Star Trek - Voyager - Kinder des Sturms
Date: 2015-09-27T22:00:00+00:00
Keywords: Science Fiction
Publisher: Cross Cult
Rights: Alle Rechte vorbehalten

KINDER DES STURMS

KIRSTEN BEYER

Based on
Star Trek
created by Gene Roddenberry
and
Star Trek: Voyager
created by Rick Berman & Michael Piller & Jeri Taylor

Ins Deutsche übertragen von
René Ulmer

Die deutsche Ausgabe von STAR TREK – VOYAGER: KINDER DES STURMS wird herausgegeben von Amigo Grafik, Teinacher Straße 72, 71634 Ludwigsburg. Herausgeber: Andreas Mergenthaler und Hardy Hellstern, Übersetzung: René Ulmer; verantwortlicher Redakteur und Lektorat: Markus Rohde; Lektorat: Wibke Sawatzki und Gisela Schell; Satz: Rowan Rüster/Amigo Grafik; Cover Artwork: Martin Frei; Print-Ausgabe gedruckt von CPI Morvia Books s.r.o., CZ-69123 Pohorelice. Printed in the Czech Republic.

Titel der Originalausgabe: STAR TREK – VOYAGER: CHILDREN OF THE STORM
German translation copyright © 2015 by Amigo Grafik GbR.

Original English language edition copyright © 2011 by CBS Studios Inc. All rights reserved.

™ & © 2015 CBS Studios Inc. STAR TREK and related marks and logos are trademarks of CBS Studios Inc. All Rights Reserved.

This book is published by arrangement with Pocket Books, a Division of Simon & Schuster, Inc., pursuant to an exclusive license from CBS Studios Inc.

Print ISBN 978-3-86425-424-6 (September 2015) · E-Book ISBN 978-3-86425-733-9 (Septembert 2015)

WWW.CROSS-CULT.DE · WWW.STARTREKROMANE.DE · WWW.STARTREK.COM

Für Anorah …
meine Grazie

Achte auf deine Gedanken,
denn sie werden deine Worte.

Achte auf deine Worte,
denn sie werden deine Taten.

Achte auf deine Taten,
denn sie werden deine Gewohnheiten.

Achte auf deine Gewohnheiten,
denn sie werden dein Charakter.

Achte auf deinen Charakter,
denn er wird dein Schicksal.

Mahatma Gandhi

HISTORISCHE ANMERKUNG

»Kinder des Sturms« findet während und nach den Ereignissen von STAR TREK – VOYAGER »Unwürdig« statt, von Ende Mai bis Mitte Juli 2381.

PROLOG

U.S.S. QUIRINAL

Captain Regina Farkas stand vor dem, was einmal der Durchgang zum Hauptbereich des Maschinenraums der U.S.S. Quirinal gewesen war. Langsam ließ die adrenalininduzierte Anspannung der letzten Stunden nach, während sich ein seltsam beruhigender Gedanke in ihrem Bewusstsein festsetzte.

Schade, dass sich nur die wenigsten von uns den Zeitpunkt und die Umstände ihres Todes selbst aussuchen können.

Lediglich ein schwacher Trost, aber immer noch besser als das Schicksal von Milliarden von Bürgern der Föderation, die vor ein paar Monaten an einem völlig normalen Tag unerwartet den Tod gefunden hatten. Damals, als die Borg in den Alpha-Quadranten eingefallen waren.

Obwohl Regina während ihrer neunundvierzig Dienstjahre bei der Sternenflotte dem Tod schon häufiger gegenübergestanden hatte, als sie sich erinnern konnte, verblüffte sie die Ruhe, die sie empfand, nachdem die Würfel endgültig gefallen waren. Früher war ihr der Tod wie ein unwillkommener Gast erschienen, den man bei großen Familientreffen unweigerlich einladen musste; nun war Regina dazu bereit, auf ihn zuzugehen und dem Bastard die Hand zu reichen.

Nicht, dass sie hätte sterben wollen. So wie bei all jenen, die vor ihr die Bürde eines Kommandos getragen hatten, und bei allen, die eines Tages an ihre Stelle treten würden, gab es einiges, das sie bedauerte. Aber das schob sie im Stillen als »für immer unerledigt« beiseite und entschied, dass es einfacher war, den Frieden willkommen zu heißen, wenn man vollkommen überzeugt war, den Großteil seines Lebens damit verbracht zu haben, die Dinge zu tun, die einem das Gefühl gegeben haben, am Leben zu sein.

In Reginas Fall war das die Erforschung des unendlichen Weltraums gewesen und die Tatsache, dass sie andere auf ehrfurchtgebietende Reisen ins Unbekannte geführt hatte. Natürlich hatte es dabei auch scheinbar endlose Zeiten voller Langeweile gegeben. Aber diese wurden mit Leichtigkeit von den unvorstellbaren Anblicken, den fremdartigen Aromen und Gerüchen und der unermesslichen Fülle an einfachem und komplexem Leben wettgemacht, die sie das Glück gehabt hatte während ihrer Reisen zwischen dem, was ihr wie eine unendliche Anzahl von Sternen der Galaxis vorkam, erleben zu dürfen.

Die bittere Wahrheit war, dass ihr keine wirkliche Alternative blieb. Oder vielmehr hatte sie die Entscheidung, die ihr nun diese absolute Gewissheit verlieh, bereits vor Jahren getroffen, als sie ihr erstes Kommando angenommen hatte. Und vielleicht hatte ein kleiner Teil von ihr damals bereits gewusst, dass sie, indem sie das Leben ihrer Träume wählte, letztendlich auch ihr Schicksal gewählt hatte – zumindest die grobe Richtung, wenn auch nicht die Einzelheiten.

Der beißende Geruch in der Luft, den die Umweltanlagen des Raums nicht herausfiltern konnten. Die erstickende Hitze, die vom Deck aufstieg. Der Schweiß, der ihren weißen Pony an der Stirn kleben ließ und ihren Rücken hinablief. Das ockerfarbene Pulsieren der Notbeleuchtung und das Gewicht des Kompressionsgewehrs in ihrer Armbeuge. Die leuchtende Kontrolltafel des tragbaren Strahlenemitters, auf den sie noch vor Sekunden gezielt hatte, und das unangenehme Kratzen des Lederbands, das sie sich eben um das Handgelenk gebunden hatte. All das stellte im Detail das Bild dar, das sie akzeptiert hatte, als sie beschlossen hatte, zu dienen – ein Bild, das vage und unscharf geblieben war, bis diese letzten wertvollen Sekunden eingetreten waren.

Mechanisches Heulen, Zischen, Scheppern und das gelegentliche Ächzen hinter ihr waren die letzte Symphonie, die sie hören würde. Es war zwar nicht ihr geliebter Chatschaturjan, aber es würde genügen müssen. Sich darauf zu konzentrieren, machte es einfacher, die unregelmäßigen Rufe und Phaserentladungen zu ignorieren, die von einem anderen Teil des Decks entfernt zu ihr drangen – nervenaufreibende Ermahnungen, dass der Kampf um das Leben der über sechshundert Besatzungsmitglieder auch nach ihrem Tod weitergehen würde.

Das Kommunikationssystem knisterte vor Statik und riss sie aus ihrer Träumerei. Darauf folgte die Stimme von Lieutenant Psilakis von der Brücke.

»Zwei Gegner und acht Begleitpersonen nähern sich Ihrer Position, Captain.«

Nur zwei?

Sie lächelte grimmig, bevor sie schlicht antwortete: »Ich weiß.« Dasselbe hatte ihr Trikorder ihr vor zweiundvierzig Sekunden bereits mitgeteilt.

Während sie sich vorstellte, wie die Gegner durch den Korridor vor ihr taumelten, wurde ihr verkniffenes Lächeln breiter. Sie waren wild entschlossen, zu beenden, was sie angefangen hatten: sie und ihr Schiff zu zerstören. Aber noch bestand die winzige Möglichkeit, dass es ihnen nicht gelingen würde. Zwischen den Kindern des Sturms und ihrem endgültigen Sieg stand ein verängstigter, aber erfinderischer Lieutenant Junior Grade Phinnegan Bryce. Es war noch immer möglich, dass es ihnen gelingen würde, den Slipstream-Antrieb wieder in Betrieb zu nehmen, um ihr Schiff weit aus der Gefahrenzone zu bringen. Nur er konnte diese Aufgabe bewältigen, und sie war fest entschlossen, ihm so viel Zeit zu verschaffen, wie sie konnte. Selbst wenn es das Letzte wäre, das sie tat.

»Noch ein paar Sekunden, Captain«, rief Bryce und gab sich nicht einmal mehr Mühe, tapfer zu klingen.

Ich weiß.

»So schnell wie möglich, Lieutenant«, erwiderte Farkas und wünschte sich, sie könnte etwas von der absurden Hoffnung, die sie in seine schlaksige Gestalt gesetzt hatte, auf ihn übertragen.

Stattdessen sorgte Bryce’ spürbares Entsetzen dafür, dass sie ihr Gewehr noch etwas fester packte.

Entspann dich, ermahnte sie sich selbst und konzentrierte ihre Atmung auf das Zentrum ihres Körpers. Es würde keinem nutzen, wenn das Sperrfeuer sein Ziel verfehlte, weil ihr Finger auf dem Abzug unnötig angespannt war. Nachdem sie die Gegner umzingelt hatten, würde sie ruhig bleiben müssen im Kampf gegen die Eskorte der Kinder, die sich ohne Zweifel opfern würde, um den Kindern den Weg zu ebnen.

Farkas’ Blick schweifte über die freigelegten Stücke schweren Metalls, die den Durchgang umgaben. Schartig und ineinander verdreht waren sie schmerzhafte Mahnmale der zerstörerischen Kraft der Gegner, denen sie sich gegenübersehen würde. Sie konnte sich nur vorstellen, wie der Rest ihres Schiffs nach den Ereignissen der letzten Stunden aussehen musste. Auf dem Weg zum Maschinenraum hatte sie klaffende Wunden gesehen, mit scharfkantigen Rändern aus Tritanium, und Oberflächen, die wegen der sengenden Hitze und Radioaktivität der Energiegeschosse der Kinder zerfielen. Mittlerweile sah womöglich jedes Deck so aus.

Ein schriller Piepton zeigte an, dass Bryce die schiffsweite Kommunikation aktiviert hatte. »An die gesamte Besatzung, auf mein Signal hin auf Slipstream-Geschwindigkeit vorbereiten.«

Verdammt noch mal, jetzt machen Sie schon, Lieutenant, konnte sich Regina gerade noch verkneifen hinzuzufügen.

»Fünf … vier … drei …«

Zwei.

Zwei der fremden Sphären, die sie zum ersten Mal in Captain Ezri Dax’ Logbüchern von der Aventine gesehen hatte, kamen um die Ecke des Korridors und damit in ihr Blickfeld. Wären sie nicht so todbringend, hätte Regina sie vielleicht schön gefunden. Tatsächlich fand die Forscherin in ihr sie vollkommen und erschreckend prächtig.

Captain Regina Farkas atmete zischend ein und hielt dann die Luft an, bevor sie die Eindämmungsstrahlen aktivierte. Orangefarbenes Licht schoss hervor und hielt die Sphären an Ort und Stelle fest.

Ein einzelner Schuss zischte an ihrem Kopf vorbei und schickte sie zu Boden, wo sie sich abrollte. Noch während sie sich aufrichtete, hob sie ihr Phasergewehr und eröffnete mit tödlicher Präzision das Feuer auf ihre eigenen Leute.

1

STERNZEIT 58450,2

U.S.S. VOYAGER

»Also, das ist einfach nur völlig übertrieben«, sagte Harry Kim niedergeschlagen, als er die Reihe von Kanonen betrachtete, die sich auf dem Kamm erhoben, der ihn und den anderen namenlosen Sklaven, Tom Paris, von Chaoticas Schloss trennte.

»Chaotica war noch nie ein Freund von Subtilität«, erinnerte ihn Tom, außerstande, seine Erschöpfung zu verbergen.

»Ja, aber das ist nicht Chaotica«, argumentierte Harry. »Es ist Cambridge.«

»Du hast nicht genug Zeit mit unserem Counselor verbracht, Harry. Gegen den ist Chaotica harmlos.«

So sehr er es auch wollte, dem konnte Harry nichts entgegensetzen. Obwohl Hugh Cambridge seit beinahe drei Jahren Teil der Besatzung der Voyager war, hatte Harry bislang weder die Zeit noch das Bedürfnis gehabt, den Mann besser kennenzulernen. Selbst während der Zeit, die Harry als die letzten guten Tage an Bord der Voyager im Gedächtnis geblieben war, einer ausgedehnten Forschungsmission zum Yaris-Nebel, war er dem Counselor aus dem Weg gegangen. Die scheinbar endlosen Kämpfe der folgenden eineinhalb Jahre sowie der Verlust so vieler Personen, die ihm wichtig gewesen waren, und sein eigener Beinahe-Tod hätten ihn mehr als einmal zu Cambridge führen sollen. Wenn es so gewesen wäre, musste sich Harry eingestehen, würde er sich jetzt vielleicht nicht so verloren vorkommen. Andererseits hatte er sich immer wieder selbst versichert, dass er mit allem fertigwerden könne, was ihm das Universum zu bieten hatte. Bis zu dem Moment, an dem er herausgefunden hatte, dass er es nicht konnte.

Und so stellt sich Cambridge eine Therapie vor?, dachte Harry verbittert. In stinkende, zerschlissene Fetzen gekleidet, in einer monochromen Wüste, Seite an Seite mit dem Mann, den er mal wie einen Bruder geliebt hatte. Nun machte ihn dessen Anwesenheit nur wütend. Harry entschied, dass er richtig gehandelt hatte, den Counselor nicht aufzusuchen. Je früher Tom und er das Schloss einnahmen, umso besser. Dann konnte er diese mühselige Übung abhaken, sich in die Einsamkeit seines Quartiers zurückziehen und darüber nachdenken, was er mit dem Rest seines Lebens und seiner Kariere anstellen sollte.

Tom schaffte es nicht, sein schmerzverzerrtes Gesicht zu verbergen, und weckte damit Harrys Aufmerksamkeit.

»Was?«, wollte Harry wissen.

»Nichts.«

»Was?«

»Ist nicht dein Problem«, antwortete Tom knapp.

»Sag’s mir einfach«, beharrte Harry ohne Mitgefühl in der Stimme. »Wenn du ein Problem hast, das uns dabei behindert, den Kamm zu überqueren, muss ich das wissen.«

»Mir geht’s gut«, entgegnete Tom.

»Tut es nicht.«

»Sieh mal, Kumpel. Du bist gerade nicht Chef der Sicherheit«, erinnerte ihn Tom. »Du bist Namenloser Sklave Nummer Zwei, und Namenloser Sklave Nummer Eins kommt auch ohne deine Hilfe mit ein paar Sandflohbissen am Hintern zurecht«, ergänzte er aufgebracht.

Und seit wann bist du der Namenlose Sklave Nummer Eins?, wollte Harry fragen, schwieg jedoch. Sie trotteten gefühlt seit Ewigkeiten durch die Wüste, und sich jetzt über Rangfolgen zu streiten, oder Tom zu zwingen, zuzugeben, dass so etwas hier nicht existierte, würde ihr gemeinsames Problem nicht lösen. Trotzdem, typisch Tom.

Er beschränkte sich darauf, das Offensichtliche auszusprechen: »So kommen wir nicht weiter, oder?«

»Nein«, stimmte Tom zu, »aber ich glaube, ich weiß, wie wir weiterkommen.«

Das bezweifelte Harry, zuckte aber dennoch mit den Schultern. »Lass hören.«

Tom schlug sich in den Nacken und kratzte sich gleich darauf an einem weiteren Biss, während er seinen Plan erklärte: »Ich gehe nach Süden. Das Schloss verfügt kurz hinter den Mauern über ein Abflusssystem, und wenn ich es hinein schaffe …«

Harry fielen auf Anhieb mehrere Fehler an diesem Vorschlag auf. Nicht zuletzt der, dass es Stunden dauern würde, zur südlichen Mauer zu kommen, und er dieses sinnlose Unterfangen nicht so lange hinauszögern wollte.

»Selbst wenn wir davon ausgehen, dass du es so weit schaffst, was du nicht tun wirst«, versicherte er Tom, »haben wir diesen Abfluss nicht in Folge drei zerstört?«

»Captain Proton und der gemeine, dreckige, stinkende Roboter?«

»Genau.« Harry nickte und hätte beinahe gelächelt.

»Keine Bange, ich finde einen Weg hinein.«

»Nein, du wirst bei dem Versuch sterben«, beharrte Harry.

Tom schwieg lange genug, um Harry zynisch anzugrinsen.

»Besser ich als du.«

»Seit wann?«, entfuhr es Harry überrascht.

»Schon immer, Harry«, antwortete Tom ernster.

Harry war ernsthaft verblüfft.

»Ach, komm schon«, beantwortete Tom seine unausgesprochenen Zweifel. »Du weißt, ich würde für dich sterben. Zugegeben, die Liste ist nicht besonders lang. Und du stehst nicht an oberster Stelle. Aber du kommst gleich nach B’Elanna und Miral.«

»Du musst nicht … ich meine …« Harry fehlten unangenehmerweise die Worte.

»Anscheinend doch«, sprach Tom weiter. »Seit B’Elanna und Miral zurück sind, scheint es, dass du die vielen Jahre vergessen hast, die wir zusammen verbracht haben und die dazu geführt haben, dass ich im Falle eines Falles für dich sterben würde. Und ob du es glaubst oder nicht, das war noch immer der Fall, als ich dir nicht gesagt habe, dass B’Elanna und Miral noch leben. Dabei ging es übrigens genauso sehr darum, dich zu schützen, wie sie.«

Tom hatte das seit dem Beginn ihrer »Sitzung« am vorherigen Morgen schon Dutzende Male gesagt, aber Harry wollte es nicht glauben. Er verstand die Umstände: Eine wahnsinnige klingonische Sekte wollte den Tod von Toms Tochter. Aber Harry hätte es an Toms Stelle nie fertiggebracht, ihn über diesen verzweifelten Plan, Miral zu retten, anzulügen. Er hätte seinen besten Freund niemals glauben lassen können, dass zwei der Personen, die ihm im Universum am wichtigsten waren, tot waren. Für Harry war dieser Verrat ein deutliches Zeichen dafür, dass Tom ihm nicht vertraute. Nach zehn Jahren Freundschaft war das unmöglich zu verkraften. Harry fühlte sich, als treibe er in einem einsamen Meer aus Frustration, für dessen Beschreibung ihm mittlerweile die Kraft fehlte.

»In Ordnung«, schnappte er. »Du würdest für mich sterben.«

»Würde ich.«

»In Ordnung.«

»Das würde ich, Harry.«

»Das sagtest du bereits.«

»Und ich werde es genau jetzt tun«, ergänzte Tom ausdrücklich, während er sich hochstemmte, um nach Süden zu marschieren.

Harry setzte sich auf und sah Tom hinterher, wie dieser davontrottete. Er wusste, er sollte ihm folgen. Selbst ohne Schmerzen würde Tom es alleine nicht schaffen, überhaupt bis auf einen halben Kilometer an diesen Abfluss heranzukommen. Aber Harry wollte niemandem mehr irgendwohin folgen. Er wollte seinen eigenen Pfad finden und irgendwie den Optimismus zurückgewinnen, der ihn früher von seinen Kollegen unterschieden hatte. Damals hatte er sein Leben genossen. Mit einem Mal wurde ihm bewusst, dass ein Großteil seiner derzeitigen Probleme damit zu tun hatte, dass er sich nicht einmal daran erinnern konnte, wann er das letzte Mal etwas empfunden hatte, das Freude auch nur annähernd glich. Die Stunden, die Tom und er zusammen auf genau diesem Holodeck verbracht hatten, waren immer der Höhepunkt des Tages gewesen. Überraschend fiel ihm noch etwas ein.

»Kannst du mir zumindest noch eine Frage beantworten?«, rief er Tom hinterher.

Tom blieb stehen, drehte sich aber nicht um. »Klar.«

»Warum macht das keinen Spaß mehr?«, fragte Harry schlicht.

Daraufhin drehte sich Tom um, sah Harry an, aber von der Leichtfertigkeit, die immer seine beste Verteidigung gewesen war, war nichts zu sehen.

»Meinst du das ernst?«, fragte Tom mit aufrichtigem Mitgefühl.

Und dann traf Harry die Erkenntnis härter als der Anblick von B’Elannas und Mirals Namen auf dieser gefälschten Opferliste.

»Wir erleben es schon zu lange in echt, oder?«

Ein Hauch des Übermuts kehrte zurück, als Tom sich mit dem Zeigefinger an der Nasenspitze berührte und zur Betonung dagegen tippte. Seufzend ging er zurück und ließ sich neben Harry in den Sand fallen.

»Als wir mit diesem Spiel angefangen haben, waren wir seit ein paar Jahren im Delta-Quadranten gestrandet und hatten schon einiges durchgemacht …«

»Ich war schon zweimal gestorben«, erinnerte ihn Harry.

»Und hattest die reizende Erfahrung gemacht, bei lebendigem Leibe von diesem Virus, oder was es auch war, von Spezies 8472 aufgefressen zu werden«, ergänzte Tom.

»Nicht.« Harry hob eine Hand, um weitere grausige Details der Geschichte abzuwehren.

»Aber wir hatten noch nichts wirklich Wichtiges verloren.«

»Da war die Sache mit Kes.« Traurig erinnerte sich Harry an ihr sanftes liebliches Gesicht und ihr freundliches Wesen, die im Gegensatz zu der inneren Stärke standen, die er der jungen Ocampa bei ihrem ersten Treffen nie zugetraut hätte.

»Mein Fehler«, stimmte Tom zu. »Aber sie hat sich entwickelt, und das war für sie ein Gewinn, wenn auch nicht für uns.«

»Stimmt.«

»Tatsache ist …«, versuchte es Tom noch mal.

»Ich verstehe«, unterbrach ihn Harry.

Ich verstehe es wirklich. Und auch wenn es ihm nicht die vermisste Freude brachte, erstickte es das unangenehme Feuer, das so lange in seiner Brust geschwelt hatte.

Tom sah ihm in die Augen, und endlich war Harry in der Lage, die Hölle der letzten Jahre durch die Augen eines anderen zu sehen. Für Tom hatte alles damit begonnen, dass er fast seine Tochter verloren hätte, gefolgt vom viel zu frühen Tod Admiral Janeways. Zu bald darauf hatten die Borg seinen Vater getötet, Admiral Owen Paris, und beinahe die Hälfte der Besatzung der Voyager. Etwas Wundes und Verletztes hatte vor langer Zeit den leichtsinnigen Egoismus ersetzt, der früher Tom Paris definiert hatte. Und Harry, der sich immer als einen wahren Freund betrachtet hatte, hatte es nicht einmal bemerkt. Er hatte seine eigenen Verluste hinnehmen müssen, aber letztendlich konnten sie sich nicht mit Toms messen lassen. Beschämt wurde Harry klar, was er in letzter Zeit für ein völliger und grenzenloser Esel gewesen war.

Sie schwiegen, aber seit Langem war es das erste Mal, dass es keinem von beiden unangenehm war.

»Es tut mir leid, Tom«, sagte Harry schließlich leise.

»Das muss es nicht. Es hat mich fast umgebracht, dich anzulügen. Ich habe es schlichtweg gehasst. Aber ich habe mir eingeredet, dass ich keine Wahl hatte und du es verstehen würdest. Ich habe nicht darüber nachgedacht, wie sehr es dich belasten musste, sondern zuerst an mich gedacht. Und um ehrlich zu sein, du hast Besseres verdient.«

»Aber du bist immer so gut darin gewesen, zuerst an dich selbst zu denken«, neckte Harry und ergänzte: »Namenloser Sklave Nummer Eins.«

Mit einem sachten Kopfschütteln bekannte Tom sich schuldig im Sinne der Anklage.

Harry kam ein neuer und besorgniserregender Gedanke.

»Du glaubst doch nicht, dass es sich so anfühlt, wenn man alt wird, oder doch?«

Tom tat erschrocken. »Ich weiß nicht. Falls ich mich jemals dazu entschließe, alt zu werden, sage ich dir Bescheid.«

»In Ordnung«, stimmte Harry zu.

»Also, was sagst du? Stürmen wir den Abfluss gemeinsam und lassen allem Weiteren seinen Lauf?«, fragte Tom.

»Ich habe eine bessere Idee.« Harry lächelte schalkhaft.

Tom war offensichtlich neugierig. »Lass hören.«

»Erinnerst du dich an das eine Mal, als wir …«

Captain Chakotay hatte erst vor zwei Tagen wieder das Kommando über die Voyager übernommen, aber er fühlte sich bereits, als wäre er nie weg gewesen. Natürlich gab es eine Menge neuer Namen und Gesichter, die er sich einprägen musste. An die Umrüstungen, die das Schiff auf seine gegenwärtige Mission in den Delta-Quadranten vorbereitet hatten, musste er sich erst noch gewöhnen. Aber er fühlte sich hier mehr zu Hause als anderswo in den letzten Jahren. Ihm entging die Ironie nicht, dass er die ersten sieben Jahre, die er auf diesem Schiff verbracht hatte, verzweifelt versucht hatte, zurück »nach Hause« in den Alpha-Quadranten zu kommen.

Ein leises »Herein« erklang von der anderen Seite der Tür, und er betrat einen der Räume an Bord des Schiffs, die er bislang noch nicht gesehen hatte: Flottenkommandantin Captain Afsarah Edens persönliches Quartier. Was er sah, verschlug ihm regelrecht die Sprache.

Die Spezifikationen, die er sich nach seiner Rückkehr in den aktiven Dienst angesehen hatte, hatten ihm bereits verraten, dass das Quartier ungefähr halb so groß wie der Speisesaal des Schiffs war, in dem bequem bis zu fünfzig Personen Platz fanden. Aber das hatte ihn nicht auf die tatsächliche Größe vorbereitet. Der Gedanke, dass auf einem Raumschiff so viel Platz für eine einzelne Person reserviert wurde, war gelinde gesagt verstörend. Er wusste, dass das Quartier für den ursprünglichen Flottenkommandanten, Willem Batiste, entworfen worden war. Aber er wusste auch, dass Batiste nur an der Mission der Flotte teilgenommen hatte, um in seine wahre Heimat zurückzukehren. Die Vorstellung war nach wie vor erschreckend, dass ein Mitglied von Spezies 8472 es geschafft hatte, die höchsten Ränge des Sternenflottenoberkommandos zu infiltrieren. Es hatte unbemerkt einen hochdekorierten Admiral ersetzt. Dann hatte es eine Flotte von Schiffen in den Delta-Quadranten geführt, einen Spalt in den Flüssigraum geöffnet und dabei beinahe sich selbst getötet und die Voyager zerstört. Chakotay war noch immer erleichtert, dass das Wesen, das er als Valerie Archer kannte, geschickt worden war, um sich im Namen ihres Volks der Krise anzunehmen. Sie hatte ihm geglaubt, dass die Verletzung ihres Raums die Tat eines der ihren gewesen war anstatt die erste Salve eines Angriffs durch die Föderation. Auf jeden Fall konnte Chakotay nicht verstehen, warum das persönliche Quartier des Admirals so groß sein musste.

Vielleicht ist er davon ausgegangen, dass er länger bei der Flotte sein würde und ein Büro brauchen würde, in dem man ein Shuttle abstellen könnte, überlegte Chakotay.

»Anstößig, nicht wahr?«, stimmte Eden zu.

Chakotay erinnerte sich nicht, in Edens Akte etwas darüber gelesen zu haben, dass sie telepathisch veranlagt war. Aber das war wahrscheinlich nicht nötig, um seine derzeitigen Gedanken zu erraten.

»Auf jeden Fall ist es …«

»Lächerlich«, beendete Eden seinen Satz und stand von dem großen, aus Mahagoni geschnitzten Schreibtisch auf, in dem standardisierte Daten- und Kontrolltafeln eingelassen waren. Sie lehnte ihren schlanken Körper mit katzenhafter Eleganz gegen eine Ecke, während sie die langen Arme vor der Brust verschränkte. »Im Schlafzimmer gibt es sogar eine GolfÜbungsbahn.«

»Sie veralbern mich«, antwortete Chakotay verblüfft.

»Der bedauernswerte Ensign, der den Auftrag bekommen hat, es zu entfernen, kann es ihnen bestätigen«, versicherte ihm Eden.

Chakotay erkannte das Gemälde hinter ihrem Schreibtisch, eine wirbelnde Masse aus kräftigen, impressionistischen Impasto-Pinselstrichen in Rot-, Orange und Blautönen. Und auf einem Buffet stand die Bronzeskulptur einer Katze, die auf ihren Vorderpfoten auf einem Ball balancierte. Bis vor Kurzem hatten sich die Gegenstände noch im Bereitschaftsraum befunden, der nun ihm gehörte. Als diese Mission vor ein paar Wochen begonnen hatte, hatte Eden das Kommando über die Voyager geführt, und es war ihr Bereitschaftsraum gewesen.

»Was soll ich sagen?«, sprach Eden sichtlich verlegen weiter. »Willem hat sich nicht mit Kleinigkeiten zufriedengegeben.«

»Das wissen Sie besser als ich«, antwortete Chakotay. Viele Jahre vor dieser Mission waren Eden und Batiste verheiratet gewesen. Er nahm an, dass sie immer noch mit der Enthüllung zu kämpfen hatte, dass Batiste geschickt worden war, um die Föderation auszuspionieren, und sie nur als Teil seiner Tarnung geheiratet hatte. Aber ihre gelassene, an einen Vogel erinnernde Miene mit den mandelförmigen, obsidianfarbenen Augen zeigte nur eine Spur von Bedauern.

»Eigentlich denke ich darüber nach, den Platz bis zur nächsten Umrüstung und seiner völligen Zerlegung anderweitig zu nutzen«, gab Eden zu. »Die Dusche würde einen guten zusätzlichen Frachtraum abgeben.«

Chakotay schwieg einen Moment. Er wusste ihren Versuch, aus der Situation das Beste zu machen, zu würdigen, aber er machte sich Sorgen, dass sie sich mit der Verteidigung, die sie gerade aufbaute, unangenehm von denen distanzierte, für die sie nun die Verantwortung trug. Dann entschied er sich, sein Glück zu versuchen.

»Sie müssen sich nicht für ihn entschuldigen, Captain«, sagte er aufrichtig. »Sie sind für seine Taten nicht verantwortlich.«

»Stimmt.« Sie nickte. »Ich habe ihn nur geheiratet, jahrelang mit ihm zusammengelebt, und währenddessen ist es mir irgendwie völlig entgangen, dass er nicht einmal ein Mensch war.«

»Hätte ich es nicht besser gewusst, hätte ich geglaubt, in San Francisco zu sein, als wir vor ein paar Jahren die Simulation von 8472 betreten haben. Ihre Technologie, insbesondere ihre Möglichkeiten der Genmanipulation übertreffen alles, was ich für möglich gehalten habe. Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass die Hälfte der Besatzung des Maquis-Schiffs, über das ich das Kommando hatte, für andere Leute gearbeitet hat.«

Eden lächelte leicht. »Also haben wir beide Scheuklappen getragen, die größer als dieses Quartier waren? Warum fühle ich mich trotzdem nicht besser?«

»Das kann ich Ihnen nicht sagen. Zumindest kann mich nichts mehr so leicht überraschen wie früher.«

»Sie unterstellen gleich jedem, den Sie treffen, das Schlimmste?«

»Nein«, sagte er kopfschüttelnd. »Ich warte einfach etwas länger, bevor ich jemandem völlig vertraue.«

»Werde ich mir merken.«

Chakotay war sich nicht sicher, ob sie gerade die Kluft zwischen ihnen überbrückten oder sie unabsichtlich noch breiter machten.

»Sie haben einen Bericht für mich?«, fragte Eden und kehrte damit zum Beruflichen zurück.

»Wir haben uns mit der Esquiline, der Curie und der Achilles getroffen«, antwortete er. »Wir warten noch immer auf die Quirinal, die Planck und die Demeter.«

Eden runzelte die Stirn. »Haben wir eine Nachricht von Captain Farkas?«

»Bislang nicht.«

»Teilen Sie es mir augenblicklich mit, sobald sie eintreffen.« Chakotay wusste, dass Captain Farkas auf der Quirinal zusammen mit der Planck und der Demeter losgeschickt worden waren, um eine äußerst gefährliche Spezies zu untersuchen. Allerdings hatte er angenommen, dass sie der Aufgabe gewachsen wären.

»Ich bin mir sicher, es geht ihnen gut, Captain«, versuchte er Eden zu beruhigen. »Wenn sie sich wie geplant auf dem Rückweg befinden, können sie aus dem Slipstream-Korridor keine Nachricht abschicken.« Beunruhigt stellte er fest, dass er sie mit etwas anderem als ihrem Rang ansprechen wollte. Aber »Afsarah« oder »Eden« fühlten sich seltsam an, wie ein Raum, in den man ihn nicht eingeladen hatte.

»Haben Commander Paris und Lieutenant Kim ihren medizinisch bedingten Kurzurlaub mittlerweile beendet und sind zurück im aktiven Dienst?«, fragte Eden.

»Nein, Ma’am«, erwiderte Chakotay leicht grinsend.

Eden schien ernstlich überrascht. »Haben Sie von Counselor Cambridge einen Bericht über ihre Fortschritte erhalten?«

Chakotay nickte. »Habe ich. Und ich sehe keinen Grund, ihre Sitzung zu beenden, bis sich der Counselor sicher ist, dass sie ihre Probleme bereinigt haben.«

Obwohl ihn Eden skeptisch ansah, beschloss sie offenbar, das Thema ruhen zu lassen.

»In der Zwischenzeit«, fuhr er fort, »haben wir einen Besucher, der sich gerne ein paar Minuten mit Ihnen unterhalten würde.«

»Wer?«

Chakotay grinste. »Ein alter Freund.«

Eden hob die Augenbrauen. »Na gut.« Sie ließ die Arme sinken und zupfte sich die Uniformjacke zurecht.

»Er wartet im Konferenzraum.«

Während sie zusammen auf die Tür zugingen, sagte Eden leise: »Sie haben sich Sorgen gemacht, dass ich hier nicht den Platz hätte, ihn zu empfangen?«

»Ich wollte nicht einfach davon ausgehen, dass Sie gerade Zeit haben.«

Eden nickte anerkennend. »Werde ich mir auch merken.« Als Eden den Konferenzraum betrat und Neelix gegenüberstand, erkannte sie, dass die Bilddateien, von denen sie ihn bereits kannte, zwar korrekt gewesen waren, aber der Wirklichkeit nicht gerecht wurden.

Sie kannte Chakotays »alten Freund« nicht persönlich, aber so wie beim Großteil der Originalbesatzung der Voyager hatte sie das Gefühl, ihn zu kennen. Vor dieser Mission hatte sie Projekt Full Circle geleitet, die Arbeitsgruppe der Sternenflotte, die die Missionslogbücher der Voyager über ihre sieben Jahre dauernde Reise durch den Delta-Quadranten analysiert hatte. Neelix’ Logbücher waren unter den ausführlichsten und unerwartet persönlich gewesen. Sie hatten den Eindruck erweckt, als wäre er nicht im Entferntesten in der Lage, seine Gefühle Personen oder Ereignisse betreffend für sich zu behalten.

Der etwas untersetzte Talaxianer reichte Eden kaum bis an die Schultern, aber die schiere Ausstrahlung seiner Persönlichkeit stand im absoluten Gegensatz zu seiner Statur. Strähnen sandfarbenen Haars sprossen aus seinem gefleckten Kopf, und auch wenn die Oberfläche seiner Haut rau und grob wirkte, waren die Hände, mit denen er ihre angebotene Rechte ergriff, sowohl weich als auch warm. Goldfarbene Augen sprühten regelrecht vor aufrichtiger Freude, als er sie mit den Worten begrüßte: »Es ist mir eine Freude, Sie kennenzulernen, Captain Eden. Ich bin Neelix von Neu-Talax, der erste Botschafter der Föderation im Delta-Quadranten, und es wäre uns eine Ehre, wenn ich oder meine Leute Ihnen oder der Flotte behilflich sein können.«

»Die Ehre wäre ganz unsererseits, Herr Botschafter«, antwortete Eden ehrlich.

Chakotay stand ein paar Schritte hinter Neelix und strahlte stille Zufriedenheit aus. Das war verständlich. Der Captain hatte wahrscheinlich nicht erwartet, Neelix jemals wieder zu treffen, und Eden war sich sicher, wäre sie an seiner Stelle, würde sie dieses Wiedersehen ebenso als Geschenk des Schicksals betrachten.

»Sie sind weit weg von zu Hause, Mister …«

»Bitte, nennen Sie mich Neelix«, bestand der Talaxianer.

»Neelix«, beendete Eden lächelnd.

»Eigentlich nicht«, korrigierte er sie freundlich. »Unsere Asteroiden-Kolonie ist bei hoher Warpgeschwindigkeit nur etwas mehr als zwei Tage von hier entfernt. Und die Reise war es wert. Ich komme mit unerwarteten Geschenken«, fügte er geheimnisvoll hinzu.

Eden warf Chakotay einen Blick zu, der diesen Teil von Neelix’ Geschichte bestimmt schon kannte, und nickte ihrem Gast dann zu, damit er weitersprach.

»Kann es sein, dass Sie eines Ihrer Shuttles vermissen, Captain?«

»Tun wir.« Augenblicklich machte Eden sich Sorgen um Neelix. Das Shuttle war von einem Wesen gestohlen worden, das sie für sehr gefährlich hielt. Wenn es seine Leute angegriffen hatte …

»Ein paar Wochen nachdem B’Elanna unsere Kolonie besucht hat, fingen unsere Langstreckensensoren ein anderes Föderationssignal auf. Da B’Elanna uns darüber informiert hatte, dass die Föderation plant, in den Quadranten zurückzukehren, ließ ich unsere Systeme selbstverständlich neu einstellen, um solche Signale bestmöglich auffangen zu können.«

»Selbstverständlich«, erwiderte Eden und konnte nicht glauben, wie sehr sie diese einfache Geste rührte. Sie hätte von ihm nichts anderes erwarten sollen, ermahnte sie sich selbst.

»Unsere Kundschafter haben das verlassene Shuttle geborgen, und ich habe es Ihnen heute zurückgebracht.«

Obwohl Eden nachvollziehen konnte, dass das sein erster Gedanke gewesen war, war sie ebenso erstaunt darüber, wie leicht ihm diese Entscheidung gefallen zu sein schien. Für ein Volk wie seines, das in einem Asteroidenfeld ums Überleben kämpfte, wäre die Technologie des Shuttles sehr nützlich gewesen.

»Ich bin Ihnen äußerst dankbar«, gestand Eden aufrichtig. »Es war verlassen?«

»Ja.« Neelix’ Antwort ließ Eden erleichtert aufseufzen. »Da es ziemlich mitgenommen war, habe ich mir erlaubt, vor meiner Abreise von Neu-Talax die Logbücher des Shuttles anzusehen. Allem Anschein nach wurde es von einer Sternenflottenmedizinerin namens Meegan McDonnell befehligt.«

Eden sah erneut zu Chakotay. Sein Kopfschütteln verriet ihr, dass er Neelix nicht über die Tragweite seiner Entdeckung informiert hatte.

»Sind die Logbücher intakt?«

Neelix wirkte etwas nervös. »Um, ehrlich zu sein, waren sie … nun … Es sah aus, als hätte man sie absichtlich beschädigt.« Er schien sich Sorgen zu machen, etwas Falsches getan zu haben. »Ich konnte aber die meisten davon wiederherstellen. Man überlebt nicht so lange wie ich, ohne ein paar Tricks zu lernen«, ergänzte er mit einer Spur Selbstironie. »So wie es aussieht, traf Miss McDonnell in der Nähe unserer Grenze auf eines von Noconas Bergbau-Schiffen. Ich weiß nicht, ob ich es Ihnen schon erzählt habe, Chakotay, aber seine Arbeiter sind in das Asteroidenfeld zurückgekehrt, und wir konnten tatsächlich ein recht lukratives Handelsabkommen schließen.«

»Das wundert mich überhaupt nicht«, antwortete Chakotay.

Bei dem Kompliment errötete Neelix etwas. »Es scheint, als hätten sie aufeinander geschossen, und dann hat McDonnell das Shuttle aufgegeben und … nun … Sie hat das Bergbau-Schiff gestohlen.«

»Konnten Sie oder dieser Nocona verfolgen, wohin das gestohlene Bergbau-Schiff geflogen ist?«, fragte Eden.

»Nein«, antwortete Neelix. »Aber wir suchen weiter.«

Der Blick aus Chakotays tiefbraunen Augen bohrte sich regelrecht in ihre, als sie aufsah, um sich zu vergewissern, wie sie weiter vorgehen sollte. Sie hatte das Recht, Neelix einfach nur zu danken und ihn zu verabschieden. Sie bezweifelte, dass Meegan jemals wieder in die Nähe von Neu-Talax kommen würde, aber ein paar Worte der Warnung dürften die Sicherheit seines Volkes gewährleisten. Chakotay hingegen schien darauf zu bestehen, dass Neelix mehr verdiente, und sie musste zugeben, dass sie ihm recht gab. Neelix war ein wahrer Verbündeter im Delta-Quadranten, und er war von Captain Kathryn Janeway zum Botschafter der Föderation ernannt worden. Außer Janeway hatte nie jemand seine Ernennung ernst genommen, aber sein bedingungsloses Vertrauen sollte entsprechend belohnt werden.

»Vor ein paar Wochen trafen wir auf eine Ansammlung von Spezies, die sich Indign nennen.«

»Mhh.« Neelix sah kurz überlegend zur Decke. »Nie von ihnen gehört.«

»Da haben Sie Glück gehabt«, sagte Chakotay leise.

»Sind sie feindselig?«, fragte Neelix ernst.

»Nicht sehr«, versicherte ihm Eden. »Sie betrieben eine absonderliche Verehrung für die Borg, was sie in der Vergangenheit zu ein paar eher unangenehmen Taten verleitet hat.«

»Das gibt’s doch nicht«, stammelte Neelix.

»Das haben wir auch gedacht«, stimmte Chakotay zu.

»Eine der Indign-Spezies, die Neyser, haben die Möglichkeit entwickelt, die Bewusstseine mehrerer Individuen einzusperren, die zu Feinden ihres eigenen Volkes wurden. Es waren acht, und eines davon hat unglücklicherweise von Meegan Besitz ergriffen.«

»Meine Güte«, war alles, was Neelix sagen konnte.

»Es wird noch schlimmer«, versicherte ihm Chakotay.

»Wird es das nicht immer?« Neelix drehte sich zu ihm und sah ihn wissend an. Es war der erste Hinweis für Eden, dass er keinesfalls so unbedarft war, wie er auf den ersten Blick schien.

»Meegan ist eigentlich ein unglaublich fortschrittliches Hologramm«, führte sie weiter aus. »Das Bewusstsein, das Besitz von ihr ergriffen hat, muss als feindselig und überaus gefährlich betrachtet werden. Wir haben vor, die Suche nach ihr fortzusetzen, aber sollten Sie auch nur die kleinste Spur von ihr finden, möchte ich Ihnen raten, sofort mit uns Verbindung aufzunehmen, aber davon abzusehen, sie selbst zu verfolgen.«

»Eine weise Vorsichtsmaßnahme, Captain«, stimmte Neelix zu.

»Bitte, nennen Sie mich Afsarah«, gab Eden seine höfliche Geste zurück.

»Afsarah«, wiederholte Neelix mit ehrlicher Wärme.

»Wäre es möglich, dass Sie noch etwas Zeit bei uns verbringen, Neelix?«, fragte Chakotay und wirkte dabei aus für Eden nicht nachvollziehbaren Gründen verwirrt.

»Ich dachte schon, Sie würden nie fragen.« Neelix grinste breit. »Ich würde gerne B’Elanna und Miral sehen. Ich nehme an, es geht Miral mittlerweile besser?«, fragte Neelix etwas besorgt.

»Tut es«, versicherte ihm Chakotay, »und ich bin mir sicher, dass sich auch andere über ein Wiedersehen freuen würden.«

»Mit Ihrer Erlaubnis, Afsarah«, bat Neelix.

»Selbstverständlich.« Sie lächelte. »Willkommen an Bord, und betrachten Sie sich so lange als unser Ehrengast, wie Sie bleiben möchten. Wenn Sie später noch etwas Zeit haben, hätte ich gerne einen offiziellen Bericht darüber, was sich seit dem Abflug der Voyager in dieser Gegend zugetragen hat. Obwohl diese Föderationsflotte geschickt wurde, um diplomatische Beziehungen zu allen Spezies, denen wir begegnen, aufzubauen, werden wir die besonderen Bemühungen des ersten Botschafters im Quadranten stets zu würdigen wissen. Ich denke, wir werden dieses Gebiet häufiger als Sammelpunkt für die Flotte benutzen, und wir würden gerne auch in Zukunft regelmäßig Kontakt mit Ihnen aufnehmen. Ich habe keinen Zweifel daran, dass stetige Informationen durch Sie äußerst wertvoll für unser Vorhaben sein werden, Herr Botschafter.«

Die dunklen Flecken, die Neelix’ Stirn bedeckten und seinen Hals hinabführten, wurden erkennbar dunkler, und Eden vermutete, dass es sich um ein Anzeichen von Freude handelte.

Lieutenant Nancy Conlon, Chefingenieurin der Voyager, traf sich vor dem Speisesaal mit B’Elanna Torres – Chefingenieurin der Flotte und ihre neue Vorgesetzte. B’Elanna und sie waren vor einem Tag dafür verantwortlich gewesen, Harry und Tom für Counselor Cambridge auf das Holodeck zu seiner Sitzung zu locken. Da sie seitdem nichts mehr von den beiden gehört hatten, machte sich Conlon Sorgen, ob es ein Fehler gewesen war, dem Counselor zu vertrauen. Sie war noch nicht lange mit Harry befreundet und hoffte, dass die Freundschaft nicht vorbei war, wenn er das Holodeck verließ.

»Irgendwas Neues?«, fragte sie B’Elanna ohne Umschweife. Der finstere Blick der Halbklingonin war nicht die Antwort, auf die sie gehofft hatte.

»Nein«, bestätigte B’Elanna. »Und ich habe Cambridge gesagt, wenn sie heute nicht rauskommen, hole ich sie. Mir egal, was er dazu sagt.«

Der Gedanke beruhigte Conlon etwas. So eindrucksvoll der Counselor auch sein mochte, sie wollte sich nicht vorstellen, was es bedeutete, sich B’Elanna in den Weg zu stellen.

»Du glaubst doch nicht, dass ihnen etwas zugestoßen ist?«, fragte Conlon dennoch besorgt.

»Ich überwache ihre Lebenszeichen. Gesundheitlich geht es ihnen gut, und wahrscheinlich sind sie immer noch sauer aufeinander. Ich kann nicht glauben, dass ich mich von Cambridge zu dieser lächerlichen Möchtegern-Sitzung habe überreden lassen.«

»Ich dachte, du hast es für eine gute Idee gehalten.«

»Klar, gestern Morgen«, gab B’Elanna zu. »Aber die beiden können so dickköpfig wie targs sein.«

»Bis wir Genaueres wissen, sollten wir auf das Beste hoffen«, schlug Nancy vor.

B’Elanna lächelte matt. »Du willst doch nicht etwa frech werden?«

»Ganz bestimmt nicht.«

»Gut.«

»Haben die Esquiline, die Achilles und die Curie mit der Arbeit an ihren neuen Benamit-Rekristallisationsmatritzen begonnen?« Conlon schnitt bewusst ein harmloseres Thema an. Sie wusste, dass B’Elanna ihnen die Spezifikationen hatte zuschicken wollen, sobald sie in Reichweite waren. Wenige Tage nach Missionsbeginn hatte die Flotte feststellen müssen, dass die wertvollen Kristalle, die ihre Slipstream-Antriebe mit Energie versorgten, Mikrofrakturen aufwiesen. Hätte es zu lange gedauert, bis man eine Lösung gefunden hätte, wären ihre Vorräte lange vor dem Ende der dreijährigen Mission der Flotte erschöpft gewesen. B’Elannas Entwurf der Matrix, die dieses Problem löste, hatte in Conlons Augen die sagenumwobene Genialität der ehemaligen Chefingenieurin der Voyager bestätigt.

B’Elanna nickte. »Haben sie.«

»Commander Drafar wird dafür sorgen, dass sie spätestens bis heute Abend mit Hochdruck daran arbeiten«, überlegte Nancy.

»So gut ist er?«

»Ja. Die Arbeitsmoral der Lendrin ist etwas, das man gesehen haben muss. Bestimmt hat man ihm deshalb das Kommando über die Achilles gegeben.«

»Ich bin noch nie einem Lendrin begegnet«, sagte B’Elanna nachdenklich. »Um ehrlich zu sein, ich glaube, ich habe nicht einmal von ihnen gehört.«

»Als sie der Föderation beigetreten sind, warst du, ähm, ›vermisst‹«, erwiderte Nancy vorsichtig.

»Welches Mal meinst du?«, fragte B’Elanna gelassen. Damit wollte sie wohl wissen, ob sich Nancy auf den ersten Aufenthalt der Voyager im Delta-Quadranten bezog oder auf ihre Reise während der letzten Jahre.

»Das erste Mal.«

»Nun, dann nehme ich an, ich bekomme morgen früh etwas geboten. Der erste Punkt meines morgigen Tagesplans ist eine Besichtigung der Achilles.«

»Oh.« Nancy riss die Augen auf.

»Was willst du damit sagen?«, fragte B’Elanna besorgt.

»Nichts.« Conlon versuchte, es abzutun. »Ich habe nicht daran gedacht, dass du Drafar noch nicht getroffen hast. Aber das kannst du ja gar nicht haben.«

»Verheimlichst du mir etwas, das ich wissen sollte?«, fragte B’Elanna noch besorgter.

»Nein«, versuchte es Conlon wieder, obwohl die Tatsache, dass sie gegen ihr Grinsen ankämpfte, nicht dabei half, B’Elanna zu überzeugen. »Sag mir hinterher einfach, wie es war.« Mit diesen Worten ging sie auf die Türen des Speisesaals zu.

B’Elanna sah ihr hinterher. Bestimmt wusste sie nur zu genau, dass sich Nancy köstlich amüsierte. Nancy fragte sich, ob B’Elanna ihren Rang geltend machen wollte, um sie zu zwingen, ihr zu sagen, was für einen Eindruck sie von Drafar hatte. Sie beeilte sich, in den geschäftigen Speisesaal zu kommen, um dieser Möglichkeit zu entgehen. So sehr sie B’Elanna mittlerweile mochte und respektierte, sollte diese sich ein eigenes Bild von Drafar machen. Sofern Nancy ihn richtig einschätzte, würde er schon zurechtkommen, und zu sehen, wie B’Elanna und er zusammenarbeiteten, wäre bestimmt Eintrittsgeld wert.

Hoffentlich übersteht sie das, dachte Nancy, während sie ihr Frühstück replizierte.

Nachdem sie noch einmal darüber nachgedacht hatte, änderte sie das jedoch zu: Hoffentlich übersteht er das.

U.S.S. GALEN

»Ich gehe davon aus, dass Sie seit unserem Abflug aus dem Indign-System keine weiteren Nebenwirkungen Ihrer Catome festgestellt haben?«, fragte der Doktor Seven of Nine. Er vermutete, dass sie ihn darüber informiert hätte, wenn das der Fall gewesen wäre. Aber während ihrer Routineuntersuchung heute Morgen wirkte sie etwas abwesend, und diese Zurückhaltung konnte ein Grund zur Besorgnis sein.

»Nein«, antwortete Seven schlicht, schob sich von der Kante des Biobetts und wollte offensichtlich gehen.

»Freut mich zu hören«, sagte der Doktor aufrichtig. Als sie sich der Flotte angeschlossen hatte, hatte Seven eine »Stimme« in ihrem Kopf große Probleme bereitet. Als Ergebnis der Transformation durch die Caeliar hatte diese Stimme scheinbar darauf bestanden, dass Seven ihre vorherige Identität als Borg ablegte. Der Doktor hatte sich gefragt, ob sie jemals wieder die ruhige und selbstbewusste Frau werden würde, die er kennengelernt hatte. Aber beständige Arbeit mit Counselor Cambridge und ihre kürzlichen Erlebnisse mit den Indign schienen die Stimme eliminiert zu haben. Seven machte den Eindruck, wieder ganz die Alte zu sein.

»Wenn es sonst nichts mehr gibt …«, sagte sie etwas gedankenverloren.

»Seven?« Der Tonfall des Doktors schien sie in das Hier und Jetzt zurückzuholen.

»Ja?«

»Sie wirken leicht abgelenkt. Bedrückt Sie etwas?«

»Mir geht es gut«, antwortete sie seufzend.

»Seven?«

»Ich habe diesen Morgen noch viel Arbeit zu erledigen, bevor ich mich heute Nachmittag um Miral Paris kümmere.«

Der Doktor trat ein paar Schritte zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. Sie wich seinem Blick erkennbar aus.

»Das entspricht den Tatsachen«, beharrte sie.

»Daran zweifle ich nicht«, erwiderte er unnachgiebig.

Schließlich lehnte sich Seven gegen das Biobett und sagte: »Ich weiß wirklich nicht, warum, aber es fällt mir in den letzten Tagen schwer, mich zu konzentrieren.«

»Warum sagen Sie mir nicht, was Sie beschäftigt?«, schlug der Doktor vor.

»Das ist schwer zu sagen«, antwortete Seven etwas ratlos.

Der Doktor registrierte einen unangenehmen Stich in seinen Subroutinen für zwischenmenschliche Beziehungen. Er hatte Sevens Freundschaft und Vertrauen so lange als selbstverständlich betrachtet, dass er sich kein Thema vorstellen konnte, über das sie nicht mit ihm sprechen würde.

»Vielleicht wollen Sie lieber mit Counselor Cambridge darüber sprechen?« Während er das fragte, wusste er, dass es ihn schwer treffen würde, wenn sie dem zustimmen würde.

»Nein«, widersprach Seven augenblicklich, und ihre Augen weiteten sich für einen Augenblick.

Der Doktor fühlte sich sofort erleichtert. Verwirrung und große Neugierde ersetzten dieses angenehme Gefühl jedoch schnell.

»Dann verstehe ich es nicht.«

»Ich ebenso wenig. Ich habe seit Tagen Schwierigkeiten damit, mich zu konzentrieren. Sobald ich mit einem Projekt beginne, schweifen meine Gedanken ab.

»In welche Richtung?«, fragte der Doktor freundlich.

»In die Vergangenheit«, erklärte Seven nachdenklich.

»Das ist verständlich. Die von Ihnen durchlebte Transformation hat Sie auf einen Pfad der tiefen Selbstbetrachtung geführt. Ohne Zweifel haben Sie während Ihrer Arbeit mit Counselor Cambridge viele Aspekte Ihrer Vergangenheit besprochen, und es könnte sein, dass Sie das beunruhigt hat. Das ist unter den gegebenen Umständen völlig normal und wird mit der Zeit vergehen.«

Seven sah ihn zweifelnd an. »Aber die Ereignisse, zu denen ich in meinen Gedanken zurückkehre, sind definitiv persönlicher Natur.«

»Persönlich, wie in …?«, fragte der Doktor.

»Zwischenmenschlich.«

»Oh«, stieß der Doktor überrascht aus und hob die Augenbrauen.

Wenn es um Sevens frühere zwischenmenschliche Beziehungen ging, gab es keine große Auswahl. Seven hatte sich nie viel Zeit für Herzensangelegenheiten genommen, aber wie dem Doktor deutlich bewusst war, waren die Eindrücke, die solche Beziehungen hinterließen, keine Frage der Quantität, sondern der Qualität.

Schließlich entschied er sich, etwas nachzubohren. »Sie haben Ihre Beziehung mit Chakotay recht abrupt beendet. Überdenken Sie diese Entscheidung?«

»Nein.« Seven meinte es offensichtlich aufrichtig. »Chakotay und ich funktionieren als Freunde weitaus effizienter.«

»Ich glaube nicht, dass es eine Frage der Effizienz ist, Seven.«

Sie errötete leicht. »Was ich zu sagen versuche, ist, dass ich Chakotay für keine gute Partnerwahl halte.«

»Sind Sie jemandem begegnet, von dem Sie glauben, dass er geeignet wäre?«

Sevens Wangen wurden sichtbar wärmer.

»Nein.«

»Seven?«

»Bitte entschuldigen Sie mich, Doktor. Ich muss auf die Voyager zurückkehren. Es tut mir leid, Sie belästigt zu haben«, sagte sie noch, bevor sie die Krankenstation hastig verließ.

Nachdem sie weg war, bemerkte der Doktor, dass er leicht lächelte.

Ungeachtet ihres Widerspruchs glaubte er ihr nicht, dass sie das Thema zur Sprache gebracht hätte, wenn es niemanden gäbe, der ihr Interesse geweckt hatte. Nach seinen Erlebnissen mit Meegan McDonnell wusste er selbst, dass die Leidenschaft an den unerwartetsten Orten entfacht werden konnte. In Anbetracht all dessen, was Seven durchgemacht hatte, befürchtete er allerdings, dass sie vielleicht noch nicht bereit für eine neue Beziehung sein könnte, und das bereitete ihm Sorgen. Sie war ein außergewöhnliches Individuum, und soweit der Doktor es beurteilen konnte, gab es niemanden, der ihr als gleichwertiger und beständiger Partner begegnen konnte.

2

EINUNDZWANZIG TAGE ZUVOR

U.S.S. QUIRINAL

Der wirbelnde Dunst aus verzerrter Energie, aus dem der sichtbare Teil eines Slipstream-Tunnels bestand, wirkte, als würde er jeden Augenblick kollabieren. Captain Farkas hatte diesen Anblick schon Dutzende Male gesehen, aber sie verspürte immer noch das leichte Gefühl, sich ducken zu müssen.

Als würde das etwas nutzen. Sie kicherte innerlich.

»Verlassen des synchronen Slipstream-Flugs in fünf, vier, drei, zwei …«, informierte Ensign Jepel Omar an der Ops die Brückenbesatzung.

Wie sich plötzlich verziehende Sturmwolken klärte sich der Bildschirm vor Farkas’ Augen und gab den Blick auf ruhige Sterne frei.

»Sind wir vollzählig angekommen, Commander Roach?«, fragte Farkas ihren Ersten Offizier.

Malcolm Roach räusperte sich. »Bestätige sichere Ankunft der Planck und der Demeter.«

»Hervorragend. Ensign Hoch, gute Arbeit«, lobte Farkas ihren Steuermann.

Es schien, als würde Krim Hoch nach dem Lob seines Captains, das er mit einem subtilen Nicken zur Kenntnis nahm, gerader in seinem Sessel sitzen.

Farkas berührte sachte die Kontrollen in der Armlehne ihres Sessels, um die schiffsweite Kommunikation zu öffnen. »Achtung, an die gesamte Besatzung: Wir haben unsere Zielkoordinaten erreicht und führen sofort die speziellen Sicherheitsprotokolle aus. Dieser Kanal bleibt für Commander Roach geöffnet. Bitte warten Sie.«

Und willkommen in einem Stück Weltraum, auf das bislang nur eine Handvoll Föderationsaugen einen Blick geworfen haben, dachte sie und konnte das aufgeregte Kribbeln nicht unterdrücken, das solche Augenblicke in ihr immer auslösten.

»Roach an Sicherheitsoffiziere, Zusatzoffiziere bitte zu den Stationen auf den Decks eins und siebzehn schicken. Lieutenant Ganley, beginnen Sie die Trennung der bioneuralen Systeme. Transporterraum eins, bereithalten, um eintreffende Besatzung zu empfangen.«

»Bestätigt«, meldete der Transporteroffizier als Letzter. Ensign Genevieve, rief sich Farkas ins Gedächtnis. Sie hatte das Kommando über die Quirinal erst seit ein paar Wochen und arbeitete noch daran, sich Namen, Gesichter, Ränge und Positionen einzuprägen. Wie vielen der über sechshundert Sternenflottenoffiziere unter ihrem Kommando war Farkas Genevieve bisher nur eine Handvoll von Malen begegnet. Viele weitere hatte sie noch gar nicht getroffen. Ihr Schiff hatte die größte Besatzung der Flotte, gefolgt von der Esquiline, dem anderen Schiff der Vesta-Klasse.

»Ensign Jepel, öffnen Sie bitte einen Kanal zur Planck und zur Demeter«, bat Roach gelassen. Wenn er im Dienst war, war ihr Erster Offizier akribisch und auf seine Aufgaben konzentriert. Farkas hoffte wirklich, dass er sich bald etwas entspannte, sobald sich die Gelegenheit bot. Auch wenn sie seine Professionalität und Disziplin zu schätzen wusste, ihrer Erfahrung nach pflegten Leute, die sich dermaßen unter Druck setzten, in den unpassendsten Momenten darunter zusammenzubrechen.

»Kanal offen, Sir«, meldete Jepel.

»Lieutenant Tregart, Commander Fife«, sprach Roach seine jeweiligen Kollegen auf den anderen beiden Schiffen an. »Wir sind bereit, das ausgewählte Personal an Bord zu nehmen.«

Als beide Offiziere Roachs Anweisungen bestätigten, konnte Farkas nicht anders, als zu denken, dass »ausgewähltes Personal« ein diplomatischer Ausdruck für etwas war, das man unter normalen Umständen als beängstigendes Beispiel von Diskriminierung betrachten würde. Diese Besatzungsmitglieder, denen sich bald ein Teil der Besatzung der Quirinal anschließen würde, verfügten alle über irgendeine Form von psionischen Fähigkeiten. Vulkanier, Betazoiden, Deltaner, Cairn und, sofern sie sich richtig erinnerte, ein Kazarit kamen nun an Bord ihres Schiffs und begaben sich geordnet – wollte sie einmal hoffen – in Frachtraum drei. Dort würden sie den Rest der Mission in Stase verbringen. Sobald man sie gesichert hatte, würde der Frachtraum durch ein neu entwickeltes psionisches Kraftfeld abgeschirmt werden. Dieses besondere Protokoll wurde gemeinsam mit einigen anderen eingesetzt, um sie alle zu schützen, sollten sie auf die fremde Spezies treffen, die sie in diesem Teil des Delta-Quadranten untersuchen wollten.

Während der ersten Begegnung der Föderation mit den Kindern des Sturms war der ullianische Pilot der Aventine kurz und unerwartet von einem der Fremden in Besitz genommen worden, um eine Kommunikation herzustellen. Über diese »Kinder« war wenig bekannt. Sie waren körperlos und reisten in etwas, das »Gedankenblasen« getauft worden war, durch den Weltraum. Diese Blasen waren Fortbewegungsmittel voll giftiger Atmosphäre und wurden offenbar rein durch Gedanken angetrieben. Die Fremden hatten Tausende von Borg-Schiffen zerstört, ohne eine einzige konventionelle Waffe abzufeuern. Weder Admiral Batiste noch die Offiziere, die diese Mission leiteten – Farkas, Captain T’Mar von der Planck und Commander O’Donnell von der Demeter – hatten das Risiko eingehen wollen, auch nur ein Mitglied ihrer Besatzung an die Kontrolle der Fremden zu verlieren. Die Xenobiologen, die sich mit den Daten der Aventine befasst hatten, waren zu dem Schluss gekommen, dass aller Wahrscheinlichkeit nach nur Spezies mit telepathischen und empathischen Fähigkeiten anfällig für die Kinder des Sturms waren. Farkas hatte ihre Zweifel, aber sie ging an solche Situationen stets mit einer gesunden Portion Skepsis heran.

Dabei fällt mir ein. »Farkas an Krankenstation.«

»Sprechen Sie, Captain«, antwortete die raue Stimme ihrer leitenden medizinischen Offizierin, Doktor El’nor Sal.

»Wie geht es unserer Freiwilligen?«

Doktor Sal sah die zierliche junge Wissenschaftsoffizierin Ensign Ti’Ana an, die auf dem Biobett vor ihr saß und so ruhig wie das stille Meer wirkte. »Warum sagen Sie es dem Captain nicht selbst, Ensign?«

»Ich bin bereit, meine Pflicht zu tun, Captain«, erwiderte Ti’Ana mit einer Gelassenheit, von der Sal bezweifelte, dass sie sie je empfunden hatte, geschweige denn an Ti’Anas Stelle aufbringen könnte.

»Ich bin froh, das zu hören, Ensign«, erwiderte Farkas. Sal war sich ziemlich sicher, dass ihre alte Freundin grinste, und ebenso sicher, dass Ti’Ana das nicht bemerkte. So wie es nach Sals Erfahrung mit vulkanischen Hybriden meistens der Fall war, schien es, als würde die vulkanische Hälfte des Ensigns die betazoide dominieren. Darum war es schwer zu sagen, wie sehr sie Subtilität zu würdigen wusste. »Wir werden Ihnen mitteilen, wenn wir uns dem zu untersuchenden System nähern. Versuchen Sie, sich bis dahin etwas auszuruhen. Farkas Ende.«

Sal verkniff sich ein Lächeln, als Ti’Ana sie mit entwaffnend schwarzen Augen ansah. »Ich benötige derzeit keine Erholung, Doktor, aber falls Sie es für sinnvoll halten, bin ich bereit, mir ein Sedativum verabreichen zu lassen.«

Wie der Captain war Doktor Sal in ihren Mittsiebzigern und hatte wahrscheinlich mehr über das Leben schon wieder vergessen, als Ti’Ana bisher gelernt hatte. Jedes Jahr scheinen die Neuen jünger zu werden, als ich jemals war, dachte sie etwas betrübt. Sicher hatte es mal eine Zeit gegeben, während der sie ihre Arbeit mit demselben Enthusiasmus angegangen war wie Ti’Ana. Zum Glück ist das schon lange her. Sowohl das Leben als auch die Arbeit waren sehr viel zufriedenstellender, wenn man beides nicht ganz so ernst nahm.

Sal hatte mit Farkas auf vier verschiedenen Schiffen gedient und war schon ihre Freundin gewesen, lange bevor Ti’Ana zur Welt gekommen war. Aber es gab einfach keine Möglichkeit, dem Ensign den gesunden Menschenverstand zu vermitteln, den nur Erfahrung mit sich brachte.

»Ich bin mir sicher, der Captain meinte das als Vorschlag und nicht als Befehl, Ensign«, sagte sie ruhig. »Ich gehe jetzt raus und sehe nach dem Rest meines Stabs. Ich aktiviere das psionische Feld um diesen Raum, und wenn Sie irgendetwas brauchen, rufen Sie nach mir.«

»Danke, Doktor.« Ti’Ana hob die Mundwinkel um Haaresbreite an, was man als Andeutung verstehen konnte, dass bei ihr nicht alles von der DNA ihres Vaters verloren war.

Sal hoffte wirklich darauf. Sie wusste nicht – und wollte es auch gar nicht wirklich wissen –, wie es sich anfühlte, von einer fremden Lebensform übernommen zu werden. Aber die Anwesenheit eines anderen in ihrem Verstand würde ihr eine Heidenangst einjagen. Für jemanden, der telepathische Kommunikation gewohnt war, mochte es weniger traumatisierend sein, und die Ärztin hatte Ti’Ana aufgrund ihrer einzigartigen Herkunft für diese Aufgabe vorgeschlagen. Vulkanische Disziplin gepaart mit betazoidischer Empathie würde das, was die junge Frau erwartete, vielleicht einfacher machen. Sie hatte sich freiwillig gemeldet, zum Sprachrohr für die Kinder des Sturms zu werden, sollten sie mit der Quirinal Verbindung aufnehmen.

Was für ein Mut, dachte Sal aufrichtig. Und falls da draußen irgendjemand zuhört, aufgepasst: Diese junge Frau verdient ein langes und glückliches Leben. Sie stellt sich dieser Aufgabe mit der Kühnheit meiner Wikinger-Vorfahren. Tut ihr nichts an, nur weil die Föderation ein Nein nicht als Antwort akzeptieren kann.

Als Sal in den Hauptbereich der Krankenstation zurückkehrte, schüttelte sie den Kopf über einen der hundert Gründe, die für sie gegen diese Mission sprachen, und öffnete Ti’Anas Akte, um eine vorgezogene Belobigung einzutragen. Normalerweise tat ein Arzt so etwas nicht, aber Sals Meinung nach ging Ti’Anas Entscheidung weit über Pflichterfüllung hinaus.

Auf der Brücke um Farkas herrschte geschäftiges Treiben. Sie konnte die angenehme Anspannung förmlich schmecken. Sie waren so weit.

Wochenlang war ihre Besatzung der Führung der Voyager durch den Alpha-Quadranten gefolgt, hatte den Slipstream-Antrieb erprobt und die Prozeduren während eines synchronen Slipstream-Flugs verfeinert. Der Testflug hatte ihnen einiges abverlangt: Jeder musste sich an ein neues Schiff gewöhnen, an neue Kameraden, neue kommandierende Offiziere und hatte die erwarteten und unerwarteten Probleme seiner jeweiligen Systeme beheben müssen. Erst als die Quirinal mit dem Rest der Flotte den Sprung an die Grenze zwischen dem Beta- und dem Delta-Quadranten gemacht hatte, war allerdings erst richtig Leben in die Sache gekommen. So weit hatten sich weder sie noch irgendein Mitglied ihrer Mannschaft je vom Föderationsraum entfernt, und es war aufregend.

Sie alle hatten in den letzten Jahren zu viele Kämpfe miterlebt. Farkas hatte gehofft, dass der Konflikt mit dem Dominion das Schlimmste dargestellt hatte, das sie jemals durchstehen musste. Doch was die Borg vor ein paar Monaten getan hatten, hatte die Kriegsjahre mit den Formwandlern wie eine kleine Unannehmlichkeit erscheinen lassen.

Aber endlich taten sie und ihre Mannschaft wieder das, was die Sternenflotte am besten konnte: das Unbekannte erforschen. Obwohl der Captain nicht daran zweifelte, dass es im Delta-Quadranten Gefahren gab – ein oberflächlicher Blick in die Logbücher der Voyager hatte das unmissverständlich deutlich gemacht – weigerte sie sich, dem unheilvollen Gefühl nachzugeben, das diese Mission in ihr weckte.

Gewissermaßen bedauerte sie es, dass ihre Besatzung – zusammen mit der von T’Mar und O’Donnell – in diesem Fall den Kürzeren gezogen hatte und ihr diese Mission als erste im Flottenverbund zugefallen war. Farkas war noch nie vor Herausforderungen weggelaufen; sie blühte durch sie erst auf. Aber sie war sich nicht sicher, ob Sal mit ihren Bedenken zu dieser Mission nicht recht gehabt hatte. Bedenken, die die Ärztin seit ihrer ersten Besprechung mit Admiral Batiste immer wieder zum Ausdruck gebracht hatte.

»Also, diese Kinder des Winds …«

»Des Sturms«, hatte Farkas sie korrigiert.

»Jacke wie Hose. Sie haben der Aventine unmissverständlich gesagt, dass wir nie wieder in ihren Raum zurückkehren sollen, und genau da fliegen wir hin?«

»Wir sprechen von einer der ungewöhnlichsten und potenziell gefährlichsten Spezies, der die Föderation jemals begegnet ist, El’nor.«

Sal hatte sie skeptisch angesehen und weitergesprochen: »Warum können wir sie nicht einfach in Ruhe lassen, Regina? Hab ich eine Besprechung verpasst? Wenn eine fremde Spezies Kontakt herstellt und dann relativ höflich darum bittet, dass man verschwindet … dann verschwindet man. Es ist schon eine Weile her, seit ich eines unserer Regelbücher aufgeschlagen hab, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass ich das schon mal irgendwo gelesen hab.«

Farkas bezweifelte nicht, dass diese Regel bei der Gründung der Föderation sinnvoll gewesen war, und für die meiste Zeit war sie eine gute Regel geblieben. Aber der Krieger in ihr wusste, dass jede Regel gelegentlich gebeugt werden musste. Selbst mit ihren fortschrittlichsten Spielzeugen hatte die Föderation ihre letzte Begegnung mit den Borg gerade so überstanden. Dem vertraulichen Material zufolge, das Farkas über die letzte Konfrontation gelesen hatte, hätte es die Sternenflotte ohne das Eingreifen der Caeliar nicht geschafft. Aber irgendwie war es den Kindern des Sturms gelungen, ihr System für immer von den Borg zu befreien, und dabei hatten sie einen Trümmerring aus Borg-Stücken mit einem Durchmesser von einem Lichtjahr zurückgelassen. Farkas glaubte nicht ernsthaft daran, dass ihre Besatzung von der geplanten Entfernung aus herausfinden konnte, wie die Kinder des Sturms dieses kleine Wunder vollbracht hatten. Aber alles, was sie erfahren würden, könnte von unglaublichem Nutzen sein.

Offiziell hieß es, dass es die Borg nicht mehr gab. Farkas hoffte mit ganzer Seele, dass das stimmte. Aber selbst wenn sie fort waren, es konnte dort draußen noch andere wahnsinnige Spezies geben, die versuchen würden, ihre Vorstellungen von galaktischer Herrschaft in die Tat umzusetzen. Soweit irgendjemand von ihnen wusste, könnten sich die Kinder des Sturms eines Tages dazu entschließen, ihren Einflussbereich auszuweiten. Die Föderation konnte es sich nicht länger leisten sich einzureden, nur weil sie andere in Ruhe ließen, würden diese es genauso handhaben. Sie hatte ihren Bürgern gegenüber die Verpflichtung, alle möglichen Bedrohungen zu finden und so viel wie möglich über sie in Erfahrung zu bringen.

Zumindest hatte sie versucht, Sal davon zu überzeugen – soweit sie es beurteilen konnte, vergeblich.

So hoffnungslos die Mission jedoch auch war, nun war es ihre. Farkas und ihre Mannschaft waren endlich hier draußen, weit weg vom wachsamen Blick Admiral Batistes, bereit, die Föderation mit Stolz zu erfüllen. Es war höchste Zeit, dass sich jemand anderes als die Besatzung der Voyager in diesem Teil des Weltraums einen Namen machte.

Lieutenant Commander Atlee Fifes Stimme kam deutlich über das Kommunikationssystem herein. »Die Demeter bestätigt den Abschluss des Personaltransfers. Wir halten unsere Position, bis wir weitere Befehle erhalten. Gute Reise, Quirinal.«

»Wir sehen uns in vierzehn Tagen, Commander«, sagte Farkas, bevor Roach Gelegenheit hatte, die Verbindung zu trennen. »Versuchen Sie, sich bis zu unserer Rückkehr aus Ärger rauszuhalten.«

»Bestätigt«, erwiderte Fife und schloss die Verbindung.

So wie es klang, mussten Fife und Roach etwas lockerer werden, sonst zerrten sie sich noch etwas.

Das wird schon mit der Zeit, redete sie sich ein.

»Farkas an Captain T’Mar.«

»Guten Morgen, Captain«, antwortete er mit fröhlicher Stimme.

»Wir sind bereit, uns auf den Weg zu machen.«

»Wir ebenso.«

»Dann mal los.«

»In der Tat.« T’Mar klang ebenso aufgeregt wie sie selbst. »Planck Ende.«

»In Ordnung, meine Damen und Herren«, wandte Farkas sich an ihre Brückenbesatzung. »Ich weiß, wir haben alle die Simulationen mitgemacht, aber um sicherzugehen, werde ich es noch einmal sagen: Auf meinen Befehl hin wird Ensign Hoch den Kurs eingeben und den Impulsantrieb aktivieren. Unser Ziel ist eine Position in zwei Lichtjahren Entfernung zu dem System, in dem unseres Wissens die Kinder des Sturms leben. Sobald wir da sind, wird Ensign Jepel unsere supertollen neuen Langstreckensensoren ihrem ersten wirklichen Test unterziehen. Wir sammeln über die umgebenden Systeme und das Trümmerfeld so viele brauchbare Daten wie möglich, ohne dabei die Ansässigen zu stören. Wir sind nicht hier, um Kontakt herzustellen, und wir sind bestimmt nicht hier, weil wir Ärger suchen. Wir erlauben uns lediglich einen ausführlichen Blick. Lieutenant Sienna, ich erwarte regelmäßig taktische Informationen, und beim ersten Anzeichen von Problemen müssen wir bereit sein, stiften zu gehen. Irgendwelche Fragen?«

Wie zu erwarten, gab es keine.

»In Ordnung. Das ist keine Übung. Ensign Hoch?«

»Setze Kurs eins vier sieben Komma drei zwei«, meldete Hoch.

Farkas holte tief Luft, neugierig darauf, was ihnen die nächsten Tage zu bieten hatten.

»Energie.«

3

STERNZEIT 58450,8

U.S.S. VOYAGER

Captain Parimon Dasht fehlten ganz offensichtlich die Worte.

Eden hatte sich gefragt, wie er die Neuigkeit über Admiral Batistes wahre Natur und dessen Pläne auffassen würde. Captain Chan und Commander Drafar hatte sie bereits persönlich davon in Kenntnis gesetzt. Sie hatten zuerst wie Parimon reagiert, aber keiner von ihnen hatte so lange gebraucht, irgendetwas zu sagen … egal was, um die Situation weniger peinlich zu machen. Es war verständlich, Parimon hatte Willem und Eden bereits vor dieser Mission persönlich gekannt. Wenn sie sich richtig erinnerte, hatte er zusammen mit Willem eine oder zwei Konferenzen besucht.

»Das ist einfach … nicht möglich«, stammelte er schließlich, wobei seine normalerweise blassen Wangen förmlich glühten.

Eden konnte es nachempfinden.

»Ich weiß«, gestand sie.

Dasht stand von seinem Platz am Konferenztisch auf, dessen Position Eden mittlerweile den »Ostflügel« ihres Quartiers nannte, und ging auf und ab.

Willem hatte Parimons Gesellschaft anscheinend stets genossen. Parimon Dasht war ungefähr zehn Jahre jünger als sie beide – oder zumindest als ich, korrigierte sich Eden im Stillen –, intelligent, voller Elan, mit rabenschwarzem Haar, lebhaften grünen Augen und fein geschnittenen Gesichtszügen. Sein Aussehen hatte wahrscheinlich mehr zu seinem Ruf als Schürzenjäger beigetragen als sein tatsächliches Verhalten. Er war ein Sternenflottenoffizier der dritten Generation, ein leidenschaftlicher Verfechter der Ideale der Föderation, und Eden bemerkte, dass er sich von dem, was sie ihm eben mitgeteilt hatte, persönlich angegriffen fühlte.

Möglich, dass er sich deswegen schlechter fühlt als ich.

Allerdings hatte sie ein paar Tage gehabt, um es zu verarbeiten, während es bei ihm lediglich ein paar Sekunden waren.

»Ich kannte den Admiral seit Jahren«, sagte Dasht schließlich und sah sie ungläubig an.

Eden räusperte sich. »Ich auch, Parimon.«

»Natürlich.« Er schüttelte den Kopf. »Was ich meine ist, ich muss ihn schon gekannt haben, bevor …« Er brach ab.

Endlich verstand Eden.

»Bevor er ersetzt wurde?«

»Damals war ich noch ein Lieutenant. Ich habe eine seiner Vorlesungen an der Akademie besucht, irgendwas über Erstkontakt-Protokolle. Er war … er …«

»Es tut mir so leid, Parimon. Ich weiß, es ist schwierig.«

Anstatt sich zu beruhigen, wurden Parimons Schritte energischer. »Ich verstehe einfach nicht, wie das passieren konnte«, sagte er, wobei er anklagend die Stimme erhob.

Überrascht spannte sich Eden in ihrem Sessel an.

»Ich meine, was stellen die da im Oberkommando an? Wie kann es sein, dass sich ein Mitglied von Spezies 8472 jahrelang für einen Admiral ausgibt, und keiner bemerkt es?«

»Es ist nicht, als wäre das vorher noch nie passiert«, erinnerte ihn Eden. Tatsächlich war die Anzahl von Außenstehenden, die sich während der letzten Jahre erfolgreich kritische Kommandopositionen erschlichen hatten, besorgniserregend. Und das waren nur die, von denen Eden wusste. Wahrscheinlich waren sie nur die Spitze des Eisbergs, und weitaus mehr waren in den vertraulichen Akten des Geheimdienstes der Sternenflotte vergraben.

Endlich regte sich Dasht etwas ab. Nach einem Augenblick des Sammelns fragte er leise: »Hat jemand seine Familie informiert?«

Zumindest was das anging, konnte ihn Eden beruhigen. »Willem war ein Einzelkind, und seine Eltern sind, schon Jahre bevor wir uns getroffen haben, gestorben. Als er ersetzt wurde, gab es keine engen Familienangehörigen, denen etwas hätte auffallen können. Und ich bin mir sicher, Admiral Montgomery wird eine vollständige Untersuchung anberaumen. Als wir mit Spezies 8472 Kontakt hergestellt haben, wurden wir von ihnen darüber informiert, dass die anderen Agenten mittlerweile verstorben sind.«

»Zumindest soweit wir wissen«, korrigierte Dasht sie.

»Stimmt, aber wenigstens wissen wir nun von der Bedrohung, und vorläufig kann keiner von uns beiden etwas deswegen unternehmen. Ich schlage vor, dass wir uns stattdessen auf unsere Aufgaben konzentrieren.«

Dasht spannte sich an. »Selbstverständlich, Captain.« Er nahm wieder ihr gegenüber Platz.

»Ich nehme an, die Kommunikationsrelais sind alle positioniert und voll einsatzbereit?«

»Ja, Captain.« Dasht nickte. »Wir haben eine zeitverzögerte Verbindung mit dem Oberkommando der Sternenflotte eingerichtet, die sich bis zu vierzigtausend Lichtjahre in den Delta-Quadranten erstrecken sollte.«

»Hervorragende Arbeit«, beglückwünschte ihn Eden. »Gibt es irgendetwas zu berichten?«

»Unterwegs haben unsere Langstreckensensoren ein paar bewohnte Systeme entdeckt, aber wir sind nicht von unserem Kurs abgewichen, um sie zu untersuchen. Wir sind einer freundlichen Spezies begegnet, den Urnatal. Nette Leute. Meine Führungsoffiziere haben zu Ehren ihres Ersten Ministers ein Abendessen ausgerichtet. Besonders mochte er unser Gewürzbier.« Bei der Erinnerung lächelte Dasht endlich wieder etwas.

»Also haben wir einen Freund im Delta-Quadranten gewonnen? Beeindruckend, Captain.«

»Es handelte sich um einen einfachen Erstkontakt«, gab Dasht zu. »Sie sind Reisende, weit weg von zu Hause. Ihre Heimatwelt ist einhundert Lichtjahre von dort entfernt, wo wir ihnen begegnet sind. Aber sie haben uns eingeladen, sie jederzeit zu besuchen, und mir versichert, dass irgendwann noch eine offizielle Einladung folgen wird. Oh, und sie haben mir ein Geschenk mitgegeben, das als Flottenkommandantin rechtmäßig Ihnen zusteht.«

Instinktiv stockte Eden. »Es war Ihre Leistung«, wehrte sie ab.

»Nein, nein«, sagte Dasht kopfschüttelnd und ging an die Tür, um einen langen obsidianfarbenen Stab zu holen, den er beim Betreten ihres Quartiers dort an die Wand gelehnt hatte.

Als er ihn formal präsentierte, sagte er: »Mit besten Wünschen des Ersten Ministers Scrall ist es mir eine Ehre, Ihnen den Stab von Ren zu überreichen.«

Eden stand auf, um das Geschenk entgegenzunehmen.

»Danke, Captain.« Sie nahm den Stab ehrerbietig an sich und betrachtete ihn flüchtig. »Er ist herrlich«, murmelte sie schließlich. »Werden sie auf der Heimatwelt der Urnatal hergestellt?«

»Nein.« Dasht schüttelte den Kopf. »Er war Teil der persönlichen Sammlung des Ministers. Er hat ihn auf seinen Reisen gefunden. Er schien einen großen Wert für ihn zu haben.«

Eden strich sanft darüber und spürte Erhebungen und geschwungene Linien. Als sie einen genaueren Blick darauf warf, fühlte sie sich, als würde Eiswasser durch ihre Adern fließen.

Dasht bemerkte ihre Reaktion und erklärte: »Scrall sagte, man nimmt an, dass die Schnitzereien rein dekorativ sind.«

Gewarnt seien jene, die den Boden unserer Ahnen entehren.

Eden wusste nicht, wie oder warum ihr die Worte so klar erschienen, als würde sie Föderationsstandard lesen.

»Sie haben nie versucht, sie zu übersetzen?«, fragte sie etwas abwehrend.

»Es ist ihnen nicht gelungen«, korrigierte Dasht sie. »Stimmt etwas nicht, Captain?«

Eden spürte, dass etwas Gefährliches in der Luft lag, und riss sich zusammen. Sie legte den Stab auf den Tisch, und nachdem sie sich gesammelt hatte, antwortete sie: »Alles in Ordnung. Er ist wundervoll, und ich bin dem Minister und Ihnen dankbar. Bis morgen habe ich neue Befehle für Sie. Wir warten auf den Rest der Flotte, bevor wir weiterfliegen.«

»Selbstverständlich, Captain.«

Dasht spürte, dass er gehen sollte, stand auf und ging zögernd zur Tür. Als Eden wie angewurzelt stehen blieb, drehte er sich um und sagte leise: »Und falls ich das anmerken darf, Captain, ich bedaure Ihren persönlichen Verlust. Meine Reaktion war nicht nur unprofessionell, sondern auch taktlos. Welchen Verlust ich durch Admiral Batistes Verrat auch empfinden mag, er lässt sich nicht mit Ihrem vergleichen.«

Eden wusste den Gedanken zu würdigen, obwohl die vielen Verfehlungen Willems im Moment ihre geringste Sorge darstellten.

»Danke, Parimon«, antwortete sie.

»Wenn Sie jemals darüber sprechen wollen, Afsarah …«, bot er an.

»Weiß ich, wo ich Sie finde«, versicherte sie ihm.

Mit einem knappen akzeptierenden Nicken ließ er sie vor dem Konferenztisch alleine. Sie wartete, bis er weg war, bevor sie zu zittern begann, ausgelöst von den überwältigenden Emotionen, die rein gar nichts mit ihrem Exmann zu tun hatten.

»Ich sag dir, Harry, besser kann es nicht werden.«

»Stimmt«, pflichtete ihm Harry bei.

Während die Hitze in Chaoticas Reich erdrückend gewesen war, war die Wärme der karibischen Sonne, insbesondere nachdem Tom sich im Pool des Spas abgekühlt hatte, wohltuend, beinahe heilend.

Die Bar in der Simulation des Erholungsorts war verlassen. Weder Tom noch Harry interessierten sich für die knapp bekleideten Stammgäste oder die ebenso gekleidete Belegschaft, die sich für gewöhnlich hier herumtrieb. Sobald es ihnen gelungen war, das Programm zu aktivieren, war das Zweite, was sie getan hatten, sich zwei Margaritas zu besorgen, bevor sie es sich in ein paar teilweise im Schatten stehenden Liegestühlen bequem gemacht hatten, um die Aussicht auf den Ozean zu genießen.

Das Erste hatte außer Frage gestanden. Nachdem sie fast zwei Tage lang im Sand nach essbaren Käfern und Eidechsen gesucht hatten, hatten sich beide zwei große Teller mit Früchten, Rind- und Hähnchenstreifen sowie Maßkrüge mit Wasser bestellt und verschlungen, bis ihre verschrumpelten Mägen um Gnade gebettelt hatten.

Tom hatte sich seit der ersten Nacht vor ein paar Wochen, in der B’Elanna in seinen Armen gelegen hatte und er gewusst hatte, dass sie von nun an zusammen sein konnten, nicht mehr so wohl gefühlt. Als Miral mitten in der Nacht zwischen ihnen ins Bett gekrabbelt war, hatte Tom das Gefühl gehabt, zu wissen, wie sich wahres Glück anfühlte. Aber als er am nächsten Tag feststellen musste, dass Harry nicht so schnell darüber hinwegkommen würde, dass er belogen worden war, war dieses Gefühl verschwunden. Die folgenden Wochen, die durch den Besuch der Voyager im Indign-System und das von Admiral Batiste verursachte Chaos komplizierter geworden waren, hatten Tom an einen Punkt gebracht, an dem er sich eingeredet hatte, dass es ihm mittlerweile egal war, was Harry empfand. Er hatte immer wieder versucht, die zwischen ihnen herrschende Kluft zu überbrücken, und jedes Mal hatte ihn Harry abgewiesen. Tief im Innersten hatte er gewusst, dass er sich etwas vorgemacht hatte, als er geglaubt hatte, ohne Harry in seinem Leben glücklich sein zu können. Harry war zu seinem Bruder geworden, mit ihm verbunden durch Bande, die stärker waren als Blut. Die Verletzungen, die Harry während des Kampfes im Azur-Nebel erlitten hatte, hatten Tom tatsächlich und emotional in die Knie gezwungen. Während sich Harry in der Medizinischen Abteilung der Sternenflotte erholt hatte, hatte Tom ohne Schlaf tage- und nächtelang neben seinem Bett ausgeharrt. Ob es ihm gefiel oder nicht, Harry würde nun und auf alle Zeit einen Platz in Toms Herzen haben. Und er hasste es abgrundtief, dass das Eingreifen von Counselor Cambridge, dem Tom selten irgendetwas zugestehen wollte, nötig gewesen war, sie an diesen Punkt erneuter Harmonie zu führen.

Er hasste es, aber er würde es akzeptieren.

Harry überraschte Tom, indem er völlig unvermittelt fragte: »Was hältst du von Nancy Conlon?«

Tom lächelte innerlich, bevor er antwortete. B’Elanna versuchte seit Wochen, Harry und Nancy miteinander zu verkuppeln. Aber Tom wusste auch, dass man vorsichtig vorgehen musste, sobald es um Harrys Gefühlsleben ging.

»Ich mag sie«, antwortete er so unverbindlich wie möglich.

Harry sah ihn schief von der Seite an.

»Du hältst es für keine gute Idee?«

Tom holte tief Luft.

»Ich glaube, dass es unwichtig ist, was ich glaube«, erwiderte Tom aufrichtig. »Ich glaube, wenn du weißt, dass du die richtige Person gefunden hast, wird es dir völlig egal sein, was ich oder sonst jemand dazu zu sagen hat. Und ich glaube, du bist mittlerweile bereit, dieser Person zu begegnen. Libby hat dich zurückgehalten, aber das ist nicht mehr der Fall. Wenn du Nancy besser kennenlernen willst, dann nur zu. Du könntest es schlimmer treffen.«

»Ich habe es schon schlimmer getroffen«, gab Harry unumwunden zu.

»Und ich habe es schon sehr viel schlimmer getroffen«, antwortete Tom mit ebenso viel Überzeugung.

»Schließlich hast du aber Glück gehabt«, stellte Harry fest.

»Hab ich«, stimmte Tom zu. »Und ich habe B’Elanna viel zu lange als selbstverständlich betrachtet. Ich bin immer noch verblüfft, dass sie bei mir geblieben ist. Es vergeht kein Tag, an dem ich Chakotays namenlosen Göttern nicht für ihre Geduld danke und dafür, dass mir die Augen geöffnet wurden.«

»Chakotays namenlosen Göttern?«, wiederholte Harry etwas skeptisch.

»Mir haben die Geschichten über sie schon immer gefallen. Und sie sind besser als jede andere Gottheit, der ich bislang über den Weg gelaufen bin.«

»Haben wir nicht herausgefunden, dass sie nur eine fremde Spezies sind?«, fragte Harry.

»Das waren genau genommen die Leute des Himmels, oder? Ich glaube nicht …«

»Was haben wir denn hier?«, unterbrach eine laute Stimme ihre Überlegungen.

Tom drehte sich um. Counselor Cambridge blockierte ihm die herrliche Aussicht, gekleidet in eine fließende, monochrome Robe und einen schwarzen Kopfputz, der einen spitzen Haaransatz betonte, auf den seine natürliche Frisur sicher neidisch gewesen wäre.

»Oh, hallo, Counselor«, erwiderte Harry breit grinsend. »Wollen Sie etwas zu trinken? Die Bar steht allen offen.«

Cambridge starrte beide durchdringend an. »Ich bin im Dienst«, antwortete er knapp.

»Wir nicht.« Tom lächelte, streckte die Arme genüsslich über den Kopf und positionierte sie gemütlich im Nacken.

Mit vor der Brust verschränkten Armen, was für Tom nach gespielter Verärgerung aussah, sagte Cambridge: »Ich erinnere mich nicht daran, dass einer von Ihnen es ins Innere meines Schlosses geschafft hätte, um den Todesstrahl zu zerstören.«

»Ja, tut uns leid«, sagte Harry wenig überzeugend. »Um ehrlich zu sein, wir fanden es … wie würdest du es nennen?«, fragte er Tom.

»Langweilig?«

»Genau, langweilig«, stimmte Harry zu. »Nur zu, wenn Ihnen danach ist, zerstören Sie die Galaxis, Eure Herrschaftlichkeit.«

Cambridge betrachtete beide, wobei sein Blick von einem zum anderen zuckte. In Anbetracht seines Aufzugs wirkte es äußerst komisch. Schließlich sagte er: »Das ist das erste Mal seit Wochen, dass ich erlebe, wie Sie beide derselben Meinung sind. Ich erkläre Sie hiermit für geheilt und fähig, in den aktiven Dienst zurückzukehren.«

Tom und Harry ruckten gleichzeitig hoch.

»Nein …«

»Warten Sie …«

»Wir sind nicht …«

»Er ist ein Mistkerl …«

»Ich bin …«

»Tom …«

»Nein, ich hasse ihn …« In dem hoffnungslosen Versuch, dem Counselor zu widersprechen, fielen sie sich gegenseitig ins Wort.

»Ich verstehe«, antwortete Cambridge. »Könnte sein, dass ich willens bin, meine Diagnose noch einmal zu überdenken. Unter einer Bedingung.«

»Welche?«, fragte Harry.

»Verraten Sie mir, wie Sie es geschafft haben, meine Simulation umzuprogrammieren.«

»Ach, das war einfach.« Harry zuckte mit den Schultern.

»Jedenfalls für dich«, stimmte Tom zu.

»Stimmt.«

»Gentlemen, ich warte«, unterbrach Cambridge sie.

»Ich habe jahrelang in den Eingeweiden unserer Holodecks herumgefummelt. Wenn wir nicht gerade von interdimensionalen Fremden heimgesucht wurden …«

»Oder den Hirogen«, ergänzte Tom.

»Erinner mich nicht daran.«

»Sie haben also eine Begabung darin, Sicherheitssperren zu umgehen?«, fragte Cambridge.

»Ja, und nein«, gestand Harry.

»Sprechen Sie weiter.«

»Ich habe eine Hintertür eingebaut«, gab Harry verlegen zu.

»Was Sie nicht sagen, Lieutenant.«

Harry setzte sich auf, um es zu erklären: »Ich war mir nicht einmal sicher, ob sie noch da war. Ich nehme an, die Leute von Full Circle haben sie übersehen.«

»Oder wussten nicht, was es war«, schlug Tom vor.

»Wahrscheinlich.« Harry nickte. »Vor ein paar Jahren hatten wir ein ziemliches Sicherheitsleck, als eine ehemalige Mannschaftskameradin, Seska, ein Programm geschrieben hat, das dafür vorgesehen war, die Besatzung zu töten.«

»Seska war schon tot und hätte es trotzdem fast geschafft, uns umzubringen«, ergänzte Tom.

»Es gab keine Möglichkeit, das Programm zu überleben oder es von innen abzuschalten«, fuhr Harry fort. »Als wir herausgefunden haben, wie man es umschreibt, habe ich eine Sicherung eingebaut, um sicherzugehen, dass es nie wieder eine Situation geben würde, in der ich keinen Zugriff auf das Hauptprogramm bekomme. Trotz der letzten Serie von Umrüstungen dachte ich, es wäre einen Versuch wert, und wie sich herausgestellt hat, sind meine Überbrückungen noch immer aktiv.«

Cambridge schüttelte den Kopf. »Ich hätte nie erwartet, dieses Adjektiv auf einen von Ihnen jemals zu benutzen, aber ich fürchte, mir bleibt keine Wahl. Brillant, verflucht brillant.«

»Aber das bedeutet nicht, dass wir geheilt sind«, beharrte Tom.

»Selbstverständlich nicht.« Cambridge grinste. »Und wie lange wird es Ihrer Ansicht nach dauern, bis Sie zivilisiert miteinander umgehen können?«

»Mindestens ein paar Stunden«, erwiderte Harry.

»Mindestens«, stimmte Tom zu.

»In Ordnung«, sagte der Counselor, »aber ich werde nicht derjenige sein, der Ihrer Frau erklärt, warum Sie noch eine Nacht abwesend sind, Commander Paris.«

»Keine Bange. In diesem Fall halte ich Ihnen den Rücken frei.«

Cambridge versteifte sich. »Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie viel Angst mir allein diese Vorstellung macht.«

»Sie gewöhnen sich noch daran«, versicherte ihm Harry.

Nickend sagte Cambridge schlicht: »Weitermachen.« Dann stolzierte er von dannen, wobei er einfach nur lächerlich wirkte.

»Also, was sagtest du gerade?«, fragte Harry ohne Umschweife.

»Ich habe keine Ahnung«, gestand Tom.

»Egal.« Harry zuckte mit den Schultern. »Ich glaube, ich frage Conlon, ob sie mit mir etwas unternehmen will.

Tom lächelte, während er es sich wieder in seinem Liegestuhl bequem machte.

Seven of Nine lag völlig reglos auf dem Bauch im Unterholz. Eine Schweißperle rann ihre Stirn hinab zu ihrer Nasenspitze, wo sie sie ablenkend kitzelte. Sie versuchte sie zu ignorieren, holte ein paarmal langsam und flach Luft und gab schließlich auf, indem sie vorsichtig den Kopf schüttelte.

Das leise Rascheln der Blätter, das dabei entstand, war alles, was nötig war. Einem wilden Siegesschrei folgte ein dumpfer Schlag auf ihren Rücken, als ihr sechzehn Kilo viertelklingonischer Freude die Luft aus den Lungen trieben.

»Gefunden!«, schrie Miral, so laut sie konnte.

»Das hast du«, bestätigte Seven, drehte sich um und hob das Kind dabei an, sodass es nun auf ihrer Hüfte saß. »Und zur Belohnung wirst du gekitzelt.«

»Neeeeiiiin!« Miral hob die Arme, was es Seven nur noch leichter machte, ihr mit flinken Fingern über den Brustkorb zu streichen. Das Kind lachte, während es unbeholfen versuchte, sich zu wehren und vor Sevens Händen in Sicherheit zu bringen. Schließlich gelang es Miral, und sie rollte sich auf die weiche Erde des Parks, den Seven für ihren Spielnachmittag auf dem zweiten Holodeck ausgewählt hatte. Als sie mit Miral vor einer Stunde vor dem Haupt-Holodeck gestanden hatte, hatte sie überrascht festgestellt, dass es noch immer von Commander Paris und Lieutenant Kim belegt war. Ihre »Therapie«-Sitzung war zum am schlechtesten gehüteten Geheimnis auf dem Schiff geworden. Seven hatte angefangen, sich zu fragen, ob die beiden heil wieder herauskommen würden.

»Ich bin dran, ich bin dran, ich bin dran«, rief Miral fröhlich, während sie sich auf die Füße stemmte und auf kurzen stämmigen Beinen auf die Spitze eines flachen Hügels lief.

»Du bist dran, dich zu verstecken«, stimmte Seven zu, stand auf und eilte ihr hinterher. »Und dafür …«

»Nicht kitzeln, nicht kitzeln!«, befahl Miral und sah Seven trotzig an.

»Wenn ich dich finde, wirst du gekitzelt«, versicherte ihr Seven.

Miral schien über die Drohung nachzudenken.

»Dich kitzeln«, entschied sie, stürmte auf Seven zu und packte sie an einem Bein, wobei sie sie umwarf.

»Nein, nein.« Seven tat so, als würde sie nach Luft ringen, was Miral nur noch mehr ermutigte. Gemeinsam rollten sie kitzelnd, lachend und so laut sie konnten jauchzend herum, bis sie auf dem Rücken lagen und unter einem wolkenlosen, strahlend blauen Himmel darum kämpften, wieder zu Atem zu kommen.

Seven schloss einen Moment lang die Augen und fühlte sich rundherum wohl, bis ein Schatten auf sie fiel und die Sonne verdeckte. Hastig öffnete sie die Augen und sah ein bekanntes, jedoch völlig unerwartetes Gesicht, das auf sie herabgrinste.

»Und was geht hier vor?«, fragte Neelix.

»Neelix!« Seven lächelte erstaunt, während sie aufstand und sich in einer festen Umarmung wiederfand. Als sich die beiden trennten, bemerkte Seven, dass Miral fragend zu ihnen aufsah. Neelix ging augenblicklich auf ein Knie runter, um dem Mädchen in die Augen zu sehen.

»Hallo, Miral«, sagte er freundlich. »Erinnerst du dich an mich?«

Miral gelang es beinahe.

»Ich bin Neelix. Du warst vor Kurzem bei mir zu Hause zu Besuch.«

»Dexa«, sagte Miral sehr leise.

»Ja.« Er lächelte breit. »Dexa ist meine Frau. Als es dir nicht gut ging, hat sie dir Geschichten vorgelesen. Du siehst jetzt sehr viel besser aus.«

»Verstecken!«, forderte Miral.

Neelix sah Seven fragend an.

»Wir spielen Verstecken«, erklärte sie.

»Verstecken!«, beharrte Miral weiter.

»Du bist mit Verstecken dran, Miral«, erinnerte Seven sie.

Miral zeigte auf einen nahen Baum, der für dieses Spiel zu ihrem Zählbaum erklärt worden war.

»Wir zählen bis zehn«, stimmte Seven zu. »Nun beeil dich und verstecke dich.«

Miral brauchte keine weitere Aufforderung. Sie rannte wie der Blitz zu einer kleinen Hecke, während Seven und Neelix zu dem Baum gingen und Seven laut zu zählen begann, damit Miral sie hören konnte.

»Seven, Sie sehen wundervoll aus«, sagte Neelix, nachdem sie mit Zählen fertig war.

»Sie ebenso. Was tun Sie hier?«

»Sie haben ein Shuttle verloren«, erläuterte er schlicht. »Ich bringe es zurück.«

Als ihr klar wurde, von welchem Shuttle er sprach, verfinsterte sich Sevens Miene etwas.

»Sie wurden bei der Bergung nicht verletzt?«, fragte sie hoffnungsvoll.

»Nein«, versicherte er ihr. »Es war verlassen.«

»Gut.« Seven nickte. »B’Elanna berichtete, dass sie Sie getroffen hat und dass es Ihrem Volk gut geht. Ich wollte mich wieder bei Ihnen melden. Mir ist bewusst, dass es lange her ist.«

»Zu lange«, neckte er sie. »Aber das hier weckt wunderbare Erinnerungen, nicht wahr?«

»Naomi tritt diesen Herbst in die Akademie ein«, sagte Seven, als ihr klar wurde, dass er sich auf die angenehmen Stunden bezog, die sie zusammen mit Naomi Wildman spielend auf genau diesem Holodeck verbracht hatten.

»Das habe ich gehört. Ich kann nicht glauben, wie schnell sie groß geworden ist.«

»Die Zeit vergeht mit alarmierender Geschwindigkeit«, stimmte Seven zu. »Wie lange können Sie bleiben?«

»Bis morgen früh, dann muss ich zurück.«

Seven verstand das, hatte aber auf mehr gehofft.

»Seven!«, rief Miral aus dem Dickicht. Offensichtlich hatte sie sich für ein Versteck entschieden und wartete begierig darauf, dass Seven sie fand.

»Die Pflicht ruft.« Neelix grinste.

»Das tut sie.« Seven rollte mit den Augen.

»Verraten Sie mir nur eines: Sind Sie so glücklich, wie Sie gerade wirken?«

Seven dachte kurz über die Frage nach. »Ich bin zufrieden. Und manchmal, ja, sehr glücklich.«

»Ich habe Sie vermisst«, gestand Neelix.

»Sie wurden auch vermisst«, versicherte ihm Seven.

4

SECHZEHN TAGE ZUVOR

U.S.S. PLANCK

Hosc T’Mar hatte nach der ersten Besprechung für diese Mission mehr erwartet. Die Möglichkeit, eine körperlose Spezies zu untersuchen, von der angenommen wurde, dass sie sich auf einem Gasriesen entwickelt hatte, war etwas, das sich kein Wissenschaftler mit einem Hang zur Xenobiologie entgehen lassen konnte. Und die Tatsache, dass diese Spezies in der Lage war, mit Humanoiden zu kommunizieren, war ein Bonus. Hosc hatte Admiral Batiste voll und ganz zugestimmt, dass ein überraschender Kontakt, wie ihn die Aventine erlebt hatte, nicht im Interesse aller Beteiligten war. Aber es schien wahrscheinlich, dass die Kinder des Sturms ohne andere Möglichkeiten – oder Telepathen – ihren vorgesehenen »Kommunikator« an Bord der Quirinal benutzen würden. Und das könnte zu einem wirklichen Austausch von Ideen und Informationen führen.

Seit sie jedoch ihre »sichere« Distanz vor drei Tagen erreicht hatten, verließ ihn allmählich der Mut. Den Logbüchern der Aventine zufolge hatten die Fremden innerhalb einer Stunde nach ihrer Ankunft Kontakt mit den Föderationsschiffen aufgenommen. Zugegeben, die Planck und die Quirinal wahrten eine respektvolle Entfernung, zwei ganze Lichtjahre von dem Trümmerring entfernt, der das System umspannte. Aber er konnte sich nicht vorstellen, dass die Kinder über keine Langstreckensensoren verfügten, auf denen die Föderationsschiffe zu erkennen waren. Es bestand die Möglichkeit, dass die Schiffe bereits als nicht bedrohlich eingestuft worden und daher nicht von Interesse waren. Es war auch möglich, dass sie aufgrund der geringen Geschwindigkeit, mit der sie in das Gebiet geflogen waren, bislang tatsächlich nicht entdeckt worden waren.

Oder vielleicht hat sich Captain Dax einen Scherz mit uns erlaubt und sich diese mysteriösen Fremden nur ausgedacht, überlegte Hosc mürrisch. Wer hätte es so weit draußen im Delta-Quadranten überprüfen sollen?

Obwohl er an Letzterem zweifelte – für einen Offizier der Sternenflotte wäre so etwas undenkbar –, fragte er sich allmählich, ob Captain Farkas und er von dieser Mission mit mehr als ein paar Berichten zurückkehren würden. Berichte über Daten der fünf am nächsten gelegenen Sternensysteme, unscheinbar und keines davon in der Lage, intelligentes Leben zu beherbergen, und über ein riesiges Trümmerfeld, das aus den Überresten Hunderter Borg-Schiffe bestand.

Nichts, das wir nicht schon mal gesehen hätten, dachte Hosc erschöpft. Aber er musste zugeben, dass der Anblick des Borg-Friedhofs in ihm eine düstere Genugtuung ausgelöst hatte.

Da es sonst nichts gab, in das sie sich verbeißen konnte, diskutierte seine Besatzung seit drei Tagen über die mögliche Herkunft einiger Subraum-Varianzen, auf die sie gestoßen waren. Die meisten glaubten, es sei ein Hinweis auf Transwarp-Tunnel, die es vor langer Zeit in diesem Gebiet gegeben hatte. Ansonsten gab es keine Raum- oder Subraumanomalien, die es wert wären, weiter beachtet zu werden.

Nicht gerade viel für seinen ersten Blick in den Delta-Quadranten. Vielleicht würde ihre nächste Mission etwas befriedigender ausfallen oder zumindest wissenschaftlich faszinierend.

Hosc machte sich daran, den Arbeitstag mit dem Lesen von ein paar Berichten seiner Besatzung abzuschließen. Der wichtigste kam von seinem Ersten Offizier, Lieutenant Tregart. Kurz nachdem die Quirinal, die Planck und die Demeter den Rest der Flotte verlassen hatten, war das Replikator-System der Planck ausgefallen. Anscheinend gab es Abweichungen, die während ihres ersten andauernden Slipstream-Flugs aufgetreten waren und sich als irreparabel herausstellten. Die Replikatoren selbst waren in Ordnung. Ihre Integration in die Systeme des Schiffs war das Problem. Glücklicherweise würde sich es beheben lassen, sobald sie sich mit der Achilles treffen würden und man das System demontieren konnte. Bis dahin gab es nichts, das sein Chefingenieur Lieutenant Beldon tun konnte. Beldon hatte rund um die Uhr dran gearbeitet, etwas Essbares von den Replikatoren zu bekommen, aber nichts hatte den Sicherheitsstandards entsprochen. Seit fünf Tagen musste sich die Besatzung mit Notfallrationen und Vitaminergänzungen zufriedengeben. Für eine Mission im weit entfernten Weltraum war das kaum etwas, womit man nicht leben konnte. Aber weil es sonst nichts gab, womit sich die Besatzung befassen konnte, war es ein ernsthaftes Problem für die Moral, insbesondere, da die nächsten neun Tage keinerlei Abwechslung versprachen.

