Schweigepflicht: Krimi
Date: 2015-09-06T16:53:37+00:00
Keywords: Fiction; Mystery & Detective; General
Description: Lilly Valentine ist eigenwillig, aufmüpfig und keine typische Anwältin. Sie verabscheut korrekte Kleidung und hat eine fatale Neigung zum Naschen und zum Widerspruch. Ihr neuer Fall scheint der Polizei ganz eindeutig zu sein. Die Mutter der vierzehnjährigen Kelsey ist brutal ermordet worden, und Kelsey ist die Hauptverdächtige. Lilly engagiert sich für das verzweifelte Mädchen und ermittelt auf eigene Faust. Dabei stößt sie auf ein Netz von Drogendealern, Kinderpornos und Erpressung. Bald gerät die Anwältin selbst in Gefahr... Spannend, schnell, realistisch, großstädtisch, modern – und eine kä
Publisher: S. Fischer Verlag
Rights: © S.Fischer Verlag GmbH, Frankfurt am Main. Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

Helen Black

Schweigepflicht

Krimi

Aus dem Englischen von Christine Strüh

FISCHER E-Books

Inhalt

- Widmung
- In Großbritannien gibt es [...]
- Liebe Mum
- Prolog
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Dank

Für Andrew

In Großbritannien gibt es 60000 Kinder, um die
sich der Staat »kümmert«.

Ein Drittel der Obdachlosen in diesem Land sind
in Fürsorgeeinrichtungen aufgewachsen.

Sechzig Prozent der kriminellen Jugendlichen
in Großbritannien haben das Fürsorgesystem
durchlaufen.

Liebe Mum,

ich kann nicht glauben, dass du uns das angetan hast. Du hast gesagt, egal, was passiert – wir haben einander.

Du hast gesagt, wir bleiben zusammen, für immer.

Wir haben alles getan, was wir sollten.

Ich hab sogar den Mund gehalten, obwohl ich wusste, dass es eigentlich besser wäre, was zu sagen.

Und wofür das alles? Du hast uns weggeworfen wie Müll, und so behandeln die uns jetzt. Man hat uns getrennt, und ich darf die Kleinen nicht mal sehen.

Ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr ich dich hasse wegen dem, was du getan hast, und wenn ich dich jemals wiedersehe, bring ich dich um.

Kelsey

Prolog

Grace schrubbte mit der Ecke des Spüllappens auf der Arbeitsplatte herum und versuchte zum x-ten Mal, die Spuren wegzukriegen, die ein heißer Löffel vor Jahren dort hinterlassen hatte. Der Anruf hatte sie eine Menge Nerven gekostet, und ihre Hände zitterten. Vorsichtig beugte sie sich über den Herd und zündete sich am Gasring noch eine Zigarette an, in der Hoffnung, das würde sie beruhigen. Aber nichts dergleichen. Was sie brauchte, war ein Schuss. Ein kleines Briefchen für zehn Pfund würde genügen. Das reichte, um sie in eine bessere Welt zu befördern, das reichte, damit sie alles angemessen erklären konnte. Klar und deutlich. Nur ein einziger Schuss, um das jetzt durchzustehen.

Sie sah auf ihre Uhr. Fünf nach acht. Zehn Minuten – genug Zeit, um schnell nach unten zu dem Dealer im Erdgeschoss zu laufen. Zwar verlangte der horrende Preise, aber es war ja auch ein Notfall.

Das Klopfen an der Tür war ganz leise, aber Grace sprang vor Schreck trotzdem in die Höhe. Keine Zeit mehr, sich einen Schuss zu setzen, dieses Gespräch würde sie mit ihrem eigenen Kopf führen müssen.

Nach einem letzten tiefen Zug an der Zigarette ging sie zur Tür. »Ach, du bist es.«

»Wen hast du denn erwartet?«

Grace zuckte die Achseln.

Draußen kratzte irgendwo ein Hund und bellte.

»Sei still, du Töle!«, schrie Grace.

»Wahrscheinlich hat er Hunger.«

»Das haben sie doch alle«, entgegnete Grace und drehte sich auf dem Absatz um. »Mach die Tür zu, man friert sich ja den Arsch ab.«

»Wohl kaum. Bist du auf Entzug?«

Grace rieb sich die Arme, deren Haut sich über den Narben spannte, die wie Sprossen einer Leiter von der Schulter zum Handgelenk liefen. »Nein, eigentlich nicht.«

»Ich dachte, du bist bestimmt wieder drauf.«

»Tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen.«

Seufzend griff Grace nach ihren Zigaretten. Wenn sie das hier überstanden hatte, würde sie sich einen Schuss beschaffen und alles hinter sich lassen. Aber jetzt klemmte sie sich erst mal eine Zigarette zwischen die Lippen und ging zurück zum Herd. In einer fließenden, geübten Bewegung beugte sie sich darüber: Mit der einen Hand hielt sie ihre Haare fest, die andere streckte sie nach dem Schalter aus. Aber ehe ihre Finger ihn erreichten, fühlte sie, wie ihr Hinterkopf explodierte.

Grace war verwirrt. Hatte sie endlich ihren Schuss gekriegt? Seltsam, sie konnte sich gar nicht erinnern, sich was zurechtgemacht zu haben, und sie wartete auf das Schmelzgefühl, das die Drogen hervorriefen, wenn sie sich im Blut ausbreiteten.

Stattdessen spürte sie etwas Warmes, Feuchtes im Nacken. So benommen sie auch war, wusste sie doch plötzlich, dass es Blut sein musste.

»Warum hast du …?«

Dann gab es noch eine Explosion in ihrem Schädel, und alles wurde dunkel.

Kapitel 1

Montag, 7. September

Lilly Valentine schlug mit der Hand auf den Kopierer. »Blödes Scheißteil!«

»Pass auf, sonst machst du ihn noch kaputt.«

Verzweifelt zerrte Lilly an der Schublade, in der ihr Dokument feststeckte.

Ihre Chefin eilte ihr zu Hilfe. »Ich hab doch gesagt, du wirst …«

»Er ist doch schon längst hinüber.«

Mit ein paar geschickten Handgriffen holte Rupinder die Schublade heraus und entfernte armreifenklimpernd das störende Blatt Papier. »Du bist spät dran«, stellte sie fest.

»Ich funktioniere eben nach Indischer Normalzeit«, entgegnete Lilly. »Was du doch selbst immer so gern behauptest.«

Rupinder öffnete die Bürotür. »Wogegen in Delhi ja auch nichts einzuwenden ist …«

Irgendwie schaffte Lilly es ins Freie, wobei sie gleichzeitig mit drei Akten, einem Handy und ihrer Handtasche jonglierte und heftig den Kopf zurückwarf, weil ihr die dichten Locken in die Augen hingen.

Achselzuckend strich Rupinder die losen Strähnen hinter Lillys Ohren und vollendete ihren Satz: »… aber hier sind wir in Hertfordshire.«

Lilly zwinkerte ihr zu und stolperte zum Auto.

Sie brauste durch den feinen Londoner Vorort Harpenden in Richtung Luton. Bald traten Pfandleihhäuser und Kebab-Schuppen an die Stelle der schicken Schuhläden und exklusiven Gastro-Pubs. Die Frauen auf der Straße trugen keine Designer-Handtaschen und weiße Blumenarrangements mehr mit sich herum, sondern schoben Zwillingsbuggys mit riesigen Windelpackungen vor sich her. Noch ein Stück weiter nach Ring Farm hinein gab es dann verrammelte Fenster, und in den verwilderten Vorgärten machten sich alte Sofas und auf Backsteine aufgebockte Schrottautos breit.

Schließlich bog sie in eine Sackgasse, die auf allen drei Seiten von grauen Wohnsilos überschattet wurde. Selbst an einem so wunderschönen Tag wie heute, an dem sich der Sommer in einem strahlenden späten Höhepunkt dem Herbst entgegenneigte, gelangte kaum ein Sonnenstrahl in die Straße, und das Fürsorgeheim »The Bushes Residential Unit for Young People« lag in permanentem Halbdunkel.

Lilly parkte im Schatten und zog eine Akte aus dem Stapel, der neben ihr auf dem Beifahrersitz lag.

BRAND, K. – FÜRSORGEVERFAHREN.

Kelsey Brand, das älteste von vier Mädchen. Ihre Mutter, eine Heroinabhängige, die ihre Sucht mit Prostitution finanzierte und entweder unfähig oder nicht bereit war, clean zu werden, hatte die Scharade endlich aufgegeben und alle vier Mädchen ins Heim gegeben.

So weit ein altes, wohlbekanntes Lied.

Lilly griff nach einem Schokoriegel. Sie hatte geschworen, sich auf einen pro Tag zu beschränken, im allerschlimmsten Notfall zwei, denn sie hatte sich fest vorgenommen, nicht unversehens von einer sexy Größe 42 in gemütliche Rundlichkeit abzudriften. Als sie in ihr erstes Twix des Tages biss, fuhr sie sich prüfend mit den Händen über die Hüften. Jawohl, die angemessene Kurve. Gerade noch.

Auf der Suche nach ETF überflog sie die Seiten. So etwas gab es bei jedem Fall. Irgendetwas, was den betreffenden Klienten von allen anderen unterschied und so von der Masse abhob, dass er mehr war als »bloß wieder so ein Jugendlicher im Heim«. Etwas, was die professionellen Helfer daran erinnerte, dass sie zwar jeden Tag mit solchen Geschichten zu tun hatten, diese aber trotzdem nichts Alltägliches waren.

Auf der letzten Seite fand sie es – die Suche wurde durch den Mangel an detaillierten Informationen stark erleichtert –, und es war sensationell. Ein Extra-Tragödien-Faktor allererster Güte. Mit ihren vierzehn Jahren hatte Kelsey Brand einen Selbstmordversuch unternommen und eine Flasche Allzweckreiniger getrunken.

Lilly schloss die Augen und schluckte die Schokolade hinunter. Aber das süße Zeug blieb ihr beißend im Hals stecken, so sehr sie sich auch bemühte, nicht darüber nachzudenken, wie Domestos wohl schmeckte, sondern sich stattdessen vorzustellen, dass sie in einer schicken Anwaltskanzlei im Herzen Londons saß oder in ihrem schwarzen, gutsitzenden – aber nicht zu engen – Armani-Kostüm das mit hübschen Pflanzen geschmückte Atrium durchquerte, mit ihren hohen Absätzen munter über den Marmorboden klackend. Klicketiklackklackklack.

Das Klacken verklang, als Lilly die teigige Zwölfjährige erblickte, die mit ihren grelllackierten Fingernägeln aufs Autofenster trommelte.

»Sind Sie auf Droge?«

Lilly ignorierte sie und stieg aus.

»Ham Sie vielleicht ’ne Kippe?«

»Für dich bestimmt nicht«, antwortete Lilly.

Das Mädchen spuckte auf den Boden, direkt neben Lillys Füße.

Lilly musterte sie mit einstudierter Coolness und fragte mit einer Kopfbewegung zu dem hautengen trägerlosen Top des Mädchens: »Hast du dich für einen Pornofilm beworben, Charlene?«

»Sie ham ’ne ganz schön große Klappe.«

»Damit ich dich besser fressen kann, meine Kleine.«

Als Lilly an der Tür war, warf sie dem Mädchen eine Packung Marlboro Lights zu.

»Sie sind ja doch gar nich so taff«, bemerkte Charlene.

»Verlass dich lieber nicht drauf.«

Lilly betrat das Gebäude. Es herrschte ziemlicher Betrieb. Die meisten Bewohner kamen gerade vom »Morgenunterricht« zurück, zusammen mit den Schülern, die von den umliegenden Schulen suspendiert worden waren. Für ein paar Stunden am Tag waren fast alle Kids von The Bushes in dieser Einrichtung, aber wenn sie dabei etwas lernten, war das eher ein willkommener Nebeneffekt. Sie begrüßten Lilly, die mindestens die Hälfte von ihnen schon einmal vor Gericht vertreten hatte, mit Winken und unterschiedlich freundlichen Versuchen, Geld oder Zigaretten von ihr zu schnorren.

»Wegen wem sind Sie denn heute hier, Miss?«

»Kelsey Brand«, antwortete Lilly.

»Die Irre!«, lautete die einstimmige Reaktion, und ein paar Jungen taten so, als würden sie etwas aus einer Flasche trinken.

»Das reicht.«

»Die ist ganz schön daneben«, rief ein Knabe mit einer Baseballkappe, dessen linkes Auge heftig zuckte.

Lilly trat zu ihm und massierte ihm die Schultern, um das Zucken und die Erinnerung an die Schläge seines Stiefvaters zu lindern, eines Alkoholikers, der im Knast saß, weil er die Mutter des Jungen in Brand gesteckt hatte, während sie ihr sechs Wochen altes Baby fütterte.

»Hier sind doch alle daneben, Jermaine, deshalb kommen wir doch so gut miteinander aus.«

Trotz ihrer zur Schau gestellten Lockerheit war Lilly etwas beklommen zumute, als sie den Korridor zu Zimmer zwölf entlangging. Für gewöhnlich brachten Selbstverstümmler Lilly nicht aus der Ruhe. Sie hatte schon mit allen gearbeitet – mit Kopfstoßern, Ritzerinnen, Magersüchtigen – aber ätzendes Putzmittel zu trinken war schon ziemlich extrem. Um sich so zu strafen, musste das Mädchen wirklich unfassbar verzweifelt gewesen sein.

Zuletzt war Zimmer zwölf von Irina bewohnt worden, der Tochter einer deportierten Asylsuchenden. Hübsch und wohlerzogen, wie sie war, hatte sie sich leicht vermitteln lassen und war im Handumdrehen bei einer Pflegefamilie aus der Mittelschicht untergekommen. Beim Gedanken an sie tastete Lilly nach der Specksteinbrosche, die sie am Revers trug. Sie fühlte sich glatt und kühl an. Am letzten Tag der Gerichtsverhandlung, als Irina erfahren hatte, dass sie nicht in das vom Bürgerkrieg zerrissene Dorf zurückgeschickt wurde, hatte sie Lilly die Brosche geschenkt.

Würde die derzeitige Bewohnerin auch so viel Glück haben? Bei Kelseys Familie war nichts zu holen. Wenn die Mutter ihre Kinder nicht haben wollte, konnte keiner sie zwingen, sie zurückzunehmen. Sie aus The Bushes rauszuholen und in einer Pflegefamilie unterzubringen war das Zweitbeste, aber für ein Mädchen mit einer Vorliebe für Putzmittel einen Platz zu finden, würde garantiert nicht einfach werden. Natürlich würde Lilly ihr Bestes tun, aber die Frage war vor allem, ob ihre Klientin mit dem zurechtkommen würde, was vor ihr lag.

Lilly klopfte dreimal und wartete. Nachdem sie dem Mädchen genügend Zeit gegeben hatte, eventuelle verbotene Substanzen zu verstecken, ging sie hinein.

»Hallo, ich bin Lilly Valentine.«

Das Mädchen saß auf dem Bett, die Arme eng um die Knie geschlungen. Sie drückte das Kinn auf die Brust, und ihre strähnigen, blonden Haare fielen ihr übers Gesicht wie eine fettige Maske. Mit ihrem zierlichen Körper erinnerte sie Lilly unwillkürlich an einen kleinen Vogel, der sich unter seinem Flügel versteckt.

Mit einem Lächeln deutete Lilly auf die nackten Wände ringsum. »Schön, wie du dich hier eingerichtet hast.«

Keine Reaktion.

»Darf ich mich setzen?«, fragte Lilly sanfter.

Das Nicken war kaum wahrnehmbar, aber Lilly erkannte es und nahm neben ihrer Klientin auf dem Bett Platz.

»Bestimmt hat dir jemand gesagt, dass das Sozialamt eine Fürsorgeanordnung beantragt hat, weil deine Mum sich nicht um dich kümmern kann.«

Aber Kelsey zog sich nur noch weiter zurück. Es war, als setzte sie alles daran, zu implodieren.

»Wenn wir vor Gericht gehen, ist es mein Job, dem Richter mitzuteilen, was du möchtest«, erklärte Lilly.

Kelsey rührte sich nicht.

»Ich muss wenigstens wissen, dass dir klar ist, was mit dir geschieht«, fuhr Lilly fort. »Wenn du dich nicht in der Lage fühlst, vor Gericht zu gehen, ist das vollkommen in Ordnung. Wir können eine schriftliche Erklärung verfassen.«

Vorsichtig streckte sie die Hand aus, legte sie unter Kelseys Kinn und hob behutsam ihr Gesicht ein Stück an.

Der Anblick war grauenvoll. Das scharfe Putzmittel hatte die Haut von Kelseys Lippen und Kinn weggeätzt und eine rotbraune Schicht freigelegt, die aussah wie mehrere Tage schlechtgelagertes Fleisch. Lilly zuckte zusammen, zwang sich aber, den Blick nicht von dem zerstörten Gesicht des Kindes abzuwenden.

»Ich kann das Reden übernehmen, Kelsey.« Sie schluckte. »Aber du musst mich wissen lassen, was ich sagen soll.«

Als ihre Blicke sich trafen, zuckte Lilly erneut zusammen. Sie konnte sich nicht erinnern, in den fünfzehn Jahren, die sie nun in ihrem Beruf arbeitete, jemals einer solchen Hoffnungslosigkeit begegnet zu sein.

»Sprich mit mir, bitte.«

Als das Mädchen schließlich einen Laut von sich gab, war es eine Mischung aus Würgen und Schluchzen. Ein erstickter Laut tief aus ihrer Kehle. Lilly klopfte das Herz bis zum Hals, als ihr klarwurde, dass ihre Klientin nicht sprechen konnte.

Behutsam schloss Lilly die Tür von Zimmer zwölf hinter sich und eilte zur Küche, um sich einen Kaffee zu machen. Sie brauchte dringend etwas Warmes, um den Nachgeschmack der kalten Leere in Kelseys Augen hinunterzuspülen. Während sie den Wasserkocher füllte, spürte sie, dass ihr Herz immer noch heftig klopfte. Wie in aller Welt sollte sie diesem Mädchen helfen?

Sie öffnete die Kaffeedose – eine Großpackung Instantkaffee, wie sie normalerweise in der Gastronomie verwendet wurde, die auf der ansonsten leeren und sauberen Arbeitsplatte stand. Vermutlich war sie zu groß für die Schränke. Als Lilly einen davon aufmachte, konnte sie sich ein Lächeln nicht verkneifen. Die Becher waren zwar ein bunt zusammengewürfeltes Sammelsurium aller möglichen Einzelstücke, aber sie standen penibel in Reih und Glied. Lilly zog einen davon heraus, aber er hinterließ eine so auffällige Lücke, dass selbst sie den Drang verspürte, die anderen entsprechend umzusortieren. An diesem chaotischen Ort voller kaputter, zerrissener Schicksale war Ordnung lebensnotwendig und ein unermesslicher Trost.

Wieder lächelte Lilly. Es würde hart werden, aber sie würde den Fall meistern. Das hatte sie bis jetzt immer getan.

Hinter ihr aß jemand Frühstücksflocken trocken aus einer Schale. Lilly drehte sich um und sah Charlene, das pubertäre Dekolleté mit Rice Crispies besprenkelt.

»Möchtest du keine Milch?«, fragte Lilly.

»Ich bin Veganerin«, antwortete das Mädchen.

»Was?«

»Das bedeutet, ich esse keine Tierprodukte.«

»Ich weiß, was ein Veganer ist.«

Knirsch, knirsch, machten die trockenen Crispies in ihrem Mund.

»Ich wusste nicht, dass du dich für die Rechte der Tiere einsetzt«, bemerkte Lilly.

»Tu ich auch nicht. Aber ich ärgere gern die Leute hier.«

Lilly grinste in sich hinein, während sie den Flur überquerte und in das vollgestopfte und nicht sehr ordentliche Hauptbüro trat, in dem eine Frau mittleren Alters hinter einem Computer kauerte und mühsam mit zwei Fingern die Tastatur bearbeitete.

»Du bist zu alt für diesen Mist, Miriam«, sagte sie zu sich selbst.

»Und ich dachte, du bist grade mal einundzwanzig«, meinte Lilly.

Miriam blickte auf und lächelte. »Na, wie kommst du mit unserem redseligen Neuzugang zurecht?«

»Guter Witz«, entgegnete Lilly.

»Hast du irgendwas aus ihr rausgekriegt?«, fragte Miriam weiter.

Lilly ließ sich auf den Stuhl neben sie fallen. »Ehrlich gesagt hab ich noch keine Ahnung, wie ich die Sache angehen soll.«

»Sie kann Dinge für dich aufschreiben.«

»Ich kann mir einfachere Arbeitsmethoden vorstellen«, gab Lilly zu bedenken.

Miriam zuckte die Achseln. »Keiner hat behauptet, es wäre leicht.«

»Stimmt«, bestätigte Lilly. »Aber ich will sie auch auf keinen Fall zu früh zu sehr unter Druck setzen.«

Miriams zustimmendes Gesicht zwang Lilly hinzuzufügen: »Doch irgendwann werde ich es wohl tun müssen.«

Zwar lächelte Miriam weiter, aber die Zustimmung war verschwunden. Zumindest kam es Lilly so vor. »Sie braucht Zeit. Sie ist noch nicht über das hinweg, was passiert ist.«

»Wütend?«, fragte Lilly.

»Eher geschockt.«

»War es nicht vorherzusehen?«

»Nein.« Miriam griff nach Lillys Tasse und nahm einen Schluck. »Sicher, sie waren nicht grade die Waltons, keine Bilderbuchfamilie im engeren Sinne …«

»Körperliche Gewalt? Vernachlässigung?«

Miriam schluckte hörbar. »Nichts, was die Daily Mail interessiert hätte. Die Kinder hatten zu essen, meistens was Sauberes anzuziehen und sind meistens zur Schule gegangen. Die Sozialarbeiterin sagt, es gab die Anordnung, sie im Auge zu behalten, aber nicht einzugreifen.«

Lilly holte sich ihren Kaffeebecher zurück und verzog das Gesicht, weil der Bodensatz so bitter war. »Dann muss es wohl das Heroin gewesen sein.«

»Sollte man annehmen. Aber Kelsey schwört Stein und Bein, dass ihre Mutter seit fast drei Monaten clean war. Es passt alles nicht zusammen.«

Lilly hatte genug Erfahrung, um zu wissen, dass Logik und Vernunft im Leben ihrer Klienten eher selten eine maßgebliche Rolle spielte. »Wer weiß, was jemandem an dem Tag durch den Kopf geht, an dem er seine Kinder weggibt.«

»Ja, Baby, komm zu Daddy.«

Das Mädchen rührte sich nicht und zeigte auch sonst keine Reaktion.

Er hob die Stimme, sein Ton blieb fest, aber einschmeichelnd. »Komm, meine Hübsche, komm rüber zu mir.«

Ihre schweren Lider flatterten, aber sie blieb auf dem Sofa sitzen, unfähig, sich zu konzentrieren. Obgleich er weiterlächelte, wurde der Mann sichtlich ungeduldiger, und er klopfte auf den Platz neben sich.

»Ich warte«, sagte er, obgleich er offensichtlich nicht vorhatte, es zu tun. Stattdessen zog er das Mädchen zu sich.

Er drückte seine Lippen auf ihr Ohr und summte leise ihren Namen: »Tilly, Tilly, Tilly.«

Doch sie antwortete nicht, zuckte nicht mit der Wimper.

Er zog ihr die schmuddelige Unterwäsche aus, befingerte die verschlissene Spitze und drehte das Mädchen zur Kamera herum. Langsam streichelte er die blassen Konturen ihres Körpers, von der Hüfte nach oben. Ihre Brüste waren noch nicht voll entwickelt, sondern nur winzige Knospen.

»Du bist so schön«, gurrte er.

Das Mädchen öffnete die Lippen.

»Sag Daddy, was er mit dir tun soll.«

Wieder öffneten sich die Lippen, und das Mädchen atmete hörbar aus.

Als der Mann wieder sprach, klang seine Stimme hart. »Sag Daddy, was dir gefällt.«

Erneut öffneten sich die Lippen, und für eine Sekunde hatte es den Anschein, als wollte das Mädchen sprechen. Der Mann hielt den Atem an, seine Anspannung war greifbar. Aber es löste sich lediglich ein Speicheltropfen von den Lippen des Mädchens und rann über ihr Kinn.

»Das wird doch nichts«, stieß einer der beiden Männer, die das Video betrachteten, unwirsch hervor. »Sie ist doch viel zu bekifft, um irgendwas mitzukriegen.«

Der junge Mann gegenüber knipste den Fernseher aus.

»Ich muss sehen, dass sie es will«, erklärte der ältere Mann. »Oder dass sie es nicht will, wenn du verstehst, was ich meine.«

Dass er versuchte, ihn einzubeziehen, drehte dem jüngeren Mann fast den Magen um, und er schauderte. »Das ist nicht mein Ding.« Er gestikulierte zu dem Kassettenstapel neben sich. »Für mich ist das Zeug bloß das Produkt meiner Arbeit, Mr. Barrows. Geld auf dem Konto, verstehen Sie?«

»Ja, schon, aber Sie sollten auch Folgendes verstehen: Ihr ›Produkt‹ ist nicht zufriedenstellend. Und wenn Sie meinen, ich kaufe minderwertige Ware, dann kennen Sie mich schlecht.«

Oh, ich kenne Sie. Ich kenne Sie besser, als Sie denken.

»Ich hab noch ein paar, die Ihnen bestimmt gefallen werden. Wie wäre es, wenn ich sie morgen vorbeibringe?«

Barrows Augen leuchteten auf. »Jung?«

»Sehr jung.«

Kapitel 2

Dienstag, 8. September

Lilly schnupperte an der Milch, die seit zwei Tagen abgelaufen war, und goss sie über ihr Müsli.

»Was ist das?«, fragte Sam.

»Cornflakes.«

Er drehte die leere Packung in den Händen, als wäre es das neueste angesagte Elektronikspielzeug. »Krieg ich welche?«

»Für zwei ist nicht mehr genug drin.«

»Bitte.«

Lilly küsste ihren Sohn auf den Kopf. »Ich glaube nicht, dass du abnehmen musst.«

Fünf Minuten später pickte Lilly an einer Portion Müsli herum, während Sam sich über die Schale mit Cornflakes hermachte.

»Wie spät ist es?«, fragte Lilly.

Sam kniff die Augen zusammen und spähte auf seine neue Uhr.

»Setz deine Brille auf«, sagte Lilly.

Sam seufzte und wühlte in seinen Taschen. Gerade wollte Lilly ihn darauf hinweisen, wie viel vernünftiger es wäre, die Brille im Etui aufzubewahren, als sie ihre eigene mit den Gläsern nach unten auf dem Abtropfbrett liegen sah.

»Bart zeigt auf die Acht, und Homer ist fast bei sechs.«

»Scheiße!«

»Das ist ein schlimmes Wort«, sagte Sam.

»Danke, Herr Knigge.«

»Hä?«

Lilly sauste durch die Küche zu dem Regal über dem Kühlschrank, um die Frühstücksflockenpackung dorthin zurückzustellen. »Vergiss es. Wir sind spät dran, zieh deine Schuhe an.« In ihrer Eile stolperte sie über die am gestrigen Abend erbaute Legoburg, stieß mit dem Ellbogen gegen den Kühlschrank und verteilte Müsli über den ganzen Fliesenboden.

»Oh-oh!«

»Beeilung!«, brüllte Lilly und lief zur Tür, dass das Müsli nur so unter ihren Füßen knirschte.

Das Schulgelände war verlassen, keine Spur vom üblichen Gemenge plappernder Mamis, die um Parkplätze wetteiferten. Waren etwa alle schon wieder weg? Aber so spät konnten sie doch nicht dran sein! Während Lilly sich noch darüber wunderte, durchforschte sie ihren Kopf nach einer plausiblen Erklärung, die Mrs. Thomas, die allmächtige Direktorin, zufriedenstellen würde, und kontrollierte auf ihrem Handy die Zeit. Fünf nach acht.

»Fünf nach acht? Du hast doch gesagt, es wäre …«

Sie sah Sam an.

»War ein Witz.«

Viertel vor neun verließ Lilly das Schulgelände wieder und fuhr in Richtung Little Markham. Sie gähnte und beschloss, sich zu Hause noch eine Tasse Tee zu genehmigen. Um zehn hatte sie einen Termin mit Kelsey, also war noch reichlich Zeit, genug sogar, um sich eine Zeitung zu kaufen. Aber als sie den Laden betrat, klingelte ihr Handy. Lilly checkte die Nummer auf dem Display, und ihre Stimmung sank schlagartig.

Die Stimme am anderen Ende piepste wie einer der Wellensittiche, die Lillys Oma früher immer gehabt hatte. Sammy, Davis und Junior hatten ihre Tage damit zugebracht, Trill zu picken und ohrenbetäubenden Lärm zu veranstalten, und ihr Gekreisch war manchmal so nervtötend, dass Oma ein Tuch über den Käfig breitete, um die Biester zum Schlafen zu motivieren.

»Hi, ich bin’s«, sagte David. Lilly wünschte, sie könnte ihren Exmann auch mit einem Tuch zum Schweigen bringen.

»Geht’s um heute Abend?«

»Ja. Cara hat mich gerade mit Opernkarten überrascht«, verkündete er.

Lilly zählte stumm bis zehn und erwiderte dann einigermaßen ruhig: »Es ist dein Abend mit Sam.«

»Ich weiß. Offensichtlich hat sie das total vergessen.«

Natürlich. Es war ja bestimmt anstrengend genug, sich die ganzen Termine für Maniküren und Gesichtsbehandlungen zu merken. Wie konnte da jemand von ihr erwarten, dass sie solche Banalitäten im Kopf behielt?

»Ich hab eigentlich einen Kliententermin«, sagte Lilly.

»Könntest du denn nicht ausnahmsweise einen Babysitter besorgen?«

»Das könnte ich schon, aber Sam möchte seinen Vater sehen.«

»Du weißt doch, dass ich es wiedergutmache«, erwiderte David.

Lilly machte sich nicht die Mühe, mit ihm zu streiten.

»Ich bring ihm ein Programm mit«, versprach David.

»Ja, von La Traviata, da ist er bestimmt begeistert.«

Lilly bezahlte ihre drei Schokoriegel und marschierte aus dem Laden. Der Verkäufer wedelte mit der Zeitung, die sie auf der Theke hatte liegen lassen, aber Lilly bemerkte es nicht … Als der Mann die Zeitung wieder aufs Regal zurücklegte, las er die Schlagzeile und schüttelte den Kopf:

PROSTITUIERTE BESTIALISCH ERMORDET.

POLIZEI VERDÄCHTIGT SERIENKILLER.

Die Menschen heutzutage sind völlig außer Kontrolle geraten, dachte er.

»Ich glaube, ich habe zu wenig Selbstbewusstsein. Wenn ich in einem Raum mit vielen Leuten bin, kriege ich manchmal kein Wort heraus. Ich denke dann, dass sich bestimmt keiner für das interessiert, was ich zu sagen habe. Verstehen Sie, Herr Doktor?«

William Barrows nickte, obwohl er überhaupt nicht zugehört hatte. Was interessierten ihn die Probleme dieser blöden Zicke? Er konnte sie nicht einmal direkt ansehen, ohne dass ihm schlecht wurde. Ihre knotigen Hände und die faltige Haut ekelten ihn an.

Während sie weiterschwadronierte, gab er sich allen möglichen Phantasien hin; wie er sie quälen könnte, wie er sie aufschlitzte und ihr unsägliche Schmerzen zufügte. Manchmal konnte er seine Wut kaum in Schach halten, aber heute verdrängte er sie entschlossen und versteckte sie tief in seinem Innern.

Sobald die Patientin gegangen war, riss Barrows ein Fenster auf, um sein Sprechzimmer von ihrem Geruch zu befreien. Urin, Schweiß und Mundgeruch. Selbst wenn er die Klimaanlage voll aufdrehte, brachte ihn der Gestank ihres verfallenden Körpers zum Würgen.

Er blickte nach draußen auf die Straße, wo der schreckliche kleine schwarze Mann auf ihn wartete. Aber der würde erst hereinkommen, wenn es sich nicht mehr vermeiden ließ, seine Abneigung gegen Barrows war zu heftig. Sollte der Trottel doch ruhig in der Sonne braten.

Barrows trat vom Fenster weg, setzte sich an seinen Computer und verließ rasch die Seite, die er zuletzt besucht hatte. »Praxis der modernen Psychotherapie« interessierte ihn nicht sonderlich. Stattdessen ging er zu seinen Favoriten, in der Hoffnung, dort etwas Neues zu finden, aber der letzte Eintrag war noch von gestern.

Barrows trommelte mit den Fingern auf den Schreibtisch.

Eigentlich reichte die Zeit nicht für das, was er wirklich wollte, aber konnte er der Versuchung widerstehen?

Selbstverleugnung hatte noch nie zu seinen Tugenden gehört.

Gemächlich wanderte er zu dem Schränkchen neben dem Fernseher. Er öffnete die Türen und fuhr mit dem Zeigefinger über die makellosen Reihen der Videokassetten. Alle ordentlich in Reih und Glied, jede auf dem Rücken mit einem säuberlich handgeschriebenen Titel versehen. Kurz schwebte seine Hand über »Mädchen beim Daumenlutschen«, bewegte sich dann aber weiter zu »Nervöse Rothaarige«.

Immer diese Entscheidungen. Aber dann lächelte er und wählte »Schüchterne Prinzessin«.

Er benannte die Filme immer nach seinen Co-Stars.

Max wartete vor dem Gebäude. Um seine Augen vor der Sonne zu schützen, zog er die Baseballkappe tief in die Stirn. Dann zündete er einen Joint an. Das Gras war gut, aber er sehnte sich nach etwas Stärkerem.

Eine Frau kam aus der Praxis, vermutlich eine von Barrows Klientinnen, gut gekleidet, mit gepflegten, glänzenden Haaren. Verrückt sah sie ganz sicher nicht aus, aber man konnte ja nie wissen. Max schätzte sie auf etwa fünfundzwanzig.

Als er es nicht länger hinauszögern konnte, flippte Max den Stummel in den Rinnstein und ging ins Haus.

Es war ein Spiel. Barrows wartete immer, bis er sicher sein konnte, dass Max zur Kenntnis genommen hatte, was er sich gerade ansah, ehe er den Recorder ausstellte.

Max wusste, dass Barrows sein Unbehagen amüsant fand. Er tat so, als würde er das junge Mädchen auf dem Bildschirm nicht sehen, mit ihrem glitzernden Diadem und der entblößten Vagina, aber sein Zucken verriet ihn. Wie jedes Mal.

Er überreichte Barrows zwei Kassetten mit »Probeaufnahmen« und einen Stapel Fotos. Wenn Barrows Gefallen an einem der Mädchen fand, gab er Max die Anweisung, alles Notwendige für eine Filmsession in die Wege zu leiten. Er bezahlte immer gut.

Das Geld war für Max das Wichtigste an der ganzen Sache, es war seine einzige Möglichkeit, irgendwann diesem Scheißloch von Leben zu entfliehen. Solange er sich zurückerinnern konnte, hatte er versucht, genug zu sparen, um die Siedlung verlassen zu können, Distanz zwischen sich und den Dreck zu bringen, den er überall um sich herum sah. Klauen, Dealen, Zuhälterei, er hatte alles gemacht, machte es immer noch, wenn sich die Gelegenheit ergab. Aber die Sache hier – die Mädchen und Barrows – brachte gutes Geld, mehr als alles andere zusammen. Es war sein Ticket in die Freiheit. Natürlich wand er sich immer noch, wenn Barrows die Tapes abspielte und mit den Fingern über die Polaroidaufnahmen fuhr, und er war jedes Mal erleichtert, wenn Barrows ein Mädchen ablehnte. Aber Geschäft war nun mal Geschäft.

»Ich war nicht sicher, ob ich kommen soll. Vielleicht wäre es besser, wenn wir uns ein bisschen zurückhalten.«

Aber Barrows machte nur eine wegwerfende Handbewegung. »Die Frau ist tot. Problem gelöst.«

Innerhalb weniger Sekunden sortierte er das erste Video aus, aber das zweite erweckte seine Aufmerksamkeit. Seine Oberlippe zitterte, während er höchst angetan das Mädchen betrachtete, das auf einer Schaukel herumalberte und dabei nervös an ihrem engen silberfarbenen Top herumzupfte.

Am liebsten hätte Max diesem Mann jeden Knochen im Körper einzeln gebrochen, aber er gab sich damit zufrieden, seine Arroganz zu untergraben.

»Grace mag tot sein, aber die Tochter lebt.«

Zufrieden mit Barrows Reaktion verließ er das Haus.

Dann saß Max im Auto. Er hatte den Ausdruck im Gesicht des Perverslings genossen. Er wusste genau, dass Kelsey niemals singen würde, aber das brauchte er Barrows nicht auf die Nase zu binden. Der Machtwechsel fühlte sich gut an, reichte jedoch nicht, um das unvermeidliche Grauen zu vertreiben, mit dem er der Einführung eines neuen Mädchens in Barrows’ Welt entgegensah.

Als er selbst noch ein Junge war, hatte Max gewusst, dass er schmutzig war und es nicht wert, dass jemand ihn liebte. Und während die Jahre vergingen, kamen immer weitere Schmutzschichten hinzu, eine nach der anderen, bis schließlich der Schmutz das Einzige war, das ihn noch zusammenhielt.

Er legte einen kleinen Stein Crack-Kokain in seine Pfeife, hielt die Flamme des Feuerzeugs daran und inhalierte, so tief er konnte. Der Rauch rauschte durch ihn hindurch, minzkühl und doch glühend heiß. Er reinigte ihn von innen heraus und trug die Schmutzschichten ab, bis der Mann darunter zum Vorschein kam. Ein reiner Mann. Ein mutiger Mann. Ein Mann, dem kein Blut an den Händen klebte.

Er fletschte die Zähne und lachte der Welt ins Gesicht. »Ihr könnt mir nichts anhaben!«

Doch viel zu schnell ließ die Wirkung nach, und der Schmutz begann sich wieder auszubreiten, bis seine Poren verstopft waren und die Schichten sich wieder gebildet hatten. Er biss sich heftig auf die Unterlippe, um wieder etwas zu fühlen, holte dann sein Handy aus der Tasche und schickte dem Mädchen eine SMS. Schließlich war sie kein Engel, sie wusste, was abging.

Außerdem war sie die Letzte. Barrows wusste noch nichts davon, aber für das Mädchen im Silbertop würde er doppelt bezahlen, und dann hatte Max genug Geld, um endgültig die Biege zu machen.

Als sie vor The Bushes ankam, lachte Lilly leise in sich hinein. Die Szene war ein Klassiker. Völlig aus dem Häuschen vor Aufregung wuselten Jugendliche ein und aus, andere lehnten in den Schlafzimmerfenstern und kommunizierten schreiend mit denen unten.

Überraschenderweise stand Miriam etwas abseits. Vielleicht hatte sie den Entschluss gefasst, dem Chaos seinen Lauf zu lassen. Eine riskante Taktik angesichts der Tatsache, wie leicht und wie oft die Dinge aus dem Ruder liefen. Die Anwesenheit von Jack McNallys Streifenwagen bestätigte Lillys Verdacht, dass es wirklich Grund zur Aufregung gab.

»Ärger im Paradies?«, fragte sie Miriam.

»Kelseys Mum ist tot«, antwortete diese ohne ein Lächeln.

»Scheiße.«

»Du musst mit Jack reden.«

»Hat er dir gesagt, was passiert ist?«, fragte Lilly.

»Nicht viel, nur dass die Polizei mit Kelsey sprechen möchte.«

Miriam legte die Hand auf Lillys Kreuz und schob sie zum Haus. »Komm schon, los geht’s.«

Lilly beäugte ihre Freundin. Wozu die Hektik? »Ich bin nicht sicher, ob ich was tun kann – außer der armen Kleinen die Hand halten.«

»Vergiss es. Sie braucht einen Anwalt, vorzugsweise einen mit Köpfchen.«

Miriams Ton machte Lilly Sorgen. Ihre geliebte, fast schläfrige Ruhe war dahin, und an ihre Stelle war etwas getreten, was Lilly nicht kannte – jedenfalls nicht bei Miriam.

»Ist mit Kelsey alles in Ordnung?«, fragte Lilly weiter.

»Wach auf, Mädchen! Es heißt, sie war es. Die Polizei glaubt, dass Kelsey ihre Mum umgebracht hat.«

Lilly freute sich immer, Jack zu sehen. Natürlich arbeitete sie bei der Kriminalbehörde mit vielen Profis zusammen, aber bei Jack konnte man sich immer darauf verlassen, dass er dem gesunden Menschenverstand treu blieb und, wie Lilly selbst, auch die komische Seite der Dinge sah.

Sie hatten sich vor fünf oder sechs Jahren an Weihnachten kennengelernt, als Jack einen von Lillys Schützlingen erwischte, wie er bei Woolworth drei Packungen Schokopralinen klaute. Der Knabe hatte alles abgestritten, selbst als Jack ihm die Videoaufnahme vorspielte, die zeigte, wie eine kleine Gestalt mit verrutschter Nikolausmütze aus der Tür des Kaufhauses stolperte, im Arm einen gefährlich schwankenden Turm Schokolade.

Als Lilly schon Angst hatte, eine Ewigkeit im Revier festzusitzen, hatte Jack den Jungen mit einer Strafpredigt und einem Fünfpfundschein weggeschickt.

Seither hatten sich ihre Wege so oft gekreuzt, dass sie sich schon wie alte Freunde fühlten.

Dass er so ausgesprochen gut aussah, war eine angenehme Randerscheinung. Groß und schlank, mit einem Kleidungsstil wie Bürgermeister Boris Johnson – gut, vielleicht war das nicht der Traum jeder Frau, aber Jacks dichte dunkle Haare, seine makellose Haut und seine seelenvollen Augen waren ganz nach Lillys Geschmack. Ein kleiner Flirt mit einem attraktiven Mann erleichterte ihr die endlose Warterei im Gerichtssaal. Harmlos, aber enorm effektiv.

Auch heute begrüßte er sie herzlich, aber ihnen war beiden klar, dass ihre übliche Flachserei angesichts der Umstände nicht angebracht war.

»Erzähl mal ein bisschen, Jack«, bat sie ihn.

Jack lehnte im Türrahmen, die abgetragene Lederjacke über die linke Schulter geworfen, den Daumen unter den Kragen gehakt. »Wir müssen uns mit Kelsey unterhalten.«

Lilly lächelte. Wenn jemand eine Sache runterspielen konnte, dann Jack. Sein irischer Tonfall sorgte bei gedrückter Stimme garantiert für Abhilfe.

»Schwierig. Sie hat eine Flasche Putzmittel getrunken, ihr Mund ist völlig verätzt, sie wird noch ein paar Wochen nicht sprechen können.«

»Dann muss sie die Antworten eben aufschreiben«, meinte Jack.

»Ist das die richtige Art, eine traumatisierte Vierzehnjährige zu befragen?«, fragte Lilly.

Jack seufzte. Offensichtlich hatte er Lillys Einwände erwartet. »Das ist nicht mein Fachgebiet, Lilly.«

Als er ihren Namen sagte, klang er wie ein Lied, und sie musste kurz gegen den Drang ankämpfen, ihm einen Kuss auf die Lippen zu drücken.

»Red keinen Unsinn. Du hast genug Einfluss im Polizeirevier, dass du einen dahergelaufenen Klugscheißer von der Ermittlungsbehörde jederzeit daran hindern kannst, zur Hetzjagd auf ein Kind zu blasen«, entgegnete sie.

»Das hier ist jetzt eine Mordermittlung, Lilly, da interessiert sich niemand für meine Meinung«, beharrte er.

Jetzt war Lilly an der Reihe mit dem Seufzen.

»Das Ganze wäre weniger schmerzhaft, wenn du kooperierst«, sagte er, und seine Augen leuchteten – nicht triumphierend, sondern erleichtert, dass Lilly anscheinend so leicht nachgab.

Aber sie drängte sich an ihm vorbei und ging ins Haus.

»Unsinn«, sagte sie.

Lilly öffnete die Zimmertür. Kelsey saß noch genauso da, wie Lilly sie vor fast vierundzwanzig Stunden verlassen hatte. Als hätte sie sich überhaupt nicht gerührt. Wieder fühlte Lilly die Ungeheuerlichkeit dieser Situation. Wie sollte sie ein Kind angemessen vertreten, das nicht mit ihr reden konnte? Sie musste so viel Zeit wie möglich schinden, das war ihre beste Chance.

»Kelsey, das hier ist Jack McNally. Ein Bulle.« Lilly bemühte sich um ein einnehmendes Lächeln. »Er möchte dir gern ein paar Fragen stellen.«

Jack erwiderte das Lächeln. Seine Stimme klang leise und entschlossen. »Richtig. Du kannst mit mir aufs Revier fahren.«

»Dann musst du einen Psychologen dazuholen«, sagte Lilly.

»Was?«

Lilly zuckte die Achseln, als wäre ihr Einwand vollkommen offensichtlich. »Es ist fraglich, ob Kelsey psychisch stabil genug für ein Verhör ist.«

»Was bringt dich zu dieser Annahme?«, wollte er wissen.

»Ach, ich weiß nicht – vielleicht weil Kelsey vor ein paar Tagen eine Flasche Allzweckreiniger getrunken und gerade eben erfahren hat, dass ihre Mutter ermordet worden ist?«

Jack richtete sich auf. »Willst du damit sagen, du lässt nicht zu, dass das Verhör stattfindet, bevor man sie für psychisch fit erklärt hat?«

»Aber nein. Du weißt so gut wie ich, dass ich dich an gar nichts hindern kann. Ich wäre nur überrascht, wenn ein erfahrener Kollege wie du eine Jugendliche verhören würde, ohne sich zuvor zu vergewissern, dass es nicht schlecht für sie ist.«

»Ein paar Fragen werden ihr sicher nicht schaden«, meinte er.

»Bist du sicher?«

Lilly warf einen Blick auf das arme Wesen auf dem Fußende des Betts. Ihr Kopf hing tief auf ihre Brust. Nur der dick mit Schuppen verkrustete Oberkopf war zu sehen. Jack war voll ins Netz gegangen.

»Hat sie irgendetwas gesagt oder getan, was dich zu der Annahme bringt, dass jetzt ein guter Zeitpunkt für ein Verhör ist?«

»Ich rufe den Chef an.«

Zehn Minuten später rührte Lilly eine Tasse Kaffee um und stellte sie vor Jack. »Was hat er gesagt?«

»Heute kriegen wir keinen Psychologen mehr.«

Lilly hatte vorher schon gewusst, dass der offizielle Polizeipsychologe heute im Gericht war und in einem anderen ihrer Fälle aussagte und dass seine Stellvertreterin gerade eine ihrer Abschlussprüfungen ablegte.

Jack brachte ein halbes Lächeln zustande. »Wir haben einen Kinderpsychologen?«

»Völlig unangemessen«, erwiderte Lilly.

»Ich habe angenommen, dass du ihn nicht akzeptierst, und hab dem District Inspector schon gesagt, er soll ihn gleich wieder heimschicken.«

Lilly konnte ein Lächeln nicht unterdrücken, merkte aber, dass Jack drauf und dran war, die Geduld zu verlieren.

»Das ist kein Spiel, Lilly«, sagte er.

»Was du nicht sagst.«

Mit feindseligem Blick fuhr er fort: »Grace wurde von einer anderen Prostituierten, die sich Geld leihen wollte, in ihrer Wohnung gefunden. Das arme Mädchen steht immer noch unter Schock.«

»Todesursache?«

»Man hat ihr den Schädel eingeschlagen, und ihr ganzer Körper ist von Stichwunden übersät«, antwortete er.

»Da kann ich mich ja von meiner Theorie verabschieden, dass es eine Überdosis war.«

Jack richtete sich auf. Ganz offensichtlich gingen ihm Lillys Versuche, witzig zu sein, mittlerweile auf die Nerven. Er kramte in seiner Tasche, zog die Tatortfotos heraus und knallte sie auf den Tisch.

»Wer das getan hat, ist gefährlich.«

Allmählich wurde Lilly ärgerlich. Der Versuch, ihr Angst einzujagen, war lächerlich.

»Himmel nochmal, Jack! Jetzt, wo du mir klargemacht hast, was für ein Monster meine Klientin ist, werde ich ihr natürlich zu einem Geständnis raten.«

»Niemand hat es auf ein Geständnis abgesehen«, beteuerte er.

»Ach, erzähl mir doch nichts, Jack. Du hast keine Indizien.«

»Wie kommst du denn auf die Idee?«

»Wenn du handfeste Beweise dafür hättest, dass Kelsey die Täterin ist«, erklärte Lilly und machte eine Handbewegung über die Fotos, »dann würde keiner von uns hier sitzen. Der District Inspector hätte sie höchstpersönlich verhaftet, und das Erste, was ich von der Entwicklung des Falles gehört hätte, wäre der Anruf vom Revier gewesen, der ihr rechtmäßig zusteht.«

»Du bist eine Zynikerin«, meinte Jack resigniert.

»Ich bin Realistin«, korrigierte sie. »Kelsey ist nur deshalb verdächtig, weil sie zur Familie gehört und ein Motiv hat. An der Tatsache, dass der DI dich geschickt hat, sehe ich, dass das Verhör wichtig ist. Mit Speck fängt man Mäuse. Wenn Kelsey gesteht, muss das Geständnis wasserdicht sein, und vor allem so, dass ich keine Möglichkeit habe, Protest dagegen einzulegen.«

Jacks Schultern sackten herunter, als er begriff, dass Lillys Analyse absolut richtig war, und seine Naivität erinnerte Lilly wieder einmal daran, dass er zu den Guten gehörte.

»Du solltest deinen Einfluss geltend machen und die Sache beenden«, schlug sie vor.

»Wie gesagt – es ist nicht mein Fall.«

Lilly starrte in die Dunkelheit, die The Bushes umgab, und fragte sich, ob es draußen immer noch so heiß war. Jack hatte recht, die Geschichte hier war keineswegs überstanden. Die Polizei hatte ihre Klauen nach Kelsey ausgestreckt, und man würde sie nicht in Ruhe lassen, bis die Sache sich klärte. Unter diesen Umständen war es so gut wie unmöglich, eine Pflegefamilie für Kelsey zu finden.

Lilly war erledigt und spürte Killerkopfschmerzen nahen. Sie fischte eine Plastikflasche mit lauwarmem Wasser aus der Tasche. Wenn sie Sam abholte, war er garantiert am Verhungern, aber Kochen kam heute nicht in Frage. Nach einem Tag wie diesem führte kein Weg an Fish und Chips vorbei.

Miriams Stimme tönte durchs Haus. Inzwischen war ihr entspannter Tonfall zurückgekehrt und ihre Nervosität verschwunden, zumindest für den Augenblick. Hatte diese Frau eigentlich nie die Nase voll? Irgendwann würde Lilly sie danach fragen. Allerdings nicht heute.

»Miriam, ich brauch fünfzehn Pfund«, gellte ein wohlbekannter Schrei durchs Haus.

Lilly streckte den Kopf aus der Tür. Auf der Treppe stand Jermaine, die Arme in bester Gangsta-Pose um sich geschlungen, und blickte finster auf Miriam hinunter.

»Ich bin nicht taub, Jermaine«, antwortete Miriam.

»Ich brauche fünfzehn Pfund«, wiederholte der Junge, fast genauso laut.

»Wofür?«, fragte Miriam.

»Für den Friseur.«

Miriam strich sich eine verirrte Strähne hinters Ohr und lachte. »Du hältst mich wohl für bescheuert, was?«

»Warum?«, brüllte Jermaine.

Miriam streckte die Hand aus, schubste Jermaine die Mütze vom Kopf und entblößte seinen erstklassigen Haarschnitt. Jermaine zischte durch die Zähne und verschwand.

»Alles klar bei Kelsey?«, fragte Lilly.

»Die arme Kleine ist fix und fertig. Ich weiß nicht, wie die auf die Idee kommen, dass sie ihre Mutter umgebracht hat.«

Lilly zuckte die Achseln. »Die meisten Morde werden von Familienmitgliedern begangen. Kelsey muss ziemlich sauer gewesen sein, als ihre Mum sie hierher abgeschoben hat. Sie hat also ein Motiv.«

»Ein reichlich dünnes«, meinte Miriam.

»Deshalb ist Jack auch abgezogen«, bestätigte Lilly.

Behutsam zog Miriam ihre abgetragenen Sandalen aus und ließ sich auf den Stuhl neben Lilly sinken. »Kelsey hat es nicht getan.«

Lilly reichte die Wasserflasche an sie weiter. »Wer hat sonst noch ein Motiv?«

»Ach komm schon, ein Lebensstil wie der von Grace ist gefährlich«, meinte Miriam zwischen zwei Schlucken. »Nutten werden doch ständig verprügelt.«

»Aber Kelsey zufolge war ihre Mum clean, warum hatte sie dann überhaupt noch einen Freier?«, wandte Lilly ein.

»Alte Gewohnheiten sind schwer abzulegen.«

Lilly war bereit, das einzuräumen. »Stimmt schon. Vielleicht hat ja tatsächlich irgendein Frauenhasser ihr den Schädel eingeschlagen, weil sie es ihn nicht von hinten machen lassen wollte. Aber warum hat er die Leiche danach auch noch verstümmelt?«

Miriam zog die Augenbrauen hoch, denn sie wussten beide, dass Menschen sich oft auf die seltsamste Weise Genugtuung verschafften. Eine traurige Tatsache, die die meisten Kids in The Bushes bestätigen konnten.

Anscheinend hatten die Bewohner von ganz Südengland das Wetter kollektiv für zu heiß zum Kochen erklärt, denn der Fish-und-Chips-Laden war gerammelt voll. Die Eigentümer brüllten einander auf Türkisch an und wedelten mit den Armen wie Basil Fawlty auf LSD. Ihr junger Gehilfe briet den Kabeljau, das Gesicht glänzend von Schweiß und heißem Fett, und ignorierte sowohl seine Arbeitgeber als auch die Kunden.

Schließlich landete ein Päckchen mit Essen unsanft auf dem Tresen. Lillys Tante Val, die sechsunddreißig Jahre lang den Castle Wall Fish Palace betrieben hatte und jede normale Bestellung auswendig konnte, hätte sich im Grab umgedreht.

Das Einwickelpapier dampfte und roch nach Essig.

»Was meinst du, was wir heute kriegen, mein Großer?«, fragte Lilly.

Sam kicherte erwartungsvoll. Es war wie ein Weihnachtsgeschenk, man wusste nie, was drin war, bis man es auspackte. Der miese Service ärgerte Lilly, aber Sam schluckte ihn kritiklos.

»Hast du eine Wurst bestellt?«, erkundigte er sich.

»Knapp daneben, mein Lieber«, antwortete Lilly.

»Dann ist es wahrscheinlich eine Fischfrikadelle.«

In diesem Moment klingelte Lillys Handy. Sie fuhr ihrem Sohn liebevoll durch die Haare und sah auf das Display.

»Hi Jack. Tut mir leid, wenn ich mich heute wie ein Klugscheißer aufgeführt hab, ich hab nur getan, was ich für richtig halte.«

»Ich auch«, erwiderte Jack. »Deshalb wollte ich dich auch warnen.«

Lilly legte das abgezählte Geld auf den Tresen und balancierte das fettige Päckchen auf der Armbeuge. »Leg los.«

»In der Nacht, als Grace ermordet wurde, hat eine Nachbarin gesehen, wie Kelsey in die Wohnung gegangen ist, zweimal, zu verschiedenen Zeiten. Außerdem kann sie bezeugen, dass Grace in der Nacht sonst von niemandem Besuch hatte.«

Kapitel 3

Mittwoch, 9. September

Es war immer das Gleiche. Das Mädchen hielt sich die Ohren zu, um den Lärm nicht zu hören. Das Leben hier war nie ruhig. Klar, sie teilte einen Wohnwagen mit ihrer Ma, ihrem Dad und vier kleinen Brüdern, da war ein Augenblick des Friedens selten, aber das jetzt war etwas anderes. Die Schreie und Flüche in der Dunkelheit waren unerträglich.

Sie drückte die Augen zu, drehte sich in ihrem Etagenbett um und fuhr mit der Hand leicht über die steinerne Wand. Unwillkürlich zuckte sie zurück, weil es so kalt war. So hart. So erstickend dicht.

Rochene war in einem Wohnwagen geboren, hatte ihr Leben dort verbracht und bis vor zwei Wochen niemals eine Nacht in einem Haus verbracht.

Als Lilly aufwachte, berührte auch sie die Wand neben ihrem Bett. Energisch schüttelte sie den Traum ab und versuchte wieder einzuschlafen. Immer hörte der Traum an derselben Stelle auf, als sollte Lilly den Rest selbst zu Ende spielen.

Aber nicht heute Nacht. Nein, das konnte sie einfach nicht.

Stattdessen warf sie das Laken zurück, stand in der unerträglichen Hitze auf und ging nach unten, um den Kühlschrank zu plündern.

Lilly hatte es eilig. In zwanzig Minuten musste sie in Ring Farm sein, und da Sams morgendliches Ritual noch nicht vollendet war, wurde sie immer nervöser. Während sie Sams Gummistiefel in seinem Schuhfach verstaute, fragte sie sich, warum er sie brauchte, wo es doch seit fünf Wochen keinen Tropfen geregnet hatte.

Sie stopfte eine Kappe in seinen Kleidersack. »Das ist nicht die offizielle Mütze, oder?«

»Die ist für die England-Gruppe«, antwortete er mit einem schiefen Grinsen.

Sie küsste ihn auf den Kopf. »Klugscheißer.«

»Das ist ein schlimmes Wort«, tadelte er sie und wackelte tadelnd mit dem Finger.

Lilly lachte und komplimentierte ihn in sein Klassenzimmer.

Als sie gerade die Flucht ergreifen wollte, hörte sie die nasale Stimme einer der anderen Mütter.

»Was machen Sie morgen, Lilly?«

Sie drehte sich um und sah vor sich das perfekte Lächeln von Penny van Huysan. Hatte die Frau vielleicht eine Affäre mit ihrem Zahnarzt?

»Die anderen Mums treffen sich nämlich zum Kaffeetrinken«, fuhr Penny fort.

Wäre sie nach der letzten schlaflosen Nacht nicht so fertig gewesen, hätte Lilly sich eine Ausrede einfallen lassen. Arbeit, Pediküre, Abstrich beim Frauenarzt. Irgendwas.

»Ich glaube, ich habe frei.«

O Gott, Kaffee mit den Mums von Manor Park. Dantes dritter Kreis der Hölle.

Lilly parkte vor einem Supermarkt. Obwohl sie von hier ein ganzes Stück laufen musste, war die Chance, dass das Auto gestohlen wurde, bei dem ständigen Betrieb vor dem Laden deutlich geringer als anderswo. Clayhill war eins der härtesten Viertel von Ring Farm, voller Junkies und Dealer. Die Kriminalitätsrate war hoch, Arbeitsplätze Mangelware. Vierzehn Jahre hatte Grace Brand mit ihren Kindern hier gelebt.

Naserümpfend stieg Lilly in den dritten Stock empor; überall stank es nach Urin. Die Lampen waren zerschlagen, und die Mischung aus Dämmerlicht und Gestank ergab einen entsetzlich deprimierenden Cocktail.

Die Tür wurde sofort von einer Frau geöffnet – Mitte siebzig, krause Dauerwelle, böses Gesicht.

Lilly streckte ihr die Hand entgegen. »Mrs. Mitchell? Ich bin Lilly Valentine. Tut mir leid, dass ich mich verspätet habe.«

Statt die angebotene Hand zu nehmen, strich die alte Frau mit arthritischen Fingern ihren Hauskittel glatt und runzelte die Stirn, zweifellos zutiefst gekränkt, dass die jüngere Generation ihr Leben so schlecht auf die Reihe kriegte, dass sie es nicht einmal pünktlich zu einem wichtigen Termin schaffte.

Lilly ließ die Hand sinken und folgte Mrs. Mitchell durch den Flur in ein stickiges Wohnzimmer voller Porzellantiere in viktorianischer Kleidung. Eine Schildpattkatze lächelte unter einem blauen Häubchen hervor, dessen Bänder sie mit zwei Pfötchen festhielt.

Trotz des warmen Wetters waren alle Fenster geschlossen. In einer Ecke saß ein Mann mit einer Decke über den Knien und starrte in die Luft. Aus einem anderen Zimmer hörte man eine Kuckucksuhr schlagen, und die Lippen des Mannes begannen sich leicht und tonlos zu bewegen.

Mrs. Mitchell warf ihrem Mann einen verächtlichen Blick zu. »Achten Sie nicht auf ihn, er ist immer irgendwo anders.«

Der alte Mann sah nicht auf, setzte seinen stummen Monolog jedoch unbeirrt fort.

Lilly kam direkt zur Sache. »Darf ich Sie etwas zu der Nacht letzten Montag fragen, Mrs. Mitchell?«

»Deshalb sind Sie doch hier, oder nicht?«, fauchte die alte Frau.

Lilly blieb höflich und antwortete: »Ich habe die Aussage gesehen, die Sie bei der Polizei gemacht haben. Sie sagen, Sie haben beobachtet, wie Kelsey Brand in der Nacht, als Grace ermordet wurde, in die Wohnung gegangen ist.«

Mrs. Mitchell schniefte. »Stimmt genau, ich hab sie sogar zweimal gesehen.«

»Sind Sie sich da ganz sicher?«

»Natürlich«, erwiderte die Frau und sah Lilly verärgert an. »Das erste Mal war so um halb acht. Das weiß ich, weil da gerade EastEnders anfing. Das zweite Mal war etwa eine halbe Stunde später.«

Lilly lächelte stoisch weiter. »Kann es sein, dass es vielleicht gar nicht Kelsey war?«

Mrs. Mitchells Mund zog sich so weit zusammen, dass er Lilly an die eingelegten Walnüsse erinnerte, die ihre Oma immer so gern gegessen hatte. »Ich bin vielleicht alt, aber nicht blöd. Ich weiß, was ich gesehen habe.«

Lilly legte den Kopf schief und versuchte es anders.

»Vielleicht haben Sie gerade etwas anderes gemacht und waren ein bisschen abgelenkt.«

Mit einem vernichtenden Blick in Richtung ihres Mannes fragte Mrs. Mitchell: »Womit hätte ich denn so beschäftigt sein sollen?«

Eine Zeugin, die eine Gefangene in ihrer eigenen Wohnung war. Großartig.

»Kannten Sie Grace?«, fragte Lilly.

»Wohl oder übel.«

Lilly behielt einen leichten Ton bei. »Und Kelsey?«

»Sie ist manchmal für mich einkaufen gegangen, als sie noch klein war. Mageres kleines Ding. Na ja, das waren sie alle«, meinte Mrs. Mitchell, und es klang fast freundlich, bis sie, als hätte sie sich plötzlich an ihre Pflicht erinnert, hinzufügte: »Aber natürlich kam das Wechselgeld bald nicht mehr vollständig zurück, und da hab ich ihre Dienste lieber nicht mehr in Anspruch genommen.«

Für Lilly war es keine Frage, dass ihre Zeugin nicht gewillt war, etwas anderes als Gemeinheiten über die Brands zu sagen. Grace’s tragisches Ende hatte sie offensichtlich nicht milde gestimmt.

»Haben die Brands eigentlich oft Besuch bekommen?«

»Nicht seit das Sozialamt die Kinder mitgenommen hat. Davor ging es allerdings zu wie am Piccadilly Circus. Ständig irgendwelche Männer, Tag und Nacht. Kunden vermutlich. Und andere Mädchen.«

»Sie meinen Prostituierte«, meinte Lilly.

Mrs. Mitchell schniefte wieder verächtlich. »Gesindel, alle miteinander. Sind vermutlich wegen Drogen gekommen.«

»Hat Grace Drogen verkauft?«, fragte Lilly überrascht.

»Sie nicht, aber der Schwarze, der ständig hier war. Max heißt er.«

»Ein Freund von Grace?«, fragte Lilly.

Mrs. Mitchell zuckte die Achseln. »Ich hab gehört, wie er gesagt hat, er ist ein Entre-Irgendwas.«

»Ein Entrepreneur? Ein Unternehmer?«

»Ja, und ich weiß auch genau, was der unternimmt«, entgegnete Mrs. Mitchell und beugte sich näher zu Lilly. »Früher war das hier eine anständige Gegend, bevor dieser Abschaum hierhergezogen ist.«

Lilly war froh, als sie die Tür zu Nummer 62 hinter sich zumachen konnte. Der durchdringende Geruch schien ihr wie eine Blumenwiese im Vergleich zu diesem Loch. Sie ging weiter zu Nummer 58, der Wohnung der Brands, und blieb vor dem Absperrband stehen. Als sie durchs Küchenfenster spähte, sah sie, dass der Raum bescheiden, aber sauber eingerichtet war.

»Kann ich Ihnen helfen, Miss?«

Lilly spürte, dass Jack hinter ihr stand. Nahe genug, dass sie das alte Leder seiner Jacke riechen konnte. »Danke, dass du gekommen bist«, sagte sie.

Er lachte leise. »Gehe ich recht in der Annahme, dass du da rein willst.«

Es war keine Frage, und er war auch schon dabei, die Tür aufzuschließen.

Innen hatte die Wohnung den gleichen Schnitt wie Nummer 62, aber Grace’s Heim schien wesentlich weniger klaustrophobisch. Der Flur war in einem sanften Pastell gestrichen, und die Baumwollvorhänge ließen jede Menge Licht herein. Der Teppich war abgelaufen, aber sauber. Ungewöhnlich für eine Drogenabhängige.

Obwohl Grace die Habseligkeiten der Mädchen mit ihnen weggegeben hatte, sah man in der Wohnung noch überall ihre Spuren. Am Kühlschrank hing eine Zeichnung von einer Fee, die ihren Zauberstab wie einen glitzernden Speer in die Luft streckte. An den Wänden waren Fotos von allen vier Mädchen befestigt, bei denen sich die Ecken nach innen rollten, gerade so, als wollten sie sich kleiner machen, nachdem auch die Familie zusammengeschrumpft war. Das Regal neben der Spüle war leer bis auf eine einsame Grünlilie, die langsam im grellen Sonnenlicht einging, in einem kunterbunten Topf, auf dem stand: »Für die beste Mum der Welt.«

Lilly zerrieb die trockenen Blätter zwischen Daumen und Zeigefinger und spürte, wie sie zerkrümelten. »Wer immer das getan haben mag, muss einen Grund gehabt haben.«

Jack schenkte Lilly ein bezauberndes Lächeln. »Ja. Ihre Ma hat sie verlassen und ins Heim gesteckt.«

»Hast du schon mal dran gedacht, dass sie es vielleicht gar nicht getan hat?«, fragte Lilly und lächelte zurück.

»Hast du schon mal dran gedacht, dass sie es vielleicht tatsächlich getan hat?«

Lilly antwortete nicht, sondern spähte stattdessen auf den Flur, und ihr Blick folgte der Spur dunkler Flecken, die von der Küche bis zur Schlafzimmertür reichte.

»Ist es dort passiert?«

»Die Kopfverletzungen sind ihr hier in der Küche zugefügt worden, dann wurde sie ins Schlafzimmer geschleift.«

Dicht an der Wand gingen sie den Korridor hinunter und betraten das Zimmer, in dem Grace verstümmelt worden war.

Flach atmend sah Lilly sich um. Die schweren Samtvorhänge waren zugezogen, vielleicht aus Ehrerbietung vor der Toten, vielleicht aber hatte nur niemand sich die Mühe gemacht, sie zu öffnen. Jedenfalls war das Zimmer in graues Licht getaucht, und die Geräusche der Welt draußen hörte man nur gedämpft.

Außer dem Bett war das einzige Möbelstück ein weißer Kleiderschrank. Lilly öffnete ihn und begutachtete kurz den Inhalt. Ein paar T-Shirts und dünne Blusen, so klein, dass sie wahrscheinlich Sam gepasst hätten. Eine schwarze Jeans, an den Knien verblasst, ein Minirock aus Plastik.

Eigentlich wollte sie es nicht, aber sie wusste, dass sie es nicht vermeiden konnte, irgendwann zum Bett zu sehen. Laken und Matratze waren für die gerichtsmedizinische Untersuchung entfernt worden, aber Grace’s Blut war bis aufs Bettgestell gesickert.

Ohne nachzudenken streckte Lilly die Hand nach dem schwarzen Fleck aus, wahrscheinlich aus dem gleichen Impuls heraus, der einen gelegentlich bei einem »Frisch gestrichen«-Schild überfällt.

»Weißt du vielleicht was über einen geheimnisvollen Typen hier aus der Gegend, der Max heißt?«, fragte sie über ihre Schulter.

Behutsam schob Jack ihre Hand weg, ehe sie mit dem Fleck in Kontakt kam. »Wenn wir den Gleichen meinen, dann ist er nicht besonders geheimnisvoll. Max Hardy, Drogendealer, Zuhälter, Lieferant von Pornofilmen. Unterste Schublade.«

»Hattest du schon mal mit ihm zu tun?«, fragte Lilly.

»Schon oft«, antwortete Jack achselzuckend. »Ich kenne ihn noch aus seiner Zeit in The Bushes.«

Lilly riss die Augen auf. »Er war im Fürsorgeheim?«

Mit einer Hand auf ihrem Rücken schob Jack sie behutsam zur Tür. »Damals hieß die Institution noch The Bushberry Home for Disturbed Children.«

Lilly hielt inne, um diese Information zu verdauen, ehe sie sich von Jack ganz aus dem Haus manövrieren ließ.

»Ich kann nicht glauben, dass du ihn damals schon gekannt hast«, sagte sie.

»Ich kann manchmal auch nicht glauben, dass ich den Job schon so verdammt lange mache«, erwiderte er. »Zwanzig Jahre und ein paar Zerquetschte.«

»Und jeder Tag war eine Freude.«

»Lebenslänglich im Gefängnis wäre kürzer gewesen. Ich muss ganz schön bescheuert sein, was?«

»Eher ein Heiliger«, meinte Lilly und tätschelte seinen Arm. »Jedenfalls klingt dieser Max nach einem Vertreter der ganz unangenehmen Sorte.«

Dagegen konnte oder wollte Jack nichts einwenden.

»Nehmen wir mal an, dass Grace für ihn gearbeitet hat und er seine Mädchen auf die übliche Art kontrolliert«, fuhr Lilly fort.

Jack schloss die Tür und befestigte ein neues Stück Polizeiband am Rahmen. »Faust und Nadel.«

»Genau. Was passiert also, wenn eins seiner Mädchen clean wird, wie kann er dann dafür sorgen, dass sie weiter für ihn arbeitet?«, fragte Lilly.

»Mit Charme und Esprit.«

Lilly arbeitete sich durch ihre Gedanken, bis sie einen logischen Schluss ziehen konnte. »Wenn er nicht arbeitet, besinnt er sich auf das zurück, was er am besten kann.«

»Er hat aber keinerlei Vorstrafen wegen Gewalttätigkeit«, sagte Jack.

Lilly winkte ab. »Es hat ihn nie jemand angezeigt.«

Sie überlegte, ob das die Spur sein könnte, nach der sie gesucht hatte. Sie musste Jacks Interesse wecken, damit er für sie ein paar Dinge in Erfahrung brachte. Und sie musste selbst einiges rausfinden.

»Hast du mich deshalb gefragt, ob wir uns hier treffen können?«

»Natürlich. Hast du was anderes vermutet?«

»Vielleicht einen Drink?«, meinte er mit einem frechen Grinsen.

Sie betrachtete ihn. »Soll das etwa ein Date werden?«

»Ich dachte, es sei vielleicht ein bisschen aufdringlich, dich gleich zu fragen, ob du mit mir ins Bett gehst.«

William Barrows sah zu, wie seine Frau ihr Make-up auffrischte und sich für ihren Termin fertig machte. Die Prozedur faszinierte und ekelte ihn gleichermaßen. Oft fragte er sich, warum sie sich überhaupt schminkte, sah sie dadurch doch weder jünger noch hübscher aus, was wohl vermutlich Sinn der Sache war. Ihm kam es so vor, als bliebe wie bei jedem alten Gebäude die Fassade mehr oder weniger dieselbe, auch wenn sie gerade frisch gestrichen war, und der Zement, den man in die Risse geschmiert hatte, war viel zu offensichtlich, als dass sich davon jemand an der Nase herumführen ließ. Wenn überhaupt, lenkte man mit solchen Maßnahmen nur die Aufmerksamkeit auf den Makel, den man verstecken wollte. Er sehnte sich danach, seine Finger in ihre Wangen zu graben und das angemalte Fleisch von den Knochen zu reißen.

Manchmal unterhielt er sich selbst damit, dass er Spielchen mit ihr trieb und ihr beispielsweise vorschlug, sie sollte ein bisschen mehr Rouge auftragen oder einen dunkleren Lippenstift benutzen. Es amüsierte ihn, dass er sie mit so wenig Mühe dazu bringen konnte, das Haus aufgetakelt wie eine Geisha zu verlassen. Aber der heutige Tag war einem ganz anderen Spiel vorbehalten.

»Ich hab im Lokalblättchen gelesen, dass eine deiner potenziellen Wählerinnen ermordet worden ist, Darling«, sagte er.

Hermione umrahmte weiter mit einem dunklen Stift ihre Augen.

»Scheint dich ja nicht sonderlich zu interessieren.«

Den Stift noch in der Hand, wandte sie sich zu ihrem Mann um. »Sie war eine Drogensüchtige, die im Clayhill Estate gewohnt hat. Ich glaube nicht, dass irgendjemand sich dafür interessiert.«

Die Siedlungen in der Ring-Farm-Gegend von Luton hatten die geringste Wahlbeteiligung ihres Wahlbezirks, deswegen verwandte Hermione Barrows, Abgeordnete für Luton West, genau wie ihre Vorgänger nur recht wenig Energie auf, die dortigen Einwohner zu umwerben. Auch jetzt kehrte sie schnell zu ihrem Spiegelbild zurück.

»Du könntest das Thema ein bisschen aufbauschen, es auf Trab bringen«, sagte Barrows.

»Warum sollte ich?«

Seine Ungeduld wuchs. »Um dein Profil zu verbessern, Darling.«

Ruckartig drehte sie sich zu ihm um. Jetzt hatte er ihre volle Aufmerksamkeit.

»Wie du sagst, es interessiert keinen, also hat jeder, der Wind darum machen möchte, freie Bahn.«

Barrows sah, wie ein gieriges Lächeln auf ihrem Gesicht erschien. Sie brauchte die Anerkennung und Publicity genauso dringend wie er sein Hobby. Zumindest beinahe so dringend.

»Wie könnte man das denn einfädeln?«, fragte sie.

Er tat so, als würde er darüber nachdenken. »Wie ich gehört habe, glaubt die Polizei, dass die Tochter die Mörderin ist, aber sie gehen dem Verdacht bisher nicht nach. Wahrscheinlich haben sie Angst, was die Presse daraus macht.«

»Wie meinst du das?«, fragte sie.

Er seufzte über ihre Begriffsstutzigkeit. Nur sehr selten verstand sie mal etwas auf Anhieb, und oft musste er Dinge wiederholen und erklären, als wäre sie geistig zurückgeblieben.

»Das Sozialamt und die Polizei hätten schon vor Jahren etwas wegen der Familie unternehmen müssen. Aber die Zuständigen haben sich auf die faule Haut gelegt und in aller Ruhe mit angesehen, dass sich eine heroinsüchtige Prostituierte um Kinder in einem sehr verletzlichen Alter kümmert. Kannst du dir ihr Leben vorstellen?«

Hermione nickte, aber Barrows wusste, dass es ihren geistigen Horizont bei weitem überstieg, mit jemandem Mitgefühl zu haben, der nicht mindestens einen BMW fuhr.

Er preschte weiter. »Die Kinder sind ein für alle Male geschädigt. Ich denke mir, dass die Älteste ihre Mutter aus purer Verzweiflung umgebracht hat.«

»Aber was hat es dann für einen Zweck, der Sache nachzugehen? Was ist dabei zu gewinnen für …« Abrupt hielt Hermione inne.

Barrows bereitete sich darauf vor, die Bombe explodieren zu lassen. »Was auch immer das Richtige oder Falsche an dieser Situation ist, auf alle Fälle ist das Mädchen gefährlich, und man sollte nicht zulassen, dass eine solche Bedrohung für die Gesellschaft frei herumläuft.« Er machte eine Kunstpause. »Die Wähler in Luton haben jetzt schon Angst vor den jungen Leuten aus den Siedlungen und werden sehr froh sein, wenn jemand die Sache endlich ernst nimmt.«

Er sah den Ehrgeiz in ihren Augen aufleuchten. »Mit harter Hand gegen die Kriminalität. Ja, das lieben die Leute«, sagte sie.

»Und wenn die Presse sich über das Sozialamt hermacht, dann bist du mittendrin«, fügte er hinzu. »Alle werden deine Meinung hören wollen.«

Hermione sah ein wenig verwundert aus, und Barrows fürchtete schon, dass er den Bogen überspannt hatte. Aber da hätte er sich keine Sorgen machen müssen.

»Du solltest wirklich in die Politik gehen, Darling, du wärst noch besser als ich«, meinte sie mit einem selbstironischen Kichern.

Natürlich. Es ist ja auch nicht gerade höhere Physik. Jeder Trottel kann Politiker werden. Aber ich brauche das Scheinwerferlicht nicht für meinen Selbstwert. Meine Sehnsucht geht in eine andere Richtung. Mein Hobby ist weit weniger kompliziert.

Nach langen und zähen Verhandlungen darüber, wie spät man unter der Woche ins Bett gehen sollte, schlief Sam endlich ein.

Lilly kochte eine große Schüssel Nudeln, wälzte sie in Olivenöl, gab Chili darüber, goss sich ein großes Glas Wein ein und setzte sich hin, um zu arbeiten.

Sie breitete ihre Papiere auf dem Küchentisch aus, stopfte sich einen Bissen in den Mund und genoss die würzige Schärfe des Öls auf der Zunge. Wenn nicht Kelsey, wer hatte Grace dann umgebracht? Vielleicht Max, der Mann, den Mrs. Mitchell als Drogendealer identifiziert hatte? Er war als Verdächtiger wesentlich plausibler als ein junges Mädchen – das hatte sogar Jack zugegeben. Aus Erfahrung wusste sie, dass die Polizei Kelsey verfolgen würde, bis sich ein anderer Verdächtiger fand. Also musste sie Jack klarmachen, dass Max Grace’s Mörder war.

Lilly lächelte vor sich hin, als sie an Jack dachte. Sie hatten den gemeinsamen Drink genossen, obwohl Lilly ihn fast die ganze Zeit wegen des Falls gelöchert hatte.

»Gibst du denn niemals Ruhe?«, hatte er schließlich gefragt.

»Nicht sehr oft«, antwortete Lilly. »Außerdem geh ich jede Wette ein, dass du deine Arbeit auch mit nach Hause nimmst.«

»Nur die Handschellen«, entgegnete er.

Wie immer lachten sie viel und fanden auch noch in den dunkelsten Ecken ein Fünkchen Humor.

»Wer war dein schlechtester Zeuge aller Zeiten?«, fragte er.

»Der Mann, der so besoffen war, dass er während der Aussage eingeschlafen ist.«

Lachend warf Jack den Kopf zurück.

»Ich hatte schon Angst, der alte Trottel wäre tot … Oder wie wär’s mit dem Knaben, der sich mit seinen Kindern in seiner Wohnung verbarrikadiert hat?«, schlug sie vor. »Und die Polizei musste die Tür aufbrechen.«

Jack schnaubte in sein Bier. »Und als du ihn gefragt hast, ob die Kinder sich vor den Hubschraubern erschreckt haben, und er gesagt hat, nein, die fanden das besser als Fernsehen.«

Mit Jack war alles ganz leicht. Leichter als mit jedem anderen, seit David gegangen war, und Lilly erwischte sich gelegentlich bei dem Wunsch, sie könnte mehr Zeit mit ihm verbringen. Etwas hatte sich verändert. Vielleicht war es Jack, vielleicht war das Timing gerade richtig, aber sie wusste, dass sie mehr von ihm wollte.

Wenn er das Gleiche fühlte, würde sie etwas unternehmen müssen. Aber woher wollte sie wissen, dass sie sich das alles nicht bloß einbildete?

»Wenn du keine Kristallkugel hast, dann frag am besten direkt«, hatte ihre Mutter immer gesagt, aber Lilly hatte ihren Mumm leider nicht geerbt – oder die Jahre hier im Süden hatten sie weich gemacht.

»Die sind alle so lasch hier unten«, hatte ihr Dad immer gesagt.

Er musste es ja wissen – der alte Knacker war nie weiter südlich gewesen als Skegness.

Sie nahm einen großen Schluck Wein und sah sich die Fotos der Familie Brand an. Eine Sozialarbeiterin hatte sie gemacht, ein paar Wochen bevor Grace die Kinder ins Heim gegeben hatte. Die Reise war von Sunny Days finanziert worden, einer Wohltätigkeitsorganisation, die Kindern wie ihnen helfen sollte, aus den Siedlungen herauszukommen, und sei es auch nur für einen Tag.

Die Mädchen waren zum ersten Mal am Meer gewesen, und ein Foto zeigte sie, wie sie voller Hingabe und Begeisterung in den Wellen spielten.

Lilly erinnerte sich an ihre eigenen Ferien im Wohnwagen an der Ostküste. Manchmal nahmen sie ihre Oma mit, die schnarchte, als wollte sie Bäume absägen, sodass die ganze Blechbüchse, in der sie alle schliefen, bebte. In der Ferne hörte man das Nebelhorn in einer nahe gelegenen Bucht, und gegen fünf begannen die Esel auf der Weide nebenan nach Futter zu brüllen. Dann riss Dad irgendwann die Tür auf, den Pinkeleimer am Arm, und rief: »Es gibt doch nichts Erholsameres als die Ruhe am Meer.«

Lilly lächelte und nahm das nächste Foto. Alle vier Mädchen saßen mit ihrer Mutter auf einer Mauer und aßen Eis. Kelsey, Gemma, Sophie und Scarlet. Die gleichen mausbraunen Haare, die ihnen strähnig ums Gesicht hingen, der verkniffene Mund, die schlechten Zähne. Ganz außen saß Grace und sah mit zusammengekniffenen Augen in die Sonne.

Auf dem Bild kam ihr Kelsey irgendwie anders vor, heller als jetzt. Zwar hätte Lilly das Gesicht nicht als glücklich bezeichnet, aber die Verzweiflung hatte sich definitiv noch nicht eingenistet.

Während Lilly die letzten Spaghetti über den Teller jagte, nahm sie eine der Umzugsablehnungen in die Hand, legte sie auf die anderen und zählte. Fünf. Im Lauf des letzten Jahres hatte Grace sich beim Magistrat fünfmal für einen Umzug beworben und alle fünf Ablehnungen kurz darauf wieder aufgehoben.

Es gab sogar einen Brief der Abgeordneten aus Grace’s Wahlbezirk, die ihr dankte, dass sie zu ihr ins Büro gekommen war, sich aber entschuldigte, dass sie nicht helfen konnte, weil Grace mit den Mietzahlungen im Rückstand war und die lokale Behördenpolitik vorsah, dass niemand umziehen konnte, dessen Miete nicht komplett auf dem richtigen Stand war.

Lilly wunderte sich. Es kam äußerst selten vor, dass Junkies eine Sache so hartnäckig verfolgten, einmal abgesehen von ihren Lieblingsdrogen. Einen Termin mit einer Abgeordneten zu vereinbaren und einzuhalten war extrem ungewöhnlich.

Die Lust auf Schokolade meldete sich. Lilly öffnete den Kühlschrank und befingerte das Häufchen an Schokoriegeln und anderen Leckereien im oberen Fach, als wären es Pornos.

Für David war ihre Liebesaffäre mit solcher Art Süßigkeiten immer etwas unter ihrem Niveau gewesen. Er nannte ihre Lieblinge »Billigzeug« und ermunterte sie, doch stattdessen zu den dunklen belgischen oder schweizerischen Varianten zu greifen. Aber Lilly hatte stets darauf hingewiesen, dass Roald Dahl ihre Leidenschaft geteilt hatte – und er ein Genie gewesen war. Außerdem war ihr der Kakaogehalt sowieso vollkommen egal, Prozentzahlen interessierten sie nicht, sie war in Mathe immer schlecht gewesen.

Jetzt, wo David weg war, konnte sie tun, was ihr beliebte. Allem Anschein nach aß Cara überhaupt keine Schokolade. Vermutlich war Schokolade nicht gut für ihre Chakren.

Nachdenklich nahm Lilly einen Riegel in die Hand und las die Liste mit den Inhaltsstoffen. Zucker, gehärtetes Fett, Emulgator, Salz. »Köstlich«, sagte sie und wandte sich wieder den Wohnungsbewerbungen zu.

Hatte Grace versucht, ihrem Leben zwischen Drogen und Prostitution zu entfliehen, oder ging es um Max? Die zweite Möglichkeit hatte sie auch Jack gegenüber angedeutet und hoffte, dass er Max bei den entsprechenden Stellen ins Gespräch bringen und sie von Kelsey ablenken konnte.

Das größte Hindernis war natürlich Mrs. Mitchell. Sie mochte ein Drachen sein, aber Lilly bezweifelte, dass sie die ganze Geschichte erfunden hatte, und das bedeutete, dass Kelsey in der Nacht, als Grace ermordet worden war, wirklich in der Wohnung gewesen war. Sie schluckte den letzten Rest Schokolade hinunter und wählte Miriams Nummer.

»Kelsey war in der Mordnacht in der Wohnung ihrer Mutter.«

»Bist du ganz sicher?«, fragte Miriam.

Lilly blätterte den Polizeibericht durch, wobei sie braune Schokoladeflecken hinterließ, die sie vergeblich mit dem Fingernagel wieder wegzukratzen versuchte. »Eine Nachbarin hat sie gesehen.«

»Das heißt aber nicht, dass sie Grace umgebracht hat«, gab Miriam zu bedenken.

»Nein, aber es heißt, dass sie möglicherweise gesehen hat, wer es getan hat«, entgegnete Lilly.

»Du weißt, was das noch bedeutet.«

Allerdings wusste Lilly das. Sie schloss die Augen und stellte sich eine Vierzehnjährige vor, die mit ansehen muss, wie jemand die Leiche ihrer Mutter zerstückelt.

Nachdem sie sich mit Miriam für den folgenden Abend verabredet hatte, widmete sie sich wieder ihren Akten. Der Gedanke, dass Kelsey den Mord beobachtet hatte, war grässlich, aber besser als die Alternative, dass sie ihre Mutter selbst umgebracht hatte. Vielleicht konnte Kelsey der Polizei helfen, wenn sie etwas weniger traumatisiert war, und mit einer guten Therapie gab es möglicherweise doch noch Hoffnung, dass sie eine Pflegefamilie fand. Irgendeinen Ort, an dem sie sich sicher fühlte und Stück für Stück wieder im Leben Fuß fassen konnte. Es musste nicht immer alles schlecht ausgehen.

Mit diesem positiven Gefühl legte Lilly die Papiere sorgfältig wieder zurück in den Ordner. Plötzlich wurden ihre Augen groß, und sie schnappte unwillkürlich nach Luft. Das letzte Dokument auf dem Tisch war schludrig von Hand geschrieben, die Grammatik noch schlechter als die Schrift, aber es war unverkennbar, worum es sich handelte. Vor Lilly lag ein Brief, den Kelsey ihrer Mutter geschrieben hatte, und in dem sie ihr drohte, sie umzubringen.

Kapitel 4

Donnerstag, 10. September

Am nächsten Morgen zog Lilly ihr marineblaues Wollkostüm an. Da die Sonne schien, war ihr furchtbar heiß, aber sie hatte um elf ein Treffen mit dem Pathologen vereinbart und ihr Selbstbewusstsein brauchte Unterstützung. Die Erfahrung hatte sie gelehrt, dass man sich eher wie ein ausgekochter Profi fühlte, wenn man wie ein ausgekochter Profi aussah.

Um vier Uhr morgens hatte sie den Versuch zu schlafen endgültig aufgegeben, war stattdessen in der Küche auf und ab gewandert und hatte abwechselnd Rotwein getrunken und Kelseys Brief gelesen.

Jetzt sah sie genauso schrecklich aus, wie sie sich fühlte, und das Kostüm fing bereits an zu jucken.

Sie klaubte sich die Haarsträhnen aus dem Gesicht und sicherte sie in einem straffen Knoten im Nacken.

»Ich mag deine Haare anders aber lieber«, sagte Sam.

»Ich mag auch eine ganze Menge Sachen, die ich nicht kriege«, fauchte Lilly.

»Ich mein doch bloß, du bist hübscher, wenn sie offen sind.«

Gerade wollte Lilly sich entschuldigen, da war Sam auch schon draußen und wartete neben dem Auto.

Die Fahrt zur Schule war eine Qual. Lilly versuchte, Frieden zu schließen, wurde aber zurückgewiesen.

»Tut mir leid, dass ich so mies drauf war, Großer, aber ich bin furchtbar müde«, sagte Lilly.

Sam weigerte sich, sie anzusehen. »Du bist doch immer müde.«

»Momentan muss ich sehr viel arbeiten, weil ich dem Mädchen helfen möchte, deren Mummy gestorben ist.«

Sams Gesicht sagte alles. Was ging ihn dieses Mädchen an? Sie und all die anderen Kinder, von denen er ständig zu hören bekam? Er hatte überhaupt keine Lust, seine Mutter mit ihnen zu teilen.

»Nichts wird mir jemals so wichtig sein wie du. Das weißt du doch, oder?«, sagte Lilly.

Sam zog es vor, nicht zu antworten, sondern stumm seine Sachen zusammenzusammeln, um auszusteigen.

»Vielleicht kann ich heute früher Schluss machen, dann unternehmen wir was Nettes zusammen. Wie wär’s mit Kino?«

Sam langte nach dem Türgriff, bevor das Auto richtig angehalten hatte. »Das letzte Mal hat dein Handy dreimal geklingelt, und als du es abgestellt hast, weil der Mann hinter uns dich angemotzt hat, bist du eingeschlafen.«

»Was soll ich denn machen, Sam?«

Wieder antwortete er nicht, sondern sah zu, wie Penny Van Huysan sich dem Wagen näherte, ihr Leinenkleid eine geschmackvolle Ergänzung zu ihrer gesunden Gesichtsfarbe und ihrer athletischen Figur. Hatte die Frau eine Affäre mit ihrem Tenniscoach?

Schließlich wandte Sam sich zu Lilly um. »Du sollst so sein wie die anderen Mütter.«

Penny winkte. »Sie haben das Kaffeetrinken heute Vormittag doch nicht vergessen, oder?«

Lilly sah Sams verlorenen Gesichtsausdruck.

»Nein, nein, selbstverständlich nicht«, antwortete sie.

Hermione Barrows stellte ihr Outfit mit großer Sorgfalt zusammen. Eine schwarze Jacke, die streng auf Figur geschnitten war und förmlich darum bettelte, ernst genommen zu werden, darunter eine frische blütenweiße Bluse. Schon von klein auf hatte sie gelernt, wie wichtig die äußere Erscheinung sein konnte. Um ein Haar hätte ihre Mutter ihren Vater mit ihren endlosen Einkaufstouren in den Bankrott getrieben – neue Kleider, größere Autos, Urlaub auf fernen Ferieninseln, auf denen man sich zu Tode langweilte.

Als klar war, dass Hermione keine Kinder bekommen würde, fragte ihre Mutter nicht nach dem Grund – er schien ihr auch vollkommen gleichgültig zu sein –, sondern gab ihr den Rat, unbedingt den Eindruck zu vermitteln, dass sie es zumindest versucht hatte.

»Sag, du liebst Kinder, aber es hat nicht sollen sein«, schärfte sie ihrer Tochter ein. »Einer Frau, die keine Kinder mag, trauen die Leute nicht.«

Ja, Hermiones Mutter hätte eine phantastische Wahlkampfmanagerin abgegeben.

Hermione drapierte einen Seidenschal im Ausschnitt, um die Kombination weicher wirken zu lassen und außerdem noch das Glitzern in ihren blauen Augen zur Geltung zu bringen. Ihre Aufmachung unterstützte all das, was sie darstellen wollte: Eine harte Politikerin, gleichzeitig aber menschlich. Eine nüchtern-sachliche Frau des Volkes.

Bei einem lokalen Parteitreffen gestern Abend hatte sie eine mitreißende Rede über Recht und Ordnung gehalten und die Polizei aufgefordert, den Mord an Kelseys Mutter aufzuklären. William hatte recht, das war eine Gelegenheit, die sie sich nicht durch die Lappen gehen lassen durfte.

»Wir können nicht zulassen, dass die Gesetzlosigkeit die Herrschaft über die Straßen dieses Bezirks übernimmt«, verkündete sie. »Die Polizei muss jedes Verbrechen ernst nehmen, ganz gleich, wie unbedeutend das Opfer sein mag, und das schließt auch Grace Brand mit ein.«

Ein Lokalreporter zeichnete jedes ihrer Worte auf, und überglücklich nahm Hermione die Einladung an, sowohl im Radio als auch im Fernsehen aufzutreten. Wenn beide Medien die Geschichte brachten und ihr Engagement erwähnten, konnte sie sich profilieren und vielleicht sogar die Aufmerksamkeit der überregionalen Presse auf sich ziehen.

Zuletzt schlüpfte sie in Sling-Pumps mit kleinen Pfennigabsätzen und marschierte so gewappnet die Treppe hinunter. In der Eingangshalle entdeckte sie William am Telefon. Er lächelte sie an, und sie erwiderte das Lächeln ganz bewusst. Er legte die Hand auf den Hörer. »Es ist für dich.«

»Stell es zu Nancy durch, Darling, meine Medien brauchen mich«, wehrte sie lachend ab. Nancy Donaldson würde sich heute wohl aus dem Nagelstudio losreißen müssen; Hermiones parlamentarischer Assistentin stand heute ein ungewöhnlich arbeitsreicher Tag bevor.

»Es ist Nancy. Sie hat einen Anruf vom Hauptbüro«, erklärte William.

Hermione griff nach dem Telefon. Heute war ein guter Tag.

Der Tisch war reich beladen mit Croissants, süßen Teilchen und verschiedenen Konfitüren, aber Lilly merkte schnell, dass sie die Einzige war, die tatsächlich zugriff. Außerdem zeigte ein Blick auf die anderen Frauen, die an ihrem schwarzen Kaffee nippten, dass sie die Einzige war, die über fünfundfünfzig Kilo auf die Waage brachte. Sie nahm sich Butter und lächelte in die Runde. Ganz sicher hatte auch niemand außer ihr einen grässlichen Kater.

»Arbeiten Sie nur noch halbtags?«, fragte Luella Wignall, Mutter von Cecily, die Sam immer nur »das Zwiebelgesicht« nannte.

Lilly vermutete, dass Luella lächelte, was schwer festzustellen war, denn ganz gleich, welchen Gesichtsausdruck Luella aufsetzte, ihre Mundwinkel zogen sich stets nach unten – eine Mischung aus Cherie Blair und dem Joker aus Batman.

»Leider nicht, aber mein erster Termin ist erst um elf, deshalb bin ich hier«, antwortete Lilly.

»Und wir freuen uns alle, dass Sie es geschafft haben«, verkündete Penny Van Huysan mit einem strahlenden Lächeln.

»Wo müssen Sie denn um elf sein?«, erkundigte sich Luella desinteressiert.

»Im Labor«, erklärte Lilly. »Ich meine, im Labor der Pathologie.«

Luella war starr vor Entsetzen. »Sie meinen, wo man die Leichen aufschneidet?«

»Na ja, nicht unbedingt. Es finden dort zwar Autopsien statt, aber auch alle möglichen anderen gerichtsmedizinischen Untersuchungen. Es ist nicht wie in CSI«, erwiderte Lilly.

Vor Schreck sperrte Luella die Augen auf. »Aber Sie wollen sich doch bestimmt keine Leichen anschauen, oder?«

»Nein. Ins Labor selbst darf ich gar nicht rein, aus Hygienegründen vermutlich, aber ich treffe mich mit einem der Pathologen, die dort arbeiten, um über einen Bericht zu sprechen«, antwortete Lilly.

»Wie aufregend«, kicherte Penny.

Lilly schüttelte den Kopf. Wieder einmal konnte sie nur darüber staunen, wie die Leute ihren Job sahen. »Eigentlich nicht. Die Berichte sind oft total geschwollen geschrieben, aber ich hoffe, dass ich ein paar Dinge für einen meiner Fälle klären kann.«

»Worum geht es?«, fragte Penny, in einem Ton, als käme sie direkt aus einem alten Spionagefilm.

Lilly legte ihr Croissant weg. »Ich vertrete die älteste Tochter einer Frau, die im Clayhill Estate ermordet worden ist.«

»Die Prostituierte!«, rief Penny.

Überrascht nahm Lilly zur Kenntnis, dass die anderen Frauen offenbar wussten, wovon sie redete. Aus irgendeinem Grund hatte sie angenommen, dass ihr Kontakt mit der harten Realität an der Tür ihres Friseursalons aufhörte. Womöglich hatte sie ein voreiliges Urteil gefällt. David hatte schon immer gesagt, sie sei so mit Komplexen beladen, dass es ein Wunder war, dass sie überhaupt noch aufrecht gehen konnte.

»Vermutlich müssen wir, die Steuerzahler, wieder mal dafür aufkommen, dass das Mädchen ab jetzt in Saus und Braus leben kann«, meinte Luella.

Auf einmal war Lillys Appetit wie weggeblasen, und sie schob ihren Teller weg. Sie zwang sich, nicht impulsiv zu reagieren; das hier waren die Mütter der Freunde ihres Sohns, und sie war heute nur deshalb gekommen, weil sie dazugehören wollte – nicht um Streit anzufangen.

»Es kostet bestimmt Tausende, für sie zu sorgen, und sie muss keinen Penny dazu beisteuern. Keinen Penny«, fuhr Luella unterdessen fort.

Tu’s nicht, Lilly. Tu’s nicht.

»Ich wünschte, mir würde auch jemand mal einfach so Geld geben«, setzte Luella, deren Mann gerade ins Steuerexil nach Dublin geflohen war, ihre Tirade eifrig fort.

Das war zu viel, Lilly konnte nicht mehr an sich halten. »Sie ist vierzehn, Luella. Wollen Sie vorschlagen, dass sie lieber allein für sich sorgen und sehen soll, wo sie bleibt?«

Luella wurde rot.

»Waren Sie schon mal in einem Heim?«, fragte Lilly.

Luella schüttelte den Kopf.

»Wie kommen Sie dann auf die Idee, dass man dort ein Luxusleben führt?«

»In der Zeitung liest man doch so allerlei«, antwortete Luella achselzuckend.

Lilly wusste nicht, ob sie staunen oder sich ärgern sollte. »Vielleicht sollten Sie nicht alles glauben, was in der Zeitung steht.«

Ja, sie hatte vielleicht ein paar Komplexe, aber mit den Vorurteilen mancher Leute konnte sie es bei weitem nicht aufnehmen.

Jack trank seine Coladose aus und drückte sie in der Faust zusammen. Kein gesundes Frühstück, das musste er zugeben, aber die einzige Alternative in seinem Kühlschrank waren die Überreste des Chicken Korma von gestern Abend.

Er freute sich darauf, Lilly zu sehen, und obwohl das Labor der Gerichtsmedizin selbst nach seinen eher niedrigen Maßstäben nicht der romantischste Ort für ein Date war, war er angenehm aufgeregt.

Heute Morgen hatte er eigentlich vorgehabt, sein Hemd zu bügeln, aber als er das alte Dampfbügeleisen herausgekramt hatte, erinnerte er sich plötzlich daran, dass er den Stecker abmontiert und für seinen Radiowecker benutzt hatte. Leider war es jetzt zu spät, das wieder umzuändern. Dafür duschte er ausgiebig und kämmte sich sorgfältig die Haare.

Möglichst unauffällig stellte er sich ins Foyer und wartete auf Lilly. Von außen sah das Labor aus wie jedes x-beliebige Regierungsgebäude, drei Stockwerke, glanzlose rote Backsteine, an allen Fenstern identische Plastikrollos. Drinnen war es grau und fast schon unheimlich still, denn alle Schritte wurden von den Teppichfliesen aus Nylon gedämpft. Jack hasste das Labor und hatte nicht die Absicht, allein hineinzugehen. Wenn es draußen nicht so unerträglich hell gewesen wäre, hätte er lieber auf der Straße gewartet.

Als Lilly endlich eintrudelte, fiel ihm sofort auf, dass sie ihre widerspenstigen Haare zu einem strengen Knoten zurückgekämmt hatte. Das gefiel ihm überhaupt nicht – nicht, weil es ihr nicht stand, sondern weil er die Lockenmähne mochte, die normalerweise ihr Gesicht umrahmte.

»Tut mir leid, dass ich so spät komme, aber ich musste noch zu einem Kaffeeklatsch«, erklärte sie.

Er zwinkerte. »Oberste Priorität, was?«

»Woher willst du denn meine Prioritäten kennen?«, schnauzte sie ihn an.

Jack holte tief Luft. Lillys Stimmung war offenbar genauso streng wie ihre Frisur.

Sie gingen durch das Gebäude zu einem Wartebereich. Dr. Cheney wartete schon, wippte ungeduldig auf den Fersen und sah auf seine Uhr. Er war ein großer Mann mit Haaren, die fast so wild waren wie Lillys; eine wahre Mähne, die ihm über die Schultern fiel und, hinters Ohr gestrichen, einen wahren Schießstand von Piercings freigab. Auf seiner Nase thronte eine schwarze Brille, ein Kassengestell aus den 1970ern. Jack konnte sich zwar nur schwer vorstellen, wie dieser Mann zur Analyse von Blutflecken über irgendwelchen Fotos brütete oder unter dem Mikroskop Staubpartikel untersuchte, aber er wusste, dass Cheney genau mit solchen Dingen seine Zeit verbrachte.

Jack hatte ihn vor fünf Jahren bei der Abschiedsparty eines gemeinsamen Bekannten kennengelernt, der zum Drogendezernat befördert worden war. Sie hatten sich über eine Technikerin namens Debbie gestritten, von der sie beide glaubten, sie hätte ihnen schöne Augen gemacht, und der sie beide eine Rum-Cola spendiert hatten. Als sie schließlich eifrig knutschend mit einem frischgeschiedenen Hundeabrichter aus Essex verschwand, machten Jack und Cheney sich auf eine Sauftour, die am nächsten Mittag in einem heruntergekommenen Café am King’s Cross endete. Seither waren sie Freunde.

