Eversea - Und die Welt bleibt stehen
Date: 2015-09-02T22:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Keri Anns Leben hat sich in dem Moment verändert, als Jack Eversea zum ersten Mal vor ihr stand. Sie hatte sich in ihn verliebt, Hals über Kopf, und fest daran geglaubt, den wahren Jack zu kennen, nicht den unnahbaren Superstar. Doch nun weiß sie: Jack hat sie betrogen und ihre Liebe verraten. Als er plötzlich wieder einen Platz in ihrem Leben beansprucht, muss Keri Ann entscheiden, ob sie ihm jemals wieder vertrauen kann... **
Publisher: Egmont

NATASHA BOYD

Eversea

Und die Welt bleibt stehen

Roman

Ins Deutsche übertragen von

Henriette Zeltner

Zu diesem Buch

Keri Ann ist fassungslos, als Jack plötzlich wieder in Butler Cove auftaucht. Fünf Monate sind vergangen, seit er aus dem kleinen Küstenörtchen verschwand und in sein altes Leben nach Hollywood zurückkehrte. Fünf Monate, seit Keri Ann erkennen musste, dass hinter der unnahbaren Superstar-Fassade kein ehrlicher Mann steckte, sondern Jack tatsächlich nur mit ihr gespielt und ihre Liebe verraten hatte. Fünf Monate, in denen Keri Ann kein Lebenszeichen von ihm erhielt außer den schmutzigen Details, die die Klatschpresse über sein Liebesleben im Internet veröffentlichte. Fünf Monate, in denen Keri Ann mit aller Macht versuchte, ihre erste große Liebe ein für alle Mal aus ihren Gedanken und ihrem Herzen zu verbannen. Doch dann, als sie endlich bereit ist, ein neues Kapitel aufzuschlagen, steht Jack plötzlich wieder vor ihr. Ein einziger Moment genügt, und die Gefühle, die Keri Ann so sorgfältig im hintersten Teil ihres Herzens vergraben hat, sind wieder da, mit voller Wucht und genauso stark und schmerzhaft wie damals. Jack lässt keinen Zweifel daran, was er in Butler Cove will: Keri Ann zurückgewinnen und zwar für immer. Und obwohl ihr Verstand sie davor warnt, den gleichen Fehler ein zweites Mal zu begehen, fällt es ihr mit jedem Tag schwerer, sich von Jack fernzuhalten …

PROLOG
JACK

Das Geräusch der Haustür, die Andy hinter sich zuknallt, scheint alle in Bewegung zu versetzen. Nur mich nicht. Mein Herz schlägt heftig, meine verletzte Hand pocht und mein Magen rotiert, aber ich rühre mich nicht.

»Oh Gott«, sagt Devon. Er kommt auf mich zu und stellt sich neben mich, offenbar der einzige Freund, den ich noch habe. »Wir müssen Sheila ans Telefon bekommen, am besten schon gestern. Jetzt ist Schadensbegrenzung angesagt. Ich habe diesem kleinen Arschloch ja nie vertraut.« Devon deutet mit seinem Kopf in die Richtung, in die mein Agent, den ich soeben gefeuert habe, gerade verschwunden ist.

Vor meinem inneren Auge läuft noch einmal die Szene von vorhin ab. Andys selbstgefälliger Gesichtsausdruck, als er sich selbst dazu gratuliert, mich bei der Stange gehalten zu haben, indem er eine Schwangerschaft meiner Freundin fakte. Freundin? Audrey ist vielleicht vertraglich meine Freundin, aber unsere Beziehung hat gerade ihren Todeskampf hinter sich.

Die Erwähnung von Sheila, meiner Pressesprecherin, lässt mich aufblicken, und ich schaue Audrey direkt in die Augen. Sie steht wie erstarrt da, und ich denke, sie weiß nicht, was sie tun soll, nachdem ich so ausgerastet bin. Ihre braunen Augen sind weit aufgerissen und tränenfeucht. Ein Anblick, auf den ich bisher immer reingefallen bin. »Oder weiß Sheila schon Bescheid, Audrey? Hat sie mitgemacht bei diesem Schwangerschafts-Fake? War sie Teil eures Führungsteams für den armen, so verdammt naiven Jack Eversea?« Meine Stimme ist so rau, als hätte ich mich gerade heiser gebrüllt. Ich wünschte, ich hätte es wirklich getan.

Audrey schüttelt heftig den Kopf, eine Träne läuft über ihre Wange.

Ich beiße die Zähne zusammen, damit ich nicht meinem instinktiven Drang nachgebe, sie zu trösten und zu beschützen, wie ich es sonst immer getan habe. Seit unsere Romanze vor ein paar Jahren arrangiert wurde, eingefädelt von einer Filmfirma, um die Fans mit unserer Lovestory bei der Stange zu halten. Sie war eine Freundin und manchmal auch ein bisschen mehr. Eine Partnerin. Oder wenigstens dachte ich das.

Devon tippt irgendwas in sein Handy.

Trotz alldem fällt es mir immer noch schwer zu glauben, dass Audrey mich derart belogen hat. Mit so was wie dem hier.

»Nein, Jack. Es war nicht meine Idee, es war alles Andy«, versucht sie zu erklären.

»Oh, bitte, Audrey, sei doch wenigstens jetzt ehrlich.«

»Ich schwöre –«

Ich schnaube verächtlich.

»Warte, Jack«, fleht sie. »Ich gebe zu, ich habe mitgemacht, aber es war alles seine Idee. Ich habe mich ihm anvertraut, als ich … überfällig war.«

Ich hole tief Luft. Oh mein Gott. Sie war überfällig. Natürlich war sie das. Ich bin schuldig im Sinne der Anklage. Das ist der Grund, warum ich ihr so bereitwillig geglaubt habe. Deshalb habe ich Butler Cove verlassen. Mir meiner Beteiligung an der Angelegenheit bewusst zu werden, lindert meine Wut, zieht aber ein furchtbar schlechtes Gewissen nach sich. Gefolgt von genauso großer Panik. »Also …«, beginne ich mit möglichst fester Stimme. »Also, bist du immer noch … überfällig?« Ich kann das Wort »schwanger« nicht mehr aussprechen. Als Andy sagte, sie sei es nicht, hatte ich es einfach angenommen, aber …

Audrey stößt einen Schluchzer aus, ich mache automatisch einen Schritt auf sie zu, kann mich aber gerade noch rechtzeitig zurückhalten. Ich nutze den Moment, um sie genau zu betrachten, und sehe echten Kummer. Obwohl ihr Gesicht vom Weinen rot und aufgequollen ist, sieht sie wunderschön aus in dem weißen Kleid und mit ihrem langen, dunklen, kastanienbraunen Haar, das in weichen Wellen auf die Schulter fällt. Sie verlässt sich darauf, das ist mir klar. Sie baut auf die Tatsache, dass sie wunderschön ist und wir … eine gemeinsame Geschichte haben. Aber ich sehe auch ihre Trauer.

Mir kommt in den Sinn, dass Audrey sich, neben den vertraglichen Pflichten unserer Vereinbarung als Freunde-mit-gewissen-Vorzügen, vielleicht wirklich in mich verliebt hat.

Manche ihrer Bemerkungen bekommen plötzlich eine andere Bedeutung. Darüber, wie gut wir zueinander passen, oder dass wir es echt allen zeigen würden, wenn wir schließlich doch eines Tages miteinander verheiratet wären und eine Familie hätten, und dass wir ein Team geprägt von Respekt und Freundschaft wären.

Abgesehen davon, dass Andy die Nachricht zu ihrem Vorteil benutzt hat, schnürt mir die Vorstellung, dass Audrey tatsächlich immer noch schwanger sein könnte, die Kehle zu. Nein, ist sie nicht. Es wäre nicht so schiefgegangen, wenn sie es wäre. Ich fühle mich, als wäre ich in einem bizarren Traum gefangen, in dem das Rettungsfloß zwar nah, aber trotzdem unerreichbar ist.

Ich atme tief aus, stemme meine unverletzte Faust in die Seite und zucke vor Schmerz zusammen bei dem Versuch, dies auch mit meiner verletzten Hand zu tun.

Audrey lässt den Kopf hängen. »Ich habe es verloren. Ich habe das Baby verloren«, flüstert sie mit brechender Stimme.

Meine Eingeweide rotieren gewaltig. Übelkeit, verursacht durch eine widerlich süße Erleichterung, gepaart mit einem heftigen Schuldgefühl, überkommt mich. Ich ziehe meine Lippen zwischen die Zähne und beiße fest darauf, um mich zusammenzureißen. »Wann? Bist du … bist du okay?« Ich komme aus der Nummer raus. Endlich. Undeutlich nehme ich wahr, dass wir die einzigen Menschen im Raum sind, die anderen haben ihn glücklicherweise verlassen.

Audrey schlägt ihre Augen nieder und zögert. »Als wir in London waren.«

Für einen Moment glaube ich ihr nicht, aber dann fällt mir ein, wie sie damals im Badezimmer des Lanesborough Hotel geweint hat. An diesem Tag war ich ihr und allen anderen um mich herum gegenüber ein richtiger Arsch. Ich ärgerte mich über mich selbst und weil ich meine Mutter nicht angerufen hatte, obwohl sie keine zwei Stunden von London entfernt lebt und wusste, dass ich in der Stadt war. Es herrschte ein absoluter Medientrubel, und ich war der im Käfig eingesperrte Tiger. Zum Glück waren wir nur zwei Nächte dort, bevor es nach Paris weiterging.

»Es tut mir leid. Ich hätte es bemerken sollen.« Mit der unverletzten Hand fahre ich mir durch die Haare und lasse mein Kinn auf die Brust sinken. Ich sehe ein paar Tropfen Blut auf meinem weißen Button-down-Hemd.

Audrey schluchzt erneut auf und macht zögernd zwei Schritte auf mich zu.

Ich halte sie nicht auf oder weiche ihr aus, und sie kommt näher, bis ich meine Arme öffne und sie um ihren hochgewachsenen, schlanken Körper lege. Und immer noch, selbst nach all den Monaten, und mitten in diesem ganzen Mist, wünsche ich mir, dass ich meine Arme um ein kleineres Mädchen schlinge, ein Mädchen, das mich tief innen vor Freude zum Ausflippen bringt, allein wenn ich es nur ansehe, und das ich wohl nie wieder so im Arm halten werde. Ich presse meine Augen fest zu.

Audreys Schultern zucken, weil sie weint. Sie schnieft: »Ich liebe dich, Jack.«

Zärtlich hebe ich ihren Kopf von meiner Schulter, um ihr in die Augen zu sehen. Sofort bin ich alarmiert. Sie mag jetzt gerade gekränkt sein, aber Audrey muss man immer mit Vorsicht behandeln. Ich habe bereits mitbekommen, wie sie mit vermeintlichen Gefahren für ihre Karriere umgeht. Und im Moment bin ich eine vermeintliche Gefahr. Ich will auf freundschaftlicher Ebene für sie da sein, aber die Art, wie sie mich ansieht, zeigt mir, dass sie nicht auf meiner Seite ist.

»Lass dir Zeit, Jack. Es wird wieder wie damals werden, als du in mich verliebt warst und bevor ich dich verletzt habe.«

Mein Herz hämmert. Mein Gott, sie kennt mich überhaupt nicht. »Audrey«, sage ich so sanft wie möglich, denn ich weiß, es gibt keine gute Art und Weise, das zu sagen. »Ich hatte dich gern, ich habe dich gern, und ich war in dich verliebt, ehrlich. Aber ich habe dich niemals geliebt.«

Ihre Augen werden größer.

Ich weiß, ich vermassle es, aber ich kann mich nicht bremsen. Es ist wie ein Sprint ins Ziel. »Es war eher mein Ego, das verletzt war, mein Stolz war gekränkt, aber gar nicht so sehr meine echten Gefühle.«

Ihr Schlag auf meine linke Wange kommt schnell und ist schmerzhaft.

Diese Reaktion bei Frauen heraufzubeschwören gelingt mir anscheinend immer besser. Ich rühre mich nicht, aber Audrey ist noch nicht fertig. Ihr Gesicht verfinstert sich, und bevor ich es wirklich realisiere, halte ich ihre auf mich zuschwingende Faust mit meiner unverletzten Hand fest.

»Scheißkerl«, knurrt sie und versucht, mich mit ihrer anderen Faust zu erwischen.

Ich ducke mich weg. »Reg dich verdammt noch mal ab, Audrey!«

»Nein, ich werde mich verdammt noch mal nicht abregen«, kreischt sie. Aus ihrem Blick ist der warme, rehäugige Ausdruck, der dazu gedacht ist, Mitgefühl zu wecken, verschwunden. Ihre Augen sind jetzt wütende, schmale Schlitze, und Audrey windet sich aus meinem Griff. »Das tust du mir nicht an!«

»Was denn, Audrey? Mir mein Leben zurückholen? Einen dummen Vertrag missachten? Die Filme sind zu Ende.« Ich beiße die Zähne zusammen und mache Schluss. »Wir sind am Ende. Wir sind es schon lange. Ich weiß nicht genau, was eine funktionierende Beziehung ausmacht, aber ich kann dir versichern, wir beide haben keine.«

»Nein! Das tust du mir nicht an! Nicht mit ihr.«

»Wage es verdammt noch mal nicht, sie hier reinzuziehen«, meine Stimme dröhnt wie ein Donner, und Audrey macht einen Satz zur Seite.

Ihre Wangen sind rot und fleckig, aber während sie die Arme vor der Brust verschränkt, erholt sie sich schnell von dem Schrecken. »Ich kann zur Hölle alles tun, was ich will. Aber du nicht. Meinst du, Andy wird es einfach so hinnehmen, dass du ihn gefeuert hast? Oder meinst du, ich lasse dich gehen? Wir sind ein Team, Jack. Wir sind gemeinsam viel mächtiger als allein. Du brauchst mich. Du magst es vielleicht nicht glauben, aber so ist es. Und weißt du, warum? Weil ich dafür sorgen werde, dass du nicht mal eine Karriere hattest, wenn du jetzt gehst. Hast du schon mal darüber nachgedacht, was aus deinem kleinen, süßen Country-Girl wird, wenn Paparazzi sie auf Schritt und Tritt verfolgen? Ich wollte bisher nicht die Aufmerksamkeit auf sie lenken und denen einen Tipp geben, aber vielleicht, wenn die Geschichte richtig aufgezogen wird …« Audreys Stimme wird leiser, während sie sich nachdenklich mit einem Fingernagel an ihr Kinn klopft.

Ich höre zu, sprachlos, und beobachte, wie ihr Gesicht mit jedem Wort, das sie sagt, hässlicher wird. Mein Kiefer verkrampft sich, während ich mich davon abzuhalten versuche, zu explodieren. Ich schüttle nur den Kopf.

Sie wendet sich an eine imaginäre Person, die neben ihr steht. »Ich war gezwungen, in die Arme eines anderen Mannes zu flüchten, weil Jack Eversea so kalt und herzlos ist«, ahmt sie eine jammernde und gekränkte Stimme nach. »Ich fühlte mich emotional ausgenutzt, die ganze Zeit.« Sie schnieft Effekt heischend und wendet ihren Kopf für einen Moment ab. Als sie wieder herschaut, sind ihre Augen feucht und eine einzige Träne rinnt ihr über die Wange. »Und das Schrecklichste von allem, erst hat er mich geschwängert, und dann, als ich sein Baby verlor, war er so gemein und sogar erleichtert. Er lachte und erklärte, er habe mich niemals geliebt. Er lachte!«

Sie stieß einen weiteren Schluchzer aus. »Die ganze Zeit über, als ich dachte, wir wären zusammen, schlief er mit nuttigen Kellnerinnen, die er irgendwo aufgabelte. Und dann gab es da dieses eine Mädchen …«, sie unterbricht sich und blickt mich an. »Na ja, du weißt ja, wie ich an dieser Stelle weitermachen kann.«

Sie wischt sich vorsichtig über ihre Augen und bricht dann in schrilles Gelächter aus. »Dein Gesichtsausdruck ist unbezahlbar, Jack.«

Ich weiche einen Schritt zurück, lasse mich in einen Sessel fallen und bin dankbar, in ihm zu versinken. Ich brauche ein paar Augenblicke, um einen klaren Gedanken zu fassen. Meine Hand schmerzt höllisch, aber im Moment fürchte ich mich zu Tode vor Audrey, die wie eine entsicherte Handgranate wirkt.

Ich bin mir nicht sicher, wie sie und Andy meine Karriere ruinieren können, was sie androht, ist schlimm genug, aber ziemlich sicher hat Audrey lange und intensiv darüber nachgedacht und noch ein paar Asse im Ärmel.

Ich erinnere mich an die erste Zeit – das dämliche Partymachen und Drogennehmen. Wenn auch nur die geringste Möglichkeit besteht, dass Peak Entertainment glaubt, ich wäre immer noch so drauf, schmeißen die mich schneller raus, als ich in eine Flasche für den Drogentest pinkeln kann. Ihre Versicherung würde da nicht haften, und es war Teil der ganz klaren Vereinbarungen für den Vertragsabschluss der Erath-Filme, genauso wie für die kommenden Filme, für die ich unter Vertrag stehe.

Wenn Peak mich rauswirft, gibt es keine verdammte Chance, dass mich selbst kleinere Fische des Business für eine Rolle aussuchen. Klatsch ist der König in dieser Stadt. Aber noch schlimmer ist, sie können mich sogar verklagen, sodass ich ihnen all meine Einnahmen bis heute zurückzahlen muss, und Audrey weiß das natürlich.

In diesem Augenblick wird mir bewusst, Audrey wird alles Mögliche sagen und jede erdenkliche Geschichte erfinden, damit ich nach ihrer Pfeife tanze. Ich habe gewusst, dass ein Streit immer riskant sein würde, aber ich habe ehrlich gesagt nie daran gedacht, dass Audrey dabei mein Feind sein könnte. Dass sie es ist, die den letzten Nagel in meinen Sarg schlägt. Ich habe gedacht, sie würde vielleicht genauso sehr wie ich aus diesem Knebelvertrag rauswollen und dass wir gemeinsam einen Weg finden würden.

Wie konnte ich bei so vielen Dingen nur so naiv sein? Und jetzt droht sie auch noch Keri Ann, und so wie ich Audrey kenne, wird es keine leere Drohung bleiben, und es wird auch nicht bloß ein kleiner Schaden entstehen. Keri Ann wird in Stücke gerissen.

Ich greife mir an den Kopf und atme tief, um mich zu beruhigen. Mit einer Faust durch die Wand, das ist genug für heute. Ich habe keine Ahnung, wie ich Audrey bitten soll, mir das nicht anzutun. Ich will auf das Angebot, zu dem sie mich zwingt, nicht eingehen. Aber ich werde es doch tun. Und ich werde das alles hier hinter mir lassen. Ich habe es ja schon einmal fast geschafft. Aber dann war da ja das Baby. Das Baby, das verdammt noch mal gar nicht existiert.

Es wird eine Weile dauern, bis die Leute den Skandal vergessen haben, genug Zeit, um aus mir einen Sack Fischfutter für den Indischen Ozean zu machen. Allenfalls. Und wohin verschwinde ich während dieser Zeit? Wie lange dauert es, bis den Leuten die Geschichte egal ist? Bis dahin werde ich meine Karriere und mein Mädchen verloren haben. Natürlich, ich habe sie wahrscheinlich sowieso schon verloren.

»Bitte, Audrey –«

»Um was genau bittest du mich, Jack?« Ihr überheblicher Ton verrät nichts von den verletzten Gefühlen, die ich ihr noch vor ein paar Minuten so stark angemerkt habe.

Ich hebe den Kopf und sehe ihr direkt in die Augen. »Ich bitte um den Rest meines Lebens.«

KERI ANN

1

Fünf Monate später

Ich schloss die Seitenfenster des Pick-ups und schaute nervös hinauf zu den grauen Wolken über mir. Das war gerade noch rechtzeitig. Der erste dicke Regentropfen spritzte auf die Windschutzscheibe und ihm folgte ein wahrer Wolkenbruch.

Ich schaltete die Scheibenwischer ein und starrte nach vorn auf den strahlenden Sonnenschein, der auf der Straße zu sehen war, und schüttelte meinen Kopf. Nana sagte dann immer, jetzt feiert der Teufel Hochzeit. Ich habe nie ganz begriffen, was das bedeutet, und tue es immer noch nicht, aber in ein paar Minuten würde ein Regenbogen zu sehen sein. Ich musste nur danach Ausschau halten. In diesem Jahr schienen die April-Schauer gar nicht aufhören zu wollen.

Schrilles Telefonläuten übertönte das laute Tosen der schweren Regentropfen, die auf den Wagen knallten, und ich griff blind auf den Beifahrersitz, ohne meine Augen von der rutschigen Straße zu nehmen.

»Hallo.«

»Hey, Süße! Bist du schon da?« Coltons tiefe Stimme beruhigte mich.

Ich klemmte mir das Handy zwischen Kinn und Schulter, sodass ich beide Hände am Lenkrad lassen konnte, denn es wurde immer schwieriger, auf der Straße zurechtzukommen. »Ja. Fast. Ich hasse es, bei Regen zu fahren. Bist du gut durchgekommen?«

»Gerade angekommen. Ich wünschte, du hättest mir erlaubt, dich zu fahren.«

»Ich weiß, Colt. Aber du hast sicher was anderes zu tun, als auf die kleine Schwester deines besten Freundes aufzupassen, nur weil der ach so beschäftigt ist und nicht nach Hause kommen kann.«

Am anderen Ende der Leitung herrschte Schweigen.

»Colt?«

»Ja.« Er räusperte sich. »Ich bin hier. Ich hab am Personaleingang geparkt. Wenn du vor dem Westin bist, bieg nach links ab, um das Gebäude herum.« Die Verbindung brach zusammen.

Ich ließ das Handy in meinen Schoß fallen und spitzte die Lippen, während ich durch die wasserverhangene Aussicht blinzelte. Es war dumm von mir gewesen, ihm schon wieder mit dieser Kleine-Schwester-Tour zu kommen. Joey hätte mir eigentlich helfen sollen, die Sachen für die Ausstellung anzuliefern. Und dann war er es gewesen, der Colt angerufen hatte, um zu sagen, er würde es doch nicht schaffen. Damit brachte er mich wieder mal in Schwierigkeiten.

»Mist«, raunte ich. Ich hätte nicht mit Colt ausgehen sollen, als ich mit dem Herzen nicht dabei war. Er war so ein netter Typ. Na gut, es gab bestimmt einige Mädchen in Savannah, die da vielleicht nicht zustimmen würden, aber zu mir war er immer nett. Zu nett. Ich machte ihm was vor, und das war mir bewusst. Auch wenn ich es ihm bereits erklärt hatte, mehrfach sogar, dass ich für eine ernsthafte Beziehung mit ihm nicht bereit war.

Aber vor einem Monat kapitulierte ich. Also, ich willigte ein, mit ihm abends essen zu gehen. Wie ein Date. Ein Abendessen. Das allerdings führte zu einer Reihe von anderen abendlichen Einladungen und Mittagessen, nachdem ich etwas zur Einschreibung am SCAD bringen musste, Kinobesuche, Kajakfahrten an Samstagmorgen und, na ja … wir waren praktisch zusammen. Oder, wie es Mrs Weaton, meine betagte Mieterin des Nachbarhäuschens, ausdrückte, wir waren speziell befreundet. Ich schnaubte und rollte mit den Augen. Ich fühlte mich schlecht. Das genau war der Grund, weshalb ich nicht ihn gebeten hatte, mir heute zu helfen.

Der Regen ließ nach, als ich auf den William Hilton Parkway in Richtung Port Royal Plantation abbog und unter einem Dach aus knorrigen Virginia-Eichen weiterfuhr, die die Straße säumten.

»War es das jetzt?«, fragte Colt, als ich das letzte Stück, den Sockel einer Skulptur, die ich angefertigt hatte, hereintrug. Sein dunkles Haar war kurz rasiert, und er sah aus wie ein Soldat.

Ich nickte. »Ich muss nur noch ein paar Dinge arrangieren. Das hier zum Beispiel«, antwortete ich und hievte ein Teil hoch. »Danke, dass du mir so viel geholfen hast. Ich weiß, dass du jetzt wahrscheinlich losmusst.«

Er schaukelte auf seinen Fersen und schob lässig die Finger in die Vordertaschen seiner alten Khaki-Jeans. »Ich würde gern bleiben und zusehen, wenn es für dich okay ist.« Er schaute mich fragend an.

»Äh, ja, sicher.«

»Danach könnte ich dich zu einem frühen Abendessen ins View 32 einladen.« Er schwieg kurz und bemühte sich, beiläufig zu klingen. »Nachdem wir doch schon mal hier sind und so.«

Ich schüttelte den Kopf, setzte das Teil ab, das ich gerade hielt, und lächelte. Er gab anscheinend nie auf. »Du brauchst mich nicht einzuladen, aber was zu essen wäre gut.«

Er grinste zufrieden und kam näher, legte eine Hand in meinen Nacken und gab mir einen Kuss auf die Stirn. Und ich schwöre, ich schwöre, er atmete dabei nur ein ganz kleines bisschen tiefer ein.

Ich machte mich los und knuffte ihn mit dem Ellenbogen freundschaftlich in die Rippen.

Ich arbeitete schnell weiter und besprach alles mit Allison, die den Event koordinierte, bevor ich mich wieder auf die Suche nach Colt machte. Allison hatte ich im Dezember bei meiner Vernissage in der Galerie »Picture This« kennengelernt. Sie lud mich ein, an dieser Ausstellung hier teilzunehmen. Schon bald würde ich wieder hier auf Hilton Head Island und bei einer Cocktailparty mit Abendgarderobe sein – und zwar als einer der Stargäste. Das kam mir völlig surreal vor. Und alle meine lieben Freunde in Butler Cove mussten zu Hochzeitsausstattern, um sich schicke Klamotten dafür zu leihen. Was sollte ich bloß anziehen? Ich bekam Panikanfälle, wenn ich nur daran dachte, darum versuchte ich, es zu verdrängen. Inzwischen stand die Party praktisch vor der Tür, und ich war immer noch ohne Kleid.

Colt war nicht da, wo ich ihn zuletzt gesehen hatte, also ging ich den Flur entlang, schaute zum Poolbereich und ins Restaurant. Ich fand ihn, wie er auf seine Ellenbogen gestützt zum Strand und aufs Meer blickte.

»Hey«, sagte ich, ging auf ihn zu und stützte meine Arme neben seine.

»Hey, du«, gab er zärtlich zurück und berührte meine Schulter.

Wir schauten beide schweigend aufs Meer hinaus, während die Sonne langsam unterging. Weiße Bänder flatterten in der Meeresbrise, angebunden an ein paar Holzstühle am Strand, offenbar die Überbleibsel einer Hochzeitsfeier.

Als Erwachsene war ich noch nie auf einer Hochzeit gewesen. Aber ich konnte mich erinnern, im Alter von neun Jahren einmal mit meinen Eltern bei einer Hochzeit in West Virginia gewesen zu sein. Die beste Highschool-Freundin meiner Mutter hatte damals geheiratet. Während der gesamten Autofahrt dorthin hatten meine Eltern über etwas gestritten, das ich mir, so klein wie ich war, nicht gemerkt hatte. Und auf der Rückfahrt waren sie eiskalt zueinander und sprachen kein Wort. Ich freute mich darauf, dass in den kommenden Jahren einige meiner Freunde in sicher glücklicherer Stimmung den Bund fürs Leben eingehen würden.

Colt holte geräuschvoll tief Luft und mich damit zurück in die Gegenwart. »Das ist eine Riesensache, Keri Ann. Ich will nicht altväterlich klingen, aber ich bin so stolz auf dich und auf das, was du geschafft hast.« Er wandte seinen Kopf zu mir.

Ich lächelte verlegen. »Danke. Das ist ziemlich cool, nicht wahr? Ich kann es selbst noch gar nicht fassen. Ich meine, ich weiß schon, das hier ist bloß ein Hotel und keine Galerie in New York, aber auf diese Insel kommen jedes Jahr mehr als zwei Millionen Gäste, und ich glaube, die vom Hotel werden den ganzen Sommer über wie verrückt Werbung machen für die Ausstellung.« Ich zuckte die Schultern und spürte, wie mir die Hitze ins Gesicht stieg.

Colt grinste. »Komm, lass uns was zu essen für dich finden.«

Ich sah ihm hinterher, wie er auf den Eingang des Restaurants zuging. »Colt?«

Er drehte sich um, und die Brauen über seinen strahlend hellblauen Augen zogen sich zusammen.

»Ja?«

»Ich danke dir.« Nervös verschränkte ich die Finger und schaute Colt nicht an, während ich weiterredete. »Es war gut, einen Freund hier bei mir zu haben. Dich hier zu haben«, verbesserte ich mich schnell und sah doch zu ihm hoch. »Als Unterstützung. Heute war schon ein ziemlich großer Tag für mich.«

Colt setzte an, einen Schritt auf mich zu zu machen, hielt dann aber inne, als würde er sich selbst ganz bewusst stoppen. Er schüttelte nur den Kopf und atmete tief aus. »Keine Ursache.«

Als wir auf dem Heimweg waren, öffnete der Himmel wieder alle Schleusen, aber diesmal mit heftigen Windböen. Als sich die Sicht von schlecht zu miserabel veränderte, fuhr ich langsamer und schaute immer wieder in den Rückspiegel.

Colts dunkler BMW folgte mir, genauso wie ein paar andere Autos. Es schien, als führe er bewusst hinter mir. Ich war dafür sehr dankbar, fragte mich aber, ob ich ihn zu mir einladen sollte oder ob er mich nur bis nach Hause begleiten wollte. Zum Teufel! Dieses Spezielle-Freunde-Rumgetue machte mich noch wahnsinnig. Ich hatte keine Ahnung, was von mir erwartet wurde, ach Mann, streichen wir das … was er von mir erwartete. Sollte ich ihn küssen und ihn danach denken lassen, dass dies aus so einer Art verdrehtem Pflichtgefühl heraus geschah? Nein. Das würde ich nicht tun. Allerdings hatte ich durch die Zeit, die ich mit Colt verbrachte, einen völlig neuen Überblick über die allgemeinen Dating-Gepflogenheiten. Das war wie ein Meer voller unausgesprochener Erwartungen und Missverständnisse. Und Druck. Manchmal echter, manchmal nur eingebildeter.

Zweifellos musste man eine Menge Frösche küssen, bevor man seinen Prinzen traf. Also, nicht dass Colt ein Frosch war …

Nein, er war Colton Graves, der beste Freund meines Bruders und ein Freund von mir. Und ich hatte mit meinen endlosen Bemerkungen über unsere Freundschaft ausdrücklich und definitiv klargemacht, dass ich für eine ernsthafte Beziehung nicht bereit war. Doch dann hatte ich wieder zugestimmt, mit ihm auszugehen. Mehrmals.

Ich schaute erneut nervös in den Rückspiegel, gerade rechtzeitig, um zu sehen, dass sich die blaue Plane, mit der meine Kunstwerke auf der Hinfahrt abgedeckt gewesen waren, an einer Seite gelöst hatte und wild über den Rand der Ladefläche flatterte.

Verdammt!

Ich fuhr langsamer und blinkte, um rechts ranzufahren. Ich hasste es, auf dem Seitenstreifen der Autobahn anzuhalten, aber wenn ich so weiterfuhr, riskierte ich einen Unfall, weil sich die Plane in den Rädern verfangen konnte. In dem Moment, als der Wagen ausrollte, spürte ich, wie genau das passierte. Hinter mir hörte ich ein Reißen, und der Pick-up ruckte.

Ich riss die Tür auf und sprang in den warmen, strömenden Regen, der mich innerhalb von Nanosekunden bis auf die Haut durchnässte. Ich bückte mich, um den Reifen zu checken, da hörte ich Coltons Autotür zuschlagen. Als er näher kam, blickte ich auf. Er hielt eine dunkle Regenjacke über seinen Kopf und breitete sie so aus, dass sie auch mich schützte.

»Die hat sich rumgewickelt und festgefressen. Verdammt«, schrie ich gegen die Windböen und den Lärm der vorbeifahrenden Autos an und trat mit meinem nassen Turnschuh gegen den Reifen.

»Wir müssen ihn wahrscheinlich abmontieren, um die Plane freizukriegen.«

Ich nickte zustimmend auf seine geschriene Bemerkung, weil es genau das war, was ich auch dachte. »Ich habe einen Wagenheber auf der Ladefläche.«

Ich stand auf, um ihn zu holen, während Colt tat, was er konnte, um die Plane vom Rad wegzuzerren. Da sah ich, wie ein silberfarbener Jeep Wrangler langsamer wurde und vor uns auf dem Seitenstreifen hielt. Dann kam er im Rückwärtsgang näher. Ich war froh, nicht allein zu sein. Erst einmal stieg niemand aus. Ich fing Colts Blick auf, und wir zuckten beide fragend mit den Schultern.

Ich war komplett durchnässt und wegen des Windes wurde mir von Sekunde zu Sekunde kälter. Ich griff mir den Wagenheber und den Radmutternschlüssel, ging um den Pick-up herum zurück zu Colt und sah, wie sich die Tür des Jeeps öffnete. Ein langes Bein in dunklen Jeans, das in einem schwarzen Biker-Boot endete, kam zum Vorschein. Es war genau so ein Stiefel, wie er sich mir ins Gedächtnis geprägt hatte, wahrscheinlich für immer. Der Fuß landete in demselben Moment auf dem Asphalt wie mein Magen. Und, nach dem lauten Scheppern zu schließen, im selben wie der Montageschlüssel aus meiner Hand auch.

Das passierte jetzt nicht.

Meine Augen wanderten über ein khakifarbenes Button-down-Hemd, das vom Regen nicht nur rasend schnell dunkelgrün wurde, sondern sich auch an den Körper darin schmiegte. Dann schaute ich auf zu einem vertrauten unrasierten Kinn und zu den im Schatten einer Baseballcap liegenden Augen, die ich nicht recht erkennen, aber spüren konnte. Das sollte ich wohl auch.

»Verdammt, du willst mich wohl verarschen?!«, hörte ich Colt neben mir sagen.

Meine Augen wanderten hinunter zu den Boots, und ich sah, dass sie auf uns zu kamen. Ich wünschte mir, mein Gehirn würde arbeiten. Hatte ich mir dieses Szenario nicht tausend Mal ausgemalt? Okay, vielleicht nicht auf dem Seitenstreifen eines Highways, aber hatte ich nicht wieder und wieder geübt, was ich sehr pathetisch sagen würde?

Aber, nichts.

Mir fiel einfach nichts ein, und die Boots kamen immer näher. Ich erinnerte mich, dass diese Boots nach einem Regenguss wie diesem vor meinem Kamin gestanden hatten. Und während die Regentropfen auf mich niederprasselten und das Wasser in Rinnsalen an mir herunterlief, konnte ich nicht aufsehen. Ich stand einfach nur da.

2

Ein Teil von mir wollte aufschauen und sich am Anblick dieses Gesichts ergötzen, von dem ich nicht gedacht hatte, es noch einmal mit eigenen Augen und leibhaftig zu sehen. Aber natürlich sagte der andere Teil von mir die ganze Zeit: Tu es nicht! So stand ich einfach nur da. Im Regen auf dem Seitenstreifen.

In den vergangenen fünf Monaten hatte ich ihn zwar manchmal gesehen, aber natürlich nur online oder auf den Titelseiten von Klatschmagazinen. Und ja, in einem Anfall von Selbstzerfleischung hatte ich der Versuchung nachgegeben, jede verdammte Kleinigkeit über ihn zu lesen, weil ich glaubte, wenn ich alle schmutzigen Details kannte, würde es mir über das hinweghelfen, was er getan hatte, oder mir zumindest helfen zu verstehen. Tat es aber nicht.

Geschichten über Geschichten, und alle Fotos saugte ich förmlich in mich auf. Darüber, wie er durch die Welt flirtete, meistens in London, immer in Begleitung irgendeiner billigen Blondine. Ich meine, im Ernst? Er steht auf Blondinen? Wer hätte das gedacht? Bestimmt weder ich noch Audrey, die Frau, die ihm wichtig genug war, um mich zu verlassen, und mit der er jetzt nicht mehr zusammen war. Um nur einen der Splitter unter dem Fingernagel meines Selbstvertrauens zu nennen.

Vor fünf Monaten hatten Audrey und Jack so eine Art öffentliche Trennung vollzogen. Das hörte ich von seinem Freund Devon, dem Schauspieler und Produzenten, der angeblich in allen Dingen, die Jack betrafen, gut informiert war. Devon erzählte mir die Neuigkeit, weil er dachte, ich hätte Jack eigentlich etwas bedeutet. Und er sagte auch, dass er zurückkommen würde. Zu mir. Bloß dass er … nie … erschien.

Ich erschauerte bei der peinlichen Erinnerung und wandte mich von der Person vor mir ab und meinem Pick-up zu. Ich brauchte einen Moment. Mist, was ich brauchte, war ein ganzes Leben von Momenten. Aber nein, hier war ich, die Gebadete-Maus-Version eines Landeis, mit dem er mal rumgemacht hatte. Ich hielt mein Gesicht in den Regen. Das Schweigen wurde unangenehm.

»Colton.«

Aaargh. Seine Stimme. Tief, vertraut und wohlklingend spürte ich sie auf meiner frierenden Haut.

»Jack.« Coltons Stimme hatte einen speziellen Unterton.

»Ich dachte mir, den Pick-up kenne ich doch. Ist alles okay?«

»Du hättest weiterfahren sollen«, antwortete Colt.

Wieder Schweigen. Ich weigerte mich, mein Gesicht von dem strömenden Regen abzuwenden und hinzusehen. Zu einem von ihnen. Ich konnte buchstäblich die Schwere von Jacks Blick auf mir fühlen. Eine Regenjacke wurde mir um die Schultern gelegt, eine Aufmerksamkeit von Colt. Ob es eine Beschützergeste von ihm war oder daran lag, dass ich in einem weißen T-Shirt im strömenden Regen stand – ich wusste es nicht. Ich nahm sie jedenfalls dankbar an.

Der Regen ließ ein bisschen nach.

»Vielleicht«, gab Jack zurück.

Auf einmal war das Geräusch eines schnellen Schrittes zu hören, und ich schaute gerade rechtzeitig hin, um zu sehen, wie Colts Faust genau auf Jacks Kiefer landete. »Du hast vielleicht Nerven, Jackass«, schrie Colt. Ein vorbeifahrendes Auto hupte laut und spritzte Wasser auf uns.

Ich schnappte nach Luft und machte instinktiv einen Schritt auf Jack zu, bremste mich aber gerade noch rechtzeitig, als er sich ans Kinn fasste und seinen Kopf aufrichtete.

»Scheiße!« Er stampfte kräftig mit einem Fuß auf und atmete heftig aus. »Scheiße!«, schrie er noch einmal, reckte sich und stürzte vorwärts.

Wir beide, Colt und ich, wichen zurück. Als Jack Colt anstarrte, sah ich ihm zum ersten Mal wieder in die Augen – sie waren hart, wütend und atemberaubend. Er hielt inne und sein Ausdruck entspannte sich etwas. »Ich glaube, jetzt sind wir quitt«, sagte Jack und bezog sich auf die letzte Begegnung der beiden. Da hatte er Colt einen unerwarteten Schlag versetzt und ihn damit in einem Club in Savannah zu Boden gebracht, weil er gesehen hatte, wie Colt und ich uns küssten.

Nachdem er mich wegen Audrey verlassen hatte.

»Verschwinde in dein Auto, Arschloch!«

»Colt!«, rief ich, bevor ich mich kontrollieren konnte.

Colt drehte seinen Kopf zu mir.

Jack ebenso.

Unsere Blicke trafen sich, und ich fühlte mich für einen Moment erschöpft. Sein Haar war länger geworden, wilder, es quoll unter seiner Cap hervor, die er sich tief in die Augen gezogen hatte und die sein kantiges Gesicht verschattete. Er wirkte … älter. Und niedergeschlagen. Und immer noch vernichtend auf meine Seele.

»Du willst mich wohl verarschen!« Colts Stimme explodierte in der Stille. Ich wandte meinen Blick von Jack ab und sah Colts ungläubigen Gesichtsausdruck. »Er benutzt dich, vögelt dich, verlässt dich, und ich darf deine Ehre nicht verteidigen? Du verteidigst nicht einmal selbst deine Ehre? Wie bitte? Willst du das alles noch einmal durchmachen?«

Ich schwieg und stand nur da, wurde immer nasser, am Rand eines Highways in South Carolina mit einem liegengebliebenen Pick-up und zwei Männern, die sich um mich zankten. Mir fehlten die Worte! Endlich kam ich zur Besinnung. »Warum geht ihr nicht beide mal aus dem Weg? Ich muss das hier reparieren.«

Ich griff nach dem Wagenheber und dem Montageschlüssel und schlug Colts Hand weg, als er sich vorbeugte, um mir zu helfen.

Beide standen da und beobachteten höchstwahrscheinlich, wie ich meinen Pick-up aufbockte, die Radmuttern entfernte, das Rad herunterzog, die verhedderte Plane abwickelte und alles wieder an seinen Platz brachte. Ich faltete die Plane zusammen und knallte sie auf die Ladefläche des Pick-ups. Dann warf ich das Werkzeug obendrauf und wischte die schwarze Ölschmiere an meiner Jeans ab. Verdammt, das war auch noch meine beste Jeans. Die ganze Angelegenheit hatte keine zehn Minuten gedauert.

Ich sah nicht mal zu einem von beiden hin, als ich um den Wagen zur Fahrerseite ging. Auf halbem Weg dorthin fiel mir plötzlich wieder die Regenjacke ein, die Colt mir gegeben hatte. Also blieb ich stehen, riss sie herunter, und zum Vorschein kam mein nasses, an meinem Körper klebendes, weißes T-Shirt. Ich warf die Jacke in Colts Richtung und kümmerte mich nicht weiter darum, wohin Jacks oder Colts Augen starrten. Ich konnte es mir schon denken.

Ich stieg in den Pick-up, knallte die Tür zu und startete den Motor. Zum Glück war der Verkehr nicht sehr dicht, sodass ich meine Abfahrt noch ein bisschen eindrucksvoller gestalten konnte, indem ich mit laut quietschenden Reifen zurück auf den Highway bog.

Mein Herz schlug heftig.

Ich riskierte einen Blick in den Rückspiegel und sah Colt finster dreinschauen und Jack breitbeinig dastehen, mit verschränkten Armen und einem gigantischen Grinsen im Gesicht. Und, na toll, zu sehen war auch ein verdammter riesiger Regenbogen, der sich über die gesamte Sichtbreite erstreckte. Uaaaah!

»Jazz. Ich bin’s. Mal wieder. Ruf mich verdammt noch mal zurück! Es handelt sich wirklich um einen Notfall!« Ich drückte auf »Beenden« und warf das Handy hinter mich aufs Bett.

Jazz vergnügte sich am Strand von Florida mit »Brandon mit den Schoko-Augen«, für den sie sich nun endlich entschieden hatte, nachdem Joey seinen Hintern nicht hochbekommen hatte.

Mein Handy fiepte, ich schnappte es mir und schnaufte enttäuscht, als ich sah, dass es Joey war. »Hi.«

»Ja, freut mich auch, mit dir zu sprechen. Colt hat gerade angerufen und erzählt, dass Mister Jack Arsch-ersea wieder da ist.«

Ich unterdrückte ein freudloses Lachen, holte tief Luft und ließ mich rückwärts auf die Bettdecke fallen, sodass meine Beine über der Bettkante baumelten. »Ich bin mir nicht sicher, ob er ›zurück‹ ist. Er ist nur zufällig hier im Lowcountry. Wir waren auf der Heimfahrt von Hilton Head. Er hätte auch nach Savannah unterwegs sein können, schätze ich.« Wow, ich wirkte so ruhig. Aber natürlich war ich seit drei Stunden besessen von der Frage, warum er hier gewesen war und wohin es ihn wohl gezogen hatte. Ich fragte mich das schon, seit ich ihn und Colt auf dem Seitenstreifen hatte stehenlassen. Aber ich würde es Joey gegenüber nicht zugeben.

Wo zum Teufel war Jazz bloß, wenn ich sie brauchte? Ich atmete tief ein und hielt die Luft an.

»Tja, ist er aber. Er hat Colt gesagt, dass er zurück ist.« Joey seufzte. »Auf unbestimmte Zeit.«

Mir drehte sich der Magen um, und ich bedeckte meine Augen mit einer Hand. Das war ein Albtraum. Ich hatte gedacht, ich sei über ihn hinweg. Aber wenn ich so reagierte und wenn der totale Schock, den ich da vorhin neben dem Highway erlitten hatte, einen Schluss zuließen, dann den, dass ich wohl doch nicht über ihn hinweg war. Nicht ganz. Verdammt noch mal! Nicht im Geringsten. Wie war es nur möglich, sich selbst über Monate hinweg etwas vorzumachen?

Auf unbestimmte Zeit. Was sollte das heißen? Und noch wichtiger, er war hier, in Butler Cove, genau jetzt. Um nicht ohnmächtig zu werden, stieß ich endlich die Luft wieder aus, die ich bei Joeys Information angehalten hatte.

»Keri Ann?«

»Yep«, krächzte ich bei dem erfolglosen Versuch, locker zu wirken.

»Du machst gerade so viele Dinge. Du hast so viel erreicht. Du beginnst diesen Herbst am SCAD. Bitte, lass dich nicht wieder mit ihm ein. Bitte. Tu es für mich.«

»Alles klar, Boss Joey. Ich kann dir versprechen, dass ich nicht die Absicht habe, etwas in der Art zu tun.«

Am anderen Ende der Leitung gab es eine lange Pause. »Ich denke mal, mehr kann ich nicht erwarten.« Er seufzte. »Versprichst du es mir?«

»Joey. Ich kann feierlich geloben, dass ich nicht die Absicht habe, mit ihm wieder was anzufangen oder auch nur zu sprechen. Beruhigt dich das?«

»Nee.«

»Ja, mich auch nicht.«

»Großartig«, erwiderte Joey in einem Ton, der alles und nichts sagte. »Ich werde pünktlich zu deinem Event zu Hause sein. Schaffst du es, dich bis dahin von Problemen fernzuhalten?«

»Ich versuch’s. Hab dich lieb, großer Bruder.«

»Hab dich auch lieb, Kleines.«

Ich legte auf und starrte auf mein Handy. Dann blickte ich aus dem Fenster und in die Dunkelheit dahinter. Jack Eversea war da draußen. Ich ging davon aus, in Devons Strandhaus. Also … weniger als eine Meile von hier entfernt. Ich kämpfte gegen den Drang an, dorthin zu gehen, an seine Tür zu hämmern und Schimpfwörter in sein Gesicht zu schreien.

Er war zurück.

Und er musste wissen, dass mich das verletzte.

Verletzen? Ich schnaubte zornig.

Ich dachte an das Grinsen, das ich im Rückspiegel gesehen hatte. Was hatte das zu bedeuten? Er hätte nicht so geheimnisvoll lächeln brauchen, oder? Ich meine, wer tat denn so was? Entweder war er zurück, um Salz in meine Wunden zu streuen, oder weil er dachte, ich könnte mal wieder gut für eine angenehme Zwischenlandung sein. Wie nett, dass er in seinem Drehkalender eine Lücke gefunden hat, um herzukommen und eine kleine Verwüstung anzurichten. Ich kannte meine Stärken und würde eher damit fertigwerden, wenn er sich als Dreckskerl erwies, anstatt wirklich eine Wiederholung seines letzten Besuchs zu versuchen.

Ich erinnerte mich daran, ihm damals, noch bevor wir uns geküsst hatten, gesagt zu haben, dass ich über null Erfahrung verfügte und für so etwas nicht geschaffen war. Nicht dafür, dass er zurück in sein Hollywood-Leben zurückkehrt, wenn er genug von mir hat. Ich wünschte, ich hätte damals mehr Widerstand geleistet und mich selbst besser beschützt. Keine Ahnung, warum er zurück war, aber wenn es meinetwegen war, dann würde ich diesmal härter kämpfen. Auf keinen Fall würde ich den gleichen Fehler ein zweites Mal machen.

Und was war überhaupt aus Audrey und Jack geworden und dem Baby, von dem sie behauptet hatte, es zu erwarten? Ich ging davon aus, dass das reine Erfindung war, weil es keine Nachrichten über eine Schwangerschaft mehr gab. Und ich hätte davon erfahren. Zu meiner Schande musste ich gestehen, an einem besonders kalten und regnerischen Tag im Winter sieben Stunden am Stück das Internet durchforstet zu haben, ohne auch nur zur Toilette zu gehen oder irgendwas zu essen. Jazz griff letztlich ein, indem sie das Kabel für den WLAN-Router aus der Wand riss und, kein Scherz, den Stecker an dessen Ende abschnitt.

Alles, was ich herausgefunden hatte, war, dass er in England einen Film über einen Bergmann drehte, der zu einem Künstler aufgestiegen war, und dass er ungefähr jeden Abend mit einem anderen Mädchen ausging. Im echt britischen Paparazzi-Stil war das Ganze als ein reißerisches Spektakel, eine Orgie der Ausschweifung und permanenter Eskapaden dargestellt worden. Das sah dem Jack, den ich dachte zu kennen, so gar nicht ähnlich. Es wirkte, als wollte er absichtlich so viele Fotos wie möglich von sich mit nuttig wirkenden Frauen machen lassen.

Auf einem Bild war er in irgendeiner Bar, vielleicht war es auch ein Nachtclub, und eine Frau in einem kurzen pinkfarbenen Kleid mit Plateauschuhen, wie sie Stripperinnen tragen, lehnte an seinem Rücken. Gleichzeitig stand eine andere vor ihm, hielt sein Gesicht in den Händen und stopfte ihm ihre Zunge ins Ohr. Und er lächelte – dieses vernichtende Lächeln, mit Grübchen und allem Drum und Dran – direkt in die Kamera. Er musste wissen, dass die Leute es sehen würden. Dass ich es wahrscheinlich sehen würde.

Ich starrte dieses Foto für gut eine von den sieben Stunden an, mit einem Stein in meinem Bauch, und ich konnte mich nicht entscheiden, was schlimmer war – wenn er das tat, um mich absichtlich zu kränken, oder wenn ihm gar nicht in den Sinn kam, dass es mich verletzte, ihn so zu sehen. Als Jazz ihren dramatischen Auftritt hinlegte, war ich sowieso schon nicht mehr in der Lage, noch mehr von dieser Quälerei zu ertragen.

Zurück in der Gegenwart putzte ich mir die Zähne, zog meine Schlaf-Shorts und ein Top an. Hellwach lag ich in meinem Bett, sah die Schatten der sich im Wind wiegenden Äste an der Wand, hörte das Knarren meines zweihundert Jahre alten Hauses und flehte um Schlaf.

Irgendwann musste ich eingedöst sein, denn um drei Uhr morgens schreckte ich vom Zwitschern meines Handys hoch und war sofort hellwach.

3

Als mein Handy fiepte, war ich in einer Art Dämmerzustand gewesen, sodass ich zuerst unsicher war, ob ich vielleicht nur träumte. Aber im Ernst, wie hätte ich schlafen können? Als mir also klar wurde, dass ich das Geräusch wirklich gehört hatte, griff ich im Dunkeln nach dem Handy, das wegen einer eingegangenen Nachricht aufleuchtete.

Jazz: Hey, K.! Hoffe, wecke dich nicht, aber musste mein Handy aufladen, gerade erst zurück von epischer Beachparty. Ruf dich morgen früh an. Hoffe, alles ok.

Jazz. Perfekt. Ich schrieb schnell zurück.

Ich: Nein, nichts ist ok. Kannst du sprechen?

Ich sprang aus dem Bett und setzte mich in meine kleine Fensternische, die ich mir aus einer alten Bank und jeder Menge Kissen gebaut hatte. Ich starrte auf den hell erleuchteten Bildschirm meines Handys. Weniger als zehn Sekunden später kam der Anruf.

»Danke, dass du anrufst«, begrüßte ich Jazz.

Ihre Stimme klang belegt, leise und beunruhigt. »Sag schon, was ist los? Bist du okay? Ist Joey …?«

»Gut, es geht ihm gut. Sorry, wenn ich dich erschreckt habe. Mir geht es auch gut, ich bin bloß … Oh Gott, Jazz. Jack ist zurück in Butler Cove.«

»Oh mein Gott! Ernsthaft? Hast du ihn gesehen oder von ihm gehört? Warte, fang ganz von vorne an.«

»Ich habe ihn gesehen.« Beim Blick aus dem Fenster konnte ich die silbrigen Umrisse der riesigen Bäume in meinem Vorgarten sehen, als die Mondsichel sich durch die Wolkendecke schob. Der Regen schien endlich aufgehört zu haben. Ich seufzte und erzählte Jazz die ganze Geschichte.

Als ich fertig war, kicherte sie. »Verdammt, Mädel. Die meisten von uns können sich so einen Abgang doch nur wünschen. Wie unglaublich toll!«

»Es war nicht toll, Jazz. Es war ein Albtraum. Und er stand nur da. Grinsend«, fügte ich verächtlich hinzu.

Sie lachte erneut, schadenfroh und wohl mit ein paar Cocktails intus. »Oh, das ist unbezahlbar! Nur für den Fall, dass er vergessen haben sollte, wer Keri Ann Butler ist, hast du es ganz sicher geschafft, ihn daran zu erinnern! Wie mit einem Riesenzaunpfahl direkt vor seinem Kopf. Und dazu noch mit dem nassen T-Shirt.« Sie kicherte, und es gab ein dumpfes Geräusch. Sie flüsterte vom Telefon weg: »Entschuldige, geh wieder schlafen.«

»Ist das Brandon? Sorry, dass du mich mitten in der Nacht anrufen musst.«

»Schon okay. Das weißt du doch. Ich hätte dich früher angerufen, wenn ich mein Handy bei mir gehabt hätte. Ja, die großen Schoko-Augen haben hier seit heute Nachmittag am Pool ziemlich bei den Drinks zugeschlagen. Der ist durch und fertig. Ich mache jetzt besser auch ein Nickerchen, sonst ist morgen nichts mit mir anzufangen. Glaubst du, du kannst schlafen?«

Ich seufzte und schaute wieder aus dem Fenster. Ich hätte schwören können, jemand lehnte da am Stamm der Virginia-Eiche neben der Einfahrt. Ich brauchte Schlaf, die Dunkelheit und die Schatten fingen an, mir Angst zu machen.

»Ja, ich schlafe jetzt auch. Ich fühle mich bereits besser, weil ich dir davon erzählen konnte. Das gibt mir das Gefühl, schon irgendwie damit klarzukommen. Bin zwar überhaupt nicht sicher, was morgen sein wird, aber ich glaube, darüber mache ich mir erst dann Sorgen.«

»Schau mal, du hast schon genug gewartet und dir Fragen gestellt«, warnte Jazz. »Das Letzte, was du brauchst, ist zu wissen, dass er in der Nähe ist, und darauf zu warten, dass er jeden Moment aufkreuzt. Du musst das in die Hand nehmen, nicht er. Du musst ihn aufsuchen und fragen, was er will, und dann mit deinem Leben weitermachen.«

Der Gedanke, dass ich diejenige sein sollte, die auf ihn zugeht, überraschte mich für einen Augenblick. Aber Jazz hatte absolut recht.

Ich erinnerte mich an die Woche, nachdem Devon bei meinem Geburtstag aufgetaucht war und erklärte, dass er glaubte, Jack würde zurückkehren. Und ich erinnerte mich an das Mitleid in den Gesichtern aller Leute, als die Tage vergingen – und von Jack keine Spur. Nicht dass ich jemand von dem Gespräch erzählt hatte, aber sie nahmen es einfach an. Genau wie ich. Und ich hatte mal wieder bewiesen, was für ein kleines, naives Mädchen ich doch war. Ich glaubte, dass er zurückkommen und sich dafür, wie er fortgegangen war, entschuldigen würde. Ich erschauerte bei der Erinnerung an diese Zeit. Es war wichtig, ihm jetzt entgegenzutreten, um die Sache so bald wie möglich endgültig zu klären und nicht mit ihm in der Nähe herumzusitzen wie eine tickende Zeitbombe.

»Stimmt doch, oder?«

»Ja«, antwortete ich entschieden. »Stimmt genau. Ruf mich an, wenn du wach bist. Ich möchte wissen, wie es mit den ›Schoko-Augen‹ läuft. Es geht dir gut, oder?«

»Ja, Miss Butler, alles schön. Und wir werden zur Eröffnung deiner Kunstausstellung im Hotel pünktlich zurück sein. Oder noch früher. Hast du schon ein Kleid gefunden?«

»Äh. Nein.« Ich schnitt eine Grimasse. Um etwas frische Nachtluft hereinzulassen, entschied ich, das Schiebefenster zu öffnen. Knarzend ließ es sich aufschieben.

»Morgen gehe ich wahrscheinlich mit Colt mittagessen, und ich hoffe, es wird mir gelingen, dann auch irgendwo ein Cocktailkleid zu finden.«

Im selben Moment fiel mir wieder eine Bewegung draußen ins Auge. Da war definitiv jemand unter … Mein Magen sackte ab, und das Herz schlug mir bis zum Hals. Jack trat ins Mondlicht.

»Oh, Jazz. Ich muss Schluss machen. Wir sprechen uns morgen.« Ich ließ die Hand mit dem Handy sinken und hoffte, mit dem Daumen noch auf »Beenden« gedrückt zu haben. Ich starrte aus dem Fenster auf die einsame Gestalt. Er stand dort mit den Händen in den Hosentaschen und schaute zu mir hinauf.

Ich saß für ein paar Minuten nur so da, mein Puls jagte, und ich versuchte, mit dieser neuen Entwicklung klarzukommen. Die milde Nachtbrise wehte über meine nackten Arme, und der Duft von frisch erblühtem Jasmin zog herein.

Er trug seine Baseballcap nicht, und der Wind zerzauste sein dunkleres, längeres Haar.

Es schien mir jetzt lachhaft, bis morgen früh warten zu wollen. Ich warf meinen Kopf zurück. »Du weißt schon, dass das echt ganz schön gruselig rüberkommt?«

Mir war, als hätte ich gesehen, wie einer seiner Mundwinkel nach oben ging.

»Ich konnte nicht schlafen und dachte, spazieren gehen würde helfen. Und na ja, dann bin ich hier gelandet.« Jack zuckte mit den Schultern, seine Hände waren immer noch in den Hosentaschen vergraben. Seine weiche, tiefe Stimme, die ich so gut kannte, die die ganze Welt so gut kannte, war wie eine sanfte Melodie im Gegensatz zu den abgehackten Tönen der Zikaden. »Ich konnte doch nicht ahnen, dass du noch wach bist.«

Du bist gerade wieder in meinem Leben aufgetaucht, wie soll ich denn da schlafen können? Ich biss mir auf die Zunge, um ihn nicht zu mir ins Haus einzuladen. »Warum konntest du nicht schlafen?«, fragte ich schließlich.

»Warum du nicht?«, gab er zurück.

Mein Gesicht wurde heiß. »Ich habe geschlafen.« Kaum. Ich stellte mir seine Augen ganz nah vor. »Aber Jazz hat mir eine Nachricht geschickt und mich aufgeweckt«, fügte ich hinzu. Strenggenommen keine Lüge.

Jack nickte, spitzte die Lippen und schaukelte nach hinten auf seine Fersen. Ich konnte nun noch mehr Details erkennen, da sich meine Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten und der Himmel klar war, denn die Wolken hatten sich verzogen. Jack trug dunkle Jeans und ein eng anliegendes dunkles T-Shirt. Er ließ mich nicht aus den Augen. Ich griff an mein Haar und glättete es, schob eine Strähne zurück in meinen zerzausten Zopf und fragte mich, wie um Himmels willen ich wohl aussah, nachdem ich mich stundenlang im Bett hin und her gewälzt hatte.

»Stopp!«

Ich hielt inne.

»Du bist wunderschön.«

War das nicht einfach großartig? Mein Blutdruck stieg. Mein Kiefer verkrampfte sich erneut. Meine gute Erziehung hätte fast dafür gesorgt, mich bei ihm zu bedanken, aber eine Welle von Wut, nein … eher dieses pure und äußerste Angepisstsein nahm mir fast den Atem. »Du kannst mich noch nicht mal richtig sehen«, schnaubte ich. »Netter Versuch. Was willst du eigentlich hier?«

»Ich muss dich nicht sehen, um zu wissen, dass du wunderschön bist.«

Also echt, haut das nicht eine Auster aus ihrer Schale? Was für ein Spiel spielte er? »Im Ernst, was willst du, Jack? Brauchst du jemand, der Lebensmittel oder so was für dich einkauft?« Mein ätzender Ton ließ keinen Zweifel daran, in welcher Stimmung ich war.

Seine Schultern bewegten sich fast unmerklich, und ich überlegte, ob er nun einen langen Seufzer ausstoßen – oder ob er einfach nichts darauf zu sagen wusste und deshalb aufgeben, sich umdrehen und gehen würde. »Kann ich reinkommen?«, fragte er so leise, dass ich ihn beinahe nicht gehört hätte. »Ich möchte gern mit dir sprechen.«

Es lag mir schon auf der Zunge zu sagen, dass er sich verziehen solle. Aber vor unangenehmen Situationen lief ich neuerdings ja nicht mehr davon. Ich war mir ziemlich sicher, dass ich heute Nacht sowieso nicht mehr schlafen konnte und mir Gedanken über das bevorstehende nötige Gespräch mit ihm machen würde. Wir konnten es ebenso gut gleich hinter uns bringen. Ich zuckte so lässig wie möglich mit den Schultern und seufzte. »Klar.« Ich stand auf, schloss das Fenster und hoffte, er konnte von dort, wo er war, das Zittern meiner Hände nicht sehen.

Ich zog eine leichte Strickjacke an und tauschte meine Schlaf-Shorts gegen eine khakifarbene Cargohose, die auf dem Stuhl in meinem Zimmer lag. Im Badezimmer legte ich einen kurzen Boxenstopp ein und löste mein Haar aus dem Zopf, sodass es locker auf meinen Schultern lag. Dann warf ich mir selbst einen verächtlichen Blick zu und band meine Haare hastig zu einem hässlichen, unordentlichen Knoten zusammen. Was war nur los mit mir? Ich stapfte die Treppe hinunter und in die Diele vor der Haustür. Tief Luft holend schaltete ich das Licht an und öffnete die Tür.

Jack lehnte an einer Säule oben bei den Stufen der Veranda und schaute mich an. Er hatte die Arme vor der Brust verschränkt und seine in Jeans steckenden Beine überkreuzt. Er machte keine Anstalten reinzukommen. Das Licht hinter mir flutete hinaus und tauchte alles in einen warmen Glanz. Verdammt, warum musste er nur so attraktiv sein? Für eine Sekunde sah ich in seine grünen Augen, länger hielt ich es nicht aus. Und dann ging ich einen Schritt zur Seite und blickte irgendwo hin, nur nicht zu ihm. Ich fuchtelte mit meinem Arm, machte eine theatralische Geste in Richtung Haus und versuchte, gelangweilt zu klingen. »Komm doch rein.«

Jack stieß sich von der Säule ab und kam auf mich zu. Mein Puls raste mit jedem seiner Schritte immer schneller, und ich schluckte nervös. Ich konnte das schaffen. Wirklich. Ich musste nur bei meiner Wut bleiben. Plötzlich war mir vollkommen klar, wie verdammt schwach ich war. Ich biss die Zähne zusammen.

Jack hielt erst an, als er mir ganz nah gekommen war. Ich machte leider den Fehler, ihn ganz kurz anzusehen statt eisern die Wand hinter ihm. Er war atemberaubend.

Folglich tat ich es nicht. Also atmen. Sein Haar war dunkler und länger geworden, und hinter den Ohren lockte es sich. Er schien nicht mehr der jungenhafte, starke Jack zu sein, den ich von damals kannte. Jetzt war er offenbar einfach nur noch … stark.

Einige lange und qualvolle Sekunden verstrichen. Dann ging er an mir vorbei ins Haus.

4

Jack Eversea war wieder in meinem Haus. Er blieb im Flur stehen, drehte sich langsam einmal um die eigene Achse, schaute sich alles genau an, und seine Augen blieben an einem original K-A-Butler-Leuchter über seinem Kopf hängen. Ein kleines Lächeln erschien auf seinem Gesicht, und er nickte, während ich die Haustür schloss.

Wegen seiner Reaktion erwartete ich, dass er etwas sagen würde, aber er ging weiter und begutachtete die frisch in hellem Graublau gestrichenen Wände, die weißen Simse und die Polsterbezüge, die ich aus alten Segeltuchplanen genäht hatte. Zusammen mit den antiken Stücken, die einmal Nana gehört hatten, sah das großartig aus, und ich hatte hart daran gearbeitet. Jacks Augen fielen auf den wunderbaren, angenehm dunkelbraunen Holzboden unter unseren Füßen. Der Boden, dessen Renovierung er für mich hatte bezahlen wollen. Ich schuldete ihm immer noch etwas dafür. Eine Welle von Ärger rollte über mich hinweg.

Solange Jack den Boden betrachtete, war ich in Sicherheit, und so wagte ich, ihn anzusehen. Es half nichts. Jack Eversea brachte immer noch mein gesamtes Inneres durcheinander, und ich fühlte mich wie ein Filmstar-Fan, der ihn verzweifelt kennenlernen will, es aber nicht schafft. Um ehrlich zu sein, kam er mir in diesem Moment fremder vor als zu der Zeit, bevor ich ihn das erste Mal getroffen hatte.

Es war jetzt sieben Monate her, dass ich ihn persönlich kennengelernt hatte. Sieben Monate. »Solltest du nicht in den nächsten Tagen Vater werden?«, platzte es aus mir heraus, bevor ich es verhindern konnte. Wow. Ich musste unbedingt mein Gehirn mit meinem Mund koordinieren, und zwar schnell.

Er hob ruckartig den Kopf, und seine grünen Augen hielten meinen Blick fest.

»Es tut mir leid. Es war total unsensibel von mir, das zu sagen.« Ich schaute weg. Oje, schon hatte ich mich für unser Gespräch in eine ungünstige Position manövriert. Wie jeder weiß, macht der Verstand zwischen zwei und vier Uhr morgens Pause. Diese Idee, lieber jetzt zu reden als später, erschien mir von Sekunde zu Sekunde dümmer. Ich konnte ja noch nicht einmal Augenkontakt mit ihm halten. Allein sein Blick war schon zu viel für mich.

»Kein Problem. Ich habe es verdient.«

»Nein. Niemand verdient so eine gedankenlose Bemerkung wie diese. Vor allem, wenn ich keine Ahnung habe, was … passiert ist. Entschuldige.« Ich drehte mich um und ging in Richtung Küche. Wir standen genau hier im Flur damals in der Nacht, als wir uns beinahe geküsst hätten. Die Nacht, in der alles begann, und in der mir klar wurde, dass zwischen Jack und mir sehr viel mehr als Freundschaft war. Die Nacht, in der ich uns beide schockiert hatte, als ich ihn bat, mich nicht zu küssen. Was auch immer mir das gebracht hatte.

Wenn wir noch länger hierblieben, würden wir uns beide daran erinnern, und das brauchte ich nicht. Er war hier, um längst Überfälliges zu tun. Diesen »Es liegt nicht an dir, es liegt an mir und daran, dass meine Freundin schwanger ist«-Vortrag, für den er beim letzten Mal zu feige gewesen war. »Lass es uns hinter uns bringen.«

Jack folgte mir in die Küche. »Lass uns was hinter uns bringen?«

Ernsthaft? Hmmm. Wo anfangen? »Ich nehme an, dass es dir leidtut, wie die Sache mit uns zu Ende gegangen ist, wie du das Ganze gehandhabt hast oder dass du überhaupt mit mir zusammen warst.«

Er kreuzte erneut seine Arme vor der Brust und legte den Kopf schräg.

Ich schluckte nervös und beschäftigte mich damit, uns Wasser einzuschenken. »Und ich nehme an, du willst Zeit in Butler Cove verbringen, ohne dass es peinlich wird und ohne irgendeine Ex-…« Ich überlegte. Gespielin? Geliebte? Groupie? Ich schnippte mit den Fingern. »Ex-Eroberung um dich. Aber ich kann dir versprechen, ich gehe dir aus dem Weg. Solange du mir auch aus dem Weg gehst. Wir können uns einfach darauf verständigen, dass wir … Freunde sind oder Bekannte, die nichts mehr miteinander zu tun haben.«

»Bist du fertig?«, fragte er.

»Eigentlich nicht. Hör gut zu, denn du solltest wissen, dass ich nicht schwanger bin, aber übrigens danke, dass du dich danach erkundigt hast.« Ich sah ihn an.

Jack wurde blass und machte große Augen.

Es war ein befriedigender Anblick.

»Was?« Ein langes Schweigen folgte, und dann ließ er sich rückwärts gegen die Küchentür fallen. »Aber ich, wir –«

»Haben verhütet? Klar, ich habe auch schon gehört, dass das ja immer hundertprozentig sicher ist.« Mein Sarkasmus und meine Verbitterung waren fast körperlich. Ich musste mich bremsen. Das war kein angenehmer Zustand.

Jack nahm einen Arm von seiner Brust, fuhr sich mit dem Handrücken über das Gesicht und stieß einen schroffen Atemzug aus. Er wirkte müde. Zugegeben, es war mitten in der Nacht, aber Jacks Erschöpfung ging noch tiefer.

Zu meinem Ärger spürte ich, dass mein Panzer einen kleinen Sprung bekommen hatte. Ich stellte ein Glas Wasser vor ihn auf den Küchentresen und ging zum Tisch, um etwas mehr Abstand zwischen uns zu bringen. Ich wollte den verletzlichen Jack nicht sehen. Ich konnte, ich wollte mich dem nicht noch einmal aussetzen. Dankenswerterweise blieb er, wo er war.

»Du hast mich gefragt, was ich hier tue. Gerade eben, als ich draußen stand.«

»Eigentlich habe ich gefragt, was du hier willst.« Ich zupfte an einem losen Faden am Ärmel meiner Strickjacke.

»Ja, das –«

»Denkst du, das ist eine gute Idee? Ich finde, vielleicht sollten wir lieber morgen sprechen, wenn es überhaupt noch etwas zu sagen gibt.«

»Es gibt viel zu sagen.«

Ich blickte ihm in die Augen und wartete darauf, dass er weitersprach. Obwohl ich ihn nicht ansehen wollte, wollte ich ihn doch sehen, während er es sagte. Ich musste. Ich wollte jede Sekunde davon bewusst spüren, sodass ich keine Fragen mehr hätte, wenn wir fertig wären.

»Es tut mir leid«, sagte er.

Nichts. Ich fühlte gar nichts.

»Das macht es nicht besser«, fuhr er fort. »Das ist mir klar. Aber es tut mir leid.« Jack stieß sich von der Wand ab, stützte seine Hände auf die Kücheninsel und ließ seinen Kopf einen Moment hängen, bevor er mich wieder ansah. »Du musst etwas wissen. Ich bin nicht fort gewesen, weil ich es so wollte. Ich bin weggeblieben, weil ich musste.« Jack biss die Zähne zusammen und zuckte fast unmerklich. »Ich weiß, das spielt für dich keine große Rolle, und ich weiß, du bist mit jemand anderem zusammen, aber ich hatte das Gefühl, du müsstest es wissen. Das ist alles. Das ist alles, was ich sagen wollte.«

Als er erwähnte, dass ich mit jemand anderem zusammen war, hielt ich mein Wasserglas ganz fest. Ich war gerade dabei, es hochzuheben, um einen Schluck zu nehmen, aber seine Worte erwischten mich kalt. Ich nahm an, er und Colt hatten da auf dem Seitenstreifen einen richtig großen, traditionellen Familienrat abgehalten. Nett.

»Ich nehme an, du hast mit Colt gesprochen?« Weder bestätigte ich, noch widersprach ich seiner Aussage. Doch als ich Jack jetzt aufmerksam beobachtete, seine Nervosität wahrnahm und die Art, wie seine Hände den Rand der Arbeitsplatte umklammerten, stellte ich fest, dass ich es in diesem Moment nicht leugnen wollte, mit Colt zusammen zu sein. Zumindest Jack gegenüber.

Jack nickte und räusperte sich. »Colt ist ein guter Typ. Er sorgt sich um dich. Sehr. Das ist gut.«

»Ich weiß«, bemerkte ich einfach und sah, wie sich Jacks Adamsapfel beim Schlucken bewegte. Das war faszinierend.

»Es tut mir aber leid für ihn«, sagte er mit fester Stimme, »dass ich nicht so schnell wieder von hier verschwinden werde.«

Mir wurde kalt, weil mir das Blut aus dem Kopf sackte. Vielleicht fiel auch mein Unterkiefer herunter. Ich klappte ihn bewusst wieder zu, verschloss meinen Mund fest und zog meine Lippen ein, um nur ja nicht so etwas Dummes zu tun wie zu keuchen. Ich zählte im Kopf bis fünf und atmete langsam aus. »Du bist bereits weggegangen, Jack.«

»Nicht von dir. Ich bin niemals von dir weggegangen. Nicht freiwillig.«

Okay, also eigentlich ist Jack Eversea nicht von mir weggegangen. Wenn wir vom bloßen Bewegungsmechanismus einer Person sprechen, die sich von einem Ort zu einem anderen begibt, und von der physischen Entfernung aus einem Raum voller Spannungen an sich, dann, ja, dann war ich es, die damals aus Devons Strandhaus weggegangen war, an dem Tag, als Audrey dort mit der Nachricht von ihrer Schwangerschaft aufgetaucht war. Ich war weggegangen an dem Abend, als wir alle in Savannah ausgegangen waren und er Colt niedergeschlagen hatte. Aber was hätte ich denn bitteschön sonst tun sollen?

Mir gefiel die Kampfansage nicht, die er wie eine Drohung ausgestoßen hatte. Seine Worte unterstellten, wenn er in der Nähe bliebe, wäre Colt automatisch aus dem Rennen. »Schön zu sehen, dass du so selbstbewusst bist wie eh und je. Aber ich bin keine Trophäe oder sonst etwas in der Art«, gab ich entrüstet zurück.

Jacks Lippen zuckten. »Oh Gott, was kommt da bloß aus deinem Mund …« Er schüttelte den Kopf und brach dann in nervöses Kichern aus. »Du bist einfach perfekt.«

Jack Eversea war göttlich schön, aber Jack Eversea lachend und zugleich seine strahlend grünen Augen auf mich gerichtet, das war ein kosmisches Ereignis. Sein Lächeln war so traurig und so wundervoll, es glühte wie eine Sonneneruption und zerschmetterte mein nur grob zusammengeflicktes Herz in eine Million winzig kleiner Stücke.

»Jack.« Ich erholte mich, zögerte jedoch unsicher, was ich nun sagen wollte. »Es hat keinen Sinn. Lass uns noch einmal von vorn beginnen. Lass uns … Freunde sein, die sich eine Weile nicht gesehen haben und bloß … treffen.«

Ich schnappte mir mein Wasser und nahm einen Schluck. Dann beschloss ich, dass wir Kaffee brauchten, also ging ich zu den Küchenschränken und blickte kurz hinüber zu ihm und seinem Grübchen, das in seine Wange und in mein Herz gebrannt war.

»Okay, das bekomme ich hin.« Er nickte langsam. »Ich möchte das hinbekommen.«

Am liebsten hätte ich gleich heute Nacht alles geklärt und abgehakt, aber wir konnten es ruhig angehen lassen und einfach nur reden. Ein kleiner peinlicher Moment des Schweigens folgte. Auweia! Wie fängt man an? Na dann, erzähl mal, wie geht es denn all den Schlampen in London so? Ich stellte zwei Tassen hin, kümmerte mich um den Kaffee und erstarrte mitten in den Handbewegungen, als ich hörte und spürte, dass Jack sich hinter mir rührte. Der Geruch von frisch gemahlenem Kaffee, den ich normalerweise so liebe, war plötzlich nebensächlich wegen des würzigen Dufts des Mannes hinter mir. Er roch anders. Nach Sandelholz. Dekadent.

Und diese Hitze … Nicht zum ersten Mal, seit ich ihn kannte, fragte ich mich, was das mit uns war. Dass er mir so nahe sein konnte, ohne mich zu berühren, so körperlich, so warm, so … aufgeladen.

Seine Unterarme, stark und sehnig und leicht behaart, tauchten an je einer meiner Seiten auf. Kräftige Hände mit langen Fingern stützten sich auf die Arbeitsplatte.

»Bitte. Tu das nicht«, presste ich hervor. »Wir haben doch gerade erst angefangen zu versuchen, Freunde zu sein. Schon vergessen?«

»Ja. Aber es ist wirklich schwer, hier bei dir zu stehen und dich nicht zu berühren.« Jack atmete ein und seufzte dann so tief, dass die Härchen in meinem Nacken sich bewegten.

Ich zitterte mit dem Kaffeemesslöffel und verschüttete Pulver. Für einen Moment schloss ich die Augen.

Dann stieß sich Jack ab und kam wieder auf die andere Seite des Tresens.

Mist, das war gefährlich gewesen. Ich entspannte meine Schultern und suchte nach einem Gesprächsthema. Wir mussten auf neutralen Boden kommen. »Was war das für ein Film, den du gerade gemacht hast? Ich habe gehört, es ging um einen Künstler? Hast du den gespielt?«, fragte ich und versuchte, normal zu klingen, während ich unseren Kaffee zubereitete.

»Ja, habe ich. Ich, äh, es war so eine Art Gefallen. Der Schauspieler, den sie eigentlich gecastet hatten, fiel aus persönlichen Gründen aus, und sie hatten keinen Hauptdarsteller.«

Ich blickte flüchtig zu ihm hinüber und konzentrierte mich dann wieder auf den Kaffee, damit er schneller durch den Filter lief. »Also bist du eingesprungen?«

»Ich war eigentlich zu jung für die Rolle, aber ich habe ihnen das irgendwie … geschuldet. Der gleiche Konzern, der die Erath-Filme gemacht hat, hatte hier investiert. Es gab nur ein knappes Budget, aber es ist eine tolle Geschichte, und ich konnte auch am Drehbuch etwas mitarbeiten, genauso wie bei der Regie. Ich habe nach Möglichkeiten gesucht, um sie davon zu überzeugen, dass ich das kann.«

Einen Moment lang herrschte Schweigen, und es schien, als wollte Jack noch mehr sagen. Vielleicht über seine Zeit in England, aber das war offenbar eine komplizierte Geschichte. Ein paar Minuten später war der Kaffee fertig, und ich gab Jack eine Tasse, schwarz, so wie er es mochte. Dann ging ich zurück an den sicheren Küchentisch.

»Danke.« Jack blies in die Tasse. »Colt hat mir erzählt, dass du am SCAD angenommen wurdest und im Herbst anfängst. Gratuliere!«

Immer noch einigermaßen sicheres Terrain. Ich nickte. »Ja, das ist fantastisch. Ich bin gespannt und nervös. – Du und Colt, ihr hattet wohl eine längere Unterhaltung heute, was?« Warum machte ich das?

