei mehreren Gelegenheiten ins Getümmel gestürzt hatte, um Lücken zu schließen, wirkte er nicht anders als noch am Morgen. Tatsächlich sah er sogar belebt aus, als hätte ihm das Einschlagen auf den Feind neue Kraft verliehen und seine Jugend zurückgebracht. Er bewegte sich wie ein zwanzig Jahre jüngerer Mann. Niemand wurde zum Krieger geboren, aber jeglicher Familienbande oder gefühlsmäßigen Ballasts beraubt war Gregor zu etwas geworden, von dem viele kleine Jungen träumten. Hätten sie doch nur erkannt, was der ergraute General auf diesem Weg alles geopfert hatte.

Talandra hatte in ihrer Rüstung und mit einem Schwert am Gürtel die Kämpfe nur beobachtet, hatte nur herumgestanden und nichts weiter getan, als Befehle zu geben. Die Klinge an ihrer Taille fühlte sich so schwer wie ein ausgewachsener Mann an, aber sie war bemüht, sich kein Unbehagen anmerken zu lassen.

»Sie ziehen sich zurück«, berichtete Gregor und schnallte den Schild ab. Talandra hatte den Eindruck, als sei er enttäuscht. »Ein guter erster Tag.« Der General nickte bekräftigend und stampfte dann davon, zweifellos auf der Suche nach einem Bier oder einem Kampf. Talandra wusste, dass sie ihm gegenüber ungerecht war, aber nach allem, was sie seit diesem Morgen beobachtet hatte, war ihre Stimmung keineswegs großmütig.

»Wie kann er sagen, er sei gut gewesen?«, murmelte Hyram. »Seht euch doch nur die Toten an.«

Talandra hatte Männer auf mehr Arten niedergestreckt und in Stücke gehauen gesehen, als sie sich hätte vorstellen können. Nachdem sie zahllose hellrote Eingeweide entblößt vor dem Sonnenlicht gesehen und die offenen Gedärme sterbender Männer gerochen hatte, erschienen die Kindheitsträume, Wundarzt zu werden, endgültig lächerlich. So weit ihr Blick reichte, war Blut zu Pfützen geronnen und lagen Stücke von Haut und ununterscheidbare Fleischfetzen herum. Wenigstens gelang es ihr, den Mageninhalt bei sich zu behalten.

»Wirf einen Blick über die Mauer und sieh dir ihre Sterbenden und Toten an«, schlug Thias vor. »Das war ein Sieg.«

Die Schreie von tausend Verletzten hallten Talandra noch immer in den Ohren, und ihr war klar, dass sie sie auch noch in den dunkelsten Stunden der Nacht heimsuchen würden. In der Vergangenheit hatte sie ihren Spionen befohlen zu töten, aber noch nie zuvor hatte sie so viele an einem Ort sterben sehen.

In gewisser Weise trug sie für jeden Tod die Verantwortung. Vielleicht hatte sie nicht das Schwert geschwungen, aber ihre Entscheidungen hatten sie bis zu diesem einen Moment geführt. Rational gesehen wusste sie, dass sie die Belagerung nicht hätte verhindern können, und selbst die Kapitulation hätte zu Blutvergießen geführt, aber ein Teil von ihr weigerte sich das zu akzeptieren. Tief in ihrem Inneren brannte ein unerschütterliches Saatkorn der Schuld.

»Wir haben die Stadt gehalten.«

»Aber um welchen Preis?«, fragte Hyram.

»Das werde ich bald genug herausfinden«, erwiderte Talandra. Man würde bereits damit beschäftigt sein, die Toten und Verletzten zu zählen. Ein Bericht, der lediglich die nüchternen Fakten auflistete, würde sich zu dem Papierstapel auf ihrem Schreibtisch gesellen. Zahlen, aber keine Namen oder Gesichter. Damit war leichter umzugehen, wenn man sie nicht sterben sehen oder ihre flehenden Schreie hören musste.

Sie zwang sich, die zerschlagene Leiche eines in der Nähe liegenden Kriegers genau zu betrachten. Jede grausige Einzelheit prägte sie sich für den Fall ein, dass sie jemals vergessen sollte – und sei es auch nur eine Sekunde lang –, was ihre Entscheidungen andere Menschen kostete. Immer würden andere an ihrer Stelle leiden müssen, niemals sie selbst. Als Königin war sie jetzt für jedes einzelne Leben in ihrem Königreich verantwortlich. Die Last dieser Bürde drohte sie zu zerschmettern.

»Das ist nur der Anfang«, sagte sie und konnte die überraschten Blicke ihrer Brüder spüren, ohne hinsehen zu müssen. »Es wird noch viel schlimmer. Ein Tag des grausamen Kampfes, und trotzdem hat der Feind eine Niederlage davongetragen. Morgen wird er doppelt so hungrig zurückkehren. Sie wollen das genauso schnell hinter sich bringen wie wir. Niemand möchte eine lange Belagerung daraus machen.«

Wie immer bemühte sich Talandra, den gefühlsmäßigen Teil ihres Geistes zu beruhigen und sich auf den Krieg als Ganzes zu konzentrieren. Das hätte ihr Vater getan. Er hätte den heutigen Tag als einen Schritt in die richtige Richtung betrachtet, hätte sich aber auch angesehen, welchen Preis sie dafür bezahlt hatten. Es war der erste von vielen solcher blutigen Tage, aber sie würden so nicht lange weitermachen können.

Es war wichtig gewesen, dass die Männer sie am ersten Tag in ihren Reihen gesehen hatten, aber morgen würde sie an einem anderen Ort sein. Die Generäle wussten besser als sie, was zu tun war – wobei man sie ausreichend informieren würde. Die Männer würden den Krieg auf dem Schlachtfeld führen, und sie würde weiterhin auf hintergründigere Weise kämpfen. Nachdem sie die feindliche Horde mit eigenen Augen gesehen hatte und trotz der Versicherungen, dass eine Belagerung ihre beste Chance für einen Sieg war, wusste sie genau, dass sie lediglich das Unausweichliche hinauszögerten. Nun war sie mehr als je zuvor davon überzeugt, dass der Krieg nicht allein mit Stahl und Magie gewonnen werden würde. Mit frischer Kraft eilte sie von der Stadtmauer herunter, begierig, wieder an die Arbeit zu gehen.

Genau wie erwartet holten die Schrecken des Tages Talandra in dem Augenblick ein, als sie zu schlafen versuchte. Ein sterbender Mann, dessen Kehle bis auf den Knochen aufgerissen worden war, streckte ihr flehentlich die Hände entgegen, während ihn ein Vorga bis zum Nabel mit seinen Krallen aufschlitzte. Ein anderer Krieger, der seinen Arm verloren hatte, stolperte verwirrt umher und suchte nach seinem fehlenden Körperteil. Ununterbrochen gingen ihr diese und andere beobachtete Abscheulichkeiten in einem scheinbar endlosen Kreislauf aus Blut und Tod durch den Kopf.

Schweißbedeckt und mit laut pochendem Herzen schreckte sie aus dem Schlaf. Die Furcht schwand langsam, und an ihre Stelle trat eine gähnende Verzweiflung, die sie zu verschlingen drohte.

Sie schlüpfte aus dem Bett, streifte sich das feuchte Nachthemd vom Körper und rieb sich mit einem Handtuch trocken. Dann wusch sie sich mit einem einfachen Stück Seife, bis sie sauber war, verlor sich in dem vertrauten Rhythmus, während ihre Gedanken umherwanderten. Die anderen würden immer da sein, um ihr in Angelegenheiten der Krone mit Rat und Tat zur Seite zu stehen, aber in diesen dunkelsten Stunden der Nacht wünschte sie sich, ihr Bett wäre nicht leer gewesen.

Nachdem sie in ein frisches Gewand geschlüpft war und das Haar zu einem losen Zopf geflochten hatte, trat sie in den Korridor hinaus. Am anderen Ende stand jemand von seinem Stuhl auf und kam ihr entgegen.

»Alles in Ordnung, Euer Majestät?«, fragte Eloise.

»Ja, danke«, erwiderte sie, ließ das falsche Lächeln dann aber verblassen. »Eigentlich nicht, ich bin weit davon entfernt, dass es mir gut geht.«

»Halten Euch Albträume oder Sorgen vom Schlaf ab?«

»Sowohl als auch.« Talandra lächelte trocken. »Ich glaube, etwas frische Luft könnte mir helfen zu schlafen. Wollt Ihr mich begleiten?«

»Natürlich«, sagte die Kriegsmagierin. Als sie sich in dem langen Korridor in Bewegung setzten, warf Talandra einen Blick auf Eloises Tätowierung und fragte sich, wie lange es wohl gedauert hatte, sie zu stechen. Das Muster wirkte zwar schlicht, aber die Nähe erlaubte ihr, die darin verborgenen komplizierten Gewebe und Knoten genauer zu betrachten.

»Es hat nicht wehgetan«, sagte Eloise, ohne den Kopf zu wenden. »Ich habe ein fürchterlich schmeckendes Gebräu getrunken, das mein Gesicht taub gemacht hat.«

»Wann habt Ihr Seveldrom verlassen?« Obwohl Talandras Spione bereits einige Einzelheiten zusammengetragen hatten, war es immer besser, alles aus erster Hand zu erfahren.

»Wie bei so vielen Schülern des Roten Turms verspürte ich nach dem Ende meiner Ausbildung den Lockruf der Straße. Während unseres Aufenthaltes dort hatten wir so wenig von Shael gesehen, und ich wollte unbedingt mehr wissen. Es ist ein wunderschöner Ort. Oder das war es zumindest.« Ein Stirnrunzeln huschte über ihre Miene. Sie bogen um eine weitere Ecke, und Talandra stieß eine Tür nach draußen auf. Der Farbe des Himmels nach zu urteilen schien die Morgendämmerung noch mehrere Stunden weit entfernt zu sein. Die kühle Luft bescherte Talandra eine Gänsehaut, aber Eloise schien davon nicht betroffen zu sein. Mehrere Treppenabsätze führten sie in den Innenhof, und sie streiften über das Palastgelände.

»Wo seid Ihr danach hingegangen?«

»Ich war überall im Westen. Die Drassi hießen mich in ihren Häusern willkommen, aber nie wurde ich das Gefühl los, dass sie etwas verbargen. Einen Teil von sich vor mir verbargen, weil ich eine Außenseiterin war.«

»Das ist ein Volk, das sehr auf seine Privatsphäre achtet«, stimmte Talandra ihr zu. »Ich kenne eine ihrer Botschafterinnen seit frühester Jugend, aber selbst heute fühle ich mich ihr nicht besonders verbunden.«

»Habt Ihr je die Wüstenkönigreiche bereist, Majestät?«

»Bitte, nennt mich Tala. Und nein, so weit nach Osten kam ich nie.«

Eloise blieb neben einem grünen Busch mit roten Beeren stehen, die gerade zu blühen begonnen hatten. Sie beugte sich vor, um eine der kleinen weißen Blumen zu mustern. Eigentlich hätte Talandra den Ausdruck dafür kennen müssen, hatte sie doch schließlich ihr ganzes Leben hier gelebt. Aber das tat sie nicht.

»Eigentlich sollte man glauben, dass dort nichts vergleichbar Grünes wächst, weil es so trocken ist. Zuerst erscheinen die Städte unfruchtbar und langweilig. Hohe Steinmauern, schwere plumpe Gebäude mit wenig Schmuck an der Außenseite. Aber jahrhundertelange Erfahrung hat die Menschen dort viel gelehrt. Ein schlimmer Sandsturm kann einem das Fleisch in wenigen Sekunden von den Knochen schälen, also lässt sich leicht vorstellen, was er mit einer Stadt ohne Mauer anstellen wird. Sobald die Einwohner einem vertrauen und einen in ihr Zuhause lassen, ist das ganz anders als in Drassia. Es sind warmherzige und großzügige Menschen, und viele besitzen mitten in der Wüste Gärten, blühende Oasen.«

»War das schwer? Seveldrom gegen die Wüste einzutauschen?«

Eloise richtete sich wieder von der Blume auf, und sie gingen weiter. »Darf ich zuerst Euch eine Frage stellen, Tala?«

»Natürlich.«

»Seid Ihr je verliebt gewesen?«

Die Frage kam überraschend, und sofort wandten sich Talandras Gedanken Shani zu. Tief Luft holend versuchte sie zu antworten, nickte stattdessen aber nur.

»Als ich zwölf war, starb mein Vater bei einem Unfall, doch den Anfang meiner Ausbildung im Roten Turm hat er noch erlebt. Meine Mutter gab einem Morrin die Schuld an seinem Tod, obwohl der gar nichts damit zu tun hatte. Sie wurde verbittert und misstraute allen Ausländern. Nachdem ich den Westen erforscht hatte, kehrte ich nach Seveldrom zurück, um meine Familie zu besuchen. Da fing ich auch an, meiner Mutter von all den Wundern zu erzählen, die ich gesehen hatte, aber das war ihr gleich. Es interessierte sie nicht.«

Sie kamen zu einem kleinen Garten und setzten sich auf eine Bank, die an allen Seiten von üppig wucherndem Gras, blühenden Blumen und nach Jasmin duftenden Schlingpflanzen umgeben war. Insekten erfüllten die Luft mit ihren Lauten, und Talandra roch den reichen Duft von Blumen, der beinahe schon überwältigend war.

»Das muss unerfreulich gewesen sein.«

Eloise zuckte mit den Schultern, während ihr Ausdruck neutral blieb. »Damals schon, aber heute bin ich lediglich enttäuscht. Als ich in die Wüste reiste, habe ich eine neue Familie gefunden, die liebevoll, großzügig und freundlich ist. Dann lernte ich einen wunderbaren Mann kennen, der mir das Gefühl gibt, etwas Besonderes und wunderschön zu sein. Als er um meine Hand anhielt, schickte ich meiner Mutter einen Brief, und zu meiner Überraschung bekam ich sogar eine Antwort.«

Trotz Eloises entspannter Miene verriet Talandra ihr Instinkt, dass die Geschichte nicht gut geendet hatte.

»Sie verstieß mich, sagte, sie hätte keine Tochter mehr, dass ich sie beschämt hätte und mich mein Vater aus dem Grab verfluchen werde.«

»Es tut mir leid«, sagte Talandra und wusste nicht, was sie sonst sagen sollte.

Eloise lächelte, griff nach ihrer Hand und drückte sie kurz. »Schon gut. Das konntet Ihr ja nicht wissen. So sehr ich Seveldrom auch liebe, die grünen Felder, die Musik und die Menschen, fiel mir das Weggehen sehr leicht. Ich bin nie zurückgekehrt. Bis vor Kurzem.«

»Weil mein Vater König Usermeses um Hilfe bat.«

»Was ist mit Euch? Jetzt, da Ihr die Königin seid, werdet Ihr reisen können?«

Daran hatte sie noch gar nicht gedacht. Der Krieg schien sämtliche ihrer wachen und auch schlafenden Gedanken einzunehmen. Als Königin würde sie gelegentlich einen Staatsbesuch machen müssen, aber sie hätte nie die Freiheit, aus einer Laune heraus einfach allein loszureiten.

»Ihr solltet an die Zukunft denken«, meinte Eloise. »Denkt an die Tage nach dem Krieg. Das wird bei den Albträumen helfen.«

»Das ist nicht Euer erster Krieg?«

Eloise schüttelte den Kopf. »Es fing als Reihe kleiner Angriffe auf Handelskarawanen in der Wüste an und verwandelte sich schnell in etwas anderes. Etwas Organisiertes und Größeres. Balfruss half uns, den Feind zu zerschmettern. Wir töteten viele Männer. Ich sehe ihre Gesichter noch immer vor mir, aber sie suchen mich nicht länger heim wie zuvor.«

»Was werdet Ihr nach dem Krieg tun?« Talandra wollte nicht zu schwarzseherisch sein. Sie versuchte nie zu vergessen, dass die Belagerung ihre beste Chance auf den Sieg war, wie ihr jeder versicherte. »Euch niederlassen und Kinder haben?«

»Wir haben darüber gesprochen, und eines Tages werden wir das auch tun, aber noch nicht. Es gibt noch immer so viel zu sehen, so viele Orte, die erforscht werden wollen. Dazu ist jetzt die Zeit, bevor ich graue Haare bekomme und meine Knochen in der Kälte schmerzen.«

»Das klingt nett.« Talandra stand auf, und sie gingen untergehakt weiter. »Falls ich es je bis zur Wüste schaffe, besuche ich Euch.«

»Ich wäre beleidigt, wenn Ihr es nicht tut«, sagte Eloise. »Na ja, mein Mann wäre das, auch wenn er es sich nie anmerken ließe. Aber hinter verschlossenen Türen könnte ich mir das natürlich ewig anhören.«

Talandra lachte, und auch wenn die Schrecken ihrer Albträume noch immer in ihren Gedanken lauerten, erschienen sie nicht mehr ganz so bedrückend. Statt sich auf all das zu konzentrieren, was verloren gegangen war, versuchte sie ihre Gedanken auf alles Kommende zu richten, was sie in der Zukunft erschaffen werden würde.

Als sie wieder ihre Gemächer erreichten, wurde sie müde.

»Danke für den Spaziergang.« Sie umarmte Eloise. »Vielleicht können wir das ja einmal wiederholen.«

»Wann immer Ihr möchtet, Majestät. Schlaft gut.«

Als sie die Augen schloss und die Schreckensbilder dieses Mal kamen, hatte Talandra etwas, mit dem sie sich wehren konnte. Die Vorstellung einer Zukunft und was geschähe, wenn sie ihre Albträume hinter sich ließ.

Kapitel 34

Nirrok, der Leibdiener des Kaisers, rümpfte die Nase über den von Taikon ausgehenden Gestank, sagte aber nichts, verursachte keinen Laut und blieb völlig still stehen. Keinen Laut zu verursachen war die beste Methode, um unbemerkt zu bleiben. Gesehen zu werden bedeutete, dass man ihm nur eine bizarre und häufig unmöglich durchzuführende Aufgabe übergeben würde, was wiederum nur die Wahrscheinlichkeit erhöhte, für das unweigerliche Versagen geschlachtet zu werden.

Gestern hatte die verwesende Leiche des ehemaligen Palastherolds den Thronsaal geschmückt, aber die war heute Morgen verschwunden gewesen. Es stand Nirrok nicht zu, danach zu fragen, also sagte er kein Wort und starrte nach Möglichkeit nicht auf den braunen Flecken am Boden, wo die Leiche in einer Blutpfütze gesessen hatte.

Kaiser Taikon war fleißig damit beschäftigt, sich in einem hohen verzierten Spiegel zu betrachten, den die Auserwählten erst vor Kurzem entdeckt hatten. Bis noch vor ein paar Tagen hatten der Spiegel und das große Haus, in dem er gestanden hatte, einer der mächtigsten Familien in der Gegend gehört. Jetzt waren sämtliche ihrer Angehörigen entweder tot, verzierten die Stadtmauern oder waren untergetaucht, um dem Zorn der Auserwählten des Kaisers zu entgehen, seinen frommsten Anhängern und den brutalsten Henkersknechten.

Die mächtigen Familien hatten Taikons kürzlich erfolgte Ankündigung, die Größe des ihm gewidmeten Tempels, der zurzeit im Herzen der Stadt gebaut wurde, erneut zu vergrößern, nicht gerade mit Enthusiasmus aufgenommen. Er hatte das neueste Modell einer sorgfältig ausgesuchten Menge enthüllt, die aus seinen loyalsten Anhängern sowie jenen mit genug Reichtum für die Finanzierung des Projekts bestand. Statt zusammen mit den anderen zu applaudieren und lautstark ihrer Begeisterung Ausdruck zu geben, hatten die anwesenden Vertreter der Familien kein Interesse gezeigt und die Feier früh verlassen.

Bald danach hatten sie mit der Verschwörung angefangen, den Kaiser zu ermorden – zumindest wurde das behauptet –, und sich mehrmals mit ausländischen Mächten getroffen. Es hatte keinen Prozess gegeben, keine Gelegenheit, ihre Unschuld zu bekunden, nicht einmal den geringsten Beweis. Wenn es um einen lebenden Gott ging, dessen Wort Gesetz war, war das auch nicht länger nötig. Die Angehörigen der Großen Familie, die nicht schnell genug geflohen waren, wurden in ihren Betten niedergemetzelt, und sämtliche ihrer Besitztümer gehörten jetzt dem Kaiser.

Roggo, der Auserwählte, der den Einsatz geleitet hatte, hatte mit großem Vergnügen in allen Einzelheiten beschrieben, wie er die Verräter hingerichtet hatte. Nirrok hatte nie von sich gedacht, einen schwachen Magen zu haben, aber einige der von Roggo verwendeten Methoden waren ausgesprochen einfallsreich und ziemlich widerwärtig. Er hatte den Spiegel entdeckt, als sich eines der Kinder in eine dunkle Ecke hatte flüchten wollen, und ihn dann dem Kaiser präsentiert.

»Ich bin mir bei den Manschetten nicht sicher«, meinte der Kaiser nachdenklich und zupfte an den langen, dreieckigen Ärmeln, die bis zum Boden reichten. Während er sich hin- und herdrehte und sein Gewand wallen ließ, gab das Nirrok einen vollendeten Blick auf sein Profil. Unter der Gesichtshaut des Kaisers bewegte sich etwas quer über seine Stirn und dann zur rechten Wange hinunter. Die Beule verschwand, nur um dann an der Halsseite wieder aufzutauchen und später ganz langsam hinten am Schädel nach oben zu kriechen. Zwei weitere Beulen fingen an, sich unabhängig voneinander zu bewegen. Als würden dort unter der Haut Insekten oder Ratten auf der Suche nach einem Ausgang kriechen.

Nirrok erstarrte, als sich ihre Blicke im Spiegel begegneten, und er hielt den Atem an und wartete darauf, dass der Kaiser wegblickte. Stattdessen drehte er sich um und starrte seinen Leibdiener mit unerforschlicher Miene an. Die Beulen waren erstarrt, und plötzlich verschwanden sie alle. Sie ließen schwache schwarze Abdrücke unter der Haut zurück, die an mit Kohle gezeichnete Streifen erinnerten.

»Was starrst du da an?«

»Den Spiegel, Euer Heiligkeit«, stieß Nirrok hervor, senkte den Blick und verbeugte sich tief.

»Er ist hübsch.« Der Kaiser drehte sich wieder um und strich mit den Händen über den goldenen Rahmen, der Dutzende Menschen darstellte, die man zerfetzte und an eine Reihe schrecklicher Ungeheuer verfütterte. Wesen mit zu vielen Augen und Tentakeln, aufklaffenden Schnäbeln und Rachen, die mit dolchartigen Zähnen versehen waren, Wesen mit Armen, die in Klauen und Scheren endeten. Mit Flügeln versehene aufgeblähte Körper mit winzigen Köpfen oder Kreaturen ganz ohne Köpfe. Kein Wunder, dass der Spiegel auf dem Dachboden verstaubt war.

Ein lautes Klopfen an der Tür ging einem keuchenden und rot angelaufenen Herold voraus, der sich so tief verneigte, dass sein Haar den Boden berührte.

»Euer Heiligkeit, Ihr habt mich gebeten, Euch in der Sekunde Nachricht zu geben, in der wir eine Botschaft Eurer Generäle an der Front erhalten.«

Der Herold hielt eine Schriftrolle in beiden Händen, die er dem Kaiser entgegenstreckte. Irgendwie schaffte er es, dabei nicht am ganzen Leib zu zittern.

»Habe ich das?« Der Kaiser sah gelangweilt aus. Auf dem rechten Handrücken sprang eine weitere Beule hervor, bevor sie langsam den Ärmel hinaufkroch und dann aus der Sicht verschwand.

»Ja, Euer Heiligkeit«, antwortete der nervöse Herold.

»Hat es heute etwas Besonderes im Krieg gegeben?«

Der Herold zögerte kurz, bevor er antwortete. Zu wenig zu sagen konnte sich als genauso gefährlich erweisen wie zu viel. »Es war der erste Tag der Belagerung von Charas, Euer Heiligkeit.«

»Ahh.« Plötzlich war der Kaiser doch wieder interessiert und nahm die dargereichte Schriftrolle entgegen. Er brach das Siegel und überflog den Inhalt schnell. Stück für Stück verschwand das Lächeln von seinem Gesicht, bis sein ganzer Körper in sich zusammenfiel. Als der Herold die Reaktion des Kaisers bemerkte, fing er an, sich rückwärtsgehend zu entfernen. Er hatte es schon fast bis zur Tür geschafft, als der Kaiser die Schriftrolle zu Boden schleuderte und schrie. Seine Stimme hallte von den Steinwänden wider. Der Herold fuhr auf dem Absatz herum und versuchte zu fliehen, aber der Kaiser erwischte ihn trotzdem. Mit beiden Händen ergriff er den Kopf des Dieners und riss ihn zu sich herum. Nirrok vernahm ein lautes Krachen, dann sackte die Leiche des Herolds zu Boden.

Noch immer außer sich vor Zorn und wie ein Wolf heulend trampelte der Kaiser auf dem Gesicht des Toten herum. Nirrok wagte es und schloss die Augen, doch natürlich konnte er noch immer das Bersten, Platschen und Reißen inmitten des rhythmischen Stampfens und Kreischens hören. Als etwas Heißes und Feuchtes auf seinen Fingern landete, schüttelte er es instinktiv ab, hielt die Augen aber fest geschlossen. Manchmal war es einfach besser, etwas nicht zu wissen. Irgendwann versiegte die Wut des Kaisers, und eine unheilvolle Stille erfüllte den Raum.

Nirrok riskierte es, ein Auge zu öffnen, und schrie unwillkürlich auf, als das blutbespritzte Gesicht des Kaisers sich beinahe Nase an Nase vor ihm befand.

»Bring mir neue Kleidung«, sagte Taikon und wischte sich mit Nirroks Hemd das Blut vom Gesicht. »Aber schnell.«

Nirrok rannte aus dem Raum und gab sich alle Mühe, nicht auf die rote und graue Masse zu starren, wo eben noch der Kopf des Herolds gewesen war. Seine Sandalen rutschten im Blut aus und zertraten ein paar Knochenstücke vom Schädel. Aber er wurde nicht langsamer. Blindlings riss er mehrere Hosen, Hemden und drei Übermäntel aus Schränken, bevor er zurück in den Thronsaal rannte.

Der Kaiser zog sich sofort aus und stand mit ausgestreckten Armen nackt dort. Während ihm Nirrok beim Ankleiden half, fiel ihm auf, dass die Leiche des Herolds entfernt worden war. Die Wächter waren wirklich sehr geschickt darin, Schreie zu ignorieren und sich schnell um die Reste zu kümmern.

»Folge mir«, befahl der Kaiser. Er eilte in den Korridor hinaus, noch während er die letzten Knöpfe schloss. Vier Auserwählte schlossen sich Nirrok an, nahmen aber weder Blickkontakt zu ihm auf noch seine Anwesenheit überhaupt zur Kenntnis. Wäre er plötzlich stehen geblieben, wären sie vermutlich einfach weitergegangen oder auch über ihn hinweggetrampelt, um ihrem Erlöser nahe zu bleiben.

Aus der Ferne war das Brüllen vieler Stimmen zu hören. Der Lärm steigerte sich noch, bis Nirrok ihn in den Knochen spürte und seine Zähne zu schmerzen anfingen. Der Kaiser stieß die beiden Hälften einer Flügeltür auf und trat auf einen Balkon über dem Lachimplatz, auf dem sich Tausende versammelt hatten, um ihn sprechen zu hören.

Nirrok beschäftigte sich damit, dem Kaiser ein Getränk zuzubereiten, brachte die perfekte Mischung aus Wein, Wasser und Obstsaft zustande. Darum sah er die Menge erst, als er auf den Balkon schlich. Er ging neben dem Kaiser in die Hocke, warf einen Blick auf die dort versammelten Menschen und hätte das Glas beinahe fallen gelassen.

Statt Tausender bewundernder Leute blickte er in ein Meer wütender Gesichter. Sie fluchten, spuckten, brüllten und warfen verfaultes Obst und Eier in Richtung Balkon. Die Menge wurde von vielen Hundert Auserwählten zurückgehalten, sodass selbst die mit dem besten Wurfarm keine Chance hatten, den Kaiser je zu treffen. Dennoch kamen einige sehr enthusiastische Werfer mit Eiern nahe dran. Nirrok sah entsetzt zu, wie man sie prügelte und dann wegschleifte, während der Kaiser weiterhin lachte und seinem Volk zuwinkte. Er nahm den Hass, der ihm von der Menge zuströmte, nicht einmal zur Kenntnis.

Als der Kaiser auf die ihm entgegengeschleuderten Beleidigungen nicht reagierte, ja, sie nicht einmal wahrzunehmen schien, wurde die Stimmung der Menge erst recht hässlich. Es fing mit dem Versuch an, die Auserwählten zurückzudrängen, und als dieser scheiterte, sah Nirrok dort unten etwas aufblitzen. Einer der Auserwählten stolperte mit einem Dolch im Hals zurück. Die Schreie wurden immer schriller, die Beleidigungen hörten auf, und mehr Leute zogen Waffen unter der Kleidung hervor. Einer der Auserwählten bekam den Schädel mit einem Schmiedehammer eingeschlagen, die Männer zu seinen Seiten wurden mit Küchenmessern erstochen.

Die Menge erzwang sich ihren Weg durch die erste Reihe und eilte siegreich weiter, als sie die Gelegenheit witterte, den Kaiser in ihre Hände zu bekommen. Eine Pfeilsalve schnitt in die schnellsten der vorderen Läufer hinein, und zwei Dutzend Menschen stürzten mit Schmerzensschreien zu Boden. Es folgte eine zweite und dann eine dritte Salve, nach der sich die Menge auflöste. Die Kämpfe fanden nun in kleinen Gruppen statt. Auserwählte wurden in die Enge getrieben und aufgeschlitzt, man stahl ihre Waffen und reichte sie an andere Demonstranten weiter. Kurz darauf war eine hitzige Schlacht entbrannt.

Und die ganze Zeit über trank der Kaiser und schaute der Menge mit einem wohlwollenden und leicht amüsierten Ausdruck zu.

Nirrok kam ein wilder Gedanke. Was würde wohl passieren, wenn man den Kaiser vom Balkon stieß? Nirrok hatte erlebt, wie kleine Wunden augenblicklich bei ihm heilten, aber würde er das auch schaffen, wenn man ihn in hundert Stücke riss und seinen Schädel mit dem Stiefel zertrat, so wie er es bei dem Herold gemacht hatte?

»Ich langweile mich«, verkündete der Kaiser. »Ich nehme ein Bad. Bring mir was zu trinken.«

Er warf seinem Leibdiener das leere Glas zu, und Nirrok hätte es beinahe zweimal fallen lassen, erwischte es aber noch rechtzeitig. Einer der Auserwählten stieß seinetwegen einen erleichterten Seufzer aus, bevor er ihn hinter dem Kaiser herstieß.

Mitten auf dem Korridor und noch weit vom Bad entfernt begann sich der Kaiser auszuziehen. Nirrok tat sein Bestes, die Kleidungsstücke aufzuheben, während er mit dem leeren Glas und dem Krug jonglierte. Als der Kaiser das Bad erreichte, nahmen die Auserwählten vor der Tür ihre Posten ein, aber Nirrok eilte hinein und wollte unter dem großen Kupfertank mit Wasser ein Feuer entzünden.

»Lass das«, befahl der Kaiser. Er ließ sich in das riesige gekachelte Becken gleiten, das jemand bereits gefüllt hatte. »Gib mir den Krug und scher dich raus.«

Nirrok reichte ihm den Krug und deutete die abschätzige Handbewegung des Kaisers dankbar als Erlaubnis, sich zurückziehen zu dürfen. Ein kurzer Blick auf das Wasser ließ ihn sich fragen, warum es eigentlich beinahe schwarz aussah, aber deswegen sorgte er sich nicht. Er hatte gerade die Tür erreicht, da landete etwas auf seinem Gesicht, aber er ignorierte es, bis er den Raum rückwärtsgehend verließ und dabei die Flügeltüren hinter sich zuzog. Da ihm der Kaiser den Rücken zuwandte, wischte er sich über die Wange, entdeckte, dass seine Hand rot verfärbt war, und warf einen Blick zur Decke.

Über dem Becken hingen mindestens ein Dutzend Körper wie geschlachtetes Vieh von Haken. Baumelnde Arme streckten sich Nirrok entgegen, bleiche Gesichter mit leeren Augenhöhlen, Körper ohne Köpfe oder Arme. Aber jeder war mit Dutzenden Schnitten übersät. Bei den Körpern, die noch über ihre Köpfe verfügten, waren die Hälse weit aufgeschnitten und hatten blutleere Hüllen hinterlassen. Nirrok warf einen Blick auf die dunkle Flüssigkeit im Becken, schloss schnell die Tür und rannte los.

Kapitel 35

Das schreckliche Gefühl einer Vorahnung störte Balfruss’ so dringend benötigten Schlaf. Er fuhr hoch und stolperte zum Fenster, schaute zum Himmel und erkannte, dass der Mittag bereits vorüber war. Sein Schlaf hatte viel länger gedauert als erwartet. Zehn Stunden, vielleicht sogar mehr. Warum hatte ihn niemand geholt? Wurde auf der Stadtmauer wieder gekämpft? Wo waren alle?

Entspannt Euch, ertönte Thules beruhigende Stimme in seinem Bewusstsein. Das Heer des Westens hat heute nicht angegriffen.

»Der Hexer?«, stieß Balfruss hervor. Er versuchte sofort, seine Beine in Bewegung zu setzen, aber sie schienen ihn kaum aufrecht halten zu können und waren wacklig. Er ließ sich auf einen Stuhl sinken und zog eine Decke um die Schultern.

Kein Zeichen – weder eines von ihm noch eines von den Splittern. Er muss sich genauso fühlen wie wir. Er wird die Ruhe benötigen. Das Heer hält sich nur für alle Fälle bereit. Falls wir gebraucht werden, wird man uns rufen, aber bis dahin solltet Ihr Euch ausruhen. Schlaft noch etwas.

Thules Stimme besaß eine seltsame hypnotische Qualität; aber vielleicht war die Vorstellung vom Schlaf auch so verführerisch, dass sich Balfruss ihr einfach ergab. Der Kopf sank ihm lediglich auf die Brust, und schon schlief er.

Als er wieder erwachte, war der Nachmittag beinahe verstrichen, und der Duft frisch gebackenen Brotes kitzelte seine Nase. Er war auf dem Stuhl eingeschlafen, und bei der ersten Bewegung schoss ein Schmerz durch seinen Nacken. Mit verzerrtem Gesicht massierte er sich die Muskeln und schlurfte quer durch das Zimmer zu einem Tablett, das mit einem Tuch abgedeckt war, und dem berauschenden Duft darunter.

Obwohl er mehr als zehn oder zwölf Stunden geschlafen hatte, war ihm jetzt kalt, und außerdem fühlte er sich seltsam leer. Sein ganzer Körper schmerzte, während sein Geist benommen war. Unter dem Tuch wartete eine große Schüssel mit Eintopf, ein großes Stück noch warmen, knusprigen Brotes, ein Schälchen mit Butter und ein Krug Wasser. Daneben lagen ein Stück Käse, drei Äpfel, drei süße Gebäckstücke und ein paar hart gekochte Eier. Balfruss löffelte den Eintopf und tauchte Brotstücke hinein. Das rief Erinnerungen an seine Mutter zurück, wie sie am Feuer gekocht hatte. Seine frühesten Erinnerungen an sein Zuhause waren schön, aber sie hatte auch immer etwas traurig ausgesehen.

Balfruss aß alles, was auf dem Tablett lag. Es war, als hätte er seit Wochen nichts mehr zu sich genommen. Ob es nun der Eintopf oder einfach die Menge war, etwas wärmte ihn auf jeden Fall. Trotzdem war ihm noch immer etwas kühl. Er wusch sich und zog warme Sachen an, obwohl der Frühling fast vorüber war, dann machte er sich auf die Suche nach den anderen.

»Thule?«, versuchte er den Gedanken auszusenden.

Ich bin im Garten. Der Rest schläft oder isst, kam die Erwiderung.

»Alles in Ordnung mit Euch?« Balfruss hatte in Thules Stimme einen seltsamen Unterton vernommen.

Das sage ich Euch persönlich.

Der Kriegsmagier suchte sich seinen Weg nach unten in die Palastgärten, kehrte aber zuvor noch in der Küche ein, um sich ein Stück Käse und etwas mehr Brot zu holen. Die Diener führten ihn zu den Speisen, gingen ihm dann aber schnell aus dem Weg und kümmerten sich wieder um ihre Pflichten.

Auf einem Stuhl vor einem der Feuer schlief Finn, eine leere Schüssel zu seinen Füßen. Jemand hatte ihn mit einer Decke zugedeckt, doch sein Gesicht sah trotz des Essens und der Wärme noch immer blass aus. Der Kampf hatte sie alle ihre Reserven gekostet, dann hatte er angefangen, ihnen die Kraft auszusaugen. Nur noch wenige Minuten, und einer von Balfruss’ Freunden hätte sich wie der Tote später ausbrennen können.

Als Balfruss endlich die richtige Tür gefunden hatte und den Garten betrat, war die Sonne bereits auf ihrem Weg zum Horizont. Er fand Thule auf einer Bank in einem von hohen Mauern abgeschiedenen Garten mitten im Herzen des Palastes. Dort wuchsen keine Blumen, die Luft war merkwürdig still. Ein paar Bienen summten auf der Suche nach Nektar umher, aber sämtliche Pflanzen in Töpfen oder schmalen Beeten wirkten seltsam ungewöhnlich. Ein Kiesweg führte zum anderen Ende des Gartens, wo alte Kerzenstummel um eine fünf Fuß hohe, den Jahreszeiten gewidmete Steinscheibe herumlagen. Sechs frische weiße Kerzen standen vor der Scheibe, und es kostete Balfruss eine beträchtliche Anstrengung zu verfolgen, wie Thule sie mit einer winzigen herbeibeschworenen Flamme entzündete.

Balfruss setzte sich neben ihn auf die Bank und beugte sich näher an eine seltsame Pflanze mit fleischigen purpurfarbenen Blättern heran.

»Nicht anfassen«, warnte Thule mit einer trockenen, krächzenden Stimme, die den Kriegsmagier zusammenzucken ließ. Er hatte sich so daran gewöhnt, die Stimme nur in seinem Kopf zu hören, dass sie ihn nun, da er sie laut hören konnte, völlig überraschte. »All die Pflanzen in diesem Garten sind vermutlich giftig. Er gehört dem Königlichen Apotheker.«

»Charmant.« Balfruss rollte die Manschetten seiner langen Ärmel auf, damit sie nicht über die Pflanzen streifen konnten. »Warum habt Ihr gerade diesen Ort ausgesucht?«

»Weil ich sicher sein konnte, dass ich hier nicht gestört werde.«

»Ich kann auch anderswo hingehen.« Balfruss machte Anstalten aufzustehen, aber Thule legte ihm nur die Hand auf den Arm.

»Hätte ich Eure Gesellschaft nicht gewollt, hätte ich Euch nicht gesagt, wo ich zu finden bin.«

Eine Weile saßen sie in kameradschaftlichem Schweigen zusammen. Balfruss’ Blick wurde von der Scheibe angezogen. Schon lange vor jeder organisierten Religion, vielleicht sogar seit den ersten Tagen der Menschheit, hatten sich die Menschen für den Wechsel der Jahreszeiten bedankt. Man betete für einen milden Winter, damit das Vieh nicht erfror und keiner verhungerte. Man betete für einen langen, warmen Sommer, damit das Getreide richtig wuchs, und dann für einen kühlen Herbst – wegen der Ernte. Man betete für Regen und Sonne, und an solchen Tagen, an denen die Luft so reglos und warm war, dass sich selbst eine sanfte Brise wie ein Segen anfühlte, betete man sogar um Wind.

Trotz aller Veränderungen und der vergangenen Jahrhunderte konnte man die Scheiben noch immer in jedem Land finden, und die Menschen bedankten sich nach wie vor. Ob man nun zur Gesegneten Mutter betete, zum Herrn des Lichts oder zum Schöpfer, die Macht der Jahreszeiten konnte niemand ignorieren oder vergessen.

»Mein Bruder ist tot«, sagte Thule. Die Worte hingen schwer in der Luft.

»Ich glaubte, er sei noch in Shael.«

»Das ist er auch, aber ich habe eine Verbindung zu ihm.« Thule tippte sich gegen die Schläfe. Balfruss verspürte Mitleid mit dem Kriegsmagier, aber er war auch erstaunt. Dass sich Bewusstsein zu Bewusstsein über eine Distanz miteinander unterhielten, war so etwas wie ein Mythos gewesen, bis Thule es ihm gezeigt hatte. Das war ein weiteres Talent, das in Vergessenheit geraten war, jedoch das Potenzial hatte, viele Aspekte des täglichen Lebens zu verändern, selbst die Kriegsführung. Es eröffneten sich so viele Möglichkeiten, dass Balfruss bezweifelte, an alle gedacht zu haben.

Unglücklicherweise war dieses Talent aber so gut wie unmöglich zu vermitteln, zumindest hatte Thule das behauptet. Obwohl er mit dem Mann verbunden war, hatte er nicht die geringste Ahnung, wie man das anfing oder wie er sich mit einem anderen hätte verbinden sollen. So wie Thule es beschrieben hatte, beinhaltete der Prozess die Notwendigkeit, der anderen Person einen Teil von sich selbst zu geben.

Bis jetzt hatte Balfruss immer geglaubt, mit jemandem zu sprechen, der immerhin einen eiligen Ritt von ein paar Stunden entfernt war, sei ein Wunder. Thule aber hatte mit seinem Bruder in Shael kommuniziert, das über tausend Meilen entfernt war.

Thule brach das Schweigen als Erster. Sein Lächeln wirkte zugleich traurig und wissend. »Mein Bruder war kein freundlicher Mensch. Er war gierig und oft selbstsüchtig. Aber er war mein Blut, und hätte ich je Hilfe gebraucht, er hätte sie mir gewährt, und zwar bis zu seinem letzten Atemzug.«

»Wie ist es passiert?«

»Er war Gefangener in einem der vielen Lager, die nach der Invasion eingerichtet wurden. Dann hat er mich wissen lassen, dass die zecorrianischen Wächter verschwunden und die Morrin kürzlich nach Hause zurückgekehrt sind. Er glaubte, der Krieg sei vorbei, aber ich sagte ihm, dass wir noch immer kämpfen. Da nur noch die Vorga die Zellen bewachten, begann eine Revolte. Mein Volk brach aus und griff seine Kerkermeister an.«

Thule hatte ihm von den schrecklichen Zuständen in den Lagern erzählt, wo man Hunderte von Menschen in Zellen steckte und oft für grausame Spiele und Experimente missbrauchte. Die Bevölkerung war dezimiert worden, ganze Städte bestanden nur noch aus Ruinen, und zahlreiche Menschen aus Thules Volk waren tot oder verhungerten im Dreck.

»Seid Ihr sicher, dass er nicht nur schläft oder bewusstlos ist?«

Thules Lächeln machte erneut einen traurigen und wissenden Eindruck. »Nein, ich fühlte, wie die Klinge in seinen Körper eindrang. Er ist tot, aber wenigstens starb er als ein freier Mann.«

»Wir werden Shael befreien«, beharrte Balfruss. »Der König hat es geschworen, und die Königin wird sein Versprechen ehren.«

»Ich weiß.«

Eine Weile hingen beide ihren Gedanken nach. Zum ersten Mal seit Beginn des Krieges dachte Balfruss darüber nach, was er danach machen sollte. Der Krieg war noch nicht zu Ende, selbst wenn die Allianz zerbrach. Und sie mussten sich noch immer mit dem Hexer und seinen Splittern auseinandersetzen. Aber vor diesem Augenblick an hatte er nicht einmal den Gedanken zugelassen, wo er nach seinem Ende hingehen würde.

Er reiste nun schon seit einigen Jahren von einem Ort zum anderen, ging dorthin, wo man jemanden mit seinen Fähigkeiten brauchte. Schon vor dem Krieg war er müde gewesen und hatte unbedingt eine Ruhepause gebraucht. Aber er hatte sich weiter angetrieben.

»Ihr geht also nach Hause«, sagte er.

»Um mein Volk zu befreien und mit dem Wiederaufbau zu beginnen.«

»Ohne den Hexer würde das Allianzheer auseinanderbrechen. Wir könnten sie in alle Winde verteilen und Euer Land gemeinsam zurückerobern.«

Thule schwieg lange, bevor er wieder sprach. »Ich verfüge zwar nicht über Eckos Gabe der Vorhersehung, aber ich weiß, dass der Hexer bald besiegt werden wird.«

»Ihr klingt so sicher.«

»Das bin ich mir auch, denn Ihr hattet recht, was ihn betrifft. Er ist schwach. Hier.« Thule tippte sich auf die Stirn. »Und hier.« Er berührte sein Herz.