Der Arzt zog sich die Latexhandschuhe aus. Um sein linkes Handgelenk schlängelte sich ein Tribal-Tattoo. »Officer McNally, Ms. Valentine – wie kann ich euch helfen?«

Für gewöhnlich erklärten Polizeibeamte den Grund für einen solchen Besuch, aber allem Anschein nach war Lilly nicht in der Stimmung für Höflichkeiten.

»Ich vertrete Kelsey Brand, die Tochter von Grace Brand. Das Gericht ist dabei zu entscheiden, ob eine Obhutsverordnung erlassen werden soll.«

»Nach dem Zustand ihrer Mutter zu urteilen, ist das wohl unvermeidlich, Ms. Valentine«, erwiderte der Arzt trocken.

Zu den Dingen, die Jack an Cheney am meisten mochte, gehörte sein Humor. Dunkel, respektlos, genau wie sein eigener.

Lilly lächelte höflich. »Ich will offen mit Ihnen sprechen, Dr. Cheney. Der Tod ihrer Mutter ist die geringste Sorge meiner Mandantin. Wenn es nach der Polizei geht, soll sie eingesperrt werden, bis sie zu alt ist, um noch selbst Kinder zu bekommen – vorausgesetzt, sie überlebt das Gefängnis überhaupt. Man glaubt nämlich, Kelsey hätte ihre Mutter umgebracht.«

»Das stimmt so nicht ganz«, wandte Jack ein.

Lillys Augen blitzten. »Quatsch. Ihr ermittelt doch gegen niemanden sonst.«

Dr. Cheney hustete. Jack war sich bewusst, dass der Wortwechsel ihn amüsierte und dass er es nur zu gern sah, wie sein Freund abgekanzelt wurde, vor allem von einer attraktiven Vertreterin des anderen Geschlechts.

»Und Sie wollen das verhindern«, fasste er zusammen.

»Ja. Dieser Unsinn muss aufhören, damit ich das arme Kind in einer anständigen Pflegefamilie unterbringen kann. Falls Sie irgendwelche Informationen haben, bevor Sie den Autopsiebericht veröffentlichen, wäre ich sehr dankbar«, erklärte Lilly.

»Wie wäre es mit der Bestätigung, dass eine Vierzehnjährige dieses Verbrechen nicht begangen haben kann?«, meinte Cheney.

Irritiert beobachtete Jack, dass Lillys Schultern sich entspannten und ein Lächeln auf ihren Lippen erschien. »Das wäre großartig, aber irgendwas anderes in der Art ist auch okay.«

Der Arzt lachte und ließ sich auf einen Stuhl fallen. Lilly und Jack folgten seinem Beispiel.

»Wie Sie ja wissen, ist die Todesursache ein Schlag auf die Schädelbasis.« Zur Veranschaulichung berührte Cheney den Haaransatz in seinem Nacken. »Er erfolgte mit einem stumpfen Gegenstand, und nach meiner Einschätzung waren es zwei Schläge, beide heftig und direkt ausgeführt.«

»Was ist mit den Messerstichen?«, fragte Jack, fest entschlossen, sich nicht so einfach aus der Diskussion drängen zu lassen, die momentan Gefahr lief, zu einem gemütlichen Zweierschwätzchen zu werden.

Zwar beantwortete Cheney seine Frage, jedoch ohne die Augen von Lilly abzuwenden. »Es gibt eine Menge Messerstiche, aber sie sind nicht tief. Ohne den Schlag auf den Schädel wäre meiner Meinung nach keiner davon tödlich gewesen. Außerdem sind sie alle ohnehin post mortem.«

»Ist es möglich, dass der Mörder nicht wusste, dass sie tot war und einfach blind weitergemacht hat?«, fragte Lilly, während sie die Haare von ihrem Nacken anhob und die blasse Haut darunter rieb – die Bewegung so sinnlich, dass beide Männer ihr dabei fasziniert zusahen.

Cheney erholte sich als Erster und breitete die Hände aus. »Möglich ist alles.«

Jetzt zwang Jack seinen Freund, ihn anzusehen. »Aber du glaubst nicht, dass es so war.«

Dieser antwortete nicht gleich, aber Jack wusste, dass es nicht aus Unsicherheit geschah. Hinter seinem unkonventionellen Äußeren verbarg sich ein präziser Verstand, und Cheney war ein Mann, der seine Worte mit Bedacht wählte. So antwortete er auch jetzt mit fester Stimme: »Nein. Das Opfer muss fast sofort nach dem Schlag auf den Kopf zu Boden gegangen sein. Selbst wenn der Mörder nicht gemerkt hat, dass sie tot war, muss er doch, als er angefangen hat, auf sie einzustechen, gewusst haben, dass sie das Bewusstsein verloren hatte. Denn es gab ja keine Reaktion.«

»Vielleicht konnte er vor Erregung nicht aufhören«, meinte Lilly.

»Wie gesagt, alles ist möglich, aber der Mensch, der dem Opfer die Messerstiche zugefügt hat, war nicht außer Kontrolle. Er hat nicht wild drauflosgestochen, sondern die Leiche in ein anderes Zimmer transportiert, aufs Bett gelegt und sich dann mit Bedacht ans Werk gemacht.« Cheney malte mit dem Zeigefinger Linien in die Luft. »Die Wunden haben praktisch alle die gleiche Länge und Tiefe, und die meisten sind gleichmäßig verteilt.«

»Ja, sie befinden sich alle auf dem Torso«, fügte Jack unnötigerweise hinzu.

Cheney schmunzelte. Ihm war offensichtlich bewusst, dass sich sein Freund alle Mühe gab, damit er seinen Blick wie auch seine Worte an Jack richtete. »Ja. Nichts auf Gesicht und Hals. Unser Mörder wollte eine klare Aussage machen, er wollte sein Opfer nicht zerstückeln. Das zeugt von einem Maß an Respekt, das zumindest interessant ist.«

Allmählich trug das Gespräch Früchte. »Vielleicht kannte der Mörder Grace und hegte Gefühle für sie«, schlug Jack vor.

»Das ist sehr wahrscheinlich. Es gab keine Anzeichen für einen gewaltsamen Einbruch oder einen Kampf, und es gibt auch keine defensiven Verletzungen. Allem Anschein nach hat die Frau ihren Mörder hereingelassen und dabei keinerlei Verdacht gegen ihn gehegt«, erwiderte Cheney.

Aber Lilly schüttelte den Kopf. »Ist es nicht genauso gut möglich, dass der Mörder ein Freier war? Sie hat ihn erwartet, lässt ihn rein, er gibt ihr Geld, sie dreht sich um, um es zu zählen – und peng.«

»Aber wieso sollte ein Freier auf sie einstechen?«, gab Jack zu bedenken.

»Wer weiß schon, worauf solche Leute abfahren. Manche mögen Sex mit Hunden, manche finden es toll, ausgepeitscht zu werden. Männer sind eine merkwürdige Spezies, vielleicht gibt es auch solche, die gern andere Leute zerstückeln«, meinte Lilly.

Dr. Cheney ließ sich diese Hypothese einen Moment durch den Kopf gehen. »Das wäre an sich eine gute Theorie, aber die Leiche weist keinerlei Zeichen sexueller Aktivität auf, und es gab auch keine Spermaspuren am Tatort.«

Lilly riss den obersten Knopf ihrer Kostümjacke auf und kratzte sich ausgiebig am Hals, sodass deutliche Striemen zurückblieben. Jack musste gegen den Drang ankämpfen, ihre Hand festzuhalten.

»Wir haben es doch bestimmt mit einem Mann zu tun, oder nicht? Aus rein praktischer Sicht muss er doch genug Kraft haben, um ihr einen tödlichen Schlag zu versetzen und dann ihre Leiche wegzutragen«, sagte Lilly.

»Der Schlag auf den Kopf könnte von jedem ausgeführt worden sein, der stark genug ist, eine Pfanne oder einen Hammer zu schwingen, ganz gleich ob Mann oder Frau. Es war die Dichte der Waffe, die sich als tödlich erwiesen hat«, erklärte Cheney. »Außerdem hat das Opfer zum Zeitpunkt des Todes nur gut einundvierzig Kilo gewogen.«

»Junkies essen nicht viel«, warf Jack ein.

Cheney nickte. »Jeder hätte die Leiche aus der Küche schleppen können.«

»Sogar ein vierzehnjähriges Mädchen«, ergänzte Jack.

Abrupt sprang Lilly auf und schüttelte Cheney die Hand. »Danke, Sie haben mir sehr geholfen.«

Dann verschwand sie, ohne Jack auch nur eines Blickes zu würdigen.

Leise lachend griff Cheney wieder nach seinen Handschuhen. »Falls du gehofft hast, sie rumzukriegen, Jack, kannst du das momentan glatt vergessen.«

»Als ob ich das nicht wüsste.«

Um sieben Uhr abends traf Miriam im Batfield Arms ein, einem Pub, wo sie sich mit Lilly verabredet hatte. Sie holte zwei Gin Tonics an der Bar und ging zu ihrem üblichen Tisch.

Dankbar nahm Lilly den Drink entgegen. Es war ihr vierter. Nach einem tiefen Schluck schob sie Kelseys Brief über den Tisch.

»Das ist eine Kopie, also nehme ich an, dass das Original bei dir liegt.«

Langsam schüttelte Miriam den Kopf. »Man hat ihn Kelseys Mum geschickt, auf Nachfrage.«

»Du hast eine Kopie für deine Unterlagen gemacht und mir eine geschickt, zusammen mit den anderen Dokumenten, die sich auf ihre Zeit im Heim beziehen«, sagte Lilly.

»Routineverfahren«, nickte Miriam.

»Hat sonst jemand den Brief gesehen?«

»Nein.«

Lilly legte die Stirn auf den klebrigen Tisch. Ein Teil von ihr hatte gehofft, das Sozialamt, die Polizei und der Papst persönlich hätten alle den Brief schon gesehen.

»Das heißt immer noch nicht, dass sie es getan hat«, stellte Miriam fest.

»Nein, das nicht, aber es ist ein Indiz, das zumindest in ihre Richtung deutet.«

»Ach was, ich glaube eher, da hat ein total verzweifeltes Kind ein bisschen Dampf abgelassen.«

Ein paar Mal schlug Lilly mit dem Kopf hart aufs Holz des Kneipentischs. »Natürlich glaubst du das, Miriam, deshalb bist du ja so brillant in deinem Job. Du siehst immer das Gute in all diesen verkommenen Kids, ganz egal, was sie getan haben.«

Auf Miriams Gesicht erschien ein Ausdruck tiefer Traurigkeit, gefolgt von stiller Resignation. »Irgendjemand muss es ja tun.«

»Aber nicht ich! Ich muss objektiv bleiben. Heute war ich beim Pathologen, und es gibt keinen guten Grund, der Kelsey als Täterin ausschließt. Nicht nur das, es ist sogar sehr wahrscheinlich, dass es eine enge Beziehung zwischen Mörder und Opfer gibt. Und wenn ich mir nur vorstelle, was andere Leute daraus stricken werden, wenn nun auch noch dieser Brief auftaucht, der sich liest wie ein Geständnis …« Lilly vollendete den Satz nicht.

»Müssen andere Leute den Brief denn unbedingt zu Gesicht kriegen?«, fragte Miriam.

Lilly seufzte. »Könnte sein, dass ich darauf gar keinen Einfluss habe. Womöglich findet die Polizei das Original.«

»Das ist eine Mordermittlung, da hat die Polizei die Wohnung doch bestimmt schon gründlich gefilzt. Wenn du mich fragst, ich glaube, dass die Mutter den Brief vernichtet hat.«

Eine Weile saßen sie sich schweigend gegenüber. Lilly wusste, dass auch Miriam ihre Kopie vernichtet hatte. Schwungvoll leerte sie ihr Glas und akzeptierte, dass die letzte Entscheidung nun tatsächlich bei ihr lag.

»Ich würde dich nie bitten, etwas Falsches zu tun, Lilly, aber du weißt, was es bedeuten würde, wenn dieser Brief zum jetzigen Zeitpunkt auftaucht«, sagte Miriam.

Lilly kniff die Augen zusammen und stellte es sich vor. Wenn der Brief ans Tageslicht kam, hatte die Polizei genug, um Kelsey zu verhaften. Zusammen mit Mrs. Mitchells Aussage würde es womöglich sogar für eine Verurteilung reichen, und dann landete ein Kind im Gefängnis, zwischen lauter erwachsenen Straftäterinnen. Dieser Art von Stress waren nicht viele Kinder gewachsen.

»Bei einem Fürsorgeverfahren ist meine Pflicht dem Gericht gegenüber wichtiger als alles andere. Wenn ich auf Informationen stoße, die das Wohl des Kindes möglicherweise beeinflussen könnten, muss ich sie offenlegen. Dann ist es Sache des Richters zu entscheiden, ob es sich um Beweismittel handelt, die an die Polizei weitergegeben werden müssen.«

»Aber in einem Strafverfahren liegen deine Pflichten anders«, gab Miriam zu bedenken.

»In diesen Fällen steht die Schweigepflicht gegenüber dem Mandanten an erster Stelle. Ich bin nicht verpflichtet, die Anklage auf irgendeine Art zu unterstützen. Und ganz bestimmt muss ich ihnen nicht aktiv dabei helfen, ihren Fall aufzubauen«, stellte Lilly fest.

»Das ist ein ziemlich schwerwiegender Konflikt«, meinte Miriam.

In Lillys Augen brannten Tränen. »Im Moment ist es aber noch ein Fürsorgefall, also sollte ich den Brief dem Richter zeigen …«

»Aber …«, unterbrach Miriam.

»Aber ich habe das Gefühl, dass es dann nicht lange dauern wird, bis die Polizei sich offiziell einmischt.«

»Und sie verhaftet?«, fragte Miriam.

»Garantiert«, sagte Lilly. »Und ich möchte die Sache nicht dadurch schlimmer machen, dass ich mit einem Brief rumwedele, der zwangsläufig gegen sie verwendet werden wird.«

Sie war vollkommen ratlos.

Schließlich schniefte sie entschlossen und sagte, mehr zu sich selbst als zu Miriam: »Vielleicht findet die Polizei ja raus, wer Grace ermordet hat, ehe ich mich entscheiden muss.«

Kapitel 5

Freitag, 11. September

Um zehn Uhr früh traf Lilly in The Bushes ein. Die Sonne stand bereits hoch am wolkenlosen Himmel, und nachdem Lilly sich am Tag zuvor in ihrem Kostüm so unbehaglich gefühlt hatte, trug sie heute ein T-Shirt. Allerdings rieb sie sich beim Aussteigen fröstelnd die Arme, als die Schattenkühle sie begrüßte.

Ihr Plan war, herauszufinden, was ihre Mandantin wusste. Obgleich das Gesetz klar und deutlich besagte, dass das Wohl des Kindes erste Priorität hatte, wollte Lilly keine Serienmörderin begünstigen. Es war Zeit für ein offenes Gespräch. Auch wenn Kelsey natürlich nicht sprechen konnte.

In Lillys Handtasche waren Papier und Stifte. Nicht optimal, aber es musste reichen.

Lilly sah auf das Foto. Es war ein Polizeifoto, das ein Jahr vor Grace’s Tod gemacht worden war, als man sie bei einer Razzia im Rotlichtviertel aufgegriffen hatte. Zum Zeitpunkt ihres Todes war Grace neunundzwanzig gewesen, und vierfache Mutter, aber sie sah eher aus wie vierzig. Ein mageres Gesicht mit tiefliegenden Augen, die Haut spannte sich straff über den Backenknochen. Sie hatte sowohl Pickel als auch Falten, eine bemerkenswerte Kombination, die auf langjährigen körperlichen und emotionalen Missbrauch zurückzuführen war. Selten trug ein Mensch wohl einen Namen, der so wenig zutraf: Grace – Gnade.

Lilly fragte sich, ob diese arme Seele jemals wirklich glücklich gewesen war.

Ihr fiel das Foto ein, das am Meer gemacht worden war, das Bild, das am Kühlschrank hing. Man brauchte keine große Kombinationsgabe, um zu merken, dass das Einzige, was in Grace’s Leben etwas bedeutet hatte, ihre Familie war. Sie schob Kelsey das Foto hin. Das Mädchen saß schweigend auf der anderen Seite des Bettes, Notizblock und Stift neben sich. Sofort verflüchtigten sich Lillys harsche Gedanken. Vor ihr saß ein Kind, und zwar eines, das ein unvorstellbares Trauma durchlebt hatte.

»Erzähl mir was über deine Mum.«

Kelsey zuckte die Achseln und begann, mit dem Nagel des kleinen Fingers an dem Schorf um ihren Mund zu picken.

»Okay, dann über deine Schwestern. Habt ihr euch gut verstanden? Habt ihr oft gestritten?«, fragte Lilly.

Wegen des Schorfs konnte Kelsey nicht lächeln, aber in ihren Augen funkelte etwas. Lilly sah dieses Funkeln zum ersten Mal, und es beantwortete ihre beiden Fragen.

»So ist das bei großen Familien. Meine Brüder haben mich jeden Nachmittag verkloppt, damit sie ihre Sendungen im Fernsehen anschauen konnten«, sagte Lilly, die als Einzelkind groß geworden war.

Kelsey nickte heftig.

»Ich wette, du hast den Kleinen am Ende doch ihren Willen gelassen und nachgegeben.«

Wieder das Funkeln, flüchtig, aber unverkennbar.

»Musstest du viel helfen?«

Kelsey streckte die Hand hoch und drehte sie hin und her.

»Wahrscheinlich mussten alle was beitragen, oder?«

Das Mädchen nickte.

Jetzt wurde es schwierig. »Kelsey, jemand hat deine Mutter getötet, und die Polizei glaubt, dass du es warst.« Lilly schluckte. »Hast du sie umgebracht?«

Kelsey schüttelte den Kopf, ganz langsam, und Lilly beobachtete sie genau.

»Wer war es dann?«

Kelsey senkte den Blick und pickte wieder an dem Schorf.

»War es vielleicht ein Freier? Sind die manchmal in die Wohnung gekommen?«, fragte Lilly.

Wieder hielt das Mädchen die Hand hoch und bewegte sie hin und her. Manchmal.

»Waren auch Fremde dabei?«

Jetzt runzelte Kelsey die Stirn und schüttelte heftig den Kopf.

»Dann durften nur Freier in die Wohnung, die Stammkunden waren. Und die anderen, wo hat deine Mutter sie bedient?«

Kelsey nahm den Stift und schrieb das Wort Maßasche darauf.

»Maßasche?«, las Lilly kopfschüttelnd. »Das verstehe ich nicht.«

Kelsey legte den Stift weg und strich sich über Arme und Beine.

»Ah, du meinst Massage! Deine Mum hat ihre Kunden im Massagesalon empfangen«, rief Lilly.

Kelsey nickte.

»Weißt du auch, in welchem?«

Kelsey breitete die Arme weit aus.

»Viele verschiedene.«

Das überraschte Lilly nicht. Prostituierte arbeiteten häufig in mehreren Etablissements.

»Jetzt erzähl mir was von Max«, fuhr Lilly fort. »War er der Zuhälter deiner Mutter?«

Ein kurzes, aber entschiedenes Kopfschütteln. Ein eindeutiges Nein.

»Was war er denn? Ein Freund?«

Achselzucken.

Himmel, das war anstrengend! Aber Lilly versuchte, sich nichts anmerken zu lassen.

»Wie haben sie sich kennengelernt?«

Schockiert nahm Lilly zur Kenntnis, dass Kelsey auf den Boden und dann auf die Wände deutete.

»Hier! Grace kannte Max schon, als er hier gewohnt hat?«

Kelsey nickte.

»Hat sie ihn hier besucht?«

Mit verwundertem Gesicht schüttelte das Mädchen den Kopf.

Wo war der Denkfehler? »Nicht hier. Deine Mum hat Max also nicht hier besucht.«

Heftiges Stirnrunzeln war die Antwort. Ein eisernes Nein. Grace hatte Max nicht in The Bushes besucht. Dann nahm Kelsey das Foto ihrer toten Mutter und deutete auf das Bett.

»Ich verstehe nicht«, sagte Lilly. »Schreib es auf.«

Als Kelsey fertig gekritzelt hatte, schrie Lilly fast laut auf.

Mum war auch im Heim.

Dann hatte also auch Grace hier gewohnt! Sie und Max kannten sich seit Jahren und waren die ganze Zeit in Kontakt geblieben. Könnte das die enge Beziehung sein, von der Dr. Cheney gesprochen hatte?

»War er deiner Mum gegenüber jemals gewalttätig?«

Erst nickte Kelsey, dann schüttelte sie den Kopf. In ihren Augen standen Tränen, als wäre die Wahrheit unbegreiflich für sie.

Am liebsten hätte Lilly sie geschüttelt. Kapierte das Mädchen denn nicht, wie wichtig das hier war? Aber dann sah sie Kelsey an und wusste, dass es ihr gar nicht klar sein konnte. Kelsey hatte ihre Mutter verloren, alles andere spielte keine Rolle.

Lilly beugte sich vor und zog behutsam Kelseys Hand von ihrem Mund. Unter dem Schorf quoll Blut hervor.

»Es tut mir wirklich leid, was mit deiner Mum passiert ist. Das muss das Schlimmste sein, was dir je zugestoßen ist.«

Kelsey hielt Lillys Blick stand und griff wieder nach dem Notizblock.

Das Schlimmste war, als man uns getrennt hat.

Charlene wühlte in ihrem Rucksack nach ihrem Handy. Sie hatte eine SMS bekommen, die vierte in vier Tagen. Als die erste eingetrudelt war, hatte sie gedacht, er wollte sie auf den Arm nehmen, aber da hatte sie sich anscheinend geirrt, er meinte es ernst. Jetzt las sie nochmal alle vier und strahlte. Außer ihm sagte ihr sonst nie jemand, dass sie etwas Besonderes war.

Max parkte gegenüber vom Markt, kurbelte das Fenster herunter und wartete auf das Mädchen.

Er hatte ihr schon mehrere SMS geschickt, aber sie hatten kein Treffen ausgemacht. Um die Mittagszeit kamen die meisten Kids von The Bushes hier runter, lungerten an den Fressständen herum und aßen Fish und Chips aus weißen Plastikschalen.

Er und Grace hatten das früher auch immer so gemacht. Hysterisch lachend, eng untergehakt, teilten sie sich das Essen, als wären sie pleite, was ja auch oft genug der Fall war. Wenn Gracies Vater bei den Pferdewetten Glück gehabt hatte, schickte er ihr immer ein bisschen Bargeld, und dann spendierte sie Max Bratwurst mit Pommes. Da Grace selbst immer nur ein paar Bissen runtergekriegt hatte, ehe sie ihm ihre Schale überließ, hatte Max am Ende ein Festmahl gehabt, das einen Sumo-Ringer satt gemacht hätte.

»Du verträgst schon was«, neckte sie ihn und versuchte, ihn unter den Rippen zu kneifen.

Max fragte sich manchmal, warum Grace eigentlich nicht bei ihrem Vater wohnte, wo der seine Tochter doch genug liebte, um sie an seinem Glück teilhaben zu lassen, selbst wenn er gelegentlich ein bisschen schnell mit den Fäusten zulangte.

»So ist es besser, für ihn und für mich«, sagte Grace dann immer. »Und ich kann dich doch nicht alleine lassen, oder?«

Mühsam riss Max sich von seinen Erinnerungen los und verbot sich, weiter an Grace zu denken. Grace war tot. Grace war nicht mehr da. Und hatte ihn außerdem betrogen, diese Nutte, genau wie alle anderen auch.

Er lenkte seine Gedanken zu Charlene. Wenn sie auftauchte und sich eine Gelegenheit ergab, würde er sie abgreifen, wenn nicht, musste er es eben morgen nochmal versuchen. Es war furchtbar umständlich, aber er konnte nicht riskieren, sie im Heim zu treffen. Nicht, solange Kelsey auch dort war. Er war sich ziemlich sicher, dass er es nicht ertragen würde, sie zu sehen, jedenfalls jetzt noch nicht.

Ein paar Heimkids stiegen aus dem Bus aus und gingen zielstrebig auf Big Lynnes Burger-Stand zu. Die meisten sahen zu Max herüber und musterten bewundernd seinen funkelnden BMW. In ihrem Alter war er genauso drauf gewesen – zu beeindruckt vom Glanz einer Luxuskarosse, um zu merken, dass sie schon neun Jahre auf dem Buckel hatte und vielleicht grade mal einen Tausender wert war.

Er beobachtete die Kids, wie sie herumalberten und sich mit Pommes bewarfen. Charlene war nicht dabei. Vielleicht war sie nicht gekommen. Er wartete, bis die Kinder ihren Lunch aufgegessen hatten, und machte sich dann auf den Weg zur Passage.

Nachdem er fast eine Stunde gewartet hatte, juckte es ihn furchtbar nach einer Line, und er wollte gerade aufgeben, in die Siedlung zurückfahren und sich eine verpassen, als er Charlene entdeckte. Wie gewöhnlich war sie allein und ging gerade einen Ständer mit billigen Jeans durch. So ein Ramsch kostete höchstens einen Fünfer, also stieg Max aus und kam auf sie zu, mit der Absicht, ihr die Hose zu kaufen.

Ohne zu merken, dass sie von Max und vielleicht auch noch sonst jemandem beobachtet wurde, ließ das Mädchen eine Jeans verstohlen in ihre Tasche gleiten. Aber als sie sich zum Gehen wandte, packte der Budenbesitzer, ein stämmiger Typ mit einer Zigarette im Mundwinkel, sie am Arm, und es folgte eine heftige Rangelei.

Charlene wollte sich losreißen und krallte nach dem Mann, bis ihre falschen Fingernägel einer nach dem anderen abbrachen, mit einem Geräusch wie Popcorn in der heißen Pfanne. Dazu kreischte sie, der Mann hätte sie angegriffen, aber der hielt sie fest, ohne auch nur die Zigarette verrutschen zu lassen, ein Auge gegen den Rauch zusammengekniffen. Angezogen von dem Spektakel, begann sich eine Menschentraube zu bilden, froh über die Möglichkeit, an einem warmen Tag mal die Einkaufstüten abstellen und sich ein bisschen amüsieren zu können. Sie gestikulierten und kicherten, und sogar Big Lynne legte ihren Bratenwender weg und beugte sich in ihrer ganzen, nicht unerheblichen Körperfülle über ihren fettigen Tresen, um zu sehen, was das ganze Theater zu bedeuten hatte. Dann reckte sie ermutigend den Daumen in die Höhe, denn ihr Marktkollege schien die Lage unter Kontrolle zu haben – bis das Mädchen ihm einen raschen Tritt in den Schritt versetzte.

»Oh!«, rief das Publikum wie aus einem Munde.

In dem Bemühen, sich zu schützen, ließ der Standbesitzer den Arm des Mädchens los, und sie floh auf der Stelle, zunächst ungehindert von den Einkäufern. Doch dann packte ein anderer Mann sie um die Taille.

»Jack Mc-fick-dich-Nally!«, kreischte sie.

»Charlene Clarke!«, antwortete er gelassen.

Beim Anblick des Polizisten stieß Max einen Fluch aus und zog sich unauffällig in sein Auto zurück.

Hermione rührte in ihrem Kaffee, trank ihn aber nicht. Ihr war schon ganz schwindlig vor lauter Macht, und womöglich würde das Koffein zu viel des Guten sein.

Als das Hauptbüro vorgeschlagen hatte, dass sie um ein Treffen mit dem Kriminalhauptkommissar ersuchen sollte, war sie keineswegs davon überzeugt gewesen, dass er sich für ihre Sicht der Dinge interessieren könnte, aber weniger als vierundzwanzig Stunden später saßen sie nun hier in seinem Büro. Dem Allerheiligsten.

Wenn sie es doch jemandem erzählen, die aufregende Neuigkeit mit jemandem teilen könnte. Sie war sechsundvierzig und hatte keine einzige Freundin. Sie hatte nie eine gehabt. Kolleginnen, ja, auch jede Menge Geschäftspartnerinnen und Bekannte en masse, aber keine echte Freundin.

Sogar im Internat, wo sie vierundzwanzig Stunden am Tag mit den gleichen Mädchen verbringen musste, baute sie keine festen Bindungen auf. Sie wurde nicht schikaniert oder absichtlich ausgeschlossen, sie wurde schlicht übersehen. Im Wohnheim nahmen die anderen Schülerinnen gern etwas von ihren Süßigkeiten und schrieben auch die Hausaufgaben von ihr ab, aber sie wurde nie zu Geburtstagen oder Pyjamapartys eingeladen. In den Ferien besuchten die anderen einander oft, aber Hermione wurde nie gefragt. Vermutlich hätte sie selbst aktiv werden sollen, aber zu Hause war die Stimmung immer so angespannt, mit ihrem Vater, der andauernd übers Geld jammerte, und ihrer Mutter, die ihn ständig piesackte, sich gefälligst einen besseren Job zu suchen.

An einen Sommer erinnerte sich Hermione noch genau, als ihre Mutter nämlich sämtlichen Gästen erzählt hatte, dass ihre Tochter beim Sportfest in allen Disziplinen gewonnen hatte, mit einer besonderen Anerkennung im Bodenturnen. Als der Pfarrer Hermione, die in Wirklichkeit extrem unsportlich war, gebeten hatte, etwas vorzuführen, hatte sie in ihrer Verzweiflung ein absurd tollpatschiges Rad geschlagen.

»Eigentlich«, erklärte ihre Mutter dem versammelten Publikum, »eigentlich hat Hermione sich das Handgelenk verstaucht, sie hat nur Hemmungen, es zu sagen.«

Danach hatte sie ihrer Tochter nahegelegt, für den Rest des Monats eine Sportbandage zu tragen.

Hermione seufzte. Wenn sie doch wenigstens ihrer Mutter hätte erzählen können, was heute für ein Glückstag war. Aber immerhin hatte sie ja William.

Der Polizeibeamte lächelte freundlich. »Sie haben sich in letzter Zeit der Polizei gegenüber etwas kritisch geäußert, Mrs. Barrows, und ich frage mich, worauf Sie damit hinauswollen oder ob Sie schon einmal darüber nachgedacht haben, dass Ihre Kommentare auch Schaden anrichten könnten.«

Sie zollte ihm Anerkennung für seinen Versuch, sie ins Unrecht zu setzen, aber William hatte diese Taktik vorhergesagt und sie davor gewarnt, ihrerseits mit Platitüden zu reagieren. »Bleib in der Offensive, Darling!«

»Meine Kommentare geben die Sicht meiner Wähler wieder, der Menschen, denen Sie und ich dienen. Dass Sie nicht entsprechend handeln, das ist schädlich für die Polizei, nicht das, was ich zu sagen habe«, erwiderte sie.

Er legte die Fingerspitzen aneinander und klopfte sich an die Nase. Sie wartete geduldig, mit einem heiteren Lächeln. Ihr waren schon wesentlich komplexere Typen untergekommen, und die hatte sie auch ausgetrickst. Und in weit schwierigeren Situationen einen kühlen Kopf bewahrt.

»Weiß das Hauptbüro, dass Sie dieses Thema weiterverfolgen wollen?«, fragte er.

»Selbstverständlich. Aber da sage ich Ihnen doch nichts Neues«, antwortete sie.

Doch er stellte sich unwissend. »Wie kommen Sie denn darauf?«

Jetzt war für beide der Zeitpunkt gekommen, die Karten auf den Tisch zu legen.

»Ihr Pressebüro hat meines heute Morgen angerufen. Wenn ich aus der Reihe getanzt wäre, hätte man mich sofort zurückgepfiffen, und wir würden uns jetzt nicht hier gegenübersitzen. Da meine Partei mir aber stattdessen den Rücken stärkt, müssen Sie mich ernst nehmen.«

»Was ist Ihr nächster Schritt?«, fragte er.

»Interviews mit der Presse innerhalb der nächsten Stunde«, antwortete sie. »Wenn Sie mir versichern, dass Sie vorhaben, gegen das Mädchen zu ermitteln, dann wird das, was ich nachher sage, etwas leichter zu verdauen sein.«

»Die Kleine ist momentan nicht vernehmungsfähig«, entgegnete er.

»Dann haben wir nichts mehr zu besprechen.« Sie erhob sich und strich sich ihre Jacke vom Kragen bis zum Saum glatt. An der Tür drehte sie sich noch einmal um. »Aber Sie machen einen großen Fehler.«

Sobald er sich überzeugt hatte, dass sie wirklich weg war, griff er zum Telefon.

»Geben Sie mir Jack McNally.«

Miriam schloss die Tür zu ihrem Büro, was sie äußerst ungern tat. Eine geschlossene Tür hieß, dass sie nicht verfügbar, nicht ansprechbar war, und wenn die Kids keinen hatten, mit dem sie reden konnten, passierten oft schlimme Dinge.

»Hat sie es getan?«, fragte sie.

»Sie sagt nein«, antwortete Lilly achselzuckend.

»Glaubst du ihr?«

»Was weiß ich denn schon, Miriam, ich bin kein Psychologe.«

Miriam beobachtete, wie ihre Freundin und Kollegin sich mit den Fingern durch die Haare fuhr. Sie wusste, wie ernst Lilly ihren Job nahm, und konnte sehen, dass sie sich quälte. Und an den Ringen unter ihren Augen erkannte sie außerdem, dass sich alte und obendrein höchst unerfreuliche Erinnerungen in ihr Gedächtnis drängten.

»Geh heim und ruh dich ein bisschen aus.«

Warum sagte sie das, wo sie doch genau wusste, dass es unmöglich war? Ohne Wissen ihrer Freundin hatte Miriam tatsächlich eine Kopie von Kelseys Brief behalten, und im Gegensatz zu Lilly war sie durch keine beruflichen Vorschriften daran gebunden, sie herauszurücken. Wenn sie wollte, konnte sie Jack den Brief einfach geben und Lilly aus ihrer Misere befreien. Dann konnten die Behörden entscheiden, was mit Kelsey geschehen sollte. Doch so vernünftig so ein Vorgehen scheinen mochte, sie würde es niemals tun.

Miriam hatte ihre eigenen Regeln, an die sie sich seit dem Tod ihres Sohnes hielt, und bisher hatten sie ihr gute Dienste geleistet. Sie jetzt zu übertreten wäre Verrat gewesen, nicht nur an Kelsey, sondern auch an dem Leben, das Miriam für sich erschaffen hatte. Ihre Mitmenschen bewunderten ihr vorbehaltloses Engagement für die Heimkinder, aber sie machte sich nichts vor – sie wusste genau, dass sie ohne ihren Job nichts weiter als eine trauernde Mutter wäre, und dafür war sie nicht stark genug. Sie hatte Mitgefühl für Lilly, aber Miriam musste ihre eigenen Geister in Schach halten. Indem sie schutzlose Kinder beschützte, beschützte sie auch sich selbst. Wie nannten die Psychologen das? Übertragung? Verdrängung?

Behutsam legte sie ihre Hand auf die von Lilly und überlegte noch, was sie sagen sollte, als die Tür aufging und Jack seinen Kopf hereinstreckte.

»Ist das grade ein exklusiver Mädelstreff oder darf man mitmachen?«

Die Spannung war gebrochen, und Miriam freute sich zu sehen, dass Lilly lachte.

»Was kann ich für dich tun, Jack?«, fragte Miriam.

Jetzt erst sahen sie, dass er Charlene im Schlepptau hatte. »Ich hab die Kleine hier beim Klauen erwischt.«

Das Mädchen zupfte an ihrem schmutzigen Top herum. »Ich hab überhaupt nichts getan.«

»Ja, ja, die Hose ist vermutlich einfach in deine Tasche gefallen«, meinte Jack.

»Ich bin gelinkt worden«, fauchte Charlene und fuchtelte mit dem Finger vor seinem Gesicht herum. »Die haben mir das Ding in die Tasche gestopft.«

Jack schob ihre Hand weg. »Du siehst zu viele schlechte Filme.«

»Geh in den Fernsehraum, Charlene, ich unterhalte mich gleich mit dir«, entschied Miriam.

Man sah Charlene ihre Empörung an, aber sie schlurfte wortlos davon.

Miriam war froh, sich mit einer solchen Routineangelegenheit befassen zu können. Schön, wieder festen Boden unter den Füßen zu haben. »Was war los, Jack?«

»Sie hat versucht, auf dem Markt eine Hose zu klauen. Und ist erwischt worden«, antwortete er.

»Verdammt. Das dumme Ding hat doch grade erst eine Verwarnung gekriegt.«

Jack wedelte wegwerfend mit der Hand. »Keine Sorge, ich hab die Sache mit dem Standbesitzer geklärt. Er will sie nicht anzeigen.«

»Du bist ein Heiliger, McNally«, seufzte Miriam.

Jack sah zu Lilly hinüber. »Nicht jeder ist dieser Meinung.«

Zwar sah Miriam den Blick, den die beiden tauschten, konnte ihn aber nicht entschlüsseln. »Dann wollen wir ihr mal die Leviten lesen.«

Da die anderen Kids noch nicht vom Markt zurück waren, saß Charlene allein vor dem Fernseher.

»Das müsst ihr euch mal ansehen!«, rief sie lachend.

Auf dem Bildschirm war Hermione Barrows zu sehen, die Abgeordnete des Stadtviertels, das Gesicht zu einer Fratze verzerrt, die wahrscheinlich Ehrlichkeit ausdrücken sollte.

»Nach Ihren Ausführungen scheinen Sie zu glauben, dass Grace Brands Tochter für den Tod ihrer Mutter verantwortlich ist«, sagte der Reporter gerade.

»Ich kenne die Beweislage nicht und habe auch keine Ahnung, ob es irgendetwas gibt, was diesen Verdacht bestätigt. Es ist nicht mein Job, darüber zu urteilen, wer schuldig und wer unschuldig ist. Aber wenn ich glaube, dass die Polizei nicht umfassend genug ermittelt, ist es mein Job, aufzustehen und dies deutlich zum Ausdruck zu bringen.«

Hermione machte eine Pause und sah direkt in die Kamera. »Wenn die Polizei Grund zu der Annahme hat, dass Grace Brands Tochter etwas mit dem Mord zu tun hat, sollte das Mädchen verhaftet und unter Anklage gestellt werden. Wenn sie schuldig ist, muss sie bestraft werden. Es ist Zeit, keine Ausreden mehr zu dulden und die Straßen Großbritanniens endlich sicherer zu machen.«

»So eine Scheiße«, sagte Lilly und verließ den Raum.

Jack und Miriam sahen sich die Sendung bis zum Ende an. Angespornt von den Kommentaren der Abgeordneten, kamen alle möglichen wichtigen Persönlichkeiten aus ihren jeweiligen Löchern hervor, um ihre Unterstützung anzubieten, und eine Sprecherin der örtlichen Polizeitruppe bestätigte beflissen, dass in dem Mordfall nach wie vor intensiv ermittelt wurde. Schließlich rief der Reporter den Zuschauern noch andere Morde ins Gedächtnis, die von Kindern begangen worden waren, unter anderem Mary Bell und natürlich auch die Mörder des kleinen Jamie Bulger.

Als sie hörte, dass die anderen Kinder eingetrudelt waren, rannte Charlene los, um die Nachricht zu verbreiten.

»Das sieht nicht gut aus«, stellte Miriam fest.

»Nein«, antwortete Jack mit einem Schnauben.

»Da wird Lilly ganz schön Druck kriegen.«

Jack zuckte die Achseln.

»Was ist mit euch beiden eigentlich?«, fragte Miriam.

»Keine Ahnung.«

Miriam klopfte ihm ermutigend auf die Schulter. »Du scheust doch sonst nicht vor Konfrontationen zurück.«

Endlich bemerkte sie Jacks Teenager-Schmollen. Wie hatte ihr das entgehen können? Hatte sie ihre Angst vor Intimität schon so lange kultiviert, dass sie das sexuelle Knistern zwischen Lilly und Jack nicht wahrgenommen hatte?

»Sie redet ja nicht mal mit mir«, sagte Jack.

»Ihr steht jetzt auf entgegengesetzten Seiten«, gab Miriam zu bedenken.

Jack schüttelte den Kopf. »So sollte es aber nicht sein. Wir haben immer zusammengearbeitet.«

Miriam biss sich auf die Lippen. Abgesehen von ein paar langweiligen Affären, die ihr teilweise auch noch ein schlechtes Gewissen gemacht hatten, war Lilly seit ihrer Scheidung allein geblieben. Jack war genau der richtige Typ, den Miriam sich für ihre Freundin gewünscht hätte. Ein ehrlicher, anständiger Mann. Warum war sie dann nicht froh? Warum war sie versucht, die Situation zu ihrem Vorteil auszunutzen? Sie hätte es als Engagement für ihre Sache ausgeben können, aber ihr war ganz klar, dass die Bezeichnung Manipulation der Sache eher nahe kam.

»Lilly glaubt nicht, dass Kelsey ihre Mutter umgebracht hat. Vielleicht solltest du sie ernst nehmen und dieser Max-Geschichte nachgehen. Er und Grace kannten sich schon lange, weißt du.«

»Hat Lilly dafür irgendwelche Beweise? Hat Kelsey was gesagt?«, wollte Jack wissen.

»Das ist Sache von Lilly und ihrer Mandantin, Jack, das weißt du doch. Aber vielleicht ist dieser Max tatsächlich der, den ihr sucht«, antwortete Miriam.

»Nach einem Vielleicht kann ich nicht suchen«, entgegnete Jack und stand auf.

Miriam nickte, merkte aber, dass sie ihn in die richtige Richtung geschubst hatte. Lilly war seine Achillesferse, und Miriam hatte sich soeben auf sie eingeschossen.

Jack verließ das Heim und stieg in sein Auto. Vermutlich hatte Miriam gar nicht so unrecht. Wenn er sich Kelseys zierlichen Körper vorstellte, vornübergebeugt, sodass er ihre Augen nicht sehen konnte – war es nicht viel wahrscheinlicher, dass Max Grace ermordet hatte? Er war ein Zuhälter, ein Junkie, ein zwielichtiger Gauner. Ihn zu überprüfen war absolut sinnvoll; zumindest konnte er herausfinden, wo er in der fraglichen Nacht gewesen war. Außerdem würde sich Lilly garantiert darüber freuen. Nicht, dass das in einem Mordfall von großer Wichtigkeit wäre, aber es war zumindest ein angenehmer Nebeneffekt.

»Jack McNally«, sagte Becca in seinen Gedanken, »du kannst dir alles so hindrehen, dass es dir in den Kram passt.«

Becca war Jacks letzte ernsthafte Beziehung gewesen. Seine einzige ernsthafte Beziehung, um genau zu sein, denn sonst konnte er lediglich auf ein paar kurzlebige Affären zurückblicken. Diese Perle der Weisheit hatte Becca immer dann abgesondert, wenn er mal wieder einen Kater auf ein schlechtes Bier oder auf ein misslungenes Curry schob. Und an dem Morgen, an dem er Belfast endgültig verlassen hatte und ihr eröffnete, dass sie ohne ihn besser dran war, hatte sie es besonders laut in die Gegend gebrüllt.

Er zog sein Handy heraus, um Lilly seinen Plan mitzuteilen, als er merkte, dass er eine Nachricht auf der Mailbox hatte. Voller Schrecken erkannte er die Stimme des Chief Superintendent persönlich.

Die Fahrt von The Bushes zu Sams Schule dauerte keine zwanzig Minuten, aber Ring Farm und Manor Park existierten nicht im gleichen Universum. Innerhalb von fünf Meilen hatte Lilly die grauen Massengräber der sozialen Brennpunkte hinter sich gelassen und war plötzlich draußen auf dem Land. Sie ließ Harpenden links liegen und nahm die kurvigen Sträßchen durch die Dörfer.

Harpenden und Ring Farm waren beide auf ihre jeweilige Art seelenlos, aber die Dörfer waren lebendig. Cottages und Häuser drängten sich um ein Postamt, einen Zeitungsladen und ein paar Pubs. Jede Behausung hatte eine eigene Persönlichkeit.

Wohnsiedlungen waren nichts für Lilly, selbst diejenigen nicht, in denen jede Wohnung fünf Schlafzimmer und eine Doppelgarage hatte.

Schon Lillys Mutter hatte die Eintönigkeit solcher Wohngegenden gehasst. Als die Kommune jede Tür der Siedlung braun streichen ließ, war sie eine Stunde früher aufgestanden und hatte ihre mit Silberglanz besprüht, ehe sie zur Arbeit ging.

»Was am Leben Spaß macht, sind die Ecken und Kanten«, sagte ihre Mutter immer, und Lilly stimmte ihr von ganzem Herzen zu.

In der Nähe der Schule wuchsen die Bäume über der Straße zusammen, die Zweige ineinander verschlungen wie Gliedmaßen. Nur vereinzelte Lichtflecke fielen durch das Blätterdach. Lilly genoss die Stille dieses lebenden Tunnels, ehe sie zum Schultor einbog.

Sie parkte, stellte sich ins helle Sonnenlicht und winkte Sam. Er kam mit einem Freund auf sie zu, kichernd und plaudernd.

»Kann Toby mit zu uns kommen?«, fragte er.

O Gott. Lilly hatte gehofft, sie könnte einfach eine Pizza in den Ofen schieben und Sam zum Essen vor Star Wars setzen, während sie selbst noch ein bisschen weiter recherchierte.

»Ich frage Tobys Mum«, versprach sie trotzdem.

Langsam wanderte sie zu dem glänzenden 4×4 hinüber, in dem Penny ihre anderen Kinder gerade mit Apfelscheiben fütterte.

»Sam hat gefragt, ob Toby zu uns mitkommen kann.«

Penny strich sich die Haare hinter ihre graziösen Ohren.

»Das ist sicher ein bisschen plötzlich«, fügte Lilly hinzu.

»Aber nein. Es würde ihm bestimmt Spaß machen. Ich hab mir nur gerade überlegt, was für ein Wochentag heute ist«, erwiderte Penny.

»Freitag«, sagte Lilly verwundert.

»Ich meine, ist heute Ballett, Tennis oder Klavier?«, erklärte Penny mit einem glockenklaren musikalischen Lachen.

Lilly hatte eine recht ausgeprägte Meinung, was die Besessenheit der Mittelklasse anging, ihre Kinder mit außerschulischen Aktivitäten zu überhäufen. »Ah«, antwortete sie nur.

»Nein, heute ist nichts davon, also können Sie ihn gern mitnehmen.«

Lilly schnallte Toby ordentlich an und ignorierte seinen beunruhigten Blick auf die verdreckten Sitze und das Chaos am Boden.

»Hast du Hunger?«, fragte ihn Lilly.

»Wir essen immer Obst auf dem Nachhauseweg«, flüsterte der Junge.

Sam hielt zwei Tüten mit Hula-Hoop-Kartoffelringen in die Höhe. »Wir essen immer die hier.«

Ein Lächeln breitete sich auf Tobys Gesicht aus. »Super.«

Die Jungen verschlangen ihr Essen und sausten dann los, um im Garten Fußball zu spielen. Lilly hörte ihr Lachen durch die offene Tür, während sie sich ins Internet einloggte. Wenn sie Kelsey helfen wollte, dann musste sie der Polizei etwas über Max anbieten. Etwas Konkretes. Jack hatte bestätigt, dass er ein Zuhälter und Pornograph war, und Lilly fragte sich, ob es im Netz vielleicht noch mehr über ihn gab.

Auf gut Glück gab sie »Max Hardy« und »Sex« in die Suchmaschine ein. Einen genauen Treffer gab es nicht für die Kombination, das Nächste war eine Site mit Namen »Maximum Ständer«. Sie überprüfte, ob die Jungen noch draußen beschäftigt waren, und klickte dann beherzt auf die Seite.

Die Pixel ordneten sich, und eine üppige Blondine, die an einem grünen Lutscher lutschte und dem Betrachter zuwinkte, kam zum Vorschein. Lilly winkte zurück. Im weiteren Verlauf wurde der Inhalt der Seite deutlicher, aber sie fand nichts, was sie mit ihrem Verdächtigen in Verbindung bringen konnte. Auf alle Fälle war das hier unspektakulär und legal, ganz gewöhnliche Pornographie.

»Hallo!«

Lilly blickte auf und sah zu ihrem Entsetzen Luella neben ihrem Schreibtisch stehen und über ihre Schulter auf den Bildschirm schielen, der inzwischen gänzlich von gigantischen Brüsten ausgefüllt war.

»Sie haben Ihren Schlüssel in der Tür stecken lassen«, sagte Luella.

Vor lauter Schreck hatte Lilly nicht mal drüber nachgedacht, wie die Frau eigentlich reingekommen war.

»Penny ist mit dem Baby beim Arzt, da hab ich mich angeboten, Toby abzuholen«, erklärte Luella ihr unerwartetes Erscheinen.

Lilly sah von ihr zum Computer. Jetzt war die Blondine auf allen vieren, den Lutscher nach wie vor fest im Mund, während eine andere Frau einen unglaublich großen Dildo in ihren Anus einführte.

Lilly bemühte sich, die Seite so schnell wie möglich zu verlassen. »Recherche«, meinte sie verlegen.

Luellas verkniffenes Lächeln sprach Bände.

William Barrows spürte, wie ihm das Wasser im Munde zusammenlief. Das Mädchen – sein Mädchen, wie er sie in Gedanken bereits nannte – schlug ihn immer mehr in ihren Bann. Er stellte sich vor, wie sie sich anfühlte, wie sie roch. Inzwischen konnte er sich auf nichts anderes mehr konzentrieren, was gleichzeitig schmerzhaft und wunderbar war.

Dann hinterließ der Schwarze eine Nachricht. Der Idiot war »auf unerwartete Schwierigkeiten« gestoßen, deshalb musste das Treffen mit dem Mädchen verschoben werden.

Es ärgerte Barrows immens, dass er von diesem Trottel abhängig war, aber er hatte keine andere Wahl, denn es wäre zu gefährlich gewesen, selbst den Kontakt aufzubauen. Früher hatte er es gemacht und auch genossen, aber inzwischen verfügte er nicht mehr über die richtigen Verbindungen und hatte auch nicht mehr die Geduld dafür. Er brauchte Action.

Vor Nervosität biss er sich auf die Wangen, bis er den metallischen Geschmack von Blut schmeckte. Wenn sich ihm heutzutage irgendwelche Hindernisse in den Weg zur ultimativen Befriedigung stellten, schaffte er es einfach nicht, sich wieder in sichere Gefilde zurückzuziehen. Er wurde dann von seiner Wut überwältigt. Eine Wut, die er stillen musste.

Als die Frau die Tür öffnete, hätte ihn ihr Geruch um ein Haar umgehauen. Der ekelhafte Gestank von tausend Ficks und benutzten Kondomen, ertränkt in billigem Parfüm. Seltsamerweise benutzte die Frau die altmodische Sorte aus einer Glasflasche, das Zeug, das seine Großmutter immer als »Duft« bezeichnet hatte. Veilchen und Zucker. Barrows würgte.

»Leg es an den üblichen Platz, Darling«, sagte sie und zeigte auf den staubigen Nachttisch, auf dem ein Chaos von Armreifen, Ringen und ein Schlangennest aus billigen Goldketten lag.

Er öffnete das herzförmige Kistchen, das mit kleinen weißen Muscheln verziert war, und legte achtzig Pfund hinein. Die Frau stützte sich auf einen Stuhl, um ihre ausgebeulten Leggins auszuziehen, unter denen Beine zum Vorschein kamen, die ebenso schlaff und formlos waren wie die Hose. Als sie sah, dass er ihr zuschaute, grinste sie und fuhr mit einer Hand über ihren breiten Hintern, der so weiß und fleckig aussah wie der Mond.

Allein beim Gedanken, dieses Monster anzufassen, kam Barrows der Mageninhalt hoch – Ziegenkäse und ein Salat aus sonnengereiften Staudentomaten.

Aber er holte tief Luft, tastete nach dem feuchten Tuch in seiner Tasche und erinnerte sich daran, dass er nicht gekommen war, um Sex zu haben.

Kapitel 6

Samstag, 12. September

Das grelle Licht, das durch die Windschutzscheibe kam, tat Lilly in den Augen weh. Ungeduldig zerrte sie an der kaputten Sonnenblende und ermahnte sich mal wieder, sich endlich eine Sonnenbrille zu beschaffen.

Es war noch nicht zehn Uhr, aber es hatte schon über zwanzig Grad, und Lilly spürte die Schweißperlen in den Achselhöhlen, als sie das Auto in eine Parklücke manövrierte. Ob es jemals Herbst werden würde?

Dann wandte sie sich zu ihren Passagieren um: »Alles in Ordnung?«

Miriam nickte, Kelsey ließ ihr Gesicht unter ihrem Haarvorhang versteckt. Langsam stiegen alle drei aus und machten sich auf den Weg in die Polizeistation.

Die Klimaanlage im U-Haft-Bereich war kaputt, und um die Temperatur auf einem einigermaßen erträglichen Niveau zu halten, war der Sergeant am Empfang gerade dabei, drei Ventilatoren aufzustellen. Als der rechte seinen Windstrom auf ihn richtete, wurde prompt ein Papierstapel auf den Boden geweht, den der Sergeant fluchend aufsammelte und notdürftig mit einer überschwappenden Tasse kalten Kaffee absicherte.

»Was haben Sie denn für mich, McNally?«, erkundigte er sich, als Jack hereinkam.

Jack deutete auf Kelsey, die soeben von Lilly und Miriam flankiert hereingekommen war, und setzte sich auf eine Holzbank links vom Empfangspult.

»Die Ermittlungsbehörde möchte das Mädchen wegen eines Schwerverbrechens vernehmen.«

Der Sergeant seufzte. Ein Schwerverbrechen brachte immer eine Unmenge Papierkram mit sich. »Niemand hat sich die Mühe gemacht, mir Bescheid zu sagen. Brauchen Sie den Videoraum?«

Jack nickte.

»Gott steh Ihnen bei, es ist wie in einem Backofen da drin«, meinte der Sergeant.

Mit zornig funkelnden Augen sah Lilly zu, wie Jack Kelsey verhaftete. »Für die Drecksarbeit musstest du mal wieder herhalten, was?«

Er ignorierte sie und vollendete den Papierkram.

»Ich brauche Ihre Daten, Miss Valentine«, sagte der Sergeant, deutete auf die entsprechenden Stellen im Verhaftungsprotokoll und überreichte ihr einen angekauten Kuli.

Lilly ignorierte den Stift und drückte dem Mann stattdessen ihre Karte in die Hand, von der er die notwendigen Informationen selbst abschreiben konnte. Eine hübsche Geste, die ihr kurz darauf schrecklich peinlich war.

»Entschuldigen Sie, wenn ich unfreundlich erscheine, aber ich bin mit dieser Art des Vorgehens ganz entschieden nicht einverstanden«, versuchte sie sich zu rechtfertigen.

Der Sergeant sah Jack fragend an.

»Li – Miss Valentine ist der Ansicht, dass Kelsey nicht vernehmungsfähig ist, da sie vor kurzem versucht hat, sich etwas anzutun.«

»Weil sie vor grade mal zwei Wochen eine Flasche Universalreiniger getrunken hat«, warf Lilly ein. »Und wenig später hat sie auch noch erfahren, dass ihre Mutter brutal ermordet worden ist. Aufgrund meiner jahrelangen Erfahrung mit solchen Fällen vertrete ich daher die Meinung, dass es absolut falsch ist, sie zum Verhör hierherzuschleppen, und Miriam Zander, die für das Mädchen verantwortliche erwachsene Person, vertritt hundertprozentig die gleiche Ansicht.«

Der Sergeant ging stark auf die sechzig zu, wahrscheinlich trennten ihn nur noch wenige Monate von der Pensionierung. Lilly vermutete, dass er keinen Wert darauf legte, an der unrechtmäßigen Verhaftung einer Minderjährigen beteiligt zu sein.

Der Mann wandte sich an Jack. »Was sagen Sie denn dazu, Kumpel?«

»So interessant es auch sein mag, was McNally zu sagen hat«, meldete sich eine Stimme von hinten, »es ist nicht sein Fall.«

Alle drehten sich um und sahen eine elegante Gestalt auf den Empfangstresen zuschreiten. Mit einer einzigen entschlossenen Bewegung raffte er die ganzen Papiere zusammen.

»Das hier ist mein Fall, und ich sage, Ms. Brand ist durchaus in der Lage, ein paar Fragen zu beantworten.«

Mit böse zusammengekniffenen Augen musterte Lilly ihr Gegenüber in seinem teuren Maßanzug mit Manschettenknöpfen aus antikem Silber. Sie hasste diese Polizisten mit ihrem affektierten Akzent und ihrem Diplom in Philosophie, die an nichts anderes dachten als an eine schnelle und möglichst steile Karriere. Wie alt war dieser Kerl? Höchstens dreißig – und schon mit einem kniffligen Mordfall betraut.

Er schwenkte die Kamera auf Kelsey, die neben Lilly saß, das Kinn auf die Brust gepresst, die Arme eng verschränkt.

»Ich vermute, Sie haben Ihre Mandantin darüber informiert, dass eine Vernehmung im Falle eines Schwerverbrechens manchmal nicht nur auf Tonband, sondern auch auf Video aufgezeichnet wird?«

»Selbstverständlich«, antwortete Lilly höflich.

»Und Ihre Mandantin versteht das Verfahren?«, erkundigte er sich weiter.

»Keine Ahnung, Officer, ich bin weder Psychologin noch Hellseherin«, erwiderte Lilly hitzig.

Aus dem Augenwinkel sah sie, wie Jack sich auf die Unterlippe biss.

Der jüngere Mann zog sein Jackett aus und hängte es über die Stuhllehne. Der Duft eines frischgewaschenen Hemds breitete sich aus. Lilly hätte ihre Jacke auch gern ausgezogen, aber leider spürte sie Schweißflecken unter den Armen.

»Kelsey, ich beginne jetzt mit der Aufnahme, bitte zeig uns dein Gesicht«, sagte der junge Mann.

Aber Kelsey vergrub das Gesicht nur noch weiter in der Halsgrube. Für die Kamera war nur ihr Oberkopf sichtbar.

Der Polizist hörte keine Sekunde auf zu lächeln. »Nun gut. Lassen Sie mich erst mal für die Aufnahme erklären, wer wir sind. Mein Name ist District Inspector Bradbury, der Officer dort in der Ecke ist Jack McNally. Außerdem ist noch die Anwältin des Mädchens anwesend.« Er lächelte Lilly zu. »Können Sie mir bitte Ihren Namen sagen?«

»Ich bin Lilly Valentine und möchte an diesem Punkt noch einmal für die Aufnahme klarstellen, dass diese Vernehmung meiner Meinung nach nicht stattfinden sollte.«

Bradbury öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber Lilly war noch nicht fertig – noch lange nicht. Sie hob die Hand, als wollte sie ein kleines Kind zum Schweigen bringen.

»Sie haben vorhin gesagt, Detective, dass Kelsey Ihrer Ansicht nach vernehmungsfähig ist, und ich wäre dankbar, wenn Sie uns diese Einstellung erklären könnten, da wir uns ja zuvor noch nie begegnet sind.«

Noch immer hielt sein Lächeln stand. »Leider ist jetzt nicht die richtige Gelegenheit, um Ihre Fragen zu beantworten, Miss Valentine. Momentan bereiten wir nur die Vernehmung vor, das heißt, wir machen uns alle miteinander bekannt. Wenn Sie mit diesem Verfahren nicht vertraut sind, kann ich Ihnen gern ein paar Tipps geben, während wir weitermachen.«

Lilly spürte, wie ihr das Blut in den Kopf stieg, aber sie hielt sich zurück. Es konnte ja sein, dass die Kamera auf sie gerichtet war.

Sichtlich zufrieden mit sich fuhr Bradbury fort: »Außerdem ist die für Kelsey verantwortliche erwachsene Person anwesend. Könnten Sie uns freundlicherweise Ihren Namen sagen?«

Miriam schwieg.

»Könnten Sie …«

»Oh, Sie meinen mich! Ich dachte, die verantwortliche Erwachsene soll ihren Namen nennen, und ich hab mich schon gefragt, wer diese Person sein könnte.«

DI Bradbury sah verwundert aus. Lilly wusste, dass sie sich hundertprozentig auf Miriam verlassen konnte. Die beiden Frauen hatten solche Situationen schon oft gemeinsam durchgestanden und waren ein eingespieltes Team. Jack war selbst schon oft genug ihr Opfer gewesen, dass er genau wusste, was jetzt kam, und Lilly erwartete schon fast, dass er diesmal eingreifen würde. Als sie einen schnellen Blick in seine Richtung warf, sah sie allerdings, dass er nur noch heftiger auf seiner Unterlippe kaute als vorher. Also musste Bradbury die Sache wohl allein durchstehen.

»Da diese Vernehmung absolut unverantwortlich ist, möchte ich mich nicht als verantwortliche Erwachsene bezeichnen«, erklärte Miriam. Dann schnippte sie mit den Fingern, als wäre ihr gerade etwas eingefallen.

»Wie wäre es damit: Mein Name ist Miriam Zander, und ich halte diese Veranstaltung für absolut unverantwortlich.«

Bradbury strich die Krawatte glatt. »Das ist doch lächerlich.«

Miriam nickte. »Ja. Wissen Sie, es ist mein Job, dafür zu sorgen, dass eine schutzlose Person den Schutz bekommt, den ihr der Police and Criminal Evidence Act von 1984 zusichert, und zum Schutz dieser besonders schutzlosen Person hier neben mir möchte ich darum ersuchen, diese Vernehmung abzubrechen, bevor sie begonnen hat.«

»Wenn Sie mit dem Police and Criminal Evidence Act von 1984 nicht vertraut sind«, ergänzte Lilly, »dann kann ich Ihnen gern ein paar Tipps geben.«

Falls Bradbury betroffen war, ließ er sich nichts anmerken. Er war gut, sehr gut.

»Nun, meine Damen, Sie haben Ihre Ansicht mehr als deutlich gemacht, aber ich werde hier und heute über Ihre Einwände hinweggehen und die Vernehmung fortsetzen.«

»Es steht Ihnen frei, uns zu ignorieren«, unterbrach Lilly, »aber es ist Sache des Richters, ein Urteil zu fällen und unsere Einwände außer Kraft zu setzen. Und ich bin mir nicht sicher, ob er erfreut wäre zu erfahren, dass Sie für ihn schon im Voraus entschieden haben, welche Beweismittel zulässig sind und welche nicht.«

Bradbury ging nicht auf ihren Einwand ein. »Kelsey, wie du weißt, bist du festgenommen worden, weil man dich verdächtigt, Grace Brand ermordet zu haben. Du musst in der Vernehmung nichts sagen, aber es könnte deiner Verteidigung schaden, wenn du jetzt etwas nicht erwähnst, worauf du dich später vor Gericht berufen möchtest. Hast du das verstanden?«

Alle vier Erwachsenen sahen auf Kelseys zusammengekauerte Gestalt, aber sie blieb regungslos sitzen, nur ihre Schultern bewegten sich leise im Rhythmus ihres Atems.

Schließlich brach Bradbury das Schweigen. »Ich weiß, dass es hart für dich ist, Kelsey«, sagte er mit vorbildhaft ruhiger und vernünftiger Stimme, »aber du musst ein paar Fragen beantworten.«

»Das stimmt nicht, Detective. Das bereits vorhin erwähnte Gesetz, der Police and Criminal Evidence Act, sichert jedem Menschen das Recht zu, zu schweigen. Kelsey ist in keiner Weise dazu verpflichtet, Ihre Fragen zu beantworten«, entgegnete Lilly.

»Sie haben vollkommen recht, Miss Valentine, aber Sie wissen auch, dass sich die Entscheidung, wichtige Fragen nicht zu beantworten, später oft negativ auswirken kann«, erwiderte er.

Lilly lächelte gnädig und nannte das Kind beim Namen: »Sie meinen, die Geschworenen könnten aus der Tatsache, dass Kelsey jetzt nicht sprechen will, ableiten, dass sie schuldig ist?«

»Genau«, bestätigte er und beugte sich zu der Verdächtigen. »Weißt du, Kelsey, die Geschworenen könnten es ziemlich merkwürdig finden, dass du diese Dinge nicht klarstellen möchtest.«

»Das stimmt schon, Detective, aber ich werde jedem Gericht gern erklären, warum heute nicht der richtige Zeitpunkt dafür ist«, sagte Lilly.

»Ich ebenso«, mischte Miriam sich ein.

Lilly spürte das Unbehagen des DI, aber er zog es vor, sich weiterhin hinter seiner undurchdringlichen Maske zu verbergen.

»Also bitte, meine Damen: Ihre Position ist mir klar, aber ich möchte noch einmal darauf hinweisen, dass ich mit der Vernehmung fortzufahren gedenke. Kelsey, wo warst du in der Nacht, in der deine Mutter ermordet wurde?«

Inzwischen hatte Kelsey sich so eng zusammengerollt, dass er fast mit ihren Schulterblättern sprechen musste.

»Wenn man dieses Video anschaut, wird man sich sehr wundern, dass du nicht einmal diese Frage beantwortest.«

Lilly seufzte tief. »O nein, Detective, darüber wird sich ganz sicher niemand wundern.«

Jetzt ging Bradbury vor Frust doch an die Decke und schlug mit der Faust so heftig auf den Tisch, dass Lilly und Miriam zusammenzuckten.

»Erklären Sie es mir bloß nicht! Wahrscheinlich werden Sie den Geschworenen auseinandersetzen, wie furchtbar die Polizei sich aufgeführt hat. Dass sie die Frechheit besessen hat, den Mord an einer Frau aufklären zu wollen, die in ihrer eigenen Wohnung mit einem Hammer erschlagen worden ist, ja?«

Lilly beäugte ihn kühl. »Ganz im Gegenteil. Ich glaube nämlich, dass Sie lieber diesen Mord aufklären sollten, als auf meiner Mandantin herumzuhacken. Es gibt jede Menge anderer Verdächtiger – einen Namen habe ich Officer McNally gegenüber bereits erwähnt.«

»Und zweifelsohne kümmert er sich darum. In der Zwischenzeit möchte ich Kelsey ein paar Fragen stellen, und ehrlich gesagt, wenn meine Mutter umgebracht worden wäre, würde ich einiges klarstellen wollen, Sie etwa nicht?«, brüllte Bradbury.

Jetzt zappelte er im Netz. »Was einer von uns an Kelseys Stelle tun würde oder nicht, ist vollkommen irrelevant. Was ich dem Sergeant vorhin sagen wollte, als Sie hereingebraust sind wie Batman persönlich, und was ich seit dem Beginn dieser Vernehmung sagen will, ist, dass Kelsey Ihre Fragen heute nicht beantworten kann.«

Bradbury sprang auf und stellte sich direkt vor Lilly und ihre Mandantin. »Warum denn nicht, zum Teufel?«

Lilly packte Kelseys Kinn und hob es an, sodass ihr grauenhaft zugerichtetes Gesicht zum Vorschein kam.

»Weil sie nicht sprechen kann! Deshalb, verdammt nochmal!«

Vielleicht konnte das Lokalradio nicht mit einem Interview mit der BBC konkurrieren, aber der Sender brachte es auf immerhin 12 000 Zuhörer, von denen die meisten sich nichts aus Politik machten, aber gern mehr über die traurige Geschichte von Grace Brand erfahren wollten. Für gewöhnlich fand das Nachrichtenmagazin noch weniger Zuspruch als die wöchentliche Gartensendung, aber heute war das anders. Heute erwartete man Zahlen, die es mit dem Drive Time Love In aufnehmen konnten, wo Personen des öffentlichen Lebens erzählten, wie ihre Blicke sich einst auf dem von billigem Bier und Kotze verklebten Tanzparkett begegnet waren.

Der Radiosender schlug mächtig Kapital aus einer Geschichte, die im Standard erschienen war und die – zwar nicht akkurat, aber dafür umso sensationslüsterner – die laufende Ermittlung im Mordfall Brand mit der gegen den Yorkshire Ripper verglich, und widmete die gesamte Sendezeit der Diskussion des Themas.

War die Tatsache, dass Grace sich prostituiert hatte, schuld an ihrem tragischen Ende?

War ein internationaler Drogenring in die Sache verwickelt?

Konnten die braven Bürger von Clayhill Estate sich in ihren warmen Betten noch einigermaßen sicher fühlen?

Hermione wartete darauf, interviewt zu werden. Sie fragte sich, ob eine jämmerliche Kreatur wie Grace die ganze Publicity wohl genossen hätte, ihre zehn Minuten im Rampenlicht.

Die Assistentin des Moderators gab Hermione das Zeichen, dass sie in drei Minuten dran war. Die Frau hatte auffallend volle Brüste und ein rundes Schwangerschaftsbäuchlein, was Hermione irritierte, obwohl sie sich natürlich alle Mühe gab, es zu ignorieren. Gerade nahm sie einen tiefen, entspannenden Atemzug, als ihr Handy klingelte.

»Mrs. Barrows?«

»Ja.«

»Hier spricht der Chief Superintendent. Haben Sie einen Moment Zeit für mich?«

»Leider nicht, Officer, ich bin im Sender und gebe gleich ein Radiointerview.«

»Dann werden Sie sicher froh über die ganz frische Information sein, die ich Ihnen geben kann. Ich möchte ja nicht, dass Sie sich blamieren«, meinte er.

Eigentlich hätte sie gern eine schlagfertige Erwiderung auf Lager gehabt, eine von der Sorte, wie William sie immer parat hatte, aber es fiel ihr nichts Entsprechendes ein. »Ich höre«, sagte sie nur.

»Kelsey Brand ist verhaftet worden und wird in diesem Augenblick zum Tod ihrer Mutter vernommen.«

Als Hermione zum Studio ging, leuchtete bereits das neongrüne Schild »auf Sendung«, und sie konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. War es so leicht, die Kontrolle zu übernehmen, Dinge ins Rollen zu bringen? Wenn Macht immer mehr Macht nach sich zog, würde sie Ende des Jahres im Kabinett sitzen, und alles, was sie durchgemacht hatte, alles, was sie getan hatte, wäre gerechtfertigt.

»Sehen Sie, John – ich darf Sie doch John nennen?«, fragte Hermione, die Stimme kaum lauter als ein Flüstern, fast wie das Schnurren einer Katze, jedoch gleichzeitig volltönend.

»Aber selbstverständlich«, antwortete er.

»Ich sage ja nicht, dass das Mädchen gehängt werden soll. Ich befinde mich keineswegs auf einer Hexenjagd. Ich möchte nur, dass der Gerechtigkeit Genüge getan wird und dass man das auch deutlich sieht.«

»Dann sind Sie also zufrieden, dass das Mädchen verhaftet worden ist?«, erkundigte sich der Moderator.

Hermione machte eine Pause. Die Zuschauer mussten merken, dass sie ernsthaft nachdachte, aber das Nachdenken durfte auf keinen Fall als Unentschlossenheit ausgelegt werden.

»Nein, John, ich bin nicht glücklich darüber, dass die Polizei wegen dieses grässlichen Verbrechens eine Minderjährige festnehmen musste. Ich möchte, dass unsere Kinder auf dem Heimweg von der Schule Himmel und Hölle spielen und Bonbons lutschen. Ich möchte, dass sie Enid Blyton lesen und Erwachsene respektieren, aber wir leben in einer Welt, die vollkommen anders ist als die, in der wir aufgewachsen sind.«

»Die Kids heutzutage sind ein ziemlich wilder Haufen«, meinte auch der Moderator.

»Ja, da haben Sie recht, John, und genau dagegen müssen wir gemeinschaftlich etwas unternehmen.«

»Es gibt Gerüchte, dass das Mädchen stark gestört ist«, fuhr der Moderator fort. »Eine Quelle im örtlichen Krankenhaus hat uns mitgeteilt, dass sie eingeliefert wurde, weil sie Universalreiniger getrunken hatte. Ist das wahr?«

Hermione schnalzte besorgt mit der Zunge. »Nun, John, Sie wissen, dass ich über die Einzelheiten des Falls nicht sprechen kann.«

Natürlich stellte sie es nicht in Frage.

»Jedenfalls sollte man das Mädchen nicht frei herumlaufen lassen – würden Sie mir da zustimmen?«, fragte er.

»Ihr Fall ist höchst besorgniserregend«, antwortete sie ausweichend.

Die Assistentin drehte die Hände umeinander, was bedeutete, dass es Zeit war, zum Ende zu kommen und zur Pause überzuleiten. Der Moderator nickte und hielt einen Finger in die Höhe. Noch eine Minute.

»Unsere Zuhörer wollen helfen, Hermione. Was können sie tun?«, erkundigte er sich.

Das war ihre letzte Chance, Eindruck zu schinden. Sie dachte an ihre Mutter und legte los. »Übernehmen Sie Verantwortung, nicht nur für Ihr eigenes Leben, sondern auch für das Leben Ihrer Mitbürger. Stecken Sie nicht den Kopf in den Sand, achten Sie auf das, was um Sie herum vorgeht. Werden Sie aktiv zum Schutz Ihrer Nachbarschaft, und fangen Sie noch heute damit an. Wenn jemand Informationen über diesen brutalen Mord hat, sollte er sofort die Polizei verständigen.«

»Denn Grace hat etwas Besseres verdient.«

»Ja, das hat sie.« Nur diejenigen unter den Zuhörern, die sehr genau lauschten, konnten die Spur eines Zitterns in ihrer Stimme wahrnehmen. »Wir alle haben etwas Besseres verdient.«

Jetzt erlaubte Hermione sich ein Lächeln. Sie wusste, dass sie ihre Sache gut gemacht hatte. Am Ende war sie eben doch die Tochter ihrer Mutter.

Mrs. Mitchell stellte das Radio ab und nickte. »Diese Frau ist echt nicht blöd.«

Ihr Ehemann murmelte etwas vor sich hin, aber sie sah nicht mal zu ihm hinüber. Stattdessen nahm sie den Telefonhörer zur Hand.

Der Chief Superintendent drückte den Pausenknopf des Videorecorders, sodass die Szene im Verhörraum erstarrte. Kelseys Gesicht füllte den gesamten Bildschirm aus, die Augen in wilder Angst weit aufgerissen, das Kinn von Lillys Fingern umklammert, um den Mund eine Schorfkruste, rot, braun und gelb.

Jack und Bradbury vermieden es, auf den Bildschirm zu schauen.

»Herr des Himmels, die hat euch aber gründlich in die Pfanne gehauen«, meinte der Chief Superintendent.

»Ja, Sir, das stimmt«, erwiderte Bradbury, inzwischen wieder vollkommen ruhig.

Der Chief überlegte. »Können wir die Anwältin ausbooten und jemand anderes kriegen?«

»Mit welcher Begründung?«, fragte Jack.

Sein Vorgesetzter funkelte ihn wütend an. Wahrscheinlich gab es andere Mittel und Wege, von denen Jack nichts wusste.

Bradbury strich sich die Krawatte glatt, eine Geste, die Jack schon während des Verhörs aufgefallen war. Vielleicht half ihm das, die Fassung zu bewahren. Keine schlechte Taktik, dachte Jack – man zappelte nicht herum, hatte Zeit zum Nachdenken und wirkte dabei absolut gelassen. Jack beschloss, es beim nächsten schwierigen Gespräch auch auszuprobieren, doch dann fiel ihm ein, dass er nie eine Krawatte trug, außer bei Beerdigungen oder bei Gerichtsanhörungen – beides Gelegenheiten, die er nach Möglichkeit ebenso mied wie den Verzehr von grünem Salat.

»Selbst wenn wir das durchsetzen, Sir, könnten wir ein eventuelles Geständnis nicht verwenden. Es würde nur beweisen, dass Valentine recht hat und das Mädchen schutzbedürftig ist«, sagte Bradbury.

»Können wir sie auch ohne ein Geständnis unter Anklage stellen?« fragte der Chief.

Bradbury nickte. »Daran kann uns niemand hindern, aber wir haben nicht genügend Beweise, um eine Verurteilung sicherzustellen.«

»Spielt das eine Rolle?«

»Wir wollen nicht, dass man denkt, wir forcieren den Fall, weil wir politischen Druck kriegen.«

Mahnend hob der Chief Superintendent den Zeigefinger. »Aber die Leute sollen doch auch sehen, dass wir die Sache ernst nehmen.«

Jack hielt sich gezielt aus dem Gespräch der beiden anderen Männer heraus. Ganz eindeutig ging es hier um Dinge, zu denen er keinen Zugang hatte, und das nicht nur aufgrund seines Dienstgrads.

Nach kurzem Schweigen meinte Bradbury: »Wir könnten die Akten des Falls der Staatsanwaltschaft mit der Bitte um Beratung vorlegen und damit an die Öffentlichkeit gehen.«

Überrascht schaltete Jack sich ein: »Geht das nicht auch hier in der Station? Die Vertretung der Staatsanwaltschaft könnte unsere Fragen sogar sofort beantworten.«

Bradbury schüttelte den Kopf. Anscheinend war eine rasche Antwort nicht das, worauf es ankam.

»Ich denke, mit einem so wichtigen Fall sollte sich unbedingt ein leitender Beamter befassen. Vielleicht sogar die Generalstaatsanwältin persönlich.«

Der Chief klatschte vor Begeisterung in die Hände. »Hervorragend. So können wir aktiv werden, aber die endgültige Entscheidung, doch lieber nichts zu tun, muss nicht von uns getroffen werden.«

»In der Zwischenzeit könnten wir uns in Ruhe den anderen Verdächtigen anschauen, den Valentine erwähnt hat, sodass wir korrekt laufende Ermittlungen haben«, fügte Bradbury hinzu.

»Und niemand kann uns hinterher vorwerfen, wir hätten aufs falsche Pferd gesetzt.«

Wie die Köpfe der beiden zusammenarbeiteten, faszinierte Jack, und er fragte sich, wie es wäre, in den Plan einbezogen zu werden. Er sollte es gleich herausfinden.

»Jack, Sie kümmern sich um den anderen Verdächtigen«, befahl der Chief.

»Jawohl, Sir.«

Jack fand Lilly, als sie den Automaten mit Faustschlägen traktierte.

»Du machst ihn noch kaputt.«

»Fang jetzt bloß nicht damit an.«

Er drückte auf ein paar Knöpfe, und schon kam eine Dose Cola light heraus. Einen Moment lang presste sie die Dose an die Wange, dann trank sie andächtig den ersten Schluck. Das Kondenswasser bildete auf ihrer Haut einen silbernen Film.

»Wie sieht es aus, Jack?«

»Wir holen Rat bei der Staatsanwaltschaft ein«, antwortete er.

»Kann ich mit den Leuten sprechen?«

Bedächtig schüttelte Jack den Kopf. »Dafür ist die Sache zu groß. Die Akte geht an die Generalstaatsanwältin.«

Entnervt warf Lilly die Arme in die Luft, was ihr eine Coladusche einbrachte. »Zur Generalstaatsanwältin? Wozu? Ihr wisst doch, was die sagen wird. Ohne Geständnis habt ihr keine Beweise.« Sie leckte missmutig die verschüttete Cola von ihrem Unterarm. »Ich vermute, Bradbury wollte den Fall nicht hergeben. Diese kleinen Karrierewichser sind verrückt nach den großen Sachen.«

Dann begann sie, in ihrer Tasche nach einem Papiertaschentuch zu wühlen, und Jack nahm ihr rasch die Coladose ab, damit sie nicht noch mehr verschüttete.

»Er ist ein guter Polizist, Lilly. Er will Kelsey nicht in die Pfanne hauen, aber er weiß, wie der Hase läuft.«

»Solche Typen sind vor allem ehrgeizig«, entgegnete sie und tupfte sich die Bluse ab.

»Was ist daran auszusetzen? Er hat keine Lust, den Rest seines Lebens damit zu verbringen, Vierzehnjährige bei einer Spritztour in einem gestohlenen Auto hochzunehmen, und ich kann nicht behaupten, dass ich ihm das verüble.«

Er nahm einen großen Schluck aus der Dose, dann gab er sie Lilly zurück, die sie sofort wieder an die Lippen setzte. Die Geste kam Jack intim, beinahe sexuell vor, aber er war ziemlich sicher, dass er zu viel in sie hineinlas.

»Unterschätze deine Arbeit nicht, Jack. Gerade die kleinen Dinge sind unendlich wichtig im Leben der Menschen. Wir können nicht alle die Welt verändern.«

»Nein, aber wir können es wenigstens versuchen.«

Inzwischen hatte der Sergeant seine Bemühungen mit den Ventilatoren aufgegeben. Schweiß lief ihm übers Gesicht und sammelte sich unter seinem Kinn, ehe er in dicken Tropfen auf seinen Papieren landete. Als er mit seiner feuchten Faust über das Blatt fuhr, verschmierte er Lillys Namen.

Vor ihm stand Kelsey, und er sagte zu ihrem Scheitel: »Momentan wirst du noch nicht angeklagt, Kleines, und du bleibst auf Kaution draußen, bis die Staatsanwaltschaft deinen Fall überprüft hat. Hast du das verstanden?«

Zum ersten Mal an diesem Tag griff Kelsey nach dem Stift und dem Block, den Lilly ihr gegeben hatte, und kritzelte etwas darauf. Dann riss sie das Blatt ab und gab es Lilly. Als sie las, was das Mädchen geschrieben hatte, stiegen ihr Tränen in die Augen, und sie legte den Zettel wieder auf den Tresen.

MUSS ICH JETZT INS GEFÄNGNIS?

Das abgenutzte Sofa war unglaublich bequem. Genüsslich lehnte Miriam sich zurück und nippte an ihrem Wein. Sie liebte Lillys Cottage mit seinen schiefen Decken und abgelaufenen Holzböden. Von jedem Zentimeter Platz wurde Gebrauch gemacht, und überall waren Bücher, Spielsachen und Fotos verstreut – der absolute Gegensatz zu ihrer eigenen Wohnung, die ausgesprochen spartanisch eingerichtet war.

Als Lewis gestorben war, hatte sie alles Verspielte und Leichtlebige loswerden wollen, aber die Entschlackung war zu einer radikalen Säuberungsaktion ausgeartet, und schließlich konnte sie sich überhaupt keine Annehmlichkeiten mehr gönnen.

Während sie ihren Blick über das gemütliche Chaos wandern ließ, das sie hier umgab, wurde ihr wieder einmal klar, dass sie sich das Grundlegendste versagte – ein Zuhause. Es war die ultimative Bestrafung, die sie sich selbst verordnet hatte.

Lilly kam mit einem vollbeladenen Tablett aus der Küche, und Miriam hielt sich an den Dips und Salaten gütlich, die ihre Freundin in grade mal zehn Minuten gezaubert hatte. Verdammt, diese Frau war ein Genie.

»Das hast du mal wieder gut hingekriegt, im Revier«, sagte Miriam. »Wir beide waren gut.«

Lilly strich eine violette Paste auf ihr Fladenbrot und entgegnete mit vollem Mund: »Nicht gut genug, meine Liebe. Die Staatsanwaltschaft wird mindestens einen Monat auf der Akte sitzen, und in der Zwischenzeit wird ein entsetzlicher Medienrummel über uns hereinbrechen. Was auch immer dabei rauskommt: Wir finden garantiert erst mal keine Pflegefamilie für das Mädchen.«

Doch Miriam war wie immer optimistisch. »Das kannst du nicht wissen. Es gibt ganz tolle Leute da draußen.«

»Das ist schon das nächste Problem: Wenn Kelsey schuldig ist, müssen andere Leute geschützt werden, zum Beispiel wohlmeinende Pflegemütter mit vier eigenen Kindern«, sagte Lilly.

Miriam leckte sich die Finger ab. Das Aroma von Joghurt und frischem Koriander war an diesem immer noch recht lauen Abend eine echte Wohltat. »Sie sagt, sie war es nicht, und das reicht mir.«

Lilly schenkte ihr ein halbes Lächeln. Offensichtlich konnte sie ihrer Freundin nicht hundertprozentig beipflichten.

Ein letztes Tomatenstückchen lag noch in der Schüssel. Lilly stopfte es sich in den Mund und seufzte.

»Ich bin die ganzen Unterlagen durchgegangen, und es gibt nichts, womit wir Max belasten können. Ich finde nicht mal seine Website.«

Miriam zog einen braunen Aktenordner aus ihrem Rucksack. »Das kommt daher, dass du an der falschen Stelle suchst.«

Gespannt nahm Lilly ihr die Papiere aus der Hand. Sie waren verkrumpelt und schmutzig. »Wo hast du die denn her?«

Mit einem Achselzucken gab Miriam ihr zu verstehen, sie solle lieber nicht nachfragen, und Lilly begann die Fürsorgeakte von Max Hardy aus dem Jahre 1989 zu lesen.

Lilly bot Miriam ein Twix an, die es schweigend nahm und sich wieder ihrer Hälfte des Papierkrams widmete.

»Was gefunden?«

»Nee. Stilles Bürschchen«, antwortete Lilly. »Nicht gewalttätig, bloß ein paar Verwarnungen wegen unbefugten Benutzens eines Fahrzeugs.«

Miriam schüttelte den Kopf. »Joyriding? Er ist nicht gerade ein Schwerverbrecher, was?«

»Was ist mit dem ganzen Zeug?«, fragte Lilly mit Blick auf Miriams Stapel.

»Keine sozialen Probleme, abgesehen von dem, was man von einem Heimkind erwartet«, antwortete Miriam. »Die Schule beschreibt ihn als Dauerschwänzer und Leistungsverweigerer. Blabla. Gute Leistungen in Musik und Kunst. Für einen Film, den er in Medienkunde gedreht hat, hat er sogar einen Preis gewonnen.«

Nachdem Lilly einen kurzen Blick auf das Zertifikat geworfen hatte, ging sie zu ihrem Computer.

»Entschuldige, dass ich dich mit so was langweile«, rief Miriam ihr nach.

Aber Lilly war schon dabei, den Titel des Films in die Suchmaschine einzugeben. »Sehen wir doch mal, ob das Ding vielleicht im Netz ist.«

»Ein Musikvideo von einem Schüler? Kann ich mir nicht vorstellen«, meinte Miriam.

»Vielleicht benutzt er den Namen aber immer noch.«

»Nach all den Jahren?«

»In einem Leben voller Scheiße ist es vielleicht das Einzige, worauf er jemals stolz gewesen ist.«

Bingo. Schon erschien die Seite: www.maximumexposure.co.uk.

Lilly und Miriam kauerten sich zusammen vor den Bildschirm, der pechschwarz geworden war. Erwartungsvoll sahen sie einander an, dann wieder zum Monitor. Schließlich kamen dort rote Banner zum Vorschein.

Besuchen Sie unsere Mädchen – live vor der Webcam!

Unzensierte xxx-Action!

- Beobachten Sie die Ladys im Pool

- lassen Sie sich in der Sauna so richtig heiß machen!

- oder wie wär’s mit schmutziger Action im Schlafzimmer?

»An einem Abend wie heute muss es der Pool sein«, meinte Lilly und klickte mit der Maus auf den entsprechenden Button.

Prompt erschienen in der linken Ecke zwei Pobacken, zwischen denen ein schmaler Ledertanga hervorlugte. Die Besitzerin des Hinterteils würde sich natürlich erst zeigen, wenn sie das Geld sah, das der Zuschauer für sie bereithielt.

Hi, ich bin die geile Mandy, und ich kann’s kaum erwarten, endlich live über meine Webcam mit dir zu reden. Manchmal macht mich das so heiß, dass ich mir die Kleider vom Leib reißen muss.

»Dann dreh lieber die Zentralheizung runter, Mädel«, meinte Miriam trocken.

Lilly arbeitete sich durch die mühsamen Stationen des Sicherheitschecks – ja, sie war über achtzehn, ja, ihr war klar, dass die Seite Nacktheit und Dinge sexueller Natur enthielt, die manchen Menschen womöglich anstößig erschienen, und vor allem: Ja, sie war einverstanden, dass die Verbindung ihr mit dem günstigen Tarif von 1,87 Pfund in Rechnung gestellt wurde.

Beeil dich, Anrufer, die geile Mandy wird allmählich ungeduldig. Sie brennt nämlich darauf, sich endlich für dich auszuziehen.

»Vielleicht würde eine Unterhose helfen, die auch passt«, schlug Miriam vor.

Endlich bestätigte Lilly, dass sie die Person war, die die Telefonrechnung bezahlte, und sie konnte auf die Seite zugreifen. »Jetzt sei aber still, Miriam«, sagte sie, während sie das Mikro an ihrem Computer einstellte. Die geile Mandy würde sie hören, aber nicht sehen können. »Wenn sie uns auf die Schliche kommt, schmeißt sie uns raus.«

Noch ein paar Minuten im Premiumtarif wurden mit Bannern verschwendet, die verkündeten, dass dies die wildeste Live-Seite in Großbritannien war und dass hier die hübschesten Frauen im ganzen Netz zu sehen waren – alles natürlich zum Höchsttarif.

Unsere Action wird Sie nicht enttäuschen.

»Was denn für Action?«, wollte Miriam wissen.

Lilly ermahnte sie zu schweigen, während das von dem ungemütlichen Lederriemen geteilte Hinterteil plötzlich anzuschwellen begann, bis es den ganzen Bildschirm ausfüllte.

»Hallo. Wie heißt du denn?«, ertönte eine Stimme.

Lilly vermutete, dass die Frau aus Russland oder irgendeinem anderen osteuropäischen Land stammte.

»Miriam«, antwortete Lilly und krümmte sich, als ihre Freundin ihr unsanft den Ellbogen in die Rippen stieß.

Das Hinterteil entfernte sich von der Kamera, und eine schlanke Frau erschien. Sie stand vor einer Textilkulisse, auf die in groben Zügen ein Strand und ein Swimmingpool gezeichnet waren. Ihr flacher Bauch und die glatten Schenkel waren beinahe mädchenhaft, aber mit ihren gebleichten, schlechtgeschnittenen Haaren, die wohl Marilyn Monroe imitieren sollten, und ihrem blassen Gesicht wirkte sie deutlich älter. Sie sah direkt in die Kamera, und sogar in der pixeligen Auflösung der Webcam erkannte Lilly, dass sie auffallende grüne Augen hatte.

»Oh, hallo Miriam. Ich muss gestehen: Action mit Mädchen mag ich ganz besonders.«

Sie fuhr sich mit den Händen über ihr babyrosa Shirt, das so eng war, dass es fast aus den Nähten platzte.

»Also sag mir, Baby, was soll ich für dich tun?«

Erschrocken drehte sich Lilly zu ihrer Freundin um und fragte tonlos: »Was soll ich sagen?« Aber Miriam war vollauf damit beschäftigt, sich in die Hand zu beißen, um nicht laut loszulachen.

»Komm schon, Baby, du musst nicht schüchtern sein. Willst du, dass ich mein Top aufknöpfe?«

Lilly hustete. Ihr Hals war trocken, ihre Stimme kaum hörbar. »Äh … ja.«

Mit einem glockenhellen Lachen riss die geile Mandy ihr Shirt auf und warf es schwungvoll hinter sich. Zum Vorschein kamen zwei riesige Brüste, die der Schwerkraft trotzten und an dem zierlichen Körper völlig unverhältnismäßig wirkten.

»Wie findest du mich, Miriam? Magst du meinen Körper?«

Während die Frau an sich herumspielte, entdeckte Lilly die verräterischen Halbmondnarben. Ihr schauderte.

»Wie wär’s mit meiner Muschi, möchtest du die auch sehen? Ich rasiere mich extra für dich.«

Lilly stotterte etwas Unverständliches in ihr Mikro.

»Du hast das noch nie gemacht, was, Süße?«, fragte die geile Mandy verständnisvoll.

»Nein«, gab Lilly zu.

»Nur keine Angst, es gibt für alles ein erstes Mal«, entgegnete Mandy mit honigsüßer Stimme. »Warum hast du dich entschieden, auf diese Website zu kommen?«

Möglicherweise stellte die Sexarbeiterin die Frage nur, um ihre nervöse Kundin zu entspannen oder vielleicht, um ein paar Höchsttarifminuten zu verschwenden, aber Lilly packte die Gelegenheit beim Schopf.

»Ich kannte mal eine Prostituierte namens Grace Brand, und die hat mir von Maximum Exposure erzählt.«

Ein Schatten des Erkennens fiel über das Gesicht der Frau, aber sie legte schnell wieder ihr Lächeln darüber.

»Hast du sie gekannt?«, fragte Lilly.

»Genug geschwatzt, Baby«, erwiderte Mandy. »Lass uns zur Sache kommen, ja?«

Aber Lilly wollte sich nicht so schnell abwimmeln lassen. »Sie ist letzte Woche umgebracht worden. Es war überall in den Zeitungen, du hast bestimmt davon gehört, oder?«

Doch die geile Mandy schüttelte den Kopf und warf die leblosen Haare zurück. Ihre Brüste blieben unbewegt.

»Und was ist mit Max Hardy? Den kennst du doch sicher.«

Jetzt verschwand das Lächeln. Unvermittelt sah die Frau zehn Jahre älter aus.

»Ist das hier nicht seine Site?«, fragte Lilly.

»Nicht mehr. Er ist jetzt woanders.« Stirnrunzelnd hob Mandy ihr Shirt auf. »Wenn es dir um solches Zeug geht, das gibt es hier nicht.«

»Was denn für Zeug?«, hakte Lilly sofort nach.

Mandy bedeckte ihre Brüste mit dem Shirt und beugte sich in die Kamera. »Ich gehe jetzt.«

Dann war der Bildschirm tot: Sie hatte die Verbindung abgebrochen.

»Tja, das war’s dann wohl. Sie wird garantiert nicht mehr mit dir reden«, stellte Miriam fest.

Mit einem Funkeln in den Augen sah Lilly sie an. »Wenn der Berg nicht zum Propheten kommt …«

Barrows sah zu, wie seine Frau sich der Menge stellte. Sie schüttelte den herandrängenden Parteianhängern die Hand und nahm ihre Unterstützung und Glückwünsche selbstbewusst und gelassen entgegen.

Hermione war die Heldin des Tages, und sie erstrahlte in neuer Entschlossenheit, ihr Lächeln war breiter, ihr Gang leichter.

Er winkte ihr zu und formte »Gut gemacht!« mit den Lippen, doch als ihre Blicke sich begegneten, fand er keine Wärme dort, sondern etwas Kaltes, Dunkles.

Auf dem Weg zum Auto schimpfte Hermione mit sich. Sie hatte sich hinreißen lassen von all der Bewunderung, die ihr entgegenschlug, sie hatte nicht richtig aufgepasst. Sie hatte ihren Ehemann hinter ihre Fassade blicken lassen, und nun wusste er, dass sie auch hinter seine sehen konnte. Nach zwanzig Jahren voller Lügen würden sie sich nun wohl oder übel der Wahrheit stellen müssen.

Schweigend fuhr Barrows seine Frau nach Hause. Diese Person neben ihm, die er zu kennen, zu kontrollieren geglaubt hatte, war plötzlich außerhalb seiner Reichweite. Wusste sie Bescheid?

Und wenn ja, wie würde sie reagieren? Würde sie ihn der Polizei ausliefern? Und ihren Karrieresprung gleich wieder zunichte machen? Er zweifelte daran. Schon als er sie in Oxford an der Universität kennengelernt hatte, hatte sie gelebt, als stünde sie ständig unter strenger Beobachtung.

Während die anderen Studenten tanzten und tranken, hatte Hermione immer das Gefühl gehabt, dass es schrecklich wichtig war, was sie anhatte, was sie las, und wann sie aß. Ihr ganzes Leben hatte sie darauf gewartet, endlich jemand zu sein, und sie würde das, was sie erreicht hatte, jetzt nicht so einfach aufs Spiel setzen. Sie würde darauf bestehen, dass er aufhörte, dass er sein Hobby aufgab.

Aber sobald er sich ein Leben ohne sein Hobby auch nur ansatzweise vorstellte, begann die Wut in seinen Schläfen zu pochen.

Schneller und immer schneller fuhr er durch die Straßen von Luton, und seine Hände umklammerten das Lenkrad so fest, dass es wehtat. Er spielte mit der Idee, ihren Sicherheitsgurt zu lösen und blitzschnell auf die Bremse zu treten, sodass sie durch die Windschutzscheibe geschleudert wurde. Das hatte er einmal in einem Film gesehen, und er wusste, dass er durchaus den Mumm für so etwas besaß. Schließlich hatte er noch nie zugelassen, dass sich ihm etwas in den Weg stellte.

Verstohlen betrachtete er den Verschluss des Sicherheitsgurts. Hermiones Hand lag darauf, als wollte sie ihn festhalten. War das ein Zufall oder ahnte sie, was er vorhatte? Er malte sich aus, dass sie seine Gedanken lesen konnte, und beschimpfte sich dann selbst, weil er so paranoid war.

Schließlich bog er in die Auffahrt zu ihrem Haus ein. Der Kies knirschte unter den Reifen, er stellte den Motor ab. Ein paar Sekunden saßen sie schweigend nebeneinander und starrten geradeaus. Sein Herz klopfte so laut, dass er fast sicher war, sie würde es hören.

»Möchtest du mir etwas sagen, Darling?«, fragte er in einem theatralischen Ton.

Hermione holte tief Luft. »Nein, ich glaube nicht, William.«

Barrows zitterte, aber er musste es wissen. »Da bin ich anderer Meinung.«

Ohne ihn anzusehen, sodass ihre Stimme aus weiter Ferne zu kommen schien, entgegnete sie: »Ich weiß schon eine ganze Weile Bescheid über dein zweites Leben.«

In dem Versuch, überrascht zu wirken, fragte er: »Was meinst du denn damit?«

Er war gespannt, wie sie es ausdrücken würde. Würde sie ihre Worte mit Bedacht wählen oder in die reißerische Sprache der Regenbogenpresse verfallen, die sie so gerne umwarb? Wenn sie ihn einen Kinderschänder nannte, würde er sie schlagen, bis sie nicht mehr sprechen konnte. Er machte sich bereit und ballte die Fäuste.

»Ach, hör auf mit dem Mist, William, wir wissen doch beide, dass du schwul bist.«

Barrows antwortete nicht, er wagte kaum zu atmen.

Nach einer Weile stieg Hermione aus und stellte sich vor ihn. »Wir müssen eine Methode finden, wie wir damit umgehen können.«

Als sie die Tür hinter sich zuknallte, stieß er einen tiefen Seufzer der Erleichterung aus.

»Das ist jenseits von Gut und Böse«, sagte Miriam.

»Absolut«, bestätigte Lilly.

Sie schrieb ihre Handynummer für den Babysitter auf und spürte kurz den Stich ihres schlechten Gewissens, weil Sam beim Aufwachen seine Mutter nicht vorfinden würde. Aber sie musste schnell handeln. Wenn Max seine Seite verkauft hatte, dann an jemanden aus der Gegend – Lilly bezweifelte, dass der Mann Luton jemals verlassen hatte. Das bedeutete, dass Mandy wahrscheinlich immer noch in der Nähe arbeitete, aber das konnte sich schnell ändern. Die Mädchen wechselten mit rasanter Geschwindigkeit von einem Etablissement zum nächsten, je nachdem, wo sie am besten bezahlt wurden.

»Hast du mal überlegt, wie wir das eigentlich anstellen wollen?«, fragte Miriam.

Lilly nahm ihren Autoschlüssel und komplimentierte Miriam aus dem Cottage und hinaus in die schwüle Nacht. »Wir gehen zum Tye Cross. Irgendjemand wird sie schon kennen.«

»Wir können doch nicht ins nächstbeste Bordell und sagen: Entschuldigung, wir suchen die geile Mandy. Kennen Sie sie? Blonde Haare? Große Titten?«

»Warum denn nicht?«, fragte Lilly.

»Weil die dann wissen wollen, wer wir sind, und warum wir nach dem Mädchen fragen.«

Lilly legte den Gang ein und fuhr los. »Wir sagen, wir wollen Du-weißt-schon-was.«

Zweifelnd sah Miriam zwischen sich und ihrer Freundin hin und her. Eine schwarze Frau Anfang fünfzig mit Dreadlocks, Halbmondbrille und Birkenstocksandalen, und dazu ihre Kollegin in ihrem zerknautschten Arbeitskostüm und Turnschuhen.

»Lesbische Sextouristinnen?« Sie klang nicht sonderlich überzeugt.

Lilly zwinkerte ihrer Freundin zu. »Sag einfach, du möchtest ein bisschen Mädchen-Action.«

Tye Cross war gleichbedeutend mit Sex. Jeder in der Gegend wusste, dass man nur hierherzukommen brauchte, wenn man eine Prostituierte wollte. Lilly war dem Namen schon oft in Gerichtsakten begegnet, denn die Mütter von vielen ihrer jungen Mandantinnen arbeiteten hier. Einige gingen selbst dorthin, vor allem, wenn die Verlockung der Drogen sie bereits in ihren gierigen Rachen gezogen hatte. Lilly jedoch war noch nie in Tye Cross gewesen und stellte zu ihrer Überraschung fest, dass es sich um kaum mehr als ein paar schäbige Straßen mit Sexshops und Stripclubs handelte. Ein paar Pfandleiher, ein indischer Imbiss und ein rund um die Uhr geöffnetes Café waren die einzigen anderen Lebenszeichen.

Einige Prostituierte lungerten in den Hauseingängen herum, schlenderten den Bordstein entlang und spähten in die vorüberfahrenden Autos.

»Suchst du Kundschaft, Süße?«

Lilly holte tief Luft und ging auf die Prostituierte zu, die ganz allein vor einem ehemaligen Sari-Geschäft stand.

Alles muss raus, alles zum halben Preis, verkündeten die an den Ecken schlaff herunterhängenden Plakate über dem Kopf des Mädchens. Aus der Nähe sah sie unglaublich dünn aus, und obwohl die Temperatur heute Abend kaum unter zwanzig Grad gesunken war, trug sie violette Netzstrümpfe und hatte ihren zierlichen Körper in eine übergroße Strickjacke gehüllt.

»Ich suche ein Mädchen«, begann Lilly.

Die Frau antwortete nicht, sondern blies nur eine Rauchwolke in Lillys Richtung,

»Sie heißt Mandy«, erläuterte Lilly.

Das Mädchen fröstelte, schnippte ihre Kippe weg, drehte sich um und ging.

