Der Thron der Finsternis
Author: Peter V. Brett
Date: 2015-09-08T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Description: Der lange erwartete vierte Band von Peter V. Bretts Dämonensaga. Die Welt der Menschen ist in Aufruhr. Nacht für Nacht steigen die Dämonen aus der Tiefe auf, um die Bewohner der Städte und Dörfer in Angst und Schrecken zu versetzen. Seit nicht nur ein, sondern zwei Männer aufgestanden sind, um gegen die finsteren Wesen zu kämpfen und die Völker der Menschen endlich zu befreien, herrscht allerdings Krieg – denn Arlen und Jardir könnten verschiedener nicht sein. Nicht einmal ein Zweikampf der beiden konnte den Zwist beenden, doch nun müssen sie sich ihrer größten Herausforderung stellen: dem Kam
Publisher: Heyne Verlag

Von Peter V. Brett sind im
WILHELM HEYNE VERLAG
erschienen:

Das Lied der Dunkelheit

Das Flüstern der Nacht

Die Flammen der Dämmerung

Der Thron der Finsternis

Der große Basar

Das Erbe des Kuriers

PETER V. BRETT

Deutsche Erstausgabe

WILHELM HEYNE VERLAG
MÜNCHEN

Titel der Originalausgabe:

THE SKULL THRONE

Aus dem Amerikanischen von Ingrid Herrmann-Nytko

Deutsche Erstausgabe 10/2015

Redaktion: Charlotte Lungstrass

Copyright © 2015 by Peter V. Brett

Copyright © 2015 der deutschsprachigen Ausgabe by
Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Grafiken: Lauren K. Cannon

Karte: Andreas Hancock

Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München,
unter Verwendung eines Motivs von Shutterstock / Slava Gerj

Satz: Schaber Datentechnik, Wels

ISBN: 978-3-641-14076-2
twitter.com/HeyneFantasySF

Für Lauren

Inhalt

Prolog  Kein Sieger

1  Die Suche

2  Leere

3  Ashia

4  Sharum-Blut

5  Kajivah

6  Ein Mann ist ein Niemand

7  Mehr Mumm als Verstand

8  Der wahre Krieger

9  Anochs Sonne

10  Die Chin-Rebellion

11  Dockstadt

12  Das Tal füllt sich

13  Faules Fleisch

14  Der Gefangene

15  Die Siegelkinder

16  Der Erbe des Dämons

17  Goldkehle

18  Ein Flüstern der Nacht

19  Teepolitik

20  Rivalität unter Brüdern

21  Die Kräuterhexe

22  Der Junggesellenball

23  Inquisition

24  Dorn

25  Der Spion

26  Erstschlag

27  Dama im Dunkeln

28  Shar’Dama

29  Dama Gorja

30  Die Prinzessinnengarde

31  Pfeifer

32  Die Nacht der hora

33  Eine Stimme im Dunkeln

Jardirs Stammbaum

Lexikon krasianischer Namen und Begriffe

Danksagung

PROLOG

Kein Sieger

333 NR – Herbst

Nein!« Inevera streckte die Arme aus und griff ins Leere, als der Par’Chin sich und ihren Gemahl über die Klippe in die Tiefe stürzte. Und dabei die Hoffnung der gesamten Menschheit mit in den Abgrund riss.

Auf der anderen Seite des Kampfplatzes stieß Leesha Papiermacher gleichfalls einen Schrei aus. Die strengen Gesetze des Rituals, die den Ablauf des Domin Sharum bestimmten, waren vergessen, als Zeugen beider Parteien an den Rand des Steilhangs rannten, sich zusammendrängten und gemeinsam in die Dunkelheit hinabspähten, die die Kämpfenden verschlungen hatte.

Mithilfe von Everams Licht konnte Inevera im Dunkeln genauso gut sehen wie am helllichten Tag, denn die Welt glitzerte im Schimmer der Magie. Doch Magie zog es dahin, wo Leben war, und dort unten gab es kaum etwas außer nacktem Fels und Erdreich. Die beiden Männer, die noch vor wenigen Augenblicken von einem Glanz umgeben gewesen waren, der so hell strahlte wie die Sonne, waren im matten Schein der Magie verschwunden, die überall an die Oberfläche strömte.

Inevera drehte ihren Ohrring, dessen eingearbeiteter hora-Stein auf das Gegenstück abgestimmt war, das ihr Gemahl trug, aber sie hörte nichts. Ahmanns Ohrring konnte außer Reichweite oder bei dem Sturz zerbrochen sein. Oder es gibt nichts mehr zu hören. Sie unterdrückte einen Schauder, als der kalte Bergwind über sie hinwegstrich.

Sie blickte auf die anderen, die sich am Rande des Abgrunds versammelt hatten, forschte in ihren Mienen, suchte nach einem Beweis für Verrat, einem Anzeichen dafür, dass einer von ihnen dies hatte kommen sehen. Sie prüfte auch die Magie, die von diesen Menschen ausging. Ihr Stirnreif aus mit Siegeln versehenen Münzen aus Elektron ließ sie nicht so flüssig Gedanken lesen, wie ihr Gemahl es mithilfe der Krone des Kaji vermochte, aber sie wurde immer geschickter darin, Gefühle zu deuten. Die gesamte Gruppe war eindeutig schockiert. Zwar gab es Unterschiede in der Intensität, doch keiner hatte damit gerechnet, dass der Kampf ein solches Ende nehmen würde.

Sogar Abban, dieser selbstgefällige Lügner, der immer etwas zu verbergen hatte, war entsetzt. Er und Inevera waren erbitterte Rivalen gewesen, hatten stets versucht, sich gegenseitig zu schaden, aber er liebte Ahmann so sehr, wie ein ehrloser khaffit es überhaupt nur konnte. Und sollte Ahmann tatsächlich tot sein, hatte Abban mehr zu verlieren als jeder andere.

Ich hätte den Tee des Par’chin vergiften sollen, dachte Inevera und sah in Gedanken wieder das arglose Gesicht des Par’chin vor sich, an dem Abend, als er mit dem Speer des Kaji aus der Wüste zurückkehrt war. Ich hätte ihn mit einer in Gift getauchten Nadel stechen können. Ich hätte ihm auch eine Viper in die Kissen schmuggeln können, während er vor dem alagai’sharak schlief. Unter dem Vorwand, er hätte mich beleidigt, hätte ich ihn auch mit meinen bloßen Händen töten können. Es war mein größter Fehler, dass ich es Ahmann überließ, ihn zu beseitigen. Tief in seinem Herzen war Ahmann zu aufrichtig, um einen Mord oder Verrat zu begehen, auch wenn das Schicksal von Ala auf dem Spiel stand. War. Sie benutzte bereits die Vergangenheitsform, und dabei war er erst seit wenigen Augenblicken verschwunden.

»Wir müssen sie finden.« Jayans Stimme klang meilenweit entfernt, obwohl ihr ältester Sohn direkt neben ihr stand.

»Ja«, stimmte Inevera zu, deren Gedanken immer noch wild durcheinanderwirbelten. »Obwohl es im Dunkeln schwierig sein wird.« Schon hallten die Schreie der Winddämonen von den Klippen wider, untermalt vom tiefen Grollen der in den Bergen heimischen Steindämonen. »Wenn ich die hora auswerfe, werden sie uns führen.«

»Zum Horc mit dieser Warterei!«, schrie die Jiwah Ka des Par’chin, drückte mit den Schultern Rojer und Gared beiseite, warf sich auf den Bauch und schwang die Beine über den Rand der Klippe.

»Renna!« Leesha wollte nach ihrem Handgelenk greifen, aber Renna war zu flink für sie und befand sich im Nu außerhalb ihrer Reichweite. Die junge Frau strahlte im lichten Glanz der Magie, nicht so gleißend hell wie der Par’chin, aber intensiver als jeder andere, den sie je gesehen hatte. Ihre Finger und Zehen gruben sich in die Felswand wie Dämonenkrallen und brachen Risse in den Stein, die ihr Halt gaben.

Inevera wandte sich an Shanjat. »Folge ihr. Und markiere deinen Weg.«

Shanjat ließ sich nichts von der Furcht anmerken, die sich in seiner Aura zeigte, als er die Felswand hinabstarrte. »Ja, Damajah.« Er schlug sich mit der Faust gegen die Brust, schlang seinen Speer und den Schild über den Rücken, warf sich bäuchlings hin und glitt über den Rand. Dann kletterte er vorsichtig nach unten.

Inevera fragte sich, ob er der Aufgabe gewachsen sein würde. Shanjat war ein starker Mann, aber in dieser Nacht hatte er keine Dämonen getötet und besaß nicht diese übermenschliche Kraft, die es Renna erlaubte, sich mit bloßen Händen und Füßen ihren eigenen Pfad zu schaffen.

