Sea Quest - Cephalox, die Riesenkrake
Date: 2013-10-28T16:54:42+00:00
Keywords: General; Beginner; Juvenile Fiction; Readers
Description: Sea Quest – Abtauchen in ein spannendes Unterwasser-Abenteuer Als Max seinen Vater aus den Fängen von Cephalox, der Riesenkrake, retten will, kracht sein U-Boot gegen einen Felsen. Wasser dringt ins U-Boot. In letzter Sekunde befreit ihn ein Meermädchen aus seinem stählernen Gefängnis. Dennoch droht der Junge zu ertrinken. Da legt das Meermädchen ihre Hände um Max’ Hals ... Mit einem Mal kann er unter Wasser atmen und die Sprache der Merryn verstehen. Da nähert sich schon wieder die Riesenkrake ... Vom Autor der erfolgreichen Beast-Quest-Reihe!
Publisher: cbj Verlag

Adam Blade

Cephalox,
die Riesenkrake

Band 1

cbj ist der Kinder- und Jugendbuchverlag
in der Verlagsgruppe Random House

Mit besonderem Dank an Brandon Robshaw

Gesetzt nach den Regeln der Rechtschreibreform.

1. Auflage 2013

© 2013 für die deutschsprachige Ausgabe cbj, München

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

Sea Quest is a registered trademark of Beast Quest Limited

Series created by Beast Quest Limited, London

© Text: Beast Quest Limited 2013

Die englische Originalausgabe erschien 2013 unter dem Titel

„Sea Quest – Cephalox – The Cyber Squid“
bei Orchard Books/Hachette Children’s Books, England

Übersetzung: Christine Gallus

Umschlagbild: David Wyatt

Serienlogo und Umschlaggestaltung: Susanne Ulhorn

Innenillustrationen: „Artful Doodlers“ mit besonderem Dank
an Bob und Justin, © 2013 Orchard Books
hf · Herstellung: UK/LJ

Satz: KompetenzCenter, Mönchengladbach

ISBN 978-3-641-13265-1
www.cbj-verlag.de

Inhalt

Unter den Wellen

Angriff auf Aquora

Verfolgungsjagd unter Wasser

Merryn-Fähigkeiten

Die geheime Stadt

Der Schädel von Thallos

Cephalox greift an

Die Cyber-Krake

Der springende Delfin

Die Mission beginnt

Vor 8 Jahren …

>Springender Delfin<, Logbuch-Eintrag 176.43

Logbuch-Eintrag: Niobe North

Zweck der Expedition: die legendäre Stadt Sumara finden

Position: 1603 Fuß tief

Koordinaten: unbekannt

Wir haben nicht viel Zeit. Das könnte mein letzter Logbuch-Eintrag sein. Wir stecken auf dem Boden des Ozeans fest. Beide Motoren sind ausgefallen. Unser U-Boot „Springender Delfin“ ist von Riesenkrabben umzingelt. Es sind Hunderte, die uns angreifen. Sie kratzen am Schiffsrumpf. Es ist eine Frage der Zeit, bis sie ein Loch gebohrt haben. Falls Dedrick die Motoren nicht zum Laufen bringt, ist das das Ende.

Falls diese Aufzeichnung je gefunden wird … falls ihr sie bekommt, Callum und Max … möchte ich euch sagen, dass ich euch sehr lieb habe und …

>Ende der Aufzeichnung<

Unter den Wellen

Rivets Metallkopf tauchte zwischen den Wellen auf und Wasser tropfte aus seiner Schnauze. Sein elektronisch verstärktes Gebell hallte von den Mauern der gewaltigen Stadt Aquora wider.

„He, Rivet, was ist los? Was hast du denn?“

Max beugte sich über das Geländer. Sein Robo-Hund Rivet sah mit rot blinkenden Augen zu ihm empor. Er bellte immer noch. Das Meer schimmerte im Morgenlicht.

Max liebte es, in aller Frühe mit Rivet zum Fischen ans Meer zu gehen, bevor sein Dad aufstand und die Stadt zum Leben erwachte. Rivet konnte hervorragend fischen. Max hatte ihn selbst so programmiert. Aber kein Fisch hatte Rivet je in solche Aufregung versetzt.

„Was ist los, alter Junge?“, fragte Max. „Was hast du gesehen?“

„Weiß nicht, Max“, bellte Rivet.

Max hatte seinen Robo-Hund mit ein paar einfachen Sätzen ausgestattet. Doch Rivet schien etwas gesehen zu haben, wofür ihm das Wort fehlte. Er wandte sich um und schwamm mit wirbelnden Antriebsschrauben vom Ufer weg. Dann machte er wieder kehrt und sah erwartungsvoll zu Max empor. Wieder bellte er und wedelte heftig mit dem Stummelschwanz aus Metall.

„Ich soll dir folgen?“

„Ja, folgen.“

Max stand direkt neben einer Anlegestelle, wo ein kleines Unterwasserfahrzeug festgemacht war und auf dem Wasser schaukelte. Das U-Boot wurde von zwei gigantischen Stahlfingern gehalten. Es gehörte dem SRDA – dem Seerettungsdienst von Aquora. Max erkannte sofort, dass es sich um das neueste Modell handelte: die Sea Lion ZX200, ein Wunderwerk der Technik. Dem kompakten, leistungsstarken U-Boot konnte nicht einmal der gewaltige Wasserdruck auf dem Meeresgrund etwas anhaben.

Max hatte sich schon oft gefragt, wie es in der geheimnisvollen Unterwasserwelt aussehen mochte. Doch er hatte noch nie die Möglichkeit gehabt, sie mit eigenen Augen zu sehen. U-Boote waren für ihn eigentlich strengstens verboten. Und wenn er sich einfach kurz eines ausborgte? Er durfte sich bloß nicht erwischen lassen.

Max blickte sich rasch nach allen Seiten um. Es war niemand in der Nähe. Also schwang er sich kurzerhand übers Geländer und landete sicher auf dem stahlgrauen Deck des U-Boots. Voller Bewunderung betrachtete er das stromlinienförmige Gefährt, das ein bisschen wie ein Stachelrochen aussah. Er tastete mit den Fingern an der Plexiglaskuppel entlang. Schließlich fand er den gesuchten Knopf und drückte ihn. Die Kuppel öffnete sich sanft und geräuschlos und Max glitt auf den ledernen Fahrersitz. Draußen auf dem Wasser in einigen Metern Entfernung bellte Rivet noch immer aufgeregt.

„Ich komm gleich zu dir, Rivet! Zuerst muss ich aber dieses Ding noch starten.“

Ein Mitglied des Seerettungsdienstes hätte natürlich eine Chip-Karte, um das Fahrzeug zu starten, doch so leicht ließ Max sich nicht aufhalten. Entschlossen schaltete er den Bordcomputer ein. Der Bildschirm leuchtete grün auf.

Hmm, man musste ein Passwort eingeben. War ja klar.

Max suchte nach der Systemsteuerung für die Passworteingabe. Seine Finger flogen über die Computertastatur, als er die Einstellung zu „Passwort des Ingenieurs akzeptieren“ änderte.

Bitte Passwort des Ingenieurs eingeben, sagte der Computer.

Max tippte das Kennwort ein. Sein Vater war der Chefingenieur des Verteidigungsministeriums von Aquora und kannte deshalb jede Menge Geheimcodes. Max hatte diese Codes allesamt schon einmal gesehen und auswendig gelernt. Als der Motor ansprang, grinste Max übers ganze Gesicht.

„Gewusst wie“, murmelte er triumphierend.

Die Plexiglashaube schloss sich über seinem Kopf und die gigantischen Metallfinger der Anlegestelle gaben mit einem Ruck das Boot frei.

Max hatte zwar noch nie zuvor ein U-Boot gesteuert, aber die Steuerregler waren einfach und übersichtlich gestaltet. Bestimmt käme er damit klar. Dennoch fuhr er mit klopfendem Herzen aufs offene Meer hinaus.

Rivet tauchte unter und das blaue Wasser schlug über seinen Antriebsschrauben zusammen. Max holte tief Luft, dann drückte er den Gashebel nach vorn. Das U-Boot kippte mit der Schnauze etwas nach unten und schoss so schnell abwärts, dass er in seinem Sitz nach vorne rutschte. Je tiefer er vordrang, desto dunkler wurde es. Max knipste die Suchscheinwerfer der Sea Lion an und ein kräftiger Lichtkegel durchschnitt die Dunkelheit. Rivet schwamm direkt vor ihm. Max’ Herz pochte vor Aufregung. Er war noch nie zuvor so tief unter Wasser gewesen. Sein Dad würde ausflippen, wenn er das wüsste!

Sein Vater hasste das Meer. Am liebsten würde er Max nicht einmal zum Schwimmen gehen lassen. Und das alles, weil Max’ Mutter und Onkel vor acht Jahren in einem U-Boot auf eine geheime Mission gegangen und nicht mehr zurückgekehrt waren.

Max war damals zwei Jahre alt gewesen. Er konnte sich kaum noch an seine Mum erinnern – trotzdem vermisste er sie tief in seinem Innern immer noch sehr. Ihre warme und innige Liebe war von einem Tag auf den anderen aus seinem Leben verschwunden. Gemeinsam mit ihrem Bruder war sie auf der Suche nach Sumara gewesen, der legendären Unterwasserstadt, die angeblich vom Meervolk der Merryn bewohnt wurde. Die meisten Leute glaubten jedoch, dass es sich nur um eine Sage handelte und dass weder die Stadt noch die Meereswesen wirklich existierten.

Während Max durch das tintenschwarze Wasser glitt und Fische den gelben Lichtkegel des Suchscheinwerfers kreuzten, fand er die Vorstellung plötzlich gar nicht mehr so abwegig. Der Ozean war so unglaublich groß und tief.

Wer sagt, dass die Meerwesen nicht existieren?, dachte er. Wer kann schon mit Sicherheit sagen, wer oder was hier unten lebt?

Er schauderte. Wenn die Geschichten über die Merryn tatsächlich stimmten, dann wollte er ihnen lieber nicht begegnen. Angeblich besaßen sie ganz besondere und gefährliche Kräfte. Sie hassten die Menschen aus tiefster Seele und wollten ihnen schaden. Max wusste noch genau, wie sein Kindermädchen ihm immer gedroht hatte: „Wenn du nicht brav bist, kommen die Merryn und holen dich!“

Rivet tauchte zielstrebig in die Tiefe. Was hatte er gefunden? Manchmal schwamm er vorübergehend außerhalb des Scheinwerferlichts, doch er sandte regelmäßig elektronische Impulse aus, die piepsend auf dem Bildschirm des Echolots erschienen, sodass Max jederzeit wusste, wo sich sein Hund befand.

„So ist’s brav“, murmelte er, obwohl Rivet ihn nicht hören konnte. „Guter Hund.“

Rivet blieb in der Nähe der Stadtmauern von Aquora, die bis auf den Grund des Meeres hinabreichten. Max und Rivet kamen an erleuchteten Fenstern vorbei. Tief unter der Meeresoberfläche hausten die Ärmsten der Armen. Was für ein seltsamer Anblick, dass hier unten tatsächlich Menschen wohnten. Wie Fische in einem Aquarium! Als Max an einem weiteren Fenster vorüberglitt, sah er einen Mann und eine Frau in ihrer Küche. Sie trugen Arbeiteroveralls und sahen mager und ausgemergelt aus. Max beschleunigte und hoffte, dass sie ihn nicht gesehen hatten. Wenn sie einen Zehnjährigen am Steuer eines U-Boots entdeckten, wäre es ihre Pflicht, es den Behörden zu melden.