Jack kicherte. »Eigentlich waren seine exakten Worte: Sie fängt in diesem Herbst am SCAD an, und was sie nicht gebrauchen kann, ist Ablenkung durch dich oder dass du ihr wieder das Leben versaust.« Am Ende des Satzes verschwand sein Lachen aus seinem Gesicht. »Hab ich das?«

»Hast du was?«

»Dir dein Leben versaut.«

»Fühl dich mal nicht zu wichtig, Jack. Ich habe meinen Hintern hochbekommen, mich an der Schule beworben, ein Stipendium erhalten und bei einer ziemlich bekannten Kunstgalerie ausgestellt. Und Fakt ist, ich werde den ganzen Sommer über in einer weiteren Ausstellung zu sehen sein. Also ja, als du weg bist, war ich traurig, weil ich auf deine Armer-verlorener-Junge-Tour reingefallen bin, aber nein … du hast mir nicht mein ganzes Leben versaut. Wenn überhaupt, dann hast du mich dazu gebracht, etwas zu unternehmen. Eine Menge hat sich geändert, seit du weggegangen bist. Eine Menge ist nun besser.«

Jacks Gesicht blieb ungerührt. »Armer-verlorener-Junge-Tour«, nuschelte er. »Der Junge, der niemals erwachsen wurde. Schlau.«

Ich zuckte mit den Achseln.

Jack blickte zu mir und knabberte an seiner Unterlippe. Ich wollte nicht, dass meine Aufmerksamkeit dorthin gelenkt wurde, deshalb schaute ich weg und aus dem Fenster. Aber wegen der Dunkelheit draußen spiegelten die Fenster nur die merkwürdige Situation hier drinnen. Darum blickte ich nun auf meinen Ärmel hinunter.

Am Rande meines Blickfelds sah ich, wie Jack sich nervös bewegte. »Ich habe deine Ausstellung im Dezember in der Galerie in Hilton Head gesehen. Gratulation, es war großartig!«

Was? »Wie meinst du das?« Ich sah auf. »Du warst da? Ich meine, in der Gegend?« Mein Magen drehte sich um, das Wasser, das ich vor ein paar Minuten getrunken hatte, brannte auf einmal wie Säure in meinem Magen. Er war da gewesen, zurück, als Devon sagte, dass Jack kommen würde, und er hatte nicht …? Ich hasste es, wie schrill und dünn meine Stimme sich plötzlich anhörte. »Ich … Ich verstehe nicht.«

5

Jack stellte seine Tasse ab, schloss fest die Augen, fuhr sich mit den Händen durchs Haar und fasste sich dann an den Hinterkopf. Sein Nacken und seine Schultern wirkten verspannt, er entspannte sie bewusst und atmete tief aus. »Ja. Ich bin zurückgekommen. Ich bin nach Hilton Head Island geflogen und habe mir ein Auto geliehen. Und ich bin hierher zurückgekommen. Ich … darf ich mich setzen?« Er deutete auf den Stuhl mir gegenüber.

Ich nickte stumm und beobachtete, wie er den Stuhl hervorzog und dann die untere Hälfte von ihm unter dem klapprigen Holztisch verschwand.

Jede Faser meines Körpers wartete wie erstarrt. Ich wollte es eigentlich nicht hören. Eigentlich.

Er stützte seine Arme auf den Tisch, lehnte sich nach vorne und zog die Schultern hoch. Die Absätze seiner Schuhe machten rhythmische Geräusche auf dem Boden. Eine Strähne seines dunklen Haars fiel in seine Stirn, als wäre sie zu müde zu bleiben, wo seine Finger sie hingeschoben hatten. »Ich … Audrey hat mich mit dem Baby belogen. Sie und Andy hatten den Plan ausgeheckt, um mich von hier fortzuholen. Nachdem unsere Tournee zu Ende war, fand ich raus, dass sie mich über die Schwangerschaft angelogen hatte und … ich bin ausgerastet. Aber dann sagte sie, dass sie wirklich schwanger gewesen sei und das Baby verloren hätte. Oh Gott, ich wusste nicht, was ich glauben sollte. Ich glaube, sie hat das mit dem verlorenen Baby gesagt, damit ich mich schuldig fühlte, weil ich mich von ihr getrennt hatte. Aber ich bin nicht sicher, ob ich jemals die Wahrheit erfahren werde. Sie ist in der Lage, Leute von allem zu überzeugen, was sie in ein besseres Licht rückt. Ich wusste nicht, ob ich erleichtert sein, trauern oder irgendetwas kaputtschlagen sollte.« Er lachte bitter. »Also hab ich alles drei gemacht.«

Das war viel zu verarbeiten. Mein Magen rotierte. Ich verschränkte die Arme vor meinem Bauch. »Warum bist du dir so sicher, dass das Baby überhaupt von dir war? Hatte sie dich nicht gerade erst mit jemandem betrogen? Und hast du mir nicht erzählt, dass schon eine Weile Schluss war zwischen euch? Ich …« Ich schluckte schwer. So viel dazu, das Gespräch auf reiner Freundschaftsebene zu halten. »Das war echt ein starkes Stück, Jack.«

Es war nicht meine Absicht, ihn in seiner Geschichte zu unterbrechen, und ich wollte gern mehr hören, aber ich konnte mich nicht zurückhalten, jetzt, da wir das Thema schon auf dem Tisch hatten. Während ich sprach, schaute ich nach unten. »Ich konnte es nicht fassen, dass du den Sätzen geglaubt hast, die aus ihrem Mund kamen, an diesem Tag, und dass du mich hast gehen lassen. Im Grunde hast du mir da ohne Worte gesagt, mich angelogen zu haben. Und dass es zwischen ihr und dir nicht aus war. Dass ich die Idiotin war. Ich fühlte mich so dumm.«

Er antwortete nicht sofort, also schaute ich auf und in seine Augen. Ein Muskel in seiner Wange zuckte, und ich wusste, er kämpfte mit sich, was er jetzt sagen sollte. Ein paar Momente später sackten seine Schultern herab, er lehnte sich vor, stützte die Ellenbogen auf die Knie und schaute auf seine Füße. »Unsere Beziehung war vorbei, wir hatten nicht … für immer … aber … doch, es bestand die Möglichkeit, dass es mein Baby war.«

Für einen Augenblick kniff ich die Augen zusammen und wappnete mich gegen die verdammte Drecklawine, die mich da mit sich zu reißen drohte. Jazz und ich haben immer fassungslos die Köpfe geschüttelt und gekichert, wenn wir TV-Sendungen sahen, in denen die Ehefrau oder Freundin oder auch der Freund in solch einer Situation eine Ausrede nach der anderen von ihren nichtsnutzigen Partnern glaubten. Wie konnten sie das nicht kommen sehen, hatte ich mich immer gefragt. Und nun wusste ich es, natürlich. Du willst es einfach glauben. Der Wunsch ist größer als jede Tatsache, die dir ins Gesicht geschleudert wird.

»Erzähl weiter«, sagte ich. Ich hätte gerade wirklich in einer TV-Sendung sitzen können. Ich blickte hier Jack Eversea an, ein Gesicht, das die ganze Welt gut kannte. Und das ich gut kannte. Gesichtszüge, die so vertraut waren, von meiner persönlichen Erfahrung bis zu den Fotos aus Klatsch-Zeitschriften und Filmszenen.

»Ich –« Er schluckte hörbar. »Ich glaube nicht, dass du mich hasst, aber vielleicht tust du das, wenn ich die Geschichte zu Ende erzählt habe.« Er schaute auf.

Seine Augen waren tiefe, moosgrüne Seen voller Gefühl, und sie trafen mich mitten ins Herz.

Ich hielt den Atem an.

»Ich fühle mich, als wäre ich gerade erst aus einem dreckigen Fluss gestiegen. Ich kann nicht … Ich werde nicht riskieren, dass du mich jetzt hasst.«

»Verdammt noch mal, erzähl schon, Jack!« Meine Stimme klang hart und bitter. »Sag mir die Wahrheit, sag mir alles. Tu mir den Gefallen, und entscheide nicht du, welche Teile ich hören sollte.«

»Das ist nicht –«

»Was soll das hier dann eigentlich? Warum bist du hier? Wenn es dazu führt, dass ich dich hasse, wäre es einfacher für uns alle. Bitte. Bitte mach, dass ich dich hasse. Warum bringst du deinen Job nicht zu Ende, sodass ich mein Leben weiterleben kann!«

Oh mein Gott.

Mein Herz hämmerte, und ich atmete keuchend. Beschämung und Erniedrigung durchdrangen jede einzelne meiner Fasern, während meine Sätze in der Stille widerhallten. Ich hatte zugegeben, mein Leben so nicht weiterleben zu können und dass ich keineswegs über ihn hinweg war.

Sehr. Gut. Gemacht.

Warum hatte ich nur so schwach geklungen? Es brauchte etliche lange Monate, um über ihn hinwegzukommen, und ich warf meinen ganzen Stolz in wenigen Sekunden über Bord. Ich wurde rot.

Jack starrte mich an.

Ich konnte nicht wegsehen.

Und dann bewegte er sich. Er stand vom Stuhl auf, das Geräusch von laut quietschenden Schuhsohlen auf dem Küchenboden war zu hören, und er kam zu mir. Seine Arme um meinen Körper zogen mich hoch und drückten mich an seine Brust, sodass ich kaum noch Luft bekam.

Ich atmete Jack ein, bis sein Mund auf meinem landete.

Seine Lippen waren fest und fordernd, dann öffneten sie sich, und seine Zunge glitt in meinen Mund.

Ich fühlte mich verwundet, verletzlich und … verzehrt. Das Gefühl seines Mundes auf meinem war wie ein Schock. Seit dem allerersten Mal hatte ich diesen Kuss in meiner Fantasie immer und immer wieder erlebt. Ich hatte mich nach ihm gesehnt. Mich nach Jack gesehnt.

Er schmeckte exotisch, außergewöhnlich, wie etwas, das ich nicht besitzen sollte. Das seidige Gleiten seiner Zunge. Ich wehrte sie ab, auch wenn ich mich kaum bewegen konnte, so wie Jacks Hände meinen Kopf hielten, und bei dem festen Druck seiner Brust, die ein Stöhnen nur schwer unterdrückte. Ich krallte mich wie verrückt in seine weichen Haare und umklammerte lange Strähnen, um ihn festzuhalten, um ihn zu schmecken. Ihn einzuatmen.

Wie waren eigentlich meine Hände nach oben gekommen?

Der Wirbelsturm lang verbotener Gefühle und verborgener sexueller Frustration trudelte und taumelte und gewann die Macht über meinen Körper.

Jacks Griff wurde fester, seine Brust hob sich, seine Verzweiflung berauschte mich.

Mir war schwindelig, so als wären wir nur noch Gefühl und Empfindung und hätten unsere Körper verloren.

Dann umfassten seine Hände mein Gesicht, seine Lippen berührten meine sanft und legten sich auf sie. Seine Zunge bewegte sich nun langsamer und liebkosend, das Tempo wurde quälend süß und unendlich gefährlicher.

Plötzlich schluchzte ich auf, und das traf mich wie ein Schlag ins Gesicht.

Nein! Oh mein Gott, nein! Ich konnte das nicht tun.

Mit all meiner Kraft schob ich ihn weg, löste meine Lippen von seinen und kämpfte darum, mich nicht wieder in seine Arme fallen zu lassen.

Er lockerte seine Umarmung ein wenig, als er meinen Widerstand spürte.

Ich neigte meinen Kopf, schüttelte ihn und sah, wie seine Augen sich flatternd öffneten, um in meine zu sehen. Sein schwerer Atem fächelte über meine Haut.

Die Verwirrung verwandelte sich in etwas kaum Wahrnehmbares, als mich seine unergründlichen grünen Augen betrachteten. Und dann umschloss er mein Gesicht mit seinen Händen.

Ich versuchte, mich abzuwenden.

Jack schloss seine Augen wieder fest, runzelte die Stirn und verzog den Mund, ganz so als hätte er Schmerzen.

Ich ließ die Arme sinken.

»Nein«, sagte er schroff durch zusammengebissene Zähne. Er zog mich an sich, seine Hände umfassten meinen Körper, holten mich noch näher und hielten mich fest an ihn gedrückt. »Hör nicht auf.«

Ich erwiderte seine Umarmung nicht. Meine Arme hingen schlaff an meinen Seiten herunter, und ich wollte, dass der Rhythmus der Begierde in meinem Körper langsam abebbte. Das war nicht schwer, jetzt, wo Beschämung die Oberhand gewann. Ich atmete tief ein, nahm einen letzten Zug von Jacks Duft, während ich meine Wange an sein weiches T-Shirt lehnte. Ich sammelte mich, um ihn von mir zu stoßen. Ich wollte nicht im Arm gehalten werden wie ein Baby, das getröstet werden muss. Ich konnte sein Mitleid keinen Moment länger ertragen.

Und dann veränderte sich alles. Seine Schultern sanken herab, sein Rücken wölbte sich, bis sein Kopf auf meiner Schulter lag. Er drückte sein Gesicht an meinen Hals und … klammerte sich an mich.

6

Jack klammerte sich an mich, als wollte er mich niemals mehr loslassen. Er sog den Geruch an meinem Hals ein und drückte mich fester an sich. Wie ein Ertrinkender krallte er seine Finger in meinen Rücken.

Ich zögerte, unsicher, was ich tun sollte, und gab dann meinem Instinkt nach. Ich hob meine Arme, legte sie vorsichtig um ihn und versuchte, die Schönheit seines muskulösen Rückens auszublenden.

Für einen Moment verkrampfte er sich, dann aber entspannte er sich in unserer Umarmung und atmete tief.

So blieben wir einige lange Minuten. Sie waren zu lang und doch nicht lang genug.

»Ich weiß nicht, wie ich zurückkehren kann«, flüsterte er und bewegte sich leicht. Eine Hand fuhr in mein Haar, und sein Mund wanderte zu meinem Ohr.

Ich bekam eine Gänsehaut von seinem Atem, der über meine Haut strich, als er sprach, und ein Kribbeln ließ meine Nerven beben.

»Ich weiß nicht, wie ich dorthin zurückfinden soll, wo wir waren, zu dem, was wir hatten.« Er flüsterte: »Zu dem, was wir dachten zu sein.« Er machte eine Pause. »Zu dem wir bestimmt sind.«

»Jack –«

»Pscht. Bitte«, flüsterte er heiser. »Bitte hör mir einfach nur zu.«

Ich schloss die Augen und konzentrierte mich auf seine Stimme, wie sie über meine Haut tanzte und über meine Ängste, so als gäbe es sie gar nicht. Melodiös, aber rau. Geflüstert, aber voller bedeutsamer Gefühle.

»Ich weiß, dass ich vielleicht zu spät komme, und ich weiß, dass es dir mit ihm vielleicht besser geht, und ich weiß, du willst vielleicht nicht, dass ich um dich kämpfe. Ich habe nicht das Recht dazu. Aber ich will es. Ich will. Ich habe für dich gekämpft. Es hat mich viele Monate gekostet, zu dir zurückzukehren. Aber es war der einzige Weg, dich zu schützen.«

Ich erstarrte, mein Magen rotierte. Was sollte das heißen? Ich schüttelte den Kopf. »Nein, Jack, nicht –«

»Hör zu!«, erwiderte er barsch und hielt meinen Kopf noch immer so, dass ich ihn nicht ansehen konnte. »Hör zu. Ohne mich anzusehen, ohne dich daran zu erinnern, wer ich war und warum du mir nicht glaubst. Schau mich nicht an wie den Typen aus den Medien. Den Typen, mit dem du durch bist, nach dem, was ich getan habe. Hör mir zu.«

Ich beruhigte mich etwas, und dann nickte ich. Ich sagte mir selbst, dass ich all das heute Nacht durchstehen wollte. Also würde ich zuhören, auch wenn es mich umbringen sollte. Ich würde vielleicht nicht alles glauben, aber ich würde zuhören. Er konnte mir jede Entschuldigung oder jeden Grund unter der Sonne nennen, es würde nichts an der Tatsache ändern, dass ich weder die Veranlagung noch die Tendenz dazu hatte, die Gelegenheits-Geliebte eines Hollywood-Stars wie Jack Eversea zu sein. Ich würde nicht weitermachen, wo wir aufgehört hatten, so als wäre nichts geschehen.

Er atmete in mein Ohr.

Ich erschauerte. Das war eine Tortur. Schlicht und ergreifend.

»Ich kann dir alles erzählen, was passiert ist, wann immer du es hören willst oder brauchst, aber nichts davon hat irgendeine Bedeutung. Ich kann es nicht ändern. Ich kann nicht in die Vergangenheit zurück und etwas anders machen. Aber es gibt einige Dinge, die du nicht weißt und wissen musst.« Jacks Hand grub sich tiefer in mein Haar, löste den Haarknoten, der sowieso schon locker war, und massierte meine Kopfhaut. Seine andere Hand strich an meinem Rücken auf und ab.

Ich tat einen Atemzug, versuchte, mich dadurch zu beruhigen und cool zu bleiben und es einfach auszuhalten. Ich konnte das schaffen.

Jacks Lippen näherten sich meinem Ohrläppchen, und mein Puls schoss auf ein neues Level. Er schluckte hörbar. »Lass mich mit etwas anfangen, das ich dir noch nie gesagt habe. Ich, Jack Eversea, ich … liebe … dich, ganz und gar, Keri Ann Butler.«

Ich erstarrte. Mein Atem stellte seine normale Funktion ein. Nein. Das tat er mir jetzt nicht an und warf mit dem »L-Wort« um sich, als wäre ich so jung und so dumm zu glauben, dass das ein Allheilmittel sei. Ich biss die Zähne zusammen. Oh mein Gott, wenn ich diese Begegnung überlebte, wäre es ein Wunder.

Hysterie breitete sich in mir aus, mir wurde übel und schwindelig. Ich hätte ihm ins Gesicht lachen können. Das würde ihn umhauen. Ich zerrte meinen Kopf von seinem fort, griff nach seinem Oberarm und schob ihn weit genug von mir weg, um in sein Gesicht sehen zu können. Unzusammenhängende Gefühle und Reaktionen kochten in mir hoch.

Im durchdringenden Blick seiner grünen Augen war nichts als Aufrichtigkeit.

»Du kanntest mich zehn verdammte Tage«, stieß ich hervor. »Und du hast mich monatelang nicht gesehen. Wann hast du denn das entschieden, Jack? War es, als du mit deinem Schwanz gedacht und bevor du mich gevögelt hast? Oder hast du das spontan entschieden, als du mich wiedergesehen hast? Wie romantisch.«

Er wich vor meinen Worten zurück. Schockiert?

Verdammt, ich war schockiert. Schockiert von meinen eigenen Worten und höllisch wütend. Wütend, weil er dachte, er könne mich wieder benutzen.

»Es war nie eine Entscheidung, Keri Ann«, gab Jack schroff zurück und schüttelte den Kopf.

Sekunden vergingen, und sein Gesichtsausdruck wechselte von Verwirrung zu Regungen, die ich nicht deuten konnte. Nicht deuten wollte.

Sein Mund wirkte verärgert. »Du … entscheidest … nicht … eines Tages vor jemand zu stehen und von seinen Blicken in tausend Stücke gerissen zu werden.«

Meine Kehle schnürte sich zu.

Er schluckte. »Und ich habe dich nicht gevögelt. Glaub mir, ich habe schon genug gevögelt …«

Ich zuckte zusammen.

»… um den Unterschied zu kennen.«

Ich fuhr mir nervös mit der Zunge über die Lippen.

Er schloss die Augen.

Ich stand mit dem Rücken zum Küchentresen und konnte nirgendwohin zurückweichen. Mir fiel auch nicht mehr ein, was ich Jack hatte sagen wollen.

»Du wirst verstehen, dass ich Probleme damit habe, dir zu glauben. Hast du es geschafft, daran zu denken, wie sehr du ›geliebt‹ …« – ich machte Anführungszeichen in der Luft – »hast, während du in England mit jedem Mädchen rumgemacht hast, das dir über den Weg gelaufen ist? Hast du gedacht, ich kriege das nicht mit? Oder war es dir egal?«

»Es ist nicht, wie –«

»Ich meine, wer bist du gerade jetzt, Jack?« Ich wollte seine Ausreden nicht hören. »Bist du der Schauspieler, der die Rolle des good guy spielt? Versuchst du jetzt das Richtige zu tun? Denn das brauch ich nicht. Ich brauche dich nicht.« Ich holte tief Luft, hob mein Kinn, sah ihm in die Augen und ignorierte, wie aufgebracht er wirkte. Sein Kiefer war angespannt, seine Schultern steif und seine Unterlippe war weiß, weil er sie unablässig mit seinen Zähnen bearbeitete. »Ich will dich. Vielleicht«, sagte ich, betonte jedes Wort und hielt dann inne. Es war die Formulierung, die er damals benutzt hatte und die mich letztlich dazu gebracht hatte, ihn zu küssen. Eine Formulierung, die einfach nur Anziehung ausdrücken und zu nichts anderem führen sollte. »Ich will dich vielleicht und mag mich von dir angezogen fühlen, aber ich brauche dich nicht –«

»Lass uns da anfangen. Du ›willst‹ mich. Das ist ein guter Anfang. Wir können nicht zurück, also lass uns von vorne beginnen. Gib uns bloß die Chance, neu zu beginnen. Gib mir die Chance, neu zu beginnen.«

Ich hielt immer noch seine Oberarme, spürte ihre Hitze, ihre Kraft, steinhart unter meinen Fingern, und ich zog aus ihnen die Kraft, um zu tun, was getan werden musste. »Das ist kein Neustart, Jack. Es ist der Grund dafür, warum beim ersten Mal alles so schiefgegangen ist. Ich fühle mich von dir angezogen, klar. So wie wahrscheinlich jede, der du jemals begegnet bist. So bist du eben. Doch das spielt jetzt keine Rolle mehr.«

»Das ist nicht alles, was du von mir denkst. Ich weiß, dass es nicht so ist.«

»Es ist nicht wichtig, ob ich echte Gefühle für dich habe oder nicht –«

»Ist es doch. Es bedeutet mir alles.«

»Nein. Das. Tut. Es. Nicht.« Ich wandte meine Augen von ihm ab, und seine Arme spannten sich unter meinen Händen. Ich konnte ihn nicht anschauen, während ich das sagte. »Weil sich herausgestellt hat, dass ich dich überhaupt nicht kenne, komme ich zu dem Schluss, dass ich wie jedes andere Mädchen bin, das je mit dir im Bett gelandet ist. Vielleicht war es nur eine Vorstellung, die ich von dir hatte. Aber der Teil, als du mit mir gespielt hast – der Jack, den ich kannte, hätte mich nicht bewusst verletzt … Vielleicht habe ich nie etwas Wirkliches für dich empfunden. Wie hätte ich auch, wo ich doch nicht mal sicher weiß, wer du überhaupt bist?«

Ich sah ihn an, und bei seinem Gesichtsausdruck verließ mich der Mut. Sogar die Farbe aus seinen Wangen war verschwunden. Komplette höchste Verzweiflung. Für einen Augenblick dachte ich, dass er mir nicht glauben würde. Ich glaubte mir ja selbst kaum. Das war wirklich ein Schlag unter die Gürtellinie gewesen und entsprach mir so gar nicht.

Oh Gott.

»Du kennst mich sehr wohl«, sagte Jack mit rauer Stimme. »Du kennst mich besser als jeder andere Mensch auf diesem Planeten. Und ich hätte dir mehr Ehrlichkeit zugetraut. Ich weiß, dass du etwas Echtes gefühlt hast, etwas, das nicht auf der Illusion von Jack Eversea basierte. Ich kann es sehen. Ich kann es fühlen. Es ist echt. Die verdammt einzige echte Sache, die ich jemals gefühlt habe.«

»Hör auf, Jack!« Ich zuckte zusammen und versuchte, seinen Worten so gut es ging zu widerstehen. »Es ist nicht wichtig. Was ich für dich empfinde, steht gar nicht zur Diskussion. Es ist bedeutungslos, weil ich schon weiß, wie das sonst endet. Ich habe es schon einmal erlebt.«

Ich wusste, ich konnte Jack nicht aufhalten. Ich war nicht in der Lage dazu. Ich hatte ihm schon einmal mein ganzes Herz geöffnet, und es endete in einem Albtraum. Alles, was ich jetzt tun konnte, war, den Türriegel vorschieben, alle Jalousien schließen und beten, dass endlich ein neuer Tag anbrach.

»Ich verstehe, warum du das sagst, aber du irrst dich«, flehte Jack. »Mist. Ich habe das hier ganz falsch angefangen. Ich habe dich gedrängt. Ich war zu schnell. Es tut mir leid. Ich musste dich aber einfach wiedersehen, dir sagen, was passiert ist, und ich wollte dich nicht erschrecken.«

»Jack. Ich bin nicht blöd. Ob du mich nun drängst oder nicht, führt zum selben Ergebnis. Schnell oder langsam, ich mache nicht mit. Und ich dachte, es würde für mich eine Rolle spielen zu erfahren, was passiert ist, aber ich glaube nicht, dass es irgendeinen Unterschied macht.«

»Ich hätte dir früher sagen sollen, wie ich empfinde.«

»Oh Gott, Jack. Was du nicht hättest tun sollen, wenn du wirklich so empfunden hast, wie du sagst, wäre wegzugehen, wie du es aber getan hast, und nicht wieder Kontakt zu mir aufzunehmen nach über einem halben Jahr. – Was denn? Hast du erwartet, dass ich nach all dem hier schmachtend auf dich warte? Okay, ich habe geschmachtet. Macht dich das glücklich? Fühlst du dich nun wertgeschätzt? Bekommst du von deinen dich verehrenden Fans nicht genug Liebe? Ich war verzweifelt. Aber ich habe mich weiterentwickelt. Oder ich versuche es zumindest. Und ich werde damit weitermachen, sobald du gegangen bist.«

Ich atmete gegen einen plötzlichen, vernichtenden Druck in meiner Brust an und packte Jacks Arme fester, um das Zittern meiner Hände zu unterdrücken. Ich musste das zu Ende bringen, ihm keinen Ausweg mehr lassen. Ich konnte nicht mehr zurück. Ich würde nur wieder an der gleichen Stelle landen. »Wenn da etwas Wahres dran ist, dass du mich liebst –«

»Nein«, unterbrach mich Jack verzweifelt, und seine grünen Augen flackerten. »Sag es nicht, Keri Ann! Ich weiß, um was du mich bitten willst. Bitte … tu es nicht.«

»Wenn du mich wirklich liebst, dann respektierst du meinen Wunsch … und verschwindest von hier. Lass. Mich. In Ruhe.«

JACK

7

Als ich neun Jahre alt war, gelang Alex O’Rourke beim Cricket ein 6-Punkte-Schlag, und der Ball traf exakt meinen Brustkorb. Es war ein höllisch guter Abschlag von ihm, und Alex kam danach in die zweite Mannschaft der 11-Jährigen, obwohl er bis dahin nur bei den Unter-9-Jährigen gespielt hatte. Ich war damals zu nichts mehr zu gebrauchen und lag flach auf dem Rücken. Ich bekam keine Luft, keinen Sauerstoff, und es gab nicht mal die Möglichkeit, welchen zu kriegen. Ich lag auf dem Spielfeld und lief vermutlich blau an, bevor der Schiedsrichter bei mir war.

Der Abdruck des Cricketballs aus rotem Leder auf meinem Pullunder mit V-Ausschnitt direkt oberhalb meines Solarplexus war der Beweis für den Treffer.

Der hellblaue, wolkenlose englische Himmel über mir wurde an den Rändern dunkler und verengte sich, bis er nur noch stecknadelkopfgroß war, während meine hungrigen Lungenflügel verzweifelt und vergeblich mit meinem Gehirn kommunizierten. Dieser winzige Lichtpunkt war das Letzte, an das ich mich erinnerte, als ich im Krankenhaus erwachte, wo meine Brust geröntgt wurde.

Vor Keri Ann zu stehen, während sie die Tür zu unserer Beziehung schließt, fühlt sich genauso an wie dieser Tag damals. Ich weiß, ich muss weiteratmen, ein und aus. Und ich weiß, ich sollte etwas sagen, irgendetwas, das sie aufhält, aber mein Gehirn weiß einfach nicht, wie das geht.

Ich habe sowieso schon zu viel gesagt. Und ich hatte ihr nicht genug gesagt.

Ich habe es verbockt.

Ich muss mich zusammenreißen. Ich will nicht bitten und betteln, aber ich bin bereits gefährlich nah dran, es zu tun.

Die Sekunden vergehen, und ich beobachte Keri Ann, während sie diese Sätze zu mir sagt. Sätze, die meine tiefsten Ängste und Verunsicherungen anrühren.

Ich bin erschöpft. Meine Lunge, mein Verstand, meine Zunge wollen nicht zusammenarbeiten. Mein ganzer Körper hat mich im Stich gelassen. Aber selbst wenn mein Verstand sich jetzt nicht in einem katatonischen Schock befände, sondern ich im Vollbesitz meiner geistigen Kräfte und in der Lage wäre, den Befehl zu brüllen, dass ich aufstehen, zu ihr gehen und meine Arme um ihre zarte Gestalt legen soll – oder auch weggehen soll –, ich bin mir nicht sicher, ob meine Beine die Nachricht verstehen würden.

Alles, was ich spüren kann, ist, dass ein ätzendes, dunkles Nichts von mir Besitz ergriffen hat und sich wie Schlamm durch meine Adern bewegt. Tödliche Leere sickert durch jede meiner Fasern und legt mich Stück für Stück lahm, bis ich nicht einmal mehr sehen kann, was direkt vor mir geschieht.

Eine Synapse muss schließlich doch erfolgreich den allerletzten Versuch unternommen haben, zu zünden, denn plötzlich wende ich mich ab. Und bin in der Lage, mich zu bewegen.

Ich kann mich nicht einmal mehr daran erinnern, wie ich zu Devons Haus zurückgelangt bin, was an sich schon ein Wunder ist, weil es in diesem Ort so verdammt dunkel ist.

Wegen der Meeresschildkröten. »Sie nisten am Strand, und wenn die Babys geschlüpft sind, folgen sie dem Mond ins Wasser. Zu viel Licht von Häusern oder Straßen bringt sie durcheinander«, hatte sie mir damals erklärt.

Ich betrete das Haus und sinke gegen die Wand. Die Erinnerungen an Keri Ann hauen mich um wie eine Sturmfront. Alle Gefühle, die in den vergangenen zwanzig Minuten still und tot waren, kehren mit voller Wucht zurück.

Ich lege meine Hand an dieselbe Wand, gegen die ich Keri Ann vor Monaten drückte, bevor ich sie die Treppe nach oben trug. Mit der Erinnerung daran verspüre ich sofort heftiges Verlangen, was ich jetzt wirklich nicht gebrauchen kann. Verdammt, das hat mir noch gefehlt.

Ich erinnere mich, in ihre Augen geschaut und ihre Gefühle darin gesehen zu haben, die genauso stark waren wie meine. Sie hatte mich genauso gefangen genommen wie ich sie.

Ich weiß, dass sie lügt.

Bitte lass sie lügen!

Ich schlucke und habe einen Kloß im Hals, der sich anfühlt, als würde er niemals verschwinden.

Die Sache mit den Schmerzen, egal ob körperlich oder emotional, ist ja die: Es gibt kein Entrinnen. Du kannst nicht fliehen und dich auch nicht vor ihnen verstecken. Sie weder ignorieren noch mit Drogen betäuben oder den Kopf in eine Flasche Alkohol stecken. Früher oder später musst du Luft holen, den Schmerz zulassen und so sehr davon wegwollen, als würde dein Leben davon abhängen. Denn das tut es.

Ich weiß es, ich habe schon oft etliche Varianten von Schmerz durchgestanden. Doch bis jetzt hat es mich trotzdem nicht davon abgehalten, alle nichtsnutzigen Gegenmittel in schneller Reihenfolge auszuprobieren.

Ich beiße die Zähne zusammen, befehle meinem Verstand, Ruhe zu geben, stoße mich von der Wand ab und laufe in die Küche zu dem Schrank, in dem die Spirituosen stehen. Ich fühle mich, als wollte man das Michelin-Männchen in ein Ringschächtelchen quetschen.

Ich kippe mehrere Fingerbreit Johnny Walker Blue Label in ein Glas. Verdammt, Devon wird noch richtig nobel auf seine alten Tage. Dann steuere ich auf die Treppe zu. In meinem Zimmer angekommen, nehme ich eine Schlaftablette und spüle sie mit dem Scotch runter. Bescheuert, ich weiß, aber ich möchte nur für eine kurze Weile einfach alles vergessen. Und ich habe schon seit Wochen nicht gut geschlafen.

Ich starre auf das Bett in Devons Gästezimmer.

Bilder erscheinen in schneller Folge, eines nach dem anderen. Sie zeigen das letzte Mal, als ich hier mit Keri Ann schlief, nackt, und sie ausgestreckt neben mir, so verdammt süß und wunderschön. Ich muss raus aus diesem Zimmer.

Wieder unten im Haus, fülle ich mein Glas auf und gehe zur Couch.

Ich möchte selbstsüchtig sein und einfach aufs Ganze gehen, um sie zurückzubekommen. Es kostet mich körperliche Anstrengung, nicht zu ihr zurückzurennen, sie zu packen, zu küssen, zu lieben und so lange auf sie einzureden, bis sie versteht. Als könnte ich sie zwingen, mich anzuhören, oder zwingen, mich zu lieben.

Was habe ich mir bloß gedacht? Ich habe schon so viele Fehler gemacht, aber es sieht so aus, als würde ich nicht damit aufhören. Warum habe ich ihr erzählt, wie ich empfand? Natürlich wollte sie mir das nicht glauben. Als ich ihre Reaktion hörte, wurde mir klar, wie bescheuert das von mir war. Und sie hatte recht. Ein Teil von mir dachte tatsächlich, ich könnte das zu meinem Vorteil nutzen.

Meine Arroganz.

Sie hatte mir schon einmal Arroganz vorgeworfen. Ich hatte das abgestritten und behauptet, ich sei nur selbstbewusst. Aber sie hatte recht. Meine arrogante Ader glaubte, ihr zu sagen, dass ich sie liebe, würde mir Zeit geben.

Seit ich erwachsen bin, musste ich nie viel tun, um von Frauen zu bekommen, was ich wollte. Ich verließ mich auf mein Aussehen und meine Prominenz und hatte Sex, wann immer mir danach war. Sogar mit Audrey, wenn ich ehrlich war. Das war der normale Lauf der Dinge. Aber natürlich ist mit Keri Ann Butler rein gar nichts normal.

Ich habe mir selbst eingeredet, dass ich schon das Richtige tat, dass ich Audrey richtig einschätzte und alle Welt von dieser Fährte abbrachte, indem ich so lange von hier fortblieb, bis nach Erath Gras über die Sache gewachsen war.

Warum habe ich Keri Ann nicht vor Monaten erklärt, was los war, damals, als ich fast zurückgekommen bin? Ich kenne die wahre Antwort. Ich war ein feiger Wicht. Ich hatte ihre Enttäuschung über mich bereits gesehen, und ich wollte nicht dazu stehen, was mit Audrey gewesen war, und … ich wollte von Keri Ann nicht hören, dass sie mich nicht mehr wollte.

Während ich an die weiß gestrichene Decke starre und darauf warte, dass die Schlaftablette ihre magische Wirkung entfaltet, überlege ich, wie ich eigentlich an diesen Punkt gelangt bin. Als ich vor fünf Monaten hier fortging, wusste ich, dass ich eine Entscheidung nur hinauszögerte. Je länger ich wegbleiben würde, desto schwieriger würde es zurückzukehren. Ich wusste, dass es so kommen würde. Warum auch nicht? Denn der Grund, weshalb die meisten Frauen auf mich fliegen, ist genau der Grund, weshalb Keri Ann immer Abstand von mir nahm.

Ich trinke einen großen Schluck Scotch, fühle, wie er heiß meine Kehle hinabrinnt und sich in meiner Brust ausbreitet. Er lindert die Kälte, den tiefen Schmerz der Leere und die quälenden Nachwirkungen von Keri Anns Massaker an meinem Herzen. Dann schließe ich die Augen.

Ich renne den Gang im Internat entlang. Wir dürfen nicht rennen, aber es ist dunkel, und ich habe keine Ahnung, wo die anderen Kinder sind. Es muss später sein als »Licht aus!«. Und ich habe keinen Schimmer, warum ich renne. Keuchend atme ich ein und aus, meine Beine brennen, als ich in der Nähe der Schulküche um die Ecke biege. Aber … ich bin doch gerade erst hier vorbeigelaufen, wie bin ich denn wieder an den Anfang gekommen? Vor wem laufe ich davon?

Dann höre ich ihn direkt hinter mir atmen. »William.«

Ich rapple mich in eine aufrechte Sitzposition hoch, reiße die Augen auf und bin geblendet von all der grellen Helligkeit um mich herum. »Shit«, murmele ich, presse die Augen wieder fest zu, und blaue Negativbilder tanzen vor meinen Augenlidern. Mein Gehirn schält sich aus dem Inneren meines Schädels und kommt mit einem dumpfen Aufprall im Jetzt an.

Aua.

»Jack, Mensch! Na, sehr erschrocken?« Devons Stimme kommt von links.

Vorsichtig öffne ich ein Auge und gucke nach links. Es ist Devon, und ich bin in seinem Haus. Butler Cove. Shit. Ich schließe die Augen wieder und bemerke den hohlen Schmerz in meiner Brust. Ich kann nicht sagen, ob mein Kopf oder meine Brust mehr wehtut. »Wie viel Uhr ist es?«, krächze ich.

»Nach sechs, abends. Du hast den ganzen Tag geschlafen, und so wie du aussiehst, schaffst du das auch noch weitere zwölf Stunden. Ich wollte nur sichergehen, dass du nicht im Koma liegst. Alles in Ordnung?« Er reicht mir ein Glas Wasser mit Eiswürfeln. »Hier.«

»Danke.« Ich schließe die Augen und nehme einen Schluck, die eisige Kälte schwappt in meine leeren Eingeweide. »Warum hast du mich William genannt?«

»Was?«

»Ich dachte … ach, vergiss es. Ich habe wahrscheinlich geträumt.« Seit Jahren hatte ich diesen Traum nicht mehr. »Wo bist du gewesen?«

Devon setzt sich mir gegenüber. Eine Bierflasche baumelt in seiner Hand.

»Savannah. Es kann losgehen mit Roberts. Wir haben alle Genehmigungen für das Flussufer, und wenn das SCAD immer noch mitmacht, sollten wir nächste Woche mit dem Set-Design anfangen und hoffentlich im September mit dem Dreh.

Ich zucke zusammen und kneife mir in den Nasenrücken. Dass ich darauf gedrängt habe, das Film-Set nach Savannah zu verlegen, kommt mir jetzt so verdammt blöd vor. »Toll«, bringe ich wenigstens heraus.

Devon setzt seine Bierflasche an und nimmt einen großen Schluck. »Noch mal: Ist alles in Ordnung?«

»Nein.« Ich stoße einen tiefen Atemzug aus, lehne mich zurück und lege einen Arm auf meine Stirn. »Nein. Nichts ist in Ordnung. Ich habe es verbockt. Ich war gestern Nacht bei Keri Ann und hab es verbockt.«

»Wie das?«

»Vielleicht weil ich ihr gesagt habe, dass ich sie liebe.«

»Du bist ein kranker, sadistischer Bastard, weißt du das?«

»Ihr gegenüber oder mir gegenüber?«, weiche ich aus.

Devon stellt das Bier ab. »Eigentlich würde ich sagen, ihr gegenüber, denn das ist eine erstaunliche Wendung im Gang der Dinge für jemanden, der bislang eher so wirkte, als würde er sich einen Dreck um sie scheren.«

Ich schaue zu Devon hinüber, wie er dasitzt in zerrissenen Jeans, einem schwarzen T-Shirt und mit seinen blondierten Haarspitzen.

Stirnrunzelnd blickt er mich an. »Mir hast du jedenfalls erfolgreich was vorgemacht. Zuerst dachte ich, es sei die wahre Liebe, dann bist du nach England verschwunden, und wir alle hier mussten mitansehen, wie du deine Zeit dort verbracht hast. Bitte verzeih mir, wenn ich dir also nicht ganz folgen kann.«

»Es ist kompliziert.«

»Das ist es immer. Willst du es nicht wenigstens versuchen?«

8

Ich beäuge Devon, einen meiner besten Freunde in dem künstlichen, egomanischen Zirkus meines Lebens. Er hat es verdient zu erfahren, was mit mir los war und ist. Und offen gesagt, ich brauche Hilfe. Ich bin es leid, abgekapselt zu sein. Und momentan auch völlig erschöpft.

Ich sortiere innerlich die Ereignisse der vergangenen fünf Monate, seit Audrey mir die Untiefen ihrer emotionalen Verdorbenheit gezeigt hat. Und ich beschließe, ganz am Anfang zu beginnen. Devon will meine Geschichte hören und ich sie erzählen, um wenigstens ein wenig zu verkleinern, was mein Innerstes auffrisst.

Vor fünf Monaten

Ein dünner, rotgesichtiger und hypernervöser Typ, der nicht alt genug scheint, um überhaupt schon arbeiten zu dürfen, hat mir gerade die Schlüssel für einen Leihwagen von Hertz überreicht, den ich zum Flughafen von Hilton Head Island bestellt hatte. Als er am Morgen erwacht war, hatte der Junge ganz offensichtlich keine Ahnung, dass er heute ein Auto an einen Promi übergeben würde. Jetzt sagt er die ganze Zeit: »Ich fass es nicht! Ich fass es nicht!«, während ich versuche, an ihm vorbei und zum Wagen zu kommen. Ich habe ihm schon ein persönliches Autogramm überreicht mit der Bemerkung »Für deine Freundin«. Wenn ich bessere Laune hätte, wäre es wirklich lustig.

Es ist schon sehr lange her, dass ich wegen irgendetwas derart nervös war wie er gerade. Nicht seit diesen ersten paar Probeaufnahmen, bei denen es ganz auf dich ankommt und auf diesen anderen Kerl, der schon oft in Variety war, während du dich fragst, wie du deine Miete bezahlen sollst, mit der du bereits zwei Wochen im Rückstand bist. Bei denen alles, deine ganze Zukunft, davon abhängt, wie du in den nächsten paar Stunden schauspielerst.

»Haben Sie eine Straßenkarte von dieser Gegend?«, frage ich geduldig. Ich schleudere meine Tasche auf den Rücksitz des Mietwagens. Mit meiner unverletzten Hand ziehe ich mein Cap tiefer und nehme meine Sonnenbrille ab. Ich zerre meine Portemonnaie aus der Tasche meiner alten Jeans und balanciere es auf meiner bandagierten rechten Hand, um einen Zwanziger rauszuholen. »Hier. Danke. Haben Sie eine Straßenkarte?«, wiederhole ich.

Der Typ versperrt immer noch die Fahrertür, nimmt das Geld und schaut auf meine Hand. »Wow, ich meine, danke. Alter, was hast du denn mit deiner Hand gemacht?«

»Ich habe gegen eine Wand gedroschen. Karte?«

»Oh, ja. Sorry. Da ist eine Gratis-Karte auf dem Beifahrersitz. Wieso gegen eine Wand?«

»Das war besser, als einen Menschen zu schlagen.«

Der Typ nickt mitfühlend, als hätte er, »klar, Mann«, schon kapiert.

»Danke fürs Autoholen.«

Meine Hand war von dem Schlag gegen die Wand im Eimer, also war ich zu Nick gegangen. Er ist ein Tattoo-Künstler, und ich wusste, er besaß Bandagen und antiseptische Mittel. Zum Glück überzeugte er mich davon, die Hand röntgen zu lassen. Er kannte nämlich einen Typen, der für die Lakers Basketball spielte und einen Arzt in Bereitschaft hatte. So wurde sich schnell gekümmert und noch wichtiger: vertraulich. Ein haarfeiner Bruch des dritten Mittelhandknochens. Großartig. Also hatte ich jetzt einen Gips.

Der Junge bewegt sich immer noch nicht, deshalb greife ich mit meiner Linken nach der Tür, öffne sie und schiebe ihn langsam so weit weg, bis ich einsteigen kann. Endlich geht er beiseite, ich nicke und schließe die Tür.

Ich hole tief Luft und starte den Motor.

Das ist die Art von Angst, die schwer auf der Brust sitzt – eine fundamentale, unaufhörliche Furcht, als wäre man in einer dunklen Gasse gefangen – es geht um Leben und Tod, und deine Füße wissen nicht mehr, wie man eigentlich läuft. Am Horizont sieht man schon die Rettung, wie die funkelnde Silhouette einer Stadt, aber man kann sich verdammt noch mal nicht erinnern, wie man dort hinkommt. Mit jedem Moment, den man darüber grübelt, rückt das Ziel in weitere Ferne, der Weg wird immer komplizierter und riskanter, bis nichts mehr zu erkennen ist.

Mein Handy summt schon wieder. In den zwanzig Minuten, die ich vom Flugzeug bis zum Auto brauchte, hat es sich wegen eingehender Nachrichten unablässig gemeldet. Ich greife danach, scrolle nach unten und beginne mit der letzten Meldung.

Duane/Peak Ent.: RUF MICH SOFORT AN, ODER WIR SIND AUS ROBERTS RAUS!

Devon: Alter, ernsthaft. Ich habe dich vor einer Woche erwartet. Ich muss mit dir auch über die Drehtermine sprechen.

Devon: Du weißt aber schon, dass es hier einen Highschool-Verehrer gibt, der versucht, ihr über dich hinwegzuhelfen, oder?

Diese Nachricht hasse ich.

Sheila PR: Warum tust du mir das andauernd an? Du zahlst mir nicht genug für so was. Peak sitzt mir im Nacken wegen der Schadensbegrenzung. Ich brauche eine Stellungnahme!!!!!!!

Duane/Peak Ent.: Ok, pass auf. Das ist eine ernste Sache. Ruf mich einfach zurück, wir finden einen Weg – wenn es wirklich vorbei ist, vereinbaren wir nur ein paar Termine für Foto-Optionen, Unternehmungen, die wir verwenden können. RUF EINFACH AN.

Ich höre auf zu lesen, biege in die Straße ein und folge den Schildern Richtung Festland. Haltet mir den Rücken frei. Duane von Peak Entertainment setzt alles dran, mich zu überzeugen, zu bedrohen und mich zurück in die Spur zu bringen. Alle sind hysterisch, aber es gibt einen Grund, warum ich sie nicht zurückrufe. Noch nicht. Weder Duane noch meine Pressesprecherin Sheila. Alle wollen eine öffentliche Erklärung von mir. Darüber, dass mit mir und Audrey alles gut ist. Aber ich will nicht, dass Keri Ann das dann irgendwo liest. Nicht, bevor ich mit ihr gesprochen und ihr erzählt habe, was wirklich los ist.

Doch wie finde ich den Mut zu erklären, dass, obwohl ich Keri Ann gesagt hatte, zwischen Audrey und mir sei es aus, ich glaubte, sie geschwängert zu haben? Einhundertprozentig sicher.

Der Morgen, an dem sich die Nachricht verbreitete, dass Audrey mich betrog.

Der Tag, an dem die Bilder veröffentlich wurden.

Ich wusste natürlich von diesem Betrug, bevor Audrey wusste, dass ich es wusste. Sie kam in mein Fitnessstudio zu Hause, wo ich auf dem Laufband gerade gegen zehn Prozent Steigung ankämpfte und zusätzlich auf dem Rücken einen mit Steinen gefüllten Rucksack schleppte, weil ich so was von sauer war. Ich hatte gedacht, wir hätten einen Deal. Ich hatte eine Menge Frauen an mir vorüberziehen lassen, um ihn einzuhalten und um Audrey privat und öffentlich Respekt entgegenzubringen und sie nicht wie eine Idiotin dastehen zu lassen. Meistens war es mir gelungen, meinen Schwanz in meiner Hose zu lassen, obwohl es um Audreys und meine gelegentliche sexuelle Beziehung ungefähr beim zweiten Erath-Teil schon ziemlich dünn wurde. Das hieß, es gab bereits seit langer Zeit nur noch sporadisch Sex.

Audrey war völlig hysterisch, es tat ihr leid, und sie küsste mich und zog mich aus. Und man kann mich einen Bastard nennen, aber mein Ego brauchte es, nein, es befahl mir, ihr zu zeigen, was ihr so lange entgangen war.

Ich war mitten in einem Work-out, ausgelaugt, total sauer, schwitzte, und ich tat es einfach. Ich vögelte sie. Und ich scherte mich nicht um Verhütung. Etwas, was ich bisher noch nie vergessen hatte. Es bereitete mir sogar so eine Art perverses Vergnügen. Ich war wie ein dämliches Tier, das sein Revier absteckt. Wegen nichts. Gekränkte Eitelkeit. Das war es. Und ich war danach so angewidert von mir selbst. Ich bin es immer noch.

Wie sollte ich einem Mädchen wie Keri Ann das erklären? Es würde ihr niemals auch nur in den Sinn kommen, jemand zu ihrem eigenen Vorteil auszunutzen. Auf keine Art. Und ich hatte eine Frau auf die denkbar mieseste und gemeinste Weise benutzt. Und dann bin ich zu Keri Ann gewechselt, und wie das Tier, das ich nun mal war, beschloss ich, sie von ihrer Jungfräulichkeit zu befreien, um sie gleich darauf sitzenzulassen.

Als ich von der Straße zum Flughafen abbiege, denke ich an Savannah. Es kommt mir vor, als wäre es ewig her, da in einer abgelegenen Ecke dieses düsteren Nachtclubs. Ich hatte dort gesessen, mich mit einer Flasche Bushmills betäubt und überlegt, was ich Keri Ann sagen würde, wie ich es ihr erklären konnte. Und plötzlich stand sie da. Ich traute meinen Augen kaum. Es war bestimmt eine Wunschvorstellung. Ich meine, die Art, wie sie angezogen war – diese Beine, die aus einem engen, kurzen, schwarzen Kleid herauskamen: lang, gebräunt und in den sexiesten Schuhen endend, die ich je gesehen habe. Wahrscheinlich schon allein, weil sie sie trug. Keri Ann kleidete sich so nicht oder trug gar Make-up. Ich dachte ernsthaft, ich wäre im Alkoholrausch.

Sie sah so anders aus. Aber, Gott ja, sie sah umwerfend aus. Und ich benahm mich wie ein Tier. Wieder mal. Es war eine archaische Reaktion, schlicht und ergreifend. Ich hing schon auf dem Typen, bevor ich begriffen hatte, dass ich ihm die Kehle herausreißen wollte, weil er Keri Ann berührt hatte. Geküsst hatte.

Er hatte sie geküsst.

Ich wollte, dass er nie wieder atmen würde.

Ich wusste, ich wusste, sie hatte es wegen mir getan. Ich hatte aus diesem fantastischen, reinen, ungekünstelten und unberührten Mädchen eine männerjagende Verführerin gemacht, die jeden Typen im Raum betörte und aufforderte, sie zu berühren. Ich konnte es in den Gesichtern der Kerle sehen.

Jetzt, wo ich nach Butler Cove fahre, weiß ich immer noch nicht, was ich sagen soll, wie ich es sagen soll oder ob es sie überhaupt kümmert. Ich meine, es ist zwei Monate her, dass ich sie zuletzt gesehen habe. Als ich in diesem Hinterzimmer des Clubs in Savannah stand, halb betrunken, und sie zur Tür hinausgehen ließ. Raus aus meinem Leben. Wieder einmal.

Ihre Augen. Verdammt, ihre Augen – der Ausdruck darin bringt mich jedes Mal fast um, wenn ich nur daran denke. Tränenfeucht, voll unvergossener Tränen, die sie kaum zurückhalten konnte. Blau. Blau wie Indigo, und sie drückten immer exakt das aus, was Keri Ann dachte. In dem Moment war es Enttäuschung. Sie war enttäuscht von mir.

Dieser Gedanke lässt mich schaudern, und ich fahre rechts ran. Ich muss sowieso auf die Wegbeschreibung schauen. Für eine Sekunde lehne ich meine Stirn an das Lenkrad, atme tief ein und greife nach der Straßenkarte. Sie ist festgemacht an einem Magazin. Dem Hilton Head Monthly. Ich entferne die daran festgetackerte Straßenkarte und werfe die Zeitschrift zurück auf den Beifahrersitz, wo sie aufgeschlagen liegen bleibt.

Heilige Scheiße!

Ich greife mir noch einmal das Heft und starre auf die Seite. Dann checke ich die Straßenkarte und fahre nicht nach Butler Cove, sondern zu einer Galerie.

9

Die attraktive Galeristin der »Picture This«-Galerie erinnert mich an meine Englischlehrerin in der elften Klasse. Sie versucht vergeblich, mich irgendwo einzuordnen. Südstaaten-Höflichkeit hält sie wahrscheinlich davon ab, direkt zu fragen. Nehme ich an. Es interessiert mich aber nicht wirklich. Sicher ist, sie registriert meine unordentliche Kleidung und versucht, herauszufinden, ob ich es mir überhaupt erlauben kann, etwas zu kaufen. Das tut sie nicht auf eine fiese, sondern bloß auf eine effektive Weise. Oder vielleicht fragt sie sich auch, ob ich in Schwierigkeiten bin, was es mit meiner eingegipsten Hand und mit meinem permanent mürrischen Gesichtsausdruck auf sich hat.

Woran ich interessiert bin und was ich wie gelähmt anstarre, befindet sich in der Mitte des Raums … Mag sein, dass es da noch andere Dinge rundherum gibt, aber ich sehe sie nicht, denn … es ist eine Welle. Im Ernst. Eine Welle. Wenn ich das, was ich sehe, auseinanderbaue und in seine Einzelteile zerlege, sehe ich es nicht. Und wenn ich nur von einer Seite schaue, sehe ich es auch nicht. Aber von hier, von wo ich gerade stehe, habe ich den perfekten Blick. Eine Woge, nein, ein aufsteigender Wellenkamm aus einem riesigen Stück grauem Treibholz, stellenweise bis zu seinem hellbeigen Kern bearbeitet. Er steigt bis zum höchsten Punkt und bricht sich dort in einem wilden Wirbel: Strandkiesel und Zweige, zerbrochene Muscheln und ein einziges rotes Stück Meerglas, das so grell leuchtet wie eine Wunde.

Es gelingt mir nicht, meine Augen davon loszureißen.

»Spektakulär, nicht wahr?!« Die Stimme der Kuratorin zerrt mich zurück.

Ich räuspere mich und schaffe es zu nicken. »Ja. Ist es zu verkaufen?«

»Leider nicht. Die Künstlerin hat das Objekt erst heute Morgen gebracht, um genau zu sein, vor ein paar Stunden. Ihre Ausstellung wird offiziell erst in zwei Wochen eröffnet. Und ganz ehrlich, selbst wenn es zu verkaufen wäre, könnte ich es Ihnen nicht geben, solange die Ausstellung nicht beendet ist. Es ist das Meisterstück der Schau, da stimmen Sie mir sicher zu.«

Keri Ann war hier, in diesem Raum, vor nur wenigen Stunden. Ich atme tief ein, als könnte ich sie noch riechen. Was ich natürlich nicht kann. Ich trete näher an die Skulptur, um das rote Meerglas genauer zu betrachten. »Aber nachdem die Ausstellung eröffnet wurde, ist es dann zu verkaufen?« Es wäre ungewöhnlich, wenn die Kuratorin keinen Vorverkauf akzeptiert. Trotz allem ist sie schließlich eine Geschäftsfrau.

»Ich bedaure, aber dies ist das einzige Stück, das nicht zu verkaufen ist. Ich hoffe, die Künstlerin ändert ihre Meinung noch.« Ihr Tonfall verrät Enttäuschung. Ich bin auch enttäuscht und gleichzeitig natürlich froh, dass sie es nicht verkauft. Der Gedanke, jemand anderer könnte möglicherweise die Skulptur besitzen, passt mir nicht. Ich frage mich …

Ich wende mich der Galeristin zu. »Nur so aus Interesse, würde es Ihnen etwas ausmachen, die Künstlerin anzurufen und sie zu fragen, wie hoch der Preis wohl wäre, wenn sie es verkaufen würde?«

Ich kann der Galeristin ansehen, dass meine Frage sie überrascht, aber sie wirkt auch fasziniert. Nicht habgierig, aber sie ist eben eine Geschäftsfrau, und es sieht so aus, als hätte sie gerade erkannt, dass ich trotz meines zerknitterten Hemds, des unrasierten Kinns und der vermutlich blutunterlaufenen Augen ein ernstzunehmendes Gegenüber für sie bin. Ah, und … da ist es, sie hat gerade erkannt, mit wem sie hier spricht. Ganz kurz weiten sich ihre Augen, sie läuft puterrot an, und ihr Atem geht stockend.

»Oh, ähm. Ja – ja, sicher«, stottert sie nervös. Ich wünschte, ich könnte sie beruhigen, aber so läuft es immer. Ich muss einfach weiterreden und warten, bis die Aufregung nachlässt.

»Ich meine, jeder hat doch seinen Preis, oder?«, sage ich leise und wäge meine Worte. »Sie rufen Sie also an?«

Sie nickt.

»Jetzt?« Erwartungsvoll hebe ich die Augenbrauen, und sie reißt sich zusammen.

»Ja … ja, natürlich. Ich bin sicher, wenn die Künstlerin wüsste, wer –«

»Nein!« Um Himmels willen, daran hatte ich gar nicht gedacht. Shit! »Entschuldigen Sie, aber, und das ist wichtig, Sie dürfen niemand verraten, wer ich bin oder dass ich hier bin. Nicht einmal der Künstlerin. Können Sie den Kauf anonym abwickeln, wenn sie denn überhaupt verkauft?«

Sie runzelt die Stirn. Vor Enttäuschung. Ich kann ihr ansehen, dass sie dachte, mein Name wäre eine gute Werbung für ihre Galerie; ganz zu schweigen davon, dass sie meint, Keri Ann damit den Verkauf schmackhaft machen zu können. Sie kann ja nicht wissen, dass das genaue Gegenteil der Fall wäre.

»Ja, es geht auch anonym. Das kommt in der Kunstszene ziemlich häufig vor. Obwohl ich mit Bestimmtheit sagen kann, dass es in der Geschichte meiner kleinen Galerie das erste Mal sein wird.« Sie scheint sich erholt zu haben. Ihr Tonfall klingt belustigt.

»Also, lassen Sie uns einfach schauen, ob es einen Kaufpreis gibt, oder? Und wenn der Preis klar ist, achten Sie darauf, das Einverständnis der Künstlerin zu haben, um den Verkauf auch tatsächlich durchführen zu können. Und falls das ein Thema sein sollte, die Skulptur kann für die Dauer der Ausstellung hierbleiben.«

»Also, ja, es wäre gut möglich, dass diese Frage aufkommt.«

»Und ebenso für noch folgende Ausstellungen, bis die Künstlerin bereit ist, sich von ihrem Werk zu trennen.« Ich bewege mich auf gefährlich dünnem Eis und riskiere mehr Gegenfragen.

Sie blickt mich taxierend an.

Ich suche schnell nach einer Erklärung. »In den kommenden sechs bis zwölf Monaten bin ich viel auf Reisen, und also, ich weiß nicht, wo ich die Skulptur lassen soll. Noch nicht.« Das ist wahr. Mein Haus in Kalifornien habe ich gestern zum Verkauf freigegeben. Obwohl ich seinen Umbau selbst entworfen habe, bin ich mehr als erleichtert, es wieder loszuwerden. Es hat vor einer ganzen Weile seine Seele verloren, schon lange bevor all der Mist mit Audrey passiert ist. Tatsächlich seitdem mich das ganze Filmbusiness, mit dem ich zu tun habe, ernüchtert hat. Aber ich bin kein Idiot, ich weiß, dass ich nicht einfach abhauen kann vor dem, was ich kann, also vor meinem Job. Ich muss bloß einen Weg finden, damit ich mich nicht darüber definiere. Ich muss mich selbst definieren. Das Filmbusiness darf mein Leben nicht derart vollkommen beherrschen.

Als ich das letzte Mal in Butler Cove war, schienen sich diese Dinge in meinem Kopf zu klären. Mit einem Menschen in meiner Nähe, der so in sich selbst ruht, kann das funktionieren, glaube ich. Die Hindernisse wirkten damals nicht so hoch. Zumindest brachte Keri Ann mich dazu, sie zu betrachten, als wären sie Ameisenhaufen und keine berghohen Bedrohungen für alles, wofür ich so hart gekämpft und gearbeitet hatte. Ich hatte dieses Gefühl von Leere überwunden, das mich auf Schritt und Tritt verfolgte und drohte, mich in den Nichtsnutz zurückzuverwandeln, der ich mit siebzehn war. Denn mal ehrlich, so oft wie ich meine Unsicherheiten betäubt und meine Gesundheit aufs Spiel gesetzt hatte, konnte ich jetzt genauso gut schon tot sein.

Da passte es irgendwie gut, dass Keri Anns Welle das rote Meerglasstück aus ihrem Inneren hervorbrachte und zusammen mit all dem anderen Treibgut ausspuckte.

»Ich bin mir gar nicht sicher, ob die Künstlerin die Skulptur behalten will, wenn sie dem Verkauf einmal zugestimmt hat«, sagt die Galeristin, während sie um ihren Schreibtisch herum und zum Telefon geht. »Es werden jedes Mal Kosten entstehen, um sie sachgemäß zu transportieren und vor Schaden zu bewahren. Wahrscheinlich sollten Sie sie dann lieber versichern.«

»Also, ich bezahle auch das gern, wenn sie verkauft. Sie können doch so tun, als wäre es Ihre Idee, sozusagen als Teil des Geschäfts, das Sie für die Künstlerin ausgehandelt haben.«

Sie mustert mich fragend. »Kennen Sie die Künstlerin?«

»Nein«, antworte ich mühelos. Die Lüge kommt mir leicht über die Lippen, während ich meinen Blick wieder zu der Skulptur wandern lasse. Sie wählt die Nummer, Keri Anns Nummer, und ich bin so nervös, als würde ich gleich ihre Stimme hören.

Wird sie verkaufen? Ganz offensichtlich will sie es eigentlich nicht. Vielleicht empfiehlt die Galeristin einen zu niedrigen Preis, für den Keri Ann sich nicht davon trennen will. Ich wünsche mir, ihre Antwort wäre Nein. Oder der Preis so hoch, dass ich lachen muss. Ich würde ihn natürlich trotzdem zahlen. Auch wenn das Anlass zu vielen weiteren Fragen gäbe.

Ich schließe die Augen und lausche.

»Hallo, Keri Ann?«

Mein Puls hämmert.

»Hi, hier ist Mira. Ja, es geht mir gut … danke. Nein, nein, alles fein. Es sieht großartig aus. Hör mal, ich weiß, du sagtest, es ist nicht zu verkaufen … Wie bitte? … Ja, ich weiß. Aber ich habe mir gerade überlegt, es wäre gut für mich, vielleicht einen Anhaltspunkt zu haben. Nicht dass ich das jemand gegenüber erwähnen würde, nur für mich, falls … ich meine, sollte jemand ein Angebot machen, das du für angemessen hältst, möchte ich wissen, ob ich dich überhaupt anrufen soll. Aha, oh … ja, ja, natürlich.« Sie schweigt. Für eine lange Zeit.

Ich blicke zu Mira hinüber und sehe, wie sie den Mund spitzt und mit ihrem Stift auf der Tischplatte trommelt. Dann reißt sie kurz die Augen auf, und ein verträumter Ausdruck liegt auf ihrem Gesicht. Sie kritzelt mit ihrem Stift etwas auf den Block neben dem Telefon. Mein Herz klopft heftig. Hat Keri Ann einen Preis genannt?

Mira dreht sich um, zwinkert mir zu und nickt.

Verdammt, ich will etwas kaputtschlagen. Die Enttäuschung darüber, dass Keri Ann das Objekt verkaufen will, dreht mir den Magen um, aber vielleicht hat das auch etwas mit meinem leichten Kater zu tun. Ich bin jedoch auch froh, dass ich die Skulptur besitzen kann und folglich niemand anders.

Mira hat noch nicht aufgelegt. »Warte mal, ja, ich schlage bloß zusätzlich die Galerie-Provision und die Steuer auf diese Summe, und das wäre dann der exakte Preis. Du meinst, unbedingt?« Mira hebt eine Augenbraue, das Telefongespräch scheint sie zu verwirren. »Okay, bleib dran.« Sie tastet nach etwas, nimmt einen Taschenrechner und donnert Zahlen hinein. »Okay. Ja, ich verstehe. Exakt. Ja, ich verspreche es.«

Ich fühle mich schlecht, als mir die Situation so richtig bewusst wird.

Das ist übel. Die eine Sache war, hierherzufahren, wahnsinnig nervös in Anbetracht der Aussicht, Keri Ann wiederzusehen und ihre Reaktion nicht einschätzen zu können. Aber jetzt, wo sich herausstellt, dass sie zu einem zwar zugegeben hohen Preis, aber eben doch bereit ist, mich völlig aus ihrem Leben zu schneiden, bin ich am Boden zerstört. Ich atme stoßweise und schaue mich nach einem Platz um, wo ich mich hinsetzen kann. Meine Knie fühlen sich irgendwie weich an. Ich höre, wie Mira sich verabschiedet und dann zu mir kommt.

»Also, eine gute und eine schlechte Nachricht – obwohl beide ein wenig merkwürdig sind.«

Niedergeschlagen blicke ich zu ihr. Falls sie bemerkt, dass ich plötzlich wie jemand aussehe, der sich gleich übergeben muss, sagt sie zumindest nichts. Definitiv ein Kater. Das ist alles. Ich muss wirklich aufhören, so viel zu trinken. Das sage ich mir jeden Tag. Aber ehrlich gesagt, will ich das hier jetzt hinter mich bringen und mich dann so schnell wie möglich wieder betrinken.

»Sie wird verkaufen.« Mira legt den Kopf schräg. »Aber nur für eine ganz bestimmte Summe. Und wenn ich sage bestimmt, dann meine ich … bestimmt. Dazu kommen in South Carolina noch acht Prozent Mehrwertsteuer und zwanzig Prozent Provision für die Galerie. Ihre Idee, nicht meine.«

»Okaaaay. Also, was verlangt die Künstlerin?«

Mira tritt von einem Fuß auf den anderen. »Ich kann die Summe nur bestätigen oder ablehnen. Und wenn ich bestimmt sage, dann meine ich wirklich bis auf den letzten Penny. Nicht mehr. Nicht weniger.« Sie zieht die Schultern hoch und schüttelt den Kopf, was auch ziemlich genau meine Verfassung widerspiegelt. »Also, wenn Sie nicht Gedanken lesen können, sind wir wohl beide am Arsch.«

Diese heftige Formulierung überrascht mich. Sie scheint solche Kraftausdrücke nicht oft zu benutzen, aber auch sie erlebt offenbar heute einen außergewöhnlichen Tag. Ich bin einerseits bestürzt, andererseits erleichtert. Gott sei Dank. Dann wird auch niemand anders die Skulptur kaufen. Sie verkauft sie nicht, nicht wirklich. Aber warum der mysteriöse Preis? Warum sagt sie nicht einfach Nein? Das ist verdammt sonderbar. »Und ich gehe nicht davon aus, dass Sie ihr Vertrauen missbrauchen und mir den Preis trotzdem nennen?«, frage ich.

»Nein, es tut mir leid. Sie hat doch noch einige andere Stücke –«

Ich schüttle den Kopf. Ich habe mir ihre anderen Sachen angesehen. Sie sind wundervoll, und ich würde sie alle kaufen, aber um die anderen Werke geht es mir nicht.

»Nein, eher nicht.«

Mira geht zu ihrem Schreibtisch und nimmt zwei Visitenkarten. »Hier, schreiben Sie bitte auf, wen ich kontaktieren kann, wenn sich etwas ändert. Und hier ist meine Karte, falls Sie etwas anderes möchten oder …« Sie hebt eine Augenbraue. »Falls Ihnen plötzlich, auf magische Weise, doch die geheime Zahl einfällt.« Sie schnaubt ungläubig.

Ich kann mir vorstellen, wie enttäuscht sie ist, aber ich bin ziemlich beeindruckt, dass sie den Kaufpreis für sich behält. Andererseits muss es eine so krumme Summe sein, dass deren Kenntnis nur zu Mira selbst zurückzuverfolgen wäre.

Ich nehme die Karten und den von Mira angebotenen Stift. Ich schreibe Katies Nummer auf die Rückseite. »Das ist meine Assistentin in Kalifornien. Sie weiß immer, wie man mich erreichen kann. Und ja, ernsthaft, rufen Sie mich an, wenn sich etwas ändert«, sage ich und schüttle den Kopf. »Bitte verraten Sie der Künstlerin nicht, wer gefragt hat.«

Ich werfe einen letzten Blick auf das außergewöhnliche Kunstwerk, bevor ich zur Tür gehe. Es hat so etwas Rohes und Ursprüngliches und … Schmerzhaftes an sich.

»Wie heißt es eigentlich?«, frage ich, bevor ich gehe, und habe nicht mal eine Ahnung, wohin ich gehen soll. Ich wollte Keri Ann sehen und mich mit dem ganzen Mist auseinandersetzen, den ich angerichtet habe, aber jetzt bin ich mir dessen nicht mehr so sicher.

Mira geht um die Skulptur herum und schaut auf das Schildchen mit dem Titel. »Ich will nur sicher sein, dass ich die Wörter in der richtigen Reihenfolge nenne. Oh! Oh, wie lustig.« Sie blickt auf, das fragende Lächeln verschwindet aus ihrem Gesicht, und sie wirkt verblüfft, als sie noch einmal auf das Schild schaut.

Oh Shit. Was denn?

»Es heißt: Ever Broken Sea.«

Oh. Mein. Gott.

10

Nachdem ich die Galerie verlassen habe, in der ein so deutlicher Beweis dafür steht, wie miserabel ich Keri Ann behandelt habe, quetsche ich mich wieder in den Kompaktklasse-Leihwagen und trommele mit den Fingern auf das Lenkrad. Was zur Hölle habe ich mir dabei gedacht, hierherzukommen? Ich bin der letzte Mensch, den Keri Ann sehen will, aber ich starte trotzdem den Motor, und ehe ich mich versehe, bin ich schon fast in Butler Cove.

Ich habe nicht einmal Devon gesagt, dass ich komme. Er ist in seinem Strandhaus, um ein bisschen Kraft zu tanken, bevor er sich auf den Weg macht, um die Finanzierung für das Filmprojekt Der fürchterliche Pirat Roberts anzuschieben. Peak Entertainment, also die Leute, die die Leine in der Hand haben, an der ich hänge, werden Teil des Projekts sein. Natürlich nur so lange, wie ich nach ihrer Pfeife tanze.

Mein Handy meldet sich schon wieder. In Erwartung, dass es Duane von Peak ist, schnappe ich es mir, weil ich denke, ich kann das Gespräch auch gleich hinter mich bringen. Aber es ist nicht Duane. Es ist Sheila, meine Pressesprecherin. Tja, sie steht auch auf meiner Rückruf-Liste.

»Na?«

Nichts.

»Sheila?«

»Ja, ich bin hier. Sorry, mir ist vor Staunen nur gerade die Kinnlade so tief runtergefallen, dass ich sie erst mit dem Absatz meines Louboutin von dem billigen Teppichboden abkratzen musste.« Ihre Stimme verrät lange Nächte und zu viele Zigaretten. »Du gehst an dein verdammtes Telefon? Willst du mich verarschen? Du rufst mich seit Wochen nicht zurück, und dann meldest du dich mit ›Na‹? Ich war darauf gefasst, dir eine Standpauke auf der Mailbox zu hinterlassen und dir gehörig in den Arsch zu treten. Ich habe den Text handschriftlich formuliert, abgetippt, überarbeitet und alles. Und ich habe ihn geübt. Du hast wirklich so was wie Glück, Freundchen. Wäre ich noch ein einziges Mal auf deiner Voicemail gelandet, wäre ich mit dir fertig gewesen.«

Das Großartige an Sheila ist, dass sie einem Esel ein Hinterbein abschwatzen kann, und für gewöhnlich nicke ich einfach nur oder lächele. Am Telefon grunze ich zustimmend. Wir haben ein gutes Verhältnis. Und ich trage meinen Teil dazu bei.

Sie redet längst weiter. »Stell dir mal vor! Keinen Agenten mehr und keine Pressesprecherin. Was für eine traumhafte Vorstellung, aber wie kämst du damit klar? Jetzt mal im Ernst, die Scheiße steht uns bis zum Hals. Warum habe ich bloß nie erkannt, was für eine miese Bratze Audrey ist? Verdammt, dieses Miststück ist ein Minenfeld. Wie hast du es bloß geschafft, die so lange zu nageln? Wenn ich daran denke, dass sogar ich sie gern einmal gevögelt hätte. Auweia! Also, hast du das Foto gesehen?«

»Was für ein Foto?«

»Das, auf dem du und diese Kellnerin-Tussi wie Romeo und Julia auf einem Balkon zu sehen seid.«

Das Blut gefriert mir in den Adern. »Was? Wovon zur Hölle redest du?«

»Also, wenn du jemals an dein verdammtes Telefon gegangen wärst oder irgendeine meiner siebzehntausendundzwei Nachrichten abgehört hättest, wüsstest du, dass Audrey dir ein Ultimatum bis heute gestellt hat. Du sollst dich mit ihr und Peak zusammensetzen, um, wie sie es ausdrückt, ›ihren guten Ruf zu schützen‹, andernfalls zerstört sie deinen. Als sie dich da neulich aufgespürt hat, ließ sie dich von einem Privatdetektiv bis zu Devons Haus verfolgen. Der Privatdetektiv hatte eine nette Zeit am Strand und schoss nebenbei jede Menge verfänglicher Fotos. Wie zum Henker Audrey es geschafft hat, dass der Typ die Bilder nicht längst auf eigene Kasse verkauft hat, ist mir ein Rätsel. Diese Schnalle ist echt eine tüchtige B–«

»Alles klar, schon verstanden.« Meine Hand zittert vor Wut und Entsetzen. Ich fühle mich wie … »Bleib kurz dran.« Ich bin fast bei Devons Haus angekommen und halte auf einem kleinen Parkplatz in der Nähe eines Strandwegs. Ich öffne die Autotür und schnappe hastig nach der kühlen Luft von South Carolina.

Auf einem Balkon?

Verdammter Dreckskerl!

Ich weiß genau, wann das war. An diesem Morgen, nachdem wir … der Tag, als Audrey plötzlich auftauchte. Keri Ann hatte an der geöffneten Fenstertür des Schlafzimmers gestanden und aufs Meer geschaut. Ich erinnere mich, wie ich aus dem Bad komme und sie dort stehen sehe in ihrem kurzen, sexy Kleid, das ich ihr in der Nacht zuvor ausgezogen hatte. Die Morgensonne strahlte auf sie herab, und die Meeresbrise wehte durch ihr Haar.

Sie hatte ein Nest von Meeresschildkröten entdeckt und deutete darauf. Aber alles, woran ich denken konnte, war, wieder meine Arme um sie zu schlingen und Pläne zu schmieden, um sie davon zu überzeugen, den ganzen Tag mit mir im Bett zu verbringen. Ich liebte die Überraschung und Verwunderung in ihren Augen und dazu dieses wissende Lächeln, das mir sagte, sie wusste, was sie mit mir tun konnte, auch wenn sie unsicher wirkte. Und ich liebte, wie sie keuchte und stöhnte und wie sie auf einmal eine Expertin darin war, mich von null auf hundert zu bringen, sodass ich geistige Gymnastikübungen machen musste, um nicht explosionsartig zu einem Orkan rasenden Begehrens zu werden.

Stattdessen hatte ich die Arme um sie gelegt und ihren schmalen Körper an meine nackte Brust gezogen. Ich wollte sie bitten, nach Kalifornien zu kommen. Ein Saatkorn für unsere gemeinsame Zukunft pflanzen. Ich konnte die nächste Phase meines Lebens nur durchstehen, wenn ich wusste, dass am Ende Keri Ann da sein würde.

Und irgendein Arschloch hatte sich diesen intimen Moment gegriffen und zu etwas Widerlichem gemacht. Und Audrey hatte das auch gesehen.

»Wie auch immer, Sonnenschein«, krächzte Sheila aus dem Telefon, das ich nicht mehr an mein Ohr hielt. »Du siehst besser zu, dass du deinen Hintern in mein Büro bewegst, damit wir gemeinsam eine Pressemitteilung formulieren, bevor Audrey auf den Auslöser drückt. Sie wird behaupten, das Baby vor lauter Kummer über deine Affäre verloren zu haben und dass dies der Grund sei, warum sie Trost bei ihrem Regisseur suchte. Du bist so gut wie tot, mein Freund. Wie die zeitliche Reihenfolge wirklich war, interessiert nicht. Wo auch immer es zu ihrer Geschichte passt, wird sie behaupten, dass die Fotos genau dann geschossen wurden. Obwohl ich annehme, sie sind aus der Zeit, als du das letzte Mal aus dem Käfig ausgebrochen bist und mich wahnsinnig gemacht hast.«

Sheila holt niemals Luft.

Ich gehe zum Strand, damit ich nachdenken und atmen kann.

Sie fährt fort: »Sie hat auch Aufnahmen davon, wie du einen Typen in einem Nachtclub verprügelst. Sie sagt, sie habe Angst vor dir. Ich habe Duane erklärt, dass das Bullshit ist, denn das bist nicht du auf dem Video. Aber wie du weißt, interessiert auch das an dieser Stelle niemand. Wo bist du eigentlich gerade?«

Ich bin am Strand angekommen und bald kommt die Flut. Für eine Sekunde schließe ich die Augen. »Ich bin das auf diesem Video. Und jetzt bin ich gerade in South Carolina.«

»Verdammter Mist! Kannst du meinen Tag vielleicht noch etwas beschissener machen?«

Ich schnaube. »Ja, vielleicht. Gib mir nur etwas Zeit.«

»Wie wäre es, wenn wir unseren Vertrag neu verhandeln, nachdem ich dich einigermaßen unbeschadet durch diesen ganzen Dreck gebracht habe?«

»Na schön.«

»Ich betrachte das als mit deinem Blut unterzeichnet. Also, wie schnell kannst du hierher zurückkommen?«

Ich denke über all die Dinge nach, die Audrey androht. Das ist übel. Man muss kein Genie sein, um das zu kapieren. Die Öffentlichkeit liebt Skandale. Je dreckiger, desto besser. Und letztendlich bedroht Audrey damit auch Keri Ann. Ihre Privatsphäre. Ihren Ruf. Alles.

Ich erinnere mich daran, was ich eben in der Galerie gesehen habe. Das ist für Keri Ann Butler der erste Schritt von vielen großartigen Dingen, die sie noch erwarten. Wenn ich es nicht ruiniere. Tue ich es doch, dann war’s das mit der Künstlerin Keri Ann Butler … Sie wird bloß noch meine neueste Eroberung sein und Futter für Klatschmagazine. Zu behaupten, es gäbe keine schlechte Presse, ist absoluter Schwachsinn. Für Keri Ann wäre es schlecht. Mehr noch, die Leute würden annehmen, dass sie nur wegen der Verbindung zu mir überhaupt bekannt geworden ist. Welch schäbige Geschichte Audrey auch immer zusammenspinnen würde, Keri Ann wäre darin für immer gefangen. Ich kann mir ehrlich gesagt nichts Schlimmeres vorstellen. Für niemand.

»Gib mir eine Sekunde.« Ich schwanke zwischen sofort zurückkehren und einer leicht veränderten Version davon, warum ich eigentlich hergekommen bin. Keri Ann treffen. Aber ich kann mich nicht Keri Anns Enttäuschung über mich stellen und gleichzeitig riskieren, ihr gesamtes Leben zu zerstören. So egoistisch darf ich nicht sein. Es ist eine Sache, wenn ich in der Luft zerrissen werde. Aber wie kann ich jemand anderen mit ins Verderben reißen? Wie kann ich sie da mit reinreißen? Wer weiß schon, welche Geschichten gesponnen und welche Lügen in die Welt gesetzt werden? Ich traue Audrey alles zu. Und es erstaunt mich immer noch, wie wenig ich sie kenne.