Doch der kai’Sharum überraschte sie und vielleicht sogar sich selbst, als er viele dieser Spalten und Ritzen nutzte, die die Gemahlin des Par’chin für ihren eigenen Abstieg in den Stein brach. Schon bald war auch er in der Düsternis verschwunden.

»Wenn du deine hora-Würfel werfen willst, dann mache es sofort, damit wir mit der Suche beginnen können«, forderte Leesha Papiermacher sie auf.

Inevera blickte die Hure aus dem Norden an, verbiss sich ein höhnisches Lächeln und behielt ihre Miene heiterer Gelassenheit bei. Natürlich wollte sie zusehen, wenn Inevera die Würfel auswarf. Zweifelsohne brannte sie förmlich darauf, alles über die Siegel der Weissagung zu lernen. Als hätte sie Inevera nicht schon genug gestohlen.

Keiner der anderen wusste es, aber die Würfel hatten ihr verraten, dass Leesha Ahmanns Kind unter ihrem Herzen trug und somit alles in Gefahr brachte, was Inevera aufgebaut hatte. Sie kämpfte gegen den Drang an, ihr Messer zu ziehen und dieser Hure auf der Stelle das Kind aus dem Leib zu schneiden. Auf diese Weise wäre das Problem gelöst, noch ehe es entstehen konnte. Und niemand konnte sie aufhalten. Die Nordländer durfte man keinesfalls unterschätzen, aber ihren Söhnen und zwei sharusahk-Meistern wären sie nie und nimmer gewachsen.

Sie atmete rhythmisch ein und aus und fand ihre Mitte. Inevera hätte nichts lieber getan, als all ihre Wut und Angst an dieser Frau auszulassen, aber es war nicht Leeshas Schuld, dass Männer in ihrem Größenwahn die folgenschwersten Dummheiten begingen. Ganz sicher hatte sie versucht, den Par’chin daran zu hindern, Ahmann zu diesem Zweikampf zu fordern, so wie Inevera sich bemüht hatte, ihren Gemahl dazu zu bewegen, nicht auf die Forderung einzugehen.

Aber vielleicht war dieser Kampf unvermeidlich gewesen. Vielleicht gab es auf Ala keinen Platz für zwei Erlöser, und einer musste weichen. Doch nun gab es gar keinen Befreier mehr, und das war bei Weitem das Schlimmste, was der Menschheit überhaupt passieren konnte.

Ohne Ahmann würde das Bündnis der Krasianer zerbrechen, und die Damaji wären wieder die streitsüchtigen Kriegsherren von ehedem. Zuerst würden sie Ahmanns dama-Söhne töten, sich dann gegeneinander wenden, und dann? Zum Abgrund mit dem Sharak Ka.

Ineveras Blick wanderte zu Damaji Aleverak von den Majah, der anfangs das größte Hindernis auf Ahmanns Weg zur Macht gewesen war und sich später als sein wertvollster Ratgeber entpuppte. Seine Loyalität gegenüber dem Shar’Dama Ka stand außer Frage, doch das würde ihn nicht davon abhalten, Maji zu töten, Ahmanns Sohn mit einer Gemahlin aus dem Stamm der Majah, damit dieser nicht eines Tages Aleveraks Sohn Aleveran ersetzen konnte.

Ein Erbe wäre möglicherweise imstande, die Einheit der Stämme auch weiterhin aufrechtzuerhalten, aber wer sollte das sein? Ihre Würfel sagten, dass keiner ihrer Söhne für diese Aufgabe bereit sei, allerdings würden diese das anders sehen und die Machtbefugnisse, die ihnen vorläufig verliehen worden waren, niemals aufgeben. Jayan und Asome waren seit jeher Rivalen gewesen, und mächtige Verbündete würden sich um beide scharen. Falls die Damaji das krasianische Volk nicht auseinanderrissen, so würden vermutlich ihre Söhne diese Spaltung bewirken.

Ohne ein Wort zu sagen, begab sich Inevera an den Ort, an dem noch wenige Momente zuvor die zwei Kontrahenten gekämpft hatten. Beide hatten Blut verloren, das auf den Boden getropft war. Sie kniete nieder, presste die Handflächen auf die entsprechenden Stellen und befeuchtete sie mit dem Blut. Dann nahm sie die Würfel in die Hand und schüttelte sie. Die Krasianer stellten sich im Kreis um sie auf, sodass die Leute aus dem Norden sie nicht sehen konnten.

Ineveras Würfel waren aus dem Gebein eines Dämonenprinzen geschnitzt und mit Elektron beschichtet. Es war der machtvollste Satz hora, den eine dama’ting je besessen hatte, mit Ausnahme der ersten Damajah. Sie pochten und vibrierten vor Energie und glühten grell in der Dunkelheit. Sie warf die hora, und die Siegel der Weissagung flackerten auf. Die Würfel verteilten sich auf die ihnen eigene unnatürliche Art, blieben liegen und bildeten ein Muster aus Symbolen, das sie deuten musste. Die meisten Menschen hätten damit nicht das Geringste anfangen können. Selbst dama’ting stritten sich über die Auslegung eines Wurfs, aber Inevera las die Würfel genauso leicht wie auf Pergament geschriebene Worte. Jahrzehntelang hatten sie ihr in Zeiten des Aufruhrs und des Tumults Weisung gegeben, doch wie so oft war ihre Antwort vage und bot wenig Trost.

– Es gibt keinen Sieger. –

Was hatte das zu bedeuten? Waren bei dem Sturz in die Tiefe beide ums Leben gekommen? Ging der Kampf dort unten weiter? Tausend Fragen stürmten auf sie ein, und sie warf die hora ein zweites Mal aus. Doch die Antwort blieb dieselbe, wie sie bereits gewusst hatte.

»Und?«, fragte die Hure aus dem Norden. »Was sagen sie?«

Inevera verkniff sich eine scharfe Erwiderung, denn sie wusste, wie wichtig ihre nächsten Worte waren. Am Ende entschied sie, dass die Wahrheit – oder ein großer Teil der Wahrheit – vielleicht die richtige Antwort war, um die von Ehrgeiz zerfressenen Intriganten, die sie umgaben, in Schach zu halten.

»Es gibt keinen Sieger«, entgegnete sie. »Der Kampf geht dort unten weiter, und Everam allein weiß, wie er enden wird. Wir müssen sie finden, so schnell wie möglich.«

Der Abstieg vom Berg dauerte Stunden. Die Dunkelheit verlangsamte nicht ihr Tempo – sämtliche Mitglieder dieser erlesenen Gruppe konnten im Licht der Magie sehen –, aber mittlerweile wurde dieser Weg von Felsen- und Steindämonen belagert, die buchstäblich mit der Bergflanke verschmolzen. Winddämonen zogen am Himmel ihre Kreise und stießen ihre misstönenden Schreie aus.

Rojer nahm seine Fiedel, entlockte den Saiten die traurige Melodie des Liedes vom Erlöschenden Mond und wehrte damit den Angriff der alagai ab. Amanvah hob ihre Stimme und begleitete ihn, und ihre durch hora verstärkte Musik erfüllte die Nacht. Trotz der aufbrandenden Verzweiflung, die drohte, die Palme, das Sinnbild von Ineveras innerer Mitte, zu zerbrechen, war sie stolz auf ihre Tochter.

Eingehüllt in die seltsame Magie, die der Sohn des Jessum beherrschte, waren sie vor den alagai geschützt, aber sie kamen nur langsam voran. Inevera juckte es in den Fingern, den Elektronstab von ihrem Gürtel zu nehmen, die Dämonen, die sich ihnen in den Weg stellten, damit einfach beiseitezufegen und schleunigst zu ihrem Gemahl zu eilen, aber sie wollte den Nordländern nicht die wahre Kraft dieses Zauberstabs enthüllen, und außerdem hätte sie durch seine Benutzung nur noch mehr alagai angelockt. Also sah sie sich gezwungen, sich dem ruhigen Tempo anzupassen, das Rojer vorgab, obwohl Ahmann und der Par’chin in diesem Augenblick wahrscheinlich in irgendeinem vergessenen Tal verbluteten.

Sie verdrängte diese Vorstellung. Ahmann war von Everam auserwählt. Sie musste darauf vertrauen, dass Er Seinem Shar’Dama Ka in der Zeit der größten Bedrängnis ein Wunder gewährte.

Er lebte. Es musste einfach so sein.

Leesha schwieg, während sie hinunterritten, und nicht einmal Thamos war so unklug, sie zu stören. Der Graf mochte zwar in den meisten Nächten das Bett mit ihr teilen, aber sie liebte ihn nicht, wie sie Arlen geliebt hatte … oder Ahmann. Es hatte ihr das Herz zerrissen, bei diesem Kampf zuzusehen.

