Sommerfinsternis
Author: Catherina Blaine
Date: 2015-09-02T22:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Märchen; Sagen & Legenden; Fantasy & Science Fiction; Fantasy; Jugendbücher; Liebesgeschichten; Romane; Gegenwartsliteratur; Romane & Erzählungen; Science-Fiction & Fantasy
Description: Kurzbeschreibung Ein Roman, der alle Mädchenträume auf einmal erfüllt Plätschernde Brunnen, funkelnde Kronleuchter, rauschende Bälle und Schränke voller Designerkleider. Schon als das amerikanische Kleinstadtmädchen Lily völlig unerwartet ein Kunststipendium angeboten bekommt, kann sie es kaum glauben, aber die Räumlichkeiten der italienischen Accademia D'Aleardi verschlagen ihr geradezu den Atem. Schnell rutscht sie in die It-Clique der akademischen High Society hinein und wird nicht nur von einem, sondern gleich zwei verboten gutaussehenden Jungen hofiert. Doch dann spielt ihr jemand ein ura
Publisher: Impress

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Im.press
Ein Imprint der CARLSEN Verlag GmbH
© der Originalausgabe by CARLSEN Verlag GmbH, Hamburg 2015
Text © Catherina Blaine, 2015
Lektorat: Pia Trzcinska
Redaktion: Katharina Kohlhaas
Umschlagbild: shutterstock.com/ © Nikita Starichenko / © StudioSmart / © 13Imagery
Umschlaggestaltung: formlabor
Gestaltung E-Book-Template: Gunta Lauck
Schrift: Alegreya, gestaltet von Juan Pablo del Peral
Satz und E-Book-Umsetzung: readbox publishing, Dortmund
ISBN 978-3-646-60173-2
www.carlsen.de

PROLOG

Mangalia, Rumänien, Schwarzes Meer

Sein schwarzer Mantel wehte zornig im Wind, als er sich dem Berg näherte. Zielstrebig schritt er auf ihn zu und verschwand kurz darauf in einem Höhleneingang. Im Inneren des Berges war es kühl. Man hörte das Wasser von den Wänden tropfen. Scharfkantige Stalaktiten wucherten von der Decke und bildeten Formen, die im Schein der Fackeln unheimliche Schatten warfen. In die Wände waren vor Jahrtausenden fremdartige Zeichen geritzt worden. Sie glänzten feucht, als bestünden sie aus Blut. Nun, ihn konnte das nicht verschrecken.

Mit schnellen Schritten drang er weiter in die Höhle ein. Sein scharf geschnittenes, attraktives Gesicht hatte einen grausamen Zug. Darin flackerten eiskalte blaue Augen, die so hell waren, dass sie fast farblos wirkten. Sein Haar war fein und aschblond. Er war athletisch gebaut und ausgesucht gekleidet. Doch auch sein maßgeschneiderter Designeranzug konnte nicht über die Brutalität hinwegtäuschen, die er ausstrahlte.

Er trat zu dem steinernen Altar in der Mitte der Grotte. Darauf lag die reglose Gestalt einer Frau. Ihr Körper war von einem dünnen weißen Tuch bedeckt. Die Augen waren geschlossen, ihre langen Wimpern warfen dunkle Schatten auf die geisterhaft weißen Wangen. Langes mahagonifarbenes Haar schmiegte sich um ihre makellosen Züge. Rund um ihre Gestalt waren schwarze Edelsteine aufgereiht – magische Steine, um das Böse zu bannen. Der Anblick schien den Mann zu amüsieren.

»Plötzlich so still, meine Liebe?«, sagte er mit einem ironischen Unterton in der Stimme.

Er machte einen Schritt auf den Altar zu und wischte die schwarzen Steine achtlos beiseite. Mit einem Krachen zersprangen sie auf dem steinernen Boden der Höhle. Ungerührt nahm er eine kunstvoll verzierte kleine Glasphiole aus der Tasche seines Mantels, entkorkte sie und ließ einige Tropfen der Flüssigkeit auf die Lippen der Frau perlen. Dann zog er mit einem Ruck ein prachtvoll verziertes Silbermesser aus ihrer Brust.

Die Frau keuchte auf.

Ihre Lider flatterten, die grünen Augen öffneten sich. Sie irrten umher, bis sie an seinem Gesicht hängenblieben.

»Iadran«, flüsterte die Frau.

»Willkommen zurück, Victoria«, sagte Iadran mit einem dünnen Lächeln.

KAPITEL 1

4 Monate früher

Im beschaulichen Städtchen Glenton im US-Bundesstaat Georgia schien an diesem Donnerstag die Sonne. Wattewölkchen waren in den strahlend blauen Himmel getupft und eine leichte Brise ließ die Blätter der alten Bäume im Garten rascheln. Es war ein wunderschöner Tag Anfang Mai, der die Kinder auf die ruhigen Straßen Glentons zum Spielen und ihre Eltern zum Grillen in die Gärten lockte.

Ich stand vor meinem Spiegel und band mein langes, karamellfarbenes Haar zu einem lässigen Pferdeschwanz zusammen. Das Mädchen im Spiegel trug ausgewaschene, altrosa Shorts, die seine schlanken Beine betonten und ein locker sitzendes weißes Top mit Spitze. Da der Frühsommer es gut mit Glenton gemeint hatte und es bisher schon ungewöhnlich warm gewesen war, hatte ich mir am Badesee bereits eine hübsche Bräune zugelegt. Nicht mehr lange, dann würde die subtropische Schwüle des hiesigen Sommers Glenton wieder fest im Griff haben.

Im Spiegel sah ich große, braune Augen mit langen Wimpern (»Bambi-Augen«, sagte Mom immer) und gespitzte Lippen, die ich gerade mit etwas Lipgloss betupfte. Die Sonne schien in mein mädchenhaftes Zimmer im Landhausstil. Mein Blick schweifte über die weißen Rattansessel, die sonnige Fensterbank mit Blick auf den Garten, auf der der ich so gerne mit einem Buch saß, das Himmelbett mit den luftigen, weißen Vorhängen, meinen abgegriffenen Teddy aus Kindertagen, das überfüllte Bücherregal und die geblümten Kissen, die dem Raum eine fröhliche Note gaben. All das würde ich definitiv vermissen. In Gedanken versunken ging ich hinunter in die Küche, um einen Eistee zu trinken.

Ich hatte mein ganzes Leben in dem kleinen, mit weißem Holz vertäfelten Häuschen mit der umlaufenden Terrasse und dem Garten mit den alten Bäumen gelebt. Hier hatte ich für die Schule gelernt, mit meinen Freundinnen gekichert, über Jungs geredet und mich für Schulbälle und Partys gestylt – einfach das ganz normale Leben eines High-School-Mädchens gelebt.

In der Schule war ich recht beliebt und ich hatte einige gute Freundinnen, auch wenn ich nicht zur Clique der »Supermodels« gehörte, die stets mit perfekt geföhnten Wellen, frischen Strähnchen, knackig gebräunt und mit der angesagtesten Designertasche am schmalen Ärmchen die Schulflure der Glenton High entlangstolzierten.

Ich hatte keine Probleme mit ihnen, musste aber manchmal über die High-School-Barbies schmunzeln. Sie waren wirklich wandelnde Klischees (blonde Cheerleaderinnen, die den Quarterback dateten – musste man dazu noch mehr sagen?) und hielten es ernsthaft für eine weltbewegende Errungenschaft, bei der Misswahl in unserer Shoppingmall die Krone der »Miss Glenton« zu ergattern.

Nun, bald würden all der Schul-Gossip und die vielen kleinen Eitelkeiten der Leute dort sowieso keine Rolle mehr spielen. Ich hatte meinen Abschluss in der Tasche, den Prom hinter und die Welt vor mir.

Zum Prom hatte ich ein wunderschönes Vintage-Kleid meiner Mutter im Stil der Vierzigerjahre getragen. Mein langes Haar war zu sanften Wellen frisiert und mit einer Blüte geschmückt gewesen. Als meine Ball-Begleitung Mick O'Donley mir die Blumen für meine Corsage am Handgelenk angeheftet hatte, hatte er mich jedenfalls bewundernd angestarrt. Ich grinste bei der Erinnerung daran. Ich mochte Mick, hatte allerdings keine weiteren Gefühle für ihn. Die High-School-Jungs waren mir einfach zu simpel. Außer den Themen, wer gerade welche Cheerleaderin abgeschleppt hatte und ihrem Lieblingssport Football, hatten die meisten nicht besonders viel im Kopf. Ich träumte von einer aufregenden, großen Liebesgeschichte – und genau die würde ich diesen Sommer hoffentlich bekommen.

Überraschenderweise hatte die Direktorin der Glenton High, Mrs Chen, mich nämlich vor wenigen Tagen in ihr Büro zitiert. Ihre schnarrende Durchsage »Lily De Luca! Ins Direktorat!«, hallte mir immer noch in den Ohren. Ich hatte angestrengt überlegt, was ich wohl ausgefressen haben könnte, aber mir war beim besten Willen nichts eingefallen. So war ich brav Richtung Direktorat getrottet und hatte den Dingen geharrt, die da kommen sollten. Mrs Chen, eine strenge, asiatische Lady um die vierzig, hatte ihr schwarzes Kostüm zurechtgerückt, ihre schwarze Brille auf die Nase geschoben und mir einen dicken Umschlag aus edlem Büttenpapier mit einem geheimnisvollen Wappen überreicht. Als Absender hatte dort schwungvoll in schwarzer Tinte gestanden:

Accademia D'Aleardi

Isola Arcadia

Campania, Italia

Ich hatte die Direktorin erstaunt angestarrt. Italien? Für mich, aufgewachsen im beschaulichen US-Städtchen Glenton, hatte das definitiv einen sehr exotischen Klang. Doch Mrs Chen hatte sich nicht viel entlocken lassen, außer dass es sich wohl um eine Kunstakademie handelte. Den Rest sollte ich laut ihr gefälligst selbst der beigelegten Informationsbroschüre entnehmen. Sie hätte schließlich genug anderes zu tun! Da ich einen Höllenrespekt vor Mrs Chen hatte, bedankte ich mich höflich bei unserem Schuldrachen und trollte mich schnell, bevor ich mir doch noch einen Rüffel einfing. Ich hatte es kaum erwarten können, den Umschlag endlich zu öffnen. Zum Glück war der Schultag für den Tag auch schon vorbei gewesen.

Wie der Blitz war ich also mit meinem Fahrrad die paar Kilometer zu mir nach Hause gefahren. Ein Auto konnte ich mir nicht leisten und ich war sowieso gerne an der frischen Luft – auch wenn die High-School-Barbies es absolut nicht fassen konnten, wie jemand auf die Idee kommen konnte, Fahrrad zu fahren. Wusste ich denn nicht, was das mit meiner Frisur anrichtete?

Während ich mir den Fahrtwind um die Nase hatte wehen lassen, hatte ich aufgeregt nachgedacht. Was will eine italienische Kunstakademie am anderen Ende der Welt bloß von mir? Gut, ich zeichnete seit ich klein war und liebte es, Modeskizzen und Naturbeobachtungen auf Papier festzuhalten – für den neuen Picasso hielt ich mich allerdings nicht. Das Ganze war wirklich ziemlich geheimnisvoll.

Als ich dann endlich zu Hause in der sonnendurchfluteten Landhausküche bei einem Eistee aufgeregt den Umschlag geöffnet hatte, war mir sogleich wieder das prunkvolle Wappen ins Auge gesprungen. In eleganter, kühn geschwungener Handschrift stand dort:

Cara Signorina De Luca,
wir freuen uns Ihnen mitteilen zu können,
dass Sie für ein Kunststipendium an unserem Institut ausgewählt wurden.

Dann folgten einige Erläuterungen, wie das Ganze vonstattengehen würde. Ich hatte den Brief ungläubig mehrmals durchgelesen. Es war verrückt. Eine mir bislang völlig unbekannte Akademie hatte mir ein Stipendium für einen dreimonatigen Kunstkurs diesen Sommer zugedacht – auf einer italienischen Privatinsel. Flug, Unterkunft und die Kosten für den Kurs wurden übernommen und statt in einem Mehrbettzimmer in einem Hostel (wie sonst auf meinen Reisen, da Mom und ich nur ein kleines Budget hatten – wenn wir überhaupt mal verreisten) würde ich ein eigenes Zimmer im luxuriösen Palazzo der Akademie beziehen. Eine beigelegte Hochglanzbroschüre hatte mir einen ersten Eindruck verschafft. Und was für einen. Ein riesiger antiker Palast thronte dort mitten in einem verwunschenen Garten, dahinter das tiefblau glitzernde Meer … Ich hatte mir die Augen gerieben und konnte es immer noch kaum fassen. Schon im Juni sollte es losgehen.

Erlaubte sich hier etwa jemand einen schlechten Scherz mit mir? Ich hatte mich für kein Stipendium beworben und schon gar nicht für eines in einer Luxusakademie in Europa. Genau genommen hatte ich im Sommer jobben und mir derweil Gedanken über meine Zukunft machen wollen. Denn mit unseren bescheidenen finanziellen Mitteln war es alles andere als sicher, dass ich überhaupt auf ein College gehen konnte, auch wenn Mom versuchte, jeden Cent dafür zurückzulegen. Und jetzt sollte mir ein Vorbereitungskurs in meinem absoluten Traumfach Kunst einfach so in den Schoß fallen? Unfassbar.

Doch ein Rückruf bei Mrs Chen hatte ergeben, dass alles seine Richtigkeit hatte. Bei ihr waren bereits alle Reiseunterlagen und Flugtickets für mich hinterlegt worden. Auch meine Mom war aus allen Wolken gefallen. Mit ihrem kleinen Gehalt hätte sie ihrer Tochter niemals einen Sommer in Europa ermöglichen können. Meine Mutter Camila war eine hübsche Frau mit sanften blauen Augen und hellbraunem Haar. Unter unseren Vorfahren waren italienische Einwanderer gewesen und ihnen hatte ich meinen für hiesige Verhältnisse recht exotischen Nachnamen zu verdanken. Leider war der auch das Einzige, das mich mit Italien verband. Weder sprach ich italienisch noch hatten wir Verwandte dort. Schade, eine reiche, exzentrische Erbtante mit einem Ferienhäuschen an der Adria-Küste wäre doch nett gewesen …

Mom hatte mich allein großgezogen, nachdem mein Vater sie einfach sitzengelassen und sich aus dem Staub gemacht hatte. Alles, was ich über ihn wusste, war, dass er ein exotischer, sehr verführerischer Mann gewesen sein musste. Mom vermied es, über ihn zu sprechen, und ich hatte es aufgegeben, sie nach ihm auszufragen. Sie hatte mit ihrem eher schlecht als recht bezahlten Job im Krankenhaus schon genug damit zu tun, uns beide einigermaßen über Wasser zu halten. Ich wollte ihr keine zusätzlichen Sorgen bereiten, indem ich in einem Thema herumstocherte, das sie offensichtlich noch immer belastete. Doch natürlich beschäftigte mich das Rätsel um meinen Vater. Warum war er gegangen und wohin? Wer ließ ein kleines Kind samt Mutter einfach so sitzen und verschwand auf Nimmerwiedersehen?

Tja, das wirst du jetzt wohl nicht herausfinden, dachte ich, während ich die Kanne mit Eistee wieder in den Kühlschrank stellte.

Dann lief ich wieder in mein Zimmer hinauf, um mich schnell fertigzumachen. Ich war mit meiner besten Freundin Riley verabredet, um mich kurz vor der Abreise nach Italien noch von ihr zu verabschieden. Ich verschloss das rosa Lipgloss und legte es wieder in meine Kosmetiktasche. Ein letzter Blick in den Spiegel – ja, so konnte ich vor die Tür.

KAPITEL 2

Riley hatte natürlich lamentiert, wie gerne sie den Sommer mit mir zusammen verbracht hätte. Wir waren schon als kleine Mädchen unzertrennlich gewesen. Sie wohnte nur ein paar Häuser weiter die beschauliche Hazelwood Street herunter. Nur war ihr Haus ein wenig prunkvoller als unseres.

Jetzt stand sie in ihrem kleinen Cabrio-Flitzer hupend vor unserer Tür.

»Ich komme ja schon!«, rief ich und sprang die Stufen zur Haustür hinunter. Ein warmer Wind streichelte meine Haut und der Duft der Wildblumen, die Mom so liebevoll im Garten hegte, stieg mir in die Nase.

Ich sprang in den Wagen. Riley trug eine Ray Ban auf dem Stupsnäschen und war voll und ganz das süße »girl next door«. Wehmütig betrachtete ich meine beste Freundin. Sie trug abgeschnittene Jeansshorts und ein lässiges Shirt. Ihre wilden dunklen Locken umrahmten ungezähmt ihr hübsches Gesicht mit den Sommersprossen.

»Hach, du wirst mir fehlen, Lily! Ich bin ja sooo neidisch, dass du all diese heißen Italiener treffen wirst! Antonio, Giuseppe und wie sie alle heißen«, plapperte Riley sofort drauflos.

»Immer mit der Ruhe, ich muss mich schließlich als würdig erweisen, überhaupt ein Stipendium von dieser Luxus-Accademia bekommen zu haben. Wilde Knutschorgien mit Antonio oder Giuseppe machen sich da bestimmt nicht so gut«, grinste ich.

Riley lachte, startete ihren kleinen Flitzer und wir machten uns auf den Weg zu Joe's Ice Diner, einer Eisdiele im Stil der 50er, wo sich Glentons Jugend gerne traf. Heute würden wir hier einen letzten Erdbeershake zusammen schlürfen, uns anhören, was die anderen im Sommer nach dem Abschluss vorhatten und uns dann von allen verabschieden.

***

Es war so weit. Der Tag der Abreise war gekommen. Ich hatte alles, was ich meinte, für einen Sommer in Italien gebrauchen zu können, in meine abgewetzte Reisetasche gepackt – einen Bikini, leichte Kleider, Shorts und Sonnencreme. Viel Gepäck hatte ich nicht, da ich ein gutes Stück mit dem Zug durch Italien fahren wollte, um einen Eindruck vom Land zu bekommen. Dabei konnte ich keinen großen, sperrigen Koffer gebrauchen.

Die »Isola Arcadia« lag im Tyrrhenischen Meer, weit draußen vor Neapel. Mein Flug war bis nach Mailand gebucht, von dort aus sollte es mit dem Zug weitergehen. Ich hatte Stopps in Verona und Florenz eingeplant. Das würde ein Abenteuer werden! Aufgeregt checkte ich ein letztes Mal mein Gepäck. Reisepass, Geld, Tickets – alles da.

Meine Mom war natürlich wenig begeistert, dass ihr Töchterchen ganz allein durch ein fremdes Land reisen würde, hatte sich aber schließlich überreden lassen, nachdem ich ihr hoch und heilig versprochen hatte, mich regelmäßig zu melden. Nun musste ich nur noch den ewig langen Flug hinter mich bringen – und dann erwartete mich Bella Italia! Ich schnappte meine Tasche und sprang die Treppe unseres kleinen Hauses hinunter ins Erdgeschoss. Die Reise konnte beginnen.

***

Gut zehn Stunden später stieg ich zerknittert aus dem Flieger. Die Aufregung über die neue Umgebung vertrieb allerdings schnell meine Müdigkeit. Schon am Gepäckband erntete ich mein erstes »ciao bella« und sogar ein »bellissima«. Das fing doch gut an.

Mit dem Taxi fuhr ich zur »stazione«, fragte mich zu meinem Gleis durch und bestieg den Zug nach Florenz. In Italien gab es noch viele ältere Züge mit jeder Menge Retro-Charme, wie ich erfreut feststellte. Diese neumodischen High-Tech-Züge mit ihrem Neonlicht und der stets zu warm oder zu kalt eingestellten Klimaanlage hatten mir noch nie gefallen.

Ich öffnete ein Fenster und ließ mir den warmen Wind um die Nase wehen. Der Schaffner pfiff, der Zug ratterte los und ich sog neugierig die Bilder der italienischen Landschaft auf, die an mir vorbeirauschten. Nachdem wir Mailand hinter uns gelassen hatten, zogen bald hügelige Landstriche mit hochgewachsenen Pinien und malerische kleine Dörfer mit Häusern in warmen Gelb- und Lachs-Tönen an mir vorüber. Nach einer Weile bekam ich Hunger und so holte ich mir im Speisewagen einen starken, duftenden Espresso und ein sündhaft süßes, mit Vanillecreme gefülltes Hörnchen. Unter Einsatz von Händen und Füßen hielt ich dort ein nettes Pläuschchen mit einer älteren Signorina, die eine riesige Gucci-Sonnenbrille trug und die Hälfte ihres eigenen Hörnchens an ihr verwöhntes Hündchen verfütterte. Die Italiener waren mir bis jetzt mehr als sympathisch.

In Florenz angekommen bezog ich mein günstiges Hotelzimmer und stürzte mich dann in das Gewimmel der berühmten Kulturstadt. Ich bewunderte die beeindruckenden Kunstsammlungen, bestaunte die wunderschönen Bauwerke, genoss meine erste echte italienische Pasta sowie ein Gelato und ließ das quirlige italienische Leben an der Piazza auf mich wirken. Abends fiel ich todmüde in mein Hotelbett.

Etwas seltsam war es schon, das erste Mal ganz allein so weit weg von Zuhause zu sein, und ich spürte ein klitzekleines bisschen Heimweh nach meiner Mom und Riley. Wie schön wäre es gewesen, mit ihnen gemeinsam Italien zu entdecken. Doch so ganz unabhängig unterwegs zu sein, machte das Ganze auch spannend. Zumindest schlief ich in meiner ersten Nacht in Italien durch wie ein Stein.

Zwei Tage später machte ich Halt im romantischen Verona und besah das Haus von Romeo und Julia sowie die berühmte Arena di Verona. Der Gedanke, dort ohne Begleitung »La Traviata« in einem Lichtermeer aus Feuerzeugen zu sehen, war dann allerdings doch zu traurig, und so flanierte ich wie die Italiener abends einfach noch ein wenig über die Piazza und übte mich darin, »bella figura« zu machen. Darunter verstanden die Italiener, allgemein einen guten Eindruck zu hinterlassen. Das hatte ich dem Reiseführer entnommen, den ich mir extra noch gekauft hatte. Dieses »bella figura«-Ding sollten sich einige Touristen der Tennissocken-in-Sandalen-Fraktion lieber mal zu Herzen nehmen, dachte ich grinsend, als eine lärmende englische Männertruppe an mir vorbeizog. Doch davon abgesehen war Verona einfach traumhaft schön – die kleinen Gassen, der Duft nach Tomaten, Kräutern und Knoblauch, der aus den Küchenfenstern der Häuser aufstieg, die friedlich vor sich hin dösenden Katzen, die wie extra hindrapiert aussahen …

Ein junger glutäugiger Verehrer namens Francesco versuchte mich während meines Abendspaziergangs davon zu überzeugen, ihn vom Fleck weg zu heiraten und lud mich auf ein Glas Wein ein, doch ich winkte lachend ab. Angenehmerweise wurden die »ragazzi« hier niemals zu aufdringlich und verstanden das Flirten mit hübschen Mädchen vor allem als Spaß. Und gegen nett gemeinte »complimenti« hatte ich nun wirklich nichts. Die kamen hier auch von greisen Signori, wie ich belustigt feststellte. Einer schenkte mir sogar eine rote Rose. Langsam tauchte ich in das »dolce far niente« ein und genoss dieses ganz andere Lebensgefühl. Das Essen war umwerfend, der Wein fantastisch und das Eis köstlich. Und wer wusste, was mich in der geheimnisvollen Accademia noch alles erwartete.

***

Nach spannenden Tagen in Pisa und Siena, mehr Kunst und noch mehr Pasta war schließlich der Tag der Ankunft in Rom gekommen, wo ein Vertreter der Accademia mich abholen sollte. Zeit, mir die ewige Stadt anzusehen, hatte ich leider nicht, doch ein Ausflug dorthin von der Accademia aus sei durchaus machbar, hatte man mir am Telefon versichert.

Aufgeregt stieg ich am berühmt-berüchtigten »Stazione Termini« aus dem Zug und spähte nach dem Mitarbeiter der Accademia. Wie sollte ich ihn im Gewimmel auf dem großen Bahnhof bloß jemals erkennen? Doch ich machte mir umsonst Sorgen: Direkt an meinem Gleis stand ein attraktiver junger Italiener im Anzug, der ein Schild mit der Aufschrift »Signorina Lily De Luca, Accademia D'Aleardi« hochhielt. Nicht schlecht, dachte ich.

»Ciao, sono Antonio von der Accademia und hier um Sie abzuholen«, begrüßte er mich mit festem Handschlag. Der adrette Antonio nahm mir meine Tasche ab, legte fürsorglich die Hand auf meine Taille und geleitete mich durch die Menschenmenge nach draußen. Dort schnappte ich erst mal nach Luft: Eine elegante und offensichtlich sehr, sehr teure Limousine erwartete uns. Antonio öffnete den Wagenschlag und ließ mich einsteigen. Dann nahm er hinter dem Steuer Platz.

»Ich hoffe, Sie hatten eine gute Reise, Signorina?«, erkundigte er sich mit seinem charmanten italienischen Akzent.

»Danke, ja, Italien ist einfach wunderschön, ich habe schon soo viel gesehen!«, sprudelte ich hervor.

»Na warten Sie ab, was Sie noch alles erwartet, Signorina!«, orakelte Antonio mit einem frechen Zwinkern. Dann nahmen wir Kurs auf den Hafen, von wo aus wir auf die Insel übersetzen würden. Ich schmiegte mich in die butterweichen Ledersitze der Limousine und betastete ungläubig die luxuriöse Innenausstattung des Wagens.

Hatte ich geglaubt, mit einer schnöden Fähre voller Touristen die Insel zu erreichen, so wurde ich schnell eines Besseren belehrt. An einer exklusiven Privatanlegestelle ankerte eine Yacht. Eine Luxusyacht. Ich blinzelte. Die Mariana schien einem Luxus-Reisemagazin entsprungen zu sein, und zu allem Überfluss tippte sich nun auch noch ein schneidiger Capitano in weißer Uniform zur Begrüßung an die Mütze.

»Benvenuto, Signorina! Willkommen an Bord der Mariana!«

»Äh, grazie«, brachte ich hervor.

Ein Crewmitglied reichte mir ein Glas Champagner.

»Auf Ihre Reise zur Isola Arcadia, Signorina De Luca!«

Ok, das hier war ein Traum. Wie würde es wohl erst auf der Insel und in der Accademia werden?

Die Mariana nahm Kurs durch das tiefblaue Meer zu der Insel, wo ich vermutlich den Sommer meines Lebens verbringen würde. »Na dann mal ahoi«, murmelte ich, während ich den Blick über das glitzernde Wasser schweifen ließ und die salzige Brise genoss.

KAPITEL 3

Nach einer etwa zweistündigen Fahrt über das tiefblaue, glitzernde Meer mit noch etwas Champagner und köstlichen Häppchen näherte die Mariana sich der Insel.

»Signorina De Luca, wir legen nun bald auf der Isola Arcadia an«, sagte Antonio.

Aufgeregt fuhr ich mir mit den Fingern durch meine karamellfarbene Mähne, um sie etwas aufzulockern. Von der langen Reise fühlte ich mich doch ziemlich zerrupft.

»Ci siamo, sehen Sie die Umrisse der Isola?« Antonio wies mit seinem gebräunten Finger nach vorne, wo sich nun die Isola Arcadia abzeichnete. Schnell kam die einsam gelegene Insel näher. Nachbarinseln hatte ich weit und breit nicht entdeckt. Die Mariana steuerte auf den kleinen Privathafen der Accademia zu. »Um Ihr Gepäck müssen Sie sich nicht kümmern, Signorina, ich bringe es auf Ihr Zimmer«, zwinkerte der schöne Antonio mir zu.

Daran könnte ich mich gewöhnen, dachte ich belustigt.

Am Anlegesteg stand ein hochgewachsener Italiener, um mich in Empfang zu nehmen. Ich schätzte ihn auf Mitte vierzig. Sein Teint war gebräunt, das schwarze Haar wies erste Silberfäden auf. Er wäre ohne weiteres als Männermodel durchgegangen. Mit der für Italiener typischen Eleganz trug er ein blütenweißes Hemd, eine schwarze Hose und teure Lederslipper. Die Hände hatte er lässig in die Taschen seiner Hose geschoben. Als er mich sah, lächelte er ein charmantes Lächeln mit blendend weißen Zähnen. Um seine dunklen Augen bildeten sich Fältchen.

Mit einem selbstbewussten Händedruck begrüßte er mich. »Signorina De Luca, wie schön, dass Sie da sind. Ich bin Gaetano Lauro, der Leiter dieser Einrichtung. Benvenuto, herzlich willkommen an der Accademia D'Aleardi!«

»Äh, danke. Ich freue mich wahnsinnig, endlich hier zu sein, die Reise war ja so aufregend! Und überhaupt, das Stipendium war eine Riesenüberraschung für mich!«, plapperte ich los. Insgeheim schlug ich mir gegen die Stirn, vor diesem weltmännischen, eleganten Italiener wie ein dummes Schulmädchen loszuquasseln.

Er lächelte nachsichtig.

»Ich würde vorschlagen, wir wechseln gleich zum Du, wenn dir das recht ist«, bot Gaetano an. Ich nickte. »Komm mit, cara, ich zeige dir dein Zimmer, dort kannst du dich frischmachen. Um achtzehn Uhr gibt es einen kleinen Willkommenscocktail und später das Abendessen. Es wird heute etwas größer ausfallen, wir haben nämlich Besuch hier«, erklärte Gaetano.

Ich nickte ehrfürchtig und wir machten uns auf den Weg.

Während er voranging, sog ich die Eindrücke der Insel auf. Die warme Luft duftete nach dem Salz des Meeres, würzig nach Pinien und betörend nach mediterranen Blüten. Grillen zirpten, Vögel zwitscherten und das Meer rauschte gleichmäßig. Die Vegetation der Insel war sehr üppig. Palmen, Zypressen und Pinien spendeten Schatten. Oleander, Bougainvillea und Orangenbäume blühten in voller Pracht. Es war einfach traumhaft.

Wir folgten einem kleinen gewundenen Pfad, der wohl zur Accademia führen musste. Als wir ein Pinienwäldchen durchquert hatten, lichteten sich plötzlich die Bäume und gaben den Blick auf das eindrucksvollste Gebäude frei, das ich je gesehen hatte.

Von einem kunstvoll geschmiedeten Eisenzaun umgeben thronte dort die Accademia D'Aleardi – seit Jahrhunderten, wie ich mir plötzlich ganz sicher war. Das riesige Gebäude war in dem für Italien typischen lachsfarbenen Terracotta-Ton gehalten. Türmchen und antike Statuen zierten das Gebäude. Eine eindrucksvolle Treppe führte zum Haupteingang. Die meisten der großen Fenster waren mit Lamellenflügeltüren verschlossen, wohl um die Hitze auszusperren. Vor dem Kiesweg, der zur Treppe des Prachtbaus führte, plätscherte ein Brunnen, in dessen Mitte eine antike Statue zu sehen war. Der Rasen um das Haus herum war perfekt gestutzt. Orangenbäumchen säumten den Kiesweg und große Terracotta-Töpfe mit mediterranen Gewächsen schmückten den Aufgang.

Ein eleganter dunkelgrüner Jaguar, der vermutlich mehr als einige Jahresgehälter meiner Mutter gekostet hatte, parkte in der Auffahrt.

Gaetano runzelte die Stirn. »Ich habe Raphael doch gesagt, dass er den Wagen in der Garage parken soll. Nun ja, die Jugend.«

Also ehrlich, Raphael, dachte ich und musste schmunzeln. In meiner Jugend hatte ich höchstens ein altes Fahrrad in unserer Auffahrt liegenlassen …

Mit einem großen, uralt wirkenden Schlüssel schloss der Direktor das große Eisentor auf. Ich war in der Accademia D'Aleardi angekommen.

Wir gingen über den Kiesweg, vorbei an dem Jaguar, und die Treppe hoch. Eine große, kunstvoll geschnitzte Eingangstür wurde geöffnet und ein Butler mit steifer Fliege, wie er im Bilderbuch steht, verneigte sich.

»Signorina De Luca, Signor Lauro. Willkommen an der Accademia.«

»Grazie, ich zeige Miss De Luca selbst ihr Zimmer. Antonio bringt ihr Gepäck nach oben«, wies Gaetano ihn an.

Hatte ich draußen schon gestaunt, stand mir drinnen erneut der Mund offen. Der riesige Palazzo war kunstvoll ausgeschmückt: poliertes, dunkles Holzparkett, antike Büsten, betörend duftende Blumenarrangements in riesigen Vasen, ein üppiger Kristallleuchter, Damast-Tapeten und eine kunstvoll bemalte hohe Decke, auf der sich barocke Engel tummelten, zierten die die Eingangshalle.

»Das Haus stammt aus der Renaissance. Früher residierten hier italienische Fürsten. Es war ihre Ferieninsel. Du erfährst im Unterricht mehr über die Geschichte des Hauses«, kündigte Gaetano an, der meinen Blick bemerkt haben musste. Mit großen Augen ging ich hinter ihm die mit einem edlen Teppich ausgelegten Treppen hoch. Wie viele Zimmer dieses Schloss wohl hatte? Wie ich mich hier zurechtfinden sollte, war mir ein Rätsel.

Ich folgte dem charmanten Akademie-Direktor sprachlos. Im obersten Stockwerk des Prachtbaus hielt er schließlich an.

»Du bekommst eines der Turmzimmer. Ich hoffe, es gefällt dir. Fühl dich ganz wie zu Hause und sei bitte um achtzehn Uhr zum Cocktail unten an der Treppe. A dopo, bis später!« Und weg war mein Guide. Seine eleganten Lederslipper machten kein Geräusch auf dem weichen Teppich, der in dem dunkelrot tapezierten Flur mit den goldenen Leuchtern an den Wänden ausgelegt war.

Ich holte tief Luft und öffnete mit dem kunstvoll geschmiedeten Schlüssel, den Gaetano mir gegeben hatte, die Tür zu meinem neuen Zuhause in der Accademia.

»Wow«, entfuhr es mir. Das Zimmer, in dem ich die nächsten Monate wohnen würde, war einfach ein Traum. Es hatte hohe, gewölbte Decken. Die Wände waren mit altrosa Damast bespannt und ein funkelnder Kronleuchter hing von der Decke. Seine Kristallelemente klirrten leise im Windhauch. Ein Himmelbett aus dunklem Holz mit blütenweißer Bettwäsche und einem luftigem Baldachin, ein riesiger, geschnitzter hölzerner Kleiderschrank, einige zierliche Kommoden und ein wunderschöner antiker Frisiertisch komplettierten den Raum.

Dazu gab es sogar einen kleinen Balkon sowie riesige Fenster. Eine hochgewachsene Pinie rauschte davor und ich konnte das Meer sehen. Der Raum duftete zart nach Rosen. Kein Wunder, denn auf dem Frisiertisch stand eine Vase mit frischen Blüten aus dem Garten. An meinen Raum schloss ein eigenes Bad an. Glücklich seufzte ich auf und konnte kaum glauben, dass ich das hier alles verdient haben sollte.

Ich ließ meine Reisetasche fallen, die hier noch schäbiger wirkte als sonst, um mir das Bad anzusehen. Ich konnte dringend eine Dusche vertragen und bis zum Cocktail hatte ich noch eine gute Stunde Zeit. Als ich die Tür zum Badezimmer öffnete, entdeckte ich entzückt, dass es bereits komplett bestückt war. In schönen alten Gläsern wurden diverse Sorten Badesalz mit getrockneten Blüten aufbewahrt und weitere luxuriös duftende Badeessenzen in Glasflakons standen auf der altertümlichen Badewanne mit Klauenfüßen bereit. Hier war wirklich an alles gedacht worden. Ich ließ meine verschwitzten Klamotten fallen und überlegte, ob die Zeit für ein Bad reichte. Ja, entschied ich und ließ mir Wasser ein. Als ich in den duftigen Schaum eintauchte und den Schmutz der Reise von mir wusch, seufzte ich wieder glücklich auf.

So richtig entspannen konnte ich allerdings nicht, da ich sehr aufgeregt war. Wen würde ich hier wohl treffen, wer sollten die vielen Gäste sein, von denen Gaetano gesprochen hatte, und was, um Himmels willen, sollte ich zu einem Cocktail in diesem Prunkschloss bloß anziehen? Mein einziges einigermaßen elegantes Kleid war in der Reisetasche wohl hoffnungslos zerknittert. Und wo ich spontan ein Bügeleisen herbekommen sollte, war mir schleierhaft. Nun, mir blieb wohl kaum eine Wahl. Ich musste eben versuchen, mit dem auszukommen, was ich hatte.

Langsam stieg ich aus dem Schaumberg, putzte mir die Zähne, cremte mich mit der duftenden Lotion ein und verließ das wunderschöne Badezimmer.

Mit bloßen Füßen tappte ich über das polierte Parkett aus Nussholz und beschloss, meine wenigen Klamotten in den großen Holzschrank zu räumen. Als ich ihn öffnete, erlebte ich eine Überraschung: Ordentlich aufgebügelt hingen hier einige Kleider, denen ich sofort ansah, dass es teure Designerstücke waren. Sogar Taschen und Schuhe waren im Schrank zu finden.

An eines der Kleider war eine Notiz geheftet:

Cara Lily, bitte bediene dich. Die Kleider sind für dich. Eine kleine Aufmerksamkeit der Accademia.

Gaetano Lauro

Ich traute meinen Augen kaum. Wenn meine Freundinnen zu Hause das hier sehen könnten, schoss es mir durch den Kopf. Ich befühlte die teuren Stoffe und fragte mich, welches Kleid wohl für heute Abend angemessen war. Schließlich griff ich zu einem schulterfreien weißen Cocktailkleid, das sich perfekt an meinen Körper schmiegte. Ein Blick auf das dezente Etikett verriet mir, dass es von Dior war. Dazu wählte ich eine Clutch mit goldenem Kettenträger im Chanel-Stil. Nur dass diese hier wirklich von Chanel war. Ich liebte Klatschmagazine und hatte Hollywoods It-Girls auf den Bildern schon immer glühend um ihre Chanel-Taschen beneidet. Und jetzt sollte ich dieses Schmuckstück ausführen dürfen?

Unter Jimmy Choo mache ich es aber nicht bei den Schuhen, dachte ich albern vor mich hin grinsend – und natürlich fand sich im Schrank ein perfekt passendes Jimmy-Choo-Paar. Die zarten Riemchenstilettos ließen mich zwar etwas schwanken, zauberten aber dafür echte Gazellenbeine. Als ich mich in dem großen ovalen Standspiegel ansah, kam ich mir vor wie ein Jetset-Girl.

Das Cremeweiß des Kleides brachte meinen gebräunten Teint perfekt zur Geltung. Apropos Teint, fiel mir siedend heiß ein – ich musste ja noch an Make-up und Haare denken. Zum Glück hatte ich gute Haut und brauchte nicht viel Make-up. Ich ging zum Frisiertisch und wunderte mich kaum noch, hier Bürsten aus Silber, wie sie die Ladys vergangener Zeiten benutzt haben mochten, und ein komplettes Make-up-Sortiment hochwertiger Marken vorzufinden. Ich zauberte einen zarten Schimmer auf die Wangenknochen, zog einen Lidstrich, tuschte mir die Wimpern und glosste ein wenig die Lippen. Ich überlegte kurz, den edlen roten Lippenstift zu benutzen, wollte es aber an meinem ersten Abend noch nicht übertreiben. Wer wusste, wie der Dresscode hier war. Einen Spritzer des teuren Parfums, das ich auf dem Frisiertisch fand, konnte ich mir aber durchaus genehmigen. Es duftete raffiniert nach zarten Blütenakkorden und hellen Hölzern.

Bei meiner Aufhübsch-Aktion hatte der Zeiger der Uhr sich unerbittlich weiterbewegt und nun war es 17.55 Uhr. Wenn ich pünktlich zum Cocktail erscheinen wollte, beeilte ich mich besser. Es gab noch jede Menge Treppen zu bewältigen, und das in diesen Stilettos.

Ich schloss mein Zimmer ab, steckte den Schlüssel sorgfältig weg und machte mich auf den Weg. Mein Herz klopfte mir bis zum Hals. Immerhin kannte ich hier außer dem attraktiven Direktor bislang niemanden. Die Hände um die Designer-Clutch gekrampft, stöckelte ich die Treppen hinab in die große Halle.

Schon im zweiten Stockwerk schallte Musik herauf, ein sehr stilvolles Streicherquartett. Leises Murmeln war zu hören und als ich die Szenerie schließlich vor mir sah, kam ich mir vor, als sei ich auf einem Adelsball gelandet – oder in einer Partyszene aus Gossip Girl. Jeder einzelne der geladenen Gäste sah fantastisch aus, war offensichtlich teuer gekleidet und hielt gepflegten Smalltalk. Livrierte Kellner gingen mit Häppchen herum und die Champagnerflöten der Gäste wurden ständig nachgefüllt. Es waren einige ältere Herrschaften, aber auch viele, auffallend attraktive, jüngere Leute anwesend.

Als mich einige der Gäste entdeckten, drehten sich neugierige Köpfe in meine Richtung. Oh Gott, war das peinlich. Ich lief rot an. Doch sobald ich den Fuß der Treppe erreichte, erschien schon Gaetano Lauro wie ein rettender Engel und nahm mich am Arm.

»Lily, schön, dass du pünktlich bist. Ich sehe, du hast dir etwas Hübsches ausgesucht, complimenti! Du siehst wunderbar aus.«

»Äääh, danke«, stammelte ich.

»Vieni, komm, ich stelle dir Allie vor. Sie ist ebenfalls Stipendiatin und erst vor wenigen Tagen angekommen. Ihr werdet euch sicher gut verstehen.« Gaetano manövrierte mich durch die Menge. Die Blicke folgten mir. Ich sah verunsichert zu Boden.

Schließlich kamen wir bei einer Gruppe junger Leute in meinem Alter an und Gaetano winkte ein hübsches Mädchen heraus. »Lily, das ist Allie. Allie, bitte führe Lily ein wenig herum. Sie ist erst heute angekommen. Viel Spaß, ihr beiden.« Er wandte sich zum Gehen und wurde sofort von einem eleganten älteren Paar in Beschlag genommen:

»Gaetano, du musst uns unbedingt berichten wie die Vernissage letztes Wochenende in Mailand lief …«

Allie musterte mich kurz, lächelte und gab mir dann herzlich die Hand.

»Hi Allie«, begrüßte ich sie. Sie war klein und zierlich, trug ihr hellbraunes Haar als lässigen Bob geschnitten und hatte große grüne Augen.

»Hey Lily, willkommen. Ich bin auch erst vor ein paar Tagen angekommen und kenne noch nicht so wirklich jemanden. Wir zwei werden schon unseren Spaß haben«, sagte sie und grinste. Ich lächelte zurück. Ein Glück, sie schien wirklich nett zu sein.

»Wo kommst du her?«, wollte ich wissen.

»Ich bin aus New Jersey«, erklärte Allie.

»Warst du auch so überrascht von dem Stipendium?«, fragte ich.

»Ja, ich bin aus allen Wolken gefallen! Scheinbar ist es Gaetanos Taktik, sich noch unverbrauchte Jungtalente aus aller Welt zu suchen und sie zu fördern. Er ist ja als Sammler und Kunstmäzen sehr bekannt, wusstest du das? Hier einen Platz zu bekommen, ist so gut wie unmöglich und wer es schafft, hat danach definitiv echte Chancen auf dem internationalen Kunstmarkt!«

Wie unangenehm, ich hatte noch nie zuvor von Gaetano gehört. Dass meine Zeichnungen diesem hohen Standard genügten, erschien mir mehr als zweifelhaft. Und doch war ich hier.

Allie fuhr fort: »Ich war zu Hause unter den Besten meines Jahrganges an einer Schule mit künstlerischem Schwerpunkt und hatte sogar schon eigene kleine Ausstellungen.«

Ich nickte bewundernd. Allie war so sympathisch und quirlig, dass ihre Ausführungen kein bisschen protzig wirkten.

»Genug geredet, komm, wir gehen herum und beobachten die Jeunesse Dorée«, schlug Allie vor. Der Ausdruck passte perfekt auf die schönen, in Designerstücke gewandeten Menschen um uns herum. Allie trug ein fuchsiafarbenes Kleid, das ihrem Typ sehr schmeichelte. »Marc Jacobs«, erklärte sie auf meinen Blick hin.

»Dior«, entgegnete ich und machte eine affektierte Handbewegung. Wir mussten beide lachen. Allie war mir wirklich unglaublich sympathisch. Ich schien meine erste Freundin an der Accademia gefunden zu haben. Was für ein Glück! Ich hatte nämlich schon befürchtet, während des ganzen Cocktails wie ein einsames Mauerblümchen herumzustehen. Zwar war ich durchaus kontaktfreudig, aber die mondänen Gäste hier einfach anzusprechen, wäre schon schwierig geworden. Allie schnappte sich zwei Champagnerflöten und wir stürzten uns ins Getümmel.

Das ungewohnte, prickelnde Edelgetränk, der schwere Duft der Lilienbouquets und die Aufregung verursachten ein Gefühl der Unwirklichkeit bei mir.

»Wer sind denn diese ganzen Leute?«, fragte ich Allie.

»Fast alles europäischer Adel und Jetset. Gaetano hat beste Kontakte. Viele von denen verbringen den Sommer hier. Es gibt auch bald irgendeine Konferenz, ich weiß aber nicht genau, worum es geht«, meinte Allie. »Einige der Gäste bleiben jedenfalls eine Weile hier.«

»Also blamieren wir uns besser nicht«, kicherte ich.

Meine neue Freundin grinste mich frech an.

»Na wenn das nicht die neuen Stipendiatinnen sind«, erklang plötzlich eine kühle Stimme. Vor uns stand eine schlanke Blondine, die wie frisch vom Catwalk gestiegen wirkte. Sie hatte ein makelloses Gesicht mit heller Haut, unverschämt hohen Wangenknochen, einer perfekten Nase und vollen Lippen. Ihre schon fast unheimlich hellen blauen Katzenaugen waren mit eiskaltem Blick auf uns gerichtet. Wir starrten sie sprachlos an.

»Viona, du musst nicht gleich wieder garstig werden.« Das kam von einem jungen Mann, der ebenso makellos aussah. Sein blondes, etwas längeres Haar war lässig und gleichzeitig elegant nach hinten gekämmt. Dazu kamen scharfe Gesichtszüge und stechend grüne Augen. Er trug einen tadellos sitzenden Smoking, der ganz sicher maßgeschneidert war. »Gestatten, Ashton Cyril Allard. Der Dritte. Ihr dürft Ash sagen. Willkommen in der Accademia D'Aleardi, die Damen. Und dieses bezaubernde Wesen ist meine Freundin Viona.«

Die bezaubernde Viona warf ihm einen tödlichen Blick zu, zischte etwas und verschwand auf ihren schwindelerregend hohen Stilettos in der Menge. »Ihr solltet sie nicht allzu ernst nehmen«, sagte Ash und lachte uns an. »Und, wer seid ihr?«

»Ich bin Allie und das ist Lily. Sie ist heute erst angekommen«, nahm Allie das Zepter in die Hand.

Ash fixierte mich aus schrägstehenden grünen Augen. Ich wurde nervös, beschloss aber, mich nicht von ihm einschüchtern zu lassen.

»Also, Ash, erzähl doch mal, was machst du so hier?«, wagte ich mich vor.

Er lachte leise. »Lovely Lily, ich bin auf Einladung von Gaetano hier. Wir kennen uns alle und viele von uns verbringen den Sommer auf der Insel. Ist doch viel angenehmer als die überfüllten Touristenorte, nicht wahr?« Mir fiel sein britischer Akzent auf.

»Du bist aus England?«, fragte ich.

»Ganz richtig, Miss De Luca. Meine Familie lebt schon sehr lange in England. Wir haben dort ein paar Ländereien.«

Ich hatte das Gefühl, dass Mister Ashton Cyril Allard III. gerade ziemlich tiefstapelte. Sicherlich war er stinkreich und von altem Adel. Ich würde ihn später mal googeln.

»Und die bezaubernde Viona? Was macht sie hier?«, fragte Allie frech.

Ash grinste schief. »Die bezaubernde Viona kommt natürlich überall mit hin, wo ich bin. Vielleicht hat sie ja Angst, dass so ein freches Mädchen wie du mich ihr wegschnappt. Sie kommt übrigens aus Russland. Ihre Mutter ist Finnin, daher ihr Name. Vielleicht kennt ihr ihre Mom sogar – sie war früher ein berühmtes Model und hat sich den schwerreichen Oligarchen Dimitri Nikitin geangelt. Viona bedeutet übrigens die Blonde.« Er grinste, als hätte er gerade den Witz des Jahrhunderts gemacht.

»Linnea Nikitin ist ihre Mutter?! Wow!«, machte Allie. Auch ich hatte schon von dem berühmt-berüchtigten Supermodel gehört. Viona hatte definitiv ihr Aussehen geerbt. Und offensichtlich auch ihre Allüren.

»Du glaubst also, Viona muss Angst haben, dass wir dich ihr wegschnappen wollen? Wir kennen dich doch gar nicht. Eingebildet bist du zum Glück gar nicht«, sagte ich und lachte. »Viona sieht ja nun auch nicht übel aus. Vielleicht schnappt sie dir eher jemand weg!« Warum ich das blonde Biest in Schutz nahm, wusste ich selbst nicht. Die Russin hatte mir ja nicht gerade Anlass dazu gegeben.

Ash zog feixend eine Augenbraue hoch und schien gerade antworten zu wollen, als plötzlich eine kühle Stimme erklang: »Nun, Ashton, verwirrst du wieder mal die Neuankömmlinge?«

Ich drehte mich um – und die Zeit schien stillzustehen. Plötzlich nahm ich das Gläserklirren und die Musik nur noch wie durch eine Wand aus weicher Watte wahr. Vor mir stand der umwerfendste junge Mann, den ich je gesehen hatte. Er hatte helle Haut, ebenso makellos wie die von Viona, ein edles, ebenmäßig geschnittenes Gesicht, glänzendes schwarzes Haar und die vermutlich schönsten Augen der Welt. Sie waren tiefblau wie der Himmel um Mitternacht. Geheimnisvolle silbrige Funken tanzten darin – als seien Sterne darin explodiert. Er war groß und schlank, mit Muskeln an den richtigen Stellen. Das konnte ich sogar unter seinem perfekt sitzenden Smoking erkennen.

Ich versank in diesen Mitternachtsaugen, bis Ashs gelangweilte Stimme mich aus meiner Trance weckte.

»Sieh an, wer auch da ist. Raphael Iulian Rizea. Alter osteuropäischer Adel.« Er machte eine spöttische Verbeugung. Seinem Ton konnte ich entnehmen, dass sie alles andere als Freunde waren. Raphael verbeugte sich leicht, griff sanft, aber bestimmt nach meiner Hand und hauchte mir einen Handkuss darauf. Seine Lippen hinterließen einen angenehm kühlen Hauch auf meiner Haut. Ich konnte nicht aufhören, ihn anzustarren.

»Das sind Lily und Allie, die neuen Stipendiatinnen«, sagte Ash mit einem seltsamen Unterton zu Raphael. Nachdem Raphael auch Allie begrüßt hatte, wandte er sich wieder mir zu.

»Ich gratuliere«, sagte er höflich und unsere Blicke begegneten sich. Doch der magische Moment wurde schlagartig unterbrochen. Eine sexy, großgewachsene, blasse Rothaarige im Model-Look, die offensichtlich schon den einen oder anderen Champagner intus hatte, drängte sich neben Raphael und legte besitzergreifend ihre perfekt manikürte Hand um seine Taille.

»Claire«, sagte Raphael seufzend.

»Wer sind denn diese kleinen Häschen?«, fragte Claire mit einem starken französischen Akzent. Sie lallte leicht und ihr Blick war glasig. Ich musterte sie stirnrunzelnd. Claires Designerkleid war hauteng und jede Kurve ihres makellosen Körpers zeichnete sich darunter ab.

»Das sind Lily und Allie. Sie sind neu. Komm Claire, ich glaube, du brauchst etwas frische Luft. Lily, Allie, man sieht sich.«

Als hätte er es plötzlich sehr eilig, führte Raphael die schwankende Rothaarige aus dem Saal. Wie hypnotisiert sah ich ihm nach.

»Raphael Rizea, wie immer der perfekte Gentleman«, spottete Ash. »Nun, Mesdames, ich muss auch mal nach meiner Herzdame sehen. Wer weiß, was sie sonst treibt. Wir sehen uns.«

Und damit verschwand auch Ash in der Menge. Doch das bemerkte ich kaum noch. Meine Gedanken kreisten nur noch um ihn.

Raphael Iulian Rizea.

»Oh mein Gott, wo sind wir hier bloß gelandet? Das sind alles superreiche Models und einer ist schöner als der andere!«, jammerte Allie und riss mich aus meiner Trance. Sie sprach aus, was ich dachte. »Außerdem sind auch noch so gut wie alle adlig. Ich habe die Angestellten über die Gäste reden hören. Vionas Familie väterlicherseits stammt angeblich von den russischen Zaren ab und Claire ist sowas wie eine französische Comtesse!«, lamentierte sie.

»Besonders nett sind sie aber trotzdem nicht«, meinte ich nüchtern.

»Außer Raphael … zwischen euch hat's ja vielleicht geknistert«, stellte meine neue Freundin fachmännisch fest. »Ich dachte, da geht jeden Moment ein Feuerwerk los, so wie ihr euch angestarrt habt.«

Ich zuckte zusammen. Allie hatte es also auch bemerkt. »Tja, zwischen uns steht offensichtlich eine gewisse rothaarige und obendrein auch noch blaublütige Schönheit«, sagte ich schnell. Irgendwie war es mir peinlich. Immerhin hatte dieser Raphael eindeutig eine Freundin und ich hatte ihn angestarrt wie ein liebeskrankes Schaf. Und das auch noch vor Ash und Viona. Eines war mir sofort klar gewesen: Die giftige Blondine war die unangefochtene gesellschaftliche Queen dieser Akademie. Ihr Auftreten war in dieser Hinsicht absolut unmissverständlich gewesen und ich wollte ihr lieber keinen Anlass geben, über mich herzuziehen.

»Ach was, der Sommer ist noch lang …«, orakelte Allie und zwinkerte mir zu.

In diesem Moment ertönte eine Glocke, die alle zum Essen rief. Die Cocktail-Gesellschaft machte sich auf den Weg in den Speisesaal und wir folgten der Menge.

Dass das Abendessen kein gewöhnliches Essen sein würde, hätte mir ja gleich klar sein können. Stattdessen war ein prunkvolles Bankett angerichtet, das mich an die Gelage römischer Kaiser erinnerte. Große Schalen mit allen erdenklichen Speisen und Spezialitäten boten kulinarische Genüsse feil, riesige Obstkörbe lockten mit frischen Früchten, es gab knuspriges Brot, üppige Käseteller und Schälchen mit Oliven, und allerlei Antipasti warteten nur darauf, verspeist zu werden. Flinke Kellner tischten immer neue Köstlichkeiten auf und der edle Wein floss in Strömen. Allie und ich griffen nach kurzem Zögern herzhaft am Vorspeisen-Buffet zu.

Dann suchten wir unseren Tisch. Dorthin wiesen uns edel gestaltete Platzkarten den Weg. Wenigstens hatte man uns nicht neben den Biestern platziert. Viona und Claire auch noch stundenlang beim Essen zu ertragen, wäre wirklich etwas zu viel für den ersten Abend gewesen. Ob die beiden superschlanken Schönheiten überhaupt etwas aßen?

»Na hoffentlich stolpern sie in ihren Stilettos nicht und fallen ins Buffet«, hatte Allie noch frech gewitzelt. Ich musste lachen.

Bevor wir mit dem Essen begannen, erklang ein leichtes Klirren und alle Augen richteten sich auf Gaetano, der mit dem Messer sachte gegen sein Glas tippte. Die Gespräche verstummten.

»Liebe Freunde, Gäste und Neuankömmlinge, ich heiße euch alle herzlich in der Accademia D'Aleardi willkommen. Auf einen schönen Sommer und gute Geschäfte! Und nun lasst es euch schmecken. Buon appetito a tutti!« Alle applaudierten und machten sich über das köstliche Essen her. Gaetano hatte englisch gesprochen, was so etwas wie die Amtssprache an der Akademie war. Auch die Kurse würden auf Englisch abgehalten werden. Bei einem derart internationalen Publikum wäre es wohl ansonsten auch etwas schwierig mit der Kommunikation geworden.

Damit war das offizielle Bankett eröffnet und die Kellner begannen das mehrgängige Menü aufzutragen. Nach einem Salat, der wie frisch aus dem Garten gepflückt schmeckte, einer raffinierten Suppe, einer köstlichen Trüffelpasta und einigen Häppchen Käse und Brot war ich pappsatt. Und auch der Wein, der immer wieder nachgeschenkt wurde, machte sich langsam bemerkbar.

»Allie, ich muss mal kurz frische Luft schnappen, kommst du mit?« Allie, die sich mit der eleganten Dame neben ihr unterhielt, verneinte. Das sei doch unhöflich. »Gut, ich gehe kurz allein, ok?« Allie nickte und ich bahnte mir den Weg durch den vollbesetzten Bankettsaal zu einer der Außenterrassen.

Es war eine wunderschöne Mondnacht und ich atmete tief die würzige Nachtluft ein, während mir der Kopf schwirrte. Ich kam mir vor, als sei ich in eine andere Galaxie gebeamt worden. Mein Leben in Glenton erschien mir Millionen von Lichtjahren entfernt.

»Was machst du denn hier draußen ganz allein?«, erklang auf einmal eine samtige Stimme mit einem leichten, fremdartigen Akzent hinter mir. Ich fuhr herum. Raphael! Er stand in seinem eleganten Smoking an der steinernen Brüstung der Terrasse. Ich hatte ihn gar nicht kommen hören.

Sein Blick schweifte nachdenklich über den dunklen Garten und das dahinter liegende Meer. Dann wanderten seine mitternachtsblauen Augen zu mir und blieben an meinem Gesicht hängen. Mein Herz begann heftig zu klopfen und ich nestelte nervös an meinem Designerkleid herum. So unerwartet allein mit ihm zu sein war berauschend und verwirrend zugleich.

»Ich brauchte nur etwas frische Luft«, sagte ich leise.

Er sah mich mit diesen ungewöhnlichen Augen an.

»Ja, Gaetanos Gesellschaften können etwas … ungewohnt sein, wenn man sie nicht kennt«, erwiderte er.

»Wo hast du denn Claire gelassen?«, fragte ich und hätte mich im gleichen Moment ohrfeigen können.

»Sie weiß sich sehr gut selbst zu beschäftigen, glaub mir«, sagte er in einem undefinierbaren Ton.

»Na dann, es gibt hier ja auch jede Menge zu entdecken … huch!« Nervös wie ich war, stolperte ich natürlich ausgerechnet jetzt auf meinen sündhaft hohen Absätzen über eine Unebenheit des Steinbodens. Mein Cocktailglas drohte mir aus der Hand zu gleiten und während ich es festzuhalten versuchte, geriet ich noch mehr ins Schwanken. Haltsuchend griff ich nach der Brüstung. Doch bevor ich realisieren konnte, was geschah, hatte Raphael meine Taille umfangen und mir vorsichtig das absturzgefährdete Cocktailglas aus der Hand genommen. Ich starrte ihn wie hypnotisiert an. Seine plötzliche Nähe brachte mich völlig aus der Fassung. Im Bruchteil von Sekunden registrierte ich, wie makellos glatt und kühl seine Haut und wie sicher und kräftig, gleichzeitig aber auch sanft der Griff seiner Hände um meine Taille war. Und erst sein Duft … Er war unbeschreiblich: frisch und kühl, gleichzeitig aber auch dunkel und verführerisch. Wie ein edles Eau de Cologne, das nach aquatischen Noten, dunklen Hölzern und geheimnisvollen Ingredienzen duftete, die ich nicht recht definieren konnte.