Tregart hatte darum gebeten, dass die Demeter ihnen organische Nahrungsmittel lieferte, um die Rationen zu ergänzen. Da es sich dabei um eine der Hauptaufgaben der Demeter innerhalb der Flotte handelte, war es eine nachvollziehbare Bitte. Hosc bezweifelte, dass es irgendwelche Sicherheitsfragen gab, die dagegen sprachen. So weit, wie sie vom Territorium der Kinder des Sturms entfernt waren, gab es wenig, worum man sich Sorgen machen musste.

Hosc machte sich eine Notiz, Captain Farkas über die Entscheidung zu informieren, eine simple Geste der Höflichkeit, und bewilligte Tregarts Antrag, bevor er sich um die anderen Banalitäten kümmerte, die seine Aufmerksamkeit verlangten.

U.S.S. QUIRINAL

Captain Farkas konnte nicht schlafen. Die Gamma-Schicht war bereits weit fortgeschritten, und alles auf ihrer Zu-erledigen-Liste war abgehakt. Eigentlich sollte sie zusammengerollt in ihrer Koje liegen und sich ein paar Stunden entspannen, wenn sie schon nicht schlafen konnte. Aber ihr Verstand kam nicht zur Ruhe. Ein Bauchgefühl hatte sie dazu veranlasst, durch das Schiff zu wandern in der Hoffnung, dass ein angenehmer Spaziergang ihren Bauch davon überzeugen würde, dass alles in Ordnung war und er sich irrte.

Das Problem war, ihr Bauch irrte sich nur selten, und sie hatte in den vergangenen Jahren auf die harte Tour lernen müssen, dass es keine gute Idee war, ihn zu ignorieren.

Sie beobachten uns.

Das war die Warnung, auch wenn der Captain nicht den Hauch eines Beweises hatte, um sie zu stützen. Keiner der vielen Scans des Gebiets hatte etwas gezeigt, das auf die Anwesenheit von Wesen schließen ließ, wie sie Captain Dax beschrieben hatte. Suchen nach den aufgezeichneten Spezifikationen waren alle negativ verlaufen.

Das konnte eines von drei Dingen bedeuten: Die Kinder des Sturms existierten nicht. Die Kinder des Sturms waren nicht mehr in dem System, das sie zu »ihrem« erklärt und ein Jahrzehnt lang von den Borg gesäubert hatten. Oder – und soweit es Farkas betraf, war das die wahrscheinlichste Möglichkeit – die Kinder des Sturms waren genau dort, wo Dax sie gelassen hatte, hatten aber einen Weg gefunden, sich vor den Sensoren der Föderationsschiffe zu verbergen.

Daher war die nächste offensichtliche Frage: Worauf warten sie? Und wieder gab es eine Handvoll Möglichkeiten: Sie hatten die Quirinal und die Planck bislang noch nicht entdeckt. Möglich, aber höchst unwahrscheinlich. Sie hatten die Schiffe entdeckt, waren aber nicht an einem Kontakt interessiert. Nicht die Beste aller Möglichkeiten, aber der nächsten Option eindeutig vorzuziehen. Sie hatten die Quirinal und die Planck entdeckt und planten, ihre unwillkommenen Besucher anzugreifen.

Farkas konnte sich nicht vorstellen, welche Art von Angriff drei Tage Planung erforderte, insbesondere in Anbetracht des Erfolgs gegen die Borg. Aber es war ihre Aufgabe, es sich vorzustellen, und während die ruhigen Stunden verstrichen, wurde die Anspannung in ihrem Magen immer stärker, als würde sie eine bevorstehende Katastrophe vorherahnen.

Da sie keine Lust mehr hatte, zuzuhören, wie diese Gedanken durch ihren Kopf hallten, ging sie in Richtung Krankenstation. Ihre älteste Freundin war bestimmt noch bei der Arbeit und bereit, ihr ihre Sichtweise mitzuteilen.

Als Doktor Sal das leise Zischen der Tür zur Krankenstation hörte, drehte sie sich vom Computerterminal ihres Schreibtischs weg und sah Regina, die ihr privates Büro betrat.

»Du kannst nicht schlafen«, diagnostizierte Sal augenblicklich.

Farkas schüttelte den Kopf. »Ich kommandiere eine Mission in eine unerforschte Region des Weltraums, in der angeblich eine sehr gefährliche fremde Spezies lebt. Was ist deine Entschuldigung?«

Sal lächelte leicht. »Ich versuche, ein medizinisches Mysterium zu lüften.«

Regina unterdrückte ein Gähnen, während sie sich Sal gegenübersetzte und die Füße auf den Schreibtisch der Ärztin legte. »Du kennst mich. Ich liebe ein gutes Mysterium.«

»Oh, ich habe nicht behauptet, dass es gut wäre.«

»Verrat es mir trotzdem.«

»Es geht um Ti’Ana.«

Der Knoten in Farkas’ Magen zog sich etwas enger. »Leidet sie noch immer an Kopfschmerzen?«

»Innerhalb der letzten Stunden sind sie auf der Schmerzskala von fünf auf neun gesprungen.« Sal rieb sich die Schläfen. »Ich habe sie vorläufig sediert, aber das betrachte ich nicht als langfristige Lösung.«

»Was zeigen ihre neuralen Scans?«

»Ich vermute, du willst eine nicht zu technische Antwort?«

»Immer.« Farkas schmunzelte.

»Es gibt neurale Ungleichgewichte, die zu Vasokonstriktion passen – Entschuldigung, zu Gefäßverengung. Aber nichts, das auf einen fremden Einfluss hindeutet. Ich nehme an, darüber machst du dir Sorgen.«

Farkas nahm die Füße vom Tisch, setzte sich gerade hin und stieß einen schweren, lang anhaltenden Seufzer aus. »Sie sind dort draußen, El’nor.«

»Haben die Sensoren sie endlich aufgespürt?«

»Nein.«

»Also hat sich deine Telepathie gemeldet. Nee, wart mal, die Begabung hast du ja gar nicht.«

»Ich muss kein Telepath sein, um zu wissen, dass sie dort draußen sind und uns beobachten.«

»Gekauft.« Sal schlug mit der Hand auf die Oberfläche ihres Schreibtischs. »Wann verschwinden wir?«

Farkas starrte sie vernichtend an.

»Sobald etwas anderes als meine übertriebene Fantasie diesen Verdacht bestätigt oder neun weitere Tage voll unerträglichem Warten vorbei sind. Was auch immer zuerst eintritt.«

Sal betrachtete sie kurz. »Du glaubst wirklich, dass du dir die Gefahr da draußen nur einbildest?«

»Selbstverständlich nicht.«

»Gut, denn ich bin nicht qualifiziert, deinen Therapeuten zu spielen, und unser Schiffscounselor liegt im Frachtraum drei in Stase. Wäre ich qualifiziert, würde ich dir selbstverständlich sagen, dass du dazu verpflichtet bist, deiner Erfahrung entsprechend zu reagieren, und wenn dir dein Bauch sagt, dass wir uns jetzt in diesem Moment in Gefahr befinden, solltest du deswegen etwas unternehmen.«

»Du glaubst nicht, dass ich verrückt bin?«

»Nicht verrückter als ich, als du mich gebeten hast, meinen wohlverdienten Ruhestand aufzugeben und dir auf diese wahnsinnige Reise zu folgen.«

Farkas war völlig verwirrt. »Du bist der Meinung, die Erforschung des Delta-Quadranten ist Wahnsinn?«

»Ich bin der Meinung, wir haben längst nicht alles gesehen, was die Alpha- und Beta-Quadranten zu bieten haben. Darum bin ich mir nicht sicher, warum man es so eilig damit hat, hier alles in Erfahrung zu bringen.«

»Die Borg stammten von hier«, erinnerte Farkas sie.

»Und das Dominion stammt aus dem Gamma-Quadranten«, erwiderte Sal. »Aber wir haben zu Hause genug Feinde und genug unbekannte Gebiete, um uns beide für den Rest unserer Leben zu beschäftigen. Wir müssen nicht nach Schlachten suchen, auf die wir höchstwahrscheinlich nicht vorbereitet sind.«

»Wann bist du so zynisch geworden?«

»Ich war schon immer so zynisch, Regina. Darum sind wir befreundet. Du brauchst jemanden, der die wagemutige Abenteurerin in dir zügelt«, antwortete Sal mit einem Hauch Bitterkeit.

»Wenn du nicht hier rauskommen wolltest, El’nor, hättest du es sagen sollen.«

»Das hab ich«, erwiderte Sal trocken. »Aber du hast mein Nein nicht als Antwort akzeptiert.«

»Nur weil ich nicht wollte, dass du den ganzen Spaß versäumst«, merkte Farkas an und versuchte dabei unbeschwert zu klingen.

»Herzlichsten Dank. Sobald ich welchen habe, werde ich es dir sagen.«

»Brücke an Captain Farkas.«

»Sprechen Sie«, meldete sich Farkas, nachdem sie ihren Kommunikator berührt hatte.

»Sie haben eine Nachricht von Captain T’Mar.«

»Stellen Sie sie in Doktor Sals Büro durch«, bat Farkas, und Sal drehte den Bildschirm pflichtbewusst so, dass Farkas ihn sehen konnte. Die neuralen Scans, die sie sich angesehen hatte, wurden erst durch wellige Linien ersetzt und anschließend durch das Gesicht des Captains der Planck.

»Herrscht momentan eine Schlaflosigkeits-Epidemie?«, fragte Farkas zur Begrüßung.

»Ich lege mich gleich hin, aber vorher wollte ich Ihnen etwas mitteilen. Ich lasse die Demeter kommen, um Versorgungsgüter an Bord zu nehmen. Unsere Replikatoren funktionieren immer noch nicht, und die Besatzung hat allmählich keine Lust mehr auf Notfallrationen.«

Sal schüttelte den Kopf, rollte mit den Augen und hatte keinen Zweifel daran, dass Regina dasselbe getan hätte, wenn T’Mar sie nicht dabei hätte sehen können.

»Sie glauben, dass es von Ihrer Besatzung zu viel verlangt ist, noch ein paar Tage mit Notfallrationen auszukommen, Hosc?«

»Es wirkt sich definitiv auf die Moral aus.« T’Mar klang über Reginas Frage etwas verblüfft.

Kinder, dachte Sal enttäuscht. Man hat uns ins Unbekannte geschickt und uns die Aufsicht über einen Haufen Kinder gegeben. Es war möglich, dass es ein zu hartes Urteil über die Sternenflotte war in Anbetracht der Anzahl von Offizieren und Besatzungsmitgliedern, die sie vor ein paar Monaten verloren hatte. Aber das beschwichtigte Sal nicht – und Reginas Miene zufolge ging ihr das ähnlich.

»Natürlich liegt diese Entscheidung bei Ihnen, Captain«, sagte Regina gelassen. »Aber es wäre einfacher, wenn ich Ihnen ein paar meiner Leute rüberschicke, um Sie bei der Reparatur Ihrer Replikatoren zu unterstützen.«

Weil deine Leute besser als seine sind, Regina?, dachte Sal kopfschüttelnd. Irgendetwas sagte ihr, dass diese Unterhaltung nicht gut ausgehen würde.

»Beldon hat bereits bestätigt, dass es sich um einen Fehler in der Systemintegration handelt«, erwiderte Hosc ernst. »Ich vertraue seinem Urteil. Und ich glaube nicht, dass Ihre Besatzung die Zeit hat, für meine Leute täglich über zweihundert Mahlzeiten zu replizieren oder gar rüberzuschicken.«

So vernünftig die Antwort auch war, Sal wusste, was T’Mar wirklich dachte. Er war der jüngere und unerfahrenere der beiden Captains, aber der Gedanke, sein Schiff nicht völlig unter Kontrolle zu haben, war für ihn unerträglich. Regina konnte Vorschläge machen, von Kollege zu Kollege, aber die Entscheidung lag bei ihm, ob sie nun richtig oder falsch war. Ein erfahrener Offizier hätte Reginas Vorschlag bereitwillig angenommen. So gut die Ingenieure der Sternenflotte auch waren, sie waren nicht alle gleich. Einem konnte etwas auffallen, was dem anderen entgangen war. T’Mar verfügte einfach nicht über die nötige Weisheit und war deshalb nicht in der Lage, über die Beleidigung, die er offensichtlich in Reginas Worten vermutete, hinwegzusehen.

»Meine Besatzung freut sich wirklich auf etwas frische Nahrung«, sprach T’Mar weiter. »Und sofern ich mich nicht irre, ist das der Grund, warum die Demeter mit uns hier draußen ist.«

Regina schüttelte den Kopf, aber zu subtil, als dass T’Mar es bemerken würde. »Verstanden. Ich würde Ihnen aber dennoch raten, der Demeter Anweisung zu geben, sich mit Impulsgeschwindigkeit zu nähern. Dadurch wird es zwar länger dauern, aber ich glaube, dass es aus Sicherheitsgründen vertretbar ist.«

»Selbstverständlich, Captain«, stimmte T’Mar ihr zu, als wäre er bereits selbst zu diesem Schluss gekommen, obwohl Sal daran zweifelte. Für ihn war diese Mission bereits vorbei, ansonsten wäre es ihm nie in den Sinn gekommen, ein Schiff mit minimaler Verteidigung in ein potenziell gefährliches Gebiet zu holen. »Gute Nacht, Captain Farkas.«

»Nacht. Quirinal Ende.« Regina berührte die Kontrollen heftiger als nötig, bevor sie Sal verlegen ansah. »Was, verdammt noch mal, versucht er zu kompensieren?«

»Dreimal darfst du raten«, neckte Sal. »Und die ersten beiden zählen nicht.«

»Wenn die Moral seiner Besatzung jetzt schon den Bach runter geht, haben wir größere Probleme, als ich dachte«, sagte Farkas barsch.

»Er ist jung«, erinnerte Sal sie. »Und er möchte sichergehen, dass dir klar ist, dass seine Rangabzeichen genauso schön glänzen wie deine. Auch wenn er noch im Kindergarten war, als man dir dein erstes Kommando gegeben hat. Wären die Borg nicht gewesen, würde er noch mindestens für die nächsten fünf Jahre als eifriger Erster Offizier dienen. Bei ihm wirst du mit Logik nicht weit kommen. Er muss diese Dinge auf die harte Tour lernen, genau wie wir.«

Regina stützte das Gesicht in ihre Hand. »Was hat sich das Oberkommando nur gedacht?«, fragte sie leise.

»Dass es Spaß machen würde?«, fragte Sal flach.

U.S.S. DEMETER

»Bearbeitungsfehler«, sagte der Computer zum hundertsten Mal in dieser Nacht.

Während seiner Karriere als botanischer Genetiker hatte Commander Liam O’Donnell diese Worte schon Tausende Male gehört, und sie beleidigten ihn jedes Mal.

Da er aber noch Hunderte von Proben zu testen hatte, machte er weiter.

»Analyse von Probe CR-H-94855-K«, bat er. »Warte, sag’s nicht«, fügte er hinzu, bevor der Computer antworten konnte.

»Bearbeitungsfehler«, sagten sie gleichzeitig.

Warum bin ich zur Protoplastenfusion zurückgekehrt?, fragte sich O’Donnell, als auch die folgenden fünf Proben Bearbeitungsfehler ergaben. Er hatte vor über zwanzig Jahren mit der Arbeit an Crateva religiosa-Kressari begonnen und war letzten Endes damals bereits gescheitert

Weil alles andere, was du versucht hast, auch fehlgeschlagen ist, antwortete Alana freundlich.

Ihre Anwesenheit in seinen Gedanken war so real, dass ihn diese Unterhaltungen schon lange nicht mehr störten. Nur selten befand sich jemand mit ihm im Raum, der intelligent genug war, um seinen Argumenten zu folgen, schon gar nicht, um ihnen vorzugreifen und brauchbare Vorschläge zu machen. Dieses Privileg hatte immer ihr alleine zugestanden, und so würde es auch immer sein. Er widerstand dem Drang, ihr Bild auf dem Bildschirm des Labors aufzurufen. Er hatte zu viel zu tun, um sich auf eine langwierige Diskussion mit ihr einzulassen.

»Computer, Analyse von Probe CR-H-94861-K?«

»Entschuldigung, Captain?«

O’Donnell zuckte auf seinem Stuhl zusammen und drehte sich zu seinem Ersten Offizier, Lieutenant Commander Atlee Fife, um. Sein rundes Gesicht mit den großen braunen Augen passte nicht zu dem zierlichen Körper, der er an der Labortür strammstand.

»Brennt etwas, Commander?«, fragte O’Donnell ernst.

»Nicht im Moment, Sir.«

»Werden wir von einer fremden Spezies angegriffen?«

»Nein, Sir.«

»Ist jemand gestorben?«

»Nein, Sir.«

»Wie kann ich Ihnen dann auch nur im Entferntesten behilflich sein, Commander?«, fragte O’Donnell freundlich.

Er hatte angenommen, dass er sich Fife gegenüber bereits am ersten Tag der Mission unmissverständlich ausgedrückt hatte. Alles, was unter die genannten Kategorien fiel, verlangte seine Aufmerksamkeit. Alles andere überließ er guten Gewissens Fifes offensichtlich hervorragendem Urteilsvermögen. Es war eine ungewöhnliche Beziehung zwischen einem Captain und seinem Ersten Offizier, aber O’Donnell war aufgrund seines botanischen Wissens zum Captain dieses Schiffs ernannt worden, ungeachtet seiner begrenzten Kommandoerfahrung, und er hatte sich seinen Ersten Offizier selbst ausgesucht. Aufgrund seiner Dienstakte und ihrer bisherigen Zusammenarbeit war O’Donnell klar, dass Fife dafür lebte, diese Aufgabe perfekt zu erfüllen. Sobald die Flotte in drei Jahren in den Alpha-Quadranten zurückgekehrt war, würde er wahrscheinlich sein eigenes Kommando erhalten. O’Donnell hatte das Gefühl, dass es eine angenehme symbiotische Beziehung war, die ihm langfristig die größtmögliche Zeit gab, seine eigenen Projekte abzuschließen, während er das absolute Minimum erfüllte, das die Sternenflotte von ihm als kommandierendem Offizier der Demeter erwartete. Willem Batiste hatte ihm versprochen, dass das völlig genügen würde, als er ihn für diese Mission aus seinem Forschungslabor geholt und ihm, was seinen Ersten Offizier anging, freie Wahl gelassen hatte. O’Donnell hätte zu gerne abgelehnt, aber diese Option hatte ihm Batiste nicht gelassen. Batiste hatte darauf beharrt, dass O’Donnell auf seinem Gebiet der Beste war – dem kann man nicht widersprechen – und hatte ihm drei Jahre Ruhe und Frieden versprochen. O’Donnell hatte ihn beim Wort genommen.

»Wir haben eine Anfrage von der Planck erhalten«, erklärte Fife.

»Brennt sie?«

»Nein, Captain, aber sie haben darum gebeten, dass wir zu ihrer Position kommen und organische Lebensmittel zu ihnen schicken, um ihre Notfallrationen zu ergänzen. Ihre Replikatoren …«

»Funktionieren nicht, seit wir hier draußen sind, ich weiß.« O’Donnell nickte. »Das haben sie uns schon mitgeteilt, bevor wir uns getrennt haben.«

Nach einer Pause unangenehmen Schweigens fragte Fife: »Soll ich ihnen mitteilen, dass wir ihrer Bitte nachkommen werden?«

O’Donnell lehnte sich zurück und kratzte über die glänzende Haut seiner fortschreitenden Glatze. Du könntest dir die Sphäroplasten noch einmal ansehen … vielleicht sind die Strahlungswerte zu niedrig, schlug Alana vor.

»Sir?«, unterbrach Fife seine Gedanken.

»Was immer Sie für das Beste halten, Commander.«

Aber falls die somaklonale Variation erneut eintritt …, sprach Alana weiter.

»Ich tendiere dazu, der Bitte der Planck stattzugeben, Sir, aber sie haben vorgeschlagen, dass wir uns mit Unterlichtgeschwindigkeit nähern. Ich befürchte, das birgt das unnötige Risiko, uns länger einer Gefahr auszusetzen. Ich bin der Meinung, wir sollten mit maximaler Warpgeschwindigkeit fliegen und den Transfer so schnell wie möglich durchführen. Ich habe die Ensigns Schiller und Megdal gebeten, die Vorräte zu sammeln, und sie sollten in Kürze fertig sein. Die ganze Mission sollte weniger als fünf Stunden dauern.«

O’Donnell unterbrach seine Berechnungen von Strahlungswerten im Kopf lange genug, um Fife anzusehen.

»Ich informiere Sie, sobald die Mission abgeschlossen ist, Captain«, sagte Fife.

»Sehr gut, Atlee. Sie lernen schnell, das muss ich Ihnen lassen.« O’Donnell nickte.

Ohne ein weiteres Wort drehte sich Fife um und verließ das Labor.

Nur nicht schnell genug, entschied O’Donnell.

Er ist jung, mein Liebling, erinnerte ihn Alana. Gib ihm Zeit.

5

STERNZEIT 58451,4

U.S.S. VOYAGER

Neelix sah sich am Tisch in Chakotays persönlichem Speiseraum um; ein Luxus, der Captain Janeway vor Jahren verwehrt geblieben war, da Neelix ihren zum Schiffsspeisesaal gemacht hatte. Er war erstaunt über die Wirrungen des Schicksals. Vor drei Jahren hatte er sich von jedem der hier sitzenden Freunde herzlich verabschiedet und ihnen alles Gute gewünscht, auch wenn er gewusst hatte, dass von dem Tag an seine Zukunft einem anderen Pfad als ihre folgen würde. Sie jetzt wiederzusehen, Chakotay, Tom, B’Elanna, Harry, Seven und den Doktor, war fast, als hätte er völlig andere Leute vor sich.

Chakotay, der Mann, der ihn einst davon überzeugt hatte, dass das Leben lebenswert war, aber stets den Eindruck erweckt hatte, diese Wahrheit für sich selbst nicht völlig verinnerlicht zu haben, war nun Captain der Voyager. Neelix konnte sich kaum vorstellen, wie bittersüß diese Tatsache für ihn war. Es war eine Sache, nach Captain Janeways Beförderung zum Admiral das Kommando zu übernehmen. Aber die Bürde des Kommandos in einem Universum zu tragen, in dem Kathryn Janeway nicht mehr am Leben war, war ein Schicksal, das er niemandem gewünscht hätte. Etwas an Chakotay hatte sich verändert, und Neelix konnte nicht genau sagen, was es war. Chakotay schien mit sich selbst mehr im Reinen zu sein, als Neelix erwartet hätte, wenn auch unaussprechlich traurig. Neelix wusste, dass die Wasser in Chakotays Seele tief waren, aber nun schienen sie bodenlos. Hätten sich die beiden nähergestanden, hätte er vielleicht vorgeschlagen, dass sie zusammen etwas Zeit auf dem Holodeck an einem Lagerfeuer verbringen sollten. So wie die Dinge standen, konnte er nur hoffen, dass es unter der Besatzung der Voyager jemanden gab, dem sich Chakotay anvertrauen konnte – nicht um Kathryn zu ersetzen, sondern um ihm in ihrer Abwesenheit eine andere Sichtweise zu bieten. Bislang hatte er nicht den Eindruck bekommen, dass die abwesende Captain Eden diese Stelle jemals einnehmen könnte. Und soweit es Neelix betraf, war auch das in Ordnung. Es gab keinen Grund, die Vergangenheit zu wiederholen; es war besser, sich eine neue Zukunft zu schaffen.

B’Elanna und Tom waren ein Musterbeispiel für Eheglück. Nachdem er drei Jahre mit seiner geliebten Dexa genossen hatte, wusste Neelix genau, wie das aussah. Er wusste, dass Tom und B’Elanna aufgrund der Umstände jahrelang voneinander getrennt gewesen waren, aber es schien ihnen nun besser zu gehen als vor dieser Trennung. Toms Selbstsicherheit, die früher eine Fassade gewesen war, um seine Unsicherheit zu verbergen, war nun Wirklichkeit. B’Elanna, die auf Neelix immer so jung gewirkt hatte, hatte sich zu einer gelassenen und ruhigeren Version der feurigen Kriegerin gewandelt, die er damals kennengelernt hatte. Ihre offensichtliche Stärke wurde nun von schlimmeren Erfahrungen gezügelt, als er ihr jemals gewünscht hätte. Aber dieses unersetzliche Gefühl eines Neuanfangs, den ein Kind in ein Leben brachte, war ihr deutlich anzumerken.

Harry schien von allen am meisten gealtert zu sein. Vielleicht lag es einfach daran, dass er zu Beginn der ersten Mission der Voyager noch den längsten Weg vor sich gehabt hatte. So lebhaft wie eh und je, aber mit viel weniger Angst, einen Fehler zu machen, unterhielt er sich mit seinen Freunden. Auf Neelix wirkte es, als hätte er eine unsichtbare Grenze überschritten, die die Jugend von der Blüte des Lebens trennte. Neelix bezweifelte nicht, dass Harry das Beste daraus machen würde.

Seven war ein Rätsel. Obwohl sie von Zufriedenheit gesprochen hatte, wohnte der Frau, die sich einst damit gebrüstet hatte, sich stets unter Kontrolle zu haben, eine neue Ruhelosigkeit inne. Er bezweifelte, dass sie selbst wusste, wonach sie suchte. Er hatte ein wenig über die Entdeckung der Caeliar und die Transformation gehört, und was das Ende der Borg für Seven an körperlichen wie geistigen Folgen gehabt hatte. Ihre Schönheit war so unerschütterlich wie immer, insbesondere, da nun keine Borg-Technologie im Gesicht und auf den Händen den Eindruck störte. Aber es lag auch eine neue Zurückhaltung in ihr, die entwaffnend war und den Beschützer in Neelix weckte.

Selbst der Doktor war gewissermaßen ein neuer Mann. Neelix verstand nur wenig von den technischen Details seines Wesens, obwohl sie sieben Jahre zusammen verbracht hatten. Er hatte im Doktor nie etwas anderes sehen können als einen vertrauenswürdigen Freund. Es schien, als würden den Doktor die neuen Möglichkeiten, die ihm seine Arbeit an Bord der Galen bot, auf eine Weise herausfordern, die er nie für möglich gehalten hatte. Sie war ein experimentelles Schiff, an dessen Entwurf er mitgearbeitet hatte und dessen Besatzung hauptsächlich aus Hologrammen bestand. Enthusiastisch berichtete er von den Herausforderungen, vor die ihn seine Arbeit stellte, aber – wie Neelix bemerkte – nichts über sein Privatleben. Er wusste, dass er nicht gehen konnte, bevor er sich nicht etwas Zeit genommen hatte, um sicherzustellen, dass sich der Doktor genug Zeit für seine zwischenmenschlichen Beziehungen nahm, sowie für seine beruflichen. Kes würde ihm das nie verzeihen.

Während er abwechselnd jeden von ihnen betrachtete, kam er nicht umhin, festzustellen, dass er eine gewisse Leere in sich spürte. Er wusste die Zeit mit so vielen seiner Freunde zu würdigen, aber dennoch dachte er an die, deren Abwesenheit am deutlichsten spürbar war.

Neelix sah Chakotay an, der zu seiner Rechten saß, und fragte leise: »Was wurde aus unserem verehrten Mister Vulkanier? B’Elanna erwähnte, dass er einen neuen Posten angenommen hat, aber sie kannte keine Details.«

»Nach unserer Rückkehr nahm er einen Posten an der Akademie der Sternenflotte an«, antwortete Chakotay. »Icheb sagte, dass er der strengste Lehrer war, den er hatte, aber ich glaube, er freute sich, jeden Tag ein bekanntes Gesicht zu sehen.«

»Ich hätte angenommen, dass das Training, das er an Bord erhalten hat, es ihm auf der Akademie leichter machen würde.«

»Er hat in jedem Fach hervorragende Leistungen erzielt«, sagte Seven. »Er besuchte keine meiner Unterrichtsstunden, aber meine Kollegen sprachen stets gut über ihn, und seine akademischen Zeugnisse sind hervorragend. Wenn er nächstes Jahr seinen Abschluss macht, wird ihm bestimmt eine herausfordernde Aufgabe zugeteilt.«

Sevens Stolz, den sie beim Bericht über Ichebs Fortschritte offensichtlich empfand, ließ Neelix leicht lächeln.

»Allerdings glaube ich«, kehrte Chakotay zu Neelix’ ursprünglicher Frage zurück, »irgendwann hat Tuvok gemerkt, dass er das Leben auf einem Raumschiff vermisste. Er nahm einen Auftrag vom Geheimdienst der Sternenflotte an, der ihn nach Romulus führte, wo er gefangen genommen wurde.«

»Oh, nein.« Bei dem Gedanken verfinsterte sich Neelix’ Miene.

»Er wurde vom Raumschiff Titan gerettet«, beruhigte Harry ihn, »und hat dort einen Posten unter Captain Riker angenommen.«

»Und was für ein Schiff ist die Titan?«

»Ihre Hauptaufgabe ist Erforschung des Weltraums«, erklärte Chakotay. »Soweit ich weiß, wurde Tuvoks Frau gebeten, sich der Besatzung anzuschließen. Ich glaube, er genießt seinen neuen Posten sehr.«

»Genießt?«, fragte Tom.

»Nicht, dass er es zeigen würde«, stimmte Chakotay zu.

»Ich weiß nicht«, sagte Harry leise. »Er hat seinen Sohn verloren, als die Borg Deneva zerstört haben.«

Diese Neuigkeit erfüllte Neelix mit Trauer, und auch B’Elanna entfuhr ein leises »Nein«.

»Als ich die Verlustmeldung gesehen habe, habe ich ihm eine Nachricht geschickt«, ergänzte Harry. »Aber ich habe keine Antwort erhalten.«

»Ich bin mir sicher, er wusste es zu würdigen«, versicherte ihm Neelix.

Düsteres Schweigen senkte sich über den Tisch.

Schließlich stand Neelix auf, nahm sein Glas und sagte: »Darf ich einen Toast aussprechen?«

Zustimmendes Murmeln antwortete ihm.

»Vor einigen Wochen berichtete mir B’Elanna von Admiral Janeways Dahinscheiden. Ich muss zugeben, dass der Gedanke noch immer schwer zu akzeptieren ist. Ich wünschte, ich hätte bei der formellen Zeremonie dabei sein können, in der ihr Leben gewürdigt wurde. Aber da das nicht möglich war, möchte ich jetzt sagen, dass ich tief in meinem Herzen glaube, dass sie stolz wäre, wenn sie sehen könnte, wie Sie alle nach wie vor zusammenarbeiten. Selbst im Angesicht persönlicher Tragödien.« Alle um ihn herum bekamen feuchte Augen. »Ich schulde ihr mehr, als ich jemals auszudrücken vermag«, fuhr Neelix fort. »Nicht zuletzt die Möglichkeit, so lange mit Ihnen zu reisen, wie ich es tat. Ich vermisse sie«, schloss er schlicht, da er merkte, dass er einen Kloß im Hals hatte.

Chakotay hob sein Glas ein wenig höher und beendete Neelix’ Toast.

»Auf abwesende Freunde.«

»Abwesende Freunde«, wiederholten die anderen leise, während der Doktor Neelix sanft eine Hand auf die Schulter legte.

Nachdem das Klingen der Gläser verstummt war, sagte Tom: »Ich bekomme langsam den Eindruck, dass es ein Fehler war, hieraus wieder einen persönlichen Speiseraum zu machen.«

»Und warum?«, fragte Chakotay.

Tom zuckte mit den Schultern. »Hat mir einfach besser gefallen, als wir uns unser Essen selbst kochen konnten.«

»Meinst du nicht, als Neelix unser Essen kochen konnte?«, neckte B’Elanna.

»Ja, ich erinnere mich nicht, dass du allzu oft am Herd gestanden hättest«, fügte Harry hinzu.

»Verfügt die Demeter über eine Kombüse?«, fragte B’Elanna.

»Demeter?«, wollte Neelix wissen.

»Das ist eines unserer missionsspezifischen Schiffe«, erklärte Chakotay. »Sie verfügt über aeroponische und hydroponische Anlagen, um für die Flotte frische Nahrung anzubauen und während unserer Reise botanische Proben zu sammeln.«

»So wie die, die Kes entworfen hat?«, hakte Neelix nach.

Chakotay nickte. »Es hätte ihr gefallen.«

Neelix seufzte. Es schien, egal wie weit sie reisten, unter ihnen würde immer jemand fehlen, und die Zeit linderte dieses Gefühl nicht.

Abwesende Freunde, dachte er erneut.

»Geht es Ihnen gut, Neelix?«, fragte Seven leise.

Er nickte. »Haben Sie einen neuen Moraloffizier?«

»Nein«, antwortete Harry. »Auf diesem Schiff könnte nie jemand außer Ihnen diese Aufgabe erfüllen.«

Neelix lächelte über das Kompliment und entschied sich, dessen Aufrichtigkeit nicht zu hinterfragen.

»Ich möchte, dass Sie mir alle etwas versprechen«, sagte er schließlich.

»Was denn?«, fragte Chakotay.

»Solange Sie alle hier im Delta-Quadranten sind, möchte ich von Ihren Fortschritten hören. Captain Eden hat versprochen, sich regelmäßig zu melden, aber ich möchte auch von Ihnen allen hören. Ich habe auf Neu-Talax alle Hände voll zu tun, aber selbst wenn ich nicht dabei bin, fühle ich mich als Teil dieser Besatzung.«

»Verlassen Sie sich darauf«, versicherte ihm Chakotay.

»Wissen Sie schon, wo Sie als Nächstes hinfliegen?«, fragte Neelix.

Niemand wusste es, bis Chakotay antwortete: »Haben Sie schon mal von einer Spezies gehört, die sich selbst als die Kinder des Sturms bezeichnet?«

Neelix musste zugeben, dass er das nicht hatte. »Klingen nicht besonders freundlich.«

»Wer sind sie?«, fragte der Doktor.

Chakotay seufzte. »Ich möchte diesen angenehmen Abend nicht zu einer Missionsbesprechung machen, aber ich habe das Gefühl, dass wir es bald herausfinden werden.«

»Afsarah«, begrüßte Counselor Cambridge den Captain, als diese sein Quartier betrat. »Welchen Umständen verdanke ich dieses unerwartete Vergnügen?«

Hugh kannte sie seit beinahe fünf Jahren. Auf Anraten von Admiral Montgomery hin war sie kurz nach ihrer Scheidung von Willem Batiste als Patientin zu ihm gekommen. Er hatte sie durch die Trauerphase begleitet, die jedes Ende einer langfristigen Beziehung mit sich brachte, egal ob sie vor irgendwelchen Göttern geschlossen wurde oder nicht. Nachdem Afsarahs und Hughs berufliche Beziehung beendet war, wurde sie durch eine herzliche Freundschaft ersetzt. Sie hatte ihn weiterempfohlen, und nachdem sie sich Projekt Full Circle angeschlossen hatte, hatte sie persönlich für seine Versetzung auf die Voyager gesorgt.

Jeder Counselor in seinem ersten Jahr hätte anhand der tiefen Schatten unter den geschwollenen Augen und ihren verkniffenen Mundwinkeln bemerkt, dass ihr etwas große Sorgen bereitete. Und jeder Counselor in seinem ersten Jahr hätte augenblicklich falsche Schlüsse gezogen, was die Gründe für diese Sorgen anging.

Oberflächlich waren sie einfach zusammenzufassen. Der Stress, den ihre Position als Flottenkommandant mit sich brachte, war nur die Spitze des Eisbergs. Aber Hugh wusste, dass Afsarah für den Stress lebte. Sie schlief jede Nacht nur ein paar Stunden, um ihre Zeit mit konstruktiver Arbeit zu füllen. Je anstrengender, umso besser.

Manche Leute hätte die Aussicht erschreckt, nach so vielen Jahren hinter einem Schreibtisch und auf bestem Weg zu einem gemütlichen Posten als Admiral wieder auf ein Raumschiff zurückzukehren. Auf Eden traf das allerdings nicht zu. Sie hatte das Kommando über die Hennessy aufgegeben, um Willem zu heiraten, und seit ihre Ehe hinter ihr lag, hatte sie keinen Hehl aus ihrem Wunsch gemacht, wieder ein Kommando zu übernehmen. Nach ihrer Arbeit an Projekt Full Circle war ihre Versetzung auf die Voyager die einzige logische Option gewesen. Abgesehen von Chakotay war sie die beste Wahl für diese Aufgabe.

Der einzige Nachteil war in ihren Augen wahrscheinlich gewesen, unter ihrem Exmann zu dienen. Aber Willem hatte sie schon lange verlassen, bevor er vor ein paar Tagen seine nervenaufreibende Darbietung geliefert und damit bestätigt hatte, was Hugh längst vermutet hatte: dass das Scheitern ihrer Ehe nie etwas mit Afsarah zu tun gehabt hatte. Wahrscheinlich hatte es ihr vielmehr Frieden gebracht, anstatt die alten Wunden wieder aufzureißen, die Batiste in ihrem Herzen zurückgelassen hatte.

Hugh wusste, dass nichts davon sie an diesem Abend zu ihm geführt hatte.

Also was dann?

»Ich glaube, es wäre eine gute Idee, wenn wir unsere regelmäßigen Therapiesitzungen wieder aufnehmen würden«, sagte Afsarah matt.

»Dann sollten Sie sich an meine Assistentin wenden, um einen Termin während der Sprechzeiten zu vereinbaren«, erwiderte Hugh lächelnd.

»Sie haben keine Assistentin.«

»Stimmt. Schade aber auch.« Er nickte und bedeutete ihr mit einer Geste, sich in den tiefen Ledersessel zu setzen, der seinen Patienten vorbehalten war.

Der Captain brauchte einen Moment, um zur Ruhe zu kommen, während Hugh etwas warmen Tee für sie beide replizierte. So spät am Abend würde ihn etwas Stärkeres nur um den Schlaf bringen. Nachdem Eden ein paar Schlucke getrunken hatte und anscheinend endlich bequem saß, erwiderte sie seinen prüfenden Blick unsicherer, als er es jemals erlebt hatte.

»Nur keine Hemmungen, Afsarah.«

Ein kurzes Lächeln, das mehr einer Grimasse glich, huschte über ihre Lippen. »Sie halten es für keine gute Idee?«

»Ich lebe, um Ihnen zu dienen«, erwiderte er zu ironisch, um ernst genommen zu werden. »Jetzt frage ich mich, warum Sie es für keine gute Idee halten.«

»Das habe ich nicht gesagt.«

»Das mussten Sie nicht.«

Sie setzte sich in ihrem Sessel aufrechter hin, platzierte beide Füße flach auf dem Deck und legte die Hände auf die Knie. »Ich erinnere mich nicht an viel aus meiner Kindheit, bis ich ungefähr fünf Jahre alt war.«

»Schade, dass wir keinen Ullianer an Bord haben«, witzelte Hugh. »Das Bergen von Erinnerungen ist doch eine ihrer Spezialitäten?«

»Es geht mir nicht darum, mich zu erinnern«, sprach sie weiter. »Ich wollte es lediglich erwähnt haben.«

Der Counselor nickte, damit sie fortfuhr.

»In meiner frühesten Erinnerung bin ich bei meinen Onkeln Jobin und Tallar. Sie untersuchten ein paar Malereien in einer Höhle auf einem Planeten im Beta-Quadranten. Ich spielte im Sand und malte eigene Bilder. Dabei fand ich ein paar weiche farbige Steine. Nachdem ich sie zerdrückt hatte, waren meine Hände schmutzig. Ich erinnere mich, wie ich die Höhlenmalereien ansah und entschied, dass sie falsch waren. Sie sollten farbig sein. Also benutzte ich, was ich auf den Händen hatte, und verunstaltete einen unbezahlbaren archäologischen Schatz.«

»Und wie viel Ärger haben Sie bekommen, als Ihre Onkel diese frühen Tendenzen von jugendlichem Vandalismus entdeckten?«

»Darum geht es. Sie waren überhaupt nicht wütend. Sie machten sich Notizen darüber, was ich getan hatte, katalogisierten die Bilder, und wir flogen zum nächsten Planeten.«

»Das war recht progressiv von ihnen.«

»Ich weiß nicht …«, antwortete sie.

Obwohl Hugh fasziniert war, konnte er sich nicht vorstellen, worauf sie hinauswollte. Das allein reichte, um sein Interesse zu wecken. »Helfen Sie mir auf die Sprünge. Waren Ihre Onkel professionelle Archäologen?«

Afsarah lächelte leicht. »Sie hatten viele Interessen. Tallar war ausgebildeter Genetiker, und beide waren Forscher. Sie haben sich bei der Sternenflotte kennengelernt, aber ihren Dienst noch vor meiner Geburt quittiert. Sie haben sehr viele unterschiedliche Informationen von vielen Welten gesammelt. Ich weiß bis heute nicht genau, wonach sie eigentlich gesucht haben. Nur dass sie ihre Arbeit geliebt haben.«

»Waren sie die Brüder Ihrer Mutter?«

Afsarah kniff die Augen zusammen. »Wir waren nicht verwandt, und sie waren auch keine Brüder.«

»Ah.« Hugh nickte verstehend. »Wie kam es dann dazu, dass Sie bei ihnen waren?«

»Daran erinnere ich mich nicht. Sie sagten, sie haben mich von meiner Heimatwelt gerettet, einem Planeten namens Sbonunijnnis. Sie sagten, meine Familie sei tot, und dass sie mich eines Tages nach Hause bringen würden. Aber sie kamen nicht dazu, und irgendwann war der Zeitpunkt gekommen, an dem sie mich für eine ordentliche Ausbildung auf die Erde geschickt haben. Ich erinnere mich, dass ich Angst hatte, sie alleine zu lassen. Ich hatte immer das Gefühl, dass sie mich brauchen. Aber sie bestanden darauf, dass ich die Schule besuche, und als ich dort war, habe ich es geliebt. Das letzte Mal, dass ich sie gesehen habe, war kurz vor meinem Eintritt in die Akademie, danach reisten sie in den Gamma-Quadranten ab. Sie kamen nie zurück«, schloss sie ohne Spur von Selbstmitleid.

»Also sind sie gestorben?«

»Muss wohl so sein.«

»Aber Sie wissen es nicht?«

»Ich weiß, dass ich von ihnen gehört hätte, wenn sie noch am Leben wären. Es war egal, dass wir nicht blutsverwandt waren. Wenn Jobin seinen Willen bekommen hätte, hätten sie mich nicht auf die Erde geschickt. Das ist das Einzige, worüber sie sich jemals gestritten haben.

»Sie auf die Schule zu schicken?«

Afsarah nickte.

»Also, etwa vierzig Jahre später führen Sie eine Flotte von Schiffen ins Ungewisse. Drei Ihrer Schiffe müssen sich erst noch melden. Ihr Exmann tritt auf spektakulär demütigende Weise aus unser aller Leben. Der Captain Ihres Flaggschiffs war vor einem Monat noch dienstuntauglich. Unser erster Erstkontakt war ein Musterbeispiel dafür, was man nicht erleben möchte, wenn man sich einer neuen Spezies vorstellt, und in der Zwischenzeit ist es uns gelungen, ein mächtiges und potenziell feindseliges Wesen auf den Quadranten loszulassen, das mit einiger unserer fortschrittlichsten Technologie entkommen ist.« Hugh schwieg, um seine Worte wirken zu lassen, bevor er schloss: »Und Sie machen sich um zwei Männer Sorgen, die Sie mit fünfzehn das letzte Mal gesehen haben?«

»Es ist mehr als das.«

»Will ich doch hoffen.«

»Das Erste, was ich getan habe, sobald ich Zugriff auf die Datenbanken der Sternenflotte hatte, war, zu versuchen, Sbonunijnnis ausfindig zu machen.«

»Ich habe nie davon gehört«, gestand Hugh. In Anbetracht der Arbeit, die er über die Jahre darin geleistet hatte, die Mythologien von Tausenden von Spezies zu vergleichen, war das ein gewaltiges Zugeständnis.

»Weil er nicht existiert.«

»Sind Sie sicher? Vielleicht haben Sie den Namen falsch in Erinnerung.«

»Sie haben ihn erfunden«, beharrte Afsarah.

»Das ist eine gewagte Anschuldigung.«

»Es ist ein Anagramm. Sbonunijnnis ist Jobins Unsinn.«

Hugh trat sich im Geiste selbst, weil er das nicht vorhergesehen hatte.

»Also können Sie derzeit nicht schlafen, weil Sie nicht wissen, wo Sie herkommen? Gibt es einen Grund, warum eine grundlegende Information ihrer Existenz, mit der Sie bereits vor Jahrzehnten abgeschlossen haben, auf einmal so wichtig für Sie ist?«

»Erinnern Sie sich an das Artefakt von der ersten Reise der Voyager in den Delta-Quadranten, das ich Ihnen kurz vor unserem Start geschickt habe? Das, das die Mikhal-Traveler entdeckt haben?«

Hugh nickte knapp.

»Was konnten Sie erkennen, als Sie es sich angesehen haben?« Eden stand auf und ging an das große Fenster hinter dem Schreibtisch in seinem Arbeitsbereich.

Verwirrt und etwas ratlos schlug Hugh immer wieder die Beine übereinander. »Es sah aus wie die laienhafte Darstellung einer Sternformation. Nett anzusehen und grobschlächtig. Wie etwas, das ein Kind oder eine nicht sehr fortschrittliche Zivilisation anfertigen würde.

»Eine Höhlenmalerei?«, schlug Afsarah vor.

»Vielleicht. Ich habe nichts Vergleichbares gefunden, das auf einen bestimmten Ursprung hindeutete. Es hatte zu viel Ähnlichkeit mit Tausenden anderer Bilder.«

Schließlich sah sie ihn an. »Das ist enttäuschend.«

Er lehnte sich vor.

»Inwiefern?«

»Es ist eine Karte«, antwortete sie schlicht. »Oder zumindest ein Teil davon.«

»Gibt es in unserer Datenbank einen Bezug zu einem System?«

»Die Hanara-Konstellation.«

Hugh schwieg nachdenklich. »Nie davon gehört.«

»Weil das der Name meines Volkes dafür ist.« Sie drehte sich vollends zu ihm herum, und er bemerkte, dass sie zitterte. »Ich weiß nicht, ob irgendjemand innerhalb der Föderation sie jemals gesehen hat.«

Hugh stand auf. »Ihr Volk?«

Sie nickte.

»Sie sind menschlich.«

»Laut jedem Föderationsarzt, der mich jemals untersucht hat, bin ich das. Aber seit ich das mit Jobins Unsinn herausgefunden habe, bezweifle ich es.

Die Verblüffung des Counselors wich Bedenken.

»Und heute ist es schon wieder passiert«, fügte Afsarah hinzu.

»Was ist passiert?«

»Captain Dasht hat mir ein Geschenk überreicht, das er auf dem Weg zu uns erhalten hat. Ein Stab, auf dem eine Schrift eingraviert ist, die noch nie jemand übersetzt hat. Es war eine Warnung, ›den Boden meiner Ahnen‹ nicht unbefugt zu betreten.«

»Wo ist der Stab?«

»In meinem Quartier.«

Hugh atmete tief ein. »Ich glaube, jetzt verstehe ich Ihr Problem. Sie haben diese Mission angenommen, da das Oberkommando Ihnen unabsichtlich eine Möglichkeit geboten hat, herauszufinden, wer Sie wirklich sind und woher Sie stammen. Heute erhielten Sie eine Bestätigung, dass es Ihnen tatsächlich gelingen könnte. Sie sind besorgt, dass Sie sich immer weniger für die Erforschung des Delta-Quadranten interessieren könnten, je näher Sie dieser Wahrheit kommen. Gerade erst haben Sie das Chaos miterlebt, das Willem dadurch ausgelöst hat, das er diese Mission für seine eigenen Zwecke missbraucht hat, und nun befürchten Sie, Sie könnten dasselbe tun.«

»Habe ich die richtige Person um Hilfe gebeten?«

»Definitiv.«

6

FÜNFZEHN TAGE ZUVOR

U.S.S. PLANCK

T’Mar stand in dem kleinen Frachtraum seines Schiffs und betrachtete die Container mit Nahrungsmitteln, die ihm Lieutenant Fife persönlich gebracht hatte. Der Raum war beinahe vollständig gefüllt, und die Umgebungstemperatur war gesenkt worden, um die Nahrung frisch zu halten.

»Damit sollten Sie zehn Tage lang auskommen«, informierte ihn Fife, »Vorausgesetzt, jedes Ihrer Besatzungsmitglieder isst pro Mahlzeit eine vorschriftsmäßige Portion. Es reicht natürlich länger, wenn Sie es in Suppen oder Eintöpfen etwas strecken. Wir haben auch einen kleinen Vorrat an Kräutern zum Würzen mitgebracht. Das meiste war noch nicht erntereif, aber wir haben Ihnen alles gegeben, was wir haben.«

T’Mar war sich nicht sicher, was eine »vorschriftsmäßige Portion« war, aber er nahm an, es würde kein Problem darstellen. »Wir wissen Ihre Mühe wirklich zu schätzen, Commander.«

»Obwohl es auch einen Vorrat an Hülsenfrüchten gibt, sollten Sie die Proteinergänzungen beibehalten«, fuhr Fife fort. »In einigen Monaten können wir auch kala-Eier liefern, einen hervorragenden Proteinlieferanten, aber unsere Produktion verläuft langsamer als erwartet.«

T’Mar wusste nicht, was kala waren, aber wenn sie etwas Zeit brauchten, um sich in ihrem neuen Zuhause so wohl zu fühlen, dass sie Eier legten, konnte er das nachvollziehen.

»Sie haben auch Nutzvieh an Bord?«

»Die kala ist eine von Kressari stammende Wurzel. Es ist ein lustiger Zufall, dass ihre Früchte in Form und Konsistenz den Eiern ähneln, die Vögel auf anderen Welten produzieren.«

»Ahh.« T’Mar nickte und war umso glücklicher darüber, dass ihnen die »Eier« vorläufig erspart blieben.

»Benötigen Sie noch weitergehende Informationen, was die Zubereitung der Nahrung angeht?«, bot Fife an.

»Ich habe vier Mitglieder unserer Besatzung, die alle von sich behaupten, begabte Köche zu sein, damit beauftragt, die Zubereitung zu überwachen. Das sollte in den nächsten Tagen eine angenehme Abwechslung für sie sein.«

Fife nickte.

T’Mar wollte ihn gerade entlassen, um auf die Demeter zurückzubeamen, als sich Lieutenant Tregart über das Kommunikationssystem meldete.

»Captain T’Mar, bitte kommen Sie auf die Brücke.«

Die Anspannung in seiner Stimme war nicht zu überhören.

»Ich bin auf dem Weg.« T’Mar nickte Fife zu, als er die ersten Schritte ging. »Gibt es ein Problem, Lieutenant?«

»Wir haben fremde Schiffe entdeckt, und sie nähern sich unserer Position.«

T’Mars energische Schritte wurden schneller. »Beamen Sie unsere Gäste von der Demeter sofort zurück auf ihr Schiff«, befahl er. »Wie viele Kontakte sind es?«

Tregarts Antwort verblüffte ihn.

U.S.S. QUIRINAL

Lieutenant Phinnegan Bryce sollte schlafen. Er hatte an zwei aufeinanderfolgenden Tagen Zusatzschichten geschoben und an einem Spezial-Projekt gearbeitet, das ihm von seinem Vorgesetzten, Lieutenant Ganley, zugewiesen worden war.

Nachdem die Flotte ihren ersten nennenswerten Sliptream-Sprung vom Alpha-Quadranten an die Grenze zwischen dem Beta- und dem Delta-Quadranten durchgeführt hatte, hatten alle Schiffe von Mikrofrakturen in den Benamit-Kristallen berichtet, die den Slipstream-Antrieb mit Energie versorgten. Ursprünglich waren die der Quirinal nicht so schlimm wie die anderer Schiffe gewesen. Aber ihre Reise tief in den Delta-Quadranten hatte die Größe und Anzahl der Frakturen drastisch erhöht. Ganley nahm an, dass sie noch vor der Rückkehr zur Flotte auf ihre Benamit-Reserven zurückgreifen mussten, außer, es gelang den Slipstream-Spezialisten in Phinns Team innerhalb der nächsten zwei Wochen, eine Lösung zu finden. Die Nutzung der Reserven würde den Aufenthalt der Quirinal im Delta-Quadranten um mehr als acht Monate verkürzen, und Phinn war entschlossen, es nicht so weit kommen zu lassen.

Seine Kollegen arbeiteten daran, den Antrieb neu zu justieren, um die Gefahr von Brüchen zu reduzieren. Aber Phinn war der Meinung, dass sie einen Weg finden mussten, den Schaden rückgängig zu machen. Er glaubte, dass Benamit rekristallisiert werden konnte, obwohl es die notwendige Technologie bislang noch nicht gab. Da ihm allerdings noch zwei Wochen für die Arbeit daran blieben, war sich Phinn sicher, dass er eine Matrix entwerfen konnte, um das Benamit zu rekristallisieren. Während er jedoch an einer Skizze vom Innenleben des Gerätes saß, fielen ihm immer wieder die Augen zu.

Augenblicklich wich das warme schwache Licht seiner Kabine eisiger Schwärze. Als er das Gefühl hatte, zu fliegen, hob sich sein Magen. Er reiste mit erschreckender Geschwindigkeit durch eine niemals endende Nacht. Wut und Angst drängten ihn weiter.

Phinn zuckte, als ihn seine Nerven wieder wachrüttelten. Das Padd lag in seinem Schoß, und ein dünner Faden Speichel hing ihm aus dem geöffneten Mund. Er wischte sich mit dem Ärmel über die Lippen und entschied, dass er wirklich etwas Schlaf brauchte. Aber sein Herz raste noch immer. Er befürchtete, wenn er noch einmal einschlief, würde er sich in diesem unangenehmen Traum wiederfinden – er hasste Träume vom Fliegen –, also setzte er sich in seiner Koje auf und betrachtete seine Skizze.

Innerhalb von Minuten überkam ihn eine weitere Welle schier unwiderstehlicher Müdigkeit. Sein Verstand weigerte sich, dem nachzugeben, und ordnete selbst dann noch die magnetischen Resonatoren neu an, als er spürte, wie er von der Koje unter ihm abhob.

Die Schwärze war ekelerregend und desorientierend, aber dieses Mal war die Geschwindigkeit erträglicher. Da war etwas vor ihm – eine solide Metallwand. Er musste ihr ausweichen. Ein lautloser Schrei steckte in seiner Kehle, während er seinen Weg durch das Hindernis vor ihm fortsetzte. Mit einem Mal stoppte er. Überall um ihn herum befanden sich lang gezogene Nischen, die mit etwas Dunklem gefüllt waren – Erde. Er erkannte, dass die grünen Flecken und gelegentlich strahlenden Farben Pflanzen und Blumen sein mussten. So erschreckend der Flug zu diesem schönen Garten auch gewesen sein mochte, jetzt, da er angekommen war, überwältigte ihn die unglaubliche Freude über diese Entdeckung. Die Farben schienen noch kräftiger zu leuchten, und er schwebte auf die nächsten Blüten zu.

Er glitt gerade voller Entzücken über eine winzige lilafarbene Knospe, als ihn ein schrilles Geräusch wieder aufschrecken ließ. Noch nicht ganz wach fuhr er hoch und stieß sich den Kopf an der Koje über ihm. Von oben klang es, als würde sich sein Stubenkamerad, Ensign Nathan, ebenfalls rühren.

»Ist das …«, fragte Nathan verschlafen.

»Gelber Alarm«, bestätigte Phinn.

Verdammt.

Er wusste, er sollte nach seinen Stiefeln suchen, falls die Situation eskalierte, setzte sich jedoch wieder und griff nach seinem Padd, um noch ein paar Minuten dran zu arbeiten, bevor man ihn zu uninteressanteren Aufgaben abkommandierte. Mit der freien Hand nahm er die Tasse kalten Kaffee von seinem Nachttisch, leerte sie mit zwei großen Schlucken und verließ sich darauf, dass das Koffein die Gefahr weiterer Träume ausschaltete.

»Bericht«, befahl Farkas, als sie die Brücke betrat. Es war sowohl befriedigend als auch besorgniserregend, dass sich ihre Vermutungen über die Kinder des Sturms allem Anschein nach als richtig herausgestellt hatten.

Lieutenant Psilakis, der das Kommando über die Gamma-Schicht hatte, stand augenblicklich vom Sessel im Zentrum der Brücke auf, um sie zu informieren.

»Dreihundertsiebenundvierzig Kontakte, auf die die Beschreibung der Schiffe der Kinder des Sturms passt, nähern sich unserer Position, Captain.«

»Zeit bis zum Eintreffen?«

»Ungefähr zehn Minuten«, erwiderte Psilakis unglücklich.

»Wie, verdammt noch mal, konnten uns über dreihundert Schiffe ohne Vorwarnung so nahe kommen?« Farkas wusste, dass Jepel gerade erst seine Schicht an der Ops begonnen hatte, also war es nicht unbedingt seine Schuld. Aber sein Vorgänger würde zusammen mit dem taktischen Offizier der Gamma-Schicht die nächsten drei Jahre mit Abfallrückgewinnung verbringen, sollten sie auf ihre Frage keine wirklich gute Antwort haben.

»Wir wissen es nicht, Captain«, antwortete Psilakis.

Nicht gut genug.

»Lieutenant Denisov?«, bellte Farkas ihren Sicherheitschef an. »Dieses Trümmerfeld ist zwei Lichtjahre von uns entfernt, also kann es ihre Signale nicht so lange verborgen haben. Sie befinden sich praktisch über unseren Köpfen.«

»Irgendwie muss sie das Trümmerfeld abgeschirmt haben, Captain«, lautete Denisovs frustrierte Antwort. »Laut den Sensoren sind sie von einem Moment auf den anderen aufgetaucht. Und ihre Geschwindigkeit liegt bei …« Er wurde leiser.

»Was?«

»Dem Äquivalent von Warp 9,9«, erwiderte Denisov.

Farkas wusste, dass sie jetzt keine Zeit hatten, dem auf den Grund zu gehen. Also akzeptierte sie vorerst die Situation und befahl Jepel, auf sämtlichen Kanälen Freundschaftsnachrichten zu senden, während ihr Erster Offizier, Commander Roach, auf seinen Posten an ihrer Seite hetzte.

»Sie haben sich den schlechtesten Morgen zum Verschlafen ausgesucht, Commander«, warnte ihn Farkas.

»Entschuldigung, Captain. Ich weiß nicht, wann ich das letzte Mal so tief geschlafen habe.«

»Später«, unterbrach ihn Farkas, während sie sich setzte und die Daten analysierte. Ein unerwarteter Anblick kostete sie den Rest ihrer Nerven.

»Was macht die Demeter hier?«, schnappte sie barsch.

Psilakis antwortete an Roachs Stelle: »Sie sind vor ein paar Stunden angekommen, um Vorräte zur Planck zu bringen.«

»Ich weiß, dass das passieren sollte, aber sie hätten noch wenigstens einen Tag brauchen sollen. Welchen Teil von Anflug mit Impulsgeschwindigkeit hat Captain T’Mar wohl nicht verstanden?«, ergänzte sie ungläubig. Es war durchaus möglich, dass das plötzliche Auftauchen einer möglicherweise feindseligen fremden Streitmacht das Ergebnis der übereilten Ankunft der Demeter war. Stumm verfluchte Farkas T’Mar, bevor sie sich auf die wichtigeren Angelegenheiten konzentrierte.

»Denisov, koordinieren Sie sich mit der Planck. Wenn es zum Schlimmsten kommt, müssen wir die Demeter beschützen«, befahl sie.

»Wir haben eine Nachricht von Commander Fife«, meldete Denisov. »Er will versuchen, zu entkommen.«

Sieht er auf seinem taktischen Bildschirm etwas anderes als ich? »Sagen Sie ihm, er soll seine Position halten«, erwiderte Farkas. »Das Letzte, das wir jetzt gebrauchen können, ist ein noch größeres Gebiet zum Verteidigen, insbesondere wenn sie so viele Schiffe haben. Er hat keine Chance, ihnen zu entkommen, es sei denn, er plant einen Slipstream-Sprung, und dafür ist keine Zeit.« So schnell, wie sich die Fremden näherten, war sich Farkas nicht einmal sicher, ob sie es damit schaffen würden. »Wie groß sind diese Schiffe, Gregor?«, fragte sie Denisov.

»Das sind die einzigen guten Nachrichten, Captain. Zwei davon würden in eine unserer Arbeitsbienen passen.«

»Was ihnen an Größe fehlt, machen sie mit ihrer Anzahl mehr als wett«, erinnerte ihn Farkas.

»Selbstverständlich, Captain.«

Visionen des nahen Borg-Friedhofs schwirrten durch Farkas’ Verstand. Niemand hatte auch nur den leisesten Schimmer, wie es die Kinder des Sturms bewerkstelligt hatten, den Borg eine solche Niederlage beizubringen. Aber der Captain fürchtete, dass sie es bald herausfinden würden.

»Verraten uns unsere Sensoren etwas über sie, das wir nicht bereits wissen?«, fragte sie Jepel.

»Nicht auf diese Entfernung, Captain«, antwortete er, während er die Messungen der Ops betrachtete. »Jedes Schiff besteht aus einem Hochfrequenz-Energiefeld ohne erkennbaren Antrieb oder sichtbare Waffensysteme. Die Atmosphäre in den Schiffen besteht im Grunde aus halbflüssigem metallischem Wasserstoff, und jedes Schiff weist Hunderte von Lebenszeichen auf.«

»Irgendeine Antwort auf unsere Grüße?«, fragte sie, obwohl sie fürchtete, Jepels Antwort bereits zu kennen.

»Nein, Captain.«

Farkas holte tief Luft. »Steuer, Position halten. Schilde auf Maximum, Phaser und Torpedorohre laden. Ich will keine dreihundertsiebenundvierzig Schiffe zerstören, von denen jedes Hunderte empfindungsfähige Wesen beherbergt, ohne ihnen auch nur guten Tag gesagt zu haben, aber es kann sein, dass uns keine andere Wahl bleibt. Bereiten Sie Feuermuster vor, die die Streuung und die Reichweite unserer Waffen maximieren. Derzeit haben wir noch keinen Grund, anzunehmen, dass sie gegen Phaserfeuer immun sind, aber ich stelle jedem frei, sich das Schlimmste vorzustellen und Möglichkeiten zu finden, wie wir es überleben können.«

»Sal an Farkas.«

Der Gedanke, dass die Kinder des Sturms vielleicht doch nur zum Plaudern vorbeigekommen waren, ließ sie erleichtert aufseufzen. »Sprechen Sie.«

»Ich bin mir sicher, dass Sie da oben mehr zu tun haben als ein armloses Dabo-Mädchen, aber Sie müssen sofort in die Krankenstation kommen.«

»Ist es Ti’Ana?«, fragte Farkas, während sie aufstand.

»War es mal. Wer auch immer jetzt durch sie spricht, nannte keinen Namen, aber sie bitten darum, mit dem Individuum zu sprechen, das das Kommando über dieses Schiff hat.«

»Ich bin auf dem Weg.« Dem Captain gefiel es gar nicht, die Brücke in einem solchen Moment zu verlassen. »Commander Roach, Sie haben die Brücke.« Auf dem Weg zum Turbolift wäre sie beinahe mit Commander Psilakis zusammengeprallt.

»Sie haben Dienstschluss, Commander«, erinnerte sie ihn.

»Bitte um Erlaubnis, auf der Brücke bleiben und beobachten zu dürfen, Captain«, bat er. Er musste sich wegen der Situation große Vorwürfe machen, und sie wollte ihm nicht die Möglichkeit verweigern, es wieder gutzumachen.

Sie nickte und sah zu Roach zurück. »Halten Sie immer einen Komm-Kanal zu mir geöffnet, Commander. Ich bin zurück, so bald ich kann.«

»Aye, Sir.«

Ein unangenehmes Zwicken in ihrem Bauch gab eine letzte Empfehlung.

»Und gehen Sie auf Roten Alarm.«

U.S.S. DEMETER

Commander Fife stimmte Captain Farkas’ Beurteilung der Situation nicht zu. Er bat Lieutenant Url, den dienstältesten taktischen Offizier der Demeter, mehrere Simulationen durchzuführen, um die notwendige Zeit für eine sichere Slipstream-Sprung-Berechnung zu reduzieren. Er wusste, dass Url das Schiff falls notwendig in neuneinhalb Minuten starten konnte. Selbstverständlich hatte er bereits mehr als dreißig Sekunden verloren, seit er auf der Brücke angekommen war und auf Captain Farkas’ Einspruch gegen seine Entscheidung gewartet hatte.

Entgegen Farkas’ Befehl berechnete Url, wie von Fife erbeten, weiterhin einen sicheren Vektor für den Slipstream-Korridor. Es bestand noch immer die Möglichkeit, dass es Url gelang, bevor die fremden Schiffe in Reichweite waren, und dann würde Fife eine Entscheidung treffen müssen. Sollte er Captain Farkas’ Befehl, ihre Position zu halten, befolgen, oder sollte er tun, was er für das Beste hielt, und seine Besatzung in Sicherheit bringen?

Am meisten frustrierte ihn das Wissen, dass diese Entscheidung nicht an ihm lag. Auf jedem anderen Sternenflottenschiff wäre der Captain in einer solchen Situation auf der Brücke, und Fife würde seinen Rat anbieten, aber letztendlich die endgültige Entscheidung seinem Vorgesetzten überlassen. Die Unterhaltung, die er vor dem Start der Flotte mit Admiral Batiste geführt hatte, suchte ihn nun heim.

»Sie wurden ausgewählt, Commander O’Donnell zu unterstützen, da er den fähigsten Ersten Offizier benötigt, den wir ihm bieten können. Wir wissen beide, dass Sie sich auf dem besten Weg zu einem eigenen Kommando befinden, und diese Mission mag Ihnen nicht wie der beste Karriereschritt erscheinen, aber glauben Sie mir, wenn ich Ihnen sage, dass sie es ist. O’Donnell ist der beste botanische Genetiker der Sternenflotte, aber er hat nicht die geringste Ahnung von Taktik und Waffen. Seine Dienstzeit und Erfahrung machen ihn zum logischen Kommandanten der Demeter, aber er hat die meiste Zeit seiner Karriere auf Planeten verbracht und wird einen Stellvertreter mit Weltraumerfahrung brauchen. Er wird Ihnen nicht dazwischenreden, und sollte es hart auf hart kommen, wird er sich auf Sie verlassen. Seien Sie bereit, einzuschreiten, aber bedenken Sie, dass der Rang des Commanders keine reine Formalität ist. Er wird ihre Unterstützung brauchen, und er wird Sie wahrscheinlich schrecklich nerven, aber es ist Ihre Aufgabe dafür zu sorgen, dass es funktioniert.«

Es war ein seltsames Arrangement, aber Fife war sicher gewesen, dass er es bewältigen konnte. Und während der ersten Wochen der Mission hatte er keinen Grund gehabt, seine Versetzung zu bedauern. Die wenigen Unterhaltungen zwischen dem Captain und ihm waren ähnlich gewesen wie die, die sie vor ein paar Stunden über die Planck geführt hatten. Darum fragte sich Fife, ob sich der Captain die Mühe machen würde, auf die Brücke zu kommen.

Abgesehen davon, dass es sich hierbei um einen der wenigen Fälle handelt, über die er informiert werden möchte.

Fife sah zu, wie sich die Fremden weiter näherten, bewunderte ihre Geschwindigkeit, obwohl es keinen sichtbaren Antrieb gab, und wusste, dass die Zeit knapp wurde.

»Lieutenant Url, wie schnell können wir den Slipstream-Antrieb aktivieren?« Er achtete darauf, dass seine Stimme fest klang, um keinen Hinweis auf seine Frustration zu geben.

»Sieben Minuten, Sir.«

Wir haben allerhöchstens fünf, berechnete Fife.

An der Ops räusperte sich Ensign Vincent und stellte die offensichtliche Frage. »Sollten wir den Captain nicht darüber informieren, dass wir kurz davor stehen, von fremden Schiffen angegriffen zu werden?«

Normalerweise wäre es eine leichte Entscheidung gewesen.

»Ich werde den Captain informieren, wenn ich es für angemessen halte, Ensign«, antwortete Fife barsch. »Kümmern Sie sich um Ihren Posten.«

»Aye, Sir.«

Mit »wenn ich es für angemessen halte« meinte Fife: wenn ich glaube, dass er uns wirklich helfen kann.

Bislang konnte O’Donnell das nicht. Aber wenn Url seine Berechnungen früher beendete, würde sich das ändern.

Fife würde Url zwei weitere Minuten geben, dann würde er O’Donnell benachrichtigen, ob es ihm gefiel oder nicht. In diesem Moment wusste Fife nicht, wen er mehr hasste, seinen Captain oder den Admiral, der ihn dazu überredet hatte, diese unmögliche Mission anzunehmen.

U.S.S. PLANCK

Captain T’Mar stand auf der Brücke und war verblüfft, wie schnell sich seine Situation gewandelt hatte. Heute früh war er aufgestanden, um den Vorratstransfer von der Demeter persönlich zu überwachen. Hätte ihm in dem Moment jemand gesagt, dass er innerhalb der nächsten Stunden den Kindern des Sturms gegenüberstehen würde, er hätte ohne zu zögern dagegen gewettet. Nun fragte er sich, ob er die Demeter lieber nicht angefordert hätte. Es war nicht schwer, Argumente dafür zu finden, dass die Ankunft der Fremden und die der Demeter kein Zufall sein konnte, insbesondere, da die Demeter entgegen Captain Farkas’ Empfehlung mit hoher Warpgeschwindigkeit in das Gebiet geflogen war. T’Mar hatte Farkas für übervorsichtig gehalten und beschlossen, nicht mit Fife darüber zu streiten, als dieser T’Mar darüber informiert hatte, dass sie in ein paar Stunden da sein würden. Nun befürchtete er, dass seine Nachlässigkeit für alle drei Schiffe das Ende bedeuten könnte.

Alles, worauf er nun noch hoffen konnte, war, dass er später noch Gelegenheit haben würde, seine Tat zu bereuen. Bis dahin, schwor er sich, würde er Captain Farkas’ Anweisungen buchstabengetreu befolgen. Fürs Erste bedeutete das, alle Waffen bereit zu machen und seine Taktik und Steuerung mit der Quirinal zu koordinieren, um die Sicherheit der Demeter zu gewährleisten. Obwohl er alles dafür geben würde, Kontakt mit dieser Spezies herzustellen, würde er das ebenso Farkas überlassen.

Hoffentlich endet das gut, dachte er.

Die Sensordaten über die Schiffe, die sich ihnen näherten, waren atemberaubend. Die Kinder des Sturms bewegten sich mit einer verblüffenden Eleganz und Geschwindigkeit. Das Bild ihres Anflugs auf dem Hauptbildschirm erinnerte ihn an eine schaumgekrönte Welle, die unbarmherzig auf sie zurollte und sich in wenigen Sekunden an einer Küste brechen würde. Obwohl es schwierig war, einzelne Schiffe auszumachen, war es verlockend, diese fliegenden Sphären als harmlos abzutun, so schön waren sie auf ihre abstrakte Art. T’Mar wusste, dass die Atmosphäre im Inneren giftig war und unter extremen Druck stand, aber es war leicht, sich vorzustellen, dass ein Kind sie wie eine Seifenblase erschaffen hatte.

Wie es aussah, kamen sie mit Höchstgeschwindigkeit in das Gebiet und wurden erst langsamer, nachdem sie sich in Gruppen aufgeteilt hatten. In Anbetracht ihrer jeweiligen Richtungen würden sie jedes der Föderationsschiffe innerhalb von Sekunden umzingelt haben.

Was wir nicht zulassen können, entschied T’Mar.

»Ensign Grim, Ausweichmanöver. Halten Sie sie von uns und der Demeter fern.«

»Verstanden.« Grim berührte die Steuerkontrollen, ließ die Schubdüsen aufflammen, um das Schiff aus der direkten Reichweite der fremden Schiffe zu steuern.

Grim hatte ungefähr fünfzehn Sekunden lang Erfolg damit, bevor die fremden Schiffe ihren Kurs änderten und die Planck völlig umzingelten. T’Mars Anzeige bestätigte, dass sich die Quirinal und die Demeter in genau derselben Lage befanden. Es war nun unwichtig, wohin er sein Schiff bewegte. Hunderte von unauffälligen, runden Sphären mit gerade einmal ein paar Metern Durchmesser würden sich garantiert mit ihm bewegen, egal, was er tat. Er konnte nur warten, bis Captain Farkas entschied, ob es mit einem Knall oder mit Gewimmer enden würde.

U.S.S. QUIRINAL

»Komm schon, Phinn«, schrie Nathan, während er auf die Tür ihrer Kabine zueilte.

Phinn hatte den Algorithmus zur Steuerung der Matrix beinahe fertiggestellt, und er wusste, wenn er jetzt aufhörte, würde er den Faden völlig verlieren.

»Wart nicht auf mich«, sagte er und winkte Nathan fort.

»Das große blitzende rote Licht bedeutet, dass wir uns auf unsere Kampfstationen begeben müssen, Phinn.«

»Ich weiß.«

Missbilligend schnaubend verließ Nathan ihre Kabine.

»Während x gleich oder größer ist als der Koeffizient …«, murmelte Phinn und versuchte, sich trotz der kreischenden Alarmsirene zu konzentrieren.

Verdammt.

Noch dreißig Sekunden, und er hätte es.

Und wenn er sich nicht pünktlich auf seinem Posten meldete, würde er degradiert werden.

Phinn gab die letzten Berechnungen in sein Padd ein, stopfte die Füße hastig in seine Stiefel und griff in den Spind, während er auf die Analyse wartete. Kurz darauf hielt er seine Geheimwaffe in der Hand, ein persönlicher Ort-zu-Ort-Transporter, den er sich auf der Akademie für genau solche Notfälle gebaut hatte. Weil er so sehr einer alten Armbanduhr ähnelte, sagte er jedem, der danach fragte, er habe seinem Urgroßvater gehört. Phinn hatte ihn während seiner Karriere erst ein paarmal benutzen müssen, aber nun war es wieder so weit. Er konnte nur darauf hoffen, dass, was auch immer gerade für ein Chaos an Bord losbrach, ausreichte, um seine Spuren zu verwischen, als die »Armbanduhr« auf den Notfalltransporter zugriff.

Wer sollte es jemals nachprüfen?

Nachdem er sein Verhalten so vor sich selbst gerechtfertigt hatte, las Phinn die Analyse, die er beauftragt hatte, und sah sich bestätigt, dass der Algorithmus perfekt war.

Problem gelöst, dachte er grinsend und berührte leicht sein Handgelenk, um die Transporterkoordinaten seiner Kampfstation einzugeben.

Sekunden später erschien er direkt um die Ecke von Sadie Johns, einer großen Brünetten, der er ein paarmal an genau dieser Stelle auf Deck siebzehn während Übungen begegnet war. Er hetzte auf sie zu, um den Eindruck zu erwecken, dass er den ganzen Weg von seiner Kabine gerannt wäre.

»Sie würden auch zu Ihrer eigenen Beerdigung zu spät kommen, oder, Bryce?«, schnauzte Johns sichtlich angefressen, dass sie diesen Posten die letzten Minuten hatte alleine besetzen müssen, während Phinn seine Berechnungen beendet hatte.

»Wahrscheinlich«, stimmte er zu. »Hab ich was verpasst?«

Johns warf ihm einen vernichtenden Blick zu.

Im Geiste schob Phinn die Arbeit der letzten Stunden beiseite und tat sein Bestes, sich auf die anstehende Aufgabe zu konzentrieren.

»Wissen Sie, was los ist?«, fragte er.

»Der Captain hat sich nicht die Zeit genommen, mir persönlich Bescheid zu sagen, aber da wir Roten Alarm haben, nehme ich an, dass es übel ist.«

»Klar, aber es gibt Abstufungen von übel, Sadie.«

»Wenn der Captain alle an die Gefechtsstationen befohlen hat, wage ich die Vermutung, dass wir wahrscheinlich mit den Fremden, die wir hier draußen finden sollten, Kontakt hergestellt haben und sie nicht besonders erfreut darüber sind, uns zu sehen.«

»Oder vielleicht sind sie begeistert, uns zu sehen«, schlug Phinn optimistisch vor.

»Wenn der Gedanke Sie tröstet, halten Sie daran fest, Bryce.«

Da Phinn den Großteil seines Lebens mit Theorien verbrachte, entschied er, das Beste anzunehmen, bis er Grund hatte, etwas anderes zu glauben.

»Wie lautet unser Status, Commander?« Farkas blieb kurz außerhalb der Reichweite des Sensors stehen, der die Tür zur Krankenstation öffnen würde.

»Alle drei unserer Schiffe sind umzingelt, Captain«, lautete Roachs beunruhigende Antwort. »Fürs Erste halten sie ihre Positionen.«

Ich versuche, daran zu denken, jemandem später für kleine Glücksfälle zu danken, entschied Farkas, während sie auf die Türen zuging.

Die angespannten Mienen von Sals Stab begegneten ihrem fragenden Blick. Mit einem Nicken wies eine der Schwestern auf das Einzelzimmer, in dem Ti’Ana die letzten Tage hinter einem psionischen Kraftfeld gelebt hatte.

Farkas wappnete sich und betrat den Raum. Sal stand dort mit verschränkten Armen, während ein Trikorder locker in ihrer Hand lag. Ti’Ana lag an den Schultern, Händen und Füßen fixiert flach auf einem Biobett. Abschürfungen an den Handgelenken wiesen darauf hin, dass sie bis vor Kurzem noch dagegen angekämpft hatte.

»Doktor?«, fragte Farkas.

Sal zog den Captain in eine Ecke des Raums und sagte: »Als wir auf Gelben Alarm gingen, habe ich sie fixiert und das Schutzfeld gesenkt. Sekunden später hat sie sich wie wild herumgeworfen. Wie Sie sehen können, hat sie sich etwas beruhigt.«

»Und wir sind uns sicher, dass sie nicht alleine da drin ist?«

Sal schüttelte den Kopf und hob ihren Trikorder, damit Farkas einen Blick darauf werfen konnte.

Obwohl Farkas kein Experte in neuraler Analyse war, war das Vorhandensein zweier unterschiedlicher Muster deutlich zu erkennen.

Nickend trat Farkas in Ti’Anas Blickfeld. »Ich bin Captain Regina Farkas vom Föderations-Raumschiff …«

»Man hat euch gesagt, ihr sollt niemals zurückkehren«, antwortete eine kühle Stimme mit Ti’Anas Lippen.

»Ich weiß, aber Sie sollten unsere Anwesenheit nicht missverstehen. Ihre Spezies gleicht keiner anderen, der wir je begegnet sind, und wir sind in der Hoffnung gekommen, dass Sie noch einmal darüber nachdenken würden, friedlichen Kontakt mit uns herzustellen.«

Ti’Anas Augen rollten zurück, und ihre Lider flatterten kurz. So beunruhigend das für Farkas auch mit anzusehen war, verblasste es im Vergleich zu dem harten Blick, mit dem der Ensign sie danach anstarrte.

»Habt ihr uns deswegen das Leben mitgebracht?«, lautete die nicht nachvollziehbare Frage des Wesens.

7

STERNZEIT 58452,9

U.S.S. GALEN

Während der Doktor die Liste an Vorräten abhakte, die er für Neelix beantragt hatte, bemerkte er, wie der Talaxianer die Hände vorsichtig an die gläserne Trennwand legte, die sein Büro von der Hauptkrankenstation der Galen trennte. Neelix drückte fest, als wollte er die Stabilität der Wand testen, bevor er den Kopf schüttelte.

»Ich versichere Ihnen, Neelix, die Wand ist durchaus stabil.«

»Man sollte annehmen, dass ich mich nach so vielen Jahren auf den Holodecks der Voyager daran gewöhnt hätte, meinen Sie nicht?«, antwortete Neelix einsichtig.

Der Doktor hatte während ihrer kurzen Besichtigung seines Schiffs heute Morgen sein Bestes versucht, Neelix zu erklären, dass es sich bei dem Schiff, obwohl es vollständig mit holografischen Generatoren ausgestattet war, nicht um ein einziges riesiges Holodeck handelte. Dennoch fürchtete er, dass sein alter Freund diesen Unterschied nicht begriffen hatte. Lächelnd reichte er Neelix die vervollständigte Vorratsliste, damit er sie sich noch einmal ansehen konnte. »Ich glaube das ist alles, worüber wir gesprochen haben.«

Neelix las die Beschreibungen der medizinischen Vorräte, die er mit zurück nach Neu-Talax nehmen würde, und ermahnte den Doktor: »Das ist zu viel. Selbstverständlich bin ich dankbar, aber Sie können das alles unmöglich entbehren.«

»Wir können«, korrigierte ihn der Doktor freundlich.

»Aber wenn die Flotte angegriffen wird …«

»Wir verfügen über genügend Energiereserven, um diese Liste hundertmal zu replizieren, Neelix. Ich bestehe darauf, dass Sie es nehmen, und lassen Sie es mich wissen, wenn Sie sonst noch etwas benötigen.«

Neelix’ Miene war abzulesen, dass er auch mit einem Bruchteil dessen, was ihm der Doktor anbot, bei seiner Rückkehr als siegreicher Held gefeiert werden würde. »Doktor Hestax wird sein Glück kaum fassen können«, sagte Neelix schließlich. Dann sah er den Doktor fest an. »Und ich auch nicht.«

Bevor der Doktor noch einmal betonen konnte, dass es nicht der Rede wert sei, hatte Neelix ihn gepackt und in eine feste Umarmung gezogen.

»Ich habe meinem Volk immer wieder von der Großzügigkeit der Föderation und der Besatzung der Voyager erzählt. Wenn sie jemals an meinen Worten gezweifelt haben, sollte das als Beweis genügen. Vielen, vielen Dank.«

Vorsichtig befreite sich der Doktor und antwortete, während er weich auf Neelix’ Schulter klopfte: »Freut mich, wenn ich helfen kann.«

»Und danke, dass Sie mir Ihr wundervolles Schiff gezeigt haben. Sie sollten sehr stolz auf das sein, was Sie geschaffen haben.«

Auch wenn es niemand, der ihn länger kannte, geglaubt hätte, die Programmierung des Doktors beinhaltete keine Subroutine für Stolz. Die Genugtuung, die Neelix’ Worte in ihm hervorrief, konnte nur von dem Teil stammen, der über seine ursprüngliche Programmierung hinausgewachsen war. Dem Teil, den viele seiner Freunde an Bord der Voyager, darunter auch Neelix, über Jahre genährt hatten.

»Doktor Zimmerman hat jahrelang an den Spezifikationen gearbeitet«, antwortete der Doktor im Versuch, die Anerkennung angemessen zu verteilen. »Aber die von mir vorgeschlagenen Modifikationen haben es erst perfektioniert«, ergänzte er. »Beispielsweise die Farbe der Wände, finden Sie sie nicht einladend?«

»Doch, sehr.« Neelix nickte weniger enthusiastisch, als es dem Doktor lieb war. Wahrscheinlich war Neelix’ Vorstellung von »einladend« hellgrün mit goldenen und türkisfarbenen Flecken.

Eigentlich hätte Neelix bereits unterwegs sein sollen. Mit ehrlichem Bedauern kehrte der Doktor in der Hoffnung, einen langatmigen Abschied zu vermeiden, zu dem Stuhl hinter seinem Schreibtisch zurück. »Wir werden uns noch eine ganze Weile innerhalb der Reichweite von Neu-Talax befinden. Zögern Sie nicht, sich zu melden, wenn wir Ihnen noch anderweitig behilflich sein können.«

Kurz betrachtete Neelix den Doktor und überraschte ihn damit, dass er auf dem Sitz ihm gegenüber Platz nahm, anstatt zur Tür des Büros zu gehen.

»Wie geht es Ihnen?«

Der Doktor wusste nur zu gut, wenn Neelix etwas zu sagen hatte, konnte ihn nichts und niemand davon abhalten. Dennoch versuchte er sämtliche Bedenken beiseitezuwischen. »Selbstverständlich gut. Es ging mir nie besser.«

Neelix sah ihn traurig an, und sein Blick zeigte offen seinen Unglauben.

»Was?«, fragte der Doktor mit derselben Gereiztheit, die er Neelix gegenüber immer an den Tag gelegt hatte, als wären sie nicht jahrelang getrennt gewesen.

»Soweit ich weiß, hat die junge Frau, die von dem fremden Bewusstsein entführt wurde, mit Ihnen zusammengearbeitet«, sagte er freundlich in der Hoffnung, den Doktor zum Reden zu bringen.

»Haben Sie mit Reg gesprochen?«, fragte der Doktor genervt.

»Natürlich nicht«, antwortete Neelix aufrichtig. »Obwohl ich froh war, ihn endlich kennenzulernen, als Sie uns heute Morgen einander vorgestellt haben.« Einen Moment später sprach er weiter: »Ich muss zugeben, dass er nicht so lebhaft wirkte, wie ich ihn mir vorgestellt habe.«

Obwohl lebhaft normalerweise eine passende Beschreibung für Lieutenant Reginald Barclay war, wusste der Doktor nur zu gut, dass er, seit die Flotte das Indign-System verlassen hatte, Tag und Nacht an einer Möglichkeit arbeitete, Meegan aufzuspüren. Als Barclay gehört hatte, dass Neelix ihr Shuttle geborgen hatte, hatte er sich an die Arbeit gemacht, die Logbücher des Shuttles auf der Suche nach Hinweisen zu sichten, anstatt an dem gemeinsamen Abendessen teilzunehmen. Soweit es den Doktor betraf, verdiente er seine Strafe. Verfehlungen dieser Art sollten einen Mann belasten.

»Der Lieutenant hat sehr viel zu tun.«

»Wenn ich mit ihm gesprochen hätte, was hätte er mir gesagt?«, fragte Neelix vorsichtig.

»Hoffentlich, dass er sich nicht mehr in das Privatleben anderer Leute einmischen wird«, antwortete der Doktor etwas zu aufgebracht.

Neelix ließ das auf sich wirken und fragte dann leise: »Also war diese Meegan mehr als eine Assistentin?«

Der Doktor wusste, wenn er sich geschlagen geben musste. Neelix würde so lange in seinem Büro sitzen, bis er eine Antwort erhielt, selbst wenn er dabei alt und grau werden würde.

»Meegan ist ein Hologramm«, antwortete der Doktor seufzend. »Allem Anschein nach haben Reg und Doktor Zimmerman beschlossen, dass ich außerstande bin, selbst eine angemessene Liebschaft auszusuchen, also haben sie eine für mich erschaffen. Natürlich haben sie mir nichts davon gesagt. Sie haben niemandem etwas gesagt. Und darum durchstreift jetzt ein unglaublich fortschrittliches Stück Föderationstechnologie unter dem Einfluss eines gefühllosen fremden Bewusstseins die Galaxis.«

Neelix nickte, als würde er verstehen.

»Haben Sie sie geliebt?« Mit der schlichten Frage wich er dem aus, was der Doktor für die Ursache seiner Wut hielt und traf den tatsächlichen Nagel auf den Kopf.

»Ich kannte sie kaum.«

»Aber Sie mochten sie?«

»Ich weiß nicht.«

Neelix verharrte völlig regungslos, stets ein geschickter Jäger.

»Könnte sein«, gab der Doktor schließlich leise zu.

»Keine Bange«, sagte Neelix so beruhigend wie möglich. »Sie werden sie wiederfinden, und Sie werden sie von dem Bewusstsein, oder was immer sie entführt hat, befreien.«

Obwohl sich der Doktor sicher war, dass ihnen das irgendwann gelingen würde, war er sich nicht sicher, ob er es auch wirklich wollte.

»Es ist falsch, Neelix.«

»Jemanden zu lieben ist niemals falsch«, beharrte Neelix. »Selbst wenn es nicht so ausgeht, wie wir es uns wünschen.«

»Wie würden Sie sich fühlen, wenn jemand versuchen würde, für Sie die perfekte Frau zu erschaffen?«, fragte der Doktor in dem Versuch, Neelix verstehen zu lassen.

Neelix’ Miene erhellte sich. »Genau das hat das Universum getan«, antwortete er lächelnd. »Zweimal.«

»Sie verstehen es nicht.«

Nicht im Geringsten beleidigt stand Neelix auf. »Ich glaube, Reg und Doktor Zimmerman sind gute Freunde von Ihnen. Und ich finde, selbst wenn wir anderer Meinung sind als unsere Freunde, sind wir es ihnen und uns selbst schuldig, ihnen zu vergeben. Wahre Freunde sind zu selten, um sie als selbstverständlich zu betrachten.«

Bevor der Doktor die Worte verarbeitet hatte, war Neelix an der Tür. Er stand auf und sagte leise: »Passen Sie auf sich auf, Neelix.«

»Das mache ich immer.«

»Ich meine es ernst«, sagte der Doktor nachdrücklicher. »Und versprechen Sie mir, wenn Sie etwas über Meegan hören, werden Sie nicht auf eigene Faust hinter ihr herjagen.« Irgendwie wusste der Doktor, dass Neelix genau das tun würde, weil sie ihm so wichtig war. »Sie ist zu gefährlich.«

Neelix nickte. »Passen Sie auf Ihre Freunde auf«, sagte er, bevor er das Büro verließ.

Nachdem er fort war, ging der Doktor zu Regs persönlichem Labor und fand ihn in genau derselben Haltung vor, in der er ihn vor Stunden zurückgelassen hatte: mit trübem Blick über eine Datenkonsole gebeugt.

Er überraschte sie beide, indem er sagte: »Ich glaube, ich schulde Ihnen eine Entschuldigung.«

U.S.S. ACHILLES

Commander Tillum Drafar war einer der größten Männer, denen B’Elanna jemals begegnet war. Er war locker über zwei Meter groß. Obwohl sie es für eine optische Täuschung hielt, hatte B’Elanna den Eindruck, dass sie ihm gerade einmal bis zur Hüfte reichte.

Seine Gesichtszüge waren ebenso ausgeprägt wie der Rest von ihm. Eine lange Mähne feinen, weißen Haars saß wie ein Helm auf seinem Kopf. Insgeheim überlegte B’Elanna, was er benutzte, um jede Strähne perfekt an Ort und Stelle zu halten, insbesondere bei der Arbeit in den oft überhitzten Eingeweiden eines Raumschiffs. Über großen, silberfarbenen Augen ragte ein einzelner Knochenkamm hervor und war in einer Weise hinabgeschwungen, die diese Augen besonders auffallend betonte. Hunderte von blassbraunen Flecken verteilten sich über seine Nase und bedeckten seine Wangen. Sein Mund war klein, relativ betrachtet, aber als er sie an Bord der Achilles begrüßte, lächelte er breit.

Das Schiff war wie sein kommandierender Offizier riesig. Den Bauplänen zufolge maß es von Bug bis Heck neunhundertsechzig Meter. Seine vordere Sektion hatte die Form eines Dreiecks, das schnell in einen langen, rechteckigen Rumpf überging. Auf mehreren Ebenen entlang der Hülle gab es riesige Luken, die es einfach machten, in große Strukturen hinein- oder aus ihnen herauszukommen. Aus ihrem Heck traten die größten Warpgondeln hervor, die B’Elanna jemals gesehen hatte. Was dem Schiff an Eleganz fehlte, machte es durch seine imposante Erscheinung mehr als wett. Es war ein beruhigender Gedanke, dass die Achilles zur Flotte gehörte. Zum ersten Mal seit Langem gestattete sich B’Elanna, über Projekte in einer Größenordnung nachzudenken, die bisher im Delta-Quadranten nicht möglich gewesen waren.

»Endlich lernen wir uns kennen«, begrüßte Drafar sie freundlich, als er ihre ausgestreckte Hand mit seinen beiden riesigen sechsfingrigen Händen ergriff.

»Die Freude ist ganz meinerseits, Commander«, antwortete B’Elanna aufrichtig.

»Sie werden sehen, hier herrscht ein strenges Reglement. Ich habe die fünfhunderteinundsechzig Mitglieder meiner Besatzung persönlich ausgesucht, und sie alle sind auf ihren jeweiligen Gebieten die Besten, die es gibt.«

»Daran habe ich keinen Zweifel«, antwortete B’Elanna, auch wenn die Akten der Besatzungsmitglieder auf den anderen Schiffen in ihr den Eindruck erweckten, dass er die anderen schlechter machte, als sie waren. »Ich freue mich darauf, mit Ihnen und Ihrer Mannschaft zusammenzuarbeiten.« Mit einem Mal erinnerte sie sich daran, wie fehl am Platz und überwältigt sie sich am ersten Tag gefühlt hatte, als sie das Kommando über den Maschinenraum der Voyager übernommen hatte. Damals hatte es viele Veteranen der Sternenflotte gegeben, die sowohl an ihren Fähigkeiten als auch an Captain Janeways Entscheidung gezweifelt hatten. In manchen Fällen hatte es Jahre gedauert, diese Vorurteile beizulegen, obwohl ihre Untergebenen nie die Kühnheit besessen hatten, ihr das ins Gesicht zu sagen. Ganz wie es sich für gute Offiziere der Sternenflotte gehörte.

Sie rief sich ins Gedächtnis, dass sie sich ihre Stellung als Flotteningenieurin verdient hatte und dass sich ihre Erfahrung aus dem Delta-Quadranten, schwierige und des Öfteren sonderbare Herausforderungen zu meistern, mit jeder beliebigen Akte vergleichen ließ. Sie hob das Kinn etwas und sagte: »Lieutenant Conlon hat mit mir gewettet, dass Sie die Benamit-Rekristallisationsmatrizen bereits einsatzbereit haben würden.«

»Wenn Sie gegen uns gewettet haben, haben Sie verloren«, erwiderte Drafar sichtlich stolz.

»Sollen wir dann dort anfangen?« B’Elanna war bereit, mit ihrer Besichtigung zu beginnen.

»Warum?«

Etwas verblüfft befürchtete B’Elanna, dass sie ihn unabsichtlich beleidigt haben könnte. »Wenn Sie etwas anderes vorhaben, kein Problem.«

»Entschuldigung«, sagte Drafar gekünstelt, »was ich sagen wollte ist, dass keine Notwendigkeit besteht, dass Sie unsere Arbeit überprüfen, Commander … tut mir leid, heißt es Paris oder Torres?«

»Torres«, entgegnete B’Elanna. Bei ihrer Heirat Toms Namen anzunehmen, war mehr ein Scherz als tatsächliches Thema gewesen. Die Besatzung der Voyager kannte sie seit fast sieben Jahren als Lieutenant Torres, und Tom war es einerlei, auch wenn er es genoss, sie Mrs. Paris zu nennen, wenn sie alleine waren.

»Aber Sie haben Ihrer Tochter den Namen ihres Vaters gegeben?«, fragte Drafar auf eine Art, die vermuten ließ, dass für ihn alles andere undenkbar wäre.

»Sie heißt Miral Paris, ja«, antwortete B’Elanna. In der Hoffnung, irgendeine Beziehung herzustellen, ergänzte sie: »Miral war der Name meiner Mutter.«

Der Gedanke schien Drafar zu verwirren.

»Ich dachte, Sie würden damit beginnen, unsere bisherigen Missions-Logbücher durchzusehen. Ich habe einen freien Arbeitsplatz in einer unserer Reserverampen auf Deck neun für Sie gefunden. Sie sollten nicht lange brauchen, um zu sehen, dass wir, was unsere Versorgungs- und Wartungsanfragen angeht, im Zeitplan oder davor liegen.«

Und danach verschwinde ich zurück auf die Voyager und lasse Sie in Ruhe Ihr Schiff führen?, dachte B’Elanna. Wohl kaum. In ihrer neuen Stellung als Flottenchefingenieur war sie dafür verantwortlich, alle Ingenieurbelange sämtlicher Schiffe der Flotte zu überwachen. Sie war bereits zu dem Schluss gekommen, dass die Achilles bei ihrer Arbeit eine große Rolle spielen würde. Obwohl sie noch nicht mit Tom darüber gesprochen hatte, fragte sie sich, ob sie bei Missionen, bei denen sich die Voyager und die Achilles im selben Gebiet aufhielten, nicht besser auf dem größeren Schiff arbeiten sollte. Es verfügte über ein Vielfaches der Ressourcen der Voyager. Nachdem sie Drafar nun getroffen hatte, fragte sie sich, ob er einem solchen Antrag zustimmen würde.

»Ich würde wirklich gerne so viel von der Achilles sehen, wie Sie mir in Ihrer verfügbaren Zeit zeigen können, Commander. Ihre Logbücher habe ich mir bereits angesehen und gebe Ihnen recht, dass die Arbeit Ihrer Besatzung beispielhaft ist. Ich bin nicht hier, um Ihnen im Weg zu stehen, aber Sie werden schnell feststellen, dass ich mich bei meiner Arbeit nicht aufs Zusehen beschränken lasse. Wenn Sie andere Prioritäten haben, können Sie selbstverständlich einen Ihrer Führungsoffiziere damit beauftragen, mir alles zu zeigen«, schlug sie vor.

»Nicht im Geringsten. Ich habe lediglich angenommen, dass Sie darauf brennen, zu Ihrem kleinen Mädchen zurückzukehren. Kinder benötigen ihre Mütter«, sagte er, als wäre es eine unverrückbare Grundwahrheit.

Einen Augenblick lang war B’Elanna sprachlos. Obwohl ihr in den Jahren alle Arten von rassistischen Vorurteilen begegnet waren und sie persönlich mit ihrer halb menschlichen, halb klingonischen Herkunft zu kämpfen hatte, war Sexismus, wie Drafar ihn gerade an den Tag legte, selten. Insbesondere innerhalb der Sternenflotte.

Er kann nicht das meinen, wovon ich glaube, dass er es meint.

»Miral ist in guten Händen«, versicherte sie ihm. Tatsächlich hätte sie das Problem, Mirals Bedürfnisse mit den Anforderungen ihrer neuen Aufgabe in Einklang zu bringen, beinahe davon abgehalten, den Posten anzunehmen. Aber nach etwas kreativer Planung, mit der Unterstützung Toms, einiger ihrer ältesten Freunde und einem beglaubigten Vorschul-Ausbildungsspezialisten an Bord der Esquiline, mit dem sie sich heute Morgen getroffen hatte, um einen Lehrplan abzusprechen, waren ihre diesbezüglichen Bedenken verflogen. Gerade kümmerte sich Tom um Miral, und bevor seine Schicht begann, würde er sie auf das Holodeck bringen, wo Seven sich bereit erklärt hatte, mit ihr einen Morgen mit viel Bewegung zu verbringen. Sevens Angebot hatte B’Elanna überrascht. Aber dann hatte sie sich an die Hingabe erinnert, mit der sich Seven um Naomi Wildman gekümmert hatte, und hoffte, dass sie eine ähnliche Verbindung zu Miral entwickeln würde. Nach dem Mittagessen würde der Doktor für ein paar Stunden mit Sprachunterricht übernehmen. Spät am Nachmittag würde sich B’Elanna wieder selbst um Miral kümmern, und wenn die vergangenen Tage ein Anhaltspunkt waren, würde ihre Tochter vor Geschichten übersprudeln, was sie während des Tages alles gelernt und getan hatte. Obwohl es unkonventionell war, zweifelte B’Elanna nicht daran, dass ihre Tochter während ihres Aufenthalts bei der Flotte eine außergewöhnliche Ausbildung erhalten würde.

Drafars Augenbrauenwulst hob sich in etwas, das nach Unglauben aussah, er widersprach aber zu seinem Glück nicht.

»Nun«, sagte er mit einem aufgestauten Seufzen, »das ist eine von sechs Reserve-Shuttlerampen, nichts Besonderes.« Mit seinem langen Arm vollführte er eine Geste, die den gesamten Raum umfasste, in dem sich ein paar Schiffe befanden sowie Besatzungsmitglieder, die sich emsig um sie kümmerten.

Während sie weiter hineingingen, ließ eine Frage B’Elanna nicht los, und bevor sie darüber nachdenken konnte, wie sehr sie Drafar während ihrer ersten Begegnung bedrängen wollte, stellte sie sie.

»Haben Sie eigene Kinder?«

Drafar blieb so abrupt stehen, als würde ihn der Gedanke beleidigen.

»Ich bin ein Offizier der Sternenflotte«, antwortete er, als würde das alles erklären.

»Mehr Offiziere, als ich zählen kann, haben Kinder, während sie der Sternenflotte dienen«, erwiderte B’Elanna etwas zu defensiv.

»Selbstverständlich tun sie das«, stimmte Drafar zu bereitwillig zu. »Ich gehöre einfach nicht dazu. Natürlich meine ich das nicht beleidigend.«

Sie glaubte ihm keine Sekunde.

Während des Rests ihrer Besichtigung, die beinahe eine Stunde dauerte, achtete B’Elanna darauf, was sie sagte, und stellte rein berufliche Fragen. Während der ganzen Zeit hatte sie das nagende Gefühl, dass ihr Drafar lediglich einen Gefallen tat, anstatt ihre Stellung zu würdigen oder gar zu respektieren. Obwohl sie weder nach Rang noch Stellung sein vorgesetzter Offizier war, hatte sie erwartet, eine gewisse Verbundenheit mit einem Ingenieurkollegen zu finden und zumindest Akzeptanz ihrer Position als Flotteningenieur gegenüber. Während die Brücke, der Hauptmaschinenraum, medizinische Einrichtungen und Mannschaftsquartiere alle der Norm entsprachen, war B’Elanna noch nie an Bord eines Schiffs gewesen, das die industriellen Möglichkeiten der Achilles bot. Sie verfügte über fünf Replikatoren, die groß genug waren, um Teile und Technologien zu replizieren, die man für gewöhnlich nur auf Sternenbasen und Kolonialisierungsschiffen fand. B’Elanna kam zu dem Schluss, dass sie bei Bedarf ein jedes Schiff der Flotte noch einmal bauen konnten.

Unglücklicherweise sanken ihre Erwartungen Drafar betreffend umso mehr, je länger sie zusammen waren. Das Problem war weniger, was er sagte, sondern wie er es sagte. Es gab wenig, das ihr so übel aufstieß wie Herablassung, und bevor ihre Besichtigung vorbei war, hatte sie eine Bemerkung nach der anderen heruntergeschluckt.

Nachdem sie sich einen der beiden größten Frachträume der Achilles angesehen hatten, schien Drafars Geduld erschöpft zu sein. Bislang waren sie zum Großteil ungenutzt, mit Ausnahme von Dingen, die unmöglich zu replizieren waren, wie Benamit-Kristalle und bioneurale Gelpacks.

Der Commander führte sie aus dem letzten Frachtraum und ging in Richtung des Turbolifts. Obwohl der breite Flur nur schwach beleuchtet war, um Energie zu sparen, eine Modifikation, auf die Drafar sie hingewiesen hatte, bemerkte sie am Ende des Korridors eine weitere große Tür, über die er nicht gesprochen hatte. B’Elanna rief sich schnell den Grundriss des Schiffs ins Gedächtnis und entschied, dass hinter dieser Tür ein weiterer Frachtraum liegen musste, der wohl mindestens so groß war wie die beiden letzten besichtigten Frachträume, wenn nicht sogar größer.

»Entschuldigung, Commander«, sagte sie gelassen, »was ist da drin?«

»Mehr Stauraum.« Drafar lächelte, und B’Elanna bemerkte, dass er seine Schritte in die entgegengesetzte Richtung beschleunigte.

Ihr Instinkt verwurzelte ihre Füße mit dem Deck.

»Sollen wir?«, fragte sie in einem Ton, der mehr Befehl als Bitte war.

Drafar drehte sich um, um sie anzusehen. Mit einem Mal wurde ihr in seiner Gegenwart eiskalt.

»Der Inhalt dieses Frachtraums ist streng vertraulich«, sagte er schlicht. »Bis auf Weiteres ist Ihre Besichtigung beendet.«

Vergessen Sie es.

»Das sehe ich anders, Commander«, beharrte sie.

»Ich möchte nicht respektlos erscheinen, Commander Torres«, antwortete Drafar freundlich. »Allerdings wurde mir nicht mitgeteilt, dass Sie berechtigt sind, den Inhalt dieses Frachtraums zu inspizieren.«

»Das lässt sich ändern«, entschied B’Elanna. Sie berührte ihren Kommunikator und sagte: »Flotteningenieur Torres an die Brücke.«

»Sprechen Sie, Sir.«

»Bitten rufen Sie Captain Eden an Bord der Voyager.«

»Einen Moment.«

Während der wenigen Sekunden, die es dauerte, bis die Verbindung zu Eden hergestellt wurde, ließ B’Elanna Drafar nicht aus den Augen.

»Eden hier.«

»Entschuldigen Sie die Störung, Captain, aber ich befinde mich außerhalb eines Frachtraums an Bord der Achilles, von dem Commander Drafar sagt, dass er vertraulich ist, und er weigert sich, mir zu zeigen, was sich darin befindet. Ich nehme an, meine Position gestattet mir Zugang.«

Nach einer kurzen Pause, während der B’Elanna glaubte, Eden seufzen zu hören, antwortete der Captain: »Selbstverständlich. Commander Drafar, bitte eskortieren Sie Chief Torres überall hin, wo sie hin möchte. Eden Ende.«

Zufrieden über diesen kleinen Sieg nickte B’Elanna zum Ende des Korridors, und Drafar ging pflichtbewusst voran. Als er die Tür erreichte, gab er einen Befehlscode ein und ließ sich biometrisch scannen, bevor sich die Türen zischend öffneten.

B’Elanna trat ein und sah einen Frachtraum, der so riesig war, wie sie erwartet hatte. Womit sie nicht gerechnet hatte, war der Inhalt des Frachtraums. Als sie ihn sah, klappte ihr der Unterkiefer herunter.

U.S.S. VOYAGER

Captain Eden war neugierig, wie B’Elanna auf die heikelste Fracht der Achilles reagieren würde, verdrängte den Gedanken jedoch und widmete sich wichtigeren Problemen. Die Quirinal, die Planck und die Demeter waren bereits seit vierundzwanzig Stunden überfällig. Die Besorgnis, die sie empfand, spiegelte sich in den Gesichtern der Captains Chakotay, Dasht, Itak und Chan wider.

»In Ordnung, Gentlemen. Wir haben drei verspätete Schiffe. Obwohl uns unsere nächste Missionspriorität nach dem Sammeln der Flotte an einen Punkt zwanzig Lichtjahre von unserer gegenwärtigen Position entfernt führt, in einen Sektor, den früher die Borg kontrolliert haben, sage ich diese bis auf Weiteres ab. Offensichtlich müssen wir eine Rettungsmission starten. Ich bin für Ihre Vorschläge offen, auch bei der Entscheidung, welche Schiffe sich daran beteiligen; die Teilnahme der Voyager ist allerdings unumgänglich.«

»Aus welchem Grund?«, fragte Chakotay, wie es schien, aus reiner Neugierde.

»Ich habe vor, die Rettungsmission zu leiten«, erwiderte Eden schlicht und fragte sich mit einem Mal, ob sie nun eine Ansammlung von Hinweisen bekommen würde, dass es als Flottenkommandantin ihre Pflicht war, zuzulassen, dass sich andere für sie in Gefahr begaben.

»Verständlich«, lautete Chakotays überraschende Antwort.

»Ich nehme an, die eigentliche Frage ist, wie viele Schiffe wir riskieren wollen«, kam es von Dasht. »Die Voyager und die Esquiline sind am besten in der Lage, sich im Falle eines Kampfes zu verteidigen, aber ich bin mir nicht sicher, ob Sie die Galen und die Achilles hier draußen auf sich alleine gestellt zurücklassen wollen.«

»Die Curie ist bereit, sie, falls nötig, zu verteidigen«, unterbrach Chan feierlich.

»Genauso wie die Hawking«, ergänzte Itak.

»Die Curie und die Hawking sind Wissenschaftsschiffe, Merian-Klasse«, merkte Chakotay vorsichtig an. »Während sich Ihre Schiffe und Besatzungen hervorragend selbst verteidigen können, könnte die Verteidigung von zwei Schiffen, insbesondere bei einem mit der Größe der Achilles, zu viel sein.«

Chan starrte Chakotay an, bevor er antwortete: »Vielleicht. Doch sollte Captain Eden den Befehl geben, werde ich mein Bestes tun.«

»So, wie wir alle«, stimmte Itak zu, »aber deswegen ist es nicht die logischste Entscheidung.«

»Schicken Sie die Esquiline«, forderte Dasht entschieden.

»Warum?« Eden war neugierig, seine Begründung zu hören.

»Sie ist fünfmal so groß wie die Voyager.«

»Dasselbe trifft auch auf die Quirinal zu«, erinnerte Chakotay.