»Aber er scheint sich vor nichts zu fürchten.«

»Weil er nichts zu verlieren hat. Es gibt nichts, das er zu schätzen weiß oder dem er Wert beimisst.« Balfruss konnte das Mitleid in seiner Stimme hören. »Jeden Tag werden wir in der Schlacht auf die Probe gestellt. Wir kämpfen so energisch, wie wir nur können, denn wir müssen das, was uns teuer ist, bewahren. Wir haben keine andere Wahl. Steht der Hexer vor einer schwierigen Aufgabe oder ermüdet er lediglich, so hört er einfach auf oder schickt seine Splitter los.«

»Ecko war seine erste Herausforderung«, bemerkte Balfruss.

»Und er wäre um ein Haar gestorben. Aller anderen Hilfen beraubt verließ sich der Hexer allein auf brutale Kraft, und das hätte trotzdem beinahe nicht gereicht.« Thule schüttelte den Kopf. »Mein Volk musste hungern und wurde fast ausgerottet. Sie kämpfen um ihre Freiheit, und sie werden eines Tages Erfolg haben, denn es gibt keine größere Kraft auf der Welt als den Wunsch frei zu sein.«

Da Balfruss keine Familie hatte, dachte er darüber nach, was er alles tun würde, um seine Freunde zu beschützen. Er dachte an Vann und dessen Familie, an Eloise und Darius, an seine Stadt und all die ihm unbekannten Menschen darin. Jeden Tag kämpfte er für sie, denn Charas war nun einmal seine Stadt und sein einziges richtiges Zuhause. Aber soweit es seine Freunde betraf, so gab es nichts, das er nicht getan hätte, um sie zu beschützen. Er war bereit, sich bis an seine Grenzen anzutreiben und auch noch darüber hinaus, weil es nämlich überhaupt nichts Wichtigeres gab. Dagegen würde der Hexer immer verlieren, und da die Zahl der Splitter, hinter denen er sich verstecken konnte, im Schwinden begriffen war, wusste Balfruss, dass dieser Tag auf keinen Fall fern sein konnte.

Kapitel 36

Diese Besuche im Spital gab es zu oft. Es schien erst Augenblicke her zu sein, dass Vargus dort gelegen und sich alle an seinem Bett versammelt hatten. Jetzt war ein anderer seiner Jungs in den Armen einer Schwester der Gnade gestorben, weil seine zerstochenen Innereien nicht mehr geheilt werden konnten.

Von seinem ursprünglichen Trupp waren nur noch drei Männer übrig: Hargo, Orran und der Schwarze Tom. Keiner von ihnen hatte es so weit unbeschadet geschafft, und auf dem Weg hatten sie noch viele andere verloren. Benlor war der Erste gewesen, der mit einem Bein weniger zurück nach Süden gegangen war, und der bis jetzt Letzte war Locke gewesen, den man mit einem Arm weniger nach Hause schickte. Tausende folgten dem Kodex der Bruderschaft, aber Vargus kannte lediglich eine Handvoll von ihnen, und sein Name stand nicht länger im Mittelpunkt. Er war am Anfang gewesen, aber er würde nicht am Ende sein.

Vargus blieb am Eingang stehen. Der Raum stank nach Blut, Angst und Schweiß, aber er roch nicht das, was er in einem Spital mit so vielen Verletzten erwartet hätte. Es gab Kohlebecken, in denen Kräuter verbrannt wurden, um den Geruch schwärender Wunden nach Möglichkeit zu vertreiben. Aber heute roch er nichts davon. Vielleicht leisteten die Krähen bessere Arbeit, als er ihnen zugestanden hätte. Er nahm noch einen tiefen Atemzug, aber da gab es nur den Geruch ungewaschener Körper.

Vargus fuhr sich mit der Hand über den Kopf und erkannte, wo ein Teil dieses Geruchs herstammte. Von ihm. Er brauchte eine Rasur, ein Bad und frische Kleidung, aber das würde noch warten müssen. Für die nächsten sechs Stunden hatte er nur eine Mahlzeit und Schlaf eingeplant, alles andere war Luxus. Er warf einen letzten neugierigen Blick in den Raum, dann folgte er den anderen.

Der Wundarzt hatte das Kinn beinahe zur Brust gesenkt, als sich der ergraute Krieger ein letztes Mal in dem Raum umsah und dann ging.

»Ist es schlimm?«, fragte der Verwundete. Der Wundarzt hatte ihn einen Augenblick lang völlig vergessen. Vargus durfte nicht herausfinden, was er da tat – und dies galt auch für die anderen. Jedenfalls noch nicht. Nicht bevor er dazu bereit war.

Er konzentrierte sich wieder auf die Gegenwart und beugte sich tiefer über das verletzte Bein des Mannes. Der frische Verband war bereits blutdurchtränkt. Von der Wunde ging auch ein starker Geruch aus, der sich gar nicht so sehr von altem Käse unterschied. Er zog dem Krieger den Stiefel aus und sah, dass sich ein paar der Zehen verfärbt hatten. Zwei waren gelb und schwarz, und es breitete sich schon auf den Rest des Fußes aus.

»Der Große Schöpfer errette mich«, stieß der Mann hervor, nachdem er seinen kaputten Fuß gesehen hatte. »Werde ich mein Bein verlieren?«

»Ich fürchte, es ist schlimmer«, erwiderte der Wundarzt und senkte den Kopf erneut, dieses Mal zum Gebet. Als der Krieger sah, wie er die Hände faltete, fing er an zu weinen. »Solltet Ihr ein religiöser Mensch sein, so wäre jetzt ein guter Augenblick, ein Gebet an Euren Gott zu richten.«

Als sich der Wundarzt vorbeugte, fiel ein Anhänger aus den Falten seines Hemdes.

»Was ist das?« Der Krieger starrte den Anhänger an, und der Wundarzt steckte ihn schnell zurück.

Dann blickte er sich um – für den Fall, dass es jemand gesehen hatte, aber niemand blickte in ihre Richtung. »Nichts. Vergesst, dass Ihr das gesehen habt.«

Misstrauisch kniff der Krieger die Augen zusammen. »Das war nicht das Symbol des Schöpfers oder der Gesegneten Mutter.«

»Aber natürlich ist es das.«

»Das war auch nicht das des Herrn des Lichts, oder?«

Der Wundarzt lächelte wenig überzeugend. »Die Entzündung hat Eure Sinne verwirrt.«

»Was war das? Lasst mich sehen!«, beharrte der Mann. Mit verzweifelter Kraft griff er nach dem Hemd.

Zögernd holte der Wundarzt den Anhänger hervor und zeigte ihn dem Krieger. Es war ein schlichtes, aus Eisen gefertigtes Symbol, das wie ein in der Mitte eines Dreiecks geöffnetes Auge aussah.

»Das ist das Symbol von Akharga«, flüsterte der Wundarzt. »Es ist ein alter Gott. Ein Gott der Medizin und der Heilung. Er soll Entzündungen und Seuchen heilen können. Ich kann nichts tun, um Euer Bein zu retten, also dachte ich mir, ein Gebet könnte nicht schaden.«

»Ich nehme jede Hilfe, die ich bekommen kann«, antwortete der Krieger. Er ließ das Hemd des Wundarztes los und sackte zurück.

»Wollt Ihr mit mir beten?«, fragte der Wundarzt.

»Ich habe nichts zu verlieren.«

Der Wundarzt führte ihn, und gemeinsam sprachen sie ein Gebet an den alten Gott der Seuchen und der Pestilenz.

Nach ein paar geflüsterten Worten malte der Wundarzt dem Mann das Zeichen von Akharga auf die Stirn, dann legte er beide Hände auf die Wunde.

»Mein Bein fühlt sich warm an.«

Der Wundarzt konzentrierte sich auf die Wunde und stellte sie sich von jeder Entzündung frei vor. Er sah, wie das Blut durch Unterschenkel und Fuß zirkulierte.

»Meine Zehen kribbeln.«

Ein paar Sekunden später war es vollbracht. Die Haut des Kriegers war blasser geworden, und sein Herz raste bereits. Als aber der Wundarzt die Hände fortnahm, roch die Wunde nicht einmal länger. Die Haut an den Zehen des Mannes war rosa, jegliche Anzeichen eines schwarzen Zehs waren verschwunden. Neue Kraft durchströmte ihn und rötete seine bleichen Wangen.

»Es ist ein Wunder!«, stieß der Krieger am Rand der Bewusstlosigkeit aus. Ein paar Sekunden später hatte er das Bewusstsein verloren. Der Wundarzt nahm die Kette ab und streifte sie über den Kopf des Mannes, schob sie unter seine Kleidung.

Sein Rücken gab zwar ein lautes Geräusch von sich, als er sich wieder aufrichtete, doch er ignorierte einfach den Schmerz. Er blickte sich um und atmete tief ein; da war keine einzige schmackhafte Entzündung oder etwa andere delikate Krankheiten.

Der Wundarzt verließ das Spital und ging tiefer und tiefer in die Neustadt hinein. Auf der Monstadstraße passierte er die größte dem Herrn des Lichts geweihte Kirche der Stadt. Vor den geöffneten Toren hielt er inne, spuckte aus und schenkte dem prächtigen Bauwerk ein höhnisches Grinsen.

»Eines Tages, du Bastard«, versprach Kai.

Kapitel 37

Seit Beginn der Belagerung standen die Kriegsmagier zur gleichen Zeit auf wie die Krieger. Für den Fall eines frühen Angriffs warteten sie bei Sonnenaufgang auf der Mauer. Jetzt ging es schon auf Mittag zu, doch vom Feind war noch immer keine Spur zu sehen. Das war schon der zweite Tag ohne Angriff, und auch wenn diese Pause allen willkommen war, wusste doch jeder, dass es nicht so bleiben würde. Die Mehrheit der Krieger nutzte die Zeit, mied weiterhin die Sonne und holte Schlaf nach. Gleichzeitig aber blieben sie wachsam. Ob bei dem feindlichen Heer vor der Stadt auch nur einer von ihnen tatsächlich Schlaf fand, war eine andere Sache.

Die Kriegsmagier versammelten sich in einer leer stehenden Schneiderei eine Straße von der Stadtmauer entfernt. Aus Furcht vor der Zerstörung seines Geschäfts während der Belagerung hatte der Besitzer alles geräumt. Übrig geblieben waren bloß ein Tisch, vier Stühle, ein paar hölzerne Schneiderpuppen sowie ein Ballen grauer Stoff, der von Motten zerfressen war. Die an einen Bienenstock erinnernden Regale für den Stoff waren fest in die Wand eingebaut, aber jedes Fach war leer. Die Eingangstür stand weit geöffnet, und da es hier nichts zu stehlen gab, war auch nichts zerstört worden. Vielleicht würde der Besitzer nach dem Ende des Krieges zurückkehren und so weitermachen, als wäre nichts geschehen. Balfruss bezweifelte allerdings, dass es so einfach sein würde.

Der Frühling neigte sich dem Ende, der Sommer rückte näher, und allem Anschein nach würde es heute wieder heiß werden. Die Kriegsmagier saßen im Laden und genossen die Kühle. Die einzige Ausnahme war Finn, der vor der Tür Wache hielt. Der Schmied starrte auf die Stadtmauer, und Balfruss fragte sich, was er dort zu sehen erwartete. Der Hexer und die restlichen Splitter würden nicht über die Zinnen geflogen kommen, aber Finns Konzentration schwankte nicht einmal.

»Die Allianz bröckelt«, sagte Thule in seinem heiseren Flüstern. Keine weichen Möbel konnten Laute dämpfen, und seine Stimme hallte von den Wänden wider, was es einfacher machte, sie zu verstehen. Obwohl die Schwellung seines Halses das Sprechen noch immer schmerzhaft machte, hatte ihm der Leibarzt der Königin gesagt, dass es nötig war, seine beschädigten Stimmbänder zu kräftigen.

Balfruss hatte die Königin bereits in Thules Namen über die Revolte in Shael in Kenntnis gesetzt, aber er hatte nichts dagegen, es noch einmal zu hören. Sie machte ihm Hoffnung für die Zukunft. Durch Raben und Tauben würden mittlerweile neue Befehle auf dem Weg sein, um die gute Nachricht an das Spionage-Netzwerk der Königin zu übermitteln. Der Krieg war nicht vorbei, nicht einmal annähernd, aber die Allianz verfaulte wie ein Apfel von innen heraus. Das Zentrum würde zusammenbrechen und die sich windenden Maden mochten sich überallhin ergießen, bevor der Feind vor den Mauern der Vernunft zugänglich sein und darüber nachdenken würde, nach Hause zurückzukehren. Balfruss rief sich wieder in Erinnerung, dass das gute Neuigkeiten waren, aber er wusste auch, dass dies zumindest für die nächsten Tage kein weiteres Blutvergießen verhindern würde. In dieser Zeitspanne konnten Hunderte, wenn nicht sogar Tausende Krieger sterben, und ihre Leben würden völlig sinnlos verschwendet werden.

»Was ist mit den Morrin und den Zecorrianern in Shael?«, fragte Eloise.

»Fort. Die Morrin sind nach Hause zurückgekehrt. Es gibt Gerüchte über gewalttätige Ausschreitungen zwischen gegensätzlichen religiösen Gruppen in ihrer Heimat.«

Talandra hatte kurz erwähnt, dass neue Berichte die Gerüchte stützten. Morrinow musste ebenfalls in Aufruhr geraten sein, aber bis jetzt war es noch nicht aus der Allianz ausgetreten oder hatte den Befehl zum Rückzug seiner Truppen gegeben.

»Die Fanatiker haben den Rest des Morrin-Rates dazu überredet, sich Taikon anzuschließen. Jetzt wehren sich die Traditionalisten, und ein großer Teil der Bevölkerung unterstützt sie. Es gab Aufruhr, und ein Tempel der Gesegneten Mutter wurde zerstört.«

»Gute Neuigkeiten für uns«, sagte Darius.

»Aber trotz wachsender Unruhe in Zecorria marschieren seine Truppen nicht nach Hause. Sie kommen aus Shael, um das Heer zu verstärken.«

»Was die Kampfpause erklärt«, sagte Eloise.

»Aber ich hörte auch etwas über Kämpfe in den Straßen von Zecorria. Alles fällt auseinander.« Darius umarmte seine Frau. Sie lächelte.

Balfruss teilte seine Aufmerksamkeit zwischen dem Gespräch und Finn. Jeder Muskel im Körper des Schmiedes war angespannt. Er wippte auf den Fußballen.

»Was ist?«, fragte Balfruss.

»Etwas geschieht«, sagte Finn. Er machte ein paar Schritte in die Straße hinein, dann blieb er stehen und betrachtete alarmiert die umstehenden Gebäude.

»Was ist denn? Was habt Ihr gesehen?«

»Ich habe etwas gefühlt«, sagte Finn. Wie ein Hund schnupperte er in der Luft. »Ich glaube, es sind die Splitter.«

Oben auf der Mauer kam Bewegung in die Krieger; sie weckten ihre Kameraden und bereiten die Waffen vor. Andere liefen die Treppen zum Wehrgang hinauf und blinzelten im hellen Sonnenschein. Ein Horn erscholl, ein langer tiefer Ton, der nicht aufhören wollte, bis Balfruss ihn sogar in der Magengrube spürte. Der Laut schien seine Haut zu durchdringen und sich dann wie ein wütender Knoten aus Furcht und Schrecken in seinem Bauch festzusetzen.

Ein Knirschen übertönte den Lärm, als die Geschützbesatzungen die Katapulte spannten. Balfruss brauchte nicht einmal auf dem Wehrgang zu sein, um zu wissen, was da geschah.

Die anderen Kriegsmagier traten zu Finn auf die Straße hinaus und beschatteten die Augen vor der Sonne. Wieder ertönte das Signal drängend und beharrlich, ein Ruf zu den Waffen für all jene, die kämpfen konnten. Männer eilten vorbei und legten im Laufen die Rüstungen an oder schnallten Waffen fest, auf ihren Gesichtern zeigten sich Furcht und Aufregung. Träger, Wundärzte und Pflegerinnen schleppten Verbände und Taschen mit Medikamenten und eilten ihnen hinterher, als seien sie eine unwillkommene Fliegenwolke über einer Leiche. Nach ihnen kamen die Melder, dürre halbwüchsige Jungen und Mädchen mit langen Beinen, sowie die Priester und etliche Kaufleute, die zusätzliches Material brachten.

Dann ertönte der Laut marschierender Füße, es mussten Hunderte sein – im Gleichschritt. Und Männer strömten zu beiden Seiten an den Kriegsmagiern vorbei. Die Schar gepanzerter Kämpfer erschien geradezu endlos; eine Reihe nach der anderen eilte in Richtung Mauer. Als hätte sich das ganze Heer auf diese eine Straße konzentriert. Schließlich wurde die Flut zu einem Tröpfeln. Ein paar Nachzügler rannten herbei, um den Rest einzuholen. Einige rieben sich noch den Schlaf aus den Augen. Ein Mann war nur zur Hälfte bekleidet und trug lediglich einen Stiefel und keine Rüstung. Er hüpfte und bemühte sich, die Rüstung und den anderen Stiefel zugleich anzuziehen, verlor aber das Gleichgewicht und stürzte schließlich aufs Gesicht. Auf dem Boden sitzend nahm er sich einen Augenblick Zeit, in den Stiefel zu fahren, den Harnisch zurechtzurücken und sich verstohlen die beschädigte Nase zu reiben, bevor er aufstand.

Als Balfruss spürte, dass sich jemand von hinten näherte, achtete er nicht darauf, sondern wartete ab, dass der Nachzügler den anderen folgte. Aber als ihn niemand passierte, drehte er sich um und riss überrascht die Augen auf.

Der Hexer stand mit einem breiten Grinsen neben seinen Freunden.

Die Zeit verlangsamte ihren Lauf zu einem Kriechen. Jeder wilde Schlag von Balfruss’ Herz war weiter vom nächsten entfernt. Er zog Macht aus der Quelle und öffnete den Mund, um die anderen zu warnen, aber es war bereits zu spät. Auf dem Scheitelpunkt seines Bogens funkelte der Dolch im Sonnenlicht, bevor er sich in Darius’ Rücken bohrte. Begleitet von Blutspritzern löste er sich dann wieder daraus. Der Hexer stach noch einmal zu, bevor er die Klinge einfach fallen ließ. Darius riss den Mund weit auf, ein Schrei stieg aus den Tiefen seines Inneren hervor, aber kein einziger Laut kam heraus. Seine Knie gaben nach, er stürzte. Eloise schrie auf und griff nach ihrem Gemahl, aber Balfruss konnte sie nicht länger hören. Entweder war die Welt verstummt, oder er war plötzlich taub geworden. Ganz weit in der Ferne vernahm er Stimmen und Schreie, aber die Laute schienen nicht hierherzugehören.

Darius brach in den Armen seiner Frau zusammen, die ihn sanft zu Boden gleiten ließ, während das Blut aus den Wunden in seinem Rücken gepumpt wurde. Balfruss erstarrte – entsetzt über das, was er dort sah. Sein Verstand weigerte sich hinzunehmen, dass es die Realität und kein Albtraum war.

Ein aus Macht geschmiedeter Hammer schnellte auf den Hexer zu, aber er tänzelte dem Hieb leichtfüßig aus dem Weg und schlug mit einer Handbewegung zurück. Ein unsichtbarer Strang schlang sich um Finns Knöchel, schleuderte ihn in die Luft und dann mit dem Kopf zuerst gegen eine Mauer. Nun traf Thules Angriff den Hexer, aber er hatte genauso wenig Erfolg. Die schmalen Stränge, die er heraufbeschwor, trafen eine Handbreit von der Haut des Hexers entfernt gegen eine unsichtbare Barriere, wo sie sich auflösten. Thule konnte noch einen Schild errichten, aber die schiere Kraft des Gegenschlags ließ ihn durch einen Laden und dann weiter durch die Rückwand des Gebäudes auf die nächste Straße zufliegen.

In einem Schwall schlugen wieder sämtliche Laute über Balfruss zusammen, und als die Luft um ihn herum knisterte, wurde ihm bewusst, dass er eine gewaltige Menge Macht hielt.

»Ich habe Euch ja gesagt, dass das passieren würde«, brüllte der Hexer über den Lärm des antretenden Heeres und das Rauschen in Balfruss’ Ohren hinweg. »Ich werde sie alle töten, und dann werdet Ihr genau so sein wie ich!«

Mit einem Brüllen schlug Balfruss endlich zu, aber der Hexer war bereits aus dem Weg gesprungen, und das Gebäude hinter ihm bekam die volle Wucht des Angriffs ab. Unter dem gewaltigen Aufprall zersprang die Steinfassade. Das Gebäude lehnte sich zur Seite, und dann brachen die Wände endgültig in sich zusammen. Eine gewaltige Staubwolke wogte durch die Straße und in den Himmel hinein. Knurrend befahl Balfruss einen Sturmwind herbei, der die gelbe Wolke in Sekunden auflöste. Aber von seinem Feind war keine Spur mehr zu sehen. Da gab es nur noch die Zerstörung, die er hinterlassen hatte.

Finn stand wieder auf den Beinen, stützte sich aber schwer an einer Mauer ab, während Blut von seinem Kopf tropfte. Von Thule war nichts zu sehen, und Eloise hielt schluchzend den blutigen Körper ihres Gemahls. Der Anblick seines Blutsbruders ließ den Zorn in Balfruss auf der Stelle versiegen.

»Er braucht einen Wundarzt«, sagte Balfruss, war sich aber nicht einmal sicher, ob ihn überhaupt jemand gehört hatte.

Ein Melder, ein verschwitzter Halbwüchsiger mit rotem Gesicht, kam angelaufen. Er blieb vor Balfruss stehen, starrte mit weit aufgerissenen Augen auf Darius hinunter, der auf der Straße lag, und erst dann riss er sich wieder zusammen.

»General Vannok«, stieß der Junge keuchend hervor. »Ihr müsst sofort kommen. Splitter. Ein Angriff.«

Balfruss packte den Jungen an den Schultern und beugte sich herunter, bis sie auf Augenhöhe waren. »Hol einen Wundarzt. Sofort!«

Er wartete, bis der Melder nickte, erst dann ließ er ihn los. Der Junge rannte sofort, seine langen Beine fraßen die Distanz. Die ganze Zeit rief er nach einem Arzt.

Balfruss war sich nicht sicher, ob die Zeit dafür überhaupt noch reichte, aber er musste sich an die Hoffnung klammern, dass man noch etwas tun konnte. Trotz seiner ganzen Macht hatte er nicht die geringste Ahnung, wie er mit seinen Fähigkeiten heilen konnte. Die Stadt musste noch immer vor den Splittern verteidigt werden. Stand er untätig da, würden immer mehr Menschen sterben.

Er trat zu Finn. »Könnt Ihr kämpfen?« Der große Mann war benommen, und sein Blick irrte etwas umher, bis Balfruss ihm eine Ohrfeige versetzte. »Könnt Ihr kämpfen?«

Der Blick des Schmiedes kam auf Darius zu ruhen und richtete sich dann auf Balfruss. »Ich kann kämpfen.«

Thule kam um die Ecke gestolpert. Blut strömte ihm das Gesicht hinunter, aber die Schnitte auf seinen Wangen wirkten nur oberflächlich.

»Thule, könnt Ihr kämpfen?«

Ja, erwiderte der Kriegsmagier. Aber selbst dieses einzelne, durch ihre Verbindung übersandte Wort schien ein wahrer Kampf gewesen zu sein. Trotzdem machte er den Eindruck, willig zu sein.

Der Melder kam wieder in Sicht und zerrte eine hochgewachsene Wundärztin mit sich. Sie hatte Mühe, mit ihm Schritt zu halten und gleichzeitig ihre Tasche festzuhalten und zu verhindern, dass der Inhalt beschädigt wurde. Obwohl Balfruss lieber etwas anderes getan hätte, trat er auf Eloise zu.

»Frag mich nicht«, sagte sie ohne aufzublicken.

»Das will ich auch nicht.«

»Dann lass es.«

»Ohne dich sind wir tot. Dann wird das alles hier umsonst gewesen sein.«

Endlich blickte Eloise zu ihm hoch. Die Trauer auf ihrem Gesicht würde er sein Leben lang nicht vergessen. Die Summe eines jeden Augenblicks der Qual, jeder Funke Trauer, die er jemals verspürt hatte, all dies war nichts verglichen mit dem Ausdruck auf ihrem Gesicht. Er hatte sich in die Falten um ihre Augen und ihren Mund eingegraben, wo einst das Lachen gelebt hatte. Jetzt waren sie zu einem Testament ihrer Qual und ihrer Bestürzung geworden. Der vollständige Verlust einer unbezahlbaren Sache, die man niemals würde ersetzen können.

Die Wundärztin kniete neben Eloise nieder, untersuchte Darius kurz und rollte ihn dann auf den Bauch.

»Drückt hier«, befahl sie und legte Eloise’ Hände auf eine Wunde. Darius’ Haut sah wächsern aus; sein Gesicht war entspannt, als würde er schlafen, aber ein Auge war noch geöffnet. Eine Sekunde lang glaubte Balfruss, sein Blutsbruder sei noch wach und wollte ihm etwas sagen.

»Eloise«, versuchte er es erneut. »Wir brauchen dich.«

»Nein.« Das Wort ertönte ganz leise, aber eine Endgültigkeit lag darin. »Ohne ihn ist mir alles gleich.«

Die Wundärztin zog Verbandszeug und mehrere kleine Phiolen aus der Tasche, während sie dem Melder befahl, Träger zu holen.

»Ohne sie können wir nicht gegen den Hexer und seine Splitter kämpfen«, sagte Finn. »Das wäre Selbstmord.«

»Wir müssen es zumindest versuchen«, flüsterte Thule.

Der Hexer hatte einen von Balfruss’ Freunden angegriffen. Hatte sich wie ein Feigling in die Stadt geschlichen und seinen Blutsbruder hinterrücks erstochen. Der Zorn floss zurück an die Oberfläche und machte seine Finger kribbeln.

»Versorgt ihn gut«, sagte er. Es schien völlig unzureichend zu sein, so etwas über einen alten Freund zu sagen, der ihm so viel gegeben hatte. Eher war es die Art von gedankenloser Bemerkung, die ein Fremder jemandem sagen würde, den er auf der Straße hatte stürzen sehen. Die Wundärztin nickte, blickte aber nicht von ihrer Arbeit auf. Balfruss verspürte den Drang, etwas zu Eloise zu sagen, doch ihm fehlten die Worte, um das auszudrücken, was er fühlte.

Das weiß sie bereits, sagte Thule in seinen Gedanken.

Auf der Mauer ertönte ein Brüllen. Ein wortloser Ausdruck des Trotzes aus Tausenden von Kehlen, der an den näher rückenden Feind gerichtet war. Das Echo summte in Balfruss’ Adern, und er fing am ganzen Körper an zu zittern. Seine Hände ballten sich zu Fäusten, die Schultern spannten sich an.

Der Gedanke an Darius wurde zur Seite gedrängt, als er und die beiden letzten Kriegsmagier zur Stadtmauer liefen. Oben auf dem Wehrgang erkannte Balfruss, dass die feindlichen Soldaten die Mauer bald erreicht haben würden. Die Schreie der Krieger hüllten ihn ein und überfluteten seine Sinne mit Lärm. Als er in seinen Gedanken die letzten Minuten noch einmal durchging, begann sein Blut zu kochen.

Furcht und Sorge schmolzen, bis er in einen Kokon aus Zorn gehüllt war. Er schöpfte Macht aus der Quelle, und die Luft um ihn herum knisterte. Druck baute sich auf und ließ die Haare in seinem Bart sich aufrichten. Die Macht summte in seinen Ohren, aber vielleicht war das auch nur das Pochen seines Herzens, ein wütender Trommelschlag, der befreit werden wollte.

Weniger als eine Meile von der Stadtmauer entfernt standen die vier übrig gebliebenen Splitter. Wie immer stumm und gesichtslos. Auch wenn sich Balfruss’ Zorn nicht gegen sie richtete und sie nichts anderes als hirnlose Marionetten waren, hasste er sie trotzdem, und zwar wegen jenem, der ihre Leine hielt.

Während er noch tiefer aus der Quelle schöpfte, dachte er an all die Leben, die dieser Krieg gekostet hatte: die Krieger und die Unschuldigen, die Flüchtlinge aus Shael, Ecko und möglicherweise auch sein Blutsbruder Darius. Jemand sagte etwas, aber Balfruss konnte es nicht verstehen. Er nahm noch mehr Macht in sich auf, bis sie gegen seine Augen drückte und er sie tief in den Knochen spürte.

Balfruss griff in den Himmel und fügte seine Stimme dem Lärm der trotzigen Krieger auf den Wehrgängen hinzu, bevor er seinen ganzen Hass, Zorn und all die Verzweiflung auf den Splitter entlud, der ihm am nächsten stand.

Nach einem ohrenbetäubenden Krachen zerriss ein gewaltiger Blitz den Himmel und zuckte auf die vermummte Gestalt hinab. Beim Aufschlag spritzte eine Fontäne aus Erde und Steinen eine halbe Meile in die Luft.

Als sich der Staub endlich senkte, war da nur noch eine tiefe Furche. Von dem Splitter war nichts mehr übrig geblieben.

Kapitel 38

Talandra hatte darauf bestanden, dass das Gespräch im Speisesaal stattfand, damit es nicht wie eine Inquisition aussah, aber dennoch wurde sie das Gefühl nicht los, dass es gerade einer solchen ähnelte. Sie saß am einen Ende des Tisches. Hinter ihr stand Gregor, wie immer bis an die Zähne bewaffnet. Ihre Brüder saßen rechts und links von ihr, ihnen schlossen sich die beiden Generäle Wolfe und Vannok Lore an. Gregor hatte verlangt, dass Vannok wegen seiner persönlichen Beziehung entschuldigt werden sollte, aber sie hatte sich geweigert und Gregor daran erinnert, dass dies hier in keiner Weise ein Verhör war.

Es war schon spät, und Talandra musste sich bereits anstrengen, um nach einem weiteren langen und geschäftigen Tag nicht einzuschlafen. Ehrlich gesagt hätte sie auf dieses Gespräch gut verzichten können. Den größten Teil der Ereignisse kannte sie bereits, und sie konnte sich denken, was sie zu hören bekäme. Doch unglücklicherweise musste das Protokoll befolgt werden. Die anderen brauchten dieses Ritual, und sie hoffte, dass es zumindest die Atmosphäre reinigen und ihnen erlauben werde, die Angelegenheit hinter sich zu lassen und wieder gemeinsam nach vorn zu schauen.

Zwei Wächter eskortierten Balfruss zur Tür und nahmen dann draußen ihre Posten ein. Ein Blick auf sein Gesicht erinnerte Talandra an seine kürzlich erlittenen Verluste. Zuerst Ecko und jetzt sein Blutsbruder. Als Darius das Spital erreicht hatte, war es bereits zu spät gewesen. Shani hatte den Bericht der Wundärztin übermittelt. Ein Stich hatte das Herz des Kriegsmagiers durchbohrt, der andere seine Lunge. Man hatte nichts mehr tun können, und jetzt hatte Talandra eine weitere unersetzliche Waffe verloren. Ein Teil von ihr erkannte, dass dies eine kalte und kalkulierte Betrachtungsweise war, aber jeder Krieger des Heers konnte ersetzt werden. Die Kriegsmagier nicht. Ohne sie wäre der Krieg bereits zu Ende gewesen, und sie alle würden entweder tot oder versklavt sein. Diese Inquisition, die angeblich keine war, schien ein armseliger Lohn für all jenes zu sein, was Balfruss in ihren Diensten getan hatte, um Leben zu retten.

Irgendwie hatten es Balfruss, Thule und Finn geschafft, die Linie gegen die Splitter zu halten, während um sie herum die Schlacht weiter tobte. Angeblich hatte Balfruss in den ersten Minuten des Kampfes einen der Splitter vernichtet, aber das war unmöglich zu beweisen. Talandra zog es durchaus als Möglichkeit in Betracht, erst recht, weil Balfruss wenige Minuten zuvor hatte zusehen müssen, wie sein Blutsbruder in den Armen seiner Frau gestorben war. Soweit sie über die Macht Bescheid wusste, spielten Gefühle eine wichtige Rolle bei ihrer Kontrolle, und Balfruss hätte sie fraglos als Ventil seines Zorns benutzen können.

Natürlich würde man König Usermeses IV. so bald wie möglich über die Tragödie von Darius’ Tod unterrichten müssen. Talandra wollte keineswegs, dass der Wüstenkönig es vor der formalen Benachrichtigung durch inoffizielle Kanäle erfuhr. Nach diesem Gespräch musste sie einen Brief an den König schreiben und ihr tiefstes Mitgefühl sowie ihr Beileid zum Ausdruck bringen.

Sie schenkte Balfruss ein freundliches Lächeln und deutete auf den einzigen noch freien Stuhl im Raum – am anderen Ende des Tisches. Das hier hätte genauso gut eine weitere Zusammenkunft des Kriegsrates sein können, hätte nicht Gregor hinter ihrem Stuhl gestanden und hätten auf dem Tisch weder Papiere noch Karten gelegen.

Der Krieg verlangte von jedem seinen Preis, aber als sich Balfruss setzte, fand sie, dass es den Kriegsmagiern am deutlichsten anzusehen war. Bei seiner Ankunft in der Stadt hatte Balfruss ein durchtriebenes Funkeln in den Augen gehabt, und seine Wangen waren wohlgerundet gewesen. Jetzt waren seine rot geränderten Augen von tiefen Schatten umgeben; das Gesicht war ganz schmal und die Haut hatte einen grauen Stich. Der lange Bart und das zottelige schwarze Haar verliehen ihm ein wildes Aussehen. Trotz seiner offensichtlichen Erschöpfung nach einem weiteren Tag brutaler Kämpfe schien sein Verstand noch immer gut zu arbeiten. Talandra sah, wie er den Blick durch den Raum schweifen ließ, die verdrossenen Gesichter registrierte und schließlich auf Gregor – der sich hinter dem Stuhl der Königin befand – zu ruhen kam.

Dann warf er einen Blick auf die geschlossene Tür und dachte vielleicht an die draußen postierten Wächter. Gäste wurden immer in den Palast eskortiert, aber waren sie vielleicht weniger freundlich als gewöhnlich gewesen? Wie viel hatten sie gewusst? Würden sie möglicherweise versuchen, ihn am Verlassen des Raumes zu hindern, falls er das wollte? Diese und hundert andere Fragen mussten ihm durch den Kopf gehen.

Zu Talandras Überraschung lehnte er sich auf seinem Stuhl zurück und setzte eine ausdruckslose Miene auf, die ihrer eigenen durchaus entsprach. Es schien sinnlos, ihn im Ungewissen zu lassen, vor allem da er offensichtlich wusste, warum man ihn herzitiert hatte.

»Erzählt mir von dem Hexer«, brach Talandra das schwer lastende Schweigen.

»Was wollt Ihr wissen?«, fragte Balfruss.

Ohne nach hinten zu blicken legte Talandra eine Hand auf Gregors Arm, die ihn zurückhalten sollte. Der alte General zitterte von Kopf bis Fuß vor Zorn. Er stand kurz davor, etwas Unüberlegtes zu tun, aber Gewalt war das Letzte, was sie jetzt anwenden wollte. Gegen einen Kriegsmagier war Stahl nutzlos. Dann korrigierte sie sich. Er war nutzlos, wenn sie es kommen sahen. Nach allem, was diese Männer gegeben hatten, um Seveldrom zu beschützen, kam ihr der Gedanke unwürdig vor, und dennoch durfte sie ihn nicht ignorieren.

»Wann seid Ihr ihm zum ersten Mal begegnet?«

»Er trat vor ein paar Wochen an mich heran. Es war schon spät, und ich war der Einzige, der in unserem Lager noch wach war. Zuerst erkannte ich ihn nicht, aber nachdem ich mich eine Weile mit ihm unterhalten hatte, sah ich, dass er anders war.«

Talandra hob eine Braue. »Anders?«

Balfruss seufzte. »Sein Ton war herausfordernd. Er behauptete, für den Quartiermeister zu arbeiten, aber er war daran gewöhnt, Befehle zu geben und nicht, sie zu empfangen. Er gab vor, nervös zu sein, aber das war bald vorbei.«

»Ich verstehe«, sagte Talandra nachdenklich.

»Wann habt Ihr angefangen, Euch mit ihm zu verschwören?«, brüllte Gregor und zerschmetterte die Ruhe. Seine Stimme hallte von den Steinwänden wider. Talandra verdrehte die Augen und wollte die Bemerkung anzweifeln, da bemerkte sie die Mienen der anderen am Tisch. Die Vorstellung schien allen Unbehagen zu bereiten, aber da war noch etwas anderes. Vielleicht der Hauch einer Idee, dass so etwas vorstellbar sein konnte. Talandra schaute Vannok an, der ihren Blick erwiderte. In seinen Augen war keinerlei Zweifel zu lesen. Sein Vertrauen in Balfruss war unerschütterlich.

»Ich hätte das so nicht ausgedrückt, aber …« Talandra verstummte und ließ die unausgesprochene Frage in der Luft hängen.

Balfruss schnaubte. »Wie könnt Ihr mich das fragen, nach all dem, was ich getan habe?«

»Ihr habt die Frage nicht beantwortet«, sagte Talandra nicht unfreundlich.

»Ich habe mich niemals mit ihm verschworen«, fauchte Balfruss und starrte Gregor an. Die beiden Männer maßen sich mit finsteren Blicken, und keiner von ihnen war bereit nachzugeben. Falls nicht bald jemand eingriff, würde das Tage, vielleicht sogar Wochen so weitergehen. Beide Männer waren stur und nicht bereit, auch nur einen Zoll nachzugeben.

»Du hast gesagt, er wäre anders gewesen«, ergriff Vannok das Wort – vielleicht war er die einzige Person im Raum, die das Blickduell unterbrechen konnte. »Hast du bei eurer ersten Begegnung gewusst, wer er ist?«

Balfruss zögerte nur kurz, bevor er antwortete. »Ja, und ich habe ihn konfrontiert.«

»Warum hast du später niemandem davon erzählt?«, fragte Vannok. »Warum hast du es geheim gehalten, wenn du es doch wusstest?«

In Vannoks Stimme lag eine Andeutung von Verrat, die ausreichte, Balfruss von dem General wegsehen zu lassen. Die Augen des Kriegsmagiers weiteten sich überrascht, als er seinen ältesten Freund anstarrte. »Du hältst mich für einen Verräter, Vann?«

»Nein. Aber es ist ungewöhnlich, so etwas geheim zu halten.«

»Ich kenne den Grund nicht. Es erschien mir nicht wichtig.«

Gregor schnaubte ungläubig.

»Was wollte er?« Talandra zog die allgemeine Aufmerksamkeit wieder auf sich, bevor das nächste Blickduell begann.

»Prahlen und herausfinden, was für eine Art Mann ich bin.«

Talandra hob eine Braue. »Das ist alles?«

»Das war bei unserer ersten Begegnung alles.«

»Großer Schöpfer!«, fluchte Gregor. Talandra schlug beide Fäuste auf den Tisch, um Gregor abzulenken, bevor er etwas Dummes tat. Das hätte sie nicht tun sollen. Es schmerzte mehr als erwartet, und es war auch nicht so laut wie gehofft. Dazu war sie schlicht nicht kräftig genug, trotzdem gab ihr der Schmerz etwas, auf das sie sich konzentrieren konnte. Tief in ihr regte sich Zorn, vor allem wenn sie an die zerfetzten Überreste ihres Vaters dachte. Aber von ihren Gefühlen würde sie sich nicht steuern lassen.

Ihr Vater war auch noch während der angespanntesten Diskussionen ganz ruhig geblieben, während Gregor oft fluchte und brüllte. Ihr wurde klar, dass dies einer der vielen Gründe gewesen war, aus denen ihr Vater den ergrauten General stets hatte dabeihaben wollen. Er blieb beherrscht und leidenschaftslos, aber Gregor konnte herumbrüllen, manchmal sogar zum Nutzen des Königs. Der General stellte einen nützlichen Ersatz für den eigenen Zorn dar und bot nebenbei noch eine nützliche Ablenkung. Es erstaunte Talandra, dass sie sogar jetzt – nach mehr als dreißig Jahren – noch immer neue Dinge über ihren Vater entdeckte.

»Wie oft habt Ihr Euch mit dem Hexer getroffen?«, fragte Thias.

»Vielleicht ein halbes Dutzend Mal. Immer, wenn er prahlen und mich herausfordern wollte. Außerdem glaube ich, dass er mich sehen wollte, weil er einsam war.«

»Einsam?«, höhnte Gregor.

Balfruss ballte die Fäuste, während sich die Falten auf seiner gerunzelten Stirn vertieften. Ihm musste klar gewesen sein, wie albern das klang, also entspannte er sich und holte mehrmals tief Luft. Talandra bemerkte, dass sich auch Gregor entspannte, die Hand aber nicht vom Axtgriff nahm.

Als Balfruss wieder sprach, klang seine Stimme gequält. »Er ist in vielerlei Hinsicht wie ein Kind. Dabei ist er mächtiger als jeder Kriegsmagier, dem ich je begegnet bin. Vielleicht sogar stärker als jedes Mitglied des Grauen Rates, und doch sucht er ständig nach Anerkennung. Ich soll zugeben, dass wir einander ähneln … und dass wir gleich sind, damit er nicht länger allein ist.«

»Warum?«, fragte Talandra.

»Seit Jahren hat er getan, was ihm gerade in den Sinn kam, und niemand konnte ihn aufhalten. Ihm steht eine beinahe unbegrenzte Macht zur Verfügung, und seine Handlungen haben keinerlei Konsequenzen. Könnt Ihr Euch vorstellen, wie das sein muss?« Der Kriegsmagier schüttelte den zotteligen Kopf. »Taikon bei der Gründung der Allianz zu helfen, die Splitter zu erschaffen, Euren Vater zu ermorden, selbst der Krieg, das alles bedeutet ihm nicht das Geringste. Menschen haben keinen Wert für ihn. Sie sind allesamt nur Spielzeuge, mit denen man sich die Zeit vertreiben und die man zerbrechen kann.«

»Das klingt, als wäre er wahnsinnig«, murmelte Hyram.

»Vielleicht«, gestand Balfruss ein.

»Warum du?«, fragte Vannok. »Warum ist er auf dich fixiert?«

»Vielleicht hat er ja eine verwandte Seele gefunden«, höhnte Gregor.

Talandra erwartete weiteren Zorn, stattdessen aber blieb Balfruss vollkommen ruhig. Er legte den Kopf zur Seite, als lausche er jemandem, bevor er antwortete. »Nein. Wir ähneln uns nicht im Mindesten«, sagte er schließlich mit einem leisen Lächeln.

»Warum dann?«, wollte Talandra wissen.

»Weil er eine neue Herausforderung brauchte, und weil ich nicht nachgebe. Er hat damit gedroht, alle anderen Kriegsmagier einen nach dem anderen zu töten, bis es nur noch uns beide gibt. Er will, dass ich die Kontrolle verliere, will mich in den Abgrund stürzen, damit wir beide gleich sind.«

Ein unvorstellbar mächtiger und unberechenbarer Kriegsmagier hatte Nationen manipuliert und fast die gesamte Welt in einen Krieg verwickelt. Die Vorstellung, dass nun zwei solcher Wesen zusammenarbeiteten, war ein überaus Furcht einflößender Gedanke, den Talandra nicht einmal in Betracht ziehen wollte. Nicht einmal eine Sekunde lang.

»Er will Euch nicht töten. Er wünscht Euch als Verbündeten.«

»Und wenn ihm das nicht gelingt, wird er versuchen, mich in einen Splitter zu verwandeln.«

Den Gedanken fand Talandra noch verstörender. Auf den Gesichtern der anderen entdeckte sie die gleiche nackte Furcht.

»Das ändert aber nichts an den Tatsachen«, erwiderte Gregor. »Ihr habt Euch mit ihm im Geheimen getroffen. Woher sollen wir wissen, dass Ihr nicht eine seiner Marionetten seid?«

»Weil ich meinen freien Willen habe.«

»Ich glaube Euch nicht.«

Gregors Zorn freie Bahn zu lassen war durchaus nützlich. Es brachte Leute aus dem Gleichgewicht und erlaubte Talandra zu beobachten, wie sie sich unter Druck verhielten. Aber ihr wurde schnell klar, dass es Augenblicke gab, in denen sie ihn zügeln musste, bevor er zu weit ging.

»Gregor«, sagte sie also, um den General zu unterbrechen. Doch es war bereits zu spät. Der Zorn, den er bis jetzt unter Kontrolle gehalten hatte, kochte in diesem Augenblick über und würde sich nicht so leicht wieder beschwichtigen lassen. Die Besprechung verlief keineswegs so, wie sie geplant hatte.