Ich atme die kühle Meeresluft tief ein, öffne die Augen und blicke auf den Strand. Es ist Nachmittag und warm für Dezember. Ich würde jetzt gern einfach rennen und einen klaren Kopf bekommen. Den rauen Sand und die Brandung unter meinen Füßen spüren. Wenn ich dann erledigt wäre, würde ich zu Keri Ann laufen, wie an diesem ersten Tag, als ich zu ihrem Haus joggte und sie verschlafen, irritiert und in dem winzigsten, aber unschuldigsten Pyjama, den ich je gesehen habe, die Tür öffnete. Ich verlor das Gleichgewicht bei dem Versuch, lässig die Tür zu schließen, fiel praktisch auf Keri Ann und bekam eine volle Dröhnung von Erdbeer-Shampoo und bettwarmer Haut.

Ich drehe mich um, schaue auf der anderen Seite den Strand entlang, und meine Brust zieht sich zusammen. Jemand, ein Mädchen, joggt da. Es ist sie. Ich weiß es, obwohl sie zu weit entfernt ist, um sie deutlich zu erkennen. Ich weiche ein paar Schritte zurück.

Das hier ist ihre Welt, ihr Leben, und ich bringe immer noch nur alles durcheinander.

Ich begreife nun, was ich zu tun habe. Es könnte bedeuten, sie am Ende zu verlieren, aber es ist die einzige Möglichkeit. Der einzige Weg, noch eine winzige Chance zu haben, damit es funktioniert. Mir kommt auch in den Sinn, dass man mir das als Feigheit auslegen könnte, aber diesen Gedanken verdränge ich schnell.

»Sheila, ich komme sofort zurück. Kannst du Audrey hinhalten, oder willst du, dass ich sie anrufe?«

Ich mache kehrt, gehe den Strandweg wieder hinauf und blicke nicht zurück. Ich starte das verdammte Auto, wende und mache mich wieder auf den Weg dorthin, wo ich hergekommen bin.

Sheilas trockener Husten bellt aus dem Telefon, und ich zucke zusammen. »Wahrscheinlich solltest du Audrey anrufen. Sag ihr nur, sie soll warten. Sag ihr, du hörst dir an, was sie zu sagen hat. Versuch, nichts anderes zu sagen, zum Beispiel wo du gerade bist.« Sheila betont jedes einzelne Wort, für den Fall, dass ich es nicht verstehe. Aber das tue ich. »Audrey ist momentan wirklich verdammt aufgebracht«, ergänzt sie.

»Gut«, antworte ich. »Es wird spät werden, bis ich zurück bin … Ich rufe dich dann sofort an.«

»Ich bleibe hier in Habacht.«

»Da bin ich mir sicher.« Vor meinem inneren Auge sehe ich, wie Sheila mit den Augen rollt. »Ich danke dir, Sheila. Danke, dass du mir in dieser Sache hilfst.«

»Ja, also. Ich weiß, es wirkt nicht immer so, aber ich bin voll und ganz auf deiner Seite. Solange du mir die Ehre erweist und meine Anrufe entgegennimmst, mache ich meine Arbeit und lasse dich so gut wie möglich aussehen.«

»Werde ich tun.«

Sheila knurrt und legt auf.

Natürlich plane ich immer noch, zurückzukommen und Keri Ann wiederzusehen. Irgendwann. Erklären. Etwas. Ich weiß bloß nicht, wie lange es bis dahin dauern wird. Ich halte an einem Stoppschild und wähle Katies Nummer. »Katie, hier ist Jack. Ich bin gerade in Hilton Head, aber ich muss zurück nach L. A. Kannst du dafür sorgen, dass der Jet bereitsteht und nicht schon wieder weg ist? Ich werde in dreißig Minuten auf dem Rollfeld sein.«

Ich würde ja grinsen, wenn es nicht so verdammt traurig wäre. Ich stehe im zweiundzwanzigsten Stock eines Bürogebäudes in Century City am Fenster und blicke auf die unter einem Schleier von Smog liegende Innenstadt von L. A.

Hinter mir an einem Konferenztisch sitzen Sheila, Audrey, ihre Agentin, ihre PR-Agentin, Duane und zwei andere Typen von Peak Entertainment sowie ein Mitarbeiter der Rechtsabteilung von Peak, ein vernünftig wirkender Typ namens Andrew. Die Kavallerie. Ihre Kavallerie.

Audrey ist endlich aufgetaucht, und über die Art, wie sie sich aufführt, könnte man eigentlich lachen. Aber jeder hier nimmt begierig auf, was sie sagt. Ich bin vom Tisch aufgestanden, weil ich nicht mehr stillsitzen und mir all diesen Bullshit anhören konnte.

»Das sind massive Anschuldigungen, Mr Eversea. Wollen Sie dazu Stellung nehmen?«, fragt der vernünftige Andrew.

Was ich will, ist duschen, mich rasieren, achtundvierzig Stunden schlafen und in einem Paralleluniversum wieder aufwachen. Einem Universum, wo ich die Augen öffne und Keri Ann neben mir liegen sehe und Spanisches Moos in den Bäumen vor dem Fenster wächst.

»Also, selbstverständlich ist nichts davon wahr«, springt Sheila mir bei. »Ms Lane wirft die Reihenfolge der Ereignisse etwas durcheinander. Diese Fotos wurden nach Ms Lanes Affäre aufgenommen. Aber, wie wir alle sehr genau wissen, kümmert das niemand, sobald es an die Öffentlichkeit gelangt. Was den tätlichen Angriff betrifft, Mr Eversea hat tatsächlich jemanden in Savannah, Georgia, niedergeschlagen. Aber weder ist er, noch wird er jemals eine körperliche Bedrohung für Ms Lane darstellen.«

Dass die Küste Kaliforniens so wunderschön ist, ist eine gute Sache, weil es sonst nichts gibt, was die Hässlichkeit der Stadt, in der ich gerade bin, ausgleichen kann. Ich drehe mich um und stehe nun mit dem Rücken zum Fenster.

»Mr Eversea, Ihre Stellungnahme besagt, Sie haben vor zwei Monaten jemanden niedergeschlagen. Aber Sie haben immer noch eine bandagierte Hand. Wir werden eine schriftliche Erklärung von der betreffenden Person in Savannah benötigen, in der diese auf mögliche Ansprüche in Zukunft verzichtet. Des Weiteren besagt Ms Lanes Erklärung, dass Sie vor einer Woche bei einer Auseinandersetzung Ihre Wut deutlich zum Ausdruck gebracht und heftig gegen eine Wand geschlagen haben, sodass offenbar medizinische Behandlung vonnöten war.« Vielsagend betrachtet er meine Hand. »Das wirkt nicht so, als könne Ms Lane sicher sein, dass Sie sie nicht körperlich bedrohen. Und ehrlich gesagt, ist das ganz grundsätzlich besorgniserregend für Ihre zukünftigen Verträge mit Peak Entertainment.«

Meine Schultern sind so verspannt, dass ich fast einen Krampf bekomme. »Also, Andrew …«, beginne ich, schaue wieder aus dem Fenster und wende mich an die Gruppe hinter mir, die sich scharf in der Scheibe und vor dem grauen Schleier der Stadt abzeichnet. »In den zehn Minuten, bevor ich auf meine Wand in meinem Haus schlug, bin ich davon in Kenntnis gesetzt worden, dass Ms Lane mit Unterstützung meines Exagenten eine Schwangerschaft fingiert hat. Zwei Monate lang hatte ich geglaubt, ich würde Vater werden.«

»Ich verstehe Ihre diesbezügliche Überraschung, Mr Eversea, wenn das denn so gewesen ist, aber Ms Lane gibt an, dass es sich nicht um eine Erfindung handelte, sondern dass sie das Baby verloren hat.«

»Ich weiß, was sie behauptet. Wir alle wissen es. Vor Ihnen allen liegen unsere schriftlichen Erklärungen. Und Sie haben offensichtlich den Eindruck, dass sie die Wahrheit sagt und ich lüge. Aber wissen Sie was? Es interessiert mich einen Scheiß. Was mich interessiert ist, wie Sie sich vorstellen, dass wir nun weiterkommen. Wie erreichen wir, dass ich künftig nichts mehr mit Ms Lane zu tun haben muss, weder privat noch professionell? Nie mehr.«

Ich höre, wie Audrey schockiert nach Luft ringt, weigere mich aber, sie anzusehen.

»Also, selbstverständlich haben wir die Pflicht, Schaden von der Marke abzuwenden, die wir mit der Lizenz für die Die Kämpfer von Erath geschaffen haben. Ihr Vertrag und unsere Gepflogenheiten betrachten die Beziehung zwischen Ihnen als vorgeschriebenen Teil der Marke für noch mindestens sechs Monate nach dem letzten Filmprojekt. So, wie es aussieht, wurde die Marke aufgrund des Handelns von Ms Lane ziemlich massiv geschädigt. Und um dies zu bewältigen, ist es entweder nötig, dass man Sie wieder zusammen sieht –«

»Nein!«, entfährt es mir.

»Inakzeptabel«, meint Sheila gleichzeitig.

»Lassen Sie mich doch aussprechen«, sagt der vernünftige Andrew ruhig. »Da zum jetzigen Zeitpunkt diese Möglichkeit mehr Schaden als Gutes anzurichten scheint, ist die Alternative –« Er blickt zuerst Audrey und dann mich eindringlich an. Gott, ich fühle mich, als wäre ich elf Jahre alt. »– wir lassen die Beziehung auf natürliche Weise enden, aber um das öffentliche Ansehen beider Parteien zu schützen, kann keiner von beiden eine neue Beziehung vor Ablauf einer bestimmten Zeit eingehen.«

Für einen Augenblick bereue ich es, nicht meinen Agenten an meiner Seite zu haben, einen Rechtsbeistand. Aber Sheila hat schon auf genug solcher Bälle getanzt, um mich richtig zu führen. Ich sehe, wie sie angestrengt nachdenkt.

»Nein. So wird sich immer noch jeder daran erinnern, was ich getan habe. Das ist nicht fair!«, schmollt Audrey.

»Nun ja, dass Sie, Ms Lane, den Vertrag zuerst gebrochen haben, ist ja eine Tatsache.« Der vernünftige Andrew ist doch kein so schlechter Kerl. Offenbar glaubt er Audreys Behauptung nicht, mein Verhältnis mit »dem Mädchen auf dem Foto« hätte sie erst dazu gebracht, das Gleiche zu tun.

Ich verschränke die Arme vor der Brust und sehe Audrey zum ersten Mal, seit sie hereingekommen ist, genau an. Es fühlt sich tatsächlich an, als hätte ich die vergangenen drei Jahre geträumt. Das war eine andere Audrey. Diese Audrey ist eine Fremde.

Sie wendet nervös den Blick ab und bespricht sich mit ihrem Agenten und ihrer PR-Frau, indem sie auf einen Block gekritzelte Nachrichten austauschen. Dann schüttelt Audrey heftig den Kopf. »Ich habe Angst vor ihm!«, platzt sie heraus, und ihr Agent rollt fast mit den Augen, bevor er sich wieder fängt.

Jetzt ist mir wirklich nach Grinsen. Ich tue es natürlich nicht. Was hier vorgeht, ist wirklich nicht lustig.

»Okay«, sagt Andrew. »Ich verstehe, dass Sie ein Sicherheitsbedürfnis haben. Wir können das sofort thematisieren. Aber zuerst kann der Vertrag zwischen Ihnen beiden ganz leicht geändert werden. Mit dem heutigen Tag ist Ihre Beziehung, die Peak Entertainment befürwortet und bestätigt hat, zu Ende. Wir hatten ja bereits ein Meeting, um unsere möglichen Optionen zu erörtern. Um es kurz zu machen, so lange Sie sich an die Zeitvorgaben des Originalvertrags halten, können wir den Abschnitt bezüglich Ihrer Beziehung ändern. Und Peak wird sich auf den Standpunkt stellen, keine Meinung dazu zu haben, ob Sie nun romantisch miteinander verbunden sind oder nicht.«

Die Verspannung in meinen Schultern lässt ein winziges bisschen nach.

Audrey wirkt so wütend, als wolle sie Feuer speien.

Andrew blickt zu Duane. Sie nickt. »Da wir Ihrer beider Ansehen und die Marke Kämpfer von Erath schützen wollen, wird Ms Lane keine Untreue-Anschuldigungen mehr gegenüber Mr Eversea vorbringen. Und im Gegenzug wird Mr Eversea für den Rest der Vertragslaufzeit keine andere Beziehung eingehen.«

Shit.

11

In meinem Kopf dreht sich alles. Keine Beziehung bis zum Auslaufen des Vertrags. Das sind mindestens noch vier oder fünf Monate.

Verdammt.

Der doch nicht so vernünftige Andrew sieht uns beide abwechselnd an und scheint auf eine Reaktion auf seine Bekanntmachung zu warten, dass keinem von uns beiden ein Date gestattet ist. Gar keins.

Ich kann sehen, wie Audrey das widerstrebt, aber insgeheim ist es ihr natürlich auch eine Genugtuung, dass sie diese Runde gewonnen hat.

Keine Beziehung heißt keine Beziehung. Es heißt klipp und klar, dass jede Überlegung, nach Butler Cove zurückzukehren und die Sache mit Keri Ann zu regeln, in nächster Zeit unmöglich ist. Aber natürlich kann ich wenigstens hinfahren. Kurz. Es muss ja nicht bekannt werden. Dann muss ich diesmal eben besser aufpassen.

Audrey hat den Braten eindeutig gerochen. »Moment«, sagt sie mit glitzernden Augen. »Sollte Jack also mehr als einmal mit irgendeinem Mädchen fotografiert werden, werde ich – und Peak sollte das auch tun – daraus schließen, dass er seinen Teil des Vertrags nicht eingehalten hat.«

Ich bin sicher, sie wird dafür sorgen, dass es Fotos gibt.

»Das klingt kompliziert. Das könnte nur zu leicht rein zufällig passieren. Für uns gibt es da zu viel Spielraum für Irrtümer, als dass wir das in einen Vertrag schreiben würden.«

Danke, Andrew.

»Na schön.« Audrey reckt ihr Kinn vor. »Dann muss er sich eben explizit von Keri Ann Butler fernhalten.«

Meine Güte, sie ist so eine Hexe. Ich bemühe mich, mir mein Staunen nicht anmerken zu lassen. »Wow, Audrey, ich wusste gar nicht, dass du dich so leicht bedroht fühlst.« Ich schweige kurz und schlucke. »Aber keine Sorge, sie hat mehr Rückgrat als du und ich zusammen. Du kannst dir selbst gratulieren, denn ich bin mir nicht mal mehr sicher, ob sie mich in ihrer Nähe haben wollte, nach dem Zirkus, den du veranstaltet hast.« Meine Brust wird eng vor Zorn, und ich balle unter dem Tisch die Fäuste.

»Das sollte kein Problem sein«, mischt Sheila sich ein und wirft mir einen warnenden Blick zu, bevor sie Andrew ansieht. »Aber Mr Eversea hätte gern alle Fotos, die auf Betreiben von Ms Lane und ohne Mr Everseas Einverständnis von ihm und Keri Ann Butler gemacht wurden. Ich bin mir sicher, Sie werden mir zustimmen, dass im Einklang mit diesem geänderten Vertrag und zum Schutz der Marke die neuen Bedingungen festschreiben sollten, dass jegliche Verbreitung dieses Bildmaterials unterbleibt.«

Andrew nickt, glaube ich, aber ich kann es kaum sehen. Mir wird langsam klar, dass Keri Ann und ich wahrscheinlich miteinander fertig sind. Fertig, bevor wir eine zweite Chance bekommen hätten. Wow. Es gibt wohl nichts, was einem einen Verlust deutlicher vor Augen führt als die Aussage, dass man etwas nicht kriegen kann. Ich atme tief aus und wundere mich, dass mein gebrochenes Herz das überhaupt zulässt. Ich stehe wieder auf und trete ans Fenster. Dieser Raum ist so erstickend wie der dichte Smog da draußen.

»Ich denke, das wäre fair«, sagt Andrew.

»Inwiefern wäre das fair?« Audrey schnappt nach Luft. »Das ist mein Druckmittel. Was ist mit … meiner Sicherheit?«, legt sie rasch nach.

Ich starre sie aus schmalen Augen an. Sie ist wirklich unglaublich.

Meint sie das ernst? Kein Mensch im Raum nimmt ihr das ab, aber sie lässt nicht locker.

»Audrey –«, warnt ihr Agent sie.

»Ja«, ergreift Andrew das Wort, »wir können auch das Thema Ihrer Sicherheit berücksichtigen. Wir möchten anbieten, Mr Eversea für die noch verbleibende Zeit des Vertrags außer Landes zu bringen. Wir haben da ein Projekt, bei dem wir seine Hilfe brauchen könnten. In England, genau genommen. Das werden wir nach Ende dieser Besprechung mit ihm separat erörtern.«

Ich drehe den Kopf und sehe ihn mit zusammengebissenen Zähnen an. Es kostet mich viel, ansonsten reglos zu bleiben. Jedes verdammte Mal, wenn hier drin einer oder eine den Mund aufmacht, wird das Loch, in dem ich versinke, tiefer. Ich schwöre mir selbst, jetzt und hier, dass ich mich nie mehr in eine Situation manövrieren werde, in der jemand mich auf diese Weise kontrollieren kann. Dieses Versprechen brennt in meinen Eingeweiden wie ein rotglühendes Eisen zum Brandmarken von Rindern. Nie mehr.

Audrey schaut in die Runde. Ich schätze, sie versucht dahinterzukommen, ob mir gerade ein Vorteil verschafft wird. Ein weiteres Projekt. Ob sie dabei übergangen wurde? Wer weiß.

»Haben wir damit also eine Vereinbarung?«, fragt Andrew.

Ich sehe, dass Sheila mir kaum merklich zunickt. »Ja, ich bin einverstanden«, sage ich zu Andrew, nicke Duane zu und schaue alle anderen an. »Ich bin mit allem einverstanden, das nötig ist, damit wir all dies rasch und effizient hinter uns bringen.«

»Tja, ich bin nicht einverstanden!«, platzt es kindisch aus Audrey heraus. Sie hat erreicht, was sie wollte: Ich werde so lange nichts mehr mit Keri Ann zu tun haben, bis Keri Ann wahrscheinlich sowieso nichts mehr mit mir zu tun haben will. Was kann Audrey bloß noch wollen?

»Warum muss ich in der ganzen Geschichte wie die Böse dastehen? Wenn wir jetzt Schluss machen, werden die Leute sich immer noch an den schrecklichen Fehler erinnern, den ich begangen habe. Wenn Jack in den nächsten paar Monaten als Saubermann dasteht, sehe ich dagegen schlecht aus. Wie kann das bitteschön für die Marke Erath gut sein?« Sie zeigt mit dem ausgestreckten Finger auf mich. »Und kümmert es niemand, dass ich wegen ihm ein Baby verloren habe?«

Meine Gedanken rasen. Was zum Teufel soll das? »Audrey.«

Sie sieht mich mit eisigen Augen an.

Ich halte ihrem Blick stand und zwinge mich zu dem Versuch, zu sehen, was in diesem chaotischen Kopf wohl los ist. »Falls du wirklich ein Baby verloren hast, tut es mir leid. Glaub mir. Dann trauere ich genau wie du. Es war auch mein Baby. Aber ich weiß noch nicht mal, ob es da überhaupt etwas Reales zu betrauern gibt. Und das bringt mich noch um. Ich bin mir sicher, aus irgendeinem gottverdammten Grund verschafft es dir Befriedigung, mich in diesem Punkt leiden zu sehen. Ich habe dich schon gebeten, nein, angefleht, den Rest meines Lebens außen vor zu lassen. Aber du scheinst auch in diesem Punkt die Kontrolle an dich gerissen zu haben. Glückwunsch.« Ich spucke die Worte geradezu aus. »Aber mein Gott, Audrey. Du kannst nicht beides haben. Entweder willst du nicht, dass man mich mit irgendjemand anderem sieht, oder eben nicht. Was denn nun?«

Ich habe ausgehend von Keri Anns Skulptur eine vage Ahnung, dass sie darüber, wie ich gegangen bin, ziemlich angepisst ist. Das Letzte, was ich deshalb will, ist, es ihr auch noch unter die Nase zu reiben, indem ich mit anderen Frauen gesehen werde.

Audreys Augen werden schmal, und die Durchtriebenheit, die ich darin sehe, lässt mich vermuten, dass sie diesen letzten Auftritt als betrogene Frau wahrscheinlich geplant hat. Und der soll auch Keri Ann treffen. Denn anscheinend hat sie noch nicht genug gelitten.

»Nun ja«, ergreift jetzt Audreys PR-Agentin das Wort, wahrscheinlich weil sie meint, ihr großer Auftritt sei gekommen, »ich weiß, wir haben gesagt, keine Beziehungen, aber ich denke, man sollte hier ein wenig ausgleichen und Mr Eversea müsste sich mit ein oder zwei potenziell interessierten Frauen zeigen. Auf diese Weise«, mit bedeutungsvoller Miene blickt sie in die Runde, »können die Leute auch ein klein wenig Mitleid für meine Klientin empfinden.« Sie schweigt, um eine größere Wirkung zu erzielen. Da erkenne ich das klug ausgeworfene Netz, das sich jetzt um mich zusammenzieht. »Die einzige andere Möglichkeit, öffentliche Sympathie für Ms Lane zu erzeugen, wäre die Erwähnung der gescheiterten Schwangerschaft.«

»Verdammt, nein!« Ich explodiere dermaßen, dass alle im Raum zusammenzucken. Wut und Panik bei dieser Aussicht packen mich wie Wellen. Es tut weh. Oder vielleicht habe ich nur aufgehört zu atmen. Wie auch immer, mir wird schwindelig. Vor meinem inneren Auge sehe ich plötzlich, wie ich mich, während meine Knochen knacken, in einen riesigen Tiger verwandle und diesen Käfig voller Arschlöcher leerfresse. Bis auf Sheila. Sie soll leben. Shit, ich muss mich beruhigen. Bei klarem Verstand bleiben.

Sheila nickt und sagt: »Wir haben eine Vereinbarung. Lassen Sie es uns nicht weiter verkomplizieren. Absolut keine Erwähnung der Schwangerschaft im Gegenzug für ein paar inszenierte Paparazzi-Fotos. Keine als solche wahrnehmbare Langzeitbeziehung für die Dauer des Vertrags für beide Seiten. Außerdem kriegen wir alle existierenden Bilder. Lassen Sie uns das eintüten. Mr Eversea hat noch einen weiteren Termin, mit seinem neuen Agenten, der es zu diesem Termin nicht geschafft hat, den ich aber über alle heute getroffenen Entscheidungen informieren werde. Wir kommen wieder, um die Vertragsergänzung zu unterzeichnen und etwas über ihre Pläne für das Projekt in England zu erfahren.«

Ich weiß gar nichts von dem Termin, den sie da erwähnt hat, aber ich brauche einen Agenten. So, wie schon gestern. Vor allem wenn ich drauf und dran bin, für ein weiteres Projekt bei Peak zu unterschreiben. Gott sei Dank passt Sheila auf mich auf. Ich ziehe meinen Stuhl an den Tisch heran und lege den Kopf auf die Arme. Ich bin mehr als erschöpft, mental und emotional. Und weil ich von den letzten dreißig Stunden gerade mal drei geschlafen habe. Die Geräusche, als alle den Raum verlassen, nehme ich kaum noch wahr.

Ich bin so erleichtert, dass diese Besprechung vorbei ist, auch wenn ich jetzt quasi tot auf dem Schlachtfeld liege. Alles, was ich dabei gewonnen habe, ist, dass Audrey aus meinem Leben verschwindet.

Alles andere habe ich verloren.

12

»Um Himmels willen, Jack! Warum hast du mir das nicht erzählt?« Als ich die Augen öffne, starrt Devon mich streng an. Ich habe hier auf dieser Couch gelegen, als wäre ich bei einem verdammten Psychotherapeuten, und habe die letzten fünf Monate meines Lebens rausgelassen.

»Was hätte ich dir denn erzählen sollen?«, frage ich. »Dass ich ein Feigling war und härter hätte kämpfen sollen? Dass ich zu müde und zu frustriert war, um wirklich zu kämpfen? Dass ich so erleichtert war, Audrey aus meinem Leben zu kriegen, dass ich mir dafür die Person, mit der ich wirklich zusammen sein wollte, entgehen ließ?« Ich setze mich auf. »Weil ich die Zurückweisung nicht riskieren wollte? Weil ich in meinem Leben meistens einfach bekommen habe, was ich wollte, mich aber entschied, nicht um Keri Ann zu kämpfen, weil ich tief in mir dachte, ich würde verlieren?« Die Wahrheit trifft mich hart.

Für ein paar Augenblicke schweigt Devon. »Denkst du das wirklich?«

Ich greife nach dem Glas Wasser, wünschte, es wäre Whisky, und trinke es in einem Zug aus. Die Wahrheit ist, Keri Ann ist so weit entfernt von dem Leben, das wir führen, wie man nur sein kann. Dieser Bullshit ist mein Leben. Und auf absehbare Zeit kann ich keine Veränderung darin erkennen. Vielleicht will ich das auch gar nicht. Ich genieße es zu schauspielern. Ich mag den Bullshit nicht, der damit verbunden ist, aber das ist der Preis, den man eben dafür zahlen muss, nicht wahr? Existiert darin wirklich ein Platz für sie? Ein Platz, den sie auch will? Wenn ich ganz ehrlich bin, denke ich, wenn sie die Wahl hätte, würde sie sich nicht dafür entscheiden.«

»Du meinst, sie würde sich nicht dafür entscheiden, das Anhängsel eines berühmten Typen zu sein, sondern lieber sie selbst bleiben?«

»Ja.«

»Ich glaube, da liegst du richtig. Es wird verdammt schwer sein, das zu vermeiden.«

»Wolltest du mir nicht eher helfen?«

»Das tue ich. Wenn es auch schwierig ist und einige Zeit in Anspruch nehmen wird. Aber es klingt so, als hätte sie doch bloß gesagt, dass sie dir nicht traut und es nicht riskieren will, dass du sie wieder sitzenlässt. Und wenn ich bedenke, was sie weiß und was die ganze Welt zu sehen bekommen hat, nämlich wie du in England unterwegs warst, kann ich ihr da keinen Vorwurf machen.«

»Habe ich das?«

»Hast du was?«

»Sie im Stich gelassen. Vorher? Und hätte es einen Weg an diesem Vertrag vorbei gegeben?«

»Ganz ehrlich und England mal beiseite, du hättest es besser machen können, indem du Keri Ann erklärt hättest, was los war. Aber ich kenne Peak, und die verstehen keinen Spaß. Zusammen mit dem Internet und Social Media sind ihre Filme Mini-Welten mit interaktiven Erfahrungen, und das bedeutet, die Schauspieler sind, solange es Peak nutzt, selbstverständlich auch Teil dieser Welt. Die Zeiten sind vorbei, als die Leute einen Film wie in einem Vakuum anschauten und dann aus dem Kino nach Hause gingen, in ihre filmfreie Welt.« Er schüttelt seinen strubbeligen, blonden Schopf. »Peak macht das so gut, ihre Werbe-Maschinerie ist eine der allerbesten. Und sie meinten es ernst, als sie dir drohten. Ich hätte genau das Gleiche getan wie du – steh es durch. Ich meine, allein die Tatsache, dass sie deinen Vertrag mit Audrey geändert haben, sagt doch schon viel darüber aus, wie sehr sie an dich glauben. Auch wenn sie dir zur Strafe erst einmal ein erfolgloses Projekt gegeben haben. Das hatten sie doch schon fast im Klo versenkt …« Er schaut mich ernst an. »Aber du hast es zurückgeholt. Ich habe die ersten Szenen gesehen, und Jack? Es ist ziemlich verdammt großartig, trotz deiner Sauferei. Sie sprechen von preisverdächtig. Du hast es ihnen echt gezeigt.«

»Ernsthaft?«

»Warum überrascht dich das?«

»Tut es nicht. Ich habe schon davon gehört. Ich denke, ich habe es aber nicht wirklich geglaubt. Ich war so angepisst davon, gegängelt und kontrolliert zu werden, dass ich vielleicht etwas über das Ziel hinausgeschossen bin.«

»Etwas? Alter, ich würde sagen, sich jeden Abend betrinken und in aller Öffentlichkeit jemand abschleppen, ist sehr viel mehr als ein bisschen über das Ziel hinaus, vor allem, wenn du eigentlich behauptest, jemand zu lieben.«

»Komm schon, Dev. Ich habe dir erklärt, was mit Audrey passiert ist. Der Kram war erfunden. Inszeniert. Nichts davon war echt.«

»Ich dachte, du hast einigen wenigen Gelegenheiten zugestimmt, bei denen du dich fotografieren lässt. Was wir in den vergangenen Monaten gesehen haben, war aber weitaus mehr als das.« Er klingt ungläubig.

»Ich schätze, so hat es gewirkt. Ich habe nicht versucht, Keri Ann zu verletzen. Ich glaube, zum Teil habe ich angenommen, Keri Ann interessiert es nicht mal mehr. Ich meine, es ist Monate her. Kindisch, ich weiß. Drüben, in England, ist es immer schwer für mich. Ich habe es nicht gut hingekriegt.«

»Du erzählst nicht allzu viel davon, wie du aufgewachsen bist.«

Ich blicke zu Devon hin. Er ist mir immer ein guter Freund. Keine Ahnung, warum ich ihm bis jetzt nichts davon erzählt habe, wie die Sache mit Audrey zu Ende ging. Aber ich bin definitiv nicht bereit, über England zu sprechen.

Ich stehe auf und schlurfe zur Fensterfront mit Blick auf das Meer. Die tief stehende Sonne hat über die ganze Aussicht einen bernsteinfarbenen Filter gelegt. Ein paar Leute lassen ihre Hunde in der Meeresbrandung umhertollen. Es sieht nicht so aus, als wären irgendwelche Paparazzi mit ihren Superobjektiven in der Nähe, aber ich habe ja den einen auch nicht bemerkt, als ich das letzte Mal hier war.

»Ich dachte … ich dachte, es wäre ein schönes, großes ›Verpiss dich‹ für Audrey. Und dass es Keri Ann helfen würde, über mich hinwegzukommen. Besser, wenn sie mich hasst, nicht wahr? Aber größtenteils habe ich überhaupt nicht gedacht. Um jeden Preis habe ich versucht, Denken zu vermeiden. Ich stürzte mich in die Arbeit am Set, habe mich in den Film hineinziehen lassen und meinen Kummer betäubt, sobald die Kameras aus waren.« Ich lasse die Stirn an die Fensterscheibe sinken. »Zurück in England zu sein macht das mit mir.«

»Hast du Keri Ann die Sache mit Peak erklärt und warum du im Dezember nicht hierher zurückgekommen bist?«

»Hab’s versucht, ich wollte es.«

»Aber du hast nicht, weil …?«

»Scheiße. Weil ich sie gesehen habe … und weil sie mir das Gefühl gibt, dass ich sie nicht verdiene, was ja auch wahr ist, obwohl ich mich mit jeder einzelnen verdammten Faser meines Körpers nach ihr sehne. Und ich hätte die Situation gestern Nacht besser hinkriegen können, aber sie hat mich umgehauen. Ich wünschte, ich hätte ein Drehbuch, in dem steht, wie ich mich verhalten soll, wenn ich mit ihr zusammen bin, aber das habe ich nun mal nicht. Und im Grunde müsste ich ihr doch sagen, ich erfülle lieber einen Filmvertrag, als bei ihr zu sein. Ich lasse mich lieber manipulieren, als um sie zu kämpfen.«

»Also, ich kann nicht behaupten, dass ich von ihr erwarte, über die letzten fünf Monate hinwegzusehen, aber vielleicht kann sie, wenn du ihr die Gründe für dein Verhalten erklärst, entscheiden, ob sie dir wieder vertraut. Und, Jack, du hast nicht einen Filmvertrag ihr vorgezogen. Du hast sie beschützt vor dem, was Audrey plante. Und vielleicht sollte sie das wissen. Ich hätte dasselbe getan.«

»Das würde nichts ändern. Sie ist inzwischen sowieso schon mit einem anderen zusammen.«

»Immerhin hast du es dann versucht. Und weißt du was? Du kannst nicht ändern, wer du bist. Wenn ihr beide so etwas wie eine Zukunft miteinander haben wollt, muss sie sich an die realen Umstände deines Lebens gewöhnen. Du kannst dich nicht davor verstecken. Also, warum nutzt du das nicht, um sie zurückzubekommen? Zeig ihr, was für ein Leben ihr beide zusammen haben könnt. Akzeptiere, wer du bist, und gewinne sie zurück.«

Oh Mann, ich habe schlaflose Nächte, weil ich versuche, mir nicht vorzustellen, was wir gemeinsam haben könnten. Es ist ein Ganztagsjob, nicht daran zu denken, sonst würde ich verdammt noch mal durchdrehen.

»Ich habe ihr versprochen, sie in Ruhe zu lassen.«

Devon schüttelt den Kopf. »Warum zur Hölle versprichst du so etwas?«

»Sie sagte, wenn ich es ernst damit meine, sie zu lieben, würde ich ihre Wünsche respektieren und sie in Ruhe lassen.«

»Also hast du es ihr nicht wirklich versprochen.«

»Nein, aber ich habe es ernst gemeint, als ich sagte, dass ich sie liebe.«

Sie. Liebe.

Was für ein Albtraum.

Ich erinnere mich daran, wie sie da gestern auf dem Seitenstreifen des Highways das Rad ihres Trucks repariert hat, Funken sprühend vor lauter Stärke und Haltung. Ich wollte dieses Mädchen. Wie die Luft zum Atmen. Mit allen verdammten Konsequenzen.

»Jack, wenn du sie wirklich willst, musst du dich auf einen schmutzigen Kampf einstellen. Du bist Jack Eversea, talentierter Schauspieler und, wie ich neuerdings höre, auch Drehbuchautor und Produzent. Und meine Güte, du hast ein Gesicht und einen Körper, der Mädchen ohnmächtig werden lässt –«

»Ach, Dev«, sage ich abwehrend und drehe mich wieder zu ihm um. »Ich fühle mich geschmeichelt.«

»Halt die Klappe, Jackass«

Ich grinse.

»Du brauchst bloß für sie attraktiv zu sein. Wir werden bei ihren grundlegenden Bedürfnissen anfangen. Und du wirst jedes einzelne davon mehr als befriedigen, sodass sie dich nicht abschießen kann. Habe ich dir eigentlich jemals erzählt, dass Psychologie eine Zeitlang mein Hauptfach war?«

»Oh Gott, kein Wunder, dass ich dir gerade hier auf der Couch mein Herz ausgeschüttet habe.«

»Ja, genau, diese Fähigkeiten kommen oft sehr gelegen, das kann ich dir sagen. Vor allem, wenn meine bemitleidenswerten Freunde zu jämmerlich drauf sind, um sich selbst zu helfen. Aber jetzt gerade kämpfe ich mit einem meiner Grundbedürfnisse – ich sterbe vor Hunger. Was hältst du davon, wenn wir etwas essen gehen und dabei die Mission ›Jack findet sein Glück wieder‹ starten? Wollen wir mal hoffen, dass sie heute Abend arbeitet.«

Das allein schon wird sie total nerven, weil sie mich doch gebeten hat, sie in Ruhe zu lassen. Aber ich muss wohl Devon vertrauen, weil ich keine Ahnung habe, was ich sonst tun kann. Ich gehe nach oben, um zu duschen. »Ich hoffe, du weißt, was du tust. Was ist das andere Grundbedürfnis?«

Devon lächelt, trinkt den Rest seines Biers aus und stellt die Flasche vorsichtig auf den Glastisch. »Sex.«

»Das wird bei ihr nicht funktionieren.«

»Alter, meinst du nicht, eine kleine Erinnerung an die Chemie, die euch beide so klar verbindet, wird es leichter machen, ihren Widerstand zu überwinden, um tatsächlich alles wieder in Ordnung zu bringen?«

Ich bleibe am Fuß der Treppe stehen und fahre mir mit einer Hand durchs Haar. »Scheiße, ich habe keine Ahnung. Es kommt mir nur so vor, als würde sie mich noch mehr hassen, wenn ich es versuche.«

Und das war die Wahrheit.

KERI ANN

13

Wenn ich mir in meinen Träumen ausmalte, was wohl passieren würde, falls Jack Eversea sich jemals herabließe und wieder einen Fuß in mein Leben setzte, war es nie vorgekommen, dass er sagte, er liebe mich. Okay, na gut. In meinen Träumen, doch, ja. In realistischen Vorstellungen aber niemals.

Und dass ich ihm aus seinen Gefühlen einen Strick drehen könnte? Dass ich ihm sagen könnte, er solle mich in Ruhe lassen, wenn er wirklich etwas für mich empfindet? Auch das hätte ich mir niemals vorstellen können.

Als ich ihm an jenem Tag gesagt hatte, dass er verschwinden und mich in Ruhe lassen sollte, flatterten seine Lider, so als hätte er die Augen eigentlich lieber geschlossen und würde sich zwingen, sie offen zu halten. Sein Atem ging stoßweise, und er biss die Zähne zusammen. Als hätte ich ihm einen Schlag versetzt.

Ich wusste, es war ein Treffer unter die Gürtellinie. Ich hatte dafür gesorgt, dass es keinen Ausweg für ihn gab. Wenn er nicht wegging, hieße das, er hatte es nicht ernst gemeint. Und das war es doch, was ich wollte, oder nicht?

Nachdem Jack mich zuerst perplex angestarrt hatte, verließ er das Haus ohne ein weiteres Wort. Ich stapfte nach oben und warf mich auf mein Bett. Dort lag ich und wartete auf den Sonnenaufgang. Blinzelte von Zeit zu Zeit auf den Wecker, und es schien ungefähr vier Stunden zu dauern, bis der Zeiger der Uhr gerade einmal zweiunddreißig Minuten vorrückte.

Natürlich hatte ich mir gewünscht, dass Jack Eversea mich liebte und nicht ohne mich leben konnte, bla, bla, bla. Einmal hatte ich mir ausgemalt, wie er es vor vierzig Millionen Fernsehzuschauern in seine Dankesrede bei der Oscar-Verleihung einflocht. Ernsthaft. Ich bin eben auch nur ein Mensch. Ich meine, die ganze Zeit, die er hier in Butler Cove war, fühlte sich an wie ein Traum. Eine Fantasie. Reine Einbildung, wenn ich ehrlich bin.

Selbst wenn ich mit dem Gedanken gespielt hatte, dass Jack wirklich zurückkäme, hatte ich niemals erwartet, dass er mir seine Liebe erklärt. Mir. Ich hatte den Kopf unter das Kissen gesteckt und schnaubte. Es war viel zu heiß, und ich warf mich auf den Rücken, um mehr Luft zu bekommen.

Im Kopf ließ ich noch einmal jeden Moment ablaufen. Jack, der mit mir reden wollte, so angespannt aussah und … nervös, als er meine Beziehung mit Colt ansprach. Es hatte mir ein perverses Vergnügen bereitet, die nicht abzustreiten. Ich glaube, er war nervös, obwohl ich ihn so noch nie gesehen habe. Er schien fast … eifersüchtig. Und dann die Art, wie er plötzlich auf mich zukam, als ich aus Versehen zugab, noch nicht über ihn hinweg zu sein … als hätte ich ihm damit die Erlaubnis gegeben, auf die er wartete.

Verdammt, ich kam mir vor wie eine Sparflamme, die so viele Monate vergessen worden war, und es nicht erwarten konnte, wieder voll aufgedreht zu werden. Sogar jetzt dröhnte noch ein dumpfer Schmerz in meinem Bauch. Warum musste ausgerechnet er der Einzige sein, der so etwas in mir auslöste? Das war nicht fair.

Nichts davon ergab irgendeinen Sinn. Wenn er wirklich so stark für mich empfand, warum hatte er sich dann so lange nicht gemeldet? Ich hatte ihm nicht mal die Chance gegeben, es zu erklären. Ich war viel zu beschäftigt mit dem Schock, den seine Liebeserklärung bei mir ausgelöst hatte, und damit, ihm zu sagen, dass er mich in Ruhe lassen soll. Aber ganz nebenbei, was hätte er denn als Rechtfertigung für sein Verhalten vorbringen können? Ich würde ja doch bei meiner Entscheidung bleiben. Ich musste. Ich konnte das unmöglich erneut durchmachen. Ich musste mein eigenes Leben führen und würde mich nicht vom Kurs abbringen lassen.

Meinen unhandlichen Pick-up in der Broughton Street in der Innenstadt von Savannah zu parken war eine nervenaufreibende Angelegenheit. Sowohl für mich wie für den Obdachlosen, der direkt daneben unter dem Vordach einer zu vermietenden Ladenzeile saß. Normalerweise halte ich mich im Umgang mit meinem Auto für ziemlich geschickt, aber heute war ich irgendwie zerstreut und müde.

Schließlich gelang es mir, den Pick-up ohne Zwischenfall ordentlich neben dem Bordstein abzustellen, und ich stieg aus, ohne mir die Mühe zu machen, abzuschließen. Wenn jemand etwas dermaßen dringend aus meinem Wagen brauchte, war es mir lieber, er bediente sich, anstatt dass ich die Reparatur einer zerbrochenen Scheibe zahlen musste.

Ich ging die Straße hinauf, vorbei am Trustees Theatre, dem Kino mit seiner altmodischen Markise, und musste zweimal hinsehen.

Die Braut des Prinzen.

Ich konnte es wirklich nicht gebrauchen, überall Zeichen von Jack zu sehen, aber hier war eines schwarz auf weiß. Ich schüttelte den Kopf, um die Erinnerung an das lächerliche Flirten bei unserer ersten Begegnung zu vertreiben, als wir uns gegenseitig darin übertroffen hatten, Zitate aus diesem Film aufzusagen. Ich überquerte die Straße.

Absichtlich hatte ich weit entfernt von Colts Büro in der Bull Street geparkt, wo er mit seinem Team die privaten Bankgeschäfte der sehr vermögenden Familien aus Savannah und der Umgebung betreute. Ich brauchte die Zeit, um meine Gedanken zu ordnen und mein Pokerface aufzusetzen. Bevor ich wieder zurückfuhr, konnte ich noch bei »Blick« reinschauen, einem Laden für Künstlerbedarf, und müsste dann nicht den Kram durch die ganze Stadt schleppen. Nach dem Mittagessen mit Colt musste ich auch noch ein Kleid kaufen.

Die Sonne schien durch die dichten Kronen der Lebenseichen am historischen Johnson Square vor Colts Büro und warf kreuz und quer Schatten. Ich lief am Brunnen vorbei, scheuchte eine Gruppe gurrender Tauben auf und fand eine freie Parkbank im Halbschatten, von wo ich Colt eine Nachricht schicken konnte.

Jetzt, da ich eine gemeinsame Zukunft mit Jack in welcher Form auch immer konsequent ausgeschlossen hatte, was mir heftige Bauchschmerzen verursachte, musste ich die Situation mit Colt in Angriff nehmen. Er hatte angedeutet, mein Begleiter auf der Vernissage im Westin sein zu wollen, und ich hatte ihn hingehalten. Ich wünschte, es wäre noch mehr Zeit bis zu der Veranstaltung, sodass ich, nach allem, was gerade mit Jack passiert war, trauern und wieder auf den Boden der Tatsachen kommen konnte. Denn dann konnte ich Colt eine faire Chance geben. Aber ehrlich gesagt wollte ich am liebsten wieder allein sein.

Ich sah genau rechtzeitig auf, um Colts große, wohldefinierte Gestalt in einem schwarzen Anzug über die Straße kommen zu sehen. Er war in Begleitung eines eleganten, exotischen Geschöpfs auf unglaublich hohen roten High Heels, in einem grauen Bleistiftrock mit passendem Blazer, das versuchte, trippelnd mit ihm Schritt zu halten. Das dunkle Haar des Geschöpfs war zu einem eleganten Chignon aufgesteckt. Ach, du Schande! Ich konnte den Blick nicht von ihr wenden und fühlte mich auf der Stelle schäbig, unscheinbar und verwahrlost. Und wirklich, wirklich klein.

»Hallo, Schatz!« Colt beugte sich zu mir herunter, sein teures Eau de Cologne wehte mich an, und er gab mir einen Kuss auf die Wange. »Das ist Karina Knowles. Wir arbeiten zusammen. Karina, das … ist Keri Ann Butler.«

Karinas exotisches Gesicht mit makelloser Haut und mandelförmigen Augen zeigte sofort ein strahlendes Lächeln mit wunderschönen Zähnen, und sie streckte eine zarte Hand aus, um meine zu schütteln.

»Wow, Sie sind wirklich umwerfend«, sprach ich laut aus, was ich dachte, und wurde auf der Stelle puterrot.

Karina warf den Kopf in den Nacken und lachte entzückt. »Colton. Du hattest recht. Sie ist entzückend.« Ihr britischer Akzent überraschte mich. »Schön, Sie kennenzulernen, Keri Ann. Ich habe schon eine Menge großartiger Dinge über Sie gehört. Und danke schön.«

»Sie sind Britin?«, platzte ich heraus.

»Hmm, also ich bin dort geboren, dort aufgewachsen, habe einen britischen Vater, eine indonesische Mutter, habe in London gelebt, habe in Kuala Lumpur gelebt und bin nun in Savannah, Georgia. Das ist die Kurzfassung.«

Wow.

»Karina hat zufällig mitgehört, wie wir beide über deinen großen Abend sprachen, und angeboten, dir ein paar Tipps zum Shopping, für einen Friseur etc. zu geben.«

Instinktiv griff ich mir in die Haare. Ich hatte nicht einmal daran gedacht, mir eine Frisur machen zu lassen. Oder ein besonderes Make-up. Ich blinzelte.

»Ja, hier«, fügte Karina hinzu und gab mir eine edle Visitenkarte. »Ich habe angerufen und Termine für dich arrangiert. Ich hoffe, das macht dir nichts aus. Ich musste nur an ein paar Strippen ziehen, weil sie normalerweise ziemlich ausgebucht sind. Ein Termin ist heute und der andere am Tag deiner Veranstaltung, um das Styling zu machen.«

Ich nickte, als hätte ich vollkommen verstanden. »Oh, danke. Ich danke Ihnen.« Beauty-Behandlungen waren mir vollkommen fremd, abgesehen von Jazz’ Bemühungen, mich aufzuhübschen. Ich hatte das Gefühl, der Laden, von dem Karina sprach, war ein bisschen anders als der der koreanischen Mädchen, die mir zum 4. Juli Sternchen auf die Fußnägel malten.

Karina spulte lächelnd die Namen der Boutiquen herunter, die ich nach dem Mittagessen aufsuchen sollte. Als ich gesagt hatte, sie sei umwerfend, war das untertrieben. Warum ging Colt nicht mit ihr aus?

Ich blickte zu Colt, der mir zublinzelte. Dann verabschiedeten wir uns von Karina.

Als wir die Straße entlanggingen, fiel mir auf, dass Colt nicht meine Hand hielt. In der letzten Zeit hatte er das oft getan, und die Tatsache, dass er es jetzt unterließ, beunruhigte mich, gelinde gesagt, selbst wenn ein Teil von mir auch erleichtert darüber war. Im Gehen musterte ich ihn verstohlen. Er schien in Gedanken zu sein. Wir erreichten das kleine Lokal, und er hielt mir die Tür auf, als wir eintraten.

Colt zog sein Jackett aus und rollte die Ärmel seines gestärkten weißen Hemds auf, nachdem wir uns gesetzt hatten. »Also, hast du ihn wiedergesehen?«, fragte er über die Speisekarte hinweg.

»Ja. Er erzählte, ihr beiden hättet eine interessante Unterhaltung geführt.« Ich hob die Augenbrauen und versuchte, die Stimmung locker zu halten.

Colt rollte mit den Augen. »Ja, so kann man das wohl nennen. Nachdem du fort warst, habe ich mich bei ihm entschuldigt und er sich bei mir. Für die Kinnhaken. Schau, ich weiß, dass wir sozusagen gerade erst begonnen haben, miteinander auszugehen, aber ich mache mir keine Illusionen darüber, dass ich … für dich … offensichtlich nicht dasselbe bin wie er.«

Ich schluckte und fühlte mich ertappt. »Colt –«

Er hob eine Hand, um mich zu unterbrechen. »Ist schon gut, Keri Ann.«

Wir gaben bei der Bedienung unsere Bestellung auf.

»Es ist ja nicht so, dass du es nicht versucht hättest«, fuhr Colt fort. »Aber mir liegt etwas an dir, das weißt du, und wenn du mich vor zwei Tagen gefragt hättest, ob ich mich ihm in den Weg stelle, wenn er zurückkommt, dann hätte ich keine Sekunde gezögert. Ich meine, wir alle haben mitbekommen, wie wenig er offenbar an dich gedacht hat, seit er das letzte Mal hier war.«

Ich wich zurück und fühlte mich augenblicklich miserabel.

Colt nahm meine Hand, die vom Tisch gerutscht wäre. »Das war vorher, Keri Ann. Bevor ich mit ihm sprach. Bevor ich sah, wie er dich anblickt. Ich habe keine Ahnung, warum zur Hölle er sich im vergangenen halben Jahr verhalten hat wie ein Trottel, aber sobald du weg warst, benahm er sich vollkommen anders.«

»Wie meinst du das?«

»Ich weiß nicht, wie ich es ausdrücken soll. Der Typ, den man da draußen in der Welt sieht, ist nicht der Typ, mit dem ich gestern gesprochen habe.« Colt seufzte. »Ich weiß nur, zwischen euch beiden zu stehen, physisch und im übertragenen Sinn, ist überhaupt nicht angenehm. Ich habe festgestellt, dass du, egal was ich für dich empfinde, niemals die gleichen Gefühle für mich haben wirst. Und um ehrlich zu sein, so viel du mir bedeutest – und das tust du wirklich –, da kann ich nicht mithalten.«

Still saß ich da, hörte zu und ließ Colt meine Hand halten. Er war so ein prima Typ. Gut aussehend, erfolgreich, aufmerksam. Jedes Mädchen hätte sich glücklich schätzen können, ihn zu haben. Nur ich anscheinend nicht.

Er seufzte und fuhr fort: »Ich weiß, dich fasziniert nicht, wie er sein Geld verdient. Ich denke, tatsächlich ist das für dich vielleicht sogar das Unattraktivste an ihm. Das ist auch, was dich so sehr von all den gewinnorientierten Frauen, die ich kenne, unterscheidet.«

»Nennt ein Gentleman Goldgräberinnen so?« Ich lachte. »Stell mich nicht auf ein Podest, Colt. Ich schätze Geld und Sicherheit genauso wie jedes andere Mädchen.«

Er lächelte traurig. »Es ist nicht nur das Geld. Es ist auch die Anerkennung, die sie verspüren, wenn sie mit ihren Freundinnen darüber reden, wie begehrt ihr Freund ist, wie erfolgreich, und welche angesagte Designer-Handtasche er ihr gekauft hat. Darum nenne ich es gewinnorientiert. Es geht nur darum, Trophäen zu sammeln, die sie gut aussehen und sich gut fühlen lassen.«

Stirnrunzelnd und mit einem amüsierten Lächeln schaute ich ihn an. »Tust du dir etwa selbst leid, Mr Zampano? Du weißt schon, dass Männer seit Anbeginn aller Zeiten so sind? Sie müssen die schärfste Freundin haben, das auffälligste Auto, den besten Job, all das. Darum ging’s doch zu allen Zeiten: Wer pinkelt am weitesten, wenn du so willst.«

Colt grinste. »Da hast du absolut recht. Wie immer. Aber egal, ich tue mir jedenfalls nicht selbst leid. Ich habe das auffälligste Auto und, soweit ich weiß, auch den besten Job von allen. Ich bin nur etwas irritiert, weil ich das schärfste Mädchen ziehen lassen muss.«

Ich errötete und trat ihm unter dem Tisch gegen das Schienbein.

»Aua! Mensch! Ich mache dir ein Kompliment, und das ist der Dank dafür?«

Unsere Bedienung kam an den Tisch und servierte das Essen, also lehnte ich mich zurück und verschränkte die Arme.

»Sorry«, sagte ich zerknirscht. »Aber ich bin nicht das schärfste Mädchen –«

»Wie auch immer.«

»Bin ich nicht, und das weißt du auch.«

»Und genau das, Keri Ann, ist so verdammt total atemberaubend an dir. Kein Wunder, dass Jack Eversea dir verfallen ist.«

Ich hielt inne, eine Pommes frites kurz vor dem Mund, und zwinkerte Colt zu, um meine eigentliche Reaktion zu verbergen. »Verdammt, mit deinen charmanten Sprüchen solltest du doch überall in Savannah die Slips für dich fallen sehen.«

»Also, das habe ich schon. Und ich plane, dahin zurückzukehren, jetzt, wo du mich nicht bekommen wirst.«

»Daran habe ich keinen Zweifel«, lachte ich. Ich war mehr als erleichtert, dass Colt und ich es ohne größere Schäden an Stolz und Ego geschafft hatten, aus der Dating-Zone herauszukommen. »Isst du die Pommes frites noch?«

»Du hast mir schon fünf geklaut, da kommt es auf eine mehr oder weniger auch nicht mehr an. Also nur zu!« Er lehnte sich zurück und tätschelte seinen flachen Bauch unter dem Hemd. »Muss mich sowieso fit halten, jetzt, wo ich wieder auf dem Markt bin.«

»Ich bezweifle, dass du lange warten musst. Also, was ist mit der Party im Westin? Willst du immer noch mit mir hingehen, oder bringst du lieber ein Date mit? Ich kann auch Joey bitten.«

»Was? Willst du damit etwa sagen, dass Mr Eversea dich nicht begleitet? Kannst du dir vorstellen, wie viel mehr Aufmerksamkeit deine Ausstellung erregt, wenn er sich da blicken lässt?«

»Ehrlich gesagt kann ich mir kaum etwas Schlimmeres vorstellen.« Mich schauderte bei dem Gedanken an den Zirkus, den das auslösen würde. »Er wird nicht kommen, weil er nichts davon weiß. Und wie auch immer, ich habe ihm gesagt, dass er mich komplett in Ruhe lassen soll.«

»Erstens weiß er von der Ausstellung, weil ich ihm davon erzählt habe. Und zweitens, was um Himmels willen lässt dich annehmen, dass er dich in Ruhe lassen wird?«

»Colt, ich kann nicht fassen, dass du ihm davon erzählt hast. Was zur Hölle habt ihr Typen denn noch besprochen?«

»Hmm … lass mich nachdenken … wir behandelten die Themen, wie ich ihn bedrohe, wie er mich bedroht, deine Ausstellung selbstverständlich und dass ich fand, er hätte zu sehr auf dein nasses T-Shirt gestarrt. Woraufhin er scherzte, es herrsche doch eine Witterung, bei der man schon die Scheinwerfer anmachen müsse, und dass ich mich nicht so haben solle. Und natürlich habe ich ihm gesagt, dass ich jetzt mit dir zusammen bin und dass du im Bett mit mir Geräusche wie ein kleines Kätzchen machst – nur um ihn noch ein bisschen zu ärgern, was funktioniert hat, weil er leichenblass wurde. Da wusste ich, ich sollte mich vielleicht langsam zurückziehen. Nicht dass ich ihm das verraten hätte. Ein wenig gesunde Konkurrenz wirkt ja oft Wunder, meinst du nicht auch?«

14

Dreieinhalb Stunden später war ich schon spät dran für die Arbeit, gestresst und verstört. Ich tippte auf mein Telefon, während ich an einem Plakat vorbeifuhr, das mich daran erinnerte, dass in Georgia SMS-Schreiben beim Autofahren verboten ist. Ich überquerte die Grenze des Bundesstaats, die nicht nur durch den Savannah River markiert wurde, sondern auch durch einen Strip-Club und einen Obststand, an dem es überteuerte Pfirsiche für verirrte Touristen gab. Dann drückte ich auf »Senden«.

Ich: Jazz, ruf mich an! Ich bin traumatisiert.

Natürlich rief sie mich nicht an. Ich war in Sachen Kleid am Ende – nach drei Geschäften und sieben anprobierten Kleidern. Und das Beauty-Programm war genauso wenig nach meinem Geschmack gewesen. Ich fühlte mich wie ein aufgeföhnter Pudel.

In Rekordzeit schaffte ich es zurück nach Butler Cove, fuhr direkt zum Grill und mit so viel Schwung auf den Parkplatz, dass die Muschelschalen nur so spritzten. Durch die Hintertür stürmte ich in die Küche.

Hector machte große Augen und schüttelte tadelnd den Kopf. »Sie ist hier.« Er deutete mit dem Daumen über die Schulter und wirkte gestresst.

Verdammt! Paulie, der Besitzer, war außerhalb der Saison praktisch nie da, aber natürlich musste er genau an dem Tag aufkreuzen, an dem ich zu spät kam.

Noch dazu trug ich das hellrosa Kleid, das ich angezogen hatte, um mit Colt mittagessen zu gehen, anstatt der Sachen, die ich eigentlich anhaben sollte: Shorts und Turnschuhe.

Hector hob belustigt die Augenbrauen und musterte mich von oben bis unten.

»Wage es bloß nicht, was zu sagen«, warnte ich ihn.

Jazz suchte sich ausgerechnet diesen Moment aus, um mich anzurufen.

Voller Bedauern schaltete ich mein Handy auf stumm und ließ sie auf die Voicemail sprechen, während ich meine Tasche auf das oberste Regal im Lagerraum schob. Ich warf einen Blick auf mein Spiegelbild und bemerkte das Probe-Make-up in meinem Gesicht. Wenigstens kaschierte es meine Müdigkeit. Die hatten mich hergerichtet, als würde ich heiraten. Ich hatte Strähnchen im Haar und meine sonst so störrischen Locken waren in sanfte Wellen verwandelt. Ich fand es ganz hübsch, band aber trotzdem alles zu einem Pferdeschwanz zusammen.

Ich wollte gerade an Hector vorbeieilen und mich bei Paulie für meine Verspätung entschuldigen gehen, als er mich an den Schultern festhielt. Er schob mich auf Armeslänge von sich weg, sah mich mit seinen dunkelbraunen Augen lange an und seufzte.

»Ist schon okay, Hector.«

Er kniff die Augen ein wenig zusammen. »Bueno« war alles, was er dazu sagte, dann umarmte er mich fest und schob mich kopfschüttelnd durch die Schwingtür, bevor er sich rasch bekreuzigte.

Okay, seltsam. Stirnrunzelnd ging ich raus. An manchen Tagen kam ich mir vor wie seine Tochter.

Oh. Ich blieb wie angewurzelt stehen.

Oh.

Er war da.

Das Lokal war wie elektrisiert. Paulie, der mit dem Rücken zu mir an der Bar stand und seine grauen Haare im Nacken zusammengebunden hatte, lachte dröhnend über etwas, das Devon Brown oder Jack Eversea, die ihm auf der anderen Seite der polierten Theke gegenübersaßen, gesagt haben mussten.

Mir sackte das Blut bis in die Füße.

Heute Abend gab es keine Baseballcaps und Hoodies. Jack trug ein dunkelgraues T-Shirt, das sich eng an seinen muskulösen Oberkörper schmiegte, und die Haare fielen ihm bis in die Augen. Die grünen Augen in seinem ebenmäßigen Gesicht waren vor Lachen fast geschlossen. Warum nur, warum musste er jedes Mal, wenn ich ihn sah, noch attraktiver aussehen?

Das Lokal war lärmend voll.

Die Mutter einer vierköpfigen Familie tippte Jack auf die Schulter und hatte schon einen Stift in der Hand.

Er drehte sich zu ihr, lächelte herzlich und gab ihr mit seinen schönen, langfingrigen Händen auf einem Stück Papier ein Autogramm. Dann sprang er von seinem Barhocker, als sie ihrem verlegenen Ehemann das Smartphone aufdrängte und sich für ein Foto praktisch in Jacks Arme warf.

Ich biss die Zähne zusammen.

Jack schüttelte dem Mann die Hand und schlug ihm grinsend auf die Schulter. Nix für ungut.

Ich versuchte, den gebrochen aussehenden Jack der frühen Morgenstunden in meiner Küche mit dem lächelnden, sorglosen, ausgeruhten, wie der geborene Filmstar wirkenden Typen hier vor mir in Einklang zu bringen. Dabei stand ich da und glotzte wie eine Idiotin. Jack setzte sich wieder auf seinen Platz, seine smaragdgrünen Augen fanden meine und hielten sie fest, als hätte er schon die ganze Zeit bemerkt, dass ich da war.

Mein Herz raste und schien dann in meiner Kehle stehenzubleiben.

Er ließ den Blick über mein Kleid gleiten und richtete ihn dann wieder auf mein Gesicht. Er senkte die Lider zur Hälfte und wandte seine Augen träge ab, wobei er mein Herz grob mit sich zerrte.

»Da ist sie ja! Keri Ann.« Paulies Stimme brachte mich so schlagartig wieder in Bewegung wie ein Defibrillator. »Sieh mal, wen wir heute Abend hierhaben. Diese Jungs bringen gerade den Laden zum Kochen.«

Paulie schlug mit der Hand auf den Tresen. »Bin ja froh, dass du es doch noch geschafft hast. Endlich.« Er hob seine buschigen weißen Augenbrauen, während ich auf ihn zueilte. »Was hast du denn da an?«

»Sorry, Paulie. Ich hatte eine Verabredung in Savannah, die … sich hinzog.« Bewusst antwortete ich möglichst vage auf seine peinliche Frage.

Aus dem Augenwinkel sah ich, wie Jacks Hand sich kaum merklich fester um seinen Drink schloss. Gut. Ich hoffte, er dachte, ich wäre mit Colt in Savannah gewesen. Und ich hoffte, dass ich strahlte. Wie konnte er es wagen, in den Snapper Grill zu kommen, nachdem ich ihn gebeten hatte, mich in Ruhe zu lassen? Das war nicht fair.

»Egal, Schätzchen, jetzt bist du ja da. Brenda hat bisher einen tollen Job gemacht, aber wenn sich weiter dermaßen rumspricht, dass diese beiden hier sind, dann schafft sie es in spätestens einer Stunde nicht mal mehr mit sprinten.«

»Tut mir leid, Paulie«, meinte Devon achselzuckend. »Wir können auch einspringen, wenn’s nötig ist. Ich mixe fiese Drinks.«

»Ha!«, johlte Paulie laut. »Vielleicht komme ich noch drauf zurück, Junge! Aber ich erwarte gleich noch zwei Burschen, die in der Küche mithelfen, dann sollten wir’s hinkriegen.«

»Ich meld mich mal bei Brenda und helfe ihr mit den Tischen, wenn das okay ist, dann kannst du dich um unsere geschätzten Gäste hier an der Bar kümmern«, bot ich Paulie an, denn auf den Bardienst verzichtete ich gern. Dann drehte ich mich zu Devon und ignorierte Jack bewusst. »Schön, dich wiederzusehen, Devon.«

Er hob zwei Finger an die Stirn und salutierte. »Geht mir genauso, Keri Ann. Du siehst heute Abend toll aus. Hattest du ein Date oder so was?«, fragte er in einem Ton, aus dem man die Spitze gegen Jack raushören konnte.

Ich wurde ein bisschen rot. »So was Ähnliches«, brachte ich hervor, spielte sein Spiel aber mit, indem ich eine Augenbraue hochzog und meine schlichte Antwort mit einem vielsagenden Gesichtsausdruck versah.

»Lass den Mist, Devon«, hörte ich Jack zischen, obwohl seine Lippen sich kaum bewegten.

Devon grinste und zwinkerte mir zu.

Ich ging zu Brenda und übernahm die Hälfte ihrer Tische. Wie vorhergesagt wurde es ein langer, anstrengender Abend, nachdem sich die Anwesenheit unserer Promigäste herumgesprochen hatte. Wahrscheinlich war es das Aufregendste, was in Butler Cove passiert war, seit sie die neue Brücke auf die Insel gebaut hatten.

Ich fand das Ganze allerdings zunehmend irritierend.

Ich hatte gedacht, Jack wollte nicht, dass jemand wusste, wo er war. Wenn Butler Cove für ihn eine Art Zuflucht war, warum ließ er dann die ganze Welt wissen, dass er hier war?

Außer er hatte vor, richtig lange hierzubleiben.

Mein Brustkorb fühlte sich an wie mit Blei ausgegossen. Er hatte Colt gesagt, er würde auf unbestimmte Zeit bleiben, aber das war schließlich gewesen, bevor ich ihm gesagt hatte, er solle mich in Ruhe lassen. Und das wollte ich doch auch wirklich, oder?

Einerseits verspürte ich eine große Verärgerung darüber, dass er meine Bitte so explizit ignorierte, weil das nichts anderes heißen konnte, als dass es nicht ehrlich gemeint war, was er mir gesagt hatte. Gleichzeitig war ich enttäuscht, weil sich daraus zwingend ergab, dass er Butler Cove wieder verlassen und mich tatsächlich in Ruhe lassen würde.

Im Verlauf des Abends musste er sich mit mindestens dreißig Leuten fotografieren lassen. Alles Frauen.

Ich versuchte, nicht darauf zu achten, aber das Gewicht von Jacks Anwesenheit im Raum ließ sich schwerlich ignorieren. Die Anspannung war wie Nadelstiche auf meiner Haut und tief in meinen Bauch, und sie wuchs sekündlich. Ich war vollgepumpt mit Adrenalin und zählte die Minuten, bis ich endlich von hier verschwinden konnte.

Eindeutig weil sie das Gerücht gehört hatten, kreuzte eine Truppe von Studentinnen der USC Beaufort eine halbe Stunde vor Lokalschluss auf. Ein schnatternder Haufen aus langen Extremitäten, Lipgloss und Miniröcken. Ich bemerkte eine Freundin von Jazz darunter. Wir wechselten ein paar höfliche Worte, während ich ihnen einen Tisch anbot und mich bemühte, Brenda keinen entnervten Blick zuzuwerfen.

Irgendeine hatte sogar Glitter aufgelegt. Im Ernst.

Als sie an der Bar vorbeispazierten, luden sie Jack und Devon ein, sich doch zu ihnen in die Nische zu setzen.

Die beiden willigten ein.

Was zum Teufel sollte das denn?

Ich atmete geräuschvoll aus und bat Brenda, ihre Getränkebestellung aufzunehmen. Auf dem Weg in die Küche schlug ich die Schwingtür mit der flachen Hand auf.

Die Mädchen waren albern und lächerlich, während sie sich bei Jack und Devon einschmeichelten. Ich erinnerte mich, dass Jazz’ Freundin Ashley hieß. Sie hatte fantastische lange blonde Haare und legte einen Arm um Jacks Schulter, während sie sich an ihn schmiegte.

»Ein ganz schöner Zirkus, was?«, sagte Brenda ein bisschen später zu mir.

Ich bemerkte, wie ich hinüberstarrte, und sah rasch wieder weg. »Mhm, krass.«

»Es geht das Gerücht, ihr beide hättet was miteinander gehabt«, meinte Brenda neugierig. »Ich wusste nicht mal, dass er vorher schon in Butler Cove war, aber es klingt logisch, wenn sein Freund hier ein Haus hat. Stimmt das denn?«

Ich seufzte. Was konnte es schaden, wenn ich es zugab? »Ja. Hatten wir.«

»Wow.« Brenda sah beeindruckt aus. »Nicht dass ich dir so einen scharfen Typen nicht zugetraut hätte … aber ich hätte nicht gedacht, dass du dich für jemand mit so einer Vorgeschichte interessierst.«

Ich lachte freudlos. »Ich auch nicht, aber …« Ich warf wieder einen Blick auf Jack, der mit seinem Mund jetzt an Ashleys Ohr war. Was zum Teufel? Ich packte das nicht. Ihm zuzusehen drehte mir den Magen um. Ich wusste, was sie jetzt gerade wahrscheinlich fühlte – ein leichtes Schaudern, während ihre Hormone verrücktspielten. »Eine Zeitlang dachte ich, er wäre anders. Aber egal …« Ich bemühte mich um einen unbeschwerten Ton. »Sieht ja jedenfalls so aus, als wäre er schon bei der Nächsten, was?«

Ihn so schäkern zu sehen, erinnerte mich auf unheimlich vertraute Weise an die Bilder in den Klatschmagazinen der letzten paar Monate. Meine Haut wurde heiß. Was hatte er bloß mit Blondinen?

»Süße, wenn du wüsstest, wie er dich den ganzen Abend mit Blicken verfolgt …« Brenda seufzte. »Du magst ja über diesen Jungen hinweg sein, aber dieser berühmte, umwerfende Typ, der jede haben kann, wenn er nur mit dem kleinen Finger winkt, der hat nur Augen für dich.«

Ich schluckte und schaute unwillkürlich rasch zu Jack, der mich wirklich ansah. Ja, ich hatte es den ganzen Abend über gespürt. Ich wünschte, ich hätte mir irgendwie zusammenreimen können, was in seinem Kopf vorging. Warum sagten seine Blicke das eine und sein Verhalten das andere? Davon konnte einem ja schwindelig werden, und ich hasste es. Gott sei Dank war der Abend fast vorbei.

Bald war das Lokal leer bis auf den Tisch, an dem Jack saß. Sheriff Graves hatte schon vorbeigeschaut, um sicherzustellen, dass die Leute nicht vor dem Eingang herumhingen, und um Paulie zu ermahnen, da die Sperrstunde längst vorbei war.

Die Blondine Ashley griff nach ihrem Handy und machte ein Selfie von sich und Jack, wobei sie nicht einmal merkte, dass er nicht in ihre Kamera schaute, sondern zu mir. Immer noch. Ich begann, mich ein bisschen zu fühlen wie ein Beutetier im nächtlichen Wald.

»Ach, übrigens«, sagte Brenda, als unsere Wege sich wieder einmal kreuzten, »meinst du, du könntest ein paar von den verfügbaren Typen für uns andere übrig lassen?«

Ich nickte, konnte den Blick aber nicht von Jack abwenden. Seine Augen wirkten von hier aus schwarz. Selbst wenn er anfangs noch versucht hatte, sich nicht anmerken zu lassen, wie er jede meiner Bewegungen beobachtete, jetzt machte er sich diese Mühe nicht mehr.

»Colton Graves ist zu haben«, antwortete ich Brenda. »Wir haben heute Schluss gemacht. Falls wir überhaupt jemals richtig zusammen waren.«

Jacks Augen waren auf meinen Mund gerichtet, während ich sprach, aber es war unmöglich, dass er von seinem Platz aus die Worte von meinen Lippen abgelesen haben konnte. Und offen gestanden fühlte es sich eher an, als würde er meine Lippen berühren. Ohne zu überlegen, leckte ich mit der Zunge darüber, und seine Augen wurden schmal.

»Gut zu wissen«, murmelte Brenda neben mir. »Dann … äh … dann lasse ich euch jetzt in Ruhe, damit ihr euch weiter gegenseitig mit Blicken quälen könnt.«

Ihre Worte trafen genau ins Schwarze. Meine Augen von Jack loszureißen, das war ungefähr so, als wollte man ein Karamellbonbon durchbrechen. Kopfschüttelnd ging ich zur Bar. »Paulie, wie bald, denkst du, kriegen wir diese Bande raus, damit wir zumachen können?«

»Ich glaube nicht, dass die Jungs einen sauberen Abgang hinkriegen. Wenn sie die Mädels loswerden wollen, dann musst du sie bei der Hintertür rauslassen und nach Hause fahren, okay?«

»Was? Nein, das kann Brenda machen«, wehrte ich panisch ab.

Brenda kam vorbei, die Hände voller Teller. »Sorry, Süße, ich könnt mich ohrfeigen, aber ich bin zu Fuß da. Kann also nicht.«

»Paulie«, flehte ich und suchte nach einem Strohhalm, »wenn sie zu Fuß hergekommen sind, können sie auch zu Fuß wieder gehen, nicht wahr? Oder du kannst sie fahren, und ich schließe ab. Und vielleicht wollen sie die Mädels auch gar nicht loswerden.«

»Ich weiß das zu schätzen, Keri Ann, und du weißt, ich traue dir das Zumachen absolut zu, aber ich will sichergehen, dass diese Mädels sicher nach Hause kommen. Keine von denen soll hier rumhängen und Probleme machen, wenn sie merken, dass die Jungs weg sind. Abgesehen davon haben die beiden mich schon gebeten, ihnen beim Abgang zu helfen. Und sie müssen schnell hier weg, nicht zu Fuß, damit keiner ihnen folgt.«

Lautes meckerndes Gelächter drang von dem Tisch herüber.

Paulie hob eine Hand und gab Devon ein Zeichen, der nickte wiederum Jack zu, und beide erhoben sich.

Ich zuckte zusammen.

»Ach!«, sagte das Mädchen auf der anderen Seite neben Ashley. Ihr Jungs müsst zu zweit aufs Klo gehen? Ich dachte, das machen nur wir Mädchen.«

Devon lachte bloß. »Nee, Jack muss mal, und ich will mit Paulie reden, ob er uns mit euch Damen noch ein bisschen länger bleiben lässt.« Eindeutig war er geübt darin, sich aus solchen Situationen zu befreien.

Ich seufzte resigniert und machte mich auf den Weg in die Küche, bevor Jack meinen Blick schon wieder auffing. Ich würde gleich mit ihm im Auto sitzen, also musste ich mir jetzt nicht noch mehr Psychostress machen. Ich wusste, dass ich keine Wahl hatte. Je schneller ich das also hinter mich brachte, desto besser.

Ich schnappte mir meine Tasche, verabschiedete mich rasch von Hector und den anderen Jungs in der Küche und lief durch den Hintereingang in die kühle Frühlingsnacht, um meinen Truck zu holen. Der Motor startete laut dröhnend, und ich wendete rasch, bevor ich so vor der Hintertür parkte, dass man praktisch direkt rein- und auf den Beifahrersitz springen konnte. Eine Sitzbank, drei Leute. Jemand würde also ziemlich dicht neben mir sitzen.

Ich kurbelte das Fenster runter und atmete die Seeluft, versetzt mit dem Gestank des Restaurantmülls, tief ein. Dann schloss ich die Augen, zählte langsam, um meinen Puls irgendwie wieder runterzubringen, und wartete.

15

Devon trat als Erster aus der Hintertür des Restaurants und beugte sich herunter, um in den Truck zu schauen. Anscheinend wollte er sicher sein, dass ich das war. Er zwinkerte mir zu, als hätten wir beide ein Riesengeheimnis, dann öffnete er die Tür und machte einen Schritt zur Seite, sodass Jack zuerst einsteigen konnte. Der zögerte einen Sekundenbruchteil, bevor er es tat.

Ich schaute stoisch durch die Windschutzscheibe in die Dunkelheit, als würden nicht jede Zelle meines Körpers und alle meine Sinne danach gieren, dass Jacks große Gestalt sich Zentimeter von meinem Oberschenkel entfernt auf den Sitz schob. Meine Knöchel am Lenkrad wurden weiß. Auf seiner Seite fühlte sich meine Haut tatsächlich heißer an.

»Danke, Keri Ann«, sagte Devon, kaum dass er eingestiegen war und die Tür zugeschlagen hatte, sodass eine Wolke von Jackduft mich umfing.

Meine Güte.

Ich legte schwungvoll den Gang ein und steuerte vom Parkplatz auf die dunkle Straße, wo das Licht der Scheinwerfer über die kleinen Palmen entlang des Gehwegs strich.

Aus dem Autoradio kam Closer To The Edge von Thirty Seconds to Mars.

»Kein Problem«, krächzte ich. Ich fühlte mich ziemlich schwach. Einerseits war ich müde und emotional ausgelaugt, andererseits total nervös. Und was das Schlimmste war: auch noch erregt. Schon den ganzen Abend über. Aus irgendeinem Grund hatte mein Körper die Message nicht erhalten, dass Jack nicht mit mir rummachen würde. Am Morgen hatte ich die Kraft aufgebracht, ihn zurückzustoßen, obwohl mein Körper auf ihn angesprungen war. Angesprungen auf die Erinnerung daran, wie es sich angefühlt hatte, mit ihm zusammen zu sein. Nachdem es sich jetzt um eine reale frische Erinnerung handelte, war das Gefühl viel stärker als in den vielen Monaten davor. Mein Gott, ich hätte meinen Verstand so gern abgeschaltet, aber ich durfte nicht den Kopf verlieren.

Ein wenig auf meinem Sitz herumrutschend bog ich in die Straße zu Devons Haus.

Jack holte neben mir tief Luft und lehnte den Kopf hinten an den Sitz. Er ließ die Hände zwischen seine Oberschenkel fallen, wodurch er sie ein wenig auseinanderschob und mit dem einen gegen mein Knie stieß.

Ich zuckte zurück und biss die Zähne zusammen.

»Sorry«, murmelte Jack und rückte sein Bein wieder weg.

Ich sah flüchtig auf seine geschlossenen Augen, und dabei entging mir die winzige Bewegung seines Grübchens nicht.

Devon sah mich über Jack hinweg an. Total unschuldig, mit verschränkten Armen und hochgezogenen Brauen.

»Und, wie lange bleibst du hier, Devon?«, fragte ich mit fester Stimme im Konversationston.

Er lächelte. »Eigentlich für eine ganze Weile. Ich produziere in Savannah einen Film, in dem Jack eine Hauptrolle spielt. Also wird hier für eine Weile das Zuhause sein.«

Mein Herz hämmerte. Ich schaute noch mal kurz zu Jack, dann wieder zurück auf die Straße. »Das ist großartig. Schön. Für euch beide.«

Also war er wegen eines Films zurückgekommen, nicht wegen mir. Natürlich, du Einfaltspinsel, Keri Ann. Oh Mann, manchmal war ich wirklich so was von dämlich.

Und warum sollte mich das kümmern, wenn ich sowieso nichts mehr mit Jack zu tun haben wollte? Ich warf wieder einen Blick zu Devon und ignorierte Jacks Augen auf mir. »Also, wenn das bedeutet, dass Szenen wie heute Abend die Norm werden, dann sucht euch mal lieber ein paar Groupies, die euch besoffen nach Hause kutschieren. Ich werd das nämlich nicht mehr machen.«

Devon schnaubte vor Lachen. »Monica würde mir aus der Klemme helfen.« Ich bezweifelte keinen Moment, dass Devons umwerfende Freundin, die Schauspielerin Monica Black, ihn aus allen möglichen Schwierigkeiten raushauen würde.

»Wir sind nicht besoffen«, war alles, was Jack mit leiser Stimme sagte.

Ich bog in Devons Einfahrt, stellte die Automatik auf Parken und drehte die Musik leiser. No, no, no, no, I will never forget, tönte es aus dem Radio. Plötzlich erfasste mich die Sehnsucht wie eine Welle. Ich sehnte mich danach, mit Jack noch mal ganz am Anfang zu stehen.

Devon bedankte sich bei mir und machte die Beifahrertür auf. Er kletterte hinaus, nickte seinem Kumpel noch mal zu und schlug die Tür zu.

Ich schaute Jack mit einem Ruck ins Gesicht. »Was zum …« Meine Worte erstarben, als Jack sich zu mir beugte und sein Duft, dieser Jackduft, an den ich mich so genau erinnerte – Kiefernholz … Wasserfälle … Seife … Sauberkeit – mich umfing.