Das gigantische Gebäude wurde von unzähligen Lampen erleuchtet. Ihr Schein fiel auf die Gerüste der Wartungstechniker, Stahltüren, Unterwasserdocks und auf die riesigen Turbinen, welche die Stadt mit Energie versorgten.

Unglaublich, dass wir das alles gebaut haben, überlegte Max beeindruckt.

Sein Volk hatte gelernt, in einer Umgebung zu überleben, für die der Mensch eigentlich nicht geschaffen war. Sogar mehr als das – die wohlhabenden Einwohner der Stadt genossen ein äußerst luxuriöses Leben über der Meeresoberfläche, dort wo auch Max mit seinem Dad ein hübsches Appartement bewohnte. Sie wohnten auf Ebene 523 in einem der höchsten Türme der Stadt – dank des hohen Postens, den sein Vater beim Verteidigungsministerium innehatte. Max dachte mit Unbehagen an das magere Ehepaar, das er gerade in dessen Küche gesehen hatte. Im Vergleich zu den beiden hatten er und sein Dad wirklich ein schönes Leben.

Das Signal des Echolot-Gerätes, das Rivets Position verriet, riss ihn aus seinen Gedanken. Max steuerte auf das Signal zu. Kurz darauf entdeckte er Rivet im Lichtkegel des Suchscheinwerfers. Aber da war noch etwas anderes im dunklen Wasser weiter hinter ihm. Es sah aus wie … War das etwa ein Mensch? Tatsächlich! Ein Mädchen, dessen lange Haare im Wasser schwebten. War sie ertrunken? Aber nein, das Mädchen bewegte sich. Sie schwamm an der Stadtmauer entlang und spähte neugierig durch die Bullaugen.

Aber das war unmöglich! Wie konnte jemand ohne Taucherausrüstung so tief tauchen? Wie atmete sie?

Das Mädchen drehte sich zu dem Lichtschein um, schlug blitzschnell mit den Beinen. Und ehe Max sich versah, war sie schon über seiner Plexiglaskuppel und starrte zu ihm herunter.

Sie hatte helle, glatte Haut und weiße, regelmäßige Zähne. Ihr langes, silberglänzendes Haar umrahmte ihr hübsches Gesicht. Sie trug eine Art Anzug aus geflochtenem grünen Material und … Max riss verblüfft die Augen auf. An ihrem Hals befanden sich seitlich je zwei kiemenartige Öffnungen. Zwischen ihren Fingern, die sie auf die Plexiglashaube gelegt hatte, waren Schwimmhäute zu sehen.

„Eine Merryn“, murmelte Max verdattert. „Ich habe eine echte Merryn vor mir!“

Angriff auf Aquora

Das Meermädchen öffnete den Mund. Max knipste schnell das Außenmikrofon an. Ein seltsamer Singsang aus Seufzern und hohen Pfeiftönen drang aus den Lautsprechern. Sie erinnerten Max ein bisschen an Wal-Gesänge, die er einmal gehört hatte. Nur leiser. Es klang wunderschön, aber Max verstand kein Wort von dem, was sie sagte. Ratlos zuckte er mit den Schultern. Die Miene des Mädchens verfinsterte sich. Sie wiederholte ihren Singsang etwas lauter und drängender.

„Ich verstehe dich nicht“, sagte Max lautlos mit den Lippen. „Ich spreche deine Sprache nicht.“

Falls es eine Sprache war? Das Mädchen wandte sich um und deutete hinter sich. Max bediente die Regler, mit denen man die Richtung des Scheinwerfers verändern konnte. Der Lichtkegel schweifte durch dunkles Wasser, streifte mehrere silbernglänzende Fischschwärme und … Aber was war das da hinten?

Max erkannte ein verschwommenes, dunkles Etwas, das von Weitem wie ein riesiger Tintenklecks aussah. Es zuckte und zappelte unaufhörlich und wurde immer größer. Und es kam direkt auf das U-Boot zu! Gleich würde Max erkennen können, was es war.

„ALARM! ALARM!“, dröhnte es knisternd aus dem Funkgerät des U-Boots. Max zuckte erschrocken zusammen. „Das Sicherheitspersonal von Aquora soll sich sofort auf Ebene Null melden!“

Max stöhnte. Jemand hatte anscheinend entdeckt, dass das U-Boot verschwunden war. Sobald er das U-Boot am Liegeplatz festmachte, würde man ihn verhaften. Und sein Dad würde an die Decke gehen, wenn er erfuhr, was Max angestellt hatte. Aber noch war nicht alles verloren. Eine winzige Chance hatte er noch. Er musste versuchen, vor der Hafenpolizei zur Ebene Null zurückzukehren und sich dann schleunigst aus dem Staub machen. Mit anderen Worten: Er musste sofort zurück und das Geheimnis des Meermädchens ein andermal erforschen.

„Ich komme bald wieder – wir treffen uns hier!“, sagte er zu dem fremden Mädchen, obwohl er genau wusste, dass sie ihn sowieso nicht verstand. Er deutete mit den Zeigefingern vor sich auf den Boden, um „hier“ zu signalisieren. Sie blickte ihn verständnislos an.

Hat sie überhaupt auch nur eine ungefähre Vorstellung, was ich meine?, fragte Max sich.

Doch er hatte keine Zeit, das herauszufinden. Max machte mit dem U-Boot kehrt und pfiff durch das Mikrofon seinen Hund zu sich. Rivet kam mit wirbelnden Propellern zu ihm und paddelte neben ihm her.

Max drehte sich noch einmal zu dem sonderbaren, herannahenden Wesen um. Irgendwie schien es zu viele Beine zu haben. Vielleicht waren es auch mehrere Wesen und nicht nur eines. Womöglich ein Knäuel von Schlangen? Max lief ein kalter Schauder über den Rücken. Einen Moment lang hatte er Gewissensbisse, weil er das Mädchen allein zurückließ, aber er hatte keine Wahl. Entschlossen schob er den Gashebel nach vorn. Die Sea Lion beschleunigte und ließ das Meermädchen hinter sich.

Ich werde irgendwann hierher zurückkommen, schwor Max sich.

An der Wasseroberfläche stellte Max den Motor ab und bugsierte das U-Boot zur Anlegestelle zurück. Die Stahlfinger umschlossen es ebenso lautlos und sanft, wie sie es losgelassen hatten. Dann klappte er die Plexiglaskuppel auf und sprang auf den Steg. Rivet folgte ihm.

Leider war es Max unmöglich, sich unbemerkt davonzuschleichen. Überall wimmelte es von Leuten. Ein Mann eilte bereits mit zielstrebigen Schritten auf ihn zu. Er trug eine Schirmmütze und die dunkelblaue Uniform der Stadtpolizei von Aquora.

„Was machst du denn hier? Weißt du denn nicht, dass Alarmstufe Rot ist? Alle Zivilisten müssen die Ebene Null verlassen!“, rief er aufgebracht.

„Ach so“, sagte Max erleichtert. Es hatte überhaupt nichts mit ihm zu tun. Der Alarm war wegen etwas anderem ausgelöst worden – etwas viel Wichtigerem als einem ausgeborgten U-Boot.

Max rannte zur Haupthalle, wo sich die Hochgeschwindigkeitsaufzüge befanden. Rivet flitzte neben ihm her. Vor den Eingängen der Fahrstühle drängten sich Menschen mit besorgten Mienen und unterhielten sich aufgeregt.

„Was ist los?“, kläffte Rivet.

„Was ist denn passiert?“, fragte Max eine vorüberhastende Frau.

„Sie haben auf den Radarschirmen etwas Großes entdeckt, das sich der Stadt nähert“, rief die Frau ihm über die Schulter zu, ohne stehen zu bleiben. „Wir müssen sofort rein.“

„Warum sind die Schutzschirme noch nicht bereit?“, rief ein Mann mit ängstlicher Stimme.

In diesem Moment marschierte eine Truppe in schwarzen Uniformen durch die Halle. Sie trugen ihre Spezialwaffen, mit denen man problemlos ein Loch in ein Gebäude sprengen konnte. Davon hatte sein Dad Max einmal erzählt. Die Sicherheitsbeamten liefen Richtung Ufer.

„Keine Panik!“, rief einer der Sicherheitskräfte. „Chefingenieur Callum ist bereits auf dem Weg nach unten. Er wird den Schutzschirm aktivieren.“

Chefingenieur Callum war Max’ Vater. Der Gedanke, dass die Sicherheit der Stadt seinem Vater anvertraut war, erfüllte Max mit Stolz.

„Was genau greift uns denn an?“, fragte Max den Sicherheitsbeamten.

„Das ist streng geheim. Und jetzt mach, dass du reinkommst. Schnell!“

Widerwillig reihte Max sich in die Schlange vor den Aufzügen ein. Dabei würde er viel lieber hier unten bleiben, um zu erfahren, was los war. In diesem Moment sah er seinen Vater durch die Menge kommen. Die Einwohner Aquoras machten ihm respektvoll Platz. Er überragte alle um einen halben Kopf und in der eleganten schwarzen Uniform mit den Goldtressen machte er eine beeindruckende Figur.

„Dad!“ Max rannte zu seinem Vater und holte ihn in der Nähe des Ufers ein. „Was ist passiert?“

„Max! Wo hast du denn gesteckt? Geh sofort hoch in unsere Wohnung!“

„Erst wenn du mir sagst, was hier los ist!“, erklärte Max mit verschränkten Armen.

Max’ Vater seufzte und zog ihn beiseite. „Aber versprich mir, dass du es für dich behältst“, sagte er leise. „Ich will nicht, dass Panik ausbricht. Wir werden von einer Art … Monster angegriffen.“

Max’ Herz begann, wie wild zu klopfen. „Vielleicht kann ich euch helfen …“, begann er.

„Nein, Max. Das ist nichts für dich. Und jetzt mach, dass du hier wegkommst, bevor es zu spät ist.“

Rumms! Etwas schoss krachend aus dem Meer. Eine gewaltige Welle schwappte ans Ufer. Sekunden später waren Max und sein Vater nass bis auf die Knochen. Ein riesiges, schwarzes Tentakel ragte aus dem Wasser. Der Fangarm war dicker als der Körper eines Menschen und länger als jede Wasserschlange, die Max je in seinem Leben gesehen hatte.

Das Tentakel schwebte bedrohlich über dem Anlegeplatz in der Luft. Max duckte sich. Mehrere Polizisten und Sicherheitsbeamte wurden umgeworfen. Ein Mann stürzte mit einem entsetzten Aufschrei ins Meer. Das Wasser brodelte und schäumte. Weitere riesige Fangarme kamen aus der Tiefe. Die Sicherheitskräfte eröffneten das Feuer, doch die Schüsse prallten wirkungslos von der Haut des unheimlichen Wesens ab. Anscheinend war sie irgendwie gepanzert. In diesem Moment entdeckte Max die verschiedenen Geräte am Ende jedes Fangarms. An einem Arm prangte eine riesige Metallklaue. Ein anderer endete in einer messerscharfen, gefährlich schimmernden Spitze. Andere wiederum verfügten über Waffen, die zischende Hitzestrahlen auf die Sicherheitsbeamten abschossen.

„In Deckung!“, rief Max’ Dad. Blitzschnell zerrte er seinen Sohn hinter die Stahlfinger einer Anlegestelle. Eines der Tentakel schwebte über ihnen. An seinem Ende befand sich eine Kamera, die sich surrend hin- und herdrehte und offenbar etwas suchte.

„Was zum Nemos soll das?“, fragte Max. „Wonach sucht das Ding?“

„Ich muss unbedingt den Schutzschirm aktivieren. Vielleicht kann er dieses Monstrum wenigstens vorübergehend abwehren. Du bleibst hier!“ Sein Vater spurtete über den Kai in Richtung Kontrollzentrum. Das Kameraauge drehte sich in seine Richtung und ein grünes Licht leuchtete auf.