Allein schon dieser Duft zog mich magisch an. Mein Körper bewegte sich ganz ohne mein Zutun immer näher auf ihn zu. Raphaels sinnliche, schön geschwungene Lippen befanden sich nun auf der Höhe meiner Augen und wie unter einem Bann hob ich ihm mein Gesicht entgegen. Unsere Augen trafen sich, versanken ineinander und …

Plötzlich schob Raphael mich brüsk von sich. Ich stolperte wieder, doch diesmal griff er nicht nach mir. Mir war, als sei ich gerade aus dem schönsten Traum aller Zeiten gerissen und nun grausam und unsanft zurück in die graue Realität geworfen worden. Ich blinzelte und sah Raphael verwirrt an. Er mied meinen Blick und seine nächsten Worte zerstörten die romantische Stimmung abrupt: »Lily, hier ist vieles nicht, wie es scheint. Sei vorsichtig und traue niemandem. Nimm dich vor Mädchen wie Viona und Claire in Acht. Du hast keine Ahnung, womit du es hier zu tun hast.« Damit drehte er sich um und ließ mich allein auf der Terrasse zurück.

Ich sah ihm sprachlos nach. Was war das denn gewesen?

Durcheinander und verletzt ging ich wieder in den Saal, wo man mittlerweile beim Dessert angelangt war. Ich setzte mich still neben Allie, die sich immer noch angeregt mit der Dame neben ihr unterhielt. Glücklicherweise, denn ich hätte vermutlich vor allen losheulen müssen, wenn mich jetzt jemand angesprochen hätte. Zum Trost genehmigte ich mir eine Extraportion der köstlichen Panna Cotta und hing meinen Gedanken nach.

Raphael sah ich zwischen den vielen Gästen nicht mehr, dafür hörte ich schrilles Lachen, das eindeutig von Viona und Claire kam. Die Rothaarige hielt sich mittlerweile an dem Arm eines attraktiven Muskelprotzes fest. Sein anderer Arm war um Vionas schmale Taille geschlungen.

»Das ist Sergej, ein Freund von Viona. Wenn Ash das sieht …«, flüsterte Allie mir zu und wandte sich zu mir. Ich beschloss, mich zusammenzureißen und hier auf gar keinen Fall vor allen zu weinen wie ein kleines Mädchen.

»Und Raphael erst …«, flüsterte ich zurück. Da, ich hatte seinen Namen gesagt, ohne loszuheulen. Neugierig beobachtete ich, wie die zickige Blondine sich an den muskelbepackten Sergej schmiegte, und warf Allie einen vielsagenden Blick zu.

Mittlerweile erhoben die Gäste sich, um in einem der Kaminzimmer Zigarren zu rauchen oder Gaetanos edlen Whiskey zu verkosten. Andere zog es auf die Terrassen, einige blieben auch sitzen und tranken weiter Wein. Ich war nach all der Aufregung hundemüde und wollte allmählich ins Bett. Das offizielle Bankett war ohnehin so langsam, aber sicher beendet.

»Allie, ich ziehe mich zurück. Gehst du auch?«

Allie, die tatsächlich noch recht munter aussah, verneinte.

»Da drüben ist Phoebe, sie ist auch neu. Ich habe erst einmal kurz mit ihr geredet, würde aber gerne rübergehen.«

»Okay, dann viel Spaß noch«, meinte ich, umarmte sie zum Abschied und machte mich auf den Weg.

Mit mehr Glück als Verstand fand ich schneller als gedacht den richtigen Ausgang und traf auf die mir bereits bekannte große Halle, wo sich seltsamerweise niemand aufhielt. Müde ging ich Richtung Treppe. Meine Füße schmerzten langsam in den Jimmy Choos und ich freute mich auf mein Bett.

Doch aus meiner Nachtruhe sollte vorerst nichts werden. Denn als ich am Fuße der Treppe angekommen war, vernahm ich plötzlich seltsame Geräusche. Sie kamen aus einer dunklen Ecke der großen Halle. Ich dachte kurz daran, was Raphael gesagt hatte – dass ich mich hier in Acht nehmen sollte. Doch die Neugier gewann die Oberhand und so machte ich auf dem Absatz kehrt und schlich in die Richtung, aus der die Geräusche kamen. Glücklicherweise hörte man meine Schritte auf der teuren Perserbrücke unter meinen Füßen nicht und so konnte ich mich unbemerkt der Quelle der seltsamen Laute nähern.

Was ich dann erblickte, verschlug mir fast den Atem. In einer dunklen Ecke waren ein roter und ein blonder Schopf in einer ziemlich eindeutigen Situation mit einem Muskelprotz zu sehen, der mir heute schon einmal aufgefallen war. Sergej, dachte ich. Und bei den beiden Mädchen, die ihn umgarnten, handelte es sich um keine Geringeren als Claire und Viona! Das Trio war so mit sich selbst beschäftigt, dass es mich gar nicht bemerkte. Claire küsste Sergej gerade hingebungsvoll und er zerwühlte wenig zartfühlend ihr langes rotes Haar, während seine große Hand genüsslich Vionas Model-Po knetete. Die Blondine fand sichtlich Gefallen daran, stöhnte leise und nestelte an seiner Hose herum. Ihr Designerkleid hing bereits auf Halbmast, so dass ich ihre sündhaft teure schwarze Spitzen-Unterwäsche sehen konnte. Auch Claires kurzes Kleid war hochgerutscht und schwarze Spitzen-Strumpfhalter blitzten hervor. Puh, hier würde es offensichtlich gleich so richtig zur Sache gehen. Da wollte ich mich lieber in sicherer Entfernung befinden. Dieses Trio Infernale sollte sich lieber mal schleunigst ein Zimmer suchen …

Und Moment mal, war Viona nicht Ashs Freundin – und Claire mit Raphael zusammen?! Ich schnaubte empört, wagte mich aber nicht aus dem Schatten der massiven Steinsäule, hinter der ich mich verbarg. Und das war auch gut so, denn bei dem, was folgte, hätte ich mich keinesfalls in der Schusslinie befinden wollen.

Denn genau in dieser Sekunde erklang eine eiskalte Stimme.

»Ich hoffe, ihr habt Spaß.«

Sergej ließ die Mädchen los, drehte sich ärgerlich schnaubend um und holte mit seiner riesigen Faust aus, um den Störenfried zur Ruhe zu bringen. Doch dazu kam er nicht, denn ein schwarzer Schatten fuhr blitzschnell auf ihn los und versetzte dem hünenhaften Russen einen Kinnhaken, der sich gewaschen hatte. Der Muskelprotz brüllte wie ein verwundeter Stier und warf sich auf seinen Gegner, der ihm mit Leichtigkeit auswich und sofort einen weiteren Treffer landete. Ein geschickter Schlag – und Sergej sackte in sich zusammen.

»Viona, was du Ashton sagst, ist deine Sache. Claire, das war's.« Es war Raphael. Er wandte sich ab, rückte knapp sein Jackett zurecht und ließ die ramponierte Eisprinzessin und ihre zerzauste rothaarige Freundin ratlos zurück. Claire begann hektisch, ihr Kleid herunterzuziehen, und versuchte vergeblich, ihr Haar zu richten. Sie fluchte auf Französisch vor sich hin. Um Vionas perfekte Lippen spielte ein überhebliches, amüsiertes Lächeln. Sie schien wenig Sorge um ihre Beziehung zu Ash zu haben.

Sergej schnaufte und kam bereits wieder zu Sinnen. Höchste Zeit für mich, hier zu verschwinden! Ich eilte zur Treppe, als mich plötzlich jemand am Arm packte. Ich schrie erschrocken auf.

»Niemand braucht zu wissen, was hier gerade passiert ist. Ich verlasse mich auf deine Diskretion«, zischte mir Raphael zu. Ich schaute ihn nur mit großen Augen an und nickte. »Gut. Ich bringe dich auf dein Zimmer, damit du nicht in noch mehr gefährliche Situationen schlitterst.«

Woher er wusste, wo mein Zimmer war, war mir ein Rätsel, aber tatsächlich standen wir wenige Minuten später schon vor meiner Tür.

»Gute Nacht, Lily.« Er nahm bestimmt meinen Arm, um mich durch die Tür zu schieben. Seine blauen Augen wirkten jetzt tiefschwarz und schon fast bedrohlich. Er schäumte noch immer vor Wut. Dennoch hatte ich seltsamerweise keine Angst vor ihm. Ich hatte Raphael zwar erst vor wenigen Stunden kennengelernt und obwohl er sich auf der Terrasse so seltsam verhalten hatte, war ich schon jetzt bis über beide Ohren in ihn … fast hätte ich gedacht, verliebt. Ich wollte ihn auf keinen Fall in dieser Stimmung gehenlassen. Er war spürbar aufgewühlt und hielt seinen Zorn nur mit Mühe im Zaum. Wer wusste, was er anstellen würde, wenn ich ihn jetzt gehen ließ? Vielleicht ging er zurück, um Sergej noch eine zu verpassen. Was nun, da der Russe vorgewarnt war, auch durchaus anders ausgehen konnte – dieser Typ schien eine richtige Kampfmaschine und wenig zimperlich zu sein, wenn er nicht gerade, nun ja, abgelenkt war.

Und sicherlich konnte Raphael jetzt jemanden zum Reden gebrauchen. Außerdem prangte eine blutende Platzwunde über seiner Augenbraue, die dringend verarztet werden musste. In meinem Bad hatte ich bei meiner Ankunft ein Erste-Hilfe-Set entdeckt. Ich war zwar keine Ärztin, aber ein Pflaster konnte ich ihm durchaus aufkleben. Also nahm ich all meinen Mut zusammen.

»Willst du reden? Wir könnten uns auf meinen Balkon setzen. Außerdem brauchst du ein Pflaster«, sagte ich vernünftig. Der gefährliche Ausdruck verschwand aus Raphaels Augen. Er lachte leise. Dann ließ er meinen Arm endlich los.

»Warum nicht.«

Und so betrat ich an meinem ersten Abend an der Accademia mein Zimmer mit dem umwerfendsten Jungen, den ich je getroffen hatte.

KAPITEL 4

Ich war eigentlich völlig übermüdet, doch das Adrenalin rauschte in meinen Adern. Immerhin war der wunderbare, perfekte und einfach makellose Raphael Rizea jetzt hier – in meinem Zimmer! Ich nahm mutig seine Hand und dirigierte ihn zu dem geblümten, samtbezogenen Sessel, der am Fenster stand. Na das war ja vielleicht ein Anblick – der elegante Raphael in diesem zwar durchaus teuren, aber hoffnungslos altmodischen Oma-Sessel. Ich konnte mir ein Grinsen nicht verkneifen. Um es zu vertuschen, lief ich geschäftig ins Bad, um das Erste-Hilfe-Set zu holen. Fachmännisch (oder zumindest fühlte ich mich so) trat ich daraufhin zu Raphael und begutachtete die Wunde.

»Hm, vielleicht solltest du morgen damit zum Arzt gehen. Gibt es hier eigentlich einen? Sonst müsste man wohl mit der Yacht …«, schwafelte ich. Raphael nahm sacht meine Hände zwischen seine.

»Es ist alles gut, Lily. Ich brauche keinen Arzt. Das hier heilt auch so bald von allein. Vor allem, wenn du mich verarztest«, sagte Raphael und sah mir tief in die Augen.

Er schien belustigt zu sein, als ich ihm umständlich das Pflaster aufklebte. Ich hatte den Eindruck, dass die Wunde auch schon viel besser aussah als noch einige Augenblicke zuvor.

»Wollen wir uns nach draußen setzen?«, schlug er vor. Offenbar fühlt er sich in dem Oma-Sessel selbst fehl am Platz, ha-ha, dachte ich. Geschmeidig erhob er sich und zauberte aus dem Mini-Designerkühlschrank in meinem Zimmer eine Flasche edles Quellwasser hervor. Nach dem vielen Wein, den es beim Bankett gegeben hatte, war Wasser sicherlich eine gute Idee. Er schenkte es uns in zwei Gläser ein und ließ mir dann den Vortritt zum Balkon. Dort stand ein kleiner gusseiserner Tisch mit zwei passenden Stühlen.

Der Duft der Blüten aus dem Garten wehte zu uns hinauf und vermischte sich mit dem salzigen Duft des Meeres. Grillen zirpten und die Nachtvögel sangen ihr geheimnisvolles Lied. Am tiefblauen Himmel funkelten die Sterne. Raphael schaute auf das vom Mondlicht beschienene Meer hinaus und ich beobachtete ihn unauffällig, während ich nervös das Wasserglas in meinen Händen hin und her drehte.

»Es tut mir leid, dass du gleich am ersten Abend so etwas erleben musstest«, sagte Raphael schließlich, nachdem wir beide für längere Zeit geschwiegen hatten.

Ich wusste nicht so recht, was ich erwidern sollte und fühlte mich befangen.

»Hmm, es war sicher schlimm für dich, das mit Claire und Sergej?« fragte ich ihn schließlich.

Er zuckte mit den Achseln.

»Ach, die große Liebe war das mit Claire sowieso nicht. Sie hat sich vor ein paar Monaten an mich gehängt und ich hatte nicht den Nerv, sie loszuwerden«, erwiderte er und grinste plötzlich fast spitzbübisch. »Was nun mit Viona und Ashton wird, weiß ich allerdings nicht. Ich glaube nicht, dass sie ihm ihren Fehltritt mit Sergej beichtet, und ich werde auch nichts sagen. Das geht mich nichts an. Keine Ahnung, was die beiden für eine Vereinbarung haben. Es interessiert mich auch nicht.« Dabei verzog er leicht verächtlich das Gesicht.

Aha, Raphael konnte Ash also genau so wenig leiden wie Ash ihn, kombinierte ich listig.

Trotzdem fragte ich nach: »Also seid ihr nicht befreundet, du und Ash?«

»Ganz bestimmt sind Ashton und ich keine Freunde, nein«, erwiderte Raphael scharf.

»Was hat er denn …« … getan, wollte ich fragen, doch da lenkte Raphael das Thema auch schon geschickt um.

»Für dich ist das alles hier ziemlich fremd, richtig?«, erkundigte er sich. Sein Interesse schmeichelte mir und ließ mich etwas mutiger werden.

»Ganz ehrlich – ich komme mir vor, als wäre ich in ein Paralleluniversum katapultiert worden. Vielleicht in eine Folge von Reich und Schön. Oder in das Leben der #richkidsofinstagram!« Er lachte.

»Rich kids of was?«

»Na kennst du die nicht? Diese verwöhnten, reichen Gören, die vor der ganzen Welt auf Instagram mit dem Geld ihrer Eltern protzen? Ferrari hier, Maserati dort, dann ein Bad im Champagner, Party in Sankt Moritz oder auf Ibiza …«, führte ich gestenreich aus. Während ich mich in Rage redete, fiel wie durch ein Wunder die Schüchternheit mehr und mehr von mir ab.

Raphael lachte, seine Augen funkelten.

»Verstehe. Also das trifft es tatsächlich ganz gut«, meinte er. Plötzlich wurde ich rot. So wie er auftrat, war er sicher auch stinkreich. Hatte ich gerade ihn und alle seine Freunde beleidigt? Nervös strich ich mir das Haar hinter die Ohren.

Raphael schien zu spüren, was in mir vorging, und nahm meine Hand. Er rieb meine Finger leicht, um sie aufzuwärmen, denn der Nachtwind wurde schon etwas kühl. Ich erschauerte vor Glück. Diese kleine Geste war so süß und aufmerksam, dass mein Herz kleine Purzelbäume schlug.

»Keine Sorge, Lily. So schnell bin ich nicht beleidigt. Und einige hier protzen wirklich ganz schön herum«, gab Raphael zu.

»Aber du …«, setzte ich an.

»Ja, ich bin auch nicht gerade … mittellos. Aber ich habe mir alles selbst erarbeitet, Lily. Ich weiß, wie es ist, arm zu sein. Und ich habe keine reiche Familie im Hintergrund, deren Geld ich verprassen kann, ganz im Gegenteil.« Ein Schatten huschte über sein Gesicht.

»Wo lebt denn deine Familie?«, fragte ich neugierig. Raphaels Gesicht verdüsterte sich.

»Sie sind tot«, sagte er knapp.

Ich wurde blass. Hättest du mal bloß den Mund gehalten, Lily De Luca, schalt ich mich innerlich. Doch Raphael hatte sich schon wieder gefangen und sah mich aufmunternd an.

»Aber erzähl lieber von dir. Woher kommst du, was machst du gerne, wie gefällt es dir hier bisher …?«, forderte er mich auf. Und so begann ich, Raphael Rizea von meinem Leben in Glenton zu berichten, das garantiert absolut langweilig im Vergleich zu seinem glamourösen Lifestyle war. Da er mir trotzdem so interessiert lauschte, geriet ich ins Erzählen. So sehr, dass mir zu diesem Zeitpunkt kaum auffiel, wie Raphael den meisten persönlichen Fragen, die ich ihm stellte, auswich. Ich erfuhr zwar, dass er so was wie der Assistent von Gaetano war, ihn auf Kunstmessen und Terminen im In- und Ausland vertrat und ein Apartment in Rom besaß, wo er auch viele von Gaeatanos Kunstgeschäften abwickelte – viel mehr über sein Privatleben war ihm aber nicht zu entlocken.

Mittlerweile waren die Zeiger der alten Standuhr in meinem Zimmer auf zwei Uhr nachts vorgerückt und die Uhr schlug mit einem dumpfen Ton die Stunde. Raphael warf einen Blick in das Zimmer zur Uhr, streckte sich und lächelte mich an. »Du bist bezaubernd, Lily. Ganz anders als die anderen Mädchen hier. So … unverfälscht und erfrischend. Du hast es sogar geschafft, diesen unerfreulichen Abend doch noch zu einem guten Ende zu bringen. Gar nicht mal so einfach … So, doch nun ich lasse dich mal schlafen, du kannst es brauchen. Pass auf dich auf, Lily. Wir sehen uns bald wieder.« Er drückte mir einen zarten Kuss auf die Stirn, stand auf und verschwand. Mit einem seligen Lächeln fiel ich in mein duftiges Himmelbett und schlief sofort ein.

***

Am nächsten Tag konnten alle Gäste ausschlafen, es stand nichts Offizielles auf dem Programm. Gaetano hatte das in weiser Voraussicht schon beim Abendessen angekündigt.

Als ich schließlich wach war, fand ich in silbernen Schalen abgedeckt ein köstliches Frühstück vor, das ich auf dem Balkon in der Sonne verspeiste. Die knusprigen Croissants und der starke italienische Kaffee weckten meine Lebensgeister. Anbei lag eine Notiz von Gaetano, geschrieben auf edlem Büttenpapier.

Lily, finde dich bitte um 13 Uhr im Atelier ein. Allie wird dir den Weg zeigen. Gaetano Lauro

Nach dem Frühstück duschte ich ausgiebig in meinem wunderbaren Bad und genoss den weichen Strahl der Regenwalddusche. Danach zog ich eines meiner Blümchenkleider und süße Espadrilles an, die ich von zu Hause mitgebracht hatte. Mein langes Haar band ich einfach zu einem Pferdeschwanz zusammen. Ein bisschen Lipgloss, fertig war ich.

Um kurz vor eins klopfte Allie an meine Tür.

»Hey Schlafmütze! Na, schon wach? Ich war gestern noch ziemlich lange auf dem Bankett und bin total verkatert!«, plapperte sie, kaum dass sie reingekommen war. Ich überlegte kurz, aber irgendwie wollte ich ihr nichts von den Geschehnissen der Nacht erzählen – und vor allem nichts von Raphael. Die gestrige Episode kam mir selbst heute im hellen Sonnenschein irgendwie unwirklich vor. Also lauschte ich lediglich ihren Erzählungen, während wir uns zusammen auf den Weg zum Atelier machten, das in einem weiteren Turmzimmer der Akademie lag. Abgesehen von der Bekanntschaft mit Phoebe schien ich jedoch nichts verpasst zu haben. Obwohl, da sei dieser Junge, ein Grieche, Cristos oder so. Laut Allie war er echt niedlich, mit diesen Grübchen und dem lockigen Haar … Allie schien es echt erwischt zu haben. Leider hatte sie aber keine Gelegenheit gehabt, mit ihm zu reden. Ich war mir dennoch sicher, dass sie Cristos bald näher kennenlernen würde, denn sie schien mir nicht gerade der Typ Mädchen zu sein, der einen Jungen wochenlang tatenlos aus der Ferne anschmachtete.

Während wir so plauderten, erreichten wir die Kunsträume. Wie zu erwarten war auch das Atelier der Accademia fantastisch: ein luftiger Kuppelraum mit großen Panoramafenstern, durch die man auf das glitzernde Meer und die hohen Pinien sehen konnte. Eine Handvoll Staffeleien war in lockerer Anordnung aufgestellt und Pinsel, allerlei Tiegel, Mischpaletten, Kohle und weitere Künstlerutensilien lagen bereit. Außer Allie und mir waren noch drei andere Mädchen da, die ich beim Bankett nur von weitem gesehen hatte. Ich beäugte sie unauffällig. Sie schienen alle ganz normal und recht freundlich zu sein – ganz im Gegensatz zu anderen Akademiegästen wie Viona und Claire.

Gaetano, der ein lässiges weißes Hemd und eine gut geschnittene Designerhose trug, stand vor der kleinen Kunstklasse und begrüßte uns mit seinem charmanten Lächeln. »Buongiorno, die Damen. Schön, dass alle zu uns gefunden haben. Ich leite den diesjährigen Kunstkurs und freue mich, euch dazu willkommen zu heißen. Allie, Lily, das sind Phoebe, Grace und Nadine. Ihr werdet euch noch besser kennenlernen. Ihr alle seid hier, weil ihr besonders talentiert seid, und ich freue mich, dass ihr meiner Einladung hierher gefolgt seid. Doch wollen wir nicht lange reden und lieber gleich anfangen. Wir beginnen mit einer freien Übung. Das Motiv wählt ihr selbst und auch die Technik ist euch freigestellt – ob Aquarell, Kohle, Bleistift oder Acryl. Ganz wie ihr wollt. Ich habe hier einige Stillleben aufgebaut, ihr könnt aber auch den Ausblick auf das Meer festhalten. Diese Übung ist erst einmal nur zum Warmwerden«, schloss er. Alle begannen, sich ihre Materialien zusammenzusuchen. Ich entschied mich für Pastellkreiden. Schnell waren alle in ihre Arbeit vertieft.

Plötzlich schwangen die großen Flügeltüren zum Atelier auf und eine hübsche Dunkelblonde trat ein. »Daphne, cara, ciao bella! Schön, dass du da bist«, begrüßte Gaetano die junge Frau. Sie lächelte freundlich in die Runde. »Das ist Daphne, eure Tutorin. Sie ist ein echtes Talent und hat den Kurs hier bereits vor einigen Jahren absolviert. Wenn ihr außerhalb der Kurszeiten Fragen habt, könnt ihr sie immer ansprechen«, stellte Gaetano sie vor.

Interessiert musterte ich sie. Ich schätzte Daphne auf Anfang zwanzig. Sie war zart gebräunt und trug ihr langes dunkelblondes Haar in glänzende Wellen gelegt. Alles an ihr wirkte irgendwie golden – der Ton ihrer Haut, der Schimmer des Haares und sogar die Augen, die eine interessante Farbe hatten. Wie Karamell mit einem Tupfer Honig darin. Sie trug ein einfaches weißes Kleid, das ihre schlanke Figur unaufdringlich betonte.

»Ciao, ihr Lieben. Ich wohne im Grünen Zimmer im dritten Stock auf der Südseite. Solltet ihr mich brauchen, kommt einfach vorbei«, bot Daphne an. Sie war mir sofort sympathisch. »Ich kann heute leider nur kurz vorbeischauen und muss gleich wieder los. Ich fahre heute noch mit der Yacht nach Rom hinüber. Einkaufen«, grinste sie. Dabei wurden Grübchen auf ihren Wangen sichtbar. »Ciao, a presto!« Und damit verschwand unsere hübsche Tutorin auch schon wieder. Sie hinterließ einen leichten Honigduft. Ich nickte Allie neben mir anerkennend zu. Diese Daphne schien wirklich nett zu sein.

Den Rest des Einführungskurses arbeiteten wir weiter an unseren jeweiligen Bildern, bis die Glocke uns zum Mittagessen rief. Es wurde bei schönem Wetter auf der großen Terrasse der Accademia unter schattigen Bäumen serviert. Nach dem köstlichen, leichten Mittagessen begann der zweite Teil des Einführungskurses. Gaetano schien viel davon zu halten, unsere Kreativität anzuregen, denn er schickte uns nun in den Garten, wo jede für sich allein die üppigen Blüten der Insel skizzieren sollte.

Ich schnappte mir meinen Skizzenblock und wanderte eine Weile durch den riesigen, verwunschen wirkenden Garten der Accademia. Vögel zwitscherten und der betörende Duft von Blüten lag in der Luft. Leise hörte ich das Meer rauschen. Ich fand einen ruhigen Platz mit einer zierlichen Steinbank, von der aus ich einen guten Blick auf ein besonders hübsches Blütenarrangement und die antike Statue einer Frau hatte. Sie schien mir ein gutes Motiv abzugeben. Die Schönheit der Umgebung wirkte ungemein inspirierend. Ich setzte mich auf die Bank und versank völlig in meiner Arbeit. Als ich nach einer ganzen Weile wieder aufblickte, bemerkte ich, dass das Licht bereits golden wurde. Es musste schon später Nachmittag sein. Ich schaute auf mein Werk. Das sah doch schon ganz ordentlich aus.

Plötzlich hörte ich leise Schritte im Gras und blickte auf. Es war Raphael. Mein Herz begann zu klopfen.

»Ciao, bella Lily. Was macht die Kunst?«, fragte er mit seiner samtigen Stimme.

»Oh, hallo Raphael. Es läuft ganz gut … äh … diese Statue hier ist echt total schön!« Ich kam schon wieder ins Schwafeln. Raphaels Anwesenheit machte mich wahnsinnig nervös. Er selbst war dagegen die Ruhe in Person.

»Das ist eine Signorina, die vor langer Zeit hier lebte. Sie hat eine bewegte Geschichte«, erklärte er.

»Du kennst dich ja gut aus«, stellte ich fest.

»Nun, ich kenne Gaetano schon ewig und bin fast jeden Sommer hier. Da schnappt man das eine oder andere auf«, meinte er lächelnd.

Ich nickte und versuchte, ihn nicht anzustarren. Aber er sah einfach zu perfekt aus. Das goldene Abendlicht ließ seine Gesichtszüge noch eleganter erscheinen und seine dunkelblauen Augen hatten in der Abendsonne einen ganz besonderen Glanz. Er war mit selbstverständlicher, lässiger Eleganz gekleidet. In seinen cremeweißen Shorts, den Loafers und dem dünnen grauen Strickpullover mit V-Ausschnitt, unter dem sich sein perfekter Körper deutlich abzeichnete, sah er wie ein Model aus einer Tommy-Hilfiger-Kampagne aus. Allerdings schien er sich überhaupt nichts auf sein gutes Aussehen einzubilden, was ihn umso attraktiver machte.

»Und, wie gefällt es dir bisher hier, bella Lily?«, sprach das Model. Bella Lily hatte bisher ganz und gar nichts an ihrem luxuriösen neuen Sommerdomizil auszusetzen und das sagte ich Raphael auch. Tatsächlich wunderte ich mich, wie schnell ich mich hier schon heimisch fühlte und wie selten ich an zu Hause dachte. Während wir noch eine Weile plauderten, taute ich immer mehr auf. Auch wenn keiner von uns die letzte Nacht erwähnte, hatte ich das Gefühl, dass uns bereits mehr verband als eine kurze Bekanntschaft.

Doch bevor wir uns festquatschen konnten, sagte Raphael nach einem Blick auf seine teure Uhr schließlich: »Es ist gleich siebzehn Uhr, du solltest besser wieder hochgehen. Wir sehen uns.«

Er lächelte mir noch ein letztes Mal zu und ging schnellen Schrittes davon. Ich sah ihm nachdenklich nach, dann raffte ich meine Malsachen zusammen und trat den Rückweg ins Atelier an, wo Gaetano uns für heute verabschiedete.

KAPITEL 5

Die nächsten Tage waren Allie und ich mit dem Kunstkurs beschäftigt. Gaetano brachte uns jede Menge neuer Techniken bei und kitzelte das Beste aus uns heraus. Ich war glücklich, so viel lernen zu können. Den Rest der Zeit verbrachte ich fast ausschließlich mit Allie. Die anderen Gäste der Accademia sah ich nur ab und an beim Mittag- und Abendessen. Raphael begegnete ich nicht mehr, dachte aber oft an ihn und fragte mich, was er bloß den ganzen Tag trieb. Beim Gedanken an ihn zog sich mein Herz sehnsüchtig zusammen und ich konnte es kaum erwarten, ihn wiederzusehen.

Viona, Claire und ihre Truppe muskulöser Verehrer aalten sich dem Hörensagen nach entweder am Pool, der irgendwo in dem riesigen verwunschenen Garten zu finden sein sollte (den ich aber leider noch ich nicht entdeckt hatte) oder an einem der Privatstrände der Insel, um ihre Luxuskörper zu bräunen. Na hoffentlich holten sie sich mal keinen Sonnenbrand mit ihrem Schneewittchenteint, dachte ich – nur ein klitzekleines bisschen gehässig.

Abends fiel ich meist müde in mein Bett oder schwatzte nach dem Abendessen noch etwas mit Allie in ihrem oder meinem Zimmer. Sie hatte einen hübschen Raum im viktorianischen Stil eine Etage unter mir zugeteilt bekommen. Wir verbrachten fast jeden Abend dort und redeten, hörten Musik, lackierten uns die Fingernägel und lasen Promimagazine, da wir beide den Gossip über die Reichen und Schönen dieser Welt höchst amüsant fanden. Kichernd hielten wir darin Ausschau nach skandalösen Fotos von Viona und dem Rest ihres Gefolges, denn ganz offensichtlich verkehrten die unfreundlichen Schönheiten nur in VIP-Kreisen. Leider wurden wir aber nie fündig. Schade, eine betrunken aus einem In-Club torkelnde Viona wäre doch mal lustig gewesen.

Bald fühlte ich mich mit Allie so wohl wie mit Riley in Glenton. Ich hatte ein schlechtes Gewissen, weil ich mich so selten zu Hause meldete, doch hier passierte jeden Tag so viel, dass ich es oft einfach vergaß.

Als ich an diesem Abend müde, aber zufrieden in mein eigenes Reich zurückkehrte, lag ein versiegelter Umschlag aus geschöpftem Papier auf der Frisierkommode. Neugierig öffnete ich ihn.

Werte Gäste,
die Ballsaison der Accademia D'Aleardi ist eröffnet. Wir laden Sie, Lily De Luca, zum Sommerball ein, der diesen Freitag um 20 Uhr stattfindet. Der Dresscode lautet in diesem Jahr »Victorian Era«. Um passende Kleidung und pünktliches Erscheinen wird gebeten.

Ein beeindruckendes Siegelwappen prangte unter der Einladung. Freitagabend, das war schon übermorgen. Wo ich auf die Schnelle ein viktorianisches Kleid herbekommen sollte, war mir schleierhaft. Hektisch begann ich im Schrank zu wühlen, ob vielleicht wieder wie durch Zauberhand etwas Passendes darin war, als mein Handy zu summen begann. Außer von Mom, die fragte, wie es mir ging, hatte ich hier bisher noch keine Nachrichten bekommen und war neugierig, wer mir nun schrieb. Das SMS-Symbol blinkte auf.

Ciao Lily, hast du die Einladung zum Sommerball bekommen? Komm doch am Freitag um 17 Uhr in mein Zimmer, ich helfe dir und Allie beim Styling für den Ball. Ihr braucht nichts mitzubringen. Baci, Daphne

Ich schnaufte erleichtert. Damit hatte sich mein Kostümproblem wohl erledigt.

***

Am Donnerstag lag bereits eine gewisse Spannung in der Luft. Alle schienen sich schon auf den Ball vorzubereiten. Auch ich war irgendwie aufgekratzt und hatte nach dem Abendessen noch keine Lust in mein Zimmer zu gehen. Während Allie sich bereits zurückzog, beschloss ich, noch ein wenig allein auf der Veranda zu verweilen und die schöne Mondscheinnacht zu genießen.

Mit einem leichten Cocktail in der Hand betrat ich eine der großen Veranden des riesigen Renaissance-Palazzos, die vom Speisesaal abgingen. Der Mond war fast voll und tauchte den üppigen Garten in ein geheimnisvolles Licht. Die Luft war warm und schwer vom Blütenduft und es hätte mich kaum gewundert, hier Faune und Elfen herumtanzen zu sehen.

Mit einem wohligen Seufzer lehnte ich mich verträumt gegen die Brüstung, als ich plötzlich einen kühlen Hauch hinter mir spürte. Erschrocken drehte ich mich um.

Dicht hinter mir stand Ash. Er grinste mich schief an, seine schmalen grünen Augen wirkten verhangen. Er hatte ein Whiskeyglas in der Hand, das er nachlässig schwenkte. Ich hatte ihn seit dem Bankett nicht mehr gesehen. Auch jetzt war er perfekt gekleidet, obwohl er etwas derangiert wirkte. Die schmale schwarze Krawatte war gelockert, die oberen Knöpfe seines gut geschnittenen Designerhemdes standen offen und sein hellblondes Haar wirkte nicht ganz so perfekt gekämmt wie beim letzten Mal.

»Lily, Lily. Weißt du nicht, dass hübsche Mädchen hier nicht allein durch die Nacht streifen sollten?«, sagte er leicht schleppend.

»Hi, Ash. Ach, hier passiert doch nichts«, meinte ich.

»Das glaubst du …«, murmelte er.

»Äh, alles okay mit dir?«, fragte ich ihn.

Er richtete seine hellen grünen Augen auf mich und schien mich zum ersten Mal zu fokussieren.

»Sicher.«

Er nahm einen Schluck von seinem Whiskey. »Hör mal, Lily. Morgen ist der Ball und soweit ich weiß hast du noch keine Begleitung – und ich auch nicht. Viona ist mir ja … abhandengekommen.« Seine Augen verengten sich. Also hatte er doch vom Intermezzo seiner Eisprinzessin mit Sergej erfahren. »Dürfte ein galanter britischer Gentleman dich also zum Ball begleiten?« Sein Ton war leicht ironisch, aber seine Augen bohrten sich in meine, während er mir in einer übertriebenen Geste seinen Arm darbot.

Ich war völlig verblüfft. Meine Gedanken rasten. So sexy er war – irgendwie fand ich Ash unheimlich. Ich beschloss gerade, eine Ausrede vorzubringen, als ich mich selbst plötzlich sagen hörte: »Äh, ja, wenn du wirklich willst?«

»Und ob ich will, Signorina De Luca«, erwiderte er und grinste. »Ich treffe dich um zwanzig Uhr unten an der großen Treppe.« Er verbeugte sich, immer noch ein wenig wankend, und verschwand in der Nacht.

Ich blinzelte. Was war das denn gewesen? Ich war einfach nicht fähig gewesen, Ashs Einladung abzulehnen. Obwohl ich sonst sehr gut wusste, was ich wollte und was nicht. Ich schüttelte verwirrt den Kopf, atmete tief durch und fragte mich, warum ich mich bloß so hatte überrumpeln lassen. Irgendetwas an Ashs Blick war regelrecht hypnotisch gewesen.

Nun, das versprach immerhin, interessant zu werden. Während ich die Stufen zu meinem Zimmer hinaufstieg, überlegte ich, mit wem Raphael wohl kommen würde und verspürte einen Stich. Warum hatte er mich nicht zum Ball eingeladen? Ging er etwa mit einer anderen hin? Vielleicht hatte er sich ja sogar mit Claire versöhnt? Sie schien so viel besser zu ihm zu passen als ich …

***

Am Freitag flogen die Stunden bis zum großen Ball nur so dahin.

Um Punkt siebzehn Uhr fanden Allie und ich uns aufgeregt in Daphnes wunderschönem Zimmer ein. Ihr Raum war sehr feminin und elegant. Er war im edwardischen Stil eingerichtet. Grün und Gold dominierten.

Daphne begrüßte uns, als wären wir schon lange Freundinnen: »Ciao, ihr Hübschen! Na ihr zwei, dann wollen wir euch mal ankleiden«, sagte sie und lächelte. Sie schenkte jeder von uns ein Glas Champagner ein, der in einem stilvollen Kühler mit viel Eis lagerte. Ich wusste, dass so eine Flasche gut und gerne auf einen dreistelligen Preis kam.

»Auf den Sommerball!«

Wir stießen mit dem prickelnden, goldenen Getränk an und kicherten. Ich begann mich zu entspannen. Es fühlte sich fast ein bisschen wie mit meinen Freundinnen in Glenton an. Nur, dass das hier die Deluxe-Variante war.

Daphne legte italienische Musik aus den Fünfzigerjahren auf, die sofort für gute Stimmung sorgte.

»So, dann wollen wir mal schauen, was ich hier für euch habe. Ihr müsst wissen, Gaetano hat mir den Zugriff auf das Erbe der Accademia gestattet. Wenn ihr wüsstet, was hier in verschlossenen, luftdichten Räumen für Kleider und Schmuck lagern …«, verriet Daphne. »Ich selbst trage dieses Kleid. Es ist original viktorianisch, wie eure Kleider auch«, erklärte sie und zog ein wunderschönes cremefarbenes Kleid aus einer Schutzhülle. Es war mit Perlen und Spitze bestickt, hatte eine schmale Korsage und einen üppigen, ausladenden Rock, der bis zum Boden reichte.

»Wooow«, machten Allie und ich.

»Wartet nur, bis ihr eure Kleider seht«, sagte Daphne verschmitzt. »Allie, mit deinen grünen Augen steht dir dieses hellgrüne Kleid perfekt. Dazu bekommst du passende Schuhe und auch Schmuck. Bei der Frisur und dem Make-up helfe ich euch auch, keine Sorge«, meinte Daphne.

Allie machte große Augen. Ihr Kleid war wunderschön. Ehrfürchtig hielt sie es vor sich und schaute in den großen ovalen Standspiegel.

»Und Lily, du bekommst dieses Kleid. Es wird dir perfekt passen.«

Ich formte ein »Oh« mit dem Mund. Das Kleid war einfach ein Traum. Der schwere Stoff schimmerte in einem dunklen Goldton und es hatte eine kleine Schleppe. Die Taille wurde schmal geschnürt und kleine Perlen zierten das Kleid.

»Ich weiß nicht, was ich sagen soll, Daphne! Ich traue mich fast nicht, es zu tragen!«

»Ach, diese Kleider haben Jahrhunderte überlebt, da schaffen sie euch auch noch«, lachte Daphne. »Kommt, ich kümmere mich um eure Haare, die Kleider zieht ihr dann am besten nach dem Schminken an.«

Während Daphne sich fachkundig erst um Allies Styling kümmerte, blätterte ich in ihren Modezeitschriften und den Kunstbüchern, die auf ihrem Nachttisch lagen und nippte an meinem Champagner. Allie und Daphne schwatzten über dies und jenes und ich genoss es, Zeit mit meinen neuen Freundinnen zu verbringen. Als Daphne mit Allie fertig war, strahlten ihre grünen Augen und ihr frecher Bob war einer eleganten Hochsteckfrisur gewichen.

»Allie, du siehst umwerfend aus! Daphne, bist du gelernte Stylistin?«, fragte ich.

»Nein, es macht mir einfach nur Spaß«, antwortete Daphne bescheiden.

Dann war ich dran. Mit geschickten Griffen verwandelte Daphne mein karamellfarbenes Haar in ein Kunstwerk im viktorianischen Stil. Auch mein Make-up war ein Traum: Mit diversen Pinseln und duftendem Puder setzte sie raffinierte Akzente. Meine Augen wurden dezent mit schimmerndem Lidschatten betont und meine Wimpern wirkten dank Daphnes Schminkkünsten dreimal so lang. Mit einem Bronzer modellierte sie meine Gesichtskonturen und stäubte etwas Highlighter auf die Wangenknochen. Meine Lippen betonte sie mit einem dramatischen bordeauxroten Lippenstift. Als sie fertig war, sah ich wie ein anderer Mensch aus. Und ziemlich verführerisch.

»Wahnsinn, Daphne! So gut sah ich noch nie aus. Danke!«, rief ich begeistert.

»Gerne, Lily. So, es wird Zeit, schlüpft in eure Kleider«, gab sie lächelnd zurück.

Reinschlüpfen war leichter gesagt als getan. Wir beide brauchten Daphnes Hilfe, um in die komplizierten, kunstvollen Kleider zu steigen. Daphne schnürte unsere Korsagen und wir zogen die passenden Schuhe mit kleinen Absätzen an. Beim Blick in den Spiegel sog ich überrascht die Luft ein.

»Nun fehlt euch nur noch eins …«, stellte Daphne fest und kramte in einem Schmuckkästchen. »Allie, du solltest dieses Armband tragen. Es hat der Tochter eines französischen Adelshauses gehört und ist original viktorianisch. Lily, du bekommst diese Halskette, ebenfalls ein Original.«

Daphne legte mir eine traumhaft schöne zarte Halskette mit klaren Steinen um, die im Licht funkelten.

»Hach, ihr zwei seht zauberhaft aus! Ich bin glatt ein bisschen stolz auf mich«, sagte sie. Auch sie selbst sah in ihrer cremeweißen Robe umwerfend aus – wie einem Gemälde entsprungen. Nachdem sie uns verschönert hatte, hatte Daphne sich selbst umgezogen. Im Gegensatz zu uns schaffte sie es aber ganz allein, das komplizierte Kleid anzulegen. Nur beim Schnüren der Corsage mussten wir ihr helfen. Wir lächelten uns verschwörerisch an und ich war glücklich, hier so schnell so nette Menschen gefunden zu haben.

»Mit wem gehst du eigentlich zum Ball?«, fragte ich unsere Styling-Queen.

»Joel begleitet mich. Er ist Franzose, ziemlich blasiert, aber ich kenne ihn schon lange«, grinste Daphne.

Allie wurde von Cristos begleitet, dem hübschen Griechen. Sie hatte mir schon vor ein paar Tagen aufgeregt erzählt, dass er sie gefragt hatte, ob sie mit ihm auf den Ball gehen wollte. Dass ich mit Ash ging, wusste hingegen noch niemand. Nun, das würde sich sehr bald ändern.

Zu dritt stöckelten Daphne, Allie und ich die vielen Treppen hinunter in die große Halle. Kichernd rafften wir dabei unsere langen Röcke. Stimmengewirr, Musik und ein Duftgemisch edler Parfums wehte die Treppen hinauf. Ich fühlte mich an meinen ersten Abend an der Accademia erinnert. Auch damals war ich erwartungsvoll und aufgeregt diese Stufen hinuntergestiegen, um dem Bankett beizuwohnen. Seitdem war einiges geschehen und ich fühlte mich nicht mehr ganz so neu und verloren hier. Genau genommen fühlte ich mich an der Akademie bereits ziemlich heimisch.

Joel und Cristos erwarteten Daphne und Allie schon unten an der Treppe. Beide gingen einen Schritt schneller, als Daphne sich plötzlich erschrocken zu mir umdrehte.

»Oh Gott, Lily, ich habe dich gar nicht gefragt, mit wem du kommst! Du kannst natürlich auch mit Joel und mir …«

Weiter kam sie nicht, denn ich wies mit einem knappen Nicken zum Ende der Treppe. Dort blitzte in diesem Moment ein blonder Schopf auf. Allie und Daphne sahen mich mit großen Augen an. »Du gehst mit ihm? Weißt du denn nicht, was er für einen Ruf hat?«, brachte Allie kieksend hervor.

Auch Daphne runzelte die Stirn. »Also, Ashton ist nun wirklich nicht der richtige Umgang …«

»Äh, er hat mich gestern spontan gefragt«, unterbrach ich sie schnell.

Für weitere Diskussionen blieb zum Glück keine Zeit, denn wir hatten das Ende der Stufen und damit die Jungs erreicht. Ash schien alles gehört zu haben – und sich prächtig darüber zu amüsieren. Seine grünen Augen blitzten schelmisch.

Daphne warf ihm einen unwilligen Blick zu und sagte kühl: »Pass gut auf sie auf, Ashton.«

Ash grinste sie charmant an, bot mir seinen Arm und säuselte in Daphnes Richtung: »Aber sicher doch, liebste Daphne.«

Cristos zog Allie mit sich, die mir einen letzten Blick zuwarf, bevor sie im Getümmel verschwand.

»Da habe ich wohl mal wieder für einen dramatischen Auftritt gesorgt, was, bella Lily?«, meinte er selbstgefällig und schnappte sich zwei Champagnerflöten vom Tablett des nächsten vorbeieilenden Kellners. »Auf einen grandiosen Abend, Miss De Luca«, prostete er mir zu.

»Wenn es denn einer wird«, murmelte ich so leise, dass Ash es unmöglich hören konnte, aber er grinste prompt. Wenig später war meine Skepsis jedoch verflogen. Der Champagner floss in Strömen, der Ballsaal sah fantastisch aus und Ash zeigte sich von seiner charmantesten Seite. Immer wieder zog er mich auf die Tanzfläche und wirbelte mich gekonnt übers Parkett. Ich war dankbar für den Tanzkurs, den ich in Glenton vor dem Prom absolviert hatte. Mich vor dem eleganten Engländer zu blamieren, wäre ziemlich peinlich gewesen.

Der Ball war bereits in vollem Gange und überall drehten sich kostümierte Paare auf der Tanzfläche, als Ash und ich unsere erste längere Tanzpause einlegten. Ich hielt nach Daphne und Allie Ausschau, aber sie in der wogenden Menge zu finden, schien für den Moment aussichtslos. Und vielleicht suchte mein Blick auch gar nicht sie, sondern in Wirklichkeit Raphael … Doch zu meiner Enttäuschung war auch dieser nirgends zu finden. Stattdessen bewegte sich eine lärmende, große Gruppe in unsere Richtung und ich versteifte mich. Es waren Viona und Claire, die eine Gruppe attraktiver junger Männer um sich geschart hatten. Allesamt sahen aus wie Männermodels und trugen maßgeschneiderte Anzüge im viktorianischen Stil.

»Sieh an, unsere biestigen Schönheiten und ihr Gefolge«, murmelte Ash an mein Ohr.

»Wer sind die denn alle?«, fragte ich Ash.

»Nun, lass mich mal sehen. Da hätten wir Sergej. Ihn kennst du glaube ich schon«, sagte Ash süffisant. »Dann wären da noch Costatino, Joaquin, Glen, Sebastian und Blake.«

»Aha«, machte ich.

Natürlich sagten die Namen mir nichts, aber Ash schien alle zu kennen. »Wir sollten mal Hallo sagen. Alles andere wäre unhöflich.«

Auf eine Begegnung mit den beiden Biestern verspürte ich wenig Lust. Ich versuchte mich unauffällig von ihnen fortzubewegen, doch Ash zog mich schon in Richtung der lärmenden Truppe. Mir blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen.

»Sieh an! Unsere Stipendiatin Milly!«, rief Viona laut und machte eine große Geste. Sie wirkte seltsam berauscht, scheinbar hatte sie schon zu viel Champagner intus.

»Lily«, murmelte ich.

Die glamouröse Gruppe musterte mich und ich wäre am liebsten im Boden versunken.

Auch die rothaarige Claire wirkte geradezu euphorisch und verkündete lautstark: »Unsere kleine Lily hier ist etwas ganz Besonderes!«

Ich sah sie befremdet an. Was war nur mit den beiden los? Wie schon beim Bankett waren Claires grüne Augen glasig. Bestimmte waren da Drogen im Spiel. Man wusste ja, wie es in Jetset-Kreisen zuging – na ja, zumindest wenn man der Yellow Press glaubte.

Beide Mädchen sahen dennoch wieder mal umwerfend aus. Viona trug ein blaues viktorianisches Kleid, das perfekt zu ihren Eisaugen passte. Ihre hellblonde Mähne war kunstvoll aufgetürmt. Claire hatte, passend zu ihrem roten Haar und der hellen Haut, ein smaragdgrünes Kleid gewählt, dessen Taille unnatürlich schmal geschnürt war. Sie bewegten sich völlig selbstverständlich in den langen Kleidern aus einer anderen Epoche. Claires langes Haar war raffiniert frisiert und ihre blasse Haut hatte einen seltsamen Schimmer, der mir auch an Viona bereits aufgefallen war. Beide Mädchen wirkten ziemlich einschüchternd in all ihrer eiskalten Perfektion.

»Jungs, nicht so unhöflich! Stellt euch Milly … äh, Lily vor!«, forderte Viona ihre Begleiter auf.

Einer nach dem anderen tat wie geheißen.

»Ciao bella, ich bin Costatino Foscari. Ich komme aus Rom. Willkommen an der Accademia«, sagte der brünette junge Mann links außen.

»Joaquin Cristoforo. Spanien. Willkommen!«, stellte der Nächste sich vor.

»Sebastian Richmond, England«, kam es kurz angebunden von seinem Nebenmann. Scheinbar begrüßte er mich nur deshalb, weil Viona es ihm befohlen hatte.

»Glen Heathfield, England«, griff ein kühler Blondschopf Sebastian Richmonds knappe Begrüßung auf. Er war der Erste, der mir die Hand gab. Sie war kalt und seine blassblauen Augen blickten irgendwie unheimlich. Ich lächelte flüchtig und wandte mich schnell dem nächsten jungen Mann zu.

»Blake Finley von der US-Ostküste. Welcome, Lily. Nenn mich einfach Blake.« Blake sah aus wie ein Footballstar, um den sich die Cheerleader rissen: muskulös, gebräunt, mit kurzrasiertem Haar, kräftigem Kinn und blauen Augen.

Ich nickte ihm mit einem kleinen Lächeln zu. Dieser Blake war der einzig Sympathische hier.

Blieb nur noch einer.

Mir wurde unbehaglich, als sich ein Berg von Mann vor mir aufbaute, mit seiner riesigen Pranke meine Hand griff, sie fast zerquetschte und mit starkem russischem Akzent »Sergej Volkow« bellte. Die grauen Augen unter den kräftigen Brauen starrten mich unverfroren an. Sein dunkles Haar war kurzgeschoren. Für mich sah er irgendwie militärisch aus. Er schien sich in seinem viktorianischen Anzug auch nicht besonders wohlzufühlen. Es fehlte nicht viel und seine Muskeln würden den Anzug sprengen.

Ich wand mich unter seinem starren, stahlgrauen Blick und musste daran denken, in welch kompromittierender Situation ich ihn, Viona und Claire erst vor kurzem erwischt hatte. Hoffentlich hatte er mich nicht damals hinter der Säule bemerkt. Denn mit dem Typen war nicht zu spaßen, das meldete mein inneres Warnsystem laut und deutlich. Es war sicher das Beste, einen großen Bogen um Sergej Volkov zu machen.

Ich musterte ihn unauffällig und fragte mich, was gleich zwei Frauen dazu gebracht hatte, ihre alles andere als unattraktiven Männer – Raphael und Ash – ausgerechnet für ihn zu betrügen. Musste wohl an seinem brachialen Charme liegen. Dieser Sergej strotzte nur so vor Muskeln, sein stahlhart trainierter Körper war von oben bis unten tätowiert (das hatte ich in jener Nacht gesehen) und sein markantes Gesicht war auf brutal wirkende Art durchaus gutaussehend. Ja, Sergej konnte einem schon gefallen – jedenfalls, wenn man auf echte Testosteronbolzen stand. Das Wort »Bad Boy« kam mir in den Sinn, erschien mir aber deutlich zu harmlos für Sergej. Nun ja, manche standen ja auf solche Typen – Claire und Viona taten es ganz offensichtlich.

Nachdem er mich minutenlang mit seinem Blick festgenagelt hatte, ließ Sergej Volkow endlich meine Hand los und wandte sich verächtlich von mir ab. Ich rieb unauffällig meine gequetschten Finger. Meine Güte, hatte der Kerl einen Händedruck!

Diese Truppe hatte definitiv eine einschüchternde Wirkung und ich merkte, wie mir eine zarte Röte auf die Wangen kroch, während ich ihren bohrenden Blicken ausgesetzt war. Da spürte ich, wie Ash meinen Arm drückte. Er schien sich wortlos mit den anderen zu verständigen, denn sie hörten auf, mich zu mustern.

»Auf Lilys Ankunft in der Accademia! Darauf einen Toast!«, rief Viona mit klirrender Stimme und alle hoben ihre Champagnergläser und prosteten mir zu. Ich ließ mich von der seltsam euphorischen Energie der Gruppe mitreißen und ignorierte die laut schrillenden Alarmglocken in meinem Kopf. Der Champagner tat sein Übriges.

Nachdem wir unsere Gläser geleert hatten, zogen mich Viona und Claire in ihre Mitte.

»Der Ball hier ist lahm«, erklärte Viona. »Wir feiern später woanders weiter und du solltest mitkommen. Claire und ich haben eine Suite im dritten Stock, da wird nachher etwas mehr los sein als hier.«

»Vielleicht fahren wir sogar mit der Yacht nach Napoli rüber und gehen in einen Club!« Claire klatschte in die perfekt manikürten Hände und die beiden warfen sich einen verschwörerischen Blick zu.

Ich fühlte mich geschmeichelt, dass sie mich dabeihaben wollten und stammelte ein: »J-ja, k-klar, das wird sicher lustig.« So wie Viona und Claire sich ansahen, wurde klar, dass lustig nicht gerade der passende Begriff für ihre Art von Party war.

»Genau, superlustig«, sagte Viona. Sie legte dabei einen Tonfall in ihre Stimme, als hätte sie es mit einer Minderbemittelten zu tun. Ich spürte erneut, wie mir die Röte ins Gesicht stieg.

Ash, der sich mittlerweile zu uns gesellt hatte, grinste amüsiert.

»Sehr schön, dann sehen wir euch später.« Claire und Viona nickten uns ein letztes Mal zu und die Gruppe verschwand lärmend im Ballgetümmel.

Ich kam nicht wirklich dazu, durchzuatmen, denn Ash zog mich sofort wieder auf die Tanzfläche und wirbelte mich schwungvoll herum.

Die ganze Szenerie kam mir mittlerweile unwirklich vor. Eigentlich hätte ich mich wundern sollen, dass Ash so locker mit Viona umging, die ihn ja immerhin gerade erst mit Sergej betrogen hatte. Tat ich aber nicht. Vielleicht sah man so etwas in diesen Kreisen nicht so eng? Was wusste ich schon, eigentlich war es mir in diesem Moment auch egal. Ashs Aufmerksamkeiten wirkten euphorisierend und ich ließ mich von seiner guten Laune mitreißen. Was andere von ihm dachten, schien ihm völlig egal zu sein. Das war erfrischend und irgendwie auch sehr anziehend.

Einige Stunden und viele weitere Champagnergläser später – nicht, dass ich noch ein Zeitgefühl gehabt hätte –, sah ich Claires roten und Vionas blonden Schopf wieder in der Menge aufblitzen. Die Blondine winkte uns graziös zu. Es schien Zeit für die Privatparty zu sein.

Ich hatte schon seit einer Weile das Grübeln aufgegeben und genoss den Champagner, Ashs Komplimente, seine charmante Gesellschaft und das glamouröse Fest. Wenn meine Mitschüler aus Glenton mich so sehen könnten! Dort hatte ich nie den Ruf der großen Partyqueen gehabt, auch wenn man mich meistens eingeladen hatte. Hier war ich buchstäblich ein anderer Mensch. Wer feierte schon mit derart glamourösen Gestalten und wurde sogar zu ihren privaten Partys eingeladen? Mein champagnerumnebeltes Hirn malte sich schon eine Zukunft als It-Girl aus. Die luxuriöse Umgebung schien langsam auf mich abzufärben.

Ash nickte Viona zu und zog mich sacht Richtung Treppe. Doch statt die große Haupttreppe zu nehmen, dirigierte er mich zu einer kleinen Treppe, die ziemlich versteckt lag und die ich bisher noch nicht bemerkt hatte.

Kichernd stieg ich mit ihm die steilen Stufen hoch und lachte, als Ash mir die langen Röcke des Kostüms wie ein untertäniger Diener nachtrug.

»Signorina Lily, nicht dass Sie noch stolpern«, scherzte er.

Oben angekommen nahm er meine Hand und zog mich durch den düsteren Flur. Ich hatte noch keine Zeit gehabt, den riesigen Renaissance-Palazzo komplett zu erkunden, und das hier war ein Flügel, den ich noch nie betreten hatte. Er wirkte düster, die Flammen der antiken Wandleuchter flackerten. Ein kühler Hauch strich durch den Flur und ich vernahm leise Musik. Ash steuerte mit mir im Schlepptau auf das Ende des Flurs zu.

Als er die großen Flügeltüren aufstieß, brandete die Musik laut auf und ein fast schon betäubender Duft strömte aus der Suite. Es roch betörend, wie eine Mischung aus Weihrauch und Lilien. Die Musik war verführerisch und irgendwie wehmütig. Für mich klang sie osteuropäisch.

»Viona hat mal wieder ihre uralten Platten aus Russland aufgelegt«, schnurrte Ash in mein Ohr und zog mich näher an sich. Wir traten ein. Die riesige, düstere Suite wirkte wie eine Mischung aus orientalischer Opiumhöhle, russischem Zarenpalast und französischem Boudoir. Sie war verschwenderisch eingerichtet. Auf zierlichen Rokoko-Samtsesseln und großen orientalischen Sitzkissen räkelten sich die glamourösen Gäste unter Baldachinen. Einige rauchten große Wasserpfeifen, andere unverkennbar Joints, der Rest trank Champagner und Wodka direkt aus teuren Flaschen. Sie alle schienen ziemlich berauscht zu sein.

Wir entdeckten Viona und Claire, die sich über ein orientalisches goldenes Tischchen beugten, auf dem ein weißes Pulver ausgestreut war. Mit einer goldenen Kreditkarte teilte Viona es gerade sorgfältig in kurze, gerade Linien. Claire beugte den Kopf darüber und zog sich das Pulver durch einen Geldschein, der ziemlich viele Nullen aufwies, in die Nase. Dann richtete sie sich auf, wischte sich kurz über ihre zierliche Nasenspitze und sah uns entrückt an.

»Ash, Lily, schön dass ihr da seid!«, rief sie ein wenig zu euphorisch.

Auch Viona hatte sich über eine weiße Linie hergemacht und lächelte mich maliziös an. »Komm, Lily, setz dich neben mich. Möchtest du auch?«

Ich schüttelte den Kopf. Mit Kokain hatte ich noch nie etwas am Hut gehabt. Unter Vionas forschendem Blick fühlte ich mich unwohl. Vor den beiden kam ich mir richtig spießig vor, aber ich hatte einen Heidenrespekt vor Drogen. »Äh, ich weiß nicht …«, versuchte ich mich herauszuwinden und sah Ash hilfesuchend an.

»Führe doch unsere Stipendiatin nicht in Versuchung, Viona. Sie ist doch noch so jung«, sagte er tadelnd. Sein süffisantes Grinsen verriet mir allerdings, dass er das nicht ganz so eng sah. »Ich hole ihr erst mal was zu trinken.« Damit verschwand er in der höhlenartigen Suite und ließ mich mit Claire und Viona allein.