Mein Herz raste.

Das Licht der Truckscheinwerfer wurde von der weißen Mauer vor uns reflektiert und brachte seine Augen zum Leuchten. Wie ein weicher grüner Waldboden, der mich aufsaugte.

»Jack –«

Unser Atem vermischte sich, während ich immer schwerer atmete. In mir tobten widerstreitende Gefühle. Ich brauchte dringend Sauerstoff und meine ganze Vernunft und einen Sinn für die Realität …

»Du denkst, ich sei nur wegen des Films in Savannah hier, stimmt’s?«

Nervös fuhr ich mir mit der Zunge über die Lippen.

Jacks Augen folgten meiner Bewegung.

Ich nickte.

»Ich habe gebettelt«, flüsterte er. »Ich habe gefleht und noch ein bisschen von meiner Seele verkauft, um es möglich zu machen.« Er verzog sein Gesicht zu einer Grimasse.

»Ich begreife nicht, warum du das tust, Jack.«

»Doch, tust du.« Sein Atem strich über meine Lippen. Er kam näher und legte seinen Arm um mich.

»Als du gesehen hast, wie ich heute Abend dem Mädchen etwas ins Ohr geflüstert habe, warst du sauer, oder?«

»Nein«, presste ich hervor.

»Schwindlerin. Möchtest du wissen, was ich ihr gesagt habe?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Sicher nicht.«

Plötzlich wurde es ganz still im Truck, weil er die Zündung abgestellt hatte. Er rückte noch ein bisschen näher und nahm mir die Luft zum Atmen. Er griff am Lenkrad vorbei und schaltete auch noch die Scheinwerfer aus.

Wir tauchten in die Dunkelheit ein.

Ich schluckte. Das machte ein ohrenbetäubend lautes Geräusch. Auch alle anderen Sinne schienen in höchste Alarmbereitschaft versetzt. Ich schloss die Augen, denn sie offen zu halten, wäre sowieso sinnlos gewesen. Ich spürte, wie seine rauen Finger meinen Nacken hinaufstrichen und meine Nerven in Aufruhr versetzten. Seine Lippen konnten allenfalls Millimeter von meinen entfernt sein, nah genug, um sie wieder zu schmecken, wenn ich mich nur ein klein wenig nach vorn lehnte. Ich widerstand.

Mir liefen allerdings Hitzeschauer durch den Körper.

Seine Fingerspitzen tanzten über meine Wangenknochen und glitten zu meinem Hinterkopf. Ich spürte, wie er an meinem Zopfgummi zog und meine Haare mir offen über die Schultern fielen.

Jack atmete tief ein, atmete mich ein. »Mein Gott«, murmelte er.

Ich wusste, ich hätte ihn davon abhalten sollen, aber wenigstens für einen Moment wollte ich einfach nur … wieder fühlen.

Ein Daumen strich über meine wild pulsierende Halsschlagader, und ich atmete unwillkürlich heftig aus. Mich dürstete nach Jacks Mund, aber ich weigerte mich, die kleine Distanz zwischen uns zu überwinden.

»Wie kannst du mir erzählen, dass das nicht echt ist?«, flüsterte Jack und streichelte mit seinen Worten meinen Mund. Dann strich er mit seiner Zunge ganz zart über meine Unterlippe.

Oh Gott.

Ich stieß einen kleinen Laut aus. Eigentlich hätte ich ihn schon früher aufhalten müssen.

»Das ist so echt, wie es nur sein kann, Keri Ann. Das ist Technicolor, während alles andere nur schwarz-weiß ist. Das …« Seine Hand glitt über die nackte Haut meines Dekolletés, dann über mein Kleid und berührte meine Brustwarze, was Schockwellen durch meinen Körper sandte. Unabsichtlich bog ich mich seiner Hand entgegen.

Was war ich bloß für eine verdammte Verräterin meiner selbst.

Seine Hand hielt nicht inne, sondern strich über meinen Bauch zu den Oberschenkeln. Ich spannte all meine Muskeln an und presste die Lippen fest zusammen. Zitternd merkte ich, dass ich nahe daran war, meinen Stolz komplett über Bord zu werfen.

»Das …«, fuhr er fort und begann, mein Kleid in seiner Faust zusammenzuraffen und an meinen Beinen entlang hochzuschieben, »was uns verbindet … ist übersinnliche Überlast … gegen die alles andere ein verdammter Stummfilm ist.«

Ich atmete keuchend aus und schloss mit Mühe meinen Mund.

Mein Kleid glitt nach oben. In meinem Bauch sammelte sich Hitze. Es war berauschend. Würde sich irgendetwas anderes in meinem Leben je so anfühlen? Ich war wie betäubt gewesen, bevor er mich berührte, und betäubt, seit er fort gewesen war. Über diese Ungerechtigkeit hätte ich am liebsten geheult.

Wie konnte ich nicht mit ihm zusammen sein und von ihm begehrt werden wollen? Ich wünschte mich zurück in dieses Bett, unter ihn, als er mich angesehen hatte, als sei ich seine Rettung. Sein Segen. Seine Befreiung.

Aber ich wusste auch, warum ich es nicht wollte. Ich würde mich in ihm verlieren.

»Das …«, stieß ich hervor, als seine Hand den Stoff des Kleids losließ und sich heiß auf meinen nackten Oberschenkel legte, von wo aus Empfindungen sich wie Wellen über meine Haut ausbreiteten, »… ist nur Lust.« In der absoluten Dunkelheit nahm ich sein Gesicht in meine Hände, überwand die Distanz zwischen uns und presste meine Lippen auf seine. Sogleich glitt meine Zunge in seinen köstlichen Mund.

Jack stöhnte laut und grub seine Finger in meinen Oberschenkel.

Er schmeckte so gut. So nach … Jack. Sein Gesicht fühlte sich unter meinen Fingern kantig und rau an. Als sein Mund meinen Kuss zärtlich erwiderte, schien er meine Aggressivität jedoch nicht aufzugreifen. Also küsste ich ihn heftiger. Ich wollte ihn dafür bestrafen, was er mir hier antat. Ich wollte, dass er das Kommando übernahm, damit es nicht mein Fehler wäre, dass es wieder so weit gekommen war. Es sollte so sein, dass er mich küsste und ich es nicht aus freiem Willen tat.

Das Ganze war so verkorkst.

Seine Zärtlichkeit und dass er sich weigerte, auf mein heftiges Verlangen einzugehen, machte mich fertig. Und machte mich verrückt. Ich löste mich von seinen Lippen, und unser keuchender Atem war deutlich zu hören. Ich bemühte mich, meinen Körper abzuschotten.

Er war schwer, als ich ihn im Dunkeln von mir wegschob.

Ich drehte mich ein Stückchen auf meinem Sitz und schaltete die Scheinwerfer des Trucks wieder ein. Das Licht wirkte, als hätte man Eiswasser über diesen aufgeheizten Moment gekippt.

»Steig aus meinem Wagen, Jack.«

»Was?« Seine Stimme klang rau, und ich weigerte mich, ihn anzusehen.

»Du hast mich gehört. Steig. Aus. Ich kann das hier mit dir nicht. Und ich werde es nicht tun. Wie kannst du das von mir erwarten? Wie kann ich das wollen?«

Jack atmete hörbar aus und rückte ein Stück von mir ab. Schweigen und unausgesprochene Worte wurden immer größer, umfingen den Truck, füllten allen Raum zwischen uns aus und drückten mich mit ihrem Gewicht in meinen Sitz.

Dann hörte ich, wie er die Beifahrertür öffnete. Er hielt inne, als die Innenbeleuchtung anging und der Druck zwischen uns beiden nach draußen entwich.

»Heute Abend hat dieses Mädchen, wie alle diese Mädchen, diese austauschbaren, verfügbaren Mädchen, dieses Mädchen –«

»Ihr Name ist Ashley.«

»Wie auch immer. Ashley … sie hat mir einen Blowjob angeboten.«

Ich zuckte zusammen, und mir wurde flau im Magen. »Ich hab für so was keine Zeit, Jack.«

»Aber ich habe ihr, sehr höflich und leise, um sie vor ihren Freundinnen nicht bloßzustellen, geantwortet, dass ich nicht die Absicht hätte, ihr Angebot in Anspruch zu nehmen.«

»Arme Ashley«, murmelte ich sarkastisch. Er stieg endgültig aus, lehnte sich aber noch einmal in die Fahrerkabine, sodass seine breiten Schultern die Türöffnung ganz ausfüllten.

Sein Blick war grimmig, verbittert und verletzlich zugleich. »Ich erzähle dir von Ashley, damit du verstehst. Ich versuche nicht einfach nur, Sex zu kriegen. Ich kann vögeln, wann immer ich will. Für praktisch jede Frau, die mir begegnet, bin ich eine potenzielle Sex-Trophäe.« In seinem Gesicht war trotzdem nicht eine Spur von Arroganz zu sehen.

»Na schön, Jack. Sehr beherrscht. Aber mal im Ernst, auch wenn ich es zu schätzen weiß, dass du es nicht vor meiner Nase gemacht hast, weil ich zufällig auch anwesend war, was spielt das für eine Rolle, wenn die ganze Welt und ich in den Medien mitansehen mussten, wie du mit dem Rest der verfügbaren Frauen rumgemacht hast?« Ich zuckte mit den Schultern. »Was zum Teufel ist da eine mehr oder weniger?«

Er wich aus dem Truck zurück, drehte mir den Rücken zu, und ich hörte, wie er in den Kies trat, dass die Steinchen hochspritzten. »Fuck!«, stöhnte er und raufte sich mit beiden Händen die Haare. Ich sah, wie sich dabei die Schulterblätter unter seinem T-Shirt abzeichneten. »Im Unterschied zu dir«, erklärte er mit belegter Stimme, »habe ich in den ganzen letzten Monaten mit niemand geschlafen.«

»Was?« Mein Verstand raste. Er dachte also, dass ich … Moment mal. Er hatte nicht …?

»Nicht seit dir.«

Staunend und irritiert runzelte ich die Stirn.

»Du kannst es mir glauben oder auch nicht, aber du solltest es wenigstens wissen. Und …« Seine Kiefermuskeln arbeiteten. »Ich weiß, wonach es ausgesehen hat. Und warum auch immer, ich habe es absichtlich so aussehen lassen. Es tut mir leid. Das war verdammt bescheuert. Aber was du gesehen zu haben glaubst und was tatsächlich passiert ist, oder in diesem Fall nicht passiert ist, das sind zwei verschiedene Paar Stiefel.«

Ich konnte die Worte, die ich hörte, nicht schnell genug verarbeiten, um Erleichterung oder Unglauben zu spüren.

Ich entschied mich für Letzteres.

»Genauso wie du nicht mit Audrey geschlafen hast, die dann trotzdem eventuell dein Kind erwartete?« Ich schaute weg. Wie konnte ich ihm das bloß abnehmen?

»Verdammt noch mal. Willst du mich das bitte erklären lassen? Oder hast du etwa Angst, dass, wenn du die Wahrheit erfährst, wie brutal sie auch sein mag, dir dann keine Gründe mehr bleiben, hinter denen du dich verstecken kannst?«

Ich sah ihm in die Augen, und sie flehten darum, ihn anzuhören. Ich entdeckte aber auch Staunen über seine eigene Frage. Und nervöse Furcht vor meiner Antwort.

»Ja«, gab ich flüsternd zu.

Er machte große Augen.

»Bitte, Jack. Vielleicht werde ich dir glauben, und vielleicht werde ich dir verzeihen, aber …«

»Aber was …?«

Ich schluckte und stellte mich der Wahrheit. »Was, wenn ich dann trotzdem kein Teil deines Lebens werden möchte? Ich habe Pläne und eine Richtung, die ich einschlagen will und … und … zum ersten Mal in meinem Leben sehe ich eine Zukunft. Meine Zukunft.« Ich schwieg kurz und suchte nach den richtigen Worten. »Ich habe Angst, dass du mich im Ganzen verschluckst.«

Mein Geständnis durchschnitt die Luft zwischen uns wie eine Guillotine.

»Na gut.« Er runzelte die Stirn und räusperte sich. Seine Augen blickten trostlos. »Das ist eine ganz andere Sache, nicht wahr?«

16

Ich war körperlich und seelisch erschöpft. Von meinem Tag. Davon, Jack aus meinem Truck geworfen zu haben. Von meinem Leben. Mal wieder. Sobald ich im Bett lag, schlief ich wie ein Stein.

Als ich wieder aufwachte, fiel heller Sonnenschein durchs Fenster. Ich tastete nach meinem Handy auf dem Nachttisch und sah, dass es schon zehn war. In einer Stunde musste ich beim Grill sein. Außerdem hatte ich wieder einen Anruf von Jazz verpasst.

Bilder und Gefühle vom Vorabend kamen mir ins Bewusstsein und machten die Erholung zunichte, die neun Stunden Schlaf am Stück mir eigentlich beschert hatten. Jacks Offenbarung, dass er mit keinem dieser Mädchen etwas gehabt hatte, verblüffte mich. Aber ich war mir nicht sicher, ob ich ihm das glauben sollte. Und auch nicht, ob es überhaupt einen Unterschied machte.

Ich tappte nach unten, um Kaffee zu kochen, und kehrte zum Duschen wieder nach oben zurück. Meine Haare sahen mit den hellen Strähnchen, die ich am Vortag beim Friseur bekommen hatte, erstaunlich hübsch aus. Ich band sie zusammen, duschte und zog mich für die Arbeit an. Der Versuch, Jack aus meinen Gedanken zu verbannen, scheiterte kläglich. Wie die Dinge zwischen uns standen, irritierte und deprimierte mich. Ich hatte ihn gebeten, mich in Ruhe zu lassen, was er nicht getan hatte. Deswegen war ich nicht sauer. Es beunruhigte mich eher, dass ich sogar Erleichterung darüber verspürte, weil er meine Bitte ignorierte. Aber jetzt hatte ich ihn wieder zurückgewiesen. Ein Teil von mir fühlte sich dabei im Recht. Ich kannte alle meine Gründe dafür. Der andere Teil, tief in meinem Herzen, war bedrückt und hin- und hergerissen.

Um die Mittagszeit war im Grill der Teufel los. Die Einheimischen hätten es sicher nicht zugegeben, aber ich wusste, sie hofften, einen Blick auf Devon und Jack werfen zu können. Ich war dadurch angespannt, auch wenn ich wusste, dass sie wahrscheinlich nicht wieder hereinspazieren würden, doch die bloße Möglichkeit versetzte mich in höchste Alarmbereitschaft.

Als um drei Uhr nachmittags Jazz gebräunt und mit ihrem blonden Haar in luftgetrockneten wilden Locken reinkam, war ich dermaßen erleichtert, dass mir nicht einmal gleich einfiel zu fragen, warum sie nicht mehr wie geplant in Florida war. Ich warf mich in ihre Arme und drückte sie heftig.

»Verdammt, hab Mitleid mit einem Hummer.« Sie lachte und zuckte zusammen.

»Oh, entschuldige«, sagte ich, als ich merkte, dass die Haut an ihrem Rücken knallrot war.

»Bin gestern am Pool eingeschlafen, und der dämliche Brandon hat mich einfach verbrennen lassen.« Sie drehte sich, um mir ihren ganzen Rücken zu zeigen.

»Autsch.« Ich zuckte bei dem Anblick mitfühlend zusammen. »Dann ist er inzwischen also der dämliche Brandon? Und was machst du überhaupt hier?« Plötzlich war es mir eingefallen.

Sie drehte sich wieder zu mir und seufzte, während ich sie zu einem Hocker an der Bar begleitete. »Na ja, also, ich brauchte mal eine Pause. Florida ist außerdem noch heißer als South Carolina. Brandon ist zwar meistens total süß, aber mal im Ernst, manchmal denkt er einfach nicht. Von seiner Entscheidungsfreudigkeit gar nicht zu reden. Ich bin ja eine total moderne Frau, aber im Moment verzehre ich mich nach einem Alphamännchen.« Sie verdrehte die Augen. »Mit ihm zusammen zu sein, das ist so, als hätte man ein Kind zu betreuen!«

Ich goss ihr einen Arnold Palmer, also Eistee mit Limo, ein und lachte. »Aber trotzdem bist du diejenige mit dem Sonnenbrand!«

Jazz streckte mir die Zunge raus. »Warum ist denn hier so viel los? Erzähl mir bloß nicht, unser Promi hat sich blicken lassen!«

»Wie hast du das erraten? Er und Devon waren gestern Abend hier und haben einen Aufstand ausgelöst – mit Autogrammen, Verbrüderung mit Paulie und allem Drum und Dran. Es war eigenartig und schlimm.«

Jazz verschluckte sich fast an ihrem Getränk und riss die Augen auf. »Wow, er hat sich echt in die Öffentlichkeit begeben?« Dann runzelte sie die Stirn. »Während du gearbeitet hast? Wie war er denn dir gegenüber? Mein Gott, war es schlimm für dich?«

Genau dafür liebe ich Jazz. Sie kennt mich einfach so gut, wie das nur eine beste Freundin kann. Sie weiß ganz genau, ab wann es für mich brenzlig wird und welche Fragen sie mir stellen muss.

»Hast du mir deshalb die SMS geschrieben, in der stand, du wärst traumatisiert? Ich habe übrigens versucht, dich zurückzurufen.«

»Ich weiß. Und nein, die hatte ich noch geschickt, bevor ich hier ankam und die Bescherung sah. Traumatisiert war ich vom missglückten Kleiderkauf und den seltsamen Beauty-Erfahrungen in Savannah nach einem Lunch mit Colt, der übrigens unsere Nicht-Beziehung praktisch beendet hat.«

Jazz machte wieder große Augen und schloss die Lippen um ihren Strohhalm.

Ich schnaubte. »Hätte ich gewusst, wie traumatisierend der Rest des Abends noch sein würde, hätte ich den Begriff nicht so leichtfertig verwendet. Oh, und deine Freundin Ashley war hier und hat Jack sexuelle Versprechungen gemacht, während sie ihm fast das Ohr geleckt hat.« Wahrscheinlich nicht nur fast. Meine Güte. Mich schauderte.

»Ach du Scheiße«, seufzte Jazz. »Das Mädel ist die perfekte Kandidatin für sexuell übertragbare Erkrankungen, wenn sie die nicht sowieso schon hat. Das kannst du mir glauben. Sag bloß nicht, dass da was passiert ist.« Jazz griff nach meiner Hand und drückte sie.

»Nein, Gott sei Dank nicht.«

»Aber offenbar hat er sich vor deinen Augen wie ein richtiger Arsch benommen. Ich will alles wissen, von Anfang bis Ende.«

Jazz wartete, bis meine Schicht zu Ende war, dann machten wir uns auf den Weg zu mir nach Hause. Ich holte einen Rest von Mrs Weatons Pecan-Pie aus dem Tiefkühler und wärmte ihn auf zwei Tellern in der Mikrowelle.

»Mein Gott, Jungs können manchmal so bescheuert sein«, kommentierte Jazz, nachdem ich ihr alles geschildert hatte, was nach unserem nächtlichen Telefonat passiert war. Damals hatte ich ihr nur gesagt, dass Jack wieder da sei. »Wenn er mit diesen Mädels in England nichts hatte, warum hat er dann hier so eine Geschichte mit Ashley und ihren Freundinnen inszeniert?«

»Das frage ich mich auch«, sagte ich kopfschüttelnd und löffelte mir noch mehr Eis auf meinen Pie. »Glaubst du, dass er wirklich mit keiner geschlafen hat, seit wir uns das letzte Mal gesehen haben?«, fragte ich Jazz.

»Tja, vielleicht.«

»Aber er könnte ja auch tausend andere Sachen gemacht haben, ohne dass … es passiert ist«, murmelte ich missmutig und dachte an Ashleys Angebot von gestern Abend.

»Stimmt«, sagte Jazz, machte dann große Augen, grinste und tat, als würde sie sich schrecklich sorgen. »Mein Gott, vielleicht hast du eine magische Vajayjay, mit der du ihn … ruiniert hast«, flüsterte sie die letzten Worte.

Ich verschluckte mich fast.

Jazz sprach in dramatischem Ton weiter. »Vielleicht – für immer. Du meine Güte, muss der arme Kerl verzweifelt sein. Kannst du dir das vorstellen?«

Jazz brachte den Satz kaum zu Ende, weil wir beide einen Lachanfall kriegten.

»Oder vielleicht hat er eine Potenzstörung entwickelt.«

»In dem Fall willst du ihn wahrscheinlich sowieso nicht zurück.«

Das Insektengitter an der Hintertür schlug zu und unterbrach unseren Heiterkeitsausbruch. »Darüber gibt es gar nichts zu lachen, Mädels.« Joeys Stimme direkt hinter uns ließ uns beide zusammenfahren. »Das ist ein echtes medizinisches Problem. Und außerdem ist es gut zu wissen, dass ihr in meiner Abwesenheit nicht sehr erwachsen geworden seid.«

»Joey!« Ich sprang auf, um ihn zu umarmen. »Was machst du denn zu Hause?«

»Dachte, ich überrasche mein liebstes Mädchen«, sagte er, ließ seine Reisetasche fallen und fing mich auf. In seiner Jeans und dem blauen Button-down-Hemd sah er ziemlich gut aus. An den Füßen trug er braune Cowboystiefel. Seine blonden Haare waren länger und strubbeliger als sonst.

»Und passt auf, dass ich mich nicht Jack in die Arme werfe?«

»Das auch.« Er erwiderte meine Umarmung. »Jazz«, begrüßte er sie über meinen Kopf hinweg. »Wie auch immer, ich muss in den nächsten paar Tagen nur lernen, aber das kann ich hier ja genauso gut.«

»Jazz ist gerade aus Florida zurück, wo sie mit Brandon war«, erklärte ich ihm in ihrem Namen.

»Hey, Joey«, piepste Jazz und räusperte sich. »Also, wir haben gerade über Jack gesprochen, aber da er dieses ›medizinische Problem‹ hat, kann Keri Ann wahrscheinlich nichts passieren.«

»Und woher wisst ihr überhaupt, dass er dieses Problem hat?«, fragte Joey.

»Wir vermuten es. Allem Anschein zum Trotz war er offensichtlich enthaltsam, seit er deine Schwester zuletzt gesehen hat.«

Joey schnaubte sarkastisch. »Jaaa, klar.«

»Tja, entweder ist es das, oder du musst dich damit abfinden, dass Jack es mit Keri Ann ernst meint.« Jazz’ Verkündung ernüchterte mich. »Manchmal wissen Leute einfach, was sie wollen«, fügte sie hinzu, und ich wusste, dass sie in Joeys Gegenwart einfach nicht anders konnte.

Ich schluckte.

»Oder er lügt«, sagte Joey. »Ihr Mädchen seid Männern gegenüber einfach zu leichtgläubig. Jungs wollen doch oft bloß das eine und sagen alles, um es zu kriegen.«

»Wir Mädchen sind zu leichtgläubig?«, fauchte Jazz Joey an. »Und Jungs sagen im Allgemeinen alles, um es zu kriegen, oder gilt das nur für Jungs wie dich?«

O-oh.

Jazz ließ sich wieder gegen die Lehne ihres Küchenstuhls fallen und holte scharf Luft, als ihr verbrannter Rücken dagegenstieß. »Autsch.«

Joey machte einen Schritt vorwärts und bremste sich dann wieder. »Was ist denn los?«

Ich grinste.

»Ich hab einen Sonnenbrand, weiter nichts.« Jazz zuckte.

Joey ging um sie herum. »Shit, das sieht aber nicht gut aus. Wann ist das passiert?«

»Gestern Nachmittag. Ich bin in der Sonne eingeschlafen«, murmelte Jazz. »Das ist wirklich okay. Das Lidocain, das ich mir vor der Fahrt draufgesprüht habe, muss schon abgegangen sein.«

»Ja, zum Teufel! War denn dein … dein Bradford, oder wie er heißt, nicht dabei?« Ich wusste ganz genau, dass er den Namen von Jazz’ Boyfriend kannte.

»Brandon!«, riefen Jazz und ich im Chor und sahen uns an. »Der mit den Schoko-Augen!« Dann prusteten wir wieder vor Lachen.

»Habt ihr beide was getrunken?«, fragte Joey.

Immer noch kichernd ging ich an den Küchenschrank und holte den Korb mit den Erste-Hilfe-Sachen heraus. Ich kramte darin herum und fand Lidocain und Kühlende Aloe. »Fang«, rief ich Joey zu und warf ihm beides zu.

Er fing die Mittel tadellos auf, eins nach dem anderen. »Ich bin nicht –«

»Er ist nicht –«

»Doch, bist du. Ich werde mir den Grillgeruch abduschen. Danach lasst uns Pizza bestellen und einen Film anschauen.«

Ich ging auf die Treppe zu und hörte Jazz gespielt gelangweilt murmeln: »Na schön, lassen Sie mich mal sehen, was Sie draufhaben, Doktor Butler.«

»Sie haben bei mir schon immer den Wunsch geweckt, Doktor zu spielen, Miss Fraser«, gab Joey zurück, und ich wäre vor Staunen fast auf der Treppe gestolpert. Es kam oft vor, dass Jazz ihn neckte und versuchte, ihn zu reizen, aber ich hatte nie erlebt, dass er bei dem Spiel mitspielte. Ich hätte alles darum gegeben, in diesem Moment Jazz’ Gesicht zu sehen. Vielleicht hatte Colt ja recht, und ein bisschen gesunder Wettbewerb wirkte Wunder.

17

Als ich am nächsten Morgen aufwachte, war mein erster Gedanke, dass ich Jack gegenüber einen Fehler gemacht hatte. In der Tiefe meiner Südstaaten-Seele wusste ich es. Genauso wie ich, ohne im Kalender nachsehen zu müssen, immer wusste, wann man nach Nestern der Meeresschildkröten Ausschau halten konnte.

Ich kämpfte mich aus den Armen des Schlafs, auch wenn es verführerisch war, seinem Versprechen von gefühllosem Vergessen nachzugeben, aber Geräusche und Gerüche aus der unteren Etage drangen in mein Bewusstsein. Kaffee, Speck und irgendetwas Süßes versprachen Belohnung, wenn ich mich meinen komplizierten Gefühlen stellte.

Wie konnte ich mich schuldig fühlen, Jack verletzt zu haben, nach allem, was er mir zugemutet hat? Es war sonnenklar. Ich hatte ein schlechtes Gewissen, wenn ich mich an seinen Gesichtsausdruck erinnerte und an seine wunderschönen Augen, die so geschockt wirkten. Seit er erst vor ein paar Tagen zurückgekehrt war, hatte ich ihm seine Liebeserklärung schon zweimal um die Ohren geschlagen. Mein Gott, aber ich hatte das Recht dazu. Das Recht, mich selbst zu beschützen. Was, wenn ich ihm eine Chance gab und wieder dort landete, wo ich vor Monaten gewesen war?

Und, mal im Ernst, diese Nummer, als Devon und er im Grill abhingen und Jack Autogramme gab … sah so meine Zukunft aus? Im Rampenlicht zu stehen, war für jemanden wie mich schwer genug. Aber die Vorstellung, als Jack Everseas Freundin fotografiert zu werden? Beurteilt zu werden, ob ich gut genug für ihn war, oder Spekulationen darüber auszulösen, was ich wohl habe, was andere nicht haben? Ich schüttelte mich. Nein, danke!

Und wenn wir wieder scheiterten, würde ich mitleidige Blicke der ganzen Welt ernten und nicht nur von denen, die es beim ersten Mal mitbekommen hatten. Natürlich konnte das nicht klappen, würden sie sagen. Sie war für sein Leben einfach nicht geschaffen. Und überhaupt, was hatte er bloß in ihr gesehen?

Ich setzte ich mich abrupt auf. Verdammt!

Das Frühstück roch wirklich gut. Ich zog mir schnell meine Cargohosen und ein leichtes schwarzes T-Shirt an und trabte nach unten.

Mrs Weaton, meine betagte Nachbarin, die eigentlich eine eigene Küche in dem kleinen Häuschen, das ich ihr vermietet hatte, besaß, werkelte in meiner Küche, schnalzte mit der Zunge und murmelte irgendetwas vor sich hin. Als sie mich sah, verzog sich ihr faltiges Gesicht zu einem Lächeln. »Hallo, Liebes!«, krähte sie und drückte mich mit einem Arm kurz an sich, weil sie in der anderen Hand den Pfannenwender hielt.

Ich entdeckte Joey, der höchst konzentriert über Laptop und Unterlagen gebeugt am Küchentisch saß.

»Äh, hallo.« Ich umarmte Mrs Weaton. Ihr Lavendel-Duft beruhigte mich, und ich musste über ihr exzentrisches Make-up grinsen. »Nicht, dass ich es nicht zu schätzen wüsste, vom Geruch von Kaffee und Speck geweckt zu werden, aber was machen Sie hier?«

»Ach, Süße, setz deinen hübschen Popo einfach auf diesen Stuhl, und ich erkläre dir alles. Aber nimm dir erst einmal einen Kaffee.« Sie deutete auf die Kanne.

»Guten Morgen, Joey«, begrüßte ich meinen Bruder.

»Morgen«, murmelte er und sah nicht auf. Während des Films gestern Abend hatte eine peinlich verlegene Spannung zwischen meinem Bruder und Jazz geherrscht. Nach kurzer Zeit hatte Jazz vorgegeben, von der langen Fahrt müde zu sein, und sich verabschiedet. Joey hatte ihr nachdenklich hinterhergeschaut und immer wieder mit dem Daumen seine Unterlippe bearbeitet.

Ich hatte mich gehütet, auch nur ein Wort zu sagen.

Nun holte ich mir einen Kaffee. Ein großer weißer Umschlag, auf dem »Keri Ann« geschrieben stand, lehnte am Zuckertopf. »Was ist das?«, fragte ich Mrs Weaton und griff danach.

»Oh, das ist bloß ein Brief von Jack.«

»Was?« Das Lächeln rutschte mir vom Gesicht.

»Was?«, fragte Joey und hob den Kopf.

Ich sah ihn warnend an.

»Ich weiß schon«, krächzte Mrs Weaton. »Ich musste dem Jungen einen Umschlag geben! Ihr jungen Leute solltet alle euer eigenes Briefpapier haben. Wie kann man sich denn überhaupt schreiben, wenn man nicht einmal einen Umschlag besitzt?«

»Wie … wann …?« Ich wusste nicht mal, was ich zuerst fragen sollte.

»Gestern Abend. Ich kam ein bisschen verspätet von meinem Canasta am Mittwochnachmittag zurück. Also sagte ich Jack, er solle den Brief einfach auf die Veranda legen. Er hatte Joeys und Jazz’ Autos gesehen und wollte euch nicht stören. Als ich heute Morgen aufstand und sah, dass du den Brief nicht hereingeholt hast, dachte ich, ich bringe ihn dir eben.«

Sie nahm den Speck aus der Pfanne und legte ihn auf eine alte Zeitung, dann öffnete sie den Backofen und sofort war die Küche in eine heiße Duftwolke aus Zimt und Sirup gehüllt. »Ach, dieser Junge«, seufzte sie.

Mein Magen rumorte und übertönte mein laut pochendes Herz, als ich nervös den Umschlag betastete. Ich machte mir meinen Kaffee fertig und trug ihn zum Tisch. »Was ist denn mit ihm?«

»Also, Herzchen. Es ist offensichtlich, wie er für dich empfindet. Ich habe das von Anfang an gesagt. Und ich bin nur hier, um sicherzugehen, dass du seinen Brief liest und dir anhörst, was er zu seiner Verteidigung zu sagen hat.«

»Also, bitte«, schnaubte Joey. »Ich würde sagen, er hatte seine Chance, Keri Ann zu sagen, wie er empfindet, und ich finde, wir alle haben die Botschaft schon beim letzten Mal laut und deutlich vernommen.«

Meine Kehle wurde eng.

»Sorry«, ergänzte Joey schnell. »Aber du wirst diesen Brief doch nicht wirklich lesen wollen, oder?«

Mrs Weaton brachte einen Teller mit gebratenem Speck und Herzinfarkt-Kuchen, der einem Rührkuchen ähnelt, aber mit viel Butter, Sirup, Pecannüssen und Zimt überzogen doppelt gebacken wird. Sie stellte alles vor Joey und mich auf den Tisch. Ein Frühstück für Sieger.

Ich legte den Brief beiseite und nahm mir etwas zu essen. »Seit wann sind Sie auf seiner Seite?«, fragte ich Mrs Weaton und tat so, als sei Joey gar nicht da. »Sie erinnern sich doch, wie schlecht es mir ging, oder?« Ich bemerkte genau, dass Joey regelrecht auf der Lauer lag.

»Herzchen. In meinem Alter besitzt man eine gewisse Weisheit in Lebens- und Liebesdingen. Man erkennt seine Fehler in all ihrer schamlosen Pracht und bedauert einiges. Das ist nicht schön.« Sie schnaubte. »Ich kann dir eines versprechen: Du wirst dir noch wünschen, ihm eine zweite Chance gegeben zu haben. Der Junge ist verliebt. Er hat es vielleicht selbst noch nicht ganz begriffen, aber wenn es erst mal so weit ist, glaube ich nicht, dass es irgendetwas gibt, dass er nicht für dich täte. So was wirft man doch nicht weg, wenn es einem schon vor die Füße fällt. Es kommt vielleicht niemals wieder.«

Joey wusste dazu ausnahmsweise nichts zu sagen. Er stand auf und verließ die Küche.

Ich aß ein Stück von dem üppigen Kuchen, doch Mrs Weatons Worte sorgten dafür, dass ich seine Köstlichkeit kaum bemerkte.

»Nun ja, er hat es mir schon gesagt. Also, dass er mich liebt«, erklärte ich leise, für den Fall, dass Joey noch in Hörweite war. »Aber ich habe ihm gesagt, wenn er das ernst meint, muss er mich in Ruhe lassen. Und natürlich hat er das nicht getan. Er ist vorgestern Abend bei mir im Grill aufgetaucht.« Ich schüttelte den Kopf. »Wie kann er mich denn überhaupt lieben? Er kennt mich doch kaum!« Ich warf meine Gabel klirrend auf den Teller und schob ihn weg.

Wie konnte er es nur wagen, einfach zurückzukommen und mein Leben wieder auf den Kopf zu stellen?

Ich stürzte mich auf den Brief mit der Absicht, ihn in Fetzen zu reißen. Vor Wut. Und vor Angst. Weil ich fürchtete, er würde meine Einstellung ändern.

Mrs Weaton überraschte mich damit, dass sie den Brief mit ihrer knochigen und von Altersflecken übersäten Hand vom Tisch schubste, ehe meine Finger ihn erwischen konnten. »Nein, das wirst du nicht tun!«

»Verdammt! Sie sind schnell!«, entfuhr es mir, und wir schauten uns mit weit aufgerissenen Augen an. Ich schnaubte, und dann brachen wir beide in schallendes Gelächter aus.

»Also, das war doch eine willkommene und amüsante Abwechslung, es fing nämlich schon an, ganz schön rührselig zu werden.« Mrs Weaton schaute mich gespielt missbilligend an.

»Sorry«, begann ich zu erklären. »Ich hätte den Brief ja nicht wirklich zerrissen. Ich glaube, ich bin nur immer noch so wütend auf ihn. Warum war er so lange weg ohne ein Wort, wenn er wirklich so empfindet, wie er sagt? Und mal ehrlich? Was zur Hölle, sorry, für eine Beziehung sollte ausgerechnet ich mit einem Filmstar haben?«

»Nun ja, hast du ihn das gefragt?«

»Nein«, antwortete ich und schüttelte den Kopf. »Ich meine, ich wollte, oder zumindest haben wir versucht, miteinander zu sprechen, aber … Ich habe ihn nicht angehört.«

Ich versuchte, in Gedanken all die einzelnen Puzzlestücke seiner Erklärungen zusammenzufügen. »Er meinte …« Dann brach ich ab, weil ich mich fragte, wie viel ich preisgeben wollte. »Er meinte, er hätte wegbleiben müssen, um mich zu beschützen, und er sagte, er hat nicht … ähm … Sie wissen schon …« Meine Wangen wurden heiß, und ich räusperte mich. »Also … nach mir.«

»Das will ich auch hoffen!«, meinte Mrs Weaton aufgebracht. »Aber ich weiß ja, wie ihr jungen Leute von heute seid. Darum vermute ich, dass das schon etwas bedeutet. Nun ja …«, fuhr sie fort, »ich bin nicht der Ansicht, du solltest ihm sofort verzeihen, oder gar alles glauben, was er sagt. Aber, Liebling, du musst zumindest alle Fakten kennen.« Sie schob den Brief zu mir rüber. »Du willst das später nicht bereuen. Vertrau mir, ich weiß, wie das ist. Aber jetzt iss erst mal. Und dann gehst du lesen.«

Ich nahm einen großen Schluck Kaffee und verdrückte gehorsam vier Scheiben Speck und das halbe Stück Kuchen. Der war wirklich ein köstliches Laster. Als ich satt war, umarmte ich Mrs Weaton und lief nach oben auf den Dachboden.

Ich kuschelte mich in meine kleine Leseecke, die ich mir schon als Kind dort eingerichtet hatte. Als ich den großen Umschlag aufriss, erwartete ich, einen Brief zu finden. Und zwar einen sehr langen, weil der Umschlag so dick war. Stattdessen zog ich ein gefaltetes Bündel von weißen Seiten hervor, die von einem verblassten roten Band zusammengehalten wurden. Die Seiten waren offenbar aus einem linierten Buch herausgerissen und mit Jacks krakeliger Handschrift gefüllt. Ich kannte die Schrift von den Einkaufslisten, die er mir bei seinem ersten Besuch in Butler Cove hin und wieder geschrieben hatte.

Mein Herz hämmerte heftig, als ich mich in die Kissen zurücklehnte. Die Seiten waren datiert. Tatsächlich war es so eine Art Protokoll oder Tagebuch. Warum um Himmels willen wollte er seine intimen Gedanken mit mir teilen? Ich blätterte durch die Seiten von Januar bis zum letzten Monat. Als mir hier und dort mein Name ins Auge stach, faltete ich die Seiten schnell wieder zusammen, drückte sie an meine Brust und seufzte tief. Wollte ich das wirklich?

Auch wenn ich der Meinung war, dass ich das eigentlich nicht zu wissen brauchte, wollte ich doch unbedingt verstehen, was geschehen war, als Jack fortging und warum er damals nicht gleich zurückkam. Nach zwei vergeblichen Versuchen, von Angesicht zu Angesicht miteinander zu sprechen, war ja eines ganz offensichtlich: Ich schaffte es nicht, lange genug in seiner Nähe zu sein, um ihm zuzuhören, bevor bei mir eine Kampf- oder Fluchtreaktion ausgelöst wurde. Das hatte ich leider verdammt gut drauf. Und das war ihm anscheinend früher klar geworden als mir. Er hatte gewusst, dieser Brief war vielleicht der einzige Weg, mich zu erreichen. Und der einzige Weg, mir klarzumachen, dass er mir nicht bloß eine Falle stellte.

Oh Gott. Es war echt.

Er war echt.

Das hier war echt.

Ich faltete die Seiten auseinander und begann zu lesen.

18

Jacks Tagebuch

Iver Heath

Buckinghamshire

England

10. Januar

Ich kann nicht glauben, dass ich wieder hier bin. In England. Mir ist verdammt noch mal kalt. Die Luft ist weiß und voller winziger Eiströpfchen. Das Grün, wohin man schaut, ist so dicht und dunkel, dass es mir vorkommt, als gäbe es überhaupt keine andere Farbe.

Vorsicht ist besser als Nachsicht.

William Shakespeare

12. Januar

Meine Mum gab mir, als ich noch jünger war, leere Hefte. Sie meinte, das würde mir helfen, »Dinge klarer zu sehen«. »Schreib es auf, wenn du nicht drüber reden kannst. So bekommst du es aus dem Kopf, und es nagt nicht an dir.« Auf diese Weise erfuhr sie, als ich sechzehn war, von den Drogen. Mich dazu zu bringen, alles aufzuschreiben, war ein kluger Schachzug von ihr.

Natürlich habe ich Mum gleich nach meiner Ankunft besucht. Ich musste mich dafür entschuldigen, dass ich nicht nach Hause gekommen war, als ich mit Audrey in London war. Natürlich verzieh sie mir. Das tut sie immer. Ich legte mich in ihrem und Jeffs Gästezimmer ins Bett und schlief zwei Tage durch. Als ich aufwachte, brachte sie mir eine Tasse Tee und dieses verdammte Heft. Es geht doch nichts über Eltern, die einen schnurstracks wieder zum Kind werden lassen. »Das brauche ich nicht«, erklärte ich ihr. Aber hier sitze ich schon und offenbare diesen Seiten meine Seele, anstatt sie dem einzigen Menschen zu öffnen, bei dem ich je das Bedürfnis hatte, genau das zu tun.

18. Januar

Keri Ann.

Allein schon ihren Namen zu schreiben löst ein seltsames Gefühl in mir aus. Als sollte ich ihn gar nicht zu Papier bringen.

Es ist wie ein Echo dessen, was ich erlebte, als ich mit ihr zusammen war. Als wäre sie zu gut für mich. Zu gut, um sie in diesen ganzen Mist reinzuziehen, der mein Leben ausmacht. Ich hätte auf mich selbst hören sollen.

19. Januar

Ich bin am Set. Gerade habe ich die ganze Crew und den Drehbuchautor (Alistair McGowan), einen absoluten Scheißkerl, kennengelernt. Ich hasse es, so was von Leuten zu sagen, die ich kaum kenne, aber er war bei der Besprechung heute Morgen um sieben betrunken und schob dauernd die Hand unter den Rock des armen Mädchens für alles, das uns den Kaffee brachte. Er lachte darüber und riet ihr, zur Arbeit eben keinen Rock anzuziehen. Wie gesagt, ein Scheißkerl. Hätte ich Peak nicht zugesagt, diesem Projekt auf die Beine zu helfen, wenn sie im Gegenzug dafür sorgen, dass Audrey die Füße still hält und nicht auf Keri Anns Kosten die Nummer mit der betrogenen Frau abzieht, dann wäre ich schon gegangen.

»Du wirst keinen Frieden finden, wenn du dich dem Leben verweigerst.«

Virginia Woolf

19. Januar

Morgen Abend fahren wir alle nach London, die Schauspieler und die Crew. Zum Glück sind wir nur zwanzig Meilen außerhalb. Das wird meine erste Gelegenheit für ein paar Paparazzi-Fotos sein. Duane hat mir eine SMS geschickt, in der er schreibt, Audrey mache wieder Ärger. Sie beklagt, dass die Fans sie immer noch hassen und ich gefälligst meinen Teil der Abmachung erfüllen solle. Vielleicht frage ich Suzy, das Mädchen für alles am Set, ob es ihr was ausmachen würde, mit mir fotografiert zu werden. Wir könnten absichtlich übertreiben. Mir wäre jemand, dem ich einigermaßen vertrauen kann, lieber als irgendeine potenziell irre Stalkerin. Dann kann ich Audrey so schnell wie möglich liefern, was sie will, und hoffen, dass Keri Ann es nicht sieht und sich denkt, dass sie mir wirklich komplett egal ist.

30. Januar

Ich habe die Rolle des glücklichen, unbeschwerten, flirtenden Filmstars so lange gespielt, dass ich schon angefangen habe, sie mir selbst abzunehmen. Oder wenigstens war das so, bevor ich Keri Ann kennenlernte. Ich kokettierte mit der Gewissheit und dem Wissen, alles kriegen und alles tun zu können, was ich wollte. In dieser Rolle lebte es sich leichter. Mein wahres Ich hatte ich so tief in mir vergraben, dass ich es beinah vergaß. Oder ich hielt es nicht für wert, ausgebuddelt zu werden. In diesem Punkt bin ich mir bis heute nicht sicher.

30. Januar, später

Das Problem ist, ich liebe das, was ich tue. Daran wurde ich heute erinnert. Ich hasse das So-tun-als-ob, die Spielchen, die man spielen muss. Die kleinen Tänzchen, die man aufführt, um Egos zu schmeicheln, Leute bei Laune zu halten und die optimale Dosis Dankbarkeit und Demut zu zeigen. Aber heute drehten wir eine besonders emotionale Szene, in der meine Figur die Liebe seines Lebens verlässt und sie verletzt … grausam und absichtlich. Das war eine brillante Szene oder hätte es sein können, aber wir tun damit nun schon seit Tagen herum und haben sie immer noch nicht im Kasten. Ich habe wirklich mein Bestes gegeben, aber sie war einfach … falsch geschrieben. Ich konnte das so deutlich sehen. Schließlich fand ich den Mut, etwas zu Dan, dem Regisseur, zu sagen. Daraufhin ließ der mich so machen, wie ich es für richtig hielt, während Alistair, diese Marionette, trieb, was immer er treibt, wenn er stundenlang verschwunden ist. Warum ist er eigentlich überhaupt am Set? Seine Beratungsfunktion sollte erledigt sein. Okay, genug lamentiert.

»Es gibt keine außerordentliche Schönheit ohne eine gewisse Seltsamkeit in der Proportion.«

Edgar Allan Poe

Februar

Ich vermisse sie. Wie kann man jemand vermissen, mit dem man nicht wirklich viel Zeit verbracht hat? Ich denke, dann muss es meine Seele sein, die sie vermisst. Das ist die einzig denkbare Erklärung.

Inzwischen kann ich mich schon gut in den Kopf meiner Figur, dieses Künstlers, hineinversetzen. Und ich frage mich dauernd, was sie dazu sagen würde. Welchen Rat sie mir geben würde.

15. Februar

Jetzt, nachdem wir »Alistair, den Belästiger« mehr oder weniger vom Set entfernt haben, läuft es großartig. Ich bin wirklich einbezogen, und das ist eine ziemlich beeindruckende Erfahrung. Dan, der Regisseur, redet sogar davon, mir ein eigenes Drehbuch und Regie zuzutrauen. Das hat sich schon herumgesprochen, und wir hatten Anfragen von der Presse, ob wir von unserem Grundsatz, keine Öffentlichkeit am Set, abrücken würden. Das habe ich abgelehnt. Ich muss meine erfundene Persönlichkeit fern der Kamera von dem trennen, was ich hier mache. Es gab auch noch ein paar Gelegenheiten für Fotos mit Suzy und einigen ihrer Freundinnen. Das sind coole Mädels und immer für einen Spaß zu haben. Zum Glück fast alle blond. Es ist ja schon schlimm genug, dass, wenn ich mich einsam fühle und eine halbe Flasche intus habe, ich mir manchmal denke, wenn ich jetzt eine träfe, die genau ihre Haarfarbe hätte – dunkles Karamell –, dann wäre es doch bestimmt leicht, so zu tun als ob. Nur einen Moment lang. Ich bin mir gar nicht sicher, warum ich das nicht mache. Ich meine, inzwischen muss sie schon jemand anderen haben. Vielleicht hat sie nicht mal so lange gebraucht. Oder sie hat die Fotos in der Presse gesehen und das Schlimmste vermutet.

Vielleicht sollte ich mich auch nach jemand anderem umsehen. Ich … ich kann es nur nicht.

Vielleicht war ja das, was wir hatten, gar nicht »alles«. Vielleicht habe ich es mir nur eingebildet. Vielleicht hat es sie ein verdammtes Nichts gekümmert, und ich bin der Einzige, der da mehr an Geheimnissen hineinlesen will. Ich wollte, dass sie durch diese alberne Schale aus Selbstbewusstsein, die mich umgibt, hindurchschaut, aber was, wenn sie das nie getan hat? Oder was, wenn sie mich gesehen hat, wie ich wirklich bin, und ihr das nicht genügt hat?

20. Februar

Heute Telefonkonferenz zu dem Film Der fürchterliche Pirat Roberts. Es tat gut, Devons Stimme zu hören. Ein paar Typen von Peak waren auch an dem Gespräch beteiligt. Außerdem ein Geldgeber gleich hier um die Ecke in London. Ich habe darauf gedrängt, dass der Film in Savannah gedreht wird. Ich wusste, Devon würde auf meiner Seite sein, weil er in der Nähe das Haus hat, das er viel zu selten genießen kann. Ich schwadronierte über die Geschichte der Stadt, die Docks am Flussufer usw. Mal sehen. Ich muss einfach nur einen Weg finden, um VIEL Zeit dort zu verbringen. Keine Spekulationen über den Grund dafür. Nachdem alle anderen aufgelegt hatten, rief ich Duane noch mal an und bettelte praktisch darum. Mal sehen, was es mich am Ende kosten wird, wenn er darauf eingeht.

25. Februar

Verdammt, ich bin so deprimiert. Für meine Rolle ist das gut. Ich spiele einen total griesgrämigen Typ.

Es gibt hier noch nicht mal verdammten Regen. Es ist bloß nass. Eine ständige Kälte, die einem in die Knochen kriecht, und dazu unaufhörliches graues Geniesel. Ich muss immer an das Gewitter denken, durch das ich zu ihrem Haus gestapft bin, bevor ich … Shit, ich kann darüber jetzt nicht schreiben.

Das waren mal richtige Regentropfen. Ein einziger davon weichte einen schon richtig durch. Aber hier lassen sie sich nicht ärgern vom Regen. Der verdammte Regen will nur den Max machen.

Ach ja, ich habe heute Geburtstag. Hab eine Kiste Bushmills-Whisky bekommen. Ich frag mich, wie weit ich damit komme. Vielleicht sollte ich ihn lieber weiterverschenken, als darauf zu wetten.

28. Februar

Tolle Neuigkeiten. Wie sich rausstellte, hat Savannah ein neu erbautes Filmstudio und eine riesige Filmförderung, seit der Streifen Mitternacht im Garten von Gut und Böse den Tourismus um über vierzig Prozent steigen ließ. Der Geldgeber aus London ist angefixt von der Vorstellung vom »tiefen Süden« und total begeistert von der Idee. Außerdem … werde ich in diesem Film als Co-Autor und Co-Regisseur erwähnt werden! Alistair ist angepisst (angepisst und sturzbesoffen). Immer noch.

Ich möchte es ihr erzählen. Ich möchte sie anrufen und es ihr erzählen. Zwischen zwei Aufnahmen habe ich heute sogar schon ihre Nummer rausgesucht und angestarrt.

1. März

Heute habe ich meiner Mutter von Keri Ann erzählt. Es war an der Zeit, dass wir uns mal wieder richtig unterhielten. Ich habe mich auch bemüht, mit etwas von dem ganzen Mist um meinen Vater fertigzuwerden. Hab sie Sachen gefragt, die ich früher nie wissen wollte. Sie war froh, dass ich redete, meinte, ich sei immer so verschlossen gewesen und habe mich schwergetan, meine eigenen Gefühle auszudrücken. »Du bist wirklich gut, solange du jemand anders bist«, sagte sie. »Warum schaffst du das für dich selbst nicht?«

Sie nannte mich eine Flaschenpost in Menschengestalt. Wenn mich die Richtige fände, würde mich eine echte Liebesgeschichte erwarten. Natürlich nur, wenn ich mich endlich öffnen und dazu stehen würde, wer ich wirklich bin.

Sie neigte schon immer ein bisschen zu Klischees.

21. März

Der Film ist bald fertig. Beruflich war es eine spannende Erfahrung. Persönlich eher nicht. Ich versuche, nicht darüber nachzudenken, was als Nächstes passiert. Ich habe viel getrunken, mehr als sonst. Wenn wir alle zusammen ausgehen, will ich mich nur zudröhnen. Die paar Fotogelegenheiten haben mir vielleicht das Image eines Partytypen beschert. Einerseits ist mir das egal, weil es wahrscheinlich Audrey insgeheim doch ärgert, und das ist mir eine kleine Genugtuung. Obwohl, dass jemand eine Schlange provozieren will, kann ich mir auch nicht vorstellen. Andererseits fürchte ich tief in meinem Inneren natürlich, dass ich damit wahrscheinlich auch noch die letzte Chance, die ich bei Keri Ann hatte, zunichtegemacht habe. Der Vertrag läuft bald ab, was bedeutet, dass ich keinen Grund mehr haben werde, nicht nach Butler Cove zurückzukehren. Und dann kommt der Film in Savannah. Da muss ich in jedem Fall hin. Und dabei habe ich alles in meiner Macht Stehende getan, um dafür zu sorgen, dass sie mich nie mehr wiedersehen will.

22. März

Gestern Abend wäre mit einer von Suzys Freundinnen fast was passiert. Es ging aber nicht sehr weit. Schlimm war es trotzdem. Schlimme Fotos. Und danach … Na ja, ich dachte, sie wüsste Bescheid, aber sie fing an, mich zu küssen, und ehe ich mich versah, fanden wir uns im Fond einer Limo wieder. Sie roch wirklich gut, wie Erdbeeren, und sie war so weich, und verdammt, ich war betrunken. Aber so richtig. Plötzlich hatte sie die Hand in meiner Hose und sagte, es sei okay, sie wisse, dass ich jemand anderen liebe, sie auch, aber wir sollten einfach Spaß miteinander haben, und keiner würde es erfahren … Ich hätte gedacht, dass es von da schon kein Zurück mehr gäbe, aber auf einmal packte ich ihre Hand, zog sie von mir weg und meinte, sie könne nicht wirklich verliebt sein, wenn sie das mit mir mache.

Während ich das schreibe, muss ich fast über mich selbst lachen. Der alte Jack hätte nicht lange gefackelt. Ich hätte beinah selbst nicht geglaubt, was für Worte da aus meinem Mund kamen. Das war wie eine außerkörperliche Erfahrung. Doch dann fiel mir auch ein, warum ich ihren Geruch so gemocht hatte. Keri Anns Haar hatte immer so gerochen. Nach Erdbeeren.

Ich komme mir vor, als hätte ich mir das alles vielleicht nur ausgedacht. Die Chance, dass sie mich jemals auch nur wiedersehen will, ist so verschwindend klein. Mir ist klar, wie pathetisch ich klingen muss. Aber das ist mir echt verdammt und vollkommen egal.

29. März

Ich bin verkatert. Und ich will damit aufhören. Mit dem Betrinken, meine ich. Ich will wirklich nicht noch mal auf dem Rücksitz irgendeiner Limousine landen. Außerdem ziehe ich mir langsam den Ruf eines Säufers zu. Nicht gut. Ich will nicht zur Kategorie der Alistairs aus der Branche gehören. Wenigstens belästige ich niemand aus der Filmcrew. Wir haben noch eine Woche Produktion vor uns, dann muss ich wissen, was als Nächstes kommt. Wie schnell ich zurückkehre. Wenn überhaupt.

Soll ich?

31. März

Ich kann nicht ändern, was ich mache. Aber ich kann ihr zeigen, wer ich bin. Dass ich mehr bin als der Jack Eversea, den die Welt zu kennen glaubt. Ich werde auch alles in die Waagschale werfen, was ich habe, um sie zurückzugewinnen. Selbst wenn ich mit unlauteren Mitteln kämpfen muss.

19

Meine Finger zitterten, als ich die letzte Seite umdrehte. Die andere Hand hatte ich an meinen Mund gepresst. Ich hatte gerade den echten Jack gesehen, mit all seinen Unsicherheiten und Schwächen. Seine Zerbrechlichkeit. Es fiel mir schwer zu glauben, dass dieser Mann, den ich da draußen in den Medien gesehen hatte, oder auch derjenige, der mir verführerische Worte zugeflüstert hatte, um mich in meinem Truck rumzukriegen, derselbe sein sollte, der diese Zeilen geschrieben hatte.

Ich hatte in den letzten fünf Monaten immer geglaubt, nur eine interessante Zerstreuung für ihn gewesen zu sein. Er dagegen hatte in den letzten fünf Monaten darum gekämpft, allen, die in seinem Leben eine Rolle spielten, gerecht zu werden. Und er hatte mich vermisst.

Meine Haut prickelte, und mein Herz hämmerte. In meinem Kopf überschlugen sich die Reaktionen.

Ich fing noch mal von vorne an. Jeder Eintrag begann auf einem eigenen Blatt. Natürlich wusste ich, dass Papier geduldig war und man alles Mögliche erfinden konnte, aber irgendwie glaubte ich das nicht.

Nachdem ich alles ein zweites Mal gelesen hatte und mich seine Worte wieder genauso bis ins Mark trafen wie beim ersten Mal, rannte ich in mein Zimmer und schlüpfte in die Laufschuhe. Im Bad wusch ich mir flüchtig das Gesicht und putzte meine Zähne, dann sprang ich, immer zwei Stufen auf einmal nehmend, die Treppe hinunter. Bei der letzten Stufe stolperte ich. »Shit!«

»Alles in Ordnung, Liebes?«, rief Mrs Weaton.

»Mir geht’s gut«, antwortete ich und betrat die Küche.

»Nun?« Sie löste an meinem Küchentisch Kreuzworträtsel. Auf der Nase trug sie eine Lesebrille, über die hinweg sie mich eine Zeitlang musterte, dann widmete sie sich wieder ihrem Rätsel.

Ich zog mir den Stuhl ihr gegenüber heran. »Ich bin überwältigt. Im Guten.«

»Schön.«

»Sie wirken nicht überrascht.«

»Ja, nun, ich konnte ihm ansehen, wie verzweifelt er war, und …«, sie betrachtete mich erneut über den Rand ihrer Brille hinweg, »… so verrückt das auch klingen mag. Ausgerechnet gestern, bevor er vorbeikam, nahm ich endlich einmal das Buch von Jane Austen zur Hand, das du mir vor einiger Zeit geliehen hast, und ich konnte es zunächst gar nicht fassen, als ich es aufschlug und ein Brief herausfiel. Und nicht irgendein Brief.« Sie hob ihre nachgemalten Augenbrauen.

»Aber nicht …« Ich wollte schon sagen der Brief, also einer von Grandpas Briefen, und zwar der, von dem Nana sagte, er habe sie dazu gebracht, ihre Meinung zu ändern und ihn zu heiraten. Ich warf einen Blick auf den Klappsekretär im Wohnzimmer, von dem ich von der Küche aus nur eine Ecke sehen konnte.

»Der Brief?« Ich fröstelte. »Im Ernst? Sie wollen mich nicht veralbern?«

»Herzchen, ich hätte es selbst für einen Zufall oder sonst was gehalten, wenn der Junge nicht gerade mal fünf Minuten später auf meiner Türschwelle erschienen wäre und mich gebeten hätte, dafür zu sorgen, dass die Seiten seines Briefs dich erreichen.«

»Es waren Seiten aus seinem Tagebuch.«

»Oh. Na gut.«

»Das war sogar besser als ein Brief. Das Tagebuch, das er geführt hat, als er weg war.« Mein Gott, das war so viel mehr, als irgendein Brief, eine E-Mail oder SMS hätte sagen können, die er in einem Anfall von Verzweiflung zusammengeschrieben hätte.

Was ihn, Audrey und die Schwangerschaft betraf, war ich mir immer noch nicht ganz sicher, aber aus seinem Tagebuch konnte ich ersehen, dass sie jetzt definitiv miteinander fertig waren. Und dass er sich auf irgendeinen Deal zu meinem Schutz eingelassen hatte.

Die Vorstellung, irgendjemand mein Tagebuch, meine geheimsten Gedanken und Unsicherheiten, anzuvertrauen, ließ mich erschauern. Die Tatsache, dass Jack, ein Typ, den Leute tagtäglich hintergingen, sei es, um ein Foto, ein Autogramm oder irgendetwas schäbig Exklusives zu ergattern, mir diese Seiten überlassen hatte, war schockierend. Die Tatsache, dass er darauf vertraut hatte, dass ich – oder auch Mrs Weaton, um genau zu sein – sie keinem zeigen würde, war …

»Worauf wartest du dann?«, fragte Mrs Weaton und klopfte mit ihrem Stift auf den Tisch.

»Danke!«, rief ich ihr noch über die Schulter zu, als ich schon in den hellen Sonnenschein hinauslief und in meinen Truck sprang. Ob mein Dank Mrs Weaton oder Nana galt, wusste ich selbst nicht so genau. Joeys Wagen war weg, wie ich mit Erleichterung bemerkte.

Ich hatte ein ganzes Spektrum von Emotionen durchlebt, als ich die Seiten gelesen hatte – von Glück bis hin zu Trauer und Wut –, irgendwann hatte ich sogar Tränen auf meinen Wangen bemerkt. Es war unmöglich zu sagen, ob das vollständig alle Seiten waren, aber ich musste doch davon ausgehen, dass, wenn er sogar bereit war, mich lesen zu lassen, dass er mit diesem Mädchen fast etwas gehabt hätte, er mir wirklich alles preisgab. Alles, was er mir mitteilen musste.

Er war voller Angst hierhergekommen. Angst, dass ich ihn abweisen würde, und genau das hatte ich getan. Er dachte, ich wäre mit Colt zusammen, und trotzdem kämpfte er noch um mich.

Meine Brust zog sich zusammen.

Während der Fahrt ging ich in Gedanken noch mal durch, was ich gelesen hatte, und war so stolz auf seine Erfolge im Bereich Drehbuch und Regie. Dass er dabei war, sich auch hier einen Namen zu machen, den Leuten zu zeigen, dass mehr in ihm steckte. Und er tat mir so leid, als er seinen Vater erwähnte. Ich war froh, dass er versucht hatte, mehr zu erfahren und zu verstehen, auch wenn die Erinnerungen, wie ich wusste, nicht einfach für ihn waren.

Ich hielt vor der Ampel an der Ecke Atlantic und Palmetto und trommelte nervös aufs Lenkrad. Vom Vorabend waren die Fenster meines Trucks noch offen, und die kühle Frühlingsbrise vom Meer besänftigte meine Ungeduld ein wenig. Wie lange konnte diese Ampel denn bloß rot bleiben?

Und seine Mutter? Am liebsten hätte ich sie umarmt, weil sie ihn so gut verstand und ihn auf die einzige Weise, die sie kannte, dazu brachte, sich zu öffnen. Ich lachte unter Tränen. Eine Flaschenpost. Das traf es ganz genau. Er hatte ja auch versucht, mir gegenüber offen zu sein, aber ich war diejenige gewesen, die zu viel Angst davor gezeigt hatte.

Er hatte mich verletzt. Nichts ließ sich mehr ungeschehen machen, aber wie ich damit umging, das würde mich für den Rest meines Lebens prägen. Wer er war, machte mich nach wie vor nervös, genauso wie die Konsequenzen, die das für mich bedeutete. Vor allem jetzt, wo ich wirklich begriff, wie sehr er seine Arbeit liebte. Aber ich fragte mich, ob wir in der Lage wären, einen Weg zu finden, es zu versuchen und eine Beziehung zu führen, in der sein Promistatus keine Rolle spielte. Wir mussten es versuchen.

Als ich vor Devons herrlichem Strandhaus hielt, sah ich, dass der silberne Jeep daneben parkte. Aber das bedeutete nicht automatisch, dass Jack da war. Dieser Gedanke setzte sich bedrohlich in meinem Hinterkopf fest. Was, wenn er schon fort war?

Ich lief die Stufen zu der lavendelfarbenen Haustür hinauf, hielt mich am weiß gestrichenen Geländer fest und klopfte. Mein Herz hörte ich in meinen Ohren hämmern.

Warum bewegte sich Blut bloß so träge, wenn man nervös war?

Nach ein paar Augenblicken, in denen ich fürchtete, mein Kopf würde explodieren oder ich müsse mich übergeben, ging die Tür auf.

Devon.

Ich bemühte mich, die Schultern nicht zu offensichtlich hängen zu lassen.

»Hi«, sagte ich, während er ausdruckslos vor mir stand. Das war ein ganz anderer Devon als beim letzten Mal. Damals war es mir zumindest so vorgekommen, als stünde er auf meiner oder wenigstens »unserer« Seite. Auf der Seite, die uns wieder zusammenbringen wollte. Aber ich wäre auf mich auch nicht gut zu sprechen gewesen. Mir wurde ganz anders, als ich mir vorstellte, wie die beiden sich unterhalten hatten, nachdem ich Jack aus meinem Truck geworfen hatte. Jetzt, wo ich endlich wusste, wie Jack empfand …

Ich verlagerte mein Gewicht von einem Fuß auf den anderen. »Äh, ist –«

»Er ist nicht hier.«

Auf meiner Brust schienen urplötzlich riesige Steine zu lasten, und sie drückten mir auf den Bauch, der vor Nervosität und Bedauern sowieso schon schmerzte. Zitternd hob ich eine Hand und hielt mich am Türrahmen fest. Bitte mach, dass er noch nicht abgereist ist.

Ich musste ausgesehen haben, als würde ich gleich in Ohnmacht fallen.

»Ach, mein Gott«, sagte Devon schließlich kopfschüttelnd. »Das ist doch lächerlich. Ihr beide benehmt euch wirklich albern. Er ist unter dem Haus und drischt da auf irgendwas ein wie verrückt. Geh einfach am Jeep vorbei nach unten. Aber könntest du mir vielleicht einen Gefallen tun?«

Ich nickte.

»Kannst du diesmal im Zweifel für den Angeklagten entscheiden?«

Ich nickte wieder, traute mich aber nicht, den Mund aufzumachen. Erleichterung und neue Nervosität erfassten mich und bescherten mir weiche Knie, als ich mich umdrehte und die Stufen wieder hinunterging.

Devon schloss die Tür.

Ich blieb kurz stehen, um mich zu sammeln. Ich hatte keine Ahnung, was ich Jack sagen sollte. Da hörte ich so etwas wie ein Stöhnen und klatschende Geräusche, die mir beim Ankommen noch nicht aufgefallen waren. Ich legte den Kopf in den Nacken und holte tief Luft. Nana, falls du da irgendwo bist, hoffe ich, du wusstest, was du tatest, als du mir Jack Eversea geschickt hast.

Unter dem Haus war es dunkel. Der Raum, der offenbar die gleiche Grundfläche wie das Haus hatte, war riesig. Ich ging an dem Jeep vorbei und hinein, blieb aber kurz stehen, um meine Augen an die kühle Dämmrigkeit zu gewöhnen. Ein schwacher Modergeruch, wie er für die feuchte Küstenregion hier im Süden typisch war, lag in der Luft. Ich starrte in die Richtung, aus der die Geräusche kamen, und konnte eine Gestalt erkennen: Jack. In der entferntesten Ecke zwischen den Betonpfeilern schlug er auf einen großen schwarzen Boxsack ein, der von der Decke hing.

Die Schatten waren von Sonnenstrahlen perforiert, die durch das Gitterwerk aus Holz fielen, von dem der Raum an allen Seiten umgeben war. Sie wirkten wie Mini-Scheinwerfer auf seiner muskulösen Gestalt und brachten seine nasse Haut zum Glitzern. Er trug nur schwarze Sport-Shorts, die ihm feucht am Körper klebten.

Er stöhnte und keuchte, während seine Fäuste flogen. Die dunklen Haare waren nass. Die Stirn hatte er gerunzelt. Schweißperlen tropften auf den Betonboden.

Ich bewegte mich auf ihn zu, blieb jedoch stehen, als ich vielleicht drei Meter von ihm entfernt war. Gleichzeitig versuchte ich, meinen trockenen Mund zum Schlucken zu bringen. Er sah so schön aus, dass es mir fast das Herz brach.

Und er wirkte so verloren.

Meine Augen glitten über seine perfekte Gestalt.

Er rutschte barfuß auf dem staubigen Zement vor und zurück, während er sein Gewicht mühelos mit jedem Schlag verlagerte, den er mit dem Oberkörper ausführte. An seinem Fuß hatte er ein neues Tattoo. Es war mir unangenehm, es zu sehen, zu wissen, dass ich so vieles in seinem Leben noch nicht kannte oder verstand. Dabei wünschte ich mir genau das. Sehnlichst.

Er kehrte mir immer noch den Rücken zu, hörte jedoch mit seinen Kombinationsschlägen auf und packte den Sandsack. Er umarmte ihn und lehnte die Stirn dagegen. Ich vermutete, dass er in ein paar Augenblicken fertig sein und sich wieder aufrichten würde, aber plötzlich ließ er mit einem Arm los und schlug nur noch rechte Haken, wieder und wieder. Dabei stöhnte er jedes Mal laut. Ob das aus Frust oder aus Befriedigung über den perfekten Treffer geschah, konnte ich nicht sagen.

Endlich hielt er inne, und sein Oberkörper hob und senkte sich, während er sich immer noch an den Sandsack klammerte.

»Was willst du, Keri Ann?«, krächzte er.

Ich kam näher.

Er hob den Kopf nicht, sondern ließ ihn gegen den Sack gelehnt, blieb einfach reglos und keuchte nur vor Erschöpfung.

Mein Gott, ich fühlte mich so sehr zu ihm hingezogen. Zu all seinen Facetten. Zu der starken, arroganten Seite, die die Welt zu sehen bekam. Und ja, auch zu dieser geradezu animalischen Zurschaustellung von Männlichkeit. Aber vor allem zu seiner verletzlichen Seite, die er mir so mutig gezeigt hatte.

Ich griff in die hintere Tasche meiner Cargohose und zog die zusammengefalteten Seiten heraus. Dabei bemühte ich mich, das Zittern meiner Hand zu unterdrücken. »Stimmt das?«, fragte ich flüsternd.

Seine Schultern sackten tiefer. »Fragst du mich das im Ernst?«

»Es ist nur eine Frage.«

»Ja, es stimmt.« Er seufzte.

»Nein, ich glaube dir ja … tut mir leid. Ich weiß auch nicht, warum ich das gefragt habe.« Meine Stimme vibrierte vor Nervosität. »Kannst du … mich ansehen«, presste ich hervor.

Einen Moment lang rührte er sich nicht. Dann drehte er das Gesicht und schaute über seinen Arm hinweg zu mir. Seine Augen waren dunkel, als sie meinen begegneten. Er blinzelte träge und senkte dann den Blick auf die Blätter in meiner Hand. »Ich wollte mir irgendetwas ausdenken, um sie zurückzukriegen, bevor du sie liest …«

»Ich bin froh, dass du es nicht gemacht hast. Ist das alles?«

Er schloss die Augen. »Das ist alles, was von Bedeutung ist. Es gibt noch Zeug über meinen Vater, das du wahrscheinlich nicht zu lesen brauchst, und … also … ich habe auch nicht erklärt, was mit Audrey passiert ist.« Er suchte wieder meinen Blick und ließ den Boxsack los. »Ich habe an dem Tag mit ihr geschlafen, als ich erfuhr, dass sie mich betrogen hatte.«

»Was?«, sagte ich, obwohl ich ihn genau verstanden hatte. Ich brauchte Zeit, um das zu verarbeiten.

Er wartete und musterte mich.

Wieso reagiert jemand darauf, dass er betrogen wurde, indem er mit dem Feind schläft? Ein Bild von den beiden, nackt, aneinandergeschmiegt, blitzte in meiner Vorstellung auf und ließ mich zusammenzucken. Ich wusste zwar, dass er Sex mit ihr gehabt haben musste, um zu denken, das Baby wäre von ihm. Aber ich wusste nicht, wann. Und ich wusste auch, dass er vor mir mit anderen zusammen gewesen war, darum ging es also nicht. In meiner Vorstellung handelte es sich allerdings nicht um ein gesichtsloses Mädchen. Ich kannte Audrey. Ich wusste, wie schön sie war. Und jetzt, wo ich die Seiten aus Jacks Tagebuch gelesen hatte, wusste ich von ihrer Hässlichkeit, mich zu bedrohen, um Jack zurückzukriegen. Aber mit ihr zu schlafen, obwohl er wusste, dass sie gerade mit einem anderen zusammen gewesen war? In meiner Fantasie sah ich sie zusammen, stellte mir vor, dass er … wütend gewesen sein muss, als er es tat. Mir drehte sich der Magen um.

Ich fühlte mich angeekelt. Und schmutzig … Als hätte er sie auf mich übertragen. »Ungeschützt?«, fragte ich, obwohl ich die Antwort schon kannte.

Er nickte.

Ich umarmte mich selbst.

Während er die Klettverschlüsse an den fingerlosen Boxhandschuhen löste, richtete er sich zu seinen gut ein Meter achtzig auf und streifte die Handschuhe ab. Dieser Jack, dieser argwöhnische Jack, der eine Rüstung zu tragen schien, war mir neu.

»Was willst du, Keri Ann?«, fragte er wieder und warf die Handschuhe in die Ecke. »Ich weiß, dass du dich vor mir ekelst. Ich wusste, dass es so sein würde. Und … du solltest angeekelt sein. Ich bin es auch.«

Ich senkte den Blick auf seinen perfekten Brustkorb, der sich hob und senkte.

Ein paar Hundert Meter von uns entfernt krachten Wellen ununterbrochen gegen das Ufer und wetteiferten mit dem immer noch unregelmäßigen Atem um Aufmerksamkeit. Diese Wellen tauschten und erneuerten beständig den Sand, brachten wunderschöne Dinge und hässliche Überreste zum Vorschein, bevor sie alles ohne Bedauern wieder fortspülten. Ich seufzte und wandte den Blick ab. In den Sonnenstrahlen tanzte Staub. In der Ecke neben mir standen ein paar nachlässig gestapelte Kisten. Ich legte die Tagebuchseiten auf eine davon.

»Du hast mir wehgetan«, flüsterte ich und schaute ihn wieder an.

Er verzog den Mund, kniff ein paar Sekunden lang die Augen zu und nickte dann ein einziges Mal. »Ja.«

»Und ich habe dir auch wehgetan.«

Darauf antwortete er nicht.

»Ich …« Mein Hals war wieder trocken und fühlte sich an wie zugeschnürt. »Ich wusste nicht, dass ich dazu überhaupt fähig bin.« Erst als ich es in seiner fast unleserlichen Handschrift selbst gelesen hatte, konnte ich ihm wirklich glauben. »Ich habe Angst, Jack.« Ich holte tief Luft und sprach mit festerer Stimme weiter. »Wie ich dir gestern Abend gesagt habe: Ich bin nicht bereit dazu, mich da draußen mit dir zu zeigen und mich darüber zu definieren. Mich über dich zu definieren.«

Er nickte, schluckte und zuckte zusammen, als hätte er Schmerzen. »Ich weiß.«

»Ich habe mich noch kaum selbst gefunden«, flüsterte ich. »Um zu wissen, wer ich bin. Wozu ich imstande bin. Was ich will.«

Die Anspannung ging wie in Wellen von ihm aus, als stähle er sich gegen den Angriff meiner Worte. Er war so erfolgreich, so stark, so überlebensgroß, wenn die Welt ihren Kamerafokus auf ihn richtete. Aber mir gegenüber musste er sich schützen?

Mein Gott, woher hatte ich die Macht, jemand wie Jack Eversea so verletzlich zu machen?

Ich besaß die Macht, ihn in genau diesem Moment zu vernichten. Dieses Wissen beschämte und entsetzte mich. Wusste er denn nicht, dass ich mich lieber im Meer ertränkt hätte, als diese Macht zu nutzen?

Als ich auf ihn zuging, raste mein Puls bei jedem Schritt in einem wilden Rhythmus, bis ich genau vor ihm stehen blieb. Ich atmete ihn ein, seinen ganzen Schweiß, das Salz und die Erschöpfung. Alles zusammen.

Er hatte die Zähne zusammengebissen, und seine strahlenden Augen blinzelten nur ein einziges Mal, während er meinen Blick festhielt.

Die Augenblicke dehnten sich, und unser Atem fand in einen gemeinsamen Rhythmus. Seiner verlangsamte sich endlich, meiner beschleunigte sich.

Ich wusste keine Frage mehr, die ich ihm stellen konnte, damit ich mich besser gefühlt hätte. Besser, um Vertrauen zu haben. Vertrauen in ihn. Jetzt musste ich den Schritt wagen. Dies war der Moment, in dem ich mich fragte, ob Geschichte dazu verdammt war, sich zu wiederholen, und ob ich denselben Fehler ein zweites Mal machen würde. Ich wünschte, ich hätte in den Tiefen seiner grünen Augen, in den Seen seiner Pupillen, die Zukunft sehen können. Da ich das nicht konnte, richtete ich meine Aufmerksamkeit auf seine vollen Lippen, den Schwung seines Mundes, der sich so weich von seinem kantigen, rauen Kinn abhob.

»Wenn du mich jetzt berührst«, brach Jack heiser unser Schweigen, »dann nehme ich das als ein Ja zu uns.« Er kam mit seinem schweißüberströmten Körper näher, und in diesem Moment verlor ich mein Herz. »Und ich werde dich niemals«, er zog das Wort bewusst in die Länge, »wieder gehen lassen.«

20

Ich nahm seine mit rauer Stimme ausgestoßenen Worte in mich auf. Deren Echo hallte noch um uns nach, und mein Körper begann leicht zu pulsieren. »Ist das ein Versprechen oder eine Drohung?«, brachte ich leise hervor und hob eine Hand. Die Hitze seiner Brust erreichte meine Handfläche, die noch über seinem Herzen schwebte.

Er schaute erst auf meine Hand, dann wieder in mein Gesicht.

Ich erwartete fast, sein Jack-typisches Grübchen zu sehen, um der Situation etwas von ihrer Schwere zu nehmen. Außerdem rechnete ich fest damit, dass er einen Schritt auf meine Hand zu machen und so unsere Berührung erzwingen würde.

Doch nichts davon passierte. »Beides«, flüsterte er. »Aber du musst dich entscheiden, Keri Ann.« Sein Blick wurde hart. »Du musst wissen, dass es von hier kein Zurück mehr gibt. Tu es nicht, wenn du mich nicht mit all meinen Facetten akzeptieren kannst. Du weißt, wer ich bin. Was ich tue. Ich kann es nicht vor dir verbergen, und ich bin mir nicht sicher, ob ich uns verbergen kann. Ich werde es versuchen. Aber du musst dich mir auch ganz hingeben. Falls du noch mit Colt zusammen bist, dann lass es, und geh jetzt. Komm nur her, wenn du frei bist. Du musst mir gehören. Ganz und gar. Mit Haut und Haar. Weil ich bin dein«, endete er aufgebracht. »Verstehst du?«

Gott. Wie konnte ich das tun? Wie sollte ich weitermachen? Ich konnte doch nicht allem zustimmen, was er forderte, oder?

Mein Zögern spiegelte sich in Jacks grimmig verzogenem Mund. Seine Augen wurden dunkel.

»Warte«, presste ich hervor, bevor er mein Zaudern als Ablehnung interpretierte. »Ich bin nicht mit Colt zusammen. Und nichts … absolut gar nichts ist je zwischen ihm und mir vorgefallen«, fügte ich noch hinzu. Auch wenn das eigentlich egal war.

Er atmete hörbar aus.

»Aber …« Ich ließ meine Hand sinken, mit der ich ihn eigentlich hatte berühren wollen.

Jack biss erneut die Zähne zusammen und trat einen Schritt zurück, bevor er sich mit einer Hand durch sein feuchtes Haar fuhr.

Mich juckte es in den Fingern, das Gleiche zu tun. »Du kannst mich nicht auffordern, da rauszugehen und … das zu leben, ohne einen Gedanken an mich. Bitte … Gott, ich weiß, dass es Tausend, nein Tausende«, verbesserte ich mich, »Mädchen gibt, die liebend gern an meiner Stelle wären und denen es egal wäre … die sich um das reißen würden, was du mir anbietest, aber …«

»Aber die will ich nicht. Ich will dich«, sagte er und sah mich wieder an.

»Ich weiß«, flüsterte ich.

»Tust du das?«

Ich nickte.