»Alles, was wir über die Splitter wissen, kam von Euch und nicht von den anderen Kriegsmagiern. Ich halte das alles für Lügen. Spielchen, um uns abzulenken, weil Ihr für ihn arbeitet. Ihr seid ein Verräter!«

Balfruss sprang auf die Füße, während Gregor die Axt zog. Die anderen sprangen schnell auf, um die beiden Männer auseinanderzuhalten, bevor noch Blut vergossen wurde. Talandra blieb sitzen und ließ alles seinen Gang nehmen. Trotz des Altersunterschieds mussten sich ihre Brüder anstrengen, um den großen General zu bändigen, während Vannok und Wolfe den Kriegsmagier auf Armeslänge hielten. Er hätte nach seiner Magie greifen und Gregor in einen roten Fleck an der Wand verwandeln können, tat es aber nicht. Vielleicht wusste er es ja unbewusst.

»Wo seid Ihr gewesen?«, brüllte Gregor. »Als der König ermordet wurde, wo seid Ihr da gewesen?«

»Ich kämpfte an jedem Tag dieses Krieges, während Ihr auf Eurem fetten Hintern herumgesessen seid!«, brüllte Balfruss. »Ihr verfluchter Feigling!«

Gregor hörte auf, sich gegen Thias’ Griff zu wehren, während sein Gesicht sämtliche Farbe verlor. Mit einem unmenschlichen Schrei stürzte er sich auf den Kriegsmagier. Talandras Brüder wurden sechs Fuß durch den Raum geschleift, bevor sie den General aufhalten konnten. Die Tür zum Speisesaal flog auf, und dann stürzten die Wächter mit gezogenen Waffen hinein. Talandra gab ihnen ein Zeichen, auf das hin sie sich zurückzogen. Doch sie blieben im Saal.

»Verräter!«, fauchte Gregor, der das nicht auf sich beruhen lassen konnte.

»Er ist kein Verräter«, durchschnitt Talandras Stimme den Lärm. »Er ist Euer Sohn.«

Die eintretende Stille war ohrenbetäubend. Irgendwo draußen hörte Talandra einen Hammer, der ununterbrochen auf einen Amboss einschlug. Selbst zu dieser späten Stunde noch, zu der die meisten bereits im Bett lagen, arbeiteten die Schmiede immer weiter. Sie fragte sich, ob Finn wohl an ihrer Seite schuftete und versuchte, ein Stück verbogenes Metall wieder in etwas Nützliches zu schlagen. Sie wusste, dass der Schmied den Wunsch hatte, jemand könnte das Gleiche mit ihm tun. Ihn neu machen.

Sämtliche Blicke ruhten auf ihr. Gregor schienen alle Kräfte zu verlassen, und er ließ die Axt fallen. Hätten Thias und Hyram ihn nicht gestützt, wäre er selbst auch zusammengesackt.

Ungläubig wechselte Balfruss’ Blick zwischen Talandra und dem alten General. Aber sein Ausdruck veränderte sich, als er in Gregors Gesicht etwas Bekanntes entdeckte. Es gab ein paar Ähnlichkeiten um die Augen herum, aber das reichte nicht aus, um ihre Verwandtschaft wirklich deutlich zu machen. Den Rest hatte sich Talandra in den vergangenen Wochen zusammengereimt. Gregor war immer zornig, aber in der letzten Zeit hatte ihn etwas Persönliches ganz besonders aufgeregt. Wie jedermann wusste, hatte der General keine Familie, aber das war nicht immer so gewesen. Der alte König hatte das ein- oder zweimal erwähnt, doch erst die kürzlichen Geschehnisse hatten Talandra an die tragische Geschichte erinnert, dass Gregors Familie von Banditen ermordet worden war.

Einen weiteren Hinweis hatte sie während des ungewöhnlichen Gesprächs mit dem General auf dem Weg zu ihren Gemächern entdeckt. Damals hatte sie nur wenig über Balfruss’ Hintergrund gewusst, und erschöpft hatte sie Gregor an Vannok weiterverwiesen. Zwei Tage später waren die Teile des Puzzles dann in ihrem Hinterkopf an die richtige Stelle gefallen. Noch etwas Herumgegrabe und ein paar diskrete Fragen von Shani hatten ihren Verdacht bestätigt.

Ursprünglich hatte sie vorgehabt, das mit Balfruss und Gregor unter vier Augen zu besprechen, um dem Kriegsmagier einen weiteren Grund zu geben, nach dem Krieg in Charas zu bleiben. Sie wusste, dass er seinen Kontakt zu Vannok und dessen Familie aufgefrischt hatte. Hätte er plötzlich auch noch einen Vater gehabt, hätte ihm das den Aufbruch sicherlich erschwert. Jetzt war ihr Plan ruiniert, und sie hatte nicht die geringste Ahnung, was als Nächstes passieren würde.

Thias und Hyram mühten sich mit Gregors Gewicht ab, also schleppten sie ihn zum nächsten Stuhl. Er sackte in sich zusammen, und zum ersten Mal in ihrem Leben fand Talandra, dass der General einen besiegten Eindruck machte. Der scheinbar abgrundtiefe Zorn, der stets in seinem Auge funkelte, war erloschen. Gedankenverloren starrte er den Tisch an.

»Ich dachte, Ihr hättet das gewusst«, sagte Talandra leise.

»Ich hatte einen Verdacht«, erwiderte Gregor ohne aufzusehen.

»Ihr seid nicht mein Vater«, erklärte Balfruss. Bevor der Kriegsmagier sich wieder unter Kontrolle hatte, glaubte Talandra kurz etwas erblickt zu haben. In seinen Augen lag ein Abgrund voll schrecklicher Qual und so viel Zorn, dass es sie erschreckte. »Ihr bedeutet mir gar nichts.« Balfruss drehte sich um und verließ den Raum.

Kapitel 39

Roza wartete ein paar Minuten lang in einer Nebenstraße, um sicherzugehen, dass sie als Letzte beim Lagerhaus eintraf. Wie bei den vorherigen Treffen auch trugen alle hier Versammelten Verkleidungen und Masken. Die Zahl hatte zwar etwas abgenommen, aber bei denen, die geblieben waren, handelte es sich immerhin um echte Patrioten. Diese Leute waren bereit, mehr als nur zu reden und sich zum Vergnügen bei geheimen Treffen zu versammeln.

Obwohl keiner von ihnen je die Maske abgenommen hatte, kannte Roza die Identität eines jeden, so wie sie glaubten, die ihre zu kennen.

Ein paar Tage nach dem ersten Treffen hatte jeder Aktivist einen von Petra persönlich adressierten Brief mit den ersten Befehlen erhalten. Wie erwartet hatte dies die Erlebnishungrigen genauso verjagt wie die Feiglinge, die lediglich bereit waren, hinter verschlossenen Türen große Reden zu schwingen. Der Rest war bereit, was auch immer nötig war zu tun, um ihre Nation zurückzuerobern, und mit der Hauptstadt wollten sie anfangen.

Fast zwei Wochen lang hatten wohlhabende Landbesitzer, Kaufleute und Angehörige der Hohen Gesellschaft ein Blumengeschäft im Handelsviertel besucht, um bei einer vertraut erscheinenden Frau Blumengestecke zu kaufen. Mit jedem Bouquet erhielten sie Befehle über die Zahl der Drassi, die sie anheuern, und auch darüber, wo sie sie unterbringen sollten.

Bis jetzt war alles nach Plan verlaufen, aber die Erfahrung hatte Roza gelehrt, sich niemals auf etwas zu verlassen.

Als sie sich durch die Menge bewegte, fühlte sie von einigen der anwesenden Männer hitzige Blicke auf sich ruhen, die ihr nur zu vertraut waren. Vielleicht war der eine oder andere auch aus einem anderen Grund geblieben, aber in dieser Hinsicht würden sie schwer enttäuscht werden. Doch nun war es viel zu spät für einen Rückzieher. Sie hatten sich verschworen, und jeder, der versuchen würde, sich in diesem Stadium zurückzuziehen, würde zum Schweigen gebracht werden müssen, um mögliche Risiken zu minimieren. Obwohl, mittlerweile waren so viele Drassi in der Stadt, dass selbst der dümmste Offizier wissen musste, dass da etwas vorging.

»Der Augenblick ist gekommen, uns unser Land zurückzuholen«, verkündete sie ohne Einleitung. »Genau wie von uns geplant sind bereits fünfhundert Drassi in der Stadt, und in der Nähe warten weitere viertausend.« Sie nickte einer Gruppe Männer in kostbarer Kleidung zu, die Masken mit Goldrändern trugen.

Ein paar dieser Leute besaßen Landgüter, die den größten Teil des Jahres verlassen lagen, es sei denn, sie hätten gerade Lust gehabt, den Bauer zu spielen. Selbstverständlich im größten Luxus und umgeben von Dienern. Jetzt waren ihre gepflegten Gärten und bunten Blumenbeete zertrampelt worden und dienten als Unterkünfte für die Krieger der Drassi. Der Marsch zur Stadt dauerte weniger als einen halben Tag. Die bereits in der Stadt versammelten Krieger waren mehr als genug, um sich um Taikons Auserwählte zu kümmern, aber Gunder sorgte sich um die Dinge, die man nicht vorausplanen konnte. Darum hatte er auch darauf bestanden, die Verschwörer so viele Drassi wie möglich holen zu lassen. Nur für den Fall, dass die Auserwählten mit der Rekrutierung fleißiger als ersichtlich gewesen waren.

»Wann?«, rief jemand. »Wann kämpfen wir?«

»Sehr bald. Ich treffe die letzten Vorbereitungen. Ich habe für alle neue Befehle.«

Die Befehle besagten sämtlich das Gleiche, aber Roza machte viel Aufhebens darum, mit großer Konzentration Briefe aus der Tasche zu holen, bevor sie sie verteilte. Jeder der maskierten Aktivisten verbarg ihn schnell in den Falten seines Gewandes oder schob ihn in eine Tasche, um ihn später allein zu lesen. Sie würden sich nie wieder auf diese Weise treffen. Die Befreiung von Yerskania würde in drei Tagen beginnen.

»Die Zeit zum Zuschlagen ist fast gekommen«, erklärte Roza, als sie wieder auf der erhöhten Plattform stand. »Der Krieg verläuft nicht gut. Die Sevel halten dem Westen noch immer stand und besiegen ihn. Die Allianz bröckelt. Die Morrin kämpfen gegeneinander, und die Zecorrianer sind gespalten und wollen Taikon stürzen. Shael wurde vernichtet, aber selbst sein Volk wehrt sich.«

Die zecorrianische Verstärkung war direkt durch den Südpass nach Seveldrom gezogen, wofür Roza dankbar war. Hätte sie versucht, Yerskania anzugreifen, wäre es auf den Straßen zu einem Blutbad gekommen. Der Plan mit Hohepriester Filbin hatte sich als erstaunlich erfolgreich erwiesen. Seine Heiligkeit war zu einem Führer geworden, der sich nun in aller Öffentlichkeit gegen die Rebellen und selbst gegen Taikon aussprach.

Die Morrin hatten Shael seinem Schicksal überlassen und segelten zurück nach Norden in die Heimat. Jeden Tag hatte Roza neue Geschichten über Tragödien und von den Extremisten begangenen Gewaltausbrüchen gehört. Die Morrin waren viel zu sehr damit beschäftigt, ihr eigenes Land zu befreien, um sich noch für andere zu interessieren. Zusammen mit so vielen in Seveldrom gebundenen Truppen sorgte dies alles dafür, dass nun der richtige Augenblick gekommen war, die restlichen Teile der westlichen Allianz zu zerschmettern. Endlich bewegten sich die Ereignisse in die richtige Richtung, und was sie für Yerskania planten, konnte der Auslöser sein.

»Yerskania wird frei sein«, versprach sie. Kurz ertönte Jubel und sporadischer Applaus, bevor sich die Menge zerstreute. Gruppen gingen im Abstand einiger Minuten, um keine Aufmerksamkeit zu erregen. Roza entdeckte Gunder in der Menge, die sich im hinteren Teil des Lagerhauses versammelt hatte, um darauf zu warten, dass die anderen endlich fortgingen. Als sie schließlich allein waren, machte sie eine schnelle Runde um das Lagerhaus, bevor sie wieder eintrat und die Tür verriegelte.

»Was hast du ihnen gesagt?«, bellte Gunder. Dies ließ sie die Stirn runzeln. Normalerweise hatte er seine Gefühle fest unter Kontrolle.

»Nichts. Wir sind bereit. Hast du Neuigkeiten?«

»Die Wache ist noch immer vorsichtig. Ich habe getan, was ich konnte. Jetzt liegt es an den Rebellen.« Er grinste höhnisch.

»Soll heißen?«

»Entweder hilft die Wache bei der Rebellion, oder du sorgst dafür, dass sie sich nicht einmischt. Den Drassi wird völlig egal sein, ob sie Auserwählte oder gewöhnliche Bürger angreifen. Die töten jeden, den man ihnen befiehlt zu töten, solange es in der Zeitspanne des Vertrages bleibt.«

Roza schüttelte den Kopf. »Das ist keine gute Idee.«

»Wir können es uns nicht leisten, dass auch nur ein Wort durchsickert. Eliminiere jeden, der sich in den Weg stellt, selbst Angehörige der Wache.«

Noch etwas schien ihn zu beschäftigen. Er war bedeutend instabiler geworden, was sie noch nie zuvor bei ihm erlebt hatte. Vielleicht spielte er dieses Spiel auch schon zu lange.

»Was geschieht mit dir?«, fragte sie, aber Gunder ignorierte die Frage. Er wandte sich ab, bis sie nach seinem Arm griff. »Sprich mit mir.«

Unter der Gunder-Maske mit ihrer fetten Haut und der bunten Kleidung starrte Regori der Metzger sie an. Er warf nur einen kurzen Blick auf ihre Hand, und sie zog sie zurück, als hätte sie sich verbrannt.

»Du hast deine Befehle.«

Gunder setzte wieder den üblichen leutseligen Ausdruck auf und watschelte aus dem Lagerhaus.

Ohne darüber nachzudenken wählte Gunder einen Umweg nach Hause. Ein paar Straßen hinter dem Lagerhaus zog er die Fasanenmaske vom Gesicht und schleuderte sie in eine Gasse. Die roten Abdrücke auf seinem Gesicht würden in weniger als einer Stunde verblasst sein und keine Spuren hinterlassen. Er fragte sich, wie lange es wohl dauern mochte, den Rest des fetten Kaufmanns abzulegen, sobald diese Mission erledigt war.

Kreuz und quer eilte er durch Perizzi, überquerte den Kalmei mehrere Male und achtete auf die Schatten. Erst auf Höhe des Segen des Herrn wurde er sich bewusst, dass man ihm folgte. Nach ein paar Minuten war aber klar, dass der Verfolger sehr unerfahren sein musste. Zwar bemühte sich die Person leise zu sein, aber Gunder hörte das Scharren der Füße. Außerdem war der Verfolger viel zu nah an ihm dran, denn zweimal konnte er im Augenwinkel Bewegungen ausmachen.

Gunder duckte sich in eine schmale Gasse hinter einer Reihe Läden und rannte los, sprang über Kisten mit verfaulendem Obst. Seine Stiefel traten in etwas Matschiges und klebten am Boden fest, aber ihn interessierte nicht, wo er da reingetreten war. Nicht weit vor ihm öffnete sich die Gasse auf eine zu dieser Stunde menschenleere Straße. Statt weiterzulaufen tauchte Gunder an der Gassenmündung in einen Hauseingang und drückte sich so gut wie möglich in die Schatten.

Ein paar Minuten später hörte er jemanden schnell näher kommen. Bei seinem derzeitigen Tempo würde der Verfolger direkt an ihm vorbeilaufen, und dann würde er verschwinden können, bevor der andere umdrehte. Es war eine lange Nacht gewesen, darum war er versucht, ihn einfach gehen zu lassen, aber dann änderte er seine Meinung doch. Das wäre großmütig und leicht gewesen, und vor seinem Aufenthalt in Perizzi wäre ihm nicht einmal im Traum eingefallen, so etwas zu tun.

Als der Schatten sein Versteck passierte, sprang Gunder in die Gasse und stieß ihn gegen die gegenüberliegende Wand. Er sah nur eine kleine Gestalt in Blau und Weiß. Es handelte sich um irgendeine Uniform, die er aber noch nie zuvor gesehen hatte. Bevor sich der Verfolger erholen konnte, trat Gunder zu und traf ihn in den Leib. Der daraus resultierende Aufschrei war zu schrill, um von einem erwachsenen Mann stammen zu können.

Gunder zerrte den Verfolger wieder auf die Füße und stieß ihn gegen die Mauer. Licht von einer Straßenlampe fiel ihm ins Gesicht, und Gunder trat überrascht einen Schritt zurück.

»Sabu?«

Keuchend hielt der Junge eine Hand an die Brust, doch es war die Uniform, die Gunder so überraschte. Sie ähnelte der Uniform der Auserwählten, wies an den Ärmeln aber rote Aufnäher auf. Drei auf der rechten und zwei auf der linken Seite. Ein jeder zeigte in der Mitte ein anderes Symbol, um irgendeine Leistung zu verkünden.

»Warum bist du so angezogen? Was tust du?«, fragte Gunder leise und behielt die Straße im Auge.

»Ich komme meiner bürgerlichen Pflicht nach, die bürgerlichen Freiheiten der Nation zu beschützen«, verkündete Sabu. Einige der Worte sprach er nicht richtig aus, was ein deutlicher Hinweis darauf war, dass er sie durch Nachplappern gelernt hatte.

»Weißt du überhaupt, was das bedeutet?«

»Ich erfülle meine Pflicht.«

Gunder hob eine Braue. »Wie?«

»Ich finde Verräter. Ich habe bereits dabei geholfen, fünf von ihnen verhaften zu lassen.« Er deutete auf die roten Abzeichen auf seiner Uniform.

Obwohl Gunder längst genug wusste, musste er es mit eigenen Ohren hören. »Für wen arbeitest du?«

»Für Seine Heiligkeit, Kaiser Taikon, den Oberherren des Westens.«

Das schlimme Gefühl in Gunders Magengrube verstärkte sich. »Du dummer Junge. Du hast doch keine Ahnung, was hier wirklich vor sich geht.«

Sabu schüttelte traurig den Kopf, als wäre Gunder derjenige, den man in die Irre geführt hatte. »Ich weiß genug.«

Er wollte sich auf die Straße verdrücken, aber Gunder schnappte ihn am Hals und stieß ihn tiefer in die Gasse. Der Junge landete im Matsch und in noch etwas anderem, das vor sich hinfaulte und jetzt eine Wolke fetter wütender Fliegen aufsteigen ließ. Als Sabu wieder aufstand, schien ihn der Dreck auf seiner Uniform mehr zu entsetzen, als es seine Lage vermochte. Er versuchte den Abfall abzuwischen, schmierte aber nur noch mehr grauen und braunen Unrat auf seine Hosen.

»Warum bist du mir gefolgt?«

»Ihr seid ein Verräter«, sagte Sabu. »Genau wie der andere.«

Der Junge warf einen Blick über die Schulter, als zöge er in Betracht, auf dem Weg zu verschwinden, auf dem er gekommen war. Gunder griff nach seinem Arm, bevor er es versuchen konnte. »Welcher andere?«

»Der zecorrianische Schmuckhändler. Ich habe gesehen, wie er sich letztens in der Nacht in Euer Haus geschlichen hat.«

Ironischerweise war Zolls Besuch nur die Bemühung eines einsamen Mannes gewesen, der nicht allein trinken wollte. Aber falls Sabu den Auserwählten Gunders und Zolls Namen gegeben hatte, erklärte dies die Durchsuchung. Gunder hatte den Schmuckhändler schon ein paar Tage lang nicht mehr gesehen, was bedeutete, dass er entweder noch im Gefängnis saß, sich versteckte oder vermutlich schon auf einem Schiff zurück nach Norden segelte.

»Hast du den Auserwählten gesagt, ich sei ein Verräter?«

Der Junge wand sich und sah aus, als hätte er eine Zitrone verschluckt. »Ich wollte es, aber ich brauchte Beweise. Als ich das letzte Mal geraten und mich geirrt habe, hatte es Schläge gesetzt.«

Gunder seufzte erleichtert. Es bestand noch immer das Risiko, dass Sabu der Rebellion gefährlich werden konnte, aber wenn er zusätzliche Vorsichtsmaßnahmen traf, würde der Schaden geringfügig sein.

»Warum hast du …« Gunder verstummte abrupt, als er den Griff eines Dolches aus seinem Bauch ragen sah. Die Waffe war schlicht und trug den Namen des Jungen und die Aufschrift Initiierter auf dem Griff.

Sabus Augen weiteten sich entsetzt, als er begriff, was er da getan hatte. Er wollte flüchten, aber Gunder hielt ihn fest. Ein paar Sekunden später verschwand Sabus Panik, und er starrte die Wunde misstrauisch an.

»Das blutet ja gar nicht.«

Die Klinge, die kaum länger als Gunders Zeigefinger war, steckte in dem ausgestopften Wams, das er trug, um wie ein fetter Mann auszusehen. Ein gewöhnlicher Dolch hätte ihn verletzt, aber die Klinge des Jungen hatte nicht einmal seine Haut geritzt.

»Ich wünschte wirklich, das hättest du nicht getan.« Gunder ließ einen Dolch aus dem Ärmel in die freie Hand gleiten. Sabu erblickte die Klinge und versuchte sich hektisch zu befreien.

»Ich sag es niemandem. Ich verspreche es!« Dann fing er an zu weinen, während Gunder ihn tiefer in die Gasse zerrte. Als der Junge erkannte, dass die Tränen keinerlei Wirkung zeigten, trat und schlug er um sich. Er wollte schreien, aber der Dolch durchtrennte seine Kehle, und da versagte seine Stimme. Ein roter Vorhang legte sich um seinen Hals, dann sackte er keuchend und nach Luft ringend zu Boden. Gunder wartete, bis der Junge zu atmen aufgehört hatte, dann wischte er die Klinge an Sabus verschmutzter Uniform ab und verließ die Gasse.

Kapitel 40

Es war kurz nach Morgengrauen, trotzdem saßen oder knieten über ein Dutzend Leute in der Kathedrale. Obwohl er den ganzen Westen bereist hatte und im Osten bis zum Hof des Wüstenkönigs gekommen war, verspürte Balfruss noch immer ein tiefes Gefühl der Ehrfurcht, wenn er die älteste noch existierende Kirche des Großen Schöpfers betrat. Beinahe ein Jahrtausend war sie von zahllosen Leute betreten worden, die zu dem ältesten aller Götter hatten beten wollen. In dieser Zeit hatten hundert Kriege die Welt verzehrt, Nationen waren aufgestiegen und untergegangen, aber dieser eine Ort war unverändert dem Schöpfer gewidmet geblieben.

Die Atmosphäre der Kirche, ihre Vertrautheit und Beständigkeit strahlte etwas Beruhigendes aus. Doch obwohl Balfruss nur wenige Jahre nicht in Seveldrom gewesen war, fielen ihm kleine Veränderungen in der Stadt auf. Seinerzeit waren Bärte die Regel gewesen, während nun Schnurrbärte in Mode waren. Die Kleidung schien bunter zu sein und zugleich konservativer, als er in Erinnerung hatte. Das Essen in den Lokalen wurde nun immer mit Gewürzen aus dem Westen verfeinert, was ein Segen war, da es ihm zuvor regelmäßig fade erschienen war. Diese und hundert andere Veränderungen waren ihm aufgefallen, aber hier im Haus des Großen Schöpfers selbst stand die Zeit still.

Die gewaltige Kuppeldecke hatte sich genauso wenig verändert wie die breiten Steinsäulen, die Buntglasfenster oder die schweren Holzmöbel. An einer Wand hingen Bilder der Patriarchen aus früheren Jahrhunderten bis zur Gegenwart. An der gegenüberliegenden Wand hatten hiesige Künstler Landschaftsbilder gespendet, um Geld für die Kirche zu sammeln. Eine Veränderung, die Balfruss auffiel, war eine Galerie bunter, primitiver Gemälde an einem Teil der hinteren Wand. Bei näherer Betrachtung wurde ihm klar, dass es Bilder von König Matthias waren, die Kinder gemalt hatten. Sie waren mit einfachen Beileidsbekundungen versehen.

Eloise saß vier Bänke von der Vorderseite entfernt. Sie starrte geradeaus, ohne dabei überhaupt etwas zu sehen. Balfruss setzte sich in die Nähe, sagte aber nichts und genoss die beruhigende Stille und den damit verbundenen Frieden.

Ohne jede Ablenkung wandten sich seine Gedanken den jüngsten Geschehnissen zu. Zwischen ihm und den anderen existierten keine Geheimnisse mehr. Die Königin und ihre Generäle wussten alles über den Hexer, ebenso wie seine Brüder. Er hatte den anderen Kriegsmagiern sogar die Sache mit Gregor erzählt, obwohl er damit noch immer zu kämpfen hatte.

»Hast du mit ihm gesprochen?«, fragte Eloise, als hätte sie seine Gedanken gelesen.

Sie war blass, ihre Augen waren vom Weinen und dem mangelnden Schlaf blutunterlaufen. Das schwarze Trauergewand ließ sie hager aussehen, und eine Sekunde lang erinnerte sie ihn an einen Splitter. In ihren Augen brannte noch immer ein Funken Leben, aber sie hatte ihn unter einem Berg der Trauer begraben.

»Nein.«

»Ist er dein Vater?«

So gern Balfruss es auch abgestritten hätte, er kannte doch die Wahrheit. Vannok wusste es schon eine ganze Weile und hatte nur auf den richtigen Augenblick gewartet, um es ihm zu sagen. »Ja«, sagte er schließlich.

»Dann solltest du bald mit ihm sprechen«, beharrte Eloise.

»Warum?«

»Weil schon morgen einer von euch sterben könnte.« Die Worte erklangen leise, doch ihm war klar, dass sie sie geschmerzt haben mussten. In dem vergeblichen Versuch, wenigstens etwas Trost zu spenden, nahm Balfruss eine ihrer Hände. Den Blick hielt er auf den Altar gerichtet, denn er befürchtete, dass – sollte er sie jetzt ansehen – all die Gefühle, die er in der Wüste begraben hatte, zurück an die Oberfläche kamen.

Ein Teil von ihm wollte noch immer nicht glauben, dass Darius wirklich tot war. Es erschien ihm einfach nicht möglich. Jeden Augenblick rechnete er damit, dass sein Freund in die Kirche spaziert kam und sich neben sie setzte. Es schien erst Tage her zu sein, dass er das ferne Korumshah als Fremder betreten hatte. Darius hatte dafür gesorgt, dass er sich willkommen gefühlt hatte; er hatte ihn in seinem Haus ausdrücklich willkommen geheißen und ihm die einheimischen Sitten erklärt. Durch ihn hatte er Eloise kennengelernt und sich später seinen Platz am Hof verdient, indem er den Wüstenkönig beeindruckt hatte. Die Wirkung war sogar so nachhaltig gewesen, dass der König Darius erlaubt hatte, ihn zum Blutsbruder zu machen. Finstere Gedanken trieben an die Oberfläche; Gedanken über das, was dies alles jetzt, da Darius tot war, bedeuten mochte. Balfruss blickte sich auf der Suche nach einer Ablenkung um, aber da gab es keine. Ein Teil von ihm war der Meinung, dass die Kirche absichtlich so beschaffen war, damit keiner den Wahrheiten entgehen konnte, die sie nicht laut aussprechen wollten.

»Ich kann nichts versprechen«, sagte er.

»Warum?«

»Er hat uns verlassen.« Selbst nach der langen Zeit überraschte es Balfruss, wie sehr es noch immer schmerzte. »Als er ging, war ich noch klein, aber vor meiner Geburt waren sie viele Jahre lang verheiratet gewesen. Nachdem er ein paar Jahre fort gewesen war, dachte ich eigentlich nicht mehr daran, aber manchmal konnte ich meine Mutter nachts weinen hören. Ich habe das nie verstanden, bis ich dann alt genug war. Sie hat ihn niemals aufgegeben, und sie hat sich auch nicht mehr davon erholt.«

»Er hat sich nie gemeldet?«

Balfruss seufzte und nahm sich einen Augenblick, um seine Gedanken zu sammeln. »Kurz vor ihrem Tod habe ich ein paar Briefe gefunden. Er schrieb immer davon, nach Hause zurückzukehren, sagte aber nie, wann genau.« Der Rote Turm hatte ihm Urlaub gegeben, damit er seine sterbende Mutter besuchen konnte. Da hatte er sie beinahe nicht mehr erkannt. Die Pocken hatten sie ihrer Schönheit beraubt und ihr das Fleisch von den Knochen gefressen, um nur einen grauhäutigen Geist zurückzulassen. Solange er sich erinnern konnte, hatte immer eine gewisse Traurigkeit in ihren Augen gelegen, doch in ihren letzten Tagen war dann auch der allerletzte Hoffnungsfunke erstickt worden. Sie war unter Qualen und mit gebrochenem Herzen gestorben, aber sie war bis zum letzten Augenblick stolz auf seine Leistungen gewesen.

»Ein wenig zu spät.« Balfruss knirschte mit den Zähnen. »Er hatte seine Wahl getroffen. Jetzt muss er mit den Konsequenzen leben.«

»Wende deiner Familie nicht den Rücken zu«, beschwor ihn Eloise.

»Ich bin für die Familie hier, die zählt.« Er war nicht bereit, in dieser Sache nachzugeben. »Ich bin für dich hier.«

»Bist du gekommen, um deinen Besitz zu beanspruchen?« In einer Geste der Unterwerfung hielt sie ihm beide Gelenke hin.

»Was soll das?« Er bemühte sich, seine Stimme leise zu halten.

»Hat er es dir nicht gesagt?«

»Mir was gesagt?«

»Als sein Blutsbruder erwartet man von dir, seine Witwe zu heiraten.« Eloise setzte einen unterwürfigen Ausdruck auf. »Wie kann ich dir dienen, mein Geliebter?«

»Hör auf damit.«

»Soll ich auf alle viere gehen und wie ein Hündchen bellen? Oder willst du mich aus einem anderen Grund auf allen vieren sehen?« Sie warf ihm einen schmutzigen Blick zu.

»Hör auf!« Seine Stimme hallte von den Steinwänden zurück, was neugierige und feindselige Blicke erregte.

Balfruss verließ die Kirche. Jemand folgte ihm, aber er drehte sich nicht um.

»Warte!«, sagte Eloise, doch er ignorierte sie und ging weiter.

Eine diesige orangefarbene Sonne warf lange Schatten auf die Straßen. Balfruss behielt ein schnelles Tempo bei und lief unter Sonnenstrahlen und eiskalten Schatten weiter, die Funken vor seinen Augen tanzen ließen. Ein paar Straßen von der Kirche entfernt kam er zu einem Marktplatz, auf dem die Händler ihre Waren auspackten und alles für den Tag fertig machten. Viele von ihnen bereiteten Speisen zu, und von mehreren Ständen kamen köstliche Gerüche herübergeweht. Balfruss näherte sich einem Bäcker und wählte ein paar Zimtkuchen aus. Der Mann erkannte ihn, und Balfruss musste darauf bestehen zu bezahlen. Selbst dann sah der Mann sehr beunruhigt aus. Viele Leute warfen ihm nervöse Blicke zu, wenn sie sich unbeobachtet glaubten.

In der Mitte des Platzes entdeckte er einen kleinen, nicht länger funktionstüchtigen Brunnen. Die Statue der Frau war so alt und zerfressen, dass er nur noch wenig von ihren Zügen erkennen konnte. Sie hätte genauso gut eine uralte Göttin wie eine berühmte Königin sein können. Aber was nun auch zutreffen mochte, niemand erinnerte sich daran, wer sie war oder warum man ihr zu Ehren eigentlich eine Statue errichtet hatte. Balfruss setzte sich auf den Brunnenrand, aß seinen Kuchen und genoss das Gerede der Kaufleute.

Ein paar Minuten später setzte sich Eloise neben ihn. Er gab ihr den anderen Kuchen, und sie aßen schweigend und ließen sich von der Morgensonne bescheinen. Nach ein paar Minuten fing Balfruss zu schwitzen an, aber Eloise schien die Wärme nichts auszumachen, obwohl sie schwarze Kleidung trug. Verglichen mit der Wüste war das vermutlich ein kühler Wintertag.

»Es tut mir leid«, sagte Balfruss.

»Du brauchst dich nicht zu entschuldigen.«

»Aber …«

»Es ist vergessen.«

Das Schweigen kehrte zurück, aber dieses Mal spürte er kein Unbehagen zwischen ihnen. Er holte tief Luft und inhalierte die vertrauten Düfte der erwachenden Stadt.

Balfruss beobachtete einen kleinen Jungen, der seinem Vater half, mit ungewöhnlicher Schnelligkeit Obst zu schneiden; sein Messer blitzte in einem silbrigen Bogen wie bei einem Ritualtanz. Die Stücke wurden aufgespießt und in einen Topf mit Honig, Zucker und Kräutern getaucht, um dann in die Sonne zum Trocknen gelegt zu werden. Eines Tages würde der Junge das Geschäft erben, das Vermächtnis seines Vaters. Balfruss fragte sich, was sein Vermächtnis sein würde und wie man sich in späteren Jahren an ihn erinnern mochte.

»Er hat dich so geliebt und würde wollen, dass du glücklich bist.«

»Ich weiß nicht, wie ich das ohne ihn machen soll«, sagte Eloise.

Ein langes Schweigen trat ein, und wieder fragte sich Balfruss, wer wohl um ihn trauern würde, wenn er einmal starb.

»Gehst du zurück nach Osten?«, fragte er schließlich. Auch Eloise sah dem Jungen zu. In ihren Augen stand ein schreckliches Verlangen.

»Ich weiß nicht, ob ich dort hingehöre oder hierher. Ich fühle mich beiden Ländern zugehörig – und keinem. Im Augenblick bin ich einfach nicht imstande, darüber nachzudenken.«

»Falls ich etwas tun kann, brauchst du nur zu fragen.« Balfruss strich die Krümel von seinen Fingern und stand auf. »Ich muss jetzt gehen, sie rechnen früh mit dem ersten Angriff.«

»Ich bin bereit.«

»Bist du dir sicher?«, fragte Balfruss.

»Nein, aber ich kann mich nicht einschließen, während andere sterben. Ich werde gebraucht und bin doch in der Lage helfen. Ich kann verhindern, dass sich andere Männer und Frauen so fühlen.«

Balfruss wollte seine Freundin trösten oder ihr sagen, was für ein Glück Darius doch gehabt hatte. Aber er glaubte nicht, dass er auch nur zu einem von beidem fähig war. Also sagte er gar nichts und ging in Richtung Stadtmauer, wo der Hexer und seine Splitter gewiss warteten.

Der Kampf begann eine Stunde nach Morgengrauen; die Ankunft der Zecorrianer hatte dem Herr der Allianz neue Zuversicht gegeben. Die ausgeruhten Soldaten schienen die anderen anzufeuern, denn der Kampf an der Mauer war wild. Ströme aus Blut flossen die Wehrgänge herunter, und der Wind aus dem Osten trug die endlosen Schreie der Sterbenden an Balfruss’ Ohren. Seine Arme waren bis zu den Ellbogen rot, weil er den Wundärzten geholfen hatte, Blutungen zu stoppen. Die meisten der Krieger waren trotz ihrer Bemühungen gestorben. Einer von ihnen sogar, während er eine Hand im Bauch des Mannes gehabt hatte, um eine spritzende Arterie abzuklemmen.

Als sich die feindlichen Soldaten schließlich zurückzogen, ging es auf den Mittag zu. Zuerst erschien es nur wie eine kurze Pause, aber dann blickten die Krieger voller Erwartung in seine Richtung. Als Balfruss die Zinnen erreicht hatte, zog sich das feindliche Heer zurück, während vier Gestalten in Kutten durch die Reihen auf die Stadt zukamen.

Wir müssen es beenden. Heute, ertönte Thules Stimme im Kopf des Kriegsmagiers.

Thule vermochte seine Trauer und seinen Zorn besser als so manch anderer zu verbergen, aber nachdem Balfruss so lange die Gedanken mit ihm geteilt hatte, konnte er seine Gefühle spüren. Finns Miene war düster, und auch wenn er sich von seinem Besäufnis in jener Nacht erholt hatte, hatte ihn das Erlebnis mit den Schmiedemeistern und seinem Schwert doch unwiderruflich verändert. Er erschien genauso entschlossen, dem Hexer ein für alle Mal ein Ende zu bereiten.

Links von ihm warf Eloise ihre schwarze Kapuze zurück. Die Tätowierung im Gesicht schien sich von ihrer blassen Haut abzuheben und wirkte eher wie ein kürzlich erfolgtes Brandmal, und nicht wie ein Ehrenzeichen. Es hätte ihn kaum überrascht, wenn es geblutet hätte. Ihre Trauer konnte weder gewogen noch gemessen werden. Nichts würde sie beenden. Nicht einmal der Sieg.

»Es muss heute enden«, stimmte Balfruss Thules Gedanken zu, und auch die anderen zeigten ihre Zustimmung. Der Kriegsmagier rief einen Melder herbei, und ein paar Minuten später eilten die Krieger von der Mauer. Dabei blieben sie nicht stehen, bevor sie ein paar Straßen weit entfernt gekommen waren. Schließlich hatten sie alle erlebt, was mit den Unglücklichen geschehen war, die zuvor ins Kreuzfeuer geraten waren.

Als Balfruss über die Mauern seiner Stadt hinausblickte, war er sich bewusst, dass der Hexer irgendwo dort draußen alles verfolgte. Er kontrollierte seine Marionetten aus der Ferne und ließ sie für sich kämpfen, während er selbst nach Schwächen Ausschau hielt. Ecko hatte ihn schon einmal hereingelegt, und er würde nicht zulassen, dass man ein zweites Mal auf diese Weise an ihn herankam.

»Feigling«, murmelte Balfruss.

»Wir sollten sie angreifen.« Finn spuckte aus. »Wir sollten nicht einfach abwarten und uns bloß verteidigen.«

Nach tiefem Luftholen bediente sich Balfruss bei der Quelle, bis sie jede Faser seines Wesens durchtränkte. Seine Sinne schärften sich exponentiell, und die verfaulenden Gesichter der Splitter sprangen ihm förmlich entgegen. Trotz der finsteren Macht, die ihre Körper belebte, war der Verfall schlimmer als je zuvor. An einigen Stellen hatte sich die Haut grün und purpurn verfärbt. Ein Splitter hatte eine leere Augenhöhle, ein anderer hatte sich die Zunge durchgebissen. Man vermochte nicht länger zu sagen, wer einst Mann und wer Frau gewesen war. Sie alle waren kahl und stellten kaum mehr als in Umhänge gehüllte schlurfende Skelette dar. Jedem von ihnen folgten Fliegenschwärme, und kein Einziger versuchte länger zu verhindern, bei lebendigem Leibe gefressen zu werden. Sie würden nicht mehr lange zusammenhalten. Sie zu vernichten würde ein Akt der Gnade sein.

»Er hat recht. Wir müssen den Kampf zu ihnen tragen«, sagte Balfruss.

Seid Ihr Euch sicher?, fragte Thule.

»Seht Ihr eine andere Möglichkeit?« Aber Balfruss’ Frage fand keine Antwort. Verteidigungsmaßnahmen würden die Stadt zwar beschützen, aber es gab keine Garantie, dass auch nur ein einziger Splitter dabei vernichtet würde. Das konnte nur geschehen, wenn man sie überwältigte. »Dann kämpfen wir.«

Was auch immer geschehen mag, ich möchte Euch daran erinnern, dass Ihr ihm nicht im Mindesten ähnlich seid. Was er auch gesagt hat, seine Worte bestehen aus einem Teil Wahrheit und zwei Teilen Lügen.

Balfruss wandte den Kopf und versuchte Thules Blick einzufangen, aber der Mann aus Shael starrte die Splitter an. Mit einem schmalen Lächeln bediente er sich bei der Quelle, und die Macht, die in ihm floss, schien seine goldene Haut schimmern zu lassen.

»Glaubt Ihr nicht, dass wir sie schlagen können?«, flüsterte Balfruss. Eigentlich brauchte er es gar nicht laut auszusprechen, aber nur mit Gedanken zu kommunizieren war ihm noch immer nicht ganz geheuer.

Nicht ohne dafür einen Preis zu bezahlen. Thule erwiderte endlich seinen Blick, und Balfruss erkannte darin eine tiefe Traurigkeit sowie eine schreckliche Vorahnung. Die Splitter haben keinen eigenen Willen; da ist nur das, was er ihnen gibt. Sie werden nicht aufhören, weil sie müde sind oder Schmerzen leiden. Sie werden erst dann aufhören, wenn sie tot sind. Ihr wisst, dass wir nur auf eine einzige Weise siegen können. Wir müssen sie vollständig zerstören.

Als Balfruss seine Freunde anstarrte, senkte sich die Last dessen, was geschehen musste, schwer auf seine Schultern. Seine Konzentration schwankte, und um ein Haar hätte er den Kontakt mit der Quelle verloren. Er biss die Zähne zusammen und verstärkte den Griff seiner Willenskraft, während er den Geschmack von Galle in seinem Mund herunterschluckte. Genau diesem hier hatte sich Ecko in seinen letzten Augenblicken gestellt, und doch war es ihm gelungen, seinen Mut zu sammeln und zu kämpfen. Balfruss konnte sich nicht vorstellen, noch einen weiteren Freund zu verlieren, nicht nachdem er schon so weit gereist und bereits so viel verloren hatte. Jetzt musste er sich der Möglichkeit stellen, drei weitere zu verlieren. Er wollte ihnen noch so vieles sagen, aber dazu war keine Zeit mehr.

»Eloise«, begann er und versuchte die richtigen Worte zu finden. Sie wandte sich ihm zu. Ihr strömten bereits neue Tränen die Wangen hinunter.

»Ich weiß.« Das war alles, was sie sagte.

»Da kommen sie«, rief Finn. Blaue Flammen flossen knisternd über seine nackten Arme. Mit einem Wutschrei schleuderte er etwas Rotes und Schwarzes auf den Splitter, der ihm am nächsten war. Es schoss von der Mauer kommend der vermummten Gestalt entgegen und gewann dabei an Geschwindigkeit und Größe. Der Meteor zerbrach in einem roten Funkenschauer an einem Schild. Finn ließ mit seinem Angriff nicht locker und schlug immer wieder auf den Splitter ein, als sei er ein auf ein Stück Eisen hämmernder Schmied. Die Kraft der Schläge schickte den Splitter auf die Knie, aber seine Verteidigung geriet nicht ins Schwanken.

Thule regte keinen Muskel, aber Balfruss verspürte einen Schwall der Macht, und dann öffnete sich unter den Füßen eines anderen Splitters ein schmaler Spalt. Lautlos stürzte die Marionette in das Loch und verschwand aus der Sicht. Thule zögerte nicht und warf ein Steinchen in Richtung des Spalts. Dabei bildeten sich Eiskristalle um den Stein, bis ein Eisblock unaufhaltsam auf den Splitter zuraste. Die skeletthafte Gestalt kletterte gerade aus dem Loch, da wurde sie mitten ins Gesicht getroffen und zurückgeschleudert.

Eloise hatte bei ihrem Gegner genauso viel Erfolg. Die Macht ihrer Willenskraft trieb ihn wie von einer Riesenhand ergriffen zurück. Die Arme vor dem Gesicht überkreuzt lag der Splitter auf den Knien. Weiße und blaue Funken prallten von seinem Schild ab, während ihn die Kriegsmagierin zu zerschmettern versuchte.

Der letzte Splitter stand reglos da und machte keinerlei aggressive Bewegungen. Zweifellos hatte der Hexer bereits große Mühe, drei unterschiedliche Kämpfe auszutragen, und den vierten Splitter gerade jetzt vergessen. Balfruss warf einen Blick die Reihe entlang und erwartete Darius neben seiner Frau stehen zu sehen. Ein paar Sekunden lang hatte er vergessen, warum er nicht dort stehen würde. Mit einem Aufschrei schleuderte er einen schwarzen, aus seinem Hass auf den Hexer geschmiedeten Speer auf den letzten Splitter. Bevor der Hexer einen Schild errichten konnte, bohrte sich der Speer tief in die Brust der Kreatur. Kein Blut lief aus der Wunde, und der Splitter ließ sich nicht anmerken, ob er die Verletzung überhaupt bemerkt hatte. Plötzlich erwachte ein blauer ovaler Schild flackernd zum Leben, wurde undurchsichtig und schnitt den Speer ab. Balfruss’ nächstes Geschoss zerplatzte auf der Oberfläche, hinterließ aber spinnennetzartige Risse, die sich nur langsam wieder auflösten.

