Beast Quest 04 – Tagus, Prinz der Steppe
Author: Adam Blade
Date: 2015-09-28T22:00:00+00:00
Keywords: Belletristik für Kinder und Jugend
Publisher: Loewe Verlag

Mit besonderem Dank an Cherith Baldry

Für Sarah

Willkommen im Königreich Avantia!

Ich bin Zauberer Aduro und lebe am Hofe König Hugos.

Die Zeiten sind schwer, in denen Du zu uns kommst. Warum … ich will es Dir erklären:

In den alten Schriften steht geschrieben, dass unser friedliches Königreich eines Tages bedroht und angegriffen wird.

Jetzt ist diese Zeit gekommen.

Der böse Magier Malvel zwang durch einen Zauber sechs mächtige, uralte Biester unter seine Herrschaft. Feuerdrache, Seeungeheuer, Bergriese, Pferdemann, Schneemonster und Flammenvogel verwüsten nun in wilder Raserei das Land, das sie einstmals beschützten.

Avantia ist in großer Gefahr!

Die alten Schriften sagen aber auch voraus, dass uns ein ungewöhnlicher Held zu Hilfe eilen wird. Es heißt, dass ein Junge die Aufgabe übernehmen wird, die Biester von Malvels Fluch zu befreien und das Königreich zu retten.

Wer dieser Junge sein wird, wissen wir nicht, aber seine Zeit ist gekommen …

Wir beten darum, dass dieser junge Held ein tapferes Herz haben wird und den Mut besitzt, sich der gefährlichen Mission zu stellen.

Nun warte mit uns und hoffe.

Avantia grüßt Dich,

Aduro

Der Angriff

Schlagartig erwachte Viktor. Er packte sein Schwert, richtete sich auf und sah sich ängstlich um.

Bald würde die Sonne aufgehen, denn im Osten wurde der Himmel schon heller. In der Feuerstelle neben ihm glühten noch die Kohlen vom abendlichen Lagerfeuer. Viktors Blick schweifte aufmerksam über die weite Ebene und die Viehherde, die ein Stückchen entfernt im hohen Gras stand. Aber alles sah wie immer aus.

„Ich muss wohl schlecht geträumt haben“, dachte er und rollte sich wieder unter seiner Decke zusammen.

Einschlafen konnte Viktor jedoch nicht mehr. Dreimal war die Herde in der letzten Woche nachts überfallen worden. Beim letzten Angriff waren vier Kälber umgekommen. Niemand wusste, wer oder was dafür verantwortlich war. Viktor war nicht sicher, was er von der ganzen Sache halten sollte – auf jeden Fall war er erleichtert, dass diese Nacht bald vorbei sein würde. Er musste nämlich die Herde bis zum Tagesanbruch ganz alleine bewachen. Die anderen Männer schliefen fernab der Tiere neben ihren eigenen Lagerfeuern. Viktor lauschte den Geräuschen der Steppe. Eine sanfte Brise strich raschelnd durch das hohe Gras. Er hörte, wie die Grillen leise zirpten. Dann schrie ein Vogel, der über den dumpf blökenden Rindern kreiste.

„Da stimmt etwas nicht. Die Tiere müssten eigentlich noch schlafen, statt unruhig zu muhen“, dachte Viktor und stand auf. Er betrachtete seine Herde genauer. Die Kühe standen zusammengerückt und hatten die Kälber in ihre Mitte genommen – ein Zeichen, dass sie sich bedroht fühlten. „Aber warum bloß?“, grübelte der Junge.

Plötzlich ertönte aus der Ferne ein Geräusch, das wie Hufgetrappel klang. Oder bildete Viktor sich das nur ein?

Das Vieh begann, sich unruhig hin und her zu bewegen, während der Hufschlag immer näher kam.

Dort draußen war etwas!

Aus der Dunkelheit tauchte eine große, schemenhafte Gestalt auf. Angeleuchtet von den glühenden Kohlen, stand plötzlich ein furchterregendes Biest vor Viktor. Ihm stockte der Atem, denn das unheimliche Wesen besaß zwar den Oberkörper eines Mannes, aber sein Unterkörper war der eines mächtigen Hengstes!

Entsetzt taumelte Viktor einige Schritte nach hinten und starrte das Geschöpf ungläubig an. Dessen Haare und Bart waren wild zerzaust und der Widerschein der Kohlen verwandelte seine schwarzen Augen in ein flammendes Zornrot.

Brüllend bäumte sich das Biest auf und schlug mit den Hufen aus. Panik ergriff Viktor, als das Ungeheuer auf ihn losging. Er versuchte auszuweichen, aber er war nicht schnell genug. Ein Huf traf ihn am Kopf und schlug ihn zu Boden. Dann galoppierte das Biest durch die Feuerstelle, sodass die glühenden Kohlen zu einem Funkenregen zerstoben. Sofort fing das trockene Gras Feuer. Benommen sah Viktor, wie der Pferdemann auf das flüchtende Vieh zuraste. Dann überwältigte ihn der Schmerz und ihm wurde schwarz vor Augen.

Tausend Hufe

„Das war bis jetzt die größte Herausforderung für uns“, meinte Tom.

Er saß aufrecht im Sattel auf seinem Hengst Storm, der sie aus den nördlichen Bergen Avantias forttrug. Wie immer saß Toms Freundin Elenna hinter ihm, die Arme um seine Hüfte geschlungen. Vor Kurzem hatte Tom Arcta, den Bergriesen, befreit, der von dem bösen Zauberer Malvel mit einem Fluch belegt worden war. Obwohl sie alle etwas müde waren, eilte Storm tapfer voran. Silver, Elennas zahmer Wolf, lief lautlos hinter ihnen her, während die Nachmittagssonne auf sie herabbrannte.

„Ich dachte, ich müsste für immer in dieser Höhle eingesperrt bleiben“, sagte Elenna. „Arcta war ja so unglaublich wütend.“

„Ich wäre auch sehr sauer, wenn mich ein böser Magier verflucht hätte“, erwiderte Tom. Dann seufzte er zufrieden. „Aber Arcta ist wieder frei und macht jetzt keinen Ärger mehr.“

„Er nicht, aber ein neues Biest wartet schon auf uns“, stellte Elenna fest. „Wie lange werden wir noch bis zu den Mittelebenen brauchen?“

„Es ist nicht mehr weit“, antwortete Tom. „Hoffentlich sind wir gut vorbereitet für unsere nächste Aufgabe.“

Er streifte den Griff seines Schwertes, das ihn an die Herausforderungen erinnerte, die er schon gemeistert hatte. Drei Biester hatte er bereits bezwungen: Ferno, den Feuerdrachen, Sepron, das Seeungeheuer, und Arcta, den Bergriesen.

Wieder einmal dachte Tom an seinen Vater. Ob Taladon, der Flinke, wohl stolz auf seinen Sohn wäre, der all diese Aufgaben erledigt hatte? Tom wünschte sich nichts sehnlicher. Zwar war sein Vater verschwunden, als Tom noch ein Baby gewesen war, und Tom kannte ihn eigentlich gar nicht. Aber irgendwie fühlte er, dass sein Vater ihm sehr nahe war.

„Solange Blut in meinen Adern fließt“, dachte er, „werde ich meinem Vater Ehre machen!“

Dann fiel ihm ein, dass König Hugo und sein Berater, Zauberer Aduro, ihm die Biester-Mission übertragen hatten – auch diese beiden wollte er natürlich nicht enttäuschen.

„Ich weiß, dass du es schaffen wirst!“, sagte Elenna und gab ihm einen freundschaftlichen Klaps. „Und vergiss nicht: Du hast doch mich als Aufpasserin.“

Tom wandte ihr den Kopf zu und lächelte. „Das vergesse ich nie. Ich bin wirklich froh, dass wir uns getroffen haben. Ohne dich wäre ich niemals so erfolgreich gewesen.“

Dann brachte er Storm zum Halten und zog die magische Landkarte aus der Satteltasche. Elenna lugte über Toms Schulter. Eine leuchtende Linie führte von den Bergen im Norden zu den Mittelebenen, die von Hügeln eingerahmt waren. Winzige Kühe standen auf den Weiden, wo sie saftiges Gras fanden.

„Wir sind etwa hier“, sagte Tom und zeigte auf die Hügel. „Es ist nicht mehr weit.“

Er steckte die Karte wieder weg und stupste Storm mit den Fersen an, der sich augenblicklich in Bewegung setzte.

„Da wir bald da sind“, meinte Tom, „sollten wir lieber jetzt schon nach dem Biest Ausschau halten.“

„Zauberer Aduro hat gesagt, dass es halb Mensch und halb Pferd ist“, erinnerte Elenna ihn und schüttelte sich.

Tom nickte. „Tagus. Er überfällt die Herden auf den Weiden. Ohne Vieh haben die Menschen dort kaum etwas zu essen und außerdem können sie keinen Handel mehr treiben. Sie drohen zu verhungern.“

„Alle anderen Bewohner unseres Königreichs müssten ohne Milch und Fleisch auch hungern“, ergänzte Elenna.

Tom zog die Zügel straffer. Storm wieherte, als wüsste er, warum sie unterwegs waren. Tom tätschelte den Hals des Hengstes. Ihre Freundschaft wurde von Aufgabe zu Aufgabe stärker.