»Na, Lily, hast du dir gleich einen richtig dicken Fisch geangelt?«, schnurrte Claire mich von der Seite an.

»Wir alle wissen ja, dass Ashton schon immer Geschmack hatte, nicht wahr?«, mischte sich Viona ein und musterte mich dabei aus zusammengekniffenen Augen.

Ich wand mich unter ihrem Blick.

»Da läuft nichts, er hat mich nur wegen des Balls gefragt«, sagte ich leise.

Viona starrte mich weiterhin an, ihre Pupillen waren nur noch stecknadelgroß.

»Kein Problem, Lily. Du wirst schon noch sehen, was du davon hast.«

Ich sah sie fragend an. Hatte ich den letzten Satz gerade richtig verstanden?

Doch da kam Ash auch schon zurück, in der Hand eine Flasche Edel-Wodka. Dazu hatte er Gläser und eine Karaffe mit einer durchsichtigen Flüssigkeit mitgebracht.

»Ich habe eine Spezialmischung zum Mixen mitgebracht, damit du den Wodka nicht pur trinken musst. Wir sind ja hier nicht in Russland«, rief er und grinste. Der letzte Satz ging in Vionas Richtung.

Die schnaubte. »Trinkt doch, was ihr wollt.«

Sie zündete sich eine Zigarette an und lehnte sich zurück. In diesem Ambiente erinnerte sie mich an die legendäre Sängerin Nico, die mit The Velvet Underground berühmt geworden war. Beide waren von derselben kühlen Perfektion. Das viktorianische Kleid hatte Viona gegen ein lässiges schwarzes Oversize-Shirt getauscht, das sie wie ein Minikleid trug und das ihr immer wieder verführerisch von der Schulter rutschte. Das lange blonde Haar trug sie nun offen und kunstvoll zerzaust. Auch Claire hatte ihr Ballkleid gegen ein sexy Minikleid getauscht, das wie eine zweite Haut saß. Nun, sie konnte es sich leisten. Ihr rotes Haar war wild auftoupiert und ihre Augen rauchig umrandet. Sie erinnerte mich in diesem Ambiente an ein Rockstar-Groupie aus den wilden Siebzigern. Wie um diesem Image gerecht zu werden, griff Claire nun kichernd nach der Wodkaflasche und nahm einen großen Schluck daraus.

Viona fixierte mich. »Vielleicht möchte Lily sich auch umziehen?«, warf sie in die Runde.

Plötzlich kam ich mir in meinem Ballkleid wahnsinnig fehl am Platz vor. »Ja, ich gehe eben runter …«, setzte ich an.

»Ach was, du findest nie wieder hier hoch. Komm mit, wir haben sicher etwas für dich.« Das kam von Claire, die schwankend aufstand, mich mit erstaunlich kräftigem Griff am Handgelenk packte und hinter sich herzog. Viona blieb regungslos auf dem bestickten Kissen sitzen und sah uns aus schmalen Augen nach.

Claire zog mich durch die »Opiumhöhle« in einen langen, dunklen Flur und steuerte einen Raum an. »Das ist unser Ankleidezimmer. Suchdirwasaus«, nuschelte sie.

Der riesige, elegante Raum war bis unter die Decke mit Kleidern, Taschen, Schuhen und Accessoires vollgestopft – Chanel, Gucci, Prada … Ich entdeckte sogar eine Birkin Bag, die anscheinend achtlos in ein Regal gefeuert worden war. Jeder wusste doch, wie schwer es war, überhaupt an diese Kult-Tasche heranzukommen! Meine Güte, es gab jahrelange Wartelisten dafür. Und hier flog sie in der Gegend herum wie Plunder. Ich schüttelte fassungslos den Kopf. In diesem Ankleidezimmer musste Designermode im Wert von mindestens hunderttausend Euro lagern.

»Äh, ich weiß nicht, was …?«, setzte ich unsicher an. Ich stand wie bestellt und nicht abgeholt in diesem Modeparadies herum und wusste überhaupt nicht, wohin mit mir. Nervös nestelte ich an meinem viktorianischen Kostüm herum, das mir plötzlich viel zu eng vorkam. Claire warf mir einen genervten Blick zu. Unmotiviert griff sie in einen Schrank und zog das erstbeste Ensemble heraus: einen abgewetzten Lederrock und ein lockeres Top. Es sah aus wie ein einfaches Männerunterhemd, auf dem eingenähten Schildchen stand allerdings ein Designerlabel.

»Diesen Rock habe ich 1977 in London getragen«, murmelte Claire. 1977? Die schöne Rothaarige konnte doch höchstens neunzehn sein. Ich sah sie verblüfft an, doch sie ignorierte mich. »Und welche Schuhe, welche Schuhe …«, murmelte Claire. Sie zog ein Paar mörderische High Heels aus dem Schuhregal, die sie mir in die Hand drückte. Widerspruchslos wand ich mich mit Claires widerwilliger Hilfe aus dem Ballkleid (wobei ich tatsächlich darauf achtete, es sicher in einem der Schränke zu verstauen) und zog alles an.

Als ich mich im Spiegel sah, hatte ich das Gefühl, einer fremden Person gegenüberzustehen. Das langbeinige Mädchen im Spiegel sah sexy, verwegen und wild aus.

»Und jetzt noch die Haare«, gab Claire undeutlich von sich. Sie zog die Klammern aus Daphnes kunstvoller Ballfrisur, warf sie achtlos auf den Boden und durchwuschelte wenig feinfühlig mein Haar. Es fiel nun wild und offen auf meine Schultern. »Noch ein bisschen Make-up, dann passt du zu uns«, stellte die Rothaarige fest. Sie trug, ohne mich weiter zu fragen, üppig rauchgrauen Lidschatten um meine Augen auf und verwischte ihn unordentlich. Okay, nun sah auch ich aus wie ein wildes Rock Chick. So passte ich wirklich zu ihnen.

Claire scheuchte mich in die Suite zurück. Sie schien es kaum erwarten zu können, mich loszuwerden. Dort ging es mittlerweile immer wilder zu und ich hätte mich nicht gewundert, wenn das Ganze in einer Art Orgie geendet hätte.

Die fremdartige Musik war immer eindringlicher geworden, duftende Rauchschwaden waberten durch die Luft, Wodkaflaschen gingen herum und diverse Paare knutschten wild auf den Sofas und Sitzkissen. Zwei wunderschöne Mädchen räkelten sich mit einem der Jungs aus Vionas Entourage – Joaquin, dem Spanier? – auf einem Sofa. Auch der blonde Engländer Glen hatte sich ein hübsches Mädchen gegriffen, das lasziv auf seinem Schoß Platz genommen hatte. Viona sah ich gerade noch mit Sergej unter einen Baldachin verschwinden. Was sie dort trieben, konnte ich mir gut vorstellen.

»Hier ist ja gar keiner mehr«, maulte Claire. Ihr schönes Gesicht hellte sich auf, als sie den muskulösen Amerikaner Blake in einer Ecke des Raumes entdeckte. Mit verführerischem Hüftschwung stöckelte sie auf ihn zu. Blake grinste sie erfreut an. Seine Lider waren bereits ziemlich schwer.

»Ich bin ja auch keiner«, murmelte ich vor mich hin und quiekte erschrocken auf, als mich auf einmal jemand von hinten zu sich auf ein orientalisches Sitzkissen zog.

Es war Ash. Seine Pupillen waren riesig und er wirkte etwas zu entspannt. Er drehte meinen Kopf zu sich und strich mir mit dem Zeigefinger über die Lippen. Ich zögerte kurz, aber irgendwie erschien es mir plötzlich total passend, mich von ihm küssen zu lassen. Also ließ ich es zu, als er seine Lippen auf die meinen legte.

Ashtons Kuss war kein Vergleich zu den High-School-Knutschereien, die ich in Glenton bisher erlebt hatte. Es war wie ein Rausch und hob mich in ungeahnte Sphären. Sterne explodierten hinter meinen geschlossenen Augen, alles drehte sich um mich herum. Ich konnte gar nicht genug davon bekommen, vergrub meine Finger in seinem feinen hellblonden Haar und erwiderte seinen Kuss mit ungeahnter Leidenschaft. Seine Hände wanderten über meinen Körper.

»Komm, wir gehen an einen Ort, der etwas privater ist …«, murmelte Ash schließlich, stand auf und zog mich hinter sich her in einen der anderen Räume der großen Suite. Ich folgte ihm willenlos.

Der Raum war blutrot eingerichtet, mit schweren antiken Möbeln und einem riesigen Himmelbett, das aus dunklem Holz geschnitzt war. Die wabernden Rauchschwaden und die dumpfen Töne der geheimnisvollen Musik drangen bis hierher vor.

Ash umfasste mein Gesicht mit beiden Händen und dirigierte mich bestimmt in Richtung des Himmelbettes. Mein Top landete auf dem weichen Teppich. Ich hatte aufgehört zu denken und ließ mich von der aufgeheizten Stimmung treiben. Als Ash meinen Hals küsste, murmelte er etwas davon, wie köstlich ich riechen würde. Ich kicherte geschmeichelt.

Plötzlich erklang eine eiskalte und eindeutig wütende Stimme. Ash wurde unsanft von mir weggerissen.

»Jetzt reicht es endgültig, Allard. Sie hierher zu bringen!«

Ich schaute verwirrt auf. Da stand Raphael in einem eleganten Anzug – und hatte Ash am Kragen gepackt. Dieser zischte ihn wütend an:

»Verschwinde, Rizea, wenn du nicht gleich echte Probleme bekommen willst.«

Raphael fixierte ihn unbeeindruckt und warf mir dann einen Seitenblick zu.

»Du ziehst dich an!«, herrschte er mich an.

Der Bann war gebrochen und ich fragte mich urplötzlich, was ich hier eigentlich im Begriff zu tun gewesen war. Viel hatte ich nicht anzuziehen und so griff ich nach dem knappen Designertop und hielt es schützend vor mich. Raphael stieß Ash mit einem abfälligen Schnauben von sich, griff mich am Arm und zog mich unsanft aus dem blutroten Zimmer. Hinter uns hörte ich Ash toben:

»Warte ab, Rizea, das wird Konsequenzen haben!«

Raphael zerrte mich am Arm durch die höhlenartige Suite, in deren Ecken mittlerweile Dinge abliefen, die ich lieber nicht so genau sehen wollte. Wir kamen an Viona vorbei, die sich für einen Moment aus Sergejs muskulösen Armen wand und Raphael spöttisch grinsend »Moralapostel! Langweiliger Spielverderber …« nachrief.

Claire, die sich mit Blake im Nahkampf befand, nuschelte hingegen: »Dugehstschon?«

Dann waren wir draußen auf dem Flur und ich sog gierig die kühle, frische Luft ein. Ich war erschrocken über mich selbst und begann zu zittern. Raphael sah mich kurz an und legte mir sein Jackett um die Schultern. Dann geleitete er mich über die Geheimtreppe wortlos zu meinem Zimmer.

Erst als wir vor meiner Tür angekommen waren, nahm er mein Gesicht in beide Hände und sah mich eindringlich an.

»Du hast heute noch mal Glück gehabt, Lily. Geh jetzt schlafen. Lass niemanden in dein Zimmer. Wir sehen uns morgen.«

»Was …«, setzte ich zu tausend Fragen an, doch Raphael war schon im Dunkel verschwunden. Ich wankte in mein Zimmer, schloss ab und fiel todmüde in mein Bett.

KAPITEL 6

Accademia D'Aleardi. Der nächste Tag, im frühen Morgengrauen. Während alle Bewohner der Akademie noch tief und fest schliefen, schlich Raphael leise über die düsteren Flure der Akademie. Er erreichte eine hölzerne Tür und klopfte leise an. Gaetano hatte ihn zu einem geheimen Treffen in seinem Büro gebeten.

***

Am nächsten Tag wachte ich mit einem mörderischen Kater auf. Mein Kopf schien zu zerplatzen. Ein Blick auf meinen Wecker verriet mir, dass es schon Mittag war. Erschrocken fuhr ich auf, sank aber erleichtert zurück, als ich mich erinnerte, dass der heutige Samstag nach dem Ball frei war. Nach und nach kamen die Erinnerungen der letzten Nacht zurück. Ich stöhnte und vergrub mich unter meiner Decke. Dieses Himmelbett würde ich nie wieder verlassen, schwor ich mir.

Was hatte ich mir bloß dabei gedacht, wie ein Kleinstadtluder mit dem erstbesten Typen, der mich ausführte, im Bett zu landen? Gut, Ash war wirklich sexy, aber eine Aktion wie gestern Abend entsprach eigentlich nicht meinem Naturell. Ich war zwar nicht verklemmt, so freizügig war ich dann aber doch wieder nicht. Das Schlimmste an der ganzen Sache war Raphaels zutiefst enttäuschter Blick gewesen, als er mich mit Ashton gesehen hatte. Stöhnend stand ich auf, ging ins Bad, spritzte mir kaltes Wasser ins Gesicht und nahm eine Aspirin aus dem Erste-Hilfe-Kasten. Wenn nur endlich diese schrecklichen Kopfschmerzen verschwinden würden!

Zu allem Überfluss hörte ich es kurz danach an meiner Tür klopfen. Ich tappte aus dem Bad und überlegte einen Moment lang, mich tot zu stellen. Doch da hörte ich schon Allies Stimme.

»Komm schon Lily, mach auf!« Seufzend öffnete ich die Tür und ließ Allie herein. »Waswardenngesternbittemitdirlos??« schoss sie salvenartig ihre Frage ab. »Daphne und ich haben dich die ganze Zeit gesucht, nachdem du mit Ash vom Ball abgedampft bist!«

»Äh, ja, ich war dann noch mit Ash auf einer Privatparty in Claires und Vionas Suite«, murmelte ich.

»Du warst was?! Erzähl mir alles!«, rief Allie.

Und das tat ich dann auch.

»Wahnsinn«, meinte sie, als ich fertig war. »Die sind ja krass drauf. Und was ist jetzt mit Raphael?«

»Weiß ich nicht«, meinte ich unglücklich.

»Hm, na komm, gehen wir erst mal essen«, beschloss Allie.

Wir machten uns auf den Weg in den Speisesaal, wo heute eine köstliche Gemüsepasta gereicht wurde. Danach ging es mir schon viel besser.

Während des Desserts summte mein Handy. Es war eine SMS von einer unbekannten Nummer.

Lily, kannst du mich um 14 Uhr an der Steinbank im Garten treffen?

Raphael

Stumm zeigte ich Allie die Nachricht. Sie machte große Augen.

»Ich schätze, dann machst du dich mal auf den Weg in den Garten«, sagte sie und knuffte mich in die Seite. »Ich werde jetzt mal nachsehen, wie es Cristos heute geht!«

Wie froh ich war, ein hübsches hellblaues Sommerkleid angezogen zu haben und trotz der vergangenen Nacht noch einigermaßen frisch auszusehen. Nachdem ich einmal tief durchgeatmet hatte, erhob ich mich und lief langsam vom Speisesaal in den Garten. Dort steuerte ich die Steinbank an, wo ich Raphael vor wenigen Tagen beim Zeichnen getroffen hatte. Er war bereits dort, sah mich aber nicht kommen, da er von mir abgewandt stand.

»Hey«, sagte ich leise.

Als er sich umdrehte, ging mir der Blick seiner Mitternachtsaugen durch und durch.

»Lily. Wie fühlst du dich?«

»Hm, ich bin ein bisschen verkatert«, meinte ich vage.

»Das kann ich mir vorstellen, nach dieser Nacht.« Ich wand mich peinlich berührt unter seinem Blick. Bestimmt war er wütend auf mich und wollte mir jetzt sagen, dass er mich nie wiedersehen wollte.

»Raphael, ich kann dir das erklären …«, setzte ich an.

»Du bist mir keine Rechenschaft schuldig, Lily. Ich hätte einfach besser auf dich aufpassen und vor allem selbst mit dir zum Ball gehen sollen. Dann wäre all das nicht passiert«, meinte Raphael. Na da hat er mal Recht, dachte ich insgeheim. Trotzdem schämte ich mich für mein Verhalten. Ich schaute schüchtern zu ihm hoch. Ein leichtes Lächeln umspielte seine Lippen.

»Du bist richtig niedlich, wenn du dich so schämst«, zog er mich auf. Ich boxte ihn leicht in die Seite. Er krümmte sich gespielt, als hätte er Schmerzen.

»Ha-ha«, machte ich und versuchte ihn böse anzustarren, was mir nur kläglich gelang. Ich war einfach zu froh darüber, dass er mir die letzte Nacht nicht übel zu nehmen schien.

»Ashton hat die Situation schamlos ausgenutzt und dich wahrscheinlich den ganzen Abend abgefüllt. Ich kenne seine Tricks. Unter anderem deshalb kann ich ihn nicht leiden«, erklärte Raphael. »Aber weißt du was, Schwamm drüber. Der heutige Tag ist zu schön, um ihn mit Gedanken an diesen Nichtsnutz zu vergeuden. Wie wär's mit einem kleinen Ausflug, hast du Lust?«

»Äh, klar, hab' sowieso nichts vor«, erwiderte ich wenig geistreich und immer noch erstaunt darüber, dass er mich nicht zum Mond geschossen hatte.

Raphael nahm mich an der Hand und zog mich hinter sich her durch den Garten. Als wir am Palazzo der Accademia ankamen, parkte dort das dunkelgrüne Jaguar Cabriolet, das mir schon am ersten Tag aufgefallen war. Gaetano hatte schon damals angedeutet, dass es Raphael gehörte.

»Netter kleiner Wagen«, scherzte ich, schon etwas mutiger, da Raphael scheinbar bereit war, die Sache mit Ash zu vergessen. Raphael warf mir einen kurzen Blick zu (ob er gerade an die #richkidsofinstagram dachte?) und hielt mir die Beifahrertür auf. Dann setzte er sich hinter das Steuer und ließ den Jaguar mit einem sanften Schnurren anfahren.

Obwohl es hier außer der Accademia keine weiteren Häuser, geschweige denn einen Ort gab, war die Insel erstaunlich groß, und so düsten wir eine Weile über gewundene kleine Sandwege. Der würzige Duft der Pinien und der salzige Duft des Meeres stiegen mir in die Nase und die Sonne kitzelte meine Haut. Wer hätte vor kurzem noch gedacht, dass ich bald mit einem umwerfenden Typen in einem Jaguar Cabriolet über eine italienische Privatinsel düsen würde, dachte ich und musste unwillkürlich lächeln.

»Wo fahren wir denn hin?«, fragte ich Raphael.

»Lass dich überraschen. Ich zeige dir einen meiner Lieblingsplätze hier«, machte er mich neugierig. Nach weiteren zehn Minuten, die wir bergauf fuhren, kamen wir schließlich an einem Aussichtspunkt an. Raphael stieg aus, öffnete mir die Tür und nahm mich an der Hand.

»Das hier wollte ich dir zeigen, Lily. Einer meiner Lieblingsorte auf der Insel.« Das verstand ich gut, denn von hier aus hatte man eine wunderschöne Aussicht auf das weite, glitzernde Meer.

»Wow, Raphael, das ist wirklich toll!«, sagte ich begeistert.

Er lächelte ein kleines Lächeln.

»Ich komme schon so lange hierher, dass ich jede Menge schöne Plätze kenne. Wenn du willst, zeige ich dir noch ein paar«, meinte er.

»Gerne«, sagte ich schlicht und sah ihn an. Wie immer war er mit unangestrengter Eleganz gekleidet und sein weißes, lässig sitzendes Hemd zu der hellen Leinenhose und den Designer-Slippern stand ihm ausgezeichnet. Sein schwarzes Haar wurde vom Wind, der vom Meer kam, zerzaust. Er war einfach umwerfend. Der Wind wehte einen Hauch seines unvergleichlichen Duftes zu mir herüber, was mein Herz noch schneller klopfen ließ.

»Na, hast du Lust auf noch ein Insel-Highlight?«, fragte Raphael mich. Klar hatte ich! »Ich zeige dir die blaue Grotte. Sie ähnelt der ›Grotta Azzurra‹ auf Capri.«

Ich nickte begeistert.

Wir stiegen wieder in den Jaguar, wobei Raphael mir galant die Tür aufhielt, und fuhren die sandigen kleinen Wege hinunter zum Strand. Es war mittlerweile später Nachmittag und das Licht wurde bereits golden.

Als wir ausstiegen, sagte Raphael wie nebenher: »Schau mal in den Kofferraum, ich habe dort zufällig einen Bikini liegen. Er dürfte dir passen.«

Ich warf ihm einen Blick zu und öffnete den Kofferraum. Dort lag ein Missoni-Bikini mit dem typischen Zick-Zack-Muster, an dem noch das Schild hing.

»Na was für ein Zufall«, sagte ich ironisch. »Oh, ein günstigeres Modell hätte übrigens auch gereicht«, zog ich ihn grinsend auf.

»Rich kids of … ich weiß!«, lachte Raphael. »Na ja, ich dachte eben, du möchtest vielleicht schwimmen. Immerhin ist es heute ganz schön warm«, rechtfertigte er sich. Der Schalk blieb aber in seinen Augen. Das gefiel mir, da Raphael sonst oft so ernst wirkte. Und wo er Recht hatte, hatte er Recht. Ich ging hinter einen üppigen Oleanderstrauch und zog den Bikini unter meinem Kleid an. Raphael drehte sich diskret weg. Diese Geste war typisch für ihn. Er war wirklich ein Gentleman der alten Schule. Seine Manieren waren tadellos, ohne dass er dabei steif oder unmodern wirkte. Ganz im Gegenteil – seine besonnene, höfliche Art macht ihn noch anziehender. Und dass ein Mann daran dachte, mir extra einen Bikini zu kaufen (und auch noch in der richtigen Größe!) war ja wohl wirklich süß. Ich lächelte bis über beide Ohren und hätte am liebsten Luftsprünge gemacht. Gut, dass Raphael mich hinter dem Oleanderstrauch nicht grinsen sehen konnte wie ein Honigkuchenpferd.

Denn noch war ich mir unsicher, wie genau er zu mir stand. Offensichtlich hatte er Interesse an mir – doch wie viel? Es konnte ja auch gut sein, dass er nur auf einen unverbindlichen Sommerflirt aus war. Ich musste also aufpassen, dass ich mein Herz nicht jetzt schon komplett an ihn verlor. Obwohl alles in mir schrie, dass er der Eine war …

»Lily, alles klar? Brauchst du Hilfe?«, hörte ich Raphael neckisch rufen.

»Ja-haaa, ich komme ja schon!«, rief ich zurück und kam hinter dem Strauch hervor. »Und du? Schwimmst du etwa nackt?«, fragte ich frech. Meine gute Laune ließ mich übermütig werden.

»Sorry, da muss ich dich enttäuschen. Ich habe meine Badeshorts schon drunter«, grinste er. Er nahm mich am Arm und zog mich zum Strand, wo ein kleines Fischerboot lag. Raphael half mir, einzusteigen, und schob das Boot ins Wasser, bevor auch er an Bord sprang. Mit kräftigen Ruderzügen, bei denen ich – hoffentlich unauffällig seine perfekt definierten Armmuskeln begutachtete, umrundete er einen Teil der Insel. Dann steuerte er vom Meer auf die Grotte zu. Sie lag am Ufer der Insel und war nur vom Wasser aus zu erreichen. Das Wasser war an dieser Stelle von einem wunderschönen Türkis, die Sonne wärmte uns und der Wind fuhr durch mein Haar. Schließlich kamen wir an einer kleinen Felsöffnung an, durch die Raphael uns geschickt manövrierte.

Das Boot dümpelte durch die Felsgrotte, in der das Wasser Lichtspiele an die Decke zauberte.

»Das kommt von der Sonneneinstrahlung auf den Meeresgrund hier«, erklärte Raphael, als er meinen Blick sah. Ich lächelte ihn an. Je weiter wir kamen, desto blauer wurde das Wasser. Schließlich kamen wir im Herzen der blauen Grotte an und Raphael legte mit dem Boot an einem kleinen Felsplateau an. Er sprang leichtfüßig aus dem Boot und half mir heraus.

»Wow«, machte ich und sah mich um. »Das ist wunderschön, Raphael. Danke.« Freude durchflutete mich. Wenn das hier kein perfektes erstes Date war, dann wusste ich auch nicht. In Glenton war ich höchstens mal ins Kino und danach in die Burger-Bude ausgeführt worden.

Raphael lächelte mich strahlend an, die Silbersterne in seinen Augen blitzten auf. »Und jetzt schwimmen wir, komm!«

Er schälte sich aus seinen Sachen und auch ich ließ mein hellblaues Kleid zu Boden fallen. Ich rechnete es ihm hoch an, dass er mich in meinem knappen Bikini nicht musterte. Auch wenn ich soweit zufrieden mit meinem Bikinibody war, war ich mir nicht sicher, ob ich mit jemandem wie Viona oder Claire mithalten konnte. Immerhin schien Raphael ständig nur von Mädchen umgeben zu sein, die allesamt wie Supermodels aussahen.

Auch Raphael selbst machte in seinen knappen Badeshorts eine umwerfende Figur. Sein Körper war perfekt durchtrainiert und genau im richtigen Maße muskulös. Ich musste mich zusammenreißen, ihn nicht die ganze Zeit anzustarren. Wie war das noch, Lily De Luca? Schön, wenn man nicht so auffällig begutachtet wird? Fass dir lieber mal an die eigene Nase, schalt ich mich und grinste innerlich. Das war aber auch ein Anblick!

Raphael nahm meine Hand und gemeinsam sprangen wir in das tiefblaue Wasser. Es war wunderbar erfrischend. Das Wasser kam mir hier besonders weich vor. Luftbläschen sprudelten um uns herum und kleine silberne Fische flitzen vor uns davon. Wir schwammen und tauchten, Raphael jagte mich zum Spaß. Quiekend floh ich vor ihm, aber er war viel schneller als ich. Als er mich schließlich erwischte, legte er seine kräftigen Hände um meine Taille und zog mich an sich. Die Anziehungskraft, die schon die ganze Zeit zwischen uns geknistert hatte, war nicht länger zu leugnen. Er sah mir tief in die Augen, bevor er mich zu einem leidenschaftlichen Kuss an sich zog. Ich schlang unter Wasser meine Beine um ihn und erwiderte seinen Kuss leidenschaftlich. Mir war, als bliebe die Zeit und alles um uns herum stehen.

Schließlich lösten wir uns keuchend voneinander.

»Das wollte ich schon die ganze Zeit tun, Lily«, flüsterte er atemlos. »Du kannst dir nicht vorstellen, wie es für mich war, dich mit ihm zu sehen. Ausgerechnet Ashton.« Bei diesen Worten erschien eine Zornesfalte zwischen Raphaels Augenbrauen und seine Muskeln spannten sich an. Ich streichelte beruhigend über seinen Arm und drückte ihm einen kleinen Kuss auf die Lippen.

»Du wolltest ja nicht mit mir zum Ball«, sagte ich und versuchte einen neckischen Tonfall in meine Stimme zu legen, um die Situation zu entschärfen.

Raphael räusperte sich. »Ich habe wirklich versucht, mich von dir fernzuhalten, Lily. Du solltest lieber keinem von uns zu nah…« Er brach ab.

Ich sah ihn stirnrunzelnd an.

»Hier ist nicht alles, wie es scheint. Die Dinge sind … kompliziert«, brachte er aufgewühlt hervor. Langsam hatte ich genug von seinen kryptischen Andeutungen.

»Das hast du schon mal gesagt. Willst du mir nicht mal verraten, was du meinst?«, fragte ich.

»Später, Lily. Später.« Und dann umfasste er mein Gesicht mit beiden Händen, zog mich an sich und verschloss meinen Mund mit seinen Lippen. Er küsste mich so heftig, dass ich alle Fragen vergaß.

Als wir schließlich wieder aus der Grotte herausruderten, ging die Sonne gerade unter und färbte den Himmel in prachtvollen Rot- und Rosatönen. Im Boot, das leicht schwankte, lauschten wir eng aneinandergekuschelt dem Rauschen des Meeres und bewunderten ausgiebig das Naturspektakel am Himmel. Zwischendurch küssten wir uns immer wieder. Als die Sonne schon fast im Meer versunken war, ruderte Raphael uns zurück. Er half mir beim Aussteigen und schob mühelos das Boot an den Strand. In friedlichem Schweigen zogen wir die nassen Badesachen aus, wobei ich mich wieder hinter dem Oleanderstrauch versteckte, warfen uns unsere trockene Kleidung über und stiegen in den Jaguar.

Auf dem Rückweg zur Accademia legte Raphael seine Hand auf meine. Ich konnte mein Glück gar nicht fassen.

***

Seitdem sahen wir uns jeden Tag. Raphael holte mich nach dem Zeichenunterricht ab und zeigte mir wie versprochen die schönsten Ecken der Insel. Er hatte jeden Tag eine andere Überraschung für mich: Wir schwammen in traumhaft schönen einsamen Buchten, tauchten nach Muscheln und beobachteten silbrig glitzernde Fischschwärme. Danach dösten wir im Halbschatten, ich in seine Arme gekuschelt und den himmlischen Duft seiner Haut in der Nase. Er strich sanft über mein Haar und drückte mir kleine Küsse auf den Scheitel. Ich fuhr träge mit meinen Fingern die perfekten Konturen seines Körpers nach. Abends kehrten wir müde, sonnengeküsst und nach Salzwasser duftend in die Akademie zurück. Zumindest ich war müde – Raphael sah selbst nach einem Tag am Strand immer noch wie aus dem Ei gepellt aus. Höchstens war sein schwarzes, glänzendes Haar mal charmant zerzaust.

An anderen Tagen überraschte er mich mit Champagner am Strand oder im verwunschenen Garten der Akademie. Eines Abends stand er einfach mit einem Picknickkorb vor meiner Zimmertür, nahm mich an die Hand und entführte mich bei Mondschein in den Garten. Wir folgten den kleinen, gewundenen Pfaden, bis wir eine besonders malerische Lichtung erreichten. Das Mondlicht tauchte sie in einen kühlen Silberschimmer und ließ die duftenden Pflanzen und Blüten wie geheimnisvolle Phantasiewesen wirken.

Raphael hatte schon alles angerichtet. Eine weiße Decke war einladend auf dem duftenden Gras ausgebreitet, der Champagner wartete bereits in einem Kühler mit Eis und sogar an Kerzen in antiken Kerzenhaltern hatte er gedacht. Sie tauchten die Lichtung in ein romantisches Licht. Raphael verwöhnte mich mit süßen Erdbeeren aus dem Garten und küsste die Champagnertropfen einzeln von meinen Lippen.

Ich war wie verzaubert von ihm. Konnte ein Rendezvous noch romantischer werden? Ich sah ihn bewundernd an und bedankte mich mit einem besonders langen Kuss. Wenn ich in seinen mitternachtsblauen Augen versank, gab es für mich nichts anderes mehr auf der Welt. Und ihm schien es erstaunlicherweise genauso zu ergehen.

***

Einige Tage später entführte Raphael mich spät abends wieder in den Garten der Akademie, der vom Zirpen der Zikaden, dem Duft der Blüten und dem Gesang der Nachtvögel erfüllt war. Wir gingen diesmal einen anderen Weg, bis ich plötzlich eine Art Freiluftküche mitten zwischen Palmen und Oleanderbüschen entdeckte. Darin funkelten winzige Lichter. Aus den typischen Steinen der Insel war hier eine Kochstelle unter freiem Himmel erbaut worden, samt Steinofen, Feuerstelle und Grill. Die urwüchsige steinerne Anrichte war mit Kerzen geschmückt und aus einem uralten Radio klangen die Töne einer Arie aus »La Traviata«. Raphael grinste, zauberte zwei weiße Kochschürzen hervor und meinte: »So, jetzt zeige ich dir mal, wie man eine ordentliche italienische Pasta kocht!« Aus einem Korb nahm er frische Nudeln und allerlei Zutaten für eine Tomatensoße und begann, geschickt Knoblauch, Gemüse und Kräuter zu hacken. »Hier, du kannst den Salat waschen«, rief er mir zu und deutete auf einen knackig frischen grünen Salat, der in einem steinernen Waschbecken auf mich wartete. Lachend machte ich mich daran, den Salat zu putzen, während Raphael pfeifend die Tomatensoße anrührte. Die Pasta kochte blubbernd im Topf vor sich hin und ich lächelte glücklich.

Raphael pflückte ein wenig frischen Rosmarin, der wild im Garten wuchs, streute ihn über die Pasta und servierte. Hm, dieser Duft! Mit den abgepackten Kräutern aus dem Supermarkt hatte das hier ebenso wenig zu tun wie Raphael mit dem Football-Prolls von der High School. Als wir das einfache, aber köstliche Gericht beim Schein der Kerzen verspeisten und uns dabei lachend unterhielten, konnte ich mal wieder nicht glauben, dass all das hier real war.

***

Ich liebte es, dem Sonnenuntergang entgegenzufahren, den Seewind im Haar und die salzige Meeresluft in der Nase. Einmal machten wir an einem der weißen Puderzuckerstrände der Insel halt und breiteten dort unser Picknick aus. Wir genossen köstliche Häppchen, die wir kichernd aus der Küche stibitzt hatten, und stießen mit dem blutroten, köstlichen Wein an, den Gaetano in seinem erlesen gefüllten Weinkeller lagerte. Raphael hatte mir erklärt, dass es kein Problem sei, wenn wir uns dort bedienten.

Hatte ich bereits erwähnt, dass ich wohl im Paradies gelandet war? Raphael war einfach perfekt. Er trug mich auf Händen und seine tadellosen Manieren wirkten bei ihm weder aufgesetzt noch antiquiert. Für ihn war es selbstverständlich, mich wie das Kostbarste auf der Welt zu behandeln. Ab und an brachte er mir sogar kleine Geschenke mit – mal ein zartes goldenes Armband, mal eine besonders hübsche Muschel oder eine betörend duftende Blüte, die er im Garten gepflückt hatte. Ich sammelte all seine Geschenke sorgsam. Die Blüten trocknete ich und presste sie dann zwischen den Seiten meines Lieblingsbuches, um ihre Schönheit für immer zu erhalten.

Ein anderes Mal zeigte er mir die Überreste antiker Ruinen im Osten der Insel und Raphael erzählte mir, wer sie erbaut hatte und was dort geschehen war. Ich erfuhr von ebenso romantischen wie tragischen Liebesgeschichten, die Jahrhunderte zurücklagen. Raphaels Wissensschatz über die Vergangenheit der Insel schien unerschöpflich zu sein: Mal hatte ein Jäger sich in ein edles Fräulein verliebt, das sich dann aus Schmerz über die verbotene Liebe von den Klippen gestürzt hatte, mal hatte ein düsterer Adliger dem unschuldigen Hausmädchen nachgestellt oder eine wunderschöne Marchesa war vom Geist ihres ehemaligen Geliebten verfolgt worden. Diese Insel hatte auf jeden Fall schon so einiges miterlebt. Raphaels Gruselgeschichten ließen mich wohlig erschauern. Lächelnd drückte er mich an sich, um mich zu beruhigen.

Wenn wir mit dem kleinen Boot um die Insel herum ruderten, bestaunte ich jedes Mal aufs Neue das ungewöhnlich tiefblaue Wasser und die seltsamen Felsformationen, die aus dem Meer rund um die Isola Arcadia ragten. Es gab noch zahlreiche weitere Grotten rund um die Insel: Da war die »Grotta Smeralda«, die smaragdgrüne Grotte, deren Wasser im tiefen Grün des Edelsteins schimmerte. Die »Grotta Bianca«, die weiße Grotte, bezauberte mit schneeweißen Felswänden und in der »goldenen Grotte« funkelten die Steine unter Wasser wie dunkles Gold. Jede der Felsgrotten war für sich umwerfend schön anzusehen. Noch schöner war nur noch, mit Raphael hineinzuschwimmen und uns darin, verborgen vor der Welt, eng umschlungen zu küssen. Es war, als würden unsere Körper magnetisch voneinander angezogen – ich konnte einfach nicht die Finger von ihm lassen und auch er fand immer einen Anlass, meine Hand zu nehmen, mein Gesicht zu streicheln oder mich an sich zu ziehen.

Nachdem mehrere Wochen vergangen waren, war es natürlich nicht nur beim Küssen geblieben. Es war in einer Vollmondnacht geschehen, als wir nach einem traumhaften Ausflug bis spät in die Nacht in meinem Zimmer bei Kerzenschein geredet und ein wenig Champagner getrunken hatten. Plötzlich lag ein ganz besonderes Knistern in der Luft und die magische Anziehungskraft zwischen Raphael und mir schien stärker denn je. Bald waren unsere Küsse immer heißer und drängender geworden. Ich war keine Jungfrau mehr, wenn auch weit davon entfernt, erfahren zu sein, doch in diesem Moment hatte ich irgendwie gewusst, dass es der richtige Zeitpunkt war. Unsere Körper schienen wie füreinander geschaffen. Raphaels ganz besonderer Duft brachte mich einfach um den Verstand … In seinen Armen fühlte ich mich wie das kostbarste Wesen auf der Welt. Doch das Wunderbarste daran war, dass auch ich spüren konnte, wie viel er für mich empfand. Ich war in diesem Moment das glücklichste Mädchen der Welt.

***

Auch der Kunstkurs lief wunderbar. Gaetano war ein toller Lehrer. Er ließ uns oft ganz frei zeichnen, damit wir selbst entdecken konnten, welche Motive und Techniken uns am besten lagen. Rein intuitiv brachte ich dabei häufig mir völlig unbekannte Landschaften auf die Leinwand. Gaetano musterte meine Werke und nickte anerkennend, kommentierte meine Arbeiten aber ansonsten wenig. Er schien abzuwarten, wie ich mich entwickelte.

Dass er jedoch spät nachts, wenn alle tief schliefen, meine Bilder intensiv studierte und sich Notizen dazu in einem kleinen schwarzen Buch machte, ahnte ich nicht.

Allie und ich kamen jedenfalls gut voran und unsere Technik wurde immer besser. Zwischen ihr und Cristos schien sich mehr zu entwickeln, worüber ich mich sehr freute. Geduldig hörte ich mir ihre Schwärmereien über den hübschen Griechen an, denn ich wusste ja aus erster Hand, wie es war, bis über beide Ohren verliebt zu sein. Allie war wahnsinnig neugierig und wollte alles über Raphael und mich wissen. Und da sie meine beste Freundin hier war, erzählte ich ihr nur allzu gerne von ihm. Sie freute sich genauso für mich, wie ich mich für sie und Cristos freute.

Daphne hatte sich schon eine ganze Weile nicht mehr blickenlassen und ich fragte mich, was sie die ganze Zeit trieb. Auch von Claire, Viona, Sergej und Co. bekam ich wenig mit. Meine Zeit war ganz mit dem Unterricht und den Unternehmungen mit Raphael ausgefüllt. Wie sollte ich auch Zeit für andere Dinge haben, wenn dieser umwerfend gutaussehende, unfassbar charmante junge Mann alles tat, um mich glücklich zu machen?

KAPITEL 7

Accademia D'Aleardi, dritter Stock, 17.40 Uhr.

Gaetano Lauro sah sich aufmerksam um, öffnete die Tür zu Lilys Zimmer und ging leise hinein. Er öffnete die Schublade ihres Nachttisches und legte einen Gegenstand hinein. Dann schlich er auf leisen Sohlen aus dem Raum und schloss sorgfältig die Tür hinter sich ab.

***

Doch so wunderbar die Zeit mit Raphael auch war und so wohl ich mich auf der Akademie fühlte, die Erlebnisse der Ballnacht gingen mir nicht aus dem Kopf. Ashs seltsam hypnotischer Blick und meine völlig untypische Reaktion auf ihn gaben mir Rätsel auf. Auch das ambivalente Verhalten von Vionas Clique verwirrte mich. Erst behandelten sie mich, als sei ich nicht mehr wert als der Schmutz unter ihren Designer-Heels – nur um mich danach zu ihrer exklusiven Privatparty einzuladen?

Irgendetwas ging in dieser Akademie vor sich, das ich nicht ganz greifen konnte. Es lag nicht nur daran, dass ihre Bewohner ausnahmslos makellos schön und unfassbar reich waren – klar, dass sie mir Landei exotisch vorkamen –, nein, irgendwie hatten die Bewohner der Accademia darüber hinaus etwas Merkwürdiges an sich. Es war wie ein kalter Hauch, der sie umgab, den ich zwar spüren, aber nicht sehen konnte.

Den ersten Blick hinter das Geheimnis warf ich erst, nachdem ich schon mehrere Wochen auf der Akademie war. Es war eines Abends, als ich nach einem Strandtag mit Raphael müde in mein Bett plumpste. Doch bevor der Schlaf mich übermannte, fiel mir noch ein, mein goldenes Armband von Raphael besser in die Schublade des kleinen geschnitzten Nachttischchens zu legen. Ich wollte nicht, dass es sich über Nacht von meinem Handgelenk löste und unter das Bett fiel. Ohne weiter hinzusehen, angelte ich nach der Schublade, öffnete sie und legte das Armband mit einem leisen Klirren hinein. Gerade wollte ich die Schublade wieder schließen, als meine Finger etwas ertasteten. Das war seltsam, da ich bisher noch nie etwas in das Schränkchen gelegt hatte und es eigentlich hätte leer sein müssen.

Neugierig stützte ich mich auf und sah in die hölzerne Schublade. Darin lag ein verwittertes, in dunkelbraunes Leder gebundenes kleines Buch, das von einem verblassten Seidenband zusammengehalten wurde. Ich griff neugierig danach und löste das roséfarbene Band. Die Seiten des Buches waren dünn und brüchig. Sie waren eng mit einer geschwungenen Schrift beschrieben. Allerdings war die Tinte schon so alt, dass viele Passagen unlesbar und stark verblichen waren.

Ich blätterte verwirrt die Seiten um und fragte mich, wie das Buch wohl in mein Zimmer gelangt war. Plötzlich blieb mein Blick an einer Seite hängen. Es war die bereits verblassende Tuschezeichnung einer jungen Frau. Ich konnte gerade noch erkennen, dass sie schwarzes Haar und seltsam violette Augen hatte.

Sie war wunderschön. Ihre Züge erinnerten mich ein wenig an Vionas. Ich betrachtete die Zeichnung aufmerksam.

»Natascia Mihai, Padua, 1604« stand darunter. Ob das Buch der geheimnisvollen Natascia gehört hatte?

Ich blätterte weiter und entzifferte einige ebenfalls schon stark verblasste Satzfetzen, die zu meinem Glück auf Englisch verfasst waren. Ich konnte nur noch Bruchstücke des Textes lesen. Der Verfasser oder die Verfasserin musste beim Schreiben geweint haben, denn dicke Wassertropfen hatten die Schrift unleserlich werden lassen. Die Zeilen sahen aus, als seien sie in aller Eile auf die Seiten gebracht worden.

… alle hundert Jahre … die Versammlung … die Eine … SIE dürfen die Waffe nicht finden … versteckt … nur sie kann … von höchster Wichtigkeit für uns alle … ist der Hüter ….die Insel … wenn die Zeit gekommen ist … niemand darf wissen, wo sie zu finden ist … Vorsicht vor der Schwester! … hütet euch … sie wird erwachen …

Ich biss mir auf die Lippe und versuchte mir einen Reim auf den seltsamen Fund zu machen. Für mich war vollkommen klar, dass das Buch vorher nicht da gewesen war – immerhin hatte ich jeden Winkel meines traumhaft schönen Turmzimmers bereits gründlich inspiziert. Was hatte das also zu bedeuten? Irgendwer musste das Buch heimlich in mein Zimmer gebracht haben. Aber wozu? Ich blätterte weiter, doch die meisten Seiten waren in merkwürdigen Zeichen geschrieben, auf die ich mir keinen Reim machen konnte. Erschöpft nickte ich schließlich ein. Doch ich schlief in dieser Nacht unruhig und wurde von wirren Träumen heimgesucht.

Am nächsten Tag war ich im Kunstunterricht unaufmerksam und zerstreut. Der seltsame Fund in meinem Zimmer beschäftige mich, ich wollte aber niemandem davon erzählen. Gaetano musterte mich mehrmals aufmerksam. Am Ende der Stunde bat er mich, einen Moment zu bleiben.

»Nun, Lily, wie gefällt es dir hier bisher?«, fragte der charmante Leiter der Accademia.

»Es ist ganz wunderbar! Der Kurs, das Anwesen, einfach alles«, faselte ich.

»Oder alle und einer ganz besonders«, sagte er und zwinkerte mir verschmitzt zu. Also hatte er schon von Raphael und mir gehört. Ich wurde rot. »Hör mal Lily, vielleicht wird es Zeit für einen Ausflug. So schön die Insel auch ist, manchmal möchte man einfach mal etwas anderes sehen, giusto? Ich habe Raphael die Schlüssel für mein Boot gegeben. Er wird mit dir eine benachbarte Insel besuchen. Sie ist sehr hübsch.«

»Oh, danke«, sagte ich überrascht. Wie aufmerksam von Gaetano, der so viel mehr als einfach nur ein Schuldirektor zu sein schien. Zumindest ist er der wohl attraktivste Direktor aller Zeiten, dachte ich grinsend.

Am Nachmittag klopfte Raphael an meine Zimmertür.

»Ciao, bella Lily, wie wär's mit einem Ausflug? Ich habe hier die Schlüssel zu einem kleinen Boot.« Er klimperte mit dem Schlüsselbund.

»Du meinst wohl zu Gaetanos Luxusyacht«, scherzte ich.

»Ja, so könnte man das sagen. Komm.«

Raphael führte mich zur der kleinen Privatanlegestelle der Insel. Glänzend poliert und ganz der Inbegriff italienischer Eleganz lag hier die luxuriöse Yacht, mit der ich bereits auf die Insel gekommen war. War das wirklich erst vor wenigen Wochen gewesen? Raphael ließ den Steg hinunter und bat mich mit einer charmanten Geste, voranzugehen. Dann legten wir ab.

Außer uns war niemand an Bord. Raphael steuerte die Mariana selbst, wie ich bewundernd beobachtete. Ich ließ mir den Wind um die Nase wehen, betrachtete die blauen Meereswellen und war gespannt auf unser Ziel.

»Raphael, wo fahren wir denn hin?«, rief ich ihm zu.

»Zu einer Insel, die etwa zwei Fahrtstunden entfernt ist. Die ›Isola Bella‹. Sie ist ziemlich verlassen, aber dort gibt es ein wunderschönes kleines Schloss aus dem siebzehnten Jahrhundert und ein paar traumhafte Buchten«, erklärte mein Capt'n. Wie er da ganz lässig mit windzerzaustem Haar und einer Hand am Steuerrad stand, sah Raphael einfach nur zum Anbeißen aus. Ich konnte es kaum glauben, dass ausgerechnet ich ihn mir geangelt hatte. Und das bei modelmäßiger Konkurrenz von Viona und Claire. An seine umwerfend schöne rothaarige Exfreundin schien Raphael allerdings keinen einzigen Gedanken mehr zu verschwenden und da ich Claire sowieso so gut wie nie sah, waren mir weitere unangenehme Situationen mit ihr erspart geblieben. Soweit ich wusste, hatte sie ihre Krallen mittlerweile in die muskulösen Arme des Footballspielers Blake geschlagen. Das wusste jedenfalls Gossip-Queen Allie zu berichten. Nun, mir sollte es nur recht sein. Zufrieden seufzend richtete ich meinen Blick wieder auf Raphael.

Nach gut zwei Stunden legten wir an der Isola Bella an. Sie machte ihrem Namen alle Ehre, denn sie war wirklich wunderschön. Hier war die Vegetation noch mal einen Tick üppiger als auf der Isola Arcadia und die Luft war schwer vom Blütenduft. Außer uns war niemand zu sehen. Wir gingen einen kleinen Weg entlang, der, wie Raphael mir erklärte, zum Schlösschen führte. »Ein Fürst der Medici ließ es hier als Sommerresidenz für seine Frau bauen. Sie soll außergewöhnlich schön und er ihr komplett verfallen gewesen sein«, erzählte er. Natürlich wusste Mr Geschichtsprofi wieder mal ganz genau Bescheid.

Als wir das kleine Sommerschloss erreichten, machte ich große Augen. So etwas hatte ich noch nie gesehen. Das noch recht gut erhaltene Gebäude war mit unzähligen kleinen Türmchen, kompliziert gearbeiteten Wasserspeiern und Mustern aus Muschelstückchen verziert. Kunstvolle Mosaike ließen es in der Sonne glitzern. Vor dem Schloss spazierten ganz selbstverständlich zwei weiße Pfauen herum, die ihr prachtvolles Gefieder wie zum Willkommensgruß aufplusterten.

»Der Legende nach sind das Nachfahren der weißen Pfauen der Fürstin«, bemerkte Raphael. »Komm, wir gehen hinein.«

Ehrfürchtig betrat ich das kleine Märchenschloss.

Auch innen war es kunstvoll gebaut, aufwändige Malereien schmückten die Wände. Trotzdem gab es überall Anzeichen des Verfalls, die mich ein wenig traurig machten. Inselpflanzen hatten sich bereits ihren Weg in das Schloss gebahnt und üppige Blätterranken wanden sich daran empor, als wollten sie das Schlösschen unter sich begraben. Raphael führte mich hindurch und erklärte mir ab und an Einzelheiten zu besonders hübschen Malereien oder auffallend kunstvollen Mosaiken. Sonst war er allerdings still und ließ mich die Atmosphäre aufnehmen.

Als ich vor einem wunderschönen Muschelbild stand, geschah es. Ich fühlte mich auf einmal ganz seltsam. Mir wurde schwindelig, alles um mich herum verblasste und ich meinte, eine leise Musik mit silbrigen Noten zu hören.

Wie eine Schlafwandlerin berührte ich eine Muschel in dem facettenreichen Bild und drückte darauf. Warum ich genau diese Muschel wählte, wusste ich nicht. Es war, als ob mich etwas Fremdes leiten würde, das tief aus meinem Inneren kam.

Plötzlich bewegte sich das Bild und ein kleiner, dunkler Schacht in der Wand erschien, gerade groß genug, dass eine Hand hindurchpasste. Ich griff wie von Zauberhand gesteuert hinein und zog ein Kästchen hervor. Es bestand aus poliertem Mahagoniholz und hatte ein angelaufenes goldenes Schloss.

Urplötzlich kam ich wieder zu mir und schaute verwirrt auf das Kästchen in meiner Hand.

»Gaetano hatte also Recht«, murmelte Raphael, der die ganze Zeit über neben mir gestanden haben musste. Ich verstand nicht, was er meinte, und hielt ihm stumm das Kästchen hin.

»Lily, es kann sein, dass du hier gerade etwas sehr Wichtiges gefunden hast. Du ahnst ja gar nicht, wie wichtig.« Raphael warf mir einen ernsten Blick zu. Ich sah ihn an und wusste nicht, was ich sagen sollte. Das hier war wirklich, wirklich seltsam.

Da mir immer noch schwindelig war, nahm Raphael stützend meinen Arm und wir gingen aus dem Schloss. Im hellen Sonnenschein musste ich blinzeln. Erst als wir die Yacht schon fast erreicht hatten, fragte ich: »Wie hieß die Fürstin eigentlich, die hier lebte?«

»Natascia DiBartholo, geborene Mihai«, erwiderte Raphael.

KAPITEL 8

Accademia D'Aleardi, 21.30 Uhr.

Raphael überbrachte Gaetano Lauro das Mahagonikästchen, das Lily auf der Isola Bella gefunden hatte.

»Ich denke, sie könnte die Verbindung zu Natascia herstellen«, sagte Raphael leise. Gaetano sah ihn ernst an. Insgeheim hatte er gehofft, dass es die Dinge beschleunigen würde, wenn er Lily De Luca jetzt schon Natascias Tagebuch zeigte. Und es hatte funktioniert.

***

Ich war verwirrt und irgendwie sauer. Was war hier bloß los? Erst war ein geheimnisvolles Buch wie aus dem Nichts in meiner Nachttischschublade aufgetaucht, dann hatte ich auf der Insel urplötzlich die Kontrolle über mein Handeln verloren und Dinge in verborgenen Geheimschächten gefunden, die laut Raphael wahnsinnig wichtig waren. Nur, dass ich scheinbar die Einzige war, die keinen blassen Schimmer davon hatte, was hier eigentlich vor sich ging. Ich brauchte dringend ein paar Antworten. Also beschloss ich, Raphael in seinem Zimmer aufzusuchen. Wie auch Vionas und Claires Suite lag sein Raum im dritten Stock des uralten Palazzo, in dem die Accademia untergebracht war. Draußen war es bereits dunkel geworden und der Mond schien hell auf das schwarz schimmernde Meer.

Ich marschierte entschlossen den düsteren Flur entlang und hielt auf das Turmzimmer zu. Dort angekommen atmete ich kurz durch und klopfte dann an die Tür. Erstaunlich schnell schwang sie auf und Raphael stand mir gegenüber. Er schien gerade geduscht zu haben, denn sein schwarzes Haar war noch feucht und er hatte nur ein Handtuch um die schmalen Hüften gebunden. Ich starrte kurz auf sein Sixpack, dachte dann aber an meine Mission und blaffte: »Kann ich reinkommen?« »Sicher, Lily«, sagte er ruhig und trat zur Seite.

Sein Raum war sehr elegant, ganz in Blau- und wenigen Goldtönen gehalten und im Stil des frühen neunzehnten Jahrhunderts eingerichtet. Bett, Schrank und Schreibtisch waren aus schwerem, dunklem Holz geschnitzt, ein wertvoller Kronleuchter hing von der Decke und im Kamin prasselte trotz der warmen Sommernacht ein Feuer. Die Vorhänge der großen, offenen Fenster blähten sich im Nachtwind.

Raphael bat mich mit einer höflichen Geste, mich zu setzen. Da ich keinen Stuhl entdeckte, ließ ich mich kurzerhand auf sein Bett nieder, das mit schwerer, dunkelblau glänzender Damast-Bettwäsche bezogen war.

»Nun, was verschafft mir die Ehre deines späten Besuches?«, fragte er, während er uns beiden ein Glas Rotwein aus einer Karaffe einschenkte. Er reichte es mir und prostete mir zu.

»Ich brauche Antworten, Raphael. Was war da auf der Insel los? Was ist in dem Kästchen? War es Zufall, dass du mich dorthin gebracht hast?«

Er lachte leise.

»So viele Fragen auf einmal, meine Schöne. Ich werde versuchen, einige davon zu beantworten.«

»Ich bin ganz Ohr«, sagte ich und konnte einen sarkastischen Unterton nicht unterdrücken.

»Gut. Du hast ein Recht, alles zu wissen.«

Ich horchte überrascht auf. Dass er es mir so einfach machen würde, hatte ich nach all der Geheimniskrämerei nicht erwartet. Vielmehr war ich bereit gewesen, Raphael so lange auf die Nerven zu gehen, bis er endlich mit der Sprache herausrückte. Raphael atmete durch, setzte sich auf und sah mich ernst aus seinen tiefblauen Augen an. Dann begann er zögernd.

»Du hast dich sicherlich gewundert, als du ganz ungefragt das Stipendium für die Accademia bekommen hast.«

Ich nickte.

»Nun, das lag nicht nur an deinem Talent. Du … kannst etwas, das Gaetano und uns allen hier helfen könnte. Er ist das temporäre Oberhaupt einer Art … Vereinigung. Deshalb sind auch so viele Gäste hier. Es steht eine Wahl an und dazu müssen alle Mitglieder hier versammelt sein. Sie machen hier nicht nur … Urlaub.«

Ich nickte abermals. »Viona, Claire, Glen, Blake, Sergej und die anderen gehören auch dazu«, brachte ich meine Vermutung hervor. Raphael bestätigte meinen Verdacht mit einem knappen Nicken. »Und was soll das für eine Vereinigung sein? Der geheime Orden der Reichen und Schönen?«, fragte ich spöttisch.

Raphael lachte kurz. »Das trifft es ganz gut. Ein bisschen mehr steckt allerdings schon dahinter, Lily. Wir … bewahren hier etwas.«

»Aha«, machte ich. »Und was, bitteschön? Erzähl es mir endlich, Raphael. Ich habe genug von deinen Andeutungen.« Ich verspürte eine unerklärliche Wut, da ich mir wie die einzige Dumme in diesem Spiel vorkam.

Seine dunkelblauen Augen fixierten mich. Die Silbersterne darin sprühten, doch Raphaels Miene war gefasst und seine gleichmäßigen Züge blieben ruhig wie immer.

»Glaub mir Lily, es wäre besser, wenn du es nicht weißt.«

Ich packte seinen Arm und schüttelte ihn.

»Ich bin kein kleines Kind, Raphael. Ich will wissen, was hier los ist und wozu ihr mich braucht. Und was dieses Buch in meinem Nachtschrank macht. Das ganz zufällig Natascia Mihai gehörte!«

Als er ihren Namen hörte, blitzte etwas in Raphaels Augen auf.

»Еr hat dir das Buch gegeben? Es ist viel zu früh …«, murmelte er.

»Wer?«, rief ich entnervt.

»Gaetano«, sagte Raphael und sah mich an. »Gut, das ändert einiges. Ich werde dir alles erzählen. Aber vergiss nicht, dass du selbst es wissen wolltest. Hör mir jetzt gut zu, Lily.« Und er begann.

»Natascia Mihai war die große Liebe von Gaetano. Er traf sie im siebzehnten Jahrhundert in Padua in Italien. Sie entstammte einer adligen osteuropäischen Familie und war der Augapfel ihres mächtigen und jähzornigen Vaters. Gaetano hatte es damals als Weinhändler bereits zu einem gewissen Wohlstand gebracht. Für Natascias Vater war er allerdings dennoch untragbar. Für seine kostbare Tochter war keiner gut genug. Doch Natascia, die ein wildes und ungezähmtes Mädchen war, hatte sich bereits unsterblich in Gaetano verliebt. So fasste sie den Entschluss, mit ihm wegzulaufen. Ihr Vater tobte, als sie verschwand. Er ließ die beiden im ganzen Land suchen. Sie flohen vor ihm und setzten sich nach Südosteuropa ab. Das junge Paar zog zu Fuß oder auf Pferden durch Spanien, Griechenland, Rumänien und Moldawien und lebte mal hier, mal da, immer in der Angst, von den Häschern ihres Vaters entdeckt und zu ihm zurückgeschleppt zu werden. Dass er Gaetano töten würde, wenn er ihn fand, stand außer Frage.

Dann wurde Natascia ganz plötzlich von einer geheimnisvollen Krankheit befallen. Kein Arzt konnte ihr helfen und sie wurde täglich blasser und schwächer. Ihre schönen violetten Augen waren von schwarzen Schatten umrahmt, ihre hübschen Lippen blass und aufgesprungen. Sie konnte nichts mehr essen und wurde immer bleicher und durchscheinender. Gaetano war außer sich vor Sorge.

Eines Nachts war er sich sicher, dass Natascia den nächsten Morgen nicht mehr erleben würde. Er versuchte verzweifelt, beim Heiler im Ort Hilfe zu finden, doch niemand wusste Rat. Gaetano tat alles, um wach und bei ihr zu bleiben, doch irgendwann übermannte ihn der Schlaf, während er Natascia in seinen Armen hielt. Als er am nächsten Morgen aufwachte, war sie fort.