Als hätte es entdeckt, wonach es suchen würde, dachte Max entsetzt. Da …

„Nein!“, schrie Max.

Zu spät. Ein Fangarm sauste herunter und umschloss mit einer eisernen Greifzange den Körper seines Vaters. Sekunden später baumelte er mit hilflos strampelnden Beinen in der Luft.

Verfolgungsjagd unter Wasser

Max sprang mit einem Satz aus seinem Versteck hervor. Rivet flitzte neben ihm her.

„Geh in Deckung!“, rief ein Polizist, aber Max beachtete ihn nicht. Er würde bestimmt nicht tatenlos zusehen, wie sein Dad von einem Meeresungeheuer verschleppt wurde.

Ein weiterer pechschwarzer Fangarm donnerte mit solcher Wucht auf das befestigte Hafenufer, dass der Boden erzitterte. Am Ende des Tentakels befand sich eine Waffe, die genau auf Max gerichtet war. Er machte einen Hechtsprung nach vorn, packte die Waffe und drehte sie herum. Der Schuss zischte wirkungslos durch die Luft, doch das Tentakel bewegte sich nach oben. Max spürte, wie seine Füße vom Boden abhoben. Unter ihm raste Rivet am Ufer entlang und sprang wütend an dem Fangarm empor, der Max’ Vater in seiner Gewalt hatte. Der Robo-Hund verbiss sich mit seinen Metallzähnen in das schwarz glänzende Fleisch des Monsters.

„So ist’s gut, Rivet!“, rief Max nach unten. „Wir müssen Dad retten!“

Der Arm, an dem Max sich festklammerte, sauste urplötzlich nach unten. Max sprang gerade noch rechtzeitig ab und rollte sich zur Seite. Während er sich wieder aufrappelte, sah er, wie sich die Tentakel über die Hafenkante ins Meer zurückschlängelten. Max’ Vater schwebte jetzt nur wenige Zentimeter über der Wasseroberfläche. Da Rivet den Fangarm mit den Zähnen immer noch fest gepackt hielt, baumelte der Hund hin und her. Das Monster war im Begriff, sich aufs offene Meer zurückzuziehen und zu verschwinden.

Das Ungeheuer ist schnell, aber nicht so schnell wie ein U-Boot, dachte Max.

Das Unterwasserfahrzeug, das er sich vorher ausgeliehen hatte, schaukelte immer noch dort auf den Wellen, wo er es vorher festgemacht hatte. Kurz entschlossen sprang er hinein.

„Nicht!“, rief jemand.

Zwei Polizisten rannten auf Max zu. Er tippte schnell den Ingenieurscode ein und drückte den Schubkraftregler nach vorne. Der Motor heulte auf und nach wenigen Sekunden jagte Max dem Monster hinterher.

Du wirst mir meinen Dad nicht wegnehmen, dachte er düster. Ich will ihn nicht auch noch verlieren.

Das Ungeheuer sank tiefer und tiefer ins Wasser, bis es schließlich mitsamt Rivet und Max’ Vater vollkommen untergetaucht war. Entsetzt starrte Max auf die Stelle, wo sein Dad verschwunden war.

Wie lange würde er unter Wasser überleben können? Eine Minute vielleicht. Mehr nicht. Aber wenn das Monstrum seinen Vater umbringen wollte, warum hatte es ihn dann nicht einfach mit seiner Klaue zerquetscht?

Max tauchte mit dem U-Boot unter, und je tiefer er kam, desto dunkler wurde es. Er drückte den Gashebel ganz nach vorn. Er überholte einen Hai, der sich erschrocken umdrehte und nach ihm schnappte. Dann tauchten im Licht des Suchscheinwerfers die zuckenden Umrisse des Ungeheuers auf. Erst jetzt begriff Max, dass es dieselbe Gestalt war, die er schon zuvor bei seinem unerlaubten Ausflug mit dem U-Boot gesehen hatte. Offenbar hatte das Meermädchen versucht, ihn zu warnen. Seltsam. Dabei wurde in den Sagen immer behauptet, die Merryn würden die Menschen hassen – und dennoch hatte das merkwürdige Meereswesen versucht, ihn vor dem Angriff des Seeungeheuers zu warnen.

Sie waren nun schon sehr weit draußen. Max stellte sich vor, wie sein Vater sich fühlen musste: berstende Lungen, ohne die Möglichkeit, Luft zu holen. Max musste etwas tun, und zwar schnell! Seine Finger fanden den Torpedo-Abschuss-Knopf. Konzentriert blickte er auf den Bildschirm und nahm das Monster ins Fadenkreuz. Ein direkter Treffer würde das Ungeheuer vielleicht so stark verletzen, dass es seinen Vater losließ. Er feuerte. Zwei Torpedos schossen durchs Wasser. Eine Explosionswolke mit gelben und orangefarbenen Flammen breitete sich im Wasser aus.

Max stieß die Faust in die Luft. „Erwischt!“, rief er triumphierend.

Das Wesen rührte sich nicht. War es tot? Von wegen! Jetzt drehte es sich um und schwamm genau auf ihn zu. Max raste ihm noch immer mit Vollgas entgegen. Er konnte seinen Vater nirgends entdecken. Vielleicht hatte er sich losreißen können und war auf dem Weg nach oben …

Das Ungeheuer war unfassbar groß, viel größer, als er gedacht hatte. Es war eine gigantische Riesenkrake mit tellergroßen Augen. Auf ihrem gewaltigen, konischen Körper war eine Art Geschirrzeug mit Bändern und Kabeln befestigt. Sie waren aus silberglänzendem Metall und endeten direkt im schwarzen Körper der Krake.

Wahrscheinlich eine Art Cyborg, überlegte Max, ein Mischwesen aus Tier und Maschine. Das hieß aber, dass es von jemandem gesteuert wurde. Aber von wem?

Erst jetzt entdeckte Max eine Glaskuppel auf dem Rücken des Tieres. Und darin saßen … sein Vater und Rivet. Max atmete erleichtert auf.

Die Krake – oder wer auch immer sie steuerte – wollte also seinen Vater lebend. Der Angriff hatte gar nicht der Stadt gegolten, sondern seinem Vater. Sein Dad war entführt worden!

Max’ Vater versuchte, seinen Sohn heftig gestikulierend zum Umdrehen zu bewegen.

Leichter gesagt, als getan, dachte Max, als er die Bremsen betätigte, doch das unheimliche Wesen kam immer näher.

Etwas rammte das U-Boot mit voller Wucht von der Seite. Max wurde aus dem Sitz geschleudert. Der Lichtkegel des Scheinwerfers glitt durch das dunkle Wasser und streifte schwarze, sich windende Tentakel. Während das U-Boot noch durch das Wasser trudelte, begriff Max, dass er damit zusammengestoßen war. Er wurde hin und her geschleudert und versuchte verzweifelt, nach dem Steuerhebel zu greifen, um das U-Boot wieder unter Kontrolle zu bringen. Sein Kopf stieß gegen die Plexiglashaube. Um ihn herum wurde es immer dunkler … Plötzlich hörte Max ein leises, plätscherndes Geräusch. Eiskaltes Wasser umspülte seine Beine. Er schlug die Augen auf und seine Finger tasteten verzweifelt nach dem Steuerpult. Er drückte auf verschiedene Knöpfe und schob den Gashebel nach vorn, aber nichts rührte sich. Kein Laut. Kein Licht. Nichts. Der Motor sprang nicht an und der Bootsrumpf war offensichtlich kaputt. Max’ Herz hämmerte. Er hatte keine andere Wahl: Er musste die Kuppel öffnen und nach oben schwimmen, obwohl er keine Ahnung hatte, in welcher Tiefe er sich befand.

Aber das ist meine einzige Chance!, dachte er verzweifelt.

Er holte tief Luft und zog am Hebel. Die Kuppel öffnete sich nicht. Er zog noch einmal fester, aber nichts passierte. Der Hebel klemmte. Immer mehr Wasser drang ins Cockpit ein.

Merryn-Fähigkeiten

Das Wasser reichte Max schon bis zu den Knien und stieg weiter an. Nicht mehr lange, dann würde es ihm bis zur Hüfte gehen, dann bis zur Brust und danach über seinem Kopf zusammenschlagen.

Ich werde hier unten sterben, dachte er.

Max hämmerte mit aller Kraft gegen die Plexiglaskuppel, doch das Material gab nicht nach. In diesem Moment sah er plötzlich etwas Helles im dunklen Wasser neben dem U-Boot aufblitzen. Es sah aus wie ein langer, silberfarbener Stachel oder die Spitze eines Speers. Bestimmt war das einer der grausamen Apparate, mit denen die Fangarme der Krake ausgestattet waren. Gleich würde die Plexiglashaube zerschmettert werden. Und dann wäre es endgültig vorbei mit ihm.

Ein lautes Krachen war zu hören. Das U-Boot schwankte. Der silberne Stachel durchstieß das zerbrochene Plexiglas und vergrößerte das Loch. Mehr Wasser strömte herein. Als dann der Stachel zurückgezogen wurde, sprudelte das Wasser noch schneller ins Innere. Max drückte sich mit aller Kraft gegen den Wasserschwall, der durch die Öffnung drang. Wenn er es schaffen würde, sich durch das Loch in der Kuppel zu zwängen … Der Wasserdruck warf ihn zurück. Er holte noch einmal tief Luft, dann war sein Kopf unter Wasser.

Max presste die Lippen zusammen und kämpfte sich vorwärts. Er spürte, wie der Druck in seiner Lunge zunahm. Etwas packte ihn am Arm. Es waren jedoch nicht die Tentakel der Riesenkrake – sondern zwei Hände, die ihn durch die Öffnung zogen. Er spürte, wie die scharfen Kanten der zerbrochenen Glaskuppel an seinen Körperseiten vorbeischrammten. Dann befand er sich außerhalb des U-Boots.

Der Riesenpolyp war nirgends zu sehen. Im Halbdunkel erkannte er das Gesicht seiner Retterin. Es war das Meermädchen und neben ihr schwamm ein großer, silberfarbener Schwertfisch.

Das Mädchen lächelte ihm zu. Max hätte ihr Lächeln gern erwidert, doch er schaffte es einfach nicht. Jetzt saß er zwar nicht mehr in einer tödlichen Falle aus Glas und Metall, dafür aber in einer Falle aus Wasser. Er spürte den enormen Wasserdruck am ganzen Leib. Seine Lungen fühlten sich an, als würden sie jeden Moment platzen. Er strampelte mit allen vieren und schwamm nach oben. Verzweifelt blickte er in die Richtung, wo er die Oberfläche vermutete, sah aber nichts als Wasser. Mit geblähten Backen versuchte er, die Luft anzuhalten. Vorsichtig ließ er etwas davon herausströmen, aber danach sehnte er sich erst recht nach frischem Sauerstoff. Er hatte keine Chance, das wusste er. Er war zu tief unter Wasser und würde es auf keinen Fall bis zur Oberfläche schaffen. Ihm blieben nur noch wenige Sekunden. Dann würde Wasser in seine Lungen eindringen und er würde hier unten am Grunde des Meeres sterben.

Genau wie meine Mum, dachte Max.

Das Meermädchen tauchte vor ihm auf und legte ihm die Hände seitlich an den Hals. Ihre Finger fühlten sich angenehm warm und weich an. Doch dann verwandelte sich die wohltuende Wärme urplötzlich in Schmerz. Was ging hier vor? Die Schmerzen wurden immer stärker, bis er das Gefühl hatte, als würde sie ihm in den Hals schneiden. Wollte sie ihn umbringen?