Die Schlacht hatte kaum begonnen, und schon wandte sie sich zu ihren Gunsten. Ein jeder von ihnen hämmerte auf den Gegner ein und trieb ihn zurück. Dies kostete ihn immer mehr Kraft, die Verteidigung aufrecht zu erhalten. Auch wenn die Splitter nicht mehr ganz lebendig waren und keinen Schmerz verspürten, flackerte in ihnen doch noch immer ein winziger Lebensfunke. Keine ihrer Wunden blutete, aber als einer von Thules Felsen einen Arm brach, stand er weiterhin in einem verkehrten Winkel ab, und der Schutzschild fing an zu flackern.

Einen winzigen Augenblick lang glaubte Balfruss, sie könnten ohne weitere Verluste den Sieg davontragen. Aber als hätte der Hexer seine Gedanken so mühelos wie Thule lesen können, ließen alle Splitter im gleichen Augenblick die Schilde fallen. Einen kurzen Moment lang geriet jeder Angriff ins Stocken, bevor er sich mit frischem Eifer fortsetzte. Aber noch während ihre magischen Waffen die verfaulenden Hüllen trafen, blühten in den Handflächen aller vier Splitter Flammen auf. Finns Hiebe schleuderten einen von ihnen auf den Rücken, während ein anderer von Balfruss’ Speeren durchbohrt wurde. Aber das schien keinen Unterschied zu machen. Blaue und gelbe Feuerbälle nahmen eine kirschrote Farbe an und flossen die Körper der Splitter entlang, bevor sie auf die Kriegsmagier zurasten. Acht Flammenstränge vereinten sich zu einer monströsen Wolke, die von einem Phantomwind getrieben immer höher stieg. Noch aus der Ferne konnte Balfruss eine intensive, knisternde Hitze spüren. Die Stadtmauer erbebte, der Wehrgang unter seinen Füßen bäumte sich auf. Das war kein gewöhnliches Inferno, sondern etwas, das weit über die Begriffe, die Balfruss’ von Feuerschmieden hatte, hinausging.

Die Gewänder der Splitter fingen an zu qualmen, da sie die Quelle der Flammen waren; von zweien von ihnen stieg schwarzer, fettiger Rauch in den Himmel auf. Der auf dem Rücken liegende Splitter bäumte sich zuckend auf, als läge er im Sterben, aber der Hexer gab nicht auf. Immer mehr Macht floss durch die Splitter in das Feuer hinein, während es den lächerlichen Rest ihrer Körper und ihres Verstandes verschlang.

Über Balfruss’ Kopf erhob sich eine gewaltige blutrote Feuerwand und blieb drei Herzschläge lang dort schweben. In diesem Augenblick, als er in das Herz des Feuers starrte, verflüchtigte sich seine ganze Hoffnung. Und mit dem Verlust der Zukunft nahm er sein Schicksal an. Eine seltsame Ruhe überkam ihn, und seine Angst verschwand und hinterließ nichts als tiefes Bedauern.

Obwohl ein Teil von ihm wusste, dass es viel zu spät sein würde, griffen seine Gedanken doch zu und tranken tiefe Schlucke von der Quelle, mehr, als er je zuvor gewagt hatte. Er webte einen Schild aus zahllosen Schichten der härtesten Substanz, die er sich vorstellen konnte, suchte sich einen festen Halt auf der Mauer und bereitete sich auf den Angriff vor.

Etwas traf ihn mit ausreichend großer Kraft, um ihm die Luft aus den Lungen zu treiben. Glühende Hitze floss von allen Seiten um seinen Schild. Die Luft darin wurde unerträglich heiß. Ein Atemzug brannte sich durch seine Kehle bis hinunter in die Lungen. Keuchend sackte er auf die Knie. In seiner Verzweiflung wollte er den Schild senken, um endlich an frische Luft zu kommen, aber ein Teil von ihm wusste, dass das Wahnsinn war. Dann würde er sofort sterben.

Der Stein unter seinen Füßen warf Blasen und zersprang. Selbst durch die schützende Schicht seines Schildes verbrannte die Haut an seinen Händen und Knien.

Ein schriller Schrei zerriss die Luft und zog seine Aufmerksamkeit auf sich. Nie hätte er gedacht, dass ein Mensch imstande war, einen solchen Laut hervorzubringen.

Thule brannte.

Tief in Balfruss’ Geist flackerte etwas und entzündete sich dann. Echos von Thules gequälten Gedanken zuckten schmerzend durch seinen Kopf. Irgendwie fühlte es sich an, als stünde sein Gehirn in Flammen. Seine Augen tränten, seine Gedanken flossen wie Treibsand daher, als würde sein Gehirn zu grauem Matsch zerschmelzen. Außerhalb seines Schildes tobte das Feuer noch immer, aber das hier ging weit über die mit Magie beschworenen Flammen hinaus. Es war ein Feuer des Geistes, und durch ihre Verbindung teilte er Thules Schmerzen.

Der raue Boden des Wehrgangs drückte sich in seine Wange. Er konnte sich nicht erinnern, gefallen zu sein, aber jetzt starrte er in die Höhe, während ein schreiender Komet vom Wehrgang auf die Straße stürzte. Die Luft im Inneren seines Schildes war so gut wie verbraucht, und Balfruss schwanden die Sinne. Flammen züngelten über sein Gewand, versengten Haare und Bart, und noch immer weigerte sich etwas tief in ihm, einfach aufzugeben.

Irgendwo in der Nähe fing eine Frau zu schreien an, dann sah Balfruss eine zweite lodernde Gestalt von der Mauer stürzen. Sein Wille gab nach, von allen Seiten drang Finsternis auf ihn ein. Unten auf der Straße schlugen Männer mit ihren Umhängen auf die brennenden Gestalten und versuchten, die Flammen zu ersticken. Das spielte keine Rolle. Bald würden sie alle sterben – und mit dem Tod der Kriegsmagier würde sich die Stadt nicht länger gegen den Hexer verteidigen können. Taikon würde dann herrschen, und der Hexer wäre in der Lage, die Welt mit seinen Experimenten zu zerstören.

Als Balfruss der Ohnmacht entgegendämmerte, schwankte auch sein Griff um die Quelle und löste sich. Der Schild verschwand, und zu seiner großen Überraschung wehte ihm kühle Luft entgegen. Keuchend nahm er sie mit tiefen Atemzügen in sich auf, und allmählich wich die Dunkelheit. Obwohl sich der Stein unter seinem Gesicht kühl anfühlte, konnte er noch immer das Prasseln von Flammen hören. Das Gefühl kehrte in seine Glieder zurück, mühsam zog er sich in die Höhe und stützte sich auf den Zinnen ab.

Jenseits der Stadtmauer lagen zwei qualmende Knochenhaufen. Neben ihnen standen zwei menschliche Fackeln, aus denen gelbe und blaue Flammen schlugen, aber keine von ihnen gab auch nur einen einzigen Laut von sich, während sie verbrannten. Sogar ohne nach der Quelle zu greifen konnte Balfruss einen Fluss der Macht spüren, die in die sterbenden Überreste der Splitter floss. Ihre Aufmerksamkeit und das unnatürliche Feuer konzentrierten sich auf eine Stelle auf dem Wehrgang.

Dort stand eine weiße Flammensäule von der Größe eines Mannes. In die Richtung zu blicken fühlte sich an, als würde man direkt in die Sonne schauen. Balfruss musste die Augen abwenden, wollte er nicht erblinden. Dennoch glaubte er zu sehen, wie sich eine Gestalt in dem Feuer bewegte. Dann erstarben die Flammen und enthüllten Finn.

Unbeschadet und nackt wie am Tag seiner Geburt trat der Schmied aus dem Feuer. Seine Haut glühte wie polierter Stahl, so viel Macht aus der Quelle hielt er. Er ging den Wehrgang entlang und blieb schließlich stehen, starrte auf einen bestimmten Punkt irgendwo in der Ferne. Er hatte so viel Macht aufgenommen, dass Balfruss’ Backenzähne schmerzten und seine Haut kribbelte.

»Du willst mich mit Feuer verbrennen?«, brüllte Finn mit tosender Stimme. Seine Worte rollten hallend über die Ebene.

Er stellte einen Fuß auf die Zinnen und trat dann von der Stadtmauer. Balfruss unternahm einen verzweifelten Versuch, ihn zu ergreifen, war aber zu langsam. Mit einem ungläubigen Aufschrei starrte er über die Mauer in die Tiefe und erwartete die zerschmetterten Überreste des Schmiedes zu erblicken. Stattdessen schoss eine nackte, glühende Gestalt wie ein in blaues Feuer gehüllter Komet dem Boden entgegen. Finn schlug so fest auf dem Boden auf, dass er damit die Mauern erschütterte. Aber der Sturz schien ihm nichts ausgemacht zu haben. Er stürmte auf die brennenden Splitter zu. Nach einer achtlosen Handbewegung explodierte der vorderste Splitter und schickte Körperteile in alle Richtungen. Balfruss spürte, wie der Griff des Hexers um die Quelle nachließ, weil eine weitere seiner Marionetten vernichtet war. Jetzt gab es nur noch eine, und mit einer ruckartigen Bewegung riss Finn dem Splitter den Kopf ab. Der winzige Lebensfunken, der den Körper belebte, erlosch, und endlich durfte auch der letzte Splitter sterben.

»Stell dich mir!«, brüllte Finn. Wieder bewegte sich der Boden unter Balfruss’ Füßen, und ein genauerer Blick auf den Schmied verriet ihm den Grund dafür. Er schöpfte immer mehr aus der Quelle. Die blauen und weißen Flammen, die über seinen Körper tanzten, breiteten sich nun aus und verbrannten das Land in einem Kreis, der sich stetig ausweitete. Augenblicklich zerfiel das Gras zu Asche, der Schlamm schmolz und brodelte, um zu einem zähen Morast zu werden. Langsam bildete sich eine schwarze Wolke aus brennendem Schlamm, während Finn auf die feindlichen Reihen zumarschierte.

»Zeig dich, du Feigling!«, brüllte er dem Allianzheer entgegen, aber der Hexer blieb unerkannt. Knurrend ging Finn weiter, bis er in Reichweite der Bogenschützen war. Aufbrüllend wie ein verwundeter Löwe schlug er zu und schleuderte Feuer auf das Heer. Es brannte heißer als jede Flamme, und Männer zerbröckelten augenblicklich zu Asche. In der Zeit eines Augenblinzelns verwandelten sich Fleisch und Metall in einen Fettfleck.

»Stell dich mir!« Finn traf einen anderen Teil des Heeres mit Feuer und schnitt ein weiteres Stück aus ihren Reihen. Mehr als ein Dutzend Männer starben, und mit jedem weiteren Augenblick, in dem sich der Hexer nicht zeigte, tötete Finn ein ganzes Dutzend mehr. Die Macht, die durch ihn hindurchfloss, war enorm, seine Angriffe erfassten immer mehr Raum und zerschmolzen mehr und mehr Krieger.

Bogenschützen versuchten seinen Amoklauf aufzuhalten. Pfeile regneten auf den Schmied herab. Finn schenkte dem tödlichen Regen lediglich einen Blick und machte eine Handbewegung – daraufhin zerfielen sämtliche Pfeile sofort zu Asche. Das Heer des Westens fing an den Rückzug anzutreten, zuerst auf geordnete Weise, dann rannte jeder um sein Leben, weil Finn nicht aufhörte Männer zu verbrennen. Obwohl er sich dabei von der Stadt entfernte, sammelte sich währenddessen so viel Energie in der Umgebung, dass Balfruss spürte, wie sich die Härchen auf seinen Armen aufstellten. Da hing auch plötzlich ein saurer Geruch in der Luft, und eine warme Brise strich über seine Haut.

»Nein, nein, nein«, rief er, als er begriff, was dort geschah. Den Blick auf Finns flammende Gestalt gerichtet griff er nach der Quelle. Und etwas Rotes und Schmerzhaftes stach durch seine Adern. Nach Luft schnappend stürzte er auf die Knie und übergab sich. Sobald er seinen Magen geleert hatte, versuchte er es erneut, aber das Ergebnis war jedes Mal das gleiche, und sein Körper rebellierte qualvoll.

Der Fluss der Macht, der in Finn hineinströmte, wurde stetig größer, und jeder Versuch, nach der Energie zu greifen, fühlte sich an, als stecke man die Hand in einen lodernden Ofen. Die Quelle stellte ein endloses Reservoir an Macht dar. Jeder Lehrer hatte dies Balfruss stets versichert, aber inzwischen war er nicht mehr davon überzeugt.

Finn zapfte die Quelle nicht länger an, er kanalisierte sie.

Immer weiter breiteten sich die Flammen um seine Füße aus, verkohlten die Erde, bis sie durch die Hitze aufsprang und schmolz. Die Wolken wurden immer dichter und schwollen an, bis sie sich grau und schwarz verfärbten. Donner grollte, leichter Regen fiel, Blitze allerdings gab es keine.

Das feindliche Heer befand sich nun in vollem Rückzug. Aber sie konnten nicht schnell genug rennen, um Finns Reichweite zu entkommen. Da das Heer aus so vielen Kämpfern bestand, stolperten sie in ihrer Verzweiflung übereinander. Männer wurden von ihren Kameraden in den Schlamm getreten und zurückgelassen. Finn schwenkte beide Arme, und eine Feuerwalze rollte auf die Soldaten zu. Das Feuer gewann schnell an Geschwindigkeit und überholte sie mühelos. Ihre Schreie nach Gnade verhallten ungehört, während ganze Einheiten von den Flammen gefressen wurden. Einen kurzen Augenblick lang vernahm Balfruss ein Zischen und Schnappen, als verbrenne Fett in einem Feuer, und hundert Männer wurden verschlungen. Finn schlug mit den Armen nach links und dann nach rechts und tötete mühelos zahllose Männer, bevor sie überhaupt Gelegenheit hatten zu schreien.

Der Himmel verfärbte sich dunkel. Regen fiel heftiger, fühlte sich jedoch warm an. Gelegentlich donnerte es, aber noch immer gab es keine Blitze, nicht einmal ein Funkeln. Als der Regen Balfruss’ Gesicht traf, schmeckte er etwas Bitteres und Fettiges – wie Asche.

Etwas flackerte in seinem Augenwinkel, und er sah, wie die aus Finns Körper schlagenden Flammen immer höher stiegen. Das Feuer verfärbte sich weiß, und die Wolken über dem Kopf des Schmiedes brodelten.

Schließlich löste sich eine Gestalt im roten Umhang aus den zerstreuten Reihen des gegnerischen Heeres. Die sich konzentrisch von Finn lösenden Feuerringe verschwanden sofort und hinterließen eine geschwärzte Schneise.

Trotz der Entfernung hörte Balfruss den wütenden Schrei, den Finn auf den Hexer richtete. Er war die Summe seines Verlustes und seines Zorns darüber, dass eine Gabe, die er sich nicht gewünscht hatte, sein Leben unwiderruflich verändert hatte. Er hätte sich einem ruhigen Dasein hingeben, am Tag am Schmiedeofen arbeiten sollen, um am Abend zu seiner ihn liebenden Frau zu gehen. Stattdessen stand er nackt auf einem blutigen Schlachtfeld und war in ein lebendiges Feuer gehüllt. Obwohl ihm Balfruss so oft erklärt hatte, dass seine Macht eine Gabe war, wusste er, dass der Schmied sie noch immer verabscheute und alles getan hätte, um sie wieder loszuwerden.

Auf Finns Schrei folgte ein zu einem einzigen Schlag geschmiedeter Hieb aus Macht, der den Hexer traf. Der Aufprall auf seinen Schild war so stark, dass er rückwärts durch die Luft flog. Die aus Finns Körper schlagenden Flammen wuchsen, bis sie schließlich die Wolken berührten und in Brand steckten. Der Himmel verfärbte sich purpurn, dann schwarz, während Donner wie unregelmäßiger Herzschlag grollte. Der Hexer richtete sich gerade auf, da traf ihn bereits der nächste Schlag. Diesmal trieb ihn die Kraft in den Erdboden hinein, und er verschwand aus dem Sichtkreis. Um ihn herum zersprang das Land auf fünfzig Schritte und öffnete einen gewaltigen Spalt.

Ein schrecklicher Schrei hallte über die Ebene. In Flammen gehüllt stolperte Finn noch immer und sackte auf ein Knie. Die Zähne gegen die durch seinen Körper tobende zerstörerische Kraft zusammengebissen, zwang er sich wieder hoch. Er schwankte, und es hatte den Anschein, als werde er gleich stürzen, doch dann ging er mit grimmiger Entschlossenheit langsam auf den Hexer zu. Aber jeder Schritt wurde immer schwieriger. Eine große Menge Macht aus der Quelle zu lenken war immer schwierig, Finn aber hatte sich über die Grenzen eines jeden Mannes hinaus angetrieben. Balfruss vermochte nicht zu sagen, wie er das so lange geschafft hatte, aber jetzt verlor er die Kontrolle.

Die schlammige Gestalt des Hexers zerrte sich aus dem Krater auf den Boden. Anscheinend völlig erschöpft blieb er dort keuchend liegen. Sein Anblick trieb Finn zum nächsten Schritt an, dabei schwärzte sich seine Haut. Winzige Teile lösten sich davon und flatterten wie Blätter im Wind sofort nach oben in die geballten Wolken.

Der Luftdruck erhöhte sich, und Balfruss konnte zwischen den Donnerschlägen ein leises Summen hören. Finn weigerte sich aufzugeben und machte den nächsten Schritt, obwohl der Schmerz qualvoll gewesen sein musste. Der Hexer lag schutzlos da, während Finn nur noch ein Stück von ihm entfernt war. Der Schmied fiel auf die Knie und streckte dabei die Hand nach seinem Gegner aus. Aber das reichte nicht. Schlagartig verfärbte sich seine Haut schwarz und schälte sich dann ab. An seinem ganzen Körper erschienen Risse, aus denen ein grelles Licht schlug. Der Schmied wandte das Gesicht dem Himmel zu, ein letztes Donnergrollen noch, dann aber kamen endlich die Blitze. Finns Schreie gingen im Krachen der Elemente unter, als ein Blitz nach dem anderen auf der Stelle einschlug, an der er stand. Rote und purpurne Energien zerfetzten den Himmel und peitschten weiter auf den gestürzten Finn ein. Der Hexer wurde fortgeschleudert, und Balfruss verlor ihn aus dem Blick. Der Gewittersturm ließ nicht nach, die aufgestaute Energie fand endlich ihre Entladung und prasselte auf unnatürliche Weise auf dasselbe Stück Boden ein.

Schließlich ließen die Blitze nach – und der Regen mit ihnen. Die dichten Wolken lösten sich auf, eine kleine blaue Lücke erschien in der Finsternis. Ein paar Minuten später hatte das Gewitter aufgehört, die Wolken trieben auseinander und der Regen verschwand.

Balfruss starrte auf die Stelle, an der er Finn zuletzt gesehen hatte, und hoffte eine Spur des Mannes erkennen zu können. Die Blitze hatten Krater in den Boden geschlagen und die Erde verbrannt, aber von dem Schmied war nichts mehr übrig geblieben. Die Quelle hatte ihn verschlungen.

Kapitel 41

Als sich Talandra an diesem Abend mit ihren Generälen traf, war die Stimmung sehr ernst. Über die Ereignisse des Tages würde man noch in vielen Jahren sprechen, das war ihr klar. Bei dem, was mit den Kriegsmagiern geschehen war, gerieten der Mut ihrer Krieger und ihre heroischen Taten mit Stahl und Muskeln bereits in Vergessenheit. Niemand sprach von den geretteten Leben oder verhinderten Tragödien, für die die Krieger durch ihr Geschick gesorgt hatten – oder war es reines Glück gewesen? Alle sprachen nur noch von der Magie.

Zwei Kriegsmagier waren brennend vom Wehrgang gestürzt. Der Anblick verfolgte Talandra noch immer. Sie hatten sie an die Strohpuppen erinnert, die man am Ende des Herbstes als Dank für eine gute Ernte verbrannte. Aber sie waren aus Fleisch und Blut gewesen, nicht aus Weizen und Korn.

Außer um diese Tragödien drehten sich alle Gespräche um den Mann, den alle nur noch den Titan nannten, den Kriegsmagier, den man einst als Finn Schmied gekannt hatte. Talandra erinnerte sich daran, wie sie ihn das erste Mal vor ein paar Wochen im Thronsaal gesehen hatte. Da hatte ein großer und unbeholfener Mann gestanden, der ganz und gar überfordert gewesen war und sich nicht in Hofpolitik ausgekannt hatte, der sich aber plötzlich in einer Machtposition wiedergefunden hatte. Das war ihr erster Eindruck gewesen. Wenn die Menschen jetzt von ihm sprachen, geschah es mit einer Mischung aus Ehrfurcht und Furcht.

Das Land vor der Stadtmauer war meilenweit verbrannt. Auch jene, die nicht über die Zinnen gespäht hatten, hatten den ungewöhnlichen Sturm erlebt und das endlose Gewitter gehört. Scheinbar hatte es stundenlang gedonnert, bevor der Blitz endlich mit tragischen Konsequenzen gekommen war. Einige behaupteten, dass das vom Himmel gefallene weiße Licht gar nicht aus Blitzen bestanden habe, sondern das Feuer der Schöpfung gewesen sei.

Bald würde es viele Fragen darüber geben, welche Bedeutung dies alles – was Talandras Krieger am kommenden Morgen tun sollten – für den Krieg und die westliche Allianz haben würde. Ihre Verantwortung für ihr Volk bestand nicht zuletzt darin, Antworten zu finden, das wusste sie. Ihr Vater hatte sich im Laufe der Jahre vielen Herausforderungen stellen müssen und war gezwungen gewesen, zahlreiche schwierige Entscheidungen zu treffen. Dennoch war sie sich ziemlich sicher, dass er niemals eine Unterhaltung wie diejenige erlebt hatte, mit der sie nun konfrontiert wurde. Wieder fragte sie nach dem weisen Rat ihrer Generäle, um ihr bei der Entscheidung zu helfen, was sie als Nächstes tun sollten.

Vannok Lore war als Letzter eingetroffen, und Talandra wandte sich an ihn, bevor sie über ihre Pläne sprachen.

»Wie geht es ihm?«

Vannok sah erschöpft aus, und das kam nicht nur von den körperlichen Anforderungen des Tages. Das wusste sie. »Seit sie gestürzt sind, hat er kaum ein Wort gesprochen.«

Talandra hasste die Frage, aber sie musste es schließlich wissen, denn davon hingen Tausende von Leben ab. Im Augenblick war Balfruss der einzige Kriegsmagier, der noch kämpfen konnte. Im Gegensatz zu Thule hatte Eloise den Sturz von der Mauer überlebt, aber ob das als Segen oder als Fluch zu werten war, vermochte Talandra nicht zu sagen. »Lebt sie noch?«

»Kaum«, sagte Vannok mit einem tiefen Seufzen. »Die Ärzte wissen nicht, warum oder wie. Ihre Verbrennungen sind schwerwiegend und betreffen den größten Teil ihres Körpers. Man rechnet nicht damit, dass sie die Nacht überlebt, und Balfruss will ihre Seite nicht verlassen.«

Talandra wünschte sich, etwas Kluges sagen zu können, ein paar Worte des Trostes vielleicht. Aber sie wusste nicht, wo sie anfangen sollte. Noch immer stand die Trauer über ihren Vater an erster Stelle ihres Bewusstseins, wie auch der Gedanke an ihn nach wie vor körperlich schmerzte. Sämtliche Worte, die sie bei dem Versuch Trost zu spenden sagen konnte, würden nichts als hohle Lügen sein. Sie hatte nicht die geringste Ahnung, wie sie den eigenen Verlust bewältigen sollte, und würde sich keineswegs anmaßen, anderen Ratschläge zu geben, wie sie es machen sollten. Für Trauer gab es kein Standardmaß, das eine Person in eine Tasse abfüllen konnte. In gewisser Weise war der Krieg eine gute Ablenkung, denn er ließ ihr nicht die geringste Zeit, sich hinzusetzen und über ihren Verlust zu grübeln. Zum Trauern würde noch später Zeit sein. Im Augenblick musste sie sich darauf konzentrieren, die Stadt und die Menschen zu beschützen, die von ihr abhingen.

Sie räusperte sich und wandte sich Gregor zu, aber er schien sie nicht einmal zu hören. Der einäugige General war zwar anwesend, aber seine Gedanken mussten meilenweit entfernt sein. Er hatte kaum ein Wort gesprochen, seit er sich gesetzt hatte, hatte sich nicht einmal etwas zu trinken genommen.

»Wie sieht unsere Verteidigung aus?«

Vannok sprach und füllte Gregors Schweigen. »Die Stadt ist noch immer sicher, und die Mauern werden standhalten. An einigen Stellen gibt es zwar Risse, aber keine ernsthaften Schäden. In Zukunft wird man sie jedoch genau im Auge behalten müssen.«

»Und die Männer? Können sie kämpfen?«

Vannok zuckte mit den Schultern. »Vor dem Kampf der Kriegsmagier gab es Verluste, aber nichts, womit wir nicht gerechnet hätten.«

Vannoks Zögern ließ Talandra eine Braue heben. »Was ist? Was stimmt nicht?«

»Viele Männer fragen, ob der Krieg vorbei ist. Sie wollen wissen, ob sie noch kämpfen müssen.«

»Das Feindesheer steht noch immer dort draußen«, entgegnete Talandra. »Sie brauchen nur über die Mauer zu blicken.«

»Die Neuigkeiten aus Shael haben die Front erreicht«, sagte Thias. Damit hatte sie nicht gerechnet. Die offiziellen Handelskanäle mit dem Westen waren noch immer geschlossen, aber ein oder zwei der durch ihr Netzwerk empfangenen Nachrichten waren nicht mit einem Raben oder einer Fledermaus gekommen.

»Es kursieren Geschichten, dass die Shael die Vorga, die sie als Gefangene hielten, abschlachten.« Hyram ließ es irgendwie wie eine Frage klingen.

»Ein paar Berichte haben so etwas angedeutet«, antwortete Talandra. Dabei versuchte sie nicht an Shani zu denken. Sie erfüllte ihre Aufgabe als Spionmeisterin auf bewundernswerte Weise, und Talandra hatte keinen Grund zur Klage. Aber Shani war bei ihrer Berichterstattung ausgesprochen kalt gewesen und sprach in einem Ton, als wären sie Fremde. Obwohl Talandra ihre Beziehung beendet hatte, hatte sie noch immer Gefühle für sie, aber anscheinend galt das nicht für Shani. Oder sie verbarg sie besser.

Talandra schüttelte die Gedanken ab und konzentrierte sich wieder auf das vor ihr liegende Problem. »Die Allianz zerfällt. Shael kämpft um seine Freiheit, und meine Spione in Yerskania dirigieren einen Aufstand. Ich erwarte jeden Tag, dass mir Gunder die Befreiung der Hauptstadt Perizzi meldet. Sobald die Königin in Sicherheit ist, wird der Rest der Nation folgen. Zecorria steht am Rand eines Bürgerkrieges, und die Morrin blicken auf ihre Heimat. Das sind alles gute Nachrichten, aber nichts davon ändert die Tatsachen. Morgen wird die Sonne aufgehen, und das Heer aus dem Westen wird noch immer vor unserer Mauer stehen. Selbst wenn der Befehl erfolgen sollte, das Heer aufzulösen, wird dies nicht über Nacht geschehen. Wir müssen uns auf den morgigen Tag vorbereiten.«

Vannok tauschte einen Blick mit Hyram. »Wir kümmern uns darum.«

»Durch inoffizielle Kanäle erreichten uns ein paar Bitten um Zuflucht«, sagte Thias. »Ganze Einheiten desertieren aus dem Heer.«

»Jetzt ist der Augenblick, Gnade zu zeigen«, sagte Talandra. »Die Tore können wir nicht öffnen, aber gebt den Bittstellern Nachricht. Jeder, der morgen nicht kämpft, bleibt unversehrt. Sorgt dafür, dass jeder Mann in unserem Heer diesen Befehl verstanden hat. Ich lasse nicht zu, dass jemand, der bei uns Zuflucht sucht, getötet wird. Ein solches Benehmen wird nicht toleriert, und die Strafe dafür muss streng sein. Wir brauchen so viele Freunde und Verbündete im Westen, wie wir nur bekommen können, und keine Vergeltung oder gar Blutfehden. Umso weniger Leute wir bekämpfen müssen, umso schneller wird das alles vorbei sein.«

»Ist es denn vorbei?«, fragte Hyram.

Ihr war zwar klar, was er mit der Frage eigentlich meinte, aber sie antwortete nicht. Niemand hatte den Hexer und die Bedrohung erwähnt, die er auch ohne seine Splitter bot. Das war kein Hindernis, das sie oder sonst jemand wirklich verstehen oder dem man die Stirn bieten konnte. Die einzige Person, die dazu fähig war, saß am Bett einer sterbenden Freundin.

»Gibt es sonst noch etwas?«, fragte sie. Die anderen schüttelten den Kopf. »Ruht euch aus.«

Als die Männer den Raum verließen, schien Gregor aufzuwachen, aber Talandra bedeutete ihm noch zu bleiben. Sie wartete, bis die anderen fort waren, bevor sie das Wort ergriff.

»Ihr seid vor ein paar Nächten bei mir gewesen. Ihr habt viele Fragen über Balfruss gestellt.«

Gregor schaute auf und erwiderte endlich ihren Blick. Da lag etwas in seinem Ausdruck, aber sie wusste nicht, ob es Schuld, Trauer oder etwas anderes war. »Ich hatte einen Verdacht, aber ich wollte die Wahrheit nicht zugeben, nicht einmal mir selbst gegenüber. Er war Teil eines anderen Lebens, das ich vor langer Zeit hinter mir gelassen habe.«

»Ist Euer Leben damals so unerträglich gewesen?«

Gregor brachte einen tiefen Seufzer zustande, der den großen Mann irgendwie kleiner zu machen schien. »Nein, es war alles, das ich je zu wollen glaubte. Ein ruhiges Leben abseits der Stadt mit einer Frau, die ich liebte. Dann erlebte das Dorf ein schlechtes Jahr, die Ernte war schlecht, und im Steinbruch gab es einen Unfall. Uns ging das Geld aus, also trat ich der Armee des Königs bei. Zuerst war es schwer, so oft von zu Hause fort zu sein, aber wir kamen zurecht. Ich hatte keine Wahl und musste meine Familie ernähren. Eine Weile ließ die Abwesenheit die gemeinsamen Momente nur besser werden. Aber mit mir ging etwas vor. Ich entdeckte nicht nur, dass ich ein guter Krieger bin, ich genoss es sogar.«

»Darin liegt keine Schande.«

Gregor schüttelte den grauen Kopf. »Nein, aber nach einer Weile ging mir die Zeit zu Hause auf die Nerven, und wir haben uns gestritten. Als mein Sohn geboren wurde, blieb ich ein paar Monate im Dorf und versuchte ein guter Ehemann und Vater zu sein. Ich verließ die Armee und arbeitete im Steinbruch, aber es war nicht so wie früher. Ich hatte mich verändert.«

Talandra nahm eine von Gregors Händen und drückte sie, aber er schien es gar nicht zu bemerken. »Nach sechs Monaten kehrte ich dann zur Armee zurück. Ich schickte Geld nach Hause, damit sie versorgt waren, und besuchte sie regelmäßig alle halbe Jahre. Aber jedes Mal fühlte ich mich dort fehl am Platz. Sie kamen auch ohne mich zurecht. Wenn ich dort war, bereicherte ich ihr Leben nicht. Nach ein paar Jahren besuchte ich sie nur noch einmal im Jahr, dann hörte ich damit auf und schickte mit dem Geld nur Briefe. Ich glaube, mein Sohn war sieben Jahre alt, als ich ihn das letzte Mal sah. Das ist so lange her, dass ich mich kaum noch an sein Gesicht erinnere.«

Talandra ließ los, und dieses Mal bemerkte Gregor, dass sie sich auf ihrem Stuhl zurücklehnte. Er schenkte ihr ein gequältes Lächeln, das ihr verriet, dass er sich vollkommen darüber bewusst war, was er getan hatte. Auch wenn er keine Gesetze gebrochen hatte, waren die Auswirkungen seiner Taten noch heute zu spüren. Sowohl er als auch Balfruss trugen diese Narben, und erst jetzt fing Talandra an, den ergrauten General zu verstehen. Der Zorn, der ihn all die Jahre angetrieben hatte, wurde von Schuld gespeist.

»Dann brach der Krieg aus.« Gregor hob seine verstümmelte Hand und tippte auf seine Augenklappe, um zu zeigen, was er getan und welchen Preis das gekostet hatte. Talandra fröstelte und erinnerte sich an die Geschichten, die ihr Vater wider besseres Wissen erzählt hatte. Die Albträume waren im Laufe der Jahre verblasst, aber gelegentlich ließen sie sie noch immer in kalten Schweiß gebadet aufschrecken.

»Drei Jahre waren vergangen, bevor es mir überhaupt bewusst wurde. Ich hatte Briefe nach Hause geschickt, wenn ich dazu Gelegenheit hatte, aber das war nicht oft gewesen. Der König bestand darauf, dass ich mir Zeit nahm, mich von meinen Verletzungen zu erholen, also reiste ich in mein Dorf zurück. Bei meiner Ankunft gab es nur noch Trümmer. Ein Bauer aus der Gegend erzählte mir, dass Banditen das Dorf überfallen und die meisten seiner Bewohner ermordet hatten. Die Überlebenden wollten nicht in den Ruinen von vorn anfangen und zogen fort. Ich versuchte herauszufinden, ob jemand von meiner Familie überlebt hatte, aber niemand wusste Einzelheiten.«

Talandra wollte etwas dazu sagen, Trost spenden. Aber schon bei dem Versuch zu begreifen, welche Last Gregor all die Jahre mit sich herumgetragen hatte, brummte ihr der Schädel.

»Ich kehrte nach Charas zurück und begrub meine Vergangenheit. Ein paar Jahre später hörte ich Gerüchte über meine Frau und ging ihnen nach.« Unbemerkt liefen Gregor Tränen über das Gesicht. »Ich fand einen alten Nachbarn. Er meinte, sie hätte den Angriff überlebt und sich anderswo ein neues Leben aufgebaut. Aber er wusste nicht, wo das war. Niemand konnte mir etwas über meinen Sohn sagen, also hielt ich ihn für tot. Als ich schließlich meine Frau aufspürte, war es zu spät. Sie war ein Jahr zuvor an den Pocken gestorben.«

Gregor lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und starrte in die Ferne, in die Vergangenheit. Als er erneut das Wort ergriff, vermochte Talandra nicht zu sagen, zu wem er eigentlich sprach.

»Ich bin nie ein spiritueller Mensch gewesen. Jeder behauptet, dass sein Gott der einzig wahre ist, trotzdem treten ständig neue in Erscheinung. Diese Laternenficker glauben doch tatsächlich, dass wir alle aus einem bestimmten Grund geboren werden.« Gregor lachte bitter und schüttelte den Kopf. »Als wäre das so einfach. Als wäre einem Kind, das von einem Wagen überfahren wird, dieses Schicksal von Anfang an bestimmt gewesen. Das ist doch alles bloß ein Haufen Scheiße. Wir sind nicht für einen Zweck gemacht.«

»Aber warum sind wir dann auf der Welt?«, fragte Talandra.

Gregor zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es nicht, aber ich weiß, was ich tun kann und was außerhalb meiner Möglichkeiten liegt. Ich bin kein guter Ehemann oder Vater gewesen. Das liegt einfach nicht in mir, aber ich bin gut im Töten. Ich bin gut darin, Krieger auszubilden und zu führen. Ich bin auch gut darin, Kriege zu gewinnen. Das bin ich.«

Talandra lächelte schmal. »Ich glaube, da irrt Ihr Euch. Ich wurde nicht nur von meinem Vater großgezogen. Auch Ihr seid für mich und meine Brüder immer dagewesen.«

»Das ist nett gesagt, aber es ist nicht das Gleiche«, erwiderte Gregor mit einem Lächeln, das schnell verblasste. Wieder seufzte er und kratzte sich die Narben an der verstümmelten Hand, als würden ihn die Geister der verlorenen Finger noch immer heimsuchen. »Ich wüsste nicht, was ich Balfruss sagen sollte. Ich kann nicht einmal versuchen, es zu erklären, und es gibt auch keinen Grund, warum er zuhören sollte. Es ist besser, wenn wir nicht sprechen.«

»Wirklich besser oder nur einfacher?«

Gregors plötzliches Grinsen erschien so lange unpassend, bis er sprach. »Ihr ähnelt ihr so sehr.«

»Wechselt jetzt nicht das Thema.«

»Wollt Ihr nichts über Eure Mutter wissen? Wie sie mit wenigen Worten einen Mann besser auseinandernehmen konnte als ich mit meinem Schwert. Wie sie so sehr lachte, dass sie wie ein Schwein schnaubte. Und, beim Schöpfer, was hatte sie doch für einen dreckigen Humor. Manchmal konnte sie sogar mich beschämen.«

Gregor wischte eine Träne weg, und Talandra runzelte die Stirn. »Ihr wisst, dass der Krieg noch nicht vorbei ist«, sagte sie, aber Gregor reagierte nicht. »Morgen muss sich Euer Sohn dem Hexer stellen. Allein. Vermutlich wird er dabei sterben.« Erst dieses letzte Wort rief bei ihm eine Reaktion hervor, denn in seiner Wange zuckte ein Nerv. »Sprecht mit ihm, solange noch Zeit ist.«

Leute sangen, klatschten und tanzten zu der Musik dieser etwas schräg spielenden Musiker. Offensichtlich war allen zum Feiern zumute. Es war, als glaubten sie, der Krieg sei bereits vorbei und sie hätten gesiegt. Balfruss wusste es zwar besser, sagte aber nichts, um ihnen ihr Vergnügen nicht zu verderben. Die Morgendämmerung würde sie alle ernüchtern.

Die Musik und die Freude der anderen berührte ihn nicht, genauso wenig wie die beiden Männer, die ihm gegenüber saßen. Auf dem Tisch standen viele leere Becher und eine Reihe Schnapsgläser. Der Schwarze Tom schnarchte bereits leise mit seinem Gesicht in einer Alepfütze. Vargus saß noch immer aufrecht, aber sein Blick war benommen, und er schien gedankenverloren in der Vergangenheit zu wandeln. Offenbar suchte ihn etwas heim, und Balfruss wusste, dass ihm ein Blick in den Spiegel das Gleiche in den eigenen Augen gezeigt hätte.

Er zählte die Gläser und war erstaunt, dass er noch bei Bewusstsein war – abgesehen von der Möglichkeit, sprechen zu können. Die schreckliche Qual in seinem Herzen hatte ihn wach gehalten, und er war vom tröstlichen Vergessen des Schlafes weit entfernt. Jedes Mal, wenn er die Augen schloss, sah er sie brennend von der Mauer stürzen. Verschlungen vom künstlichen Feuer des Hexers. Er sah jede grausame Einzelheit vor sich. Roch das brennende Haar, sah, wie ihre Haut briet und sich schwarz verfärbte, während sie schrien.

Hastig griff er nach dem nächsten Becher und kippte das schäumende Ale herunter. Schnell ließ er ihm ein Glas Rum folgen, aber die Wirkung spürte er kaum. Als er das Glas auf den Tisch knallte, war seine Hand bemerkenswert ruhig, wenn auch etwas verschwommen.

So gut wie jeder, den er je geliebt hatte, war tot. Ecko, Darius, Thule und Finn. Eloise lebte noch, wenn man es denn so nennen wollte. Aber die geschwärzte, nach Luft ringende Hülle, die sich hartnäckig an die Welt klammerte, würde bald loslassen. Welche Qualen Balfruss auch immer zu erleiden glaubte, ihre Schmerzen waren um einiges schlimmer. Sie hatte ihren Mann verloren, die Liebe ihres Lebens, nur um vom Feuer verschlungen zu werden. Aber ihr Leben hatte es nicht so schnell ausgelöscht wie Thules. Zumindest er hatte keine Schmerzen mehr. Bei seinem letzten Besuch hatte Balfruss mehrere Anläufe unternommen, ihr Leben mit dem schnellen Schnitt einer Klinge zu beenden, aber dann hatte ihn jedes Mal der Mut verlassen.

»Ich konnte es einfach nicht tun«, murmelte er. »Ich bin ein Feigling.«

»Feigling?«, lallte Vargus, der aus seiner eigenen Starre erwachte. »Warum sagst du das?«

»Ich hätte mich dem Hexer selbst stellen sollen. Er hat mich gewarnt. Hat mir gesagt, dass er genau das täte. Er wird jeden töten und mir alles nehmen. Hätte ich mich ihm früher gestellt, wären die anderen noch am Leben.«

Vargus warf einen Blick auf die Feiernden, und sein Kopf schwankte alarmierend, bevor er die Unterarme auf den Tisch stützte und sich vorbeugte. Er bedeutete Balfruss näher zu kommen, dann verhärtete sich der Ausdruck des alten Kriegers.

»Ich werde jeden hier im Raum töten«, flüsterte er. Zuerst glaubte Balfruss, er scherze, aber dann sah er den Ausdruck in Vargus’ Augen. Entsetzt lehnte er sich zurück, und im nächsten Augenblick war der schreckliche Hunger, den er in diesem Blick gesehen hatte, wieder verschwunden. »Nur weil ich etwas sage, bedeutet das noch lange nicht, dass ich es tun kann oder dass es auch wirklich passieren wird«, sagte der Krieger. »Man kann unmöglich wissen, was passiert wäre. Sagen wir, du hättest dich ihm allein gestellt, und er hätte dich umgebracht. Wo stünden wir dann jetzt?«

»Ich weiß es nicht.«

»Du weißt es nicht.« Vargus stach mit dem Finger in seine Richtung. »Du weißt es nicht. Genau darum geht es verflucht noch mal. Das ist die Wahrheit. Die Zukunft steht nicht fest, einfach darum, weil sie noch nicht geschrieben wurde. Der Hexer mag mächtig sein, aber jeder kann besiegt werden. Er ist ein Kind.« Vargus verwarf ihn mit einer bloßen Handbewegung, als wäre er nicht mehr als ein kleines Ärgernis.

Balfruss grunzte. »Zumindest in diesem Punkt sind wir einer Meinung.«

»Ein Kind, das mit dem Feuer spielt«, sagte Vargus, »und er wird sich verbrennen. Du könntest derjenige sein, der ihn auslöscht, aber falls nicht, so findet sich ein anderer. Nichts und niemand bleibt für alle Ewigkeit an der Macht. Die Zeit beraubt uns allem. Ich habe brutale Könige und Tyrannen gesehen, die sich erst in verwelkte Greise verwandelten und sich dann selbst vollgeschissen haben. Ich habe Zauberer gesehen, die den Verstand verloren und sich selbst die Kehle durchschnitten, weil sie die schrecklichen Wahrheiten nicht ertrugen, die sie entdeckt hatten. Ich habe sogar ehrenvolle Krieger gesehen, die wie Kinder um ihre Opfer weinten, während die Leute ihr Heldentum besangen.«

»Zauberer?« Das Wort kam Balfruss merkwürdig vor. Seit Jahrhunderten hatte niemand mehr Magiebenutzer so bezeichnet. »Du bist Zauberern begegnet?«

»Ich weiß nicht. Ich kann mich nicht erinnern. Meine Erinnerungen sind völlig durcheinandergeraten. Ich muss es irgendwo gelesen haben.« Vargus rülpste und setzte sich dann zurück, versuchte seine Gedanken zu sammeln. »Wo war ich?«

»Zauberer.«

»Zauberer sind wahrhaft mächtige Gebieter der Magie gewesen. Sie hatten mehr Wissen als jeder Kriegsmagier gesammelt. Ein Zauberer war ein Diener des Volkes, der schreckliche und erstaunliche Dinge vollbringen konnte. Ein Kriegsmagier ist nichts weiter als ein für den Krieg gefertigtes Werkzeug. Die Mysterien, die die Zauberer enthüllten, würden jeden Kriegsmagier wie einen Taschenspieler aussehen lassen.«

»Für nur ein paar dieser Mysterien würde ich alles geben.« Verzweifelt ballte Balfruss die Fäuste. Ungewollt beschwor er blaues Feuer herbei, das seine Arme entlangtänzelte, bis es sich auf seinen Handrücken sammelte. »Ich habe diese große Macht, aber ich kann damit nur zerstören. Innerhalb eines Herzschlags vermag ich Stürme herbeizubefehlen, Berge zu zerschmettern und Hunderte Männer zu töten. Und doch liegt Eloise im Sterben, und ich kann nichts tun, um ihr zu helfen.«

Seine Stimme brach, er unterdrückte ein Schluchzen und suchte dann etwas zu trinken, aber alle Gläser waren leer. Die Magd, die sich genervt durch die Menge kämpfte, sah sein Zeichen nicht.

Vargus dachte einen Moment lang über seine Worte nach oder hatte sich vielleicht auch wieder in seinen Erinnerungen verloren. Balfruss drehte sich auf seinem Stuhl herum und gab einer anderen Magd, die an seinem Tisch vorbeieilte, ein Zeichen. Sie nickte kurz in seine Richtung. »Hast du es versucht?«, sagte Vargus.