Dasht reckte sich, aber er sprach weiter: »Wenn wir davon ausgehen, dass alle unsere vermissten Schiffe beschädigt sind, ist die Esquiline derzeit das einzige verfügbare Schiff, das notfalls die Besatzung aller drei Schiffe an Bord nehmen kann.«

»Aber wenn wir davon ausgehen, dass sie zerstört wurden …«, widersprach Chan.

»Das tun wir nicht«, fiel ihm Eden ins Wort.

Chakotays Blick zuckte zwischen Dasht und Chan hin und her.

»Die Kinder des Sturms«, erläuterte er. »Wir wissen zu wenig über sie, um Vermutungen anzustellen, was aus unseren Schiffen geworden ist, sollten sie aufeinander getroffen sein. Selbstverständlich ist die Tatsache, dass es ihnen ohne Schwierigkeiten gelungen ist, die Borg zu besiegen, Grund zur Besorgnis, aber sie haben mit Captain Dax’ Schiff Kontakt aufgenommen. Es ist immer noch möglich, dass sie dasselbe mit unseren Schiffen getan haben und dass sich unsere Kameraden durch den kulturellen Austausch verspätet haben.«

»Das ist nicht möglich«, widersprach Eden.

»Warum nicht?«

»Ihre Missionsparameter waren eindeutig. Sie hatten zwanzig Tage, um ihre Untersuchung abzuschließen und sich wieder mit dem Rest der Flotte zu treffen. Sie hätten nicht einfach die Zeit aus den Augen verloren oder eigenmächtig entschieden, länger zu bleiben.«

»Wenn ihre Entdeckungen interessant genug …«, wollte Chakotay argumentieren.

»Das hier ist nicht die Jungfernfahrt der Voyager durch den Delta-Quadranten«, beharrte Eden etwas zu energisch. »Wir ändern unsere Pläne nicht aus einer Laune heraus. Es steht zu viel auf dem Spiel, und Captain Farkas, Captain T’Mar und Commander O’Donnell wussten das sehr genau, als sie den Rest der Flotte verlassen haben.«

Obwohl Chakotays Blick bei der nicht gerade wohlwollenden Beschreibung der Voyager finster wurde, schwieg er.

»Das Protokoll war deutlich«, fuhr Eden fort. »Selbst wenn ihnen der Kontakt gelingen sollte und sie ihre Mission verlängern müssten, hätten eines oder mehrere Schiffe zurückkehren sollen, um uns davon zu unterrichten. Alle drei Schiffe sind überfällig, also müssen wir annehmen, dass sie außerstande sind, zu uns zurückzukehren.«

»Ohne weitere Daten, die es zu berücksichtigen gilt, und in Anbetracht unseres Bestrebens, selbst über unsere Bemühungen zu entscheiden«, sagte Chakotay gelassen, »erscheint es nur logisch, dass die Voyager alleine fliegen sollte. Wir könnten uns ihren vorgegebenen Koordinaten weit genug nähern, um nach ihnen zu scannen, ohne die Kinder des Sturms zu behelligen. Sollten wir keine eindeutigen Beweise für ihre Anwesenheit oder ihre Zerstörung finden, würden wir uns wieder hier sammeln und unsere Suche mit allen verfügbaren Schiffen ausweiten.«

»Ich würde gerne meine astrometrische Abteilung mit einer Analyse dessen beginnen lassen, was wir über das Gebiet wissen, damit wir, falls nötig, keine Zeit verlieren, bevor wir nach Ihrer Rückkehr unsere Suche ausweiten, Captain«, bot Dasht an.

»Meine Xenobiologen haben eine grundlegende Analyse der Kinder des Sturms vorbereitet, basierend auf den Logbüchern der Aventine, und bereits berechnet, dass es unwahrscheinlich ist, dass sich ihr Territorium mehr als fünf Lichtjahre über das von Borg-Trümmern umgebene System hinaus erstreckt«, ergänzte Chan.

Eden nickte. »Ich stimme Chakotay zu. Sollten die drei Schiffe weitere Reparaturen oder medizinische Unterstützung benötigen, können wir die Achilles und die Galen rufen, sobald wir sie gefunden haben. Bis dahin möchte ich die Esquiline, die Hawking und die Curie nicht gefährden. Sie sollten Vorbereitungen für eine groß angelegte Suche treffen für den Fall, dass die Voyager mit leeren Händen zurückkehrt.«

»Und wenn die Voyager nicht zurückkehrt?«, fragte Dasht vorsichtig.

»Wir fliegen in fünf Stunden los«, erwiderte Eden. »Sollten wir innerhalb der darauf folgenden zweiundsiebzig Stunden weder zurück sein noch Kontakt aufgenommen haben, werden Sie ein Suchmuster anwenden, bei dem Sie sich vom Territorium der Kinder des Sturms fernhalten. Falls diese Suche weitere zweiundsiebzig Stunden ohne Ergebnis bleibt, informieren Sie das Oberkommando der Sternenflotte und brechen zu unseren nächsten geplanten Koordinaten auf. Sie alle haben unsere Missionsprioritäten der nächsten Wochen in Ihren Datenbanken. Befolgen Sie sie buchstabengetreu. Wenn wir Sie bis dahin nicht eingeholt haben, werden wir nicht mehr kommen.«

»Hoffen wir, dass all das nicht notwendig sein wird und wir innerhalb der nächsten fünf Stunden von einem oder allen der drei Schiffe hören«, sagte Dasht so optimistisch wie möglich.

Eden stimmte dem zu, hielt es jedoch für unwahrscheinlich. Irgendetwas Schlimmes war ihren drei Schiffen widerfahren. Die einzige Frage, die sie sich nun stellte, war: Wie schlimm?

»Das wäre dann alles.« Eden stand auf. Während sie zur Tür gingen, nickten ihr Dasht, Itak und Chan zu, nur Chakotay blieb sitzen.

»Ich werde Sie vor unserem Abflug über jegliche Änderungen dieser Befehle informieren«, gab Eden Dasht, Itak und Chan mit auf den Weg. Dann drehte sie sich zu Chakotay um, blieb aber stehen.

»Gibt es ein Problem, Captain?«

»Nein. Ich habe Seven gefragt, ob sie uns irgendwelche taktischen Informationen über die Kinder des Sturms geben kann, und sie sagte mir, dass sie überhaupt nichts über die Spezies weiß.«

»Seltsam, finden Sie nicht?«

Chakotay nickte. »In Anbetracht des Alters der von der Aventine gefundenen Trümmer liegt das Zusammentreffen zwischen den Borg und den Kindern des Sturms lange vor Sevens Zeit. Man sollte doch meinen, dass eine solch schwerwiegende Niederlage auf ewig in der Erinnerung des Kollektivs verankert wäre.«

»Oder dass es zumindest eine Direktive gab, sich nicht dem Territorium der Kinder zu nähern«, ergänzte Eden.

»Seven hat gesagt, es sei möglich, dass die Erinnerungen aus dem Kollektiv gelöscht wurden.«

»Warum sollten sie das tun?«

»Die Borg haben sich gerne als unbesiegbar und allen anderen Spezies überlegen betrachtet. Unseren Beweisen zufolge wurden die Borg zu verschiedenen Gelegenheiten von den Kindern des Sturms besiegt. Dieses Wissen hätte zu einer kognitiven Dissonanz führen können, mit deren Akzeptanz das Kollektiv vielleicht Schwierigkeiten gehabt haben könnte.«

»Eine Erinnerung, mit der die Borg nicht hätten leben können?«

»Ein unangenehmer Gedanke, nicht wahr?«

»Kann man wohl sagen«, erwiderte Eden seufzend.

»Bevor wir dorthin fliegen, würde ich gerne alles über Farkas, T’Mar und O’Donnell wissen, was Sie mir sagen können«, bat Chakotay.

Eden sammelte ihre Gedanken und achtete darauf, ihre Worte mit Bedacht zu wählen. »Farkas kommandierte in den letzten vierzig Jahren sechs verschiedene Schiffe. Sie ist so erfahren, wie man nur sein kann, und eine unserer fähigsten Diplomaten. Das war der Grund, warum die Quirinal ausgewählt wurde, um nach den Kindern des Sturms zu suchen.«

Chakotay bat sie mit einem Nicken, weiterzusprechen, sein Gesicht eine Maske der Gelassenheit.

»T’Mar ist jung, aber gut«, fuhr Eden fort. So sehr sie sämtliche Entscheidungen des Oberkommandos bei der Zusammenstellung der Flotte rechtfertigen wollte, glaubte sie nicht, dass es irgendwem nutzte, wenn sie alles schönredete. »Was ihm an Erfahrung fehlt, macht er mit einer Akte voller zurückhaltender Entscheidungen wieder wett. Er gehört nicht zu denen, die Risiken eingehen, und mit Farkas, die ihn zügelt, mache ich mir um ihn keine Sorgen.«

»Damit bleibt O’Donnell«, drängte Chakotay sie zum Weitersprechen.

Schließlich setzte sich Eden auf ihren Stuhl.

»So umstritten die Entscheidung auch war, wer während Ihrer Abwesenheit das Kommando über die Voyager übernehmen sollte«, sagte sie, ohne ein Blatt vor den Mund zu nehmen, »es war nichts im Vergleich zu der hitzigen Debatte über Commander O’Donnells Beförderung.«

»Und warum?«

»O’Donnell ist botanischer Genetiker. Es gibt keinen Besseren auf diesem Gebiet. Es stand nie außer Frage, dass ein Schiff, das dafür entworfen wurde, exotische biologische Proben zu sammeln und zu analysieren, ihn an Bord haben sollte.«

»Aber nicht unbedingt als Befehlshaber«, vermutete Chakotay korrekt.

Eden nickte langsam. »Er hat die Dienstjahre, und Willem bestand darauf, dass er, nachdem er jahrelang seinen eigenen Forschungsaußenposten kommandiert hatte, auf der Demeter das Kommando haben sollte. Aber er ist keine Führungspersönlichkeit«, gab sie letztendlich zu. »Sein Erster Offizier, Lieutenant Commander Atlee Fife, wurde in der Absicht ausgewählt, dass er den Großteil der täglich anfallenden Kommandoentscheidungen tragen sollte. Sowohl O’Donnell als auch Fife wussten, worauf sie sich einließen, als sie ihre Posten annahmen. Und Willem hat mir garantiert, dass es funktionieren würde.«

»Haben Sie Grund zu der Annahme, dass es nicht funktioniert?«, fragte Chakotay besorgt.

»Als wir noch Kontakt zur Demeter hatten, sind mir keinerlei Probleme zu Ohren gekommen. Willem ließ mich in dem Glauben, dass alles perfekt lief.«

»Hätte er Sie angelogen?«

»Ich kann kaum Nein sagen, oder?«, erwiderte sie verbittert.

»Gehen wir vorläufig davon aus, dass er nicht gelogen hat. Obwohl wir beide auf das Beste hoffen wollen – falls die Demeter Probleme bekommen hat, lautet die einzige Frage: Wäre O’Donnell in der Lage, einen Kampf zu führen?«

»Ich weiß nicht«, gab Eden widerwillig zu. »Aber Fife wäre es.«

Chakotay schien von ihrer Einschätzung nicht sonderlich begeistert. »In Ordnung.« Er stand auf, um zu gehen.

Hastig erhob sich auch Eden. »Ich möchte nicht, dass Sie schlecht über O’Donnell denken«, sagte sie etwas verteidigend. »Der Mann ist ein Genie. Und wir können uns glücklich schätzen, ihn dabeizuhaben.«

Chakotay starrte sie eindringlich an. Die Intensität seines Blickes verblüffte sie etwas. »Erlaubnis, frei sprechen zu dürfen?«

»Bitte sehr.« Eden wappnete sich.

»Ich glaube nicht, dass Sie sich wegen meiner Gefühle gegenüber O’Donnell Sorgen machen. Ich glaube, Sie machen sich Sorgen, dass ich die übereilte und vielleicht alles andere als wohlüberlegte Methode verurteile, mit der die ganze Flotte zusammengestellt wurde, damit uns Willem Batiste alle für seine eigenen Pläne benutzen konnte.«

»Die Mission wurde drei Jahre lang geplant«, merkte Eden an.

»Während dieser Jahre hat sich vieles verändert, unter anderem durch den Tod von Milliarden Leuten und Tausender der Besten, die die Sternenflotte zu bieten hatte«, antwortete Chakotay offen. »So, wie es jetzt aussieht, haben Sie drei Schiffe losgeschickt, um Kontakt zu einer der gefährlichsten Spezies herzustellen, der wir jemals begegnet sind, und zwei der drei kommandierenden Offiziere haben dort nichts verloren. Ich bin mir nicht einmal sicher, ob sie bereit sind, hier zu sein.« Nach einer kurzen Pause gelang es ihm, sich etwas zu zügeln. »Selbstverständlich meine ich Admiral Batiste, wenn ich ›Sie‹ sage. Ich mache Sie für seine Entscheidungen nicht verantwortlich, Captain.«

»Aber ich bin dafür zuständig, hinter ihm aufzuräumen«, beendete Eden den Satz für ihn, und ihr wurde klar, was für eine mühsame Aufgabe das von nun an sein würde. »Und Sie sollten sich um meinetwillen nicht zurückhalten, Chakotay. Wenn es jemanden auf dem Schiff gegeben hat, der Willem von seinem Vorhaben hätte abbringen können, war ich es. Und ich habe dabei spektakulär versagt.«

»Verzeihen Sie, aber basierend auf dem wenigen, das ich über Sie beide weiß, habe ich daran ernsthafte Zweifel«, antwortete Chakotay etwas traurig. »Sie dürfen das alles nicht persönlich nehmen. Manchmal bedeutet das Kommando zu haben, Ihre Untergebenen Ihre Arbeit machen zu lassen. Diese Flotte braucht Sie, Captain. Ihre Entscheidung, die Voyager auf diese Mission zu begleiten, scheint eine persönliche Suche nach Vergebung zu werden. Was immer wir dort herausfinden, es wird wahrscheinlich nicht angenehm werden, ob Sie dabei sind oder nicht. Wenn Sie hierbleiben und es dort zum Schlimmsten kommt, hätte die Flotte zumindest nicht aufgrund einer fragwürdigen Entscheidung die Hälfte ihres Kommandostabs verloren.«

Ein Teil Edens wusste, dass er recht hatte. Sie wusste auch aus seinen und Kathryn Janeways persönlichen Logbüchern, dass Chakotay nie gezögert hatte, Janeway den ganzen Wald aufzuzeigen, insbesondere, wenn diese sich in einen bestimmten Baum verrannt hatte.

»Ich werde Ihre Bedenken berücksichtigen, Captain«, erwiderte Eden ernst.

»Danke.« Ohne ein weiteres Wort ging er.

Sobald sie alleine war, tat Eden ihm den Gefallen, über das nachzudenken, was er gesagt hatte. Obwohl sie es nicht hören wollte und sein Vortrag freundlicher hätte sein können, hatte er recht damit, das Thema zur Sprache zu bringen.

Aber all das war nun unwichtig. Fast achthundert ihrer Leute wurden im Delta-Quadranten vermisst. Sie würde keinesfalls weitere einhundertvierzig losschicken und auf das Beste hoffen. Chakotay war erfahren. Er war weise, fähig und für gewöhnlich in der Lage, seine Gefühle außen vor zu lassen, um sich auf die anstehende Aufgabe zu konzentrieren. Sie zweifelte keineswegs an seinen Fähigkeiten. Aber Eden kannte diese Flotte auf eine Weise, die ihm verwehrt war. Seine Entscheidungen wären logisch, aber sie würden nicht mit ihrem Verständnis gefällt werden.

Sie musste gehen. Und es war ihr egal, ob er glaubte, dass sie diese Entscheidung aus den falschen Gründen traf. Eden wusste, dass sie recht hatte, und das würde genügen müssen.

8

FÜNFZEHN TAGE ZUVOR

U.S.S. QUIRINAL

Habt ihr uns deswegen das Leben mitgebracht?

Farkas wusste, dass der Universalübersetzer korrekt arbeitete. Der erste Teil dieser Unterhaltung war völlig verständlich gewesen. Und zugunsten der Bedingungen wollte ein Teil von ihr »Ja« sagen und später herausfinden, von welchem »Leben« das Wesen, das nun einen ihrer Junior-Wissenschaftsoffiziere beherrschte, sprach. Aber in diesem Fall wäre ihr Wort bindend, und sie konnte keinesfalls Bedingungen akzeptieren, bevor sie nicht völlig verstand, was von ihr gefordert wurde.

»Das Leben?«, fragte sie in der Hoffnung, dass das Wesen es erklären würde.

Stattdessen sagte die kühle, blecherne Stimme: »Die Kinder des Sturms werden das Leben akzeptieren, und ihr werdet unser Territorium verlassen und niemals zurückkehren.«

»Was meinen Sie mit ›das Leben‹?«, versuchte es Farkas erneut.

»Das Leben«, antwortete das Wesen schlicht. »Wusstet ihr nicht, dass es uns erfreuen würde?«

»An Bord unserer Schiffe befinden sich Hunderte verschiedene Spezies. Könnten Sie vielleicht präziser sein, welches ›Leben‹ Sie erfreut?«

»Das einfache Leben.«

Farkas fiel auf, wie sich Frustration in die Stimme des Wesens schlich, also versuchte sie etwas anderes.

»Die vereinte Föderation der Planeten, die ich repräsentiere, wäre erfreut, friedlichen Handel zwischen unseren Völkern zu etablieren. Aber wir schätzen alles Leben, und ich kann nicht zustimmen, irgendwelche Lebensformen zurückzulassen, bevor ich verstehe …«

»Die Kinder des Sturms verhandeln nicht mit Zerstörern von Welten«, unterbrach sie die Stimme des Wesens schrill.

»Ich fürchte, Sie verwechseln uns mit den Borg. Unsere Föderation basiert auf friedlicher Forschung.«

»Ihr führt den Tod mit euch.«

Farkas hoffte, die Metapher verstanden zu haben, als sie antwortete: »Wir verfügen über Waffen und andere Technologie, um uns notfalls zu verteidigen. Aber wir sind keine Eroberer, und wir sind keine Zerstörer. Wir erforschen den Weltraum nicht, um uns Rohstoffe anzueignen. Wir nehmen nicht, was man uns nicht bereitwillig gibt. Wir respektieren alles Leben – tatsächlich lieben wir es – und möchten lediglich unser Wissen im Geiste gegenseitigen Vertrauens und Verstehens erweitern.«

Kurzes Schweigen des Wesens gab Farkas Grund zu der Annahme, dass sie sich vielleicht endlich verständlich gemacht hatte.

»Wir haben euch oder eure Beweggründe nicht missverstanden. Wir werden das Leben nehmen. Ihr werdet unseren Raum verlassen, oder ihr werdet aufhören zu existieren.«

Oder auch nicht.

»Wenn Sie wirklich wünschen, dass wir Ihren Raum verlassen, werden wir das tun, und ich kann Ihnen versichern, dass meine Leute nicht noch einmal zurückkehren werden. Unser einziges Bestreben war es, Verständnis und Frieden anzubieten. Aber wenn Sie stattdessen …«

»Brücke an Captain Farkas«, plärrte Commander Roachs Stimme über das Kommunikationssystem.

»Entschuldigen Sie mich für einen Moment«, sagte Farkas und verfluchte Roachs schlechtes Timing.

»Was gibt es?«, fragte sie barsch.

»Sie sollten sofort auf die Brücke zurückkommen, Captain.«

»Was geht da vor sich?«

»Ich übermittle unser Bild auf den Bildschirm an Ihrem aktuellen Standort.«

Farkas ging an einen nahen Bildschirm und sah zu, wie sich einige der Sphären, die ihr Schiff umgaben, lösten, sich denen um die Planck und die Demeter anschlossen und sich bis auf wenige Meter dem äußersten Rand ihrer Schilde näherten. Sie gab einen Befehl in die Konsole ein, der einen genaueren Blick auf die Planck ermöglichte. Die einzelnen Schiffe, Dutzende von kleinen, tödlichen, perfekten Sphären, waren nun so dicht, dass sie einander berührten. Wo sie aufeinandertrafen, verschmolzen sie und gingen ineinander über. Binnen Sekunden sah es so aus, als wäre die Planck von einer festen Decke aus Energie umgeben. Der Computer zeigte auch einen Energieanstieg im Resonanzfeld der neuen Konfiguration an. Für das bloße Auge wäre das Feld unsichtbar gewesen. Aber das reflektierte Licht naher Sterne und der drei Föderationsraumschiffe ließ es schimmern, und Farkas konnte nur vermuten, dass es sich dabei um tödliche Energie handelte.

Sie stellte das Bild wieder zurück, um alle drei Schiffe sehen zu können, und beobachtete, wie die Schiffe um die Demeter zu einem identischen Energiefeld verschmolzen. Der Ring, der ihr eigenes Schiff umgab, wies nun deutliche Löcher auf, aber das beruhigte Farkas nicht im Geringsten.

Sie drehte sich wieder zu Ti’Ana um und bettelte: »Bitte, warten Sie.« Sie fürchtete, dass es für Diplomatie zu spät war.

U.S.S. PLANCK

Sekunden zuvor hatte der Bildschirm vor Captain T’Mar deutlich das gezeigt, was er für die Einleitung eines Kampfs hielt. Die Quirinal und die Demeter waren vollständig von den kleinen Energiesphären umgeben gewesen, genau wie sein Schiff. Die einzige Störung der herkömmlichen Funktionen war die Unterbrechung der Kommunikation mit ihren Begleitschiffen. Er wusste, dass Ensign Solonor verzweifelt versuchte, die Verbindung wiederherzustellen. Bevor T’Mar daran dachte, auf die fremden Schiffe zu feuern, brauchte er zuerst die Bestätigung von Captain Farkas, dass entweder keine Kommunikation mit den Kindern des Sturms hergestellt worden war oder dass sämtliche diplomatischen Bemühungen gescheitert waren.

Admiral Batistes Befehle an alle Captains der Flotte waren eindeutig gewesen. Die Voyager hatte sich während ihrer ersten Reise durch den Delta-Quadranten zu viele Feinde gemacht. Die wenigsten fremden Spezies, denen sie begegnet war, hatten die Föderation oder ihre Prinzipien jemals wirklich verstanden. T’Mar hatte hinter vorgehaltener Hand erfahren, dass sie bei vielen, die ihr nie begegnet waren, aber von einem einsamen Schiff weit weg von zu Hause gehört hatten, als »Schiff des Todes« bekannt war. Eine bewaffnete Auseinandersetzung war der letzte Ausweg.

Während T’Mar allmählich die Möglichkeiten ausgingen, empfand er neues Mitgefühl für Captain Kathryn Janeway und die Besatzung, die sie geführt hatte. Vielleicht war ein zweifelhafter Ruf keine so schlechte Sache, wenn die Alternative unerreichbar war.

Das Bild auf dem Sichtschirm verzerrte sich. Die Quirinal und die Demeter wurden vor einem Meer aus Schwärze kurz zu welligen Linien auseinandergezogen, bevor sie sich in Statik auflösten.

»Solonor?«, fragte T’Mar in der Gewissheit, dass der Ensign die Frage kannte, die er beantworten sollte.

»Ich komme auf keinem Kanal durch die Störungen«, antwortete dieser abgelenkt. »Wir verlieren das Bild und die Kommunikation.« Offensichtlich konzentrierte er sich auf das Wichtigste: seine Arbeit.

»Die uns umgebenden Schiffe verändern ihre Konfiguration«, meldete Lieutenant DeCarlo an der taktischen Station.

Voller Grauen stand T’Mar auf. »Was für eine Veränderung?«

»Die unterschiedlichen Energiemuster der einzelnen Schiffe lösen sich auf, fast, als würden sie ihren Zusammenhalt verlieren.«

Einen Sekundenbruchteil lang fragte sich T’Mar, ob es sich dabei vielleicht um ein Zeichen von Schwäche und somit um ein gutes Zeichen handelte.

Tregart stand neben DeCarlo und führte eine eigene Analyse durch. »Das von den Sphären erzeugte Energiefeld dehnt sich aus«, warnte er.

Also … kein gutes Zeichen.

»Grim, aktivieren Sie die Impulstriebwerke«, befahl T’Mar. »Versuchen wir sie abzuschütteln.«

»Das Steuer reagiert nicht, Captain«, informierte ihn Grim.

»Warum nicht?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete Grim hörbar frustriert. Wie alle anderen auf der Brücke tat er zwei Dinge gleichzeitig: eine sich ständig verändernde Situation im Auge behalten, während er versuchte, die Funktion der eigenen Station zu gewährleisten. »Meine Befehle werden akzeptiert, führen aber zu keinem Ergebnis.«

»Bei mir dasselbe«, meldete Solonor. »Unsere Schilde brechen zusammen.«

»Hüllendruck steigt«, ergänzte Tregart.

T’Mar suchte fieberhaft nach einer Lösung. »DeCarlo, alle Phaser abfeuern.«

»Feuere Phaser«, bestätigte DeCarlo.

»Keine Wirkung«, berichtete Tregart nach paar Sekunden.

»Aktivieren Sie den Warpantrieb«, befahl T’Mar. »Vielleicht stört die Bildung unserer Warpblase ihr Energiefeld.«

Grim nickte und legte die Hände auf die Konsole mit den Warpkontrollen.

Sein leises »Aye, Captain«, waren die letzten Worte, die T’Mar hörte.

U.S.S. QUIRINAL

Als Farkas Ti’Anas Gesicht sah, schien die Zeit stehen zu bleiben. Es war teilnahmslos, von ihrer Bitte unbeeindruckt und unnachgiebig. Ein rotes Glimmen in ihrem Augenwinkel weckte Farkas’ Aufmerksamkeit, und sie sah automatisch zurück zum Bildschirm. Einen Augenblick lang schien das Energiefeld um die Planck herum aufzuleuchten. Die Computeranzeige der Intensität wechselte zu warnendem Karmesinrot.

Blut.

Und Feuer.

Ein leises Pfeifen ertönte in Farkas’ Ohren, und ihr Herz schlug derart heftig, als suchte es einen Weg, aus ihrer Brust auszubrechen. Mit jedem kräftigen Schlag wurde es langsamer, und das laute Geräusch ihres Bluts erhöhte den Druck in ihrem Kopf, während es zu einem brüllenden Rauschen wurde. Das Bild der Planck auf dem Schirm vor ihr brannte sich in ihr Gedächtnis, ihre makellose weiße Hülle, umschlossen von einem tobenden Feld ungeahnter Kraft. Farkas wünschte sich, sie könnte ihr Herz anhalten, denn sie wusste, beim nächsten Schlag …

Die Planck verschwand. Milliarden hell glühender Bruchstücke nahmen ihren Platz ein und glichen einen Augenblick lang Sternen. Das Deck unter ihren Füßen erzitterte. Sie wäre beinahe gestürzt.

Und dann war das Feuer fort, so wie das Energiefeld. Zumindest waren nicht nur Angehörige der Föderation gestorben. Trümmerstücke wirbelten in alle Richtungen davon und verunreinigten den Weltraum mit Schrecken.

Zum Pochen in ihrem Schädel und ihrer Brust kam glühender Zorn, der seinen Ursprung im Zentrum ihres Körpers hatte. Die Verschwendung und die Sinnlosigkeit dessen, was sie eben gesehen hatte, waren unerträglich.

»Für wen, verdammt noch mal, halten Sie sich?« Rasend vor Wut drehte sie sich zu Ti’Ana um. »Sie haben gerade völlig grundlos siebzig Leute getötet.«

»Wir werden das Leben nehmen«, war die nervenaufreibende Antwort des Wesens.

Farkas spürte, wie sie das letzte bisschen Selbstbeherrschung verlor.

»Anders als Sie nehmen wir Leben nicht so leichtfertig. Aber ich warne Sie: Wenn uns keine andere Wahl bleibt, wissen wir uns zu verteidigen.« Nach kurzem Schweigen, um sich zu sammeln, rief sie Commander Roach. Sie war sich bewusst, dass ein Handeln im wutentbrannten Feuer ihrer Gefühle die Uniform und alle, die sie trugen, entehren würde. »Farkas an Brücke.«

Mit einem letzten Blick in Ti’Anas gnadenlose Miene gab Farkas den Befehl, den sie immer gefürchtet hatte.

»Erfassen Sie alle fremden Schiffe und eröffnen Sie das Feuer.«

Psilakis war vom Anblick der Zerstörung der Planck noch immer wie benommen. Sein Magen wandte sich gegen ihn, und er befürchtete, sich übergeben zu müssen. Er legte die Hände auf die Knie und zwang sich, die beißend schmeckende Flüssigkeit zu schlucken, die in seinen Rachen trat. Der Klang von Captain Farkas’ Stimme brachte ihn dazu, sich wieder aufzurichten.

»Farkas an Brücke. Erfassen Sie alle fremden Schiffe und eröffnen Sie das Feuer.«

Etwas Kleines und Rachsüchtiges in Psilakis schrie in gerechtem Zorn: Richtig so.

Er ging davon aus, dass jeder auf der Brücke wie er empfand, so unangemessen das vielleicht auch sein mochte. Er drehte sich zu Denisov an der taktischen Station um, neidisch, dass nicht er jetzt derjenige sein konnte, der die Kinder des Sturms büßen ließ. Ein unerwarteter weiterer Adrenalinschub verstärkte seine Übelkeit, als er bemerkte, dass Denisov den Befehl des Captains nicht befolgte.

Psilakis sah sich hastig auf der Brücke um. Alle Offiziere standen an ihren Posten, und keiner schien die Absicht zu haben, seine Aufgaben zu erfüllen. Sie alle starrten, offensichtlich schockiert, passiv auf den Bildschirm.

»Lieutenant Denisov!«, brüllte Psilakis, um den Bann zu brechen. »Der Captain hat Ihnen einen Befehl erteilt.«

Denisov blieb reglos mit herabhängenden Armen stehen.

Psilakis brauchte nur Sekunden, um die Situation zu begreifen. Das war kein Schock. Das war etwas anderes. Aber im Moment war ihm das egal.

Er eilte neben Denisov, packte ihn an den Schultern und versuchte, ihn aus dem Weg zu schieben. Der Lieutenant war schwer, gab aber nach. Psilakis hatte kaum die erste Feuersequenz eingegeben, als sich ein stahlharter Arm von hinten um seinen Hals legte und ihm die Luft abschnürte.

Sofort ließ er die Hand sinken, um nach seiner Waffe zu greifen. Zwei weitere Paare von Händen griffen nach ihm und hielten ihn zurück.

Ich werde auch sterben, erkannte er, als vor seinen Augen Sterne blitzten.

Aber nicht so.

Mit aller Kraft, die er noch aufbringen konnte, stieß er den Kopf zurück und traf, was er für Denisovs Gesicht hielt. Der Schmerz des Aufpralls hätte ihn beinahe zu Boden geschickt, aber er konnte Luft holen. Er spürte, wie sich eine Hand von ihm löste, und trieb Denisov einen Ellbogen in den Magen, nur um sicherzugehen.

Das Schlurfen von Schritten verriet ihm, dass Verstärkung in Form der restlichen Brückenbesatzung Denisov zu Hilfe kam. Sein Handballen traf Jepel mitten ins Gesicht, während Roachs Faust ihm in den Magen schlug. Psilakis sackte vor, und dieses Mal übergab er sich. Er bemerkte kaum, dass sein Erbrochenes blutig war.

Er kämpfte wie ein wildes Tier, warf sich herum, platzierte einen Schlag in Denisovs Gesicht, der diesen zu Boden schickte, und schaffe es gerade noch, sich rechtzeitig zu fangen, um Roach einen festen Tritt in den Unterleib zu verpassen.

In den paar Sekunden, in denen er frei war, griff er mit einer Hand nach seinem Phaser und gab mit der anderen an der taktischen Station den Feuerbefehl. Roach stand als Erster wieder auf, und Psilakis zielte auf ihn, stellte seine Waffe auf höchste Betäubung und schoss. Ein weiterer Schlag traf ihn in die Nieren und schickte frischen, unglaublichen Schmerz seine Wirbelsäule hinauf und in seine Beine hinab. Aber er hielt die Waffe fest umklammert, hob sie erneut und schoss auf alles, was sich auf ihn zubewegte.

Ensign Yuka glaubte zu träumen. Sie erinnerte sich, dass sie sich vor einer halben Stunde für ihre Schicht angezogen und als Frühstück einen Nährstoffriegel zu sich genommen hatte, bevor sie zur achtern gelegenen Shuttlerampe gegangen war. Sie erinnerte sich, Mavila gegrüßt zu haben, als sie seinen Posten an den Rampenkontrollen übernommen und sie für sich konfiguriert hatte. Sie erinnerte sich an die schiffsweite Meldung von Gelbem Alarm, dem bald darauf die Sirenen des Roten Alarms folgten.

Aber all diese Erinnerungen fühlten sich nun an, als wären es die eines anderen. Sie erinnerte sich nicht mehr an die Zeiten dazwischen. Sie konnte all das nicht getan haben. Sie musste noch schlafend in ihrer Koje liegen und sich vorstellen, dass sie ihren Tag begonnen hatte, obwohl sie noch immer in einem Traum feststeckte, der sie nicht losließ.

Es machte ihr weniger Sorgen, als es vielleicht hätte tun sollen, als sie zusah, wie sich ihre rechte Hand bewegte. Sie griff nach den Torkontrollen der Shuttlerampe, senkte die Schilde direkt außerhalb der Rampe und benutzte ihren persönlichen Sicherheitscode, um die Tore zu öffnen.

Jemand anderes tat das. Sie hätte es nie getan. Sie hatte keinen Befehl erhalten, die Tore der Shuttlerampe zu öffnen. Sie musste träumen.

Erst als eine einzelne Sphäre, gefüllt mit einer bräunlich grauen Atmosphäre, in die Rampe glitt und vor ihren Augen über dem Deck schwebte, kam ihr in den Sinn, dass sie in einen Albtraum geraten war.

Yuka kämpfte darum, aufzuwachen. Ihr wurde schwindelig, und eine kribbelnde Schwere raubte ihr fast den Atem. Ihre rechte Hand glitt auf die Öffnungskontrollen der inneren Rampentüren zu. Verzweifelt versuchte sie, sie aufzuhalten.

Aber es war nicht mehr ihre Hand.

Jemand anders war unbemerkt in ihren Verstand eingedrungen und hatte sie in eine kleine Zelle gesperrt, von der aus sie nur zusehen konnte, was ihr Körper tat.

Voller Entsetzen zusehen.

Ihre Aufmerksamkeit richtete sich von der Hand, über die sie keine Kontrolle hatte, zu der Sphäre zurück. Wo bis eben noch eine gewesen war, befanden sich nun zwei … nein, drei. Die neuen Sphären waren um einiges kleiner als die erste, mit einem Durchmesser von weniger als einem halben Meter. Sie umkreisten die größere wie kleine Monde. Bald gesellte sich ihnen eine weitere hinzu, indem sie sich ohne Schwierigkeiten aus der ersten löste.

Ihre rechte Hand beendete ihre rebellische Handlung. Die Türen, die den Sphären Zugang zum Rest der Quirinal gewähren würden, standen nun offen. Eine nach der anderen schwebten die kleineren Sphären, die sich aus dem ersten Eindringling gelöst hatten, den Yuka ohne es zu wollen ins Schiff gelassen hatte, in den angrenzenden Korridor.

Dort trafen die Sphären auf eine kleine Gruppe von Sternenflottenpersonal. Was von Yukas eigenem Bewusstsein noch übrig war, verspürte Erleichterung. Sie war sich sicher, dass ihre Leute gekommen waren, um sich der Eindringlinge anzunehmen.

Ihre Verwirrung wich Entsetzen, als sich um jede Sphäre eine Gruppe von Offizieren versammelte, um sie gelassen tiefer ins Schiff zu führen.

Sie versuchte die linke Hand zu heben, um die Brücke wegen der Eindringlinge zu alarmieren. Als sie es tat, durchfuhr sengender Schmerz ihren linken Arm.

Je mehr sie dagegen ankämpfte, umso mehr brannte es.

Gefangen in ihrer kleinen Zelle fing Yuka an zu schreien.

U.S.S. DEMETER

Fife erkannte, dass seine Zeit abgelaufen war, als sich die fremden Schiffe daranmachten, sein Schiff zu umzingeln. Url würde die Slipstream-Koordinaten nicht schnell genug berechnen können, um den Fremden zu entgehen, und Faltos Ausweichmanöver waren nutzlos gewesen. Seit sie von den Kindern des Sturms umgeben waren, reagierte das Steuer nicht mehr.

Er befahl Roten Alarm, kontaktierte O’Donnell knapp, er solle auf die Brücke kommen, und war nicht gewillt, sich vor dem Rest der Brückenbesatzung auf eine längere Rechtfertigung einzulassen. Als er Fifes Bitte erhalten hatte, hatte O’Donnell gezögert, aber er hatte zugestimmt, zu erscheinen, und war wahrscheinlich auf dem Weg.

Fife konnte nur hoffen, dass der Captain bei seiner Ankunft wenigstens der Ansicht wäre, dass sein Erster Offizier bislang alles getan hatte, was man seiner Meinung nach von ihm erwarten konnte. Fife wusste, dass es nun seine Pflicht war, ruhig zu bleiben. Aber in Anbetracht der eskalierenden Gefahr der Situation und der Aussicht, O’Donnell mit seinen Fehlentscheidungen gegenüberzutreten – Ich hätte in dem Moment, als die Fremden entdeckt wurden, auf hohe Warpgeschwindigkeit gehen und uns damit Zeit verschaffen sollen, den Slipstream-Sprung durchzuführen. Verdammt seien Farkas’ Befehle –, hatte ihn eine Kombination aus Wut und Furcht erfasst.

Nachdem sich die Konfiguration der Fremden verändert hatte und gefühlte Sekunden später die Planck zerstört worden war, überwog die Furcht und drängte die Wut beiseite.

»Bericht, Ensign Vincent«, bat Fife mit staubtrockener Kehle.

»Die uns umgebenden Schiffe haben sich zu einem festen Energiefeld verbunden«, antwortete Vincent.

Jetzt war nicht die Zeit für Zweifel. Sie würden dasselbe schmachvolle Ende wie die Planck erleiden, und es war seine eigene Schuld.

Wenn er keinen Weg fand, dem Energiefeld zu entkommen, das sein Schiff nun festhielt, würden er und seine Besatzung sterben. Er hatte vermutlich nur Sekunden, um eine unmögliche Lösung zu finden.

»Commander«, meldete sich Url.

»Was ist?«

»Kurz vor der Zerstörung der Planck verstärkte sich die Resonanz des sie umgebenden Energiefelds zu einer extrem hohen Intensität.«

»Worauf wollen Sie hinaus?«

»Das Energiefeld um die Demeter verändert sich auch, Sir, aber die Resonanz ist niedriger.«

Fife wagte kaum zu hoffen. »Analyse?«

»Wir bewegen uns«, erwiderte Ensign Falto an der Steuerung, bevor Url die Gelegenheit bekam.

»Das sehe ich, Ensign«, ertönte O’Donnells Stimme leise hinter Fife. »Und können wir den Alarm auf der Brücke stumm schalten? Es ist ein Notfall. So viel habe ich verstanden. Aber ich kann mich nicht einmal denken hören.«

Fife drehte sich in der Erwartung um, die geballte Wut seines Captains zu spüren zu bekommen. O’Donnell konnte nicht entgangen sein, wer bis jetzt das Kommando auf der Brücke gehabt hatte und wahrscheinlich schuld an ihrem bevorstehenden Tod trug.

Stattdessen stand O’Donnell an der taktischen Station, eine Hand in die Hüfte gestemmt, mit der anderen kratzte er sich am Kopf, während er Urls Anzeige ansah. Offensichtlich begriff er die Tragweite der Situation noch nicht. Täte er es, würde er nicht wie ein Kadett während seines ersten Jahres aussehen, der versuchte, eine äußerst schwierige Gleichung zu lösen.

Vincent starrte Fife an, dieser nickte zur Antwort auf die unausgesprochene Frage. Dann schaltete Vincent zumindest auf der Brücke die Sirenen des Roten Alarms ab.

»Die Planck wurde zerstört, Captain.« Fife wollte nicht einen Hauch von Schwäche zeigen. Später würde noch genug Zeit für Selbstvorwürfe und Schuldzuweisungen bleiben, sollten sie die nächsten Minuten überleben.

O’Donnell nahm die Hand von der Hüfte und zeichnete mit dem Zeigefinger einen kleinen Kreis auf Urls Anzeige. »Ich nehme an, das sind die Trümmer?«

»Aye, Captain.«

»Die Kinder des Sturms haben sich erst vor wenigen Minuten unserer Position genähert«, sprach Fife weiter und hasste sich selbst für den Versuch, sich zu verteidigen, den der Gebrauch von erst in seiner Aussage andeutete.

O’Donnell schwieg, während er in Urls Station ein paar Befehle eingab. Dann verschränkte er die Arme und sah kurz auf die Anzeige, bevor er schließlich aufblickte, um Fife anzusehen.

»Dreihundertsiebenundvierzig fremde Schiffe sind aus dem Nichts aufgetaucht, zumindest laut unseren Sensoren, und wir hielten es nicht für eine gute Idee, zu versuchen, das Gebiet so schnell wie möglich zu verlassen?« In seiner Frage lag keine Anschuldigung. Er schien ernsthaft neugierig.

»Captain Farkas befahl … das heißt …«, stammelte Fife.

»Sie hat Ihnen befohlen, die Position zu halten?«, wollte O’Donnell klargestellt haben.

»Sie war der Meinung, dass es zu gefährlich sei, die Flotte zu trennen.«

»Ihre Einschätzung der Gefahr scheint nicht allzu falsch gewesen zu sein«, stimmte O’Donnell zu, während sich seine Augenbrauen hoben und die Augen kurz weiteten. Er ging den kurzen Weg ins Zentrum der Brücke und trat direkt neben Fife.

»Die Fremden haben unser Schiff mit einer Art Resonanzfeld umschlossen, ähnlich dem, aber nicht identisch mit dem, das die Planck zerstört hat«, sagte O’Donnell in einem Tonfall, als ginge es ums Wetter. »Und wir können uns aus diesem Feld nicht befreien?«

»Das ist korrekt, Sir.« Fife fragte sich, wie es möglich war, dass dem Mann absolut keine Anspannung anzumerken war. »Wir arbeiten derzeit an einer Lösung.«

»Sie sollten vielleicht ein oder zwei Atemzüge nehmen, Commander«, schlug O’Donnell leise vor. Bis er es erwähnt hatte, war Fife nicht aufgefallen, dass er, seit O’Donnell neben ihn getreten war, die Luft angehalten hatte. »Wenn sie uns tot wollten, wären wir es schon«, sagte O’Donnell schulterzuckend. »Die eigentliche Frage ist, wohin bringen sie uns?«

»Wir sind zu dem Trümmerfeld unterwegs, Captain«, meldete Falto.

»Haben wir irgendeine Art von Notrufboje an Bord?«, wollte O’Donnell von Vincent wissen.

»Ja, Captain.«

»Wir sollten die Logbücher der letzten Stunden daraufladen und sie hier absetzen, meinen Sie nicht auch?«, sagte O’Donnell auf eine Art, dass es mehr nach einem Vorschlag als einem Befehl klang. »Ich meine, ich halte es für möglich, dass wir noch ein paar Tage überleben werden, und sobald man uns vermisst, wird der Rest der Flotte kommen und nach uns allen suchen.«

»Die Quirinal wird …«, wollte Fife einwenden.

»Ich weiß nicht, Atlee«, unterbrach ihn O’Donnell. »Urls Anzeigen zufolge ist die Quirinal beschäftigt und wird vielleicht nicht so lange durchhalten wie wir.«

Fife nickte knapp.

O’Donnell drehte sich um und ging auf den Ausgang der Brücke zu. »Starten Sie diese Boje, übermitteln Sie jedes Quäntchen an Daten, die wir über die Kinder des Sturms haben, in mein Labor, und jemand soll mich wissen lassen, wenn wir am Ziel ankommen, wo auch immer das ist«, sagte er über die Schulter hinweg. Dann fügte er noch hinzu: »Gute Arbeit. Schön zu sehen, dass Sie im Angesicht einer Krise einen kühlen Kopf behalten.«

»Sir?«, fragte Fife automatisch, sicher, dass O’Donnell scherzte.

»Das gilt auch für Sie, Commander«, erwiderte O’Donnell. Als Fife ihn ungläubig anstarrte, ergänzte er: »So wie ich es sehe, sind wir noch am Leben. Auch wenn das mehr an den Fremden liegt als an irgendetwas, das Sie getan haben, habe ich keinen Zweifel, dass uns aggressiveres Handeln nur geschadet hätte. Sie haben Ihre Aufgabe erfüllt. Jetzt machen Sie damit weiter. Und wenn Sie glauben, einen Weg gefunden zu haben, uns sicher aus diesem Feld zu befreien, möchte ich ihn hören, bevor etwas versucht wird.«

Damit trat er durch die Türen, die sich zischend hinter ihm schlossen.

Fife bemerkte den Unglauben der Brückenbesatzung. Nach kurzem Schweigen nahm er auf dem Sessel in der Mitte der Brücke Platz und heftete seinen Blick auf den Bildschirm.

»Befehle, Commander?«

»Sie haben den Captain gehört. Starten Sie diese Notrufboje, übermitteln Sie die erbetenen Daten und fahren Sie damit fort, das Energiefeld zu beobachten. Bei der kleinsten Veränderung will ich es sofort wissen. Suchen Sie weiter nach Schwächen und Möglichkeiten, wie wir uns daraus befreien könnten. Falto, melden Sie jede Kursänderung.«

»Aye, Sir«, antwortete Falto.

Während sich Fifes Atmung beruhigte, wichen seine widersprüchlichen Gefühle Benommenheit. Vorläufig waren sie noch am Leben. Und das war mehr, als er vor nicht einmal fünf Minuten zu hoffen gewagt hatte. Er ertappte sich dabei, wie er sich vorstellte, dass O’Donnells gelassener Optimismus berechtigt sein könnte. Und er hätte es vielleicht akzeptieren können, würde sich vor seinem geistigen Auge nicht immer wieder die Explosion abspielen, in der die Planck vernichtet worden war.

9

STERNZEIT 58453,4

U.S.S. VOYAGER

»Da bist du ja«, begrüßte Lieutenant Conlon B’Elanna und beeilte sich, sie einzuholen.

B’Elanna drehte sich um und bedachte Nancy mit einem Blick, der sie praktisch auf der Stelle einäscherte.

»Gerade erst von der Achilles zurück?«, tastete sich Conlon vorsichtig vor.

»Er ist ein Arsch«, antwortete B’Elanna ohne Einleitung. »Wahrscheinlich der größte Arsch, dem ich jemals begegnet bin, und du hast es nicht für nötig gehalten, mich vorzuwarnen?«

Conlon versuchte vergeblich, ihr Lächeln zu verbergen. Das war auch ihr erster Eindruck von Drafar gewesen, aber da sie die letzten drei Wochen nicht mit ihm hatte reden müssen, hatte sie es beinahe wieder vergessen.

»Ich versuche, nicht schlecht über diejenigen zu sprechen, die im Rang über mir stehen.«

»Ich habe nach dem Mittagessen einen Termin mit Waverly auf der Esquiline, und der steht im Rang nicht über dir«, sagte B’Elanna. »Gibt es etwas, das ich über ihn wissen sollte?«

»Waverly ist klasse«, antwortete Conlon ohne Zögern. »Du wirst ihn mögen. Aber in Gegenwart von Captain Dasht bekomme ich noch immer keinen geraden Satz raus.«

»Warum nicht?«, fragte B’Elanna, offensichtlich bereit, einen weiteren Offizier auf ihre »schwarze« Liste zu setzen. Doch sie war sich sicher, dass weder Captain Dasht noch sonst jemand Drafar von der Spitze verdrängen konnte.

»Er ist anbetungswürdig. So unbegreiflich niemand-sollteernsthaft-so-gut-aussehen-anbetungswürdig. Mit ihm im selben Raum zu sein, gibt mir das Gefühl, elf Jahre alt zu sein.«

Nun war B’Elanna dran, zu lächeln. »Ich werde versuchen, mich zu beherrschen«, antwortete sie trocken.

»Ich bin mir sicher, dein Ehemann wird das zu würdigen wissen«, erwiderte Conlon.

»Da wir gerade von ihm reden …« B’Elanna blieb an der Tür zu ihrem Quartier stehen. »Tom und ich werden zusammen Mittag essen, bevor ich auf die Esquiline beame.«

»Das bezweifle ich«, antwortete Conlon ernster. »Die Führungsoffiziere wurden für eine Besprechung in einer halben Stunde in den Konferenzraum gerufen.«

»Dann sehen wir uns später«, verabschiedete sich B’Elanna nickend und eilte in ihr Quartier.

Zu Toms großer Frustration zerdrückte Miral gerade sorgfältig die Erbsen auf ihrem Teller, als er aufblickte und B’Elanna hereinkommen sah.

»Wird auch langsam Zeit«, merkte er an, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder Miral widmete. »Nein, Liebling, wir essen die Erbsen und spielen nicht damit.«

»Sie mag sie so«, korrigierte ihn B’Elanna.

Tom spürte ein unangenehmes Ziehen im Magen. Er hatte Miral die letzten zwei Jahre kaum gesehen. Wie hätte er so etwas da wissen können? Hätte er nicht die Sekunden bis zu B’Elannas Rückkehr gezählt, hätte ihn die Bemerkung wahrscheinlich nicht so sehr gestört.

»Bereit zu übernehmen?«, fragte er und wollte es dabei belassen. Er hatte keine Zeit für einen Schlagabtausch. Als sich die Miene seiner Frau jedoch verfinsterte, lag die Vermutung nahe, dass es dazu kommen könnte, ob er wollte oder nicht.

»Tut mir leid, dass ich mich etwas verspätet habe.« B’Elanna setzte sich und nahm mit Mirals Löffel geistesabwesend Erbsen auf, ohne den Blick von Tom abzuwenden. »Aber ich habe nicht gedacht, dass es ein Problem wäre. Du hättest Miral bei Kula lassen oder sie einfach auf die Galen bringen können.«

Es kostete Tom noch mehr Zurückhaltung, nicht zu erklären, warum keine dieser Möglichkeiten funktioniert hätte; Seven hatte Miral verspätet zum Mittagessen zurückgebracht, und Tom hatte dem Doktor bereits mitgeteilt, dass Miral aufgrund von Edens neuen Befehlen an diesem Nachmittag nicht auf die Galen kommen würde. Nach einem Morgen voller Spiele mit Seven war Miral beinahe ausgehungert gewesen. Und obwohl er sich verspäten würde, war er der Ansicht gewesen, die beste Entscheidung getroffen zu haben, aber offenbar nicht die allerbeste. Er holte tief Luft und versuchte, sich die Anspannung aus der Stirn zu reiben.

»Wir haben drei Schiffe verloren, B’Elanna«, erklärte er. »Es wird eine kurze Besprechung geben, und dann machen wir uns auf die Suche nach ihnen. Miral wird nicht an Bord der Galen gehen können, außer, du willst sie für die nächsten Tage beim Doktor lassen.«

»Ganz bestimmt nicht«, antwortete sie entschieden.

Tom nahm einen weiteren tiefen Atemzug. Im Moment wäre ihm ein etwas entgegenkommenderes Verhalten recht gewesen.

»Davon bin ich ausgegangen, darum dachte ich, fangen wir einfach mit dem Mittagessen an. Aber ich muss jetzt wirklich los.«

»Weil deine Aufgabe wichtiger ist als meine?«, fragte sie gereizt.

Toms Beherrschung war an ihre Grenzen gelangt.

»Selbstverständlich nicht!«, sagte er und hob dabei die Stimme so, dass ihn seine Ehefrau und seine Tochter erschrocken ansahen. Er sammelte sich etwas. »Hör mal, können wir das später klären?«

»Natürlich.«

In den vergangenen Jahren hätte er sie beim Wort genommen, aber mittlerweile kannte er sie viel besser.

»Was ist das Problem?«, fragte er mit so wenig Frustration in der Stimme wie möglich.

»Nichts.«

»B’Elanna, ich gebe mir wirklich alle Mühe.«

Die Falten um B’Elannas Lippen wurden weicher. »Ich weiß. Tut mir leid. Ich habe nur die letzten Stunden mit einem Mann verbracht, der mir vorgeworfen hat, eine schlechte Mutter zu sein, weil ich es wage, einen Beruf zu haben, anstatt mich vierundzwanzig Stunden am Tag, sieben Tage die Woche um Miral zu kümmern.«

»Drafar?«

»Drafar«, wiederholte sie verächtlich. »Jetzt iss ein wenig Hühnchen, Liebling«, schlug sie Miral vor.

Tom lächelte, froh darüber, dass er sich die dreißig Sekunden Zeit genommen hatte, um die angespannte Situation zu entschärfen. B’Elanna dabei zuzusehen, wie sie etwas so Banales tat, wie dafür zu sorgen, dass ihre Tochter aß, während sie sich über ein völlig anderes Thema unterhielt, war all der Beweis, den er benötigte, um in ihr eine gute Mutter zu sehen. Verdammt, ein Blick auf seine Tochter war alles, was nötig war, um das zu erkennen. Aber er verstand B’Elannas Problem.

»Willst du, dass ich ihn töten lassen«, fragte er in gespielter Ernsthaftigkeit.

»Ja«, antwortete sie todernst.

»Er ist ein Lendrin, Liebling.«

»Und?«

»Kann ich das später erklären?«

»Ja.« B’Elanna nickte aufrichtig. »Verschwinde.«

»Und du weißt, dass ich nicht glaube, dass die Aufgaben des einen wichtiger sind als die des anderen?«

»Weiß ich.«

»Es ist nur ein schwieriger Tag zum Planen.«

»Wahrscheinlich nicht der letzte«, sagte sie achselzuckend.

»Wir schaffen das schon.«

»Ich weiß. Ich liebe dich.«

»Ich liebe dich auch.« Tom beugte sich hinunter, gab ihr einen Kuss und platzierte einen weiteren auf Mirals Stirn.

Er war fast an der Tür, als B’Elanna noch mal nach ihm rief.

»Tom?«

Er drehte sich um. Die Anspannung der letzten Minuten war verflogen, und mit einem Mal wirkte B’Elanna sehr gelassen.

»Mh?«

»Du hast doch persönlich die Auswahl von Personal und Material für die Flotte beaufsichtigt, stimmt’s?«

»Ja.« Der abrupte Themenwechsel verwirrte ihn etwas.

»Auch für die Achilles?«

»Ja.«

»Und du hast ihre Fracht nicht irgendwie ungewöhnlich gefunden?«

Tom rief es sich ins Gedächtnis. Es war schon eine Weile her, aber ihm fiel nichts ein.

»Nein. Fehlt ihnen etwas?«

»Nein.« Sie lächelte und ihr Blick hellte sich auf, als wolle sie ihm versichern, dass das, was sie beschäftigte, nicht weiter wichtig war.

»Bist du sicher?« Tom versuchte zu verstehen, warum ihn ihre Miene auf einmal so beunruhigte.

»Absolut.« Sie nickte etwas zu fröhlich. »Vergiss die Frage. Jetzt lass Chakotay nicht warten.«

Als Tom ihr Quartier verließ, war er neugierig. Aber das war besser, als wütend zu sein. Die Neugierde hielt an, bis er im Turbolift die letzten Augenblicke der Unterhaltung noch ein paarmal durchging. Dann wurde er wieder ein wenig wütend. B’Elanna log ihn wegen irgendetwas an.

Chakotay hatte in seinem Bereitschaftsraum einen neuen Lieblingsplatz entdeckt. Gegen den Handlauf gelehnt, der seinen Schreibtisch von einer kleinen Sitzgruppe trennte, hatte er einen friedvollen Blick auf die Sterne hinter dem langen Fenster, das sich über dem Sofa erstreckte. Da er dem Raum erst noch eine persönliche Note verleihen musste – als er vor ein paar Wochen auf die Voyager gekommen war, hatte er nicht vorgehabt zu bleiben, und den Großteil seiner Sachen auf der Erde gelassen –, waren die Sterne bei Weitem der beruhigendste Anblick, den der Raum bot.

Er fragte sich, ob er mit Eden zu hart ins Gericht gegangen war. Nicht, dass sie es nicht verkraften konnte oder nicht seine völlige Aufrichtigkeit verdiente. Dennoch bestand die Möglichkeit, dass er auf sie seine allgemeine, und laut Counselor Cambridge tief empfundene, Geringschätzung projizierte, die er seit Jahren für das Oberkommando der Sternenflotte empfand.

Er wünschte, er würde sie länger kennen. Trotz der wenigen anscheinend offen geführten Unterhaltungen zwischen ihnen spürte er, dass die Mauern um sie herum beinahe unüberwindlich waren. Selbstverständlich mussten sie keine guten Freunde werden, um zusammenzuarbeiten. Aber sie mussten einander vertrauen können, und Chakotay fiel das schwer, wenn Eden ihn auf Abstand hielt.

Vertrauen musste von beiden Seiten ausgehen. Allerdings vermutete er, dass die Worte, mit denen er ihre Realität beschrieben hatte, so offen und ehrlich sie auch gewesen waren, ihr nicht vermittelt hatten, dass er ihr durchaus vertrauen wollte, wenn sie ihn nur ließe.

Vielleicht hätte es einen Hinweis darstellen können, wie wichtig ihr seine Meinung war, wenn sie der Voyager gestattet hätte, alleine mit der Suche zu beginnen. Aber er hatte, noch bevor er den Vorschlag gemacht hatte, gewusst, dass sie ablehnen würde. Trotz all der Dinge, die er nicht über sie wusste, konnte er erkennen, dass sie ebenso leidenschaftlich ihren Zielen folgte wie alle von ihrem Rang und Status, die er je gekannt hatte. Das Problem war, es war schwierig zu sagen, was sie antrieb, und aus unerfindlichen Gründen störte ihn das.

Das Türsignal ertönte, und Chakotay drehte sich widerstrebend um, um Tom entgegenzutreten. »Herein.«

Es überraschte ihn, Harry dort stehen zu sehen, wo er seinen Ersten Offizier erwartet hatte.

»Harry?« Chakotay war wirklich erfreut, ihn zu sehen. Als sie vor einigen Tagen das letzte Mal alleine gesprochen hatten, hatte Harry besorgter gewirkt, als Chakotay es jemals erlebt hatte. Er hatte während dieser Unterhaltung um eine Versetzung auf die Esquiline gebeten, aber zugestimmt, sich ein paar Tage Zeit zu lassen, um noch einmal darüber nachzudenken. Ungeachtet der Tatsache, dass laut Tom ihre Sitzung mit Cambridge gut verlaufen war und Cambridge das Problem als gänzlich bereinigt betrachtete, wäre Chakotay erst überzeugt, wenn er es von Harry selbst hörte. Ihm gefiel der Gedanke nicht, diese Such- und Rettungsmission ohne den besten Sicherheitschef, den er kannte, abgesehen von Tuvok, an Bord zu beginnen.

»Ich weiß, dass wir eine Besprechung haben«, sagte Harry, »aber ich wollte fragen, ob Sie einen Moment Zeit haben.«

»Immer«, antwortete Chakotay aufrichtig und ging ihm um die Sitzgruppe herum entgegen.

Harry schien unsicher, und Chakotays Magen rumorte. Wie konnte in nicht einmal einem Jahr nur eine solche Distanz zwischen uns entstehen? Ihm war klar, dass er den Großteil der Schuld trug, aber er wusste nicht, wie er diese Kluft überbrücken sollte. Er hatte bereits beschlossen, sollte Harry noch immer gehen wollen, war er es ihnen beiden schuldig, es ihm zu gestatten.

»Ich wollte Sie nur wissen lassen, dass ich mein Versetzungsgesuch gerne zurückziehen würde.« Harry suchte in Chakotays Miene nach einer Reaktion.

Wenn er etwas anderes als Erleichterung erwartet hatte, wurde er enttäuscht.

»Danke, Harry«, sagte Chakotay und ergänzte freundlich, »ich konnte mir diese Mission einfach nicht ohne Sie an Bord vorstellen.«

Harry lächelte leicht, ein wenig verlegen.

Unangenehmes Schweigen folgte, das sich Chakotay zu füllen beeilte: »Wollen Sie mir verraten, was Ihre Meinung geändert hat?«

»Ich …«

»Aber wenn Sie das nicht wollen …«, sagte Chakotay in dem Versuch, ihm zu helfen. Kleine Schritte in die richtige Richtung waren besser als nichts, und wenn Harry ihm gerade nicht mehr sagen konnte, würde er es selbstverständlich akzeptieren.

»Nein. Ich versuche nur selbst noch immer, es herauszufinden.«

»Okay.«

»Es war ein hartes Jahr.«

»Da widerspreche ich nicht.« Chakotay versuchte, gelassen zu klingen.

»Ich habe mich fehl am Platz gefühlt, sogar noch vor dem Start der Flotte.«

Chakotay nickte in der Hoffnung, dass er es ausführlicher erklären würde.

»Und ich dachte, dass ein Neuanfang meine Probleme lösen würde.«

»Manchmal ist es von Vorteil, eine neue Sichtweise zu bekommen«, stimmte Chakotay zu.

»Aber ich glaube, in Wirklichkeit habe ich versucht, vor ihnen wegzulaufen. Und das ist keine Lösung. Das ist nicht meine Art.«

Das ist es wirklich nicht, dachte Chakotay, schwieg jedoch und war froh, dass Harry das von selbst erkannt hatte.

»Ich muss noch einiges aufarbeiten, aber ich glaube es wird einfacher, wenn ich meine Familie um mich habe, um mir dabei zu helfen«, beendete Harry schließlich.

»Sie haben das sehr viel schneller begriffen als ich«, gab Chakotay aufrichtig zu.

Harry lächelte wieder, nicht vor unterdrückter Freude, sondern voller Mitgefühl.

»Wissen Sie«, sprach Chakotay weiter, »wenn dieser Teil unserer Mission hinter uns liegt, würde ich mir gerne etwas Zeit nehmen, damit wir beide uns unterhalten können. Es gibt eine Menge, das Sie von mir wissen und hören sollten.«

»Das wäre gut.«

»Also, sollen wir an die Arbeit gehen?«

»Ja, Sir«, sagte Harry und drehte sich um. Chakotay hatte den Eindruck, dass eine neue Beschwingtheit in seinen Schritten lag. Harry sah zurück und sagte: »Ich habe mir das Material der Missionsbesprechung der drei vermissten Schiffe angesehen, und sie haben für den Fall, dass sie auf die Kinder des Sturms treffen, ein paar sehr spezielle Sicherheitsprotokolle aufgestellt. Ich glaube, wir sollten darüber nachdenken, das auch zu tun.«

»Ich habe diese Logbücher auch gesehen und stimme Ihnen zu. Ich habe bereits mit Ensign Lasren gesprochen. Sie sollte an Bord bleiben, um, falls möglich oder notwendig, eine Kommunikation zu ermöglichen. Aber Tom dürfte bereits dabei sein, alle anderen bekannten Telepathen der Besatzung zu versetzen.«

»Wie hat Gwyn die Neuigkeit aufgefasst?«, fragte Harry neugierig. Die lebhafte Pilotin der Voyager hasste es, bei irgendetwas nicht dabei sein zu können, das auch nur im Entferntesten gefährlich war.

»Gwyn ist ein Telepath?«, fragte Chakotay überrascht.

»Nein, aber sie hat ein paar Empathen in ihrem Familienstammbaum, und Tom schwört, dass sie mit einem sechsten Sinn fliegt.«

»Dann wird sie zurückbleiben müssen.«

Harry kicherte; wahrscheinlich stellte er sich vor, wie Tom ihr das mitteilte.

Während Chakotay ihm zum Konferenzraum folgte, kam er zu dem Schluss, dass er die Hingabe, die Harry ihm entgegenbrachte, wahrscheinlich nicht verdiente. Nach Kathryns Tod hatte er sich monatelang von Harry und dem Rest seiner Familie an Bord der Voyager distanziert, selbst, als er noch mit ihnen zusammen gedient hatte. Als Chakotay ihn das letzte Mal in den Kampf geführt hatte, wäre Harry beinahe gestorben. In Anbetracht der Gefährlichkeit ihrer derzeitigen Mission wusste Chakotay, dass sie alle dieser Möglichkeit erneut gegenüberstanden. Aber er würde alles in seiner Macht Stehende tun, um sie alle heil zurückzubringen. Kathryn würde nichts anderes von ihm erwarten. Noch wichtiger, er erwartete von sich selbst nichts anderes.

Seven of Nine stand volle fünf Minuten vor Counselor Cambridges Quartier, bevor sich die Tür öffnete. Obwohl er auf sein Erscheinungsbild nie so viel Wert gelegt hatte, wie es vielleicht den Vorschriften entsprach, war sie von seinem Aussehen schockiert. Seine Uniformjacke hatte er achtlos beiseitegeworfen, und sein Hemd wie auch die Hose waren zerknittert. Dunkle Schweißflecken deuteten darauf hin, dass er das Hemd seit mindestens einem Tag trug. Die Stoppeln auf Wangen und Kinn waren länger, als sie es jemals gesehen hatte, und seine Augen waren eingefallen. Sie glänzten fiebrig, was die Intensität, mit der er sie ansah, nur noch beunruhigender wirken ließ. Obwohl er sie eindeutig sah, schien es Seven beinahe, als würde er mit seinem geistigen Auge etwas anderes wild anstarren.

»Seven?«

Sie hasste es zuzugeben, aber sie hatte sich in den letzten Wochen an die regelmäßigen Sitzungen mit Cambridge gewöhnt und freute sich mittlerweile darauf. Seine Direktheit konnte entwaffnend sein, aber sie fand selten Grund, seine Analysen infrage zu stellen. Seit sie das Indign-System verlassen hatten, unterhielten sie sich ausführlich über die Träume, die sie erlebt hatte, während die »Stimme« versucht hatte, sie davon zu überzeugen, dass sie Annika Hansen war. Diese Stimme war eine Hinterlassenschaft der Caeliar gewesen, als diese ihre Borg-Implantate in eine programmierbare Form von Materie verwandelt hatten, die als Catome bekannt war. Mittelpunkt dieser verstörenden Träume war ein kleines Mädchen gewesen, das teils Mensch und teils Caeliar gewesen war und die Borg gefürchtet hatte. Obwohl die Krise, die ihre Transformation hervorgerufen hatte, überstanden war und die Stimme nun schwieg, glaubte Seven, dass es Monate, wenn nicht Jahre ausführlicher Gespräche kosten würde, bevor sie Frieden mit ihrem komplexen Wesen schließen konnte. Sie war zu der Entscheidung gekommen, dass Cambridge hervorragend dafür geeignet war, diesen Prozess voranzutreiben.

Zuzugeben, dass sie Hilfe brauchte, war offensichtlich ein Anzeichen dafür, dass es ihr bereits besser ging. Hilfe anzunehmen war allerdings schwieriger für sie.

»Ich habe versucht, Sie über das Komm-System zu erreichen«, sagte sie, »aber Sie haben nicht geantwortet.«

Cambridge schwieg erwartungsvoll; wahrscheinlich wartete er darauf, dass sie etwas sagte, das eine Antwort von ihm verlangte.

Da sie sich in seiner Gegenwart ungewohnt angespannt fühlte, sprach Seven weiter: »Ich werde heute unsere regelmäßige Sitzung nicht wahrnehmen können, weil man mich zu einer Missionsbesprechung gebeten hat.« Da er sie nur weiter anstarrte, sagte sie: »Ich vermute, Sie nehmen auch an der Besprechung teil, aber vielleicht wurden Sie nicht rechtzeitig informiert, um unseren Termin abzusagen.«

»Ich gehe nicht zu der Besprechung«, sagte Cambridge knapp.

»Oh«, ließ sein abweisender Tonfall sie kleinlaut sagen.

»Es dauert nur Sekunden, um unser gesamtes Wissen über die Kinder des Sturms zu erfassen, und sollten wir feststellen, dass unsere vermissten Kameraden eine Begegnung wohlbehalten überstanden haben, bin ich mehr als bereit, ihnen bei ihren posttraumatischen Stresssymptomen behilflich zu sein.«

Obwohl viele Besatzungsmitglieder den Counselor schroff fanden, wusste Seven diese Facette seiner Persönlichkeit für gewöhnlich zu schätzen. Gerade fand sie sie jedoch unfreundlich. »Und unser Termin?«

Cambridge strich sich über die Stoppeln. »Hab ich vergessen.«

Seven war sprachlos. Bislang hatte Cambridge ihr immer eine gewisse Achtung entgegengebracht. Er verhätschelte sie nicht; er begegnete ihrem Intellekt und ihrem Eigenwillen offen. Aber er hatte ihr schließlich das Gefühl gegeben, dass er sich unter der rauen Schale auf professioneller Ebene wirklich um sie sorgte.

Was sie gerade sah, war eine Seite von ihm, die sie bislang nie erlebt hatte. Und auf diese Erfahrung hätte sie getrost verzichten können. Mit einem Mal fragte sich Seven, ob es ihm gut ging.

»Sie wirken besorgt«, sagte sie schlicht. »Kann ich etwas für Sie tun?«

»Selbstverständlich nicht. Und ich bin nicht ›besorgt‹. Nur beschäftigt.«

Seven merkte, wenn sie unerwünscht war.

»Ich entschuldige mich für die Störung«, erwiderte sie knapp und drehte sich um, um so würdevoll zu gehen, wie ihr in der Brust pochendes Herz und die unangenehme Hitze, die ihr ins Gesicht stieg, es zuließen.

Nach zu langem Schweigen rief er nach ihr. »Seven?«

Sie beschloss weiterzugehen, als hätte sie ihn nicht gehört.

Die Besprechung war beendet, und Chakotay schickte sich an, den Konferenzraum zu verlassen und seinen Platz auf der Brücke einzunehmen, als sich die Tür öffnete und Ensign Aytar Gwyn, seine Pilotin der Alpha-Schicht, eintrat und Haltung annahm. Sie war eine zierliche, feurige junge Frau, die ihr Haar äußerst kurz trug und es gerne grell blau tönte.

»Warum haben Sie sich nicht wie befohlen auf der Esquiline gemeldet, Ensign?«, fragte er unvermittelt.

»Als ich von Ihren Befehlen unterrichtet wurde, bat ich Doktor Sharak darum, einen neuralen Scan durchzuführen, um zu bestätigen, was ich bereits wusste. Obwohl ich Halbkriosianerin bin, habe ich nie irgendwelche ausgeprägten empathischen Fähigkeiten gezeigt. Über welche Tendenzen ich auch verfügen mag, laut dem Doktor zeigen sie sich nicht einmal auf der Standard-PS-Skala. In Anbetracht dessen bitte ich Sie, die Entscheidung noch einmal zu überdenken und mir zu gestatten, an dieser Rettungsmission teilzunehmen.«

»Wir haben beschlossen, dass wir in diesem Fall lieber auf Nummer sicher gehen wollen, Ensign, auch wenn ich den von Ihnen gezeigten Einsatz zu würdigen weiß«, antwortete Chakotay in einem Tonfall, der das Thema beenden sollte.

»Aber, Captain …«

»Sie wurden über unsere Vermutung informiert, dass die Kinder des Sturms in der Lage sind, Humanoide mit psionischen Fähigkeiten zu kompromittieren?«, schnitt ihr Chakotay das Wort ab.

»Ja, Captain.«

»Sie verstehen das potenzielle Risiko für Sie und den Rest von uns, sollte es dazu kommen?«

»Gestatten Sie, dass ich offen spreche, Sir?«, fragte Gwyn mit untypischer Ehrerbietung.

»Sprechen Sie.«

»Bei allem Respekt, ich glaube nicht, dass irgendjemand von uns wirklich sagen kann, wozu die Kinder des Sturms fähig sind. Soweit ich weiß, hat man einen weiblichen Telepathen für die Kommunikation gewählt. Kann sein, dass das an ihren psionischen Fähigkeiten lag, an ihrem Geschlecht, an beidem oder nichts davon. Ensign Lasren bleibt an Bord, um eine Kommunikation zu ermöglichen, aber falls das Geschlecht der ausschlaggebende Punkt war, wird das nicht möglich sein. Schlussendlich glauben wir zu wissen, warum die ullianische Offizierin an Bord der Aventine ausgewählt wurde, aber diese Annahme basiert auf sehr wenigen handfesten Informationen. Wir wissen allerdings, dass wir für unseren bis dato längsten Flug den besten Slipstream-Piloten am Steuer brauchen, und das bin ich. Ich glaube, die Fähigkeiten, die ich zu dieser Mission beisteuern kann, überwiegen die potenziellen Risiken bei Weitem.« Einen Moment später ergänzte sie: »Sir.«

Chakotay dachte über ihre Argumente nach und musste zugeben, dass sie nicht ganz unrecht hatte. Sowohl in Bezug auf ihre Fähigkeiten, die Tom bereits in ihrer Akte lobend erwähnt hatte, als auch hinsichtlich der Tatsache, dass ihre Vermutung falsch sein könnte.

»Nun gut«, antwortete er schließlich.

Während Eden rechts des Kommandosessels der Voyager saß, schien jede vergehende Minute wie eine Ewigkeit. Die Missionsbesprechung mit ihren Führungsoffizieren war glücklicherweise kurz gewesen. Jede Abteilung meldete Bereitschaft oder beinahe Bereitschaft zum Abflug. Commander Paris sorgte für die letzten Versetzungen. Die Lieutenants Conlon und Kim hatten sich auf die zusätzlichen Sicherheitsvorkehrungen geeinigt, die sie, Captain Farkas’ Beispiel folgend, innerhalb des über achtzehn Stunden andauernden Flugs zur letzten bekannten Position der Quirinal, der Planck und der Demeter umsetzen wollten.

Conlon und Kim waren auf ihre Posten zurückgekehrt und hatten gemeldet, dass alles bereit war. Paris saß links von Chakotays Sessel und starrte auf die in seiner Armlehne eingelassene Konsole. Sie warteten nur noch auf Chakotay.

Eden überlegte, ihn über das Komm-System zu rufen. Während der Besprechung hatte er nicht zum Ausdruck gebracht, dass er mit ihrer Absicht, die Mission zu leiten, nicht einverstanden war, aber Eden war sich nicht sicher, ob er das nicht vielleicht nur wegen der Besatzung unterlassen hatte. Sie fragte sich, ob er sich um ihre Sicherheit Sorgen machte oder darum, dass er sich ihr für die Dauer der Mission unterordnen musste. Eden hatte Chakotay überzeugt, an Bord zu bleiben und sein Kommando wieder anzunehmen, indem sie ihm gesagt hatte, wie sehr sie seine Erfahrung brauchte. Vielleicht zweifelte er nun an der Aufrichtigkeit dieser Worte, oder ihm gefiel der Gedanke nicht, dass sie ihm über die Schulter sah. Sie hatte nicht andeuten wollen, dass sie kein Vertrauen in seine Fähigkeiten hätte, aber sie konnte nicht beeinflussen, wie er ihre Taten deutete.

Schließlich betrat Chakotay zusammen mit Ensign Gwyn, die gleich das Steuer übernahm, die Brücke. Er sah Paris an und fragte schlicht: »Sind wir bereit?«

»Ja, Sir«, antwortete Paris und sah fragend zu Gwyn.

Lautlos formten Chakotays Lippen das Wort »später«, dann sah er nach vorne und sagte: »Also, machen wir uns auf den Weg.«

»Aye, Captain.«

Endlich unterwegs zu sein, entlockte Eden einen stillen Seufzer der Erleichterung.

10

FÜNFZEHN TAGE ZUVOR

U.S.S. QUIRINAL

Die Zeit zwischen Farkas’ Befehl, auf die Fremden zu feuern, und dessen Ausführung schien sich endlos hinzuziehen. Schließlich nickte sie mit grimmiger Zufriedenheit, als mehrere Phaser durch die Dunkelheit schnitten und etliche Schiffe der Kinder des Sturms mit einem flinken Schlag zerstörten. Die Demeter hatte sich aus der Kampfformation bewegt, die nach der Zerstörung der Planck irrelevant geworden war. Aber Farkas konnte nicht beurteilen, ob sie sich aus eigener Kraft bewegte oder durch das Energiefeld, von dem sie umgeben war.

Zumindest sind sie noch in einem Stück, dachte sie dankbar.

Zufrieden, dass ihre Waffen ebenso wirkungsvoll waren wie die, die auf sie gerichteten wurden, rief sie: »Feuer einstellen«, und drehte sich wieder zu Ti’Ana um.

Das Gesicht der jungen Frau war vor Wut verzerrt.

In einem Ton, der so kalt war, dass sie kaum ihre eigene Stimme erkannte, sagte Farkas: »Es ist noch nicht zu spät, das zu beenden. Mein Schiff und die Demeter werden Ihren Raum verlassen, und niemand von der Föderation wird jemals zurückkehren, wenn Sie zustimmen, die Feindseligkeiten jetzt einzustellen.«

Das Wesen, das durch Ti’Ana sprach, kreischte zur Antwort: »Du lügst! Ihr habt bewiesen, dass ihr genauso zerstörerisch wie die Borg seid, und ihr werdet dasselbe Schicksal erleiden.« Verzweifelt kämpfte sie gegen ihre Fesseln an, und Farkas war davon überzeugt, ohne sie würde sie sie anspringen und ihr die Gliedmaßen ausreißen.

Traurig schüttelte Farkas den Kopf und sah Sal an. Es brauchte keine Worte, damit die Ärztin ihre Bitte verstand. Sal berührte einen Knopf auf der Kontrollfläche neben der Tür, und ein goldfarbenes Energiefeld baute sich um das Biobett auf. Wie zur Bestätigung, dass das psionische Feld, das sie entwickelt hatten, funktionierte, sackte Ti’Ana sofort bewusstlos zusammen. Sal ging schnell zu ihr, verabreichte ihr ein Hypospray und scannte ihre Patientin.

»Sie ist alleine da drin«, bestätigte Sal. »Wenn sie aufwacht, wird sie tierische Kopfschmerzen haben.«

Falls ich uns alle hier wegbringen kann, bis sie aufwacht, dachte Farkas.

»Danke, El’nor«, antwortete sie grimmig, während sie den Raum verließ.

Als sie auf dem Korridor vor der Krankenstation stand, rief sie erneut die Brücke: »Farkas an Roach. Wir haben es noch nicht überstanden, Commander.«

»Captain, Commander Roach ist bewusstlos«, antwortete Psilakis’ Stimme.

Farkas beschleunigte ihre Schritte. »Was geht da oben verdammt noch mal vor sich?«

»Im Moment bin ich der einzige Offizier auf der Brücke, der bei Bewusstsein ist. Die Kinder des Sturms können auch nichttelepathische Offiziere beeinflussen. Als Sie den Befehl gegeben haben, das Feuer auf die Fremden zu eröffnen, hat sich jeder einzelne Offizier gegen mich gewandt. Ich konnte sie betäuben und habe die Situation unter Kontrolle, aber ich würde sie alle gerne in die Arrestzellen beamen, bis die Krise überstanden ist.«

Alle?

Farkas konnte nicht glauben, was sie gehört hatte. Wie konnten alle von den Fremden übernommen worden sein? Und vielleicht noch wichtiger, würde Psilakis ihnen auch bald zum Opfer fallen?

Farkas’ Verstand raste, während sie diese beunruhigende Tatsache in ihre Beurteilung der Situation einfließen ließ. »Tun Sie das«, befahl sie und fügte dann hinzu: »Feuern Sie weiter nach eigenem Ermessen auf die fremden Schiffe. Schalten Sie so viele von ihnen aus, wie Sie können. Ich bin auf dem Weg zu Ihnen.«

»Ich könnte die Gesellschaft wirklich brauchen. Aber sein Sie vorsichtig, Captain. Im Moment haben wir keine Möglichkeit, zu wissen, wie viele unserer Leute …«

»Im Moment noch zu uns gehören«, beendet Farkas den Satz für ihn. »Verstanden.« Sie wollte gerade um eine Ecke gehen, trat aber augenblicklich erschrocken einen Schritt zurück. Am Ende des Korridors, ungefähr zwanzig Meter von ihr entfernt, befand sich der Turbolift, der sie zur Brücke gebracht hätte.

Allerdings schwebte zwischen ihr und dem Turbolift eine kleine, mit einer giftig aussehenden Flüssigkeit gefüllte Sphäre, die anscheinend von dreien ihrer Leute eskortiert wurde.

Oh, nein.

»Computer«, sagte sie so leise und ruhig sie konnte, »aktiviere Notfallkraftfeld, Deck zwanzig, Sektion neun.« Der Computer reagierte sofort, und als sie erneut um die Ecke schielte, sah sie, dass die Sphäre und ihre Eskorte hinter einer blauen Energiewand eingeschlossen waren. Dann sagte sie: »Computer, alle Ein- und Ausgänge versiegeln, Deck zwanzig, Sektion neun.« Obwohl sie damit ein paar Leute an ihrem aktuellen Standort festnageln würde, war das besser, als sie unvorbereitet dieser Gefahr auszusetzen. Sie berührte ihren Kommunikator. »Captain Farkas an die gesamte Besatzung, Eindringlingsalarm. Lieutenant Psilakis, scannen Sie das Schiff und dämmen Sie jegliche fremden Schiffe hinter Stufe-zehn-Kraftfeldern ein.«

In der Hoffnung, dass ihre Befehle sofort umgesetzt wurden, trat sie um die Ecke. Ihre Offiziere standen mit ausdruckslosen Mienen da. Sie beobachtete, wie die kleine Sphäre auf die Barriere zuschwebte, die nun zwischen ihnen stand. Sie näherte sich dem Kraftfeld, bis sie es sachte berührte.

Farkas hatte irgendwie gehofft, dass der Kontakt mit dem Feld die Sphäre sofort zerstören würde. Stattdessen zog sie sich unbeschädigt zurück, während die trübe Atmosphäre im Inneren herumwirbelte. Als die Sphäre stillhielt, nagte Angst an Farkas. Diese Angst erwies sich als gerechtfertigt, als die Sphäre das Kraftfeld erneut mit mehr Druck berührte und ihre Position hielt, ungeachtet der knisternden Energieentladung, die die Berührung begleitete.

Sie wartete, bis sie erkennen konnte, wie sich der Rand der Sphäre durch das Feld schob. Ohne einen weiteren Gedanken zu verschwenden, drehte sie sich um und rannte, überlegte sich einen anderen Weg auf die Brücke und fragte sich, ob sie da tatsächlich jemals ankommen würde. Sie weigerte sich, zu verzweifeln, berührte ihren Kommunikator und sagte: »Psilakis, unsere Kraftfelder halten sie nicht auf, und anscheinend werden sie von ein paar unserer Leute durch das Schiff geführt. Rufen Sie Sicherheitsteams zusammen, um sich unseren Leuten entgegenzustellen. Phaser ausschließlich auf Betäubung. Wir müssen uns etwas anderes überlegen, um sie unter Kontrolle zu bringen, aber feuern Sie unter gar keinen Umständen auf die fremden Sphären.« Obwohl sie klein waren, stand jede der Sphären unter einem immensen Druck. Die Hülle würde einem Phaser bei maximaler Stärke nicht standhalten, aber die Druckentladung würde ohne Probleme ein halbes Deck zerstören, wenn nicht mehr.

Sie duckte sich in eine Nische und wuchtete ein Schott auf, durch das sie Zugang zu den Jefferies-Röhren erhielt. Notfalls würde sie die neunzehn Decks hinaufklettern, die sie von der Brücke trennten. Je länger die Sekunden verstrichen, in denen sie nichts von dem einzigen Offizier hörte, von dem sie wusste, dass er ihr noch helfen konnte, umso energischer stieg sie die Sprossen empor.

»Psilakis!«, knurrte sie, während sich ihr Brustkorb vor Anstrengung immer schneller hob und ihre Oberschenkel zu brennen begannen. »Verdammt, Lieutenant, wie lautet Ihr Status?«

Wieder keine Antwort. Sie konnte schwören, dass sie entferntes Phaserfeuer hörte.

Während der ersten Minuten der Begegnung der Quirinal mit den Kindern des Sturms war Chefingenieur Ganley optimistisch geblieben. Seine Leute blieben ruhig und verrichteten mit einem Minimum an Geplapper ihre Arbeit. Die Schiffssysteme reagierten vorbildlich, und bislang gab es von seiner Warte aus wenig, das er tun konnte, um den Captain zu unterstützen, abgesehen davon, alles am Laufen zu halten. Es beruhigte ihn, zu wissen, dass am Eingang zum Maschinenraum seit Tagen eine bewaffnete Sicherheitstruppe in Wechselschicht postiert war. Da der Maschinenraum eines der wichtigsten Elemente des Schiffs war, war es in Anbetracht der Menge an Dingen, die sie nicht wussten, sinnvoll, zusätzliche Sicherheitsmaßnahmen zu ergreifen.

Als sie auf den Sensoren aufgetaucht waren, hatte Ganley seine eigene Analyse der fremden Schiffe durchgeführt. Zum Teil aus Neugierde, zum Teil, um herauszufinden, wie man sie notfalls mit möglichst geringen Verlusten auf beiden Seiten ausschalten konnte.

Der Computer sagte ihm, dass das Energiefeld, aus dem die äußere Hülle der fremden Schiffe bestand, elektromagnetisch war, aber mit den angezeigten Resonanzen nicht in der Lage sein sollte, die Atmosphäre im Inneren zu halten, während die gravimetrischen Kräfte, die die Schiffe während ihrer Bewegung durch den Weltraum erzeugten, darauf einwirkten. Besorgniserregend war, dass die Hülle diese Aufgabe mehr als ausreichend erfüllte. Als er die anfänglichen Berichte gelesen hatte, laut denen sich die Fremden durch reine Gedankenkraft durch den Weltraum fortbewegten, hatte er daran gezweifelt. Theorien waren schön und gut, aber in der Praxis schien es kaum möglich zu sein.

Nun sah er sich dazu gezwungen, diese Zweifel zu überdenken.

Die Atmosphäre innerhalb der Sphären versorgte offensichtlich die Hunderte Lebensformen darin. Es lag auf der Hand, dass diese Lebensformen die Energiehüllen erzeugten, aber wie sie das taten, war nicht bekannt. Ganley wünschte sich, es gäbe eine Möglichkeit, sich eine davon genauer anzusehen, ohne dafür hinaus ins All zu müssen. Abgesehen von dem Hinweis auf die Existenz von Hunderten individuellen, fühlenden, körperlosen Wesen mit starken telekinetischen Kräften war der Computer nicht imstande, eine molekulare oder submolekulare Analyse anzubieten. Es schien, als würde dasselbe Energiefeld, das sie während ihrer Reisen durch den Weltraum sicher umgab, sie auch effizient vor gründlicheren Scans abschirmen. Ohne mehr über die Lebensformen selbst zu wissen, hatte der Computer Schwierigkeiten, die Auswirkungen der vielen hypothetischen Abwehrmaßnahmen vorherzusagen, die Ganley zu simulieren versuchte.

Bevor sich die Konfiguration der Fremden verändert hatte, hatte er mit dem Gedanken gespielt, zu versuchen, einen oder mehrere der Fremden an Bord zu beamen, sollte die Situation eskalieren. Er hatte jedes Detail ihrer Verschmelzung und der Zerstörung der Planck aufgezeichnet. So makaber das auch war, es hätte dem Computer mehr Rohdaten zur Verarbeitung liefern sollen. Aber über die Veränderung in den Resonanzfrequenzen hinaus konnte ihm der Computer noch immer nicht sagen, wie die Kinder des Sturms taten, was sie taten.

Ganley hatte sich mit einer Vielzahl neuer theoretischer Ansätze befasst, als der Captain der Brücke den Befehl zu feuern gegeben hatte. Er bemerkte, dass die Fremden anfällig für Phaserfeuer waren, selbst bei relativ geringer Leistung. Aber ihre schiere Masse und ihre Geschwindigkeit, mit der sie ihren Kurs anpassten, bedeutete, dass es sehr viel länger dauern würde, sie nur mit Phasern zu zerstören, als der Demeter, die ebenfalls völlig von ihnen umgeben war, noch blieb. Dennoch hatte es so ausgesehen, als könnte man die Bedrohung, die sie für die Quirinal darstellten, verringern.

Das hatte er bis zu dem Augenblick geglaubt, an dem der Captain die Besatzung darüber informiert hatte, dass sie geentert worden waren.

Die relative Stille im Maschinenraum wich einer Flut von besorgten Unterhaltungen zwischen seinen Leuten.

»Bleibt bei der Sache«, rief er, um zumindest ihre Zuversicht zu erhalten. Föderationsschiffe hatten Enterungen und Beinahe-Assimilationen durch die Borg überstanden. Da sollten sie in der Lage sein, mit ein paar telekinetischen Sphären fertigzuwerden.

Er sah sich schnell die internen Scans an und analysierte den Standort und die Bewegungsrichtung jedes einzelnen Eindringlings. Die größte Sphäre befand sich in der hinteren Shuttlerampe, und sechs weitere bewegten sich mittlerweile durch das Schiff. Sie schienen sich auf keine verletzlichen Abschnitte zuzubewegen, außer …

»Lieutenant Ganley«, ertönte Lieutenant Sanchez’ Stimme über den Kommunikator. »Dem Maschinenraum nähern sich Eindringlinge.«

»Das sehe ich, Sanchez«, antwortete Ganley leise. »Ich verlasse mich darauf, dass Sie sie aufhalten werden.«

»Wir tun unser Bestes, Sir. Sanchez Ende.«

Ganley überdachte seine Möglichkeiten. Er wollte das Beste hoffen, aber auf das Schlimmste vorbereitet sein. Ein paar Sekunden später transferierte er alle wichtigen Kommandofunktionen an seine Station und befahl den elf Besatzungsmitgliedern, über die er im Moment das Kommando führte, ihre Posten zu verlassen und sich zu bewaffnen, um als Verstärkung für Sanchez’ Team zu fungieren.

Seine Leute begaben sich schnell und effizient in Position, während Ganley jedes Bisschen Energie, das er erübrigen konnte, dazu verwendete, ein Notfallkraftfeld um die Warp- und Slipstream-Antriebe zu errichten. Ihm war nur zu bewusst, dass seine Leute auf dem saßen, das an Bord eines Raumschiffs einer Bombe am nächsten kam. Sollte der Materie-Antimaterie-Kern brechen, wäre es mit ihnen zu Ende.

Er zwang sich zur Ruhe und arbeitete, so schnell er konnte, um einen simulierten Eindämmungsstrahl zu errichten. Er hatte bereits den Captain berichten hören, dass ein Stufe-10-Kraftfeld sie nicht aufhielt. Wenn er seinen Kern schützen wollte, hatte er nur Minuten, etwas zu entwerfen, womit er das tun konnte.

»Halten Sie Ihre Position, bis ich anderes sage«, wies Sanchez sein Team an. »Schalten Sie die Eskorten der Sphäre aus, nur Betäubung, aber treffen Sie unter keinen Umständen diese Sphäre.«

Sein Team wusste, dass es seine Befehle nicht zu hinterfragen hatte, und beschränkte sich auf knappe Bestätigung.

Augenblicke später kamen zwei Offiziere vor einer kleinen schwebenden Sphäre in Sicht, deren Bewegung so gleichmütig wirkte, dass es beinahe unmöglich schien, dass ihre Absichten tödlich waren.

»Rivin?«, fragte Sanchez leise.

»Ich habe den Linken«, hauchte Rivin zur Antwort.

Und ich den anderen, dachte Sanchez. Sie feuerten gleichzeitig, und die Eskorten der Sphäre gingen zu Boden.

Die Sphäre hielt kurz an, setzte ihre Bewegung dann fort. Sanchez hatte keine Ahnung, was sie vorhatte. Keinesfalls konnte sie durch die Tritanium-Türen kommen, die den Eingang zum Maschinenraum versiegelten.

»Sanchez an Psilakis. Wir haben eine einzelne Sphäre, die sich dem Maschinenraum nähert. Haben Sie eine Möglichkeit gefunden, sie festzusetzen?«

»Sie dürfen nicht darauf feuern. Ziehen Sie sich zurück«, befahl Psilakis barsch.

Sanchez wusste, dass Psilakis recht hatte, aber ihm gefiel nicht, seinen Posten oder Ganley und dessen Leute im Stich zu lassen. Dennoch, Befehl war Befehl.

»Abbrechen!«, rief er. »Begebt euch zu Sektion zwölf.«

Alle hasteten zu der befohlenen Position, während Sanchez die Sphäre im Auge behielt. Er sah zu, wie sie vor der Tür des Maschinenraums anhielt und die Atmosphäre in ihrem Inneren herumzuwirbeln begann.

Er wusste nicht, was das zu bedeuten hatte, aber jede Zelle in seinem Körper sagte ihm, dass es nichts Gutes war. Sein Team befand sich achtzig Meter weiter den Korridor hinab, und auf einmal fragte er sich, ob das wohl reichen würde.

»Ganley, bringen Sie Ihre Leute vom Haupteingang weg«, befahl Sanchez, bevor er losrannte.

Er hatte gerade sein Team erreicht, als ihn eine Druckwelle im Rücken traf und mit dem Gesicht voran auf das Deck schickte.

Der Aufschlag ließ ihn nach Luft schnappen, und sofort spürte er das Brennen in seinen Lungen.

Bis er die Meldung des Captains gehört hatte, dass das Schiff geentert worden war, hatte sich Phinn keine Sorgen gemacht. Seit seiner Zeit als Kadett hatte er langweilige Aufgaben wie Wachdienst dazu genutzt, seinen Verstand zu zwingen, komplizierte Probleme zu lösen. Nachdem er die Harmonie-Algorithmen seiner Matrix fertiggestellt hatte, war er damit beschäftigt gewesen, sich Gedanken über die Schaltkreise zu machen, als ihn die Stimme des Captains daran erinnerte, dass er sich lieber auf seine gegenwärtige Aufgabe konzentrieren sollte.

Er drehte sich um, als Sadie erschrocken einatmete.

»Was?«

Sie starrte mit aufgerissenen Augen auf ihren Trikorder und nickte ihm zu, damit er selbst einen Blick darauf warf. Eine einzelne Sphäre und zwei Besatzungsmitglieder näherten sich ihrer Position und waren noch zweihundert Meter entfernt.

Phinn umklammerte augenblicklich seinen Phaser und drehte sich in die Richtung, aus der die Sphäre kommen würde. Dann überlegte er es sich und drehte sich wieder zu Sadie um.

»Sie kommen nicht wegen uns«, flüsterte er in der Hoffnung, sie zu beruhigen. Sie war blass geworden, und verräterische Schweißperlen liefen ihr die Stirn hinab.

»Das können Sie nicht wissen!«, zischte sie.

»Zwischen uns und ihnen liegt der Maschinenraum«, antwortete Phinn ruhig. »Wenn Sie ein Fremder wären, der versucht, das Schiff in seine Gewalt zu bringen, was würden Sie angreifen, ein paar Grünschnäbel oder die zentrale Energieversorgung des Schiffs?«

Phinn bemerkte, dass sie gleichmäßiger und tiefer atmete, nachdem sie über seine Worte nachgedacht hatte. »Sie wissen nicht, dass wir Grünschnäbel sind«, bemerkte sie dennoch.

»Beruhigen Sie sich einfach, Johns«, schlug er so beruhigend wie möglich vor. »In diesem Moment steht ein Team der besten Sicherheitsoffiziere der Sternenflotte vor dem Eingang zum Maschinenraum, um sich ihnen entgegenzustellen. Sie haben keine Chance.«

Sadie kniff die Augen zusammen. »Wir sollten in Position gehen, um sie zu unterstützen.«

Phinn wusste, dass sie recht hatte, auch wenn er wirklich glaubte, dass er für die Quirinal lebendig von größerem Nutzen sein würde, wenn er weiter an seiner Matrix arbeiten konnte, anstatt sich in ein Selbstmordkommando gegen die Fremden zu stürzen. Aber er wusste, was seine Pflicht war.

»Also auf drei?«

Sadie nickte.

»Eins«, sagte sie.

»Zwei«, zählte Phinn weiter.

»Warten Sie«, unterbrach Sadie.

Sie hielt ihren Trikorder so, dass er auch darauf sehen konnte, wie sich das Sicherheitsteam zurückzog.

Sie sahen einander verwirrt an.

Dann sah Phinn wieder auf den Trikorder und beobachtete die Bewegungen des Teams. Als sie anhielten, fragte er: »Was ist in Sektion zwölf?«

»Lager für Waffen und Notvorräte.«

Phinn hatte nicht einen einzigen Schuss gehört, darum konnte er sich nicht vorstellen, was für andere Waffen das Sicherheitsteam benötigen könnte. Er vertraute aber darauf, dass sie wussten, was sie taten. Da er und Sadie jedoch lediglich mit ihren Phasern bewaffnet waren, war die Möglichkeit, dass sie etwas tun konnten, noch geringer als vorher.

Was zum …

Eine ohrenbetäubende, markerschütternde Explosion verhinderte, dass Phinn den Gedanken beendete. Farkas wusste, dass sie auf die Brücke gelangen musste, aber der Klang von Waffenfeuer innerhalb des Schiffs ließ das in den Hintergrund rücken.

Auf Deck siebzehn, Sektion eins, verließ sie die Jefferies-Röhre und näherte sich möglichst rasch den Kampfgeräuschen.

Als sie um eine Ecke kam, sah sie am anderen Ende des Korridors eine Gruppe von Sicherheitsoffizieren, die mit dem Rücken zu ihr standen. Sie hetzte auf sie zu, aber sie waren so konzentriert, dass niemand sie bemerkte. Sie hatte sie beinahe erreicht, da sah sie, wie Sanchez so schnell er konnte auf sie zugerannt kam.

Eine ungezügelte, gewaltige Explosion erschütterte das Deck, warf Sanchez zu Boden und riss auch Farkas die Beine weg. Der Captain landete hart auf dem Rücken, und einen Augenblick lang sorgte das Hämmern und Klingeln in ihren Ohren dafür, dass ihr schwindelig und schlecht wurde.

Ein beißender Geruch stieg ihr in die Nase, während eine intensive Hitzewelle über sie hinwegrollte. Sie stemmte sich hoch und hielt den Atem an, bis sie den Versorgungsspind erreichte, um sich eine Notfall-Atemmaske zu holen. Sie sah, wie die anderen Sanchez dabei halfen, ebenfalls eine Maske aufzusetzen, obwohl er Blut hustete und sich vor Schmerzen wand.

»Was war das?«, keuchte Farkas durch ihre Maske dem nächsten Offizier entgegen.

Als er sich umdrehte, um ihr zu antworten, erkannte sie die nackte Angst in seinem jungenhaften Gesicht. »Sie sind in den Maschinenraum eingedrungen, Sir.«

Der Gedanke entsetzte Farkas, während sie sich den Moment Zeit nahm, die Gefahren, denen sie und ihre Besatzung sich nun gegenübersahen, zu beurteilen. Falls eine der Sphären explodiert war, und nichts anderes konnte für diese Detonation verantwortlich gewesen sein, würde es massive Schäden in der Nähe des Maschinenraums geben, und wahrscheinlich traf das auch auf die Decks direkt darüber und darunter zu. Der Captain zwang sich, sich auf den giftigen Geruch zu konzentrieren, der sie instinktiv nach einer Maske hatte greifen lassen. Das war mehr als verschmorte Leitungen und schmelzende Deckplatten. Kühlflüssigkeit, erkannte sie … was bedeutete, dass der Maschinenraum offen stand, aber nicht zerstört war. Ihre nackte Haut fühlte sich an, als würde sie von der Hitze, die noch immer im Korridor schwelte, verbrannt.

Sie packte den jungen Offizier an der Schulter und sagte: »Bringen Sie Sanchez in die Krankenstation und gruppieren Sie sich in der nächsten Sicherheitszone. Warten Sie auf Befehle von Psilakis, bevor Sie weitere Schritte unternehmen.«

Dann sah Farkas wieder in den Spind, in dem sich noch drei Druckanzüge befanden. Sie nahm sich einen und kämpfte darum, ihn anzulegen, voller Sorge, dass jede Sekunde, die sie verschwendete, eine war, die ihr Schiff nicht erübrigen konnte – nicht, wenn die Fremden das Herz ihres Schiffs erreicht hatten.

11

STERNZEIT 58454,5

U.S.S. VOYAGER

Den letzten halben Kilometer war es für Chakotay stets sanft bergauf gegangen. Er wurde langsamer, um ein paar Mal länger und tiefer einzuatmen, bevor er sich an das letzte steile Stück des Hügels machte, das in der Mitte seiner Wanderung lag. Wenn er ihn überwunden hatte, würde er weiterklettern müssen, aber die Steigungen dahinter waren sanfter. Er beschleunigte seine Schritte, joggte gemächlich, als er den Hügel in Angriff nahm. Unter seinen Sohlen rutschte die lose Erde, weswegen er auf die aus dem Boden ragenden Felsen trat. Während sein Atem schneller wurde, stellte er sich die Aussicht vor, die bald die Belohnung für seine Anstrengungen sein würde. Von der Spitze des Hügels aus würde ihm ein üppiges grünes Tal mit vereinzelten Wasserfällen Schönheit und Frieden bieten sowie einen ruhigen Ort, um seine Gedanken zu sammeln, bevor der morgige Arbeitstag anbrach.

Die Voyager war auf dem Weg zu den letzten bekannten Koordinaten der drei vermissten Schiffe. Neun Stunden waren vergangen, seit sie den Slipstream-Antrieb aktiviert hatten, und es würde neun weitere dauern, bis sie an ihrem Ziel ankamen. Chakotay hatte beschlossen, dass ihm ein paar Stunden auf dem Holodeck helfen würden, einen klaren Kopf zu bekommen, bevor er versuchen würde, zu schlafen.

Er spürte einen heftigen Stich, als er darüber nachdachte, um wie vieles kürzer seine erste Reise in den Delta-Quadranten gewesen wäre, hätten sie einen Slipstream-Antrieb gehabt. Dennoch, trotz all der Schwierigkeiten, wusste Chakotay, dass er keine Minute dieser Reise hätte missen wollen. Die Erinnerungen an die langen Tage und Nächte, während derer er die wichtigsten Beziehungen seines Lebens geknüpft hatte, mit der Besatzung und selbstverständlich mit Kathryn, wurden in seinem Herzen wie die Schätze gehegt, die sie waren. In dieser Nacht wünschte er sich mehr als alles andere, seinen ehemaligen Captain nur ein paar Schritte vor sich zu sehen, mit ihr im Wettlauf zur Spitze, wo sie gemeinsam ein paar Momente ruhiger Besinnung miteinander teilen und vielleicht über die Mission beratschlagen konnten, die ihm bevorstand.

Während er die letzten ausgreifenden Schritte tat und nach dem großen Felsbrocken griff, der die Spitze markierte, war Kathryn so wirklich in seinen Gedanken, dass er beinahe zurückgesprungen wäre, als er oberhalb der Kante ein Paar schwarze Stiefel erkannte. Sein Schwung trug ihn jedoch höher, und als er den Gipfel erreichte, stand dort Captain Eden mit in die Hüften gestemmten Händen über ihm und blickte auf die atemberaubende Landschaft unter ihnen.

Schwer atmend ging Chakotay ein paar Schritte an ihr vorbei, bis er wieder ruhiger atmete. Dann erst drehte er sich zu ihr um, um zu erfahren, warum sie seine letzte wache Stunde dieser Nacht störte.

»Sie finden das wirklich entspannend?«, fragte sie, als sich ihre Blicke schließlich trafen.

Chakotay ließ die Hände auf die Knie sinken und hob die Schultern, um seinem Zwerchfell etwas mehr Raum zum Arbeiten zu geben, bevor er antwortete: »Finde ich.«

»Mir scheint, das Beste daran ist, genau hier zu stehen«, sagte sie nachdenklich.

»Nein«, widersprach er. »Wenn man sie sich nicht verdient hat, ist die Aussicht bedeutungslos.«

Eden nickte, während sie darüber nachdachte. »Jedem das seine.«

»Selbstverständlich.« Chakotay nickte und richtete sich wieder zu voller Größe auf. »Kann ich etwas für Sie tun, Captain?«

Eden ging, den Blick zu Boden gerichtet, an der Kante des Gipfels entlang, aber Chakotay spürte, dass es ihr dabei weniger darum ging, zu sehen, wohin sie trat, sondern darum, ihre Gedanken zu sammeln.

Schließlich sagte sie: »Ich kann nicht schlafen.«

»Das ist verständlich«, antwortete Chakotay geduldig. »Morgen ist ein wichtiger Tag.«

Sie sah ihn zweifelnd an. »Eigentlich kann ich selten schlafen«, gestand sie.

»Selbst, wenn Sie keine drei Schiffe im Delta-Quadranten verloren haben?«

»Ganz besonders dann. Mein Verstand kommt einfach nicht zur Ruhe. Ich habe verschiedene Entspannungstechniken ausprobiert, erschöpfendes Training, sogar ein paar Meditationen, aber nichts scheint zu funktionieren.«

Obwohl Eden im Moment nicht seine erste Wahl gewesen wäre, wenn es um Gesellschaft ging, war es für ihn leicht zu erkennen, wenn sich ein anderer Offizier aussprechen musste. Edens Bürde war eine einsame, und es würde ihn nichts kosten, ihr zuzuhören.

»Gehen wir ein Stück«, schlug er vor, bevor er sich einem langen, schmalen Pfad zuwandte, der zum nächsten kurzen Aufstieg führte.

»Ich möchte Sie nicht bremsen«, wandte sie ein.

»Werden Sie nicht«, versprach er ihr.

Eden folgte ihm und ging den Pfad vorsichtig hinab.

»Was, glauben Sie, werden wir morgen vorfinden?«, kam Chakotay gleich auf den Punkt.

»Im schlimmsten Fall Trümmer«, erwiderte Eden unverblümt.

»Für wie wahrscheinlich halten Sie das?«

»Die Kinder des Sturms sagten, dass wir ihr Territorium nicht noch einmal verletzen dürfen. Und sie haben es fertiggebracht, Tausende von Borg-Kuben zu zerstören, also ist es nicht unmöglich, dass unsere Schiffe entdeckt wurden und dasselbe Schicksal erlitten haben.«

»Sollte das der Fall sein«, sagte Chakotay stoisch, »werden wir es akzeptieren und weiterfliegen.«

»Sie sagen das, als wäre es so einfach.«

»Daran ist nichts Einfaches«, versicherte er ihr, während seine Stimme härter wurde. »Aber wenn das die Realität ist, der wir uns gegenübersehen, bleibt uns nichts anderes übrig.«

Edens Schweigen deutete an, dass sie sich dessen nur zu bewusst war.

»Es gibt etwas, das Sie wissen sollten, Chakotay.« Er bemerkte, dass sie bereits etwas erschöpft wirkte, auch wenn der Pfad nicht sehr anstrengend war.

»Und das wäre?« Er drehte sich nicht um, wurde aber etwas langsamer.

»Ich wollte Ihnen sagen, dass ursprünglich Willem diese Mission entgegen Kathryn Janeways lautstarken Einsprüchen ausgeheckt hat. Aber er tat das mit meiner vollen Unterstützung.«

Bislang hatte das niemand bestätigt; dennoch hatte Chakotay es immer vermutet. Er schwieg in der Hoffnung, dass sie schnell zur Sache kommen würde. Er war sich nicht sicher, warum Eden das nun zur Sprache brachte, und er war nicht in der Stimmung, den Finger in eine gerade erst verheilte Wunde zu bohren.

»Im Nachhinein hatte Willem recht damit, zu fürchten, was die Borg tun könnten, auch wenn seine Besessenheit sicher leichter zu verstehen ist, da wir nun wissen, dass er ein Mitglied von Spezies 8472 war.«

»Man muss kein Spion sein, um zu wissen, dass die Borg eine Bedrohung darstellten«, sagte Chakotay ausdruckslos.

»Tatsache ist, je mehr ich über morgen nachdenke, umso mehr glaube ich, dass auch Admiral Janeway recht hatte.«

Das ließ Chakotay stehen bleiben. Scharf sog er die Luft ein und drehte sich zu Eden um. Um sie herum breitete sich die Dämmerung aus. Er hatte das Programm so entworfen, dass er das Ende seiner Wanderung bei Sonnenuntergang erreichen würde. Mit Eden an seiner Seite sah es so aus, als würde ihm das nicht gelingen.

»Inwiefern?«, fragte er so gelassen er konnte.

Eden blieb stehen, und durch ihre ebenholzfarbene Haut war ihr Gesicht im schwindenden Tageslicht eine unlesbare Maske. »Mit oder ohne Borg, vielleicht gibt es Gegenden in der Galaxis, die noch zu gefährlich sind, als dass wir sie untersuchen sollten.«

»Das hat Kathryn gesagt?«, fragte Chakotay verblüfft. Es klang überhaupt nicht nach ihr.

»Warum sonst sollte sie so strikt gegen diese Mission gewesen sein?«, fragte sich Eden laut. »Es musste mehr dahinter gesteckt haben, als ihrer ehemaligen Besatzung eine weitere ausgedehnte Reise in dieses Gebiet zu ersparen. Sie hat ihr Leben in dem Versuch gegeben, es zu verhindern«, sagte Eden schließlich mit hörbarer Angst in der Stimme.