Anfangs schien Arlen im Vorteil zu sein, und wenn sie hätte bestimmen können, wer als Sieger hervorgehen sollte, dann hätte sie sich für ihn entschieden. Aber in den letzten Tagen hatte Arlens gequälte Seele eine Art Frieden gefunden, und sie hatte gehofft, er könne Ahmann dazu zwingen, sich zu ergeben und den Kampf zu beenden, ohne dass einer von ihnen zu Tode kam.

Sie hatte aufgeschrien, als Ahmann Arlen mit dem Speer des Kaji durchbohrt hatte – vielleicht die einzige Waffe auf der ganzen Welt, die ihn verletzen konnte. In diesem Augenblick war in ihrem Kampf eine Wende eingetreten, und zum ersten Mal drohte ihr Zorn auf Ahmann sich in Hass zu verwandeln.

Doch dann stürzte Arlen sich und seinen Gegner lieber in den Abgrund, als den Kampf zu verlieren. Als Ahmann in der Tiefe verschwand, drehte sich ihr der Magen um. Das Kind, das sie unter ihrem Herzen trug, war noch keine acht Wochen alt, aber sie hätte schwören können, dass es mit den Füßen trat, als sein Vater in die Finsternis hinabstürzte.

Während des Jahres, das seit ihrer ersten Begegnung mit Arlen vergangen war, hatten seine Kräfte noch weiter zugenommen. Manchmal schien es, als gäbe es nichts, wozu er nicht imstande wäre, und selbst Leesha fragte sich, ob er vielleicht doch der Erlöser war. Er konnte sich vor dem Aufprall dort unten schützen, indem er sich einfach in Nebel auflöste. Ahmann war dazu nicht in der Lage.

Aber auch Arlens Fähigkeiten waren Grenzen gesetzt, und Ahmann hatte dies in einer Weise vorgeführt, die niemand erwartet hatte. Leesha erinnerte sich noch lebhaft an Arlens Sturz, der erst ein paar Wochen zurücklag. Aus großer Höhe war er im Tal auf das Steinpflaster gefallen, seine Knochen waren zerschmettert und sein Schädel eingedrückt gewesen wie die Schale eines hartgekochten Eis, das man gegen einen Tisch schlägt.

Wenn Renna ihnen nur nicht hinterhergestürmt wäre. Die Frau wusste etwas von Arlens Plänen. Mehr, als sie verriet.

Lange bevor sie den Fuß des Berges erreichten, machten sie eine Kehrtwende und umgingen den Pass, der von Kundschaftern beider Armeen beobachtet wurde. Vielleicht war ein Krieg unvermeidlich, aber keine Seite wollte, dass er noch in dieser Nacht ausbrach.

Die Gebirgspfade schlängelten sich in Serpentinen, und es gab viele Abzweigungen. Mehr als einmal musste Inevera die Würfel befragen, um den richtigen Weg zu finden. Während sie auf dem Boden kniete und die hora auswarf, wartete der Rest der Gruppe voller Ungeduld. Leesha hätte zu gern gewusst, was die Frau in dem Wirrwarr von Symbolen erkannte, doch sie selbst wusste immerhin genug, um nicht an der Aussagekraft der Würfel zu zweifeln.

Die Morgendämmerung war nahe, als sie die erste von Shanjats Markierungen fanden. Inevera beschleunigte ihr Tempo, und die anderen folgten ihr. Sie eilten den Pfad entlang, während der Horizont sich allmählich violett färbte.

Die Kundschafter, die am Fuß des Bergs im Hinterhalt lagen, hatten sie nicht bemerkt. Aber Ineveras Leibwachen, Ashia und Shanvah, waren heimlich den Hang hinaufgeklettert und schlossen sich schweigend der Gruppe an. Der Prinz aus dem Nordland warf einen Blick auf sie, schüttelte jedoch abschätzig den Kopf, als er erkannte, dass es sich um Frauen handelte.

Endlich schlossen sie zu Renna und Shanjat auf, die sich gegenseitig argwöhnisch belauerten, während sie warteten. Shanjat stellte sich eilig vor Inevera hin und schlug sich mit der Faust gegen die Brust, während er sich verneigte. »Hier endet der Pfad, Damajah.«

Sie saßen ab und ließen sich von dem Krieger an eine nahegelegene Stelle führen, wo sich im Boden eine Vertiefung von der Größe eines Mannes befand. Aufgeworfenes Erdreich und Gesteinssplitter zeugten von einem heftigen Aufprall. Der Boden war mit Blut bespritzt, aber man sah auch Fußabdrücke – ein Zeichen dafür, dass der Kampf weitergegangen war.

»Bist du der Spur gefolgt?«, erkundigte sich Inevera.

Shanjat nickte. »Sie verschwindet nicht weit von hier. Ich hielt es für das Beste, deine Befehle abzuwarten, ehe ich mich zu weit entfernte.«

»Renna?«, sprach Leesha die junge Frau an.

Die Jiwah Ka des Par’chin starrte auf den Krater. In ihren Augen lag ein glasiger Blick, ihre kraftvolle Aura verriet nichts. Sie nickte knapp. »Stundenlang sind wir im Kreis gelaufen und haben die Gegend durchkämmt. Nichts. Es ist, als wären ihnen plötzlich Flügel gewachsen.«

»Ob sie von einem Winddämon verschleppt wurden?«, mutmaßte Wonda.

Renna zuckte die Achseln. »Schätze, das wäre möglich, aber ich kann es mir kaum vorstellen.«

Inevera nickte. »Kein Dämon könnte jemals meinen ehrwürdigen Gemahl berühren, ohne dass er es zulässt.«

»Wo ist der Speer?«, fragte Jayan. Inevera blickte ihn betrübt an. Sie wunderte sich nicht, dass ihr ältester Sohn sich mehr für die geweihte Waffe interessierte als für das Wohlergehen seines Vaters, und trotzdem machte es sie traurig. Asome besaß zumindest den Anstand, solche Gedanken für sich zu behalten.

Shanjat schüttelte den Kopf. »Wir haben die heilige Waffe nirgends gefunden, Sharum Ka.«

»Das hier ist frisches Blut«, sagte Inevera und richtete den Blick auf den Horizont. Bis zur Morgendämmerung waren es nur noch wenige Minuten, aber für eine letzte Weissagung mochte die Zeit reichen. Sie griff in ihren hora-Beutel und umklammerte die Würfel so fest, dass die Kanten sich schmerzhaft in ihre Hand gruben, als sie sich anschickte, neben dem Krater hinzuknien.

Normalerweise hätte sie die empfindlichen Würfel nicht einmal dem Licht der Vormorgendämmerung ausgesetzt. Sie hätte es gar nicht gewagt. Direktes Sonnenlicht zerstörte Dämonenknochen, und selbst indirektes Licht konnte sie dauerhaft beschädigen. Doch das Elektron, mit dem sie die Würfel beschichtet hatte, schützte sie selbst im prallen Sonnenschein. Bei Tageslicht erschöpften sich die magischen Kräfte der Würfel rasch, genauso wie der Speer des Kaji seine Macht verlor, aber wenn sich die Nacht herabsenkte, luden sie sich wieder auf.

Sie spürte, wie ihre Hände zitterten, als sie sie ausstreckte. Ein paar Sekunden lang musste sie ein- und ausatmen, um ihre Mitte zu finden, ehe sie weitermachen konnte. Dann berührte sie zum zweiten Mal in dieser Nacht das Blut ihres Gemahls, mit dessen Hilfe sie versuchte, Aufschluss über sein Schicksal zu bekommen.

»Gesegneter Everam, Schöpfer aller Dinge, lass mich wissen, was aus den Kämpfenden geworden ist, Ahmann asu Hoshkamin am’Jardir am’Kaji, und Arlen asu Jeph am’Strohballen am’Bach. Ich bitte dich, verrate mir, welches Schicksal ihnen zuteilwurde und was die Zukunft für uns bereithält.«

Die Magie vibrierte in ihren Fingern, und sie warf die hora. Dann starrte sie auf das Muster.

Wenn man die Würfel nach etwas befragte, das in der Gegenwart stattfand oder in der Vergangenheit geschehen war, sprachen sie mit kalter – wenn auch oftmals mysteriöser – Gewissheit. Die Zukunft hingegen veränderte sich dauernd, jede Entscheidung war wie Sand, der unablässig vom Wind bewegt wird. Die Würfel gaben Hinweise, wie Markierungspfosten in der Wüste einen Weg anzeigten, aber je weiter man blickte, umso mehr Pfade zweigten ab, bis man sich in den Dünen verlor.