Bald gelangten sie auf einen niedrigen Hügel. Tom zügelte Storm und schaute über die Steppe, die sich vor ihnen ausdehnte, so weit sie sehen konnten. Die hohen Gräser wiegten sich im Wind, ein Fluss schlängelte sich an Baumgruppen vorbei und in der Ferne glitzerte ein See. Silver stellte seine Ohren auf und schnupperte eifrig.

„Es sieht so schön aus!“, rief Elenna. „Vielleicht hat uns Zauberer Aduro rechtzeitig hergeschickt, bevor Tagus alles zerstören konnte.“

„Kann schon sein.“ Voller Hoffnung schlug Toms Herz etwas schneller. Im Süden hatte Ferno die Felder verbrannt. Im Westen hatte Sepron die Küste überflutet. Im Norden hatte Arcta Erdrutsche verursacht. Tom hatte beinahe schon vergessen, wie eine friedliche Landschaft aussah.

„Sieh mal, dahinten!“ Er zeigte in die Ferne, wo man viereckige graue Türme und rote Dächer erkennen konnte. „Da ist die Steppenstadt.“

„Dann mal los“, drängte Elenna.

Storm trabte den Hügel hinab ins Flachland. Tom hörte das Trommeln der Hufe sehr gerne und spürte, dass auch sein Pferd aufgeregt war. Silver jaulte freudig auf und sprang hinter ihnen her. Im hohen Gras war außer seiner Schwanzspitze nichts mehr von ihm zu sehen.

In der Luft hing der schwache Geruch von Rauch. Es musste ein Lagerfeuer in der Nähe sein. Tom ließ seinen Blick über den Horizont schweifen. Vielleicht entdeckte er es ja. Aber Tom sah nur eine Viehherde, die sich ihnen wie eine zähflüssige Masse entgegenwälzte.

Auch Elenna beobachtete die Herde. Plötzlich spürten beide, dass mit den Tieren etwas nicht in Ordnung war. Die Herde wanderte nicht friedlich dahin, sondern stampfte wild trampelnd heran.

„Sie kommen genau auf uns zu!“, rief Tom.

„Silver!“, schrie Elenna panisch. Dann pfiff sie gellend. Eine Sekunde später rannte Silver durch das hohe Gras zu ihnen.

Tom stieß Storm an und das Pferd flog im Galopp Richtung Stadt, während Silver hinter ihnen herraste.

Aber die Herde kam schnell näher, die Luft füllte sich mit Staub und das Stampfen der Hufe auf dem harten Boden erzeugte einen ohrenbetäubenden Lärm.

Tom sah zur Seite. Die Herde war viel größer, als er angenommen hatte. Das mussten über tausend Tiere sein, die ihnen den Weg abschnitten. Jedes einzelne von ihnen war groß wie ein Felsklotz. Blindlings stürmten die Rinder vorwärts und walzten alles nieder, was ihnen in den Weg kam. Der Boden bebte unter ihrem Gewicht.

„Beeilung, Storm!“, schrie Tom und versuchte, das Dröhnen der stampfenden Hufe zu übertönen.

Er beugte sich vor und vergrub seinen Kopf in Storms Mähne. Elennas Arme umklammerten Tom fest, während sie über das flache Land galoppierten. Plötzlich blieb Storm schlitternd stehen.

„Weiter, Storm!“, rief Tom. „Wir sind fast …“

Dann hörte Tom ein Knistern und hob seinen Kopf. Jetzt wusste er, warum Storm angehalten hatte.

Vor ihnen loderte eine Feuerwand. Überall brannte das trockene Gras und das Feuer breitete sich mit rasender Geschwindigkeit aus.

Sie saßen in der Falle!

Gefangen!

Die Stadt konnten sie auf diesem Weg nicht erreichen. Ihnen blieb als einzige Möglichkeit, mit der stampfenden Herde vor dem Feuer zu flüchten. Das war sehr riskant, aber sie hatten gar keine Wahl. Toms magischer Schild, der ihn vor Feuer schützen konnte, war nicht groß genug, um alle vier vor den Flammen zu retten.

Tom wendete Storm und das tapfere Pferd galoppierte zurück zu den Kühen, um sich der Herde anzuschließen. Storm raste zunächst neben den Tieren dahin, dann aber mischte er sich mitten unter sie. Silver rannte dicht neben ihm her, um ein wenig Schutz zu finden.

Staub und Rauch würgten Tom. Er drängte Storm vorwärts.

„Lauf, Storm! Lauf!“

Nach etwa einem Kilometer hatten sie einen Vorsprung vor dem sich ausbreitenden Feuer gewonnen – für den Augenblick jedenfalls.

„Nach links!“, rief Tom, während er an Storms Zügel zog.

Das Pferd brach aus der panisch fliehenden Viehherde aus. Silver folgte ihm wie ein Schatten.

Am Fuße eines Hügels blieben sie stehen. „Ich muss eine Schneise schlagen, damit das Feuer aufgehalten wird, bevor es die Stadt erreicht!“ Toms Stimme übertönte das Stampfen der Rinder, die in der Ferne verschwanden.

Er sprang aus dem Sattel. „Bring Storm und Silver hinter den Hügel“, forderte er Elenna auf. Dann rannte er auf das Feuer zu.

Während Elenna sich beeilte, die Tiere in Sicherheit zu bringen, schnitt Tom mit seinem Schwert das hohe Gras ab und schob es zur Seite. Er wollte dem Feuer den Weg abschneiden, damit es sich nicht noch weiter ausbreiten konnte.

Seinen magischen Schild hielt Tom vor sich. Fernos Schuppe beschützte ihn vor den herannahenden Flammen, während er einen breiten Streifen Erde vom Gras befreite. Wieder und wieder schwang er sein Schwert – so lange, bis die Flammen keine Nahrung mehr fanden und allmählich erstarben.

Als das Feuer endlich erlosch, ließ sich Tom erschöpft auf den Boden fallen. Sein Gesicht war mit Ruß bedeckt und er hustete, weil er viel Rauch eingeatmet hatte.

Beunruhigt rannte Elenna zu ihm. Sie reichte ihm Wasser und ein Stück Brot, dann hockte sie sich neben ihm ins übrig gebliebene hohe Gras.

Tom aß und trank ein wenig, aber er fühlte sich rastlos, als ob die Gefahr noch nicht vorbei wäre.

„Lass uns lieber weiterreiten“, drängelte er, sobald er aufgegessen hatte. Er stand schwankend auf.

Genau in diesem Moment ertönte ein Ruf.

„Da ist er!“

Mehrere Männer näherten sich ihnen, die offenbar aus der Steppenstadt kamen.

„Fasst ihn!“, rief einer von ihnen.

Tom packte sein Schwert und den Schild fester.

„Elenna, dich haben sie noch nicht entdeckt“, zischte er. „Schleiche zu Storm und Silver und bringe sie in Sicherheit!“

Elenna sah Tom besorgt an, nickte dann und krabbelte rasch durch das hohe Gras zum Hügel zurück. Sie konnten sich aufeinander verlassen und beide wussten, dass der andere da wäre, wenn es darauf ankäme.

Tom bemühte sich, gelassen zu wirken.

Die Männer kamen näher und drängten sich um ihn. Zornig schwangen sie ihre Sensen und Mistgabeln durch die Luft. Es waren zu viele, um gegen sie zu kämpfen.

„Was hat sie bloß so aufgebracht?“, wunderte sich Tom. Immerhin hatte er ihre Stadt vor dem Feuer bewahrt.

„Moment mal! Ich habe nichts Schlimmes –“, begann Tom zu erklären, aber niemand hörte ihm zu.

Einer der Männer packte ihn am Arm.

„Wo ist Viktor?“, wollte er wissen.

Dann riefen alle durcheinander: „Seht doch! Sein Gesicht ist rußverschmiert! Er ist der Brandstifter!“

„Und was ist mit unserem Vieh geschehen?“ Ein Mann streckte Tom sein Gesicht entgegen und funkelte ihn zornig an. „Du hast es so wild gemacht, dass es durchgeht!“

Irgendwer schlug Tom so heftig auf den Rücken, dass er keine Luft mehr bekam.

„Unsere Familien werden verhungern!“, schrien die Männer.

„Wer ist Viktor? Ich weiß überhaupt nicht, wovon ihr redet“, stammelte Tom und versuchte, zu Atem zu kommen.

Aber er konnte sich kein Gehör verschaffen. Angst kroch in ihm hoch, denn die Meute umringte ihn immer enger. Fest umklammerte er Schwert und Schild, aber zwei Männer rissen ihm beides aus den Händen.

Dann ertönte eine laute Stimme.

„Hört auf und lasst mich mit ihm reden!“

Ein hochgewachsener Mann mit ernster Miene schob sich durch die Menge.

Die Männer wichen zurück, ihre Rufe wurden leiser und gingen in ärgerliches Gemurmel über.

„Ich heiße Adam und bin der oberste Wächter der Stadt“, stellte sich der Mann vor. „Viktor ist mein Sohn und er ist verschwunden. Er lagerte ganz in der Nähe, um die Herde zu hüten. Weißt du, wo er geblieben ist?“

Toms Herz pochte heftig, als er die zornigen Männer um sich herum betrachtete.