Chakotay wusste das, auch wenn es ihm unter vier Augen gesagt worden war. Auf einmal kam ihm der Gedanke, dass sich Eden vielleicht aus irgendeinem Grund die Schuld für Kathryns Schicksal gab.

»Gestatten Sie, dass ich frei …«, sagte Chakotay, aber sie unterbrach ihn, bevor er die Bitte beenden konnte.

»Fragen Sie mich das nie wieder«, sagte sie gereizt.

»Ich wollte nur …«, versuchte er es erneut.

»Nein«, ermahnte sie ihn noch einmal. »Ich weiß die Geste zu schätzen, aber irgendwie bekomme ich jedes Mal, wenn Sie um Erlaubnis bitten, zu sprechen, das Gefühl, dass Sie mich damit nur darauf vorbereiten wollen, etwas Unangenehmes zu hören. Sie und ich leiten diese Mission für die nächsten drei Jahre. Ich vertraue darauf, dass alles, was Sie mir zu sagen haben, wichtig ist. Das muss ich, weil ich mich mit Ausnahme von Counselor Cambridge hier niemandem sonst anvertrauen kann. Also können wir in Zukunft etwas weniger formell sein?«

Chakotay war tatsächlich erleichtert, das zu hören.

»Selbstverständlich«, sagte er und konnte sich gerade noch zurückhalten, sie beim Vornamen zu nennen. Ein paar tiefe Atemzüge später sprach er weiter: »Ich wollte Sie nur wissen lassen, auch wenn Kathryn unter dem Vorwand an Bord dieses Kubus ging, seine potenzielle Bedrohung und die Notwendigkeit dieser Mission zu beurteilen, hätten selbst zehn wilde Pferde sie nicht davon abhalten können.«

Ungeachtet ihrer Gefühle kicherte Eden. »Wirklich?«

»Sie kannten sie nicht«, sagte Chakotay nickend. »Die Borg haben bereits einige der Besten der Sternenflotte zu unvorsichtigen Taten getrieben. Selbst nachdem wir ihnen während unserer ersten Begegnung im Delta-Quadranten entkommen waren, konnte sie ihnen nicht aus dem Weg gehen. Manchmal schien es, dass sie es ungeachtet der Risiken für sich oder die Besatzung geradezu darauf anlegte, sie zu reizen. Wohlgemerkt, sie hatte für alles ihre Gründe. Sie war, was das anging, nicht völlig irrational. Aber in dem Augenblick, als dieser Kubus im Alpha-Quadranten aufgetaucht ist, hätte ich Ihnen sagen können, dass sie sich auf den Weg machen würde, um ihn sich selbst anzusehen.«

»Woher wollen Sie das wissen?«, fragte Eden aufrichtig.

Chakotay blieb stehen. Er hatte mit Eden nie über derart persönliche Dinge gesprochen und war sich nicht sicher, ob er bereit war, jetzt damit anzufangen. Aber sie hatte recht, dass sie zwischen sich Brücken errichten mussten, wenn sie die nächsten drei Jahre überstehen wollten. Wahrscheinlich, wenn wir die nächsten drei Tage überstehen wollen, gestand er sich ein. Was man heute kann besorgen, das verschiebe nicht auf morgen.

»Nach Kathryns Tod habe ich mir monatelang die Schuld daran gegeben. Ich habe mir eingeredet, dass sie nie ein so törichtes Risiko eingegangen wäre, wäre ich da gewesen. Aber das war mein Schmerz, der mich betrogen hat. Kathryn hat immer genau das getan, was sie tun wollte, nicht mehr und nicht weniger. Sie hätte sich nie mit den Berichten eines anderen über diesen Kubus zufriedengegeben. Stets hätte sie das Gefühl gehabt, dass irgendwer irgendetwas übersehen hat, und abgesehen von seiner Zerstörung hätte nichts sie davon überzeugt, dass er wirklich keine Bedrohung war. Mir die Schuld an ihren Entscheidungen zu geben war falsch. Es war respektlos der Frau gegenüber, die sie war. Und zudem, hätte sie den Borg-Angriff überlebt und die Verwüstung aus erster Hand miterlebt und hätte das Oberkommando die Entscheidung getroffen, diese Flotte loszuschicken, hätte sie als Erste darum gebeten, das Kommando zu bekommen.«

Er schwieg, um zu sehen, ob seine Worte Wirkung hatten. In der aufziehenden Dunkelheit war Edens Gesicht undurchschaubar.

»Kathryn traf keine Entscheidungen aus Angst. Sie wusste nur zu gut, dass Dinge, die es wert waren, getan zu werden, Risiken mit sich bringen, und sie hat sich diesen Gefahren mit hoch erhobenem Kopf gestellt. Vielleicht hat sie die Entscheidung des Oberkommandos infrage gestellt, diese Flotte zu starten, da es nach dem Angriff Wichtigeres gab, um die Föderation wieder aufzubauen. Aber sobald die Entscheidung gefallen war, hätte sie keinen Schritt zurück gemacht. So wenig wie die Leute, die sie all diese Jahre geführt hat, als man ihnen befohlen hat, auf diese Mission zu gehen.«

Eden trat auf ihn zu in ein Fleckchen Licht, das die untergehende Sonne warf. Ohne Schatten erkannte er neu gewonnene Erleichterung in ihrem Gesicht.

»Ich wünschte, ich hätte sie besser gekannt«, sagte sie leise.

Chakotay nickte.

»Hätte sie heute Nacht schlafen können?«

»Sie wäre mittlerweile bei ihrer dritten Kanne Kaffee«, erwiderte er ehrlich. »Aber man weiß nie. Könnte sein, dass wir unsere drei Schiffe mit beschädigten Antrieben finden und sie nur darauf warten, dass wir auftauchen.«

Eden versuchte sich das vorzustellen.

»Möglicherweise«, stimmte sie zu. »War Kathryn auch eine ewige Optimistin?«

»Sie versuchte, sich die Hoffnung zu bewahren. Das musste sie.« Und sie hat mir beigebracht, dasselbe zu tun. Er konnte die Worte gerade noch zurückhalten.

Eden wirkte für einen Moment, als wäre ihr noch etwas anderes eingefallen, das sie sagen wollte. Chakotay konnte zusehen, wie sie ihre persönlichen Schilde aufbaute und sich zurückzog.

»Computer, Ausgang«, sagte sie leise, woraufhin neben dem Pfad eine Tür aus dem Nichts erschien.

»Danke, Chakotay«, sagte sie aufrichtig. »Ich glaube, ich versuche jetzt, ein wenig zu schlafen. Und mein Schlaf wird wahrscheinlich etwas ruhiger sein«, fügte sie hinzu.

»Gute Nacht, Captain«, verabschiedete er sich.

Nachdem sie fort war, setzte er seinen Weg auf die letzte Hügelspitze fort und machte sich währenddessen weniger Gedanken darum, was sie ihm gesagt hatte, sondern mehr darum, was sie offensichtlich nach wie vor verbarg.

»Daddy, lesen!«, schrie Miral bockig.

»Daddy arbeitet noch, Liebes«, antwortete B’Elanna nachdrücklich. »Harry liest dir heute deine Gutenachtgeschichte vor.«

Harry hatte sich darauf gefreut, nach seiner Schicht etwas Zeit mit B’Elanna und Miral zu verbringen, und seinen Spaß daran gehabt, zuzusehen, wie Miral mit einem letzten Energieschub über die Möbel geklettert war und so sehr sie konnte gegen ihren Schlaf ankämpfte.

»Welche Geschichte willst du?«, fragte B’Elanna in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete.

Miral schnaubte leise und schielte Harry an, als wäre er der Feind, bevor sie leise sagte: »Timmy targ.«

»Dann also Timmy und der targ«, stimmte B’Elanna bereitwillig zu und zog ein altes zerlesenes Buch aus einer kleinen Kiste mit Mirals Spielsachen. »Komm, wir decken dich mal zu.«

Miral folgte ihrer Mutter und ließ sich ohne großes Federlesen ins Bett bringen. Nachdem sie unter ihrer Decke lag und drei Gutenachtküsse von ihrer Mutter erhalten hatte, setzte sich Harry ihr gegenüber hin und öffnete vorsichtig das Buch. Von der Geschichte hatte er noch nie gehört, und das Buch war so zerschlissen, dass er befürchtete, es würde in seinen Händen zu Staub zerfallen.

»Er macht es falsch!«, rief Miral ihrer Mutter hinterher, die es beinahe aus dem Raum hinaus geschafft hatte. Harry, der noch gar nicht angefangen hatte zu lesen, sah B’Elanna nur verdrossen an.

Die drehte sich um und bemerkte das offensichtliche Problem. »Du musst neben ihr sitzen, Harry, damit sie umblättern kann«, sagte sie ihm ernst.

»Oh.« Harry setzte sich daraufhin neben das kleine Mädchen. »So besser?«

»Lies«, befahl Miral gähnend.

B’Elanna unterdrückte ein Kichern, während sie den Raum verließ, und Harry tat pflichtbewusst, was ihm aufgetragen worden war. Er hatte gerade einmal drei Seiten von Timmys Abenteuern geschafft, als Miral erneut gähnend den Mund aufriss, sich von ihm wegdrehte und die Augen schloss. Harry blieb ein paar Minuten sitzen, genoss den Anblick unschuldigen Schlafs, bevor er leise aufstand und in den Wohnbereich zurückkehrte, wo B’Elanna vor einem Stapel Padds saß und las.

»Seid ihr bis zu Timmys Rettung des kleinen Tusks gekommen?«

»Nein.« Harry fragte sich mit einem Mal, welche Gefahren auf den armen kleinen Tusk warten mochten. »Timmy hat Tusk gerade gefragt, ob sie spazieren gehen wollen, da war sie schon eingeschlafen.«

»Kein Wunder«, sagte B’Elanna lächelnd. »Sie war völlig erschöpft.«

Harry ließ die letzte Stunde noch einmal Revue passieren und versuchte, B’Elannas Erklärung mit dem Kind in Einklang zu bringen, das vor fünfzehn Minuten noch die Wände hochgeklettert war.

»Sie ist nur so launisch, wenn sie wirklich müde ist«, versicherte sie ihm, als Harry sie zweifelnd ansah.

Harry setzte sich neben B’Elanna, legte die Füße auf den kleinen Tisch vor der Couch und blätterte durch das Buch, um zu erfahren, wie es Timmy weiter erging. Währenddessen fragte er: »Kann ich dir eine Kopie von dem Buch replizieren? Das hier scheint ziemlich mitgenommen zu sein.«

B’Elanna schüttelte den Kopf und nahm ihm das Buch ab. »Danke, aber nein.« Sie blätterte ein paar Augenblicke lang vorsichtig durch die Seiten und sagte dann: »Du würdest es ohnehin nicht in unserer Datenbank finden. Es ist einzigartig.«

»Eine Antiquität?«

»Noch nicht.« B’Elanna lächelte. »Mein Vater hat es für mich geschrieben, als ich ungefähr in Mirals Alter war. Es gab nicht viele klingonische Kinderbücher und keine, in dem eine menschliche Hauptfigur mit einem klingonischen Haustier vorkam. Also hat er sich das ausgedacht. Ich glaube, er hat gehofft, es würde mir dabei helfen zu verstehen, dass ich gar nicht so ungewöhnlich bin.«

»Hat es das?«

»Ich erinnere mich nicht«, antwortete B’Elanna, während ihre Augen etwas feucht wurden. »Um ehrlich zu sein, habe ich es völlig vergessen, bis wir auf die Erde zurückgekehrt sind. Mein Dad wollte wirklich, dass ich mich bei ihm melde, und hat ein Paket zusammen mit einem Brief für mich an Owen und Julia geschickt. Das Buch lag mit darin.«

»Wow«, war alles, was Harry dazu einfiel. Er wusste, dass B’Elannas Beziehung zu ihren beiden Elternteilen schwierig gewesen war. Er brauchte einen Moment, um zu erkennen, wie viel Glück er mit seinen liebenden Eltern hatte.

»Miral liebt es«, sagte B’Elanna wehmütig.

»Weiß sie, woher es stammt?«

»Noch nicht. Ich glaube, sie ist noch ein wenig zu jung, um etwas über meine schlimme Familiengeschichte zu hören.«

»Sie ist wirklich ein hübsches kleines Mädchen, B’Elanna.«

Sie lächelte nun offener. »Danke.«

»Also, wie ist es, die Chefingenieurin der Flotte zu sein?«, fragte Harry, um die Unterhaltung auf weniger verfängliches Terrain zu lenken.

»Fantastisch.« Sie schob ihre Arbeit beiseite und genehmigte sich einen großen Schluck raktajino. Einen Moment später fügte sie hinzu: »Zum Großteil zumindest.«

»Zum Großteil zumindest?«

»Das wird die schwierigste Aufgabe, die ich jemals bekommen habe, selbstverständlich mit einer Ausnahme.«

»Es dürfte schwieriger sein, als den Maschinenraum der Voyager zu leiten. Aber du kannst auf viel mehr Ressourcen zurückgreifen als damals.«

»Eigentlich habe ich nicht von der Voyager gesprochen«, widersprach sie ihm freundlich. Als Harry sie verständnislos ansah, sagte sie: »Ich meinte, eine Mutter zu sein.«

»Oh, richtig.« Harry wurde etwas rot.

»Schon in Ordnung, Harry«, sagte sie gut gelaunt. »Man kann es nicht verstehen, bevor man es nicht selbst erlebt. Irgendwann wirst du dran sein.«

»Glaubst du?«

»Das weiß ich«, versicherte ihm B’Elanna. »Dir steht ›potenziell großartiger Vater‹ förmlich ins Gesicht geschrieben.«

»Und Frauen finden das anziehend?«, neckte er.

»Die Richtige, ja.«

Harry fragte sich insgeheim, ob sie von Nancy Conlon sprach. Er war noch nicht dazu gekommen, sie um eine Verabredung zu bitten, aber er hatte B’Elannas ungeschickte Kuppelversuche bemerkt. Er hatte bereits beschlossen, dass Nancy und er selbst herausfinden sollten, ob sie zusammenpassten, bevor sie zusammen mit B’Elanna und Tom zu viele »Pärchen«-Sachen unternahmen. So sehr es auch nervte, sich von jemandem zu trennen, wurde es nur noch schlimmer, wenn zu viele andere das Gefühl hatten, ein Mitspracherecht zu haben.

»Sag mir eines«, unterbrach sie seine Gedanken.

»Leg los«, antwortet er gelassen in der Hoffnung, dass es keine Frage über Conlon sein würde.

»Was machen wir wirklich hier draußen?«

Harry stutzte, unsicher, was sie von ihm wissen wollte. »Du meinst die Flotte?«

B’Elanna nickte.

»Du hast den Admiral gehört.« Dann fiel Harry ein, dass sie beim Start der Flotte nicht an Bord gewesen war. »Oh, nein, hast du nicht.«

»Lass mich raten: Wir erforschen das Unbekannte und hoffen, viele neue Freunde zu treffen.«

»So etwas Ähnliches. Wir versuchen auch festzustellen, ob die Borg wirklich fort sind.«

»Eden hat mir Zugang zu den Daten gewährt, die wir über die Caeliar haben. Für mich sieht es so aus, als ob sie ihre Absichten ziemlich deutlich zum Ausdruck gebracht haben.«

»Ja«, stimmte Harry zu, »aber bei so etwas will sich die Sternenflotte nicht nur auf ihr Wort verlassen. Die Borg haben während ihres letzten Angriffs Milliarden getötet. Wir können dergleichen nicht noch einmal riskieren, niemals wieder.«

»Es handelt sich allerdings um eine Menge Ressourcen, um sie für eine Erkundungsmission zu riskieren«, widersprach B’Elanna. »Die Verwüstung im Alpha-Quadranten und die Verluste der Sternenflotte waren gewaltig. Man sollte doch annehmen, dass wir näher zu Hause von größerem Nutzen sein würden, indem wir beim Wiederaufbau helfen.«

»Wir sind nicht die letzten neun Schiffe, die die Föderation hat, B’Elanna.«

»Neun«, sagte sie leise.

»Wir werden die anderen drei finden«, sagte Harry zuversichtlich.

B’Elanna starrte gedankenverloren vor sich hin.

»Was macht dir Sorgen?«, fragte Harry schließlich.

»Ich weiß nicht. Ich glaube nur, dass mehr dahintersteckt, als irgendeiner von uns im Moment ahnt.«

»Warum?«

Sie schüttelte den Kopf, sah Harry aber nicht in die Augen.

»Kann ich nicht sagen.«

Ihr Tonfall ließ in Harry die Frage aufkommen, ob sie wirklich nicht konnte oder nicht wollte.

Lieutenant Devi Patel, Wissenschaftsoffizierin der Voyager und schiffseigene Xenobiologin, hatte Counselor Hugh Cambridges Quartier nie betreten. Sie hatte nie Grund gehabt, seine Dienste in Anspruch zu nehmen, und während sie sich umsah, bezweifelte sie, dass sie das jemals wollte. Obwohl sie sich nicht als sonderlich pingelig bezeichnen würde, stellte sie sich aufgrund des derzeitigen Zustands im Quartier des Counselors die Frage, wie man in einem solchen Sauhaufen denken konnte, ganz zu schweigen davon, anderen Leuten zu helfen.

Überall lagen Padds, Stein- und Pergamentstücke, seltsame Relikte und Statuen, große astrologische Karten und dem Anschein nach Fetzen uralter Schriftstücke verstreut. Sie machte sich nicht die Mühe, sich auf Zehenspitzen einen Weg durch den Raum zu bahnen. Stattdessen blieb sie ruhig in der Tür stehen und wartete darauf, dass der Counselor sie ansah. Gerade grübelte er auf allen vieren über einer Art Diagramm und machte nebenher mit einem dicken Stück schwarzer Kreide irgendwelche Notizen.

Nach einiger Zeit sah er auf und wirkte überrascht, sie dort stehen zu sehen. Seine Augen glühten fiebrig, und er sah aus, als hätte er seit Tagen weder die Uniform gewechselt noch sich rasiert.

»Ah, Lieutenant«, begrüßte er sie fröhlich. »Kommen Sie herein, kommen Sie herein.« Er stand auf und stapfte über den Müll hinweg auf sie zu.

»Sie wollten mich sehen?« Patel blieb wie angewurzelt stehen, wo sie war.

»Wollte ich«, erwiderte Cambridge mehrmals nickend. »Sie sind unsere Spezialistin für Xenobiologie, nicht wahr?«

»Bin ich.« Patel wusste nicht, was sie mehr störte, die unfassbare Unordnung im Raum oder der manische Wahnsinn in den Augen des Mannes, dessen Aufgabe es war, dafür zu sorgen, dass der Rest der Besatzung immer alle Tassen im Schrank hatte.

»Hervorragend.« Ihre Zurückhaltung fiel ihm anscheinend überhaupt nicht auf. »Und Ihre Abschlussarbeit behandelte die älteste bekannte humanoide Spezies.«

»Die Urhumanoiden, ja.« Patel nickte misstrauisch. Diese Arbeit war schon über zehn Jahre alt, und sie konnte sich nicht vorstellen, warum er jetzt daran Interesse zeigte.

»Warum haben Sie geschlussfolgert, dass sie nicht die gemeinsamen Vorfahren waren, die sie zu sein behaupteten?«

»Sie haben meine Abschlussarbeit gelesen?«, fragte Patel schockiert.

»In weniger als zehn Minuten. Wahrscheinlich nicht Ihr bester Text, aber Sie waren noch jung. Wie dem auch sei, nur eine Handvoll Wissenschaftler teilen Ihre Überzeugung, dass viele humanoide Spezies unserer Galaxis tatsächlich nicht von diesen gemeinsamen Vorfahren abstammen.«

Es gelang Patel nicht, ihre Überraschung zu verbergen. Die Arbeit umfasste Hunderte von Seiten, und sie bezweifelte ernsthaft, dass irgendwer zum Lesen nicht wenigstens ein paar Stunden brauchte. Sie überlegte und sagte schließlich: »Wie ich dort geschrieben habe, eine gründlichere Analyse der diversen DNA-Stränge, die in ihrer Nachricht verschlüsselt waren, unterstützen diese Behauptung nicht. Es gibt offensichtliche Ähnlichkeiten, aber auch riesige Unterschiede, die sich meiner Meinung nach nicht einfach durch Evolution oder Umwelteinflüsse erklären lassen. Für mich ist das ein Hinweis darauf, dass eine einzelne Spezies unmöglich der Vorfahr sämtlicher Humanoiden sein kann.«

Cambridge starrte Patel derart durchdringend an, dass sie beinahe einen Schritt zurück gemacht hätte. Nur die Tür in ihrem Rücken hielt sie davon ab.

»Und Sie vertreten diese Behauptung nach wie vor?«

»Darf ich fragen, warum Sie das wissen wollen, Counselor?«, fragte Patel, nachdem sie den Mut dafür gesammelt hatte.

»Dürfen Sie nicht.«

Seine Antwort fiel so barsch aus, dass sich Patel fühlte, als hätte er ihr ins Gesicht geschlagen.

»Ich gebe zu, der Gedanke ist nett, dass uns alle eine einzelne Spezies erschaffen haben soll«, sagte sie gelassen. »Aber wir verfügen über keine einzige Probe dieser uralten DNA. Es gibt zu viele fehlende Verbindungsstücke, um sich anhand der DNA diverser humanoider Spezies zurückzuarbeiten und zweifelsfrei zu sagen, dass wir alle von einer einzelnen Spezies abstammen. Ich stimme zu, dass das bei einigen vielleicht zutreffen mag, aber wir werden es anhand dessen, was uns die Urhumanoiden in ihrem Computercode zurückgelassen haben, nie beweisen können.«

»Ich glaube, Sie liegen falsch.«

Gleichermaßen entnervt wie neugierig fragte Patel: »Aufgrund welcher Beweise?«

Cambridge lächelte breit: »Ich bin froh, dass Sie fragen.«

Er ging an seinen Schreibtisch, schob ein paar Padds beiseite, bevor er eines auswählte und ihr reichte. Patel nahm es entgegen und verspürte ein leichtes aufgeregtes Kribbeln angesichts der Möglichkeit, Daten zu bekommen, die eine Debatte beilegen könnten, die tobte, seit Captain Jean-Luc Picard einer DNA-Spur gefolgt war, die ihn zu einer Nachricht der angeblichen Spezies von Urhumanoiden geführt hatte.

Patel las den Inhalt des Padds ein paar Augenblicke. Darin enthalten war ein einzelnes Genom einer nicht näher benannten Frau, und auf den ersten Blick waren die Sequenzen, die Cambridges Neugier geweckt und ihn dazu gebracht haben mussten, eine professionellere Meinung einzuholen, ziemlich interessant. Selbstverständlich konnte man die Vielfalt innerhalb der Sequenzen der Tatsache zuschreiben, dass sie für jedes Individuum einzigartig waren, aber als Ganzes betrachtet war es für Patel offensichtlich, dass an diesem bestimmten Genom etwas Einzigartiges war. Aber ebenso schnell, wie ihr Enthusiasmus geweckt worden war, wurde er von einem unerklärlichen Bauchgefühl wieder gedämpft. Wenige Gebiete waren so eindeutig wie die Wissenschaft, insbesondere Genetik, aber die großen Vertreter auf diesem Gebiet waren ebenso ihren Instinkten gefolgt wie den vorliegenden Beweisen, um zu neuen Entdeckungen zu gelangen. Patel war so etwas bislang noch nicht passiert, aber je länger sie sich die relevanten Sequenzen ansah, umso unglaubwürdiger erschienen sie ihr. Cambridge wartete erwartungsvoll auf ihre Analyse, und Patel wollte ihn nicht enttäuschen, ihn aber auch nicht anlügen.

»Darf ich fragen, woher Sie diese Probe haben?«, fragte sie so sachlich wie möglich.

»Dürfen Sie nicht.«

Patel sah ihm in die Augen. »Tut mir leid, Counselor«, sagte sie schließlich, »aber hierbei handelt es sich keinesfalls um DNA der Urhumanoiden.«

»Das habe ich nie behauptet.«

»Nein, aber angedeutet.«

»Hätte ich mit der Behauptung recht, dass diese Sequenzen auf einen gemeinsamen humanoiden Vorfahren hinweisen, der älter als vergleichbare Sequenzen ist?«

Patel zögerte nur kurz. »Nein, Counselor, hätten Sie nicht.«

»Erklären Sie das«, forderte er.

»Das kann ich nicht.«

Cambridge schien ernsthaft verblüfft. »Warum nicht?«

»Weil das, was Sie sagen, oberflächlich betrachtet möglich wäre, aber etwas stimmt daran nicht.«

»Was denn?«

»Ich weiß nicht. Aber ich glaube einfach nicht, dass das, was ich hier vor mir habe, Teil der natürlichen Selektion sein kann. Es ist zu perfekt, falls das einen Sinn ergibt.«

»Kaum.«

»Tut mir leid«, sprach sie weiter. »Es ist, als würde man eine sehr gute Kopie einer uralten Skulptur betrachten. Alles scheint zu stimmen, aber insgesamt ist es falsch.«

»Wollen Sie damit sagen, dass diese Probe nicht von einem lebenden menschlichen Wesen stammen kann?«

»Nein. Aber ich habe Schwierigkeiten damit, zu glauben, dass sie sich natürlich entwickelt haben soll.«

»Danke, Lieutenant«, sagte Cambridge und wollte sie offensichtlich loswerden.

»Wenn ich Ihnen sonst irgendwie behilflich sein kann, Counselor …«, sagte Patel zögerlich.

»In Ihrer Abschlussarbeit gab es einen Funken neuer Denkansätze, Lieutenant«, lobte Cambridge sie zum Schein. »Allerdings muss ich nun erkennen, dass dieser Funke kein Feuer entzündet hat.«

Damit drehte er sich um und zog sich zu einem großen Stapel Padds zurück, die er einfach von seinem Schreibtisch fegte, bevor er sich setzte, um an seiner Hauptdatenkonsole zu arbeiten.

Als Patel zögerte, sagte er noch, ohne aufzusehen: »Sie dürfen gehen.«

Devi Patel konnte sich nicht erinnern, jemals so beleidigt worden zu sein.

Commander Tom Paris sah auf den Hauptbildschirm. Der Anblick des beständigen Pulsierens und der gleichbleibenden Rotation des Slipstream-Korridors beruhigte ihn bis zu dem entspannten Zustand, in dem er seinen Dienst normalerweise verbrachte. Er hatte zugestimmt, Chakotays Schicht zu übernehmen, obwohl ihm bewusst war, dass es ihn wertvollen Schlaf und noch wertvollere Zeit mit B’Elanna und Miral kosten würde. Aber weder ihm noch dem Captain gefiel der Gedanke, diese Nacht das Kommando einem weniger erfahrenen Offizier zu überlassen. Harry sollte ihn in ein paar Stunden ablösen, wonach auch Chakotay seine Schicht früher beginnen würde.

Tom warf einen Blick auf die beiden leeren Sessel links und rechts neben sich. Nach zehn Jahren Dienst an Bord der Voyager mit nur zwei Sesseln auf der Brücke war der Anblick des dritten noch immer etwas seltsam. Er war für den Admiral oder Missionsspezialisten hinzugefügt worden und gehörte nun Captain Eden.

Da es derzeit absolut nichts anderes gab, auf das er sich konzentrieren musste, drifteten Toms Gedanken ab, wanderten durch die Erinnerungen der letzten Jahre, die ihn zu diesem Moment geführt hatten. Auf dem Padd, das auf der Armlehne seines Sessels lag, befand sich ein Brief, den er ständig überarbeitete: Ein Brief an seine Mutter, der erst im Falle seines und/oder Mirals Todes abgeschickt werden würde. In gewisser Weise fühlte es sich an, als würde er durch das Schreiben das Schicksal herausfordern. Aber eines hatte er sich geschworen, als er sich bereit erklärt hatte, B’Elanna zu gestatten, ihren und Mirals Tod vorzutäuschen, um die Jagd durch die Krieger von Gre’thor zu beenden: Er würde seine Mutter eine Zeit lang anlügen, aber nicht für immer.

Bei dem Gedanken, dass sie alleine im Familienanwesen war, brach ihm das Herz. Der Tod seines Vaters hatte ihr etwas genommen, das niemals ersetzt werden konnte. Ein Licht war für immer erloschen, und das Einzige, das ihr vielleicht Trost gespendet hätte, war die Anwesenheit ihrer einzigen Enkelin. Aber das Schicksal hatte Julia Paris in Gestalt einer Sekte klingonischer Wahnsinniger dazu verdammt, dass ihr auch dieser Trost bis auf Weiteres verwehrt blieb. Zu ihrer eigenen Sicherheit und zu Mirals.

Damals hatte Tom entschieden, dass er alles, was Julia verpasste, von nun an aufschreiben würde, und sollte sie sie überleben, würde sie zumindest eines Tages die Wahrheit über Mirals Leben erfahren, so gut er es aufschreiben konnte.

Der erste Teil des Briefs war eine Entschuldigung dafür, wie weit B’Elanna und er hatten gehen müssen, um Miral zu beschützen. An dem Tag, an dem er hinzugefügt hatte, dass sich B’Elanna entgegen ihrer vorherigen Absichten dazu bereit erklärt hatte, für die Dauer der Mission im Delta-Quadranten mit Tom und Miral an Bord der Voyager zu bleiben, war er wirklich glücklich gewesen. Wo sie alle nach dem Ende der Mission hingehen würden, wusste er noch nicht. Aber darum machte er sich im Moment keine Gedanken. Tom wusste nur zu gut, dass die sorgfältigsten Pläne häufig fehlschlugen, und er war zufrieden damit, der Zukunft ihren Lauf zu lassen, anstatt zu versuchen, ihr seinen eigenen, alles andere als unfehlbaren Willen aufzuzwingen.

Ich habe heute erfahren, dass deine Enkelin ihre Erbsen am liebsten zermatscht isst, schrieb Tom und lächelte bei der Erinnerung. Nachdem er so viel ihrer frühen Jahre verpasst hatte, war für ihn beinahe alles, was Miral tat, ein winziger Schatz. Ich habe auch gelernt, dass dreijährige Kinder unendlich viel Geduld haben. Sie muss alles selbst machen. Ganz besonders Dinge, die sehr viel schneller gehen würden, wenn sie sie anderen überlassen würde. Wenn sie sich auf eine bestimmte Aufgabe konzentriert, zieht sie die Nase kraus, so wie beim Zermatschen der bereits erwähnten Erbsen.

Als B’Elanna und Miral auf die Voyager gekommen sind, habe ich mir Sorgen gemacht, dass sich Miral überhaupt nicht an mich erinnert. Aber jetzt ist es, als wären wir nie getrennt gewesen. Sie hat mich dazu abkommandiert, ihr ihre Gutenachtgeschichten vorzulesen, und unter uns, das ist der Höhepunkt meines Tages.

Wir stehen kurz vor einer Such- und Rettungsmission. Selbstverständlich sind auch B’Elanna und Miral dabei. Jetzt frage ich mich allerdings, ob ich mich wohler fühlen würde, wenn ich sie nicht mitgenommen hätte. Ich glaube, je länger diese Mission dauert, umso schwieriger werden diese Entscheidungen. Es gibt nichts, das ich nicht tun würde, um sie zu beschützen, aber bin ich selbstsüchtig, wenn ich das selbst tun möchte? Ich weiß nicht, was wir morgen finden werden, aber falls es gelungen ist, unsere drei vermissten Schiffe zu zerstören, und uns dasselbe widerfährt …

Hier hörte Tom auf und schloss die Datei vorläufig. Da seine Worte seiner Mutter zeigen sollten, wie glücklich er war, wollte er, dass sie unbeschwert blieben. Aber in den letzten Tagen wurden sie häufig düsterer. Er hatte die Entscheidung getroffen, alles außer seiner Ehefrau und seinem Kind zurückzulassen, und begriff erst jetzt allmählich den Preis dieser Entscheidung. Noch schlimmer war die Überlegung und die damit einhergehende Angst, dass er seine Tochter noch größeren Gefahren ausgesetzt hatte, indem er sie in diesen Quadranten gebracht hatte. Die Flotte war gerade etwas mehr als drei Wochen hier draußen, und es bestand die Möglichkeit, dass sie bereits ein Drittel ihrer Leute verloren hatten. Würde er bei der Fortsetzung dieser Mission nur sein eigenes Leben riskieren, hätte er eine Rechtfertigung für diese Entscheidung gehabt. Aber er brachte auch Mirals Leben in Gefahr.

Er fragte sich, sollte er jemals Grund haben, diesen Brief zu seinen Lebzeiten abzuschicken, ob er sich selbst die Vergebung erteilen könnte, die er sich von seiner Mutter erhoffte.

Im Innersten seines Herzen bezweifelte er es.

12

FÜNFZEHN TAGE ZUVOR

U.S.S. QUIRINAL

Ein scharfes, bitter-stechendes Gefühl brachte Ganley wieder zur Besinnung. Er hustete reflexartig, schnappte nach frischer Luft, und der nächste Atemzug blieb ihm beinahe im Hals stecken. Er zwang sich, den Atem anzuhalten, kroch durch ein Meer aus Metallstücken und an verschiedenen Körpern vorbei, die ebenso wie er Mühe hatten, sich zu bewegen. Schließlich erreichte er die Notfallmasken, die an der Wand hinter dem Kern befestigt waren. Seine Hände waren wie Blei, und Sterne tanzten ihm vor Augen, dennoch schaffte er es, sich eine Maske überzustreifen und endlich saubere Luft zu inhalieren. Seine Lungen protestierten, er hustete bräunlichen Schleim aus, aber nach ein paar tiefen Atemzügen konnte er sich schließlich das Trümmerfeld ansehen, das mal der Hauptbereich des Maschinenraums gewesen war.

Die auffälligste Veränderung war das Fehlen der großen Türen, die den Raum vom Korridor davor getrennt hatten. Diese Türen waren mit Tritanium verstärkt gewesen. Es war kaum zu glauben, dass die Explosion, die sie zu verbogenen Trümmern gemacht hatte, nicht das ganze Schiff zerstört hatte. Die Computerkonsolen, die den Türen am nächsten waren, waren entweder von Flammen eingehüllt oder mit Schutt übersät und blinkten periodisch. Er war jedoch erleichtert, dass das Notfallkraftfeld, das er um den Kern errichtet hatte, gehalten hatte.

Hätte es das nicht, wäre keiner mehr von uns hier, um es zu bemerken, dachte Ganley grimmig.

Dann erst fiel ihm auf, wie unglaublich heiß es war. Die paar verstreuten chemischen Feuer konnten nicht dafür verantwortlich sein. Es musste eine Folge der Explosion sein, aber die Intensität war alarmierend.

Er griff sich so viele Masken, wie er tragen konnte, und verteilte sie an seine Leute. Ein paar schienen unter großen Metallstücken eingeklemmt zu sein, aber diejenigen, die während der Explosion am weitesten von den Türen entfernt gewesen waren, halfen ihnen bereits. Dann eilte er an die nächste unbeschädigte Konsole und rief eine Umgebungsanzeige auf. Er fügte seiner Liste dringender Probleme ein paar kleine Kühlmittellecks hinzu, durch die giftige Dämpfe ausströmten. Die Luftfilter hatten diese bereits erkannt und bemühten sich, die Luft zu reinigen.

»Ganley an Krankenstation«, rief er. »Bereiten Sie sich auf Verletzte vor.«

»Ich kümmer mich drum, Chief«, rief eine Stimme hinter ihm, die kaum durch das Klingeln in seinen Ohren drang und Kilometer entfernt schien.

Als er sich umdrehte, sah er Riggs, der mit einer Hand einen Schnitt in seinem verkohlten Gesicht zuhielt, während er sich mit der anderen Hand eine Maske über Mund und Nase drückte.

»Ich bringe Sie hier raus«, antwortete Ganley.

»Wir haben größere Probleme, Sir«, sagte Riggs und deutete auf den Trikorder, der vor ihm lag.

Darauf sah Ganley eine einzelne Sphäre, fünfzehn Zentimeter im Durchmesser, die auf den Maschinenraum zukam.

»Schaffen Sie alle hier raus!«, schrie Ganley.

»Aye, Sir«, erwiderte Riggs, während sich Ganley wieder den Berechnungen zuwandte, an denen er bis kurz vor der Explosion gearbeitet hatte. Er rief das Programm auf, das er geschrieben hatte, um einen Eindämmungsstrahl zu erzeugen. Die Hälfte der Emitter im Raum waren zerstört worden, und er brauchte über eine Minute, einen tragbaren Emitter zu finden, den er so nahe, wie er es wagte, am Kern aufstellte. Mit zitternden Händen programmierte er den Strahl um. Sein anfängliches Vorhaben war es gewesen, die Sphären festzusetzen, aber nun wusste er, dass er mehr tun musste. Niemand, am allerwenigsten er selbst, hatte geahnt, dass die zerstörerischsten Waffen der Kinder sie selbst waren. Wenn sie den Kern mit sich nahm, verfügte die kleine, sich nähernde Sphäre über genug Sprengkraft, um das ganze Schiff zu zerstören. An Schlüsselpositionen im Schiff verteilt konnten weniger als zehn von ihnen bei einer zeitgleichen Detonation dasselbe Ergebnis erzielen.

Nun war seine Aufgabe nicht nur, die Sphäre festzusetzen, sondern auch die Harmonien der sie umgebenden Energiehülle zu verändern, damit sie nicht explodieren konnte.

Ein weiterer Hustenanfall schüttelte ihn. Er konnte nur hoffen, dass Doktor Sal den Schaden, den seine Lunge bereits erlitten hatte, wieder beheben konnte.

Irgendwann, beschloss er. Vorläufig war es seine Pflicht, auf seinem Posten zu bleiben und die Sphäre davon abzuhalten, mit dem Kern zu tun, was ihr Gefährte mit der Tür gemacht hatte. Noch ein paar Augenblicke, und sein Programm würde fertig sein. Nun ging es nur noch darum, ob es auch funktionierte.

»Ganley an Psilakis.«

»Schön … Stimme … hören, Chief«, ertönte Psilakis verzerrt über den Kanal.

»Ich könnte hier unten etwas Hilfe gebrauchen.«

»Schon auf … Weg.«

»Ich habe für die Sphäre, die sich dem Maschinenraum nähert, einen Eindämmungsstrahl errichtet. Er arbeitet mit einer triaxilierenden Frequenz, die die Energiehülle der Sphäre stören und verhindern sollte, dass sie sich destabilisiert. Wir müssen den Rest der Dinger in einem Stück lassen, bis wir sie in den Weltraum hinausbefördern können.«

»Auf die Idee bin ich auch schon gekommen, Chief.«

»Ich schicke Ihnen die Spezifikationen. Falls es funktioniert, sollten Sie mithilfe tragbarer Emitter überall dort, wo Sie es brauchen, ähnliche Strahlen installieren können.«

Bevor er weitersprechen konnte, schwebte die einzelne Sphäre in den Maschinenraum und kam lediglich ein paar Meter vom Kern entfernt zum Stehen. Ganleys Hände zitterten noch immer, und er konnte sie nicht ruhig halten. Es kostete ihn jedes bisschen seiner verbliebenen Kraft, den Stahl auszurichten und zu aktivieren.

Aus dem Emitter schoss ein grell orangefarbener Strahl, umschloss die Sphäre und hielt sie zu Ganleys Erleichterung an Ort und Stelle fest. Ein kurzer Scan bestätigte, dass der vom Strahl eingeschlossene Druck in Verbindungen mit seiner Resonanzfrequenz die Sphäre wirksam ausgeschaltet hatte.

Mit einem erstickten Seufzer spürte Ganley, wie seine Beine unter ihm nachgeben. Bisher hatte er sich nur durch das Adrenalin aufrecht erhalten, aber jetzt war selbst das nicht mehr genug. Er umklammerte den Sockel des Emitters, den Blick unverwandt auf die Sphäre gerichtet, die dieser jetzt gebannt hielt, und konnte nur hoffen, dass derjenige, den die Brücke ausgeschickt hatte, sich beeilte.

Ein tiefes, anhaltendes Zischen brachte Phinn wieder zur Besinnung.

»… an Sal. Zwei weitere Verletzte, Deck siebzehn, Sektion sechsundzwanzig.«

»Ich finde schon einen Platz für sie.«

»Ich kann unmöglich erkennen, ob sie kompromittiert wurden, El’nor.«

»Wir beamen sie hinter ein Kraftfeld, bis wir es beurteilen können …«

»Warten Sie«, hörte sich Phinn selbst sagen, während er sich vorsichtig auf die Knie stemmte. »Mir geht’s gut, mir geht’s gut«, beharrte er.

Sofort bekam er ein Notbeatmungsgerät auf das Gesicht gedrückt. Es war schwer zu beurteilen, wer ihm half, da die Person, die ihm die Maske anlegte, einen vollständigen Druckanzug trug.

»Nur noch einer zum Beamen.«

Mit einem Mal erkannte Phinn die Stimme des Captains. Er drehte sich um, und sah, wie Sadies reglose Gestalt in schimmerndem Licht verschwand.

»Wie ist Ihr Name?«, fragte Farkas. Durch das Kommunikationssystem des Anzugs hatte ihre Stimme einen schneidenden, bellenden Ton.

Phinn stand auf, um sie anzusehen, wobei er plötzlich eine Vielzahl schmerzender Knochen und Muskeln wahrnahm, die bis eben noch alle scheinbar in Ordnung gewesen waren, sowie die Tatsache, dass er klatschnass geschwitzt war. Plötzlich fiel ihm auf, wie ungewöhnlich warm es im Korridor geworden war. »Lieutenant Junior Grade Phinnegan Bryce, Captain«, antwortete er.

»Gehören Sie zur Sicherheit?«

»Maschinenraum«, korrigierte Phinn sie. »Slipstream-Spezialist, Ma’am.«

»Sind Sie verletzt?«

Phinn horchte in sich hinein, bemerkte aber nichts Schlimmeres als die Schrammen, die er sich bei seinem schnellen Aufschlag auf dem Deck zugezogen hatte. »Ich glaube nicht.«

»Gut. Ich habe das Gefühl, dass ich einen Slipstream-Spezialisten jetzt gut gebrauchen kann. Sie kommen mit mir«, befahl sie.

»Aye, Captain«, erwiderte Phinn automatisch. Während sie sich dem Maschinenraum näherten, sagte er: »Es ist schön, Sie kennenzulernen, Captain Farkas.«

Der Captain blieb einen Moment stehen und drehte sich zu ihm um. Obwohl er es nicht mit Sicherheit sagen konnte, hatte er den Eindruck, dass sie feuchte Augen hatte. »Ebenso, Bryce.«

Phinn nickte und spannte sich an, als sich Farkas’ Augen weiteten. Er spürte die Gefahr und wollte sich umdrehen, aber Farkas drückte ihn grob aufs Deck, während eine Phaserentladung an dem Punkt vorbeischoss, an dem sich Sekunden zuvor noch sein Kopf befunden hatte. Phinn rollte sich auf den Rücken, um zu sehen, wo die neue Bedrohung herrührte. Zwei Besatzungsmitglieder kamen mit erhobenen Phasern auf ihn zugeeilt. Einer davon war sein Stubenkamerad Nathan.

Während Phinn noch versuchte, den Anblick zu verarbeiten, wie sein Freund eine Waffe auf ihn richtete, sauste ein weiterer Schuss vorbei, und Nathan ging zu Boden. Phinn hob reflexartig seine Waffe, und obwohl er es unheimlich fand, auf die eigenen Leute zu schießen, schaffte er es, das andere Mannschaftsmitglied zu treffen, während dessen Schuss fehl ging, vom Deck abprallte und über Phinns Schulter hinwegsauste.

»Ist der Phaser auf Betäubung gestellt?«

»Ja.«

»Gut.« Sie half ihm auf die Füße. »Sind Sie immer noch unverletzt?«

»Völlig. Obwohl ich gerne wüsste, wessen Idee es war, dass jetzt ein guter Zeitpunkt für eine Meuterei wäre.« Und wie sie Nathan auf ihre Seite gezogen haben.

»Einige unserer Leute stehen unter dem Einfluss der Kinder des Sturms. Aufgrund der Tatsache, dass sie auf uns gefeuert haben, wage ich zu behaupten, dass diese beiden dazugehörten. Ich hoffe, dass sich unsere Leute erholen, sobald wir uns weit genug von den Fremden entfernt haben. Ich möchte vermeiden, jemanden von ihnen zu töten.«

»Selbstverständlich«, bestätigte Phinn, sah noch mal über die Schulter, bevor er ihr joggend den Korridor entlang folgte.

Mit einem Mal ging ihm auf, dass sie ihm innerhalb der letzten Minuten zweimal das Leben gerettet hatte. Captains der Sternenflotte hatten normalerweise immer etwas Mysteriöses an sich, aber diese Frau schien realer und menschlicher, als er jemals für möglich gehalten hätte. Ständig musste er an die Art denken, wie sie sich bei seiner flapsigen Begrüßung zu ihm umgedreht hatte. Er verstand nicht, wieso ihn diese einfache Geste – eine halbe Sekunde, um ihm in die Augen zu sehen – so sehr berührte. Er bezweifelte dass sich die meisten Führungsoffiziere, schon gar keine Captains, die Zeit genommen hätten. Aber weil sie es getan hatte, hatte sie sie beide davor bewahrt, hinterrücks erschossen zu werden.

Ab dem Moment, als er Teil ihrer Besatzung geworden war, hatte ihr seine Loyalität gehört, aber hier und jetzt entschied Phinn, dass er ihr weit mehr schuldig war. Er würde ihr überallhin folgen.

Man brachte Offizieren der Sternenflotte bei, mehrere Aufgaben gleichzeitig zu bewältigen, aber Psilakis konnte sich nicht erinnern, jemals versucht zu haben, sich auf so viele Dinge auf einmal zu konzentrieren. Um weitere Angriffe durch Mannschaftskameraden zu vermeiden, die kompromittiert worden waren, hatte er die Brücke versiegelt und die restliche Brückenbesatzung in die Arrestzellen gebeamt. Er hatte Doktor Sal gemeldet, dass sie für den Fall, dass sie aufwachten, die Medizinisch-Holografischen Notfallprogramme aktivieren sollte, damit diese sie versorgten. Sal hatte so beschäftigt geklungen wie er, aber versprochen, sich darum zu kümmern.

Steuer, Ops und Taktik waren alle auf seine Konsole umgeleitet. Von den dreien war das Steuer seine geringste Sorge. In einem herkömmlichen Raumgefecht gab es feindliches Feuer, dem es auszuweichen galt, und kein Autopilot könnte das jemals so gut wie ein lebender, atmender Steuermann. Doch da die Kinder des Sturms über keine konventionellen Waffen verfügten, musste das automatische System nur den Kurs anpassen, um auf die fremden Sphären zu zielen, und das erfüllte es optimal.

Psilakis hatte auch erfolgreich eine Zielerfassungs-Subroutine erstellt, die bereits Dutzende der fremden Schiffe zerstört hatte. Hätte er sich ganz auf diese Aufgabe konzentrieren können, wäre der Kampf möglicherweise bereits gewonnen. Aber in diesem Moment stellten die eingedrungenen Sphären bei Weitem die größte Gefahr für sein Schiff dar. Er verfolgte die Bewegungen von sieben von ihnen durch das Schiff und hatte es bisher nicht geschafft, sie auch nur im Geringsten zu bremsen. Er hatte beobachtet, wie ein paar von ihnen durch ungezieltes Phaserfeuer zerstört worden waren. Große Teile der Decks drei, vier und elf waren dabei zerstört worden, und die Überlebenden führten Notfall-Evakuierungen durch. Mit Ausnahme der einzelnen Sphäre, die nach der ersten Explosion zum Maschinenraum geschwebt war, bemühte er sich noch immer, ein Muster zu finden – irgendeinen erkennbaren Sinn hinter den Bewegungen der anderen. Keine davon schien sich wichtigen Arealen zu nähern, aber er bezweifelte, dass ihre Absichten so harmlos waren, wie es derzeit den Anschein hatte.

Er hatte währenddessen Berichte von Besatzungsmitgliedern erhalten, die von Kameraden angegriffen worden waren. Während sie identifiziert wurden, passte er die Anzeigen ihrer Komm-Signale an, damit er erkennen konnte, wer derzeit feindlich war. Bislang zählte er neunundvierzig Bestätigungen, zuzüglich der acht, die bei Kampfbeginn auf der Brücke gewesen waren. Obwohl er im Moment nicht sonderlich viele Gedanken darauf verschwendete, herauszufinden, warum ausgerechnet diese Offiziere beeinflusst worden waren, war ihm aufgefallen, dass sie alle zur Alpha-Schicht gehörten und ihren Dienst gerade erst angetreten hatten, als sie auf die Kinder des Sturms getroffen waren.

Er schob diese Tatsache beiseite, damit sich sein Unterbewusstsein darüber den Kopf zerbrechen konnte, und versuchte weiterhin eine Strategie auszuarbeiten, um die eingedrungenen Sphären vom Schiff zu bekommen. Nicht benötigte Besatzungsmitglieder hatten den Befehl erhalten, sich in ausgewiesenen Notfallarealen zusammenzufinden, so weit wie möglich weg von den Pfaden der schwebenden Bomben, die sich gerade durchs Schiff bewegten. Ganleys Strahl schien wirksam zu sein, und Psilakis hatte Sicherheitsteams entsandt, die die Eskorten der Sphären ausschalten und versuchen sollten, sie mit Eindämmungsstrahlen festzusetzen. Das nächste große Problem war, die Quelle auszuschalten – die einzelne große Sphäre, die sich noch immer in einer der Shuttlerampen befand. Obwohl sie in den letzten Minuten keine weiteren Sphären abgesetzt hatte, konnte sie das höchstwahrscheinlich immer noch tun. Der Versuch, sie zu zerstören, würde den Großteil des Schiffs vernichten. Die Sprengkraft der kleineren Sphären war enorm, aber sicherlich nichts im Vergleich zu dem einzelnen, viel größeren Schiff. Er fragte sich, warum es noch nicht einfach detoniert war. Es schien die schnellste Möglichkeit für die Kinder zu sein, sich den Sieg zu sichern.

Er kämpfte um seine Konzentration, aber sowohl diejenigen, die nicht sicher gegen die Fremden kämpfen konnten, aus der Schusslinie zu halten, als auch sich weiterhin mit der Bedrohung durch die größere Sphäre zu befassen, belastete seine Aufmerksamkeit über ihre Grenzen hinaus.

»Lieutenant Narv an Psilakis.«

»Sagen Sie mir, dass Ihnen etwas eingefallen ist, Narv«, antwortete Psilakis, während er mit der Faust auf die Konsole hieb. Eine massive Phasersalve außerhalb des Schiffs hatte lediglich eine Sphäre zerstört. Anscheinend bekamen die Kinder des Sturms Übung darin, seinen Feuermustern auszuweichen.

Seit Beginn des Angriffs hatte sich Narv in einem der Wissenschaftslabors auf Deck vierzehn eingesperrt und nach Möglichkeiten gesucht, die Sphären zu zerstören.

»Wir müssen die Hauptsphäre neutralisieren. Sie hat gerade zwei weitere kleine abgesetzt.«

»Einverstanden.«

»Stanton befindet sich mit einem Sicherheitsteam auf dem Weg zur Shuttlerampe.«

Psilakis nahm sich einen Moment, auf seine Anzeige zu sehen. »Zwei Sphären und neun unserer Leute blockieren ihm den Weg«, erwiderte er verärgert.

»Es ist keine Selbstmordmission«, versicherte ihm Narv. »Sie nehmen einen Umweg. Sobald sie dort sind, haben sie die Aufgabe, manuell die inneren Rampentüren zu versiegeln, um das atmosphärische Feld wieder aufbauen. Sobald die Türen versiegelt sind, bringen Sie den Druck innerhalb der Rampe zehn Prozent über den Toleranzwert.«

»Das wird die Shuttlerampe und wahrscheinlich das halbe Deck dazu zerstören.« Psilakis hörte die Erschöpfung in seiner eigenen Stimme.

»Nicht laut meinen Simulationen. Aber es wird die Umgebung für die Sphäre unglaublich unangenehm machen.«

»Wir wollen sie nicht wütend machen«, warnte Psilakis.

»Gleichzeitig müssen wir die Rampe mit Harmonieausbrüchen fluten, um die Energiehülle zu destabilisieren.«

»Wenn diese Sphäre hochgeht …«

»Wenn sie bleibt, wo sie ist, wäre sie innerhalb von fünf Minuten destabilisiert«, stimmte Narv zu, »aber das ist nicht das Ziel. Lassen Sie den Harmonien ein paar Minuten, um zu wirken, und senken Sie dann das Kraftfeld. Wenn das Ding irgendeinen Selbsterhaltungstrieb hat, wird es den angebotenen Fluchtweg nutzen.«

»Verdammt.« Die Idee gefiel Psilakis nicht, aber er hatte keine verfügbare Alternative.

Stantons Team näherte sich der Shuttlerampe, wobei es den Sphären und ihren Eskorten auswich, indem es durch eine Reihe von Jefferies-Röhren kroch. Psilakis überprüfte die Shuttlerampe und beobachtete die Entstehung einer weiteren Sphäre, womit er zusätzlich zur Hauptsphäre auf zehn Ziele kam. So wenig ihm Narvs Plan gefiel, musste er entgegen aller Wahrscheinlichkeiten hoffen, dass seine Berechnungen falsch waren und die Vernichtung der Sphäre weniger als die zehn angrenzenden Decks zerstören würde.

Psilakis bemerkte, dass sich noch jemand in der Shuttlerampe befand: Ensign Yuka. Ihre Lebenszeichen waren schwach. Gerade als Stantons Team die Shuttlerampe erreichte, beamte er sie in den Arrestbereich.

Während er über die taktischen Kontrollen ein neues Zielerfassungsmuster eingab, beobachtete er, wie Stantons Team ausschwärmte und sich mit den Kontrollen der inneren Türen befasste. Fünfzig Sekunden später waren die Türen geschlossen.

Außerhalb der Rampentore aktivierte Psilakis ein weiteres Kraftfeld und errichtete danach das atmosphärische Feld, um zu vermeiden, dass die Sphäre in den offenen Raum flüchtete, bevor er dazu bereit war. Mit zitternden Händen erhöhte er manuell den Druck in der Shuttlerampe über die Toleranzgrenze jeder organischen Lebensform hinaus. Die Sphäre schrumpfte, nahm dann im Versuch, die Druckveränderung auszugleichen, längliche Form an.

Dann schaltete er die von Narv vorgeschlagenen Harmonieausbrüche dazu und heftete seinen Blick auf die Sensoranzeige, von der er die Integrität der Energiehülle der Sphäre ablesen konnte.

Er beobachtete, wie die Druckanzeige über einhundert Prozent der Toleranzgrenze kletterte, und musste sich zwingen, den Druck weiter zu erhöhen. Kaum waren einhundertelf Prozent erreicht, begann sich die Integrität der Energiehülle zu destabilisieren. Während er tief einatmete, öffnete Psilakis die Tore der Shuttlerampe und ließ das Energiefeld fallen. Zufrieden sah er, wie die Sphäre augenblicklich durch das Tor hinausschoss, das Schiff verließ und in den offenen Raum flog.

Um sicherzugehen, erfasste er die Sphäre manuell mit den Phasern des Schiffs, und Sekunden später explodierte sie.

Über das Komm-System ertönten Jubelschreie, und Narv sagte: »Unseren Anzeigen nach wurde die Sphäre zerstört.«

»Bestätigt.« Psilakis seufzte erleichtert, während er im Inneren der Shuttlerampe wieder den normalen Druck herstellte.

»Wenn wir die anderen mit Ganleys triaxilierenden Modulen einfangen können, sollte sie das lange genug festhalten, damit wir sie vom Schiff befördern können.«

»Gute Arbeit, Narv. Ich schicke den verbliebenen Sphären drei weitere Teams hinterher.«

Er wollte gerade Kontakt mit dem Captain aufnehmen, als ihn der Computer auf eine neue Bedrohung aufmerksam machte.

Hundert neue Sphären, die sich der Position der Quirinal näherten, waren entdeckt worden. Nach ihrer Ankunft würden sie sich ohne Zweifel denen im offenen Raum anschließen, die er noch nicht zerstört hatte, und versuchen, mit der Quirinal dasselbe zu tun, was sie mit der Planck gemacht hatten. Darüber hinaus sah er, dass sich die Demeter noch immer mit Kurs auf das Trümmerfeld bewegte und sich mittlerweile mehrere Tausend Kilometer von ihrer ursprünglichen Position entfernt hatte. Es bestand die Möglichkeit, dass diese Sphären zur Demeter unterwegs waren, aber Psilakis zweifelte daran. Gemessen an der Anzahl, die notwendig gewesen war, die Planck zu zerstören, befanden sich um die Demeter mehr als genug, um sie zu vernichten, sollte das ihr Ziel sein.

Verdammter Dreck.

»Brücke an Captain Farkas.«

»Sprechen Sie, Psilakis.«

»Ich habe gute und schlechte Nachrichten, Ma’am.«

Nach kurzem Schweigen erwiderte der Captain: »Fangen Sie mit den schlechten an.«

Während sie Psilakis’ Bericht zuhörte, eilte Farkas mit Bryce im Schlepptau zum Maschinenraum.

»Wir müssen machen, dass wir hier wegkommen«, sagte sie, sobald er fertig war.

»Was ist mit der Demeter?«, fragte Psilakis.

»Falls wir das hier überleben, kommen wir zurück und holen sie«, antwortete Farkas zähneknirschend. Der Gedanke, die Demeter zurückzulassen und den Kindern des Sturms auszuliefern, bereitete ihr Übelkeit. Aber sie musste zuerst ihr eigenes Schiff in Sicherheit bringen und darauf vertrauen, dass die Offiziere an Bord der Demeter die Aufgabe, für die sie ausgebildet worden waren, erfüllten. Sie versuchte, nicht daran zu denken, dass der Großteil der Besatzung der Demeter aus Wissenschaftlern bestand. Die taktische Besatzung des Schiffs hätte in einer Fluchtkapsel der Quirinal Platz gefunden. Aber Farkas wusste, wenn sie diese Sorgen überhandnehmen lassen würde, würde das ihr aller Ende bedeuten.

»Wir wissen, dass sie bei hoher Warpgeschwindigkeit mit uns mithalten können.« Offenbar stimmte Psilakis ihrer Beurteilung der Prioritäten zu.

»Können Sie von der Brücke aus den Slipstream-Antrieb aktivieren?«, fragte Farkas.

Nach kurzem Schweigen antwortete Psilakis: »Negativ. Laut Computer wurden durch die Explosion im Maschinenraum die Navigationsschaltkreise beschädigt.«

»Das kann ich reparieren, Captain«, erklang hinter ihr die blecherne Stimme von Lieutenant Bryce.

Farkas drehte sich um und sah in das erwartungsvolle Gesicht des jungen Mannes, der ihren Blick mit inbrünstiger Gewissheit erwiderte. Dann sah sie auf ihren Trikorder, um vor dem Betreten das Innere des Maschinenraums zu überprüfen. Die Temperatur lag über hundertzwanzig Grad, und die Umweltsensoren zeigten an, dass die Luft nicht atembar war. Mehrere chemische Feuer in Verbindung mit Kühlmittellecks überstiegen ihre Möglichkeiten, die Luft der Umgebung zu reinigen. Bryce hatte nur Minuten, um seine Reparaturen durchzuführen, aber sie bezweifelte, dass er so lange überleben würde.

Sie nickte ihm zu. »Gehen Sie rasch zu Sektion zwölf zurück und besorgen Sie sich einen Druckanzug.«

»Dafür haben wir keine Zeit, Captain«, wandte er ein. »Ich schaffe das mit der Atemmaske.«

»Die Temperatur da drin …«

»Ist wirklich hoch, ich weiß. Aber die paar Minuten, die wir noch haben, werde ich das schon aushalten.«

Farkas wusste nicht, wieso ihr Bauchgefühl sie anschrie, sich die paar Minuten Zeit zu nehmen, obwohl sie zustimmen musste, dass sie sie nicht hatten. Sie überschlug die Wahrscheinlichkeit, dass Bryce den Slipstream-Antrieb reparieren konnte, bevor die anderen Sphären ihr Schiff erreicht und umzingelt hatten, und schluckte ihre Bedenken herunter. »In Ordnung, Psilakis, wir nehmen den Antrieb wieder in Betrieb. Halten Sie sich bereit, auf Slipstream-Geschwindigkeit zu gehen, sobald die Anzeigen auf Grün wechseln.«

»Verstanden.«

Der Eingang zum Maschinenraum glich einer offenen Wunde. Verdrehtes, scharfkantiges Metall umrahmte die Öffnung und zeugte von der Wucht der Explosion. Farkas war überrascht, dass nicht auch der Rest des Decks zerstört worden war, schob das aber auf die Größe der Sphäre.

Als sie sich näherten, wurde Farkas langsamer und wies Bryce mit einer Geste an, dasselbe zu tun. Mit erhobenem Phasergewehr bog sie in den Maschinenraum und warf einen Blick auf die Zerstörung.

Eine einzelne Sphäre, die in einem von einem tragbaren Emitter erzeugten Feld gefangen war, zog augenblicklich ihre Aufmerksamkeit auf sich. Der Chefingenieur, Lieutenant Ganley, lag bewusstlos und mit blasenübersätem und stark gerötetem Gesicht und Händen neben dem Emitter.

»Farkas an Notfalltransport. Bringen Sie Lieutenant Ganley sofort auf die Krankenstation.«

Sekunden später verschwand Ganley in schimmerndem Licht, und Farkas hoffte, dass sie nicht zu spät gekommen war.

Bryce stand wie angewurzelt da und starrte die gefangene Sphäre an. »Wird das halten?«, fragte er mit deutlich hörbarem Entsetzen in der Stimme.

»Überlassen Sie diese Sorge mir«, antwortete Farkas barsch. »Konzentrieren Sie sich auf den Slipstream-Antrieb, Lieutenant.«

»Aye.« Bryce versuchte sichtlich, seine Furcht abzuschütteln. Mit einem Nicken verschwand er in den Eingeweiden des Maschinenraums, suchte sich vorsichtig einen Weg durch die Trümmer, die alle Oberflächen des Raums bedeckten, während ihm bereits der Schweiß im Gesicht stand.

Farkas ging zu dem Emitter und sah sich kurz Ganleys Arbeit an. Das Feld bestand aus rotierenden Harmonien, ähnlich den Anpassungen der Schildfrequenz, die sich einst als nützliche Maßnahme gegen die Borg erwiesen hatten. Sie ignorierte die Ironie darin, betrachtete die Sensoranzeige und kam zu dem Schluss, dass das Feld die Sphäre wirksam neutralisierte. Sie empfand beinahe überwältigende Erleichterung.

»Ich habe die beschädigten Schaltkreise gefunden, Captain«, verkündete Bryce.

»Gute Arbeit.« Farkas hoffte, dass sie begeisterter klang, als sie sich fühlte.

»Captain?«, kam Psilakis’ Stimme über das Komm-System.

»Was gibt’s?«

»Zwei Sphären nähern sich Ihrer Position«, meldete Psilakis grimmig. »Und sie werden von acht unserer Leute begleitet. Unsere internen Transporter sind jetzt ausgefallen, also kann ich sie nicht für Sie fortschaffen. Ich habe ein Team losgeschickt, um sie abzufangen, aber ich bin mir nicht sicher, ob sie …«

»Verstanden«, unterbrach ihn Farkas.

Sie vermutete, dass sie ankommen würden, bevor Bryce mit seiner Arbeit fertig war, was ihr nur eine einzige Wahl ließ. Die sich nähernden Sphären würden auf dieselbe Art festgesetzt werden müssen wie die, die Ganley eingefangen hatte. Und sie musste sich auch um das Personal kümmern, das die Sphären vorausschickten, damit sie nah genug kommen konnte, um ihre Aufgabe zu erfüllen. Ein Phasergewehr in der giftigen Atmosphäre des Maschinenraums abzufeuern, würde wahrscheinlich zu weiteren Explosionen führen. Durch den Schutz ihres Druckanzugs könnte sie sie überleben, aber Bryce nicht. Obwohl die Maske seine Lungen schützte, würde nichts seine Haut vor der Hitze oder den Trümmerstücken schützen.

Sie wusste, was sie zu tun hatte.

Sie brauchte weniger als zwei Minuten, um zwei funktionierende Emitter zu finden und sie mit den Einstellungen für das Eindämmungsfeld zu programmieren. Sie stellte sie so auf, dass die Emitter die Sphären bei ihrer Aktivierung vor dem Maschinenraum festhalten würden.

Dann legte Farkas ihr Gewehr auf den Boden und behielt den Trikorder im Auge, während sie den Druckanzug auszog.

Phinn hatte sich den Slipstream-Antrieb der Quirinal vor Wochen eingeprägt. Er brauchte nur Sekunden, um die beschädigten Navigationsschaltkreise zu finden. Die benötigten Ersatzteile aufzutreiben, war eine größere Herausforderung, aber er hatte sie schneller eingebaut, als er für möglich gehalten hätte. Wie es schien, war Furcht ein hervorragender Anreiz.

Er war so sehr darauf konzentriert, zerstörte Schaltkreise zu umgehen und die geringfügig beschädigten notdürftig zu reparieren, dass er erschrocken zusammenzuckte, als ihm Captain Farkas auf die Schulter tippte.

Das Erste, das ihm auffiel, war, dass sie ihren Druckanzug nicht mehr trug, sondern in der Hand hielt und ihn mit Gesten dazu aufforderte, ihn anzulegen.

Verwirrt dachte Phinn: Haben wir darüber nicht schon geredet?

Er wartete, dass sie etwas zur Erklärung sagte, bemerkte dann jedoch, dass sie den Atem anhielt. Phinn holte tief Luft und gab dem Captain seine Maske.

Farkas atmete dankbar ein, bevor sie sagte: »Wir bekommen Gesellschaft.«

Phinn schüttelte nur den Kopf und deutete auf sie, während er den Anzug ergriff, den sie ihm eben zugeworfen hatte.

»Legen Sie ihn an. Das ist ein ausdrücklicher Befehl!«, schrie Farkas.

»Aber ich bin fast …«, stotterte er und verschwendete dabei das bisschen Sauerstoff, das er noch gehabt hatte.

»Hören Sie zu, Bryce«, sagte Farkas kühl, »in diesem Moment kann uns nur eine Person auf diesem Schiff in Sicherheit bringen, und das bin nicht ich, sondern Sie. Derzeit besteht meine einzige Aufgabe darin, Sie so lange am Leben zu halten, dass Sie das auch hinbekommen. Ende der Diskussion.«

Als sie sich umdrehte und den Eingang im Auge behielt, von wo aus der Angriff am wahrscheinlichsten erfolgen würde, beeilte sich Phinn, ihren Befehl zu befolgen. Entferntes Phaserfeuer erklang und machte ihn nur nervöser, als er schließlich mit zitternden Händen den Helm des Anzugs verriegelte und mehrmals tief einatmete.

Nachdem sich Farkas überzeugt hatte, dass er sicher war, kehrte sie zum Eingang zurück.

»Captain, warten Sie!«, rief Phinn, entriegelte hastig einen Handschuh und nahm seinen persönlichen Transporter ab.

Farkas drehte sich um. Da er den klobigen Anzug nicht gewohnt war, taumelte Phinn auf sie zu und legte ihr das Lederarmband um das Handgelenk der Hand, mit der sie das Phasergewehr hielt.

»Was zum …«

»Das ist ein persönlicher Transporter«, erklärte Phinn. »Zugegeben, er entspricht nicht den Vorschriften, aber wenn Sie diesen Schalter umlegen, bringt er Sie in mein Quartier.« Als Farkas ihn verwirrt ansah, sagte er noch: »Ich weiß, ich werde einen Verweis erhalten. Schreiben Sie ihn später.«

»Zurück an die Arbeit«, entgegnete Farkas. Phinn war sich nicht sicher, aber er glaubte, sie hatte kurz gelächelt, bevor sie wieder ihren Posten am Eingang zum Maschinenraum bezog. Alles, was er jetzt tun konnte, war, zu beweisen, dass er ihr Vertrauen und ihr Opfer wert war. Dafür hatte er den Rest seines Lebens Zeit.

Psilakis vermutete, dass die zusätzlichen fremden Schiffe die Quirinal in nicht einmal zwei Minuten erreichen würden. Er konzentrierte sich ausschließlich auf das Team, das sich auf dem Weg zum Maschinenraum befand, und überließ es seiner automatischen Zielerfassung, so viele der sie umgebenden Schiffe wie möglich zu eliminieren. Dreißig seiner Leute näherten sich Deck siebzehn, aber wie es aussah, würden sie die Sphären und ihre Eskorten nicht rechtzeitig erreichen. Es wäre in der Tat eine inakzeptable Ironie, wenn es dem Captain gelingen würde, den Slipstream-Antrieb zu aktivieren, nur damit die verbliebenen Eindringlinge nah genug am Kern explodieren konnten, um dadurch einen Bruch auszulösen.

Mit Narvs Unterstützung hatten sie die übrigen sieben im Schiff entdeckten Sphären festgesetzt. Nachdem sie unter Kontrolle waren, hatte Psilakis endlich das Muster erkannt: Wären sie noch etwas weiter gekommen, hätten sie über alle fünf Decks eine perfekte Reihe gebildet. Wären sie dann gleichzeitig detoniert, hätten sie mit Leichtigkeit das ganze Schiff zerstört. Es war ein angenehmer Gedanke, diese Gefahr gebannt zu haben, aber die beiden verbliebenen Sphären würden den Maschinenraum in nicht einmal dreißig Sekunden erreichen.

Schweiß lief ihm den Nacken hinab. Die Schläge, die er während des ersten Angriffs hatte einstecken müssen, ließen seinen Körper wie eine Ansammlung aus dumpfen und stechenden Schmerzen erscheinen.

Psilakis kümmerte sich nicht darum. Alles, woran er jetzt dachte, war, ob sein Schiff die nächste knappe Minute überleben oder zerstört werden würde.

Es war die einsamste Minute, die er jemals erlebt hatte.

»Zwei Gegner und acht Begleitpersonen nähern sich Ihrer Position, Captain.«

Phinn ignorierte die Meldung. Er musste noch zwei Schaltkreise prüfen, bevor er den Antrieb sicher aktivieren konnte. Er hatte bereits Koordinaten eingegeben, die zwanzig Lichtjahre von ihrer derzeitigen Position entfernt lagen. Es wäre ein kurzer Sprung, aber er konnte keinen längeren sicher berechnen ohne zusätzliche astrometrische Daten, für die ihm die Zeit fehlte, in die Navigation einzugeben.

»Ich weiß«, hörte er den Captain Psilakis antworten.

»Noch ein paar Sekunden, Captain«, rief Phinn, besorgt, dass er sie nicht haben könnte.

»So schnell wie möglich, Lieutenant.«

Eine Sensorwarnung ertönte, und Phinn verschwendete eine wertvolle Sekunde darauf, zuzusehen, wie das von Ganley errichtete Notfallkraftfeld langsam überlud. Es würde innerhalb von Sekunden zusammenbrechen. Er zwang sich, es zu ignorieren, während ihm der Computer meldete, dass die Navigationsschaltkreise endlich wieder arbeiteten.

Phinn aktivierte das schiffsweite Komm-System: »An die gesamte Besatzung, auf mein Signal hin auf Slipstream-Geschwindigkeit vorbereiten. Fünf … vier … drei …«

Am Haupteingang erklang Phaserfeuer. Offensichtlich hatte sich Captain Farkas den herankommenden Gegnern entgegengestellt.

Aus dem Augenwinkel sah Phinn, wie zwei Sphären hereinhuschten, woraufhin sofort das grelle Aufblitzen der Eindämmungsstrahlen folgte.

»Zwei … eins …«

Nahe dem Eingang explodierten Konsolen, und um ihn herum regnete es Trümmer.

»Jetzt.«

Phinn spürte, wie das Deck unter seinen Füßen einen Satz machte, und die Wucht ließ ihn mit dem Rücken so hart gegen eine Wand prallen, dass er Sterne vor den Augen explodieren sah.

Während er sich über die Helligkeit wunderte, glaubte er einen weiteren Lichtschimmer zu sehen und fand die Zeit, zu hoffen, dass es Captain Farkas’ geglückte Flucht gewesen war, bevor ihn schließlich Dunkelheit umfing.

13

STERNZEIT 58455,5

U.S.S. VOYAGER

Als Ensign Gwyn die Voyager unter Slipstream-Geschwindigkeit brachte, zog sich Chakotays Magen zusammen. Er wusste wirklich nicht, was er am meisten zu finden hoffte. Es wäre übermäßig optimistisch, anzunehmen, sie würden hier ankommen und die drei Schiffe wartend vorfinden. Obwohl während des vergangenen Monats viel von seinem inneren Frieden und Gefühl für Ordnung wiederhergestellt worden war, wusste er, dass er vom Universum nicht erwarten konnte, es ihm so einfach zu machen.

Während des Flugs durch den Slipstream-Korridor war es nicht möglich gewesen, die Langstreckensensoren zu benutzen, was ihnen zumindest eine Ahnung dessen hätte vermitteln können, was sie erwartete. Der größte Nachteil dieser fantastischen Technologie war, dass man praktisch blind in den Normalraum zurückkehrte.

Für den Fall, dass der Quirinal, der Planck und der Demeter so weit vom Territorium der Kinder des Sturms etwas passiert war, hatte Chakotay vorsorglich noch vor ihrer Ankunft Gelben Alarm befohlen. Während sich der Slipstream-Tunnel auflöste und den Blick auf den ruhigen offenen Raum freigab, fiel etwas von der Anspannung von Chakotay ab, obwohl er wusste, dass der schwierige Teil der Aufgabe noch vor ihnen lag.

»Ensign Lasren, aktivieren Sie die Langstreckensensoren«, befahl Eden, bevor Chakotay die Gelegenheit erhielt. Da sie genau genommen im Rang über ihm stand, war das ihr Privileg, obwohl er sich fragte, ob er an ihrer Stelle auch so schnell von seiner Autorität Gebrauch gemacht hätte.

»Aye«, erwiderte Lasren.

»Lieutenant Kim?«, fragte Chakotay in der Gewissheit, dass Harry bereits dabei war, den taktischen Bericht zusammenzustellen.

»Ich messe keine fremden Signale in der Nähe. Leichte gravimetrische Varianzen zeigen das Vorhandensein von Slipstream-Verzerrungen an.«

»Andere als unsere?«, fragte Eden.

»Ja, Ma’am. Die Varianzen nehmen mit der Zeit ab, und die, die wir bei unserer Ankunft erzeugt haben, sind deutlich stärker als die, die ich empfange.«

»Also sind sie zumindest bis hierhergekommen«, sagte Eden zu Chakotay.

»Sieht so aus.«

Eden stand auf und ging zum erhobenen Teil der Brücke, um sich neben Harry zu stellen. Chakotay bezweifelte, dass sie seine Messungen infrage stellte, sondern vermutete, dass ihre aufgestaute Anspannung nach einem Ventil verlangte. Aber vor der gesamten Brückenbesatzung auf und ab zu gehen, würde nur unnötig an den Nerven aller zehren.

»Ihrem Missionsprofil zufolge sollten sie sich hier gruppieren, und die Quirinal und die Planck würden sich dann dem Trümmerring um das System der Kinder des Sturms auf ungefähr zwei Lichtjahre nähern, um mit ihrer Untersuchung zu beginnen«, sprach Eden weiter. »Aber die Demeter sollte für die Dauer ihres Aufenthalts in diesem Sektor Stellung halten.«

»Captain?«, sagte Lasren leise.

»Ja?«, antworteten Eden und Chakotay gleichzeitig.

»Entschuldigung«, sagte Lasren sofort. Bis vor ein paar Tagen war Eden der einzige Captain auf der Brücke gewesen, und was auch immer er gefunden hatte, hatte ihn offensichtlich die Ränge lange genug vergessen lassen, dass er nicht daran gedacht hatte, Eden als Flottenkommandantin anzusprechen.

»Schon in Ordnung, Ensign«, beruhigte ihn Eden ungerührt. »Was haben Sie zu berichten?«

»Ich orte Trümmer, ungefähr zwei Lichtjahre vom Trümmerring entfernt.«

Chakotay verließ der Mut, und er spürte, wie ihm eine wohlbekannte Hitze ins Gesicht trat.

»Was für Trümmer?« Er zwang seine Stimme, ruhig zu bleiben.

»Eindeutig Föderationsherkunft«, erwiderte Lasren mit unüberhörbarem Bedauern.

»Können Sie genauer sein?«, bat Eden.

»Auf diese Entfernung kann ich nur das Vorhandensein bestätigen, aber es ist nicht genug für alle drei Schiffe, Ma’am.«

Chakotay unterdrückte einen schweren Seufzer. »Gibt es im Umfeld der Trümmer irgendwelche Anzeichen auf die Kinder des Sturms?«

Einen Moment später bestätigte Lasren, dass das nicht der Fall war.

Eden sah Chakotay an, aber es war deutlich, dass sie ihre Entscheidung bereits getroffen hatte.

»Ich schlage vor, wir nähern uns den Trümmern mit niedriger Warpgeschwindigkeit.« Chakotay teilte ihre brennende Neugierde, aber es würde ihnen nichts bringen, wenn sie die Aufmerksamkeit derjenigen, die wahrscheinlich eines ihrer Schiffe zerstört hatten, bereits auf dem Weg dorthin auf sich zogen. »Wenn an diesen Koordinaten ein Kampf stattgefunden hat, besteht die Möglichkeit, dass noch immer Kundschafter das Gebiet beobachten, ob Verstärkung eintrifft.«

»Bestätigt«, sagte Eden nachdrücklich, auch wenn der Schmerz in ihrem Blick zeigte, wie schwer es ihr fiel.

»Seven of Nine an Brücke.«

Chakotays Herzschlag beschleunigte sich ein wenig. Seven dürfte ihre Ankunft von der Astrometrie aus überwacht haben und wahrscheinlich aufgrund der fortschrittlicheren Ausrüstung, die ihr dort zur Verfügung stand, und die Expertise, mit der sie diese zu nutzen wusste, über ein deutlicheres Bild dessen verfügen, was ihnen bevorstand, als Lasren.

»Sprechen Sie«, antwortete Chakotay.

»Ich habe eine Notrufboje der Föderation lokalisiert, einhunderttausend Kilometer von den Trümmern entfernt, die Ensign Lasren zweifelsfrei bereits entdeckt hat.«

Chakotay lächelte leicht. Es war beruhigend, dass Seven wieder die Alte war und mit Höchstleistung arbeiten konnte. Natürlich machte ihr Bericht seine erste Einschätzung komplizierter.

»Wie lautet die Schiffssignatur der Boje?«, fragte Eden.

»Sie stammt von der Demeter.«

»Ich kann den Delta Flyer nehmen, sie bergen und innerhalb von sieben Stunden zurück sein«, schlug Tom vor.

Chakotay fragte sich, ob sieben Stunden nach drei Wochen noch einen Unterschied machen würden. So gefährlich es auch sein mochte, sich den Wrackteilen zu nähern, er war nicht dazu bereit, auch nur eine weitere Sekunde zu verschwenden.

»Das wird nicht nötig sein, Commander«, antwortete Eden, offenbar derselben Ansicht. »Ensign Gwyn, berechnen Sie einen Kurs zu den Koordinaten der Boje mit maximaler Warpgeschwindigkeit sowie unseren Rückkehrvektor. Ich möchte in unter drei Minuten dort an- und wieder wegkommen. Lieutenant Kim, bereiten Sie sich darauf vor, sobald wir in Reichweite sind, die Boje in unsere Shuttlerampe zu beamen.«

»Aye, Flottenkommandantin«, antwortete Gwyn.

»Ich würde die Bergung gerne von der Shuttlerampe aus überwachen«, sagte Harry.

»Machen Sie es so«, erwiderte Eden mit einem Nicken, und Harry verließ eilig die Brücke, während Tom dessen Posten an der taktischen Station einnahm.

Chakotay hatte die letzten achtzehn Stunden damit verbracht, sich geistig auf das Schlimmste vorzubereiten. Jetzt da sich diese Befürchtungen zumindest zum Teil bewahrheitet hatten, kam er zu dem Schluss, dass auch achtzehn Jahre nicht ausgereicht hätten. Obwohl er nicht das Kommando über die Flotte hatte, hatte er das Gefühl, dass jedes Mitglied ein Teil von ihm war. Nur weil sie nicht auf seinem Schiff dienten, waren sie für ihn nicht weniger wichtig.

Abhängig vom Inhalt der Boje, würde er bald erfahren, wie viele von ihnen ihr Leben verloren hatten und durch wessen Hand. Dann würde er sich sehr bemühen, es nicht zu genießen, die Verantwortlichen zur Rechenschaft zu ziehen. Er wollte keine Rache. Er kannte die Bitterkeit, sich seinem Zorn hinzugeben, nur zu gut. Aber der Krieger in ihm verlangte, dass ihre Verluste, so hoch sie sein mochten, nicht umsonst gewesen waren.

Als Eden zu ihrem Sessel neben ihm zurückkehrte, war ihre Miene nicht zu deuten. Einen Moment lang fragte er sich, ob es möglich war, dass sie diese Neuigkeiten besser auffasste als er.

Oder sie kann ihre Gefühle einfach besser verbergen als ich.

Er wusste nicht, was davon ihn mehr störte.

Im Konferenzraum herrschte Stille, und Eden war klar, dass alle Führungsoffiziere – Chakotay, Paris, Torres, Conlon, Patel und Lasren – sich dieselben angstvollen Gedanken machten. Schließlich trat Kim zusammen mit Seven of Nine ein und überreichte Chakotay und ihr je ein Padd, auf dem sich die Logbücher befanden, die sie von der Boje heruntergeladen hatten. Eden war froh, dass die Bergungsmission ohne Zwischenfälle verlaufen war. Während der wenigen Minuten, die sie damit verbracht hatten, hatte Seven die astrometrischen Sensoren benutzt, um so viel dieses Gebiets wie möglich zu scannen. Eden hoffte, dass sie ihr sagen konnte, wo sich ihre beiden vermissten Schiffe befanden, sobald sie Gelegenheit hatte, die Ergebnisse zu analysieren.

Kim begann seinen Bericht. »Die Boje wurde bei Sternzeit 58409,9 gestartet.«

»Vor zwei Wochen?«, fragte B’Elanna.

Kim nickte und fuhr fort: »Während der ersten Tage der Mission hielt die Demeter wie geplant an diesen Koordinaten Position. Dann erhielten sie eine Anfrage der Planck, sich mit ihr zu treffen, um Nahrungsmittel zu liefern. Bis zu diesem Zeitpunkt und auch mehrere Stunden nach ihrer Ankunft hat es keinen Kontakt mit den Kindern des Sturms gegeben, und offenbar bezweifelte Captain T’Mar, dass die Schiffe Kontakt herstellen würden.«

Chakotay murmelte etwas. Obwohl Eden die Worte nicht verstanden hatte, bezweifelte sie, dass es ein Kompliment für T’Mar gewesen war.

»Kurz nachdem der Transfer beendet war, wurden Hunderte von Lebenszeichen entdeckt, die sich den drei Schiffen näherten. Die Sensoren haben sie erst erfasst, als sie schon fast da waren.«

»Was?«, fragte B’Elanna offensichtlich fassungslos.

»Ohne Bestätigung dieses Berichts durch die Planck oder die Quirinal würde ich davon absehen, ihn als aussagekräftig zu betrachten«, sagte Seven ruhig. So viele hatten von Sevens gelassener Haltung gesprochen, insbesondere unter Stress, aber bis jetzt hatte Eden es noch nicht selbst erlebt. Während der ersten Woche nach ihrer Ankunft hatte Seven mit einem persönlichen Problem zu kämpfen gehabt, das ihr Verhalten sichtlich beeinflusst hatte. Eden betrachtete Sevens derzeitiges Auftreten als weiteren Beweis dafür, dass sie durch die Transformation durch die Caeliar keinen dauerhaften Schaden davongetragen hatte.

»Warum sollten die Computer der Demeter etwas anzeigen, aber die der anderen Schiffe etwas anderes?«, fragte B’Elanna.

»Die Tatsache, dass die Sensoren der Demeter die Schiffe nicht entdeckt haben, als sie noch weiter entfernt waren, deutet an, dass ihre Sensoren eine Fehlfunktion hatten«, lautete Sevens schlichte Erklärung.

»Oder dass die Kinder des Sturms noch gefährlicher sind, als wir bislang angenommen haben«, ergänzte Paris. »Könnte sein, dass sie sich auf Arten vor unseren Sensoren abschirmen können, die wir noch gar nicht kennen.«

Seven warf Paris einen strengen Blick zu, sagte aber nichts mehr zu dem Thema.

Kim räusperte sich leise und sprach weiter. »Ohne die Logbücher der Quirinal oder der Planck ist es schwierig zu beurteilen, wie ihre Reaktion auf die Bedrohung aussah. Die Demeter berichtet, dass Captain Farkas ihnen befohlen hat, die Formation beizubehalten, um sie leichter schützen zu können. Obwohl der Erste Offizier der Demeter eingetragen hat, dass er dieser Beurteilung nicht zustimmte, hat er es in der Zeit, seit die Fremden zum ersten Mal bemerkt wurden, und dem Zeitpunkt, an dem jedes der drei Schiffe umzingelt war, nicht geschafft, einen Slipstream-Sprung zu veranlassen, der sie in Sicherheit gebracht hätte.«

»Sie haben sich bestimmt gewehrt«, sagte Paris, als fühlte er sich an Stelle der Vermissten beleidigt.

»Captain Farkas wollte mit den Kindern des Sturms Kontakt herstellen. Nachdem sie umzingelt waren, war jedoch die Kommunikation zwischen den drei Schiffen zusammengebrochen, und die Demeter konnte nicht bestätigen, ob es zu dieser Kontaktaufnahme gekommen ist oder nicht.«

Kim schwieg einen Moment, kämpfte offensichtlich mit seinen heftigen Gefühlen, bevor er sich gefangen hatte und weitersprach. »Ungefähr zwölf Minuten nach der Ankunft der fremden Schiffe veränderten diejenigen, die sich um die Planck und die Demeter herum befanden, ihre Formation. Die einzelnen Schiffe verschmolzen, erzeugten um jedes Schiff ein einzelnes massives Energiefeld. Die Resonanzsignaturen des Felds veränderten sich, und weniger als eine Minute später wurde die Planck zerstört.«

»Durch ein Energiefeld?«, wollte Eden bestätigt haben.

»Wir werden Stunden brauchen, die Sensordaten der Demeter auszuwerten, und hoffentlich können wir dann mit Bestimmtheit sagen, wie sich der Angriff abgespielt hat«, sagte Seven. »Aber die kurze Antwort lautet: ›Ja.‹«

»Haben sie so die Borg zerstört?«, unterbrach Tom.

»Möglicherweise, obwohl ich annehme, dass die Borg nach einem oder zwei solcher Angriffe ihre Verteidigung entsprechend angepasst hätten. Ich kann kaum glauben, dass dieselbe Taktik so viele Borg-Kuben zerstört hätte.«

»Falls dieses Energiefeld über so viel Kraft verfügt, kann ich mir nicht vorstellen, dass wir eine effektive Gegenmaßnahme finden werden«, verkündete B’Elanna angespannt.

»Ein Problem nach dem anderen«, riet Eden. »Lieutenant Kim?«

»Selbstverständlich erwartete die Demeter Sekunden nach der Zerstörung der Planck, dass sie dasselbe Schicksal erleiden würden. Aber als die Boje abgesetzt wurde, konnten sie nur sagen, dass das sie umgebende Feld die Steuerung außer Funktion setzte, sie aber von der Quirinal weg in Richtung des das System umgebenden Trümmerfelds zubewegte, von dem wir annehmen, dass es ihr Territorium ist. Der letzte Logbucheintrag besagt, dass die Quirinal mit Phasern den Kampf gegen die fremden Schiffe aufgenommen hat und dass die fremden Schiffe trotz ihrer offensichtlichen Macht durch Phaserfeuer verwundbar sind, selbst bei relativ geringer Leistung«, beendete Harry.

»Dann hat auch die Quirinal überlebt«, sagte Tom hörbar erleichtert.

»Möglicherweise«, entgegnete Chakotay, offenbar in dem Versuch, sich nicht zu viele Hoffnungen zu machen. Er wandte sich an Eden. »Wir sollten mit der Analyse der Daten beginnen, die wir während der Bergung der Boje gesammelt haben, sowie eine gründlichere Untersuchung dieser Logbücher vornehmen, bevor wir uns festlegen, wie wir fortfahren wollen. In der Zwischenzeit sollten wir es in Erwägung ziehen, mit hoher Warpgeschwindigkeit zu den Überresten der Planck zu fliegen, um sie zu bergen. Durch sie könnten wir weitere notwendige Informationen erhalten.«

»Gehe ich richtig in der Annahme, dass es innerhalb der Trümmer der Planck weder Fluchtkapseln noch Lebenszeichen gibt?«, fragte Eden Lasren.

»Tun Sie.«

»Unter diesen Umständen muss ich zustimmen, dass die Überreste informativ sein könnten, aber ich glaube, wir sollten noch warten, bevor wir uns durch eine Bergungsmission in Gefahr begeben.« Eden bemerkte, dass Chakotay zu ihr herumfuhr, als sie seinem Vorschlag widersprach.

»Sie wollen sie dort draußen lassen?«, fragte er ungläubig.

»Vorläufig, Captain«, erwiderte Eden, wobei sie seinen Rang betonte. Freundlicher Respekt unter Führungsoffizieren war wichtig, aber sie würde sich jetzt nicht auf einen Streit darüber einlassen, wer das letzte Wort hatte.

Chakotay hielt ihrem festen Blick einen Moment lang stand, bevor er Lasren ansah. »Harry sagte, dass sich die Demeter auf dem Weg zum Borg-Trümmerfeld befand. Wenn sie so weit gekommen sind und dann zerstört wurden, könnten Sie ihre Wrackteile unter den Tausenden von Borg-Kuben ausfindig machen?«

»Ja«, antwortete Lasren, »aber aufgrund der Menge an Trümmern würde es eine Weile dauern.«

»Als würde man nach einer Nadel im Heuhaufen suchen«, sagte Kim, dem der Gedanke offensichtlich nicht behagte.

»Dann fangen Sie an zu suchen«, befahl Chakotay. »Seven, kehren Sie in die Astrometrie zurück und fangen Sie mit der Analyse unserer letzten Messungen an. Suchen Sie nach irgendeiner Spur der Demeter oder der Quirinal. Tom und Harry, Sie sind für die Logbücher der Demeter verantwortlich. Ich will alles, was wir aus ihnen über die Taktiken der Kinder des Sturms erfahren können, sofort wissen.«

Harry nickte, während Tom antwortete: »Verstanden, Sir.«

»Ich hätte auch gerne eine Kopie der Logbücher«, sagte Conlon. »Falls es keine Einwände gibt, möchte ich mich auf die mögliche Sensorfehlfunktion konzentrieren.«

»Ich helfe Ihnen dabei«, fügte B’Elanna hinzu. »Tatsache ist, sollte es keine Fehlfunktion gewesen sein, könnten sie uns gerade in diesem Moment näher sein, als uns klar ist, und ich werde mich innerhalb von zehn Lichtjahren zu dem System nicht sicher fühlen, bis wir sie erfassen können.«

»Sie werden in einem Logbuch keinen Hinweis auf einen Sensorfehler finden«, wies Seven sie freundlich zurecht.

»Sie würden sich wundern«, erwiderte B’Elanna mit einer Spur Herausforderung in der Stimme.

»Das geht in Ordnung«, beendete Chakotay die Diskussion. »Patel, ich möchte, dass Sie mit Doktor Sharak zusammenarbeiten. Wir verfügen nun über mehr als nur die von der Aventine gesammelten Daten, um unser Profil dieser Spezies zu ergänzen. Ich will Ihre beste Analyse so bald wie möglich.«

»Ja, Captain.« Patel nickte pflichtbewusst.

Dann wandte sich Chakotay Eden zu. »Haben Sie noch weitere Befehle?«

Sie stellte weder seine Gründlichkeit noch seine Aufgabenverteilung infrage. Aber eines wollte sie noch loswerden. »Wir bleiben acht Stunden hier. Wenn wir bis dahin keine neuen Erkenntnisse über den Verbleib der Quirinal oder der Demeter erhalten, werden wir den Sicherheitsabstand vergrößern, bevor wir unsere nächsten Schritte planen.«

Chakotay schluckte sichtlich eine Antwort herunter; es war deutlich, dass ihm ihre Entscheidung, ein Zeitfenster zu setzen, nicht gefiel. An die Gruppe gewandt sagte er nur: »Sie haben Ihre Befehle. Wegtreten.«

Sobald die anderen gegangen waren, erwartete Eden eine ungeschönte Beschwerde, aber zu ihrer Überraschung ging er ebenfalls und ließ sie mit ihrer Kopie der Logbücher der Demeter im Konferenzraum alleine.

Die Stille, die ihr nun Gesellschaft leistete, war ebenso angespannt wie jene, die den Raum erfasst hatte, bevor sie vom Schicksal der Planck erfahren hatten. Sie nahm sich einen Moment Zeit, durch die Liste der Namen und Ränge der Verluste an Bord der Planck zu blättern, und ein paar Minuten länger, um ihren Tod zu betrauern. Sie hatte siebzig Tote zu verantworten, und jeder Einzelne davon hinterließ eine schmerzende Wunde in ihrem Herzen. Vorläufig weigerte sie sich, über die Zerstörung der Quirinal und der Demeter nachzudenken, obwohl es schwer vorstellbar war, dass sie heil entkommen waren.

In acht Stunden würde sie vielleicht keine Wahl haben, aber sie würde keinesfalls zulassen, dass die Besatzung der Voyager oder der Rest der Flotte einen sinnlosen Tod erleiden würde, um diesen Vorfall zu einem Abschluss zu bringen. Sie verstand die Neugierde der Sternenflotte auf diese Spezies, jedoch hatte absolute Gewissheit oft einen Preis, der einfach zu hoch war. Während sie über die vergangenen Minuten nachdachte, wusste sie, dass sie irgendwann ihren Frieden mit der Angelegenheit schließen würde. Aber sie bezweifelte ernsthaft, dass Chakotay das konnte.

»Verdammt sollst du sein, Willem«, sagte sie leise, bevor sie sich in ihr Büro zurückzog.

Seven brauchte beinahe eine Stunde, um eine Such-Subroutine für die astrometrischen Sensoren zu programmieren, die in dem ansonsten aus Borg-Wracks bestehenden Trümmerfeld nach Föderationsüberresten suchte. Ihre erste Untersuchung der Momentaufnahme, die die Sensoren während ihrer viel zu kurzen Mission zur Bergung der Boje gemacht hatten, hatte nichts zutage gefördert. Aber in Anbetracht der Tatsache, dass ein wirklich ausführlicher Scan mindestens eine Stunde gedauert hätte, ließ sie sich dadurch nicht entmutigen. Die astrometrischen Sensoren waren erstaunliche Geräte, aber sie waren nicht dafür entworfen worden, möglichst schnell zu arbeiten. Sie vergrößerten die Reichweite der Langstreckensensoren enorm, vorausgesetzt, sie erhielten genug Zeit, die Daten, die sie empfingen, zu verarbeiten. Der dreiminütige Blick, den sie bekommen hatte, war beinahe nutzlos. Aber selbst auf diese Distanz konnte sie die Sensoren kalibrieren, um das Trümmerfeld zu durchleuchten und nach den Legierungen zu suchen, die man nur für den Bau von Raumschiffen der Föderation benutzte.

Alles, was sie brauchte, war Zeit, und genau daran mangelte es ihr.

Sie hatte auch die Subraumempfänger der Phalanx der Astrometrie verstärkt. Sie hatten das Signal der Boje beinah im selben Moment empfangen, in dem die Voyager unter Slipstream-Geschwindigkeit gefallen war. Je länger sie über die Lage der Quirinal nachdachte – zumindest über das, was sie aus den bruchstückhaften Logbüchern der Demeter erfahren hatte –, umso sicherer war sie, dass ihre einzige Möglichkeit zur Flucht darin bestanden hatte, mit dem Slipstream-Antrieb so viel Distanz zwischen sich und die Kinder des Sturms zu bringen, dass eine Verfolgung unmöglich wurde.

Das bedeutete, dass ein Suchgitter, um ein Signal der Quirinal aufzufangen, sehr viel größer sein musste, als die Empfänger der Phalanx es unter normalen Umständen bewerkstelligen konnten.

Wer weiß, sie könnten es während der letzten zwei Wochen auch zurück in den Alpha-Quadranten geschafft haben.

Dieser Gedanke brachte sie jedoch plötzlich auf eine Idee, und sie ließ die verfügbaren Daten nach etwas anderem durchsuchen. Innerhalb von Minuten hatte sie es gefunden.

Sie konzentrierte sich augenblicklich auf die Deflektorphalanx und musste zu ihrer Bestürzung feststellen, dass der Zugang zu den benötigten Kontrollen eingeschränkt war. In Anbetracht von Admiral Batistes Nutzung des Deflektors für seine eigenen gefährlichen Ziele konnte Seven die verstärkten Sicherheitsmaßnahmen verstehen, aber das machte sie nicht weniger lästig.

»Seven of Nine an Lieutenant Conlon«, sagte sie barsch. Ihr Verstand raste, berechnete bereits Felddichten und gravimetrische Wellenlängen, um ihren Plan umzusetzen.

»Conlon hier«, antwortete der Chefingenieur.

»Bitte geben Sie mir augenblicklich Deflektorkontrolle«, bat Seven, obwohl es, da sie Seven war, mehr wie ein Befehl als wie eine Bitte klang.

Nach kurzem Schweigen antwortete ihr B’Elanna: »Wofür benötigen Sie Deflektorkontrolle, Seven?«

»Ich habe einen Klasse-A-Magnetar entdeckt und plane, den Deflektor zu benutzen, um ihn mit einen Tachyonen-Impuls zu einer Mikro-Singularität kollabieren zu lassen.«

Weiteres anhaltendes Schweigen legte nahe, dass ihre Antwort nicht auf die entsprechende Begeisterung stieß.

Diese Annahme wurde bestätigt, als B’Elanna ein paar Minuten später beinahe überkochend in die Astrometrie stürmte. Ohne einleitende Worte ergab sie sich in eine völlig unnötige Geschichtsstunde. »Seven, muss ich Sie daran erinnern, was das letzte Mal passiert ist, als Sie versucht haben, mit dem Deflektor Tachyonen auszusenden? Denn soweit ich weiß, endete es damit, dass ich im Weltraum gestrandet bin, weil ich versucht habe, den Warpkern zu bergen, den wir abstoßen mussten, als sich der Deflektor überladen hat.«

»Ich erinnere mich sehr genau an den Vorfall, Commander«, erwiderte Seven tonlos. »Und obwohl ich verstehe, dass die Ereignisse dieses Tages traumatisch waren, führten sie nicht auch zu Ihrem Bekenntnis, Gefühle für Commander Paris zu hegen, die letzten Endes zu Ihrer ehelichen Verbindung führten?«

Sevens ungerührter Tonfall hatte die erhoffte Wirkung. B’Elannas Zorn verrauchte so schnell, wie er aufgekommen war, und sie seufzte, wobei sie ein Lächeln versteckte. »Wenn ich das noch mal machen müsste, würde ich weniger extreme Umstände wählen, um meine Beziehung mit Tom anzufangen.«

»Würden Sie das?« Zum Glück wussten sie beide, dass Seven B’Elanna nur neckte.

»Wofür brauchen Sie eine Mikro-Singularität? Was hat dieser arme Magnetar angestellt, das seine Vernichtung rechtfertigt? Ich meine, ich würde gerne so viel wie möglich vom Weltraum so zurücklassen, wie wir ihn vorgefunden haben«, kehrte B’Elanna zum eigentlichen Thema zurück.

»Ich habe vor, ihn zu benutzen, um die Reichweite unserer Subraumempfänger zu vergrößern.«

Seven konnte förmlich sehen, wie B’Elanna im Stillen die Risiken und den Nutzen ihres Plans überdachte.

»Sie glauben, dass eines oder beide Schiffe vielleicht seinen Slipstream-Antrieb benutzt haben könnte und nun zu weit entfernt …«

»Das glaube ich«, unterbrach Seven sie.

B’Elanna wandte sich der großen Wand zu, auf der die vielen Suchen dargestellt wurden, die die astrometrische Phalanx derzeit durchführte, darunter auch das Gitter mit dem Magnetar, den Seven in nicht einmal einem Lichtjahr Entfernung von ihrer derzeitigen Position entdeckt hatte. Einen Moment später schüttelte sie den Kopf. »Ich hasse es, wenn Sie recht haben.«

»Man sollte annehmen, dass sie sich nach all den Jahren daran gewöhnt hätten.«

Nun lächelte B’Elanna. »Sie sagen Chakotay Bescheid, ich gehe in den Maschinenraum zurück und erkläre es Conlon. Und dieses Mal lassen wir uns Zeit. Wenn wir den Kern wieder abstoßen müssen, werde ich Ihnen die Schuld geben. Und dann sorge ich dafür, dass Sie da raus gehen und ihn zurückholen.«

»Verstanden.« Seven erwiderte das Lächeln. »Obwohl Sie auch Reg Barclay auf Ihre Liste von Zielen setzen sollten. Ich hätte es nie in Betracht gezogen, wenn er vor Jahren nicht eine ähnliche Technologie benutzt hätte, um die Voyager zu erreichen.«

»Ja, erinnern Sie mich daran, ihm zu danken, wenn ich ihn das nächste Mal sehe«, sagte B’Elanna mit entsprechendem Sarkasmus.

Fünf Stunden später hatte Seven die Reichweite der Subraumempfänger der Voyager um ungefähr dreißig Lichtjahre vergrößert, ohne den Deflektor oder den Kern zu beschädigen.

Es würde jedoch noch eine Stunde und vierzig Minuten dauern, bis Sevens Bemühungen belohnt werden würden.

»Sie müssen mit ihr reden«, sagte Tom.

Er saß zu Chakotays Linker und hatte die letzten Minuten leise darauf beharrt, dass sie verpflichtet waren, zum Schauplatz des Kampfes zurückzukehren, die Überreste der Planck zu bergen und das Trümmerfeld gründlicher nach Überresten ihrer Schiffe zu untersuchen, egal, ob ihre Suche Früchte trug oder nicht.

»Ich weiß«, antwortete Chakotay.

»Auf den beiden Schiffen sind über siebenhundert Leute. Das sind zu viele Familien zu Hause, um sie im Ungewissen zu lassen, was mit ihren Angehörigen passiert ist.«

Von diesem Standpunkt aus hatte es Chakotay noch gar nicht betrachtet; er machte sich mehr Gedanken darum, ob die über siebenhundert Besatzungsmitglieder und Offiziere noch gerettet werden konnten. Aber Tom hatte recht.

»Ich weiß«, sagte Chakotay erneut.

Tom schwieg, mit der Zustimmung sichtlich nicht zufrieden.

»Es ist nicht so, als würde ich die Risiken nicht verstehen«, sprach er dann weiter. »Aber ich kann nicht glauben, dass sie sie im Stich lassen würde, ohne mit Sicherheit zu wissen, ob sie zerstört wurden.«

Chakotay sah Tom in die Augen. »Ich habe verstanden«, sagte er betont. »Aber ich möchte, dass sie selbst zu diesem Schluss kommt, bevor …«

»Captain«, unterbrach sie Ensign Lasren von der Ops aus.

»Ja, Ensign?« Chakotay drehte sich um und blickte in das erleichterte Gesicht des jungen Betazoiden.

»Ich glaube, ich habe unsere Nadel gefunden.«

»Auf den Schirm«, befahl Chakotay, während er sich wieder zum Hauptbildschirm umdrehte.

Ein dunkles, körniges Bild füllte den Bildschirm und ersetzte das Sternenmeer. Zuerst verstand Chakotay nicht, weswegen Lasren so aufgeregt war.

»Ich weiß, man kann nicht viel erkennen, aber das ist das beste Bild, das ich von den astrometrischen Sensoren bekomme«, sagte Lasren. Einen Moment später leuchtete ein schwacher blauer Blitz auf und verschwand wieder so schnell, dass Chakotay dachte, er hätte ihn sich eingebildet. »Das Trümmerfeld verbirgt das Bild, außer für diese Zehntel Sekunde. Wie es aussieht, befindet sich der Föderationskontakt tief im System.« Als niemand aufsprang, um ihm zu gratulieren, sprach Lasren weiter: »Es ist schwach, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass sie es sind.«

»Wer?«, fragte Chakotay.

Etwas kleinlauter erwiderte Lasren: »Das kann ich nicht mit Sicherheit sagen.«

»Könnten es Wrackteile sein?«, fragte Tom.

»Ja«, gab Lasren widerstrebend zu. »Aber da es der einzige sichtbare Kontakt ist, denke ich, es handelt sich um ein intaktes Schiff, wahrscheinlich die Demeter.«

Chakotay starrte das Bild an, das Lasren in einer Endlosschleife laufen ließ. Alle paar Sekunden erschien der blaue Blitz, als wollte er ihn auffordern, näher zu kommen.

»Ich stimme Lasren zu«, meldete sich Harry an der taktischen Station. »Es ist eindeutig eine Signatur der Föderation. Ich würde vermuten, ungefähr sechshunderttausend Kilometer vom vierten Planeten des Systems entfernt. Es ist auch ein wahrscheinlicher Verlauf des letzten bekannten Kurses der Demeter.«

Bevor Chakotay Eden kontaktieren und sie über diese Entwicklung informieren konnte, kam sie mit strahlendem Gesicht auf die Brücke gestürzt.

»Ensign Gwyn, Sie sollten jeden Moment neue Koordinaten von der Astrometrie erhalten. Berechnen Sie einen Slipstream-Sprung und lassen Sie mich wissen, wenn Sie bereit sind.«

»Was ist geschehen?«, fragte Chakotay und stand auf, als sie auf den Sessel zu seiner Rechten zuging.

»Seven hat ein Notrufsignal von der Quirinal aufgefangen. Sie sind ungefähr zweiundzwanzigtausend Lichtjahre entfernt.«

»Sie haben überlebt.« Kurz teilte er ihre Erleichterung.

»Es ist ein automatisches Signal. Es verrät uns nichts über ihren Zustand. Aber wir wissen, wo sie sind, und wir fliegen zu ihnen.«

»Ensign Lasren glaubt, dass er die Demeter gefunden hat«, informierte Chakotay sie.

»Erklären Sie das«, bat Eden.

Chakotay lenkte ihre Aufmerksamkeit auf den Bildschirm, auf dem die Endlosschleife der Sensoren zu sehen war. Als sie nicht darauf reagierte, sagte er: »Lieutenant Kim stimmt Lasrens Vermutung zu.«

Edens anfänglicher Enthusiasmus ließ nach. Einen Augenblick später sah sie Chakotay an und sagte: »In Ihrem Bereitschaftsraum.«

Er folgte ihr durch die Tür, durch die man von der Brücke in sein Privatbüro kam. Nachdem sich die Türen hinter ihm geschlossen hatten, sagte sie: »Ich habe vor, zur Position der Quirinal zu fliegen. Die Hinweise, dass sie überlebt haben, sind stichhaltiger als das, was Lasren gefunden hat.«

Chakotay nahm sich einen Moment, um beide Gesichtspunkte der unangenehmen Situation zu bedenken. »Um ehrlich zu sein, sind beide Beweise nicht sonderlich überzeugend, und wenn wir uns jetzt auf den Weg zur Quirinal machen, riskieren wir, die Demeter zu verlieren.«

»Nehmen wir an, Lasren hat recht«, sagte Eden spürbar unbewegt. »Vor zwei Wochen brachten die Kinder des Sturms die Demeter ins Herz ihres Territoriums, und das Schiff hat bis jetzt überlebt.«

»Ohne weitere Informationen können wir nicht darauf schließen, dass ihre Lage stabil ist.«

»Ohne viel mehr Informationen, womit wir es zu tun haben, können wir ebenso wenig eine Rettungsmission starten«, entgegnete Eden. »Wir wissen, dass die Quirinal den Gegner bekämpft hat. Bevor wir riskieren, der Demeter zu folgen, brauchen wir um einiges mehr an Informationen über ihre Taktiken und ihr zerstörerisches Potenzial, als wir im Moment haben.«

Chakotay massierte seine Stirn mit dem Handballen. »Wir könnten zur Flotte zurückkehren und die Esquiline, die Achilles und die Galen zur Quirinal schicken«, schlug er vor.