Balfruss wandte sich ihm wieder zu. »Was?«

»Hast du versucht, sie zu heilen?«

Balfruss bemerkte das Feuer auf seinen Handrücken und trennte sofort die Verbindung zur Quelle, was die Flammen erstickte. Das Feuer drohte seinen Mageninhalt nach oben steigen zu lassen. »Ich habe es sogar stundenlang versucht. Ich sprach mit dem Leibarzt des Königs und grübelte über alles, was Ecko mir sagte. Ich durchsuchte die Palastbibliothek und dachte über jede Unterhaltung nach, die ich während meiner Ausbildung mit dem Grauen Rat führte. Ich lenkte sogar Macht aus der Quelle in sie hinein und saß stundenlang dort, versuchte ihr irgendwie damit zu helfen. Doch nichts geschah. Sie stirbt noch immer, und ich kann nichts dagegen tun.«

»Was ist mit Taikon? Ich habe gehört, dass er sich selbst heilen kann.«

Balfruss lachte bitter. »Das habe ich ebenfalls gehört. Aber ich glaube kaum, dass er diese Fähigkeit bereit ist zu teilen.«

»Also stimmt es?«

»Die Königin hat mir gesagt, dass er irgendein Artefakt verschluckt hat, und nun heilt jede Wunde auf der Stelle. Ich glaube, das war eine weitere Entdeckung des Hexers, die er dem Wahnsinnigen König gab.«

Balfruss war viel zu sehr damit beschäftigt, nach der Magd Ausschau zu halten, als dass er den Zorn hätte bemerken können, der über Vargus’ Miene flackerte.

»Was weißt du noch über Zauberer?«, fragte Balfruss, als die Magd drei Becher Ale auf dem Tisch abstellte. Sie starrte die dort aufgereihten leeren Gläser an, sagte aber nichts und eilte schnell weg.

»Nicht viel. Es war ein altes Buch. Hauptsächlich Geschichten darüber, wie die Zauberer den alten Religionen dienten, dem Großen Schöpfer, Nethun und dem Wächter. Das war lange vor Gründung des Roten Turms.«

»Ich habe noch nie von diesem Wächter gehört.«

Abschätzig winkte Vargus ab und verschüttete beinahe sein Ale. »Das ist vor Hunderten von Jahren geschehen. Die meisten der alten Religionen sind im Laufe der Zeit ausgestorben, abgesehen von der des Schöpfers. Eines Tages werden die neuen Glaubensbekenntnisse wie der Herr des Lichts …«

»Laternenficker«, fuhr der Schwarze Tom hoch, um sofort wieder einzuschlafen.

»Das werden nur noch Geschichten sein, die ein paar alte Männer erzählen, und etwas anderes wird ihre Stelle eingenommen haben.«

Balfruss grübelte eine Weile darüber nach, bevor er fragte: »Wenn alles von der Zeit zerfressen wird, warum dann überhaupt etwas tun?«

Vargus seufzte. »Alles verändert sich. Du musst an den Tag nach dem Krieg denken. Schließlich wird er ein Ende haben, auf die eine oder andere Weise. Wer willst du sein, wenn er vorbei ist? Was willst du tun? Wo willst du hingehen?«

Balfruss versuchte sich Antworten einfallen zu lassen, aber dazu war er viel zu benebelt. Seit Beginn des Krieges waren seine sämtlichen Gedanken und Bemühungen immer auf den nächsten Tag und die nächste Schlacht gerichtet gewesen. Nicht ein einziges Mal hatte er zum Horizont geblickt und darüber nachgedacht, was er tun würde, wenn alles vorbei war. Die Wüste zu verlassen und nach Hause zurückzukehren, um zu kämpfen, das hatte sich wie das Ende seiner Geschichte angefühlt und nicht etwa wie ein weiteres Kapitel. Jetzt war er sich da keineswegs mehr so sicher. Es gab noch immer Gründe, um zu bleiben, aber nun hatten sich so viele schmerzliche Erinnerungen mit der Stadt verbunden. Vielleicht sollte er besser gehen, natürlich immer vorausgesetzt, er überlebte den Krieg.

Nachdem er Vargus geholfen hatte, den Schwarzen Tom in die Unterkunft zu schleppen und zu Bett zu bringen, begab sich Balfruss in den Palast. Als er sich hinlegte, schwirrte sein Kopf vor Fragen, auf die es keine Antworten gab. Als ihn endlich der Schlaf übermannte, kamen auch die Albträume. Doch unter den Schuldgefühlen und dem quälenden Verlust rührte sich auch noch etwas anderes. Das Gefühl, dass trotz allem, was er gesehen und erreicht hatte, er noch immer nach mehr hungerte.

Kapitel 42

Zum ersten Mal seit zwei Jahren fühlte sich Gunder lebendig. Der gepolsterte Anzug, Filzkappe, Perücke und die protzigen Kleider warteten fein säuberlich aufgehängt auf seine mögliche Rückkehr. Aber für die nächsten Stunden war er von dem fetten Kaufmann befreit.

Der Schneider hatte ausgezeichnete Arbeit geleistet. Gunder starrte sich im Spiegel an und konnte keinen Unterschied zwischen dieser Uniform und der der richtigen Wache entdecken. Die drei an den Schultern der Jacke und über dem Herzen aufgenähten blauen Streifen freuten ihn, verliehen sie ihm doch den Rang eines Hauptmanns. Die einzige Übereinstimmung mit seiner vorherigen Persönlichkeit war die weiße Schminke, die er großzügig auf Händen und Gesicht verteilt hatte, um die gleiche Tönung wie die Einheimischen zu haben. Im kommenden Chaos war es unwahrscheinlich, dass jemandem die Farbe auffiel, aber heute Nacht würde er keinerlei Risiken eingehen. Davon würde es noch genug außerhalb seiner Kontrolle geben. Es erschien närrisch, sein Glück mehr als nötig zu strapazieren.

Gunder kontrollierte alles, was er bei sich trug, mit der gleichen Aufmerksamkeit wie die Uniform. Er hatte dafür gesorgt, dass das Schwert schlicht und ohne Verzierungen blieb, um keine Aufmerksamkeit zu erregen und damit es weiter seinem Rang entsprach. Die Klinge selbst war guter Stahl aus Seveldrom, er hatte Stunden damit verbracht, sie zu schärfen, ebenso wie die am Körper versteckten Dolche. Für einen Hauptmann der Wache waren Dolche keine angemessenen Waffen. Dolche benutzten nur Diebe, Halsabschneider und andere Angehörige der kriminellen Unterwelt. Gunder hatte das Gefühl, dass er sie noch brauchen werde und nur wenigen seiner kommenden Handlungen angemessen sein würden.

Obwohl er ihn nicht erneut lesen musste, warf Gunder einen Blick auf den letzten Bericht seiner Spione im Palast. Endlich hatte der Kronprinz seine Gemächer mit großem Rachedurst verlassen. Und mehr als das, er war mit einem Plan, den er teilweise selbst entwickelt hatte, direkt zu seiner Mutter gegangen. Dies war alles, worauf sie gehofft hatten, und noch mehr.

Offiziell herrschte in der Stadt noch immer der Status quo des Vortags. Taikon war der Regent von Yerskania. Inoffiziell hatte die Königin wieder die Kontrolle über den Palast zurückerobert und bereitete sich darauf vor, den Schandfleck der Auserwählten von ihrer Stadt zu entfernen. Als Gunder einem ihrer Männer Informationen über den Plan der Rebellen hatte zukommen lassen, war sie entzückt gewesen. Das Königliche Siegel der Zustimmung der Königin zu erhalten, hatte bei den Patrioten jeden Zweifel schwinden lassen.

Gunder legte den verschlüsselten Brief ins Feuer und wartete, bis er zu Asche verbrannt war, bevor er das Haus durch die Hintertür verließ.

Er benutzte schmale Gassen und abgelegene Straßen, blieb manchmal stehen, bis die wenigen Passanten, die unterwegs waren, verschwanden, bevor er weiterging. Diejenigen mit gesundem Menschenverstand hatten sich bereits in ihren Häusern verbarrikadiert. Nur die Verrückten und Ignoranten waren unterwegs und hatten nicht die geringste Ahnung, was geschehen werde. Das schloss viele Einheiten der Auserwählten ein, die überall umherstreiften und die menschenleeren Straßen mit einem dämlichen Ausdruck im Gesicht betrachteten.

Ein Stück von seinem Haus entfernt wechselte Gunder auf die Hauptstraßen und ging selbstbewusst in Richtung des Rotamph-Viertels im südöstlichen Teil der Stadt. Unterwegs begegnete er mehreren Gruppen der Wache, und sie alle nickten ihm zu oder salutierten. Er erwiderte den Gruß schneidig. Ein paar Männer berührten die Griffe ihrer Schwerter oder Hackmesser, und er ahmte die Geste nach, blieb aber nicht stehen, um sich zu unterhalten. Jeder musste an einem bestimmten Ort sein, und die Zeit war knapp. Gunder brauchte weitere dreißig Minuten, um seine Position zu erreichen, aber noch war etwas Zeit.

Gerade hatte er das Ende der Straße erreicht und schlüpfte in den Eingang einer Apotheke, als zwei Fäuste Drassi anmarschiert kamen. Alle zehn Männer waren ungefähr von gleicher Größe und ähnlichem Körperbau, allerdings war der Mann an der Spitze etwas breiter als der Rest. Wie immer war jeder Krieger gleich gekleidet, mit wattierter grauer Rüstung und weißen Masken, die nur Kinn und Mund freiließen. Die meisten von ihnen trugen ein oder zwei Schwerter auf dem Rücken, aber zwei hatten kurze Sicheln mit Ketten im Gürtel stecken.

Als sie die Position erreicht hatten, die ihnen angewiesen worden war, blieben die Männer im Gleichschritt stehen. Gunder verließ den Eingang und trat auf den Anführer zu, dessen Bart von Grau durchsetzt war.

»Ich bin Hauptmann Gerall«, sagte Gunder und reichte ihm den hexagonale Marke, die Roza am vergangenen Abend geliefert hatte. Die Oberfläche der Scheibe war mit blauer, schwarzer und roter Schrift versehen, die Worte waren ineinander verschlungen und konnten nur von Drassi gelesen werden. Gunder war nicht der Einzige mit Geheimschriften. Der Anführer nahm die Scheibe und holte ihren vollkommen gleichen Zwilling aus einer Gürteltasche. Er studierte sie aufmerksam, bevor er beide wegsteckte. Alle zehn Männer nahmen Haltung an.

»Ich bin Xhan gi Koto. Bis Sonnenaufgang unterstehen wir Eurem Befehl.«

Gunder grinste. So lange würde er sie gar nicht brauchen. »Gehen wir. Ich habe eine Liste mit Zielen.«

»Wie Ihr befehlt.«

Die ersten beiden Leute standen nicht auf der ihm zugeteilten offiziellen Liste, aber Gunder wusste, dass sich ihm niemals eine bessere Gelegenheit bieten würde, ein paar alte Rechnungen zu begleichen. Zwei Straßen weiter führte er die Drassi zur Einmündung einer schmalen Gasse zwischen Reihen heruntergekommener Läden. Überall lagen kaputte Obstkisten und faulende Lebensmittelreste. Ratten huschten umher. An beiden Seiten führten schmale Treppen zu kleinen Wohnungen über den Geschäften. Ohne zu zögern stapfte Gunder durch den Dreck und beschmutzte die makellose Uniformhose. Die Drassi folgten ihm ohne Murren und blieben stehen, als er an einer schmalen Treppe auf der Gasse verharrte.

Er zeigte auf eine gelbe Tür am oberen Treppenabsatz. »Drinnen findet ihr zwei Männer. Beide müssen ausgelöscht werden. Sonst sollte sich dort niemand aufhalten, aber falls doch, wir können keine Zeugen gebrauchen, wenn dieser Coup gelingen soll.«

Das brauchten die Drassi gar nicht zu wissen, und es würde sie auch nicht interessieren, aber da Gunder wie ein Einheimischer gekleidet war, musste er die Rolle des Patrioten bis in die letzte Einzelheit spielen. Sollte ihnen der Verdacht kommen, er könnte sie anlügen oder sie für eigene Zwecke manipulieren wollen, würde ihr Vertrag sofort gelöst werden. Drassi-Spione waren berühmt, und ihre Fähigkeit, eine Lüge zu durchschauen war genauso beeindruckend. Ihrem Unmut wollte er sich nicht aussetzen, also kontrollierte er seine Gesichtsmuskeln.

Xhan nickte und gab ein paar geflüsterte Befehle in seiner Heimatsprache. Zwei Männer eilten im Laufschritt die Gasse entlang, zweifellos um sich zur Vorderseite des Gebäudes zu begeben. Nur für den Fall, dass dort jemand durch ein Fenster entkommen wollte. Es war zwar unwahrscheinlich, dass sie herausspringen würden, aber verzweifelte Männer waren vielleicht imstande, alles zu versuchen.

Zwei Drassi schlichen mit gezogenen Schwertern die Treppe hinauf, während der Rest ausschwärmte und Wache hielt. Die Wohnung war klein, also wären sich mehr als zwei Drassi nur in die Quere geraten. Ein leises Krachen ertönte, als der erste Mann die Tür auftrat und der zweite nach innen sprang. Gunder hörte einen kurzen, schmerzvollen Aufschrei, der schnell abbrach, dann dröhnte es dumpf, als etwas Schweres auf dem Boden landete. Weniger als eine Minute später kehrten die beiden Männer zurück, und die zwei von der Vorderseite stießen ebenfalls wieder zu der Gruppe. Keiner von ihnen war außer Atem, und die Nacht war noch jung.

»Unser nächstes Ziel ist eine Gruppe Auserwählter«, informierte Gunder Xhan und übernahm die Führung aus der Gasse zurück zur Hauptstraße. Er legte ein schnelles Tempo vor, um wieder etwas Zeit wettzumachen. Die Drassi hielten klaglos mit.

»Wie viele?«, fragte Xhan.

»Sechs. Die meisten von ihnen sind Schläger und ehemalige Kriminelle. Das Kämpfen haben sie auf der Straße gelernt. Der Anführer ist aber anders. Er ist Soldat.«

Xhan nickte nachdenklich und gab die Informationen an seine Männer weiter. Zwei Straßen von der Schenke entfernt, wo ihre Ziele Gunders Informationen zufolge tranken, stießen sie auf drei Auserwählte.

Ein Mann pisste gerade auf die Steine einer Gasse herab, während die anderen beiden herumlungerten und schwankten. Der Befehlshaber der Drassi blickte fragend in Gunders Richtung. Zur Erwiderung zog der Spion das Schwert und ging auf die Auserwählten zu. Sie bemerkten ihn erst, als er sie schon fast erreicht hatte. Und selbst dann schienen sie nicht registriert zu haben, dass er von zehn tödlichen Kriegern flankiert wurde.

»Was ist denn los?«, lallte einer der Männer. »Was willst du?«

»Lasst die Waffen fallen, schwört der Königin die Treue, und wir lassen euch leben. Ergebt euch oder sterbt.« Gunder sprach laut genug, damit sie ihn in ihrem benebelten Zustand auch verstanden. »Das ist eure einzige Warnung.«

Der dritte Mann war endlich damit fertig, auf die Gasse zu pinkeln, und trat hinter seine Freunde. Alle drei stanken und hielten sich nur mühsam aufrecht.

»Für wen hältst du uns?«, fragte der Neuankömmling, ohne sich im Mindesten der Gefahr bewusst zu sein. »Hier haben wir das Sagen.«

»Nicht mehr«, erwiderte Gunder. Er setzte dem Sprecher das Schwert an die Kehle. »Letzte Chance.«

Vielleicht war es der Alkohol, vielleicht auch die Überzeugung, als Auserwählte unantastbar zu sein. Zwei der Männer griffen jedenfalls nach den Waffen. Gunder stach den Auserwählten in den Hals und schlitzte ihm die Luftröhre auf. Mit einem schnellen Schritt zur Seite trat er dem hervorschießenden Blut aus dem Weg, und der Mann fing schon an zu ersticken. Die anderen beiden waren Sekunden später niedergemacht. Einer wurde durchbohrt, der andere geköpft. Sie ließen die Leichen auf der Straße liegen und eilten zu der Schenke hinüber, die ihr nächstes Ziel darstellte.

Normalerweise hätte es der alltägliche Straßenlärm zu dieser Stunde unmöglich gemacht zu bemerken, was in der Nähe geschah. Aber in der ungewöhnlichen Stille, die sich über die Stadt gesenkt hatte, vermochte Gunder zu hören, dass der Kampf bereits begonnen hatte. In der Ferne ertönten Rufe, Glas splitterte, und dann gab es ein paar Schreie, die aber schnell verstummten. Gunder wollte in die Schenke stürmen, doch Xhan packte seinen Arm und hielt ihn zurück.

»Bitte einen Augenblick.«

Vier der Drassi rannten in die Gasse neben der Schenke, um die Hintertür zu sichern. Bei dem Format der Männer, die sie jagten, wusste Gunder, dass sie nicht flüchten würden, aber er hielt lieber den Mund und wartete noch ab. Einen Augenblick später ließ Xhan seinen Arm los und bedeutete ihm weiterzugehen. Die paar Leute aus der Nachbarschaft, die in der Schenke tranken, schreckten im ersten Moment zusammen. Aber als Gunder dann auf die Gruppe von sechs Auserwählten zeigte, entspannten sie sich wieder. Erstaunlicherweise entschieden die meisten Gäste auf der Stelle, dass jetzt genau der richtige Zeitpunkt sei, um nach Hause zu gehen – und sie verschwanden eilig. Die Drassi ließen sie gehen, und als die Auserwählten endlich begriffen, was hier gerade geschehen war, waren sie auch schon allein. Der Mann, der hinter der Theke Gläser spülte, starrte gerade zur Hintertür, als dort vier Drassi eintraten.

Die Auserwählten waren genauso, wie Gunder sie beschrieben hatte. Hässliche, brutale Männer mit schlecht sitzenden Uniformen und vernarbten Gesichtern. Ihre Waffen bildeten eine Mischung aus Äxten und Kurzschwertern, aber jeder von ihnen würde mehrere Dolche bei sich tragen. Der Gruppenführer war leicht zu erkennen, denn er hatte sich erst kürzlich gewaschen. Außerdem ähnelte er im Gegensatz zu den anderen, die ehemalige Diebe und Mörder waren, einem richtigen Soldaten. Diese Männer unterhielten sich weiter oder ignorierten die plötzlich bedrohliche Lage, aber der Offizier wurde ganz blass.

»Ergebt euch oder sterbt.« Gunders Stimme hallte durch den Raum und unterbrach die Unterhaltung. Diese Gruppe setzte sich aus einigen der schlimmsten Auserwählten zusammen. Der niedrigste Straßenabschaum, den selbst andere Kriminelle verabscheuten. Verzweifelte, gierige Männer, die im Namen eines angenommenen Gottes und Kaisers das eigene Volk quälten, weil man sie dafür bezahlte.

»Da hat man ja keine große Wahl«, sagte ein stämmiger Mann und grinste. Dabei zeigte er schiefe gelbe Zähne. Es war derselbe Kahlkopf mit den gelben Zähnen, der schon im Namen der Gerechtigkeit das Haus eines fetten Kaufmanns verwüstet hatte. Als Gelbzahn aufstand, entging Gunder keineswegs, dass er die Hand auf den Dolchgriff gelegt hatte.

»Vielleicht sollten wir besser unsere Waffen abgeben …«, sagte der Offizier noch, bevor er mitten im Satz unterbrochen wurde, weil ihm der Mann neben ihm die Kehle durchschnitt. Noch während der Offizier starb, zogen die Schläger ihre Waffen und verteilten sich. Offensichtlich hatten sie nur auf einen solchen Vorwand gewartet und jetzt nichts mehr zu verlieren.

Gunder schleuderte einen Dolch. Das war das Zeichen, auf das die Drassi gewartet hatten. Gemeinsam gingen sie auf ihre Gegner los. Gunder gab vor, auf den großen Mann an der Spitze zu zielen, aber genauso wie erwartet wich dieser zur Seite. Die Klinge grub sich in den Rücken eines anderen Mannes, der aufkreischte und überrascht vorwärtsstolperte. Die Auserwählten kämpften genauso, wie Gunder erwartet hatte, nämlich skrupellos und mit brutalem Geschick. Aber die Drassi waren disziplinierte Krieger, die jeden Tag gedrillt wurden und Techniken benutzten, die man im Laufe der Jahrhunderte verfeinert hatte. Sie galten als unangreifbar.

Anmutig wich Xhan einem hinterhältigen Hieb aus und schlug mit zwei Bewegungen erst den Arm und dann den Kopf des nächsten Auserwählten ab. Mühelos schnitt sein Schwert durch Haut, Muskeln und Knochen. Einer der Schläger musste es irgendwie geschafft haben, den Drassi vor ihm zu entwaffnen. Aber er hatte nicht damit gerechnet, dass man seine eigenen Waffen gegen ihn richten werde. In weniger als zwei Herzschlägen riss der Drassi einen Dolch aus dem Gürtel des Mannes und stach ihn damit viermal in die Brust. Das erschien übertrieben, bis Gunder klar wurde, dass jeder Stich ein überlebenswichtiges Organ getroffen hatte. Der Auserwählte war tot, noch bevor sein Gesicht auf dem Boden aufschlug.

Den Anführer zu erledigen dauerte zwar etwas länger, aber nachdem er in zwei Hälften geteilt war, kehrte urplötzlich wieder Stille in der Schenke ein. Einer der Drassi hatte einen Schnitt am Oberarm davongetragen, aber die anderen waren unverletzt geblieben. Die Wunde war schnell verbunden, und sobald sich Xhan davon überzeugt hatte, dass sie nicht ernst war, erklärte er die Gruppe bereit zur nächsten Aktion.

In den nächsten beiden Stunden führte Gunder die Krieger gegen Gruppen von Auserwählten und mehrere Individuen auf seiner Liste, bei denen es sich offensichtlich um Kollaborateure handelte. Falls einer von ihnen ihn erkannte oder begriff, was da eigentlich geschah, spielte es keine Rolle mehr. Er gab ihnen keine Warnung, und nicht ein Einziger entkam. Jedes Ziel wurde ohne jedes Zögern getroffen, und wenn die Ströme aus Blut schließlich trockneten, würden mehrere Nationen in Perizzi blind, taub und stumm sein.

Gelegentlich war Gunder gezwungen, einem zum Auserwählten gewordenen Yerskani die Gelegenheit zu geben, sich zu ergeben. Niemand von ihnen ging darauf ein, vielleicht weil sie wussten, dass ihre Zeit vorbei war und sie – sogar wenn sie dem Kerker entgingen – Parias sein würden. Einige Drassi trugen Wunden davon, aber keine von diesen war ernst genug, um sie daran zu hindern, den Vertrag zu erfüllen.

In der ganzen Stadt führten hohe Offiziere und Wächter des Friedens Einheiten der Stadtwache und Drassi gegen Ziele an. Roza hatte das alles koordiniert. Die Bürger hatten bei der Verschwörung ihren Teil gespielt und Drassi bis zu diesem Abend verborgen gehalten, aber keiner von ihnen durfte eine Führungsrolle spielen. Nur wenige von ihnen verfügten über eine militärische Erfahrung, und sämtliche Auserwählte in einer Nacht zu eliminieren war zu wichtig, um es ein paar wohlmeinenden Amateuren zu überlassen.

Mehrere Male begegneten sie anderen Abteilungen mit blutigen Waffen, und als die Nacht ihren Gang nahm, sah Gunder immer mehr Tote in den Straßen liegen. Noch vor ein paar Stunden war die Stadt ungewöhnlich ruhig gewesen, aber jetzt hallten die Straßen vom Kampflärm und dem schweren Tritt der marschierenden Stadtwache wider.

»Was ist unser nächstes Ziel?«, fragte Xhan, während Gunder sie in einem sehr heruntergekommen wirkenden Viertel zu einem schmierig aussehenden Etablissement führte. Er war früher bereits ein oder zweimal in der Gegend gewesen, hatte aber nie einen Fuß hineingesetzt.

An einer Gassenmündung blieb er stehen und zeigte auf ein großes, zweistöckiges Gebäude, in dem jedes Fenster erleuchtet war. »Das ist ein Bordell.«

Verwirrt verzog Xhan den Mund. Bis jetzt hatte keiner der Drassi die Ziele kommentiert. Das stand ihnen weder zu, noch war es überhaupt ihre Sache. Sie waren Waffen und nichts weiter. Gunders Hand führte die Faust, jedenfalls während der Dauer ihres Vertrages. Aber natürlich waren diese Männer nicht dumm und wussten genau, worum es in dieser Nacht ging.

»Sie schmuggeln Mädchen aus dem Westen. Sogar aus den Wüstenkönigreichen«, sagte Gunder.

Xhans überraschte Miene blieb bestehen. Leider war es nichts Neues, Frauen im Ausland zu entführen und zur Prostitution zu zwingen. Noch schlimmer wurde es dann, wenn Sklavenhändler sie mit Venthe oder Schwarzen Kristallen süchtig machten, damit sie gehorsam blieben und nur an ihren nächsten Rausch dachten.

»Ich sagte Mädchen, keine Frauen.«

Weiter brauchte es Gunder nicht zu erklären, denn Xhans Lippen wurden zu einem schmalen Strich. Viele betrachteten die Kultur der Drassi als archaisch und stagnierend, aber gewisse Verbrechen wie Sklaverei und Kinderprostitution wurden bei ihnen in keiner Weise toleriert. Während einige Länder beides zu Problemen erklärten, die man nicht aus der Welt schaffen konnte, kannten die Drassi solche Entschuldigungen nicht. Derartige Kriminelle richtete man vor dem versammelten Dorf hin, und die Familie des Verbrechers wurde dann gezwungen zuzusehen. Danach brannte man das Haus des Täters nieder und salzte die Erde. Die Ehre bildete das Herz der Drassi-Kultur, und sie schmolz die Menschen noch enger zusammen, als es das Gesetz vermochte. Es kam sogar vor, dass sich ganze Familien aus dem Gefühl der Schande heraus umbrachten.

»Wie lauten Eure Befehle?«

»Niemand entkommt.«

»Bitte einen Augenblick.« Xhan wandte sich an seine Männer und erklärte schnell die Situation. Ein Krieger wurde losgeschickt, um das Gebäude und die umgebenden Straßen zu erkunden, während die anderen stumm warteten. Nach seiner Rückkehr hörte sich Xhan den Bericht des Mannes an, dann winkte er Gunder herbei.

»Es gibt drei Wege in dieses Haus. Durch den Vordereingang, den Hintereingang und durch einen dritten Eingang, der nur von innen geöffnet werden kann. Mit lediglich zwei Fäusten kann ich nicht dafür garantieren, dass niemand entkommt.«

»Wir haben aber keine Zeit, noch mehr zu holen«, erklärte Gunder. »Das muss heute Nacht geschehen. Morgen wird dieses Haus beschützt sein. Einige seiner Gäste sind ziemlich einflussreich.« Wieder verzog sich Xhans Mund, als hätte er etwas Bitteres geschmeckt. »Ich werde kämpfen.«

Bis jetzt hatten sich die Drassi alle Mühe gegeben, ihn vom Kampf abzuschirmen. Auch wenn er so tat, als hätte er es nicht bemerkt, standen jederzeit zwei Männer in seiner Nähe. Es war nicht gut fürs Geschäft, wenn die Person, die den Vertrag ausgehandelt hatte, starb.

»Seht Ihr das?« Gunder zeigte auf die aufgenähten Rangabzeichen. »Das bedeutet, dass ich Hauptmann bin. Ich habe keine mächtigen Freunde oder Verwandten, auch keinen Familiennamen, auf den man Rücksicht nehmen müsste. Ich habe mir meinen Rang verdient. Ich kann die Tür bewachen.«

Xhan dachte kurz über seine Möglichkeiten nach. Er konnte sich weigern, das Bordell anzugreifen, aber Befehle zu verweigern würde gegen den Vertrag verstoßen und den Namen der Drassi beschmutzen. Sie waren überall dafür bekannt, die besten Söldner zu sein, die man für Geld kaufen konnte, und sie befolgten immer ihre Befehle. Außerdem stand die unerfreuliche Wahrheit im Raum, dass das Bordell weiterhin Kinderfleisch verkaufen werde, wenn man es nicht zerstörte. Andererseits bestand bei einem Angriff das Risiko, dass Gunder verletzt oder sogar getötet werden konnte.

»Lei wird bei Euch bleiben.« Xhan winkte den Drassi heran, der das Gebäude ausspioniert hatte.

Der Rest überprüfte die Waffen, dann teilten sie sich in zwei Gruppen auf, die das Bordell lautlos umzingelten. Gunder folgte Lei zu einer Eisentür ohne Schlüsselloch oder Klinke. Auf Augenhöhe befand sich ein kleines Loch, aber das war versiegelt.

Ein paar Sekunden später ertönte ein Krachen, dann ein weiteres, als die Drassi beide Türen einschlugen und das Gebäude betraten. Mehrere Schreie folgte, dann klirrte Stahl auf Stahl. Selbst von seinem Standort aus konnte Gunder verfolgen, wie sich der Kampf durch das Gebäude auf ihn zubewegte. Plötzlich wurden Riegel zurückgeschoben. Gunder und Lei bereiteten sich vor.

Ein kahlköpfiger fetter Mann, der nur einen Gürtel und Schuhe trug, stolperte mit seiner Kleidung unter dem Arm auf die Straße. Aus einem offenen Geldbeutel prasselten Münzen auf den Boden, und doch schenkte er ihnen nicht die geringste Aufmerksamkeit. Entsetzt weiteten sich seine Augen, als er Gunders Schwert erblickte. Er wollte sich schon wieder umdrehen und zurück ins Haus, aber andere drängten sich ihm entgegen. Er stolperte und stürzte aufs Gesicht, bevor mehrere Männer über ihn drübertrampelten, die Gunder als einflussreiche Leute erkannte.

Lei wartete auf sein Signal.

Gunders Schwert sauste nach unten, durchschnitt den Hals des Fetten und trennte den Kopf vom Körper. »Niemand entkommt.«

Da nun der Tod von vorn und von hinten kam, taten die Würmer das Einzige, das ihnen noch möglich war. Sie bettelten, flehten und versprachen, jeden nur vorstellbaren Wunsch zu erfüllen, solange Gunder nur ihr Leben verschonte. Während er die Perversen niedermachte, stellte er sich vor, auf dem Bauernhof seiner Jugend Korn zu mähen, statt Menschen in kleine Stücke zu hacken. Gemeinsam töteten er und Lei acht Männer noch in der Tür, bevor sie flüchten konnten.

Xhan und die anderen fanden Gunder, wie er gerade das letzte Blut von seinem Schwert wischte. Obwohl Xhan nichts sagte, freute er sich offensichtlich, dass Gunder unverletzt geblieben war. Die meisten Drassi waren mit Blut bespritzt, aber sie alle bewegten sich, als wäre das Bordell das erste Ziel dieser Nacht gewesen.

»Was kommt als Nächstes?«, fragte Xhan.

»Es gibt nur noch ein einziges Ziel.« Dieses Mal gestattete sich Gunder ein Lächeln. Sie brauchten eine Weile, um das Gebäude zu erreichen, aber dann standen sie vor den aufwendig gestalteten Türen. Xhan und die anderen wussten, wo sie sich befanden.

Der gerade erst fertig gestellte Tempel der Auserwählten war eine Monstrosität, die die Stadt überragte. Die goldenen Mauern, die große weiße Kuppel und die vier blauen Minarette waren harmlos, aber die gewaltige Statue von Taikon widerte jeden an. Der Bildhauer hatte sich ein paar künstlerische Freiheiten genommen, und die schneidige und gütige Gestalt hatte nur wenig mit dem Wahnsinnigen König von Zecorria gemein.

Trotz des Chaos, das in der ganzen Stadt tobte, bewachten zwei Dutzend Auserwählte den Tempel. Als Gunder in die Straße einbog, überraschte es ihn nicht, mehrere Offiziere der Wache aus den Seitenstraßen kommen zu sehen. Zuerst erschienen die Auserwählten nicht besorgt, aber dann schwoll die Zahl der Drassi doch so weit an, dass sie ihnen vier zu eins überlegen waren. Jeder Mann war blutverschmiert, aber Gunder konnte erkennen, dass sie fest entschlossen waren, den Schandfleck zu zerstören, der die Stadt beschmutzte.

»Reißt ihn nieder«, flüsterte Gunder. Einen Augenblick später wurde das Signal gegeben, und er stürmte mit hocherhobenem Schwert voran.

Kapitel 43

Auf Vargus’ Kopf brannte die Sonne, während er durch ein reifes Weizenfeld ging. So weit das Auge reichte, erstreckte sich ein klarer blauer Himmel. Schweiß rann ihm den Rücken hinunter und juckte, aber das störte ihn nicht. Heute war der Tag, an dem er nach Hause kam. Sein letzter Besuch war so lange her, dass er sich kaum noch daran erinnern konnte. Trotz seines Unbehagens und der schmerzenden Muskeln wollte das Lächeln auf seinen Lippen nicht verschwinden.

Kleine Vögel stiegen aus Hecken auf und verschwanden wieder zwitschernd darin. Sonst gab es nur das Geräusch des Windes, der durch das Korn strich. Da ertönte in der Ferne ein Schrei und zerbrach den stillen Frieden des Landes. Zuerst glaubte Vargus, hier handele es sich um ein Kind, aber der Laut brach nicht ab. Er schien kein Ende nehmen zu wollen, doch plötzlich verstummte er dann so schnell, wie er angefangen hatte.

Vargus verdrängte ihn aus seinen Gedanken, und allmählich verschwand sein Stirnrunzeln. Er erreichte den Rand des Feldes, sprang über die kleine Steinmauer und betrat den schmalen Pfad, der in das Dorf hinunterführte, das im Herz des Tals lag. Aus ein paar Schornsteinen stieg Rauch in die Höhe, und als mehr von dem Dorf in Sicht kam, entdeckte er auf den Feldern in der Nähe Schafe und Kühe. Nach einem Blick auf die bewaldeten Hügel jenseits des Dorfes glaubte er, Bäume schwanken zu sehen und die Geräusche der Sägen zu hören, mit denen die Holzfäller arbeiteten. Dort oben würden ein paar Leute Bäume für Brennholz fällen und neue pflanzen, um sie zu ersetzen. Die Felder, Wälder und der Fluss, der durch die Dorfmitte floss, versorgten sie mit allem, was sie brauchten.

Leute, die das Stadtleben gewöhnt waren und mühelos Zugang zu gewissen Luxusgütern hatten, brauchten eine Weile, um sich daran zu gewöhnen, aber sie waren alle aus dem gleichen Grund gekommen. Nach vielen Jahren der Wanderschaft durch die Welt suchte jeder Einzelne von ihnen Frieden. Eine Zeit lang waren sie zufrieden und wirklich glücklich. Sie genossen die Stille und das einfache Leben, befreiten sich von Jahrzehnten schlechter Angewohnheiten, Sitten und Akzenten ferner Länder, bis nur noch die Essenz ihres Selbst übrig war. Schließlich würde etwas Neues geboren oder erschaffen werden, der Wind würde drehen und ein neues Zeitalter seinen Anfang nehmen. An einem Tag würden sie in den Hügeln spazieren oder auf den Feldern arbeiten, und am nächsten würden sie fern sein und in die Welt zurückkehren. Niemand würde darüber ein Urteil fällen oder Schuld zuweisen, denn irgendwann passierte das ihnen allen. Und unweigerlich würde wieder eine Zeit kommen, in der sie der Welt überdrüssig wären und nach Hause in das Dorf zurückkehrten.

Wieder ertönte der schreckliche Laut, diesmal nur lauter und schärfer. Vargus sah zu den Hügeln hinüber, aber nirgendwo stiegen Vögel alarmiert in die Höhe, und die Tiere auf den Feldern schenkten ihm keinerlei Beachtung. Sein Blick fiel auf den abgenutzten Pfad zu seinen Füßen, der sich auflöste.

Zu Hause. Also bald, aber jetzt noch nicht.

Vargus schlug die Augen auf, und Orran sprang zurück und überspielte seinen Schrecken mit einem Lächeln. »Ich dachte schon, du würdest noch den ganzen Tag verschlafen. Warst du über deine Schlafenszeit hinaus wach, alter Mann?«

»Ich hoffe, es ist wichtig. Ich hatte einen wirklich schönen Traum.«

»Ging es um Schafe?«, fragte Orran mit einem anzüglichen Grinsen.

Vargus wischte sich den letzten Rest Schlaf aus den Zügen, streckte sich und stand auf. Er befand sich noch immer auf der Stadtmauer, und das Heer aus dem Westen war ebenfalls noch dort und wartete auf den Befehl, die Stadt erneut anzugreifen. Vielleicht zum letzten Mal.

»Tatsächlich ging es um Schafe. Sie flohen vor einem nackten Mann. Er hatte viel Ähnlichkeit mit dir, Orran.«

Der Schwarze Tom lachte, und kurz flackerte der Hauch eines Lächelns um Hargos Lippen. Der Hüne war nur noch in melancholischer Stimmung. Der Krieg hatte sie alle verändert, und sollten sie ihn überleben, würde sich ein jeder Mann damit auf seine eigene Weise auseinandersetzen. Vargus vermochte nicht zu sagen, mit welchen Nachwirkungen Hargo zu kämpfen haben würde, aber in den letzten Tagen sagte er kaum ein Wort – was kein gutes Zeichen war.

Orran schüttelte den Kopf. »Du bist verrückt im Kopf.«

»Hast du nicht auf einem Bauernhof gearbeitet?«, fragte Vargus. »Hast dich um deine eigene Herde gekümmert, was?« Ein paar der Jungs lachten.

Bevor Orran eine schlagfertige Antwort fand, zerriss der helle Laut eines Signalhorns die Luft. Es war so laut, dass Vargus’ Ohren dröhnten. In schneller Folge stimmten weitere Hörner mit ein, und ihre Signale wurden in der ganzen Stadt weitergegeben. Das war der Laut aus Vargus’ Träumen.

»Scheiße«, murmelte Hargo, zog die Lederriemen an seinem Schild fester und nahm das Hackmesser aus dem Gürtel.

»Warum kämpfen sie noch?«, fragte Orran. Die Frage war an niemand im Besonderen gerichtet, und sie wartete auch auf keine Antwort. Aber das dachten sie alle, denn sie kannten die Geschichten. Bürgerkrieg im Norden, Rebellion im Süden, und die Yerskani hatten Perizzi in einer Nacht befreit. Da die Hauptstadt nun frei war, würde es nicht mehr lange dauern, bis sich die Königin um den Rest der Auserwählten in ihrem Land gekümmert hatte. Die Allianz brach auseinander, nur dass dies dem Heer, das auf sie zumarschierte, anscheinend noch niemand erzählt hatte.

Der kleine Rest Farbe, der auf Orrans zerschlagenem Gesicht noch zu sehen gewesen war, verschwand schnell, als er sah, wer da größtenteils auf sie zukam. Sonst präsentierte sich dort ein Meer aus Braun, Grau und Silber, bevor einzelne Gesichter zu erkennen waren. Männer in schlammverschmierten Rüstungen. Aber jetzt sah Vargus an einem der vermutlich letzten Kriegstage eine Horde aus Grün, Braun und Blau. Nach dem ersten Tausend hörte er auf, die Zahl der Vorga zu zählen, die auf die Stadt zumarschierten.

»Also gut, Jungs, wir hatten schon früher mit diesen schleimigen Bastarden zu tun«, rief er, bevor er über die Mauer spuckte. »Sie sind groß, langsam und doppelt so hässlich wie die Mutter eurer Frau. Versucht sie nicht niederzuringen, und spart euch die Mühe, ihnen den Bauch aufzuschlitzen. Hiebe funktionieren am besten. Zielt mit etwas Stumpfem auf ihre Ellbogen und Knie, holt sie von den Füßen und hört nicht auf, auf sie einzuschlagen, bis ihr davon überzeugt seid, dass sie wirklich tot sind. Zeigen wir den Fischköpfen, was es heißt, ein Sevel zu sein.«

»Zeigt ihnen die Farbe eurer Eingeweide, das meinst du wohl«, murmelte Orran leise, aber Vargus hörte ihn trotzdem.

»Hast du etwas zu sagen, Orran?«

»Nein, ich rede nur mit mir selbst.«

Vargus senkte die Stimme, bis nur noch diejenigen in seiner unmittelbaren Nähe ihn hören konnten. »Du weißt, dass heute vermutlich der letzte Tag dieses Krieges ist. Du musst nur noch ein paar Stunden durchhalten. Schaffst du das?«

Der kleine Mann schaute zum Himmel, und Vargus sah die unvergossenen Tränen in seinen Augen. »Ich bin so müde, dass meine Knochen schmerzen. Wie kann das sein? Wieso spüre ich jeden einzelnen von ihnen?«

»Wir überstehen das.«

»Das würde ich gern glauben«, sagte Hargo, der die Vorga anstarrte. »Aber die meisten der Jungs um mich herum kenne ich nicht mehr.«

Es gab eine Menge nervöser Gesichter, die sich beinahe schon in Panik befanden. Es war eine Sache, ein paar mit gewöhnlichen Kriegern aufgestockten Einheiten Vorga gegenüberzustehen. Aber mit einem ganzen Heer von ihnen konfrontiert zu werden, das war ein Albtraum. Die Erschöpfung der Männer ging körperlich und geistig über alles hinaus, was sie je erlebt hatten. Ganz gleich, wie viel sie aßen oder schliefen, sie blieben trotzdem hungrig und müde. Der Abgrund in ihnen würde erst zu heilen beginnen, wenn der Krieg beendet war.

Vargus nahm Hargo und Orran bei den Schultern und grub die Finger ins Fleisch, bis sie seinen Blick erwiderten. Der Schwarze Tom und ein paar andere Jungs drängten sich um sie herum. Als Vargus’ Stimme ertönte, senkte sich eine Stille über die Männer. »Könige, Politik und Religion, das ist mir alles egal. Das sind doch nur Spiele. Strategien für diejenigen, die eine Krone tragen und Macht haben. Mir ist wichtig, dafür zu sorgen, dass ihr überlebt, damit ihr nach Hause gehen und den Krieg vergessen könnt. Denkt an die Bruderschaft. Denkt daran, wie weit sie euch gebracht hat. Wir kämpfen wie ein Mann. Rettet das Leben des Mannes an eurer Seite, denn ohne ihn seid ihr bereits tot. Gebt jetzt nicht auf, wo wir so nahe dran sind.«

Auf den Gesichtern der Männer, die am nächsten standen, löste sich etwas von ihrer Anspannung. Orran schüttelte sich wie ein nasser Hund und rollte mit den Schultern, während Hargo einfach nur nickte. Der Schwarze Tom sagte nichts, spuckte aber über die Mauer und schenkte Vargus ein grausames Lächeln. Das würde reichen müssen. Ihnen blieb keine Zeit mehr. Die Vorga rannten nun mit Sturmleitern auf die Mauer zu, und man konnte einzelne Gesichter ausmachen. Mit Haken, Piken, nackter Gewalt und viel Gebrüll wurden zahlreiche Leitern umgestoßen, und ganze Abteilungen stürzten in den Tod. Aber nach einer Weile machte sich ihre Zahl bemerkbar, und die Verteidiger konnten einige Leitern nicht abwehren.

Ein paar der Männer warteten in steinernem Schweigen, während andere zu fluchen anfingen und den Feind anbrüllten, sich in Wut brachten. Falls die Vorga erwartet hatten, dass ihr Ruf die Sevel einschüchtern werde, so erlebten sie eine Enttäuschung. Als es die Ersten auf den Wehrgang geschafft hatten, standen sie Männern gegenüber, die nach nur einem Krieg zu Veteranen geworden waren. Fett und Knorpel waren bereits abgeschnitten, sodass nur noch Muskeln und unnachgiebiger Knochen übrig blieben.

Links von Vargus bahnte sich ein grünhäutiger Vorga seinen Weg auf die Mauer. Zu seiner Rechten schlugen eine Gruppe grün- und braunhäutiger Vorga auf die Verteidiger ein und drängten sie zurück.

»Schmeißt sie ins Meer!«, brüllte Vargus. Dann stürmte er auf die größere Gruppe zu. Bevor er in Reichweite kam, musste er mitansehen, wie ein Vorga einem Krieger seinen gezackten Dolch in den Hals rammte, einem anderen Mann ein Stück aus dem Gesicht biss und einem dritten mit den Krallen den Bauch aufriss. Sich von den Zinnen abstoßend – um noch mehr Schwung zu gewinnen – warf sich Vargus auf den nächsten Vorga und zielte mit der Klinge auf seinen Kopf. Der Aufprall schickte eine Schockwelle durch seine Arme, aber glücklicherweise zerbrach die Klinge nicht. Der Stahl grub sich in das Gesicht des Vorga und hieb es in zwei Teile. Die Schwertspitze ließ das eine Auge wie eine überreife Melone platzen. Mit einem schrillen Laut stolperte der Krieger zurück, und die anderen gaben ihm schnell den Rest.