Ahmanns Zukunft war immer voller Gegensätze gewesen. Es gab eine Zukunft, in der er als Retter der Menschheit auftrat, deren Schicksal er in seinen Händen hielt, aber es gab auch eine, in der ihm ein Tod in Schmach und Schande beschieden war. Vieles deutete darauf hin, dass er von alagai-Krallen getötet wurde, aber immer stand auch jemand bereit, um ihm ein Messer in den Rücken zu stoßen und ihm einen Speer durchs Herz zu treiben. Es gab Menschen, die ihn mit ihrem Leben beschützen würden, und solche, die nur auf eine Gelegenheit zum Verrat warteten.

Etliche dieser Wege waren nun versperrt. Was auch immer passiert war, Ahmann würde so schnell nicht zurückkehren, vermutlich überhaupt nicht mehr. Bei dem Gedanken durchlief Inevera ein eiskalter Schauer der Angst.

Die anderen warteten mit angehaltenem Atem auf ihre Worte, und Inevera wusste, dass das Schicksal ihres Volkes davon abhing, was sie jetzt sagte. Sie erinnerte sich daran, was die Würfel ihr vor vielen Jahren verraten hatten:

– Der Erlöser wird nicht geboren. Er wird geschaffen. –

Falls Ahmann nicht zurückkehrte, würde sie einen neuen Erlöser hervorbringen.

Sie betrachtete die zahllosen Möglichkeiten, die ihr zeigten, wie ihre Liebe dem Untergang geweiht war, und aus den übrigen suchte sie sich eine aus. Sie wies ihr den einzigen Weg, der es ihr erlaubte, ihre Macht zu behalten, bis ein passender Nachfolger für Ahmann gefunden war.

»Der Erlöser hat sich in Gefilde begeben, in denen wir ihn nicht erreichen können«, verkündete Inevera schließlich. »Er verfolgt einen Dämon bis hinunter zu Nies Abgrund.«

»Dann ist der Par’chin also doch ein Dämon«, stellte Ashan fest.

Die Würfel sagten nichts dergleichen, aber Inevera nickte. »Es hat den Anschein.«

Gared spuckte auf den Boden. »Die Würfel sagten ›Erlöser‹. Sie sagten nicht ›Shar’Dama Ka‹.«

Der Damaji wandte sich ihm zu und betrachtete ihn, als sei er ein Insekt, das sich nicht einmal zu zerquetschen lohnte. »Sie sind ein und derselbe.«

Jetzt spuckte Wonda aus. »Beim Horc, das ist doch Blödsinn!«

Jayan sprang vor und ballte die Faust, als wolle er sie schlagen, aber Renna stellte sich zwischen die beiden. Die Siegel auf ihrer Haut flackerten hell, und selbst Ineveras hitzköpfiger ältester Sohn traute sich nicht, sie anzugreifen. Es wäre ihm alles andere als dienlich, wenn er ausgerechnet vor den Männern niedergeschlagen würde, die er davon überzeugen musste, ihm den Thron zu überlassen.

Jayan wandte sich wieder an seine Mutter. »Und wo ist der Speer?«, verlangte er zu wissen.

»Er ging verloren«, lautete ihre Antwort. »Man wird ihn wiederfinden, wenn Everam es so will, und nicht eher.«

»Dann geben wir also einfach auf?«, fragte Asome. »Und überlassen Vater seinem Schicksal?«

»Selbstverständlich nicht!« Inevera richtete das Wort an Shanjat. »Suche weiter nach der Spur, und wenn du sie gefunden hast, gehst du ihr nach. Folge jedem umgeknickten Grashalm und jedem lockeren Stein. Komme nicht ohne den Erlöser oder verlässliche Nachrichten über sein Schicksal zurück, und wenn es tausend Jahre dauert.«

»Ja, Damajah.« Shanjat schlug sich mit der Faust an die Brust.

Nun wandte sich Inevera an Shanvah: »Du begleitest deinen Vater. Gehorche ihm, und sorge für seinen Schutz. Sein Auftrag ist auch der deine.«

Die junge Frau verneigte sich schweigend. Ashia drückte ihre Schulter, und ihre Blicke begegneten sich. Dann brachen Vater und Tochter auf.

Leesha drehte sich zu Wonda um. »Sieh dich auch ein bisschen um. Aber sei in einer Stunde zurück.«

Wonda grinste und zeigte eine Zuversicht, die Inevera mit Neid erfüllte. »Ich hatte nicht vor wegzubleiben, bis meine Haare grau werden. Der Erlöser kommt und geht, aber er kommt wieder, warte nur ab.« Im nächsten Moment war auch sie verschwunden.

»Ich mache mich auch auf die Suche«, verkündete Renna, aber Leesha hielt sie am Arm fest.

Renna funkelte sie wütend an. Hastig ließ Leesha sie los, aber sie wich keinen Schritt zurück. »Bleibe noch einen Moment, bitte.«

Selbst die Leute aus dem Norden fürchten den Par’chin und seine Gemahlin, dachte Inevera. Das merkte sie sich gut, während sie zusah, wie die beiden Frauen ein Stück zur Seite gingen, um sich ungehört miteinander zu unterhalten.

»Ashan, komm mit mir«, sagte sie zu dem Damaji gewandt. Sie entfernten sich von den anderen, die immer noch wie vom Donner gerührt dastanden.

»Ich kann es nicht glauben, dass er verschwunden sein soll.« Ashans Stimme klang hohl. Seit über zwanzig Jahren waren er und Ahmann wie Brüder gewesen. Er war der erste dama, der Ahmanns Aufstieg zum Shar’Dama Ka unterstützt hatte, und er war fest von dessen Göttlichkeit überzeugt. »Das alles erscheint mir wie ein Traum.«

Inevera kam gleich zur Sache. »Du musst als Andrah den Schädelthron beanspruchen. Du bist der Einzige, der das tun kann, ohne einen Krieg zu entfachen, und der Einzige, der nach der Rückkehr meines Gemahls diesen Platz freiwillig wieder räumen würde.«

Ashan schüttelte den Kopf. »Wenn du glaubst, das wäre so einfach, dann irrst du dich, Damajah.«

»Es war der Wunsch des Shar’Dama Ka«, erinnerte sie ihn. »Du hast vor ihm und vor mir einen Eid geschworen.«

»Dieser Eid bezog sich darauf, dass er in der Schlacht während der Zeit des Erlöschenden Mondes fallen würde, und dafür gäbe es viele Zeugen«, stellte Ashan richtig. »Und nicht darauf, dass er auf irgendeinem abgeschiedenen Berg von einem Nordländer getötet würde. Der Thron sollte an Jayan oder Asome gehen.«

»Er selbst hat dir gesagt, dass seine Söhne für diese Bürde noch nicht reif genug sind«, fuhr Inevera fort. »Denkst du, das hätte sich während der letzten vierzehn Tage geändert? Meine Söhne sind gerissen, aber noch fehlt es ihnen an Weisheit. Die Würfel sagen, dass sie in ihrem Kampf um den Thron Everams Füllhorn zerreißen werden, und sollte einer von ihnen die mit Blut besudelten Stufen hinaufgehen und den Thron einnehmen, wird er ihn nicht aufgeben, wenn sein Vater zurückkommt.«

»Falls er überhaupt zurückkommt«, warf Ashan ein.

»Er wird zurückkehren«, behauptete Inevera. »Wahrscheinlich verfolgt von dem gesamten Horc. Und wenn dem so ist, braucht er Eintracht anstatt Zwist. Sämtliche Armeen von Ala müssen sich ihm unterstellen, und er wird weder die Zeit noch den Wunsch haben, zuerst einen seiner Söhne töten zu müssen, um seine Macht wiederzuerlangen.«

»Das gefällt mir nicht«, gab Ashan zu bedenken. »Ich habe niemals nach Macht gestrebt.«

»Es ist inevera«, betonte sie. »Deine persönlichen Wünsche sind unwichtig, und gerade wegen deiner Bescheidenheit vor Everam bist du der Einzige, der den Schädelthron einnehmen darf.«

»Mach schnell«, sagte Renna, als Leesha sie beiseitezog. »Wir haben schon genug Zeit verplempert, als wir auf euch gewartet haben. Arlen ist irgendwo da draußen, und ich muss ihn finden.«

»Dämonenscheiße!«, schnauzte Leesha. »Ich kenne dich nicht besonders gut, Renna, aber gut genug, um zu wissen, dass du keine zehn Sekunden an mich verschwenden würdest, wenn das Schicksal deines Mannes immer noch ungewiss wäre. Du und Arlen, ihr habt das Ganze geplant. Wo steckt er jetzt? Was hat er mit Ahmann gemacht?«

»Nennst du mich eine Lügnerin?« Renna stieß ein Knurren aus. Sie zog ein böses Gesicht und ballte die Fäuste.