„Nein“, antwortete er. „Ich komme gerade aus dem Gebirge im Norden. Ich bin selbst vor dem wildgewordenen Vieh geflohen. Außerdem habe ich das Feuer erstickt!“ Er blickte in misstrauische Gesichter und fügte hinzu: „Lasst mich gehen. Ich muss etwas sehr Wichtiges erledigen.“

„Das kann ich mir vorstellen“, spottete einer der Männer.

„Glaubt ihm kein Wort“, meinte ein anderer.

Zwei Männer ergriffen ihn und zogen ihn an seinen Armen hoch.

„Du willst uns also nicht die Wahrheit sagen“, drohte einer von ihnen. „Na, das werden wir noch sehen!“

Hinter Gittern

Nach einer Weile erreichten Tom und die Männer die Stadt. Die Sonne war bereits untergegangen und Tom wurde durch enge, dunkle Gassen geführt. Die Hausdächer ragten weit in die Straßen hinein und versperrten die Sicht auf den Himmel. Müll lag verstreut um leere Marktstände und streunende Hunde wühlten im Abfall.

Adam und die anderen marschierten unverdrossen mit Tom im Schlepptau durch die Stadt. Tom versuchte, sich dem harten Griff der Männer zu entwinden, aber er schaffte es nicht. Sie waren doppelt so groß wie er und sehr stark.

„Hör mir zu“, bat Tom Adam. „Ich weiß nichts über deinen Sohn.“

„Dann erzähle mir doch, warum du hier bist“, gab Adam zurück. „Und was du Wichtiges vorhast!“

„Ich darf es nicht erzählen“, erwiderte Tom.

Er hatte König Hugo und Zauberer Aduro versprochen, dass er seine Mission geheim halten würde.

„Du lässt mir keine Wahl“, sagte Adam und zuckte mit den Schultern.

Die Meute hielt vor einem großen Gebäude aus grauem Stein. Zwei Wachen standen vor der Tür. Als Tom erkannte, wo man ihn hingebracht hatte, bekam er Angst.

„Nein!“, rief er. „Ihr könnt mich doch nicht einsperren!“

Ohne seinen Griff zu lockern, drehte sich Adam zu seinen Männern um.

„Geht jetzt nach Hause“, befahl er ihnen. „Ich werde für Gerechtigkeit sorgen. Macht euch keine Sorgen. Wenn der Junge etwas über Viktor weiß, dann bekomme ich es heraus.“

Die Männer blickten Tom ein letztes Mal wütend an, bevor sie langsam davongingen.

Adam öffnete die Tür und schob Tom in das Gebäude. Einer der Wachmänner folgte ihnen.

Tom fand sich in einem kahlen Raum wieder, der von einer Öllampe erhellt wurde, die von einem Balken hing. In der Mitte des Raumes standen ein alter Holztisch und ein Stuhl. Der Wächter schubste Tom quer durch den Raum und dann in einen langen Gang mit Steinboden. Rechts und links befanden sich schwere Eisentüren. Auch hier hing eine Lampe von der Decke. Toms Magen schnürte sich zusammen.

Der Wachmann hakte einen Schlüsselbund von seinem Gürtel und öffnete eine der Eisentüren. Dann schleuderte er Tom in eine düstere Kammer. Tom landete auf dem dreckigen Boden. Unbeholfen rappelte er sich wieder auf und rieb seinen Ellbogen. Er war in einer Gefängniszelle!

„Morgen werde ich dich noch einmal befragen“, erklärte ihm Adam unwirsch. „Eine Nacht in der Zelle hat schon manche Zunge gelockert!“

Dann knallte die Zellentür zu und der Wächter drehte den Schlüssel um. Tom hörte, wie sich die beiden Männer entfernten, ihre Schritte wurden durch die dicke Eisentür gedämpft.

Tom sah sich in der Gefängniszelle um. Wände und Boden waren aus Stein, ein Fenster gab es nicht. An der Wand stand eine Holzpritsche, auf der eine zerlumpte, stinkende Wolldecke lag.

Tom fröstelte.

„Was mache ich denn jetzt?“, fragte er sich. Wenn er es nicht schaffen würde, seine Unschuld zu beweisen, dann könnte es wirklich gefährlich für ihn werden. Und dann würde er Avantia nicht vor Tagus, dem Prinzen der Steppe, beschützen können.

Aber er musste das Biest unbedingt von Malvels bösem Zauber befreien! Außerdem musste er sich vergewissern, dass Elenna, Storm und Silver in Sicherheit waren. Als Erstes aber musste er von hier fliehen!

Hufgeklapper in der Nacht

Nervös ging Tom in der Gefängniszelle auf und ab.

„Es muss doch einen Weg nach draußen geben“, dachte er.

Er tastete die Außenwand ab und horchte angestrengt, ob es vielleicht hohle Stellen gab. Aber das Mauerwerk, das von einer Mischung aus Teer und harten Gesteinsbrocken zusammengehalten wurde, war sehr stabil. Ohne Meißel war es nicht möglich, auch nur ein kleines Stückchen aus der Gefängnismauer herauszubrechen. Niedergeschlagen setzte Tom sich auf die Holzpritsche.

Dann hatte er plötzlich eine Idee. Wenn er den Wachmann dazu bringen könnte, ihm etwas zu essen zu bringen, dann würde die Zellentür für einen Moment geöffnet werden.

Tom ging zur Tür und untersuchte die Verriegelung. Wenn der Schlüssel gedreht wurde, um die Tür abzuschließen, glitt der Türriegel in ein Loch, das in der Mauer war. Plötzlich wurde Tom von einem Geräusch unterbrochen. Er hörte Wasser tropfen. Tom sah nach oben. Es tropfte von der Decke. Dann sah er wieder zum Türschloss. Im Laufe der Jahre hatten die Wassertropfen einen kleinen Spalt zwischen der Tür und der Wand ausgehöhlt – gerade groß genug, dass Toms Finger hindurchpasste. Tom klopfte gegen den Stein. Hier war er nicht hart. Das Wasser hatte ihn mürbe gemacht.

„Mal sehen …“, dachte Tom.

Tom riss einen Streifen Stoff von seinem Hemd ab. Er wusste, was zu tun war. Es musste zwar äußerst schnell gehen, aber es konnte klappen.

In dem Moment, da die Tür sich öffnete, würde er den Stoff in das Loch stopfen. Mit etwas Glück würde der mürbe Stein zerbröseln, wenn der Riegel wieder in die Mauer zurückgeschoben wurde, da der Stoff dann das Loch blockierte.

Als er bereit war, rief er so laut er konnte nach der Wache. „Hallo! Hallo! Herr Wachmann! Hallo!“

Tom hörte die schweren Schritte des Wächters den Flur hinunterstapfen.

„Was ist los?“, fragte der Mann grob.

„Ich habe Hunger“, antwortete Tom durch die Tür. „Kann ich etwas zu essen haben?“

„Da musst du bis morgen früh warten“, antwortete der Wächter grimmig.

„Aber ich habe schon seit Tagen nichts mehr gegessen“, log Tom. Zwar hasste er es zu lügen, aber er hatte keine andere Wahl.

„Iss doch deine Schuhe“, schlug ihm der Wächter vor und lachte über seinen gemeinen Vorschlag.

„Sie sind verpflichtet, mir etwas zu essen zu geben!“, rief Tom. „Das Gesetz von Avantia verlangt, dass man Gefangene menschlich behandeln soll.“

Da hörte Tom, wie sich die Schritte wieder entfernten. Er drückte sein Ohr an die Tür und lauschte.

Kurze Zeit später kam der Wächter zurück. Tom machte sich bereit, den Stoff im entscheidenden Moment in den schmalen Spalt zwischen Wand und Tür zu stecken.

Die Schritte stoppten und der Schlüsselbund des Wärters klimperte. Jetzt war der Augenblick gekommen!

Tom hörte, wie der Türriegel ins Schloss glitt, als der Mann den Schlüssel herumdrehte. So schnell, wie er konnte, stopfte Tom das Stück Stoff in das Loch in der Wand. Schon schwang die Tür auf und knallte gegen Toms Stirn, sodass er umgestoßen wurde.

Der Wächter kam in den Raum und sah, dass Tom ausgestreckt auf dem Boden lag.

„Du wolltest wohl fliehen, was?“ Er sah auf Tom hinab und grinste schief.

„Von hier gibt es kein Entkommen, Bürschchen!“

Dann ließ er einen Teller kalten Hirsebrei auf den Steinboden fallen und stapfte, die Tür hinter sich zuziehend, wieder aus der Zelle.

Als der Wächter die Tür abschloss, hörte Tom Steinchen auf den Boden rieseln. Sein Plan hatte funktioniert!

Tom wartete, bis die Schritte vollkommen verklungen waren, bevor er sich zur Tür wagte. Vorsichtig zog er am Türgriff. Der Rest der Mauer, die noch um den Riegel lag, zerbröselte und die Tür öffnete sich wie von Zauberhand!

Tom lugte auf den Flur und hielt Ausschau nach weiteren Wachen. Als er sicher war, dass niemand in der Nähe war, trat er in den Gang hinaus und zog die Zellentür leise hinter sich zu. Er schlich zu der Tür am Ende des Ganges und horchte.

Alles war still. Schließlich wagte er es, in die Eingangshalle zu spähen. Dort war es dunkel und leer.