Sie blieb dreizehn Tage verschwunden. Gaetano geriet in Rage und suchte sie verzweifelt. Als er eines Abends völlig erschöpft in seine kleine Hütte zurückkehrte, hatte er innerlich bereits aufgegeben. Er war sich sicher, seine schöne Geliebte nie wiederzusehen. Doch als er an diesem Abend die Hütte betrat, brannte ein Feuer im Kamin und der Tisch war fürstlich gedeckt. An seinem Tisch sah er eine ätherische Gestalt sitzen und glaubte schon, einer Halluzination erlegen zu sein. Er stürzte sich auf die schmale, schwarzhaarige Erscheinung im zarten weißen Spitzenkleid und griff nach ihr. Seine Finger trafen auf kühle, glatte Haut. Er stieß einen Schrei aus und zog die Gestalt an sich. Es war wirklich Natascia, die zu ihm zurückgekehrt war. Ihre helle Haut hatte einen ganz besonderen Glanz, ihre violetten Augen waren durchdringender denn je. Für Worte war keine Zeit. Er küsste Natascia leidenschaftlich und beide sanken auf das schmale Bett. Plötzlich verspürte Gaetano einen scharfen Schmerz an seinem Hals und tastete danach. Er fand Blutstropfen an seiner Hand – sein Blut. Und sein Blut war es auch, das auf Natascias perfekt geformten Lippen schimmerte. Er rückte von ihr ab. ›Was ist mit dir geschehen? Was bist du?‹, schrie er.

Natascia sah ihn traurig an. ›Nenn mich wie du möchtest. Bluttrinkerin. Kind der Nacht. Vampir.‹ Er war starr vor Schock und wich vor ihr zurück. ›Doch es bin immer noch ich.‹ Sie blickte ihn traurig an, Tränen schwammen in ihren schönen Augen.

Und plötzlich war Gaetano alles egal – was sie war, wo sie gewesen war. Er war nur noch überglücklich, seine große Liebe zurückgewonnen zu haben.

›Es kümmert mich nicht, was du bist. Ich möchte für immer mit dir zusammen sein‹, stieß er hervor und bot ihr seinen Hals dar. Und Natascia trank. Dass sie ihm danach ein klares Elixier an die Lippen hielt, bemerkte er gar nicht mehr. Seit jener Nacht ist Gaetano Lauro ein Vampir. Natascias Biss und das magische Elixier hatten auch ihn zu einem Wesen der Nacht gemacht. Wo sie sich in jenen dreizehn Tagen, die sie verschwunden war, aufgehalten hatte und was mit ihr geschehen war, erfuhr er allerdings nie. Natascia weigerte sich, darüber zu sprechen«, schloss Raphael.

Ich starrte ihn geschockt an. Er musste den Verstand verloren haben. Ein hysterisches Lachen stieg in meiner Kehle auf. »Ja klar, und gleich komm Van Helsig um die Ecke …«, setzte ich an, doch Raphael griff nach meinen Oberarmen und schüttelte mich. Er sah mich eindringlich an und die Silbersterne in seinen Augen schienen zu explodieren.

»Das ist kein Thema für Scherze, Lily, und ich bin auch nicht verrückt. Alles ist wahr. Gaetano ist ein Vampir, der seit Hunderten von Jahren existiert. Und nicht nur er.« Ich starrte ihn an. »Ist dir an Claire, Viona, Blake, Ash und den anderen nichts seltsam vorgekommen? Wirken sie nicht fast … überirdisch?« Ich nickte langsam. »Und Daphne – ist sie nicht etwas zu gut, um wahr zu sein?«

»Daphne?«, flüsterte ich geschockt. »Und … du?«

Ich brauchte keine Antwort. Raphael Blick verriet mir alles, was ich wissen musste. Wirre Gedanken brauten sich in meinem Kopf zu einem schwarzen Orkan zusammen. Meine Gedanken rasten. Blut, Vampire, Zauberelixiere … Ich fühlte mich, als sei ich plötzlich in einem besonders irren Albtraum gelandet. Obwohl ich ihm kein Wort glaubte – wer würde das schon?! –, wurde mir plötzlich abwechselnd heiß und kalt.

Raphael zog mich sanft an sich.

»Shhh«, machte er und küsste mich auf den Scheitel.

Ich gab auf und ließ mich wieder in das himmlisch weiche Bett sinken. Das hier war völliger Irrsinn. Dennoch hörte ich mich selbst wie mechanisch fragen: »Wie ging es weiter, Raphael? Und was hat das alles mit mir zu tun? Wozu braucht ihr mich?«

Raphael seufzte und erzählte weiter.

»Du hast eine besondere Gabe. Unter Umständen kannst du Natascia zurückbringen – und das wäre sehr wichtig. Niemand weiß, wo sie sich aufhält, denn nachdem sie zu Gaetano zurückgekehrt war, verschwand sie nach wenigen glücklichen Jahren mit ihm erneut. Spurlos. Ich werde versuchen, dir alles in Kurzform zu erklären. Wo fange ich nur an …?« Raphael seufzte schwer. Dann holte er tief Luft. »Gaetano herrscht als Ratspräsident seit vierhundert Jahren über die europäischen Vampire. Sie alle unterstehen ihm. Doch wir müssen uns vor den Menschen verbergen. Nicht auszudenken, was sie mit uns anstellen würden, wenn sie von unserer Existenz wüssten. Du weißt ja, wie die Menschen sind … Aber nicht alle sind damit einverstanden. Viele Vampire haben es satt, sich zu verstecken, und bereiten eine Revolution vor.

Sollte Gaetano bei der anstehenden Versammlung nicht wiedergewählt werden, können sie ihn töten. Und dann werden dunkle Zeiten anbrechen. Doch er und Natascia sind eine Legende in der Welt der Vampire. Wenn wir sie zurückbringen können, werden sie zusammen unschlagbar sein. Niemand wird es wagen, sie anzugreifen, wenn sie erst wieder vereint sind.«

Ich starrte an die prächtig verzierte Decke und konnte kaum glauben, in was ich da hineingeraten war. Ich wünschte mir, einfach aufzuwachen und alles wie vorher vorzufinden.

»Wie soll denn ausgerechnet ich diese Natascia finden?«, fragte ich.

»Denk daran, wie du in ihrem Schloss auf der Isola Bella das geheime Fach gefunden hast. Du bist irgendwie mit ihr verbunden. Und zwar nur du allein«, erklärte Raphael. »Jetzt kann ich es dir ja sagen. In dem Kästchen befand sich ihr Kristallanhänger, den sie immer um den Hals trug. Er kann dir helfen, eine Verbindung zu ihr aufzubauen.«

»Ahaaa«, machte ich geistreich.

Mein Kopf schien wie in Watte gepackt und mein Denkvermögen völlig abhandengekommen zu sein. Plötzlich war mir alles zu viel, ich wollte nur noch weg.

»Sorry, Raphael, das muss ich erst mal verarbeiten. Ich gehe wohl besser«, sagte ich und begann mich aufzurappeln.

Er sah mich forschend an und zuckte dann mit den Schultern.

»Ich weiß, dass es viel ist, Lily. Lass uns morgen weiterreden. Ich bringe dich in dein Zimmer.«

Er wollte sich erheben, doch ich wiegelte ab.

»Nein, ich will jetzt lieber allein sein.«

Widerwillig nickte er und akzeptierte meinen Wunsch. Mich zur Tür zu bringen, ließ er sich allerdings nicht nehmen.

Bevor er mich jedoch zum Abschied an sich ziehen konnte, huschte ich so schnell ich konnte aus Raphaels prachtvollem Raum und lief wie von Furien gehetzt den dunklen Gang hinunter. Meine Gedanken rasten. Ich konnte gar nicht mehr aufhören zu rennen, als könnte ich damit alles rückgängig machen, was ich gerade gehört hatte.

Mittlerweile war es spät in der Nacht. Auf dem Flur, auf dem ich mich widerfand, roch es nach Weihrauch und ich vernahm undefinierbare, dumpfe Töne. Irgendwie musste ich mich verlaufen haben, denn der Weg zu meinem Zimmer war das hier garantiert nicht. Ich erkannte eine der großen, verzierten Flügeltüren wieder. Ich war bei Claire und Viona gelandet.

Dort ging es scheinbar wieder hoch her. Einem plötzlichen Impuls nachgebend folgte ich der Musik zu ihrer Suite und öffnete vorsichtig die Tür. Rauchschwaden und ein verwirrendes Duftgemisch schlugen mir entgegen. Wie schon beim letzten Mal war hier wieder eine wilde Party im Gange. Ich schnappte mir das erstbeste Glas Champagner, das herumstand und kippte es hinunter. Dabei hörte ich eine samtige Stimme hinter mir.

»Na, bella Lily, ganz allein hier? Wo ist denn dein Ritter?«

Es war Ash, der mich aus schmalen Augen musterte und dabei verwegen grinste.

In seiner Gegenwart wurde mir plötzlich ganz anders zu Mute. Ashs Nähe schien meinen Verstand regelmäßig aussetzen zu lassen. Mir war auf einmal egal, ob das mit den Vampiren nun wahr war oder nicht. Ich wollte gar nicht mehr über diesen Irrsinn nachdenken. Außerdem lag in dieser Suite der Hauch der Verführung geradezu in der Luft … Ich wusste kaum, wie mir geschah, als ich Ash auch schon sinnlich zulächelte und mein Top ein wenig von der Schulter gleiten ließ, um etwas mehr Haut zu zeigen.

»Wo sind denn Ihre Manieren, Mister Allard? Sehen sie nicht, dass die Lady keinen Drink mehr hat?«, flirtete ich mit ihm.

Er sah gespielt reumütig auf mein leeres Glas und zauberte eine Flasche Champagner hinter seinem Rücken hervor.

»Nun, das geht natürlich gar nicht. Voilà, Madame«, sagte er und schenkte mir nach. Wir stießen an und ich ließ mich plötzlich nur allzu gern auf das Gefühl der Willenlosigkeit ein, das langsam in mir hochstieg. Der Champagner tat sein Übriges. Er stieg mir schneller zu Kopf als sonst.

Ich kicherte.

»Weißt du, was Raphael mir heute erzählt hat? Dass ihr alle Vam…«, begann ich, schon leicht schleppend, zu sprechen. Doch da tauchten Viona und Claire auf. Sexy wie immer.

»Na wen haben wir denn da? Die kleine Lily. Bist wohl doch nicht so langweilig, wie wir dachten«, sagte Viona mit ihrer kühlen Stimme. Sie zwinkerte mir dabei verschwörerisch zu.

»Lily will wohl heute mitfeiern«, stellte Claire fest.

»Vielleicht«, sagte ich und lachte überschwänglich.

Sie stießen mit mir an. Und als Viona mir dieses Mal das weiße Pulver anbot, sagte ich nicht Nein. Das Gefühl, welches sich kurz darauf in mir ausbreitete, war rauschhaft und unbekannt. Ich fühlte mich auf einmal wunderschön, supersexy und zu allem bereit. Zum ersten Mal hatte ich das Gefühl, mit den glamourösen Gastgeberinnen mithalten zu können.

Als Ash seine Hand meinen Rücken hinuntergleiten ließ und mich am Hals küsste, kicherte ich und schmiegte mich an ihn. Viona sah mit zusammengekniffenen Augen zu, sagte aber nichts. Claire knutschte derweil schon wieder mit Blake herum. Aber mir war alles egal. Ich wollte feiern, und zwar jetzt!

Bald fand ich mich in einer dunklen Ecke bei einer hemmungslosen Knutscherei mit Ash wieder. Jeder Gedanke an Raphael war wie weggeblasen. Die betörenden Duftschwaden, die aus den Räucherschalen aufstiegen, vernebelten meine Sinne.

Leider merkte ich irgendwann unsanft, wie viel ich getrunken hatte. Mir war speiübel. Ich löste mich von Ash und kündigte an: »Sorry Ash, macht echt Spaß mit dir, aber ich glaube ich hatte ein bisschen zu viel heute. Ich gehe besser schlafen.« Die Uhr zeigte mittlerweile vier Uhr nachts an. Er sah mich aus verhangenen grünen Augen an und zog mich wieder an sich. »Nicht jetzt schon …«, murmelte er. Ich machte mich los, da ich ein Unglück befürchtete.

»Doch Ash, wirklich. Mir ist nicht gut. Wir sehen uns morgen.« Damit stolperte ich aus der Suite, den dunklen Gang entlang und in mein Zimmer. Es gelang mir mit Müh und Not, den Schlüssel ins Schloss zu stecken. Ich fiel wie ein Stein in mein Bett und versuchte das Schwindelgefühl zu ignorieren.

KAPITEL 9

Am nächsten Morgen wachte ich völlig zerschlagen auf und konnte kaum glauben, zu was ich mich gestern hatte hinreißen lassen. Heftige Schuldgefühle stiegen in mir auf. Oh Gott, wenn Raphael davon erfuhr … Gequält stand ich auf und fand eine Notiz vor, die unter der Tür hindurchgeschoben worden war:

Lily, komm bitte um 15 Uhr in mein Büro.

Gaetano Lauro

Ich schluckte. Nach allem, was ich gestern über ihn gehört hatte, wollte ich dem attraktiven Direktor eigentlich lieber nicht unter die Augen treten. Obwohl ich jetzt bei Tageslicht definitiv nicht mehr an all das glaubte, was Raphael mir erzählt hatte. Ha-ha, Vampir, alles klar. Dennoch war ich beunruhigt. Hatte Gaetano von der Drogenparty gehört und wollte mich jetzt von der Akademie schmeißen? Am liebsten wäre ich ins Bett zurückgekrochen und nie wieder unter der Decke hervorgekommen.

Zum Glück aber hatte ich bis fünfzehn Uhr noch etwas Zeit, um wieder zu mir zu kommen. Es war ein untypisch grauer und verhangener Tag und ein recht kühler Wind kam vom Meer. Mit meinem mörderischen Kater war mir das Wetter allerdings nur recht. Nach dem Frühstück verbrachte ich die nächsten Stunden grübelnd in meinem Zimmer. Ich war von mir selbst geschockt. Wie hatte ich nur so mit Ash flirten können, obwohl ich bis über beide Ohren in Raphael verliebt war?

Das einzig Gute war, dass mich niemand störte und am heutigen Samstag zum Glück auch kein Unterricht war. Kurz vor fünfzehn Uhr erhob ich mich dann seufzend und schleppte mich zu Gaetanos Büro. Ich klopfte kurz und trat ein.

Der Direktor der Accademia saß hinter seinem massiven Schreibtisch aus dunklem Holz und ging einige Papiere durch. Im Kamin knisterte leise ein Feuer. Er nahm seine Brille ab und sah mich an. Knapp begrüßte er mich.

»Nun, Lily. Dieses Gespräch fällt mir nicht leicht, wie du dir sicher vorstellen kannst. Leider läuft uns allerdings die Zeit davon, weshalb wir schon früher testen mussten, ob du wirklich diejenige bist, die mit Natascia verbunden ist«, begann er ohne weitere Umschweife. Ich starrte ihn an, doch er fuhr unbeeindruckt fort: »Alles, was Raphael dir über mich erzählt hat, stimmt. Ich suche Natascia seit Jahrzehnten, doch nun ist es wichtiger denn je, dass wir sie finden.«

»Auch dass du ein Vampir bist und der Chef eurer kleinen Organisation?«, platzte ich heraus. Er sah mich stirnrunzelnd an.

»Ja, auch das. Doch es dürfte auch in deinem Interesse sein, dass der Status Quo gewahrt bleibt. Eigentlich sogar im Interesse aller deiner Leute. Denn nicht alle von uns sind so … diskret wie wir hier. Nicht wenige von uns können es kaum erwarten, ein Blutbad unter den Menschen anzurichten. Sie verachten euch aus tiefstem Herzen und das seit Jahrhunderten. Einzig die Macht des Rates schützt euch. Noch …«, erwiderte er.

Ein kalter Schauer überlief mich bei diesen Worten, aber ich war ganz bestimmt nicht gewillt, ihnen Glauben zu schenken.

»Aber was wollt ihr ausgerechnet von mir? Ich bin doch überhaupt nichts Besonderes«, versuchte ich zu diskutieren. Gaetano erwiderte geduldig: »Wie Raphael dir bereits sagte, bist du auf geheimnisvolle Weise mit Natascia verbunden. Deshalb hast du auch ihr Kästchen gefunden. Warum das so ist, weiß ich selbst noch nicht. Auch deine Bilder sind nicht irgendwelche Bilder. Sie beinhalten Hinweise, die uns helfen können, Natascia zu finden. Die Landschaften, die du malst, weisen darauf hin, wo sie sich aufhalten könnte.«

Ich sah ihn ungläubig an. Er tat geradezu so, als würde er hier mit mir über das Wetter plaudern.

Ungeachtet meines Blickes fuhr er fort: »Du musst mit Raphael eine weitere Insel besuchen, um Natascias Halskette zu finden. Nur mit ihr zusammen hilft ihr Kristallanhänger uns weiter.«

Ich schüttelte immer noch ungläubig den Kopf.

»Ich soll euch das alles wirklich glauben, ja? Dass ihr Vampire seid und seit Jahrhunderten unter uns wandelt? Ich bitte dich, Gaetano«, setzte ich an. Er sah mich noch immer geduldig, aber unnachgiebig an.

»Euch Menschen fiel es schon immer schwer zu glauben, dass Dinge existieren, die ihr euch nicht erklären könnt. Vielleicht überzeugt dich das hier.« Er holte ein uraltes, in Leder gebundenes Fotoalbum heraus und reichte es mir. Ich nahm es so vorsichtig in die Hand, als könnte es mich gleich anspringen, und begann es zögerlich durchzusehen. »Darin findest du Zeitungsartikel, Urkunden und Fotos von mir und über mich. Das sollte dir beweisen, wie lange ich schon lebe.«

Fassungslos starrte ich die alten Fotos an, die einen Mann in der Tracht längst vergangener Zeiten zeigte. Es war eindeutig Gaetano. In einigen uralten Zeitungsberichten ging es ebenfalls um ihn. Sie waren Hunderte von Jahren zurückdatiert. Meine Augen weiteten sich, doch ich blieb skeptisch. Vielleicht hatte er ja überragende Photoshop-Kenntnisse? Mit all seinem Geld hätte er auch gleich ein ganzes Grafiker-Team anheuern können. Nur: Wozu das Ganze?, meldete sich eine leise Stimme in meinem Hinterkopf. Ich schnaufte unwillig und legte das dicke Fotoalbum unsanft auf seinen Tisch zurück.

»Von uns allen hier gibt es ähnliche Alben, Chroniken unseres ewigen Lebens. So versuchen wir unsere Existenz über die Jahrzehnte zu dokumentieren. Vielleicht zeigt Raphael dir bei Gelegenheit seine Chronik«, erklärte Gaetano.

Ich schluckte. Na gut, dann würde ich mal so tun, als ob ich ihm glaubte. Verrückte sollte man ja bekanntlich nicht reizen.

»Okay. Nehmen wir mal an, das stimmt alles. Was ist dann der nächste Schritt für mich?«, fragte ich ihn.

»Wie schon gesagt, wir müssen in deinen Bildern einen Hinweis auf Natascias Aufenthaltsort entdecken. Und du musst mit Raphael ihre Kette finden, und zwar schon heute. Du legst in einer Stunde mit ihm ab«, erklärte Gaetano.

»Oh, natürlich. Gerne doch. Hatte heute sowieso keine Pläne«, sagte ich zynischer, als ich gewollt hatte. Ein Gefühl von Unwirklichkeit überkam mich, ganz so, als sei ich im falschen Film. Ich stand kopfschüttelnd auf.

»Und Lily – sei vorsichtig mit Ashton und Viona.«

Gaetano warf mir einen nachdenklichen Blick zu. Hastig drehte ich mich um und verließ fluchtartig sein Büro.

Na, das war ja wirklich prima gelaufen. Jetzt dachte dieser verrückte Italiener auch noch, ich würde ihm seine Geschichte abkaufen!

Auf dem Gang zu meinem Zimmer lief ich zu allem Überfluss Raphael in die Arme. Er zog mich kurz an sich und sah mich forschend an.

»Alles okay, Lily?«

Ich nickte zögernd, woraufhin er mich anlächelte.

Glücklicherweise schien er nichts von meinem kleinen Intermezzo mit Ash letzte Nacht auf der Party gehört zu haben, denn sonst wäre er wohl nicht so ruhig gewesen.

»Klar, ich bin hier zwar nur von uralten Blutsaugern umgeben und soll ihre Wunderwaffe im Kampf um die Macht finden, aber sonst ist alles gut. Kein Problem«, sagte ich.

Raphael sah mich traurig an.

»Es tut mir wirklich sehr leid, dass du da hineingeraten bist, Lily. Doch leider können wir alle uns unser Schicksal nicht aussuchen.«

Ich senkte den Blick. Er sah so ehrlich aus, wenn er das sagte. Aber wie konnte ich ihm glauben, dass er ein Vampir war?

»Na komm, hol deine Sachen. Wir legen gleich ab.« Schicksalsergeben holte ich mir eine leichte Strickjacke aus meinem Zimmer und folgte Raphael zum Anlegesteg der Mariana. Was hätte ich auch sonst tun sollen? Abzureisen kam für mich trotz allem nicht in Frage.

Außerdem hatte ich sowieso keine Möglichkeit, allein von dieser Insel herunterzukommen, denn im Gegensatz zu Raphael wusste ich nicht, wie man eine Yacht steuerte. Auch Allie konnte ich nicht um Hilfe bitten, denn sie war mit Cristos für einige Tage nach Rom gefahren und hatte es nicht für nötig gehalten, ihr Handy mitzunehmen. Ob Gaetano sie extra weggeschickt hatte? Und ich konnte ja wohl kaum meine Mom anrufen und sie bitten, den viel zu teuren Flug hierher auf sich zu nehmen und mich zu holen – nur weil die Leute hier scheinbar alle einen Sonnenstich hatten und nicht ganz klar im Kopf waren.

Nein, für den Moment war ich hier gefangen und machte besser gute Miene zum Vampir-Spiel. Und: So verwirrt ich auch war – meine Neugierde war geweckt. Ich wollte herausfinden, was an dieser Akademie vor sich ging. Irgendetwas stimmte hier nicht. Außerdem hätte ich um nichts in der Welt Raphael verlassen. Auch wenn er irrsinnigerweise der Meinung war, ein Vampir zu sein.

Dass ich genau in diesem Moment meine letzte Chance zum Absprung aus der ganzen Geschichte verpasste, ahnte ich nicht. Also folgte ich Raphael brav auf die Yacht.

***

Erst als wir bereits eine Weile über das unruhige Meer getuckert waren, kam ich auf die Idee zu fragen, wohin es genau ging. Obwohl es ja eigentlich auch egal war. Ich hatte sowieso kein Mitspracherecht bei Gaetanos grandiosen Plänen für mich.

»Wir fahren zur ›Isola Scura‹, der dunklen Insel«, erklärte Raphael mir geduldig. »Sie liegt drei Fahrstunden entfernt. Eventuell müssen wir auf dem Boot übernachten, da ich nicht gerne im Dunkeln zurückfahren würde. Das Meer ist hier ziemlich unberechenbar. Aber keine Sorge, hier gibt es komfortable Kabinen und genug zu essen für dich.«

»Und ein paar Blutbeutel für dich?«, fragte ich trocken.

Raphael warf mir einen prüfenden Blick zu.

»Lily, ich habe mir das alles hier nicht ausgesucht. Glaub mir, ich würde auch lieber ein ruhigeres Leben weitab von all dem führen. Doch das kann ich nicht, so sehr ich es möchte. Ich habe hier Verpflichtungen und muss dafür sorgen, dass du in Sicherheit bist. Mach es mir bitte nicht noch schwerer.«

Eine tiefe Trauer legte sich über sein schönes Gesicht und ich schämte mich plötzlich. Einem plötzlichen Gefühlsausbruch folgend umarmte ich ihn heftig.

»Es tut mir leid, Raphael. Das alles hier … Es ist einfach zu viel für mich. Wie soll ich glauben …« Meine Stimme verlor sich. Er strich mir leicht über die Wange, drückte einen zarten Kuss auf meinen Scheitel und nahm mich in den Arm. Ich schmiegte mich an ihn und sog seinen Duft ein. Es fühlte sich so tröstlich an – als würden all meine Sorgen mit dem Meereswind davonwehen. Konnte ein Vampir sich so gut anfühlen?!

Dann küsste Raphael mich. Seine Lippen waren glatt und kühl. Unsere Körper schienen magisch voneinander angezogen zu werden und unser Kuss war voller Verzweiflung und Sehnsucht. Doch er barg auch das Versprechen, dass wir uns nie wieder loslassen würden. Den Rest der Fahrt verbrachte ich eng an Raphael geschmiegt neben ihm am Steuer der Yacht, verbannte jeden Gedanken aus meinem Kopf und genoss seine Nähe.

Nach einigen Stunden auf See erreichten wir die dunkle Insel. Als wir anlegten, dämmerte es bereits. Die Isola Scura war, wie ihr Name verhieß: düster und irgendwie unheimlich.

Raphael und ich gingen von Bord. Er schritt voran und schirmte mich schützend mit seinem athletischen Körper ab. Aufmerksam sah er sich nach allen Seiten um. Eine bleierne Stille lag über der Insel. Nebelschwaden strichen um uns herum. Der Strand bestand aus schwarzen Steinen, die wenigen Gewächse sahen stachelig und unangenehm dornig aus. Eine Schlange verschwand zischend im Gebüsch. Bestimmt ist sie giftig, dachte ich missmutig.

Raphael nahm meine Hand und plötzlich musste ich wieder an letzte Nacht und Ash denken. Abermals überrollten mich Schuldgefühle. Dennoch schien es mir gerade jetzt keine gute Idee zu sein, Raphael davon zu erzählen. Vor allem nicht, wenn ich allein mit ihm auf einer gruseligen Insel war.

»Wo müssen wir hin?«, fragte ich selbstbewusster, als ich mich in Wirklichkeit fühlte.

»Zu einer alten Kapelle«, meinte Raphael.

Er führte mich über schmale Inselpfade immer weiter ins Innere der dunklen Insel. Natürlich war sie nicht bewohnt. Was hatte ich auch erwartet – wer würde hier schon wohnen wollen?

Nach einer Weggabelung ragte vor uns schließlich eine gewaltige Silhouette gegen den Abendhimmel auf.

»Wir sind da«, sagte Raphael.

»Na, hier hat sich aber jemand eine ziemlich große Kapelle aufgestellt«, stellte ich fest.

»Der Doge von Navona hatte einen ziemlich opulenten Geschmack, ja. Er erbaute diese Kapelle zur Zeit der Renaissance«, erklärte Raphael. Etwas in mir sträubte sich, die gewaltige Kapelle zu betreten, aber ein Zurück gab es ohnehin nicht mehr. Wir traten ein.

Drinnen war es düster und kühl. Der Geruch von Wachs und Weihrauch lag in der Luft. Die Altarkerzen flackerten und ein kalter Hauch strich durch die unheimliche Kapelle. Düster dreinschauende Heiligenstatuen zierten den dunklen Ort. Ihre steinernen Augen schienen mich zu verfolgen. Ich schauderte, eine Gänsehaut kroch meinen Rücken herab. Wo sollte man hier bloß nach einem geheimen Versteck suchen?

Raphael räusperte sich.

»Das wird dir nicht gefallen, aber es kann sein, dass wir auch in die Katakomben müssen. Dort sind die armen Seelen begraben, die der Doge grausam hinrichten ließ.«

Ich starrte ihn erschrocken an.

»Du schleppst mich hier auf eine Gruselinsel und dann soll ich auch noch in irgendwelchen Katakomben herumkriechen?!«, quiekte ich.

Er zuckte entschuldigend die Achseln. »Ich wünschte auch, es wäre anders«, sagte er nüchtern.

Ziellos begannen wir in der düsteren Kapelle umherzuwandern.

»Vielleicht ist es besser, wenn wir uns aufteilen. Es könnte sein, dass meine Nähe deine … Eingebungen stört«, meinte Raphael nach einer Weile. Ich sah ihn unwillig an. Nun, es half wohl nichts. Er küsste mich kurz und verschwand dann lautlos auf der anderen Seite der Kapelle. Ich ging weiter und sah mich aufmerksam um. Mir war kalt und ich hatte eine Gänsehaut. Die Heiligen schienen mich missgünstig anzustarren. Ihr unheimlicher Blick war dann auch das letzte, woran ich mich erinnerte.

KAPITEL 10

Stöhnend erwachte ich und merkte in der gleichen Sekunde, dass ich nichts sehen konnte. Bewegen konnte ich mich auch nicht, dafür schwankte der Boden unter mir. Panisch versuchte ich Hilfe zu rufen.

»Hey, ganz ruhig. Du schreist uns ja das ganze Boot zusammen«, hörte ich plötzlich eine mir unbekannte rauchige Stimme. »Tatia, nimm ihr die Augenbinde ab.«

Es wurde schlagartig hell und ich blickte mich geblendet um. Ich lag auf einem weich gepolsterten Bett. Mir gegenüber saß auf einem Stuhl eine umwerfend schöne junge Frau. Ihr langes Haar war pechschwarz, ihre grünen Katzenaugen blitzten. Sie trug ein knappes schwarzes Kleid und hohe Stiefeletten. Ihre langen Beine waren übereinandergeschlagen und sie musterte mich spöttisch.

»Tatia, du kannst hochgehen«, wies sie diejenige an, die mir die Augenbinde entfernt hatte. Auch Tatia war auffallend hübsch. Allerdings war ihre schon unheimliche Schönheit gerade das Allerletzte, was mich interessierte. Meine Gedanken rasten. Wer waren diese Mädchen und was zur Hölle hatten sie mit mir vor?

»Wo bin ich?«, flüsterte ich.

»Auf der ›Adriana‹, meiner Yacht. So heiße ich übrigens auch«, sagte die Schwarzhaarige und machte eine ironische kleine Verbeugung.

»Und was willst du von mir?«, rief ich panisch.

»Langsam, mach keine Hektik«, sagte Adriana aufreizend ruhig und musterte ihre roten Nägel. Ich starrte sie an. »Es gibt da jemanden, der … dich sehen möchte«, sagte sie gedehnt. »Und vielleicht möchtest du ihn auch gerne sehen. Aus diesem Grund mussten wir dich … holen.« Sie lächelte maliziös und stand geschmeidig auf. »Wer … was?«, stammelte ich.

»Wer, was«, äffte sie mich nach. »Nun – die Person, die dich sehen will, ist unser Daddy.«

Ich verstand kein Wort von dem, was sie sagte, und starrte sie wohl dementsprechend an.

»Nun hör schon auf, mich wie ein Mondkalb anzuglotzen«, fuhr sie mich an. »Ich bin leider Gottes deine Halbschwester. Glaub mir, ich hätte mir auch eine interessantere Schwester ausgesucht.«

Ich klappte den Mund auf und zu. In meinen Kopf herrschte auf einmal völlige Leere. Meine Halbschwester? Seit wann hatte ich eine Halbschwester?! Wusste meine Mutter davon? Hatte Raphael das gewusst? Und wo war er überhaupt?

»Wo ist Raphael? Was habt ihr mit ihm gemacht?«

»Wie süß, sie sorgt sich um ihren Loverboy«, schnurrte Adriana. »Er … schläft ein bisschen. Als du mit Ash rumgemacht hast, warst du aber nicht so besorgt um ihn, habe ich gehört?«, sagte sie mit einem gemeinen kleinen Grinsen.

»Wer … woher …?«, stammelte ich.

»Ach Lily, ich habe überall so meine kleinen Vögelchen, die mir interessante Dinge zwitschern. Zum Beispiel ist Viona eine gute Freundin von mir. Und auch Claire, obgleich sie etwas einfältig ist«, sagte Adriana im Plauderton.

»Wo bringst du mich hin?«, fragte ich ängstlich.

»Oh, nur in das Landhaus unseres Vaters. Es liegt einige Kilometer außerhalb von Napoli.« Damit stand sie geschmeidig auf und ließ mich allein. Hinter ihr fiel die Tür krachend zu. Ein Schlüssel drehte sich mit einem endgültig wirkenden Geräusch im Schloss um. Plötzlich war ich ganz allein.

Ich spürte eine riesige Panikattacke anrollen und hatte das Gefühl, gleich umzukippen. Mein Herz raste so heftig, dass es mir fast aus der Brust sprang.

Mein Gehirn versuchte verzweifelt, die Situation zu erfassen. Ich war auf einer fremden Yacht mit einer offensichtlichen Psychopathin, die behauptete, meine Halbschwester zu sein. Nicht zu vergessen ihre Freundin Tatia, die einen schmerzhaft festen Griff gehabt hatte. Raphael schlief irgendwo und sie wollte mich zu unserem Daddy bringen. Ich vergrub verzweifelt mein Gesicht in den dicken Kissen.

In diesem Moment ging die Tür mit einem Ruck wieder auf und Adriana steckte ihren hübschen Kopf hinein.

»Ach, bevor ich es vergesse: Ich bin übrigens auch ein Vampir.« Sie zog die Lippen hoch und entblößte mit einem Zischen scharfe, spitze Eckzähne.

Es gab sie also doch.

Ich fiel in Ohnmacht.

***

Ich erwachte von unsanften Schlägen auf die Wange.

»Steh auf, wir sind gleich da«, fuhr Tatia mich mit ihrem unverkennbar russischen Akzent an. Mit Adrianas resoluter Freundin wollte ich mich lieber nicht anlegen, daher rappelte ich mich mühsam auf. Die Yacht legte mit einem Ruck an und Tatia zerrte mich von Bord. Am Anlegesteg stand eine schwarze Luxuslimousine mit verdunkelten Scheiben, deren Motor schnurrend lief. Tatia öffnete die Tür und stieß mich hinein. Adriana saß bereits hinten im Auto. Ich versuchte so weit wie möglich von ihr wegzurücken. Die Schwarzhaarige griff unbeeindruckt nach einer Flasche Champagner, die in einem Kühler stand und schenkte drei Gläser ein. Sie drückte Tatia und mir je eines in die Hand und sagte in einem falschen, freundlichen Ton: »Na dann, auf die Wiederkehr meiner verlorenen Schwester!«

Mit zitternden Händen stieß ich gezwungenermaßen mit den beiden Vampirinnen an. Dabei durchbohrten ihre eiskalten Blicke mich. Ich versuchte, so weit ich konnte von ihnen abzurücken, und sie lachten klirrend. Ich stürzte das Glas Champagner herunter. Die Limousine fuhr lautlos an.

Nach etwa einer halben Stunde stoppte das Gefährt vor einem riesigen schmiedeeisernen Zaun.

»Wir sind da«, sagte Tatia überflüssigerweise. Adriana tippte durch das geöffnete Fenster einen Zahlencode an der Tür ein und das riesige Tor schwang auf. Als der Wagen stand, zog Adrianas Bodyguard (oder was auch immer die Russin war) mich unsanft aus dem Wagen. Es war mitten in der Nacht, so dass ich nicht allzu viel sehen konnte. Dass der Palazzo, vor dem wir standen, einsam im Nirgendwo lag und ziemlich protzig war, konnte ich allerdings erkennen. Fackeln säumten die Auffahrt zu der riesigen Treppe, die zum Eingang führte. Ich stolperte hinter Tatia und Adriana her.

Ein Mädchen, das exakt wie Tatia aussah, öffnete die Tür. Ich starrte sie an.

»Meine Zwillingsschwester, Natalia«, erklärte die Russin knapp. Natalia musterte mich unfreundlich und trat beiseite. »Tatia, Natalia, na los, bringt Lily in ihr Zimmer. Sie soll sich ein bisschen hübsch machen, bevor sie Vater trifft. Sonst schimpft er wieder mit mir«, sagte sie und verdrehte die Augen. Dabei grinste sie, als ob sie genau wüsste, dass er seiner schönen Tochter nie lange böse sein konnte. »Übrigens, Lily.« Sie wandte sich mir zu. »Wenn du dich benimmst, tut dir hier niemand etwas. Oh, und nur zu deiner Information – Daddy ist … wie ich. Wenn du verstehst, was ich meine.« Dabei lächelte sie süßlich und zeigte ihre spitzen kleinen Eckzähne. Wieder rasten meine Gedanken und ich hatte Mühe, mich auf den Beinen zu halten.

Adriana verschwand mit anmutigen Schritten in der großen, verschwenderisch ausgestatteten Halle. Sie erinnerte mich ein wenig an die Eingangshalle der Accademia, nur dass hier alles düsterer war. Die russischen Zwillinge eskortieren mich in den zweiten Stock und lieferten mich vor einer Zimmertür ab.

»Hier findest du alles, was du brauchst. Sei in einer Stunde fertig. Dann findet das Dinner statt«, befahl Natalia mir knapp in ihrem harten Tonfall und stieß mich durch die Tür. Hinter mir drehte sich der Schlüssel im Schloss. Weg konnte ich schon mal nicht. Ein Gefühl der Klaustrophobie stieg in mir auf, verzweifelt hämmerte ich gegen die schwere Holztür. Zwecklos. Niemand schien mich zu hören. Ich drehte mich resigniert um und nahm den Raum in Augenschein.

Er erinnerte mich an die Zimmer der Accademia, doch während mein Zimmer dort hell und mädchenhaft war, war dieses hier düster und dramatisch. Alles war in Blutrot und Gold gehalten und verschwenderisch dekoriert – vom üppigen Kristalllüster bis hin zum Kamin, in dem ein Feuer brannte. Gut, denn ich zitterte vor Schwäche. Meine Zähne klapperten. Ich rannte zum Fenster vergittert. Ich rüttelte dennoch daran – völlig zwecklos. Da es offenbar keine Möglichkeit zur Flucht gab, machte ich mich wohl besser fertig, um diese drei Höllenhunde nicht noch mehr gegen mich aufzubringen. Anstatt zusammenzubrechen, funktionierte ich wie ein Automat. Musste am Adrenalin liegen.

Im Badezimmer war wundersamerweise bereits ein heißes Schaumbad eingelassen worden, in das ich mich völlig fertig sinken ließ. Viel Zeit hatte ich allerdings nicht, da ich ja schon bald zum Dinner fertig sein sollte.

Nach dem Bad inspizierte ich das Zimmer gründlicher. Auf dem Himmelbett lag ein Kleid ausgebreitet, das ich offenbar anziehen sollte. Jemand musste es während meines Bades dorthin gelegt haben. Es war aus einem blutroten, schweren Stoff und dramatisch geschnitten. Ich zog es an und staunte über die Kurven, die ich darin plötzlich hatte. Dazu standen passende High Heels bereit und auf der Frisierkommode fand ich eine Auswahl an Make-up vor. Auf eine groteske Weise erinnerte mich auch all das hier an meinen ersten Abend an der Accademia. Allerdings in einer dunkleren, gefährlichen Version.

Ich frisierte mir die Haare und schminkte mich. Dabei schien sich ein Schalter in mir umzulegen. Statt panische Angst zu empfinden, war ich jetzt wütend. Wirklich wütend. Was glaubten diese Leute eigentlich, wer sie waren? Mich einfach so zu verschleppen und in Todesangst zu versetzen – auf so eine Familie konnte ich auch weiterhin gut verzichten!

Verwegen griff ich zu dem tiefroten Lippenstift, der perfekt zu diesem sündhaften Kleid passte.

»Wenn schon, denn schon«, murmelte ich vor mich hin. Als ich in den Spiegel blickte, sah auch ich wie eine dunkle Version meiner selbst aus. Passt doch, dachte ich.

Da hörte ich bereits den Schlüssel in der Tür. Aufmerksam und zu allem bereit drehte ich mich um. Tatia – oder Natalia, ich konnte sie nicht auseinanderhalten – stand davor, um mich abzuholen. Sie trug einen eleganten, schmal geschnittenen Hosenanzug und spitze High Heels, so dass sie einem Modemagazin entsprungen wirkte.

»Komm«, bellte sie in diesem unverkennbaren russischen Akzent. Bald darauf stieß sie mich durch die düsteren Gänge vor sich her, bis wir in die große Eingangshalle kamen. Als sie die großen Flügeltüren zum Speisesaal öffnete, empfing mich der Duft von Essen und teurem Parfum. Der unheimliche Zwilling drehte sich auf dem Absatz um und verschwand.

Ich atmete tief durch und warf einen Blick in den Saal. Eine riesige Tafel war verschwenderisch mit edelstem Porzellan und Kerzenleuchtern eingedeckt. Diverse Köstlichkeiten dampften in großen Silberschalen vor sich hin. Ich erblickte Adriana, die ein aufregendes schwarzes Designerkleid trug, das ihre sexy Kurven und die schmale Taille betonte. Ihre schwarze Mähne hatte sie elegant aufgesteckt. Sie saß an einem Ende der Tafel. Außer ihr war nur eine weitere Person anwesend.

Mit großen Augen starrte ich den Mann am Kopf der Tafel an.

Ich schätzte ihn auf Mitte vierzig, er sah gepflegt und trainiert aus. Das schwarze Haar war elegant nach hinten gekämmt. Seine schwarzen Augen musterten mich. Er hatte scharf geschnittene Gesichtszüge, hohe Wangenknochen und einen Mund, der irgendwie grausam wirkte. Man sah sofort die Ähnlichkeit zwischen ihm und Adriana. Ich hatte dagegen offenbar nichts von meinem Vater geerbt.

»Willkommen, Lily. Schön, dass du es nach so langer Zeit zu mir geschafft hast«, sagte er mit tiefer, maskuliner Stimme.

Ein eiskalter Schleier umfing mich. Die ganze Situation kam mir völlig surreal vor. Ich fühlte mich wie eine Figur in einem grausigen Theaterstück – nur dass ich meinen Text vergessen hatte. Das sollte also mein verschollener Vater sein?

»Lily ist noch etwas schüchtern, Daddy«, mischte sich Adriana mit falscher Freundlichkeit ein. »Anna, nun schenk ihr schon ein«, herrschte sie ein Dienstmädchen in schwarz-weißer Tracht mit Häubchen an, das bisher im Schatten verborgen gestanden hatte. Schnell kam Anna ihrem Befehl nach und füllte mein Glas mit Champagner.

»Auf die verlorene Tochter und Schwester!« Adriana hob ihr Glas. Wie ferngesteuert stieß ich mit ihr und unserem dunklen Gastgeber an. Dieser deutete eine kleine Verbeugung an.

»Gestatte, dass ich mich vorstelle. Ich bin Aleksandar DiCarmine.«

Ich horchte auf und der Schleier über meinem Bewusstsein schien sich ein wenig zu heben. Die Wut kehrte zurück. »Мeinen guten Bekannten Gaetano hast du bereits kennengelernt. Leider ist unser Verhältnis nicht das Beste. Wir haben … nun, ziemlich unterschiedliche Interessen. Zu schade«, referierte Aleksandar.

»Wirklich, zu schade«, murmelte ich.

Aleksandar musterte mich aus schmalen schwarzen Augen.

»Мir ist klar, dass wir einiges aufzuholen haben, Lily. Du wirst alles Wissenswerte noch früh genug erfahren.« Damit faltete er seine Serviette auseinander und forderte Anna auf, das Essen aufzutragen. »Guten Appetit, meine Schönen!« Adriana schnaubte, was ihr einen scharfen Blick von Aleksandar einbrachte.

Er musste meinen fragenden Blick bemerkt haben, denn er erklärte: »Wir benötigen eigentlich keine normale Nahrung. Da die meisten von uns jedoch Genießer sind, wissen wir gutes Essen durchaus zu schätzen.«

»Aha«, machte ich geistreich. Adriana warf mir einen angewiderten Blick zu, so als könne sie es gar nicht fassen, wie dämlich ich war. Dennoch beschloss ich, das Spiel erst einmal mitzuspielen. Eine andere Wahl blieb mir sowieso nicht – auch wenn mein Herz vor Panik raste. Ich spürte, dass Aleksandar jemand war, den man besser nicht verärgerte, wenn einem sein Leben lieb war.

Das Mahl war wirklich sehr raffiniert, auch wenn ich so gut wie nichts hinunterbekam. Wir sprachen so wenig, dass mir die Stille fast unheimlich wurde. Nach dem Dessert räumte Anna den Tisch ab. Aleksandar schickte sie barsch weg, öffnete eine weitere Flasche des garantiert sündteuren Champagners und schenkte Adriana und mir nach.

»Noch einmal auf meine schönen Mädchen! Endlich habe ich euch beide unter einem Dach.«

»Wirklich ganz wunderbar, Daddy«, sagte Adriana mühsam beherrscht. »Lily ist bestimmt eine ganz tolle Schwester.« Sie warf mir einen giftigen Blick zu.

Etwas in mir explodierte.

»Оh, ich wäre auch lieber nicht von dir und deinem russischen General entführt worden, liebste Schwester«, zickte ich in Adrianas Richtung.

Sie kniff die grünen Augen zusammen und erdolchte mich fast mit ihrem Blick.

»Na, na, Mädchen, wir wollen doch keinen Streit. Lily, du wirst dich mit der Zeit schon noch wohl bei uns fühlen. Du verstehst sicher, dass meine Geschäfte mir nicht die Möglichkeit ließen, mit dir und deiner Mutter in … wie hieß dieser Ort noch … ah, Glenton zu leben. Ach, sie war ein bezauberndes kleines Ding, als ich sie damals in Venedig traf …« Ich horchte auf.

»Doch dazu später mehr. Jetzt haben wir Wichtigeres zu besprechen. Ich habe große Pläne, die einige Opfer erforderten. Adriana, erkläre bitte deiner Schwester, worum es geht.« Er lehnte sich zurück und nippte an seinem Glas.

Adriana setzte sich gerade auf und musterte mich verächtlich.

»Nun, liebe Lily. Ende August findet in deiner teuren Accademia eine große Versammlung statt. Dabei geht es allerdings nicht um ein Schulfest. Obwohl du dort besser hinpassen wür…«

»Adriana«, unterbrach Aleksandar sie scharf. Adriana warf mir abermals ihren Todesblick zu, fuhr aber mühsam beherrscht fort.

»Ja, ja. Also, es geht dabei um die wichtigste Ratsversammlung der europäischen Vampire. Am 31. August wird der neue Vorstand des Rates gewählt. Nicht alle sind glücklich mit der menschenfreundlichen Linie, die dieser Verlierer Gaetano die letzten paar Jahrzehnte gefahren ist. Viele von uns haben es satt, sich zu verstecken. Wir wollen wieder zur herrschenden Rasse aufsteigen, so wie es uns zusteht. Und du wirst uns dabei helfen. Ob du willst oder nicht.« Sie lächelte mich süßlich an.

»Und wie habt ihr vor, das anzustellen?«, gab ich zurück. »Оh, wir haben einen kleinen Vorteil auf unserer Seite.« Sie lehnte sich selbstgefällig zurück.

Daraufhin meldete sich Aleksandar wieder zu Wort: »Anna, bringst du sie bitte herein?« Die Tür öffnete sich, das Dienstmädchen erschien und zog unsanft jemanden am Arm mit sich in den Saal. Schwarz glänzendes Haar wehte, weiße Spitze raschelte leise.

»Natascia, wie schön, dass du dich auch zu uns gesellst.« Aleksandar klatschte in die manikürten Hände.

KAPITEL 11

Ich starrte die zarte, schöne Gestalt an, die sich vergebens gegen Annas festen Griff wehrte. Die feinen Gesichtszüge, die geheimnisvollen Augen, die beinahe violett schimmerten – es war tatsächlich Natascia, die Frau, die ich auf der Zeichnung in ihrem Tagebuch gesehen hatte! Die Natascia, die vor Jahrhunderten spurlos verschwunden war und um die Gaetano heute noch trauerte.

»Was habt ihr … ihr Monster!«, schrie ich Aleksandar und Adriana an. Eine Welle der Wut explodierte in mir.

»Na, na, Lily. Contenance, bitte«, wies Aleksandar mich knapp zurecht. »Wäre der gute alte Gaetano nicht so starrköpfig, wäre das hier auch nicht nötig gewesen. So aber …« Er zuckte nonchalant mit den Achseln.

Natascia sah mich mit großen Augen an, ihr Blick wirkte ängstlich.

»Natascia hier wird uns am 31. August von großem Nutzen sein«, meinte Aleksandar mit seiner tiefen Stimme.

Adriana lächelte böse.

»Anna, das reicht schon, du kannst sie wieder in den Turm bringen«, befahl Aleksandar. Das erstaunlich kräftige Dienstmädchen zerrte Natascia aus dem Saal.

»Ihr widert mich an!«, schrie ich. Am liebsten hätte ich mich auf beide gestürzt. Doch natürlich konnte ich hier niemanden mit meiner Stärke beeindrucken.

»Adriana, ich denke, es ist Zeit für Lily, auf ihr Zimmer zu gehen. Begleitest du sie bitte? Gute Nacht, Lily. Ich hoffe du hast morgen bessere Laune«, sagte Aleksandar kühl und ließ seine schwarzen Augen über mich wandern. Damit zog Adriana mich aus dem Saal und stieß mich über den Flur zu meinem Zimmer. Ich versuchte mich zu wehren, doch meine angebliche Schwester hatte einen Griff aus Stahl. Sie stieß mich unsanft durch die Zimmertür und folgte mir hinein. Der Schlüssel drehte sich im Schloss. Sie hatte uns beide eingeschlossen.

»So, und jetzt werden du und ich uns mal unterhalten. Setz dich«, fuhr sie mich an. Adriana platzierte mich in den tiefroten Samtsessel, der am Kaminfeuer stand, schnappte sich eine Flasche Champagner aus dem kleinen Kühlschrank im Raum und schenkte zwei Gläser ein. Elegant sank sie in den Sessel gegenüber und reichte mir mein Glas, das ich unbeachtet abstellte. Wer hätte gedacht, dass Vampire statt Blut, Unmengen an Champagner in sich hineinkippten.

»Cheers. Jetzt wirst du kleine Idiotin mir mal zuhören. Wie du dir denken kannst, bin ich nicht besonders begeistert von deiner Anwesenheit hier. Ich bin die ganzen Jahre sehr gut ohne dich ausgekommen und muss gestehen, dass ich es genossen habe, Daddys Ein und Alles zu sein. Ich habe wenig Lust, ihn mit dir zu teilen. Außerdem gehst du mir jetzt schon auf die Nerven. Deshalb sage ich dir jetzt mal, wie das laufen wird: Du wirst uns bis zur Ratsversammlung helfen und keinen weiteren Ärger machen. Von mir aus kannst du danach wieder deiner Wege gehen. Wenn du auf der richtigen Seite stehst.« Sie lächelte mich kühl an. »Ansonsten werde ich dich nämlich persönlich erledigen.« Dabei ließ sie ihre spitzen Eckzähne kurz aufblitzen.

Ich schnappte nach Luft und verspürte hilflose Wut. Doch was konnte ich schon gegen sie ausrichten? Eine Kostprobe davon, wie stark sie war, hatte ich ja bereits bekommen. Als Adriana weitersprach, horchte ich allerdings auf.

»Nun, vielleicht hast du ja Glück und es gibt doch noch ein Happy End mit … wie heißt er noch … ah, Raphael. Ich verstehe ja, dass er dir gefällt. Wenn ich so darüber nachdenke – er ist wirklich ganz niedlich. Diese blauen Augen, das schwarze Haar … und er ist so ritterlich, das ist heutzutage wirklich selten.«

Ich sprang auf und schoss auf sie zu. »Du wirst ihn nicht …« Weiter kam ich nicht, denn blitzschnell hatte Adriana meinen Arm gepackt und mein Handgelenk wie mit einem Schraubstock umklammert. Sie drückte langsam zu und ich schrie vor Schmerz auf.

»Setz dich«, befahl sie. »Dir scheint ja wirklich etwas an ihm zu liegen. Vielleicht möchtest du dann auch seine Geschichte hören?« Ich sah sie mit großen Augen an. Was hatte dieses Biest bloß mit Raphael zu tun? Mein Herz krampfte sich beim Gedanken an ihn zusammen.

»Nun glotz mich nicht ständig an wie ein Mondkalb. Das nervt. Also, sehr schlagfertig bist du ja nicht gerade, Schwester. Nun gut, dann werde ich eben das Reden übernehmen.«

Und so erfuhr ich von Adriana, wie Raphael Iulian Rizea im Jahre 1840 zum Vampir geworden war.

»Es war im Viktorianischen Zeitalter. Raphael lebte in einem rumänischen Dorf in bitterer Armut. Er war eines von fünf Kindern, dessen Eltern sie mehr schlecht als recht durchbrachten. Die Kinder mussten früh mithelfen, den Luxus einer Schule konnte die Familie sich nicht leisten. Als Neunzehnjähriger war Raphael zu einem kräftigen, schönen jungen Mann herangewachsen. Er zog nach Bukarest und nahm dort jede noch so niedere Arbeit an, um seine Familie zu unterstützen. An jenem kalten Wintertag stand er in seiner schäbigen Tweed-Weste, die ihn kaum zu wärmen vermochte, in der Schlange der Männer, die ihre Arbeitskraft anboten, als eine elegant gekleidete Dame auf ihn zukam und ihn ansprach.

›Junger Mann, Sie sehen mir aus wie jemand, den ich in den Ställen gebrauchen könnte. Suchen Sie morgen unser Gut vor den Toren der Stadt auf. Sagen Sie am Tor, Lady Livia Blazeva habe Sie geladen. Man wird Ihnen öffnen.‹ Damit verschwand sie.

Am nächsten Tag fand Raphael sich außerhalb der Stadt an den Toren des Gutes der reichen Familie Blazeva ein. Wie versprochen wurde er eingelassen und in die Arbeit in den Ställen eingewiesen. Das ging einige Wochen so. Er verdiente bei den Blazevas gutes Geld und konnte seiner Familie jede Woche eine schöne Summe schicken. Er selbst wohnte in einem bescheidenen Zimmer in einem schäbigen kleinen Haus in der Stadt, das nicht gerade in der besten Gegend lag.

Eines kalten Wintertages sprach die Gutsherrin Livia Blazeva ihn nach einem Ausritt an. Ihre Wangen waren gerötet und sie glitt geschmeidig vom Rücken des Pferdes. Als sie Raphael die Zügel übergab, streifte ihre Hand die seine einen Moment zu lang.

›Nun, ich weiß, wie unüblich, wenn nicht gar skandalös es ist, doch ich war noch nie dafür bekannt, besonders konventionell zu sein.‹ Die schöne Rothaarige mit der blassen Haut lachte perlend. ›Raphael, wir geben morgen Abend einen Ball und ich möchte Sie bitten zu kommen. Sie leisten hier gute Arbeit und eine kleine Belohnung muss es auch einmal geben, nicht wahr?‹ Dabei zwinkerte sie ihm verschwörerisch zu. ›Sorgen Sie sich nicht um ihre Kleidung. Es wird Ihnen ein passender Anzug zugeschickt werden.‹ Damit verschwand sie hüftschwingend und hinterließ eine Wolke ihres luxuriösen Rosenparfums. Raphael starrte ihr nach.

Am nächsten Abend betrat er das prachtvolle Haus der Blazevas in dem makellosen Anzug, den ein Bote in seinem ärmlichen Zimmer abgeliefert hatte. Er hatte sich rasiert und sein Haar sorgfältig zurückgekämmt. Aus dem armen Stallburschen war für diesen einen Abend ein gutaussehender junger Gentleman geworden.

Der Ball war bereits in vollem Gange, als Raphael eintrat. Alles war von Kerzen erleuchtet und die Gäste edel und verschwenderisch gekleidet. Paare drehten sich zu den wehmütigen Klängen eines Orchesters. Taft raschelte. Er hatte von einem Kellner gleich an der Tür ein Glas schweren, dunklen Wein angeboten bekommen. Der ungewohnte Alkoholgenuss und der betörende Duft nach Lilien im Ballsaal sorgten dafür, dass er sich schwindlig fühlte. Plötzlich spürte er eine kühle Hand, die sich auf seinen Arm legte. Es war Livia Blazeva, die an diesem Abend schöner denn je aussah. Ihr mitternachtsblaues Kleid ließ ihre weiße Haut strahlen, ihr rotes Haar war opulent aufgetürmt. Diamanten funkelten an ihren Ohrläppchen. Raphael versuchte, nicht in ihr aufreizendes Dekolleté zu starren. Livia lächelte bezaubernd und zog ihn auf die Tanzfläche. Ihre schmalen, weißen Hände wanderten während des Tanzes über seinen Körper und sie schmiegte sich aufreizend an ihn.

›Aber was wird Ihr Mann …‹, fing er an, doch Livia Blazeva lachte nur.

›Ich verrate dir mal etwas, mein schöner Raphael. Ich habe gar keinen Ehemann. All das hier gehört nur mir. Skandalös, nicht wahr?‹

Raphael spürte, dass an diesem Abend ein neues Kapitel in seinem Leben beginnen würde. Er ließ sich von Livia Blazeva und ihrem Leben im Reichtum mitreißen. Sie wich den ganzen Abend nicht mehr von seiner Seite und sorgte stets dafür, dass sein Weinglas gefüllt war. So leistete er auch keinen Widerstand, als die Dame des Hauses ihn zu fortgeschrittener Stunde in ihr Gemach zog. Lady Blazeva öffnete die vorderen Häkchen ihrer Corsage und präsentierte ihm ihre üppigen Kurven, die in teure Spitzenunterwäsche aus Paris gehüllt waren … Nun, was dann geschah, kannst du dir sicherlich selbst denken.

Dass die skandalöse Gesellschaftsdame allerdings ein Vampir war, dem der Sinn nach einem neuen Spielzeug stand, hätte unser guter Raphael wohl nicht erwartet. Livia Blazeva verwandelte ihn in jener Nacht durch ihren Biss und die Gabe des magischen Elixiers in ein ihr ähnliches Geschöpf. Raphael musste fortan nicht mehr in den Ställen arbeiten, sondern war nun Lady Blazevas … nun, nennen wir es mal ›Gesellschafter‹. Er begleitete sie zu Pferderennen, Bällen und so weiter und durfte sogar ihr Gemach teilen. Einige Monate später verschaffte sie ihm übrigens auch einen Adelstitel, da sie großen Gefallen an ihm fand. Sie glaubte, dadurch würde ihre Liaison weniger skandalös wirken. Doch natürlich zerriss sich die feine Gesellschaft hinter ihrem Rücken trotzdem das Maul über die schöne, wilde Lady und ihren jungen, engelsgleich hübschen Liebhaber. Livia Blazeva kümmerte das allerdings nicht weiter. Wer es mit dem Tratsch allzu bunt trieb, verschwand früher oder später ohnehin und wurde Wochen später als blutleere Leiche am Hafen oder in einem Fluss aufgefunden. Raphael stand völlig unter ihrem Bann und glaubte, Livia zu lieben. Dieser Narr.

Er blieb einige Jahre auf dem Gut der Blazevas, bis die feine Lady seiner überdrüssig wurde und sich ein neues Spielzeug suchte. Aber das ist eine andere Geschichte. Den Rest kann Raphael dir dann selbst erzählen. Oh, natürlich nur, wenn ihr euch je wiederseht, meine ich.«

Adriana riss die Augen auf und sah mich gespielt unschuldig an.

Ich holte tief Luft. Während Adrianas Erzählung hatte mich eine Welle der Eifersucht überrollt, mit der ich schwer zu kämpfen hatte. Natürlich hatte ich gewusst, dass Raphael schon andere Frauen gehabt hatte. Ja, ich hatte es selbst gesehen – seinen Anblick an der Seite von Claire würde ich so schnell nicht vergessen. Aber das hier war noch mal etwas ganz anderes.

Adriana erhob sich. »Nun, ich lasse dich dann mal schlafen. Du wirst deine Kräfte noch brauchen, meine Liebe.« Sie tätschelte gönnerhaft meinen Arm. Dann verließ sie mein Zimmer.

Natürlich nicht, ohne mich wieder darin einzuschließen.