»Und in der Zwischenzeit zwei weitere Tage verlieren.«

»Oder wir könnten den Delta Flyer losschicken, um die Demeter zu unterstützen, während wir zur Quirinal fliegen.«

»Nach dem, was sie mit der Planck angestellt haben, glauben Sie wirklich, dass der Delta Flyer viel ausrichten kann?«

Sie hatte recht, und er wusste es, aber er konnte es dennoch nicht rechtfertigen, das blitzende blaue Licht zu ignorieren. Nach kurzem Schweigen gestand Chakotay schließlich ein: »Hier gibt es keine gute Antwort, oder?«

Eden schüttelte den Kopf. Einen angespannten Moment später traf sie ihre Entscheidung.

14

SECHZEHN TAGE ZUVOR

U.S.S. DEMETER

Während Commander Liam O’Donnell die Brücke verließ, fingen seine Hände bereits an zu zittern. Die ruhige Fassade, die er gerade für seine Besatzung zum Besten gegeben hatte, war eine Vorstellung, die er über die Jahre perfektioniert hatte. Angesichts eines Problems, das so faszinierend war wie die Kinder des Sturms, war sie leichter aufrechtzuerhalten, da sich zumindest ein Teil seines Verstands darauf konzentrieren konnte. Sobald er jedoch alleine war, war er gezwungen, die Tragweite der Situation zu akzeptieren und sie der Liste der Dinge hinzuzufügen, bei denen er in seinem Leben versagt hatte.

Jeder, der einen Blick in O’Donnells Akte warf, würde Schwierigkeiten haben, diese Verfehlungen zu finden. Seine Akte war eine Aneinanderreihung einer unglaublichen und normalerweise unmöglichen Errungenschaft nach der anderen. Nur Liam zählte die Leben, die in den Tagen, Wochen, Monaten und Jahren auf dem Weg zu diesen Errungenschaften verloren gegangen waren. Nur Liam wusste, dass das Wichtigste, das er jemals versucht hatte, in einem erbärmlichen Fehlschlag geendet und zwei Tode zur Folge gehabt hatte, die er niemals würde akzeptieren können.

Nur Liam wusste, dass er jahrelang das aktive Kommando über ein Schiff gemieden hatte, weil er an seiner Fähigkeit zweifelte, in einer stressigen Situation wie der, in der er sich genau jetzt befand, zu funktionieren. Jedes Leben an Bord der Demeter hing nun von ihm ab, und wenn er versagte, bezweifelte er, dass er sich jemals wieder davon erholen würde.

»Alana«, flüsterte er und setzte langsam einen Fuß vor den anderen in dem Versuch, der allzu bekannten Panik nicht nachzugeben, die ihn immer ergriff, bevor er versagte.

Während die Sekunden ohne Antwort verstrichen, sammelten sich um ihn herum Schatten.

Das ist nicht meine Schuld, Alana, plädierte er. Bitte, antworte mir. Jeder tut sein Bestes. Niemand wird sterben. Ich kehre ins Labor zurück und mache mich wieder an die Arbeit. Diese Fremden haben eine Schwäche, und ich werde sie vor allen anderen finden. Du wirst schon sehen. Ich werde dich nicht noch einmal im Stich lassen.

Je häufiger er diesen Gedanken wiederholte, umso weniger glaubte er selbst daran.

Alana, bitte …

Eine vage vertraute Dunkelheit ergriff ihn. Eine Übelkeit erregende Welle überrollte ihn, begann an seinen Zehen und ließ ihn innerhalb von Sekunden atemlos schwitzend zurück. Als er die Hand an die Stirn hob, war sie schweißnass.

Nein … noch ist niemand gestorben.

Es ist Jahre her.

Jahre, seit die Mauern gefallen waren.

Jahre, während der er sie mit Alanas Hilfe langsam wieder errichtet hatte.

Jahre, in denen er nicht mehr riskiert hatte als den Fehlschlag eines seiner Experimente.

Verdammt sollst du sein, Willem Batiste. Verdammt sollen die Kinder des Sturms, die Borg und der Delta-Quadrant sein. Verdammt soll die ganze Föderation sein.

Während er eine Hand an die Wand des Korridors legte, um sein Gleichgewicht zu halten, fragte sich der Commander, wie lange er seine letzte Mahlzeit noch bei sich behalten würde.

Er zwang sich, den Blick auf eine einzelne Naht in der Wand zu konzentrieren, aber mit jedem Atemzug, den er zu nehmen versuchte, kämpfte sich die Magensäure höher, und in seinem Mund sammelte sich Speichel.

Als er aufblickte, sah er einen Geist vor sich stehen. Obsidianfarbene Augen funkelten ihn an, weitaus bedrohlicher als die braune, mit groben Schuppen bedeckte Haut des Kressari-Quorum-Ministers Genov-see.

»Das fragliche Land befindet sich seit neunzehn Generationen in Privatbesitz«, donnerte der Minister.

O’Donnell hatte den Mann seit vierundzwanzig Jahren nicht gesehen, und er hielt sich derzeit garantiert nicht im Delta-Quadranten auf.

»Sie wurden hergebracht, um uns bei der Lösung dieses Problems zu helfen, Lieutenant O’Donnell«, sprach Genov-see vehement weiter. »Sie haben uns versprochen, dass sich die Ernteerträge innerhalb der ersten drei Aussaaten vervierfachen würden. Sind Sie wirklich der Beste, den die Föderation zu bieten hat?«

O’Donnell spürte, wie seine Knie nachgaben, aber bevor er zusammenbrechen konnte, hielt er sich mit beiden Händen an der Wand fest.

»Ich mache … das nicht … noch einmal … durch!«, schrie er in seinem Verstand.

Das Traumbild verschwand, und zum ersten Mal seit Minuten atmete er wieder frische Luft ein. Galle schluckend richtete sich O’Donnell auf und schwankte auf den Turbolift zu.

Wo der Minister geduldig auf ihn wartete.

»Das Schicksal meines Volkes liegt in Ihren Händen. Kinder werden hungern …«

»Hören Sie auf!«, schrie O’Donnell dieses Mal laut. »Sie sind bereits tot!«

Kinder.

Hungrige Kinder.

Verhungernde Kinder.

Abgemagerte, von Hilflosigkeit gezeichnete Gesichter.

Erinnerungen an die Kressari, zu deren Rettung er geschickt worden war, versammelten sich vor seinem geistigen Auge, jede erschreckender als die vorherige.

So viele Kinder.

O’Donnell wusste, was mit ihm geschah, und er würde sich davon nicht in die Knie zwingen lassen.

Es kostete ihn seine gesamte Kraft, um die paar Meter vom Turbolift zu seinem Quartier zu gehen. Als er es erreichte, ergriff ihn ein neuer, erschreckender Gedanke.

Sie ist fort, ermahnte er sich.

Tot.

Sie hat dich verlassen und sie wird nicht zu dir zurückkehren, bis du deine Aufgabe erfüllst. Du musst das Problem lösen. Du musst es wiedergutmachen. Du musst sie mit Stolz erfüllen.

Aber trotz seiner Gewissheit zögerte er, die Tür zu öffnen. Dahinter wartete bestimmt Alana auf ihn, das Gesicht in unaussprechlicher Qual verzerrt; Blut, das von ihren Händen tropfte, während sie sie flehend nach ihm ausstreckte.

»Nein!«, schrie er, vertrieb das Bild aus seinen Gedanken und stolperte in sein gnädigerweise leeres Labor.

»Computer«, krächzte O’Donnell mit ausgedörrter Kehle. »Fahre mit der Probenanalyse fort.«

»Bitte spezifizieren Sie die Probenkennung«, antwortete die nervenzehrend geduldige Stimme des Schiffscomputers.

»CR-H-94978-K«, antwortete O’Donnell, dem es egal war, an welchem Punkt der Sequenz die Analyse begann.

»Probe CR-H-94978-K Fusion fehlgeschlagen. Bearbeitungsfehler erkannt.«

»Fahre in chronologischer Reihenfolge fort«, bat O’Donnell, während sich sein Verstand klärte.

»Probe CR-H-94979-K Fusion fehlgeschlagen. Bearbeitungsfehler erkannt. Probe CR-H-94980-K Fusion fehlgeschlagen. Bearbeitungsfehler erkannt.«

Als der Computer bei Probe CR-H-94991-K ankam, zog sich die Dunkelheit langsam zurück. Seine Hände waren klamm, und er atmete noch immer zu hektisch, aber er wusste, das Schlimmste lag hinter ihm.

Ich kann das schaffen, Alana, versprach er ihr. Du wirst sehen.

Er setzte sich auf den Hocker vor seiner Datenkonsole, während der Computer weiter seine Daten herunterleierte, Fehler um Fehler in seiner letzten Sammlung von Proben meldete, bis seine Stimme nur noch ein Hintergrundrauschen war.

Ehe er sich versah, stand er vor Genov-sees Schreibtisch aus knorrigem Holz.

»Das fragliche Land befindet sich seit neunzehn Generationen in Privatbesitz«, donnerte der Minister.

»Und wenn sich das Quorum nicht dazu durchringen kann, es zu verstaatlichen, werden während des kommenden Winters zehntausende Bürger von Neshan und Plaro verhungern«, antwortete Liam ebenso heftig.

»Sie wurden hergebracht, um uns bei der Lösung dieses Problems zu helfen, Lieutenant O’Donnell«, sprach Genov-see vehement weiter.

»Sie haben die Ernteprognosen des Landes, das wir derzeit kultivieren, gesehen, und Sie wirken, als hätten Sie zumindest ein grundlegendes Verständnis von Mathematik. Was haben Sie für eine Alternative?«, entgegnete Liam.

»Sie haben uns versprochen, dass sich die Ernteerträge innerhalb der ersten drei Aussaaten vervierfachen würden. Sind Sie wirklich der Beste, den die Föderation zu bieten hat?«

»Das hätten sie auch, hätte Ihre Idealvorstellung von botanischer Reinheit nicht einige unserer Kreuzungspläne behindert, Minister«, sagte Liam.

»Das Wohlergehen unseres Volkes ist mein einziges Anliegen. Tausende von Jahren gediehen die Kressari, indem wir den Quadranten mit den strukturell reinsten Pflanzen versorgten.«

»Ersparen Sie mir die Geschichtsstunde. Und ersparen Sie mir Ihre scheinheiligen Lügen. Sie müssen nicht mehr auf Reinheit achten, sondern auf Ernteerträge. Eher würden Sie Tausende verhungern lassen, als die alteingesessene Elite zu enttäuschen, die Sie an die Macht gebracht hat. Das Ende der Hungersnöte ist zum Greifen nah, aber Sie würden niemals Ihren Platz im Quorum riskieren, indem Sie brachliegendes Land neu einteilen, das den faulen, eigennützigen Bastarden gehört, die Sie in Ihr Amt gehoben haben.«

»Minister, es tut mir leid, Sie zu stören, aber wir haben eine dringende Nachricht für Lieutenant O’Donnell.«

»Das kann warten«, spuckte O’Donnell, unwillig, seine Wut auf Genov-see abkühlen zu lassen, nicht einmal einen Moment lang.

»Ich bin sicher, das kann es nicht«, erwiderte der Page.

»Captain?« Fifes Stimme rüttelte ihn augenblicklich wach, auch wenn er noch immer nicht ganz da war.

O’Donnell ruckte zu ihm herum. »Was gibt es?«

Der schwache Hoffnungsschimmer in Fifes Blick erlosch augenblicklich. »Wir sind soeben in das Trümmerfeld eingetreten. Unsere Geiselnehmer scheinen großen Wert darauf zu legen, einen Zusammenstoß mit den größten Wrackteilen zu vermeiden, die uns während unserer Reise beschädigen könnten.«

»Unsere Geiselnehmer?«, fragte O’Donnell in dem Versuch, den Kopf frei zu bekommen.

»Die Kinder des Sturms«, erinnerte ihn Fife zweifelnd.

»Sind nicht alle Kinder aus dem Chaos geboren?«, erwiderte O’Donnell barsch. »Es ist unser einziges Bestreben, uns zumindest einzureden, Kontrolle über den uns umgebenden Wahnsinn auszuüben, der jedem die Arroganz gestattet, zu versuchen, seine genetische Linie fortzuführen.«

Fife wirkte ernsthaft verwirrt. »Geht es Ihnen gut, Captain?«

Mit einem Anflug von Übelkeit erinnerte sich O’Donnell, wo er war und noch wichtiger, wovon Fife sprach.

»Es ist ihr Trümmerfeld«, sagte O’Donnell mit beruhigender Stimme. »Sie sollten mittlerweile sehr gut darin sein, es zu durchqueren.«

Fife nickte ein wenig erleichtert. »Ich habe angenommen, Sie wollen wissen, dass die Quirinal fort ist.«

O’Donnell ließ den Kopf hängen.

»Zerstört?«, fragte er schließlich.

»Wir haben einige Minuten lang einen Kampf beobachtet, und dann ist die Quirinal verschwunden. Vincent glaubt, dass es ihnen gelungen ist, ihren Slipstream-Antrieb zu aktivieren und zu flüchten.«

O’Donnell versuchte nicht einmal, seine Überraschung zu verbergen.

»Gut für sie.«

»Url sucht nach einer Möglichkeit, das uns umgebende Feld zu schwächen. Er sollte innerhalb der nächsten Stunde etwas gefunden haben.«

»Gut.«

»Und Falto glaubt, dass wir uns auf einem Kurs ins Zentrum des Systems befinden, das hinter dem Feld liegt. Soweit wir das bislang sagen können, gibt es dort nichts besonders Auffälliges. Auf keinem der Planeten wäre humanoides Leben möglich.«

»Halten Sie mich über Ihre Fortschritte auf dem Laufenden«, sagte O’Donnell und entließ ihn.

»Captain?«

»Ja?«

»Mit wem haben Sie gesprochen, als ich ankam?«

O’Donnell verengte die Augen. »Was haben Sie gehört?«

»Etwas über brachliegendes Land und eigennützige Bastarde.«

»Ich habe mit mir selbst gesprochen«, sagte O’Donnell salopp.

»Ich frage nur weil … ich meine …«, versuchte Fife einen Moment lang, seinen Mut zusammenzunehmen. »Wir wissen, dass die Kinder des Sturms die Körper von Telepathen übernehmen können.«

»Dann ist es ja gut, dass ich kein Telepath bin, oder?«, entgegnete O’Donnell.

»Was ich damit sagen will, Captain, ist, dass Url vermutet, dass es ihnen ihre telekinetischen Fähigkeiten vielleicht ermöglichen, auch in den Verstand von Nichttelepathen einzudringen. Er sieht sich die Sensordaten an, die wir von den Fremden gemacht haben. Er ist noch nicht fertig, aber …«

»Befehlen Sie ihm, seine Arbeit so schnell wie möglich abzuschließen, Commander«, unterbrach ihn O’Donnell. »Sollte das stimmen, müssen wir es auf jeden Fall wissen. Aber in meinem Labor werden Sie keine Hinweise darauf finden.«

»Selbstverständlich nicht, Sir.«

»Halten Sie mich auf dem Laufenden.«

»Aye, Sir.« Fife nickte und marschierte hinaus.

Einen Augenblick später richtete O’Donnell seine Aufmerksamkeit auf die Daten, die mittlerweile auf seiner Konsole auf ihn warteten; sie enthielten alle verfügbaren Informationen über die Kinder des Sturms.

Keine Sorge, Alana. Ich werde diesem Wahnsinn Einhalt gebieten.

In seinem Herzen wusste er jedoch, dass der Wahnsinn normalerweise immer tat, was er wollte.

Entschlossen, ihn zumindest zu verlangsamen, begann er mit seiner Analyse derer, die sich seines Schiffs bemächtigt hatten und mit Leichtigkeit innerhalb von Sekunden das Leben aller an Bord beenden könnten.

Selbst ohne Alanas Hilfe hatte die geistige Anstrengung ihre beruhigende Wirkung.

15

STERNZEIT 58456,9

U.S.S. VOYAGER

Tom Paris traute seinen Augen kaum. Während der zehn Stunden, die die Voyager gebraucht hatte, um den Ursprungsort des Notrufs der Quirinal zu erreichen, hatte er sich Dutzende von Szenarien ausgemalt, was sie wohl vorfinden würden. Keines davon hatte auch nur annähernd der Realität geglichen.

Der Hauptbildschirm zeigte, wie die Quirinal, oder das, was von dem einst riesigen Schiff übrig war, auf einer Bergkette gelandet war, auf der einige Hundert Meter oberhalb der Untertassensektion der letzte Winterschnee lag.

Einer der vielen Glücksfälle, die der Quirinal während ihrer eiligen Flucht vor den Kindern des Sturms offensichtlich widerfahren waren, war, dass sie den Slipstream-Korridor in der Nähe eines Systems verlassen hatte, in dem es einen Klasse-M-Planeten gab. Auf diesem gab es keinerlei humanoides Leben, obwohl er eine riesige Vielfalt von Pflanzen und Tausende von Tierarten beherbergte, die über seine Ebenen wanderten und den Himmel und die Ozeane füllten.

Im Tal am Fuß der Berge, durch das die offensichtlich harte Notlandung des Schiffs eine kilometerlange Schneise geschlagen hatte, war eine Siedlung errichtet worden, in der die Überlebenden die vergangenen zweieinhalb Wochen gelebt hatten. Von der Schiffshülle fehlten einige große Stücke, und das Ergebnis erinnerte Tom an einen zerfetzten Kadaver, der von Geiern ausgeweidet worden war.

Bald darauf wurde das Bild des Schiffs durch das Gesicht eines Offiziers ersetzt, an den sich Tom von einigen der dem Start vorausgehenden Besprechungen erinnerte, Lieutenant Psilakis. Wache, braune Augen begrüßten sie, auch wenn einige abklingende blaue Flecken sein Gesicht bedeckten, und seine Wangen, Hände und die zerfetzte Uniform mit Schmutz beschmiert waren.

»Ich habe noch nie etwas Schöneres als die Voyager gesehen, Captain Eden«, sagte Psilakis erfreut. Tom konnte sich seine Erleichterung gut vorstellen.

Das Bild verzerrte sich, und Eden fuhr zu Lasren herum. »Wo liegt das Problem, Ensign?«

»Störungen auf der anderen Seite der Verbindung, Flottenkommandantin«, erwiderte Lasren. »Ihre Energieversorgung fluktuiert.«

»Wir benutzen gerade unsere letzten Reservemodule«, grinste Psilakis. »Sie sind keinen Moment zu früh gekommen.«

»Wo ist Captain Farkas?«, fragte Eden.

»Sie lebt, aber ihr Zustand ist kritisch. Sie hat sich einigen … ähm … Eindringlingen gestellt, bevor wir den Slipstream-Antrieb zum Laufen gebracht haben. Doktor Sal hat sie seitdem Tag und Nacht unter Beobachtung. Sie denkt, es wird noch eine Weile dauern, aber der Captain wird durchkommen. Die restlichen Führungsoffiziere stehen noch unter Beobachtung. Sie wurden während des Angriffs kompromittiert. In der Zwischenzeit habe ich das Kommando übernommen.«

»Klingt, als hätten Sie einiges durchgemacht«, fasste Eden korrekt zusammen.

»Ich hatte schon bessere Wochen«, stimmte Psilakis zu.

»Wir schicken so schnell wie möglich Notfallteams zu Ihnen runter«, versprach Eden. »Und ich würde mich gern zuerst in der Krankenstation umsehen.«

»Verstanden«, sagte Psilakis nickend. »Entschuldigung, aber ist der Admiral bei Ihnen?«

»Wir hatten in den letzten Wochen unsere eigenen Herausforderungen«, antwortete Eden trocken. »Ich habe nun das Kommando über die Flotte. Ich werde Ihnen gerne alles ausführlich erklären, sobald wir uns sehen.«

»Ich freue mich drauf. Quirinal Ende.«

Sobald sein Gesicht verschwunden war, drehte sich Eden zu Chakotay um. »Kann Seven den Trick, mit dem sie das Signal der Quirinal aufgefangen hat, wiederholen?«

»Wahrscheinlich«, antwortete er.

»Wir müssen so schnell wie möglich mit dem Rest der Flotte Kontakt aufnehmen. Sie sind über vierzigtausend Lichtjahre entfernt, aber wir benötigen die Achilles, am besten gestern.«

»Und die Galen«, ergänzte Chakotay.

»Aber ich werde diese Leute nicht einen Tag länger alleine lassen, um das in die Wege zu leiten.«

»Ich spreche mit ihr und treffe Sie dann im Transporterraum«, versprach Chakotay.

Mit einem Nicken sah Eden wieder auf den Bildschirm.

»Es hätte schlimmer kommen können«, sagte Paris.

»Aber nicht viel«, lautete Edens Antwort.

U.S.S. QUIRINAL

»Na, wenn das mal keine Augenweide ist«, sagte Doktor Sal freundlich, als Eden und Chakotay die Krankenstation betraten. Der leitende medizinische Offizier der Voyager, Doktor Sharak, war bereits im Tal abgesetzt worden, um sich um die medizinischen Bedürfnisse der Leichtverletzten zu kümmern. Einer der wenigen Glücksfälle der Quirinal war gewesen, dass die Krankenstation so lag, dass sie weder während des Angriffs noch während der »Landung« auf der Planetenoberfläche allzu sehr beschädigt worden war. Jedes verfügbare bisschen Energie des Schiffs war in die Krankenstation umgeleitet worden, und dank der Bemühungen Sals und ihres Stabs hatten sie in den vergangenen Wochen eine unglaubliche Anzahl Verletzte aus der Intensivstation entlassen können. Nur zwei standen noch unter ständiger Beobachtung: Captain Farkas und Chief Ganley.

»Hallo, El’nor«, begrüßte Eden Sal freundlich.

Chakotay war damit beschäftigt, einen bequemen Stand zu finden. Obwohl das Deck unter ihm stabil war, befand es sich aufgrund der Lage des Schiffs in einer schiefen Position.

»Und wer ist dieser groß gewachsene Schluck Wasser?«, fragte Sal und streckte Chakotay die Hand entgegen.

»Captain Chakotay.« Er grinste, von ihrer forschen Art alles andere als beleidigt.

Sal hob fragend eine Augenbraue. »Derselbe Captain Chakotay, der früher das Kommando über die Voyager hatte?«

»Ja.«

»Hm«, sagte Sal und sah ihn nun etwas misstrauischer an. »Hübsche Tätowierung.«

»Danke.« Er grinste erneut.

»Und Psilakis hat mir erzählt, dass Sie jetzt die Flotte befehligen?«, fragte Sal Eden.

»Das ist eine lange Geschichte.«

»Ich kann es kaum erwarten, sie zu hören.« An Chakotay gewandt sprach sie weiter: »Man gewöhnt sich an die Schlagseite, Captain. Ich schwöre Ihnen, sollten wir dieses Schiff jemals wieder in den Weltraum bekommen, wird mein linkes Bein für den Rest meines Lebens kürzer als das rechte sein. Und ich werde wahrscheinlich einen dauerhaften Knick im Hals haben.«

»Klingt, als wäre das im Moment Ihre geringste Sorge«, vermutete Eden.

Sal antwortete mit spöttischem Lachen: »Wollen Sie sie in alphabetischer oder chronologischer Reihenfolge hören?«

»Soweit ich weiß, ist Captain Farkas’ Zustand noch immer kritisch«, sagte Eden.

Sals fröhliche Miene fiel in sich zusammen. »Bevor sie sich rausbeamte, war sie der Hitze und den atmosphärischen Giften von Dutzenden von Explosionen ausgesetzt. Ich habe sie ins Koma versetzt, bis der Schaden an ihren Lungen von selbst geheilt ist. Wenn sie aufwacht, überlasse ich ihr die Entscheidung, wie viel kosmetische Behandlung sie haben will.«

Sie wies auf einen einzelnen Raum, der von einer transparenten Wand umgeben war, und Chakotay warf zum ersten Mal einen Blick auf Regina Farkas. Sie ruhte friedlich unter einer Bettdecke, aber was von ihren nackten Armen und ihrer Brust zu sehen war, war mit Verbänden bedeckt, und auf der Stirn war ein neuraler Monitor befestigt.

»Wie konnten die Kinder des Sturms das Schiff entern?«, fragte Eden.

»Erinnern Sie sich, dass wir uns Sorgen darum gemacht haben, dass sie die Körper von Telepathen in Besitz nehmen könnten?«, fragte Sal, und Eden nickte zur Antwort. »Es hat sich gezeigt, dass wir im größeren Maßstab hätten denken sollen.«

»Wie meinen Sie das?«, fragte Chakotay.

»Das von uns entwickelte psionische Kraftfeld funktioniert einwandfrei, aber jeder, der nicht davon geschützt wird, ist ein potenzielles Opfer«, sagte Sal grimmig. »Soweit wir das beurteilen können, verfügt keiner der einhundertsechzehn Besatzungsmitglieder, die zu Beginn des Kampfes kompromittiert wurden, über irgendwelche psionischen Fähigkeiten. Aber alle waren Offiziere der Alpha-Schicht, und alle haben von seltsamen Träumen berichtet, die sie vor ihrem Schichtbeginn hatten. Wir glauben, dass die Kinder des Sturms so Zugang zu ihrem Verstand bekommen haben.«

»Während sie geschlafen haben?«, versuchte Eden klarzustellen.

Sal nickte. »Sie alle erinnern sich, ihre Kameraden angegriffen zu haben, und wie Sie sich vielleicht vorstellen können, machen sie sich deswegen riesige Vorwürfe. Aber übereinstimmend sagen sie, dass sie keine Kontrolle über ihre Körper hatten. Es war, als würden sie sich selbst beobachten, ohne Möglichkeit, Widerstand zu leisten, egal, wie sehr sie es versucht haben. Sämtliche neuralen Scans sind schon seit über zwei Wochen sauber, aber Psilakis will sie noch immer nicht wieder im Dienst haben. In Anbetracht der Tatsache, dass er sich mit acht von ihnen geprügelt hat, bevor er ganz alleine die Kontrolle über die Brücke übernommen, uns bis hierher gebracht und dann das Schiff gelandet hat, kann ich nicht behaupten, dass ich ihn deswegen im Moment allzu sehr bedrängen will. Allerdings ist Commander Roach so wütend, dass er Gift und Galle spuckt. Er will unbedingt wieder seinen Dienst aufnehmen.«

Eden und Chakotay sahen einander besorgt an. »Wir kümmern uns darum«, versicherte Eden.

»Also, um Ihre ursprüngliche Frage zu beantworten, einer der Ensigns in unserer Shuttlerampe hat für eine der Sphären sozusagen den roten Teppich ausgerollt und sie an Bord gelassen. Von da an – Psilakis kann das besser erklären als ich, aber es haben sich mehrere kleinere Sphären von der großen gelöst und das Schiff infiltriert. Wir hatten alle Hände voll zu tun, sie festzusetzen, und während der Kämpfe wurden ein paar Hundert Besatzungsmitglieder entweder verletzt oder getötet.«

»Konnten Sie während des Angriffs Kontakt mit den Kindern des Sturms herstellen?«, war Edens nächste Frage.

»Oh, ja.« Sal nickte. »Regina befolgte die Erstkontakt-Protokolle aufs Wort, auch wenn ihr das nicht viel gebracht hat. Sie sagten nur, dass sie sich das nehmen würden, was sie ›das Leben‹ nannten, und dass wir Zerstörer von Welten wären.« Sal wurde leiser. »Aber sie haben zuerst geschossen, Captain. Sie haben die Planck ohne Vorwarnung zerstört, und danach hat Regina zurückgeschlagen, um uns zu beschützen.«

»Ich bin sicher, sie hat ihr Möglichstes getan, El’nor«, stimmte Eden bereitwillig zu.

Einen Moment später fragte Sal: »Hat es die Demeter geschafft?«

»Das wissen wir noch nicht«, antwortete Eden. »Aber wir werden es herausfinden.«

Nach den ersten zehn Minuten, während der sie sich Phinns Arbeit angesehen hatten, waren B’Elanna und Conlon verblüfft. Zum Teil wegen seines Einfallreichtums, aber noch mehr wegen seiner Entschlossenheit, im Angesicht der Katastrophe seine gute Laune zu bewahren.

»Was habe ich für eine Wahl?«, fragte er, nachdem Conlon dieses Kompliment ausgesprochen hatte.

Weder sie noch B’Elanna hatten darauf eine gute Antwort.

Aber als sie die Überreste des Maschinenraums betrat, bezweifelte B’Elanna, dass die Quirinal jemals wieder fliegen würde. Was normalerweise ein ordentlich aufgeräumter Raum war, bestand nunmehr aus einer Ansammlung verdrehter Leitungen und Energieverteilungsknoten, die auf den ersten Blick völlig wahllos verteilt schienen. Mit der Zeit wurde die Methode in Phinns Wahnsinn jedoch deutlich. Riesige Trümmerstücke waren in den Ecken aufeinandergeschichtet worden. Die meisten Konsolenabdeckungen fehlten, sodass die Schaltkreise darunter offen lagen, und Deck- und Wandverkleidungen waren entfernt worden, damit man direkten Zugang zu funktionierenden Komponenten hatte. Mit Ausnahme von Phinns Kommandostation lag auf jeder Oberfläche feiner Staub. Da es keine funktionierenden Umweltkontrollen gab, litten die meisten der Ingenieure, die hier arbeiteten, mittlerweile an chronischem Husten.

Während des Sprungs der Quirinal in Sicherheit war der Slipstream-Antrieb völlig zerstört worden. Der Warpkern war noch intakt, aber vorläufig deaktiviert.

»Die wichtigste Aufgabe«, erklärte Phinn, »ist es, dafür zu sorgen, dass die wenige Energie, die wir haben, zu den wichtigsten Zonen geleitet wird. Abgesehen von Sensorüberprüfungen alle paar Stunden ist die Brücke seit unserer Landung dunkel. Die Besatzung wurde außerhalb des Schiffs angesiedelt. Das Wetter war stabil, was enorm hilfreich war, aber die verbleibenden Quartiere würden nicht einmal Platz für die Hälfte von uns bieten, selbst wenn ich sie warm halten und beleuchten könnte. Wir verfügen über fünfzehn funktionierende Replikatoren, und unsere Notfallverpflegung wird täglich rationiert.«

»Wohin leiten Sie Ihre Energie?«, fragte Conlon.

»Zur Krankenstation.«, erwiderte Phinn. »Ohne Doktor Sal hätten wir ein Drittel der Besatzung verloren. Ich glaube, sie hat die letzten zwei Wochen nicht geschlafen.«

»Hat sie kein MHN zur Verfügung?«, fragte B’Elanna.

»Die Hologitter verbrauchen viel zu viel Energie. Wir hatten die Wahl zwischen ihnen oder den Notfall-Eindämmungsfeldern auf Deck dreißig.«

»Was halten Sie auf Deck dreißig fest?«, hakte B’Elanna nach.

Phinn sah sie ernst an, etwas, das sie bei ihm bislang noch nicht gesehen hatte. »Hat Psilakis Ihnen das nicht gesagt?«

»Nein.«

Phinn rieb sich die Nase und schüttelte dann den Kopf. »Ich nehme an, Sie erfahren es sowieso irgendwann. Wir haben zehn der fremden Sphären eingefangen und festgesetzt. Ihr Zerstörungspotenzial ist zu groß, um das Risiko einzugehen, sie freizulassen, also halten wir sie mit einem Eindämmungsstrahl fest. Sie befinden sich in Frachtraum elf, hinter unserem letzten funktionsfähigen psionischen Kraftfeld. Seltsam ist, als wir sie in denselben Raum gebracht haben, verbanden sie sich von selbst zu einer einzelnen größeren Sphäre. Um ehrlich zu sein, bin ich der Meinung, Psilakis sollte einen Weg finden, sie sicher zu zerstören, aber er dachte, dass sie nützlich sein könnte.«

B’Elanna nahm sich einen Moment, Phinns Konsole zu betrachten. »Sie leiten achtundfünfzig Prozent Ihrer Energie in diesen Frachtraum. Für mich scheint das ziemlich kostspielig.«

»Da sollten Sie sich mit Psilakis unterhalten.«

B’Elanna entschied, dass sie das so bald wie möglich tun würde.

16

VIERZEHN TAGE ZUVOR

U.S.S. DEMETER

Fife stand neben Urls taktischer Station, wo er leise sprach. Die Demeter hatte vor neunzehn Minuten aufgehört, sich zu bewegen, aber das Feld um sie herum hatte weder seine Formation noch seine Intensität verändert.

Sie hielten ihre Position fünfhunderttausend Kilometer vom vierten Planeten des Systems und etwas mehr als fünfundsiebzig Millionen Kilometer vom Stern in seinem Zentrum entfernt.

»Ich sage Ihnen, hier stimmt etwas nicht«, beharrte Fife.

»Wir haben keine Kontrolle über unser Schiff, wir haben gerade zugesehen, wie eines unserer Begleitschiffe von einer Macht zerstört wurde, die wir kaum verstehen, und das andere hat es gerade noch geschafft zu flüchten. Bestenfalls dauert es Wochen, bis uns jemand zu Hilfe kommt. Hier stimmt überhaupt nichts, Sir«, antwortete Url.

Obwohl Url normalerweise nicht Fifes erste Wahl war, um sich jemandem anzuvertrauen – Fife hatte noch nie viel von zu engen Beziehungen zu seinen Mannschaftskameraden gehalten –, musste er mit jemandem reden, und bislang machte es den Eindruck, als hätte sich Url von allen am besten unter Kontrolle.

»Was ich sagen will, ist, wenn sein Verhalten noch unberechenbarer wird, kann es sein, dass ich ihn von seinem Kommando entheben muss«, verkündete Fife unverblümt.

»Ich halte es für eine angemessene Einschätzung, dass es keinem von uns, inklusive Captain O’Donnell, derzeit besonders gut geht«, sagte Url gelassen. »Aber wenn sein Verhalten gefährlich wird, würde ich diese Entscheidung selbstverständlich unterstützen, Commander.«

Das entsprach nicht der ungebremsten Unterstützung, die Fife sich wünschte, aber vorläufig würde es genügen.

Als O’Donnell auf die Brücke geschlendert kam, sog Fife scharf die Luft ein. Es war fünf Stunden her, seit sie das letzte Mal miteinander gesprochen hatten, und als der Captain erfahren hatte, dass das Schiff nach beinahe zwei Tagen anscheinend sein Ziel erreicht hatte, hatte er tatsächlich so etwas wie Begeisterung gezeigt.

Vielleicht hat er sich etwas ausgeruht, dachte Fife verbittert. Er war in der Überzeugung ausgebildet worden, dass ein Captain die Bedürfnisse seiner Besatzung vor die eigenen stellt. Seine Besatzung aß, dann aß er. Sie schlief, dann schlief er. Was auch immer der Grund für O’Donnells unbegreifliches Verhalten war, er war weitaus mehr als das exzentrische Genie, als das ihn Admiral Batiste beschrieben hatte. Fifes Meinung nach war er an der Grenze zur geistigen Instabilität.

Und er war keinesfalls fähig, ein Raumschiff zu befehligen, ungeachtet seines Rangs oder seiner Erfahrung.

»Haben Sie einen Bericht für mich?«, fragte er mit deutlich weniger Feindseligkeit, als er während seines letzten längeren Gesprächs mit Fife an den Tag gelegt hatte.

»Wir scheinen unser Ziel erreicht zu haben«, erwiderte Fife knapp.

O’Donnell drehte sich zum Hauptschirm, auf dem im Moment ein ruhiges Sternenmeer zu sehen war.

»Was ist so besonders an diesem Ort?«, fragte er an niemanden Bestimmtes gerichtet.

»Wir wissen es nicht«, antwortete Fife als Erster.

»Der nächste planetare Körper ist Klasse K, ungefähr fünfhunderttausend Kilometer entfernt«, erläuterte Url. »Im System gibt es sieben Planeten, die einen herkömmlichen Stern vom Typ G umkreisen.

Als O’Donnell Url fragend ansah, fuhr dieser fort: »Keiner der Planeten ist derzeit in der Lage, irgendwelches Leben zu beherbergen. Auf dem Klasse-K-Planeten könnte es mal welches gegeben haben, aber es gibt Hinweise auf eine Naturkatastrophe, die sich wahrscheinlich vor Hunderten von Jahren ereignet und ihn unbewohnbar gemacht hat.«

»Machen irgendwelche der Planeten den Eindruck, die Heimat der Kinder zu sein?«, fragte O’Donnell.

»Nein, Sir«, antwortete Url. »Es gibt zwei Gasriesen, und es besteht die Hypothese, dass die Kinder des Sturms im Inneren eines Gasriesen entstanden sind, aber keiner davon verfügt über eine entsprechende Atmosphäre.«

»Also, warum leben sie hier?«, fragte O’Donnell.

»Entschuldigung, Captain«, sagte Url, »aber wir wissen nicht, ob das der Fall ist.«

»Sie müssen einen Grund haben, uns herzubringen«, beharrte O’Donnell.

»Den Grund kennen wir noch nicht.«

»Verstehe.« O’Donnell setzte sich in den drehbaren Kommandosessel und drehte sich damit zu seinem taktischen Offizier um. »Und wie lange wird es dauern, bis wir es wissen?«

Als niemand antwortete, sagte er: »Computer, zeige Datei O’Donnell KDS Alpha auf dem Hauptbildschirm. Falls etwas Interessanteres geschieht, lassen Sie es uns wissen, Lieutenant«, sagte er mit einem Nicken zu Url, »aber in der Zwischenzeit möchte ich Ihnen mitteilen, was ich in den letzten Tagen über unsere Geiselnehmer erfahren habe. Das heißt, falls niemand einen besseren Vorschlag hat«, schloss er mit einem Blick zu Fife.

»Selbstverständlich nicht, Sir«, antwortete dieser automatisch.

Nachdem er sich geräuspert hatte, fing O’Donnell an: »Diese Sphäre ist typisch für die, die sich uns als Erstes genähert haben.« Das Bild der Sphäre war auf einmal mit Hunderten von winzigen farbigen Lichtpunkten gefüllt. »Der Computer bestätigt, dass jede Sphäre Hunderte von empfindungsfähigen Lebensformen beherbergt, umgeben von einer Energiehülle unbekannter Herkunft. Die Atmosphäre innerhalb der Hülle besteht aus superheißem, flüssigem metallischem Wasserstoff sowie anderen Spurenelementen. Keines davon ist für Leben, wie wir es kennen, überlebensnotwendig, demnach haben wir es mit irgendeiner Form von extremophiler Lebensform zu tun.«

Nachdem er in die Gesichter seiner Brückenbesatzung geblickt hatte auf der Suche nach einer erkennbaren Reaktion, fragte er: »Findet das außer mir niemand faszinierend?«

»Es wäre faszinierender, wenn wir ihnen nicht ausgeliefert wären«, sagte Fife.

»Stimmt wohl«, räumte O’Donnell ein. »Machen wir weiter. Es liegt auf der Hand, dass sie über enorme telekinetische Fähigkeiten verfügen. Ich konnte weder in den Sphären noch in ihrer verbundenen Form eine erkennbare Art des Antriebs ausmachen. Ich habe auch unsere Sensorlogbücher durchgesehen, um die unglaubliche Geschwindigkeit der Sphären, die wir beobachtet haben, zu verstehen, insbesondere, da es ihnen an jeglichem erkennbaren Antrieb mangelt. Und dann wäre da noch ihre Fähigkeit, unsere Sensoren zu überlisten.«

»Und?«, fragte Url.

»Ich glaube, dass die Gedanken der Lebensformen die Hülle bilden und aufrechterhalten. Darüber hinaus glaube ich, dass sie möglicherweise in der Lage sind, große Entfernungen zurückzulegen, indem sie sich dorthin ›denken‹.«

»Sie meinen, sie sind an einem Ort, dann entscheiden sie sich, dass sie woanders sein wollen, und dort tauchen sie dann auf?«, fragte Fife ungläubig.

»Mehr oder weniger.«

»Das ist unmöglich«, sagte Fife entschieden.

»Wenn Sie eine bessere Theorie haben, Commander, höre ich sie mir gerne an«, antwortete O’Donnell.

»Eigentlich, wenn man sich ein Schiff wie unseres vorstellt, mit Impuls-, Warp- und Slipstream-Antrieb, ist der Unterschied nicht allzu groß«, sagte Url.

»Nein«, stimmte O’Donnell zu. »Wir verbiegen den Raum mit unseren Antrieben. Sie benutzen dazu ihre telekinetischen Fähigkeiten.«

»Warum machen sie das aber nicht die ganze Zeit?«, wollte Url wissen.

»Vielleicht brauchen sie dafür wie wir enorme Energiemengen. Lineares Reisen wäre weniger anstrengend. Kann sein, dass sie ihre Methode der Hochgeschwindigkeitsreisen nur benutzen, wenn es wirklich sein muss oder sie in Gefahr sind.«

Url schien darüber nachzudenken und nickte dann.

O’Donnell sprach weiter: »Zusätzlich kann der Computer präzise unterschiedliche Resonanzfrequenzen unter den einzelnen Lebensformen innerhalb jeder Sphäre identifizieren. Die Frequenzen schwingen nur auf den höchsten Bandbreiten harmonisch, was auf dem angezeigten Beispiel violett dargestellt wird. Das Feld, durch das die Planck zerstört wurde, bestand ausschließlich aus Lebensformen von violetter Farbe. In einer einzelnen Sphäre gibt es jedoch Dutzende verschiedener Frequenzen.«

»Und was bedeutet das?«, fragte Fife berechtigterweise fasziniert.

»Wenn wir jede Sphäre mit einem unserer Raumschiffe vergleichen, besteht die Möglichkeit, dass die unterschiedlichen Färbungen verschiedene Funktionen innerhalb der Sphäre darstellen.«

»Also haben sie befehlshabende Offiziere, Piloten und taktische Posten?«, fragte Fife.

»Möglicherweise. Ich kann die einzelnen Frequenzen nicht klassifizieren, aber ihr Vorhandensein weist auf eine Art von notwendiger Spezialisierung hin.«

»Dem stimme ich zu«, kam es von Url.

»Danke«, erwiderte O’Donnell freundlich. »Während wir uns bewegt haben, schwang die Formation um die Demeter im orangefarbenen Spektrum.«

»Kann eine individuelle Lebensform ihre Frequenz ändern?«, fragte Fife. »Haben wir beispielsweise mit angesehen, wie ein taktischer Offizier das Kommando übernommen hat?«, sagte er beinahe neckisch und entlockte jedem auf der Brücke, mit Ausnahme von O’Donnell, ein nervöses Lachen.

»Nein«, erwiderte der Captain schwach lächelnd. »Ich glaube, deswegen war es nötig, dass sich so viele Sphären miteinander verbunden haben, als sie die Planck und die Demeter umzingelt haben. Während sich die Sphären verbanden, schienen die Individuen in den Sphären, die nicht in der richtigen Frequenz schwangen, tatsächlich zu verschwinden. Sie sind entweder unbemerkt entkommen, woran ich zweifle, oder sie haben sich für das Allgemeinwohl geopfert. Jedenfalls von ihrem Standpunkt aus«, betonte er.

Während alle über die Entdeckungen des Captains nachdachten, senkte sich Schweigen über die Brücke. Schließlich sagte Fife: »Wie viel davon ist reine Vermutung, Captain?«

O’Donnell schien über die Frage beinahe beleidigt. Als er nicht sofort antwortete, sagte Fife: »Ich meine, Sie hatten Tage, während die besten Xenobiologen der Sternenflotte vor dem Start der Flotte Monate mit der Untersuchung der Daten der Aventine verbracht haben.«

»Diese Wissenschaftler hatten die Daten zweier Sphären, die sich für ein paar Minuten in Sensorreichweite befanden. Ich konnte Hunderte von Sphären untersuchen, die stundenlang im Erfassungsbereich unserer Sensoren waren, sowie neue Beobachtungen betreffend ihrer Möglichkeiten der Fortbewegung und ihres Zerstörungspotenzials«, antwortete O’Donnell gelassen. Einen Augenblick später ergänzte er: »Und immerhin bin ich ich.«

Das sorgte für dringend benötigtes Gelächter unter der Brückenbesatzung, während Fife spürte, wie sein Gesicht rot anlief.

»Captain«, unterbrach Url, »Hunderte von Signalen nähern sich.«

»Hier endet die Unterrichtsstunde.« O’Donnell nickte. »Auf den Schirm.«

Wie Url gesagt hatte, näherten sich der Demeter Massen von Sphären. Fife empfand den Anblick als absolut Furcht einflößend.

»Url, wäre es möglich den Computer dazu zu programmieren, die Resonanzfrequenzen der Individuen in jeder einzelnen sich nähernden Sphäre darzustellen?«, fragte O’Donnell.

Bevor er antworten konnte, ergriff Fife das Wort. »Ignorieren Sie das. Captain, falls die Sphären, die uns hergebracht haben, nicht genug von den zerstörerischen Individuen enthalten haben, könnte das ihre Verstärkung sein.«

»In dem Fall werden wir alle sterben, Commander«, sagte O’Donnell schlicht. »Aber wenn das so sein sollte, wissen wir zumindest, was uns erwartet.«

»Das Programm ist vollständig und nun auf dem Schirm sichtbar, Captain«, beendete Url die Debatte und warf Fife einen strengen Blick zu.

Die Sphären setzten ihre Annäherung fort, beschleunigten, erfüllt von allen Farben des Spektrums.

»Wunderschön, nicht wahr?«, fragte O’Donnell.

»Und tödlich«, erinnerte ihn Fife.

»Das steht außer Frage«, bemerkte O’Donnell.

Schließlich hielten sie einige Tausend Meter von der Demeter entfernt an.

»Sie sind überall um uns herum, Captain, aber bleiben vorläufig auf Distanz«, berichtete Url.

»Brill an Brücke«, meldete sich eine ernste Stimme über das Interkom.

»Sprechen Sie«, sagte O’Donnell seufzend.

»Captain, ich bin gerade in Aeroponikraum eins, und ich glaube, Sie sollten sich das hier ansehen.«

O’Donnell stand auf. »Ich bin auf dem Weg. Atlee, Sie haben die Brücke. Alle sollen bis zu meiner Rückkehr die Aussicht genießen.«

Während er die Brücke verließ, sah Url Fife an, der bereits auf den Kommandosessel zuging. Flüsternd sagte er: »Ich weiß ja nicht, wie Sie das sehen, aber auf mich wirkt der Mann alles andere als instabil. Er hat nur anderthalb Tage gebraucht, um uns mehr Informationen über diese Spezies zu besorgen, als der Rest der Sternenflotte in den Monaten vor dem Start der Mission geschafft hat.«

Fife nickte zustimmend, aber alles, woran er denken konnte, war: Fürs Erste. Das Einzige, was er über die Kinder des Sturms wissen wollte, war, wie man sie zerstören konnte. Und was das anging, hatte Captain O’Donnell nichts gesagt.

Auf dem kurzen Weg zum Aeroponikraum begegnete O’Donnell keinen Geistern. Sein Verstand war auf die Analyse der Fremden konzentriert; die Dunkelheit hatte schlichtweg keinen Angriffspunkt.

Alles, was er nun tun musste, war, damit weiterzumachen, bis ihn Alana mit ihrer Rückkehr beehrte. Bis dahin würde er alles in seiner Macht Stehende tun, um sich ihrer Aufmerksamkeit als würdig zu erweisen.

Ensign Brill, einer seiner Botanik-Spezialisten, wartete auf ihn vor der Tür des langen Raums mit Reihen von aeroponischen Behältern, die über Befeuchtern hingen.

Als O’Donnell die Behälter sah, keuchte er auf. »Das ist …«

»Unmöglich, ich weiß«, antwortete Brill.

Gestern Morgen noch hatte sich in keinem der Dutzenden Behälter etwas anderes als Setzlinge und Pflanzen mit nackten Ästen befunden, die selbst im optimistischsten Fall erst in zwei Wochen hätten blühen und schon gar keine Früchte tragen sollen. Die erste Ernte war etwas zu früh durchgeführt worden, um die Planck mit den erbetenen Nahrungsmitteln zu versorgen.

Aber nun starrte O’Donnell mit offenem Mund hübsche farbenprächtige Blüten an, die aus den ersten beiden Reihen hervorquollen, und dicke reife Früchte, die an den Ästen und Reben der restlichen hingen. Es konnte reine Einbildung sein, aber er hätte schwören können, dass einige der Tomaten, Weintrauben und Feigen vor seinen Augen größer wurden.

Brill beantwortete seine nicht gestellte Frage. »Die Zunahme der Wachstumsrate wurde vor einigen Stunden entdeckt. Ich bin nur zurückgekommen, um es mir anzusehen, und das habe ich vorgefunden.«

»Wollen Sie damit sagen, dass sie innerhalb von Stunden von Samen zu fruchttragenden Pflanzen herangereift sind?

»Ja, Captain.«

O’Donnells Verstand begann sofort, Hypothesen aufzustellen, um diese verstörende Entwicklung zu erklären. Nur eine schien auch nur ansatzweise zu passen. Er hatte noch nie erlebt, dass Telekinese Wachstum beeinflusste; andererseits hatte er auch noch nie etwas gesehen, das den Kindern des Sturms auch nur ansatzweise glich.

»Warum würden sie das tun?«, fragte er.

»Wer, Sir?«

»Die Kinder natürlich«, antwortete O’Donnell und ging zur nächsten Konsole, auf der die Wachstumsrate der letzten Stunden dargestellt wurde.

»O’Donnell an Brücke.«

»Hier Fife, Sir.«

»Geben Sie mir ein aktuelles Bild der uns umgebenden Sphären. Stellen Sie es an die Hauptkonsole in Aeroponik eins durch.«

»Aye, Sir.«

Augenblicke später beobachtete O’Donnell, wie die Sphären damit begannen, um ihre jeweiligen Achsen zu rotieren. Die verschiedenen Farben darin – orange, rot, gelb, lavendel – nahmen während der Bewegung an Intensität zu, und nach ein paar Minuten bewegten sie sich grazil umeinander, glitten, tauchten ab, schraubten sich hoch, immer schneller und heftiger.

Er konnte ihre Freude beinahe spüren.

Erneut sah er zu den Behältern, in denen sich Ranken unter dem Gewicht von Früchten und Blüten bogen.

»Captain, wie Sie sehen können, verändert sich ihre Konfiguration, aber wir können nicht sagen warum.«

»Ich schon.«

»Sir?«

»Sie tanzen, Ensign. Sofern ich mich nicht irre, vor Freude.«

O’Donnell erinnerte sich mit einem Mal so deutlich an etwas, als wäre es erst gestern geschehen. Mit siebzehn hatte er das erste Mal vom Goldroni kurnit gehört. Hauptsächlich aufgrund länger anhaltender Regenzeiten hatte dieses Grundnahrungsmittel der Goldroni nicht einmal ein Drittel seines normalen Ernteertrages produziert. Die Bewohner hatten die Föderation um Hilfe gebeten. Liam hatte ein Jahr lang unermüdlich gearbeitet, hatte Zehntausende von Kreuzungen erzeugt, bis er endlich eine gefunden hatte, die dem Regen standhielt. An dem Tag, an dem er dem Präfekten der Goldroni seine Kreuzung präsentiert hatte, war er als Held gefeiert worden und hatte sich für alle Zeiten einen Platz unter der Elite botanischer Genetiker gesichert. Noch wichtiger war, dass seine Arbeit die Leidenschaft in ihm geweckt hatte, die ihn bis heute antrieb – eine Leidenschaft, die erst während seiner Jahre auf Kressari nachgelassen hatte.

Die reine Freude, die er empfunden hatte, als die genetische Analyse die Stabilität seiner Kreuzung bestätigt hatte, ließ sich nur mit der Gelassenheit vergleichen, die er verspürt hatte, als Alana und er vor dem Höchsten Gesalbten der Kressari verbunden worden waren.

Irgendwie bezweifelte er, dass sich die eindrucksvollsten Augenblicke seiner Vergangenheit mit dem messen konnten, was die Kinder des Sturms in ihrer derzeitigen Hochstimmung empfanden.

Es war dieser Augenblick, in dem die meisten fremden Spezies, denen er jemals begegnet war, zu mehr wurden als einer gefährlichen Absonderlichkeit oder einem Problem, das es zu lösen galt.

Es war dieser Augenblick, an dem Liam O’Donnell begriff, dass er mit diesen seltsamen tanzenden Sphären eine Kleinigkeit gemeinsam hatte.

Das Spektakel dauerte keine Stunde. Währenddessen durchstreifte O’Donnell jedes Labor der Demeter, bestätigte das exponentielle Wachstum von Tausenden Samen, darunter auch Dutzende exotische Zierpflanzen, die jetzt erst ihre Lebensfähigkeit unter Beweis stellten.

Schließlich betrat er, angestachelt von einem Gefühl übermütiger Freude, sein privates Labor, wo einige seiner experimentellen Proben von Crateva religiosa-Kressari in Nährflüssigkeit auf ihn warteten. Zu seinem Leidwesen war keine von ihnen so sehr gewachsen wie der Rest der Pflanzen an Bord der Demeter.

Während er sich selbst im Stillen dafür rügte, ein Wunder erwartet zu haben, wo keines zu erwarten war, rief ihn Fife über das Komm-System. »Captain, die Intensität der Resonanzsignaturen in den Sphären nimmt ab.«

»Was ist mit ihrer Bewegung?«, rief O’Donnell, während er sein Labor verließ und zu Aeroponik eins eilte.

»Sie wird langsamer.«

Als O’Donnell die Bucht erreichte, verstand er den Grund dafür. Die paar Blumen, die noch auf ihren Stielen saßen, waren verwelkt, braun und schwarz. Die meisten der Blüten waren bereits in die Befeuchter unter ihnen gefallen. Ebenso verrottete das nicht geerntete Obst und Gemüse an seinen Reben.

Brill hatte in der ersten Reihe angefangen und säuberte methodisch die Behälter.

»An alle, hier spricht der Captain«, rief O’Donnell eindringlich. »Jeder, der im Moment nicht damit beschäftigt ist, dieses Schiff zu fliegen oder auf der Brücke Dienst hat, soll sich sofort in dem ihm zugeteilten Labor melden. Füllen Sie jeden verfügbaren Behälter mit frischem Mutterboden oder Nährlösung und pflanzen Sie, was auch immer gerade zur Hand ist. Vergessen Sie die Saatpläne. Pflanzen Sie alles, was Sie finden können, und seien Sie bereit, damit rund um die Uhr weiterzumachen, bis Sie etwas anderes hören.«

In der Annahme, dass man seine Befehle befolgen würde, und froh, dass innerhalb von Minuten sechs der Aeroponik eins zugeteilten Besatzungsmitglieder ins Labor eilten und die abgestorbenen Pflanzen entfernten, als würde ihr Leben davon abhängen, half O’Donnell ihnen dabei, so viele Ersatzbehälter, wie er tragen konnte, zur ersten leeren Reihe zu zerren.

Als er sich umdrehte, um die erste Handvoll Samen zu nehmen, bemerkte er, dass es langfristig ein Problem mit seinem Plan geben würde. Die Verzweiflung riet ihm, in jeden Nährbehälter so viele Samen wie möglich zu werfen, aber ein wenig Mathematik ließ ihn erkennen, dass ihr Vorrat an Samen weder endlos noch leicht zu ersetzen war.

Selbstverständlich hätten alle Pflanzen, die gerade ihren Wachstumszyklus durchlaufen hatten, Samen produzieren sollen, die automatisch geerntet wurden. O’Donnell eilte zu den Samenbehältern, die unter den Behältern der ersten Reihe standen. Er fand nur ein paar Dutzend Samen. Sie waren dunkel, vertrocknet und definitiv unbrauchbar.

Sie wachsen zu schnell, erkannte O’Donnell. Oder die Art, wie die Kinder sie beeinflussten, zerstörte die Samen.

Was es auch war, es war unwichtig.

»Beschränken Sie sich beim Pflanzen auf einen Samen pro Behälter«, rief er den Arbeitern um sich herum zu. »Und seien Sie vorsichtig mit den Samen. Wir können uns nicht leisten, auch nur einen einzigen davon zu verschwenden. Brill, geben Sie den Befehl an die Betreuer jedes Pflanzraums weiter. Wir müssen dafür sorgen, dass unsere Samen so lange wie möglich reichen.«

Ein Nicken, dann eilte Brill aus dem Raum, um O’Donnells Befehl zu befolgen. Noch bevor er mit seinen ersten zehn Behältern fertig war, sah O’Donnell zufrieden, dass sich bereits winzige grüne Sprossen zeigten. Url bestätigte von der Brücke, dass die »Freude« der Kinder wieder auffrischte. O’Donnell interessierte weniger ihr emotionaler Zustand als die Gelegenheit, die es ihm bot, seine Besatzung am Leben und das Schiff intakt zu halten, bis sie eine langfristige Lösung fanden.

»Halten Sie mich auf dem Laufenden«, befahl O’Donnell, während er beide Hände in einen frischen Container mit Samen grub und zu dem Ergebnis kam, dass er wahrscheinlich weniger als zwei Wochen hatte, um auf diese Lösung zu kommen.

Fife betrat Aeroponik eins und blieb, von der Aktivität um ihn herum verblüfft, stehen. Während der Wochen, die er auf der Demeter verbracht hatte, hatte er die Gewächshäuser gemieden. Er hatte keine Ahnung davon, und sie wurden für gewöhnlich von stillen Wissenschaftlern bevölkert, die in der Regel mehr mit ihren Proben als miteinander sprachen.

Er musste nicht lange nach O’Donnell suchen, der auf einem Antigrav-Lift stand und einige Behälter an einer unter der Decke hängenden Schiene befestigte.

»Captain«, sprach er ihn an, als er auf ihn zuging.

»Was gibt es, Atlee?«

»Verstehe ich das richtig? Ihr ganzer Plan, mit dieser Krise fertigzuwerden, ist es, unsere Geiselnehmer bis in alle Ewigkeit zu besänftigen?«

O’Donnell unterbrach seine Arbeit nicht, während er antwortete: »Ich würde es nicht meinen ganzen Plan nennen, aber es ist definitiv der erste Teil.«

»Wir müssen einen Weg finden, uns aus dem Energiefeld zu befreien«, beharrte Fife.

»Arbeiten Sie ruhig daran, aber wenn Sie nicht auf der Brücke sind, müssen Sie sich die Hände schmutzig machen, Commander«, antwortete O’Donnell knapp.

Fife machte sich nicht einmal die Mühe, ihm zu sagen, dass in seinen Händen grundsätzlich alles starb. Obwohl er Wert darauf gelegt hatte, alle Exemplare zu kennen, die es an Bord der Demeter gab, sowie ihre Verwendung, hatte er jede einzelne Pflanze oder Blume getötet, die man in seine Obhut gegeben hatte, für gewöhnlich durch Vernachlässigung.

»Sir«, sagte er, unfähig zu glauben, dass irgendjemand, am allerwenigsten ein Offizier der Sternenflotte, die Gefahr in der sie sich befanden, derart unterschätzen konnte. »Haben Sie vergessen, dass diese Wesen eines unserer Schiffe zerstört und dabei siebzig unserer Leute getötet haben?«

O’Donnell wischte sich mit seinem Unterarm den Schweiß von der Stirn und sah Fife an. »Selbstverständlich nicht«, sagte er ernst.

»Warum machen wir dann Zugeständnisse? Auf mich macht es den Eindruck, dass wir tatsächlich etwas gefunden haben, das sie glücklich macht. Wir sollten es nutzen, um über unsere Freilassung zu verhandeln.«

»Wie?«, wollte O’Donnell wissen.

»Wir sollten damit aufhören und sie dadurch zwingen, Kontakt mit uns aufzunehmen.«

O’Donnell starrte ihn an, als wäre er die dümmste Person, der er jemals begegnet war. »Bevor dieser ganze Schlamassel anfing, wurden alle unsere telepathischen Besatzungsmitglieder auf die Quirinal geschickt. Wie, verdammt noch mal, stellen Sie sich vor, dass wir Verhandlungen führen sollen, ohne jemanden, der eine Unterhaltung führen kann?«

»Ich weiß nicht«, gab Fife zu, »aber wir können sie nicht einfach unterhalten, bis unsere Vorräte aufgebraucht sind.«

»Sehe ich genauso. Nur müssen wir uns etwas mehr Zeit verschaffen, um eine dauerhafte Lösung zu finden, und bis es so weit ist, glaube ich, sollten wir damit weitermachen, sie glücklich zu machen.«

»Das sind Monster, Captain«, sagte Fife schließlich und brachte mehr Feindseligkeit zum Ausdruck, als er selbst erwartet hätte.

»Wohl kaum. Wir haben sie gefunden, sie baten uns, ihr Gebiet zu verlassen und wir haben beschlossen, trotzdem zurückzukommen. Man kann behaupten, dass wir in diesem Fall die Aggressoren sind und sie lediglich sich und ihr Territorium verteidigt haben.«

»Die Zerstörung der Planck war vollkommen unnötig«, argumentierte Fife.

»Von unserem Standpunkt aus sicher«, stimmte O’Donnell zu, »aber ich glaube nicht, dass wir zu streng über sie urteilen sollten, ehe wir sie sehr viel besser kennengelernt haben. Wir haben einen Weg, das zu tun, und im Interesse, uns alle noch für ein paar Tage am Leben zu halten, befehle ich der gesamten Mannschaft, das zu tun, was sich als wirksam erwiesen hat, bis uns eine bessere Lösung zur Verfügung steht.«

Fife öffnete den Mund erneut, aber O’Donnell fiel ihm ins Wort. »Wegtreten, Commander.«

»Ja, Sir.«

Bevor er zurück an der Tür war, rief ihm O’Donnell nach: »Eines noch, Atlee. Wir müssen die Dienstpläne für das gesamte Personal umstellen, um sicherzugehen, dass die Gewächslabore rund um die Uhr voll besetzt sind. Und bis etwas anderes befohlen wird, sollten sich alle auf replizierte Nahrung beschränken.«

»Aye, Captain«, antwortete Fife, auch wenn er die letzten Anweisungen nur widerwillig befolgen würde. Um O’Donnells Befehl umzusetzen, würde jedes Besatzungsmitglied der Demeter täglich weniger als vier Stunden Schlaf bekommen. Angenommen, sie würden diesen Dienstplan die nächsten zwei Wochen aufrechterhalten – früher würde es vom Rest der Flotte keinen Rettungsversuch geben –, würden sie alle hundemüde sein. Einer der wenigen Vorteile daran, an Bord der Demeter zu arbeiten, war der ständige Zugang zu frischer Nahrung. Alle auf die vergleichsweise geschmacksneutrale Replikatornahrung zu beschränken, würde nicht gut für die Moral sein.

Er beschloss das Thema beim nächsten Gespräch mit O’Donnell zur Sprache zu bringen. Es hatte keinen Sinn, jetzt einen weiteren sinnlosen Streit zu beginnen.

In der Zwischenzeit musste er einen Weg finden, die Einhaltung dieses Befehls unnötig zu machen. Er wusste die Tatsache, dass O’Donnell über eine Möglichkeit gestolpert war, die Kinder des Sturms vorläufig abzulenken, nur deswegen zu schätzen, da es ihm mehr Zeit gab, einen taktischen Vorteil zu finden, mit dem man die Demeter befreien konnte.

17

STERNZEIT 58458,5

OBERFLÄCHE EINES NAMENLOSEN PLANETEN

B’Elanna traf Captain Eden im Freien im improvisierten Essbereich, der einige Hundert Meter von den Überresten der Deflektorphalanx der Quirinal entfernt errichtet worden war. In Anbetracht der Situation war sie überrascht, zu sehen, wie die Flottenkommandantin einer langen Schlange von Besatzungsmitgliedern heißes Essen ausgab. Es war wahrscheinlich die erste warme Mahlzeit seit über zwei Wochen, und ermöglicht wurde sie durch zwei Replikatoren, die Conlons Leute in wenigen Stunden funktionsfähig gemacht hatten.

B’Elanna wollte gerade Edens Kommandoprioritäten zur Sprache bringen, als sie sich einen Moment Zeit nahm, die Gesichter derjenigen zu betrachten, denen sie das Essen ausgab. In den meisten Fällen gab es dazu noch eine kurze Unterhaltung oder ein knappes Händeschütteln von ihr. Sie waren spürbar erleichtert, und es gefiel ihnen offensichtlich, dass die Flottenkommandantin eine Aufgabe übernahm, die niemand gerne erledigte.

So ungern sie Eden von einer Aufgabe wegholen wollte, die deutlich wichtiger war, als es auf den ersten Blick erschien, entschied B’Elanna, dass es notwendig war. Es wäre besser, wenn die Besatzung der Quirinal nicht hörte, was sie zu sagen hatte.

»Captain, haben Sie einen Moment?«, fragte sie und trat neben Eden.

Der Captain sah sie an und nickte kaum merklich zur Bestätigung. Wenige Minuten später entfernten sie sich langsam vom Speisebereich und gingen auf den Kommandoposten des Tals zu.

»Haben Sie einen Bericht für mich?«

»Ich habe mir jeden zugänglichen Zentimeter des Schiffs angesehen, und um ehrlich zu sein, bin ich verblüfft, dass sie die Landung überlebt haben.«

»Seien wir einfach froh, dass es so ist«, schlug Eden vor.

B’Elanna schluckte schwer, bevor sie weitersprach. »Ich weiß, dass die Achilles über viele der Teile verfügt, die wir zu ihrer Wiederherstellung benötigen, und was sie nicht haben, können sie replizieren, aber ich bin trotzdem nicht überzeugt, dass sie jemals wieder fliegen wird.«

Eden fuhr zu B’Elanna herum und blieb abrupt stehen. »Warum nicht?«

»Der strukturelle Schaden ist enorm. Eine Raumwerft könnte wahrscheinlich sämtliche notwendigen Reparaturen durchführen, aber so, wie sie hier liegt, weiß ich nicht, wie wir das schaffen sollen. Zudem muss sie nicht nur so weit wieder in Ordnung gebracht werden, dass wir zur nächsten Sternenbasis kommen. Sie muss den Slipstream-Flug überstehen, um sich wieder dem Rest der Flotte anzuschließen, ganz zu schweigen von der Rückkehr in den Alpha-Quadranten. Alleine der Versuch dürfte dem Rest der Flotte einiges an Vorräten, Personal und Energie abverlangen. Alles in allem bin ich mir nicht sicher, ob es das wert ist.«

Eden sah B’Elanna schweigend an, während sich ihre Miene verhärtete.

»Mir ist egal, was es kostet«, erwiderte sie schließlich. »Seven hat mit der Esquiline Kontakt aufgenommen. Die Achilles und die Galen sind auf dem Weg hierher und sollten innerhalb der nächsten vierundzwanzig Stunden eintreffen. Bis dahin haben Sie Befehl, eine Liste von benötigten Vorräten und Personal zu erstellen, um die Quirinal wieder vollständig herzustellen.«

»Verstanden. Ihnen ist aber klar, dass dieses Projekt Wochen dauern wird, selbst wenn alle unsere Leute rund um die Uhr arbeiten?«

»Wie viele Wochen?«

»Vier, vielleicht fünf.«

»Sie haben drei, Chief.«

B’Elanna schüttelte den Kopf. Sie konnte nicht glauben, dass sie diese Unterhaltung schon wieder führen musste. »Vier ist das Minimum, Captain. Ich weiß, viele Ingenieure neigen dazu, mehr Zeit zu veranschlagen, aber ich gehöre nicht dazu. Wenn ich sage, ich brauche vier Wochen, dann meine ich genau das, und egal wie sehr Sie es sich wünschen, fordern oder drängen, daran wird sich nichts ändern.«

Ein knappes Lächeln huschte über Edens Lippen.

»Nun gut, dann eben vier.«

U.S.S. QUIRINAL

Harry, Seven und Patel hatten die letzte Stunde damit verbracht, die einzelne Sphäre an Bord der Quirinal mit dem von der Voyager mitgebrachten Scanner jeder möglichen Analyse zu unterziehen. Da es unsicher war, den Frachtraum zu betreten, hatten sie vor dem Eingang Stellung bezogen, konnten die Sphäre jedoch durch ein kleines Fenster in der tritaniumverstärkten Wand beobachten. Obwohl sie die Sphäre gründlicher gescannt hatten als irgendjemand zuvor, gestalteten die Energiehülle und das psionische Feld, das verhinderte, dass die in ihrem Inneren befindlichen Wesen jedem Humanoiden in der Nähe ihren Willen aufzwangen, die Angelegenheit schwierig. Aber sie machten Fortschritte.

Seven hatte als Erste darauf hingewiesen, dass es in der Sphäre zwei unterschiedliche Resonanzfrequenzen der Lebewesen gab, und die Vermutung angestellt, dass diese Unterschiede vielleicht auf spezialisierte Funktionen der Individuen hinwiesen. Patel hatte eingewandt, dass die Unterschiede auch auf Alter, Geschlecht oder Stimmung hinweisen könnten. Harry hatte beschlossen, dass sie zu der Übereinkunft kommen sollten, unterschiedlicher Meinung zu sein, bis sie ihre Gefangenen zur der Bedeutung der Resonanzen befragen konnten, sollte es jemals dazu kommen. Danach hatten sie daran gearbeitet, einen Harmonien-Scan zu entwickeln, der die Hülle durchdringen konnte, ohne sie zu beschädigen. Patel und Seven dabei zuzusehen, wie sie gemeinsam an einem Problem arbeiteten, erinnerte Harry an die frühen Auseinandersetzungen zwischen Seven und B’Elanna. Er war gerne bereit zu vermitteln, fragte sich jedoch, ob Counselor Cambridge für diese Aufgabe nicht besser geeignet wäre. Er hatte ebenfalls den Befehl erhalten, sich ihrem Team anzuschließen, hatte sich aber noch nicht zum Dienst gemeldet. Harry war nur zugeteilt worden, um während ihrer Arbeit für die Sicherheit zu sorgen.

»Das ist es«, verkündete Patel triumphierend.

Einen Moment später schien Seven derselben Meinung zu sein, wenn auch weniger enthusiastisch.

»Lieutenant Kim«, sagte Seven, »wir haben es geschafft, einen deutlichen Scan der DNA einer einzelnen Lebensform zu erstellen.«

»Hervorragend, von Ihnen beiden.« Harry beeilte sich, das Lob an beide zu richten. Dann ging er an die Datenkonsole, um einen Blick auf die DNA zu werfen, musste aber zugeben, dass er nicht wirklich verstand, was er da vor sich hatte. Die Struktur ähnelte nicht einmal entfernt den zahllosen Beispielen humanoider DNA, die er bisher gesehen hatte.

Patel machte sich daran, die erhaltenen Daten so schnell wie möglich an den Computer der Voyager weiterzuleiten und weitere Analysen anzufordern. Seven sah zu und betrachtete die verschiedenen Bilder auf dem Bildschirm vor ihr, als würden sie eine Nachricht beinhalten, die nur für sie allein bestimmt war.

Schließlich sagte sie: »Das kann nicht sein.«

Patel nickte. »Ich weiß. Ich glaube, unsere Harmonien waren nicht ganz korrekt.«

»Waren sie«, entgegnete Seven.

»Es muss daran gelegen haben, Seven. Da ist nicht genug, um ein Bewusstsein zu erklären, ganz zu schweigen von Empfindungsvermögen.«

»Allerdings erklärt es ihre Widerstandsfähigkeit«, merkte Seven an.

»Definitiv.«

Harry hob die Hand. »Könnte sich eine von Ihnen beiden die Mühe machen und dem Teammitglied, das weder Xenobiologe noch ehemaliger Borg ist, erklären, wovon Sie reden?«

Patel sah von ihrem Bildschirm auf und stemmte eine Hand in die Hüfte, während sie Harry erschöpft anlächelte. »Die wichtigste Frage ist: Wie überleben diese Lebensformen in der Atmosphäre, die sie am Leben hält?«

»Bis jetzt komme ich mit«, erwiderte Harry.

»Um zu leben, muss man einen Stoffwechsel haben, aber in der Atmosphäre innerhalb der Sphäre gibt es nichts, das irgendeine Lebensform, der ich jemals begegnet bin, verstoffwechseln könnte.«

»Abgesehen von den Spuren von Schwermetallen«, ergänzte Seven.

»Genau.« Patel nickte. »Die vermutlich ein Abfallprodukt sind und keine Nahrungsquelle.«

»Damit bleibt nur der Wasserstoff«, beendete Seven die Schlussfolgerung für sie.

»Und die harte Strahlung, von der sie im offenen Raum mehr als genug haben.«

»Also macht sie die Menge an verfügbarer Nahrung so widerstandsfähig?«, fragte Harry.

»Nein, das macht dieser Teil ihrer DNA«, erklärte Patel und deutete auf eine bestimmte Sequenz auf der Anzeige. »Ich glaube, sie benutzen tatsächlich Strahlungsenergie, um ihre DNA zu reparieren.«

»Sie scheinen so gut wie unzerstörbar zu sein«, ergänzte Seven, »solange ihre Atmosphäre relativ konstant bleibt.«

»Aber nichts davon erklärt ihre telekinetischen Fähigkeiten, die das Ergebnis eines Bewusstseins sein müssen«, führte Patel weiter aus. »Das sind mikroskopische Organismen, keine einzelnen Zellen, aber jeder Einzelne von ihnen besteht lediglich aus ein paar Hundert davon.«

»Was, wenn es sich um zwei Lebensformen handelt?«, schlug Seven vor.

»Sprechen Sie weiter«, bat Patel skeptisch.

»Es gibt Beispiele von Spezies, die sich zu einem reinen Bewusstsein entwickelt haben. Vielleicht, wahrscheinlich vor Tausenden von Jahren, begegnete eine solche Spezies diesen zähen Extremophilen und hat sie infiziert.«

»Wie ein Virus«, sagte Patel, die sich offenbar mit der Theorie anfreundete.

»Genau.« Seven nickte. »Diese Sequenzen«, sagte sie und deutete auf den Schirm, »könnten entstanden sein, als sich ein bestimmtes Genom mit einem parasitären Bewusstsein verbunden hat.«

»Und sie haben sich gemeinsam weiterentwickelt«, stimmte Patel zu. »Das ist sehr gut möglich.«

»Können sie sich reproduzieren?«, fragte Counselor Cambridge.

Alle drei drehten sich zum Eingang ihres behelfsmäßigen Labors um, wo er stand.

»Schön, dass Sie es einrichten konnten, Counselor«, sagte Harry mit einer gehörigen Portion Sarkasmus.

»Selbstverständlich«, erwiderte Cambridge, als hätte er den Sarkasmus nicht gehört. Er sah Patel und Seven an und fragte erneut: »Nun, können sie?«

»In ihrer derzeitigen Form …«, begann Seven.

»Fehlen ihnen die Schlüsselenzyme, die für die Fortpflanzung notwendig sind«, beendete Patel für sie.

Harry verschränkte die Arme und sah beide an.

»Was?«, fragte Seven.

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich für ein weiteres Paar von Besatzungsmitgliedern an Bord der Voyager bereit bin, die ihre Sätze gegenseitig beenden«, sagte Harry ironisch.

»Das Gute daran wäre jedoch, dass unsere wissenschaftlichen Besprechungen in Zukunft sehr viel kürzer ausfallen würden«, kam es von Cambridge.

Während er auf sie zuging, sprach er weiter: »Es scheint, als hätten Sie es auch ohne mich problemlos geschafft. Außer, Ihnen ist abgesehen vom Offensichtlichen noch etwas anderes entgangen.«

Harry bemerkte, wie sich Patel anspannte, während Seven sich darauf beschränkte, den Counselor mit einem Blick zu bedenken, der die Deckplatten hätte schmelzen können.

»Das Offensichtliche, Counselor?«, beschloss Harry zu fragen, da sich seine beiden Teamkameraden damit zufriedenzugeben schienen, weiterhin zu schweigen.

»Ja.« Cambridge nickte. »Vielleicht wissen wir jetzt, wovon diese außergewöhnlichen Kreaturen leben, aber die Tatsache, dass sie sich nicht fortpflanzen können, sollte niemanden überraschen.«

Da ihn die anderen verständnislos oder feindselig anstarrten, fragte Cambridge: »Nennen sie sich nicht die Kinder des Sturms?«

»Ja«, antwortete Harry.

»Also, wo im Universum befinden sich ihre Eltern?«

U.S.S. VOYAGER

Wie immer fand Chakotay Sevens und Patels Bericht faszinierend, aber nach fünfzehn Minuten war er im Gegensatz zum Counselor nicht davon überzeugt, dass nun die dringlichste Aufgabe war, den Ursprung der Fremden zu finden.

Captain Eden andererseits interessierte sich sehr für diese Frage.

»Ist es sicher, dass es in dem vom Trümmerring umgebenen System keine geeigneten Kandidaten für die ›Mutter‹ der Kinder gibt?«

»Ist es«, erwiderte Seven. »Selbst der oberflächliche Scan während der Bergung der Boje hat uns vollständige Messungen der sieben Planeten innerhalb des Systems eingebracht. Keiner der dort befindlichen Gasriesen verfügt über eine Atmosphäre, die der gleicht, in der die Kinder leben.«

»Und wir suchen nach einem Gasriesen, weil …?«, fragte Eden.

»Die Zusammensetzung der Atmosphäre im Inneren der Sphäre weist eine große Ähnlichkeit mit der eines Gasriesen auf«, antwortete Patel.

»Falls wir versuchen, ihre Mutter zu finden, wissen wir denn, wonach wir suchen müssen?«, lautete Edens nächste Frage.

»Ja.« Seven nickte. »Aber ich glaube, dass unsere Erfolgsaussichten, diese ›Mutter‹ zu finden, denkbar schlecht sind.«

»Warum?«

»Wir können das Alter der Kinder nicht mit Bestimmtheit festlegen, aber in Anbetracht ihrer Widerstandsfähigkeit ist es möglich, dass sie bereits seit Tausenden von Jahren existieren. Das oder die Wesen, von denen sie abstammen, könnten inzwischen ausgestorben sein«, erklärte Seven.

»Was auch ein Grund dafür gewesen sein kann, dass sie sich in dem System angesiedelt haben, das sie jetzt als ihres betrachten«, ergänzte Patel.

»Dann hat ihr Alter wenig mit ihrer Reife zu tun«, merkte Cambridge an.

»Sie glauben, sie nennen sich nicht nur Kinder, sondern verhalten sich auch so?«, fragte Chakotay.

»Ich muss zugeben, dass ich keine Erklärung dafür habe, dass sie sich so bezeichnen, aber falls sie, wie von Seven erwähnt, seit Jahrhunderten existieren, fragt man sich doch, ob sie ein Konzept wie Heranwachsen haben. Bedenken Sie die Zielstrebigkeit, mit der sie sich an eine Aufgabe machen. Ihren Raum von den Borg zu säubern kann keinesfalls einfach gewesen sein, aber sie haben durchgehalten. Jede Erfahrung, die sie dabei gemacht haben, hat in ihnen jedoch nicht das kleinste bisschen Neugier auf andere Spezies geweckt. Sie verlangen, in Ruhe gelassen zu werden, und wenn man dieser Forderung nicht Folge leistet, bekommen sie einen Wutanfall. Mir ist egal, wie lange sie schon leben, von der Entwicklung her sind sie in der Tat Kinder. Unglücklicherweise ist es eine Tatsache, dass Alter nicht unbedingt Weisheit mit sich bringt.«

»Und die geeignetste Person, sich um ein ungezogenes Kind zu kümmern, ist für gewöhnlich ein Elternteil, oder nicht?«, fragte Eden.

»Sofern dieser Elternteil kein Psychopath ist«, stimmte Cambridge zu.

»Wir könnten auf der Suche nach dieser ›Mutter‹ viel Zeit verschwenden«, betonte Chakotay.

»Es gibt eine andere Möglichkeit«, sagte Seven.

»Und die wäre?«, wollte Eden wissen.

»Wir haben mehrere Hundert von ihnen in unserer Gewalt. Vielleicht können wir sie gegen die Freilassung der Demeter eintauschen.«

Während Eden darüber nachdachte, fragte Chakotay: »Wissen wir, warum die Demeter überhaupt verschont wurde?«

Als niemand einen Vorschlag zur Sprache brachte, meldete sich Cambridge zu Wort. »Sie sagten, sie wollten ›das Leben‹.«

»Auf allen drei Schiffen befanden sich eine Vielzahl von Lebewesen«, sagte Eden.

»Entschuldigung. Ich meinte das einfache Leben.«

»Beziehen Sie sich auf die botanischen Proben an Bord der Demeter?«, fragte Chakotay. »Welche Verwendung soll eine körperlose Lebensform für Pflanzen und Blumen haben?«

Cambridge zuckte mit den Schultern. »Ich bin mir nicht sicher, aber wir sollten sie vielleicht beim Wort nehmen. Sie wollten die Demeter so sehr, dass sie die Planck zerstört und die Quirinal schwer beschädigt haben. Offensichtlich lag für sie irgendein Gewinn darin.«

»Das ist eine gewagte Schlussfolgerung, Counselor«, merkte Chakotay an.

»Nicht unbedingt«, ergriff Seven das Wort, obwohl es ihr sichtlich schwerfiel, Cambridge zuzustimmen.

»Inwiefern, Seven?«, fragte der Counselor freundlich lächelnd.

»Wir wissen, dass die Kinder den Borg vor Jahrhunderten begegnet sind. In meinen Erinnerungen des Kollektivs gibt es keinen Hinweis auf das System oder die Spezies, aber es ist wahrscheinlich, dass die Borg ihr Territorium verletzt haben, um Rohstoffe abzubauen.«

»Die Borg hätten sich nicht für die Kinder interessiert.« Cambridge nickte, als wäre in seinem Kopf ein Schalter umgelegt worden.

»Sie waren keine Kandidaten für eine Assimilation«, sprach Seven weiter. »Aber in dem System muss es einmal Ressourcen gegeben haben, die für die Borg begehrenswert genug waren, dass sie Tausende von Kuben geschickt haben, um sie zu bekommen.«

»Sollte irgendeiner der Planeten des Systems vor Jahrhunderten in der Lage gewesen sein, einfache Lebensformen zu beherbergen, und die Borg kamen, um sie auszubeuten, kann es sein, dass die Kinder das so verabscheuungswürdig fanden, dass sie einen Krieg in der beobachteten Größenordnung geführt haben«, sagte Cambridge.

»Sie nannten uns ›Zerstörer von Welten‹«, sagte Eden nachdenklich.

»Aber vielleicht legen sie Wert auf einfachere Lebensformen.«

»Jeder Planet, auf dem Flora und Fauna gedeihen kann, wäre auch Heimat zahlloser mikrobieller Lebensformen, die mit den Kindern einiges gemeinsam gehabt haben könnten«, stimmte Patel zu.

»Glauben Sie, sie waren Freunde?«, fragte Chakotay.

»Wahrscheinlich eher so etwas wie Kuriositäten«, erwiderte Patel. »Die Kinder betrachten sich möglicherweise nicht als verbundene Lebensformen. Sie wissen vielleicht nicht einmal, wie sie entstanden sind. Aber falls sie es tun und andere einzellige oder primitive Lebensformen ausfindig gemacht haben, kann es sein, dass sie versucht haben, Kontakt herzustellen oder ihnen Empfindungsfähigkeit zu verleihen. Auf dieselbe Weise, wie sich die Organismen ursprünglich mit dem parasitären Bewusstsein verbunden haben.«

»Bis die Borg daherkamen und die Welten zerstört haben, auf denen diese Lebensformen lebten«, sagte Cambridge.

Nach kurzem Schweigen merkte Patel an: »Es ist noch immer kaum zu glauben, dass diese Spezies die Borg so brutal zerstört hat.«

»Wenn wir das vergessen, kommt uns das teuer zu stehen«, sagte Eden entschieden.

»Captain?« Chakotay glaubte mit großem Unbehagen, zu wissen, woran Eden dachte.

»Abgesehen von dem psionischen Energiefeld, das lediglich unsere Besatzung schützen würde, haben wir keine Verteidigung gegen dieses verbundene Energiefeld, dass die Planck zerstört hat. Ein Versuch, die Demeter zu retten, selbst mit unseren Geiseln, von denen wir nicht wissen, ob sie als Tauschobjekt brauchbar sind, scheint noch immer aussichtslos.«

»Wir wissen nicht, ob die Demeter noch immer intakt ist, aber sollte das der Fall sein, können wir die Besatzung nicht ewig zappeln lassen«, sagte Chakotay.

»Und wir können uns nicht einfach bei einer Mission opfern, die wir keinesfalls überleben werden«, entgegnete Eden.

»Unsere Phaser können sie verletzen«, erinnerte Chakotay. »Das könnte ein Anreiz für sie sein, über eine Alternative zu weiteren Kampfhandlungen nachzudenken.«

»Die Borg verfügten über Phaser und Torpedos und wahrscheinlich Dutzende weiterer konventionelle Waffen, die sie gegen die Kinder eingesetzt haben müssen«, konterte Eden. »Und was hat es ihnen genutzt?«

Als niemand Anstalten machte, weiter streiten zu wollen, sagte Eden: »Seven, beginnen Sie Langstreckenscans und suchen Sie nach möglichen Planeten, auf denen sich die Mutter der Kinder befinden könnte. Ich glaube, in der Zwischenzeit sollten wir Ensign Lasren darum bitten, zu versuchen, mit unseren Gefangenen Kontakt aufzunehmen. Außer, irgendjemand ist der Ansicht, dass wir noch etwas über sie in Erfahrung bringen können, ohne sie zu fragen?«, fragte sie die Anwesenden.

Während sich das Schweigen im Raum dahinzog, war Chakotay klar, dass niemand dieser Ansicht war. Er wünschte sich lediglich, einen triftigeren Grund zu haben, alle Vorsicht fahren zu lassen und sofort zur Demeter zu fliegen, als den, dass Kathryn es in Anbetracht der Möglichkeiten ganz genauso getan hätte. Die einzige Rechtfertigung, die er im Moment hatte, war sein Bauchgefühl, dass der Demeter die Zeit davonlief, falls sie noch an einem Stück war.

U.S.S. QUIRINAL

Ensign Kenth Lasren stand wie versteinert da, während Doktor Sharak, der leitende medizinische Offizier der Voyager, einen neurologischen Scanner mitten auf seiner Stirn platzierte und aktivierte. Nachdem er die verschiedenen Pieptöne und blinkenden Lichter ein paar Sekunden lang überprüft hatte, sagte er mit seiner tiefen und angenehm melodischen Stimme: »Das Gerät arbeitet mit bestmöglicher Einstellung.«

Das war der Moment, in dem Lasren seine Nerven endgültig im Stich ließen und er in kalten Schweiß ausbrach.

Doktor Sal sah Captain Eden an. »Will er damit sagen, dass es funktioniert?«, fragte sie leise.

»Will er. Doktor Sharak ist der erste Tamarianer, der in der Sternenflotte dient, und auch der erste, der Föderationsstandard beherrscht. Wir können uns glücklich schätzen, ihn an Bord zu haben.«

Obwohl Sal zweifelnd eine Augenbraue hob, als Eden behauptete, dass er die Sprache »beherrschte«, reichte sie ihrem Kollegen zum Gruß die Hand.

»Es ist mir eine Freude, Sie kennenzulernen«, sagte sie freundlich.

»Ist es«, antwortete Sharak gleichermaßen freundlich, und ergänzte dann: »Sie kennenzulernen, selbstverständlich.« Er sah Eden an und sagte: »Ich werde die neurologische Stabilität des Ensigns überwachen, während er versucht, mit den Fremden zu sprechen.«

»Hervorragend. Danke, Doktor.«

Alle vier standen außerhalb des Frachtraums, in dem sich die Sphäre befand, die Seven, Harry und Patel Stunden zuvor analysiert hatten. Lasren fühlte sich durch das Vertrauen der Flottenkommandantin geehrt, dass sie ihn gebeten hatte, diese Aufgabe zu übernehmen. Seine zurückliegenden Erfahrungen mit anderen telepathischen Spezies sowie das, was die Kinder des Sturms bislang getan hatten, erfüllten ihn mit Furcht, wenn er daran dachte, ihnen seinen Geist zu öffnen.

Als Betazoid bezweifelte er, direkt mit den Kindern kommunizieren zu können, es sei denn, sie würden die Verbindung herstellen. Obwohl er seine Gedanken mit Leichtigkeit mit anderen Betazoiden teilen konnte, war er nie sehr gut darin gewesen, telepathischen Kontakt mit Angehörigen anderer Spezies herzustellen. Sollten die Kinder allerdings Gefühle haben, die stark genug waren, würde er sie recht deutlich interpretieren können.

Und sollten sie so sauer sein, wie ich es wäre, wenn man mich gefangen halten würde, könnte es sein, dass sie einfach in meinen Verstand eindringen und so viele Hirnzellen wie möglich vernichten, bevor man mich in Sicherheit beamen kann, sorgte sich Lasren insgeheim.

»Sind Sie bereit, Ensign?«, fragte Eden.

»Absolut, Captain«, antwortete er in der Hoffnung, dass, abgesehen von den Schweißperlen, die seine Stirn hinabrannen, nichts Eden Grund dazu geben würde, an ihm zu zweifeln. Er empfing lediglich ein wenig Besorgnis um sein Wohlergehen sowie eine beruhigende Dosis Vertrauen in seine Fähigkeiten.

»Wir behalten Sie genau im Auge, junger Mann«, beruhigte ihn Sal. »Beim ersten Anzeichen von Problemen holen wir Sie sofort raus.«

Lasren lächelte Doktor Sal schwach an. Die von ihr ausgestrahlte Besorgnis übertraf die Captain Edens, aber ihre bisherigen Erlebnisse mit den Kindern hatten sie auf eine Art und Weise traumatisiert, die sie sich bislang noch nicht eingestanden hatte. Dennoch war Lasren froh, dass sie da war. Er hatte keinen Grund, an Sharaks Fähigkeiten zu zweifeln, aber der Sekundenbruchteil, während der der Doktor der Voyager die Messungen, die auf ein auftretendes Problem hinwiesen, in Worte übersetzte, könnte länger sein, als sein Verstand verkraften konnte. Dazu kam, dass er Tamarianer schwieriger lesen konnte als andere humanoide Spezies. Das Einzige, was er von Sharak im Moment empfing, war ein wenig Erwartung gemischt mit Neugierde und Aufregung.

Eden legte Lasren beruhigend eine Hand auf die Schulter und berührte dann ihren Kommunikator. »Eden an Transporterraum eins«, rief sie die Voyager. »Beamen Sie Ensign Lasren in den Frachtraum.«

»Verstanden.«

Sal war der Meinung gewesen, dass es zu unsicher wäre, das psionische Feld um den Frachtraum auch nur so lange zu senken, wie Lasren benötigt hätte, um über die Schwelle in den Raum zu treten. Ihn direkt hineinzubeamen, würde das Risiko auf ihn alleine beschränken. Als er spürte, wie ihn der Transporter erfasste, holte er tief Luft.

In dem Moment, als er in dem Raum abgesetzt wurde, ließ ihn der Schmerz, der sich einen Weg in seinen Kopf bahnte, auf die Knie sinken. Er spürte, wie sich seine Arme selbstständig hoben, erhielt aber schnell genug Kontrolle über sie, um sie an die Seiten seines Kopfes zu legen. Sein einziger zusammenhängender Gedanke war, sein Gehirn an Ort und Stelle zu halten, auch wenn eine klebrige Flüssigkeit unter seinen Fingern den Eindruck erweckte, dass es den Versuch unternahm, aus seinen Ohren zu quellen.

Um ihn herum ertönte ein tiefes Heulen. Ein paar Sekunden später erkannte er, dass es von ihm kam. Die Emotionen, die auf ihn einstürzten, waren völlig überwältigend, aber unter der deutlich spürbaren Wut lag ein anderes, stärkeres Gefühl.

Verzweiflung.

Ein paar Augenblicke später war die qualvolle physische und emotionale Folter vorbei. Er spürte die kräftigen Arme kaum, die ihn auf ein Biobett hoben. Seine Sicht klärte sich lange genug, um die Decke der Krankenstation der Voyager und Doktor Sharaks Gesicht über sich erkennen zu können. Der neurologische Scanner wurde entfernt, und ein kühles Hypospray zischte in seinen Hals.

Um ihn herum schwebten leise Stimmen in sein Bewusstsein und wieder hinaus, während sein Verstand das eben Erlebte entwirrte.

U.S.S. VOYAGER

»Ich habe Ihnen gesagt, dass es zu gefährlich ist«, wies Sal Captain Eden zurecht. Seit der Nottransport Lasren in die Krankenstation der Voyager gebracht hatte, kümmerte sich Doktor Sharak um ihn.

»Wir mussten es versuchen«, erwiderte Eden angespannt.

»Diese Dinger kennen nichts als Zerstörung«, sprach Sal alles andere als besänftigt weiter.

Eden konnte Sals Frustration nachvollziehen. Die vergangenen Wochen hätten jeden an ihrer Stelle an den Rand des Zusammenbruchs geführt. Lasrens nach wie vor blasses Gesicht, das zudem mit trocknendem Blut beschmiert war, das ihm in dem Moment aus den Ohren gelaufen war, als er den Frachtraum betreten hatte, hatte sie selbst an ihrer Entscheidung zweifeln lassen, zu versuchen, mit den Wesen innerhalb der Sphäre zu kommunizieren.

Aber sie wusste, dass mehr auf dem Spiel stand als Lasrens Leben.

Doktor Sharak gesellte sich leise zu ihnen.

»Er wird aufblühen«, sagte er schlicht.

»Es gibt keine bleibenden Schäden?«, fragte Eden, während sie von Sal ein verärgertes Schnauben hörte.

»Nein«, bestätigte Sharak. Er sah Sal an und fragte: »Benötigen Sie Wohlgefühl?«

»Ich würde sagen, wir könnten gerade alle etwas Wohlgefühl brauchen, Doktor«, erwiderte Sal.

Sharak betrachtete sie einen Moment lang. Sein fleckiges Gesicht ließ sich nicht deuten, aber in seinem Blick lag Mitgefühl.

»Keine Angst, Doktor«, sagte er leise. »Zu versuchen, mit einer Spezies zu kommunizieren, die so anders als unsere ist, bringt Risiken. Aber nachdem die Brücken errichtet wurden, können sie auch viel Nutzen bringen.«

Seine Worte entspannten Sal etwas. »Tut mir leid«, sagte sie schließlich. »Ich bin alt genug, um zu wissen, dass Sie recht haben, und um es besser zu wissen. Aber manchmal ist der Nutzen das Risiko nicht wert.«

»Ich stimme nicht zu. So wie Ensign Lasren es ebenfalls nicht getan hat.«

»Man hat dem armen Jungen befohlen, das Risiko auf sich zu nehmen«, korrigierte Sal ihn, »und er hatte riesige Angst davor, den Raum zu betreten. Oder hat das keiner von Ihnen bemerkt?«

»Aber das ist die Definition von Mut«, entgegnete Sharak. »Er akzeptierte den Befehl trotz seiner Furcht.«

»Ich behaupte nicht, dass er nicht mutig ist. Nur, dass er nicht unbedingt eine Wahl hatte.«

»Er beschloss, zwischen den Sternen zu dienen«, sagte Sharak abwehrend.

»Und hatte wahrscheinlich drauf gehofft, unter Führungsoffizieren zu dienen, die ihn beschützen würden«, entgegnete Sal kategorisch.

»Leider ist das nicht immer die wichtigste Sorge eines Captains. Manchmal muss einer etwas riskieren, damit alle aufblühen können.«

»Ersparen Sie mir die ›die Bedürfnisse der vielen‹-Ansprache«, schnaubte Sal. »Ich habe in den letzten Wochen und Monaten zu viele Leute sterben sehen, um darin sonderlich viel Trost zu finden.«

»Einer unserer großen Captains starb, um unserem und Ihrem Volk Verstehen zu bringen«, sagte Sharak ernst. »Er glaubte nicht, dass sein Opfer vergeblich oder ohne Lohn war. Es gibt keine größere Berufung.«

Sal wollte gerade weitere Argumente vorbringen, als sich Lasren regte. Eden eilte sofort an seine Seite und nahm seine Hand in ihre, während sie leise zu ihm sprach. »Ganz ruhig, Ensign.«

Flatternd öffnete er die Augen und sah sie an. »Wow«, war das Erste, was er sagte.

Eden musste lächeln. »Wie fühlen Sie sich?«

»Eigentlich ganz gut«, antwortete Lasren deutlich überrascht. Nachdem er seinen Zustand kurz überprüft hatte, versuchte er, sich aufzusetzen.

»Doktor?« Besorgt sah Eden Sharak an.

Sharak trat neben Lasrens Bett und tastete seinen Körper mit einem Trikorder ab. »Wie ich sagte, er blüht auf«, versicherte er Eden.

Lasrens nächste Frage kam für sie völlig unerwartet. »Kann man das psionische Feld modulieren?«

»Warum?«

»Ist es möglich?«, fragte Lasren drängender.

»Natürlich«, sagte Sal, während sie näher trat. »Aber es ist nicht so, als hätten wir es gründlich getestet. Schwierig, herauszufinden, ob es eine sicherere Einstellung als Maximum gibt, und ich kann mir nicht vorstellen, dass Sie sich noch einmal als Versuchskaninchen melden.«

»Wir müssen es versuchen, Captain«, flehte Lasren Eden förmlich an.

»Was ist mit Ihnen da drin geschehen?«, fragte der Captain.

»Es hat wehgetan. Ich nehme an, das ist offensichtlich. Aber trotz des Schmerzes erhielt ich einen sehr starken Eindruck.«

»Und was für einen?«

»Ich glaube, sie sterben, Captain.«

18

ELF TAGE ZUVOR

U.S.S. DEMETER

Es dürfte eine Version von Paspalidium constrictum sein, aufgrund der Temperaturen wahrscheinlich mit Festuca ovina gekreuzt. Was glaubst du, Alana?

Liam arbeitete seit vier Tagen an seinem neuen Rätsel, mit nur ein paar Stunden Schlaf dazwischen. Aber nachdem er sich für das entschieden hatte, was er für die bestmögliche Lösung hielt, hatte er sich ein wenig Zuspruch erhofft.

Alana schwieg stur.

Ist schon in Ordnung, Liebling. Wann immer dir danach ist, antwortete Liam der Stille. Auch wenn die Einsamkeit der Stunden ohne sie spürbar schmerzte, würde er durchhalten. Er hatte in den Stunden bis zu ihrem Tod ihretwegen Schlimmeres ertragen.

Seine einseitige Unterhaltung wurde von Fife unterbrochen, der darum bat, sein privates Labor betreten zu dürfen.

»Wie lautet unser Status?«, fragte O’Donnell knapp. Seit das ständige Pflanzen begonnen hatte, hatte er gelegentlich ein Auge auf die stündlichen Berichte geworfen, und obwohl die Kinder ihre Vorräte schneller verbrauchten, als er angenommen hatte, kam er dem Licht am Ende des Tunnels endlich näher.

»Es gibt keine Veränderung in der Formation oder beim emotionalen Zustand unserer Geiselnehmer«, antwortete Fife monoton. »Vor ein paar Stunden verschmolzen zwei zusätzliche Sphären mit denen, aus denen das Energiefeld derzeit besteht, aber das hat zu keiner messbaren Störung oder Verstärkung des Felds geführt.«

O’Donnell blickte auf und sah, dass Fife den Boden anstarrte. »Was ist los?«

Fife seufzte schwer und schaute O’Donnell mit versteinerter Miene an. »Crewman Bell und Ensign Lamoth wurden vor einer Stunde tot in Hydroponik vier gefunden«, erwiderte er stoisch.

Besorgt stand O’Donnell auf. »Was ist passiert?«

»Doktor Peyman ist gerade mit der Autopsie fertig geworden. Offenbar starben sie an plötzlichem akutem neurologischen Schaden.«

»Auslöser?«

»Ist das nicht offensichtlich?«, fragte Fife deutlich feindselig.

O’Donnell strich sich über die Stelle, wo sich mal eine Masse dicker dunkler Locken befunden hatte. Bis heute überraschte es ihn, wenn er nur seine harte, kalte Kopfhaut berührte, wo früher seine Haare gewesen waren.

»Warum diese beiden?«, fragte er so gelassen, wie er konnte. »Wir sind schon seit einer Woche ›gefangen‹, wie Sie es bezeichnen, und das ist das erste Anzeichen von Feindseligkeit der Kinder gegen uns.«

»Vielleicht haben sie sich nur Zeit gelassen«, schlug Fife vor. »Oder sie wollen uns ermutigen, schneller zu arbeiten.«

O’Donnell wurde das Gefühl nicht los, dass Fife ihm etwas verschwieg. Er sah ihn misstrauisch an. »Irgendwie bezweifle ich das.«

Fife sah erneut zu Boden. »Der Doktor hat eine ziemliche Menge unverdauter Tomaten in ihrem Verdauungstrakt gefunden.«

Nun wurde O’Donnell wütend. »Verflucht noch mal. Ich habe den Befehl gegeben …«, schrie er.

»Und obwohl ich ihm nicht zugestimmt habe, habe ich ihn weitergegeben«, erwiderte Fife ebenso schreiend.

O’Donnell atmete schnell. »Es steht Ihnen nicht zu, meinen Befehlen nicht zuzustimmen, Commander. Und wenn Sie ihn als eine Art Vorschlag weitergegeben haben, werden Sie, so wahr ich hier stehe, den Rest dieser Mission …«

»Ich habe den Befehl gegeben, Captain«, wiederholte Fife, dieses Mal mit mehr Kontrolle über seine Gefühle. »Ich habe ihn nicht verstanden …«

»Das Einzige, das Einzige, was wir über diese Wesen mit Sicherheit wissen ist, dass sie das Vorhandensein von lebenden, wachsenden pflanzlichen Organismen erfreut«, antwortete O’Donnell fassungslos. »Indem wir essen, was ihnen so wichtig ist, könnte man es so auffassen, dass wir es zerstören.«

»Sie hatten Hunger.« Fife kämpfte wieder mit seiner Wut. »Sie konnten es nicht wissen.«

»Ich habe Befehl gegeben, dass niemand etwas essen soll, das nicht repliziert ist, Fife!«, brüllte O’Donnell. »Und Sie sollten mich mittlerweile gut genug kennen, um zu begreifen, wenn ich mir die Mühe mache, einen Befehl zu erteilen, habe ich dazu gute Gründe. Sie müssen ihn nicht verstehen. Sie müssen ihn nur befolgen. Ich hätte gedacht, dass Sie zumindest so viel kapieren würden.«

»Es wird nicht noch einmal vorkommen, Captain.«

»Sind Sie wirklich der Beste, den die Föderation zu bieten hat?«, dröhnte Genov-see in Liams Verstand.

»Nicht jetzt!«, schrie O’Donnell.

Im Raum machte sich angespannte Stille breit.

Einen Moment später wagte Fife zu fragen: »Wie bitte, Sir?«

»Rufen Sie die befehlshabenden Offiziere in einer Stunde im Besprechungsraum zusammen.« O’Donnells Wut war mittlerweile verraucht.

Als er aus dem Raum eilte, wirkte Fife, als wäre er noch nie so froh gewesen, wegtreten zu dürfen.

Url sah nervös zu, wie die anderen Brückenoffiziere um den kleinen rechteckigen Tisch Platz nahmen, der das einzige Möbelstück im Besprechungsraum darstellte. Besonders achtete er auf Commander Fife, dem die Belastung ihres gemeinsamen Dilemmas am deutlichsten anzumerken war. Sein erster Eindruck des Ersten Offiziers war gewesen, dass er effizient und fordernd war, nichts Ungewöhnliches für junge Offiziere, die darauf hinarbeiteten, eines Tages das Kommando über ein eigenes Schiff zu führen. Bis zum Beginn dieser Krise hatte er keinen Grund gehabt, an Fifes Fähigkeiten zu zweifeln, obwohl er Fifes Bedenken bezüglich ihres Captains zuerst geteilt hatte, bis O’Donnell beschlossen hatte, regelmäßiger mit der Besatzung zu sprechen. Er war zwar exzentrisch, aber schien durchaus zu wissen, was er tat. Url war eher bereit, der intelligentesten Person im Raum zu folgen als der strengsten. Während der letzten Tage hatte er allerdings beobachtet, dass Fife mit permanent gesträubten Nackenhaaren herumlief. Was zuerst wie Besorgnis bezüglich O’Donnell ausgesehen hatte, konnte man mittlerweile freundlich ausgedrückt Verachtung nennen. Url war der dritte in der Kommandostruktur der Demeter, und ihm gefiel der Gedanke nicht, dass es anhaltende Spannungen zwischen seinen Vorgesetzten gab, insbesondere jetzt, da jeder Moment, den sie lebten, ein augenscheinliches Geschenk einer launenhaften fremden Spezies war.

Fife sagte nichts, während er zu Urls Linker Platz nahm. Vincent und Falto starrten beide auf die Tischplatte, da sie Fife offensichtlich nicht ansehen wollten. Nach einer scheinbaren Ewigkeit kam Captain O’Donnell herein und verteilte unter den anwesenden Offizieren einen Stapel Padds.

»Obwohl ich mir sicher bin, dass Sie unsere kleine Spritztour in das Territorium der Kinder des Sturms ebenso sehr genossen haben wie ich, glaube ich, dass wir lange genug geblieben sind.«

Fife fuhr auf und fixierte O’Donnell. In seinem Blick lag zweifelnde Hoffnung. Über Vincents und Faltos Lippen tanzte ein schwaches Lächeln. In Anbetracht der offensichtlichen Anspannung, gegen die man regelmäßig etwas tun musste, empfand Url den heiteren Ton des Captains als erfrischend.

Während er sich auf seinen Stuhl setzte, sprach der Captain weiter: »Die gute Nachricht ist, wir haben eine Methode gefunden, die Kinder abzulenken. Es scheint, solange wir sie mit Dingen versorgen, die ihr Interesse dauerhaft fesseln, gestatten sie uns, weiterzuleben. Aber das ist selbstverständlich keine dauerhafte Lösung. Als solche war es auch nie gedacht«, sagte er an Fife gewandt. »Ensign Brill hat soeben meine Einschätzung bestätigt, dass wir unsere Vorräte an Samen innerhalb der nächsten fünfzehn Tage aufgebraucht haben werden. Es ist ihm gelungen, die Vorräte zu strecken, aber sie reichen nicht ewig.«

Url atmete scharf ein. Es dauerte noch mindestens neun Tage, bevor der Rest der Flotte sie vermissen würde. Keiner konnte vorhersagen, wie lange sie danach benötigen würden, um die Demeter zu finden und eine Rettungsmission vorzubereiten.

»Aber es gibt keinen Grund zur Sorge«, sagte O’Donnell geduldig. »Der Schlüssel zu unserer Freiheit ist der vierte Planet dieses Systems.«

Als er die verwirrten Blicke am Tisch sah, fragte Url: »Inwiefern, Captain?«

»Ich glaube, wenn wir den Kindern eine anhaltende Unterhaltungsquelle zur Verfügung stellen, könnten sie das Interesse an uns verlieren.«

»Aber der vierte Planet ist nicht in der Lage, Leben zu beherbergen, Sir«, wandte Url ein.

»Ganz davon abgesehen, wie sollen wir ohne Steuerung auf dem vierten Planeten etwas anpflanzen?«, ergänzte Fife.

»Beides gute Fragen«, sprach O’Donnell unbeeindruckt weiter. »Humanoides Leben kann auf dem vierten Planeten nicht überleben, ebenso wenig die meisten botanischen Lebensformen, die eine sauerstoff- und wasserstoffhaltige Atmosphäre benötigen. Ich habe jedoch erfolgreich ein Hybrid-Gras erschaffen, zusammen mit sechs verschiedenen Bakterienstämmen zur Unterstützung, die den Tests zufolge mit der Atmosphäre des Planeten kompatibel sind. Selbstverständlich wird es Jahre dauern, bis sie sich über das erste Bepflanzungsgebiet hinaus ausbreiten, aber ich glaube, wenn das bisherige Verhalten der Kinder typisch ist, könnten sie unseren kleinen Pflanzen dabei helfen.«

Url war beeindruckt. Bevor er Teil der Besatzung der Demeter geworden war, hatte er O’Donnell nur vom Hörensagen gekannt. Am bekanntesten war er als der Mann, der Kressari im Alleingang vor einer jahrzehntelangen Hungersnot gerettet hatte, die ansonsten einen großen Teil ihrer Bevölkerung dahingerafft hätte. Er bezweifelte, dass die meisten anderen Captains der Sternenflotte auf diese Lösung gekommen wären, obwohl einige ihrer Wissenschaftsoffiziere bestimmt über die erforderlichen Fähigkeiten verfügten.

»Das erklärt noch immer nicht …«, begann Fife.

»Wie die Samen auf die Oberfläche kommen sollen«, beendete O’Donnell für ihn. »Stimmt, Commander.« Er sah Url an und fragte: »Wir haben die Nachrichtenboje erfolgreich durch das Energiefeld hindurch abgesetzt, oder nicht?«

»Ja, Captain. Sie hat das Feld durchdrungen, ohne es zu stören.«

»Und ich nehme an, dass eine unserer Roboter-Pflanz-Drohnen das auch tun wird«, sagte O’Donnell lächelnd. »Aber für den Fall, dass die Kinder an unseren Absichten zweifeln, habe ich vor, ein paar unserer Setzlinge in den Laderaum zu füllen. Ich weiß nicht, wie wir die Drohne ansonsten so harmlos wie möglich wirken lassen können, damit die Kinder sie bis auf die Planetenoberfläche gelangen lassen.«

»Wie lange braucht die Drohne, um nach ihrer Ankunft auf der Oberfläche ihre Aufgabe zu erfüllen?«, frage Fife.