Eine andere Frau, älter und eher rundlich, rief ihnen von ihrem Platz weiter oben an der Straße zu: »Mach dir nichts draus, Schätzchen, sie wartet auf einen Schuss.«

Als sie Lillys verständnisloses Gesicht sah, fügte sie hinzu: »Er ist spät dran heute Abend, der Mann, der den jungen Mädels die Drogen verkauft.«

Lilly nickte. »Ich suche ein Mädchen namens Mandy.«

»Ach ja.«

»Blond, Anfang zwanzig, Ausländerin, glaube ich.«

In diesem Augenblick hielt ein Auto ein kleines Stück entfernt und lenkte die Aufmerksamkeit der Frau auf sich. »Heutzutage sind alle Ausländerinnen, Schnuckelchen.«

Lilly stellte fest, dass sie in dieser einen Nacht von zwei Frauen, die sie noch nie gesehen hatte, Baby, Schätzchen, Süße und Schnuckelchen genannt worden war. Falsche Vertrautheit auf höchstem Niveau, und die Frauen benutzten all diese Kosenamen, ohne darüber nachzudenken.

Während die Frau auf ihren potenziellen Kunden zuging, rief sie ihr noch über die Schulter zu: »Versuch’s mal bei dem Mädchen am Tresen vom Sizzle, die kennt die meisten. Ich halte mich da raus.«

Lilly sah zu, wie sie sich ins Fenster auf der Fahrerseite beugte, und ging dann über die Straße zu Miriam, die in ein Gespräch mit zwei Frauen vertieft war, die sich ausschütteten vor Lachen. Anscheinend fanden sie irgendetwas unglaublich komisch.

»Ehrlich, ich komme nicht von einer Kirche«, beteuerte Miriam gerade.

Die größere der beiden Frauen zupfte gedankenverloren an ihrem halterlosen Strumpf herum, dessen Gummiband eindeutig schon bessere Zeiten erlebt hatte.

»Aber klar doch, solche Leute sind doch dauernd hier unterwegs und wollen unsere Seelen retten.«

»Nein, echt nicht«, beharrte Miriam.

»Kümmer dich nicht um unsere Seelen, probier’s lieber mal mit unseren Ärschen!«, posaunte die Kleinere. »Meiner ist nämlich heute Abend so ramponiert, als hätt ich ’ne Schusswunde.«

Wieder krümmten sie sich vor Lachen und liefen dann Arm in Arm über die Straße.

Miriam seufzte. »Hattest du Glück?«

Gerade wollte Lilly das Sizzle erwähnen, als sie plötzlich ein bekanntes Gesicht entdeckte. Sie deutete auf eine Gruppe von Jungen, die auf der anderen Straßenseite standen. Als sie merkten, dass sie beobachtet wurden, machten sich alle bis auf einen aus dem Staub.

Der zog sich die Baseballkappe ins Gesicht. »Scheiße.«

»Hallo, Jermaine«, sagte Miriam.

»Es ist nicht so, wie Sie denken, Miriam«, sagte er.

Miriam legte den Kopf schief. »Nein?«

»Nein, ich tu nur so. Wenn einer was von mir will, hau ich mit seinem Geld ab.«

Miriam zischte durch die Zähne. »Ich weiß, dass man ziemlich dumm sein muss, wenn man glaubt, dass man damit lange durchkommt. Irgendwann bezieht man Prügel oder Schlimmeres.«

»Nimm dir ein Taxi und bring ihn nach Hause, ich bleib noch ein bisschen hier«, schlug Lilly vor.

»Kommst du alleine zurecht?«, fragte Miriam.

»Klar. Ich hab einen Hinweis, dem ich nachgehen muss.«

Das Sizzle war sauber, hell und geräumig. Lilly war noch nie in einem Sexshop gewesen und nahm amüsiert die wohlgeordneten Regale mit Zeitschriften und Videos zur Kenntnis. Die Verkäuferin beäugte ihre einsame Kundin ohne jedes Interesse und beschäftigte sich dann wieder mit dem Auspreisen der Outfits in einer Schachtel mit der Aufschrift »Fantasy Wear«.

Schließlich ging Lilly zur Theke und spähte in die Glasvitrine, in der ein Wald von Vibratoren und Dildos ausgestellt war, der größte davon über zwanzig Zentimeter groß und kariert.

»Möchten Sie einen davon?«, erkundigte sich das Mädchen durch einen Klumpen Kaugummi, dessen süßlicher Geruch die Luft erfüllte.

Aber Lilly schüttelte den Kopf. »Nein danke. Ich suche jemanden.«

Der Kiefer des Mädchens bewegte sich auf und ab wie ein Kolben. »Wir sind hier kein Vermittlungsbüro.«

»Sie ist Ausländerin. Russin, glaube ich«, fuhr Lilly fort. »Nennt sich ›geile Mandy‹.«

Das Mädchen zuckte die Achseln.

»Kommen Sie schon«, meinte Lilly lächelnd. »Sie kennen doch bestimmt das Stammpublikum hier aus der Gegend.«

Doch das Mädchen ließ sich nicht so leicht kleinkriegen. »Ich komm hierher, mach meinen Job und geh wieder heim. Basta.«

»Aber Sie hören doch, was los ist. Wer wo arbeitet.«

»Ich verdiene vier Pfund die Stunde. Da kann man sich kein Plauderstündchen leisten.«

Lilly kramte nach ihrem Portemonnaie und fischte eine Zwanzigpfundnote heraus. »Sie macht in einem Chatroom mit, der sich Maximum Exposure nennt.«

Kommentarlos nahm das Mädchen den Geldschein entgegen und sagte: »Die meisten Russinnen arbeiten bei Fat Eric’s. Ich glaube, der hat da auch ’ne Mandy.«

Lilly lächelte, bedankte sich und wandte sich zum Gehen.

»Er wird Sie aber nicht an sie ranlassen«, fügte sie hinzu, während sie das Geld in die Gesäßtasche steckte.

»Warum nicht?«, fragte Lilly.

»Da kommen nur Stammkunden rein, damit die Mädels nicht auf dumme Ideen kommen.«

»Was denn für dumme Ideen?«

Doch das Mädchen beugte sich wieder über ihren Karton und kaute stumm weiter.

Draußen schien die Luft schwerer geworden zu sein, und Lillys Füße blieben auf dem Gehweg kleben, während sie sich zu dem kleinen Stripshop namens Eric’s durchschlängelte. Die Fenster waren geschwärzt, und ein hünenhafter Mann mit einem unverhältnismäßig kleinen, kahlrasierten Kopf saß im Eingang mit einer Pobacke auf einem Hocker. Europäische Discomusik drang durch den Samtvorhang hinter ihm. Er aß ein zu seiner Größe passendes gigantisches Sandwich, und Lilly nahm fasziniert den weißen Mayonnaisefilm zur Kenntnis, der seine gesamte Oberlippe wie mit einem öligen Schnurrbart überzog. Ein Mädchen in Hotpants und BH schob den Vorhang zur Seite, flüsterte dem Mann etwas ins Ohr, und er nickte, ohne das Sandwich vom Mund zu nehmen. Im Gehen sah die Frau kurz zu Lilly empor. Mit unverwechselbaren grünen Augen.

»Mandy!«, rief Lilly.

Das Mädchen sah überrascht aus.

»Wir haben uns im Internet unterhalten«, erklärte Lilly. »Über Max Hardy.«

Der Mann machte eine ruckartige Kopfbewegung, und Mandy eilte gehorsam wieder in den Club zurück.

»Kann ich reinkommen?«, fragte Lilly.

Der Mann schüttelte den Kopf. »Nur für Mitglieder.«

»Ich hab jede Menge Geld zum Ausgeben«, sagte Lilly.

Doch der Mann, der bereits wieder mit seinem Sandwich beschäftigt war, antwortete zwischen Salat und Hühnchen: »Dann geben Sie es woanders aus.«

»Ich möchte doch nur kurz mit Mandy sprechen«, beharrte Lilly.

Der Mann wischte sich mit dem Rücken seiner fleischigen Hand über den Mund.

»Bitte«, fügte Lilly hinzu.

»Hier gibt es keine Mandy«, entgegnete er und wandte sich wieder seinem Abendessen zu.

»Könnte ich vielleicht wenigstens eine Nachricht hinterlassen?«, fragte Lilly.

»Hör mal, Schätzchen, zieh lieber Leine, ehe der Boss auftaucht.«

»Wollen Sie mir etwa drohen?«

Er seufzte und gab ihr mit seiner fettigen Hand einen kleinen Schubs. Durch den enormen Größenunterschied wurde Lilly quer über den Gehweg geschleudert und landete flach auf dem Rücken. Mitleidig sah der Mann sie an und verschwand dann ebenfalls hinter dem Vorhang, zweifellos, um in Ruhe sein Sandwich zu verzehren.

»Alles klar, Süße?«

Dankbar ergriff Lilly die Hand der rundlichen Prostituierten, mit der sie sich vorhin unterhalten hatte.

»Irgendwie denke ich, dass ich nicht zu den Leuten gehöre, denen er eine Weihnachtskarte schickt.«

»Der Kerl schreibt doch garantiert nicht mal seiner Granny.«

Lilly grinste, aber als die andere Frau sie losließ, gaben die Knie unter ihr nach.

»Wo ich herkomme, würde man sagen, Sie brauchen einen Schnaps.«

»Eine Tasse Tee würde mir reichen.« Lilly stützte sich auf den Arm der Frau. »Ich lade Sie ein.«

Lilly schlürfte ihren Tee. Er war so stark und süß, dass sie davon Heimweh nach Yorkshire bekam. Vielleicht war auch der Vorfall vor Eric’s daran schuld. Wenn sie sich verletzlich fühlte, war sie in Gedanken immer schnell nach Norden unterwegs. Seit sie die Sache mit Cara herausgefunden hatte, war sie schon hundertmal am Packen gewesen, nur um sich dann doch lieber ein Glas Wein einzuschenken und alles wieder auszuräumen. Wie war sie nur hier gelandet, so weit weg von Freunden und Familie? Hier, wo sie sich nicht im Einklang mit dem Zeitgeist fühlte und viel zu oft den Boden unter den Füßen verlor? Solche Fragen stellte sie sich mit schöner Regelmäßigkeit, und sie kannte ja auch die Antwort, nur war sie in Augenblicken wie diesem überhaupt nicht zufriedenstellend.

Ihre Retterin quetschte sich auf den Sitz gegenüber. Im harten Neonlicht des Cafés sah Lilly den nackten Bauch der Frau durch die klaffenden Lücken zwischen den Knöpfen. Um den Hals trug sie eine Kette mit goldenen Buchstaben, die den Namen ANGIE ergaben.

»Ich komm mir vor wie eine Simulantin«, sagte Lilly. »Ich meine, er hat mich doch kaum angefasst.«

Angie zündete sich eine Zigarette an und blies den Rauch über Lillys Kopf. »Sie sind einfach total fertig.«

Sie zog noch einmal ausgiebig an der Zigarette und musterte ihr Gegenüber. »Darf ich fragen, was Sie hier suchen?«

Lilly war klug genug, nicht anzubeißen. Wenn sie von Angie etwas Nützliches herausfinden wollte, musste sie die Beziehung erst einmal festigen.

»Ich könnte Sie dasselbe fragen. Ist das ein schottischer Akzent?«

»Ja. Selbst nach zwanzig Jahren hab ich ihn noch nicht verloren.« War das Stolz oder Nostalgie in ihrer Stimme?

»Was hat Sie in den Süden verschlagen?«

Angie beäugte sie misstrauisch durch den Rauch. Schließlich zuckte sie die Achseln, vielleicht weil sie zu der Erkenntnis gekommen war, dass sie genauso gut die Wahrheit sagen konnte.

»Ein Kerl. Ich war sechzehn und bin mit ihm nach London gekommen.«

Ein Mann. Immer war es ein Mann. Hatte Lilly nicht dasselbe gemacht?

»Was haben Ihre Eltern dazu gesagt?«

»Keine Ahnung, aber ich bin ziemlich sicher, dass es ihnen scheißegal gewesen wäre, weil sie mich eh mit zwölf ins Heim gesteckt haben.«

Lilly war nicht überrascht.

»Als wir in die Stadt kamen, hatten wir kein Geld für die Miete und auch sonst nichts, also haben wir in einem Ladeneingang übernachtet.« Angie war nicht auf Mitgefühl aus, sondern konstatierte nur nüchtern die Stationen ihres Lebenslaufs. »Nach ein paar Nächten hat ein Mann mir einen Fünfer geboten, wenn ich ihm einen blase, und der Rest ist Geschichte, wie man so schön sagt.«

»Was hat Sie nach Luton gebracht?«, fragte Lilly ehrlich interessiert.

»Mein Freund ist in dem Gefängnis da drüben gelandet, und ich hatte irgendwann die Nase voll von der Fahrerei. Außerdem waren die Puffs in London überschwemmt mit Ausländerinnen, und hier gab es noch jede Menge Arbeit.«

Zwei jüngere Frauen kamen ins Café und bestellten an der Theke Kaffee zum Mitnehmen. Beide hatten einen starken Akzent und dunkle Hautfarbe.

»Aber inzwischen ist es hier genau das Gleiche. Russinnen, Türkinnen, Albanerinnen. Die gesamten Vereinten Nationen.«

»Das Mädchen, das ich suche, kommt aus Osteuropa. Vielleicht Russland. Sie arbeitet für Fat Eric«, sagte Lilly.

»Bei Eric sind alle aus dem Osten. Er bringt sie selber hierher oder lässt seinen Bruder sie holen. Keins der Mädchen ist legal.«

»Hat mich der Mann an der Tür deshalb nicht reingelassen?«

Angie nickte. »Die reden nicht mit Außenseitern. Die armen Schweine, arbeiten sechzehn Stunden in dem Club. Wenn Flaute herrscht, bedienen sie die Chatrooms und Pornoseiten.«

»Wo schlafen sie denn?«, fragte Lilly.

»Eric hat ein paar Wohnungen am Rand von Cross. Da werden sie nach der Arbeit hingebracht.«

»Das klingt so, als wären die Frauen Gefangene.«

Angies dünngezupfte Augenbrauen schossen in die Höhe, was die dicke Make-up-Schicht betonte, die in jedes Fältchen eingesickert war. »Wie soll man das auch sonst nennen, wenn sie vierundzwanzig Stunden, sieben Tage die Woche unter Beobachtung stehen?«

»Warum laufen sie nicht weg? Auch ohne Pass könnten sie verschwinden. London ist doch so nah.«

»Die Mädchen stammen alle aus kleinen Orten, Dörfern und so, und Eric kennt ihre Familien. Als eine von ihnen versucht hat abzuhauen, ist ihrem Onkel vor den Augen seiner Kinder die Kehle durchgeschnitten worden. Da ist sie ziemlich schnell zurückgekommen.« Angie streckte einen rundlichen Zeigefinger aus, dessen gelbliche Färbung Kelseys Haaren nicht unähnlich war. »Wenn Sie also hier sind, um Mandy oder wie sie auch heißt zu helfen, würde ich mir das an Ihrer Stelle echt gut überlegen.«

»Ich bin ihr nie begegnet, ich wollte ihr nur ein paar Fragen wegen einer Website stellen, die sich Maximum Exposure nennt.«

Angie deutete mit einer Kopfbewegung zu einem silbernen Volvo, der draußen vorgefahren war. Ein sauberes, nagelneues Auto mit einem offensichtlich gutsituierten Fahrer.

»Freier«, sagte Angie nur und war auch schon unterwegs zur Tür.

Lilly trank gerade ihren letzten Schluck Tee, als Angie sich noch einmal umdrehte.

»Ich hab nie von der Seite gehört, aber ich wette, sie hat was mit Max Hardy zu tun.«

Bevor Lilly den Mund aufmachen konnte, war Angie bereits erstaunlich behände zu dem Auto gerannt und hineingesprungen.

Jack schob Überstunden auf dem Revier. Er hatte alles über Max Hardy herausgekramt, bis zurück zu der Zeit, als er noch im Heim gelebt hatte. Die Akte des Mannes war so dick wie die Schriftrollen vom Toten Meer.

In seiner Zeit bei der nordirischen Polizei war Jack auf beiden Seiten ziemlich hartgesottenen Burschen begegnet. Gnadenlose Männer, die wussten, was sie wollten und wie sie es sich beschaffen konnten. Schießereien, zerschmetterte Kniescheiben – Jack hatte alles gesehen, und Max Hardy passte einfach nicht in dieses Bild.

Vielleicht hatten die Zeiten sich geändert.

Jack seufzte. Bradbury und der Chief Superintendent steckten nun schon seit Stunden die Köpfe zusammen, und er brannte darauf, endlich zu erfahren, was los war. Nur zu gern hätte er Lilly mitgeteilt, dass die Anklage gegen Kelsey fallengelassen worden war.

Er versuchte, nicht an ihr Lächeln zu denken, und öffnete seine E-Mails.

An: Sergeant Jack McNally

Von: Detective Inspector Marcus Bradbury

Betreff: Grace Brand

Hier ist das Beweisstück, das wir suchten. Haben es heute zur Staatsanwaltschaft geschickt.

Theoretisch müssen wir es der Verteidigung zu diesem Zeitpunkt nicht offenlegen, aber Sie können Valentine gern eine Kopie weiterreichen.

Ich würde zu gern ihr Gesicht sehen, wenn sie es kriegt.

»Scheiße«, sagte Jack, als auch schon die nächste Mail hereinkam.

An: Jack McNally

Von: Büro des Chief Superintendent

Betreff: Grace Brand

Inzwischen müssten Sie die aktuellen Informationen im Fall Brand erhalten haben. Diese lassen die Situation zweifellos in einem neuen Licht erscheinen, und obwohl wir nicht alles auf eine Karte setzen wollen, sollten Sie die Verfolgung des zweiten Verdächtigen mit minimalem Aufwand betreiben.

»Scheiße, Scheiße und nochmal Scheiße!«

Er entschloss sich, eine SMS zu schreiben. Das war zwar feige, aber was konnte er tun?

Treffen uns Sonntag 17.00 h im Revier.

Es ist wichtig, Lilly!

Kapitel 7

Sonntag, 13. September

Lilly war es ein Greuel, den Sonntag im Büro verbringen zu müssen, aber Rupinder hatte unmissverständlich erklärt, dass sie von den anderen Partnern unter Druck gesetzt wurde, »wegen der Frau aus Yorkshire was zu unternehmen«. Es war mehr ihr schlechtes Gewissen wegen der Situation ihrer Chefin als die Angst um ihre eigene Stelle, die sie schließlich dazu bewogen hatten, den Tag am Schreibtisch zu verbringen. Unterdessen war Miriam mit Sam ins Kino gegangen, Lilly hatte also keine Ausrede zu kneifen.

Gegen halb vier streckte sie den Kopf in Rupinders Büro.

»Ich treffe mich gleich mit McNally.«

»Du hast auch noch andere Fälle«, brummte Rupinder.

Lilly schwenkte ihr Handy, als könnte Rupinder die SMS von ihrem Schreibtischstuhl aus lesen. »Er sagt, es ist wichtig.«

»Das glaube ich dir ja, aber du musst dir irgendwann auch Zeit für deinen ganzen Papierkram nehmen«, wandte Rupinder ein.

»Jawohl, Boss.«

»Ich meine es ernst, Lilly, selbst wenn ich dich an deinen Schreibtisch fesseln muss.«

»Immer mit der Ruhe, Tiger.«

Rupinder beugte sich über ihre Arbeit. »Ich ignoriere dich jetzt.«

Lilly war zu sehr in Gedanken vertieft, um sich über den Berg von Formularen und Memos Sorgen zu machen, die sich auf ihrem Schreibtisch häuften. Sie hoffte, dass Jack sie sehen wollte, weil er etwas über Max herausgefunden hatte. Etwas, was Kelsey helfen würde. Nach ihrem Treffen wollte sie noch einmal nach Tye Cross und dort Angie suchen, die auch etwas über Max wusste.

Die Dinge entwickelten sich durchaus positiv, und Lilly war gespannt und in Hochstimmung.

Jack erwartete sie am Eingang des Reviers.

»Willst du mich verhaften, McNally?«, neckte ihn Lilly. »Das werde ich aber nicht still über mich ergehen lassen!« Sie hielt ihm die Hände entgegen. »Zuerst musst du mir Handschellen anlegen.«

Ohne darauf einzugehen, führte Jack sie durch die Sicherheitstür in einen der Verhörräume.

»Was die Leibesvisitation angeht …«, fuhr sie fort.

»Halt den Mund und setz dich hin, Lilly.«

Wieder ging ihr der Brief durch den Kopf und dass es möglicherweise von entscheidender Bedeutung sein konnte, ihn Jack zu zeigen. Obgleich sie sich an die Schweigepflicht ihrer Mandantin gegenüber gebunden fühlte, kam sie sich ihm gegenüber unehrlich vor.

»Was ist los, Jack?«, fragte sie in einem etwas ruhigeren Ton.

Er schob ihr ein Blatt Papier über den Tisch.

Ich, Millicent Mitchell, wohnhaft 62 Meadow Hawk Way, Clayhill Estate, Ring Farm, mache diese Aussage in Ergänzung meiner Aussage vom 8. September, in der ich angegeben habe, dass ich in der Nacht zuvor Kelsey Brand zweimal an der Tür von Nummer 58 gesehen habe.

Ich habe lang und ausgiebig über diese Nacht nachgedacht und möchte jetzt hinzufügen, dass ich, fünf Minuten nachdem Kelsey das zweite Mal zur Nummer 58 ging, Stimmen gehört habe und deshalb noch einmal ans Fenster gegangen bin.

Ich habe gesehen, wie Grace Brand Kelsey die Tür öffnete, und wie das Mädchen seiner Mutter in die Wohnung folgte. Dann sah ich beide in der Küche, und es hatte den Anschein, als würden sie streiten.

Ich ging zum Fernseher, um ihn leiser zu stellen, damit ich hören konnte, was nebenan gesagt wurde, aber als ich zum Fenster zurückkam, waren die beiden nicht mehr in der Küche.

Ich bestätige, dass der Inhalt dieser Aussage wahr ist und dass diese Aussage als Beweismittel vor einem Gericht benutzt werden kann.

»Das ist doch Quatsch«, sagte Lilly und schob die Aussage angeekelt von sich. »Ich war in ihrer Wohnung und bin mir ziemlich sicher, dass sie von dort überhaupt nicht in Grace’s Küche sehen kann. Max ist der Mann, den du suchen solltest.«

Gerade als Jack sich wappnete, um Lilly zu sagen, dass er die Ermittlungen in diese Richtung nicht mehr fortsetzen konnte, sah Lilly auf die Uhr.

»Mist, ich muss Sam abholen, aber ich treff dich nachher in Clayhill!«

»Ich kann nicht, Lilly.«

»Natürlich kannst du.«

»Der Chef sitzt mir im Nacken.«

»Ich werde dir beweisen, dass Mitchell Mist erzählt«, gab sie zurück.

Ehe Jack Kosten und Aufwand erwähnen konnte, war Lilly schon auf und davon.

Lilly war sich sicher, dass sein schlechtes Gewissen keine unerhebliche Rolle gespielt hatte, als ihr Exmann sich bereit erklärte, heute Abend auf Sam aufzupassen. Sobald er eintrudelte, schlüpfte sie in ihre Schuhe.

»Wo musst du denn so eilig hin?«, wollte er wissen.

»Du würdest es mir eh nicht glauben.«

Er begleitete sie zur Tür und zerkrümelte besorgt ein Stückchen morsches Holz zwischen den Fingern, das aus dem Rahmen gefallen war.

»Das ist gefährlich. Du brauchst einen neuen Türrahmen.«

»Kann ich mir nicht leisten, David.«

Er machte den Mund auf, hakte aber nicht nach. Sie war froh darüber, denn sie hatte weder Zeit noch Energie für eine Auseinandersetzung.

Geld war ein ständiges Thema zwischen ihnen – oder genauer gesagt der Mangel an selbigem. Jeden Monat drückte David einen großzügigen Betrag ab, doch die Hälfte davon ging an Sams Schule. Lilly hätte ihn gern in die Schule im Ort gehen lassen, sie wollte eigentlich nicht, dass ihr Sohn eine Privatschule besuchte. Aber bei diesem Thema ließ David nicht mit sich reden. Er war selbst auf einem Jungeninternat gewesen und führte viel von seiner Robustheit auf die Zeit dort zurück.

Wenn Lilly die Hypothek und die anderen Haushaltsrechnungen beglichen hatte, war kaum noch etwas übrig für Luxusdinge wie ein Auto mit voll funktionsfähiger Gangschaltung oder eine Haustür, die sich tatsächlich abschließen ließ.

Anfangs hatte sie versucht, mit David zu diskutieren, und darauf hingewiesen, dass es in der örtlichen Grundschule nur zehn Schüler pro Klasse gab, was ein besseres Lehrer-Schüler-Verhältnis darstellte als in Eliteinternaten wie Eton oder Harrow. Doch David war stur geblieben, und schließlich hatte Lilly die Taktik gewechselt und argumentiert, dass Sam in Manor Park immer das Kind aus ärmlichen Verhältnissen bleiben würde, eine Position, die, wie sie aus eigener Erfahrung wusste, alles andere als angenehm war. Ohne Wirkung.

Monatelang war Lilly sauer gewesen und hatte jede Gelegenheit ergriffen, sich zu beschweren. Aber inzwischen hatte sie sich mit der Situation abgefunden.

»Du solltest Rupinder um eine Gehaltserhöhung bitten«, schlug David vor.

»Das werde ich.«

Max war sauer. Die Dinge entwickelten sich nicht so, wie er es geplant hatte. Zuerst ließ das dumme Gör sich von McNally erwischen, und jetzt auch noch das. Er hasste es, wenn er die Kontrolle verlor.

Grace hatte ihn immer »Captain« genannt, weil er so gern das Sagen hatte. Ihr war das vollkommen gleichgültig, ja, sie mochte es sogar lieber, wenn jemand ihr die Entscheidungen abnahm.

»Ich schwimme mit dem Strom«, sagte sie immer.

Max versuchte, den Gedanken an sie zu verdrängen. Obwohl alles einfacher war, seit sie nicht mehr da war, tat ihm die Erinnerung an sie weh. Sie waren beide in der Welt ganz allein gewesen und hatten beieinander Zuflucht gefunden. Jedenfalls war es Max immer so vorgekommen.

»Du hältst mir den Rücken frei und ich dir«, hatte sie immer wieder gesagt.

Als Junge war Max regelrecht überwältigt gewesen beim Gedanken, dass er jemanden an seiner Seite hatte, jemanden, dem er wichtig war. Er träumte davon, mit Grace wegzulaufen, sie zu heiraten. Stattdessen verliebte sie sich in einen Wichser, ging auf den Strich und wurde schwanger.

Kelsey war ein süßes Baby gewesen, das kaum weinte und Max immer groß anlächelte. Wenn Grace gefragt hätte, hätte er sie sofort geheiratet und sich um sie und ihr Kind gekümmert. Aber sie fragte ihn nie. Sie blieb auf dem Strich, und dann kamen die Drogen.

In dieser Zeit hatte Max außer Gras nichts angefasst, und er beobachtete Grace’s Abgleiten in die Sucht mit Entsetzen. Sie verlor nicht nur Gewicht, sondern auch ihr Strahlen. Sie ging nirgendwohin, sie tat nichts anderes, ihr ganzes Leben kreiste um Drogen – sie zu besorgen, sie zu nehmen, mehr heranzuschaffen.

Trotzdem hielt sie ihm weiter den Rücken frei, das musste er ihr lassen.

Im Lauf der Jahre redete sie öfter davon, clean zu werden, und jedes Mal, wenn sie wieder schwanger wurde, dachte er, es wäre möglich. Es war seltsam, wie sie es am Ende geschafft hatte. Wie sie ihr Leben tatsächlich zu ändern versuchte.

Dumme Kuh, sie wusste doch, dass Max nicht zulassen konnte, dass sich ihm jemand in den Weg stellte.

Er schob die Gedanken an Grace beiseite und ging zum Club. Der Mann an der Tür begrüßte ihn mit einem Nicken.

»Der Boss erwartet mich«, sagte Max.

»Du bist spät dran.«

Max zuckte die Achseln. »Ich hatte etwas zu erledigen.«

Das stimmte nicht. In Wirklichkeit hatte Max einfach zehn Minuten lang hinter der nächsten Ecke gewartet, weil es ihm nicht gefiel, wenn Fat Eric ihn herbeizitierte. Er weigerte sich, den Lakaien zu spielen.

An der Bar bestellte er eine Flasche lauwarmes Bier, stützte sich auf den Ellbogen und betrachtete die Szenerie. Das Mädchen auf der Bühne schmiegte sich an eine Metallstange und ließ sich langsam zu Boden gleiten.

An den Tischen vor der Bühne saßen etwa zwanzig Männer. Einige allein, andere in Gruppen, trinkend und lachend. Die meisten wurden von einem oder mehreren der Mädchen begleitet, die im Club arbeiteten und ihnen mit ihrem unschuldigen Lächeln und ihrer schwarzen Unterwäsche das Geld aus der Tasche zogen. Gelegentlich führte eine von ihnen einen Kunden in den VIP-Raum, in dem harte Münze für harten Sex bezahlt wurde.

»Gefallen dir meine Mädchen?«

Max hatte nicht bemerkt, dass Fat Eric sich ihm genähert hatte, und er schüttelte ihm die Hand.

»Was sollte mir an ihnen nicht gefallen?«

»Keine Junkies, keine Alkoholiker, keine Diebe. So macht man am besten Geld, nicht wahr?« Fat Eric nickte ernst, um seiner Aussage Gewicht zu verleihen. »Aber komm doch mit in mein Büro, mein Freund. Wir haben ein paar Sachen zu besprechen.«

Fat Erics Büro war nichts als ein schmutziger, fensterloser Raum, in dem Bierkästen und Schnapsflaschen gelagert wurden.

»Drink?«, fragte Fat Eric und griff auch schon nach den Gläsern hinter ihm.

Fat Eric war nicht fett, sondern kräftig gebaut und muskulös. Wahrscheinlich verbrachte er eine Menge Zeit im Fitnessstudio und stolzierte dort herum wie ein eitler Pfau.

Jetzt zog er eine Schublade auf und holte eine Flasche Wodka heraus. Nicht von der Art, wie man sie in Bars und Supermärkten fand, sondern für über dreißig Pfund die Flasche, importiert aus Schweden.

Er hob sein Glas.

»Prost.«

Beide Männer kippten das edle Zeug rasch hinunter.

»Wir kennen uns schon ganz schön lange, du und ich«, sagte Fat Eric, während er nachschenkte.

Das stimmte. Max erinnerte sich noch genau, wie der Russe in Luton angekommen war, mit gerade mal zwei Mädchen im Schlepptau. Damals hieß er noch Gregor. Mit der Zeit eignete er sich seinen neuen Titel, mehrere Clubs und über hundert Mädchen an.

Als Max ins Pornogeschäft eingestiegen war, hatte er manchmal Erics Mädchen benutzt, aber Eric hatte zu viel Geld dafür verlangt, und das ließ Max’ Gewinnspanne auf Dauer nicht zu, und er setzte stattdessen Bekannte von Grace ein. Sie waren nicht anspruchsvoll, aber ihre Lebensgewohnheiten machten sie unzuverlässig, und in Nahaufnahmen sahen sie meistens nicht sonderlich gut aus.

Heute gab er für seine »Stars« nur noch freundliche Zuwendung und gelegentlich ein Tütchen für zehn Pfund aus.

»Wir haben beide expandiert, Max, und ich kann nicht behaupten, dass ich die Richtung mag, die du eingeschlagen hast. Aber Geschäft ist Geschäft, und ich erlaube mir kein Urteil über deines«, sagte Fat Eric.

Das solltest du auch nicht. Du behandelst deine Mädchen wie Sklavinnen, also komm bloß nicht auf die Idee, du stündest weiter oben in der Nahrungskette.

Max lächelte. »Was kann ich denn für dich tun, Gregor?«

»Hier ist eine Frau aufgetaucht und hat sich nach dir erkundigt. Sie hat im Internet mit Mandy gesprochen und sie dann hier im Club aufgespürt.«

»Polizei?«

»Das bezweifle ich«, antwortete Fat Eric mit einem Achselzucken. »Vielleicht Sozialamt.«

Max spürte ein Kribbeln am unteren Ende der Wirbelsäule. Angst. Aber er zwang sich, ruhig zu bleiben. »Was wollte sie denn?«

»Ich weiß es nicht, und es ist mir auch egal. Unangenehm wäre nur, wenn sie das nächste Mal wiederkommt und nicht allein ist«, antwortete Eric.

Ja, du Mistkerl, du möchtest nicht, dass die Einwanderungsbehörde sich deinen Laden anschaut, stimmt’s?

»Ich kümmere mich darum«, versprach Max.

»Mach das, mein Freund. Sorg dafür, dass niemand mehr hierherkommt, sonst muss ich selbst Maßnahmen ergreifen.«

»Was zum Beispiel?«, fragte Max und versuchte, empört zu klingen.

Doch Fat Eric lächelte nur. Trotz Max’ Machogehabe wussten beide, wer hier das Sagen hatte. »Zum Beispiel könnte ich dich ganz höflich darum bitten, dein Geschäft zuzumachen.«

»Ich brauche mehr Geld«, sagte Lilly.

Rupinder seufzte.

»Ich will dich nicht nerven. Du kennst mich, Rupinder, ich möchte nur mit meinen Fällen weiterkommen, aber das schaff ich nicht mit dem, was ich kriege.«

Wieder seufzte Rupinder. Öffentlich subventionierte Fälle brachten der Kanzlei wenig Geld ein. Der Stundenlohn, den der Staat zahlte, war weniger, als die meisten Klempner verlangten. Die anderen Partner beklagten sich und wollten, dass die Firma ihre Ressourcen auf private Angelegenheiten konzentrieren und sich von ihrem »Yorkshire Pudding« trennen sollte, wie sie Lilly wenig liebevoll nannten. Aber Rupinder hatte dagegengehalten, dass es eine Unterstützung für die sozial Schwachen war, wenn sie Lilly und ihre kleine Zahl öffentlicher Fälle behielten. Zwar neckte Lilly sie damit und nannte sie einen sentimentalen Gutmenschen, aber Lilly wusste auch, dass ihre Chefin schon immer zu ihrem Wort gestanden hatte.

»Du verdienst jetzt schon mehr als die meisten Anwälte im Kinderschutz, Lilly. Eine Gehaltserhöhung kann ich nicht rechtfertigen.«

Lilly ließ sich in einen Sessel fallen. »Ich weiß. Aber ich musste wenigstens danach fragen.«

Rupinder steckte eine dünne Strähne mitternachtsschwarzer Haare in ihren Zopf zurück. »Es gibt aber einen Ausweg, Lilly.«

»Morgens die Zeitung austragen?«

»Dafür kämst du nie im Leben rechtzeitig aus dem Bett«, lachte Rupinder. »Aber du könntest deine Fälle reduzieren und auch private Sachen annehmen.«

Lilly verzog das Gesicht. »Ehescheidungen, was?«

»Ja. Und andere Dinge. Sorgerechtsfälle, Adoptionen und so weiter. Schau mich nicht so an, Lilly, der Stundensatz ist gut, und ich könnte dich besser bezahlen.«

Aber Lilly wusste, dass sie das nicht aushalten würde. »Reiche Pärchen, die sich über den Inhalt des Staubsaugerbeutels streiten. Innerhalb einer Woche wäre ich selbstmordreif.«

»Du könntest deine soziale Arbeit weitermachen, aber deine Zeit fifty-fifty aufteilen. Denk wenigstens mal darüber nach«, drängte Rupinder.

Eine halbe Stunde später, unterwegs nach Tye Cross, mit 1,27 Pfund auf ihrem Konto, dachte Lilly sogar sehr ernsthaft darüber nach. Sie wusste, dass es eine sinnvolle Lösung wäre, aber sie scheute immer noch davor zurück.

Als David sie verlassen hatte, war sie fast in einer Mischung aus Elend und Pillen ertrunken. Die Scheidung und die darauffolgenden Streitereien über das Haus und anstehende Instandsetzungsarbeiten hatten ihr buchstäblich den Atem verschlagen. Jeden Tag zur Arbeit zu erscheinen, nicht um zu fliehen, sondern um in den Ozean der Verzweiflung anderer Menschen einzutauchen, erfüllte sie mit Grauen. Diese Düsternis würde sie nicht aushalten, da war sie sich ziemlich sicher.

»Während dieser Fall das reinste Vergnügen ist!«, sagte sie laut.

Sie parkte und stieg aus. War das nur Einbildung oder wurde die Nacht wirklich immer heißer?

Es war nach zehn, als Lilly das Café betrat und sich eine Dose Cola bestellte. Auf der Suche nach Angie hatte sie halb Tye Cross abgeklappert, aber die stickige Nachtluft war unerträglich. Hoffentlich würde Angie irgendwann hier auftauchen, um etwas Kühles zu trinken.

Lilly saß am gleichen Tisch wie am Abend zuvor, denn von hier aus konnte man die Straße gut überblicken. Alles war still. Die Mädchen lehnten an Hauswänden oder saßen auf dem Bordstein und warteten auf die wenigen Männer, die sich auch bei der Hitze noch die Mühe machten, Sex zu kaufen.

Lilly fragte sich, was aus ihrem eigenen Leben geworden wäre ohne die Entschlossenheit ihrer Mutter, ihrer einzigen Tochter ein erfolgreiches Leben zu ermöglichen. Als ihr Vater gegangen war – hinterlassen hatte er lediglich seine schmutzige Wäsche und einen Haufen Schulden –, hatten sie ihr Haus verloren und waren in eine Sozialsiedlung in der Innenstadt von Leeds gezogen.

Elsa, Lillys Mutter, war taff. Ihr reichte ein einziger Blick auf die heruntergekommene Grundschule, die nur vier Minuten von ihrem neuen Domizil entfernt lag, um zu entscheiden, dass Lilly weiterhin St. Marys besuchen würde, eine kleine katholische Mädchenschule, geleitet von der furchteinflößenden Sister Joan. Dass sie dafür in aller Herrgottsfrühe aufbrechen, zwei verschiedene Busse durch die Stadt nehmen und den entsprechenden Fahrpreis dafür aufbringen musste, hatte Elsa nicht entmutigt. Sie hatte zwei Jobs: Tagsüber arbeitete sie als Maschinennäherin in einer Textilfabrik und abends als Reinigungskraft in einem Büro.

Lilly hatte gegen den Beschluss ihrer Mutter rebelliert und sich sehnlichst gewünscht, sich unter die anderen Mädchen zu mischen, die billige Zigaretten rauchten und den Namen ihrer Freunde auf ihre Handtaschen kritzelten. Ausflüge ins Museum oder Ballettstunden am Samstagmorgen waren ihnen vollkommen gleichgültig. Niemand zwang die Kids aus ihrer Wohngegend, ihre Hausaufgaben zu machen, und wenn jemand sie »Assi-Abschaum« nannte, bekam er eins aufs Maul.

Doch Elsa war immun gegen Lillys Flehen und ließ sich nicht umstimmen.

»Du bist ein kluges Mädchen, und ich werde dich nicht aufgeben.«

Damals hatte Lilly nicht verstanden, was ihre Mutter dazu motivierte, sie den unbarmherzigen Ansichten ihrer Mitschülerinnen und deren Eltern auszusetzen, doch später begriff sie, dass Elsa sich für ihre Tochter mehr wünschte als ein Leben in der Fabrik – oder Schlimmeres. Wenn die anderen sich über Lillys schäbigen Mantel lustig machten, na und? Das war doch ein geringer Preis für eine bessere Zukunft.

An dem Morgen, als Lilly wegging, um ihr Studium an der Cambridge University aufzunehmen, hatte Elsa ihre Tochter auf die Wange geküsst, als würde sie zum Laden an der Ecke gehen. Aber als Lilly dann mit ihrem riesigen Rucksack in den Zug stieg, hatte Elsa ihre Tränen nicht länger zurückgehalten. »Das ist deine Chance, Lilly!«, rief sie.

Drei Tage nachdem Lilly ihren Abschluss gemacht hatte, starb ihre Mutter. Elsa hatte ihre Arbeit getan, jetzt musste sie sich ausruhen.

»Ich vermute, Sie warten auf mich?«

Als Lilly aufblickte, stand Angie vor ihr.

Sie setzte sich und zuckte dabei so heftig zusammen, dass ihr Tee auf die Untertasse schwappte. »Scheiße.«

»Alles klar?«, fragte Lilly besorgt.

»Hatte vorhin eine ziemlich harte Nummer«, antwortete Angie.

Lilly nickte, konnte sich die Verletzungen aber nur ungefähr vorstellen.

»Gestern haben Sie mir gesagt, dass Sie Max Hardy kennen.«

Angie zündete sich eine Zigarette an. »Ja. Der ist die Luft zum Atmen nicht wert, die er verbraucht.«

Lilly zeigte keine Reaktion, sondern wartete ab, ob Angie die Einzelheiten nachliefern würde.

»Drogendealer und Zuhälter, schlägt aus dem Elend anderer Leute Kapital. Allerunterste Schublade.«

Lilly zeigte ihr ein Foto von Grace. »Kennen Sie diese Frau hier?«

Angie nickte, während sie unbehaglich auf dem Stuhl herumrutschte. Wieder wartete Lilly schweigend.

»Ich hab mit ihr vor einiger Zeit in einem Massagesalon gearbeitet, aber der Besitzer hat seinen Anteil erhöht, da bin ich gegangen. Habgieriger Mistkerl.«

»Wussten Sie, dass die Frau ermordet worden ist?«, fragte Lilly.

»Ja. Traurige Geschichte«, antwortete Angie.

»Hat es Sie überrascht?«

Angie schüttete den übergeschwappten Tee aus der Untertasse in die Tasse zurück. »So was kommt vor. Manchmal gerät man halt an einen Spinner.« Schlürfend nahm sie einen Schluck Tee und fuhr dann fort: »Sie war auch auf Droge, vielleicht hat sie einem von den Dealern was geschuldet.«

»Sie war clean, als sie gestorben ist«, entgegnete Lilly.

Angie zog die dünnen Augenbrauen hoch. »Ach ja? Sie hat oft darüber geredet, dass sie die Drogen aufgeben will. Deshalb mochte ich sie vermutlich auch. Sie war nicht wie die anderen, nicht bloß scharf auf den nächsten Schuss. Sie wollte raus aus der Scheiße, ein neues Leben anfangen.«

»Ich sollte Ihnen vielleicht sagen, dass ich Anwältin bin, Angie. Aber ich hab weder mit der Polizei noch mit dem Sozialamt zu tun, sondern vertrete eine von Grace’s Töchtern«, erklärte Lilly.

Angie nickte, als hätte sie sich so etwas schon gedacht. »Die Kleine, die den Allzweckreiniger getrunken hat? Himmel, sie war wie eine zweite Mutter für ihre Geschwister. Ich meine, Grace war kein Engel, sie hat zwar immer von einem Neuanfang geredet, aber oft war sie schon ziemlich neben der Kappe. Manchmal kam die Älteste, um sich von ihr Geld zu holen, damit sie den Kleinen was zu essen machen konnte, bevor Grace alles verpulvern konnte.«

Damit bestätigte Angie genau das, was Lilly von Anfang an vermutet hatte – dass Kelsey nämlich der Dreh- und Angelpunkt war, der die Familie zusammengehalten hatte. Aber Kelseys Engagement für ihre Geschwister stärkte leider auch ihr Motiv für den Mord an Grace.

»War Max Grace’s Zuhälter?«, fragte Lilly weiter.

»Angeblich nicht, aber zwischen denen war irgendwas.«

»War er ihr gegenüber gewalttätig?«

Angie streckte sich nach dem Aschenbecher und verzog bei der Bewegung erneut vor Schmerzen das Gesicht. Schließlich ließ sie ihn einfach stehen und schnippte die Asche auf den Fußboden.

»Soweit ich weiß, nur ein Mal, und das ist noch nicht sehr lange her. Da hat sie echt was eingesteckt und kam grün und blau zur Arbeit. Als ich sie gefragt hab, wer das war, hat sie gesagt: Max, aber es wäre ihre Schuld gewesen. Er hat rausgefunden, dass sie wegziehen wollte, da ging er wohl total in die Luft und hat angefangen, Kleinholz aus ihrer Wohnung zu machen.«

»Warum?«, fragte Lilly.

»Ich denke mal, weil er nicht wollte, dass sie geht. Grace hat ihm erklärt, dass es ihr egal war, was er von ihren Plänen hielt, und wenn er sie aufhalten wollte, würde sie ihn verpfeifen.«

»Weswegen?«

Angie zuckte die Achseln und drückte ihren Zigarettenstummel unter der Schuhspitze aus.

»Verdammt, ich hab grade erst gefegt!«, rief der Besitzer wütend von seinem fettigen Tresen aus.

Ohne sich umzudrehen, hielt Angie den Mittelfinger hoch. »Was auch immer, es muss jedenfalls was ziemlich Ernstes gewesen sein, denn Grace hat erzählt, dass er daraufhin komplett ausgerastet ist und ihr die Fresse poliert hat.«

»Ist sie zur Polizei gegangen deswegen?«, fragte Lilly.

»Nein. Das Nächste, was ich gehört hab, war, dass sie ihre Kinder ins Heim gegeben hat.«

Die Pfeife war noch heiß, als Max sie wieder in die Tasche steckte. Die Wirkung des Cracks ließ bereits nach, und er hätte gern noch etwas mehr geraucht, aber er trug immer nur einen Stein mit sich herum. Das war seine goldene Regel, und Disziplin war leicht für Menschen mit einem starken Willen. Nur wenn man schwach war, hatte man damit Probleme.

Durch die Windschutzscheibe seines BMW sah er eins von Fat Erics Mädchen aus dem Club kommen und über die Straße ins Café gehen. Natürlich blieb sie die ganze Zeit in Sichtweite des Mannes an der Tür. Als sie sich die Haare aus den Augen strich, konnte er erkennen, dass es Mandy war.

Er wartete ein paar Minuten, dann kam sie wieder heraus, in der Hand ein Sandwich, das aus der Papiertüte hervorlugte.

»Hey Mandy!«, rief er.

Die Frau blickte auf und lächelte, kam aber nicht auf ihn zu.

»Komm doch mal einen Augenblick her!«, sagte er.

Mandy zögerte und sah sich nach dem stummen Beobachter an der Tür des Clubs um. Doch der hatte sich gerade abgewandt, um sich mit einer Gruppe betrunkener, junger Männer auseinanderzusetzen, die auf der Suche nach ein paar willigen Frauen waren.

So kam sie schließlich zu Max ans Autofenster. Ihr Atem roch nach salzigem Speck. Max wurde übel.

»Eine Frau hat nach mir gefragt«, sagte er.

Es war eine Feststellung, keine Frage, aber Mandy zeigte keinerlei Reaktion.

»Weißt du, wer sie war?«, fragte er.

»Vielleicht«, antwortete sie.

Max seufzte und öffnete das Handschuhfach. Darin befand sich ein Kilo Heroin, abgepackt in durchsichtige Plastiktüten, jede im Wert von zehn Pfund. Eine davon drückte er jetzt in Mandys Hand.

Obgleich Mandy nicht abhängig war, konnte sie, genau wie die meisten von Erics Mädchen, einer Gelegenheit nicht widerstehen, sich für ein paar Stunden zuzudröhnen. Mit der Aussicht auf den kleinen Geschmack Freiheit, den das Tütchen ihr bot, stopfte sie es in die fettige Papiertüte.

»Ich hab keine Ahnung, wer sie ist …«

Max stieß Luft zwischen zusammengebissenen Zähnen aus und spielte mit dem Gedanken, Mandy die Finger zu brechen.

»… aber sie sitzt da drüben.«

Max folgte Mandys Blick zum Fenster des Cafés, wo eine attraktive rothaarige Frau sich gerade anschickte zu gehen.

Sie war eine der Frauen, die sich nicht viel Mühe um ihr Äußeres machten, die es aber auch nicht nötig hatten.

Max betrachtete sie anerkennend, während er ihr zu ihrem Auto folgte.

Die Luft, die zum Fenster hereinkam, strich ihr übers Gesicht. Lilly hob die Haare im Nacken hoch und genoss die Kühle, als der Wind ihren verschwitzten Haaransatz streichelte.

Im Rückspiegel sah sie, dass der BMW, der schon den ganzen Weg von Tye Cross an ihrer Stoßstange klebte, immer noch da war, und sie schnalzte verärgert mit der Zunge.

»Hast du vielleicht vor, dich auf meinen Schoß zu setzen?«, brummte sie und drückte auf die Bremse, um den anderen Fahrer dazu zu zwingen, endlich Abstand zu halten.

Nachdem sie im Clayhill Estate angekommen war, schickte sie Jack eine SMS und bat ihn, sich mit ihr bei Nummer 58 zu treffen. Ihre Beine waren schwer von der Hitze, als sie die Treppe hinaufstieg. Der Weg vor ihr war leer und still, und auf einmal wünschte Lilly, sie hätte mit Jack lieber einen Termin für morgen ausgemacht. Aber sie wollte unbedingt beweisen, dass Mrs. Mitchell unrecht hatte, und hatte überhaupt nicht daran gedacht, wie unvernünftig es war, im Dunkeln in der Siedlung herumzuwandern. Vor nicht allzu langer Zeit war hier jemand ermordet worden. Doch sie zwang sich, ihre Gedanken wieder auf den Fall zu richten.

Angie hatte bestätigt, dass Grace unbedingt wegwollte, aber weg von was? Die offensichtliche Antwort war Max. Sie wollte so dringend vor ihm fliehen, dass sie mehrere Umzugsanträge gestellt hatte und sogar bereit gewesen war, Max mit der Polizei zu drohen. Was hatte er Grace angetan, was er ihr nicht schon tausendmal zuvor angetan hatte? Was war so schlimm, dass es sogar aus einem ohnehin so verkorksten Leben wie ihrem hervorstach?

Auf einmal hörte Lilly hinter sich ein Geräusch von zerbrochenem Glas. Sie drehte sich um und sah gerade noch eine Gestalt, die in der Dunkelheit verschwand.

»Ist da jemand?« Lillys Stimme klang erstickt. »Jack, bist du das?«

Angestrengt spähte sie in die Finsternis und versuchte die Schatten und Formen zu erkennen. Zwar konnte sie nichts sehen, aber sie war ziemlich sicher, dass sie ein Keuchen hörte.

»Ich rufe die Polizei«, sagte Lilly und wedelte mit ihrem Handy in der Luft herum, um ihre Absicht zu bekräftigen.

Eine dunkle Gestalt kam auf sie zu, das Keuchen wurde lauter. Lilly schrie auf und ließ das Handy fallen, aber die Gestalt kreuzte lediglich mit hängender Zunge ihren Weg.

Ein Hund. Bloß irgendein bescheuerter Hund. In der Siedlung wimmelte es von den Viechern, die in weggeworfenen Burgerschachteln und Mülleimern reichlich Verpflegung fanden. Die meisten waren sich selbst überlassen, wurden aber geliebt. Genau wie die Kinder.

Lilly musste über ihre Dummheit und Nervosität lachen. Schließlich stammte sie doch selbst aus einer Sozialsiedlung und wusste, dass nicht hinter jeder Ecke Gefahr lauerte. In St. George’s Estate, wo sie aufgewachsen war, war jedes Klischee vertreten gewesen, von brennenden Reifen auf dem Spielplatz bis zu dem Siebenunddreißigjährigen, der von einem Fenster im Obergeschoss auf die Garagentür darunter rutschte, um der Polizei zu entgehen. Sein unorthodoxer Abgang war ein so regelmäßiges Ereignis, dass Lilly sich nicht erinnern konnte, die Garagentür jemals geschlossen gesehen zu haben.

Die Einwohner nannten die Siedlung »The Dragon«, was ebenso auf das Heroin anspielte, das dort umlief, wie auch auf die Verbindung zu Englands Schutzheiligem – St. Georg mit dem Drachen. Natürlich war es hart hier, aber Lilly war nie zu Schaden gekommen, wenn man von der Dresche absah, die sie gelegentlich bezog, weil sie auf eine »schicke« Schule ging. Der Süden hatte sie anscheinend weich gemacht.

Vor Grace’s Wohnung blieb sie stehen, um Atem zu holen, und ihre Gedanken wanderten zurück zu Kelsey. »Wenn ich rausfinde, was du im Schilde führst, Max, dann weiß ich auch, warum Grace sterben musste«, murmelte sie vor sich hin.

»Da gibt’s nichts rauszufinden, Lady«, sagte eine Stimme hinter ihr.

Lilly wirbelte herum und versuchte sich an dem Schwarzen vorbeizudrücken, der ihren Weg versperrte. Aber es war zu spät – der Mann packte sie bei den Schultern und beugte sich drohend über sie.

»Wer sind Sie?«, flüsterte Lilly. Ihre Schulterblätter schmerzten, weil der Kerl sie gegen die Tür presste und ihr kaum Raum zum Atmen ließ.

Dann gab die Tür nach, und Lilly stürzte rückwärts in Grace’s Wohnung.

»Ich bin dein schlimmster Alptraum.«

Jack las Lillys SMS noch einmal durch und löschte sie, fest entschlossen, nicht die nächsten zwei Stunden damit zu verbringen, in den sechs Worten, die sie enthielt, nach einer versteckten Botschaft zu suchen.

Er hatte ihr zu sagen versucht, dass er die Ermittlungen gegen Max nicht fortsetzen konnte, aber wie üblich hatte sie nicht auf ihn gehört.

Und jetzt wollte sie sich mit ihm in der Siedlung treffen. Um diese Zeit. Lächerlich. Er ging zu seiner Kochsendung zurück, wo eine koboldartige Moderatorin in erdbeerrosa Hotpants auf und ab hüpfte, während ein »international anerkannter« Küchenchef namens John Soundso versuchte, aus einer Dose Tomaten, einer Packung Gefriererbsen und einer Mango ein schmackhaftes und sättigendes Essen für sechs Personen zu zaubern.

Lilly ging es doch sowieso nur darum zu beweisen, dass der alte Drachen in Nummer 62 gelogen hatte, und noch ein bisschen über Max Hardy zu plaudern. Offen gestanden brauchte er das nicht. Der Chief Superintendent hatte ausdrücklich angeordnet, weitere Nachforschungen bestenfalls auf Sparflamme laufen zu lassen, und das schloss Überstunden am Sonntagabend ganz entschieden aus.

Schließlich schlug er sich ein paar Mal gegen die Stirn und holte seinen Autoschlüssel.

»McNally, du bist ein Vollidiot.«

Lilly landete auf dem Rücken, und ein heftiger Schmerz schoss durch ihre Wirbelsäule.

»Ich hab kein Geld«, keuchte sie.

Der Mann betrachtete sie höhnisch, mit gebleckten Zähnen. »Du glaubst, ich bin hinter deinem Geld her? Baby, du wirst dir noch wünschen, es wäre so!«

Auf der Blutspur, die Grace’s Leiche hinterlassen hatte, robbte Lilly rückwärts den Flur entlang in Richtung Schlafzimmer. »Was wollen Sie denn dann von mir?«

Der Mann folgte ihr und versperrte ihr mit seiner breiten Gestalt den Rückweg. Kein Lichtstrahl drang mehr in die Wohnung. Schließlich konnte Lilly nicht mehr weiter; sie war gegen die Schlafzimmertür gepresst.

»Was wollen Sie?«, fragte sie wieder.

Der Mann beugte sich über sie, und sein Atem streifte ihr Gesicht.

»Du hättest deine Nase nicht in meine Angelegenheiten stecken sollen«, sagte er.

Lillys Gedanken rasten. Vor ihr stand kein Jugendlicher, der unbedingt den nächsten Fix brauchte, nein, das hier war ein Mann, mindestens dreißig, gepflegt, sauber, gut angezogen. Womöglich ein Dealer? War sie in irgendwas reingestolpert, was sie nicht sehen durfte?

»Ich weiß nicht, für wen Sie mich halten, aber Sie machen einen Fehler. Ich kenne Sie nicht, und Ihre Angelegenheiten sind mir vollkommen gleichgültig«, sagte sie.

»Ach wirklich?«, fragte der Mann ironisch.

Lilly nickte mit der Entschlossenheit eines Kleinkinds.

»Dann sag mir doch«, fuhr er fort, den Mund so dicht an ihrem Ohr, dass sie seine Worte ebenso hören wie fühlen konnte, »warum du dich in Tye Cross nach mir erkundigt hast.«

»Max!« Lillys Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

Sie erstarrte, jedoch nur für eine Sekunde. Vor ihr stand der Mann, der Grace ermordet hatte! Mit einer Kraft, die tief aus ihrem Innern kam, schnellte sie nach vorn und riss Max von den Füßen. Mit einem lauten Krachen fiel er zurück, und Lilly hoffte, dass der Sturz ihn lange genug außer Gefecht setzen würde, dass sie über ihn springen und zur Tür laufen konnte. Sie kam auf die Beine und hechtete los. Die Tür war nur ein paar Meter entfernt, in erreichbarer Nähe. Doch dann verwandelte sich der triumphierende Schrei, den sie ausstoßen wollte, in ein panisches Kreischen, als sie spürte, wie starke Hände ihre Beine packten und sie erneut zu Fall brachten.

Sie versuchte sich in Richtung Ausgang zu ziehen, aber ihr Körper wurde eisern festgehalten.

Sosehr sie sich auch zur Wehr setzte, war Max doch bei weitem der Stärkere. Einen Arm um ihre Taille geschlungen, zerrte er sie erbarmungslos den Korridor hinunter, schleifte sie in Richtung Schlafzimmer, trat mit dem Fuß die Tür auf und schubste sie unsanft hinein.

Sie landete zum zweiten Mal auf dem Rücken und schrie vor Schmerz laut auf.

»Schnauze, sonst bring ich dich um«, zischte Max und zog ein Schnappmesser heraus.

Eigentlich hatte Lilly sich immer für eine Kämpferin gehalten. Schon als Kind hatte es sie befremdet, dass die Kapelle auf der Titanic weiterspielte, während das Schiff in den schwarzen Wellen des Atlantiks versank. Sie hätte aus den Streichinstrumenten ein Boot gebaut und wäre auf dem Cello davongepaddelt.

Wenn jemand sie gestern gefragt hätte, was sie im Falle eines bewaffneten Angriffs tun würde, hätte sie sich vorgestellt, wie sie um sich trat, wie sie kratzte und biss, und entsprechend geantwortet. Doch stattdessen war sie vor Angst wie gelähmt. Sie schrie nicht einmal, sondern hielt die Luft an und fixierte starr die auf sie gerichtete Klinge.

Er würde sie umbringen. Er würde sie aufschlitzen, und sie würde hier sterben, genau wie Grace.

Sie hörte das Blut in ihrem Kopf pochen und spürte den scharfen Schmerz, als das Messer in ihre Kehle schnitt. Dann wurde alles schwarz.

Jack schleppte sich die Treppe zu Nummer 58 hinauf und fand dort das Polizeiband zerrissen und die Tür sperrangelweit offen. Das verdammte Weib! Sie durfte doch nicht allein da reingehen, es war immerhin ein Tatort. Unbefugten war der Zutritt verboten, das wusste sie doch.

»Konntest du nicht wenigstens warten, bis ich hier bin?«, rief er durch die Tür.

Dann wartete er auf ihre freche Antwort, aber es kam keine.

»Lilly?«

Auch darauf keine Reaktion. War sie etwa schon wieder weg, ohne wenigstens die Tür zuzumachen? War das reine Frechheit oder schlicht Unfähigkeit?

Aber dann sah er Lillys Tasche. Sie lag im Korridor auf dem Fußboden, ihr Inhalt teilweise über den Teppich verstreut. Grellroter Lippenstift war über einen alten Blutfleck verschmiert.

Hinten im Korridor stand die Tür zum Schlafzimmer offen. Jack schlich darauf zu und spähte hinein. Es war stockdunkel. Er wartete, bis seine Augen sich daran gewöhnt hatten und er eine Gestalt am Fuß von Grace’s Bett erkennen konnte.

Mit wildklopfendem Herzen bewegte er sich darauf zu. Es war ein Körper. Lilly.

»Nein, nein, nein!«, schrie er auf und stürzte zu ihr.

Ihr Hals und der Brustkorb waren klebrig von warmem Blut, und er nahm ihren Kopf in beide Hände, um die Wunde zu suchen. Aber er konnte nichts sehen. Die schweren Samtvorhänge hielten das Tageslicht ab, und Jack wagte nicht, aufzustehen und sie zurückzuziehen.

»O Gott, o Gott«, stammelte er, während er in seinen Taschen nach dem Handy wühlte, dabei aber nur seine Brieftasche, seinen Polizeiausweis und ein Päckchen Kaugummi fand. Alles, nur nicht sein Telefon.

Schließlich ertastete er es tief in einer Innentasche und griff danach, aber seine Hände waren so glitschig, dass es ihm aus den Fingern rutschte und auf Lillys Gesicht landete.

»Autsch«, murmelte sie und verlor sofort wieder das Bewusstsein.

Die helle Neonleiste direkt über ihrem Kopf und die Heftigkeit, mit der ihr schmerzender Körper hin und her gerüttelt wurde, brachte Lilly zu der Erkenntnis, dass sie nicht mehr in Clayhill Estate war.

Sie stellte die klassische Frage: »Wo bin ich?«

»Fällt dir denn nichts Originelleres ein?« Lilly wandte sich der Stimme zu und fokussierte ihren Blick auf das Gesicht zu ihrer Linken. Weiche Gesichtszüge, dunkle Haare. Jack.

Noch immer verwirrt, schüttelte sie den Kopf.

»Du bist in einem Krankenwagen unterwegs ins Luton General.« Jetzt klang seine Stimme sehr sanft. »Ich hab dich in Grace’s Wohnung gefunden.«

Auf einmal hob sich der Nebel, Lilly sah die ganzen Geräte um sich herum und hörte das Heulen der Sirenen.

Sie war nicht tot, sie war in einem Krankenwagen. Max hatte versucht, sie zu töten, aber irgendwie war es ihm wohl nicht gelungen. Plötzlich durchströmte sie ein Adrenalinstoß, ihr Herz begann schneller zu schlagen, ihre Haut kribbelte. Ein schönes Gefühl.

Sie versuchte sich aufzusetzen. »Warst du in Mrs. Mitchells Wohnung?«

»Was?«

Lilly räusperte sich und versuchte, den Frosch in ihrem Hals loszuwerden. »Hast du ihre Aussage überprüft? Ich bin sicher, sie lügt und hat Kelsey überhaupt nicht bei Grace gesehen.«

»Himmel nochmal, Lilly, ich hatte momentan echt Besseres zu tun, als mir darüber Sorgen zu machen.«

»Du musst Max festnehmen.«

Mit verwirrtem, fast ängstlichem Gesicht rieb Jack sich die Stirn. »Leg dich hin, Lilly, du hast eine Menge Blut verloren.«

Instinktiv tastete sie nach dem dicken Verband, den man über der Wunde unter ihrem Kinn angebracht hatte.

»Er hat versucht, mich zu töten, Jack. Er ist der Mörder. Er ist mir zu der Wohnung gefolgt und hat mich überfallen.«

»Das besprechen wir, wenn dich ein Arzt angesehen hat«, entgegnete Jack.

»Er hat mich aufgeschlitzt, Jack, genau wie Grace.« Lillys Stimme erstarb. »Er hat sie getötet, frag ihn.«

»Das werde ich.«

Das Hochgefühl war vergangen, Übelkeit überfiel Lilly, ihr wurde heiß, und sie ließ den Kopf auf die Trage zurücksinken. Als sie zu Jack emporblickte, versuchte sie zu lächeln, aber ihre Gesichtsmuskeln schienen gefroren.

Er streckte die Hand aus, als wollte er ihr über die Wange streicheln, doch dann tätschelte er ihr nur den Kopf. Dabei hätte sie sich die Berührung so sehr gewünscht.

»Ich bin froh, dass du in Ordnung bist.«

Ja, ja, ja. Lilly nahm zur Kenntnis, dass ihr Arzt sehr besorgt war, weil sie nicht in der Klinik bleiben wollte. Ja, es war ihr klar, dass sie eine ernsthafte Verletzung erlitten hatte. Ja, sie hatte begriffen, dass man sie lieber noch die Nacht über beobachtet hätte. Ja, sie sah ein, dass sie Ruhe brauchte.

Geduldig unterschrieb sie die Formulare, in denen sie bezeugte, dass sie niemanden dafür verantwortlich machen würde, wenn sie in den nächsten zweiundzwanzig Jahren starb. Dann nahm sie ihre Antibiotika und das Flugblatt einer Selbsthilfegruppe für »Opfer eines Gewaltverbrechens« entgegen und rief ein Taxi. Mehr als alles andere wollte sie jetzt ihren Sohn sehen.

Jack goss sich ein großes Glas Whisky ein. Seine Hände zitterten immer noch, und trotz seiner Versuche, sich die Hände mit einer Drahtbürste zu säubern, klebte unter seinen Fingernägeln immer noch getrocknetes Blut. Jede Nagelhaut hob sich deutlich ab, wie ein schwarzer Regenbogen. Mit beiden Händen hielt er sein Glas und kippte den Inhalt in einem Schluck hinunter.

Die Erinnerung an Lilly, wie sie zusammengesunken auf Grace’s Bett lag, lief in einer Endlosschleife wieder und wieder vor seinem inneren Auge ab.

Sicher, er hatte schon viele Leichen gesehen. In der Polizeiausbildung, zu Hause in Belfast, war er schon auf wesentlich Schlimmeres gestoßen. Aber diesmal war es anders. Diesmal hatte er unglaubliche Angst gehabt.

Als er gemerkt hatte, dass sie noch lebte, hatte er ihren bewusstlosen Körper in den Armen gehalten, bis der Notarztwagen gekommen war, und selbst dann war es ihm schwergefallen, sie loszulassen. Während die Sanitäter die Blutung stillten und Lilly einen Zugang für den Tropf legten, hatte er ununterbrochen ihre Haare gestreichelt.

»Du kannst sie jetzt uns überlassen, Kumpel«, hatte einer der Sanitäter dann gesagt und Jacks Hand sanft, aber bestimmt weggeschoben.

Aber unterwegs zum Krankenhaus hatte die Zärtlichkeit ihn plötzlich im Stich gelassen, und er konnte sich nicht mal dazu bringen, sie zu berühren.

Was war das denn jetzt wieder?, überlegte er. Er war doch wirklich ein Idiot.

Später, als er mit den Ärzten gesprochen und sich einigermaßen gefasst hatte, wollte er Lilly so viel erzählen, aber sie hatte die Klinik bereits auf eigene Verantwortung verlassen.

Jack füllte sein Glas wieder auf und griff zum Telefon. Er wollte sie anrufen, aber was sollte er ihr sagen?

»Tut mir leid, dass ich so ein Volltrottel war, aber ich bin wirklich froh, dass es dir gut geht.«

So was konnte er überhaupt nicht. Für ihn sagten Taten tausendmal mehr als Worte.

Aber was genau beabsichtigte er denn? Es sollte besser was Gutes sein, denn momentan bekam Lilly weder Taten noch Worte von ihm.

Diesmal ließ er das Glas stehen und setzte gleich die Flasche an. Er musste sich Max Hardy schnappen. Er würde einen Uniformierten abstellen, dass er Lillys Auto zu ihr zurückfuhr, morgen früh als Erstes diesen Mistkerl aufgabeln und ihn noch vor dem Mittagessen festnageln.

Als Lilly die Tür zum Cottage aufmachte, fragte sie sich kurz, ob die Ärzte vielleicht doch recht gehabt hatten. Sie fühlte sich wie ein Ballon, aus dem man die Luft rausgelassen hatte, völlig energielos.

Als David sie sah, blieb ihm vor Schreck der Mund offen stehen. »Was ist denn passiert?«

»Frag lieber nicht.«

»Sei nicht albern, sag es mir«, beharrte er.

Doch Lilly sah ihn an, und ihre Augen flehten ihn an, sie in Ruhe zu lassen. »Ich kann jetzt nicht, ich muss erst mal schlafen.«

Sie kroch aufs Sofa und legte sich hin. Der abgenutzte Leinenstoff unter ihrer Wange fühlte sich so angenehm heimelig an. Er roch nach Moos, Beeren, Wein und Holz. Vor allem aber roch er nach Sam. Endlich gab David nach, aber sein Blick sagte ihr, dass er nicht aufgegeben hatte und morgen eine Erklärung verlangen würde.

David holte die Decke von Lillys Bett, breitete sie über ihr aus und zupfte sie am Rücken zurecht. Dann drückte er ihr etwas in die Hand. Es war ein Kitkat. Vor Rührung stieg ihr ein Schluchzen in die Kehle.

»Ich kann leider nicht dableiben, Lilly, Cara hat vorhin schon angerufen. Sie ist selber nicht ganz auf dem Posten«, erklärte er.

Lilly nickte und drehte sich um. Als sie hörte, wie sich die Tür hinter ihm schloss, ließ sie endlich den Tränen freien Lauf.

Heute Abend hatte jemand versucht, sie umzubringen, und da lag sie nun allein auf ihrem Sofa. David konnte es kaum abwarten, wegzukommen, und Jack, na ja – »ich bin froh, dass es dir gut geht«. Das sagte doch schon alles.

Schließlich wischte sie sich Augen und Nase mit einem Zipfel der Decke ab.

Sie war doch wirklich ein trauriger Fall. Irgendwie hatte sie es geschafft, alle Menschen zu vergraulen, mit dem Ergebnis, dass sie jetzt allein war.

»Mum?«

Sam stand in der Tür zum Korridor, mit zerzausten Haaren und verschlafenem Gesicht. Lilly hob die Decke hoch, und ihr Sohn hüpfte neben sie aufs Sofa. Fragend betrachtete er den Verband.

»Ich hatte einen Unfall, aber es geht mir gut«, sagte sie.

Unter der Decke teilten sie sich den Schokoriegel.

»Jetzt müssten wir uns eigentlich die Zähne putzen, Mum«, meinte Sam.

»Ja, vermutlich schon.«

Aber keiner von ihnen machte Anstalten, aufzustehen, stattdessen kuschelten sie sich beide in die Sofakissen. Während ihr Sohn wieder einschlief, strich Lilly ihm sanft über die Haare, bis sie sich nicht mehr ganz so elend fühlte.

Irgendwie würde sich alles wieder einrenken, das war ja immer so. Wenn im Portemonnaie ihrer Mutter und auch im Kühlschrank nichts als gähnende Leere geherrscht hatte, wurde jeder Winkel des Hauses durchsucht, die Sofalehne, die Manteltaschen, bis sie genug Kleingeld für eine Dose Hühnersuppe zusammenhatten. Elsa hatte nie aufgegeben. Morgen war ein neuer Tag. Lilly würde in alter Frische wieder arbeiten gehen, und Jack würde Max festnehmen. Der ganze Schlamassel würde sich regeln.

Lilly fielen die schweren Lider zu, und sie ließ sich zum dritten Mal in dieser Nacht in die Dunkelheit fallen.

William Barrows lächelte, als seine letzte Patientin ging. Diese Wochenendtermine waren unerträglich, aber viele seiner Klienten mussten werktags arbeiten, um sein Honorar bezahlen zu können. Äußerst unpraktisch.

Als er den Computer ausschaltete, erwischte er sich dabei, wie er irgendein albernes Lied vor sich hin pfiff, das er am Morgen im Radio gehört hatte. Nicht einmal die bleiern schwüle Luft konnte seine Hochstimmung dämpfen.

Bei der Versammlung hatte er kurz geglaubt, dass seine Frau von seinem Hobby wusste und eine Katastrophe bevorstand, aber er hatte Hermione überschätzt. Ihr fehlte es sowohl an Intelligenz als auch an Phantasie, um ihn wirklich zu verstehen. Da hatte Barrows befürchtet, seine Ausschweifungen wären entdeckt worden, und sie verkündete, schon lange zu wissen, dass er schwul war! Die Erinnerung daran brachte ihn immer noch zum Lachen.

Fairerweise musste er allerdings zugeben, dass es an sich gar kein abwegiger Gedanke war. Er und seine Frau hatten nur sehr selten Sex, und wenn sie miteinander schliefen, konnte man William kaum als leidenschaftlichen Liebhaber bezeichnen. Egal wie viel Spitzenunterwäsche und pikantes Bettgeflüster Hermione aufbot – es rief bei ihrem Mann keine Erektion hervor, und für gewöhnlich musste Barrows deshalb eine zwanzigminütige Auszeit im Badezimmer nehmen, um mit einem Penis aufwarten zu können, der steif genug war, um den Geschlechtsverkehr zu ermöglichen. Er erinnerte sich, wie Hermione ihn einmal gebeten hatte, sie »da unten« zu küssen, und danach hatte er sich übergeben müssen.

Es war ein Beweis der Ichstärke seiner Frau, dass sie sich nicht selbst die Schuld an der mangelnden Standhaftigkeit ihres Mannes gab. Viele Frauen hätten sofort ihre Anziehungskraft in Frage gestellt und sich geschworen, schnellstens drei Kilo abzunehmen.

Da Barrows kein Hehl daraus machte, dass er andere Frauen, jedenfalls die in seinem eigenen Alter, sogar noch abstoßender fand als Hermione, konnte sie sich recht sicher sein, dass er keine Affären hatte. Unter diesen Umständen war die Idee, dass er heimlich homosexuell war, überhaupt nicht an den Haaren herbeigezogen. Wahrscheinlich hatte sie den Verdacht schon viele Jahre gehegt, und es war ihr egal – solange es nur sonst niemand wusste.

Beim Abendessen am folgenden Tag hatte Hermione ihm gesagt, wie wichtig es für sie war, ihre Ehe am Leben zu erhalten.

»Wir können doch einfach weitermachen wie bisher, oder nicht?«

Barrows nickte heftig. »Doch, unbedingt.« Er spießte ein Stück Lachs auf seine Gabel und hielt das korallenrote Fleisch vor seinen Mund. Der Geruch erinnerte ihn an diesen einmaligen und grässlichen Versuch in Sachen Oralsex.

»Genau genommen wird es sogar besser«, fügte er hinzu.

»Wie das?«, fragte Hermione.

»Es gibt keine Lügen mehr zwischen uns.«

Entschlossen ignorierte er seinen Geruchssinn, schluckte das salzige Stück Fisch und sah seiner Frau tief in die Augen.

»Ich liebe dich von Herzen, Hermione, und es war für mich fast unerträglich, dass immer diese Unehrlichkeit zwischen uns stand.«

»Warum hast du es mir denn nie gesagt? Homosexualität ist doch kein Verbrechen.«

Ich hab nie dran gedacht, du dummes Sumpfhuhn. Eigentlich ist es eine hervorragende Idee, und es ärgert mich fast, dass du vor mir darauf gekommen bist.

»Aus Angst, du würdest mich verlassen, natürlich.« Er legte das Messer weg, und seine Augen füllten sich mit Tränen. »Damit hätte ich nicht leben können.«

Sie legte ihre Hand auf seine, und ihre Handfläche fühlte sich kühl, beinahe kalt an. »Wir sind ein gutes Team, du und ich, und ich sehe keinen Grund, warum das nicht so bleiben sollte.«

Wieder ließ Barrows Tränen in seine Augen steigen und hoffte, dass sein Gesichtsausdruck auch sonst wie etwas wirkte, was als Dankbarkeit ausgelegt werden konnte. Hermione hustete, als brächte die Emotionalität des Augenblicks sie in Verlegenheit, und ging zu praktischen Dingen über.

»Unsere Situation ist nicht ungewöhnlich, und mit ein wenig Feingefühl müssten wir das doch hinkriegen.«

»Ganz deiner Meinung«, stimmte er zu.

»Allerdings liegt die Last der Verantwortung bei dir, absolute Diskretion zu wahren. Ich möchte nichts davon wissen.«

»Ich will dich niemals verletzen, meine Liebe.«

Anscheinend war Hermione der Appetit vergangen, denn sie schob entschlossen ihren Teller von sich. »Lass den Quatsch, William. Wenn das hier rauskommt, hab ich nichts davon gewusst, und du stehst allein da.«

Als er sich an diesen Abschiedsknaller erinnerte, war er erneut überrascht darüber, wie berechnend seine Frau sein konnte, aber er freute sich viel zu sehr über sein Glück, als dass er weiter auf dieser Eigenschaft herumreiten wollte. Er war frei, ein Doppelleben zu führen, und er würde nie wieder mit seiner Frau schlafen müssen.

Kapitel 8

Montag, 14. September

Weißes Licht erfüllte hart und scharf das Zimmer. Lilly fühlte sich fiebrig, kletterte aber trotzdem vom Sofa herunter.

Da sie die Anordnung hatte, mindestens eine Woche kein Wasser an ihre Halswunde kommen zu lassen, wusch sie sich nur notdürftig mit einem feuchten Waschlappen. Katzenwäsche hatte ihre Mutter das immer genannt, und als Lilly noch klein war, hatten sie sich oft darauf beschränkt, wenn kein Geld da war, um den Strom für den Boiler einzuschalten.

Sam brachte ihr ein Glas Orangensaft ins Bad; sein Gesicht war blass und besorgt. Lilly zerzauste ihm die Haare und nahm das Glas dankbar entgegen.

»Mir geht’s gut, Großer.«

»Soll ich Dad anrufen?«, fragte er.

»Nein, nein, nein«, antwortete Lilly viel zu hastig.

»Warum denn nicht? Er könnte doch rüberkommen.«

»Ach, er hat genug zu tun mit Cara«, erklärte Lilly und nahm einen Schluck Saft. Die Säure brannte im Mund. »Es geht ihr nicht so gut.«

Sam schnaubte. »Aber wenigstens hat niemand versucht, ihr den Kopf abzuhacken.«

»Bei mir auch nicht. Jetzt geh und mach dich fertig für die Schule, wir sind sowieso schon spät dran«, sagte Lilly.

Keineswegs überzeugt schlurfte Sam in sein Zimmer.

Ohne in den Spiegel zu schauen, zog Lilly sich an. Sie hatte Angst vor dem, was sie dort womöglich sehen würde.

Als sie in Manor Park eintraf, sah sie im Kofferraum nach ihrer Notfalltasche, einer alten Plastiktüte, die einen Vorrat an Schreibpapier, ein Paar Ersatzschuhe und einen Schirm enthielt. Sie war verschwunden, obwohl Lilly sich nicht erinnern konnte, sie herausgenommen zu haben. Aber da sich keine der Türen richtig abschließen ließ, war es mehr als wahrscheinlich, dass jemand in Clayhill sich bedient hatte.

Dann fiel ihr plötzlich ein, dass sie das Auto vor Grace’s Wohnblock geparkt hatte. Wie in aller Welt war es dann heute Morgen hierher gekommen? Bestimmt hatte Jack jemanden abgestellt, es für sie herzufahren. Zufrieden lächelte sie in sich hinein. Dann entdeckte sie auf dem Beifahrersitz auch noch einen Schreibblock, blickte in den wolkenlosen Himmel hinauf und kam zu dem Schluss, dass alles gut werden würde.

Sie setzte Sam in seiner Klasse ab und mied dabei sorgfältig die fragenden Blicke der anderen Mütter. Wenn sie doch nur daran gedacht hätte, einen Schal anzuziehen! Für Erklärungen war sie heute wirklich zu müde. Aber zu ihrem Leidwesen sah sie, als sie zu ihrem Auto zurücksprintete, dass sich eine Schar schnatternder Frauen um das Fahrzeug neben ihr versammelt hatte.

Geschmeidig wie eine Schlange glitt sie an ihnen vorüber und öffnete die Fahrertür.

»Ich finde, diese Barrows hat absolut recht«, sagte Luella gerade. »Man kann doch die Leute nicht einfach tun lassen, was ihnen passt, nur weil sie arm sind. Wenn jemand ein Verbrechen begeht, muss er bestraft werden, ganz gleich, aus welchen Verhältnissen er stammt.«

»Ganz meine Meinung«, stimmte ihr eine andere zu. »Das Mädchen darf nicht einfach so davonkommen, weil sie es ein bisschen schwer hatte.«

»Ich glaube, die hatte es nicht nur ein bisschen schwer«, wandte eine sanfte Stimme ein. Penny.

»Ist ja auch egal«, meinte Luella wegwerfend. »Heutzutage denken die Leute doch, wenn man unterprivilegiert ist, entbindet das einen von jeder sozialen Verantwortung.«

Zu Lillys Überraschung gab Penny nicht klein bei, sondern hielt dagegen. »Das sagt ja auch niemand, aber anscheinend gibt es eigentlich keine Hinweise darauf, dass das Mädchen etwas damit zu tun hat. Die Polizei ist der Sache nur nachgegangen, weil Hermione Barrows Druck gemacht hat.«

»Kein Rauch ohne Feuer«, entgegnete Luella.

Eigentlich hatte Lilly gehofft, während des Wortwechsels unbemerkt in ihr Auto schlüpfen zu können, aber irgendwie hatte sie es geschafft, ihren Autoschlüssel unter den Beifahrersitz fallen zu lassen. Als sie sich mit ausgestrecktem Arm über die Gangschaltung beugte, schoss ihr ein stechender Schmerz durch den Hals.

»Scheiße!«

Das Grüppchen drehte sich geschlossen zu Lilly um, die ein schwaches Lächeln zustande brachte. Die Frauen wechselten verlegene Blicke und zerstreuten sich schließlich. Nur Penny blieb, öffnete die Beifahrertür, hob den Schlüssel auf und drückte ihn Lilly in die Hand.

»Achten Sie nicht auf die anderen, die würden den Gedanken der Gerechtigkeit auch dann nicht verstehen, wenn er sich als Brad Pitt verkleiden und sie in den Hintern beißen würde.«

Lilly strich sich die Haare aus den Augen und versuchte zu lachen, schaffte es aber nicht ganz.

»Offen gesagt besteht eher die Chance, dass Brad Pitt sie in den Arsch beißt, als dass Kelsey in unserem Land so etwas wie Gerechtigkeit erfährt«, erwiderte sie.

»Sieht es so schlecht für sie aus?«, fragte Penny.

Wer kann das sagen?, dachte Lilly. Vielleicht hatte Jack Max schon festgenommen, vielleicht würde Kelsey bis zum Wochenende eine Pflegefamilie finden, die sie liebte. Vielleicht auch nicht.

»Ich bin unterwegs ins Revier, weil ich versuchen will, die Polizei zur Vernunft zu bringen«, erklärte Lilly.

»Wenn jemand das kann, dann Sie«, meinte Penny.

»Ich wollte, ich könnte Ihre Zuversicht teilen, was meine Fähigkeiten betrifft.«

Penny zuckte die Schultern und lächelte schüchtern. »Ihnen liegt das Mädchen am Herzen, und Leute mit Herz bringen immer etwas in Bewegung.«

»Nein, nicht immer«, widersprach Lilly leise und sah Penny nach, als diese zu ihrem Auto ging.

Die Wohnung war ein einziges Chaos, die Luft zum Schneiden dick. Max kickte leere Essenskartons über den Boden. Mehrere Tage altes Hühnchen verteilte sich samt der Reisbeilage im Zimmer und landete zwischen den mit Zigarettenkippen gefüllten Coladosen. Ekelhaft. Als würde hier irgendein heruntergekommener Junkie hausen.

Allmählich geriet alles außer Kontrolle. Letzte Nacht war ein Desaster gewesen. Max hatte eigentlich nur vorgehabt, die Rothaarige ein bisschen zu erschrecken, aber sie hatte sich gewehrt. Als sie weggerannt war, hatte er den Kopf verloren und sie um ein Haar umgebracht. Dann war McNally aus dem Nichts aufgetaucht. Mann, was für eine abgefuckte Szene. Max hatte sich unter dem Bett versteckt und zugehört, wie Jack der Frau ins Ohr geflüstert hatte. »Bitte stirb nicht, bitte stirb nicht.«

Als die Sanitäter kamen, war Max sicher, dass jemand die Wohnung durchsuchen würde, aber es gab keinen Strom, alles war dunkel – und McNally war völlig durch den Wind.

Als sie die Frau in die Ambulanz verfrachteten, war Max abgehauen, aber es war nur eine Frage der Zeit, bis sie ihn bei der Polizei identifizierte.

Sollte er davonlaufen? Er musste nachdenken und griff nach seiner Pfeife.

Zähneknirschend stieß er das letzte bisschen Rauch aus. Es war der dritte Stein gewesen. Jetzt war alles klar, und er wusste genau, was er zu tun hatte.

Er lächelte seine Pfeife an wie einen guten alten Freund. Menschen wie Grace, die sich von den Drogen fertigmachen ließen, waren Loser. LOSER. Aber die Kreativen, Leute wie er, Leute mit einer Vision – sie wussten, dass Rauschmittel ein Weg zur Bewusstseinserweiterung waren. Man denke nur an John Lennon oder Jimi Hendrix. Oder an die ganzen Dichter, Shelley und Byron, allesamt verrückt nach Dope.

Als er hörte, wie die Polizei gegen die Tür donnerte, lächelte er nur weiter.

Jack führte Lilly durch die Polizeistation zur Kantine, wo ein Pappbecher Kaffee sie erwartete.

»Du siehst ganz okay aus«, log Jack. »Wenn man bedenkt, was passiert ist.«

»Ich sehe aus wie eine Statistin aus Nacht der lebenden Toten«, entgegnete sie und fiel über den Kaffee her.

Er grinste in sich hinein. Taten zählten mehr als Worte.

»Bestimmt freut es dich zu hören, dass wir Hardy heute Morgen eingebuchtet haben.«

»Hier?« Sie machte große Augen.

Offensichtlich war ihr der Gedanke, dass Max sich im gleichen Gebäude befand, alles andere als angenehm.

»In den Zellen.« Er wedelte mit dem Arm, um die Entfernung zu betonen, und nickte in Richtung einer lächelnden Zweiundzwanzigjährigen mit glänzenden Haaren und einer gesunden Portion Sommersprossen. »Woman Police Constable Spicer nimmt deine Aussage auf.«

Mit den letzten Überbleibseln des Papiertaschentuchs rubbelte Lilly an dem getrockneten Blut auf ihrem Hals herum. »Kannst du das nicht machen, Jack?«

»Ich bin selbst Zeuge, also ungeeignet. Ich möchte ja nicht, dass irgendein Klugscheißeranwalt alles später auseinandernimmt«, entgegnete er.

Falls Lilly den Witz verstand, ging sie nicht darauf ein.

Mit leiser Stimme fuhr Jack fort: »Du bist überfallen worden, Lilly. Das ist nichts, wofür man sich schämen müsste.«

Er sah die Überraschung in Lillys Augen, als sie merkte, dass er sie verstand, und krönte seine Darbietung als Rundumgutmensch, indem er aus der Tasche keine Blumen, sondern ein Twix in Extragröße hervorzauberte.

»Na, wer hat Ihnen denn ’nen Antrag gemacht?«, fragte der Sergeant, damit beschäftigt, sich das Ohrenschmalz aus den Ohren zu pulen.

»Werden Sie jetzt bloß nicht unverschämt«, konterte Jack.

»Na ja, sonst strahlen Sie alter Griesgram doch nie.«

Jack schüttelte den Kopf und schrieb die näheren Angaben zu dem Verdächtigen an die Weißwandtafel.

Name: Max Hardy

Zelle: 4

Ankunftszeit: 9 Uhr 22

Straftat: Mordversuch

Bemerkungen: Verhör im Videoraum

Er ignorierte den Sergeant, der jetzt auch noch »Always look on the bright side of life« vor sich hin pfiff, und sammelte den Papierkram ein.

Mit einem strahlenden Lächeln öffnete er die Tür zum Videoraum, wo Max breitbeinig wie ein Cowboy auf dem Stuhl hockte. Links von ihm saß Ben Dunwoody, der junge Pflichtanwalt, der offensichtlich sowohl von seinem Klienten als auch von der Schwere des Verbrechens, dessen dieser angeklagt wurde, tief beeindruckt war. Jack schätzte ihn auf etwa vierundzwanzig. Und wahrscheinlich hatte er nie mit etwas Schlimmerem als Körperverletzung zu tun gehabt.

»Guten Morgen, Gentlemen«, begrüßte Jack die beiden Männer.

»Wunderschönen Morgen auch für Sie, Paddy«, antwortete Max in einer schlechten Imitation von Jacks irischem Akzent.

Jack lächelte. »Ich komme aus Nordirland, Max. Aber trotzdem – netter Versuch.«

Als Antwort grinste Max nur weiter, aber Jack wusste, dass er enttäuscht war, weil er sich eine größere Reaktion auf seine Darbietung versprochen hatte. Ohne weiter darauf einzugehen, stellte er den Videorecorder an und erklärte den Ablauf der Vernehmung.

»Was für eine Kamera ist das denn, Mann?«, erkundigte sich Max eifrig.

»Ach, ich hab ganz vergessen, dass du dich für Filme interessierst, Max«, meinte Jack, wandte sich dann an den Anwalt und fuhr fort: »Vielleicht wissen Sie das noch gar nicht, Mr. Dunwoody: Ihr Klient ist im Filmgeschäft.«

»Nein, das wusste ich wirklich nicht«, stammelte der junge Mann.

»Pornographie zum größten Teil«, erklärte Jack weiter.

Dunwoodys Augen wurden tellergroß.

»Das ist ja wohl nicht verboten«, rief Max.

»Vielleicht sollten wir weitermachen«, schlug Dunwoody vor. Der arme Knabe war ganz scharf darauf, die Sache möglichst schnell hinter sich zu bringen.

Jack zuckte die Achseln, als wäre ihm das völlig gleich. »Na, dann erzähl doch mal von gestern Nacht, Max.«

Jetzt zuckte Max die Achseln.

Dunwoody hustete. »Möglicherweise würde es helfen, wenn Sie die Frage ein bisschen detaillierter stellen.«

Nachdenklich nickte Jack, als wäre das eine hervorragende Idee und er würde seine Worte sorgfältig abwägen. »Erzähl mir doch bitte von dem Mordversuch an Lillianna Valentine.«

»Ich hab niemanden zu ermorden versucht«, fauchte Max prompt.

»Vielleicht kennen Sie Ms. Valentine, Mr. Dunwoody. Sie ist Anwältin bei Fulton, Carter und Singh. Sie vertritt Fürsorgekinder, eine sehr verdienstvolle Arbeit«, erläuterte Jack.

»Ja, ich glaube, ich habe schon von ihr gehört.«

»Ausgezeichnete Anwältin, eine der besten überhaupt«, fügte Jack überflüssigerweise hinzu.

Genau wie Jack es erwartet hatte, ertrug Max den Mangel an Aufmerksamkeit nicht mehr und explodierte.

»Ist mir scheißegal, wer oder was sie ist. Ich hab jedenfalls niemanden umzubringen versucht.«

Jack blieb ruhig, seine Stimme im Gegensatz zu seinem Verdächtigen leise. »Du hast ihr die Kehle durchgeschnitten, und sie wäre fast verblutet. Was war das, ein Geburtstagsgeschenk?«

Max lächelte und wackelte mit dem Zeigefinger. »Du bist gut, McNally, das warst du schon immer.«

»Dann hören wir doch jetzt auf rumzublödeln, und du erzählst mir einfach, was gestern Nacht passiert ist«, sagte Jack.

»Ich war bei Gracies Wohnung«, antwortete Max.

»Warum?«

»Ich behalte sie ein bisschen im Auge.«

»Welch lobenswerter Gemeinsinn«, sagte Jack.

»Na ja, es gibt ’ne Menge Junkies in dem Viertel, und ich will nicht, dass die ihren Kram klauen.«

»Sie ist tot, wieso kümmert dich das dann?«

»Vielleicht wollen ihre Töchter ja was davon. Wäre schließlich ihr gutes Recht.«

Es ärgerte Jack immer, wenn Leute wie Max davon sprachen, was wessen Recht war, aber er ließ sich nicht provozieren und verschränkte die Arme über der Brust. »Du bist jetzt also der Beschützer von Gracies Kindern? Wie heldenhaft.«

»Die Kinder sind für mich wie Familie, ich möchte dafür sorgen, dass sie kriegen, was ihnen zusteht.«

Jack gab ihm zu verstehen, er solle weitererzählen.

»Wie gesagt, ich hab die Wohnung im Auge behalten, und da seh ich jemanden einbrechen.«

»Warum hast du da nicht die Polizei gerufen?«

»Die hätten ’ne halbe Stunde gebraucht, um herzukommen. Das Viertel steht ziemlich weit unten auf ihrer Prioritätenliste, wenn man Hermione Barrows glauben kann.«

In unbehaglichem Schweigen starrten die beiden Männer sich über den Tisch hinweg an. Schließlich sagte Max: »Ich bin raufgegangen, um mich umzuschauen. Hab in den Korridor reingerufen, falls jemand da ist, soll er rauskommen.«

»Hat jemand geantwortet?«

»Nein, kein Wort, und das hat mir ein ziemlich schlechtes Gefühl gegeben. Ein Junkie hätte die Beine in die Hand genommen, hab ich gedacht. Dann hab ich die Schlafzimmertür aufgemacht und eine Gestalt gesehen.«

»Eine Gestalt?«

»Der Strom war abgestellt, und die Vorhänge waren zu, deshalb war es stockdunkel da drin. Alles, was ich gesehen hab, war diese Gestalt, die sich auf mich stürzen wollte.« Max schlug sich mit der Hand an die Stirn. »Aber dann hat’s geklickert.«

»Was hat geklickert?«

»Na, ich wusste plötzlich, wer es war. Wie eine Erleuchtung war das. Das ist Gracies Mörder, hab ich gedacht.«

Natürlich ahnte Jack, worauf die Geschichte hinauslaufen würde, aber er versuchte trotzdem, verwundert zu klingen. »Und warum hast du das gedacht?«

»Du bist der Bulle, du musst doch wissen, was ein Mörder tut.«

»Hilf mir auf die Sprünge.«

Langsam und geduldig, als müsste er es einem unwissenden Kind erklären, antwortete Max: »Ein Mörder kehrt zurück an den Ort seines Verbrechens. Es macht ihn an, alles, na ja, du weißt schon – alles nochmal zu durchleben. Manche, zum Beispiel Serienkiller und so, die nehmen auch was mit, wie heißt das denn, Haare oder Finger.«

»Ein Souvenir.«

»Genau, das meine ich. Ein Souvenir. Damit sie sich daran erinnern können, sooft sie Lust haben.« Max senkte die Stimme zu einem theatralischen Flüstern: »Damit sie den Augenblick immer und immer und immer wieder erleben.«

Nach einer Kunstpause fing er plötzlich an zu lachen. »Das ist krank, aber ich mach die Regeln ja nicht.«

Jack ging nicht weiter auf sein Getue ein. »Aber es war doch gar kein Serienmörder, richtig, Max? Es war eine vollkommen unschuldige Frau.«

»Woher sollte ich das denn wissen? Ich meine, warum bricht eine vollkommen unschuldige Frau denn in eine Wohnung ein? Und nicht einfach in irgendeine Wohnung, sondern in eine, wo grade jemand umgebracht worden ist? Wenn Sie an meiner Stelle gewesen wären, hätten Sie genau das Gleiche gedacht wie ich.«

»Das bezweifle ich stark.«

»Ich geb ehrlich zu, dass ich totalen Schiss hatte, Mann«, fuhr Max fort, ohne auf Jacks Bemerkung zu achten.

»Ach ja?«

»Ja, im Ernst. Ich hab gedacht: Tu was, Maxi, sonst zerstückelt dieser Irre dich auch noch.«

»Und was hast du dann getan?«

»Ich hab mein Messer rausgezogen – ja, ich weiß, das dürfte ich eigentlich nicht haben, aber es passiert ’ne Menge Scheiße in dem Viertel, und man muss sich schließlich schützen. ›Bleib mir vom Leib, ich hab ein Messer!‹, hab ich geschrien. Na ja, vielleicht nicht wortwörtlich, aber du verstehst bestimmt, was ich meine.«

»Und?«

»Die Gestalt hat nicht reagiert. Als hätte sie mich gar nicht gehört, als wäre es ihr egal. Jetzt bin ich dran, hab ich gedacht, aber ich bin nicht bereit abzutreten. Und hab dabei mit dem Messer vor mir rumgewedelt.«

Zur Veranschaulichung stand Max auf und schwenkte ein imaginäres Messer von links nach rechts. Dunwoody sah aus, als wollte er gleich in Ohnmacht fallen.

»Ich war nicht mal sicher, ob ich die Gestalt erwischt hatte, bis sie rückwärts aufs Bett fiel, aber das hat mir gereicht, Mann, und ich hab die Biege gemacht.«

»Warum hast du nicht wenigstens nachgesehen, ob mit Ms. Valentine alles in Ordnung ist?«, fragte Jack.

»Ich wusste doch nicht, dass sie das war, ich dachte doch, das ist der, der Gracie aufgeschlitzt hat. An den hätte ich mich ganz bestimmt nicht rangemacht, um ihm den Puls zu fühlen, du hast wohl ’ne Meise!«

»Dann bist du also gegangen?«

»Ganz recht. Den ganzen Weg bis zu meinem Auto bin ich gerannt. Aber dann hab ich mich doch geärgert, weil ich plötzlich dachte, so ’nem Irren gehört doch das Handwerk gelegt. Ich meine, ich mag es nicht, wenn die Polizei ihre Nase in meine Angelegenheiten steckt, die Cops bringen doch nichts als Ärger für Leute wie mich, aber vermutlich hab ich keine andere Wahl. Also hol ich mein Handy raus und will grade die Nummer vom Notruf wählen, da kommst du auch schon reingeschneit. Ich seh dich in die Wohnung gehen, als hätte Gott persönlich dich geschickt.«

»Warum bist du dann nicht einfach dageblieben?«

»Ich trau den Bullen nicht. Ich hab gedacht, garantiert glaubt mir keiner, dass das Notwehr war. Ich hab gedacht, man versucht garantiert, das mir anzuhängen und – Überraschung! – anscheinend hatte ich recht.«

»Interessante Geschichte, Max.«

»Das ist die Wahrheit.«

»Dann erklär mir doch mal, warum Ms. Valentine in ihrer Aussage angibt, dass du ihr gefolgt bist, sie in die Wohnung gedrängt und angegriffen hast?«

Max schwieg, aber seine Augen funkelten. Er und Jack wussten beide, dass genau das der springende Punkt war.

»Wahrscheinlich hat sie ’nen Schock und ist vielleicht ’n bisschen verwirrt.«

»Ihre Aussage ist ziemlich klar. Sie sagt, dass du versucht hast, sie umzubringen. Warum sollte sie lügen?«

»Das solltest du besser Ms. Valentine fragen, McNally, und wenn du schon mal dabei bist, kann sie dir sicher auch gleich verraten, warum sie in meinem Geschäft rumschnüffelt. Anscheinend hat die Dame was gegen mich.«

Mit verschränkten Armen und einem Gesicht, das, wie er hoffte, eine Mischung aus Verachtung und Langeweile ausdrückte, saß Jack seinem Verdächtigen gegenüber. Die Geschichte, die Max aufgetischt hatte, war plausibel – zu plausibel –, aber Jack ließ sich in seiner Körpersprache nichts anmerken.

»Willst du wissen, was ich denke?«, fragte Max.

»Ich bin ganz Ohr«, sagte Jack.

»Du hast deine grauen Zellen nicht richtig benutzt, McNally.« Max deutete auf seinen Schritt. »Sondern stattdessen auf den kleinen Mann da unten gehört.«

»Ach ja?«

Mit einem anzüglichen Lachen fuhr Max fort: »Vermutlich hast du mit dem Rotschopf was am Laufen.« Er hielt inne und legte den Kopf schief. »Nee, ich glaube, nicht mal das. Du bist bloß scharf auf die Kleine, Mann, und das weiß sie auch. Wenn sie sagt, dass ich versucht hab, sie umzubringen, dann schluckst du das, ohne Fragen zu stellen. Die nutzt dich ganz schön aus.«

Zwar hielt Jack seine Mimik weiterhin im Zaum, aber er spürte, wie neben seinem Auge ein winziger Muskel zu zucken begann. »Mich nutzt niemand aus.«

»Ach, mach dir nichts draus, das kann jedem passieren«, beruhigte ihn Max.

»Wer hat dich denn ausgenutzt, Max? Grace Brand vielleicht?«

Max schnaubte verächtlich. »Diese Junkie-Hure!«

Jack warf Dunwoody einen raschen Blick zu. Ein erfahrener Anwalt hätte gewusst, was kommen würde, aber der junge Mann war nicht Lilly, sondern gänzlich auf seine Notizen konzentriert und außerdem viel zu nervös, um aufzublicken oder gar in die Auseinandersetzung einzugreifen.

»Grace wollte weg von dir, stimmt’s? Sie war clean und hat ein neues Leben angefangen. Die Junkie-Hure wollte dich sitzenlassen, und das konntest du nicht ertragen.«

Max zischte verächtlich, aber Jack fuhr unbeirrt fort. »Deshalb hast du Grace zusammengeschlagen, so richtig schlimm, aber das hat sie nicht aufgehalten. Und was hast du als Nächstes versucht? Erzähl es mir, komm schon. Ein starker Mann wie du kann so was doch nicht auf sich sitzen lassen, oder?«

Max schüttelte den Kopf, und sein Atem ging schneller.

»Los, Max, du musstest ihr eine Lektion erteilen, du musstest dafür sorgen, dass nicht womöglich sonst noch jemand auf dumme Ideen kommt. Also, was hast du gemacht?«

Auf einmal begann Max mit dem Kopf auf den Tisch zu schlagen. Dunwoody machte ein verängstigtes Gesicht, aber Jack preschte weiter vor.

»Ich glaube, du bist zu Grace in die Wohnung gegangen, um sicherzustellen, dass sie ein für alle Mal mit dem Unsinn aufhört.«

Jetzt sprang Max auf und schob seinen Stuhl so heftig zurück, dass er um ein Haar umgekippt wäre. »Du hast ja überhaupt keine Ahnung, wovon du da redest!«

Auch Jack stand auf, stellte sich direkt vor Max an den Tisch und beugte sich vor, sein Gesicht nur wenige Zentimeter von dem seines Gegenübers. »Erzähl mir, wie es passiert ist! Hattest du dir vorgenommen, sie zu töten, oder hast du einfach nur die Fassung verloren?«

Reglos standen die beiden Männer sich gegenüber und starrten einander in die Augen, so nahe beieinander, dass ihre Gesichter sich beinahe berührten.