»Ich rede von dir und mir. Das ist alles. Nur du. Und ich. Im ganzen Universum hat es nie einen simpleren«, er schüttelte den Kopf und seufzte, »und zugleich … unmöglicheren Plan gegeben.« Er raufte sich die Haare und ließ die Hände dann wieder sinken. »Und du, Keri Ann? Was willst du?«

Dich. »Ich will … Ich will mehr sein, als ich jetzt bin, aus eigener Kraft. Ich möchte keine Angst davor haben müssen, dass Joey und ich die Generation sind, die den Familiensitz verliert. Ich will respektiert und nicht bemitleidet werden. Ich möchte stolz auf mich und meine Fähigkeiten sein. Ich will ein Leben führen, in dem die Leute nicht jeden meiner Schritte beobachten und beurteilen. Denn das wäre nur ein Abziehbild deines Lebens.« Ich holte tief Luft. »Ich will nicht, dass die Leute dich sehen und sich fragen, warum du ausgerechnet mit mir zusammen bist. Aber zuallererst will ich mir kein Leben vorstellen, in dem du nicht vorkommst.«

Er blinzelte und verarbeitete offensichtlich noch, was ich alles gesagt hatte, speicherte es ab, aber ich wusste, dass er mein Ja gehört hatte. Das Ja, das ich ihm gegeben hatte. Es war ausgeschlossen, dass ich das aufgeben würde. Ihn aufgeben. Wenn wir diesmal scheiterten, würde es mir das Herz brechen.

Ich streckte meine Hände langsam aus und zögerte, bevor meine Fingerspitzen seine Brust berührten. »Nur … bitte … können wir es langsam angehen lassen? Kannst du mir Zeit geben? Können wir versuchen, zusammenzusein, ohne dass der Rest deiner Welt davon erfährt?«

»Immer noch?«

»Ja.« Ich nickte. »Bitte?«

Ich hielt es nicht mehr aus. Die Details würden wir später klären. Gemeinsam. Ich holte tief Luft und presste meine Handflächen auf seine feuchte Haut.

Jack schloss die Augen, atmete aus und neigte sich in meine Richtung.

Meine Hände glitten um seinen Brustkorb bis zu den Schulterblättern. Ich machte noch einen Schritt auf ihn zu.

Er schlang die Arme um mich und drückte mich an sich. Eine Hand legte sich an meinen Hinterkopf und presste mein Gesicht an seine Brust. Ein unkontrolliertes Stöhnen begleitete seinen nächsten Atemzug und vibrierte auf meiner Haut.

Ich genoss das Gefühl seiner heißen, schweißnassen Haut und seines darunter pochenden Herzens an meiner Wange, während mein ganzer Körper sich an ihn schmiegte. Meine Erleichterung, in Jacks Armen zu sein, war so groß, dass es mir vorkam, als könnte mir nie wieder etwas Schlimmes zustoßen.

Der Duft seiner rauen Männlichkeit drang in all meine Poren. Ohne nachzudenken, drehte ich mein Gesicht und presste meine Lippen auf seine salzige Haut.

Sein Körper reagierte unmittelbar auf meine Berührung.

Er nahm mein Gesicht in beide Hände, sodass er mich ansehen konnte.

»Ich werde dich jetzt küssen«, sagte er mit rauer Stimme und starrte auf meinen Mund.

Ich nickte und befeuchtete erwartungsvoll meine Unterlippe, während er seinen Kopf senkte. Mein Puls beschleunigte sich zu einem Stakkato, als er sich mir näherte. Ich zwang mich zur Ruhe, aber mein Atem beschleunigte sich genauso. Ich legte eine Hand um seinen Nacken und zog ihn näher heran, weil es mir zu lange dauerte. Das Letzte, was ich sah, war sein Grübchen, bevor sein Mund auf meinen traf.

Dieser Kuss hatte nichts Langsames und Süßes. Wir hatten eine gefühlte Ewigkeit auf einen Kuss gewartet, bei dem keine Zweifel und Fragen zwischen uns standen. Ich öffnete meine Lippen, empfing seine Zunge und stöhnte vor Lust angesichts des köstlichen Gefühls.

Er presste seine Lippen fest auf meine, wich zurück und öffnete sie wieder, nahm meine Lippen zwischen seine und drang erneut in meinen Mund ein. Unsere Köpfe neigten und bewegten sich, während unsere Münder die perfekte Verschmelzung suchten. Den perfekten Rhythmus. Wir wollten einander noch näher sein, obwohl wir uns schon gierig gegenseitig aufnahmen. Keiner schien aufhören und atmen zu wollen, so schnappten wir nur gierig nach Luft, wenn es unbedingt nötig war.

Ich griff in sein Haar und packte eine Handvoll seiner Locken unten am Haaransatz. Als seine Lippen über meine strichen, saugte ich geradezu verzweifelt an seiner Unterlippe und bearbeitete sie mit meinen Zähnen. Mein ganzer Körper ging im Küssen auf. Ich konzentrierte mich darauf, ihn zu schmecken, die süße Minze auf seiner Zunge und den salzigen Schweiß. Jedes Knabbern und Saugen seines Mundes erzeugte Empfindungen im tiefsten Inneren meines Körpers.

»Gott«, stöhnte Jack an meinem Mund zwischen zwei leidenschaftlichen Küssen. Eine seiner Hände ließ mein Gesicht los, legte sich in meine Taille und zog mich an ihn. Heftig. »Als du gesagt hast, langsam … wie langsam meintest du da?« Seine Finger gruben sich in meine Haut und drückten mich noch fester. Dann glitt die an meinem Gesicht verbliebene Hand zu meinem Hals, bog meinen Kopf zurück und machte seinem Mund Platz, der nun von meinem Kinn zum Ohr wanderte, sodass ich überall Gänsehaut bekam.

Hatte ich langsam gesagt? Ein ausgelassenes Kichern stieg in mir hoch, und ich schluckte, weil ich nicht wusste, wie ich darauf antworten sollte.

»Du musst mich lenken, Keri Ann, sonst … Shit«, sagte er plötzlich und hob mich hoch. Er wirbelte mich herum und ging auf das Tor im Holzgitter zu, hinter dem sich der Pool befand.

Ich quiekte. »Was zum Teufel soll das, Jack?«

»Zieh deine Schuhe aus.«

»Was? Warum?«, keuchte ich, weil er mich so fest drückte, während wir durch das Tor in den hellen Sonnenschein hinaustraten. Ich sah den Pool glitzern. »Nein! Kommt nicht infrage!«

»Nö, nicht in den Pool, der ist ja beheizt«, sagte er und warf mich wie ein Feuerwehrmann über seine Schulter.

Nach Luft schnappend schaute ich plötzlich auf seinen unteren Rücken. »Jack! Was tust du da?«, schrie ich und trommelte auf seinen Po.

Er lachte ein tiefes Lachen, streifte mir die Turnschuhe ab und ließ sie achtlos fallen, während er den Weg zu den Dünen einschlug. Mit den nackten Füßen kickte er den Sand weg, während ich sinnloserweise auf seinem Rücken herumtrommelte.

»Warte, Jack! Habe ich nicht gesagt, nicht in der Öffentlichkeit?«, versuchte ich verzweifelt und schnaufend, ihn umzustimmen. Seine Schulter drückte gegen meinen Magen, und Mrs Weatons Frühstück schien sich noch nicht ganz gesetzt zu haben. »Oh Gott, ich glaube, mir wird schlecht.«

»Wir sind gleich da, und es ist kein Mensch am Strand, wenigstens«, er drehte sich schwungvoll in beide Richtungen, sodass ich es auch sehen konnte, blieb aber nicht einmal stehen, »nicht näher als ein paar Hundert Schritte.«

Seine Füße platschten in die Wellen, seine Schritte wurden durch den Wasserwiderstand gebremst, und dann ließ er uns beide platschend fallen.

Ich zuckte in der eisigen Kälte, als wir beide untertauchten, und strampelte, um Boden unter die Füße zu bekommen. Keuchend richtete ich mich auf: »Zum Teufel noch mal, Jack! Wofür war das denn?« Ich hustete und spuckte Meerwasser aus.

»Ich brauchte einen kalten Guss, und zwar schnell«, sagte er, schüttelte mit einer schnellen Kopfbewegung das Wasser aus seinen Haaren und war danach perfekt gestylt. Jungs. »Verdammt, das ist echt kalt! Entschuldige«, sagte er, streckte die Hand aus und zog mich an seinen immer noch warmen Körper.

»Dummkopf! Natürlich ist es arschkalt, wir haben ja gerade mal Frühling«, murmelte ich zähneklappernd. »Ach, ich hoffe, es ist so kalt.« Ich hielt ihm Daumen und Zeigefinger mit einem Zentimeter Abstand zueinander dicht vors Gesicht.

Er brach in schallendes Gelächter aus, mit offenem Mund, tiefen Grübchen und geschlossenen Augen. Aus seinen dunklen Haarspitzen tropfte Meerwasser.

Verdammt … it’s so beautiful when the boy smiles. Ich musste an diese Liedzeile denken. Plötzlich wurde mir vor lauter Gefühl die Brust ganz eng. Auch nach so vielen Monaten brachte er mich total ins Schwärmen. Unwillkürlich brach ich auch in Gelächter aus. Ihn so glücklich zu sehen war geradezu ansteckend.

»Nicht wenn du in der Nähe bist, Keri Ann.« Er zwinkerte mir zu und presste mich zum Beweis an sich.

Ich schluckte nervös, obwohl ein Hitzeschwall mich durchdrang und meinen eiskalten Unterkörper von innen wärmte. Ich biss die Zähne zusammen, um nicht wie ein Hund zu hecheln oder mich zu einer ähnlichen Peinlichkeit hinreißen zu lassen. Mein ganzer Körper bebte.

»Na komm«, sagte Jack. »Du frierst. Du bist zwar wunderschön, aber deine Lippen sind blau, und ich spüre, wie du zitterst.« Er löste sich von mir, nahm mich bei der Hand und steuerte auf den Strand zu.

Wir schoben uns durchs hüfthohe Wasser. Meine nassen Klamotten fühlten sich schwer an, und die Meeresbrise ließ mich noch mehr frieren. Im Gehen kam mir eine Idee. Ich musste mich doch irgendwie dafür rächen, dass er mich ins Meer geworfen hatte.

Als uns das Wasser nur noch bis zur Wade reichte, wartete ich den perfekten Moment ab, streckte dann mein rechtes Bein blitzschnell aus und zog an seinem Arm. Reflexartig packte er mich, als er das Gleichgewicht verlor, und riss mich, während ich aufkreischte, ins seichte Wasser mit.

Jack ächzte laut, als er mit dem Rücken auf den Sand aufschlug. Ich landete weicher auf ihm, aber doch so, dass uns beiden die Luft wegblieb.

»Mein Gott«, krächzte er, schloss die Augen und ließ seinen Kopf in den Sand fallen. »Was sollte das denn?«

»Sorry. Das war mein Versuch, mich an dir zu rächen, weil du mich ins Wasser geworfen hast«, erklärte ich, während mein nasses Haar wie ein Vorhang über uns fiel.

Er machte die Augen wieder auf und schaute in meine. Eine kleine Welle schwappte über unsere Körper und rollte wieder zurück, wobei sie ein bisschen Sand um uns herum mitnahm.

»Kann ich es wiedergutmachen?«, fragte ich, senkte meinen Mund auf seinen und küsste ihn leidenschaftlich.

Er reagierte, indem er eine Hand in mein nasses Haar schob und mich gegen seinen Mund gepresst festhielt. Kleine Wellen leckten alle paar Sekunden an uns, bevor plötzlich eine große über meinen Rücken schwappte. Mein Arm lag unter Jacks Nacken, und ich riss ihn hoch, um uns aus dem Wasser zu kriegen.

»Versuchst du, mich umzubringen?«

Ich lachte. »Ungefähr jede siebte Welle ist eine große. Zum Glück ist gerade Ebbe, sonst hätten wir gerade ganz schön Wasser geschluckt.«

Er blinzelte zu mir hoch, richtete sich auf und rollte mich auf den Rücken und in die Gischt. Sein Gewicht drückte zwischen meine Beine und auf meine Brust. Das kalte Wasser war vergessen, mein Herz raste, und Hitze breitete sich in meinem ganzen Körper aus.

»Du weißt ’ne Menge über Wellen, was?«

Ich nickte und musste sofort an meine Skulptur einer Welle denken. »Ich hab mich total in die Wissenschaft eingearbeitet. Wir liegen gerade in ungefähr zehn Zentimeter tiefem Wasser, was bedeutet, die nächste Welle, die es bis hierher schafft, bevor sie bricht, wird ungefähr fünfzehn Zentimeter höher sein. Ich denke mal, dir kann da nichts passieren, aber mich hast du in eine etwas prekäre Lage gebracht.«

Eine weitere kleine Welle umspülte uns und trug Sand um uns herum ab. Ich schlang meine Arme um seinen nackten Oberkörper.

»Fünfzehn Zentimeter, was? Zu diesem Thema würde mir noch einiges einfallen.« Jack lachte, und seine grünen Augen hoben sich strahlend von seinen geröteten Wangen ab. »Okay, meine hübsche Meeresexpertin, wie viele Wellen noch bis zur großen?«

»Du lenkst mich gerade ein bisschen ab. Also keine Ahnung«, antwortete ich ehrlich und musste über seine schelmische Miene lächeln.

Wie auf Kommando rollte eine größere Welle heran und sorgte dafür, dass ich ihm mein Gesicht entgegenhob. Die Welle sorgte auch dafür, dass Jacks Körper auf meinem schaukelte. Wow. Mein Blick wanderte zu seinen Lippen. So, wie ich mich gerade fühlte, brauchte ich einfach einen noch engeren Kontakt. »Ich mag ja vielleicht ein Fachidiot sein, aber ich bin dein Fachidiot«, flüsterte ich. Bitte küss mich.

Jack senkte die Lider und legte seine Stirn an meine. »Mein Gott, du hast keine Vorstellung davon, wie gerne ich das höre.«

»Was? Dass ich ein Fachidiot bin?«

»Nein, dass du mein bist.«

21

Mit den Wellen bewegte sich der Sand unter meinem Rücken, aber das registrierte ich kaum, weil Jack auf mir lag und seinen Körper fest an mich presste.

Er war hart, glatt und kompakt. Zu hart. Vertraut hart.

Der Sand unter mir war weich und rau zugleich. Ich war zwar vollständig bekleidet, aber es fühlte sich an, als sei ich nackt und entblößt. Ich drehte den Kopf zur Seite, konnte in der Ferne Leute erkennen und hörte einen Hund bellen.

Jack folgte meinem Blick. »Alles gut«, sagte er und stupste zärtlich mit seiner Nase an meine. »Ich glaube, ich bin mittlerweile ziemlich erfahren darin zu erkennen, wann wir beobachtet werden.« Als er das sagte, zog ein dunkler Schatten über sein Gesicht.

»Was?«, fragte ich nach.

»Los, komm!«, flüsterte Jack. »Diese Szene in der Meeresbrandung sieht auf Postkarten immer toll aus, aber in Wirklichkeit ist es arschkalt.«

Er rutschte von mir herunter und bot mir seine Hand an, um mich hochzuziehen.

Ohne Jacks warmen Körper auf mir und in den nassen Klamotten empfand ich die an sich frühlingshaft milde Meeresbrise als schneidend kalt auf meiner Haut. Ich zitterte.

Jack nahm meine Hand, und wir rannten zurück zum Haus. In kalten, nassen Sachen und mit kratzigem Sand überall am Köper läuft es sich nicht so gut.

»Es gibt eine Außendusche unterm Haus, sogar mit warmem Wasser«, versprach Jack, als wir es über die Dünen und zum Privatgrundstück von Devons Haus geschafft hatten.

»Hoffentlich hast du etwas zum Anziehen, das ich mir leihen kann. Bevor ich heute Abend arbeite, muss ich sowieso nach Hause und mich umziehen.«

»Klar.«

Wir gingen am Pool vorbei, und ich griff mir meine Sneakers, die Jack vorhin dort hingeworfen hatte. Dann betraten wir wieder den dämmerigen Raum unter dem Haus, und Jack führte mich zu einer Ecke, die hinter zusätzlichen Holzlatten verborgen lag.

Jack nahm meine trockenen Schuhe, und bevor er mich allein ließ, fragte er: »Kommst du klar mit dem Wasser? Ich bin gleich mit Handtüchern zurück.«

Als das Wasser genau richtig war, stieg ich vollständig bekleidet unter den herrlich heißen Strahl der Dusche und legte den Kopf in den Nacken, um das Wasser über mich laufen zu lassen. Wow, wie konnte es sein, dass sich mein Leben innerhalb von nur ein paar Stunden so drastisch geändert hatte? Ich war wieder mit Jack zusammen. Ganz und gar. In jeder Hinsicht zusammen.

Ich hatte noch nicht mal mit Jazz über die Tagebuchseiten gesprochen, dabei berieten wir uns sonst über alles. Und Joey? Oh Gott, ich hatte keinen Schimmer, wie Joey reagieren würde. Alle würden komplett durchdrehen. So wie ich jetzt schon.

Ich hörte ein Geräusch hinter mir. Als ich mich umdrehte, zog Jack die Tür des Duschverschlags zu und stellte eine Flasche Shampoo auf ein schmales Bord darin. »Trockene Handtücher und Wechselklamotten gibt es aber nur draußen«, verkündete er und trat näher. Er trug immer noch nur seine schwarzen Shorts und legte seine Hände auf meine Taille.

Das Wasser lief mir über den Rücken. Er drehte uns und hielt seinen Kopf unter die Dusche, sodass das heiße Wasser das Salz von seiner Haut wusch. Dann beugte er sich ein wenig zurück, damit wir beide unter dem Strahl stehen konnten.

Ich stellte mich auf die Zehenspitzen, um ihn zu küssen. Ich konnte nicht anders. Ich küsste ihn sanft, knabberte an seinen Lippen und ließ dann wieder von ihm ab.

Er grinste.

Es war verrückt, sich vorzustellen, ich könnte das jetzt, so oft ich wollte, einfach tun. In manchen Momenten würde ich ihn anschauen und nur meinen Jack sehen, den ich küssen konnte, wann immer ich wollte. In anderen Momenten wäre so etwas wie ein Filter über allem, und ich sähe Jack Eversea, den Filmstar, eine Person, die ich nicht einmal berühren durfte. Ein seltsames Gefühl.

Er betrachtete mich neugierig, seine Hände umfassten immer noch meine Taille. Dann schoben sich seine Finger unter mein T-Shirt und zogen es hoch. »Du solltest vielleicht den Sand abwaschen.«

Ich zögerte, lächelte ihn schüchtern an und hob dann meine Arme, damit er mir den nassen Stoff ausziehen konnte. Das Shirt klatschte auf den Boden, und ich stand da in meinem kleinen schwarzen Baumwoll-BH. Nichts daran war fein oder sexy, kein Modell, das ich tragen würde, wenn ich diesen Moment geplant hätte. Jacks Gesicht war gerötet, und nachdenklich wanderten seine Augen über meinen Körper. Sein Mund verriet Anspannung.

»Hey«, flüsterte ich. »Ich denke, weil ich überall sandig bin, sollte ich vielleicht auch meine Hose ausziehen.« Ich lachte.

»Ich komme mir vor wie ein überdrehter Teenager«, krächzte Jack.

Ich lächelte, öffnete schnell meine klatschnassen Cargohosen und streifte sie ab. Ich könnte ja auch einen schwarzen Bikini tragen, beruhigte ich mich selbst. Aber wir beide wussten es besser. Als ich nur noch in BH und Höschen unter der Dusche stand, lag ich auch schon in Jacks Armen. Wir waren wieder genau da, wo wir vorhin am Strand aufgehört hatten. Nur dass das auf uns niederprasselnde Duschwasser im Vergleich zu salzigem Schweiß und Meerwasser süß schmeckte.

Jack stöhnte, seine Zunge stieß in meinen Mund und weckte in meinem Körper ein fiebriges Verlangen. Seine um mich geschlungenen Arme und meine nackte Haut an seiner waren berauschend. Den harten Druck seiner Erregung zu spüren bereitete mir lustvollen Schmerz. Der erinnerte mich daran, dass wir uns schon früher geliebt hatten und es nun wahrscheinlich wieder tun würden. Ich war nervös. Und immer noch irritiert davon, was er mit Audrey getan hatte.

Ich erschauderte und versuchte, die wundervollen, alles übersteigenden Momente, die wir miteinander verbracht hatten und in denen ich erfahren hatte, wie zärtlich und leidenschaftlich Jack war, mit den Bildern in Einklang zu bringen, die ich zu der animalischen Verbindung voller Wut und Demütigung zwischen ihm und Audrey vor meinem inneren Auge sah.

»Hey!« Jack wich ein Stückchen zurück und schaute mich an. »Was ist los?«

Meine Stirn sank gegen seine Brust. Ich spürte, wie sein Herz schlug, und hörte ihn schlucken.

Er zögerte, legte dann seine Arme um meine Schultern und küsste mein nasses Haar. »Wir können es langsam angehen, Keri Ann, das verspreche ich dir. Wir müssen nichts tun, was du nicht willst.« Er schluckte wieder hörbar. »Niemals. Aber, bitte, sprich mit mir. Bitte. Du machst mich nervös.«

Ich nickte und wusste nicht wirklich, was ich sagen sollte.

Er löste sich von mir, nahm meine Schulter und drehte mich behutsam mit dem Rücken zu sich. Fragend schaute ich über eine Schulter zu ihm, aber er griff schon nach dem Shampoo. Er spritzte etwas davon in eine Hand, schäumte es auf und näherte die Hand meinem Haar.

Oh, ja.

Ich ließ es geschehen und legte den Kopf in den Nacken.

Uns umgab der Geruch von Pinien-Shampoo. Das also war die Quelle von Jacks Duft, als er das letzte Mal hier war. Ich war fast ein bisschen traurig, das Geheimnis entdeckt zu haben, aber ich schloss die Augen mit einem kaum zu unterdrückenden Seufzen, während Jacks Finger über meine Kopfhaut strichen und den Schaum in mein Haar einmassierten. Daran war nichts Sexuelles, aber alles, was er tat, war sinnlich. Es war verwirrend, aber zu schön, um es infrage zu stellen. Seine Massage war ganz sanft, und er verteilte den Schaum bis in die Haarspitzen. Seine Hände streiften die Reste auf die bloße Haut meiner Schultern und meines Rückens. Ich spürte ein Zupfen an meinem BH-Verschluss und verspannte mich, als er sich öffnete. Jack, immer noch hinter mir, schob die Träger über meine Arme und ließ den nassen Stoff von meinem Körper gleiten.

Ich fror.

»Alles okay, Keri Ann«, flüsterte er. Dann zog er mich sanft unter den Duschstrahl, um mein Haar auszuspülen und den Schaum von meinem Körper zu waschen. Ich bemerkte, dass ich groben Sand auf meinen Brüsten hatte, als das Wasser ihn auch schon auf meinen Bauch und dann abspülte.

Jacks zärtliche, liebevolle Fürsorge, scheinbar ohne Hintergedanken, setzte mich außer Gefecht. Meine Bedenken schmolzen einfach dahin.

Seine Hände nahmen sich nie zu viel heraus. Stattdessen bewegten sie sich allmählich an meiner Taille entlang bis zur Hüfte und zupften dann an meinem Höschen. Mir stockte der Atem. Eine heftigere Hitze als die des Wassers durchströmte mich.

Inzwischen in der Hocke zog Jack mir das Höschen herunter, und ich machte einen Schritt, um herauszusteigen. Mein Herz schlug mir bis zum Hals. Die Herzschläge hallten in meinem ganzen Körper. Wir hatten zwar schon miteinander geschlafen, aber dies hier fühlte sich an wie das Intimste, das wir je erlebt hatten.

Jack bewegte sich etwas zur Seite, und das Wasser prasselte wieder auf mich herab. Dann stoppte es, und Jack ging um mich herum, ohne mich anzusehen, und langte zur Tür hinaus nach einem großen weißen Handtuch, das er vorhin mitgebracht hatte. Er breitete es aus, hielt es vor seinem Blick schützend vor meinen Körper und schaute mir die ganze Zeit in die Augen.

Wie, das war es jetzt?

Gedanken rasten durch meinen Kopf. Gedanken wie das Handtuch einfach ignorieren oder es beiseitewerfen oder Jack ausziehen, wie er es mit mir getan hatte, ihn waschen, sein Haar waschen … ihn berühren. Ich schaute auf das Handtuch, aber schließlich nahm ich es dankbar und wickelte mich darin ein.

Jack lächelte.

22

Wir lagen auf Jacks Bett. Erst hatten wir darauf gewartet, dass meine Klamotten unten trockneten. Das hatten sie getan und lagen jetzt in einem Haufen neben dem Bett. Keiner von uns schien zu wollen, dass dieser Moment vorüberging.

Ich trug ein salbeigrünes T-Shirt von ihm, das mich an seine Augenfarbe erinnerte. Leider war es ganz frisch gewesen und roch daher eher nach Waschmittel als nach ihm, als ich hineinschlüpfte und daran schnupperte wie ein liebeskranker Welpe. Ich hatte auch Boxershorts von ihm an. Die waren schwarz und ein bisschen zu groß. Seine Taille war, trotz seiner Größe, ziemlich schmal, also ging es einigermaßen.

Es fühlte sich seltsam an, wieder in diesem Zimmer zu sein. Die Erinnerungen an das letzte Mal, als ich hier war, nackt, und mich ihm ganz hingab, flackerten wie unzusammenhängende Bilder ständig am Rande jeder Unterhaltung auf, die ich mit ihm zwischen unseren Küssen zu führen versuchte. Und wir küssten uns oft.

»Es dauert noch Monate bis Drehbeginn, richtig?«

»Der ist im September, also ja, ungefähr noch vier Monate«, antwortete Jack.

Wir drehten uns beide auf die Seite und sahen einander an.

Sein Oberkörper war nach wie vor nackt, aber untenherum trug er eine verschlissene, gemütliche Jeans. Von der Sorte musste er siebzehn Paar haben, spekulierte ich.

»Was wirst du hier vier Monate lang machen?«

Er grinste, und sein Grübchen provozierte mich. »Fechten lernen. Und dir auf die Nerven gehen wahrscheinlich.«

»Bestimmt nicht. Aber warum dauert es denn so lange bis Drehbeginn?«

»Zuerst muss die ganze Kulisse gebaut werden«, erwiderte er. »Das meiste wird in Lagern außerhalb von Savannah gebaut und gelagert. Daran bin ich ja nicht wirklich beteiligt. Studenten vom Savannah College of Art and Design machen auch einiges, als Sommerprojekt, glaube ich. Sie müssen das Piratenhaus nachbauen. Ich denke mal, der Tourismus in Savannah kann es sich nicht leisten, dass das Original in die Luft fliegt«, fügte er schelmisch hinzu.

»Das kann ich mir vorstellen«, meinte ich grinsend. »Aber mal im Ernst: Das ist so cool. Schade, dass ich noch nicht am SCAD immatrikuliert bin, sonst würde ich alles dransetzen, an dem Projekt mitzuarbeiten.« Ich dachte an das verwitterte graue Holz des Pirate House, dessen Türen und Fensterläden in diesem besonderen Blau gestrichen waren, um die Geister fernzuhalten.

Er lächelte. »Ich hatte die verrückte Idee, das ganze Drehbuch in Richtung Steampunk und Magie umzuarbeiten, vor allem das Schiff Revenge, um das Ganze abzuwandeln. Ich habe Devon davon erzählt, und er war total begeistert, also haben wir es zusammen mit dem Drehbuchautor geändert. Das meiste wird man aber an den Kulissen ablesen können.«

»Du magst dieses Zeug, was?«

»Stimmt.« Er sah mich ernst an und strich mir eine Haarsträhne hinters Ohr. »Das tue ich. Bücher, Filme, das waren die Zufluchtsorte meiner Kindheit. Da ist es nur recht und billig, dass ich jetzt ein Teil der Maschinerie bin, die Filme für andere Leute erzeugt.«

»Ich wünschte, das ginge ohne die ganzen negativen Aspekte«, flüsterte ich und musste an seine fehlende Privatsphäre denken. Oder daran, dass er jede einzelne seiner Aktivitäten überdenken musste, selbst so simple Dinge wie sich einen Burger besorgen, wenn er nichts zu essen im Haus hatte.

»Keri Ann, ich möchte das, was ich tue, nicht missen.«

»Ich weiß, und das habe ich auch nicht gemeint. Ich kann sehen, wie sehr du es liebst. Ich würde dich niemals davon abbringen wollen.«

Jack seufzte. »Ich hätte es fast aufgegeben. Als ich das letzte Mal hier war, fühlte ich mich dermaßen desillusioniert und kontrolliert. Ich arbeite immer noch daran, und nachdem Audrey ihre ganzen Drohungen ausgestoßen hatte, dachte ich, vielleicht sollte ich einfach alles hinschmeißen. Damit niemand mehr Druck auf mich ausüben könnte. Aber mir ist klar geworden, dass das kein Problem gelöst hätte. Am Ende war der Weg, für den ich mich entschieden habe, um mit dem fertigzuwerden, was man mit mir ausgehandelt hat – die Abänderung des Vertrags und die Chance auf das Projekt in England –, das Beste, was mir passieren konnte.«

»Viel mehr als unsere Fähigkeiten sind es unsere Entscheidungen, Harry, die zeigen, wer wir wirklich sind«, zitierte ich.

»Oh mein Gott, zitierst du mir jetzt etwa Harry Potter?« Jack lachte und rollte mich auf den Rücken.

»Na ja, du bist doch ein bekennender Bücher- und Filmfan. Ich bin dagegen bloß ein Bücherwurm.«

»Und was für einer. Ich erinnere mich an deine Bücherberge. Ich möchte dir eine Bibliothek bauen.« Jack beugte sich über mich und küsste mich.

Ich musste schlucken, so sehr bewegte mich das. Er hätte mich genauso gut fragen können, ob ich ihn heiraten wolle.

Eigentlich wollte ich die Magie des Augenblicks nicht zerstören, aber was er im Zusammenhang mit Audrey erwähnt hatte, machte mir Sorgen. »Du hast in deinem Tagebuch nur angedeutet, dass Audrey dir gedroht hat. Was hat sie denn getan?«

Jack erstarrte.

»Tut mir leid«, sagte ich. »Ich … ich möchte es einfach nur wissen. Zumal du es gerade wieder erwähnt hast, deshalb …« Nervös kaute ich auf meiner Unterlippe.

Er seufzte. »Ehrlich gesagt, ein Grund, warum ich nicht sofort zurückgekommen bin, war –« Er setzte sich auf, zog mich mit hoch und sah mir ins Gesicht.

Ich stellte die Beine auf und überkreuzte meine Füße.

»Genau genommen bin ich sogar zurückgekehrt«, fuhr er fort. »Ich bin bis Butler Cove gekommen, aber nicht geblieben. Das konnte ich nicht. Ich erfuhr, dass Audrey einen Kerl dafür bezahlt hatte, Fotos von mir hier zu machen.«

»Damals? Als du zurückkamst?« Ich war verwirrt.

»Nein. Vorher.« Er verschränkte seine Finger mit meinen. »Von uns.«

Der Schreck hallte wie ein dumpfer Schlag in meiner Brust wider.

»Sie drohte, diese Bilder von uns zu veröffentlichen, als Entschuldigung dafür, dass sie mich betrogen hat.«

»Von uns?« Ich zermarterte mir den Kopf und überlegte, wo wir zusammen in der Öffentlichkeit gewesen waren. Beim Joggen am Strand? Auf seinem Motorrad? Was, wenn jemand uns bei mir zu Hause fotografiert hatte? Bei dem Gedanken an einen Eindringling wurde mir übel.

»Sie wollte alles auf dich schieben, Keri Ann. Sie wollte behaupten, du wärst der Grund für ihre Affäre gewesen. Das war mit ein Grund, warum ich nicht zurückgekommen bin. Ich wollte, dass du so weit wie möglich von mir entfernt bleibst.«

»Was für Bilder hatte sie denn?«

Jack schluckte nur.

»Jack?«

»Sie wurden hier gemacht. In diesem Zimmer. Die meisten waren ziemlich grobkörnig. Man konnte nicht wirklich etwas darauf erkennen. Aber es gab auch schärfere von dir und mir, als wir dort drüben standen.« Er deutete auf die jetzt geschlossene Balkontür und den französischen Balkon davor. Die Läden waren jedoch offen, sodass man den blauen Himmel sehen konnte. »Am Morgen danach. Ich habe dich von hinten umarmt.«

Ich erinnerte mich ganz genau an die Situation. Meine Haut prickelte, und mein Kopf fühlte sich blutleer an. »Und die grobkörnigen Bilder …?«

Jack zuckte zusammen und nickte. »Wir hatten hier drin Licht an.«

Ich erinnerte mich daran, dass er es angemacht hatte. Ich wollte es aushaben, aber nicht weil jemand uns beobachtete. Mir traten Tränen in die Augen.

»Man kann nicht mal erkennen, dass wir das sind, aber das hätte keine Rolle gespielt. Und es war sogar noch Glück, dass sie einen Privatdetektiv von hier engagiert hat und keine Paparazzi. Die haben eine viel bessere Ausrüstung, um solche Situationen festzuhalten.«

Ich ließ Jacks Hand los und streckte meine Beine aus, damit ich den Kopf darauflegen konnte. Ich brauchte mehr Blut im Kopf. »Oh Gott, ich glaube, ich packe das nicht«, stieß ich schließlich hervor, richtete mich wieder auf und schlug die Hände vors Gesicht.

Wie sollte ich auch? Die Vorstellung, dass er Zielscheibe für anzügliche Bilder und Storys war, lag auf der Hand, aber das war auch das absolute Gegenteil dessen, was ich für mein Leben wollte. Ich hatte das von Anfang an gewusst, aber es trotzdem so weit kommen lassen. Ich war mit ihm ganz bewusst damals so weit gegangen und hatte mir eingeredet, sein Verhalten spiele keine Rolle, weil das ja nicht der echte Jack Eversea sei. Der Jack, in den ich mich verliebt hatte. Aber genau dieser Jack war ein fester Bestandteil der verrückten, voyeuristischen Gesellschaft, in der wir lebten. Und jetzt hatte ich mich wieder darauf eingelassen.

Jack rückte von mir ab, und dann hörte ich ein dumpfes Geräusch. Ich lugte zwischen meinen Fingern durch und sah, dass er auf den Fußboden gerutscht war. Er saß jetzt mit dem Rücken ans Bett gelehnt. Die Beine in der Jeans hatte er aufgestellt und die Arme daraufgestützt. Sein Kopf ruhte auf den Armen. Sein Nacken war gestreckt und … ich hätte ihn am liebsten geküsst. Ich konnte das nicht in Einklang bringen: Was ich für ihn empfand und wie ich das fand, was er darstellte.

»Wo sind diese Bilder?«, flüsterte ich.

»Ich habe sie. Alle«, murmelte Jack, holte tief Luft, hob den Kopf und ließ ihn nach hinten aufs Bett fallen. »Das war Teil des Deals, den ich mit ihr und meiner Produktionsfirma eingegangen bin. Sie hat mir die Fotos gegeben, und ich habe zugesichert, dich bis zum Ende des Vertrags nicht wiederzusehen. Er ist letzte Woche abgelaufen.«

Er hatte einen Deal abgeschlossen. Um mich zu schützen. Und er war hergekommen, sobald seine Verpflichtung erfüllt war. Aber Audrey?

»Gott, warum hasst sie mich bloß so? Was habe ich ihr denn getan?«

»Sie hasst nicht dich. Sie hasst es zu verlieren.«

»Tut das nicht jeder? Woher weißt du, dass sie damit abgeschlossen hat, mit dieser … Vendetta?« Ich dachte an uns beide vorhin am Strand und war verwirrt, dass Jack sich, uns, bewusst wieder diesem Risiko ausgesetzt hatte.

»Ich weiß es nicht«, gab er zu.

Ich atmete bebend aus. »Ich kann nicht –«

»Ich weiß«, unterbrach Jack mich scharf und ballte vor Verzweiflung die Hände zu Fäusten. »Ich weiß, dass du das nicht möchtest. Aber ich habe alles getan, was in meiner Macht steht, um dafür zu sorgen, dass ihre Rolle in dieser Geschichte zu Ende ist. Mehr kann ich nur einfach nicht versprechen.« Er sprang auf und ging auf die verhängnisvolle Balkontür zu. Mit wütender Miene raufte er sich die Haare. »Shit.«

»Tja, du hast es ja letztens praktisch wieder heraufbeschworen, als du in aller Öffentlichkeit im Grill warst. Also ist es wahrscheinlich nur eine Frage der Zeit, bevor jemand herkommt, um dich zu verfolgen, zu stalken oder was auch immer«, erklärte ich verbittert. Mein Gott, wie ich mich hasste, wenn ich so war. Diese verbitterte, ängstliche, erbärmliche Version von mir. Jack brachte meine besten und meine schlechtesten Seiten zum Vorschein.

Ich schob meine Beine über die Bettkante und angelte nach dem Haufen meiner Kleider. Unter dem T-Shirt zog ich so unauffällig wie möglich seine Boxershorts aus und meinen Slip wieder an.

Jack ging von der Balkontür zur Zimmertür, versperrte mir also quasi den Ausgang, drehte mir aber immerhin den Rücken zu, während er sich am Türrahmen abstützte.

Froh, dass er nicht hersah, obwohl ich ganz fasziniert vom Anblick seines muskulösen Rückens war, streifte ich auch sein T-Shirt ab, zog meinen BH wieder an und hastig auch noch mein Top und die Hose. Danach setzte ich mich wieder aufs Bett und sammelte die von ihm geliehenen Sachen zusammen. »Das hier werde ich waschen –«

»Tu’s nicht.«

Ich hielt inne. »Ich soll es nicht waschen?«

Jack drehte sich um, nahm mir das T-Shirt und die Boxershorts aus der Hand und warf sie beiseite. »Ja, wasch nichts, aber ich meinte, du sollst nicht gehen. Nicht so.«

»Jack –«

Er fiel vor mir auf die Knie, legte die Hände auf meine Beine und schob sich dazwischen. »Ich werde das mit uns geheim halten. Versprochen. Ich möchte es zwar am liebsten der ganzen verdammten Welt erzählen, aber ich werde es für mich behalten oder alles tun, um es zu versuchen, wenn ich dich dadurch halten kann.«

Ich schluckte den Kloß in meinem Hals hinunter. »Ich verlasse dich doch nicht, Jack«, flüsterte ich und strich mit einer Hand über sein markantes Gesicht und die Stoppeln an seinem Kinn.

Er schloss die Augen.

»Ich wäre heute nicht hergekommen, wenn ich nicht bereit wäre, das Schlechte genauso zu akzeptieren wie das Gute. Das weißt du doch.« Ich schob meine Finger in sein weiches Haar, beugte mich vor und lehnte meine Stirn gegen seine.

»Verdammt, Keri Ann.« Er hob eine Hand und griff damit in meine Lockenmähne. »Was machst du bloß mit mir? Ich bin völlig außer Kontrolle. Seit ich dich kenne, ist jedes Gefühl, das ich empfinde, daran geknüpft zu denken, wie du fühlst. In meinem ganzen Leben ist es mir noch nie so ergangen.«

»Geht mir genauso«, seufzte ich und legte meine andere Hand auf seinen kräftigen Unterarm. »Ich glaube … ich glaube, das ist für uns beide neu.«

Jack schlug die Augen auf und sah mich ein paar lange Sekunden an. Dann küsste er mich, lang, aber dennoch zurückhaltend, und stand wieder auf. »Ich weiß, du musst gehen.« Er streckte mir die Hand hin. »Kann ich dich nach deiner Schicht nach Hause bringen?«

Ich lächelte, weil ich mich an den Abend erinnerte, als wir uns kennengelernt hatten und er das Gleiche getan hatte. »Ja, klar. Ich schicke dir eine Nachricht.«

»Hast du meine Nummer noch?«

»Ja.« Ich musste lachen. »Obwohl ich mindestens einmal pro Tag überlegt habe, sie zu löschen. Hast du meine noch?«

Mein Gott, warum hatte ich das gefragt. Wenn er jetzt Nein sagte …

»Ja«, antwortete er in einem Ton, als hätte ich etwas völlig Abwegiges gesagt. »Und ich habe mindestens einmal täglich überlegt, dir eine Nachricht zu schicken.«

Ich wünschte, er hätte es getan, denn das hätte uns eine Menge Missverständnisse erspart. Auf der anderen Seite hätte es alles auch noch schlimmer machen können. Nach wie vor hatte ich keine Ahnung, wie es mit »uns« weitergehen sollte. Offensichtlich schien er mit seiner »Prominenz« besser klarzukommen, als ich bei unserem Kennenlernen vermutet hatte, auch wenn er sie nicht genoss. Aber genau wie ich meine Beziehung zu Jack allen Menschen in meinem Leben verkünden wollte, wünschte sich Jack für sich anscheinend das Gleiche. Nur dass die Leute in seinem Leben … nun ja, die Menschen der ganzen furchterregenden Welt mit all ihren Vorurteilen waren.

Ganz zu schweigen von meiner Einschreibung am SCAD. Ich bezweifelte, dass man dort auf Präsenz in der Boulevardpresse aus war, bei der es um eine ihrer Studentinnen ging, insbesondere wenn auch ein Beteiligter des bevorstehenden Filmprojekts betroffen war, an dem man mit so viel öffentlicher Aufmerksamkeit mitwirkte.

Ich war überaus dankbar für alles, was Jack bisher getan hatte, um mich aus der Öffentlichkeit zu halten, aber wie sollte ich wissen, ob nicht eine ähnliche Situation schon unmittelbar bevorstand?

Der heutige Tag hatte alles geändert. Ich hatte alles geändert. Und alles, was uns bevorstand, war ein Minenfeld.

23

Nächtlicher Besucher: Bist du schon fertig?

Nächtlicher Besucher: Jetzt?

Nächtlicher Besucher: Jetzt?

Fünf Minuten nachdem ich bei der Arbeit auftauchte, kamen diese drei Nachrichten in schneller Folge. Ich grinste dämlich und steckte das Handy in die Gesäßtasche meiner Jeans-Shorts.

»Da hat aber jemand gute Laune heute.« Brenda beäugte mich schmunzelnd. »Liege ich richtig damit, dass ein gewisser heißer Typ aus Hollywood irgendwas damit zu tun hat?«

»Pscht, ernsthaft, Brenda, du musst mir helfen, das geheim zu halten.« Ich ging ihr zur Hand, einen Korb mit sauberen Gläsern auszuräumen, den sie aus der Küche gebracht hatte.

»Natürlich werde ich das, Süße, mach dir keine Gedanken. Es kommt mir zwar fast unmöglich vor, aber das soll dich nicht beunruhigen!«

Ich schluckte. Brenda hatte ganz recht. Es war Wahnsinn, dass ein Prominenter von Jacks Kaliber für längere Zeit in unserer winzigen Touristen-Stadt Butler Cove sein sollte, wo hier doch nie irgendetwas Spannendes passierte. Und nicht nur das, sondern er wollte auch noch bei mir sein. Der langweiligen, alten Keri Ann. »Es ist in der Tat eigentlich unmöglich«, pflichtete ich Brendas Überlegungen bei. »Es ist mehr als verrückt. Ehrlich gesagt, weiß ich ja, dass hinter all dem ein ganz normaler Typ steckt, aber manchmal verstehe ich selbst nicht, was er eigentlich in mir sieht. Ich meine, er ist …«

»Jack-verdammt-toll-Eversea?«, ergänzte sie.

»Ja, und ich bin …«

»Wahrscheinlich das coolste Ding, das ihm jemals begegnet ist?«

Freundschaftlich knuffte ich sie in die Seite. »Danke, Brenda.«

Sie lächelte und drückte mich kurz an sich. »Du solltest vielleicht wissen, dass hier heute ein paar Fremde waren, die nach ihm gefragt haben.«

Ich räusperte mich. Schon?

»Ein Glück, dass Paulie nicht da war, er hätte gejauchzt und gebrüllt vor Freude. Und ausgeplaudert, dass das hier Jacks Lieblingsrestaurant in Butler Cove ist.« Sie verzog missbilligend den Mund. »Jack wird noch ein Messingschildchen an der Bar bekommen. Denk an meine Worte!«

»Leider hast du wahrscheinlich recht. Paulie hat dieses Foto von sich und den beiden, und sie haben versprochen, zurückzukommen, um es zu unterschreiben, sodass er es hinter der Bar aufhängen kann.« Mir drehte sich der Magen um. Das Gespräch von Jack und mir heute Nachmittag über die Bilder von uns ging mir durch den Kopf. Wir mussten so was von vorsichtig sein.

Mein Handy vibrierte an meinem Po. »Sorry, gib mir eine Minute«, sagte ich zu Brenda und ging in die Damentoilette.

Nächtlicher Besucher: Mir ist langweilig. Hast du nicht irgendwas, das repariert werden muss?

Ich: Ernsthaft?

Nächtlicher Besucher: Ernsthaft.

Ich: Es ist seltsam, dir wieder zu schreiben. Hast du nicht irgendwelche Film-Zitate für mich?

Die Pause, die folgte, war so lang, dass ich ein schlechtes Gewissen bekam, hier in der Toilette rumzuhängen, statt Brenda beim Eindecken zu helfen.

Nächtlicher Besucher: Aber gute, oder?

Ich: Ja, gute.

Ich lächelte und schrieb schnell Jazz eine Nachricht.

Ich: Also … ich habe Neuigkeiten.

Dann schrieb ich wieder an Jack.

Ich: Ich wollte dich noch etwas fragen. Ich habe das neue Tattoo an deinem Fuß gesehen. Eine Meeresschildkröte?

Nächtlicher Besucher: Um mich an dich zu erinnern.

Ich: Wie auch immer. Ich habe doch schon gesagt, ich date dich. Du musst nicht so dick auftragen.

Nächtlicher Besucher: Dummerweise bin ich total ehrlich.

Ich hielt inne und versuchte, mir etwas leicht Begriffsstutziges auszudenken, um meine Überraschung zu verbergen.

Ich: Ich wusste gar nicht, dass du in Gefahr warst, mich so schnell zu vergessen, und darum Hilfe brauchtest.

Nächtlicher Besucher: Du machst mich wahnsinnig. Denn das war ich nicht. Vielleicht wollte ich mich nur selbst quälen. Wir sprechen bitte nie wieder davon.

Kichernd widerstand ich der Versuchung, ihm zu schreiben, dass ich ebenfalls nie in der Gefahr war, ihn zu vergessen. Doch ich konnte widerstehen. Für einen Sekundenbruchteil gab ich mich dem aufregenden Gefühl hin, dass Hollywoods sexiest Man alive mich niemals vergessen wollte.

Wie ich die nächsten Stunden überstehen sollte, war mir ein Rätsel. Ich wollte bloß mein Handy aus der Tasche holen und ihm weitere Nachrichten schicken, damit ich welche zurückkriegte. Ich kam nicht dagegen an. Die Erwartung, Jack später noch zu sehen, brachte mich fast um. Die Erinnerungen an unsere Küsse vorhin, genauso wie der Moment in der Dusche, von dem ich mir jetzt wünschte, er hätte zu mehr geführt, machten all meine Sorgen zunichte, eine nach der anderen.

Der einzige Moment, in dem wir heute Nachmittag nicht in seinem Bett rummachten, war der, als er beschloss, seinen Dreitagebart abzurasieren. Ich saß auf dem Rand der Badewanne und beobachtete im Spiegel, wie er sein Gesicht und seinen Hals einschäumte und mit dem Rasiermesser über seine Haut fuhr. Seine Augen huschten immer wieder zu meinen, während er sich rasierte, denn wir wussten beide, er tat das nur, weil er mich danach wieder küssen konnte, ohne meine Haut aufzurauen. Ich glaube nicht, jemals in meinem ganzen Leben schon etwas Verführerischeres als diese Rasur gesehen zu haben.

Bei dieser Erinnerung durchlief mich ein inneres Beben, und ich berührte mit meinen Fingern meinen immer noch kribbelnden Mund. Ich musste mich auf die Arbeit konzentrieren und nicht auf Jack.

Zum Glück war an diesem Abend viel zu tun, und Joey kam kurz vor elf vorbei, als es etwas ruhiger wurde. Er wusste, für gewöhnlich war Jazz hier, um mir Gesellschaft zu leisten, und deshalb überraschte es mich, dass er vorbeischaute.

Wo war übrigens Jazz? Sie hatte mir bisher auch noch nicht zurückgeschrieben.

»Hallo, Kleine«, sagte Joey und schwang sich auf einen Barhocker.

Ich lächelte ihn albern an. »Hallo, wohin bist du heute Morgen so schnell abgehauen?«

»War paddeln. Musste meinen Kopf von ein bisschen Lowcountry-Luft durchpusten lassen.« Er fuhr sich mit einer Hand durch sein dunkelblondes Haar und zeigte auf das Stella-Artois-Bier vom Fass.

Ich nahm ein Glas und musste schon wieder grinsen. »Wie läuft’s mit dem Studium?«

»Gut.« Er sah mich fragend an. »Und was ist mit dir los?«

»Was meinst du?«, fragte ich stirnrunzelnd. »Nichts.«

»Okay«, sagte er skeptisch, während ich ihm sein Bier rüberschob. »Wo warst du denn, als ich zurückkam?«

Ich biss mir auf die Unterlippe. Ich war noch nicht bereit, Joey davon zu erzählen, aber ich konnte ihn noch weniger anlügen. »Ich bin zu Jack gefahren«, antwortete ich leise und versicherte mich, dass uns niemand zuhörte. Die letzten Gäste gingen gerade, und Brenda begleitete sie hinaus. Sie drehte das ›Geschlossen-Schild‹ nach vorne und lief zurück in die Küche.

»Verstehe.« Joey verzog den Mund und nickte zögernd. »Du hast also seinen Brief gelesen, und dann, was auch immer er geschrieben haben mag, hast du all die vergangenen Monate ausgelöscht, in denen er sich einen Dreck um dich geschert hat? Spielt es überhaupt keine Rolle, was ich und alle deine Freunde, die sich um dich sorgen, denken?«

»Natürlich bedeutet mir das etwas.«

»Gott, ich hasse es, überhaupt zu fragen, weil sie dich vielleicht sogar bestärkt hat«, er schnaubte verächtlich, »aber was sagt Jazz dazu, dass du ihn getroffen hast?«

»Ich habe es ihr noch gar nicht erzählt.«

Überrascht zog er die Augenbrauen hoch. »Aber du wirst lange und angestrengt nachdenken, bevor du dich wieder auf ihn einlässt, hoffe ich. Ich bin sicher, es war alles sehr überzeugend, aber du wirst das überdenken, richtig?«

Irritiert biss ich die Zähne zusammen.

»Richtig?«, hakte Joey nach.

»Natürlich habe ich es überdacht«, brach es aus mir heraus. »Ich habe nichts anderes getan, als darüber nachzudenken, Joey. Doch im Ernst, an irgendeinem Punkt muss ich einfach auf meinen Bauch hören und meinem Herzen folgen.«

Sein Kopf fiel nach hinten. »Also hast du dich schon entschieden?«

»Ja, und ich wäre wirklich froh, wenn du dich mit mir freuen würdest. Übrigens wird er gleich hier sein, um mich nach Hause zu begleiten.«

Er verzog wieder den Mund. »Dann kann er ja uns nach Hause begleiten. Und was ist eigentlich mit Colt?«

»Was soll mit ihm sein? Warum fragst du nicht Colt nach Jack und mir? Ich glaube, dann wirst du feststellen, dass er ›uns‹ sehr viel besser versteht als du.« Ich lehnte mich vor und griff nach seinem Arm. »Joey, ich will nicht lügen, ich fürchte mich wie verrückt davor, eine Beziehung zu Jack einzugehen. Aber falls irgendetwas schiefgeht, brauche ich deine Unterstützung für uns und keinen Haufen Ich hab’s dir ja gleich gesagt-Sprüche.«

»Also, warum tust du es dann?«, fragte er gequält. »Ich bin nicht hier, ich kann dich nicht beschützen, wenn alles den Bach runtergeht. Und wir müssen in dieser Stadt nun wirklich nichts mehr für unseren Ruf tun. Und dich dastehen lassen wie irgendein Groupie oder wie auch immer man die Mädchen nennt, die mit Schauspielern rumhängen und von denen jeder glaubt, sie seien nur die aktuelle Bettattraktion. Wir brauchen Wohlwollen in dieser Stadt und keine Vorurteile.« Seine Augenlider flatterten.

»Was beschäftigt dich wirklich, Joey?«, brachte ich mühsam hervor und versuchte, den Schwall von Galle wieder runterzuwürgen, der mir bei dem Gedanken hochkam, dass die Leute mich wirklich so sehen könnten, wie er es beschrieb. »Es geht doch hier nicht nur um Jack. Wenn es um die Stadt geht, dann weiß ich schon, dass sie die Grundsteuer für uns erhöht haben. Es wird hart, aber irgendwie werden wir das schon schaffen oder sie darum bitten, dass sie die Steuer für uns etwas senken. Dass ich Jack sehe, sollte darauf keinen Einfluss haben. Außerdem werden wir es sowieso geheim halten. Du weißt, ich will genauso wenig im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stehen wie du.«

Joey seufzte und trommelte mit den Fingern auf den polierten Tresen der Bar. »Ich will nicht, dass du ausrastest, aber vor ein paar Monaten erhielt ich einen Anruf von unserem Versicherungstypen. Offensichtlich leben wir in einer ›Sturmgefahrenzone I‹, und wegen all der verrückten Wetterereignisse der vergangenen Jahre streichen sie die Flutversicherung aus unserer Police, und wir müssen das gesondert abdecken. Das kostet ein Vermögen. Und die Steuer steigt noch dazu …« Er seufzte tief und ließ den Rest des Satzes in der Luft hängen. Er musste ihn auch nicht beenden. Angesichts einer gigantischen Rechnung von der Versicherung, wenn wir sie denn überhaupt bezahlen konnten, war einfach nichts mehr da, um die Steuer zu bezahlen.

Mir schwirrte der Kopf.

Brenda schaute aus der Küche heraus. »Keri Ann, ich muss mich beeilen. Ist es okay für dich, wenn du heute zusperrst? – Hallo, Joey.«

»Hallo.« Mein Bruder nickte gedankenverloren.

Ich winkte Brenda zu. »Äh, ja. Danke, Brenda. Wir sehen uns morgen.«

Brenda verschwand, und ich schaute zu Joey, der verzweifelt wirkte.

»Keri Ann … langfristig weiß ich nicht, wie wir das Haus halten sollen.«

Ich rang nach Luft, weil mein Herz im Sturzflug war. »Warum hast du mir das nicht früher erzählt?«, fragte ich flüsternd.

»Tue ich ja jetzt.«

»Nein, ich meine viel früher. Du hast gesagt, dass du es schon seit Monaten weißt. Auf gar keinen Fall kann ich jetzt aufs SCAD gehen. Wir brauchen jeden Cent für das Haus.«

Joey kniff die Augen zu und bearbeitete mit Daumen und Zeigefinger seinen Nasenrücken. »Ich will nicht, dass du aufs Studium verzichtest. Jetzt ist genau deine Zeit, Keri Ann.«

»Aber, Joey –«

»Nein, hör zu. Wir haben noch ein kleines bisschen von Moms und Dads Geld. Das können wir nehmen, um die Versicherung für dieses Jahr zu zahlen, und dann werde ich noch ein Studentendarlehen aufnehmen. Das verschafft uns ein Jahr Zeit, um herauszufinden, was wir tun wollen. Wir können nur hoffen, dass ich die Stadt davon überzeugen kann, gegenüber dem Bezirk einen Einspruch bezüglich unserer Steuer zuzulassen.«

»Was passiert, wenn das nicht funktioniert und wir nicht bezahlen können?«

»Also, dann werden sie das Haus versteigern, und jemand wird Butler House schon zum Preis der ausstehenden Steuersumme bekommen, und das wird viel weniger sein, als es eigentlich wert ist, als historisches Gebäude und so.«

»Ich frage mich, wer das sein könnte«, sagte ich und fügte dann grimmig hinzu: »Irgendwie glaube ich nicht, dass wir viel Unterstützung von der Stadt beim Einspruch gegen den Steuerbescheid zu erwarten haben.« Der Stadtrat und insbesondere Pastor McDaniel waren seit Jahren hinter unserem Haus her. Ich ging davon aus, dass sie nun eine Strategie gefunden hatten, damit es endlich klappte. Warum musste es nur immer einen Bösewicht geben? Und mein armer Freund Jasper hatte ihn auch noch zum Vater. Ich schüttelte mich.

»Schau, dreh nicht gleich durch. Wenn wir nicht zahlen, haben wir immer noch Zeit bis nächsten April, bevor sie die Steuerschuld eintreiben dürfen. Und sollten sie tatsächlich eine Auktion erwägen, wird die nicht vor Oktober stattfinden. Danach haben wir dann noch ein ganzes Jahr, um das Haus zurückzukaufen. Also, das alles ist noch lange hin, nicht wahr? Ich wollte dich nur wissen lassen, was vor sich geht.« Joey schaute zu Boden. »Oh Gott, es tut mir so leid, Keri Ann.«

Ich ging um die Bar herum. »Was denn nur?«, sagte ich und fiel in seine bärenstarken Arme.

»Dass ich mein Versprechen nicht gehalten habe, auf dich achtzugeben. Ich bin weggegangen, um zu studieren, und habe dich allein gelassen, sodass dein Herz gebrochen wurde, sodass du dich mit jemand wie Jack Eversea eingelassen hast, gleich zweimal sogar, und nun bin ich wahrscheinlich nicht mal in der Lage, unser Haus für dich zu halten.«

Tränen traten mir in die Augen. Ich hatte Joey noch nie so verzweifelt erlebt. »Joey, ich habe keine Ahnung, wem du dieses Versprechen gegeben hast, aber du musst dich davon verabschieden. Wir sind jetzt beide erwachsen. Es ist nicht deine Aufgabe, auf mich aufzupassen. Wir schaffen das schon, okay? Wir haben Zeit. Wir schaffen das«, wiederholte ich, um ihn zu beruhigen, und drückte ihn fest an mich. Dann lehnte ich mich etwas zurück. »Und du hast nicht zugelassen, dass ich mit Jack zusammengekommen bin, ich habe das ganz allein getan, und es ist auch nur einmal passiert – ich habe ihn nie aufgegeben.« Ich gestand uns beiden die Wahrheit. »Ich brauche dich an Bord, Joey. Ich glaube … Ich glaube, das ist genau das Richtige für mich.«

Ein Räuspern hinter uns ließ uns beide zusammenfahren. Ich drehte mich um und sah Jack mit einer schwarzen Baseballcap in der Türöffnung zur Küche stehend. Seine Augen bohrten sich in meine.

24

»Ich bin durch den Hintereingang gekommen«, sagte Jack leise und hatte die Hände in die Taschen seiner Jeans vergraben. Er hatte die Schultern hochgezogen und trug ein grünes T-Shirt, das aussah wie das, das ich vorher anhatte.

Meine Wangen wurden heiß, und mir war vor Verlegenheit fast schlecht. Wie lange stand Jack schon da und hörte Joey und mir zu? Lange genug, um meine Liebeserklärung zu hören? Vielleicht sogar lange genug, um die bedauernswerte Geschichte über unser Haus zu hören? In seinen Augen konnte ich es nicht lesen.

»Hector hat gesagt, es wäre okay. Sorry, wenn ich euch störe.« Während er mit ausgestreckter Hand auf uns zukam, löste Jack endlich seinen Blick von mir.

Das schien auch Joey in Bewegung zu setzen. Er ging Jack entgegen und ergriff seine Hand.

Jack nickte meinem Bruder zu, der genauso groß war wie er. »Jack. Wir haben uns ja offiziell noch nicht kennengelernt. Ich entschuldige mich dafür.«

Ich biss mir auf die Lippe. Das erste und letzte Mal waren die beiden sich in Savannah persönlich begegnet, als ich meinem Bruder praktisch in die Arme fiel, nachdem ich Jack Lebewohl gesagt hatte. Ganz zu schweigen davon, dass Jack da gerade den besten Freund meines Bruders zusammengeschlagen hatte.

»Joey. Schön, dich kennenzulernen«, erwiderte mein Bruder und schüttelte kräftig seine Hand. Für einen Sekundenbruchteil schaute Joey zu mir, und ich wusste, dass auch er sich fragte, wie viel Jack gehört hatte. Gleichzeitig bestätigte mir sein Blick, dass er zugehört und mich verstanden hatte. Ich wusste, wir würden ein andermal weitersprechen, aber vorläufig gab mir mein Bruder seinen Segen.

»Hab schon gehört, dass du meine Schwester heute nach Hause bringst.« Er schaute wieder Jack an.

Jack nickte schwach und zwinkerte mir zu. Es war dieses zögernde, sexy Zwinkern, das mein Inneres zum Schmelzen brachte und mich umgehend verlegen machte, weil er es vor Joey tat. »Wenn sie es noch will.«

»Ich glaube schon, dass sie es will.« Joey verzog das Gesicht, als er mich ansah, aber ich begriff nicht gleich, was er meinte, weil ich immer noch von Jacks Zwinkern gefangen genommen war.

»Ja, oh, gib mir nur ein paar Minuten.« Ich huschte schnell hinter die Bar und versuchte, mich an meine Checkliste für den Lokalschluss zu erinnern. »Joey, trinkst du das Bier noch?«

»Klar.« Er kam herüber, und Jack folgte ihm. Beide setzten sich. Peinlich.

»Möchtest du was, Jack?«, fragte ich. Bitte sag Nein, damit wir etwas schneller von hier abhauen können.

»Nein danke, alles gut.«

»Wow, jetzt verstehe ich«, sagte Joey ungefähr zwanzig Minuten später, als wir im Schein eines Fast-Vollmonds gemeinsam nach Hause gingen und über alles und nichts quatschten. Joey, du meine Güte, er machte Konversation und fragte höflich nach Jacks aktuellem Film, während der sein Bestes gab, um aufmerksam zu wirken. Als wir losgingen, nahm er meine Hand – der erste Körperkontakt, seit er in den Grill gekommen war. Doch nun konnte er die Finger nicht mehr still halten.

Im Schatten unserer gehenden Körper verborgen, strichen Jacks Finger zu meinem Handgelenk hinauf, berührten meinen Puls, glitten über meine Handfläche und schoben sich zwischen meine Fingern, als seien es meine Beine.

Ich konnte kaum atmen.

»Was verstehst du?«, schaffte ich, Joey zu fragen, und räusperte mich sofort, um so zu tun, als hätte meine Atemlosigkeit etwas mit einem rauen Hals zu tun.

»Mit euch beiden ist es wie in den Duschräumen der Mädchen-Umkleide nach dem Volleyballtraining. Nirgends kann man ungeniert hinschauen.«

Wir beide, Jack und ich, brachen in schallendes Gelächter aus. Das anzügliche Spiel unserer Hände war unterbrochen.

»Also, den Vergleich hätte ich aus deinem Mund nicht erwartet.« Ich zog die Augenbrauen hoch. »Woher zur Hölle weißt du denn, wie es in der Mädchen-Umkleide nach dem Volleyball zugeht?«

»Oh, du hast eben keine Ahnung, was Colt und ich in der Highschool so alles angestellt haben«, antwortete er geheimnisvoll.

»Oh Gott, und ich will es auch gar nicht wissen. Ich habe selbst Volleyball gespielt.« Allerdings erst, nachdem die beiden nicht mehr auf der Schule waren. Zum Glück.

Joey lachte. »Ich glaube, Direktor Holt konnte es kaum erwarten, endlich den Abgang des Offensivteams Butler-Graves zu erleben, so hat er uns nämlich immer genannt. Auf dem Spielfeld und auch außerhalb waren wir so eine Art Albtraum für ihn.«

»Joey hat Center gespielt, und Colt war Quarterback im Highschool-Team«, erklärte ich Jack.

Joey und er begannen eine Diskussion über Football und anderen Highschool-Sport.

Jack war auf einer Schule in New York City gewesen und hatte vor allem Basketball gespielt, aber er sagte, dass er immer noch Rugby vermisse, das er in England gelernt hatte. Sie diskutierten die Gemeinsamkeiten und Unterschiede von Rugby und Football.

Während der ganzen Zeit ließ Jack mich nie los, und manchmal in den Redepausen oder wenn Joey etwas sagte, nahm er seine verführerischen Berührungen wieder auf. Jetzt knetete er meine Hand, oder er strich so leicht mit seinen Fingerspitzen über meinen Puls, dass ich fast dachte, mir das alles nur einzubilden. Als wir an unserer hinteren Veranda ankamen und er mich losließ, stand ich kurz vor einer inneren Kernschmelze.

Joey schüttelte Jacks Hand und warf mir mit einem sonderbaren Gesichtsausdruck einen Gutenachtgruß zu, als er merkte, dass ich ihm nicht ins Haus folgen wollte.

Nach Joeys Abgang standen Jack und ich einfach nur ein paar Momente so da. Dann wandte er sich mir zu.

Meine Augen wanderten über seine große Gestalt. »Trägst du das T-Shirt, das ich mir heute Nachmittag von dir geliehen habe?« Aus irgendeinem Grund fesselte mich die Vorstellung, dass ich das Shirt aus- und er es angezogen hatte.

Jack nickte. »Ich mag, wie du duftest.«

Und zu hören, wie er es zugab, war sogar noch besser.

»Weil ich mein Versprechen dir gegenüber halten will«, begann er mit sanfter Stimme, »und um unser Geheimnis zu bewahren, werde ich dich jetzt nicht küssen. Wenn uns jemand gefolgt ist oder uns beobachtet, wäre das nämlich eine erstklassige Gelegenheit.«

Auf der Stelle spürte ich, wie die scharfe Klinge von Besorgnis meine gute Laune zerschnitt. Das Bedürfnis, mich umzuschauen und nach jemandem zu suchen, der uns ausspionierte, war so groß, dass ich fast nicht widerstehen konnte. Ich versuchte, mir vorzustellen, was wohl jemand erkennen konnte, wenn er uns gerade beobachtete. Zwei Leute standen nah beieinander, schauten sich an, berührten sich aber nicht. Alles vollkommen unschuldig.

Doch noch immer kribbelte meine Hand von Jacks Verführungskünsten. Genauso wie mein restlicher Körper.

»Ich will dich küssen, aber wir werden das nicht hier draußen tun, und ich bezweifele, dass Joey erfreut wäre, wenn ich jetzt mit reinkäme«, flüsterte er mit einem sexy Grinsen, das sein Grübchen zum Vorschein brachte.

Er legte einen Arm vor seine Brust und strich mit dem Daumen der anderen Hand über seine Unterlippe, als wäre er in Gedanken versunken. Dann atmete er kurz ein und sein von der Basecap überschatteter Blick durchbohrte mich. »Genau in diesem Moment, wo ich meine Unterlippe berühre, verzehrt sie sich nach deiner.«

Oh.

Er fuhr fort: »Ich möchte mit meinen Fingern durch deine Haare fahren, dann deinen Rücken entlang und dich wirklich fest an mich drücken. Du fühlst dich fantastisch an, wenn du so nah bei mir bist, weißt du das?«

Ich war mir nicht sicher, ob ich den Kopf schüttelte oder nickte, aber mein Körper neigte sich definitiv in Jacks Richtung. Doch ich hielt ihn in Schach.

»Verdammt«, flüsterte ich. »Wenn es darum geht, mir zu sagen, was du fühlst, kennst du keine Zurückhaltung, was?«

Er nahm seine Hand vom Mund und hatte jetzt beide Arme vor der Brust verschränkt. Niemand, der uns beobachtete, wäre je darauf gekommen, was er da gerade sagte.

Ich war bereit und wartete auf seine nächsten Worte. Sehnsüchtig erwartete ich sie.

»Du fühlst dich so gut an, wenn du dich an mich schmiegst, ich will dich ausziehen und gleichzeitig Drachen für dich töten.« Sein Grübchen blitzte auf. »Und hast du eine Ahnung, wie gut dein Mund schmeckt? Wie fantastisch es sich anfühlt, wenn meine Zunge über deine Lippen gleitet und deine Zunge zum ersten Mal berührt?«

Ich gab es auf, kontrolliert zu atmen. »Jack«, stieß ich zwischen zwei flachen Atemzügen hervor. Ich konnte ein Wimmern gerade noch unterdrücken. Mein Mund war trocken, also bewegte ich meine Zunge und leckte mir die Lippen, um sie zu befeuchten.

»Oh Gott, und wenn du das tust, bringt es mich verdammt noch mal fast um.« Er atmete geräuschvoll aus. »Ich sollte aufhören, mit dir zu sprechen, denn zu beobachten, wie du reagierst, macht mich total fertig, und dann bin ich vielleicht nicht mehr in der Lage, mein Versprechen zu halten.«

»Hör nicht auf zu sprechen«, sagte ich halb lachend, halb stöhnend. »Das hier könnte der beste Nicht-Kuss in der Geschichte der Nicht-Küsse werden.« Mein Körper reagierte mit einem tiefen, nachhallenden Unterschall-Pochen. Es hatte mit Jacks Handarbeit auf dem Heimweg begonnen und war nun im Bereich von sehnsüchtiger Verzweiflung angekommen.

Er bewegte sich, zuckte zusammen, verschränkte die Arme fest vor der Brust. »Okay«, sagte er. »Obwohl ich vielleicht ein bisschen zu ehrgeizig war, als ich dachte, es schaffen zu können. Meine Reizschwelle ist dir gegenüber einfach ein wenig niedrig.«

»Also kannst du gut austeilen, aber nicht einstecken?«, fragte ich und blinzelte ihm zu. »Was hast du eigentlich auf dem Heimweg mit meiner Hand gemacht?«

Jack schaute mich an, zog seine Unterlippe in den Mund, biss darauf herum und ließ dann wieder von ihr ab. »Ich habe deine Hand so liebkost, wie ich deinen ganzen Körper berühren will.« Er machte eine kleine Pause.

»Langsam, dann schnell … sanft … dann … stürmisch.« Er atmete unregelmäßig aus. »Zärtlich … dann wirklich, wirklich hart.«

Heilige Scheiße.

Bevor ich es verhindern konnte, stöhnte ich auf. Aber es war mir egal, denn ein Anfall heißer Lust durchströmte mich von oben bis unten und mit einem Getöse wie ein Wasserfall.

Wir waren beide schockiert.

Ich war nur Sekunden davon entfernt, in Flammen aufzugehen, und dabei hatte er mich noch nicht einmal berührt.

Ein Blick in Jacks Gesicht verriet mir, er fühlte genauso.

25

»Wenn ich mich jetzt nicht umdrehe und sofort gehe, dann werde ich mich einen Dreck darum scheren, was irgendwer sieht oder denkt«, sagte Jack mit heiserer Stimme.

Er stand nur einen Schritt von mir entfernt, aber er hätte auch in mir sein können, wenn es danach ging, was mein Körper gerade durchmachte, oder tausend Meilen entfernt, gemessen an der frustrierenden Qual, die ich empfand.

»Komm mit rein«, stieß ich hervor. »Mir ist es egal, was Joey denkt.«

»Ist es dir nicht. Und ist es mir nicht. Er denkt, ich will nur das eine von dir. Und in diesem Sekundenbruchteil läge er damit auch nicht weit daneben. Aber ich will mehr. Viel mehr.« Er atmete geräuschvoll aus und griff sich mit einer Hand an den Nacken. »Bitte, geh rein, Keri Ann.«

Ich reagierte ein paar Sekunden lang nicht, weil ich meinen Kopf in dem Hormonnebel, der mich umgab, erst wieder in Gang bringen musste. Dann nickte ich, rannte die Stufen hinauf und hinein, ohne mich noch einmal umzusehen.

Ich schloss die Tür und rutschte an ihrer Innenseite auf den Boden. Dabei hämmerte mir mein Herzschlag in den Ohren. Mein ganzer Körper war ein heißes, klebriges Chaos aus Verwirrung und Verlangen.

Mit tiefen Atemzügen versuchte ich, mich zu beruhigen. Ich war irritiert, weil ich es doch langsam hatte angehen wollen. Aber plötzlich war ich bereit, meine Befürchtungen vor einer öffentlich bekannten Beziehung zu Jack über Bord zu werfen. Ich konnte die Art und Weise, wie ich darauf reagierte, dass wir zusammen waren, nicht damit in Einklang bringen, dass ich doch eigentlich davor zurückschreckte, wer er war und wofür er stand.

In der Küche brannte noch Licht.

»Bist du okay?«, fragte Joey und ließ mich erschrocken zusammenfahren, als er um die Ecke kam.

Ich legte eine Hand an meine Brust. »Jawoll, alles fein. Aber du hast mich erschreckt. Bleibst du noch auf und lernst?«

»Ehrlich gesagt, nein. Hast du den Mond gesehen? Er ist fast voll. Ich denke, ich gehe zum Mondschein-Paddeln. Hast du Lust dazu?«

Das war eine unserer Lieblingsbeschäftigungen als Kinder gewesen. Für mich war es sogar noch aufregender, weil ich dann länger aufbleiben durfte und etwas mit meinem großen Bruder unternahm, der sonst oft mit Freunden und Football zu beschäftigt war, um Zeit für mich zu haben. Aber heute Abend war ich nicht in der richtigen Stimmung dafür.

Ich seufzte. »Nee, aber du solltest gehen. Eigentlich solltest du Jazz anrufen. Sie kann mein Kajak nehmen.« Ich weiß gar nicht, wie ich mit einem Mal auf diese Idee gekommen war.

Joey zuckte zusammen. »Es ist schon spät. Da wird sie nicht mit wollen.«

»Hast du Angst, sie würde in deine Einladung mehr hineininterpretieren, als dir recht ist?«

Er wandte sich ab. »Vielleicht. Außerdem ist sie sowieso mit jemand zusammen.«

»Ja, ja, ist sie. Aber ihr könntet es ja, keine Ahnung …«, ich verdrehte die Augen, »… als ›gute Freunde‹ machen?«

»Komm schon. Begleite mich, ich muss mit dir reden.«

Ich mochte Mitternachtspaddeln eigentlich. »Okay, aber nur kurz. Ich bin k. o.«

Er streckte mir die Hand hin. »Schlüssel. Ich lade die Kajaks auf den Truck.«

Ich nickte, kramte in meiner Handtasche und warf sie ihm zu.

Joey fing die Schlüssel auf, und ich machte Platz, damit er durch die Hintertür hinausgehen konnte.

»Joey«, sagte ich und hielt ihn auf, bevor ich es mir anders überlegen konnte. »Ich möchte mit Jack zusammen sein, und es wäre wirklich schön, wenn du deine Vorbehalte ihm, nein, unserer Beziehung gegenüber ablegen könntest.«

»Schau, Keri Ann. Ich hab’s verstanden, aber es muss mir ja nicht gefallen. Meiner Ansicht nach könnte er und wird wahrscheinlich irgendwann gehen und dich genau da zurücklassen, wo du schon einmal warst.«

Ich schluckte meine Enttäuschung über seine Reaktion runter. »Jack wollte heute Abend aus Rücksicht auf dich nicht mit reinkommen oder mich auch nur küssen. Also denke ich, dass er deine Message laut und deutlich vernommen hat. Danke, dass du mich so beschützen willst, aber … könntest du das vielleicht ein bisschen runterfahren?«

»Geh, mach dich fertig. Wir reden auf dem Wasser weiter.«

Wir kurbelten die Fenster runter. Die Frühlingsnachtluft wehte herein, und der Geruch des Sumpflands hing im Wind.

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich ihm traue.« Joey störte die Ruhe, die ich auf der Fahrt zum Parkplatz unter der Brücke gefunden hatte.

Anstatt ihm zu antworten, sprang ich aus dem Truck und zog mein Kajak von der Ladefläche. Die übliche Tintenschwärze der Insel und des Deltas war mit silbernem Mondlicht übergossen.

Wir bereiteten uns schweigend vor: Joey hielt mein Kajak, während ich einstieg und mich zurechtsetzte. Dann beugte ich mich hinüber und hielt seines für ihn stabil.

»Den Fluss hinauf?«, fragte er.

Ich lächelte. »Solange ich mein Paddel habe.« Das war immer unser Scherz gewesen, wenn wir beschlossen, nicht in Richtung Meer zu paddeln. »Ja, lass uns dicht beieinanderbleiben.«

Ich paddelte rückwärts, wendete, wartete und ließ mich langsam treiben. Das Wasser war schwarz und unheimlich, aber im Mondschein auch herrlich. Es herrschte Vollmondflut, das heißt, der Wasserstand war höher als sonst. Wenn es auch noch früh warm würde, dann brüteten die Moskitos auf größeren Flächen als sonst, ging es mir durch den Kopf.

Kaum war Joey neben mir, paddelten wir schweigend los und genossen die friedliche Stille.

Ich hielt Ausschau nach Delfinen. Das war das Beste an den Kajakpartien bei Vollmond.

Joey räusperte sich, um mich darauf hinzuweisen, dass er mir etwas zu sagen gedachte. »Ich weiß, dass er hier einen Film drehen wird und so, aber was ist danach? Ich meine, wenn ihr beide dann noch zusammen seid, was soll werden? Wirst du ihm einfach um die Welt folgen?«

Seufzend versuchte ich, mich nicht aufzuregen. »Mein Gott, Joey, ich weiß es nicht. Warum machst du dir Sorgen über etwas, das noch so weit in der Zukunft liegt? Das werden wir sehen, wenn es so weit ist.« Ich behielt den Rhythmus meiner Paddelschläge und meiner Atemzüge bei.

»Warum machst du dir keine Sorgen darüber?«

»Weil es sich richtig anfühlt, weil ich das Gefühl habe, ich sollte mit ihm zusammen sein.« Ich fand, von Nanas Brief müsse er nichts erfahren. Davon, dass ich glaubte, sie sei daran beteiligt, dass Jack und ich wieder zusammen waren. Er würde darin nie mehr als einen Zufall sehen.

»Und du denkst, wenn du dein Leben und deine Träume aufgibst, um ihm um die Welt zu folgen, wird er dich nach wie vor respektieren? Dass er es nicht ermüdend finden wird, sich dauernd für dich verantwortlich zu fühlen? Er gibt sein Leben nicht für dich auf, aber du scheinst ja drauf und dran, nicht nur deine Zukunft zu opfern, sondern auch den Respekt dieser Stadt, offen gestanden auch meinen Respekt, und den guten Namen unserer Familie.«

Mein Kopf fühlte sich mit einem Mal blutleer an und summte. Ich spürte ein scharfes Stechen in der Kehle, und Tränen traten mir in die Augen. Ich nahm das Paddel aus dem Wasser und legte es quer vor mich.

»Joey –«, fing ich an, aber es war nur ein Flüstern.

»Tut mir leid, Keri Ann.« Joey hörte ebenfalls auf zu paddeln und streckte den Arm aus, um mein Kajak festzuhalten. Wir blieben in der Mitte des Wassers stehen. Es war mitten in der Nacht, aber der Mond strahlte wie ein Scheinwerfer auf die Erde. Joey machte ein schmerzerfülltes Gesicht. »Es tut mir leid«, sagte er noch mal. »Aber so empfinde ich es nun mal. Ich glaube ja nicht, dass er dich benutzt. Er wirkt wie ein ziemlich authentischer Typ. Aber ich kann mir euch beide nicht zusammen vorstellen. Ich kann es einfach nicht. Und ich denke, am Ende wirst du die Leidtragende sein.« Er fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. »Mein Gott, erinnerst du dich überhaupt an Mom und Dad? Mom hat getanzt. Wusstest du das? Ich liebte es, ihr dabei zuzusehen. Das war für mich wie Magie. Manchmal nahm sie mich mit, wenn ich keine Schule hatte. Sie war unglaublich. Es gab Leute, die meinten, sie wäre gut genug, um professionell in New York zu tanzen, aber sie hatte Dad kennengelernt und sich verliebt. Er versprach ihr, sie würden eine Stadt finden, in der es ein Ballett-Ensemble gab. Er machte ihr immer nur Versprechungen. Dann bekam sie uns und wünschte sich nur noch einen Job als Tanzlehrerin. Wenn sie selbst nicht tanzen konnte, wollte sie es wenigstens anderen beibringen. Aber nein. Dad musste ja verdammt noch mal dauernd umziehen. Also hat sie irgendwann aufgegeben. Sie hat einfach aufgegeben.«

Ich wollte Joey sagen, das hätte doch nichts mit mir und Jack zu tun, aber er hatte noch nie von Mom und Dad gesprochen, deshalb saugte ich seine Worte auf wie eine Wüste den Regen.