Aus irgendeinem Grund machte diese aggressive Geste Leesha noch sicherer, dass sie richtig getippt hatte. Zwar glaubte sie nicht, dass Renna sie tatsächlich angreifen würde, aber für alle Fälle hielt sie eine Prise Blendpulver bereit, mit dem festen Vorsatz, es notfalls auch zu benutzen.

»Bitte«, sagte sie mit ruhiger Stimme. »Wenn du etwas weißt, dann verrate es mir. Ich schwöre beim Schöpfer, dass du mir vertrauen kannst.«

Ihre Worte schienen Renna ein wenig zu besänftigen, und sie lockerte ihre Fäuste, jedoch ohne die Arme zu senken. Die Handflächen nach außen gekehrt, stand sie vor Leesha. »Du kannst mich auf den Kopf stellen und schütteln, aber du wirst keine Antwort finden.«

»Renna.« Leesha bemühte sich, nicht die Fassung zu verlieren. »Mir ist klar, dass wir zwei nicht die besten Freundinnen sind. Unsere ersten Begegnungen waren nicht gerade von Erfolg gekrönt. Du hast auch keinen Grund, mich zu mögen, aber das hier ist kein Spiel. Mit deiner Geheimnistuerei bringst du jeden in Gefahr.«

Renna gab ein bellendes Lachen von sich. »Da redet die Richtige! Ausgerechnet du wirfst mir Heimlichkeiten vor.« Mit dem Zeigefinger stach sie Leesha in die Brust, und der Stoß war immerhin so heftig, dass sie einen Schritt zurücktaumelte. »Du bist doch diejenige, in deren Bauch das Kind dieses Dämons aus der Wüste heranwächst. Glaubst du etwa im Ernst, das wäre keine Gefahr für andere?«

Leesha spürte, wie ihr Gesicht kalt wurde, aber sie ging ihrerseits zum Angriff über, weil sie fürchtete, Schweigen könnte als Bestätigung aufgefasst werden. »Wer hat dir diesen Blödsinn erzählt?«

»Du selbst«, konterte Renna. »Ich kann hören, wenn am anderen Ende eines Getreidefelds ein Schmetterling mit den Flügeln schlägt. Arlen kann das auch. Wir beide haben gehört, was du zu Jardir sagtest. Du trägst sein Kind in dir und hast vor, es dem Grafen unterzuschieben.«

Das stimmte. Diese abgeschmackte Intrige hatte ihre Mutter ausgeheckt, und Leesha war so töricht gewesen, darauf einzugehen. Nach der Geburt des Kindes würde sich die Farce vermutlich nicht aufrechterhalten lassen, aber bis dahin hatte sie noch sieben Monate Zeit, um Vorbereitungen zu treffen – oder wegzulaufen und sich zu verstecken –, bevor die Krasianer kamen, um ihr Kind zu holen.

»Ein Grund mehr für mich, mir Sorgen um Ahmann zu machen«, versetzte Leesha und hasste sich selbst für den flehenden Tonfall, der in ihrer Stimme mitschwang.

»Ich habe keine Ahnung, wo er ist«, erklärte Renna. »Und wir verschwenden nur Zeit. Anstatt zu reden, sollten wir uns lieber auf die Suche machen.«

Leesha nickte. Sie wusste, wann sie sich geschlagen geben musste. »Bitte verrate Thamos nichts. Ich werde es ihm zu gegebener Zeit sagen, wirklich und wahrhaftig. Aber nicht jetzt, wenn sich die Hälfte der krasianischen Armee nur ein paar Meilen entfernt von uns befindet.«

Renna schnaubte durch die Nase. »Ich bin doch nicht blöd. Wie konnte eine Kräutersammlerin wie du überhaupt schwanger werden? Sogar ich ungebildeter Bauerntrampel weiß, dass der Mann seinen Schwanz rausziehen muss, ehe es so weit ist.«

Leesha senkte den Blick, außerstande, Renna weiter in die Augen zu sehen. »Dieselbe Frage habe ich mir auch schon gestellt.« Sie zuckte mit den Schultern. »Aber überall gibt es Leute, deren Eltern nicht aufgepasst haben.«

»Was andere Leute machen oder nicht machen, kümmert mich nicht«, erwiderte Renna. »Ich frage mich nur, ob die klügste Frau im ganzen Tal Holz im Kopf hat anstatt eines Verstandes. Hat dir noch nie einer erklärt, wie ein Kind entsteht?«

Leesha fletschte die Zähne. Renna hatte durchaus Grund, sich zu wundern, aber es stand ihr nicht zu, sie zu verurteilen. »Wenn du mir deine Geheimnisse vorenthältst, sehe ich keinen Grund, dir meine anzuvertrauen.« Mit einer weit ausholenden Geste deutete sie auf das Tal. »Und jetzt geh! Tu so, als würdest du nach Arlen suchen, bis wir dich nicht mehr sehen können, und dann lauf zu ihm. Ich werde dich nicht aufhalten.«

Renna grinste. »Als ob du das könntest.« Im nächsten Moment war sie verschwunden.

Wieso nehme ich mir ihre Vorwürfe so zu Herzen?, fragte sich Leesha. Sie strich sich leicht über den Bauch und wusste den Grund.

Weil sie recht hatte.

Als Leesha Ahmann zum ersten Mal küsste, war sie von Couzi betrunken gewesen. Sie hatte nicht vorgehabt, an diesem Nachmittag mit ihm zu vögeln, aber sie hatte sich auch nicht gesträubt, als er sie nahm. Törichterweise hatte sie geglaubt, er würde sich nicht in sie ergießen, bevor sie verheiratet waren, aber Krasianer betrachteten es als Sünde, wenn ein Mann seinen Samen verschwendete. Als seine Stöße heftiger wurden und er anfing zu stöhnen, hätte sie sich ihm entziehen können. Andererseits wollte auch sie, dass er bis zum Schluss in ihr blieb, wollte spüren, wie das Glied eines Mannes in ihr zuckte und pulsierte, und zum Horc mit dem Risiko. Diesen Kitzel, diese Begierde, hatte sie zu ihrem eigenen Vergnügen voll ausgekostet.

An diesem Abend hatte sie eigentlich einen Tee aus Pomeranzenblättern aufbrühen wollen, stattdessen wurde sie von Ineveras Aufpassern entführt, und die Nacht endete damit, dass sie Seite an Seite mit der Damajah gegen einen Seelendämon kämpfte. Am nächsten Tag trank Leesha eine doppelte Menge des Tees, und jedes Mal, nachdem sie mit Jardir in den Kissen gelegen hatte, nahm sie dieses Mittel, um eine Schwangerschaft zu verhindern, aber dann kam es so, wie ihre ehemalige Lehrerin Bruna zu sagen pflegte: »Ein starkes Kind findet manchmal einen Weg, sich im Mutterschoß einzunisten, egal was man dagegen unternimmt.«

Inevera betrachtete Thamos, den Prinzling aus dem Norden, als dieser vor Ashan stand. Er war ein kräftiger Mann, groß gewachsen und muskulös, aber nicht ohne eine gewisse Eleganz. Er bewegte sich wie ein Krieger.

»Du möchtest sicher, dass deine Männer das Tal durchkämmen«, sagte er.

Ashan nickte. »Und du willst bestimmt, dass sich deine Leute auf die Suche machen.«

Thamos nickte. »Jeweils hundert Mann?«

»Fünfhundert«, verbesserte Ashan. »Unter dem Frieden des Domin Sharum.«

Inevera entging nicht, wie der Prinzling auf die Zähne biss. Die Krasianer konnten mit Leichtigkeit fünfhundert Männer für diese Suche entbehren, sie machten lediglich einen Bruchteil der Armee des Erlösers aus. Thamos hingegen wollte nicht so viele Leute von seinem Heer abziehen.