»Was ich nicht verstehe, ist, warum du Grace so zugerichtet hast, als sie tot war«, sagte Jack. »Einfach nur so zum Spaß?«

Max ballte die Faust und holte aus.

»Setzen Sie sich, Mr. Hardy!«, kreischte Dunwoody.

»Maul halten!«, brüllte Max den Anwalt an und sprühte ihm Spucke ins Gesicht.

Jetzt hatte Jack ihn festgenagelt. Außer Kontrolle, unfähig, sich zu beherrschen, weder in Worten noch in Taten. »Und wenn er den Mund nicht hält, was willst du dann tun, Max? Dein Messer aus der Tasche holen und ihm deinen Namen in den Rücken ritzen?«

Max stieß einen wilden Schrei aus und sprang über den Tisch auf Jack zu, der geistesgegenwärtig zurückwich.

»Ich hab Gracie nicht getötet. Ich hab sie nicht getötet!«

Jack trat zurück. Wahrscheinlich war er der Stärkere von beiden, aber er wusste, dass ein Mensch, der den Verstand verliert, übermenschliche Kräfte aufbringen kann. Er sah zu Dunwoody hinüber – der arme Junge war ein Bild des Entsetzens.

»Drücken Sie auf den Knopf!«, rief Jack.

Dunwoody rührte sich nicht. Ratlos blickte er von Jack zu dem an der Wand angebrachten »Panikstreifen« und wieder zurück zu Jack.

Jack fühlte Max’ starke Hände an seiner Kehle. »Drücken Sie den verdammten Alarmknopf!«

Als Dunwoody zu weinen begann, wusste Jack, dass er ernsthaft in Schwierigkeiten war. Der Anwalt war vor Angst wie gelähmt und nicht einmal mehr fähig, Hilfe herbeizurufen.

Mit aller Kraft lockerte Jack den Würgegriff weit genug, dass er mühsam nach Luft schnappen konnte.

»Das wirst du mir büßen, Max«, keuchte er.

Aber der grinste nur und schüttelte den Kopf, ohne die Hände von Jacks Gurgel zu nehmen.

»Riddell 46329«, flüsterte er.

»Was?«, fragte Jack.

»Police Constable John Riddell, Schulternummer 46329. Hat mich am 7. September um 14 Uhr fünfundzwanzig festgenommen und zum Verhör geschleppt.« Max lachte schallend. »Als Grace gestorben ist, war ich hier drin eingebuchtet.«

Nervös klopfte Jack an die Tür des Chief Superintendent. Er hatte den Befehl gehabt, den Aufwand im Fall Grace Brand auf ein Minimum zu beschränken, es aber geschafft, 103 zusätzliche Arbeitsstunden zu verschwenden, ganz zu schweigen von einem ganzen Vormittag im Videoraum. Für seine ganze Mühe war er auch noch tätlich angegriffen worden, hatte aber den Verdacht, dass die Strafpredigt, die er sich hier abholen würde, noch um einiges schmerzhafter ausfallen würde. Als er Detective Inspector Bradbury in einem der Sessel sitzen und ganz entspannt Kaffee trinken sah, wurde ihm noch flauer im Magen. Die Aussicht, in Anwesenheit eines jüngeren, wenn auch höhergestellten Officers einen Anschiss vom Chef zu kriegen, war wirklich grausam demütigend.

»Kommen Sie rein, Jack, setzen Sie sich.«

Der Ton des Chefs war heiter, und Jack kam sich etwas veralbert vor.

»Wir müssen in der Sache Brand weiterkommen. Die Times plant eine Retrospektive der Brixton Riots, unter anderem einen dreiseitigen Artikel über soziale Brennpunkte in England fünfundzwanzig Jahre nach den Unruhen.«

Jack fragte sich, woher sein Chef das wusste und warum ein gezielt für linksliberale Mittelschichtler geschriebener Zeitungsartikel einen Einfluss auf die Ermittlungen im Fall Grace Brand haben sollte. Doch er folgte Bradburys Beispiel und nickte einfach.

»Clayhill Estate spielt garantiert eine Hauptrolle in dem Bericht«, fuhr der Chief fort, »und ich möchte nicht, dass der Begriff ›no go area‹ auftaucht. Wir müssen ein für alle Mal klarstellen, dass die Polizei mit fester Hand gegen jede Form der Gewaltkriminalität vorgeht.«

»Null Toleranz«, fügte Bradbury hinzu.

»Lassen Sie uns einmal rekapitulieren.« Der Chief wandte sich an Jack. »Ist an dem zweiten Verdächtigen was dran?«

Verlegen rieb sich Jack den Nacken. »Nein, Sir, er hat ein Alibi.«

»Ist das Alibi koscher?«, erkundigte sich Bradbury.

»So koscher wie das Passahfest«, antwortete Jack.

Der Chief rieb sich die Hände, als diskutierten sie über Weihnachten und nicht über den Mord an einer Prostituierten. »Hervorragend. Und die zweite Aussage der Nachbarin?«

»Die untermauert die erste«, sagte Bradbury.

Einen Moment spürte Jack den Impuls, auf Lillys Argument hinzuweisen, dass Mrs. Mitchell aus ihrem Fenster unmöglich in Grace’s Küche sehen konnte, überlegte es sich dann aber anders. Warum sollte er den Chief daran erinnern, dass er gutes und vor allem unautorisiertes Geld bei dem Versuch ausgegeben hatte, der Anwältin der Hauptverdächtigen zu helfen?

»Dann sind wir uns also einig, dass Kelsey Brand unter Anklage gestellt werden sollte?«

»Ja«, sagte Bradbury.

Jack hustete nur.

»Du hast ihn laufen lassen?«, schrie Lilly.

»Haftverschonung auf Polizeikaution«, erwiderte Jack. »Ich brauchte Zeit, um zu entscheiden, für was ich ihn unter Anklage stellen will.«

»Der Dreckskerl hat mich fast umgebracht! Wie wär’s mit versuchtem Mord?«

Die neueste Entwicklung der Dinge überraschte sie ehrlich, und sie fragte sich außerdem, warum Jack ihr nicht ins Gesicht sehen wollte. »Sprich mit mir, Jack. Erklär mir, was hier vorgeht.«

Verstohlen blickte Jack sich um, ob ihnen auch niemand zuhörte. »Er hat uns eine ziemlich gute Story aufgetischt.«

Er steckte ihr das Video zu. »Ich möchte, dass du dir anschaust, was er sagt, ehe du dich in einen Prozess stürzt.«

»Ist das erlaubt?«, fragte sie, nahm das Band entgegen und stopfte es in ihre Tasche.

»Was meinst du wohl?«

Mit einem tiefen Seufzer fuhr Lilly sich durch die Haare. Sie hatte sich noch nie in ihrem Leben so fertig gefühlt. »Ich muss erst mal nach Hause und ein bisschen verschnaufen.«

»Tut mir leid, aber du musst hierbleiben«, entgegnete Jack.

Merkte er denn nicht, dass ihr Kopf zu explodieren drohte? »Herr des Himmels, der Papierkram kann doch bestimmt warten!«, rief sie entnervt.

Jetzt sah er sie endlich richtig an. »Du musst Kelsey vertreten, sie ist auf dem Weg hierher.«

»Warum?«, fragte Lilly verständnislos.

»Weil man sie unter Anklage stellen will. Wegen Mord.«

Die nächste Stunde verging wie in Trance. Ein paar Mal erwischte Lilly sich dabei, wie sie alles aus einer Position nüchterner Objektivität betrachtete. Als Kelsey mit Miriam eintraf, führte man sie sofort in den U-Haft-Bereich, wo sie, das Kinn auf die Brust gedrückt, vor dem hohen Pult stand und zuhörte, wie der Sergeant sie des brutalen Mordes an ihrer eigenen Mutter anklagte. Stumm ließ sie alles über sich ergehen. Dann sah Lilly zu, wie man das Mädchen durchsuchte, ihre Taschen abklopfte und die Hosenaufschläge herunterkrempelte. Sie empfand nichts, es war, als schaute sie ihrem eigenen Leben von außen zu. Aus weiter Ferne. Losgelöst. Die Ereignisse der letzten vierundzwanzig Stunden waren einfach zu viel für sie gewesen, sie war zu keiner Gefühlsregung mehr imstande. Eigentlich war so alles viel leichter.

Als Constable Spicer Kelsey in ein Nebenzimmer führte und mit einem weißen Plastiktupfer einen Abstrich von der Innenseite ihrer Wange machte, wurde Lilly auch nicht wie sonst von dem Horror heimgesucht, dass schon wieder ein Kind von der DNA-Datenbank verschluckt wurde, sondern alles in ihr blieb taub.

Ob aus Mitleid für die junge Angeklagte oder aus Angst, dass ihre Anwältin eine Art Zusammenbruch erlitten hatte, führte der Sergeant Kelsey nicht in eine Zelle, sondern in einen leeren Verhörraum.

»Lassen Sie sie nicht allein«, sagte er zu Miriam. »Keine Sekunde.«

Dabei war nicht klar, ob er Kelsey oder Lilly meinte.

Schweigend saßen sie da. Kelsey starrte auf den Boden, Lilly starrte an die Wand, Miriam starrte abwechselnd auf sie beide.

Schließlich schnippte Miriam mit den Fingern. »Würdet ihr bitte wieder zum Leben erwachen, alle beide?«

Weder Kelsey noch Lilly zeigten die geringste Reaktion.

»Schau mich an, Lilly!« Miriams Stimme wurde lauter.

Lilly versuchte sich auf das Gesicht ihrer Freundin zu konzentrieren. Aber es erschien ihr so weit weg. So unscharf.

»Ich weiß, dass du etwas Grässliches durchgemacht hast«, Miriams Stimme war fest, aber nicht hart.

»Aber für dieses Mädchen hier ist es unbedingt notwendig, dass du mit Leib und Seele bei der Sache bist.«

Es war Kelsey, die sich als Erste rührte und zu Papier und Stift griff.

Tut mir leid, dass er Sie verletzt hat.

Dreimal las Lilly den Satz und spürte, wie sie dabei aus ihrem sicheren Eckchen in den Verhörraum zurückgesogen wurde. Sie taumelte in die Realität. Der eklige Geruch des Mülleimers zu ihren Füßen drehte ihr fast den Magen um, das Atmen dreier Menschen war ohrenbetäubend, und sie musste mit der Hand ihre Augen abschirmen, um nicht von all dem Licht und den grellen Farben blind zu werden. Qualvoll schnappte sie nach Luft und klammerte sich an die Stuhllehne, um nicht umzufallen.

»Willkommen zurück, liebe Freundin«, lächelte Miriam.

Lilly packte Kelseys Hand und drückte sie an ihre Brust. »Ich glaube, ich weiß, warum deine Mum umgebracht worden ist. Ich glaube, sie wollte weg von Max, und das hat entweder er selbst oder jemand, der für ihn arbeitet, nicht zugelassen.«

Kelsey nickte. War das Zustimmung? Oder nur ein Zeichen, dass sie Lillys Meinung zur Kenntnis nahm?

Ohne Kelseys Hand loszulassen, fuhr Lilly fort: »Ich lass dich nicht im Stich. Ich werde die Antworten finden, also mach dir keine Sorgen.«

Der Ausdruck auf Kelseys Gesicht bestätigte, dass sie sich keine Sorgen machte – nein, sie hatte höllische Angst.

Es klopfte an der Tür, und Jack streckte den Kopf herein. »Wir nehmen Kelsey jetzt mit zum Gericht.«

Lilly nickte, aber Miriam fragte ungläubig: »Sofort?«

»Man kann sie nicht auf freien Fuß setzen, Miriam«, meinte Lilly resigniert.

»Warum denn nicht, verdammt? Die können sie doch bis nächste Woche auf Kaution freilassen, dann bringe ich sie höchstpersönlich zum Gericht«, protestierte Miriam.

»Hier geht es um Mord, nicht um ein Knöllchen. Ich nehme an, dass Jack einen späten Termin drüben im Gericht arrangiert hat, damit die arme Kleine nicht die ganze Nacht hier in einer Zelle verbringen muss«, erklärte Lilly.

Jack machte eine bestätigende Geste, und Lilly nahm auch Miriams Hand, sodass nun alle drei dasaßen, als würden sie bei einer Séance auf ein Zeichen aus einer anderen Welt warten.

»Wie gesagt, es gibt keinen Grund, Angst zu haben.«

Nancy Donaldson sah auf die Uhr und stellte zu ihrer Überraschung fest, dass sie vergessen hatte, zu Mittag zu essen. Viele ihrer Kollegen verpassten ihre Pausen und arbeiteten bis in die Abendstunden, aber Nancys Job als Hermione Barrows Assistentin brachte wenig Stress und Zeitdruck mit sich. Bis jetzt jedenfalls. In den letzten Tagen war Hermione so stark ins Licht der Öffentlichkeit gerückt, dass Nancy mit einem ununterbrochenen Strom von Nachfragen nach Kommentaren, Interviews und Meetings alle Händevoll zu tun gehabt hatte.

Jetzt war Nancy, die mit dem Gedanken gespielt hatte, aus der Politik in den Journalismus zu wechseln, gut und angenehm ausgelastet. Die anderen Assistenten ließen ihr in der Warteschlange am Kopierer den Vortritt und nahmen zur Kenntnis, dass der Wirbel um ihre Chefin auch Nancy mit einbezog.

Sie genoss ihren Aufstieg in der parlamentarischen Hackordnung und fragte sich, ob sie eine Lohnerhöhung bekommen würde, sollte Hermione es jemals ins Kabinett schaffen.

»Ich bin erledigt«, erklärte die Abgeordnete von der anderen Seite des Zimmers.

»Ich lasse gleich jemanden Kaffee holen«, antwortete Nancy.

Hermione gähnte. »Ach, lassen Sie nur. Ich glaube, ich gehe nach Hause.«

Nancy verbarg ihre Enttäuschung. Sie mussten doch in Schwung bleiben, sonst war der Fall Grace Brand plötzlich Schnee von gestern. Kurz überlegte sie, ihrer Sorge Ausdruck zu verleihen, aber dann klingelte das Telefon. Sie nahm das Gespräch entgegen, lauschte aufmerksam, machte sich Notizen und wandte sich dann lächelnd an Hermione.

»Vergessen wir den Kaffee, lassen wir lieber die Sektkorken knallen.«

»Gute Neuigkeiten?«, fragte Hermione.

»Sie haben das Mädchen unter Anklage gestellt. In diesem Moment wird sie ins Gericht gebracht.«

»Hat die Presse schon Wind davon bekommen?«

In diesem Augenblick erwachten gleichzeitig Nancys Telefon, Hermiones Handy, das Faxgerät und das E-Mail-Programm zum Leben.

»Ich würde sagen, ja.«

Detective Inspector Bradbury brachte Kelsey höchstpersönlich ins Jugendgericht, begleitet von Jack und Miriam. Unter dem Vorwand, Ruhe zum Nachdenken zu brauchen, entschied sich Lilly, lieber allein in ihrem Auto zu fahren. Eigentlich hatte sie vor, ihre Handtasche nach versprengten Kosmetika zu durchwühlen, mit deren Hilfe sie vielleicht etwas Leben in ihr aschfahles Gesicht zaubern konnte.

Tatsächlich fand sie einen alten Lippenstift, den sie sich auf Lippen und Wangen rieb, und einen Kajalstift, mit dem sie einen dicken schwarzen Rand um ihre Augen zustande brachte. Ein Look, der eher einem Panda als einem Model ähnelte.

Gerade als sie die Fahrt durch Luton antrat, klatschten die ersten Regentropfen auf ihre Windschutzscheibe. Dick und ölig bedeckten sie bald das gesamte Glas, und Lilly ärgerte sich, dass sie die Scheibenwischer nicht ausgetauscht hatte. Die Wischblätter waren so abgenutzt, dass sie die linke Seite nicht mehr richtig sauber bekamen. Während das Wasser immer schneller und dichter herniederprasselte, kauerte sie auf der Kante ihres Sitzes und spähte angestrengt durch die Sturzbäche, die nicht rasch genug entfernt wurden. Neben dem Gerichtsgebäude blieb sie stehen und parkte rein aus dem Gedächtnis, da sie nur noch gut einen halben Meter weit sehen konnte. Als sie das unverkennbare Knirschen von Metall auf Beton hörte, hoffte sie, dass sie nur eine Dose überfahren hatte, befürchtete jedoch, dass sie den Pfosten erwischt hatte, der Besucher daran hindern sollte, so nah am Eingang des Gerichts zu parken. So sollte man gezwungen werden, den neuen Parkplatz hinter dem Gebäude zu benutzen, der den Steuerzahler hunderttausend Pfund gekostet hatte und immer leer war.

Als Lilly die Tür aufmachte, erscholl der erste Donnerschlag. Automatisch griff sie hinter sich nach ihrem Schirm und erinnerte sich dann an die gestohlene Notfalltasche.

Also musste sie wohl warten, bis es vorbei war. Zum Glück dauerten solche Sommergewitter ja normalerweise nie lange.

Dann hörte sie die Stimme des Nachrichtensprechers aus dem Radio:

Soeben erhalten wir die Nachricht, dass die Polizei ein junges Mädchen des Mordes an Grace Brand angeklagt hat. Obgleich noch nicht bestätigt werden kann, dass es sich um Kelsey Brand, Grace’s älteste Tochter, handelt, bekräftigt die Polizei ihre Zufriedenheit mit dem Verlauf der Ermittlungen. Man hoffe, dass es zu einer Verurteilung kommt. Die Abgeordnete von Luton, Hermione Barrows, die sich unablässig für den Fall Grace Brand engagiert hat, sagte dazu Folgendes:

»Ich hoffe, es war klar, dass ich keine Freude dabei empfinde zu wissen, dass die Polizei ein junges Mädchen verdächtigt, dieses brutale Verbrechen begangen zu haben, und ich sehe auch keinen Grund zum Feiern darin, dass dieser junge Mensch der Gerechtigkeit zugeführt wird. Nichts davon bringt Grace Brand zurück. Doch es sendet die eindeutige Botschaft, dass die Menschen in diesem Land es nicht mehr länger tolerieren, wenn junge Leute ungestraft mit einem Gewaltverbrechen davonkommen.«

Lilly konnte nicht länger zuhören. Wütend schaltete sie das Radio aus und kletterte hinaus in die Sintflut. Sofort wurden ihre Füße von einem dreckigen Fluss überschwemmt, der wegen eines herumliegenden Müllhaufens nicht zum Gully vordringen konnte und sich nun fröhlich über Lillys Schuhe ergoss.

Als sie loszurennen versuchte, fand sie ihren Weg von einer Gruppe Reporter mit Kameras und Mikrophonen versperrt. Im Gegensatz zu Lilly waren sie mit großen Schirmen und Kapuzenjacken bewaffnet.

»Sind Sie wegen Kelsey Brand hier?«

Woher wussten sie das? Aber es war Spätnachmittag, das Gericht war eigens für diesen Fall geöffnet worden, da war es natürlich naheliegend, dass Lilly etwas damit zu tun hatte.

»Können Sie uns etwas dazu sagen?«

»Ist sie schuldig?«

Lilly versuchte, sich durchzudrängen, was ihr aber nicht gelang.

»Haben Sie schon gehört, was Hermione Barrows gesagt hat?«

Das sprichwörtliche rote Tuch für Lilly. Stocksteif blieb sie stehen und starrte direkt in die Kamera, während der Regen aus ihren Haaren tropfte und ihr übers Gesicht lief.

»Es ist einfach, einen oberflächlichen Blick auf die Geschichte zu werfen und politisch Kapital aus ihr zu schlagen, ohne auch nur einen einzigen Gedanken darauf zu verschwenden, welche Wirkung ein Prozess auf Kelsey haben wird – jetzt und für den Rest ihres Lebens.«

»Glauben Sie, dass die Polizei Druck aus Westminster bekommen und sich ihm gebeugt hat?«

»Die Polizei hat so gut wie keine Beweise und hätte meiner Meinung nach Kelsey unter normalen Umständen nicht angeklagt. Aber dank der ständigen Attacken der Presse blieb ihnen nicht viel anderes übrig, als einen Fall um sie herum zu konstruieren.«

»Wenn Sie recht haben, dann wird man doch herausfinden, dass sie unschuldig ist, wozu also die Aufregung?«

Lillys Augen wurden groß. »Der Prozess wird Monate dauern, und in der Zwischenzeit können wir nichts für Kelseys Zukunft tun, wir können keine Pflegefamilie für sie suchen, und wir können ihr auch nicht die Hilfe zukommen lassen, die sie dringend braucht, um mit dem Trauma fertig zu werden, das sie erlebt hat. Vergessen Sie nicht: Das Mädchen ist erst im Heim abgeladen worden, und kurz darauf hat jemand ihre Mutter ermordet.«

Nicht in der Stimmung für weitere Debatten, senkte Lilly den Kopf und bahnte sich mit Gewalt einen Weg ins Gerichtsgebäude.

Das Gericht war menschenleer. Die Anhörungen, Kautionsanträge und Plädoyers auf Strafmilderung in den über hundert Strafrechtsfällen waren effizient vor dreizehn Uhr abgehandelt worden. Nachmittags fanden sonst Prozesse statt, nur Montage wurden grundsätzlich freigehalten, angeblich, damit Verwaltungsbeamte und Gerichtsangestellte ihren Papierkram erledigen konnten. In Wirklichkeit machte sich jeder, der es sich irgendwie leisten konnte, so schnell wie möglich aus dem Staub, um nicht bei den Säuberungsarbeiten im Weg zu stehen, die nach der vormittäglichen Teenagerinvasion unvermeidlich waren.

Lillys Arbeit führte sie für gewöhnlich zum County Court, dem Amtsgericht für Zivilsachen, wo nicht Verwaltungsbeamte, sondern Richter über das Schicksal ihrer Fürsorgemandanten entschieden, aber genug von ihnen schafften es, sich unterwegs verhaften zu lassen, sodass Lilly oft unangenehm viel Zeit im Criminal Court, dem Strafgerichtshof, verbringen musste.

Sie trat ins Anwaltszimmer, ein schmuddeliges Kabuff, wo sich die Anwälte vor den endlosen Fragen und der Zigarettenschnorrerei ihrer Klienten verstecken konnten. Fast der gesamte Raum wurde von einem Tisch beansprucht, und Lilly zupfte sich ein Papiertaschentuch aus der Box, die darauf stand, um sich das Gesicht trocken zu wischen.

Am anderen Ende des Tischs saß ein kleiner Mann Ende fünfzig, der nicht aufblickte, sondern in aller Ruhe weiter sein Eier-Kresse-Sandwich aus einer Tupperdose verzehrte.

»Hallo, John«, begrüßte ihn Lilly, während sie ein paar nasse Strähnen mit einem Gummiband fixierte.

Sie erwartete keine Antwort. John Lockhart verschwendete nichts im Leben, weder Essen noch Geld und schon gar nicht Worte. Seit 1973 arbeitete er als Staatsanwalt und widmete sich seinen Fällen ohne eine Spur von Humor oder gar Phantasie. Gerüchte besagten, dass er in all der Zeit kein einziges Mal befördert worden war und immer noch bei seiner inzwischen hochbetagten Mutter wohnte. Während Lilly beobachtete, wie er jeden einzelnen Krümel mit Daumen und Zeigefinger aufklaubte, fand sie das nicht schwer zu glauben.

»Die Beweise sind sehr schwach, John«, sagte sie. Der kleine Mann blickte von seinem Lunch auf, antwortete aber nicht.

»Finden Sie nicht?«, fuhr Lilly fort.

Lockhart schien seine Worte genau abzuwägen, ehe er erwiderte: »Ist nicht mein Fall.«

»Wer hat denn dann …?« Beim Anblick des makellos gekleideten Barristers blieb ihr die Frage im Hals stecken.

Auf Anhieb wusste Lilly, dass es sich bei dem Mann um einen Anwalt der Krone handelte, den Queen’s Counsel, die Nummer eins der Barristers, die im Gegensatz zu den Solicitors – zu denen Lilly gehörte – auch vor höheren Gerichten plädieren durften.

»Die haben einen Kronanwalt geholt«, flüsterte sie. So schnell kriegt man den doch nicht, jedenfalls nicht für einen Fall wie diesen.«

»Nein, normalerweise nicht«, bestätigte Lockhart.

Lilly versuchte, ihre Wut hinunterzuschlucken. »Die müssen ihn schon Wochen im Voraus gebucht haben. Und das bedeutet, dass sie schon die ganze Zeit vorhatten, Kelsey anzuklagen.«

»Ja«, seufzte Lockhart. »So sieht’s aus.«

»Das ist Brian Marshall, Queen’s Counsel, Vertreter der Anklage«, verkündete District Inspector Bradbury.

Jack spürte, wie ihm der Mut sank. Sicher, er hatte geahnt, dass ein hohes Tier auftauchen könnte, aber wie hatten sie das so schnell geschafft? Sieht ganz aus wie ein abgekartetes Spiel, dachte er. Lilly kocht bestimmt vor Wut, und er konnte nur hoffen, dass sie ihm glaubte, wenn er beteuerte, dass er nichts damit zu tun hatte.

»Der Vertreter der Staatsanwaltschaft kommt sicher auch gleich«, meinte Jack.

Dafür erntete er von Marshall ein Schulterklopfen. »Ach, machen wir uns um den keine Sorgen.«

Jack war die Kameraderie äußerst unangenehm. Er bekam davon die gleiche Gänsehaut wie beim neckischen Geplänkel in der Boys Brigade, das er zu Hause in Irland immer so gehasst hatte.

»Unser Jack kennt den Fall in- und auswendig«, erklärte Bradbury. »Er hat viel Zeit mit der Angeklagten und ihrer Anwältin verbracht.«

Ein weiterer Schlag auf die Schulter hätte Jack um ein Haar aus dem Gleichgewicht gebracht. »Ist doch immer gut, wenn man Insiderinformationen hat.«

In Jack zog sich alles zusammen bei dem Gedanken, diesem Mann gegen Lilly zu helfen. Aber es ging nicht um sie, es ging um Kelsey, um die Frage, ob sie ein schreckliches Verbrechen begangen hatte. Er musste seine persönlichen Gefühle beiseite schieben, und zwar schnell.

Als die Morgentermine erledigt waren, hatte man die Klimaanlage im Gerichtssaal Nummer 10 abgestellt, sodass in dem Raum jetzt eine Bruthitze herrschte; alle Fenster waren beschlagen. Lilly spürte, wie sich Übelkeit in ihrer Magengrube ausbreitete.

Da der Raum für Kinder und Jugendliche gedacht war, wirkte er etwas weniger asketisch als die Gerichtssäle für Erwachsene. Der Richter saß hinter einem großen Schreibtisch ganz vorne, aber nicht erhöht, also nicht in einer Position, aus der er Angeklagten und Anwälten gleichermaßen von oben die Hölle heißmachen konnte. Links von ihm nahm die Protokollführerin Platz und blätterte ihre Schriftstücke durch.

In der Mitte des Raums standen zwei weitere Schreibtische nebeneinander, jedoch ohne sich zu berühren. An einem davon saß Brian Marshall, am anderen Lilly und Kelsey. Weiter gab es verschiedene Stühle, auf denen sich Jack, Bradbury, Lockhart und Miriam niedergelassen hatten.

Auch in dieser gewollt entspannten Umgebung war die Hierarchie deutlich.

Marshall stand auf. »Dürfte ich wohl bitte etwas vorbringen, Sir?«

Der Richter gab dem Anwalt mit ungeduldiger Geste zu verstehen, er sollte sich setzen. »Wir sind hier am Jugendgericht, Mr. Marshall. Auf den zeremoniellen Unsinn können wir verzichten.«

Mit einer tiefen Verbeugung nahm Marshall wieder Platz. »Ich entschuldige mich, Sir, aber Sie können sich sicher vorstellen, dass ich nicht oft dazu aufgerufen bin, in Gerichten niedriger Instanz zu erscheinen.«

Touché.

»Vielleicht sollten sich alle erst mal vorstellen«, schlug die Protokollantin vor.

Marshall breitete die Arme aus, als wäre die Antwort auf die Frage, wer er wohl sein mochte, vollkommen offensichtlich. »Ich bin Brian Marshall, Queen’s Counsel, und ich vertrete die Krone. Heute begleiten mich Mr. Lockhart von der Staatsanwaltschaft sowie die Beamten, die den Fall betreuen, nämlich District Inspector Bradbury und sein Assistent Sergeant McNally.«

Lilly konnte sich die Grimasse lebhaft vorstellen, die bei dieser Beschreibung auf Jacks Gesicht erschien, und sie biss sich auf die Lippe.

»Ich bin Lilly Valentine, Sir, und vertrete die Angeklagte, Kelsey Brand. Außerdem anwesend ist Miriam Zander, Leiterin der The-Bushes-Wohneinheit, wo Kelsey derzeit untergebracht ist.«

Der Richter nickte. »Mr. Marshall, vielleicht könnten Sie kurz umreißen, was die Krone zu sagen hat.« Er schielte über den Rand seiner Brille. »Sehr kurz, bitte.«

Der Barrister, der es ganz offensichtlich gewohnt war, vor einer Jury zu stehen, auf die er endlos einreden und mit dramatischen Gesten beeindrucken konnte, richtete sich so weit auf, wie es ihm im Sitzen eben möglich war.

»Kurz und bündig sagt die Krone, dass Kelsey Brand am 7. September dieses Jahres ihre Mutter, Grace Brand, mit einem tödlichen Schlag auf den Kopf getötet hat. Ein Verbrechen dieser Größenordnung muss natürlich an die höhere Instanz des Crown Courts verwiesen werden, um bei nächstmöglicher Gelegenheit zur Voruntersuchung angesetzt zu werden.«

»Das ist akzeptabel, meinen Sie nicht auch, Ms. Valentine?«, fragte der Richter.

Lilly nickte. Sie konnte schlecht das Argument vorbringen, dass der Fall trivial war.

»Und was ist mit einer Kaution?«, fragte der Richter, an Marshall gewandt.

»Ich kann nicht verhehlen, dass die Angelegenheit schwierig ist, Sir«, antwortete er. »Obwohl Miss Brand natürlich eine Jugendliche ist, wird ihr ein Vergehen zur Last gelegt, bei dem üblicherweise fast nie eine Kaution in Erwägung gezogen wird.«

Der Richter riss sich die Brille von der Nase. »Ich weiß selbst, was üblich ist und was nicht, Mr. Marshall. Aber ich würde gern erfahren, was die Krone in diesem speziellen Fall zu sagen hat.«

Einen Moment zögerte Marshall, als wäge er das Thema genauestens ab. Dann sprach er weiter, mit dem ganzen pompösen Gehabe, das Lilly wieder einmal ins Gedächtnis rief, warum sie Barristers so hasste.

»Wenn Miss Brand dieses Verbrechen begangen hat, wie die Krone glaubt, dann hat sie nicht nur ihre Mutter getötet, sondern auch noch ihren Körper auf so gründliche und makabre Weise verstümmelt, dass es ganz sicher nicht ungefährlich ist, sie auf freiem Fuß zu lassen.«

»Mein Freund hat den Nagel auf den Kopf getroffen, Sir«, mischte Lilly sich ein. »Falls Kelsey Brand schuldig ist, sollte man sie einsperren, das ist richtig. Doch das ist alles andere als erwiesen. Kelsey Brand bestreitet ihre Schuld in dieser Sache felsenfest, und die Beweise, die die Krone bislang vorgelegt hat, sind bestenfalls dürftig zu nennen. Ich bin kein Kronanwalt, aber ich weiß, dass dieser Fall nicht über die erste Etappe hinauskommt.«

»Das mag sein, Ms. Valentine, aber momentan liegen mir keine Unterlagen vor, die es mir ermöglichen würden, es zu beurteilen«, entgegnete der Richter.

Marshall räusperte sich. »Der zweite Punkt, den ich anführen wollte, ehe meine Freundin mich unterbrochen hat, war, dass auf dieses Verbrechen eine lebenslange Haftstrafe steht, was dazu führt, dass für die Angeklagte akute Fluchtgefahr besteht.«

Entnervt schüttelte Lilly den Kopf. »Wenn mein Freund sich im Gesetz, was Kinder angeht, auch nur ein bisschen auskennen würde, wüsste er, dass das Urteil Lebenslänglich in diesem Fall nicht ausgesprochen werden kann.«

»Das stimmt«, bestätigte der Richter. »Aber das Verbrechen würde dennoch eine ausgedehnte Gefängnisstrafe nach sich ziehen, also bleibt das Argument bestehen, auch wenn es etwas unbeholfen vorgebracht wurde.«

»Ein guter Punkt, aber die Realität sieht so aus, dass Kelsey keine Möglichkeit hat zu fliehen. Wo sollte sie denn hin?« Lilly nahm die Hand ihrer Klientin, denn sie war selbst durchaus auch zur Theatralik fähig. »Ihr ganzes Leben hat sie im gleichen Viertel gewohnt und die Gegend nur ein einziges Mal für einen Tagesausflug ans Meer verlassen. Ihre Mutter ist tot, ihre Schwestern sind im Heim. Es ist traurig, aber sie hat niemanden sonst.«

»Sie könnte auf die Straße gehen, da wäre sie nicht die Erste«, stammelte Marshall.

»Ja, ein Leben allein in einem Ladeneingang klingt für Kelsey bestimmt sehr verlockend«, erwiderte Lilly. »Aber die Tatsachen sprechen ohnehin für sich: Kelsey weiß seit geraumer Zeit von den Anschuldigungen, die gegen sie erhoben werden, aber sie hat nie versucht, sich dem Zugriff der Polizei zu entziehen.«

Während der Richter über seine Entscheidung nachdachte, umklammerte Kelsey Lillys Hand und grub die Nägel tief in ihre Handfläche.

»Ich bin heute in einer wirklich schwierigen Lage, da ich nicht über sämtliche Fakten des Falles verfüge. Wie es scheint, sind die Polizei und die Krone hastig und ohne angemessene Vorbereitung vor dieses Gericht gegangen. Ich finde, die Frage einer Kaution sollte baldmöglichst vor den Crown Court gebracht werden.«

Mit einiger Erleichterung ließ Lilly die Spannung aus ihren Schultern weichen.

»Doch in der Zwischenzeit muss ich mich im Zweifel auf die Seite der Vorsicht schlagen und Miss Brand in Haft lassen.«

Schweigend sahen Lilly und Miriam zu, wie Kelsey in einen weißen Gefängniswagen verfrachtet wurde. Er war mit Sicherheit voller Frauen, die an die Stange hinter dem Sitz gekettet waren. Man würde Kelsey irgendwo dazwischenquetschen und ebenfalls anketten. In der Hauptverkehrszeit dauerte die Fahrt etwa eine Stunde. Die Fenster waren absichtlich sehr hoch oben angebracht, sodass Kelsey keine Ahnung hätte, wohin man sie brachte.

Plötzlich spürte sie Jack hinter sich, spürte seine Wärme, noch bevor er etwas sagte. Der Geruch von nassem Leder stieg ihr in die Nase. Anscheinend hatte der Regenguss auch ihn erwischt.

»Du kriegst eine Sonderanhörung vor dem Crown Court«, sagte er.

»Aber nicht heute, Jack«, entgegnete sie seufzend.

»Es wird schon werden mit Kelsey.«

Aber er hörte sich nicht sonderlich überzeugt an.

»Man steckt sie ins Gefängnis, Jack. Ein Kind gehört nicht zusammen mit Drogenabhängigen und Dieben und Gott weiß wem noch eingesperrt«, sagte Lilly.

»Sie kennt das alles«, meinte Jack.

»Aber sie ist immer noch ein Kind«, mahnte Miriam, wenn auch in eher mildem Ton. Sie wusste, was Jack zu sagen versuchte. »Und ein Kind sollte nicht vierundzwanzig Stunden und sieben Tage die Woche mit erwachsenen Verbrechern eingesperrt sein.«

»Ich hab nicht vor, dir zu widersprechen«, antwortete er. »Aber denk dran, es ist nicht Rochene.«

Lilly lächelte in sich hinein. Der Regen hatte aufgehört, es war kühler geworden. Jack war einer von den Guten, und es war nicht Rochene.

Max schaute auf die Uhr. Sobald die Polizei ihn hatte laufen lassen, hatte er dem Mädchen eine SMS geschrieben, dass sie heute Abend zu ihm kommen sollte. Dann war er nach Hause gerast, um aufzuräumen. Aus Erfahrung wusste er, dass es vor allem auf die richtigen Accessoires ankam. Ein Fernseher mit Surround-Sound, eine teure Musikanlage. Gucci-Aftershave im Badezimmer. Solche Dinge würden sie beeindrucken, da war es egal, dass er im vierzehnten Stock eines der hässlichsten Hochhäuser im ganzen Land wohnte.

Jetzt beobachtete er sie, während sie an dem neuesten MP3-Player herumspielte, den er ganz lässig, aber sehr auffällig auf dem Sofa hatte liegen lassen. Ein Junge aus dem Viertel hatte ihn gestern geklaut und Max gebracht, um die Schulden seiner ständig wachsenden Sucht abzubezahlen. Normalerweise akzeptierte Max ausschließlich Cash, aber der MP3-Player hatte ihm so gut gefallen, dass er eine Ausnahme gemacht hatte. Dreißig Stunden Musik konnte man darauf speichern, was für den langen Flug nach L.A. echt praktisch war. Er grinste vor sich hin, während er an seine bevorstehende Reise dachte.

Zeit, sich an die Arbeit zu machen.

»Du hast ein echt hübsches Gesicht, Charlene«, sagte er.

Sie wurde rot und zupfte an dem zerrissenen Saum ihres Tops. »Das hat mir noch nie jemand gesagt.«

Max wischte ihren Einwand beiseite. »Glaub mir, du hast genau das, was ich suche.« Langsam ging er auf sie zu. »Ich mach einen Star aus dir.«

Er nahm ihr Gesicht zwischen die Hände und drehte es zur Seite. »Runter damit.«

Erschrocken wich Charlene zurück.

»Dein Make-up. Runter damit.« Er streckte ihr eine Flasche mit einer billigen Abschminklotion hin. »Ich brauch eine ganz natürliche Aufnahme von dir. Sämtliche Top-Agenturen werden eine davon wollen.«

Erleichtert, dass sich ihre Befürchtung nicht bewahrheitet hatte, nahm sie die Flasche entgegen.

»Du bist echt süß, Baby, aber ich bin Profi, ich nutze meine Position nicht aus«, beteuerte er.

Wie nicht anders zu erwarten, sah er für einen Moment die Enttäuschung in ihren Augen aufflackern und flüsterte: »Aber du kannst deine Position immer gerne ausnutzen.«

Charlene strahlte. Unter dem Make-up kam ihre blasse, picklige Haut zum Vorschein.

»Wie Pfirsich und Sahne«, säuselte Max, während er ihre Haare zu zwei vom Kopf abstehenden Zöpfchen emporzwirbelte und sie mit glitzrigen Haargummis fixierte. Charlene betrachtete ihr Spiegelbild und schmollte. »Ich dachte, ich soll Model werden. Jetzt seh ich aus wie grade mal beschissene zwölf.«

Max streichelte ihren Arm und lächelte sie aufmunternd an. »Ach was, du siehst perfekt aus. Beim ersten Mal ist man immer nervös, das geht allen so.«

»Echt?«, fragte sie ungläubig.

»Ja, alle meine Mädels brauchen vor dem ersten Shooting was zum Entspannen.« Er zog einen Plastikbeutel mit vier Pillen heraus.

»Ich bin doch kein Junkie«, protestierte Charlene.

»Aber natürlich nicht, Baby«, rief Max, Betroffenheit mimend. »Das Zeug hier ist nur zum Spaß. Damit du in Stimmung kommst. Kate Moss nimmt das, und alle anderen Supermodels auch.«

Sofort hielt Charlene die Hand hin. »Kate Moss!«

Eine halbe Stunde später lag das Mädchen hingegossen auf dem Sofa, während Max Polaroids von ihr schoss.

»Ich dachte eigentlich, du hättest so eine richtige Kamera mit Stativ, oder wie das ganze Gedöns heißt«, lallte sie.

»Die benutzen wir für die Studio-Sessions«, erklärte Max. »Das hier sind ja bloß Aufnahmen für dein Portfolio. Um die Leute neugierig zu machen.«

»Glaubst du, dass jemand sich für mich interessiert?«, fragte sie.

»Das garantier ich dir«, antwortete er mit einem strahlenden Lächeln. »Ich kenne schon einen, der ganz wild darauf sein wird.«

Zufrieden mit dieser Information, ließ Charlene sich von Max die Arme neu über ihrem Kopf arrangieren und merkte nicht einmal, dass ihr Slip und eine Brust zu sehen waren.

Als das Mädchen das Bewusstsein verlor, setzte sich Max neben sie aufs Sofa. Die Fotos waren gut, aber Max war trotzdem unzufrieden. Der Ekel in seiner Magengrube breitete sich aus und drohte ihn zum Erbrechen zu bringen. Er griff nach seiner Pfeife. Nur ein paar Züge, um sich zu beruhigen. Das würde unter den gegebenen Umständen doch jeder brauchen, oder?

Er nahm den ersten tiefen Zug und nickte zufrieden. Innerhalb von Sekunden war der Stein aufgebraucht.

Jetzt konnte er sich das letzte Foto anschauen. Er lächelte.

»Super, Baby! Ich kenne da einen, der wird es lieben. Und wenn er mir bezahlt, was ich verlange, dann bring ich dich zum Film.« Er wandte sich wieder Charlene zu. »Das würde dir gefallen, oder nicht?«

Er schüttelte sie heftig. »Ich hab gesagt, das würde dir gefallen. Richtig?«

Aber sie reagierte nicht.

»Herrgott nochmal«, brummte er und schubste sie vom Sofa. Der Sturz weckte sie für einen Moment, aber sie rollte sich gleich wieder auf dem schmutzigen Teppich zusammen und schlief weiter.

Lilly parkte vor ihrem Haus. Als sie zur Tür stolperte, bemerkte sie die Beule am linken Kotflügel. Dann sah sie, dass die Stoßstange herunterhing und der Scheinwerfer eingeschlagen war. Anscheinend hatte sie den Pfosten vor dem Gerichtsgebäude nicht nur gestreift.

Zu ihren Scheidungsvereinbarungen gehörte, dass David ihr ein Auto zur Verfügung stellte und die Versicherung dafür bezahlte, also würde sie ihn anrufen und ihm die Einzelheiten schildern müssen, damit er seinerseits bei der Versicherung vorstellig werden konnte. Das war so ziemlich das Letzte, was sie jetzt brauchte. Weit nötiger war ein ausgiebiges Bad und eine Flasche Rotwein. Gott sei Dank war Sam im Karateclub und würde erst in ein paar Stunden heimkommen.

Sie goss großzügig Lavendelöl in das warme Wasser, das aus dem Hahn in die Wanne strömte, und augenblicklich erfüllte der erfrischende und doch beruhigende Duft das schäbige kleine Badezimmer. Zwar hatte der Arzt ihr gesagt, sie müsse die Wunde unbedingt trocken halten, aber nachdem sie heute schon einmal durchnässt worden war, erklärte Lilly diese Anweisung kurz entschlossen für überholt.

Durch die ölige Schicht glitt sie ins herrlich warme Wasser. Fast sofort färbte sich ihre Haut rosa, und ihr Geist wurde ruhig. Mit einem wohligen Seufzer schloss sie die Augen.

Leider wurde ihre Glückseligkeit allzu früh von einem ärgerlichen, aber hartnäckigen Pieksen in ihrer Kehle gestört. Instinktiv rieb sie über die Stelle, und das Pieksen verwandelte sich in ein höchst unangenehmes Stechen. Ob es am Wasser oder am Öl lag, war nicht unmittelbar zu klären, aber der Schmerz brachte Lilly jedenfalls dazu, aus dem Bad zu springen wie eine verbrühte Katze. Im Spiegel konnte sie sehen, dass die Wunde rot und entzündet war; außerdem tröpfelte ein stetiges Rinnsal Blut heraus und sammelte sich zwischen ihren Brüsten. Selbst wenn sie es mit dem Handtuch nur abzutupfen versuchte, war der Schmerz geradezu höllisch.

Als sie nach der Watte suchte, klingelte das Telefon. Es war David.

»Ich bin froh, dass du es bist«, sagte sie.

»Schön, mit dir zu sprechen.«

»Nein, nein, ich bin nicht an sich froh, dass du es bist, sondern ich bin froh, weil ich mit dir reden muss«, gestand sie.

»Egal, Lilly. Ich bin einfach froh, dass du froh bist.« Eine unbehagliche Stille trat ein, dann fragte David schließlich: »Worüber musst du denn mit mir sprechen?«

Lilly schluckte ihren Stolz hinunter und antwortete: »Ich hab das Auto zu Schrott gefahren.«

»Ah.«

Lilly ging vor die Tür und betrachtete noch einmal den Schaden. »Es ist ziemlich schlimm, nicht superschlimm, aber schlimm genug.«

»Ah.«

»Ich muss es der Versicherung melden.«

»Bei welcher Versicherung bist du denn?«, fragte er.

»Keine Ahnung, die Unterlagen sind bei dir.«

»Warum sollten die Unterlagen bei mir sein?«

Lilly fragte sich, ob er sich absichtlich begriffsstutzig stellte, aber sein Ton klang ehrlich verdutzt.

»Du bist für die Versicherung zuständig, deshalb kommen die Unterlagen zu dir. Wahrscheinlich hab ich irgendwo eine Kopie, aber ich weiß nicht genau, wo«, erklärte sie.

»Darüber haben wir doch schon vor ein paar Monaten gesprochen, Lilly. Ich kann es mir nicht leisten, weiterhin die Versicherung zu bezahlen.«

Jetzt erinnerte sich Lilly wieder an das Gespräch, eines von etwa einer Million pro Woche, das sie über Geld beziehungsweise Geldmangel führten. Sie nickte. »Du hast versprochen, du würdest Cara bitten, sich nach einer billigeren Lösung umzuschauen, aber vermutlich war sie zu beschäftigt mit Zehenenthaaren und so.«

David seufzte. »Sie hat eine Unmenge Versicherungen angerufen, aber alle waren genauso teuer. Wenn du vielleicht nicht ganz so viele Unfälle hättest …«

»Tja, mich hat sie nicht angerufen«, unterbrach Lilly ihn, absolut nicht in Stimmung, über ihre bewegte Autovergangenheit zu diskutieren.

»Ah.«

Lilly zog das Handtuch enger um sich. Die Luft fühlte sich kalt an auf ihrer nackten Haut.

»Verdammte Scheiße, David, was soll das heißen?«

»Du musst nicht gleich schimpfen.«

»Doch, das muss ich.«

Ein weiteres unangenehmes Schweigen. Wieder sprach David als Erster. »Da wir nichts Günstigeres finden konnten, bin ich davon ausgegangen, dass wir zu den Voraussetzungen unseres ersten Gesprächs zurückkehren.«

»Und wie lauteten die?«

»Dass du die Versicherung selbst bezahlst.«

Er hüstelte verlegen, und jetzt verstand Lilly endlich, was er getan hatte.

»Du Scheißkerl! Du elender alter Scheißkerl! Du hast meine Versicherung gekündigt!«

»Ich konnte sie nicht mehr bezahlen, Lil«, erklärte er.

»Ich bin in einem nichtversicherten Auto durch die Gegend gefahren!«, brüllte Lilly.

»Cara sollte es dir sagen.«

»Ich nehme nicht an, dass es ihr was ausmacht, wenn ich meinen Sohn, der bekanntlich auch dein Sohn ist, in einem illegalen Fahrzeug rumkutschiere. Das steht auf ihrer Prioritätenliste bestimmt nicht sehr weit oben, stimmt’s?«

»Das ist nicht fair, sie fühlt sich in letzter Zeit nicht so besonders.«

»Hoffentlich nichts allzu Triviales?«

»Genau genommen ist sie schwanger.«

Diesmal beendete Lilly das Schweigen, indem sie den Hörer auflegte.

Die Türschwelle war hart und kalt. Es war inzwischen beinahe fünf Uhr, und Lilly saß noch immer reglos da und starrte auf ihr ramponiertes Auto. Nur hin und wieder zog sie das Handtuch zurecht, in das sie sich eingewickelt hatte, nahm einen Schluck Wein aus dem Glas in ihrer Rechten und einen Bissen von dem Snickers in ihrer Linken. Das Pochen in ihrer Kehle versuchte sie zu ignorieren und konzentrierte sich ganz auf das beschädigte Auto. Selbst großzügig geschätzt, würde die Reparatur mehr kosten, als sie in einem Monat verdiente.

Tränen brannten ihr in den Augen, aber sie schluckte sie nicht hinunter, sondern ließ sie fließen und von ihrem Kinn tropfen. Bald zuckten auch ihre Schultern.

»Ach je, was ist denn los?«

Als Lilly aufblickte, sah sie Penny am Gartentor.

Zwischen Schluchzern stieß sie hervor: »Ich hab mein Auto zu Schrott gefahren!«

Penny inspizierte den Schaden und stupste mit der Spitze eines makellosen Tennisschuhs forschend gegen den Kotflügel. Dann setzte sie sich neben Lilly und legte ihr die Hand aufs Knie. »Also, erstens sollten wir uns duzen. Und zweitens – warum erzählst du mir nicht, was wirklich los ist?«

Fast eine Stunde lang berichtete Lilly ihr von Kelseys Fall. Wie überzeugt sie gewesen war, dass Max Grace auf dem Gewissen hatte, aber jetzt nicht mal mehr sicher sein konnte, dass Kelsey ihre Mutter nicht tatsächlich umgebracht hatte. Sie gab zu, dass die Unsicherheit sie quälte und die Verantwortung ihr viel zu schwer auf den Schultern lastete. Sie erwähnte sogar Jack und ihre Gefühle für ihn. Sie zweifelte daran, dass er ihr jemals verzeihen würde, wenn er das mit dem Brief herausfand. Und sie sprach auch darüber, dass sie es sich selbst niemals verzeihen würde, wenn Kelsey womöglich noch anderen unschuldigen Menschen Leid zufügte.

Schließlich gestand sie auch noch, wie schockiert sie gewesen war, als sie gehört hatte, dass Cara schwanger war.

»Ich will David wirklich nicht zurückhaben, aber es hat trotzdem wehgetan. Trotz der ganzen Scheiße, die zwischen uns passiert ist, hatten wir immer noch diese ganz besondere Verbindung wegen Sam, und jetzt hat er die gleiche Verbindung auch mit jemand anderem.«

Lilly ließ den Kopf hängen. Es war ihr peinlich, dass sie so viel geredet hatte. »Gott, ich bin dermaßen jämmerlich.«

»Sei nicht albern, alle finden dich toll.«

»Wirklich?«

»Eine alleinerziehende Mutter, die auch noch so einen anspruchsvollen Job macht – allerdings!« Sie lachte. »Ehrlich gesagt bin ich richtig erleichtert, dich in so einem Zustand vorzufinden und zu merken, dass du doch ein ganz normaler Mensch bist.«

Penny wühlte in ihrer Handtasche, förderte eine Packung Marlboro Lights zutage, zündete eine davon an und blies zufrieden den Rauch in die Luft.

In einträchtigem Schweigen saßen die beiden Frauen nebeneinander, die eine trank, die andere rauchte. Schließlich nahm Penny einen letzten Zug und trat die Zigarette aus.

»Schau mal, Lilly, ich bin keine Expertin, was Gesetze angeht – und genau genommen auch bei sonst nichts –, aber nach allem, was du mir erzählt hast, ist es doch ziemlich eindeutig, dass diese Grace von einem irren Kunden umgebracht worden ist und nicht von ihrer Tochter.«

Lilly nickte, aber ohne große Überzeugung.

»Und du kannst den Brief nicht rausrücken, selbst wenn du wolltest«, fuhr Penny fort.

»Das wäre ein Bruch meiner Schweigepflicht.«

»Siehst du«, grinste Penny.

»Ich könnte es trotzdem tun.«

»Das ist keine Option, du würdest von der Anwaltsliste gestrichen, und du musst auch über diesen Fall hinausdenken.«

»Meinst du?«, fragte Lilly.

»Unbedingt. Du kannst nicht deinen Lebensunterhalt aufs Spiel setzen, wegen etwas, das einer Prostituierten vielleicht oder vielleicht auch nicht passiert ist.«

Lilly zuckte zusammen.

»Tut mir leid, dass das so hart klingt«, sagte Penny. »Aber es ist eine Tatsache. Was Jack angeht – er ist ein Profi, er wird es verstehen. Geschäft ist Geschäft, wie man so schön sagt. Er würde sowieso nicht wirklich von dir erwarten, dass du der Polizei Informationen aushändigst, oder?«

Lilly schüttelte den Kopf. Natürlich nicht.

»Bleibt noch dein Ex und seine Neue. Das klingt jetzt wieder hart, aber ich sage dir, dass du dein eigenes Leben leben musst. Du bist geschieden, und du solltest in keinerlei Hinsicht von ihm abhängig sein. Natürlich hat er eine Verantwortung für seinen Sohn, aber du solltest dich klipp und klar von ihm abgrenzen.«

Eigentlich wusste Lilly, dass sie recht hatte. Was zum Teufel hatte sie sich denn dabei gedacht? Zuzulassen, dass David und seine alberne Freundin sich um ihre Autoversicherung kümmerten!

Eine Weile später begleitete sie Penny zu deren Auto, das vor Lillys Gartentor stand.

»Herzlichen Dank.«

Penny zuckte die Achseln, als wäre es etwas ganz Alltägliches, jemanden in Mordfällen zu beraten. »Du könntest mir einen Gefallen tun«, sagte sie.

»Gern. Was immer du willst«, antwortete Lilly.

»Besorg mir Informationen, wie man Pflegekinder bekommt.«

»Möchtest du dich bewerben?«

Wieder zuckte Penny die Achseln. »Ich denke darüber nach. Seit ich dich kenne, denke ich viel darüber nach, wie privilegiert wir alle sind, und ich möchte gern ein bisschen von meinem Glück weitergeben, wenn ich kann.«

Lilly war gleichzeitig schockiert und beeindruckt.

»Und tu mir bitte noch einen Gefallen.«

»Was denn?«

»Sag Luella bloß nicht, dass ich rauche.«

William Barrows blickte um sich und betrachtete die Gäste seiner Frau. Er hasste sie alle, mit ihrem Dünkel, ihrer eingebildeten Wichtigkeit. Einer machte einen Scherz, und das Wiehern der anderen tat ihm in den Ohren weh. Wahrscheinlich sollte er Mitleid mit ihrem oberflächlichen Leben haben, in dem sich alles nur um ihr Ego drehte. Keiner dieser Menschen würde jemals die Schönheit und die Freude seines Hobbys erkennen.

Das Foto brannte ein Loch in seine Tasche, also entschuldigte er sich und ging zur Toilette. Der grässliche Schwarze hatte es früh am Tag in seinen Briefkasten geworfen, zusammen mit einem Brief, in dem er den doppelten Betrag als sonst forderte, in seinem üblichen ungebildeten Slang: »… weil die Sache ist nämlich heikel, von wegen der Polizei und was sonst noch alles.«

Als erste Reaktion wollte Barrows dem Kerl ins Gesicht lachen und ihm sagen, er solle das kleine Miststück ruhig behalten, aber dann hatte er gesehen, wie das Mädchen in die Kamera lächelte, so, wie es nur Kinder konnten, und da wusste er, dass er sie haben musste.

Er schloss die Tür ab und holte das Polaroidfoto heraus. Obwohl es keine Profiaufnahme war, wirkte sie hell und klar, die Haut des Mädchens weiß und haarlos auf dem schmuddligen Leder der Couch, auf der sie lag.

Er seufzte, das leise Zischen einer Ringelnatter, und streichelte seine Erektion. Wie würde sie wohl riechen, diese kleine Waldelfe? Würde sie lächeln, wenn er in sie eindrang, oder würde sie weinen wie die anderen?

»Bill, sind Sie da drin eingeschlafen oder was?«, ertönte eine Stimme von draußen.

Barrows fluchte innerlich. »Sekunde!«, rief er und lachte mit zusammengebissenen Zähnen.

»Hermione ist im Fernsehen, das wollen Sie doch bestimmt nicht verpassen.«

Rasch steckte Barrows das Foto in seine Brieftasche und verstaute seinen Penis wieder. Als er die Tür öffnete, stellte er überrascht fest, dass die Frau, die ihn gerufen hatte, noch da war. Sie hieß Margaret und hatte irgendetwas mit der PR für die Party zu tun. Ihr Ehemann war Richter an einem hohen Gericht. Also ein einflussreiches Pärchen, zumindest in Hermiones Augen.

»Sie hat sich mit wahnsinnig viel Geschick in diese Position manövriert.« Margarets Augen glitzerten verführerisch, und sie nahm seinen Arm. »Aber ich werde den Verdacht nicht los, dass Sie da auch Ihre Finger im Spiel hatten.«

Barrows überlegte einen Moment.

»Nein«, antwortete er dann. »Sie steht selbst ihre Frau.«

»Dann sind Sie ein glücklicher Mann, Bill. Es stört Sie doch nicht, wenn ich Sie Bill nenne, oder?«

Barrows hasste es. »Aber selbstverständlich nicht.«

Als er Arm in Arm mit Margaret den Raum betrat, ganz ins Gespräch vertieft, setzte Hermione das Engelslächeln einer Ehefrau auf, die absolut nichts zu befürchten hat.

Doch Margaret spielte die Verlegene. »Wir haben gerade über Sie geredet, Hermione, wie klug Sie das alles eingefädelt haben, nicht wahr, Bill?«

Amüsiert zog Hermione eine Augenbraue hoch.

Barrows wusste, dass Margarets Flirtverhalten Hermione völlig kalt ließ. Wie sollte es anders sein? Großherzig breitete er die Arme aus. »Meine Frau weiß immer über alles Bescheid.«

Sie hatten Margaret perfekt ausgebootet, und Barrows merkte, dass ihr die Situation sehr unangenehm war. Doch er genoss ihr Unbehagen aus vollem Herzen und ging fest davon aus, dass es seiner Ehefrau genauso erging.

»Ach, Hermione, Sie sehen wundervoll aus«, rief Margaret. Endlich war die aufstrebende Politikerin auf dem Bildschirm erschienen und hatte sie gerettet.

»Im Fernsehen sieht man immer so dick aus«, bemerkte Hermione.

»Sie sehen überhaupt nicht dick aus«, entgegnete Margaret.

In der nächsten Einstellung war Valentine zu sehen, die Anwältin der Tochter, wie sie im strömenden Regen stand und die Polizei anschrie, während ihr die Schminke übers Gesicht lief.

Margaret kreischte vor Begeisterung. »Mein Gott, der Exorzist!«

»Armes Ding«, meinte Hermione, kicherte aber ebenfalls.

Dann jedoch lenkte Margarets Ehemann Barrows’ Aufmerksamkeit wieder zurück zum Tisch, indem er sich das siebte Glas Burgunder einschenkte. Gläser klirrten, Wein schwappte auf die cremefarbene Tischwäsche.

»Ach, zum Teufel!«, dröhnte der Mann und tupfte ungeschickt und erfolglos an dem Fleck herum.

»Kein Problem, Hugh«, beruhigte Barrows ihn. »Dieser Fall bringt uns doch alle aus dem Gleichgewicht.«

»Garantiert ist das vertraulich«, meinte der Richter, »aber man hat mir zu verstehen gegeben, dass diese dumme Geschichte auf meiner Terminliste landen wird.«

Sofort drohte ihm Margaret mit dem Finger, als wäre er ein Kind, das Geschichten aus der Schule zum Besten gibt. »Aber, aber, Hugh!«

Der Richter rülpste. »Ich hasse es, wenn die Presse ständig um mich rumschnüffelt und jede meiner Bewegungen überwacht. Garantiert kommt der Fall demnächst zur Voruntersuchung, und die Verteidigung stellt garantiert einen Antrag auf Kaution. Weiß der Teufel, was ich dann tun werde. Ich kann das Mädchen laufen lassen, dann macht mir die Justiz-Lobby Druck, oder ich kann sie eingebuchtet lassen und von den Liberalen eins drüberkriegen. So bescheuert das auch ist, ich kann nicht gewinnen.«

Er leerte sein Glas und deutete schwankend auf seinen Gastgeber. »Sie sind doch so ein Psychofritze, was würden Sie tun?«

Barrows setzte ein nachdenkliches Gesicht auf und entkorkte eine Flasche Portwein. »Da ich das Mädchen noch nie gesehen habe, kann ich Ihnen nichts wirklich Fundiertes dazu sagen, höchstens meine persönliche Meinung.«

»Natürlich«, erwiderte der Richter und griff nach seinem Digestif.

So eine Chance konnte Barrows sich nicht entgehen lassen. »Sie ist sozusagen beschädigte Ware, eine Gefahr für sich und vielleicht auch für andere. Auf jeden Fall darf man sie nicht auf ihre ahnungslosen Mitmenschen loslassen, auf keinen Fall. Um eine Entscheidung treffen zu können, muss ein qualifizierter Profi Ihnen mit Rat und Tat zur Seite stehen.«

Dankbar nahm der Richter den Rettungsring an, den Barrows ihm zuwarf. »Wir brauchen ein psychiatrisches Gutachten.«

Kapitel 9

Dienstag, 15. September

Lilly wachte früh auf. Irgendwann im Lauf der Nacht war Sam zu ihr ins Bett gekrabbelt und schlief noch tief und fest. Zärtlich strich Lilly ihm die Haare aus dem Gesicht, küsste seine warme Wange und atmete den Duft ihres Sohnes ein.

Leise schlich sie nach unten, füllte den Wasserkocher und sah aus dem Küchenfenster, während sie darauf wartete, dass das Wasser heiß wurde. Über Nacht war es wieder wärmer geworden, aber so früh am Morgen war die Luft noch frisch.

Während sie dann ihren Kaffee schlürfte, beobachtete sie, wie der Garten zum Leben erwachte.

Manor Park hatte heute einen Verwaltungstag, und Lilly hatte sich freigenommen, um ihn mit ihrem Sohn zu verbringen. Für Kelsey konnte sie nichts tun, da sie sich im Gefängnis für Besuche vierundzwanzig Stunden vorher anmelden musste, und der Terminkalender des Crown Courts war voll. Alles in allem war sie also angenehm machtlos.

Auf einmal stand Sam in der Tür. »Kann ich einen Kakao haben?«, fragte er und rieb sich die Augen.

»Jawoll«, antwortete Lilly.

»Mit Sprühsahne?«

»Jawoll.«

»Und Kokosflocken?«

»Wenn du möchtest, kriegst du M&Ms, Schokosauce und eine Tüte Chips dazu, mein Großer.«

Den Morgen verbrachten sie im Pyjama mit Fußballspielen, und als es heiß wurde, machten sie sich Erdbeereis.

Sam zeigte auf den frischen Verband an Lillys Hals. »Tut es noch weh?«

»Nur ein bisschen«, antwortete sie.

»So was machst du aber nicht nochmal, oder, Mum?«

»Ich werde es versuchen.«

»Ich meine, wenn du tot wärst, müsste ich ins Heim, oder?«

»Natürlich nicht!«, rief Lilly schockiert. »Dann würde sich dein Dad um dich kümmern.«

»Ich glaube aber nicht, dass Cara mich bei sich haben möchte.«

Es tat weh zu hören, wie Sam ihre eigene größte Angst aussprach. Denn was David auch sagte und wie sehr er seine neue Frau verteidigte, es war unverkennbar, dass Cara Sam nicht mochte. Aber Lilly entschloss sich, Ablenkungsmanöver anzuwenden, und der Rest des Nachmittags verging mit Diskussionen über Weihnachten, für Mitte September ein absolut legitimes Thema.

Als Sam gemütlich eingekuschelt im Bett war, checkte Lilly ihre E-Mails. Eigentlich wusste sie, dass es keine gute Idee war, aber sie konnte einfach nicht anders.

An: Lilly Valentine

Von: Rupinder Singh

Betreff: Kelsey Brand

Ich hab getan, was du mir gesagt hast, und einen Kautionsantrag gefaxt. Als ich beim Gericht angerufen habe, um zu überprüfen, ob sie den Antrag erhalten haben, hab ich den Mann ein bisschen bequatscht, und voilà, er hat ihn für morgen 14 Uhr anberaumt.

Du solltest versuchen, gelegentlich deinen Charme spielen zu lassen.

Außerdem hab ich einen Termin mit einem Barrister vereinbart und ihm gesagt, dass du dich morgen gegen 13 Uhr mit ihm triffst.

Barrows hatte drei SMS an Max geschickt, in denen er Charlene zu treffen verlangte. Max grinste, als er sie noch einmal durchlas. Dieser Perversling bildete sich wohl ein, er wäre in der Position, ihm Befehle zu geben. Max würde ihm den doppelten Preis abknöpfen und ihn betteln lassen.

Dann steckte er das Handy weg und blickte hinauf zu dem Fenster von Barrows’ Praxis. Als er sie das erste Mal gesehen hatte, war er von den getönten Scheiben und dem geprägten Schild beeindruckt gewesen, aber inzwischen wusste er, dass es nur ein Büro war, in dem Barrows sich das Gejammer von irgendwelchen gut gekleideten Frauen anhörte.

Was konnten die schon für Probleme haben? Im Vergleich zu ihm und Grace hatten sie doch von nichts eine Ahnung. Max bezweifelte, dass auch nur eine einzige von Barrows’ Patientinnen in der Lage gewesen wäre, im Heim zu überleben. Die Schikanen, die Vernachlässigung, den Missbrauch.

Diese Leute mussten lernen, die Vergangenheit hinter sich oder sie für sich arbeiten zu lassen. Diese Auffassung hatte Max sich zu eigen gemacht, selbst wenn es bedeutete, dass er sich mit Abschaum abgeben musste.

Früher hatte er gedacht, Barrows wäre ein schlechter Mensch und dadurch stark. Doch jetzt hatte er eingesehen, dass das Gegenteil der Fall war: Seine Bosheit machte ihn schwach. Er wurde beherrscht von seinem Laster, und das hatte Max zu seinem Vorteil genutzt. Sie hatten die Rollen getauscht, und das fühlte sich gut an.

Was zum Teufel hatte er vor? Der dumme Schwarze musste doch gesehen haben, dass die letzte Patientin gegangen war, warum hing er dann immer noch draußen rum?

Barrows holte tief Luft und bemühte sich, seine Wut im Zaum zu halten. So war es immer kurz davor: Die Nervosität stieg, er hielt es vor Ungeduld kaum noch aus. Wenn es dann endlich so weit war, bekam er kaum mit, was passierte, ganz zu schweigen, dass er es genießen konnte, so überwältigte ihn sein Bedürfnis. Aber danach stellte sich ein Gefühl der Befreiung und Erleichterung ein, und die endlosen glücklichen Stunden, in denen er den Moment im Film erneut durchlebte.

Er wusste, dass er dieses wundervolle Gefühl bald wieder haben würde, aber momentan war er in einer Unruhe gefangen, die an Verzweiflung grenzte, und jeder, der ihm zu diesem Zeitpunkt Steine in den Weg legte, würde die Folgen tragen müssen.

Endlich erschien Max.

»Hat ganz schön lange gedauert«, fauchte Barrows.

»Ich bin ein vielbeschäftigter Mann«, entgegnete Max.

Barrows knirschte mit den Zähnen. Um keinen Preis würde er zulassen, dass dieser Idiot mitbekam, welcher Sturm in ihm herrschte.

»Ich zahle Ihnen aber nicht das Doppelte.«

»O doch, das werden Sie«, erwiderte Max.

»Es gibt genug andere Mädchen.«

Max nickte lässig. »Und genug Freaks wie Sie. Ich kann sie zu jedem von denen bringen. Mir ist das vollkommen gleich.«

Hasserfüllt starrten die beiden Männer einander an.

Plötzlich begann Barrows zu grinsen. »Ach, was soll’s, Sie können Ihr Geld haben. Ich bin reich.«

Damit warf er Max einen Umschlag zu, sorgte allerdings dafür, dass er ihn vom Fußboden aufklauben musste. »Vereinbaren Sie einen Termin«, befahl er.

»Wir müssen vorsichtig vorgehen«, entgegnete Max, während er das Geld aufhob. »In The Bushes wimmelt es garantiert von Bullen, wegen der Sache mit Kelsey.«

Barrows sah eine Chance, die Hierarchie wiederherzustellen. »Sie ist nicht mehr im Heim.«

»Wo ist sie denn?«, fragte Max, viel zu eifrig.

»Wussten Sie das nicht? Sie ist im Gefängnis, und es ist äußerst unwahrscheinlich, dass sie da so schnell wieder rauskommt.«

Max ärgerte sich schrecklich, dass er sich von Barrows hatte unterbuttern lassen, aber der Schock, dass Kelsey eingebuchtet worden war, hatte ihn so mitgenommen, dass er ihn nicht hatte verbergen können.

Die arme Kleine. Das Gefängnis war kein Ort für ein Mädchen wie sie. Aber solche Dinge passierten eben.

Er betastete den beruhigend dicken Briefumschlag. Das war’s. Noch ein letzter Job, sein Ticket für ein besseres Leben. Die Vereinigten Staaten von Amerika und eine echte Filmkarriere winkten. Er konnte den Erfolg schon riechen, Frauen und Chili Dogs. Was war das überhaupt? Vermutlich Hotdogs mit Chilisauce. Vielleicht sollte er lieber bei McDonald’s bleiben.

Jetzt war er unterwegs ins gute, ins süße Leben. Und nichts war süßer, als diesen Perversling dafür bezahlen zu lassen.

Jawohl, er würde einen Teil des Geldes für ein Flugticket verwenden und vom Rest da drüben leben, bis er sich eingewöhnt hatte und sich ein bisschen auskannte. Aber in der Zwischenzeit würde er mit ein paar guten Steinchen und einer halben Unze Gras ordentlich feiern. Schließlich hatte er mehr als genug davon.

Kapitel 10

Mittwoch, 16. September

Die Rushhour war überstanden, und Lilly konnte sich in der Bahn von Harpenden nach Blackfriars einen Sitz aussuchen.

Während der Zug nach London sauste, beobachtete sie, wie sich draußen die Grün- in Grautöne verwandelten, und spürte eine nostalgische Erregung, als die Stadt näher kam.

Drei glückliche Jahre hatte sie mit David in einer kleinen Wohnung in Ladbroke Grove gewohnt. Sie hatten sich polnische Filme im National Film Theatre angesehen und Salz-und-Pfeffer-Tintenfisch in Chinatown gegessen. Als Lilly schwanger geworden war, hatten sie sich all den biederen Pärchen haushoch überlegen gefühlt, die in die Vorstädte hinauszogen, damit ihre Kinder einen größeren Garten hatten. Sie würden ein Stadtkind haben, eingebunden in die Multikultur der aufregendsten Stadt der Welt.

Aber Sam hatte den Kindergarten über dem Busdepot am Ende der Notting Hill High Road nicht gemocht und bei Sonntagsausflügen in die Tate Gallery nur gebrüllt. Er hatte Angst vor der U-Bahn und bekam Asthma.

Damit wurde eine Entscheidung notwendig, und eine Schießerei im Park um die Ecke beschleunigte sie noch.

Lilly hatte ihr neues Leben von Anfang an geliebt. Die Ruhe ihres schäbigen Cottages war ganz nach ihrem Geschmack, und das Herz ging ihr auf, wenn sie sah, wie Sam mit einem Stock die Schnecken in dem hübschen Gärtchen piekte. Sie pflanzte Kräuter vor das Küchenfenster, die einen kräftigen, erdigen Duft verbreiteten, und brachte ihrem Sohn das Kochen bei. Sie hatte einen Job in einer kleinen Kanzlei gefunden, geleitet von einer geduldigen Frau, die nichts dagegen zu haben schien, dass ihre Angestellten selbstverantwortlich arbeiteten, und sich vor allem über Lillys Arbeit mit Kindern und Jugendlichen freute.

Alles in allem war Lilly zufrieden.

Aber David war ruhelos. Er hasste das Pendeln zur Arbeit und schimpfte ständig über verspätete Züge und Baustellen auf der Straße. Sooft er konnte, blieb er über Nacht in London, unter dem Vorwand, das sei weniger stressig. Er beklagte sich, das Leben auf dem Land sei langweilig und er brauche mehr Stimulation.

Ein Jahr später fand Lilly heraus, was ihren Ehemann so stimulierte. Ihr Name war Cara.

Obwohl Lilly den Umzug nie bereut hatte, liebte sie den Trubel in der Stadt immer noch.

Jetzt stieg sie aus dem Zug und gab einem Bettler, der im Schneidersitz unten an der Rolltreppe hockte und sich an einer Dose Tennants festhielt, großzügige fünfzig Pence.

»Geizige Zicke«, war sein Kommentar.

Nein, Lilly bereute es keineswegs, aufs Land gezogen zu sein.

Als sie auf die Straße hinaustrat, kam ihr das Licht unerträglich hell vor, und sie kramte nach ihrer Sonnenbrille. Dieser Altweibersommer musste doch irgendwann mal vorbei sein.

Vor ihr bewegte sich der Verkehr Stoßstange an Stoßstange zentimeterweise in Richtung Fleet Street linker und St. Paul’s rechter Hand. Die Luft war von Abgasen zum Schneiden dick. Fahrradkuriere kurvten durch unmöglich schmale Lücken, bekleidet mit unmöglich engen Shorts. Auf dem Bürgersteig bewegte sich eine brodelnde Masse von Männern und Frauen in dunklen Anzügen, die in ihre Handys brüllten und sich beeilten, um noch ein Sandwich zum Lunch zu ergattern. Die allgemeine Hektik machte Lilly schwindlig.

Der Weg zum Old Bailey dauerte nur rund fünf Minuten, also ließ Lilly sich Zeit. Sie war früh dran und hatte nicht vor, ins Schwitzen zu kommen. Nach ihrem letzten Fernsehdebakel war sie wild entschlossen, gelassen und mit Stil aufzutreten.

Als sie zu der unauffälligen Straße kam, in der die Central Criminal Courts untergebracht waren, und zum Gericht einbog, spürte sie ganz gegen ihren Willen etwas wie Enttäuschung darüber, dass es so ruhig war. Das Presserudel hatte offensichtlich anderswo eine größere Beute gewittert.

Ein Paar mittleren Alters mit Schildmütze und Gürteltasche spähte mit zusammengekniffenen Augen kopfschüttelnd zu dem Gebäude empor.

»Das kann nicht sein«, sagte der Mann.

Lilly lächelte. Die Fassade des Old Bailey war ausnehmend schlicht und barg wenig Hinweise auf seine Identität. Das Gebäude war in den 1970er Jahren als Anbau zu seinem majestätischen, sehr alten Nachbarn entstanden, und die Gerichtssäle waren in einem flachen, grauen Betonklotz untergebracht. Keine Verzierungen oder eindrucksvolle Architektur, die einzige Farbe eine kleine Tafel mit dem Sankt-Georgs-Kreuz, die das Gebäude als Eigentum der London Corporation auswies. Die berühmten Kuppeln und Justitia selbst, golden, mit verbundenen Augen und erhobenen Waagschalen, waren nur wenige Meter entfernt, aber allein von der anderen Straßenseite aus zu sehen. Lilly überließ die beiden Touristen dem Studium ihres Reiseführers. Irgendwann würden sie die kleine Tür zur öffentlichen Galerie schon finden.

Sie ging hinein und stieß wie nicht anders erwartet auf zusätzliche Sicherheitsmaßnahmen. Bei jedem Besuch schien es neue technische Errungenschaften zu geben. Sie ging durch die Glashülse und legte ihre Tasche auf das Fließband.

Als Lilly ihre juristische Laufbahn begonnen hatte, damals, als sie Schulterpolster trug, die jedem amerikanischen Footballspieler zur Ehre gereicht hätten, war sie zu ihrem ersten Fall im Old Bailey gewesen. Der fette Wachmann an der Rezeption hatte sie lediglich streng von oben bis unten gemustert – ohne Zweifel übermannt von der Wolke »Impulse«, die sie umgab – und Lilly dann einfach durchgewinkt.

Fünf Jahre später war eine als Suppenbehälter getarnte IRA-Bombe in den Gerichtssaal fünf geschmuggelt worden, und daraufhin hatte man einen Röntgenapparat installiert.

»Lilly Valentine, ich bin hier im Fall Kelsey Brand.«

Der Wachmann überprüfte seine Liste. »Gerichtssaal drei.«

Lilly lächelte, denn sie brannte darauf, die Sache anzugehen und Kelsey aus dem Gefängnis zu holen, ehe das Mädchen schlimmeren Schaden nehmen konnte.

»Ist schon jemand hier?«, fragte sie.

»Ein Mr. Stafford aus der Anwaltskammer, Miss.«

Unwillkürlich zog sich Lillys Magen zusammen. Jez Stafford. Rupinder konnte doch wohl nicht Jez Stafford gebucht haben! Er war einer der besten Strafverfolger und wurde allgemein als sicherer Kandidat für den Posten des Kronanwalts gehandelt. Dank seines Rufs für Zähigkeit und Detailgenauigkeit war er stets ausgebucht. Der Himmel wusste, wie man ihn so kurzfristig hatte engagieren können.

Dann sah Lilly ihn auch schon am Schwarzen Brett stehen, wo er anscheinend noch einmal nachprüfte, ob die Nummer des Gerichtssaals stimmte. Sofort war die Erinnerung an ihre letzte Begegnung wieder da: Es war bei einer Party der Anwaltskammer gewesen, als die Kombination aus einer überreichlichen Dosis Champagner und nichts zu essen zu einer trunkenen, aber recht energischen Knutscherei mit diesem jungen Mann in der Garderobe geführt hatte. Das Ganze hatte Lilly dadurch beendet, dass sie sich auf einen ziemlich hübschen falschen Pelzmantel übergeben hatte, dessen Eigentümerin in Tränen ausgebrochen war, als Lilly sich zu entschuldigen versuchte.

»Hallo Jez«, rief sie.

Er lächelte und schüttelte ihr herzlich die Hand. »Schön, dich wiederzusehen, Lilly.«

Zu ihrer großen Erleichterung schien er sich nicht mehr an ihr jämmerliches Gefummel zu erinnern. Und warum sollte er? Ein Mann, der so clever und attraktiv war wie Jez konnte sich wahrscheinlich kaum retten vor den Annäherungsversuchen geschiedener Frauen, die ein bisschen zu tief ins Glas geschaut hatten.

»Begleiten Sie mich in den Robing Room, Miss Valentine«, sagte er mit ironisch großer Geste, während sie die Steintreppe zum zweiten Stock emporstiegen.

Er trug bereits seine schwarze Robe, und sein Hemd mit Eckenkragen und Beffchen wirkte im Kontrast zu seiner olivfarbenen Haut noch weißer. Seine etwas mitgenommene graue Perücke ließ er locker um einen Finger kreisen.

Der Robing Room war nicht nur ein Ankleideraum, in dem die Anwälte sich umzogen und ihre Robe anlegten, sondern auch ein Ort für Tratsch, Plänkeleien und vor allem Diskussionen mit dem Gegner, bevor das Spiel angepfiffen wurde.

»Wir müssen hart rangehen und dem Gericht von Anfang an klarmachen, wie wichtig es ist, dass das Mädchen freigelassen wird«, sagte Lilly.

Jez antwortete nicht.

»Es gibt keinen einzigen guten Grund, ein Kind eingesperrt zu lassen«, fuhr sie fort. »Findest du nicht auch?«

»Wer kommt für die andere Seite?«, fragte er stirnrunzelnd.

»Brian Marshall«, antwortete Lilly.

Im Gegensatz zu den meisten Juristen war Jez kein Mensch, der seine Kollegen kritisierte, aber seine hochgezogenen Augenbrauen zeigten Lilly dennoch, dass er ihre Meinung über den hochrangigen Kollegen teilte.

Jez deutete mit einer Handbewegung auf eine Bank. »Vielleicht solltest du lieber hier warten.«

Wenigstens hatte er so viel Anstand, Lilly verlegen anzusehen, die als simpler Solicitor nur vor niederen Instanzen plädieren und den Saal nicht betreten durfte. Außerdem wusste sie es sehr zu schätzen, dass er die Tür des Robing Room einen Spalt offen ließ.

»Jeremiah«, dröhnte die Stimme von Brian Marshall aus dem Saal. »Ich freue mich sehr, Sie an Bord zu haben.«

»Ich bin bei der Verteidigung«, entgegnete Jez.

»Sie Armer, nichts wirklich Handfestes.«

»Schauen wir mal«, erwiderte Jez gelassen.

»Man hört, dass Sie die Kaution heute nicht durchkriegen werden.«

»Wie gesagt – schauen wir mal.«

»Gefällt Ihnen nicht besonders, was? Kann ich Ihnen bei dem Richter auch nicht zum Vorwurf machen.«

»Wen haben wir denn?«

»Hugh Blechard-Smith. Netter alter Kerl, bin mit ihm zur Schule gegangen.«

»Ich dachte, er wäre am High Court«, sagte Jez.

»War er auch. Man hat ihn eigens geholt. Vermutlich hat er Zustände gekriegt, als er erfahren hat, dass er den Fall hier übernehmen soll.«

Lilly sah sich um. Das Old Bailey war eines der ältesten Gerichte Englands, diese Wände hatten schon bei Tausenden von Prozessen mitgehört. Die Aura der räuberischen Kray-Brüder, von Derek Bentley und »Yorkshire-Ripper« Peter Sutcliffe hing in der Luft. In jeden Torbogen war würdevoller Ernst eingemeißelt. Doch nun hing das Schicksal eines jungen Mädchens von einem Mann ab, der nicht nur wenig Intelligenz besaß, sondern obendrein anscheinend auch noch mächtig Schiss hatte.

Jez kam heraus und wollte etwas sagen.

»Spar dir die Mühe. Lass uns ein ruhiges Plätzchen finden und reden«, sagte Lilly rasch.

Ihre Schritte hallten laut durch den Korridor, während sie zum alten Teil des Gebäudes gingen und sich im hintersten Eckchen des großen Atriums niederließen. Der Marmorboden war hart, aber wundervoll kühl, sodass Lilly stark in Versuchung war, die Schuhe auszuziehen.

»Ich hab dich im Fernsehen gesehen«, sagte Jez mit einem verstohlenen Lächeln.

Lilly stöhnte.

»Bitte keine Soundbites mehr. Wenn wir eine Erklärung abgeben müssen, setzen wir sie ordentlich auf«, sagte Jez.

»Dagegen hab ich absolut nichts einzuwenden.«

Wieder lächelte Jez. »Jetzt erzähl mir mal von Kelsey.«

Inhaftierte Angeklagte wurden nur selten zu einer Vorbesprechung vorgeladen, wo oft nichts Komplexeres als ein Zeitplan diskutiert wurde, und niemals zu Kautionsgesuchen. Für so etwas war die Logistik viel zu kostspielig. Wenn die Anwälte mit einem Kautionsantrag durchkamen, wurde das Gefängnis telefonisch informiert und der Gefangene freigelassen. Wenn er bis zur Teezeit keine Aufforderung bekommen hatte, seine Sachen zusammenzupacken, konnte er sich selbst ausrechnen, dass aus der Kaution nichts geworden war.

Manchmal wurde bei einer Vorbesprechung eine Videoverbindung zwischen dem Gefängnis und dem Gericht eingerichtet, aber dafür wäre in Kelseys Fall nicht genug Zeit gewesen. Also musste Jez seine Informationen ausschließlich von Lilly bekommen.

Sie nahm kein Blatt vor den Mund. »Sie ist allein und total verängstigt. Wir müssen sie unbedingt rausholen.«

Jez rieb sich das Kinn. Wenn Lilly sich richtig erinnerte, hatte er bei ihrer letzten Begegnung einen gepflegten Spitzbart gehabt. Davon war ihr ein Ausschlag geblieben, der aber schneller zurückgegangen war als ihre Verlegenheit.

»Wir müssen die Kaution für sie kriegen.«

»Die Sache ist, dass ich glaube, wir sollten sie heute nicht beantragen«, sagte er.

»Was?« Ihr Aufschrei hallte laut durch die leeren Gänge.

»Heute kriegen wir den Antrag nie im Leben durch.«

»Doch«, widersprach Lilly. »Wir müssen.«

Sein Lächeln war so geduldig, dass Lilly es schon herablassend fand.

»Wenn wir das Gesuch heute vorlegen, werden wir scheitern.«

»Willst du sagen, wir versuchen nicht mal, sie rauszuholen?«, fragte Lilly ungläubig.

»Es geht nicht darum, dass wir uns nicht die Mühe machen wollen, sondern nur um eine realistische Einschätzung.«

»Wovor hast du Angst? Dass du deine Reputation so kurz vor der Beförderung schädigst?«

»Mach dich nicht lächerlich«, entgegnete Jez. »Ich will bei diesem Richter nicht auf dem falschen Fuß anfangen. Wenn wir jetzt blöde Anträge stellen, hört er uns nicht mehr zu, wenn wir einen gescheiten machen.«

»Sie ist noch ein Kind, sie darf nicht im Gefängnis sein«, rief Lilly. »Manche Kinder halten dem Druck nicht stand. Manche gehen einfach unter.«

Je lauter Lilly wurde, desto mehr senkte Jez die Stimme, bis er beinahe flüsterte. Ob es Absicht war oder nicht, auf jeden Fall wirkte er dadurch wesentlich reifer.

»Kein Richter wird Kelsey ohne psychiatrisches Gutachten laufenlassen«, sagte er.

»Wer sagt das?«

»Du, Lilly. Ich hab mir die Verhöraufnahmen von der Staatsanwaltschaft rüberbringen lassen, und da äußerst du sehr klar die Meinung, dass du Kelsey nicht für verhörfähig hältst. Als Bradbury fragt, ob Kelsey versteht, was da abgeht, antwortest du – ich zitiere: ›Ich bin weder Psychologin noch Hellseherin‹.«

Lilly ließ sich gegen die Wand sinken. »Es kann Wochen dauern, bis wir ein Gutachten kriegen.«

Jez zog eine Visitenkarte aus seiner Brieftasche: »Diese Seelenklempnerin hier schuldet mir einen Gefallen.«

Richter Blechard-Smith betrat den Gesichtssaal mit finsterem Gesicht. Als Mitglied des High Court war er ansonsten immer in Rot gekleidet, aber das Old Bailey hatte eine eigene Kleiderordnung. Hier trugen alle Richter Schwarz, und anscheinend passte das recht gut zu Blechard-Smiths Stimmung. Ehe der Gerichtsdiener die Parteien vorstellen konnte, ging er bereits zum Angriff über.

»Mr. Stafford, Sie überraschen mich. Dieser Antrag ist äußerst schlecht durchdacht.«

Langsam erhob Jez sich, aber der Richter war richtig in Fahrt.

»Kein Gericht im ganzen Land wird diesem Mädchen ohne ein ordentliches medizinisches Gutachten Kaution gewähren.«

»Ich stimme Ihnen zu, My Lord.«

»Was?«, kläffte der Richter.

»Die Verteidigung befindet sich in vollem Einverständnis, My Lord.«

Jetzt explodierte Blechard-Smith endgültig. »Was machen Sie dann hier? Sie sollten wissen, dass ich es absolut nicht schätze, wenn Gerichtszeit verschwendet wird.«

Jez breitete die Arme aus und nahm eine unterwürfige Haltung an. »Die Verteidigung hat nicht die Absicht, zu diesem Zeitpunkt eine Kaution zu beantragen.« Er lächelte, ein Bild der Vernunft. »Dies ist eine Vorbesprechung, und eine Vorbesprechung ist per definitionem dazu da, sich um vorbereitende Dinge wie beispielsweise das Einreichen von Berichten zu kümmern. Die Angeklagte ist ein Kind, daher muss die psychiatrische Begutachtung vom Gericht angeordnet werden. Ich bin nur hier, dieses zu beantragen, und freue mich, dass Ihre Lordschaft die Angelegenheit bereits in Betracht gezogen hat.«

»Allerdings«, sagte der Richter.

Zehn Minuten später waren Lilly und Jez unterwegs zur Fleet Street. Lilly musste zugeben, dass Jez vor Gericht über jede Kritik erhaben gewesen war. Vielleicht war es okay, mit ihm zu arbeiten.

Die Bars füllten sich bereits, Gäste strömten hinaus in den Sonnenschein.

»Lust auf was zu trinken?«, fragte Jez. »Wenn ich mich richtig erinnere, bist du einem Gläschen Sekt nicht abgeneigt.«

Lilly beugte sich über Rupinders Schreibtisch.

»Die verlorene Tochter kehrt zurück, zweifellos, um ihren Papierkram zu erledigen.«

»Jez Stafford«, entgegnete Lilly nur.

»Ich höre, er soll sehr gut sein«, meinte Rupinder.

»Ich werde dir nie wieder etwas anvertrauen.«

Rupinder klapperte mit den Wimpern.

»Judas«, zischte Lilly und machte, dass sie zur Tür kam.

Tatsächlich stapelten sich die Akten auf Lillys Schreibtisch. Und auch auf dem Tisch in der Ecke. Und auf allen drei Aktenschränken. Sie nahm das nächstbeste Formular zur Hand. Es war ein APP8, ein Antrag, die finanzielle Unterstützung für einen Fall zu verlängern, den sie seit Wochen ignorierte. Ein Gesuch um mehr Geld.

Lilly las es sich laut vor: »Wie sind Mr. Stewarts Erfolgschancen? A: hervorragend. B: gut. C: Zufriedenstellend.

Sie lachte. »Wo ist das Kästchen für ›Keine Ahnung‹?«

Kurz entschlossen fegte sie alle Papiere von ihrem Schreibtisch zu einem unordentlichen Bündel zusammen, das sie auf den wackeligen Stapel legte, der bereits auf dem Schränkchen thronte. Der Turm neigte sich gefährlich zur Seite.

»Miriam hat angerufen.«

Lilly blickte auf und sah Sheila, die unendlich geduldige Rezeptionistin der Firma, in der Tür stehen. »Danke.«

Das Papiergebäude stürzte auf Lilly herab.

»Hätten Sie nicht ein paar von den Sachen für mich erledigen können?«, fragte sie.

»Hab ich«, antwortete Sheila.

Lilly zog eine Grimasse. »Dann ist das ganze Zeug …«

»… dringend. Alles«, ergänzte Sheila und fixierte Lilly mit festem Blick.

»Was?«, fragte Lilly.

»Legen Sie einfach los.«

Das Telefon klingelte, und Lilly schnappte dankbar nach dem Hörer.

»Lilly Valentine. Wie kann ich Ihnen helfen?« Sie winkte Sheila und ihr scheinheiliges Gesicht davon.

»Hi«, antwortete eine süßliche Stimme. »Ich bin Sheba Lorenson.«

Lilly konnte den Namen nicht einordnen. »Was kann ich für Sie tun, Miss Lawrence?«

»Nein, Lorenson, und die Frage ist eher, was ich für Sie tun kann.«

»Aha.«

Ein heiseres Lachen. »Ich bin Psychologin. Jez hat mich gebeten, Sie anzurufen. Wenn ich recht verstanden habe, soll ich mir das Mädchen anschauen, das man verdächtigt, ihre Mutter umgebracht zu haben.«

Lilly zog die Karte, die Jez ihr gegeben hatte, aus der Brusttasche und sah Sheba Lorensons Name vorne drauf. »Oh, entschuldigen Sie, ich hab nicht damit gerechnet, schon so bald von Ihnen zu hören.«

Wieder das verführerische Lachen. »Jez kann sehr überzeugend sein.«

Was war denn das für eine Geschichte?

»Ich kann morgen anfangen.«

»Wow, ich bin beeindruckt. Sie schulden ihm wohl echt einen großen Gefallen«, meinte Lilly.

»Mehrere genau genommen. Also, sagen Sie mir doch – wo ist das Mädchen im Moment?«

Lilly zuckte innerlich zusammen, als sie merkte, dass sie noch nicht dazu gekommen war, sich danach zu erkundigen.

Mit einem Stirnrunzeln legte Miriam den Hörer auf. Lilly hatte sich geweigert, mit ihr über die Ereignisse im Gericht zu reden, und darauf bestanden, persönlich rüberzukommen. Das konnte eigentlich nur bedeuten, dass es schlechte Neuigkeiten gab.

Wie so oft bekam Miriam Lilly gegenüber ein schlechtes Gewissen. Es war nicht fair, von ihrer Freundin zu erwarten, die Last von Kelseys Brief zu schultern, egal was die Regeln über die Schweigepflicht besagten. Als Miriam den Brief gefunden hatte, hätte sie ihn direkt an Jack weiterreichen sollen, statt ihn zwischen die anderen Papiere für Kelseys Anwältin zu schmuggeln. Mit dem Gespenst von Rochene im Nacken bedeutete dieser Fall für Lilly sowieso schon jede Menge Kummer und Herzschmerzen. Natürlich hatte Miriam damals nicht gewusst, dass Lilly den Fall übernehmen würde, aber das hätte auch keine Rolle gespielt. Konnte sie ehrlich behaupten, dass sie anders gehandelt hätte, wenn sie gewusst hätte, dass ihre Freundin und nicht irgendein anonymer Anwalt beteiligt war? Lilly war ihre beste Freundin, so nah, wie Miriam jemanden an sich heranließ, und obwohl Miriam ihr nicht bewusst schaden wollte, hätte sie es getan, wenn Kelseys Fall es erfordert hätte.

Warum für Miriam nichts wichtiger war als die Kinder, mit denen sie arbeitete, war unter ihren Kollegen eine oft diskutierte Frage. Miriam hatte sich das Gleiche schon so oft gefragt, dass sogar sie es müde war, die Antwort zu wiederholen.

Wenn jemand sich für Lewis engagiert hätte, wäre er jetzt vielleicht nicht tot. Wenn jemand sich die Zeit genommen hätte, mit ihm zu sprechen, hätte er die Dinge vielleicht anders gesehen. Wenn jemand sich in den frühen Morgenstunden, in denen die Dämonen überall lauerten, zu ihm gesetzt hätte, wäre er vielleicht nicht mit dem Nachtbus zur London Bridge gefahren, um sich von Bahnsteig elf unter den Zug um 5 Uhr 25 nach Forrest Hill zu werfen. Wenn dieser jemand seine Mutter gewesen wäre, dann hätte Miriam vielleicht – aber nur vielleicht – ihren Sohn retten können und wäre jetzt nicht so besessen.

Von oben ertönten Schreie, gefolgt von dem verräterischen Bollern und Zischen des eingesetzten Feuerlöschers. Miriam seufzte und ging wieder an die Arbeit.

»Das ist eine total bescheuerte Idee«, sagte David.

Lilly stopfte sich die Überbleibsel von Sams Abendessen in den Mund.

»Du weißt, dass ich recht habe«, sagte er.

Lilly versuchte das völlig vertrocknete Brötchen hinunterzuschlucken.

»Du brauchst eine andere Perspektive, das sind nicht deine Kinder. Sam sollte deine erste Priorität sein«, sagte er.

Wütend drückte Lilly den übergroßen Klumpen Essen die Gurgel hinunter. »Ich verstehe nicht, warum du ein Problem damit hast, auf deinen eigenen Sohn aufzupassen, und komm du mir bloß nicht mit Prioritäten. Ich bin nicht diejenige, die zehn Meilen weit weg wohnt.«

Da sie sich auf wohlbekanntem Streitterrain befanden, konterte David mit seiner Standarderwiderung. »Du hast mich rausgeschmissen.«

Auch Lilly kannte ihren Text. »Weil du unbedingt deine Botoxschnalle vögeln musstest.«

Aber plötzlich war sie so erschöpft von diesen erbarmungslosen Wortwechseln, dass sie sich umdrehte und zur Tür ging. »Danke, dass du gekommen bist, ich bin nicht so spät zurück.«

»Es macht mir nichts, mal auszuhelfen, das weißt du. Aber was willst du machen, wenn ich nicht kommen kann, weil Cara das Kind kriegt?«

»Dann gewinne ich im Lotto.«

»Du tust das doch nicht wegen des Geldes«, entgegnete David mit einem traurigen Lächeln.

Obwohl es sie ärgerte, musste Lilly zugeben, dass David wahrscheinlich recht hatte. Nach ihren bisherigen Erfahrungen in Tye Cross sollte sie eigentlich nicht schon wieder dort auftauchen. Was wollte sie denn erreichen?

Natürlich nichts eindeutig Definiertes. Sie hatte nur das Bedürfnis, etwas zu tun. Zwar hatte sie ernsthaft versucht, Pennys Ratschlag zu folgen und die Dinge zu nehmen, wie sie kamen, aber Untätigkeit war Lilly ebenso fremd, wie es ihrer Mutter gewesen war.

»Wenn man zu viel Zeit hat, kreist man doch bloß um sich selbst«, hatte Elsa gern gesagt, die wie die meisten Frauen aus dem Norden wenig Zeit für Nabelschau hatte.

Außerdem graute ihr davor, Miriam zu erzählen, dass kein Kautionsantrag gestellt worden war, und sie hoffte, ihr Plan, Beweise aufzutreiben, die Kelsey helfen konnten, würde ihr die bittere Pille etwas versüßen.

Da Max nicht mehr unter Verdacht stand, kehrte sie zu ihrer ursprünglichen These zurück, dass Grace von einem ihrer Klienten ermordet worden war. Sie wollte Angie aufstöbern und sie fragen, ob sie auf der Straße irgendwas gehört hatte. Wenn jemand auf ein Mädchen einstach, sprach sich das schnell herum. Wenn sie Miriam dazu bringen konnte, ihr zu helfen, hatten sie beide etwas zu tun.

Als sie in The Bushes eintraf, entdeckte sie zu ihrer Überraschung Jack, der an Miriams Tür stand und sich mit ihr unterhielt.

»Hast du denn kein eigenes Zuhause?«, rief sie.

Er ignorierte ihren Versuch, witzig zu sein, und schnauzte sie an: »Das ist doch total bescheuert!«

Lilly lachte. »Du bist heute Abend schon der Zweite, der mir das sagt.«

»Ich mach keinen Spaß, Lilly, du bringst dich in Gefahr«, entgegnete er.

Sie kniff ihn in die Wange. »Ich wusste gar nicht, dass dich das kümmert.«

»Natürlich kümmert mich das, verdammt«, gab er zurück.

Miriam grinste und ging zu Lillys Auto. Nach einem Blick auf die herunterhängende Stoßstange meinte sie: »Wir nehmen lieber meines.«

»Lasst mich wenigstens mitkommen«, rief Jack.

»Dann redet aber niemand mehr mit uns«, antwortete Lilly.

Miriam wedelte mit ihrer Dose Abwehrspray. »Keine Sorge, wir sind gut ausgerüstet.«

»Ich bin ein Bulle, der einen Mord untersucht«, entgegnete Jack völlig entnervt. »Aber ich verbringe die meiste Zeit damit, auf die verdammte Anwältin der Hauptverdächtigen aufzupassen.«

Lilly lachte.

»Was ist daran komisch?«, fragte er.

»Du hast grade zugegeben, dass du in dem Fall immer noch ermittelst. Du bist nicht überzeugt, dass sie es war.«

»Das hab ich nicht gesagt. Ich mag nur keine unfertigen Sachen.«

Die beiden Frauen stiegen ins Auto und ließen Jack stehen. Lilly kurbelte ihr Fenster herunter und hielt die Hand mit hochgestrecktem Daumen hinaus, während Miriam losfuhr.

»Warum tust du das?«, rief Jack ihnen nach.

Lilly beugte sich aus dem Fenster und antwortete: »Damit die unfertigen Sachen irgendwann fertig sind!«

Auf den Straßen von Tye Cross war einiges los. Autos hielten am Straßenrand, und Mädchen hüpften hinein wie an einem Taxistand. Jetzt, wo es etwas kühler geworden war, hatten die Kunden offenbar ihren Appetit wiedergefunden.

Im Café war alles ruhig, denn die Mädchen waren viel zu beschäftigt, um hier herumzusitzen und zu plaudern.

Aber der Mann hinter der Theke war ziemlich freundlich. »Was darf ich euch bringen?«

»Zweimal Tee bitte«, antwortete Lilly.

Der Mann deutete mit einer Kopfbewegung zu dem Tisch, der am weitesten von den Zuhältern entfernt war, und sagte: »Ich bring ihn euch gleich.«

Zwei Tassen mit dunkelbrauner Flüssigkeit wurden unsanft vor ihnen abgestellt.

»Entschuldigen Sie«, sagte Lilly schnell. »Ich suche meine Freundin und hätte gern gewusst, ob sie heute hier war.«

Fragend hob der Mann die Augenbrauen.

»Wir kommen nicht von der Polizei«, beteuerte Lilly.

»Das sehe ich«, lachte er.

»Meine Freundin ist blond, um die dreißig und trägt ihren Namen an einer Kette um den Hals. Angie.«

»Die hab ich seit einer Woche nicht mehr gesehen«, antwortete er.

»Würden Sie ihr dann bitte das hier geben?«, fragte Lilly und reichte ihm ihre Karte. »Ich muss mit ihr sprechen.«

Der Mann las die Karte und steckte sie in die Tasche seiner fettigen Schürze. »Normalerweise mach ich so was nicht, aber sie hat noch nie versucht, mich übers Ohr zu hauen.«

Lilly und Miriam ließen ihren Tee stehen und gingen nach draußen. Ein Mädchen drängte sich mit gesenktem Kopf an ihnen vorbei. Lilly beobachtete, wie sie zu dem Tisch in der Ecke ging und dem einen Spieler etwas ins Ohr flüsterte. Der nickte und schickte sie mit einer Handbewegung wieder weg. Jetzt sah Lilly, dass das Gesicht der Frau grün und blau geschlagen war. Ein Auge war vollkommen zugeschwollen, die Unterlippe aufgeplatzt. Fast hätte Lilly das Mädchen nicht erkannt. Aber ihre Augen verrieten sie wieder einmal: Es war Mandy.

Als sie wieder an ihnen vorbeiwollte, griff Lilly instinktiv nach ihrem Arm. »Mandy.«

Das Mädchen sah erst Lilly an, dann Miriam, die vor Schreck nach Luft schnappte.

»Ich weiß Bescheid über die Frauen bei Fat Eric’s, dass er eure Pässe wegschließt, damit ihr nicht nach Hause könnt.«

Mandys Augen glitten zu den Männern im Café.

»Gehen Sie weg«, flüsterte sie.