Er wehrte sich verzweifelt und versuchte, sich von ihr loszureißen. Dabei öffnete er den Mund und Wasser drang ein. Das war’s. Er würde sterben. Doch dann fiel ihm etwas auf: Plötzlich war das Wasser angenehm kühl und schmeckte süß. Begierig sog er es ein. Noch nie hatte ihm etwas so gut geschmeckt. Er konnte unter Wasser atmen! Er griff sich mit den Händen an den Hals. Genau an der Stelle, wo das Meermädchen ihn berührt hatte, spürte er zwei kiemenartige Öffnungen. Verblüfft riss er die Augen auf. Das Mädchen lächelte.

Und noch etwas hatte sich verändert: Max hatte das Gefühl, alles viel klarer zu sehen. Das Wasser schien heller und durchsichtiger zu sein. In der Ferne erkannte er die Umrisse von Unterwasserpflanzen, Felsformationen und Fischschwärmen. Das alles hatte er gerade eben noch nicht gesehen. Und der schreckliche Druck auf seinen Körper und seine Lunge war auch verschwunden.

Fühlt es sich so an, ein Merryn zu sein?, fragte er sich.

„Ich bin Lia“, sagte das Mädchen. „Und das ist Spike.“

Sie tätschelte dem Schwertfisch den Rücken, der sich eng an sie schmiegte.

„Hallo, ich bin Max.“

Erschrocken schlug er sich die Hand vor den Mund. Er sprach die gleiche sonderbare Sprache aus Seufzern und Pfeiftönen wie das Mädchen bei ihrer ersten Begegnung. Und plötzlich verstand er sie auch, als hätte er noch nie eine andere Sprache gesprochen.

„Was hast du mit mir gemacht?“

„Dir das Leben gerettet“, erwiderte Lia. „Gern geschehen übrigens.“

„Entschuldige, ich wollte nicht undankbar sein. Natürlich bin ich froh darüber. Sehr sogar. Aber – hast du mich in einen Merryn verwandelt?“

Das Mädchen lachte. „Das nicht – ich habe dir nur einige unserer Fähigkeiten verliehen. Du kannst jetzt unter Wasser atmen und unsere Sprache sprechen. Außerdem sind deine Sinnesorgane stärker ausgeprägt. Los, komm, wir müssen hier weg. Bevor die Cyberkrake zurückkommt.“

Mit einer anmutigen Bewegung glitt sie auf Spikes Rücken. Max setzte sich hinter sie auf den Schwertfisch.

„Halt dich gut fest“, sagte Lia. „Los, Spike, nichts wie weg hier!“

Max schlang seine Arme um den Bauch des Mädchens. Der Schwertfisch flitzte los. Max wurde ruckartig nach hinten geschleudert und hatte Mühe, sich festzuhalten. In rasend schnellem Tempo fegten sie über sanft wogende Unterwasserpflanzen und felsige Hügel und Täler hinweg. Max’ Blick streifte riesige Krabben, die über den Meeresgrund huschten. Immer wieder tauchten Meereswesen vor ihnen auf – Quallen, ein Oktopus, eine Delfinschule. Spike wich ihnen geschickt aus.

„Wohin schwimmen wir?“, fragte Max.

„Das wirst du gleich sehen“, rief Lia ihm über die Schulter zu.

„Aber ich muss meinen Vater suchen“, erwiderte Max.

Die unglaublichen Ereignisse der letzten Minuten hatten die Gedanken an seinen entführten Vater vorübergehend verdrängt. Doch jetzt kam ihm alles wieder in den Sinn. Ob er seinen Vater jemals wiedersehen würde?

„Wir müssen etwas tun! Dieses Monster hat meinen Vater – und meinen Hund!“

„Die Krake selbst will nichts von deinem Vater, glaub mir, nur der Professor, der das arme Ding unter seiner Kontrolle hat. Ich wollte dich vorhin warnen, aber du hast ja nicht auf mich gehört.“

„Wie denn auch? Da konnte ich dich noch nicht verstehen.“

„Ihr Luftatmer versucht es ja nicht einmal – das ist euer Problem!“

„Aber jetzt versuche ich es. Also: Was ist das für ein Monster und wer ist dieser Professor?“

„Das erkläre ich dir, wenn wir da sind.“

„Wie meinst du das: Wenn wir da sind?“

In diesem Moment fiel der Meeresboden abrupt ab, wie bei einem Kliff. Unter ihnen erstreckte sich ein unglaublich tiefes Tal, viel tiefer als der Meeresfelsen, auf dem Aquora erbaut war. Der Schwertfisch tauchte zielstrebig in die Tiefe. Das Wasser wurde dunkler.

Weit unten in der Ferne entdeckte Max einen schwachen gelblichen Schein. Das Schimmern wurde mit jedem Meter, den sie zurücklegten, heller und intensiver, bis unter ihnen schließlich eine riesige Unterwasserstadt aus goldglänzendem Felsgestein aufragte. Türme, Spitzdächer, Kuppeln, Brücken, Innenhöfe, Plätze und Gärten glitzerten unter ihnen. Eine richtige Stadt von der Größe Aquoras, nur viel, viel schöner und auf dem Grunde des Meeres.

Max schaute sich mit großen Augen um. Das Wasser selbst war dunkel, doch die Stadt erstrahlte in einem warmen, phosphoreszierenden Licht, das aus unzähligen Fenstern drang. Das Felsgestein glitzerte. Sämtliche Wände und Mauern waren mit kunstvollen Mustern aus leuchtend orange-, rosafarbenen und scharlachroten Korallen und Muscheln verziert.

„Das ist ja … einfach unglaublich!“, flüsterte Max verblüfft.

Lia wandte sich lächelnd zu ihm um.

„Hier wohnen wir“, sagte sie. „Das ist Sumara!“

Die geheime Stadt

Da lag sie also vor ihm – diese sagenumwobene Stadt! Vor Jahren war seine Mutter zu einer Expedition aufgebrochen, um sie zu finden. Und es gab sie wirklich!

Zu schade, dass Mum das nicht erleben kann, dachte Max mit einem Kloß im Hals.

Sie schwammen zur Stadt hinunter. Überall wimmelte es nur so von Merryn. Fasziniert beobachtete Max, wie einige mit großen Venusmuscheln unter dem Arm eilig vorüberschwammen. Ein Meermann trieb einen Schwarm Kugelfische vor sich her – ganz ähnlich wie Aquoras Bauern ihre Schafherden auf die Weide trieben. Max erblickte Geschäfte, in deren Auslagen verschiedenfarbiges Seegras angeboten wurde. Schließlich kamen sie an einem Spielplatz vorbei, auf dem eine Horde Merryn-Kinder in einem Korallengarten Fangen spielte. Als Max mit Lia an ihnen vorüberschwamm, hielten sie inne und blickten ihnen neugierig nach.

Noch etwas fiel Max sofort auf: Die Gebäude besaßen auf jeder Etage eine Art Eingangstor. Egal ob ganz unten auf dem Meeresgrund oder hoch oben auf einem Turm. Natürlich gab es auch in Aquora mehrstöckige Gebäude. Aber dort musste man entweder auf den Fahrstuhl warten oder Treppen steigen, um in eine bestimmte Etage zu gelangen. Hier schwammen die Merryn einfach auf die gewünschte Höhe und „betraten“ die Gebäude.

Das ist fast wie Fliegen, dachte Max fasziniert. Nur unter Wasser.

Lia legte die Hände auf Spikes Nacken und lenkte ihn zu einem großen, quadratischen Platz im Zentrum der Stadt. Der Platz war umgeben von hohen Gebäuden. In der Mitte erhob sich die eindrucksvolle Statue des merkwürdigsten Wesens, das Max je gesehen hatte. Es besaß den Körper eines riesigen Delfins, stand auf zwei Flossen und hatte einen langen Schwanenhals. Der Kopf hingegen war eher klein und endete in einem spitzen Schnabel.

„Hier steigen wir ab“, erklärte Lia.

Max glitt vom Rücken des Schwertfisches. Viele Merryn, die gerade noch geschäftig über den Platz geeilt waren, hielten an und musterten ihn unverhohlen. Einige standen in Gruppen zusammen und tuschelten aufgeregt. Es war nicht schwer zu erraten, dass sie über ihn sprachen. Und nach ihren Mienen zu urteilen, war es nichts Freundliches.

„Die scheinen mich nicht besonders zu mögen“, sagte er zu Lia.

„Ignorier sie einfach.“

Lia fütterte Spike mit einer Handvoll Seetang aus ihrer Tasche und tätschelte ihm den Kopf. „Geh spielen, Spike.“

Der Schwertfisch schlug mit seinen Seitenflossen und flitzte davon. Kurze Zeit später tollte er bereits auf der anderen Seite des Platzes mit anderen Schwertfischen herum.

„Hier entlang“, sagte Lia.

Sie führte Max über den Platz zu einer breiten Straße, die zu beiden Seiten mit sanft in der Strömung wogenden Wasserpflanzen gesäumt war. Max und Lia schwammen nahe am Meeresboden die Straße entlang.

„Das war der Thallos-Platz“, erklärte Lia. „Das ist der älteste Platz der Stadt. Und das hier ist die Friedensstraße. Die wurde unmittelbar nach dem Friedensvertrag mit den Menschen gebaut.“

„Was denn für ein Friedensvertrag?“

Lia sah ihn mit hoch gezogenen Augenbrauen an.

„Habt ihr in der Schule denn keinen Geschichtsunterricht?“

„Schon, aber da geht es nur um die Geschichte von Aquora.“

„Na, so was. Da fehlt euch ja die Hälfte!“, entgegnete Lia. Sie schwammen durch einen riesigen Torbogen aus glattem weißen Stein. „Das hier ist das Tor des Friedens. Es wurde nach dem letzten großen Krieg zwischen uns und den Menschen errichtet. Das Meer war damals nach den Kämpfen blutrot. Am Ende haben beide Seiten beschlossen, Frieden zu schließen.“

„Und warum steht davon nichts in unseren Geschichtsbüchern?“, erkundigte sich Max. Das Gespräch über den Krieg zwischen den Merryn und den Menschen beunruhigte ihn.

Lia verzog den Mund zu einem schiefen Grinsen. „Keine Ahnung. Vielleicht wollen sie nicht, dass ihr davon erfahrt.“

„Wie lang ist das jetzt schon her?“

„Schon viele Tausend Jahre. In dem Friedensvertrag wurde vereinbart, dass den Merryn das Unterwasserreich gehört und den Menschen die Welt über der Wasseroberfläche.“

„Soll das heißen, ich bin der erste Mensch, der seit dem Krieg nach Sumara gekommen ist? Kein Wunder, dass mich alle so anstarren.“

„So kann man das nicht sagen“, erwiderte Lia. „Der Professor war leider vor dir da.“

„Und verrätst du mir jetzt endlich, wer das ist?“

„Er ist unser Feind“, erklärte Lia. „Dummerweise hat er einmal den Weg hierher gefunden. Seitdem tun wir alles, was in unserer Macht steht, um Sumara vor ihm zu verbergen. Hier auf dem Grunde des Meeres ist unsere Macht am stärksten. Dank unserer Aqua-Kräfte können wir das Meer beherrschen. Ohne die Hilfe eines Merryn wird der Professor unsere Stadt niemals finden – und eins steht fest: Kein Merryn würde ihn hierher führen!“

Das ist ja alles schön und gut, dachte Max. Aber wenn dieser Riesenpolyp wirklich unter der Kontrolle des Professors steht, muss ich zuerst ihn finden, um meinen Dad retten zu können.

Gerade wollte er Lia fragen, wie er das anstellen sollte, als sie sagte: „Wir sind da.“

Die Straße führte über einen sanften Hügel auf ein prächtiges Schloss zu. Es sah aus, als wäre der Palast direkt aus dem Meeresboden gewachsen: Sämtliche Türme und Erker des kunstvollen Baus waren aus einem einzigen Korallenriff gehauen.