Nichtsdestotrotz blieb dem Prinzling gar nichts anderes übrig, als nachzugeben, und er stimmte zu. »Wer garantiert mir, dass deine Krieger den Frieden einhalten werden? Das Letzte, was dieses Tal braucht, ist ein Krieg.«

»Meine Krieger werden selbst bei Tageslicht ihre Gesichter mit dem Schleier bedecken«, erwiderte Ashan. »Keiner würde es wagen, sich diesem Befehl zu widersetzen. Ich habe eher Bedenken, was deine Männer angeht. Ich möchte vermeiden, dass sie wegen eines Missverständnisses zu Schaden kommen.«

Bei dieser Entgegnung bleckte der Prinzling die Zähne. »Ich denke, notfalls wüssten sie sich zu wehren. Aber wieso ist das Verhüllen des Gesichts eine Garantie für Frieden? Ein Mann, der nicht fürchten muss, erkannt zu werden, fürchtet auch keine Strafe.«

Ashan schüttelte den Kopf. »Es ist ein Wunder, dass ihr unzivilisierten Wilden überhaupt so lange in der Nacht überleben konntet. Ein Mann erinnert sich an das Gesicht eines Gegners, der ihm einen Schaden zugefügt hat, und solche Feindschaften lassen sich nur schwer verdrängen. In der Nacht tragen wir Schleier, damit alle als Brüder nebeneinander kämpfen und ihre Blutfehden vergessen. Wenn deine Männer ihre Gesichter verhüllen, wird es in diesem von Everam verfluchten Tal kein weiteres Blutvergießen geben.«

»Gut«, antwortete der Prinzling. »Abgemacht.« Er deutete eine Verbeugung an, womit er einem Mann, der ihm ein Dutzend Mal überlegen war, kaum den notwendigen Respekt zollte, machte auf dem Absatz kehrt und marschierte davon. Die anderen Nordländer folgten ihm.

»Diese Nordländer werden ihre Respektlosigkeit noch teuer bezahlen«, sagte Jayan.

»Mag sein«, erwiderte Inevera. »Aber nicht heute. Wir müssen nach Everams Füllhorn zurückkehren, und zwar auf schnellstem Weg.«

1

Die Suche

333 NR – Herbst

Die Sonne ging unter, als Jardir aufwachte. Er fühlte sich benommen. Er lag in einem Bett, wie es im Norden üblich war – ein einziges großes Kissen anstatt vieler kleiner. Das Bettzeug war grob, ganz anders als die weiche Seide, an die er sich gewöhnt hatte. Der Raum war kreisrund, und ringsum gab es Fenster aus mit Siegeln verstärktem Glas. Er musste sich in einer Art Turm befinden. Im draußen herrschenden Zwielicht dehnte sich unbewohnte Wildnis aus, eine ihm völlig fremde Landschaft.

Wo in Ala bin ich?

Stechende Schmerzen durchzuckten ihn, als er sich bewegte, aber an Schmerzen war er gewöhnt. Er umarmte sie, und sie waren vergessen. Mühsam und mit ungewöhnlich steifen Beinen hievte er sich hoch und setzte sich auf. Er schlug die Decke zurück. Seine Beine steckten von den Füßen bis zu den Schenkeln in Gipsverbänden. Die angeschwollenen, rot, violett und gelb verfärbten Zehen lugten an den Enden heraus, so nahe, aber er hätte sie nicht berühren können. Probeweise krümmte er sie, ohne auf die Schmerzen zu achten, und war zufrieden, wenn er mit der kleinsten Bewegung belohnt wurde.

Es war wie damals, als er noch ein Kind gewesen war und ein anderer Junge ihm den Arm gebrochen hatte. Er erinnerte sich noch lebhaft an das Gefühl der Hilflosigkeit während der Wochen, als der Bruch verheilte.

Unwillkürlich griff er zum Nachttisch und nach seiner Krone. Selbst bei Tage enthielt sie ausreichend gespeicherte Magie, um ein paar gebrochene Knochen zu heilen, vor allem, wenn die Brüche bereits gerichtet waren.

Seine Finger griffen ins Leere. Er wandte den Kopf und blickte einen Moment lang verdutzt um sich, ehe ihm dämmerte, was los war. Seit Jahren behielt er seine Krone und den Speer immer in Reichweite, doch beides fehlte.

Unvermittelt stürzten die Erinnerungen auf ihn ein. Er entsann sich wieder, wie er auf dem Berggipfel mit dem Par’chin gekämpft hatte. Wie der Sohn des Jeph sich in Rauch auflöste, als Jardir ihn angriff. Unmittelbar darauf nahm er wieder eine stoffliche Gestalt an, packte den Speer mit schier übermenschlicher Kraft und wand ihm die Waffe aus den Händen.

Dann drehte sich der Par’chin um und schleuderte den Speer in die Tiefe, als würde er lediglich eine abgeknabberte Melonenschale wegwerfen.

Mit der Zunge befeuchtete Jardir seine rissigen Lippen. Sein Mund war trocken, die Blase war voll, und beide Bedürfnisse mussten befriedigt werden. Das Wasser, das man für ihn bereitgestellt hatte, schmeckte frisch, und mit einiger Mühe gelang es ihm, den Nachttopf zu benutzen, den seine tastenden Finger auf dem Boden unter dem Bett fanden.

Seine Brust war fest bandagiert, und wenn er sich bewegte, knirschten die Rippen. Über den Bandagen trug er ein Gewand aus dünnem Stoff – von gelbbrauner Farbe, wie er bemerkte. Vielleicht war das die Art des Par’chin, ihn zu verspotten.

Der Raum hatte keine Tür, lediglich eine Treppe führte von unten ins Zimmer. In seiner derzeitigen Verfassung reichte das aus, um ihn zu einem Gefangenen zu machen. Es gab weder einen anderen Ausgang, noch ging die Treppe nach oben weiter. Er befand sich in der Spitze des Turms. Der Raum war sparsam möbliert. Neben dem Bett stand ein kleiner Tisch, und es gab einen einzigen Stuhl.

Auf der Treppe erklang ein Geräusch. Jardir erstarrte und lauschte. Seine Krone und den Speer hatte man ihm weggenommen, aber nachdem er jahrelang durch diese beiden Artefakte Magie in sich aufgesogen hatte, war sein Körper Everams Abbild so nahe gekommen, wie es einem Sterblichen überhaupt nur möglich war. Er besaß die scharfen Augen eines Falken, sein Geruchssinn war ausgeprägt wie der eines Wolfs, und er nahm die leisesten Geräusche wahr, ähnlich wie eine Fledermaus.

»Bist du dir auch ganz sicher, dass du mit ihm fertigwirst?«, fragte die Erste Gemahlin des Par’chin. »Ich hatte schon Angst, er würde dich da draußen auf der Klippe töten.«

»Keine Sorge, Ren«, antwortete der Par’chin. »Ohne den Speer kann er mir nichts antun.«

»Am helllichten Tag kann er das schon«, widersprach Renna.

»Nicht mit zwei gebrochenen Beinen«, erwiderte der Par’chin. »Da kannst du ganz beruhigt sein, Ren. Wirklich und wahrhaftig.«

Wir werden ja sehen, Par’chin.

Er hörte einen schmatzenden Laut, als der Sohn des Jeph jeden weiteren Protest seiner jiwah mit einem Kuss auf ihren Mund erstickte. »Du musst ins Tal zurückkehren und die Dinge im Auge behalten. Jetzt gleich, bevor sie Verdacht schöpfen.«

»Leesha Papiermacher ahnt bereits etwas«, bestätigte Renna. »Und mit ihren Vermutungen trifft sie beinahe ins Schwarze.«

»Das spielt keine Rolle, solange es bei Vermutungen bleibt«, meinte der Par’chin. »Stell du dich nur weiterhin dumm, egal was sie sagt.«

Renna lachte kurz auf. »Ay, das fällt mir nicht schwer. Es macht mir Spaß, sie zur Weißglut zu bringen.«

»Vergeude nur nicht zu viel Zeit damit«, mahnte der Par’chin. »Du musst für den Schutz des Tals sorgen, aber so, dass es nicht zu sehr auffällt. Halte dich zurück. Mach den Leuten Mut, aber die Last sollen sie selbst tragen. Wenn ich kann, schlittere ich ins Tal, aber du bist die Einzige, die mich sehen darf. Niemand sonst soll wissen, dass ich am Leben bin.«

»Das schmeckt mir nicht«, meuterte Renna. »Ein verheiratetes Paar muss zusammenbleiben.«

Der Par’chin seufzte. »Es geht aber nicht anders, Ren. Mit dieser List habe ich alles auf eine Karte gesetzt. Ich kann es mir nicht leisten zu verlieren. Wir sehen uns ja bald wieder.«

»Ay«, entgegnete Renna. »Ich liebe dich, Arlen.«

»Und ich liebe dich, Renna«, sagte der Par’chin. Wieder küssten sie sich, und dann hörte Jardir rasche Schritte, als die Frau die Turmtreppe hinunterlief. Der Par’chin jedoch kletterte weiter nach oben.

Jardir überlegte kurz, ob er so tun sollte, als ob er schliefe. Vielleicht würde er dann etwas erfahren, oder das Element der Überraschung verschaffte ihm einen Vorteil.

Letzten Endes verzichtete er darauf. Ich bin der Shar’Dama Ka. Mich zu verstellen ist unter meiner Würde. Ich will dem Par’chin in die Augen blicken und sehen, was aus dem Mann geworden ist, den ich früher einmal kannte.