Tom schlüpfte hinein und schloss die Tür hinter sich. Dann erstarrte er. Gegenüber wurde die Klinke des Haupteingangs heruntergedrückt!

Tom rannte zu dem einzigen Versteck, das er entdecken konnten – eine dunkle Nische in der Mauer.

Schon schwang das Tor auf und eine Wache trat ein.

„Ich kontrolliere nur mal die Gefangenen“, sagte ein Mann zu jemandem, der draußen stand.

Dann marschierte er zu dem Gang, der zu den Gefängniszellen führte. Tom presste sich an die Mauer. Es blieben ihm nur wenige Minuten, bevor der Wachmann entdecken würde, dass Tom fehlte. Er durfte keine Zeit verlieren. Aber draußen stand eine andere Wache. Dorthin konnte er nicht fliehen.

Dann bemerkte Tom eine Wendeltreppe. Zwar wusste er nicht, wohin sie führte, aber es war der einzige Weg, der ihm noch blieb. Schnell stieg er die Treppe hoch und hielt sich am Seil fest, das als Treppengeländer diente.

Oben angekommen, ertastete er in der Dunkelheit einen Holzrahmen in der Steinmauer.

„Ein Fenster“, dachte er.

Das Fenster war mit Holzläden verschlossen. Schnell befühlte Tom den Rahmen. Dann fand er den Griff und öffnete das Fenster.

Genau in diesem Moment brüllte der Wächter: „Der Junge ist weg!“

„Hierher!“, schrie die andere Wache. „Vielleicht ist er oben!“

Tom hörte die Männer die Treppe hochstapfen. Er musste dringend von hier verschwinden!

Im Mondlicht erkannte Tom, dass hinter dem Fenster ein schmaler Balkon lag. Er kletterte hinaus und sah über die Brüstung hinunter auf die Straße. Dort waren keine Wachen, also war dies die Rückseite des Gefängnisses.

Er überlegte kurz, ob er an der Rückwand hinunterklettern konnte. Aber die Wand war zu glatt und es gab nichts, woran er sich hätte festhalten können.

„Was soll ich bloß tun?“, fragte er sich verzweifelt.

Er musste hier weg. Also würde er es riskieren, von der Brüstung auf die Straße zu springen. Tom dachte lieber nicht daran, dass er sich dabei die Beine brechen konnte. Hätte er doch nur seinen Schild bei sich. Denn seit er Arcta befreit hatte, besaß der Schild die Fähigkeit, ihn bei einem Fall aus großer Höhe zu beschützen.

Tom packte das Geländer und wollte sich gerade über die Brüstung schwingen, da durchschnitt ein Geräusch die Dunkelheit. Tom blieb fast das Herz stehen vor Schreck.

Schwere Huftritte hallten durch die Stille der Nacht. Sie kamen genau auf das Gefängnis zu!

Viktor

War das etwa Tagus? Wagte sich das Biest wirklich bis in die Stadt?

Tom kauerte hinter dem Balkongeländer und spähte auf die Straße. Ein Schatten schälte sich aus der Dunkelheit. Tom grinste, als er Pferd und Reiter erkannte. Es waren Elenna und Storm. Silver war auch bei ihnen.

„Elenna“, zischte Tom.

Sie brachte das Pferd genau unter dem Balkon zum Stehen und sah hoch.

„Tom, bist du in Ordnung?“, flüsterte sie.

„Ja, alles klar. Hilf mir, von hier runterzukommen.“

Elenna nahm ein Seil vom Sattel.

„Fang!“, rief sie unterdrückt, als sie es nach oben warf.

Tom schnappte das Seilende und wickelte es um das Balkongeländer. Er zögerte kurz. Sein Schwert und sein Schild waren noch irgendwo im Gefängnis. Eigentlich wollte er nicht ohne sie gehen, aber er hörte die Wachmänner die Wendeltreppe hochrennen.

„Beeil dich“, drängte Elenna.

Tom hatte keine andere Wahl. In dem Moment, als die Wachen das Fenster erreichten, schwang er sich über das Geländer.

„Da ist er! Fasst ihn!“, schrien sie, als Tom das Seil hinunterrutschte und auf Storms Rücken landete.

„Los!“, rief Tom. Sie ritten durch die dunklen, leeren Straßen und dann hinaus in die Steppe.

„Nachdem sie dich gefangen hatten, wusste ich zuerst gar nicht, was ich tun sollte“, erklärte Elenna, als sie die Stadt hinter sich gelassen hatten. „Ich bin mit Storm und Silver zum See gegangen und machte dort Rast. Ich habe mir wirklich sehr große Sorgen gemacht, aber ich wusste, dass ich bis zum Einbruch der Dunkelheit warten musste, um dir zu Hilfe zu kommen.“

„Du kamst genau zum richtigen Zeitpunkt“, erwiderte Tom. „Ohne deine Hilfe hätte ich mir beim Sprung vom Balkon womöglich die Beine gebrochen!“

Die Steppe lag still vor ihnen in der klaren Nacht. Mond und Sterne gaben genug Licht, um ihren Lagerplatz zu finden. Der See schimmerte im Mondschein.

Tom sah sich um.

„Niemand ist uns gefolgt“, sagte er erleichtert.

Plötzlich unterbrach ein Wimmern die Stille der Nacht. Elenna hielt Storm an, und Tom starrte, angestrengt lauschend, in die Dunkelheit. Silver winselte ängstlich. Das Wimmern kam aus einem Busch.

Tom stieg von Storms Rücken und eilte zu dem Gebüsch hinüber. Elenna folgte ihm und führte Storm am Zügel, Silver trottete hinter ihr her. Zwischen den Büschen fand Tom einen Jungen. Im Gesicht hatte er einen riesigen blauvioletten Bluterguss.

„Wer bist du?“, fragte Tom.

„M…m…mein Name ist Viktor“, stotterte der Junge, der anscheinend große Schmerzen hatte.

„Viktor!“, rief Tom erstaunt. „Bist du etwa Adams Sohn?“

Der Junge nickte.

Tom konnte es kaum glauben.

„Dein Vater sucht dich überall“, sagte er.

„Ich habe geholfen, das Vieh zu hüten“, erklärte Viktor und ballte die Fäuste. „Ihr habt doch bestimmt diese Geschichten über den Pferdemann gehört, der die Herden überfällt. Letzte Nacht passte ich auf unsere Kühe auf – und ich habe ihn gesehen.“

„Tatsächlich?“, fragte Elenna. Sie und Tom blickten sich besorgt an.

„Ja“, erwiderte Viktor. „Als ich klein war, da erzählte meine Mutter mir von Tagus, dem Prinzen der Steppe, der auf unsere Viehherden aufpasst. Ich dachte immer, es sei nur eines von vielen Märchen über die uralten, mächtigen Biester von Avantia. Aber gestern Nacht ist Tagus nicht gekommen, um uns zu beschützen. Ich weiß, dass es sich unglaublich anhört, aber er ist wirklich halb Mensch und halb Pferd. Tagus griff mich an. Ein Huf traf mich am Kopf und ich fiel in Ohnmacht. Als ich wieder aufwachte, loderte überall Feuer, und die Herde stampfte in Panik davon. Ich rannte auch weg, um mich in Sicherheit zu bringen. Dabei bin ich gestolpert und hingefallen. Wahrscheinlich habe ich mir das Bein gebrochen.“

Viktor zuckte zusammen, als er sein Bein vorsichtig berührte.

Tom blickte Elenna an. Viktor hatte Glück, dass er noch am Leben war.

„Wir haben das Feuer und das flüchtende Vieh ebenfalls gesehen“, sagte Tom. „Es ist zu gefährlich, um nachts unterwegs zu sein. Deswegen schlafen wir hier und morgen früh bringen wir dich in die Stadt zurück.“

Sie nahmen Viktor in ihre Mitte und er humpelte mit ihnen zu dem Lagerplatz am See. Dort brieten sie den Fisch, den Elenna gefangen hatte. Danach legten sie sich sofort zum Schlafen nieder, denn alle waren sehr erschöpft.

Tom starrte in die Nacht. Er konnte nicht einschlafen. Die Geräusche der Steppe klangen ungewohnt und hielten ihn wach. Das hohe Gras rauschte in der Nachtbrise und die Grillen zirpten. Plötzlich hörte er noch etwas. Ein tiefes Stöhnen ertönte in der Ferne und Tom bekam eine Gänsehaut. Er setzte sich aufrecht hin und horchte mit gespitzten Ohren in die Dunkelheit. Da hörte er das Stöhnen wieder, diesmal klang es wütend! War das Tagus?

Ihnen blieb nicht viel Zeit, um das Biest von Malvels bösem Zauber zu befreien. Schon bald würde es erneut angreifen und dabei könnte jemand ernsthaft verletzt oder sogar getötet werden.

Immer noch lauschte Tom. Aber wer es auch gewesen war – offenbar war er verschwunden.

Wieder in der Stadt

Während Tom und Elenna ihre Sachen zusammenpackten, breitete sich das blasse Licht der Morgendämmerung über der Steppe aus.

„Wir haben keine Zeit zum Frühstücken“, meinte Tom. „Wir brechen sofort auf.“

Er und Elenna hoben Viktor auf Storms Rücken. Dem Jungen ging es gar nicht gut, er konnte kaum sprechen. Sie mussten ihn dringend zu einem Arzt bringen.