„Was ist das?“, fragte Max.

„Der Königspalast“, erwiderte Lia und sah ihn verwundert an, als wäre dies das Selbstverständlichste auf der ganzen Welt.

Der Eingang des Schlosses wurde von zwei Männern bewacht. Als sie Lia sahen, verneigten sie sich und nahmen ihre gekreuzten Lanzen beiseite, um sie durchzulassen. Max und Lia betraten einen Raum, in dem zahlreiche Gemälde von Königen und Königinnen hingen. Alle wurden gezeigt, wie sie auf den Rücken von Delfinen ritten.

„Komm, ich möchte dir meinen Vater, König Salinus, vorstellen“, sagte Lia. „Er wird sich um dich kümmern. Achte nur darauf, dass du ihn immer ,Eure Majestät‘ nennst.“

Max’ Herz machte einen Freudensprung. Ihr Vater war der König von Sumara! Bestimmt konnte er ihm bei der Suche nach dem Professor und seinem Vater helfen. Und nach Rivet. Den hatte Max auch nicht vergessen.

Lia schob einen Vorhang aus Seetang beiseite und Max folgte ihr in einen weiträumigen Saal. König Salinus saß auf einem aus Elfenbein geschnitzten Thron, der sich auf der anderen Seite des Saals auf einem Podest befand. Auf allen Seiten des Raumes waren an den Wänden entlang mit Lanzen bewaffnete Wachen aufgestellt. Die beiden größten Soldaten standen rechts und links vom Thron. Einige Merryn in prächtigen Gewändern – vermutlich Höflinge – saßen unterhalb des Throns um den König herum. Als Max und Lia eintraten, verstummten sie abrupt. In der Mitte des Raumes erhob sich ein steinerner Sockel, der aussah wie für eine Statue oder ein Denkmal gemacht. Doch der Sockel war leer.

Der König sah älter aus, als Max ihn sich vorgestellt hatte. Sein Bart war weiß und seine Augen tief eingesunken. Auf dem Haupt trug er eine Perlenkrone. Als Max langsam näher trat, richtete sich der König abrupt auf und alle Farbe wich aus seinem Gesicht.

„Vater, keine Sorge. Es ist alles …“, begann Lia.

„Wachen!“ Der König klatschte in seine Hände. Zwischen den Fingern hatte er Schwimmhäute.

Die beiden hochgewachsenen Wachmänner stürzten auf Max zu. Sekunden später zeigten zwei Speerspitzen auf Max’ Hals.

Der Schädel von Thallos

„Vater, was soll das?“

„Wie kannst du es wagen? Du hast diesen Luftatmer mit den Merryn-Kiemen ausgestattet!“, polterte der König zornig. „Weißt du nicht, wie gefährlich es für uns ist, wenn du ihn zu einem halben Merryn machst? Hast du den Professor schon vergessen?“

„Ich musste es tun. Sonst wäre er ertrunken!“, entgegnete Lia.

„Und wenn schon! Das Leben eines Luftatmers ist wertlos“, erklärte der König kühl. Von den Höflingen im Saal war zustimmendes Gemurmel zu hören. „Und als wäre das nicht schon schlimm genug, bringst du ihn auch noch hierher – nach Sumara – direkt in den Palast!“

„Eure Majestät …“, begann Max.

„Schweig still, Luftatmer!“, befahl der König barsch.

Der Druck der Speerspitzen an Max’ Hals verstärkte sich.

„Nur weil der Professor ein böser Mann ist, heißt das noch lange nicht, dass alle Menschen böse sind“, sagte Lia.

„Genug“, donnerte Salinus. „Wachen! Bringt den Luftatmer in die Gefängniszelle. Und – die Prinzessin auch. Sperrt sie beide ein.“

Die Höflinge begannen aufgeregt zu tuscheln.

„Aber Vater, du kannst doch nicht …“

„Du hast die Sicherheit unseres Volkes aufs Spiel gesetzt. Dafür musst du so bestraft werden, wie jeder andere Merryn auch bestraft würde“, erklärte der König mit lauter Stimme, ohne seine Tochter anzusehen.

„Bitte, Eure Majestät. Lia kann nichts dafür!“, versuchte Max es erneut. Die Wachen packten ihn an den Armen und schleppten ihn aus dem Saal. Lia wurde ebenfalls von zwei Wachen festgenommen und abgeführt.

Sie wurden durch einen Seegras-Vorhang in der Seitenwand geschleift und in einen langen, finsteren Gang gebracht. Der Korridor führte steil nach unten. Es wurde immer kälter. Max vermutete, dass sie sich tief unter dem Meeresgrund befanden. Die Wachen schwammen mit ihnen durch ein Gewirr aus Tunneln und Gängen. Die Wände waren mit Algen überzogen, die ein schwaches grünes Licht verströmten.

Schließlich gelangten sie zu einer kleinen, in den Fels gehauenen Zelle. Die Wachen stießen sie unsanft hinein und verriegelten die Gittertür mit einem steinernen Schlüssel. Max und Lia blieben in der kargen Zelle zurück. Hier gab es nur ein paar nackte Felsbrocken, auf die man sich setzen konnte. Das war die einzige Einrichtung. Das Wasser hier unten war eiskalt. Max zitterte. Lia schwamm zu einem der Felsen, setzte sich und stützte den Kopf in die Hände.

„Es … es tut mir leid“, sagte Max leise.

„Du brauchst dich nicht bei mir zu entschuldigen. Du kannst nichts dafür. Schuld ist nur mein dämlicher Vater!“

Max dachte an seinen eigenen Vater, der vom Professor entführt worden und nun wahrscheinlich irgendwo eingesperrt war – womöglich auch in einer Zelle wie dieser.

„Erzähl mir mehr über diesen Professor“, sagte Max. „Dein Vater hat gesagt, er hätte auch Merryn-Kiemen bekommen. Heißt das, er ist eigentlich ein Mensch?“

„Ja, er ist ein gemeiner und gewiefter Mann, der alle möglichen seltsamen und mächtigen Maschinen baut.“

„Du meinst … ein Wissenschaftler?“

Lia schüttelte den Kopf.

„Wissenschaftler studieren die Natur, um sie zu erforschen und zu begreifen. Aber der Professor will die Natur nicht begreifen, sondern beherrschen. Wie die riesige Krake, die er in einen Cyborg verwandelt hat. Und als Nächstes sind wir dran! Er hat schon viele Merryn gefangen und zwingt sie, wie Sklaven für ihn zu arbeiten. Das wissen wir von den wenigen, denen es gelungen ist, zu fliehen. Irgendwo in den Weiten des Meeres lässt er von ihnen schreckliche Waffen bauen, mit denen Sumara zerstört werden soll!“

Er hat nicht nur Meermenschen gefangen, dachte Max düster.

Allmählich dämmerte ihm auch, was der Professor von seinem Vater wollte. Callum war der Chefingenieur des Verteidigungsministeriums und ein technisch versierter Waffenexperte. Kein Wunder, dass der Professor sich für ihn interessierte. Max kochte vor Wut, wenn er sich vorstellte, dass jemand das Wissen seines Vaters für seine bösartigen Absichten missbrauchen wollte.

„Aber hast du nicht gerade gesagt, Sumara werde nichts geschehen, weil der Professor eure Stadt dank der Aqua-Kräfte nicht finden kann?“, fragte Max.

Lia seufzte. „Ja, schon. Das Problem ist nur, dass unsere Kräfte nachgelassen haben. Der Schädel von Thallos verleiht uns diese Macht, aber der Professor hat den Schädel von einer seiner Maschinen stehlen lassen. Und ohne den Schädel werden unsere Kräfte immer schwächer. Sieh dir bloß mal meinen Vater an: Er sieht aus wie ein alter Mann. Dabei strotzte er vor Kurzem noch vor Kraft und Energie.“

„Aha. Dieser Schädel besitzt also besondere Kräfte. Aber wer bei allen Meeren war Thallos überhaupt?“

Lia zog eine Kette mit Anhänger aus ihrem Oberteil. „Hier.“ Sie zeigte Max eine winzige goldene Figur. Max betrachtete sie aufmerksam. Sie sah aus wie die Statue auf dem Thallos-Platz – das seltsame langhalsige Wesen mit Flossen und spitzem Schnabel.

„Das ist Thallos – der Vater des Meeres. Laut der Legende hat er vor langer, langer Zeit sämtliche Gewässer und alle Geschöpfe darin erschaffen. Nun ist von ihm nur noch sein Schädel übrig. Und dieser Schädel hat große Macht über das Meer. Deshalb hatten wir ihn im großen Königssaal aufbewahrt.“

„Du meinst auf dem Sockel, der jetzt leer ist.“

„Genau.“ Lia nickte. „Von dort hat ihn der Professor gestohlen. Als es ihm nicht gelang, die Macht des Schädels auf sich zu übertragen, hat er ihn in vier Teile zerschlagen und diese Teile an unterschiedlichen Orten versteckt. Der Professor wollte verhindern, dass der Schädel je wieder zusammengesetzt werden kann. Jedes Teil wird von einem mächtigen Meereswesen bewacht, das unter seiner Kontrolle steht. Eines davon ist Cephalox, die Riesenkrake, die deinen Vater geraubt hat. Ich war ihr gerade heimlich gefolgt, als ich dich entdeckt habe.“

Max wollte schon weiterfragen, als im Gang vor der Zelle plötzlich elektronisches Gebell zu hören war. Er sprang auf.

„Rivet!“, rief er aufgeregt. „Rivet!“

Der Robo-Hund kam mit wirbelnden Propellern und freudig wedelndem Schwanz angepaddelt.

„Max!“, bellte er. „Max gefunden!“

„Braver Hund.“ Max streckte die Hand durch die Gitterstäbe und kraulte Rivet hinter seinen Metallohren.

Wie gut, dass ich ihm diesen Ortungs-Chip eingebaut habe!, dachte er.

„Schau mal, Lia. Das ist Rivet, mein Robo-Hund. Anscheinend hat er es geschafft, dem Professor zu entkommen …“

Lia erhob sich mit gerunzelter Stirn. „Entkommen?“, wiederholte sie skeptisch. „Glaubst du nicht, der Professor hätte ihn ganz sicher anketten können? Wenn Rivet weglaufen konnte, dann nur, weil es der Professor so wollte. Und dreimal darfst du raten, warum.“

„Keine Ahnung“, erwiderte Max.

Lia stöhnte. „Das ist doch klar wie Meerwasser! Weil er sich denken konnte, dass ich dich nach Sumara bringen würde. Und mithilfe deines Hundes konnte er uns folgen! Mit unseren Aqua-Mächten können wir die Stadt zwar vor anderen Lebewesen verbergen, aber nicht vor Robotern. Dank Rivet weiß der Professor jetzt, wo wir sind.“

In diesem Moment ertönte ein ohrenbetäubendes Krachen und die Zelle erbebte. Aus der Ferne vernahm Max Getöse und Schreie. Sumara wurde angegriffen – und sein Hund hatte den Professor in die Stadt geführt! Diese Erkenntnis traf Max wie eine Eisenfaust in die Magengrube.

Cephalox greift an

Eins weiß ich genau: Ich werde mich bestimmt nicht hier unten verstecken, bis die Gefahr vorüber ist, dachte Max entschlossen.

Lia hatte ihm das Leben gerettet und war deswegen im Gefängnis gelandet. Das Mindeste, was er für sie tun konnte, war zu versuchen, ihre Stadt zu retten. Aber dazu mussten sie erst einmal aus dieser Zelle raus.