»Ich bin Anwältin, ich kann Ihnen helfen.«

Aber Mandy entzog ihr den Arm, und ihr kaputtes Gesicht war voller Angst. »Ich hab doch gesagt, Sie sollen weggehen.«

»Ich kenne einen Ort für Mädchen wie Sie. Da wären Sie in Sicherheit. Ich könnte Sie sogar hinbringen.«

Mandy sah Lilly tief in die Augen, bevor sie sich abwandte und zu ihrem Gefängnis zurückeilte. Lilly starrte ihr nach und hielt die Luft an.

»Gehen wir«, sagte Miriam, und sie flohen in ihr Auto.

Eine Weile fuhr Miriam schweigend, und Lilly starrte aus dem Fenster in die Nacht hinaus. Keine von beiden wollte aussprechen, was sie gerade gesehen hatten, als würden sie es erst dadurch real machen.

Als sie vor The Bushes hielten, sagte Lilly schließlich: »Das sind Sklavinnen.«

»Ja«, antwortete Miriam.

»Wir können nicht allen helfen«, sagte Miriam.

»Nein.«

»Deshalb sollten wir unsere Energie für diejenigen aufsparen, denen wir helfen können.«

Eigentlich war es eine Binsenweisheit, vollkommen offensichtlich, aber sie erfüllte Lilly mit Optimismus. Sie richtete sich auf und hob das Kinn. »Für Kelsey kann ich etwas tun.«

»Ja.«

Um zwei Uhr in der Nacht wurde Lilly geweckt, nicht von den Dämonen der Vergangenheit, sondern von lautem Schluchzen. Sie sprang aus dem Bett, ging in Sams Zimmer und fand ihn mit dem Kopf im Kissen vergraben.

Vorsichtig bahnte sie sich einen Weg durch das Chaos in seinem Zimmer.

»Cara kriegt ein Baby«, kam gedämpft das Jammern aus dem Kissen.

Lilly strich ihm sanft mit der Hand über den Hinterkopf.

»Dann hat Daddy mich bestimmt nicht mehr lieb«, fuhr Sam fort.

Lilly zog ihren Sohn in die Arme und küsste seine feuchte Wange. »Natürlich hat er dich noch lieb. Er wird dich immer lieb haben.«

»Aber wenn nicht?«

»Dann hab ich dich eben doppelt so lieb«, antwortete Lilly.

Sanft schaukelte sie ihn in den Schlaf zurück. Aber sie machte sich Sorgen, dass Sam womöglich recht hatte. Natürlich würde das neue Baby in Davids Leben die Hauptrolle spielen.

Kapitel 11

Donnerstag, 17. September

Lilly kam zehn Minuten zu spät ins Gefängnis. Sie hatte im Anmeldebüro so lange gemeckert, bis sie einen frühen Termin bekommen hatte, und wollte Kelsey treffen, bevor die Psychologin kam, um sicher sein zu können, dass das Mädchen nicht dabei war, schlappzumachen. Beim geringsten Anzeichen eines Zusammenbruchs würde sie höchstpersönlich die Tür des Direktors eintreten. Aber Sam wollte ein Dutzend Mal umarmt werden, ehe er sich in seiner Klasse niederließ, und Lilly konnte ihm die Bitte nicht abschlagen. Wieder einmal hatte Kelsey es nicht an die Spitze ihrer Prioritätenliste geschafft.

Immer der gleiche Konflikt, als Mutter genauso wie als Anwältin. Bestimmt war es richtig, dass sie sich zuerst um Sam kümmerte, aber das hinderte sie nicht daran, ein schlechtes Gewissen zu haben.

Das Parkgate-Gefängnis war in den frühen neunziger Jahren gebaut worden, um die vielen Frauen aufzunehmen, die in Folge von Michael Howards drakonischer Politik immer häufiger Haftstrafen aufgebrummt bekamen. Bei seiner Einweihung war es ultramodern gewesen, aber mittlerweile sah es veraltet aus und beherbergte dreimal so viele Gefangene wie ursprünglich geplant.

Anders als die alten Londoner Gefängnisse – wie Brixton und Highgate –, die mitten in der Gemeinde angesiedelt waren, hatte man Parkgate in einer öden Gegend außerhalb der Stadt errichtet. Abgesehen von den Leuten, die hier zu den Besuchszeiten auftauchten, gab es für niemanden einen Grund, herzukommen, sodass die Anlage fast in einer Art Vakuum existierte. Das einzig Positive daran war für Lilly der riesige leere Parkplatz.

Sie ging zum Eingangstor und sah dort eine Frau, die gerade die unverkennbar gierigen Züge ihrer letzten Zigarette rauchte. Irgendwie kam ihr Gesicht Lilly bekannt vor, obwohl sie sicher war, ihr nie begegnet zu sein. Die Frau bemerkte, dass sie angestarrt wurde.

Lilly war verwirrt. »Tut mir leid, aber Sie sehen aus wie jemand, den ich kenne. Das glaube ich jedenfalls, aber vielleicht …«

»Sie sind bestimmt Lilly«, unterbrach die Frau ihr Gestammel. »Ich bin Sheba Lorenson.«

Lilly hatte eine zierliche Blondine mit heller Haut erwartet, die Art Frau, die ein Alphamännchen wie Jez attraktiv finden würde, aber Sheba war wunderbar üppig, hatte schwarze Haare und ein strahlendes Lächeln. Ein Starlet aus den Fünfzigern mit scharlachroten Lippen.

»Sie kommen mir so bekannt vor«, sagte Lilly.

Sheba warf den Kopf in den Nacken und lachte, ein ausnehmend sinnliches Lachen. »Das kommt wahrscheinlich daher, dass ich Jez’ Schwester bin. Hat er Ihnen das nicht gesagt?«

Lilly schüttelte den Kopf.

»Sieht ihm ähnlich«, meinte Sheba.

Lilly fragte sich, warum Jez ihr nichts davon verraten hatte, und warum Sheba das ganz normal fand. Außerdem fragte sie sich, warum sie nicht den gleichen Nachnamen trugen. Aber Sheba sah nicht aus wie eine Frau, die Kreuzverhöre schätzte, also trottete Lilly schweigend ihrem schwingenden Hinterteil nach.

Neben den üblichen Ladendiebinnen und Steuerhinterzieherinnen beherbergte das Gefängnis auch Schwerverbrecherinnen, weshalb die Sicherheitsvorkehrungen ziemlich streng waren. Während es relativ unwahrscheinlich war, dass eine Frau, die achtundzwanzig Tage abzusitzen hatte, einen Ausbruch organisierte, konnte es bei einem lebenslänglichen Urteil schon vorkommen.

Von jedem, der versuchte hereinzukommen, wurden Fingerabdrücke genommen, Fotos gemacht und ein Netzhautscan angefertigt, außerdem verfassten drei männliche Angestellte noch eine kurze schriftliche Beschreibung.

»Welche Augenfarbe haben Sie, Madam?«, erkundigte sich der jüngste von ihnen bei Sheba.

»Manche behaupten, sie sind grün, andere denken, sie sind braun«, gurrte sie. »Was meinen Sie?«

Versonnen blickte er ihr in die Augen und lächelte.

»Eindeutig braun«, stellte er dann fest und wandte sich schließlich Lilly zu. »Und Sie?«

»Grau«, antwortete sie trocken.

Nachdem der Verdacht ausgeräumt war, dass sie Kelsey zur Flucht verhelfen wollten, musste noch geklärt werden, dass sie keine Schmuggelware mitführten. Da es in allen Gefängnissen von Drogen wimmelte und tätliche Angriffe zwischen Insassinnen in aller Regel mit Waffen ausgeführt wurden, die sie irgendwo im Gefängnis aufgetrieben hatten, fand Lilly die Prozedur ziemlich albern. Wenn selbst sie wusste, dass die Gefangenen von den Besuchern, die sie küssten, gelegentlich Heroinpäckchen in den Mund geschoben bekamen, dann wussten es die hier Zuständigen garantiert ebenfalls. Aber Lilly hatte den Verdacht, dass die Frauen im Drogenrausch leichter zu managen waren, sodass eigentlich niemand ein Interesse an allzu großer Wachsamkeit hatte.

Sheba ging durch den Metalldetektor und plauderte dabei angeregt mit den Wachen, die sie abtasteten. Lilly brachte die Maschine viermal zum Piepen und musste ihre Schuhe, ihre Uhr, ihren Gürtel und ihre Ohrringe ablegen. Als sie endlich durchgewinkt wurde, war sie schweißgebadet.

In Parkgate gab es keine besonderen Besuchszimmer. Ihr Treffen mit Kelsey fand in einem Raum statt, der mit viel Optimismus »Zentrum für Freunde und Familie« genannt wurde: ein schlechtbelüftetes Zimmer mit abgewetzten Teppichfliesen, leer bis auf ein paar endlose Tischreihen.

Eine Wache führte sie zu einem der Tische und bat sie zu warten, während sich langsam auch die anderen Tische um sie herum füllten. Der Geräuschpegel stieg an und wurde ohrenbetäubend, und bald war der Raum auch noch von einer dichten Rauchwolke durchzogen. Kinder hüpften herum, aufgeputscht von den Süßigkeiten und Chips, mit denen ihre Väter und Großmütter sie zum Mitkommen bewegt hatten, und konnten es kaum erwarten, ihre Mütter zu sehen.

Dann trafen die Gefangenen ein, winkten und begrüßten lautstark ihre Besucher. Nur Kelsey schlurfte stumm, mit niedergeschlagenen Augen und hängenden Schultern herein. Sie trug die Gefängnisuniform, obwohl das für eine nicht verurteile Insassin keineswegs Pflicht war. Aber natürlich hatte ihr niemand ihre eigenen Sachen gebracht. Lilly verfluchte sich innerlich, dass sie nicht daran gedacht hatte.

In dem viel zu großen Sweatshirt wirkte Kelsey winzig, und Lilly fand, dass sie noch bleicher und dünner aussah – sofern das überhaupt möglich war.

»Du siehst gut aus«, sagte sie mit unnatürlich fröhlicher Stimme.

Keine Reaktion. Aber das hatte Lilly auch nicht erwartet.

Kelsey setzte sich und presste die weißen Hände mit gespreizten Fingern auf den Tisch. Gerade wollte Lilly sie ergreifen, als Sheba ihr zuvorkam.

»Ich bin Sheba Lorenson, Kelsey. Ich möchte dir helfen.«

Ihr Ton war sanft und beruhigend, und tatsächlich hob Kelsey den Blick.

»Hallo«, fügte Sheba mit einem unwiderstehlichen Lächeln hinzu.

Kelsey hielt den Blickkontakt und nickte.

Sprachlos beobachtete Lilly die beiden. Diese Frau war eine Hypnotiseurin.

»Der Richter möchte dich zu Recht nicht rauslassen, bis er weiß, dass es ungefährlich ist«, fuhr Sheba fort. »Und um das herauszufinden, bin ich hier.«

Energisch holte sie mit der einen Hand Papier und Stift heraus, während sie mit der anderen weiterhin Kelseys Hand festhielt.

»Ich denke, wenn man jemanden kennenlernen will, ist die beste Methode, dass man ihn einfach nach dem fragt, was man wissen möchte.« Mit einer sanften, aber entschlossenen Bewegung legte Sheba den Schreibblock vor Kelsey auf den Tisch. »Kannst du dich bitte kurz selbst ein bisschen beschreiben, Kelsey? Erzähl mir einfach, wie du wirklich bist.«

Augenblicklich ergriff Kelsey den Stift und begann zu kritzeln. Sheba sah Lilly an und zwinkerte ihr zu. Lilly konnte nicht verbergen, dass sie tief beeindruckt war. Eine halbe Stunde verging, und da Lilly sich zunehmend überflüssig vorkam, beschloss sie, sich auf die Suche nach einer Tasse Tee zu machen. In einer kleinen Nische am anderen Ende des Raums wurden Getränke, Gebäck und Süßigkeiten verkauft. Der Stand wurde von den »Red Bands« betrieben, also von Insassinnen, die sich genug Vertrauen erworben hatten, dass man sie mit heißem Wasser und Plastiklöffeln hantieren lassen konnte, ohne einen Aufstand befürchten zu müssen. Ihren Namen hatten sie von den roten Schärpen, die sie sich umbanden und an denen sie von den anderen Insassen zu unterscheiden waren. Vor allem die langfristig Inhaftierten wetteiferten um das Privileg, das sie wenigstens aus der Zelle herausbrachte, in der sie sonst dreiundzwanzig Stunden am Tag verbringen mussten.

Lilly beäugte die Schokoriegel und hoffte, dass sie mit zwei durchkommen würde.

»Ach, ich dachte mir schon, dass Sie das sind«, sagte die diensthabende Frau plötzlich.

Sie war blass und unscheinbar in ihren schlammbraunen Gefängnisklamotten. Ihre Haare waren mit einem Gummiband aus dem Gesicht gebunden, sodass die dunklen Ansätze wie ein hässlicher Heiligenschein die Stirn umrahmten. Aber der schottische Akzent war unverkennbar.

»Angie! Was in aller Welt machen Sie denn hier?«, fragte Lilly.

Angie lachte. »Ich mag die Ruhe hier, und das Essen ist super.«

»Für wie lange sind Sie drin?«

»Sechs Wochen. Ich hab denen gesagt, ich würde das bescheuerte Bußgeld gern bezahlen, wenn sie mich mal ’ne Weile arbeiten lassen würden, statt mich ständig einzubuchten«, erklärte Angie.

»Sie sollten lieber nicht auf der Straße, sondern in einer Wohnung arbeiten, dann lässt die Polizei Sie in Ruhe.«

»Ja, aber die ersten drei Nummern würden für die Miete draufgehen, und zurzeit hab ich Glück, wenn ich pro Nacht sechs oder sieben schaffe.«

Das war die Klemme, in der sie als nicht mehr ganz junge Prostituierte steckte: Sie wurde allmählich von Mädchen, die gerade mal halb so alt waren wie sie, ausgebootet. Was Angie tun würde, wenn sie irgendwann einmal gar nicht mehr arbeiten konnte, mochte Lilly sich gar nicht vorstellen.

»Wie sind Sie mit so einem kurzen Strafmaß an den Job hier gekommen?«, fragte sie stattdessen.

Tee einzugießen war vielleicht nicht das Tollste, was man sich erträumen konnte, aber im Gefängnis waren solche Positionen heiß umkämpft. Frauen hatten schon für weniger ihr Leben lassen müssen.

»Fragen Sie lieber nicht«, sagte Angie mit einem Lächeln und wechselte rasch das Thema. »Haben Sie Max Harding inzwischen gefunden?«

Unwillkürlich rieb sich Lilly über den Kehlkopf. »Ja, aber er hat Grace nicht umgebracht.«

Sie schaute zu Kelsey hinüber, die wie eine Wilde auf ihren Schreibblock kritzelte.

»Können Sie nicht irgendwie dafür sorgen, dass die Kleine hier rauskommt?«, fragte Angie, offensichtlich besorgt.

»Wir tun unser Bestes.«

»Ein paar von uns behalten sie im Auge, aber wir können nicht überall gleichzeitig aufpassen«, fuhr Angie fort.

»Wie macht sie sich denn?«, erkundigte sich Lilly, obwohl sie sich vor der Antwort fürchtete.

»Schwer zu sagen. Die meisten bleiben auf Distanz, aber es gibt immer welche, die Stress machen. Ein Kind gehört nicht hierher, vor allem nicht so eines.«

»Ich muss rausfinden, wer Grace umgebracht hat«, flüsterte Lilly. »Ich dachte, es war Max, aber da hab ich mich ja nun leider geirrt. Es könnte ein Freier gewesen sein, einer, der Messer mag. Haben Sie schon mal was von so einem gehört?«

Angie dachte einen Moment nach. »Da ist ein Mädel, das gerade eine sechsjährige Strafe wegen einem Raubüberfall angetreten hat. Sie hat grässliche Narben auf dem Rücken, von einem Freier, der mit dem Messer auf sie losgegangen ist.«

»Meinen Sie, sie würde mit mir reden?«, fragte Lilly.

Angie drehte unschlüssig die Hand hin und her. »Ich kann ja mal fragen.«

Am Ende kaufte Lilly drei Schokoriegel, einen für jeden von ihnen.

Angie nahm das Geld entgegen und steckte die Hälfte davon mit einem Augenzwinkern in die eigene Tasche. »Wirklich schade mit Max, ich hätte es toll gefunden, wenn dieses Arschloch aus dem Verkehr gezogen wird. Im Gefängnis würde der keine fünf Minuten überleben.«

»Haben Sie jemals für ihn gearbeitet?«, erkundigte sich Lilly.

»Ich hab Ihnen doch gesagt, dass ich keinen Zuhälter habe.«

»Und was ist mit seinen Filmen – haben Sie da mal mitgemacht?«

Angie schnaubte verächtlich. »Ich bin schon ein bisschen zu lange aus dem Windelalter raus, wenn Sie verstehen, was ich meine.«

Sofort gingen die Alarmglocken in Lillys Kopf los, und sie rannte zurück zu Kelsey. »Könnte ich mal eine Sekunde unterbrechen, Sheba?«

Zwar machte Sheba kein Hehl daraus, dass sie die Störung absolut unangebracht fand, aber sie erhob keinen Widersprach, sondern zog sich schweigend zurück.

Lilly starrte Kelsey an. »Erzähl mir von den Videos.«

Kelsey zuckte die Achseln.

»Ach, lass doch den Scheiß, Kelsey. Hat deine Mutter da mitgemacht ?«

Kelsey schüttelte den Kopf.

»Weil sie schon zu alt war?«

Kelsey nickte einmal und drückte das Kinn wieder auf die Brust.

Ich hab sogar den Mund gehalten, obwohl ich wusste, dass es besser wäre, was zu sagen.

Nachdem sie diese Nachricht aufgeschrieben hatte, war das Mädchen wieder so in sich zurückgezogen, dass Sheba schließlich aufgab und den Rest ihres Interviews sausen ließ. Die beiden Frauen verabschiedeten sich und gingen hinaus.

»Tut mir leid«, erklärte Lilly. »Aber ich musste sie unbedingt danach fragen.«

»Verraten Sie mir auch, wonach genau?«, fragte Sheba etwas barsch.

»Heute noch nicht, aber ich halte es wirklich für wichtig. Deshalb konnte ich nicht warten.«

»Wenn es in irgendeiner Weise Kelseys emotionale Verfassung betrifft, dann muss ich es wissen. Ich kann dem Gericht kein unvollständiges Bild präsentieren.« Sie musterte Lilly durchdringend. Die Frau mit den sanften Augen und dem sinnlichen Mund war vollkommen verschwunden. »Wenn ich mitmache, dann hundertprozentig.«

Lilly nickte. »Das hätte ich auch nicht anders von Ihnen erwartet.«

Jetzt kam eine Spur des scharlachroten Lächelns zurück. »Ich muss noch ein paar Anrufe erledigen, dann informiere ich Sie über meine ersten Eindrücke vom heutigen Nachmittag.«

Damit drehte sie sich um und ging zu ihrem Auto, während Lilly mit einer Mischung aus Neid und Bewunderung ihrem Hüftschwung nachblickte.

Nachdem Lilly eine halbe Stunde mit schlechtem Gewissen den Papierkram in ihrem Büro hin und her geschoben hatte, rief Sheba an.

»Also, was meinen Sie: Hat Kelsey ihre Mutter umgebracht?«

Lilly meinte das nur halb als Witz. Angies Informationen trieben sie um, und sie konnte einfach nicht entscheiden, ob sie es mehr oder weniger wahrscheinlich machten, dass Kelsey den Mord begangen hatte. Offensichtlich wusste Kelsey von den Filmen und hatte ihre Mutter gedeckt. Aber Grace hatte sie trotzdem ins Heim gesteckt. Wie wütend war das Mädchen darüber gewesen? Wütend genug, um einen Mord zu begehen? Mehr denn je brauchte Lilly Indizien, die ihre Mandantin entlasteten. Etwas Positives von der Psychologin wäre ihr so willkommen gewesen wie Weihnachten.

»Um diese Frage zu beantworten, brauche ich noch eine Weile«, lachte Sheba. »Und mit hundertprozentiger Sicherheit werden wir es sowieso nie wissen.«

»Vermutlich ist die Psyche nicht einfach schwarz oder weiß«, meinte Lilly.

»Meistens nicht mal grau. Im Gegensatz zum Körper, der ist meist viel ehrlicher und deshalb leichter einzuschätzen. Deshalb hab ich erst mal gecheckt, ob man Kelsey bei der Ankunft in Parkgate einer körperlichen Untersuchung unterzogen hat.«

»Und – hat man?«

»Ja. Angesichts ihres Alters und der besonderen Umstände war der Gefängnisarzt sogar sehr genau und hat herausgefunden, dass Kelseys Larynx und ihre Trachea zwar noch verfärbt, dass aber keine Abrasionen mehr zu sehen sind.«

»Ein bisschen verständlicher bitte!«

»Kelseys Hals ist dabei zu verheilen. Rein körperlich gesehen kann sie wieder sprechen.«

Das verschlug nun Lilly ihrerseits die Sprache. Ihre Gedanken rasten und sprangen hektisch von einer möglichen Erklärung zur anderen.

»Wie lange schon?«, fragte sie schließlich.

»Seit ungefähr einer Woche, sagt der Arzt.«

Eine Woche!

Im Kopf ließ Lilly noch einmal die Ereignisse der letzten Woche an sich vorüberziehen. Das Gespräch mit Bradbury. Die Anhörung im Gericht. Und die ganze Zeit über hätte Kelsey reden können!

»Es gibt zwei mögliche Erklärungen, warum sie bisher nicht gesprochen hat«, fuhr Sheba fort. »Die erste lautet, dass sie noch unter Schock steht. Vielleicht ist ihr Körper bereit, aber ihre Psyche macht nicht mit. Die zweite – na ja, Sie wissen schon, was ich meine.«

Lilly ging jede Kommunikation durch, die im Lauf der letzten Woche zwischen ihr und Kelsey stattgefunden hatte – die gekritzelten Notizen, der gesenkte Kopf. Konnte das alles Theater gewesen sein? Und wenn Kelsey sich tatsächlich so berechnend verhalten konnte, wozu war sie sonst noch imstande?

Max lehnte am Fenster der Pizzabude. In seinem Designer-Jackett, das er heute Vormittag im Arndale Centre gekauft hatte, war ihm eigentlich viel zu heiß, aber er wollte es anbehalten. Er hatte es im Fenster einer düsteren kleinen Boutique entdeckt, die auf überteuerten Schrott spezialisiert war, aber hie und da ein Designerstück einstreute, um sich etwas interessanter zu machen.

Schon wieder hatte er dafür auf das Geld von Barrows zurückgegriffen, rechtfertigte es aber damit, dass er in den Staaten schick aussehen musste.

Im Stadtzentrum sah er sie, wie sie ihr Spiegelbild in einem Schaufenster überprüfte und langsam in seine Richtung schlenderte. Ihr Gesicht wirkte unzufrieden, sie sah klein und verletzlich aus, obwohl sie eine finstere Miene aufgesetzt hatte und offensichtlich Wert darauf legte, taff zu wirken.

»Charlene! Aey, Baby«, rief Max.

Sie nickte ihm zu. Wahrscheinlich war sie sauer, dass er sie bei ihrer letzten Begegnung unter Drogen gesetzt hatte, aber Max hatte mit solchen Situationen viel Erfahrung und wusste, wie man sie wieder umpolte.

»Hör mal, Baby, ich kann mir denken, dass es dir peinlich ist, was bei mir gelaufen ist, aber so was passiert eben. Du hast ein bisschen über die Stränge geschlagen, das ist doch kein Problem.«

Ihr Mund entspannte sich zu einem Schmollen. Jetzt wurde sie unsicher, wer hier auf wen sauer war.

»Die Session war nicht die beste«, fuhr er fort, »aber ich bin dir nicht böse, kein bisschen.«

»Nein?«

»Natürlich nicht. Ich bin Profi und hab am Ende doch ein paar echt gute Aufnahmen in den Kasten gekriegt.«

Vor Freude wurde Charlene rot, genau wie er es erwartet hatte. »Lass mich sehen!«

»Ich hab sie in deinem Portfolio, du kannst sie dir anschauen, wenn du das nächste Mal bei mir bist.«

Die Hand in ihrem Kreuz, lotste er sie ins Restaurant. »Ein Geschäftspartner von mir hat gemeint, für dich wäre es bestimmt genau das Richtige, mal ’nen Film zu machen.«

Ihre Augen wurden groß wie Untertassen. Auf einmal sah sie eher aus wie zehn als wie dreizehn. »Einen Film?«

Während sie aßen (drei Stücke Margarita und Salat nach Wunsch für 3.99 Pfund vor 17 Uhr), plauderte Max über Produktionsfirmen und Verleihrechte.

Er riet Charlene, unbedingt darüber nachzudenken, sich einen Agenten zu nehmen – er kannte sogar zwei, die einen ziemlich guten Ruf hatten, auch wenn die fünfzehn Prozent, die sie verlangten, vielleicht ein bisschen viel waren.

Er erzählte von Auslandsreisen. Persönlich flog er nicht gern, aber was sollte man machen, damit musste man in seiner Branche eben leben.

Den Mund voll fettigem Käse, den Kopf voller Pläne, von denen sie sich bisher nichts hatte träumen lassen, lauschte und nickte Charlene andächtig.

In diesen Dingen war Max ein Meister: Süßholzraspeln, Flirten, Märchenerzählen. Letztes Jahr hatte er an einem Abend, als er vor lauter Erschöpfung nicht einschlafen konnte, eine Dokumentation darüber gesehen, wie ein Priester eine Gruppe von Messdienern dazu überredet hatte, ihm den Schwanz zu lutschen und sonst noch alles Mögliche. »Grooming« hatten sie das in der Sendung genannt. Max fand das Wort blöd, denn in seiner wörtlichen Bedeutung erinnerte es ihn mehr an einen Hundefriseur. Aber wie auch immer, er besaß Talent dafür. Schließlich war er ja auch beim Meister persönlich zur Schule gegangen.

Als seine Mutter es aufgegeben hatte, wenigstens noch so zu tun, als würde ihr etwas an ihrem Sohn liegen, und ihn ins Heim gegeben hatte, um in Ruhe ihren Lieblingsbeschäftigungen nachzugehen – Trinken, Rauchen und sich von ihrem neuesten zwielichtigen Typen verprügeln lassen –, war Max im Bushberry Home for Disturbed Children gelandet. Einer der Männer, die dort arbeiteten, war anders gewesen als die anderen: Er hatte immer ein Ohr für seine Schutzbefohlenen gehabt, hatte ihnen oft und gern sein breites, herzliches Lächeln geschenkt und ihnen gesagt, sie müssten sich keine Sorgen machen, es würde schon alles gut werden. Er hatte ein Auge zugedrückt, wenn er mal einen mit einer Zigarette erwischte, hatte gelegentlich Schokolade und Limo verteilt, Tränen weggewischt und Wangen gestreichelt. Wenn man zu seinen besonderen Lieblingen gehörte, durfte man sich auf seine Knie setzen. Grace war sein absolutes Schätzchen gewesen. Er war ganz wild auf sie gewesen, aber das war ja ihre eigene Schuld, weil sie so schön war. Er hatte sie von ganzem Herzen geliebt und ihr versprochen, sie würden zusammen sein, sobald sie sechzehn war, aber sie durfte keinem davon erzählen. Die anderen würden das nämlich nicht verstehen.

Grace war so glücklich gewesen, dass sie fast platzte, deshalb musste sie es wenigstens ihrem besten Freund erzählen, unbedingt. Während sie die Flecken aus ihrer Unterhose rubbelte, hatte sie Max unter vier Augen anvertraut, dass dieser Mann sie heiraten würde, sobald sie sechzehn war.

Und Grace war keine Idiotin. Sie hatte lange genug bei ihrem Vater gelebt, um zu merken, wann sie verarscht wurde. Und trotzdem hatte sie dem Typen alles abgekauft.

Gott, wie Max ihn dafür gehasst hatte, dass er Grace das Herz gebrochen hatte, wie er ihn immer noch hasste.

Aber dieser Typ konnte einem Beduinen Sand verkaufen, das musste Max ihm lassen. Ja, in dieser Hinsicht war der Mann ein Genie gewesen.

Total erschöpft und halb verhungert kam Lilly nach Hause. Eine Heißhungerattacke drohte. Am liebsten hätte sie diese mit Pommes gestillt, und zwar mit Pommes, wie ihre Mutter sie immer gemacht hatte: Die Kartoffeln wurden auf einem Geschirrtuch aufs Abtropfbrett gelegt und dort getrocknet und dann in einer Pfanne mit gefährlich heißem Öl versenkt. Köstlich. Aber bereits ein oberflächlicher Blick in die Küche bestätigte ihr die Abwesenheit von Kartoffeln. Also setzte sie Nudeln auf und ließ dann für Sam ein Bad einlaufen. Manchmal fragte sie sich, was der Chef im Jugendamt wohl sagen würde, wenn er wüsste, dass sie zusammen mit ihrem sechsjährigen Sohn in die Wanne hüpfte.

Sie schrubbten sich die Arbeit und die Schule vom Buckel und trockneten einander ab. Dann malte Sam Lillys Zehen an, jeden in einer anderen Farbe.

Als Sam dann sauber und rosig mit einem Scooby-Doo-Comic im Bett lag, tapste Lilly nach unten, in einem extragroßen T-Shirt, das sie vor langer Zeit als Gratisgabe mit einem Sixpack Boddingtons Bier bekommen hatte, und den orangefarbenen Rutschstoppersocken, einem Witzgeschenk von Miriam. Zum Glück gab es im Kühlschrank noch Speck, Sahne und Käse. Mit geübtem Griff zerbrach sie eins der Freilandeier in der Hand und ließ das Eiweiß durch ihre Finger in die Spüle rinnen. Als sie auf diese Weise drei Eigelb zusammenhatte, fügte sie einen dicken Klecks Sahne hinzu.

Das Telefon klingelte. Leise vor sich hin schimpfend hob Lilly mit der sauberen Hand den Hörer ab und klemmte ihn sich unters Kinn.

»Ich bin’s«, meldete sich David.

»Aha.«

»Ich hab nochmal über dein Auto nachgedacht.«

»Das war sicher wahnsinnig aufregend.«

»Ich möchte die Reparatur bezahlen.«

»Ich dachte, du wärst pleite.«

»Ja, bin ich – ich meine, sind wir auch, aber Cara hätte dir wegen der Versicherung Bescheid sagen müssen.«

»Stimmt.«

»Deshalb finde ich, du solltest mir die Rechnung schicken. Aber die Prämie musst du bezahlen.«

»Okay.«

»Okay?«

»Okay.«

»Na gut, das war’s schon. Ich hab noch zu tun. Und du?«

»Ich koche grade.«

Lilly konnte fast hören, wie er die Ohren spitzte.

»Was Leckeres?«

»Carbonara«, antwortete sie nüchtern.

»Mit viel Parmesan?«

Lilly griff nach der Reibe. »Bin dabei, ihn zu reiben.«

Sie grinste leise vor sich hin. Cara aß keinen Käse, weil sie unter einer Laktoseintoleranz litt. Natürlich wusste sie, worauf David hinauswollte, aber sie hatte nicht vor, es ihm allzu leicht zu machen. »Wo ist denn die Salatmümmlerin?«

»Sie ist nicht da.«

»Kriegt wahrscheinlich grade eine Algen-Ganzkörperpackung, was?«

Lillys Kochkünste übten eine so große Macht auf ihn aus, dass David über die Spitze hinwegsah. »Irgendwas in der Art.«

»Möchtest du mitessen?«, gab Lilly nun doch nach.

»Gib mir zwanzig Minuten.«

Bereits nach zehn Minuten klingelte es.

Lilly öffnete die Tür. »Bist du geflogen oder was?«

Aber es war gar nicht ihr Exmann. »Jack!«

»Hast du jemand anderes erwartet?«, fragte er verlegen.

»Nein. Ja. Irgendwie schon. Komm rein.«

Plötzlich wurde Lilly sich ihres Aufzugs bewusst. Bridget Jones für Arme.

»Ich hol dir was zu trinken. Bier oder Wein?«

»Hauptsache kalt. Da draußen herrscht immer noch eine Bruthitze.«

»Ich weiß. Lachhaft für September.« Voller Entsetzen hörte Lilly sich zu, wie sie übers Wetter laberte. »Meine Oma hat jedes Jahr einen Altweibersommer prophezeit, und wenn es dann am ersten oder zweiten September geregnet hat, meinte sie, das sei gut für die Rosen, und hat den kältesten Winter seit Menschengedenken vorausgesagt.«

Jack lachte höflich.

Lilly ging die Getränke holen und zog wenigstens die grellen Socken aus. In der Küche kippte sie schnell ein halbes Glas Sauvignon Blanc hinunter und füllte ein weiteres für Jack.

Als sie wieder ins Wohnzimmer kam, hockte Sam auf der Armlehne des Sofas und beäugte Jack betont cool.

»Warum bist du denn auf?«, fragte Lilly.

Ohne den Eindringling aus den Augen zu lassen, antwortete er: »Ich hab eine Männerstimme gehört und dachte, es ist Dad.«

»Leider nicht, kleiner Mann. Ich bin Jack, und ich arbeite mit deiner Mom zusammen.«

»Er ist Polizist«, fügte Lilly hinzu, denn sie ahnte Sams Reaktion.

»Wow«, rief Sam. »Hast du ’ne Knarre?«

»Nicht dabei«, antwortete Jack.

»Hast du schon mal jemand umgebracht?«, wollte Sam wissen.

Lilly sah, wie sich ein seltsamer Ausdruck auf Jacks Gesicht ausbreitete, ein dunkler Schatten, mehr nicht, aber unverkennbar.

»Natürlich nicht, Schätzchen, er kümmert sich um Kinder«, sagte sie schnell.

Sam machte kein Hehl aus seiner Enttäuschung.

»Ich hab aber mal einen Bankräuber erwischt«, konterte Jack.

Sofort kehrte der Enthusiasmus zurück. »Wie denn?«

»Gehen wir wieder nach oben, dann erzähl ich es dir.«

Staunend sah Lilly zu, wie Jack Sam zurück ins Schlafzimmer begleitete, und überlegte, was Jack wohl davon halten würde, wenn sie sich etwas weniger Unförmiges anzog. Jeans und ein ärmelloses Top wären wahrscheinlich das Richtige, entspannt sexy, nicht zu aufdringlich. Hmm. Vielleicht sollte sie ruhig ein bisschen aufdringlich sein.

Gerade als sie über die Option nachdachte, ihren kurzen Seidenmorgenmantel überzuziehen, spazierte David herein.

»Bitte sag mir, sie ist riesig«, lautete seine Begrüßung.

»Wer?«, fragte Lilly.

»Die Schüssel mit Pasta.«

»Pasta?«

Lachend schüttelte David den Kopf. »Das kannst du doch in der kurzen Zeit nicht vergessen haben.«

In diesem Moment erschien Jack wieder.

Auf ähnliche Weise wie Sam musterte auch David ihn vom Scheitel bis zur Sohle. »Anscheinend hast du wohl andere Dinge im Kopf.«

»Ich wollte grade gehen«, beteuerte Jack.

»Das musst du nicht«, entgegnete Lilly schnell.

Eine unbehagliche Sekunde lang starrten sie sich an.

»Ich gehe lieber«, wiederholte Jack und leerte sein Glas.

Als er weg war, machte Lilly die Tür hinter ihm zu.

»Was war das denn?«, fragte David.

»Ich hab keinen blassen Schimmer.«

Auch als bereits gut eine Meile zwischen ihm und Lilly lag, zitterte Jack noch vor Enttäuschung. Was hatte er sich bloß dabei gedacht? Einfach so vor ihrer Haustür aufzukreuzen? War ihm ganz recht geschehen, dass ihr Ehemann aufgetaucht war. Offensichtlich hatten sie immer noch etwas miteinander zu tun, sonst hätte er bestimmt keinen Schlüssel mehr gehabt, und sie wäre auch nicht in diesem Aufzug rumgelaufen – nur im T-Shirt, unter dem ihre langen, glatten Beine hervorschauten.

Schluss damit, Mann.

Aber sie hatte sich gefreut, ihn zu sehen, hatte ihn zu einem Glas Wein eingeladen und mit ihrem Sohn bekannt gemacht. Vielleicht war da doch etwas.

Kapitel 12

Freitag, 18. September

Lilly hatte einen anstrengenden Tag vor sich. Zuerst ein Kräftemessen mit Kelsey im Gefängnis, dann ein Treffen mit Jez.

»Wir müssen Klartext reden«, hatte er gesagt. Was immer das heißen mochte.

Sheba wartete am gleichen Ort auf sie wie am Tag zuvor. Trotz der Hitze trug sie ein schwarzes Jerseykleid, das ihre Kurven umschmeichelte. Ihr einziges Zugeständnis an das warme Wetter bestand aus einem Paar offener Schuhe mit schwindelerregend hohen Absätzen, unter denen sie gerade die mit knallroten Lippenstiftflecken verzierten Überreste einer Zigarette austrat.

»Sie erledigen das Reden, ich will Kelsey mit voller Konzentration beobachten«, verkündete Sheba.

»Meinen Sie, dass Sie es merken werden, wenn sie lügt?«, fragte Lilly.

Sheba zuckte die Achseln. »Vielleicht. Jeder hat einen Schwachpunkt. Eine kleine Geste zum Beispiel, die zeigt, wenn man unter Druck gerät.«

»Können Sie mir sagen, was meine ist?«, erkundigte sich Lilly lachend.

»Sie streichen sich die Haare aus dem Gesicht«, antwortete Sheba prompt und mit ernstem Gesicht. »Aber was es bei Kelsey ist, weiß ich noch nicht.«

»Aber Sie werden es rausfinden?«

»Das will ich doch hoffen. Aber manche Leute haben sich einfach sehr gut unter Kontrolle.«

Kelsey ließ sich auf ihrem Stuhl ganz nach unten rutschen und nahm ihre übliche Haltung an.

Lilly beeindruckte das nicht sonderlich. Sie musste herausfinden, ob das Mädchen ihnen etwas vormachte oder nicht.

»Der Gefängnisarzt behauptet, du kannst sprechen.«

Kelseys Kopf ruckte hoch. Die schnellste Bewegung, die Lilly je bei ihr gesehen hatte.

»Er sagt, dein Mund ist verheilt.«

Als wollte sie überprüfen, ob das stimmte, fuhr Kelsey sich vorsichtig mit dem Finger um die Lippen.

Allerdings hätte Lilly nicht sagen können, ob die Überraschung des Mädchens echt war. Hoffentlich konnte Sheba das besser beurteilen.

»Hat der Arzt recht? Kannst du tatsächlich wieder sprechen?«, fragte Lilly.

Kelsey nahm einen Stift und schrieb: Ich glaube nicht.

»Was zum Teufel soll das heißen? Kannst du es oder nicht?«

Ihr harscher Ton schockierte Lilly selbst, aber sie wollte unbedingt eine klare Antwort. Sie tat alles, um diesem Mädchen zu helfen, und bei dem Gedanken, dass Kelsey möglicherweise irgendein fieses Spiel mit ihr trieb, wurde ihr ganz anders. Himmel, Lilly hatte sich wegen des Briefs den Kopf zermartert und sich die Abende damit um die Ohren geschlagen, dass sie in Tye Cross umherzog, statt zu Hause bei ihrem Sohn zu bleiben – und das alles nur, um dem ganzen Schlamassel auf den Grund zu gehen. Sie hatte ihr Leben aufs Spiel gesetzt und sich diesem Pornographen an die Fersen geheftet, um Kelseys Unschuld zu beweisen. Kinder wie Kelsey logen immer. Das war ihre zweite Natur, und im Allgemeinen tat Lilly es mit einem Achselzucken ab. Aber sie musste die Wahrheit über das Mädchen wissen, es stand zu viel auf dem Spiel, sie konnte die Sache nicht einfach auf sich beruhen lassen.

Kelsey öffnete den Mund, als wollte sie etwas sagen, aber es kam nichts heraus. Stattdessen füllten sich ihre Augen mit Tränen, und sie griff wieder nach dem Stift.

Es tut mir leid.

Das war so erbärmlich, dass Lilly sofort alles bereute. Vor ihnen saß ein Kind, das eine Menge durchgemacht hatte, kein Soziopath. Sie hatte etwas Besseres verdient, als das Leben ihr bisher gegönnt hatte, etwas Besseres als dieses Gefängnis. Und ganz sicher etwas Besseres als solche dummen Verdächtigungen.

Lilly warf einen Blick zu Sheba hinüber, um sich zu vergewissern, dass sie das Gleiche empfand, aber die Psychologin machte nur weiterhin ein freundliches Gesicht.

Wesentlich sanfter sagte Lilly: »Es tut mir auch leid. Konzentrieren wir uns jetzt erst mal darauf, dass du hier rauskommst.«

Doch Kelsey konnte oder wollte nicht aufschauen, sondern weinte mit gesenktem Kopf vor sich hin, sodass die Tränen auf den Tisch tropften. Lilly sah ihr zu, bis die Wache das Treffen beendete und Kelsey in ihre Zelle zurückbrachte.

Lilly und Sheba durchquerten das Gefängnis und traten schließlich wieder nach draußen. Die endlosen Metalltüren, die sich vor ihnen öffneten und hinter ihnen schlossen, erinnerten Lilly nur daran, welche Distanz sie von Kelsey trennte. Eigentlich sollte sie doch die engste Verbündete des Mädchens sein, aber die Mauer zwischen ihnen war undurchdringlich. Wenn das Kind jetzt irgendeine Dummheit beging, wäre ganz allein Lilly daran schuld.

In der Luft lag der Geruch nach Erbrochenem, und eine Gruppe Insassinnen war damit beschäftigt, den Korridor zu wischen. Eine davon schaute von der Arbeit auf und winkte Lilly zu.

»Hallo, Angie!«, rief Lilly.

»Wer hat Ihnen denn auf die Pommes gepisst?«

Ganz gegen ihren Willen musste Lilly lachen. »Na ja, was soll ich sagen – es ist zurzeit alles ein bisschen schwierig.«

Nachdenklich sah Angie auf den Film von halbverdautem Essen, der oben auf ihrem Eimer schwamm. »Na ja, was soll ich sagen – hier drin ist es wie immer echt phantastisch.«

Wieder musste Lilly lachen. »Tut mir leid, Angie.«

»Keine Ursache. Wenigstens kann ich in Ruhe mit den anderen Mädels plaudern.«

Angie zog eine selbstgedrehte Zigarette aus der Tasche und zündete sie an, ohne ihre Plastikhandschuhe auszuziehen. »Jedenfalls bin ich froh, dass ich Sie erwischt habe, da muss ich meine Telefonkarte nicht benutzen. Ich hab die Frau, die mit dem Messer traktiert worden ist, nämlich gefragt, und sie sagt, sie redet mit Ihnen, aber nur, weil ich ihr glaubhaft versichert habe, dass Sie in Ordnung sind. Also vermasseln Sie es nicht mit ihr.«

»Bestimmt nicht«, versprach Lilly.

Allmählich wurden die Wachen ungeduldig und gaben Angie zu verstehen, dass sie sich wieder an die Arbeit machen sollte, und Lilly ging weiter.

»Worum ging es denn?«, fragte Sheba.

»Gute Neuigkeiten, hoffe ich.«

Im Allgemeinen arbeiteten die Barristers am liebsten in ihren eigenen Büros – altmodischen, mit Büchern gesäumten Apartments in den großzügigen Stadthäusern um den Temple, der Gegend zwischen dem Embankment und der Fleet Street.

Lilly hasste es, dort hinzugehen. Sie hasste es, an der Rezeption von Sekretärinnen im Teenageralter empfangen zu werden, die direkt aus einer Seifenoper hätten stammen können, ebenso wie ihre endlosen, aber unergiebigen Offerten, ihr Kaffee zu bringen. Sie hasste es, warten zu müssen, weil der Herr Anwalt leider noch bei einer ach-so-wichtigen Verhandlung im High Court plädierte. In einem Fall, der natürlich komplexer war als alles, was sie je gemacht hatte.

Am liebsten wäre sie durch die dunklen Korridore gerannt und hätte dabei gebrüllt: »Ich bin hier die Klientin!«

Aber nein, sie saß nur da, rutschte nervös auf dem Stuhl herum und kontrollierte ständig ihre Armbanduhr, bis jemand hereinstürmte und ihr noch einmal einen nichtvorhandenen Kaffee anbot.

Zum Glück erledigte Lilly die meisten ihrer juristischen Angelegenheiten selbst und musste kaum einmal auf einen Barrister zurückgreifen. Sie hatte nie verstanden, warum manche Solicitors die ganze Knochenarbeit erledigten – Papierkram, Vernehmungen, unzählige Gespräche mit den Klienten –, nur um den Fall an einen Barrister abzugeben, wenn es endlich interessant wurde und der Prozess losging. Diesem Arrangement ging Lilly so gut sie konnte aus dem Weg. Nur wenn zwei Verhandlungen auf einen Tag fielen, was gelegentlich vorkam, hatte sie keine andere Wahl, als einen davon abzutreten. Denn nicht mal sie konnte gleichzeitig an zwei Orten sein.

Aber Kelseys Fall lag anders, ihn konnte Lilly unmöglich allein bewältigen. Nicht einmal mit ihrer jahrelangen Erfahrung hätte sie sich an einen Mordfall vor dem Old Bailey gewagt.

Da Jez jedoch nicht zu den sonderlich traditionsbewussten Anwälten gehörte, hatte er sich auf Lillys Vorschlag eingelassen, sie in ihrem Büro zu treffen. Er war etwas zu früh dran und wurde von Sheila mit saurem Gesicht hereingeführt.

Nach einem kurzen Blick auf die Papierberge, die sich überall in dem kleinen Raum stapelten, meinte er allerdings: »Komm, lass uns lieber in den Pub gehen.«

Sie bestellten ihre Getränke und setzten sich an einen Tisch in einer schicken und fast leeren Bar namens Lancasters. Die Weinliste war lang, und die Angestellten stammten zum größten Teil aus Australien.

Jez legte seine Akte auf den Tisch, schlug sie aber nicht auf. »Das ist ganz schön schwierig, Lilly«, meinte er und klopfte auf den Ordner. »Es gibt so wenig Beweise gegen Kelsey, dass ich versucht bin, den Fall mit der Verachtung zu strafen, den er eigentlich verdient hätte, und den Richter zu bitten, ihn vor der Anklageerhebung abzulehnen.«

»Du hast absolut recht«, pflichtete Lilly ihm bei.

»Aber ich bezweifle stark, dass unser Richter dazu bereit wäre.«

»Der Fall ist dermaßen schwach auf der Brust«, beharrte Lilly.

»Es geht um Politik«, meinte Jez mit einer wegwerfenden Handbewegung.

Lilly öffnete den Mund, um zu argumentieren, wollte aber keinesfalls albern oder naiv klingen. Also begnügte sie sich lieber damit, von ihren sonstigen Sorgen zu sprechen. »Du weißt ja, wie Prozesse sind. Es besteht immer das Risiko, dass die Jury aus der Reihe tanzt.«

Jez nickte. »Zu unberechenbar. Das Problem ist, dass die Öffentlichkeit gern das Gefühl hat, dass sich solche Dinge regeln lassen. Jemand ist tot, also muss jemand daran schuld sein.«

»Präsentieren wir der Öffentlichkeit doch jemand anderes«, schlug Lilly vor.

»Wen zum Beispiel? Es muss ja glaubhaft sein.«

Lilly dachte an Max. »Ich dachte, ich wüsste, wer es getan hat. Ein Dealer und Zuhälter, ein Drecksack allererster Sahne. Er kannte Grace, und als ich versucht habe, Fragen zu stellen, hat er mich überfallen.«

»Klingt perfekt.«

»Ja. Es gibt nur ein Problem«, sagte sie. »Er war’s nicht.«

»Das ist eigentlich egal«, entgegnete Jez mit einem Schulterzucken. »Er steht nicht vor Gericht, wir werfen ihn der Jury nur als mögliche Alternative vor. Wirbeln genug Staub auf, um Zweifel an Kelseys Schuld aufkommen zu lassen.«

Die Kellnerin brachte ihren Wein. Lilly und Jez schwiegen, bis sie wieder weg war.

»Normalerweise würde ich zustimmen, nur weiß die Polizei in diesem Fall genau, dass er es nicht getan hat«, sagte Lilly schließlich. »Er hat ein Alibi.«

»Dann sind wir wieder ganz am Anfang.«

Auf einmal begannen die jungen Männer am Nebentisch, vermutlich erhitzt von den sommerlichen Temperaturen und dem Mittagsbierchen, das sie sich genehmigt hatten, zu pfeifen und zu johlen. Es war Sheba, die mit ihrem Eintreffen die geballte Aufmerksamkeit auf sich gezogen hatte. Mit einem gnädigen Zwinkern ließ sie sich neben ihrem Bruder nieder.

»Du kannst es einfach nicht lassen«, schimpfte dieser.

Sheba nahm einen Schluck aus seinem Glas. »Hallo, kleiner Bruder.«

Naserümpfend nahm er den Lippenstiftfleck auf dem Glasrand zur Kenntnis und winkte der Kellnerin nach einem neuen Glas.

»Wie haben Sie uns gefunden?«, fragte Lilly.

»Ihre Sekretärin hat mir gesagt, dass es in Ihrem Büro aussieht wie in einem Saustall und dass ihr euch deshalb auf den Weg in den nächsten Pub gemacht habt.«

Lilly errötete. Jez und Sheba kamen ihr höchst strukturiert und ordnungsliebend vor. Noch nie hatte sie es erlebt, dass die beiden anders als makellos gekleidet waren, und außerdem wirkten sie immer cool bis zur Halskrause.

»Also, was habt ihr beschlossen?«, fragte Sheba.

»Wir versuchen es mit EAW«, antwortete Jez.

»Was ist das denn – eine neue Supermarktkette?«, wollte sie wissen.

Das saubere Glas wurde gebracht, und Jez goss sich Wein ein. »EAW steht für ›Ein anderer war’s‹.«

Sheba drehte die Handflächen nach oben und sah ihn weiterhin ratlos an.

»Das ist eine Verteidigungsstrategie. Wir können uns nicht einfach hinstellen und sagen: Kelsey war es nicht. Wenn es zum Prozess kommt, müssen wir den Geschworenen einen anderen Verdächtigen präsentieren«, erklärte Jez.

»Warum?«, fragte Sheba.

»Ich dachte, du bist Psychologin«, konterte er.

»Und sobald du etwas annähernd Vernünftiges sagst, werde ich es auch analysieren«, erwiderte Sheba süffisant.

Schließlich kam Lilly doch zu Hilfe. »Die Natur verabscheut das Vakuum. Wenn wir Kelsey für unschuldig halten, brauchen wir einen anderen Verdächtigen.«

Sheba nickte, sie hatte verstanden. »Und welcher arme Teufel kommt dafür in Frage?«

»Wir hatten einen perfekten Kandidaten, aber leider hat sich herausgestellt, dass er nicht schuldig ist«, sagte Jez.

Gespielt mitfühlend tätschelte Sheba ihm den Kopf. »Wie schade.«

»Grace ist auf den Strich gegangen, also könnte es ein Freier gewesen sein«, sagte Lilly.

»Würde eine Jury euch das abkaufen?«, fragte Sheba.

»Ich wüsste nicht, warum sie es nicht tun sollte«, antwortete Jez. »Auf den Strich zu gehen, ist ein Lebensstil, den die meisten Leute nicht aus eigener Erfahrung kennen, und deshalb sind sie bereit zu akzeptieren, dass er seine eigenen Gefahren mit sich bringt. Garantiert können wir eine Statistik darüber auffahren, wie viele Prostituierte in den letzten drei Jahren eines gewaltsamen Todes gestorben sind.«

Lilly sah Sheba an. »Anscheinend sind Sie da nicht so sicher.«

»Die Pathologie stimmt nicht. Die meisten Prostituierten werden unter sehr gewaltsamen Umständen umgebracht.«

»Grace ist nicht grade friedlich im Schlaf verschieden«, gab Jez zu bedenken.

Sheba furchte die hübsche Stirn. »Lass mich ausreden. Die Statistik, die du als Beweismaterial benutzen möchtest, sagt, dass die meisten Prostituierten in Folge eines ungeplanten Übergriffs sterben. Oft werden sie zu Tode geprügelt oder von jemandem erstochen, der sie nicht unbedingt töten wollte, dem es aber zu diesem Zeitpunkt einfach gleichgültig ist, wenn es passiert. Manchmal schlägt ein Kunde einmal zu und kriegt dann seine Aggression nicht mehr unter Kontrolle.«

»Ich denke, wir können mit Sicherheit davon ausgehen, dass das bei Grace’s Mörder auch der Fall war«, warf Jez ein.

Aber Sheba schüttelte den Kopf. »Da bin ich anderer Meinung. Grace hat zwei Schläge auf den Hinterkopf bekommen. Es gab keine Anzeichen für einen Kampf, nichts weist darauf hin, dass sie überwältigt wurde. Keine Aggression. Der Mörder hat einfach gewartet, bis sie sich umdreht, und dann peng.«

»Grace wusste nicht, wie ihr geschah«, sagte Lilly.

»Ja, buchstäblich«, bestätigte Sheba.

»Aber was ist mit den Messerwunden?«, fragte Jez.

»Schwer zu sagen, was einen Menschen dazu bringt, so etwas zu tun«, erwiderte Sheba.

»Dr. Cheney, der die Autopsie gemacht hat, meinte, es könnte eine Verbindung zwischen Mörder und Opfer gegeben haben«, sagte Lilly.

»Das stimmt wahrscheinlich«, bestätigte Sheba.

»Dann war der Mörder also kein Fremder«, konstatierte Jez. »Aber die Verbindung muss nicht unbedingt real gewesen sein, also im Sinne von Verwandtschaft oder gar Familienkreis, wie es die Anklage behaupten wird. Sie muss nicht mal gegenseitig gewesen sein, vielleicht existierte sie nur im Kopf des Mörders.«

»Könnte ein Freier so eine Form der Verbundenheit mit einem Mädchen empfinden, zu dem er regelmäßig geht?«, fragte Lilly.

»Viele Männer mit dürftigen beziehungsweise nicht vorhandenen Beziehungen zu anderen Frauen entwickeln tiefe Bindungen zu einer Prostituierten. Natürlich ist das eine einseitige Sache«, erklärte Sheba und sah ihren Bruder von der Seite an. »Die Mechanismen der Selbsttäuschung können ziemlich stark sein.«

Triumphierend hob Jez sein Glas. »Dann war es also ein regelmäßiger Freier. Ich werde in die Geschichte eingehen als der erste Barrister, der die Pretty-Woman-Verteidigung angewendet hat. So entstehen Legenden.«

Doch Sheba legte beschwichtigend die Hand auf seinen Arm und zog das Glas zurück auf den Tisch. »Wie ich schon vorhin erwähnt habe – die Pathologie stimmt nicht. Es gibt keinerlei Anzeichen für eine sexuelle Aktivität.«

»Vielleicht hat er Grace umgebracht, bevor es dazu kam«, schlug Jez vor.

»Möglich, aber warum hat er sie dann so zugerichtet?«

»Weil es ihm gefällt«, meinte Lilly.

Jez lachte.

»Das ist nicht so naiv, wie es vielleicht klingt«, entgegnete Sheba. »Es gibt drei Hauptgründe, warum ein Angreifer seinem Opfer nach dessen Tod so etwas antut. Erstens um die Identität des Opfers zu verschleiern, was hier nicht zutrifft, da Grace’s Gesicht nicht betroffen war. Zweitens kann es passieren, dass der Angreifer so von seiner Tat mitgerissen wird, dass er es entweder nicht merkt, wenn sein Opfer bereits tot ist, oder es zwar merkt, aber trotzdem nicht aufhören kann.«

»Doktor Cheney hat gesagt, dass Grace fast sofort in der Küche gestorben ist, sodass der Mörder ihre Leiche gezielt ins Schlafzimmer geschleppt haben muss, um dort mit dem Messer auf sie loszugehen«, ergänzte Lilly.

»Genau, es war nicht das Verhalten eines Menschen im Adrenalinrausch«, bestätigte Sheba.

»Und der dritte Grund?«, wollte Jez wissen.

Sheba trank einen großen Schluck Wein. »Der ist wesentlich interessanter. Die Verstümmelung ist eigentlich viel wichtiger für den Täter als der Mord selbst. Das Post-Mortem-Ritual dient einer Erleichterung, die psychosexuell sein kann, vor allem, wenn der Betreffende impotent ist, was erklären würde, warum am Tatort kein Sperma zu finden war. Es ist also so, wie Lilly gesagt hat: Er tut es, weil es ihm gefällt.«

»Würde so ein Mann zu einer Prostituierten gehen?«, fragte Lilly.

Sheba nickte heftig. »Mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit.«

»Dann haben wir doch unseren Verdächtigen«, fasste Jez siegessicher zusammen.

»Vielleicht«, sagte Sheba.

»Sie haben also immer noch Zweifel?«, erkundigte sich Lilly.

Sheba fuhr mit dem nassen Finger in einer sinnlichen Geste, deren sie sich nicht bewusst zu sein schien, über den Glasrand. »Es ist so extrem und doch so akribisch genau. Fast wie aus dem Lehrbuch.«

»Wir haben es also mit einem Ordnungsfanatiker zu tun«, meinte Jez.

»Noch viel mehr als das«, erwiderte sie. »Wenn ein Mensch so weit geht, muss er über Jahre hinweg davon phantasiert haben. Wahrscheinlich schaut er sich eine Menge Pornographie an, und zwar nicht von der sanften Sorte, und besucht eine Menge Prostituierte. Bei so viel Perfektion halte ich es außerdem für sehr unwahrscheinlich, dass es sich um seinen ersten Angriff handelt.«

Jez machte große Augen. »Dann hat er es schon mal getan?«

»Fast mit Sicherheit, ja. Aber vielleicht nicht ganz so extrem«, antwortete Sheba.

Jez legte den Zeigefinger an die Nase, und Lilly konnte fast hören, wie es in seinem Gehirn arbeitete. »So etwas wäre aber in die Presse gekommen. Oder zumindest würde die Polizei darüber Bescheid wissen.«

»Vielleicht ist es so«, meinte Lilly, »und vielleicht soll genau das unter den Teppich gekehrt werden.«

Mit angehaltenem Atem warteten ihre Zuhörer auf genauere Informationen.

»In Parkgate ist eine Frau von einem Freier zerstückelt worden. Sie hat auf demselben Strich gearbeitet wie Grace.«

»Wir müssen herausfinden, wer sie ist und ob sie bereit ist, mit uns zu reden«, sagte Jez.

Lilly schenkte ihm ein halbes Lächeln. »Ich weiß, wer sie ist, und sie hat sich schon bereit erklärt, mit mir zu reden.«

Normalerweise hatte Charlene keine Probleme, sich lauthals zu beklagen, wenn ihr etwas nicht passte, aber heute saß sie schweigend mit den anderen am Küchentisch. Sie sagte kein Wort zu den schrumpligen Kartoffeln, die verbrannt und schwarz waren und schmutzigen Steinen ähnelten.

»Haste ’ne Verabredung?«, erkundigte sich der Junge, der ihr gegenübersaß.

Charlene würdigte ihn keines Blickes. Max hatte ihr erklärt, dass es zwei Sorten Menschen gab: Diejenigen, die etwas aus sich machten, und diejenigen, die auf ewig dem Bodensatz verhaftet blieben. Gewinner oder Verlierer, das konnte jeder sich selbst aussuchen. Charlene war sich ihrer Wahl sicher und hatte nicht vor, auch nur noch eine Sekunde an die armen Idioten in The Bushes zu verschwenden. Die konnten einem doch wirklich nur leidtun.

Der Junge knüllte ein Stück Küchenkrepp zusammen und bewarf Charlene damit. »Chaz hat ’ne Verabredung!«

»Jau!«, unterstützte Jermaine seinen Freund bei der Stichelei. »Für ’ne Schönheitsoperation.«

Zwar hätte Charlene ihn am liebsten mit dem Spüllappen geohrfeigt, aber dann rief sie sich ins Gedächtnis, dass das nichts bringen würde und außerdem gefährlich war. Diese Nieten hier waren wie eine ansteckende Krankheit und nur scharf darauf, einen mit runterzuziehen.

Wohl wissend, dass alle am Tisch sie anstarrten, lächelte sie in sich hinein und zerkleinerte das trockene Gemüse auf ihrem Teller. Miriam, die in dieser Situation einen Sturm von Beschimpfungen erwartet hatte, betrachtete Charlenes neue Friedfertigkeit argwöhnisch.

Als Tisch, Boden, Wände und Schränke zu Miriams Zufriedenheit gesäubert waren, trotteten die Kids ins Fernsehzimmer, aber Miriam hielt Charlene mit festem Griff zurück und musterte sie durchdringend.

»Hast du mir vielleicht irgendwas zu sagen?«, fragte sie.

Aber Charlene schüttelte den Kopf und wandte sich zum Gehen. Sicher, Miriam war in Ordnung, aber sie hatte sich entschieden, hier zu arbeiten und die gleiche Luft zu atmen wie die anderen Loser, also gehörte sie wohl zur gleichen Gattung. Das Thema musste Charlene bei Gelegenheit mit Max abchecken, aber sie war sich ziemlich sicher, dass er ihrer Meinung sein würde.

Noch immer lag Miriams Hand auf Charlenes Arm. Nicht sehr fest, aber dennoch mit genügend Druck, dass klar war, wer hier das Sagen hatte. »Würdest du bitte einen Drogentest machen?«

Charlene schnaubte. Miriam überprüfte ihre Schutzbefohlenen regelmäßig. Alle wussten, dass niemand dazu gezwungen werden konnte, aber alle wussten auch, dass eine Weigerung einem Schuldbekenntnis gleichkam, was meistens dazu führte, dass man in einem anderen Heim landete. Wenn man log, betrog und sich prügelte, war Miriam bereit, das Problem aufzugreifen und gemeinsam anzugehen, aber Drogen tolerierte sie in ihrem Heim nicht.

Nun war The Bushes alles andere als ein Palast, aber die meisten Bewohner des Heims würden einem solchen niemals näherkommen als hier, mit einem warmen Bett, drei Mahlzeiten am Tag und dazu der – wenn auch oft nur langsam einsickernden – Erkenntnis, dass sie Miriam tatsächlich nicht egal waren. Daher waren Drogen für die meisten auch kein lohnendes Risiko.

»Warum sollte ich?«, fragte Charlene und zog sich in ihr übliches Schmollverhalten zurück.

»Weil ich mir Sorgen um dich mache«, antwortete Miriam, und ihr Blick war ebenso fest wie ihre Stimme.

»Nicht nötig«, fauchte Charlene.

Vergeblich versuchte sie sich an der viel größeren Frau vorbeizudrängen, die ihr standfest wie eine Eiche den Fluchtweg versperrte.

»Du weißt, was passiert, wenn du dich weigerst«, sagte Miriam.

Allmählich wurde Charlene panisch. Wenn sie aus The Bushes hinausgeworfen wurde, wohin sollte sie gehen? Ihr Dad würde sie garantiert nicht wieder aufnehmen, jetzt, wo die Höllentusse mit ihren vier Drecksgören bei ihm eingezogen war, während Charlenes eigene Mum in der Klapsmühle saß, weil sie versucht hatte, von der Fußgängerbrücke zu springen.

Womöglich schickte man sie in ein Heim, das meilenweit entfernt war. Der letzte Junge, den Miriam rausgeschmissen hatte, war in einem Kaff bei Dover gelandet, wo immer das sein mochte. Und wenn es noch schlimmer kam, würde sie womöglich in einem geschlossenen Heim landen, was eigentlich dasselbe war, wie ins Gefängnis zu kommen, denn man durfte nicht mehr alleine raus. In beiden Fällen würde sie sich nicht mehr mit Max treffen können, und obwohl sie etwas Besonderes war und das Zeug hatte, ein Star zu werden, war sie doch nicht naiv genug zu glauben, dass sie die Einzige war, die von Max in ihren Karrierewünschen unterstützt wurde. Wenn Charlene nicht jede sich bietende Chance beim Schopf packte, konnte sie ziemlich sicher sein, dass irgendein anderes Flittchen sie ihr wegschnappte.

»Ich bin nicht auf Droge«, sagte sie, öffnete aber den Mund und ließ Miriam den Abstrich machen. Schließlich würde es sowieso eine Ewigkeit dauern, bis das Ergebnis eintrudelte, und in einer Woche würde ja schon ihr neues Leben beginnen.

»Und ich erwarte auch eine Entschuldigung!«

Lilly ließ Jez und Sheba fröhlich und ungehemmt bechernd im Lancasters zurück. Die beiden waren sich so nahe, dass Lilly sich wieder einmal heftig wünschte, Geschwister zu haben.

Als Kind hatte sie sich immer vorgestellt, sie hätte eine Schwester. Mit ihr könnte sie über die Geschichten in den Jugendmagazinen diskutieren, und sie könnten sich gegenseitig mit einer Sicherheitsnadel die Ohrläppchen durchstechen. Ihr Leben lang war Lilly eine Außenseiterin gewesen, immer hatte sie von draußen zu den anderen hineingeblickt. Wäre es nicht wunderbar, mit jemandem zusammenzupassen wie zwei Puzzleteilchen?

Hoffentlich waren Jez und Sheba wenigstens beeindruckt gewesen, dass sie bereits ein weiteres Opfer ausfindig gemacht hatte. Hoffentlich sahen sie in ihr, wenn auch vielleicht kein Mitglied ihrer Gang, dann doch immerhin eine Gleichgestellte.

Sie machte sich auf den Weg, Sam abzuholen, und plante, auf dem Heimweg beim Bäcker haltzumachen und irgendwas Leckeres mit viel Schokolade zu kaufen. Doch sobald sie ihren Sohn entdeckte, wusste sie, dass er nicht in der Stimmung für Süßes war.

Normalerweise schüttelte Sam mit Energie die Hand seiner Lehrerin und rannte dann wie ein Wirbelwind aus dem Klassenzimmer, voller Begeisterung für das nächste Kapitel des Tages. Aber heute nuschelte er mühsam ein »Auf Wiedersehen« und streckte Miss Lewis eine schlaffe Hand hin und schlurfte dann lustlos zum Auto.

»Guten Tag gehabt, Großer?«, fragte Lilly.

Sam gab keine Antwort, aber Lilly war sich sicher, dass sie bald erfahren würde, was ihn so störte. Sam war kein Junge, der seinen Kummer in sich hineinfraß. Ob Caras Schwangerschaft ihm wohl immer noch im Kopf herumspukte?

Nach einer schweigsamen Heimfahrt saß Sam dann am Küchentisch und stieß einen abgrundtiefen Seufzer aus. Eigentlich hätte Lilly gern gelacht, weil es so wunderbar melodramatisch klang, aber sie wusste, dass sie Sam jetzt nicht mit Humor kommen konnte.

Ohne ersichtlichen Zusammenhang wollte er wissen, ob seine Mutter Österreich kannte und ob sie jemals Skifahren gewesen war. Zum Glück erahnte Lilly schnell, wohin das Gespräch steuerte. Erleichtert, dass seine Laune nicht von dem erwarteten Baby herrührte, überlegte sie, wie sie mit der Situation umgehen soll. Genau wie sie selbst hasste auch Sam Ablenkungsmanöver, vor allem diejenigen, die so durchschaubar waren, dass sie seine Intelligenz beleidigten, also würde die Erwähnung von Kuchen und Süßigkeiten eher Öl ins Feuer gießen. Aber wenn Lilly so tat, als wüsste sie nicht, worauf er hinauswollte, würde das Sam die Möglichkeit geben, die Sache ausführlich und mit allen Einzelheiten vor ihr auszubreiten.

So entschied Lilly sich für den ausgetretenen Weg rein sachlicher Information und erklärte, dass sie zwar selbst noch nie in den Genuss einer Reise nach Österreich gekommen war, Sams Vater jedoch schon einmal geschäftlich dort gewesen war und berichtet hatte, dass es zwar recht kalt, aber ziemlich schön sei. Sie widerstand dem Impuls, ihrem Sohn außerdem noch mitzuteilen, dass in der Gegend, in der sie aufgewachsen war, Skimasken hauptsächlich von Leuten getragen wurden, die vorhatten, eine Tankstelle zu überfallen, und blieb strikt beim Thema.

Sam verdaute diese Fakten mit Würstchen und Kartoffelbrei – ein für die Jahreszeit zwar ungewöhnliches Essen, das sie aber hastig zusammengeworfen hatte, weil es seine Lieblingsspeise war. Beim Nachdenken hielt er das Besteck steil in die Luft, wodurch ein Rinnsal Zwiebelsoße langsam seine Gabel hinabrann und sich in einer braunen Pfütze auf seiner Faust sammelte.

»Im Januar machen wir eine Klassenfahrt. Alle kommen mit, aber ich weiß, dass wir nicht genug Geld für so was haben«, sagte er schließlich.

Lilly erinnerte sich noch gut, wie weh es ihr als kleinem Mädchen getan hatte, als Elsa nicht genug für einen Ausflug zum Hadrianswall zusammenkratzen konnte. Ein halbes Schuljahr hatte sie damit verbracht, Informationen über einen Ort zusammenzutragen, an dem sie nie gewesen war.

Vorsichtig nahm sie Sam die Gabel ab und wischte seine Hand mit einem Geschirrtuch sauber. »Vielleicht könnten wir deinen Dad mal fragen.«

Aber Sam schüttelte traurig den Kopf. »Der hat auch nicht genug. Babys kosten ein Vermögen.«

»Richtig«, erwiderte Lilly, »aber vielleicht können wir uns die Fahrtkosten ja teilen.«

Sams Augen wurden groß, er sprang auf, rannte zu seiner Schultasche und zog einen Brief heraus.

»Da steht alles drin«, schnatterte er aufgeregt und drückte Lilly das Blatt in die Hand. »Glaubst du wirklich, ich kann mit?«

Lilly dachte an die Versicherungsprämie für ihr Auto, an die kaputte Haustür, die kaum noch in den verrotteten Rahmen passte, und den Teppich in ihrem Schlafzimmer, der so abgetreten war, dass ihn hauptsächlich noch seine Flecken zusammenhielten.

»Ja, ich denke, wir schaffen das.«

Lilly ließ Sam mit dem Atlas im Wohnzimmer und ging an den Schreibtisch, um ihre Mails zu checken.

An: Lilly Valentine

Von: Rupinder Singh

Betreff: Wer zum Teufel ist Candy Grigson?

Hab ein Fax von Parkgate gekriegt, dass die obenerwähnte Person einen Besuch möchte. In der Datenbank gibt es keine Klientin dieses Namens, und Sheila hat auch nie von ihr gehört.

Dein Papierkram hat inzwischen Katastrophenstatus erreicht, und du kannst es dir nicht leisten, deine Zeit und mein Geld mit Waisen und Streunern zu verschwenden. Rupinder

P.S. Ich hab mit ihr vereinbart, dass du sie morgen früh besuchst.

P.P.S. Ich hoffe, an der Sache ist was dran.

P.P.P.S. Jez wird auch nicht grade hässlicher, oder?

An: Lilly Valentine

Von: Bathsheba Lorenson

Betreff: EAW

Zu unserer Diskussion heute muss ich noch Folgendes sagen: Ich halte es auch weiterhin für nicht sehr wahrscheinlich, dass unser Mörder einer von Grace’s Kunden ist. Aber da ich einst auch das Internet für eine Eintagsfliege gehalten habe, lasse ich euch damit davonkommen und akzeptiere die Theorie zumindest als Arbeitshypothese.

Wenn Sie die Gefangene sehen, die angeblich ein weiteres Opfer unseres Verdächtigen sein könnte, müssen Sie bitte die exakten Umstände des Angriffs herausfinden: Ob sie den Kunden kannte, wo der Vorfall stattgefunden hat, und vor allem, ob die Frau zum Zeitpunkt der Verstümmelung bewusstlos war – und falls ja, ob dies von einem Schlag auf den Kopf herrührte.

Schließlich sind wir nicht hinter einem wütenden Freier her, der es auf ein Gerangel hat ankommen lassen.

Was Kelsey anbelangt, hab ich weiter darüber nachgegrübelt, wie wir sie aus Parkgate rauskriegen, aber zuerst muss ich noch mit Ihnen darüber sprechen, ob es sein kann, dass sie sexuell missbraucht wurde. Hasta manana,

Sheba

An: Lilly Valentine

Von: Jack McNally

Betreff: Bin nicht sicher

Wollte nur wissen, wie es dir geht.

Jack x

Lilly las alle drei Mails ein zweites Mal und wusste nicht, welche ihr am schwersten im Magen lag. Sie war froh, dass Candy sich mit ihr in Verbindung gesetzt hatte, aber gleichzeitig fürchtete sie, dass es nur wieder eine falsche Spur war. Sheba schien davon überzeugt zu sein.

Jacks Mail war die kürzeste, aber dafür kam es ihr vor, als wäre jedes Wort um so schwerwiegender. Eigentlich wollte sie ihm sofort antworten, aber sie wusste nicht, wie. Konnte sie mit einem Mann eine Beziehung anfangen, den sie – bei Licht betrachtet – ständig anlog? Wie ein Abgrund lag Kelseys Brief zwischen ihnen. Außerdem – was in aller Welt brachte sie eigentlich auf den Gedanken, dass Jack es auf eine Beziehung mit ihr abgesehen hatte? Sie war sicherlich keine gute Partie. Letzten Endes war die Mail weiter nichts als eine schlichte Nachfrage nach ihrer Gesundheit. Wenn man daran dachte, dass sie vor ein paar Tagen fast erstochen worden wäre, durchaus verständlich und wahrscheinlich nur höflich gemeint. Aber Lilly konnte nicht anders, als dem kleinen x am Ende eine Bedeutung zuzumessen.

Schließlich rang sie sich dazu durch, ihn auf dem Handy anzurufen und zum Abendessen einzuladen. Aber als sie den Piepton hörte, gefolgt von Jacks einschmeichelndem irischen Akzent, war sie beinahe erleichtert.

»Hier spricht Jack McNally. Leider kann ich den Anruf nicht persönlich entgegennehmen, aber wenn Sie mir eine Nachricht hinterlassen, rufe ich Sie zurück.«

Lilly legte sofort auf. Das war offensichtlich ein Zeichen, dass sie die Sache erst mal auf Eis legen sollte. Vielleicht bis der Fall erledigt war.

Kapitel 13

Samstag, 19. September

Schon wieder spürt Hermione Barrows den Drang, sich das Video anzusehen. Heute Morgen hat sie es bereits dreimal getan, und seine Anziehungskraft ist immer noch unwiderstehlich. Sie kann einfach nicht fassen, was sie da sieht, es erschüttert sie in ihren Grundfesten.

In diesem Moment hört sie ihren Mann hereinkommen, wendet sich ihm aber nicht zu – so fasziniert ist sie von dem, was sich auf dem Bildschirm abspielt.

»Was schaust du dir denn da an?«, erkundigt er sich, ein leichtes Zittern in der Stimme.

»Das siehst du doch selbst, oder nicht?«

Mit der Fernbedienung stellt sie den Ton aus, und alles wird still. Irgendwie werden die Bilder dadurch sogar noch drastischer.

Schließlich reißt sie den Blick von den Bildern los und zwingt sich, ihren Mann anzusehen. Dabei spürt sie, wie ihr die Tränen in die Augen steigen wollen.

»Hermione«, setzt er an, aber es wird kein Satz daraus. Das Schweigen zwischen ihnen wird ohrenbetäubend.

»Es ist nicht so schlimm, wie es aussieht«, beteuert er schließlich, wenn auch ohne große Überzeugung.

Hermione wendet sich wieder dem Fernseher zu, und nun laufen ihr die Tränen auch schon über die Wangen. Es ist genauso schlimm, wie es aussieht, keinen Deut weniger.

Denn dort auf dem Bildschirm ist sie zu sehen, in Nahaufnahme, jede verkrampfte Regung mannigfach vergrößert, jede kleine Unregelmäßigkeit ihrer Haut überdeutlich zu erkennen.

Hermione zeigt auf ihr Gesicht, das die Mattscheibe ausfüllt und dessen Unvollkommenheit neben der straffen Pfirsichhaut der Frau, die ihr das Mikrophon unter die Nase hält, um so stärker hervortritt, und heult auf wie ein verwundetes Tier.

»Ich bin alt!«

Zum dritten Mal innerhalb von drei Tagen traf Lilly in Parkgate ein, aber die Wachen blieben kühl und abweisend. Nur der jüngste der Männer sprach mit ihr, wenn auch nur, um sich nach Sheba zu erkundigen.

Sie gab ihm ihren Ausweis und wurde zu einem Tisch im »Zentrum für Freunde und Familie« geführt.

Mit dem großspurigen Gehabe einer ernstzunehmenden Kriminellen schlenderte Candy Grigson in den Raum. Das Gefängnisessen hatte ihrer Körperfülle nichts anhaben können, nach Lillys Schätzung wog sie mindestens neunzig Kilo. Auch ihren Zähnen hatte die Ernährung nicht gutgetan, welche in allen möglichen Braun-, Grau- und Schwarzschattierungen schimmerten.

Sie parkte ihr beeindruckendes Hinterteil auf dem Stuhl gegenüber. »Haben Sie mal ’ne Kippe für mich?«

Wortlos schob Lilly ein Päckchen Benson and Hedges über den Tisch.

Candy riss es auf, zündete sich eine Zigarette an und begann so stark zu husten, dass es sich wie das Bellen eines Seehundes anhörte. Mühsam beförderte sie einen Schleimbatzen aus den Tiefen ihrer Bronchien nach oben und schluckte ihn dann entschlossen hinunter. »Ich brauch ’nen Tee.«

Lilly seufzte und rief sich in Erinnerung, dass diese Frau trotz allem das Opfer sein konnte, nach dem sie suchten.

Candy leerte ihre Tasse, hauchte Lilly mit ihrem warmen Teeatem an und zündete sich am Ende ihrer Zigarette die nächste an. »Angie hat gesagt, Sie sind in Ordnung.«

»Das ist nett von Angie, und ich bin Ihnen auch schon dankbar, dass Sie gleich bereit waren, sich mit mir zu treffen. Mir ist klar, dass Sie viel zu tun haben«, antwortete Lilly.

Candy nickte, als wäre ihr Tag tatsächlich nonstop mit Terminen ausgefüllt. »Ich hab Angie gesagt, wenn es wichtig ist, nehm ich mir auch die Zeit.«

Lilly sah zu, wie der Qualm aus Candys Nüstern strömte, und überlegte, ob sie jemals eine so unattraktive Frau gesehen hatte. »Ich werde mich so kurz wie möglich fassen.«

Großmütig zuckte Candy die Achseln. »Jetzt bin ich ja da.«

»Angie hat mir erzählt, dass einer Ihrer Kunden Sie verletzt hat«, begann Lilly vorsichtig. »Bestimmt ist es schwer, darüber zu sprechen.«

»Er hat mich ordentlich zugerichtet«, bestätigte Candy.

»Was ist denn da genau passiert?«

Candy lehnte sich zurück. »Der Mann war ein echter Dreckskerl«, sagte sie. »Alle paar Wochen ist er zu mir in die Wohnung gekommen. Ich hab Jon gleich gesagt, dass er mir nicht gefällt.«

»Jon?«, hakte Lilly nach.

»Mein Kerl. Ich hab ihm gesagt, dass der Typ sonderbar war und dass wir ihn rausschmeißen sollten, aber davon wollte Jon nichts hören.« Sie nahm einen langen Zug an ihrer Zigarette. »Hat gemeint, wir brauchen Stammkunden, damit der Rubel rollt und so.«

Lilly nickte, als wären die finanziellen Überlegungen eines Zuhälters für sie absolut einleuchtend. Dies war wohl kaum der richtige Zeitpunkt, um über Candys Lebensstil zu diskutieren.

»Immerhin hat er versprochen, den Kerl im Auge zu behalten und dafür zu sorgen, dass die Sache nicht total aus dem Ruder läuft.«

»Dafür zu sorgen, dass die Sache nicht aus dem Ruder läuft?«, wiederholte Lilly verwundert.

Candy drückte ihren Zigarettenstummel aus und fing an, die Zigarettenpackung von einer Hand in die andere zu werfen, immer hin und her. »Bei dem, wie er’s gern hatte. Die harte Tour, Sie wissen schon.«

Lilly tat so, als hätte sie keine Ahnung. Sie musste Candy dazu bringen, mehr ins Detail zu gehen. »Sie meinen irgendwelche Sexspielchen?«

Candy lachte, aber in ihrer Stimme klang wenig Freude mit. »Bei ihm war das kein Spiel. Ich hab Jon gleich gesagt, dass was nicht mit ihm stimmte.«

»In welcher Hinsicht?«

»Es war immer das Gleiche. Er wollte, dass ich ganz still daliege. Als würde ich schlafen oder so, und dann hat er solche Sachen mit mir gemacht«, erklärte Candy.

Lilly schluckte ihre Ungeduld hinunter. »Was denn für Sachen?«

Ohne Lilly aus den Augen zu lassen, zündete Candy sich die nächste Zigarette an. Sie grinste, wahrscheinlich weil sie Lillys Aufregung als Voyeurismus deutete. »Nicht, was Sie denken. Kein Sex. Überhaupt nicht. Nicht mal mit der Hand wollte er sich’s machen lassen. Deshalb hatte ich auch keine Lust, ihn zu bedienen – ich meine, nicht, dass ich es so toll finde, mit so einem zu vögeln, aber da weiß man wenigstens, wo man dran ist.«

»Und was hat er nun gemacht?«

Lilly wusste, dass sie zu sehr drängelte und Candy damit argwöhnisch machen würde, aber was die Frau erzählte, klang einfach zu sehr nach ihrem Verdächtigen.

»Geilen Sie sich vielleicht an so was auf oder wie?«, fragte Candy.

Schon wollte Lilly protestieren, aber Candy zuckte die Achseln, als wäre es ihr eigentlich vollkommen gleichgültig.

»Anfangs war es noch ganz okay. Er hat mich bloß ein bisschen gestupst und gepiekt. Nach einer Weile hat er dann irgendwelche Gegenstände benutzt, Stifte, Schlüssel, solches Zeug, und ein bisschen mehr zugelangt, sodass ich manchmal auch blaue Flecken davon gekriegt habe. Jon meinte: ›Er tut dir doch nicht wirklich weh, was jammerst du denn so rum?‹ Aber es war auch nicht mal so sehr das, was er machte, sondern das, was er dabei gefaselt hat.«

»Was denn zum Beispiel?«, fragte Lilly.

»Lauter total abgefahrenes Zeug. Ich meine, ich bin an schmutziges Sexgeschwätz gewöhnt, richtig?«

Candy kratzte sich an ihren massiven Oberschenkeln, und Lilly versuchte, sie sich nicht bei der Arbeit vorzustellen.

»Stört mich auch nicht, wenn einer mal ein bisschen härter zur Sache geht, jedenfalls solange es bei Worten bleibt«, fuhr Candy fort. »Meinetwegen kann man mich Miststück oder Hure schimpfen, solange man dafür bezahlt. Ich meine, ich hab die Typen ja auch nicht gerade ins Herz geschlossen, und wenn sie dann schneller fertig sind, umso besser.«

»Aber er hat eine Grenze überschritten«, vermutete Lilly.

Candy nickte. »Er hat gesagt, ich wäre eklig und dass ihm übel wird, wenn er mich ansieht. Ich hab ihm gesagt, dass er ja nicht herkommen muss, dass es noch ’ne Menge andere Mädels in Tye Cross gibt, aber da hat er bloß gelacht. Er meinte, die wären alle gleich. Er hat gesagt, sie wären allesamt …« Candy hielt inne und versuchte, sich an die genauen Worte zu erinnern. »Er hat gesagt, sie wären allesamt beschädigte Ware.«

»Hatten Sie den Verdacht, dass er gefährlich sein könnte?«, erkundigte sich Lilly.

»Den hatte ich allerdings. Das hab ich Jon auch dauernd gesagt, aber der meinte, solange der Kerl nur quatscht, macht es doch nichts. Hat ja auch gestimmt. Trotzdem war mir überhaupt nicht wohl dabei«, antwortete Candy.

Lilly überlegte krampfhaft, wie sie das Gespräch auf die Nacht lenken konnte, in der dieser Mann auf Candy eingestochen hatte. Aber sie hätte sich keine Sorgen machen müssen, denn Candy war jetzt voll in Fahrt und sprudelte nur so über vor Informationen.

»Eines Abends kommt er also rüber und fragt, ob ich ein bisschen extra Zeit für ihn habe, er bezahlt mir auch das Doppelte. Mir war das nicht recht, aber Jon hatte das Geld schon eingesteckt, also hab ich angefangen, mich auszuziehen – und peng!« Candy schlug mit der rechten Faust in ihre linke Handfläche. »Da hat er mich geschlagen. Hart. Ich meine, mir würgt keiner so schnell eine rein, aber dieser Dreckskerl hat mich von hinten überrascht. Ich wollte schreien, aber da hat er mir den Mund zugehalten, so ungefähr.«

Candy zerrte ihren eigenen Kopf an den Haaren nach hinten und legte sich die andere Hand über den Mund. Obwohl es nur eine Demonstration dessen war, was sie damals erlebt hatte, waren ihre Augen von Angst geweitet, und Lilly spürte, wie ihr auch selbst eng ums Herz wurde.

»Er hatte einen Lappen in der Hand, und ich konnte irgendwelche Chemikalien riechen. Mir wurde schwindlig, und ich bin umgekippt. Ich wusste, was er vorhatte, aber ich konnte mich nicht rühren.«

In Lillys Brust rumorte ein scharfer Schmerz, und auf einmal merkte sie, dass sie die Luft anhielt. Während sie mühsam ausatmete, erzählte Candy weiter.

»Er hat mich mit dem Gesicht nach unten aufs Bett geschmissen, aber ich konnte nichts sagen und schon gar nicht schreien. Draußen hab ich Jons Stimme gehört. Er hat mit einem Kumpel am Telefon über irgendein Spiel diskutiert, also wusste ich, dass er so bald nicht reinkommen würde. Sie wissen doch, wie die Männer sind, wenn sie über Fußball reden, ja?«

Lilly nickte, obwohl David in Wirklichkeit niemals eine Leidenschaft für Sport gezeigt hatte.

»Ich konnte nur daliegen und es über mich ergehen lassen.«

»Sie waren also bei vollem Bewusstsein?«, fragte Lilly mit vor Entsetzen halb erstickter Stimme.

Candy nickte. Von ihrer Großspurigkeit war nicht mehr viel übrig, und ihre Hand zitterte, als sie ihre Zigarette ausdrückte.

»Es war wirklich seltsam, wie im Koma oder was. Ich hab alles gehört, wie von ganz weit weg, aber ich konnte den Kopf nicht heben. Dann hab ich gespürt, wie er sich auf mich setzte, rittlings, ein Bein auf der einen, das andere auf der anderen Seite, und aus dem Augenwinkel hab ich was glitzern sehen. Zwar hab ich mir einzureden versucht, es sei ein Schlüssel, aber eigentlich hab ich genau gewusst, dass das nicht stimmt.«

Lilly spürte, wie die Galle in ihr hochstieg und in ihrer Kehle brannte. Aber sie zwang sich zu schlucken und sah Candy fest in die Augen, damit sie weitermachte.

»Als er angefangen hat, mich mit dem Messer zu bearbeiten, hab ich es mehr gehört als gespürt, ein Geräusch, als würde man Papier zerreißen. Und ich konnte das Blut riechen, ein Geruch wie Eisenspäne. Aber es hat nicht wehgetan.«

Zum ersten Mal sah Candy weg, fast so, als hätte sie Grund, sich zu schämen.

»Er war total ruhig. Ich hab die Augen zugemacht und gedacht, dass er mich anscheinend wenigstens nicht umbringen will. Im Kopf hab ich gezählt, damit ich wusste, wann er ungefähr fertig ist. Deshalb weiß ich, dass er fünfzehn Minuten zu früh gegangen ist, wahrscheinlich, um weg zu sein, bevor Jon am Telefon fertig war. Vermutlich wollen Sie sich jetzt ansehen, was er gemacht hat.«

Lilly spürte, wie ihr das Blut in den Kopf stieg. »O nein, ich würde mir nie träumen lassen …«

Doch bevor der Satz heraus war, hatte Candy auch schon ihren Overall aufgehakt und ihr Gefängnissweatshirt hochgezogen. Weiße Speckröllchen kamen zum Vorschein. Dann drehte sie sich auf dem Stuhl um, sodass sie Lilly ihren nackten Rücken zuwandte. Unwillkürlich schnappte Lilly nach Luft: Unzählige Narben verliefen unter den Trägern von Candys BH, kreuz und quer, jedoch alle von einem zentralen Punkt ausgehend. Wie eine Schneeflocke in Nahaufnahme, seltsam schön, aber gleichzeitig furchterregend.

Schließlich zupfte Candy ihre Sachen wieder zurecht, drehte sich zu Lilly um und warf einen Blick über die Schulter. »Ich bin froh, dass er sich nur meinen Rücken vorgenommen hat. So was möchte man nicht im Gesicht haben, stimmt’s?«

Lilly wusste nicht, was sie darauf sagen sollte, und war dankbar, als die Wache bemerkte, dass die Besuchszeit vorüber war. Irgendwie erschien ihr jede Reaktion unangemessen. Während Candy die übrigen Zigaretten einsteckte und ihren Stuhl zurückschob, legte ihr Lilly die Hand auf den Arm.

»Sind Sie zur Polizei gegangen?«

Mit einem verächtlichen Schnauben antwortete Candy: »Ich hatte ja keine andere Wahl. Jemand vom Krankenhaus hat die Bullen angerufen, während man mich wieder zusammengeflickt hat, aber das war natürlich reine Zeitverschwendung. Ich hatte keine Ahnung, wer der Typ war, und die Polizei war auch nicht sonderlich daran interessiert, es herauszukriegen.«

Ungläubig starrte Lilly die Frau an. »Aber Sie waren schwer verletzt!«

Candy lachte, und ihre Großspurigkeit war zurückgekehrt. »Ich bin doch bloß ’ne Nutte, Schätzchen.«

»Dann läuft er also immer noch frei da draußen rum«, konstatierte Lilly.

Mit einem Achselzucken stand Candy auf und stolzierte mit ausladendem Hüftschwung zu ihrer Zelle zurück.

Selbst die Knöpfe ihrer Seidenbluse sind auserlesen, jeder ist aus mehreren kleinen Perlen zusammengesetzt.

Vielleicht kaum erkennbar, wenn sie die Bluse unter dem Jackett trägt, aber Hermione legt Wert darauf, dass jedes Detail ihrer Aufmachung stimmt. Mit einem tiefen Atemzug konzentriert sie sich auf die Knöpfe, während sie sich wieder anzieht. Das war viel besser, als sich Sorgen darüber zu machen, dass ihre Hände so zittern.

Sie hat alles versucht, um das Video aus ihren Gedanken zu verbannen, und es auch fast geschafft, als sie im Taxi von Westminster zur Harley Street fährt. Unmöglich, dass die Zeit allein ihr Gesicht so zugerichtet hat, so alt ist sie doch gar nicht. Sie muss krank sein. Ja richtig, wenn sie darüber nachdenkt, ist sie eigentlich schon seit Monaten nicht mehr ganz sie selbst, und ihr wird auch dauernd so komisch heiß, vor allem nachts.

»Nun«, sagt Dr. Emmanuel, als Hermione hinter dem Vorhang hervortritt. »Wann hatten Sie denn die letzte Periode?«

Sie tut so, als würde sie angestrengt nachdenken. »Ungefähr vor drei, vier Monaten.«

Der Arzt nickt und lehnt sich in seinem Stuhl zurück. »Es scheint so weit alles in Ordnung zu sein, und Sie sind auch ganz sicher nicht schwanger.«

»Nein, ganz sicher nicht«, bestätigt Hermione mit einem leisen, blechernen Lachen.

»Daher ist es wahrscheinlicher, dass das Ausbleiben der Periode auf den Beginn der Menopause zurückzuführen ist.«

Plötzlich fängt das Zimmer um sie herum an, sich zu drehen. Halt suchend greift Hermione nach der Rückenlehne des Stuhls. »Es ist also kein Virus?«

Dr. Emmanuel schüttelt lächelnd den Kopf. »Ein bisschen früh, aber ich denke, es sind die Wechseljahre.«

Tastend wie eine Blinde nimmt Hermione auf dem Stuhl Platz. Ihr Atem geht enorm schnell, sie bekommt kaum Luft. Jetzt verrutscht das Lächeln des Arztes doch ein wenig. »Alles in Ordnung mit Ihnen, Mrs. Barrows?«

Ich muss mich zusammenreißen, befiehlt sie sich. »Ja, alles in Ordnung, selbstverständlich«, antwortet sie, betont heiter. »Es ist bloß die Hitze.«

Wieder nickt der Arzt. »Ja, natürlich.« Für zweihundertfünfzig Pfund pro Besuch kann er durchaus auch mal taktvoll sein.

»Wir bekommen jedes Symptom in den Griff, da dürfen Sie ganz sicher sein. Ihre Karriere wird nicht darunter leiden.«

»Meine Karriere«, wiederholt Hermione und hat endlich ihr inneres Gleichgewicht wiedergefunden. »Ja, meine Karriere ist das Wichtigste.«

»Absolut«, bestätigt der Arzt und nickt weiter.

Sam verbrachte den Tag mit seinem Vater. Vor einigen Wochen hatte David vorgeschlagen, dass Sam auch bei ihm übernachten und er vorher noch mit ihm ins Kino oder zum Pizza Express gehen könnte, aber als der große Tag dann nahte, hatte Cara plötzlich Karten fürs Ballett.

»Ein letztes Mal, bevor sie zu dick dafür wird«, erklärte David.

Wie auch immer. Lilly war zu kaputt, um mit ihm zu diskutieren, und nahm sich vor, Sam mit selbst gemachten Frikadellen und einer DVD zu entschädigen.

Da sie noch ein paar Stunden Freizeit hatte, rief sie Sheba an, und sie verabredeten sich wieder im Lancasters. Lilly brannte so darauf, Candys Geschichte zu erzählen, dass sie viel zu schnell fuhr. Direkt vor der Bar parkte sie, sprang aus dem Auto und knallte die Tür hinter sich zu.

»So können Sie aber nicht stehen bleiben!«, rief ein älterer Mann in einem marineblauen Blazer.

Lilly folgte seinem Blick und sah, dass sie in ihrer Eile nicht nur auf den Bordstein gefahren war, sondern dass ihr Auto fast den ganzen Gehweg einnahm.

»Ein Rollstuhl würde hier nicht mehr durchkommen«, fuhr der Mann tadelnd fort.

Zwar war Lillys erster Impuls, ihm zu sagen, er solle abhauen und sich gefälligst um seine eigenen Angelegenheiten kümmern, aber irgendwie hatte er ja recht, auch wenn er seine Kritik zweifelsohne hätte freundlicher vorbringen können.

»Und mir graut geradezu bei dem Gedanken, was ein Blindenhund machen würde«, fuhr der Alte unterdessen unbeirrt fort.

Lilly klemmte sich wieder hinters Lenkrad. »Ich wusste gar nicht, dass hier die Behindertenolympiade stattfinden soll.«

»Junge Dame, Sarkasmus ist immer noch die niedrigste Form des Humors.«

Aber Lilly tat, als hätte sie nichts gehört. »Ich würde an Ihrer Stelle lieber ein Stück zurückgehen, ich bin nämlich keine sehr gute Autofahrerin.«

Sie trat einmal heftig aufs Gaspedal, sodass der Wagen einen Satz auf den Mann zu machte und dieser eilends das Weite suchte.

Das Erste, was sie sah, als sie etwas weniger chaotisch geparkt hatte, waren Jez’ hochgezogene Augenbrauen. Offensichtlich hatte er den Vorfall mitbekommen.

»Du schikanierst also gern harmlose Senioren. Ich glaube, hier braucht jemand dringend was zu trinken.«

Eigentlich hatte Lilly nur Sheba erwartet, aber sie war nicht überrascht, auch ihren Bruder anzutreffen. Die beiden schienen sich sehr nahe zu stehen, und Lilly konnte nur hoffen, dass Jez seiner Schwester noch nichts von ihrem peinlichen Verhalten auf der Party damals erzählt hatte. Sie tröstete sich damit, dass eine betrunkene Knutscherei mit einer verwahrlosten alleinerziehenden Mutter nicht unbedingt zu den Dingen gehörte, deren man sich als attraktiver Mann freiwillig rühmte.

In der Bar bestellte Jez eine Flasche Wein und setzte sich zu Sheba, die bereits einen Drink vor sich hatte, der aussah wie ein steifer Gin Tonic.

»Also, erzähl«, sagte Jez, während er ihre Gläser füllte. »Haben wir unser erstes Opfer gefunden?«

Lilly nahm einen Schluck Wein. Jetzt wo sie saß, verpuffte das Adrenalin, und sie fühlte sich plötzlich total ausgepowert.

»Ich werde einen ausführlichen Bericht über ihre Aussage schreiben, aber kurz gesagt ist sie erst betäubt und dann mit dem Messer traktiert worden, während sie halb bei Bewusstsein war.«

»Bingo«, rief Jez.

Aber Sheba legte ihm einen Finger auf den Arm. »Sachte, kleiner Bruder.« Dann wandte sie sich an Lilly.

»Hat der Rest der Pathologie gepasst?«

»Sie sind die Expertin, aber ich würde sagen, ja«, antwortete Lilly. »Er war regelmäßig bei ihr und hat sich Stück für Stück auf die Attacke vorbereitet. Er hat sie richtiggehend eingeübt.«

»Was ist mit einem Orgasmus? Hat sie gesagt, ob er ejakuliert hat? Denken Sie dran, wir haben kein Sperma am Tatort«, sagte Sheba.

Lilly trank noch einen Schluck Wein und versuchte sich zu erinnern. »Sie hat gesagt, dass es nichts Sexuelles war, also habe ich angenommen, dass er nicht ejakuliert hat.«

»Ich mag keine Annahmen«, erwiderte Sheba kopfschüttelnd.

»Ach komm schon, Schwesterherz, das klingt doch ziemlich gut, das musst du doch zugeben«, meinte Jez.

»Es klingt wie ein guter Anfang«, räumte sie ein.

Verschwörerisch beugte Jez sich zu Lilly. »Du wirst die Erfahrung machen, dass das Glas für meine Schwester immer halb leer ist.«

Prompt hielt sie ihm ihr Glas unter die Nase. »Das kommt nur daher, dass irgendein gemeiner Hund es einfach nicht auffüllt.«

Jez verstand den Wink mit dem Zaunpfahl, bestellte einen neuen Gin Tonic für Sheba und noch eine Flasche Wein für sich und Lilly. Für den Nachhauseweg würde sie wohl oder übel ein Taxi nehmen müssen.

»Wenigstens ist es etwas Plausibles, das ich beim Prozess benutzen kann«, sagte er dann.

»Das ist zwar großartig«, meinte Lilly, »aber bis der Prozess angesetzt wird, dauert es noch mindestens sechs Monate. Selbst für eine Beweisanfechtung würde man erst in ein paar Wochen einen Termin kriegen. Aber ich würde gerne jetzt sofort etwas für Kelsey tun.«

»Ich hab da vielleicht was«, sagte Sheba.

Erwartungsvoll sahen die beiden anderen sie an.

»Nichts Endgültiges, und es gibt auch noch einiges daran auszubügeln.«,

»Meine Güte, Sheba«, sagte Jez ungeduldig.

Sheba verzog den Mund und wandte sich wieder an Lilly. »Ich brauche natürlich noch ein paar Sitzungen mit Kelsey, aber nach allem, was ich gelesen und gesehen habe, leidet sie eindeutig unter einer psychischen Störung.«

Jez wollte etwas sagen, aber Sheba hob die Hand.

»Die Art dieser Störung kann ich noch nicht genauer beurteilen. Möglicherweise handelt es sich um eine Krankheit, vielleicht nur etwas Vorübergehendes – auf jeden Fall kann ich vor einem Gericht vertreten, dass sie spezielle Fürsorge braucht.«

»Was für eine Art der Fürsorge?«, fragte Lilly.

»Genauere Untersuchungen und therapeutische Hilfe von Fachleuten, die speziell dafür ausgebildet sind, Jugendliche in sicherer Umgebung zu behandeln«, spulte Sheba mechanisch die Antwort herunter.

Lilly strahlte. Erst vor ein paar Tagen hatte sie einen ähnlichen Text auf einer Broschüre für ein neueröffnetes Heim in London gelesen. »Leyland House«.

»Wäre wohl jemand so nett, mir zu erklären, was das alles zu bedeuten hat?«, fragte Jez.

Lilly leerte ihr Glas. »Wir müssen einen Kautionsantrag einreichen.«

Als sie das Lancasters verließ, war Lilly ziemlich angeheitert. Irgendwie musste sie nun nach Hause kommen.

Sie winkte einem vorüberkommenden Taxi und stieg ein.

»Alles klar bei Ihnen, Lady?«, erkundigte sich der Fahrer ohne allzu großes Mitgefühl.

Lilly rieb sich die Schläfen. »Ja, ja, mir ist nur heiß. Könnten Sie bitte das Fenster öffnen?«

Der Fahrer nuschelte etwas, machte alle vier Fenster auf und brauste los.

Lilly atmete tief und regelmäßig und ließ sich den Fahrtwind ins Gesicht wehen. Ihre Haare tanzten in alle Richtungen. In zehn Minuten würde sie zu Hause sein.

Der Fahrer beäugte sie im Rückspiegel. »Sie sehen nicht besonders gut aus.«

»Ich hab nur Kopfweh«, erklärte Lilly mit einem angestrengten Lächeln.

»Wenn Ihnen schlecht wird, halte ich lieber an.«

Aber Lilly schüttelte den Kopf, was sie angesichts dessen, dass sich sowieso alles um sie herum drehte, vollends aus dem Gleichgewicht brachte.

»Mir wird bestimmt nicht …«

Lilly saß am Straßenrand, neben sich den kompletten Inhalt ihrer Handtasche, großzügig verstreut. Um diese Tageszeit und so weit vom Bahnhof entfernt, ging sie nicht davon aus, dass noch ein Taxi vorbeikommen würde, und falls doch, würde es sie wahrscheinlich nicht mitnehmen. Bis nach Hause waren es zu Fuß nur zwanzig Minuten, aber ihre Beine hatten jede Muskelkraft verloren, und selbst Stillstehen gestaltete sich momentan problematisch. Kriechen war eine Option, die sie demnächst ernsthaft in Erwägung ziehen würde.