Joey ließ mein Kajak los und begann, wieder zu paddeln. Mit langsamen, kräftigen Schlägen. Ich tat es ihm nach und zog mein Paddel durch das tintenschwarze Wasser.

»Als ich ungefähr neun war«, sagte Joey, sobald ich wieder neben ihm war, »bist du einmal durch die Küche dieser Wohnung in Wilmington getanzt, wo wir gerade eingezogen waren. Du warst noch so klein.« Er lächelte. »Wir waren dort, weil Dad mal wieder an irgendeinem Deal dran war. Einem Verkaufsvertrag oder so. Und Mom, sie … sie fing plötzlich an zu weinen. Sie weinte, während du durch die Küche tanztest. Ich wusste nicht, was ich machen sollte. Ich dachte, wir hätten sie traurig gemacht oder so, oder dass du irgendwas angestellt hättest. Ich wusste, dass sie seit unserer Ankunft versucht hatte, einen Job zu bekommen, also wollte ich als Neunjähriger ihr helfen, damit sie nicht mehr so traurig wäre. Ich schlug vor, sie solle doch dir das Tanzen beibringen. Da sah sie mich nur schluchzend an, dann stand sie auf und holte ihre ganzen Tanzsachen, Trikots, Ballettschuhe und warf alles in die große Mülltonne aus Metall, die draußen stand. Sie warf alles weg«, sagte er kopfschüttelnd, als könne er es immer noch nicht glauben. »Ihr Verhalten machte mir solche Angst, dass ich sie anschrie, sie solle aufhören. Du weintest wegen der ganzen Aufregung inzwischen auch schon. Bevor ich wusste, was geschah, hatte sie alles angezündet. Die Nachbarn riefen die Feuerwehr. Es war schrecklich.«

Ich saß reglos da, und Tränen liefen mir über die Wangen. Ich spürte das Salz in der kühlen Brise.

Wir hatten beide wieder aufgehört zu paddeln.

Joey war in Gedanken weit weg, aber auch seine Augen glänzten feucht, während er sich erinnerte. »Dad kam ein paar Stunden später in Feierstimmung nach Hause. Er hatte seinen Deal oder was immer es war, abgeschlossen. Er merkte nicht mal, dass sich irgendetwas verändert hatte oder passiert war. Es ging einfach weiter wie immer. Dabei war alles anders. Mein Gott, sie war so verändert. Sie war gar nicht so traurig, aber irgendwie … teilnahmslos. Ich hasste es. Es war schrecklich. Und ich hasste es, dass Dad es nie auch nur bemerkte. Ich weiß nicht, ob sie je darüber gesprochen haben. Die Tatsache, dass sie nicht mehr nach einem Job als Tanzlehrerin suchte. Dass sie nie wieder getanzt hat.« Er holte tief Luft. »Wenn ich dich ansehe, erinnerst du mich so sehr an Mom. An Mom, als ich noch kleiner war. Du bist kreativ und aufrichtig und gut und hübsch, und wenn es überhaupt in meiner Macht steht, dich vor so einer Lage zu bewahren, in der du dich für jemand anderen aufgibst, dann muss ich es, bei Gott, doch versuchen.«

Er sah mich an, und seine normalerweise blauen Augen sahen in dieser schwarz-weißen Welt dunkel aus. Ich sah sie tränenfeucht glitzern. Er ließ das Paddel, das er so fest umklammerte, mit einer Hand los und ballte diese immer wieder zu einer Faust.

Ich streckte eine Hand nach ihm aus und hielt ihn fest. Es brach mir das Herz. Das hatte ich nicht gewusst. Ich war dankbar, dass ich ihren Schmerz nicht so unmittelbar erfahren hatte, aber zugleich unermesslich traurig, dass ich mich daran überhaupt nicht erinnerte. Ich besaß keine Bilder von der magischen und tanzenden Mom, die Joey offenbar so präsent waren.

»Bitte, denk nach, Keri Ann. Ich habe das von Anfang an gesagt, seit ich euch zusammen in Savannah sah, und mein Gott, sogar heute Abend strahlt ihr beide eine Intensität aus, die nicht normal ist. Ich will nicht behaupten, du wärst nicht erwachsen und könntest nicht damit umgehen, aber du weißt, was ich damit sagen will.«

Ich nickte. »Das tue ich, Joey. Ich habe genau die gleichen Bedenken wie du. Ich verstehe alles, was du sagst. Ich werde mich nicht blindlings in diese Sache stürzen. Und ich weiß noch nicht, wie wir das hinkriegen werden, zusammen zu sein und es geheim zu halten. Oder wie ich ich selbst bleiben kann, ohne in seinem Sog zu verschwinden. Ich habe keine Ahnung, was die Zukunft mir bringen wird, und ich habe eine Scheißangst davor, mich selbst zu einer Riesenidiotin zu machen.«

Joey zuckte zusammen.

»Aber niemand kann sein Leben durchplanen. Du kannst es nicht für mich tun und mich nicht vor Verletzungen beschützen … und ich will das auch gar nicht.«

Seine Schultern sackten tiefer. »Ich weiß.«

Ich musste an ihn und Jazz denken, aber ich wusste, dass er noch nicht bereit war, die Parallele zu sich selbst zu ziehen. Vielleicht hatte er Angst, dass er dann in eine Sackgasse geraten würde. Oder dass sie ihre Pläne für ihn aufgab und er nicht mit der Schuld daran umgehen könnte. »Und du solltest dir das auch nicht vornehmen«, sagte ich nur.

»Dann spielt es also eigentlich keine Rolle, was ich sage, oder? Ich will dich ja nur beschützen. Und ich schwöre dir, wenn er dir wehtut, wird er es bereuen.«

Ich drückte Joeys Hand und versuchte zu lächeln.

»Außerdem ist er Jack Eversea, um Himmels willen«, fügte Joey noch ungläubig hinzu. »Ich meine, jetzt mal im Ernst, oder?«

Ich lachte sogar kurz auf. »Das wegen Mom tut mir so leid, Joey. Ich erinnere mich an nichts davon.« Wieder traten mir Tränen in die Augen. »Ich kann mich nicht erinnern, dass sie jemals getanzt hat. Es tut mir so leid, dass du das durchmachen musstest. Und dass sie es durchmachen musste.« Ich schluckte und versuchte, mit fester Stimme weiterzureden. »Und dass ich sie nie habe tanzen sehen. Es muss wunderschön gewesen sein.«

»Ja, das war es«, sagte er leise. »Und weißt du, ich wollte damit nicht sagen, dass ich dich weniger respektiere, wenn du mit Jack zusammen bist. Tut mir leid. Ich mache mir nur Sorgen.«

»Klar. Schon gut. Ich ja auch. Und ich verzeihe dir, obwohl du einen potenziell großartigen nächtlichen Paddelausflug komplett ruiniert hast.«

Joey kicherte. »Los, lass uns umkehren.«

Wir steuerten unsere Kajaks stumm durchs Wasser. Nur unser Atem und das Tröpfeln des Wassers von unseren Paddeln waren zu hören. Ich horchte wieder auf das charakteristische Schnaufen, das einen Delfin in unserer Nähe verraten hätte.

Als wir das Dock erreichten, hörte ich nur mein Telefon leise summen, das ich auf meinem Pulli liegengelassen hatte. Ich wartete, bis wir wieder auf der Heimfahrt waren und ich den Kopf ans offene Fenster lehnte, um für heute Abend zum letzten Mal die Frühlingsluft tief einzuatmen, bevor ich die Nachricht las.

Nächtlicher Besucher: Kannst du dir morgen frei nehmen? Ich habe Pläne für uns …

26

Am nächsten Morgen schrieb ich als erstes Brenda eine Nachricht. Ich war heute nur für die Mittagsschicht eingeteilt. Um zu bestätigen, dass sie für mich einspringen und jemand anderer aushelfen würde, rief ich noch Paulie an.

»Du hast noch nie offiziell um einen freien Tag gebeten«, sagte er schroff. »Ist was Wichtiges?«

»Keine Ahnung.«

Dann schrieb ich eine Nachricht an Jack.

Ich: Was wollen wir machen?

Nächtlicher Besucher: Dev und ich holen dich in 45 Min. ab. Pack auf alle Fälle Badezeug ein. Wollen dein Bruder oder Jazz mitkommen?

Die Enttäuschung darüber, dass ich Jack mit Devon teilen musste und er auch noch andere dazu einladen wollte, war so groß, dass ich fast über mich selbst lachen musste. Badezeug?

Ich: Ich frage sie … aber noch mal, was wollen wir machen?

Nächtlicher Besucher: Mögliche Drehorte ansehen und Pferde suchen (frag nicht weiter).

Pferde suchen … in einem Badeanzug. Na gut. Ich hatte gerade begonnen, Jazz zu schreiben, als eine weitere Nachricht von Jack eintraf.

Nächtlicher Besucher: Keine Sorge, ich habe auch Pläne für dich und mich allein.

Ich musste albern kichern und biss mir auf die Lippe, um es zu unterdrücken.

Ich: Daran habe ich nicht mal gedacht.

Nächtlicher Besucher: Du Glückliche. Es ist nämlich alles, woran ich denken kann.

Ich: Ich habe geflunkert. Natürlich. Ich auch.

Nächtlicher Besucher: Ich weiß.

Ich: Arrogant.

Nächtlicher Besucher: Zuversichtlich.

Jack und Devon waren mit ihrem silberfarbenen Jeep mit geöffnetem Verdeck vorgefahren, und Jack sprang aus dem Wagen. Er trug Sonnenbrille und seine übliche Montur aus Basecap, ausgewaschener Jeans und einfarbigem T-Shirt. Er hatte sich rasiert und grinste. Oh Mann, was für schöne Zähne er hatte.

Mein Bruder gab ihm die Hand und wurde Devon vorgestellt.

Jack schob seinen Sitz nach vorne, damit Joey und ich einsteigen konnten. Joey machte einen Schritt zurück, um mir den Vortritt zu lassen. Aber ich gab ihm einen kleinen Schubser. Denn ich wollte hinter Jack sitzen.

Mein Bruder rollte mit den Augen, stieg aber in den Wagen und nahm mir die Tasche mit den Handtüchern und anderen Sachen ab. Er und Devon tauschten sich über allerlei aus, auch darüber, wo es hingehen sollte. Jazz hatte ich dank Jacks zusätzlicher Hinweise bereits mitgeteilt, dass wir uns mit ihr am Hafen treffen würden.

»Guten Morgen«, raunte mir Jack zärtlich zu, als ich mich an ihm vorbeischob, um nach Joey ins Auto zu steigen.

Ich blickte auf, aber ich konnte seine Augen hinter der Sonnenbrille nicht erkennen.

»Ja, das kann man wohl sagen«, gab ich zurück und setzte mich. Jack klappte die Sitzlehne wieder zurück und stieg ein. Sein glatter Nacken ragte über den Sitz hinaus. Im Ernst, war denn jedes Stück von ihm das Schönste, das ich jemals gesehen hatte?

Als wir losfuhren, bewegte er die rechte Hand zwischen Sitz und Autotür nach hinten und berührte mich leicht am Knöchel.

Ich presste meine Lippen aufeinander und atmete bewusst durch die Nase. Ein tiefes, dauerhaftes Pochen in meiner Brust begann, ich wollte die Augen schließen und nur noch das Gefühl seiner Fingerspitzen auf mir genießen. Stattdessen wühlte ich in meiner braunen Handtasche, holte meine verspiegelte Sonnenbrille hervor und setzte sie auf. Ich schob meinen Fuß nach vorn, und Jacks Hand umschloss sanft meine Fessel.

Der Hafenmeister am Hafen von Palmetto war ein salzwasser- und wettergegerbter Mann, der die hellsten blauen Augen hatte, die ich je gesehen hatte. Außerdem war er wohl der einzige Mensch auf der Welt, der keine Ahnung hatte, wer Jack war.

Devon füllte Papiere für ein Charter-Boot aus. Dann kauften wir so viele Getränke, Sandwiches und Snacks wie für einen bevorstehenden Weltuntergang und gingen danach zum Anlegesteg.

»Wow«, entfuhr es mir, als wir uns am Ende des Stegs einer großen weißen Jacht näherten. »Diese hier?«

»Verdammt!«, bestärkte Jazz meine Verwunderung. »Das schlägt eindeutig die Spritztouren zum Auslegen von Krabbennetzen in Coopers altem, dreckigem Motorboot. Das hier ist ja bestimmt zwölf Meter lang.«

Wir kletterten an Bord, und Dan, der Kapitän, der auch etwas älter war und offensichtlich der zweite Mensch auf der Welt, der nicht wusste, wer da eigentlich auf sein Boot kam, machte mit uns einen Rundgang und zeigte uns, wo wir unsere Sachen verstauen konnten. Wir saßen vorne auf dem Sonnendeck und unterhielten uns, während Captain Dan uns entlang des Naturschutzgebiets in Richtung offenes Meer steuerte.

»Ich wünschte, Monica wäre hier«, sagte Devon. »Sie liebt das Wasser. Sie liebt es, auf einem Boot zu sein.«

»Wo ist sie denn?«, fragte ich.

»Sie wird nächste Woche herkommen. Wir hatten einige Projekte, die noch abgeschlossen werden mussten. Aber ich wollte gern hier sein und mir schon die Plätze ansehen, die unsere Drehort-Leute ausgesucht haben.«

»Also, nickst du sie nur noch ab?«, fragte Jazz.

»Tja, normalerweise machen wir das gemeinsam mit den Leuten von der Drehort-Suche, und wir überprüfen die Logistik und die Genehmigungen und all das, was wir für Savannah schon erledigt haben. Aber Jack war der Meinung, wir könnten uns einen schönen Tag machen und selbst noch ein paar andere Plätze checken.« Er sah Jack an, und sie wechselten einen Blick.

Jazz suchte meine Augen und blinzelte mir zu. Sie war heute Morgen ungewöhnlich still. Devon tat mir richtig leid, wegen der ganzen Anspannung zwischen Jack und mir und nun auch noch zwischen Joey und Jazz.

»Weißt du irgendetwas über Marsh-Tacky-Pferde?, fragte mich Jack.

»Nur, dass sie von hier sind und vom Aussterben bedroht. Ich glaube, es gibt nur noch weniger als dreihundert oder so«, erklärte ich.

Jack nickte. »Ja, sie leben hier seit der spanischen Kolonialzeit und können sich im Wasser sehr gut bewegen. Sie wären perfekt für den Film, denken wir.«

»Das stimmt«, fügte Jazz hinzu, die sich auf einem der weißen Kissen rekelte, um mehr von der Sonne abzubekommen. Denn trotz des klaren, blauen Himmels war es auf dem Wasser etwas kühl. »Ich habe gehört, es gibt ein Marsh-Tacky-Pferderennen ohne Sättel am Strand von Daufuskie Island. Das ist in ein paar Wochen, meine ich.«

»Genau, da fahren wir hin«, sagte Devon. »Normalerweise werden sie aus umliegenden Ställen erst am Morgen der Veranstaltung mit einem Lastkahn dorthin gebracht.«

»Mann, das muss ja ein toller Anblick sein«, fügte Joey hinzu.

Jack drehte seine Basecap mit dem Schirm nach hinten. »Ich habe mit einem einheimischen Typen gesprochen, der ein paar davon auf der Insel hält.« Er schob seine Sonnenbrille ein Stück hinunter und schaute mir in die Augen. »Also, das ist es, was wir heute vorhaben. Pferderennen am Strand.«

»Oh mein Gott, ernsthaft?«, kreischte Jazz. »Das ist ja so verdammt cool!«

Ich schluckte nervös. Wow.

Der Tag war fantastisch.

Sogar Joey war nach anfänglichem Zögern beeindruckt. Wir wussten, Daufuskie war nur mit dem Boot zu erreichen, damit seine Einzigartigkeit vor einem Massenansturm bewahrt wurde. Das Pferdegehöft lag direkt am Strand, umgeben von riesigen Pinien, Buschpalmen und mit Spanisch-Moos bewachsenen Lebenseichen. Von dort, wo wir standen, konnten wir das Meer durch die Bäume blitzen sehen.

Es war überwältigend.

»Das ist ja mal wieder typisch, dass uns jemand aus Kalifornien zeigen muss, in was für einem verdammt fantastischen Teil der Erde wir leben«, sagte Joey. Er stupste Jack an, weil ein einheimischer kreolischer Junge, zu erkennen an seinem Dialekt, einen kastanienbraunen Hengst zu uns brachte.

Devon verließ uns kurz, um mit dem Besitzer des Stalls über die Drehgenehmigung zu sprechen und sich über den neuesten Stand für die Logistik zu informieren, nämlich ob die Filmausstattung mit dem Lastkahn transportiert werden konnte.

»Wer will dieses Pferd zuerst reiten?«, fragte uns der Junge, der den Hengst festhielt, in härtestem kreolischem Dialekt. Er sah aus wie zwölf, sehr jung, aber unter seiner dunklen Haut drahtig.

Das Pferd wirkte stattlich und kräftig. Jazz und ich machten beide einen Schritt rückwärts, als der Junge das Halfter nur locker um den Lattenzaun schlang.

Verdutzt blickte Jack meinen Bruder an.

»Oh, sorry. Er hat gefragt, wer dieses Pferd als Erster reiten will.«

»Ich finde du und ich sollten als Erste antreten«, gab Jack zurück. »Lass uns den Mädchen zeigen, wie man das macht. Vielleicht sollten wir um etwas wetten.«

»Der Typ will mit meiner Schwester ausgehen«, erklärte Joey dem Jungen und zeigte auf mich.

Der Junge sah zuerst mich an, dann Jack. Er deutete Joey mit dem Kopf, ihm zu folgen, und sie flüsterten miteinander. Dann rannte der Junge über die Piniennadeln davon.

»Was zur Hölle war das denn?«, fragte ich Joey.

»Er sagte, er holt mir ein größeres Pferd.«

Jazz schnaubte vor Lachen.

»Oh, Joey«, sagte ich und hob amüsiert die Augenbrauen. »Wann bist du denn zuletzt geritten?«

»Was? Glaubst du etwa, dass ich diesen Weichei-Schauspieler nicht schlagen kann?«

Jazz konnte sich vor hysterischem Gekicher nicht mehr halten. »Hast du –«

»Also gut.« Jack warf Joey einen ernsten Blick zu, bevor Jazz ihren Satz beenden konnte. »Wenn ich gewinne, werde ich heute Nacht mit deiner Schwester hier auf der Insel bleiben. Allein.«

Ich schnappte nach Luft, machte meinen Mund aber rasch wieder zu.

Jazz hörte sofort auf zu lachen. »Shit, das ist heiß«, murmelte sie in meine Richtung.

Und ob.

Joey schien das Ganze abzuwägen. Dann wurde sein Pferd aus dem Stall geführt. Ein riesiges schwarzes Tier, das seitwärts tänzelnd an seinem Halfter riss. »Einverstanden!«

Jazz und ich folgten den Jungs und den Pferden runter zum Strand und in den hellen Sonnenschein.

Die Rennstrecke war mit Seilen markiert und umfasste einen fast vierhundert Meter langen Sprint, dann ging es im Wasser rund um eine Boje und schließlich wieder zurück.

Jack zog seine Schuhe und Socken aus und bewegte die nackten Füße im Sand. Er fasste sein T-Shirt hinter dem Kopf, raffte es zusammen, sodass ich einen kurzen Blick auf sein wundervolles Sixpack werfen konnte. Oh ja, bitte, bitte, zieh es aus. Dann zog er das Shirt tatsächlich über den Kopf, was bei mir einen trockenen Mund und feuchte Handflächen hinterließ.

Mein Bruder folgte Jacks Beispiel.

Neben mir gab Jazz einen kaum wahrnehmbaren Laut von sich.

Während Jack kantig und schlank war, wirkte Joey nicht weniger fit, aber etwas breiter mit mächtigeren Armen und Schultern.

»Oh mein …« Jazz packte ihr Handy aus. »Das muss ich auf Video haben. Das könnte die verdammt heißeste Sache sein, die ich jemals gesehen habe. Echt, jemals. Mir verschlägt’s ja selten die Sprache, aber das könnte es wirklich schaffen. Um es mit den unvergänglichen Worten von Lana Del Rey zu sagen:

Oh that grace, oh that body, oh that face, makes me want to party …«, sang sie nur für meine Ohren hörbar.

»Wie kommen wir ohne Sattel und Steigbügel hoch?«, fragte Joey. Jack ging zu ihm und machte mit seinen Händen eine Steighilfe, sodass Joey aufsteigen konnte. Dann ging er grinsend zurück, hielt sich an der Mähne seines Pferdes fest und schwang sich mit einer einzigen lockeren Bewegung auf den Pferderücken.

Oh. Mein. Gott.

Jazz quietschte. »Ich glaube, ich hatte gerade einen Orgasmus.«

»Sei still, Jazz!«, brachte ich heraus und schluckte schwer.

»Und wenn ich gewinne?«, fragte Joey und wirkte etwas verstimmt, aber entschlossener denn je. Sein Pferd tänzelte seitwärts und ignorierte die beruhigenden Laute des Jungen, der es am Halfter hielt.

»Das wirst du nicht. Denn für mich steht zu viel auf dem Spiel.« Jack schaute mir in die Augen.

Ich hielt seinem Blick stand, dann zwinkerte er mir zu und schaute zurück zu Joey.

Mein Bruder lief rot an. »Wenn ich gewinne, kannst du allein auf dieser verdammten Insel bleiben.« Er starrte auf den Stallburschen, der neben ihnen stand und das Signal zum Start des Rennens geben sollte. »Wenn ihr dann so weit seid.«

Meine Augen glitten über Jacks nackten Oberkörper zu einer Ranke aus schwarzer Tinte, die sich oberhalb des Bunds seiner Boxershorts schlängelte, der wiederum aus seiner ausgewaschenen Jeans blitzte. Das Tattoo, das die von seinem Vater verursachten Narben überdeckte. Jacks Hände waren in der Mähne des Pferds vergraben, und seine Oberarmmuskeln angespannt. Seine kräftigen Beine schmiegten sich an die Seiten des kastanienbraunen Pferdes, und auf einem seiner nackten Füße war das Tattoo der wunderschönen kleinen Meeresschildkröte zu erkennen. Jack hatte seinen Körper an vier Stellen markiert … einmal um seine schmerzhafte Kindheit zu verdecken, einmal um den Aufstieg zum Megastar zu feiern, nach dem Grund für die schmale Kette aus Tinte an seinem Knöchel hatte ich noch gar nicht gefragt, und einmal … als Erinnerung an mich.

Ich hatte keine Gelegenheit, noch länger darüber nachzudenken, denn da erscholl ein lautes »Ha!«, beide Pferde bekamen einen Klaps auf die Hinterhand und stürmten los.

Jack legte sich sofort voll ins Zeug, umschlang das Pferd mit seinem ganzen Körper und ließ seine Muskeln arbeiten. Aber Joey hatte das viel schnellere Pferd, und was ihm an reiterischen Fähigkeiten fehlte, war dadurch mehr als ausgeglichen.

Es sah so aus, als würde das schwarze Pferd in Führung gehen. Joey warf einen Blick zurück zu Jack, und sein blondes Haar fiel ihm in die Augen.

Jazz miaute neben mir. »Los, Joey«, brüllte sie und hielt ihr Handy ausgestreckt nach vorne.

»Unterstützt du allen Ernstes lautstark, dass ich heute Nacht keinen Sex haben werde?« Ich lachte spitz auf. »Los, weiter, Jack!«, schrie ich.

»Ich wusste ja nicht, dass du sozusagen schon wieder bereit bist, das Pferd zu reiten«, meinte Jazz kichernd.

»Vielleicht habe ich einfach meine Meinung geändert.«

»Jetzt mal im Ernst, das ist schon die heißeste Sache, die ich je gesehen habe.«

Wir schauten uns an, und dann brüllten wir wieder und feuerten unseren jeweiligen Typ an.

Joey erreichte das Ende des ersten Sprints und lenkte sein Pferd ins Wasser. Es watete in die Brandung. An der Boje rutschte Joey jedoch seitlich von seinem Pferd und hatte Schwierigkeiten, wieder richtig hinaufzukommen. Jack war direkt hinter ihm. Sie ritten beide um die Boje herum, und die Pferde lagen gleichauf. Ich wusste nicht, warum ich nicht schon früher ein Foto gemacht hatte, aber nun zog ich mein Handy aus der Hosentasche, richtete es auf Jack und betätigte genau in dem Moment den Auslöser, als er sich die Führung erkämpfte.

Er drückte sich ganz eng an das Pferd und senkte seinen Kopf so weit nach unten, dass sein Haar nass gespritzt wurde. Er duckte sich so lange an das Pferd, bis es aus der seichten Brandung auftauchte und den Sand erreichte. Offenbar auf Druck von Jacks nun wassergetränkten dunkelblauen Schenkeln raste das Pferd, sobald es den Sand betrat, wieder los.

Joey war inzwischen auch aus dem Wasser, und sein Pferd holte auf. Umgeben von ein paar Zuschauern, die zum Stall gehörten, und neben Devon, der gerade angeschlendert kam, brüllten Jazz und ich und sprangen dabei auf und ab.

Von Joeys Ritt war ich tatsächlich sehr beeindruckt. Als Jugendlicher war er ein bisschen geritten und hatte einen Sommer lang auf einem Pferdehof gejobbt, aber ich hatte nicht gedacht, dass er wirklich in der Lage wäre, ein Rennen mit ungesattelten Pferden zu bestehen.

Und Jack? Es gab keine Worte für das Gefühl, das mich überkam, während ich ihm zusah. Es war einfach eine rein körperliche Reaktion.

Joey lag mit Jack Kopf an Kopf, und ich schrie lauter, meine Stimme brach, während ich weiter auf und ab sprang. Sie überquerten die provisorische Ziellinie vor unseren Augen, und Jack konnte mit Mühe die Führung halten.

Aus reiner Freude über das großartige Spektakel brachen alle in Jubel aus.

27

Jack und Joey bremsten ihre Tiere weiter unten am Strand und glitten keuchend und grinsend von den Pferderücken, bevor sie sich erst die Hände schüttelten und dann gegenseitig auf die Schultern schlugen.

Freude und Erregung standen ihnen ins Gesicht geschrieben. Alle Vorbehalte und Spannungen schienen vergessen.

Während ich sie dämlich grinsend beobachtete, schlenderten sie, sich angeregt unterhaltend, zu uns zurück. Jack ergriff noch mal Joeys Hand, zog ihn näher zu sich und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Joey nickte, schaute kurz zu mir, bevor er Jacks Hand schüttelte und ihm noch mal auf die Schulter schlug.

Dann drehte Jack sich um und zeigte stumm auf mich. Seine Augen tanzten, seine Grübchen zeichneten sich ab, und ich lief los. Ich hörte Gejohle und Pfiffe, als ich mich in Jacks Arme warf.

»Uff«, machte er und stöhnte, als ich die Beine um ihn schlang und ihn umarmte. Wir drückten einander minutenlang, und der Geruch von Brandung, Salzwasser und Jacks warmem Körper durchdrangen all meine Gedanken.

»Das war unglaublich«, sagte ich schließlich. »Hier ist es doch sicher, oder? Dich zu umarmen? Ich meine, dieser Ort liegt so abgeschieden, und ich bezweifle, dass die Einheimischen Fotos ins Internet stellen.«

»Klar«, murmelte er in mein Ohr. »Darum will ich ja auch heute Abend mit dir hierbleiben. Ist das für dich okay?«

»Ich denke schon«, sagte ich scheu. Er lehnte sich zurück, um mich besser ansehen zu können, und ich fügte rasch hinzu: »Ja.«

»Wir müssen gar nichts machen.« Er stupste mit seiner Nase an meine. »Ich möchte nur eine Nacht mit dir verbringen, ohne dass du dir Sorgen darüber machst, ob uns jemand sieht. Das Boot kommt am Morgen wieder her und bringt uns vor deiner Mittagsschicht zurück.«

Ich drückte ihn noch mal fest, löste meine Beine von ihm, und er setzte mich sanft wieder ab, bevor wir uns zu den anderen gesellten. Keiner von uns machte noch so ein Rennen wie die Jungs, aber wir ritten alle abwechselnd am Strand und ein Stückchen ins Wasser. Jazz und ich waren uns einig: Das war zweifellos der coolste Tag aller Zeiten. Sie sah aus wie eine Zigeunerprinzessin, als sie ihr langes, bunt bedrucktes Kleid zum Reiten bis zu den Oberschenkeln hochschob. Um ihre Hand- und Fußgelenke hatte sie lauter bunte Bändchen geknotet. Zu meiner Zufriedenheit merkte ich, dass Joey den Blick nicht von ihr lassen konnte. Als ich von dem Pferd, mit dem ich gerade in die Wellen ritt, grinsend hochschaute, merkte ich, dass Jack mich mit seinem Handy fotografierte.

Das war nur fair, fand ich.

Nach dem Reiten kehrten wir aufs Boot zurück. Wir zogen unsere Badesachen an, aßen Sandwiches und erkundeten die Umgebung der Insel. Wir ankerten so nah wie möglich an einer kleinen Sandbank, die durch die Ebbe sichtbar geworden war. Nachdem alle anderen lange genug gerufen und gebettelt hatten, sprang auch ich über Bord ins kalte Wasser.

»Euch ist schon klar, dass es hier von Bullenhaien nur so wimmelt?«, fragte ich mit zittriger Stimme, während wir auf die Sandbank krabbelten.

»Alle Arten von Haien«, erklärte Joey kopfschüttelnd. »Und Delfine, Stachelrochen und Wale.«

»Außerdem noch Schnapper, Shrimps und Austern«, fügte Jazz hinzu und gab Joey einen Klaps aufs Knie. »Das hilft ihr auch nicht gegen ihre Angst vor Haien, Dummie.«

Jack nahm meine Hand, und wir ließen uns alle auf den Sand fallen. Ich drehte mich so, dass ich mit dem Kopf auf seinem Oberschenkel lag. Er fuhr mir mit den Fingern durchs Haar. Ich seufzte zufrieden.

Ich konnte spüren, dass Joey uns beobachtete, wie er es schon den ganzen Tag getan hatte. Was er wohl dachte? Und was er und Jack nach dem Rennen miteinander besprochen hatten? Ihn schien auch zu irritieren, dass Jazz sich ständig mit Devon unterhielt und ihn alles Mögliche über das Filmbusiness, die Details der Produktion fragte, während sie meinen Bruder praktisch ignorierte.

»Wie ist das eigentlich mit Abendessen und Übernachtungszeug für uns?«, fragte ich Jack und wünschte mir, ihn küssen zu können.

»Um all das kümmert sich die Vermietung der Ferienhäuschen auf der Insel. Sie haben die Sachen heute Morgen hergebracht, denke ich. Ich habe auch um Übernachtungszeug gebeten, zwei Zahnbürsten und was man sonst so braucht.«

»Wow, du hast ja echt an alles gedacht.« Ich lächelte und schloss die Augen. Der Gedanke an das, was vor uns lag, sorgte für eine permanente Vorfreude bei mir, während der Nachmittag träge verstrich.

Wir sonnten uns alle ein bisschen, und die gefüllten Bäuche sowie die Meeresbrise machten alle schläfrig. Als die Flut begann, unsere kleine Sandbank zu überspülen, war es Zeit, zum Boot zurückzukehren.

Ich konnte es kaum erwarten, die anderen abfahren zu sehen, damit Jack und ich endlich allein wären. Zurück auf dem Boot musterte ich hinter meiner Sonnenbrille sein Gesicht.

Um den »Jack Eversea, der Filmstar«-Effekt zu vermeiden, musste ich sein Gesicht manchmal in den Einzelheiten betrachten, damit ich nur ihn sah. Seine Wangenknochen, die manchmal so kantig wirkten, die winzigen Fältchen um seine Augen, die vollen Lippen oder die winzige Narbe in seiner linken Augenbraue, die für mich wie ein Anker war, eine Erinnerung daran, dass hinter dem, was alle anderen in ihm sahen, ein echter Bursche steckte.

Wir steuerten einen Anleger an. Ich umarmte Devon, Joey und Jazz, dann sprangen Jack und ich an Land und winkten den anderen zum Abschied.

Ich schaute mich zwischen den Pinien um, die uns umgaben, und entdeckte ein Golf Cart. »Ist das unsere Fahrgelegenheit?«, fragte ich und musste mich um eine feste Stimme bemühen.

Im Golf Cart steckte ein Schlüssel, außerdem lag darin eine Karte der Insel, auf der der Weg eingezeichnet war. Wir stiegen ein und fuhren über einen unbefestigten Pfad zwischen den Bäumen, die parallel zum Wasser standen. Erst gab es eine Biegung, die einer Landzunge der Insel folgte, dann steuerten wir wieder auf die Bucht zu. Hier wuchsen die Bäume noch dichter und verbargen ein kleines Cottage, nah am Strand, fast vollständig. Ich kontrollierte noch einmal die Karte. »Ich glaube, das ist es.«

Weiß gestrichen und trotz seiner Schlichtheit umwerfend sah das aus Brettern und Latten gebaute Cottage aus wie ein Werbeobjekt für die Südstaaten. Das Dach aus Metall ragte über eine breite Veranda mit Blick übers Wasser, auf der sogar zwei Schaukelstühle standen. Ein Rasen erstreckte sich bis an den Strand. In einem der kleinen Bäume neben dem Haus hingen Laternen. Außerdem hatte jemand Windlichter verteilt.

»Wow.« Mehr brachte ich nicht heraus.

Von der Veranda aus konnte man durch eine Terrassentür und zwei Fenster auf jeder Seite schauen. Drinnen stand eine Flasche Champagner in einem Eiskübel auf einem Bistrotisch vor dem Fenster.

Außerdem erblickte ich ein Bett. Ein Riesenbett. Ich warf einen flüchtigen Blick auf Jack, der grinste und in die Knie ging, um den Schlüssel unter der Fußmatte hervorzuholen.

Er stand auf und drehte sich zu mir.

Die Sonne stand bereits tief über dem Wasser und warf ein goldenes Licht. Ich ging einen Schritt auf ihn zu, legte eine Hand um seinen Nacken, und er schloss die Augen. Dann zog ich ihn zu mir herunter und legte behutsam meine Lippen auf seine. Meine andere Hand strich über seinen Arm bis zu der Hand, die den Schlüssel hielt. Ich drückte sie und hob sie an, um ihm zu zeigen, dass ich es kaum erwarten konnte, mit ihm hineinzugehen.

Er lächelte an meinem Mund und schloss auf. Als ich das Cottage betrat, das aus einem einzigen offenen Wohnraum mit steinernem Kamin bestand, atmete ich den Duft von sauberer Wäsche und Zedernholz ein. In der hinteren Ecke befand sich eine Kochnische. Die Wände waren aus cremefarben gestrichenen Schiffsplanken, was dem elegant eingerichteten Raum eine lässige Atmosphäre verlieh.

Die einzigen Fenster gingen auf die Veranda und das Meer hinaus und waren mit bodenlangen Vorhängen versehen, die wir nach Belieben zuziehen konnten.

Ich drehte mich langsam um und ging auf die linke Seite, wo ein niedriger Raumteiler den Schlafbereich von einer riesigen viktorianischen Badewanne mit Klauenfüßen trennte. Auch von hier aus hatte man einen atemberaubenden Blick.

»Wow«, sagte ich wieder und blieb wie erstarrt stehen, als ich den Nachttisch erblickte. »Oh mein Gott«, quietschte ich, als ich den Lampenfuß aus Treibholz erkannte, den Faith in ihrem Laden verkauft hatte.

»Was ist?«

Ich ging hinüber, setzte mich auf die Kante des weißen Betts und strich mit den Fingern behutsam über die Lampe. »Der ist von mir.«

»Er ist wunderschön«, sagte Jack und setzte sich neben mich.

Ich lächelte ihn an. »Dieses Häuschen ist wunderschön. Danke.«

»Du bist wunderschön.« Er schluckte. »Ich hoffe, du findest das nicht zu voreilig von mir, dass ich das so schnell arrangiert habe. Nur weil wir hier sind, müssen wir nicht automatisch … du weißt schon.«

»Ich weiß«, sagte ich und musste lächeln. Etwas in der Art hatte er nun schon dreimal gesagt.

»Ich hole unsere Sachen rein. Ich glaube, es gibt noch mehr Badezimmer als nur diese Wanne. Vielleicht irgendwo da hinten«, sagte er und deutete auf die Wand hinter dem Bett. »Geh du das doch mal erkunden. Vielleicht könnten wir duschen und dann sehen, was es im Kühlschrank zu essen gibt.«

Ich nickte, und er ging zurück auf die Veranda.

Es gab wirklich ein Bad dort hinten. Mit einer großzügigen Dusche, gefliest mit weißen Subway Tiles. Ich drehte schon mal das Wasser auf, damit es warm wurde, und trat vor den Spiegel über einem der Marmorwaschtische. Ich hatte Farbe von der Sonne, und mein Haar war, als ich den lässigen Dutt löste, ein sexy Chaos. Als Jack mir gesagt hatte, ich sei wunderschön, hatte ich ihm geglaubt. Voll und ganz. Ich fühlte mich wunderschön, wenn er mich ansah.

Als er vom Duschen gesprochen hatte, waren mir alle möglichen Bilder in den Sinn gekommen. Während er vermutlich gemeint hatte, dass wir nacheinander duschten, konnte ich nach unserer Outdoor-Dusche letztens nur an gemeinsames Duschen denken.

Wir hatten diesen einen fantastischen Abend hier vor uns. Fern von neugierigen Blicken und fremden Urteilen. Ich hatte keine Ahnung, wie es mit unserer Beziehung weitergehen würde, aber jetzt hatten wir diesen Augenblick. Endlos lange Monate hatte ich ihn vermisst, gewollt und mir die unterschiedlichsten Szenarien ausgemalt. In einigen davon war es auch um Sex gegangen, das konnte ich nicht leugnen.

Ich holte tief Luft. »Jack?«

Er kam herein und stellte einen schwarzen Waschbeutel auf die Ablage. »Ja?«

»Ich, ich dachte mir …« Meine Güte. Mein Hals war wie zugeschnürt, sodass meine Stimme ziemlich seltsam klang. Ich wurde rot, und mein Blick ging kurz zur Dusche hinüber.

Jack folgte meinen Augen und schaute dann wieder mich an. Ich konnte sehen, was er dachte, während seine Augen schmal wurden und seine Nasenflügel sich blähten. Sein Adamsapfel hüpfte, als er schluckte. »Was hast du dir gedacht?«, sagte er mit rauer Stimme.

Mit zitternden Fingern fand ich die Knöpfe meiner weißen Jeansshorts, riss sie auf und schüttelte sie meine Beine entlang nach unten. Ich stieg heraus und streifte auch meine Schuhe ab.

Jacks Augen wanderten meine Beine hoch zurück zu meinen Händen, wohl um zu sehen, was sie als Nächstes tun würden. Der Dampf des heißen Wasserstrahls erfüllte den Raum.

Ich griff nach meinem T-Shirt, zog es aus und stand im Bikini da. »Ich habe mir gedacht, du hast mich schon einmal so gut in der Dusche gewaschen, sodass du … du es vielleicht noch einmal tun könntest?«

Jacks Mund wurde zu einem Strich, und er griff so fest nach dem Waschbecken, dass seine Knöchel weiß hervortraten.

»Zieh dich aus, Jack«, sagte ich sanft und griff nach dem Knoten des Bikinioberteils in meinem Nacken.

»Stopp«, sagte er streng.

Ich erstarrte.

Er ließ das Waschbecken los und griff nach seinem eigenen T-Shirt, das er sich mit einer einzigen Bewegung über den Kopf zog. »Ich will das machen.«

Ich schluckte und gehorchte.

»Steig in die Dusche«, sagte er mit rauer Stimme und durchdringendem Blick.

Die Ahnung, dass ich quasi das Tier in Jack geweckt hatte, wurde ziemlich stark. Aber statt Furcht löste das in mir eine Flut heißen Verlangens aus, das meinen ganzen Körper erfasste. Ich nickte mit einem schüchternen Lächeln und trat unter die Dusche. Sobald ich unter dem heißen Wasserstrahl stand, drehte ich mich um und betrachtete Jack durch die beschlagene Scheibe dabei, wie er seine Schuhe und seine Shorts auszog. Trotz der feuchten Luft und des auf mich niederprasselnden Wassers wurde mein Mund ganz trocken, als Jack nackt und erregt die Dusche betrat.

Wow.

Der Anblick seiner muskulösen Gestalt mit dem schrecklichen Tattoo, das zwar hübsch anzusehen war, aber etwas Hässliches verbarg, strapazierte meine Nerven noch mehr. Mein Blick ging zurück zu seinem Gesicht und den grünen Augen, die sich geradezu in meine bohrten.

Eine kleine Falte zwischen seinen Augenbrauen verriet mir, dass auch er nervös war. Vielleicht fürchtete er, ich würde ihn nur necken oder er könnte eine Grenze überschreiten und zu weit gehen. Ich wusste es einfach nicht.

Ich hob mein nasses Haar und hielt ihm den Knoten des Bikinioberteils hin. »Könntest du mir das jetzt bitte ausziehen?«

Seine Finger berührten meinen Nacken und meine Wirbelsäule. Das Top fiel nach vorn, ich nahm es und ließ es auf den Boden der Dusche fallen. Er kam näher, und ich spürte seine harte Erregung an meinem Rücken.

Unwillkürlich durchfuhr mich ein Schauder.

Seine Hände strichen von hinten über meinen Bauch und glitten nach kurzem Zögern nach oben, wo sie leicht über meine Brüste strichen. Ich biss geschockt von der Empfindung die Zähne zusammen.

Oh mein Gott.

Ich ließ meinen Kopf nach hinten fallen.

Empfindungen ergossen sich über mich wie ein Wasserfall, und ich war erleichtert, seine Hände endlich auf mir zu spüren. Aber das genügte noch längst nicht. Wie sollte ich ihn wissen lassen, wie sehr ich ihn wollte?

Manchmal passte der Ausdruck seiner Augen überhaupt nicht zu den zaghaften, sanften Berührungen.

Ich wollte, dass er die Kontrolle verlor. Ich wollte das Tier in ihm sehen. Ich wollte das Objekt seiner Begierde sein. Seiner Liebe, aber nicht der Auslöser von Schmerz oder Rache.

Während ich seinen Atem an meinem Ohr spürte, traf ich eine Entscheidung.

28

Ich schnappte mir das kleine Fläschchen Duschgel, goss ein bisschen daraus in meine Hand und schob mich hinter Jack. Wir tauschten quasi die Plätze.

Sobald ich die Seife aufgeschäumt hatte, rieb ich damit über seinen muskulösen Rücken, massierte ihn und ließ meine Hände bis hinauf zu seinem Haar wandern, wo ich seine Kopfhaut mit meinen Nägeln behutsam bearbeitete.

»Was tust du da?«, keuchte er und senkte seinen Kopf nach vorn in den Wasserstrahl. Er stützte sich mit den Händen an der Wand ab, während das Wasser auf ihn niederprasselte. »Verdammt, fühlt sich das gut an.«

Lächelnd nahm ich mir noch etwas Duschgel und der Duft von Rosmarin und Bergamotte durchdrang den Wasserdampf. Ich strich seinen Rücken hinunter, über die knackigen Pobacken und dann, als ich merkte, wie er sie anspannte, überwand ich meine Zurückhaltung und langte nach vorn, bis ich ihn kräftig und hart in meiner Hand spürte.

Jacks Hand schloss sich sofort um mein Handgelenk. »Jesus Christus«, stöhnte er mit brechender Stimme. Dann bewegte er sich, wirbelte mich herum, hob mich in den heißen Wasserstrahl und presste meinen Rücken gegen die Fliesen, deren Kälte mir fast den Atem nahm. Ich hatte kaum Gelegenheit, sein gerötetes Gesicht und seine schönen Augen zu betrachten, als sein Mund sich auch schon auf meinen legte.

Ich hielt mich an seinem Nacken und seinem Kopf fest und erwiderte seinen leidenschaftlichen Kuss, bei dem unsere Zungen wie unbändig aufeinandertrafen. Anspannung erfasste meinen Körper, und in meinem Inneren loderte eine Hitze auf, die um Erlösung flehte.

»Bitte«, flüsterte Jack, nachdem er sich von meinen Lippen gelöst hatte. »Bitte brems mich«, wiederholte er, bevor er meinen Mund gierig wieder verschloss. Gleichzeitig presste er sich gegen meine vor Lust schmerzende Mitte.

»Kommt verdammt noch mal nicht infrage«, stieß ich heftig atmend hervor.

Jack wich sofort ein Stück zurück, sah mich geschockt an und brach dann in Gelächter aus, das seine Grübchen vertiefte. Er küsste mich erneut. »Du bist einfach dermaßen unberechenbar. Das bringt mich noch um.«

»Tja, du killst mich auch gerade. Ich muss aus diesem Bikinihöschen raus, sofort.«

Jack schnaubte, und seine Schultern hoben und senkten sich unter seinem stummen Lachen, während er einen Schritt zurücktrat, um mich auf den Boden zu setzen. Dann kniete er sich vor mich und gab mir einen Kuss auf den Bauch.

Ich holte tief Luft und hielt den Atem an, während meine Finger sich in sein dichtes, nasses Haar gruben.

Als er wieder zu mir aufsah, lächelte er immer noch.

Fasziniert beobachtete ich, wie er mein Höschen an beiden Seiten fasste und es genauso wie damals in Devons Dusche langsam über meine Beine nach unten zog. Nur dass ich ihm da nicht hatte zusehen können. Als das Höschen den Boden berührte, stieg ich heraus.

Unsere Blicke trafen sich. Aus seinen Augen sprach eine Aufforderung; vielleicht erwartete er, dass ich das Ganze jetzt stoppen würde. Möglicherweise war er auch nervös. Ich war es mit Sicherheit. Doch es gab noch andere Gefühle, die weitaus heftiger waren. Er strich mit der Hand über meine Wade, zog mein Knie nach vorn und als ich immer noch keinen Widerstand leistete, legte er meinen Unterschenkel auf seine Schulter.

Entsetzen und Erregung ließen mich staunend wimmern. Er hob eine Augenbraue und strich mit der Hand höher an meinem Schenkel hinauf. Okay, ich sah mich nicht imstande, ihm dabei zuzuschauen, aber ich würde ihn mit absoluter Sicherheit nicht aufhalten, egal, was er vorhaben mochte …

»Oh Gott«, seufzte ich, während seine Finger meine feuchteste Stelle fanden und ohne Zögern in mich eindrangen. Ich schloss die Augen und lehnte meinen Kopf gegen die Fliesen hinter mir.

Jacks Atem ging so schnell und flach wie meiner.

»Lass dir diesen Anblick nicht entgehen, Keri Ann.« Jacks Stimme klang rau. Ich öffnete langsam die Augen und schaute in sein Gesicht. Um seinen Mund hatte ich noch nie einen sehnsüchtigeren und zugleich beherrschteren Zug gesehen. Das intensivierte noch einmal ungeheuer stark das, was ich ohnehin schon empfand, während seine Finger mich innen und sein Daumen mich außen kreisend massierten.

Mein Atem kam stoßweise.

»Fuck«, keuchte Jack. »Ich könnte allein davon kommen, das hier mit dir zu machen.«

Seine Worte schockten und erregten mich gleichzeitig. »Dann tu es«, rief ich verzweifelt. »Ich will das hier nicht allein erleben.«

Jack stöhnte. »Das wirst du auch nicht … versprochen.« Er griff sich mit seiner freien Hand zwischen die Beine.

Ich zwang mich, die Augen offen zu halten.

Oh mein Gott. Ich konnte mir nicht vorstellen, jemals irgendwas anderes zu sehen, das so sexy war.

Im. Leben. Nicht.

Da beugte er sich mit dem Geräusch eines Verhungernden vor und ersetzte seinen Daumen, der rhythmisch auf mir getanzt hatte, durch seinen Mund. Ich zerbarst praktisch und lehnte mich nach Atem ringend und bebend gegen die Fliesen. Als die Empfindungen noch stärker wurden, stieß ich ein langes Jaulen aus, presste mich gegen seinen Mund und krallte die Finger in sein Haar. Ich wünschte mir, es würde niemals aufhören.

»Oh Gott, Keri Ann«, stöhne Jack, und sein ganzer Körper zuckte. Meine Hände ließen seine Haare los, und ich glitt an der Wand entlang zu ihm hinab auf den Boden. Dort legte ich meine Hand über seine, um Teil seiner Erlösung zu sein.

Er griff nach meinem Gesicht, küsste mich innig, dann schlangen wir die Arme umeinander und hielten unsere keuchenden, zuckenden Körper.

Das Wasser der Dusche prasselte, inzwischen etwas kühler, auf uns herab.

Jack in frischen Shorts und einem neuen T-Shirt, da er ja im Voraus von unserer Übernachtung gewusst hatte, und ich nur in dem flauschigen weißen Bademantel, den ich im Bad vorgefunden hatte, machten es uns auf dem Rattan-Zweisitzer auf der vorderen Veranda gemütlich. Wir hatten uns gegen die niedlichen Schaukelstühle entschieden, weil wir nebeneinandersitzen wollten.

Im Kühlschrank hatten wir einheimische Shrimps und Cocktailsauce entdeckt, die wir uns jetzt mit dem Champagner schmecken ließen.

Ich fühlte mich verwegen und dekadent und unsicher, ob ich das alles nicht doch nur träumte.

Dann entzündeten wir die Windlichter und Zitronellakerzen, um frühe Mücken abzuwehren, obwohl die untergehende Sonne noch am Himmel stand.

»Danke, dass du die Tagebuchseiten mit mir geteilt hast«, sagte ich und schnitt damit ein Thema an, das mir am Herzen lag. »Was bedeutet eigentlich ›den Max machen‹? Du hast geschrieben, der Regen dort ›will nur den Max machen‹?«

Er lachte glucksend. »Das ist nur so eine Wendung … Wenn dieser Regen dich ärgert, wenn er sich irgendwie wichtig macht …«

»Hmm. Es klang, als würde es dir schwerfallen, in England zu sein. Du wirktest … düsterer als bei mir. Hier.«

Jack nippte an seinem Champagner. Das Glas sah in seiner kräftigen Hand so zerbrechlich aus. Er stellte es auf den Tisch zurück. »Das bin ich auch. Dort. Aber eigentlich schon eine ganze Weile. Ich …« Er holte tief Luft und sah mich mit einem seltsam schiefen Grinsen an. Dazu runzelte er die Stirn und fuhr sich mit einer Hand durch die Haare. »Ich bin nicht besonders gut darin, solches Zeug zu beschreiben. Ich weiß, dass ich anders wirke, wenn ich mit dir zusammen bin. Das fällt mir auch auf, aber ich habe das Gefühl, dann mehr denn je ich selbst zu sein. Klingt das irgendwie nachvollziehbar?«

Ich schüttelte bedächtig den Kopf.

»Ich schätze, du lässt mich einfach daran glauben, dass es eine Welt ohne Bullshit gibt, wo ich ganz ich selbst sein kann. Überall sonst bin ich so wachsam, so angespannt. In jeder Hinsicht. In der Welt, in der ich lebe, kann man nichts für bare Münze nehmen. Jede meiner Entscheidungen könnte die sein, die alles zugrunde richtet, was ich mir erarbeitet habe. Das mag die Entscheidung für einen Film sein oder noch schlimmer, die bloße Anwesenheit zur falschen Zeit am falschen Ort oder ein einziges falsches Wort. In diesem Moment lieben und im nächsten hassen sie dich. In der Anfangszeit gab es Phasen, da habe ich Sachen genommen, eine Line Koks, eine Pille oder was auch immer, nur um mein Gesicht auf der Straße zeigen und ›präsent‹ sein zu können. Oder danach einen Tranquilizer, um nachts schlafen zu können. Das verändert dich.«

Es war mir ein Bedürfnis, ihn zu berühren, also legte ich eine Hand auf seinen Unterarm. Ein paar Augenblicke lang betrachtete er sie. »Ich habe in England viel Zeit darauf verwendet zu versuchen, die Dinge, die dort mit meinem Vater vorgefallen sind, aufzuarbeiten … wer er war, warum er mich verbrannt hat und alles andere …« Er wand sich unbehaglich. »Der ganze Scheiß, den er gemacht hat. Ich habe Unmengen darüber in das Tagebuch geschrieben. Nichts, was du lesen brauchtest, glaub mir. Aber ich habe etwas daraus gemacht. Wie ein Stück über ihn und das, was er getan hat. Nicht um ihn zu ehren oder so, und auch nicht um irgendwas damit anzufangen. Ich musste es nur mal festgehalten sehen, als wäre es ein Film, ein Drehbuch, damit ich es verarbeiten konnte, verstehst du? Um es objektiv zu betrachten. Und um zu wissen, dass ich ohne meine Vergangenheit nicht der wäre, der ich heute bin.«

»Dann war es in dieser Hinsicht also gut, dass du weggegangen bist? Als hätte es so sein sollen … Ich denke, das waren Teile von dir … die du zusammenfügen musstest.«

Er nickte und starrte aufs Wasser.

»Auch wenn ich es total gehasst habe, dass du mir nicht gesagt hast, was vor sich ging, und nicht hierher zurückgekommen bist, verstehe ich es.«

Jack drehte sich zu mir. »Komm her«, flüsterte er, nahm meine Champagnerflöte und stellte sie neben seine. Ich rutschte näher, aber er legte einen Arm um meine Taille und hob mich rittlings auf seinen Schoß. Der Bademantel war zwar groß und fest zugeknotet, aber bei dieser Bewegung rutschte er doch auseinander und zeigte viel von meinen Oberschenkeln. Jack warf einen Blick darauf und schluckte. »Mist, das wollte ich nicht. Jetzt werde ich abgelenkt sein.«

Ich lachte leise und bedeckte meine Schenkel wieder, so gut es ging. Als ich hochschaute, musterte Jack mich ernst.

Er hob eine Hand und strich mir eine widerspenstige Locke hinters Ohr. »Es tut mir leid, dass ich dir nicht alles gleich gesagt habe, als es passiert ist.«

Ich blinzelte langsam. Dann nickte ich ein einziges Mal, um seine Entschuldigung anzunehmen. Aber ich erwartete noch mehr.

»Ich habe dich nie wegen ihr verlassen. Es ging nicht um sie«, sagte Jack leise. »Ich stand eine Zeitlang unter Schock, als ich dachte, ich würde Vater. Ich wollte einfach ein Kind, das von mir war, nicht ohne mich aufwachsen lassen. Und ich muss tief in mir gewusst haben, dass Audrey der Typ Mensch war, der mich nie ganz am Leben ihres Kindes hätte teilhaben lassen, wenn ich nicht mit ihr zusammen gewesen wäre. Sofort nachdem ich rausgefunden hatte, dass es gelogen war, bin ich hergekommen.« Er schüttelte den Kopf. »Erinnerst du dich daran, dass ich erwähnt habe, in der Galerie auf Hilton Head Island gewesen zu sein, wo du deine Ausstellung hattest?«

»Ja, aber du hast mir nie erzählt, wie es dazu kam.«

Oder warum er mich damals nicht besuchen kam. Es schmerzte mich noch immer.

»Purer Zufall, schätze ich. Ich sah etwas darüber in der Zeitschrift, die ich zusammen mit dem Mietwagen bekommen hatte. Dann bin ich direkt hingefahren. Als ich das Objekt sah, das du kreiert hattest … diese Welle … das hat mich wirklich berührt. Es war so schön und schmerzlich zugleich. Da wurde mir klar, wie sehr es dich verletzen könnte, wenn du mit mir zusammen wärst.«

Ich saß wie erstarrt da und fürchtete, selbst mein Atem könne ihn am Weitersprechen hindern.

»Nicht nur, wie sehr ich dich offensichtlich durch das gekränkt hatte, was vorgefallen war, sondern auch dass mit mir zusammen zu sein und gesehen zu werden, dir beruflich schaden könnte. Was ich vollkommen verstehen kann.«

Ich schüttelte langsam den Kopf, wollte widersprechen, aber er hatte recht. Es war nur eine andere Version dessen, was ich selbst ihm schon gesagt hatte. Dazu, was es bedeutete, seine Freundin zu sein.

Er legte einen Finger an meine Lippen und hielt mich so von allen Einwänden ab. »Ich hatte schon überlegt, dich aus diesen und nur aus diesen Gründen nicht mehr zu sehen, aber ich fuhr trotzdem nach Butler Cove. Ich wollte dich sehen. Mich entschuldigen oder so etwas in der Art, ich wusste es selbst nicht genau. Vielleicht egoistisch sein und dir trotzdem nachstellen. Doch dann rief Sheila an, sie ist meine PR-Frau, und erzählte mir von den Fotos.«

Allein an diese Bilder erinnert zu werden drehte mir schon den Magen um.

»Da bekam ich Panik, einen ganzen Shitstorm mit in den Ort zu bringen, wenn ich dich aufsuchte.« Jack schloss kopfschüttelnd die Augen. »Das brachte ich nicht über mich. Ich kehrte um. Ich konnte es dir nicht antun. Und ich gab mir selbst das Versprechen, erst wieder in deine Nähe zu kommen, nachdem der Vertrag abgelaufen war.« Er rutschte herum und schaute zu mir hoch.

Ich starrte ihn an, denn ich konnte nicht glauben, dass er hier, so nah, gewesen war und einfach umgedreht hatte. Mein Herz tat weh. Obwohl er es getan hatte, um mich zu beschützen.

»Audrey brachte auch Anschuldigungen wegen meiner Wutanfälle vor und behauptete, Angst vor mir zu haben. Sie versuchte es eben mit jeder Masche. Sie besaß ein Video davon, wie ich Colt niedergeschlagen hatte, außerdem hatte ich die Beherrschung verloren und bei mir zu Hause ein Loch in die Wand geschlagen, als ich erfuhr, dass die Schwangerschaft erfunden gewesen war«, fügte er hinzu. »Die PR wäre vernichtend gewesen, wenn jemand erfahren hätte, dass meine Hand eingegipst war, weil ich …«

Ich versuchte, ein Schaudern zu unterdrücken, was mir jedoch nicht gelang. Ja, das wäre eine groteske Sensation gewesen. Jack Eversea in gewalttätiger Auseinandersetzung mit Audrey Lane.

Mir tat für ihn mein Herz weh. Ich konnte mir einfach nicht vorstellen, dass jemand ihn absichtlich verletzte, und die Vorstellung, wie betrogen er sich gefühlt haben musste, war mir schier unerträglich. Ich streckte die Hand aus, fuhr ihm mit den Fingern durchs Haar, strich weiter über seinen Nacken und sein Kinn bis zu den Lippen. Die waren so weich. Ich beugte mich vor und küsste ihn ganz zart.

Er räusperte sich. »Peak hat sich das zunutze gemacht. Sie befriedeten Audrey damit, ihr zu sagen, sie bräuchten mich für ein Projekt im Ausland. In England. Gott, ich wollte das nicht annehmen. Ich wollte nicht dorthin zurück. Aber mein wichtigster Kontakt bei Peak meinte, wenn ich das ablehne, würden sie vielleicht das Projekt Der fürchterliche Pirat Roberts nicht unterstützen. Dafür hatte ich Devon schon zugesagt, und wir hatten andere Investoren, die sich zurückgezogen hätten, wenn Peak ausgestiegen wäre.«

Jack nahm eine meiner Hände und legte sie an seine Brust. »Ein Teil von mir fragte sich außerdem, warum du mich überhaupt wiedersehen wollen solltest.«

Sein Shirt war warm und weich, und ich spürte unter meinen Fingern seinen regelmäßigen Herzschlag. »So oft habe ich daran gedacht, mich bei dir zu melden, aber ich wusste nicht, wie. Kannst du dir vorstellen, wie du das gefunden hättest – eine SMS oder ein Anruf von mir aus heiterem Himmel? Und was hätte ich dir sagen sollen? Mit jedem Tag, der verstrich, wurde es schwerer, das auch nur als Option zu betrachten.«

»Es ist okay, Jack«, flüsterte ich, weil ich tatsächlich nicht wusste, was ich sonst sagen sollte. Er hatte recht. Ein beliebiger Anruf von ihm hätte mich fuchsteufelswild gemacht. Und obwohl es mir nicht gefiel, ergab das alles auch für mich einen Sinn. Leider kamen mir auch gleich ein paar weniger willkommene Gedanken. »Wirst du dich für den Pirat-Roberts-Film wieder auf so einen Vertrag einlassen?«

»Das werden sie mit Sicherheit versuchen. Aber die weibliche Hauptrolle ist noch nicht mal gecastet, und ich werde dafür sorgen, dass diese Kollegin über den Deal zwischen dir und mir Bescheid weiß.«

»Ich glaube, ich brauche da ein eindeutiges Nein, Jack.« Fragend hob ich die Augenbrauen.

Er lachte. »Natürlich ist das ein eindeutiges Nein. Keine Beziehungsverträge mehr. Punkt.«

»Und was ist das für ein Deal zwischen dir und mir?«

»Dass es mich nur gibt, weil du existierst?«

Ich schnaubte kichernd. »Sagt das der Existenzialist Jack?«

»Nein, der echte Jack. Und der echte Jack hat sehr echte, also wirklich irre echte Gefühle für dich, die ihm vielleicht sogar ein bisschen Angst machen.«

Ich kannte dieses Gefühl. »Warum sind sie denn so furchterregend?«, flüsterte ich.

Der Himmel hatte seine letzten Farben verloren, sodass die Kerzen jetzt ihren warmen Schimmer verbreiteten und Jacks Augen dunkel erscheinen ließen.

»Zum Teil weil ich nicht weiß, ob du den echten Jack und sein verrücktes Leben und alles, was damit verbunden ist, wirklich willst«, antwortete er. »Und darüber hinaus bin ich mir nicht sicher, wie wir das auseinanderhalten sollen. Es könnte dich nach wie vor verletzen.«

Das war auch meine größte Angst. Eine Hürde, die wir morgen zu nehmen hatten, wenn wir zurück in die Realität mussten.

Aber immerhin hatten wir die heutige Nacht.

29

Jack und ich redeten stundenlang, während die Sterne den Himmel über dem inzwischen dunklen Wasser durchbohrten. Und wir redeten immer noch, als der Vollmond aufging. Irgendwann wollte ich von seinem Schoß aufstehen, weil ich vermutete, es müsse ihm unbequem sein, aber er hielt mich fest. »Nicht« war alles, was er dazu sagte.

Also blieb ich sitzen.

Wir sprachen noch über seinen Terminplan für den Film, und er fragte mich alles zur aufwendigen Bewerbung am SCAD. Ich erzählte ihm von meinen Erfolgen in den letzten Monaten und davon, wie schwer es mir fiel zu glauben, dass die Leute meine Sachen wirklich sehen wollten, vom Kaufen ganz zu schweigen. Eine Zeitlang hatte ich gedacht, alle erlaubten sich nur einen Spaß mit mir oder taten vielleicht Faith einen Gefallen, die mich unterstützte, indem sie meine Sachen in ihrer Boutique anbot und meine erste Ausstellung in einer Galerie einfädelte.

»Verlier nie deine Bescheidenheit«, empfahl Jack mir. »Aber erkenne auch dein Talent an.«

»Ich weiß. Ich bin es nicht gewohnt, so verunsichert zu sein.« Ich fuhr ihm mit den Fingern durch sein weiches Haar und spürte die wohlige Wirkung des Champagners. »Es gibt nur zwei Sachen, die mir je dieses Gefühl gegeben haben. Meine Kunst und du.«

»Deine Arbeiten sind wundervoll. Und meiner kannst du dir vollkommen sicher sein«, flüsterte Jack. Seine Hände legten sich an meine Wangen und zogen mich an ihn, bis sein Gesicht nur noch Zentimeter von meinem entfernt war. Sein Blick unter schweren Lidern lag auf meinen Lippen.

Mir ging durch den Kopf, dass dieser Augenblick in Raum und Zeit, bevor die Lippen sich berühren, dieser kleine köstliche Stachel des Verlangens, ein Anflug von Durst, Sehnsucht, der am stärksten unterschätzte Teil des Küssens ist. Dabei sollten Sonette und Epen über diesen Raum vor einem Kuss und den betörenden Rausch im Moment der Berührung geschrieben werden.

Mein Mund bewegte sich gierig, glitt über seinen und bearbeitete seine Unterlippe mit meinen Zähnen, bevor meine Zunge sie streichelte.

Ein tiefes Brummen durchfuhr Jack, und seine Hände waren nicht mehr so behutsam, als sie mich jetzt packten, kneteten, meinen Rücken und meine Schenkel suchten, mich enger an ihn pressten und an dem Knoten im Bademantelgürtel kämpften.

Unsere Atmung wurde schneller, blieb jedoch im selben Rhythmus, während wir uns leidenschaftlich küssten.

Jacks Mund glitt über meinen Hals, saugte an meiner Haut, steckte meine Nerven in Brand, sodass ich das Feuer bis in die Zehenspitzen spürte. »Ich muss dich in ein Bett kriegen.« Seine Hand schob sich in den Bademantel, strich über meinen Bauch bis zum Rücken, sodass er mich praktisch nackt sah. Eine Schulter rutschte aus dem weichen Stoff. Er zog ihn tiefer herunter und ließ mit bebenden Nasenflügeln seinen Blick über meine Brüste und bis zu meinem Schritt schweifen, während ich immer noch rittlings auf ihm saß.

Ich griff nach unten und öffnete erst den Knopf seiner Cargo-Shorts, dann den Reißverschluss. Darunter kam der gespannte Stoff seiner Boxershorts zum Vorschein.

Er öffnete den Mund ein bisschen, und ich hörte ihn mühsam schlucken. »Jetzt«, stieß er mit rauer Stimme hervor.

»Zeigst du mir wieder die Höhlenmenschen-Nummer?«, fragte ich und kicherte, weil er bereits mit mir in seinen Armen aufgestanden war.

Ich umklammerte mit meinen Beinen seine Taille und hielt mich fest, als wir durch die Tür traten und diese hinter uns zudrückten. Mit einer Hand zog ich die Vorhänge zu.

Er trug mich zum Bett und ließ sich schwer darauffallen. Sofort lag sein Mund wieder auf meinem. Ich löste mich ein bisschen von ihm und kniete mich hin, damit ich ihm sein T-Shirt ausziehen und ihn enger an mich drücken konnte. Ich wollte seine Haut an meiner spüren.

Seine harte Erregung war wie Folter für mich. Ich schaukelte nach vorn, und er reagierte sofort, indem er seine Hüften anhob und heftig gegen meinen nassen Schritt presste.

»Gott«, er atmete schwer und löste seinen Mund von meinem.

Flach keuchend rutschte ich nach hinten und ließ mich vor dem Bett auf die Knie fallen.

»Was machst du da?«, flüsterte er, aber die verräterische Röte um seine Wangenknochen verriet mir alles, was ich wissen musste. Sein perfekt definierter Bauch spannte sich an.

»Dich nackt ausziehen.« Grinsend half ich ihm aus den Shorts und Boxershorts. Dann schob ich mich zwischen seine Knie.

»Das«, krächzte er und umklammerte den Rand der Matratze, »dürfte das Schärfste überhaupt sein. Dir ist schon klar, dass ich mir dich so vor mir sitzend vorstellen werde, wann immer wir nicht zusammen sind?«

»Nur so sitzend?« Ich hob eine Augenbraue, streckte die Hand aus und packte ihn. »Nicht so?«

»Shit«, stöhnte er, und seine Haut wurde noch röter.

Ich beugte mich vor. »Oder so?« Aus dem Augenwinkel sah ich noch seine Knöchel weiß werden, bevor ich ihn in den Mund nahm. Ich glaube, er knurrte richtig, und eine seiner Hände griff in mein Haar, während er sich aufbäumte und meiner Bewegung folgte. Seine Reaktion erzeugte einen Blitz des Verlangens, der mir direkt in den Unterleib fuhr.

»Verdammt«, keuchte er. »Ich glaube, das schaffe ich nicht.« Er zog mich hoch. »Da halte ich nicht durch.«

Er fischte aus der Tasche seiner Shorts ein Kondompäckchen, zog mich dann wieder rittlings auf seinen Schoß und küsste mich leidenschaftlich.

Ich bebte vor Erwartung.

»Mach dein Haar auf«, flüsterte er. Er strich mit den Händen erst über meinen Rücken, dann rund um meine Brüste, bevor er die empfindlichen Knospen streifte.

Ich keuchte, wölbte mich ihm entgegen, weil ich mehr brauchte, und bekam es, als er die Hände schloss und sich dann mit dem Mund über mich beugte. Er saugte mich förmlich in seinen heißen, nassen Mund.

Bebend löste ich meinen Haarknoten und ließ die feuchten schweren Locken auf meinen Rücken fallen.

Jack lehnte sich zurück und betrachtete mich. Seine Finger glitten inzwischen über meinen Bauch, streiften die Innenseiten meiner Schenkel und schoben sich zwischen uns. Dort streichelten sie meine feuchtglatte, empfindlichste Stelle und drangen in mich ein, was mir wimmernde Töne entlockte.

»Du bist so verdammt schön, Keri Ann«, murmelte er. Dann hob er mich hoch, presste eine Hand gegen meinen unteren Rücken und setzte mich auf sich.

Oh Gott.

Ich war so bereit, so voller Verlangen, aber ich hatte das auch erst ein einziges Mal mit ihm erlebt. »Ist das okay?«, flüsterte er heiser und suchte mit den Augen meinen Blick. Seine Schultern unter meinen Händen zitterten.

Ich hatte das Gefühl, dass er mit sich selbst ringen musste, um nicht wild in mich hineinzustoßen. Ich nickte, weil die Empfindungen mir die Kehle zuschnürten.

Seine Hand glitt über meinen Rücken und schob sich in mein Haar, das er um seine Finger wickelte. Er küsste mich.

Als meine Zunge seine fand und tief in seinen Mund vordrang, zog er mich fester an sich und nahm mich.

Es war unbeschreiblich gut, und wir hatten so lange darauf gewartet.

Danach bewegten wir uns in einem Gewirr aus nackter Haut, Armen, Beinen und Laken. Sein Mund liebte zuerst meinen und widmete sich dann meinen vor Verlangen schmerzenden Brustwarzen. Ich wölbte mich seinem Kuss entgegen, während er mich mit den Händen unter meinem Rücken hielt. Seine Finger und Lippen erkundeten die Landschaft meines Körpers, erforschten all meine Geheimnisse, schufen künftige Fantasien und machten ein zitterndes Chaos heiß quälenden Verlangens aus mir, das nur für seine Befriedigung lebte.

»Bitte«, brachte ich irgendwann heraus.

»Ich will für dich langsam machen«, keuchte er und schob sich zwischen meine Schenkel. Mir kam unser erstes Mal in den Sinn, denn damals hatten wir es in der gleichen Position gemacht.

Meine Hände fuhren durch sein zerzaustes dunkelbraunes Haar, und ich hob sein Gesicht zu mir. »Ich nicht«, sagte ich. Die Bilder, die ich mir von ihm und Audrey ausmalte, verblassten zwar mit jedem Augenblick, den wir zusammen verbrachten, aber ich wollte, dass sie ganz verschwanden. Ich wollte nur noch uns sehen, wenn Jack wild und nicht sanft war. »Ich mag es langsam … aber auch schnell«, murmelte ich und benutzte die gleichen Worte wie er neulich abends.

Da stieß sein Unterkörper gegen meinen, traf meine Oberschenkel hart und heftig, so nah an der Stelle, wo ich ihn ersehnte. Noch einmal.

»Weich, aber auch hart.« Bei diesen Worten fuhr ich mit meinen Fingernägeln über seinen Rücken bis hinauf zur Kopfhaut. Er atmete stoßweise, seine grünen Augen verdunkelten sich, und er schaute auf meinen Mund, aus dem gleich kommen musste, was er mit Gewissheit erwartete. »Sanft … und dann richtig …« Ich krallte meine Finger in sein Haar und schluckte, während ich meinen ganzen Mut zusammennahm, um ihm direkt in die Augen zu schauen. »Richtig … hart.«

Jack atmete scharf aus. Sekunden vergingen, und sein Mund wurde hart, als ringe er um Fassung.

Ich leckte mir die Unterlippe und zog sie zwischen meine Zähne. Meine eigene Courage machte mich ein wenig nervös, und ich war gespannt, wie er darauf reagieren würde.

Er hob seinen Körper, im Licht der Nachttischlampe eine dunkle Silhouette, nahm meine Hände und drückte sie links und rechts neben meinem Kopf aufs Bett. Mit glühendem Blick und angedeutetem Grinsen drückte er meine Knie auseinander. »Du hast mich darum gebeten«, sagte er, bevor er heiß und hart in mich hineinstieß.

Als das Tageslicht durch die Schlitze zwischen den Vorhängen fiel, lagen wir immer noch ineinander verschlungen da. Ich erwachte langsam, nahm nach und nach unsere Umgebung wahr und spürte Jacks gleichmäßigen Herzschlag an meiner Haut. Bilder von all den Dingen, die wir letzte Nacht, unterbrochen von Schlafen und Reden, getan hatten, gingen mir durch den Kopf und weckten neues Verlangen in mir. Als er mich auf den Bauch gedreht und mit der Zunge meine Wirbelsäule entlanggefahren war … göttlich. Und was er alles zu mir gesagt hatte … Ich fühlte mich wie eine Göttin. Eine auf Knien angebetete Göttin.

Er hatte mir keinen einzigen Kosenamen gegeben, wie Baby oder Liebling, sondern immer meinen Namen benutzt. Wieder und wieder, meinen Namen. Wie ein Gebet. Einzigartig. Eine Erinnerung daran, dass jede Empfindung in diesem Moment uns betraf. Dass allein ich dieses Gefühl in ihm erzeugte.

Jack hatte recht gehabt, unser Zusammensein war echt. Wenn nicht sogar mehr als das. Es sorgte dafür, dass alles andere, jeder Gedanke, jede Vorstellung, die ihn nicht einschloss, gedämpft und farblos erschien. Wie um alles in der Welt sollte ich existieren, wenn nicht als Erweiterung dieses »Wir«? Wie zum Teufel sollten wir das geheim halten?

»Hör auf, so angestrengt nachzudenken«, hörte ich Jacks gedämpfte Stimme neben mir.

Sein Kopf schob sich halb unter einem Kissen hervor, und die Haare standen ihm in alle Richtungen vom Kopf ab. Verdammt, wie unfair.

Ich setzte mich auf und strich instinktiv meine eigenen Haare zurück, bevor ich sie mit dem Gummi zusammenband, den ich am Handgelenk gehabt hatte. Dann bedeckte ich rasch meine nackten Brüste mit den Armen.

»Machst du Witze?«, fragte er grinsend und zog meine Arme weg. »Das ist der schönste Anblick, den ich mir beim Aufwachen nur vorstellen kann.«

Ich schluckte, spürte, wie ich rot wurde, und rutschte wieder zu ihm unter die Laken. »Ich glaube, ich muss diese umwerfende Badewanne mit den Löwenfüßen benutzen. Mir tun Muskeln weh, von denen ich nicht mal wusste, dass ich sie besitze.«

Jack stützte sich auf einen Ellenbogen, drehte mein Gesicht zu sich und küsste mich zärtlich. »Sorry«, murmelte er mit einem vielsagenden Grinsen. Dann legte er seinen Kopf wieder ab und betrachtete mich nur, während seine Hand träge Kreise auf meinen Hals und meine Brust zeichnete.

Ich sah ihn wieder an und zählte die winzigen hellen Flecken in dem schillernden Grün, das seine dunklen Pupillen umgab.

»Manchmal sind deine Augen durchsichtig wie grünes Meerglas und dann wieder dunkel, fast grau, wie ein tiefer Wald«, murmelte ich. »Und manchmal, so wie jetzt gerade, sehen sie aus wie Seen, in denen ich am liebsten baden möchte.« Ich musste über meine eigene Albernheit lächeln.

Seine bis eben noch träge über meine Haut streichende Hand ergriff jetzt meine und presste sie fest an die glatte Haut seines Oberkörpers, als könne ich einen Schmerz darin lindern.

Mein eigenes Herz schlug mir plötzlich heftig und bis zum Hals, sodass ich kaum atmen konnte. Ich schluckte, traute mich nicht zu sprechen und hoffte nur, er könne in meinen Augen lesen, was ich nicht über die Lippen brachte.

Ich hoffte außerdem, dass ich stark genug war, um diesem wundervollen Mann und allem, was er zu bieten hatte, gerecht zu werden. Meine Ängste durften einfach nicht uns beiden das Herz brechen.

30

Bevor wir aufbrachen, saßen Jack und ich auf der Veranda und frühstückten Eggs and Biscuits. Die weichen Brötchen musterte Jack zuerst neugierig, um sie dann für verdammt lecker zu erklären. Offenbar hießen Biscuits in England Cookies.

Ich betrachtete die Schönheit des Meeres vor uns, aber mein Kopf war voller besorgter Gedanken über meine Ausstellungseröffnung. Die viele Aufmerksamkeit und dass ich immer noch nichts zum Anziehen dafür hatte, machten mich nervös. Aber das war nichts im Vergleich zu meiner neuen Befürchtung, dass nämlich Jacks Anwesenheit auf der Veranstaltung kaum denkbar war, ohne dass er alles, wofür ich so hart gearbeitet hatte, in den Schatten stellen würde.

»Ich bin schon an einigen fantastischen Orten auf der ganzen Welt gewesen«, meinte Jack leise und schaute mich an. »Und alles, woran ich denken kann, ist, wie sehr ich mir wünsche, dir jeden einzelnen davon zu zeigen. Sie alle auch mit deinen Augen zu sehen, mit dir dort zu sein … dich an jedem einzelnen Ort zu lieben.«

Sein Grübchen blitzte auf, und er schaute weg.

Wohlige Wärme sammelte sich in meinem Bauch, doch gleichzeitig fröstelte ich, während mir Joeys warnende Worte einfielen. Erwartete Jack, dass ich ihm um die ganze Welt folgte? Ich wollte ja gern mit ihm reisen. Aber …

Je länger ich darüber nachdachte, mit Jack zusammen auf der Vernissage zu sein, desto mehr fühlte sich das gerade gegessene Frühstück in meinem Magen wie Zement an. Ich sollte ihn bei der Party dabeihaben wollen. Ich sollte ihn dort als Unterstützung haben wollen. Ich sollte ihn dorthaben wollen, um mir bei meiner Angst vor der Aufmerksamkeit von zu vielen Leuten zu helfen, denn mal ehrlich, wer beachtet schon eine Kleinstadt-Kellnerin und ihre Skulpturen, wenn man sich auf Jack konzentrieren kann? Diese Einsicht verschaffte mir eine kleine Denkpause. Ich war zwar nervös wegen all der Aufmerksamkeit, wollte aber trotzdem nicht, dass Jack mich überstrahlte? Ich war so durcheinander.