„Rivet, hierher!“

Rivet kam mit wedelndem Schwanz näher und steckte die Schnauze durch die Gitterstäbe.

„Ja, Max! Bin hier, Max!“

„Halt still – es tut auch nicht weh.“

Max begann, den Metalldeckel an Rivets Hals abzuschrauben, um an die Steuerung des Robo-Hundes zu kommen.

„Was machst du denn da?“, fragte Lia.

„Das wirst du gleich sehen.“

Max zupfte in dem bunten Kabelsalat der Steuerplatine herum. Er löste ein gelbes Kabel aus dem Knäuel und schnitt es mit dem Taschenmesser durch, das er stets bei sich trug. Rivets Schwanz hörte auf zu wedeln.

„Kein Wedeln“, sagte er.

„Pass auf“, sagte Max. „Ich leite jetzt den ganzen Strom, der normalerweise deinen Schwanz bewegt, in deinen Kiefer, ja?“

Er schnitt eine winzige Kerbe in ein rotes Kabel und umwickelte die blanke Stelle so mit dem gelben Kabel, dass sich beide Kupferdrähte berührten. Dann verstaute er die Kabel wieder in dem Gehäuse und schraubte den Deckel wieder zu.

„So, Rivet. Und jetzt beiß die Gitterstäbe durch“, befahl er.

„Ja, Max. Lecker!“

Der Stahlkiefer des Robo-Hundes umschloss einen der Eisenstäbe. Mit einem metallischen Knirschen biss Rivet ein Stück aus dem Gitterstab heraus. Mit den Stäben daneben verfuhr er genauso, bis die Lücke groß genug war, sodass Max und Lia durchschlüpfen konnten.

„Gut gemacht, Rivet. Das reicht“, lobte Max ihn. „Braver Hund.“

Rivet bellte zufrieden. Mit der abgebissenen Eisenstange im Maul sah er beinahe aus wie ein echter Hund mit seinem Knochen.

„Nicht schlecht“, sagte Lia beeindruckt. „Aber wenn Spike hier gewesen wäre, hätte er die Stange auch einfach durchsägen können.“

Das Knirschen und Schreien über ihnen nahm kein Ende.

„Los, komm“, sagte Max zu Lia. „Nichts wie nach oben!“

Lia führte ihn durch das Labyrinth aus Tunneln und Gängen. Nirgends waren Wachen zu sehen – wahrscheinlich waren sie alle nach oben gelaufen, um den Angriff abzuwehren. Die Tunnel führten stetig nach oben, bis Max und Lisa endlich wieder den verwaisten Palast betraten.

Lia öffnete eine Seitentür und schwamm hindurch. Max und Rivet folgten ihr. Sie befanden sich über einer Seitenstraße, durch die sich Scharen von ängstlichen Merryn drängten.

„Was ist passiert?“, fragte Lia.

„Cephalox!“, rief jemand. „Er zerstört die Stadt! Schwimmt um euer Leben!“

Cephalox! Max’ Herz setzte einen Schlag aus. Wenn sein Dad noch immer in der Riesenkrake festsaß, war das vielleicht die Gelegenheit, ihn zu befreien.

„Na warte, den mach ich fertig!“, knurrte er. „Kommst du mit?“

„Ja, Max“, bellte Rivet. „Kämpfen!“

„Gegen Cephalox?“, sagte Lia. „Vergiss es! Das ist viel zu gefährlich.“

„Dann geh ich eben allein, wenn du dich nicht traust“, erwiderte Max trotzig.

Lias Augen wurden schmal. „Merryn sind mutiger als Menschen. Wenn du kämpfst, kämpfe ich auch.“

Sie schwammen die Straße entlang. Ein Strom fliehender Merryn kam ihnen entgegen. Als sie um die Ecke bogen, erreichten sie den Vorplatz des Palastes und schwammen durch das Tor des Friedens. In der Ferne, am anderen Ende der Friedensstraße, erhob sich die gigantische, schwarze Gestalt der Riesenkrake. Max’ Herz schlug schneller. Die Tentakel des Tintenfisches bedeckten den gesamten Thallos-Platz, als sei er eine riesige Spinne. Sein gewaltiger, länglicher Körper reichte bis zu den höchsten Gebäuden der Stadt. Im Näherkommen entdeckten sie König Salinus und seine Wachen. Sie schwammen um den riesigen Cephalox herum und versuchten verzweifelt, ihn mit den Speeren zu verletzen. Doch die Waffen prallten von der festen, schwarz schimmernden Haut wirkungslos ab. Zornig fegte Cephalox die Speere mit seinen Fangarmen zur Seite. Immer wieder trafen seine tödlichen Waffen Gebäude und zerstörten sie. Steine und Geröll zerfielen wie in Zeitlupe und donnerten auf die Thallos-Statue herab.

Voller Hoffnung suchte Max nach der Glaskuppel auf dem Rücken des Tieres, in der er seinen Vater zuletzt gesehen hatte. Doch die war nicht mehr da. Cephalox schien seine Beute bereits beim Professor abgeliefert zu haben.

Max seufzte enttäuscht. Doch jetzt war nicht die Zeit, sich um seinen Vater Sorgen zu machen. Sie mussten das Monster besiegen. Aber wie? Ein direkter Angriff würde niemals klappen. Dazu war die Krake zu gut bewaffnet und hatte zu viele Arme. Der einzige Schwachpunkt war das Gurtzeug an ihrem Körper. Bestimmt steuerte der Professor das Wesen damit. Wenn Max es schaffte, die Verbindung zwischen Gurtzeug und Krakenkörper zu unterbrechen, war das Ungeheuer vielleicht kein tobendes Monster mehr. Zumindest hoffte er das. Aber wie sollte er überhaupt unbeschadet nahe genug herankommen?

Der Oktopus stieß eine tintenschwarze Flüssigkeit aus und König Salinus verschwand samt seiner Wachen in einer dunklen Wolke.

„Genug!“, rief der König. „Zieht euch zurück!“

Während das Wasser allmählich wieder aufklarte, schwammen die Wachen eilig davon. Cephalox war nun ganz allein auf dem Platz. Wenn Max sich ihm nähern würde, würde er ihn sofort entdecken.

„Spike!“, rief Lia.

Der Schwertfisch schwamm herbei und rieb seinen Kopf an ihr. Rivet beschnupperte den Fisch neugierig. Plötzlich hatte Max eine Idee.

„Lia, kannst du Cephalox mit Spike ablenken, während ich etwas versuche?“

„Was hast du vor?“

„Das kann ich dir jetzt nicht erklären“, erwiderte Max. „Hilf mir einfach.“

„Wage es ja nicht, mich herumzukommandieren“, entgegnete Lia empört. „Immerhin bin ich eine Prinzessin. Vergiss das nicht!“

Max antwortete nicht. „Komm, Rivet“, sagte er und strebte auf ein hohes Gebäude am Rande des Platzes zu. Die oberste Fensterreihe befand sich auf gleicher Höhe wie der Kopf der Krake. Mit klopfendem Herzen schwamm Max so weit unten wie möglich am Platz entlang, damit das Monster ihn nicht sah. Als er einen kurzen Blick über die Schulter warf, stellte er erleichtert fest, dass Lia und Spike auf die Riesenkrake zu schwammen.

Gemeinsam mit Rivet erreichte Max das Gebäude und schwamm hinein. Hier drin konnte Cephalox ihn wenigstens nicht sehen. Ein breiter Wendelgang führte nach oben. Max folgte ihm mit Rivet an seiner Seite. Während er Stockwerk um Stockwerk nach oben schwamm, sah er vor den Fenstern immer wieder Cephalox. Sein massiger Körper versperrte die Aussicht auf den Platz. Endlich erreichte Max die oberste Etage. Vorsichtig näherte er sich dem Fenstersims. Das obere Ende des Krakenkörpers befand sich direkt vor ihm. Der eigentliche Kopf war weiter unten etwa auf halber Höhe des Gebäudes. Angespannt beobachtete er, wie Lia und Spike versuchten, die Augen des Ungeheuers anzugreifen.

Sehr gut, dachte Max. Man muss das Ding an seiner Schwachstelle packen!

Aus der Nähe wirkte Cephalox sogar noch größer. Ihn zu besiegen, erschien Max schlichtweg unmöglich. Aber was Lia konnte, konnte er schon längst. Er holte tief Luft.

„Auf geht’s, Rivet“, rief er und stieß sich entschlossen vom Fensterbrett ab.

Kurz bevor Max an den Gurten des Monsters landete, schlug Cephalox mit einem seiner Tentakel nach Lia und Spike. Er erwischte sie mit voller Wucht und die beiden segelten im hohen Bogen durchs Wasser nach unten. Eine Sekunde später wurden Max und Rivet von der Druckwelle erfasst, die der Schlag verursacht hatte, und mitgerissen. Ein anderer Fangarm prallte gegen ein Gebäude und erschütterte das Mauerwerk. Verzweifelt versuchte Max, den herabstürzenden Steinbrocken auszuweichen. Doch dann musste er entsetzt zusehen, wie ein Brocken Rivet streifte und in die Tiefe riss.

„Rivet!“, rief Max und schwamm ihm hinterher.

Der Robo-Hund lag eingeklemmt unter einem riesigen Felsbrocken auf dem Meeresgrund und winselte kläglich. Lia und Spike eilten ihnen zu Hilfe. Gemeinsam gelang es ihnen, den schweren Stein beiseitezurollen. Doch Rivets Bein war zerquetscht und verdreht.

„Autsch, Max!“, sagte Rivet.

„Keine Bange“, tröstete Max ihn. „Das kriegen wir schon wieder hin.“ Er tätschelte den metallenen Hundekopf.

„Achtung!“, rief Lia.

Lia und Spike schossen davon und Max zerrte Rivet rasch in Sicherheit, während Cephalox’ riesige Tentakel erneut nach unten sausten. Der Meeresboden bebte und eine Sand- und Schlammwolke nahm ihnen die Sicht.

„Mit all diesen Tentakeln kommen wir nie an ihn heran“, sagte Max. „Es sei denn …“

„Es sei denn was?“, hakte Lia nach.

„Es sei denn, wir können ihn in eine Falle locken“, antwortete Max. „Los komm. Ich habe eine Idee.“

Die Cyber-Krake

Wieder sauste ein Tentakel auf die Gruppe herab. Max, Lia, Spike und Rivet stoben erschrocken auseinander. Ein Hitzestrahl aus Cephalox’ Kanone verbrannte zischend ein Stück Mauer direkt neben Lias Kopf.

„Und jetzt?“, rief Lia.

„Zurück zum Palast!“

Lia sah ihn verwirrt an. „Aber warum denn das? Dann folgt uns Cephalox bestimmt.“

„Soll er ja auch“, erwiderte Max und deutete vielsagend auf das Tor des Friedens. Lias Augen leuchteten, als sie begriff, was Max vorhatte.

„Komm, Spike.“

Gemeinsam mit ihrem Schwertfisch glitt das Meermädchen nach oben und wich geschickt den umherwirbelnden Tentakeln aus. Als sie auf der Höhe der tellergroßen Augen der Robo-Krake waren, schlug die mit ihren Fangarmen nach ihnen. Lia wandte sich rasch um und schwamm zielstrebig auf das weiße Tor zu. Spike folgte ihr in geringem Abstand.

Cephalox schoss eine Wasserfontäne ab und verfolgte Lia in atemberaubendem Tempo. Dennoch war er nicht schnell genug. Die Prinzessin und Spike gaben einfach alles. Nun war Max an der Reihe.

„Auf geht’s, Rivet!“, rief er.

Mit dem Robo-Hund an seiner Seite folgte Max der Krake, so schnell er konnte. Rivet ignorierte tapfer die Schmerzsignale, die sein verletztes Bein aussandte.