Ihr Handy klingelte.

»Hallo?«

»Himmel, du hörst dich ja fürchterlich an«, lachte Miriam. »Ist es grade nicht so günstig?«

Lilly betrachtete ihre Hose, die noch vom frischen Erbrochenen glänzte, und durchwühlte ihre Habseligkeiten nach einem Papiertaschentuch. »Nein, nein, es geht schon.«

»Wie sieht es mit Kelsey aus?«, fragte Miriam.

»Ich denke, wir kriegen sie aus dem Gefängnis raus und nach Leyland House«, antwortete Lilly, während sie, in Ermangelung eines Taschentuchs, ihre Hose mit einem Milky-Way-Papier abrieb.

»Das ist ja toll!«, rief Miriam so laut, dass Lilly das Handy auf die Straße fallen ließ. Als sie danach griff, verlor sie das Gleichgewicht und fiel hin, mitten auf die Fahrbahn einer sich nähernden Radlerfamilie. Obwohl sie Lilly ohne weiteres hätten umfahren können, klingelten sie wie die Besessenen, bis Lilly es schließlich mühsam zurück auf den Gehweg geschafft und sich dort flach auf den Rücken gelegt hatte.

»Ich könnte hier liegen und sterben, und es würde euch am Arsch vorbeigehen, ihr herzlosen Arschlöcher«, rief Lilly zum Himmel empor, da sie unfähig war, den Kopf in Richtung der Radler zu drehen.

»Alles klar bei dir, Lilly?«, erkundigte sich Miriam. »Mhm.«

»Wo bist du denn?«

Im Augenblick verfügte Lilly nicht über die mentale Flexibilität, um zu lügen. »Irgendwo auf der A5.«

»Im Auto?«

»Nein. Ich sitze hier. Na ja, eigentlich …« Der Satz versandete.

»Du sitzt irgendwo auf der A5?«

»Mhm.«

»Vermutlich sollte ich fragen, warum.«

»Ja. Der Taximensch hat mich aufgefordert, seinen Wagen zu verlassen.«

Miriam hüstelte. »Er hat dich rausgeschmissen?«

»Mhm.«

»Weil ihm deine politische Einstellung nicht gepasst hat?«

»Nein, ich glaube eher, weil ich so besoffen war.«

Einen Augenblick herrschte Stille, und Lilly stellte sich vor, wie ihre Freundin auf die Uhr sah und sich fragte, warum zum Teufel Lilly sich mittags betrank, wo sie doch hätte unterwegs sein sollen, um Eltern für arme Waisenkinder zu suchen.

»Taxifahrer haben an sich nichts gegen Betrunkene, Lilly, mit denen verdienen sie schließlich ihren Lebensunterhalt«, wandte Miriam ein.

Lilly setzte sich mühsam auf. »Das ist richtig, aber ich hab auf den Sitz gereihert.«

»Aha.«

»Zweimal.«

»Aha.«

»Das hat ihm nicht gefallen.«

Wieder hüstelte Miriam, und Lilly war sich ziemlich sicher, dass das Husten dazu diente, ein Lachen zu überdecken.

»Ich gehe jetzt einfach zu Fuß nach Hause«, verkündete sie und begann ihre Siebensachen, zusammen mit ein paar Steinen, Blättern und einem leeren Schneckenhaus, in ihre Tasche zu stopfen.

»Jack ist hier. Er ist gerade fertig mit seiner Schicht und bestimmt bereit, dich aufzusammeln«, meinte Miriam.

»Nein!«, rief Lilly mit einer so heftig abwehrenden Gebärde, dass sie sich um ein Haar mit ihrem Handy einen Zahn ausgeschlagen hätte. »Nein«, wiederholte sie. »Das ist wirklich nicht nötig.«

Aber die Leitung war bereits tot.

Jack brauchte fast eine halbe Stunde, um Lilly zu erreichen, und zu diesem Zeitpunkt befand sie sich zwar schwankend, aber immerhin einigermaßen aufrecht auf dem Heimweg, obwohl ihr von dem Kotzgestank, der von ihrer Hose aufstieg, immer wieder übel zu werden drohte. Er hielt neben ihr an:

Aber Lilly ging stoisch weiter. »Du hättest nicht kommen müssen. Mir geht’s ganz gut.«

»Aber jetzt bin ich hier«, gab er ruhig zurück.

Achselzuckend stieg sie ein. Wenn er unbedingt wollte …

»Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber mir ist total heiß«, sagte Jack. »Stört es dich, wenn ich mal die Fenster aufmache?«

»Du bestimmst, es ist dein Auto«, entgegnete sie.

Dann glaubte sie die Spur eines Lächelns auf seinem Gesicht zu entdecken und wurde auf einmal schrecklich wütend. »Ich vermute, ihr zwei findet das alles unglaublich lustig.«

»Falls du mich und Miriam meinst, irrst du dich«, erwiderte er. »Sie macht sich Sorgen um dich.«

Mit ihrem verschwitzten Zeigefinger zeigte Lilly auf ihn. »Aber du findest es lustig.«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, Lilly, ich finde es zum Totlachen!«

Den Rest der Fahrt verbrachte sie mit Schmollen und weigerte sich strikt, auch nur einen Blick in seine Richtung zu werfen. Jack dagegen summte vor sich hin, was Lilly als Versuch deutete, sie zu ärgern. Als Jack vor Lillys Haus hielt, war sie stinksauer und öffnete die Autotür mit einer Energie, die ihren immer noch etwas angeschlagenen Gleichgewichtssinn wieder so durcheinanderbrachte, dass sie zur Seite stürzte. Erneut ging sie zu Boden, doch ihr rechter Fuß blieb im Wagen hängen. Wütend wollte sie ihn herauszerren, aber der Riemen ihrer Tasche hatte sich um ihren Knöchel geschlungen, und jeder Ruck zog die Fessel noch enger zusammen – wie eine Boa Constrictor.

Mit viel Mühe rappelte Lilly sich auf, beugte sich zurück ins Auto und machte sich daran, auch den anderen Fuß zu entfesseln. In stoischem Schweigen starrte Jack geradeaus und biss sich auf die Lippen.

Leider beschloss die Tasche, die Lilly ja nun nicht mehr im Griff hatte, umzukippen und ihren Inhalt auf den Boden vor dem Sitz zu entleeren. Ächzend stopfte Lilly die ganze Ladung Papier und Schminkzeug wieder zurück. Als sie fertig war und sich wieder aufrichtete, bückte Jack sich und hob noch einen verirrten Gegenstand auf. Lilly streckte ihm ungeduldig wie ein nörgeliges Kind die Hand hin, und Jack legte behutsam das kleine Schneckenhaus darauf.

Sie knallte die Autotür so heftig zu, dass sie fast abgefallen wäre, und sah zu, wie Jack wegfuhr. Wenn sie sich nicht sehr täuschte, bewegten sich seine Schultern ruckartig auf und ab. Wahrscheinlich ließ er seinem Lachen jetzt endlich freien Lauf.

Als er weg war, sank Lilly auf ihre Türschwelle, und auf einmal war ihr Ärger verflogen. An seine Stelle trat ein schwindelerregendes, äußerst unangenehmes Gefühl der Erschöpfung, und sie fragte sich, warum sie eigentlich so wütend gewesen war. Jack konnte doch überhaupt nichts für ihren absurden Zustand. Sie war es, die genug getrunken hatte, um einen Elefanten von den Beinen zu holen, nicht er, und sie war es auch, die an einem der heißesten Tage des Jahres so gut wie nichts gegessen hatte. Sie hatte sich total zum Affen gemacht. Wieder einmal.

Schließlich entfernte sie ein paar Blätter aus ihrer Tasche, steckte den Schlüssel ins Schlüsselloch und beschloss, Jack eine SMS zu schicken und sich für ihr unmögliches Benehmen zu entschuldigen.

Einen Moment später lag Lilly mit dem Gesicht nach unten, das Handy noch in der Hand, auf dem Sofa und schnarchte leise in den Ärmel ihres bekleckerten Jacketts.

Kapitel 14

Sonntag, 20. September

Der junge Feuerwehrmann starrte Lilly an. Er war so nah, dass sie den berauschenden Duft seiner Haut riechen konnte – etwas zwischen Jasmin und Moschus. Er warf ihr einen wissenden Blick zu und beugte sich über sie, um sie zu küssen, doch bevor seine Lippen ihre berührten, rief ihn der Klang einer entfernten Glocke. Mit einem resignierten Achselzucken entfernte er sich, obwohl Lilly die Arme nach ihm ausstreckte. Geh nicht! Er zwinkerte ihr zu, warf eine Kusshand und rutschte die Stange hinunter.

Die Glocke wurde penetranter, irritierender, bis Lilly sie nicht mehr ignorieren konnte und aufwachte.

Das Telefon klingelte.

Ihre Stimme war nur ein mühsames Krächzen. »Hallo?«

»Ich hab keine Ahnung, was mit dir los ist, Lilly, aber so kann es nicht weitergehen«, sagte David.

Über Lillys linkem Auge pochte rhythmisch ein kleiner, gemeiner Hammer. »Ich hab zu viel getrunken, kein Grund sich so aufzuregen.«

Leider erkannte Lilly an Davids Ton, dass es sehr wohl Grund zur Aufregung gab. »O nein, es geht ja auch nur um deinen Sohn!«

Ach du Scheiße! Sam war bei seinem Vater gewesen, und Lilly hätte ihn gegen sechs gestern Abend abholen sollen. Sie war so kaputt gewesen – von ihrem Vollrausch ganz zu schweigen –, dass sie den Termin schlicht verschlafen hatte.

»Ist mit ihm alles in Ordnung?«

»Natürlich, er ist bei mir, aber das ist nicht der Punkt«, entgegnete David.

An die Stelle des kleinen Hämmerchens war inzwischen ein ausgewachsener Presslufthammer getreten.

»Tut mir wirklich leid.«

David seufzte. »Von allem anderen mal abgesehen, hab ich mir Sorgen gemacht, Lilly. Schließlich hab ich Miriam angerufen, und sie hat mir erzählt, was passiert ist.«

»Ich werde nie wieder was trinken«, versprach Lilly.

»Klar – du und George Best.« Seine Stimme wurde sanfter. »Ich weiß, dass du heute Morgen zum Gericht musst, also behalte ich Sam hier und bringe ihn morgen direkt in die Schule. Braucht er sein Sportzeug?«

Aber Lilly hörte ihm schon nicht mehr zu.

»Heute ist Sonntag, warum muss ich da im Gericht sein?«, rief sie entsetzt.

»Himmel, Lilly, ich bin doch nicht deine Sekretärin. Miriam hat irgendwas von einer Kaution erwähnt.«

Verschwommen erinnerte Lilly sich an ein Gespräch mit Jez, irgendwann zwischen der zweiten und dritten Flasche Rotwein. Er hatte sich bereit erklärt, so bald wie möglich einen Termin für den Kautionsantrag zu erwirken. Aber an einem Sonntag?

Sie kramte nach ihrem Handy und fand es in ihrer Bluse. Ein winziges grünes Lichtchen blinkte bedrohlich und verkündete, dass sie eine SMS bekommen und noch nicht gelesen hatte.

Termin für Kautionsantrag 10 Uhr. Morgen früh. Ja, ich habe Zauberkräfte. Jez xxx.

»Braucht Sam jetzt seine Sportsachen oder nicht?«, fragte David.

»Ich muss weg«, antwortete Lilly und legte auf.

Sie rannte ins Badezimmer und entledigte sich unterwegs ihrer Klamotten. Die Badewanne sah kühl und glatt aus, aber Lilly musste in fünfzehn Minuten in der Bahn sitzen, und der Ferrari war in der Werkstatt. Also begnügte sie sich mit einer Katzenwäsche im Glasgow-Stil und quetschte sich ein bisschen Zahncreme auf die Zunge.

Der Anzug von gestern war immer noch mit Erbrochenem versaut, die anderen beiden waren in der Reinigung. Verdammt. Lilly spähte in ihren Wandschrank. Ein Sammelsurium ausgewaschener Jeans erwiderte gelassen ihren forschenden Blick, und in ihrer Verzweiflung zupfte sie ein rosa Leinenkleid hervor, das sich in einer staubigen Ecke versteckte. Sie hatte es vor vier Jahren zur Hochzeit eines Freundes gekauft, und es musste dringend gebügelt werden. Als sie es über den Kopf zog, fiel ihr ein, dass es schon damals ein bisschen eng gewesen war. Als sie es über die Hüften zerrte, erinnerte sie sich, dass sie eigens für die Hochzeit sechs Kilo abgenommen hatte.

Wie ein als Frau verkleideter Psychiatrieflüchtling stürzte sie aus der Haustür – und blieb wie angewurzelt auf dem Fleck stehen, wo ihr Auto hätte stehen sollen.

Natürlich! Sie hatte es vor dem Lancasters stehen lassen! Neeeeeein!

Lilly sprang aus dem Zug und stürmte weiter in Richtung Old Bailey. Trotz des penetranten Abgasgestanks konnte sie sich selbst riechen – eine eklige Mischung aus schalem Rotwein und frischem Schweiß. Sie war über eine halbe Stunde zu spät dran und am Verhungern. Ihr Magen war es nicht mal gewohnt, drei Stunden ohne Nachschub auszukommen, aber jetzt hatte er vierundzwanzig hinter sich und knurrte laut, um sich endlich Gehör zu verschaffen.

Als sie um die Ecke bog, zog er sich unwillkürlich zusammen. Auf der ansonsten leeren Straße kämpfte das Medienrudel um den besten Platz. Die Presse musste Wind von der Anhörung bekommen und sich, da Sonntag war, ausgerechnet haben, dass es um eine bedeutende Sache ging.

Scheiße.

Wieder einmal würde Lilly alles andere als vorteilhaft vor der Kamera erscheinen. Entschlossen setzte sie ihre Sonnenbrille auf und rannte ins Gerichtsgebäude.

Oben an der Treppe stand Jez neben den Terminlisten, in ein offensichtlich faszinierendes Gespräch vertieft. Das Gesicht seines Gegenübers war nicht zu erkennen, aber Lilly sah den Ärmel einer weichen Lederjacke. Jack! Erfreut nahm sie zur Kenntnis, dass der Fall offenbar noch nicht aufgerufen worden war, fühlte sich aber nicht in der Lage, den beiden schon gegenüberzutreten, und huschte hastig in die Damentoilette.

Bisher hatte sie sorgsam alle spiegelnden Flächen gemieden, doch nun blieb ihr nichts anderes übrig, als sich ihrem Spiegelbild zu stellen. Hätte sie jemand gefragt, sie wäre nicht fähig gewesen, ihr Erscheinungsbild angemessen zu beschreiben. Grässlich, schauderhaft, horrormäßig – nichts davon erfasste die volle Wahrheit. Sie sah aus wie eine Frau, die siebzehn Stunden in voller Montur auf dem Sofa gelegen, einen Vollrausch ausgeschlafen und sich danach lediglich mit ein bisschen Deospray frisch gemacht hatte.

In der Kabine hinter ihr wurde die Wasserspülung betätigt, und Sheba erschien. Sie entdeckte Lilly und taxierte sie von oben bis unten.

»Was immer Sie zu sagen haben, spucken Sie’s aus«, forderte Lilly sie auf.

»Interessante Farbe für einen Gerichtssaal.«

Lilly fuhr mit den Händen über ihr blasses rosa Gewand. »Danke. Ich hab mich vor kurzem einer Farbberatung unterzogen.« Wieder am Fuß der Treppe angekommen, überlegte Lilly sich ernsthaft, kehrtzumachen und nach Hause zu gehen. Sie konnte Jez einfach eine SMS schicken, dass sie sich nicht wohl fühlte, sich dann auf den Weg ins nächste Café machen und ein Schinkensandwich holen. Aber die Reporter versperrten ihr den Weg und lärmten wie eine Meute Höllenhunde. Sie saß in der Klemme.

»Lilly«, begrüßte sie da auch schon der attraktive Barrister.

Sie winkte ihm zu und schleppte ihre schweren Füße die Treppe hinauf.

»Bist du gut nach Hause gekommen?«, erkundigte er sich.

Lilly nickte, mied dabei aber tunlichst Jacks Blick.

»Du schläfst ja noch halb«, lachte Jez. Dann wandte er sich an Jack und flüsterte ihm weithin hörbar zu: »Anscheinend war es ein bisschen viel gestern Abend, was?« Grinsend verließ er den Raum.

Lilly blieb allein mit Jack, was ihr äußerst peinlich war.

»Wie geht’s dir, Jack?«, fragte sie.

»Gut.«

O Gott, er ließ sie wirklich zappeln! »Tut mir wirklich leid wegen gestern, ich hab mich wohl ziemlich schlecht benommen.«

Jack nickte nur.

»Eigentlich sogar sehr schlecht«, räumte Lilly ein.

»Ich würde sagen, kindisch, idiotisch und schlicht ungehobelt«, ergänzte Jack.

Lilly nahm das Urteil kommentarlos hin, sie hatte es sich wahrscheinlich verdient.

»Er hat dich betrunken gemacht, was?«, fuhr Jack fort, mit einer Kopfbewegung zu der Stelle, wo Jez gestanden hatte.

Leise lächelnd nahm Lilly zur Kenntnis, dass Jack zwar den Coolen spielte, sich aber offensichtlich Sorgen machte, dass Jez ihren Zustand ausgenutzt hatte.

»Leider kann ich keinem die Schuld in die Schuhe schieben außer mir selbst«, meinte sie.

»Warum habt ihr überhaupt so gebechert?«, wollte Jack wissen.

»Wir haben gefeiert«, antwortete sie.

»Himmel. Dann möchte ich lieber nicht sehen, wie du deine Sorgen ertränkst.«

Lilly drückte die eine Hand an ihre Schläfe und die andere auf ihren unglücklichen Magen.

»Ich werde nie wieder was trinken.«

»Sag so was nicht«, entgegnete Jack und hielt ihr ein Blatt Papier hin.

»Was ist das?«, fragte Lilly.

»Schau es dir kurz mal an. Das ist der Bericht von Dr. Lorenson.«

Als sie den Gerichtssaal betraten, war Lilly immer noch dabei, sich den Bericht anzusehen. Sheba hatte ausgezeichnete Arbeit geleistet. Die wichtigsten Punkte waren ausreichend mit Details versehen, sodass sie durchdacht und glaubwürdig wirkten, ohne wirklich eine endgültige Analyse von Kelseys Verfassung abzugeben.

Auch Richter Blechard-Smith hielt das Dokument in der Hand, als er hereinkam.

Während alle Platz nahmen und ihre Notizen zurechtklopften, blieb Jez stehen, denn er wollte sein Anliegen möglichst rasch vorbringen.

»Zuerst einmal muss ich dem Gericht für die rasche Zulassung des Falls danken«, begann er.

»Nun, wir wollen ja nicht, dass die da draußen«, – der Richter wedelte mit der Hand in Richtung Straße – »dass die Leute da draußen denken, wir nehmen die Sache nicht ernst.«

Lilly seufzte. Anscheinend beeinflusste das Interesse der Presse den Richter stärker als sein Gerechtigkeitssinn.

»Ganz richtig, My Lord«, sagte Jez. »Und Sie erinnern sich, dass die Verteidigung das letzte Mal, als Sie sich mit dem Fall befassten, davon abgesehen hat, einen Kautionsantrag zu stellen, da wir vollkommen mit dem Gericht übereinstimmten, dass dafür eine Expertenmeinung notwendig wäre.«

»Natürlich«, erwiderte der Richter in einem Ton, der an Unhöflichkeit grenzte.

Doch Jez schenkte ihm nur ein strahlendes Lächeln. »Ich freue mich, dass wir nun die Meinung einer solchen Expertin einholen konnten und dass diese heute dem Gericht vorliegt.«

Noch immer hielt der Richter sein Exemplar in der Faust. »Ich muss sagen, ich war überrascht, dass sich eine Einschätzung so rasch herbeischaffen ließ.« Ihm war deutlich anzuhören, dass er nicht glücklich darüber war, sich so rasch wieder mit der Sache befassen zu müssen. Zweifellos hätte er dieses spezielle heiße Eisen gern noch eine Weile abkühlen lassen.

Aber Jez ließ sich nicht beirren. »Leider gebührt der Dank dafür nicht mir, vielmehr hat meine Kollegin wahre Herkulesarbeit geleistet, um die Dinge auf den Weg zu bringen.« Er machte eine ausladende Geste zu Lilly hinüber. »Ihr Engagement für die Kinder, mit denen sie arbeitet, ist ebenso groß wie ihre Effizienz, und ich bin sicher, dass Sie, My Lord, ihr ebenso dankbar sind wie ich, dass der Fall Kelsey Brand unverzüglich in Angriff genommen werden kann.«

Verlegen starrte Lilly auf ihre Hände, und ihre Wangen nahmen dieselbe unschmeichelhaft rosa Färbung an wie ihr Kleid. Außerdem hörte sie auch noch, wie Jack mit einem Hustenanfall sein Lachen zu überdecken versuchte.

»Ja, sicher«, erwiderte der Richter. »Das ist alles höchst bewundernswert, aber das Tempo darf auch nicht auf Kosten der Qualität forciert werden.«

Praktischerweise schien er vergessen zu haben, dass der Fall vom Gericht selbst eilig fürs Wochenende anberaumt worden war.

»Glaubt Dr. Lorenson, dass sie genug Zeit gehabt hat, um zu einer fundierten Einschätzung zu kommen?« Sein Stirnrunzeln stellte klar, dass er sich das nicht vorstellen konnte.

»Ja, das sagt sie, My Lord, und auf Seite fünf finden Sie eine Auflistung der Stundenzahl, die sie bisher auf den Fall verwendet hat.«

Sheba hatte dafür gesorgt, dass ein Angriff aus dieser Richtung problemlos abgeschmettert werden konnte.

Jetzt wandte sich der Richter an den Barrister der Anklage. »Das scheint mir nicht sehr viel Zeit zu sein. Oder wie sehen Sie das, Mr. Marshall?«

Sofort sprang Marshall auf die Füße. »Ganz Ihrer Meinung, My Lord, mir erscheint der Zeitaufwand sogar sehr dürftig.«

»Ich dachte mir schon, dass Sie möglicherweise diese Ansicht vertreten würden«, konterte Jez. »Daher habe ich Mr. Lockhart gebeten nachzuforschen, wie viel Zeit die Staatsanwaltschaft normalerweise für einen Vorbericht veranschlagt. Er hat mich informiert, dass Dr. Lorensons Stundenanzahl absolut im üblichen Rahmen liegt, ja, dass sie diejenige, die die Staatsanwaltschaft im Durchschnitt erwartet, sogar um dreißig Prozent übersteigt.« Jez wandte sich an Marshall. »Wenn mein Kollege jedoch Wert darauf legt, dass Dr. Lorenson sich noch mehr Zeit für ihren Bericht nimmt, fürchte ich, dass er dies aus eigener Tasche bezahlen müsste, da die Staatsanwaltschaft die Kosten für den zusätzlichen Aufwand nicht übernehmen würde.«

Marshall lief rot an und drehte sich hastig zu seinem eigenen Repräsentanten der Staatsanwaltschaft um, der ihm mit einem knappen Nicken die Wahrheit von Jez’ Behauptung bestätigte.

Guter alter Lockhart, dachte Lilly. Nicht der aufregendste Typ der Welt, aber durch und durch zuverlässig.

Auch der Richter nickte, und einen Moment dachte Lilly schon, er hätte Shebas Bericht geschluckt.

»Nun gut, Mr. Stafford«, fuhr er jedoch fort, wenn auch in etwas gemäßigterem Ton. »Anscheinend muss ich davon ausgehen, dass dieses Schriftstück den vorgegebenen Richtlinien entspricht. Doch ich habe noch immer Vorbehalte hinsichtlich seiner Gültigkeit.«

»My Lord?« Jez klang verwundert, und Lilly ahnte Unerfreuliches.

»Meiner Ansicht nach befasst er sich nicht mit allem, was wir wissen müssen, um auf Ihren zweifellos stichhaltigen Kautionsantrag entsprechend antworten zu können«, sagte der Richter.

»Verstehe«, erwiderte Jez und kratzte sich am Kopf.

Der Richter wandte sich an die Anklage. »Mr. Marshall, gibt es Fragen, auf die Sie gerne eine Antwort von Dr. Lorenson hätten, ehe wir uns über die Kaution unterhalten?«

»My Lord, schon beim Überfliegen des Berichts ist mir einiges aufgefallen«, antwortete Marshall mit theatralischer Gebärde, während er den Bericht wie einen öligen Lappen zwischen Daumen und Zeigefinger von sich weghielt.

Der Richter lächelte Jez zu und entblößte dabei seine Zähne, die hässlich grau verfärbt waren, wie die eines Mannes, der zu häufig dem Rotwein zusprach. »Sie sehen sicher das Problem. Ich glaube, wir waren heute früh ein wenig hastig und brauchen noch ein wenig Hilfe von Dr. Lorenson, bevor irgendwelche Entscheidungen getroffen werden können.«

Offensichtlich hatte dieser Feigling vor, die Sache auf die lange Bank zu schieben und die Schuld daran der Verteidigung in die Schuhe zu schieben! Er wusste genau, dass es eine halbe Ewigkeit dauern würde, bis Marshall und Lockhart einen weiteren Fragenkatalog aufgestellt hatten. Lilly sah schon, wie sich ihr schöner Plan in Luft auflöste, als sie plötzlich die Spur eines Lächelns auf Jez’ Lippen entdeckte.

»My Lord, ich bin natürlich davon ausgegangen, dass Sie der Sache bis ins Detail nachgehen würden. Selbstverständlich kann keine Entscheidung getroffen werden, solange die Fakten zuvor nicht genauestens überprüft worden sind. Deshalb habe ich Dr. Lorenson gebeten, heute Vormittag dem Gericht zur Verfügung zu stehen und uns ihre professionelle Unterstützung angedeihen zu lassen.«

»Sie ist hier?«, platzte der Richter heraus.

Jez verbeugte sich leicht. »Ja, das ist sie.«

Nur mit Mühe konnte Lilly den Impuls unterdrücken, zu applaudieren.

»Darf ich vorschlagen, dass wir uns eine kurze Pause gönnen, während Sie Ihre Fragen formulieren und Mr. Marshall den Bericht noch einmal gründlicher durchlesen kann?«

Sheba schwebte in den Gerichtssaal wie auf einer Wolke, nahm ihren Platz im Zeugenstand ein, strich sich den Rock über den üppigen Hüften glatt und leckte sich über die Lippen. Ihr war kein Kater anzumerken, nicht mal das kleinste bisschen Müdigkeit. Diese Frau war keine normale Sterbliche, sie war übermenschlich, eine Göttin – aber das wusste Lilly ja längst. Wahrscheinlich beweinte in diesem Moment ein ferner Stamm im Amazonasgebiet den Verlust ihrer Lieblingsgottheit, die beschlossen hatte, sich von einem Dschungeljaguar in eine attraktive Psychologin zu verwandeln.

»Wollen Sie schwören oder eine eidesstattliche Versicherung abgeben?«, erkundigte sich der Gerichtsdiener.

»Ich bin katholisch«, antwortete Sheba, sanft wie eine schnurrende Katze, und nahm die Bibel entgegen. »Leider nicht praktizierend.«

Aber sie schwor, die Wahrheit zu sagen, und stellte dann mit kühler Gelassenheit sich und ihre Referenzen vor.

»Ist Ihr Bericht eine vollständige Darstellung des mentalen Zustands von Kelsey Brand?«, fragte Jez.

»Du meine Güte, nein«, antwortete Sheba.

Verdammt, dachte Lilly. Shebas Unerfahrenheit würde dem Richter einen Vorwand geben, die Sache doch noch zu verzögern.

»So etwas kann Jahre dauern«, fuhr Sheba fort und sah den Richter von der Seite an. »Aber meiner Ansicht nach enthält mein Bericht genug fundierte Information, um ein begründetes Urteil darüber zu fällen, wo Kelsey momentan untergebracht werden und welche Behandlung sie bekommen sollte.«

Lilly atmete erleichtert aus.

Marshall erhob sich. »Doktor Lorenson, Sie sind recht jung für diese Art Arbeit am Gericht«, sagte er.

»Danke«, antwortete Sheba. »Ich habe die glatte Haut meiner Mutter geerbt.«

Natürlich hatte der Barrister eigentlich vorgehabt, Shebas Glaubwürdigkeit zu untergraben, doch mit ihrer bewussten Fehlinterpretation seiner Aussage nahm Sheba der Beleidigung den Wind aus den Segeln.

Die nächsten zehn Minuten ähnelten einem Tennismatch. Marshall zielte hoch und servierte jeden Ball mit einem Grunzen, und Sheba schmetterte alle Vorlagen mit Stil, Talent und Witz zu ihm zurück.

»Ihre Analyse scheint sich fast völlig auf die mentale Verfassung der Angeklagten zu beschränken, Doktor Lorenson«, sagte er.

»Selbstverständlich«, erwiderte Sheba. »Ich bin Psychologin, das ist mein Job.«

»Aber Sie scheinen nicht in Betracht zu ziehen, wie ernst das Verbrechen ist, um das es hier geht. Wissen Sie überhaupt, was die Angeklagte getan hat?«

»Ich weiß, was Kelsey zur Last gelegt wird. Ich dachte, ob sie es getan hat oder nicht, muss die Jury entscheiden – nicht ich, und auch nicht Sie, Mr. Marshall.«

Er lächelte und schüttelte den Kopf. »Darum geht es hier nicht, Doktor Lorenson. Man kann doch einen Menschen, der eines solchen Verbrechens angeklagt wird, sicher nicht einfach frei herumlaufen lassen, während man sich über seine Schuld oder Unschuld eine Meinung bildet?«

Sheba erwiderte sein Lächeln. »Da haben Sie vollkommen recht, und deshalb empfehle ich, Kelsey im Leyland House unterzubringen.«

»Gut, aber das ist kein Gefängnis«, wandte Marshall ein.

»Es ist eine geschlossene Einrichtung für Jugendliche.«

»Und was heißt das genau? Bemüht sich das Personal, dafür zu sorgen, dass die Insassen nicht weglaufen?«

Lilly erwartete, dass Sheba explodieren würde, aber sie kicherte nur amüsiert in sich hinein. »Ach, Sie sind lustig, Mr. Marshall. Sie haben doch bestimmt schon viele solcher Einrichtungen besucht und wissen, dass die Kinder nicht ohne Begleitung das Haus verlassen können.«

Clever, sehr clever. Natürlich war der alte Blödmann in seinem ganzen Leben noch nie in einem Heim gewesen, ganz gleich welcher Sorte.

»Lassen wir andere Einrichtungen einmal außen vor, Doktor, und bleiben wir bei dieser hier. Sie ist brandneu und sicher noch nicht wirklich erprobt. Sagen wir es doch, wie es ist«, verkündete er und breitete die Arme aus, um den ganzen Raum einzuschließen, »keiner von uns kennt dieses Heim.«

Sheba nahm ihren Schläger und ließ den Ball sanft, ganz sanft übers Netz hüpfen.

»Ich war gerade gestern Abend dort.«

»Gestern Abend!«, riefen Marshall und der Richter wie aus einem Munde.

Sheba warf den Kopf zurück, und ihre Haare schimmerten.

»Mhm. Ich habe Doktor Collins angerufen und ihn gebeten, mich herumzuführen, ehe ich Leyland House vor Gericht gutheiße.«

Dr. Paul Collins war eine der bekanntesten Persönlichkeiten auf dem Gebiet der Kinderpsychiatrie, von Anwälten und Richtern gleichermaßen geschätzt, von Medizinern als neue Stimme begrüßt. Ein moderner Freud. Schon zwei Mal hatte Lilly ihn eine Aussage machen sehen, und bei beiden Gelegenheiten hatte er das Gericht mit seinem Genie hingerissen, das zu allem Überfluss auch noch mit Bescheidenheit und Humor gepaart war.

»Er ist immer so beschäftigt. Wie in aller Welt haben Sie das geschafft?«, fragte der Richter, und es schien, als wäre sein Interesse nicht geheuchelt.

»Ich war bei ihm in Ausbildung«, antwortete Sheba. »Wir sind Freunde geblieben, und als ich ihm gesagt habe, dass ich Leyland House für eine Patientin in Erwägung ziehe, war er nur zu gern bereit, mich herumzuführen.«

»Und waren Sie beeindruckt?«, erkundigte sich der Richter, der, da Marshall offenbar nichts mehr zu sagen wusste, das Fragenstellen übernommen hatte.

Sheba nickte heftig. »Absolut. Paul – Doktor Collins – hat mit dem Leyland House eine wunderbare Einrichtung geschaffen. Es werden immer nur fünf Kinder gleichzeitig aufgenommen, und jedes hat einen eigenen Betreuer, der eigens für diese Arbeit ausgebildet ist. Selbstverständlich sind alle deutlich überqualifiziert.« Sheba sprach in lockerem Plauderton, als wäre sie mit dem Richter allein im Raum. »Als bekannt wurde, dass er Mitarbeiter sucht, gab es endlose Bewerberschlangen. Ich meine, wer würde nicht gern beim besten Kinderpsychologen arbeiten, den dieses Land je hervorgebracht hat?«

»Ja, das ist verständlich«, pflichtete der Richter ihr bei.

Sheba senkte die Stimme zu einem Flüstern. Alle Anwesenden spitzten die Ohren. »Ich hätte mich auch gern beworben, dachte aber, das würde zu sehr nach Vetternwirtschaft riechen.«

»Natürlich«, bestätigte der Richter respektvoll, als machte Shebas Integrität sie zu einer Heiligen.

»Jedenfalls gibt es dort jeden Tag Therapiesitzungen, manchmal sogar zweimal pro Tag, aber keine Standardverfahren. Doktor Collins entwirft zusammen mit seinen Kollegen für jedes Kind ein individuelles Programm, das jede Woche daraufhin überprüft wird, ob es in die richtige Richtung führt. Selbst die Lehrer, die den Unterricht machen, haben eine therapeutische Ausbildung, also ist es ein nahtloser Prozess. Es wäre ganz sicher der passende Ort für Kelsey, und« – sie wandte sich zu Marshall – »es gibt auch reichlich Gitter an den Fenstern.«

Spiel, Satz und Sieg.

Nach einer kurzen Besprechung entschied die Anklagevertretung, den Kautionsantrag nicht anzufechten, und Richter Blechard-Smith erließ eine Anordnung zur Sicherheitsverwahrung, die zwar kein Ticket in die Freiheit war, aber immerhin bedeutete, dass Kelsey das Frauengefängnis verlassen konnte, sobald in Leyland House ein Platz frei wurde, was, wie Doktor Collins Sheba versichert hatte, in den nächsten Tagen der Fall sein würde.

Jez strahlte. »Wir haben es geschafft, Lilly!«

»Kann man wohl sagen«, antwortete diese. »Jetzt müssen wir nur noch rauskriegen, wer ihre Mum umgebracht hat.«

»Machst du denn nie eine Pause?«, lachte er. »Komm, lass uns was trinken.«

»Auf gar keinen Fall«, entgegnete Lilly. »Ich trinke nie wieder.«

»Wie auch immer«, sagte er und küsste sie auf die Wange, was mutig war, wenn man bedachte, dass sie immer noch nach Alkohol und Erbrochenem roch.

Lilly verließ das Gebäude und schritt auf der Suche nach etwas Essbarem in den hellen Tag hinaus. Glücklicherweise wurde sie vom Presserudel ignoriert, denn Marshall gab gerade eine Erklärung ab, in der er versuchte, die aktuelle Entwicklung des Falles als seine eigene Idee zu verkaufen.

»Dein Barrister ist echt ein smarter Typ«, sagte eine Stimme hinter ihr. Lilly wandte sich um und entdeckte Jack.

»Und schon auf Küsschenniveau mit dir, wie ich sehe«, fügte er hinzu.

Lilly legte den Kopf schief. Also hatte Jack sie mit Jez beobachtet. Hörte sie da einen eifersüchtigen Unterton in seiner Stimme oder bildete sie sich das nur ein? Sie rieb sich die Hüften an der Stelle, wo die Knöpfe ihres hässlichen Kleids sich gnadenlos in ein leider deutlich erkennbares Fettpolster bohrten. Garantiert machte sie sich etwas vor.

»Ich bin froh, dass es gut gelaufen ist für Kelsey«, sagte er.

»Dabei solltest du eigentlich dem anderen Team die Daumen drücken«, entgegnete Lilly.

»Das heißt ja noch lange nicht, dass ich es gut finden muss, wenn ein Kind im Gefängnis verrottet«, konterte er.

Lilly lächelte. »Wo ist Bradbury?«

»Wenn man keinen Hund hat, muss man selber bellen.«

Lilly hasste es, wenn Jack sein Licht unter den Scheffel stellte, und wollte ihm gerade eine entsprechende Predigt halten, als ihr Magen laut und vernehmlich knurrte. »Ich lade dich zum Frühstück ein«, sagte sie stattdessen nur.

»Woher willst du wissen, dass ich nicht schon eine Schüssel Biomüsli mit Sojamilch zu mir genommen habe?«, fragte Jack amüsiert.

»Sagen wir mal, ich kann zwei und zwei zusammenzählen«, lachte Lilly.

William Barrows blätterte die Lokalzeitung durch. Warum las überhaupt irgendjemand diesen Mist? Besucherrekord beim Tag der offenen Tür der Feuerwehr. Führende Kommunalpolitiker verurteilen das Überschreiten der Wassersparmaßnahmen. Banal war ein viel zu schwaches Wort für dieses Geschreibsel. Eine wütende Hermione auf dem Titelblatt war wenigstens noch einigermaßen unterhaltsam gewesen – wie sie, elegant in Armani gewandet, vor den Gefahren der modernen Gesellschaft warnte, in der jeder nur darauf bedacht war, »den eigenen Egoismus auszuleben«. Aber in der heutigen Ausgabe war das Warnen und Mahnen auf Seite vier verbannt worden, und es gab auch keine Fotos.

Nach dem Treffen mit dem Schwarzen waren die Tage qualvoll langsam verstrichen, und Barrows wartete voller Ungeduld auf Nachricht und einen Termin mit dem Mädchen. Dass Hermione ständig wie ein bescheuerter Teenager durchs Haus gestürmt war, wobei sie gleichzeitig über ihr schrumpliges Gesicht im Fernsehen schimpfte und sich Sorgen machte, dass die Brand-Geschichte an Brisanz verlieren und damit ihre Viertelstunde im Rampenlicht vorüber sein würde, hatte es nicht leichter gemacht.

Nach ihrem Termin beim Frauenarzt war sie weinerlich und labil gewesen. Gut, das passierte öfter, aber Barrows gefiel es wesentlich besser, wenn Hermione obenauf war.

Als er Nachricht bekam, dass die Sache lief und in den nächsten achtundvierzig Stunden geklärt werden würde, ließ Barrows sich zunächst von der Erleichterung durchfluten, ehe er seinem Herzen gestattete, vor Freude schneller zu schlagen. Länger hätte die frohe Botschaft nicht auf sich warten lassen dürfen, sonst wäre er gezwungen gewesen, sich selbst zu erleichtern, was immer sehr unangenehm war.

Eines Tages würde er womöglich sogar dabei erwischt werden. Aber nein, dafür war er zu clever.

Jetzt musste er sich einfach nur ein bisschen Zeit erkaufen. Wenn es endlich so weit war, durfte es keine Ablenkung geben. Wie ein Leistungssportler, so hatte auch er sich vollkommen auf die vor ihm liegende Aufgabe zu konzentrieren, und diese strenge Regel bedeutete, dass der Alltag im Zaum gehalten werden musste.

In der Vergangenheit hatte er in solchen Fällen der Praxis mitgeteilt, dass er krank war und nicht gestört werden wollte, aber es bestand immer ein gewisses Risiko, dass seine Sekretärin sich über diese Anweisung hinwegsetzte und ihn zu Hause anrief. Dann stellte Hermione womöglich Fragen und löcherte ihn, warum er krank spielte. Sicher, das waren kleine Sorgen, aber dennoch mussten sie beachtet werden, denn sonst verdarben sie ihm den ersehnten Moment wie ein dunkler Fleck auf einem weißen Laken.

Barrows blätterte weiter bis Seite sechzehn der Zeitung und überflog die Kleinanzeigen. Eine Organisation namens »Scouts, Guides and Rainbows« (was immer das sein mochte), Buchclubs, Schreibzirkel, Selbsthilfegruppen für alleinerziehende Eltern, für Senioren, für diejenigen, die sich um die Senioren kümmerten, und für alle, die gern ihre innere Stimme finden wollten. Doch dann entdeckte er es, wie ein Floß auf offener See.

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Barrows beschloss, seiner Frau zu erzählen, dass er sich dieser Gruppe angeschlossen hatte. Sie würde nicht nur keine Fragen stellen, sondern absolut nichts damit zu tun haben wollen. Besser noch, er würde es ihr nicht sagen, sondern die Anzeige lediglich anstreichen und so liegen lassen, dass Hermione sie finden musste. Unausgesprochene Dinge, denen man Raum gab, in Ruhe zu gären, entwickelten für gewöhnlich ein Eigenleben und eine eigene Realität. Als Psychologe wusste er das nur zu gut.

Begeistert von seinem abwegigen Genie, umkringelte er die Anzeige dick mit Bleistift.

»Ich hab gerade mit Margaret telefoniert.«

Barrows hatte gar nicht gemerkt, dass seine Frau hereingekommen war, und er klappte die Zeitung automatisch zusammen. Die Bewegung geschah gänzlich ohne Vorbedacht, was umso besser war, denn er war hundertprozentig sicher, dass Hermione, sobald er den Raum verlassen hatte, nachschauen würde, was er gelesen hatte.

»Was wollte sie denn?«, erkundigte er sich in absichtlich kleinlautem Ton.

»Womit soll ich anfangen?«, antwortete sie und ließ sich theatralisch in einen Sessel fallen. »Hugh war heute wegen des Falles Brand im Gericht. Die Verteidigung wollte einen Kautionsantrag stellen oder so was.«

Barrows spürte, wie Panik in ihm aufstieg, aber er erwiderte ruhig: »Ich wette, das hat ihm überhaupt nicht gefallen – an einem Sonntag.«

»Nein, überhaupt nicht. Margaret meinte, er musste so tun, als wäre er ganz scharf darauf, und als er dort war, hat er zwar alles versucht, um den Antrag abzuschmettern, aber die haben eine Psychologin aufgefahren, die anscheinend unwiderlegbar argumentiert hat, dass das Mädchen in irgendeine Einrichtung gesteckt werden soll.«

»Wer war das?«, fragte Barrows.

»Hugh wusste ihren Namen nicht mehr, nur dass er aus der Bibel stammte. Aber dass sie toll aussah und phantastische Brüste hatte, daran konnte er sich gut erinnern.«

»Bathsheba Lorenson.«

Hermione zuckte die Achseln. »Kann sein. Margaret hat gesagt, Hugh hat wahrscheinlich einen Blick auf ihr Dekolleté geworfen, und der Rest war Geschichte, wie man so schön sagt.«

Barrows rang sich ein verschwörerisches Lachen ab. Bathsheba Lorenson war der Traum vieler Männer. Er fand sie grässlich, sie erinnerte ihn an eine zu stark aufgeblasene Luftmatratze. Einmal hatte er bei einer Konferenz zum Thema Übertragung das Pech gehabt, neben ihr zu sitzen, und ihr Geruch war so ekelhaft gewesen, dass er sich in der Mittagspause übergeben hatte. Soeben breitete sich ein ähnliches Gefühl in seiner Magengrube aus. Wenn die Kleine jetzt aus dem Gefängnis kam, würde der Schwarze womöglich in Panik verfallen und alles abblasen.

»Wo haben sie das Mädchen hingebracht?«, fragte er.

»In irgendein Zentrum für verrückte Kinder, das von so einer Koryphäe namens Collins geleitet wird«, antwortete Hermione.

Barrows’ Magen entspannte sich wieder. Collins hatte ein neues Zentrum namens Leyland House aufgemacht. Ein geschlossenes Heim, in dem das Brand-Mädchen genauso gut aufgehoben sein würde wie im Gefängnis.

Auf einmal schlug Hermione sich mit der flachen Hand gegen die Stirn. »Ich weiß nicht, was ich machen soll. Jede Sekunde kann jemand einen Kommentar von mir wollen. Wenn ich das Gericht dafür verdamme, dass man sie rausgelassen hat, werden Hugh und Margaret kein Wort mehr mit mir reden.«

»Und du wirst dastehen, als wolltest du die Hetzjagd auf ein krankes Kind eröffnen«, fügte Barrows hinzu.

Hermiones Gesicht verriet, dass sie daran noch nicht gedacht hatte. Vielleicht machte ihr der Gedanke ja auch einfach keine Sorgen.

»Wie soll ich denn jetzt damit umgehen, William?«, fragte sie ihn in flehendem Ton.

»Du gibst eine Presseerklärung ab und sagst, du weißt zwar, dass sie sich für deine Meinung interessieren, aber dass du ein krankes Kind, das offensichtlich Hilfe braucht, wirklich nicht noch mehr quälen möchtest. Das Mädchen ist jetzt ganz eindeutig an dem Ort, der am besten für es ist, blablabla«, sagte er.

»Aber ich möchte nicht, dass die Geschichte untergeht und ich mit ihr.«

Barrows lächelte. »Du könntest auch darauf hinweisen, dass die ganze Sache eine Menge Fragen darüber aufwirft, zum Beispiel, warum das Sozialamt zugelassen hat, dass ein Kind, mit dem man schon so lange Kontakt hatte, nicht in Therapie kommt. Man könnte doch behaupten, dass dadurch nicht nur das Mädchen, sondern auch noch andere Menschen in Gefahr gebracht wurden.«

»Ich weiß nicht, William. Wenn ich mich jetzt auf das Sozialamt einschieße, könnte es aussehen, als würde ich mein Fähnchen nach dem Wind hängen«, meinte sie und schob die Unterlippe vor.

»Das glaube ich nicht, und die Leute wollen dem Sozialamt sowieso gern eins auswischen. Sie brauchen ja auch jemanden, dem sie die Schuld an dem ganzen Schlamassel in die Schuhe schieben können«, entgegnete er.

»Aber ich dachte, ich hätte mich für kollektive Verantwortung eingesetzt!«

William tätschelte ihr Knie. »Das war letzte Woche, Darling.

Lilly ließ Jack mit seiner fünften Tasse Kaffee bei St. Paul’s sitzen. Ganz offensichtlich hatte er das Debakel vom Vortag vergessen, denn er hatte Lilly viel und offen von der Zeit erzählt, die er bei der Royal Ulster Constabulary in Nordirland verbracht hatte, bevor er nach England gezogen war. Das war eins der Dinge, die Lilly an Jack am meisten mochte: Er versuchte nicht, heiklen Themen aus dem Weg zu gehen oder die Geschichte neu zu erfinden, er bekannte sich zu den Fakten und ließ die Vergangenheit dann hinter sich. Außerdem mochte sie sein Lachen. Voll und kehlig füllte es seinen ganzen Körper und war unwiderstehlich ansteckend. Jedenfalls für Lilly. Sie musste zugeben, dass es nicht viel gab, was ihr an Jack McNally missfiel.

Den Rest des Tages hätte sie für sich alleine haben können, aber sie beschloss, nach Sam zu sehen. Sie hatte es noch nie gut ausgehalten, wenn es zwischen ihnen Unstimmigkeiten gab.

»Man sollte nie im Streit zu Bett gehen«, hatte ihre Mutter immer gesagt.

Ziemlich besorgt näherte sie sich Davids Haus. Ob sie ihrem Sohn mit ihrer Unachtsamkeit geschadet hatte? Aber wie sich herausstellte, hätte sie sich ihr Kopfzerbrechen sparen können, denn er war putzmunter und erzählte ihr aufgeregt, was er alles Tolles erlebt hatte, dass sein Dad einverstanden war, die Hälfte der Reise nach Österreich zu bezahlen, und dass Sam ihn dreimal beim Schiffeversenken besiegt hatte.

»Wie war Cara?«, fragte Lilly.

Sam verzog das Gesicht. »Fett. Sie ist etwa um sieben ins Bett gegangen, weil ihr Sod gebrannt hat.«

Lilly gestattete sich ein Lächeln. Der Gedanke an Cara in Schwangerschaftsklamotten, wie sie ihr Sodbrennen bekämpfte, verschaffte ihr eine bösartige Befriedigung.

Als sie heimkamen, saß Miriam auf der Türschwelle.

Neben ihr standen zwei riesige Tüten mit Lebensmitteln. »Ich hab Geschenke mitgebracht!«

In kameradschaftlichem Schweigen packten die Frauen die Tüten aus, während Sam den Tisch deckte.

»Alles klar bei dir?«, fragte Miriam nach einer Weile.

Lilly nickte. Sie waren Freundinnen, also brauchte Miriam ihre Sorgen nicht extra in Worte zu fassen – die Tatsache, dass sie da war und Essen mitgebracht hatte, sagte alles.

»Und wie sieht’s bei dir aus, Sam?«, erkundigte sich Miriam.

»Cool. Nach Weihnachten geh ich Skifahren.«

Während Sam in der Küche war, um das Besteck zu holen, wandte Miriam sich an ihre Freundin. »Wie zum Teufel willst du das bezahlen?«

»Ich habe vor, eine Niere zu verkaufen.«

Sie stürzten sich auf das Festmahl. Glänzend ölige, straffe schwarze Oliven, Kirschtomaten und Avocadoscheiben auf würzigen Käsestückchen. Drei verschiedene Sorten Brot, frisch aus dem Ofen.

»Phantastisch«, verkündete Lilly und öffnete vorsichtshalber einen Knopf.

Sam nickte und stopfte sich ein kräuteriges Stück Focaccia in den Mund. »Hast du das selbst gemacht, Tante Miriam?«

»Miriam kocht nie«, antwortete Lilly.

»Nie?«, wiederholte Sam erstaunt. »Mum kocht dauernd.«

»Ich hab aber auch viel mehr zu tun als deine Mum«, erwiderte Miriam.

Lilly warf ihr eine Brotrinde an den Kopf. Ein paar Krümel blieben in ihren Zöpfen hängen.

»Aber es gibt da was, das koche ich immer«, sagte Miriam und hielt eine Tüte Popcorn in die Höhe. Sam jauchzte vor Begeisterung.

Mit einem triumphierenden Grinsen sagte sie zu Lilly: »Wetten, dass er auf deinen selbstgebackenen Kuchen nicht so reagiert?«

Während Sam sich in einen Kampf zwischen einem blauen Plastik-Mutantendings und einem roten Plastik-Mutantenbums vertiefte, machten Lilly und Miriam es sich vor dem Fernseher gemütlich, zwischen sich eine Schüssel mit warmem salzigem Popcorn.

Die Regionalnachrichten waren voll von den Wassersparmaßnahmen, doch dann meldete sich die traurige Geschichte der Familie Brand in Gestalt von Hermione Barrows zurück.

»Was sagen Sie dazu, dass Grace’s Tochter in eine psychiatrische Einrichtung eingewiesen wurde?«, fragte der Reporter.

»Das stimmt überhaupt nicht«, rief Lilly.

»Pssst!«, zische Miriam und wedelte mahnend mit der Hand.

Hermione Barrows samt ihren säuberlich gesträhnten Haaren füllte den gesamten Bildschirm. »Wie jeder andere bin auch ich schockiert und traurig. Schockiert darüber, dass ein junger Mensch direkt unter den Augen der Behörden so krank sein kann, und traurig, weil nichts unternommen wurde, um dem Mädchen zu helfen.«

»Machen Sie das Sozialamt dafür verantwortlich?«, fragte der Reporter.

»Ich gebe nicht gern anderen die Schuld an etwas, denn das hilft nie wirklich weiter, aber es müssen natürlich Fragen gestellt und Lehren aus den derzeitigen Vorkommnissen gezogen werden. Ich habe den Direktor der Luton Social Services bereits gebeten, über deren Engagement für die Familie Ermittlungen anzustellen, und ich werde deren Fortschritte selbstverständlich auch persönlich im Auge behalten. Auf gar keinen Fall werde ich zulassen, dass diese Angelegenheit unter den Teppich gekehrt wird.«

»Natürlich nicht, Kelsey ist ja schließlich dein Freifahrschein zu Ruhm und Reichtum!«, schrie Lilly wütend in Richtung Fernsehen.

»Schande über dich, Barrows«, murmelte Miriam.

Sam zeigte nur moderates Interesse, als seine Mutter und seine Adoptivtante anfingen, Popcorn nach dem Fernseher zu werfen. Es geschah ja nicht zum ersten Mal.

Als es Nacht wurde, gingen die beiden Frauen nach draußen, um sich abzukühlen und ihren Wein zu trinken.

»Das hast du super hingekriegt heute«, sagte Miriam.

Lilly schwieg.

»Findest du nicht?«, hakte Miriam nach.

»Doch, schon.« Lilly seufzte. »Ich war total glücklich, als ich wusste, wir kriegen Kelsey aus dem Gefängnis.«

»Und jetzt?«

»Jetzt habe ich Zweifel an der ganzen Geschichte.« Lilly sah Miriam in die Augen. »Wenn Kelsey ihre Mutter umgebracht hat, können wir dann wirklich davon ausgehen, dass keine Gefahr für die anderen Kinder im Leyland House besteht?«

Miriam verdrehte die Augen. »Kelsey hat ihre Mutter nicht umgebracht.«

»Da können wir nicht sicher sein. Ich bin es jedenfalls nicht. Mrs. Mitchell sagt, sie hat Kelsey in der Nacht, in der Grace gestorben ist, gesehen, und dann ist da ja auch noch der verdammte Brief.«

»Du hast selbst gesagt, die Beweise sind jämmerlich, und der Brief enthält weiter nichts als alberne Drohungen von einem verzweifelten Kind.«

»Oder ernste Drohungen von einem verzweifelten Kind«, entgegnete Lilly.

Die leichte Brise frischte etwas auf, und Miriams T-Shirt raschelte leise im Rhythmus der wispernden Bäume. »Aber egal, ob sie schuldig ist oder nicht – auf jeden Fall ist sie besser dran, wenn sie eine angemessene Therapie bekommt.«

Das stimmte natürlich. Nichts würde Lilly davon überzeugen können, dass Parkgate gut für ein Kind war, und dabei war es völlig unerheblich, was dieses Kind getan hatte. Vor allem, wenn es dazu noch unter psychischen Problemen litt.

»Und es ist immer noch weitaus wahrscheinlicher, dass Grace von irgendeinem gestörten Kunden umgebracht worden ist«, fuhr Miriam fort.

Lilly trank ihren Wein aus und genoss einen Moment den kühlen Wind auf ihren feuchten Lippen.

»Ich hab mir gesagt, dass ich das hier nicht mehr machen würde.«

»Dich selbst quälen?«, fragte Miriam.

»Nein, Alkohol trinken.«

Mit einem leisen Kichern füllte Miriam ihre Gläser nach.

»Erzähl mir von dir und Jack.«

»Da gibt’s nichts zu erzählen«, antwortete Lilly. »Noch nicht.«

»Es wäre weniger kompliziert, wenn du wartest, bis der Fall überstanden ist«, meinte Miriam leise.

»Ohne einen weiteren Verdächtigen kommt der Fall wahrscheinlich erst irgendwann nächstes Jahr zur Verhandlung«, gab Lilly zu bedenken. »Bis dahin ist er womöglich verheiratet.«

»Dann beeil dich mal lieber mit der Lösung des Falls, Sherlock.«

Kapitel 15

Montag, 21. September

Am nächsten Morgen wartete Jack vor dem Parkgate-Gefängnis. Da es ihm im Auto zu heiß war, lehnte er an der Kühlerhaube und schlürfte eine Tasse lauwarmen Kaffee, den eine der Wachen ihm vorhin gebracht hatte. Eine seltene Geste guten Willens.

Endlich erschien Kelsey, blinzelnd im hellen Tageslicht und mit einem fast leeren, durchsichtigen Plastiksack, auf dem »Her Majesty’s Prison Service« stand. Sie war mit Handschellen an einen Wachmann gefesselt, der gut und gerne den doppelten Umfang hatte wie sie selbst.

»Ist das wirklich notwendig?«, fragte Jack.

Der Wachmann verzog das Gesicht. »Allerdings. In dem anderen Etablissement könnt ihr es halten, wie ihr wollt, aber während meiner Schicht verlieren wir sie garantiert nicht.«

Auf der Fahrt starrte Kelsey aus dem einen, die Wache aus dem anderen Fenster. Jack fuhr und sah stur geradeaus. Wieder einmal nahm er sich vor, sich so bald wie möglich um eine Beförderung zu bemühen.

Als sie an einer kleinen Ladenzeile vorbeikamen, bog Jack in die Leyland Road ein und nahm überrascht zur Kenntnis, wie hübsch es hier war. Die kleine Sackgasse lag in einer grünen Ecke von Nord-London, und ganz am Ende stand eine viktorianische Villa, die auf allen Seiten von einem gepflegten Garten umgeben war.

»Das sieht aber nett aus hier, Kelsey«, sagte er.

Aber das Mädchen sah nicht in seine Richtung, und der Wachmann rümpfte nur die Nase, zweifellos verärgert, dass eine brutale Mörderin in einem Haus wohnen durfte, das größer war als sein eigenes.

Das Innere des Leyland House war hell und gemütlich, die Wände sauber und ordentlich gestrichen. Durchs Treppenhaus hörte man jemanden Klavier spielen.

»Wir übernehmen jetzt«, sagte eine der Angestellten und deutete auf die Handschellen, die der Wachmann sofort aufschnappen ließ. Automatisch rieben er und Kelsey sich die Handgelenke.

Erleichtert beobachtete Jack, wie Kelsey weggeführt wurde. Was auch immer jetzt passierte, wenigstens würde man dem armen Mädchen helfen. Als er zur Tür kam, schaute er sich noch einmal nach ihr um, und zu seinem großen Erstaunen tat Kelsey in diesem Moment das Gleiche. Es war das erste Mal, dass sie ihm in die Augen blickte, aber was er dort sah, gefiel ihm ganz und gar nicht.

Draußen blickte er auf die Uhr. Er würde mindestens eine Stunde brauchen, um zum Revier zurückzukommen, und er hatte großen Durst. Also ließ er den Wagen erst mal stehen und trottete zum Laden an der Ecke, um sich eine Cola zu holen.

Als er sich wieder seinem Auto näherte, wurde plötzlich die Tür des Leyland House aufgerissen, und die Frau, die Kelsey vorhin weggeführt hatte, stürzte heraus.

Jack hatte genug panische Gesichter gesehen, um zu wissen, dass hier etwas ernsthaft nicht stimmte.

»Was ist los?«, rief er.

Die Augen der Frau waren vor Angst weit aufgerissen. »Kelsey hat sich verbarrikadiert. Ich fürchte, sie will aus dem Fenster springen.«

Jack folgte dem Blick der Frau hinauf zu den Fenstern im ersten, zweiten und dritten Stockwerk.

»In welchem Zimmer ist sie denn? Wie geht das Fenster überhaupt auf?«

»Sie hat den Feuerlöscher genommen.«

Gerade als Jack fragen wollte, was der Feuerlöscher damit zu tun hatte, zerriss das Splittern zerbrechenden Glases die Luft, und ein Schwall Scherben regnete auf sie herab.

Die Frau schlug die Hände vors Gesicht und rannte wieder ins Haus. Jack folgte ihr, so schnell er konnte.

»Sind Sie verletzt?«, fragte er.

Die Frau atmete schwer, schaffte aber ein Nicken. Mehr brauchte Jack nicht, um an ihr vorbei und die Treppe hinaufzusprinten.

Im ersten Stock waren vier Türen. Scheiße! Welche war die richtige? Wenn Kelsey etwas zustieß, würde er sich das nie verzeihen. Und was Lilly anging …

Er riss die erste Tür auf und fand dahinter einen enorm dicken Jungen, der splitterfasernackt auf dem Bett saß.

Sein Penis war unter den zahlreichen Speckrollen so gut wie unsichtbar.

»Kann ich Ihnen helfen?«, fragte er. Anscheinend störte ihn Jacks überstürztes Eintreten nicht sonderlich.

»Tut mir leid, falsches Zimmer.«

Jack knallte die Tür wieder zu und öffnete die nächste.

Hier fütterte ein kleines chinesisches Mädchen einen Goldfisch. Allerdings war ihre Reaktion weniger entspannt als die ihres Nachbarn, denn sie begann laut zu kreischen.

»Ich suche Kelsey«, erklärte Jack.

Aber das Mädchen schrie einfach weiter.

»Die Neue«, beharrte er. »In welchem Zimmer ist sie?«

Zwar ließ die Dezibelstärke der Schreie nicht nach, aber immerhin deutete das Mädchen nach oben.

»Danke«, rief Jack und rannte zur Treppe. Das Kreischen verfolgte ihn wie ein Hund, der sich an seine Fersen geheftet hatte.

Als er oben angekommen war, rannte er zu dem Zimmer direkt über dem des Schreihalses. Er probierte die Tür. Sie war nicht verschlossen, aber blockiert. Kelsey hatte etwas davorgeschoben.

Mit der einen Hand rüttelte er an der Klinke, während er mit dem Ballen der anderen gegen das Holz hämmerte.

»Tu es nicht, Kelsey«, brüllte er. »Bitte tu es nicht!«

Es blieb ihm nichts anderes übrig, als die Tür mit Gewalt zu öffnen. Hoffentlich rechtzeitig.

Jack trat zwei Schritte zurück und warf sich mit der Schulter gegen die Tür. Schmerz durchfuhr ihn wie ein elektrischer Schlag, aber die Tür gab nicht nach.

Erneut nahm er Anlauf, und diesmal trat er mit aller Kraft zu.

»Herr im Himmel.« Hätte er doch bloß seine Polizeistiefel angehabt anstelle seiner Turnschuhe! Sowohl sein linker Arm als auch sein Bein waren taub vor Schmerz, ein Gefühl, als hätte er einen Schlaganfall gehabt. Trotzdem versuchte er es noch einmal. Und jetzt sprang die Tür endlich auf.

»Kelsey!«

Sie kauerte auf dem Fensterbrett, ihr winziger Körper umrahmt von ausgezacktem Glas.

»Das sind zwei Stockwerke«, sagte Jack. »Möglicherweise stirbst du nicht und musst den ganzen Rest deines Lebens im Rollstuhl verbringen.«

Ihre Blicke kreuzten sich, und Jack hielt den Atem an. Hatte dieses arme Kind noch etwas zu verlieren?

»Tut mir leid«, sagte Kelsey und sprang.

In einer Sekunde hatte Jack das Zimmer durchquert, die Arme ausgestreckt in dem verzweifelten Versuch, das Mädchen aufzuhalten. Zu spät.

»Arme Kleine«, murmelte er und wagte es kaum, hinunterzuschauen. Als er es dann doch tat, war er schockiert.

Kelsey war auf einem Haufen Kissen und Decken gelandet und gerade dabei, sich aufzurappeln. Dann rannte sie über den Rasen und die Leyland Road hinunter.

Kelsey hatte nicht versucht, sich umzubringen. Sie war geflohen.

Im Revier sah es aus wie auf einem Geisterschiff. Ein paar einfache Uniformierte waren zum Drogendezernat befördert worden, und nun saßen alle im Pub und feierten. Jack setzte sich an seinen Schreibtisch und wartete. Er hoffte, die Sache erledigen zu können, ehe die Horden zurückkehrten, laut und nach Bier stinkend.

Endlich erschien Bradbury, und sie machten sich zusammen auf den Weg ins Büro des Chefs. Verschwunden waren die ruhige Vertraulichkeit und Jovialität zwischen Bradbury und seinem Vorgesetzten. Stattdessen tigerte der Chief im Raum herum wie ein gefangenes Raubtier.

»Sie wollten uns sprechen, Sir?«, sagte Bradbury.

Der Chief hielt inne und schielte sie von der Seite des Schreibtischs her an. »Nein, eigentlich nicht. Was ich wollte, war, dass meine Leute ihre Fälle effizient und ohne viel Aufhebens erledigen. Ich wünsche mir ein Minimum an Aufregung und Aufmerksamkeit von der Presse. Aber was kriege ich?«

Jack und Bradbury wussten beide, dass es besser war, darauf nicht zu antworten. Der Chief war auf hundertachtzig.

»Was ich kriege«, zeterte er weiter, »was ich kriege, ist ein gottverdammter Pfusch.«

»Ich glaube nicht, dass das auf unser Konto geht, Sir«, wandte Bradbury schüchtern ein.

Jack konnte nicht anders als seine Courage zu bewundern. Er selbst hielt lieber den Mund.

»Unsere Angeklagte ist abgehauen. Was meinen Sie denn, wer daran schuld ist?«

Bradbury zögerte und strich sich die Krawatte glatt. »Ich glaube, es waren Umstände, die sich jeder menschlichen Kontrolle entzogen haben.«

Doch das war zu viel für den Chief, der mit einer Heftigkeit explodierte, die Jack noch nie von ihm erlebt hatte.

»Glauben Sie vielleicht, die Presse schert sich einen feuchten Kehricht um Ihre Umstände?«

»Nein, Sir«, räumte Bradbury ein.

»Allerdings nicht. Sie werden uns zusammen mit dieser bescheuerten Politikerin kreuzigen.«

Angewidert wandte der Chief sich ab. »Es ist mir vollkommen gleichgültig, wie Sie es anstellen, aber finden Sie Kelsey Brand.«

Lilly nahm sich das nächste Formular vor und begann, es auszufüllen. Ihr Tag hatte gut begonnen. Das Gefühl beim Aufwachen war so absolut anders gewesen als am Tag zuvor – so, als würde reines Mineralwasser durch ihre Adern rinnen. Sie hatte zwei Croissants verschlungen und war früh zur Arbeit erschienen, um sich noch einmal Kelseys Fall zu widmen. Vielleicht war ihr ja irgendetwas entgangen.

Doch als die Kanzlei ihre Pforten öffnete, hatte Rupinder sie in ihr Büro bugsiert und sofort die Tür hinter ihr zugemacht.

»So, und du gehst hier nicht weg, bis mindestens die Hälfte des Papierkrams erledigt ist«, befahl sie mit strenger Stimme von der anderen Seite der Tür her.

»Und wenn ich Hunger kriege?«, jammerte Lilly.

»Zu Mittag schiebe ich dir ein Sandwich unter der Tür durch.«

»Was, wenn ich aufs Klo muss?«

»Benutz eine Vase.«

»Was, wenn ein Feuer ausbricht?«

»Du hast doch die Nummer vom Notruf.«

Wütend starrte Lilly auf die Papierberge auf ihrem Aktenschrank und warf ihren Stift nach ihnen.

Fünf Stunden später hatte sie sich noch nicht mal halbwegs durch den ersten Stapel gearbeitet.

»Hilfe!«, sagte Lilly zu ihrem Schreibtisch.

»In der Hölle hört niemand dich schreien.«

Lilly blickte auf und sah ihre Chefin im Türrahmen stehen. Sie hatte nicht mal gehört, dass aufgeschlossen worden war.

»Das widerspricht dem Prinzip der Menschenrechte. Es ist ein Verbrechen, für das du büßen müssen wirst.«

»Immer noch besser, als dass mir meine Partner ständig in den Ohren liegen«, erwiderte Rupinder gelassen.

»Hat jemand angerufen?«, fragte Lilly, ohne darauf einzugehen.

»Ja.«

»Wer?«

»Sheila hat Nachrichten entgegengenommen.«

Lilly sprang auf die Füße.

»Sitz!«, schnauzte ihre Chefin. »Ich bringe sie dir später vorbei.«

»Aber es könnte etwas Wichtiges sein«, gab Lilly hitzig zu bedenken.

»Glaub mir, es gibt nichts Wichtigeres als meine geistige Gesundheit, die nur dadurch erhalten werden kann, dass du deinen Papierkram erledigst.«

Lilly machte den Mund auf, um zu argumentieren.

»Ich stehe kurz vor einem Nervenzusammenbruch, Valentine, also treib mich nicht zum Äußersten.«

Lilly wusste, wann sie die Segel streichen musste, und widmete sich wieder ihren Formularen.

Eine halbe Ewigkeit später kam Sheila mit einer Handvoll gelber Zettel vorbei. Auf ihnen wurde eingetragen, wer angerufen hatte und wann, und darunter war noch ein bisschen Platz für Kommentare. Sheila erfreute alle mit ihren ganz eigenen und höchst einfallsreichen Interpretationen dessen, was gesagt worden war. Notizen wie: »Unverschämter Wichser will sich umbringen, wenn er den Fall nicht gewinnt. Viel Glück, kann ich nur sagen«, waren durchaus an der Tagesordnung, und deshalb lachte Lilly nur, als sie las: »Jack Soundso – sonderbarer schottischer Akzent – möchte sich über irgendeinen langweiligen Fall unterhalten.«

Rasch wählte Lilly seine Nummer. »Jack, hier ist Lilly. Was gibt’s?«

»Himmel, ich hab vor Stunden angerufen, wo warst du denn?«

Sie sah sich wehmütig im Zimmer um. »Frag lieber nicht.«

»Okay, aber du solltest wissen, dass Kelsey abgehauen ist«, sagte er.

Lilly blieb die Luft weg. »Was?«

»Es ist ein totales Desaster. Sie hat ein Fenster im zweiten Stock eingeschlagen und ist rausgesprungen«, berichtete er.

Lilly musste sich setzen. Unglaublich! »Sie ist aus einem Fenster im zweiten Stock gesprungen? Da muss sie sich doch den Hals gebrochen haben.«

»Sollte man meinen, aber sie hat vorher zwei Decken rausgeschmissen, um sich abzufedern.«

Eine Sekunde war Lilly sprachlos, dann sickerte die Nachricht ganz langsam in ihr Bewusstsein ein, und sie fragte: »Was glaubst du, wo sie ist?«

»Genau das wollte ich dich auch fragen. Sieht jedenfalls ganz danach aus, als hätten wir Kelsey unterschätzt.«

Als Lilly erklärt hatte, was passiert war, ließ Rupinder sie ungehindert aus dem Büro rennen.

So schnell sie konnte, fuhr Lilly zu The Bushes, wo Miriam sie bereits erwartete.

»Hat sie sich gemeldet?«, fragte Lilly sofort.

»Wie kommst du denn auf die Idee?«, antwortete Miriam mit einer Gegenfrage.

»Ich weiß nicht. Die jungen Leute hier erzählen dir doch manchmal was, sie vertrauen dir«, erklärte Lilly.

Miriam schüttelte so heftig den Kopf, dass ihre Zöpfe um ihn herflogen wie Medusas Schlangen. »Da irrst du dich. Sie erzählen mir überhaupt nichts. Ich krieg nichts davon mit, wenn sie verzweifelt sind oder wenn sie Drogen nehmen.«

Lilly streckte die Hand aus und wollte Miriams Arm berühren, aber Miriam stieß sie weg.

»Sie vertrauen mir kein bisschen, sonst könnte ich sie doch daran hindern, all diese schrecklichen Dinge zu tun«, klagte sie.

»Hör zu«, flüsterte Lilly in dem Versuch, ihre Freundin zu beruhigen und einigermaßen wieder ins Gleichgewicht zu kommen. »Nicht jeder möchte über seine Gefühle oder seine Probleme sprechen, aber wenn diese Kids mit jemandem reden wollen, dann bist du immer für sie da. Du bist ihr Ansprechpartner. Immer.«

Wieder streckte sie die Hand aus, und diesmal ließ Miriam sich von ihr den Arm drücken.

Aber in ihren Augen schimmerten Tränen. »Es tut mir leid«, sagte sie. »Seit Lewis gestorben ist, befürchte ich immer das Schlimmste.«

Lilly antwortete nicht. Miriam erwähnte den tragischen Tod ihres Sohns fast nie, und wenn es doch einmal geschah, hatte Lilly immer das Gefühl, dass sie am besten einfach zuhören sollte.Was hatte sie anderes anzubieten als Platitüden? »Keine Sorge.« Oder vielleicht: »Es könnte schlimmer sein.« Die Wahrheit war doch, dass es nicht schlimmer sein konnte. Lewis’ Selbstmord war schrecklich, qualvoll und unergründlich. Lilly konnte sich nicht vorstellen, wie Miriam sich fühlte oder wie sie es schaffte, jeden Tag weiterzumachen, und sie würde ihr ganz sicher nicht einzureden versuchen, sie könnte es. Diese Überheblichkeit hätte sie sich nie zugestanden.

Als Miriam sich einigermaßen gefasst und die Augen trockengewischt hatte, kam sie gleich zur Sache. »Wir müssen sie finden, ehe die Polizei sie kriegt, sonst wird die Kaution in null Komma nichts widerrufen.«

»Das passiert womöglich sowieso«, gab Lilly zu bedenken.

»Nicht wenn wir die Umstände entsprechend erklären.«

Lilly überlegte krampfhaft, wie sie einen Sprung aus einem Fenster im zweiten Stock erklären sollte, aber sie konnte sehen, dass jetzt nicht der richtige Zeitpunkt war, um mit Miriam zu diskutieren.

»Du hast recht«, sagte sie. »Aber wo in aller Welt könnte sie denn bloß sein?«

Für Max Hardy entwickelte sich alles nach Wunsch. Er hatte das Mädchen gut im Griff, und sie lechzte förmlich nach ihrer Starrolle. Manchmal kriegten sie in letzter Minute Lampenfieber, aber ein bisschen chemikalische Unterstützung half ihnen meistens auf die Sprünge. Der Trick war, ihnen gerade so viel von dem Zeug zu geben, dass sie sich toll fühlten, die Sache aber nicht aus dem Ruder lief.

Barrows, dieser kranke Mistkerl, hatte tatsächlich den doppelten Preis bezahlt. Aber Max hatte es ja gewusst. Das war mehr Geld, als Max jemals auf einmal verdient hatte, und obwohl er gestehen musste, dass er sich schon ein paar Mal an dem Sümmchen bedient hatte, war immer noch genug für ein Flugticket in die Freiheit übrig. Da war er sicher. Eigentlich hatte er geplant, noch ein bisschen was auf die Seite zu legen, aber jetzt musste er eben alles ohne Netz und doppelten Boden in den Griff kriegen. Kein Problem, ein Mann mit seinen Fähigkeiten würde sich nicht unterkriegen lassen.

Er parkte den BMW und ging hinauf zu Grace’s Wohnung. Wie immer checkte er erst mal, ob die naseweise Schnepfe aus Nummer 62 nicht hinter dem Vorhang lauerte, dann riss er das Polizeiband an der Tür der Nummer 58 ab. Für den Bruchteil einer Sekunde fragte er sich, ob das Schloss ausgewechselt worden war, aber nein, sein alter Schlüssel passte wunderbar. Wenn die Gemeinde endlich Zeit fand, ein neues einzubauen, würde Max längst über alle Berge sein.

Als er die Wohnung betrat, fühlte er sich sofort wieder wie zu Hause, er erwartete fast, Grace am Küchentisch sitzen zu sehen, rauchend wie ein Schlot.

»Na dann mal los«, hatte sie immer gesagt, wenn er durch die Küche ins Wohnzimmer geschlendert war, das Stativ über der Schulter.

Er konnte nicht mehr genau sagen, wann sich die Dinge zwischen ihnen verändert hatten, wann ihr Gesicht hart geworden war und sie sich von ihm abgewandt hatte.

Beim ersten Mädchen jedenfalls noch nicht. Da hatte sie nur den Kopf geschüttelt. »Ich finde das nicht richtig, Maxi, sie ist ja grade mal so alt wie Kelsey.« Aber das Geld und das Versprechen, dass es bloß eine einmalige Sache war, hatten ihren kaum fühlbaren Widerstand rasch besiegt, und der Film wurde gedreht.

Aber beim dritten oder vierten Mal hatte sie angefangen zu zetern. »Was, wenn man uns erwischt? Das ist meine Wohnung, also bin ich dran.«

Er hatte ihr reichlich Heroin zugeschanzt, das half immer, die Räder zu schmieren, wenn mal Sand im Getriebe war. Die Wohnung war einfach perfekt gewesen. Die Polizei konnte die Filme nicht zu Max zurückverfolgen, die Mädchen muckten in Gracies Gegenwart nicht auf, denn das Familienambiente vermittelte ihnen das Gefühl, dass alles gut war. Wahrscheinlich dachten sie, Grace würde schon dafür sorgen, dass ihnen nichts wirklich Schlimmes passierte.

Doch als Barrows ins Spiel gekommen war, hatte sie immer mehr Stress gemacht und Max angefleht, er solle aufhören. Buchstäblich angefleht hatte sie ihn! War weinend auf ihre knochigen Knie gefallen.

»Ich will nicht, dass meine Babys da mit reingezogen werden. Nicht von diesem Kerl. Bitte, Maxi, bitte.«

Als er darauf immer noch nicht reagierte, hatte sie sich verändert, hatte plötzlich Geheimnisse vor ihm gehabt und Pläne geschmiedet wegzugehen. Dann war sie auch noch clean geworden, und da war ihm endlich aufgegangen, dass er etwas tun musste. Diese dumme Zicke.

Aber jetzt war es wirklich das letzte Mal. Die Sache war gelaufen. Wenn Gracie doch nur gewartet hätte.

Sein Handy riss ihn aus seinen Träumen. Eine SMS, zweifelsohne von dem Mädchen oder von Barrows. Die beiden waren ganz scharf auf das Treffen. Max baute weiter das Stativ auf, bis das Piepen ihm zu sehr auf den Wecker ging.

Als er die Tasten gedrückt hatte und die Nachricht las, blieb ihm die Luft weg.

Ich weiß, was du machst und werde dich daran hindern. K

Er las den Satz noch zweimal, holte tief Luft und gab eine Nummer ein.

»Charlene, Schätzchen, du musst mir mal bitte einen Gefallen tun.«

»Weiß sie, wo ihre Schwestern untergebracht sind?«, fragte Lilly.

Miriam schüttelte den Kopf.

»Könnte sie es rausgefunden haben?«

»Nein, auf gar keinen Fall. Kelsey und ihre Schwestern hatten eine enge Beziehung zueinander, deshalb mussten wir es geheim halten. Damit sie nicht gleich hinrennt, das wollten die Pflegeeltern nämlich nicht«, erklärte Miriam.

»Vermutlich legten sie keinen Wert darauf, dass plötzlich eine potenzielle Mörderin vor ihrer Tür steht«, meinte Lilly.

Miriams Augen wurden schmal. »Kelsey hat niemanden umgebracht.«

Sofort hob Lilly entschuldigend die Hände. »Lass uns nicht streiten, ziehen wir lieber los und suchen sie. Hol die Nummer der Pflegeeltern, dann können wir sie wenigstens anrufen.«

»Die liegt unter Verschluss in meinem Büro«, sagte Miriam, aber dann blieb sie plötzlich stehen, weil sie sah, dass die Tür zu ihrem Büro ein Stück offen stand.

Als sie sie ganz aufmachte, sahen die beiden Frauen das Chaos. Schubladen waren herausgezogen, Papiere überall auf dem Boden verstreut.

»Scheiße«, sagte Lilly.

Nervös wartete Charlene auf Max. Sie hatte die Sache verpatzt und fürchtete sich vor seiner Reaktion.

Sie hatte sich in Miriams Büro geschlichen und den Aktenschrank problemlos aufgebrochen. Himmel, das hatte ihr Vater ihr beigebracht, als sie noch ein Baby war! Wenn sie dann nicht Panik gekriegt hätte, hätte sie sich unbeobachtet mit dem Papier aus dem Staub machen können, um das Max sie gebeten hatte. Aber sie hatte die Unterhaltung zwischen Miriam und der Anwältin gehört, und der ungewohnte Klang von Miriams Stimme hatte ihr einen Heidenschrecken eingejagt. So hörte sie sich sonst nie an!

Genau genommen sprach sie nämlich nicht, nein, sie heulte. »Sie vertrauen mir kein bisschen, sonst könnte ich sie doch daran hindern …« Dann erwähnte sie jemanden namens Lewis oder Lois, und ihre Stimme war so heiser, so voller Schmerz, dass Charlene vor lauter Angst eine ganze Schublade voller Papiere auf den Boden fallen ließ. Voller Entsetzen hatte sie das Zeug wie ein gemeiner Dieb durchwühlt und war, als sie gefunden hatte, was sie suchte, so schnell sie konnte weggelaufen.

Aber es war nur eine Frage der Zeit, bis Miriam entdeckte, was passiert war.

»Du bist einfach für alles zu blöd«, hatte ihre Mutter immer gesagt.

Als sie Max in seinem BMW um die Ecke biegen sah, klopfte ihr Herz bis zum Hals. Er hielt neben ihr und streckte die Hand durchs Autofenster.

»Wozu brauchst du das eigentlich?«, fragte Charlene, ohne auf die Hand zu achten.

Mit einem tiefen Seufzer stellte Max den Motor ab. »Du hast es nicht, stimmt’s?«

Charlene warf sich in die Brust. »O doch, ich hab es. Ich bin doch nicht blöd.«

Er grinste, aber Charlene konnte seinen Ärger spüren.

»Ich hab mich nur gefragt, wozu du das brauchst. Ich meine, ich könnte jede Menge Schwierigkeiten kriegen und alles.«

Langsam stieg er aus und baute sich vor ihr auf. Obwohl er immer noch lächelte, fürchtete Charlene sich zum ersten Mal richtig vor ihm. Vorher hatte sie Angst gehabt, ihn zu enttäuschen, aber jetzt hatte sie einfach nur Angst.

»Wenn die das rausfinden, bin ich im Arsch«, sagte sie trotzig. »Ich möchte echt nicht in irgendwelche krummen Dinger verwickelt werden.«

»Wer soll denn was davon erfahren? Ich will doch nur lesen, was hier steht, dann kannst du den Wisch an seinen Platz zurückbringen«, erklärte Max.

Charlene dachte an das Chaos, das sie im Büro hinterlassen hatte, kam aber zu dem Schluss, dass es nicht ratsam war, Max davon zu erzählen. Er schien so schon sauer genug zu sein. Gehorsam holte sie das Dokument aus ihrer Tasche.

»Braves Mädchen«, sagte er, während er bereits die Seite überflog.

»Du tust aber doch keinem was, oder, Max?«, fragte Charlene mit schüchterner Stimme.

Er antwortete nicht, und im Grund war das auch nicht nötig – Charlene wusste ziemlich genau, wozu er fähig war, und war froh, nicht in der Schusslinie zu stehen.

Schließlich gab er ihr die Akte zurück und zwinkerte. »Geh heim, Süße, und leg das hier an seinen Platz zurück, ehe jemand merkt, dass es fehlt. Ich ruf dich an, wenn alles für die Aufnahmen bereit ist.«

»Fehlt irgendwas?«, fragte Lilly.

Miriam kauerte auf dem Boden und fuhr mit der Hand durch das Meer von Papieren. »Das kann ich dir nicht sagen. Ich weiß es nicht.«

»Vielleicht die Adresse, wo Kelseys Schwestern untergebracht sind?«

»Das hab ich dir doch grade erklärt – kann ich nicht sagen«, fauchte Miriam, während sie in den überall verstreuten Dokumenten wühlte.

Lilly sah sich im Raum um. Sicher, es war nur eine Vermutung, aber der Aktenschrank war sauber aufgebrochen worden. Jemand war hinter Informationen her.

»Wir müssen davon ausgehen, dass es Kelsey war und dass sie im Besitz der Adresse ihrer Schwestern ist«, sagte sie.

Miriam rappelte sich auf. »Nein, davon können wir überhaupt nicht ausgehen. Jeder kann hier drin gewesen sein.«

Lilly zählte innerlich bis fünf und zwang sich, ruhig zu bleiben. »Ich glaube nicht an Zufälle und wenn, wäre mir der hier zu groß.«

»Sie wäre nie im Leben unbemerkt ins Haus gekommen«, entgegnete Miriam.

»Warum nicht? Wir waren kaum ein paar Meter entfernt und haben nichts gesehen. Um Himmels willen, Miriam, wir können das jetzt stundenlang durchdiskutieren oder wir können uns auf den Weg zu der Pflegefamilie machen und Kelsey einsammeln, bevor die Polizei es tut.«

Miriam nickte und griff nach dem Telefon.

»Hi John, hier ist Miriam Zander. Könnte ich bitte die Adresse der Familie haben, bei der die Brand-Kinder untergebracht sind? Ich weiß, ich weiß, aber ich komme im Moment nicht dran … ja, ich lege die Akten morgen ab.«

Dann kritzelte sie eine Adresse auf einen Zettel und gab ihn Lilly.

Vierzig Minuten später bog Lilly in die Auffahrt vor einem hübschen, weitläufigen Farmhaus am Rand von Aylesbury ein. Zwei Irish Setter sausten auf das Auto zu und wedelten hocherfreut mit dem Schwanz.

Eine Frau Ende vierzig mit kurzen Haaren und makelloser Haut erschien auf der Veranda. Mit einem spielerischen Klaps aufs Hinterteil schickte sie die Hunde ins Haus zurück und lächelte ihre Besucher an, aber ihre Körpersprache blieb zurückhaltend.

»Mrs. Barton, ich komme vom Sozialamt«, stellte Miriam sich vor und reichte der Frau ihren Dienstausweis. Die Frau hob ihre Brille hoch, die ihr an einer Goldkette um den Hals hing, und setzte sie sich auf die Nasenspitze. »Ich bin Miss Barton, aber kommen Sie doch bitte herein.«

Lilly und Miriam folgten ihr durch eine mit Fotos, Kunstobjekten, Kalendern und Terminplänen geschmückte Küche mit Steinfußboden. Gelbe Klebezettel bildeten eine Art zweiten Türrahmen und informierten über alles Mögliche, von der Telefonnummer des Tierarztes bis zu einem Rezept für Pilzsuppe und dem Sechser-Einmaleins.

Sanft ineinander verschlungen lagen die Hunde in einem geräumigen Körbchen neben dem großen alten Herd, und um einen massiven Holztisch, der die ganze Länge des Raums einnahm, saßen drei kleine Mädchen und spielten Schnipp-Schnapp.

Lilly lächelte ihnen zu. Obwohl sie ihrer ältesten Schwester ähnlich sahen, hatten sie offensichtlich viel Zeit mit Miss Barton im Freien verbracht, und ihre Haut strahlte regelrecht. Außerdem hatten sie zugenommen, Arme und Beine waren fester, die Körper wirkten in ihren Shorts und T-Shirts deutlich geschmeidiger. Schockierend, dass schon ein paar Wochen gute Ernährung und Bewegung zu so spektakulären Veränderungen führten.

»Eigentlich sind wir nicht da, um die Kinder zu besuchen«, erklärte Miriam. »Sondern wegen Kelsey.«

Miss Barton verzog den Mund und sagte zu den Mädchen: »Geht doch bitte mal eine Weile zum Spielen nach oben, ihr drei!«

Die Kinder grummelten, und Miss Barton schmunzelte verständnisvoll. »Ihr könnt eine Weile fernsehen, wenn ihr wollt.«

Augenblicklich rannten die Mädchen jubelnd die Treppe hinauf, und Miss Barton wandte sich an Miriam. »Erzählen Sie mir doch bitte, was los ist.«

»Kein Grund zur Sorge«, antwortete Miriam.

Miss Barton verdrehte die Augen. »Ach, lassen Sie doch den Quatsch.«

Lilly unterdrückte ein Lächeln. Offensichtlich waren Kelseys Schwestern in guten Händen. »War sie hier?«

Miss Barton zog die Augenbrauen hoch. »Wie das? Sie ist doch im Gefängnis, oder nicht?«

»Sie wurde heute Morgen in eine geschlossene Einrichtung verlegt und ist unglücklicherweise« – Miriam schluckte schwer – »entwischt.«

»Aber sie kennt doch meine Adresse nicht«, entgegnete Miss Barton.

»Es hat einen Einbruch gegeben, was vielleicht nichts zu bedeuten hat …« Miriam verstummte.

»… aber es besteht die Möglichkeit, dass Kelsey weiß, wo ihre Schwestern sind«, ergänzte Lilly den Satz.

»Ich wusste es!«, rief Miss Barton. »Als dieser Mann da war und nach ihr gefragt hat, wusste ich, dass irgendwas nicht stimmt.«

»Welcher Mann?«, fragten Lilly und Miriam wie aus einem Munde.

»Ich kannte ihn nicht. Er hat gesagt, er sei ein Freund der Familie.«

Lillys Herz pochte heftig. »Ein junger Schwarzer mit kahlrasiertem Schädel?«

Miss Barton nickte. »Ja. Ich hab ihn natürlich nicht reingelassen.«

Nervös blickte sie zwischen Miriam und Lilly hin und her und versuchte, den Ernst der Lage einzuschätzen. »Muss ich mir seinetwegen Sorgen machen?«

»Ja«, antwortete Lilly schlicht.

»Ich bin sicher, dass er weder Ihnen noch den Mädchen etwas antun will«, beteuerte Miriam.

Miss Barton sah Lilly fragend an. Anscheinend vertraute sie ihr, und Lilly konnte dieses Vertrauen nicht missbrauchen.

»Es tut mir leid, aber er ist gewalttätig«, entgegnete sie. »Bis wir ihn und Kelsey gefunden haben, kann ich Ihnen nicht garantieren, dass Sie in Sicherheit sind.«

»Gut gemacht, Mädchen«, seufzte Miriam. »Wieder eine Pflegefamilie weniger.«

Lilly drehte sich zu ihr um. »Er hat mich überfallen!«

Die beiden Frauen funkelten einander wütend an, bis Miss Barton das Schweigen brach. »Ich packe ein paar Sachen zusammen und fahre mit den Mädchen für ein paar Tage zu meiner Schwester. Dann müsste die Polizei genug Zeit haben, um Kelsey und ihren Freund zu finden.« Dann musterte sie die beiden anderen durchdringend über den Rand ihrer Brille hinweg und fügte hinzu: »Ich nehme an, dass die Polizei über den Einbruch informiert ist.«

Max machte sich auf den Heimweg. Kelsey war also nicht zu ihren Schwestern gegangen. Als er das Gesicht der Schickeriakuh gesehen hatte, die ihm die Tür aufmachte, war ihm gleich klar gewesen, dass Kelsey nicht wusste, wo die drei untergebracht waren.

Ihm gefiel der Ton ihrer SMS nicht. Irgendwas hatte sich verändert. Ihre Nachricht klang so komisch trotzig. Er musste sie finden und zur Vernunft bringen, unbedingt. Aber er hatte keine Ahnung, wo sie sich verkrochen hatte. Sie hatte nie Freunde gehabt und ihre Zeit lieber damit verbracht, Grace mit den Kleinen zu helfen. Vielleicht hatte sie ja im Bau jemanden kennengelernt, der ihr eine sichere Bleibe besorgt hatte.

Er musste nachdenken.

Lilly rief Jack an.

»Hier spricht Jack McNally. Leider kann ich den Anruf nicht persönlich entgegennehmen …«

Sie schluckte ihre Erleichterung hinunter. »Jack, hier ist Lilly. Jemand ist in The Bushes eingebrochen und hat die Adresse von den Brand-Mädchen mitgenommen. Da sind wir jetzt, und Kelsey war nicht hier, aber es sieht ganz danach aus, als hätte Max Hardy vorbeigeschaut. Ruf mich bitte an, wenn du das hier abhörst.«

Miriam weigerte sich immer noch, Lilly in die Augen zu sehen. »Ich kann nicht glauben, dass du die Polizei angerufen hast.«

»Was sollen wir denn sonst machen?« Lilly war mit ihrer Geduld am Ende. »Und es ist mir auch lieber, die Polizei findet sie anstatt Max. Wenn er sie zuerst aufgabelt, ist es ihre geringste Sorge, dass sie aus dem Fenster gesprungen ist und gegen ihre Kautionsauflagen verstoßen hat.«

Miriam murmelte etwas, was wie eine widerwillige Zustimmung klang. Vielleicht aber auch nicht. In diesem Moment war Lilly das egal.

»Wir wissen, wozu er fähig ist, und wir wissen, dass er sich alle Mühe gegeben hat, Kelsey ausfindig zu machen.«

»Du glaubst aber doch nicht, dass er mein Büro verwüstet hat, oder?«, fragte Miriam.

»Ich bezweifle, dass er es selbst war. Wahrscheinlich hat er eins der Kids dafür eingespannt.«

»Wer von denen würde sich denn für so was einspannen lassen?«, überlegte Miriam.

Dann fiel es ihnen gleichzeitig wie Schuppen von den Augen. »Charlene!«

»Ich könnte das Mädel erwürgen«, stöhnte Miriam.

»Vergiss es, wir müssen nachdenken«, sagte Lilly. »Wo ist Kelsey?«

»Wenn du niemanden in der Welt hättest, bei dem du unterkriechen kannst, was würdest du dann machen?«, fragte Miriam.

Lilly überlegte eine Sekunde. »Ich würde nach Hause gehen.«

Max fummelte nach seinem Schlüssel. Die ganze Fahrt über war sein Verlangen nach der Crackpfeife gewachsen, nicht wie eine angenehme Gewohnheit, sondern eher wie ein Zwang, der ihn versklavte. Mit ausgestreckten Armen durchquerte er im Eilschritt das Zimmer, um an die Pfeife zu gelangen, und warf dabei einen Stapel Videos um.

»Immer schön langsam, Max, du willst doch nicht deine gesammelten Werke zerstören.«

Max wirbelte herum, und seine Hand fuhr automatisch zu seinem Messer. Der Anblick von Gracies Geist, der über ihm aufragte, raubte ihm den Atem.

»Ich verstehe das nicht, du bist doch tot«, flüsterte er.

Ein schimmernder Nebel umwaberte den Geist. »Wohl eher nicht.«

Max schüttelte heftig den Kopf und blinzelte. Wie konnte das sein? Noch einmal blickte er ins Gesicht der Frau, und das Strahlen erlosch. Endlich erkannte er, dass es nicht Grace war.

»Kelsey«, stieß er hervor.

Sie stand vor ihm, die Gesichtszüge so scharf wie die ihrer Mutter, die Haut von der Zeit im Gefängnis dünn und fast durchscheinend. Langsam wanderte ihr Blick zwischen ihm und den zwischen ihnen verstreuten Videos hin und her.

Ihm fielen auch die rosa Stellen frischer Haut um ihren Mund auf, wo sich der Schorf von der Putzmittelverätzung inzwischen abgelöst hatte.

»Süße«, flüsterte Max.

Aber ihr Blick durchbohrte ihn, vorwurfsvoll, anklagend. Sie war nicht mehr das fügsame Kind, das er einmal gekannt hatte. Sogar ihre Haltung war anders, wie sie dastand, mit gestrafften Schultern. Das Gefängnis hatte sie hart gemacht.

Sie deutete auf die Kamera, die achtlos auf dem Sofa lag. »Ich dachte, du wärst fertig damit. Du hast gesagt, du hast genug davon.«

Max nickte hektisch. »Hatte ich auch. Ich hab immer noch genug, aber ich muss hier weg, Süße, und das ist mein Ticket.«

Kelsey schüttelte den Kopf. »Hör auf damit, Max.«

»Es ist das letzte Mal, das schwör ich dir.«

»Wie oft hast du das zu Mum gesagt?«, erwiderte sie.

Er streckte beschwichtigend die Hände aus. »Das war doch was ganz anderes. Diesmal stimmt es wirklich. Noch ein einziges Mal, dann bin ich weg.«

»Nein, Max, du hörst jetzt sofort damit auf.« Sie breitete die Arme aus, mit einer Geste, die Videos und Geräte umfasste. »Wirf das ganze Zeug hier raus und verschwinde.«

Er nickte voller Inbrust. »Das ist ja mein Plan, Süße, ich verbrenne alles, sobald dieses eine letzte Mal vorbei ist.«

Sie starrten einander an, Kelseys Augen voller Wut und Hass, während Max sich das Gehirn zermarterte, wie er sich ihr verständlich machen konnte.

»Ich kriege eine Menge Geld dafür«, sagte er. »Richtig gutes Geld.«

»Das ist mir egal.«

»Und ich teile es mit dir«, versprach er. »Ich geb dir was für dich und deine Schwestern, jetzt, wo eure Mum nicht mehr da ist und für euch sorgt.«

Aber ihr Blick war unbeirrbar, sie zuckte nicht mit der Wimper. »Ich kann das nicht zulassen.«

»Was meinst du damit?«, fragte Max und legte den Kopf schief.

»Du weißt genau, was ich meine.«

Unverwandt starrten sie sich an, einer hielt den Blick des anderen fest, keiner wollte wegsehen.

»Leute wie wir sind keine Verräter«, sagte er leise.

»Treib es nicht zu weit, Max. Ich habe bisher nie was gesagt, wegen Mum. Aber jetzt ist sie nicht mehr hier.«

»Und was würde sie wohl sagen, wenn sie hier wäre?«

Kelsey antwortete nicht, also tat es Max für sie.

»Sie würde sagen, lass ihn das noch erledigen, und dann ist es vorbei, für uns alle.«

Das Feuer in Kelseys Augen erlosch jäh, und sie wandte sich zur Tür.

»Es wird nie vorbei sein.«

Als sie vor der Nummer 58 stand, lief Lilly ein kalter Schauer über den Rücken. Der Wunsch, Kelsey zu finden, war so stark, dass sie auf der Fahrt zum Clayhill Estate keinen Gedanken darauf verschwendet hatte, wie sie sich fühlen würde, wenn sie an den Ort zurückkehrte, an dem sie überfallen worden war. Jetzt, direkt vor der Tür, hatte sie plötzlich panische Angst.

»Alles klar mit dir?«, fragte Miriam.

»Ist ja bloß eine Wohnung«, murmelte Lilly, rührte sich aber nicht vom Fleck.

Miriam tätschelte ihren Arm. »Bleib einfach hier. Ich schau nach, ob das Mädchen hier ist.«

Sie ging an Lilly vorbei und öffnete die Tür. Der Korridor erschien Lilly wieder so leer und dunkel wie in der Nacht, als Max sie hineingestoßen hatte.

»Ich bin dein schlimmster Alptraum.«

Obwohl es eigentlich immer noch zu warm war für mehr als ein T-Shirt, fror Lilly plötzlich am ganzen Körper, jeder Muskel zitterte, kalter Schweiß lief ihr über den Rücken.

Sie sah wieder das Messer auf sich zukommen.

»Ich bin dein schlimmster Alptraum.«

Was, wenn er jetzt auch hier war? Dann würde er ihre Freundin abstechen. Sie wollte Miriam warnen, aber sie war gelähmt vor Angst, und ihr Herzschlag donnerte in ihren Ohren wie ein Presslufthammer.

Inzwischen war Miriam am Ende des Korridors angekommen und kam damit der Gefahr immer näher. Lilly machte den Mund auf, um zu schreien, aber kein Ton kam heraus, und Lilly war gezwungen, hilflos zuzusehen, wie Miriam im Schlafzimmer verschwand.

Ein paar Sekunden verstrichen, vielleicht vier, vielleicht fünf. Genug Zeit, dass Miriam sich im Zimmer umsehen und wieder herauskommen konnte. Genug Zeit, um aufs Bett geworfen und abgeschlachtet zu werden.

»Ich bin dein schlimmster Alptraum.«

»Nein, du Dreckskerl, ich bin deiner!«

Endlich setzte Lilly sich in Bewegung, stürzte in den Korridor und rannte zum Schlafzimmer. Sie riss die Tür auf und sah sich hektisch um. Es war dunkel, aber schließlich machte sie zwei Gestalten auf dem Bett aus. Eine davon war Miriam, die unverletzt zu sein schien und den Arm um die zweite Person gelegt hatte. Als Lillys Augen sich etwas mehr an das Dämmerlicht gewöhnt hatten, erkannte sie Kelsey.

»Alles in Ordnung, jetzt bist du in Sicherheit«, flüsterte Miriam. Zuerst dachte Lilly, die besänftigenden Worte wären an sie gerichtet, aber dann sah sie, dass Miriam auf Kelsey einredete. »Ich weiß, dass du Angst hast und das Gefühl, es gibt keinen Ausweg, aber ich bin hier.«

Sanft strich Miriam ihr die Haare aus dem Gesicht und legte die Hände auf ihre Wangen. »Mein Sohn war genau wie du. Er hieß Lewis und dachte, er hat niemanden, an den er sich wenden kann. Er wusste nicht mehr, wohin.«

Lilly schluckte, um nicht zu schluchzen. Der Kummer ihrer Freundin war unglaublich intensiv.

»Er dachte, er kann mir nicht vertrauen«, sagte Miriam. »Und das werde ich mir nie verzeihen.«

Lilly holte tief Luft, füllte ihre Lungen bis obenhin. »Miriam, tu das nicht.«

Doch Miriam sah unverwandt in Kelseys Augen, als wäre Lilly gar nicht da.

»An jedem Tag meines Lebens denke ich darüber nach. Was hätte ich tun sollen? Wie hätte ich ihn aufhalten können? Und immer komme ich zum gleichen Schluss. Ich hätte aufhören müssen, wie ein kopfloses Huhn herumzurennen und dieses oder jenes zu tun, und mir stattdessen einfach die Zeit nehmen sollen, ihm zuzuhören.«

Lilly ertrug es nicht länger. Wenn sie Miriam nicht ablenken konnte, dann vielleicht Kelsey. »Was machst du denn hier, Kelsey?«

Natürlich eine rhetorische Frage, denn Lilly ging nicht davon aus, dass es darauf eine einfache Antwort gab, und sie hatte dem Mädchen auch nichts zum Schreiben gegeben.

»Ich wollte bei meiner Mum sein.«

Die Worte trafen Lilly wie ein Schlag. Die ruhige, klare Stimme gehörte weder Lilly noch Miriam, nein, sie kam von Kelsey. Sie hatte gesprochen.

Lilly bemühte sich um einen neutralen Ton, denn jetzt war nicht der Zeitpunkt für Vorwürfe. »Seit wann kannst du wieder reden?«

»Seit heute Abend. Ich bin zu Max gegangen, und plötzlich war meine Stimme wieder da«, antwortete Kelsey.