»Sie bluten wie jeder!«, brüllte Vargus. »Tötet die Fischficker!«

Ohne sich zu vergewissern, ob die anderen an seiner Seite waren, stürzte sich Vargus ins Getümmel. Ein Wirbeln an seiner rechten Seite verriet ihm, dass Orran seine Dolche durch die Luft sausen ließ, dann landeten Innereien klatschend auf dem Stein. Von links ertönten rhythmischere Laute und schrille Aufschreie, während Hargo jeden abschlachtete, der ihn auf dieser Seite flankieren wollte. Als ein stämmiger Vorga Hargo gegen die Zinnen stieß, eilte der Schwarze Tom heran, schlitzte der Kreatur den Leib auf und rammte ihr dann seine Pike hinein. Statt zu sterben zischte sie Tom an und schlug nach seinem Gesicht, traf ihn mit den Klauen an der Wange. Obwohl Hargos rechter Arm noch immer festgehalten wurde, riss er einen Dolch aus dem Gürtel und trieb ihn dem Vorga ins Auge. Schleimige Flüssigkeit und Gehirnmasse tröpfelte auf seine Hand. Schließlich ließ der Vorga los und starb. Zwei andere Kreaturen nahmen seine Stelle ein, aber gerade, als Vargus seinen Kameraden zur Hilfe eilen wollte, stieß ihn jemand zurück.

Bevor er in der Lage war, den Angreifer auszumachen, schoss etwas an seiner Wange vorbei und hinterließ eine glühend heiße Spur. Eine Hand ins Gesicht gepresst, schwang er das Schwert in engen Bahnen, um den Feind auf Abstand zu halten. Als sich seine Sicht dann wieder klärte, drang ein blauhäutiger Vorga mit einer blutigen Axt auf ihn ein. Er parierte zwei Angriffe, die ihn in zwei Stücke zu hauen drohten, und erwiderte sie mit einem Tiefschlag, der den Feind zurückzwang. Obwohl der Vorga ebenso grausam wie die anderen aussah, blieb Vargus das Zögern in seinen Angriffen nicht verborgen. Als sich ihr Blick traf, entdeckte er dort Klugheit und Bedauern. Die Kreatur hatte keine Lust, in diesem Krieg zu kämpfen.

Vargus schenkte seinem Feind ein Lächeln, salutierte ihm kurz und griff dann an. Er stieß die Axt zur Seite, ergriff den Kiefer mit der einen Hand und zwang den Kopf nach hinten. Zugleich landete er einen Tritt auf dem rechten Knie. Dumpf knackte es, und der Vorga sackte zur Seite, doch auf dem Weg nach unten schnappte er sich Vargus’ Arm. Jemand trat auf Vargus’ Hand, ein anderer schwerer Stiefel traf seinen rechten Arm und raubte ihm jedes Gefühl. Etwas bohrte sich in sein Bein, eine andere Klinge schnitt eine Bahn in seinen Rücken. Dem verkrüppelten Vorga erging es nicht besser; er wurde mehrere Male getreten, und man stach auf ihn ein, bevor er wegkroch.

Vargus versuchte sich auf Ellbogen und Knien aus dem Getümmel zu entfernen, doch jemand packte seinen Nacken. Der größte und hässlichste Vorga, den er je in seinem Leben gesehen hatte, riss ihn in die Luft und hielt ihn dort fest. Das sieben Fuß große Ungeheuer war mit alten Narben übersät, die Gesicht, Arme und Körper wie ein ganzes Netzwerk überzogen. Überall an seinem Kopf fehlten Knochenkämme, seine einzige Waffe war eine gewaltige Steinkeule.

»Kriechender kleiner Wurm«, flüsterte er, schenkte Vargus ein blutiges Lächeln voller Haut und Haaren. Bevor er zubeißen konnte, stach ein Sevel mit dem Speer auf ihn ein. Die Klinge glitt einfach von der gummiartigen Haut ab und hinterließ nicht einmal eine Schramme. Der Vorga schien über die Störung verärgert zu sein, allerdings nur so lange, wie er brauchte, um dem Mann mit der Keule den Kopf einzuschlagen.

Vargus nutzte die Ablenkung, um seinem Feind beide Füße ins Gesicht zu hämmern, krachte zu Boden, was ihm die Luft aus den Lungen trieb. Während er noch nach einer Waffe suchte, traf ihn die Keule an der Brust und brach mehrere Rippen. Verzweifelt trat Vargus zu. Einer seiner Füße traf etwas und verschaffte ihm einen Moment lang Luft. Seine umhertastenden Finger schlossen sich um einen scharfen Gegenstand, der in eine Handfläche schnitt, aber er zog die Waffe heran, bis er den Griff fand.

Vargus rang keuchend darum, nicht das Bewusstsein zu verlieren, und verfolgte, wie der narbige Vorga gleich gegen drei Sevel kämpfte und sich sogar behauptete. Dann kroch er auf ihn zu und wartete, bis er kurz abgelenkt war, bevor er ihm das Schwert in den Unterleib rammte. Hellgrünes Blut spritzte, doch er stieß die Klinge mit der ganzen Kraft seiner Arme und Beine weiter hinein, bis er die ganzen vier Fuß Stahl im Körper des Ungeheuers begraben hatte.

Der Vorga hustete und stolperte einen Schritt zurück, während Vargus wieder auf die Beine kam und sich Halt suchend gegen die Mauer lehnte.

»Du bist kein Kind Nethuns«, sagte Vargus in der Sprache der Kreatur. Die Augen des Vorga weiteten sich, vermutlich weniger wegen des Schmerzes, den seine Wunde verursachte, als vielmehr vor Überraschung über den Fluch. Hargo drückte Vargus ein Schwert in die Hand, und dann schlitzte er dem Vorga den Hals auf, bevor er ihn mit einem Tritt über die Mauer beförderte. Die Männer um Vargus herum jubelten auf, aber der Sieg war nur von kurzer Dauer, denn schon stürzten sich neue Angreifer auf sie.

Der Strom der Kämpfenden stieß Vargus die Mauer entlang und trennte ihn von den anderen. Jemand krachte in ihn hinein, und ein glühender Schmerz durchzuckte seine Seite. Eine Axt, die scheinbar aus dem Nichts kam, grub sich in sein rechtes Bein und schnitt ein Stück aus seinem Oberschenkel. Er stolperte zurück und blieb nur aufrecht, weil ihn andere Körper gegen die Mauer drückten. Als sich der Kampf von ihm fortbewegte, blickte er sich nach seinem Angreifer um und entdeckte zwei braune Vorga, die ihn anstarrten. Sämtliche Sevel in seiner Nähe waren beschäftigt, also musste er sich selbst um die beiden kümmern.

Gemeinsam griffen die Kreaturen an und zwangen Vargus, sich einen Gegner auszusuchen. Er fintierte mit dem Schwert nach rechts, dann schlug er dem linken Vorga die Faust gegen den Hals. Würgend sackte das Ungeheuer auf ein Knie, aber das andere hieb Vargus die Axt in die Schulter. Sein rechter Arm wurde taub, das Schwert fiel zu Boden. Blut strömte seine Seite herab, und als der Vorga die Axt freihebelte, heulte er auf und wäre vor Schmerzen beinahe ohnmächtig geworden. Als er nach einem Dolch griff, bohrte sich ein Speer in seine Seite und trieb ihm den kläglichen Rest seiner Luft aus dem Leib. Blut floss ihm das Bein hinunter, und irgendetwas steckte ihm im Hals.

Als die beiden Vorga wieder angriffen, spuckte Vargus dem Ersten einen Klumpen Blut ins Gesicht und griff verzweifelt nach dessen Axt, während er seinen Körper zwischen sich und den anderen hielt. Der Griff des Gegners war unglaublich stark, und statt zu versuchen, ihm die Waffe zu entreißen, schwang er lieber dessen ganzen Arm. Die Axt hackte über die Brust des zweiten Angreifers, und eine Flut grüner und gelber Innereien purzelte heraus. Der Vorga vergaß seine Axt, schlang Vargus den Arm um den Hals und fing an, ihn zu würgen. Dann verbiss er sich in seiner Schulter. Aufbrüllend zog Vargus die Kreatur noch enger an sich und stemmte sie mit letzter Kraft über sich hinweg. Sie traf dabei die Zinnen und rutschte ab, suchte aber verzweifelt nach einem Halt. Ihr unsprengbarer Griff schloss sich um Vargus’ verletztes rechtes Handgelenk, und dann wurde er über die Mauer gezogen. Noch im Sturz versuchte der Vorga ihn zu töten, aber darum machte sich Vargus nun wirklich keine Gedanken, während der Boden auf sie zuraste. Er ging nach Hause.

Im Zimmer des Spitals brannten nur wenige Kerzen, aber sie boten Balfruss genug Licht, um den Weg zu der schmalen Pritsche zu finden, ohne gegen andere zu stoßen. Er setzte sich neben Eloise und bemühte sich, das Gesicht nicht zu verziehen. Der Gestank war unerträglich. Eine Weile hörte er einfach nur zu, wie der hinfällige Atem in ihren verbrannten Lungen rasselte. Es war ein Laut von etwas so Schwachem, das kaum auszureichen schien, um für Leben zu sorgen, und doch hielt sie durch. Zuerst Stunden und jetzt schon länger als einen Tag.

Als ihr Atem gestern eine kurze Zeit aufgehört hatte, hatte das Spital in dem Glauben, dies würde den Anfang vom Ende ankündigen, nach ihm geschickt. Keiner konnte es erklären. Alle zwanzig oder dreißig Atemzüge trat eine seltsame Pause ein; ihre Atmung setzte drei Herzschläge lang aus und ging dann weiter.

Die dicken Steinwände hielten den Lärm aus anderen Teilen des Spitals ab und hüllten sie in eine bedrückende Stille, die allein vom Laut ihrer Atemzüge gebrochen wurde. Einen kurzen Augenblick lang glaubte Balfruss, sie seien lauter als noch gestern. Aber Hoffnung war eine boshafte Geliebte, die mit der Verzweiflung spielte. Das wusste er nur zu gut. Mehr als alles andere wollte er sie heilen. Eine Möglichkeit finden, das zerstörte Fleisch wiederherzustellen und sie wieder ganz gesund zu machen. Aber Eloise war tot. Das verkohlte Ding vor ihm – das war nicht sie. Bald würde selbst dieser kaum noch wahrnehmbare Funken, der nach wie vor in dem zerstörten Körper flackerte, verblassen.

Das Schlimmste an allem war, dass die Hälfte ihres Gesichts durch einen grausamen Streich des Schicksals von den Verbrennungen unversehrt geblieben war, die den Rest ihres Körpers überzogen. Verbände bedeckten sie von Kopf bis Fuß; man hatte sie in eine Mischung aus Öl und Salben getaucht, um die Zerstörungen der Haut zu lindern. Konzentrierte Balfruss seine ganze Aufmerksamkeit auf den unversehrten Teil, hätte er sich fast davon überzeugen können, dass sie nur schlief.

Wieder keuchte Eloise auf, und dieses Mal schlug sein Herz fünfmal, bevor ihr Atem wieder einsetzte. Sie wurden immer weiter voneinander getrennt. Lange würde es nicht mehr dauern. Ganz gleich, wie oft man die Verbände befeuchtete oder Tränke in ihren Mund tröpfelte, um die Schmerzen zu betäuben, ihre Qualen mussten jenseits aller Vorstellungskraft sein.

»Erst jetzt, am Ende, erkenne ich, wie reich ich war«, sagte Balfruss.

Er griff nach der Quelle und lenkte einen kleinen Machtstrom, bis eine winzige blaue Flamme an seinem rechten Daumen brannte. Die Flamme blieb seltsam beständig und verursachte auch keinen Laut, während sie den Raum in eine schwache Imitation von Tageslicht tauchte. Mit einem ohnmächtigen Kopfschütteln löschte Balfruss die Flamme und stand auf, um zu gehen. Als er sich vom Bett abwandte, fiel ihm auf, dass ihre Züge nun entspannter aussahen. Vielleicht trieb Eloise inzwischen davon und befand sich bereits an einem Ort jenseits allen Schmerzes. Er hoffte es von ganzem Herzen.

»Ich habe nie an die Götter oder einen goldenen Ort im Jenseits geglaubt«, gestand Balfruss ein, »aber falls ich mich doch irre, hoffe ich, dass Darius dort auf dich wartet.«

Er drückte zwei Finger an die Lippen und berührte damit voller Zärtlichkeit Eloises unversehrte Wange. Die Luft draußen im Korridor fühlte sich kühl und frisch an, aber dort drängten sich Gruppen Angehöriger, denen allen die Tränen in den Augen standen. Sämtliche Patienten in diesem Korridor hatten nicht mehr viel Zeit, während ihre Familien auf das Unausweichliche warteten.

Links saß ein Laternenpriester in seiner makellosen weißen Robe mit der Kapuze da und betete mit einer Gruppe Frauen. Hinter ihnen ließen ein paar Krieger, sehnige Männer aus dem Süden, verstohlen eine Flasche kreisen und unterhielten sich leise. Neben ihnen bemühte sich ein stämmiger Priester des Schöpfers, eine grauhaarige Frau zu trösten. Zwei kleine Jungen rannten vergnügt kreischend an ihr vorbei; sie nahmen ihren Schmerz und die hier herrschende Stimmung nicht wahr. Eine Mutter mit schamgerötetem Gesicht rannte hinter den Jungen her und versuchte sie sich zu schnappen, aber sie entgingen ihrem Griff. Einen Augenblick lang überlegte Balfruss, ob er seine Hilfe anbieten sollte, aber dann sah er den Ausdruck auf jedem Gesicht, als man ihn erkannte. Es war nicht länger nur Furcht; das war nacktes Entsetzen.

Er ignorierte sie und ging weiter, versuchte so viel Distanz zwischen sich und die Trauernden zu legen wie möglich. Er passierte eine schwere Tür und kam in einen großen Raum, in dem Wundärzte, Pflegerinnen und Schwestern der Gnade emsig beschäftigt waren. An den Wänden lagen Reihen von Leichen, die mit weißen Tüchern bedeckt waren. Priester jeder Glaubensrichtung sprachen Gebete über den Toten, während andere die kürzlich Verstorbenen von schluchzenden Angehörigen zu trennen versuchten. Hier war ein jeder zu sehr beschäftigt, um ihn zu bemerken, trotzdem hielt er den Kopf gesenkt.

Sie wissen alle, wer du bist. Du kannst dich nicht vor ihnen verstecken, sagte da eine Stimme in seinem Kopf.

Abrupt blieb Balfruss stehen und blickte wild um sich. Das war nicht sein Gedanke.

»Thule?«

Ich bin hier.

»Wo?«

Eine Pflegerin warf ihm einen seltsamen Blick zu, eilte aber weiter, nachdem sie ihn erkannt hatte. Balfruss stürmte durch die Korridore des Spitals auf die Straße. Der Mittag war vorbei, und der Himmel schimmerte diesig blau, wo er nicht von grauen Wolken verhüllt war. In den Straßen um das Spital herum bewegte sich ein ständiger Strom von Menschen, was es Balfruss erschwerte, ein ruhiges Plätzchen zu finden. Willkürlich wählte er Straßen und Gassen aus und bewegte sich nach Osten, immer tiefer in die Altstadt hinein.

Schließlich kam er an einen ruhigen Platz, der von drei Seiten von Obst- und Gemüseläden umgeben war. An der vierten Seite erhob sich ein uralter Schrein, der dem Wechsel der Jahreszeiten gewidmet war. Eine sieben Fuß durchmessende Steinscheibe balancierte auf ihrem Rand. Das Wetter hatte ihre Oberfläche zerfurcht, aber die alten Zeichen waren noch immer zu sehen. An ihrem Fundament lagen Opfer aus Lebensmitteln, Blumen und sogar Wein, aber kein Dieb würde sich jemals daran vergreifen.

Glücklicherweise schien der Platz verlassen zu sein. Balfruss setzte sich auf eine der Bänke vor dem Schrein und musterte die Fenster in der Nähe, bevor er sprach.

»Thule?«

Ich bin hier.

»Wo? Wo ist hier? Lebt Ihr noch?«

Nein, sagte die mittlerweile vertraute Stimme in Balfruss’ Geist.

»Ich verstehe nicht.«

Bei unserer ersten Begegnung habe ich ein Stück von mir mit Euch geteilt. Das war die einzige Möglichkeit, wie die anderen von der Not meines Volkes erfahren konnten. Jetzt, wo ich tot bin, ist nur noch dieses kleine Echo übrig. Aber auch das wird bald verblassen.

Der verzweifelte Funke der Hoffnung, dass Thule noch am Leben sein könnte, wurde erstickt.

»Ich bin froh, Eure Stimme zu hören. Zumindest bin ich dann nicht ganz allein, wenn es geschieht.«

Wenn was geschieht?

»Ich werde den Hexer töten, aber das wird mich das Leben kosten.«

Vielleicht kommt es nicht so weit.

»Vielleicht.« Wieder stieg das Bild von Thule und Eloise in ihm auf, wie sie in Flammen gehüllt von der Mauer stürzten. Er stellte sich vor, wie die Stadttore aufgesprengt wurden und das Heer des Westens in die Stadt einmarschierte und jeden niedermachte. Zwischen den Toten sah Balfruss Vannok hocken, wie er die Leichen seiner Frau und seiner Kinder hielt. Tausend starre Augen blickten ihn an, während seine Stadt in Flammen aufging. Tief in ihm, begraben unter Schichten der Selbstkontrolle, regte sich ein brodelnder Fluss aus Zorn.

Balfruss schaute zum Himmel, der sich allmählich zuzog. Es würde nicht mehr lange dauern.

Warum seid Ihr so sicher, dass Ihr sterben werdet?

»Ich bin nie an meine Grenzen gegangen. Ich fürchte mich vor dem, was passieren könnte.«

Ihr werdet noch immer die Kontrolle haben.

»Vielleicht, aber nun mache ich mir mehr Sorgen, weil ich weiß, dass der Hexer und ich den gleichen Hunger teilen. Als ich die Verknüpfung noch kontrolliert habe, kam ich mir so grenzenlos vor, als gäbe es nichts, das ich nicht hätte schaffen können. Und wenn ich nach der Macht süchtig werde? Wenn ich noch mehr davon haben will?«

Der Hexer mag ein Spiegelbild von Euch sein, aber er ist doch jemand anders. Ihr werdet Euch vom Abgrund abwenden.

Das Geräusch laufender Füße ließ Balfruss aufsehen, aber ein Teil von ihm wusste bereits, dass der Augenblick gekommen war.

Ein Junge mit langen Beinen stürmte auf den Platz und kam rutschend zum Stehen. Er war völlig außer Atem, und es dauerte einen Augenblick, bis er sprechen konnte.

»General Vannok«, stieß er hervor. »Der Hexer …«

»Schon gut.« Balfruss stand auf. »Ich weiß schon. Geh voraus.«

Der Junge nahm noch einen tiefen Atemzug, dann trabte er in einem langsameren Tempo los. Balfruss folgte ihm.

»Es besteht keine Notwendigkeit zu laufen.«

Der Junge blieb stehen und warf einen Blick über die Schulter. »Aber der Hexer wartet.«

Balfruss behielt seinen gleichmäßigen Schritt bei. »Soll er warten.«

Kapitel 44

Nieselregen fiel, als Balfruss durch die Hauptstadt schritt. An jeder Straße reihten sich Menschen auf, um ihn vorbeigehen zu sehen: Kaufleute, Arbeiter, Kinder und Krieger. Ihre Gesichter spiegelten eine Mischung aus Bewunderung, Aufregung und Sorge. Die meisten hatten Angst. Wenn er sie passierte, senkte sich eine unheimliche Stille auf jede Gruppe, aber gelegentlich jubelte auch einer oder rief ein paar aufmunternde Worte. Das waren hauptsächlich Kinder, die keine Angst zu haben schienen, und er lächelte oder winkte zurück.

Statt sich direkt auf die Mauer zu begeben, blieb er auf der Hauptstraße zum Tor. Der Melder plapperte ununterbrochen, aber Balfruss nahm ihn nicht wahr. Ein Rauschen lag in seinen Ohren, wie die an- und abschwellenden Gezeiten. Alle anderen Geräusche der Welt verblichen, bis er mit der Quelle allein war. Sie war beständig gegenwärtig, ein Ozean der Macht, der nur auf ihn wartete.

Als er sich dem Tor näherte, rechnete er mit Widerstand. Stattdessen wartete Vannok, dessen Miene grimmige Entschlossenheit verriet. Sein Freund setzte mehrere Male zum Sprechen an, fand aber nicht die richtigen Worte. Am Ende entschied er sich, Balfruss’ Schultern zu ergreifen. Dann wandte er sich ab und gab jemandem im Torhaus ein Zeichen.

Die Stadttore öffneten sich langsam mit einem schrillen Kreischen. In Balfruss’ Knochen pulsierte es dumpf. Als er die Stadt verließ, hatte er kaum einen Blick für die Verwüstungen übrig. An der Mauer stapelten sich verfaulende Leichen, Körperteile und purpurne Fleischstücke. Die Aasfresser waren fleißig gewesen, denn vielen Körpern fehlten Gliedmaßen; Eingeweide schlängelten sich auf dem Boden. Riesige Fliegenschwärme stiegen bei seinem Vorbeigehen von blutigen Hügeln in die Höhe auf und ließen sich dann wieder nieder, um mit ihrem Festmahl fortzufahren.

Leise Stimmen klagten, zerfetzte Männer an der Grenze zwischen Leben und Tod, die verzweifelt nach Hilfe oder Erlösung von ihren Qualen verlangten. Ihr Flehen blieb allerdings ungehört, und bald lagen sie hinter Balfruss. Hier und da war das Gras blutverschmiert, aber größtenteils hatte sich der Boden auf Tausende Fuß in ein schlammiges Feld verwandelt. Voraus lag ein gewaltiger schwarzer Krater. Das war alles, was von Finn übrig geblieben war, eine eindringliche Erinnerung an das, was den Kriegsmagier nun erwartete.

Sein Weg führte ihn weiter von der Stadt fort. Das Land erhob sich, Schweiß strömte ihm das Gesicht herunter. Auf der Hügelkuppe blieb er stehen und richtete das Gesicht zum Himmel. Der Regen kühlte seinen Kopf und linderte die Wärme seiner Wangen. Mit geschlossenen Augen fühlte er die winzigen Tropfen auf seinen Lidern und inhalierte tief die kühle nebelige Luft seiner Heimat. Er genoss das Gefühl, als sie in seine Lungen kroch.

Balfruss öffnete sich wieder dem Wahnsinn um ihn herum, hob die Stimme und brüllte eine Herausforderung, die über die Ebene hallte. Der Ruf wurde gehört und beantwortet – der Hexer kam ihm entgegen, in seine blutroten Roben gekleidet. Das Heer zog sich zurück, zuerst zögernd und dann mit wachsender Geschwindigkeit, als viele begriffen, dass sie noch immer um einiges zu nah waren. In ihrer Panik zu entkommen warfen Männer Waffen und Rüstungen weg, alles Beschwerliche, das sie bremste. Bald standen sich beide Magier allein gegenüber, lediglich durch ein flaches Tal getrennt.

Balfruss setzte sich wieder in Bewegung und stieg am Westrand des Tales auf einen großen grauen Felsblock. Sanfter Wind zupfte an seiner Kleidung und seinem Umhang und ließ beides wie ein schwarzes Segel flattern. Als er an die vergangenen Wochen dachte und was ihn der Hexer gekostet hatte, verzerrte sich sein Gesicht zu einer wütenden Grimasse. Allein seine Ausbildung hielt ihn davon ab, zornig zuzuschlagen. Es kostete ihn eine gewaltige Anstrengung, aber langsam zwang er die steifen Muskeln von Gesicht, Schultern und Nacken, sich zu entspannen. Die Grimasse verschwand, bis er seinem Feind ausdruckslos und mit absoluter Ruhe entgegensah.

Der Hexer sagte etwas. Seine Worte wurden verstärkt, damit sie Balfruss Ohren erreichten, aber der Kriegsmagier hörte ausschließlich die Stimmen, die in ihm erklangen. Die Toten sprachen zu ihm. Er rezitierte ihre Namen wie ein Gebet, um die Kontrolle zu behalten. Er dachte an die Menschen in der Stadt. Er dachte auch an Vannok und seine Familie, an die Königin und ihre Brüder, selbst an ihren Vater. Er dachte an all die Leben, die vernichtet werden würden, sofern der Verrückte dort drüben weiterleben durfte.

Er schöpfte immer mehr Macht aus der Quelle, und seine Sehkraft schärfte sich, bis er den gereizten Ausdruck des Hexers auf der anderen Talseite sehen konnte. Seine Lippen bewegten sich noch immer; zweifellos sollten die Worte Balfruss zu übereilten Handlungen verleiten oder ihm den Rest Hoffnung nehmen. Heute waren alle Worte nur bedeutungsloser Lärm. Allein Stärke und Willenskraft waren von Bedeutung.

Als der Hexer schließlich erkannte, dass er seine Zeit mit Reden verschwendete, huschte ein kaum wahrnehmbares Lächeln über Balfruss’ Gesicht. Er öffnete sich der Quelle und trank noch mehr, bis jede Zelle seines Körpers Macht verströmte. Der Himmel verfinsterte sich, während er seinen Willen sammelte und sich Energie in der Luft sammelte. Kleine Blitze schossen um ihn herum in die Tiefe und schlugen Löcher in die Erde, aber das war ihm gleich. Aus dem Osten kamen schwarze Wolken, und der Wind blies kräftiger, drückte das Gras zu Boden und trieb Regen in das Gesicht seines Feindes.

Auf der anderen Talseite knisterte die Luft, als beide Männer ihre Willenskraft einsetzten. Über ihren Köpfen antwortete der Himmel, und Donner grollte wie eine riesige Trommel.

Als er an seine Grenzen stieß, nahm sich Balfruss einen Augenblick Zeit, um darüber zu staunen, wie sich sein Blick auf die Welt verändert hatte. Obwohl er sich nicht bewegt hatte, fühlte es sich an, als blicke er aus großer Höhe auf die Ebene und auf jede einzelne Person. Alles erschien so winzig. Die Menschen in seiner Stadt glichen den Insekten, die sich in einem Ameisenhügel verbargen und genauso leicht zertreten werden konnten. Das Heer aus dem Westen war nur noch ein Rudel wilder Hunde, die man mühelos mit einem lauten Geräusch auseinandertreiben konnte. Für die Länge eines Herzschlags schwankte er am Abgrund, trat dann aber schnell zurück und suchte die Nähe zur Erde. Selbst auf diese Entfernung konnte er die Enttäuschung des Hexers spüren.

Balfruss streckte beide Arme aus, als wollte er nach dem verhassten Feind greifen, richtete seine ganze Macht auf ihn.Im gleichen Augenblick entfesselte der Hexer seine Magie. Beide Kräfte kollidierten mit einem Donnerschlag, der die Erde erschütterte. Mitten in dem Tal zwischen ihnen klaffte eine zwanzig Fuß breite Erdspalte auf. Balfruss stolperte, blieb aber auf den Beinen.

Der Rückstoß ließ beide Männer einen Augenblick lang innehalten. Dann webte Balfruss hastig mit der Hand einen Schild, und der Hexer schleuderte ihm eine grüne Kugel – aus irgendetwas – entgegen. Wie ein smaragdgrüner Komet kreischte sie durch die Luft und hinterließ eine braune Spur am Himmel. Balfruss verdoppelte die Anstrengungen mit dem Schild und malte einen weiteren in den Boden. Das war ein Trick, den er von Ecko gelernt hatte.

Das Geschoss krachte gegen die magische Barriere, aber statt beim Aufprall zu zersplittern, gerann es und gewann an Größe. Die schleimige Substanz wucherte immer weiter und bedeckte den Schild schließlich wie eine Hautschicht. Balfruss vernahm ein leises Wispern am Rand seines Bewusstseins und erkannte schnell, dass der pulsierende Schleim lebendig war. Er schien sich von der Kraft des Schildes zu ernähren und wurde immer größer und schwerer. Für ein paar Sekunden hüllte er den Kriegsmagier völlig ein und versperrte ihm den Blick auf die Welt. Als sich die Luft im Inneren des Schildes erwärmte, fing sich Balfruss zu sorgen an. Feuer erschien als die offensichtliche Antwort, aber falls sich die Kreatur von Energie ernährte, bezweifelte er den Erfolg. Immer schwerer fiel das Atmen, und Balfruss ging auf die Knie.

Die Hitze aus der Luft zu ziehen, erschwerte das Atmen noch mehr, aber das spielte keine Rolle, blieben ihm doch sowieso nur noch wenige Atemzüge. Eine Eisschicht wuchs auf dem Felsen unter ihm, und seine Hände klebten dort fest. Als sich die Kristalle über die Innenseite des Schildes ausbreiteten, fühlte er, wie sich die Kreatur voller Unbehagen wand.

Er nahm einen letzten tiefen Atemzug, hielt ihn in sich und schöpfte noch mehr aus der Quelle, zog sämtliche Wärme aus der Luft. Eine dicke Eisschicht schoss den Schild an allen Seiten hinauf, bis Balfruss im Inneren eines soliden Blocks stand, der noch immer wuchs. Auf seiner Nasenspitze bildete sich Eis, Schneeflocken klebten an seinen Wimpern, seine Hände und Beine zuckten nun unkontrolliert, während sich die entblößte Haut blau verfärbte. Seine Lungen brannten, schwarze Funken tanzten vor seinen Augen. Die Schreie der Kreatur wurden immer lauter und schriller, bis er spürte, wie sie mit einem letzten Wimmern in tausend winzige Stücke zersprang.

Finn zu Ehren formte er einen riesigen Hammer, zerschmetterte die Eiskuppel und stand auf, während er ein paar tiefe Atemzüge nahm. Der Hexer wartete nicht darauf, dass er sich erholte. Eine Feuerkugel raste auf ihn zu, dicht gefolgt von einer zweiten und dann einer dritten. Noch während Balfruss wieder zu Atem kam, schüttelte er entmutigt den Kopf. Statt die Feuerkugeln abzuwehren nutzte er ihren Schwung, um sie eine Drehung beschreiben und zurückfliegen zu lassen.

Solange er Zeit hatte, seine Gedanken zu sammeln, webte er etwas und schickte es unverzüglich auf den Weg. Als der Hexer die Feuerbälle abgewehrt hatte, flog ihm eine kleine blaue Kugel von der Größe einer Weintraube aus Balfruss’ ausgestreckter Hand entgegen. Sie traf ihn kaum spürbar am Kopf, prallte von seinem Ohr ab und rollte weg, bevor sie sich auf dem Boden auflöste.

Das Lächeln des Hexers verwandelte sich in ein Kichern und dann in ein herzhaftes Lachen. Dabei konstruierte er den nächsten Angriff. Aber dann stolperte er und fiel auf ein Knie, seine gute Laune verschwand schlagartig. Das verseuchte Wasser rann tiefer in sein Ohr, und er stürzte zu Boden und übergab sich würgend. Mit einer Handbewegung drückte Balfruss seinen schwachen Schild zusammen und ließ ihn wie eine Seifenblase zerplatzen. Ein Ruck mit dem Handgelenk schlang einen Strang Macht um die Knöchel des Hexers und riss ihn kopfüber in die Luft. Die kreisende Bewegung eines Fingers versetzte ihn in eine Drehung, die gerade langsam genug war, um Schwindel und Übelkeit zu verstärken. Ein grausames Lächeln breitete sich auf Balfruss’ Gesicht aus, während er zusah, wie der Hexer laut würgte und den Rest seines Mageninhalts auf Kinn, Haut und Kleidung spuckte.

Während sich sein Gegner weiterdrehte, streckte Balfruss eine Hand in Richtung eines großen Felsblocks von der Größe eines Pferdes aus. Zuerst geschah gar nichts, was ihn dazu zwang, noch mehr Macht aus der Quelle zu schöpfen, bis sich seine Haut zum Zerreißen gespannt anfühlte und seine Gelenke schmerzten. Langsam stieg der Felsen aus dem Schlamm empor und rotierte dann ebenfalls. Schlamm und Gras flogen in alle Richtungen.

Die Konzentration zu teilen erwies sich schwieriger als erwartet, und wieder brach Schweiß aus Balfruss’ Poren und tränkte seine bereits feuchte Kleidung. Er legte seine ganze Kraft in die Bewegung des Felsens und schleuderte ihn dann mit einem Wutschrei auf den Feind.

Obwohl er mit seinem eigenen Dreck besudelt war, sah ihn der Hexer irgendwie kommen. Er zerschnitt den Strang aus Macht, der ihn hielt, und webte zu seinem Schutz hektisch einen Schild. Unbeholfen landete er auf dem Boden, rollte sich aber schnell zur Seite und kam auf die Beine, wobei er schwankte. In der nächsten Sekunde prallte der Felsen auf den Schild und zerschmetterte ihn wie eine Eierschale. Risse durchzogen den Granit, und er brach auseinander, aber nicht bevor er die rechte Seite des Hexers traf. Mit seiner verstärkten Sehkraft verfolgte Balfruss, wie er die Knochen im rechten Arm des Gegners zersplitterte, wie er ihm die Schulter brach und dann die Hälfte seiner Hüfte und seines Oberschenkels zu Knochenfragmenten zerschmetterte. Als der Mann dieses Mal zu Boden ging, wusste Balfruss, dass er nicht wieder aufstehen würde.

Die Zeit war gekommen, ein Ende zu machen. Balfruss sah zum Himmel hinauf und beschwor den lauernden Sturm, verknüpfte die Wolken. Irgendwo in der Ferne grollte Donner. Ein Pfeifen war die einzige Warnung, bevor sich etwas in Balfruss’ Seite bohrte. Er blickte nach unten und entdeckte oberhalb des Gürtels einen Dolchgriff aus dem Körper ragen. Bevor er etwas tun konnte, kam auch schon Bewegung in die Waffe. Sie fiel zu Boden. Sie war unbeholfen geworfen worden, so dass die Wunde weder tief noch lebensbedrohlich schien.

Auf der anderen Talseite hatte es der Hexer geschafft, sich in eine sitzende Position zu bringen. Balfruss hatte ihn für erledigt gehalten, aber auch wenn das Gesicht seines Gegenübers jede Farbe verloren hatte, war es ihm dennoch gelungen, seine Schmerzen zu unterdrücken und Macht aus der Quelle zu beschwören. Mit seinem gesunden Arm machte er mehrere Wurfbewegungen, und weitere weggeworfene Waffen erhoben sich vom Schlachtfeld. So schnell er konnte webte Balfruss einen Schild und verstärkte ihn eine Schicht nach der anderen. Und da kollidierte auch schon ein Speer mit der unsichtbaren Barriere und zerbrach klirrend. Ihm folgten mehrere Äxte und Keulen, und auch wenn keine der Waffen durchbrach, fühlte Balfruss, wie ihm jeder Schlag zusetzte und an seiner Konzentration nagte. Der Hexer spürte seine Schwäche und verstärkte das Bombardement noch, zog, so weit das Auge reichte, jede weggeworfene Waffe aus dem Schlamm. Eine Woge aus Geschossen prallte von Balfruss’ Schild ab, bis der Boden in allen Richtungen mit Hunderten Blankwaffen übersät war.

In diesen vermutlich letzten Minuten seines Lebens nahm sich Balfruss einen Moment Zeit, noch einmal alles Revue passieren zu lassen, was ihn bis zu diesem Augenblick gebracht hatte. All seine Anstrengungen, die zahllosen Stunden des Lernens, die Diskussionen, die Freundschaften, die tragischen Verluste und kurzen Momente des Friedens in einem Leben des endlosen Kampfes um Anerkennung und ein Gefühl der Dazugehörigkeit. Er dachte an seinen Vater und den Zorn, der dessen einziger Gefährte gewesen war. Das hatte Gregor viel gekostet und ihn verbittert und einsam werden lassen.

Mit einem tiefen Atemzug schob Balfruss seinen ganzen Zorn zur Seite, denn er wollte nicht wie sein Vater werden, wollte nicht von Gefühlen statt vom Verstand getrieben sein. Als der nächste Waffenschwarm auf ihn zuflog, schüttelte er den Kopf und stieß sie einfach zur Seite. Kindische Tricks eines unreifen Geistes.

Der Hexer hatte sich mit einem zerbrochenen Speer als Krücke aufgerichtet. Ein hässliches Grinsen verzerrte seine Züge, als er damit anfing, etwas zu erschaffen, das Balfruss noch nie zuvor gesehen hatte. Eine gewaltige Menge Macht wurde in einen winzigen schwarzen Wirbel gelenkt, der in der Luft schwebte. Ein stechender Schmerz direkt unter seinem Nabel ließ Balfruss nach unten blicken, aber da war keine Verletzung zu sehen. Körper und Geist hatten nur instinktiv auf den schrecklich fremdartigen Riss im Gefüge der Welt reagiert.

Die Fähigkeiten des Hexers hatten immer schon den Eindruck erweckt, jedem Kriegsmagier überlegen zu sein, selbst denen des Grauen Rats. Aber das da war die Manifestation der finstersten Gerüchte, die ein Schüler des Roten Turms je gewagt hätte zu wispern. Ein Tor zu einem Ort jenseits des Schleiers zu öffnen.

Es gab Geschichten über uralte Dinge, die jenseits des Schleiers existierten, monströse unsterbliche Wesenheiten, die einem im Gegenzug für Gefälligkeiten eine unglaubliche Macht verliehen. Für gewöhnlich ging es bei einem solchen Handel um die unsterbliche Seele dieser Person. Wie bei allen Fabeln war das Risiko das Ergebnis nicht wert, jedenfalls nicht für einen geistig gesunden Menschen. Aber dem Hexer schien das gleich zu sein. Nur um zu gewinnen würde er alles riskieren und die ganze Welt einer Macht aussetzen, die keiner kontrollieren noch verstehen konnte. Und wenn während dieses Kampfes etwas den Versuch machte, von der anderen Seite durchzukommen?

Der Hexer musste um jeden Preis aufgehalten werden, bevor es zu spät war.

Mit der einen Hand schleuderte Balfruss eine Lanze aus Macht auf ihn, um ihn abzulenken, während er mit der anderen an einigen Fäden des Wirbels zog. Zwar begriff er die Konstruktion nicht, aber das spielte keine Rolle. Er musste den Hexer nur beschäftigen, während er das Gewebe zerstörte. Dabei war ihm klar, dass er auf einer Rasierklinge balancierte und das Risiko einging, sich zu übernehmen und von der Quelle verschlungen zu werden. Dennoch zögerte er nicht mit seinem wilden Angriff. Eine Energielanze nach der anderen hämmerte auf den Schild des Gegners ein, während Balfruss den Riss gleichzeitig mit einem schmalen Machtstrang durchtrennte.

Als der letzte Faden riss, verschwand das Portal mit einem lauten Knall, der durch den Himmel hallte. Wie die Kreise auf einem Teich floss eine unsichtbare Woge vom Ausgangspunkt der Anomalie. Als sie durch seinen Körper fuhr, zitterte Balfruss unwillkürlich.

Mit einem hasserfüllten Aufschrei schleuderte der Hexer Balfruss seine ganze Macht entgegen. Der Kriegsmagier musste sich anstrengen, sie in Schach zu halten und wehrte sich, zog dabei immer mehr aus der Quelle. Nun war Schluss mit den Tricks, den vergessenen Talenten und all den Wortspielen, die seine Entschlossenheit schwächen sollten. Vor seinem geistigen Auge sah er die Macht des Gegners wie eine riesige Welle, die herbeistürzte und ihn ertränken wollte. Der Druck ließ seine Ohren knacken, und jetzt war er wirklich taub für die Welt da draußen. Gleichzeitig wusste er, dass der Hexer ebenfalls in Bedrängnis war, wollte er Balfruss doch mit dem vollen Ausmaß seiner Kraft zu Staub zermalmen.

Stumm ging der Kampf hin und her, zuerst gewann der eine einen Vorteil, dann der andere. Zeit verlor ihre Bedeutung. Die Welt verschwand, und nichts blieb – außer dem Hexer. Balfruss konnte die Willenskraft seines Gegners spüren, die sich gegen ihn stemmte und versuchte, ihn zugleich zu zermalmen und in Stücke zu reißen. An vielen Stellen explodierte der Boden Vulkanen gleich und schickte gewaltige Erdmassen in die Luft, während pferdegroße Steine durch die Luft flogen. Blitze züngelten zuerst zur einen und dann zur anderen Seite, um plötzlich in der letzten Sekunde abgelenkt zu werden und den Boden zu versengen. Der Regen fiel stärker, in der Mitte des Schlachtfeldes verwandelte sich der Wind in einen kleinen Wirbelsturm. Leichen und Waffen wurden in die Luft geschleudert, aber dann erstarrte der Wind so plötzlich, wie er entstanden war, und alles stürzte zu Boden. Abgesehen von kleinen Gesten bewegte sich keiner der Männer während der Schlacht, während um sie herum die Welt entzweiging.

Trotz des stürmischen Regens strömte Balfruss aufgrund der Anstrengung der Schweiß das Gesicht herunter, und er wusste, dass sich der Hexer genauso fühlte. Lange konnte es nicht mehr so weitergehen. So viel Macht zu lenken forderte seinen körperlichen Tribut. Balfruss fühlte, wie sich seine Haut nach und nach verhärtete und so brüchig wie Glas wurde. Bald würde sie sich abschälen; vielleicht würden auch Gliedmaßen einfach zersplittern und abbrechen. Das Denken fiel ihm schwerer, und seine Eingeweide fühlten sich an, als drücke man sie gleichzeitig zusammen und ziehe sie auseinander.

Als sich seine Gedanken verwirrten, wurde endlich die Wahrheit ersichtlich. Er und sein Gegner waren in ihrer jeweiligen Stärke gleichrangig. Er hatte zu kämpfen, schaffte aber immer noch, den Hexer in Schach zu halten. Nach dieser Erkenntnis schwand endlich der Rest seiner Furcht und seiner Zweifel. Er umarmte die Macht, die ein Teil von ihm war, und erfreute sich an seiner Verbindung zu dem schlagenden Herzen der Schöpfung. Die Quelle strömte durch seine Adern. Sie hallte mit einem lauteren Pochen in seinem Geist wider, als es sein eigener Herzschlag tat. Ihre Majestät ließ ihn staunen, und er gab sich ihr völlig hin.

Tief ins Innere der Quelle greifend, in die tiefsten Kammern seines Selbst, rief Balfruss noch mehr Macht herbei, bis er die Grenze seiner Belastbarkeit weit hinter sich gelassen hatte. Die Luft brannte, als sie durch seine versagenden Lungen strich. Die Augen schienen viel zu groß für seinen Schädel zu sein, und es fühlte sich so an, als ließe der in seinem Inneren steigende Druck seinen Schädel explodieren. Das Herz in seiner Brust pochte immer lauter, bis es zu zerplatzen drohte. Seinem Körper entrang sich ein Schrei, und mit jeder Faser seines Wesens richtete er nun jeden Funken Macht gegen den Hexer.

Sie floss aus Balfruss’ Augen, Mund und Nase und wurde von einem gequälten, unheiligen Schrei begleitet, der durch das Tal und weit darüber hinaus hallte. Die Kraft des Angriffs zerschmetterte den Schild des Hexers, dann raste die reine Energie der Quelle durch seinen Körper, verschlang den letzten Rest, der noch von seiner Seele übrig geblieben war, und vernichtete auch seinen zerbrechlichen Geist. Der Hexer flog hundert Fuß durch die Luft und landete mit einem feuchten Aufprall auf dem blutigen Gras. Er war schon lange tot, bevor er auf dem Boden aufschlug.

Seine gläsernen Augen starrten ins Nichts. Der Sturm brach, und der Regen hörte langsam auf, aber in dem aufklaffenden Mund des Toten sammelte sich eine Pfütze.

Abgesehen vom Regen herrschte Stille.

Mit langsamen und zielgerichteten Schritten stieg Balfruss von dem Felsen und wandte sich dem Heer des Westens zu. Männer fielen flehend auf die Knie, andere schrien vor Entsetzen auf, und die meisten warfen einfach die Waffen weg und ergriffen die Flucht. Balfruss sah ihnen einen Augenblick lang zu, dann suchte er sich mit langsamen Schritten einen Weg über das verwüstete Schlachtfeld zur Stadt.

Die Tore standen weit geöffnet, und er betrat Charas ungehindert und wie eine Invasionsarmee, die aus nur einem Mann bestand. Von überall starrten ihn Gesichter an, von den Mauern und den Straßen. Aber sie waren alle nur wie ein Schemen. Etwas hielt ihn in Bewegung, doch er wusste nicht, wohin er eigentlich ging. Seine Gedanken bewegten sich in Kreisen, die immer langsamer wurden. Erst als er den kalten Stein an der Wange fühlte, wurde ihm klar, dass er gestürzt war.