Als die Sonne vollends aufgegangen war, erreichten sie die Stadt. Tom und Viktor ritten auf Storm, der Junge lehnte an Toms Rücken. Elenna lief mit Silver neben ihnen her.

Normalerweise waren so früh am Morgen noch nicht viele Leute auf der Straße, aber heute drängten sich die Stadtbewohner in kleinen Grüppchen zusammen. Sie flüsterten miteinander und einige weinten sogar.

Tom brachte Storm zum Stehen.

„Was ist denn los?“, fragte er einen Mann. „Ist etwas passiert?“

Der junge Mann blickte zu Tom hoch und kniff seine Augen gegen die blendende Morgensonne zusammen. Er war sehr wütend.

„Heute Nacht ist schon wieder eine Viehherde durchgegangen“, antwortete er und spuckte ärgerlich auf den Boden. „Zwei Dörfer sind niedergetrampelt worden!“

Im selben Moment rief ein anderer Mann: „Ah, da ist er ja wieder!“

Plötzlich drehten sich alle zu ihnen um und starrten Tom feindselig an.

„Er hat Viktor!“, rief jemand.

Im Handumdrehen waren sie von einer wütenden Meute umgeben. Manche Männer schwenkten ihre Waffen durch die Luft und schrien so laut sie konnten.

Ein Wächter bekam den Tumult mit und näherte sich der Menge. Als er Tom sah, zog er sein Schwert und rief den anderen Wachen vor dem Gefängnis zu: „Es ist der Junge, der unsere Herden aufhetzt!“

Jemand riss Tom die Zügel aus der Hand und ein anderer packte Elenna am Arm. Viktor wurde von Storms Rücken gezogen und schrie vor Schmerzen auf. Bevor Tom etwas unternehmen konnte, wurde er schon aus dem Sattel gezerrt.

„Was geht hier vor?“ Eine schroffe Stimme übertönte den Lärm.

Es war Adam, der Hauptmann der Wachen. Die Leute wurden ruhiger, als Adam sich einen Weg durch die Menge bahnte und schließlich vor Tom stand, der von zwei starken Wächtern festgehalten wurde.

„Das ist der Junge, der geflüchtet ist“, sagte eine Wache. „Er hatte deinen Sohn.“

Adam entdeckte Viktor, der auf dem Boden lag. Eine Frau versuchte, ihn zu beruhigen, denn der Junge krümmte sich stöhnend vor Schmerz.

„Viktor“, rief Adam, „du lebst!“

Er rannte zu seinem Sohn und nahm ihn in die Arme. Dann drehte er sich wieder zu Tom um und seine Augen wurden vor Zorn ganz klein.

„Was hast du getan?“, brüllte er. „Was hast du meinem Jungen angetan?“

„Vater“, Viktors Stimme war schmerzerstickt. „Tom hat mir nichts getan. Er hat mich gerettet. Und er hat auch nicht die Panik der Tiere ausgelöst.“

Ein Murmeln ging durch die Menge.

Dann waren die Stadtbewohner wieder still und sahen Adam erwartungsvoll an.

„Lasst den Jungen los“, befahl er, „und das Mädchen auch. Jemand soll den Arzt holen.“

Dann sah er Tom an.

„Es tut mir sehr leid“, sagte Adam. „Es war falsch von mir, dich einzusperren.“

Schließlich blickte er zu den Leuten hinüber, die mit besorgten Gesichtern um sie herum standen.

„Es gab einige Vorfälle, die uns sehr beunruhigen, deswegen sind wir Fremden gegenüber zurzeit sehr misstrauisch. Bitte entschuldige unser Verhalten.“

Adam streckte seine Hand aus und Tom schüttelte sie.

„Du hast eine Belohnung verdient“, fuhr der Hauptmann fort. „Verlange, was du willst. Schließlich hast du mir meinen Sohn zurückgebracht.“

„Ich möchte keine Belohnung“, erwiderte Tom. „Ich will nur mein Schwert und meinen Schild wiederhaben.“

Adam nickte einer Wache zu, die schnell ins Gefängnis eilte und mit Schwert und Schild zurückkam. Adam lächelte Tom an, als er ihm seine Sachen gab.

„Danke schön“, sagte Tom. Er steckte das Schwert in die Scheide und hängte sich den Schild über die Schulter. Jetzt konnte er es mit Tagus aufnehmen.

Aber Tom wusste immer noch nicht, wo der Pferdemann zu finden war.

Plötzlich hatte er eine Idee. Vielleicht sollte er gar nicht mehr weiter nach Tagus suchen, sondern beim Viehhüten helfen. Dann würde das Biest ihn finden!

„Lasst mich und meine Freunde beim Viehtrieb helfen“, schlug er Adam vor. „Je mehr Leute ihr habt, desto besser könnt ihr euer Vieh schützen.“

Tom tauschte einen Blick mit Elenna, die mit Silver an seine Seite getreten war.

„Das ist ein großzügiges Angebot“, entgegnete Adam. „Aber draußen in der Steppe ist es sehr gefährlich. Ich weiß nicht, ob wir euch mitnehmen –“

Ein starker Mann mit einem roten Gesicht drängte sich vor.

„Mein Nachbar und ich ziehen morgen mit unseren Herden nach Süden“, verkündete er. „Es ist unser größter Viehtrieb dieses Jahr. Wir wollen die Rinder in der Hauptstadt auf dem Markt verkaufen und würden uns über eure Hilfe freuen.“

Er hielt inne und blickte argwöhnisch auf Silver hinab.

„Das ist ein großer Hund, den ihr da bei euch habt – es ist doch ein Hund, oder?“, fragte er nervös.

„Silver ist ein Wolf“, antwortete Elenna fröhlich. „Aber machen Sie sich keine Sorgen. Er ist gut erzogen und wird den Rindern nichts tun.“

„Vielleicht verbeißen sich seine scharfen Zähne ja in dem Pferdemann!“, rief jemand aus der Menge.

„Hoffentlich“, murmelte Elenna Tom zu.

Adam nickte einverstanden. „Gut, dann ist es also abgemacht“, teilte er Tom und Elenna mit. „Ihr reitet morgen bei Tagesanbruch los.“

Viehtrieb

Am nächsten Morgen begleitete Adam Tom und Elenna zur Stadt hinaus. Alles war bereit für den Viehtrieb. Eine Menge Leute aus der Stadt waren vor die Tore gekommen, um sich von den Viehtreibern zu verabschieden. Bellende Hunde flitzten auf und ab und Kinder kreischten.

Staunend blickte Tom auf die unendlich vielen Rinder, die sich auf der Ebene vor ihnen versammelt hatten. Die Luft war erfüllt von ihrem Brüllen und dem Geläut der Glocken, die sie um den Hals trugen.

Langsam setzte die Viehherde sich in Bewegung. Es gab große, zottelige Kühe mit gebogenen Hörnern, aber auch Kälbchen, die hinter ihren Müttern hertrotteten.

Die Männer ritten um die Herde herum, damit die Tiere nicht auseinanderliefen. Die Kinder aus der Stadt rannten hinter ihnen her.

„Auf Wiedersehen!“, riefen sie. „Viel Glück!“

Tom, Elenna, Storm und Silver folgten der riesigen Herde. Zu Hause in seinem Dorf hatte Tom sich oft vorgestellt, wie toll es wäre, an einem der großen Viehtriebe teilzunehmen. Jetzt erfüllte sich sein Wunsch, aber daran dachte er im Moment überhaupt nicht. Er wollte nur Tagus finden und ihn von Malvels Fluch erlösen.

Allmählich ließen sie die Mauern und Türme der Stadt hinter sich. Tom gewöhnte sich schnell an die Geräusche und den Geruch der Rinder. Silver rannte immer mal wieder vor bis zur Spitze der Herde, um dann aufgeregt bellend zurückzukehren. Einige Kälber erschreckten sich vor ihm, aber im Laufe des Tages gewöhnten sich die Tiere an den Wolf. Sie trotteten gleichmäßig vorwärts und ihre Hufe wirbelten viel Staub auf.

Toms Blicke schweiften oft in die Ferne, aber es war kein Anzeichen von Tagus zu sehen. Plötzlich entdeckte er tiefe Hufabdrücke im feuchten Boden.

„Sieh mal“, flüsterte er Elenna zu, die hinter ihm auf Storms Rücken saß. „Tagus war hier!“

Elenna runzelte die Stirn. „Das könnte doch ein Pferd von den Viehtreibern gewesen sein.“

„Nein, diese Hufspuren sind riesig!“ Tom schauderte. „Das Biest muss ganz in der Nähe sein.“

Als die Sonne unterging, wurde die Herde langsamer und blieb schließlich stehen.

„Hier schlagen wir unser Lager auf“, teilte ihnen ein Mann im Vorbeireiten mit. „Da vorne ist ein Fluss, an dem das Vieh trinken kann.“

Schnell ritten Tom und Elenna mit Storm an der Herde vorbei bis zum Fluss. Ein matschiger, von vielen Huftritten aufgewühlter Abhang führte zum Wasser hinunter.

Die Männer entfachten hier und dort Lagerfeuer und das Vieh drängelte sich zum Fluss hinunter, um zu saufen.