Lilly zuckte unwillkürlich zurück. »Du warst bei Max?«

»Ich weiß, dass Kelsey eine Menge Fragen beantworten muss, aber nicht jetzt. Und auch nicht hier.«

Lilly brauchte eine Sekunde, um zu begreifen, dass jetzt Miriam etwas gesagt hatte, und sie reagierte erst, als ihre Freundin fortfuhr: »Bringen wir sie zurück ins Leyland House, ehe die Polizei hier eintrudelt.«

Als sie ankamen, entdeckte Lilly zu ihrer Überraschung Sheba, die gerade aus der Tür des Leyland House kam.

»Die richtige Frau am richtigen Ort!«, rief Lilly. »Ich hab Kelsey hier, und sobald wir sie wieder hier eingecheckt haben, muss ich ihr ein paar Fragen stellen. Es wäre phantastisch, wenn Sie dabei sein könnten.«

Aber Sheba betrachtete Lilly kühl und mit gerunzelter Stirn. »Sie kann nicht zurück ins Leyland House.«

Lilly blieb einen Moment die Spucke weg, sowohl wegen Shebas Distanziertheit als auch wegen dem, was sie sagte.

»Sie muss aber, sonst wird sie wieder ins Gefängnis gesteckt«, stieß sie schließlich hervor.

Sheba zuckte die Achseln. »Tut mir leid, aber da kann ich nichts machen.«

Auf einmal wurde Lilly sauer. Diese Kinder waren doch keine Puppen, man konnte sie nicht einfach weglegen, wenn man keine Lust mehr hatte, mit ihnen zu spielen!

»Sie haben doch eine Verantwortung Kelsey gegenüber.«

Sofort war Shebas Reserviertheit dahin, denn auch sie wurde wütend. »Wagen Sie es nicht, mich wegen meiner angeblichen Verantwortung zu belehren. Ich habe mir den Arsch aufgerissen, um Kelsey aus dem Gefängnis zu holen, und ich habe einen riesigen Gefallen eingefordert, um hier einen Platz für Kelsey zu bekommen. Paul ist stinksauer.«

Doch Paul Collins’ Gefühle interessierten Lilly im Moment nicht sonderlich. »Sein Haus hier ist doch für Kinder mit Problemen, also braucht er sich nicht aufzuregen, wenn eines davon etwas wirklich Verrücktes macht. Ich denke, mit so etwas muss man hier von Zeit zu Zeit rechnen«, erwiderte sie scharf.

»Ich möchte Sie korrigieren, Lilly – das hier ist ein sicherer Ort für Kinder mit Problemen, und Ihre verdammte Klientin hat bewiesen, dass das nicht stimmt«, antwortete Sheba.

»Kriegen die das denn nicht wieder hin?«, fragte Lilly und war sich ihrer Sache plötzlich nicht mehr gar so sicher.

»Ja, ich denke schon, aber das braucht ein bisschen Zeit, und bis dahin gilt das Leyland House leider nicht mehr als sicher«, erklärte Sheba.

Lilly schluckte. »Was ist mit den anderen Kindern?«

»Die hat man anderswo untergebracht«, antwortete Sheba und seufzte. Auch ihre Wut war verflogen. »Hören Sie, Lilly, ich weiß, dass das alles nicht Ihre Schuld ist. Und auch nicht die von Kelsey. Ich stehe zu meiner Aussage, dass sie eine spezielle Behandlung braucht, aber bis das Leyland House wiedereröffnet wird, weiß ich nicht, wie weit Sie damit kommen.«

Lilly kletterte zurück ins Auto. »Hier kann Kelsey nicht mehr bleiben, sie mussten die Einrichtung schließen.«

»Schließen?«, wiederholte Miriam verwundert.

»Sag das nicht so überrascht. Eine ihrer Schutzbefohlenen ist wenige Minuten nach ihrer Aufnahme aus dem Fenster gesprungen.«

»Dann bringe ich Kelsey eben zurück nach The Bushes«, sagte Miriam.

»Das ist kein sicherer Ort, wir würden Blechard-Smiths Anordnung nicht erfüllen«, wandte Lilly ein.

»Dieses blöde Stück Papier ist mir doch egal«, meinte Miriam.

Aber Lilly schüttelte den Kopf. »Sei nicht absurd, man würde dich sofort entlassen. Und was passiert dann mit all den anderen Kindern?«

Miriam ließ die Schultern sinken. »Was machen wir denn jetzt?«

Da Lilly keine passende Antwort einfiel, zog sie ihr Handy heraus. »Ich rufe Jack an.«

Sie trafen sich mit ihm auf dem Parkplatz des Polizeireviers.

»Danke, dass ihr sie hergebracht habt«, sagte Jack.

»Das war nicht meine Idee«, erklärte Miriam in gereiztem Ton, und allmählich machte Lilly sich Sorgen, dass ihre Freundin nach den Ereignissen des Abends schlicht und einfach durchdrehte. Die Art, wie sie Kelsey ihr Herz wegen Lewis ausgeschüttet hatte, war ein für sie so untypisches Verhalten gewesen, dass Lilly sich fragte, was wohl als Nächstes kommen würde.

Deshalb schüttelte sie auch jetzt unmerklich den Kopf, um Jack zu warnen, dass er sich nicht mit Miriam anlegen sollte.

Er ignorierte Miriams Bemerkung und meinte in beiläufigem Ton: »Wir behalten sie heute Nacht hier und lassen den Richter entscheiden, was wir morgen früh machen.« Schützend legte er den Arm um Kelseys Schulter. »Komm mit, du hast doch bestimmt Hunger.«

»Ich seh dich dann im Gericht, Kelsey«, rief Lilly.

»Na sicher doch«, antwortete Jack und führte Kelsey hinein.

Inzwischen war Max ernstlich beunruhigt. Er hatte erwartet, dass er Kelsey würde suchen müssen, aber jetzt hatte sie den ersten Schritt gemacht und war einfach zu ihm gekommen. In seinem Kopf gab es keinen klaren Gedanken mehr. Was, wenn sie zur Polizei ging?

Er hatte immer gedacht, Kelsey wäre zuverlässig, er müsste sich ihretwegen keine Sorgen machen – aber das hatte er von Gracie auch mal geglaubt. Er begann an seiner Menschenkenntnis zu zweifeln. Aber nein, Kelsey war keine Spinnerin wie ihre Mutter. Beispielsweise nahm sie keine Drogen, was sie wesentlich berechenbarer machte. Sie war sauer wegen der Filme, aber sie würde deswegen bestimmt nichts unternehmen. Nein, er wusste genau, wo er mit Kelsey dran war.

Andererseits war sie heute nicht sie selbst gewesen. Sie hatte ausgesehen wie Gracie. Vielleicht dachte sie jetzt auch wie Gracie. Er wusste doch, was im Gefängnis mit einem passierte.

Er zündete sich einen Joint an und steckte den Schlüssel ins Zündschloss. Normalerweise rauchte er nicht beim Fahren. Erstens war das hier gutes Gras, das in Ruhe genossen werden sollte, am besten bei cooler Musik. Zweitens würde die Polizei es riechen, wenn er angehalten würde, denn selbst die fetten Verkehrslemminge kannten heutzutage den Geruch von Hasch.

Aber Kelsey hatte sein Karma aus dem Lot gebracht, und er hatte drei Steine gebraucht, um sich einigermaßen wieder ins Gleichgewicht zu bringen. Auch jetzt lagen seine Nerven immer noch blank, und er war reizbar. Heute Abend würde er mal eine Ausnahme machen müssen, was das Rauchen im Auto anging.

Als er die Praxis erreichte, war sein Kopf alles andere als klar, und die Angst hatte sich in ihm festgebissen. So ein Mist, dass Kelsey wieder draußen war. Am Ende würden sie doch noch alle gefasst, genau wie Gracie es prophezeit hatte.

Max hatte schon im Gefängnis gesessen. Kurze Haftstrafen hier und dort, wegen irgendwelcher Kleinigkeiten, aber er hatte es zutiefst gehasst, mit dahergelaufenen Irren zusammengesperrt zu werden, oder mit einem Junkie auf Entzug, der die ganze Nacht im Dunkeln schrie und heulte. Das durfte jetzt nicht passieren. Wenn sie ihn jahrelang in Belmarsh einbuchteten, wäre das sein sicheres Ende.

Und wenn die anderen Gefangenen erfuhren, aus welchem Grund er im Bau saß – und man konnte sich darauf verlassen, dass die Wärter es gnadenlos überall rumerzählen würden –, dann hätte er jeden blöden Dieb und Brandstifter am Hals. Der einzig sichere Ort wäre der VIP-Trakt mit den anderen Kinderschändern. Nein, das kam nicht in die Tüte. Für die Sache hier durfte er einfach nicht ins Gefängnis wandern, koste es, was es wolle.

Von außen schien das Haus dunkel. Nur in einem Fenster schimmerte blasses Licht, wahrscheinlich von einer Lampe. Er stellte sich Barrows allein in einem Zimmer vor, wie eine Made im Speck. Allerdings wurde ihm mulmig im Magen, als ihm klarwurde, dass das Licht sicher nicht von einer Lampe, sondern vom Fernseher stammte. Der Perversling sah sich eins seiner Videos an.

Auf sein Klingeln hin betätigte Barrows den Türöffner.

»Was ist los?«, rief er, sobald Max die Tür öffnete.

Zu seiner Erleichterung sah Max, dass der Fernseher abgestellt war und der Raum nur vom Licht des Computerbildschirms erhellt wurde, das seinem Gesicht einen kränklich grünen Ton verlieh.

Barrows senkte die Stimme, aber sein Ton blieb drohend. »Ich habe gefragt, was los ist.«

»Ich blase die Geschichte ab, Mann«, erwiderte Max.

Barrows atmete hörbar durch die Nase ein, wie um sich zu beherrschen, aber Max sah, wie sich seine Fäuste krampfhaft öffneten und schlossen. »Das können Sie nicht machen.«

»Ich kann es, und ich tu es«, entgegnete Max, mit einem Achselzucken.

Barrows sprang auf. »Ich habe dafür bezahlt!«

Max schleuderte einen zerknitterten Umschlag auf Barrows’ Schreibtisch. »Ist nicht alles, aber den Rest schaff ich in den nächsten paar Tagen wieder ran.«

Einen Moment starrten die beiden Männer sich an, und Max war fest entschlossen, den Blick nicht als Erster abzuwenden. Zufrieden nahm er es zur Kenntnis, wie Barrows auf seinen Stuhl sackte und den Kopf in die Hände stützte.

»Schwächlinge, alles Schwächlinge«, sagte er, dem Anschein nach hauptsächlich zu sich selbst.

Nach einer Weile hob er den Kopf wieder und richtete die Augen, die vollkommen leer und fast hypnotisch wirkten, erneut auf Max.

»Was wünschen Sie sich mehr als alles andere?«, fragte er.

Ohne nachzudenken, antwortete Max: »Hier rauszukommen.«

Barrows schloss die Augen wieder, als grübelte er über eine Antwort nach, und Max verfluchte sich insgeheim, dass er so unüberlegt etwas über sich preisgegeben hatte.

»Und wo würden Sie hingehen?«, fragte Barrows.

»Nach Amerika.« Kaum waren die Worte aus seinem Mund, fragte Max sich wieder, warum er überhaupt mit diesem Dreckskerl redete.

»Na gut«, sagte Barrows, »Wenn Sie mir das Mädchen morgen bringen, kriegen Sie im Gegenzug von mir ein Flugticket nach New York.«

»L.A.«, verbesserte Max.

Die Spur eines Lächelns erschien auf Barrows’ Gesicht, und er stopfte den Umschlag in Max’ Tasche zurück. »Dann eben nach L.A.«

Kapitel 16

Dienstag, 22. September

Die Fahrt nach London war völlig anders als die vor zwei Tagen. Heute hatte Lilly weder einen Kater noch Kopfschmerzen, und sie hatte den schwarzen Hosenanzug von der Reinigung geholt, in dem sie, wie ihre Umgebung ihr versicherte, schlank aussah, und den mit ihrem bestickten Schal kombiniert. Der Schal verdeckte den hässlichen Schorf, der sich auf ihrem Hals bildete, und er erinnerte sie immer an Rupinder. Dagegen war absolut nichts einzuwenden, oder?

Sie fand sofort einen Sitzplatz, und der Zug sauste in die Stadt. Bei Blackfriars stieg Lilly aus und war immer noch so früh dran, dass sie sich bei Starbucks einen Kaffee holen konnte. Das vermittelte ihr immer so ein herrlich kosmopolitisches Gefühl. Sie lachte leise in sich hinein – sie war so anspruchslos, so leicht glücklich zu machen. Kein Wunder, bei einem Mädchen aus Yorkshire …

Als sie um die Ecke bog, sah sie, dass Jez vor dem Old Bailey auf sie wartete; irgendwie ließ ihn die monotone Fassade viel kleiner wirken als sonst. Auf der riesigen grauen Fläche war sein hübsches Gesicht das einzig Interessante.

Im Presserudel auf der anderen Straßenseite wurde ganz entspannt geplaudert, woraus Lilly schloss, dass sie von den Ereignissen des gestrigen Abends noch nichts erfahren hatten, denn die hätten das Herz der Regenbogenpresse ganz sicher höher schlagen lassen.

»Das ist eine absolute Katastrophe«, sagte Jez, als sie zusammen durch den Sicherheitscheck gingen. »Warum zum Teufel hat Kelsey das bloß gemacht?«

»Keine Ahnung, das müssen wir sie fragen«, antwortete Lilly, während sie sich auf den Zellentrakt zu bewegten. »Sie ist bestimmt inzwischen hier.«

Lilly drückte auf den Summer, damit man sie durchließ. »Jack McNally hat gesagt, er bringt sie persönlich her.«

»Ist das nicht der Idiot, dem sie entwischt ist?«

»So würde ich das nicht ausdrücken«, erwiderte Lilly. »Sie ist aus dem Fenster gesprungen.«

»Wie auch immer«, meinte Jez achselzuckend. »Kann man sich auf ihn verlassen, wenn er so was verspricht?«

Mit dem typischen Geklapper der Gefängnisschlüssel wurden die Türen geöffnet.

Endlich ging mit einem leisen Klicken auch das letzte Schloss auf. »Unbedingt«, beantwortete Lilly die Frage. »Ich würde ihm mein Leben anvertrauen.«

Der Zellentrakt des Old Bailey war uralt. Obgleich die Sicherheitsvorrichtungen von Zeit zu Zeit erneuert worden waren, waren sie alles andere als modern, aber jeder Stein strahlte Ernst und Würde aus. Die Atmosphäre im Zellenkorridor war angespannt, denn hier warteten Menschen, die man schlimmer Verbrechen beschuldigte, darauf, dass wenige Meter über ihnen ihr Schicksal besiegelt wurde.

Die Wache klaubte von dem Ring, der breiter war als seine Faust, den richtigen Schlüssel und schloss die Tür zu Zelle Nummer drei auf.

An der gegenüberliegenden Wand hockte Kelsey auf dem Boden. Ihre Haut schien so grau wie die Steine hinter ihr, die Augen genauso leblos.

»Das ist Jez, dein Barrister«, erklärte Lilly. »Er wird den Richter bitten, dir noch eine Chance zu geben.«

Mit einer Gleichgültigkeit, die Lilly wehtat und gleichzeitig ärgerte, zuckte Kelsey die Achseln. Das war nicht mehr das ängstliche kleine Mädchen aus The Bushes, für dessen Rechte sie so lange gekämpft hatte.

»Ich muss wissen, warum du weggelaufen bist, Kelsey«, sagte Jez und streckte ihr Papier und Bleistift hin.

»Das braucht sie nicht mehr«, mischte Lilly sich ein.

»Sie hat die Macht der Sprache wiederentdeckt.«

Verblüfft sah Jez sie an. »Kelsey kann sprechen?«

Lilly lächelte betrübt.

»Warum sagt sie dann nichts?«, wollte er wissen.

Kelsey seufzte tief. »Weil ich nichts zu sagen habe.«

Genau wie gestern Abend klang die Stimme klar und gefasst – überhaupt nicht wie das qualvolle Flüstern eines Menschen, der bis vor kurzem kein Wort herausgebracht hatte, fand Lilly. In ihrem Kopf waberten argwöhnische Vermutungen, und sie erinnerte sich an das Gespräch, das sie mit Sheba genau über diesen Punkt geführt hatte.

Entweder stand Kelsey noch unter Schock, oder …

»Hör auf mit dem Quatsch, Kelsey«, sagte Lilly. Ihr harter Ton war unerwartet und ließ sowohl Jez als auch Kelsey zusammenzucken. »Seit ich diesen Fall übernommen habe, bin ich von den Bullen angeschrien, im Fernsehen der Lächerlichkeit preisgegeben und von dem größten Mann, dem ich jemals begegnet bin, auf die Straße geschubst worden. Der Zuhälter deiner Mutter hat mir aufgelauert und mit einem Messer auf mich eingestochen. Himmel, sogar mein Sexleben hat einen Sturzflug hinter sich, also sitz hier nicht rum wie ein trotziges Kleinkind.«

Lilly wusste, dass ihr Verhalten völlig unangemessen war, aber sie konnte ihre Wut einfach nicht länger in Zaum halten. »Beantworte gefälligst seine Fragen! Warum bist du aus dem Leyland House abgehauen?«

Auf dem Gesicht des Mädchens erschien ein unentschlossener Ausdruck, aber Lilly wartete nicht ab, bis Kelsey ihre Gedanken geordnet hatte, sondern preschte weiter.

»Wenn du jemanden verarschen willst, ist das in Ordnung, aber nicht uns. Ich verschwende keine Sekunde mehr in diesem Höllenloch, es sei denn, du hast uns was zu sagen.«

Sicher, das war Schikane, aber Lilly hatte die Nase voll von den ganzen Spielchen. Schluss damit. Es war Zeit, dass die Karten auf den Tisch gelegt wurden.

Anscheinend merkte Kelsey, dass Lilly es ernst meinte. »Ich hab Ihnen doch gesagt, dass ich bei meiner Mum sein wollte. Ich wollte mich von ihr verabschieden.«

Jez senkte die Augen, als täte ihm das arme Mädchen ehrlich leid.

Aber Lillys Bullshitdetektoren ließen sich nicht so einfach ausschalten. »Warum ausgerechnet gestern? Du hättest jederzeit in die Wohnung gehen können, als du in The Bushes warst, dafür hättest du wirklich nicht aus dem Fenster springen müssen.«

»Es ist mir erst gestern eingefallen«, antwortete Kelsey.

Lilly erhob sich. »Komm, Jez! Es gibt bestimmt genug unschuldige Menschen im Gefängnis, denen wir helfen können.«

Aber auch Kelsey sprang auf. »Ich bin unschuldig!«, rief sie.

»Warum lügst du uns dann an?«, schrie Lilly zurück.

Kelseys Augen wanderten unruhig hin und her, am Mundwinkel zuckte ein Muskel. Sie wird unsicher, dachte Lilly. Zeit, die Taktik zu ändern.

»Du brauchst nichts mehr zu verheimlichen. Deine Mum ist tot, und nichts, was du sagst, kann ihr jetzt noch wehtun oder sie in Schwierigkeiten bringen«, meinte Lilly leise.

Kelsey nickte. Offensichtlich war ihr dieser Gedanke auch schon durch den Kopf gegangen. »Ich weiß, aber ich möchte nicht, dass jemand schlecht über sie redet.«

»Worte können Grace nicht mehr verletzen, aber in Parkgate zu verrotten würde dir ganz sicher nicht guttun«, entgegnete Lilly. »Lass dir von uns helfen, bitte.« Bei den letzten Worten sah sie Kelsey fest in die Augen.

Das Mädchen rutschte an der Wand hinunter und setzte sich wieder auf dem Boden. Lilly kauerte sich neben sie.

»Ich dachte, er würde aufhören, wenn Mum tot ist. Ich dachte, er würde sehen, wie krank das alles ist«, sagte Kelsey.

»Max?«, ergänzte Lilly fragend.

Kelsey nickte. »Aber ich hätte wissen sollen, dass er viel zu tief da drinsteckt.«

»Er hat Filme gemacht, Pornofilme, richtig?«, versuchte Lilly sie zum Weitermachen zu bewegen.

»Ja, aber nicht wie die, die Mum gemacht hat, mit einer Handlung und so. Es kam immer nur ein einziger Mann vor. Der es mit einem Mädchen treibt«, erklärte Kelsey.

»Wie alt waren die Mädchen?«, fragte Lilly, obwohl sie den Verdacht hatte, dass sie die Antwort längst kannte.

»Ich weiß nicht genau. Zwölf, vielleicht dreizehn.«

Lilly ließ sich ihren Abscheu nicht anmerken und machte weiter. »Wie hängt das alles mit deiner Mum zusammen?«

Kelsey verzog das Gesicht und kniff die Augen fest zusammen. Man konnte ihr ansehen, wie gern sie behauptet hätte, ihre Mutter hätte nichts damit zu tun gehabt.

Sanft legte Lilly ihr die Hand auf die Schulter. »Denk dran, ihr tut nichts mehr weh …«

Ohne die Augen zu öffnen, antwortete Kelsey: »Er hat die Filme in unserer Wohnung gedreht.«

Lilly schluckte schwer. Was um Himmels willen hatte dieses Mädchen in jungen Jahren schon mit ansehen müssen?

»Max, der Mann und die Mädchen kamen alle in unsere Wohnung und« – Kelseys Stimme schwankte – »und dann haben sie es im vorderen Zimmer getan.«

»Und deine Mum hat das zugelassen?«, fragte Jez.

Nein, Jez, mach jetzt bloß nicht Grace schlecht, genau davor hat die Kleine doch Angst.

»Ich bin sicher, dass sie versucht hat, Max daran zu hindern«, sagte Lilly, an Jez gewandt, wobei sie ihm gleichzeitig einen warnenden Blick zuwarf.

Kelsey stürzte sich auf Lillys Satz wie auf ein Geschenk, und so war er ja auch gemeint. »Sie hat versucht, ihn aufzuhalten, ja. Immer wieder hat sie es ihm gesagt, aber er hat nicht auf sie gehört.« Auch sie richtete ihre Worte an Jez, flehte ihn an, zu verstehen und nicht zu verurteilen. »Sie war nicht besonders stark, wegen des Heroins. Sie konnte nicht ohne, wissen Sie, aber sie hat es so gut sie konnte unter Kontrolle gehalten. Wir haben nicht in einem Schweinestall gelebt, falls Sie das denken.«

Lilly nickte und dachte daran, wie sauber und ordentlich die Wohnung in Nummer 58 immer gewesen war.

»Aber Max hat immer mehr Drogen angekarrt, damit sie sich nicht wehren konnte«, fuhr Kelsey fort.

Jez lächelte sie verständnisvoll an, und auf Kelseys Gesicht erschien ein Ausdruck tiefer Dankbarkeit. »Eines Abends, nachdem alle weg waren, hab ich sie weinend im Bett gefunden. ›Ich muss weg von ihm‹, hat sie dauernd gesagt. ›Na los‹, hab ich gesagt, ›dann lass uns gehen, Mum. Wir packen und nehmen die Kleinen und gehen weg von hier.‹ Das hab ich auch so gemeint, weil ich schon geahnt hab, wo das alles hinführt. Aber sie wollte nicht. Sie hat gesagt, wir können nicht einfach so mitten in der Nacht abhauen. Wir müssen das richtig machen, hat sie gesagt.«

»Und das hat sie auch versucht«, meinte Lilly.

»Ja, hat sie. Zuerst hab ich gedacht, sie hätte es vergessen, wie all das andere, was sie angeblich schon tun wollte, aber diesmal war es anders. Sie hat mit den Drogen aufgehört und hat sie an Tracey aus dem nächsten Block vertickt.«

»Ist das die Frau, die deine Mum gefunden hat?«

Kelsey nickte. »Dann hat sie an die Gemeindeverwaltung geschrieben, dass wir umziehen wollen, aber die haben sie komplett abfahren lassen. Irgendwann hat Max Wind von der Geschichte gekriegt und meine Mum zusammengeschlagen. Und dann kam plötzlich das Sozialamt und hat uns ins Heim gesteckt.«

»Ich glaube, sie hat das getan, damit ihr da rauskommt«, sagte Lilly.

»Ich glaube, Sie haben recht. Zuerst hab ich das nicht kapiert, aber als ich es dann geschnallt habe, war es zu spät.«

Jemand klopfte laut an die Zellentür.

»In fünf Minuten müssen wir im Gericht sein«, sagte Jez. »Du musst uns noch sagen, warum du aus dem Leyland House weggelaufen bist.«

»Ich wusste, dass Max seine Nummer wieder abziehen wird, und das konnte ich nicht zulassen. Er hat schon genug Leuten wehgetan. Ich dachte, ich kann ihm einen Schrecken einjagen, damit er zur Vernunft kommt.«

»Wie bist du denn auf die Idee gekommen, dass es wieder passieren würde?«, fragte Lilly.

»Es hat mich jemand besucht«, antwortete Kelsey. »Ich kann Ihnen nicht sagen, wer das war, weil ich’s versprochen habe, aber die hat mir gesagt, sie hat sich mit Max getroffen, und den Rest hab ich mir dann zusammengereimt. Ich wollte ihm Angst machen.«

Richter Blechard-Smith machte kein Hehl aus seinem Ärger, dass er diesen Fall schon wieder vor sich hatte. Nachdem man ihn praktisch dazu genötigt hatte, das Mädchen aus dem Gefängnis freizulassen, war er jetzt gezwungen, zur Kenntnis zu nehmen, dass sie aus der für sie vorgesehenen Einrichtung gleich wieder entwischt war, und vor Wut wäre er am liebsten an die Decke gegangen. Als Kelsey hereingeführt wurde, konnte er kaum an sich halten.

»Steh auf«, brüllte er sie als Erstes an, weil sie kaum über die Balustrade schauen konnte.

»Sie steht schon, My Lord«, erwiderte Jez ruhig. »Ich fürchte, die Gerichtssäle wurden nicht für Kinder entworfen. Vielleicht könnten Sie ihr erlauben, sich neben ihren Solicitor zu setzen?«

»Kommt gar nicht in Frage«, knurrte der Richter. »Kind oder nicht, wir sind hier im Gericht, und sie ist die Angeklagte.«

In aller Hektik wurden ein paar Bücher organisiert, die Kelsey als Podest benutzen konnte.

Der Richter wandte sich an seinen Gerichtsdiener. »Sorgen Sie dafür, dass beim Prozess eine Obstkiste für sie bereitsteht.«

Der Mann nickte, aber an seinen hochgezogenen Augenbrauen glaubte Lilly zu erkennen, dass er sich fragte, ob so etwas überhaupt noch existierte. Die Szene erinnerte sie an einen anderen Fall. Ihr Klient war taub gewesen, und da niemand aufzutreiben war, der die Zeichensprache beherrschte, hatte der Richter die Vernehmung schreiend durchgeführt.

»Mr. Marshall, könnten Sie mir bitte erklären, warum wir heute hier sind?«, sagte der Richter.

Marshall erhob sich. »Wie Eure Lordship sich vielleicht erinnern, wurde auf Antrag der Verteidigung die Anordnung erlassen, dass die Angeklagte in einer sicheren Einrichtung untergebracht wird …«

»Guter Gott, das war vor zwei Tagen«, röhrte der Richter ungehalten: »So weit reicht mein Gedächtnis gerade noch zurück. Aber ich will wissen, was seither passiert ist, und warum wir jetzt alle schon wieder hier sitzen müssen.«

Marshall verneigte sich. »Die Angeklagte wurde von Officer McNally in die fragliche Einrichtung, das Leyland House, gebracht, aber wenige Augenblicke später ist sie geflüchtet.«

»Ich dachte, das Gebäude wäre sicher«, sagte der Richter.

»Ja, das hat man uns gesagt, aber anscheinend konnte die Angeklagte ein Fenster im zweiten Stock zerschlagen und hinausspringen«, sagte Marshall.

Der Richter warf die Hände in die Luft. »Aber Doktor Lorenson hat doch behauptet, die Einrichtung wäre genauso sicher wie ein Gefängnis und dass sie dies selbst überprüft hat.«

Der Kommentar war so unfair, dass es Jez offensichtlich zu viel wurde. Er sprang auf. »Bei allem Respekt – es ist nicht Doktor Lorensons Job, alle Fenster der Einrichtung zu kontrollieren.«

»Aber es ist ihr Job, eine passende Unterbringung zu empfehlen«, entgegnete Marshall, der ganz eindeutig nicht geneigt war, die Prügel zu vergessen, die er von Sheba hatte einstecken müssen. »Und diese Einrichtung entsprach ganz offensichtlich nicht den Anforderungen.«

»Wie ist die Position der Anklage heute?«, fuhr der Richter fort.

»Wir weisen jeden weiteren Kautionsantrag zurück mit der Begründung, dass bei der Angeklagten eine hohe Fluchtgefahr besteht«, antwortete Marshall.

Lilly sah verstohlen zu Jack hinüber. Der zuckte mit ausgebreiteten Händen die Achseln. Der Beschluss, einen Kautionsantrag abzulehnen, kam vermutlich direkt von Bradbury, nicht von ihm. Sie verstand seine Lage und nickte.

»Und was sagt die Verteidigung, Mr. Stafford?«, fragte der Richter. »Darauf bin ich offen gestanden sehr gespannt.«

Jez klopfte grundlos seine Papiere zurecht. Er war großartig in seinem Job, aber die Tatsache, dass Kelsey abgehauen war, ließ sich nun mal nicht aus der Welt schaffen.

»My Lord, Kelsey wusste schon einige Zeit, dass die Polizei sie verdächtigte, etwas mit dem Mord an ihrer Mutter zu tun zu haben, und bis gestern Abend hat sie trotzdem kein einziges Mal versucht, sich einem ordentlichen Verfahren zu entziehen. Als sie in The Bushes untergebracht war, hätte sie ohne Probleme weglaufen können, aber sie hat es nicht getan.«

»Zu diesem Zeitpunkt war sie noch nicht unter Anklage gestellt worden«, sagte Marshall.

Jez seufzte. Das war ein faires Argument. Seit Kelsey unter Anklage stand, war sie in Sicherheitsverwahrung gewesen, und sie hatte die erste Gelegenheit zur Fluch genutzt.

»My Lord, ich glaube, wir müssen uns fragen, wie ernst dieser Fluchtversuch wirklich war«, sagte er.

»Sie ist aus einem Fenster im zweiten Stock gesprungen.

Ich würde sagen, da muss es einem ziemlich ernst sein«, erwiderte Marshall, dem die Sache offensichtlich Spaß machte.

Jez ignorierte die Unterbrechung von links und fuhr unbeirrt fort: »Sie ist direkt nach Hause gegangen, also an den Ort, an dem die Polizei zuallererst nach ihr suchen würde.«

»Und wenn man sie nicht entdeckt hätte?«, fragte der Richter.

»Ich zweifle nicht daran, dass sie sich umgehend gestellt hätte«, antwortete Jez.

Marshall schüttelte den Kopf und stieß ein theatralisches Gelächter aus. »Aber das ist doch reine Spekulation. Niemand von uns kann sagen, was sie getan oder nicht getan hätte, wenn Sergeant McNally sie nicht gefunden hätte.«

»Wenn Mr. Marshall sich die Mühe gemacht hätte, die Notizen des Beamten zu lesen, würde er wissen, dass der Betreffende die Angeklagte nicht nur hat entwischen lassen, sondern dass er auch nicht derjenige war, der sie wiedergefunden hat. Dafür haben wir Ihrem Solicitor zu danken.«

Jez ließ den Vorwurf gegen Jack eine Weile in der Luft hängen, damit jeder ihn zur Kenntnis nehmen musste, ehe er fortfuhr: »Der Punkt ist, dass Kelsey ohne weiteres wieder hätte weglaufen können, aber stattdessen freiwillig ins Revier mitgekommen ist, um die Sache in Ordnung zu bringen.«

Das war ein Triumph, aber leider nur ein kleiner, und Lilly konnte letztlich nur hilflos zusehen, wie der Richter die Kaution widerrief und Kelsey zurück nach Parkgate schickte.

»Ich konnte nichts machen, Lilly«, sagte Jack.

»Um zu verhindern, dass sie aus dem Fenster springt oder dass sie wieder ins Gefängnis kommt?«, fragte Jez.

Einen Augenblick sah Jack aus, als würde er auf Jez losgehen, aber dann drehte er sich weg und wandte sich an wieder an Lilly. »Du siehst heute ein ganzes Stück besser aus als in letzter Zeit.«

»Ich nehme das als Kompliment, obwohl ich nicht sicher bin, ob es so gemeint ist«, sagte Lilly.

»Aaach, was bist du denn immer so misstrauisch?«, gab er lachend und mit starkem Akzent zurück.

Auch Jez lachte und hakte sich bei Lilly unter. »Ich dachte, du hast gesagt, dein Sexleben geht den Bach runter?«

Jack sah von Lilly zu Jez und wieder zurück. »Ich muss gehen«, sagte er dann.

An diesem Abend ließ Lilly ein Bad einlaufen und suchte sich eine CD aus, die sie ganz leise stellte, um Sam nicht zu wecken. Als sie im Badschränkchen nach Schaumbad forschte, fand sie zu ihrem Leidwesen nur vier leere Deospraydosen und eine noch ungeöffnete Dose Fußpeeling. Ganz hinten entdeckte sie eine Flasche Teebaumöl gegen Nissen, Pickel und andere unerwünschte Gäste im Valentine-Haushalt, aber kein Schaumbad. Schließlich musste sie sich mit einem Spritzer Geschirrspülmittel zufriedengeben, was ihre Mutter, die selten Geld für Kosmetik oder Badezimmerluxus übrig hatte, sowieso meistens zum Baden benutzt hatte.

Genüsslich ließ sie sich in den Schaum sinken und begann mit dem Sänger von der CD zu schmettern. Der Blick aus dem Fenster war hinreißend, denn die Abendsonne ließ ihre letzte Energie an dem Rapsfeld aus, das förmlich unter ihren Strahlen erglühte. David hatte das Badezimmerfenster mit Folie überziehen wollen, weil er meinte, Lillys gelegentliche Nacktheit würde »Perverse anziehen«. Aber Lilly hatte sich geweigert, und seit Davids Auszug ließ sie auch kaum noch das Rollo herunter. Falls ein neugieriger Bauer oder Wanderer einen Blick auf ihren Hintern erhaschte, war das ein geringer Preis für das Wohlbehagen, das es ihr bereitete, wenn sie beim Baden nicht den Kontakt zur Außenwelt verlieren musste.

Auf dem Weg, der sich zwischen Garten und Feldern entlangschlängelte, konnte Lilly zwei Spaziergänger sehen, die aufs Dorf zustrebten. Gerade blieben sie stehen, um den Blick zu genießen – ein strahlendes Grellgelb, das allmählich in ein warmes Butterblumengold überging –, und eine Sekunde verspürte Lilly den Impuls, ihnen zuzuwinken.

Stattdessen rutschte sie tiefer in die Wanne und schloss die Augen. Der Tag, der hinter ihr lag, war alles andere als großartig gewesen. Genau genommen war sie exakt in der gleichen Position wie vor drei Tagen. Kelsey saß im Gefängnis, ohne große Aussichten, freigelassen zu werden, und ihr Prozess würde erst in mehreren Monaten angesetzt werden. Die Tatsache, dass sie versucht hatte wegzulaufen, stärkte leider nur die Argumentation der Anklage.

Lilly gähnte. Zum ersten Mal, seit sie den Fall angenommen hatte, fühlte sie sich entspannt, ganz der Erkenntnis hingegeben, dass sie momentan sowieso nichts machen konnte.

Irgendwann würde sie anfangen müssen, sich die Polizeiakten zum Überfall auf Candy Grigson anzusehen, und sich vergewissern, ob es einen Hinweis auf die Identität des Täters oder eine Verbindung zu Grace gab. Außerdem musste sie herausbekommen, ob Kelsey etwas über Candy wusste. In der Zwischenzeit aber wollte sie lieber an etwas anderes denken …

Doch Miriams Behauptung ließ sie immer noch nicht los. Wenn sie herausfinden könnten, warum Grace ihre Kinder ins Heim gegeben hatte, dann wüssten sie, warum sie umgebracht worden war.

Lilly war sich sicher, dass Grace ihre Töchter nur deshalb weggegeben hatte, weil sie verzweifelt nach einer Möglichkeit suchte, sie von Max fernzuhalten. Der Schlüssel war die Pornographie, aber Candy hatte keine Filme oder auch nur etwas Ähnliches erwähnt. Sicher, Sheba hatte gesagt, dass der Mann sich die Pornos wahrscheinlich zwanghaft reinzog, aber wenn er eine Vorliebe für Kinder hatte, warum besuchte er dann Candy? Und Grace? Zwar war Lilly keine Expertin, aber die Pädophilen, die ihr begegnet waren, hatten wenig Interesse an Erwachsenen gehabt, egal ob diese Prostituierte waren oder nicht. Sie fühlten sich zu Kindern hingezogen, und nicht einmal mit der wildesten Phantasie konnte man sich einreden, dass Grace oder Candy irgendwie kindlich wirkten.

Auf einmal schlug sie sich mit der Hand gegen die Stirn. Wie dumm sie war! Der Mörder hatte Grace nicht wegen des Sex besucht, jedenfalls nicht wegen Sex mit ihr. Bestimmt hatte Grace ihn über Max gekannt. Er war der Mann in den Filmen. Es gab keinerlei Kampfspuren, weil sie ihn selbst hereingelassen hatte, denn sie hatte keinen Grund gehabt zu denken, dass er sie töten wollte.

Aber genau das war der Punkt: Warum hatte er sie getötet? Nur um sich einen Kick zu verschaffen? Candy hätte sein Verhalten so begründet, doch Lilly kam es irgendwie nicht plausibel vor. Aber was, wenn er herausgefunden hatte, dass Grace dabei war, einen Fluchtplan auszuhecken? Oder wenn sie gar damit gedroht hatte, das Geheimnis von Nummer 58 platzen zu lassen? Hätte das dem Mörder so viel Angst gemacht, dass er gewalttätig geworden war?

Trotzdem … Wenn er Grace getötet hatte, um sie zum Schweigen zu bringen, wozu diente dann die systematische Verstümmelung ihrer Leiche?

Zwei Theorien waren hier im Spiel, aber sie passten nicht zusammen.

Lilly versank noch tiefer in der Badewanne. Ihr Kopf begann zu schmerzen.

Nancy Donaldson machte Überstunden. Natürlich ärgerte sie sich, dass sie Celebrity Big Brother verpasste, aber sie brauchte das Geld für die neue Balenciaga-Handtasche, die sie in der letzten Ausgabe eines Klatschmagazins in den verschwitzten Händen von mindestens drei Fußballerehefrauen gesehen hatte.

Seit das Brand-Mädchen in die Klapsmühle gesteckt worden war, hatte im Büro ständig Trubel geherrscht, und es gab unzählige Artikel und Sendungen, in denen Hermione sich äußern sollte. Die Schreiber konnten gar nicht genug kriegen von der Geschichte und druckten mit Freuden als Gegengewicht zu der x-ten Wiederholung der grausigen Details von Grace’s Tod ein paar einlullende Zitate der aufstrebenden Abgeordneten. Allerdings waren einige Berichte in der Tagespresse für Nancys Chefin nicht sonderlich schmeichelhaft ausgefallen und hatten ihr vorgeworfen, ihr Fähnchen nach dem Wind zu hängen.

»Jede Publicity ist gute Publicity«, hatte Hermione gemeint, aber Nancy war da nicht so sicher. Der Premierminister bezog den Guardian, das wusste jeder, aber seine Berater achteten mehr auf die Daily Mail.

Der neue Abgeordnete, der die Nachwahl in Chichester South gewonnen hatte, suchte eine Assistentin. Vielleicht sollte sie sich gelegentlich mal mit ihm unterhalten.

Das Faxgerät vibrierte, und ein Blatt Papier rutschte in den Ablagekasten. Nancy griff über den Schreibtisch und zog es zu sich hin. Den Vermerk »persönlich und vertraulich« ignorierte sie, um so einen Quatsch kümmerte sich eine gute parlamentarische Sekretärin nicht. Jedenfalls nicht so eine wie Nancy. Normalerweise war das ja ohnehin nur ein Trick, mit dem irgendein Wähler versuchte, ein Bittschreiben direkt auf dem Schoß seiner Abgeordneten landen zu lassen.

Als Nancy das Fax las, stieß sie einen erstickten Schrei aus.

Hermione war bei einem Essen für eine Handelsdelegation aus Indonesien und wollte nicht gestört werden. Nach dem dritten Durchlesen waren Nancys Achseln etwas feucht, und sie griff nach dem Telefon.

»Ich hoffe, es ist wirklich dringend«, fauchte Hermione.

Nancy hörte Stimmengewirr, Besteckgeklapper auf Porzellan und glockenhelles Gelächter.

»Also?«, zischte Hermione.

»Sie haben ein Fax aus dem Büro des Premierministers«, antwortete Nancy.

In einer Millisekunde veränderte sich Hermiones Ton von ärgerlich zu gierig. »Lesen Sie es mir vor.«

»Liebe Mrs. Barrows«, – blablabla – »vielleicht wissen Sie noch nicht, dass Kelsey Brand gestern aus dem Leyland House ausgerückt ist …«

»Himmel!«, flüsterte Hermione. »Weiter, weiter.«

»Zwar ist Miss Brand inzwischen wieder sicher hinter Gittern, aber der Premierminister ist der Meinung, dass dieser Verkettung unglücklicher Ereignisse auf parlamentarischer Ebene nachgegangen werden sollte. Deshalb haben wir vor, eine offizielle Untersuchung vorzunehmen und wollten Sie bitten, den Vorsitz …«

»Ach du Scheiße«, sagte Hermione.

Das konnte man wohl so sagen.

Kapitel 17

Mittwoch, 23. September

Am nächsten Morgen war Lilly zum zweiten Mal an zwei aufeinanderfolgenden Tagen zu früh dran. Es war eine derartig ungewohnte Erfahrung, dass Lilly sich zuerst gar nicht entscheiden konnte, wie sie die kostbare Zeit am besten nutzen sollte. Schließlich aber lehnte sie sich gemütlich im Sitz ihres Autos zurück, das mitten in der malerischen Umgebung des Parkplatzes von Parkgate stand, und packte einen Schokoriegel aus. Extragroß, leider in der Hitze schon leicht angeschmolzen, was auch die Flecken auf ihrer Kopie von Jez’ Notizen über ihr letztes Treffen mit Kelsey im Old Bailey erklärte.

Beim Anblick seiner elegant verschnörkelten Handschrift musste sie grinsen. An den Rand hatte er außerdem Flaggen und Kronen gekritzelt – konnte man daraus schließen, dass hier ein aufgeblasenes Ego am Werk war? Sie würde Sheba bei Gelegenheit danach fragen – falls Sheba überhaupt jemals wieder mit ihr sprechen würde.

Während sie das Gespräch mit dem Mädchen noch einmal durchging, fiel ihr wieder auf, wie heftig Kelsey ihre Mum verteidigt hatte. Selbst eine schlechte Mutter war eben immer noch eine Mutter. Wie ironisch – da war Grace endlich aus dem Sumpf gekrochen und auf dem Weg in ein besseres Leben, aber ehe ihre Kinder etwas davon haben konnten, war sie tot. Arme Grace. Ein freudloses Leben und ein unglückseliger Tod.

Dann sah sie Kelseys letzte Bemerkung, die ihr gestern gar nicht so wichtig erschienen war. Kelsey hatte im Gefängnis Besuch bekommen.

»Tut mir echt leid«, sagte die Wache, wobei sein Verhalten genau das Gegenteil ausdrückte. »Das Zeug ist vertraulich.«

»Ich bin die Anwältin des Mädchens«, sagte Lilly und betrachtete fasziniert den Wurstfinger des Mannes, der in den Tiefen seines Nasenlochs verschwunden war. »Und Sie führen doch sicher Buch über die Besucher.«

Die Wache studierte gespannt die Ausbeute der Bohrungen, die an seinem Fingernagel hing.

»Natürlich führen wir Buch. Jeder Besucher wird auf dem P22 des Gefangenen eingetragen.«

»Kann ich die Unterlagen bitte einsehen?«, fragte Lilly.

»Nein«, antwortete die Wache, während er seinen Popel liebevoll zwischen Daumen und Zeigefinger zu einem Bällchen rollte.

Lilly musste ein Würgen unterdrücken. »Es ist sehr wichtig. Ich muss wissen, mit wem sie gesprochen hat.«

Der Mann schnippte das Bällchen weg. »Warum fragen Sie dann nicht einfach Ihre Klientin?«

Kochend vor Wut über die lächerliche Situation kehrte Lilly zu ihrem Auto zurück. Natürlich konnte sie Kelsey einfach fragen, wer ihr geheimnisvoller Besuch gewesen war, aber sie wusste, dass sie darauf heute keine Antwort erhalten würde. Kelseys Leben basierte auf Lügen, auf Vereinbarungen, bestimmte Teile der Wahrheit nicht zu offenbaren. Sie würde das, was sie wusste, so lange für sich behalten, bis ihr die Alternative erträglich erschien. Doch dieser Prozess konnte dauern – und Zeit war ein Luxus, den sich keiner von ihnen leisten konnte.

Lilly überlegte, ob Jack wohl Zugang zu den Gefängnisdokumenten hatte, kam aber zu dem Schluss, dass sie seine Nettigkeit schon über die akzeptablen Grenzen einer Freundschaft hinaus strapaziert hatte.

Dann fiel es ihr ein. Dem Leyland House waren doch bestimmt Kopien von allen Dokumenten übergeben worden, die für Kelseys Fall irgendwie von Belang waren. In Kelseys Akte konnte sich also alles Mögliche eingefunden haben – medizinische Tests, Unterlagen des Sozialamts – und auch Gefängnisdokumente.

Rasch gab sie die entsprechende Nummer in ihr Handy ein. Es klingelte zweimal, dann meldete sich eine barsche Stimme.

»Hallo, ich war nicht sicher, ob noch jemand da sein würde«, sagte Lilly.

»Wir haben das sinkende Schiff nicht mit den Ratten verlassen«, kam die Antwort. »Kann ich Ihnen helfen?«

»Ich hoffe es. Mein Name ist Lilly Valentine, ich vertrete Kelsey Brand. Mit wem spreche ich denn bitte?«

»Mit Doktor Paul Collins.«

Himmel. Eigentlich hatte sie gehofft, jemanden von der Verwaltung oder irgendein ahnungsloses Mitglied der Putzkolonne zu erwischen, nicht den Haupttypen persönlich.

Er klang genauso sauer, wie Lilly es von ihm erwartet hätte. Vielleicht würde eine Entschuldigung helfen. »Es tut mir leid, dass meine Klientin Ihnen so viele Unannehmlichkeiten bereitet hat.«

»Unannehmlichkeiten«, wiederholte Collins und ließ sich das Wort offensichtlich auf der Zunge zergehen, ja, er spielte geradezu damit, als hätte er es noch nie gehört. »Leyland House musste schließen, die Patienten wurden aus dem Therapieprozess herausgerissen und weiß Gott wohin geschickt. Ja, ich denke, man kann sagen, dass Ihre Klientin uns Unannehmlichkeiten gemacht hat.«

»Wie gesagt – das tut mir sehr leid«, beteuerte Lilly.

»Diese Einrichtung ist der Höhepunkt meines Lebenswerks, Miss Valentine«, erklärte Collins.

Doch Lilly hatte für seine Theatralik nicht viel übrig. Wie ihre Mutter immer gesagt hatte: »Wenn dir ein Vogel auf den Kopf kackt, bleibst du ja auch nicht unter dem Nest stehen und schreist.«

Gerade wollte sie sich bedanken, dass er sich Zeit für sie genommen hatte, als er seufzte und sagte: »Natürlich ist Kelsey nicht schuld daran, es musste irgendwann passieren. Ich bin froh, dass sie sich nicht verletzt hat.«

»Kein Kratzer«, bestätigte Lilly.

»Ich vermute, dass die Behörden mich ordentlich schikanieren werden, bis ich wiedereröffnen kann«, meinte Collins.

Bisher war Lilly noch gar nicht auf die Idee gekommen, dass die Schließung nur vorübergehend sein könnte. »Mir war nicht klar, dass Sie das Haus wiedereröffnen wollen.«

Collins lachte. »Haben Sie gedacht, ich streiche einfach die Segel? Miss Valentine, ich stehe nicht dort, wo ich heute stehe, weil ich gleich die Flinte ins Korn werfe, wenn ich vor einem Hindernis stehe. Und ich vermute, Sie möchten wissen, ob wir einen Platz für Kelsey haben, wenn ich meine Buße getan habe.«

Auch daran hatte Lilly nicht gedacht, aber Collins sprach unbeirrt weiter. »Ich bin immer noch der Meinung, dass sie im Leyland House die beste Chance auf Genesung hat, also würden wir sie wieder aufnehmen, ja.«

Lilly war sprachlos. Offenbar war Collins nicht nur dank seiner Gerichtsauftritte der beste Mann seiner Branche.

»Ich sollte mich jetzt wieder an die Arbeit machen«, sagte er. »Oder haben Sie sonst noch etwas auf dem Herzen?«

Endlich fiel Lilly der Grund ihres Anrufs wieder ein. »Haben Sie eventuell Kelseys Gefängnisakte erhalten, Doktor Collins?«

»Ja, sie liegt gerade vor mir. Wahrscheinlich sollte ich sie zurückschicken«, antwortete er.

»Ehe Sie das tun, könnten Sie mir vielleicht sagen, ob Kelsey in Parkgate Besuch hatte? Die Information müsste sich auf einem Formular namens P22 befinden«, sagte Lilly.

»Ja, das Formular habe ich. Nicht sehr beliebt, das Mädchen, was? Zu den Besuchern gehören Sie selbst, unsere wundervolle Bathsheba Lorenson und eine gewisse Miss Tammy Bluebell«, sagte er.

»Tammy Bluebell?«, fragte Lilly und unterdrückte den Wunsch, laut zu lachen.

»Ja. Klingt sonderbar, was?«

Als Lilly durch die Gefängniskorridore ging, ließ sie sich ihr Gespräch mit Collins noch einmal durch den Kopf gehen.

»Schon wieder hier?«, fragte eine vertraute Stimme.

Lilly entdeckte Angie, über den Wischmopp gebeugt, auf ihrer üblichen Tour durch die Gänge. Sie hatte ein blaues Auge. Geschwollen und leuchtend lila. Es sah fast aus wie gemalt.

»Was ist denn mit Ihnen passiert?«, fragte Lilly erschrocken.

Angie zog an ihrer selbstgedrehten Zigarette, welche allerdings ausgegangen war.

»Kleines Handgemenge«, antwortete sie, während sie sich auf die Taschen klopfte. Wahrscheinlich suchte sie Streichhölzer. Dann winkte sie Candy, die anscheinend mit ihr Putzdienst hatte, und deutete wortlos auf ihre Zigarette. Prompt richtete Candy sich von ihrem Putzeimer auf und gab ihr Feuer.

»Diese jungen Mädels kommen hier rein und wollen gleich zeigen, wie hart sie drauf sind«, sagte Angie.

Candy schüttelte den Kopf. »Zu der Kleinen, die das gemacht hat«, sagte sie und deutete auf Angies Veilchen, »zu der hab ich gesagt, sitz deine Zeit ab, verhalt dich ruhig, sonst wirst du verrückt.«

»Aber die hören nicht auf einen guten Rat«, ergänzte Angie. »Fangen an zu maulen, und alles endet mit Tränen.«

»Mit Ihren, wie es aussieht«, meinte Lilly.

Die beiden Gefängnisinsassinnen tauschten einen amüsierten Blick. »Na ja, tut ein bisschen weh, wenn man dagegenkommt«, räumte Angie ein.

»Aber du bist es nicht, die man auf die Krankenstation gebracht hat«, grinste Candy.

Die beiden kicherten, und Lilly stimmte mit schlechtem Gewissen ein.

»Habt ihr Kelsey gesehen?«, fragte sie dann.

»O ja«, antwortete Angie. »Dummes Kind. Haut ab und geht geradewegs nach Hause.«

Aber man hörte ihr ihre Ambivalenz an. Nachdem Kelsey es geschafft hatte, aus einem Fenster im zweiten Stock zu springen, hielt man sie anscheinend nicht mehr für ein schwaches kleines Dummchen.

»Sie hat Besuch von einer gewissen Tammy Bluebell gehabt«, sagte Lilly.

Candy gähnte. »Toller Name.«

»Habt ihr diese Tammy gesehen? Kennt ihr womöglich ihren richtigen Namen?«, erkundigte Lilly sich weiter, wobei sie sich aber des Eindrucks nicht erwehren konnte, dass sie die Frauen allmählich langweilte.

»Stimmt, irgend so ein Mädel ist sie besuchen gekommen, aber ich hab sie vorher nie gesehen«, erklärte Angie. »Der Name klingt, als hätte sie den alten Pornotrick benutzt, ihr wisst schon – der Name deines ersten Haustiers und dazu der Name der Straße, in der du wohnst.« Damit wanderte sie zurück zu ihrem Putzeimer.

»Danke!«, rief Lilly und hoffte inständig, dass Kelsey nicht auf Angies Unterstützung und Schutz angewiesen war, um die Zeit hier zu überstehen.

Lilly beobachtete, wie Kelsey das »Zentrum für Freunde und Familie« betrat, und plötzlich verstand sie Angies veränderte Meinung. Aufrecht, mit gestrafften Schultern und erhobenen Hauptes kam Kelsey herein. Sie schien ein ganzes Stück größer und ein paar Jahre älter.

»Haben Sie ’ne Kippe für mich?«, fragte sie als Erstes.

»Ich wusste gar nicht, dass du rauchst«, entgegnete Lilly.

»Nein, aber ich kann später was dafür eintauschen.«

Eine Sekunde sah Lilly sie an. »Die Männer, die mit Max in eure Wohnung gekommen sind – erzähl mir doch bitte mal, wie die ausgesehen haben.«

»Die meisten waren nur einmal da, und ich hab nicht weiter auf sie geachtet«, antwortete Kelsey. »Aber einer ist ganz oft aufgetaucht. Er hat so viele Filme gemacht, dass er wahrscheinlich ’ne ganze Bibliothek davon zu Hause hat.«

»Kannst du ihn beschreiben?«

»Nein«, antwortete Kelsey schnell. »Ich durfte ihn nicht sehen, Mum wollte es nicht.«

Das war ein Schlag ins Kontor. Jetzt, wo alles sich immer mehr auf einen einzigen Verdächtigen zuspitzte, würde Kelsey ihn nicht identifizieren können.

»Kannst du dich an irgendwas erinnern?«, fragte Lilly.

Aber Kelsey schüttelte den Kopf. »Mum hat mich immer mit den Kleinen nach oben geschickt. Sie wollte nicht, dass sie runterkommen und die Typen zu Gesicht kriegen.«

»Hast du vielleicht mal was gehört?«

Kelsey nickte. »Ich würde sagen, sie waren Schickeria, nicht aus unserer Gegend.«

»Hat deine Mum mal was über den Kerl erzählt? Oder seinen Namen erwähnt?«, beharrte Lilly.

»Nee«, antwortete Kelsey. »Aber ich denke, sie hat ihn gekannt, und zwar nicht nur über Max. Und sie hat ihn gehasst und gesagt, er ist das Böse in Person.«

»Weil er diese scheußlichen Sachen gemacht hat?«

»Nein, es war mehr als das. Sie hat sich benommen, als hätte er ihr was angetan. Als hätte sie vor ihm Angst, nicht vor Max.«

Der Parkplatz von The Bushes war voll besetzt, und Lilly parkte in einer benachbarten Straße. Was war hier los? Abgesehen von ihren Sozialarbeitern und Anwälten bekamen die Kids kaum einmal Besuch. Jetzt hatten sie sich an der Straßenecke versammelt, saßen auf einem Verkehrsschild, rauchten Gras und waren anscheinend überhaupt nicht beeindruckt von dem, was über sie hereingebrochen war.

Lilly winkte Charlene zu, die ein wenig abseits stand. Sie grüßte mit einem Finger zurück und wandte sich dann ab. Miriam öffnete die Tür.

»Ich wollte dir das Neueste von Kelsey erzählen, aber ich sehe, du hast zu tun«, sagte Lilly.

Nach einem Blick über die Schulter, um sich zu vergewissern, dass niemand zuhörte, antwortete Miriam: »Das ist eine Inspektion. Alle Heime kriegen eine, offenbar gibt es irgendeine Untersuchung.«

»Gut«, sagte Lilly. »Vielleicht kriegen sie raus, dass ihr zu wenig Geld und zu wenig Arbeitskräfte habt.«

»Wahrscheinlich eher, dass beim Wechselgeld zwei Pfund fehlen und dass ich mit dem Papierkram im Verzug bin.«

Lilly kicherte. »Dann lass ich dich jetzt lieber in Ruhe.«

Als sie zu ihrem Auto schlenderte, spürte sie, wie am Rand ihres Bewusstseins etwas auftauchte, eine Art Halberinnerung. Sie ging ein Stück zurück, zu der Ecke. Inzwischen waren die Kids weg – garantiert belästigten sie mal wieder Mr. Patel im Spirituosengeschäft, um von ihm Zigaretten und Cider zu kriegen. Lilly stand eine Weile da und wusste nicht, was sie suchte, aber dann sah sie es plötzlich: Das Straßenschild. Sie las es laut.

»Bluebell Close.«

Kelseys Besucherin wohnte im Bluebell Close – in The Bushes! Aber welches Mädchen war dumm genug, sich mit einem Menschen wie Max einzulassen?

Mit einem tiefen Seufzer wurde Lilly klar, dass sie soeben die Identität ihres mysteriösen Pornostars durchschaut hatte.

Sam räumte die Spülmaschine ein, und Lilly lächelte mit zusammengebissenen Zähnen. Die bevorstehende Klassenfahrt hatte in ihrem Sohn eine reiche Goldader an Hilfsbereitschaft freigelegt. Die allerdings ein zweifelhafter Segen war.

Lilly zuckte unwillkürlich zusammen, als er eine halbe Flasche Klarspüler ins Salzfach füllte und den Knopf für den heißen Spülgang drückte.

Die Maschine ächzte. Sam drückte erneut auf den Knopf.

»Nicht so fest, Großer«, rief Lilly warnend.

Wieder ein Ächzen, begleitet von einem ersterbenden Beben.

»Ich hab nichts kaputtgemacht!«, rief Sam.

Jetzt war Lilly an der Reihe zu ächzen, und sie streckte den Kopf in den Bauch des Untiers. Vorsichtig zog sie an einem Löffel, der im Filter festzustecken schien. Als er sich löste, nahm er den ganzen Filter und eine Jahresration Mais mit.

Es klingelte, und Sam sprang auf die Füße. »Ich geh schon!«

Hoffentlich ist es Miriam, dachte Lilly. Ihre Freundin hatte eine geradezu wunderbare Begabung, Dinge zu reparieren.

»Es ist eine Dame!«, rief Sam.

»Vermutlich hast du sie nicht gefragt, wer sie ist und was sie will?«

Sam schüttelte entschieden den Kopf. »Ich geh mein Zimmer aufräumen.«

Den Filter samt dem daran festklebenden Matsch in der Hand, ging Lilly zur Tür. Die Dame war Sheba. Verwundert blickte sie auf das tropfende Maschinenteil in Lillys Fingern, ließ dann aber ohne lange Einleitung eine offenbar gut einstudierte Rede vom Stapel.

»Ich habe mit Paul gesprochen, und er hat vollkommen recht«, sagte sie, während ihr Blick einem kleinen, uralten Brokkoliröschen folgte, das aus dem Filter fiel und auf Lillys nacktem Fuß landete. »Wir können nicht aufgeben, nur weil sich die Dinge beschissen entwickeln, wir müssen da durch, deshalb würde ich gern weiter mit Kelsey arbeiten, wenn Ihnen das recht ist.«

Lilly lächelte, während die Worte aus Shebas Mund sprudelten, denn sie erlebte zum ersten Mal, dass die coole Psychologin auch nur einen Anflug von Nervosität zeigte. »Können Sie mit einem Schraubenschlüssel umgehen?«

Sheba folgte Lilly durch die Küche, wobei sie sorgsam darauf achtete, nicht in die vergammelten Gemüsereste zu treten, die der Filter auf dem Weg zur Tür hinterlassen hatte.

»Nehmen Sie sich ruhig ein bisschen Wein«, sagte Lilly mit einer Kopfbewegung zum Kühlschrank. Während Lilly versuchte, den Filter wieder einzusetzen, goss Sheba für beide ein Glas Weißwein ein.

»Ich glaube, Sie sollten lieber einen Klempner rufen«, meinte sie dabei.

Lilly ging nicht darauf ein, denn sie schämte sich zuzugeben, dass sie kein Geld für einen Handwerker hatte. »Es sah ganz leicht aus, als ich damit angefangen habe.«

Sheba griff nach Kelseys Akte, die Lilly auf dem Tisch liegen lassen hatte. »Gibt es irgendwelche Fortschritte?«

Lilly entschied sich für brutale Gewalt und drückte den widerstrebenden Filter mit beiden Händen in die für ihn vorgesehene Öffnung. »Zwei Schritte vor und einen zurück. Kelsey hat bestätigt, dass Max Grace’s Wohnung benutzt hat, um Pornofilme zu drehen, pädophiles Zeug. Anscheinend war es meistens der gleiche Mann, der Sex mit Kindern hatte, und Grace hatte wohl ziemliche Angst vor ihm.«

Der Filter gab ein unangenehmes Splittergeräusch von sich und zerbrach in Lillys Hand. Wütend beförderte sie beide Teile ins Waschbecken und knallte die Tür der Spülmaschine zu. Das Geschirr rappelte nervös.

»Er könnte durchaus unser Mann sein. Grace hätte ihn kampflos hereingelassen, und er hätte ein Motiv, sie umzubringen, wenn er befürchten musste, dass sie ihn verrät.«

Sheba nickte. Der Wein hatte ihren Wangen einen rosaroten, fast mädchenhaften Schimmer verliehen. »Aber dadurch wissen wir immer noch nicht, warum er die Leiche so zugerichtet hat.«

Mit schmierigen Fingern ergriff Lilly ihr Weinglas, ohne sich um die Spuren auf dem Stiel zu scheren. »Genau. Ist es möglich, dass er gleichzeitig auf Kinder und aufs Verstümmeln steht?«

»Das wäre ungewöhnlich«, antwortete Sheba. »Studien zufolge sind die meisten Pädophilen nicht gewalttätig. Wenn man sie fragt, warum sie Sex mit Kindern haben möchten, beschreiben sie ihre Neigung als sexuelle Orientierung, die ihnen keine Wahl lässt – wie ein Hetero oder ein Schwuler. Wenn einer von ihnen einen Mord begeht, dann meist, um zu verstecken, was er getan hat, nicht, um daraus Befriedigung zu gewinnen.«

»Dann ist er also wahrscheinlich nicht unser Mann«, folgerte Lilly.

»Wahrscheinlich nicht, aber es ist auch nicht unmöglich. Es gibt eine Menge Websites, auf denen es darum geht, Kinder und Frauen zu verletzen, und manche Mörder genießen es zweifellos, ihre Opfer zu quälen. Bei dieser Pathologie war Verletzen und Töten ebenso wichtig wie der Sexualakt.«

Sie gingen in den Garten, damit Sheba rauchen konnte. Lilly war beim Thema Rauchen ziemlich tolerant, aber Sam war ein militanter Nikotingegner und ging sofort die Wände hoch, wenn jemand in seinen vier Wänden eine Zigarette anzündete.

Sheba blickte über die Felder jenseits von Lillys Garten. »Es ist wunderschön hier.«

Der Duft von Zitronenmelisse erfüllte die Abendluft.

»Leider wäre eine Menge Arbeit nötig«, sagte Lilly und trat resigniert gegen eine alte Steinfliese, die prompt zerbröckelte.

»Ich nehme an, das Gehalt eines Rechtsbeistands reicht nicht sehr weit«, meinte Sheba. »Jedenfalls nicht in dieser Gegend hier. In Yorkshire würde man wahrscheinlich ganz gut über die Runden kommen.«

Lilly lächelte. Tausend Mal hatte sie schon daran gedacht, zurückzuziehen. Sam könnte mit seinen Halbcousins zur Schule gehen, sie selbst könnte sich einen Job in Leeds suchen, und sie könnten leben wie Könige.

»Ich bin mit achtzehn von zu Hause weg und nie mehr zurück, außer für Geburten, Todesfälle und Hochzeiten. Inzwischen habe ich mehr Zeit meines Lebens im Süden verbracht, und Sam noch nie woanders.«

»Aber Sie passen nicht rein«, sagte Sheba. Ihre Bemerkung war nicht verletzend oder kritisch gemeint, sie sprach lediglich eine Tatsache aus, so, wie sie sie sah.

»Ich kann mir nicht vorstellen, wo ich reinpassen würde«, erwiderte Lilly.

Sheba atmete langsam aus. »Mein Vater war polnischer Jude und ist nach dem Krieg nach England gekommen. Hier hat er meine Mutter geheiratet, ein gutes Mädchen aus dem East End, und mit ihr zwei seltsam aussehende Nachkommen produziert. Als Kind habe ich immer gejammert, dass ich weder Osteuropäerin noch Cockney bin. ›Ich gehöre nicht dazu‹, hab ich genörgelt. ›Ich bin weder das eine noch das andere.‹ Und mein Vater hat immer genau das Gleiche darauf geantwortet. ›Bathsheba, sei einfach du selbst.‹« Sie schnippte ihre Zigarettenkippe in die Hecke. »Los, machen wir uns an die Arbeit.«

Sie breiteten die Falldokumente aus und lasen alles noch einmal durch. Sheba machte sich mit einem silbernen Füller akribisch Notizen, während Lilly an ihrem rosa Filzstift herumkaute.

»An meiner Theorie gibt es noch ein Problem«, sagte sie schließlich.

»Nur eins?«, fragte Sheba.

»Wenn der Mann aus den Filmen Grace umgebracht hat, um sie zum Schweigen zu bringen, woher wusste er überhaupt, dass Grace reden wollte? Irgendwie kann ich nicht glauben, dass Max es ihm erzählt hat. Max ist keiner, der gern zugibt, dass er einen schwachen Punkt hat. Aber wer wusste sonst noch davon?«

Sheba sah kurz auf ihre Dokumente und schob dann wortlos ein Blatt über den Tisch. Es war ein Brief, den Grace an ihre Abgeordnete geschrieben hatte.

Kapitel 18

Donnerstag, 24. September

Im Winnie Mandela Community Centre traf sich eine bunte Mischung von Gruppen: von einer Krabbelgruppe über einen Erste-Hilfe-Kurs für Senioren bis hin zu Sportkursen war alles vertreten.

Lilly war noch nie in der Sprechstunde eines Abgeordneten gewesen und hatte sich etwas deutlich Glamouröseres darunter vorgestellt.

Nicht mal ein Terminsystem gab es, lediglich eine Liste auf einem Klemmbrett, wo man bei der Ankunft seinen Namen eintrug.

Brav reihte Lilly sich in die Schlange auf dem grauen Korridor ein. Die Frau vor ihr lehnte sich schwer an die Wand, und ihr Keuchen wurde nur unterbrochen von dem kurzen Zischen ihres Inhaliersprays, das sie immer griffbereit in der Hand hielt. Sie trug ein Männerhemd, das sich über ihrem schwangeren Bauch spannte, die hochgerollten Ärmel bildeten einen dicken Wulst über ihren Ellbogen.

»Das Wetter ist überhaupt nicht nett zu mir«, grummelte die Frau und rieb sich den Bauch.

Als ihr Name aufgerufen wurde, richtete sie sich mühsam auf und trottete zur Tür. Sekunden später tauchte sie wieder auf, ein Lächeln auf den Lippen.

Doch ehe Lilly sie fragen konnte, was für einen Zauber die Politikerin gewirkt hatte, wurde Lilly auch schon selbst hereingerufen.

»Könnten Sie mir bitte Ihren vollen Namen sagen?«

Hermione Barrows sprach, ohne von der Notiz aufzublicken, die sie gerade schrieb.

»Lilliana Valentine, Rechtsbeistand von Kelsey Brand.«

Augenblicklich legte Hermione den Stift beiseite und taxierte Lilly eingehend. Ohne Zweifel verglich sie ihr Gegenüber in Gedanken mit dem tropfnassen Sumpfmonster, das man kürzlich im Fernsehen gezeigt hatte. Dann streckte sie ihr die Hand entgegen.

»Im richtigen Leben sehen Sie ja ganz anders aus.«

Lilly nahm die dargebotene Hand, und ihr fiel auf, dass Hermione, obwohl sie mit ihrer beigefarbenen Hose und ihrer adretten Baumwollbluse durchaus elegant gekleidet war, ohne professionelles Make-up weniger glatt wirkte. Sie sah viel älter aus und wesentlich erschöpfter. »Sie ebenfalls, Mrs. Barrows.«

Sofort fuhr Hermiones Hand an ihre Wange. Offenbar hatte Lilly einen Nerv getroffen.

»Wenn Sie gekommen sind, um mich wegen meiner Kampagne zu verunglimpfen, Miss Valentine, dann war das reine Zeitverschwendung. Ich stehe zu dem, was ich gesagt habe, obwohl es mir natürlich leidtut, dass Ihre Klientin krank ist.«

»Schade, dass Sie Ihr Augenmerk nicht auf unser schamloses System richten, in dem psychisch kranke Kinder einfach weggeschlossen werden«, erwiderte Lilly.

»Das habe ich vor, Miss Valentine.«

»Sie meinen, bei der Untersuchung?«

Hermione zog eine Augenbraue hoch, die ohne die Unterstützung eines Augenbrauenstifts furchtbar dünn wirkte.

»Sie sind sehr gut informiert, aber ich kann darüber leider noch nicht sprechen. Außerdem habe ich das Gefühl, dass Sie nicht deshalb zu mir gekommen sind.«

Lilly hatte schon überlegt, wie sie das Gespräch am besten angehen sollte. Vermutlich würde Hermione mit Informationen erst dann herausrücken, wenn sie in die Enge getrieben war. Also ging sie zum Angriff über.

»Warum haben Sie der Polizei nicht gesagt, dass Sie früher schon einmal mit Grace Brand zu tun hatten?«, fragte sie, obwohl sie sich gar nicht sicher war, dass Hermione diese Information tatsächlich zurückgehalten hatte. Glücklicherweise erwies sich ihr Verdacht als gerechtfertigt.

»Wie kommen Sie denn auf diese Idee?«

»Am 3. September war Grace hier bei Ihnen. Wenn Sie die Liste für diesen Tag durchschauen, sehen Sie bestimmt, dass ich recht habe.«

Hermione schlug einen Ringordner auf und suchte die entsprechende Besucherliste. Während sie mit dem Finger langsam über die Namen fuhr, fiel Lilly auf, dass ihre Nägel genau in der Farbe ihrer Hose lackiert waren. »Grace Brand, ja, sie war tatsächlich hier. Seltsam, dass ich nie zwei und zwei zusammengezählt habe.«

Ein bisschen zu seltsam, dachte Lilly.

»Lassen Sie mich nachsehen, was sie von mir wollte«, sagte Hermione und zog ein Notizbuch heraus. »Ah, jetzt erinnere ich mich. Sie hatte mehrere Anträge auf die Zuweisung einer anderen Wohnung gestellt, die aber alle abgelehnt worden waren.«

Lilly versuchte angestrengt, Hermiones Handschrift auf dem Kopf zu lesen, aber es klappte nicht. Schließlich beschloss sie zu bluffen. »Sie hat Ihnen gesagt, dass sie bedroht wurde. Dass sie und ihre Kinder in Gefahr waren.«

»Oh, sie hat eine ganze Menge gesagt.«

»Sie hat Ihnen erzählt, dass sie vor einem Pädophilen fliehen musste.«

Hermione lächelte. »Eine ziemlich wilde Geschichte.«

»Sie haben ihr also nicht geglaubt«, stellte Lilly fest.

»Ich habe sie gebeten, ihre Behauptungen zu belegen, was ich unter den gegebenen Umständen vernünftig finde.«

»Vernünftig?«

»Sie war drogenabhängig und kriminell. Ich bekomme ziemlich viele Vertreter dieser Gattung zu Gesicht, und glauben Sie mir, die sind bereit, das Blaue vom Himmel herunterzulügen, um zu bekommen, was sie wollen. Ohne Beweise kann ich in solchen Fällen nicht aktiv werden.«

»Hat Grace Ihnen die Beweise geliefert?«

»Sie hat gesagt, sie würde zurückkommen und mir glaubhaft machen, dass das, was sie mir sagt, wirklich stimmt.«

»Aber bevor sie die Chance dazu hatte, war sie schon tot.«

Lilly fragte sich, ob Hermione Reue empfand, weil sie Grace abgewiesen hatte und weil die schrecklichen Dinge, die passiert waren, sonst womöglich hätten abgewendet werden können. Aber wahrscheinlich dachte sie nicht einmal daran. »Ich glaube, dass die Geschichte gestimmt hat«, sagte Lilly. »Und ich glaube, dass derjenige, der da mit drinsteckt – wer auch immer das sein mag –, der Mörder ist. Haben Sie jemandem von Ihrem Treffen mit Grace erzählt?«

»Nein, das muss ich leider zu meiner Schande gestehen.« Hermione wandte den Blick ab.

Ganz sicher war Lilly nicht, aber zum ersten Mal hatte sie das Gefühl, dass die Abgeordnete auch meinte, was sie sagte.

Aus dem Augenwinkel beobachtete Max das Mädchen, das neben ihm saß. Sie war nervös, aber nicht ängstlich. Sehr gut.

»Im Handschuhfach hab ich was für dich«, sagte er.

Neugierig sah Charlene nach und zog das Geschenk heraus. Es war ein flauschiger Stoffhund mit einem rosa Diamanthalsband.

»Ich weiß, du bist kein Kind mehr, aber als ich sein niedliches Gesicht gesehen habe, musste ich sofort an dich denken.«

Strahlend drückte Charlene das Kuscheltier an die Brust. »Den kann ich in meine Handtasche stecken, genau wie Paris Hilton! Wo fahren wir hin?«

»Zu der Wohnung, in der ich alle meine Filme drehe.«

Er ließ ihr Zeit zu kapieren, dass er noch eine zweite Wohnung hatte. »Nichts Tolles, aber das Licht dort ist einfach perfekt.«

»Wird dieser Mann auch da sein? Der Mann, der mich zum Film bringen möchte?«, fragte sie.

»Na klar, aber du musst nett zu ihm sein, Süße, richtig nett.«

In The Bushes war es sehr still, als Lilly ankam, denn die meisten Kids saßen gerade vor dem Fernseher. Miriam kochte Kaffee, dann ließen die beiden Frauen sich in der leeren Küche nieder.

»Wie lief die Überprüfung? Haben die maßgeblichen Stellen festgestellt, dass hier alles picobello ist?«

Miriam verzog das Gesicht. »Zu gegebener Zeit bekomme ich den Bericht zugeschickt.«

Lilly nahm sich einen Keks. »Ich war bei Hermione Barrows.«

Miriam riss die Augen auf.

»Es wird dich sicher freuen, dass sie im richtigen Leben echt scheiße aussieht«, fuhr Lilly fort, den Mund voller Krümel.

»Was hat sie gesagt?«, wollte Miriam wissen.

Lilly wedelte mit ihrem halbgegessenen Kokosring. »Dass Grace tatsächlich bei ihr war und ihr alles über die Vorgänge in Nummer 58 erzählt hat, aber dass sie nichts unternommen und auch niemandem von der Sache erzählt hat.«

»Glaubst du ihr?«

»Ich wüsste nicht, weshalb sie lügen sollte.«

Miriam sog zischend die Luft durch die Zähne. »Haben sich ihre Lippen bewegt? Sie ist Politikerin, bei denen gehört Lügen zur zweiten Natur.«

»Außerdem hab ich rausgefunden, wer Kelsey im Gefängnis besucht hat.«

»Ganz schön fleißig.«

»Es war Charlene.«

»In was ist das Mädchen da bloß reingeschlittert? Komm, wir reden mal mit ihr.«

Sie sahen in allen Schlafzimmern nach, aber Charlene war nirgends zu finden, auch nicht bei den anderen im Fernsehzimmer.

»Hat irgendwer Charlene gesehen?«, fragte Miriam laut, um den Lärm zu übertönen.

Da niemand antwortete, schnappte sie sich die Fernbedienung und schaltete den Apparat aus. An Stelle des ohrenbetäubenden Hip-Hops erklangen lautstarke Proteste.

»Weiß irgendwer, wo Charlene ist?«, wiederholte Miriam.

»Ich hab sie in einem Auto wegfahren sehen, mit so einem schwarzen Kerl«, antwortete Jermaine gelangweilt und erweckte mit einem Knopfdruck die Musik wieder zum Leben.

Vor ein paar Stunden hatte der Mann in den Nachrichten bestätigt, dass Kelsey wieder im Bau war, und das erleichterte Max enorm. Natürlich liebte er Kelsey und all das, aber sie durfte ihm jetzt nicht in die Quere kommen. Morgens war er gleich in die Wohnung gegangen und hatte die Filmausrüstung aufgebaut. Erst als er parkte, überlegte er, ob das Mädchen wohl wusste, in wessen Haus sie sich befand. Vielleicht hatte sie es ja im Fernsehen gesehen und erkannte es wieder. Nervös beobachtete er sie, doch als sie keine erkennbare Reaktion zeigte, entspannte er sich etwas.

Barrows’ Wagen stand an der üblichen Stelle unten an der Treppe, also war er schon drin. Ihm war es immer lieber, als Erster da zu sein, was Max nicht störte, denn er war froh, wenn er so wenig Zeit wie möglich in der Wohnung verbringen musste.

In dreißig Minuten, höchstens einer Stunde, hatte er sein Ticket nach L.A. in der Tasche. Er war so gut wie weg.

»Du siehst so zufrieden aus«, bemerkte das Mädchen.

Jetzt erst merkte Max, dass er lächelte. »Na klar bin ich zufrieden, Süße, das hier ist dein großer Augenblick, aus dir wird garantiert ein Star!«

Er griff nach der Flasche Bacardi Breezer, die auf dem Rücksitz lag, nahm selbst scheinbar einen Schluck und reichte sie dann dem Mädchen. »Trinken wir uns Mut an!«

Sie kicherte und setzte die Flasche an, natürlich ohne das Valium zu bemerken, das er blitzschnell hatte hineinrutschen lassen.

Noch ehe Miriams Sicherheitsgurt eingerastet war, fuhr Lilly los, und sie schossen nur so durch die Stadt. In Clayhill Estate war jetzt um die Mittagszeit einiges los, Frauen trotteten mit ihren von Obst und Gemüse überquellenden Einkaufstaschen vom Markt zurück, junge Männer standen in Grüppchen beisammen, viele trotz der Hitze mit Kapuze über dem Kopf.

Der Anblick eines acht Jahre alten Mondeo mit herunterhängender Stoßstange, der mit einem Affenzahn vorbeibrauste, löste kein großes Interesse aus.

Neben einem ebenfalls ziemlich alten BMW, der vor dem Eingang parkte, trat Lilly auf die Bremse. Ohne abzuschließen, rannte sie, immer zwei Stufen auf einmal nehmend, die Treppe hinauf. Hinter sich hörte sie Miriam schnaufen. Vor Nummer 62 blieb sie stehen – von hier war der Blick auf die Wohnung der Brands von einem Pfeiler versperrt, und sie nahm sich eine Sekunde, um Mrs. Mitchell und ihre Halbwahrheiten zu verfluchen! Dann rannte sie weiter, bis zu der Stelle, an der der Gang nach rechts abbog. Dort blieb sie so plötzlich stehen, dass Miriam mit voller Wucht in sie hineinrannte.

Den Arm um Charlenes Schultern gelegt, öffnete Max gerade die Tür von Nummer 58. Das Mädchen schwankte, und er stützte sie fürsorglich.

»Komm sofort hier rüber, Charlene!«, schrie Lilly.

Die beiden schauten auf. Lilly sah, dass Max sie sofort erkannte, aber bei Charlene schien es einen Moment länger zu dauern.

»Sie können mir gar nichts befehlen!«, entgegnete sie dann ziemlich verschwommen.

»Tu gefälligst, was ich dir sage, die Polizei wird jede Minute hier sein«, antwortete Lilly mit stahlharter Stimme.

Charlene sah Max an, der kaum merklich mit dem Kopf nickte, und entfernte sich dann von ihm, mit jedem Schritt ein bisschen mühsamer.

Als Charlene neben Miriam in Sicherheit und von ihr mit festem Griff um die Taille stabilisiert war, wandte Lilly sich wieder Max zu, der sich nicht vom Fleck gerührt hatte. »Ich weiß, was Sie vorhaben.«

Er grinste nur frech, und Lilly spürte ein Prickeln der Angst an der Schädelbasis. Sie erinnerte sich nur allzu gut daran, wie er sie in die Wohnung geschleift hatte, sein Gesicht nur wenige Zentimeter über ihrem, zu einem höhnischen Grinsen verzerrt.

»Ihr wisst überhaupt nichts«, sagte er.

Jack McNally stand vor The Bushes, die Hände in die Hüften gestützt. An seinem Gesichtsausdruck war deutlich zu erkennen, dass er Lillys Verhalten nicht billigte. »Du hättest die Polizei rufen sollen.«

Mit vereinten Kräften hievten Lilly und Miriam die völlig weggetretene Charlene aus dem Auto.

»Hab ich doch«, entgegnete Lilly. »Ich hab dich angerufen.«

Jack warf verzweifelt die Hände in die Luft. »Aber erst, als alles schon vorbei war. Herrgott nochmal, er hätte dich umbringen können!«

Charlenes Kopf rollte von einer Seite auf die andere, ihre Knie gaben nach.

»Willst du da rumstehen und Moralpredigten halten, oder wärst du eventuell bereit, uns zu helfen?«, sagte Lilly.

Jack murmelte etwas, was Lilly vermutlich nicht hören sollte, und schwang sich Charlene dann über die Schulter. Das Mädchen stöhnte tief aus der Magengrube und erbrach sich über seinen Rücken.

Nachdem er Charlene ohne viel Federlesen auf ihrem Bett abgeladen hatte, zog Jack sein Hemd aus und fing an, mit einer Handvoll Klopapier daran herumzuwischen.

»Na, haste Sport gemacht?«, erkundigte sich Lilly mit dem besten kalifornischen Akzent, dessen sie mächtig war.

»Sagst du das auch immer zu deinem Anwaltsfreund?«

Lilly wurde rot. »Er ist nicht mein Anwaltsfreund und auch sonst nichts.«

Jack knäulte das Klopapier zusammen und wollte es in den Mülleimer werfen. Aber er verfehlte ihn, und das feuchte Ekelpäckchen blieb mit einem leisen Klatschen an der Wand kleben.

»Hübsch«, bemerkte Lilly.

Jack unterdrückte ein Grinsen, konnte es aber nicht ganz aus seinem Gesicht verbannen. »Du schuldest mir einen Drink.«

»Ich könnte auch was für dich kochen.«

Sofort bereute sie das unbedachte Angebot und versuchte zurückzurudern. »Ich meine, wenn du möchtest und nicht zu viel zu tun hast oder so.«

Jetzt versteckte er sein Grinsen nicht mehr. »Oh, ich komm nach meiner Schicht gern bei dir vorbei.«

Barrows hielt sich noch mindestens eine Stunde in Nummer 58 versteckt. Aus dem stockfinsteren Schlafzimmer hatte er die lauten Stimmen gehört und erwartete jeden Moment das Eintreffen der Polizei. Als sie nicht auftauchte, saß er noch eine ganze Weile in seiner Höhle und grübelte darüber nach, was passiert war.

Während die Zeit verstrich, verwandelte sich seine Angst in Ärger und schließlich in blanke Wut. Jemand war ihnen auf die Schliche gekommen und hatte sich ihm in den Weg gestellt. Die Stimme war ihm bekannt vorgekommen, aber es fiel ihm einfach nicht ein, woher.

Er hatte Max angerufen und auf einem Treffen bestanden. Wie nicht anders zu erwarten, reagierte der Schwarze sehr widerwillig und jammerte herum. Er wollte unbedingt weg. Barrows hatte ihn darauf hingewiesen, dass er, Barrows, das Geld dafür noch in der Tasche hatte, woraufhin Max es sich tatsächlich anders überlegte.

Barrows schloss die Praxis auf, wobei er sich bewusst war, dass er ein gewisses Risiko einging. Sein Verlangen ließ ihn tollkühn und unvorsichtig werden.

Aber nein, er hatte es sich doch genau überlegt. Hermione glaubte, er wäre mit einer Truppe verkappter Schwuler beim Kegeln. Alles unter Kontrolle.

»Ich weiß nicht, warum Sie mich sehen wollen«, sagte Max. »Es ist vorbei.«

Aber Barrows schüttelte den Kopf. »Nichts ist vorbei. Vorbei ist es erst, wenn ich es sage.«

»Wenn Charlene auspackt, sind wir erledigt«, sagte Max.

Barrows hob die Hand. »Was soll sie denn schon sagen? Dass der nette Mr. Hardy sie einem Mann vorstellen wollte, der sie zu einem Filmstar machen würde? Das ist kein Verbrechen.«

Max sah sich hektisch im Zimmer um, als suchte er etwas, womit er seine Angst besänftigen konnte. Barrows musste äußerst vorsichtig vorgehen. Bedeutungsvoll klopfte er auf seine leere Tasche.

»Ich habe Ihre Tickets hier. Sie können noch heute Abend die Fluggesellschaft anrufen und Ihren Sitzplatz reservieren.«

Barrows ging fest davon aus, dass Max noch nie geflogen war und keine Ahnung hatte, welche Informationen verlangt wurden, wenn man einen Flug buchen wollte. Wahrscheinlich besaß der Dummkopf nicht mal einen Pass. »Business Class, natürlich.«

Aus Erfahrung wusste Barrows, dass man einem Menschen, der einen großen Wunsch hat, so ziemlich alles verkaufen konnte, solange man ihn glauben machte, dass es ihn der Erfüllung dieses Wunsches näher brachte. Jedes noch so übertriebene Detail wurde willig geschluckt, denn im Leben eines Menschen, der sich selbst belog, hatte die Realität keinen Platz mehr. Der Betreffende wollte, ja, er musste belogen werden, und Max bildete da keine Ausnahme.

»Diese Frau, die Anwältin, versaut uns alles«, murmelte dieser gerade missmutig.

Aha, sie war es also gewesen! Vage erinnerte Barrows sich daran, sie einmal im Fernsehen gesehen zu haben. »Ach, sie hat keine Bedeutung«, sagte er. »Eine kleine Unannehmlichkeit. Von so was kann man sich doch nicht den Weg zur Erfüllung seiner Träume verbauen lassen.«

Max nickte und starrte auf Barrows’ Tasche. In seinen Augen lag eine Sehnsucht, die Barrows bemitleidenswert gefunden hätte, wäre sein Ekel davor nicht so groß gewesen. Erbärmliche Kreaturen wie Max hatten ihn schon seit jeher abgestoßen.

Lilly stand unter der Dusche und sang aus vollem Halse, während sie mit einer stumpfen Rasierklinge die Achselhöhlen zu rasieren versuchte. Es brannte höllisch, aber die Matte musste weg. Beschwingt zog sie den Vorhang zurück und betrachtete sich im Spiegel. Aufregung und heißes Wasser hatten ihren Wangen eine gesunde Farbe verliehen.

Als sie zwei Spaziergänger entdeckte, die über die Wiese hinter dem Haus stapften, konnte sie der Versuchung nicht widerstehen und winkte ihnen fröhlich zu. Doch der Anblick einer rotgesichtigen Verrückten mit hüpfenden Brüsten schien sie in Angst und Schrecken zu versetzen, und sie beschleunigten ihre Schritte.

Noch immer lachend, eilte Lilly in die Küche, um nach der Ziegenkäsequiche zu sehen, die sie vor dem Duschen in den Ofen geschoben hatte. Ein vielversprechender, würziger Duft hing in der Luft, als es an der Tür klingelte.

»Irgendwas riecht hier total lecker«, stellte Jack fest. »Und ich weiß, ich bin es nicht.«

Sie drückte ihm ein kaltes Bier in die Hand, und er rollte sich die Flasche kurz über die Stirn, ehe er dankbar einen großen Schluck trank.

Die Flasche noch am Mund, verkündete er: »Charlene redet nicht, weißt du.«

»Hast du mit ihr gesprochen?«, fragte Lilly.

»Das brauch ich nicht.«

Lilly wusste, dass er recht hatte. Resigniert häufte sie Salatblätter auf zwei Teller und legte Quichestücke daneben.

»Ich vermute, dass Max sie seit Wochen präpariert hat. Wahrscheinlich ist sie sauer, dass ich mit meinem Erscheinen alles verdorben habe«, meinte Lilly.

Sie sah ihm zu, wie er von der Quiche abbiss. Natürlich wusste sie, dass es ihm schmecken würde, aber sie wusste auch, dass er sich fragte, ob es eventuell einen zweiten Gang geben würde. Also wartete sie geduldig, bis er den Teller leer gegessen hatte.

»Das war köstlich«, sagte er.

Lilly ließ seinen Teller verschwinden und flüsterte Jack ins Ohr: »Keine Sorge, das war nur die Vorspeise.«

»Gott sei Dank.«

Nach zwei Portionen grünem Curry mit Zitronengras und frischem Ingwer machten sie sich auf den Weg ins Wohnzimmer. Lilly setzte sich ans eine, Jack ans andere Ende des Sofas, sodass zwischen ihnen viel Platz war. Allerdings hätte er sich auch ohne weiteres auf einem Sessel niederlassen können.

»Es gibt noch Eis zum Nachtisch«, verkündete sie.

»Ich bin satt.«

»Selbst gemacht.«

»Ich platze.«

»Schokolade.«

Ohne Vorwarnung beugte er sich zu ihr und küsste sie. Die plötzliche Bewegung erschreckte Lilly, und sie zog unwillkürlich den Kopf ein.

»Tut mir leid«, sagte er, und seine Stimme klang furchtbar verlegen.

»Nein, entschuldige dich nicht«, entgegnete sie.

Man sah ihm mehr als deutlich an, wie peinlich ihm die Situation war. »Ich hab das falsch eingeschätzt. Ich bin ein Idiot.«

Aber Lilly lachte, rutschte auf dem Sofa in seine Richtung und berührte seine Wange. »Ich glaube nicht.«

Dann küsste sie ihn auf den Mund, ganz kurz, fast flüchtig, kaum ein richtiger Kuss.

»Na gut«, meinte er.

»Na gut«, sagte sie und küsste ihn noch einmal.

Er drückte sie mit seinem ganzen Gewicht gegen die Sofalehne. Lilly blieb die Luft weg, ihr wurde schwindlig. Innerhalb von Sekunden waren sie fast nackt.

»Ich bin zu schnell«, sagte Jack. »Entschuldige.«

Was sollte sie sagen? Eigentlich gefiel es ihr, wenn ein Mann den Smalltalk und das Vorspiel übersprang.

Er setzte sich auf und strich sich das T-Shirt glatt. »Schokoladeneis klingt gut.«

Mit Riesenschritten eilte er zur Küche und zog unterwegs den Reißverschluss an seiner Hose hoch. Lilly schloss die Augen. Nachtisch gehörte eigentlich nicht zu ihrem Plan. Sie sollte ihm nachlaufen und kompromisslosen Sex einfordern – oder mindestens die Rückkehr zu dem, was sie gerade begonnen hatten.

Vorsichtig spähte sie um die Küchentür herum. »Bringst du zwei Löffel mit?«

Aber Jack war noch nicht mal bis zum Kühlschrank gekommen. Stattdessen stützte er sich mit beiden Händen auf die Anrichte, den Kopf tief gesenkt.

»Jack?«, sagte sie fragend und ging auf ihn zu.

Er rührte sich nicht, anscheinend völlig gefangen von dem, was vor ihm lag. Es war Kelseys Akte.

»Das solltest du dir nicht ansehen«, flüsterte Lilly, eher ängstlich als empört.

Langsam drehte er sich um und sah sie an, mit ungläubigen Augen. Langsam hielt er den Brief in die Höhe, den Kelsey an ihre Mum geschrieben hatte. »Du wusstest die ganze Zeit, dass sie es war.«

Verzweifelt schüttelte Lilly den Kopf. »Das steht da nicht drin!«

»Das hier ist praktisch ein Geständnis. Wenn die Geschworenen diesen Brief zu Gesicht kriegen …«

»Kriegen sie aber nicht«, fiel Lilly ihm ins Wort.

»Ich bringe ihn höchstpersönlich zur Staatsanwaltschaft!«, rief Jack empört.

»Er unterliegt meiner Schweigepflicht.«

Er lachte, aber es klang hohl. »Vermutlich hast du zusammen mit deinem Freund Jez herzlich darüber gelacht, ja?«

»Du hast keine Ahnung, wie weit das von der Wahrheit entfernt ist.«

Mit verzerrtem Gesicht streckte er den Arm aus und deutete auf sie. »Du hast mich durch die Gegend gescheucht, und ich hab wie blöd nach einem anderen Verdächtigen gesucht.«

»Nein, so war es nicht.«

»Doch, so war es«, erwiderte er. »Genau so.«

Damit drängte er sich an ihr vorbei und riss sowohl den Brief als auch das Schokoeis zu Boden.

Als Lilly die Tür zuknallen hörte, setzte sie sich neben die klebrige Pfütze und fing an zu weinen.

Um zwei Uhr morgens trank Lilly den Rest Rotwein aus und kroch ins Bett. Dort fiel sie in einen unruhigen Schlaf voller Bilder von Kelsey und Rochene. Der Traum hörte an der gleichen Stelle auf wie immer, und Lilly erwachte schluchzend auf einem tränennassen Kissen.

Vergeblich versuchte sie sich zu weigern, die schreckliche Szene zu Ende zu spielen. Heute Nacht hatte sie nicht die Kraft dazu.

Rochene bekam keine Luft mehr. Die Wände rückten zusammen, schlossen sie ein. Sie sang die Lieder, die ihre Granny ihr beigebracht hatte, die alten Lieder, die seit Jahrhunderten weitergegeben wurden.

»Halt endlich die Fresse!«, brüllte jemand aus einer anderen Zelle.

Ihre Anwältin hatte gesagt, sie würde nur ein paar Tage hier drin sein müssen. Ihre Anwältin hatte versprochen, sie rauszuholen, sobald sie konnte. Eine nette Frau mit roten Locken. Von den anderen Durchreisenden hatten sich schon mehrere von ihr vertreten lassen. Sie vertrauten ihr, und auch Rochene hatte ihr vertraut. Aber jetzt war sie schon fast zwei Wochen hier drin.

Rochene weinte leise, so lange, bis die Tränen von selbst versiegten. Als sie nicht mehr weinen konnte, legte sie alle ihre Habseligkeiten auf einen ordentlichen Haufen, die Klamotten gefaltet, die Stifte im Behälter, die Toilettensachen sauber abgewischt.

Lilly stellte sich vor, wie das Mädchen nickte, stellte sich vor, wie ein Lächeln ihre Lippen umspielte, ehe sie eine sorgsam in zwei Teile zerschnittene Jeans nahm und sich damit erhängte.

Kapitel 19

Freitag, 25. September

Das Wetter schlug um, und plötzlich war es Herbst. Frische Luft strömte durch das Land. Mit einem kollektiven Seufzer der Erleichterung schüttelten die Menschen den Kopf.

»Dann ist der Sommer wohl jetzt vorbei.«

Lilly bemerkte den Temperatursturz kaum. Sie stand in der Küche und rieb sich die nackten Arme.

»Was ist los, Mum?«

Wie sollte er das verstehen? Der einzig anständige Mann, der ihr seit David über den Weg gelaufen war, war weg. Die Beziehung war vorbei, bevor sie überhaupt begonnen hatte, und das wegen eines dummen jungen Mädchens, das wahrscheinlich seine Mutter umgebracht hatte.

»Nichts, Großer.«

Das war es. So krass, dass es einem Angst machte, und doch kristallklar in seiner Einfachheit. Wahrscheinlich hatte Kelsey ihre Mutter tatsächlich getötet. Der Brief war wirklich ein Geständnis. Die Nachbarin hatte sie gesehen. Kelsey hatte schlicht und einfach gelogen, als sie behauptet hatte, nicht sprechen zu können, und möglicherweise noch bei einer Menge anderer Themen. Wie hatte Lilly nur dermaßen schwer von Begriff sein können? So verzweifelt hatte sie den Dämonen eines Falls aus der Vergangenheit zu entfliehen versucht, dass sie die Einzelheiten des Falls in der Gegenwart nicht mehr klar gesehen hatte.

Die Mütter von Manor Park jedoch waren wie immer auf dem Laufenden. Statt der sommerlichen Leinenanzüge wurden nun gutsitzende Hosen und Lammwolljacken zur Schau getragen, natürlich alles Markenware bester Qualität. Nur Lilly hatte es mal wieder nicht geschafft, sich den Wetterbericht anzuschauen, und trug ein völlig unpassendes Spaghettiträgertop über ihrer Gänsehaut.

Penny winkte ihr schon von weitem zu. »Hi, Lilly!« Wie immer sah sie aus wie aus dem Ei gepellt, heute in einer hellbraunen Weste. Und sie war atemlos vor Aufregung. »Ich habe heute mein erstes Treffen.«

Irritiert überlegte Lilly, woher sie wissen sollte, worum es ging.

»Das erste Treffen mit wem?«

Ihr eher barscher Ton traf Penny offensichtlich unvorbereitet. »Mit dem Sozialamt. Ich bekomme Informationen über die einzelnen Schritte, die ich durchlaufen muss, wenn ich ein Pflegekind aufnehmen möchte. Ich kann’s kaum erwarten, endlich eins von den Kindern kennenzulernen.«

Lilly sah sie finster an. »Das sind keine Haustiere, weißt du? Diese Kids haben Probleme. Sie legen Brände, machen in die Hose und klauen alles, was nicht niet- und nagelfest ist. Ich habe eine Klientin, die masturbiert gern am Esstisch mit ihren Chicken Nuggets, und ein anderer bewahrt seine Kacke in einem Schuhkarton unterm Bett auf. Mit ein bisschen Knuddeln und einer Gutenachtgeschichte hier und dort lässt sich das nicht einfach wieder in Ordnung bringen.«

Penny drehte sich auf dem Absatz um. »Das hab ich mir auch keine Sekunde vorgemacht.«

Lilly seufzte. Ihr war klar, dass sie sich total unfair benahm, und sie hätte sich gern bei Penny entschuldigt, aber sie war auch so schon zu spät dran für ihren nächsten Termin.

Max saß in seinem Auto und wartete. Er war nervös. Aber wer wäre das an seiner Stelle nicht gewesen? Er spreizte die Knie, schloss sie wieder, klopfte mit dem Ring, den er am Mittelfinger trug, gegen die Fensterscheibe. Die Nacht hatte er bei einem Freund verbracht, der im Norden der Siedlung wohnte. Sie hatten zusammengelegt, zehn Gramm Coke gekauft und den ersten Teil der Nacht damit verbracht, es zu waschen und Cracksteine daraus zu machen, mit denen sie ihre Kosten mindestens doppelt wieder reinholen wollten.

Max hatte den Rest von Barrows’ Geld benutzt, aber er machte sich keine Sorgen, denn die Gewinnspanne bei Crack war riesig. Auf diese Weise war er jedenfalls nicht mehr auf das Flugticket angewiesen. Scheiß drauf, er würde sich selbst eines kaufen!

Er erinnerte sich nicht, wann sie beschlossen hatten, sich die erste Ladung reinzuziehen, aber es schien zu dem Zeitpunkt eine gute Idee zu sein – schließlich musste man die Ware ja testen.

Bis fünf Uhr früh war der Vorrat fast aufgebraucht, und Max war so durch den Wind, dass er seinem Freund eins aufs Maul gegeben hatte. Da seine Hand von den Drogen total taub war, hatte er nichts gespürt, aber das matschige Geräusch und das hervorspritzende Blut hatten ihm gezeigt, dass es ein ziemlich heftiger Schlag gewesen sein musste.

Rasch hatte er die verbliebenen Steine eingesammelt und seinen Freund schimpfend zurückgelassen.

Als der Morgen dämmerte, hatte Max eine leere Brieftasche und lädierte Fingerknöchel. Mit so viel Aufputschmittel intus konnte er das Schlafen natürlich vergessen. Die meisten Konsumenten benutzten Opiate, um wieder runterzukommen, aber Max hatte sich geschworen, kein Heroin mehr anzufassen – wegen dem, was es Gracie angetan hatte. Stattdessen rannte er wie ein Wilder durch die Siedlung, immer im Kreis, und seine Gedanken galoppierten im Rhythmus seiner Schritte.

Ich muss hier weg. Ich muss hier weg. Ich muss hier weg.

Er brauchte das Flugticket, aber es gab nur eine Möglichkeit, es zu kriegen. Barrows. Charlene.

Aber wie konnte er die beiden zusammenbringen, wenn überall diese dämliche Rothaarige auftauchte?

Er durfte nicht zulassen, dass sich ihm jemand in den Weg stellte.

Um neun hatte er im Büro der Zicke angerufen und erfahren, dass Miss Valentine den ganzen Morgen unterwegs sein würde, weil sie einen Gefängnisbesuch machte. Man musste kein Genie sein, um zu erraten, wen sie da besuchte, also beschloss er, ihr zuvorzukommen.

Er wollte sie einfach nur erschrecken. Dafür sorgen, dass sie ihn sah, dass sie kapierte, dass er sie im Blick hatte. Nach dem Zwischenfall in Gracies Wohnung reichte das vielleicht, um ihr klarzumachen, dass sie sich lieber raushalten sollte.

Aber jetzt, als er ihr Auto auf den Parkplatz einbiegen sah, war er sich auf einmal nicht mehr sicher, ob es reichen würde.

Lilly hatte lange und intensiv nachgedacht, mit ihrem Gewissen gerungen und die Alternativen gegeneinander abgewogen. Schließlich war sie zu dem Schluss gekommen, dass sie Kelsey nicht länger vertreten konnte. Klar, das Mädchen würde am Boden zerstört sein, Miriam würde wahrscheinlich kein Wort mehr mit ihr wechseln, es würde sich rumsprechen, und der Ruf von Lillys Kanzlei würde leiden, aber es war trotzdem das Richtige. Sie konnte ihren Job nicht gescheit machen, wenn sie Zweifel an Kelseys Unschuld hegte. Das Mädchen hatte es verdient, von jemandem vertreten zu werden, der an sie glaubte.