Lia und Spike schwammen durch das Tor des Friedens: Der Tintenfisch folgte ihnen mit einem weiteren kraftvollen Stoß seiner Tentakel. Plötzlich war ein ohrenbetäubendes, metallisches Knirschen zu hören.

„Ja!“, rief Max und stieß triumphierend die Faust in die Höhe.

Der Oktopus steckte im Torbogen fest. Die obere Hälfte seines Körpers hatte noch hindurchgepasst, aber der breite Rumpf und die Fangarme nicht. Sie waren einfach zu breit! Cephalox zappelte mit aller Kraft, konnte sich jedoch nicht be-freien. Er stieß ein zorniges Zischen aus.

Max schwamm rasch zu ihm und ließ sich auf allen vieren auf der Oberseite der Krake nieder. Die gummiartige Haut fühlte sich glatt und glitschig an. Zielstrebig ergriff Max eins der vielen Metallbänder, die das Gurtzeug am Körper des Ungeheuers befestigten. Die Fangarme der Krake wirbelten nach oben und versuchten, den Jungen von ihrem Rücken zu entfernen. Max wich geschickt aus. Wieder war ein ohrenbetäubendes Knirschen zu hören. Der zappelnde Riesentintenfisch rüttelte mit aller Macht an dem steinernen Torbogen. Tiefe Risse durchzogen das Mauerwerk. Lose Brocken rieselten auf den Meeresgrund.

Max blieb nicht mehr viel Zeit … Wenn es ihm nicht bald gelang, die Gurte vom Körper der Krake zu lösen, würde Cephalox sich aus dem Torbogen befreien können. Und dann würde nichts und niemand mehr das Monster aufhalten können.

Eine am Gurtzeug der Krake befestigte Kamera drehte sich surrend zu Max und verharrte auf ihn gerichtet.

Bestimmt beobachtet mich jetzt gerade der Professor, dachte Max.

Dieser Gedanke machte ihn so zornig, dass er mit dem Fuß ausholte und zutrat. Die Linse der Kamera ging klirrend zu Bruch.

In der Mitte des Kraken-Gurtzeugs befand sich eine Art Steuerpult – ähnlich wie das von Rivet, nur viel, viel größer. Max kroch hastig darauf zu und versuchte, die metallene Abdeckung zu öffnen, während Cephalox sich unter ihm wand und sträubte. Doch die Platte ließ sich keinen Zentimeter bewegen.

„He, Rivet. Kannst du mir bitte helfen?“

„Ja, Max.“

Der Metallkiefer des Robo-Hundes verbiss sich in die Stahlplatte. Sekunden später verzog sie sich und bog sich federnd nach oben. Rivet zog und zerrte mit aller Kraft an dem verbogenen Stück Metall.

„So ist’s gut. Braver Hund!“

Unter dem Deckel kam eine Ansammlung von Tasten und Schaltern sowie ein Touchpad zum Vorschein. Max tippte hektisch darauf herum. Nichts geschah. Auf einem kleinen Display erschien nur: „Bitte Passwort eingeben.“

Das hat mir gerade noch gefehlt, dachte Max nervös.

Die Risse im Mauerwerk des Friedenstors wurden immer größer. Das Zappeln der Riesenkrake wurde immer stärker. Wahrscheinlich spürte sie, dass sie gleich frei sein würde. In diesem Moment entdeckte Max etwas Weißes direkt über dem Steuerpult. Es sah aus wie … ein Knochen. Ein Teil von Thallos’ Schädel! Max zog hastig daran, doch der Knochen ließ sich nicht herausziehen. Er war mit Metallbändern befestigt.

„Rivet“, sagte er. „Kannst du …?“

Mit einem gewaltigen Krachen brach das Tor des Friedens entzwei. Hilflos sah Max zu, wie die beiden Hälften des Bauwerkes zerbarsten und sich zwei Hügel aus Schutt bildeten.

Cephalox stieß einen gewaltigen Wasserstrahl aus und schoss in die Höhe. Max schrie erschrocken auf und klammerte sich verzweifelt an dem Knochenstück aus dem Thallos-Schädel fest, während er von der Krake mitgerissen wurde.

Cephalox’ Tentakel umschwirrten ihn wie in ihrem Nest aufgeschreckte Schlangen. Max ließ den Knochen los und wich gerade noch rechtzeitig einem gefährlich peitschenden Fangarm aus. Schon kam der nächste auf ihn zugesaust. Wieder wich Max geschickt zur Seite aus. Doch er würde den grausamen Tentakeln nicht ewig entkommen können – dazu waren sie zu schnell und zu viele.

Aber Moment mal – und wenn ich ihnen gar nicht ausweiche?, überlegte Max.

Vor dem nächsten Tentakel-Angriff stellte Max sich genau über das Steuerpult. Dieses Mal war der Arm mit dem stählernen Stachel an der Reihe. In Max’ Bauch kribbelte es vor Aufregung und Angst, als die unheilvoll glitzernde Waffe auf ihn zuraste. Er wartete und wartete … und in der allerletzten Sekunde rollte er sich zur Seite. Der Stachel landete krachend in Cephalox’ Steuerpult. Es gab einen lauten Knall und ein Lichtblitz leuchtete auf. Einen kurzen Moment war Max so geblendet, dass er nichts mehr sehen konnte. Als sich seine Augen von dem grellen Licht erholt hatten, sah er, dass das Gurtwerk gerissen und die Enden sich aus Cephalox’ Körper gelöst hatten. Das Tier schüttelte sich, als erwache es aus einem tiefen Traum. Als die letzten Gurte zu Boden sanken, schien es, als ginge ein sanftes Leuchten von der Krake aus. Mit schnellen Bewegungen schwamm sie nach oben. Einen kurzen Augenblick lang schwebte sie genau vor Max’ Gesicht, sodass die beiden sich anschauen konnten. Max war sich sicher, dass er so etwas wie unbändige Freude in den Augen des Tieres erkennen konnte. Schließlich sauste Cephalox davon und ließ die Stadt hinter sich, ein anmutiges, stromlinienförmiges Wesen, das endlich wieder zu seiner natürlichen Lebensweise zurückgefunden hatte. Cephalox war kein Seeungeheuer mehr.

Max blickte auf die Überreste der elektronischen Ausstattung, die im Wasser trieb, und sah gerade noch, wie der weiße Knochen langsam abwärts trudelte. Der Junge schwamm ihm mit kräftigen Beinschlägen hinterher und erwischte ihn mühelos. Es war ein Kieferknochen, der etwa zehnmal so groß wie der eines Menschen war, mit scharfen, spitzen Zähnen. Als Max Lia und Spike in der Ferne entdeckte, schwamm er rasch zu ihnen.

„Siehst du, ich hab’s geschafft!“, rief er stolz.

Lia stemmte ihre Hände in die Hüften.

„Du meinst wohl, wir haben es geschafft!“

„Ach so, ja, natürlich. Wir haben es geschafft!“

Mit Rivet und Spike schwammen die beiden zum Thallos-Platz zurück. Von allen Seiten spähten Merryn ängstlich aus ihren Verstecken hervor und wagten sich zaghaft wieder aus den zerstörten Gebäuden heraus.

„Bewohner Sumaras!“, verkündete Lia triumphierend. „Wir haben einen Teil von Thallos’ Schädel zurückgebracht!“

Max streckte den Kieferknochen in die Höhe. Die Merryn starrten ihn und Lia verblüfft an. Dann brachen alle in lautes Jubelgeschrei aus. Überall sah Max erleichterte und frohe Gesichter und er lächelte zufrieden.

Wir haben es tatsächlich geschafft! Wir beide zusammen!, dachte er.

Der springende Delfin

Endlich verstummte das Jubelgeschrei wieder. Die Menge teilte sich. König Salinus betrat mit seinen beiden Leibwächtern den Platz. Mit ausdrucksloser Miene schritt er auf Max zu. Max hielt gebannt den Atem an.

„Junge, du bist ein Luftatmer“, sagte der König. „Ein Angehöriger der Spezies, die unser größter Feind ist und immer wieder versucht hat, uns zu besiegen. Dein Volk hat uns versprochen, uns das Unterwasser-Reich zu überlassen und selbst über der Wasseroberfläche zu bleiben. Und du gehörst derselben Rasse an wie der Professor, der dieses Versprechen gebrochen hat und unsere Vernichtung plant.“

„Das stimmt schon, aber …“, begann Max.

Der König hob abwehrend die Hand.

„Ich bin noch nicht fertig. Geblendet von diesen Tatsachen habe ich dich falsch eingeschätzt. Meine Tochter hatte recht. Nicht alle Luftatmer sind wie der Professor. Und obwohl du ein Menschenkind bist, hast du Sumara gerettet – und einen der vier Teile des Schädels von Thallos gefunden! Ich möchte mich bei dir in aller Form entschuldigen und dir im Namen aller Merryn herzlich danken.“

Lia ging auf ihren Vater zu und fiel ihm um den Hals. Die Bewohner Sumaras klatschten und jubelten von Neuem.

Max stieß einen tiefen Seufzer der Erleichterung aus. Er verneigte sich und überreichte dem König den Kieferknochen. Salinus nahm ihn mit feierlicher Miene an.

„Und nun möchte ich dich noch um etwas bitten“, fuhr König Salinus fort. „Ohne den kompletten Schädel von Thallos schwinden unsere Aqua-Kräfte weiter. Doch ihr Menschen habt eure eigenen Kräfte – die Macht der Technologie! Mit ihrer Hilfe konntest du aus dem Gefängnis fliehen und den mächtigen Cephalox besiegen. Wärst du bereit, uns bei unserem Kampf gegen den Professor zu helfen?“

Max zögerte keine Sekunde. „Was kann ich für euch tun?“

„Die anderen drei Schädelteile sind noch immer in den Händen des Professors und werden bewacht von den mächtigen Wesen, die unter seiner Herrschaft stehen. Mithilfe deines technischen Wissens kannst du diese Wesen vielleicht besiegen, die fehlenden Schädelteile wieder beschaffen und uns so unsere Aqua-Kräfte zurückgeben. Dafür wären wir dir ewig dankbar. Vielleicht könnte das auch dazu beitragen, die Kluft zwischen deinem und meinem Volk zu verringern. Nimmst du diese Aufgabe an?“

Max sah ihn verblüfft an. War das sein Ernst? König Salinus bat ihn, einen zehnjährigen Jungen, Sumara ganz allein zu retten? Natürlich hatte er eines der Monster des Professors besiegt – mit Lias Hilfe, natürlich. Aber würde ihm das noch einmal gelingen oder besser gesagt noch dreimal? Er wusste nicht, was er sagen sollte.

„Vater, warte!“, rief Lia. „Wir können ihn unmöglich ganz allein auf diese gefährliche Mission schicken. Er braucht jemanden, der sich im Meer auskennt. Lass mich mit ihm gehen.“

Der König runzelte nachdenklich die Stirn, dann hellte sich seine Miene wieder auf.

„Für Kinder von königlichem Geblüt geziemt es sich, zu beweisen, dass sie vor keiner Gefahr zurückschrecken. Was meinst du, Max?“

Max’ sehnlichster Wunsch war es, seinen Vater wiederzufinden. Wenn er dabei gegen den Professor kämpfen musste, dann würde er es tun. Und wenn er damit auch noch den Merryn half, umso besser. Er wusste, die Aufgabe war gefährlich, aber mit Lia an seiner Seite würde er sich schon viel sicherer fühlen.

„Ja, ich nehme die Aufgabe an. Und es würde mich sehr freuen, wenn Lia mich begleiten würde.“

Wieder brach die Menge in Jubelgeschrei aus. Diesmal schrien sie noch lauter als beim ersten Mal.