„Lass uns dahinten Feuer machen“, schlug Elenna vor und zeigte flussaufwärts, wo einige Bäume nahe am Ufer wuchsen. „Die Stelle ist nicht so nahe bei den Männern und der Herde. Von dort können wir nach Tagus Ausschau halten.“

„Prima Idee!“, stimmte Tom zu.

Er und Elenna ritten flussaufwärts. Auch am anderen Ufer standen Bäume, dahinter stieg das Land sanft an und das saftige Steppengras wich blanken Felsen.

Sie sammelten Holz und zündeten ein Feuer an. Die roten Flammen zuckten in der Dämmerung. Tom starrte über das Lagerfeuer hinweg hinaus in die Steppe. Aber vom Pferdemann war nichts zu sehen. Nur die brennenden Lagerfeuer der Viehtreiber blinkten wie leuchtende Punkte in der Dunkelheit auf.

„Einer von uns muss wach bleiben“, meinte Tom. „Versuche, ein bisschen zu schlafen. Ich halte Wache.“

„Einverstanden“, Elenna legte sich mit Silver neben das Feuer, „aber wecke mich, wenn etwas passiert.“

Tom kletterte auf den höchsten der drei Bäume und fand eine Astgabel, in der er gemütlich sitzen und Ausschau halten konnte. Durch die Wolken schimmerte der Halbmond. Hinter dem Lagerplatz gab es nichts, das die dunkle Stille störte. In der Dunkelheit konnte Tom die Rinder kaum voneinander unterscheiden.

Die Stunden vergingen, aber Tom entdeckte nichts Auffälliges. Die Morgendämmerung brach an und im Osten war bereits der blasse Himmel zu erkennen. Für diese Nacht schienen sie die Gefahr überstanden zu haben. Gerade wollte Tom vom Baum herunterklettern, da bemerkte er auf der anderen Flussseite einen dunklen Umriss gegen den heller werdenden Himmel.

„Tagus“, flüsterte Tom atemlos.

Endlich!

Das Biest trat aus dem Nebel und ging zum Wasser. Tom hielt den Atem an. Tagus war eine riesige, Furcht einflößende Gestalt – halb Mensch, halb Pferd. Tom starrte das Geschöpf erschrocken an. Es bäumte sich auf, schlug mit den Hufen aus und zog sein Schwert. Sein gebrüllter Schlachtruf hallte über die ganze Steppe.

Mit einem Ruck richtete Elenna sich auf und strich sich die Haare aus dem Gesicht. „Was war das?“

Da verschwand das Biest wieder im Nebel und galoppierte am Flussufer entlang. Es wollte zu der Herde. Tom spürte, wie der Boden unter den Hufen des Pferdemanns bebte, und sein Magen zog sich zusammen.

„Tagus will die Herde angreifen!“, rief er. „Es ist so weit!“

Dann schwang er sich durch die Äste und ließ sich neben dem Lagerfeuer zu Boden fallen. Aufregung durchfuhr ihn. Dies war der Augenblick, auf den er gewartet hatte!

Über den Fluss

„Wir müssen Tagus abfangen!“, rief Tom. „Die Herde ist auf dieser Seite des Ufers. Er darf den Fluss auf keinen Fall überqueren!“

Elenna sprang auf und folgte Tom, der Storm am Zügel führte. Silver lief lautlos hinter ihnen her, während sie eilig am Lager des Anführers vorbeigingen. Der rotgesichtige Chef der Viehtreiber lag, eingewickelt in eine dicke Decke, am Feuer und schlief fest.

Elenna bückte sich, hob das aufgewickelte Seil hoch, das neben dem Feuer lag, und legte es sich über die Schulter. „Welche Richtung?“, fragte sie Tom.

Toms Blick schweifte über die Grasebene, aber Tagus war plötzlich verschwunden. Doch Tom war klar, dass der Pferdemann nicht weit weg sein konnte. Er horchte angestrengt, ob der Hufschlag des Biests zu hören war. Aber das Einzige, das er vernahm, waren die leisen Geräusche der schläfrigen Rinder.

Auf einmal lösten sich die Dunstschwaden auf und Tagus kam wieder zum Vorschein. Er stand auf der anderen Flussseite und scharrte zornig mit den Hufen. Unter dem glänzenden schwarzen Fell seines Pferdekörpers zeichneten sich seine angespannten Muskeln ab. Unruhig schlug Tagus mit seinem Schweif hin und her. Er hatte ein kantiges Gesicht, seine Haare standen wild von seinem Kopf ab und sein Bart war verfilzt.

Tom wusste, dass sich Tagus auf einen Angriff vorbereitete und nur den richtigen Moment abwartete. Es blieb kaum noch Zeit. Bei dem Gedanken an die mächtigen Hufe musste Tom schlucken. Aber er wollte trotzdem zum Flussufer.

„Nein!“ Elenna packte Toms Arm und zerrte ihn hinter einen schützenden Felsen. „Wir sollten warten, bis er hier ist!“

„Das geht nicht“, entgegnete Tom. „Wenn er über den Fluss kommt, dann ist er zu nahe bei der Herde und greift sie an. Wir dürfen ihn gar nicht erst den Fluss überqueren lassen!“

„Aber wie sollen wir das verhindern?“, fragte Elenna besorgt.

„Ich habe eine Idee“, sagte Tom. „Gib mir das Seil.“

Er stieg auf Storms Rücken. Elenna und Silver blieben als Wachposten zurück.

Tom wollte Storm nicht in Gefahr bringen, aber nur mit ihm konnte er den Fluss schnell durchschwimmen. Sorgsam steckte Tom Schwert und Schild in die Satteltasche, das Seil hielt er fest in der Hand. Storm wieherte aufgeregt und Tom tätschelte die Mähne des Hengstes.

„Ich weiß, mein Junge. Ich habe auch Angst. Aber ich bin sicher, dass du es schaffst“, beruhigte Tom sein Pferd. „Du bist schon schneller gelaufen als Ferno, der Feuerdrache, und jetzt wirst du schneller laufen als Tagus, der Prinz der Steppe.“

Als hätte Storm jedes Wort verstanden, stürmte er los. Als er in die Fluten sprang, stockte Tom der Atem. Das eiskalte Wasser floss sehr schnell. Storm kämpfte sich durch den Fluss, aber die Strömung war zu stark und trieb sie flussabwärts.

Tom beobachtete Tagus. Das Biest schritt am anderen Ufer auf und ab wie ein Löwe, der auf seine Beute lauert. Tom fühlte Panik in sich aufsteigen. Dann sah er aus dem Augenwinkel am Huf des Pferdemanns etwas glitzern. Es war ein goldenes Hufeisen.

„Malvels Fluch!“, dachte Tom.

„Ich muss dieses Hufeisen irgendwie entfernen, um Tagus von dem bösen Zauber zu befreien.“

Als Storm sich dem Ufer näherte, band Tom schnell einen Laufknoten in das Seil. Jetzt hatte er ein Lasso. Und mit etwas Glück würde er die Bestie einfangen und so lange festhalten können, bis er das Hufeisen zerbrochen hatte.

Storm keuchte, als sie wieder auf festem Grund standen. Das Durchschwimmen des Flusses war sehr anstrengend für ihn gewesen. Elenna atmete erleichtert auf, als sie sah, dass Tom und Storm das andere Ufer erreicht hatten. Auch Silver hatte seine Freunde nicht aus den Augen gelassen und heulte nun markerschütternd.

Aber auch Tagus entdeckte sie und galoppierte auf Tom und Storm zu. Bei jedem seiner Schritte bebte der Boden.

Tom machte sich bereit für den Kampf. Er hob den Arm und ließ das Lasso über seinem Kopf kreisen. Tagus kam näher, und Tom drückte sich fest in den Sattel.

Als der Pferdemann nur noch etwa zwanzig Schritte entfernt war, blieb er plötzlich stehen.

Tom hatte während seiner Mission schon viele Dinge erlebt. Aber noch nie zuvor hatte er so viel Zorn in den Augen eines der Biester gesehen.

Dann stürmte Tagus los.

Wilde Jagd

Der muskelbepackte Pferdemann brauste auf Storm und Tom zu. Die schwarzen Augen des Biests zogen sich zusammen und die mächtigen Hufe trommelten über den Steppenboden. Der Abstand zwischen ihnen wurde immer kleiner.

Tom ließ das Lasso kreisen – einmal, zweimal, dreimal –, dann schleuderte er es in Tagus’ Richtung. Zack! Er hatte Tagus erwischt! Das Seil legte sich um den Hals des Biests. Um das Seil aber so eng zu ziehen, dass es nicht mehr nachgab, brauchte Tom Storms Hilfe. Tom berührte nicht mal die Zügel. Storm wusste genau, was er tun musste. Der Hengst galoppierte in die entgegengesetzte Richtung und das Seil schnürte sich um Tagus’ Hals.

Tagus brüllte wütend. Er bäumte sich auf und riss Tom von Storms Rücken. Mit einem dumpfen Aufprall landete Tom auf dem Boden. Ihm blieb vor Schmerz die Luft weg.

Bevor Tom wieder einen klaren Gedanken fassen konnte, zog sich das Seil, das er in seiner Hand hielt, stramm.

Plötzlich wurde Tom hochgerissen und über die Steppe davongeschleift.