Er stemmte sich im Bett hoch und umarmte die Woge aus Schmerzen, die durch seine Beine schoss. Seine Miene war gelassen, als der Par’chin eintrat. Dieser trug schlichte Kleidung, ähnlich der, die er bei ihrer ersten Begegnung anhatte. Ein weißes, verblichenes Baumwollhemd, eine abgetragene Hose aus grobem Drillich, über der Schulter eine lederne Kuriertasche. Er ging barfuß, Hosenbeine und Hemdsärmel waren hochgekrempelt, damit die Siegel zu sehen waren, die er sich mit Tinte in die Haut eintätowiert hatte. Das sandfarbene Kopfhaar hatte er sich abrasiert, und unter den zahllosen Tätowierungen konnte Jardir das vertraute Gesicht kaum noch erkennen.

Selbst ohne seine Krone spürte Jardir die Macht der Symbole, doch die Stärke, die sie verliehen, forderte einen hohen Preis. Der Par’chin glich eher einem Stück Pergament aus den Heiligen Rollen der Bannsiegel als einem Menschen.

»Was hast du mit dir angestellt, alter Freund?« Er hatte die Worte nicht laut aussprechen wollen, aber irgendetwas trieb ihn dazu.

»Du wagst es noch, mich als deinen Freund zu bezeichnen, nach allem, was du mir angetan hast?«, entgegnete der Par’chin. »Ich habe mich nicht zu dem gemacht, was ich jetzt bin. Du bist schuld daran!«

»Ich?«, fragte Jardir verblüfft. »Habe ich etwa Tinte genommen und deinen Körper damit verunstaltet?«

Der Par’chin schüttelte den Kopf. »Du hast mich in der Wüste ausgesetzt, damit ich dort verrecke. Ohne Waffen und ohne eine schützende Zuflucht. Und du hast genau gewusst, dass ich mich eher dem Horc verschreiben würde, als mich von den alagai töten zu lassen. Mein Körper war das Einzige, was du mir nicht weggenommen hast, das Einzige, was mir blieb, um darauf Siegel zu zeichnen.«

Das genügte, um Jardir zu verraten, wie der Par’chin hatte überleben können. In Gedanken sah er seinen Freund allein in der Wüste, blutend und kurz vor dem Verdursten, wie er alagai mit den bloßen Händen tötete.

Es war großartig. Er hatte grenzenlosen Ruhm auf sich gehäuft.

Der Evejah verbot das Tätowieren der Haut, aber er verbot viele Dinge, die Jardir bereits getan hatte, um im Sharak Ka zu obsiegen. Er wollte den Par’chin verfluchen, aber seine Kehle schnürte sich zusammen, als er erkannte, dass er die Wahrheit sprach.

Jardir erschauerte, als ihn plötzlich Zweifel beschlichen wie ein eisiger Windhauch. Alles, was geschah, entsprach Everams Willen. Es war inevera, dass der Par’chin überlebte, damit sie sich wiederbegegnen konnten. Die Würfel sagten, einer von ihnen beiden könnte der Erlöser sein. Jardir hatte sein ganzes Leben darauf ausgerichtet, sich dieses Namens würdig zu erweisen. Er war stolz auf seine Leistungen, aber er konnte nicht abstreiten, dass sein ajin’pal, der tapfere Außenseiter, in Everams Augen möglicherweise der Ehrenvollere war.

»Du hast dich eines Rituals bedient, das du nicht verstehst, Par’chin«, sagte er. »Domin Sharum ist ein Zweikampf auf Leben und Tod, und du hast gesiegt. Warum lässt du mich am Leben? Warum gehst du den Weg nicht zu Ende und beanspruchst deinen Platz als Anführer im Ersten Krieg?«

Der Par’chin seufzte. »Wenn ich dich umbringe, betrachte ich das nicht als einen Sieg, Ahmann.«

»Dann gibst du also zu, dass ich der Erlöser bin?«, vergewisserte sich Jardir. »Wenn dem so ist, dann gib mir meinen Speer und meine Krone zurück, knie vor mir nieder, und die Sache ist ausgestanden. Alles soll vergeben und vergessen sein, und wir können wieder Seite an Seite gegen Nie kämpfen.«

Der Par’chin stieß ein Schnauben aus. Er stellte die Kuriertasche auf den Tisch und griff hinein. Die Krone des Kaji glänzte im schwindenden Tageslicht, und die neun eingearbeiteten Juwelen funkelten. Jardir gierte förmlich nach diesem Objekt. Wenn er seine Beine hätte gebrauchen können, wäre er jetzt aufgesprungen und hätte sich der Krone bemächtigt.

»Die Krone ist hier.« Der Par’chin ließ den gezackten Reif um einen Finger kreisen wie ein Kinderspielzeug. »Aber der Speer gehört dir nicht. Du bekommst ihn erst wieder, wenn ich mich dazu entschließe, ihn dir zurückzugeben. Er befindet sich in einem Versteck, wo du niemals hingelangst, auch nicht mit zwei gesunden Beinen.«

»Die Krone und der Speer sind heilig! Sie gehören zusammen!«, protestierte Jardir.

Der Par’chin stieß wieder einen Seufzer aus. »Nichts ist heilig, Ahmann. Ich sagte dir schon einmal, dass der Himmel eine Lüge ist. Wegen dieser Worte drohtest du, mich zu töten, aber das macht sie nicht weniger richtig.«

Jardir öffnete den Mund zu einer Entgegnung, zornige Worte kamen über seine Lippen, doch der Par’chin unterbrach ihn. Mit festem Griff packte er die um seinen Finger kreiselnde Krone und hielt sie in die Höhe. Während er das tat, pulsierten die Siegel auf seiner Haut kurz in einem gleißenden Licht, und die in die Krone eingeritzten Symbole begannen zu glühen.

»Dieses Artefakt«, sagte der Par’chin, »ist ein dünner Reif aus dem Schädel eines Seelendämons und neun Hörnern, beschichtet mit einer durch Siegel verstärkten Legierung aus Silber und Gold. Zusätzlich wurden Edelsteine eingearbeitet. Es handelt sich um ein Meisterwerk der Kunst des Bannzeichnens, aber mehr auch nicht.«

Er lächelte. »Dasselbe gilt für deinen Ohrring.«

Jardir zuckte zusammen. Seine Hand fuhr an sein Ohrläppchen, in dem sonst der Ring steckte, den Inevera ihm zu ihrer Vermählung geschenkt hatte. »Hast du vor, mir nicht nur den Thron zu stehlen, sondern auch noch meine Erste Gemahlin?«

Der Par’chin lachte. Es war ein von Herzen kommendes, unverstelltes Lachen, wie Jardir es seit Jahren nicht mehr gehört hatte. Er kam nicht umhin, sich einzugestehen, wie sehr er es vermisst hatte.

»Ich bin mir nicht sicher, was eine größere Belastung wäre«, sagte der Par’chin. »Ich will beides nicht. Ich habe eine Frau, und bei meinem Volk ist schon eine einzige mehr als genug.«

Jardir merkte, wie ein Lächeln an seinen Mundwinkeln zupfte, und er machte keinen Hehl aus seiner Belustigung. »Eine würdige Jiwah Ka ist sowohl Halt und Stütze als auch eine Bürde, Par’chin. Diese Frauen zwingen uns, das Beste aus uns zu machen, und das ist niemals einfach.«

Der Par’chin nickte. »Wirklich und wahrhaftig!«

»Warum hast du dann meinen Ohrring gestohlen?«, fragte Jardir.

»Ich bewahre ihn nur für dich auf, solange du unter meinem Dach weilst. Ich kann nicht zulassen, dass du Hilfe herbeiholst.«

»Wie bitte?«

Der Par’chin legte den Kopf schräg und sah ihn durchdringend an. Jardir konnte spüren, wie der Sohn des Jeph bis tief in seine Seele hineinblickte, so wie Jardir in den Gedanken der Menschen lesen konnte, wenn er seine Krone aufhatte. Er fragte sich, wie der Par’chin dies ohne die Hilfe der Krone fertigbrachte.

»Du weißt es wirklich nicht«, bemerkte der Par’chin nach einer Weile. Er gab ein bellendes Lachen von sich. »Du erteilst mir eheliche Ratschläge und hast keine Ahnung, dass deine eigene Frau dir nachspioniert!«

Der spöttische Tonfall ärgerte Jardir. Er verzog wütend das Gesicht, obwohl er eine gleichmütige Miene beibehalten wollte. »Was soll das heißen?«

Der Par’chin griff in seine Tasche und fischte den Ohrring heraus. Es war ein schlichter Reif, an dem eine zierliche, mit Siegeln versehene Kugel hing. »Hier drin steckt ein winziges Stück Dämonenbein, das in zwei Hälften zerbrochen wurde. Die andere Hälfte befindet sich im Ohrring deiner Gemahlin. So kann sie alles hören, was sich in deiner Umgebung abspielt.«

Schlagartig wurde Jardir vieles klar, was er bis jetzt als ein undurchschaubares Mysterium aufgefasst hatte. Dieser Ohrring erklärte, wieso seine Gemahlin sämtliche seiner Pläne und Geheimnisse zu kennen schien. Gewiss, die Würfel verschafften ihr einen Wissensvorsprung, aber meistens sprachen die alagai hora in Rätseln. Dabei hätte er sich denken können, dass die gerissene Inevera sich nicht ausschließlich auf die Würfel verlassen würde.