Als sie sich dem Parkgate-Gefängnis näherte, probte sie, was sie sagen wollte.

»Ich sorge dafür, dass du sofort einen anderen Anwalt kriegst, und natürlich kümmern sich auch Jez und Sheba weiter um dich. Ich treffe mich heute Nachmittag mit ihnen, dann regle ich alles.«

Sie ging zur Beifahrertür, um ihre Papiere zu holen. Obwohl Telefone im Gefängnis ausgeschaltet werden mussten, steckte sie ihres in die Tasche, denn so war die Chance, dass es ihr gestohlen wurde, wesentlich geringer.

»Ich weiß, dass es dir nicht gefällt, das ist verständlich, aber bitte glaub mir, es ist das Beste«, sagte Lilly, immer noch mitten in der Probe.

»Selbstgespräche sind das erste Anzeichen dafür, dass man nicht ganz dicht ist.«

Lilly konnte den Sprecher nicht sehen, aber sie spürte seine Gegenwart dicht hinter sich und erkannte die Stimme sofort. Hilfesuchend sah sie sich auf dem Parkplatz um, aber wie üblich war das Gelände menschenleer.

Sie zwang sich, ruhig zu bleiben. »Was wollen Sie?«

»Dass Sie tun, was ich Ihnen sage.«

Lilly spürte, wie sich ihre Kehle zuschnürte, und schluckte schwer, um ihre Atemwege freizuhalten.

»Und wenn ich mich weigere?«

Sie hörte seinen Atem, ein leises Räuspern, und spürte, wie sich etwas Hartes in ihr Kreuz drückte.

»Wenn Sie sich weigern, dann bringe ich das zu Ende, was ich an dem Abend in Gracies Wohnung angefangen habe.«

Mit dem rechten Arm lenkte Max sie zurück zu ihrem Auto, mit dem linken hielt er den Druck des Messers in ihrem Rücken aufrecht. Lilly taxierte die Entfernung zum Gefängniseingang. Wenn sie alles gab, war sie in weniger als einer Minute dort. Aber würde sie Max davonlaufen können? Ein Blick zu ihm machte ihr deutlich, dass er sie augenblicklich töten würde, wenn sie es nicht schaffte. Seine Augen waren blutunterlaufen, und sie hatte genug mit Junkies zu tun gehabt, um den Geruch von Crack zu erkennen, der seinen Kleidern entströmte.

Er öffnete die Tür des ihr mittlerweile bekannten BMW, schubste sie auf den Rücksitz und kletterte neben sie. Ihr wurde flau im Magen, als sie auf dem Boden ein Seil und Klebeband entdeckte.

»Was haben Sie vor?«, fragte sie.

»Halt den Mund«, entgegnete er.

Mit geübten Bewegungen fesselte er ihre Hände und riss mit den Zähnen ein Stück Klebeband ab.

»Bitte nicht«, flehte sie. »Ich sage nichts, ich bin mucksmäuschenstill.«

Aber Max schüttelte nur den Kopf und klebte ihr unbeirrt den Mund zu. »Ich möchte es ja gerne glauben, aber ihr Frauen könnt einfach nicht anders.«

Dann gab er ihr einen Stoß, sodass sie zur Seite kippte, die Hände unter sich, die Wange auf dem alten Ledersitz. Sie war so darauf konzentriert, Luft zu bekommen, dass sie erst nach ein paar Meilen merkte, dass sie sich eingenässt hatte.

Max rieb sich die Wange. Seine Haut fühlte sich seltsam lebendig an, als krabbelten Ameisen unter der Oberfläche herum. Bestimmt nur die Nachwirkungen der Drogen. Schließlich hatte er sich gestern Nacht ganz ordentlich zugedröhnt.

Aber es schien mehr als das zu sein. Seine Träume zerbröselten, und was hatte er dann noch? Keine Familie. Keine Gracie. Nichts. Überhaupt nichts.

Er warf einen Blick auf die Anwältin. Selbst jetzt, wo er sie in seine Gewalt gebracht hatte, lag sie da, als hätte sie alles im Griff.

In ihren Augen konnte er sehen, dass er für sie der letzte Dreck war, dass sie glaubte, er wäre dumm. Denselben Ausdruck kannte er auch von Barrows. Jedes Mal, wenn sie sich trafen, machte er dieses Gesicht.

Aber sie irrten sich beide, und Max würde ihnen zeigen, dass er aus ganz anderem Holz geschnitzt war.

Lilly erwischte ihn dabei, wie er sie verstohlen anglotzte. Sie versuchte, ganz ruhig zu wirken, kontrolliert, und hoffte, dass er den Urin nicht riechen konnte, der auf ihren Beinen brannte.

Im Film musste ein Entführungsopfer immer total auf Draht sein und sich wichtige Dinge unterwegs merken, damit es wusste, wohin es gebracht wurde. Aber Lilly hätte nicht mal schätzen können, wie lange sie schon auf diesem Rücksitz lag, gegen den sie rhythmisch mit der Wange schlug.

Minuten-, vielleicht auch stundenlang konzentrierte sie sich vollkommen auf ihren Atem, denn sie hatte Angst, das Bewusstsein zu verlieren. Das Adrenalin, das wild durch ihre Adern rauschte, machte sie schwindlig. Aber schließlich zwang sie sich doch, ihre Umgebung zur Kenntnis zu nehmen – wie konnte sie einen Fluchtplan schmieden, wenn sie nicht mal wusste, wo sie war?

Sowohl die Angst als auch die Haltung, in der sie transportiert wurde, behinderten die Orientierung stark, aber trotzdem war sie sicher, dass sie sich noch auf einer großen Straße befanden. Sie hörte andere Autos, und Max beschleunigte und drosselte das Tempo, wie es im normalen Stadtverkehr erforderlich war. Natürlich konnte sie nur den oberen Teil der Dinge draußen sehen, Bürogebäude, Straßenlaternen. Wo in aller Welt befanden sie sich? Was hatte Max vor?

Ein paar Mal versuchte Lilly, den Kopf zu heben, um sich besser umsehen zu können, aber es war unmöglich. Sie drückte die Hände ins Polster, aber sie hatten jedes Gefühl verloren. Gerade als sie aufgeben wollte, fuhr ein Bus neben sie. Drinnen konnte sie einen Mann am Fenster sitzen sehen, der Zeitung las. Hinter ihm zwei Mädchen, die hinter vorgehaltener Hand kicherten und miteinander flüsterten. Wenn Lilly sie sehen konnte, dann mussten sie auch Lilly sehen können, sie brauchten nur nach unten zu schauen. In Gedanken flehte sie den Mann an, sich von den neuesten Nachrichten abzuwenden und nach rechts zu blicken, beschwor die Mädchen, dem hübschen Jungen, der gerade vorbeiradelte, ihre Aufmerksamkeit zu schenken und gleichzeitig die Frau zu bemerken, die gefesselt und geknebelt ein paar Meter entfernt im Auto lag.

Instinktiv wollte sie rufen, aber das Klebeband erstickte jedes Geräusch.

Wenn sie gegen das Autofenster trat, würde man das draußen hören? Wahrscheinlich nicht bei dem ganzen Lärm von Autos, Sirenen und Baumaschinen. Trotzdem musste sie es versuchen.

Sie wälzte sich auf den Rücken, zog die Knie an und machte sich bereit, die Beine nach oben zu stoßen.

»Denk nicht mal dran«, herrschte Max sie an und ließ die silberne Klinge des Messers aufblitzen.

Lilly sank auf den Sitz zurück. Bald verschwanden die Bürohäuser, Wohnblocks bestimmten das Straßenbild, und nun erkannte Lilly, wohin Max wollte.

Als sie oben an der Treppe waren, wünschte Lilly sich inbrünstig, Mrs. Mitchell würde Wache halten, und wandte den Kopf, damit sie das Klebeband sehen konnte. So würde Mrs. Mitchell bestimmt begreifen, dass Lilly in Schwierigkeiten war.

Wieder räusperte Max sich leise, als hätte er einen Frosch im Hals. »So ein Pech. Die naseweise Schlampe ist nicht da.« Er öffnete die Tür zu Grace’s Wohnung. »Ihr Alter hat gestern Nacht den Löffel abgegeben, und sie ist im Leichenschauhaus.«

Bis zu diesem Augenblick war es Lilly seltsam kalt gewesen und sie begriff nicht ganz, was ihr geschah. Aber der Gedanke an diesen kleinen alten Mann, der die letzten Jahre seines Lebens wie ein Gefangener verbracht hatte, als Geisel seines Körpers und seiner verbitterten Frau – dieser Gedanke war unerträglich. Ihre Schultern begannen zu zucken, heftiges Schluchzen schüttelte ihren Körper, ihre Augen füllten sich mit Tränen. Nicht lange nach den Augen wurde auch die Nase in Mitleidenschaft gezogen, dicker Schleim blockierte plötzlich den Atem, und ihre Traurigkeit verwandelte sich in Panik, als sie merkte, dass sie keine Luft mehr bekam. Sie schnaubte heftig, aber das schien die Blockade nur weiter nach unten zu verlagern.

Sie wollte den Mund öffnen und schreien, aber ihre Lippen waren nach wie vor mit dem Klebeband versiegelt.

Als Max sie in die Wohnung schubste, fiel sie auf den Boden, und ihr Körper zuckte und wand sich, während sie verzweifelt nach Atem rang.

»Hör gefälligst auf damit!«, fauchte Max, aber Lilly konnte nicht. Wie ein Fisch auf dem Trockenen lag sie auf dem Boden und kämpfte mit sich selbst.

Als ihr Kopf ein paar Mal gegen die Fußleiste schlug, beugte Max sich schließlich über sie, riss das Klebeband mit einem Ruck ab und pappte es sich auf den Ärmel.

»Was zum Henker soll das denn jetzt?«, schrie er, aber Lilly konnte nur gierig nach Luft schnappen.

Mit einer raschen Bewegung schnitt er das Klebeband auch von ihren Händen und hielt ihr die Arme über dem Kopf fest.

»Was zum Henker soll das?«, wiederholte er.

Sie lag still auf dem Rücken, bis ihr Atem sich endlich etwas beruhigte; Max hatte sich rittlings auf ihren Bauch gesetzt. Als sie wieder einigermaßen Luft bekam, blickte sie zu ihm auf, und schlagartig wurde ihr klar, dass sie es mit einem Irren zu tun hatte.

»Warum musst du deine Nase dauernd in anderer Leute Angelegenheiten stecken, warum musst du dich in Dinge einmischen, die dich nicht das Geringste angehen?«, fragte er. »Du hättest mich doch einfach in Ruhe lassen können!«

Sein Gesicht schwebte nur wenige Zentimeter über ihrem, ein krankhafter Schatten ihrer Umarmung mit Jack vor weniger als vierundzwanzig Stunden. Eine grauenhafte Angst breitete sich in ihrem Körper aus, sie spürte, wie es in ihren Zehen begann und sich von dort nach oben schlich, in jede Zelle eindrang und überall ein lähmendes Gift zurückließ. Lilly wusste, wenn sie nicht bald etwas unternahm, würde sie, wenn diese Angst ihre Brust erreichte, das Bewusstsein verlieren oder reglos liegen bleiben, während Max ihr das Herz aus dem Leib schnitt.

Wie Gummi war ihr Körper, kalt und teilnahmslos, und Max’ Nasenflügel begannen sich zu blähen wie bei einem wilden Stier. Vor Lilly tat sich ein Abgrund auf, aber sie hatte nicht die geringste Ahnung, was sie tun sollte. Sie befahl sich, ruhig zu werden.

Man sagt, dass man in den Sekunden vor dem Tod noch einmal das ganze Leben an sich vorüberziehen sieht, eine nahtlose Sequenz von Bildern, die dem Betroffenen vollkommen sinnvoll erscheinen. Doch Lillys Erleben war nicht so kopflastig. Stattdessen hatte sie den sanften Karamellduft der Haare ihres Sohnes in der Nase und spürte die Wärme seiner Wange an ihren Lippen.

Wenn sie gewusst hätte, dass sie so sterben würde, hätte sie alles ganz anders gemacht. Sie wäre bei David geblieben und hätte seine Affären ignoriert. Es hätte höllisch wehgetan, aber Sam hätte seinen Vater bei sich gehabt und nicht im Wettstreit mit einer verwöhnten Magersüchtigen um seine Aufmerksamkeit buhlen müssen. Lilly selbst hätte nicht zu arbeiten brauchen, sodass der arme Junge seine Mum zu Hause gehabt hätte wie der Rest seiner Freunde, statt wie ein unerwünschtes Paket von einem zum anderen geschoben zu werden. Ach Sam, wenn ich das nur gewusst hätte. Wenn …

Plötzlich hörte sie Lachen aus dem anderen Zimmer. Ein vertrautes Lachen. Was in aller Welt hatte Sam dort zu suchen? Nein, es war gar nicht Sam, es war Elsa. Lilly hörte ihre Mutter lachen.

»Ach mein Mädchen«, sagte die wohlbekannte Stimme in der Ferne. »Wenn alle Wenns und Abers Äpfel und Nüsse wären, müsste kein Mensch mehr Hunger leiden.«

Fast hätte Lilly laut gelacht.

Gedämpft sprach Elsas Stimme weiter in Lillys Kopf. »Da unten zum Tanzen, da oben zum Denken.«

»Und benutz den Mund für alles Übrige«, sagte Lilly.

»Was?«, fragte Max, für einen Moment aus seinem eigenen Alptraum gerissen.

Lilly spitzte die Ohren, um ihrer Mutter zu lauschen. »Benutz deinen Mund, mein Mädchen, sorg dafür, dass der Kerl weiterredet.«

Jetzt verstand Lilly und sah Max tief in die Augen. »Erzählen Sie mir von Grace.«

Max warf den Kopf zurück und schnitt eine Grimasse. Einen Augenblick dachte Lilly, er würde aufheulen wie ein Tier, aber stattdessen antwortete er leise: »Ich habe ihr immer wieder gesagt, sie soll die Dinge so lassen, wie sie sind, aber du und sie, ihr seid genau gleich, ihr hört einfach nicht auf mich.«

»O mein Gott«, flüsterte Lilly. »Sie waren es. Sie haben Grace getötet.«

Max lachte. »Glaubst du das, ja?«

»Sie hatten am meisten zu verlieren. Grace konnte das pädophile Zeug nicht mehr ertragen und hat gedroht, Sie anzuzeigen.«

»Grace hätte mich niemals bei der Polizei verpfiffen. Genauso wenig wie Kelsey.«

»Nein, aber sie ist damit zu ihrer Abgeordneten gegangen.«

Lilly sah, dass ihn das ehrlich überraschte. »So eine fiese Schlampe! Sie hat verdient, was sie gekriegt hat.«

Für den Bruchteil einer Sekunde überlegte Lilly, warum sie mit diesem Psychopathen eigentlich über Grace’s Schicksal diskutierte, aber tief im Innern wusste sie, dass die Wahrscheinlichkeit, von ihm umgebracht zu werden, geringer war, solange er redete, und irgendwie wollte sie auch wissen, was wirklich geschehen
war.

»Wenn Sie nicht wussten, was sie getan hat, warum haben Sie sie dann getötet?«, fragte sie.

Er näherte sich ihr so weit, dass er sie hätte küssen können, und sie fühlte seinen Atem auf ihrem Mund.

»Ich hab Grace nicht getötet.«

Wieder sah Lilly ihm tief in die Augen, und ihre Blicke bohrten sich mit einer Intensität ineinander, als wären sie ein Liebespaar. Lilly wollte ihm glauben. Vielleicht sagte er ja die Wahrheit.

»Wer war es dann?«

Max riss sich aus dem Bann des Augenblicks, ließ Lillys Arme los, lehnte sich zurück, und die Verbindung zwischen ihnen zerriss. »Ich habe nicht den leisesten Schimmer.«

»Aber natürlich haben Sie das, Max. Sie sagen, dass Sie es nicht waren, und ich glaube nicht, dass es Kelsey war.«

Er zog die Nase hoch und zuckte die Achseln. »Könnte jeder gewesen sein.«

»Ich glaube aber, dass Sie es wissen. Dieser andere war es, denn der hat noch mehr zu verlieren als Sie, und deshalb war es für ihn so wichtig, dass Grace dichthält.«

Max runzelte die Stirn, als ließe er sich Lillys Erklärung durch den Kopf gehen, aber dann schüttelte er entschieden den Kopf. »Nein, er kann es nicht gewesen sein.«

Lilly nahm an, dass er von dem Mann in den Filmen sprach. Von dem Mann, vor dem Grace solche Angst gehabt hatte. Von dem Mann, der Candy so zugerichtet hatte. Von dem Mann, der die ganze Sache finanzierte. Max trug billiges Schuhwerk und war drogenabhängig – er konnte unmöglich die treibende Kraft des Unternehmens sein.

»Der andere ist nicht wie Sie, er ist krank im Kopf. Sie wollen bloß ein bisschen Geld machen, aber der andere scheut vor nichts zurück«, fuhr sie fort.

»Das stimmt, aber Barrows hat nicht den Mumm, jemanden umzubringen.«

Lilly wollte noch etwas sagen, aber Max legte ihr die Hand über den Mund, eine kindliche Geste, die sie unwillkürlich an Sam erinnerte.

»Hast du das gehört?«, fragte er.

Lilly schüttelte den Kopf, und wieder zog sich ihre Brust krampfhaft zusammen.

Gemeinsam lauschten sie. Etwas kratzte an der Tür.

»Ein Hund«, meinte Max.

Mit völlig unerwarteter Leichtfüßigkeit sprang er auf und zerrte Lilly an den Haaren vom Korridor ins Schlafzimmer.

»Leg dich aufs Bett und halt den Mund.«

Er zog sein Messer heraus und ging zur Tür. »Wenn ich auch nur den geringsten Laut von dir höre, mach ich dich fertig, endgültig.«

Jetzt saß Lilly in der Falle, in dem gleichen Schlafzimmer, genau dort, wo Grace mit dem Messer traktiert worden war. Wenn sie das Fenster aufriss und um Hilfe rief, würde Max sie töten, lange bevor jemand in der Siedlung auch nur auf die Idee kam, in ihre Richtung zu schauen. Gewalt und Geschrei gehörten hier zum Alltag, es war sozusagen das weiße Rauschen dieser Umgebung.

Wieder spürte sie den Druck im Kreuz, die Umrisse seines Messers. Sicher, es war eine Sinnestäuschung, das wusste sie, aber dadurch, dass sie nur in ihren Gedanken existierte, war sie nicht weniger schrecklich. Dann plötzlich kam ihr eine vage Erinnerung. Sie hatte doch etwas in die Tasche gesteckt, und dieses Etwas bohrte sich ihr jetzt in den Rücken! Vorsichtig tastete sie danach. Es war kein Messer, es war ihr Handy.

Behutsam nahm sie es in beide Hände, führte es ans Gesicht und küsste es wie einen Talisman. Natürlich konnte sie keinen Anruf riskieren, auch wenn sie flüsterte, ihre einzige Chance war eine SMS. Aber ihre Hände zitterten so, dass das Telefon aus ihrer Hand rutschte und aufs Bett fiel. Voller Panik, da Max ja jede Sekunde zurückkommen könnte, legte sie das Handy vor sich aufs Bett und tippte qualvoll langsam einen Buchstaben nach dem anderen ein. Aber als sie endlich fertig war, passierte das nächste Missgeschick, und ihre zitternden Finger schubsten das Handy aus Versehen vom Bett, noch ehe sie auf »senden« drücken konnte.

Um ein Haar hätte sie laut aufgeschrien, biss sich aber in letzter Sekunde auf die Zunge. So heftig, dass sie Blut schmeckte. Vorsichtig rutschte sie an den Rand des Betts und tastete auf dem Boden nach dem Telefon. Ihre Finger strichen über den abgenutzten Nylonteppich, aber schließlich berührten sie die vertraute Form des Handys, ihrer rettenden Verbindung zur Außenwelt, und schickte die Nachricht an den einzigen Menschen, dem sie jederzeit ihr Leben anvertraut hätte.

Jack hing über der Kloschüssel und übergab sich. Vor Mitternacht hatte er eine halbe Flasche Bourbon geleert und verbrachte nun die frühen Morgenstunden damit, sie wieder loszuwerden.

Er spülte den Mund mit einer Handvoll lauwarmem Wasser aus und machte sich auf den Rückweg ins Bett. Wer hätte gedacht, dass ausgerechnet er sich in so einen Zustand bringen würde, und das wegen einer Frau!

Er drehte sein Kissen um und drückte die Wange auf den kühlen Baumwollstoff, ohne auf das Piepen seines Handys zu achten. Es war nur eine SMS, die konnte warten.

Fünf Minuten später verfluchte er sich, weil er nicht mal dann eine SMS ignorieren konnte, wenn er im Sterben lag.

Bin mit M in 58, bitte hilf mir.

Jack ächzte und rollte sich auf den Rücken. Lilly hatte echt Nerven! Sogar jetzt noch nach den traumatischen Ereignissen gestern Abend, arbeitete sie mit Miriam weiter an dem Fall und erwartete auch noch, dass er ihr half. Manche Leute wussten einfach nicht, wann Schluss war.

Vor sich hin murmelnd kam Max zurück ins Schlafzimmer. Er war sichtlich angespannter als vorher, und ließ sein Messer nervös von einer Hand in die andere wandern. Auf seiner Oberlippe glänzten Schweißperlen.

Diesmal hörte Lilly Miriams Stimme in ihrem Kopf, ruhig und melodisch, wie Wellen, die ans Ufer plätschern.

»Bring ihn zum Reden, Lilly, bring ihn zum Reden.«

»War es tatsächlich ein Hund?«, fragte Lilly.

Max sah sie an, als hätte er ganz vergessen, dass sie da war, und zuckte die Achseln. Er schien benommen und weit weg, der Wahnsinn zeichnete sich auf seinem Gesicht ab.

»Ich weiß, dass Sie mit Grace befreundet waren. Dass Grace Ihnen sehr viel bedeutet hat«, sagte Lilly.

Wieder sah er sie an, als wäre er nicht sicher, was sie hier zu suchen hatte.

»Ich glaube, Grace hat Sie geliebt, und der einzige Grund, warum sie sich mit Ihnen gestritten hat, war, dass sie Angst um ihre Kinder hatte.«

Max lachte. Ein hohes Lachen, fast ein Kichern, vollkommen unpassend. Das Lachen eines Verrückten. Es machte Lilly noch mehr Angst als das Messer.

Bitte beeil dich, Jack.

Max saß auf dem Fußende des Betts, die linke Hand auf den Messergriff gelegt, direkt neben Lillys Bein.

»Es waren gute Kinder. Haben immer getan, was man ihnen gesagt hat.«

»Kelsey auch?«, fragte Lilly.

Er hob eine Augenbraue. »Sie hat getan, was sie musste, und deswegen hab ich sie geliebt.«

»Aber dieser andere Mann, er hat Kelsey und die anderen nicht geliebt?«

Max gab ein verächtliches Grunzen von sich. »Der liebt keinen.«

Unwillkürlich wanderten Lillys Augen zur Tür. Warum kam Jack denn nicht endlich?

»Er nutzt andere Leute also bloß aus, und er kriegt sie dazu, dass sie das tun, was er will«, sagte Lilly.

»Mich hat er aber zu gar nichts gekriegt«, erwiderte Max, und selbst jetzt war ihm anzuhören, wie stolz er war.

In möglichst beruhigendem Ton verfolgte Lilly ihre Taktik weiter, die darin bestand, dass sie das Monster, das neben ihr kauerte, möglichst weit entlastete, ihm einen Ausweg zeigte, ihm vermittelte, dass der ganze Schlamassel nicht seine Schuld war und dass ein anderer dafür die Verantwortung trug.

»Aber nichts davon war Ihre Idee, da bin ich ganz sicher.«

»Er hat mich nämlich zu gar nichts rumgekriegt«, wiederholte Max, mehr zu sich selbst als zu Lilly.

»Aber das hier war auch seine Idee, richtig?« Lilly breitete die Arme aus. »Dass Sie mich hierherbringen, meine ich. Sie haben selbst gesagt, er ist viel zu feige, um so was selbst zu machen, deshalb zwingt er einen anderen, die Drecksarbeit für ihn zu erledigen.«

Max fuhr herum, seine Augen blitzten vor Hass. Blitzschnell packte er Lilly an den Haaren und drückte ihr das Messer gegen die Wange. Sie hielt den Atem an.

»Niemand kontrolliert mich. Er nicht, Grace nicht, und du auch nicht«, knurrte er.

Sie spürte einen Stich, als das scharfe Metall die oberste Hautschicht durchdrang.

»Was meinst du denn, wie ich so weit gekommen bin? Dafür muss man ja wohl einen eigenen Kopf haben, richtig?«

Jetzt faselte er nur noch, während das Messer immer tiefer in Lillys Wange ritzte.

Sie wagte nicht zu sprechen oder sich zu rühren, sondern drückte nur den Kopf fest in die Matratze, um dem Messer so weit wie möglich auszuweichen. Das herunterrinnende Blut kitzelte sie am Ohr, und sie schloss die Augen.

»Was ist das?«, rief Max und nahm plötzlich den Arm samt Messer weg.

Vor Erleichterung schluckte Lilly schwer, während sie beobachtete, wie das Messer sich von ihr entfernte und nun über ihr schwebte.

»Vielleicht der Hund?«, vermutete sie. »Garantiert kommt irgendwann jemand vorbei, um nach ihm zu sehen, deshalb sollten Sie mich jetzt wirklich gehen lassen.«

Natürlich stimmte das nicht. Hier rannten selbst die Kinder wild und unbeaufsichtigt herum, von den Tieren ganz zu schweigen.

Max stieß einen kehligen Laut aus, der eher von einem Tier als von einem Menschen zu stammen schien.

Lilly fing an zu plappern: »Ich werde niemandem erzählen, was Sie machen, ich werde Sie ab jetzt in Ruhe lassen.«

Mit einer geschickten Bewegung riss Max das Klebeband von seinem Ärmel und drückte es wieder auf Lillys Mund.

»Du quasselst zu viel«, sagte er.

Erneut hörte man das Kratzen an der Tür.

»Ich schneid ihm die Kehle durch«, zischte er und rannte aus dem Zimmer.

Lilly fasste sich an die Wange und spürte, dass die Haut dort nass war und ein Schnitt darin klaffte. Dann knallte die Wohnungstür hinter Max zu, und sie wusste, dass ihr nur wenige Sekunden blieben, um aktiv zu werden. Offenbar hatte Jack sie im Stich gelassen, und sie musste sehen, wie sie allein zurechtkam. Wie immer.

Mit dem Klebeband verschwendete sie erst gar nicht ihre Zeit, sondern lief gleich zum Fenster. Vielleicht konnte sie hinausspringen. Mit aller Kraft versuchte sie, es hochzuschieben, merkte aber bald, dass es abgeschlossen war und der Schlüssel nirgendwo in Sicht. Hektisch sah Lilly sich im Zimmer nach etwas um, womit sie die Scheibe einschlagen konnte, konnte in dem spartanisch eingerichteten Raum aber nichts Geeignetes entdecken. Kurz entschlossen riss sie den winzigen Kleiderschrank auf und schnappte sich ein dünnes Shirt. Wenn sie sich das um die Hand wickelte, würde sie das Fenster mit der Faust einschlagen können. Obwohl die dünne lavendelfarbene Baumwolle nicht viel mehr Schutz bot als ein Spitzenhandschuh, machte sie sich zum Schlag bereit. Doch als sie ausholte, sah sie zum ersten Mal richtig aus dem Fenster. Was hatte sie sich dabei nur gedacht? Selbst wenn sie die Scheibe zerschlug, stand ihr ein Sprung vom dritten Stockwerk direkt auf den gepflasterten Gehweg bevor.

Also rannte sie doch zur Tür und öffnete sie so leise wie möglich. Von hier konnte sie den Korridor bis zur Wohnungstür überblicken, Max’ dunkle Silhouette durch das Milchglas der Tür verzerrt, die Arme wild vor dem bedauernswerten Hund schwenkend, der sich wahrscheinlich nur hierher verirrt hatte und völlig unabsichtlich in diesen Irrsinn hineingeraten war. Sie hörte Bellen und Knurren, war sich aber nicht sicher, ob es von Max oder von dem Hund stammte.

Rasch ließ sie sich auf die Knie fallen und kroch auf dem Bauch den Korridor hinunter in Richtung Küche. Max war zwar draußen, aber nur wenige Meter von ihr entfernt, und sie drückte sich eng an die Wand.

Das Bellen verwandelte sich in ein Jaulen, und Lilly stellte sich unwillkürlich vor, wie der Hund sterbend in einer riesigen Blutlache auf dem Gang lag.

Als sie Max mit dem Schlüssel im Schloss rappeln hörte, wusste sie, dass sie handeln musste. Die Ellbogen als Hebel nutzend, sprang sie auf die Arbeitsplatte und von dort zum Fenster. Während sie Max’ Schritte im Korridor hörte, versuchte sie es mit aller Gewalt aufzustemmen.

»Schlampe!«, schrie Max, als er merkte, dass Lilly nicht mehr im Schlafzimmer war. Aufgebracht rannte er ins Kinderzimmer und von dort ins Bad. Glas zerschellte auf Fliesen, Stühle krachten gegen die Wand, und Lilly kämpfte immer noch mit den Lackschichten, die über Jahre hinweg das Küchenfenster in seinem Rahmen festgeklebt hatten.

Sie hörte, wie Max sich in rasender Wut der Küche näherte, und begriff gleichzeitig, dass das Fenster sich nicht öffnen lassen würde. Wie ein Taucher nahm sie einen tiefen Atemzug und trat mit aller Kraft gegen die Scheibe. Ein Riss erschien und zerteilte das Fenster von oben bis unten – wie die San-Andreas-Falte, wie der Zauberspiegel in Schneewittchen. Holz splitterte, ein Schauer cremeweißer Farbkrümel regnete herab, aber das Fenster blieb geschlossen, das Glas bis auf den Sprung intakt.

Lilly holte gerade zum nächsten Tritt aus, als die Küchentür so heftig aufflog, dass die Angeln herausbrachen. In der leeren Öffnung stand Max. Er jaulte wie ein Wolf.

Ein Moment verstrich, nicht mehr als ein Herzschlag, aber die Zeit schien stillzustehen. Max verstummte und starrte Lilly an, die oben auf der Anrichte stand. Ihr Bein stockte mitten in der Bewegung, und sie starrte zurück.

Als er sprach, klang seine Stimme kristallklar. »Ich bring dich um!«

Dann stürzte er sich auf sie, aber seine Arme griffen ins Leere. Lilly war blitzschnell rückwärts über die Arbeitsplatte gerobbt und ins Spülbecken gerutscht.

In diesem Moment ertönte ein lautes Krachen, und noch eine Tür flog aus den Angeln. Diesmal war es die Wohnungstür, die zusammen mit Jack auf einem Scherbenhaufen landete. Instinktiv wandte Max sich nach dem Geräusch um, und Lilly wusste augenblicklich, was zu tun war. Sie griff aufs Fensterbrett nach dem erstbesten harten Gegenstand. Ehe Max sich umsehen konnte, schwang sie das Ding über den Kopf und ließ es mit aller Kraft, die noch in ihren Armen war, auf seinen Schädel niedersausen. Max ging zu Boden. Lilly blickte von seinem Kopf, in dem direkt über dem Ohr eine tiefe Wunde klaffte, zu der Topfpflanze in ihrer Hand. Als sie das Blut weggewischt hatte, las sie: »Für die beste Mum der Welt.«

Jack half ihr mit der einen Hand von der Anrichte herunter und zog mit der anderen das Klebeband von ihrem Mund. Lilly rieb sich über die aufgesprungenen Lippen. »Warum kommst du erst jetzt?«

»Ist er tot?«, fragte Lilly den Sanitäter, der ihre Wange säuberte.

»Nur bewusstlos«, antwortete er. »Aber Ihre Wunde muss genäht werden. Wollen Sie mit uns zurückfahren?«

Aber Lilly schüttelte den Kopf. Sie war schlicht unfähig, sich von der Stelle oben an der Treppe, auf der sie kauerte, wegzurühren. »Ich regle das selbst, danke.«

Eine Weile beobachtete sie Jack, der unten auf der Straße eine Handvoll Schaulustiger in ihre Schranken verwies, damit der Krankenwagen durchkam. Schließlich kam er die Treppe herauf zu ihr, und sie versuchte zu lächeln, aber es tat zu weh.

Erst als er näher kam, bemerkte sie, wie blass er war.

»Du siehst fertig aus.«

»Na ja, du wirkst auch nicht grade wie das blühende Leben«, erwiderte er.

»Ich bin entführt und mit dem Messer bedroht worden. Wie lautet deine Entschuldigung?«

»Ich hab mich betrunken, mir die Nacht um die Ohren geschlagen und überlegt, was ich mit meinem Leben anfangen soll.«

»Und, bist du zu irgendwelchen Ergebnissen gelangt?«

»Nicht mal ansatzweise.«

»Autsch.«

Eine stämmige Krankenschwester zog den Faden fest.

»Fast fertig«, sagte sie und stach mit der Nadel noch einmal beherzt in das weiche Fleisch.

Lilly zuckte zusammen und schloss die Augen. Was für einen Schienenstrang legte man ihr denn da übers Gesicht?

»Mein Gott, es ist Frankensteins Braut!«, rief eine vertraute Stimme, und Miriam streckte den Kopf durch den Vorhang. Die Schwester schnalzte tadelnd mit der Zunge, schickte Miriam jedoch nicht weg.

Endlich schnitt sie den Faden ab und hielt ihrer Patientin einen Spiegel vors Gesicht. Obwohl die Haut etwas geschwollen war, musste Lilly zugeben, dass die Frau gute Arbeit geleistet hatte und mit ihren Wurstfingern unerwartet geschickt gewesen war.

»Wow«, meinte Lilly. »Sie hätten dabei sein sollen, als ich meinen Sohn zur Welt gebracht habe.«

Mit einem Naserümpfen erwiderte die Schwester: »Ich bleibe lieber am anderen Ende.«

Die drei Frauen lachten.

Lilly beteuerte noch einmal, dass ihre Tetanusimpfung auf dem neuesten Stand war, nahm eine Packung Antibiotika und eine Packung Schmerzmittel in Empfang und verließ das Krankenhaus.

»Ich hätte gar nicht gedacht, dass Ihr Job so gefährlich ist«, meinte die Schwester.

»Ich suche mir was Neues«, konterte Lilly. »Assistentin bei einem Messerwerfer.«

Die Schwester grinste schief und widmete sich wieder ihrer Näharbeit. Lilly machte sich auf den Weg hinaus, aber kurz vor dem Ausgang bog sie nach rechts ab.

An dem Automaten neben dem Krankenhauseingang lehnte Jack, die Arme über der Brust verschränkt. Ohne Lilly anzusehen, fischte er ein paar Münzen aus den Tiefen seiner Tasche, und sie griff zu wie ein dankbarer Junkie. Sie warf das Geld in den Automaten, und schon hüpfte ein ganzes Arsenal an unterschiedlichen Schokoriegeln heraus.

»Für Sam«, murmelte sie, den Mund voller Schokolade, und ging hinaus.

Zu ihrer Überraschung war es noch taghell draußen. Irgendwie hatte sie das Gefühl gehabt, dass der Tag längst vorbei sein müsste. Seltsam, dass wichtige Dinge manchmal in so kurzer Zeit geschehen konnten. Erdbeben, Flugzeugabstürze, Morde, alles spielte sich innerhalb weniger Minuten ab. Haarewaschen dauerte länger.

Ein frischer Wind war aufgekommen. Lilly ließ sich von der kühlen Luft umwehen.

»Was ist passiert, Lilly?«, wollte Miriam wissen.

»Wir müssen jetzt nicht darüber reden«, sagte Jack.

Sein Ton war barsch, sein Körper steif und angespannt. Kein Zweifel, er hatte den Brief nicht vergessen.

Lilly wollte etwas sagen, aber wusste nicht, was. Fröstelnd wandte sie sich ab.

Auf einmal merkte sie, wie von hinten Jacks Jacke über ihre Schultern gelegt wurde. Ebenso dankbar für den tröstlichen Geruch wie für die Wärme, hüllte Lilly sich ein. »Ist schon in Ordnung. Ich weiß eigentlich auch gar nicht, was passiert ist. Als ich nach Parkgate kam, hat er dort wohl schon auf mich gewartet, aber ich hab ihn nicht gesehen, bis er mir das Messer an den Rücken gehalten hat.«

»Himmel«, murmelte Jack leise.

Lilly legte die Hand auf seinen Arm, eine federleichte Berührung. Er rang sich ein Lächeln ab und ließ ihre Hand da. »Er hat mich gefesselt und zu Nummer 58 gebracht«, fuhr Lilly fort.

»Was wollte er denn?«, fragte Miriam.

Lilly überlegte. Ja, was hatte Max gewollt? »Er hat in Gedanken eine Verbindung zwischen mir und Grace hergestellt und immer wieder gesagt, dass wir beide versucht haben, uns ihm in den Weg zu stellen.«

Miriam machte große Augen. »Glaubst du, er hat Grace doch umgebracht?«

»Unmöglich«, warf Jack ein. »Er hat ein Alibi.«

»Er könnte jemand anderen damit beauftragt haben«, entgegnete Miriam.

Lilly riss den zweiten Schokoriegel auf und stopfte sich die Hälfte in den Mund. »Ich glaube nicht, dass er was damit zu tun hatte. Er war ehrlich geschockt, als ich ihm erzählt habe, dass Grace bei ihrer Abgeordneten war.«

Sie biss noch einmal ab und knüllte das Papier zusammen. »Könntest du mich zum Lancasters fahren?«, fragte sie Jack.

»Zu dem Pub?«

»Mhm«, bestätigte Lilly. »Ich treffe mich dort mit dem Anwalt und der Psychologin, und ich bin spät dran.«

Jack schüttelte den Kopf, aber aus Resignation, nicht um sich zu weigern. »Du solltest dich ausruhen.«

»Das werde ich.«

Jez und Sheba hatten sich an ihren Lieblingstisch gesetzt. Anders als Lilly schienen sie sich in dem schicken Ambiente ganz zu Hause zu fühlen. Sie rauchten Marlboro Lights, unterhielten sich und lachten.

An diesem Morgen hatte Lilly geplant, dass dies ihr letztes Treffen sein würde, aber inzwischen hatte sie den Gedanken, dass sie sich aus dem Fall zurückziehen würde, endgültig verworfen. Zum ersten Mal seit Wochen fühlte sie sich wieder wie die Tochter ihrer Mutter. Mit einer körperlichen und geistigen Kraft, die sie selbst überraschte, hatte sie einen bewaffneten Angreifer abgewehrt. Das Ereignis gab ihr einen kurzen Einblick in ihre inneren Ressourcen, und sie war sich sicher, dass sie diese noch weiter anzapfen konnte, um Kelsey zu helfen. Und da war noch etwas, was ihr im Kopf herumspukte, ohne dass sie in der Lage war, es deutlich zu sehen.

Jez winkte ihr fröhlich zu, aber als er Miriam und Jack bemerkte, nahm sein Gesicht einen verwunderten Ausdruck an.

Mit gerunzelter Stirn nahm er Lillys Verband und ihr Hinken zur Kenntnis, und sie fragte sich, ob er sich Sorgen um sie machte. Unwillkürlich spürte sie ein Kribbeln bei dem Gedanken, dass er womöglich Gefühle für sie hegte, ganz gleich, wie geringfügig diese auch sein mochten. Offensichtlich war ihr das Machtgefühl schon zu Kopf gestiegen.

»Irgendwas sagt mir, dass wir was verpasst haben«, meinte er.

Dann lauschten die beiden Geschwister aufmerksam, während Lilly von den Ereignissen des Morgens berichtete. Immer wieder schüttelte Jez ungläubig den Kopf, während Sheba nickte und sie ermunterte, fortzufahren.

Jez fixierte Jack. »Diesmal verhaften Sie ihn aber.« Es klang wie ein Befehl.

Jack ärgerte sich über die unfaire Bemerkung. Natürlich war es nicht seine Schuld gewesen, dass Max das letzte Mal ungeschoren davongekommen war, aber das konnte Jez nicht wissen.

»Er ist momentan noch im Krankenhaus. Unser Jackie Chan hier hat ihm einen ordentlichen Schlag auf den Schädel verpasst, aber sobald er wieder fit ist, wird er aufs Revier gebracht, und bis dahin steht er unter Polizeiüberwachung«, erklärte Jack.

Von Jez erntete er nur ein steifes Nicken, als fände er Jacks Erklärung nur mit Müh und Not gut genug. »Und was ist mit dem Mord an Grace? Er ist doch bestimmt der Hauptverdächtige.«

»Nein«, antworteten die anderen wie aus einem Mund.

»Er war zur Tatzeit in Haft«, sagte Jack.

»Er wusste nicht, dass Grace ausgepackt hatte«, sagte Miriam.

»Er passt nicht ins Täterprofil«, sagte Sheba.

»Okay, okay«, rief Jez und breitete ergeben die Arme aus.

»Ich glaube, dass es der andere Mann war«, meinte Lilly.

»Ich dachte, wir wären zu dem Schluss gekommen, dass das nicht sehr wahrscheinlich ist«, wunderte sich Sheba.

»Aber nicht unmöglich«, entgegnete Lilly. »Das haben Sie selbst gesagt. Meine einzige Alternative ist Kelsey, und ich bin noch nicht bereit, sie aufzugeben.«

Alle nickten, sogar Jack.

»Aber wir wissen immer noch nicht mehr darüber, wer es sein könnte«, sagte Sheba. »Wir wissen nur, dass Grace den Mann zu kennen schien, und angesichts ihrer Berufsbranche vermute ich, dass sie mehr als einen oder zwei Bekannte hatte.«

Lilly grinste so breit, dass ihre Wange schmerzte. »Ich kenne seinen Namen.«

Mit offenem Mund wandten die anderen sich ihr zu.

»Max hat gesagt, er heißt Barrows.«

Barrows hatte das Gefühl zu ertrinken, während der Mann vom MI5 berichtete. Hermione hatte den Geheimdienst immer gehasst, aber eingesehen, dass er ein notwendiges Übel war, das zum Leben einer Politikerin gehörte. Die Leute mussten die nationalen Interessen schützen, aber seit der Thatcher-Zeit wurden sie eingesetzt, um die Regierung vor denen zu schützen, die ihr an den Kragen wollten, und zwar nicht nur mit Hilfe von Sarin-Gas und Granaten, sondern auch mit Gerüchten und Skandalen.

Der Mann war dünn und bleich, seine Haare schmutzfarben, seine Gesichtszüge so nichtssagend, dass man sie sofort vergaß. Kein Wunder, dass Hermione die Männer immer als Gespenster bezeichnete.

»Wie heißt der Mann nochmal?«, fragte Hermione.

»Max Harding, Madam.«

Hermione schüttelte den Kopf und wandte sich an ihren Mann. »Mir sagt der Name nichts. Könnte es sich um einen von deinen Patienten handeln, Darling?«

Barrows wusste nicht recht, was er tun sollte, und dieses Gefühl war ihm nahezu unerträglich. Zu lügen wagte er nicht, falls man bereits seine Patientenkartei überprüft hatte.

»Nein, mir kommt der Name auch nicht bekannt vor«, antwortete er. »Aber ich hab in all den Jahren so viele Menschen gesehen, dass ich mich unmöglich an alle erinnern kann.«

Das Gespenst nickte, als wäre das eine absolut vernünftige Antwort.

Hermione goss Tee ein. Sie schien ein Inbild der Ruhe, aber der Deckel der Porzellanteekanne schepperte leise und verriet Barrows, wie nervös sie war. Vermutlich hatte der andere Mann es auch bemerkt. Für so etwas wurde man in diesem Beruf ja ausgebildet.

»Was genau hat dieser Mensch denn getan?«, fragte er.

Das Gespenst stellte seine Tasse vollkommen lautlos auf die Untertasse zurück.

»Er hat versucht, die Anwältin von Kelsey Brand zu töten. Anscheinend nicht zum ersten Mal.«

»Das ist ja schrecklich«, sagte Hermione. »Einfach furchtbar. Vielleicht ist er einer von diesen Selbstjustiztypen.«

»Ja, vielleicht«, erwiderte das Gespenst und nahm sich einen Keks. »Aber das erklärt dennoch nicht, warum der letzte Anruf, den er auf seinem Handy bekommen hat, von Ihrem Mann stammt.«

Unbehagliche Stille senkte sich herab, nur unterbrochen von dem klickenden Geräusch der malmenden Kiefer des Gespensts, das gemächlich den Keks zerkaute.

»Darling«, meinte Hermione mit schriller Stimme, »hast du mir nicht erzählt, dass dein Handy letzte Woche gestohlen wurde?«

»Stimmt«, log Barrows geistesgegenwärtig.

»Na, da haben wir doch des Rätsels Lösung«, säuselte sie.

Das Gespenst schluckte den Rest Keks hinunter, und Barrows beobachtete, wie sein Adamsapfel hüpfte.

»Da haben wir die Lösung«, wiederholte der Geheimdienstmann und stand auf. »Natürlich gehen wir, sobald wir dazu kommen, Mr. Hardings Telefonanrufe vom letzten Jahr durch. Wenn wir noch weitere Fragen haben, melde ich mich.«

Hermione führte ihn zur Tür, aber Barrows konnte nicht aufstehen. Als seine Frau zurückkehrte, sah sie nicht mehr nervös aus. Ihr Gesicht wirkte grau und versteinert.

»Hermione«, stammelte Barrows, aber sie hob die Hand.

»Ich dachte, ich hätte mich klar ausgedrückt, als ich sagte, wenn du irgendetwas tust, das mich in Verlegenheit bringt, ist es mit dem hier« – sie machte eine ausladende Geste, die ihr Heim, ihre Ehe, ihr ganzes Leben umfasste – »ein für alle Male vorbei.«

Er nickte und erhob sich mühsam. Obgleich seine Beine sich anfühlten wie aus Blei, zwang er sich, aus dem Zimmer zu gehen und das Haus zu verlassen. Hermione würdigte ihn keines Blickes.

»Das Problem ist doch, dass das ein recht häufiger Name ist«, sagte Jez, während er Wein in fünf Gläser goss.

»Ist er in den Falldokumenten aufgetaucht?«, fragte Miriam.

Lilly seufzte. »Vielleicht, aber es gibt so viel Papierkram, dass wir ewig brauchen würden, um den Namen zu suchen.«

Jez trank einen Schluck Wein und schüttelte mit dem Kopf. »Hmm.« Dann griff er in die schmale schwarze Aktentasche, die neben Shebas Füßen stand, und zog ein makelloses Ringbuch heraus. Jedes Blatt war gelocht und sorgfältig abgeheftet, und an den Rändern standen verschiedenfarbige Etiketten hervor.

»Meine Schwester liebt Querverweise, und ich wäre tief schockiert, wenn sie nicht eine alphabetische Liste der erwähnten Namen angefertigt hätte.«

Lilly staunte, voller Ehrfurcht.

»Ja gut, ich hab eben meine Macken«, sagte Sheba und reichte Lilly eine lange Liste mit Namen.

Lilly fuhr mit dem Finger die Spalte hinunter. »Bagshot, Bajari, Ball … Hier haben wir’s, Barrows, Seite 199.«

Sheba blätterte und gab Lilly die Akte. Es war ein psychiatrischer Bericht, nicht über Kelsey, sondern über Grace aus der Zeit, die sie im Heim verbracht hatte. Lilly sah sich den Verfassernamen an.

»Er hat vor Jahren in The Bushes gearbeitet, als es noch ein Heim für gestörte Kinder war«, sagte Lilly.

»Jetzt ist es ein Heim für gestörte Kinder mit gestörten Eltern«, warf Miriam ein.

»Das war es damals auch schon, nur hatte niemand den Mut, es auszusprechen«, meinte Jack.

»Bleiben wir beim Thema«, sagte Jez. »Zurück zu dem fraglichen Psychologen.«

»Wie heißt er mit Vornamen?«, fragte Sheba.

»William«, antwortete Lilly.

Sheba warf die Arme in die Luft und den Kopf in den Nacken. »Den hab ich mal auf einer Konferenz kennengelernt, er war total nervös und roch nach Erbrochenem.

Anfang der Achtziger war er ziemlich bekannt auf dem Gebiet der Verhaltenstherapie, aber dann gab es irgendwelche Skandalgerüchte, und er ist in die Privatpraxis gegangen.«

»Was denn für Skandalgerüchte?«, wollte Lilly wissen.

Sheba zog die Augenbrauen hoch. »Man sagt, er ist den Kindern, um die er sich gekümmert hat, zu nahe gekommen, wenn ihr wisst, was ich meine.«

»Was ist dann mit ihm passiert?«, fragte Lilly weiter.

Sheba zuckte die Achseln. »Wie ich schon sagte – er hat eine Privatpraxis aufgemacht.«

»Der Mistkerl hat die Sache schlicht unter den Teppich gekehrt«, schnaubte Miriam.

»Ich frage mich, wo er jetzt wohl ist«, sagte Lilly.

»Hoffentlich führt er ein ganz erbärmliches Leben«, sagte Jez.

Sheba stieß ein hohles Lachen aus. »Leider sind solche Typen meistens die geborenen Stehaufmännchen. Er ist verheiratet, mit dieser Politikerin, deren Frisur immer aussieht wie aus Beton.«

Lilly sprang auf die Füße, sodass zwei Gläser Chardonnay auf dem Boden landeten. »Entschuldigung«, rief sie der Kellnerin zu, als sie aus der Tür rannte, Jack dicht auf ihren Fersen.

Mit einem Dietrich in der Hand stand Jack vor der Tür zur Praxis. Lilly hatte sich einen Dietrich immer als ein stocherartiges Instrument mit mystischen Eigenschaften vorgestellt und war entsprechend enttäuscht, als Jack eine Unzahl von Schlüsseln auspackte, von winzig klein bis riesig groß, alle wenig beeindruckend und von einem silbernen Ring baumelnd, wie man es von Schlüsseln gewohnt war.

»Das kann ja Stunden dauern«, sagte Lilly.

Jack ließ sich die Schlüssel durch die Finger gleiten und klaubte schließlich ein kleines Messingschlüsselchen aus der Menge heraus. »Nicht wenn man weiß, wonach man sucht«, sagte er und öffnete mühelos die Tür.

Lilly sah ihn mit hochgezogenen Augenbrauen an.

»Wilde Jugend«, erklärte er, und sie marschierten durch den Empfangsbereich.

»Genau genommen geht es dich überhaupt nichts an«, fügte er noch hinzu.

»Von wegen«, entgegnete Lilly.

»Ich meine, das ist Polizeisache.«

Sie fasste nach seiner Hand. »Wie gut, dass ich einen von der Polizei dabeihabe.«

Von draußen hatte die Praxis leer ausgesehen, aber jetzt hörten sie Geräusche aus dem Zimmer, das aller Wahrscheinlichkeit nach Barrows’ Praxis war. Jack legte den Finger auf die Lippen, und sie schlichen zur Tür. Mit einem ohrenbetäubenden Krachen trat Jack sie ein.

»Das hast du heute schon zweimal gemacht«, meinte Lilly, zufrieden, dass sie beide so voller Überraschungen steckten. Wer sagte denn, dass der Süden einen verweichlichte?

Im Büro war keine Spur von Barrows zu sehen, dafür stand aber seine Frau, Hermione, hinter dem Schreibtisch und war dabei, den Inhalt einer Flasche über einen Papierkorb voller Videokassetten auszukippen.

Hermione blickt auf. »Das war nun wirklich nicht notwendig.«

»Wo ist William Barrows?«, fragt Valentine.

»So melodramatisch!«

Hermiones Blick ist ebenso kalt wie ihre Stimme.

»Wer sind Sie?«

»Wer ich bin, wissen Sie genau«, ruft die Anwältin.

Der Mann hält seine Marke hoch. »Sergeant Jack McNally.«

Diesmal schreit die Anwältin. »Wo ist William Barrows?«

»Er ist weggefahren«, antwortet Hermione.

»Wohin?«

Achselzuckend senkt Hermione den Blick auf die Videos, die im Papierkorb vor sich hin brutzeln und mächtig qualmen. Die Säure hat ihre Wirkung getan, die Tapes sind fast geschmolzen, es stinkt nach starken Chemikalien.

McNally streckt die Hand nach der Flasche aus. »Geben Sie das lieber mir, Mrs. Barrows.«

Aber Hermione drückt die Flasche fest an die Brust, wobei sie hofft, dass nichts von der Säure auf ihren hübschen Kaschmirpulli gerät. »Wer hat Sie dazu autorisiert?«

»Es ist ein Beweismittel dafür, dass ein Verbrechen begangen worden ist«, antwortet er.

»Was denn für ein Verbrechen?«, fragt Hermione.

Jetzt gerät Valentine endgültig in Rage, stürzt sich auf Hermione, reißt ihr die Flasche aus der Hand und schwenkt sie vor ihrer Nase hin und her.

»Wissen Sie überhaupt, was auf den Videos zu sehen ist? Ihr Ehemann, wie er Sex mit kleinen Mädchen hat. Er hat jemanden dafür bezahlt, Mädchen für ihn zu finden, größtenteils aus Heimen, Mädchen ohne Familie, Mädchen, die keinen haben, der sich um sie kümmert. Und dann hat er sie vergewaltigt.«

An der Stelle bricht Valentines Stimme, kein wütendes Geschrei mehr, sondern ein halbersticktes Keuchen. »Und weil er damit noch nicht zufrieden war, musste er jemanden engagieren, der das Ganze gefilmt hat, damit er sich immer und immer wieder an dem weiden konnte, was er getan hat.«

Atemlos hält sie inne und schnappt nach Luft. McNally legt ihr besänftigend die Hand auf die Schulter. Wenn Hermione sie nicht so verachtet hätte, wäre sie beinahe gewillt gewesen, die beiden süß zu finden.

»Müssen Sie sich denn unbedingt wie ein Fischweib aufführen?«, fragt sie stattdessen.

»Ich glaube, Sie sollten mit mir kommen, Mrs. Barrows«, erwidert McNally ruhig.

»Und ich glaube, wir sollten erst mal Ihren Vorgesetzten anrufen«, entgegnet Hermione und betätigt die Tasten des Telefons auf Williams Schreibtisch.

»Ja?«, ertönt kurz darauf Bradburys vertraute Stimme aus dem Lautsprecher.

»Hier ist nochmal Mrs. Barrows«, flötet Hermione. »Bei mir ist einer ihrer Untergebenen aufgetaucht, ein Officer McNally. Bitte bestätigen Sie doch noch einmal, was wir vorhin besprochen haben.«

»Jack, sind Sie das?«, fragt Bradbury.

»Ja.«

»Barrows hat Grace nicht getötet«, erklärt die Stimme aus dem Lautsprecher.

»Natürlich hat er das!«, mischt Valentine sich wieder ein.

»Wer zum Teufel ist das denn?«, will Bradbury wissen.

»Tut nichts zur Sache«, würgt Jack ihn ab. »Woher wollen Sie das wissen?«

Bradbury seufzt. »Mr. und Mrs. Barrows waren an dem Abend, als Grace Brand ermordet wurde, bei einem Benefiz-Dinner für die Kinderschutzorganisation NSPCC. Anwesend waren dort außerdem der Lordkanzler und seine Frau sowie der Herausgeber einer großen Tageszeitung. Ich glaube, Richter Blechard-Smith saß auch an ihrem Tisch.«

Das verschlägt Valentine und McNally endlich die Sprache. Hermione unterdrückt ein Kichern. Natürlich ist sie zufrieden, dass sie die Situation in die Hand genommen hat, aber sich jetzt offen darüber zu freuen, wäre doch sehr unziemlich.

»Und die Videos?«, fragt McNally, doch seine Stimme klingt längst nicht mehr so scharf. »Sie hat sie zerstört.«

»Darum kümmert man sich weiter oben«, antwortet Bradbury.

McNally führt Valentine hinaus. Sie hat noch immer kein Wort herausgekriegt.

Bye bye, dumme Zicke.

Als sie heimkam, war Lilly immer noch starr vor Schreck. Jack hatte versucht ihr klarzumachen, dass eine Konfrontation wegen der Videos absolut nutzlos war. Hermione Barrows war Teil der Regierung, und nach seinen Erfahrungen in Nordirland bekam die Regierung in den meisten Fällen das, was sie wollte. Gerechtigkeit, Moral und Ähnliches rangierten weit abgeschlagen hinter dem »größeren Zusammenhang«, was immer das zum gegebenen Zeitpunkt auch sein mochte.

»Aber du bist hergekommen, um dieser ganzen Scheiße zu entfliehen«, hatte sie protestiert.

Er sah sie mit einem halben Lächeln an und setzte sie vor dem Parkgate-Gefängnis ab, wo immer noch ihr Auto stand.

»Kannst du fahren?«, fragte er.

Unwillkürlich stellte Lilly sich vor, wie sie in seinen Augen aussehen musste – Wunden an Hals und Wange, ein Fuß zu doppelter Größe aufgeschwollen.

»Nicht schneller als hundertzwanzig.«

Vor dem Cottage half David gerade Sam dabei, etwas aus dem Kofferraum zu laden. Als er Lillys Wange entdeckte, musste er zweimal hinschauen.

»Was ist denn um Himmels willen diesmal passiert?«

Lilly wich der Frage aus. »Danke, dass du Sam abgeholt und heimgefahren hast.«

David schlug die Augen nieder. »Eigentlich«, sagte er, »eigentlich habe ich nur ein paar Sachen geholt und wollte Sam gleich wieder mitnehmen.«

Auch Sam vermied sorgfältig ihren Blick und trat gegen einen Kiesel, der zwischen zwei Steinplatten festhing.

»Sam?«, fragte Lilly.

»Bloß für ein paar Tage, Mum, weil du so viel zu tun hast und so.«

Lilly sah von David zu Sam und wieder zurück, aber keiner von beiden wollte die Augen von seinen Schuhspitzen losreißen.

»Was sagt Cara denn zu dem neuen Arrangement?«, erkundigte sich Lilly schließlich.

»Sie findet das bestimmt okay«, antwortete David ausweichend.

»Dann weiß sie also noch nichts davon«, folgerte Lilly.

Diesmal sah David auf, und was er sagte, brach Lilly fast das Herz. »Sam ist unglücklich.«

Sie stiegen ins Auto und fuhren weg. Noch lange nachdem sie weg waren – das Auto war längst in weiter Ferne verschwunden –, stand Lilly in der Auffahrt, und Davids Worte hallten in ihren Ohren wider. Der Wind war beißend kalt geworden, und sie schauderte. Die Wunde an ihrer Wange brannte, und sie war müde, sehr, sehr müde. Aber trotzdem ging sie nicht ins Haus. Sie fragte sich, ob Grace sich so gefühlt hatte, als die Mädchen ins Heim geholt worden waren. Hatte sie auf dem Gang vor Nummer 58 gestanden und Angst gehabt, wieder hineinzugehen in die Wohnung, die nicht mehr ihr Zuhause war?

Kapitel 20

Samstag, 26. September

Die marineblaue Sporttasche, die sie in den Osterferien zusammen gekauft hatten, stand, gepackt mit Sams Fußballausrüstung, auf dem Sitz neben Lilly. Sie war von der gleichen Machart, wie sie vom englischen Team bevorzugt wurde, und Sam war wild entschlossen gewesen, genauso eine zu ergattern. Als sie im sechsten Laden angekommen waren, hatte Lilly Hunger und war am Ende ihrer Geduld. Warum veranstaltete man wegen einer Sporttasche so einen Wirbel? Aber Sam hatte sie mit einer so giftigen Mischung aus Abscheu und Mitleid angesehen, dass sie sich gezwungen sah, die Suche fortzusetzen. Um halb vier brachte sie endlich einen jungen pickeligen Verkäufer dazu, sämtliche Niederlassungen des Geschäfts in einem Umkreis von fünfzig Meilen anzurufen, und sicherte sich auf diese Weise tatsächlich die letzte Tasche in einem Einkaufszentrum in Watford.

Sam hatte die Tasche präsentiert, wie Donald Trump seine neueste Frau und jedes Ooh und Aah bis ins Letzte ausgekostet. Am Ende musste Lilly zugeben, dass die Ehrerbietung, die das Ding hervorrief, jede qualvolle Minute wettmachte, die sie auf der Jagd danach verbracht hatten.

Lilly war überrascht, dass Sam sie vergessen hatte. Vielleicht war das aber ein gutes Zeichen. Vielleicht war er nicht ganz bei Trost gewesen, als er sich entschlossen hatte, eine Weile zu seinem Dad zu ziehen. Vielleicht wollte er die Tasche aber auch nicht mehr haben, weil er plante, sein bisheriges Leben mit seiner Mum endgültig hinter sich zu lassen.

Was immer die wahre Antwort sein mochte – auf alle Fälle brauchte Sam die Tasche für das Spiel heute Morgen, also fuhr Lilly mit ihr zur Schule.

Wie oft hatte sie auf dem morgendlichen Weg zur Schule um Stille gebetet, während sie versuchte, sich gleichzeitig auf die Landstraße und Sams Erzählungen zu konzentrieren, die sich gleichermaßen wild und unberechenbar durch die Gegend schlängelten.

»Hören wir doch ein bisschen Musik«, bettelte sie manchmal, aber dann plapperte Sam einfach noch lauter weiter, und Lillys Gehirn fühlte sich an, als würde es zu Brei zerstampft. Morgens war nicht ihre beste Zeit.

»Wie heißt die Hauptstadt von Mexiko?«

»Schmecken Froschschenkel wirklich wie Hühnchen?«

»Wie groß ist die Entfernung zwischen der Erde und dem Mond?«

»Ist es besser, schlau zu sein, oder nett?«

Aber heute Morgen herrschte Stille. Nichts. Lilly hörte den Motor, die Reifen in den Spurrillen, das leise Quietschen des Tassenhalters, wenn sie um eine Kurve fuhr. Noch nie hatte sie sich so alleine und verlassen gefühlt. Sie trottete zur Umkleidekabine, die Tasche über der Schulter, und überlegte, ob sie sie einfach auf der Bank absetzen und für sich selbst sprechen lassen, oder ob sie sie ihrem Sohn lieber persönlich überreichen sollte. Auf gar keinen Fall sollte er auf den absurden Gedanken verfallen, sie würde sich weigern, mit ihm zu reden. Aber genauso wenig wollte sie, dass er das Gefühl bekam, sie würde ihm ständig nachlaufen.

»Na, was machst du denn für ein Gesicht?«

Penny lächelte, und ihre Lippen schimmerten in einem Rosa, das ihr Gesicht noch hübscher erscheinen ließ.

»Tut mir leid wegen neulich«, sagte Lilly.

»Ach, keine Ursache. Irgendwie hattest du ja recht, ich bin nicht dafür gemacht, rund um die Uhr für ein gestörtes Kind zu sorgen, ganz gleich, wie gerne ich das möchte.«

»Ich wollte dich nicht davon abbringen.«

»Hast du auch nicht. Wir werden uns stundenweise um ein schwer behindertes Kind kümmern. Anscheinend sind die Eltern ziemlich am Ende ihrer Kräfte und können gelegentlich mal eine Pause brauchen.«

»Das ist doch phantastisch«, sagte Lilly und meinte es auch so.

»Und was ist mit dir? Ich hab Sam vorhin mit seinem Dad gesehen.«

Zur Erklärung hielt Lilly die Fußballtasche in die Höhe. »Er will zurzeit nicht bei mir wohnen.«

Penny lachte wohlklingend und nahm Lilly in den Arm. »Nimm es dir nicht so zu Herzen. Meine Eltern haben sich getrennt, als ich sechs war, und ich habe mein Leben damit verbracht, zwischen sieben Haushalten hin und her zu pendeln. Für die meisten Leute ist das Gras anderswo grüner, bei den Kids ist das auch nicht anders. Eine Woche mit Dads klassischer Musik und dem Mongobohnencurry seiner Freundin, dann wird Sam dich auf Knien anflehen, wieder nach Hause zu dürfen.«

Aber Lilly konnte ihre Zuversicht nicht teilen.

»Glaub mir ruhig«, sagte Penny und drückte Lilly noch einmal an sich.

In diesem Moment piepte Lillys Handy und zeigte eine SMS an.

»Ach wie schön, wenn man gefragt ist«, sagte Penny und winkte zum Abschied.

»Von wegen«, erwiderte Lilly und zog das Telefon heraus.

Richter hat Fall für heute Nachmittag angesetzt. Treffen uns im Bailey. Jez.

Im Old Bailey war es kalt. Wer hier die Hausmeisterpflichten erledigte, hatte den Wetterumschwung auch nicht bemerkt: Die Klimaanlage lief noch auf vollen Touren.

Sheba stand oben an der Treppe, in einem auf der Hüfte sitzenden Bleistiftrock im Stil der Fünfzigerjahre.

»Was gibt’s?«, fragte Lilly.

»Jez versucht das grade rauszufinden. Seine Sekretärin hat einen Anruf gekriegt, dass wir alle hier gebraucht werden, und sogar Kelsey soll gleich gebracht werden.«

Lilly stieß einen beeindruckten Pfiff aus. »Muss echt was Ernstes sein.«

Jez kam neben Brian Marshall aus dem Richterzimmer, kopfschüttelnd, noch ins Gespräch vertieft.

»Der alte Blechard-Smith ist außer sich«, berichtete Jez. »Anscheinend ist er mit den Barrows gut befreundet und fragt sich nun, welchen Einfluss das auf den Fall haben könnte.«

»Da muss er sich wohl selbst als befangen ablehnen«, meinte Lilly.

»Genau das hat er auch vor«, nickte Jez. »Aus seiner Sicht ist die ganze Sache ein totaler Alptraum, und er möchte sie am liebsten irgendeinem anderen armen Schlucker aufhalsen.«

»Soll er doch«, sagte Sheba.

»Ich bin nicht sicher«, entgegnete Jez. »Wenn er uns erhalten bleibt, wird er jedenfalls alles daransetzen, dass Kelsey fair behandelt wird.«

Das klang einleuchtend. Wieder einmal war Lilly von Jez’ taktischem Geschick beeindruckt.

»In einer halben Stunde möchte er von jedem von uns eine Meinung haben«, sagte Jez.

Aber so lange brauchte Lilly gar nicht. »Er soll bleiben«, sagte sie, »und er soll Hermione Barrows eine Erklärung dafür abverlangen, warum sie die Videos zerstört hat.«

Jez lachte. »Das wird er garantiert nicht tun, Lilly, aber wir können argumentieren, dass Kelsey keinen fairen Prozess bekommt, wenn die Jury nicht alle Einzelheiten kennt, und ihn bitten, die Klage abzuweisen.«

»Wird er darauf eingehen?«, fragte sie.

»Kommt drauf an, wie die Anklage reagiert«, antwortete Jez mit einem Achselzucken. »Marshall ist ziemlich nervös, aber momentan verbreitet er das Gerücht, dass Barrows mit dem Mord an Grace nichts zu tun hat und die Videos deshalb für den Fall nicht relevant sind.«

»Was für ein Quatsch«, meinte Lilly.

Am anderen Ende des Atriums, vor dem Gerichtssaal vier, entdeckte Lilly jetzt Jack und Bradbury. Sie kamen auf die anderen zu.

»Miss Valentine«, begrüßte Bradbury sie lächelnd.

Lilly ignorierte ihn. »Jack, kannst du dem Richter erzählen, was gestern passiert ist, und dass du William Barrows des Mordes an Grace verdächtigst?«

»Barrows hat ein Alibi«, warf Bradbury ein.

Ohne Jack aus den Augen zu lassen, fuhr Lilly fort: »Wenn diese Leute es schaffen, das unter den Teppich zu kehren, was er den Mädchen angetan hat, dann dürfte es ihnen auch nicht schwerfallen, ein Alibi zu fälschen.«

»Das ist mir ja eine schöne Verschwörungstheorie«, meinte Bradbury spöttisch.

»Warum kannst du das dem Richter nicht erzählen?«, fragte Jack.

»Weil ich befangen bin. Aber wenn du sagst, du glaubst nicht, dass Kelsey es getan hat, wird er dir glauben.«

»Und was ist, wenn ich glaube, dass sie es getan hat?«, fragte er. »Was, wenn ich gar nicht weiß, was ich denken soll«?«

»Dann komm mit mir zu den Zellen und red mit ihr. Schau ihr in die Augen und frag sie selbst. Wenn du irgendwelche Zweifel hast, solltest du es sagen.«

»Und wenn nicht?«

Zwischen ihnen schwebte unsichtbar das Gespenst des Briefs in der Luft.

»Dann musst du tun, was du für richtig hältst.«

Jack sah Bradbury an. »Wir müssen es wissen, so oder so.«

In den Zellen war es sogar noch kälter als im Rest des Gerichtsgebäudes, und Kelsey lehnte an der Wand, in eine grobe braune Gefängnisdecke gehüllt. Mit einer Kopfbewegung in Richtung Jack und Bradbury fragte sie Lilly barsch: »Was wollen die denn hier?«

»Wir müssen über deine Mum reden«, antwortete Lilly.

»Nicht solange die da sind«, entgegnete Kelsey.

Lilly legte dem Mädchen die Hand auf die Schulter. Die Decke war steif und kratzig. »Die Lage hat sich ziemlich zugespitzt, Liebes. Wir haben rausgefunden, wer der Mann in den Filmen ist. Deine Mum hat ihn kennengelernt, als sie noch im Heim gewohnt hat. Kann sein, dass er sie damals schon missbraucht hat.«

»Hat er sie umgebracht?«, wollte Kelsey wissen.

»Das wissen wir nicht. Er ist untergetaucht.«

Kelsey zog die Decke enger um sich. »Dann muss er es getan haben.« Jetzt sah sie endlich Jack an. »Sie haben gedacht, ich war’s, oder nicht?«

Jack war kein Freund von Lügen. Er holte tief Luft, und als er antwortete, war seine Stimme ganz ruhig. »Ja, und wenn ich ganz ehrlich sein soll, bin ich immer noch nicht hundertprozentig davon überzeugt, dass du es nicht warst.«

Die Explosion, die Lilly erwartet hatte, erwies sich als wenig mehr als ein Funkensprühen, denn Kelsey schlug nur einmal kurz mit der Faust gegen die Wand.

»Egal was sie gemacht hat, ich hab sie geliebt. Sie war nicht perfekt, aber sie war meine Mum.«

»Wenn du sie nicht getötet hast, warum warst du dann an dem Abend, als sie gestorben ist, in der Wohnung?«, fragte Jack.

Kelsey presste die Handballen in die Augen. »Das ist kompliziert.«

»Dann erklär es mir«, sagte Jack.

Kelsey nahm die Hände von den Augen und blinzelte. »Ich musste ihr sagen, dass alles okay werden würde und dass ich und die Kleinen wieder heimkommen können.«

»Aus meiner Sicht sah überhaupt nicht alles okay aus.«

Kelsey nickte, als hätte sie genau verstanden, was er meinte. »Aber ich hab es geregelt gekriegt, wissen Sie.«

Jack signalisierte ihr weiterzusprechen.

»Mum wollte unbedingt, dass wir wegziehen, aber die Wohnungsleute haben es immer wieder abgelehnt, deshalb ist sie zu der Abgeordneten gegangen und hat ihr erzählt, was los ist. Die hat ihr gesagt, sie braucht Beweise, und Mum wollte schon aufgeben, da hab ich ihr gesagt, wenn sie Beweise braucht, kann ich ihr welche liefern.«

»Und wie wolltest du das anstellen?«, fragte Jack.

»Ein Video von Max«, antwortete Kelsey achselzuckend.

»Irgendwie bezweifle ich, dass er dir einfach so eines überlassen hätte.«

»Na klar, und ein Video mit einem von den anderen Mädels hätte ja auch sowieso nichts bewiesen, richtig?«

Lillys Herz begann schneller zu schlagen. Auf einmal hatte sie Angst, zu erfahren, wo diese Geschichte hinführte.

»Und wer müsste dann auf dem Video sein?«, hakte Jack mit erschreckend ruhiger Stimme nach.

»Ich.«

Ehe jemand etwas sagen konnte, hob Kelsey den Kopf und setzte trotzig hinzu: »Ist ja nicht so, als wär ich Jungfrau.«

»Was hat deine Mum dazu gesagt?«, fragte Jack weiter.

Im Nu war der Trotz verflogen. »Sie wollte nichts davon hören, sie hat geweint und gemeint, es muss eine andere Möglichkeit geben. Ich hab ihr gesagt, wenn dir was einfällt, gib mir Bescheid. Am nächsten Tag hat sie uns dann alle ins Heim gesteckt.«

»Das muss ganz schön hart gewesen sein.«

Das Mitgefühl in Jacks Stimme war zu viel für Kelsey, und ein paar Tränen rollten langsam und ungehindert über ihre Wangen. »Ich war vorher nie weg von zu Hause, nicht mal für eine Nacht, und die haben mir nicht erlaubt, die Kleinen zu besuchen. Das hab ich nicht ausgehalten, das ging einfach nicht.«

»Was hast du da gemacht?«

»Ich hab getan, was ich tun musste«, antwortete sie, und es klang wie ein seltsames Echo zu dem, was Max gesagt hatte.

Bradbury drückte sowohl Kelsey als auch Lilly ein Taschentuch in die Hand. Bis zu diesem Moment hatte Lilly nicht einmal gemerkt, dass ihr auch die Tränen übers Gesicht liefen.

»Lass mich das wiederholen, damit ich es richtig verstehe«, sagte Jack. »Max hat mit William Barrows eine Abmachung getroffen, dass er mit dir Sex hat und dabei gefilmt wird?«

Kelsey faltete das Taschentuch auseinander und versteckte sich dahinter. »Wenn der Typ so heißt, dann ja.«

Lilly bewegte sich auf Kelsey zu, aber Jack schüttelte den Kopf. Offensichtlich hatte er noch etwas zu Ende zu bringen, so hart es auch sein mochte.

»Erzähl uns, was dann passiert ist.«

Kelsey senkte das Taschentuch und begann es in kleine Fetzen zu zerreißen. »Ich dachte, dass es okay sein würde, weil es nicht anders geht. Ich dachte, ich kann es einfach hinter mich bringen, aber es hat nicht funktioniert.« Sie ließ die Fetzen wie Konfetti auf ihren Schoß fallen und strich sich mit dem Finger über die Lippen. »Ganz egal, wie oft ich mir die Zähne geputzt habe, ich hab ihn immer noch geschmeckt. Ich hab’s mit Putzmittel versucht, aber da hab ich mich hinterher auch nicht sauberer gefühlt. Wahrscheinlich hat Mum deshalb Drogen genommen. Weil das die einzige Möglichkeit war, sich nicht so schlecht fühlen zu müssen.«

Kelsey stockte und sah zu Lilly auf. »Werd ich mich immer so fühlen?«

»Du brauchst Hilfe, Liebes«, sagte Lilly.

Kelsey nickte, als käme ihr der Vorschlag ganz vernünftig vor. »Und ich hab sowieso kein Video davon gekriegt. Max wollte mir keines geben, und als ich es von ihm klauen wollte, hab ich es nicht gefunden. War echt eine bescheuerte Idee.«

Sie deutete auf Lilly. »Aber dann hat sie mich auf eine bessere gebracht.«

»Eine bessere was?«, wollte Jack wissen.

»Eine bessere Idee. Sie hat mir gesagt, dass ein Beweis auch was Geschriebenes sein kann, wie eine Zeugenaussage oder so, und deshalb hab ich alles aufgeschrieben, was uns passiert ist, und es dieser Abgeordneten geschickt.«

Als Lilly die Sprache wiedergefunden hatte, war ihre Stimme laut und klar. »Du hast an Hermione Barrows geschrieben?«

Kelsey nickte. »Ich dachte, dann müssen die uns eine andere Wohnung geben. Ich dachte, sie würde uns helfen, wenn sie das liest, was ich geschrieben hatte.«

»Du dachtest, du könntest euch alle damit retten«, sagte Lilly.

Lächelnd, als würde die Erinnerung ihr wohltun, erwiderte Kelsey: »Ich war so froh, dass ich gleich in die Wohnung gelaufen bin, um es Mum zu erzählen.«

»Was hat sie gesagt?«, fragte Jack.

Augenblicklich verblasste Kelseys Lächeln, und ihr Gesicht fiel in sich zusammen. »Sie war stinksauer und hat gesagt, sie kann nicht glauben, dass ich mich verkauft hätte. Sie hat gesagt, ich würde mir von diesem Mann mein Leben kaputt machen lassen. Zum Lachen, oder, wenn man bedenkt, was sie all die Jahre gemacht hat? Da musste ich erst mal raus und bin ein Stück spazieren gegangen. Ungefähr eine halbe Stunde später hatte ich mich einigermaßen beruhigt, aber da hatte sie Besuch. Ich dachte, es ist irgendein Freier, und bin wieder zurück zu The Bushes. Und da hab ich dann den Brief geschrieben.«

»Welchen Brief?«, hakte Bradbury nach.

»Später«, sagte Jack.

Als sie ins Erdgeschoss zurückkehrten, waren Jack und Bradbury noch in eine Diskussion vertieft, redeten, lauschten, schüttelten abwechselnd die Köpfe und nickten dann wieder. Von der anderen Seite des Korridors aus, wo Lilly stand, konnte sie unmöglich erraten, in welche Richtung sich das Gespräch entwickelte, aber Jez und Sheba verhinderten buchstäblich mit Gewalt, dass sie sich noch weiter einmischte.

»Glaub mir, das wäre entschieden zu viel des Guten«, mahnte Jez.

Als die beiden Männer sich endlich wieder zu ihnen gesellten, waren ihre Schritte so schwer und ihre Gesichter so ernst, dass Lilly schon das Schlimmste befürchtete. Und ihre Angst erreichte einen Höhepunkt, als nicht Jack, sondern Bradbury zu sprechen begann.

»Wir treffen diese Entscheidung nicht leichthin«, sagte er.

Lilly nickte. Das war nur fair. Immerhin hatten sie sich angehört, was Kelsey zu sagen hatte, mehr konnte man nicht verlangen.

Deshalb hörte sie kaum zu, als Bradbury weitersprach. »Aber Jack ist bereit, mit dem Richter zu reden.«

O Gott! Am liebsten wäre Lilly vor Freude über den Marmorboden getanzt, aber sie riss sich zusammen und beließ es bei einem förmlichen, kleinen Lächeln.

»Danke.«

»Officer McNally«, sagte Jez, »könnten Sie die dramatischen Ereignisse von gestern bitte für das Gericht zusammenfassen?«

Jack stützte sich mit beiden Händen auf das Geländer des Zeugenstands und sprach den Richter direkt an. »Miss Valentine, die Anwältin der Beklagten, wurde von einem gewissen Max Harding entführt, den sie verdächtigt hatte, mitverantwortlich für den Tod von Grace Brand zu sein.«

»Haben Sie ihn auch verdächtigt, Officer?«, fragte Jez.

»Ich habe ihn unter die Lupe genommen, ja. Er war mit der Verstorbenen bekannt und hat sie in einige ziemlich üble Machenschaften verwickelt.«

»Können Sie das näher ausführen?«, sagte Jez.

»Er hat in der Wohnung der Verstorbenen Pornofilme gedreht, an denen auch Kinder beteiligt waren. Bei der Entführung erfuhr Miss Valentine von Hardy, dass es sich bei dem anderen Beteiligten um einen gewissen Mr. William Barrows handelt, einen bekannten Psychologen, der die Verstorbene selbst betreut hat, als sie noch im Heim lebte.«

Der Richter wand sich unbehaglich auf seinem Stuhl. Ohne Zweifel dachte er an all die Dinners, bei denen er gemeinsam mit Barrows gespeist und über irgendwelche Scherze gelacht hatte.

»Dann bin ich mit Miss Valentine zu Mr. Barrows’ Praxis gegangen«, berichtete Jack weiter.

»Zu welchem Zweck?«, fragte Jez.

»Um ihn festzunehmen und die Örtlichkeit nach Beweisen zu untersuchen.«

»Und haben Sie Beweise gefunden?«

»Ja. Das heißt, wir hätten eine Menge Beweise, wenn Mr. Barrows’ Frau nicht gerade dabei gewesen wäre, seine gesamte Videosammlung zu zerstören.«

»Dann können Sie also nicht mit Sicherheit sagen, was auf diesen Videos zu sehen war«, stellte der Richter fest.

Jack gab nicht klein bei. »Nein, aber ich bin sicher, dass sie Kinderpornographie enthielten. Ich bezweifle, dass Mrs. Barrows es für notwendig befunden hätte, Natursendungen oder Ähnliches zu zerstören.«

Lilly dachte wieder an Hermione Barrows’ Reaktion bei ihrem Gespräch. Sie hatte ihnen die Stirn geboten, ohne jede Spur von Empörung. Sie hatte keinen Versuch unternommen, ihren Mann zu verteidigen. Ihr war auch kein Schock anzumerken gewesen – so, als hätte sie schon lange gewusst, was für ein Mensch ihr Mann war. Aber wenn Hermione geahnt hätte, dass ihr Ehemann der Kinderschänder in Kelseys Brief war, hätte sie ihn doch bestimmt gewarnt. Sein Motiv, Grace zu töten, war stärker als das aller anderen. Das Haar in der Suppe war sein Alibi. War es von jemandem überprüft worden, der nicht zu den Regierungskreisen gehörte?

Lilly verließ das Gericht so unauffällig sie konnte, was nicht sonderlich gut klappte, da sie in ihrer Hast einen Wasserkrug umwarf. Zum Glück war der leer und aus Plastik. Sie verneigte sich entschuldigend vor dem Richter, eilte hinaus auf den Korridor und kramte ihr Handy aus der Tasche.

»NSPCC Pressebüro«, meldete sich eine Stimme, als sie die Nummer der Kinderschutzorganisation eingegeben hatte.

»Hi«, sagte Lilly. »Mein Name ist Jackie McNally, Kulturredakteurin von Happy Living, dem neuen Lifestyle-Magazin. Wir gehen im Oktober mit unserer ersten Nummer an die Öffentlichkeit, das Übliche – Interviews mit der Besetzung von Footballer’s Wives, Schönheitstipps von Victoria Beckham und Klatsch über JLo’s neueste Scheidung.«

»Ach, sie lässt sich schon wieder scheiden?« Lillys Gesprächspartnerin war entsetzt.

»Mhm. Jedenfalls haben wir noch Platz für eine Benefizveranstaltung und dachten, wir könnten das Dinner nehmen, das Sie am 7. im Grosvenor Hotel abgehalten haben. War da jemand anwesend, der eventuell für uns interessant wäre?«

»O ja. Die Dicke aus Big Brother, ich komm gerade nicht auf ihren Namen, hat einen Scheck im Wert von zehn Riesen überreicht, und der Lordkanzler hat eine sehr schöne Rede gehalten. Wir haben auch noch auf den Premierminister gehofft, aber der war leider anderweitig beschäftigt, mit dem Krieg und allem.«

»Was ist mit dieser Abgeordneten, über die man zurzeit so viel in der Zeitung liest, Hermione Barrows? War sie auch da, oder vielleicht ihr Ehemann?«

»Ja, sie waren eingeladen, alle beide, aber wenn ich mich recht erinnere, musste Mrs. Barrows nach einer halben Stunde schon wieder weg. Irgendein Notfall.«

So schnell sie konnte, eilte Lilly in den Gerichtssaal zurück und schob Jez eine eilig hingekritzelte Notiz zu. Er warf einen Blick darauf und kehrte nahtlos zu seiner Zeugenvernehmung zurück.

»Officer McNally, was haben Sie aus Mrs. Barrows’ Verhalten entnommen?«

Jack schwieg einen Moment und sammelte sich. »Es schien sehr wichtig für sie zu sein, dass ich die Videos nicht in die Finger bekomme.«

»Als wollte sie die kriminellen Handlungen ihres Ehemanns vertuschen?«

»Ja.«

Der Richter beugte sich zu ihm. »Das ist eine sehr schwerwiegende Anschuldigung, Mr. McNally.«

Jack nickte. »Und ich mache sie ganz sicher nicht leichthin. Aber Mrs. Barrows hat keinerlei Versuch unternommen, uns zu unterstützen. Als Miss Valentine sie darauf hingewiesen hat, was auf den Videos zu sehen ist, schien sie es bereits zu wissen.«

»Ich möchte, dass Sie sehr genau nachdenken, ehe Sie die nächste Frage beantworten«, sagte Jez und hielt inne, um seinen Worten Gewicht zu verleihen. »Wenn ich Ihnen sagen würde, dass Hermione Barrows für die Nacht, in der Grace Brand ermordet wurde, kein Alibi hat, würden sie sie dann für verdächtig halten?«

»Ja«, antwortete Jack. »Das würde ich.«

»Ich bin froh, wenn ich wieder bei meinen Patienten bin«, meinte Sheba und zündete sich eine Zigarette an. »Bei den Irren weiß man wenigstens, woran man ist.«

Sie, Lilly und Jez warten draußen auf der Straße, während der Richter drinnen darüber beriet, was als Nächstes zu tun war. Bradbury hatte Jack losgeschickt, um Hermione zu verhaften, und hatte per Handy die Durchsuchung ihres Büros und ihres Sprechzimmers angeordnet. Jemand hatte den Medien einen Tipp gegeben, woraufhin sie in Scharen angerückt waren und jetzt jede Bewegung Bradburys verfolgten. Lilly lächelte vor sich hin – die Leute konnten sich nicht vorstellen, wie aufregend die Schlagzeilen morgen ausfallen würden. Bradbury signalisierte ihr mit erhobenem Daumen ihren Triumph – er verlor zwar vielleicht einen prominenten Fall, stürzte sich aber bestimmt gleich in den nächsten.

»Wenn der Richter entscheidet, dass die Klage abgewiesen wird, was passiert dann mit Kelsey?«, fragte Jez.

»Es muss eine Fürsorgeanordnung geben. Jemand muss für sie die Verantwortung übernehmen«, erklärte ihm Lilly.

»In ungefähr einer Woche macht das Leyland House wieder auf«, berichtete Sheba.

»So bald schon?«, fragte Lilly überrascht.

»Wenn Paul sich etwas in den Kopf setzt, bekommt er es normalerweise auch. In dieser Beziehung ist er ein bisschen wie Sie, Lilly«, sagte Sheba.

Mit einem Lächeln nahm Lilly das Kompliment entgegen, aber ihre Zufriedenheit bekam schnell einen Dämpfer.

»Es gibt eine Wiedereröffnungsparty. Sie sollten unbedingt dabei sein. Nur ein paar Drinks, nichts so Abgefahrenes wie Jez’ Juristenfeten.«

Sie zog die Augenbrauen hoch, warf ihre Zigarette auf die Straße und führte ihren Bruder am Arm zurück ins Gericht.

Lilly wurde knallrot.

Richter Blechard-Smith nahm die Brille ab und putzte sie gründlich, ehe er sie wieder aufsetzte. Lilly setzte sich bequem auf ihren Stuhl und machte sich bereit für die Ansprache, die nun folgen würde.

Der Richter räusperte sich. Wann würden diese Männer mal lernen, zügig zum Kern einer Sache zu kommen?

»Dieser Fall war zweifellos für alle Beteiligten außergewöhnlich schwierig. Ich selbst musste von Anfang an unerschlossenes Terrain durchschreiten. Immer wieder mussten wir uns alle daran erinnern, dass wir nicht nach dem äußeren Anschein urteilen dürfen, sondern die Beweise immer wieder in Frage stellen und überprüfen müssen.«

Er trank einen Schluck Wasser, der so winzig war, dass er damit kaum seine Zunge befeuchtet haben konnte.

»Ich bin sicher, dass die Anklage den Fall in gutem Glauben vorgebracht hat, und es ist das Verdienst der Polizei, dass sie sich nicht einfach aus der Affäre gezogen hat, sondern unbeirrbar den Tatsachen nachgegangen ist, die sich Stück für Stück offenbart haben. Doch wenn einer der mit dem Fall befassten Beamten erklärt, dass gegen jemand anderes als die Angeklagte wegen des Verbrechens, dessen man sie beschuldigt hat, ein berechtigter Verdacht besteht, bin ich gezwungen zu handeln, und zu diesem Zweck empfehle ich mit allem Nachdruck, dass die Anklage ihre Klage zurückzieht. Was sagen Sie, Mr. Marshall?«

Der Barrister wandte sich an Bradbury, der sich zu Jack umdrehte. Die Aktion ähnelte einem Dominoeffekt.

Lilly stieß einen Seufzer der Erleichterung aus und versuchte, Kelseys Blick auf sich zu ziehen, aber das Mädchen starrte nur unverwandt den Richter an. Ob sie verstanden hatte, dass jetzt alles vorüber war?

»Nun zu dir, kleines Fräulein«, sagte Blechard-Smith zu Kelsey. »Du hast eine schreckliche Zeit hinter dir, und ich werde nicht mal versuchen, dir vorzumachen, dass ich weiß, wie du dich fühlst. Ich hoffe nur, du verlässt dieses Gericht in der Gewissheit, dass die britische Justiz dich nicht im Stich gelassen hat. Bitte nimm meine besten Wünsche für deine Zukunft entgegen.«

Mit einem unterdrückten Gähnen antwortete Kelsey: »Ja, ja, das können Sie meiner Oma erzählen.«

Das Haus war kalt und leer. Oder eigentlich nicht leer, sondern verlassen. Einsam und verlassen. Eine Milchpackung stand offen auf dem Küchentisch und war dabei, sich in Hüttenkäse zu verwandeln. Im Toaster warteten aufrecht zwei Scheiben Toast darauf, endlich eine angemessen goldbraune Farbe annehmen zu dürfen. In Schlafzimmer und Badezimmer türmten sich Berge abgelegter Klamotten und Kosmetikartikel, Schmuck war überall auf dem ungemachten Bett verstreut. Die Szenerie ähnelte einem Raubüberfall, aber als Jack McNally den Finger über eine Spur elfenbeinfarbenen Gesichtspuder gleiten ließ, erkannte er die eindeutigen Hinweise eines überstürzten Aufbruchs.

»Hallo«, ertönte eine Stimme vom Korridor. »Hermione, sind Sie da?«

Eine attraktive junge Frau Mitte zwanzig erschien im Türrahmen und schnappte hörbar nach Luft, als sie den Zustand des vor ihr liegenden Zimmers sah.

Jack holte seine Marke hervor. »Polizei. Wissen Sie, wo Mrs. Barrows ist?«

Die Frau griff sich mit der Hand an den Hals und schüttelte den Kopf. »Ich bin Nancy, ihre Assistentin. Sie ist heute zu einem wichtigen Meeting nicht aufgetaucht, und sie geht auch an keines ihrer Telefone. Da hab ich mir Sorgen gemacht und wollte schnell mal vorbeischauen.«

»Haben Sie irgendeine Ahnung, wo sie sein könnte?«

»Nein, tut mir leid«, antwortete die junge Frau kopfschüttelnd.

Jack seufzte. Hermione war längst über alle Berge, wahrscheinlich außer Landes.

»Ich hab den anderen schon gesagt, dass wir uns nicht nahestanden oder so«, blubberte die Frau.

»Welchen anderen?« Jack konnte nicht verhindern, dass sein Ton ziemlich scharf klang.

»Secret Service. Der war heute Morgen da und hat Hermiones Papiere geholt.«

Ohne auf die Seidenhemden zu achten, die unter ihm lagen, ließ Jack sich auf die Bettkante sinken.

So schnell sie konnte, eilte Nancy Donaldson zur U-Bahn-Station zurück. Als sie in ihre Tasche griff, um das Ticket herauszuholen, streiften ihre Finger den fleckigen braunen Umschlag mit der Kopie der handgeschriebenen Aussage des Mädchens. Als Nancy ihn vor zwei Wochen zum ersten Mal aufgemacht hatte, hatte sie gedacht, es handle sich um das Gefasel einer Irren, aber als die Geschichte der Familie Brand ans Tageslicht kam, zählte sie eins und eins zusammen, holte den Brief aus Hermiones Schublade und fertigte eine Kopie davon an. Wenn Kelsey verurteilt wurde, konnte sie den Brief vielleicht an eine Zeitung verkaufen. Nie wäre Nancy auf die Idee gekommen, ihre Chefin könnte in die Sache verwickelt sein. Jetzt, wo Hermione abgehauen war, wäre es vielleicht besser gewesen, das Zeug der Polizei zu überlassen, aber Nancys Jobaussichten sahen wesentlich rosiger aus, wenn möglichst schnell Gras über die Sache wuchs. Besser, sie bewahrte den Umschlag noch ein bisschen auf und wartete erst mal ab, was passierte.

Die nächste Bahn nach Westminster ging in drei Minuten, gerade genug Zeit, um noch zwei Latte Macchiato zu kaufen, einen für sich und einen für den ehrenwerten Herrn Abgeordneten von Chichester South.

Ob es nun klug war oder nicht, Lilly musste ihren Sohn unbedingt sehen. Nicht, um ihn zu bitten, dass er heimkommen sollte, sondern einfach nur, um ihn einen Moment in die Arme zu schließen.

Als David an die Tür kam, blieb Lilly die Luft weg. Sein Hemd war voller Blut, sein Gesicht totenbleich, die Lippen farblos, die Augen hohl und dunkel.

»Was ist passiert?«, schrie sie. »Wo ist Sam? Ist er verletzt?«

David murmelte etwas Unzusammenhängendes, und aus dem Haus ertönte ein schriller Schrei.

Lilly dränge sich an ihrem Exmann vorbei. »Sam? Sam?«

Sofort stürzte ihr Sohn auf sie zu und warf sich in ihre Arme. Ein paar Sekunden drückte sie ihn nur stumm an sich, dann schob sie ihn ein Stück weg und sah ihn sich genau an.

Erst als sie ihn zweimal im Kreis gedreht hatte, nahm sie zur Kenntnis, dass seine Augen leuchteten und dass er übers ganze Gesicht grinste.

»Was ist los, Sam? Sag es mir, bitte.«

»Ich hab alles gesehen«, antwortete er, atemlos vor Aufregung. »Ich hab gesehen, wie Cara das Baby gekriegt hat.«

»Es ist einfach gekommen«, erklärte David, und Lilly erkannte, dass er immer noch unter Schock stand. »Keine Zeit mehr, ins Krankenhaus zu fahren, keine Zeit, die Hebamme zu rufen. Ich musste alles selbst machen.«

»Und ich hab geholfen!«, rief Sam.

»Das kann ich mir vorstellen«, sagte Lilly und streichelte ihm über den Kopf. »Und was hast du gekriegt, einen Bruder oder eine Schwester?«

Sam und David öffneten gleichzeitig den Mund, aber keiner sagte etwas. Ungläubig schüttelte Lilly den Kopf und eilte die Treppe hinauf, auf das Geschrei zu.

Der Anblick von Cara, die mit strähnigen Haaren zusammengesunken neben dem Bett kauerte und schluchzte, hätte Lilly eigentlich mit hämischer Freude erfüllen sollen, aber stattdessen half sie ihr aufs Bett und wischte ihr mit dem nächstbesten Stück Stoff das Gesicht ab. Dass sie dafür zufällig eins von Davids handbestickten Hemden erwischte, kümmerte sie nicht weiter. Dann warf sie einen kurzen Blick auf das Baby und küsste Cara auf den Kopf.

»Du hast ein wunderschönes kleines Mädchen.«

Zurück in der Küche, machte Lilly erst einmal Tee.

»Cara nimmt keine Kohlehydrate zu sich«, sagte David, und seine Hände zitterten noch immer. »Sie trinkt den Tee nicht mit Zucker.«

»Glaub mir, heute macht sie eine Ausnahme«, sagte Lilly, gab noch einen gehäuften Löffel in die Tasse und rührte um. David nahm die Tasse und wankte aus dem Zimmer, eine Spur brauner Tropfen hinter sich zurücklassend.

»Mummy«, sagte Sam, und jetzt war seine ganze Großspurigkeit verschwunden.

»Ja, mein Großer?«

»Ich möchte wieder nach Hause kommen.«

Lillys Herz hüpfte. »Warum?«

»Hier ist es so still, und bei Cara dürfen wir nur grünes Zeug essen.«

Lilly musste sich auf die Zunge beißen, um nicht laut loszulachen.

»Es ist bloß«, sagte Sam und senkte die Stimme zu einem Flüstern. »Ich möchte nicht, dass Dad denkt, es ist wegen dem Baby.«

Mit ernstem Gesicht nickte Lilly und antwortete ebenfalls gedämpft: »Warum bleibst du nicht einfach noch heute Nacht, damit sie nicht denken, dass du beim ersten Anzeichen von Schwierigkeiten abdampfst, und ich hol dich morgen früh?«

»Meinst du nicht, sie sind dann sauer?«

Einen Moment lauschten sie dem Geschrei des Babys.

»Um ehrlich zu sein, glaube ich nicht, dass sie es überhaupt bemerken werden.«

Noch nie war das alte Sofa so einladend gewesen. Mit katzenhaftem Wohlbehagen streckte Lilly sich aus, eine Tüte Schokopralinen in der Hand, ein Glas zimmerwarmen Merlot neben sich auf dem Boden. Miriam hatte Kelsey wieder nach The Bushes zurückgebracht, wo sie bleiben sollte, bis Paul Collins sie wieder bei sich aufnehmen konnte. Morgen würde Sam nach Hause kommen. Alles war gut ausgegangen, alles bis auf …

Als sie die Haustür aufmachte und dort Jack entdeckte, der in seiner typischen, leicht krummen Haltung in der kühlen Abendluft stand, fragte sie sich, was für einen Eindruck sie wohl auf ihn machte – in ihrem labberigen T-Shirt und einer Jogginghose, die seit mehreren Monaten keine Waschmaschine mehr von innen gesehen hatte.

»Möchtest du ein Glas Wein, oder hast du immer noch einen Kater?«, fragte sie.

»Ich denke, ich würde eines runterkriegen.«

Sie gab ihm ein Glas, und sie ließen sich nieder, Lilly auf dem Sofa, Jack auf einem Sessel.

»Hermione ist verschwunden«, sagte er.

Lilly nickte. Morgen interessierte sie das vielleicht, aber heute war sie zu müde.

»Dein Instinkt war richtig«, fügte er hinzu. »Wie meistens.«

Sie klopfte auf das Polster neben sich, und er kam zu ihr aufs Sofa. Sie legte ihren Kopf auf seinen Schoß, und er strich ihr über die Haare.

»Weißt du, was«, sagte Jack. »Ich glaube, wir sollten ins Bett gehen.«

Dann sah er auf Lilly hinab und lächelte. Sie schlief tief und fest.

Dank

Es ist eine Binsenweisheit, dass ein Buch niemals das Werk eines einzelnen Menschen ist. Deshalb möchte ich mich bei den folgenden Personen für die Hilfe bedanken, die sie mir haben angedeihen lassen.

Als Erstes möchte ich die Buckman-Gang erwähnen – Peter, Rosie und Jessica, die mein zerfleddertes Skript aus dem Haufen unverlangt eingesandter Manuskripte gefischt und ihm eine Chance gegeben haben. Dann natürlich alle anderen bei Avon, die das Risiko eingegangen sind, ein Erstlingswerk zu veröffentlichen – vor allem danke ich Max und Kesh für ihren Humor und ihre Geduld.

Danke an Peter Marshall für seine jahrelange Freundschaft und seinen Rat in Sachen Strafrecht.

Ein großer Dank geht auch an die Mitglieder von HUG, vor allem an David Stacey und Michael Crawshaw – ohne eure ehrliche Kritik und großzügige Ermutigung hätte ich das Buch nicht fertig bekommen.

Dank gebührt auch den Müttern bei BW, deren Fähigkeit, über sich selbst zu lachen, das Buch wesentlich lustiger gemacht hat, als ich es alleine geschafft hätte.

Zuletzt bin ich meiner Familie zu immensem Dank verpflichtet. Meinem Vater, weil er mir die Liebe zu Büchern vermittelt hat. Meiner Mum, weil sie immer fest davon ausgegangen ist, dass aus mir etwas Besonderes wird. Meinen Kindern, weil sie mich jeden Tag daran erinnern, wie viel Glück ich habe.

Und dann ist da natürlich noch Andrew. Mein Ehemann, mein bester Freund. Als ich dir erzählt habe, dass ich vielleicht ein Buch schreiben möchte, hast du nicht gelacht. Sondern mir einen Laptop gekauft.

Über Helen Black

Helen Black vertritt als Anwältin Minderjährige und ist Expertin in Jugendstrafrecht. Ihre Berufserfahrung bringt sie direkt in ihre Kriminalromane ein. Sie lebt mit ihrer Familie nördlich von London.

Weitere Informationen, auch zu E-Book-Ausgaben, finden Sie bei www.fischerverlage.de

Über dieses Buch

Lilly Valentine ist eigenwillig, aufmüpfig und ganz bestimmt keine typische Anwältin. Sie verabscheut korrekte Kleidung und hat eine fatale Neigung zum Naschen und zum Widerspruch. Als Pflichtverteidigerin soll sie den Fall der vierzehnjährigen Kelsey übernehmen. Kelseys Mutter ist brutal ermordet worden, und für die Behörden ist Kelsey die Hauptverdächtige. Schließlich hat man sie zur Mordzeit am Tatort gesehen. Lilly engagiert sich für das hilflose, verzweifelte Mädchen und ermittelt auf eigene Faust. Dabei stößt sie auf ein gefährliches Netz von Drogendealern, Kinderpornos und Erpressung. Die Anwältin bringt sich selbst in Gefahr, um die Wahrheit ans Licht zu bringen.

Impressum

Erschienen bei FISCHER E-Books

Die Originalausgabe erschien 2008 unter dem Titel ›Damaged Goods‹ bei Avon, London

© 2008 by Helen Black

Für die deutschsprachige Ausgabe:

© S. Fischer Verlag GmbH, Frankfurt am Main 2009

Covergestaltung: HildenDesign, München, www.hildendesign.de

Coverabbildung: Archiv HildenDesign/StockXchange

Abhängig vom eingesetzten Lesegerät kann es zu unterschiedlichen Darstellungen des vom Verlag freigegebenen Textes kommen.

Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

ISBN 978-3-10-403697-7

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