Das scharfe Gras schnitt ihm in die Haut und seine Kleidung wurde zerfetzt, als er hinter dem Biest hergezerrt wurde. Aber er ließ das Seil nicht los.

Schließlich erreichten sie das felsige Gelände, das Tom vom Baum aus gesehen hatte. Verzweifelt versuchte Tom, das Seil festzuhalten, während er über die Felsen schlitterte, aber er schaffte es nicht. Mit einem kräftigen Ruck wurde ihm das Lasso aus der Hand gerissen. Tom lag auf dem Boden und rang nach Atem.

Doch Tagus verschwand nicht. Auf einmal tauchte seine dunkle Gestalt wieder aus dem Morgennebel auf. Tagus hielt einen Moment inne. Mit seinem Huf scharrte er ungeduldig über den Felsen. Dann bäumte er sich auf und warf sich von einer Seite zur anderen, um sich von dem Seil zu befreien. Sein wütendes Geschrei hallte über die Ebene. Die Viehherde wurde unruhig, denn das Brüllen ängstigte die Tiere.

Tom stand auf. Er sah Tagus an und hielt dessen grimmigem Blick stand. In der weiten, offenen Steppe gab es nur noch ihn und das Biest. Ohne Waffen und auf sich allein gestellt, machte Tom das Einzige, was er tun konnte: Er lief auf den Pferdemann zu.

Tagus stürmte ebenfalls los!

Das Biest und der Junge rannten mit voller Geschwindigkeit aufeinander zu. Eigentlich hatte Tom keine Möglichkeit, diesen Angriff zu überleben. Tagus war fünfmal so groß wie er und zehnmal so stark. Ein einziger Hieb von ihm und Tom wäre erledigt.

Aber Tom hatte einen Plan. Kurz vor dem Zusammenstoß ließ sich Tom zu Boden fallen, rutschte zwischen den Beinen des Biests hindurch und schnappte sich das Seil, das vom Hals des Pferdemanns baumelte.

Tom lag unter dem mächtigen Körper des Biests und umklammerte das Seil mit aller Kraft.

Wütend stampfte Tagus auf. Seine Augen funkelten hasserfüllt. Mit seiner mächtigen Faust holte er zum Schlag aus.

Tom duckte sich und rollte unter Tagus weg. Das Seil war immer noch fest in seiner Hand. Wieder bäumte sich das Biest auf. Tom rannte so schnell er konnte um den Pferdemann herum. Tagus schlug aus und brüllte, aber Tom war flinker. Bevor das Biest bemerkte, was geschah, hatte Tom das Seil schon um Tagus’ Beine gewickelt. Nun konnte Tagus keinen Schritt mehr machen. Endlich hatte Tom eine Möglichkeit, das Hufeisen zu erreichen, ohne getreten zu werden.

Das Biest brüllte und tobte. Sein Pferdekörper bog und krümmte sich, gleichzeitig schlug Tagus seitwärts aus. Seine langen Arme schwenkten wild umher, denn er wollte sich unbedingt befreien. Tom wich ihm immer wieder aus.

Plötzlich hörte Tagus auf, sich zu wehren, und sah auf Tom hinab. In seinem von Haaren und Bart verwilderten Gesicht funkelten die dunklen Augen wie glühende Kohlen. Dann hob er seinen Arm und schlug Tom heftig gegen die Schläfe.

Malvels böser Zauber

Tom verschwamm alles vor den Augen und er schüttelte den Kopf, um das Schwindelgefühl zu vertreiben. Gleichzeitig versuchte er krampfhaft, das Seil festzuhalten. Erschrocken spürte er, dass es ihm aus den Fingern glitt.

Er sah, wie sich das Seil lockerte, das um die Beine der Bestie gewickelt war. Hastig rollte er sich zur Seite, um nicht unter Tagus’ wütend stampfende Hufe zu geraten. Tom erhaschte einen Blick auf das goldene Hufeisen. Es schien locker zu sein. „Wenn ich es doch nur packen könnte!“, dachte Tom verzweifelt. Ein kräftiger Ruck und er hätte seine Aufgabe erledigt! Aber er würde nicht nahe genug herankommen, sondern zu Tode getrampelt werden.

Da bemerkte Tom eine Bewegung. Storm und Elenna! Der Hengst war bestimmt durch den Fluss zurückgeschwommen und hatte sie geholt. Silver war bei ihnen. Die Morgenbrise plusterte sein graues Fell auf.

Als sie sich näherten, wandte Tagus seinen Blick von Tom ab. Es war ihm gelungen, das Seil vollständig von seinen Beinen zu zerren, nun brüllte der Pferdemann triumphierend.

„Elenna“, rief Tom, „wirf mir mein Schwert zu und verteilt euch in verschiedene Richtungen! Wir müssen ihn ablenken!“

Elenna griff in die Satteltasche und zog Toms Schwert hervor. Kraftvoll schleuderte sie es durch die Luft, sodass es direkt neben Tom landete. Dann ritt sie mit Storm seitlich auf Tagus zu. Silver lief aufgeregt hechelnd zur anderen Seite.

Toms Plan ging auf. Tagus war verwirrt. Er wusste nicht, wen er zuerst angreifen sollte, und ruckte unsicher hin und her. Tom sah, dass das goldene Hufeisen tatsächlich locker war. Es klapperte über den steinigen Boden, aber es fiel nicht ab.

Während sie Tagus umringten und mal dahin und dorthin sprangen, näherten sie sich dem Fluss und damit der Viehherde.

„Das können wir nicht ewig durchhalten“, dachte Tom.

Aber was sollten sie machen?

Sie mussten Tagus überwältigen, bevor er den Fluss überquerte und die Herde so erschreckte, dass eine Panik ausbrach, oder schlimmer noch, dass er Tiere tötete.

„Schneide Tagus den Weg ab!“, brüllte Tom seiner Freundin zu. „Stell dich zwischen ihn und den Fluss!“

Elenna drückte ihre Fersen gegen Storms Flanken. Kurz bevor Tagus den Fluss erreichte, ritten sie an ihm vorbei.

Der Pferdemann blieb für eine Sekunde mitten im Lauf stehen. Mehr Zeit brauchte Tom nicht. Blitzschnell stieß er die Schwertspitze in das goldglänzende Hufeisen und drehte sie kräftig herum. Das Hufeisen schoss wie ein Feuerwerk in die Luft und löste sich explodierend auf – nur noch hellblauer Rauch blieb übrig.

Tagus brüllte, als es verschwand. Tom spürte den Zorn des Biests über den Fluch Malvels, der ihn so lange beherrscht hatte.

„Wir haben es geschafft!“, rief Elenna.

Sie hielt Storm an und streichelte seinen schweißgebadeten Hals. Sein Brustkorb hob und senkte sich heftig nach diesem Galopp. „Gut gemacht, Storm“, lobte Elenna.

Silver heulte zufrieden, dann blieb er keuchend und mit heraushängender Zunge neben ihnen stehen.

Tom stützte sich auf den Schwertknauf und holte tief Luft. Dabei entdeckte er ein halbmondförmiges Stück Gold auf dem Boden. Es war ein Teil des verzauberten Hufeisens.

„Ich weiß, was ich damit machen werde“, sagte Tom und lächelte.

Er hob das Bruchstück auf und steckte es in die Tasche. Dann sah er zu Tagus hoch. Obwohl Tom wusste, dass der böse Fluch gebrochen war, schluckte er nervös, als der Pferdemann ihn anblickte. Aber die dunklen Augen sahen nun ganz sanft aus. Tagus neigte majestätisch den Kopf und verbeugte sich leicht vor Tom und Elenna. Dann streckte er die Hand nach Storm aus und streichelte ihm über die Stirn.

Aus dem Augenwinkel bemerkte Tom eine Bewegung im Schatten eines Felsbrockens. Ein Puma schlich auf die Viehherde zu.

Auch Tagus hatte ihn gesehen, er drehte sich um und stampfte mit den Hufen auf. Dann galoppierte er durch den Fluss und verjagte das Raubtier. Panisch jaulend floh der Puma.

„Jetzt kann Tagus wieder das tun, was er eigentlich schon immer gemacht hat“, sagte Tom und beobachtete, wie das mächtige Biest sich entfernte.

Elenna nickte. „Die Rinderherden sind wieder in Sicherheit.“

„Und die Menschen haben Tiere, die sie im ganzen Königreich verkaufen können. Mit dem Geld, das sie durch den Handel verdienen werden, können auch die zerstörten Dörfer in der Steppe wieder aufgebaut werden“, ergänzte Tom glücklich.

Er war zufrieden mit dem Ausgang ihres Abenteuers, aber eine Sache mussten sie noch erledigen.

Tom zog das goldene Hufeisenstück aus der Tasche und hob seinen Schild von Storms Sattel. Er sah schon die Stelle, wo das Bruchstück hineinpassen würde. Neben der Schuppe von Ferno, dem Feuerdrachen, dem Zahn von Sepron, dem Seeungeheuer, und der Feder von Arcta, dem Bergriesen, würde es einen guten Platz finden.

Als Tom das Stück in den Schild steckte, wogten plötzlich glitzernde Nebelschwaden auf. Er drehte sich um und sah Aduros blasse Gestalt im schimmernden Licht des frühen Morgens.