KAPITEL 12

Isola Arcadia.

Nachdem Raphael in der düsteren Kapelle der Isola Scura erwacht war und nach einer panischen Suche schockiert feststellen musste, dass Lily fort war, war er auf direktem Wege zur Akademie zurückgekehrt. In Windeseile setzte er Gaetano von Lilys Verschwinden in Kenntnis, der entsprechende Maßnahmen einleitete. Ganze Staffeln von Angestellten wurden beauftragt, nach Lily zu suchen. Raphael war seit diesem Tag unermüdlich auf der Suche nach ihr. Er gönnte sich nur noch minimale Ruhepausen, fuhr mit der Yacht nach Rom und Neapel, suchte die benachbarten Inseln und Dörfer ab und tat alles, was in seiner Macht stand, um sie zu finden – vergebens. Lily war wie vom Erdboden verschluckt. Die Schuldgefühle fraßen Raphael fast auf.

***

Am nächsten Morgen holte mich Tatia mit mürrischer Miene zum Frühstück ab. Es war ein schwüler, aber grauer Tag. Die Wolken hingen wie Blei in den dunklen Hügeln um Aleksandars Palast. Riesige Raben flatterten unheimlich krächzend um den Turm. Adriana saß bereits am Tisch im Speisesaal. Heute sah sie frisch und fast unschuldig aus. Sie trug ein knappes weißes Tenniskostüm, ihre Haut strahlte und die schwarze Mähne war zum Pferdeschwanz gebunden. Ich dagegen fühlte mich völlig zerschlagen.

»Guten Morgen, Schwester. Ich werde heute mit Natalia eine Runde Tennis spielen. Du kannst gerne zusehen. Falls du Spaß am Zusehen hast. Keine Ahnung, was Leute wie du gerne tun. Du kannst dich auf dem Gelände frei bewegen. Oh, ich würde dir allerdings nicht empfehlen, es zu verlassen. Wir haben ein paar nette kleine Haustiere hier, die ein bisschen aufpassen«, plauderte sie mit gespielter Freundlichkeit drauf los. Doch ihre grünen Katzenaugen blieben eiskalt.

Sie wies zum Fenster. Draußen im Garten sah ich zwei riesige schwarze Hunde umherstreifen. Richtige Monster, mit denen ganz sicher nicht gut Kirschen essen war. Ich schüttelte mich. Meine Güte, gegen die Gemeinheiten meiner Halbschwester war Viona ja ein echtes Schmusekätzchen gewesen.

»Oh, ich liebe Hunde, du nicht?«, fragte Adriana.

Wieder dieser falsche Unschuldsblick. Ich hätte sie erwürgen können.

»Nein, danke. Hunde und Tennis sind nicht so mein Ding. Ich werde mir mal den Garten anschauen. Das heißt, wenn deine Monster mich dann nicht fressen«, erwiderte ich.

»Ach keine Sorge, Brutus und Antonius haben heute schon gefrühstückt. Und solche Weicheier wie dich mögen sie sowieso nicht«, lächelte sie mich zuckersüß an. Ich schnaubte und machte mich über das üppige Frühstück her. Zumindest körperlich wollte ich gestärkt sein, wenn ich versuchte, hier abzuhauen.

»Na ja, ist mir eigentlich auch egal, was du machst.« Adriana zuckte mit den Achseln, stand auf und verschwand mit wippendem Pferdeschwanz in einem Seitenausgang. Als ich mit meinem Croissant fertig war, verließ ich den Palazzo und begann den üppigen Garten zu erkunden. Nach kurzer Zeit klebte mein dünnes blaues Sommerkleid an meiner Haut und die Schwüle machte mir zu schaffen. Dieses Kleid war eines meiner wenigen Kleidungsstücke aus Glenton, ich hatte es am Tag meiner Entführung getragen. Es gab mir zumindest ein kleines bisschen Sicherheit in dieser völlig verrückten Situation. Fluchend schlug ich nach Moskitos, die sich an mir gütlich taten. Ich folgte einem kleinen Kiesweg vorbei an blühenden Sträuchern, die einen betörenden Duft verströmten. Nachdem ich eine Weile im Garten umhergeirrt war, erblickte ich auf einer Anhöhe einen kleinen Teepavillon mit Blick auf das Meer. Als ich näherkam, sah ich, dass eine Person darin saß und auf das Wasser hinausblickte. Ihr schwarzes Haar wehte in der Brise. Natascia!

Vorsichtig näherte ich mich und versuchte, mich bemerkbar zu machen, ohne sie zu erschrecken. Natascia drehte sich zu mir um. Sie sah aus wie eine zerbrechliche Porzellanfigur. Ihre beinahe violetten Augen blickten traurig.

»Kann ich mich zu dir setzen?«, fragte ich unbeholfen.

»Оh, sicher. Setz dich, Lily.« Ihre Stimme war zart und leise. »Wir sind nun wohl Leidensgefährtinnen, was?«

Ich nickte.

»Du darfst aus deinem Zimmer?«, erkundigte ich mich. »Sicher. Du hast ja Adrianas Hunde gesehen. Glaub mir, sie lassen hier niemanden weg …« Sie lächelte bitter.

»Also gibt es keinen Weg, von hier zu entkommen?«, erkundigte ich mich.

»Glaubst du, sonst wäre ich nach all den Jahrhunderten noch hier?«, fragte sie leise zurück. »Ich wäre schon längst zu Gaetano zurückgekehrt. Er weiß nicht, was aus mir geworden ist, und sucht mich sicher die ganze Zeit …«

Ich spürte förmlich die tiefe Trauer, die dabei von ihr ausging.

»Aber du bist doch nach deinem Verschwinden damals im siebzehnten Jahrhundert zu ihm zurückgekehrt?«, versuchte ich die Geschichte zu rekonstruieren.

»Das tat ich. Doch uns blieben nur wenige schöne Jahre, dann fand Aleksandar mich wieder und entführte mich erneut«, erklärte Natascia.

»Er fand dich wieder? Das verstehe ich nicht«, sagte ich erstaunt. Natascia erwiderte: »Du musst wissen … jene dreizehn Tage, in denen ich damals verschwunden war, hatte Aleksandar mich bereits in seiner Gewalt gehabt. Er hatte mich entführt und verwandelte mich in ein Wesen der Nacht, da er um die Macht und den Einfluss meiner Familie wusste. Unter dem Einsatz dunkler Magie versuchte er, meinen Willen zu brechen. Doch ich blieb standhaft und es gelang mir schließlich, ihm entkommen. Ich habe Gaetano damals nichts von all dem erzählt. Er war so unsagbar glücklich, mich wiedergefunden zu haben …« Ihre Stimme verlor sich.

Sie fuhr fort. »Aleksandar versuchte schon damals, mich davon zu überzeugen, mich mit ihm zusammenzutun, um die Herrschaft über die europäischen Vampire an sich zu reißen. Du musst wissen, dass ich aus einem der einflussreichsten Adelsgeschlechter stamme. Uns gehörten ganze Städte und einige der bedeutendsten Kunstsammlungen der Welt. Vor allem aber waren wir mächtig, denn mein Vater war nicht zimperlich, wenn es darum ging, seine Gegner aus dem Weg zu räumen. Er ließ Hunderte töten … Wer mich auf seiner Seite weiß, hat einen unschätzbaren Vorteil, wenn es um seinen Platz in der Hierarchie des Rates geht«, erklärte Natascia. Langsam begann ich, Einiges zu verstehen.

Dennoch begriff ich nicht, warum Aleksandar die Macht über den Rat nicht längst an sich gerissen hatte, wo er doch die Wunderwaffe Natascia bereits seit Jahrhunderten in seiner Gewalt hatte. Bereitwillig erklärte Natascia mir die komplizierten Regeln der Vampir-Politik.

»Natürlich hätte Aleksandar den Rat lieber gestern als heute übernommen. Geduld zählt nicht gerade zu seinen Stärken … Doch auch für jemanden, der so mächtig ist wie er, gibt es Grenzen. Ein neuer Rat wird nur alle vierhundert Jahre gewählt. Erst jetzt ist es wieder so weit. Er muss rechtmäßig von den europäischen Vampirgesandten gewählt werden, denn niemand kann den Rat mit Gewalt übernehmen.

Außerdem musste er warten, bis es genügend Vampire gab, die mit Gaetano unzufrieden sind und ihn abwählen würden. Zudem muss auch noch eine bestimmte Mond-Konstellation für die Wahl vorliegen, sonst wird sie wieder verschoben, und zwar so lange, bis diese gegeben ist. Aleksandar muss sicherstellen, genau dann auf dem Höhepunkt seiner Macht zu sein. Er hat Mittel und Wege, seine Kräfte zu potenzieren, gewisse Rituale, die ihn noch stärker werden lassen. Doch das auszuführen, würde nun zu weit gehen. Alles, was du wissen musst, ist, dass er bei der anstehenden Wahl alle Trümpfe auf seiner Seite hat und mit voller Stärke zuschlagen wird.«

»Aber was hat das alles mit mir zu tun? Was wollen sie von mir und warum haben sie mich an ihre verdammte Akademie geholt?«, fragte ich aufgelöst. Natascia legte ihre zarte, blasse Hand auf meinen Arm.

»Tief in dir weißt du es selbst, Lily. Du bist kein normales Mädchen. Deine Bilder enthüllen Geheimnisse, die wichtig für die Vampire sind. Und du bist mit mir verbunden. Deine Kräfte erwachten allerdings erst nach deinem siebzehnten Geburtstag. Deshalb konntest du die Jahre zuvor noch in Frieden zu Hause leben. Doch nun, da du erweckt wurdest, wollen sowohl Aleksandar als auch Gaetano dich bei der Wahl auf ihrer Seite wissen. Denn wenn nicht einmal seine eigene Tochter zu ihm steht, wird es für Aleksandar schwer, sich als geeigneten neuen Herrscher zu präsentieren. Gaetano kam ihm zuvor, indem er dich an die Akademie holte, um dich auf seine Seite zu ziehen.«

Mir schwirrte der Kopf. Denn es gab eine Sache, die ich noch weniger verstand als alles andere.

»Ich bin mit dir verbunden? Wie kann das sein? Ich habe dich noch nie zuvor gesehen!«

»Auch das ist eine recht tragische Geschichte. Ich versuche es dir zu erklären. Deine Mutter traf Aleksandar noch als junge Frau, als sie nach Venedig ging, um dort die Kinder einer reichen Familie zu betreuen. Sie hat dir nie von dieser Episode ihres Lebens erzählt, denn Aleksandar stahl ihr später jede Erinnerung an ihn.

Deine Mutter war völlig in die geheimnisvolle Lagunenstadt vernarrt und streifte oft allein durch deren neblige Gassen. Dabei stieß Aleksandar auf sie. Er fand Gefallen an ihr. Ihre blauen Augen, die zarte helle Haut, die Unschuld, die von ihr ausging … Sie zog ihn magisch an, da er selbst so dunkel und verkommen war. Er umgarnte deine Mutter nach allen Regeln der Kunst und sie ließ sich von seinem dunklen Charme verführen. Bald gab sie ihren Job als Au-Pair-Mädchen auf und zog zu ihm in seinen prunkvollen Palazzo in Venedig. Sie muss sich damals so ähnlich wie du gefühlt haben, als du an der Akademie ankamst, Lily. Der Reichtum, der Luxus … Als sie dann ein Kind von Aleksandar erwartete, ging es ihr sehr schlecht. Es war eine extrem schwierige Schwangerschaft und die Geburt wäre fast tödlich für sie verlaufen. Aleksandar ließ sie in eine teure Privatklinik einfliegen und bezahlte die besten Ärzte – dennoch verlor sie so viel Blut, dass sie beinahe gestorben wäre. Und auch du warst so schwach, dass du es fast nicht geschafft hättest. Aleksandar geriet in Panik und rief ausgerechnet mich … obwohl ich ihn dafür hasste, was er mir angetan hatte.

Denn ich habe besondere Fähigkeiten. Unter bestimmten Umständen vermag ich es, Menschen zu heilen, die an der Schwelle des Todes stehen. Doch diese Menschen werden nie wieder die sein, wie sie zuvor waren. Manche entwickeln besondere Fähigkeiten, andere können mit Hilfe magischer Elixiere ihr Schicksal wenden …«

Sie blinzelte, fast so, als hätte sie schon zu viel verraten. Dann richtete sie den Blick ihrer geheimnisvollen violetten Augen direkt auf mich.

»Ich hauchte dir mit meinem Kuss neues Leben ein. Und seitdem bist du für immer mit mir verbunden.«

Ich sah sie sprachlos an.

Natascia fuhr fort. »Auch aus diesem Grunde wollen sowohl Gaetano als auch Aleksandar dich auf ihrer Seite wissen. Mit meinem Erbe in dir bist du ein wichtiges Pfand für denjenigen, der den Rat der Vampire kontrollieren will. Und du wirst dich wohl früher oder später für eine Seite entscheiden müssen …«

»Ha«, machte ich bitter. »Leider habe ich momentan keine Möglichkeit, irgendwelche Entscheidungen zu treffen. Mein eigener Vater hält mich hier gefangen, meine Halbschwester hasst mich und was sie mit Raphael gemacht haben, will ich vermutlich gar nicht wissen.« Ich begann zu schluchzen. Natascia nahm mich tröstend in den Arm und ich weinte mich an ihrer zart nach Flieder duftenden Schulter aus.

In meinem Kopf herrschte ein einziges Chaos. Mein ganzes Leben war eine Lüge gewesen. Ich trug angeblich ein magisches Erbe in mir und stand offenbar mitten zwischen den Fronten des Machtkampfes verfeindeter Vampire, ob ich das nun wollte oder nicht.

Es war alles völlig verrückt. Wieder einmal kam ich mir vor wie im falschen Film. Magie und Vampire, das hatte doch nichts mit mir und meinem Leben zu tun! Ich war immer ganz normal gewesen. Hätte ich nicht merken müssen, dass irgendetwas an mir anders war? Immerhin verstand ich nun, warum meine Mutter mir nie etwas über meinen Vater erzählt hatte. Sie konnte es gar nicht, da Aleksandar ihre Erinnerungen an ihn manipuliert hatte. Meine Gedanken verspannten sich zu einem riesigen Knoten, von dem ich das Gefühl hatte, ihn nie wieder auflösen zu können.

Doch es half alles nichts – irgendwann musste ich in Aleksandars Haus zurückkehren, auch wenn mein Schädel zu zerplatzen schien.

Missmutig steuerte ich auf mein Zimmer zu. In einer Stunde würde es wieder Abendessen geben und ich hatte bereits verstanden, dass sowohl Unpünktlichkeit als auch der falsche Dresscode dabei nicht gern gesehen wurden. So zog ich ein smaragdgrünes Designerkleid aus dem Schrank und frisierte mein Haar zu lockeren Wellen. Die sanften Bürstenstriche beruhigten mich etwas.

Auch hier war mein Schrank auf geheimnisvolle Weise immer neu befüllt – es schien, als wolle man mein Leben auf der Akademie verspotten, indem man hier ein dunkles Spiegelbild davon erschuf. Doch beim wirklichen Blick in den Spiegel musste ich zugeben, dass ich auch hier Gefallen an meiner neuen, edlen Garderobe fand. Immerhin etwas, dachte ich grimmig.

Pünktlich betrat ich wenig später den Speisesaal. Tatia, Natalia, Adriana und Aleksandar waren bereits da. Sie schienen heute Abend besonders guter Laune zu sein und sahen mal wieder allesamt aus wie frisch der »Vogue« entstiegen.

»Lily, setz dich zu uns!«, rief Aleksandar überschwänglich. Ich tat wie geheißen.

»Gibt es was zu feiern?«, fragte ich mürrisch in die Runde. Die Vampire sahen sich verschwörerisch an. Aleksandar hob sein Glas.

»Nun, vielleicht wird es deine Laune heben, dass wir heute Besuch bekommen. Dann wird es hier etwas spannender«, verkündete er. Die Mädchen lächelten. Sie erinnerten mich an Katzen, die sich darauf freuten, eine wehrlose Maus zu verspeisen.

Es dauerte nicht lange und ich vernahm vor den großen Flügeltüren des Speisesaals lautes Gelächter und die Fußtritte vieler Personen, die sich näherten. Absätze klapperten über den Steinboden der großen Halle. Die Tür wurde mit einem Schwung aufgestoßen und herein kam ein Schwall schöner Gestalten. Ich riss die Augen auf, denn es handelte sich keineswegs um Unbekannte: Unter den neuen Gästen waren Claire, Viona, Sergej, der Engländer Glen, der Footballstar Blake – und Ash!

Für einen Moment blitzte wilde Hoffnung in mir auf. Waren sie gekommen, um mich zu retten?

Doch schon im nächsten Moment erstarb der winzige Hoffnungsschimmer, denn Adriana, Natalia und Tatia sprangen auf und umarmten die Ankommenden stürmisch. Von wegen gekommen, um mich zu retten – sie steckten alle unter einer Decke!

Es wurden schwungvoll Champagnergläser gefüllt. Die Vampire stießen euphorisch miteinander an. Auf mich achtete niemand.

»Willkommen, willkommen, meine Freunde!«, rief Aleksandar und klatschte wie ein dunkler Zirkusdirektor in die Hände. »Setzt euch und lasst es euch schmecken!«

Die Partygesellschaft ließ sich nieder, ein üppiges Mahl wurde aufgetragen und unter lautstarken Unterhaltungen und Gläserklirren begann das Abendessen. Ich starrte das bunte Treiben mit großen Augen an und konnte kaum fassen, dass ich so blöd gewesen war zu glauben, dass die anderen mich aus Aleksandars Fängen retten wollten. Ganz im Gegenteil: Viona und Co. gehörten ganz offensichtlich zu Aleksandars Entourage und waren obendrein bestens mit meiner entzückenden Schwester befreundet.

Auf dem Stuhl neben mir war Ash gelandet. Natürlich.

Ich blitzte ihn wütend an, doch er ließ sich davon nicht beeindrucken, sondern strich mir nur frech eine Strähne meines langen Haares aus dem Gesicht. Dann sah er mich aus seinen schräg stehenden grünen Augen an.

»Lily, Lily, ich muss zugeben, ohne dich war es noch langweiliger an der Akademie. Umso besser, dass wir uns endlich wiedersehen.« Dabei lächelte er verführerisch.

Ich schnaubte.

»Echt eine tolle Überraschung, Ash. Ich konnte es kaum aushalten ohne Viona und ihr Gefolge. Loyalität scheint für euch ein Fremdwort zu sein, oder weiß Gaetano, wo ihr steckt?«

Er grinste unbeeindruckt.

»Na ja, er muss ja nicht alles wissen … Dein Temperament hast du jedenfalls nicht verloren, wie ich sehe.« Ich trat ihn unter dem Tisch. Aleksandar ließ leider in diesem Moment mit seinem Messer sein Glas klirren. Die Vampire verstummten und sahen ihn erwartungsvoll an.

»Meine lieben Gäste, unsere liebe Lily fühlt sich leider noch nicht ganz so wohl bei uns. Deshalb hatte ich eine kleine Idee, um sie gnädiger zu stimmen. Ihre Laune ist ja kaum zum Aushalten.« Ein abschätziger Blick aus schwarzen Augen auf mich. »Anna, bring sie herein!«

Alle Köpfe drehten sich zu der großen Tür. Sie schwang auf und herein kam Anna mit einem Mädchen.

»Allie!«, schrie ich und sprang auf. Allie betrat mit federnden Schritten den Saal. Sie sah besser aus denn je. Ihre helle Haut strahlte, ihre Augen funkelten. Sie trug ein leichtes, grün-weißes Sommerkleid mit schwingendem Rock. Ich sprang auf, stürmte auf sie zu, umarmte sie – und wich zurück. Ihre blasse Haut war kühl. Zu kühl für diesen warmen italienischen Sommerabend. Ich schob sie von mir und musterte sie.

»Allie – was ist mit dir …?«, setzte ich an, doch sie unterbrach mich.

»Ciao Lily! Mir geht es blendend. Sie haben mich eingeweiht und ich gehöre nun zum inneren Kreis! Ist das nicht toll?« Sie drehte eine kleine Pirouette und lächelte mich an. Dabei entblößte sie winzige, scharfe Eckzähne.

»Nein«, stöhnte ich und wich vor ihr zurück. Sie griff mit ihren kühlen Fingern nach mir.

»Lily, ich fühle mich besser denn je! Und endlich sind wir wieder zusammen! Ist das nicht fantastisch?«

»Ja, ganz fantastisch«, erwiderte ich schleppend.

»Na, na, du darfst dich ruhig etwas mehr freuen, Lily«, kommentierte Aleksandar. Ich suchte verzweifelt nach einer Erwiderung, doch mir fehlten die Worte. Resignation breitete sich in mir aus. Niemand hier würde mir helfen und jetzt hatten sie auch noch meine einzige Freundin. Ich kam allerdings auch gar nicht dazu, etwas zu erwidern, da die Gesellschaft nach dem letzten Gang lärmend aufstand und sich in Richtung Garten aufmachte. Ich wurde einfach mitgezogen.

Allie schloss zu mir auf und hakte sich bei mir unter. Sie drückte mir einen giftgrünen Cocktail in die Hand, den ich widerspruchslos festhielt.

»Nun sei nicht so mürrisch, Lily! Alles wird fantastisch werden, du wirst schon sehen!«

Ich konnte ihre fast schon unheimlich gute Laune kaum ertragen und schüttelte fassungslos den Kopf. »Wenn du irgendwann mal wieder aus dem Regenbogenland zurückkommst: Er hat mich entführt, Allie.«

»Aber doch nur, weil du nicht von allein zu ihm gekommen wärst«, sagte Allie vernünftig. Offensichtlich stand sie komplett unter Aleksandars Bann. Verzweifelt streifte ich ihre kalte Hand von meinem Arm. Diese neue Vampir-Allie war mir unheimlich.

Allie sah mich verletzt an.

»Na dann eben nicht. Aleksandar hatte Recht, deine Laune ist wirklich nicht zum Aushalten.« Damit stöckelte sie davon.

Nun, da sogar meine beste Freundin eine Gefahr darstellte, fühlte ich mich einsamer und mutloser denn je zuvor unter den Vampiren.

Ich war so in Gedanken versunken, dass ich nicht auf den Weg geachtet hatte. Erstaunt erblickte ich plötzlich Hunderte kleiner Lämpchen, die in den Palmen blinkten und vernahm dröhnende Beats. Ich bemerkte, dass der riesige Pool im Garten das Ziel unseres Spaziergangs gewesen war. Ein DJ legte treibende House-Beats auf und überall um den Pool herum standen üppig bestückte Champagnerkühler bereit. Claire und Viona ließen ungeniert ihre Designerkleidchen auf den Bogen gleiten und standen plötzlich in sexy Bikinis da. Die Jungs pfiffen anerkennend und begannen ebenfalls, ihre Sixpacks zu enthüllen. Die Ersten sprangen in den Pool.

Super. Ich war auf einer vampirischen Pool-Mitternachtsparty gelandet. Konnte mein Tag noch besser werden?

Vor lauter Elend stürzte ich den giftgrünen Cocktail herunter, den Allie mir gereicht hatte. Dass sie auf Aleksandars Geheiß viel zu auffällig einige Tropfen eines klaren Elixiers hineingegeben hatte, verdrängte ich erfolgreich. Ich wollte einfach nur alles um mich herum vergessen.

Kaum dass ich das Glas geleert hatte, hellte meine Stimmung sich plötzlich auf. Da ich schon mal hier war, konnte ich doch genauso gut das Beste daraus machen, oder? Ja, genau das würde ich tun.

Die Stimmung war ausgelassen, die Jungs jagten die kichernden Mädchen im Pool und der Champagner floss in Strömen. Ich beobachtete das wilde Treiben unentschlossen, als ich plötzlich einen Stoß im Rücken spürte – und in voller Montur im Pool landete. Prustend tauchte ich wieder auf und sah in Vionas lachendes Gesicht.

»Lily, sei nicht so eine Spielverderberin!«, rief sie mir zu, bückte sich und drückte mir ein Glas in die Hand. Doch dann entgleisten ihre schönen Gesichtszüge und auch Viona plumpste wenig elegant neben mir in den Pool. Feixend rieb sich Ash, der sie gestoßen hatte, die Hände. Viona schnaubte empört, als sie auftauchte – und lachte dann los. Auch ich musste nun lachen. Es war einfach zu komisch gewesen, wie die kühle Blondine für einen Moment die Fassung verloren hatte. Viona und ich sahen uns verschwörerisch an und stürmten plötzlich vor, um Ash zu packen und ebenfalls in den Pool zu zerren. Er wehrte sich halbherzig und landete dann in seinem Smoking im Pool. Er tauchte wieder auf und seine grünen Augen blitzten. Lässig strich er sein nasses blondes Haar nach hinten. Was seine scharf geschnittenen Gesichtszüge noch stärker betonte.

Auch Allie, Glen, Tatia, Natalia und Claire gesellten sich zu uns und eine wilde Wasserschlacht nahm ihren Lauf. Irgendwann fand ich mich an den Rand des Beckens gedrängt vor, Auge in Auge mit Ash. Seine Augen mit den langen, dunklen Wimpern waren einfach von einem unglaublichen Grün – wie geheimnisvoll leuchtende Smaragde. Das Wasser perlte von seinen perfekten, hohen Wangenknochen. Er lächelte verführerisch und war mir plötzlich sehr, sehr nah. Mein Herz begann unangemessen schnell zu schlagen. Er roch unglaublich gut – wie ein kühler Windhauch am Morgen.

Als sich sein Gesicht meinem näherte, kam ich jedoch im letzten Moment zu mir und tauchte unter ihm weg. Mit Schrecken stellte ich fest, dass ich für einen Moment meine missliche Lage und Raphael vergessen hatte. Für einen winzigen Moment hatte ich sogar Spaß gehabt.

Erst jetzt merkte ich auch, dass ich noch immer mein Kleid trug und zog mich frierend aus dem Wasser.

»Schaut mal, was ich uns mitgebracht habe. Snacks!«, erklang auf einmal eine melodiöse Stimme. Adriana kam in einem sexy Minikleid herbeistolziert. Ihr folgte eine Gruppe knackiger junger Männer. Sie wirkten etwas benebelt, so als könnten sie es nicht glauben, auf einer so glamourösen Party gelandet zu sein.

»Ich habe sie auf einer lahmen Modelparty drüben in Rom gefunden und einfach nett gefragt, ob sie nicht kommen wollen«, berichtete sie im Plauderton.

Ich sah Allie neben mir erschrocken an. Sie nickte mir beruhigend zu. »Ihnen wird nichts geschehen, Lily. Sie haben … Adrianas Spezialcocktail bekommen und werden sich morgen an nichts als eine wilde Party mit ein paar unheimlich schönen Mädchen erinnern«, grinste sie.

»Aber … Adriana …«, stammelte ich.

»Ja, sie hat Snacks gesagt. Typisch Adriana, sie übertreibt gerne, hat man mir erzählt. Wir nehmen normalerweise nur so viel Blut, dass es ihnen nicht weiter schadet. Kodex der Vampire. Es wird ihnen sogar gefallen«, sagte Allie und grinste. Ich war sprachlos. Wer war dieses Mädchen und was zur Hölle hatten sie mit meiner süßen Allie gemacht?

»Lily, mach jetzt lieber die Augen zu, das hier ist nicht jugendfrei!«, rief Adriana mir spöttisch zu. Ich funkelte sie böse an. Viona und Claire sahen sich derweil verschwörerisch an und stiegen geschmeidig aus dem Pool. Den Jungs fielen fast die Augen aus dem Kopf. Sofort umgarnten die Vampirinnen ihre Beute und bald hatte jeder von ihnen einen Drink in der Hand und ein schönes Mädchen an seiner Seite.

Glen, der unterkühlte Engländer, maulte etwas davon, dass Adriana den Männern »nichts mitgebracht« hatte. Doch Adriana lächelte nur maliziös und erwiderte schnippisch, Glen könnte sich gern selbst in den Clubs etwas aussuchen, es sei schließlich genug Auswahl da. Fast hätte ich den merkwürdigen Moment, der darauf folgte, verpasst: Im Bruchteil von Sekunden wurden Glens eisblaue Augen zu schmalen Schlitzen und seine Pupillen zogen sich zu winzigen, stecknadelkopfgroßen Punkten zusammen. Er ballte die Fäuste und seine Muskeln spannten sich gefährlich an. Was war denn mit dem los?

Verwirrt schaute ich mich um. Doch außer mir schien niemand die Welle des Zornes zu spüren, die von Glen ausging. Der Typ war echt unheimlich. Ich beschloss, mich definitiv von ihm fernzuhalten.

Es dauerte nicht lange, bis sich die ersten scharfen Vampirzähne in die Hälse der Model-Jungs bohrten. Ich war geschockt, doch den jungen Männern schien es tatsächlich zu gefallen. Sie wirkten weggetreten, schienen aber gleichzeitig die beste Zeit ihres Lebens zu haben.

Nun ja, welcher Mann hätte die nicht gehabt, wenn Schönheiten wie Viona, Adriana und Claire im Bikini um ihn herumstrichen.

Als Adriana, die gerade ihre sinnlichen Lippen geöffnet hatte, den Kopf eines der Männermodels zurückbog und sich anschickte, sein Blut zu trinken, meinen Blick bemerkte, warf sie mir unter ihren langen Wimpern hervor einen provozierenden Blick zu. Sofort drehte ich mich von ihr weg.

Insgeheim faszinierte es mich jedoch, wie ungeniert sie und die anderen Vampire sich einfach nahmen, was sie wollten.

***

Die Poolparty war bis spät in die Nacht gegangen und nachdem die »Snack«-Boys ihre Schuldigkeit getan hatten und nach draußen eskortiert worden waren, hatten sich wieder die üblichen Verdächtigen zusammengefunden und ihre ganz eigene Party weitergefeiert – Viona turtelte mit dem hünenhaften Sergej, der muskulöse Footballstar Blake mit Claire. Allie hatte mit Glen geflirtet, dem kühlen Engländer, und Cristos dabei völlig vergessen. Ich selbst hatte die meiste Zeit mit Ash verbracht, der nicht von meiner Seite wich und mich hemmungslos umgarnte. Doch obwohl er alle Flirt-Register gezogen hatte, war ich standhaft geblieben und ihm nicht in seine Suite in Aleksandars Palast gefolgt. Gegen fünf Uhr morgens war ich ziemlich beschwipst in mein Zimmer getorkelt und tief und fest eingeschlafen. Allein.

Der herausfordernde Blick aus Ashs eisig grünen Augen und der Schwung seiner sinnlichen Lippen verfolgten mich allerdings bis in meine Träume.

KAPITEL 13

Isola Arcadia.

Mit tiefen Schatten unter den Augen erschien Raphael nun in Daphnes Grünem Salon, um sie um Rat zu bitten. Die Suche nach Lily brachte einfach keine Ergebnisse und er war am Boden zerstört. Die honigblonde Kunsttutorin war über Lilys Verschwinden nicht weniger bestürzt. Mehrere Stunden lang beugten sie sich über eine große Karte, zeichneten die Orte ein, die sie bereits abgesucht hatten, und markierten jene, die noch Hoffnung bargen. Irgendwann legte Daphne ihre gebräunte Hand mitfühlend auf Raphaels Arm und ließ sie dort verweilen. Das Feuer im Kamin knisterte.

***

Der Tag nach der Poolparty war grau und bedeckt. Es wehte ein frischer Wind. Die Vampire schliefen in ihren luxuriösen Suiten ihren Rausch aus. Mit leichter Schadenfreude hatte ich in den Tagen bei Aleksandar festgestellt, dass Adriana und die anderen Vampire durchaus eine Art Kater von all dem Champagner, den Cocktails und den Drogen bekamen. Denn eigentlich waren diese Genussmittel nicht für den vampirischen Organismus bestimmt. Doch da sie den Rausch liebten, nahmen die Vampire die leichte Erschöpfung nach
besonders wilden Partys in Kauf.

Außerdem hatten sie ja alle Zeit der Welt und konnten so viele Tage verschlafen, wie sie wollten. Alles, was sie wirklich benötigten, waren einige Stunden Schlaf und ein wenig Blut pro Tag. Ein kleiner Becher genügte da schon. Sie legten Blutvorräte an, um immer Zugriff auf ihr Lebenselixier zu haben. Denn wenn zu viele Menschen herumliefen, denen die genauen Erinnerungen an einige Stunden fehlten, wäre das irgendwann aufgefallen. Direkt von Menschen zu trinken, war daher eher die Ausnahme und wurde nicht gerne gesehen. Wenn sie es doch taten, hofften Adriana und die anderen einfach, nicht erwischt zu werden.

Das hatte Ash mir nach kurzem Zögern erklärt.

Auch ich lümmelte an diesem grauen Tag nach der Poolparty etwas zu genießerisch in dem weichen Himmelbett herum und betrachtete das graublaue Meer vor meinem Fenster. Dann nahm ich ein langes Bad. Bedächtig ließ ich die teuren Badezusätze ins Wasser laufen und inhalierte ihren Duft. Eigentlich hätte es mich stutzig machen sollen, wie unangemessen wohl ich mich auf einmal in Aleksandars Haus fühlte, aber ich war zu müde, um darüber nachzudenken.

Nachmittags klopfte das Dienstmädchen Anna an meiner Tür, um mir auszurichten, dass Aleksandar mich abends in seinem Salon zu sehen wünschte. Zunächst sah ich sie mürrisch an, machte mich dann aber widerstandlos fertig. Ich zog ein schlichtes, elegantes Kleid aus meinem auf wundersame Weise immer neu gefüllten Schrank an. Mir war klar, dass es keinen Zweck hatte sich zu sträuben. Aleksandar saß vorerst noch am längeren Hebel. Und ganz so furchteinflößend fand ich ihn irgendwie gar nicht mehr. Vielmehr … interessant. Immerhin lernte man ja nicht jeden Tag seinen jahrelang verschollenen Vater kennen – und meiner war schon eine Nummer für sich.

Am frühen Abend führte mich Anna in Aleksandars Salon. Er spiegelte wie erwartet den Stil eines reichen, geschmackvollen und mächtigen Mannes wieder. Dunkle Mahagonimöbel, wertvolle Ölgemälde und schwere Perserteppiche beherrschten den Raum. Im Kamin prasselte ein Feuer. Aleksandar saß in einem mächtigen dunkelgrünen Ohrensessel und schwenkte ein Whiskyglas.

»Schön, dass du pünktlich bist, Lily«, begrüßte er mich und deutete auf den Sessel ihm gegenüber. Ich ließ mich hineinsinken und er bot mir einen Drink an, den ich annahm. Dann machte er eine knappe Geste und Anna verließ lautlos den Raum.

Aleksandar richtete seine schwarzen Augen auf mich. Heute trug er mal keinen perfekt sitzenden Anzug, sondern eine feine dunkelgraue Hose und einen weichen schwarzen Kaschmir-Pullover. Er prostete mir zu und ich musterte ihn unauffällig. Nicht nur, dass er wirklich sehr gut aussah, er war obendrein auf seine dunkle Art und Weise ausgesprochen charismatisch. Eigentlich kein Wunder, dass Mom damals verrückt nach ihm gewesen war. Als ich Ash vor einigen Tagen ein wenig peinlich berührt gefragt hatte, ob eigentlich alle Vampire Kinder zeugen konnten (»Wir könnten es mal versuchen …«, war seine anzügliche Antwort gewesen), hatte er mir schließlich erklärt, dass das nur wenigen und sehr mächtigen Vampiren möglich war.

Aleksandar riss mich aus meinen Gedanken.

»Nun, Lily. Ich hoffe, du hattest gestern Spaß bei der Party? Ich möchte nämlich, dass du dich hier wohlfühlst«, begrüßte er mich.

»Dann hättest du mich vielleicht nicht hierher verschleppen lassen sollen«, erwiderte ich verschlossen.

Er schüttelte nachsichtig den Kopf.

»Nun, das war wahrscheinlich wirklich nicht ganz die feine Art. Aber ich hatte keine andere Wahl. Das verstehst du sicher.«

Ich wollte zu einer Erwiderung ansetzen, doch mein Vater schnitt mir das Wort ab.

»Ruhe, jetzt rede ich. Ich hätte unser Treffen auch lieber unter anderen Umständen arrangiert. Doch ich musste dich von Gaetano und dieser Akademie entfernen.« Dabei lächelte er gewinnend und zeigte seine blendend weißen Zähne. »Dass du dich dort ein wenig in Rizea verguckt hast, spielte diesem alten Gauner natürlich in die Hände. Falls er das Ganze nicht selbst arrangiert hat.«

»Kein Wort mehr über Raphael«, fuhr ich ihn an. »Du hast keine Ahnung, wovon du da redest!«

»So, glaubst du. Lily, ich spiele dieses Spiel nun schon einige Jahrhunderte und wenn es eines gibt, das über all die Zeit hinweg seine Gültigkeit behalten hat, so ist es das: Durch nichts bekommt man von einem Mädchen leichter das, was man von ihm will, als durch das Versprechen der großen Liebe.«

Ich funkelte ihn an, sagte aber nichts.

»Denk darüber nach, Lily. Raphael hatte die Auswahl zwischen Schönheiten wie Claire und Viona. Du bist ein sehr hübsches Mädchen und ich möchte dir keinesfalls zu nahe treten, aber hast du dich nie gefragt, warum seine Wahl ausgerechnet auf dich fiel?«

Ich schluckte. Aleksandar hatte einen wunden Punkt getroffen, denn genau das hatte ich mich selbst oft gefragt.

»Doch zurück zu mir. Wir haben einiges aufzuholen. Du solltest auch meine Seite der Geschichte hören.«

Aleksandar schenkte mir ungefragt nach, lehnte sich zurück und begann zu erzählen.

»Ich wurde im 17. Jahrhundert in Süditalien zur Zeit des Barock geboren. Getauft wurde ich auf den Namen Alessandro DiCarmine. Aleksandar ist die slawische Form meines Namens. Ich fing an, diese zu benutzen, da meine Vorfahren aus Bulgarien stammten und mir der Name gefiel.

Gaetano und ich waren beste Freunde, wir wuchsen wie Brüder auf. Mein Vater besaß ein großes Gut in Kalabrien, der unteren Spitze Italiens. Er war sehr wohlhabend und ich sollte eines Tages das Gut und die Weinberge übernehmen. Gaetano und ich verbrachten wunderbare Sommer dort. Wir schwammen im Meer, halfen auf dem Gut, ritten aus, begutachteten die Weinberge und waren bei jedem Dorffest dabei. Und davon gab es zu jener Zeit viele. Als er neunzehn Jahre alt war, hatte Gaetano ein schönes Mädchen gefunden, um dessen Hand er anhielt. Sie war die Tochter eines wohlhabenden Handelspartners von Signore DiCarmine aus Rom.

Catalina war eine rassige brünette Schönheit mit dunklen, funkelnden Augen und einer aufregenden Figur. Sie war damals siebzehn Jahre alt, aber schon sehr verführerisch. Gaetano war verrückt nach ihr und auch mir hatte sie es angetan. Doch aus Respekt vor meinem Freund beschränkte ich mich darauf, nur im Spaß mit ihr zu schäkern. Wir unternahmen viel zu dritt und Gaetano dachte sich nichts dabei, wenn ich mal etwas mit Catalina allein unternahm. Er wusste, dass ich selbst die Bekanntschaft einiger hübscher Mädchen im Dorf pflegte und als loyaler Freund nicht auf dumme Gedanken kommen würde. Er vertraute mir. Bis zu jenem Sommertag …

Gaetano hatte Geschäfte für das Gut zu führen und ich war mit Catalina zum Strand geritten. Obwohl es sich damals für Damen nicht schickte, ging sie dennoch mit uns schwimmen, wenn es niemand mitbekam. Sie trug dabei nur ihre gerüschte weiße Leinenunterwäsche, denn Bademode gab es damals noch nicht. Uns Jungs fielen dabei so manches Mal fast die Augen aus dem Kopf … An jenem Tag waren Catalina und ich zu einer geheimen Bucht geritten. Am Strand teilten wir uns unter der prallen Sonne eine Flasche Wein, die wir vom Gut stibitzt hatten und wurden schnell übermütig. Dann schälten wir uns aus unserer verschwitzen Reitkleidung und liefen lachend ins Wasser. Catalina schwamm weit hinaus ins offene Meer und ich folgte ihr. Plötzlich, schon viele Meter vom Ufer entfernt, schrie sie auf und verschwand unter Wasser. Ich schwamm, so schnell ich konnte, zu ihr, doch Catalina war nicht mehr zu sehen. Ich bemerkte einen heftigen Wasserstrudel, der an mir zerrte und auch mich unter Wasser zu ziehen drohte. Meine Gedanken rasten. Ich hatte gewusst, dass es an dieser Küste gefährliche Strömungen gab, mich jedoch mal wieder unbesiegbar gefühlt. Es war viel zu leichtsinnig gewesen, ausgerechnet hier mit ihr zu schwimmen! Doch die verlockende Aussicht auf einen Tag mit ihr allein und der Wein hatten mich leichtsinnig werden lassen. Wieso hatte ich ihr auch unbedingt diesen besonders schönen, völlig abgelegenen Strand zeigen müssen, um sie zu beeindrucken? Denn ich wollte, dass sie mich bewunderte – selbst wenn ich wusste, dass ich sie nicht haben konnte. Nicht haben durfte.

Panisch tauchte ich immer und immer wieder ab, um sie zu finden. Vergebens. Catalina blieb verschwunden. Eine starke Strömung musste sie abgetrieben haben. Nach endlosen Stunden gab ich auf und ritt tränenblind zum Gut zurück.

Als Gaetano mich mit Catalinas Pferd, doch ohne Catalina zurückkehren sah, rannte er mir sofort entgegen. Unter Schluchzen musste ich ihm berichten, dass seine Verlobte ertrunken war. Gaetano brach zusammen, weinte, schrie und tobte. Dann sprang er auf und prügelte wie von Sinnen auf mich ein, wobei er immer wieder hervorstieß, dass alles meine Schuld sei. Er hatte sie mir anvertraut und ich hatte sie verloren. Ich hatte nichts zu erwidern und wehrte mich nicht. Das war das Ende unserer Freundschaft und der Beginn einer Feindschaft, die bis heute andauert. Er vergab mir nie.«

Aleksandar schwieg. Ich hatte ihm atemlos zugehört und stieß nun einen Seufzer aus.

»Kein Wunder, dass er dich hasst«, murmelte ich leise.

Aleksandar seufzte tief und fuhr fort.

»Ich zog danach allein durch die Welt, jobbte mal hier, mal da, trank zu viel und nahm zu viele Drogen. Mein Leben hatte seinen Sinn verloren. Ich hatte den Mann, der wie ein Bruder für mich war, verloren und auch bei meiner Familie konnte ich mich nicht mehr blickenlassen.

Es war in einer Opiumhöhle in Marrakesch, wo ich wenige Jahre später Aisha traf. Sie war eine geheimnisvolle orientalische Schönheit, der das Haus mit dem geheimen Riad und der Opiumhöhle gehörte. Hier traf sich die Bohème Marrakeschs und auch Abkömmlinge der Sultane gingen dort heimlich ihren Lastern nach. Die Höhle war üppig mit orientalischen Kissen und Stoffen ausgeschmückt. An tiefen goldenen Tischlein wurde Tee serviert, orientalische Musik kitzelte das Ohr und duftende Rauchschwaden waberten durch die Luft. Es war der perfekte Ort, um die Realität im Opiumnebel zu vergessen.

Als Stammgast hatte ich mich mit Aisha angefreundet, die gerne erzählte, dass sie von den Idrisiden abstammte, einer marokkanischen Dynastie, die von 789 bis 985 in Marokko geherrscht hatte. Ich hatte ihre Geschichten über die Idrisiden immer auf das Opium geschoben. Bis ich eines Tages die wahre Geschichte erfuhr.

Wie so oft hatte ich mich dem Opiumrausch hingegeben und ruhte auf üppig bestickten Kissen. Es war ein außergewöhnlich heißer Tag und auch die Nachtluft brachte keine Linderung. Dass der vernebelte Raum sich nach und nach leerte, hatte ich kaum bemerkt. Bald war ich allein. Eine aufreizende Melodie erklang, als Aisha wie aus dem Nichts auftauchte und sich an mich schmiegte. Sie war wunderschön in ihrem orientalischen Gewand, das bei jeder Bewegung leise klimperte, mit dem Goldschmuck, ihren tiefdunklen Augen, dem schwarzen Haar und der bronzeglänzenden Haut. Sie duftete betörend nach Jasminöl und ich zog sie einem Impuls folgend leidenschaftlich an mich. Eines kam zum anderen. Bis ich plötzlich einen scharfen Schmerz an meinem Hals fühlte. Kurz schreckte ich aus dem Opiumwahn hoch und meinte, Aisha mit scharfen, weißen Zähnen und blutigem Mund zu erblicken. Sie flößte mir ein kühles Elixier aus einem goldverzierten Glasflakon ein. Dann sank ich wieder zurück in das Delirium und tat all das als Wahnvorstellung ab. Doch die schöne Haremsdame war ein uralter Vampir. Sie stammte tatsächlich aus der Zeit der Idrisiden.

Als ich wieder zu mir kam, war meine Verwandlung bereits abgeschlossen und so absurd es war – ich war Aisha dankbar. Nun fiel es mir leichter, den Schmerz, den ich seit Catalinas Tod und dem Bruch mit Gaetano und meiner Familie spürte, abzuschalten. Ich blieb einige Jahre als ihr Gefährte bei Aisha und lernte von ihr. Es waren wilde Jahre, ohne Reue oder Moral. Danach zog ich allein weiter durch die Welt. Geld spielte keine Rolle. Aisha hatte mich großzügig mit Stücken aus einem alten Idrisiden-Schatz beschenkt, die ich bei Bedarf verkaufte. Sie nahm es mir nicht übel, als ich ging. Wer so lange lebt wie sie, hängt sein Herz wohl an niemanden mehr …«

Aleksandar verlor sich in Erinnerungen, sein Blick schweifte zu etwas, das nur er selbst sehen konnte. Auch ich war völlig gebannt von seiner Geschichte. Sie brachte mich ihm näher, obwohl ich mich innerlich dagegen wehrte. Aleksandars schwarze Augen ruhten auf mir.

»Lily, ich verstehe, dass dir die Umstände, unter denen wir uns getroffen haben, nun, sagen wir mal, nicht gerade entgegenkamen. Allerdings hatte ich keine andere Wahl, als dich von Gaetano und der Akademie wegzuholen. Das war absolut notwendig.«

Ich musterte ihn. Es war absurd, was mein Leben in diesen wenigen Wochen für eine Wendung genommen hatte. Noch vor kurzem war das Aufregendste in meinem Leben gewesen, mit meiner Freundin Riley zu spekulieren, wer mit wem zum Abschlussball ging. Nun sah ich mich mit meinem lange verschollenen Vater konfrontiert, der scheinbar der Oberbösewicht im Vampiruniversum war, einem Biest von Schwester, das mich hasste, sowie einer vormals ganz normalen Freundin, die auf einmal eine überirdisch schöne und völlig gewissenlose Blutsaugerin war. Dazu kam ein gewisser verführerischer blonder Vampir, der mich ganz schön durcheinanderbrachte.

Das Seltsame war: Dennoch fühlte ich mich nicht so verloren, wie es unter diesen Umständen zu erwarten gewesen wäre. Ehrlich gesagt begann ich mich langsam an den Luxus, die ausschweifenden Feste, die Designerkleider und die aufregende Gesellschaft zu gewöhnen. Aleksandar schien meine Stimmung zu spüren.

»Und mal ganz ehrlich, Lily, so schlimm ist es doch gar nicht hier bei uns, oder? Wenn du ganz ehrlich bist, sind meine Ziele auch gar nicht mal die schlechtesten. Oder findest du, dass die Menschheit es verdient hat, weiterhin die Geschicke der Welt zu bestimmen? Wir alle wissen, was dabei bisher herauskam: Kriege, Hungersnöte, Ausbeutung von Mensch, Tier und Natur, verseuchte Meere, Atomkatastrophen … die Liste der Verfehlungen der Menschheit ist endlos. Welche Spezies außer ihnen ist so dumm, aus Gier ihren eigenen Lebensraum zu zerstören? Es ist nur eine Frage der Zeit, bis sie sich selbst vernichten. Leider brauchen wir sie noch als Nahrungsquelle, daher können wir das nicht zulassen. Doch bist du wirklich der Meinung, dass wir ausgerechnet ihnen die Macht überlassen sollen?« Er zog eine Augenbraue hoch. Seine Stimme war hypnotisch. Und vielleicht hatte er ja Recht. Ich selbst war schon oft fast darüber verzweifelt, was in der Welt vor sich ging und wie gewissenlos die Menschheit alles um sich herum zerstörte.

Nachdenklich blickte ich meinen Vater an.

»Ja, da ist etwas dran«, meinte ich gedehnt. Aleksandar lehnte sich zufrieden zurück und nippte an seinem Whisky.

»Lass dir mein Angebot, dich uns anzuschließen, durch den Kopf gehen, Lily. Am Ende ist es immer besser, auf der Seite der Sieger zu stehen.«

Ich nickte langsam und musterte den dunklen, attraktiven Mann nachdenklich. Dann entließ Aleksandar mich und ich machte mich durch den riesigen dunklen Palazzo auf den Weg in meine Suite.

Auf einem der vielen großen Außenbalkone machte ich halt und bewunderte den Mond über dem nächtlichen Meer. Ich ließ meine Gedanken schweifen. Es gab so vieles, über das ich mir klarwerden musste.

Als ich einen kühlen Luftzug verspürte, wusste ich instinktiv, dass ich nicht mehr allein war. Es war Adriana, die lautlos hinter mich getreten war. Ihr langes schwarzes Haar wehte leicht in der warmen nächtlichen Brise.

»Na, Schwesterherz, so allein unterwegs?«

Ich hatte keinen Nerv für ihre Gemeinheiten und machte Anstalten zu gehen, doch ihre kühle Hand hielt mich am Oberarm fest.

»Lily, Lily. Nicht so eilig. Ein kleines Vögelchen hat mir eine äußerst interessante Neuigkeit aus der Accademia gezwitschert. Willst du sie hören?« Sie sah mich gespielt unschuldig an. »Es geht um einen gewissen blauäugigen Jungen …« Raphael.

Mein Herz machte einen Satz.

Widerwillig fragte ich: »Was ist mit ihm?«

Adriana lächelte zufrieden.

»Nun … er scheint dich leider nicht so sehr zu vermissen.« Ein weiterer Blick aus grünen Katzenaugen. »Er ist einer – hm, wie soll ich sagen … alten Freundin recht nahegekommen.«

»Nun spuck schon aus, was du offenbar so dringend loswerden willst«, sagte ich und spürte, wie sich meine Kehle zuschnürte.

Sichtlich erfreut fuhr sie fort: »Nun, sagen wir mal, Raphael und die schöne Daphne haben … eine schon etwas länger andauernde gemeinsame Geschichte, die sie nun ein wenig auffrischen.«

Raphael und Daphne?! Mir war, als rammte mir jemand ein Messer ins Herz. Daphne, die wunderschöne honigblonde Tutorin, die mir so viel geholfen und die ich für meine Freundin gehalten hatte? Kalte Wut stieg in mir auf. Ich warf Adriana einen eisigen Blick zu, drehte mich auf dem Absatz um und ließ sie auf dem Balkon stehen. Adriana kicherte leise und selbstgefällig.

KAPITEL 14

Adrianas Information über Raphael und das Gespräch mit Aleksandar arbeiteten in mir. Zweifel hatten sich in mir festgesetzt. So wirklich merkte ich das allerdings erst, als ich anfing, mit Ashs charmanten Annäherungsversuchen anders umzugehen. Ich stieß ihn weniger entschlossen von mir, lachte lauter über seine Witze und ließ es immer öfter zu, dass er mich scheinbar zufällig berührte.

Auch Viona, Claire, Blake und den Rest der Clique sah ich langsam in einem anderen Licht. Ja, sie waren arrogant und skrupellos – und dennoch beneidete ich sie darum, dass sie nur das taten, was sie wollten, egal, wie abscheulich es war. Denn am Ende zahlte es sich offenbar wirklich nicht aus, das brave Mädchen zu sein … Warum sollte ich nicht auch einfach nur noch meinen Spaß haben, ohne dabei ständig auf alles und jeden Rücksicht zu nehmen?

Immer wieder schweiften meine Gedanken zu Daphne und Raphael. Es tat höllisch weh, an die beiden zu denken. Ob er sie wohl auch so küsste, wie er mich immer geküsst hatte? Saß sie nun in seinem Cabriolet neben ihm und genoss die Ausflüge mit ihm? Steckte er ihr auch immer eine frisch gepflückte Blüte in das perfekte, honigblonde Haar? Meine Gedanken brachten mich fast um den Verstand. Dumm, dumm, dumm, Lily, schalt ich mich selbst. Klar passt sie viel besser zu ihm als du. Weil sie genau so ist wie er – ein makellos schöner Vampir und kein kleiner, langweiliger Mensch ohne irgendwelche besonderen Fähigkeiten.

Ash war daher bald mehr als nur eine willkommene Ablenkung. Er war unglaublich charmant und ließ nicht locker, mich für sich zu gewinnen – auch wenn er damit wahrscheinlich nur Raphael eins auswischen wollte. Auch an die neue, vampirische Allie gewöhnte ich mich langsam. Sie schien mit ihrem neuen Leben sehr zufrieden zu sein. Als ich sie einmal fragte, ob man sie alle an der Akademie nicht vermissen würde, zuckte Allie nur gleichgültig die Schultern. Es stünde ihnen ja wohl frei, zu kommen und zu gehen, wie sie wollten, oder nicht?

Ich selbst tauchte immer mehr in den Lebensstil der Vampire um Aleksandar ein. Langeweile kam bei ihnen niemals auf. Viona und die anderen zerstreuten sich mit Trips in die Luxusclubs von Rom, Shoppingtouren nach Napoli und Kurztrips mit der Yacht nach Capri – einfach nur, um dort im besten Restaurant mit Meerblick zu speisen. Sie tranken Champagner und genossen nur die feinsten Speisen, trugen die edelsten Designerkleider und sahen alle fantastisch aus. Wem der Sinn nach einer kleinen Affäre stand, brauchte nur zuzugreifen, und waren sie mal von all den Partys und ihren Einkaufstouren erschöpft, relaxten sie in Aleksandars persönlichem Spa oder am Pool im üppigen Garten.

Wem hätte dieses Leben nicht gefallen? Geldsorgen und banale Alltagsprobleme existierten in ihrer Welt einfach nicht. Alles, was sie umgab, war vom Feinsten und sündhaft teuer. Ich hatte schon fast vergessen, wie unfassbar langweilig mein Leben in Glenton dagegen gewesen war. Und auch an meine Mom dachte ich kaum noch.

Der Gedanke an Raphael und Daphne dagegen erfüllte mich immer noch mit heißer Wut. Er machte es mir leicht, mich mit Ash abzulenken. Was durchaus ein sehr vergnügliches Unterfangen war. Auch Adrianas Gemeinheiten hielten sich plötzlich im Rahmen und Allie und ich waren uns wieder nähergekommen. Ash war die meiste Zeit an meiner Seite und es wurde immer selbstverständlicher für mich, Zeit mit ihm zu verbringen. So sagte ich auch nicht Nein, als er mich zum Dinner in ein angesagtes neues Restaurant in Neapel ausführen wollte. Ich nahm mir extra viel Zeit für mein Styling und wählte ein cremeweißes Bustierkleid. Mein karamellfarbenes Haar hatte ich zu einem hohen, straffen Pferdeschwanz gebunden, mein gebräunter Teint hatte genau den richtigen Glow und meine Lippen schimmerten in einem sexy Koralleton. Selbstgefällig betrachtete ich mich im Spiegel, bevor ich hinuntereilte, um in Ashs schnittiges Cabriolet zu steigen.

Es war eine warme Nacht und wir düsten im Abendwind Richtung Napoli. Ich liebte diese quirlige süditalienische Stadt mit dem zweifelhaften Ruf. In den engen Gassen wurden Tomaten, Zwiebeln, Fisch und Blumen verkauft, jede Nische zierten Kunstblumen und Madonnenstatuen, der Duft von Knoblauch und Pizza wehte durch die Gassen, Wäsche hing quer über die Straßen gespannt und die Italiener gestikulierten laut und lebhaft.

Ash hielt vor einem antiken Palazzo. Er trug eine leichte weiße Leinenhose, ein lässig sitzendes, aber perfekt geschnittenes weißes Hemd, dessen obere Knöpfe offenstanden, und teure Lederslipper. Sein blondes Haar war zurückgestrichen. Er sah umwerfend aus. Galant öffnete er mir die Wagentür, nahm mich am Arm und klingelte an der Tür des verlassen scheinenden Palazzos. Ein kleines Fenster in der Tür öffnete sich.

»Ashton Cyril Allard«, sagte er selbstbewusst und die Tür öffnete sich. Dahinter stand ein bulliger Doorman, der uns mit einer Geste hineinwinkte. In einem uralten, quietschenden Aufzug ging es ins oberste Stockwerk.

Als wir hinaustraten, war ich überwältigt. Das Restaurant befand sich auf der großen, üppig bepflanzten Dachterrasse. Kleine Lichter und Kerzen in großen Glasvasen sorgten für eine raffinierte, intime Beleuchtung. Die warme Nachtluft strich über unsere Haut. Die Gäste saßen hier nicht an normalen Tischen, sondern auf großen Sitzkissen an niedrigen goldenen Tischen auf dem mit Terrakottakacheln gefliesten Boden. Eine erlesene Gruppe gut betuchter Italiener bevölkerte die Dachterrasse, doch niemand beachtete uns weiter. Ein Kellner führte uns zu unserem Platz auf einem kleinen Podest, so dass wir einen umwerfenden Blick auf die nächtliche Stadt hatten.

»Wow, das ist wirklich fantastisch, Ash«, sagte ich bewundernd.

Er grinste zufrieden.

»Ist ein ziemlicher Geheimtipp. Viona hat es jedenfalls noch nicht entdeckt. So lange hat man hier noch seine Ruhe.« Ich lachte.

Der Kellner brachte uns die Karte und Ash bestellte eine Platte mit kleinen Häppchen von so gut wie allem, was auf der Karte stand. Dazu orderte er eine Flasche teuren Weißweins. Als der Kellner uns eingeschenkt hatte, stießen wir an.

»Auf uns, Lily.«

»Auf uns …«, ging ich darauf ein und sah ihn neckisch an.

Ashs grüne Augen blitzten auf. Wir plauderten über dieses und jenes und verstanden uns blendend. Ash kannte jede Menge Anekdoten über Viona, Claire und die anderen, die mich zum Lachen brachten. Die Stunden flogen nur so dahin. Zwischen uns knisterte es gewaltig und ich wehrte mich nicht länger dagegen. Und nach einer weiteren Flasche Wein fand ich alles noch grandioser.

Die Dachterrasse hatte sich nach einigen Stunden langsam geleert, bald war außer uns niemand mehr da.

»Du hast da einen Klecks Limonencreme …«, spielte Ash auf unser köstliches Dessert an. Mit dem Daumen strich er über meine Lippen und rückte näher. Er sah mir tief in die Augen – und im nächsten Moment küssten wir uns leidenschaftlich. Ash umfing meine Taille, ich wühlte durch sein Haar und seine Hand strich meinen Oberschenkel entlang. Ich hatte es satt, mich zu bremsen und ließ mich voll und ganz auf ihn ein. Wir sanken in die weichen Sitzkissen. Nun, es war definitiv von Vorteil, dass keine weiteren Gäste mehr anwesend waren …

Unsere Berührungen wurden immer drängender. Ash küsste meinen Hals. Im Rausch der Leidenschaft bemerkte ich den scharfen Stich an meinem Hals kaum. Bis ich das Blut spürte, das meinen Hals entlanglief und auf mein weißes Kleid tropfte.