Vannok sagte etwas. Vielleicht ging es um seine Mutter. Sie mochte es nicht, wenn sie nach Einbruch der Dunkelheit noch draußen spielten. Sie hätten schon vor langer Zeit nach Hause gehen sollen. Er bereitete ihr nicht gern Sorgen. Aber er war so müde, und sein Körper fühlte sich ungewöhnlich schwer an. Ein kleines Nickerchen würde niemandem schaden. Er schloss die Augen, und die Finsternis verschlang ihn.

Kapitel 45

Das Glöckchen über der Tür läutete, und Gunder, der erneut seine Verkleidung als Kaufmann trug, blickte von seinem Sitz hinter der Theke auf. Seine Miene unter Kontrolle zu halten war ihm zur zweiten Natur geworden, und dennoch entlockte ihm der Anblick seiner Besucherin ein kurzes Lächeln.

»Guten Morgen, meine Dame«, sagte er mit einer kleinen Verbeugung. »Wie darf ich dem Palast an diesem prächtigen Tag dienen?«

»Ihr ehrt mich, aber ich bin gar keine Dame«, sagte Roza. Sie trug wieder die Kleidung einer Palastdienerin. »Ich bin gekommen, um den Dank Ihrer Majestät auszurichten.«

»Ich bin entzückt, aber auch ausgesprochen überrascht, dass Ihre Majestät einen bescheidenen Gewürzhändler wie mich zur Kenntnis nehmen sollte.«

Ohne mit der Miene zu zucken blickte sich Roza im Laden um. »Ist noch jemand da?«

»Nein, wir sind allein«, erwiderte er. Dann führte er sie zu den gepolsterten Stühlen am Fenster. »Aber ich bin mir sicher, dass es nicht lange dauern wird, bis uns jemand zusieht. Es ist besser, den Schein zu wahren.«

»Nun gut.«

Roza wartete geduldig, während er eine Kanne Tee brühte und sie mit etwas Gebäck servierte. Nachdem Gunder eingeschenkt hatte, schwieg er eine Weile und genoss die Ruhe in dem Geschäft. Nach der Revolte waren die Straßen ebenfalls außerordentlich ruhig. Aber es würde nicht lange dauern, bis sich die Stadt wieder erholt hatte und das übliche geschäftige Stadtleben zurückkehrte.

»Gibt es Neuigkeiten aus dem Palast?«, fragte er schließlich.

Roza stellte die Tasse ab und faltete die Hände im Schoß. »Die Wache ist noch immer in Alarmzustand. Die meisten Leichen wurden entfernt, und die Menschen fangen wieder an, ihrer gewöhnlichen Routine zu folgen. Die Wächter des Friedens führen ihre Ermittlungen durch. Anscheinend hat es während der Revolte eine Reihe von Morden gegeben. Ein paar Leichen wurden erst heute Morgen entdeckt.«

»Faszinierend.«

Roza hob eine Braue. »Einige der Getöteten nahmen in dieser Stadt eine hohe Stellung ein, es befanden sich drei ausländische Botschafter darunter.«

»Das ist schockierend.« Gunder schlürfte einen Schluck Tee. »Aber ich vermute, man wird bald Ersatz schicken. Oder vielleicht auch nicht, da die Beziehungen der Nationen des Westens im Augenblick so schwierig sind.«

»Das wird sich ändern.«

»Natürlich, aber es erkauft Shani etwas Zeit, noch mehr unserer Leute an die richtigen Stellen zu setzen.«

»Gerüchten zufolge waren sechs der Getöteten Agenten anderer Nationen.«

Gunder musterte das Gebäck und gab der Verlockung schließlich nach. Er schlang ein Stück mit zwei Bissen herunter und widerstand dem Bedürfnis, sich danach die Finger abzulecken. Nachdem er sich den Mund abgewischt hatte, wurde ihm klar, dass Roza noch immer auf eine Antwort wartete. »Was?«

»War das autorisiert?« Gunder machte nicht mehr als eine vage, abschätzige Geste. »Du treibst ein gefährliches Spiel.«

»Gefährlich?« Sämtliche Züge des fetten Kaufmanns verschwanden aus seinem Ausdruck und seiner Körpersprache. Entsetzt über die plötzliche Veränderung lehnte sich Roza zurück, bis sich Gunder entspannte und zu einem freundlichen Lächeln zwang. Ein angespanntes Schweigen trat ein.

»Wie ich hörte, sind die meisten Drassi auf dem Weg in die Heimat«, sagte Roza schließlich.

»Sie gehen zu lassen war nur vernünftig. Die Königin kann sich nicht dabei erwischen lassen, wie sie sich zu sehr auf ausländische Unterstützung verlässt, um den Rest des Landes zurückzuerobern. Die Reste ihrer Armee befinden sich auf dem Rückweg, aber die Reihen sind doch sehr gelichtet. Ich vermute mal, die Rekrutierungsbüros für die Wache und die Armee der Königin werden in den nächsten paar Monaten viel zu tun haben.«

»Es ist auch die Rede davon, die Stadtverteidigung zu verstärken, aber das ist nichts Besonderes. Mehr als je zuvor ist der Handel von entscheidender Bedeutung, also können sie keine Mauern in die Höhe ziehen.«

»Und wie lange wird es noch dauern, bis die Königin den Handel mit Seveldrom und dem Fernen Osten wiederaufnimmt?«

Roza zuckte mit den Schultern. »Offiziell würde ich annehmen, noch eine Woche, bestenfalls zehn Tage. In diesem Augenblick werden Briefe verfasst. Für die nächsten vier Tage sind Feiern geplant, mit einer Rundreise durch die Städte. Sobald das erledigt ist und sich jeder beruhigt hat, wird man die Handelsstraßen wohl auch wieder öffnen.«

»Gut. Ich habe Shani gebeten, ein paar neue Gesichter zu schicken. Wir müssen die Dinge etwas umstrukturieren.«

»Wolltest du mich aus diesem Grund sehen?«

»Ich ziehe mich aus dem Gewürzhandel zurück, und du wirst das Geschäft übernehmen.«

»Werde ich bestraft?«, fauchte Roza. »Hast du einen Grund, dich über meine Arbeit zu beschweren?«

Gunder hob die Hände, um sie zu beschwichtigen. »Nein, mir sind keine Klagen zu Ohren gekommen.«

»Was ist es dann?«

Zuerst antwortete er nicht, aber schließlich fand er doch die gesuchten Worte. »Während der Revolte war ich wie ein Angehöriger der Wache gekleidet.«

»Ich weiß. Ich habe geholfen, die Stiefel für die Uniform auszusuchen.«

»Das erste Mal seit zwei Jahren fühlte ich mich wirklich frei.« Rozas Stirnrunzeln kam nicht unerwartet, aber sie kommentierte das nicht. »Diese Verkleidung hat etwas verändert.«

»Das geht jedem so«, sagte sie mit einem erleichterten Seufzer. »Vielleicht brauchst du ein wenig Zeit für dich. Schließ für ein paar Wochen den Laden. Gib dem Krieg die Schuld und sei eine Weile du selbst.«

»Du verstehst nicht. Du wirst befördert.«

Roza starrte ihn einen Augenblick lang an, dann schaute sie weg. »Du machst keine Witze?«

»Nein. Du wirst in Yerskania das Netzwerk leiten. Ich habe Shani über die Änderung in Kenntnis gesetzt. Gratulation.« Aber Roza ließ sich nicht ablenken.

»Und was willst du stattdessen tun?«

»Das Gleiche. Ich werde noch immer in der Nähe sein und dich beraten, wenn du willst.«

Roza sah entsetzt aus. »Du wirst dich selbstständig machen?«

»Nein, nein. An meiner Loyalität hat sich nichts geändert. Ich nehme mir nur etwas Zeit, aber danach werde ich nicht in den Gewürzhandel zurückkehren«, sagte er und zeigte auf die Regale.

»Was ist passiert?« Roza ließ nicht locker. Sie rückte auf ihrem Stuhl nach vorn, bis sie für seinen Geschmack etwas zu nahe war. »Etwas hat sich verändert. Du bist schon seit einer ganzen Weile anders.«

»Es ist nicht wichtig.«

»Regori, sag es mir.« Sie legte ihre eine Hand auf die seine.

Zuerst wollte er ihr eine Abfuhr erteilen, aber dann überlegte er es sich anders. Bevor er nach Yerskania gekommen war, hatten sie sich viele Jahre lang gekannt, und in der fernen Vergangenheit waren sie sogar einmal enge Freunde gewesen.

»Es war während der Revolte, oder direkt danach.« Er kratzte sich durch die Filzkappe am Kopf. Er konnte es gar nicht erwarten, sie und diese schreckliche Kleidung endlich loszuwerden. »Die Auserwählten waren besiegt, und ich hatte die Drassi entlassen. Als ich durch das Chaos nach Hause ging, sah ich viele beschädigte Gebäude, ausgebrannte Läden und überall Leichen. Da ist mir ein schrecklicher Gedanke gekommen.«

»Die Zerstörung hat dich erschüttert.«

»O nein. Ich habe nicht plötzlich einen schwachen Magen gehabt oder so. Es ist etwas viel Schlimmeres«, sagte er mit einem Lachen, in dem nicht die geringste Spur von Humor lag. »Ich habe erkannt, dass alle diese Geschäfte und Gebäude repariert werden mussten. Dann sind da die Priester und Totengräber, die auf Wochen hinaus beschäftigt sein werden. Nein, inmitten dieses ganzen Chaos roch ich den Profit.«

»Profit.«

»Geld. Das war mein erster Gedanke. Und nicht, wie wir die Situation zugunsten unserer Sache ausnutzen könnten.« Regori ekelte sich vor sich selbst. Dann richtete er sich auf und saß zum ersten Mal seit Jahren in seiner vollen Größe da. »Ich bin viel zu lang Gunder gewesen, der fette Kaufmann. Ich fange schon an, wie er zu denken. Nein, er muss sterben. Wir schieben es auf sein Gewicht und sein Herz. Du, seine Nichte, wirst das Geschäft erben.«

»Aber was ist mit meinen Kontakten? Und meinen anderen Identitäten? Ich habe mir ein paar gute Verbindungen geschaffen.«

»Die, bei denen das möglich ist, reichst du an andere weiter. Den Rest verbrennst du.«

»Wann brichst du auf?«

»In ein paar Tagen. Ich gebe dir Zeit, die Dinge zu beenden, aber hinterlasse keine Spuren.« Es war offensichtlich, dass Roza das alles nicht gefiel, aber schließlich nickte sie doch. »Komm in ein paar Tagen vorbei, dann kümmern wir uns um die Einzelheiten meines Todes. Als meine Nichte wirst du auch das Haus erben, aber natürlich kannst du selbst entscheiden, ob du hier leben möchtest oder nicht.«

Er geleitete sie zur Tür und hielt sie ihr dann auf. Roza starrte ihn eine Weile mit verständnisloser Miene an, bevor sie hinausging. Vermutlich glaubte sie, er hätte den Verstand verloren. Was für sich genommen tatsächlich ein Teil des Problems war. Er kannte sich wahrhaftig selbst nicht mehr.

Trotz des gepolsterten Anzugs fühlte sich Regori viel leichter, als er zum letzten Mal zurück zum Haus von Gunder dem Kaufmann ging.

Kapitel 46

Talandra griff sich den nächsten Bericht vom Stapel und lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück, um ihn zu lesen. Sie war versucht, die Füße auf den Schreibtisch zu legen, aber angeblich tat eine Königin so etwas nicht, wenn man dem Ersten Diener Glauben schenken wollte, der sie gestern dabei erwischt hatte.

Doch ihr Blick wurde wieder von dem Brief angezogen, den sie an diesem Morgen erhalten hatte, und sie legte den Bericht für einen Moment zur Seite. Sie brauchte ihn gar nicht erst zu lesen, denn sein Inhalt war bereits in ihr Gedächtnis gebrannt. Trotzdem konnte sie nicht aufhören, ihn anzustarren. Dabei war es nur der erste von vielen, das war ihr klar. Es würde alles verändern, und das, da sie gerade im Begriff stand, sich ein neues Leben aufzubauen.

Sie ließ den Bericht auf dem Schreibtisch liegen, öffnete ein Fenster und starrte auf ihre Stadt hinaus. Der Krieg war offiziell seit zwei Tagen beendet. Vor zwei Tagen hatte sich eine Abordnung des Heeres unter der Friedensflagge der Stadt genähert und formell kapituliert. Zwei Tage ohne das Klirren von Stahl und die Schreie der Sterbenden in ihren Ohren. In den dunkelsten Stunden der Nacht erreichte sie ihr Flehen noch immer, aber sie musste nicht länger zusehen, wie Männer auf der Mauer starben.

Wenigstens kehrte in der Stadt wieder eine gewisse Normalität ein. Die meisten der vor der Belagerung Evakuierten waren zurückgekehrt, obwohl jeden Tag noch immer viele durch die Stadttore strömten. Die Läden öffneten bereits, und es wurden auch schon wieder – zögernd, aber beharrlich – Handelskarawanen zusammengestellt, die nach Westen wollten. Trotz der offiziellen Deklarationen ging keiner der Kaufleute ein Risiko ein, und jede Kolonne wurde von einer Faust Drassi, Söldnern oder privaten Wächtern beschützt.

Mehrere Delegationen aus Morrin und Zecorrianern waren bereits nach Westen aufgebrochen, ebenso wie Botschafter, die während der Kämpfe hier festgesessen hatten. Irgendwo auf ihrem Schreibtisch lagen mehrere Briefe empörter Bürger, die sich über die untragbaren Lebensbedingungen beschwerten, die sie hatten ertragen müssen. Dazu gehörte auch ein Schreiben von Botschafter Kortairlen von Morrinow. Nach Beginn der Kämpfe hatte er ihren Schutz nur zu gern in Anspruch genommen, aber jetzt behauptete er, er hätte im Unrat hausen müssen. Shani zufolge liebte der Botschafter das gute Leben und hatte die ganze Kriegszeit damit verbracht, sich zu betrinken und Besuche teurer Lebedamen zu empfangen.

In zwei Tagen würde General Vannok mehrere Tausend Männer nach Westen führen, wo sie sich mit Soldaten aus Yerskania vereinen sollten. Ihr Vater hatte Sandan Thule ein Versprechen gegeben, das sie zu halten beabsichtigte. In Shael herrschte noch immer das Chaos. Mehrere Städte waren von den Rebellen befreit worden, aber die Vorga waren nicht wie andere Leute. Sie würden nicht einfach abziehen, nachdem sie eine Schlacht verloren hatten. Für sie war das Ende des Krieges nicht von Bedeutung. Zog Talandra in Betracht, was sie über die Vorga wusste, bezweifelte sie, dass sie sich jemals damit einverstanden erklärt hatten, von Taikon beherrscht zu werden. Der Wahnsinnige König hatte sie einfach in seine Pläne verwickelt. Da die Vorga nur zu gern ihre Kraft und ihr Geschick in Schlachten erprobten, waren sie nach Seveldrom marschiert.

Obwohl Talandra bis jetzt mit der Königin von Yerskania nur ein paar kurze Botschaften ausgetauscht hatte, hatte sie den Eindruck, von der Frau viel lernen zu können, denn sie herrschte schon seit vielen Jahren erfolgreich. Dem Tonfall ihrer Botschaften nach zu urteilen schien sie über einen scharfen Verstand und einen ziemlich schwarzen Humor zu verfügen. Sie würden in Zukunft bestimmt gut miteinander auskommen.

Talandras Blick glitt über die Dächer und den großen Turm des Schöpfers, bevor er auf den Stadtmauern zu ruhen kam. Dort wusch man noch immer das Blut ab, und an den Toren waren viele Steine durch die Belagerung mit schrecklichen Flecken beschmutzt worden. Ein paar Apotheker boten an, den Schmutz zu entfernen, indem sie Lösungen mischten, die sich zischend in die Oberfläche der Mauer brannten. Die Baumeister der Stadt waren ebenfalls vor Ort und sprachen davon, ganze Teile abzureißen und sie größer und stärker als je zuvor wieder aufzubauen, einschließlich ein paar hässlicher Überraschungen. Für den Augenblick ließ Talandra sie in Ruhe ihre Theorien ausprobieren. Irgendwann würden sie aufhören sich zu streiten und mit ihren Vorschlägen zu ihr kommen. Und dann würde sie eine Entscheidung treffen.

Gestern war sie über die Wehrgänge gegangen, auf denen zahllose Krieger gestorben waren, und dabei war der Saum ihres Gewandes über die blutigen Steine geschleift. Das Kleid hing noch immer an dem Schrank in ihrem Schlafzimmer, denn sie hatte ihrer Zofe verboten, es dort wegzunehmen. Es diente als Erinnerung, wenn ihr auch klar war, dass das keinen Bestand hatte. Da war etwas Dauerhafteres nötig, und zwar nicht nur für sie, sondern für jeden Bürger der Stadt, ebenso wie für alle Besucher.

Ein energisches zweifaches Klopfen an der Tür unterbrach ihre Gedanken. Sie ging zum Tisch zurück, schob die Papiere schnell zurecht und verbarg ein Blatt unter dem Stapel. »Herein.«

Shani marschierte in den Raum. Sie trug eine enge himmelblaue Hose mit einer dazu passenden Jacke. Das schwarze Haar wurde von einem schmalen Kamm zurückgehalten, was ihr langes Gesicht unterstrich. Das stand ihr wirklich nicht. Andererseits waren Farbe und Schnitt ihrer Kleidung ausgesprochen passend, und die Hose brachte ihre großartigen Beine zur Geltung. Talandra wollte eine Bemerkung darüber machen, konnte sich aber noch rechtzeitig zusammenreißen. Shani verneigte sich steif, was Talandra mehr als nur ein bisschen traurig machte.

»Euer Hoheit. Geht es Euch gut?«, fragte Shani förmlich.

»Gut genug. Bitte setz dich.« Talandra nahm auf einem der Stühle vor ihrem Schreibtisch Platz.

»Vielen Dank.« Shani setzte sich ihr gegenüber. Ihre bernsteinfarbenen Augen warfen einen schnellen Blick auf die Papierstapel. Talandra fielen kaum merkliche purpurfarbene Linien auf Shanis Wangen und den Halsseiten auf, ein deutlicher Hinweis darauf, dass sie nicht genug Schlaf bekam.

»Seid Ihr beschäftigt, Euer Hoheit?«

»Immer, aber für dich habe ich Zeit. Was hast du für mich?«

Shani zog ein paar kleine Stücke Papier aus der Jacke. Einige davon waren oft gefaltet worden, zweifellos um sie am Bein eines Vogels oder einer Fledermaus zu befestigen. Es fiel Talandra schwer zu glauben, dass es erst wenige Tage her war, seit es ihre Aufgabe gewesen war, den Dachstuhl und die Vogelhäuser zu besuchen, um die kodierten Botschaften ihrer Spione einzusammeln.

»Heute Morgen erhielt ich einen Bericht aus Zecorria. Offiziell herrscht Bürgerkrieg.«

Talandra seufzte tief und nahm sich einen Moment, um die Konsequenzen zu durchdenken. Shani wartete, bis sie ihr das Zeichen gab fortzufahren. »Gestern sprach sich Hohepriester Filbin öffentlich vor einer großen Menge gegen König Taikon aus. Er rief die Menschen dazu auf, den falschen Propheten zu vertreiben. Außerdem gestand er ein, getäuscht worden zu sein und bat sie um Vergebung.«

Talandra schnitt eine Grimasse. »Lass mich raten: Er hat sie bekommen.«

Shani knirschte mit den Zähnen und nickte. »Er bot an, als Oberhaupt der Kirche des Heiligen Lichts zurückzutreten. Meinte, er sei es nicht wert, sie anzuführen.«

»Was die Leute nur dazu brachte, ihn zu verstehen, und jetzt lieben sie ihn nur noch mehr.«

»Er ist ein Held. Es gab Aufmärsche und friedlichen Protest, bis ein Soldat einen der Demonstranten tötete. Die Gouverneure verschiedener Distrikte veranstalteten einen außerordentlichen Rat und teilten sich unglücklicherweise in zwei Fraktionen. Taikons Gruppe ist zwar kleiner, aber noch immer halten ihn viele Leute für ihren Erlöser und Propheten. Seitdem beschwört Filbin die Menschen, aus seinem Fehler zu lernen und sich ihm und den anderen als Opposition anzuschließen.«

Talandra schäumte. »Hast du meine Berichte über Hohepriester Filbin gelesen?«

»Ich habe sie gesehen.«

»Dann weißt du, was für eine Art Mann er ist. Es dreht sich mir der Magen um, wenn ich daran denke, dass Leute diesen Perversen als Held und Retter verehren.«

»Er könnte einen Unfall haben«, schlug Shani vor. »Er ist übergewichtig und nicht gerade jung.«

Talandra wischte die Idee mit einer Handbewegung fort. »Selbst wenn wir es ganz natürlich aussehen ließen, irgendjemand würde doch behaupten, dass ein Taikonanhänger dafür verantwortlich ist. Es würde die Dinge nur schlimmer machen, und ich will ihn nicht in einen Märtyrer verwandeln. Schlimm genug, dass ich von ihm hören muss. Ich möchte nicht, dass meine Enkelkinder seinen Namen noch erfahren müssen.«

Ihre Worte hatten eine unbehagliche Stille zur Folge. So hoch oben in der Stadt war durch das offene Fenster nur gelegentlich der kaum zu verstehende Ruf eines Straßenhändlers zu hören.

»Die Auserwählten in Zecorria verteidigen Taikons Tempel«, brach Shani schließlich das unerfreuliche Schweigen. »Eigentlich gibt es nur noch dort Auserwählte. In den Königreichen des Südens haben sie nie Fuß gefasst, und ich kann nur darüber spekulieren, was in Morrinow mit ihnen passiert sein mag.«

»Dank der Rebellion besteht der Tempel in Perizzi nur noch aus Asche, und jetzt wollen sie an der gleichen Stelle etwas anderes bauen. Das hat mir die Königin von Yerskania mitgeteilt. Sie hat geschworen, jeden überzeugten Auserwählten aufzuspüren, der in den Untergrund gegangen ist, und ich halte sie für eine äußerst entschlossene Frau.«

»Euer Hoheit …«

»Bitte, Shani. Nenn mich nicht so, wenn wir allein sind.«

»Euer Hoheit«, wiederholte Shani, was Talandra seufzen ließ. »Ich würde dazu raten, mit dem Urteil über die Königin noch zu warten. Sicherlich ist sie für ihre Bemühungen in der letzten Zeit zu bewundern, aber sie hat sich von Taikon manipulieren lassen. Ich gebe gern zu, dass das außerordentliche Umstände waren, und ich habe nicht den geringsten Zweifel, dass sie in Zukunft aufmerksamer sein wird, aber wir können uns nicht allein auf sie verlassen, wenn wir verhindern wollen, dass sich in der Zukunft ähnliche Situationen entwickeln.«

Talandra stand auf, trat wieder ans Fenster und starrte hinaus. Sie ertrug es nicht, ihre ehemalige Geliebte – und anscheinend auch ehemalige Freundin – anzusehen. »Was rätst du mir?«

»Gunder bat darum, so schnell wie möglich neue Agenten nach Perizzi zu schicken, um dort eine größere Präsenz aufzubauen. Yerskania ist noch immer das Handelsherz des Westens, und wie zuvor wird alles durch die Hauptstadt geschleust.«

»Ich stimme zu. Wann können sie aufbrechen?«

Shani hüstelte höflich. »Ich habe mit dieser Erwiderung gerechnet, Euer Hoheit. Sie sind schon heute Morgen mit der ersten Gruppe von Kaufleuten aufgebrochen.«

»Sehr gut. Halte mich auf dem Laufenden.«

»Ja, Euer Hoheit.«

»Ich habe noch ein Geschenk für dich, bevor du gehst.« Talandra stand auf und trat an ihren Schreibtisch.

Sie holte einen kleinen Satz aus drei schwarzen Eisenschlüsseln aus der Schublade und reichte sie Shani. »Das sind die Schlüssel zur Schwarzen Bibliothek«, sagte sie. »Jedes Geheimnis, das ich im Verlauf der letzten zwanzig Jahre gesammelt habe, befindet sich darin. Als Meisterin meines Netzwerkes gehören sie jetzt allesamt dir.«

Shani war sprachlos.

»Gibt es sonst noch etwas?«, fragte Talandra.

»Nein, Euer Hoheit.«

Shani erhob sich, um zu gehen, blieb dann aber am Schreibtisch stehen und zog ein Blatt Papier aus der Mitte des Stapels.

»Darf ich fragen, was das hier ist?«

Talandra sah, dass sie die Skizze hielt, die sie erst vor ein paar Stunden gemacht hatte. »Die Idee kam mir im Traum.«

»Was ist das?«

»Eine Gedächtnisstätte.« Talandra nahm die Zeichnung des Monolithen von Shani entgegen. »Für die, die gestorben sind, und für die Zukunft, damit niemals jemand vergisst, was geschehen ist. Ich ziehe in Betracht, die Namen der Toten dort eingravieren zu lassen.«

»Das würde aber die Stadtmauern überragen«, sagte Shani. Der Gedanke war für sie beide ernüchternd.

»Eine reizvolle Überlegung, aber es wäre deprimierend, wenn der Schatten über jedem hinge. Trotzdem muss es groß sein, damit jeder Besucher von Charas es von Weitem sehen kann.«

Der Schmerz, der das alles verursachte, musste ihren Hals schlimmer als erwartet zugeschnürt haben, denn Shani berührte ihre Hand. Talandra blickte in ihre bernsteinfarbenen Augen, und Shani schenkte ihr ein freundliches Lächeln.

»Ich halte das für eine gute Idee. Etwas muss errichtet werden. Niemand sollte das jemals vergessen.« Shani zog die Hand zurück. Vielleicht waren sie ja doch noch Freunde.

»Ich kann mich nicht entscheiden, ob es aus dem hiesigen gelben Stein gefertigt werden sollte oder aus etwas anderem«, sagte Talandra nachdenklich.

»Es wird Euch schon einfallen«, sagte Shani. »Ich muss jetzt gehen.«

»Natürlich.«

»Euer Hoheit«, sagte Shani mit einer weiteren kleinen Verbeugung, und dieses Mal schmerzte der Titel nicht mehr so schlimm wie zuvor.

Sobald Shanis Schritte verklungen waren, holte Talandra den anderen Brief hervor, den sie unten im Stapel versteckt hatte. Das Wachssiegel, ein Fuchs und drei Schwerter, war ihr nicht vertraut, aber sie hatte von Lord Bragnon gehört und wusste, dass er im Süden von Seveldrom ein mächtiger Mann war. Der reiche Adlige besaß Tausende von Rindern, aus denen man die berühmten seveldromschen Lederrüstungen herstellte. Allerdings hatte sie vor der Lektüre dieses Briefes nicht gewusst, dass Lord Bragnon einen Sohn hatte, der als ganz gewöhnlicher Soldat im Krieg gekämpft hatte.

Das Heiratsangebot war es wert, dass man einen Moment lang darüber nachdachte, aber es würde nur das erste von vielen sein.

Talandra schob den Brief in eine Schublade, um ihn sich an einem anderen Tag nochmals anzusehen, und griff nach dem nächsten Bericht.

Kapitel 47

Hargo war unbehaglich zumute. Und außerdem juckte es. Das Jucken kam von dem Verband am rechten Arm, der die Schnittwunde verdeckte, und auch von dem Riss in seiner Kopfhaut. Das bedeutete, dass die Wunden heilten und vermutlich nicht entzündet waren, also würde er es überleben und lediglich mehr Narben haben. Nicht, dass das eine Rolle spielte. Zera war eine Schwester der Gnade gewesen. Sie hatte viel Schlimmeres gesehen. Er trat von einem Fuß auf den anderen, als stünde er auf heißen Steinen. Wieder blickten die anderen ihn an, als erwarteten sie etwas von ihm. Sein Unbehagen nahm zu.

»Was?«

Der Schwarze Tom kam näher heran; wie immer stank sein Atem nach Lakritz. Gelegentlich kaute Hargo auch Teer. Jetzt ließ ihn dieser Geruch an den Krieg denken. Er hatte das nie wieder riechen wollen. »Sagtest du etwas?«

Nicht zum ersten Mal wünschte sich Hargo, Orran wäre hier gewesen. Der kleine rattengesichtige Bastard hatte so gut mit Worten umgehen können. Und auch mit Frauen. Nicht dass er sich oft mit Worten den Weg in das Bett einer Frau geredet hätte, aber das hatte ihn auch nicht davon abgehalten, es zu versuchen. Er hatte seine Niederlagen hingenommen und es einfach bei der nächsten versucht. Irgendwann hatte er dann Erfolg gehabt. Hätte er das doch nur auch bei seinen Verletzungen versucht und nicht aufgegeben, statt einfach zu sterben. Genau wie Tan, Rudd und all die anderen Jungs. Oder wie Vargus.

Sie alle hatten ihn stürzen sehen. Gleich nachdem der Champion der Vorga ein gutes Dutzend von ihnen niedergemacht und Vargus ihn besiegt hatte. Ihm ein Schwert hineingerammt hatte, so als würde er die Klinge ficken. Und selbst da war der große Bastard noch zu dumm gewesen, um zu begreifen, dass er bereits tot war. Sie hatten gejubelt, aber nur für kurze Zeit. Sofort stürzten sich noch mehr der grün- und braunhäutigen Mistkerle brüllend auf sie. Hargo hatte zusammen mit Orran zwei von ihnen bekämpft, aber ihm waren diejenigen nicht entgangen, die es auf Vargus abgesehen hatten. Vielleicht waren sie wütend wegen ihres Champions gewesen, vielleicht hatte ihnen auch einfach sein Gesicht nicht gefallen. Hargo hatte sich keine Sorgen gemacht, bis einer von ihnen Vargus einen Schnitt beibrachte, und dann hatten alle gesehen, wie er zusammen mit der Kreatur über die Mauer stürzte.

Als der Hexer tot gewesen war und man die Tore geöffnet hatte, hatten er und einige der anderen draußen nach Vargus gesucht. Der Gestank war schlimmer gewesen als alles, was er sich hatte vorstellen können. Verfaulende Körperteile von Menschen und Berge von pinkfarbenen und blauen Innereien. Riesige Fliegenschwärme und Krähen hatten sich bereits die besten Stücke herausgesucht, wie zum Beispiel Augäpfel. Der Rest war einfach nur ein riesiger Haufen purpurnes, grünes und schwarzes Fleisch gewesen, teilweise aufgedunsen und kurz davor zu platzen. Zum Teil sah es nicht einmal so aus, als hätte es jemals zu einem lebenden Geschöpf gehört.

Es mussten an die zweitausend Männer gewesen sein, die sich nach Vargus auf die Suche gemacht hatten. Nachdem sie die Hände zwei Tage lang erfolglos in Eingeweide gesteckt hatten, waren nur noch er und eine Handvoll anderer übrig geblieben. Manche glaubten, Vargus sei noch immer am Leben und befinde sich irgendwo dort draußen. Manche glaubten auch, er würde wie der alte heidnische Gott zurückkehren, der von den Toten auferstanden war. Doch nach dem dritten Tag hatte selbst Hargo die Wahrheit erkannt. Vargus gab es nicht mehr. Fraglos hatte er die Bruderschaft gegründet, aber die gewaltige Menge, die sich heute hier versammelt hatte, zeigte, dass es nicht auch ihr Ende war. Und plötzlich wusste Hargo ganz genau, was er ihnen sagen musste. Er räusperte sich und wandte sich den anderen Männern zu.

»Vargus war kein großer Mann, und er war auch kein Heiliger«, sagte er zu dem Gesichtermeer. Die meisten davon waren ihm unbekannt, aber sie alle hatten diesen bestimmten Ausdruck in den Augen. Sie alle hatten Freunde und Familienangehörige verloren. Sie alle hatten Brüder verloren, und sie waren alle gleich. Darum waren sie auch gekommen, darum standen sie vor einem leeren Grab. »Er war ein zäher alter Bastard. Und er war mein Freund. An dem Tag, an dem wir uns kennenlernten, hat er mich zu Boden geworfen. Ich bin stark, das bin ich schon immer gewesen, aber ich war lange eingebildet. Glaubte, ich wüsste, wie man kämpft, aber er hat mich eines Besseren belehrt. Und er brachte mir etwas über Familie bei.«

Viele zustimmende Laute ertönten – und dann Grunzen. Männer blickten sich um, um die zu sehen, die um sie herum versammelt waren, und auch wenn sich keine zwei von ihnen ähnelten, erkannten doch alle die Wahrheit.

»Als kleiner Junge hatte ich einen Bruder, aber er stürzte und brach sich das Genick. Ich weiß nicht mehr viel von ihm, also wuchs ich ohne Bruder auf. Bis vor ein paar Wochen.« Hargo hatte schon über dreißig Jahre lang nicht mehr von seinem Bruder gesprochen. Es fühlte sich seltsam an, das jetzt mit so vielen zu teilen. Als würde er ihnen ein Geheimnis verraten, das doch keiner von ihm erfahren sollte. »Die meisten von euch werden das nicht wissen, aber jemand im Westen hörte von der Bruderschaft. Sie wussten, dass wir besser kämpften als zuvor, also schickten sie jemanden, um Vargus zu töten, da sie glaubten, ohne ihn wäre es zu Ende. Aber das ist es nicht.« Hargo ballte die Fäuste und starrte die Hunderte von Männern an, forderte auch nur einen heraus, ihm zu widersprechen. Aber da waren nichts als lächelnde Gesichter und Nicken, und dann ertönte zustimmender Jubel.

»Vargus hat mir immer gesagt, dass die Bruderschaft nicht seine Idee war. Es war einfach nur etwas, das man ihm beigebracht hatte und dass er an uns weitergab. Könnte stimmen, könnte auch Unsinn sein, aber er sagte es nun mal, damit wir ihn nicht für irgendeinen Priester hielten wie einer dieser Kerle, die zum Herrn des Lichts gehören. Die einem immer sagen müssen, was man zu tun hat und wie schlecht man doch gewesen ist.«

»Laternenficker«, murmelte der Schwarze Tom. Viele in der Menge griffen seine Worte auf, und dann ertönten noch andere Flüche. Hargo wartete, bis es wieder still war. Er würde nicht schreien. Dabei wusste er noch immer nicht, warum er derjenige war, der diese Worte sagte und kein anderer. Aber alle schienen zuzuhören, also würde er sagen, was ihm durch den Kopf ging. Allmählich kehrte wieder Stille ein, und alle starrten ihn an, was seine Haut noch schlimmer jucken ließ als zuvor. Es gefiel ihm gar nicht, von so vielen Leuten angesehen zu werden.

»Bildet euch eure eigene Meinung. Ich bin nicht hier, um euch zu sagen, was ihr zu tun habt. Das hätte Vargus gesagt, wäre er noch am Leben. Der Krieg mag vorbei sein, aber ich werde die Bruderschaft nicht vergessen. Vermutlich könnte ich das auch gar nicht, selbst wenn ich es wollte. Sie ist ein Teil von dem, was mich am Leben hielt. Ich weiß nicht, was im nächsten Jahr passiert oder dann im darauffolgenden Jahr, aber ich habe erlebt, wie die Ernte verschimmelt oder Tiere einfach sterben, und keiner kennt den Grund dafür. Garantiert kommen wieder schwierige Zeiten, aber wenn es so weit ist, stehe ich ihnen nicht länger allein gegenüber.« Hargo schlug dem Schwarzen Tom auf die Schulter, worauf der kleine Mann grunzte. »Und falls er in Schwierigkeiten gerät und Hilfe braucht, werde ich tun, was ich kann. Denn er gehört zur Familie.«

Mehr gab es nicht zu sagen. Hargo nahm sich einen Augenblick, um an Vargus zu denken, während er in das Grab blickte. Ihm kam es nicht so vor, als hätten sie sich erst vor wenigen Wochen kennengelernt. Nein, es war ganz so, als wäre Vargus immer schon da gewesen, wäre immer ein Teil von ihm gewesen. Seine Leiche war verschwunden, vermutlich lagen irgendwo nur noch seine Knochen, aber Hargo wusste, dass er ihn niemals vergessen oder aufhören würde, von ihm zu sprechen.

Der Schwarze Tom hielt ihm einen Schlauch mit irgendwas Flüssigem hin, und er nahm einen großen Schluck davon. Etwas Scharfes strömte in seinen Magen, und die Wärme breitete sich schnell in seinem ganzen Körper aus. Der Schwarze Tom nahm auch einen Schluck und goss den Rest ins Grab.

Hargo machte sich auf den langen Rückweg zur Stadt, mit dem Schwarzen Tom an seiner Seite. Es dauerte eine Weile, bis er es bemerkte, da man ihm für gewöhnlich aus dem Weg ging, wenn man ihn kommen sah, aber alle anderen Männer starrten ihn an. Es war der gleiche Blick, den sie auch für Vargus gehabt hatten. Der bedeutete, dass er etwas Besonderes war, jemand, dem man zuhören sollte. Ausnahmsweise wünschte sich Hargo, er wäre kleiner und könnte in der Menge untertauchen. In der Stadt würde er dann nicht mehr so auffallen. Und danach würde er seine Sachen zusammensuchen und wieder nach Hause gehen.

»Wo gehst du hin, Tom?«

Der Schwarze Tom spuckte ein fettiges Stück Teer aus. »Bin mir nicht sicher. Könnte nach Hause gehen, aber da habe ich keine große Lust drauf.«

»Warum nicht?«

»Mein alter Herr. Er erwartet von mir, dass ich das Familiengeschäft übernehme. Das wollte ich aber nie, und jetzt kann ich es mir erst recht nicht mehr vorstellen. Vermutlich wird das meine jüngere Schwester an meiner Stelle tun. Sie wird es sowieso besser machen.«

Da sie die Menge nun hinter sich gelassen hatten, konnte Hargo wieder leichter atmen. Ein Blick über die Schulter war ein Fehler. Viele beobachteten ihn noch immer. Doch er ignorierte sie.

»Was tut er?«

»Ihm gehören ein Haufen Sorenson-Bullen im Süden.«

Hargo dachte darüber nach. »Ein ruhiges Leben als Viehbauer – das klingt nach dem ganzen Lärm nicht schlecht.«

»Er ist aber kein Bauer. Er besitzt bloß zehntausend Stück Vieh. Andere kümmern sich darum. Er leitet nur die Schlachthäuser und die Gerbereien, in denen Rüstungen hergestellt werden.«

Hargo blieb stehen und sah Tom an. »Zehntausend?«

»Ja.«

Hargo überfiel ein Frösteln. »Wer ist dein Vater, Tom?«

Tom spuckte wieder aus und ging weiter. »Spielt keine Rolle.«

»Bist du von edler Geburt?«, fragte Hargo, und der Schwarze Tom kicherte, aber dann trat ein trauriger und bitterer Ausdruck auf sein Gesicht.

»An mir gibt es nichts Edles.«

»Das wird wohl die Wahrheit sein«, stimmte Hargo ihm
zu.

Tom lachte, und der gequälte Ausdruck verschwand. »War das dein Ernst, was du da gesagt hast?«

»Was denn?«

»Dass ich mich an dich wenden kann, wenn ich in Schwierigkeiten stecke.«

»Sonst hätte ich das nicht gesagt«, meinte Hargo.

Der Schwarze Tom erwiderte nichts, und Hargo ging gern schweigend. Überall um sie herum war das Land vernarbt und verwüstet. Überall war die Erde aufgerissen, und ein großer Teil der Ebene bestand aus Schlamm. Es kostete sie etwas mehr Zeit, aber sie umgingen das Tal, in dem Balfruss den Hexer getötet hatte. Niemand ging gern dorthin. Ein paar der anderen hatten die ganze Sache von der Mauer aus verfolgt, und zwar bis zum Ende. Hargo war im Spital bei Orran gewesen, der seine letzten Atemzüge gemacht hatte. Aber ihm waren weder der Donner noch die Blitze entgangen. Am Ende war Orran leise in den Armen einer Schwester dahingegangen, einer Frau mit großen Brüsten und einem freundlichen Gesicht. An ihre Titten geschmiegt war er mit einem breiten Lächeln auf dem Gesicht gestorben. Hargo hatte genug andere sterben sehen und war aus diesem Grund der Meinung gewesen, dass Orran Glück gehabt hatte.

Als man seine Augen geschlossen und ihn mit einem Laken bedeckt hatte, hatte Hargo das Spital verlassen und war einfach gegangen. Irgendwie war er dann auf der Mauer gelandet, und da war alles vorbei gewesen. Alle Gesichter um ihn herum waren glücklich gewesen, die Leute hatten gejubelt und gelacht. Ein paar hatten sogar etwas getrunken, aber dann war Balfruss zurückgekehrt und durch das Tor gegangen. Er war an Hargo und den anderen vorbeigegangen, als sehe er sie nicht.

In den vergangenen paar Wochen hatte Hargo Hunderte, wenn nicht sogar Tausende Männer sterben sehen. Einige Male hätte es ihn beinahe selbst erwischt, und zweimal war er sogar im Spital gelandet. Keiner der Überlebenden war ohne Narben geblieben. Selbst der grünste Junge, der bis vor zwei Wochen noch nie ein Schwert gehalten hatte, war jetzt ein Veteran.

Jeder Einzelne von ihnen hatte der Frau Tod ins Antlitz geblickt. Sie hatten sie kennengelernt, sie hatten sie hassen und dafür verabscheuen gelernt, dass sie Menschen nahm, an denen ihnen etwas lag. Aber sie alle hatten diesem schwarzherzigen Miststück den Hof gemacht, und jetzt kannten sie sie besser als ihre eigenen Frauen.

Hargo würde den Ausdruck, der an diesem Tag auf Balfruss’ Gesicht gelegen hatte, niemals vergessen. An diesem Tag nämlich war der Tod keine Frau, sondern ein Kriegsmagier gewesen.

Als Balfruss sie passiert hatte, waren einige Männer und Frauen auf die Knie gegangen, ein paar hatten auch geweint, und noch mehr von ihnen hatten zu ihrem Gott geflüstert. Sie hatten darum gebetet, ihn nie wieder sehen zu müssen und sich dafür bedankt, dass er auf ihrer Seite stand.

»Mein Vater ist Lord Bragnon«, brach Tom das Schweigen. Er zog seinen Teerbeutel hervor, und zum ersten Mal fiel Hargo das aufgeprägte Wappen auf. Ein Fuchs und drei Schwerter.

»Noch nie von ihm gehört.«

»Warum solltest du auch. Und, wo gehst du hin?«

»Tyrnon. Das ist eine Stadt ungefähr hundert Meilen östlich von hier. Oben in den Hügeln.«

Der Schwarze Tom grunzte. »Kenn ich. War ein paarmal dort. Viele Minenarbeiter und Holzfäller.«

»Besuch mich mal, dann trinken wir einen.«

»Klingt gut.«

»Du bezahlst«, sagte Hargo. »Reicher Junge.«

Der Schwarze Tom lachte und stopfte sich ein Stück Teer in den Mund. »Dagegen ist nichts zu sagen.«

»Gut.«

»Das gilt auch für dich«, sagte Tom, und Hargo sah ihn fragend an. »Solltest du jemals was brauchen, frag einfach, und ich tu, was kann. Ich werde die Bruderschaft nicht vergessen.«

»Schön zu hören.«

Den Rest des Weges zur Stadt legten sie schweigend zurück, aber es war ein gutes und vertrautes Schweigen. Hargo wollte nur noch nach Hause und seine Frau sehen. Sie waren so lange voneinander getrennt gewesen, dass sich ein Teil von ihm nicht mal sicher war, ob er sie überhaupt noch erkennen würde. Und vielleicht würde sie ihn auch nicht mehr kennen. Aber darüber und wie es danach weitergehen mochte, würde er sich an einem anderen Tag sorgen. Am Morgen würde er den langen Heimweg antreten, aber heute Abend war er noch immer ein Krieger im Heer der Königin, und er würde sich betrinken.

Kapitel 48

»Bring mir ein Kamel! Sofort!«, brüllte Kaiser Taikon.

Der Wahnsinnige saß auf seinem Thron, umgeben von Bergen seiner Besitztümer, die man ihm aus dem ganzen Palast gebracht hatte. In den vergangenen paar Tagen war der Thronsaal der einzige Ort geworden, an dem er sich sicher fühlte. Verließ er den Saal, hörte er Stimmen. Sie schienen immer weit entfernt zu sein, und er konnte die Sprache nicht verstehen, aber manchmal glaubte er in den Schatten Gestalten zu sehen. Kreaturen mit Tentakeln, Schnäbeln und rasiermesserscharfen Klauen. Darum ließ er Tag und Nacht Laternen brennen, um die Schatten fernzuhalten.