»Mindestens zehn Stunden«, erwiderte O’Donnell. »Und ohne die Hilfe der Kinder wird es Tage oder sogar Wochen dauern, bis die ersten Knospen zu sehen sind. Ich hoffe, dass wir von der Brücke aus auf die Kontrollsysteme der Drohne zugreifen können, falls Einstellungen angepasst werden müssen, sobald sie tatsächlich Bodenproben nehmen kann. Ich habe sie mit jeder Variante programmiert, die mir eingefallen ist, aber das nutzt nichts, wenn es eine gibt, die ich übersehen habe.«

Vincent hatte dem Captain enthusiastisch zugehört, aber seine Begeisterung schien nun nachzulassen. »Captain, während der ersten zwölf Minuten unseres Kampfes mit den Kindern, als wir uns noch in Reichweite der Quirinal und der Planck befanden, konnten wir keine Kommunikation herstellen. Falls das die Absicht der Kinder war und nicht einfach nur ein Nebeneffekt des Energiefelds, bezweifle ich, dass wir die Kommunikationsverbindung mit der Drohne aufrechterhalten können.«

O’Donnell nickte. »Das sehe ich genauso. Aber ich hoffe, dass die Kinder verstehen, was wir zu tun versuchen. Wir haben uns schon ein wenig ihres Vertrauens verdient. Wir brauchen nur ein bisschen mehr, damit es funktioniert.«

»Url«, fragte Fife, »wenn Sie sagen, dass unsere Boje das Feld durchdrungen hat, ohne es zu stören, meinen Sie damit, dass sich das Feld um sie herum aufgelöst hat?«

»Ich müsste mir die Aufzeichnungen noch einmal ansehen«, gab Url ehrlich zu. »Aber theoretisch nehme ich an, dass es so gewesen sein muss.«

Zum ersten Mal seit Tagen lächelte Fife. »Das könnte ausreichend sein, Captain.«

O’Donnell sah Fife fragend an. »Ich verstehe nicht.«

»Der Start der Drohne könnte die Kinder für ein paar Sekunden ablenken. Falls die Aufrechterhaltung des Energiefelds um unser Schiff ihre volle Aufmerksamkeit verlangt, könnte es für die wenigen Sekunden nachlassen, die wir brauchen, um die Kontrolle über die Steuerung zurückzubekommen.«

»Und wo sollten wir hin?«, fragte O’Donnell.

Fifes Blick glühte. »Wo immer wir hinwollen.«

Falto schien sich von Fifes Feuer anstecken zu lassen. »Ich habe das Feld ein paar Tage lang untersucht. Abgesehen von der Bewegung der darin enthaltenen Lebensformen ist es konstant geblieben. Es gab allerdings ein paar beachtenswerte Varianzen, die anscheinend parallel zu unseren Pflanzzyklen ablaufen.«

»Inwiefern?«, fragte O’Donnell nach.

»Wann auch immer unsere Exemplare den Höhepunkt ihres Lebenszyklus erreichen, steigt die Feldintensität leicht an.«

»Sie sind damit beschäftigt, die Aussicht zu genießen«, unterbrach Fife erkennbar zufrieden.

»Was genau schlagen Sie also vor?«, wollte O’Donnell von Fife wissen.

»Wir könnten einen Slipstream-Sprung berechnen, der sich mit unserem Pflanzzyklus und dem Drohnenstart deckt. Wenn die Kinder auch nur für den Bruchteil einer Sekunde ausreichend abgelenkt sind, dass wir die Steuerkontrolle zurückerhalten, könnten wir den Sprung durchführen, bevor sie überhaupt merken, dass wir weg sind.«

»Oder sie beschließen, uns zu zerstören«, entgegnete O’Donnell.

Url konnte erkennen, dass es mehr brauchen würde, um Fifes Entschlossenheit zu dämpfen. »Meiner Meinung nach ist es dieses Risiko wert.«

O’Donnell seufzte schwer und sah dann in die Gesichter von Url, Vincent und Falto. Es war deutlich für Url, dass er hin- und hergerissen war. Der Wissenschaftler in ihm wollte wahrscheinlich die Früchte seiner Arbeit sehen. Aber der Captain ihn ihm konnte nicht bestreiten, dass Fifes Vorschlag etwas war, worüber man nachdenken sollte.

Nach ein paar Augenblicken des Überlegens hatte der Captain in ihm offensichtlich gewonnen.

»Nun gut. Aber ich würde mich dabei besser fühlen, wenn wir das erst einem Testlauf unterziehen könnten.«

»Wie sollten wir das Ihrer Meinung nach machen?«, fragte Fife.

»Wir könnten eine Drohne passend zum Wachstumszyklus starten und die Anzeigen beobachten. Wenn das Fenster, auf das wir hoffen, auftaucht, könnten wir ein paar Stunden später eine weitere starten. Falls die Kinder bis dahin verstehen, was wir auf dem vierten Planeten zu tun versuchen, könnte uns das sogar ein größeres Zeitfenster geben, um die Steuerkontrolle zurückzubekommen.«

Fife dachte über den Einwand des Captains angemessen lange nach und schüttelte dann den Kopf. »Wir können nicht wissen, ob wir mehr als einen Versuch bekommen werden. Schließlich kann es sein, dass die Kinder die Drohne zerstören, bevor sie die Oberfläche des Planeten erreicht. Sie könnten es für irgendeine Waffe halten. Oder die Drohne könnte bei ihrer Aufgabe versagen. Meiner Meinung nach gibt es einfach zu viele Variablen, Captain.«

O’Donnell strich sich über den Kopf, eine Geste, die Url mittlerweile mit Nachdenklichkeit in Verbindung brachte.

Schließlich zuckte O’Donnell mit den Schultern. »Sie könnten recht haben.«

Fife stand auf. »Wir bereiten die notwendigen Berechnungen vor und werden zum Höhepunkt des nächsten Wachstumszyklus bereit sein.«

O’Donnell nickte schwach, während der Rest des Stabs aufstand, um Fife hinaus zu folgen. Url blieb einen Moment stehen und bemerkte die deutliche Enttäuschung in O’Donnells Gesicht. Der Captain in ihm mochte den Streit gewonnen haben, aber der Wissenschaftler in ihm tobte eindeutig, da seine Arbeit zu einer taktischen Ablenkung degradiert wurde.

Url hatte Mitleid mit dem Wissenschaftler, aber er war froh darüber, dass der kommandierende Offizier in O’Donnell ebenso leidenschaftlich wie sein Gegenstück war. Er kehrte an seinen Posten zurück und fragte sich, ob Fife den subtilen Kampf, der eben geführt worden war, zu würdigen wusste, und wie viel sein Sieg Captain O’Donnell abverlangt hatte.

19

STERNZEIT 58461,9

U.S.S. QUIRINAL

Nervös beobachtete Chakotay, wie Ensign Lasren erneut den Frachtraum an Bord der Quirinal betrat, in dem sich die gefangene Sphäre befand. B’Elanna und Conlon hatten den Morgen damit verbracht, zusammen mit Lieutenant Bryce an der Modulation des psionischen Feldes zu arbeiten, um eine kleine Ecke des Frachtraums zu isolieren, von der aus Lasren erneut versuchen würde, mit den Wesen innerhalb der Sphäre in Verbindung zu treten. Zudem hatten sie erfolgreich die Intensität des Felds neu eingestellt, sodass es schrittweise gesenkt werden konnte, was es für Lasren sicherer machte. Trotz Doktor Sharaks Bestätigung, dass der Ensign von seiner ersten Begegnung keinen bleibenden Schaden davongetragen hatte, war Chakotay nicht überzeugt, dass das Risiko, das Lasren auf sich nahm, gerechtfertigt war. Als er mit Lasren über diese Bedenken gesprochen und ihm angeboten hatte, ihn zu unterstützen, sollte er Einwände vorbringen wollen, hatte der Ensign darauf bestanden, es erneut zu versuchen. Anscheinend hatte sein erster Kontakt mit den Kindern in ihm eine Besorgnis geweckt, die mehr umfasste, als ihn selbst oder den Rest der Besatzung. Lasren schien überzeugt, dass die Kinder ihn brauchten, auch wenn er nicht genau sagen konnte, woher er das wusste.

Chakotay hatte genug esoterische mentale Reisen gesehen und selbst miterlebt, um den Instinkten des Ensigns zu vertrauen, jedoch linderte das nicht seine Sorge um die Sicherheit des jungen Mannes.

Eden stand neben Chakotay. Doktor Sharak wartete ein paar Schritte hinter ihnen und beobachtete die Anzeige des Trikorders, der mit dem neuralen Scanner auf Lasrens Stirn verbunden war. Anscheinend hatte Doktor Sal beschlossen, ihren Bemühungen, mit den Kindern zu kommunizieren, nicht weiter zuzusehen, und nach Edens Bericht über den ersten Versuch hatte Chakotay den Eindruck bekommen, dass Sal alles andere als begeistert darüber war, dass sie es weiterhin probierten.

Lasrens Kommunikator war über einen offenen Kanal mit B’Elanna verbunden, die sich in den Überresten des Maschinenraums der Quirinal befand. Nach seinen Anweisungen würde sie die Feldintensität justieren, bis sie eine Stufe fanden, mit der sie arbeiten konnten.

Chakotay beobachtete, wie sich der Ensign gelassen mit untergeschlagenen Beinen auf den Boden des Frachtraums setzte, und hörte, wie er B’Elanna bat, die Feldintensität um einige Prozent zu senken.

Als Lasren zu sprechen anfing, spannte sich Eden an und verstärkte damit Chakotays Unbehagen. Trotz aller getroffenen Vorsichtsmaßnahmen hatte sie offensichtlich kein Vertrauen in die Situation. Chakotay fragte sich, warum sie es ungeachtet Lasrens offensichtlicher Entschlossenheit überhaupt zugelassen hatte, wenn es sie dermaßen mitnahm.

Lasren jedoch schien es gut zu gehen, und er ließ drei weitere Feldschwächungen vornehmen, bevor er B’Elanna zu verstehen gab, die Intensität aufrechtzuerhalten.

Eine halbe Stunde später stand er gelassen von seinem Platz auf und ließ B’Elanna das Feld wiederherstellen. Als er den Frachtraum verließ, war er bleich und sichtlich erschöpft.

»Was konnten Sie in Erfahrung bringen, Ensign?«, fragte Eden, als er sich zu ihnen gesellte.

Lasren nahm sich einen Augenblick, seine Gedanken zu ordnen, und sagte dann: »Sie begreifen nicht, dass ihr Leben jemals anders sein könnte, als es jetzt ist.«

»Also sterben sie?«

Lasren nickte. »Sie haben nie eine Gefangenschaft wie diese erlebt. Sie verfügen über keinerlei Kontext dafür. Es macht sie wütend, aber durch die Stärke des psionischen Feldes haben sie kein Ventil für diese Wut. Viele von ihnen sind verzweifelt. Einige sind bereits verloren.«

»Das alles haben sie Ihnen gesagt?«, fragte Chakotay.

»Nein.« Lasren schüttelte den Kopf. »In gewisser Weise sind sie die reinsten Wesen, denen ich jemals begegnet bin. Ihre Gefühle sind schlicht. Nein, sie sind einzeln, falls das einen Sinn ergibt. Es gibt zwei unterschiedliche emotionale Zustände. Die wenigen aggressiven und wuterfüllten, und weitaus mehr, die einfach nach einem Weg nach draußen suchen. Aber keiner von ihnen konnte direkt mit mir sprechen. Ich habe so viel ich konnte aus ihren Emotionen abgeleitet. Ich bin der Meinung, dass mich manche gespürt haben könnten, aber entweder konnten oder wollten sie nicht antworten.«

Chakotay sah Eden an. »Seven und Patel haben vermutet, dass die verschiedenen Resonanzfrequenzen in jeder Sphäre auf eine Trennung der Aufgaben hinweisen könnten. In dieser Sphäre gibt es derzeit zwei Resonanzen.«

»Das entspricht genau meinem Eindruck Captain. Wenn ich ›Aufgaben‹ zuweisen müsste, würde ich sagen Waffen und Navigation, was in Anbetracht dessen, was sie an Bord der Quirinal getan haben, alles gewesen sein dürfte, das sie brauchten.«

»Vielleicht hat diese Sphäre keine ›Kommunikatoren‹«, mutmaßte Eden.

»Das bedeutet für unsere Bemühungen nichts Gutes«, erwiderte Chakotay.

»Mit Ihrer Erlaubnis würde ich gerne noch etwas mit ihnen arbeiten«, bat Lasren Eden.

»Was hoffen Sie noch zu erfahren?«, fragte sie.

»Falls wir vorhaben, sie gegen die Herausgabe der Demeter einzutauschen, müssen sie noch eine Weile überleben. Mit ausreichend Zeit kann es sein, dass ich mehr tun kann, als sie nur zu spüren. Es könnte sein, dass mir eine Art indirekter Kommunikation gelingt. Oder ich könnte sie zumindest ein wenig trösten. Wenn ich ihnen begreiflich machen kann, dass wir nicht vorhaben, sie für immer festzuhalten, könnte es ihre Laune lang genug bessern, bis wir die Demeter finden.«

»Wir können nicht riskieren, sie freizulassen, selbst wenn das bedeutet, dass sie alle sterben«, sagte Eden leise.

»Das sehe ich genauso«, stimmte Chakotay zu, verblüfft, dass sie überhaupt über die Möglichkeit nachdachte.

»Danke, Ensign.« Sie nickte Lasren zu. »Machen Sie weiter, aber überanstrengen Sie sich nicht.«

»Aye.«

»Ich bleibe bei ihm«, bot Doktor Sharak an.

»Halten Sie mich auf dem Laufenden«, bat Eden.

Sie sah Chakotay an und sagte: »Die Achilles und die Galen sollten innerhalb der nächsten fünf Stunden hier sein. Sobald sie eintreffen, verlassen wir den Orbit und beginnen mit unserer Suche nach der Mutter der Kinder.«

»Captain, falls Lasren nicht zu ihnen durchdringt, könnte es sein, dass wir uns den Luxus nicht leisten können, uns so viel Zeit zu lassen.«

»Dann müssen wir hoffen, dass es ihm gelingt«, erwiderte Eden entschlossen.

Ohne ein weiteres Wort verließ sie den Frachtraum.

U.S.S. VOYAGER

Als B’Elanna ihr Quartier betrat, war sie fix und fertig. Die Lichter im Wohnbereich waren gedimmt, und die Reste von Mirals Abendessen standen noch auf dem Tisch.

Sie schlich zum Schlafzimmer und spähte um die Ecke durch die Tür, um einen Blick hineinzuwerfen. Ein warmes kribbelndes Gefühl überkam sie, als sie Miral in die Arme ihres Vaters gekuschelt sah. Beider Münder waren geöffnet, und Tom schnarchte leise. Timmy und der Targ lag geöffnet in Mirals Schoß, heute Nacht allem Anschein nach unbeendet.

Kein anderer Anblick hätte B’Elanna mehr das Gefühl geben können, dass sie die glücklichste Frau war, die es gab. Ihr Leben mit einem Mann zu teilen, den sie liebte, und einer Tochter, die jeden Tag das Erstaunen und die schlichte Freude über Entdeckungen erlebte, war ein Geschenk. B’Elanna schwor sich, dankbar dafür zu sein, dass ihr das Universum so viel gewährte.

Als sie sich leise von der Tür zurückzog, bewegte sich Tom und riss die Augen auf. Als er B’Elanna sah, entspannte er sich und befreite sich vorsichtig von Mirals Armen, legte sie sachte auf den Rücken und schlich sich leise aus dem Raum zu seiner Frau.

»Lief das Zubettbringen gut?«, fragte sie, als sie weit genug von der Tür weg waren.

Tom antwortete, indem er sie in die Arme nahm und liebevoll küsste. »Hervorragend«, flüsterte er ihr ins Ohr.

B’Elanna zog sich etwas zurück, um mit dem Handrücken seine Wange zu streicheln und kurz verträumt in seine tiefblauen Augen zu sehen.

»Ich liebe dich so sehr«, sagte sie leise.

»Freut mich zu hören«, neckte Tom. »Hast du Hunger?«

»Bin am Verhungern«, gestand B’Elanna. Sie konnte sich nicht erinnern, seit dem Frühstück etwas gegessen zu haben, aber im Moment war ihr das egal.

Als ahnte er ihre Gedanken, zog Tom sie zum Sofa. Die Notwendigkeit, ihre Tochter nicht zu wecken, hatte eine neue Zärtlichkeit in ihre Intimität gebracht. Obwohl B’Elanna manchmal die unbekümmerte und stürmische Leidenschaft von früher vermisste, war das, was sie und Tom nun teilten, trotz aller Einschränkungen genauso befriedigend.

Eine Stunde später waren die Gefühle zwischen ihnen noch immer stark, während sie vor den Resten ihres Abendessens saßen und sich bei Kerzenlicht leise unterhielten und lachten.

Bald darauf war es an der Zeit, ins Bett zu gehen, aber Tom spürte B’Elannas Widerwillen allzu deutlich.

»Was ist los?«, fragte er, während sie mit ihrer Gabel über die letzten Bissen ihrer Pasta auf dem Teller strich.

»Nichts«, antwortete sie leise und wenig überzeugend.

Tom sammelte die Teller ein und recycelte sie, während B’Elanna erfolglos versuchte, ihre Bedenken wegen des morgigen Tags zu verbannen. Er kam mit einem kleinen Dessertteller vom Replikator zurück, auf dem sich Bananenpudding mit Schlagsahne obendrauf befand.

»Vor einer Stunde hätten wir das ziemlich gut gebrauchen können«, sann B’Elanna wehmütig lächelnd.

»He, ich bin für alles zu haben, das mit dir, mir und gekühlten Desserts zu tun hat«, neckte Tom.

Sie lächelte dankbar, nahm aber ihren Löffel nicht auf.

»Liebling«, sagte Tom, »worum es auch geht, du weißt, dass du mit mir darüber reden kannst, oder?«

»Natürlich«, antwortete sie aufrichtig. »Ich hasse es nur, wie schnell mein Verstand von absoluter Glückseligkeit zur Arbeit zurückkehrt.«

Tom zuckte mit den Schultern. »Derzeitig hast du eine der schwersten Aufgaben der ganzen Flotte. Hätte mich auch gewundert, wenn sich diese Bürde auf diesen hinreißenden Schultern nicht bemerkbar machen würde.«

»Ich freue mich einfach nicht auf morgen«, gestand B’Elanna schließlich.

»Warum nicht?«

»Die Achilles wird dann da sein.«

»Ah.« Tom erinnerte sich. »Commander Drafar?«

»Was wolltest du mir damals über die Lendrin erzählen?«, fragte B’Elanna.

Tom lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und legte die Hände in den Nacken. »Bedauerlicherweise können männliche Lendrin niemals an dem teilhaben, was ich mittlerweile als eine der größten Freuden im Leben betrachte.«

»Das wäre?«

»Ihre Kinder großzuziehen.«

B’Elanna war sowohl überrascht als auch neugierig.

»Willst du damit sagen, dass die Männer überhaupt nicht helfen?«

»Sie können nicht«, erklärte Tom. »Es ist biologisch, nicht soziologisch. Nach der Geburt leben Lendrin-Kinder das erste Jahr in einem kleinen Beutel am Bauch der Mutter. Außer der Mutter kann niemand körperlichen Kontakt mit dem Säugling haben, ansonsten sterben sie. Die nächsten Jahre versorgen die Mütter die Kinder weiterhin über ihre Körper. Ihre Kultur hat sich so entwickelt, dass die Frauen dazu neigen, sich in Gruppen mit Kindern ähnlichen Alters zusammenzufinden, und diese weiblichen Clans bieten alle notwendige Fürsorge, bis die Kinder alt genug sind, um in die Schule zu gehen. Bis das geschieht, sehen sich die meisten Paare nicht einmal.«

B’Elanna war zutiefst bestürzt. Während es biologisch sinnvoll erschien, klang es auch so, als würden die Anforderungen an eine lendrinische Frau die meisten anderen überfordern.

»Das erklärt Drafars Verhalten«, war B’Elanna gezwungen einzugestehen.

»Irgendwie bedaure ich ihn deswegen«, ergänzte Tom.

Auch dem musste B’Elanna zustimmen. Sie erinnerte sich lebhaft an die Jahre, die sie und Tom notwendigerweise voneinander getrennt verbracht hatten. Da sie nun den Anblick genießen konnte, wenn auch erst seit ein paar Wochen, wie sich Tom und Miral einander näherkamen, und Toms völlige Hingabe seiner Tochter gegenüber sah, erkannte sie, wie viel Freude sie alle drei auf dem langen Weg zu ihrem derzeitigen Glück geopfert hatten.

In dem Moment, als ihr das klar wurde, kam ihr auch eine Idee, so schlicht in ihrer Eleganz, dass sie nicht glauben konnte, dass sie nicht schon früher darauf gekommen war.

Tom lehnte sich zurück und beobachtete sie aufmerksam.

»Warum lächelst du so?«, fragte er.

»Habe ich gelächelt?«

»Ja. Erinnert mich an damals, als du und Seska beschlossen habt, Chakotays neuen Piloten einzuarbeiten, indem ihr die Steuerung manipuliert habt, und er nur Richtung Backbord fliegen konnte.«

Daraufhin lächelte B’Elanna breiter. »Das ist Ewigkeiten her. Ich kann nicht glauben, dass du dich daran erinnerst.«

Toms Miene verdüsterte sich ein wenig, als würde er sich gerade an weniger Erfreuliches erinnern.

»Wir haben seitdem eine Menge durchgemacht, nicht wahr?«, fragte B’Elanna vorsichtig.

Tom nickte leicht, schwieg allerdings.

»Bereit, ins Bett zu gehen?«

Tom griff nach B’Elannas Hand und umfasste sie sanft.

»Die letzten Tage hat dich noch etwas anderes belastet«, sagt er schließlich. »Ich frage mich, wann du bereit bist, mir zu sagen, um was es sich handelt.«

Verdammt.

B’Elanna wusste nur zu gut, dass sie vor Tom nichts allzu lange geheim halten konnte, aber sie war noch nie in der Situation gewesen, dass es ihre Pflicht verlangt hätte.

»Noch nicht«, sagte sie ernst. »Aber es hat weder mit dir noch mit Miral zu tun, und ich verspreche dir, sobald ich kann, werde ich es dir sagen.«

Tom drückte ihre Hand und lächelte schwach. »In Ordnung. Dann lass uns ins Bett gehen.«

Als sich die Tür zu Counselor Cambridges Quartier öffnete, fragte sich Chakotay, ob ein Ionensturm durch das Schiff gerauscht war und niemand es für nötig gehalten hatte, ihm Bescheid zu sagen. Vorsichtig trat er über zwei große gemeißelte Steinblöcke hinweg und um einen Stapel astrometrischer Karten herum, hinter dem er den Counselor auf dem einzigen freien Sessel im Raum sitzend vorfand: den, der für gewöhnlich seinen Patienten vorbehalten war.

Hugh saß tief in Gedanken versunken da, obwohl er zur Begrüßung leicht nickte, als Chakotay in sein Blickfeld trat. Lustlos mit der Hand wedelnd sagte er: »Ordnung ist die Bürde von Kleingeistern.«

»Ich dachte, das sei Beständigkeit«, erwiderte Chakotay, während er ein paar Padds von dem Sessel nahm, der normalerweise dem Counselor gehörte, und sie auf den Boden in das restliche angehäufte Chaos legte.

Hugh legte eine Hand ans Kinn, bevor er antwortete: »Vielleicht war es Präzision.«

Chakotay lächelte erleichtert. Obwohl Hugh etwas sehr Besorgniserregendes durchmachte, war er offenbar nicht völlig verloren.

»Ich würde Ihnen etwas zu trinken anbieten, aber ich habe meinen Replikator seit Tagen nicht mehr gesehen.« Cambridge schmunzelte.

»Schon in Ordnung. Wollen Sie mir verraten, was das alles hier soll?«

»Nein.«

Etwas verblüfft sprach Chakotay weiter: »Seven hat mir berichtet, dass Sie ihre Beratungssitzungen abgesagt haben.«

»Die erste wurde notgedrungen verschoben«, korrigierte ihn Hugh. »Die übrigen hat sie abgesagt.«

»Und Sie sind damit einverstanden?«

»Wer bin ich, ihr zu widersprechen, wenn sie das Gefühl hat, dass unsere Arbeit beendet ist? Wissen Sie, Beratungen sind nur dann sinnvoll, wenn der Patient bereitwillig mitarbeitet.«

»Ich habe unsere erste Sitzung etwas anders in Erinnerung«, sagte Chakotay teils im Scherz.

»Nun, Sie waren besonders dickköpfig.«

»Ich glaube, Seven macht sich Sorgen um Sie.« Chakotay beschloss, etwas nachzubohren.

»Nein, sie ist wütend auf mich«, entgegnete Hugh. »Sie wird darüber hinwegkommen. Sie ist nicht die erste Frau, die ich enttäuscht habe.« Einen Augenblick später ergänzte er: »Aber Sie machen sich Sorgen um mich, und das ist absolut unnötig. Ich bin mitten in einem Projekt, das etwas zeitaufwendig geworden ist, aber ich versichere Ihnen, ich werde in Kürze siegreich daraus hervorgehen.«

»Wenn so der Sieg aussieht, möchte ich die Niederlage nicht miterleben«, überlegte Chakotay.

Schließlich lächelte Hugh ironisch. »Warum reden wir nicht über das, was Sie beschäftigt?«

Nun, da er die volle Aufmerksamkeit des Counselors hatte, sah Chakotay wenig Sinn darin, ihm etwas vorzumachen. »Ich mache mir um Captain Eden Sorgen.«

Nachdenklich legte Hugh den Kopf schief. »Weswegen?«

»Sie verschwendet Zeit mit der Suche nach einem Wesen, von dem die Chancen, dass wir es jemals finden werden, bestenfalls gering sind, und in der Zwischenzeit wird die Demeter seit Wochen vermisst.«

»Also stimmen Sie ihren Befehlen nicht zu?«

»Ich glaube, sie hat vor der Möglichkeit Angst, dass wir auf dieser Mission zwei Schiffe verloren haben. Aber die geringe Chance, dass die Demeter noch intakt ist, vertun wir, indem wir Zeit verschwenden, die wir wahrscheinlich nicht haben.«

»Also wollen Sie alle Vorsicht fahren lassen und ihnen mit feuernden Phasern hinterherstürmen?«

Chakotay zuckte mit den Schultern. »Wenn Sie es so ausdrücken, klingt es nur noch lächerlich und nicht nach einem Plan.«

»Das liegt daran, dass es lächerlich ist.«

Während er den Blick über das Chaos schweifen ließ, in dem sich Hughs Quartier derzeit befand, fragte sich Chakotay, wie sehr er der letzten Aussage vertrauen sollte.

»Hugh …«, sagte er, aber der Counselor fiel ihm ins Wort.

»Ich mache keine Scherze. Das ist nicht der Maquis. Das ist nicht einmal die Voyager, alleine gestrandet im Delta-Quadranten. Afsarah ist nicht vorsichtig, weil sie mit dem Prozedurmanifest der Sternenflotte verheiratet ist, oder weil sie Angst hat, sich Verlusten zu stellen. Was sie antreibt, ist ein gesunder Selbsterhaltungstrieb gepaart mit ihrer Akzeptanz der Tatsache, dass sie im Moment die Verantwortung für acht Schiffe anstatt nur einem trägt.«

»Also opfern wir die Demeter genauso wie die Planck?« Chakotay spürte, wie er wütend wurde. »Auf einer Mission, über die die Sternenflotte nicht richtig nachgedacht und auf die sie eine schlecht vorbereitete Gruppe von Schiffen geschickt hat?«

»Bei Letzterem stimme ich Ihnen zu. Ich hätte wunderbar damit leben können, niemals zu erfahren, was die Kinder des Sturms antreibt. Aber wir sprechen von einer Spezies, die völlig auf sich gestellt die Borg verprügelt hat, während wir bei ihrem letzten Angriff Milliarden verloren haben.«

»Die Borg sind weg.«

»Seven ist davon überzeugt, dass es so ist, und bislang haben wir nichts gesehen, das mich vom Gegenteil überzeugen würde«, gestand Hugh ein.

»Und es ist zweifelhaft, dass eine Spezies, die so xenophob wie die Kinder des Sturms ist, sich über sechzigtausend Lichtjahre von ihrem Territorium entfernt hätte, um nach uns zu suchen«, ergänzte Chakotay.

»Wahrscheinlich«, stimmte Hugh zu, »aber Sie übersehen das Offensichtliche.«

Chakotay hasste die Tatsache, dass Hugh für gewöhnlich recht hatte mit seinen toten Winkeln.

»Und was wäre das?«

»Wer wir sind«, antwortete Hugh schlicht. »Das ist, was wir tun. Vielleicht hat Zefram Cochrane aus reiner Langeweile einen umgebauten nuklearen Sprengstoff an sein Schiff getackert oder aus dem tief greifenden Verlangen heraus, zu sehen, was man erreichen kann. Aber er war kaum der erste Mensch, der bereit war, sein Leben im Namen der Forschung zu riskieren. Unsere Spezies wird durch unsere verbohrte Neugierde definiert. Vor Tausenden von Jahren, als wir noch dem Sonnengott dafür gedankt haben, dass er jeden Morgen auftaucht, haben wir auch hinter den nächsten Hügelkamm geschaut und uns gefragt: ›Was ist da hinten?‹«

»Aber wir haben uns doch wohl über den Punkt hinaus entwickelt, an dem wir jeder Laune unserer Neugierde nachgeben mussten«, entgegnete Chakotay. »Insbesondere, wenn die Risiken den Nutzen dermaßen übersteigen.«

»Sie wissen noch nicht, welcher Nutzen am Ende dieses Weges auf uns warten könnte. Und selbst wenn es nichts anderes ist als der Tod von Hunderten unserer Kameraden, glaube ich nicht, dass einer von uns beiden in einem Universum leben möchte, in dem wir immer in unserer kleinen sicheren Ecke der eigenen Existenz bleiben.«

»Wenn das der Fall ist, warum also nicht nach meinem ursprünglichen Plan vorgehen?«, fragte Chakotay. »Sie haben selbst gerade gesagt, auf Nummer sicher zu gehen ist sinnlos.«

Hugh schüttelte den Kopf. »Weil Ihr Plan, auch wenn er kurzfristig Erfolg versprechend ist, die Zahl der Toten nur hochtreiben würde, während Afsarahs das vielleicht nicht tut.«

»Das klingt nicht unbedingt nach einem Ausdruck des Vertrauens in unsere Flottenkommandantin.«

»Deswegen ist es trotzdem nicht weniger wahr«, antwortete Hugh. »Komisch finde ich allerdings, dass wir beide vor vier Jahren niemals diese Unterhaltung geführt hätten.«

»Vor vier Jahren kannten wir uns nicht.«

»Nein, aber wenn Sie noch unter Kathryn Janeway dienen würden und sie diejenige wäre, die losstürmen wollte, während jeder andere zu mehr Vorsicht raten würde, garantiere ich Ihnen, dass Sie derjenige wären, der versuchen würde, ihre Schubdüsen abzubremsen.«

Chakotay seufzte. »Der Gedanke ist mir auch gekommen.«

»Es ist kein schlechter Instinkt, das Verlangen, sofort und entschieden zu handeln. Es ist ein wichtiger Standpunkt, den man in Betracht ziehen sollte. Aber wenn es in einer Unterhaltung die einzige Stimme wäre, hätte es die Voyager nie zurück nach Hause geschafft. Afsarah hat noch nie Verluste in der Größenordnung hinnehmen müssen, wie Sie erst vor Kurzem. Aber ich bin mir nicht sicher, ob sie diejenige ist, die sich im Moment davor fürchtet.«

Chakotay schwieg, während er die Worte auf sich wirken ließ. »Sie glauben, ich bin es?«

Hugh zuckte mit den Schultern. »Ich glaube, wenn Sie auch nur den geringsten Zweifel haben, sollten Sie Ihre Arbeit erledigen und die Flottenkommandantin die ihre tun lassen.«

Chakotay dachte über diese Worte nach. Schließlich sagte er: »Das werden drei lange Jahre, oder?«

»Das will ich doch hoffen.«

20

ZEHN TAGE ZUVOR

U.S.S. DEMETER

Vierzig Stunden nach dem Ende der Besprechung saß O’Donnell im Kommandosessel, und Fife stand neben ihm. Die Pflanz-Drohne war programmiert und mit Samen sowie Nährstoffen für den vierten Planeten des Systems bestückt worden. Zusätzlich befand sich noch eine kleine Ansammlung Knospen an Bord, die den Kindern des Sturms die Wichtigkeit und die wohlwollenden Absichten der Drohne vermitteln sollten. Selbstverständlich war es Fife völlig gleichgültig, ob die Kinder die Drohne oder ihre Mission akzeptierten. Soweit es ihn betraf, diente sie nur als taktische Ablenkung.

Falto und Url hatten eifrig die Messungen der Feldstärke sowohl vom Start der Notrufboje als auch während der Wachstumszyklen an Bord der Demeter untersucht und sorgfältig das kleine Zeitfenster berechnet, von dem sie annahmen, dass dann das Feld schwach genug sein könnte, damit Falto Kontrolle über die Steuerung bekommen konnte. Der Slipstream-Antrieb war aktiviert worden, und wenn alles gut verlief, würde sich die Demeter innerhalb der nächsten fünf Minuten auf ihrem Weg zurück zum Flottentreffpunkt befinden, etwas früher, als es die Missionsparameter vorgesehen hatten.

Der einzige Zweifel, der an Fife nagte, betraf O’Donnell. Obwohl der Captain prinzipiell zugestimmt hatte, dem Fluchtversuch gegenüber dem Erfolg seiner Drohne den Vorzug zu geben, fragte sich Fife, ob er es sich in letzter Sekunde noch einmal überlegen würde. Wenn es so weit war, wäre es O’Donnells Aufgabe, den entsprechenden Befehl zu erteilen, und wenn er auch nur ein paar Sekunden zögerte, wäre alles verloren. Fife konnte nur hoffen, dass Falto und Url ihre Befehle ausführen würden, da sie sie ja bereits kannten.

O’Donnell war ungewöhnlich still, während ein Abschnitt des Sichtschirms zeigte, wie die Drohne in die Röhre geladen wurde, über die sie in den Weltraum geschossen werden sollte. Der Rest des Schirms war aufgeteilt zwischen einer Ansicht des Felds, das das Schiff umgab, und einer der Fremden, die sich nach wie vor drehten und grazil umeinander bewegten. Sie als glücklich zu bezeichnen, bereitete Fife selbst jetzt Magenschmerzen. Seiner Meinung nach sollte es jeden an Bord der Demeter wütend machen, den Feind zu sehen, wie er seinen Triumph auskostete.

Zum Glück haben sie bald weniger zu feiern, dachte Fife grimmig.

»Die Drohne ist startbereit, Captain«, meldete Url.

»Warten Sie mit dem Start, bis der Wachstumszyklus seinen Höhepunkt erreicht«, erwiderte O’Donnell ausdruckslos. »Falto, bestätigen Sie, ob der Slipstream-Sprung berechnet und bereit zur Ausführung ist.«

»Bestätigt.«

»Höhepunkt des Wachstumszyklus in dreißig Sekunden«, meldete Vincent.

Fifes Blick war auf das Diagramm der Feldintensität fixiert. Die Resonanzfrequenzen hatten wie vorhergesagt minimal abgenommen.

»Zwanzig Sekunden.«

»Vorbereiten, die Drohne auf mein Signal hin zu starten«, befahl O’Donnell.

Obwohl sich Fifes Magen verkrampfte, war er sich sicher, dass es funktionieren würde.

»Zehn Sekunden.«

»Bereithalten, den Slipstream-Korridor zu erzeugen.«

»Höhepunkt in fünf … vier … drei … zwei … eins.«

»Drohne starten«, sagte O’Donnell entschlossen.

Als die Drohne abgeschossen wurde, sah Fife, wie sich die Resonanzfrequenzen weiter abschwächten und die tanzenden Sphären augenblicklich reagierten. Ihre Bewegungen wurden mit einem Mal chaotisch, völlig ohne ihre vorherige fließende Eleganz.

Ein paar Sekunden lang fiel die Frequenz sogar tiefer, als ihre Simulationen es vorausberechnet hatten. Fife wartete atemlos, dass O’Donnell Falto den Befehl gab, den Slipstream-Antrieb zu aktivieren.

Als er es nicht länger ertrug, sagte Fife angespannt: »Captain?«

»Slipstream-Korridor erzeugen«, befahl O’Donnell.

Unter Fifes Füßen rumorten die Deckplatten.

»Antrieb aktiv«, meldete Falto, »Steuerung reagiert.«

Zum ersten Mal seit Tagen bewegte sich die Demeter aus eigenem Antrieb anstatt durch ihre Geiselnehmer. Während dieser glorreichen Sekunden konnte Fife die Freiheit förmlich schmecken.

Einen Augenblick später machte das Schiff einen Satz nach vorne und wurde brutal zurückgerissen. Fife wurde zu Boden geworfen, während er den Captain leise sagen hörte: »Nein, nicht.«

Fife stemmte sich auf Hände und Knie hoch und sah auf dem Schirm, wie sich einige Sphären aus der Formation lösten, die auf den Planeten zurasende Drohne abfingen, um sie herum verschmolzen und sie in Stücke rissen.

Die nächsten Sekunden bebte und bockte das Schiff heftig.

»Falto, Bericht!«, rief O’Donnell.

»Ich habe die Steuerkontrolle verloren«, meldete Falto verzweifelt.

»Feldintensität nimmt zu«, ertönte Urls angestrengte Stimme hinter Fife.

»Schalten Sie den Antrieb sofort ab«, befahl O’Donnell.

Entsetzt beobachtete Fife, wie sich weitere Sphären aus der Formation lösten und direkt auf die Demeter zukamen.

»O’Donnell an Aeroponik eins, drei, fünf und neun«, rief der Captain. »Bepflanzen Sie alle verfügbaren Behälter.«

Die Sphären setzten ihre unaufhaltsame Annäherung fort. Fife wusste, dass O’Donnells Bemühungen zu spät kamen und ihnen nicht mehr helfen würden.

»Wie lautet der Status des Energiefelds, Url?«, verlangte O’Donnell zu erfahren.

»Die Intensität nimmt weiter zu.«

Die näher kommenden Sphären bewegten sich über den Erfassungsbereich des Sichtschirms hinaus, während die Erschütterungen um Fife ihren Höhepunkt erreichten.

Er hielt den Atem an und wartete auf den Untergang.

Plötzlich, so schnell der Sturm begonnen hatte, war er vorbei.

Über die ungläubige Stille hinweg rief Url: »Feldintensität hat sich stabilisiert.«

Fife klammerte sich an die Hoffnung, dass das etwas Gutes war. Er sah wieder zum Sichtschirm, wo der Computer die Frequenz als das blasse Violett übersetzte, an das sich der Commander die letzten Tage gewöhnt hatte.

Schließlich sah O’Donnell Fife an. Seine Geringschätzung war beinahe greifbar. »Herzlichen Glückwunsch, Commander. Wir haben gerade unsere vielleicht letzte und beste Chance vergeigt, mit diesen Wesen zu einer Übereinkunft zu gelangen.«

Ohne ein weiteres Wort stand O’Donnell auf und verließ die Brücke.

Einen Moment lang war Fife verletzt. Dann erinnerte er sich daran, dass es ihn nicht kümmerte. Solange sie am Leben waren, bestand noch immer die Möglichkeit, dass sie diesem Fiasko entkommen konnten.

Alle auf der Brücke sahen ihn an.

»Auf Ihre Positionen«, befahl er knapp.

Um ihn herum senkten sich die Blicke, während er auf O’Donnells Sessel Platz nahm. Erst jetzt, da die Gefahr völlig vorbei war, fing er an zu zittern.

Wütend und enttäuscht stürmte O’Donnell in sein Quartier. »Es hätte funktioniert!«, schrie er die Leere um sich herum an.

Auf seinem Arbeitsbereich lagen die Werkzeuge verstreut, mit denen er den Hybriden geschaffen hatte, der in der Lage gewesen wäre, auf dem vierten Planeten zu gedeihen. Mit beiden Händen wischte er sie von der Oberfläche des Tischs. Das Geschepper von Nährstoffen, Schalen, Proben und Padds, die auf dem Boden aufschlugen, war kurzzeitig befriedigend, aber seine Wut kochte weiter.

Als er sich umdrehte, sah er hinter sich einen schlanken männlichen Kressari stehen.

»Minister, es tut mir leid, Sie zu stören, aber wir haben eine dringende Nachricht für Lieutenant O’Donnell.«

»Das kann warten«, antwortete O’Donnell einer seiner schlimmsten Erinnerungen.

»Ich bin sicher, das kann es nicht«, erwiderte der Page.

O’Donnell wünschte sich mit jeder Faser seines Körpers, er hätte den Pagen ignoriert.

Selbstverständlich hatte er das nicht getan.

»Diese Unterhaltung ist noch nicht vorbei, Minister«, warnte O’Donnell, während er zur Tür eilte.

Außerhalb des Quorumssaals stand Alana geduldig, gekleidet in eine torffarbene Tunika. Ihre Augen waren strahlend violett, aber man musste die subtilen Veränderungen in der Patination der Iris der Kressari nicht verstehen, um zu wissen, dass sie gute Nachrichten hatte. Absolute Freude ließ ihr Gesicht erstrahlen.

»Liam«, sagte sie, nahm seine Hände in ihre und zog ihn an sich.

»Ich versuche zwei Städte zu retten, Alana«, sagte O’Donnell gereizt.

»Und ich versuche, dich zu retten«, antwortete sie unnachgiebig.

Er ersparte sich weiteren Streit. Ihre unnachgiebige Art war das Erste, das sein Interesse an ihr geweckt hatte. Zahllose aussichtslose Meinungsverschiedenheiten während der letzten drei Jahre hatten ihn gelehrt, dass sie die einzige Person im Universum war, die noch mehr als er daran gewöhnt war, ihren Willen zu bekommen.

»Um das zu bewerkstelligen, braucht es mehr als dich«, sagte er, obwohl die Sanftheit, mit der die Worte von seinen Lippen kamen, etwas anderes ausdrückte.

»Das glaube ich nicht.« Sie sah ihn vielsagend an. »Ich komme gerade aus Nurels Büro. Wir haben es geschafft.«

Liam spürte, wie sein Herz in seiner Brust schneller schlug, während ihr Griff um seine Hände fester wurde. »Ist er sicher?«

Alana nickte, unfähig, ihre Freude zu verbergen.

»Es ist ein Mädchen.«

Für die nächsten Sekunden waren die Bewohner von Neshan und Plaro das Letzte, an das Liam dachte. Vor fast zwei Jahren waren er und Alana vor dem Höchsten Gesalbten verbunden worden und über ein Dutzend Empfängnisversuche hatten Nurel nur in seinem festen Glauben bestärkt, dass die DNA von Menschen und Kressari inkompatibel war.

»Nurel schuldet mir einen Drink.« Liam lächelte.

»Das war eine Wette, die er nur zu gerne verliert.«

»Du musst nach Hause und dich ausruhen«, tadelte Liam sie. An seiner Frau war nichts Zerbrechliches, aber die nächsten zehn Monate würde sie so tun, als wäre das der Fall. »Ich bin hier bald fertig, und dann werde ich zu dir …«

»Du musst sofort in Nurels Büro gehen«, korrigierte ihn Alana. »Er möchte neue Proben nehmen, und falls er sie heute noch bearbeiten kann, kann er meine nächste Serie von Injektionen für Morgen bereit haben.«

»Genov-see stellt sich stur. Er würde sein Volk lieber verhungern lassen, als die alteingesessene Elite zu enttäuschen, die ihn ins Amt gebracht hat.«

»Und in Anbetracht des ganzen Geldes, das sie ausgegeben haben, um ihn ins Quorum zu bekommen, wird sich heute Nachmittag nichts daran ändern«, erwiderte Alana überzeugt.

»Du willst das so sehr wie ich, Alana. Das Ende der immer wiederkehrenden Hungersnöte ist nun zum Greifen nah. Und der Schlag soll mich treffen, wenn ich zulasse, dass uns die Politik im Weg steht.«

»Jetzt gerade möchte ich, dass du das Gesicht unserer Tochter siehst.«

»Ich gehe in Nurels Büro. Das verspreche ich dir.«

»Lass mich nicht im Stich, Liam.«

»Niemals, meine Liebe.«

Die nächsten vierzehn Wochen waren die glücklichsten in Liam O’Donnells Leben gewesen. Regelmäßige Hormoninjektionen hatten erfolgreich dafür gesorgt, dass Alanas Körper den Fötus nicht abgestoßen hatte. Das Baby wuchs und entwickelte sich prächtig. O’Donnell hatte Genov-see sogar davon überzeugt, mehrere Hundert Morgen neu zu verteilen, die dringend gebraucht wurden, um sein Volk zu ernähren.

Und dann, eines Abends, kam Liam voller Aufregung über die Neuigkeiten nach Hause, dass die Ernteerträge, die er dem Quorum versprochen hatte, sich wahrscheinlich verdoppeln würden. Er fand Alana mit blutverschmierten Händen an der Tür ihres gemeinsamen Schlafzimmers.

Ihre Tochter war tot, und drei Tage später kostete eine Mischung aus Blutungen und Trauer auch Alana das Leben.

Liam stand inmitten seiner Verluste, überwältigt von der Geschwindigkeit, mit der Wut zu betäubender Leere wurde.

Sein Traum – Alanas Traum – war so einfach gewesen. Alles, was sie gewollt hatten, war, zu beweisen, dass sich die Götter irrten, sich nicht in Dinge einzumischen, von denen ihnen die Wissenschaft gesagt hatte, dass sie es konnten. Aber irgendeine erbarmungslose höhere Macht hatte dafür gesorgt, dass sie es nicht konnten.

»Eines Tages werde ich beweisen, dass du dich irrst«, sagte Liam laut in die Dunkelheit.

Er kniete auf dem Boden und hob beiläufig die Scherben einer zerbrochenen Schale auf, in der sich vor ein paar Stunden noch der Anfang einer Lebensform befunden hatte, die es niemals hätte geben sollen.

Aber seine Tochter hatte einmal gelebt. Vierzehn kurze Wochen lang hatte sie in Alanas Körper gelebt, obwohl die Götter verfügt hatten, dass dort nie etwas leben sollte, das von den Zellen eines Menschen und einer Kressari abstammte.

Vierzehn Wochen.

Als er über die absurden Beschränkungen seiner beeindruckenden Fähigkeiten kicherte, flackerte in seinem Verstand ein neuer Gedanke auf.

Er hielt ihn fest, bevor er entkommen konnte, betrachtete ihn von allen Seiten, und ein schwaches Lächeln krümmte seine Lippen.

Es würde nicht einmal so lange überleben müssen.

»Warum nicht?«

Url konnte nicht glauben, dass er noch am Leben war. Der Moment, in dem sich diese Sphären aus der Formation gelöst hatten und wütend auf die Demeter zugeflogen waren, war er sich sicher gewesen, dass sie die Kinder des Sturms zu sehr gereizt hatten.

Warum haben sie uns verschont?

Die Frage faszinierte ihn weniger, als dass sie ihn quälte.

In seinem kurzen Leben hatte Url noch nie etwas so sehr gewollt, wie die Kinder des Sturms offenbar die Geburt, das Leben und den Tod der einfachen Lebensformen an Bord der Demeter miterleben wollten. Ihre Konzentration auf diesen Vorgang, die Energie, die sie darauf verwendeten, ihn zu unterstützen, war beinahe ausreichend gewesen, dass sie die Kontrolle über das Schiff verloren hätten. Aber die Geschwindigkeit, mit der sie ihre Aufmerksamkeit wiedererlangt hatten, hatte Urls gesamte Hoffnung zerstört.

Nein.

Die Wesen, aus denen das Feld um die Demeter bestand, hatten sich nicht rechtzeitig erholt. Sie hatten die Hilfe von mehreren Dutzend weiteren Sphären benötigt, die Kontrolle zurückzuerlangen.

Url scannte rasch den Sektor und zählte die Menge der Sphären in der direkten Umgebung.

Vierhundertdreiundsechzig.

Das waren genug, um die Demeter mehrere Male zu zerstören.

Oder nicht?

Er vermutete, dass sich das Feld um sie herum aus etwas mehr als einhundert verschmolzenen Sphären zusammensetzte. Wenn O’Donnells Theorie zutraf und nur ein paar Bewohner einer Sphäre in der richtigen Frequenz schwangen, um ein Schiff festzuhalten, zu bewegen oder zu zerstören, dann war vielleicht nur ein Bruchteil der Lebensformen in jeder Sphäre in der Lage, etwas zu zerstören. Und wenn sie die Demeter so dringend intakt halten wollten, dass sie welche der ihren opferten, um die Feldstärke zu erhöhen, vielleicht …

»Commander Fife?«

»Was gibt es, Lieutenant?«

»Ich habe eine Idee.«

Fife sah ihn erwartungsvoll an. »Lassen Sie hören.«

21

STERNZEIT 58463,8

U.S.S. VOYAGER

»Junge, Junge, Sie bekommen nie die einfachen Aufgaben, oder?«, fragte Harry Lieutenant Conlon, sobald er auf der Transporterplattform erschienen war.

»So langsam glaube ich, das sollte der Stellenbeschreibung für den Chefingenieur der Voyager hinzugefügt werden«, antwortete Conlon, ohne überhaupt von den Transporterkontrollen aufzusehen.

Harry verließ die Plattform und trat neben sie. »Patel bestätigt, dass sie bereit zum Beamen sind.«

Conlon sah Harry kurz an, aber ihrem Gesichtsausdruck zufolge waren ihre Gedanken Lichtjahre entfernt, an Bord der Quirinal auf dem Planeten unter ihnen.

Am vorherigen Nachmittag hatte Eden Harry befohlen, die Überführung der Sphäre aus dem Frachtraum der Quirinal in einen der Voyager zu überwachen. Ob es ihnen gelang, die »Mutter« ausfindig zu machen oder nicht, sie würden einen Versuch unternehmen, die Demeter zu retten, und dafür wollte Eden die Sphäre an Bord haben.

Conlons Leute hatten daran gearbeitet, ein schiffsweites psionisches Kraftfeld zu installieren. Harry hatte angefangen, indem er Seven und Patel gebeten hatte, einen Weg zu finden, die Sphäre zu beamen. Sie hatten ihm schnell zu verstehen gegeben, dass es unmöglich war, die Energiehülle des fremden Schiffs mit dem Transporter zu erfassen, sie nahmen aber an, dass man die individuellen Lebensformen innerhalb der Sphäre erfassen könnte. Unglücklicherweise müssten sie die Hülle dafür zerstören, woraus sich das größere Problem ergab, dass sie die Atmosphäre im Inneren nicht exakt wiederherstellen konnten.

Harry hatte es ihnen überlassen, eine bessere Methode zu finden, aber es war Nancy Conlon gewesen, der, kaum dass er gefragt hatte, eine Lösung eingefallen war.

»Warum beamen wir nicht einfach den ganzen Frachtraum?«, hatte sie vorgeschlagen.

»Ich mache keinen Scherz«, hatte Harry geantwortet.

»Ich auch nicht. Wenn man so darüber nachdenkt, benötigen wir nicht den ganzen Raum. Wir könnten einen Eindämmungsbehälter für das Ding bauen und ihn einfach raufschaffen.«

»Ich verstehe nicht, wie das helfen soll.«

»Der Behälter bietet dem Transporter etwas, das er erfassen kann, das außerhalb der Sphäre liegt. Alles im Behälter bleibt intakt, da er es schützt. Selbst wenn die Energiehülle durch den Transport gestört wird, kann sie sofort nach der Materialisierung wiederhergestellt werden.«

Hätte Harry nicht dauernd daran denken müssen, wie anziehend er Conlon fand, hätte er sie aus purer Erleichterung umarmt. So beschränkte er sich auf ein freundliches Tätscheln ihres Arms und überschwänglichen Dank.

»Danken Sie mir nicht. Danken Sie den Koas.«

»Wer sind sie?«

Ein schwaches Lächeln huschte über Conlons Gesicht. »Erinnern Sie mich daran, Ihnen die Geschichte irgendwann mal zu erzählen. Es lohnt sich. Sie haben ihren ganzen Planeten in eine Kiste gesteckt.«

Jetzt war sich Harry sicher, dass sie sich über ihn lustig machte, aber er war so froh darüber, dass sie ihm eines Tages eine lange Geschichte erzählen wollte, dass es ihn nicht weiter störte.

Er beobachtete, wie ihre Finger sanft über die Transporterkontrollen glitten. Sekunden später seufzte sie erleichtert.

»Fertig«, sagte sie eifrig nickend.

»Das sah bei Ihnen so einfach aus.«

Da sie das Kompliment ignorierte, fügte Harry hinzu: »Sie wissen, dass Sie hervorragende Arbeit leisten.«

»Danke«, antwortete sie offenbar wenig überzeugt. »Ich muss jetzt in den Frachtraum runter und sicherstellen, dass wir diese Sphäre unbeschadet entladen, damit Lasren mit seiner Arbeit weitermachen kann.«

»He«, sagte Harry und trat ihr in den Weg, um sie am Verlassen des Raums zu hindern. »Alles in Ordnung?«

»Klar.«

Jetzt war es Harry, der wenig überzeugt war. »Vor acht Stunden haben mir zwei der intelligentesten Personen auf diesem Schiff gesagt, dass das, was Sie gerade getan haben, nicht möglich wäre.«

Überrascht hob Conlon die Augenbrauen. »Wer?«

»Seven und Patel.«

»Da liegt Ihr Problem. Sie brauchten einen Ingenieur, keinen Wissenschaftler oder … was auch immer Sevens Bezeichnung hier ist.«

»Ich werde in Zukunft daran denken«, sagte Harry nickend. »Aber Sie wirken nicht … ich weiß nicht … zufrieden.«

Conlon schwieg einen Moment, um über Harrys Worte nachzudenken.

»Im Moment ist es wirklich schwierig, zufrieden zu sein«, sagte sie schließlich. »Die Quirinal war eine Schönheit, und nun liegt sie zerschmettert auf dem Planeten da unten.« Sie hob eine Hand, um seinen Einwänden zuvorzukommen. »Und wir haben nicht mal die Trümmer der Planck. Es ist nur … ich vermute, man gewöhnt sich nie wirklich an … ich meine, das ist das Schwierige bei dieser Arbeit.«

Harry konnte es ihr nachempfinden. Eigentlich ähnelten ihre Gefühle so sehr seinen eigenen, dass es ein wenig beängstigend war.

Als er nicht antwortete, atmete sie kurz ein und versuchte, die Gedanken abzuschütteln. »Tut mir leid. Ich erinnere mich bloß, dass ich, als ich der Sternenflotte beigetreten bin, diese verrückte dumme Vorstellung hatte, dass wir die Guten wären. Wir würden durch den Weltraum rauschen, und wo auch immer man uns brauchte, würden wir den Tag retten.«

»Aber manchmal können wir das nicht.«

»Ich hasse solche Tage«, gab Conlon zu.

»Ich auch«, stimmte Harry zu. »Aber der hier ist noch nicht vorbei, und bis jetzt haben wir uns ganz gut geschlagen.«

»Ja.« Mit einem schwachen Lächeln trat sie um Harry herum und ging auf die Tür zu.

»Nancy?«

Sie blieb stehen und sah zurück.

»Sie schulden mir noch immer eine Trainingsstunde auf dem Holodeck.«

Ihre Augen weiteten sich ein wenig. »Sie sind mir nicht böse?«

»Weswegen?«

»Dass ich Sie neulich für Cambridge in eine Falle gelockt habe?«

Harry schüttelte den Kopf. »Nicht im Geringsten.«

Nun lächelte Conlon aufrichtig.

»Das freut mich. Wie wär’s, wenn wir einen Termin vereinbaren, sobald das alles vorbei ist?«

»Klingt gut.«

Als sie ging, entschied Harry, dass diese Mission gar nicht schnell genug vorbei sein konnte.

Miral wand sich gnadenlos auf Toms Schoß, während er versuchte, ihr die kleinen Stiefel über die zappelnden Füße zu ziehen.

»Komm schon, Kleines. Hilf deinem Daddy etwas«, bat Tom.

B’Elanna kam mit einem Seesack über der Schulter aus dem Schlafzimmer.

»Alles gepackt?«, fragte Tom, als der zweite Stiefel bis zur Ferse hoch rutschte, sich dann aber weigerte, sich auch nur einen weiteren Zentimeter höher zu bewegen.

»Ja. Miral, du weißt, wie du dir deine Schuhe anzuziehen hast«, fügte sie hinzu, während sie an den Tisch ging und den Rest ihres raktajinos trank.

Miral sah ihren Vater verstohlen an und umarmte ihn entschuldigend, bevor sie den widerspenstigen Stiefel vollends anzog.

Tom dachte darüber nach, dass er Miral so sehr liebte, wie es nur menschenmöglich war. In dem Moment erkannte er, dass das Gefühl, als würde sein Herz zerspringen, das er seit dem Tag spürte, an dem Miral wieder Teil seines Lebens geworden war, in Wirklichkeit bedeutete, dass sein Herz größer wurde, um all die Liebe aufnehmen zu können, die er für sie empfand.

Als sich Miral von ihm löste, zu ihrer Mutter an den Tisch eilte, auf einen Stuhl kletterte und sich das letzte Stück Toast von seinem Teller nahm, versuchte Tom das Gute darin zu sehen, sich ein weiteres Mal von seiner Familie verabschieden zu müssen, auch wenn es diesmal nur für kurze Zeit sein würde. Als er vom Sofa aufstand, wusste er, dass er zu spät zum Schichtbeginn erscheinen würde, aber er konnte den Blick nicht von seiner Frau und seiner Tochter lösen.

Vielleicht spürte B’Elanna seinen Blick, weil sie sich umdrehte und ihn verstehend anlächelte. Schweigend kam sie zu ihm und nahm ihn in die Arme.

»Pass auf dich auf«, sagte sie ernst.

»Du auch«, war alles, was er an dem Kloß in seiner Kehle vorbeibekam. Das Türsignal ertönte und B’Elanna löste sich von ihm, als sie rief: »Herein.«

Die Tür öffnete sich und der Doktor kam herein. »Commanders«, begrüßte er Tom und B’Elanna mit einem kaum unterdrückten Grinsen. Er sah zu Miral und sagte: »Wo ist meine neue Mitbewohnerin?«

Miral fuhr herum, rutschte eilig vom Stuhl, rannte zu ihm und streckte die Arme aus, damit er sie hochhob.

»Bist du bereit, heute etwas Spaß zu haben, Miral?«

Miral nickte lächelnd und zeigte dabei die unzerkauten Reste ihres Toasts.

Tom ging auf den Doktor zu und sagte: »Ich kann Ihnen gar nicht genug dafür danken, dass Sie meinen Mädchen Unterschlupf gewähren.«

»Das ist überhaupt kein Problem.« Der Doktor bemühte sich sichtlich, gelassen zu klingen. Aber sein Entzücken über Miral deutete an, wie sehr ihn die Aussicht begeisterte, dass B’Elanna und Miral bei ihm auf der Galen wohnen würden, solange sich die Voyager auf der Suche nach der »Mutter« und der Demeter befand. »Sind Sie sicher, B’Elanna, dass es nicht praktischer für Sie wäre, die Reparatur der Quirinal von der Achilles aus zu koordinieren? Bestimmt könnte man Sie beide dort unterbringen.«

»Ganz sicher.« Sie gab Tom einen kurzen Kuss und sagte: »Wir sehen uns in ein paar Tagen.«

Tom wollte sie wieder an sich ziehen, wagte es jedoch nicht. Ein Teil von ihm konnte nicht glauben, dass er sie gehen ließ, aber die Notwendigkeiten der Pflicht machte eine andere Entscheidung unmöglich.

Er dachte nicht ernsthaft darüber nach, seinen Posten aufzugeben, bis Miral in den Armen des Doktors die Arme nach ihm ausstreckte.

Als er sie ein letztes Mal in die Arme nahm und leise flüsterte: »Sei für Mami und den Doktor ein braves Mädchen«, erkannte er, wie viel er von sich selbst zurücklassen würde. Sein einziger Trost war die Überzeugung, dass B’Elanna und Miral dort, wo sie waren, sehr viel sicherer sein würden als dort, wo er und die Voyager hingehen würden.

Eden stand in der Astrometrie, wo Seven sie über die fünf planetaren Körper informierte, die ihrer Meinung nach die wahrscheinlichsten Kandidaten für die »Mutter« der Kinder des Sturms war. Sie verteilten sich über die fünf nächstgelegenen Sternensysteme hinter dem Trümmerfeld auf einer Strecke von zehn Lichtjahren.

»Wir fangen dort an«, entschied Eden, indem sie das am nächsten gelegene System wählte.

»Ich werde die Koordinaten an die Brücke weitergeben«, erwiderte Seven kommentarlos.

Als sich Eden umdrehte, um auf die Brücke zu gehen, öffneten sich die Türen. Dahinter standen Doktor Sal und ein zierlicher Ensign, dem Eden bislang noch nicht begegnet war. Die Gesichtszüge der jungen Frau waren völlig gelassen, nur in ihrem Blick lag eine Spur von Anspannung.

»Captain Eden, ich möchte Ihnen Ensign Ti’Ana vorstellen, einen unserer Wissenschaftsoffiziere.«

Eden reichte ihr augenblicklich die Hand. »Sie waren doch diejenige, die die Kommunikation zwischen Ihrem Captain und den Kindern des Sturms hergestellt hat«, sagte sie freundlich. »Ich möchte Ihnen im Namen der gesamten Flotte für Ihre Dienste danken.«

Ti’Ana errötete etwas, als sie antwortete: »Können wir irgendwo unter vier Augen sprechen, Captain?«

»Selbstverständlich.« Eden warf Sal einen fragenden Blick zu.

»Ich kehre auf mein Schiff zurück«, erklärte die Ärztin. »Guten Flug, Captain.«

»Danke, Doktor.« Daraufhin begleitete Eden Ti’Ana aus dem Raum.

Während des kurzen Wegs zum Turbolift starrte Ti’Ana stets geradeaus. Eden führte sie in ihr Büro und bot ihr einen Stuhl vor ihrem Schreibtisch an, während sie sich auf die Tischkante setzte, um zu erfahren, was die junge Frau zu sagen hatte. Ihre Zurückhaltung deutete an, dass es Eden nicht gefallen würde, aber der Captain hoffte, dass es nur ein Anzeichen ihrer vulkanischen Beherrschung war.

»Was kann ich für Sie tun, Ensign?«, fragte sie in dem Versuch, die Unterhaltung zu beginnen.

»Bitte um Erlaubnis, frei sprechen zu dürfen, Captain.«

Eden nickte, damit sie fortfuhr.

»Während der Tage seit dem Absturz erinnerte ich mich allmählich daran, wie es war, von einem Bewusstsein eines der Kinder des Sturms übernommen worden zu sein.«

»Ich bin mir sicher, dass das eine sehr schwierige Erfahrung war.«

»Ich weiß auch, dass Sie einen anderen Offizier haben, der zurzeit versucht, mit ihnen zu kommunizieren, und der eine Art Mitgefühl für sie entwickelt hat.«

»Vielleicht wäre Besorgnis das bessere Wort, aber ja«, gab Eden zu.

»Bitte glauben Sie mir, wenn ich Ihnen sage, dass diese Kreaturen unser Mitleid nicht verdient haben. Sie sind Wesen voller Wut und Hass, und es gibt zwischen ihnen und uns keinerlei Gemeinsamkeiten.«

Der Ton der jungen Frau ließ Eden frösteln, aber sie rief sich ins Gedächtnis, wie schmerzvoll Ti’Anas einziger Kontakt mit den Fremden gewesen sein musste.

»Wir reden hier von einer ganzen Spezies, Ensign«, erinnerte Eden sie freundlich. »Auch wenn es sein kann, dass Sie das Individuum, mit dem Sie in Kontakt standen, korrekt beurteilen, weigere ich mich, anhand eines einzelnen Wesens über die ganze Spezies zu urteilen.«

»Dann beurteilen Sie sie anhand ihrer Taten, Captain«, beharrte Ti’Ana. »Das Wesen, das durch mich gesprochen hat, wies die anderen an, die Planck zu zerstören. Sie töteten, ohne zu zögern, ohne darüber nachzudenken, und ohne eine andere Emotion als Freude, wie leicht sie Erfolg hatten.«

»Dennoch …«

»Tut mir leid, Captain«, unterbrach Ti’Ana. »Ihr Besatzungsmitglied mag die allerbesten Absichten haben, aber wenn er glaubt, an diesen Kreaturen irgendwelche guten Seiten entdeckt zu haben, irrt er sich und er führt Sie in Ihr Verderben.«

»Ensign Lasren hat Tage mit dem Versuch zugebracht, die Bewohner der Sphäre zu erreichen, die auf Ihrem Schiff eingefangen wurde«, antwortete Eden gelassen. »Er hat ihren Zorn und ihre Wut gespürt, aber auch subtilere Gefühle. Wir können sie vielleicht nicht alle erreichen, aber das müssen wir auch nicht, um eine Grundlage für gegenseitiges Verständnis herzustellen. Es kann sein, dass wir nur einen finden müssen, der unserer Sache Verständnis entgegenbringt. Und falls uns das dabei hilft, die Demeter zu retten, ist es die Mühe auf alle Fälle wert.«

»Sie verstehen nicht.« Ti’Ana wurde sichtlich immer frustrierter. »Sie werden die Demeter niemals freilassen.«

»Wie können Sie das wissen?«, fragte Eden.

»Ihr Verlangen nach ›dem Leben‹, wie sie es nannten, ist bedingungslos. Ich habe nie eine Nahtoderfahrung erlebt, aber die Stärke ihres Verlangens hat mir das Gefühl gegeben, dass sie ohne es sterben würden. Sie würden es nie zerstören, aber sie würden mit Sicherheit jeden und alles vernichten, der versucht, sich zwischen sie und es zu stellen.«

Eden stand auf, und Ti’Ana verstand das als Aufforderung, ihrem Beispiel zu folgen.

»Danke für Ihre Analyse, Ensign«, sagte Eden entschlossen. »Während wir fortfahren, werde ich Ihre Worte in Betracht ziehen.«

»Aber Sie werden es sich nicht noch einmal überlegen, in ihr Gebiet zurückzukehren?«

»Ich glaube, die Demeter ist noch intakt. Und ich kann sie nicht zurücklassen, so sehr Sie oder die Kinder des Sturms sich das auch wünschen.«

Ti’Ana nickte. Das Bedauern darüber, dass es ihr nicht gelungen war, Eden zu überzeugen, war deutlich in ihrem Gesicht zu erkennen.

Nachdem Ti’Ana gegangen war, ließ sich Eden auf dem Stuhl nieder, auf dem der Ensign gesessen hatte. Bislang hatte sie noch nicht die Möglichkeit in Betracht gezogen, dass die Kinder des Sturms zwar das Schiff erbeutet, aber die Besatzung getötet haben könnten. Wenn die einfachen Lebensformen an Bord alles waren, was sie brauchten, hatten sie vielleicht schon längst beschlossen, sich der humanoiden »Zerstörer« zu entledigen, die mitgeliefert worden waren.

Selbstverständlich änderte nichts davon etwas an der Tatsache, dass Eden sichergehen musste, dass es für ihre Leute keine Hoffnung mehr gab, bevor sie ohne sie weitermachte.

Aber zu welchem Preis?

Die Bedürfnisse der vielen gegen die der wenigen abzuwägen war das Schwierigste, was jeder Captain der Sternenflotte lernte. Es saß so tief, dass es einem Reflex gleichkam. Eden stand kurz davor, über einhundert Leben zu riskieren, um eine Handvoll zu retten, und es sollte nicht von Belang sein, dass die siebenundvierzig Besatzungsmitglieder und Offiziere der Demeter am schlechtesten auf einen anhaltenden Kampf gegen eine feindlich gesonnene fremde Streitmacht vorbereitet waren.

Aber es ist von Belang.

Sie hatte gerade Informationen erhalten, die sie das ganze Vorhaben infrage stellen lassen sollten, als wäre mehr als der zerfetzte Rumpf der Quirinal nötig, um sie an die Gefahren ihrer Mission zu erinnern. Die Besatzung der Demeter bestand aus Wissenschaftlern, geführt von einem jungen Commander und einem exzentrischen Captain, die ohne Zweifel verbissen um ihr Überleben kämpfen würden, aber einfach nicht über die notwendigen Mittel verfügten, um eine derart zielstrebige Macht wie die Kinder des Sturms zu überwältigen.

Verschwende ich meine Zeit bei der Suche nach der Herkunft dieser Wesen, um damit die Zerstörung der Demeter zu verhindern, oder führe ich sie durch meine Taten gar erst herbei?

Würde sie glauben, dass die Voyager zum jetzigen Zeitpunkt eine Chance gegen die Kinder hätte, würde Eden sofort Kurs auf die Demeter nehmen. Aber irgendwas an ihrem Bauchgefühl sagte ihr, dass ihnen noch ein wichtiges Stück dieses Puzzles fehlte. Vielleicht konnte man die tatsächliche Geschichte der Kinder des Sturms nicht in Erfahrung bringen. Vielleicht war es unwichtig. Am besorgniserregendsten war der Gedanke, dass die Forscherin in ihr nach einer Antwort verlangte, obwohl die Realität der Weltraumforschung so aussah, dass es da draußen Mysterien gab, die sich niemals lösen lassen würden.

Während diese entmutigenden Gedanken durch ihren Verstand rasten, erkannte Eden, dass sie sich so einsam fühlte wie nie zuvor in ihrem Leben. So sehr sie Willem auch geliebt und gehasst hatte … wenn sie mit ihm über einen Punkt so lange gestritten hatte, bis er zu Staub zerfallen war, war es ein beruhigender Gedanke gewesen, dass letztendlich er die schwierigen Entscheidungen zu treffen hatte. Hätte sie dieses Kommando nicht angenommen, hätte die Sternenflotte vielleicht die gesamte Flotte zurückbeordert, und Eden hätte möglicherweise für immer die Möglichkeit vertan, die Wahrheit über ihre eigene Vergangenheit zu erfahren. War diese Möglichkeit wirklich alles, was sie an diesen Punkt geführt hatte, und noch wichtiger, war sie es wert?

Hör auf, tadelte sie eine Stimme.

Mit einem Stich des Bedauerns erkannte sie sie als Willems. Obwohl er sie jahrelang mit jedem Atemzug angelogen hatte, hatte er glaubhaft einen Sternenflottenadmiral imitiert und so getan, als würde er an die Werte der Föderation glauben. Dabei war er insgeheim überzeugt gewesen, dass diese Werte zur Zerstörung der Föderation führen würden.

Aber seine Stimme hatte recht damit, dass sie ihre rasenden Gedanken im Zaum halten sollte. Furcht, Hoffnung, Bedauern, Zweifel – sie alle bedeuteten nichts. Ihre Beweggründe, sich der Flotte anzuschließen und sie dann zu führen, bedeuteten weniger als nichts. Alles, was zählte, war die Entschlossenheit, sich ihren Leuten gegenüber richtig zu verhalten. Und das Wichtigste hierbei war, herauszufinden, was nötig war, um so viele ihrer Leute wie möglich sicher zurück nach Hause zu bringen. Es mochte einfacher sein und in gewisser Weise befriedigender, alle verfügbaren Waffen gegen einen Feind ins Feld zu führen, der ihnen bislang nichts als Feindseligkeit entgegengebracht hatte. Aber es würde sie der Sache, der sie ihr Leben durch den Eintritt in die Sternenflotte verschrieben hatte, nicht näherbringen.

Frieden entsteht aus gegenseitigem Verständnis.

Wenn es eines gab, das sich die Föderation nicht leisten konnte, war es der Luxus einer einfachen Lösung, indem sie in schwierigen Situationen auf rohe Gewalt zurückgriff. Krieg hatte seinen Stellenwert, aber er musste der letzte Ausweg bleiben.

Ti’Ana hatte die Kinder des Sturms während einer kurzen Begegnung zu hassen gelernt. Eden konnte sich nicht erlauben, dieser mächtigsten aller Emotionen nachzugeben. Sie musste nach dem dunklen und beschwerlichen Pfad suchen, der vielleicht zu einer Verständigung führen würde.

Und wenn es sie das Leben der Besatzung der Demeter kosten würde, dann gab es keine andere Möglichkeit. Sie würde sich niemals vergeben, aber sie würde für ihre Entscheidungen die Verantwortung übernehmen und Trost in der Überzeugung finden, dass sie sich an vorderster Front eines neuen Zeitalters befand. Die Kinder des Sturms hatten sie »Zerstörer von Welten« genannt und im großen Maßstab gezeigt, dass sie wussten, wie sie diejenigen, die kamen, um zu zerstören, besiegen konnten.

Nun wusste Eden, dass sie ihnen am allermeisten beweisen wollte, dass sie sich irrten.

Koste es, was es wolle.

22

NEUN TAGE ZUVOR

U.S.S. DEMETER

Noch nie hatte Fife so sehr darauf gebrannt, Liam O’Donnells Gesicht zu sehen. Er hatte zusammen mit Url vier ganze Schichten durchgearbeitet, Dutzende von Simulationen durchlaufen lassen, die auf Urls Idee basierten, und konnte es nicht erwarten, ihren Plan in die Tat umzusetzen.

Der Captain schien die Augen kaum offen halten zu können und hatte dunkle Ringe darunter, als er sich an seinen Platz am Kopfende des Tischs im Besprechungsraum setzte. Fife und Url saßen links und rechts neben ihm, und sobald sie alle Platz genommen hatten, ergriff der Commander die Initiative und berichtete.

»Lieutenant Url und ich haben uns einen neuen Plan überlegt, der zum Großteil auf Ihrer Analyse der Kinder des Sturms basiert.« Fife hoffte, dass sich O’Donnell leichter mit dem Plan anfreunden würde, wenn er das Gefühl bekam, dass seine Arbeit den Grundstein gelegt hatte.

O’Donnells Miene blieb unergründlich, als er Url ansah.

Url räusperte sich und erklärte: »Derzeit befinden sich vierhunderteinundsechzig fremde Schiffe in diesem System, die Bewohner von vielleicht einhundert weiteren bilden das Energiefeld, das die Demeter umgibt.«

O’Donnell nickte schwach. Fife weigerte sich zu glauben, dass er wirklich so desinteressiert war, wie er wirkte.

»Sie haben bereits herausgefunden, dass jede Sphäre Hunderte von Lebensformen beherbergt, die mit einer Handvoll unterschiedlicher Frequenzen schwingen. Wenn Ihre Annahme stimmt und jede Frequenz die Aufgabe jedes Individuums innerhalb der Gruppe bestimmt, dann schwingt bestenfalls nur ein Bruchteil der Bewohner jeder Sphäre mit der Frequenz, die zur Zerstörung unseres Schiffs nötig ist.«

Als O’Donnell weiterhin teilnahmslos blieb, sprach Fife an Urls Stelle weiter.

»Wir glauben, dass die Fremden, die die Demeter derzeitig festhalten, nicht in der Lage sind, sie zu zerstören.«

O’Donnells Interesse war nun anscheinend zumindest so weit geweckt, dass er fragte: »Wie kommen Sie darauf?«

»Aus zwei Gründen«, antwortete Fife. »Der erste ist, dass sie nicht mit derselben Frequenz schwingen wie die Schiffe, die die Planck kurz vor ihrer Zerstörung umgeben haben. Der zweite liegt im Tod von Bell und Lamoth.«

O’Donnell verkrampfte sich, als würde ihm diese unangenehme Erinnerung Schmerzen bereiten.

»Kurz vor ihrem Tod verschmolzen zwei Sphären mit dem Feld. Wir glauben, dass sich in diesen Sphären die Lebensformen befunden haben, die unsere Besatzungsmitglieder getötet haben.«

»Aber vielleicht ist der beste Beweis dafür, dass sie uns nicht zerstören können, Captain«, unterbrach Url, »dass sie es nicht getan haben.«

»Noch nicht«, entgegnete O’Donnell.

»Selbstverständlich«, gestand Url ein.

»Aber das bedeutet nicht, dass Ihre Hypothese völlig unbegründet ist.«

Ermutigt sprach Fife weiter: »Falls wir recht haben, könnten mehr als einhundert der verbliebenen Sphären nötig sein, um die Demeter einzuhüllen und zu zerstören. Aber dank unseres versuchten Drohnenstarts wissen wir, dass man sie ablenken kann.«

»Sie wollen doch nicht allen Ernstes vorschlagen …«

»Dass wir noch mal versuchen sollen zu entkommen?«, beendete Fife für O’Donnell. »Nicht ganz.«

»Was genau schlagen Sie also vor?«

»Wir könnten drei weitere Drohnen mit genug Sprengstoff bestücken, um wenigstens einhundert der Sphären um das Schiff auszuschalten. Gleichzeitig könnten wir unsere Phaser auf ein breites Streufeuer programmieren und mit etwas Glück fünfzig oder sechzig weitere vernichten, bevor sie sich an unserer Position sammeln und ihr zerstörerisches Feld errichten.«

O’Donnell klappte der Mund auf.

»Sie wollen innerhalb von Minuten Hundertausende vernichten?«, fragte er schockiert.

»Wenn wir nur halb so viele erfolgreich vernichten, kann sie das lange genug ablenken, dass wir entkommen können«, sagte Fife.

»Oder es könnte dafür sorgen, dass auf jeden Fall nicht mehr genug übrig sind, um uns zu zerstören, Captain«, ergänzte Url.

O’Donnell atmete tief ein und stand vom Tisch auf.

»Captain?«, fragte Fife.

»Nein«, erwiderte er schlicht.

»Darf ich fragen, warum nicht?«

»Ich kann nicht glauben, dass Sie das müssen«, erwidere O’Donnell barsch.

»Captain …«, setzte Url an.

»Ende der Diskussion, Gentlemen«, verkündete O’Donnell entschieden. »Sie ziehen Tote in einer Größenordnung in Betracht, über die ich nicht einmal nachzudenken bereit bin.«

»Tote unter unseren Feinden, Captain«, erinnerte ihn Fife.

»Den Tod von zahllosen empfindungsfähigen Lebensformen.« O’Donnell hob die Stimme, um weitere Diskussionen im Keim zu ersticken. »Ich bin nicht hier rausgeflogen, um zu töten. Wir sind keine Mörder. Wir wurden hergeschickt, um friedlichen Kontakt zu fremden Spezies herzustellen, und genau das werden wir tun.«

»Was ist friedlich daran, gegen unseren Willen festgehalten zu werden?«, wollte Fife wissen.

»Nichts, aber das ist nicht unsere Schuld, es ist ihre. Wir werden uns wie Offiziere der Sternenflotte verhalten, verdammt noch mal.«

»Und wie?«, fragte Url ungläubig.

»Wir werden ihnen helfen.« O’Donnell stürmte hinaus und ließ Fife und Url sprachlos zurück.

Ein paar Augenblicke nach O’Donnells Abgang stand Url auf, um auf seinen Posten zurückzukehren. Obwohl er zustimmte, dass der geplante Angriff eine ungewöhnlich hohe Verlustrate mit sich bringen würde, war er nicht auf die völlige Ablehnung seitens des Captains vorbereitet gewesen. Was die Idee anging, ihnen zu »helfen«, war er ratlos, wie sie diesen Wesen auch nur im Geringsten helfen konnten, abgesehen davon, zu ihrem Vergnügen weiter endlos zu pflanzen. Wenn sich O’Donnell weigerte, Alternativen in Betracht zu ziehen … Aber Url zögerte, seine Gedanken weiter in diese Richtung schweifen zu lassen.

»Lieutenant, bitte bleiben Sie sitzen«, wies ihn Fife an.

Neugierig befolgte Url den Befehl.

Fife schien über seine nächsten Worte sehr genau nachzudenken. Schließlich sagte er: »Ich hatte nie vor, über das, was ich Ihnen mitteilen werde, mit irgendwem von der Besatzung zu sprechen. Ich tue das jetzt nur, weil ich der Ansicht bin, dass unser aller Leben davon abhängt.«

»Ich höre, Commander.«

»Als man mir diesen Posten zugewiesen hat, hat mich Admiral Batiste zu einem Gespräch unter vier Augen zu sich zitiert. Im Wesentlichen hat er mir gesagt, dass Commander O’Donnell das Kommando über die Demeter nur wegen seiner Dienstjahre und seiner wissenschaftlichen Kenntnisse erhalten hat. Damals, in Anbetracht der Aufgabe der Demeter innerhalb der Flotte und der Wahrscheinlichkeit, dass wir weitab von jedem Schlachtfeld bleiben würden, glaubte der Admiral, dass dieser Auftrag keinerlei Risiken bergen würde. Aber er sagte mir, dass es meine Aufgabe wäre, O’Donnell notfalls bei taktischen Fragen mit Rat und Tat beiseite zu stehen, und er versicherte mir, dass sich der Commander in einem solchen Fall meinem Urteil fügen würde.«

Fife legte eine Pause ein, um in Urls Gesicht nach einer Reaktion zu suchen, bevor er weitersprach: »Ich vermutete, dass der Admiral mit dem Commander eine ähnliche Unterhaltung hätte und dass das Verständnis unserer jeweiligen Aufgaben nicht zu einer Auseinandersetzung führen würde. Jetzt glaube ich jedoch, dass Commander O’Donnell gerade angedeutet hat, dass er nicht vorhat, die Befehle des Admirals zu befolgen.«

Es entging Url nicht, dass Fife immer wieder O’Donnells tatsächlichen Rang benutzte anstelle des Titels Captain, der auf seine Funktion an Bord der Demeter hinwies und bislang im Wesentlichen von der Besatzung nicht infrage gestellt worden war.

»Versuchen Sie, Ihr Verlangen zu rechtfertigen, das Kommando über dieses Schiff zu übernehmen?«, fragte Url gelassen.

»Wenn der Commander nicht bereit ist, zu tun, was für diese Besatzung das Beste ist, fürchte ich, dass mir keine andere Wahl bleibt.«

Url schüttelte den Kopf. »Mir wäre sehr viel wohler dabei, wenn Sie seine Eignung, das Kommando zu führen, nicht bereits vor etwas mehr als einer Woche infrage gestellt hätten. Das letzte Mal haben Sie versucht, mich davon zu überzeugen, dass er geistig unausgeglichen wäre.«

»Damals war das die größere Sorge, und ich bin mir nicht sicher, ob das nicht auch jetzt noch eine Rolle spielt. Ich hatte ein paar Unterhaltungen mit ihm, bei denen ich das Gefühl hatte, dass ich nicht die einzige Person im Raum war, mit der er gesprochen hat.«

»Er ist exzentrisch«, räumte Url ein, »aber er ist auch eine der intelligentesten Personen, denen ich jemals begegnet bin. Ich möchte das Wort Genie nicht leichtfertig benutzen, aber wenn er innerhalb von ein paar Tagen eine Pflanze entwickelt hat, die auf dem vierten Planeten dieses Systems hätte wachsen können, könnte die Bezeichnung durchaus zutreffen.«

»Wir werden nie erfahren, ob er das geschafft hat oder nicht.«

»Das ist aber nicht seine Schuld.«

Fife setzte eine unergründliche Miene auf. »Darf ich also davon ausgehen, dass Sie meiner Einschätzung nicht zustimmen?«

Nun schwieg Url ein paar Momente. Schließlich sagte er widerstrebend: »Das habe ich nicht gesagt.«

»Danke, Lieutenant.«

Ungläubig, dass er tatsächlich Meuterei in Betracht zog, fragte Url: »Wie wollen Sie fortfahren?«

»Meiner Einschätzung nach dauert es noch mindestens fünf Tage, bis uns die Flotte vermisst. Sie werden ohne Zweifel nach uns suchen, aber ich glaube nicht, dass eine Rettungsmission ohne unsere Hilfe Erfolg haben wird. Wir haben gesehen, was die Kinder mit der Quirinal und der Planck gemacht haben. Selbst wenn uns die Voyager und die Esquiline gemeinsam zu Hilfe kommen, kann man keinesfalls vorhersagen, ob sie erfolgreich sein werden. Genauso wenig können wir mit Sicherheit sagen, ob die Sphären, die wir mit unseren Scannern erfassen, die gesamte Streitmacht darstellen, die sie uns entgegenstellen können. Meiner Meinung nach sollten wir die Drohnen wie besprochen vorbereiten, dasselbe gilt für die Feuermuster der Phaser. Ich werde mich mit Vincent und Falto unterhalten. Falls, oder besser wenn, wir irgendwelche anderen Föderationsschiffe bemerken, sollten wir unseren Plan in die Tat umsetzen und versuchen, uns selbst zu befreien. Jedes andere anwesende Schiff dürfte in der Lage sein, uns zu unterstützen, und hoffentlich uns allen die Flucht ermöglichen.«

»Und was haben Sie mit dem Captain vor?«

»Ich werde ihn des Kommandos entheben und in seinem Quartier unter Arrest stellen.«

Url nickte leicht. »Eines noch, Commander?«

»Ja?«

»Sollte Captain O’Donnell in der Zwischenzeit auf einen Alternativplan kommen, der unsere Geiselnehmer überzeugen könnte, uns gehen zu lassen, werde ich ihn voll und ganz unterstützen.«

»Dasselbe gilt für mich«, versicherte ihm Fife.

Url wollte ihn beim Wort nehmen, aber tief in seinem Innersten glaubte er Fife keine Sekunde. Von dem, was sich gerade zwischen ihnen abgespielt hatte, leicht beunruhigt stand Url auf und kehrte an seinen Posten zurück. Er hatte es nicht eilig damit, zu sterben, und Fife stellte möglicherweise seine einzige Möglichkeit dar, das zu vermeiden. Aber irgendwie fühlte sich der Gedanke, den Captain zu verraten, schlimmer an als der Tod. Es widersprach dem Eid, den er bei seinem Eintritt in die Sternenflotte geleistet hatte. Mit Fife gemeinsame Sache zu machen, bedeutete, zu etwas Geringerem zu werden, als er versprochen hatte.

Im Stillen hoffte er, dass O’Donnell mit einer besseren Lösung aufwarten konnte, bevor er sich gezwungen sah, eine Entscheidung zu treffen, von der er nie geahnt hätte, dass er sie würde in Erwägung ziehen müssen.

O’Donnells Labor war ein Sauhaufen. Eine Ecke seines Arbeitstischs war für seine letzten Versuche reserviert, seine geliebten Crateva religiosa-K. zum Überleben zu überreden. Der Rest war mit frischen Probenbehältern übersät, die mit einer giftigen Halbflüssigkeit gefüllt waren, die der Atmosphäre innerhalb der Energiehüllen ähnelte, in denen die Kinder des Sturms lebten.

Als er sie ansah, entschied er, dass er auf eine Computeranalyse verzichten konnte. Kleine schwarze Flecken bedeckten jeden der Behälter und machten sein Versagen deutlich.

Bisher, rief er sich ins Gedächtnis.

Was er nun versuchte, ließ seine Arbeit an der Goldroni kurnit und alles, was er auf Kressari erreicht hatte, wie ein Kinderspiel erscheinen. Selbst sein letztes Exemplar eines Hybrid-Grases war nichts im Vergleich zu dem, was er nun vorhatte.

Es handelte sich genau um die Art von Problem, bei der Liam O’Donnell aufblühte.

Er wandte sich von den leblosen Exemplaren ab und nahm sich einen Moment Zeit, einen Blick auf seine letzte Gruppe von Versuchen an CRK zu werfen. Methodisch legte er eine nach der anderen auf die Ablage seines Mikrospektrometers und scannte zügig jeden seiner Fehlversuche.

Noch drei Exemplare, dann wäre er fertig, aber dieses ließ ihn innehalten. Eigentlich sollte er eine einzelne tote Zelle vor sich haben. Stattdessen waren dort zwei tote Zellen.

Du hast dich geteilt?

Die Aufregung über diese Möglichkeit ließ sein Herz schneller schlagen. Während zwanzig Jahren Arbeit hatte er bei keiner einzigen Probe die Stufe von Metabolismus erreicht, die für Zellteilung notwendig war. Er eilte an seine Datenkonsole und rief die sekundengenaue Analyse der Entwicklung dieser Probe auf. Neunzehn Stunden nach Beginn des Experiments beobachtete er staunend, wie sich die einzelne Zelle teilte.

Selbstverständlich suchte er daraufhin nach der potenziellen Ursache. Auch diese war relativ einfach zu finden: Die Wachstumsumgebung der Probe war kontaminiert worden. In der Schale befand sich eine ungewöhnlich hohe Konzentration metallischen Wasserstoffs. Er hätte sich für diese Unachtsamkeit getadelt; es lag auf der Hand, dass er einen der Probenbehälter benutzt hatte, die er für das Projekt der Kinder vorgesehen hatte. Aber dieser glückliche Zufall hatte ihm den Weg gewiesen, der seiner Überzeugung nach letztendlich zum Erfolg führen würde.

Wenn er sich das Leben einer blühenden Crateva religiosa-K. vorgestellt hatte, hatte er sich immer gesehen, wie er nach Kressari zurückkehrte, um sie auf Alanas Grab einzupflanzen. Es brach ihm beinahe das Herz, dass er nun einsehen musste, dass er sie dort wahrscheinlich niemals blühen sehen würde. Wie es aussah, war sein Werk nur dazu auserkoren, in der unwirtlichsten Umgebung zu gedeihen.

Eine einzelne Träne lief ihm das Gesicht hinab.

Wir haben es fast geschafft, Alana.

23

STERNZEIT 58464,3

U.S.S. VOYAGER

Ensign Gwyn musste nicht erst auf Sevens Analyse aus der Astrometrie warten, damit sie bestätigte, was man mit bloßem Auge erkennen konnte. Der Gasriese, in dessen Orbit sich die Voyager gerade befand, der zweite, den sie auf ihrer Suche nach einer uralten Lebensform gescannt hatten, war nicht der, nach dem sie suchten.

Während sich hinter ihr der Captain und die Flottenkommandantin leise unterhielten, sah sie sich die nächste Koordinatenreihe an. Es würde wohl niemandem schaden, wenn sie sie bereits in die Navigationskonsole eingab.

Spare Zeit, wo auch immer du kannst, Aytar, dachte sie.

Während sie sie eingab, verrutschte jedoch ihr Zeigefinger und verfehlte zwei Ziffern. Wie bei einem Tippfehler auf einem Padd bemerkte es ihr Unterbewusstsein, bevor sie dazu kam, den Fehler zu lesen. Automatisch hielt sie inne, um noch einmal zu überprüfen, was sie getan hatte.

Sie bemerkte den Fehler sofort, aber auch, dass die Koordinaten nicht völlig falsch waren, sie befanden sich nur weiter unten auf der Liste ihrer vorgesehenen Ziele.

Kannst wohl nicht erwarten, dass es vorbei ist?, neckte sie sich selbst. Aber je länger sie die von ihr eingegebenen Koordinaten ansah, umso mehr kribbelte etwas in ihrem Bauch.

Gwyn kannte dieses Gefühl nur zu gut. Während ihrer Kindheit hatte sie ihrer Mutter versprochen, nur im Garten zu spielen. Aber ihr völliger Ungehorsam hatte sie dazu verleitet, das Gebiet hinter dem Zaun bis zu dem kleinen Bach zu erkunden, der durch ein Tal hinter ihrem Zuhause floss. Immer wenn sie so etwas tat, hatte sie dieses Kribbeln gespürt. Zuerst war sie fälschlicherweise davon ausgegangen, dass es an der Aufregung gelegen hatte, etwas Verbotenes zu tun, aber mit der Zeit hatte sie erkannt, dass es ein Zeichen der psionischen Verbindung ihrer Mutter zu ihrer einzigen Tochter war. Es war nicht so, als hätte Yasim Gwyn Aytar nicht vertraut. Es gab einfach keine Möglichkeit, die Verbindung zwischen einer Kriosianerin und ihrem Kind zu trennen.

Ihre Mutter war über vierzigtausend Lichtjahre entfernt und konnte keinesfalls wissen, dass ihre Tochter wieder daran dachte, ungehorsam zu sein. Aber etwas an dem Kribbeln überzeugte Gwyn, dass sie bei den Koordinaten keinen Fehler gemacht hatte.

»Steuer«, sagte Captain Chakotay hinter ihr. »Geben Sie unsere nächsten geplanten Koordinaten ein und melden Sie, wenn Sie bereit sind, weiterzumachen.«

»Captain, wenn Sie erlauben?«

»Worum geht es, Ensign?«

»Ich habe bereits die Koordinaten für eines unserer Ziele eingegeben, aber es sind die letzten, die wir untersuchen wollen.«

Im Stillen suchte Gwyn nach einer Erklärung für ihr Gefühl, das sie mit ihrem Fehler weitermachen sollte, aber ihr fiel nichts ein.

»Korrigieren Sie den Fehler, Ensign«, befahl Eden.

Gwyn seufzte, drehte sich auf ihrem Sitz um, damit sie ihre kommandierenden Offiziere ansehen konnte. »Ich versuche nicht, Schwierigkeiten zu machen, das schwöre ich Ihnen«, sagte sie und bemerkte, wie Lieutenant Kim an seinem Posten hinter Chakotay leicht schmunzelte. »Aber wir verlieren kaum Zeit, wenn wir die Reihenfolge ändern, und … nun … ich habe da so eine Ahnung.«

»Eine Ahnung?«, fragte Chakotay und wartete offensichtlich auf eine Erklärung.

»Es ist schwierig zu erklären, Captain, aber ich habe das Gefühl, dass es unsere beste Chance darstellt.«

Chakotay tauschte mit Eden einen Blick.

»Der von ihr als nächstes Ziel vorgeschlagene Planet befindet sich am weitesten vom bekannten Territorium der Kinder des Sturms entfernt«, berichtete Kim von der taktischen Station aus.

Meine Güte, danke für die Unterstützung, dachte Gwyn, bis Kim weitersprach: »Was in gewisser Weise die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass er der gesuchte Planet ist.«

»Wie kommen Sie darauf?«, meldete sich Paris zu Wort.

»Er gehört zudem zu einem System, dessen Stern sein Lebensende beinahe erreicht hat«, ergänzte Kim. »Wir suchen doch nach etwas ziemlich Altem, oder?«

Chakotay sah erneut zu Eden, die nur mit den Schultern zuckte.

»In Ordnung«, antwortete Chakotay. »Wir folgen dieses Mal der Ahnung unserer Pilotin.«

»Danke, Captain.« Gwyn beeilte sich, die Berechnungen am Navigationscomputer zu beenden.

Ein paar Momente später meldete sie, dass sie bereit zum Weitermachen waren.

»Energie«, befahl Chakotay.

Im Geiste stieg Kenth Lasren einen schmalen Pfad hinauf, um den es vor üppiger Vegetation nur so wimmelte. Die Muoni-Schlucht war einer von Betazeds schönsten Landstrichen, und während seiner Kindheit hatten er und seine Familie hier viele Sommer verbracht. Jeder Morgen hatte mit dieser Wanderung begonnen, die sich gemächlich durch dichtes Gestrüpp wand, bevor der Blick auf grünende Hügel mit einem spektakulären Wasserfall freigegeben wurde.

Obwohl die Szenerie überwältigend war, verbrachte Kenth weniger Zeit damit, sich auf die Aussicht zu konzentrieren, sondern mehr darauf, das Gefühl völliger Freiheit wiederzufinden, das er jedes Mal erlebt hatte, wenn er den Weg bis zum Wasserfall hinter sich gebracht hatte. Alles an dem Pfad war eine Einladung gewesen, und sein Herz hatte bei jedem Schritt vor Aufregung und Vorfreude auf den Ausblick vom Gipfel gepocht.

Er setzte den Aufstieg in seiner Erinnerung fort, öffnete sich dabei vorsichtig den Bewohnern der Sphäre und klammerte sich an die verzweifelte Hoffnung, dass sie, selbst wenn sie den Zusammenhang seiner gesendeten Vision nicht begriffen, zumindest einen Bezug zu der fröhlichen und wundervollen Unbekümmertheit herstellen konnten, die er bei dieser Erinnerung empfand.

Schließlich erreichte er den Gipfel, das Tosen von herabstürzendem Wasser erfüllte seine Ohren. Er trat, sorgfältig auf sein Gleichgewicht achtend, in den Fluss, bis er den großen Felsen mitten im Wasser erreichte, von dem aus er abspringen konnte. Mit der Furchtlosigkeit des Kindes, das er gewesen war, kletterte auf den Felsen, breitete die Arme aus und atmete tief ein.

Kommt mit mir, bat er die Kinder.

Lasren beugte die Knie, sprang hoch und war für den Bruchteil einer Sekunde schwerelos. Er streckte die Arme nach vorne, gestattete der Schwerkraft, ihn einzufangen, ihn mit schwindelerregender Geschwindigkeit über die Kante des Wasserfalls zu ziehen, bis er mit leisem Platschen in das eisige Wasser darunter eintauchte.

Noch immer war er vom Sprung aufgeregt, als er wassertretend an die Oberfläche kam. Doch als er erneut sein Bewusstsein nach der Sphäre ausstreckte, drohte ihn die völlige Trostlosigkeit ihrer Bewohner unter die Oberfläche zu ziehen.

Ein einziger Gedanke hielt ihn oben. Es war nicht die Art Verbindung, auf die er gehofft hatte, und er war auch nicht sonderlich enthusiastisch. Aber es fühlte sich wie Neugierde an – ein völlig neues Gefühl, nachdem er tagelang ähnliche Übungen versucht hatte.

Es verging so schnell, dass Lasren fast daran gezweifelt hätte, es überhaupt gespürt zu haben. Er verdrängte alle Gedanken an Versagen und begann ein weiteres Mal am Anfang des Pfads, rannte ihn entlang, so schnell ihn seine kurzen Beine trugen.

Seven stand bedächtig an der Station in der Astrometrie. Ihren Berechnungen zufolge würde die Voyager den nächsten Gasriesen in weniger als sechs Minuten erreichen. Die Sensoraufzeichnungen ihrer letzten Untersuchung hatte sie bereits zu den Akten gelegt. Während sie wartete, rief sie die Langstreckenscans auf, die sie dazu gebracht hatten, diesen Gasriesen in die Liste möglicher Ursprungsplaneten der »Mutter« der Kinder des Sturms aufzunehmen. Von den fünf ließen ihn sein atmosphärisches Gleichgewicht, seine ungewöhnliche Größe und sein Alter am vielversprechendsten wirken, aber das Alter des Sterns des Systems hatte ihr Sorgen bereitet. Für sie war es unvorstellbar, dass die Kinder älter als ein paar Tausend Jahre sein konnten. Und diese Zeit stellte gerade mal einen Wimpernschlag in der Existenz des fraglichen Sterns dar; er war damals dem Tod praktisch so nahe gewesen wie jetzt. Daher war es unwahrscheinlich, dass er in der Lage gewesen wäre, die notwendige Strahlungsmenge aufzubringen, die für die Entstehung jeglichen Lebens innerhalb des Systems notwendig gewesen wäre.

Ihre Gedanken wurden von dem Geräusch der Tür gestört, die sich hinter ihr öffnete. Als Seven sich umdrehte, sah sie Counselor Cambridge eintreten und mit langen beschwingten Schritten auf sie zukommen, was sie, wie zurzeit alles an ihm, sofort ärgerte.

»Wie verläuft die Jagd?«, fragte er gut gelaunt.

»Bislang blieben unsere Bemühungen erfolglos«, berichtete sie gelassen.

Cambridge verschränkte die Arme und lehnte sich gegen die Arbeitsstation mit dem Rücken zu der riesigen Wand, auf der die Scans dargestellt wurden und die daher jederzeit der bei Weitem interessanteste Anblick im Raum war.

»Ich weiß, wie Sie sich fühlen«, bemerkte er.

Seven erkannte darin eine Aufforderung, weitere Fragen über seinen derzeitigen Status zu stellen, allerdings weigerte sie sich, auch nur das kleinste bisschen Interesse zu zeigen.

»Ich habe mich gefragt«, sprach Cambridge weiter, als wäre ihm das überhaupt nicht aufgefallen, »ob Sie auf all Ihren Reisen jemals einer Spezies begegnet sind, die man Meguti nennt.«

»Das bin ich nicht.«

»Was ist mit den Rurokitan?«

»Nein.«

»Dem Gott Hrimshee?«

»Gibt es einen Grund für Ihre Fragen, Counselor?«, fragte Seven, die immer genervter wurde.

Cambridge hatte den Anstand, verletzt zu wirken. »Gibt es den nicht immer?«

»Es tut mir leid, aber ich habe im Augenblick nicht die Zeit, mich mit sinnlosen Spekulationen und trivialem Geplänkel zu befassen. Das Leben einiger unserer Flottenkameraden hängt möglicherweise davon ab, ob wir in der Lage sind, die Heimat der ›Mutter‹ der Kinder des Sturms ausfindig zu machen, und das ist eine Aufgabe, die meine volle Aufmerksamkeit verlangt.«

Cambridge lächelte. »Seien Sie nicht albern. Im Moment bewegen wir uns mit einer dermaßen unglaublichen Geschwindigkeit durch das All, dass unsere Sensoren kaum mithalten können. Es gibt nichts, worauf Sie sich konzentrieren müssten, abgesehen von Ihrem verletzten Stolz, und das ist eine Ihrer weniger beeindruckenden Eigenschaften.«

Seven ließ die Arme sinken und drehte sich mit geöffnetem Mund zu Cambridge um.

»Ah, nun, da ich Ihre volle Aufmerksamkeit habe …«, scherzte er.

»Verlassen Sie augenblicklich dieses Labor«, befahl sie.

»Es ist ein öffentlicher Raum, Seven, oder wurden in letzter Zeit Beschränkungen erlassen, von denen ich nichts weiß?«

Mit hochrotem Kopf drehte sich Seven wieder zu der Anzeige um.

»Hören Sie, so amüsant es auch ist, Sie zu ärgern, meine ich das wirklich ernst.«

»Was genau?«

»Derzeitig suche ich nach Verbindungen zwischen Dutzenden uralter Spezies, wobei von vielen angenommen wird, dass sie aus dem Delta-Quadranten stammen.«

»Sofern eine davon nicht die Kinder des Sturms ist, fürchte ich, kann ich Ihnen nicht behilflich sein«, versicherte ihm Seven.

»In Ordnung«, sagte Cambridge etwas ernüchtert. »Ich spüre Widerwillen Ihrerseits.«

Unwillkürlich wirbelte Seven zu Cambridge herum. »Dann schlage ich vor, dass Sie die Wahrnehmungsfilter Ihrer Sensoren neu einstellen, denn offensichtlich funktionieren sie nicht optimal.«

Cambridge grinste breit. »Sehen Sie, das war ein kleiner Scherz. Das ist ein Fortschritt, Seven. Gut gemacht.«

Erneut öffnete Seven den Mund, aber er legte ihr eine Hand an die Lippen, um sie am Sprechen zu hindern. Die Geste ärgerte sie, und gleichzeitig löste sie etwas viel Tieferes aus, das sie kaum verstand.

»Lassen Sie mich Ihnen noch etwas helfen, bevor Sie etwas sagen, das Sie ohne Zweifel eines Tages bereuen würden«, sagte Cambridge.

»Wenn es derzeit etwas gibt, das einer von uns zu bereuen …«

»Mh … nein, lassen Sie mich aussprechen.«

Seven wartete unvermindert frustriert.

»Es tut mir leid«, sagte Cambridge schließlich.

»Wie bitte?«

Cambridge seufzte. »Zwingen Sie mich nicht dazu, es noch einmal zu sagen. Sie haben keine Vorstellung davon, wie viel Überwindung mich das erste Mal gekostet hat.

Immer noch verblüfft rang Seven darum, etwas Würde wiederzuerlangen.

»Wofür genau entschuldigen Sie sich?«

Cambridge sah ihr in die Augen, und es gab keinen Zweifel an seiner Aufrichtigkeit oder der absurden Freude, die er gerade daran hatte.

»Ich glaube, als Sie vor ein paar Tagen in mein Quartier gekommen sind, um einen neuen Termin für unsere Sitzung zu vereinbaren, haben Sie meine Geistesabwesenheit missverstanden und persönlich genommen.«

Seven dachte über seine Worte nach. »Ich bin mir immer noch nicht sicher, warum Sie sich für meine Unfähigkeit, Ihr unfreundliches und abweisendes Verhalten zu verstehen, entschuldigen.«

»Jetzt haben Sie mich drangekriegt«, gab Cambridge zu. Als Seven ihn weiter zappeln ließ, versuchte er es erneut. »In Ordnung, sagen wir es so: Ich habe mich falsch verhalten.«

»Sie waren ein Arsch.«

»Waren?«

»Sind. Sie sind ein Arsch.«

»Das bestreite ich nicht.«

»Dann ist Ihre Entschuldigung bedeutungslos.«

»Ganz im Gegenteil. Ich bin, wie Sie zweifelsohne von Anfang an erkannt haben, nicht in der Lage, den üblichen Formalitäten, die der zivilisierten Gesellschaft die Fassade von Zusammenhalt verleihen, auch nur das kleinste bisschen Interesse entgegenzubringen. Und das wird sich meiner Meinung nach auch nicht allzu bald ändern, wahrscheinlich sogar niemals. Allerdings bedaure ich, dass Sie meine Schwäche irgendwie persönlich genommen haben.«

»Ich versichere Ihnen, Counselor«, antwortete Seven steif, »jegliche Unannehmlichkeit, die mir Ihretwegen widerfahren ist, hinterließ lediglich einen flüchtigen Eindruck bei mir.«

Cambridges Blick verriet ihr, dass er ihr kein Wort glaubte.

»Also, sind wir wieder Freunde?«, fragte er leichthin.

Ein schrilles Piepen ihrer Konsole informierte Seven darüber, dass die Voyager an ihrem Ziel angekommen war. Sie zögerte kurz, aber die Pflicht schien eine willkommene Flucht aus der frustrierenden Unterhaltung darzustellen.

»Lassen Sie sich durch mich nicht stören«, sagte Cambridge freundlich. Er drehte sich um, sodass er neben ihr stand, und tat so, als würde er die neuen Sensoranzeigen betrachten. »Ich kann warten.«

Chakotay betrachtete den Hauptbildschirm, auf dem die wogenden Gasmassen der Atmosphäre des Planeten zu sehen waren, den die Voyager umkreiste. Der Weltraum war von Natur aus eine kalte, unwirtliche Umgebung, aber für gewöhnlich löste der Anblick von interstellaren Körpern ein Gefühl der Neugierde aus oder zumindest etwas Erhebendes angesichts der möglichen Entdeckungen. Es war schwer verständlich, warum die stürmische Masse unter ihnen Chakotay ein Gefühl absoluter Leere gab.

Er löste den Blick und sah zu Ensign Gwyn, die völlig regungslos an ihrer Station saß und nach vorne starrte.

Zurzeit wurden einleitende Scans durchgeführt, sodass Chakotay beschloss, die Zeit mit einer Frage zu überbrücken. »Nun, Ensign Gwyn, was halten Sie nun von Ihrer Ahnung?«

Es herrschte erwartungsvolles Schweigen, während sich Gwyn langsam in ihrem Sitz umdrehte. Beim Anblick ihres Gesichts, für gewöhnlich ein offenes Buch Dutzender Gedanken und Emotionen, spannte sich Chakotay an. Sie sah ihn mit ungewöhnlich leerem Blick an.

»Ensign?«, fragte er mit einem Hauch Besorgnis erneut.

Nach einigen Sekunden blinzelte sie heftig, schüttelte den Kopf und lächelte: »Entschuldigung, Captain. Ich empfange gar nichts.«

Chakotay spürte, dass von Eden ein Tadel kommen würde, aber bevor sie etwas sagen konnte, meldete Lasrens Ablösung an der Ops, ein adretter, weißhaariger Ensign namens Waters: »Ich glaube, wir haben etwas gefunden.«

»Könnten Sie spezifischer sein?«, fragte Eden sofort.

»Es handelt sich definitiv um eine Lebensform.«

»Lebt sie in der Atmosphäre, oder gibt es darunter eine Oberfläche?«, fragte Chakotay.

»Ich meine den ganzen Planeten, Sir. Das ganze Ding ist eine einzige Lebensform.«

Cambridge betrachtete die Anzeige, und einen Augenblick lang wichen alle Gedanken daran, Seven weiter zu ärgern, unverhohlenem Erstaunen. Für einen Mann, der davon überzeugt war, dass ihn wenig im Universum noch überraschen konnte, war das ein ungewohntes Gefühl.