»Ash«, stöhnte ich. Panik kroch in mir hoch. Er ist ein Vampir, dachte ich wie in einem Fiebertraum. Sie sind alle Vampire. Natürlich trinken sie Blut. Was sollte ihn davon abhalten, auch mein Blut zu trinken? Ich versuchte panisch von ihm abzurücken, mein Herz raste wie verrückt. Dennoch konnte ich mich einfach nicht bewegen. Es war ein schreckliches Gefühl.

Ash sah mich aus verschleierten Augen an und plötzlich hatte ich seltsamerweise gar keine Lust mehr, das Ganze zu unterbrechen. Nun – es wurde noch eine ziemlich lange Nacht.

KAPITEL 15

Isola Arcadia, spätabends.

Gaetano hatte Daphne und Raphael in sein Arbeitszimmer beordert. Er war verstimmt, dass es noch immer keine Spur von Lily De Luca gab. Raphael sah völlig fertig aus, tiefe Schatten lagen unter seinen Augen. Daphne dagegen wirkte frisch und makellos wie immer.

»Nun, was habt ihr erreicht?«, fragte Gaetano.

»Leider nichts. Es gibt einfach keine Spur von ihr«, erwiderte Daphne unbehaglich und sah Raphael hilfesuchend an. Doch der starrte nur vor sich hin.

Nachdem Gaetano sie genervt entlassen hatte, begleitete Raphael Daphne noch zu ihrer Suite.

Sie bat ihn auf ein Glas Wein herein. Dann schenkte sie zwei Gläser Rotwein ein und reichte Raphael eines. Ihr duftendes goldenes Haar streifte ihn, als sie sich zu ihm beugte.

»Mir tut das alles so leid, Raphael«, versuchte sie ihn zu trösten.

Er sah sie gequält an.

Mitfühlend umschloss Daphne Raphaels Hände mit ihren und drückte sie ermunternd. Sie beugte sich vor, um ihm einen Kuss auf die Wange zu geben.

Ihre weichen Lippen verharrten einen Moment zu lange auf seiner kühlen, glatten Haut.

***

Die Vampire um Aleksandar konnten sich zwar im Sonnenlicht bewegen, empfanden die Dämmerung und die Dunkelheit aber als angenehmer. Das hatte mir Allie erzählt. Und so war es auch kein Wunder, dass ich eines Abends, als es langsam dunkel wurde, Adriana am Pool antraf. Ich hatte mich nur kurz abkühlen wollen, was ich nun schon wieder bereute. Meine modelmäßige Schwester räkelte sich in einem knappen schwarzen Bikini auf einer Liege und nippte an einem Cocktail.

»Warum wird hier eigentlich ständig getrunken?«, fragte ich sie, gereizt von ihrer Anwesenheit.

Ihre Katzenaugen richteten sich auf mich.

»Nun ja. Wenn wir schon etwas anderes nicht unbegrenzt trinken können … Uns gefallen Rauschmittel. Oh, bist du jetzt geschockt, du kleines, braves Unschuldslamm?«, spottete sie mit ihrer rauchigen Stimme. Sie schaffte es immer wieder, dass ich mir klein und unbedeutend vorkam, und ich hasste sie dafür.

Ich seufzte genervt, stieg in den Pool und begann zu schwimmen. Besonders entspannend war das allerdings nicht, denn Adriana beobachtete mich unter ihren langen Wimpern hervor vom Rand aus.

»Wie war's denn mit Ash in Napoli?«, rief sie mir zu.

»Das geht dich gar nichts an«, schnappte ich. Doch Adriana hatte die winzigen Punkte an meinem Hals schon längst entdeckt und grinste wissend.

»Wer weiß, vielleicht bist du ja auch bald eine von uns? Obwohl es ziemlich nervig wäre, dich bis ans Ende aller Zeit ertragen zu müssen«, sinnierte sie.

Sie war so ein Biest.

»Was willst du überhaupt von mir, Adriana? Kannst du mich nicht einfach in Frieden lassen?«, fauchte ich sie an.

»Geht leider nicht, Schwesterherz. Zumindest nicht, solange du hier auf meinem Territorium herumhängst. Aber mal etwas anderes – ich dachte, es interessiert dich vielleicht, welche Geschichte Daphne und dein teurer Raphael eigentlich teilen?«

Obwohl ich jeden Gedanken an ihn in letzter Zeit verdrängt hatte, machte mein Herz bei diesen Worten einen Sprung.

»Nun erzähl schon deine Story, Adriana. Du scheinst sie ja unbedingt loswerden zu wollen«, rief ich ihr betont lässig vom Wasser aus zu – ein ziemlich schlechter Versuch, meine Gefühle zu verbergen.

Sie räkelte sich auf ihrer Liege, nippte an ihrem Cocktail und freute sich sichtlich, mich ärgern zu können. »Also, es war einmal …«

»Lass den Unsinn!«, fuhr ich sie an.

»Ja ja, ist ja gut. Nicht so hitzig, kleine Schwester«, sagte sie gespielt beleidigt. »Okay, ich halte es kurz. Also, es war in den Vierzigern, als Raphael Daphne traf. Den 1940ern, um genau zu sein. Natürlich arbeitete unsere perfekte kleine Miss Sunshine während des Krieges freiwillig als Krankenschwester in einem Lazarett. Sie wollte ihren Teil tun und so weiter und so fort. Bla, bla, bla. Also, so ein Lazarett voller verletzter, ungewaschener Soldaten … ziemlich unappetitlich, wenn du mich fragst.« Sie schauderte theatralisch und ich wurde ungeduldig. »Ja, ja. Der noble Sir Raphael diente natürlich in der Armee, anstatt zu desertieren und sich ein schönes Leben zu machen wie jeder Vampir mit ein bisschen Grips. Bei einem besonders komplizierten Manöver gegen die Deutschen war er schwer verletzt worden. Und auch wenn er damals schon ein Vampir war, vollzog sich seine Heilung sehr langsam. Wir heilen zwar schneller als Menschen, aber auch nicht innerhalb von Minuten.

Als Daphne ihn im Lazarett das erste Mal sah, war es sofort um sie geschehen. Das kannst du sicherlich besonders gut nachvollziehen.« Ein kleines, gemeines Grinsen zeichnete sich auf ihrem Gesicht ab. »Daphne pflegte ihn gesund. Sie war Hals über Kopf in ihn verliebt und brannte mit Raphael durch. Sie verstanden sich … äußerst gut, wenn du verstehst was ich meine.« Mein empörtes Schnaufen schien Adriana sichtlich noch mehr zu freuen. »Nur keine Ungeduld, es geht noch weiter, meine Liebe. Sie blieben ein paar Jahre ein Paar und entdeckten gemeinsam die Welt. Sie bereisten das sonnige Spanien, badeten im türkisblauen Meer vor Griechenland, sahen die geheimnisvollen Schlösser und Seen Schottlands und genossen gemeinsam die vielen Attraktionen der Vereinigten Staaten. New Orleans, die Sümpfe Louisianas, die noblen Hamptons und New York … Man kann sagen, dass sie eine gute Zeit hatten. Doch irgendwann war leider die Luft raus und sie trennten sich. Freundschaftlich. Natürlich«, betonte Adriana spöttisch.

Ich schluckte, stieg wortlos aus dem Pool und wickelte mich in mein Handtuch. Dann schlich ich geknickt von dannen. Kein Wunder, das Raphael sich Daphne wieder zugewandt hatte – sie schienen einfach das perfekte Paar zu sein und Daphne war mir einfach in jeder Hinsicht haushoch überlegen. Wie sollte ich schon gegen eine Verbindung, die bereits so lange bestand, bestehen? Adrianas fieses Lachen folgte mir durch den dunklen Garten.

***

Am nächsten Tag hatte ich dank Adrianas Geschichte immer noch miese Laune und verkroch mich grummelnd in meinem Zimmer. Nicht mal Ash konnte mich daraus hervorlocken. Bis zum Abend waren dann fast alle ausgeflogen. Viona, Claire und ihr Gefolge waren nach Rom gefahren, Aleksandar hatte Geschäfte außerhalb zu erledigen und Ash war mit den Jungs auf eine der nahegelegenen Inseln gejettet. Er hatte es schließlich aufgegeben, mit mir heute noch etwas anfangen zu wollen. Der riesige Palazzo war ungewöhnlich still und leer und ich fing an, mich ein wenig zu langweilen. So beschloss ich, noch einmal kurz in den Pool zu springen. Immerhin war es hier fast die ganze Nacht warm.

Wenig später schlenderte ich durch den mit Fackeln erleuchteten Garten. Die Luft war feucht und schwer vom Blütenduft. Ich war vollkommen entspannt, als ich plötzlich aus den Augenwinkeln einen Schatten an mir vorbeihuschen sah. Ich meinte, eine Gestalt hinter dem Oleanderbusch zu erkennen und fuhr zusammen. Unsinn, schalt ich mich. Wer oder was sollte sich hier schon herumtreiben? Niemand wäre so blöd, ungefragt auf Aleksandars Grundstück einzudringen. Und spätestens Adrianas Hunde würden jedem, der sich hier herumtrieb, den Garaus machen.

Doch kaum hatte ich den Gedanken zu Ende gedacht, versperrte mir jemand den Weg. Als ich eine schlanke Gestalt und im Mondlicht schimmerndes blondes Haar erblickte, dachte ich im ersten Moment, Ash vor mir zu haben. War er noch mal zurückgekommen? Doch dann realisierte ich, dass es der Engländer war. Glen. Ich sah ihn fragend an. Warum war er nicht mit den anderen Jungs unterwegs?

Seine kühlen, hellblauen Augen hatten einen seltsamen Glanz und er wirkte irgendwie überspannt. Die Pupillen waren nur stecknadelgroß. Unbehaglich trat ich einen Schritt zurück. »Hey Glen …«, machte ich unsicher.

Er kam näher. Zu nah. Seine kalte Hand griff nach meinem Oberarm. Ich schauderte.

»Lily, Lily … so spät noch allein unterwegs, tststssss«, sagte er schleppend. Ich wurde panisch.

»Was willst du, Glen?«, versuchte ich ihn in ein Gespräch zu verwickeln.

»Ich habe solchen … Durst«, stieß Glen hervor. Oh nein. Hastig versuchte ich mich aus seinem Griff zu winden, doch er hielt mich fest wie in einem Schraubstock. Sein hübsches, kaltes Gesicht war nur noch Millimeter von meinem entfernt und mit einem Mal sah ich seine entblößten Vampirzähne.

Ich unterdrückte einen Schrei.

Plötzlich packte er mich noch fester. Meine Gedanken rasten. Ich zappelte wie verrückt und schaffte es tatsächlich, mich von ihm loszureißen. Ich rannte los, mitten ins Dunkel. Hauptsache weg von Glen! Doch ich hatte die übermenschliche Schnelligkeit der Vampire unterschätzt. Glen holte mich sofort ein und diesmal erwischte er mich. Er packte mein Haar, riss meinen Kopf zurück und versenkte seine Zähne in meinem Hals. Ein mörderischer Schmerz durchzuckte mich. Ich fühlte, wie das Blut aus mir gesaugt wurde. Doch egal, wie fest ich gegen seine stahlharte Brust schlug, er ließ mich nicht los. Viel Blut, so viel … Glen trank wie von Sinnen. Meine geballten Fäuste sanken kraftlos herab. Wie vom Ende eines langen Tunnels kommend sah ich nun ein weißes Licht auf mich zu schweben. Ich ließ mich willenlos hineinsinken.

Aus dem mich ummantelnden Nebel heraus hörte ich eine Stimme.

Sie schrie.

Ein Schemen erschien und manifestierte sich zu einer Gestalt. Schlank und schön … schwarzes Haar, das wehte. Eine blonde Gestalt wurde von mir weggerissen … Grüne Augen, die in panischer Angst aufgerissen waren. Sonst war diese Stimme immer rauchig und spöttisch gewesen, doch nun war sie schrill und die pure Angst erklang darin. Ich blinzelte mühsam und versuchte, mich zu bewegen. Vergebens. Meine Glieder schienen aus Blei zu sein.

Ich spürte, wie das Blut weiter aus der Wunde an meinem Hals sickerte. Das war's, dachte ich. Das ist das Ende. Das weiße Licht kam wieder näher. Ich wollte mich hineinfallen lassen, doch diese Stimme, die panische Stimme, schrillte in meinem Ohr. Etwas … zerrte an mir, schüttelte mich.

»Lily, bleib wach! Du musst wach bleiben!« Das Geschrei ging mir auf die Nerven. Ich wollte nur noch dem weißen Licht folgen.

Plötzlich spürte ich etwas Kühles an meinen Lippen. Ein frischer, süßer Geschmack. Etwas sickerte in meinen Mund. »Trink, Lily! Du musst trinken!«, drängte die panische Stimme. Mühsam schluckte ich. »Mehr, du musst mehr trinken! Sonst schaffst du es nicht!« Dieser Krach … er schrillte in meinem Kopf. Doch ich trank gehorsam in winzig kleinen Schlucken weiter. Das weiße Licht wurde schwächer, zog sich mehr und mehr zurück und ich spürte, wie das Leben ganz langsam in mich zurückkehrte.

Kurz darauf schaffte ich es, die Augen zu öffnen. Ich blinzelte. Über mir kniete eine schlanke Gestalt, auf deren schönem Gesicht sich die pure Angst spiegelte. Adriana? Sie hielt eine feingeschliffene Glasphiole an meine Lippen und flößte mir eine klare, wohlschmeckende Flüssigkeit ein. Sie … heilte mich? Der Gedanke war absurd. Adriana hasste mich.

Ein paar Meter weiter lag Glen reglos, wie eine zerbrochene Puppe, auf dem Weg. Er rührte sich nicht. Meine Augen irrten hin und her.

»Sshhht, ganz ruhig. Der tut keinem mehr was«, sagte Adriana mit einem grimmigen Blick auf Glens leblosen Körper. Mein Blick traf ihren. »Bleib ruhig, um Gottes Willen. Du darfst dich jetzt nicht aufregen, Lily.« Ich nickte schwach. Mit fast übermenschlicher Kraft zog Adriana mich auf die Beine, stützte mich und lief so schrittchenweise mit mir zum Haus. Immer wieder sackten mir die Beine weg. Doch irgendwann hatten wir es geschafft. Adriana schleifte mich die Stufen hoch, stieß die große Eingangstür auf und schleppte mich nach oben in mein Zimmer. »Wenn man einmal jemanden braucht, ist keiner da«, fluchte sie leise vor sich hin. Nicht mal das Personal war anwesend. Aleksandar hatte für heute allen freigegeben, da sowieso kaum jemand im Haus war.

»Wolltest du nicht … nach Rom?«, stieß ich heiser hervor. Adriana sah mich unwillig an und zog ärgerlich ihre fein geschwungenen Augenbrauen zusammen.

»Wirst du wohl Ruhe geben! Du sollst dich nicht anstrengen! Aber wenn du es unbedingt wissen willst, ja, ich wollte nach Rom. Dann hatte ich aber etwas vergessen und kam noch mal zurück. Dein Glück!« Sie schauderte.

Meine Schwester legte mich vorsichtig in mein Himmelbett, schob mir einige Kissen unter den Rücken und deckte mich bis obenhin zu. Dann flößte sie mir etwas Wasser ein.

»Was war …«, begann ich, doch wieder verbot sie mir mit einem grimmigen Blick weiterzusprechen. Ich zitterte wie Espenlaub, woraufhin Adriana mit geschickten Bewegungen das Kaminfeuer entfachte. Schnell wurde mir wärmer.

»Nun schlaf. Keine Sorge, Glen kommt nicht wieder. Den habe ich erledigt.« Ein Schatten legte sich über ihr Gesicht. »Schlaf. Ich bleibe hier. Dir passiert nichts.« Ich schloss die Augen und schlief ein.

KAPITEL 16

Isola Arcadia, spät in der Nacht.

Raphael war wieder einmal dabei, mit Daphne eine Landkarte zu studieren, als er plötzlich aufstöhnte. Ein schrecklicher Schmerz durchzuckte ihn.

»Lily!«, stieß er hervor.

Erschrocken packte Daphne ihn am Arm.

»Raphael, was ist los?«

»Es ist Lily … sie … stirbt!« Raphaels Augen wurden gläsern, die Pupillen zogen sich zu winzigen Punkten zusammen. Ein ganzer Himmel voller Silbersterne schien darin zu explodieren. Daphne versteifte sich geschockt. Sie sah ihm mit großen Augen nach, als er aufsprang und aus dem Zimmer stürmte.

***

Sobald ich schlief, griff Adriana zu ihrem Handy und unterrichtete Aleksandar davon, was geschehen war. Hätte Glen noch gelebt, so hätte er spätestens danach um sein Leben fürchten müssen. Aleksandars Wutgebrüll war so laut, dass ich ihn durch das Telefon schreien hören konnte und aufschrak. Er versprach, so schnell wie möglich zurückzukehren.

Danach musste ich wieder eingeschlafen sein, denn als ich einige Stunden später die Augen aufschlug, war es bereits mitten in der Nacht und das Kaminfeuer war nur noch ein schwaches Glimmen. Adriana saß noch immer auf dem Sessel neben meinem Bett und beobachtete mich nachdenklich. Ich fühlte mich fürchterlich – als hätte man mich verprügelt, überfahren und dann von einer Klippe geworfen. Alles tat mir weh und durch meine Adern schien eisiges Gift zu fließen. Meine Augen brannten und mein Mund war staubtrocken.

»Was … Glen …«, stammelte ich. Adriana drückte mich sanft, aber bestimmt zurück in die Kissen und reichte mir eine Tasse duftenden Kräutertees. Sie sah mich ernst an.

»Hör mir jetzt zu, Lily. Ich erkläre dir, was mit dir passiert ist, solange es hier noch nicht von Leuten wimmelt, die nach dir sehen wollen. Also, in Kurzform: Als Ash dich bei eurem kleinen … hm, Rendezvous, gebissen hat, wollte er dich nicht verwandeln. Er wollte nur dein Blut kosten … dieser Idiot. Er weiß ganz genau, dass Vater ihn dafür umbringen würde. Glen dagegen … nun, er muss wohl die Kontrolle über sich verloren haben. Er hat sogar in Kauf genommen, dass du nach dem Biss stirbst, was nur zeigt, wie wahnsinnig er sein muss. Um nach einem Vampirbiss wirklich verwandelt zu werden, muss ein Vampir dir nach dem Biss ein magisches Elixier einflößen, welches sehr selten ist. Das reguliert auch die Anzahl an Vampiren, denn sonst gäbe es viel zu viele von uns. Und das habe ich getan.«

Ich starrte sie nur an. Mein Kopf schien immer noch nicht zu funktionieren.

»Nun schau nicht so. Ja, du bist jetzt auch ein Vampir. Immerhin besser als tot, oder?« Da war ihre alte, schnippische Art wieder. Ich schloss die Augen. Es war einfach zu viel. Ich musste noch immer träumen. Dunkelheit umfing mich und ich verlor wieder das Bewusstsein.

Als ich das nächste Mal aufwachte, saß Ash an meinem Bett. Er hielt meine Hand und strich mir zärtlich eine Haarsträhne aus dem Gesicht.

»Es tut mir so leid, Lily«, sagte er leise. Mir stiegen Tränen in die Augen. Das konnte nicht wahr sein! »Aber du wirst klarkommen. Du bist stark, du wirst es schaffen. Wir anderen leben doch auch gar nicht mal so schlecht als Vampire …« Er versuchte ein schiefes Grinsen. Ich lächelte schwach zurück.

In meinem Kopf herrschte ein riesiges Durcheinander. Bis vor kurzem hatte ich Vampire für mythische Phantasiegestalten gehalten, etwa so real wie Einhörner, Drachen und böse Hexen. Dann hatte ich mich in einen verliebt, erfahren, dass die Hälfte meiner Familie aus Vampiren bestand – bösen Vampiren wohlgemerkt –, und mitten unter ihnen gelebt. Und nun sollte ich selbst ein Wesen der Nacht sein? Grelle Stromstöße schienen schmerzhaft durch meinen Kopf zu zucken, doch ich weigerte mich, diese Möglichkeit auch nur in Erwägung zu ziehen. Ich überließ mich dem fiebrigen Schlaf.

Später fand ich Allie in meinem Zimmer vor. Auch sie beteuerte, wie leid ihr das alles täte, aber dass ich es mit der Zeit noch »ganz fantastisch« finden würde, versprochen! Aleksandar kam, scannte mich mit seinen schwarzen Augen und grollte vor sich hin, dass er den Engländer lieber selbst erwischt hätte. Er hätte ihm vermutlich mit einer einzigen Handbewegung den Kopf abgerissen. Sogar Claire brachte mir einen kleinen Blumenstrauß aus dem Garten. In ihrer fahrigen Art war es eine sehr nette Geste. Nur Viona ließ sich nicht blicken.

Adriana übertrug meine Pflege letztendlich Allie. Sie hatte ihr Kontingent an schwesterlichen Gefühlen wohl in jener Nacht aufgebraucht. Ich selbst verspürte eine seltsame Leere – so, als wären meine Gefühle über das, was mit mir geschehen war, zu heftig, um sie zulassen zu können.

Ungefähr zehn Tage dämmerte ich so vor mich hin. Dann begann ich mich langsam besser zu fühlen. Ich bekam einen Appetit, den normales Essen nicht stillen konnte. Die Schmerzen verblassten und ich fühlte mich nicht mehr todkrank.

Eines Abends brachte Allie mir ein kleines Glas mit einer dunkelroten Flüssigkeit.

»Von einem freiwilligen Spender«, versicherte sie mir.

Ich versuchte, den Gedanken an den Inhalt des Glases zu verdrängen und würgte die zähe Flüssigkeit schnell hinunter. Sofort spürte ich, wie das frische Blut durch meine Adern rauschte und mein ganzer Körper ekstatisch jubilierte. Ich fühlte mich wie neu geboren – und gleichzeitig noch lebloser als zuvor. Als ich Allie mit hungrigen Augen ansah, erklärte sie mir, dass diese Menge täglich erst einmal ausreichen sollte. »Wir wollen es ja nicht gleich übertreiben, oder?«, fügte sie hinzu.

Ich schlug die Decken zurück, stand auf und ging duschen. Mein Gesicht im Badezimmerspiegel kam mir fremd vor. Es waren meine Züge – und doch wieder nicht. Meine Haut hatte einen ganz besonderen Schimmer, meine Augen wirkten tiefgründiger und eindringlicher. Kalte Lichter schienen darin zu tanzen. Mein Haar kam mir länger und voller vor, meine Figur schlanker und geschmeidiger. Ich besaß nun die unheimliche Schönheit der Vampire, die ich an Viona, Claire und Adriana immer so bewundert hatte.

Auch meine Empfindungen waren nun klarer und schärfer, aber auch kälter. Ich kam mir vor, als trüge ich einen dünnen Eispanzer.

Zum ersten Mal dachte ich mit einem leichten Gefühl der Verachtung an Raphael. Was hatte er bitte getan, um mich zu finden, nachdem Adriana mich quasi unter seinen Augen von der dunklen Insel entführt hatte? Offenbar nicht genug, so viel war klar. Er war wohl zu beschäftigt mit Daphne gewesen. Beim Gedanken an die beiden stieg eiskalte Wut in mir auf und ich ballte so heftig die Fäuste, dass ich mich mit meinen Fingernägeln selbst blutig kratzte.

Aber eigentlich hatte Ash Recht. So schlecht lebten die Vampire um Aleksandar gar nicht. Ganz im Gegenteil …

Bald mischte ich mich unter die anderen und nahm wieder am Leben im Palazzo teil. Es war ein völlig anderes Gefühl, nun wie sie zu sein und endlich von ihnen respektiert zu werden. Nicht einmal Tatia traute sich noch, mich auch nur schief anzusehen.

Ich nahm die Vampire nun anders wahr und begann, sie nach und nach besser zu verstehen. Mit kühler Effizienz betrachtete ich mein neues Leben. Nun war ich nicht mehr das liebe, nette und harmlose Mädchen, das sich alles gefallen ließ. Von nun an würde sich jeder vor mir in Acht nehmen müssen. Und immerhin hatte ich auch einiges gewonnen: perfekte Schönheit, absolute Überlegenheit, ewiges Leben und nebenbei noch jede Menge Geld für tolle Häuser, Yachten und Designermode – es gab eigentlich nur sehr wenig, das dagegen sprach, ein Vampir zu sein. Wie … uninteressant das Leben der meisten Menschen doch dagegen war. Dass auch ich vor kurzem noch so ein uninteressanter Mensch gewesen war, ignorierte ich geflissentlich. Denn das gehörte nun der Vergangenheit an.

Gut, an die Blutsache musste man sich gewöhnen. Doch lagen die Vorteile meiner neuen Existenz nicht klar auf der Hand? Ich wunderte mich, dass ich so lange gebraucht hatte, um das zu begreifen. Kein Wunder, dass wir normale Menschen verachteten. Schließlich waren wir die Elite.

Ash hieß mein neues Ich erfreut willkommen und wich mir kaum mehr von der Seite. Auch mit Claire und dem Rest der Clique verstand ich mich besser, nun, da ich eine von ihnen war. Adriana war mir gegenüber wieder so mürrisch wie zuvor, behielt aber immerhin ihre Gemeinheiten für sich. Ich erwischte sie nur manchmal, wie sie mir Blicke unter ihren langen Wimpern zuwarf, die ich nicht deuten konnte.

Viona hasste mich nach wie vor, traute sich aber ebenfalls nicht mehr, mir schief zu kommen. Claire war zwar fahrig wie immer, wurde aber insgesamt ein wenig freundlicher. Allie war völlig aus dem Häuschen, dass ich nun auch ein Vampir war.

Zwei Tage nach meiner Genesung hatte Aleksandar mich zu sich bestellt und eine Art Ansprache gehalten, dass ich schon noch in meine neue Rolle hineinwachsen würde. Es sei zwar nicht so geplant gewesen, nun müsse man die Situation aber nehmen, wie sie sei. Pragmatisch waren diese Vampire, das musste man ihnen lassen.

Langsam wurden die Tage kürzer und die Abende frischer. Der August neigte sich dem Ende zu. Die Stimmung der Vampire um Aleksandar herum wurde auf eine diffuse Art und Weise angespannt. Die Wahl des Rates, die über die Zukunft aller entscheiden würde, rückte spürbar näher. Aleksandar zog sich immer häufiger mit den anderen zu Konferenzen zurück, zu denen ich nicht gebeten wurde.

Auch bemerkte ich nun, dass die Sonne mich anstrengte und verschlief einen großen Teil der Tage in meinem Zimmer oder an Ash geschmiegt in seiner Suite. Er schien die perfekte Ergänzung zu meinem neuen Ich zu sein. Ich genoss es, Zeit mit ihm zu verbringen und seinen Schmeicheleien zu lauschen. Fast hätte man meinen können, ich sei in ihn … verliebt. Doch wohin die Liebe führte, hatte ich ja mit Raphael schmerzlich erlebt. Nein, so schnell würde ich niemandem mehr mein Herz schenken.

Was nicht hieß, dass man keine angenehme Zeit mit einem so hübschen jungen Mann wie Ash verbringen konnte.

Er war zwar nicht so fürsorglich wie Raphael, verstand es aber durchaus, mir die Zeit in Aleksandars Haus zu versüßen. Überraschenderweise war er in mancherlei Hinsicht ein wahrer Romantiker. So liebte er es, mir beim Schein des Kaminfeuers vorzulesen – am liebsten Werke von Oscar Wilde. »Die Geschichte des Dorian Gray« war sein Lieblingsroman. Er schien sich in der lasterhaften, aber engelsgleich hübschen Romanfigur, die für immer jung und schön blieb, während sein Bildnis an seiner Stelle alterte und all seine Sünden offenbarte, selbst wiederzuerkennen. Ash war auf seine arrogante Bad-Boy-Art sehr charmant und äußerst verführerisch. Kein Wunder, dass sogar die verwöhnte Viona verrückt nach ihm gewesen war.

Die größte Wandlung aber machte ich selbst durch. Ich erkannte mich selbst kaum wieder. Das nette Kleinstadtmädchen aus Glenton schien aus einem anderen Leben zu stammen. Das Mädchen, was ich jetzt war, hatte nichts mehr mit ihr gemeinsam. Sie war schwach und wehrlos gewesen – und hatte sich obendrein ihren Freund einfach so von einer honigblonden Hexe ausspannen lassen. Nun, früher oder später würde Daphne die Quittung für ihren Verrat bekommen.

Meine Gefühle für Raphael waren zwiespältig. Wenn ich es mir gestattete, an ihn zu denken, schmerzte es nach wie vor höllisch. Doch mein neues Leben an Ashs Seite und als Teil von Aleksandars Entourage lenkte mich derart ab, dass ich jeden Gedanken an seine mitternachtsblauen Augen schnell beiseite wischte, sobald sie sich in meine Gedanken stahlen.

Dass das klare Elixier, das Aleksandar in winzigen Tropfen heimlich in meine Blutrationen mischen ließ, etwas damit zu tun hatte, ahnte ich erst nach und nach. Es beeinflusste meine Gedanken und ließ mich Raphaels Liebe und meine Gefühle für ihn mehr und mehr vergessen. Zudem verstärkte es meine dunkle Seite und sorgte dafür, dass ich stärker als normalerweise meinen Trieben nachgab. Es machte mich härter, kälter und den Vampiren um Aleksandar immer ähnlicher. Mir wurde irgendwann klar: Genau das war sein Ziel, denn natürlich wollte mein Vater mich bei der anstehenden Ratswahl auf keiner anderen als auf seiner Seite wissen.

Warum ich mich nicht dagegen auflehnte? Ich wusste es selbst kaum. Vielleicht machte mich mein neues Dasein empfänglicher für den Willen meines Vaters. Oder vielleicht war ich auch einfach nur zu müde, um mich zu wehren. Und jedes Mal, wenn sich der Schleier in meinem Kopf kurz lüftete und ich zu verstehen begann, was hier gespielt wurde, schob mir schon wieder jemand einen neuen Becher mit Blut zu.

***

Eines Abends kam Allie aufgeregt in meine Suite geplatzt. »Lily, endlich ist mal wieder was los! Aleksandar plant einen großen Maskenball zum Saisonende, das wird so aufregend! Er hat haufenweise verbündete Vampire eingeladen, die ihn bei der Ratswahl unterstützen werden. Hach, wir brauchen unbedingt Kostüme …«, plapperte sie drauflos. Ihre grünen Augen strahlten.

Sie zerrte mich in Aleksandars Bibliothek, wo wir in seinen kostbaren alten Büchern nach Kostümideen stöberten. Dabei erzählte Allie mir, dass wir für die Kostüme zu einer uralten Kostümmacherin nach Neapel fahren würden, die uns welche anpassen würde. Das anstehende Ereignis weckte etwas in mir. Eine Gier nach Spaß, Ablenkung und … Blut.

Sofort skizzierte ich, was ich mir vorstellte. Ich wollte ein dramatisches schwarzes Spitzenkleid mit schmaler Taille, tiefem Rückenausschnitt und üppigen Röcken tragen. Dazu eine schwarze Maske aus Spitze. Allie wünschte sich das Gewand einer viktorianischen Prinzessin aus lindgrüner Seide. Ich merkte, dass ich richtig Spaß bei der Planung hatte, ein Gefühl, welches ich schon länger nicht mehr verspürt hatte.

Beim anschließenden üppigen Abendessen berichteten auch die anderen von ihren geplanten Kostümen. Viona wünschte sich ein blutrotes Ballkleid mit passender Maske, Claire ein Barockkostüm. Tatia schwebte ein superenges, langes Lamékleid in Silber vor, ihre Schwester Natalia dagegen hatte ein smaragdgrünes Kleid für sich gewählt. Adriana machte sich einen Spaß daraus, als Unschuld vom Lande in weißer Spitze mit wallenden Röcken und weißer Federmaske auftreten zu wollen. Ausgerechnet sie. Die Jungs würden Smokings und Masken oder venezianische Kostüme tragen.

Der Ausflug zur Kostümfrau wurde für den nächsten Abend angesetzt. Ich freute mich schon darauf, in ihrem Atelier durch die Stoffe stöbern zu können. Meine Wangen glühten und ich spürte, wie mich Ash wohlwollend von der Seite beobachtete. Später fragte er, ob ich ihn in seine Suite begleiten wolle. Ich wollte – und es wurde eine ziemlich lange Nacht.

In den nächsten Tagen begannen die Vorbereitungen für den Maskenball. Das Personal hatte alle Hände voll zu tun und Adriana höchstpersönlich überwachte die Ausstattung. Sie hatte eine üppige Dekoration geordert. Hunderte von Kerzen sollten leuchten, ein Champagnerbrunnen sprudeln und ein original venezianisches Quartett spielen. Natürlich würde den Gästen wie immer nur das Edelste aufgetischt werden. Immerhin wurde sozusagen die Crème de la Crème der Vampire erwartet.

Als schließlich alles fertig dekoriert war, wirkte der Palazzo noch düsterer, geheimnisvoller und feierlicher. Adriana hatte ganze Arbeit geleistet.

Unsere Kostüme waren rechtzeitig geliefert worden und am Tag des Maskenballes machte ich mich am frühen Abend auf in Allies Suite, wo wir uns gemeinsam zurechtmachen wollten. Einen Moment dachte ich wehmütig an den Sommerball der Accademia zurück, für den Daphne uns gestylt hatte. Doch dann kniff ich die Augen zusammen und spürte wieder die mörderische Wut auf die honigblonde Tutorin in mir aufkommen. Allie bemerkte meine Stimmung und goss mir schnell noch ein Glas Champagner ein, um mich abzulenken.

Als wir fertig waren – langsam bekam ich Routine beim Styling –, sahen wir wunderschön und geheimnisvoll aus. Ich kam mir in meinem schwarzen Kleid wie eine Racheprinzessin vor und Allie wirkte in Lindgrün ganz bezaubernd. Jahrhunderte alter Schmuck, den Aleksandar mir geliehen hatte, zierte mich und mein Haar fiel in wilden Locken meinen Rücken hinab. Es wurde am Hinterkopf mit einer Rubinspange zusammengehalten.

Als wir mit allem fertig waren, setzte ich meine schwarze Spitzenmaske auf und war mehr als zufrieden mit meiner Erscheinung. Auch Allie hielt sich nun ihre Stab-Maske vor die Augen und mit raschelnden Röcken machten wir uns auf den Weg in den Ballsaal.

Von dort her wehten uns bereits die wehmütigen Klänge des venezianischen Quartetts entgegen und ich fühlte mich, als erlebte ich den ersten Ball an der Accademia noch einmal. Auch damals war ich aufgeregt eine breite Treppe hinabgestiegen. Alles war noch so neu und aufregend gewesen – und ich im wahrsten Sinne des Wortes ein anderer Mensch. So viel war seither geschehen. Als ich nun mit Allie die Treppen von Aleksandars Palazzo herunterschwebte, dachte ich auch daran zurück, wie ich auf jenem Ball Raphael das erste Mal gesehen hatte. Wieder einmal versetzte es meinem Herzen einen Stich, an ihn zu denken. Hatte er mich wirklich so schnell vergessen und war alles, was wir gemeinsam erlebt hatten, nur ein unbedeutender Sommerflirt für ihn gewesen? Es musste wohl so sein, denn sonst hätte er mich ja wohl kaum so schnell gegen Daphne ausgetauscht. Meine Hand krallte sich wütend in den Stoff meines schwarzen Kleides und ich zwang mich, an etwas anderes zu denken.

Als wir fast unten angelangt waren, konnte ich die ganze Szenerie überblicken. Adriana hatte sich selbst übertroffen. Hunderte von Kerzen tauchten den Ballsaal in ein geheimnisvolles Licht, opulente Blumenbouquets verströmten einen betörenden Duft, der Champagnerbrunnen sprudelte und gut dreihundert aufwendig kostümierte Gestalten drehten sich im Takt der Musik. Von keiner konnte man das Gesicht erkennen, denn alle hatten sich an die Maskenpflicht gehalten. Nun, ich hätte mich an ihrer Stelle auch lieber an Aleksandars Vorgaben gehalten.

In der Menge entdeckte ich Adriana, Tatia und Natalia, Viona, Claire, den Spanier Joaquin und Sergej. Die Jungs wirkten dunkel und elegant in ihren scharf geschnittenen Smokings und den schlichten schwarzen Masken und von den Mädchen war eine schöner als die andere. Vionas blasse Haut schimmerte hell gegen ihr blutrotes Kleid. Tatia glänzte in fließendem Silberlamé, ihre Schwester war in smaragdgrünen Taft gehüllt und Claire gab eine sehr sexy Barockdame mit üppigem Dekolleté ab. Adriana war wie immer eine Klasse für sich. Der gewollt unschuldige Look im weißen Rüschenkleid aus der Jahrhundertwende ließ sie noch verführerischer wirken, als sie ohnehin schon war. Ihre wilde schwarze Mähne floss ihren Rücken herab, die grünen Katzenaugen blitzten hinter der weißen Federmaske hervor. So erkaltet meine Emotionen mittlerweile auch waren – es tat mir dennoch weh, dass sie sich wieder von mir abgewandt hatte. Nach Glens Angriff hatte ich erst gemerkt, wie viel vollständiger ich mich mit meiner Schwester an meiner Seite fühlte. Auch wenn Adriana weiß Gott nicht die netteste Schwester der Welt war.

Ich begrüßte sie alle und dann kam auch Ash dazu und reichte mir ein Glas Champagner. Mit einer gekonnten Drehung zog er mich schwungvoll auf die Tanzfläche.

»Du siehst umwerfend aus«, flüsterte er an mein Ohr, während wir uns im Takt der Musik drehten. Seine kühlen Lippen streiften meinen Hals, während er mich eng an sich zog. Ash hatte ebenfalls ein venezianisches Kostüm gewählt und sah sexy und verwegen aus. Ich schmiegte mich beim Tanzen an ihn und genoss es, seinen Körper so nah zu spüren. Nach einer Weile sah ich aus dem Augenwinkel, dass die Paare immer wieder den Tanzpartner wechselten und runzelte die Stirn. Ash erklärte mir, dass man die Dame »ablösen« könne. Ihr Tanzpartner musste sie dann dem Konkurrenten übergeben. Das sei ein uraltes Ritual und ich könne ihm glauben, dass Aleksandar nicht erfreut sei, wenn man sich nicht an das Protokoll halte.

Ich verstand die Regeln. Dennoch ärgerte es mich ein wenig, als ein junger Gentleman mit schwarzer Maske mich schließlich als Erster ablöste. Ash machte eine spöttische kleine Verbeugung und übergab mich dem neuen Kavalier. Ich fand es seltsam, so eng mit einem völlig Fremden zu tanzen, wollte aber keine Szene riskieren. Aleksandar wäre sicherlich nicht amüsiert gewesen. Während wir tanzten, musterte ich den Herausforderer. Irgendetwas an ihm kam mir bekannt vor, da er jedoch wie alle eine Maske trug, konnte ich ihn nicht einordnen. Er umfasste meine Taille mit einem etwas zu hartem Griff. Ich versteifte mich unwillkürlich. Mein Instinkt warnte mich, dass mit meinem Tanzpartner etwas ganz und gar nicht stimmte.

Nach ein paar viel zu heftigen Umdrehungen öffnete er seine Lippen nah an meinem Ohr und raunte mir etwas zu. Hätte er mich nicht so fest gehalten, wäre ich wohl vor Schock umgekippt. Doch so war ich gezwungen, ihm zuzuhören, als er mir zuraunte:

»Du machst jetzt keinen Mucks. Eine falsche Bewegung und das war's mit dir. Ich habe ein antikes Silbermesser in der Hand, das dir … sehr wehtun könnte. Also, keinen Ton.«

Ich starrte ihn an. Diese wässrigen blauen Augen mit den stecknadelgroßen Pupillen hatte ich schon einmal gesehen. Das feine blonde Haar … Ich schnappte nach Luft. Glen!

Meine Gedanken rasten. Glen war tot – Adriana hatte ihn doch höchstpersönlich zur Strecke gebracht!

Er grinste fies. »Die gute Adriana hat nicht ganz so gründlich gearbeitet, wie sie glaubt. Die Sorge um ihr Schwesterlein hat sie wohl etwas abgelenkt.«

»Du bist widerlich«, stieß ich leise hervor und versuchte, mich aus seinem Griff zu winden. Da spürte ich eine scharfe Klinge, die sich durch die zarte Spitze meines schwarzen Kleides drückte.

»Mach nur so weiter, dann erledigst du dich hier gleich von ganz allein. Diese Klinge kann dir Verletzungen zufügen, die nicht so schnell wieder heilen. Beziehungsweise gar nicht … Sie ist mit schwarzer Magie durchwirkt, du hast keine Ahnung, wie diese auf Vampire wirkt«, zischte Glen. »Du bist ein sehr ungezogenes Mädchen. Wegen dir musste ich meinen Platz unter Aleksandars Verbündeten aufgeben. Das hat meine Auftraggeber ganz und gar nicht erfreut.« Ich starrte ihn an. Auftraggeber? »Nun, da du sowieso nicht überleben wirst, kann ich es dir auch verraten: Ich arbeite für eine dritte Macht. Nicht nur Gaetano und Aleksandar ringen um die Vorherrschaft im Rat. Es gibt noch eine Organisation, die sich der Bacunin Orden nennt. Sie sind ein uralter Geheimbund von Vampiren, die endlich wieder ihren angestammten Platz an der Spitze der Nahrungskette einnehmen wollen. Sie beherrschen dunkle Magie und sind mit schwarzen Alchemisten im Bunde. Das macht sie allen anderen Vampiren überlegen. Victoria de Bacunin ist ihre Anführerin. Glaub mir, ihr willst du nicht in die Quere kommen. Alle Vampire, die sich den Bacunin nicht fügen, werden früher oder später versklavt werden. Und die dummen Menschen sowieso. Wir werden endlich die rechtmäßige Herrschaft an uns reißen.« Er lachte leise.

Und ich hatte gedacht, Aleksandar sei der große Böse. Panisch blickte ich um mich, als Glen mich mit einem Ruck an sich zog und in mein Ohr zischte: »Und jetzt wirst du hübsch mit mir gehen. Komm bloß nicht auf dumme Ideen. Wir müssen noch etwas holen und dann verschwinden wir von hier.«

Mein Herz klopfte wie wild und ich atmete flach. Doch was blieb mir schon übrig? Von Ash und der Clique war nichts zu sehen und das Silbermesser drückte unbarmherzig gegen meine Haut. Ich spürte, wie sich winzige Blutstropfen unter meinem schwarzen Kleid bildeten und mir kühl den Rücken hinabrannen.

Niemand der anderen Tanzenden schien etwas zu bemerken, als Glen und ich uns schrittchenweise in Richtung Ausgang bewegten. »Wir holen nur noch die hübsche Natascia. Denn die hätten meine Auftraggeber auch gern bei sich«, verriet Glen im Plauderton und lächelte dabei einem älteren Paar charmant zu.

Wenige Sekunden später verließen wir den Ballsaal und fanden uns in der riesigen Halle wieder, die verlassen und schwarz dalag. Glen zerrte mich zielstrebig die Treppen hoch in Richtung der Turmzimmer. Ich stolperte mehrmals über mein Kleid, doch er trieb mich unbarmherzig voran.

»Wenn ich dich nicht mehr brauche, wird es mir eine Freude sein, dich persönlich zu erledigen, Miss De Luca«, stieß er hasserfüllt hervor.

Ich rang nach Atem.

Bald erreichten wir das Turmzimmer, in dem Natascia gefangen gehalten wurde. Es war nicht abgeschlossen und Glen trat einfach die Tür ein. Natascia, die beim Krachen der Tür aufgesprungen war, sah ihn verängstigt an. Sie trug ein weißes Rüschennachthemd, ihr schwarzes Haar umrahmte wild ihr Gesicht und bildete einen scharfen Kontrast zu ihrer weißen Haut.

»Was … Lily?«, stammelte sie.

»Schnauze«, fuhr Glen sie an und packte sie am Arm.

»Er hat ein Silbermesser«, wisperte ich. Natascias Augen wurden groß.

»Um genau zu sein, Victorias Messer«, tönte Glen großspurig.

»Victorias Messer? Das kann uns töten … seine Magie vergiftet uns«, flüsterte Natascia schwach.

»Ganz genau, diese Klinge vergiftet Vampire. Also Schluss mit der Märchenstunde! Ihr haltet jetzt beide den Mund, sonst zeige ich euch an Ort und Stelle, wie gut sie funktioniert. Ein kleiner Ritzer genügt, um euch zu vergiften!«, brüllte Glen. Er zerrte Natascia und mich hinter sich her, die Treppen wieder hinab. Im seltsam verwaisten Erdgeschoss stieß er eine Geheimtür auf, die ich noch nie bemerkt hatte. »Was glaubst du, warum ich mit diesem Haufen von Idioten hier herumhing«, knurrte er. »Natürlich um Aleksandars Hauptquartier auszukundschaften. Alles lief auf diesen Moment hinaus. Obwohl ich dich gerne schon vorher erledigt hätte. Du hast mich vom ersten Tag an genervt«, stieß er hasserfüllt in meine Richtung hervor.

Er stieß uns auf einen kleinen Kiesweg, der verschlungen durch den Garten führte. Der Mond schien voll und die Grillen zirpten. Ich kam mir vor wie in einem Albtraum gefangen und hoffte einfach nur aufzuwachen. Doch das hier war real. Mein Hirn versuchte verzweifelt, einen Fluchtplan zu fassen, doch es gelang mir nicht. Vielleicht hätten Natascia und ich ihn sogar gemeinsam überwältigen können, doch genau in dem Moment, wo ich darüber nachdachte, richtete Glen das Giftmesser wieder drohend auf mich. Das Risiko war einfach zu groß. Er schien sich so schon kaum unter Kontrolle halten zu können und bewegte sich schnell wie eine Schlange, bereit, zuzustoßen. Es schien ihm eine sadistische Freude zu bereiten, mit dem tödlichen Messer vor uns herumzufuchteln. Gerade hielt er es wenige Millimeter von ihrer Haut entfernt an Natascias weißen Hals, während seine andere Hand mein Handgelenk eisern umklammerte. Glen zerrte uns weiter hinter sich her. Natascias Augen waren weit aufgerissen, ihr Atem ging stoßweise. Sie wirkte so zart und schwach, ich hatte Zweifel, ob sie überhaupt würde kämpfen können. Und es war Glen in seinem Wahn durchaus zuzutrauen, dass er uns beide mit dem Messer tötete. Nein, wir würden auf eine bessere Chance zur Flucht hoffen müssen.

Der Engländer verfrachtete uns in einen schwarzen Wagen, der vor dem schmiedeeisernen Tor des Palazzos geparkt war. Er verriegelte alle Türen, so dass wir nicht hinausspringen konnten, und brauste in halsbrecherischem Tempo los. Aleksandars imposanter Palast wurde hinter uns kleiner und kleiner und verschwand schließlich in der Schwärze der Nacht.

KAPITEL 17

Nach kurzer, rasanter Fahrt erreichten wir einen Anlegesteg am Meer. Glen zerrte uns aus dem Wagen und stieß uns über eine Planke auf eine Yacht. Es war die Adriana.

»Ich sagte ja, dass ich mich hier mit allem vertraut gemacht habe«, grinste Glen selbstzufrieden. Er fesselte Natascia und mich. Diese Silberketten seien ebenfalls magisch verstärkt worden, verkündete er höhnisch grinsend. Und tatsächlich gaben sie keinen Millimeter nach, als Natascia und ich versuchten, sie mit unseren Vampirkräften zu zerreißen.

Glen machte sich ungerührt daran, die Yacht zu starten. »Jetzt fahren wir zum Sitz des Bacunin Ordens. Dann werden sie mich endlich belohnen«, brabbelte er wie im Wahn vor sich hin.

»Oder auch nicht«, erklang plötzlich eine kühle Stimme.

Natascia und ich fuhren herum und rissen die Augen auf. Ein Schatten war aus der Dunkelheit aufgetaucht und hatte Glen blitzschnell mit einem harten, schnellen Schlag außer Gefecht gesetzt. Unser Entführer sackte lautlos in sich zusammen. Dann fiel das Mondlicht auf das Gesicht unseres Retters. Schwarzes Haar, elegante Züge, mitternachtsblaue Augen … Raphael!

Ich keuchte auf und sah ihn ungläubig an. Ein ganzes Universum schien in meinem Kopf zu explodieren und plötzlich war der Schleier der Verblendung, der die ganze Zeit über mir gelegen und mich an Aleksandar und die dunklen Vampire gefesselt hatte, wie weggerissen. Er trat geschmeidig und blitzschnell zu uns und löste Natascias und meine Silberfesseln. Ich konnte ihn nur anstarren – bis ich mich schließlich in seine Arme stürzte. Als ich meinen Kopf an seiner Brust verbarg, schien für einen winzigen Moment wieder alles in Ordnung zu sein. Wie gerne wäre ich für immer einfach nur so verharrt. Raphael strich über mein Haar und umschlang mich mit seinen muskulösen Armen. Ich sog tief seinen wundervollen, maskulinen Duft ein und heulte hemmungslos los.

»Lily«, seufzte er und küsste immer wieder mein Haar.

Ein zartes, leises Räuspern riss mich schließlich aus dem unglaublich tröstlichen Zuckerwattegefühl, das ich in Raphaels Umarmung empfand. Ich drehte mich um. Natascia hüstelte verlegen. Sie zitterte in ihrem dünnen Nachthemd. Schnell ging Raphael auf sie zu und legte ihr seinen Pullover um die schmalen Schultern. Dankbar sah sie ihn an. »Wir haben uns noch nicht vorgestellt. Ich bin Natascia Mihai«, sagte sie sanft. Raphaels Augen wurden groß.

»Natascia Mihai? Die Natascia Mihai? Sie sind … eine Legende!« Natascia lächelte bescheiden.

»Vielleicht sollten wir dennoch lieber langsam losfahren?«, bemerkte sie mit einem feinen Lächeln.

»Ja, natürlich. Sie haben ja so Recht.«

Raphael startete mit knappen, gekonnten Bewegungen die Yacht und wir legten ab. Mit jeder Meile ließen wir Aleksandars unheilvollen Palast weiter hinter uns.

Und mit jeder Meile wurde mir klarer, was ich dort eigentlich getan hatte.

Natascia ging bibbernd hinunter in die Bordküche, um sich aufzuwärmen. Ich folgte Raphael zum Steuerrad.

»Wie kommst du überhaupt hierher, Raphael? Und wo warst du die ganze Zeit?«, fragte ich ihn, jetzt doch mit leisem Vorwurf. Er sah mich mit seinen unglaublich blauen Augen an und hielt meine Hand.

»Glaub mir, es tut mir unendlich leid, dass ich dir nicht früher helfen konnte, Lily. Daphne und ich haben wirklich alles versucht, um dich zu finden …« Weiter kam er nicht, denn ich stieß wütend »Daphne!« hervor. Plötzlich war die rasende Wut auf die beiden wieder da.

Raphael sah mich fragend an. »Was hast du?«

Ich schnaubte.

»Du wirst ja wohl nicht abstreiten wollen, dass du dich ziemlich schnell mit ihr über mich hinweggetröstet hast?« Raphael trat zu mir und nahm mein Gesicht in seine Hände. »Ich habe absolut keine Ahnung, wovon du redest, Lily.«

»Adriana sagte …«

»Adriana. Daher weht also der Wind. Und du glaubst ihr einfach so?« Plötzlich schämte ich mich. Tatsächlich hatte ich Adrianas Worten ohne weiteres Glauben geschenkt. »Lily, Daphne ist eine gute alte Freundin. Ich habe die ganze Zeit nur an dich gedacht und mir fürchterliche Vorwürfe gemacht. Himmel, ich dachte, ich sterbe, als ich plötzlich diesen stechenden Schmerz fühlte. Ich wusste, dass gerade etwas Schreckliches mit dir geschieht und konnte doch nichts tun. Was zur Hölle war da los?« Er sah mich prüfend an. Doch dann schüttelte er den Kopf, so als ob er sich über sich selbst ärgerte. »Mein Gott, du bist gerade einer großen Gefahr entronnen und ich quetsche dich aus. Erzähl mir später alles, ja? Ich bin so froh, dich endlich gefunden zu haben.« Beschämt sah ich zu Boden. Blöd, blöd, blöd, Lily, schalt ich mich.

Und was für einen Schmerz meinte er? Hatte er etwa meine Verwandlung gespürt? Darüber würde ich unbedingt später mit ihm sprechen müssen.

Nach dem ersten Schock fragte ich mich sowieso, ob Raphael gleich gemerkt hatte, dass etwas an mir anders war. Konnten Vampire andere Vampire spüren? Bisher hatte er sich jedenfalls nichts anmerken lassen. Auch darüber würde ich mit ihm reden müssen. Wie er wohl darauf reagieren würde, dass ich verwandelt worden war?

Doch es gab genügend andere Fragen, die ich ihm jetzt gleich stellen konnte.

»Wie hast du mich denn nun nach all der Zeit gefunden?«, wollte ich wissen. Mist, das war vorwurfsvoller herausgekommen, als ich beabsichtigt hatte.

»Nachdem alle Spuren ins Nichts führten, berichtete mir endlich ein französischer Vampir von Aleksandars geheimem Palazzo hier vor Neapel. So kam ich endlich her. Gerade noch rechtzeitig …«

Beim Gedanken an Glen zitterte ich. Apropos Glen! Ich riss die Augen auf und sah mich suchend um. Immerhin war er schon einmal von den Toten auferstanden.

»Wo …«, begann ich, doch Raphael beruhigte mich.

»Der wacht so schnell nicht auf. Ich habe den Schlag ziemlich genau platziert.«

»Trotzdem wäre es mir lieber, wenn wir ihn fesseln«, sagte ich ängstlich. Und das tat Raphael dann auch. Glen wurde in einer Kajüte verstaut, fest verschnürt und sicher eingeschlossen. Danach war ich etwas ruhiger.

Raphael und ich hatten so vieles zu bereden, doch im Moment war ich einfach nur unfassbar froh, dass er mich gerettet hatte. Für alles andere war später noch Zeit.

Die Adriana pflügte durch das nachtschwarze Meer und ich stand eng an Raphael geschmiegt neben ihm am Steuerrad. Ich hing meinen Gedanken nach. Aleksandar würde ausrasten, wenn er erfuhr, dass ich weg war. Viona würde sich sicher freuen, Claire wäre es egal und Adriana … Ich wusste es nicht. Dann dachte ich an Ash und ein schlechtes Gewissen durchzuckte mich. Wenn Raphael davon erführe … Ich schauderte. Jetzt konnte ich mich auch nicht mehr damit herausreden, dass ich geglaubt hatte, er würde mich mit Daphne betrügen. Er war ehrlich geschockt gewesen, als ich diesen Vorwurf vorgebracht hatte.

»Ist dir kalt?« Er sah mich von der Seite an. »Komm, ich hole dir eine Jacke von unten.«

Ich nickte und blieb allein an Deck, froh, eine Minute allein meine Gedanken sammeln zu können. Wie im Zeitraffer zog die Zeit mit Ash in Aleksandars düsterem Palazzo an mir vorbei. Ash, der mich küsste, Ashs Hände, die über meinen Körper wanderten, Ash, der mein Blut trank … Schuldgefühle fraßen sich wie glühende Messer in mein Innerstes. Was zum Teufel hatte ich getan? Wie hatte ich nur jemals an Raphael zweifeln und mich, noch viel schlimmer, in diese wahnsinnige Affäre mit Ash stürzen können?

Ja, ich hatte durchaus Gefühle für Ash gehabt – aber doch niemals stärkere als für Raphael! Er war der Einzige für mich. Das wurde mir in diesem Moment schlagartig klar. Doch für mein eigenes Gefühlsdrama war jetzt weiß Gott keine Zeit. Nicht, wenn Raphael jeden Moment zurückkommen konnte.

Und da kehrte er auch schon an Deck zurück, legte mir seine weiche blaue Stickjacke um und schlang seinen kräftigen Arm um mich. Mit der anderen Hand steuerte er die Adriana.

Meine Schwester würde ganz schön sauer sein, dass ihr teures Spielzeug weg war.

»Woran denkst du, Lily? Ach, erzähl mir alles später in Ruhe. Erstmal musst du dich von all dem erholen«, sagte Raphael. Ich nickte zustimmend. Eine kleine Galgenfrist hatte ich noch, bevor ich ihm berichten musste, wie es mir ergangen war. Und was ich getan hatte …

KAPITEL 18

22.20 Uhr, Accademia D'Aleardi.

Daphne, die im Verborgenen das Anlegen der Adriana beobachtet hatte, kniff die Augen zusammen, drehte sich wütend um und lief mit wehendem blonden Haar weg. Das hier lief gar nicht nach Plan.

Die Isola Arcadia kam langsam in Sicht. Ihre schwarzen Umrisse ragten im mondbeschienenen Meer vor uns auf. Bald darauf hielt die Adriana auf den Anlegesteg der Accademia zu. Ich war nur wenige Wochen fort gewesen, doch es kam mir wie eine Ewigkeit vor. Raphael hatte via Handy Gaetano von unserem Kommen unterrichtet. Der hatte zwei kräftige Angestellte geschickt, die sich um Glen kümmern würden. Wir legten an und Raphael und ich gingen von Bord. Er hatte seinen Arm um mich geschlungen. Es war himmlisch, mich einfach an ihn lehnen zu können.

Gaetano erwartete uns ebenfalls am Steg. Als er mich sah, kam er schnellen Schrittes auf mich zu und umarmte mich. Dann hielt er mich auf Armeslänge von sich weg und musterte mich wissend. Der attraktive Akademieleiter schien zu ahnen, dass ich buchstäblich nicht mehr dasselbe Mädchen wie bei meiner Ankunft hier war.

»Kommt ins Haus, ihr beiden. Wir besprechen alles später. Erholt euch erst einmal«, sagte er. Dann wanderte sein Blick hinter mich. Plötzlich weiteten sich seine dunklen Augen. Sein Gesicht spiegelte die pure Fassungslosigkeit wieder. Denn hinter uns sprang Natascia leichtfüßig vom Bord der Yacht.

Sie sah Gaetano unter ihren langen schwarzen Wimpern schüchtern an, ihre violetten Augen glänzten tränenfeucht. Gaetano gab ein ersticktes Geräusch von sich. Dann stürmte er Natascia entgegen und zog sie an sich. Raphael und ich sahen uns an. Diese beiden würden wir lieber erst mal allein ihr Wiedersehen feiern lassen.

Um sie nicht weiter zu stören, gingen wir durch den üppig blühenden Garten der Akademie zielstrebig auf das Haus zu. Die Fenster waren einladend erleuchtet und der Duft eines köstlichen Abendessens wehte uns entgegen. Zu Hause, dachte ich glücklich. Raphael öffnete die große Tür der Accademia und führte mich über die große Treppe in seine Suite.