Der König sah seine Tochter an. „Unser Held braucht eine gute Ausstattung. Bringst du ihn zum Friedhof?“

„Zum Friedhof?“, wiederholte Max.

Mit einem flinken Schlag ihrer flossenartigen Beine schwamm Lia nach oben über den Platz. Sie bedeutete Max, ihr zu folgen. Kaum war er bei ihr, schwamm sie geschwind weiter. Zwischendurch vergewisserte sie sich immer wieder, dass er ihr folgte.

„Warte“, rief er ihr nach. „Ich bin nicht so schnell wie du!“

„Was heißt hier schnell“, erwiderte Lia spöttisch. „Ich schwimme doch schon extra langsam.“

Sie schwammen weiter – Max so schnell er konnte. Und Lia legte regelmäßige Pausen ein, damit er sie wieder einholen konnte. Kurze Zeit später lag die Stadt schon in weiter Ferne und unter ihnen öffnete sich eine tiefe Schlucht im Meeresboden. Lia tauchte zielstrebig in die Tiefe und Max folgte ihr. In der Schlucht war es düster, beinahe stockfinster. Trotz seiner stärkeren Sehkraft konnte Max kaum etwas erkennen. Lias Arme und Beine waren nur noch ein schwaches Schimmern vor ihm. Max versuchte, nicht daran zu denken, welche sonderbaren Wesen hier unten in dieser pechschwarzen Finsternis leben mochten, ihm auflauern und ihn jeden Moment vernichten konnten. Lia ließ sich auf dem Meeresgrund nieder und schnalzte mit der Zunge. Sekunden später kam ein Schwarm schimmernder, weißer Wesen aus den Ritzen der Felswände. Es war ein Heer von Quallen, die ein unheimliches Licht verströmten.

„Wow!“, sagte Max staunend.

Im Schein des gespenstischen Lichts zeichneten sich die Umrisse unzähliger Geräte und Ausrüstungsgegenstände ab, die sich auf dem Meeresgrund stapelten. Einige sahen schon uralt, andere hochmodern und praktisch unbenutzt aus. Max’ Blick glitt über Unterwasserfahrzeuge, Taucheranzüge, Waffen …

Max erkannte den Rumpf eines hechtförmigen U-Boots und einen MK III Taucheranzug mit 24-Stunden-Sauerstoffflasche. In Aquora hätte er alles dafür gegeben, so einen Anzug zu besitzen, aber seit er Merryn-Fähigkeiten hatte, brauchte er den nun ja nicht mehr – auch wenn das für ihn immer noch ein ungewohnter Gedanke war.

„Woher kommt das denn alles?“

„Von Luftatmern, die auf der Suche nach Sumara Schiffbruch erlitten haben. Wir sammeln die Sachen ein und bringen sie hierher, zum sogenannten Friedhof, weil wir nichts damit anfangen können. Aber vielleicht kannst du ja etwas davon gebrauchen.“

„Bestimmt!“ Aufgeregt durchstöberte Max die Sachen. „Ich glaub’s nicht!“ Er hob ein gebogenes, glänzendes Metallstück auf und betrachtete es von allen Seiten. Es war so schmal, dass man es hochkant kaum erkennen konnte. „Eine Hyperklinge – die dürfen in Aquora nur Angehörige des Verteidigungsministeriums besitzen. Sie ist praktisch unzerbrechlich und aus purem Vernium! Damit kann man einfach alles zerschneiden!“

Er kramte weiter und entdeckte schließlich ein superschnelles Aqua-Bike. Das schmale, stromlinienförmige Gefährt war eines der schnellsten Wasserfahrzeuge, die es gab. Damit würde er locker mit Lia mithalten können. Er setzte sich strahlend auf den Sitz.

„Na, was sagst du dazu?“

„Wofür ist das?“

„Damit kann man superschnell durchs Wasser düsen!“

„Das kann ich auch so. Dazu brauche ich keine Maschine.“

Max fand noch eine Infrarot-Brille und setzte sie auf.

„Und damit kann man im Dunkeln sehen“, erklärte er Lia.

„Da kann ich genauso gut die Quallen rufen.“

„Aber die funktioniert auch, wenn mal keine Quallen in der Nähe sind“, erwiderte Max.

Lia verdrehte die Augen. „Ihr und eure Maschinenversessenheit! Da benutze ich doch viel lieber meine Aqua-Kräfte.“

„Aber die hat eben nicht jeder“, gab Max zurück.

Mit der neuen Ausrüstung war er schon viel zuversichtlicher, was ihre Erfolgsaussichten anbelangte. Nun fehlte ihm nur noch eins – etwas, womit er Rivets Bein reparieren konnte. Er wühlte in einem Haufen Metallschrott herum und entdeckte eine stabile Metallstange.

„Perfekt. Damit kann ich die kaputten Teile ersetzen.“

In diesem Moment fiel sein Blick auf einen Gegenstand unter der Stange. Eine quadratische, silberfarbene Plakette mit ausgefransten Rändern und einer Abbildung. Neugierig hob er sie auf. In seinem Magen kribbelte es vor Aufregung. Das Bild zeigte einen aus den Wellen springenden Delfin. Es kam ihm merkwürdig bekannt vor, wie etwas, das er vor sehr langer Zeit schon einmal gesehen hatte. Das U-Boot seiner Mutter – hatte das nicht ›Delfin‹ geheißen? Und jetzt, wo er länger darüber nachdachte, erinnerte er sich dunkel daran, wie er auf dem Arm seines Vaters saß und sich von seiner Mutter verabschiedete. Der Rumpf ihres U-Boots glitzerte im Sonnenlicht – und die Metallplakette mit dem springenden Delfin spiegelte sich im Meer …

Max hielt den Atem an. Vielleicht hatte es seine Mutter doch bis nach Sumara geschafft? Und wenn sie tatsächlich so weit gekommen war, dann war sie vielleicht – Max wagte den Gedanken kaum zu Ende zu denken – sogar noch am Leben?

„Hast du das hier schon mal gesehen?“, fragte er Lia. „Woher ist das?“

Lia warf einen Blick auf die verbeulte Metallplatte und schüttelte den Kopf. „Nein, tut mir leid. Das sehe ich heute zum ersten Mal. Das kann von überall her sein.“

Max schluckte seine Enttäuschung hinunter und seine Finger umklammerten das kühle Metall. Sobald er seinen Vater gefunden hatte, würde er ihm die Plakette zeigen. Der wüsste sicher mehr darüber.

„Wir sollten uns auf den Weg machen“, sagte er zu Lia. „Ich repariere nur noch schnell Rivet, dann kann’s losgehen. Je früher wir uns auf die Suche machen, desto früher finde ich meinen Dad wieder!“

Die Mission beginnt

„Na, Rivet, wie fühlt sich das an?“

Sie waren zum Palast zurückgekehrt, damit Max das Bein seines Robo-Hundes reparieren konnte. Rivet bewegte sein neues Bein versuchsweise hin und her.

„Gut“, bellte er.

„Dann kann’s jetzt losgehen“, verkündete Max.

„Komm, Spike“, sagte Lia.

Der Schwertfisch schwamm zu ihr und kuschelte sich an sie.

„Ach, Spike kommt auch mit?“, fragte Max erstaunt.

„Na klar. Rivet doch auch, oder?“

„Natürlich, kein Problem“, erwiderte Max.

König Salinus erschien in der Tür.

„Das Volk erwartet euch, um sich von euch zu verabschieden.“

Gemeinsam verließen sie den Palast. Der König schwamm vor ihnen die Friedensstraße entlang, vorbei an den Überresten des großen Torbogens. Zu beiden Seiten der Straße standen Menschen, die jubelten und ihnen zuwinkten. Als sie am Thallos-Platz anlangten, betrachtete Max staunend die Menge, die sie dort erwartete. Es sah aus, als hätte sich die ganze Stadt versammelt, um sich von ihnen zu verabschieden und ihnen Glück zu wünschen. Kaum hatten sie den Platz betreten, erhob sich erneut lautes Jubelgeschrei.

Max winkte und lächelte ihnen stolz zu. Er hoffte, dass er ihr Vertrauen nicht enttäuschen würde.

„Vor euch liegt eine große und gefährliche Aufgabe“, verkündete König Salinus. „Wir alle haben großen Respekt vor eurem Mut. Bedenkt, dass die Merryn ohne den Schädel von Thallos keine Macht über das Meer haben. Der Ozean ist wild und unberechenbar, genau wie die Lebewesen, die in ihm wohnen. Und deshalb müsst ihr euch stets in Acht nehmen. Nicht alles wird so sein, wie es auf den ersten Blick scheint.“

„Wir werden vorsichtig sein“, versprach Max. „Aber wie sollen wir die anderen Schädelteile finden? Sie können praktisch überall in den Weiten des Meeres versteckt sein.“

„Der Schädel selbst wird euch zu den drei anderen Teilen führen“, antwortete der König.

Er zog den Kieferknochen aus den Falten seines Gewandes hervor und ließ ihn los. Der Knochen schwebte einen Moment vor ihm im Wasser, dann drehte er sich langsam um seine eigene Achse und zeigte mit der Spitze auf die andere Seite des Platzes.

„Danke“, sagte Max. Er öffnete die Klappe des Aufbewahrungsfachs in Rivets Körper und legte den Knochen hinein, direkt neben die Metallplakette mit dem Delfin. „Bist du bereit, Rivet?“

„Bereit!“, bellte Rivet aufgeregt.

Max kletterte auf sein neues, blitzschnelles Aqua-Bike und überprüfte noch einmal, ob die Hyperklinge und die Infrarot-Brille sicher in den Gepäcktaschen verstaut waren. Er drehte am Gasgriff und der Motor heulte auf.

„Wiedersehen, Lia“, sagte der König. „Viel Glück!“ Er umarmte seine Tochter ein letztes Mal. „Und passt gut aufeinander auf!“

„Machen wir“, sagte Lia.

Sie schwang sich auf Spikes Rücken und tätschelte ihm den Kopf. „Los geht’s!“

Spike flitzte davon. Max folgte ihm auf seinem Aqua-Bike. Gemeinsam sausten sie in die Richtung, in die der Knochen gezeigt hatte, während Rivet neben ihnen her paddelte. Auf der anderen Seite des Platzes sah Max noch einmal zurück. Der König stand mit einem Lächeln auf den Lippen neben der Statue von Thallos, doch in seinen Augen lag tiefe Trauer. Schwärme von Merryn schwebten über dem Platz und blickten ihnen winkend nach.

Hoffentlich enttäusche ich sie nicht, dachte Max.

Schon bald war die Stadt kaum mehr als ein schwacher Schimmer in der Finsternis hinter ihnen. Max war angespannt und aufgeregt zugleich. Er hatte keine Ahnung, welche Gefahren sie erwarteten, doch er war bereit, sich ihnen zu stellen. Er würde den Schädel von Thallos wiederfinden, die Macht des Professors zerstören und seinen Vater retten. Und – wer weiß – vielleicht würde er sogar das Geheimnis um seine verschwundene Mutter lüften.

Er sah zu Lia hinüber und lächelte ihr zu. Sie lächelte zurück. Seite an Seite schwammen sie hinaus in die unendlichen Weiten des Ozeans und waren bereit für das, was sie erwartete.

Ich wollte schon immer ein großes Abenteuer erleben, dachte Max, während das Aqua-Bike durchs Wasser pflügte. Und jetzt ist es endlich so weit!

Table of Contents

- Inhalt
- Unter den Wellen
- Angriff auf Aquora
- Verfolgungsjagd unter Wasser
- Merryn-Fähigkeiten
- Die geheime Stadt
- Der Schädel von Thallos
- Cephalox greift an
- Die Cyber-Krake
- Der springende Delfin
- Die Mission beginnt