Seven war damit beschäftigt, eine computergenerierte schematische Darstellung des Himmelskörpers zu bearbeiten. Zahlenreihen und wissenschaftliche Bezeichnungen krochen die rechte Seite des riesigen Bildschirms hinauf, aber Cambridge bevorzugte die bildhafte Anzeige des Planeten auf der linken Seite.

Gräulich braune Nebel wirbelten tosend unter ihnen, bildeten kleinere Kreise, in deren Mitten riesige schwarze Löcher saßen, die wie wütende Augen zu ihm hinaufstarrten. Unregelmäßig knisterten grelle Blitze aus orangefarbenem und rotem Plasma, zerfetzten die Atmosphäre mit brutaler Helligkeit. Obwohl er wusste, dass er es sich nur einbildete, schien der ganze Planet voll kosmischem Kummer zu schreien.

»In der Tat, die Kinder des Sturms«, sagte er leise.

Seven hob eine Hand an die Brust, um auf ihren Kommunikator zu tippen, aber bevor sie die Bewegung vollenden konnte, löste sich ein einzelner roter Blitz von der Oberfläche und schwebte in die Höhe.

»Haben Sie das gesehen?«, fragte Cambridge unsicher.

»Das habe ich«, antwortete Seven leise und berührte schnell die Konsole, forderte ohne Zweifel irgendeine Erklärung vom Schiffscomputer.

In den Sekunden, die die Analyse dauerte, wiederholte sich das Spektakel viermal, auch wenn sich die Farbe der Blitze stark voneinander unterschied, von blassbläulich bis zu kränklichem Gelb und Orange.

»Was ist das?«

»Wir beobachten eine Geburt, Counselor«, antwortete Seven mit gedämpfter Stimme.

»Das sind die Kinder des Sturms?«

»Nicht in der Form, wie wir ihnen begegnet sind«, korrigierte ihn Seven, »sondern so, wie sie vor Tausenden von Jahren ihre Existenz begonnen haben.«

Während Cambridge zusah, tanzten diese winzigen Flecken aufwärts, kämpften darum, sich von dem Sturm unter ihnen zu lösen. Er ertappte sich dabei, dass er hoffte, dass sie es schaffen würden, denn er war überzeugt, dass selbst die Leere des Weltraums ihnen mehr zu bieten hatte als die höllische Einöde, aus der sie hervorgegangen waren.

»Kein Wunder, oder? Ihre Neigung zur Gewalt?«, sann Cambridge.

»Was meinen Sie?«

»Sehen Sie sich ihre Mutter an.«

»Ich glaube nicht, dass Sie über ausreichende Daten verfügen, um vom äußerlichen Erscheinungsbild des Wesens auf seine Natur schließen zu können.«

»Vielleicht nicht«, lenkte Cambridge ein. »Aber wenn das mein Zuhause wäre, würde ich mich so weit wie möglich davon entfernen wollen.«

»Die Wesen handeln instinktiv. Jedes Individuum wird mit großer Energie vom Planeten davongeschleudert und fliegt einfach auf einem individuellen Kurs weiter, bis es die Atmosphäre verlassen hat. In diesem Zustand sind sie unglaublich schlicht und zerbrechlich.«

»Wie die meisten Neugeborenen.«

»Aber anders als die meisten nehmen sie nicht mit der Zeit das Erscheinungsbild ihrer Eltern an.«

»Soweit wir wissen.«

»Nein«, beharrte Seven. »Sie werden nie über genug Masse verfügen, um zu etwas heranzuwachsen, das diesem Wesen auch nur im Entferntesten ähnelt. Ich bin mir nicht einmal sicher, ob sie Nachkommen in der Art sind, wie wir sie für gewöhnlich betrachten.«

»Was sind sie dann?«

»Das kann ich nicht … ich meine …«

Cambridge sah einen Moment zu, wie sie nach den richtigen Worten rang. Es war so ungewöhnlich für sie, dass es ihn verwunderte.

»Machen Sie sich keine Gedanken darum, ob Sie recht haben, Seven, oder präzise genug sind. Manche Entdeckungen werden am besten von Wissenschaftlern beschrieben, andere von Poeten. Was sagt Ihnen Ihr Herz, worum es sich hierbei handelt?«

»Ich glaube, dass die Lebensformen, die letztendlich zu den Kindern des Sturms werden, hier ihren Anfang nehmen als die Gedanken dieses Wesens«, sagte Seven schließlich.

»Faszinierend«, erwiderte Cambridge.

Lasrens Bemühungen, die Kinder zu erreichen, hatten ihn völlig erschöpft. Obwohl er gelegentlich das Gefühl gehabt hatte, dass einige versucht hatten, eine Verbindung zu ihm herzustellen, hatten entweder die Stärke des psionischen Felds oder ihre begrenzten Fähigkeiten verhindert, dass es zu einem richtigen Kontakt gekommen war.

Schließlich hatte ihm Doktor Sharak befohlen, seine Arbeit zumindest für ein paar Stunden zu unterbrechen, um etwas dringend benötigte Erholung zu finden. Als er vorsichtig den neuralen Scanner von Lasrens Stirn entfernte, piepte sein mit einer kleinen Sensorenphalanx verbundener Trikorder, der die Sphäre unablässig scannte, einige Male schrill und laut.

Lasren schaltete den Alarm sofort stumm und warf einen Blick auf die Anzeige. Sowohl die Resonanzstärke als auch die Aktivität der Kinder innerhalb der Sphäre waren exponentiell angestiegen.

Er berührte seinen Kommunikator. »Lasren an Brücke.«

»Chakotay hier, Ensign. Ist bei Ihnen da unten alles in Ordnung?«

»Die Kinder sind aktiver, als wir bislang jemals beobachten konnten. Aber ich kann keinen Grund dafür finden.«

»Das ist schon in Ordnung. Wir glauben, wir haben die ›Mutter‹ der Kinder gefunden. Sie sollten sich sofort im Besprechungsraum melden.«

»Mit Ihrer Erlaubnis, Sir, würde ich sie gerne noch etwa länger beobachten.«

»Ensign, Sie sind geschwächt«, meldete sich Sharak ruhig zu Wort.

»Das ist unwichtig«, beharrte Lasren. »Captain?«

»Kommen Sie zu uns, sobald Sie können, Ensign. Wir erwarten Ihren Bericht.«

Ohne Sharak die Zeit zu lassen, den neuralen Scanner wieder zu befestigen, stürmte Lasren an ihm vorbei in den Frachtraum und blieb so nahe am Rand des psionischen Felds stehen, wie er es wagte. Selbst bei der gegenwärtigen Stärke des Felds wurde er mit seltsamen neuen Gefühlen bombardiert. Nachdem die Sphäre an Bord gebeamt worden war, hatte ihm Conlon ein kleines Gerät gegeben, mit dem er die Feldstärke selbst regeln konnte. Entschlossen reduzierte er die Stärke um die letzten Prozent, die sich bislang als sicher erwiesen hatten.

Eine Welle von Emotionen schlug über ihm zusammen, doch er hielt ihr stand. Imaginärer Wind heulte um ihn herum, zerrte an seinem Körper. Was er erlebte, war zu chaotisch, um über die anfängliche Intensität hinaus Sinn zu ergeben, bis er sich mit unglaublicher Geschwindigkeit durch die Muoni-Schlucht rennend wiederfand. Seine Füße berührten nicht einmal den Boden. In dem Moment, als der Wasserfall in Sicht kam, spürte er, wie er hinauf flog, als sehnte er sich verzweifelt danach, in das Wasser einzutauchen. Augenblicke später entfernte es sich, während er immer mehr an Höhe gewann.

Tief unter sich sah er das Tal, ein Teppich aus kräftigen Grün-, Blau- und Brauntönen, noch schöner als in seiner Erinnerung. Jeder einzelne Grashalm, jedes Blatt, jeder Zweig, jeder Wassertropfen glühte förmlich, bevor ihn das Licht überwältigte, ihn zwang, wegzusehen oder zu riskieren, zu erblinden.

Und noch immer stieg er aufwärts.

24

STERNZEIT 58463,9

U.S.S. GALEN

Als der Doktor B’Elanna und Miral in das Quartier führte, das sie auf der Galen bewohnen würden, war B’Elanna sowohl gerührt als auch erfreut zu sehen, dass der Doktor den Großteil seines Wohnbereichs zu einem Spielzimmer für Miral hergerichtet hatte. Da der ganze Raum, mit Ausnahme des Schreibtischs und der Datenkonsole, die mit dem Rest des Schiffs verbunden waren, eine holografische Projektion war, hatte die Veränderung keinerlei körperliche Anstrengung von ihm verlangt. Jedoch hatte man offensichtlich sehr viel Wert auf die Details gelegt.

Auf dem Boden lag eine weiche, runde Matte mit eingearbeiteten Buchstaben und Zahlen in hellen Farben. Als Miral darüber hinwegrannte, um eine kleine Kletterkuppel zu erreichen, sah B’Elanna, dass sich von jedem Symbol, das sie berührte, ein photonisches Abbild vom Boden erhob und in der Luft herumsprang, während der Computer eine Unterrichtseinheit begann. »K«, sagte der Computer. Ein hellgelbes K schwebte auf einer Höhe, die Mirals Augenhöhe entsprochen hätte, wäre sie stehen geblieben. »K steht für Katze.« Aus dem Nichts stiegen noch die Buchstaben a, t, z und e vom Boden auf und taumelten auf das K zu, ergaben zusammen das einfache Wort. »Kannst du Katze sagen, Miral?«

»Katze!«, schrie Miral von der Spitze der Kuppel aus, und der Computer belohnte sie, indem er aus dem Wort Katze ein kleines orangefarbenes Kätzchen werden ließ, das sie mit einem Miauen beglückwünschte. Beinahe, aber eben nur beinahe, hätte es ausgereicht, um Miral von ihrem Aussichtspunkt herunterzulocken.

Und die Matte war nur der Anfang. Auf einer Seite davon lag ein Haufen farbenfroher Blöcke und weicher Bälle sowie eine auf Berührung reagierende Tafel, auf der Miral malen oder Buchstaben und Zahlen üben konnte.

Es lagen auch Bücher, Puzzles und andere kleine Spielzeuge überall verstreut herum. Strahlend sah B’Elanna den Doktor an. »Das ist absolut umwerfend. Haben Sie vielen Dank.«

»Während wir auf dem Weg hierher waren, habe ich eine ganze Woche an Unterricht samt themenspezifischer Lehrer für sie vorbereitet«, schwärmte der Doktor. B’Elanna hatte ihn schon früher selbstzufrieden erlebt, aber nun schien er vor Stolz bald zu platzen. »Ich weiß, dass Sie gleich einen Termin auf der Achilles haben, und ich werde die nächsten Stunden mit Doktor Sal auf der Oberfläche arbeiten, aber unsere kleine Miral wird während ihres Frühunterrichts bei William Shakespeare in den besten Händen sein. Reg hat auch versprochen, in einer Stunde oder so nach ihr zu sehen.«

»Das klingt wundervoll«, gab B’Elanna zu, »aber wir müssen den Unterrichtsbeginn auf morgen verschieben.«

Der Doktor sah sie bestürzt an. »Warum? Ich versichere Ihnen, sie wird hier völlig sicher und beschäftigt sein.«

»Oh, darum geht es nicht«, beeilte sich B’Elanna ihm zu versichern. »Nur ich … das soll heißen, ich brauche sie heute bei mir.«

»Sie werden viel zu beschäftigt sein, um sich umfassend um sie zu kümmern«, wies sie der Doktor zurecht. »Sie ist eine unglaublich aktive junge Dame und …«

»Ich weiß«, unterbrach sie ihn. »Genau darauf baue ich ja.« Sichtlich entsetzt und enttäuscht seufzte der Doktor mit der Leidenschaft einer seiner Operndiven. »Das verstehe ich einfach nicht.«

B’Elanna gab ihm einen flüchtigen Kuss auf die Wange, während sie ihm einen Arm um die Schultern legte. »Ich erkläre es heute Abend, versprochen. Und bitte glauben Sie mir, wenn ich Ihnen sage, dass ich noch nie etwas so Wundervolles wie das gesehen habe, was Sie hier erschaffen haben. Sobald wir fertig sind, werde ich mir all Ihre Programme für unser Quartier auf der Voyager klauen.«

Dies schien die verletzten Hoffnungen des Doktors etwas zu besänftigen. »Ich fürchte, dass sie nur hier optimal funktionieren werden.«

»Wahrscheinlich haben Sie recht«, gestand sie ihm zu. »Selbst wenn die Voyager zurück ist, sollte Miral am besten so viel Zeit wie möglich hier verbringen.«

Nun kehrte etwas von der vorherigen Hochstimmung des Doktors zurück: »Ganz eindeutig«, bestätigte er.

»Dann wäre es wohl das Beste, wenn wir beide an unsere Arbeit gehen würden.«

Der Doktor nickte freundlich, während B’Elanna den Raum durchquerte, um Miral von der Kuppel zu holen.

»Komm, Liebling. Heute darfst du Mommy bei der Arbeit helfen.«

Mit nichts anderem hätte sie Mirals Neugierde wecken können, um sie von der Konstruktion zu locken. Als B’Elanna ihre Tochter an der Hand nahm, erschien mitten auf der Matte ein kleiner Mann in der Kleidung eines Bürgers des sechzehnten Jahrhunderts der Erde.

»O schöne neue Welt, die solche Bürger trägt!«, verkündete er schwülstig.

Da das Programm wahrscheinlich dafür entworfen war, dem Doktor einen detaillierten Bericht über seine Interaktionen zu liefern, antwortete B’Elanna: »Tut mir leid, William, aber Sie werden Ihre Schülerin diesen Morgen entschuldigen müssen. Merken Sie sich, wo Sie stehen geblieben sind.«

Sie ließ das Programm aktiv und wahrscheinlich zum allerersten Mal sprachlos zurück.

U.S.S. ACHILLES

Während der letzten zwei Wochen, in denen die Quirinal auf der Planetenoberfläche gelegen hatte und vom Rest der Flotte abgeschnitten gewesen war, hatte sich Phinn dermaßen daran gewöhnt, sich um ein Problem nach dem anderen kümmern zu müssen, dass ihm die letzten zwei Tage wie ein Traum vorgekommen waren, den er niemals für möglich gehalten hätte. Flotten-Chefingenieurin Torres und die Chefingenieurin der Voyager, Lieutenant Conlon, hatten dafür gesorgt, dass er auf sämtliche verfügbaren Vorräte zurückgreifen konnte. Vor einigen Stunden war die Achilles angekommen. Ein Schwarm von Technikern war über die Quirinal herein gebrochen und hatte sich darangemacht, Trümmer und Abfall zu beseitigen und in jedem funktionstüchtigen Teil des Schiffs die Energieversorgung wiederherzustellen. Die Freude in Psilakis’ Gesicht, als Phinn seinen morgendlichen Bericht abgeliefert hatte, hatte geholfen, auch den Mut des Lieutenants zu heben, obwohl sein regelmäßiger Besuch bei Doktor Sal bestätigt hatte, dass Captain Farkas’ Zustand weiterhin kritisch war. Phinn wagte kaum zu hoffen, dass die Ankunft der Galen daran etwas ändern würde, auch wenn er Gerüchte über den unglaublichen holografischen Doktor an Bord gehört hatte, der vielleicht etwas finden könnte, das Sal entgangen war.

Der Gedanke, dass sich sein Captain für ihn geopfert haben könnte, war Phinns schwerste Bürde. Im Laufe der letzten Tage, wenn die Arbeit besonders schwierig gewesen war, die Entscheidungen herzzerreißend gewesen waren oder die Arbeitszeiten geistig und körperlich erschöpfend, hatte Phinn aus Captain Farkas’ Entschlossenheit im Angesicht viel schlechterer Aussichten Kraft geschöpft. Nun trieb ihn die Hoffnung an, dass sie eines Tages die Augen öffnen würde und er ihr berichten konnte, dass ihre Ingenieure ihr Schiff wieder gefechtstauglich gemacht hatten. Während er den Besatzungen der Voyager und der Achilles bei der Arbeit zusah, schien diese Vorstellung zum Greifen nah.

Er war vor beinahe einer Stunde wegen einer Besprechung mit Commander Drafar an Bord der Achilles gekommen, bei der es um die Reparaturprioritäten gehen sollte, und hatte erwartet, auch Commander Torres anzutreffen. Als sie schließlich mit einem kleinen Mädchen an der Hand ankam, das man unter keinen Umständen für ein anderes als ihr Kind halten würde, vermutete Phinn, dass sie sich aufgrund persönlicher Belange verspätet hatte. Er wusste, dass die Voyager bereits abgeflogen war, wahrscheinlich, um festzustellen, wie es der Demeter ergangen war, und um sie, falls möglich, zu retten. Es war durchaus möglich, dass es Commander Torres nicht geschafft hatte, jemanden zu finden, der sich den Tag über um das Kind kümmern konnte, und nur kurz bei der Besprechung vorbeischaute, bevor sie die Arbeit in Commander Drafars fähige und überaus große Hände legte.

Nachdem sie ihre Tochter angewiesen hatte, für ein paar Minuten still auf einem großen Stuhl am Ende des Tischs zu sitzen, nahm Commander Torres Platz. Zum Glück für das kleine Mädchen ließ sich der Stuhl drehen und war wie dafür geschaffen, stundenlange Unterhaltung zu bieten. Torres sah Drafar an und sagte nur: »Wir können anfangen.«

Von dem Moment an, seit sie hereingekommen war, hatte Drafar das Kind auf eine Weise angestarrt, wie es Phinn bei etwas getan hätte, das an seinem Schuh klebte. Der Commander ließ sich jedoch nicht aus dem Konzept bringen, informierte Torres darüber, dass sie mit der Besprechung bereits begonnen hatten, und reichte ihr ein Padd, auf dem sich ohne Zweifel die überarbeiteten Zeitpläne befanden.

Torres hatte auf Phinn äußerst kompetent, aber auch recht freundlich und entgegenkommend gewirkt, bis Drafar sie ansprach. Während ihr Kind passend zum Drehen des Sessels leise Zischgeräusche machte, funkelte sie Drafar wütend an. »Warum wurde ich nicht darüber informiert, dass der Beginn der Besprechung vorverlegt wurde?«

»Ich sah keinen Grund, Sie damit zu belästigen, Commander«, erwiderte Drafar gut gelaunt, während er dem Kind einen herablassenden Blick zuwarf. »Ich war mir sicher, dass Sie andere wichtige Pflichten zu bewältigen haben, und nachdem ich bei unserer Reise in dieses System Ihren Zeitplan für Reparatur und Instandsetzung gründlich überprüft hatte, bin ich davon ausgegangen, dass Sie kein Problem mit den wenigen Änderungen haben würden, die ich für sinnvoll hielt. Ich hatte vor, Sie gleich nach Ihrer Ankunft davon in Kenntnis zu setzen.«

Torres’ Miene wurde etwas freundlicher. Wie nebenbei sagte sie: »In Zukunft würde ich es vorziehen, über irgendwelche Änderungen der Besprechungszeitpläne im Vorfeld informiert zu werden, Commander. Meine erste Pflicht gilt der Flotte, und ich nehme diese Verantwortung nicht auf die leichte Schulter. Ebenso wenig überlasse ich diese Aufgabe einem anderen. Haben wir uns verstanden?«

»Selbstverständlich«, erwiderte Drafar gleichgültig.

Dann nahm sich Torres etwas Zeit, um das Padd zu lesen, während ihre Tochter es schaffte, den Sessel so schnell zu drehen, dass er umkippte. Phinn erwartete, dass sie wie die meisten Kinder ihres Alters nach einem solchen Sturz nach Trost weinen würde, aber das zähe kleine Mädchen stand auf, trat mit ihrem kleinen Fuß gegen den Stuhl und machte sich an den mühsamen Versuch, ihn wieder aufzustellen. Torres sah zu ihr, half ihr jedoch nicht. Drafar blieb vor Besorgnis aufgrund dieser unerhörten Vorgänge tatsächlich der Mund offen stehen.

»Es ist Ihnen gelungen, zwei Tage meines ursprünglichen Zeitplans einzusparen, Commander«, sagte Torres anerkennend.

»Die nächsten sechsundzwanzig Tage werden meine Leute in Zwölf-Stunden-Schichten arbeiten. Und zwei Tage sind eine vorsichtige Einschätzung. Ich habe vollstes Vertrauen, dass wir zwei oder drei weitere einsparen können, sobald alles ins Rollen kommt.«

»Wer hat diesen Traktormechanismus entworfen, mit dem während der dritten Reparaturwoche das Schiff aufgerichtet und über dem Boden gehalten werden soll?«

»Das war ich«, antwortete Drafar stolz. Phinns Meinung nach verdiente er uneingeschränktes Lob dafür. Er selbst hatte keine Vorstellung gehabt, wie man dieses komplizierte Manöver hätte bewerkstelligen sollen, bis er Drafars Entwürfe gesehen hatte.

»Überrascht mich nicht, Commander«, erwiderte Torres sichtlich zufrieden, »aber ich mache mir wegen der Belastung der Energiesysteme der Achilles Sorgen.«

»Es wird eine Belastung, ist aber durchführbar.«

»Oder«, schlug Torres vor, »wir könnten den Strahl mit sorgfältig ausgerichteten Antigrav-Einheiten mit selbstregenerierenden Zellen unterstützen, um der Achilles etwas von der Last abzunehmen.«

Zum ersten Mal sah Phinn, wie Verblüffung Drafars sonst so schrecklich gefasste Miene ins Wanken brachte. »Verfügen wir über solche Einheiten?«

»Wir können sie bauen, obwohl sich Ihr Zeitplan dadurch um einen Tag verschiebt. Aber aus Sicherheitsgründen halte ich das für angemessen.«

»Ich wusste nicht, dass die Föderation selbstregenerierende Schaltkreise benutzt«, beeilte sich Drafar hinzuzufügen.

»Es entspricht vielleicht nicht den Vorschriften, aber ich habe schon beobachtet, wie es unter schwierigeren Bedingungen als diesen funktioniert hat, und ich bin mir sicher, dass es von großer Hilfe sein wird«, erwiderte Torres gelassen.

»Nun gut«, sagte Drafar etwas widerstrebend. Er schien mehr sagen zu wollen, als ihn ein lautes Klopfen unterbrach. Das Kind hatte es geschafft, den Sessel aufzurichten, aber anstatt sich weiter darauf zu drehen, hatte es nun großen Spaß daran, ihn so fest es konnte gegen die nächste Wand zu rollen.

»Miral, hör auf damit«, befahl Torres dem Mädchen, das ihr einen finsteren Blick zuwarf, bevor es den Stuhl ein letztes Mal anstieß und sich dann nach etwas im Raum umsah, das vielleicht genauso viel Spaß machen könnte.

»Wenn es sonst nichts mehr gibt, über das Sie sprechen wollen, Commander«, sagte Drafar freundlich, »können Lieutenant Bryce und ich die Überprüfung des Zeitplans beenden, während Sie sich um die Unterhaltung Ihres Kindes kümmern.«

Das zauberte ein leichtes Lächeln auf Torres’ Gesicht. »Eigentlich habe ich vor, die Überprüfung zusammen mit Ihnen und Lieutenant Bryce zu beenden, und danach werden Miral und ich Sie auf die Oberfläche begleiten, um uns kurz mit Ihren Gruppenleitern zu treffen.«

»Ich glaube nicht, dass die Quirinal in ihrem derzeitigen Zustand ein sicherer Ort für Ihr Kind ist, Commander.«

»Wir schaffen das schon. Sie ist ein schlaues Kind und unglaublich neugierig, versteht aber auch die Bedeutung des Wortes Nein. Sie wird keinen Ärger machen, und um ehrlich zu sein, Commander, bei unserer letzten Begegnung schienen Sie so sehr von Ihrer Sorge um ihr Wohlergehen abgelenkt, dass ich dachte, Sie würden eine Gelegenheit zu schätzen wissen, selbst zu erleben, wie herausfordernd und bereichernd ihre Anwesenheit sein kann.«

Sichtlich verlegen verkrampfte sich Drafar auf seinem Stuhl. Obwohl er das Recht hatte, gegen B’Elannas Pläne Einwände zu erheben, spürte er offenbar, dass sie ihn herausforderte.

Schließlich schien er zu einem Entschluss zu gelangen. Er stand auf und ging mit ein paar langen Schritten zu Miral, die mit gespreizten Beinen auf dem Boden saß und noch immer mit dem Fuß des Sessels spielte, ihn aber, ganz wie ihre Mutter ihr befohlen hatte, nicht mehr so weit schob, dass er gegen die Wand prallte.

Als sich Drafar neben ihr hinkniete und ihr mit seinem Gesicht ganz nahe kam, sah Miral mit größer werdenden Augen und vor Staunen geöffnetem Mund zu ihm auf.

»Guten Morgen, junge Dame«, sagte Drafar freundlich. »Deine Mutter hat mir gesagt, dass du schlau bist. Ich frage mich, ob du mir das zeigen kannst.« Er griff nach dem Fuß des Stuhls, nahm mit einer Hand ein einzelnes Rad und den Arm des Fußkreuzes mit der anderen. Schließlich drückte er auf einen Knopf, der das Rad herausgleiten ließ. Dann befestigte er das Rad wieder und stellte sicher, dass Miral das Einschieben und das Klicken des Verriegelns hörte. »Jetzt bist du dran.« Er nahm das Rad wieder ab, gab es ihr und ließ sich auf die Fersen nieder. Miral sah das Rad kurz grübelnd an, packte dann das Fußkreuz und montierte es wieder.

Phinns Lächeln über ihren Erfolg spiegelte sich auch auf B’Elannas und Drafars Gesichtern wider.

»Sehr gut«, sagte Drafar. »Wenn du alle fünf schaffst, darfst du, wenn du willst, mit dem Stuhl wieder gegen die Wand fahren.« Schnell entfernte er alle fünf Räder und legte sie in Mirals Reichweite. Ohne ihren Fortschritt abzuwarten, stand er auf und kehrte an seinen Platz am Tisch zurück.

»Wo waren wir?«, fragte er flüchtig. Noch bevor Phinn antworten konnte, hörten alle drei, wie der Stuhl über den Boden rollte und gegen die Wand stieß, gefolgt von einem leisen, freudigen Lachen.

25

STERNZEIT 58464,5

U.S.S. VOYAGER

Als Chakotay in der Krankenstation eintraf, stand Captain Eden bereits neben der reglosen Gestalt von Ensign Lasren. Chakotay hatte mit den anderen Führungsoffizieren im Konferenzraum auf die Besprechung gewartet, als sich Sharak gemeldet hatte, um ihnen mitzuteilen, dass Lasren nicht kommen würde. Anscheinend hatte der letzte Kontakt schließlich seine körperlichen und geistigen Grenzen überschritten. Als leitender medizinischer Offizier war Sharak eingeschritten, hatte den Vorgang entgegen Lasrens Wunsch abgebrochen und würde den Ensign so lange in der Krankenstation behalten, bis dieser wieder völlig gesund war.

Eden verlagerte ihr Gewicht von einem Fuß auf den anderen, während Sharak die Details zu Lasrens Zustand wiedergab. »Es sollte keinen dauerhaften Schaden geben, Captain«, versicherte er, während Chakotay an ihre Seite trat, »aber er benötigt einige Tage Überwachung. Das chemische Gleichgewicht seines Gehirns hat sich verschoben, und seine Elektrolytwerte haben sich unter sichere Werte vermindert. Er benötigt ungestörten Schlaf, damit sein Körper anfangen kann, sich selbst zu reparieren.«

»Hat er etwas gesagt, bevor Sie ihn sediert haben?«, fragte Chakotay angespannt.

Sharak dachte über die Frage nach. »Seine Worte folgten keinem logischen Verlauf. Er sprach viel übers Fliegen und wie schön es war, aber was es sein könnte, kann ich nicht sagen.«

Eden sah Chakotay an. »Er sagte, dass unsere Ankunft eine Auswirkung auf die Kinder gehabt hat. Wir müssen wissen, welche.«

»Sehe ich genauso.«

»Ich kann nicht mit Sicherheit sagen, dass der Ensign zum Schluss bei klarem Verstand war«, gestand Sharak.

»Wie meinen Sie das?«, fragte Eden.

»Er hat die Stärke des psionischen Felds gesenkt. Ich sorge mich, dass diejenigen, die er zu erreichen versucht hat, ihn vielleicht zu nah an die Gefahr gelockt haben.«

»Haben sie versucht, ihn zu töten?«, wollte Chakotay wissen.

»Dies waren seine Taten, nicht ihre.« Sharak bemühte sich, sich unmissverständlich auszudrücken. »Aber ich weiß nicht, ob er noch völlige Kontrolle über die Situation hatte.«

Schließlich stellte Chakotay die nächste logische Frage: »Können Sie ihn zumindest für ein paar Minuten aufwecken?« Er bezweifelte nicht, dass der Doktor sich weigern würde, sollte das für Lasren irgendeine Gefahr darstellen.

Sharaks Blick war hart und unergründlich. »Er braucht Ruhe.«

»Das verstehe ich, aber wenn wir nicht wissen, was er von den Kindern erfahren hat, stellt das eine Gefahr für unser weiteres Vorgehen dar.«

Sharak neigte formell den Kopf, dann nahm er ein Hypospray von der Instrumententablage neben dem Biobett und drückte es Lasren gegen den Hals. »Ein paar Momente nur, ich bitte Sie, Captain.«

»Selbstverständlich, Doktor«, versicherte ihm Chakotay.

Ein leises Zischen vom Hypospray, und Lasren regte sich. Als er wieder zu Bewusstsein kam, spannte sich sein gesamter Körper kurz an, bis er erkannte, wo er sich befand. Während er sich wieder entspannte, glühten seine Augen fiebrig, mit denen er zwischen seinen beiden kommandierenden Offizieren hin und her sah.

»Sie haben sich überanstrengt, Ensign«, sagte Chakotay leise, »und werden auf der Krankenstation bleiben, bis Sie sich erholt haben.«

»Nein, bitte, Captain«, bat Lasren.

»Falls es etwas gibt, das Sie uns über Ihre Erlebnisse berichten können, sagen Sie es uns bitte jetzt. Aber versuchen Sie, sich nicht aufzuregen.«

Lasren atmete mehrmals schnell und flach ein. »Sie haben mich gehört. Sie haben mir … so viel gezeigt.«

»Was haben Sie gesehen?«, hakte Chakotay vorsichtig nach.

»Welten, so viele Planeten voller unbeschreiblich schönem Leben. Aber nicht uns.«

»Nicht uns?«, fragte Chakotay.

»Keine Humanoiden. Diese Welten sind makellos, unberührt von den Händen der Zerstörer.«

Eden und Chakotay sahen einander besorgt an.

»Die Freude, die ihnen dieser Anblick bescherte, kann ich nicht beschreiben«, sprach Lasren deutlich aufgewühlt weiter.

»Haben sie Ihnen irgendetwas über das Wesen gesagt, das wir entdeckt haben?«

Lasren schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, ob ich ihre Erinnerungen gesehen habe oder die der Mutter. Nur, dass es früher so viel Freude gab. Bis sich die Borg zwischen ihnen bewegten.« Lasrens Gesicht verzerrte sich zu einer Mischung aus Schmerz und Wut. »Sie haben dem Land das Leben entrissen.« Er fing an zu weinen. »Sie nahmen, was ihnen nicht zustand, und hinterließen nichts als Tod.«

Chakotay sah Sharak mit einem bedauernden Nicken an und gab ihm den eindeutigen Befehl, Lasren wieder zu sedieren.

»Warten Sie.« Lasren hielt Sharaks Arm mit beiden Händen fest.

»Sie haben uns mehr als genug gesagt«, versuchte Chakotay ihn zu überzeugen. »Jetzt müssen Sie sich ausruhen.«

»Nein, Captain.« Lasren bemühte sich, sich wieder unter Kontrolle zu bekommen. »Sie müssen sie freilassen. Sie kennen mich. Sie verstehen mich. Sie haben mich nicht verletzt. Sie werden helfen.«

»Das können wir nicht wissen«, sagte Chakotay freundlich.

»Ich weiß es!«, schrie Lasren. »Bitte, lassen Sie sie frei. Vertrauen Sie ihnen.«

Sharak sah Chakotay besorgt an. Er nickte erneut. »Danke, Ensign. Jetzt erholen Sie sich. Das ist ein Befehl.«

»Captain, bitte«, versuchte es Lasren erneut, aber Sharak brachte ihn mit einem weiteren Hypospray zum Schweigen, und binnen Sekunden versank er ihn tiefen und friedlichen Schlaf.

»Halten Sie mich über seinen Zustand auf dem Laufenden«, befahl Chakotay. Als die beiden Captains zum Turbolift gingen, um zum Konferenzraum zurückzukehren, faltete Eden hinter ihrem Rücken die Hände.

»Was schließen Sie daraus, Chakotay?«

»Ich glaube nicht, dass er auf dieselbe Weise kompromittiert wurde wie die Besatzung der Quirinal. Genauso wenig bin ich jedoch davon überzeugt, dass man seine Analyse als objektiv betrachten kann.«

»Ist sie deswegen falsch?«, fragte Eden nach, als sie den Turbolift betraten und Befehl gaben, sie auf Deck eins zu bringen.

»Sie ist zumindest verdächtig.«

»Also glauben Sie nicht, dass wir seinem Rat folgen sollten?«

Chakotay war verblüfft. Soweit er es beurteilen konnte, hatten sie für das anstehende Spiel nur noch einen Trumpf, den sie ausspielen konnten, und Eden schien es ernst damit zu sein, ihn abzuwerfen.

»Lift anhalten«, befahl Chakotay. »Ich möchte absolut deutlich sein. Meiner Meinung nach dürfen wir keinesfalls tun, was Lasren vorgeschlagen hat. Wir können nicht beurteilen, ob sein Wunsch, sie freizulassen, von ihm oder ihnen kommt. Genauso wenig können wir beurteilen, ob sie sich nicht gegen uns wenden, sollten wir es tun. Ich bin mir nicht sicher, ob sie eine Gefahr darstellen, aber wir sind nicht weit genug von ihrem System entfernt, dass sie keine Verstärkung herbeirufen könnten. Ganz abgesehen davon, dass wir sie vielleicht brauchen, um über die Freilassung der Demeter zu verhandeln.«

Eden hatte stillschweigend zugehört, und nachdem er fertig war, sagte sie nur: »Lift, weiterfahren.«

»Soll ich Ihr Schweigen als Zustimmung verstehen, Captain?«

»Sie haben Ihren Standpunkt deutlich gemacht, Chakotay. Bevor ich eine Entscheidung treffen kann, benötige ich weitere Informationen.«

Die Türen des Turbolifts öffneten sich, und Eden trat hinaus, gefolgt von Chakotay.

»Captain«, sagte er ernst und trat ihr kurz vor den Türen des Konferenzraums in den Weg.

»Möchten Sie noch etwas sagen?«

Chakotay schwieg einen Moment, unsicher, wie er fortfahren sollte. Hätte Kathryn so mit ihm gesprochen, hätte er gewusst, dass sie anderer Meinung war als er und vorhatte, ihrem eigenen Plan zu folgen. Er hätte mit ihr jedoch darüber gestritten, bis sie ihren Befehl erteilt hätte. Irgendwie spürte er, dass sich Eden noch nicht sicher war. Aber er konnte keine anderen Argumente finden als die, die er bereits angesprochen hatte.

»Nein«, sagte er schließlich. »Nur, dass ich felsenfest davon überzeugt bin, dass es viel zu gefährlich ist, sie jetzt freizulassen, als dass man es ernsthaft in Erwägung ziehen sollte.«

»Verstanden.«

»Ist es von Belang?«

Eden sah ihn ernstlich überrascht an. »Selbstverständlich. Im Moment haben wir genau zwei Optionen, von denen keine besonders verlockend ist. Ich hoffe, dass wir nach Sevens Bericht vielleicht eine dritte haben werden. Bis dahin habe ich vor, für alles offen zu sein.«

»Verständlich«, erwiderte Chakotay, obwohl er sich nicht sicher war, ob er ihr glaubte.

Als sie den Konferenzraum betraten, erschrak Eden bei dem Anblick, wie sich sämtliche Führungsoffiziere an den Fenstern des Raums drängten, um den Organismus unter ihnen anzustarren. Ensign Gwyn murmelte: »War das eines?«, worauf Seven gelassen antwortete: »Ja.«

»Wow«, lautete Gwyns knappe Erwiderung.

Eden räusperte sich, worauf sich Paris, Kim, Conlon, Patel und Cambridge beeilten, am Tisch Platz zu nehmen. Gwyn ging sofort zur Tür und sagte: »Entschuldigung, Captain. Ich habe den Organismus von der Brücke aus beobachtet und wollte nur sichergehen, dass das, was ich gesehen habe, tatsächlich, nun, echt war.«

Eden lächelte leicht, als sie antwortete: »Setzten Sie sich zu uns, Ensign.«

Gwyn sah sie aus großen Augen an, befolgte aber den Befehl zügig.

Sobald alle saßen, sah Eden Seven an und sagte: »Was haben Sie über ›Mutter‹ herausgefunden?«

»Bei dem Organismus, den wir umkreisen, handelt es sich, wie Sie bereits wissen, nicht um einen Planeten, sondern um eine einzige Lebensform und ohne Zweifel den Ursprung der Kinder des Sturms.«

»Aber die Kinder sind keine Nachkommen, wie wir sie für gewöhnlich definieren«, beeilte sich Patel zu ergänzen.

Unerschüttert sprach Seven weiter: »Der Organismus ist wahrscheinlich Zehntausende von Jahren alt und stammt nicht aus diesem System.«

»Was hat ihn hergebracht?«, fragte Eden.

»Es gibt keine Möglichkeit, das herauszufinden«, erwiderte Seven. »Er wird hier draußen kaum von raumfahrenden Spezies gestört, da es im Rest des Systems nichts besonders Auffälliges gibt.«

»Sie wollte einfach nur ihre Ruhe?«, fragte Cambridge.

»Wie ich gesagt habe«, antwortete Seven etwas harscher, »haben wir wirklich keine Möglichkeit, das herauszufinden. Was wir allerdings wissen, ist, dass alle paar Minuten eine neue Lebensform die Atmosphäre um den Organismus verlässt. Diese Lebensformen sind ausgesprochen unreife Versionen der Spezies, die wir als die Kinder des Sturms kennen. Verglichen mit denen ihrer älteren Gegenstücke sind die Resonanzfrequenzen der Neugeborenen unglaublich schwach, und es gibt nur wenige Unterschiede in ihren Resonanzen.«

»Was genau bedeutet das?«, fragte Paris.

»Wir wissen, dass die Lebensform aus zwei Teilen besteht, einer Intelligenz, die vom Organismus erzeugt wird, und einem kleinen Extremophilen, die dann zusammen in den Weltraum aufbrechen.«

»Allerdings deutet ›Intelligenz‹ eine Komplexität an, über die diese Wesen nicht verfügen«, ergänzte Patel.

»Wir glauben, jedes Kind beginnt als einzelner Gedanke, verschmolzen mit einem Extremophilen«, führte Seven weiter aus. »Für uns ist das schwer nachzuvollziehen, da in unserem Verstand häufig viele verschiedene Gedanken zur selben Zeit stattfinden. Die Gedanken des Wesens jedoch – zumindest die, aus denen Kinder werden – sind alle für sich alleinstehend. Es liegt auf der Hand, dass in der Vergangenheit eine große Bandbreite von Gedanken aus dem Organismus hervorgegangen ist. Gedanken über das Reisen durchs All, über das Kommunizieren mit anderen und Gedanken von Zerstörung. Mit der Zeit müssen sich diese Wesen zusammengefunden und zu den Anordnungen verbunden haben, die wir gesehen haben. Es ist jedoch wahrscheinlich, dass sie zuerst die Reise überstehen müssen, um andere kompatible Individuen zu finden.«

»Ist das der Grund, warum Lasren solche Schwierigkeiten hatte, mit ihnen zu kommunizieren?«, fragte Conlon. »In der von uns gefangenen Sphäre gab es nur zwei unterschiedliche Arten von Gedanken?«

Patel nickte. »Genau. Sie benötigen einen Kommunikator, um mit uns zu sprechen, und wahrscheinlich einen hochgradig begabten Telepathen unsererseits.«

»Darüber hinaus bin ich davon überzeugt, dass nur wenige der Lebensformen, deren Geburt wir seit unserer Ankunft beobachtet haben, als ›Kommunikatoren‹ klassifiziert werden können«, fügte Seven hinzu.

»Was sind sie dann?«, wollte Eden wissen.

»Ich glaube, hauptsächlich Wut und Trauer, wenn ich die Frequenzen, die wir von den Sensoren der Quirinal erhalten und klassifiziert haben, mit denen unserer Scans vergleiche. Doch das ist bestenfalls eine wohlbegründete Vermutung.«

Eden nickte. Dann unterrichtete sie die anderen knapp über Lasrens Bericht. Nachdem sie fertig war, kratzte sich Cambridge am Kopf. »Im Grunde genommen bedeutet das, dass die Kinder als einzelne, starke Gedanken ins Nichts hinausgeschickt und, sobald sie sich versammelt haben, zu unglaublich zerstörerischen Taten fähig werden?«

»Lasren hat unseren Verdacht bestätigt, dass ihnen einfache Lebensformen sehr wichtig sind«, sprach Eden weiter. »Offensichtlich haben sie, oder ihre ›Mutter‹, erlebt, wie sich die Borg durch diesen Sektor bewegt und Welten verwüstet haben, um an ihre Ressourcen zu kommen. Das muss die ›Mutter‹ sehr wütend gemacht haben, und traurig.«

»Und so entbrannte ein Krieg«, ergänzte Cambridge.

»Tatsächlich erklärt es auch ihre Xenophobie«, sagte Patel. »Solange es Borg-Schiffe in dieser Gegend gab, hatten sie eine einfache Aufgabe. Jetzt fehlt diese Aufgabe, aber wir kamen mit einem Schiff daher, auf dem es das Einzige gab, das sie mit Freude erfüllt.«

»Das Leben«, wiederholte Cambridge.

»Leben, wie wir es verstehen, ist für sie völlig unbegreiflich.« Patel nickte. »Und die Trauer der Mutter muss unaussprechlich sein, insbesondere, wenn sie nichts von den Kindern weiß.«

»Sie glauben, sie weiß nicht, was sie tut?«, fragte Kim.

»Lasren sagt, dass ihre Kinder sie nicht kennen, obwohl sie bei unserer Ankunft etwas sehr Kraftvolles gespürt haben müssen, das es ihnen ermöglicht hat, sich auf eine neue Art mit ihm zu verbinden«, erläuterte Eden. »Ebenso ist es in Anbetracht ihrer Lebenszyklen möglich, dass sie ihre Kinder ebenso wenig kennt. Obwohl man annehmen sollte, dass deren Arbeit, die Borg aus dem Gebiet zu vertreiben, ihr etwas Trost gespendet hätte.«

»Aber sie konnten auf den verwüsteten Planeten das Leben nicht wiederherstellen«, sagte Cambridge, »also was bleibt ihr, außer zu trauern?«

»Können wir überhaupt mit ihr kommunizieren?«, fragte Eden.

Seven schüttelte den Kopf. »Es könnte ein paar telepathische Spezies geben, die in der Lage wären, eine grundlegende Verbindung mit ihr herzustellen. Aber um das Risiko zu vermeiden, dass sie durch die Kinder übernommen werden, haben wir alle Offiziere, auf die das zutreffen könnte, zurückgelassen.«

»Konnten Sie nicht durch Ihre Catome telepathisch mit den Neyser kommunizieren?«, fragte Kim.

»Ja«, bestätigte Seven, »aber sie haben die Verbindung hergestellt. Ich kann selbst keine Verbindung aufbauen.«

»Das sollten Sie auch nicht versuchen«, mischte sich Cambridge ein. »Unter Berücksichtigung der wenigen Informationen, die wir haben, Captain«, wandte er sich an Eden, »ist es sehr wahrscheinlich, dass ein solcher Kontakt äußerst gefährlich wäre. Die Gedanken dieses Wesens werden lebendig, und es hatte Jahrtausende, sich in seiner Verzweiflung zu suhlen. So eine Depression behebt man nicht während eines einzigen Gesprächs. Vielleicht in Jahren, verbunden mit Beweisen, dass es außerhalb des Systems, dem sie beim Sterben zugesehen hat, noch immer Leben gibt. Das könnte vielleicht funktionieren, aber wir sind nicht in der Lage, ihr solche Beweise zu liefern.«

Eden lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück und sah Chakotay an. Nach einem Moment sagte sie: »Lasren hat uns gebeten, dass wir die Sphäre freilassen sollen. Er hat behauptet, dass ihn die Kinder verstanden haben und dass sie uns helfen würden.«

»Wie könnte er das ohne direkte Kommunikation wissen?«, fragte Kim.

»In der Tat, wie?«, pflichtete ihm Cambridge bei.

»Ich weiß es nicht«, gab Eden zu. »Aber er war sehr überzeugt davon.«

»Warum kehren wir nicht in das System zurück, in dem sie leben, und lassen sie dort frei?«, fragte Paris. »Wenn sie uns wirklich helfen wollen, sollten sie ihren Freunden klarmachen, dass diese unser Schiff freilassen müssen.«

»Das sehe ich genauso«, stimmte Chakotay zu. »Wir kamen in der Hoffnung her, dass diese ›Mutter‹ irgendeinen Einfluss auf ihre Kinder hat. Offensichtlich ist das nicht der Fall.«

»Warum hat sie unsere Ankunft hier dann in Aufruhr versetzt?«, wollte Gwyn wissen.

Alle sahen sie an, und sie wurde sichtlich rot.

»Sprechen Sie weiter, Ensign«, ermutigte Eden sie.

»Ich meine, sie kennen sie nicht, aber offensichtlich erkennen sie etwas in ihr wieder.«

»Es könnte eine genetische Erinnerung sein«, schlug Cambridge vor.

»Was ist das?«, fragte Gwyn.

»Im Grunde handelt es sich dabei um die Vorstellung, dass tief in unserer DNA das gesamte Wissen vergraben ist, das zu ihrer Entstehung geführt hat. Fühlende Lebewesen haben selten Zugriff darauf, dennoch glauben viele, dass es die Grundlage für die psychologische Voraussetzung eines kollektiven Unterbewusstseins darstellt.« Nach einer kurzen Denkpause fuhr er fort: »In Anbetracht des Ursprungs dieser Wesen, ihres Anfangs als simple Gedanken, besteht die Möglichkeit, dass die Theorie hier zutrifft. Vielleicht verstehen sie ihre Verbindung zu ihrer ›Mutter‹ nicht, sind ihr aber dennoch ausgeliefert.«

»Hilft uns das?«, fragte Tom.

»Lasren ist der Einzige von uns, der diese Wesen zumindest ansatzweise versteht, oder ihre Beweggründe«, argumentierte Gwyn. »Er hat tagelang mit ihnen gearbeitet. Wenn er sagt, dass sie uns helfen können, sollten wir sie lassen.«

»Ganz so einfach ist es nicht«, widersprach Chakotay.

Nach ein paar Augenblicken unangenehmen Schweigens sahen alle wieder Eden an.

»Oder vielleicht doch«, sagte sie schließlich.

»Captain?«, fragte Chakotay ernst.

»Obwohl es uns gelungen ist, den gesuchten Organismus zu finden, sieht es im Moment so aus, als wären wir der Möglichkeit, uns gegen einen Angriff der Kinder des Sturms wie den, der die Planck zerstört hat, zur Wehr zu setzen, keinen Schritt näher gekommen«, sagte Eden gelassen. »Ensign Lasrens Arbeit hat ihr Verlangen nach der Fracht der Demeter bestätigt, und ich glaube, sollten wir einen Versuch wagen, das Schiff zu retten, werden sie jede verfügbare Waffe einsetzen, um uns daran zu hindern. Obwohl wir natürlich einen groß angelegten Angriff starten könnten, bei dem wir viele von ihnen töten, um die Demeter zu sichern und um unsere Leben zu retten, ziehe ich eine solche Zerstörung nur als letzten Ausweg in Betracht.«

»Ich glaube, wir haben keine anderen Optionen mehr«, sagte Chakotay.

»Wir müssen den Kindern beweisen, dass wir nicht das sind, wofür sie uns halten. Das ist der einzige Weg, einen Dialog zu beginnen, der letztendlich zu der Freilassung unserer Leute führen könnte. Ensign Lasren glaubt, dass wir denjenigen, mit denen er seinen versuchsweisen Kontakt hatte, vertrauen können. Auch wenn ich zustimme, dass wir unmöglich wissen können, ob diese Überzeugung von Lasren oder den Kindern stammt, ist es unsere einzige verfügbare Option, bei der es keinerlei Verluste geben wird. Falls sie versagt, was durchaus sein kann, bleibt uns immer noch die extremere taktische Lösung. Aber falls sie Erfolg hat, wird es unsere Chancen bei einer Rettung enorm verbessern.«

»Selbst wenn sie in einem bestimmten Rahmen Erfolg hat«, meldete sich Seven zu Wort, »wie erfahren wir es?«

»Genau«, kam es von Tom. »Warten wir, bis sich Lasren erholt, bevor wir es versuchen? Wen werden die Kinder benutzen, um mit uns zu sprechen, wenn er nicht zur Verfügung steht?«

»Seven und ich sollten ein Nickerchen machen«, schlug Gwyn vor, und wieder sahen sie alle an, dieses Mal verwirrt.

»Wenn wir Sie langweilen, Ensign …«, sagte Kim.

»Nein, sie hat recht«, unterbrach ihn Patel. »Die Kinder brauchen vielleicht einen Telepathen für direkte Kommunikation, aber sie konnten die Körper vieler Besatzungsmitglieder der Quirinal übernehmen, während diese geschlafen haben. Doktor Sal glaubt, dass ihnen schlafend jeder Verstand wehrlos ausgeliefert ist. Sowohl Seven als auch Gwyn haben mehr Möglichkeiten, ihnen nützlich zu sein. Wir könnten einfach das psionische Feld modulieren, das das Schiff schützt, damit es an dem Ort, an dem sie schlafen, nicht wirkt.«

»Das habe ich gemeint«, stimmte Gwyn verlegen zu.

»Eine hervorragende Idee, Ensign«, bestätigte Eden.

»Und wenn sie schiefgeht?«, fragte Chakotay.

»Dann akzeptieren wir es und machen weiter«, erwiderte Eden schlicht. »Ich bin der Ansicht, dass unsere Taten im Einklang mit unseren höchsten Prinzipien stehen müssen. Ungeachtet des Ergebnisses, wenn wir mit guten Absichten handeln, haben wir nicht versagt.«

»Der Pfad zur Hölle ist gepflastert mit guten Absichten, Captain«, erinnerte Chakotay mit derselben Überzeugung.

»Das gilt auch für den Pfad zum Frieden«, merkte Cambridge an.

Nach einem Moment des Schweigens sagte Eden: »Wir lassen die Sphäre frei und werden sehen, was passiert. Meine einzige Frage dazu lautet nun: Wie stellen wir das an?«

Lieutenant Conlon brauchte fast eine Stunde, um einen Weg zu finden, die Sphäre sicher aus dem Frachtraum in die Shuttlerampe zu bringen, von wo aus man sie gefahrlos freilassen konnte. Zwischen den beiden Punkten wurde ein Weg festgelegt, um die Sphäre in die Freiheit zu führen, und das psionische Feld wurde auf diesem Pfad reduziert. Der Unterdrückungsstrahl, der die Sphäre daran hinderte, zu explodieren, war so modifiziert worden, dass die Sphäre ihn erst hinter sich lassen konnte, nachdem sie die Voyager verlassen hatte.

Angespannt schweigend beobachteten Eden und Chakotay von der Brücke aus den Fortschritt der Sphäre. Eden war überzeugt, dass dies der gefährlichste Teil ihres Plans war, und Chakotay stimmte dem zu. Seine größte Befürchtung war, dass die Sphäre einfach mit Höchstgeschwindigkeit davonfliegen würde, sobald sie frei war, und sie nichts mehr zum Tausch gegen die Demeter hätten.

Patel war in der Astrometrie stationiert worden, um die Reaktion der »Mutter« auf das Auftauchen der Sphäre zu überwachen. Seven und Gwyn hatten sich in der Krankenstation gemeldet, wo Doktor Sharak sie in einem abgeschotteten Operationssaal untergebracht und ihnen ein schwaches Schlafmittel verabreicht hatte. Sobald die Sphäre frei war, würde Conlon das psionische Feld um diesen Raum senken.

Die Sphäre brauchte sechs Minuten, um die Shuttlerampe zu erreichen, aber sobald sie in Reichweite des geöffneten Tores war, beschleunigte sie und flog in den offenen Weltraum hinaus. Ihr anfänglicher Kurs führte sie vom Schiff fort und entfernte sie immer weiter von ihrer »Mutter«.

»Lieutenant Kim, wie lange wird sie noch in Sensorreichweite sein?«, fragte Eden.

»Sofern sie weder Kurs noch Geschwindigkeit ändert, müssen wir ihr in zwei Minuten nachfliegen.«

»Steuer, Kurs planen«, befahl Eden Ensign Gleez, Gwyns Vertretung aus der Gamma-Schicht.

Die Zeit war beinahe abgelaufen, als die Sphäre abrupt umkehrte und auf »Mutter« zuraste.

»Schon besser«, kommentierte Eden leise.

Die Sphäre hielt einige Tausend Meter vom Rand der Atmosphäre »Mutters« an und hielt ihre Position. Dann flog sie schnell zu einem neuen Punkt und verharrte dort für ein paar Minuten.

»Was tut sie?«, fragte Chakotay.

»Ich habe keine Ahnung«, erwiderte Eden.

Ein paar Augenblicke später näherte sie sich der Atmosphäre.

»Waters, bleiben Sie an der Sphäre dran, so gut Sie können«, befahl Eden, als sie nicht mehr zu sehen war.

»Ihre Konfiguration unterscheidet sich so sehr vom Rest des Organismus, dass die Gefahr gering ist, sie da drin zu verlieren«, bestätigte Waters.

»Achten Sie auf irgendwelche anderen hereinkommenden Signale«, warnte Chakotay.

»Aye, Captain.«

Fünf Minuten vergingen schweigend. Chakotay tat während dieser Zeit sein Bestes, seine wachsenden Zweifel zu beruhigen und seine Frustration über Eden im Zaum zu halten. Auch wenn sie vielleicht die Demeter und sein Schiff dem Untergang geweiht hatte, nachdem er ihre Gründe gehört hatte, konnte er nicht bestreiten, dass sie tat, was sie für das absolut Beste hielt.

»Patel an Brücke.«

»Sprechen Sie, Lieutenant«, antwortete Chakotay.

»Ich habe die Sphäre innerhalb der Atmosphäre beobachtet, und ich habe den Eindruck, dass sie versucht, einige der neugeborenen Lebensformen einzusammeln. Zwei wurden bereits erfolgreich von ihr aufgenommen.«

Chakotay sah Eden verwirrt an, während er Patel fragte: »Haben Sie eine Ahnung, warum sie das tun könnte?«

»Die Resonanzfrequenzen der eingesammelten Individuen unterscheiden sich von allen, die bereits in der Sphäre waren. Vielleicht sollen sie dazu dienen, direkten Kontakt mit uns herzustellen.«

»Halten Sie uns auf dem Laufenden«, befahl Chakotay.

»Bestätigt.«

Zu Eden sagte er: »Wie lange sind Sie bereit zu warten?«

»Länger als fünf Minuten«, antwortete sie zuversichtlich. »Weniger als fünf Tage«, ergänzte sie in einem erheblich lockereren Tonfall.

Die Sphäre brauchte beinahe eine halbe Stunde, um wieder aus der Atmosphäre aufzutauchen. Schnell kam sie auf die Voyager zugeflogen und bezog kurz vor der Backbordseite des Bugs Position.

Keine zwei Minuten später ertönte Sharaks Stimme über das Komm-System. »Krankenstation an Captain Eden. Bitte kommen Sie sofort her.«

Eden stand auf und sagte knapp: »Mister Paris, Sie haben die Brücke. Captain Chakotay, begleiten Sie mich bitte.«

Chakotay folgte ihr mit frischem Optimismus hinaus, auch wenn er seine Meinung für sich behielt, während sie schweigend zur Krankenstation gingen.

Dort saß Ensign Gwyn auf ihrem Biobett. Neben ihr schlief Seven noch immer. Sharak sagte leise: »Sie ist von selbst aufgewacht und bat darum, mit unserem Befehlshaber zu sprechen.«

»Danke, Doktor«, erwiderte Eden und trat so nah wie möglich an den Operationssaal heran, ohne die Grenze des psionischen Felds zu übertreten, das noch immer sie und den Rest des Schiffs schützte.

»Du befehligst dieses Schiff?«, fragte Gwyn. Ihre Stimme und ihr Verhalten machten überaus deutlich, dass es wirklich nicht der Ensign war, der da sprach.

»Ich befehlige die Flotte von Schiffen, die in dieser Region des Weltraums einen Auftrag haben. Ich bin Captain Afsarah Eden. Captain Chakotay«, ergänzte sie mit einer Geste zu ihm, »befehligt dieses Schiff, das Föderationsraumschiff Voyager.«

»Wo ist der, der mit uns geflogen ist?«, fragte das Wesen.

»Ensign Lasren ist von seinem Kontakt mit Ihnen erschöpft und benötigt Erholung, bevor er wieder mit Ihnen arbeiten kann, aber ich bin mir sicher, dass er sich freuen würde, direkt mit Ihnen zu sprechen.«

»Ihr seid keine Zerstörer von Welten. Ihr seid anders als alle, denen wir zuvor begegnet sind. Ihr habt uns zu einer Heimat gebracht, von der wir nicht einmal wussten, und zu vielen verlorenen Kindern. Wir sind dankbar.«

»Freut mich, das zu hören«, antwortete Eden. »Wir kamen in Frieden und wollten Sie nur besser kennenlernen. Allerdings glauben wir, dass Sie eines unserer Schiffe gefangen halten, und möchten Sie um Ihre Hilfe bitten, es zurückzubekommen.«

»Wir nahmen das Leben«, erwiderte das Wesen teilnahmslos. »Wir können uns jetzt nicht mehr davon trennen.«

»Ich verstehe Ihre Leidenschaft für das Leben, aber ich hoffe, dass wir vielleicht zu einer Übereinkunft gelangen können, durch die Sie weiterhin das Leben genießen und wir auch unsere Leute befreien können.«

»Es ist möglich, dass eure Leute nicht überlebt haben«, warnte das Wesen sie.

»Können Sie das mit Bestimmtheit sagen?«

»Nein. Wir wurden von den anderen getrennt. Aber sie hätten nicht zugelassen, dass irgendjemand das Leben gefährdet.«

»Angenommen, sie leben noch, werden Sie uns helfen?«, fragte Eden.

Nach langem Schweigen antwortete das Wesen: »Das werden wir.«

26

DREIZEHN STUNDEN ZUVOR

U.S.S. DEMETER

Seit acht Tagen hatte sich der Zustand der Demeter nicht verändert, abgesehen davon, dass es nun acht Pflanzzyklen gab und sie nur noch zwei Tage hatten, bevor ihre Vorräte an Samen erschöpft sein würden. Fife hatte damit angefangen, O’Donnell regelmäßig über ihre schwindenden Vorräte zu informieren, aber der Captain hatte die Nachrichten ohne erkennbare Gemütsregung zur Kenntnis genommen. Seine anhaltendes Abwesenheit von der Brücke und offenbar mangelndes Interesse am Wohlergehen seiner Besatzung hatten Fife davon überzeugt, dass er entweder an seinem angeblichen Plan, den Kindern zu »helfen«, arbeitete oder sich versteckte.

Die nächsten achtundvierzig Stunden würden sich in mehr als einer Hinsicht als kritisch herausstellen. O’Donnells zunehmende Distanz von seinen Leuten hatte es Fife einfach gemacht, mit Falto und Vincent über seine Befürchtungen und Pläne zu sprechen. Genau wie Url hatten sie sich widerstrebend bereit erklärt, seinem Befehl zu folgen, sollte sich O’Donnell als unwillig oder unfähig erweisen, sie in Sicherheit zu bringen. Sobald die Samenvorräte aufgebraucht waren, würden die Kinder ohne Zweifel reagieren, und höchstwahrscheinlich mit Gewalt. Fife war überzeugt, dass ihnen ab diesem Zeitpunkt keine andere Wahl bleiben würde, als seinen Plan in die Tat umzusetzen. Er hatte die Drohnen persönlich startklar gemacht, zusammen mit Url an den zerstörerischsten Feuermustern gearbeitet, die möglich waren, und die Phaser darauf programmiert, automatisch weiterzufeuern, sollten die sie bedienenden Offiziere aus irgendeinem Grund nicht mehr dazu in der Lage sein.

Es bestand ebenso die Möglichkeit, dass jeden Augenblick eines oder mehrere Schiffe der Flotte auftauchten, um sie zu unterstützen. Ihr geplantes Treffen mit der Flotte lag nun fünf Tage zurück. Fife ging davon aus, dass sie nicht mit den Schiffen der Flotte würden kommunizieren können. Aber er hatte vor, durch ihre Taten nicht nur ihrem Wunsch, der Gefangenschaft um jeden Preis zu entkommen, sondern auch der Tatsache, dass die Kinder nach wie als Feinde betrachtet wurden, deutlich Ausdruck zu verleihen.

Es war eine Überraschung, als O’Donnell in aller Frühe dieses Morgens sein Schweigen gebrochen und eine Besprechung der Führungsoffiziere sowie ihres Chefingenieurs Lieutenant Elkins um 0800 Uhr befohlen hatte.

Alle befolgten den Befehl. Fife hätte es zu schätzen gewusst, wenn Url, Falto und Vincent zumindest versucht hätten, ihr Unbehagen etwas zu verbergen. Sie hatten zugestimmt, ihn zu unterstützen, aber ihre Unruhe war deutlich zu erkennen, besonders, als O’Donnell hereinkam und sich hastig setzte. Fife wusste, dass sie alle fähige Offiziere waren, aber sie brauchten einen echten Anführer, und O’Donnell wurde dem einfach nicht gerecht. Bald würde er kein Problem mehr darstellen, beschloss Fife, setzte sich und begrüßte den Captain mit professioneller Freundlichkeit.

Elkins wirkte etwas verloren. Er war ein untersetzter Mann in seinen späten Fünfzigern, der die letzten drei Wochen damit verbracht hatte, bei den Pflanzzyklen zu helfen und die überbeanspruchten Hydroponik- und Aeroponiksysteme zu warten. Da es in seinem Maschinenraum nichts zu tun gab, nahm Fife an, dass er in den Laboren ausgeholfen hatte, um sich nicht zu Tode zu langweilen. Irgendwann während der nächsten Stunden würde Fife ihn von ihren Fluchtplänen unterrichten müssen, damit er den Slipstream-Antrieb vorbereiten konnte.

Während O’Donnell einen Moment damit verbrachte, auf dem mitgebrachten Padd zu lesen, beschloss Fife, die Besprechung zu beginnen, indem er sagte: »Brill hat heute Morgen bestätigt, dass wir noch genug Vorräte für acht Pflanzzyklen haben.«

»Unwichtig«, wischte O’Donnell die Bedenken beiseite. Fife bemerkte, wie sich Url und Falto bei diesen Worten erschrocken ansahen. »Abgesehen von Lieutenant Elkins waren Sie alle vor ein paar Tagen hier, als ich Ihnen mitgeteilt habe, dass ich vorhabe, einen Weg zu finden, den Kindern zu helfen.« O’Donnell seufzte, und in seine Augen trat ein seltsamer Glanz. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass wir das jetzt tun können.«

Url setzte sich auf seinem Stuhl gerader hin und wirkte sehr erleichtert. »Wie, Captain?«

»Bisher waren die Kinder auf Unterhaltung von einer äußeren Quelle angewiesen; namentlich uns. Ihre Leidenschaft für alles Botanische haben sie alle gemeinsam. Allerdings gab es bis jetzt keine Spezies, die in ihrer Heimat oder, präziser ausgedrückt, in der Atmosphäre innerhalb ihrer Energiehüllen, überleben konnte.«

»Bis jetzt?«, fragte Fife zweifelnd. Er wusste zugegebenermaßen so gut wie nichts über Botanik. Aber der Gedanke, dass irgendetwas außer den Kindern in der giftigen Atmosphäre, in der sie lebten, existieren konnte, schien völlig lächerlich.

»Vor über zwanzig Jahren habe ich mit der Arbeit an einer einzigartigen Hybrid-Blume begonnen, die ich Crateva religiosa-Kressari nennen wollte. In Anbetracht des geringen genetischen Materials der terranischen und der kressarischen Spenderpflanzen, das auch nur im geringsten Maße kompatibel war, gestaltete sich der Prozess als ungemein schwierig. Viele Experten auf meinem Gebiet haben mir versichert, dass ein solcher Hybrid unmöglich war. Ironischerweise konnte ich dank unserer Entdeckung der Kinder diese Arbeit endlich abschließen. Die Atmosphäre im Inneren der Hüllen ist für beinahe jegliches vorstellbare Leben hochgradig giftig, aber sie hat sich als Katalysator für eine einzigartige Mutation erwiesen, die es Crateva religiosa-Kressari erlaubt, zu blühen.«

»Herzlichen Glückwunsch, Captain«, gratulierte Url aufrichtig.

»Danke, Lieutenant«, erwiderte O’Donnell freundlich. »Wir haben jetzt also die Möglichkeit, den Kindern eine botanische Lebensform zu geben, die mit ihnen zusammen existieren kann. Es gibt nur ein Problem.«

»Nur eines?«, fragte Fife – wohl etwas zu sarkastisch, da sich niemand am Tisch darüber auch nur im Geringsten zu amüsieren schien.

»Ja.« O’Donnell schien sich daran nicht zu stören. »Wir benötigen ein Verabreichungsverfahren, und damit wende ich mich an Sie, Lieutenant Elkins.«

»Oh, großartig«, sagte Elkins schlicht. »Ich habe mir schon Sorgen gemacht, dass Sie mich um ein Wunder bitten würden. Stattdessen wollen Sie nur etwas Unmögliches.«

»Wo liegt das Problem?«, fragte Vincent.

»Sie möchten dieses Ding in einer der Energiehüllen platzieren, stimmt doch, oder?«, fragte Elkins ernster.

O’Donnell nickte.

»Dann ist das Problem, ein Werkzeug zu konstruieren, das die Energiehülle durchdringen und die Hybridzellen hineinbringen kann, ohne die Hülle zu zerstören. Abgesehen vom unglaublichen Druck, der nötig ist, um die Atmosphäre im Inneren aufrechtzuerhalten, halten sie nicht einmal schwachem Phaserfeuer stand, also wäre ein photonenbasiertes Werkzeug keine gute Idee.«

»Sehe ich genauso.« O’Donnell nickte.

»Vergessen wir mal das Verabreichungsverfahren«, sagte Url etwas weniger begeistert als zuvor, »wie holen wir eine der Sphären an Bord der Demeter, um die Einbringung durchzuführen?«

»Überhaupt nicht«, erwiderte O’Donnell.

Url sah ihn ratlos an.

»Ich werde rausgehen und das Exemplar persönlich einbringen. Dazu brauche ich nur ein Werkzeug, mit dem ich nahe genug an eine einzelne Sphäre herankomme, ohne mich dabei umzubringen oder die Sphäre zu beschädigen, und mit dem ich das genetische Material injizieren kann. Sobald es drin ist, sollte es sofort anfangen zu wachsen.«

»Ein magisches Messer«, sagte Elkins nachdenklich.

O’Donnell lächelte. »Ganz genau.«

»Was ist das?«, wollte Url wissen.

»Ein Mythos«, antwortete O’Donnell, »aber wenn wir eines hätten, wäre es jetzt ziemlich nützlich.«

»Es ist ein unzerstörbares Messer, das angeblich durch Raum und Zeit schneiden konnte«, erklärte Elkins. »Wobei, wenn man so darüber nachdenkt, ein dünnes Stück Benamit sollte funktionieren.«

Beim Gedanken an eine tatsächlich durchführbare Möglichkeit hellte sich O’Donnells Miene auf. »Es wäre hart genug …«

»Und seine kristalline Form würde es vor der Energiehülle schützen, ohne ihre Harmonien zu stören.« Elkins lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und stellte sich offensichtlich bereits vor, wie er sein Fantasiemesser schmieden würde. »Es ist einen Versuch wert, Captain«, stimmte er schließlich zu. »Wahrscheinlich werde ich für die Konstruktion den Großteil eines Tages benötigen.«

»Ich bitte um Verzeihung, Sirs«, mischte sich Fife ein, »aber Sie können doch nicht ernsthaft glauben, dass irgendeines der Kinder Sie nahe genug an sich heranlassen wird, um diese absurde Operation zu durchzuziehen.«

»Ich hoffe, dass eine von ihnen neugierig genug ist, um genau das zu tun. Und falls nicht, war es die Mühe zumindest wert.« Einen Augenblick später sagte er noch: »Sehen Sie es so, Atlee: Alles, was ich jemals wollte, war, neue Lebensformen zu erschaffen, und alles, was Sie jemals wollten, ist, ein Raumschiff zu befehligen. Wenn das alles vorbei ist, wird sich für einen von uns sein Herzenswunsch erfüllt haben. Also, Kopf hoch.«

Elkins kicherte und sagte: »Mit Ihrer Erlaubnis, Captain, ich habe zu arbeiten.«

»Machen Sie sich dran«, stimmte O’Donnell zu. »Url und ich werden alles Weitere für meinen Weltraumspaziergang vorbereiten. Lassen Sie es mich wissen, sobald Sie bereit sind.«

»Aye, Sir«, sagte Elkins und verließ den Raum.

»Ich nehme an, es gibst sonst keine Einwände?«, fragte O’Donnell.

Niemand meldete sich, aber Url, Falto und Vincent sahen ihn mit respektvollem Erstaunen an. Innerlich fluchte Fife, als ihm aufging, dass O’Donnell ihn ein weiteres Mal ausmanövriert hatte. Sein einziger Trost war die absolute Gewissheit, dass, sobald O’Donnell das Schiff verlassen hatte, die Chancen auf seine Rückkehr verschwindend gering sein würden.

Fünfzehn Stunden später stand O’Donnell im Transporterraum der Demeter. Nachdem er und Url sich an die Vorbereitungen gemacht hatten, hatte der Lieutenant nur eine simple Frage gestellt: ob O’Donnell seine Probe nicht einfach in das Energiefeld um das Schiff eingeben könne, anstatt den Weltraumspaziergang zu riskieren. Über diese Möglichkeit hatte O’Donnell bereits nachgedacht und festgestellt, dass es in dem Feld nicht dasselbe atmosphärische Gleichgewicht gab wie in den Sphären. Sein Hybrid würde dort nicht wachsen.

Der Anzug war mit herkömmlichen Manövrierdüsen ausgerüstet und konnte dem Vakuum des Alls stundenlang widerstehen. Selbstverständlich hatte niemand vor, diese Mission so lange auszudehnen. Die Transporterkoordinaten waren auf eine Gruppe von Sphären in der Nähe ausgerichtet, die sich auf der Steuerbordseite des Bugs befand. Wenn keine von ihnen bei seinem Auftauchen den Kurs änderte, würde er fünfzehn Minuten brauchen, um nahe genug heranzukommen, um die Prozedur durchzuführen. O’Donnell war überzeugt, die Kinder mittlerweile gut genug zu kennen, um davon ausgehen zu können, dass sich eine oder mehrere Sphären seiner Position nähern würden, sobald sie ihn bemerkten. Er hatte in mehreren Außentaschen seines Anzugs Nährstoffcontainer mit Setzlingen dabei, die ihre Bedenken hoffentlich zerstreuen würden. Sollten die Kinder bei den Setzlingen dieselben Anstrengungen wie bei allem anderen, das auf der Demeter wuchs, an den Tag legen, würde es nur Minuten dauern, bis die Taschen platzen und die Knospen im luftleeren Raum sterben würden. Aber wenn er nah genug an eine einzelne Sphäre kam, würde er auch nur ein paar Minuten brauchen.

Elkins hatte sein fertiges »Messer« so viele Simulationen durchlaufen lassen, wie er gewagt hatte. Obwohl das von ihm entwickelte Gerät viel mehr eine Spritze mit kristallener Spitze war, hatten er und O’Donnell großen Spaß daran, es »das magische Messer« zu nennen, und so ein für alle Mal den Namen für die Erfindung festgelegt. O’Donnell hatte eine Stunde lang mit dem Streckapparat gearbeitet, den Elkins an dem Messer angebracht hatte. Die Kontrollen waren empfindlich, und obwohl er direkt an O’Donnells rechter Hand montiert war, verlangte es etwas Übung, ihn mit den klobigen Fingern der Anzughandschuhe zu aktivieren.

Zu guter Letzt waren seine Vorbereitungen abgeschlossen. Während er dem Captain dabei half, seinen Helm aufzusetzen, nahm sich Url einen Moment, um zu sagen: »Danke, dass Sie das tun, Captain.«

»Machen Sie Scherze? Das ist die Gelegenheit meines Lebens.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich das genauso sehen würde, wenn ich da rausgehen sollte«, erwiderte Url aufrichtig.

»Das liegt daran, dass Sie nicht seit zwanzig Jahren auf diesen Tag gewartet haben, Lieutenant.«

Url nickte. »Viel Glück, Captain. Und falls ich später nicht mehr die Gelegenheit bekomme es zu sagen …«

»Oh, wir fordern das Schicksal heute Abend bereits heraus, Lieutenant«, unterbrach ihn O’Donnell. »Verstimmen wir es nicht vollends, indem wir annehmen, wir würden seine Pläne kennen.«

Url nickte verstehend, während O’Donnell auf die Plattform trat.

Als er so weit war, meldete der Captain schlicht: »Bereit zum Beamen.«

Während er den Transporter aktivierte, sagte Url leise: »Es war mir eine Ehre, mit Ihnen zu dienen, Sir.«

Selbst wenn ihn O’Donnell hätte hören können, hätte er es nicht bemerkt, so sehr war er auf seine eigenen stillen letzten Worte konzentriert.

Für dich, Alana, und für unsere Tochter.

Sekunden später drehte sich O’Donnell der Magen um, während er sich an seine neue Umgebung zu gewöhnen versuchte. Er hatte es nicht für nötig gehalten, seiner Besatzung zu sagen, dass er seit seinen Tagen auf der Akademie keinen Weltraumspaziergang mehr gemacht hatte. Obwohl es wie aus einem anderen Leben schien, überkam ihn bald das vertraute, Übelkeit erregende Gefühl, während er um Orientierung kämpfte. Irgendwo, wahrscheinlich hinter ihm, hing die Demeter im Weltraum. Ihre Ausrichtung würde ihm die Orientierung erschweren, also konzentrierte er sich stattdessen auf das Dutzend anscheinend unglaublich weit entfernter Sphären.

Komisch, hier draußen sehen sie größer aus, war sein erster zusammenhängender Gedanke.

Er atmete zu hastig und versuchte, sich zu beruhigen. Je länger er jedoch wartete, umso instabiler fühlte er sich, also konzentrierte er sich auf eine einzelne Sphäre und gab mit den Manövrierdüsen vorsichtig ein wenig Schub.

Das beschleunigte ihn um einiges mehr, als er vorgehabt hatte. Um sich nicht zu überschlagen, spannte er seine Bauchmuskeln an. Nach ein paar weiteren Schüben atmete er immer noch zu schwer, das Geräusch dröhnte laut in seinem Helm, aber er bekam das Gefühl, dass er seine Bewegungen allmählich besser kontrollieren konnte.

Die ausgewählte Sphäre war nun näher, aber bei Weitem nicht nah genug. Er riskierte einen längeren Schub, und dieses Mal taten ihm die Sphäre und vier ihrer Kameraden den Gefallen und kamen auf ihn zu, während er sich vorwärtsbewegte. Nachdem er sich für eine entschieden hatte, war er nah genug für sein Messer und musste nur die Hand heben, um mit der Operation zu beginnen.

Als die Sphären jedoch miteinander verschmolzen, hielt er inne. Angst und Adrenalin durchfuhren ihn. Jedes Mal, wenn er das in der Vergangenheit beobachtet hatte, hatte es nur eines bedeutet.

Nein, bitte, dachte er – nicht seinetwegen, sondern wegen der Kinder und dem wertvollen Geschenk, das er ihnen mitgebracht hatte.

Innerhalb von gefühlten Sekunden hatten sich die Sphären zu einem einzelnen Organismus verbunden, gegen den er im Vergleich winzig war. Erbarmungslos bewegte er sich darauf zu und dachte traurig: Scheint, als hätte ich dich doch enttäuscht, meine Geliebte.

Als die Sphäre vor ihm anhielt, hörte er zum ersten Mal seit Wochen Alanas Stimme wieder.

Das hast du nicht, mein Geliebter. Atme einfach weiter.

Ein unglaublich heller Lichtblitz, begleitet von einer deutlich spürbaren Vibration, die O’Donnell in seinem Anzug durchschüttelte, ließ ihn einen Augenblick lang die Orientierung verlieren. Nachdem es vorbei war, bemerkte er, dass er von Licht umgeben war. Er nahm sich einen Augenblick Zeit, sich umzusehen, und erkannte, dass ihn eine Energiehülle wie die der Sphären umgab. Sie enthielt nicht dieselbe Atmosphäre, in der die Kinder lebten – das hätte er niemals überlebt. Aber wenn er jemals eine Einladung erhalten hatte, seine Arbeit fortzusetzen, dann diese.

Sekunden später piepte ein Alarm in seinem Helm. Er überprüfte die Anzeige auf seinem linken Arm und sah, dass die Sensoren des Anzugs eine Veränderung der ihn umgebenden Atmosphäre bemerkt hatten. Was auch immer der Raum um ihn herum enthielt, es zersetzte langsam seinen Anzug.

Du solltest dich vielleicht beeilen, Liebster, warnte ihn Alana.

Das musste sie O’Donnell nicht zweimal sagen. Er wappnete sich und hob den rechten Arm, führte das magische Messer auf den Teil der Energiehülle zu, die er sich nun mit der größeren Sphäre teilte. Sobald die Ausrichtung stimmte, zwang O’Donnell seinen Arm, völlig stillzuhalten, betätigte den Auslöser und injizierte Dutzende lebende Zellen von Crateva religiosa-Kressari in ihre neue Heimat.

Er wusste nicht, wie lange die Kinder brauchen würden, bis sie erkannten, was er getan hatte, aber er hoffte, dass es bald der Fall sein würde. Sein Anzug piepte erneut, um ihn über die Tatsache zu informieren, dass die ihn umgebende Atmosphäre seine Integrität beeinträchtigte. Er wusste nicht, ob ihm Minuten oder Stunden blieben, aber das kümmerte ihn nicht im Geringsten. Er hatte getan, weswegen er gekommen war, und wenn er jetzt sterben sollte, war er zumindest nicht mehr alleine.

Fife hatte zusammen mit den Führungsoffizieren und Lieutenant Elkins O’Donnells Fortschritte von der Brücke der Demeter aus beobachtet. Als die Sphären verschmolzen, war er sicher, dass O’Donnells fehlplatziertes Vertrauen für jeden deutlich zu erkennen war. Urls anschließender Bericht, dass sich O’Donnell in einer an die Sphären grenzenden Energiehülle befand und noch am Leben war, hatte ihn schockiert.

»Es sollte nicht mehr lange dauern«, sagte Elkins.

»Wann, glauben Sie, werden wir erfahren, ob es funktioniert hat?«, fragte Url.

»Solange er lebt, besteht Hoffnung«, erwiderte Elkins.

Fife war völlig anderer Meinung.

Minuten später zerriss ein schrilles Piepen die Stille. Fife sah über die Schulter zu Url. »Was ist los?«

Url überprüfte seine Anzeige – und prüfte sie daraufhin noch einmal.

»Lieutenant Url!«, brüllte Fife.

»Tut mir leid, Sir. Ich wollte nur sichergehen. Ich empfange ein Föderationssignal. Sie sind beinahe ein Lichtjahr entfernt, gerade außerhalb des Trümmerrings. Aber ich glaube … nein … ich bin mir sicher … es ist die Voyager.«

27

STERNZEIT 58464,8

U.S.S. VOYAGER

Sobald sie aus dem Warp getreten waren, sah Chakotay zu Ensign B’Kar, der nun Lasren an der Ops vertrat. »Status, Ensign?«

»Wir haben das Schiff der Kinder auf den Sensoren, Captain«, antwortete B’Kar mit seiner extrem hohen, nasalen Stimme. »Sie müssen kurz vor uns angekommen sein, da sie den Trümmerring bereits durchquert haben und sich auf das Systeminnere zubewegen.«

»Steuer, Position halten«, befahl Chakotay Ensign Gleez. Obwohl Gwyn mittlerweile aus ihrem »Nickerchen« aufgewacht war und sich ganz gut fühlte, hatte ihr Doktor Sharak befohlen, vorläufig zur Beobachtung auf der Krankenstation zu bleiben. Falls alles gut verlief, würde Gwyn relativ bald wieder als Kommunikator für die Kinder dienen müssen. Eden war bei ihr geblieben, um bereit zu sein, sobald die Kommunikation wieder möglich war. Seven hatte sich unterdessen wieder Patel in der Astrometrie angeschlossen.

Der Plan, zumindest soweit Chakotay ihn verstand, war recht simpel. Die von ihnen freigelassene Sphäre hatte sich dazu bereit erklärt, für die Voyager mit den restlichen Kindern zu verhandeln. Die Demeter würde nicht sofort freikommen, aber man würde der Voyager gestatten, ins Systeminnere zu fliegen, und zwischen den beiden Schiffen würde die Kommunikation wieder hergestellt werden, damit Eden sich vergewissern konnte, dass es ihren Leuten gut ging.

Sobald das erledigt war, würde man Eden erlauben, über Möglichkeiten zu verhandeln, den Kindern zu helfen, und sollte es zu einer akzeptablen Einigung kommen, würden beide Schiffe den Raum der Kinder friedlich verlassen dürfen.

Alles, worauf Eden und Chakotay nun noch warteten, war das Signal, dass es der Voyager gestattet wurde, den Trümmerring zu durchfliegen und ins Systeminnere vorzudringen.

Chakotay hasste es, zu warten. Aber Edens bisherige Erfolge stärkten seine Entschlossenheit. Es schien, als läge der schwierige Teil hinter ihnen. Nun ging es nur noch um die Details.

»Captain«, meldete sich Harry von der taktischen Station, »ich empfange etwas sehr Seltsames im Systeminneren.«

»Fahren Sie fort«, befahl Chakotay, während er Harry über die Schulter hinweg ansah.

»Die Demeter ist intakt und von einem dichten Energiefeld umgeben«, berichtete Harry.

Das hatte Chakotay erwartet. Die Kinder hatten bereits erklärt, wie sie die Demeter in ihr System gebracht hatten, und bestätigt, dass das Schiff noch immer von dem Feld festgehalten würde, sollte es unbeschädigt sein.

»Im Umkreis von einigen Hundert Kilometer um das Schiff herum befinden sich Hunderte von fremden Schiffen.«

»Und was ist das Seltsame?«

»In einer der Sphären, die der Demeter am nächsten sind – eine, die um einiges größer als die anderen ist und eine etwas andere Konfiguration aufweist –, gibt es menschliche Lebenszeichen.«

»Besteht die Möglichkeit sie zu identifizieren?«, lautete Chakotays naheliegende Frage.

»Ich habe ein Kommunikatorsignal«, bestätigte Harry. »Es ist Captain O’Donnell.«

»Wie kräftig sind seine Lebenszeichen?«

»Sein Herzschlag ist beschleunigt, dasselbe gilt für die Atmung, aber ansonsten geht es ihm bislang gut.«

»Bislang?« Das wollte Chakotay näher erläutert haben.

Harry schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, wie lange er schon da drin ist, aber sein Anzug zersetzt sich relativ schnell. Er wird dort nicht mehr lange überleben.«

»Ich brauche eine genauere Einschätzung, Harry.«

»Ich würde ihm höchstens zwanzig Minuten geben.«

»Was haben die Kinder gesagt, wie lange es dauern würde, bis wir ihr Signal erhalten?«, fragte Tom.

»Da haben sie sich nicht festgelegt«, erwiderte Chakotay, »aber es sollte mich wundern, wenn es innerhalb der nächsten zwanzig Minuten kommt, falls Sie darauf hinauswollen.«

»Harry, berechnen Sie die Geschwindigkeit, mit der sich O’Donnells Anzug auflöst, und rechnen sie zurück, um mir sagen zu können, wie lange er schon dort ist«, befahl Chakotay.

Einen Moment später meldete Harry: »Ich glaube nicht, dass er länger als zehn Minuten da drin ist.«

Bestürzt schüttelte Chakotay den Kopf, berührte seinen Kommunikator und sagte: »Chakotay an Eden.«

»Sprechen Sie, Captain.«

»Wir haben ein Problem.« Chakotay beeilte sich, die Situation zu erklären. »Also können wir davon ausgehen, dass O’Donnell, und wer immer ihn dort hinausgebeamt hat, vor zehn Minuten etwas vorhatte. Man kann davon ausgehen, dass jemand dort drüben die Situation überwacht und darauf wartet, ihn zurückzuholen.«

»Wer ist jetzt der Optimist?«, antwortete Eden.

»Sie wissen, dass ich meine Zweifel hatte, Captain, aber während der letzten Stunden haben Sie mich eines Besseren belehrt. Wir stehen hier kurz vor einem Friedensabkommen. Möchten Sie es wirklich riskieren, indem wir losfliegen, bevor wir die Einladung der Kinder haben?«

Chakotay wusste, was er darauf antworten würde, aber er war neugierig zu erfahren, wie ihre Antwort lautete. Seiner Erfahrung nach würde Eden Vorsicht walten lassen. Ihre nächste Frage zeigte allerdings, dass sie mit ihrer Geduld am Ende war.

»Können wir ihn von hier aus mit dem Transporter erfassen?«

Chakotay sah B’Kar an, der antwortete: »Nein, Captain. Wenn wir uns hinter das Trümmerfeld begeben, bis knapp an den Rand des Systems, könnten wir es schaffen, aber nicht von unserer gegenwärtigen Position aus.«

»Ensign Gleez, wie lange brauchen Sie voraussichtlich, um uns heil durch das Feld zu bringen?«

»Fünfzehn Minuten.«

Daraufhin sah Tom Chakotay an. »Gwyn könnte es in zehn schaffen.«

Chakotay dachte einen Moment darüber nach und fragte dann: »Und Sie?«

Die Vorfreude auf diese Möglichkeit ließ Tom strahlen. »Acht bei maximaler Impulsgeschwindigkeit, oder neun, falls Sie unterwegs einen Blick auf die Sehenswürdigkeiten werfen wollen.«

Die Sekunden zogen sich hin, während Chakotay auf Edens Entscheidung wartete. Schließlich ertönte ihre Stimme über das Komm-System. »Ich möchte das Risiko nicht eingehen, Captain Chakotay, aber ich befürchte, uns bleibt keine andere Wahl.«

Chakotay nickte grimmig. »Ich auch.«

»Ensign Gleez, übergeben Sie Ihren Posten an Mister Paris.«

Gleez stand sofort auf, und Tom beeilte sich, das Steuer zu übernehmen.

»Schilde auf Maximum und gehen Sie auf Gelben Alarm«, befahl Chakotay. »Mister Paris, sobald Sie bereit sind.«

»Alle festhalten. Das wird ein holpriger Ritt«, verkündete Tom.

»So schnell wie möglich, aber versuchen Sie, uns in einem Stück durchzubringen«, ordnete Chakotay an.

»Ja, Sir.« Nahtlos wechselte Tom zu der Aufgabe, die er immer am meisten geliebt hatte.

Chakotay lehnte sich zurück, während die Voyager in das Trümmerfeld eintrat, und hoffte gegen alle Wahrscheinlichkeit, dass sie dabei nicht alles Erreichte zerstörten. Es war überraschend, aber auch befriedigend, in den vergangenen Minuten erfahren zu haben, dass Eden in der Regel ihrem Verstand den Vorzug gab, aber dass es offensichtlich auch Zeiten gab, zu denen ihr Herz das Kommando übernahm.

Als Url die Ankunft der Voyager meldete, stand Fife von seinem Sessel auf. Url, Falto und Vincent sahen ihn an. Elkins schien ihr erwartungsvolles Schweigen zu bemerken, aber er blickte nur immer verwirrter von einem zum anderen. Fife hatte ihm vor einigen Stunden befohlen, den Slipstream-Antrieb bei Bedarf schnellstmöglich einsatzbereit zu halten, angeblich für den Fall, dass O’Donnells Plan funktionierte. Elkins hatte gehorcht, aber Fife hatte beschlossen, den Ingenieur nicht in seine wahren Pläne einzuweihen. Irgendetwas an dem Verhältnis des Mannes zu O’Donnell hatte Fife davon überzeugt, dass er kein Verständnis für den Plan haben würde.

»Lieutenant Url, wie lautet der Status unserer Drohnen?«, fragte Fife beflissentlich.

»Sie sind startbereit.«

»Und unsere Feuermuster?«

»Festgelegt.«

Fife nickte.

»An die gesamte Besatzung, hier spricht Commander Fife«, rief er über das schiffsinterne Kommunikationssystem. »Die Voyager ist eingetroffen, um uns die Flucht zu ermöglichen, und wir werden unser Bestes tun, um sicherzustellen, dass sie Erfolg haben. In Abwesenheit von Captain O’Donnell führe ich das Kommando über dieses Schiff. Roter Alarm. Kampfstationen.«

Fife setzte sich wieder und sagte gelassen: »Lieutenant Url, bereiten Sie den Start der Drohnen auf mein Zeichen vor.«

»Sollten wir nicht erst den Captain wieder an Bord holen?«, fragte Url.

»Ich bezweifle, dass er das ohne eine Bestätigung, dass seine Mission erfolgreich war, wollen würde.«

»Dann müssen wir auf diese Bestätigung warten«, sagte Elkins scharf.

»Chief Elkins, Ihr Posten ist im Maschinenraum. Ich schlage vor, dass Sie sofort dorthin zurückkehren und den Slipstream-Antrieb aktivieren.«

Elkins rührte sich allerdings nicht.

»Ensign Vincent«, fragte er, »wie lautet der Status der Sphäre, die den Captain umschlossen hat?«

»Es gibt eindeutige Veränderungen in ihrer atmosphärischen Dichte und eine geringe Veränderung bei einigen der Resonanzfrequenzen.«

»Er hat recht«, sagte Url. »Commander Fife, die Resonanz aller Individuen innerhalb der Sphäre hat sich zu einem völlig neuen Spektrum verändert. Das haben wir noch nie erlebt.«

Fife war das völlig egal, selbst als der Sichtschirm vor ihm, der immer noch darauf eingestellt war, die Frequenzen in kräftigen Farben darzustellen, deutlich das Auftauchen Dutzender neuer grellgrüner Lichtpunkte anzeigte.

»Der Plan des Captains funktioniert, Commander«, sagte Elkins überzeugt. »Und was auch immer Sie gerade vorhaben, wurde von ihm nicht genehmigt, bevor er von Bord ging. Denken Sie doch nach, Junge«, schloss er freundlicher. »Wir stehen vor einem völlig neuen Kapitel unserer Beziehung mit dieser Spezies. Lassen Sie nicht zu, dass dem ein juckender Finger am Abzug im Weg steht.«

Fife weigerte sich, Elkins überhaupt anzusehen. »Chief Elkins, Sie sind von Ihren Pflichten entbunden. Sie haben Befehl, in Ihrem Quartier zu bleiben, und wenn Sie diesen Befehl missachten, werden Sie vor ein Militärgericht gestellt.«

Wider rührte sich Elkins nicht.

»Lieutenant Url, starten Sie die Drohnen und halten Sie sich bereit, das Feuer mit den Phasern zu eröffnen«, befahl Fife.

»Tun Sie es nicht«, bat Elkins.

Zehn Sekunden lang herrschte völliges Schweigen, während Fife auf Urls Bestätigung wartete. Schließlich sagte Url: »Tut mir leid, Commander, aber ich kann Ihren Befehl nicht befolgen.«

Nicht willens, nachzugeben stand Fife auf und trat neben Url. »Sie sind Ihrer Pflichten entbunden. Treten Sie beiseite.«

»Ich befürchte, dass ich das auch nicht tun kann, Sir.«

Fife sah in die Gesichter seiner Kameraden und konnte nicht glauben, dass sie beschlossen hatten, ausgerechnet ihn zu verraten.

Ohne zu zögern hob er seinen Phaser und richtete ihn direkt auf Url, der unwillkürlich zurücktrat.

»Ich verstehe Ihre Angst, aber ich kann nicht zulassen, dass sie uns alle das Leben kostet.« Mit diesen Worten berührte Fife die taktische Konsole und schickte die Drohnen hinaus.

Als er die Phaserkontrollen des Schiffs berührte und damit den vorprogrammierten Feuersturm auslöste, traf ein bleiernes Gewicht die Mitte seiner Brust und ließ ihn auf das Deck stürzen. Er bekam nie die Gelegenheit, sich zu fragen, wer ihn betäubt hatte.

Die Voyager war noch dreißig Sekunden vom inneren Rand des Trümmerrings entfernt, als vor ihnen die Hölle losbrach.

Auf dem Sichtschirm tauchten Lichtblitze auf, während die Demeter mit ihren Phasern auf mehrere in der Nähe befindliche Sphären feuerte. Augenblicklich befahl Chakotay Roten Alarm und fragte Harry: »Verdammt, was geht da vor sich?«

»Die Demeter hat das Feuer eröffnet.«

»Das sehe ich auch. B’Kar, können wir schon mit der Demeter
sprechen?«

»Die Kommunikation wird gestört, Captain.«

Chakotay überlegte nicht lange, sondern entschied sich einfach für die einzige sinnvolle Vorgehensweise und erteilte hastig Befehle.

»B’Kar, erfassen Sie Captain O’Donnell und beamen Sie ihn auf die Krankenstation. Tom, steuern Sie uns mitten in diesen Schlamassel hinein. Bringen Sie uns zwischen die Demeter und ihre Ziele. Harry, erfassen Sie die Phaserbänke der Demeter und schalten Sie sie sofort aus.«

Alle arbeiteten schweigend und effizient und führten die erhaltenen Befehle aus. Während B’Kar und Harry ein kurzzeitiges Senken der Schilde für O’Donnells Transport koordinierten, beobachtete Chakotay die Zerstörung von Dutzenden Sphären, als sie von den Phasern getroffen wurden. Viele stoben auseinander, versuchten, sich außer Reichweite zu bringen, manche waren jedoch zu langsam oder gerieten unabsichtlich in die Schussbahn.

Eine beachtenswerte Ausnahme in all dem Chaos war die große Sphäre, in der sich Captain O’Donnell aufgehalten hatte. Sie verharrte völlig regungslos, und während sich Chakotay an seine Armlehnen klammerte, beobachtete er, wie eine Phasersalve direkt darauf zuschoss. Zwei Sphären erschienen aus dem Nichts, steckten die Treffer ein und opferten sich dabei selbst.

»B’Kar!«, rief Chakotay nachdrücklich.

Bevor der Ensign antworten konnte, sah Chakotay deutlich, wie sich O’Donnell dematerialisierte.

»Wir haben ihn, Captain«, meldete B’Kar. »Er ist auf der Krankenstation.

Als sie endlich mitten im Gefechtsgetümmel ankamen, manövrierte Tom das Schiff in Position, um ein Dutzend Sphären zu schützen, auf die die Demeter zielte, und das Schiff zitterte, als es den Großteil des Feuers einsteckte. Sphären schwärmten in alle Richtungen um die beiden Schiffe herum, von den Ereignissen sichtlich verstört, aber anscheinend nicht in der Lage, einen Gegenangriff einzuleiten.

»Schilde halten«, bestätigte Harry, während er zeitgleich punktgenau mit den eigenen Phasern die Phaserbänke der Demeter zerstörte, während der Rest des Schiffs unbeschädigt blieb.

»Eden an Chakotay«, ertönte die Stimme des Captains knisternd über das Komm-System. »Was zum Henker geht da oben vor sich?«

Chakotay musste sich voll und ganz auf den Kampf konzentrieren, sagte aber knapp: »Stellen Sie eine Sichtverbindung her, damit die Flottenkommandantin es selbst sehen kann.«

Nach Chakotays Worten ging Eden an die nächste Anzeigetafel und sah, wie schnell ihr gründlich ausgearbeiteter Plan in völligem Chaos versunken war. Es war deutlich, dass die Demeter den Kampf angefangen hatte und dass die Voyager ihr Bestes tat, dem ein Ende zu setzen. Die einzige verbliebene Frage war, ob es ihr rechtzeitig gelingen würde.

»Ensign Gwyn möchte mit Ihnen sprechen«, sagte Sharak leise hinter ihr.

Das glaub ich gern, dachte Eden verbittert. Als sie sich umdrehte, sah sie auf Gwyns Gesicht die Wut des Kindes.

»Warum habt ihr euer Wort gebrochen?«, fragte Gwyns Stimme, aber es war eindeutig nicht Gwyn, die diese Frage stellte.

»Bitte glauben Sie mir, wir hegen keine bösen Absichten. Wir müssen mit der Demeter sprechen, damit ich ihnen befehlen kann, den Kampf abzubrechen. Wir versuchen, Sie und unsere Vereinbarung zu schützen.«

Chakotay hörte Edens Unterhaltung über den geöffneten Kommunikationskanal. Während der angespannten Stille, die ihrer Antwort an die Kinder folgte, sagte Harry: »Ich empfange drei Roboter-Drohnen auf einem Abfangkurs …« Mehr konnte er nicht sagen, bevor eine heftige Explosion die Voyager erschütterte und mehrere Sphären in ihrer Nähe zerstörte.

Chakotay kam nicht dazu, die nächsten logischen Befehle zu geben, aber glücklicherweise brauchten Tom und Harry sie nicht hören. Tom manövrierte die Voyager in den kleinen Spalt, der eine der übrigen Drohnen von einer Gruppe Sphären trennte, während Harry die andere erfasste und sie so weit wie möglich von ihren Zielen entfernt zerstörte. Erneut fing die Voyager den Großteil des Angriffs der Demeter ab. Die Erschütterung schickte Tom zu Boden. Chakotay schaffte es gerade noch, sitzen zu bleiben, und Harry stand wieder auf, bevor sich die Gase aus einer geplatzten Leitung über seinem Kopf verzogen hatten. Während er sich wieder an die Arbeit machte, hörte Chakotay ihn murmeln: »Was zum Geier war in diesen Drohnen?«

Während sich die Besatzung sammelte, ertönte Gwyns Stimme erneut über das Komm-System. »Du darfst mit deinem Schiff sprechen, aber wenn die Feindseligkeiten nicht sofort aufhören, werdet ihr zerstört.«

»Verstanden«, antwortete Eden. »Danke.« Chakotay nickte B’Kar zu, damit dieser einen Kanal öffnete, und Eden sprach von der Krankenstation aus mit der Demeter: »Hier spricht Captain Afsarah Eden, Kommandantin über die Föderationsflotte. Brechen Sie Ihren Angriff augenblicklich ab. Ich wiederhole, Angriff abbrechen.«

Eine junge zögerliche Stimme antwortete: »Hier spricht Lieutenant Url, taktischer Offizier der Demeter, Captain. Bestätige Ihren Befehl. Und, na ja, schön, Sie zu sehen, Voyager.«

»Wo ist Commander Fife?«, verlangte Eden zu erfahren.

»Der Commander wurde von seinen Pflichten entbunden, Captain. Er war es, der den Angriff befohlen hat. Uns blieb keine andere Wahl, als zu versuchen, ihn aufzuhalten.

»Sind Ihre verbliebenen Waffensysteme gesichert?«

»Ja, Captain.« Url klang ausgesprochen erleichtert.

»Halten Sie diesen Kanal offen und erwarten Sie weitere Befehle, Lieutenant.«

»Captain Eden, wir haben gesehen, dass Captain O’Donnell aus der Sphäre rausgebeamt wurde. Haben Sie …?«

»Wir haben ihn. Voyager Ende.«

Chakotay sah auf seine Übertragung von Harrys taktischer Anzeige und sagte schließlich: »Roten Alarm beenden.« Nun, da sich O’Donnell sicher an Bord befand, hoffte er wirklich, dass dieser ihm erklären konnte, welcher Teufel seine Leute geritten hatte.

»Tom, bringen Sie uns neben die Demeter«, befahl Chakotay, während er zusah, wie sich Hunderte vom Kampf zerstreute Sphären neu formierten und beide Schiffe umgaben. Er war sicher, dass Eden ihr Bestes tun würde, diese unglückselige Wendung der Ereignisse zu erklären. Er konnte nur hoffen, dass ihre Erklärung die Kinder besänftigen würde. Falls nicht …

Das ist noch nicht vorbei, erkannte er.

Nachdem der Kampf beendet war, kam Captain O’Donnell ohne Helm, aber noch immer in seinem Druckanzug, der ihm dem Anschein nach gerade so das Leben gerettet hatte, zu Eden. Die Oberfläche des Anzugs war geschwärzt, zernarbt und angegriffen. Sharak folgte ihm und scannte den widerspenstigen O’Donnell, während er Eden an den Armen packte.

»Wurde die Sphäre zerstört?«, verlangte er zu erfahren.

»Viele wurden zerstört.« Eden verstand nicht, warum er so aufgebracht war.

»Ja, aber ich muss wissen, ob meine Sphäre zerstört wurde.«

»Wir werden das Gebiet scannen, aber ich bin mir nicht sicher, wie wir eine bestimmte Sphäre von den anderen …«

Eden wurde von Gwyn unterbrochen, die in der Tür zu ihrem Raum stand. Das psionische Feld trennte sie vom Rest der Krankenstation. »Das Gefäß, das du mit Leben gefüllt hast, hat überlebt.«

Eden sah O’Donnell an. »Das Sie mit Leben gefüllt haben?«

»Danke, Alana«, war O’Donnells unverständliche Antwort, während er Eden losließ.

Eden ging mit O’Donnell im Schlepptau auf Gwyn zu und blieb vor ihr stehen. Gwyns nächste Worte waren offensichtlich an ihn gerichtet.

»Du hast unsere Freude verstanden.«

»Ich habe sie geteilt.« O’Donnell lächelte erleichtert. »Ich wollte eine neue Lebensform erschaffen, die mit euch zusammen in euren Gefäßen existieren kann.«

»Kannst du uns allen dieses neue Leben geben?«

»Mit genug Zeit, sicherlich. Aber ich habe auch eine Möglichkeit entwickelt, den vierten Planeten dieses Systems mit Leben zu füllen. Mit eurer Erlaubnis und Hilfe könnte es bald Hunderte neue Spezies geben, über die sich dein Volk freuen kann.«

Wäre dieses Angebot nicht das Einzige, das den von Eden begründeten zerbrechlichen Frieden zwischen der Föderation und den Kindern des Sturms festigen konnte, hätte sie O’Donnell wahrscheinlich degradiert, da er seine Befugnisse derart überschritt. Angesichts der Lage jedoch hätte sie ihn am liebsten geküsst.

»Wenn du das vorhattest, warum habt ihr dann versucht, uns zu vernichten?«

»Ich nicht. Aber anscheinend ist es mir nicht gelungen, meinen Leuten klarzumachen, was sie tun sollten, solange ich nicht an Bord meines Schiffes bin. Selbstverständlich übernehme ich die Verantwortung für das, was sie getan haben. Es war tragisch, und der Verlust an Leben bereitet mir Kummer. Ich nehme an, dasselbe gilt für Captain Eden.«

»Sie haben den Angriff nicht befohlen?«, fragte Eden O’Donnell.

»Natürlich nicht. Das muss Fife gewesen sein. Wir hatten in den letzten Wochen oft Meinungsverschiedenheiten darüber, wie wir fortfahren sollten. Er hatte während meiner Abwesenheit das Kommando und muss Ihr Erscheinen zum Anlass genommen haben, einen Fluchtversuch zu starten. Ich hätte deutliche Anweisungen geben sollen, bevor ich von Bord gegangen bin, aber Ihr Eintreffen hat uns alle überrascht, und um ehrlich zu sein, war ich mit andern Dingen beschäftigt.«

Eden sah Gwyn an. »Uns hat es auch überrascht, und wir haben alles Mögliche getan, um Ihr Volk während des Angriffs notfalls unter Einsatz unseres Lebens zu schützen.«

Schließlich sagte Gwyn: »Ihr seid komplexe Lebensformen. Euch fehlt es an einem gemeinsamen Ziel.«

»Manchmal«, gab Eden zu. »Aber wenn wir in Bestform sind, ziehen wir alle an einem Strang. Das alles war ein schreckliches Missverständnis. Aber ich weiß, dass das Schlimmste nun hinter uns liegt, und falls Sie mit uns zusammenarbeiten wollen, wird das, was wir zusammen erreichen können, zu unserer aller Vorteil sein.«

»Wir sind euch mit tödlicher Gewalt begegnet, und eure Antwort sind zwei großartige Geschenke«, gab Gwyn zurück. »Wir wünschen die Möglichkeiten zu ergründen, die ihr für uns geschaffen habt.«

»Genau wie wir«, versicherte ihr Eden.

»Wie fangen wir an?«, fragte Gwyn.

Eden sah zu O’Donnell, der sich heftig am Kopf kratzte. »Ich muss in mein Labor zurück. Und zu meiner Besatzung.«

Eden nickte und wandte sich dann wieder an Gwyn. »Wenn Sie uns etwas Zeit geben, um uns zu sammeln, werden wir einen Plan ausarbeiten und Ihnen so bald wie möglich vorlegen.«

»Das ist akzeptabel«, antwortete Gwyn. »Aber wir haben eine Frage an den Lebensbringer.«

Eden senkte den Blick, um ihr Lächeln zu verbergen, während O’Donnell vortrat. »Ich heiße Liam«, sagte er schlicht.

»Wer ist Alana?«

Es überraschte Eden, Tränen in O’Donnells Augen zu sehen.

»Sie war meine Ehefrau. Sie ist vor vielen Jahren gestorben.«

Betroffen runzelte Gwyn die Stirn. »In deinem Verstand lebt sie noch immer.«

O’Donnell nickte. »Tut sie. Ich behalte sie dort, um ihren Verlust einfacher zu machen. Und nun wird ein Teil von ihr auch auf ewig in deinem Volk weiterleben.«

»Es war gut, dass du sie mit uns geteilt hast.«

»Die Freude war ganz meinerseits«, antwortete O’Donnell leise.

28

STERNZEIT 58501,0

U.S.S VOYAGER

»Computer, beginne Logbucheintrag«, sagte Eden, als sie nach einer Reihe sehr langer Tage alleine an ihrem Schreibtisch saß.

»Unsere Arbeit mit den Kindern hat vor beinahe zwei Wochen begonnen. Wir haben uns auf zwei Prioritäten konzentriert: Hunderte Sphären mit Exemplaren von Captain O’Donnells speziellen Hybriden auszustatten und Pflanz-Drohnen und Personal in Gebiete auf der Oberfläche des vierten Planeten zu schicken, in denen die Aussichten am besten sind, eine große Bandbreite botanischer Spezies anzusiedeln, die über die nächsten Dutzend Jahre ein neues und vor Leben sprühendes Ökosystem erschaffen sollten. Mit Erlaubnis der Kinder haben wir diesen Planeten Persephone getauft. Während jedes einzelnen Schritts haben die Kinder ihre Freude und Dankbarkeit zum Ausdruck gebracht. Ich kann nun zweifelsfrei sagen, dass unsere Flotte ihren ersten neuen Freund im Delta-Quadranten gefunden hat.

Die Ensigns Lasren und Gwyn haben unermüdlich gearbeitet, um eine konstante Kommunikation zwischen unseren Spezies zu ermöglichen, und erhalten für ihre Opferbereitschaft und ihre hervorragende Arbeit eine Belobigung.

Ohne die Bemühungen Captain O’Donnells wäre nichts davon möglich gewesen. Er war glücklicherweise genau die richtige Person, um sich den Herausforderungen dieses Erstkontakts zu stellen, und sein Mut und sein Einfallsreichtum im Angesicht der beängstigenden Umstände sind ebenfalls anzuerkennen.

Kurz nach unserer Ankunft wurde deutlich, dass Captain O’Donnells Erster Offizier, Commander Atlee Fife, nicht nur gegen die Wünsche seines Captains gehandelt hat, sondern dies auch auf eine Art und Weise, die für einen Offizier der Sternenflotte nicht akzeptabel ist. Obwohl ich seine Entscheidung nicht gutheiße, bat Captain O’Donnell darum, die disziplinarischen Entscheidungen bezüglich Fife ihm zu überlassen. Eigentlich scheint es nur ein kleiner Gefallen zu sein, den man dem Mann erweisen kann, der bei dieser Begegnung wahrscheinlich zahllose Leben auf beiden Seiten gerettet hat, aber ich hoffe, dass sein fortgesetztes Vertrauen in Commander Fife nicht fehlplatziert ist. Ich werde Fife in Zukunft im Auge behalten, und sollte er sich irgendetwas zuschulden kommen lassen oder zeigen, dass er auf irgendeine Weise den Anforderungen seines Postens nicht gewachsen ist, werde ich ihn vom Dienst suspendieren und so schnell wie möglich in den Alpha-Quadranten zurückschicken. Bis auf Weiteres ist O’Donnell für ihn verantwortlich.