Dort brannte das Kaminfeuer zuverlässig wie immer. Raphael schloss die Tür hinter uns, verfrachtete mich auf den Sessel am Kamin und legte mir eine Decke um. Dann machte er sich im Badezimmer zu schaffen und ließ mir ein Bad ein. Als es einige Minuten später eingelaufen war, legte ich die Decke sorgfältig auf den Sessel und ging auf etwas wackligen Beinen ins Bad. Dort ließ ich mich wohlig seufzend in die duftenden Schaumberge sinken. Raphaels Badezusatz duftete würzig nach Eukalyptus und Sandelholz. Ich atmete tief ein und begann, mich ein wenig zu entspannen. Raphael räumte derweil in der Suite herum, wahrscheinlich um es mir so bequem wie möglich zu machen. Nach einer Weile stieg ich aus der Badewanne und hüllte mich in Raphaels viel zu großen dunkelblauen und herrlich flauschigen Bademantel.

Ohne mein dramatisches Make-up vom Maskenball, das sich im duftenden Badewasser aufgelöst hatte, sah ich viel jünger aus. Ich betrachtete mich nachdenklich im Spiegel. Wie würde Raphael wohl auf meine Verwandlung reagieren? Es wurde Zeit, dass ich mit ihm darüber redete. Nach wie vor hatte er sich nichts anmerken lassen, doch ganz bestimmt wusste er, dass etwas an mir anders war. Wieder fragte ich mich, ob Vampire ihresgleichen sofort erkannten. Ich hatte keine Ahnung, obwohl ich so viel Zeit unter ihnen verbracht hatte. Seufzend verließ ich das Bad und tappte in das wohlig warme Zimmer. Raphael, der gerade einige Kissen für mich aufgeschüttelt hatte, hielt inne und sah mich an.

»Ich habe etwas zu essen hochkommen lassen und eine große Kanne Tee. Du musst dich erst einmal stärken«, sagte er fürsorglich und kam auf mich zu. Ich lächelte schwach. Tee war nicht gerade das, was ich jetzt brauchte … »Ich bin so froh, dass ich dich endlich wiedergefunden habe«, murmelte er an meinem Ohr. Ich schmiegte mich an ihn und atmete seinen Duft ein.

Raphael strich sanft über meinen Rücken. Diese sanfte Geste ließ alle Dämme brechen. Ich heulte los, Schluchzer schüttelten mich. Die ganze Anspannung der letzten Wochen brach sich jetzt Bahn. Die Entführung, meine Verwandlung in einen Vampir, Adrianas Schikanen, mein Vater und natürlich die Sache mit Ash … Ich hatte in Aleksandars Haus zwar irgendwie durchgehalten, einfach weil ich es gemusst hatte, doch die latente Anspannung forderte nun ihren Tribut. Raphael hielt mich weiter im Arm und streichelte mich beruhigend.

Ihm nun so nah zu sein, machte alles noch schlimmer – was war nur mit mir losgewesen? Wie hatte ich derart kalt sein können, warum hatte ich so schnell an Raphael gezweifelt und wie hatte ich die Affäre mit Ash völlig okay finden können? Ich konnte ihm auf keinen Fall von Ash erzählen. Er verachtete den blonden Engländer sowieso bereits. Was er erst von mir denken würde, wollte ich mir gar nicht ausmalen. Raphael noch einmal zu verlieren, würde ich nicht verkraften. Er durfte nie von der Geschichte mit Ash erfahren, das schwor ich mir.

Das schlechte Gewissen ließ mich noch stärker schluchzen. Was war ich bloß für ein Mensch, äh, Vampir? Oh Gott, das musste ich Raphael ja auch noch beichten. Ich atmete tief durch und versuchte mich zu beruhigen. Sanft löste ich mich aus Raphaels Armen und sah ihn mit verheulten Augen an. Sein liebevoller Blick hätte mich fast wieder zum Schluchzen gebracht, doch ich riss mich zusammen.

»Ich bin so froh, wieder bei dir zu sein, Raphael. Es war alles so schre-heee-cklich …« Mist, ich heulte schon wieder los.

Dann küsste Raphael mich einfach. Wir sanken auf das riesige, antike Himmelbett mit dem blauen Samtbaldachin und lagen lange Zeit einfach nur eng umschlungen dort. Nach einer ganzen Weile schob Raphael mich jedoch sanft von sich und sah mich forschend an.

»Bist du okay, Lily?«, fragte er leise. Das war wohl die Frage aller Fragen. Ich seufzte. »Du siehst … anders aus«, murmelte er. Tja, es war wohl an der Zeit, Klartext zu reden. Ich setzte mich auf und schlang die Arme um meine Knie.

»Nun, ich …«, setzte ich unbeholfen an. Doch dann wurde mir klar, dass es keinen Sinn machte, um die Tatsachen herumzureden. »Das liegt daran, dass ich anders bin, Raphael. Ich bin jetzt eine von euch. Adriana hat mich verwandelt.«

Nun war es heraus. Ich traute mich kaum, Raphael anzuschauen, hob dann aber vorsichtig den Kopf. Seine dunkelblauen Augen hatten sich geweitet. Er zog mich beschützend an sich und wir machten es uns zwischen den weichen Kissen bequem. Dann erzählte ich ihm alles, was seit meiner Entführung geschehen war.

Nur den Part mit Ash ließ ich aus.

»Ich habe gleich gemerkt, dass irgendetwas an dir anders ist. Nur konnte ich es nicht ganz greifen …«, sagte Raphael. »Erkennen Vampire sich denn nicht gegenseitig?«, wollte ich nun endlich wissen.

»Nun, es gibt gewisse Anzeichen – die makellose weiße Haut, der scharfe Blick … aber nein, völlig sicher kann man sich nie sein«, erklärte Raphael mir. »Es ist so ähnlich wie für dich, als du hier ankamst – du hast zwar bemerkt, dass irgendetwas an uns seltsam ist. Du hast es gespürt wie einen kalten Hauch, der uns umgibt. Aber ganz greifen konntest du es nicht.« Raphael starrte ins Kaminfeuer. Plötzlich spannten seine Muskeln sich an. »Dieser Typ, Glen. Ich hätte große Lust, ihn eigenhändig umzubringen«, knurrte er. Er sprang auf, doch ich griff schnell nach seinem Arm und zog ihn zurück auf das Bett.

»Gaetano wird sich um ihn kümmern«, versuchte ich ihn zu beruhigen. Doch dann fiel mir mit Schrecken Glens tödliche Waffe ein. »Das Messer, sein Silbermesser – wo ist es abgeblieben? Hast du es mitgenommen?«, fragte ich.

»Leider nicht. Ich habe es ihm aus der Hand geschlagen, als ich ihn überwältigte. Hätte ich gewusst, dass es nicht irgendein Messer ist, hätte ich es sofort aufgehoben. Aber so … ich war so abgelenkt davon, dich wiederzusehen, dass ich das Messer völlig vergessen habe«, sagte Raphael zerknirscht.

»Dann wird Aleksandar es wohl finden«, sinnierte ich. Eine derart mächtige Waffe ausgerechnet in Aleksandars Besitz zu wissen, ließ mir eine Gänsehaut über den Rücken kriechen. Raphael spürte es und rieb leicht über meine Haut, um mich aufzuwärmen. Seine tiefblauen Augen sahen mich eindringlich an. Sein intensiver Blick wanderte über mein Gesicht, so, als wolle er es sich für immer einprägen.

»Ich liebe dich, Lily«, sagte er. »Dir wird nie wieder etwas geschehen. Dafür werde ich sorgen«, versprach er. Mir stiegen Tränen der Rührung in die Augen.

»Ich liebe dich auch, Raphael«, sagte ich leise. Eine Träne rollte meine Wange hinab.

Dann küsste ich ihn.

***

Die folgenden Tage vergingen schleichend, doch nach und nach schien sich Raphael daran zu gewöhnen, dass ich nun ebenfalls eine Vampirin war. Damit länger zu hadern, hätte wohl auch nichts gebracht, und das wusste er. Er konnte mich nicht einfach zurückverwandeln und war sichtlich glücklich, mich überhaupt wieder an seiner Seite zu haben. Nach gut einer Woche war fast alles zwischen uns wieder beim Alten.

Das funktionierte vermutlich auch deshalb so gut, weil ich ihm wohlweislich alles, was mit Ash zu tun hatte, hartnäckig verschwieg.

Eines Tages dann bat mich Gaetano allein in sein Büro.

»Es wird Zeit, dass wir über deine Zeit bei Aleksandar sprechen«, hatte er angekündigt. Ich seufzte. Am liebsten hätte ich diese unheilvolle Episode vergessen und für immer begraben. Doch Gaetano hatte mir etwas zu sagen.

»Als du dort warst … war da irgendetwas anders? Hast du Dinge getan, die du normalerweise nie tun würdest? Gefühlen nachgegeben, von denen du eigentlich wusstest, dass sie falsch oder zumindest gefährlich sind? Die Kontrolle über dich mehr und mehr verloren?« Seine dunklen Augen musterten mich aufmerksam. Ich errötete. Woher wusste er …?

»Äh, ja. Tatsächlich. Es war genau, wie du sagst«, meinte ich unbehaglich.

»Das dachte ich mit. Hör zu, Lily. Du brauchst dir keine Vorwürfe zu machen. Aleksandar hat dich sozusagen unter Drogen gesetzt. Er hat Zugriff auf magische Elixiere, die den Verstand von Vampiren oder auch Menschen beeinflussen können. Hier mal ein Tropfen in einem Cocktail, dort einer in einem Glas Champagner oder sogar in deiner Blutration … Die Elixiere sind geschmacks- und geruchslos. Ich vermute mal, du und Ash …?« Er ließ den Satz taktvoll unvollendet. Ich wurde noch röter. Gleichzeitig wurde ich stinksauer. Mein eigener Vater hatte mich regelmäßig unter Drogen gesetzt?! Das wurde ja immer besser. Ob Ash davon gewusst hatte?

»Wirst du Raphael davon erzählen?«, fragte ich leise. Gaetano hob eine elegante Augenbraue.

»Nein«, sagte er schlicht. Ich atmete auf.

»Es genügt, wenn du weißt, dass du keine Schuld an deinem Verhalten in seinem Hause trägst. Um ehrlich zu sein – die Elixiere können zwar nichts heraufbeschwören, was du dir nicht insgeheim schon gewünscht hast, doch sie verstärken deine dunkle Seite und lassen dich deinen Trieben stärker als gewöhnlich nachgeben«, erklärte er.

Ich war fassungslos. Deshalb also war ich so nah daran gewesen, ein völlig skrupelloser Vampir wie die anderen zu werden. Vermutlich hätte nicht viel gefehlt und ich wäre ähnlich biestig wie Viona geworden. Na ja, ganz so biestig vielleicht doch nicht.

Ich schnaubte empört und schwor mir, dass Aleksandar damit nicht so einfach davonkommen würde. Es würde sich schon noch eine Gelegenheit zur Aussprache bieten, jetzt, wo ich wieder Herrin meiner Sinne und auch kein wehrloser kleiner Mensch mehr war. Nachdem ich tief durchgeatmet hatte, beschloss ich das Thema zu wechseln.

»Wie läuft es eigentlich mit Natascia? Hat sie sich wieder eingelebt?«, fragte ich. Gaetano lächelte.

»Nun, sie … ja, ich denke das kann man sagen«, erwiderte er umständlich. Moment mal, wurde der ehrwürdige Akademiedirektor etwa rot? Für einen winzigen Moment stahl sich ein fast lausbubenhaftes Lächeln auf Gaetanos elegante Züge. Er war verliebt bis über beide Ohren! Das war ja … niedlich, dachte ich grinsend.

»Das freut mich für euch«, sagte ich schlicht. Ich merkte, dass es ihm unangenehm war, über seine Gefühle zu sprechen, und beschloss, ihn zu erlösen.

»Ich gehe dann mal, ja? Raphael wartet auf mich. Wir wollten mit dem Boot rausfahren«, sagte ich leichthin.

»Ja, macht das. Viel Spaß euch beiden«, erwiderte Gaetano. Das kleine Lächeln harrte noch immer auf seinem Gesicht, als ich beim Hinausgehen einen Blick zurückwarf.

Auch Raphael und ich waren wie neu verliebt. Gemeinsam genossen wir die Schönheit der Insel, so als würden wir sie noch einmal ganz neu entdecken. Was für mich in gewisser Weise ja auch stimmte.

Die Grotten und Strände der Isola Arcadia waren noch genauso schön wie zuvor. Das funkelnde Smaragdgrün der Grotta Smeralda schien nun sogar intensiver zu leuchten und ich konnte mit meinen geschärften Sinnen jeden einzelnen der schimmernden Steine in der goldenen Grotte genau erkennen. Aber der hellste Diamant war stets an meiner Seite. Seitdem mir bewusst geworden war, wie kurz ich davor gestanden hatte, Raphael zu verlieren, erschien er mir kostbarer denn je. Er umsorgte mich Tag und Nacht, so dass ich ihn oft lachend daran erinnern musste, dass ich nicht invalide war. Ganz im Gegenteil. Körperlich fühlte ich mich immer wohler in meiner Vampirhaut und Gaetano hatte immer ausreichend Blutreserven vorhanden, so dass ich meinen Durst ungestört stillen konnte.

»Andere haben einen Weinkeller, du eine Blutbank«, hatte er gewitzelt, als ich einmal mit ihm meine Ration abholen gegangen war. Er hatte mir einen schiefen Blick von der Seite zugeworfen. Danach versuchte ich Witze über das Bluttrinken zu vermeiden.

Ich war wieder in mein eigenes Zimmer eingezogen, verbrachte aber die meiste Zeit in Raphaels Suite. Außerdem begann ich wieder zu malen. Ich hatte nun das ganze Atelier für mich, denn die anderen Stipendiaten waren mittlerweile abgereist. Gaetano hatte mir erklärt, dass sie quasi der Tarnung dienten – sie sollten der Akademie den Anstrich der Normalität verleihen. Außerdem war er tatsächlich immer auf der Suche nach neuen Kunsttalenten.

***

Eines Abends hatten Raphael und ich es uns in seiner Suite vor dem Kaminfeuer bei einer Flasche Rotwein und einem Antipasti-Teller gemütlich gemacht. Mir schmeckte normales Essen immer noch. Eigentlich sogar besser, da ich nun feinere Geschmackssinne hatte. Die Balkontür stand offen und eine warme Brise trug das Rauschen des Meeres und den Duft der Pinien herein. Ich ließ mir gerade einige Oliven und Käse schmecken, als Raphael seufzte und mich ernst ansah.

»Lily, ich denke es ist Zeit, dass du etwas über die Wahl des Rates erfährst. Es sind nur noch wenige Tage.«

Ich seufzte und nickte.

»Schieß los.«

Raphael setzte sich auf.

»Also, wie du weißt ist es am einunddreißigsten August soweit. Es wird ein großes Bankett mit allen stimmberechtigten europäischen Vampiren geben.«

Ich zog die Augenbrauen hoch.

»Allen?«

»Nun, jede Gruppe schickt einige hochrangige Vertreter. Es werden um die zweihundert Vampire sein.«

»Puh«, machte ich.

Raphael fuhr unbeirrt fort: »Nach dem Bankett werden um Mitternacht die Stimmen vergeben. Dazu geht jeder einzeln nach vorne ans Rednerpult und gibt seinen Wahlstein für einen der beiden Kandidaten ab.«

»Wahlstein?«, fragte ich.

»Ja, anstatt mit Stimmzetteln wählen wir mit Edelsteinen. Sie entsprechen den Steinen, die die uralten Wappen der Kandidaten schmücken. Gaetanos Wappenstein ist ein Smaragd, Aleksandars ein Onyx. Die Edelsteine werden am Wahlpult gesammelt. Ein Wahlrichter wacht darüber. Jeder muss seinen Kandidaten außerdem laut und deutlich nennen.«

»Vom Wahlgeheimnis haltet ihr also nichts«, sagte ich spöttisch. Raphael sah mich geduldig an.

»Es ist wichtig, dass du über den Ablauf Bescheid weißt, Lily. Glaub mir, du willst keine Ratsversammlung stören.«

Ich nickte unwillig und knabberte weiter an meiner Olive.

Raphael fuhr fort. »Also, jeder der Kandidaten, die sich zur Wahl stellen, kann eine offizielle Begleitung auswählen. Gaetano kommt mit Daphne und Aleksandar wird wohl mit Adriana auftreten«, erklärte Raphael. »Oh, der Dresscode lautet übrigens ›elegante Abendgarderobe‹. Aber ich bin mir sicher, du findest etwas in deinem Schrank.«

Er zwinkerte mir zu und ich lächelte schief zurück.

KAPITEL 19

Am Vorabend der Ratsversammlung waren bereits viele Ratsmitglieder angereist, jeder Raum der Accademia war belegt. Das ganze Haus war voller Vampire und jeden Abend fand ein opulentes Abendessen statt. Die Stimmung in der Akademie war aufgedreht und angespannt zugleich. Ich hatte von Gaetano erfahren, dass Aleksandar, Adriana, Viona und die anderen erst in letzter Minute hinzukommen würden. Sie wollten so wenig Zeit wie möglich auf Gaetanos Territorium verbringen, was mir noch eine gewisse Schonfrist verschaffte, bevor ich auf sie treffen würde.

Um in all dem Gewimmel ein wenig Ruhe zu finden, spazierte ich an diesem Abend allein zu einem meiner Lieblingsplätze auf der Insel, einer verzierten Steinbank auf einem Hügel. Ich setzte mich, machte einige Skizzen und sah nachdenklich auf das nachtschwarze Meer hinaus. Der warme Wind wehte durch meine Haare. Wie die Wahl wohl ablaufen würde? Und was würde das für uns alle bedeuten? Ich war so in Gedanken versunken, dass ich hochschrak, als ich leise Schritte hörte. Ich sah auf – und keuchte. Es war Ash. Offenbar war er bereits angereist.

Er war allein. Sein blondes Haar schimmerte im Mondlicht, seine grünen Augen blitzten.

»Ash …«, wisperte ich.

Sein Blick fixierte mich.

»Hallo, Lily.«

»Ich …«, begann ich. Sein unerwarteter Anblick ließ völlig unvorhergesehen die verbotenen Gefühle für ihn in mir hochbranden. Mir wurde schwindelig.

»Shh«, machte er und trat näher. So nah, dass sein Gesicht plötzlich ganz dicht an meinem war. Sachte strich er mir eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Ich sog seinen kühlen, aufregenden Duft ein.

»Lily, Lily, was machst du nur für Sachen«, flüsterte er leicht spöttisch. »Das war vielleicht ein Theater, als du plötzlich vom Ball verschwunden warst. Aleksandar ist komplett ausgerastet und du hättest mal Adriana sehen sollen, als sie gemerkt hat, dass ihre Yacht weg war.« Er grinste schief.

»Ash, ich …«

Er unterbrach mich und sah mir direkt in die Augen.

»Du brauchst mir nichts zu erklären, Lily. Ich weiß, dass du jetzt wieder mit Rizea zusammen bist. Und das ist okay. Mir ist klar, dass du bei Aleksandar … nun, vielleicht nicht ganz du selbst warst. Ich muss zugeben, dass ich die Situation vielleicht auch ein wenig ausgenutzt habe.«

Er lächelte reumütig, aber in seinen Augen blitzte der Schalk auf.

Ich war völlig aufgewühlt, auch wenn ich mir kaum erklären konnte, warum. Ash schien doch mehr Macht über mich zu haben, als ich geahnt hatte. Alles in mir schrie danach, ihn einfach stehenzulassen und weit weg zu laufen, und doch blieb ich wie gelähmt sitzen.

»Mach dir keine Sorgen, Lily. Ich werde es früher oder später wieder bei dir versuchen, darauf kannst du dich verlassen«, sagte er und grinste breit. »Hey, ich habe einen Ruf zu verteidigen!«

»Als vampirischer Womanizer, ich weiß«, brachte ich hervor und versuchte ein Lachen.

Ash nahm mein Gesicht in seine Hände und ehe ich mich wehren konnte, küsste er mich. Es war ein zarter Kuss, der sich nach Abschied anfühlte. Dann drehte er sich um und ging. Seine schöne Gestalt verschwand im Dunkel der Nacht. Ich saß noch lange auf der Steinbank und versuchte, meine Gefühle zu sortieren.

In dieser Nacht schlief ich allein in meinem Zimmer. Raphael stellte keine Fragen.

***

Am nächsten Morgen war die Luft schwül und drückend. Graue Gewitterwolken türmten sich über dem Meer auf und es wollte einfach nicht richtig hell werden. Ich wachte mit Kopfschmerzen auf. Heute würde also der neue Vorstand des Rates gewählt und das Schicksal der Vampire neu besiegelt werden. Ich seufzte tief und schleppte mich in mein schönes Badezimmer. Nachdem ich geduscht hatte, fühlte ich mich etwas besser, wenn auch noch nicht wirklich gut. Um auf andere Gedanken zu kommen, wählte ich mein Outfit für heute Abend aus.

»Elegante Abendrobe« lautete der Dresscode und mein großzügig mit Designerkleidern gefüllter Schrank war dementsprechend bestens ausgerüstet. Er schien während meiner Abwesenheit sogar auf geheimnisvolle Weise neu aufgefüllt worden zu sein. Ich begutachtete in aller Ruhe die edlen Stoffe und wählte schließlich ein schlichtes, zart schimmerndes schwarzes Cocktailkleid. Dazu würde ich die (natürlich echte) Perlenkette tragen, die ich in einer Schmuckschatulle gefunden hatte. Schwarze High Heels vervollständigten das Outfit. Das wäre dem Anlass wohl angemessen.

Anschließend ging ich hinunter, um mir etwas zum Frühstücken zu holen. Im Gang traf ich Daphne. Ich war ihr krampfhaft aus dem Weg gegangen, seitdem ich zurück war, da ich sie sonst vermutlich mit Zähnen und Klauen angefallen hätte. Doch auch jetzt stieg wieder heiße Wut in mir auf, als ich sie erblickte. Sie schritt mit einem strahlenden Lächeln auf mich zu und sah mal wieder umwerfend aus. Ihre gebräunte Haut und das goldene Haar schimmerten, ihre honigfarbenen Augen mit den langen Wimpern strahlten.

»Lily«, rief sie und umarmte mich. »Unsere kleine Ausreißerin«, tadelte sie scherzhaft und hakte sich bei mir unter. Ich zwang mich zu einem Lächeln und knirschte dabei mit den Zähnen. Erstaunlicherweise schaffte ich es aber, mich unter Kontrolle zu halten.

»Daphne, hey.«

Sie begann über das Bankett heute Abend zu plaudern und fragte mich, ob sie mir wieder bei meinem Outfit helfen sollte. Ich käme mittlerweile ganz gut selbst zurecht, antwortet ich steif. Daphne ließ sich nichts anmerken und plapperte freundlich weiter. Dann eilte sie geschäftig davon, um noch etwas für Gaetano zu erledigen. Ich sah ihr verbissen nach.

***

Als der Abend hereinbrach, konnte ich vor Anspannung kaum atmen. Es war so weit. Ich betrachtete mich ein letztes Mal im Spiegel. Das schwarze Cocktailkleid saß wie angegossen, mein karamellfarbenes Haar hatte ich zu einem eleganten Chignon frisiert und dazu einen schwarzen Lidstrich gezogen. Ich hatte mit Raphael ausgemacht, dass ich ihn unten an der Treppe treffen würde. Noch einmal atmete ich tief durch, dann machte ich mich auf den Weg.

Raphael trug einen eleganten Smoking und bot mir seinen Arm. Gemeinsam betraten wir den Bankettsaal, der bis zum letzten Stuhl gefüllt war. Lange Tafeln mit Kerzenhaltern waren aufgestellt worden, so dass tatsächlich zweihundert Vampire in dem riesigen Saal Platz fanden. Die Luft war schwer vom Duft der Speisen und teuren Parfums.

Als wir unsere Tafel erreichten, erblickte ich zu meinem Leidwesen Viona, Claire, Tatia, Blake und die anderen dort sitzen. Es war seltsam, sie nun hier wiederzusehen. Raphael musterte alle scharf, sagte aber nichts. Zum Glück saßen sie nicht direkt neben uns. Zwischen uns waren einige elegante ältere Ratsmitglieder platziert worden, die wohl als Puffer fungieren sollten.

Tatia musterte mich kühl, Claire lächelte mir kurz und zerstreut zu. Natalia schien mich mit ihren Blicken erdolchen zu wollen und die Jungs musterten ungeniert meine Figur in dem schwarzen Kleid. Dann entdeckte ich Ash. Er saß neben Viona. Sie warf mir einen eisigen Blick zu und schmiegte sich provokant an Ash. Er grinste.

Ich versuchte mir nichts anmerken zu lassen und nickte allen kurz zu. Sie sahen dem Anlass entsprechend alle sehr elegant aus. Die Mädchen trugen Cocktailkleider in gedeckten Farben und teuren Schmuck, die Jungs steckten in maßgeschneiderten Smokings. Der sportliche Blake schien sich darin unwohl zu fühlen und nestelte nervös an seiner schmalen Designerkrawatte herum. Raphael und ich gingen ein paar Schritte weiter und nahmen dann Platz. Doch leider konnte ich die Clique auch von hier aus noch sehen. Ash zwinkerte mir frech zu. Ich stürzte ein Glas Champagner hinunter.

»Wo ist Aleksandar?«, flüsterte ich und stupste Raphael an.

»Er und Gaetano kommen erst in den Saal, wenn die Wahl beginnt. Vorher bereiten sie sich einzeln darauf vor«, erklärte er mir leise. Die Konfrontation mit meinem Vater nach meinem plötzlichen Verschwinden aus seinem Palazzo war also erst mal aufgeschoben – wenn auch nicht für lange, soviel war mir klar.

Auf einer Bühne vorne im Saal war ein Rednerpult aufgebaut worden. Dahinter hing das beeindruckende Wappen der Akademie an der Wand. Neben dem Pult stand ein riesiger, kunstvoll geschnitzter antiker Tisch, auf dem sich zwei große schwarze Schalen befanden. Raphael erklärte mir, dass darin später die Wahlsteine gesammelt werden würden.

Das Essen wurde aufgetragen. Die Stimmung war aufgeladen, die Luft flirrte. Alle spürten die Aufregung über das bevorstehende Ereignis. Ich ließ meinen Blick über die illustren Gäste schweifen. Wer von ihnen würde wohl für wen stimmen? Für mich war natürlich klar, dass ich meinen Stein in Gaetanos Schale legen würde.

Raphael beobachtete mich von der Seite.

»Alles okay?«, fragte er leise. Ich nickte, beobachtete jedoch verstohlen Ash, der mit Viona flirtete. Sie sah in ihrem schwarzen Kleid mal wieder umwerfend aus. Das blonde Haar hatte sie elegant hochgesteckt, Diamanten funkelten an ihren Ohrläppchen. Als sie meinen Blick bemerkte, kniff sie die eisblauen Augen spöttisch zusammen und lächelte böse. Sergej schäkerte währenddessen mit Tatia. So schnell ging das also. Ich ließ meinen Blick unbehaglich schweifen. Auch Allie war da. Sie saß bei den anderen, neben Blake. Sie lächelte mir zu. Wenigstens eine, die nicht wütend auf mich zu sein schien.

Mit den Menügängen flogen auch die Stunden dahin und dann war es soweit. Ein eleganter weißhaariger Herr im Anzug betrat die Bühne und trat hinter das Rednerpult.

»Wer ist das?«, fragte ich Raphael leise. Die Dame neben mir sah mich missbilligend an.

»Das ist Sir Conrad Ainsworth. Englischer Adel. Er leitet die Wahl. Er ist einer der Ältesten und Einflussreichsten hier«, erklärte er leise. Ich nickte.

Sir Ainsworth tippte gegen das Mikrofon und das Stimmengewirr verstummte. Alle Augen richteten sich auf ihn.

»Willkommen zur diesjährigen Ratswahl. Ich muss wohl niemandem hier erklären, wie wichtig dieser Abend ist, und auch das Prozedere dürfte jedem bekannt sein. Zur Wahl tritt dieses Jahr der aktuelle Ratspräsident Gaetano Lauro an. Aleksandar DiCarmine fordert ihn heraus. Die Ziele der jeweiligen Kandidaten konnten Sie den Manifesten der Kandidaten entnehmen, die auf jedem Platz ausliegen.« Die Wahlprogramme, die in schwungvoller schwarzer Schrift auf edles Papier gedruckt worden waren, waren über alle Tische verstreut worden. Ich hatte eins davon vorhin bereits studiert.

»Und hier sind Ihre Kandidaten!«, schmetterte Sir Ainsworth.

Aus einer verborgenen Tür neben der Bühne trat Gaetano. Er sah ernst und Ehrfurcht gebietend in seinem eleganten Maßanzug aus. Wie Raphael vorhergesagt hatte, begleitete Daphne ihn. Sie trug ein elegantes graues Kostüm und Perlen, lächelte charmant in die Menge und stellte sich neben Gaetano hinter dem Rednerpult auf. Die perfekte Sekretärin, dachte ich missmutig. Dann öffnete sich die Tür auf der anderen Seite und heraus kamen Aleksandar und Adriana. Als die Menge sie erblickte, ging ein Raunen durch den Saal. Aleksandar verströmte eine Aura dunkler Macht und sah besser denn je aus. Adriana trug ein Kleid aus dunkelroter Spitze, das etwas zu sexy für den Anlass war. Aber natürlich war ihr das egal. Ihre schwarze Mähne fiel ungezähmt ihren Rücken hinab. Sie lächelte schmal, ihre grünen Augen schienen jeden Einzelnen im Saal zu durchbohren. Aleksandar und Gaetano boten mit ihren schönen Begleiterinnen ein imposantes Bild.

Sir Ainsworth ergriff wieder das Wort.

»Da wir Sie nicht mit langen Reden langweilen wollen, fasse ich die Positionen der Kandidaten noch einmal kurz zusammen. Der aktuelle Ratspräsident Gaetano Lauro plädiert dafür, den Status Quo der vergangenen vierhundert Jahre zu wahren – wir bleiben vor den Menschen verborgen und weitgehend unter uns. Sein Herausforderer Aleksandar DiCarmine dagegen plädiert dafür, nun, offensiver den Menschen gegenüber aufzutreten und sie in ihre Schranken zu weisen. Die Wahl liegt nun bei Ihnen, meine Damen und Herren. Für welche der beiden Positionen werden Sie stim…?«

Weiter kam er nicht. Denn plötzlich flogen die Flügeltüren des Ballsaals mit einem Krachen auf.

»Ich wäre da für die dritte«, sagte eine rauchige Stimme laut und deutlich. Alle Köpfe drehten sich um. Durch den Gang zwischen den Tafeln kam hüftschwingend eine Gestalt hereinmarschiert. Ihre mörderischen High Heels klapperten im Stakkato über den Steinboden. Sie war ganz in Schwarz gekleidet. Enge Lederhosen enthüllten lange, schlanke Beine, ein Cape umflatterte dramatisch ihre Schultern, ihre mahagonifarbene Mähne wehte hinter ihr her. Die Menge keuchte auf. Dann erhaschte ich einen Blick auf ihr Gesicht, das wie gemeißelt aussah: hohe Wangenknochen, volle Lippen und sprühende grüne Augen. Die fein geschwungenen Augenbrauen waren spöttisch hochgezogen, ein berechnendes Lächeln umspielte ihre Lippen.

»Victoria«, keuchte Gaetano.

Ich riss die Augen auf und sah Raphael an.

»Victoria de Bacunin«, flüsterte er ungläubig. Auch auf der Bühne schien jeder völlig überrumpelt zu sein. Sogar Aleksandar wirkte fassungslos und Adrianas grüne Augen waren groß geworden. Victoria stolzierte selbstbewusst zum Rednerpult, schob den verdatterten Sir Ainsworth achtlos beiseite und nahm die Bühne in Besitz. Beinahe zärtlich berührte sie die Schalen für die Wahlsteine. Dann ertönte ihre rauchige Stimme.

»Guten Abend. Einige von Ihnen kennen mich sicher. Victoria de Bacunin.« Sie machte eine elegante Verbeugung. Dann fuhr sie fort: »Nun, liebe Gäste, finden Sie es nicht etwas schwach, was unsere Kandidaten hier bieten? Wollen Sie wirklich – wenn überhaupt – nur in vorsichtigen Minischritten Ihren angestammten Platz in der Hierarchie wieder einnehmen, so wie Herr DiCarmine das vorhat? Ich bin nicht der Meinung, dass es einen vernünftigen Grund gibt, uns weiter zurückzuhalten. Das ist unserer unwürdig. Mein Orden und ich sind dafür, die Dinge etwas zu … beschleunigen. Wir haben uns lange genug vor den Menschen versteckt. Es ist eine Schande, wie Gaetano Lauro uns seit Jahrzehnten zwingt, unterwürfig im Verborgenen unser Dasein zu fristen, wo uns doch die Herrschaft über die Welt zusteht. Es wird Zeit, dass jemand sie – und ihn in die Schranken weist. Und das gedenke ich zu tun!«, donnerte sie.

Mittlerweile waren einige Gäste aufgesprungen und diskutierten wild.

Plötzlich schwangen alle Saaltüren gleichzeitig auf und ein Schwall martialisch aussehender, schwarz gekleideter Wachen flutete herein. Sie blockierten alle Ausgänge. »Sie werden vielleicht verstehen, dass ich einige Mitglieder des Bacunin Ordens mitgebracht habe«, bemerkte Victoria leichthin und warf einen zufriedenen Blick auf ihre kraftstrotzenden Wachen.

Da verlor Aleksandar die Nerven. Er stürmte auf Victoria zu, packte sie am Arm und schüttelte sie.

»Du kannst nicht einfach …«, brüllte er. Doch sie machte nur eine genervte Handbewegung – und Aleksandar taumelte zurück. »Aleksandar, Aleksandar. Du weißt doch, dass ich stärker bin als ihr alle«, sagte sie tadelnd. »Und natürlich kann ich. Ich bin mächtiger als du und Gaetano und kann mich daher sehr wohl selbst zur Wahl aufstellen. Also, wollen wir beginnen?« Sie warf Sir Ainsworth einen Blick zu. Der nestelte an seiner Krawatte herum und versuchte sichtlich, sich zu fangen. Seufzend trat er schließlich hinter sein Rednerpult.

»Bitte bewahren Sie alle Ruhe. Ich gebe zu, dies ist ein ungewöhnlicher Zwischenfall«, er warf einen Blick auf Victoria, »doch Miss de Bacunin hat Recht: Sie kann sich als dritte Macht zur Wahl stellen. Auch wenn es etwas … nun ja, kurzfristig ist.« Im Publikum wurde wild diskutiert.

Plötzlich sprang ein eleganter männlicher Vampir auf. Er klatschte frenetisch in die Hände und seine Augen sprühten, als er rief: »Ein Hoch auf Victoria de Bacunin! Endlich mal jemand, der die Dinge beim Namen nennt! Es lebe der Bacunin Orden!« Dabei sah er sich Beifall heischend um. Und tatsächlich folgten nun auch viele andere Vampire seinem Beispiel, sprangen von ihren Stühlen auf, applaudierten wild und stimmten laute »Victoria!«-Rufe an. Ganz offensichtlich hatte es unter den Vampirgesandten schon lange gebrodelt.

»Nun setzen Sie sich bitte alle wieder. Wir werden die Wahl unter den gegebenen Umständen weiterführen«, sagte Sir Ainsworth streng. Autorität lag in seiner Stimme.

Tatsächlich setzten sich die meisten wieder, auch wenn weiter aufgeregt gemurmelt und diskutiert wurde. Auf einmal erinnerte ich mich an Glens Ankündigung – dass der Bacunin Orden schon lange geplant habe, den Rat zu stürzen.

Ich sah Raphael fassungslos an und konnte kaum begreifen, welche Begeisterungsstürme Victoria de Bacunin unter den sonst so gesitteten und eleganten Vampiren auslöste. Warum tat denn niemand etwas? Doch die schöne Frau schien den Großteil der Gäste völlig in ihren Bann gezogen zu haben.

Victoria lächelte zufrieden. Wie eine Katze am Sahnetopf.

»Warum ist sie so viel stärker als Aleksandar?«, flüsterte ich Raphael zu.

»Soweit ich weiß, arbeitet der Bacunin Orden mit dunkler Magie. Das ist alles sehr geheim, kaum jemand hat gesicherte Erkenntnisse, denn sie entlarven jeden Spion sofort und töten ihn, ohne mit der Wimper zu zucken. Die Mitglieder des Ordens sind sehr viel stärker als jeder normale Vampir. Du hast ja gesehen, was sie mit Aleksandar gemacht hat«, sagte er bitter. Ich schluckte.

Sir Ainsworth begann nun wieder, die Wahlberechtigten aufzurufen. Einer von Victorias Gehilfen hatte eine schwarze Box, die mit seltsamen Runen verziert war, auf dem Wahltisch aufgestellt. Darin befanden sich Victorias Wahlsteine. »Ihr Stein ist der Rubin. Blutrot«, erklärte Raphael mir.

Nach und nach wurden nun die Ratsgesandten aufgerufen. Einer nach dem anderen ging nach vorne, legte seinen Stein in die jeweilige Wahlurne und benannte seinen Kandidaten. Erschreckend viele Vampire stimmten für Victoria, die das Ganze kühl lächelnd verfolgte. Ansonsten hielten sich die Stimmen aber bisher die Waage. Es schien ein Kopf-an-Kopf-Rennen zu werden.

Als letztes war mein Tisch an der Reihe. Raphael ging nach vorne und benannte ruhig und gefasst Gaetano. Viona, Claire, Tatia, Natalia und der Rest ihrer Clique stimmten natürlich für Aleksandar. Ebenso Ash, der mich dabei entschuldigend ansah. Vor allem Viona schien ihren großen Auftritt zu genießen, als sie »Aleksandar DiCarmine« flötete und affektiert ihre blonde Mähne über die Schulter warf.

Dann fehlten nur noch die entscheidenden vier Stimmen: Adrianas, Daphnes, Natascias und meine. Wo war überhaupt Natascia? Diese Frage wurde beantwortet, als eine weitere verborgene Tür sich öffnete und Natascia hervortrat. Ihr schwarzes Haar fiel ihr offen auf die Schultern, sie trug ein perfekt geschnittenes schwarzes Etuikleid und sah gar nicht mehr so zart und zerbrechlich wie sonst immer aus. Alle starrten sie an. Immerhin galt sie als Legende in der Welt der Vampire. Ein Raunen ging durch den Saal. Viele Vampire hatten bisher nicht gewusst, dass Natascia gefunden worden war. Sie trat neben Gaetano und lächelte lieblich. Ich atmete auf. Sie würde Gaetano eine weitere bitter benötigte Stimme geben. Es stand wirklich knapp für ihn.

»Miss Mihai, treten Sie bitte vor«, forderte Sir Ainsworth sie auf.

Natascia trippelte hinter den Wahltisch. Sie trug einen kleinen schwarzen Beutel in der Hand. Darin mussten sich ihre eigenen Wahlsteine befinden. Sie ließ den Blick ihrer großen, seltsam violetten Augen kurz über die Menge schweifen. Dann lächelte sie rätselhaft ins Publikum und sagte mit zarter Stimme: »Natürlich möchte auch ich meinen Teil dazu beitragen, dass es zwischen uns und den Menschen gut funktioniert. Deshalb wähle ich … Victoria.«

Ein Aufschrei ging durch die Menge. Jeder kannte die tragische Geschichte von Natascia und Gaetano. Niemand konnte glauben, was sie gerade getan hatte. Mir wurde schwindelig. Halt suchend griff ich nach Raphaels Arm.

Gaetano stand der Schock ins Gesicht geschrieben. Er atmete schwer und sah Natascia fassungslos an. Hektisch zerrte er an seinem Hemdkragen, er schien keine Luft mehr zu bekommen. Sein Gesicht war rot angelaufen. Er wollte auf Natascia zugehen, doch Daphne hielt ihn zurück. Sie flüsterte ihm etwas zu und legte beschwichtigend die Hand auf seinen Arm. Zwei Wächter des Bacunin Ordens hatten sich nun drohend rechts und links von Gaetano postiert.

Doch die Wahl ging ungeachtet des Dramas auf der Bühne weiter. Als nächste wurde Daphne aufgerufen. Sie löste sich von Gaetano und trat an den Wahltisch. Trotz all der Aufregung sah sie frisch und perfekt wie immer aus. Sie strich ihr honigblondes Haar zurück, ihre Perlenkette schimmerte im Licht der Kronleuchter. An wen ihre Stimme als Gaetanos Begleitung gehen würde, war klar.

»Nun, Miss Bellario, wen wählen Sie?«, fragte Sir Ainsworth. Daphne ließ sich einen Moment Zeit und lächelte seltsam. Dann sagte sie melodiös: »Aleksandar DiCarmine.«

»Daphne … was?«, stammelte Gaetano. Sie lächelte ihn kalt an.

»Nun, du glaubst doch nicht, dass ich tatsächlich auf der Seite eines solchen Schwächlings stehen würde? Also wirklich, Gaetano. Mit Aleksandar an meiner Seite kann ich viel mehr erreichen. Ich bin nur hier gewesen, um dich und deine Vertrauten auszuspionieren. Glaub mir, es war anstrengend genug, hier das freundliche Sonnenscheinchen zu geben«, erklärte sie kalt.

Wieder ging ein ungläubiges Raunen durch die Menge. Mir kam die ganze Szenerie mittlerweile völlig surreal vor. Nun fehlten nur noch Adrianas und meine Stimme. Sie würden die Wahl zwischen Aleksandar und Victoria entscheiden. Gaetano hatte bereits verloren. Mit würdigen Schritten und steifem Rücken verließ er gerade den Saal. Victorias Wachen ließen ihn seltsamerweise ziehen. Sie warfen ihm abfällige Blicke nach. »Ciao, Gaetano!«, flötete Victoria ihm hinterher. Ich hätte sie erwürgen können.

Doch da rief Sir Ainsworth bereits Adriana und mich zum Wahlpult, um die letzten beiden Stimmen abzugeben. Meine Schwester musterte mich spöttisch. Während ich zur Bühne ging, warf ich einen Blick nach hinten. Der Ausdruck in Raphaels tiefblauen Augen beruhigte mich ein wenig. Auch Ash beobachtete mich nachdenklich mit funkelnden grünen Augen. Ich holte tief Luft und trat mit Adriana hinter den Wahltisch. Die Edelsteine in meiner Hand waren feucht und schienen mir aus der Hand springen zu wollen.

»Und nun die entscheidenden letzten zwei Stimmen. Miss DiCarmine, Miss De Luca. Bitte wählen Sie«, forderte Sir Ainsworth uns auf.

»Ich zuerst«, stieß Adriana hervor. »Ich wähle Aleksandar DiCarmine«, verkündete sie laut und ließ einen Onyx in die gläserne Schale fallen. Wenigstens eine, die bei ihren Prinzipien blieb.

Jetzt hatten Aleksandar und Victoria die gleiche Anzahl an Stimmen. Alles hing von mir ab. Doch obwohl Gaetano sowieso bereits verloren hatte, war mir klar, dass ich aus Solidarität für ihn stimmen sollte. Ich räusperte mich nervös und trat an die Wahlschalen. Die Menge verschwamm vor meinen Augen zu einer brodelnden Masse. Ich schwankte.

»Miss De Luca, bitte geben Sie Ihre Stimme ab«, forderte Sir Ainsworth mich auf.

Ich räusperte mich wieder. Mein Hals war staubtrocken.

»Ich wähle Gaet…«, begann ich. Doch weiter kam ich nicht, denn Victoria fiel mir gespielt beiläufig ins Wort.

»Liebe Lily, ich habe hier etwas, das du vielleicht vor deiner Stimmabgabe noch sehen möchtest.«

Ich stutzte und blickte auf. Victoria machte eine Handbewegung und hinter mir wurde plötzlich ein Bild an die Leinwand über der Bühne projiziert. Es war meine Mom! Sie lag gefesselt und geknebelt auf dem Steinboden einer Zelle.

Ich fuhr herum und starrte Victoria an. Sie lächelte süffisant.

»Da ich mir deiner Loyalität leider nicht sicher sein konnte, musste ich für ein kleines … Pfand sorgen. Also, überleg es dir doch noch einmal«, sagte sie mit trügerischer Ruhe. Sie lächelte mich aufreizend an. Ich keuchte und schaute mich panisch um. Meine Gedanken rasten. Wieso tat denn niemand etwas? Sogar Vampire mussten doch Wahlregeln haben, oder nicht? Aber keiner rührte sich von der Stelle. Hunderte stechende Augenpaare schienen mich zu durchbohren. Ihre makellosen, weißen Gesichter waren starr und völlig ausdruckslos.

Was sollte ich nur tun? Victoria hatte meine Mutter in ihrer Gewalt und wer wusste, was sie ihr antun würde?

Wie ferngesteuert griff meine Hand in die schwarze Box mit den Rubinen. Ich nahm einen und sagte tonlos: »Ich wähle Victoria di Bacunin.« Dann ließ ich den Rubin in die Wahlschale fallen. Er schlug darin auf und zerbrach in tausend winzige, blutrote Splitter.

KAPITEL 20

Victoria lächelte grausam. Triumphierend hob sie ihre Wahlschale hoch, die bis zum Rand mit Rubinen gefüllt war.

Sir Ainsworth sagte tonlos: »Die Wahl ist entschieden. Ich ernenne Victoria di Bacunin zur neuen Anführerin unseres Rates. Gaetano Lauro wird mit sofortiger Wirkung abgesetzt.« Im Publikum brach die Hölle los, doch Victorias Wachen sorgten sofort für Ruhe. Die Querulanten wurden unsanft abgeführt.

Ich suchte die Menge nach Raphael ab. Sein Blick lag unverwandt auf Victoria, seine blauen Augen wirkten fast schwarz, die Silbersterne darin sprühten. Es war offensichtlich, dass er sich kaum noch zügeln konnte und schwer atmete. Neben mir tobte Adriana, bis Victorias Wachen sie schließlich abführten. Aleksandars starre Miene wiederum verriet nichts von seinen Gefühlen, seine schwarzen Augen blieben ausdruckslos.

»Ruhe!«, ergriff Victoria das Wort. »Nun, wo der Rat endlich wieder handlungsfähig ist, schlage ich vor, dass wir sogleich zur Tat schreiten. Wer mir folgen möchte, ist in meinem Schweizer Anwesen willkommen. Von dort aus gedenke ich den Feldzug gegen die Menschen zu planen. Wer mir nicht folgen möchte – nun, der handelt auf eigenes Risiko.« Sie hob die Augenbrauen und lächelte kühl in die Menge. Ihre grünen Augen funkelten und sie schien jeden Einzelnen mit ihrem Blick zu durchbohren.

Hastig verließ ich die Bühne. Panisch lief ich zu Raphael und zerrte an seinem Arm. Ich konnte an nichts anderes mehr denken als daran, dass diese schreckliche Victoria meine Mom hatte. Mein sanfte, ahnungslose Mutter …

»Raphael, wir müssen ihr folgen! Meine Mutter!«

Er sah mich an und nickte knapp, schien aber immer noch nicht die Fassung gewinnen zu können. Mechanisch führte er mich aus dem Saal. Ich zitterte. Draußen herrschte das reinste Chaos. Einige flohen aus der Akademie, andere bestürmten Victorias Wachen mit Fragen, wo ihr Anwesen in der Schweiz zu finden sei. Ich bekam all das nur am Rande mit, während Raphael uns einen Weg durch die Menge bahnte. Plötzlich stellte sich uns ein schwarz gekleideter Bacunin Wächter in den Weg. Es war ein auffallend durchtrainierter junger Mann um die zwanzig. Seine Haut hatte die Farbe von Ebenholz, sein Haar war kurzgeschoren. Er hatte mandelförmige dunkle Augen und stolze Gesichtszüge.

»Miss De Luca, Mister Rizea. Einen Moment bitte. Mein Name ist Remy Dumas, Victorias Assistent. Ich muss Sie bitten, mit mir zu kommen.« Raphael spannte die Muskeln unter seinem Anzug an, doch ich hielt ihn zurück.

»Wir folgen ihm besser, Raphael.« Remy nickte mir knapp, aber anerkennend zu, und ging voran. Raphael folgte nur widerwillig, schwieg aber.

Victorias Assistent führte uns in ein abgelegenes Büro. Der Lärm aus der großen Halle verklang langsam. Mit einer knappen Geste forderte er uns auf, Platz zu nehmen.

»Ich will gleich zur Sache kommen. Wenn Sie sich kooperativ zeigen, wird Ihrer Mutter nichts geschehen, Miss De Luca. Und auch von Ihnen, Mister Rizea, erwarten wir … Contenance.

Wir reisen noch heute Nacht ab. Unser Hauptquartier am Luganer See ist schwer zugänglich und in der Schweiz ist man äußerst diskret. Genau das, was wir brauchen. Sie beide werden dort eine Suite beziehen. Alle Details werden Sie dann mit Victoria verhandeln. Oh, und zu Ihrer Information, Miss De Luca: Mister DiCarmine hat sich leider nicht bereit erklärt, seine Niederlage mit Würde zu tragen und sich uns anzuschließen. Und die schöne Adriana scheint auch nicht unbedingt mitkommen zu wollen. Schade eigentlich.« Er lächelte kurz und leicht spöttisch. »Gehen Sie nun also Ihre Sachen packen. Victorias Privatjet startet in einer Stunde. Ich rate Ihnen, dann besser an Bord zu sein.« Er verschränkte seine muskelbepackten Arme.

Raphael setzte zu einer hitzigen Erwiderung an, doch wieder stoppte ich ihn und zerrte ihn hinter mir her aus dem Raum.

»Lily, merkst du denn nicht …«, begann er auf dem Flur.

Ich zog ihn einfach weiter.

»Raphael, ich muss meine Mom retten. Alles andere wird sich mit der Zeit finden«, erklärte ich gereizt.

Ich wurde von einem fiebrigen Aktionismus gepackt. In meinem Zimmer warf ich wahllos alles, was ich greifen konnte, in meine abgewetzte Reisetasche, die ich aus Glenton mitgebracht hatte. Dann hasteten wir in Raphaels Suite, wo auch er schweigend und mit undurchdringlicher Miene einige Dinge zusammenpackte. Beim Hinausgehen warf ich einen letzten Blick auf die wunderschönen Gemächer. Doch für Sentimentalitäten und Abschiedsschmerz war keine Zeit. Mit großen Schritten eilten Raphael und ich die Treppen hinab zum großen Eingangstor der Accademia. Dort hörten wir bereits die Motoren eines Privatjets dröhnen, der inmitten der riesigen Wiese stand.

Wir hasteten die Gangway hinauf und stiegen ein. Im Inneren duftete es nach Leder und Lilien. Victoria hatte bereits Platz genommen, die langen Beine übereinandergeschlagen. Sie hob eine Augenbraue und prostete uns mit einem Glas Champagner spöttisch zu.

»Willkommen an Bord, meine Liebe.«

Seltsamerweise hatte ich in diesem Moment keine Angst vor ihr, so wütend war ich. Ich sah sie vernichtend an, was sie natürlich nicht im Mindesten beeindruckte.

Raphael und ich schauten uns demonstrativ nach einem Platz um, der möglichst weit weg vom neuen Oberhaupt des Rates, ihrem Handlanger Remy Dumas und ihren anderen Wachen lag. Dabei zog Raphael den Vorhang beiseite, der den Innenraum des Jets teilte. Ich prallte zurück. Im hinteren Teil des Jets saßen Viona, Ash, Claire, Sergej und der Rest der Clique. Viona winkte mir ironisch zu und schmiegte sich provokant an Ash.

»Oh, alle beisammen, wie ich sehe«, sagte ich kühl. »Habt ihr wie die Ratten das sinkende Schiff verlassen und euch gleich auf die böse Seite der Macht geschlagen, ja? Nun, etwas anderes hätte ich von euch auch nicht erwartet.«

Claire setzte sich empört auf und öffnete den Mund, doch Viona stieß sie in die Seite.

»Lass sie doch. Sie ist doch nur sauer, dass sie uns nicht loswird«, sagte sie süßlich lächelnd.

Ich hätte sie schlagen können. Doch unser kleines Geplänkel wurde bereits unterbrochen, weil der Jet anrollte. Taumelnd ließ ich mich in den nächstbesten butterweichen Sitz fallen. Raphael setzte sich neben mich und drückte beruhigend meine Hand.

Der Jet hob ab. Bald war die Accademia unter uns verschwunden und wir flogen über das nachtschwarze Meer. Die Lichter im Innenraum wurden gedimmt und eine hübsche asiatische Stewardess ging durch die Reihen und schenkte Champagner aus. Viona tuschelte mit Claire, ab und zu hörte ich ihr klirrendes Lachen. Ich fragte mich, wo Adriana und Aleksandar nun wohl waren. Hatten Victorias Wachen ihnen etwas angetan? Noch verzweifelter versuchte ich allerdings einen Plan zu schmieden, wie ich meine Mom befreien konnte. Zwecklos. Meine Gedanken drehten sich im Kreis wie ein Hamster im Laufrad.

Nach eine erstaunlich kurzen Flugzeit, die ich an Raphaels Schulter gelehnt und grübelnd verbrachte, setzte der Jet schließlich zum Landeanflug an. Unter uns schimmerte dunkel der Lago di Lugano. Vereinzelt säumten luxuriöse Villen sein Ufer.

Kaum waren wir gelandet, forderte uns Remy barsch zum Aussteigen auf. Ich griff meine schäbige Reisetasche und folgte Raphael nach draußen.

Wir hatten Victorias Anwesen erreicht, welches über einen eigenen Start- und Landeplatz für den Jet verfügte. Vor uns ragte eine imposante Villa auf. Sie war von einem üppigen Garten umgeben und sogar Palmen raschelten leise im Nachtwind. Nun, Italien lag immerhin nicht allzu weit entfernt.

Die kleine Gruppe betrat das imposante Gebäude am Ufer des Sees. Ein adrettes Zimmermädchen nahm uns in Empfang und alle bekamen ihre Zimmer und Suiten zugewiesen.

Victorias Villa war feminin, klar und luxuriös gestaltet. Die elegante Eingangshalle war mit feinstem, cremefarbenem Marmor ausgestattet, teure Bilder (bestimmt nur Originale) hingen an den Wänden. In Kristallvasen waren geschmackvolle Blumenarrangements angerichtet. Eine große, geschwungene Marmortreppe führte ins Obergeschoss und ein feiner Raumduft wehte durch das Anwesen.

Raphael und ich bekamen eine gemeinsame Suite, wie Remy es gesagt hatte. Sie war elegant und teuer gestaltet und erinnerte mich mehr an ein Zimmer in einem Luxushotel als an ein richtiges Zuhause. Ein weicher grauer Teppich bedeckte den Boden, die Möbel waren aus dunklen Edelhölzern gefertigt. Vom Balkon aus hatte man einen unglaublichen Blick auf den See.

Nicht, dass ich gerade Augen für diese Luxusausstattung gehabt hätte. Ich hatte Wichtigeres zu tun. Etwa, mir dieses Biest von Vampirin zu greifen und aus ihr herauszupressen, was zum Teufel sie mit meiner Mutter gemacht hatte.

Als Raphael merkte, was in mir vorging, fasste er mich sanft, aber bestimmt am Arm.

»Bleib ruhig, Lily. Wut hilft dir hier nicht weiter. Lass uns anhören, was sie für einen Deal vorschlägt. Denn irgendetwas will Victoria von dir, sonst wären wir jetzt nicht hier. Vielleicht nicht mal mehr am Leben.« Seine Stimme verklang.

Remy hatte uns eingeschärft, in einer Stunde zum Dinner mit Victoria zu erscheinen. Ich nahm eine schnelle Dusche in dem mit feinstem Marmor verkleideten Bad und zog mich um. Auch Raphael tauschte seinen Anzug gegen einen leichten dunklen Pullover und eine feine schwarze Hose. Mit seinem zurückgekämmten schwarzen Haar sah er wie immer umwerfend aus und ich gestattete mir einen winzigen Moment, ihn zu bewundern. Als er es bemerkte, lächelte er und küsste mich.

»Wir werden das hier schon schaffen, Lily. Immerhin sind wir zusammen«, raunte er mir ins Ohr. Ich schmiegte mich an ihn, löste mich aber schnell wieder.

»Komm, es wird Zeit, dass wir gehen«, seufzte ich.

Wie auf Kommando klopfte es an der Tür. Davor stand Remy.

»Ich empfehle dir, Victoria nicht zu verärgern, Lily. Mit Fragen nach deiner Mutter würde ich warten, bis sie selbst damit anfängt. Nur mein Rat«, sagte er, während wir den Flur entlanggingen.

Ich schnaubte, merkte es mir aber.

Remy informierte uns außerdem darüber, dass Victoria während des Tages ruhte – sie vertrüge das Sonnenlicht nicht so gut. Da sie jederzeit die Kontrolle über alles, was vorging, haben wollte, würde so gut wie alles in der Villa erst ab der Dämmerung geschehen. Es sei also sinnvoll, tagsüber zu schlafen. Wie richtige Vampire, dachte ich.

Zu unserer Überraschung waren Viona und der Rest der Clique nicht anwesend, als wir den Speiseraum der Herrin des Bacunin Ordens betraten. Der Tisch aus glänzendem Mahagoniholz war mit feinstem Porzellan gedeckt, ein riesiger Kronleuchter hing von der Decke. In Silberhaltern verströmten zahlreiche Kerzen ihr weiches Licht.

Victoria hatte bereits am Ende der Tafel Platz genommen. Sie trug jetzt ein elegantes schwarzes Etuikleid, das mahagonifarbene Haar war streng zurückgenommen und elegant aufgesteckt. Perlen schimmerten an ihren Ohrläppchen. Sie lächelte fein und bat uns mit einer graziösen Handbewegung, uns zu setzen.

Außer uns war noch eine weitere Person anwesend. Es handelte sich um ein junges Mädchen. Es war zierlich und hatte helle Haut und dunkles Haar. Ihre Gesichtszüge waren fein, mit großen dunklen Augen, langen Wimpern und rosigen Lippen.

»Darf ich vorstellen: Valentina. Meine Tochter«, sagte Victoria kühl. Valentina nickte uns zaghaft zu und sah uns aus Rehaugen an.

Nachdem die Speisen aufgetragen worden waren, begannen wir zu essen. Ich hatte Mühe, Victoria nicht sofort wegen meiner Mom zu bestürmen, doch ich hatte Remys Rat diesbezüglich nicht vergessen.

»Nun, Lily«, richtete Victoria schließlich das Wort an mich. »Du wirst sicher verstehen, dass ich deine Mutter als kleine … Versicherung brauche, bis ich meine Ziele erreicht habe. Wir wollen ja nicht, dass du etwas Unüberlegtes tust. Du musst dir aber keine übertriebenen Sorgen um sie machen. Es geht ihr den Umständen entsprechend gut. Oh, und das mit der Gefängniszelle war, nun ja, eher ein Showeffekt. Tatsächlich sitzt sie in einem gemütlichen kleinen Cottage auf einer englischen Insel und verschwendet keinen Gedanken an dich. Vampirhypnose«, setzte sie hinzu.

Mir fiel zwar ein Stein, nein, ein ganzes Gebirge vom Herzen, dennoch stand ich kurz vor der Raserei. Ich war halb verrückt vor Sorge um meine Mom gewesen. Raphael drückte sacht sein Bein unter dem Tisch gegen meines, um mich zur Ruhe zu bringen. Ich funkelte Victoria an.

»Warum bin ich überhaupt so interessant für Sie, was wollen Sie von mir?«, fuhr ich die schöne Brünette an.