Dazu belasteten mich die Sorgen um das Haus und die Frage, ob ich überhaupt auf das SCAD gehen konnte.

»Was ist los?« Jacks Stimme riss mich aus meinen Gedanken.

Ich hasste die Vorstellung, dass wir dieses abgeschiedene Nest bald verlassen mussten. »Warum merkst du das eigentlich immer, wenn etwas mit mir nicht stimmt?«, fragte ich und legte den Kopf schräg, um Jack anzusehen.

Er zuckte die Achseln. »Ganz ehrlich? Ich scheine auf sonderbare Weise mit dem verbunden zu sein, was in dir vorgeht. Es beeinflusst meine Laune.« Er blickte mich kurz an, stand auf und schob die Hände in die Taschen seiner Jeans. Er lehnte mit einer Schulter an einer der Säulen und genoss den Blick aufs Meer, der mich auch so faszinierte. »Gerade im Moment spüre ich aufkeimende Angst und Nervosität. Und da ich weiß, dass ich mich nicht vor Golfwagen oder Booten fürchte, mit denen wir es gleich zu tun haben werden, kann ich nur zu dem Schluss kommen, dass ich Schwingungen von dir empfange.« Er zwinkerte mir zu.

»Ich weiß, ich habe schon davon gesprochen, dass es mich nervös macht, mit dir in der Öffentlichkeit gesehen zu werden. Was das bedeuten wird. Wie das wirken wird … auf mich.«

»Ja«, murmelte er. »Ich verstehe das. Seit sechs Jahren lebe ich in einem Goldfischglas, und um ehrlich zu sein, ich habe mich immer noch nicht daran gewöhnt.«

»Also, wie schaffen wir das?«

Jack atmete hörbar aus.

Ich betrachtete ihn im Profil und sah, wie sich sein Adamsapfel bewegte, als er schluckte. Er zog die Schultern hoch und verharrte als Ausdruck von Anspannung in dieser Position. Seine Muskeln zeichneten sich unter dem dünnen weißen T-Shirt ab.

Ich wartete.

Da wandelte sich sein Gesichtsausdruck, und Jack deutete mit einer Hand geradeaus. Mein Blick folgte der Richtung, und ich sah gerade noch eine dunkel glänzende Flosse. Eine Delfinschule amüsierte sich vor dem Strand, keine hundert Meter von uns entfernt.

Ich sprang auf, nahm Jacks Hand, und wir rannten über das unter unseren nackten Füßen kühle, feuchte Gras zum Ufer. Es gab keinen Sand, sondern nur riesige Steine, die dort platziert worden waren, um die Küste zu befestigen.

Die Delfine schwammen in einer Gruppe, einer folgte dem anderen, sie sprühten Wasser und ihre glänzenden Rücken tauchten abwechselnd auf und ab.

»Ich wünschte, ich hätte mein Kajak da«, raunte ich.

Jack legte einen Arm um meine Schulter, drückte mich fest an sich und gab mir einen Kuss auf den Kopf.

»Weißt du, Menschen langweilen sich schnell und suchen dann nach einer neuen Geschichte, nicht wahr?«, sagte er und nahm damit unser Gespräch von vorhin wieder auf. »Ich glaube, wenn wir es einfach tun und da rausgehen, dann wird es eine gewisse Zeit ätzend sein. Die Leute wollen uns gemeinsam fotografieren und Fotos von dir. Sie werden dich ausfragen. Aber wenn nichts Dramatisches kommt, wird es mit der Zeit immer leichter. Es wird nie ganz aufhören, aber es wird leichter.«

Mein Puls begann zu rasen. Ich schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht –«

»Lass uns jetzt nicht darüber nachdenken. Okay?« Er drehte mich zu sich, fasste in mein Haar und bog meinen Kopf sanft nach hinten.

Ich blinzelte zu seinem wunderschönen Gesicht hinauf und versuchte, mein Herz zu beruhigen.

»Ich werde alles tun, um dich von dem Wahnsinn fernzuhalten. Das schwöre ich dir«, sagte er zärtlich.

Ich nickte, und Jack küsste mich zärtlich, während er mich eng umschlungen hielt. Es war gar nicht so sehr der Wahnsinn, der mich nervös machte, sondern eher die Tatsache, dass das alles sein würde, wofür ich dann bekannt wäre.

Wir schlossen das Cottage hinter uns ab und deponierten den Schlüssel für den Reinigungsservice. Ich hasste es, abreisen zu müssen. Und ich war mir nicht sicher, wann Jack und ich das nächste Mal Gelegenheit hätten, auf diese Weise Zeit miteinander zu verbringen. Mit dem Golfwagen fuhren wir zum Anleger zurück.

Das Boot war schon wieder da. Und Jazz lief darauf herum.

»Was zur –«

»Oh mein Gott, da seid ihr ja!«, kreischte sie und sprang vom Boot auf den Steg. »Wie eine Verrückte habe ich permanent versucht, euch zu erreichen –«

»Was? Warum?«, fragte ich, als wir bei ihr angekommen waren.

»Es ist ein verdammter Albtraum, Jack!«, ihr Blick durchbohrte ihn. »Warum erklärst du mir nicht mal, welche ›dem Schauspieler nahestehende Quelle‹ etwas von Keri Ann weiß? Denn dann werde ich dieser Quelle verdammt noch mal den Hahn zudrehen.«

Mir gefror das Blut in den Adern. »Was?«, wiederholte ich tonlos. Meine Ohren rauschten, und mir wurde schwarz vor Augen. Der Orangensaft und der Kaffee in meinem Magen verwandelten sich in eine ekelhafte Mixtur.

»Wovon zur Hölle sprichst du eigentlich?«, fragte Jack.

Ich starrte Jazz an und hoffte immer noch, sie irgendwie falsch verstanden zu haben. Aber ich sah ihren Gesichtsausdruck und schließlich auch die Blätter, die sie in ihrer Hand und nun vor Jacks Gesicht hielt.

Als Jacks schockierter Gesichtsausdruck meine schlimmsten Befürchtungen bestätigte, stolperte ich rückwärts.

»Fuck!«, brüllte Jack, raufte sich die Haare und ging in die Knie. Dann hob er den Kopf und wendete sich mir wie in Zeitlupe zu. Seine Miene war trostlos.

Mein Magen rotierte.

Die Bilder? Dieser Gedanke schoss mir durch den Kopf.

Jack nickte. Er schien am Boden zerstört. Wieder war er betrogen worden, aber alles, woran ich gerade denken konnte, war ich.

Jazz ging achtlos an Jack vorbei und auf mich zu. Ihre Miene war eine Mischung aus Sorge und Wut. Ich schüttelte den Kopf, so als wäre es nicht wirklich wahr, wenn sie mir die Seiten nicht zeigte.

»Ich will sie nicht sehen, bitte nicht«, sagte ich zu Jazz, als sie bei mir war. Sie nahm mich in die Arme. Ich vergrub mein Gesicht in ihrem nach Vanille duftenden Haar.

»Es ist schlimm«, flüsterte sie mir ins Ohr. »Wirklich schlimm. Ein Reporter war da. Heute Morgen kreuzte er auf und sprach mit Joey. Er gab ihm das und wollte ein Statement von dir. Joey wollte selbst herkommen, aber er befürchtete, den Reporter so zu dir führen, also hat er mich angerufen. Du kriegst das hin. Okay? Du kannst das absolut schaffen.«

Ich löste mich aus der Umarmung.

Sie nahm mein Gesicht in die Hände, und als sie sah, dass ich dieser Sache nicht gewachsen war, verwandelte sie sich in eine kraftvolle Stütze. »Im Ernst. Du kriegst das hin. Du hast schon Schlimmeres durchgestanden.«

Ich nickte, obwohl ich nicht wusste, warum.

Hinter Jazz unterhielt sich Jack kurz mit Captain Dan, und dann begann er zu telefonieren. Er lief dabei auf und ab und trat gegen imaginäre Dinge. Ich wollte ihn in den Arm nehmen, und ich wollte, dass er mich umarmte und erklärte, dass das alles nur ein schlechter Scherz sei.

Ich atmete tief durch. Dann schaute ich zurück zu Jazz. Ich musste doch alles sehen und wissen, womit ich es zu tun hatte. Womit wir es zu tun hatten, korrigierte ich mich selbst.

»Also gut, zeig es mir«, sagte ich zu Jazz. Das von meinen Nerven und dem Schrecken verursachte Dröhnen in meinen Ohren machte mich schwindelig.

In dem Moment, als ich die Bilder, genau wie Jack sie beschrieben hatte, von ihm und mir von vor Monaten sah, rebellierte mein Magen endgültig. Ich drehte mich um und schaffte es gerade noch zum Rand des Stegs. Als ich nach unten sah, ballte sich das in mir Aufgewühlte zu einem starken Krampf, und ich gab nach, öffnete meine Kehle und spuckte mein Frühstück und meinen schlimmsten Albtraum in das sumpfige Schilf und den schwarzen, moorigen Matsch.

Sehr schön.

Zeitverzögert drängten sich nun auch noch die Sätze, die neben den Bildern standen, zu dem Horror in meinem Kopf. Ich wischte mir über meine beißenden Augen und griff mir das Blatt Papier von Jazz.

Jack kam näher und hielt eine Flasche Wasser in der Hand.

Der Überschrift – Audrey verliert ihr Baby aus Kummer über Jacks Affären – folgte eine chaotische Chronik der Ereignisse, die bis weit vor den Zeitpunkt reichte, als ich Jack kennengelernt hatte. Laut des Textes war ich nur eine von vielen Eroberungen, allerdings von besonderer Bedeutung, weil ich ein so tiefes Zerwürfnis zwischen den beiden verursacht hatte, dass Audrey deshalb ihr Baby verlor. Und vor lauter Kummer hatte sie Trost und Geborgenheit beim Regisseur ihres neuen Films gesucht. Wie auch immer. Aber es klang alles so … glaubwürdig.

»Pass auf, ich kann mit dem Reporter sprechen«, sagte Jack. Er gab mir die Wasserflasche, sah mich aber nicht an.

Bitte schau mich an.

»Ich habe ihm schon Sheila und meinen Anwalt auf den Hals gehetzt. Um zu sehen, ob wir eine Art Deal machen können, bevor er den Artikel abliefert. Er kann die Fotos nicht verwenden, ohne verklagt zu werden. Ich besitze die Rechte daran. Und ich kann dir versprechen, ich werde ihn so lange verklagen, bis er erledigt ist. Aber realistisch betrachtet, wird er sie verwenden und dann wieder zurückziehen, sodass er den gewünschten Effekt erzielt.«

»Ich kann einfach nicht glauben, dass ein Mädchen so eine Bitch sein kann.« Jazz verzog das Gesicht.

»Ja«, murmelte Jack. »Sie hat nur darauf gewartet, dass der Vertrag ausläuft, und dann getan, was sie schon so lange vorhatte.« Er wendete sich dem Boot zu und blickte in die Ferne.

Seit wir das Cottage verlassen hatten, hatte Jack mich nicht mehr berührt. Es fehlte mir ganz deutlich. Doch gleichzeitig war ich gereizt und irrational wütend auf ihn. Ich spürte, falls er mich berühren sollte, würde ich zurückschrecken.

»Wir müssen sofort nach Savannah. Devon wird uns abholen. Ich vereinbare lieber dort ein Treffen mit dem Reporter als in Butler Cove. Danach könnt ihr vielleicht nach Hause fahren, ohne von ihm belästigt zu werden.«

Oh Gott. War das mein künftiges Leben?

»Wie geht es Joey?«, fragte ich Jazz mit kratziger Stimme.

Sie presste die Lippen zusammen. »Durchgedreht wie eine wild gewordene Wespe. Er meinte, Jack hätte ihm versprochen, dass so etwas nicht passiert.«

»Wann hast du das getan?«, fragte ich Jacks Rücken.

Er zuckte mit den Achseln und drehte sich nicht zu uns um. »Gestern. Am Strand.«

Bitte schau mich an, flehte ich stumm, doch es half nichts.

Wir gingen an Bord, und Jazz’ Handy läutete. Sie holte es aus ihrer Hosentasche. »Oh, Mist, kübelweise«, sagte sie.

»Was?«

»Diese Ashley erzählt jedem, dass sie mit dir rumgemacht hat, Jack. Offenbar hat sich dieses Foto von euch beiden, das sie auf Facebook gepostet hat, wie verrückt verbreitet, und nun erfindet sie jede Menge Scheiß.«

»Na, großartig«, raunte ich tonlos, während sich mein Magen erneut zusammenzog. Ich konnte Jack nicht einmal mehr ansehen, und es war mir sogar egal, ob er mich anschaute. Er hatte gesagt, er würde mich aus dem Wahnsinn raushalten. Mir war schon klar, dass er gegen die Aktionen von Audrey nichts ausrichten konnte, aber dieser bescheuerte Abend, als er mit Devon unterwegs war, machte alles nur noch schlimmer. Und um ehrlich zu sein, ein Teil von mir gab ihm sogar die Schuld an Audreys Verhalten. Denn eigentlich hätte ihn das frühere Benehmen von Audrey doch ahnen lassen müssen, wie zerstörerisch und boshaft sie tatsächlich sein konnte. Ich wusste, ich war nicht ganz bei Verstand und dass Jack genauso verletzt war. Wir sollten das eigentlich gemeinsam meistern … aber wir hatten uns voneinander abgeschottet. Das war zwar quälend … doch ich konnte es nicht ändern.

Ich saß im Bootsheck auf einem weichen, weißen Kissen, während wir landeinwärts durch die Fahrrinne rauschten, um südlich von Savannah zum Hafen von Tybee zu gelangen. Das Gefühl von Freiheit, das sich normalerweise auf dem Wasser einstellt, war Ernüchterung und Verzweiflung gewichen.

Ich spürte Jacks Blick auf mir und konnte praktisch hören, wie er mich anflehte, ihn anzuschauen, aber ich hatte Angst, er würde dann den Vorwurf in meinen Augen erkennen. Ich nahm einen Schluck Wasser, als Jazz kam, sich zu mir setzte und einen Arm um meine Schulter legte.

Jack stand seufzend auf und ging zum Schiffsbug.

Shit.

Die Vorstellung, dass Ashley überall herumerzählte, sie und Jack hätten etwas miteinander gehabt, machte mich fertig. Es spielte keine Rolle zu wissen, dass es nicht stimmte. Dass es allgemein für wahr gehalten wurde, war eine Tatsache. Ich erschauerte. Wie würde es sein, wenn er weg wäre, um einen Film zu drehen, und dann etwas Ähnliches geschah? Wäre ich mir dann auch so sicher, dass es nicht stimmte? Vertraute ich Jack vollkommen? War ich selbstsicher genug?

Ich konnte mir nicht vorstellen, dass diese Beziehung irgendetwas anderes schürte als jede einzelne, hässliche meiner Ängste.

Ich hatte Jack versprochen, das Schlechte genauso zu akzeptieren wie das Gute, aber ich war mir nicht sicher, ob ich tatsächlich stark genug dafür war.

31

Wir trafen Devon mit dem Jeep in Tybee. Offenbar hatte Jazz ihn als Ersten aufgesucht, nachdem Joey sie angerufen und ihr berichtet hatte, was los war. Es war Devons Vorschlag gewesen, dass wir nach Savannah ausweichen sollten. Seiner Ansicht nach war es einfacher, an Orten, wo man nicht vermutet wurde, unerkannt zu bleiben. Und da keiner wusste, wie das Timing des Reporters war, erschien das sinnvoll.

Nachdem die Kommunikation zwischen Jack und mir ja offensichtlich unterbrochen war, verbrachte er den Rest der Bootsfahrt zur Marina in Tybee durchgehend am Telefon. Nach allem, was ich mitbekam, als er zuerst mit Sheila und seiner Agentin und anschließend mit einem Anwalt sprach, ging es um die Unterlagen für eine mögliche Klage.

Am Ende entschieden Jazz und ich, unsere Zeit in Savannah sinnvoll zu nutzen. Wir baten Devon, uns in der Innenstadt aussteigen zu lassen, um noch mal auf die Suche nach einem Kleid zu gehen.

Wo wir doch schon mal da waren.

Mein Bruder würde uns später mit Jazz’ Wagen abholen, denn wir wagten nicht, sein oder mein Auto zu benutzen, für den Fall, dass jemand versuchte, ihm zu folgen.

Es war eine eigenartige Situation, wie in einer unheimlichen Abenteuergeschichte. Ich war mir sicher, dass viele Leute das spannend gefunden hätten … ich gehörte definitiv nicht zu ihnen. Am liebsten hätte ich ein Medikament gegen Panikattacken genommen. Außerdem hätte ich Jack gern geohrfeigt, denn er benahm sich, als wäre er der einzige Leidtragende in dieser Geschichte.

Fast ohne etwas zu den Jungs zu sagen und ohne ein Wort von Jack an mich stiegen wir aus und steuerten ein Modegeschäft an. Ich versuchte das schreckliche Gefühl von Einsamkeit abzuschütteln, das Jacks Distanziertheit bei mir ausgelöst hatte. Und ich wusste, dass ich ihm das Gleiche angetan hatte.

»Das funktioniert nicht«, stöhnte Jazz, als sie um den Vorhang der Umkleide herumspähte.

»Erzähl mir was Neues«, stimmte ich ihrem Urteil über die von uns in die Vorauswahl genommenen Kleider mürrisch zu. Sie sahen zwar nicht alle schrecklich aus, aber wie um Himmels willen sollte ich etwas Passendes für eine so folgenschwere Gelegenheit aussuchen? Etwas, das ich mir auch noch leisten konnte. Etwas, das nicht aussah, als ginge ich auf den Schulball.

Erstens war ich noch nie auf einer so noblen Veranstaltung für Erwachsene gewesen. Zweitens war ich der Ehrengast. Und drittens war es gut möglich, dass ein A-Promi aus Hollywood anwesend war. Ich würde dann als seine Begleitung abgelichtet. Und mit diesem Damoklesschwert eines Enthüllungsberichts in der Boulevardpresse befand ich mich im Stadium gesteigerter Panik.

»Sieh mal, was ist denn das Schlimmste, was passieren kann?« Jazz spielte schon immer gern den Advocatus Diaboli.

»Äh …«

»Dann werde ich dir jetzt mal sagen, wie ich das sehe.« Sie lehnte sich gegen den Türrahmen der Garderobe, stemmte eine Hand in die Hüfte und legte den Kopf schräg. »Irre attraktiver Hollywood-Gott sorgt für Gratis-PR zugunsten extrem talentierter, aber noch relativ unbekannter Künstlerin.« Rasch drehte sie den Kopf, um sicherzugehen, dass uns niemand belauschte, dann zog sie die Augenbrauen hoch. »Oh, und er verehrt den Boden, den deine Füße berühren. Hab ich auch nichts vergessen?«

»Schön, Jazz. Ich weiß.« Ich verdrehte die Augen. Es klang ja auch schön, so wie sie es sagte. »Aber du kennst mich.«

»Stimmt. Das tue ich.«

»Und er hat sich heute Morgen schrecklich benommen«, brummte ich.

»Natürlich hat er das. Er hatte Joey ja auch gerade erst versprochen, genau das zu verhindern, und es ist trotzdem passiert – innerhalb von Stunden. Da muss er sich doch scheiße fühlen. Auch wenn es nicht okay ist.«

»Und was ist mit diesem ganzen Mist wegen Audrey? Das lässt mich doch schlechter dastehen als die letzte Schlampe von Tiger Woods.«

»Meinetwegen. Aber du siehst doch nicht aus wie eine Zufallsbekanntschaft, wenn er immer noch mit dir zusammen ist, oder?«

»Okay, stimmt«, schnaubte ich. »Aber du weißt auch, dass die Vorstellung, als Jacks Partybegleiterin oder die aktuelle Bettattraktion, wie Joey es so geschmackvoll ausgedrückt hat, dazustehen, auf der Dinge der Liste, die ich in meinem Leben abhaken will, nicht sehr weit oben steht.«

»Tja, auf meiner schon.«

Ich runzelte die Stirn.

»War nur Spaß«, fügte sie hinzu. »Nein, im Ernst, er ist verdammt scharf und … be still my beating heart«, sie gab sich selbst einen Klaps auf die Brust. »Der Junge will wirklich mit dir zusammen sein. Aber du bist da draußen unterwegs und versuchst, aus eigener Kraft etwas aus dir zu machen. Das muss er kapieren, stimmt’s?«

»Ja. Ganz zu schweigen davon, dass die Tatsache, Jacks Freundin zu sein, den eigentlichen Anlass des Abends, nämlich mich als ernstzunehmende Künstlerin zu etablieren, total in den Hintergrund schieben wird.«

Sie warf einen missbilligenden Blick auf das aktuelle Ensemble aus Satin und Chiffon, das ich anhatte. »Was auch immer du zu tun gedenkst, wir müssen ein Kleid für dich auftreiben. In dem hier siehst du aus wie ein Törtchen.«

Ich wusste, dass ich ziemlich miserabel aussah, und dieser Wirbel aus zitronengelbem Stoff ließ meine Haut geradezu kränklich wirken. Wir hatten es aus Verzweiflung mit in die Umkleide genommen. Man kann ja nie wissen … manches sieht angezogen besser aus. »Was für verdammte Törtchen sehen denn so aus?«

»Keine Ahnung. Ich versuche, Törtchen nicht in die Augen zu schauen, aus Furcht, sie könnten mir in die Kehle springen«, sagte sie todernst.

Ich schnaubte.

»Du siehst aus, wie ich mir ein Törtchen vorstelle: total überzuckert und plustrig und klebrig. Jedenfalls nicht wie ein verdammt künstlerisch begabtes Mädel mit scharfem Hollywood-Boyfriend.«

»Ich geb’s auf«, stöhnte ich.

»Das kannst du nicht machen. Wir brauchen Hilfe.« Jazz griff nach ihrem Handy und begann, eine Nachricht zu schreiben.

»Von wem denn?«, fragte ich.

»Hast du nicht gesagt, Colt hätte diese umwerfende Freundin, die die Beauty-Termine für dich gemacht hat? Sie hat bestimmt eine Idee.«

»Denk an die Kohle, Jazz. An die Kohle.« Ich zerrte mir das schreckliche Etwas vom Leib und schlüpfte wieder in meine Jeans.

»Pscht. Das ist doch eine Investition.«

»Meinetwegen.« Ich schob mich an ihr vorbei aus der Umkleide, während sie sich über ihr Handy beugte und ihre Daumen sich in Lichtgeschwindigkeit bewegten. Auf keinen Fall würde ich eine Unmenge Geld für ein Kleid ausgeben, während mir diese ganzen anderen finanziellen Verpflichtungen drohten. Hastig schrieb ich Colt eine Nachricht und trug ihm auf, alle SMS oder Ähnliches von Jazz zu ignorieren, weil ich die Sache total im Griff hätte.

»Überleg doch mal«, fuhr Jazz selbstvergessen fort. »Du wirst dir für Jacks Events in der Filmbranche keine Kleider mehr selbst aussuchen müssen, sondern die heißesten Designer werden sich um diese Ehre reißen.«

Ich erstarrte kurz. Du meine Güte. Im Ernst?

»Wirklich?«

Jazz verdrehte die Augen, als sie meinen Gesichtsausdruck bemerkte. »Manchmal glaube ich, du bist aus dem Bauch eines Raumschiffs auf diese Erde gefallen. Wie kann dich das bloß kaltlassen?«

Ich schüttelte nur den Kopf.

Wir hatten immer noch massenhaft Zeit totzuschlagen, bevor Joey uns abholen kam, also spazierten Jazz und ich zu unserem Lieblingscafé, Sentient Bean, mit Blick auf den Forsyth Park. Ich nahm einen Latte, sie einen Schwarztee mit Honig aus der Region.

»Ihr seid heute Morgen ja quasi von diesem Golfwägelchen runtergeschwebt, bevor ich den Ballon platzen ließ.« Jazz sah mich forschend von der Seite an.

Ich wandte den Kopf ab und schaute hinaus auf den Park und die lange Reihe von Müttern mit Buggys, die aussahen, als hätten sie gerade ein langes Work-out absolviert. Wahrscheinlich war es besser, wenn ich mich auf die guten Sachen konzentrierte, bevor mein schlimmster Albtraum seinen Lauf nahm.

»Ich schwebe immer noch«, seufzte ich und lächelte zaghaft. »Es war unglaublich. Das Cottage war so traumhaft.« Ich erzählte ihr, dass die Nachttischlampe eines meiner Werke gewesen war. »Aber wir haben uns wirklich gut ausgesprochen, weißt du. Über uns, über alles. Aber ja offensichtlich nicht darüber, wie wir mit dieser ganzen Sache umgehen sollen.«

»Ihr habt nur geredet? Shit, diese ganze romantische Abgeschiedenheit, knisternde Spannung und kein Sex?«

»Jazz!« Mir wurde ganz heiß. Nicht weil ich normalerweise nicht mit Jazz über so etwas redete, sondern weil ich sofort an all die intimen Dinge denken musste, die Jack und ich getan hatten.

»Wow. So gut?« Jazz schüttelte den Kopf. »Du hast echt alles Glück auf einmal.«

Ich schluckte und schüttelte den Kopf, als könne ich Jack so für eine Sekunde aus meinem Kopf kriegen. Als ob das ginge. »Ich dachte, du und Brandon, ihr hättet, du weißt schon, oder etwa nicht?«

»Verflixt, Keri Ann! Wie kannst du es machen, wenn du es nicht mal aussprechen kannst? Sprich mir nach: Sex haben.«

»Jetzt lenk nicht ab. Was ist denn los?«

»Ich bin hier nicht diejenige, die ablenkt, aber …« Jazz seufzte und zuckte mit den Schultern. »Gähn.«

»Gähn? Wie ›gähn, mir egal‹ oder gähn wie ›der Sex ist zum Gähnen‹?«

»Eindeutig Letzteres. Wir sind eindeutig fertig miteinander. Er ist süß und alles, aber mal ehrlich, meine wichtigste erogene Zone ist mein Kopf. Wenn mein Verstand mir sagt, dass er aussieht wie ein armer, verlorener Welpe, dann kann ich dir flüstern, ist das das pure Gegenteil von Erotik. Dabei will ich nicht bestreiten, dass er sich total bemüht hat«, fügte sie noch hinzu.

Joey hatte sie eindeutig verdorben. Er hatte dafür gesorgt, dass sie auf den Typ stures, anmaßendes Alphamännchen stand.

»Lass uns, wenn wir zurück sind, bei Mrs Weaton vorbeischauen«, schlug Jazz plötzlich vor. »Sie hat bestimmt noch irgendwelche tollen Vintage-Sachen in ihrem Kleiderschrank. Ihre Vergangenheit klingt so geheimnisvoll, findest du nicht?«

»Wow. Fantastische Idee«, sagte ich. »Irgendein Vintage-Teil wäre perfekt.«

Mrs Weaton war außer sich vor Freude, Jazz und mich in ihrer kleinen altmodischen Küche zu haben. Es schmeichelte ihr auch sichtlich, dass Jazz sie mit Fragen löcherte. »Also, wenn ihr es unbedingt wissen wollt, Anfang der Fünfziger bin ich mit Montgomery Clift ausgegangen«, erklärte sie schließlich und sah uns erwartungsvoll an.

Jazz warf mir einen Blick zu. »Der Name kommt mir irgendwie bekannt vor«, bemühte sie sich und googelte ihn schnell auf ihrem Handy. »Wow, dann waren Sie also auch mal mit einem Schauspieler zusammen. Ein heißer Typ!«

Ich schaute ihr über die Schulter und bewunderte sein dunkles Haar und die anbetungswürdigen Wangenknochen.

»Ooh. Lasst mich mal sehen«, bat Mrs Weaton.

Jazz drehte das Handy zu ihr. Sie seufzte mit einem Anflug von Trauer, streckte zitternd einen Finger aus, ließ ihn aber im letzten Moment wieder sinken. »Ja, das war er. So hübsch und so gepeinigt. Erinnert mich sehr an deinen Jack. Hach, er war so verträumt. Natürlich brach es mir das Herz, als er begann, mit Elizabeth Taylor auszugehen. Obwohl er behauptete, das sei alles nur Show. Was für ein schönes Paar die beiden abgaben.« Sie schniefte. »Wie auch immer, jedenfalls war er eine betrübte Seele. Aber auch ein brillanter Schauspieler, wie es sie heutzutage gar nicht mehr gibt. Er lebte diese Rollen, verinnerlichte sie ganz.« Ihr Blick schweifte in die Ferne. »Er hatte einen schlimmen Autounfall und war danach nie mehr derselbe. Sein Aussehen, aber auch sein Charakter waren danach für immer gezeichnet.« Sie ließ sich mit ihrer zarten Statur auf einen Sessel sinken und schob uns einen Teller Cookies hin.

Jazz starrte erst wütend auf das Gebäck, ergab sich aber sofort. Es war schwer, irgendwas zu widerstehen, das Mrs Weaton zubereitet hatte.

»Ich fand ihn immer noch schön«, fuhr sie mit ihrer zittrigen Stimme fort. »Ich sah ihn noch einmal vor seinem Ende auf einer Party in New York City. ›Iris‹, sagte er, ›du warst immer zu gut für mich‹, und küsste die Knöchel meiner linken Hand.« Sie strich sanft mit ihren knochigen Fingern über die Stelle und in ihren Augen glitzerte es. »Danach habe ich ihn nie wieder gesehen. Er starb wenige Monate später. Herzanfall, hieß es, aber ich denke, er war nach seinem Unfall abhängig von den Schmerzmitteln. Ich glaube … er kam nicht damit zurecht, ein Leben derart im Blickpunkt der Öffentlichkeit zu führen und sich dabei … minderwertig zu fühlen.«

Meine Augen füllten sich mit Tränen, und auch Jazz wischte sich rasch mit den Fingern über die Wange.

»Vielleicht starb er an gebrochenem Herzen, weil er nicht mit der Liebe seines Lebens zusammen sein konnte«, sagte die in solchen Dingen stets romantisch denkende Jazz.

»Sehr, sehr tragisch«, fügte Mrs Weaton noch mit einem traurigen Lächeln hinzu. »Aber wie auch immer. Ich habe jedenfalls etwas, das passen könnte. Das trug ich übrigens damals zu dieser Party in New York. Es stammte noch von meiner Mutter aus den Zwanzigern. Kommt und helft mir.«

Jazz und ich öffneten zusammen mit Mrs Weaton die große Zedernholztruhe am Fußende ihres Bettes. »Ich hätte die alle aufhängen sollen, aber ich lasse sie lieber in der Truhe, damit die Motten sie nicht auffressen.«

Wir nahmen abwechselnd Schicht um Schicht Seidenpapier und Plastikhüllen heraus, die wir aufs Bett legten. Was sich darin befand, war, abgesehen von ein bisschen Farbe hier und da, nicht zu erkennen. Mrs Weaton schaute flüchtig in jedes einzelne Paket. Schließlich hob ich behutsam etwas heraus, das schwerer war, und sie nickte.

Wir wickelten es aus und stießen auf ein prachtvolles, stilechtes Flapper-Kleid, das komplett durchsichtig war. Es bestand aus feinstem Netzmaterial und war mit Tausenden winziger Jettperlen kunstvoll bestickt und mit einem Saum aus Perlfransen versehen. »Die Perlen sind von Hand angenäht worden, wie man das damals eben machte«, sagte Mrs Weaton. »Du kannst einen Slip in beliebiger Farbe darunter tragen. Meiner war damals hautfarben. Und vielleicht habe ich das passende Unterkleid sogar noch.« Sie zwinkerte uns zu. »Da haben sich damals schon ein paar Köpfe nach mir umgedreht.«

Jazz lachte auf. »Sie waren ja ganz schön kess!«

»Das ist perfekt«, sagte ich ehrfürchtig.

Mrs Weaton ging an eine Kommode und holte ein zartes champagnerfarbenes Unterkleid heraus. Ich zog meine Shorts und mein Top aus, schlüpfte hinein und ließ mir dann von Jazz vorsichtig in das Flapper-Kleid helfen. »Sind Sie sicher, dass Sie es mir überlassen wollen?«

»Wow!«, machte Jazz.

»Süße, ich hoffe, dass es dir alle Liebe und jeden Glamour der Welt verschafft. Ich könnte mir doch kein besseres neues Zuhause dafür vorstellen. Dieses Kleid war für dich bestimmt.«

Ich drückte die süßlich duftende, zerbrechliche alte Dame so fest, wie ich mich traute, während mein Herz fast überging. »Tja, jetzt muss ich nur noch mit meiner Furcht fertigwerden, Jack dabeizuhaben und mich als Schwindlerin zu fühlen, die den Leuten lediglich vormacht, Talent zu besitzen.«

»Jawohl, das musst du überwinden, Süße«, sagte Mrs Weaton in mein Haar und tätschelte mich aufmunternd. »Du bist über die Maßen talentiert.«

Jazz verzog den Mund und sah mich an. Hab ich’s dir nicht gesagt?, drückte ihre Miene aus.

Nachdem ich das Kleid wieder ausgezogen hatte, verabschiedeten wir uns und trugen die Kostbarkeit vorsichtig zu mir nach Hause. Ich war erleichtert, vor der Veranstaltung am nächsten Abend eine Sorge weniger zu haben.

Kaum dass wir das Haus betreten hatten, summte mein Telefon, und ich erhielt eine Nachricht von Jack. Ich spürte einen Kloß in meinem Hals.

Nächtlicher Besucher: Hoffe, ihr seid gut heimgekommen.

Mein Gott, wir hatten den ganzen Tag lang nicht mehr kommuniziert. Seit wir das mit dem Artikel erfahren hatten, hatte er mich kaum noch angesehen und nicht ein einziges Mal mehr berührt. Jetzt ließ mich seine kurze emotionslose Nachricht erst recht im Ungewissen.

Ich: Sind wir. Wie ist es gelaufen?

Erst nach einer langen Pause meldete sich mein Handy erneut.

Nächtlicher Besucher: Ihm die Sache auszureden ist mir nicht gelungen. Aber vielleicht verzichtet er vorläufig darauf, deinen Namen zu erwähnen …

Ich: Das ist gut. Aber Moment mal, vorläufig?

Nächtlicher Besucher: Ja … wenn er eine Exklusiv-Story über unsere Beziehung kriegt … Tut mir leid.

Verdammt. Panik erfasste mich wieder. Ein Teil von mir wollte mit Jack Schluss machen. Es war einfach zu viel. Aber es erschien mir ungefähr so machbar wie mir mein Herz mit einem stumpfen Gegenstand aus der eigenen Brust zu schneiden.

Ich: Wir sollten reden. Persönlich.

Nächtlicher Besucher: Dev und ich bleiben noch in Savannah. Werde erst spät heute Abend zurück sein.

Ich sah auf dem Display, dass Jack etwas schrieb, doch dann verschwand dieser Hinweis, und es kam keine neue Nachricht.

Mein Herz zog sich zusammen. Ich wollte ihm mitteilen, wie sehr ich ihn vermisste. Ich wollte ihm irgendwas sagen, um seinen Schmerz zu lindern, dieses Gefühl, dass wir emotional Lichtjahre voneinander entfernt waren. Ich wollte irgendetwas Witziges und Liebenswertes schreiben, aber meine ganze Inspiration war weg.

Nachdem ich meine Mittagsschicht auch heute hatte absagen müssen, machte ich mich auf den Weg zur Abendschicht. Ich hatte Brenda am Telefon von dem Reporter erzählt und mich aufrichtig entschuldigt. Die Möglichkeit, dass ich vielleicht nicht mehr im Grill arbeiten konnte, ohne mich wie die Kuriosität auf einem Jahrmarkt zu fühlen, machte mir schwer zu schaffen. Sobald allgemein bekannt wäre, dass ich mit Jack zusammen war, würde ich mir etwas überlegen müssen. Aber das Geld brauchte ich in jedem Fall. Im Moment dringender denn je.

Brenda war da, und auch ein Mädchen namens Lisa, die meist nur im Sommer arbeitete, aber im Winter auch gelegentlich einsprang. Sie hatte in den letzten paar Tagen meine Schichten übernommen. Normalerweise kam außerhalb der Saison eine Kellnerin mit dem Mittagsgeschäft klar, aber der Andrang hatte zugenommen, weil der Saisonbeginn kurz bevorstand und der Wirbel um Jack und Devon sich auch noch nicht ganz gelegt hatte. Es war überdies nicht gerade hilfreich, dass ein paar Lokalzeitungen die Story gebracht hatten.

»Ah, Keri Ann«, hielt Brenda mich auf, als ich um kurz nach neun auf die Küche zusteuerte. Es war ein Abend gewesen, an dem viel los war, und der Sturm ließ erst langsam nach. Sie deutete mit dem Kopf zur Bar, wo ein Typ mittleren Alters in langärmligem schwarzem T-Shirt und mit Nerd-Brille saß und mich beobachtete. Seine Finger strichen geistesabwesend über das beschlagene Wasserglas. Sein dunkles Haar wirkte ziemlich dünn, seine Miene war ausdruckslos.

»Ich glaube, das ist der Reporter«, murmelte Brenda. »Er war es auch, der gestern nach Jack gefragt hat.«

Meine Nerven spielten sofort verrückt. Es hatte keinen Zweck, vor diesem Kerl davonzulaufen. Er wusste eindeutig, wer ich war.

»Okay, ich komme gleich wieder.« Ich brachte das schmutzige Geschirr, das ich in der Hand hatte, in die Küche. Hector stand mit dem Rücken zu mir und aus der großen Industriespülmaschine stiegen Dampfwolken auf. Ich gesellte mich zu ihm, und rasch befüllten wir den Korb mit der nächsten Ladung.

Ich wusste, dass Hector sich persönlich für Jack und mich verantwortlich fühlte, da er am Abend unseres Kennenlernens quasi einen Platz in der ersten Reihe eingenommen hatte. »Ich brauche heute Abend Glück, Hector«, sagte ich. »Da draußen wartet ein Typ auf mich, der mit mir reden und mich wie eine …« Ich suchte nach einem Kraftausdruck, den er kannte. »… eine puta dastehen lassen will.«

Genau. Das spanische Wort für Nutte sollte in Anbetracht der Situation genügen.

Hector pfiff durch die Zähne, drehte sich zu mir und verschränkte die Arme. »Nein, Miss Keri Ann.« Sein faltiges Gesicht war ernst. »Über dich wachen Engel. Todo estarà bien.«

Dass er das Wort »Engel« wie »An-Hell« aussprach, brachte mich trotz allem zum Lächeln.

Er lächelte zurück und zog mich kurz in seine Arme.

»Okay.« Ich holte einmal tief Luft. »Auf in den Kampf.«

32

Im Morgengrauen stand ich am Kai von Broad Landing und wartete auf Jack.

Gestern Abend nach der Arbeit hatte ich ihm noch eine Nachricht geschickt und geschrieben, dass ich den Reporter Tom Price getroffen hatte. Auf den ersten Blick wirkte Tom wie ein ganz netter Typ. Nachdem ich die Küche verlassen hatte, stellte ich mich ihm umgehend vor, was ihn zu überraschen schien.

»Ich nehme an, Sie haben erwartet, dass ich davonlaufe?«, fragte ich.

»Vielleicht«, antwortete Tom Price. »Entweder rennen die Leute weg, oder sie wollen die Publicity oder Geld für die Geschichte. Das sagt mir also schon einiges über Sie, obwohl ich es nicht erwartet hätte.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich wollte es eigentlich auch nicht.«

»Irgendwie glaube ich Ihnen das sogar. Also, warum reden Sie trotzdem mit mir?«

»Wäre es Ihnen lieber, wenn ich es nicht täte?«

Das schien ihn für einen Moment zu verblüffen. »Ich glaube, ich mag Sie«, antwortete er.

»So sehr, dass Sie meinen Namen aus der Geschichte rauslassen?«

»Vielleicht nicht ganz«, gab er zu, und seine braunen Augen bewegten sich wie Fische hinter den Gläsern seiner Brille. »Außerdem hat mein Chefredakteur das letzte Wort, nicht ich.«

»Machen Sie eigentlich gern, was Sie tun?«

Er grinste. »Sind Sie immer so direkt?«

»Ich versuche es. Also, tun Sie das gern?«

»Ich glaube nicht, dass ich in meinem Job schon mal jemand wie Ihnen begegnet bin.«

»Das kann ich für mich genauso sagen. Aber Sie haben immer noch nicht meine Frage beantwortet.«

»Eigentlich wird ja von mir erwartet, dass ich die Fragen stelle.«

»Dann fragen Sie. Ich antworte vielleicht nicht, aber ich werde auch nicht lügen.« Meine Tugend oder mein Verderben, das wusste ich nie.

Er runzelte die Stirn. »Ich nehme das Gespräch auf, ist das okay?«

Ich schaute auf sein Handy, das auf dem Bartresen lag. »Irgendetwas sagt mir, dass Sie für gewöhnlich nicht um Erlaubnis bitten.«

Er lachte und entblößte von Tabak verfärbte Zähne. »Okay. Haben Sie eine Affäre mit Jack Eversea?«

»Nein«, sagte ich. Weil er nun finster dreinblickte und weil ich den Entwurf des Artikels ja schon gesehen hatte und wusste, dass es keinen Zweck hatte, es zu leugnen, fügte ich hinzu: »Aber ich habe eine Beziehung mit ihm.«

Er lächelte, ein langsames Lächeln, irgendwie wie eine Katze. »Danke sehr«, sagte er. »Das war alles, was ich noch brauchte.« Tom Price nahm sein Handy von der Bar und stand auf. »Ich sage Ihnen was, Keri Ann Butler, denn sie scheinen eine von den Guten zu sein … und ich kann erkennen, warum er sie mag.«

Ich schluckte. Irgendetwas sagte mir, dass ich gerade totalen Scheiß gebaut hatte.

»Was?«

»Wenn Sie schon mit den Jack Everseas dieser Welt rumhängen, sprechen Sie nie mit Leuten wie mir. Niemals. Und, erwarten Sie nicht, dass Sie für irgendetwas anderes bekannt werden als für die Aufmerksamkeit, die er Ihnen schenkt. Wenn er mit Ihnen fertig ist, werden Sie aufhören zu existieren – für ihn und für jeden anderen auch.«

Muscheln und Kies knirschten hinter mir, und ich hörte, wie Jack sich räusperte. Seine bloße Gegenwart durchfuhr mich wie ein leichter Stromschlag. Ich hatte ihn vermisst, denn ich hatte ihn nicht gesehen, seit wir von unserem Ausflug auf die abgelegene Insel zurück waren und seit wir mit unserer ersten Bewährungsprobe konfrontiert waren. Eine Probe, von der ich annahm, dass wir beide daran gescheitert waren.

Seine warmen Finger schoben sich in meine, und ich drückte seine Hand. Ich lächelte trotz meiner miesen Laune.

Jack drehte mich, sodass ich ihm ins Gesicht schaute, und legte seine Hände auf meine Schultern. Sein dunkelbraunes Haar war verstrubbelt, als hätte er es gerauft oder als hätte er unter einem Kissen geschlafen.

Es juckte mich in den Fingern, durch seine glänzenden Locken zu fahren und sein kantiges Gesicht mit den vollen Lippen zu meinem herabzuziehen.

Seine Augen wanderten über mein Gesicht, er musste gerade den gleichen Gedanken gehabt haben, denn wir bewegten uns auf einander zu, unsere Lippen verschmolzen, und die Erleichterung, ihn zu berühren, zog Kreise von Verlangen in mir. »Guten Morgen«, brachte ich zwischen Küssen heraus.

»Ich habe dich vermisst«, sagte er atemlos.

Jack streichelte meinen Rücken, ich drückte mich an ihn und schmiegte meinen Körper an seine kräftige Gestalt. Auf der Suche nach Geborgenheit. »Ich dich auch.«

»Es tut mir leid, dass ich gestern Morgen so beschissen reagiert habe, als wir es erfahren haben. Ich fühlte mich, als hätte ich dich im Stich gelassen. Ich habe dich ja auch im Stich gelassen, und ich konnte es nicht ertragen zu sehen, wie unglücklich du warst.«

»Mir tut es auch leid, Jack. Und mir tut es leid, dass Audrey immer noch versucht, dir wehzutun.«

»Sie ist wirklich die letzte Person, an die ich denke, glaub mir. Du bist es, um die ich mir Sorgen mache. Und wie sich das auf uns auswirkt.«

Wir hielten uns noch eine Weile im Arm. Dann legte ich den Kopf in den Nacken, um ihn ernst anzusehen. Er schien gerade etwas sagen zu wollen.

»Ich möchte nicht, dass du zu der Party für meine Ausstellungseröffnung kommst, Jack.« Ich sprach schnell, bevor ich es mir wieder anders überlegen oder bevor er etwas sagen konnte, das meine Meinung erneut änderte. Meine Nerven waren angespannt. Wahrscheinlich drückte ich das alles ganz falsch aus. »Ich möchte dich einfach nicht dabeihaben –«

Er wich zurück.

Shit. »Und jetzt nach … dieser Geschichte, nachdem auch noch Ashley … wenn die Leute mich mit dir sehen, werden sie das Schlimmste von mir denken.« Ich wünschte, ich hätte nicht so kindisch und kleinkariert geklungen.

»Nein, das werden sie nicht. Weil ich ihnen nämlich sagen werde, dass du meine Freundin bist.«

Meine Augen füllten sich mit Tränen. »Das habe ich schon. Ich habe gegenüber Tom Price zugegeben, dass wir eine Beziehung haben. Vermutlich hätte ich das nicht tun sollen, so wie er reagiert hat. Wahrscheinlich hast du ihm das nicht bestätigt.«

»Stimmt, das habe ich nicht. Das tue ich niemals.« Jack schüttelte den Kopf. »Aber das ist egal. Lass dich von ihm nicht einschüchtern.«

»Du bist den Zirkus vielleicht gewohnt«, ich wischte mir über die Augen, »und du kannst ignorieren, was Leute über dich sagen, aber ich nicht. Du hast gesagt, du würdest versuchen, mich von dem Wahnsinn fernzuhalten. Wie passt das mit dem Auftauchen bei so einer Veranstaltung zusammen? Vor allem wenn dann auch noch dieser Artikel über Audrey erscheint. Ich bin sowieso schon so nervös wegen der Vernissage. Es kommen Leute vom SCAD und vielleicht auch die Presse. Ich will mir keine Sorgen darüber machen, was die Leute denken. Und wenn ich angeblich deine Freundin bin, was denken die Leute dann, was das mit Ashley war? Besonders bei deinem … Ruf.«

»Meinem Ruf?« Jack schluckte. »Ja, wahrscheinlich habe ich das verdient. Aber weißt du, Keri Ann, es wird immer irgendwo eine Ashley geben. Irgendwer wird immer behaupten, mich zu kennen oder etwas mit mir gehabt zu haben, was auch immer. Bitte. Bitte sei stark genug, dich für uns zu entscheiden und gegen den Klatsch.«

»Das will ich ja, Jack. Ich werde versuchen, stark genug zu sein, um damit zurechtzukommen. Aber so wie es gerade steht, bittest du mich, meine Identität aufzugeben, und das zu einem Zeitpunkt, wo ich sie doch gerade erst entdecke. Meine Mutter hat das für meinen Vater getan, und entschuldige bitte das Klischee, aber sie lebte ein Leben in stiller Verzweiflung. Das ist es, was Joey auch mir mit dir voraussagt, und ich verstehe ihn jetzt. Das ist es, was du von mir erwartest. Dass ich niemals als eigenständige Person wahrgenommen werde, sondern dass über mich immer nur im Zusammenhang mit dir gesprochen wird.«

Er legte die Hände auf meine Schultern. »Selbst wenn die Leute reden, wird es nicht für immer sein. Zumindest nicht mit der gleichen Intensität. Ich weiß, ich habe versprochen, unser Geheimnis zu wahren, aber nach dieser Geschichte kann ich dir sagen, dass das nicht einfach werden wird.«

Panik erfasste mich.

»Es wird sogar unmöglich sein. Ich wünschte –«

»Was?«, schluchzte ich. »Also willst du einfach weitermachen wie bisher und mich in die Schublade von Jack Everseas neuesten romantischen Eroberungen stecken? Da dein nächster Film hier gedreht wird, ist es natürlich auch sehr angenehm, schon ein einheimisches Mädchen am Start zu haben, das sich in einsamen Nächten um dich kümmert. Und als Bonus profitiert sie noch von deiner Prominenz, um etwas Publicity zu bekommen.« Ich atmete heftig und bereute schon die Bitterkeit in meiner Stimme und wie ich die wundervolle Sache zwischen uns klein und zu einer seichten Anekdote gemacht hatte. Ich brauchte gar keine Klatschzeitschrift dafür, ich schaffte das ganz allein.

Jacks Augen verfinsterten sich.

»Es tut mir leid«, sagte ich und wischte mir noch mal über die Augen. »Du weißt, dass ich so nicht über uns denke.«

»Ich denke, dass ich das nicht wirklich weiß.« Niedergeschlagen fuhr er sich mit einer Hand durchs Haar. »Aber ich wünschte, du hättest keine Angst davor, mit mir zusammen zu sein.« Seine Augen hielten meinen Blick fest, und er sah so traurig aus. »Leute benutzen mich die ganze Zeit. Sie benutzen meinen Namen und meinen Status für alles. Sie wollen mit mir gesehen werden, wollen, dass ich ihre Produkte verwende oder ihre Klamotten trage, über sie spreche, wollen mich auf einer Party, damit ich ihr Image fördere.« Er verzog spöttisch den Mund. »Immer und immer wieder.«

»Aber ausnahmsweise«, er stampfte auf den Boden, »verdammt noch mal, ausnahmsweise will ich das einmal für etwas Gutes nutzen, für etwas, das ich mir selbst ausgesucht habe. Was anderes als den Charity-Kram, den ich so mache, und Geld, das ich für dies und das spende, sogar für die verrückten Meeresschildkröten.«

»Du spendest Geld für die Meeresschildkröten?«, unterbrach ich ihn. Die ersten orangefarbenen Sonnenstrahlen brachten sein glänzend braunes Haar zum Leuchten.

»Seit ich dich kenne, ja«, antwortete er beiläufig und fixierte mich weiter. »Ich will meine Bekanntheit nutzen, um dir zu helfen. Ich will dich unterstützen, damit du das SCAD bezahlen kannst, ich will dein Haus retten – für dich.«

Oh Gott. Ich verging fast vor Scham. Er musste das ganze Gespräch zwischen mir und Joey mitangehört haben.

»Und ich weiß, du wirst mich das nicht tun lassen«, fuhr er fort, bevor ich auch nur reagieren konnte. »Du hast zu viel Stolz, du würdest glauben, ich täte es aus Mitleid oder so. Aber so ist es nicht. Nicht im Geringsten. Ja, ich will zu deiner Party kommen«, sagte er nachdrücklich. »Wenn du meinen Namen nicht nutzen willst, dann will ich trotzdem kommen und für dich da sein, als dein Freund und nicht als Jack Eversea. Ich weiß, das ist die größte Sache, die du je erreicht hast. Und ich bin so stolz auf dich, auch wenn ich dazu kein Recht habe.«

»Aber du kannst dort nicht als mein Freund und nicht als Jack Eversea erscheinen«, sagte ich leise und schlug die Augen nieder. »Das ist schließlich ein und dieselbe Person, wie jeder weiß.«

»Das stimmt, und was ist schlecht daran, wenn es bedeutet, dass mehr Leute kommen und mehr Leute darauf aufmerksam werden, wie verdammt begabt du bist? Und nein, weil wir ja ehrlich miteinander sind«, stieß er hervor, »ich will aus uns kein Geheimnis machen.« Er schlug sich fest gegen die Brust. »Hier drin bin ich bloß ein Junge. Ein meist unsicherer, wenn es um dich geht, sogar deprimierender Idiot, der sein Leben auf große Illusionen aufgebaut hat. Aber es ist mein Leben. Ohne das hätte ich auch dich nicht, aber mit meinem Leben kann ich nicht wirklich mit dir zusammen sein?«, fragte er. »Das ergibt verdammt noch mal keinen Sinn. Ich will, dass du begreifst, was bloß ein Schwindel ist, und hindurchsiehst, bis du mich erkennst … Ich will die Zustimmung von deinem Bruder nur, weil ich merke, dich sonst niemals ganz haben zu können. Außerdem will ich, dass du einen Scheiß darauf gibst, wer uns sieht. Ich will, dass du stolz darauf bist, mit mir zusammen zu sein, und dich nicht darum scherst, was die Leute über uns sagen könnten.« Er deutete noch einmal auf seine Brust. »Weil es mir egal ist, was die Leute über uns sagen.«

Ich versuchte, den bowlingkugelgroßen Kloß in meinem Hals herunterzuschlucken. Meine Augen füllten sich wieder mit Tränen und verschleierten meinen Blick. All die Freude und das Glück, das ich mit Jack empfand, und die Ängste, die gewaltig genug waren, um all das Gute auszulöschen, vermischten sich.

»Ich glaube nicht, dass ich dazu schon bereit bin«, sagte ich mit dünner Stimme.

»Was redest du da?«

»Ich brauche … ich brauche Zeit. Ohne uns.« Ich zuckte zusammen, als Jack rückwärtsstolperte. »Bitte, Jack. Bitte versuch zu verstehen. Es wird schwer genug für mich, diesen beruflichen Schritt zu tun, ohne mich darüber sorgen zu müssen, ob die Leute wegen mir da sind oder wegen dir.« Ich verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich … ich muss das ganz allein schaffen. Wenn es gut läuft, muss ich einfach wissen, dass es gut lief wegen mir, und nur wegen mir. Und wenn es nicht läuft, dann läuft es eben nicht.«

»Das wird es, zweifellos«, sagte er verbittert. »Aber du bestrafst mich für etwas, was ich nicht kontrollieren kann!«

Stille, die vor lauter Anspannung fast barst, umgab uns.

Dann spürte ich Jacks Hände auf meinem Gesicht, seine Daumen strichen über meine Augen, als ich sie schloss, und eine gigantische Welle von Gefühlen wogte durch meine Brust, bevor ich aufschluchzte.

Ich bin hässlich, wenn ich weine. Das allein hätte mich schon davon abhalten sollen, tat es aber nicht. Ich weinte und weinte, meine Schultern bebten, bis mich Jack an seine starke Brust drückte und seine Hand in meinem Haar vergrub. Er wollte mich beruhigen. Flüsternd wie mit einem Kind. Dabei hätte eigentlich ich ihn trösten sollen, weil ich doch diejenige war, die ihn für etwas bestrafte, was er nicht ändern konnte. Ich hasste mich dafür, so erbärmlich zu sein, und weinte darüber nur noch heftiger.

Ich wollte davonlaufen. Ich wollte zurück in die Vergangenheit, in die Zeit, als ich mich noch nicht öffentlich als Künstlerin versucht und bevor ich Jack kennengelernt hatte. Ich wollte zurück in die langweilige Wartezeit, als mein Leben noch nicht begonnen hatte. Zurück in die Zeit, als Träume nur Bilder waren und nicht diese gefährlich funkelnden Sirenen, die sie jetzt sind und die mich herausfordern, ihnen zuliebe doch einen Sprung zu wagen und zu riskieren, dass ich an den Felsen zerschelle, wenn ich etwas derart Dummes versuche, wie mich an ihnen festzuhalten. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass ihre sanften Versprechen etwas anderes tun würden, als mir durch die Finger zu rinnen.

»Oh Gott, bitte hör auf zu weinen, Keri Ann, du bringst mich damit noch um.«

Ich löste mich aus Jacks Armen und wischte mir mit dem Handrücken über Wangen und Nase.

Sehr schön.

»Du bist so wunderbar, so talentiert, so aufrichtig. Lass mich Teil deines Lebens sein, und sei mutig genug, Teil meines Lebens zu sein. Ich weiß, du kannst das. Ich habe deine Kraft schon gesehen. Bitte, glaub an uns.« Jacks Stimme brach.

Ich stand stumm da, ließ seine Worte auf mich wirken und mich durchdringen.

Er seufzte tief. Seine Augen spiegelten Qual und Enttäuschung. »Ich halte mich fern, wenn es das ist, was du willst. Aber sei gewiss, ich tue das nur, weil du mich darum bittest. Wir müssen das klären. Wenn ich nicht aufgebe, was ich tue und wer ich bin, wird es noch für alle Zeiten zwischen uns stehen. Ich weiß, ich habe gesagt, ich kann dich da raushalten, oder es zumindest versuchen, aber ich habe erkannt, ich kann es nicht. Trotzdem musst du dich für uns entscheiden, Keri Ann.«

Jack sollte aufgeben, wer er war? Niemals. Die Vorstellung von ihm ohne seine Leidenschaft, das war, als sollte ich beschließen, nie wieder etwas zu kreieren. Das würde nicht geschehen. Aber Jack Jack sein zu lassen bedeutete, mit allen Audreys, Ashleys, Klatschmagazinen und Tom-Price-Typen klarzukommen, die in den Kulissen lauerten, um nicht einmal den Hauch eines Skandals zu verpassen.

Außerdem hieß es wahrscheinlich, dass er monatelang nicht da war, weil er irgendwo drehte. Und wenn ich mit ihm ging, was würde das für mein Leben bedeuten? Was für ein Leben wäre das, wenn ich ihm nur hinterherfliegen könnte, um mit ihm zusammen zu sein? Nicht das einer pflichtbewussten Studentin, so viel war schon mal sicher. Und eines Tages, wenn er mit mir fertig wäre? Was dann? Wer wäre ich dann?

Wer war ich ohne Jack? Ich musste mir dessen jetzt ganz sicher sein. Und ich musste jetzt Grenzen setzen, sonst würde ich immer von den Gezeiten seines Lebens und davon, wer er war, mitgerissen werden. Ich würde immer nur ein Anhängsel von ihm sein.

… Und aufhören zu existieren …

Die Worte des Reporters hallten in mir nach.

All die Gründe, weshalb ich Jack neulich in meiner Küche zurückgewiesen hatte, galten immer noch und waren so, so wahr. Trotzdem hatte ich sie irgendwie verdrängt, mich auf Jack eingelassen und war ihm nun mehr denn je verfallen. Jetzt verletzte ich uns beide.

»Und, Keri Ann?« Er schob eine Hand unter meinen Hals und hob mein Gesicht so weit an, dass er meine Stirn küssen konnte. »Wie gut du es auch immer meistern magst, das wird immer nur daran liegen, dass du es verdienst, ganz egal, wer bei deiner Party erscheint. Du hast Talent, du musst nur daran glauben.«

Ich lag in Jacks Armen, die kühle Brise des frühen Morgens wehte durch unsere Haare, und während seine Kraft und Zuversicht mich durchströmten, versuchte ich verzweifelt, daran zu glauben.

Dann ließ er mich los. »Nur …« Er atmete tief aus, sein Kiefer war angespannt, ein Muskel zuckte. Sein Gesichtsausdruck war gequält. »Versuch es doch einfach und erinnere dich.« Er schluckte, nahm meine Hand und drückte sie an seine Brust. »Was auch immer irgendjemand von außen sieht … das hier drin gehört dir. Bitte, um Himmels willen, wirf es nicht weg!«

33

Der Morgen am Tag meiner Vernissage war wunderschön und sonnig. Das totale Gegenteil von meiner Stimmung. Ich war so besorgt wegen des Abends, der vor mir lag, und niedergeschlagen beim Gedanken daran, wie ich mit Jack verblieben war.

Er hatte mich auf dem Anleger stehengelassen. Ich hatte ihm nachgesehen, als er fortging und in den Jeep mit dem geschlossenen Dach stieg, ohne ihn aufzuhalten.

Beim Frühstück suchten Joey und ich im Internet, um zu sehen, ob es dort bereits eine Story gab, aber Fehlanzeige. Ich kam mir vor, als läge mein Kopf unter einer Guillotine.

»Ich habe auch schon geschaut«, sagte Jazz, als sie eintraf, um mich für unseren Ausflug nach Savannah abzuholen. »Da war nichts.«

Wir verbrachten den Tag in dem Spa, wo Colts Freundin Karina die Termine für mich vereinbart hatte. Ich hatte am Telefon gebettelt, Jazz mitbringen zu dürfen, und schließlich hatten sie eingewilligt und versprochen, sie entweder für die Haare oder fürs Make-up auch noch unterzubringen. Ich hatte fast schon alles absagen wollen, aber Jazz hatte mich mit einem warnenden Blick davon abgehalten. Ich konnte ihr ansehen, dass sie schon sagen wollte, vielleicht würde ich fotografiert und müsste deshalb optimal aussehen. Aber schließlich begnügte sie sich mit dem Satz: »Es wäre eine Schande, Mrs Weatons fabelhaftes Kleid mit einer mittelmäßigen Kellnerinnenfrisur zu ruinieren.«

Ich boxte gegen ihren Arm, und Joey lachte über uns beide, bevor wir vereinbarten, uns später wieder zu Hause zu treffen. Das Westin würde uns eines seiner Shuttles schicken, um uns abzuholen. Colt und sein Date Karina träfen wir dann vor Ort.

Der Tag verging wie im Flug. Ich wurde zurechtgemacht und aufgehübscht. Meine Hände, meine Füße, meine Haare und zum Schluss das Make-up. Ich musste Jazz recht geben, denn nachdem ich gesagt hatte, was für ein Kleid ich tragen würde, machte man mir eine atemberaubende Frisur. Mein Haar wurde in Wellen gelegt, oberhalb eines Ohrs gescheitelt und schließlich zu einem wunderschönen Knoten tief im Nacken aufgesteckt. Ein schmales Silberband schmückte meine Stirn und verschwand dann in den seidigen Wellen. Ich kam mir vor wie ein Hollywood-Starlet aus der guten alten Zeit und fühlte mich tatsächlich wohl damit. Nicht so angenehm war mir allerdings die Unmenge Haarspray, die draufgesprüht wurde, damit alles an seinem Platz bliebe. Das Make-up war perfekt. Mit den tiefschwarz umrandeten Augen erkannte ich mich selbst kaum wieder.

»Wow«, sagte Jazz, als mein Stuhl herumgedreht wurde.

»Selber wow«, sagte ich. Jazz’ langes blondes Haar war in große Wellen gelegt und in einer lockeren, eleganten Flechtfrisur hochgebunden. Dazu würde sie ein rotes Kleid aus fließendem Stoff tragen und meinen Bruder damit ganz sicher umhauen.

Mein Herz wurde mir melancholisch schwer bei dem Gedanken, dass ich all das nicht mit Jack teilen würde. Aber ich biss die Zähne zusammen und schluckte meine Trauer hinunter.

Auf der Heimfahrt ließen wir die Fenster geschlossen und rührten uns kaum, aus Angst, die angemalte Illusion könnte von uns abfallen. Dafür drehten wir das Radio auf volle Lautstärke und wippten mit Fingern und Zehen in stummer Begeisterung zur Musik von Blondfire.

Um fünf standen wir zu dritt in unserer Küche und tranken zur Feier des Tages Prosecco aus Nanas altmodischen Champagnerkelchen, die ich aufgespürt und abgewaschen hatte.

»Trinken wir auf den ersten von vielen Abenden, an denen die Werke meiner begabten Schwester gefeiert werden.« Joey in seinem geliehenen Smoking erhob sein Glas, und wir nahmen einen Schluck. Ich hatte ihm gesagt, er müsse sich nicht so formell anziehen, aber er war nicht davon abzubringen.

»Juhuuu!«, rief Mrs Weaton und betrat in einem eleganten violetten Kleid die Küche. »Fangt nicht ohne mich an!«

»Mrs Weaton, ich dachte, Sie wollten mich anrufen, damit ich Sie durch den Garten begleite«, tadelte Joey sie und beugte sich herab, um sie auf ihre papierene Wange zu küssen.

»Ach, Süße, das Kleid steht dir fabelhaft«, jubelte sie in meine Richtung. »Mädchen, ihr seht umwerfend aus.«

»Danke.« Ich lächelte. Das Kleid war wirklich perfekt. Und ich fühlte mich den Umständen entsprechend wohl, auch wenn ich kurz davorstand, den Schritt an die Öffentlichkeit zu wagen und ein Image zu bekommen. Mir wurde bewusst, dass ich, wenn es denn ein Erfolg würde, mit meinen eigenen Kritikern umgehen musste. Klar würde das in kleinerem Umfang passieren als bei Jack. Doch die Ansichten der Leute über meine Kunst würden, im Guten wie im Schlechten, sachlich oder fehlgeleitet, nun Realität werden. Und zwar egal, ob es Jack in meinem Leben gab oder nicht.

»Sind die anderen schon da?«, fragte Mrs Weaton.

»Liz hat ein Problem mit dem Babysitter. Cooper, Vern und Jasper fahren selbst hin. Colt auch. Also sind wir wohl nur zu viert.« Ich zuckte mit den Schultern. »Lasst uns draußen auf der Veranda auf den Minibus warten.«

Kaum waren wir hinausgetreten, bog auch schon der schwarze Van des Westin in die Einfahrt und streifte dabei das tief herabhängende Spanische Moos. Dahinter kam noch ein weiteres Auto, aus dem Paulie, Brenda und Hector stiegen.

»Was?«, stotterte ich. »Wer ist denn jetzt im Grill?«

»Das ist wohl das Erste, was dir einfällt«, meinte Paulie streng. Er trug einen zerknitterten hellbraunen Anzug und hatte sein graues Haar zu einem ordentlichen Zopf frisiert. »Glaubst du etwa im Ernst, wir würden unsere Keri Ann ohne unsere Unterstützung die Welt erobern lassen?« Er schnaubte. »Haben einfach das ›Heute geschlossen‹- Schild ins Fenster gestellt.«

Mir kamen die Tränen.

»Nein, auf keinen Fall.« Jazz wedelte wütend mit ihren Händen vor meinem Gesicht. »Das wirst du nicht tun!«

»Sorry«, schniefte ich und musste unter Tränen lachen, bevor ich jeden der drei gerührt umarmte.

»Faith kommt auch«, sagte Jazz. »Wir werden alle da sein, um dich zu unterstützen, okay? Aber um Gottes willen ruinier das Make-up nicht. Lass uns das wegtupfen.«

Es war irgendwie surreal, in dem vollen und abgesperrten Bereich des Hotelfoyers zwischen den Objekten zu stehen, die ich mit meinen bloßen Händen erschaffen hatte. Manche hatte ich einfach aus einer Laune heraus gemacht. Andere transportierten Erinnerungen und aufgestaute Gefühle.

Nachdem die Eventmanagerin Allison und Mira, die Kuratorin von »Picture This« und heute Abend Verantwortliche für mögliche Verkäufe, mich begrüßt hatten, wurde ich der für Kunst und Kultur zuständigen Redakteurin der Lokalzeitung vorgestellt. Schon ein paar Minuten später überreichte mir eine sehr nette Dame eine edle Visitenkarte und meinte, sie sei vom Moss & Magnolia Magazine in Charleston und würde gern ein Feature über mich bringen. Das fand ich total aufregend, denn ich wusste, dass diese Luxuszeitschrift nur das Beste für den gehobenen Southern Living Style präsentierte. Aber ich glaube, ich nickte nur stumm.

»Hab ich das total verbockt?«, fragte ich Jazz im Weitergehen.

Jazz versicherte mir, ich sei süß und charmant gewesen. Nach ein paar weiteren Vorstellungen und angespanntem Lächeln in Kameras zog ich Jazz in die Mitte des Raumes, sozusagen die Ruhezone im Auge des Sturms, um durchzuatmen. Die Musik des Streichquartetts in einer Ecke war über das Summen der Gespräche auf dem polierten Parkett kaum zu hören.

Meine Wellenskulptur, ein Monument des Tiefpunkts meiner Beziehung zu Jack, stand unter einem Scheinwerfer, und das einzelne Stück rotes Meerglas glühte regelrecht. Ich fühlte mich diesem Werk einerseits verbunden, aber gleichzeitig war es mir auch total fremd. Wie etwas, das ich nicht begriff, aber sehr genau kannte. Ziemlich beunruhigend.

»Wow«, sagte Jazz. »Das war schon immer schön, aber jetzt, hier auf diese Weise ausgestellt, bei dieser Beleuchtung, ist es einfach … wow. Und warum noch mal, willst du es nicht verkaufen?« Sie schnappte sich vom Tablett eines vorbeikommenden Kellners zwei Spießchen mit irgendeiner herrlich duftenden Köstlichkeit und reichte mir eins davon.

»Da geht es nur um Jack. Deshalb würde es sich komisch anfühlen, wenn jemand anders es besäße.«

Ich merkte, wie mir jemand auf die Schulter tippte und drehte mich um. Tom Price hatte sich an uns herangeschlichen. »Hallo mal wieder«, schleimte er und schob sich seine Brille auf der Nase zurecht.

Mich schauderte, und ich starrte ihn sprachlos an.

Wirklich?

»Jessica Fraser.« Jazz streckte ihm die Hand hin. Ohne zu überlegen, schob ich sie weg. Tom Price hob die Augenbrauen, und ich denke, Jazz wohl auch.

»Tom Price«, sagte er zu ihr.

»Woher wussten Sie, dass ich heute hier bin?«, brachte ich endlich heraus.

»Ach, Keri Annie, kleines Waisenkind, dein Leben ist jetzt öffentlich. Oder ist diese künstlerische Betätigung etwa nur ein Hobby von dir? Hmm?«

Ich schluckte.

»Ich bin nur vorbeigekommen, um Keri Ann wissen zu lassen«, er schaute, ohne mit seinen braunen Augen zu blinzeln, zwischen Jazz und mir hin und her, »dass die Story heute Abend erscheint.«

Ich hörte Jazz neben mir fast knurren.

»Aber du solltest den heutigen Abend noch genießen, deinen Erfolg oder so. Wo ist denn eigentlich Jack, mein Junge?«

»Sie meinen, Sie hatten gehofft, ihn hier anzutreffen, um noch ein paar aktuelle Bilder von den beiden zusammen zu kriegen, was?«, fauchte Jazz.

»Nun ja. Wegen des fantasielosen Fingerfoods bin ich bestimmt nicht hier«, sagte er und drehte gelangweilt ein Spießchen zwischen seinem fetten Daumen und Zeigefinger hin und her. »Aber ich werde mich auch mit einem Bild nur von Keri Ann zufriedengeben. Allerdings hatte ich gedacht, er wäre hier, um für ein bisschen zusätzliches Aufsehen zu sorgen. Ich habe jemand sagen hören, ein Kritiker aus New York wäre hier. Vielleicht aufgrund eines freundlichen Anrufs von Jack, der seiner Freundin einen Gefallen tun wollte?«

»Nun, das ist schlichtweg gelogen.« Jazz musterte ihn aus schmalen Augen.

»Spielt das denn überhaupt eine Rolle, letztlich?«, sagte Tom Price mit schräg gelegtem Kopf und zog das letzte Wort schleimig in die Länge.

Ich wurde vor lauter hilfloser Wut knallrot.

»Aber ich wünsche dir Glück, Keri Ann. Ehrlich. Entschuldigt mich.« Damit wandte er sich ab und schlenderte so gemächlich durch die Menge wie ein netter älterer Herr, der die ausgestellte Kunst bewunderte.

»Er ist echt abscheulich«, sagte ich leise und merkte, dass meine Hände zitterten.

»Lass uns ein bisschen Champagner besorgen, um deine Nerven zu beruhigen.«

»Denkst du, es stimmt?«, fragte ich Jazz. »Meinst du, Jack hat um Gefälligkeiten gebeten, damit ich eine gute Presse bekomme?«

»Im Ernst jetzt?« Sie reichte mir ein Glas. »Nein. Ich denke, das hat die Galerie gemacht, oder es hat sich einfach rumgesprochen.« Sie schwieg kurz. »Aber wenn er es getan hat, würde ich ihm keinen Vorwurf machen. Wenn ich könnte, hätte ich es für dich getan. Ich hab dich lieb und wünsche dir Erfolg. Wenn es in meiner Macht stünde, der ganzen Welt dein Talent zu verkünden, würde ich’s tun.« Sie sah mich ernst an. »Und wenn es in meiner Macht stünde, aber du es mich nicht für dich tun lassen würdest, dann wäre ich echt verletzt … Es käme mir vor, als würdest du mich nicht wertschätzen.«

Ich schluckte schwer und trank, um mich zu beruhigen. Der Champagner schmeckte jedoch wie Sand, während er an meinem klopfenden Herz vorbeifloss und in meinen Magen platschte. »Ich sollte was Richtiges essen.« Mehr sagte ich dazu nicht.

Wir fanden Joey, der gerade neben Colt und Karina stand, am Büfett. Colt und Karina sahen zusammen wirklich richtig gut aus. »Vielen, vielen Dank für die Einladung, Keri Ann«, sagte Karina, als sie mich zur Begrüßung auf die Wange küsste.

Ich stellte sie Jazz vor. »Tja, wir bedanken uns bei dir, weil du geholfen hast, uns vorzeigbar zu machen.« Ich lachte flüchtig, aber innerlich ging ich immer wieder alles durch, was Jack, und auch was Tom Price gesagt hatte. Ich war jetzt eine Figur des öffentlichen Lebens. Natürlich nur ein winzig kleiner Fisch in einem kleinen Teich, aber ich hatte mich nach draußen gewagt. Und dabei schloss ich Jack komplett aus. Wollte ich etwa, dass er auch mich ausschloss, wenn er Anerkennung für seine Arbeit bekam? Eigentlich hatte ich ihn dabei unterstützen und das mit ihm teilen wollen.

Bevor ich ihn kennenlernte, hätte ich mich nicht einmal selbst als Künstlerin bezeichnet. So vieles hatte sich in weniger als einem Jahr geändert. Wo wäre ich heute, wenn Jack mein Leben nicht auf den Kopf gestellt hätte?

Die Leute würden über mich als Künstlerin sagen, was sie wollten. Nie und nimmer konnte ich das kontrollieren. Manchen würden meine Sachen gefallen. Anderen nicht.

Diese Gedanken fielen krachend einer auf den anderen, aber alle deuteten in dieselbe Richtung: auf Jack.

Zur Hölle. Ich brauchte einen Augenblick Ruhe, um ihm eine Nachricht zu schicken. Ihn einfach wissen lassen, dass ich an ihn dachte oder so. Oder vielleicht ihn einfach bitten, herzukommen und bei mir zu sein und nichts drauf zu geben, was irgendwer sagte. Ich vermisste ihn so sehr, dass es wehtat.

All die Freuden und Erfolge des Abends waren wie auf Sand gebaute Schlösser. Ich war dankbar für die Unterstützung und Liebe all meiner Freunde, aber endlich verstand ich auch, was Jack gemeint hatte, als wir uns gerade erst kennengelernt hatten und er von der Leere hinter dem Erfolg sprach. Wie hohl das, was er tat, im Grunde genommen war. Er hatte mich gebeten, dem allen Bedeutung, einen Sinn zu geben, sein Fundament, sein Anker zu sein. Aber ich war nicht bereit gewesen, ihn das auch für mich sein zu lassen.

Mira kam auf mich zu, während ich gedankenverloren zu irgendwas nickte, das Cooper oder Vern gesagt hatten. Unsere ganze Gruppe stand beisammen und stürzte sich aufs Essen, als hätte jeder seit Ewigkeiten nichts bekommen.

»Keri Ann«, sagte sie mit einem verwirrten Lächeln. »Jemand hat ein Gebot für Ever Broken Sea abgegeben. Ich dachte, das sollte ich dich wissen lassen.«

Ich machte vor Staunen große Augen. Jazz stand neben mir und hatte mitgehört. »Ich dachte, das stünde nicht zum Verkauf.«

»Nun ja, Keri Ann sagte mir, nur falls jemand den exakten Preis nennt«, sie wedelte mit ihrer Hand. »Diese geheimnisvolle Summe hat sie mir damals im Dezember verraten.« Sie sah mich erwartungsvoll an.

»Welche Summe denn?«, fragte Jazz.

Ich seufzte. »Die genaue Summe, die ich Jack noch für die Fußböden schulde, die er in meinem Haus hat renovieren lassen. Ich habe ihm seit Dezember nichts mehr bezahlt, also schulde ich ihm das Geld noch. Aber das war eine auf den Penny genaue Zahl.« Ich sah Mira mit finsterer Miene an.

Sie grinste breit und freute sich vermutlich, endlich die Geschichte hinter meiner seltsamen Forderung zu kennen.

»Und er hat sie genannt«, erklärte Mira mit großer Befriedigung. »Ich habe ihn kennengelernt, als er am Tag vor deiner Ausstellungseröffnung in die Galerie kam. Das war sogar genau der Tag, als du sie aufgestellt hast. Er war davon fasziniert, kaum dass er durch die Tür trat.«

»Oh mein Gott, zum Sterben! Das ist ja soo romantisch«, seufzte Jazz und schlug sich mit einer Hand vor die Brust.

»Was ist daran romantisch?«, fragte ich Jazz gereizt. »Ich schulde ihm Geld, und jetzt bezahlt er es mir, damit ich es ihm dann zurückzahlen kann.«

»Mein Gott«, sagte Jazz. »Jetzt lass es doch einfach mal gut sein, Keri Ann, und gib dem Typen eine Chance. Er will für dich da sein, und du lässt ihn nicht, er will dir helfen, und du nimmst nichts an. Er liebt dieses Objekt, das du gebaut hast, so sehr, dass er nicht will, dass jemand anderes es besitzt. Und er kennt dich gut genug, um deine albernen Rätsel zu lösen.« Sie griff nach meiner Hand. »Und er liebt dich auch noch so sehr, dass er trotz allem nach deinen Regeln spielt.«

Es herrschte kurz Schweigen zwischen uns dreien. Das bewirkte, dass mir das ganze Ausmaß, die ganze Bedeutsamkeit der Realität, die Jazz wie einen Eimer Eiswasser soeben über mir ausgeschüttet hatte, so richtig bewusst wurde. Sogar Mira bekam einen verträumten Gesichtsausdruck und legte eine Hand an ihr Herz.

Ich legte die Arme um meinen Oberkörper und nickte mechanisch.

»Alsoooo … Soll ich ihn jetzt zurückrufen oder nicht?«, fragte Mira schließlich.

Mit zitternden Fingern versuchte ich, mein eigenes Telefon aus dem kleinen Abendtäschchen zu holen. »Ich werde ihn anrufen.«

»Ich meine, findet der Verkauf jetzt statt? Das dürfte einige enttäuschte Gäste geben, denen ich gesagt habe, es wäre unverkäuflich. Ein paar haben mich schon danach gefragt.«

»Ja«, sagte Jazz. »Der Verkauf findet statt. Nur sollte sein Telefon nicht gerade jetzt besetzt sein.«

»Alles klar. Dann werde ich das vorsichtig einfädeln. Hier sind nämlich heute Abend ein paar hochgestochene Leute, die es nicht gern sehen, wenn sie erfahren, dass etwas Unverkäufliches nun doch verkäuflich war. Da muss ich mir was einfallen lassen.«

Endlich hatte ich seine Nummer eingegeben und das Handy am Ohr, obwohl meine Hände zitterten. Vielleicht hätte ich mir doch einen abgeschiedeneren Ort suchen sollen … Ich winkte Jazz und bedeutete ihr mit einer Kopfbewegung, dass ich weggehen wollte. Gleichzeitig drückte ich die Hand gegen mein anderes Ohr, um den Lärm zu dämpfen.

Doch plötzlich änderte sich der Lärmpegel um mich herum im Foyer. Die Stimmung war wie elektrisiert, und ich hörte Stimmen, die plötzlich verstummten, während in der Nähe der Rezeption nach Luft geschnappt und halblaut gekreischt wurde.