O’Donnell hat mir versichert, dass unsere Arbeit hier heute beendet wird. Bevor wir uns wieder mit der Achilles, der Galen und der Quirinal treffen, müssen wir noch einen Zwischenstopp einlegen, und auf dieser Reise werden uns einige der Kinder begleiten. Obwohl die ganze Flotte aufgrund der Zerstörung der Planck noch immer erschüttert und verstört ist, hoffe ich aufrichtig, dass der Abschluss dieser Mission ebenso erfolgreich sein wird wie unsere Arbeit der letzten zwei Wochen hier. Sobald die abschließende Reise mit den Kindern hinter uns liegt, haben wir Zeit, all jene zu betrauern, die wir verloren haben.«

PERSEPHONE

Während Captain O’Donnell vorsichtig über die frische Erde der als Letztes bepflanzten Ebene ging, bildete er sich ein, das erblühende Leben um sich herum riechen zu können. Da er einen Druckanzug trug, war das natürlich nicht möglich, aber er hatte so viel Zeit in dem klobigen Ding verbracht, dass er ihm mittlerweile so bequem wie eine zweite Haut erschien.

Er hatte ein paar Werkzeuge in einer weichen Tasche dabei, die er über der Schulter trug. Während er ging, nahm er die Eindrücke um sich herum auf, wie Drohnen und Besatzungsmitglieder den Erdboden bearbeiteten, Samen pflanzten und die empfindlichen frischen Knospen umsorgten. Über vielen von ihnen schwebten lautlos Sphären, von denen diverse aufgrund der dichten, superheißen Atmosphäre von innen heraus leuchteten. Man hatte ihm gesagt, dass es das Ergebnis der Freude war, die sie jetzt empfanden, da sie ihren Lebensraum mit ihrem neuen »Leben« teilten. Auf O’Donnell wirkte es beinahe so, als hätte jedes der Felder seine eigene Sonne, und es freute ihn, dass in den kommenden Jahren so viel Freude über das empfunden werden würde, was er hier begonnen hatte.

Es hatte etwas Mühe gekostet, aber mithilfe von Ensign Lasren hatte O’Donnell die Kinder davon überzeugt, dass sie ihre Fähigkeit, den Wachstumszyklus der Setzlinge wie auf der Demeter zu beschleunigen, nicht benutzen durften, ungeachtet der Freude, die es ihnen machte, den Pflanzen und Blumen beim Wachsen zuzusehen. Das würde die Pflanzen schädigen und es ihnen unmöglich machen, weiter zu gedeihen, sobald O’Donnell und seine Leute fort waren. Gelegentlich hatte O’Donnell dennoch beschleunigtes Wachstum erlebt und im Stillen jede Sphäre in der Nähe zurechtgewiesen. Obwohl er sich nie sicher sein konnte, ob sie ihn verstanden hatten, da er selbstverständlich nie eine Antwort erhalten hatte, hatte es danach bei diesen Exemplaren keinerlei Anzeichen weiterer Einmischungen gegeben.

Häufig kam es vor, wenn er ein kleines Gebiet alleine bearbeitete, dass sich eine Gruppe Sphären näherte, als wollten sie ihm Gesellschaft leisten. Manchmal folgten sie ihm, ganz, als wären sie neugierig, und wenn er sich nach ihnen umdrehte, verschwanden sie hastig. Ein paar mutigere allerdings waren zu beständigeren Begleitern geworden.

Heute jedoch war er alleine, abgesehen von Commander Fife, der schweigend neben ihm hertrottete. Während der letzten Wochen hatten die beiden Männer kaum miteinander gesprochen. Fife war stets in Begleitung einiger vertrauenswürdiger Mannschaftsmitglieder gewesen und hatte auf dem vierten Planeten dieselbe harte Arbeit verrichtet, die allen anderen so viel Genugtuung bereitet hatte. Aber es sah für O’Donnell so aus, als hätte sie Fife nicht geholfen, seine Bürde zu erleichtern.

Elkins war fast einem Schlaganfall nahe gewesen, als er zusammen mit Url, Falto und Vincent O’Donnell berichtet hatte, was am Tag der Ankunft der Voyager auf der Brücke vorgefallen war. O’Donnell hatte befürchtet, dass seine Entscheidung, Fife nicht seines Postens oder den damit verbundenen Pflichten zu entheben, den armen Mann möglicherweise das Leben kosten würde. Aber er war entschlossen, das Problem zu lösen, anstatt es an jemand anderes zu übergeben.

Als sie den Rand der Ebene erreichten, kniete sich O’Donnell hin und zog einen kleinen Spaten hervor. Fife stand über ihm, bis O’Donnell sagte: »Mir scheint, Atlee, dass wir beide einen schlechten Start erwischt haben.«

Fife war so aufrichtig, die Situation nicht zu beschönigen. »Ich habe versucht, die restliche Besatzung gegen Sie aufzubringen, und meine Taten haben beinahe zu Ihrem Tod geführt«, sagte er schlicht.

O’Donnell sah auf – was mit dem klobigen Helm nicht einfach war – und antwortete: »Sie sind wahrscheinlich nicht der Erste, der an mir oder meiner Arbeit gezweifelt hat, und Sie werden wahrscheinlich auch nicht der Letzte sein.« Als Fife darauf nichts erwiderte, reichte O’Donnell ihm den Spaten und sagte: »Machen Sie dieses Loch für mich ein wenig größer.«

Fife kniete sich hin und befolgte den Befehl, während O’Donnell einen kleinen Probenbehälter aus seiner Tasche hervorholte und vorsichtig die darin enthaltene Pflanze herausnahm.

»Das ist eine schlichte Crateva religiosa oder auch ›Tempelbaum‹«, erklärte ihm O’Donnell, während er den Setzling in dem Loch platzierte und die lockere Erde um ihn herum verteilte. »Selbstverständlich wurde sie für den Mutterboden und das Klima verändert, aber ich bin überzeugt, dass es ihr hier gut gehen wird.«

»Was ist ihr Zweck?«

»Sie ist dekorativ. Ihr einziger Zweck ist es, schön zu sein. In ein paar Monaten wird eine wunderschöne weiße Blüte mit zarten weißen Ranken blühen. Die Mitte der Blume ist blassviolett. Es waren die Lieblingsblumen meiner Frau Alana.«

»Waren?«

»Sie ist vor einigen Jahren nach einer Fehlgeburt gestorben.«

»Das tut mir leid«, sagte Fife leise, und O’Donnell glaubte ihm, dass er es aufrichtig meinte.

»Danke.«

Nachdem sie fertig waren, sah O’Donnell Fife direkt an und fragte: »Möchten Sie weiterhin als mein Erster Offizier auf der Demeter dienen?«

»Ich kann kaum glauben, dass Sie das überhaupt in Erwägung ziehen.«

»Haben Sie vor, weitere Meutereien anzuzetteln?«

Fife schüttelte den Kopf. »Ich wollte nicht einmal die erste beginnen, aber ich hatte Zweifel, dass Ihnen die Befreiung unserer Leute so wichtig war wie mir, und ich habe wirklich geglaubt, dass mir nach der Ankunft der Voyager keine andere Wahl blieb, als unsere Flucht zu versuchen.«

»Ich glaube Ihnen, und darum bin ich bereit, Sie weiter an meiner Seite zu haben.«

»Wäre ich an Ihrer Stelle, würde ich das nicht tun.«

»Aber wenn ich Sie jetzt fortschicke, würde ich damit indirekt zugeben, einen Fehler gemacht zu haben, und Sie können sich nicht vorstellen, wie sehr mich das stören würde. Wenn ich einmal eine Entscheidung getroffen habe, kann ich deswegen ziemlich stur sein. Und ich weiß, dass wir zumindest das gemein haben.«

»Was für eine Entscheidung meinen Sie?«

»Was glauben Sie, wer Sie für diese Mission angefordert hat?«

»Admiral Batiste.«

O’Donnell kicherte. »Batiste hat mir eine Liste mit zehn Kandidaten gegeben. Sie waren meine Entscheidung.«

Fife wirkte ernsthaft überrascht. »Darf ich fragen, warum?«

»Sie sind begabt, Atlee. Was Ihnen fehlt, ist Zeit und Erfahrung, um zu begreifen, wann und wo Sie diese Begabung am besten einsetzen können. Darüber hinaus sind Sie mutig und stark. Es gehört schon einiges dazu, um das, was Sie getan haben, überhaupt in Erwägung zu ziehen. Tatsache ist, die Organisation, mit der Sie groß geworden sind, hat sich einem katastrophalen Krieg nach dem anderen gegenübergesehen. Ihre instinktive Handlungsweise überrascht mich nicht, aber Sie müssen begreifen, dass die Sternenflotte mehr zu bieten hat als Kämpfe und Feinde. Sobald Sie das verinnerlicht haben, glaube ich nicht, dass Sie irgendetwas aufhalten kann. Die einzige Frage, die sich nun stellt, ist: Kann ich Ihnen vertrauen?«

»Ich könnte nie jemandem vertrauen, der getan hat, was ich getan habe, Sir«, antwortete Fife aufrichtig.

»Leute dürfen Fehler begehen, Atlee. Wissen Sie, was der Ihre war?«

Fife schüttelte sichtlich ratlos den Kopf.

»Sie hätten mir sagen sollen, was Sie vorhatten. Ich hätte Ihnen nicht zugestimmt, außer als absolut letzten Ausweg, und ungeachtet Ihrer Ungeduld war es noch nicht so weit. Wahrscheinlich hätte ich Ihnen befohlen, abzuwarten und zu sehen, was bei meinem Experiment herauskommt, bevor Sie etwas unternehmen, selbst wenn die ganze Flotte aufgetaucht wäre. Aber ich hätte Ihre Meinung nicht unbeachtet gelassen. Vielleicht ist das bei unserer letzten Unterhaltung bezüglich dieses Themas nicht deutlich geworden, und das ist meine Schuld. Was ich allerdings weiß, ist, dass ich mir in Anbetracht unserer jeweiligen Fähigkeiten nicht leisten kann, Ihnen nicht zuzuhören.«

»Das gilt, glaube ich, auch für mich«, räumte Fife ein. »Ich meine, sehen Sie sich diesen Planeten an. Wenn man bedenkt, wie unsere Beziehung zu dieser Spezies angefangen hat, hätte ich das niemals für möglich gehalten.«

»Vielleicht habe ich in meinem Leben zu viele Wunder erlebt. Oder ich bin möglicherweise zu stur, um eine Niederlage hinzunehmen. Ich leide unter dieser schrecklichen Entschlossenheit, dem Universum meinen Willen aufzwingen zu wollen. Bislang hat es mich nur einmal enttäuscht.«

»Ich werde daran denken, Captain.«

»Dann lassen Sie uns zurück an die Arbeit gehen, in Ordnung?«

Die beiden Männer standen auf und gingen langsam über die Ebene zurück. Keiner von ihnen bemerkte die kleine Sphäre, die herabschwebte, um die neue Pflanze zu untersuchen, oder die Dutzenden wunderschönen neuen Blüten, die weit vor ihrer Zeit erblühten.

U.S.S. VOYAGER

Als die Voyager wieder in den Orbit um die »Mutter« der Kinder einschwenkte, verspürte Chakotay dieselbe überwältigende Traurigkeit wie beim ersten Mal, als er sie gesehen hatte. Ungeachtet des enormen Erfolgs der letzten Wochen und der Übereinkunft, die sie mit einer der fremdartigsten Spezies getroffen hatten, der er jemals begegnet war, erinnerten ihn die düsteren Stürme und roten Blitze, die durch die Atmosphäre des Wesens unter ihnen schnitten, tief im Herzen daran, dass manche Schmerzen Wunden rissen, die niemals heilen würden.

Allerdings wusste er auch, dass es ein Beweis dafür war, wie viel die Kinder gelernt hatten; dass sie nun bereit waren, zu versuchen, den Schmerz des Wesens, aus dem sie entstanden waren, zu lindern. Es war auch eine große Ehre, dass sie darum gebeten hatten, von der Voyager und der Demeter auf diese Reise begleitet zu werden, damit diese ihren Bemühungen beiwohnten.

»Wir haben den Orbit erreicht«, meldete Lasren an der Ops. Es war ein gutes Gefühl, ihn wieder auf seinem Posten zu haben. Etwas von seiner Erfahrung mit den Kindern hatte dem jungen Mann eine neue, ruhige Sicherheit verliehen. Chakotay hatte vor, in den kommenden Tagen mit Eden über seine Feldbeförderung zum Lieutenant zu sprechen. Lasren hatte sie sich während seiner beinahe drei Jahre an Bord der Voyager mehr als verdient.

»Ich hab mich immer noch nicht dran gewöhnt«, sagte Gwyn am Steuer.

»Was meinen Sie?«, fragte Chakotay. Da es im Moment nichts für seine Leute zu tun gab, außer abzuwarten und zuzusehen, störte ihn ihr spontaner Ausbruch nicht.

»Das ganze weiße Licht zu sehen.«

Chakotay begriff, dass sie die Computeranzeige der verschiedenen Resonanzfrequenzen innerhalb der Sphären meinte. Als sie mit ihrer Arbeit angefangen hatten, gab es in allen Sphären, denen sie begegneten, verschiedene Farben – Rot, Orange, Blau, Violett –, anhand derer sie die Position der einzelnen Individuen sowie den wahrscheinlichsten Gedanken, aus dem sie entstanden waren, feststellen konnten. Seit O’Donnell ihnen seine Saat gegeben hatte, waren lebhafte Grünschattierungen entdeckt worden, und davon hatten sich mit der Zeit viele zu Gelbtönen und schließlich in reines Weiß gewandelt.

»Wir haben ihnen neue Dinge gegeben, über die sie nachdenken können«, sagte Lasren.

»Glauben Sie wirklich, dass sie dasselbe für ihre ›Mutter‹ tun können?« Gwyn drehte sich zu ihm um.

»Ja, das tue ich.« Lasren lächelte sanft.

»Sie sind unterwegs«, sagte Tom, und alle sahen wieder zum Sichtschirm, um zu beobachten, wie Dutzende von Sphären in die Atmosphäre des Wesens hinabsanken.

Eden, Seven und Patel beobachteten das Schauspiel von der Astrometrie aus und verfolgten mit Tiefenscans den Weg der Kinder. Chakotay bevorzugte es, mit eigenen Augen zu sehen, was passierte Selbst wenn er mit bloßem Auge keinen Unterschied erkennen konnte, wusste er, dass Lasren – und wahrscheinlich auch Gwyn, in Anbetracht dessen, wie nahe sie vielen der Kinder mittlerweile stand, die in den vergangenen Wochen durch sie gesprochen hatten – wahrscheinlich noch vor allen anderen wissen würde, ob die Kinder Erfolg hatten oder nicht.

»Empfangen Sie etwas, Ensign Lasren?«, fragte Chakotay, während er weiterhin geradeaus auf den Sichtschirm sah.

»Sie sind aufgeregt, Sir. Vielleicht ein wenig nervös.«

»Das kann man ihnen nicht verübeln«, erwiderte Tom. »Wer weiß, was sie von ihnen hält.«

»Sie sollte stolz auf sie sein«, schlug Chakotay vor. »Ich hoffe nur, dass es noch nicht zu spät für sie ist.«

Ein scharfes Keuchen ließ Chakotay zur Ops herumfahren. Lasren stand steif da, aber sein Gesicht war gerötet, und er atmete schneller.

»Geht es Ihnen gut, Ensign?«

Einen Augenblick später riss sich Lasren zusammen, und ein breites Lächeln zeichnete sich auf seiner Miene ab.

Chakotay sah zum Bildschirm zurück, während sich Dutzende von weißen Blitzen von der Oberfläche der Atmosphäre unter ihnen losrissen. Sekunden später sprühten zahllose weiße Partikel hinauf und erhellten den Weltraum um das Wesen mit einem überwältigenden Schauspiel reinster Freude. In der Vergangenheit waren Kinder nur sporadisch und zögerlich geboren worden. Jetzt stiegen Hunderte von der Atmosphäre der Mutter auf, leuchtende Funken, deren Wesen nur zu einfach zu verstehen war.

»Sie weiß es«, sagte Lasren schlicht.

Schließlich verflüchtigte sich die bedrückende Schwermut, die Chakotay so sehr belastet hatte. Während der Bildschirm von anhaltenden Explosionen weißen Lichts erleuchtet wurde, konnte Chakotay die völlige, ungetrübte Freude der Mutter teilen.

29

STERNZEIT 58505,1

U.S.S. QUIRINAL

Wie jeden Morgen seit dem Absturz betrat Phinn die Krankenstation der Quirinal in der Erwartung, ein paar ruhige Augenblicke mit seinem bewusstlosen Captain zu verbringen, bevor er sich an seine täglichen Pflichten machte. Das Erste, was ihm auffiel, war, wie ungewöhnlich still und leer es für diese morgendliche Zeit im Hauptbereich der Station war. Das Zweite, weitaus Beunruhigendere war, dass das Bett in dem Privatzimmer, in dem Captain Farkas den letzten Monat gelegen hatte, leer war.

Alles Blut wich ihm aus Kopf und Gliedern, und er zitterte unkontrolliert.

Sie ist tot, dachte er.

Sie ist tot.

Die Worte rasten immer und immer wieder durch seinen Verstand, fanden keine Ruhe und auch kein Begreifen.

Aus einem Raum ein paar Türen weiter hinten ertönte fröhliches Gelächter. Es traf Phinn härter als ein Schlag ins Gesicht. Er konnte sich nicht vorstellen, wie jemand im Angesicht einer solchen Tragödie auch nur im Entferntesten fröhlich sein oder etwas finden konnte, über das man lachen konnte.

Eine Sanitäterin namens Kogdon kam aus einem der privaten Untersuchungsräume den Flur hinab auf ihn zugeeilt und lächelte, als sie ihn sah. »Ist es nicht herrlich?«

»Was soll herrlich sein?«, fragte Phinn verärgert über ihre Pietätlosigkeit.

»Captain Farkas. Sie ist wach. Gehen Sie nach hinten und sehen Sie nach. Sie hat schon nach Ihnen gefragt. Doktor Sal hat ihr gesagt, dass Sie jede Minute da sein dürften, wie jeden Morgen.«

Es war interessant, dass sein Körper auf diese unglaublich gute Nachricht auf dieselbe Weise reagierte wie auf seine Gewissheit ein paar Momente zuvor, dass der Captain tot war. Er zwang seine zitternden Beine dazu, ihn aufrecht zu halten, während er zum Ende des Flurs ging. Am Türrahmen musste er sich abstützen, bevor er um die Ecke in den Raum bog, wo Captain Farkas umgeben von Doktor Sal und zwei ihrer Assistenten auf einem Untersuchungstisch saß. Sie unterhielten sich angeregt, wobei Phinn auffiel, dass Sals Augen schimmerten. Er nahm an, dass es Tränen der Freude waren. Er war sicher, seine Tränen waren es.

»Lieutenant!«, begrüßte ihn Captain Farkas und lächelte sofort strahlend, als sie ihn sah.

»Ich habe es eben erst gehört, Captain.« Phinn beeilte sich, seine Fassung zurückzugewinnen, und wischte sich über die Nase. »Ich bin so froh, zu sehen, dass Sie wach sind.«

»Es tut gut, wieder unter den Lebenden zu weilen«, bestätigte Farkas nickend.

Einen Moment später wollte sich Phinn zurückziehen, damit die Ärztin ihre Arbeit beenden konnte, aber Farkas winkte ihn herein, sah Sal an und fragte: »Kann ich den Raum kurz für mich haben?«

»Selbstverständlich, Captain.« Sal scheuchte ihre Schwestern raus und zwinkerte Phinn kurz zu, als sie an ihm vorbeihuschte.

Sobald sie alleine waren, fragte Captain Farkas: »Haben Sie einen Bericht für mich?«

»Natürlich.« Phinn war froh, ein Gesprächsthema zu haben. »Wir arbeiten seit zwei Wochen mit Commander Drafar und Commander Torres zusammen, und die Reparaturen an der Quirinal liegen im Zeitplan. Heute Morgen aktivieren wir die Antigrav-Lifts und den Traktorstrahl der Achilles, um das Schiff für die nächsten anstehenden Reparaturen an der Hülle aufzurichten. Siebzig Prozent unserer internen Systeme sind wieder voll funktionsfähig. Die Decks eins bis fünfzehn sind beinahe bewohnbar, aber wir wollen warten, bis wir alle äußeren Arbeiten abgeschlossen haben, bevor wir das Schiff unnötig belasten. Ich bin sicher, dass da noch mehr ist, aber das sind zumindest die wichtigsten Punkte.«

»Hervorragend«, sagte Farkas sichtlich zufrieden. »Ich habe bereits mit Psilakis und Roach gesprochen, und sie haben mich beide darüber informiert, dass Sie weit mehr als Ihre Pflicht getan haben.«

»Nun, da ich derjenige war, der die Quirinal auf diesen Planeten gebracht hat, habe ich mich irgendwie dafür verantwortlich gefühlt, sicherzustellen, dass sie repariert wird.«

»Sie haben uns alle gerettet, Lieutenant«, korrigierte ihn Farkas.

»Ich … nun … ähm …«, stammelte Phinn, unfähig, das Kompliment zu akzeptieren.

»Ich habe etwas für Sie.« Farkas lächelte verschwörerisch.

Phinn runzelte bestürzt die Stirn, bis sie nach etwas auf einem kleinen Tisch neben dem Untersuchungstisch griff und sein Chronometer aufhob. Sie streckte ihm die Hand entgegen, damit er es an sich nahm, und er beeilte sich, dem nachzukommen.

»Danke, Captain.« Er wünschte sich, er hätte Taschen, um es zu verstauen.

»Nein, ich habe zu danken, Bryce. Ohne das Gerät wäre ich gestorben. Und während ich seine Existenz offiziell nicht gutheißen kann, glaube ich, sollten Sie es behalten, und sei es nur, damit Sie von nun an jeden Morgen pünktlich an Ihrem neuen Posten erscheinen können.«

»Selbstverständlich, Captain«, sagte er, bevor er ihre Worte wirklich verstanden hatte. »Mein neuer Posten?«

»Lieutenant Ganley wurde auf die Galen verlegt. Seine Verletzungen waren schwerwiegender als meine, da er den Toxinen in der Luft so lange ausgesetzt war. Sowohl Doktor Sal als auch der leitende medizinische Offizier der Galen haben beschlossen, dass er dort bleiben sollte, bis er für eine längerfristige Erholung in den Alpha-Quadranten zurückgebracht werden kann.«

»Tut mir leid, das zu hören«, sagte Phinn aufrichtig.

»Er wird durchkommen«, versicherte ihm Farkas. »Aber die Quirinal benötigt während seiner Abwesenheit einen neuen Chefingenieur. Mit sofortiger Wirkung verleihe ich Ihnen eine Feldbeförderung zum Lieutenant, und ich übertrage Ihnen seine Aufgaben. Herzlichen Glückwunsch, Lieutenant Bryce.« Sie reichte ihm die Hand.

Phinn schüttelte sie und lief erneut rot an. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich das verdiene, Captain.«

»Ich bin es. Und jetzt zurück an die Arbeit. Ich erwarte, dass mein Schiff innerhalb von zwei Wochen wieder flugtauglich ist.«

»Ich werde Sie nicht enttäuschen, Captain.«

»Ich weiß.«

U.S.S. GALEN

Kurz nach der Ankunft der Voyager im Orbit gestattete Chakotay Tom, für ein paar Minuten an Bord der Galen zu gehen, um sich selbst davon zu überzeugen, dass es B’Elanna und Miral gut ging, bevor er seinen Tagespflichten nachkommen würde. Tom hatte damit gerechnet, dass sie ihn im Transporterraum erwarten würden, stattdessen wartete dort der Doktor.

»He, Doc«, begrüßte ihn Tom gut gelaunt. »Wie ist es gelaufen?«

»Schrecklich«, gestand der Doktor trostlos, und Tom drehte sich der Magen um. Allerdings war er überrascht. Seine Gespräche mit B’Elanna, seit sich die Voyager von den Kindern des Sturms verabschiedete hatte, hatten nicht darauf hingedeutet, dass etwas nicht in Ordnung gewesen wäre. Tom hatte gedacht, dass er und B’Elanna keine Geheimnisse mehr voreinander hätten; andererseits konnte er sich dessen zurzeit wohl nie allzu sicher sein.

»Ich habe die beiden während ihres Frühstücks allein gelassen, da ich einen Augenblick lang mit Ihnen unter vier Augen sprechen wollte«, fuhr der Doktor fort, während sie zu seinem Quartier gingen.

»Worum geht’s?«, wollte Tom wissen und machte sich mit jeder Sekunde mehr Sorgen.

»Sie müssen mit B’Elanna wegen Mirals Unterricht sprechen«, sagte der Doktor ernst.

»Ihr Unterricht?« Tom fragte sich, ob er sich verhört hatte.

»Ja.« Der Doktor nickte. »Ich habe für Miral einen strikten Unterrichtsplan erstellt, sowie eine Reihe von holografischen Lehrern, die für den Unterricht ihres jeweiligen Fachs am besten geeignet sind. Aber während Ihrer Abwesenheit hat B’Elanna darauf bestanden, Miral zu gestatten, die ganze Zeit spielend an Bord der Achilles zu verbringen, anstatt sich sinnvollerer Arbeit zu widmen.«

Tom blieb stehen. »Moment mal. Wir reden hier von so was wie Vorschule, oder?«

»Der von mir vorbereitete Lehrstoff war perfekt an ihr Alter angepasst«, schnaubte der Doktor, »und würde ihr viel mehr bringen, als den ganzen Tag so zu tun, als wäre sie ein kleiner Mechaniker.«

Tom verkniff sich ein Lächeln.

»Sie müssen mit Ihrer Frau sprechen«, beharrte der Doktor. »Mirals Zukunft steht auf dem Spiel.«

Tom klopfte dem Doktor sanft auf die Schulter. »Ich werde tun, was ich kann«, erwiderte er so ernst wie möglich.

»Danke. Ich überlasse es Ihnen«, sagte er unheilverkündend, als sie die Tür zu seinem Quartier erreichten.

Tom trat ein und sah Miral auf einer kunterbunten Matte sitzen, während sie einer, wie er hoffte, holografischen Katze am Schwanz zog.

»Daddy!«, rief sie, als sie ihn sah. Sie ließ die Katze augenblicklich los, die daraufhin verschwand, und stürmte in seine Arme, wobei sie ihn beinahe umwarf.

»He, Süße.« Er hob sie hoch, während B’Elanna aus ihrem Schlafzimmer geeilt kam und sich zu ihnen gesellte.

Die folgende Umarmung mit B’Elanna bedurfte keiner Worte, um sowohl zutiefst befriedigend zu sein als auch seine letzten Bedenken bezüglich ihres Wohlergehens verfliegen zu lassen.

»Wir müssen los«, sagte sie mit erkennbarem Bedauern, »aber falls du Hunger hast, es ist noch etwas Toast übrig.«

»Warum die Eile?«

»Großer Tag.« B’Elanna lächelte. »Wir heben die Quirinal von der Oberfläche an, und dabei gibt es nur eine halbe Million Dinge, die schiefgehen könnten.«

»Also bleibt Miral den Tag über hier?« Tom war sich alles andere als sicher, wie er die Bedenken des Doktors zur Sprache bringen sollte.

»Nein. Sie findet es hier toll. Welches Kind würde das nicht?«, sagte sie, während sie den Blick durch den Raum mit all seinen Spielsachen und lehrreichen Spielen schweifen ließ. »Aber Drafar würde mir nie verzeihen, wenn ich sie hierlasse.«

Tom war sich sicher, dass er sich verhört hatte. »Wie bitte?«

»Ist eine lange Geschichte.« B’Elanna lächelte wehmütig.

»Erzähl mir die Kurzfassung.«

B’Elanna zuckte mit den Schultern. »Wie sich herausgestellt hat, sind männliche Lendrin hervorragende Bezugspersonen. Um ehrlich zu sein, Drafar ist großartig.«

Tom sah sie ernst an. »B’Elanna, was hast du angestellt?«

Zur Antwort lächelte sie verlegen. »Ich gebe zu, zuerst habe ich nur versucht, etwas zu beweisen. Ich habe sie eines Tages mit zur Arbeit gebracht, und die beiden sind auf Anhieb super miteinander ausgekommen. Seitdem folgt ihm, wohin er auch geht, ein ein Meter großer Schatten, und ich kann nicht sagen, wer daran mehr Spaß hat. Sie ist wie ein Maskottchen, und du würdest nicht glauben, wie viel sie gelernt hat.«

Tom sah zu Miral, die in der Werkzeugkiste ihrer Mutter herumkramte. »Ist das ein Hydroschraubenschlüssel?«, fragte er argwöhnisch.

»Keine Sorge. Solange ich ihn nicht entsichere, kann sie ihn nicht einschalten.«

Da er gerade sah, wie sich Miral das obere Ende in den Mund steckte, war er froh, das zu hören.

»Der Doktor ist ziemlich angefressen«, sagte Tom in der Gewissheit, dass es sinnlos war.

»Ich weiß, und ich fühle mich schrecklich deswegen. Aber ich habe ihm versprochen, dass wir regelmäßigere Unterrichtsstunden hier mit seinen Programmen beginnen, sobald diese Reparatur beendet ist. Weißt du, vor ein paar Wochen habe ich mir Gedanken gemacht, dass es schwierig wird, sie bei unseren Zeitplänen bei Laune zu halten. Wie sich herausstellt, muss ich stattdessen eine lange Liste von Leuten enttäuschen, die sich um sie kümmern wollen.«

Tom drehte sich erneut um und sah, wie Miral mittlerweile den Hydrospanner gegen einen kuppelförmigen Spielaufbau schlug.

»Wundert dich das?«

»Nicht im Geringsten.« B’Elanna lächelte breit.

»Ich sehe euch aber heute beim Abendessen, stimmt’s?«

»Klar. Harry und Nancy leisten uns Gesellschaft.«

»Ich arbeite auf demselben Schiff wie die beiden. Wie kommt es, dass du früher Bescheid weißt als ich?«

»Du musst einfach früher aufstehen, mein Lieber«, antwortete sie und küsste ihn auf die Wange. »Ich habe heute Morgen mit Nancy geredet, bevor sie los ist, um sich mit Harry auf dem Holodeck zu treffen. Sie trainieren seit ein paar Tagen zusammen, und so weit so gut.«

»Werde ich hier überhaupt gebraucht?«, fragte Tom gespielt frustriert.

»Immer«, versicherte sie ihm. »Miral, gib Daddy einen Abschiedskuss. Wir haben einen arbeitsreichen Tag vor uns.«

»Tschüss!«, sagte Miral und warf ihm von der Spitze ihres Spielaufbaus eine Kusshand zu.

Damit wollte er sich nicht zufriedengeben, also ging Tom zu ihr und hob sie vorsichtig hoch. »Kommt, ihr zwei. Daddy begleitet euch zum Transporter.«

U.S.S. VOYAGER

Eden wollte auf die Oberfläche, um sich mit Captain Farkas zu treffen, aber vorher hatte Counselor Cambridge sie gebeten, vorbeizukommen. Er saß in seinem angestammten Sessel und spielte an seiner Unterlippe herum.

»Guten Morgen, Hugh«, begrüßte sie ihn. »Sie wollten mich sprechen?«

»Wollte ich.«

»Stimmt etwas nicht?« Sie setzte sich ihm gegenüber und lehnte sich vor, wobei sie die Ellbogen auf die Knie stützte.

»Seit Sie mir von Ihrem kleinen Problem erzählt haben, habe ich jeden freien Moment damit verbracht, allen nur denkbaren Verbindungen zwischen den von Ihnen erkannten Artefakten und den Informationen in den Datenbanken der Föderation wie auch meiner eigenen beneidenswerten Sammlung nachzugehen.«

»Und?« Sie war sich nicht sicher, was sie zu hören hoffte.

»Abgesehen davon, dass ich kurz mit dem Gedanken gespielt habe, dass Sie irgendwie eine Nachfahrin eines Mitglieds der Urhumanoiden sind, was ich mittlerweile jedoch wieder verworfen habe … Und das erinnert mich daran, dass ich mich wahrscheinlich bei Lieutenant Patel entschuldigen sollte …«

»Hugh?«, unterbrach sie ihn besorgt.

»Ich habe ihr nichts erzählt, keine Bange«, versicherte er ihr. »Aber das hat, wie jede andere Spur, der ich gefolgt bin, nur in eine Sackgasse geführt. An Ihrem Genom ist etwas eindeutig einzigartig und nicht ganz so, wie es sein sollte, aber ich habe keine Ahnung, was es zu bedeuten hat.«

Eden bemerkte, dass sie leicht lächelte. »Sie haben doch nicht geglaubt … Ich meine, ich habe schon das wenige durchgesehen, was von der Arbeit meiner Onkels veröffentlicht wurde, sowie alle Föderationsquellen, und bin zu keinem Ergebnis gekommen. Sie haben doch bestimmt nicht angenommen, dass Sie in ein paar Wochen etwas aufklären würden, woran ich schon mein ganzes Leben gearbeitet habe, oder etwa doch?«

»Ich muss zugeben, genau das habe ich geglaubt.«

»Oh Hugh«, sagte Eden herzlich. »Dass es Ihnen so viel bedeutet.«

»Begraben Sie den Gedanken gleich wieder.«

»Hören Sie, ich will Ihre Meinung hören und weiß Ihre Fähigkeiten zu schätzen, aber das ist kein Problem, das Sie lösen müssen. Und ich möchte, dass Sie etwas wissen. An dem Abend, als wir uns das erste Mal darüber unterhalten haben, war ich sehr aufgeregt, aber die letzten Wochen haben mir ohne Zweifel gezeigt, wo meine Prioritäten liegen und auch immer liegen werden.«

»Besonders neugierig bin ich …«, sprach er weiter, als hätte er sie nicht gehört, »… auf diese Mikhal-Traveler.«

»Ich auch«, gab sie zu.

»Ist es möglich, dass wir während unserer nächsten Recherche einen Abstecher in ihre Region des Weltraums machen könnten?«

»Nein. Und bevor Sie Einwände erheben, lassen Sie mich eines unmissverständlich klarstellen: Wir sind hier mit Hilfe der Ressourcen der Föderation und auf ihr Geheiß. Sollten wir auf etwas Relevantes stoßen, während wir ihre Absichten vorantreiben, wäre ich bereit, dem nachzugehen, sofern uns das nicht von unseren anderen Pflichten abhält.«

»Haben uns die Urnatal, von denen Dasht diesen Stab bekommen hat, nicht gebeten, formelle Beziehungen aufzunehmen?«, fragte Hugh etwas zu unschuldig.

»Das haben sie, und es ist etwas, von dem ich glaube, dass wir ihm nachgehen sollten. Aber so verlockend das auch sein mag, ich werde nicht der Versuchung nachgeben, diese ganze Mission zu meiner eigenen kleinen Schatzsuche zu machen. Und Sie auch nicht.«

»Ich finde das einfach albern«, gestand Hugh verdrießlich.

»Das überrascht mich nicht. Aber so läuft es nun mal.« Eden wechselte während der Worte von freundlich zu ernsthaft.

»Sie sind also bereit, die Sache einfach den Launen des Schicksals zu überlassen?«, fragte er ungläubig.

»Mir bleibt keine andere Wahl. Ansonsten wäre ich dieser Uniform nicht würdig.«

»Ich werde das nicht einfach abhaken. Dafür ist es viel zu interessant.«

»Dann tun Sie es nicht, aber es wird auch nicht Ihre anderen Pflichten beeinflussen.«

»Verstanden. Höchst ungern, möchte ich anmerken.«

»Und was auch immer Sie getan haben, um Lieutenant Patel zu verärgern, ich schlage vor, dass Sie sich beeilen, es richtigzustellen. Ich möchte, dass meine Führungsoffiziere so gut wie nur irgend möglich zusammenarbeiten, frei von belanglosen persönlichen Streitigkeiten.«

»Sie haben Ihre Führungsoffiziere mittlerweile zu verschiedenen Gelegenheiten erlebt, oder nicht?«, neckte Hugh. »Die Chance, dass das passiert, ist nur geringfügig kleiner als die, dass wir zufällig über Ihre Heimatwelt stolpern.«

»Wenn Sie mich fragen, glaube ich nicht, dass es auch nur im Entferntesten so einfach sein dürfte«, sagte Eden nachdenklicher. »Ich meine, Tallar und Jobin waren nie im Delta-Quadranten, zumindest soweit ich weiß.«

»Aber jetzt haben Sie innerhalb von nur wenigen Monaten zwei Artefakte gefunden, die unbestreitbar von hier stammen und offensichtlich eine Bedeutung für Sie haben«, argumentierte Hugh. »Das kann kein Zufall sein.«

»Es könnte sein, dass der gemeinsame Nenner nicht die Artefakte sind, sondern ich.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Vielleicht besteht keine Verbindung zwischen der Sprache auf dem Stab und der Karte der Mikhal. Vielleicht haben mich die Jahre, die ich mit meinen Onkeln auf ihren Forschungsreisen verbracht habe, sensibel für altertümliche Sprachen gemacht, und meine Fähigkeit, sie zu übersetzen, ist nichts weiter als ein verrückter Streich, den mir mein Hirn immer wieder spielt.«

Hugh schwieg, um darüber nachzudenken. Schließlich sagte er: »Das glauben Sie doch nicht wirklich, oder?«

»Nein. Aber es wäre schön, wenn es so einfach wäre.«

»Für Sie vielleicht. Ich hoffe auf etwas Besseres.«

Ein leises Piepen auf Cambridges Schreibtisch riss sie aus ihren Überlegungen.

»Was ist das?«, fragte Eden.

»Zeit für meinen ersten Termin.«

Eden stand auf. »Leisten Sie gute Arbeit.«

Sie ließ ihn so zurück, wie sie ihn angetroffen hatte, und konnte nur hoffen, dass er sich ihre Befehle und Entschlossenheit zu Herzen nahm und Privates nicht mit Beruflichem verwechseln würde.

Hugh wartete fünf Minuten auf die Ankunft seiner Patientin, bevor er den Computer bat, Sevens Standort zu ermitteln. Sie hatte sich am vorigen Abend unerwartet bei ihm gemeldet und ihm mitgeteilt, dass sie bereit war, ihre routinemäßigen Sitzungen wieder aufzunehmen.

»Seven of Nine befindet sich auf Deck sechs, Sektion drei, vor dem Quartier von Counselor Cambridge.«

Verdutzt stand er auf und streckte den Kopf zur Tür hinaus. Seven stand ihm gegenüber an die Wand gelehnt, mit über der Brust verschränkten Händen.

»Kommen Sie herein, oder möchten Sie Ihre Sitzung heute Morgen an einem Ort mit mehr Publikumsverkehr abhalten?«

»Ich habe noch einmal darüber nachgedacht, ob ich an der Sitzung teilnehmen möchte oder nicht.«

»Na dann.« Er kehrte zu seinem Sessel zurück, wobei sich die Tür automatisch hinter ihm schloss.

Kurz darauf trat Seven ohne Vorankündigung ein und blieb neben dem Sessel stehen, in dem sie normalerweise saß.

»Und wie lautet Ihr Urteil?«, fragte Cambridge gelassen.

»Sie sind die nervtötendste Person, der ich jemals begegnet bin. Und wenn man bedenkt, dass das jedes Mitglied des Föderationsinstituts, ganz zu schweigen von der Borg-Königin in verschiedenen Inkarnationen, mit einschließt, sagt das einiges aus.«

»Dem werde ich nicht widersprechen.«

Seven überraschte ihn, indem sie fragte: »Möchten Sie unsere Sitzungen fortführen?«

»Ich glaube, wir haben noch viel vor uns«, antwortete er aufrichtig, »aber ohne Ihre freiwillige Mitarbeit …«

»Stehen Sie bitte auf«, sagte sie in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete.

Cambridge überraschte sie beide, indem er dem sofort nachkam.

Ohne Vorwarnung trat sie direkt vor ihn, hob eine Hand an sein Gesicht und zog seine Lippen fest auf ihre.

Der Kuss war kurz, beinhaltete aber auch ein Versprechen. Dann trat sie zurück und sagte: »Die Meguti bevölkerten einst einen Klasse-M-Planeten in Sektor 191 des Delta-Quadranten und waren für die Komplexität ihrer architektonischen Strukturen bekannt, die auch Tausende Jahre nach ihrem Aussterben weiterexistierten. Die Rurokitan waren eine nomadisch lebende Spezies, die sich ungefähr sechzigtausend Lichtjahre von unserer gegenwärtigen Position entfernt über mehrere Sektoren verteilten, und das letzte Mal hat man vor vierhundert Jahren etwas von ihnen gehört. Hrimshee wurde zweitausend Jahre lang von den Nov verehrt, die in seinem Namen einen Krieg gegen die Veniti führten und vor über eintausend Jahren völlig verschwanden.« Ohne Unterbrechung sprach sie weiter: »In Anbetracht Ihrer Gefühle für mich bin ich der Ansicht, dass es unangemessen wäre, unsere Beziehung als Doktor und Patient fortzuführen. Wenn Sie jedoch bereit sind, Ihre vielen Unzulänglichkeiten zu überwinden, um eine persönlichere Beziehung einzugehen, wäre ich dem nicht abgeneigt.«

Damit drehte sie sich um und verließ sein Quartier. Cambridge räusperte sich, während sein Herz schnell und flatternd pochte.

»Verdammt«, sagte er laut und fragte sich, wann genau er die Kontrolle über die Situation verloren hatte und ob er jemals wieder die Kontrolle über sein Herz zurückerlangen würde.

30

STERNZEIT 58536,2

Chakotay fand es schwierig, die riesige Versammlung auf der Ebene unter ihm allzu lange anzusehen. Der Abend war kühl, und in einer Stunde, nachdem die Sonne untergegangen war, würde es noch kühler werden. Der Großteil des Geländes hatte in den vergangenen sechs Wochen der Mannschaft der Quirinal als Lebensraum gedient und war inzwischen von allen Anzeichen gereinigt worden, dass sie jemals da gewesen waren. Für kurze Zeit würde sich in dem Tal die gesamte Besatzung der Flotte aufhalten, die die Voyager führte.

Alle Schiffscaptains – er selbst, Glenn, Itak, Farkas, O’Donnell, Dasht, Xin und Drafar – standen auf einem flachen Hügel, der sich ein paar Meter über das Feld erhob, auf dem ihre Leute strammstanden. In der Mitte war ein Platz frei gehalten worden, wo T’Mars Mannschaft gestanden hätte.

Hinter den Captains stand die Quirinal auf ihren Landestützen, vollständig repariert und bereit, sich am Morgen wieder der Flotte anzuschließen. Ihre massive Schönheit überragte die Versammelten wie ein Sinnbild dafür, dass verloren Geglaubtes aus der Asche auferstehen konnte.

Die Voyager war vor einer Woche aufgebrochen und hatte die Überreste der Planck geborgen. Das wenige, das sie gefunden hatte, war bis zur Rückkehr der Flotte in den Alpha-Quadranten an Bord der Achilles eingelagert worden. Die Versammlung heute Abend diente dem Zweck, das Schiff und seine Toten zu ehren. In den kommenden Tagen würde es eine kleinere Trauerfeier an Bord der Quirinal geben, um der dreiundsechzig Männer und Frauen zu gedenken, die während des Angriffs der Kinder des Sturms und der Bruchlandung gestorben waren.

Während er strammstand, fiel es Chakotay schwer, nicht an Kathryns Gedenkfeier zurückzudenken. Er war überzeugt, dass damals mindestens genauso viele Teilnehmer da gewesen waren, und die erste Reihe Gesichter, die er deutlich erkennen konnte, spiegelte die düstere Ernsthaftigkeit des Augenblicks wider.

Eden stand ein paar Schritte vor den Captains und bereitete sich darauf vor, zu den Versammelten zu sprechen. Er beneidete sie nicht um diese Aufgabe. Aber alle Zweifel, die er während der vergangenen Wochen an ihrer Eignung für diese Position gehabt hatte, waren zerstreut worden.

»Guten Abend«, begrüßte sie die Anwesenden mit gefasster und kräftiger Stimme. »Wir haben uns hier versammelt, um die schwierigste Aufgabe zu erfüllen, die man von uns als Offiziere der Sternenflotte erwartet. Siebzig unserer Kameraden und das Schiff, auf denen sie sich befanden, das Föderationsraumschiff Planck, weilen nicht länger unter uns. Wir würdigen ihren Dienst und ihr Opfer und geloben, so wahr wir hier stehen, dass wir uns an jeden einzelnen von ihnen erinnern werden.

Bevor ich über die Individuen spreche, die in Ausübung ihrer Pflicht gestorben sind, sollte man, wie ich denke, erwähnen, dass sie diese Reise mit demselben Optimismus darüber angetreten haben, was diese Mission uns versprach, wie wir alle. Captain T’Mar wählte für die Widmungsplakette seines Schiffs ein besonders schönes Zitat. Es stammt von einer Frau, geboren auf der Erde, lange bevor ihr Volk zum ersten Mal wagte, zu den Sternen zu reisen. Schon als Kleinkind erblindet, konnte sie nie zum Nachthimmel hinaufblicken und begreifen, wie erhaben er war, aber seine Wahrheit entzog sich ihr nicht. Ihr Name war Helen Keller, und das waren ihre Worte: ›Kein Pessimist hat je das Geheimnis der Sterne ergründet, ist in ein unbekanntes Land gesegelt oder hat einen neuen Weg zum menschlichen Geist gefunden.‹

Dies war die Hoffnung all jener, die auf der Planck dienten, und es ist dieselbe Hoffnung, mit der wir jeden Morgen unseren Dienst antreten. Wir kommen auf der Suche nach Wissen über diejenigen, die ebenfalls diese Galaxis bevölkern, um den Horizont aller Bürger der Föderation zu erweitern. Wir kommen, um jene, die guten Willens sind, miteinander zu verbinden, und denjenigen ein besseres Verständnis zu ermöglichen, denen vielleicht noch nicht bewusst ist, dass es zwischen denen, die den Frieden suchen, auch Gemeinschaft geben kann.

Diese Arbeit kann nur von denen bewältigt werden, die unserer Zukunft weiterhin optimistisch entgegenblicken. Wenn unsere Verluste so groß sind wie der, den wir gerade erleben, macht es uns die Trauer schwer, in uns zu blicken und diesen Geist zu neuem Leben zu erwecken. Aber wir dürfen unserem Schmerz, so schwer er auch auf uns lasten mag, nicht gestatten, uns zu schwächen. Niemand kann die Gefallenen ersetzen. Aber es ist wichtig, sich daran zu erinnern, dass in gewisser Weise durch ihr Opfer ein neuer Frieden zwischen uns und einer Spezies entstanden ist, die nun versteht, dass nicht alle, die den Weltraum bereisen, kommen, um zu erobern und zu zerstören. Nur weil wir über ihre Grausamkeit und die verheerenden Konsequenzen ihrer Unwissenheit hinweggesehen haben, wurde das möglich. Mir wäre es lieber, wenn die Planck und ihre Besatzung noch immer unter uns wären. Aber ich finde Trost in dem Wissen, dass ihre Zerstörung nicht dafür gesorgt hat, dass wir uns in uns selbst kehren, denn Angst und Pessimismus hätten zu noch mehr Verlusten auf beiden Seiten geführt.

Am schwersten ist vielleicht die Vorstellung, dass wir hier heute zusammengekommen sind, um zu trauern, aber auch, um das Leben der Besatzung der Planck zu feiern. Viele von ihnen hatten unter Ihnen gute Freunde. Ihnen allen möchte ich mein tiefstes Mitgefühl ausdrücken. Diejenigen unter Ihnen, die sie vielleicht nicht gekannt haben, müssen nur all jene ansehen, die neben Ihnen stehen, um Folgendes über sie zu wissen: Sie waren Männer und Frauen wie Sie selbst, die auf der Suche nach einem besseren Verständnis in diesen entfernten Teil der Galaxis gekommen sind.«

Nach einer kurzen Pause begann Eden mit der Verlesung der Namen der Verstorbenen. »Captain Hosc T’Mar, Lieutenant Daniel Tregart, Lieutenant Anthony DeCarlo, Lieutenant Shurl Beldon, Ensign Danan Grim, Ensign Solonor Evet …«

Während sich die Dunkelheit über die Versammelten senkte, suchte Chakotay in sich selbst nach der Geduld, akzeptieren zu können, wie viel das Universum beschlossen hatte ihnen allen zu nehmen. Es wäre einfacher, seine eigenen Wunden aufzureißen, so vertraut war das Gefühl der Trauer um ihn herum. Stattdessen beschloss er, es nicht zu tun, und konzentrierte sich lieber auf die Tatsache, dass niemand wirklich verloren ist, wenn diejenigen, die sie geliebt haben, sie in ihren Herzen und in ihren Erinnerungen bewahrten.

Nachdem die offizielle Zeremonie vorbei war, füllte sich der freigelassene Platz mit Offizieren aller Schiffe der Flotte, die alte Kameraden begrüßten und Erinnerungen an die Besatzung der Planck miteinander teilten.

B’Elanna hielt Toms Hand fest umschlossen. Auf dem anderen Arm hielt er Miral, die mit dem Kopf auf seiner Schulter eingeschlafen war. B’Elanna hatte seit Wochen mit Captain Eden sprechen wollen und entschied mit einem Mal, dass es keinen besseren Zeitpunkt geben würde, ihre Bedenken zur Sprache zu bringen.

»Ich brauche mal ein paar Minuten«, sagte sie leise zu Tom.

Er nickte. »Ich kehre auf die Voyager zurück und bringe sie ins Bett.«

»Ich komme bald nach, versprochen.« Bevor sie ihn losließ, sagte sie noch: »Wartest du mit dem Schlafengehen auf mich?«

»Natürlich«, erwiderte er lächelnd.

Dann bahnte sie sich einen Weg durch die Menge und stieg den niedrigen Hügel hinauf, auf dem sich Eden leise mit Commander O’Donnell unterhielt.

Nachdem sie sich getrennt hatten, nutzte B’Elanna die Gelegenheit und fragte: »Kann ich Sie einen Moment sprechen, Captain?«

»Selbstverständlich, Commander.«

Obwohl sie alles andere als alleine waren, ermöglichte es die schiere Größe der Menge, dass niemand ihrer Unterhaltung zuhörte.

»Was Sie da oben gesagt haben, über die Suche nach Frieden, war sehr schön.«

»Danke.«

»War es die Wahrheit?«, fragte B’Elanna freiheraus.

Eden blieb stehen und sah sie verwirrt an. »Natürlich war es das«, erwiderte sie schließlich.

»Dann habe ich eine Frage. Warum befinden sich zwei Dutzend Schiffe, die niemand für etwas anderes als Kampfschiffe halten könnte, in einem zugangsbeschränkten Frachtraum an Bord der Achilles?«

Eden ließ den Kopf hängen, und ein tiefer Seufzer kam über ihre Lippen. »Ich habe mich schon gefragt, wann Sie dazu kommen würden, mich danach zu fragen.«

»Ich hatte ein wenig zu tun. Aber es hat mich beschäftigt, seit ich sie gesehen habe. Sie gleichen keinem anderen Schiff der Sternenflotte, das ich jemals gesehen habe: Einsitzer, Phaserbänke und Torpedorohre, offensichtlich für Nahkampf-Situationen entworfen. Welchen Bedarf könnte eine Flotte für solche Schiffe haben, wenn sie hier draußen angeblich nur friedliche Absichten verfolgt?«

»Da wären zwei«, antwortete Eden gelassen. »Der erste ist experimentell, der zweite ist defensiv. Sowohl der Dominion-Krieg als auch die letzte Borg-Invasion haben die Entwickler der Sternenflotte über unsere Bewaffnung nachdenken lassen. Jahre der friedlichen Forschung haben die Galaxis zu keinem sichereren Ort gemacht, so gerne wir das auch glauben würden. Wir suchen keine Konfrontationen, aber falls es dazu kommt, müssen wir darauf vorbereitet sein, sie mit so geringen Verlusten unsererseits wie möglich zu überstehen. Das Oberkommando hat beschlossen, uns für den Bedarfsfall mit diesen Schiffen auszustatten. Die acht Schiffe, aus denen unsere Flotte noch besteht, sind bestimmt eindrucksvoll, aber in einer Gefechtssituation, in der es auf taktische Überlegenheit ankommt, würde sich die Größe unserer Flotte mehr als verdreifachen.«

»Soll ich das so verstehen, dass diese Schiffe nur als letzter Ausweg eingesetzt werden sollen?«

»Was das angeht, hätten meine Entscheidungen während des letzten Monats eigentlich alle Befürchtungen Ihrerseits beseitigen sollen. Ich hätte mich ohne Weiteres dazu entschließen können, sie mit dem Rest der Flotte zu starten, um die Kinder des Sturms mit jeder mir zur Verfügung stehenden Waffe anzugreifen. Ich habe mich aus einer Vielzahl von Gründen dagegen entschieden, darunter auch die Tatsache, dass uns noch andere Optionen offenstanden.«

»Ich möchte Ihnen glauben. Aber es ist schwierig. Außerdem bin ich mir nicht sicher, wer sie im Bedarfsfall fliegen sollte.«

»Die Achilles hat einige speziell ausgebildete Piloten an Bord, die vor unserer Abreise aus dem Alpha-Quadranten mit ihnen trainiert haben. Wie gesagt, ich bezweifle, dass sie hier draußen jemals zum Einsatz kommen werden, aber falls wir sie brauchen sollten, lässt mich das Wissen, dass wir sie haben, nachts ruhiger schlafen.«

B’Elanna dachte über Edens Worte nach und die Aufrichtigkeit, mit der sie geäußert worden waren. Schließlich sagte sie: »Warum habe ich das Gefühl, dass es die Sternenflotte, die zu respektieren ich gelernt habe, selbst als ich mir nicht sicher war, ob ich je ein Teil davon sein könnte, nicht mehr gibt? Sie haben gesagt, dass wir uns niemals von unseren Ängsten zu etwas machen lassen dürfen, das gegen unsere Überzeugungen steht. Aber was, wenn das schon passiert ist?«

»Die Sternenflotte war immer Ihres Respekts würdig und wird es immer sein, sowie der besten Arbeit, die Sie zu leisten imstande sind. Aber wie jede andere Organisation, die aus Individuen besteht, sind manche besser als andere darin, ihre höchsten Prinzipien zu wahren. Unsere Aufgabe ist es, sicherzustellen, dass wir uns jeden Tag auf der richtigen Seite der Grenze bewegen, selbst wenn der Pfad manchmal schwierig zu erkennen ist. Eine Waffe zu besitzen, verpflichtet uns nicht, sie auch zu benutzen. Aber wir sollten nicht zulassen, dass alles, was wir über Generationen hinweg aufgebaut haben, in Vergessenheit gerät, nur weil wir nicht bereit waren, alles, was uns zur Verfügung stand, zu nutzen, um es zu verteidigen.«

»Warum halten wir sie dann geheim?«, war B’Elannas abschließende Frage.

Eden dachte darüber nach. »Das war Willems Entscheidung.«

»Admiral Batiste kommandiert diese Flotte nicht mehr.«

»Nein, tut er nicht«, stimmte Eden nachdenklich zu. »Ich werde die anderen Captains morgen davon unterrichten.« Offenbar entschied sie das in diesem Moment. »Ich überlasse es dann ihnen, wie sie dieses Wissen an ihre Besatzungen weitergeben wollen.«

B’Elanna seufzte, als etwas von der Anspannung von ihr abfiel. »Danke, Captain. Aber vielleicht sollte ich vorsichtiger mit dem sein, was ich mir wünsche.«

»Wie meinen Sie das?«

»Mir ist egal, wen Sie haben, um sie zu fliegen, aber ich kenne einen ehemaligen Piloten, der keine Nacht mehr durchschlafen wird, bis er die Gelegenheit bekommt, eines davon auszuprobieren.«

»Glücklicherweise, Commander, ist das nicht mein Problem«, antwortete Eden mit einem wissenden Lächeln.

STERNZEIT 58537,9
U.S.S. QUIRINAL

Während der letzten Woche hatte sich Regina Farkas jedes noch so kleine Stück ihres instandgesetzten Schiffs angesehen, darunter auch die Brücke. Aber als sie diesen Morgen vor der Tür stehen blieb, verspürte sie dieselbe nervöse Aufregung wie an dem Tag, als sie die Quirinal zum ersten Mal betreten hatte.

Wahrscheinlich liegt es nur am Geruch nach neuem Raumschiff, tadelte sie sich selbst.

Oder daran, dass du gedacht hast, diese Gelegenheit nie wieder zu bekommen, schlug eine weisere Stimme vor.

Es stimmte, dass ihre letzte zusammenhängende Erinnerung an die Beinahezerstörung der Quirinal die Gewissheit gewesen war, dass sie sterben würde, und der Frieden, der diesen Gedanken begleitet hatte. Jetzt fragte sie sich, wie sie jemals an so etwas hatte denken können. Ihre unerwartete Gnadenfrist hatte sie auf ungeahnte Weise mit neuer Energie erfüllt. Wenn sie das Leben zuvor zu schätzen gewusst hatte, leuchtete es nun in einem Glanz, den sie nie zuvor erlebt hatte.

El’nor hatte darauf bestanden, dass Regina die Dienste ihres Counselors in Anspruch nahm, sobald sie unterwegs waren. Farkas hatte ein Trauma durchlebt, egal, wie sie es zu beschönigen versuchte, und sie musste sich damit auseinandersetzen, damit es nicht im ungünstigsten Moment wieder hochkam. Sollte sie, abgesehen von ihrer beunruhigenden Erinnerung an den letzten bewussten Augenblick vor einigen Wochen, noch weitere Beweise benötigen, musste sie sich nur ansehen, welche Probleme einige ihrer Leute damit hatten, so reibungslos zusammenzuarbeiten, wie sie es zuvor getan hatten. Psilakis und Roach zeigten die größten Schwierigkeiten, da sich Psilakis bis zum Eintreffen der Voyager und den entsprechenden Befehlen von Captain Eden geweigert hatte, irgendein von den Kindern beeinflusstes Besatzungsmitglied wieder aktiven Dienst verrichten zu lassen. Sie konnte Psilakis’ Zurückhaltung verstehen, wusste aber auch, dass sie alle dieses Kapitel hinter sich lassen mussten. Roach hatte zugestimmt, aber Farkas hatte gespürt, dass es Zeit kosten würde, das erschütterte Vertrauen wieder aufzubauen.

Regina hatte für sich bereits ein paar Termine vereinbart, aber El’nors gut gemeinten Bedenken zum Trotz fürchtete sie … nun, zurzeit, nichts. Jeder vor ihr liegende Tag war ein Geschenk. Das galt für sie alle, aber nur wenige nahmen sich die Zeit, das zu erkennen.

Sollte Regina in der Vergangenheit auch nur einen einzigen Fehler gemacht haben, dann, zu vergessen, dass, auch wenn die Klingonen glaubten, dass heute ein guter Tag zum Sterben wäre, es ein unendlich besserer Tag zum Leben war.

Bevor sie die Brücke betrat, hatte sie bereits innerlich gelächelt, aber als ihre Führungsoffiziere in spontanen Applaus ausbrachen, als sie zu ihrem Sessel ging, strahlte dieses Lächeln über ihr ganzes Gesicht.

»Ich freue mich auch, Sie alle wiederzusehen«, sagte sie, während sie sich setzte. »Bericht?«, wandte sie sich dann an Commander Roach.

»Wir sind startbereit.«

Der Rest der Flotte befand sich im Orbit um den Planeten und erwartete den Start der Quirinal. Beinahe beneidete sie ihre Kollegen um den Anblick, den sie in den nächsten Minuten würden genießen dürfen.

»Steuer«, sagte Farkas gelassen, obwohl es in ihrem Bauch vor Freude über all das kribbelte, was noch vor ihr lag, »bringen Sie uns rauf.«

»Aye, Captain«, bestätigte Ensign Hoch.

Mit diesen Worten erhob sich die Quirinal von der Oberfläche eines namenlosen Planeten, der eigentlich zu ihrem Grab hätte werden sollen. Während sie die dichten Wolkenbänke durchstießen und das Schiff weiter aufstieg, bedankte sich Farkas im Stillen. Sie hatte nie wirklich an den Entscheidungen ihres Lebens gezweifelt, selbst wenn sie sie in die Dunkelheit geführt hatten. Die Schwärze über ihnen schien verlockend, und in ihrer Tiefe, gesprenkelt mit entfernten Sternen, lag nur Hoffnung. Obwohl es vielleicht schade war, dass nur wenige entscheiden konnten, wie sie starben, war die weitaus größere Tragödie, ein Leben zu wählen, das nicht so vielversprechend war.

EPILOG

U.S.S. VOYAGER

Wie gewöhnlich hatte Afsarah Eden Probleme, einzuschlafen. Anstatt dagegen anzukämpfen, hatte sie beschlossen, ein paar Stunden alleine auf dem Holodeck zu verbringen. Unter ihren persönlichen Dateien befand sich ein Programm, das sie seit Jahren nicht mehr benutzt hatte. Heute Abend konnte sie jedoch nicht widerstehen.

Die Parush-Wüste auf Occidon war einst die Heimat Hunderter nomadischer Stämme gewesen. Ihr nördlicher Rand bestand aus hohen Felswänden voller Höhlen, in denen Archäologen Jahre damit verbracht hatten, die illuminierten Texte zu studieren, die die Wände bedeckten. Die meisten waren Schöpfungsgeschichten, in denen die Romanze zwischen der einzelnen Sonne Occidons mit den vier Schwestern, oder den Monden, die man am Nachthimmel beobachten konnte, erzählt wurde. Als Jobin und Tallar sie als junges Mädchen dorthin mitgenommen hatten, hatten sie darauf geachtet, sie auf die Vielzahl verschiedener Geschichten hinzuweisen, die die Bewohner der jeweiligen Epochen erfunden hatten, um ihre eigene Existenz zu erklären. Anders als bei vielen ähnlichen Zivilisationen waren die Bewohner der Parush insofern einzigartig gewesen, als dass sie kein Problem damit hatten, was ihre Schöpfungsgeschichte anging, unterschiedlicher Meinung zu sein. Während andere Kulturen in einem ähnlichen Entwicklungsstadium für gewöhnlich blutige Kriege geführt hatten, um die Überlegenheit ihres Glaubens oder ihrer Götter zu beweisen, hatten diese Leute bereits früh akzeptiert, dass neue Ideen eine Bereicherung und Quelle der Kraft sein konnten. Eine Geschichte musste nicht unbedingt wahr sein, um von Bedeutung zu sein, insbesondere, wenn die Wahrheit kaum oder unmöglich zu beweisen war. Darüber hinaus hatten diese Leute großen Wert auf das Recht aller Individuen auf ihren eigenen Glauben gelegt. Ihre Fähigkeit, dieses herausfordernde Konzept zu akzeptieren, bedeutete, dass Tausende von unbezahlbaren Kunstwerke erhalten geblieben waren und man sie untersuchen konnte, auch wenn die Erschaffer wie auch ihre Nachfahren schon längst zu Staub geworden waren.

Eden liebte die Höhlen und hatte sich oft dorthin zurückgezogen, wenn sie hatte alleine sein wollen, aber heute hatte sie beschlossen, sich an eine der vielen heißen Quellen zu setzen, die noch immer am Grund der Schlucht sprudelten. Auch wenn es bereits Nacht war und die vier Schwestern hoch oben tanzten, strömte aus der Wüste noch immer trockene Hitze heran. Jedoch flüsterte ein leichter Wind durch die Schlucht und kühlte die Luft weit genug, um die drückende Hitze erträglich zu machen.

Während sie über die vergangenen Wochen nachdachte, ging es weniger um ihre verbliebenen Leute und was sie aus dieser Beinahekatastrophe gerettet hatte. Sie zweifelte nicht an ihren eigenen Entscheidungen, wenn sie sie einmal getroffen hatte, aber in Anbetracht der Verluste fragte sich Eden, ob das Oberkommando die richtige Entscheidung getroffen hatte, diese Mission überhaupt zu befehlen. Als Befehlshaber der Flotte war es ihre Aufgabe, ihren Untergebenen die Befehle so positiv wie möglich zu präsentieren. Aber sie sollte verdammt sein, wenn sie in Zukunft nicht etwas gründlicher über diese Befehle nachdachte, Risiko gegen potenziellen Nutzen abwog und sich notfalls gegen Admiral Montgomery oder wen auch immer stellte, wenn sie nicht das Gefühl hatte, dass eine angemessene Balance herrschte.

Es überraschte sie, näher kommende Schritte zu hören, und sie machte sich Sorgen, dass möglicherweise die Pflicht rufen könnte.

»Darf ich mich zu Ihnen setzen, Captain?«, erklang Chakotays Stimme, während er auf die Quelle zukam und in einen hellen Strahl Mondlichts trat.

»Gerne.« Sie bedeutete ihm, neben ihr an dem kleinen blubbernden Becken Platz zu nehmen. »Gibt es ein Problem, Chakotay?«

»Nein.« Er schüttelte den Kopf. »Ich bin heute Nacht nur unruhig.«

»Das Gefühl kenne ich.«

»Dieser Ort ist atemberaubend«, sagte Chakotay, nachdem er sich mit untergeschlagenen Beinen auf den Boden gesetzt hatte.

»Sie sollten ihn tagsüber sehen. Die Höhlen weiter oben sind das wirklich Beeindruckende.«

»Wo sind wir?«

»Die Parush-Wüste auf Occidon, einem unbewohnten Planeten im Beta-Quadranten.«

»Ich habe davon gehört, hatte aber nie die Gelegenheit, sie selbst zu sehen.«

»Ich war als Kind dort.«

Über sie legte sich eine angenehme Stille. Die Hitze und das angenehme, leise Gurgeln des Wassers schienen auf Chakotay ebenso beruhigend zu wirken, wie es bei ihr immer gewesen war.

»Ihre Worte gestern Abend waren sehr angemessen«, sagte Chakotay und durchbrach damit die Stille.

Obwohl Eden keine Beurteilung gewollt hatte, freute es sie, das zu hören. »Ich hoffe, es ist die letzte Zusammenkunft dieser Art für die nächsten Jahre.«

»Dagegen habe ich nichts einzuwenden«, stimmte Chakotay zu.

»Wollten Sie über etwas sprechen?«

Chakotay zuckte mit den Schultern. »Eigentlich nicht, obwohl ich Ihnen sagen wollte, dass ich Ihnen wahrscheinlich nicht das Vertrauen entgegengebracht habe, das Sie verdienen.«

»Jede Entscheidung, die wir treffen mussten, war schwierig. Die Situation hätte zu mehreren Gelegenheiten umschlagen können, und ich glaube, wir können von Glück reden, dass es so ausgegangen ist.«

»Hätte ich es auf meine Art gemacht, könnten wir uns immer noch im Krieg mit den Kindern des Sturms befinden.«

»Das bezweifle ich. Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie uns schon lange geschlagen hätten.« Einen Moment später fügte sie hinzu: »Aber das ist nicht der Grund, warum ich mich geweigert habe, mich ihnen früher zu stellen.«

»Ich weiß«, erwiderte Chakotay aufrichtig. »Ich hatte vor ein paar Wochen eine Unterhaltung mit Hugh, und er ließ mich etwas erkennen, das ich nicht wahrhaben wollte.«

»Darf ich fragen, was es ist?«

»Während wir lernen, Verluste zu akzeptieren, sollten wir nicht lernen, es zu mögen. Ich musste in den letzten Jahren mit zu vielem meinen Frieden machen. Was mich stört, ist die Tatsache, dass jedes Mal, wenn etwas mir genommen wird, ich es weniger zu spüren scheine.«

Eden sah ihn nachdenklich an. »Wir können nur eine gewisse Menge ertragen, bevor wir abstumpfen.«

»Aber das ist doch wohl keine Art zu leben.«

Eden seufzte. »In der Nacht, bevor wir die Mutter der Kinder gefunden haben, habe ich viel darüber nachgedacht, was genau das Leben lebenswert macht.«

»Haben Sie eine Antwort gefunden?«

»Die erste war, dass ich ein Problem zu Tode denken kann. Die zweite war: Wenn ich schon Fehler mache, dann wenigstens von jetzt an schwerwiegende, solange sie den richtigen Ursprung haben.«

»Das klingt etwas beängstigend«, gab Chakotay zu.

»Im Vergleich zu Ihren Verlusten verblassen die meinen. Das liegt aber nur daran, dass ich bislang weniger riskiert habe, sowohl persönlich als auch beruflich. Ich muss anderen mehr Vertrauen entgegenbringen, aber um das zu können, muss ich mir selbst vertrauen. Schmerz ist angsteinflößend und unvermeidlich. Leid dagegen ist eine Entscheidung.«

Chakotay wandte für einen Moment den Blick ab und nickte dann langsam.

Schließlich sagte Eden: »Obwohl ich dabei geholfen habe, alle Offiziere dieser Flotte auszuwählen, hat mich O’Donnell in den letzten Wochen über alle Maßen überrascht. Ich weiß nicht, wie viel Sie über seine private Vergangenheit wissen, aber er hat Tragödien erlebt, die ich mir nicht einmal vorstellen möchte. Und dennoch stellt er sich dem Universum, bis aufs Letzte entschlossen, das zu tun, was andere für unmöglich halten. Ich versuche immer noch, den Mumm eines Mannes zu begreifen, der völlig neues Leben mit einer solchen Leichtigkeit erschaffen kann.«

»Es ist interessant, wie das Universum Leute manchmal genau dorthin bringt, wo sie am meisten gebraucht werden.«

»Sie glauben, das Universum hat einen Plan für uns alle?«

»Ich habe genug solcher Zufälle erlebt, um zu glauben, dass diese Einstellung so gut wie jede andere ist. Ich behaupte nicht, dass mir die Entscheidungen des Universums immer gefallen, aber mit der Zeit neigen sie zum Fortschritt, wenn nicht zur absoluten Harmonie.«

»Mh. Das ist eine angenehme Vorstellung.«

Chakotay stand auf, und Eden tat es ihm gleich. Bevor er einen höflichen Grund für seinen Aufbruch vorbringen konnte, sagte sie: »Da drüben liegt noch eine große Quelle.« Sie zeigte auf ein Gebiet etwas südlich von ihnen. »Dort gibt es ein paar uralte Überreste eines öffentlichen Badeortes, die Sie vielleicht interessant finden könnten.«

Chakotay lächelte. »Sie haben von meiner bescheidenen Leidenschaft für Archäologie gehört?«

»Ich teile sie«, erwiderte Eden, als sie ihre gemeinsamen Schritte in Richtung der Ruinen lenkte. »Obwohl es sich bei Ihnen um eine natürlichere Entwicklung als bei mir handelt.«

»Wie meinen Sie das?«

»Ich wurde von zwei Männern aufgezogen, die den Großteil ihres Lebens damit verbracht haben, solche Orte zu untersuchen. Als junges Mädchen haben sie mich von einem faszinierenden Planeten zum nächsten geschleift.«

»Also liegt es Ihnen im Blut.«

»Ich weiß nicht.«

Chakotay sah sie verwirrt an. »Captain?«

»Da gibt es etwas, das ich Ihnen gerne sagen würde, Chakotay.« Eden wurde mit einem Mal bewusst, wenn sie ihr Leben nach ihren eigenen Worten führen wollte, musste sie irgendwo anfangen. Vielleicht hatte es mit ihrem Geständnis gegenüber Cambridge zu tun und der Leidenschaft, mit der er sich in die Suche gestürzt hatte. Es konnte auch B’Elannas wenig subtile Erinnerung am Vorabend sein, dass Geheimhaltung ihren Zweck hatte, aber nicht unbedingt vor denen, die bereit waren, nach ihren Befehlen zu leben und zu sterben. Oder es lag einfach daran, dass Eden anderen mehr von sich selbst anvertrauen wollte, als sie es bislang getan hatte. Vor Willem hatte sie sich die meiste Zeit unglaublich alleine gefühlt und sich selbst eingeredet, dass sie es gemocht hatte. Nachdem er sie verlassen hatte, hatte sie sich hinter ihren täglichen Pflichten und Verantwortungen verkrochen, nicht gewillt, diese Art von Schmerz noch einmal zu riskieren. Es hatte sich sicher angefühlt.

Aber das war keine Art zu leben.

»Aber bevor ich anfange, habe ich mich gefragt, ob Sie mir einen Gefallen tun könnten.«

»Selbstverständlich.«

»Dienst ist Dienst, aber wenn wir unter uns sind, solltest du mich Afsarah nennen.«

In der Düsternis war es schwierig zu sagen, ob Chakotay rot wurde, aber sein erleichtertes Lächeln war unmissverständlich.

»In Ordnung, Afsarah. Das ist übrigens ein schöner Name.«

»Danke.«

»Also, was wolltest du mir sagen?«

»Es ist eine etwas längere Geschichte und ich bin mir nicht sicher, wie sie ausgehen wird. Aber sie hat viel damit zu tun, warum ich das Kommando über die Voyager und schließlich die ganze Flotte angenommen habe.«

Chakotay nickte. »Interessant.«

Du hast ja keine Vorstellung, dachte Eden.

»Sie begann vor fünfzig Jahren auf einem Planeten, der diesem hier recht ähnlich war. Als ich ein kleines Mädchen war …«

Die Unterhaltung dauerte Stunden, aber nachdem sie fertig war, hatte Eden keinen Zweifel, dass ihre Entscheidung, das, was sie über ihre Vergangenheit wusste, mit Chakotay zu teilen, richtig gewesen war. Er hatte das Mysterium ebenso enthusiastisch akzeptiert wie Cambridge, aber auch ihre Entschlossenheit, dass es sich mit der Zeit von selbst offenbaren sollte.

Als Chakotay ihr schließlich eine gute Nacht wünschte, war Eden davon überzeugt, dass das Universum um einiges weniger einsam geworden war.

APPENDIX I

DIE VOYAGER-FLOTTE

START IM MAI 2381

U.S.S. Voyager NCC-74656
Intrepid-Klasse. Besatzungsstärke: 147

U.S.S Quirinal NCC-82610
Vesta-Klasse. Besatzungsstärke: 681

U.S.S. Esquiline NCC-82614
Vesta-Klasse. Besatzungsstärke: 653

U.S.S. Hawking NCC-81897
Merian-Klasse. Besatzungsstärke: 75

U.S.S. Planck NCC-81894
Merian-Klasse. Besatzungsstärke: 70

U.S.S. Curie NCC-81890
Merian-Klasse. Besatzungsstärke: 72

U.S.S. Galen NX-86350
Galen-Klasse. Besatzungsstärke: 31

U.S.S. Achilles NCC-77024
Mulciber-Klasse. Besatzungsstärke: 561

U.S.S. Demeter NCC-799144
Theophrastus-Klasse. Besatzungsstärke: 43

APPENDIX II

VORKOMMENDE BESATZUNGSMITGLIEDER

U.S.S. VOYAGER

Captain Afsarah Eden
(weiblicher Mensch) Flottenkommandantin

Captain Chakotay
(männlicher Mensch) Befehlshabender Offizier

Lieutenant Commander Tom Paris
(männlicher Mensch) Erster Offizier

Lieutenant Commander B’Elanna Torres
(weiblicher klingonisch-menschlicher Mischling) Flotten-Chefingenieurin

Lieutenant Harry Kim
(männlicher Mensch) Zweiter Offizier, Sicherheitschef / taktischer Offizier

Lieutenant Nancy Conlon
(weiblicher Mensch) Chefingenieurin

Lieutenant Devi Patel
(weiblicher Mensch) Leitende Wissenschaftsoffizierin

Lieutenant Hugh Cambridge
(männlicher Mensch) Counselor

Doktor Sharak
(männlicher Tamarianer) Leitender medizinischer Offizier

Ensign Kenth Lasren
(männlicher Betazoid) Ops-Offizier

Ensign Aytar Gwyn
(weiblicher kriosianisch-menschlicher Mischling) Pilotin

Seven of Nine
(weiblicher Mensch) Missionsspezialistin

U.S.S. QUIRINAL

Captain Regina Farkas
(weiblicher Mensch) Befehlshabende Offizierin

Commander Malcolm Roach
(männlicher Mensch) Erster Offizier

Lieutenant Commander Gregor Denisov
(männlicher Mensch) Sicherheitschef

Lieutenant Commander Julian Psilakis
(männlicher Mensch) Dritter Offizier

Lieutenant Sienna Kar
(weiblicher Bajoraner) Taktische Offizierin

Lieutenant Preston Ganley
(männlicher Mensch) Chefingenieur

Doktor El’nor Sal
(weiblicher Mensch) Leitende medizinische Offizierin

Lieutenant Junior Grade Phinnegan Bryce
(männlicher Mensch) Ingenieur/Slipstream-Spezialist

Ensign Jepel Omar
(männlicher Bajoraner) Ops-Offizier

Ensign Krim Hoch
(männlicher Mensch) Pilot

U.S.S. ESQUILINE

Captain Parimon Dasht
(männlicher Mensch) Befehlshabender Offizier

Lieutenant Derek Waverly
(männlicher Mensch) Chefingenieur

U.S.S. HAWKING

Captain Bal Itak
(männlicher Vulkanier) Befehlshabender Offizier

Lieutenant Vorik
(männlicher Vulkanier) Chefingenieur

Lieutenant Connor Griggs
(männlicher Mensch) Sicherheitschef

Lieutenant T’Pena
(weiblicher Vulkanier) Taktische Offizierin

Lieutenant Lern
(männlicher Vulkanier) Wissenschaftsoffizier

Doktor Lamar
(männlicher Vulkanier) Leitender medizinischer Offizier

Ensign Justin Bloom
(männlicher Mensch) Ops-Offizier

U.S.S. PLANCK

Captain Hosc T’Mar
(männlicher Trill) Befehlshabender Offizier

Lieutenant Daniel Tregart
(männlicher Mensch) Erster Offizier

Lieutenant Anthony DeCarlo
(männlicher Mensch) Taktischer Offizier

Lieutenant Shurl Beldon
(männlicher Trill) Chefingenieur

Ensign Solonor Evet
(männlicher Bajoraner) Ops-Offizier

Ensign Danan Grim
(männlicher Mensch) Pilot

U.S.S. CURIE

Captain Xin Chan
(männlicher Mensch) Befehlshabender Offizier

U.S.S. GALEN

Commander Clarissa Glenn
(weiblicher Mensch) Befehlshabende Offizierin

Lieutenant Reginald Barclay
(männlicher Mensch) Ingenieur/Holografie-Spezialist

Lieutenant Ranson Velth
(männlicher Mensch) Taktischer Offizier

Lieutenant Cress Benoit
(männlicher Mensch) Chefingenieur

Der Doktor
(männliches Hologramm) Leitender medizinischer Offizier

Ensign Michael Drur
(männlicher Mensch) Ops-Offizier

Ensign Lynne Selah
(weiblicher Mensch) Wissenschaftsoffizierin

Ensign Benjamin Lawry
(männlicher Mensch) Pilot

U.S.S. ACHILLES

Commander Tillum Drafar
(männlicher Lendrin) Befehlshabender Offizier

Lieutenant Rich Edmonds
(männlicher Mensch) Chefingenieur

Ensign Illo Mirren
(männlicher Deltaner) Pilot

U.S.S DEMETER

Commander Liam O’Donnell
(männlicher Mensch) Befehlshabender Offizier

Lieutenant Commander Atlee Fife
(männlicher Mensch) Erster Offizier

Lieutenant Url Lask
(männlicher Bajoraner) Taktischer Offizier

Lieutenant Garvin Elkins
(männlicher Mensch) Chefingenieur

Doktor Bano Peyman
(männlicher Mensch) Leitender medizinischer Offizier

Ensign Thomas Vincent
(männlicher Mensch) Ops-Offizier

Ensign Sten Falto
(männlicher Mensch) Pilot

DANKSAGUNGEN

Manche Bücher schreibt man einsamer als andere, und dieses gehörte dazu. Nachdem das vorangeschickt wurde, sollen diejenigen Erwähnung finden, die mit ihrer umfassenden Erfahrung dazu beigetragen haben, darunter Heather Jarman, Mark Rademaker, Christopher Bennett, Kevin Dilmore, Paul Simpson und Marco Palmieri. Besonderer Dank gilt David Mack für seine Erschaffung der Kinder des Sturms in seinem fabelhaften Buch »Gewöhnliche Sterbliche«. Er wird nie erfahren, wie viel Kummer mir sein halbflüssiger metallischer Wasserstoff bereitet hat, aber das ist vielleicht auch besser so.

Den Großteil der emotionalen Unterstützung während des Schreibprozesses erhielt ich von meiner Familie: Patricia, Matt, Paul, Katherine, Vivian, Donna, Chris, Fred, Marianne, Freddie und Ollie Jane, deren Kraft eine besondere Inspiration war. Wie immer war meine Agentin Maura fantastisch. Lynne macht jeden einzelnen Augenblick meines Lebens erst möglich, und ihr werde ich niemals genug danken können.

Aber die Leute, die während der ganzen Zeit meinen Verstand bewahrt haben, sind die Mütter, von denen ich manche seit Jahren kenne und manche noch nicht so lange. Darunter Samantha, Heather (noch einmal), Candy, Lynne (noch einmal), Julie, Stacey, Jenn, Tina, Amber, Katie, Analisa, Michi, Yuka und Elizabeth. Dieses Buch ist ebenso sehr für sie wie für ihre wunderbaren Kinder: Katey, Maggie, Jack, Sarah, Allison, Rachel, Abigail, Christiana, Carolina, Connor, Sadie, Finn, Vincent, Nathan, Dash, Desi, Elenita, Addy, Erin, Lukas und Lyla. Wenn Sie das Buch bereits durchgelesen haben, gibt es gute Gründe, warum Ihnen manche dieser Namen bekannt vorkommen.

Es gibt jedoch genau drei Personen, ohne die es dieses Buch nie gegeben hätte. Jamie Costas hat mich engagiert, um es zu schreiben, und hat mir weitreichende Freiheiten gelassen, um der Geschichte ungeahnte Tiefe zu geben. Mein Ehemann, David, der mich ernährt und geliebt hat, während er sich jedes einzelne Wort angehört hat. Und meine unaussprechlich wundervolle Tochter Anorah war so freundlich genug, während des zweiten Halbjahres ihres Lebens nachts lange genug durchzuschlafen, dass ich das Manuskript beenden konnte. Noch wichtiger jedoch ist der neue Lebensabschnitt, den sie David und mir beschert hat, mit einem tiefen Quell der Gefühle und Ideen, von deren Existenz ich vor ihrer Geburt nicht einmal zu träumen gewagt hätte. Sie ist meine Freudenbohne und ich liebe sie mehr, als ich jemals sagen könnte

ROMANE BEI CROSS CULT

Star Trek – Vanguard

STAR TREK – VANGUARD 1: »Der Vorbote«

Print: ISBN 978-3-936480-91-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-92-6

STAR TREK – VANGUARD 2: »Rufe den Donner«

Print: ISBN 978-3-936480-92-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-96-4

STAR TREK – VANGUARD 3: »Ernte den Sturm«

Print: ISBN 978-3-936480-93-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-56-8

STAR TREK – VANGUARD 4: »Offene Geheimnisse«

Print: ISBN 978-3-941248-08-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-61-2

STAR TREK – VANGUARD 5: »Vor dem Fall«

Print: ISBN 978-3-941248-09-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-65-0

STAR TREK – VANGUARD 6: »Enthüllungen«

Print: ISBN 978-3-941248-10-6 · E-Book: ISBN 978-3-942649-50-6

STAR TREK – VANGUARD 7: »Das jüngste Gericht«

Print: ISBN 978-3-86425-033-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-047-7

STAR TREK – VANGUARD 8: »Sturm auf den Himmel«

Print: ISBN 978-3-86425-034-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-050-7

STAR TREK – VANGUARD Kurzroman: »Spuren des Sturms«

E-Book: ISBN 978-3-86425-341-6

Star Trek – Titan

STAR TREK – TITAN 1: »Eine neue Ära«

Print: ISBN 978-3-941248-01-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-89-6

STAR TREK – TITAN 2: »Der rote König«

Print: ISBN 978-3-941248-02-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-94-0

STAR TREK – TITAN 3: »Die Hunde des Orion«

Print: ISBN 978-3-941248-03-8 · E-Book: ISBN 978-3-942649-98-8

STAR TREK – TITAN 4: »Schwert des Damokles«

Print: ISBN 978-3-941248-04-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-58-2

STAR TREK – TITAN 5: »Stürmische See«

Print: ISBN 978-3-941248-91-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-63-6

STAR TREK – TITAN 6: »Synthese«

Print: ISBN 978-3-941248-67-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-49-0

STAR TREK – TITAN 7: »Gefallene Götter«

Print: ISBN 978-3-86425-429-1 · E-Book: ISBN 978-3-86425-330-0

Star Trek – New Frontier

STAR TREK – NEW FRONTIER 1: »Kartenhaus«

Print: ISBN 978-3-942649-01-8 · E-Book: ISBN 978-3-942649-91-9

STAR TREK – NEW FRONTIER 2: »Zweifrontenkrieg«

Print: ISBN 978-3-942649-02-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-95-7

STAR TREK – NEW FRONTIER 3:»Märtyrer«

Print: ISBN 978-3-942649-03-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-55-1

STAR TREK – NEW FRONTIER 4: »Die Waffe«

Print: ISBN 978-3-942649-04-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-60-5

STAR TREK – NEW FRONTIER 5:»Ort der Stille«

Print: ISBN 978-3-942649-05-6 · E-Book: ISBN 978-3-942649-08-7

STAR TREK – NEW FRONTIER 6: »Finstere Verbündete«

Print: ISBN 978-3-942649-06-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-54-4

STAR TREK – NEW FRONTIER 7:»Excalibur: Requiem«

Print: ISBN 978-3-942649-07-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-181-8

STAR TREK – NEW FRONTIER 8: »Excalibur: Renaissance«

Print: ISBN 978-3-86425-179-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-182-5

STAR TREK – NEW FRONTIER 9: »Excalibur: Restauration«

Print: ISBN 978-3-86425-180-1 · E-Book: ISBN 978-3-86425-183-2

STAR TREK – NEW FRONTIER 10: »Portale: Kalte Kriege«

Print: ISBN 978-3-86425-313-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-342-3

STAR TREK – NEW FRONTIER 11: »Menschsein«

Print: ISBN 978-3-86425-441-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-474-1

STAR TREK – NEW FRONTIER 12: »Mehr als Götter«

Print: ISBN 978-3-86425-776-6 · E-Book: ISBN 978-3-86425-727-8

STAR TREK – NEW FRONTIER 13: »Stein und Amboss«

Print: ISBN 978-3-86425-777-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-728-5

STAR TREK – NEW FRONTIER: »The Captain‘s Table – Gebranntes Kind«

Print: ISBN 978-3-942649-00-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-64-3

Star Trek – Deep Space Nine

STAR TREK – DS9 8.01: »Offenbarung I«

Print: ISBN 978-3-941248-51-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-80-3

STAR TREK – DS9 8.02: »Offenbarung II«

Print: ISBN 978-3-936480-52-6 · E-Book: ISBN 978-3-942649-81-0

STAR TREK – DS9 8.03: »Der Abgrund«

Print: ISBN 978-3-936480-53-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-82-7

STAR TREK – DS9 8.04: »Dämonen der Luft und Finsternis«

Print: ISBN 978-3-936480-54-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-83-4

STAR TREK – DS9 8.05: »Mission Gamma I - Zwielicht«

Print: ISBN 978-3-941248-55-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-88-9

STAR TREK – DS9 8.06: »Mission Gamma II - Dieser graue Geist«

Print: ISBN 978-3-941248-56-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-93-3

STAR TREK – DS9 8.07: »Mission Gamma III - Kathedrale«

Print: ISBN 978-3-941248-57-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-99-5

STAR TREK – DS9 8.08: »Mission Gamma IV - Das kleinere Übel«

Print: ISBN 978-3-941248-68-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-59-9

STAR TREK – DS9 8.09: »So der Sohn«

Print: ISBN 978-3-941248-69-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-025-5

STAR TREK – DS9 8.10: »Einheit«

Print: ISBN 978-3-942649-09-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-10-0

STAR TREK – DS9: »Die Welten von Deep Space Nine I: Cardassia – Die Lotusblume«

Print: ISBN 978-3-86425-029-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-052-1

STAR TREK – DS9: »Die Welten von Deep Space Nine II: Andor – Paradigma«

Print: ISBN 978-3-86425-030-9 · E-Book: ISBN 978-3-86425-053-8

STAR TREK – DS9: »Die Welten von Deep Space Nine III: Trill – Unvereinigt«

Print: ISBN 978-3-86425-031-6 · E-Book: ISBN 978-3-86425-054-5

STAR TREK – DS9: »Die Welten von Deep Space Nine IV: Bajor - Fragmente und Omen«

Print: ISBN 978-3-86425-032-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-055-2

STAR TREK – DS9: »Die Welten von Deep Space Nine V:

Ferenginar - Zufriedenheit wird nicht garantiert«

Print: ISBN 978-3-86425-140-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-141-2

STAR TREK – DS9: »Die Welten von Deep Space Nine VI:

Das Dominion - Fall der Götter«

Print: ISBN 978-3-86425-142-9 · E-Book: ISBN 978-3-86425-143-6

STAR TREK – DS9: »Ein Stich zur rechten Zeit«

Print: ISBN 978-3-941248-92-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-79-7

STAR TREK – DS9 9.01: »Kriegspfad«

Print: ISBN 978-3-86425-168-9 · E-Book: ISBN 978-3-86425-169-6

STAR TREK – DS9 9.02: »Entsetzliches Gleichmaß«

Print: ISBN 978-3-86425-170-2 · E-Book: ISBN 978-3-86425-171-9

STAR TREK – DS9 9.03: »Der Seelenschlüssel«

Print: ISBN 978-3-86425-173-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-172-6

Star Trek – The Next Generation

STAR TREK – TNG 1: »Tod im Winter«

Print: ISBN 978-3-941248-61-8 · E-Book: ISBN 978-3-942649-73-5

STAR TREK – TNG 2: »Widerstand«

Print: ISBN 978-3-941248-62-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-74-2

STAR TREK – TNG 3: »Quintessenz«

Print: ISBN 978-3-941248-63-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-75-9

STAR TREK – TNG 4: »Heldentod«

Print: ISBN 978-3-941248-64-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-77-3

STAR TREK – TNG 5: »Mehr als die Summe«

Print: ISBN 978-3-941248-65-6 · E-Book: ISBN 978-3-942649-84-1

STAR TREK – TNG 6: »Den Frieden verlieren«

Print: ISBN 978-3-941248-66-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-85-8

STAR TREK – TNG 7: »Von Magie nicht zu unterscheiden«

Print: ISBN 978-3-86425-293-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-328-7

STAR TREK – TNG 8: »Kalte Berechnung – Die Beständigkeit der Erinnerung«

Print: ISBN 978-3-86425-785-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-735-3

STAR TREK – TNG 9: »Kalte Berechnung – Lautlose Waffen«

Print: ISBN 978-3-86425-786-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-736-0

STAR TREK – TNG 10: »Kalte Berechnung – Diabolus ex Machina«

Print: ISBN 978-3-86425-787-2 · E-Book: ISBN 978-3-86425-737-7

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 1 – Infektion«

Print: ISBN 978-3-86425-011-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-023-1

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 2 – Überträger«

Print: ISBN 978-3-86425-012-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-024-8

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 3 – Roter Sektor«

Print: ISBN 978-3-86425-013-2 · E-Book: ISBN 978-3-86425-028-6

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 4 – Quarantäne«

Print: ISBN 978-3-86425-014-9 · E-Book: ISBN 978-3-86425-051-4

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 5 – Doppelt oder nichts«

Print: ISBN 978-3-86425-015-6 · E-Book: ISBN 978-3-86425-056-9

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 6 – Die oberste Tugend«

Print: ISBN 978-3-86425-016-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-059-0

Star Trek – Destiny

STAR TREK – DESTINY 1: »Götter der Nacht«

Print: ISBN 978-3-941248-83-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-71-1

STAR TREK – DESTINY 2: »Gewöhnliche Sterbliche«

Print: ISBN 978-3-941248-84-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-76-6

STAR TREK – DESTINY 3: »Verlorene Seelen«

Print: ISBN 978-3-941248-85-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-78-0

Star Trek – Typhon Pact

STAR TREK – TYPHON PACT 1: »Nullsummenspiel«

Print: ISBN 978-3-86425-280-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-315-7

STAR TREK – TYPHON PACT 2: »Feuer«

Print: ISBN 978-3-86425-281-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-316-4

STAR TREK – TYPHON PACT 3: »Bestien«

Print: ISBN 978-3-86425-282-2 · E-Book: ISBN 978-3-86425-317-1

STAR TREK – TYPHON PACT 4: »Zwietracht«

Print: ISBN 978-3-86425-283-9 · E-Book: ISBN 978-3-86425-318-8

STAR TREK – TYPHON PACT Kurzroman: »Kampf«

E-Book: ISBN 978-3-86425-340-9

STAR TREK – TYPHON PACT 5: »Heimsuchung«

Print: ISBN 978-3-86425-284-6 · E-Book: ISBN 978-3-86425-319-5

STAR TREK – TYPHON PACT 6: »Schatten«

Print: ISBN 978-3-86425-285-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-320-1

STAR TREK – TYPHON PACT 7: »Risiko«

Print: ISBN 978-3-86425-286-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-321-8

Star Trek – The Fall

STAR TREK – THE FALL 1: »Erkenntnisse aus Ruinen« (September 2015)

Print: ISBN 978-3-86425-778-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-740-7

Star Trek – Original Series

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 1: »Feuertaufe: McCoy - Die Herkunft der Schatten«

Print: ISBN 978-3-942649-51-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-97-1

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 2: »Feuertaufe: Spock: Das Feuer und die Rose«

Print: ISBN 978-3-942649-52-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-57-5

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 3: »Feuertaufe: Kirk: Der Leitstern des Verirrten«

Print: ISBN 978-3-942649-53-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-62-9

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 4: »Der Friedensstifter«

Print: ISBN 978-3-86425-144-3 · E-Book: ISBN 86425-145-0

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 5: »Das Ende der Dämmerung«

Print: ISBN 978-3-86425-302-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-337-9

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 6: »Die Glücksmaschinen«

Print: ISBN 978-3-86425-303-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-326-3

Star Trek – Enterprise

STAR TREK – ENTERPRISE 1: »Das höchste Maß an Hingabe«

Print: ISBN 978-3-942649-41-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-72-8

STAR TREK – ENTERPRISE 2: »Was Menschen Gutes tun«

Print: ISBN 978-3-942649-42-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-90-2

STAR TREK – ENTERPRISE 3: »Kobayashi Maru«

Print: ISBN 978-3-86425-299-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-334-8

STAR TREK – ENTERPRISE 4: »Der Romulanische Krieg – Unter den Schwingen des Raubvogels I«

Print: ISBN 978-3-86425-300-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-335-5

STAR TREK – ENTERPRISE 5: »Der Romulanische Krieg – Unter den Schwingen des Raubvogels II«

Print: ISBN 978-3-86425-301-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-338-6

STAR TREK – ENTERPRISE 6: »Der Romulanische Krieg – Die dem Sturm trotzen«

Print: ISBN 978-3-86425-295-2 · E-Book: ISBN 978-3-86425-339-3

Star Trek – Voyager

STAR TREK – VOYAGER 1: »Heimkehr«

Print: ISBN 978-3-86425-287-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-288-4

STAR TREK – VOYAGER 2: »Ferne Ufer«

Print: ISBN 978-3-86425-288-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-323-2

STAR TREK – VOYAGER 3: »Geistreise I - Alte Wunden«

Print: ISBN 978-3-86425-420-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-347-8

STAR TREK – VOYAGER 4: »Geistreise II - Alte Wunden«

Print: ISBN 978-3-86425-421-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-348-5

STAR TREK – VOYAGER 5: »Projekt Full Circle«

Print: ISBN 978-3-86425-422-2 · E-Book: ISBN 978-3-86425-349-2

STAR TREK – VOYAGER 6: »Unwürdig«

Print: ISBN 978-3-86425-423-9 · E-Book: ISBN 978-3-86425-470-3

STAR TREK – VOYAGER 7: »Kinder des Sturms« (August 2015)

Print: ISBN 978-3-86425-424-6 · E-Book: ISBN 978-3-86425-733-9

Star Trek – Academy

STAR TREK - STARFLEET ACADEMY 1: »Die Delta-Anomalie«

Print: ISBN 978-3-86425-018-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-026-2

STAR TREK - STARFLEET ACADEMY 2: »Die Grenze«

Print: ISBN 978-3-86425-019-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-027-9

Star Trek – Corps of Engineers

STAR TREK - CORPS OF ENGINEERS 1: »In der Höhle des Löwen«

E-Book: ISBN 978-3-86425-478-9

STAR TREK - CORPS OF ENGINEERS 2: »Schwerer Fehler«

E-Book: ISBN 978-3-86425-479-6

STAR TREK - CORPS OF ENGINEERS 3: »Bruchlandung«

E-Book: ISBN 978-3-86425-480-2

STAR TREK - CORPS OF ENGINEERS 4: »Interphase 1«

E-Book: ISBN 978-3-86425-481-9

STAR TREK - CORPS OF ENGINEERS 5 »Interphase 2«

E-Book: ISBN 978-3-86425-482-6

STAR TREK - CORPS OF ENGINEERS 6: »Kalte Fusion«

E-Book: ISBN 978-3-86425-483-3

STAR TREK - CORPS OF ENGINEERS 7: »Unbesiegbar 1«

E-Book: ISBN 978-3-86425-484-0

STAR TREK - CORPS OF ENGINEERS 8 »Unbesiegbar 2«

E-Book: ISBN 978-3-86425-485-7

STAR TREK - CORPS OF ENGINEERS 9: »Der Außernposten«

E-Book: ISBN 978-3-86425-798-7

STAR TREK - CORPS OF ENGINEERS 10: »Achtung: Monster!«

E-Book: ISBN 978-3-86425-709-4

STAR TREK - CORPS OF ENGINEERS 11 »Der Hinterhalt«

E-Book: ISBN 978-3-86425-710-0

STAR TREK - CORPS OF ENGINEERS 12: »Schritt für Schritt«

E-Book: ISBN 978-3-86425-711-7

STAR TREK - CORPS OF ENGINEERS 13: »Niemals aufgeben!«

E-Book: ISBN 978-3-86425-712-4

STAR TREK - CORPS OF ENGINEERS 14 »Gewährleistungsausschluss«

E-Book: ISBN 978-3-86425-713-1

STAR TREK - CORPS OF ENGINEERS 15: »Ferne Vergangenheit«

E-Book: ISBN 978-3-86425-714-8

Star Trek – diverse Titel

STAR TREK – Roman zum Film

Print: ISBN 978-3-941248-05-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-48-3

STAR TREK INTO DARKNESS – Roman zum Film

Print: ISBN 978-3-86425-194-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-197-9

STAR TREK »Die Gesetze der Föderation«

Print: ISBN 978-3-941248-50-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-86-5

STAR TREK »Einzelschicksale«

Print: ISBN 978-3-941248-93-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-87-2

STAR TREK: »Die Eugenischen Kriege: Der Aufstieg und Fall des Khan Noonien Singh I«

Print: ISBN 978-3-86425-429-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-472-7

STAR TREK: »Die Eugenischen Kriege: Der Aufstieg und Fall des Khan Noonien Singh II«

Print: ISBN 978-3-86425-440-6 · E-Book: ISBN 978-3-86425-473-4

STAR TREK: »Der klingonische Hamlet«

Print: ISBN 978-3-86425-442-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-471-0

Primeval

PRIMEVAL 1: »Im Schatten des Jaguars«

Print: ISBN 978-3-941248-11-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-000-2

PRIMEVAL 2: »Die Insel jenseits der Zeit«

Print: ISBN 978-3-941248-12-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-001-9

PRIMEVAL 3: »Der Tag des jüngsten Gerichts«

Print: ISBN 978-3-941248-13-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-002-6

PRIMEVAL 4: »Feuer und Wasser«

Print: ISBN 978-3-941248-14-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-003-3

Torchwood

TORCHWOOD 1: »Ein anderes Leben«

Print: ISBN 978-3-941248-58-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-004-0

TORCHWOOD 2: »Wächter der Grenze«

Print: ISBN 978-3-941248-59-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-005-7

TORCHWOOD 3: »Langsamer Verfall«

Print: ISBN 978-3-941248-60-1 · E-Book: ISBN 978-3-86425-006-4

Grimm

GRIMM 1: »Der eisige Hauch«

Print: ISBN 978-3-86425-305-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-343-0

GRIMM 2: »Die Schlachtbank«

Print: ISBN 978-3-86425-306-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-344-9

GRIMM 3: »Zeit zum Töten«

Print: ISBN 978-3-86425-307-2 · E-Book: ISBN 978-3-86425-345-4

Castle

CASTLE 1: »Heat Wave – Hitzewelle«

Print: ISBN 978-3-86425-007-1 · E-Book: ISBN 978-3-86425-021-7

CASTLE 2: »Naked Heat – In der Hitze der Nacht«

Print: ISBN 978-3-86425-008-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-022-4

CASTLE 3: »Heat Rises – Kaltgestellt«

Print: ISBN 978-3-86425-009-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-057-6

CASTLE 4: »Frozen Heat – Auf dünnem Eis«

Print: ISBN 978-3-86425-010-1 · E-Book: ISBN 978-3-86425-058-3

CASTLE 5: »Deadly Heat - Tödliche Hitze«

Print: ISBN 978-3-86425-296-9 · E-Book: ISBN 978-3-86425-331-7

CASTLE 6: »Raging Heat - Wütende Hitze«

Print: ISBN 978-3-86425-298-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-487-1

Derrick Storm

DERRICK STORM: »Drei Novellen«

Print: ISBN 978-3-86425-289-1 · E-Book: ISBN 978-3-86425-324-9

DERRICK STORM: »Storm Front – Sturmfront«

Print: ISBN 978-3-86425-290-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-325-6

DERRICK STORM: »Wild Storm – Wilder Sturm«

Print: ISBN 978-3-86425-297-6 · E-Book: ISBN 978-3-86425-332-4

James Bond

JAMES BOND 1: »Casino Royale«

Print: ISBN 978-3-86425-070-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-071-2

JAMES BOND 2: »Leben und Sterben lassen«

Print: ISBN 978-3-86425-072-9 · E-Book: ISBN 978-3-86425-073-6

JAMES BOND 3: »Moonraker«

Print: ISBN 978-3-86425-074-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-075-0

JAMES BOND 4: »Diamantenfieber«

Print: ISBN 978-3-86425-076-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-077-4

JAMES BOND 5: »Liebesgrüße aus Moskau«

Print: ISBN 978-3-86425-078-1 · E-Book: ISBN 978-3-86425-079-8

JAMES BOND 6: »Dr. No«

Print: ISBN 978-3-86425-080-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-081-1

JAMES BOND 7: »Goldfinger«

Print: ISBN 978-3-86425-082-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-083-5

JAMES BOND 8: »In tödlicher Mission«

Print: ISBN 978-3-86425-084-2 · E-Book: ISBN 978-3-86425-085-9

JAMES BOND 9: »Feuerball«

Print: ISBN 978-3-86425-086-6 · E-Book: ISBN 978-3-86425-087-3

JAMES BOND 10: »Der Spion, der mich liebte«

Print: ISBN 978-3-86425-088-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-089-7

JAMES BOND 11: »Im Geheimdienst Ihrer Majestät«

Print: ISBN 978-3-86425-090-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-091-0

JAMES BOND 12: »Man lebt nur zweimal«

Print: ISBN 978-3-86425-092-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-093-4

JAMES BOND 13: »Der Mann mit dem goldenen Colt«

Print: ISBN 978-3-86425-094-1 · E-Book: ISBN 978-3-86425-095-8

JAMES BOND 14: »Octopussy«

Print: ISBN 978-3-86425-096-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-097-2

JAMES BOND 15: »Colonel Sun«

Print: ISBN 978-3-86425-432-1 · E-Book: ISBN 978-3-86425-462-8

JAMES BOND 16: »Kernschmelze«

Print: ISBN 978-3-86425-433-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-463-5

JAMES BOND 17: »Der Kunstsammler«

Print: ISBN 978-3-86425-453-6 · E-Book: ISBN 978-3-86425-464-2

JAMES BOND 18: »Eisbrecher«

Print: ISBN 978-3-86425-454-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-465-9

JAMES BOND 19: »Eine Frage der Ehre«

Print: ISBN 978-3-86425-770-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-466-6

JAMES BOND 20: »Niemand lebt ewig«

Print: ISBN 978-3-86425-771-1 · E-Book: ISBN 978-3-86425-467-3

JAMES BOND: »Trigger Mortis – Der Finger Gottes«

Print: ISBN 978-3-86425-774-2 · E-Book: ISBN 978-3-86425-747-6 (September 2015)

Doctor Who

DOCTOR WHO: »Rad aus Eis«

Print: ISBN 978-3-86425-195-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-196-2

DOCTOR WHO: »Wunderschönes Chaos«

Print: ISBN 978-3-86425-311-9 · E-Book: ISBN 978-3-86425-336-2

DOCTOR WHO: »11 Doktoren, 11 Geschichten«

Print: ISBN 978-3-86425-312-6 · E-Book: ISBN 978-3-86425-455-0

DOCTOR WHO: »Shada«

Print: ISBN 978-3-86425-444-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-456-7

DOCTOR WHO: »Kriegsmaschinen«

Print: ISBN 978-3-86425-292-1 · E-Book: ISBN 978-3-86425-702-5

DOCTOR WHO: »Die Blutzelle«

Print: ISBN 978-3-86425-792-6 · E-Book: ISBN 978-3-86425-752-0

DOCTOR WHO: »Silhouette« (August 2015)

Print: ISBN 978-3-86425-799-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-750-6

Clone Rebellion

CLONE REBELLION 1: »Republik«

Print: ISBN 978-3-86425-445-1 · E-Book: ISBN 978-3-86425-488-8

CLONE REBELLION 2: »Abtrünnig«

Print: ISBN 978-3-86425-446-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-489-5

CLONE REBELLION 3: »Allianz« (August 2015)

Print: ISBN 978-3-86425-447-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-723-0

Diverse Titel

47 RONIN Roman zum Film

Print: ISBN 978-3-86425-304-1 · E-Book: ISBN 978-3-86425-346-1

PLANET DER AFFEN Originalroman

Print: ISBN 978-3-86425-425-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-457-4

PLANET DER AFFEN: »Feuersturm« Vorgschichte zum Film

Print: ISBN 978-3-86425-426-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-458-1

SILBER

Print: ISBN 978-3-941248-38-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-017-0

SORGE DICH NICHT, BEAME! Besser leben durch Star Wars und Star Trek (Sachbuch)

Print: ISBN 978-3-86425-048-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-049-1

MAXIMUM WARP Der Guide durch die Star Trek Romanwelten – Von Nemesis zum Typhon-Pakt (Sachbuch)

Print: ISBN 978-3-86425-198-6 · E-Book: ISBN 978-3-86425-199-3

GEEK PRAY LOVE Ein praktischer Leitfaden für das Leben, das Fandom und den ganzen Rest (Sachbuch)

Print: ISBN 978-3-86425-428-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-461-1

HOHLE ERDE 1: »Animare«

Print: ISBN 978-3-86425-308-9 · E-Book: ISBN 978-3-86425-327-0

HOHLE ERDE 2: »Knochenfeder«

Print: ISBN 978-3-86425-309-6 · E-Book: ISBN 978-3-86425-486-4

24: »Deadline«

Print: ISBN 978-3-86425-448-2 · E-Book: ISBN 978-3-86425-459-8

HOMELAND: »Sauls Plan«

Print: ISBN 978-3-86425-427-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-701-8

SPIDER WARS 1: »Dunkelheit in Flammen«

Print: ISBN 978-3-86425-434-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-703-2

SPIDER WARS 2: »Die Maschine erwacht« (August 2015)

Print: ISBN 978-3-86425-435-2 · E-Book: ISBN 978-3-86425-704-9

NORDLAND-TRILOGIE: »Steinfrühling«

Print: ISBN 978-3-86425-450-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-705-6

Komplette Backlist und viele weitere Infos und Leseproben: |
WWW.CROSS-CULT.DE | WWW.STARTREKROMANE.DE

Inhalt

Historische Anmerkung

Prolog

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Epilog

Appendix I

Appendix II

Danksagungen