Er schlief und hielt zwischen den Bergen aus Bettzeug, zerknitterten Gewändern, zerbrochenem Glas, den Platten voller verfaulender Speisen, den Karten, Büchern und einer Sammlung aus exotischen Tieren Hof. Eine weiße, mit schwarzen Streifen bemalte Ziege fraß sich glücklich durch ein altes Buch über die Bedeutung von Weizen. Auf der anderen Seite des Saals stand eine Kiste voller maunzender Kätzchen, die nach der Milch ihrer fehlenden Mutter schrien. Sie waren nicht an der fünf Fuß großen Echse interessiert, die Taikon in einer Kiste vor ihnen platziert hatte. Auf einem Deckenvorsprung schlief ein hellbunter Singvogel auf einem Bein. Taikons Ausbruch ließ ihn kurz die Augen öffnen, auf die Kleidung unter ihm kacken und dann weiterschlafen.

»Und einen Spiegel. Ich brauche meinen besonderen Spiegel!«, rief Taikon. Aus einem anderen Teil des Palastes näherte sich der Laut rennender Füße, und schließlich stürzte ein Diener mit einem Standspiegel herein.

Nirrok, letzter der vielen Königlichen Diener, schwitzte stark und tat sein Bestes, weder den Kaiser, die Müllberge noch die in einer Ecke aufrecht hingesetzte Leiche des letzten Herolds anzusehen. Mit aller Kraft bemühte er sich, die Fliegenschwärme, den Gestank und den Apfel zu ignorieren, den man dem Toten in den Mund gesteckt hatte.

»Was ist das?«, fragte Taikon, als Nirrok langsam auf den Thron zuschlich und sein Bestes versuchte, nicht in irgendetwas reinzutreten.

»Euer besonderer Spiegel, Allerheiligster.«

Taikon sah verwirrt aus und legte eine Hand auf die mit Wülsten übersäte Stirn. »Ja, ja, ich habe gesagt, dass ich ihn bräuchte, aber er sieht nicht wie mein besonderer Spiegel aus. Bist du sicher, dass er es ist?«

Nirrok nahm sich einen Moment zum Nachdenken, bevor er antwortete. »Dieser Spiegel wurde … zerbrochen.«

»Tötet sie!«, kreischte Taikon. »Wer auch immer den Spiegel zerbrochen hat, er soll aufgehängt und viergeteilt werden. Dann bring mir ihre Augäpfel in einem Teller Erbsensuppe. Aber sie muss kalt sein, nicht warm.«

»Ja, Allerheiligster«, sagte Nirrok, obwohl er Taikons Befehl nicht ausführen konnte, da es der Kaiser selbst gewesen war, der den Spiegel in einem Wutanfall zerbrochen hatte.

»Hm, dann wird dieser Spiegel eben reichen müssen. Stell ihn dorthin.« Taikon zeigte ungefähr auf einen Bücherstapel links von ihm, und Nirrok begab sich mit langsamen Schritten dorthin. Da er den Spiegel nirgendwo abstellen konnte, schob er langsam alles zur Seite, bis Platz genug war. Glücklicherweise kippte kein Stapel um, und er atmete erleichtert auf.

»Ist mein Kamel auf dem Weg?« Taikon starrte sein Spiegelbild an. Nirrok hielt das Gesicht zu Boden gerichtet, ganz wie es sich in Gegenwart eines lebenden Gottes gehörte.

»Ja, Allerheiligster.«

»Ist es ein Grünes? Es muss grün sein.«

Wieder wartete Nirrok mit seiner Antwort. Er dachte darüber nach, dass ihn die Antwort mit ziemlicher Sicherheit das Leben kostete. »Wir können kein Grünes finden, Allerheiligster.«

»Hast du gesagt, du könntest keines finden?«

»Ja, Allerheiligster.« Nirrok wartete geduldig, starrte zu Boden und versuchte so leise zu atmen wie möglich.

»Sieh mich an. Ich befehle es.«

Nirrok holte tief Luft, dann hob er langsam den Blick, um den Kaiser anzusehen. Taikons Anblick erwies sich sogar als noch verstörender als beim ersten Mal. Selbst in dieser kurzen Zeit hatte es eine Vielzahl sichtbarer Veränderungen gegeben. Die schwarzen Hörner auf seiner Stirn waren noch größer geworden und krümmten sich nun nach hinten, um wie Widderhörner hinter die Ohren des Kaisers zu ragen. An einem Horn hing die mit Diamanten und kostbaren Edelsteinen besetzte Krone, da sie nicht auf den höckerigen Kopf passte. Die Haut des Kaisers hatte sich zu einem kränklichen Hellblau verfärbt und wurde von einem lückenhaften Netzwerk schwarzer Linien durchzogen, die wie Adern pochten – aber kein Blut transportierten. Dagegen zuckten sie wie von einem unabhängigen Leben erfüllt unter der Haut. Obwohl Nirrok nichts von Mode verstand, war er sich darüber bewusst, dass die purpurne Jacke des Kaisers und die grünen Hosen sich schrecklich mit seiner Hautfarbe bissen. Er ähnelte einem riesigen Bluterguss.

»Hast du gesagt, du könntest kein grünes Kamel finden?«

Nirrok schluckte, davon überzeugt, dass sich seine letzten Momente näherten. »Ja, Allerheiligster. Ich habe überall gesucht.«

»Ich verstehe.« Eine lange Stille trat ein, die nur vom Schmatzen der Ziege unterbrochen wurde, die mit dem nächsten Kapitel angefangen hatte.

»Vielleicht könnte ich noch einmal nachsehen?«, schlug Nirrok vor und schob sich in dem verzweifelten Versuch, aus dem Saal herauszukommen, bevor ihn sein Glück im Stich ließ, Stück für Stück zurück. »Ich könnte auf jeden Fall ein Kamel in einer anderen Farbe finden, falls das angemessen wäre.«

»Sei nicht albern«, höhnte Taikon. »Wenn du mir kein grünes beschaffen kannst, ist es das nicht wert.«

»Nein, Allerheiligster.«

Taikon seufzte dramatisch. »Nun gut. Schick meine Generäle rein. Wir müssen darüber sprechen, diesen ermüdenden Krieg zu beenden.«

Nirrok zögerte wieder, und diesmal beschloss er, kein Risiko einzugehen. Sämtliche Generäle waren tot, ebenso wie vier Reihen Ersatzleute und dann drei weitere Gruppen junger Offiziere, die man schnell befördert hatte. Alle verbliebenen rangältesten Offiziere waren an der Front geblieben, nachdem der Kaiser die erste Gruppe geschlachtet hatte. Nicht, dass das etwas geändert hätte; die Auserwählten hatten nur etwas länger gebraucht, sie aufzuspüren und ihre Köpfe für die Sammlung des Kaisers zurückzuschicken. »Ja, Allerheiligster. Ich hole sie sofort.«

Nirrok hastete so schnell aus dem Raum, wie ihn die krummen Beine trugen. Die Wächter an der Tür waren fort. Er schaffte es bis zum Palasteingang, ohne auch nur einer Menschenseele zu begegnen. Er rannte auf die Straße. Und eine Stunde später rannte er noch immer.

Vargus hatte Taikons Mätzchen hinter einem Wandteppich, der einen Geheimgang verbarg, während der ganzen letzten Stunde verfolgt. Der Wahnsinnige König, der sich selbst zum Kaiser ausgerufen hatte, war derart in seiner eigenen Welt versunken, dass er nicht einmal in Vargus’ Richtung geblickt hatte.

»Dumm, dumm«, murmelte Taikon, bevor er in den Spiegel starrte und versuchte, die Krone auf seinem verunstalteten Kopf zu balancieren. Vargus reichte es. Er zog ein Paar dicke Handschuhe über, schob sich in den Raum und trat alles zur Seite, was ihm im Weg stand. Teller zerbrachen unter seinen Stiefeln, Glasscherben wurden zu Pulver zermahlen. Die Ziege entschied klugerweise, lieber anderswo sein zu wollen, und trabte in einen anderen Teil des Raums, um dort an etwas zu kauen. Taikon bemerkte Vargus nicht einmal, bis er die Stufen zum Thron emporstieg.

»Ah, da bist du ja, General.« Taikon schüttelte den Kopf, als rüge er ein Kind. »Ich langweile mich. Langeweile, Langweile, Langeweile. Dieser Krieg ist öde. Wir müssen ihn interessanter machen, findest du nicht?«

Vargus ignorierte sein sinnloses Gerede und schaute tiefer in seinen Körper, blickte durch Haut und Muskeln auf das, was darunterlag. In der Mitte war das Artefakt begraben, das den Wahnsinnigen König stückchenweise verschlang. Während er noch zusah, kroch ein weiterer schwarzer Fühler Taikons linke Wange unter der Haut hinauf. Er wand sich kurz, streckte sich noch ein Stück und kam dann zur Ruhe.

»Wer bist du? Bist du der Stinker?«

Vargus packte Taikon mit einer Hand an der Schulter, formte mit den Fingern der anderen eine Speerspitze und rammte sie dem Herrscher in den Oberkörper. Mühelos durchdrang er Kleidung und Haut. Grünes Blut schoss aus der Wunde. Er tastete nach dem Artefakt. Taikon versuchte ihn wegzustoßen und schrie eher alarmiert als vor Schmerzen, aber niemand kam, um nachzusehen. Zweifellos waren sie daran gewöhnt, noch Schlimmeres zu hören.

Etwas beunruhigender für Vargus war die Tatsache, dass er fühlen konnte, wie Taikons Haut sofort heilte – um seinen Unterarm herum. Er riss die Hand heraus, bevor er zu einem beständigen Teil des Wahnsinnigen wurde. Die Haut spannte sich über die Wunde, und wo sie sich in der Mitte traf, verschmolz sie miteinander. Innerhalb weniger Sekunden war von der Verletzung nichts mehr zu sehen. Das Blut trocknete schnell, verfärbte sich braun und bröckelte ab.

Der König sackte auf seinem Thron zusammen und schnappte nach Luft, während seine Augen nach hinten rollten. Das Artefakt pulsierte wieder und erschuf noch mehr Fühler, was Taikon zucken ließ. Vargus zog das Schwert, trat an den Thron und schlug mit seiner ganzen Kraft auf Taikons Hals ein. Der Wahnsinnige König verfügte noch über den Instinkt der Selbsterhaltung, denn in dem nutzlosen Versuch, den Schlag abzuwehren, hielt er eine Hand hoch. Das Schwert durchtrennte den Arm direkt über dem Handgelenk, bevor es sich tief in seinen Hals bohrte. Blut spritzte Vargus ins Gesicht, und er spuckte die süße grüne Flüssigkeit sofort aus.

Das Schwert hatte Taikons Kopf nur teilweise vom Hals getrennt, aber während Vargus noch versuchte, mit der Klinge zu sägen, um sein Werk zu vollenden, schloss sich die Wunde schon wieder. Taikons abgetrennte Hand verfärbte sich schwarz und verfaulte unfassbar schnell. Aus dem Stumpf aber schob sich etwas Weißes. Neue Knochen wuchsen am Ende des Armes, und Muskeln spannten sich darum – wie von einer Spinne gewebt, die ihr Netz baute. Vargus zog einen Dolch und stach Taikon ein Dutzend Mal in die Brust, dann stach er noch sechsmal zu, um sicherzugehen. Das Artefakt hatte seine Grenzen, und die Zahl der Wunden verlangsamte den Heilungsprozess. Das verschaffte Vargus genug Zeit, Taikons Kopf gegen die Thronlehne zu drücken und die Schwertklinge durch den Rest des Halses zu zwingen. Der Kopf des Wahnsinnigen Königs fiel auf den mit Müll übersäten Boden, wo er weiterhin schrie und unverständliches Gerede von sich gab. Der Körper blieb aufrecht sitzen – lebend, denn er brauchte den Kopf nicht mehr. Vargus holte tief Luft und versuchte es erneut. Dieses Mal schnitt er eine breite Öffnung in den Leib, bevor er hineingriff. Dies nahm mehr Zeit in Anspruch, als ihm lieb war. Bis zu den Ellbogen war er im Körper eines anderen Mannes begraben, aber schließlich konnte er den schlüpfrigen Stein gut fassen. Er stemmte sich mit einem Fuß gegen Taikons Körper, riss den Arm zurück, und das Artefakt löste sich mit einem lauten Ploppen.

Augenblicklich verfärbte sich Taikons Haut schwarz und fing an zu verwesen. Der Kopf auf dem Boden hörte auf zu schreien, und der letzte Ausdruck des Wahnsinnigen Königs zeigte Verwirrung, als könnte er einfach nicht glauben, was ihm da gerade passiert war. Als Vargus sein Schwert mit einer Jacke gesäubert hatte, die dort herumlag, waren von Taikon nur noch ein Haufen Kleidung und ein paar Büschel schwarze Haare übrig.

Vargus nahm das Artefakt fest zwischen die Hände und drückte langsam, setzte dabei immer mehr Kraft ein. Obwohl er die Energie des Gegenstands pulsieren spürte, achtete er sorgfältig darauf, dass er nicht mit seiner bloßen Haut in Berührung kam. Selbst durch die Lederhandschuhe konnte er ihn sich winden fühlen, als der in dem Stein verborgene Parasit versuchte, sich mit ihm zu verbinden. Mit unerbittlicher Entschlossenheit drückte er stärker. Die Muskeln in seinen Händen und Armen traten hervor, bis er es laut krachen hörte. Zwischen seinen Fingern schoss ein grelles, purpurfarbenes Licht in die Höhe und tauchte den Thronsaal in ein Flackern.

Etwas versuchte sich in Vargus’ Geist zu drängen und in seine Gedanken zu kriechen, aber er wischte den schwachen Angriff fort und drückte nur noch stärker zu. Es krachte erneut, dann ertönte ein schriller Schrei in seinem Geist, der aber schnell wieder verstummte. Das Licht verblich, bis er nur noch bunte Glasstücke hielt, die er zu Boden fallen ließ. Er warf einen letzten Blick auf den Müll im Thronsaal und ging.

Herakion, die Hauptstadt von Zecorria, hatte den Segen, die Erste Kirche des Heiligen Lichts zu beherbergen, eine gewaltige Kathedrale, die das älteste Haus des Schöpfers nachzuahmen versuchte. Die protzige Kathedrale überragte jeden anderen Bau der Stadt und zwang alle Bewohner, in ihrem Schatten zu leben. Und genauso wie die wenigen Gebäude, die nicht vom Schatten der Kirche berührt wurden, wurden jene, die dem Bekenntnis nicht folgten, als Außenseiter behandelt. Es war viel einfacher, ein Lippenbekenntnis für den Herrn des Lichts abzugeben, als von der Gemeinde wie ein Überträger der Roten Pocken behandelt zu werden.

Mit einem traurigen Kopfschütteln zog Vargus die Kapuze vorsichtshalber wieder nach vorn. Auch wenn Fremde in der Stadt kein ungewöhnlicher Anblick waren, würde es doch besser sein, wenn ihn bei seinem Vorhaben so wenig Leute wie möglich sahen.

Das gewaltige Portal der Ersten Kirche war geschlossen, öffnete sich aber mühelos bei seiner Berührung. Die Türhälften hatten keine Schlüssellöcher, Schlösser oder Balken jeglicher Art. Die Kirche verschloss ihren Anhängern niemals die Türen, und Tag und Nacht war ein Priester zur Stelle, um für Führung zu sorgen. Im Inneren der riesigen Kirche gab es eine hohe Kuppeldecke, Buntglasfenster und lange Reihen harter Holzbänke. Der goldfarbene Steinboden funkelte und spiegelte das Licht von tausend Kerzen wider. Da der Herr des Lichts nicht damit zufrieden war, ein monströses Gebäude zu seiner Anbetung zu haben, war er in seiner Ersten Kirche noch einen Schritt weitergegangen. Neun Gemälde bedeckten die Decke, die den Herrn des Lichts dabei zeigten, wie er die Welt erschuf, die Ersten Menschen lehrte, wie man Getreide pflanzte, Feuer machte, wie man das Land bestellte – und dann folgten noch sieben weitere Lügen, für die er die Urheberschaft beanspruchte. Vargus beachtete sie nicht, allerdings blieb er kurz stehen, um ein kleines Gemälde anzustarren, das in einer staubigen Ecke untergebracht war.

Hier befand sich die Wahrheit – oder etwas, das ihr zumindest nahekam. Die Farben waren verblichen und schälten sich ab, und auf den ersten Blick sah es eher wie ein großer schwarzer Fleck aus, der von Weiß umgeben wurde. Doch Vargus konnte noch immer die Gestalten erkennen, die an dem langen Tisch bei einem Festmahl saßen. Achtundzwanzig Männer und Frauen. Eine Versammlung, die, abgesehen von dem Künstler, kein Sterblicher seit Anbeginn der Zeit gesehen hatte. Sie war aus einer flüchtigen Laune heraus zustande gekommen, die einige begrüßt und andere voller Nachsicht geduldet hatten. Eine Versammlung, die niemals wiederholt werden würde und konnte, da einige der dort Dargestellten nicht mehr existierten. Das Bild zeigte ein prächtiges Festmahl mit einem gewaltigen Tisch, der sich unter der Last von Speisen aus der ganzen Welt bog. Das Licht in dem Raum rührte von Kerzen auf dem Tisch her, aber auch von einem kleinen Jungen, der eine Laterne hielt. Neben dem Kamin saß ein Mädchen, dessen Gesicht voller Ruß war und das sich um das Feuer kümmerte. Die Flammen tauchten den Raum in ein goldenes Licht und trieben die Schatten in die Ecken, in denen weitere Gesichter lauerten.

Mit schwerem Herzen wandte sich Vargus von dem Gemälde ab und konzentrierte sich wieder auf die Gegenwart. Er ignorierte die goldenen Verzierungen, die Marmorstatuen und die weitere protzige Zurschaustellung von Reichtum. Er starrte die gebeugt sitzende Gestalt auf der vordersten Bank an. Der Mann hatte sich seit seiner Ankunft zwar nicht bewegt, aber Vargus bezweifelte, dass seine Anwesenheit gar nicht bemerkt worden war.

Trotz der späten Stunde waren ein paar Gläubige da, die den Kopf zum Gebet gesenkt hatten. Vargus ignorierte sie und setzte sich hinter den Mann. Ein übereifriger Priester eilte sofort in seine Richtung, blieb aber wie angewurzelt stehen, als Vargus einen finsteren Blick in seine Richtung schickte. Der junge Mann schluckte und eilte fort, hatte plötzlich anderswo dringend etwas zu erledigen.

»Erinnerst du dich an diesen Abend?«, fragte Vargus. »Das Mahl schien ganze Tage zu dauern. Auf den Platten war so viel Essen aufgehäuft, dass der Tisch unter dem Gewicht ächzte.«

Die zusammengesunkene Gestalt richtete sich auf und warf die weiße Kapuze zurück. »Ich denke nicht gern darüber nach«, sagte der Herr des Lichts.

»Seit jener Zeit hat sich so viel verändert. Manches ist fast über Nacht geschehen«, meinte Vargus.

»Ist das eine Drohung?«

»Eine Beobachtung.«

Der Herr des Lichts blickte nicht nach hinten, sondern sah zu dem gütigen Standbild von ihm auf. »Warum bist du hier?«

»Um dir zu sagen, dass der Krieg zu Ende ist. Die Kämpfe sind eingestellt worden, und auch wenn der Westen noch immer in Aufruhr ist, irgendwann wird er heilen.«

»Das freut mich. Taikons Perversion meines Glaubens – und desjenigen der Gesegneten Mutter – war äußerst beunruhigend.« Der Herr des Lichts fröstelte. »Danke, dass du mir die gute Nachricht gebracht hast.«

Vargus schwieg lange, bevor er wieder das Wort ergriff. »Ich weiß, dass du das warst.«

Das veranlasste den Herrn des Lichts, sich umzudrehen. »Was war ich?«

»Du hast den Hexer unterrichtet. Du hast ihm Talente gezeigt, die seit Jahrhunderten in Vergessenheit geraten sind, so wie das Geistwandeln. Du hast ihm auch das Parasitenartefakt von jenseits des Schleiers gegeben.«

»Das ist absurd. Warum sollte ich das tun?«

Vargus zuckte mit den Schultern. »Weil du jung, arrogant und gierig bist. Weil du trotz deiner ganzen Macht immer noch mehr willst.«

»Ich werde jeden Tag mächtiger. Warum sollte ich ein solches Risiko eingehen, indem ich einem Sterblichen derartige Dinge beibringe?«

»Das ist das Einzige, was ich nicht weiß.«

»Hast du Beweise?« Der Herr des Lichts lächelte wissend.

»Das Artefakt wurde zerstört. Der Wahnsinnige König und der Hexer sind tot, aber selbst wenn sie noch lebten, bezweifle ich, dass du dumm genug warst, sie persönlich zu unterrichten.«

»Ich respektiere dich, Vargus, aber deine Anschuldigungen beleidigen und verletzen mich zutiefst. Du deutest da an, dass ich mich in das Leben der Sterblichen eingemischt habe – was doch verboten ist, wie wir erst kürzlich wieder belehrt wurden.«

Vargus knurrte und beugte sich vor, aber der Herr des Lichts bewegte sich nicht von der Stelle. »Es ist verboten, Junge, und die Strafe würde dir gar nicht gefallen.«

»Du scheinst Drohungen ja sehr zu mögen, aber ich bezweifle, dass du über die nötige Macht verfügst, sie in die Tat umzusetzen«, sagte der Herr des Lichts mit einem spöttischen Lächeln. Hier im Herzen seiner Machtbasis, in einer Nation, die von seinen Anhängern dominiert wurde, fühlte er sich vollkommen sicher.

Das Lächeln, das sich langsam auf Vargus’ Gesicht stahl, beunruhigte ihn dann aber doch, und sein Mut geriet ins Schwanken. »Du hast recht«, sagte Vargus, was den Herrn des Lichts völlig verwirrte. »Ich habe keine Beweise, aber das hier ist auch kein Gericht. Es gibt weder Richter noch Geschworene, nur die Durchsetzung eines Willens.«

»Das würdest du nicht tun!«

»Wirklich nicht?« Völlig entspannt lehnte sich Vargus auf seiner Bank zurück. »Was glaubst du eigentlich, was mit einem von unserer Art passiert, wenn man Tausende von Jahren in demselben Körper gelebt hat? Hast du auch nur eine Vorstellung davon, was das mit dem eigenen Geist macht?«

»Ich verstehe nicht«, sagte der Junge.

»Natürlich tust du das nicht. Du bist ein Kind. Du hast nicht einmal ein Jahrtausend erlebt. Aber der Schöpfer, er war fast seit dem Anfang hier. Die ganze Zeit hat er mehr Macht gesammelt als wir andere alle zusammen, und doch wurde er in einem Körper gefangen, der zerstört war. Sein Verstand verfaulte. Manchmal erschien er geistig gesund, aber die Augenblicke der Klarheit wurden jedes Jahr weniger.«

Plötzlich flackerten alle Kerzen in der Kirche. Auf dem Gesicht des Jungen dämmerte eine schreckliche Erkenntnis.

»Du warst das«, flüsterte der Herr des Lichts.

»Er flehte mich an«, sagte Vargus heiser. »Er konnte es einfach nicht länger ertragen. Er litt und drückte mir sogar die Waffe in die Hand.«

Das Gesicht des Herrn des Lichts verlor jede Farbe, bis es so bleich war wie sein Gewand. »Aber mit so viel Macht muss er zurückgekehrt sein.«

»Er wurde beinahe sofort wiedergeboren, und zwar in einer unfruchtbaren Frau. Doch die dazwischenliegende Zeit war zu kurz. Sein Geist war noch immer zerrüttet. Er rief mich über die ganze Welt, und ich antwortete auf seinen Ruf. Ich erdrosselte ihn in seiner Krippe. Das haben wir immer wieder getan. Irgendwann wird er unversehrt wiedergeboren werden, denn er ist ewig. Du aber nicht.«

»Gnade«, flehte der Herr des Lichts, aber Vargus entschied sich, das Wort anders zu deuten.

»Es war eine Gnade, als ich ihn das erste Mal tötete. Der Körper starb, und ich warf seine Essenz in den Wind, wo sie in jedes Land den Sommer trug.«

»Habe Gnade, Weber.«

Vargus setzte sich wieder nach vorn, und dieses Mal zuckte der Herr des Lichts zusammen. »Solltest du dich jemals wieder in das Leben der Sterblichen einmischen, werde ich dich vernichten. Danach spüre ich dich auf und schlage dir als Säugling den Schädel ein. Und das werde ich so lange tun, bis dein Stern verblasst und deine Macht schwindet. Du wirst taub, stumm und blind im Nichts bleiben, bis du selbst zu nichts wirst. Hast du mich verstanden?«

Der Herr des Lichts nickte hektisch.

»Ich behalte dich im Auge, Junge.«

Bevor der Herr des Lichts Entschuldigungen vorbringen oder um Gnade flehen konnte, wandte sich Vargus ab und verließ ganz langsam die Kirche.

Kapitel 49

Irgendwo in der Finsternis lockte eine Stimme, und mit ihr kam das Versprechen von Wärme. Als Balfruss durch den Nebel aufstieg, konnte er auf dem Gesicht Sonnenlicht spüren. Aufzuwachen fiel so schwer. Als müsste er für lange Zeit durch Schlamm waten, bevor er in die Lage käme, sich einen Weg zurück in die Realität zu krallen.

Balfruss setzte sich auf und blickte sich in dem unbekannten Zimmer um. Die Einrichtung war karg, nur ein Bett, ein Waschbecken und ein Stuhl, auf dem ein schlafender Mann saß. Es erinnerte eher an eine Zelle als an ein Schlafzimmer, und die stabile Holztür unterstützte diesen ersten Eindruck noch. Aus einem hohen Fenster fiel goldenes Sonnenlicht, und dem Stand der Sonne nach zu urteilen war es bald
Mittag.

Der Mann auf dem Stuhl sah vertraut aus, aber Balfruss brauchte einen Moment, um ihn ohne seine Rüstung zu erkennen. Er wirkte kleiner, allerdings konnten die Augenklappe, die Narben und die Axt das schurkische Erscheinungsbild nicht mäßigen. Balfruss ließ ihn schlafen. Er sah erschöpft aus, hatte dunkle Ringe unter den Augen. Sein Gesicht war voller Falten, und selbst im Schlaf hatte sich die Anspannung tief in seine Stirn gegraben.

Balfruss trug nur ein langes braunes Hemd, das bis zu den Knien reichte. Als er sich weiter mit seiner Umgebung vertraut machte, drang ein bekannter und unangenehmer Geruch an seine Nase. Ungewaschene Leiber, Blut und Tod. Zum Teil war er das selbst, aber durch die Ritzen der Türen kroch etwas viel Schlimmeres ins Zimmer. Das bedeutete: Es war ein Spital. Also musste er in Charas sein.

Aufzustehen erwies sich als eine wesentlich größere Herausforderung als erwartet. Er stützte sich an der Wand ab, bis er das Gleichgewicht wiederhatte. Sämtliche Muskeln und Knochen in seinen Beinen protestierten, als er sich streckte, sein Rücken verkrampfte sich schmerzhaft. Als die Erinnerung schlagartig zurückkehrte, war er überrascht, dass seine Verletzungen nicht über ein paar wunde Muskeln hinausgingen.

Er ließ Gregor schlafen und verließ auf Zehenspitzen den Raum auf der Suche nach einem Bad und frischer Kleidung. Ein Arzt, der eilig irgendwohin unterwegs war, blieb abrupt stehen und starrte ihn entsetzt an. Sein Mund stand offen, und er fing an zu plappern. Als Balfruss ihn fragte, wo er ein Bad nehmen konnte, zeigte der Mann einfach nur den Korridor hinunter. Ein Stück weiter gab ihm eine genauso überraschte Pflegerin weitere Anweisungen, bis er das Badehaus fand. Er ignorierte den Dampfraum und begab sich auf direktem Weg zu einer der Kupferwannen. Abgesehen von einem Helfer war der Ort verlassen, aber Balfruss schickte ihn weg und pumpte das für die Wanne benötigte Wasser selbst. Nach der langen Liegezeit fühlte es sich gut an, die Muskeln in Armen und Schultern zu bewegen. Vermutlich hatte er eine ganze Weile dort gelegen, aber er war jetzt noch nicht bereit, sich damit auseinanderzusetzen. Einige der Krämpfe in seinem Körper ließen nach, doch die Bewegung schien viele kleine Qualen in seinen Beinen und seinem Kreuz zu wecken.

Sobald die Wanne gefüllt war, erkannte Balfruss, dass er nicht länger aufschieben konnte, wovor er seit seinem Erwachen zurückgeschreckt war. Er konzentrierte sich und griff nach der Quelle. Mühelos strömte die Macht in ihn hinein, und er bediente sich weiter, bis sie sein ganzes Wesen füllte. Ein Teil von ihm verspürte grenzenlose Erleichterung, aber ein anderer Teil war enttäuscht, dass sich nichts verändert hatte. Wie immer rief ihn die grenzenlose Quelle der Macht, allerdings lockte sie ihn nicht auf die Weise, die er befürchtet hatte.

Balfruss schickte einen kleinen Strang Macht ins Wasser und erhitzte es, bis von der Oberfläche Dampf aufstieg. Er fügte ein paar Kräutersalze hinzu, dann legte er einen Waschlappen und grobe Seife neben die Wanne. Das heiße Wasser vertrieb die Schmerzen aus seinen Muskeln, und für eine Weile lang vergaß er alles um sich herum. Als sich das Wasser abzukühlen begann, bearbeitete er seine Haut so lange mit Seife, bis sie ganz rot geworden war. Sein Bart war lang und zerzaust, also bändigte er ihn so gut, wie er das mit einer geliehenen Schere konnte.

Der Helfer hatte seine nächste Bitte vorausgeahnt, denn vor der Tür wartete ein Stapel frischer Kleidung. Die Hosen waren gut geschneidert und bequem, aber die Ärmel des Hemdes waren zu lang. Balfruss rollte sie bis zu den Ellbogen auf und stieg dann in die Stiefel, die sich als seine eigenen entpuppten. Sie passten so ausgezeichnet, dass er behaglich aufseufzte. Dann machte er sich auf die Suche nach etwas Essbarem.

Niemand versuchte ihn am Verlassen des Spitals zu hindern, aber jede Person hielt gerade bei dem inne, womit sie beschäftigt war, und starrte ihn an, wenn er vorbeiging. Eigentlich hätte er damit gerechnet, dass das auf der Straße nicht so ausgeprägt sein würde, aber dort war es das Gleiche wie immer, nur mit noch mehr Leuten. Als er bei einem Straßenhändler stehen blieb, um etwas Obst zu kaufen, wollte der Mann sein Geld nicht annehmen und ließ sich auch nicht dazu überreden. Das Gleiche geschah in der Bäckerei, in die er getreten war, um Brot und Käse zu bekommen.

Nachdem er kurz weitergegangen war, fand Balfruss einen stillen Platz, auf dem er allein war und in Ruhe essen konnte. Und eine Weile konnte er so tun, als wäre alles in Ordnung. In ihrer Hast ihn loszuwerden hatten ihm beide Händler zu viel gegeben, aber wie Balfruss jetzt spürte, war er tatsächlich ausgehungert und konnte alles essen. Das Brot war warm und köstlich, und die roten Beeren waren so süß, dass sie seine Finger auf erfreuliche Weise klebrig machten.

Er schloss die Augen, wandte das Gesicht dem Himmel zu und genoss die Hitze der mittäglichen Sonne. Warm und mit vollem Bauch wollte er nicht mehr, als für alle Ewigkeit in diesem einen Augenblick leben. Eine Stunde verging in Stille, aber dann holten ihn langsam die Gerüche und Laute der Stadt ein. Auch die Erinnerungen kehrten zurück. Und mit ihnen kam der Schmerz über das, was er alles verloren hatte. Wieder legte sich die ganze Last der Ereignisse auf seine müden Schultern. Die Zeit, alles zu ignorieren, war vorbei.

Auf dem langen Weg zum Palast ignorierte er die angsterfüllten Blicke und die Mütter, die bei seinem Anblick ihre Kinder hinter sich stießen. Er achtete nicht darauf, wie da Unterhaltungen endeten und Gelächter abrupt verstummte.

Während ihrer ersten Woche im Roten Turm hatte man Balfruss und den anderen Kindern gesagt, dass die Menschen vor ihnen Angst haben würden. Sie wussten nichts von der Quelle und ihrer Majestät und Freude, und wie sie alle lebenden Dinge miteinander verband. Seine Lehrer hatten ihm gesagt, er solle ihre Angst und Vorurteile ignorieren, da sie aus der Ignoranz kämen.

Trotz allem, was er getan hatte, um sie und die Stadt zu beschützen, behandelten ihn die eigenen Leute noch immer wie ein Ungeheuer. Angst in den Augen von Fremden zu sehen war die eine Sache, sie aber auf den Gesichtern jener auszumachen, für deren Schutz er beinahe gestorben wäre, war etwas ganz anderes.

Könnt Ihr ihnen das wirklich vorwerfen?, ertönte das Echo von Thules Stimme.

»Ich habe mich schon gefragt, ob Ihr noch da seid«, sagte Balfruss zu dem Geist in seinem Inneren. »Ich mache ihnen das nicht zum Vorwurf, ich bin nur enttäuscht.«

Ihr habt den Hexer vernichtet. Er war der mächtigste Zauberer unter den Lebenden. Er hat die ganze Welt manipuliert, um einen Krieg auszulösen, und Tausende sind gestorben. Wenn er zu dergleichen fähig war, fragen sie sich, was Ihr tun werdet.

»Ich würde niemals so etwas tun.«

Ich weiß das, sie aber nicht.

Man musste die Nachricht verkündet haben, denn die Palasttore standen weit geöffnet, und die Wächter salutierten ihm. Balfruss ignorierte sie und ging weiter, achtete auch nicht auf die Palastdiener und Krieger, die zur Seite traten oder wegeilten, wenn sie ihn erblickten.

Die Tür zum Thronsaal war geschlossen, aber die Krieger stießen sie auf und ließen ihn passieren. Die Königin wartete auf dem Thron. An der einen Seite standen ihre Brüder, Vannok auf der anderen.

Sein Freund schenkte ihm ein entschuldigendes Lächeln und zuckte dann mit den Schultern, als wollte er sagen, dass er nicht die geringste Ahnung hatte, warum jedermann plötzlich so viel Angst vor ihm hatte. In Vannoks Blick zeigte sich nicht die geringste Furcht, wofür Balfruss dankbar war. Sein Freund wusste, dass er niemals jenen schaden würde, für deren Sache er so schwer gekämpft hatte. Die anderen waren schwerer einzuschätzen, aber Balfruss konnte viel Unsicherheit spüren, und die Luft summte förmlich vor Anspannung.

»Geht es Euch gut?«, fragte die Königin, und Balfruss gestattete sich ein kurzes Lächeln. In der Tat war der Thron für sie bestimmt gewesen. Er hatte erlebt, wie sich die anderen ihr fügten. Außerdem, und darüber war er froh, war sie noch immer eine junge Frau mit einem guten Herzen. Zumindest für den Augenblick traf das zu.

»Ich habe mich erholt, Euer Majestät. Danke für Eure Besorgnis.«

»Ihr habt geschlafen.« Sie schüttelte den Kopf. »Ihr wart fünf Tage lang bewusstlos. Man glaubte gar nicht mehr, dass Ihr jemals wieder erwacht.«

»Ich bin froh, dass ich alle eines Besseren belehren konnte«, erwiderte Balfruss zwar, aber er wusste dennoch, dass es viele gab, die alles andere als erfreut sein würden. Wäre er gestorben, hätte das die Dinge wesentlich einfacher gemacht. Es gab noch ein paar andere Kriegsmagier und viele Menschen mit geringfügigen Talenten, aber sie waren dem Ruf zu den Waffen nicht gefolgt. Sie würden für niemanden eine Bedrohung darstellen, und wegen dem, was er und der Hexer getan hatten, würden sie vielleicht den Rest ihrer Tage verleben können, ohne ihre Fähigkeiten enthüllen zu müssen.

»Ich auch«, sagte die Königin, aber Balfruss war sich keineswegs sicher, ob ihre Worte wirklich ernst gemeint waren.

»Vielen Dank, Euer Majestät.«

Königin Talandra breitete die Arme aus. »Bittet um jede Gunst, die Ihr wünscht, und sollte sie in meiner Macht stehen, gewähre ich sie.«

Die Anspannung im Raum stieg weiter an, und Balfruss spürte mehr Blicke auf sich ruhen, als Leute zugegen waren. Bevor er antwortete, blickte er sich im Raum um und bemerkte große Wandteppiche, die es zuvor nicht gegeben hatte. Dahinter standen mehrere mit Armbrüsten bewaffnete Männer, deren Bolzen zweifellos mit etwas Giftigem bestrichen waren. Ohne nach hinten sehen zu müssen wusste Balfruss, dass die Wächter, die ihn so schnell in den Thronsaal gelassen hatten, jetzt im Raum standen und die Hände auf die Waffen gelegt hatten. Anscheinend hatte sich nichts verändert. Aber als er die Königin jetzt musterte, sah er die vielen Schichten unter der einfältigen Hülle, die sie präsentierte. In gewisser Hinsicht war er froh. Wenn sie so entschlossen wie ihr Vater herrschen und den Frieden im Westen bewahren wollte, musste sie skrupellos und getrieben sein.

»Euer Majestät, ich bitte lediglich darum, dass Ihr das Versprechen ehrt, das Euer Vater Sandan Thule gab. Shael muss frei sein.«

Die Königin zeigte auf Vannok. »General Lore führt Männer nach Yerskania und dann nach Süden. Die Königin von Yerskania schickt ebenfalls Krieger. Ein Heer wird nach Shael marschieren, um sein Volk zu befreien. Das schwöre ich.«

Vielen Dank, Bruder, sagte Thule.

»Was noch? Was ist mit Euch?«, wollte die Königin wissen.

Balfruss schüttelte den Kopf. »Ich will nichts.«

»Sicher wird es da doch auch etwas geben«, ließ die Königin nicht locker. Er verstand, warum sie nicht aufgab, denn es bereitete Unbehagen, wenn einer so viel opferte und dafür nichts im Gegenzug bekam. Aber schließlich war er nicht hier, um ihr Gewissen zu erleichtern.

»Was ich gern zurückhätte, liegt nicht in Eurer Macht … oder in der meinen«, erwiderte er. Das traurige und wissende Lächeln der Königin verriet ihm, dass sie verstand. Sie machte eine kleine Geste, und die Atmosphäre entspannte sich schnell. »Ich verlasse Charas, Euer Majestät.«

»Wo werdet Ihr hingehen?«

»Nach Norden, um die Ersten Menschen zu besuchen. Ein alter Freund sagte mir, dass ich eines Tages bei ihnen leben werde.«

»Dann ist das Mindeste, was ich tun kann, Euch für Eure Reise großzügig Proviant und ein Pferd zu geben«, sagte die Königin und stand auf, als wollte sie gehen. Aber dann schritt sie die Stufen hinunter und kam auf ihn zu. Ein paar der Wächter setzten sich in Bewegung, aber die Königin runzelte die Stirn und winkte sie zurück. Zu seiner großen Überraschung umarmte sie ihn, und nach einem Moment erwiderte er die Geste und legte die Arme um ihre schlanke Gestalt.

»Euer Verlust tut mir so leid«, flüsterte sie ihm ins Ohr, »und außerdem tut es mir leid, dass es so weit gekommen ist. Ich danke Euch für alles. Ihr habt das nicht verdient.«

Bevor er etwas erwidern konnte, küsste sie ihn auf beide Wangen. Ihm fehlten die Worte. Die Königin trat zurück und setzte sich wieder auf den Thron, nun wieder ganz die Herrscherin.

»Im Namen der Menschen von Seveldrom und den freien Königreichen des Westens danke ich Euch für Eure Dienste. Wir schulden Euch unser Leben.«

Balfruss verneigte sich tief vor dem Thron und ging dann rückwärts hinaus. Als er seine spärlichen Besitztümer zu sich genommen hatte und zu den Palasttoren ging, wartete dort bereits der Quartiermeister der Königin Jonkravish mit einem schwarzen Hengst. Die Satteltaschen beulten sich mit Proviant aus, und hinter dem Sattel war eine schwere Rolle festgeschnallt. Trotz des zusätzlichen Gewichts schien das Pferd gar nicht erwarten zu können zu laufen, und Balfruss würde sein neues Reittier nicht enttäuschen.

Er stieg in den Sattel, nahm dem Morrin die Zügel ab und blickte sich in seiner Stadt um. Hier gab es zu viele schmerzliche Erinnerungen und so viele Verluste. Er hatte keinen Grund, jemals zurückzukehren. Es gab immer noch viele Orte, die er erforschen konnte, und viele Geheimnisse, die es zu ergründen gab.

Den Blick auf den Horizont gerichtet ritt Balfruss aus der Stadt. Ein kurzes Stück die Straße entlang wartete Gregor auf einem schwarzen Pferd auf ihn. Er sah aus, als sei er zum Krieg gerüstet, und hatte Proviant für eine lange Reise. Lange Zeit starrten sich beide Männer schweigend an.

»Ich werde dir nie vergeben, was du getan hast«, sagte Balfruss.

»Ich weiß. Ich bin nicht gekommen, um mich zu entschuldigen. Das wäre sinnlos. Ich kann nicht ändern, was ich getan habe.«

»Bedauerst du es überhaupt?«, fragte Balfruss. Gregor antwortete nicht, aber die Gefühle, die in seinem Blick zum Ausdruck kamen, sprachen Bände. »Warum bist du dann hier?«

»Deine Vergangenheit ist für mich verloren. Ich war kein Teil davon, aber ich will ein Teil von dem sein, was jetzt kommt.«

»Weißt du überhaupt, wo ich hinwill?«

Gregor schüttelte den Kopf. »Es spielt keine Rolle.«

Balfruss kannte den Mann vor ihm nicht. Sie waren keine Familie. Er konnte sich nicht vorstellen, dass irgendetwas den Abgrund zwischen ihnen überbrücken konnte. Aber das würde nur die Zeit erweisen.

»Versuch mitzuhalten«, sagte Balfruss und trieb sein Pferd an.

Von einem Turm im Palast aus sah Talandra zu, wie die beiden Gestalten von der Stadt fortritten. Sie hörte Schritte auf den Stufen, und eine Minute später trat Shani an ihre Seite. Eine Weile standen sie schweigend dort, jede von ihnen in den eigenen Gedanken verloren. Talandra dachte an die Zukunft und die Herausforderungen, die kommen mochten.

»Wir hätten ihn niemals gehen lassen sollen«, sagte Talandra mehr zu sich selbst als zu Shani.

»Du hattest keine Wahl.«

»Das ist sein Zuhause. Er hat hier Familie und Freunde«, sagte Talandra.

Shani seufzte. »Das Volk fürchtet ihn, und wenn ich ehrlich bin, ich fürchte ihn auch. Es ging nur auf diese Weise.« Talandra fröstelte, und Shani legte eine tröstende Hand auf ihre Schulter. »Was ist?«

»Wir sind nur aus einem Grund wieder in Sicherheit, und das ist Balfruss. Er hat alles für uns geopfert, und wir haben ihn mit Exil belohnt. Was ist, wenn eines Tages Verbitterung daraus wird? Was geschieht morgen, wenn er oder ein anderer Hexer vor unsere Tore tritt? Wen können wir dann rufen, um sie aufzuhalten?«, fragte Talandra. Aber Shani hatte keine Antwort darauf.

Sie waren auf sich gestellt.

Danksagungen

Schreiben mag ein einsames Unterfangen sein, aber für das Verlegtwerden gilt dies nicht. Ich möchte meiner erstaunlichen Agentin Juliet Mushens für ihren unerschütterlichen Enthusiasmus danken, für ihren Glauben an meine Arbeit und ihre unablässigen Bemühungen. Ich danke auch Sarah Manning für ihre brillante Arbeit hinter der Bühne. Ebenso dem Team bei Orbit, insbesondere Jenni, Susan und Joanna, die dafür gesorgt haben, dass ich mir die Geschichte noch einmal ganz genau ansehe. Ich möchte mich auch bei dem Rest von Team Mushens bedanken, einem grundverschiedenen Haufen von Schurken, die mich unglaublich unterstützt haben und mir jetzt das Gefühl geben, zur Familie zu gehören.

Table of Contents

- Cover & Impressum
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Kapitel 26
- Kapitel 27
- Kapitel 28
- Kapitel 29
- Kapitel 30
- Kapitel 31
- Kapitel 32
- Kapitel 33
- Kapitel 34
- Kapitel 35
- Kapitel 36
- Kapitel 37
- Kapitel 38
- Kapitel 39
- Kapitel 40
- Kapitel 41
- Kapitel 42
- Kapitel 43
- Kapitel 44
- Kapitel 45
- Kapitel 46
- Kapitel 47
- Kapitel 48
- Kapitel 49
- Danksagungen