Mir rutschte das Telefon vom Ohr, als ich Jack erblickte.

34

So hatte ich Jack noch nie gesehen. Er trug einen schwarzen Maßanzug, ein weißes, gestärktes Hemd mit geöffnetem, oberstem Knopf und sein Haar war lässig nach hinten gekämmt. Er haute mich um. Umhauen im Sinne von Mitten-in-einem-Zeitungsladen-stehen-bleiben-um-den-Titel-einer-Zeitschrift-anzustarren. Dabei stand er in Wirklichkeit zehn Meter von mir entfernt.

Er lächelte ungezwungen, seine Augen strahlten bezaubernd, als er von einem der beiden jungen Frauen von der Rezeption, die ihren Posten verlassen hatten, einen eifrig angebotenen Stift nahm. Seine starke Hand fuhr über das Stück Papier, und er gab es zurück. Schon bildete sich eine Menschentraube um ihn, aber ich konnte erkennen, wie sich seine Lippen bewegten und er in die Innentasche seines Jacketts griff und sein Handy herausholte.

Sein Mund verzog sich zu einem breiten Lächeln, als er auf das Display sah, sein Grübchen blitzte auf, und seine Augen suchten sofort in der Menschenmenge, bis er meine fand.

Ich ließ sein Handy immer noch läuten.

Er nahm das Telefon ans Ohr, schaute mich erwartungsvoll an, ignorierte die Menschen um sich und wartete geduldig. Die Leute hielten Smartphones hoch, um ihn zu fotografieren. Auch der Fotograf, der für die Vernissage gebucht war, ließ sich die Gelegenheit nicht entgehen.

Ich hielt mein Handy ans Ohr und hörte Jack atmen.

»Hallo«, sagte er leise und ernst.

Ich erschauerte. Wir waren in einem Raum voller Menschen, aber es fühlte sich an, als wäre ich mit ihm allein.

»Hallo«, gab ich zurück und war ansonsten sprachlos. Mir kam die merkwürdige Tatsache in den Sinn, dass wir noch nie miteinander telefoniert hatten.

Seine Lippen bewegten sich, und er runzelte die Stirn. »Du rufst mich an?«

»Ich wollte dich hierhaben.« Trotz allem.

Er atmete hörbar aus. »Und da bin ich.«

»Das sehe ich.« Ich zog beide Augenbrauen hoch und stellte ihm lautlos die unvermeidliche Frage: Warum war er gekommen, obwohl ich ihn gebeten hatte, es nicht zu tun?

»Also …« Er legte eine Hand auf seine Brust, nahm das Handy kurz von seinem Ohr, und ich hörte, wie er sich bei den Leuten entschuldigte und sagte, dass er gleich wieder für sie da sein würde. »Also«, fuhr er fort, »ich habe gehört, dass hier heute Abend die Ausstellungseröffnung einer sehr begabten Künstlerin stattfinden würde und dass es hier etwas gäbe, was ich gern besitzen würde. Und das Verrückteste an der Sache: Ich sprach mit meiner Assistentin und etwas, das sie sagte, brachte mich darauf, wie ich es vielleicht sogar bekommen kann. Da beschloss ich, dass ich am besten persönlich vorbeikommen sollte.«

»Hättest du nicht anrufen können?«

»Können schon, aber ich wollte absolut sichergehen, dass ich meine Chance nicht verpasse«, murmelte er in bedeutungsschwerem Ton.

»Es scheint dir zur Gewohnheit zu werden, meine Wünsche zu missachten.« Lächelnd schloss ich für einen Moment die Augen. »Du hast dich ja ordentlich rausgeputzt«, fügte ich grinsend hinzu und blickte wieder zu ihm hinüber.

Er legte den Kopf in den Nacken und lachte auf eine Weise, dass wahrscheinlich in seiner Nähe ein paar Höschen zu Boden gingen. »Und du siehst atemberaubend aus.«

Die Leute in seiner Umgebung schienen auf einmal zu merken, dass er mit jemand sprach, den er sehen konnte, und sie drehten sich in meine Richtung. Ich ging ein paar Schritte beiseite, wandte schweren Herzens den Blick ab und legte meinen Kopf zur Seite, um das Telefon zu verbergen.

»Ich bin froh, dass du angerufen hast«, sagte er.

»Ich bin froh, dass du gekommen bist«, erwiderte ich.

»Gib mir ein paar Minuten, dann komme ich zu dir.«

Erst als ich auflegte, bemerkte ich Sheriff Graves, der sich in Zivil um das Gedränge um Jack kümmerte. Vermutlich bezahlte Jack ihm die Überstunden als sein Bodyguard.

Wow, Bodyguards. Das war ein weiterer Aspekt, den ich bisher noch gar nicht bedacht hatte. Ich atmete tief aus.

Jazz schlängelte sich gemeinsam mit Mrs Weaton zu mir durch. Die Kunst- und Kulturredakteurin der Lokalzeitung stand links neben mir und wirkte enorm aufgeregt. Ihr Blick schoss zwischen Jack und ihrem Smartphone hin und her. Hektisch schrieb sie Nachrichten in ihr Telefon, ich konnte mir schon vorstellen, welche. Es ärgerte mich nicht im Geringsten, ich fand es eher amüsant.

»Na, das ist ja mal ein Ding. Sieht so aus, als wäre gerade Christian Grey eingetroffen«, meinte Mrs Weaton.

Jazz prustete in ihren Champagner, und ich kicherte.

»Was denn? Glaubt ihr etwa, ein altes Mädchen wie ich weiß ein pikantes Buch nicht zu schätzen?«

»Ganz und gar nicht«, antwortete ich ernst. Jack hatte allerdings jede einzelne meiner Liebschaften aus Büchern in den Schatten gestellt, von Darcy bis …

»Christian Grey?«, fragte Jazz blasiert. »Ich denke da schon eher an Gideon Cross. Der Mann weiß, wie man Anzüge trägt.«

»Und was ist mit Jack-verdammt-toll-Eversea?«, fragte die Redakteurin neben mir und unterbrach unser Gespräch.

Ich blickte zu Jazz. »Ja, Jazz, was ist mit Jack-verdammt-toll-Eversea?«

»Also, du hast dich ja schnell an diesen Anblick gewöhnt.« Jazz stupste mich mit dem Ellenbogen an.

»Der Champagner hat geholfen«, erklärte ich. »Ehre, wem Ehre gebührt. Und seine romantische Geste. Ich weiß es sehr zu schätzen, dass du mich darauf hingewiesen hast.«

»Was für eine romantische Geste denn?« Die Frau neben mir mischte sich erneut ein. »Sorry, Shannon Keith, wir haben uns vorhin kennengelernt. Kunst und Kultur.«

»Hallo, Shannon«, begrüßte Jazz sie. »Romantisch, weil er gerade ihr Meisterstück gekauft hat.«

»Oh. Wow. Ich dachte, das sei unverkäuflich. Und Moment mal, das ist natürlich toll, aber warum ist es romantisch?«

Mit meinem Blick erdolchte ich Jazz, aber sie ignorierte mich entschlossen. »Weil er mit ihr zusammen sein will. Weil er sie liebt.«

»Jazz!«, schrie ich.

»Ich denke, ich hole mir noch einen von den Mini-Crabcakes, bevor sie alle weg sind«, sagte Mrs Weaton.

»Was denn?«, fragte Jazz. »Das wird doch sowieso gleich publik. Wie wäre es da, wenn jemand die wahre Geschichte zu hören bekäme? Übrigens sieht es so aus, als wäre der Scheißkerl Tom Price gegangen. Damit hat er den besten Teil des Abends verpasst, der Idiot.«

Shannons Augen wanderten zwischen mir und Jazz hin und her und blickten dann zu Jack hinüber, der genau in diesem Moment direkt zu mir hersah. Sie schluckte. »Mit dieser Geschichte mache ich Karriere, oder?«, flüsterte sie ehrfürchtig.

»Wahrscheinlich.« Jazz grinste. »Aber ganz sicher versüßt sie mir den Abend.«

»Meine Damen und Herren«, kündigte Mira an, nachdem sie in der Nähe des Streichquartetts das Mikrofon übernommen hatte. »Ich danke Ihnen allen für Ihr Kommen heute Abend, und dass Sie die einzigartigen Talente unserer lokalen Kunstszene mit uns feiern.« Sie spulte meinen Namen und die einiger anderer Künstler herunter, die ich kennengelernt hatte, als wir eintrafen.

Es gab einen höflichen Applaus, gefolgt von einem schrillen »Yeah!« aus der Ecke, wo meine Freunde standen.

Meine Wangen wurden heiß, als das mit einigem Gekicher im Saal bedacht wurde. Ich schaute zu Jack und Sheriff Graves, die ein paar Meter entfernt standen. Jack hatte seine Hände in den Hosentaschen vergraben; nur eine große, elegante Armbanduhr aus Edelstahl guckte hervor. In dem gestärkten weißen Hemd sah seine Haut fantastisch aus. Der geöffnete Knopf am Kragen ließ einen Blick auf sein Schlüsselbein eher erahnen als zu, und plötzlich wurde dies der sexieste Teil eines Männerkörpers seit Menschengedenken. Ich konnte es nicht fassen, dass dieses Geschöpf vor mir Jack war. Mein Jack.

Wir mussten uns trotzdem noch persönlich begrüßen.

Er zwinkerte mir zu, und dann richtete er seine Augen auf meinen Mund. Er hatte es endlich in den für die Ausstellung abgetrennten Bereich geschafft, sodass er sich etwas besser bewegen konnte, ohne von Fans bedrängt zu werden. Den meisten der kunstsinnigen Gäste, die hier herumschlenderten, lag eine solche öffentliche Zurschaustellung von Bewunderung fern.

Mehr Sicherheitsleute des Hotels tauchten auf sowie zwei Polizisten, die den Sheriff von Butler Cove mit Handschlag begrüßten. Sie alle nahmen ihren Auftrag sehr ernst. Nun überwachten sie unsere Party und schickten ungeladene Zaungäste weg.

»Sicher haben Sie es schon gehört«, fuhr Mira fort, »oder von unserer Eventmanagerin Allison eine Bieterkarte angeboten bekommen. Ich glaube ja, wenn wir Allison nett darum bitten, könnte sie sogar einen rosa Elefanten herbeizaubern.« Sie machte eine Pause für die Lacher. »Wir werden allerdings den Ablauf des Abends ein klein wenig abändern. Bis jetzt war Ms Butler nicht bereit, das zentrale Werk dieser Ausstellung, das den Titel Ever Broken Sea trägt, zu verkaufen. Dennoch hat sie zugestimmt, es heute Abend zu versteigern. Bestimmt sind diejenigen unter Ihnen, die sich bereits nach der Skulptur erkundigt haben, erfreut, das zu hören. Und wie der Zufall es will, bin ich eine lizenzierte Auktionatorin.« Sie kicherte.

Mira versicherte mir, sie würde den Preis, den ich ursprünglich genannt hatte, im Hinterkopf behalten. Ich hörte kaum hin, weil ich immer noch überwältigt davon war, dass der Abend so gut lief, dass Leute Artikel über mich schreiben wollten und dass hier überhaupt hochangesehene Kunstfreunde zugegen waren.

Und Jack.

Ich stand immer noch unter Schock wegen Jack. Er war hier, in meinem Leben, und er war kurz davor, unsere Beziehung öffentlich zu machen. Das war fast zu verrückt und zu viel, um es wirklich zu glauben.

Die Gebote starteten bei einhundert Dollar. Jack hielt seine Bieterkarte unter den Arm geklemmt und beobachtete, wie ich an meiner Lippe knabberte.

Ein älteres Ehepaar schien höchst interessiert. Der Mann war groß, hager und sah vermögend aus, seine elegante Frau trug einen perfekten grauen Dutt und ein dezentes schwarzes Kleid. Urplötzlich riss Colt seine Bieterkarte hoch und war Höchstbietender bei über tausend Dollar. Er zwinkerte mir zu. Joey klopfte ihm zustimmend auf den Rücken, denn offensichtlich war er eingeweiht.

Während die Gebote weiter stiegen, hämmerte mein Herz. Der Preis schwebte zwei lange Sekunden in der Nähe der Summe, die ich mit Mira vereinbart hatte, und dann deutete Jack fast unbemerkt auf seine Bieterkarte. Ich hätte es gar nicht mitbekommen, wenn Mira das Gebot nicht bestätigt hätte. Ich hielt den Atem an.

Das ältere Ehepaar hielt inne, dann nickte die Frau erneut.

»Heilige Scheiße«, flüsterte Jazz neben mir.

Shannon kritzelte fortwährend wie verrückt mit.

Ich schluckte. Das Raunen im Saal begann schon störend laut zu werden, während die Leute zu Jack schauten und sahen, wie er mich beobachtete.

Endlich begriff das ältere Ehepaar, dass Jack nicht aufgeben würde.

»Zum Ersten, zum Zweiten und zum …«, setzte Mira an.

Jazz drückte meine Hand.

»Dritten!« Nach der angespannten Erwartung war allgemein ein erleichtertes Seufzen zu hören.

Ich grinste, ich konnte nicht anders. Auch wenn ich ihm am liebsten gesagt hätte, dass er ein Idiot ist, sein Geld derart zu verschwenden. Dann kicherte ich und ließ meinen Freudentränen freien Lauf. Ich sah, dass auch Jack lächelte.

»Also, falls die Leute nicht behaupten werden, dass du die anderen Bieter hier gekauft hast, denke ich, war das der Beweis dafür, dass alle falschliegen, die behaupten, du würdest dich von Jack aushalten lassen«, meinte Jazz lachend.

»Haha, wahrscheinlich nicht. Aber du bist eine gute Freundin, Jazz. Ich liebe dich.«

»Ich dich auch, Keri.«

Jack schüttelte die Hände der Mitbieter, und ich erhielt Umarmungen und Schulterklopfer von allen meinen Freunden. Sogar von Hector, der sich voller Stolz die Augen wischte. Ich nahm ihn fest in den Arm.

Mira tauchte mit Jack und einem Fotografen auf. »Ich brauche ein Foto von der Künstlerin und dem Höchstbietenden.« Sie lächelte. Die ganze Gesellschaft schien uns zu beobachten. Ich fragte mich, ob Jack und ich so tun sollten, als würden wir uns nicht kennen. Denn wir sollten uns jetzt wohl nicht umarmen und küssen, dabei wollte ich ihm einfach nur um den Hals fallen. Er sah in dem Anzug so verdammt sexy aus. Ich lief rot an, als ich daran denken musste, später mit ihm allein zu sein. Oh mein Gott, es würde ein Später geben, nicht wahr?

Tief einatmen, Keri Ann.

Ich lächelte.

Jack nahm meine Hand. Ich legte meine Finger in seine warme Handfläche und fühlte, wie er sie fest umschloss. Dann schaute er mir in die Augen, hob meine Hand zu seinem Mund und küsste sie. Meine sowieso schon roten Wangen pochten, als mir noch mehr Blut ins Gesicht schoss.

»Ich sage dir, das hat was mit diesem Kleid zu tun«, flötete Mrs Weaton Jazz zu.

Mit Mira zwischen uns posierten Jack und ich für die Fotos. Dann trat Mira beiseite, und mir stockte kurz der Atem, als sich Jacks Hand für die Bilder von Shannons Fotograf um meine Taille legte und er mich eng an sich zog. Er duftete so gut. Teuer. Sexy. Männlich. Mein.

Ich stellte Jack Shannon vor.

»Shannon wird die wahre Liebesgeschichte von euch beiden schreiben«, erklärte Jazz Jack. »Du hast leider diesen Esel Tom Price knapp verpasst. Er war schon wieder hier und wollte dafür sorgen, dass meine Freundin sich wie eine Filmstars jagende Schlampe fühlte.«

»Stimmt das?«, fragte Jack gelassen und wandte sich dann an Shannon. »Sind Sie freie Journalistin?«

Sie nickte, und es wirkte, als sei sie außerstande, ihren Mund zu bewegen, weil Jack seine ganze Aufmerksamkeit nun auf sie richtete. Ich kannte dieses Gefühl. Schließlich fand sie ihre Stimme wieder. »Ich schreibe für die Lokalzeitung, aber ich nehme auch Aufträge von außen an, wenn es um andere Storys geht.«

»Sobald sich der Sturm hier etwas gelegt hat, finde ich einen Platz, an dem wir uns in Ruhe unterhalten können«, sagte Jack. Er berührte mein Ohr mit seinem Mund, und meine Nerven fingen sofort Feuer. »Und danach gelingt es mir vielleicht, dir dieses Kleid auszuziehen«, flüsterte er.

Er entfernte sich wieder ein Stückchen von mir, aber ich bedeutete ihm, dass ich ihm auch etwas zuflüstern wollte. »Nur, wenn du diesen Anzug anbehältst.«

Jack atmete hörbar aus, räusperte sich und ging eilig davon.

»Worum ging es da gerade?«, fragte Shannon.

»Er hatte nur etwas Spinat zwischen den Zähnen«, antwortete Jazz für mich.

35

Die Veranstaltung zog sich etwas länger hin, nach der unerwarteten Aufregung über Jacks Erscheinen und der spontanen Versteigerung.

Ich machte in Begleitung von Jazz noch ein letztes Mal die Runde und bedankte mich bei den Leuten für ihr Kommen. Als ich mich dem älteren Ehepaar näherte, das gegen Jack gesteigert hatte, wurde ich herzlich begrüßt.

»Es tut mir leid für Sie, dass Sie Ever Broken Sea nicht bekommen haben«, meinte ich. »Aber ich hoffe, Sie hatten trotzdem einen schönen Abend. Haben Sie vielen Dank für Ihre Unterstützung.«

»Na ja, wir gehen ja nicht mit leeren Händen nach Hause«, meinte die Dame lächelnd. »Wir sind begeisterte Förderer der Studenten des SCAD. Wie ich gehört habe, sind Sie dort fürs Herbstsemester aufgenommen worden. Glückwunsch! Ich denke, es ist sehr klug von Ihnen, dieses Studium zu absolvieren und sich nicht auf ihren frühen Erfolg zu verlassen, sondern eine Grundlage zu schaffen und Kontakte zu knüpfen. Ein Künstler zu sein, das ist heutzutage ein Business und keine Marotte. Um Erfolg zu haben, braucht es mehr Geschäftssinn als Glück. Aber irgendetwas sagt mir, dass Sie ausgesprochen erfolgreich sein werden.«

»Vielen Dank, Madam.« Ich lächelte.

Dann verabschiedete ich mich und nahm mir vor, mit einigen der Leute in den nächsten Tagen zu telefonieren.

Allison winkte uns kurz darauf, ihr zu folgen. Rasch umarmte ich noch Joey und meine anderen Gäste. Colt bot an, Joey und Jazz nach Hause mitzunehmen. Ich würde mit Jack fahren.

Wir setzten uns in ein kleines Besprechungszimmer. Dort gab Jack Shannon die Kontaktdaten seiner Pressesprecherin und seiner Assistentin. Dann empfahl er ihr, unsere Beziehung aus der Geschichte über meinen erfolgreichen Abend rauszuhalten, wenn sie an einer weiteren erfolgreichen Zusammenarbeit interessiert sei.

Ich sah Shannon entschuldigend an, aber sie schien mit seinen Vorstellungen kein Problem zu haben.

Er empfahl ihr auch, uns den Artikel vor der Veröffentlichung zur Freigabe zu zeigen, denn wenn er gut genug wäre, würde seine Pressesprecherin Sheila den Kontakt zu einigen landesweit erscheinenden Monatszeitschriften herstellen, damit er nicht nur in der Lokalzeitung erschien.

Shannon schluckte und nickte.

Ich war während des Gesprächs seltsam abwesend. Als würde über etwas gesprochen, das vollkommen Fremde betraf, nicht Jack und mich. Ich empfand es fast als Erleichterung, dass er sich um unseren Auftritt als Paar in der Öffentlichkeit kümmerte. Denn wenn irgendjemand auf diesem Gebiet Erfahrung hatte, dann wohl Jack. Und ihn so geschäftsmäßig agieren zu sehen, das war schon auch irgendwie scharf.

Wenn ich davon ausging, wie er es heute Abend gemeistert hatte, konnte ich mich darauf verlassen, dass er seine Prominenz nur für mich und nicht über meinen Kopf hinweg einsetzen würde. Egal, was Tom Price übers Internet verbreiten würde.

Jack ergriff meine Hand und verschränkte unsere Finger, während wir nebeneinandersitzend mit Shannon besprachen, wie wir unsere Beziehung öffentlich machen wollten.

Mir wurde klar, dass es durchaus auch in meiner Macht stand, den Wahnsinn zu verhindern.

Ich war eine Kämpfernatur.

Ich war stark.

Ich würde beschützen, was ich mit Jack hatte, und genauso würde er mich beschützen, so gut er eben konnte. Nie hatte ich ihm mehr vertraut als in diesem Moment.

Shannon ging schließlich, und Jack und ich wurden von Sheriff Graves und einem anderen Polizeibeamten durch das sich inzwischen leerende Hotelfoyer zu einer draußen wartenden Limousine eskortiert.

Ich schluckte, als ich über die kühlen Ledersitze ins Wageninnere rutschte, und gab acht, dabei keine Perlen von meinem Kleid abzureißen. »Wow. Wo hast du die denn aufgetrieben? Ganz schön chic fürs Lowcountry, was?« Ich sah mich in dem Wagen um.

Jack lachte. »Ich war mir nicht sicher, ob wir auf der Heimfahrt auch Platz für deine Freunde brauchen würden.« Er setzte sich neben mich.

Sheriff Graves steckte den Kopf zu uns herein. »Ich setze mich vorn zum Fahrer, damit Sie auf der Fahrt zum Flughafen noch ein bisschen unter sich sein können.«

»Moment mal, wie bitte? Flughafen?« Ich starrte Jack fragend an, kaum dass der Sheriff die Tür zugeschlagen hatte.

»Sei nicht böse, ja?«

»Ich kann dir versichern, dass das bei jedem Gespräch, das du mit diesem Satz beginnst, mit tödlicher Gewissheit so sein wird. Was zum Teufel soll das, Jack? Musst du schon weg? Ich dachte, wir würden das hier gemeinsam meistern? Es ist nicht fair, dass du nicht in Butler Cove sein wirst, wenn die Tom Prices dieser Welt anfangen, sich auf uns zu stürzen. Die werden sich nur auf mich einschießen! Bitte, tu das nicht. Und hör auf zu lächeln. Mir ist das verdammt todernst.«

Mein Herz hämmerte, und meine Wangen glühten. Aber im Unterschied zu meinen sonstigen derartigen körperlichen Reaktionen auf Jacks Gegenwart war ich diesmal stinksauer.

Aus Jacks Lächeln wurde schallendes Gelächter.

Ich schlug ihm aufs Knie und setzte mich demonstrativ auf den Sitz ihm gegenüber.

Er packte mich am Handgelenk.

»Lass los«, jammerte ich.

»Nein.« Er lachte schon wieder. »Lass es mich dir doch erklären.« Er beugte sich vor und drückte auf einen Knopf. Dann sprach er in die Dunkelheit. »Hey, können Sie ein paarmal um die Insel fahren? Unser Flieger geht erst in einer guten Stunde, und Keri Ann muss sich noch umziehen.«

»Selbstverständlich«, ertönte eine Stimme. »Auf Überstunden?«

Jack grinste. »Na klar.« Er ließ den Knopf wieder los und schaltete ein kleines Licht an der Seite ein, damit wir einander besser sehen konnten. Zumindest vermutete ich das. Ein leiser Song von John Legend war zu hören.

Schmeichelnd. Sanft.

»Mich umziehen?«, fragte ich und entdeckte erst jetzt eine kleine Reisetasche, die ich vor ein paar Jahren mal für einen Campingausflug nach Hunting Island gekauft hatte, auf dem Sitz. »Wie bist du an die gekommen?«

»Jazz war vielleicht ein wenig behilflich …« Er wand sich ein bisschen.

Mir stand vor Staunen der Mund offen.

Moment mal. »Unser Flieger?«

Er nickte. »Ich war mir nicht sicher, wann die Story publik würde, also habe ich Jazz um Hilfe gebeten, für den Fall, dass du sofort von der Bildfläche hättest verschwinden müssen.«

Eine kurze Übelkeit erfasste mich. »Wohin denn? Mein Gott, ist ja auch egal. Und wie sollen die anderen damit klarkommen? Ist das dein übliches Verhalten? Natürlich ist es das. So habe ich dich ja auch kennengelernt. Ist es das, was …« Ich schluckte. »Ich kann nicht einfach abhauen! Werden wir das künftig immer so machen müssen? Wie soll ich da arbeiten, einen Job behalten?«

Jack griff wieder nach meiner Hand, und ich entriss sie ihm. »Wie soll ich denn da studieren?« Ein Faden vom Kleid verhedderte sich und riss. Winzige Jettperlen prasselten auf meine Füße. »Shit.« Ich versuchte, den Faden zu fassen zu kriegen, damit nicht noch mehr abfiel, machte es aber nur schlimmer. Tränen traten mir in die Augen.

»Ist okay. Wir lassen das reparieren.« Jacks Hand schloss sich über meiner, die das Kleid festhielt. Er rutschte näher, spreizte die Beine und schaute nach unten.

»Okay«, sagte er sanft. »Lass los, ich hab ihn.« Er machte einen kleinen Knoten in den Faden, sodass keine Perlen mehr herunterrutschen konnten. Dann bückte er sich und hob sorgsam alle Perlen auf. Ich wollte ihm helfen. »Ich mach das schon«, sagte er.

Ich schaute nur zu, blickte auf seinen gesenkten Kopf mit dem weichen Haar und seine kräftigen Hände, die noch nach der letzten Perle tasteten. Ich musste mich beherrschen, ihn nicht zu berühren. Ich wusste, dass das wieder meine Panik über unser Zusammensein war. Ich konnte mir einfach nicht vorstellen, wie unsere Beziehung aussehen sollte.

»Du kannst nicht immer reinschneien und meine Sachen kaufen, weißt du.« Ich räusperte mich. »Und wenn ich mir das College nicht leisten kann oder wir das Haus verlieren, dann kannst du nicht daherkommen und mich retten. Das weißt du, oder?«

Er seufzte. »Das ist doch bloß Geld, Keri Ann. Hast du eine Vorstellung davon, wie viel ich verdiene? Aber es ist bedeutungslos, solange ich nicht etwas Bedeutungsvolles damit mache.«

»Ich kann nicht. Ich werde nicht auf diese Weise in deiner Schuld stehen. So etwas wie diese Auktion wird es nicht wieder geben, auch wenn es Spaß gemacht hat.«

»Du bist zu stolz, weißt du das? Und du würdest mir gar nichts schulden. Warum solltest du mir beispielsweise etwas schulden, wenn du meine Frau wärst?«

Der Atemzug, den ich gerade getan hatte, blieb irgendwo in meiner Brust stecken. Ich fühlte mich wie unter Schock und schwindelig.

Jack entdeckte noch eine weitere der winzigen Perlen, sammelte sie auf und ließ sie in die Innentasche seiner Jacke gleiten.

Ich hob eine zitternde Hand an meine Brust und senkte den Kopf. Mein Fluchtinstinkt setzte ein. Wir mussten sofort anhalten. Er musste mich nach Hause bringen. Panisch begann ich, nach Luft zu schnappen.

Da spürte ich, wie sich seine Hand an mein Kinn legte und er behutsam meinen Kopf hob, sodass ich ihn ansehen musste. »Atmen, Keri Ann. Alles wird sich finden. Wir kriegen das hin. Einen Schritt nach dem anderen. Aber jetzt sollten wir, bis wir wissen, welche Reaktionen die Story hervorruft, erst mal irgendwohin.« Er strich mit dem Daumen über meine Unterlippe und ließ seine Hände dann sinken. »Vielleicht passiert ja auch gar nichts. Und vielleicht will ich auch nur mit dir allein sein.«

Ich schaute in seine unergründlichen dunkelgrünen Augen und sah ihn nur verschwommen. Ich musste wieder zu diesem Gefühl der Gelassenheit von vorhin zurückfinden, als ich dieses große Vertrauen ihm gegenüber empfunden hatte. Ich vertraute ihm doch. Ich wollte ihn nicht verlassen. Aber mein Gott, seine Frau sein? Ich atmete ganz langsam und zitternd aus. Darüber mussten wir noch reden. Viel reden. In ganz, ganz ferner Zukunft.

Er beobachtete mich und schien auf meine Reaktion zu warten. Offensichtlich wusste er, dass er mich gerade zu Tode erschreckt hatte. Und nach einem Abend wie diesem konnte er mir daraus keinen Vorwurf machen. Aber bei Gott, ich wollte diesen Mann. Ich wollte, dass er mich so ansah wie jetzt gerade. Für immer. Forever.

Schließlich gab ich dem Verlangen, ihn zu berühren, doch nach, beugte mich vor und fuhr mit meinen Händen durch sein Haar.

Er hielt ganz still und schloss nur die Augen.

Dann atmete er langsam aus und streckte die Hände nach meinen Waden aus, die er behutsam streichelte. Seine Finger öffneten die kleinen Schnallen meiner silbernen Sandalen und zogen mir dann die Schuhe von den Füßen.

Er bewegte seine Hände wieder nach oben, schob mir das Kleid über die Knie und murmelte: »Knie dich hin.« Gleichzeitig wich er ein wenig zurück, damit Platz zwischen uns war. Seine Augen waren dunkel und wirkten ein wenig unsicher. »Lass mich dir aus diesem Kleid helfen.«

Ich tat, wie mir geheißen, kniete mich zwischen seine schwarzen Hosenbeine und spürte die Vibration des Wagens unter mir. Vorsichtig streifte er mir das kostbare Kleid über den Kopf, sodass ich nur noch in dem champagnerfarbenen Unterkleid vor ihm kniete. Er legte das Flapper-Kleid neben sich auf den Sitz.

Meine Tränen flossen weiter, obwohl ich lächelte.

Jacks besorgte Miene verfinsterte sich zunehmend. »Mist. Ich bin verwirrt. Bist du jetzt gerade glücklich oder traurig? Bitte klär mich auf.«

»Mein Gott, beides. Ich weiß es nicht.« Ich lachte. »Die Dinge, die du tust, was ich wegen dir fühle, das ist einfach unglaublich. Du weckst bei mir Sorgen und Ängste, dass ich glaube, bei lebendigem Leib zu verbrennen, und dann schweben sie davon wie Himmelslaternen. Du hast mich gefragt, ob ich stolz darauf sein könnte, mit dir zusammen zu sein. Dabei war ich noch niemals nicht stolz auf dich. Wenn überhaupt, dann ist es umgekehrt, dann frage ich mich, warum du überhaupt mit mir zusammen sein willst.« Ich stieß einen kleinen Schluchzer aus.

»Wie kannst du das nicht wissen?« Er sah mich ernst an. »Das ist so, als würdest du mich fragen, warum wir atmen. Weil wir dafür gemacht sind. Ich will dir nur sagen, wie ich das empfinde. Meine Gefühle für dich waren nie etwas, das ich entschieden habe. Sie waren einfach gegeben. Ich bin dafür gemacht, dich zu lieben. Deshalb war ich auch nie verliebt in dich, sondern es war sofort Liebe. Vom allerersten Augenblick an.«

Er wischte mir eine Träne von der Wange. »Weißt du, dass du sogar schön bist, wenn du weinst?«

Wenn er noch lange so weiterredete, würde ich bald nur noch ein schluchzendes Häufchen sein, und das Herz würde mir unendlich bluten. »Bitte, bitte küss mich einfach, Jack.«

Er lächelte, nahm mein Gesicht in seine Hände und zog es zu sich heran, hielt aber im letzten Moment noch einmal inne. »Es gab mal eine Zeit, als du mich gebeten hast, das nicht zu tun.«

»Ja, schon. Aber das Mädchen von damals hast du eindeutig verführt.«

Er grinste, und sein Grübchen kam zum Vorschein.

Ich beugte mich vor und strich mit einer Hand über seine Oberschenkel und spürte, wie angespannt er am ganzen Körper war. Dann drückte ich meine Lippen auf seine.

Ich strich zärtlich über seinen Mund und genoss die Berührung seiner Lippen. Dann durchfuhr mich die Erregung, als seine ungeduldige Zunge in mich eindrang und er eine Hand in meinem Haar vergrub. Meine Frisur lockerte sich.

»Du hast heute Abend unglaublich schön ausgesehen, aber jetzt habe ich genug von hochgesteckten Haaren«, flüsterte er an meinem Mund. Eine Hand strich über meinen Rücken und noch tiefer, bis zur Rückseite meiner nackten Schenkel. Dann schob er sie wieder höher und in meinen Slip. »Und ich habe mir die ganze Zeit vorgestellt, du wärst unter diesen Perlen nackt.«

Hitze durchfuhr mich wie eine Welle. Ich krallte die Finger in seine Schenkel.

»Habe ich das Mädchen von damals womöglich so weit verführt, dass es zulässt, dass ich es auf der Stelle liebe?«, fragte Jack mit rauer Stimme.

Mein Herz hämmerte. »Auf der Stelle? Also jetzt und hier?« Ich schaute mich mit vor Staunen aufgerissenen Augen in dem schwach beleuchteten Wageninneren um.

Er nickte und lehnte sich zurück.

»Die werden uns hören.«

»Nein, werden sie nicht.«

Seine warmen, starken Hände schoben mein Unterkleid hoch, über meinen Spitzenslip und bis in die Taille. Er atmete keuchend, zog mich hoch und setzte mich rittlings auf seinen Schoß.

Eine nervöse, prickelnde Hitze breitete sich über meine Brust und meinen ganzen Körper aus. Ich fühlte mich so nah an seinem voll bekleideten Körper, nackt und exponiert.

Meine Nerven vibrierten, während ich in sein Gesicht schaute: auf seine sich rötenden Wangen, das Beben seiner Nasenflügel, den entschlossenen Zug um seinen Mund. Er sah mich an, als wäre ich sein Anfang und sein Ende.

Ich strich mit einem Finger über seinen Hals und den Adamsapfel, während er schwer schluckte. Ich öffnete noch ein paar Knöpfe an seinem weißen Hemd und legte meine Hände an seine harte Brust. Dort spürte ich sein Herz ebenso heftig schlagen wie meines.

Jack betrachtete mich nur und wartete.

Da griff ich nach seinem Gürtel und öffnete ihn mit einem Ruck.

»In meiner linken Tasche«, flüsterte er und atmete schwer, als ich ihn berührte.

Ich nickte, und meine Finger zitterten, als ich nach dem Päckchen tastete. Jack hielt meine Hände fest und übernahm das selbst. Als er sich bereit machte, hatte das nichts Technisches an sich, sondern war überaus erotisch anzusehen. Denn wir wussten beide, was als Nächstes kam.

Ich erschauerte.

Danach fuhr er mit seinen Fingern durch mein Haar und schaute zu mir hoch. Ich hielt seinen Blick fest. »Wir müssen das nicht tun. Ich möchte nicht, dass du nervös bist. Oder verlegen. Wir haben alle Zeit der Welt. Wir müssen nicht –«

Ich stützte mich hoch, zog meinen Slip aus und ließ mich auf ihm nieder.

Jack stieß einen kehligen Schrei tief aus seiner Brust aus, richtete sich auf und umklammerte mich. Die Arme um mich geschlungen und den Kopf an meinem Hals zog er mich so heftig auf sich herunter, dass es sich anfühlte, als würde mein ganzer Körper explodieren, weil er derart tief in mich eindrang.

Ich schnappte nach Luft.

»Oh Gott«, stöhnte er an meiner Haut, und sein Mund öffnete sich auf meinem.

Er hielt ganz still, nur sein Körper erschauerte und bebte unter meinen Händen.

Ich schaukelte behutsam vor und zurück.

Dann bewegten wir uns beide. Zusammen. Seine Finger packten mich bei den Hüften.

Irgendwann gelang es ihm sogar, mir das Unterkleid über den Kopf abzustreifen, während ich ihm das Sakko von den Schultern zerrte und sein Hemd auseinanderschob, weil ich seine Haut auf meiner spüren musste.

Er schaute zu mir auf und legte den Kopf schräg, während ich erst seine Schultern umklammerte und dann mit den Händen in sein Haar fuhr und es total zerzauste.

»Ich … liebe … dich, Jack«, flüsterte ich stoßweise. Und während ich ihm gestand, was ich noch nie laut ausgesprochen hatte, löste sich irgendetwas in mir.

Er schloss für einen Moment die Augen.

»Ich liebe dich, Keri Ann. Ich liebe dich verdammt noch mal so sehr, dass es mir in der Brust richtig wehtut.« Er atmete heftig aus. »Was auch immer du verlangst, ich werde es tun. Ich werde dir alles geben, was du brauchst. Mein Leben. Für immer.«

»Jack.« Ich spürte, wie mir die Tränen kamen.

Er grub seine Hände in meine Hüften und stieß heftiger zu. Ich biss mir auf die Lippen, um meine Reaktionen unter Kontrolle zu halten, und sah in seine Augen, die erst feucht und dann dunkel vor Leidenschaft wurden. All sein Gefühl sammelte sich darin.

Ich las meine Zukunft in ihnen.

Ich wollte die Augen schließen und die Empfindungen genießen, die durch meinen Körper rasten wie durch eine immer enger werdende Spirale, aber ich konnte den Blick nicht von ihm lassen.

Dann wurden die Gefühle größer als wir. Plötzlich brach die Welle mit einem Tosen über mir, zog mich nach unten, wirbelte mich herum, kopfüber, wieder und wieder. Ich schnappte nach Luft, und endlich schlossen sich meine Augen während dieses Ansturms. Ich spürte, wie Jack unter mir erstarrte. Er umklammerte mich, als würde er mich nie mehr loslassen.

Ich hatte keine Ahnung, wohin unser Weg uns führen würde. Weder heute noch morgen noch an irgendeinem anderen Tag vom Rest meines Lebens. Genauso wenig wusste ich, wie wir all unsere Hoffnungen und Träume verwirklichen sollten.

Meine.

Seine.

Unsere.

Aber wir würden es gemeinsam tun.

EPILOG
JACK

Vier Jahre später

Meine Fersen wippen nervös auf und ab. Ich sitze in meinem Arbeitszimmer neben den Schiebetüren aus Glas, die zum Patio und dem Meer dahinter hinausgehen. Und zwar an einem wunderschönen alten Schreibtisch, den Keri Ann entdeckt hat. Er wurde in England bei der Renovierung eines Internats ausgemustert und ähnelt auf geradezu unheimliche Weise den Tischen, an denen ich früher selbst einmal gesessen habe. Mit eingeritzten Namen, Daten, Löchern und Tintenflecken. Die tieferen Löcher wurden vermutlich in einer langweiligen Mathestunde mit der Spitze des Zirkels gebohrt, andere mit der Spitze einer Füllfeder, die wahrscheinlich diesen Moment ihres größten Opfers nicht überstand. Meine Lieblingsstelle an diesem Tisch sind Initialen: JPB und dazu das Datum 1961; ein Pfeil deutet darauf, neben dem die Worte »my dad« stehen, und dazu die grob eingeritzten Initialen TWB sowie das Jahr 1983.

Als wir vor drei Jahren in England waren, um meine Mutter zu treffen, hat Keri Ann den Schreibtisch gefunden.

Ich schaue wieder durch das Glas, wo sie auf einem Liegesessel sitzt und das Vitamin D der Wintersonne genießt. Sie hat sich in einen cremefarbenen Kaschmirpulli gekuschelt, den ich ihr gekauft und dessen Preis ich ihr nicht verraten habe.

Keri Ann liest jede einzelne Seite. Seit drei Stunden hat sie nicht aufgeblickt. Ich weiß, dass sie sich irgendwann strecken, bewegen, etwas essen oder meinetwegen auch zur Toilette muss. In ihrem Gesicht spiegelten sich bereits Verärgerung und Wut. Tränen liefen ihr über die Wangen, sie biss sich nervös auf die Lippen, und zwischendurch stahl sich auch ein kleines Lächeln auf ihren Mund. Ich wünschte, ich wüsste genau, welche Worte jeweils welche Emotion ausgelöst haben, aber ich kann nur raten und vermuten und mich daran orientieren, wie weit sie mit der Lektüre jeweils ist. Einmal lässt sie den Stapel auch sinken, legt den Kopf in den Nacken und schaut in den Himmel. Jetzt ist sie fast fertig.

Zwischendurch war ich nahe dran, aufzustehen und sie zu fragen, wo sie gerade ist. Aber es gelang mir, mich zu bremsen, und ich blieb sitzen und tat so, als hätte ich anderes zu tun. An diesem Schreibtisch, der mich dazu inspiriert hat, endlich zu vollenden, was sie gerade liest. Ich wollte aber wenigstens hier sitzen bleiben, um sie sehen zu können.

Eine Hand bewegt sich zu ihrem Mund, und ihre Augen scheinen tränenfeucht. Ich lege den Stift weg, weil ich ihn sonst womöglich zerbrechen würde, und warte. Abrupt lässt sie die Blätter sinken, ihr Blick sucht meinen, und sie steht vom Sessel auf und kommt zur Tür. Ich bemerke, dass ihre Wangen nass sind.

»Er war so ein Ungeheuer«, flüstert sie. »Aber du hast es geschafft, dass ich Mitleid mit ihm habe.« Ihr Blick drückt Verwirrung aus.

Nickend strecke ich eine Hand nach ihr aus und ziehe sie sanft an mich, sodass sie zwischen meinen Knien steht.

Sie fährt mit den Händen durch mein Haar, sodass ich leicht erschauere. Sie zieht meinen Kopf an ihre Brust.

Ich atme ihren Duft ein und warte, ob sie noch irgendwas dazu zu sagen hat, während ich spüre, wie sie den Kopf senkt und auf meinen legt.

»Es tut mir im Herzen weh, was dieser kleine Junge durchmachen musste. Er muss sich in jener Nacht sehr gefürchtet haben, aber er war so tapfer. Ich kann nicht glauben, dass es ihm gelang und er weglief. Und dann gejagt wurde … von seinem eigenen Vater, einem Menschen, den Kinder lieben und dem sie vertrauen sollten. Und zu wissen, dass … wenn er ihn erwischt …« Ihre Stimme bricht. Ja, all der unausgesprochene Horror, der diesem Jungen gedroht hatte, den er mitansehen musste, als er in jener Nacht erwachte … dass er seine Mutter vielleicht nie mehr wiedersehen würde, war noch das Geringste. Keri Anns Brust hebt und senkt sich erschüttert und aufgebracht. Ich drücke sie fester an mich.

»Ich hatte wirklich Angst«, sage ich, sobald sie sich ein wenig beruhigt hat. »Ich war entsetzt, aber ich habe es geschafft. Ich habe ihn überlebt.«

»Und du hast mich sogar dazu gebracht, auch um ihn zu weinen. Fast wollte ich nicht, dass er sich das Leben nimmt, aber ich konnte auch seine eigene Erleichterung darüber spüren. Oh Gott. Es ist brillant. Ich habe es gehasst. Das ist die düsterste Geschichte, die ich je gelesen habe. Und umso schmerzlicher, weil sie von dir handelt.« Sie greift nach einem Papiertaschentuch aus der Schachtel, die sie auf meinen Schreibtisch gestellt hat.

Ich lockere meine Umarmung und hebe den Kopf, um in ihr hübsches Gesicht zu sehen, das solche Qual ausdrückt. Das feste Eisenband um mein Herz lockert sich ein wenig. Ich hatte mich davor gefürchtet, sie das von mir verfasste Drehbuch lesen zu lassen. Sogar als Devon es als Erster las, hatte ich Bedenken.

Die Produktion von Der vermisste Graf beginnt in elf Wochen.

In England.

Devon sagt, noch nie in seinem Leben habe er ein Projekt dermaßen beschleunigt.

»Aber bist du dir in dieser Sache auch sicher? Dass du die Rolle deines eigenen Vaters spielen willst? Und der Welt damit sagen, wer du bist?«

Es war Devons Idee, und als er sie das erste Mal vorbrachte, lehnte ich vehement ab. Ich war geschockt und entsetzt und traute es mir definitiv nicht zu. Doch je länger ich darüber nachdachte, desto klarer wurde mir, dass nur ich die Rolle spielen konnte. Es wird eindeutig die schwerste Rolle sein, die ich je gespielt habe, die überhaupt jemand spielen kann. Aber ich weiß, ich kann das schaffen. Ich werde es schaffen. Und ich weiß sogar mit stiller Gewissheit, dass es mir hervorragend gelingen wird.

Ich nicke.

»Warum hast du so lange gezögert, es mich lesen zu lassen?«

»Ich war nervös«, antworte ich wahrheitsgemäß. Ich möchte, dass Keri Ann nur das Beste von mir denkt. Ich möchte nicht, dass ihr etwas aus meiner Feder missfällt. Die Tatsache, dass sie es gut findet, ist für mich eine Riesenerleichterung. Die Wellen, die der Film schlagen wird, dürften ziemlich groß sein. »Schau, wenn es dir lieber ist, dass ich nicht bekanntgebe, dass es da um mich geht, dann tue ich es nicht. Mir genügt es, dass die Geschichte realisiert wird. Sonst hätten wir noch mehr Publicity in unserem Leben.«

Publicity, die einem unglaublichen Film zu mehr Bedeutung und Beachtung verhilft? Natürlich musst du dich dazu bekennen. Du musst den Leuten sagen, dass das deine Geschichte ist.« Sie lächelt. »Ich kann mit ein bisschen mehr öffentlicher Aufmerksamkeit schon umgehen. Und da es dabei eher um dich als um mich geht, habe ich dann vielleicht auch ein bisschen Ruhe vom ›Ring-Alarm‹ und vom ›Babybauch-Alarm‹.«

Ich versuche, auf ihre Bemerkungen bezüglich Ring und Babybauch nicht zu reagieren. Denn mir kommt es so vor, als ob ich seit drei Jahren das Gleiche mache wie die Presse … beobachten und abwarten, wann sie dafür bereit ist.

»Aber wir werden dann in England sein«, erinnere ich sie. »Die Paparazzi sind dort, wie es scheint, noch schlimmer. Bist du dir trotzdem sicher?«

»Ja, bin ich«, zerstreut sie meine Bedenken. »Deiner Mom und mir wird es gut gehen. Außerdem möchte ich auch wieder an die Küste. Es gibt dort so viel Meerglas. Ich fühle mich wirklich immer inspiriert, wenn wir in England sind.«

Jedes Mal wenn wir hinreisen, besteht Keri Ann darauf, dass wir bei meiner Mutter und Jeff wohnen, anstatt in einem der schicken Hotels abzusteigen, die mir lieber wären. Ich gebe immer nach, weil ich weiß, dass es auch Mum glücklich macht.

Keri Ann stumm im Gästezimmer zu lieben und dabei zu versuchen, nicht zu viel Krach zu machen, treibt mich immer schier in den Wahnsinn, während Keri Ann darüber kichert. Ich muss lächeln, als ich daran denke, und schiebe ihren Pulli hoch, um an ihren glatten Bauch zu kommen. Ich küsse ihn andächtig und streiche mit meinen Lippen über ihre seidige Haut, während ich ihren leicht fruchtigen Duft inhaliere.

Sie weicht ein bisschen zurück, fährt mir durch die Haare und hebt mein Gesicht wieder in die Höhe. »Ich bin so stolz auf dich«, sagt sie ernst.

Ich ziehe ihr Gesicht zu mir, erobere ihre Lippen mit meinen, höre sie leise seufzen und schiebe meine Zunge in ihren warmen Mund. Gott, wie ich es liebe, sie zu küssen. »Ich bin auch stolz auf dich«, flüstere ich gleich darauf an ihrem Mund. Denn das bin ich in der Tat. Mit der größten Gelassenheit und Anmut, die ich je erlebt habe, stand sie die Folgen eines Skandals in der Klatschpresse durch und erntet weiterhin nichts als Respekt und Bewunderung in den Augen einer Öffentlichkeit, die in ihr eher so eine Art Cinderella sieht als eine schäbige Goldgräberin, zu der Audrey sie machen wollte. Sie ist lieb und witzig gegenüber Leuten, die sie fotografieren wollen, und barmherzig gegenüber denen, die eigentlich eine Ohrfeige verdient hätten.

Ich weiß nicht, wie sie das macht.

Aber ich verliebe mich jeden Tag ein bisschen mehr in sie.

Und ihren Wunsch nach einem Studienabschluss hat sie nie aufgegeben. Zu Beginn dieses Jahres war ich stolzer Gast bei ihrer Zeugnisverleihung. Ich hatte eine Stiftung gegründet, die Stipendien für einheimische Künstler am SCAD vergab. Natürlich war sie eine der Stipendiatinnen. Als sie herausfand, dass das Geld von mir kam, sprach sie zwei Wochen lang nicht mit mir.

Irgendwann konnte ich ihr aber klarmachen, dass es sich doch um eine anonyme Stiftung handelt und die Jury für die Auswahl gar nichts von mir wissen konnte. Sie hatte sich das Stipendium also anständig und ehrlich zusammen mit zwei anderen Studenten verdient.

Es machte mir wirklich Spaß, eine angemessene Wiedergutmachung von ihr zu verlangen. Eine, die uns beiden Spaß bereitete. Sie musste ja nie erfahren, dass ich die Auswahlkriterien so genau spezifiziert hatte, wie es nur eben ging.

Das Beste daran war, dass ich die Stiftung mit dem Geld begonnen hatte, das wir im Prozess gegen Tom Prices Zeitschrift gewonnen hatten, weil diese die Bilder abgedruckt hatte, an denen sie keine Rechte besaß. Ich hatte ihn davor gewarnt, er hatte es trotzdem getan, und es war mir eine große Genugtuung, ihm das heimzuzahlen.

Shannon Keith, die Journalistin, die zu Keri Anns erster größerer Ausstellung kam, war inzwischen eine Freundin geworden. Ihre Story trug letztlich viel dazu bei, die öffentliche Meinung über das, was Audrey ausgeheckt hatte, zu neutralisieren. Nachdem einige Einheimische die Daten bestätigt und Keri Ann de facto wie eine zweite Mary Poppins hatten aussehen lassen, war es schon fast ausgestanden.

Endgültig gescheitert war Audreys Plan jedoch, als sechs Monate später ihre Assistentin, die sie immer wie den Müll von gestern behandelt hatte, kündigte und schnurstracks zur Boulevardpresse ging. Sie enthüllte alle Machenschaften Audreys. Sie schilderte deren Wutanfälle und schmutzigen Geheimnisse. Eines davon war, dass sie mitgehört hatte, wie Audrey und mein ehemaliger Agent über eine ausgedachte Schwangerschaft beraten hatten. Gleichzeitig wurde ich für einen Preis für meinen in England gedrehten Film nominiert, und die Auswirkungen auf Audreys Karriere waren katastrophal. Zuletzt hat sie in ein paar kleinen Arthouse-Filmen mitgespielt, und wie ich gehört habe, soll sie in der nächsten Staffel von Dancing Stars mitmachen. Vielleicht nützt ihr das.

»Wann kommen denn alle?«, frage ich Keri Ann, weil mir plötzlich die Zeit auffällt. Wie lange habe ich sie noch ganz für mich allein?

»Erst in ein paar Stunden. Das Boot soll um 18 Uhr anlegen. Katie nimmt es in Empfang. Ich glaube, wir haben alles Nötige für die Zeremonie vorbereitet. Jetzt sollten wir uns einfach nur entspannen und genießen, dass alle übers Wochenende hier sind.« Keri Ann seufzt zufrieden. Sie liebt es, alle um sich zu haben, und ich liebe es, sie so glücklich zu sehen.

Gleichzeitig überrascht es mich, dass ich mich an einem Ort so zu Hause fühle, dessen einzige Verbindung zu mir sie darstellt. »Ich bin froh, dass ich dich davon überzeugen konnte, dass wir hier bauen sollten. An einem Ort, wo uns niemand heimsucht, den wir nicht eingeladen haben. Aber ich überlege, ob wir uns nicht um eine Genehmigung für einen Hubschrauberlandeplatz kümmern sollten, nur für alle Fälle. Dann können wir auch leichter kommen und gehen.«

»Ein Hubschrauberlandeplatz? Bist du verrückt? Ich steige auf keinen Fall in einen Helikopter!« Sie schüttelt sich. »Du hast mich in Flugzeuge gebracht, wollen wir uns damit zufriedengeben, ja?«

Ich kichere. Als wir an dem Abend ihrer Ausstellung zu unserem ersten gemeinsamen Flug aufbrachen, musste ich sie vorher mit Champagner betrunken machen. Mir war nie in den Sinn gekommen, dass das ihr erster Flug überhaupt sein konnte. Als wir dann in Tahoe landeten, wo wir ein paar Tage verbrachten, war sie vollkommen fertig.

»Aber ja«, holte sie mich aus meinen Erinnerungen. »Ich bin auch froh, dass du dieses Haus gebaut hast. Ich weiß, dass Joey nichts dagegen hätte, wenn wir nach Belieben im Butler House wohnen würden. Aber es ist so schön hier. Außerdem gibt es viele schöne Erinnerungen.« Sie zwinkert mir zu.

»Wir«, verbesserte ich sie.

»Wir was?«

»Du hast gesagt, ich hätte dieses Haus gebaut. Dabei haben wir es gebaut.«

Sie lächelt kopfschüttelnd. »Was soll ich bloß mit dir machen?«

»Mit mir für einen Quickie ins Bett gehen, bevor alle kommen?«, frage ich hoffnungsvoll und hebe eine Augenbraue, wie sie es mag.

»Ein Hubschrauberlandeplatz«, sagt sie noch mal ungläubig, schüttelt den Kopf und geht nicht auf mein Angebot ein.

»Das ist doch keine große Sache. Ein Bewohner auf der anderen Seite der Insel besitzt auch einen.«

»Dann denke ich, du solltest dich mit ihm anfreunden und den mitbenutzen«, schlägt sie vor. »Aber abgesehen davon, wenn wir einen Landeplatz hätten, würde jemand Ungebetenes vielleicht darauf landen.«

Da hat sie auch wieder recht.

»Denkst du, irgendjemand weiß, dass hier eine Hochzeit stattfindet?«, fragt sie. Der Gedanke an ungebetene Gäste hat wohl noch andere Befürchtungen geweckt.

»Nein«, versichere ich ihr.

»Hmm«, murmelt sie, »ich frage mich, ob wir unsere auch hier feiern sollten.«

Ich erstarre, mein Herz stolpert, und mir wird bewusst, dass ich vielleicht sogar aufgehört habe zu atmen. »Was sagst du da?«, bringe ich heraus und hoffe, nur neugierig und nicht verzweifelt hoffnungsvoll zu klingen. Denn es ist sinnlos, ermahne ich mich selbst, während mir vor lauter Hoffnung fast schwindelig wird.

Sie strahlt mich an, und mein Herz klopft umso heftiger. »Bei den ganzen Vorbereitungen für die Hochzeit an diesem Wochenende wurde mir klar, wie sehr ich mir wünsche, dass es unsere wäre, und als ich mich mit diesem Gedanken einmal vertraut gemacht hatte, gab es praktisch kein Halten mehr.« Sie lacht über meine erstaunte Miene.

Ich habe sie nie gedrängt. Ich weiß, wie sehr sie das braucht, sie selbst zu sein und ihre eigene Identität zu haben. Und es war hart für sie, sich die zu erarbeiten. Genauso wie es für mich hart war, die Füße still zu halten und ihr nicht zu helfen. Ich bin so verdammt stolz auf sie.

Ich bin auch schon bereit, Vater zu werden, seit Audrey mir die Vorstellung vor Jahren unaufgefordert aufgezwungen hat. Die Vorstellung, dass ich Leben erzeugen und mit dieser atemberaubenden, lieben und unglaublichen Frau eine Familie gründen könnte, erfasst mein Herz und meinen Verstand jedes Mal, wenn wir uns lieben. Und das, obwohl wir übervorsichtig sind. Aber ich will eine kleine Keri Ann. Einen kleinen Menschen, egal ob Mädchen oder Junge, mit Keri Anns Anmut und Schönheit, Kraft und unerschütterlicher Loyalität. Und ich möchte dieses Geschöpf lieben und vor Monstern beschützen und eine Familie gründen, von deren Existenz ich selbst immer nur träumen konnte.

Ein Schritt nach dem anderen, ermahne ich mich selbst.

»Da bin ich aber froh«, bemühe ich mich zu scherzen, obwohl ich eigentlich nur ihr zu Füßen auf die Knie sinken möchte. Endlich ist sie bereit, mich zu heiraten. »Doch«, füge ich in ernstem Ton hinzu, »jetzt bist du dran mit Warten.«

Sie runzelt die Stirn und macht große Augen.

»Ja, genau. Du denkst wohl, jetzt werde ich dich einfach fragen und fertig, was? Aber du musst noch ein bisschen schmoren«, sage ich und besinne mich auf die machiavellianische Seite meines Charakters. Ich werde sie noch ein wenig auf die Folter spannen.

»Was? Willst du mir Zeit lassen, damit ich es mir noch mal anders überlege?«, fragt sie in unschuldigem Ton, und mir sinkt der Mut.

Da nimmt sie mein Gesicht in ihre warmen Hände.

Ich fasse nach einer Hand und küsse sie. »Bring mich nicht um die Chance, etwas Romantisches für dich zu arrangieren. Denn nebenbei bemerkt hast ja jetzt du das mit dem Antrag mehr oder weniger übernommen. Also schone meinen Stolz, und lass mich wenigstens so tun, als wäre ich es, der die entscheidende Frage stellt.«

»Habe ich das getan?« Sie fasst sich gespielt nachdenklich an die Stirn. »Ich schätze, du hast recht. Aber warte bloß nicht zu lange«, flüstert sie.

Mein Herz klopft heftig. Ich dachte eigentlich, ich wäre immer bereit dafür, aber vielleicht bin ich erst jetzt, wo ich mich meiner Vergangenheit und meinem Vater stelle, ganz ich selbst. Vielleicht war es gut, dass wir gewartet haben. Bevor ich es mir anders überlegen kann, probiere ich etwas aus. »Ich …« Mühsam versuche ich mich zu erinnern, wie man einen britischen Titel korrekt formuliert. »… William John Rhys Thomas, der der 21. Earl of Huntley geworden wäre, hätte man ihn nicht als vermisst und vermutlich tot gemeldet, auch bekannt als Jack Eversea … liebe Euch, Keri Ann Butler, aus tiefstem Herzen.«

»Nun, Earl Huntley, ich denke, ich bevorzuge Jack. Wie es aussieht, seid Ihr zu groß für Eure Kniebundhosen, daher könnt Ihr nicht erwarten, dass ich Euch Lord nenne.« Sie lacht leise und befreit mich in einem einzigen Augenblick von der Last eines Namens und einer Vergangenheit. Sie nimmt meine Hand, schiebt sie wieder unter ihren Pullover. Meine Finger streicheln erneut ihren Bauch.

Plötzlich bekommt dieses einfache Streicheln eine ergreifende Bedeutung. Das triebhafte Verlangen, meinen Samen zu pflanzen, überkommt mich so heftig, dass mir fast schwindelig wird. Sie beugt sich wieder herab und küsst mich.

Als wir unsere Lippen voneinander lösen, atme ich heftig. »Aber wahrscheinlich sollten wir alsbald an die Zeugung eines Erben denken«, scherze ich zwischen weiteren Küssen. Meine Hand liegt immer noch besitzergreifend auf ihrem Bauch. »Ich habe gehört, das kann einige Zeit in Anspruch nehmen.«

Sie schaut zu mir herab. Ihre blauen Augen strahlen heute ganz besonders. »Ich schätze, dafür bin ich auch bereit.«

Meine Hand unterbricht das Streicheln, und unwillkürlich richte ich meine Augen auf ihren Bauch. Mein Mund ist ganz trocken, und ich versuche vergeblich zu schlucken. Ich schaue wieder in ihr Gesicht und sehe die Antwort in ihrem furchtsamen Lächeln und ihren leuchtenden Augen. Sie beißt sich auf die Lippe. »Jetzt gleich, wenn du möchtest«, sagt sie einfach und schenkt mir damit alles, was sie hat.

Eine Flutwelle von Gefühlen brandet in mir auf, bricht und lässt mich beinah nach Luft schnappen, während ich die Augen schließe. Ich rutsche von meinem Stuhl, und meine Knie landen neben ihren Füßen auf dem Boden.

Während die Welle verebbt, herrscht einen Moment lang absolute Stille in mir. Ich schlinge die Arme um sie.

Und Frieden.

Innerer Frieden.

Die Autorin

© Gonet Photography

Bevor Natasha Boyd mit dem Schreiben begann, hat sie in den Marketing- und Presseabteilungen verschiedener Firmen gearbeitet. Sie besitzt einen Abschluss in Psychologie und lebt mit ihrem Ehemann, ihren zwei Söhnen und der Katze Tuna an der Küste South Carolinas. Weitere Informationen unter: www.natashaboyd.com

Die Romane von Natasha Boyd bei LYX

Eversea – Ein einziger Moment

Eversea – Und die Welt bleibt stehen

Eversea – Weihnachtszauber (erscheint Dezember 2015)

Deep Blue Eternity (erscheint Februar 2016)

Weitere Romane der Autorin sind bei LYX in Vorbereitung.

»Deep Blue Eternity« von Natasha Boyd

Auch sechs Jahre nach dem Mord an ihrer älteren Schwester leidet Olivia noch schwer unter dem Ereignis und sie flüchtet in das verlassene Cottage ihrer Großmutter. Doch Olivia hat nicht damit gerechnet, dass das Cottage bereits bewohnt ist ...

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Für alle Fans von Jack Eversea!

»Sweet Summer - Für die Liebe gibt’s kein Drehbuch« von Sunday James: Als bekannt wird, dass die TV-Serie Bittersweet in Dogwood gedreht werden soll, steht das kleine Örtchen in Virginia völlig Kopf. Nur die junge Cathy Johnson lässt die Aufregung um Stars und Sternchen völlig kalt – bis sie zum ersten Mal auf den attraktiven Greg Moran trifft …

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Leseprobe

Declan Tyler ist der gefeierte Star-Stürmer des Australienfootball-Teams Richmond Tigers. Doch als Declan auf Simon Murray trifft, ändert sich sein Leben schlagartig: Der Filmproduzent, der aus seiner Homosexualität noch nie ein Geheimnis gemacht hat, weckt Gefühle in Declan, die er unter keinen Umständen länger verdrängen will …

Sean Kennedy

Tigers & Devils

Schlaflos mit dir

Mitte Februar nimmt Melbourne einen anderen Geruch an. Dann startet die australische Football-Liga, und es riecht überall nach heißen Pommes frites und fettigen Sandwiches, sorgfältig gepflegtem Gras, brandneuen Lederbällen und Footballschuhen. Am Wochenende wird es in der Stadt lauter. Das Geschrei der jubelnden Menge weht vom Melbourne Cricket Ground herüber, und wenn der Wind genau richtig steht, kann man es in den Vororten bis hin nach Northcote oder Moonee Ponds hören.

Melbourne ist die Heimatstadt des australischen Football, sein Geburtsort. Beides lässt sich nicht voneinander trennen, selbst wenn inzwischen auch in anderen Staaten gespielt wird. Der MCG ist das Mekka des Footballs, und die Gläubigen versammeln sich dort, um die modernen Gladiatoren in einem wilden, aber wunderschönen Ballett kämpfen zu sehen.

Meine Gladiatoren sind die Richmond Tigers. Ich bin dem Verein mit elf beigetreten. Ich habe noch immer meine allererste Mitgliedskarte, sie ist noch aus Papier, nicht aus Plastik. Simon Murray, meinen Namen, habe ich in fast unleserlicher, kindlicher Schrift daraufgekritzelt. Mein Vater ist ziemlich früh zu der Erkenntnis gelangt, dass ich niemals – wie er und Mom – zu einem Essendon-Fan werden würde, und mir wurde auch die Schuld daran gegeben, als mein jüngerer Bruder Tim sich ebenfalls gegen Essendon wandte und die Flagge für Collingwood hisste.

»Es ist der Traum jeden Mannes«, erzählte Dad mir ab und zu, wenn die während des Spiels konsumierten Biere ihre Wirkung bei ihm zeigten, »dass seine Söhne sein Lieblingsteam unterstützen. Ihr beide habt diesen Traum zerstört.«

»Wenigstens bin ich nicht für Collingwood«, antwortete ich dann.

»Das ist ein schwacher Trost«, seufzte mein Vater, und er funkelte uns beide an, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder auf den Fernseher richtete.

Mom sah es praktischer. Ihrer Meinung nach war es so: Je weniger Menschen Essendon unterstützten, umso weniger Menschen teilten sich mit ihr die Mannschaft.

Für Patrick Murray gab es keine größere Schande, als Collingwood-Fan zu sein. Die bittere Rivalität zwischen Collingwood und Essendon loderte auch zwischen Vater und jüngstem Sohn auf, wann immer die beiden Teams gegeneinander antraten.

Was mich betrifft, ich bin da etwas halbherziger. Mannschaftssiege sind wie Ebbe und Flut, sie kommen und gehen. Und wenn man Richmond-Fan ist, gibt es häufiger Ebbe, sodass man lernt, eine ziemlich stoische Haltung in Bezug auf das Ganze anzunehmen. Ich konnte den Spott meiner Familie während der Footballsaison mühelos mit Gelächter abtun, während ich beobachtete, wie sie sich verspannten, wann immer ihr eigenes Team eine Niederlage einstecken musste.

Es wurde leichter für uns alle, als die Brisbane Bears mit den Fitzroy Lions aus Melbourne zu den Brisbane Lions fusionierten und meine ganze Familie in Hass einten. In unseren Augen ging es dabei vor allem darum, das Team aus Brisbane in die AFL, die Australian Football League, zu bekommen; dafür wurde der Niedergang der Fitzroy Lions in Kauf genommen. Roger Dayton, mein bester Freund seit Kindheitstagen, war Mitglied von Fitzroy. An dem Tag, an dem die Fusion bekannt wurde, verbrannte er seine Mitgliedskarte. Ich erinnere mich daran, wie ernst wir mit unseren dreizehn Jahren waren, als wir in Rogers Garten einen Beerdigungsgottesdienst für das Team abhielten. Doch Roger hat sich nie überwinden können, seinen Schal zu verbrennen, und bis auf den heutigen Tag hängt er über seinem Bett, sehr zum Verdruss von Fran, seiner Ehefrau.

Roger hatte eine Weile gebraucht, um sich für ein anderes Team zu entscheiden, das er unterstützen wollte. Die Werte, die jedem Kind des Bundesstaates Victoria von Geburt an eingebläut wurden, machten den Wechsel eines Teams zu etwas, das mit mehr emotionalem Gepäck daherkam als die Beichte eines ganzen Sündenregisters. Ich versuchte ihn natürlich zu überreden, sich Richmond anzuschließen, und war ziemlich sauer, als Roger sich das Lachen nicht verkneifen konnte.

Am Ende wählte er Hawthorn. Wir gingen immer noch gemeinsam zu den Spielen, saßen Seite an Seite in freundschaftlicher Rivalität, Gelb und Schwarz neben gelb und Braun. Es gab immer Sticheleien, aber es wurde niemals hässlich zwischen uns. Das war es letztlich, was uns half, unsere Freundschaft zu bewahren, als ich ihm im Alter von neunzehn Jahren mein größtes Geheimnis offenbarte.

Es war unser zweites Jahr an der Uni. Roger ging mit Fran, wusste aber natürlich noch nicht, dass sie eines Tages seine Frau werden würde. Roger dachte niemals so weit voraus.

Es war auch für mich ein denkwürdiges Jahr. Es war das Jahr, in dem ich meinen ersten richtigen Freund hatte. Sein Name war Ian Bevvinson, also nannten ihn natürlich alle Bevvo. Ich fand ihn irrsinnig heiß, konnte aber kaum glauben, dass jemand, der Bevvo hieß, schwul war.

Zumindest dachte ich das bis zu dem Abend, als ich auf einer Uniparty war und Bevvo mich gegen die Wand drückte, mir seine Zunge tief in den Mund und die Hand in meine Hose steckte. Er hatte sich nicht mit Fragen in puncto Sexualität aufgehalten, und sobald er losgelegt hatte, zierte ich mich nicht, sondern reagierte genauso eifrig. Alkohol verstärkte das bisschen Mut, was ich besaß. Meine erste sexuelle Erfahrung mit einem anderen Jungen war hektisch und verwirrend und viel zu schnell vorüber. Als es vorbei war, hatte ich mich völlig verausgabt, und meine Knie gaben nach. Ich rutschte an der Wand hinunter und versuchte gleichzeitig, meine Hosen wieder hochzuziehen. Lachend setzte Bevvo sich zu mir auf den Boden und verriet mir endlich seinen Namen.

Ich war mir nicht sicher, was ich mit der Situation anfangen sollte. Ich wusste so wenig über die gesellschaftliche Etikette dieser Welt, die ich gerade betrat. Seltsamerweise galt mein erster Gedanke – sobald die Euphorie verebbt war – meinen Eltern und der Frage, was sie denken würden, wenn sie wüssten, dass ihr Sohn gerade im Flur eines Fremden einen geblasen bekommen hatte. Dieser Gedanke verflog, als Bevvo von Neuem begann, mich zu küssen. Als er seine vollen Lippen öffnete, schmeckte er nach Bier und … nach mir.

Also war es nur höflich, dass ich die Gefälligkeit erwiderte.

Wir gewöhnten es uns bald an, einander regelmäßig zu treffen. Und mich ermutigte die Tatsache, dass es nicht einfach um Sex ging, obwohl der großartig war, wann immer wir welchen hatten. Es war einfach so, dass ich mich extrem glücklich schätzen konnte, eine erste Beziehung zu jemandem zu haben, der das Gleiche wollte wie ich. Das hat mir geholfen, zu der Person zu werden, die ich heute bin – dass ich mich nicht mit dem Scheiß irgendwelcher Leute belaste. Sicher, manchmal muss man das tun, aber ich versuche wirklich, es zu lassen. Ich wusste, was ich wollte, und Bevvo wusste, was er wollte, und keiner von uns hätte irgendwelches Rumhuren oder die Allüren einer Dramaqueen bei dem anderen geduldet. Dieses stille Einverständnis führte dazu, dass Roger mich oft beschuldigte, zu wählerisch zu sein. Fran konterte dann meist, ich müsse mich ja nicht mit etwas Geringerem begnügen, nur weil sie es getan habe.

Wäre Fran nicht gewesen, hätte Roger länger gebraucht, um sich die Wahrheit über mich einzugestehen. Es dauerte eine Ewigkeit, bis ich den Mut aufbrachte, es ihm zu sagen. Ich habe nicht wirklich gedacht, dass er es gegen mich verwenden würde. Wir waren schon zu lange Freunde, aber man hat im Hinterkopf immer diese Furcht.

Alkohol hilft außerdem dabei, Geheimnisse auszuplaudern. Und wenn man es dann schließlich ausspricht, klingt es immer irgendwie lahm. In den Filmen und in Büchern gibt es immer eine blumige Ansprache und lauter werdende Musik. Bei mir waren es die Klänge von Crowded House im Hintergrund, ein paar Bier zu viel und damit einhergehende Übelkeit – was mich dazu brachte, zu nuscheln: »Hey, Roger, nur damit du Bescheid weißt, ich mag Jungs.«

Und seine Reaktion?

»Mist, du bist in mich verliebt, nicht wahr?«

Ich denke, mein Gelächter darüber toppte sogar seine Geringschätzung bei dem Gedanken daran, Richmond-Fan zu werden.

Natürlich kränkte ihn das. Aber sobald er darüber hinweggekommen war, wurde er ein wenig still. Und zwei Wochen lang war es komisch zwischen uns, während er seine Wahrnehmung meiner Person korrigierte und überlegte, ob unsere Freundschaft jetzt wirklich irgendwie anders war, als sie es gerade eben noch gewesen war, bevor ich meinen dummen Mund aufgemacht hatte. Fran gab natürlich den Kommentar ab, dass sie jetzt einen Mann habe, mit dem sie einkaufen gehen könne. Aber ich war in dieser Hinsicht nutzlos, allerdings konnte ich nun mit ihr meiner ehemals geheimen Liebe zu Musicals frönen, wann immer eins in der Stadt lief.

Aber erste Lieben halten niemals ewig, also war die Sache mit Bevvo und mir dem Untergang geweiht, obwohl ich das damals nicht geglaubt hätte. Unser Zerwürfnis hatte keinen besonderen Grund, nur ein allmähliches Auseinanderdriften, das wahrscheinlich auch dadurch verstärkt wurde, dass wir beide zögerten, es unseren Eltern zu erzählen.

Sie werden sich wahrscheinlich fragen, warum all das wichtig ist. Ich versuche, Ihnen ein wenig Hintergrundinformationen über mich selbst zu geben, bevor wir zu dem kommen, was ich eigentlich erzählen will. Damit Sie wissen, warum ich die Dinge tat, die ich getan habe, oder warum ich auf bestimmte Weise reagiert habe. Ich will nicht andeuten, dass vor mir eine große, geheime Tragödie lag, das nicht. Aber erlauben Sie, dass ich die nächsten Jahre kurz Revue passieren lasse.

Ich hatte mein Outing meinen Eltern gegenüber ungefähr ein Jahr nach meiner Trennung von Bevvo. Meine Eltern haben unterschiedlich reagiert, keiner von ihnen allzu schlimm. Ich hatte ziemliches Glück. Sie umschiffen das Thema bisweilen immer noch, aber ich habe gelernt, damit zu leben. Mein Bruder Tim hat es gut aufgenommen; er hatte ohnehin immer gedacht, dass ich ein kleiner Freak sei, und ich hatte es damit für ihn nur bestätigt. Er meinte, einen Schwulen zum Bruder zu haben mache ihn für einige Mädchen, an denen er interessiert sei, noch cooler. Ich will lieber nicht wissen, ob er diese Tatsache bei ihnen ausgespielt hat, um sie ins Bett zu kriegen und seine eigene Sexualität zu »beweisen«. Die beste Anmache aller Zeiten.

Roger und ich gingen weiter gemeinsam zu den Spielen unserer Mannschaften und trafen uns immer noch am Wochenende, um die Übertragungen der Spiele im Fernsehen zu sehen. Aber statt uns wie früher auf die Schulter zu hauen, wie Männer es eben machen, oder uns spontan zu umarmen, hielten wir uns fürs Erste zurück.

Um die Wahrheit zu sagen, ich denke, ich verströmte von uns beiden die größere Reserviertheit, als wäre ich verzweifelt darauf erpicht, Roger zu zeigen, dass ich mich nicht zu ihm hingezogen fühlte, indem ich die Hände von ihm ließ. Es ist komisch, wie ein Coming-out einen dazu bringt, sich selbst auf andere, neue Weise zu unterdrücken. Als ich ihn in einem Anfall von trunkenem Selbstmitleid endlich danach gefragt habe, war ich überrascht zu hören, dass er meine kühle Ablehnung gespürt und entsprechend darauf reagiert hatte.

Also brauchten wir eine Weile, um wieder die Alten zu werden. Ich könnte auch heute nicht sagen, wann es begann, besser zu werden. Es verlief alles ganz allmählich und in Babyschritten.

Aber es ist klar, dass der beste Freund das Stadium der Überakzeptanz erreicht hat, wenn er versucht, einen mit anderen schwulen Jungs zu verkuppeln, die er kennengelernt hat – ganz gleich, wie unpassend die für einen sind.

Nachdem ich meinen Bachelor of Arts gemacht hatte, gab ich schnell mein ursprüngliches Vorhaben auf, das bedeutendste australische Drehbuch zu schreiben, das die ganze Filmindustrie revolutionieren würde. Stattdessen wurde ich bald realistisch und nahm am Ende einen Job bei einem der diversen Filmfestivals von Melbourne an. Natürlich mit der löblichen Absicht, nebenbei zu schreiben. Bisher habe ich zwanzig Seiten fertiggestellt, aber ich hatte mehr Erfolg mit der Veröffentlichung von Filmkritiken und theoretischen Essays. Doch man darf ja noch träumen.

Durch Glück und günstige Umstände wurde ich nach einigen Jahren schließlich der Manager des Triple F Filmfestivals. Es ist kein riesiges Festival, es laufen vor allem Filme der Independent-Szene (und wenn ich independent sage, meine ich wirklich independent: Um manche dieser Filme durchzustehen, muss man Nerven aus Stahl haben). Aber es ist erstaunlich, wie viel Arbeit man das ganze Jahr über hat, nur um im Oktober ein zweiwöchiges Festival zu organisieren. Roger sagt, ich könne mich glücklich schätzen, dass es in diesen Zeitraum fällt, sonst würde es meine Freude an den letzten AFL-Matches ernsthaft schmälern und damit auch seine eigene Freude beeinträchtigen.

Also waren wir alle irgendwie angekommen. Roger und Fran hatten sich häuslich niedergelassen. Die Fotos von der Hochzeit und all der ganze Kram waren Beweis dafür. Sie beschlossen, ich sei ein hoffnungsloser Fall und würde ewig Single bleiben, obwohl es nicht wirklich meine eigene Schuld war. Gut, ich gebe zu: Es war meine eigene Schuld. Ich versuchte, mir einzureden, dass ich mit der Arbeit zu beschäftigt wäre, um ein Liebesleben zu haben. Doch tief im Inneren hatte ich ehrlich gesagt ein wenig Angst. Roger meinte, ich sei ein gutes Stück auf dem Weg dahin, der exzentrische Junggesellen-Onkel zu werden, den alle Kids cool finden, nur um als Teenager dann zu entdecken, dass ich tatsächlich ein wenig jämmerlich war.

Mein Freund Roger weiß eben, wie man die Dinge in die richtige Perspektive rückt.

Aber ich war glücklich. Oder zumindest sagte ich mir, dass ich glücklich wäre. Und ich war wahrscheinlich wirklich gut darin, mir selbst etwas vorzumachen, trotz der gelegentlichen Stiche der Eifersucht, die ich verspürte, wenn ich diesen Blick zwischen Roger und Fran sah – diesen Blick eben. Ich wollte, dass mich auch jemand auf diese Weise ansah, und ich wollte ihn auf diese Weise ansehen. Aber ich tat den Gedanken ab und begrub ihn tief, tief in mir. Am besten wird man mit solchen Sachen fertig, indem man sie unterdrückt, das war mein Motto.

Wahrscheinlich wäre es so weitergegangen, wäre da nicht dieser eine Abend gewesen und eine Party, zu der ich nicht hingehen wollte, die zu besuchen Roger und Fran mich jedoch zwangen.

Und hier tritt Declan Tyler auf den Plan.

Mehr Infos zum Buch

Die Originalausgabe erschien 2013 unter dem Titel Forever, Jack.

Deutschsprachige Erstausgabe September 2015 bei LYX.digital
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2013 by Natasha Boyd

Published by Arrangement with Natasha Boyd.

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur

Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2015
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Antje Steinhäuser

Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München | www.guter-punkt.de

Umschlagmotiv: © Guter Punkt unter Verwendung eines Motivs von gettyimages

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-9856-2
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter:

www.egmont.com

Table of Contents

- Cover
- Titel
- Zu diesem Buch
- Prolog Jack

- Keri Ann

- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6

- Jack

- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12

- Keri Ann

- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- 27
- 28
- 29
- 30
- 31
- 32
- 33
- 34
- 35

- Epilog Jack
- Die Autorin
- Die Romane von Natasha Boyd bei LYX
- Leseempfehlung
- Leseprobe
- Impressum