„Gut gemacht“, lobte Aduro und lächelte. „Weil ihr so mutig wart, wurde ein weiteres Biest befreit!“

Tom und Elenna sahen sich an. Das Lob des Zauberers verlieh Elennas Augen einen besonderen Glanz und Tom platzte beinahe vor Stolz.

„Wir haben uns Mühe gegeben“, sagte er bescheiden.

„Ganz Avantia steht in eurer Schuld“, sagte Aduro.

Auf Toms Schild zeigend, fuhr er fort: „Du hast also ein Stück von Tagus’ Hufeisen gefunden.“

„Ja“, anwortete Tom. „Was bewirkt es denn?“

„Es schenkt dir außerordentliche Schnelligkeit“, erwiderte der Zauberer. „Aber pass auf und benutze deine Macht nur für gute Zwecke.“

„Das werde ich“, versprach Tom.

„Wohin sollen wir als Nächstes gehen?“, fragte Elenna ungeduldig.

„Ja, wie lautet unsere nächste Aufgabe?“, fragte Tom.

Aduro wandte sich um und zeigte Richtung Norden. „Ihr müsst den Weg zurückgehen, den ihr gekommen seid“, erklärte er. „Eure Aufgabe ist es, hoch im Norden ein Biest zu befreien. Nanook, das Schneemonster, wartet auf euch!“

Tom schaute nach Norden. Er dachte an die eisigen Winde und die Schneestürme, die dort das ganze Jahr über tobten, und ihn fröstelte es.

„Nanook wütet in den Eisebenen und zerstört die seltenen Heilkräuter, die dort wachsen. Wir brauchen sie aber dringend, um das Königreich mit Medizin zu versorgen“, fuhr Aduro fort. „Außerdem bedroht er die Nomadenstämme des Nordens, sie sind in großer Gefahr!“

Tom umfasste seinen Schwertgriff fest und hob seinen Schild vor die Brust.

„Ich werde sie retten“, sagte er. „Das ist meine Mission und ich werde sie bestehen!“

Aduro nickte. „Du bist wie dein Vater“, sagte er.

„Wirklich?“, fragte Tom neugierig. „Woher wisst Ihr das?“

Aber der Zauberer lächelte nur sanft.

„Avantia grüßt euch …“, sagte er zum Abschied und verschwand im Nebel.

Elenna stellte sich neben Tom.

„Wir erledigen das gemeinsam“, sagte sie und tätschelte Silvers Kopf. Storm wieherte laut. „Wir werden nicht aufgeben!“

„Also, auf was warten wir noch?“ Tom sah seine Freunde grinsend an. „Los geht’s!“

Aber bevor sie zu dem langen Marsch in den eiskalten Norden aufbrachen, setzten sie sich noch einmal an das Lagerfeuer der Viehtreiber und genossen die Wärme der Flammen.

Tom hat Ferno, den Feuerdrachen, Sepron, das Seeungeheuer, Arcta, den Bergriesen, und Tagus, den Pferdemann, von Malvels bösem Fluch erlöst. Jetzt bedroht Nanook, das Schneemonster, das Königreich. Tom macht sich auf den Weg, die nächste Aufgabe seiner Mission zu erfüllen und das fünfte Biest zu befreien.

Wie das neue Abenteuer beginnt, kannst du auf den nächsten Seiten lesen.

Leseprobe

Im eiskalten Norden

Albin raste über das Eis, dem Fußball hinterher, ohne das schmerzhafte Seitenstechen zu beachten. Er zwang sich, schneller zu rennen …

Seine Mannschaft lag ein Tor zurück und es wurde bereits dunkel. Bald würden alle zum Abendessen ins Lager zurückkehren und das Spiel wäre vorbei. Wenn er doch wenigsten einen Ausgleich erzielen könnte …

Eine Sekunde vor dem Torwart erreichte Albin den Ball und schoss. Von einem Schneewirbel begleitet, flog der Ball ins Tor.

„Jaaa!“, schrie Albin.

Seine Mitspieler umarmten ihn und jubelten vor Freude.

„Ihr seid dran, den Ball zu holen“, murrte der Torwart. Er klang überhaupt nicht fröhlich.

Zwischen den Torpfosten hing kein Netz und Albin hatte den Ball so hart gekickt, dass er irgendwo in den Schneedünen hinter dem Spielfeld gelandet war.

„Pass bloß auf!“, warnte ihn ein Junge. „Die Alten haben berichtet, dass sie einen Schneepanther in den Dünen gesehen haben.“

„Natürlich passe ich auf“, erwiderte Albin und grinste.

Er hatte sein ganzes Leben im kalten Norden von Avantia verbracht und kannte die winterliche weiße Landschaft wie seine Hosentasche: die Eisfelder, das zugefrorene Meer und den eisbedeckten See sowie die Schneedünen und das Nomadenlager, wo er mit seiner Familie wohnte.

„Hier braucht man vor niemandem Angst zu haben“, dachte er.

Er rannte bis zum Ende der Eisfläche und kletterte eine Schneedüne hinauf. Außer der erstarrten Landschaft, die sich, im Abendlicht glänzend, bis zum Horizont erstreckte, war nichts zu sehen.

Albin hielt seine Hand über die Augen, um sich vor den grellen Strahlen der untergehenden Sonne zu schützen. Aber er konnte den Ball nirgendwo entdecken. In der Ferne hörte er seine Freunde, die rufend und lachend ins Lager zurückgingen.

Auf der anderen Seite der Schneedüne schlängelte sich ein eisiger Pfad zwischen den Schneehügeln hindurch. Albin rutschte den Abhang hinunter. Da lag ja der Fußball! Aber … er sah ganz zerquetscht aus. Verblüfft betrachtete der Junge den Ball. Was war mit ihm passiert?

Da hörte Albin ein Geräusch. Es war ein merkwürdiges, helles Läuten – wie von einer Glocke. Noch während Albin den Ball anstarrte, streifte ihn ein Schatten. Ein riesiger Schatten …

Alle Beast Quest-Abenteuer:

Band 1: Ferno, Herr des Feuers
Band 2: Sepron, König der Meere
Band 3: Arcta, Bezwinger der Berge
Band 4: Tagus, Prinz der Steppe
Band 5: Nanook, Herrscherin der Eiswüste
Band 6: Eposs, Gebieterin der Lüfte
Band 7: Zefa, Gigant des Ozeans
Band 8: Clark, Riese des Dschungels
Band 9: Soltra, Beschwörerin der Steine
Band 10: Vipero, Fürst der Schlangen
Band 11: Arachnid, Meister der Spinnen
Band 12: Trillion, Tyrann der Wildnis
Band 13: Torgor, Ungeheuer der Sümpfe
Band 14: Skoro, Dämon der Wolken
Band 15: Narga, Monster der Meere
Band 16: Kaymon, Höllenhund des Grauens
Band 17: Tusko, Herrscher der Wälder
Band 18: Sting, Wächter der Festung
Band 19: Necro, Tentakel des Grauens
Band 20: Ecor, Hufe der Zerstörung
Band 21: Tarax, Klauen der Finsternis
Band 22: Vargos, Biss der Verdammnis
Band 23: Drako, Atem des Zorns
Band 24: Pantrax, Pranken der Hölle
Band 25: Rapu, der Giftkämpfer
Band 26: Voltor, der Himmelsrächer
Band 27: Rokk, die Felsenfaust
Band 28: Kryos, der Eiskrieger
Band 29: Paragor, der Teufelswurm
Band 30: Toxodera, die Raubschrecke
Band 31: Komodo, Echse des Schreckens
Band 32: Zestor, Krallen des Verderbens
Band 33: Pharox, Albtraum der Dunkelheit
Band 34: Modrik, Grauen der Moore
Band 35: Arbos, Fluch des Waldes
Band 36: Vespix, Stacheln der Angst
Band 37: Convol, der Wüstendämon
Band 38: Hellion, die Feuerbestie
Band 39: Raptox, der Teufelsbasilisk
Band 40: Madara, die Höllenkatze

Beast Quest – Kannst du das Schicksal bezwingen?

Band 1: Zauberkessel der Macht
Band 2: Dolch der Verdammnis

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© 2015 Loewe Verlag GmbH, Bindlach
Titel der Originalausgabe: Tagus the Horse-Man
Copyright Text: © 2007 Working Partners Limited
Copyright Innenillustrationen: © 2007 Orchard Books
Copyright Coverillustration: © 2007 David Wyatt
Alle Rechte vorbehalten.
Erschienen in der Original-Serie Beast Quest™.
© für die deutsche Ausgabe: Loewe Verlag GmbH, Bindlach 2008
Aus dem Englischen übersetzt von Petra Wiese
Covergestaltung: Christian Keller
eBook-Konvertierung: CPI books GmbH, Leck
E-Pub 2.0 ISBN 978-3-7320-0367-9
Printausgabe ISBN 978-3-7855-6159-1

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Table of Contents

- Cover
- Karte
- Titelseite
- Dank und Widmung
- Willkommen im Königreich Avantia!
- Der Angriff
- Tausend Hufe
- Gefangen!
- Hinter Gittern
- Hufgeklapper in der Nacht
- Viktor
- Wieder in der Stadt
- Viehtrieb
- Über den Fluss
- Wilde Jagd
- Malvels böser Zauber
- Leseprobe
- Alle Beast Quest-Abenteuer
- Weitere Infos
- Impressum