Victoria spießte ungerührt ein Stück Gemüse auf. Gespielt beiläufig meinte sie: »Man hat dich wohl ziemlich im Unklaren gelassen, wie mir scheint. Typisch Gaetano, nie macht er etwas richtig. Also, in Kurzform: Eine uralte Prophezeiung besagt, dass wirklicher Frieden zwischen Menschen und Vampiren nur herrschen kann, wenn ein Mensch und ein Vampir gemeinsam den Rat führen. Ich halte es zwar für ein Gerücht – doch es heißt auch, dass jemand, der wie du mit Natascia verbunden ist, unter Umständen wieder zum Menschen werden kann. Und zwar durch einen Zaubertrank, der aus fünf Elixieren und einer Menge alchemistischer Magie besteht. Vermutlich ist das nur abergläubischer Hokuspokus, doch man kann nie wissen.«

Ich schnappte nach Luft. Gab es für mich tatsächlich einen Weg, wieder menschlich zu werden?

Victoria fuhr fort: »Und da ich das Risiko, dass du und der liebe Raphael das legendäre menschlich-vampirische Paar werdet, nicht eingehen möchte, behalte ich dich lieber ein wenig im Auge. Es ist natürlich auch nicht völlig unwichtig, dass du Aleksandars Tochter und außerdem noch mit Natascia verbunden bist.« Sie lächelte kühl.

Meine Gedanken rasten. Diese neuen Informationen waren ja äußerst interessant. Doch würde ich überhaupt wieder ein Mensch werden wollen? Wie sollte das überhaupt ablaufen und was würde dann aus mir und Raphael werden? Auch Raphael neben mir hatte sich plötzlich kerzengerade aufgesetzt und lauschte Victoria aufmerksam.

»Apropos Natascia …«, warf er ein. Victoria richtete ihre unheimlichen Augen auf ihn. Unbeeindruckt fuhr Raphael fort: »Warum hat sie bei der Wahl überhaupt für Sie und nicht für ihre angeblich große Liebe Gaetano gestimmt?«

Victoria zog eine elegante Augenbraue hoch.

»Nun, mein lieber Raphael. Du bist nicht nur hübsch anzusehen, sondern auch ein ziemlich schlaues Kerlchen. Du stellst die richtigen Fragen. Jemanden wie dich könnte ich hier sogar gebrauchen. Nun, ich kann hier nur eine Vermutung aufstellen: Während ihrer Gefangenschaft damals bei Alexandar hat die liebe Natascia am eigenen Leibe erfahren, wie es ist, völlig hilflos zu sein. Und das wollte sie nie wieder sein. Daher muss sie sich entschlossen haben, für die Seite der Sieger zu stimmen. Nach der Wahl ist sie sofort untergetaucht – ich hörte, sie sei in einer Privatmaschine Richtung Südstaaten gesehen worden. Vielleicht hat sie ja ein schlechtes Gewissen Gaetano gegenüber, wer weiß.« Victoria lächelte katzenhaft.

Ich bezweifelte, dass die Anführerin des Vampir-Geheimordens jemals in ihrem Leben ein schlechtes Gewissen gehabt hatte.

KAPITEL 21

»Mutter, kann ich aufstehen?«, fragte Valentina leise und legte ihr Besteck beiseite. Sie hatte bisher keinen Ton von sich gegeben und nur schüchtern auf ihren Teller geschaut. Victoria sah sie unwillig an.

»Wenn es unbedingt sein muss, geh.«

Valentina huschte aus dem Raum.

»Dieses Mädchen ist eine solche Enttäuschung. Nichts als Träumereien im Kopf. Ich frage mich, wo sie das her hat«, kommentierte Victoria ungehalten.

Merk' dir das, dachte ich. Vielleicht konnte Valentina uns eine Hilfe sein.

»Wer ist ihr Vater?«, fragte ich wagemutig.

Victorias sah mich eiskalt an.

»Ich wüsste nicht, was dich das angeht. Nun, dieses Dinner ist so oder so beendet. Ich sehe euch morgen. Oh, und versucht gar nicht erst zu fliehen. Meine Wachen schützen das gesamte Anwesen. Und glaubt mir, ihr wollt ihnen nicht in die Quere kommen.«

Sie faltete ihre Serviette zusammen, stand graziös auf und verließ den Raum. Raphael und ich sahen uns hilflos an, dann standen wir auf und verließen ebenfalls das elegante Speisezimmer.

Victoria hatte nichts davon gesagt, dass wir uns im Anwesen nicht umsehen dürften und so beschlossen wir, das luxuriöse Quartier des Bacunin Ordens zu erkunden. Vielleicht fand sich ja doch ein Fluchtweg. Wobei ich so oder so erst einen Weg finden musste, um meine Mutter zu befreien, denn außer Victoria konnte mir niemand sagen, wo genau sie war. Und ich war nicht gerade James Bond – oder in der Befreiung von Vampir-Geiseln besonders geübt.

Wo Ash, Viona und die anderen untergebracht waren, wussten wir nicht. Aber wir würden schon noch früh genug auf sie treffen. Also durchquerten wir das große Foyer und traten durch die erstbeste davon abgehende Tür. Dahinter lag eine elegante Bibliothek, die bis unter die Decke mit Büchern gefüllt war. Gedimmte Leselampen erleuchteten den Raum dezent. Wäre ich nicht so angespannt gewesen, hätte ich mir die Zeit genommen, die wunderschöne Bibliothek und die kostbaren Werke, die sie enthielt, genau zu studieren.

Ich erschrak, als ich plötzlich eine Gestalt in einem der dunkelgrünen Ohrenbackensessel bemerkte. Es war Victorias Tochter Valentina, die über ein Buch gekauert dasaß. Sie sah erschrocken auf und ihre dunklen Rehaugen huschten von Raphael zu mir. Ich lächelte zaghaft, während Raphael sie mit seiner ruhigen Stimme ansprach.

»Valentina. Na, was liest du gerade?«

Bei jedem anderen hätte dieser Smalltalk angesichts der Umstände albern gewirkt, doch von Raphael kommend bewirkte er genau das Gegenteil. Valentina entspannte sich merklich – Raphael hatte diese Wirkung. Sie beugte sich in seine Richtung.

»Ihr müsst mir helfen«, wisperte sie.

Ich hielt unwillkürlich die Luft an, doch Raphael nickte nur verstehend. Valentina stand auf und sah sich panisch um. Die Luft schien rein zu sein. Dann klappte sie ihr Buch zusammen und setzte sich wieder hin.

»Ich bin nicht damit einverstanden, was meine Mutter plant«, sagte sie schnell und leise. »Sie unterdrückt alles und jeden. Mich eingeschlossen. Ich kann so nicht mehr leben!«

Volltreffer. Wir hatten unsere erste Verbündete gefunden.

»Was können wir tun, Valentina?«, fragte Raphael sie eindringlich.

»Es gibt … ihr müsst …« Weiter kam Valentina nicht, denn zwei schwarz gekleidete Wächter traten in die Bibliothek und packten sie am Arm.

»Es wird wohl Zeit, auf ihr Zimmer zu gehen, Miss di Bacunin«, raunzte der eine – ein einziger Muskelberg Valentina grimmig an. Damit eskortierten sie das zarte Mädchen unsanft aus dem Raum. Sie warf uns einen flehentlichen Blick zu, doch gegen die schwer bewaffneten Wachen konnten wir nichts ausrichten. Dabei fiel mir das Buch auf, das Valentina auf dem Sessel liegengelassen hatte. Es war eine uralte, reich illustrierte Ausgabe deutscher Märchen. Ich griff nach dem Buch und blätterte es durch. Ein Zettel fiel heraus.

Trefft mich morgen früh am Ufer des Sees. V.

Das war alles, was sie hastig darauf gekritzelt hatte.

Raphael und ich sahen uns an. Valentina hatte mitgedacht. Kluges Mädchen. Dann kehrten wir in unsere Suite zurück, denn die Lust auf weitere Erkundungstouren war uns vergangen. Wir brauchten dringend einen Plan.

***

Als am nächsten Morgen die Sonne langsam hinter den Bergen hervorkroch und noch ein feiner Nebel über dem See lag, machten Raphael und ich uns auf den Weg, um Valentina zu treffen. Victorias Anwesen war rundum von einem schmiedeeisernen Zaun umgeben, doch zum Seeufer hin war es offen. Victoria war anscheinend der Meinung, dass jeder Fluchtversuch über den See ohnehin sofort von ihren Wachen bemerkt werden würde.

Ich bewunderte einen Moment das spiegelglatte, tiefgrüne Wasser und die hohen, schneebedeckten Berge am anderen Ufer. Die Palmen rauschten leise im kühlen Morgenwind. Gerade ging die Sonne auf und spiegelte sich im Wasser. Ich sah mich um. Von Valentina war weit und breit nichts zu sehen. Also setzten wir uns auf die Steinbank am Ufer des Sees und warteten.

Plötzlich hörten wir ein leises Rascheln und Valentina kam herbeigehuscht. Sie sah sich aufmerksam um. Victorias junge Tochter trug ein weißes Kleid, Ballerinas und ein braves Strickjäckchen. Sie sah aus wie eine Musterschülerin.

Als sie uns erblickte, kam sie ohne Umschweife zur Sache.

»Gut, das ihr gekommen seid, wir haben nicht viel Zeit. Wir können uns vielleicht gegenseitig helfen.« Raphael und ich nickten. »Was ich euch jetzt zeige, muss unter allen Umständen unter uns bleiben. Sonst endet es tödlich.«

Sie sah uns eindringlich an.

»Komm heraus«, rief sie dann leise über ihre Schulter.

Hinter einem großen Azaleenstrauch trat schüchtern ein junger Mann hervor. Er wirkte schlaksig und war vielleicht sechzehn Jahre alt, hatte dunkelblonde Locken, blaue Augen und trug einen ausgeleierten Strickpullover, Jeans und abgewetzte Sneakers. Er war mir sofort sympathisch.

Valentina ergriff seine Hand. Der junge Mann sah uns schüchtern an.

»Raphael, Lily, das ist Noah. Mein Freund. Und im Gegensatz zu uns … ein Mensch.« Sie sah uns fest in die Augen.

Noah lächelte unbeholfen. Ich schluckte heftig, riss mich aber schnell zusammen und gab ihm die Hand.

»Ich bin Lily. Das ist Raphael.« Raphaels Gesichtsausdruck war nicht zu deuten.

Noah schüttelte uns die Hand.

Valentina sprach schnell weiter, wobei sie sich immer wieder umsah. »Für Noah ist es lebensgefährlich, hier zu sein. Mir ist es gelungen, ihn hier hereinzuschmuggeln, weil meine Mutter noch schläft. Und für die Wachen habe ich … ein kleines Ablenkungsmanöver inszeniert. Sie durchsuchen gerade Vionas Suite nach Drogen.« Sie grinste spöttisch. »Meine Mutter hat was dagegen, welche im Haus zu haben. Aber wir haben Wichtigeres zu besprechen. Was meine Mutter von Noah und mir hielte, wenn sie von uns wüsste, könnt ihr euch ja denken. Ich habe es satt, unter ihrem gnadenlosen Regime zu leben. Ich möchte mit Noah leben und mit ihm glücklich werden.« Ihre Wangen waren gerötet, ihre Augen strahlten. Sieh an, Victorias kleines Mädchen hatte durchaus seinen eigenen Willen. Noah sah sie stolz an und nahm sie in den Arm.

Ich war gerührt. Die beiden waren ja sowas von niedlich. Und mutig. Todesmutig, um genau zu sein.

»Wir treffen uns heimlich, wann immer es geht«, erklärte Noah.

»Wie habt ihr euch überhaupt kennengelernt, wenn du immer hier eingesperrt bist?«, fragte ich.

»Zwar darf ich selten allein aus dem Haus, aber die Bibliothek von Lugano schien meiner Mutter ungefährlich zu sein. Außerdem warteten ihre Wachen draußen auf mich. Ich suchte ein ganz spezielles Buch, daher durfte ich hin. Und dort habe ich Noah getroffen. Er jobbt in der Bibliothek«, erzählte Valentina. Sie errötete und sah ihren Freund an. Dann holte sie tief Luft, straffte die Schultern und sagte: »Also, was ihr tun müsst um meine Mutter zu besiegen …«

***

Die Zeit in Victorias Anwesen am See verging nur schleppend. Ständig gingen Verbündete ein und aus, die mit dem Bacunin Orden kooperieren wollten. Jede Nacht, wenn Victoria erwacht war, gab es Sitzungen und Gremienbesprechungen. Sie plante ihren Feldzug generalstabsmäßig und ihre Wachen filzten jeden, der das Haus betrat, gründlich. Es war frustrierend, nichts tun zu können.

Inzwischen hatte ich auch Ash und die anderen wiedergetroffen. Sie waren ebenfalls in Victorias riesiger Luxusvilla einquartiert worden, allerdings in einem abgelegenen Flügel. Wahrscheinlich sollten sie niemanden mit ihren wilden Festen stören. Denn die Party schien für die Clique buchstäblich niemals zu enden. Sie shoppten die Luxusboutiquen von Lugano leer, erkundeten die teuren Clubs der Umgebung und naschten dort an den Söhnen und Töchtern der reichen Banker. Sie unternahmen Bootsfahrten auf dem See und aalten sich in Victorias riesigem Wellnessbereich. Hier mal eine Massage, dort eine Shoppingtour bei Gucci, dann noch ein leichtes Essen im Golfclub … die hatten ein Leben. Auch um Blutrationen musste sich niemand sorgen, denn Victorias Bedienstete waren sofort zur Stelle, wenn jemand etwas brauchte. So hielt sie ihre Getreuen bei Laune und es funktionierte hervorragend.

Manchmal wünschte ich mir, alles so leicht nehmen zu können wie die anderen. Denn ich hatte ganz andere Sorgen. Von Valentina hatten wir erfahren, dass nur einige wenige, durch Magie vergiftete Waffen Victoria etwas anhaben konnten. Die schwarze Magie, die ihr ihre unheimliche Stärke verlieh, war unglaublich mächtig.

Die magischen Waffen waren laut Valentina auf der ganzen Welt verstreut und wurden von schwarzen Alchemisten bewacht. Niemand wusste, wo sie sich aufhielten. Es hieß, dass es bisher noch niemandem gelungen war, ihren Unterschlupf aufzuspüren. Wir konnten aktuell nichts ausrichten, was kaum auszuhalten war.

Außerdem war da ja noch meine Mutter, die laut Victoria zwar nicht in unmittelbarer Gefahr schwebte, aber nichtsdestotrotz eine Gefangene war. Ja, ich hatte ganz andere Sorgen als der Rest der Clique. Doch auch ihnen würde der Spaß früher oder später vergehen, da war ich mir sicher.

***

Eines Abends saßen wir gerade beim Dinner, als draußen in der Halle ein Tumult ausbrach. Ich hörte das Trampeln schwerer Stiefel, Schreie und aufgeregte Warnungen, die die Wachen sich zuriefen. Remy, der wie immer an Victorias Seite gesessen hatte, erhob sich blitzschnell, riss Victoria hinter sich und schirmte sie mit seinem kampfsportgestählten Körper ab. Auch Viona, Ash und die anderen sprangen von ihren Stühlen auf, bereit zum Angriff. Raphael packte meine Hand und zog mich schützend hinter sich.

Die große Tür zum Speisezimmer flog mit einem Krachen auf, und herein kam … Aleksandar! Er wirkte etwas zerrauft vom Kampf mit den Wachen, doch ein triumphierendes Lächeln umspielte seine Lippen. Lässig rückte er sein Jackett zurecht. Neben ihm stand hoch erhobenen Hauptes Adriana, schwer atmend und mit geröteten Wangen. Sie sah umwerfend aus in ihren schmalen schwarzen Hosen und dem Seidentop. Ihre grünen Augen sprühten. Aleksandar klatschte in die Hände.

»Buonasera, alle zusammen!« Victoria warf ihm einen tödlichen Blick zu. Sie erhob sich, schob Remy zur Seite und legte penibel ihre gefaltete Serviette auf dem Teller vor sich ab.

Stolz stand sie da und durchbohrte Aleksandar mit ihrem Blick. Dann breitete sich plötzlich ein Lächeln auf ihrem schönen Gesicht aus. Sie ging auf Aleksandar zu – und umarmte ihn. Ich sah Raphael ratsuchend an. Dann drehte sich Victoria zu uns.

»Aleksandar ist endlich zur Vernunft gekommen und hat beschlossen, sich uns anzuschließen. Wurde aber auch Zeit, mein Lieber.« Sie klopfte ihm wohlwollend auf die Schulter.

Die Frau hatte Nerven, ausgerechnet Aleksandar wie ein Schoßhündchen zu tätscheln. Der musterte die Runde mit seinen schwarzen Augen. Dann ließ er ein nachsichtiges Lächeln sehen, das Ashton, Viona, Claire und dem Rest seiner ehemaligen Gefolgsleute galt.

»Nicht so schüchtern, meine Lieben. Ich werde euch schon nicht in Stücke reißen. Obwohl ihr es für euren allzu schnellen Überlauf zur anderen Seite nach der Wahl nicht besser verdient hättet. Aber da wir nun alle wieder auf derselben Seite stehen, wollen wir unsere Kräfte lieber bündeln.« Er lächelte gönnerhaft, doch seine schwarzen Augen blieben kalt.

Adriana ließ angewidert ihren Blick über die Gesichter ihrer ehemaligen Freunde schweifen. Das würde noch Ärger geben.

»Nun, setzt euch, meine Lieben. Ihr seid sicherlich hungrig«, forderte Victoria die beiden auf. Aleksandar und Adriana ließen sich nieder und stießen mit Victoria an. Alle begannen aufgeregt zu tuscheln.

In mir tobten die Gefühle. Ich war zwar froh, dass meinem Vater und meiner Schwester nichts geschehen war – was ich von ihrem Übertritt zu Victoria halten sollte, wusste ich aber noch nicht so ganz.

Nach dem Dessert erhob sich die gesamte Gesellschaft und strömte in den Wintergarten, wo nun Cocktails gereicht wurden. Ich ging langsam auf Adriana zu. Raphael beobachtete mich aufmerksam, bereit, jederzeit einzuschreiten.

»Hey …«, machte ich unsicher.

»Hey«, äffte Adriana mich nach. »Nun, wie ist es dir mit all diesen Feiglingen ergangen, Schwester?«, fragte sie kalt und musterte Viona und den Rest der Clique mordlüstern.

»Ich bin nur hier, um meine Mutter zu retten«, sagte ich fest, machte einen Schritt auf sie zu und sah ihr mutig in die Augen. Adriana starrte mich einen Moment lang an. Schließlich zuckte sie die Achseln und nippte an ihrem Cocktail.

Dann traf ihr Blick auf Remy, der am anderen Ende des Wintergartens stand. Er musterte sie anzüglich.

»Oh«, machte Adriana und ihre grünen Augen weiteten sich. Sie lächelte zufrieden, ließ mich einfach stehen und ging hüftschwingend auf Remy zu. Man konnte die Funken zwischen den beiden geradezu sprühen sehen.

Claire und Viona, die schon die ganze Zeit getuschelt hatten, beobachteten sie mit Argusaugen.

»Hallo«, schnurrte Adriana.

»Hallo«, gab Remy mit samtiger Stimme zurück. Bald waren die beiden in ein angeregtes Gespräch verwickelt, bei dem sie sich immer wieder wie zufällig berührten. Nun, ich hatte meine Schwester auch nicht für den dezenten Typ gehalten. Ich stieß die Luft aus, die ich angehalten hatte, und wandte mich wieder Raphael zu.

KAPITEL 22

Lugano, später Abend.

Victoria und Aleksander hatten sich in Victorias elegantes Büro zurückgezogen. Sie schenkte ihm einen Drink ein und ließ sich ihm gegenüber in einen zierlichen Sessel sinken. Ihre grünen Augen bohrten sich in seine schwarzen. Die Luft zwischen den mächtigen Vampiren knisterte. Aleksandar stellte sein Glas ab, bewegte sich raubtierhaft schnell auf sie zu, griff in ihr Haar und zog sie stürmisch an sich. Innerhalb kürzester Zeit waren Victorias Designerkostüm und ihre schwarze La-Perla-Spitzenunterwäsche auf dem Boden gelandet und der Schreibtisch der gefürchteten Anführerin des Bacunin Ordens wurde … nun, ein wenig umfunktioniert.

***

In derselben Nacht beschloss die Clique wie fast jeden Abend auszugehen und da ich es im Haus nicht mehr aushielt, überredete ich Raphael dazu, mitzugehen. Wenn die anderen uns im Auge behielten, durften wir das Anwesen immerhin verlassen. So fand ich mich wenig später im Partykleid mit Raphael, Ash, Claire, Joaquin und Blake in Victorias Limousine wieder, die uns in den angesagtesten Club Luganos fuhr. Wir stiegen aus, ließen die lange Schlange derer, die anstehen mussten, hinter uns und betraten das »Pure«. Treibende Beats und Stroboskoplichter verwirrten meine Sinne im ersten Moment. Schöne Mädchen, gutaussehende Geschäftsmänner, Models, reiche Söhne und Töchter tanzten hier ekstatisch und leerten in ihren VIP-Lounges riesige Champagnerflaschen.

Natürlich hatte Viona auch für uns eine Lounge reserviert, die von einem bulligen Securitymann bewacht wurde. In einem großen Silberkübel mit Eis lagerten bereits die teuersten Getränke, die der exklusive Club zu bieten hatte. Viona ließ die Korken knallen und alle stießen an. Ich sah sie und Claire auf dem niedrigen Tisch Kokain ziehen und innerhalb kürzester Zeit war die Clique völlig enthemmt.

Auch ich ließ mich von der ekstatischen Stimmung mitreißen und tanzte zu den wummernden Beats mit Blake, dem Footballstar aus den USA. Claire musterte mich giftig. Ich lachte. Raphael beobachtete mich abwartend und nippte an seinem Drink.

Natalia, Tatia und Viona tanzten mittlerweile auf den weißen Tischen der Lounge. Ihre Haare flogen, die engen Kleider zeichneten ihre perfekten Körper nach. Alle Männer im Club starrten sie an. Natalia lockte einen muskulösen Jungen, der wie ein Model aussah, in die Lounge. Für einige würde es heute mal keine Blutkonserven, sondern sozusagen frische Ware geben.

Mein Blick schweifte über die wogenden Leiber auf der Tanzfläche. Ich entdeckte Adrianas schwarze Mähne in der Menge. Sie trug ein knappes, schimmerndes Designerkleid und tanzte sehr, sehr sexy mit einem muskulösen jungen Mann. Ich kniff die Augen zusammen, um ihn erkennen zu können. Es war Remy, Victorias Assistent. Die beiden zogen auf dem Dancefloor eine Show ab, die schon nicht mehr jugendfrei war. Dirty Dancing war Kinderkram dagegen. Ich stieß Raphael, der neben mich getreten war, in die Rippen und grinste ihn an. Er zog mich an sich und küsste mich leidenschaftlich. Die Villa zu verlassen war definitiv eine gute Idee gewesen.

***

Den nächsten Tag verschliefen Raphael und ich größtenteils in Victorias sündhaft bequemem Gästebett. Wir verstanden uns mittlerweile so gut wie wortlos. Die neue Situation und die latente Gefahr, in der wir schwebten, hatten uns noch enger zusammengeschweißt. Das war aber auch das einzig Gute an der aktuellen Situation, denn mit der Befreiung meiner Mom war ich keinen Schritt weitergekommen.

Die Sache mit Aleksandar und Victoria hatte sich wie ein Lauffeuer herumgesprochen. Denn ganz so diskret, wie sie glaubte, war Victorias Personal wohl doch nicht. Das Zimmermädchen hatte ihre zerfetzte Unterwäsche und seine Designer-Krawatte zusammen auf dem Boden des Arbeitszimmers gefunden, eins und eins zusammen gezählt und alles brühwarm weiter getratscht, während sie Claires Zimmer aufgeräumt hatte. Und wenn Claire erst einmal etwas wusste, erfuhren es bald alle. Es war das heißeste Gerücht des Tages.

Victoria trug das zufriedene Lächeln einer Katze, die den Vogel erlegt hat, zur Schau. Sie und Aleksandar gaben in ihrer dunklen Schönheit ein imposantes Paar ab und die Anziehungskraft zwischen ihnen war beinahe greifbar.

Für mich war es seltsam, meinen Vater hier wiederzusehen – und dann auch noch an Victorias Seite. Meine Gefühle für ihn waren zwiespältig. Einerseits sehnte ich mich danach, ihm nahe zu sein und unser Verhältnis weiter zu festigen, andererseits hatte ich einen Höllenrespekt vor ihm. Er war zu allem fähig, so viel war mir klar.

Ich hatte außerdem das Gefühl, dass die Situation in Victorias Villa durch seine Anwesenheit sehr schnell kippen könnte. Also hielt ich die nächsten Tage Abstand zu ihm. Ich erwischte ihn manchmal, wie er mich mit seinen nachtschwarzen Augen beobachtete. Irgendwie schien er von mir enttäuscht zu sein.

Sein Lieblingskind Adriana hatte dagegen beschlossen, die Zeit bei Victoria sinnvoll zu nutzen, und begonnen, Kampfsport zu trainieren. Rein zufällig war kein Geringerer als Remy ihr Trainer.

Eines Tages beobachtete ich die beiden beim Training auf der Wiese im Garten. Adriana trug schwarze Leggings und ein bauchfreies Sport-Top, ihr Haar war zu einem straffen Pferdeschwanz zusammengebunden. Remys Muskeln zeichneten sich deutlich sichtbar unter seinem Trainingsshirt ab, seine dunkle Haut glänzte. Gerade hatte Adriana einen präzisen Kick gelandet, als er blitzschnell eine Bewegung ausführte, die sie zu Boden warf. Sie kam unter ihm zu liegen. Ihre Gesichter waren nur Millimeter voneinander entfernt. Beide atmeten heftig und ich konnte mir schon denken, was als nächstes kommen würde. Ewww. Ich drehte mich leise um und schlich davon.

***

Mittlerweile waren wir seit fast zwei Wochen bei Victoria. Ständig waren Verbündete in die Villa gekommen, um den Plan, die Menschen anzugreifen, zu konkretisieren. Scheinbar hatte man schnell Ergebnisse erzielt, denn Victoria kündigte für den heutigen Abend eine Soirée an, um ihren Erfolg zu feiern. Der Angriff auf die Menschheit sollte unmittelbar bevorstehen. So sehr Raphael und ich uns auch bemüht hatten, wir hatten nichts Konkretes herausfinden können, um sie zu stoppen. Denn leider hatten wir nun mal keine vergiftete Waffe zur Hand, geschweige denn einen schwarzen Alchemisten. Und so war die Party unsere letzte Chance.

Sorgenvoll machten wir uns am Abend des Events fertig. Ich wählte ein schwarzes Cocktailkleid mit schmaler Taille und ausgestelltem Rock, die Haare steckte ich mir hoch. Raphael sah wie immer perfekt in seinem Smoking aus.

Zusammen stiegen wir die Marmortreppe hinab. Die Party sollte in der weißen Marmorhalle und den angrenzenden Räumen stattfinden. Als wir dazukamen, war die Eingangshalle der Villa bereits mit elegant gekleideten Vampiren gefüllt. Eine fiebrige Anspannung lag in der Luft. Ich entdeckte Victoria, die umwerfend in ihrem smaragdgrünen Cocktailkleid aussah, und Aleksandar, der die perfekte Ergänzung zu ihr war. Er hatte sein bestes Diplomatenlächeln aufgesetzt und seine Hand auf Victorias Hüfte gelegt. Das perfekte Paar – reich, einflussreich und gefährlich. Beide unterhielten sich angeregt mit den anderen Gästen.

Adriana lungerte mit Remy etwas abseits herum. Sie trug ein hautenges, tiefrotes Kleid und sah aufregend schön aus. Sie beobachtete Victoria und ihren Vater aus schmalen grünen Augen. Was sie sah, schien ihr nicht zu gefallen.

Viona, Ash, Claire und der Rest der Clique hatten sich an der Bar versammelt. Für sie schien ihre ganze Existenz wie immer eine einzige Dauerparty zu sein.

Etwa eine Stunde verging, in der Raphael und ich uns im Smalltalk mit den Gästen versuchten. Aber niemandem war etwas zu entlocken. Dann erklang ein hohes Klirren und alle Augen richteten sich auf Victoria und Aleksandar, die sich auf der Marmortreppe positioniert hatten. Victoria hatte mit einem Messer ihr Champagnerglas angetippt. Das Tuscheln verstummte und alle warteten gespannt auf ihre Ansprache.

»Werte Gäste, es freut mich, dass Sie so zahlreich erschienen sind«, begann sie.

Ihre weiße Haut leuchtete und ihr Blick war so intensiv wie nie.

»Die erniedrigende und peinliche Ära der Unterdrückung unserer Spezies findet heute Abend ihr Ende.«

Lauter Jubel brach unter den Vampiren aus. Ich sah Raphael unbehaglich an.

»Morgen bei Einbruch der Dämmerung starten wir den Angriff. Wir werden das Überraschungsmoment auf unserer Seite haben, denn mein Plan ist perfekt. Als erstes greifen wir die Zentren der Macht an und schalten die Führungspersönlichkeiten der Menschen aus. Das Weiße Haus, das Pentagon, den Bundestag, sämtliche Parlamente und so weiter. Sie alle sind mittlerweile von unseren Leuten durchsetzt. Dafür haben wir in den letzten Wochen auch hart gearbeitet. Es ist uns außerdem gelungen, ein ganz besonderes Relikt in unsere Hände zu bekommen. Mit ihm in unserem Besitz kann uns nichts mehr aufhalten. Aleksandar, bitte.«

Aleksandar richtete sich auf. Ein unheilvolles, schmales Lächeln glitt über seine gut geschnittenen Züge.

»Es ist uns gelungen, das legendäre Vidal-Messer in unseren Besitz zu bringen. Es ist das einzige Werkzeug, das Victoria ernsthaft schaden kann. Wie wir alle wissen, bezieht sie ihre Kraft aus magischen, dunklen Quellen. Daher kann so gut wie nichts sie verletzen oder gar töten.«

Nur diese eine Waffe konnte Victoria töten? Valentinas Recherchen über die Waffen der Alchemisten mussten fehlerhaft gewesen sein. Unsere Chancen, etwas gegen den Bacunin Orden auszurichten, waren soeben auf Null gesunken.

Victoria lächelte siegessicher und trat noch dichter neben Aleksandar. Sie schien wie im Wahn zu sein. Der Machtrausch schien sie völlig ergriffen zu haben.

»Nun, da wir auch das Vidal-Messer besitzen, haben wir uneingeschränkte Macht!«, triumphierte sie. Aleksandar zog das Messer aus seiner schwarzen Hülle und hielt es triumphierend hoch. Die silberne Klinge glänzte unheilvoll im Licht der Kerzen. Der Griff des großen, scharfen Messers war kunstvoll verziert und mit Edelsteinen besetzt. Geheimnisvolle Zeichen waren darin eingraviert.

Aleksandar fuhr fort: »Mit dem Vidal-Messer haben wir die Macht, die Geschicke zu unseren Gunsten zu wandeln – nichts wird uns mehr im Weg stehen!«

Seine schwarzen Augen glühten unheilvoll. Er machte mir Angst.

»Victoria und ich werden nun, vor Ihnen allen als Zeugen, unseren Bund mit Blut besiegeln. Dann wird unsere Macht unwiderruflich miteinander verbunden sein«, rief er wie ein schwarzer Hohepriester aus. Ich hatte eine Gänsehaut. Er schnitt mit dem Messer in sein Handgelenk und ließ sein dunkelrotes Blut in einen Kelch aus Silber tropfen. Schwer atmend wandte Victoria sich ihm zu. Sie glühte förmlich und bot ihm mit ausgestrecktem Arm ihr weißes Handgelenk dar. Unheilvoll tönte Aleksandars Stimme durch den Saal.

»Nun wird der Pakt besiegelt!«

Und mit diesem Worten stieß er das Vidal-Messer direkt in Victorias Herz.

KAPITEL 23

Victorias grüne Augen weiteten sich im Schock.

»Wie konntest du … Verräter!«, keuchte sie. Und dann sank die mächtige Führerin des Bacunin Ordens in sich zusammen. Sie fiel lautlos zu Aleksandars Füßen auf die weißen Marmorstufen. Ihre Augen starrten fassungslos in die Ferne. Ihr mahagonifarbenes Haar breitete sich wie ein Fächer um ihr schönes Gesicht aus. Eine dunkelrote Blutlache durchtränkte ihr smaragdgrünes Kleid und färbte den weißen Marmor dunkelrot.

Einige Sekunden lang reagierte niemand. Alle starrten wie in Trance auf Victorias reglose Gestalt. Aleksandar richtete sich auf und hob das blutige Messer in die Höhe.

»Niemand stellt sich mir in den Weg. Niemand«, verkündete er mit unheimlicher Ruhe und seine schwarzen Augen schienen sich auf jeden Einzelnen im Saal zu richten. Katzenhaft geschmeidig trat Adriana neben ihn und nahm das Vidal-Messer an sich. Ein überlegenes Lächeln umspielte ihre Lippen.

Dann brach der Tumult los. Victorias Wachen wollten auf Aleksandar losgehen, doch sie wurden von einer anderen Garde niedergerungen: Die großen Flügeltüren des Foyers öffneten sich und herein fluteten neue Wachen, die Aleksandars Wappen trugen. In kürzester Zeit hatten sie Victorias Garde niedergerungen und abgeführt. Jeder, der auch nur versucht hatte sich auf Aleksandar zu stürzen, überlegte sich das angesichts seiner brutalen Wachen noch einmal gut – und hielt lieber still. Aleksandar selbst stand nachlässig lächelnd oben auf der Treppe.

Ich fuhr zu Raphael herum. Auch er starrte ungläubig auf Victorias Leiche. Mein Blick irrte zu Valentina. Ihr Gesicht war kreideweiß und sie klammerte sich an Remy, der ebenso erstarrt neben ihr stand. Was folgte, erschien mir wie ein Fiebertraum. Aleksandar und seine Wachen übernahmen das Kommando in der Villa. Victorias junge Tochter Valentina, die zusammengebrochen war, wurde in ihr Zimmer gebracht und ruhiggestellt. Auch sie selbst hatte ihre Mutter stoppen wollen, jedoch nicht Victorias Tod gewollt.

Dann schickten Aleksandars Wachen alle Gäste fort – nicht, ohne sie mit Vampirhypnose dazu zu bringen, sich vorerst an nichts zu erinnern. Bald waren nur noch wir und die Clique in der Villa. Aleksandar wusste, dass er es nicht nötig hatte, ihre Erinnerungen zu manipulieren. Sie fürchteten ihn auch so genügend. Immerhin hatte er gerade eindrucksvoll bewiesen, wozu er im Stande war.

Vionas schönes Gesicht war kalkweiß und auch Ash schienen seine flotten Sprüche vergangen zu sein. Aleksandars Wachen hatten Victorias Leiche weggeschafft. Ich wusste nicht, wohin. Dann befahl Aleksandar Raphael und mich in Victorias Büro. Er hatte in ihrem Stuhl Platz genommen und beanspruchte bereits alles, was ihr gehört hatte, für sich. Adriana saß katzenhaft elegant im Hintergrund auf einem zierlichen Sofa und musterte mich.

»Nun«, begann Aleksandar. »Die Frauen sind doch alle gleich – sobald man ihnen Liebe verspricht, kann man alles mit ihnen machen«, sagte er mit einem schmalen Lächeln.

Ich sah ihn ungläubig an und fand endlich meine Stimme wieder. »Glückwunsch, du hast dich selbst übertroffen, Vater.«

Er zog eine Augenbraue hoch.

»Nun, ich denke du verhandelst lieber mit mir als mit ihr, Tochter? Etwa, wenn es um deine Mutter geht?«

Ich sprang auf. Raphael hielt mich fest.

Aleksandar fuhr aufreizend ruhig fort: »Nicht, dass ich nicht dasselbe Ziel wie Victoria verfolge – nur bevorzuge ich es, dabei meine Spielregeln anzuwenden«, erläuterte er. »Auch ich denke, dass die Tage der Herrschaft der Menschen gezählt sind. Allerdings nehme ich mir noch ein wenig Zeit dafür. Erst will ich noch einige andere Dinge erledigen und dann würde ich noch gerne einen kleinen Urlaub mit der zauberhaften Daphne verbringen. Sie hat sich immerhin bei der Wahl als sehr loyal erwiesen. Du siehst, ich habe gar keine Kapazitäten, mich sofort um den Rat zu kümmern. Daher habe ich beschlossen, das jemandem zu überlassen, der mehr Erfahrung damit hat. Komm herein«, rief er mit einem Kopfnicken zur Tür. Und herein trat – Gaetano.

Nun verstand ich gar nichts mehr.

»Wenn man einen gemeinsamen Feind hat, lässt sich mancher Streit schnell beilegen«, kommentierte Aleksandar – und reichte Gaetano die Hand. Der lächelte und nahm neben Aleksandar Platz. »Ich habe beschlossen, Gaetano die Bildung eines neuen Rates zu überlassen. Er wird in meinem Sinne handeln. Und dazu gehört, einer uralten Prophezeiung Rechnung zu tragen: dem Mythos von einem Rat, der von einem Menschen und einem Vampir angeführt wird«, referierte Aleksandar gönnerhaft. Mein Blick irrte zu Raphael. Sollten etwa wir beide …? Ich erinnerte mich an die Prophezeiung, dass ich durch alchemistische Magie wieder zum Menschen werden könnte.

»Keine Sorge, Schwester«, mischte Adriana sich ein. Sie erhob sich vom Sofa und baute sich neben Aleksandar auf. Spöttisch sah sie auf mich herab. »So besonders bist du nun auch wieder nicht. Außerdem wissen wir nicht, wo diese Alchemisten, die die entsprechende Magie weben müssen, zu finden sind. Was Daddy vorhat, ist, dass die niedliche Valentina den Rat führen wird – zusammen mit ihrem kleinen Freund Noah.«

Mir blieb der Mund offenstehen.

KAPITEL 24

Wenige Tage waren seit den Ereignissen in Victorias Villa vergangen. Alles lief, wie Aleksandar es geplant hatte: Gaetano leitete Valentina und Noah an und bildete sie zu neuen Ratsführern aus. Valentina fing sich erstaunlich schnell. Natürlich war der Tod ihrer Mutter ein Schock für sie gewesen, doch bald überwog die Erleichterung. Die ständigen Schikanen durch Victoria hatten nun für sie ein Ende und sie konnte ganz offiziell mit Noah zusammen sein. Eines von Aleksandars magischen Elixieren half ihr zusätzlich dabei, den Tod ihrer Mutter zu überwinden.

Der so unbeholfen wirkende Noah bewies eine unerwartete Stärke und war eine echte Stütze für das junge Mädchen. Für ihre gerade mal fünfzehn Jahre bewies auch Valentina erstaunlich viel Rückgrat. Schon bald sollten die beiden offiziell den Rat übernehmen und fortan für ein Gleichgewicht zwischen Menschen und Vampiren eintreten.

Ash, Viona, Claire und der Rest reisten ab, sobald sich der Tumult gelegt hatte.

»Zu viel Drama«, hatte Claire in ihrer affektierten Art bemerkt und dann ihr Louis-Vuitton-Gepäck zusammengerafft. Sie würden nun eine neue Metropole unsicher machen. Rio de Janeiro war ihr erstes Ziel. Viona hatte mir zum Abschied noch mal einen giftigen Blick aus ihren eisblauen Augen zugeworfen und Ash hatte mich ein letztes Mal schief angegrinst. »Wir sehen uns wieder, Miss De Luca«, flüsterte er mir zum Abschied anzüglich ins Ohr. Ich verspürte ein leichtes Ziehen in meinem Herzen, als ich ihn ein letztes Mal umarmte und in seine funkelnden hellgrünen Augen blickte. Ja, ich würde Ash wiedersehen.

Auch Allie, die ihren neuen Lifestyle über alle Maßen genoss, schloss sich der Gruppe an – nicht zuletzt, weil auch Cristos dabei war. Sie wollten sich allerdings irgendwann von den anderen abseilen und einen romantischen Liebesurlaub auf den griechischen Inseln verbringen.

Zuletzt reiste Aleksandar ab. Ich hatte mich mit ihm ausgesprochen und auch wenn ich ihm die Sache mit den Elixieren nicht ganz verzeihen konnte, so wollte ich meinen Vater doch trotz allem besser kennenlernen. Der nächste Punkt auf seiner Liste war eine Luxusreise mit Daphne. Er verabschiedete sich mit einer knappen Umarmung von mir und steckte mir seine Visitenkarte zu. Falls etwas sei, egal was, solle ich mich jederzeit bei ihm melden. Außerdem hatte er für mich ein Konto eingerichtet, von dem ich »eine Weile leben könnte«, wie er sagte. Als ich das erste Mal die Summe sah, die er für mich bereitgestellt hatte, fiel ich aus allen Wolken.

Meine Mom wurde befreit. Ihr war tatsächlich nichts geschehen. Sie erinnerte sich nur an einen Urlaub in einem reizenden englischen Cottage, wo sie einen unwahrscheinlich charmanten Engländer namens John kennengelernt hatte. Sie beschloss, noch eine Weile auf seiner Bio-Gemüsefarm auf den »Guernsey Inseln« zu bleiben.

Adriana und Remy schienen nicht genug voneinander bekommen zu können. Ständig lief ich in eine ihrer Knutschereien hinein. Man konnte schon froh sein, wenn man sie nicht bei anderen Aktivitäten überraschte. Sie waren wirklich wie Teenies.

Auch Remy hatte erstaunlich schnell seine Loyalität zu Victoria vergessen, denn auch ihn hatte sie wie einen Leibeigenen behandelt. Im Endeffekt war er froh, endlich frei von ihr zu sein. Adriana und er reisten ebenfalls ab. Ihr Ziel war New York. Ich war mir sicher, dass sie den Big Apple ganz schön aufmischen würden.

Zum Abschied musterte mich Adriana noch einmal kühl, umarmte mich dann kurz und heftig und murmelte dann so schnell, dass ich sie kaum verstand, etwas wie »Du bist gar nicht mal so übel, Schwester«. Ich wusste, dass ich auch sie wiedersehen würde.

Und Raphael und ich? Einige Tage nach dem dramatischen Showdown in Victorias Villa hatte ich ihm die Sache mit Ash schließlich doch noch gebeichtet. Es hatte sich einfach falsch angefühlt, es weiterhin vor ihm zu verheimlichen. Raphael hatte erstaunlich gelassen reagiert. Er hatte von den Zauberelixieren gewusst, durch die ich manipuliert worden war – Gaetano hatte sein Wissen also doch nicht für sich behalten. Raphael hatte mir alles verziehen, da er der Meinung war, es sei unter diesen Umständen nicht meine Schuld gewesen. Von nun an würde er jeden blonden Typen, der sich in meiner Nähe herumtrieb, aber ganz genau im Auge behalten, hatte er scherzhaft gedroht. Erleichtert war gar kein Ausdruck dafür, wie befreit ich mich nach dieser Beichte fühlte.

Uns stand die Welt nun offen. Wer wusste, wo es uns hintreiben würde?

Doch egal was die Zukunft für uns bereithielt: Wir würden für immer zusammen sein. Ich sah tief in seine mitternachtsblauen Augen und wusste, dass ich nie wieder ohne ihn sein wollte.

EPILOG

Niemand von uns ahnte, dass in diesem Moment ein grausam aussehender Mann in einem schwarzen Mantel eine geheime Grotte am Schwarzen Meer betrat. Kalte Lichter flackerten in seinen blassblauen Augen. Der Wind zerrte zornig an seinem schwarzen Mantel. Im Inneren des Berges war es kühl. Man hörte das Wasser von den Wänden tropfen. Scharfkantige Stalaktiten wucherten von der Decke und bildeten Formen, die im Schein der Fackeln unheimliche Schatten warfen. In die Wände waren vor Jahrtausenden von den Alchemisten fremdartige Zeichen geritzt worden, die blutrot schimmerten. Das wusste er so genau, weil er selbst dabei gewesen war. Sie hatten diese Grotte mit einem Bann belegt, so dass nichts hinein- und vor allem nichts hinausgelangen konnte. Nur Eingeweihte aus dem inneren Zirkel konnten diese Höhle unbeschadet betreten. Sie war als ewiges Gefängnis für Dinge, die selbst die Alchemisten fürchteten, geschaffen worden.

Mit schnellen Schritten drang er weiter in die Höhle ein. Sein scharf geschnittenes, attraktives Gesicht hatte einen grausamen Zug. Sein Haar war fein und aschblond. Er war athletisch gebaut und ausgesucht gekleidet. Doch auch sein maßgeschneiderter Designeranzug konnte nicht über die Brutalität hinwegtäuschen, die der Mann ausstrahlte. Er trat nachdenklich an den steinernen Altar in der Mitte der Grotte. Darauf lag die reglose Gestalt einer Frau. Ihr Körper war von einem dünnen weißen Tuch bedeckt. Langes mahagonifarbenes Haar schmiegte sich um ihre makellosen Züge. Die Augen waren geschlossen, ihre langen Wimpern warfen dunkle Schatten auf die geisterhaft weißen Wangen.

Als er das weiße Tuch zurückschlug, sah er, dass sie ein elegantes Abendkleid trug. Zu schade, dass es durch das ganze Blut nun ruiniert war. Die Party war für diese Dame wohl nicht so toll gelaufen, dachte er spöttisch grinsend. Rund um ihre Gestalt waren schwarze Edelsteine aufgereiht worden – magische Steine, um das Böse zu bannen. Der Anblick amüsierte ihn. Die Frage war wohl eher, wer hier vor wem geschützt werden musste …

»Plötzlich so still, meine Liebe?«, sagte er mit einem ironischen Unterton in der Stimme. Er kannte die reglose Frau auf dem steinernen Altar als brillante und scharfzüngige Denkerin. Ja, sie einmal so sprachlos zu erleben, war durchaus ein Novum.

Der blonde Mann machte einen Schritt auf den Altar zu und wischte die schwarzen Steine achtlos beiseite. Mit einem Krachen zersprangen sie auf dem steinernen Boden der Höhle. Ungerührt nahm er eine kunstvoll verzierte kleine Glasphiole aus der Tasche seines Mantels, entkorkte sie und ließ einige Tropfen der Flüssigkeit darin auf die Lippen der Frau perlen. Diese kleinen Elixiere waren wirklich praktisch. Er würde bald wieder für Nachschub sorgen müssen.

Dann zog er mit einem kräftigen Ruck das prachtvoll verzierte Silbermesser aus ihrer Brust. Sie hatten es also wirklich gewagt, das Vidal-Messer gegen sie einzusetzen. Erstaunlich. Dieser Aleksandar DiCarmine schien wenig zimperlich zu sein. Nun, das würde er sich merken. Es war immerhin sehr gut möglich, dass er in nicht allzu ferner Zukunft persönlich auf den mächtigen Vampir traf.

Auch, dass seine beiden Töchter Aleksandars Schwachpunkt waren, wusste der Mann. Adriana, gefährlich schön und heißblütig, doch nur allzu leicht zu verführen, und diese niedliche kleine Lily. Sie schien ihm das schwächste Glied in der Kette zu sein, auch wenn man die Kleine ebenfalls nicht unterschätzen sollte. Er konnte es kaum erwarten, mit eigenen Augen zu sehen, was so besonders an ihr war. Immerhin hatte sie sowohl Rizea als auch Allard in ihren Bann gezogen. Möglicherweise barg Lily De Luca noch so manches interessante Geheimnis. Ja, er freute sich wirklich darauf, sie endlich persönlich kennenzulernen.

Ein ersticktes Geräusch riss den Mann aus seinen Gedanken.

Die Frau auf dem Altar keuchte auf.

Ihre Lider flatterten, die grünen Augen öffneten sich. Sie irrten umher, bis sie an seinem Gesicht hängenblieben und sich vor Schock weiteten.

»Iadran«, flüsterte die Frau.

»Willkommen zurück, Victoria«, sagte der Alchemist mit einem dünnen Lächeln.

© privat

Catherina Blaine ist das Pseudonym der deutschen Autorin Sarah Catherina Müssig. Sie studierte Modedesign in Berlin und lebte danach ein Jahr in Italien. Seitdem ist sie »bella Italia« verfallen. Heute wohnt Sarah mit ihrem kleinen Hund Elvis in Berlin und arbeitet als freie Redakteurin im Bereich Fashion, Beauty, Reisen und Stars sowie als Modeillustratorin. Seit frühester Jugend ist sie selbst begeisterte Fantasy- und Vampirroman-Leserin.

Leseempfehlungen

Jennifer Wolf

Die Sanguis-Trilogie, Band 1: In sanguine veritas – Die Wahrheit liegt im Blut

Dass es Vampire gibt, weiß Miriam schon seit ihrem elften Lebensjahr, als die Vampire ihr großes Coming-out hatten. Doch das ist jetzt fünf Jahre her und trotzdem hat sie noch nie einen in echt gesehen. Umso unglaublicher findet sie daher die Nachricht, dass gleich zwei Vampire auf ihre Schule kommen sollen. Und der eine sogar in ihre Klasse! Elias nennt sich der blasse neue Schüler, der seine roten Pupillen hinter einer blickdichten Sonnenbrille versteckt. Ein bisschen mulmig wird ihr dann schon, als er den Platz direkt neben ihr bekommt. Auch wenn er eine merkwürdige Anziehungskraft auf sie ausübt …

Stefanie Hasse

Felicitas Brandt

Carina Mueller

BookElements, Band 1: Die Magie zwischen den Zeilen

Lillian, Band 1: Zum Glück gibt's die Liebe

Moonlit Nights, Band 1: Gefunden

Nicht genug bekommen?

Leseprobe aus Jennifer Wolfs »In sanguine veritas – Die Wahrheit liegt im Blut«, dem ersten Teil der Sanguis-Trilogie

Über mich und das Vampir-Outing:

Seit ich denken kann, wohnte meine Familie in einem kleinen Haus am Stadtrand von Köln im Ortsteil Rodenkirchen. Es war nicht besonders groß, aber es gab genügend Platz für meine Eltern Angela und Friedrich Michels, meinen zwei Jahre älteren Bruder David und mich, Miriam Angela Michels. Mein Vater war ein sportlicher Mensch, sehr groß, fast zwei Meter, und er joggte jeden Morgen vor der Arbeit mindestens eine halbe Stunde. Die Sportlichkeit habe ich leider nicht von ihm, in dem Punkt ähnele ich eher meiner Mutter, die den Haushalt und ihren Beruf als »genug Sport« bezeichnete. Sie arbeitete Teilzeit in einem Klamottenladen und als Aushilfe in einem Pferdestall. Irgendwie hatte sie ja auch Recht. Als Bankkaufmann saß mein Vater in der Arbeit die meiste Zeit am PC und Mama war den ganzen Tag auf den Beinen. Außer der Sportlichkeit habe ich von meiner Mutter noch die hellbraunen Augen, den dunklen Teint und das braune, unbändige Haar geerbt. Wobei mir letzteres oft zu schaffen macht, besonders die Locken. David kam ganz nach unserem Vater. Er war fast genauso groß wie er, hatte strohblondes Haar und unglaublich hellblaue Augen. Mama sagte zu Papa immer, dass er ihn nicht verleugnen könne, aber ich könnte auch vom Postboten sein. Sie liebte es, ihn damit zu necken.

Ich war, glaube ich, elf Jahre alt, als meine Mutter aufgeregt mit einer Zeitung wedelnd in mein Zimmer gerannt kam. David zog sie an seinem Pulli hinter sich her. Früher hatten mein Bruder und ich uns ein Zimmer geteilt, als er dann zehn wurde, bekam er sein eigenes im Keller.

»Kinder …«, begann Mama ganz aus der Puste vor lauter Aufregung, »… heute Abend wird im Fernsehen Geschichte geschrieben.«

Mein Bruder und ich sahen sie desinteressiert an und warteten auf den riesigen Knall, den ihre Aufgebrachtheit versprach. Sie öffnete die Zeitung. Ein einziger großer Artikel dominierte die erste Seite und nichts deutete auch nur im Entferntesten daraufhin, dass auf den folgenden Seiten noch etwas anderes zu finden sein würde. Das Titelbild zeigte einen hübschen Mann mit sehr blasser Haut, schwarzem Haar und roten Augen. Unter dem Foto stand klein gedruckt: Heinrich von Rosenheim, Sprecher der internationalen Vampirvereinigung In sanguine veritas (dt. Die Wahrheit liegt im Blut, Internet: www.insanguineveritas.org). Die Schlagzeile lautete: Vampire, ein Mythos wird lebendig. Darunter stand in kleinerer Schrift: Heute Abend großes Coming-out in der ARD.

»Ich möchte mit euch darüber sprechen, bevor ihr es aus dem Fernsehen hört«, hauchte meine Mutter und ihre Augen funkelten.

Ich weiß noch genau, wie still es an diesem Abend in den Straßen war. Jeder saß zusammen mit seiner Familie vor dem Fernseher und verfolgte die Talkshow im Ersten, so wie wir. Sogar Papa war an dem Tag früher aus der Arbeit nach Hause gekommen, um sich die quälenden Stunden bis zur Sendung mit uns zu vertreiben. Wir spielten Uno, aber leider weiß ich nicht mehr, wer wie oft gewonnen hat. Meine Gedanken waren voll und ganz mit dem Thema Vampir beschäftigt und ich hoffte insgeheim, dass sie so lieb wie der kleine Vampir Rüdiger waren. Gegen zwanzig Uhr begann die Sendung, die als Sondersendung angepriesen wurde, und unten am Bild bat der Sender um Entschuldigung für das ausgefallene Programm. Den Namen des Moderators habe ich vergessen, da meine Augen und mein Verstand fest auf den Vampir aus der Zeitung geheftet waren. Er war übernatürlich schön und strahlte totale Gelassenheit aus. Seine Augen fixierten ununterbrochen den Moderator und ich hatte den Eindruck, er hätte nicht einmal geblinzelt. Er trug einen beigefarbenen, dreiteiligen Anzug – bestehend aus Hose, Weste und Jackett, darunter ein weißes Hemd und eine champagnerfarbene Krawatte, welche unter der Weste verschwand. Ich denke, er nahm absichtlich Abstand von dunkler Kleidung, um nicht so klischeehaft zu erscheinen.

»Herr von Rosenheim … Ich hoffe, ich spreche Sie korrekt an?«, stotterte der Moderator los. Er schien unheimlich nervös zu sein. Ich glaube, er wartete nur darauf, dass der Vampir aufsprang und sich an seinem Hals zu schaffen machte. Jedoch nickte dieser nur.

»Jahrhunderte lang dachte die Menschheit, dass Ihre Art nur ein Mythos wäre. Wie kommt es dazu, dass Sie sich auf einmal zu erkennen geben?«

Gespannt und ohne Luft zu holen, starrten wir auf den Fernseher. Wir alle wollten ihn sprechen hören. Der Vampir ließ sich Zeit und dachte über seine Worte nach, dann öffnete er den Mund und zu unserem Bedauern sah man keine Fangzähne.

»Wir sind es leid, uns zu verstecken. Wir glauben, dass die Menschen nun bereit sind, uns als das zu akzeptieren, was wir sind, ohne uns gleich auf dem Scheiterhaufen zu verbrennen. Also haben wir eine Versammlung einberufen und uns entschieden, endlich aus dem Schatten in die Sonne zu treten.« Seine Stimme war so wunderbar sanft und wirkte fast wie gehaucht. Meine Mutter seufzte laut, als sei sie dem Mann im Fernseher verfallen. Die Aura dieses Wesens nahm das ganze Fernsehstudio ein und schien selbst über die Mattscheibe hinaus ihre Wirkung zu entfalten. Wir schwiegen. Keiner von uns traute sich etwas zu sagen, da wir Angst hatten auch nur ein Wort des Vampirs zu verpassen.

»Ich denke, die wichtigste Frage, die unseren Zuschauern auf der Seele brennt, ist die Ihrer Ernährung. Stimmt es, dass Vampire sich ausschließlich von Menschenblut ernähren, oder ist dies ein ähnlicher Mythos wie der, dass sie in der Sonne verbrennen?« Der Moderator schluckte und rutschte in seinem Sessel hin und her.

Der Vampir lächelte und da waren sie: seine Fangzähne! Weiß wie Schnee und spitz wie Steakmesser.

»Wir ernähren uns von Menschenblut«, sagte er kurz angebunden, was seinen Gesprächspartner nicht zu beruhigen schien. Er tat mir wirklich leid.

»Das bedeutet? Könnten Sie das etwas ausführen?«

»Uns liegt es genauso fern, einen Menschen zu töten, wie Ihnen. Bei diesem Verfahren kommt kein Mensch zu Schaden. Übrigens stimmt der Unsinn, dass wir tote, verwandelte Menschen sind, auch nicht. Wir sind eine eigenständige Rasse. Das ist es doch, was Sie meinten, oder?«

»Ja. Verraten Sie uns, wie dieses Verfahren abläuft?«

»Nein.« Das war eine klare Aussage. Als der Vampir merkte, dass er den Moderator vollkommen aus dem Konzept gebracht hatte, half er ihm, indem er weitersprach. »Wir wollen mit Informationen über uns noch vorsichtig sein. Alles, was die Menschheit zurzeit wissen muss, ist, dass sie sich nicht vor uns zu fürchten braucht. Im Gegenteil. Wir wollen Hand in Hand mit den Menschen leben.«

Der Moderator nickte, wühlte aber nur nervös in seinen Karten.

»Vor Ihnen sitzt ein zweitausend Jahre altes Wesen und Ihnen fällt keine Frage mehr ein?«

Ein Raunen ging durch das gesamte Publikum, als der Vampir sein Alter nannte, und auch die Augen des Moderators weiteten sich.

»Kannten Sie Jesus?«, sprudelte es aus ihm heraus.

Der Vampir schien überaus amüsiert über diese Frage. »Sagen wir es mal so: Ich habe von ihm gehört … damals. Aber getroffen habe ich ihn nicht.«

»Sind Vampire gläubig?«

»Ja und nein. Genau wie bei den Menschen, scheiden sich auch bei uns die Gemüter. Die meisten Vampire folgen dem alten Weg. Wir sind zwar sehr intelligent, aber es wäre vermessen zu denken, dass wir in Sachen Glauben auch nur einen Deut schlauer sind als jedes andere Wesen.«

»Gibt es noch andere übernatürliche Wesen?« Der Moderator schien seinen Faden wiedergefunden zu haben.

»Es entzieht sich meiner Vollmacht, über solche Dinge zu sprechen.«

Das Interview ging eine halbe Stunde. Danach verabschiedete sich der Moderator bei dem Vampir, welcher wieder nur respektvoll mit dem Kopf nickte.

Meine Mutter brachte mich ins Bett und wiederholte noch einmal den wohl essentiellsten Satz: »Alles, was die Menschheit zurzeit wissen muss, ist, dass sie sich nicht vor Vampiren zu fürchten braucht.«

Das war jetzt fünf Jahre her und seitdem hatte ich nicht einen Vampir getroffen. Ich hörte, dass es in Köln einunddreißig registrierte Vampire gab. Die Chance, einen zu treffen, war also nicht besonders groß.

Das Fernsehen und die Zeitungen waren noch einige Zeit voll mit Bildern und Informationen über die Kinder Satans, wie sie die Kirche nannte, doch dann wurde es ruhig. Nur der Moderator hatte sich zum Kasper der Nation gemacht. Stefan Raab machte viele Jahre Witze über ihn. Bei jedem Gast in seiner Late-Night-Show brachte er denselben Witz: »Was ich Sie schon immer mal fragen wollte …«, Buzz, »… kannten Sie Jesus?«

Table of Contents

- Cover
- Impressum
- Titel
- Prolog
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Epilog
- Autorenvita
- Leseempfehlungen

- Leseprobe aus Jennifer Wolfs »In sanguine veritas – Die Wahrheit liegt im Blut«, dem ersten Teil der Sanguis-Trilogie