»Dann weiß sie also, dass du mich verschleppt hast?«, fragte Jardir.

Der Par’chin schüttelte den Kopf. »Ich habe die Energie, die von dem Ohrring ausgeht, blockiert. Deine Gemahlin wird dich nicht finden, bevor wir das hier zu Ende gebracht haben.«

Jardir verschränkte die Arme vor der Brust. »Was sollen wir zu Ende bringen? Du willst dich mir nicht unterwerfen, und ich erkenne dich nicht als Anführer an. Es ist dieselbe Situation wie vor fünf Jahren im Labyrinth.«

Der Par’chin nickte. »Damals brachtest du es nicht über dich, mich zu töten. Dadurch wurde ich gezwungen, die Welt mit anderen Augen zu sehen. Jetzt biete ich dir dasselbe an.« Mit diesen Worten warf er die Krone quer durch den Raum.

Instinktiv fing Jardir sie auf. »Warum gibst du sie mir zurück? Die Krone vermag meine Verletzungen zu heilen. Und sowie ich genesen bin, dürfte es dir schwerfallen, mich hierzubehalten.«

Der Par’chin zuckte die Achseln. »Ich glaube nicht, dass du ohne den Speer von hier weggehen würdest, aber für alle Fälle habe ich der Krone die magische Energie entzogen. Nur ein sehr geringer Teil der Magie, die aus dem Horc an die Oberfläche dringt, erreicht die Spitze dieses Turms. Dazu ist er zu hoch.« Er zeigte auf die ringsum in die gekrümmte Wand eingelassenen Fenster. »Und jeden Morgen reinigt die Sonne den gesamten Raum. Die Krone verleiht dir weiterhin die Gabe des verstärkten Sehens, aber viel mehr auch nicht. Dazu müsste sie erst wieder mit Magie aufgeladen werden.«

»Und warum gibst du sie mir zurück?«, wiederholte Jardir seine Frage.

»Ich wollte mit dir ein Gespräch führen. Und ich möchte, dass du meine Aura siehst, während wir uns unterhalten. Du sollst wissen, dass ich die Wahrheit spreche, dass ich eine feste Überzeugung habe, die sich in meine Seele eingebrannt hat. Vielleicht verstehst du es dann.«

»Was soll ich verstehen?«, hakte Jardir nach. »Dass der Himmel eine Lüge ist? Nichts, was sich in deine Seele eingebrannt hat, kann mich davon überzeugen, Par’chin.« Trotzdem setzte er sich die Krone auf. Sofort wurde der im Halbdunkel liegende Raum lebendig. Vor Erleichterung atmete Jardir tief durch, wie der blinde Mann, dessen Geschichte im Evejah erzählt wurde und dem Kaji das Augenlicht zurückgab.

Er blickte durch die Fenster. Die Landschaft, die bis jetzt nur aus Schatten und vagen Umrissen bestanden hatte, ließ nun scharfe Konturen erkennen, beleuchtet von der Magie, die aus Ala an die Oberfläche strömte. Alles Lebendige enthielt in seinem innersten Kern einen Funken Energie, und Jardir sah das Glühen dieser Kraft in Baumstämmen, in dem daran haftenden Moos und in jedem Tier, das im Geäst und der Borke lebte. Diese Magie durchzog einfach alles, angefangen von den Grashalmen der Steppe bis hin zu den Dämonen, die über das Land pirschten und durch die Lüfte segelten. Die alagai reflektierten diese Magie am stärksten, sie funkelten wie Leuchtfeuer und weckten in ihm einen urtümlichen Trieb, diese Kreaturen zu jagen und zu töten.

Es stimmte, was der Par’chin gesagt hatte. Bis in die Spitze des Turms drang nur ein schwacher Abglanz dieser magischen Energie vor, das Licht war hier trüber. Dünne Ranken aus Magie drifteten die Wände hinauf, angezogen von den in die Glasfenster eingeritzten Siegeln. Die Symbole flimmerten, wenn sie mit der Energie des Horc in Berührung kamen, und bildeten einen Schutzschirm gegen die alagai.

Doch obwohl der Raum nicht viel Magie enthielt, strahlte der Par’chin heller als ein Dämon. Eigentlich hätte sein Anblick unerträglich sein müssen, aber das Gegenteil war der Fall. Diese herrliche Erscheinung faszinierte den Betrachter, die Magie wirkte wie eine Labsal und eine Verlockung. Mithilfe der Krone dehnte Jardir seinen Geist aus und versuchte, sich ein wenig von dieser Energie einzuverleiben. Nicht so viel, dass der Par’chin etwas merkte, aber vielleicht genug, um die Heilung zu beschleunigen. Ein hauchdünner Faden aus Magie schlängelte sich durch die Luft in Richtung Jardir, wie ein Schwaden Weihrauch.

Der Par’chin hatte seine Augenbrauen abrasiert, aber die Siegel über seinem linken Auge zogen sich in einer unverkennbaren Geste nach oben. Seine Aura veränderte sich und verriet eher Nachdenklichkeit als Unmut. »Aha! Das kann ich leider nicht zulassen.« Abrupt kehrte sich der magische Fluss um und strömte wieder zu dem Par’chin zurück.

Äußerlich ließ Jardir sich nichts anmerken, aber er glaubte ohnehin, dass es völlig gleichgültig war, wie er sich gebärdete. Der Par’chin hatte recht. Er selbst konnte in der Aura des Mannes lesen, sah alle seine Gefühle, und zweifelsohne war sein alter Freund imstande, in derselben Weise Jardirs Gedanken und Emotionen zu entziffern. Der Par’chin war ruhig, konzentriert, und er führte gegen Jardir nichts Böses im Schilde. Er war nicht auf Täuschung aus. Aber er war sehr müde und hegte die Befürchtung, Jardir könne zu fanatisch sein, um unvoreingenommen über seine Worte nachzudenken.

»Verrate mir, warum ich hier bin, Par’chin«, sagte Jardir. »Wenn es stimmt, was du immer gesagt hast, und du die Welt tatsächlich von den alagai befreien willst, warum bist du dann mein Feind? Ich stehe kurz davor, deinen Traum zu erfüllen.«

»Du irrst dich«, widersprach der Par’chin. »So schnell, wie du glaubst, ist dieses Ziel nicht zu erreichen. Und die Art und Weise, wie du vorgehst, widert mich an. Du unterjochst und bedrohst die Menschen, angeblich zu deren eigenem Wohl, und dabei ist dir jedes Mittel recht. Ihr Krasianer kleidet euch mit Vorliebe in schwarze oder weiße Gewänder, aber die Welt lässt sich nicht in Schwarz und Weiß einteilen. Die Welt ist bunt, und es gibt viele Schattierungen von Grau.«

»Ich bin kein Narr, Par’chin«, warf Jardir ein.

»Manchmal bin ich mir da nicht so sicher«, erwiderte der Par’chin, und seine Aura bestätigte diesen Vorwurf. Es schmeckte wie bitterer Tee, dass sein alter Freund, dem er so viel beigebracht und den er immer respektiert hatte, so schlecht über ihn dachte.

»Warum hast du mich dann nicht getötet und den Speer und die Krone an dich genommen?«, wollte Jardir wissen. »Die Zeugen waren an den Ehrenkodex gebunden. Mein Volk hätte dich als den Erlöser akzeptiert und wäre dir in den Sharak Ka gefolgt.«

Zorn fraß sich wie eine Feuersbrunst durch die ruhige Aura des Par’chin. »Du hast es immer noch nicht begriffen«, fauchte er. »Ich bin nicht der verdammte Erlöser! Genauso wenig wie du der Erlöser bist! Die Menschheit als Ganzes muss sich selbst erlösen, und nicht auf einen Einzelnen warten, der sämtliche Menschen errettet! Everam ist lediglich ein Name, mit dem wir eine Idee, eine Vorstellung, bezeichnen. Und nicht irgendein Gigant im Himmel, der gegen die Schwärze des Weltalls ankämpft.«

Jardir presste die Lippen zusammen. Er wusste, dass der Par’chin die Stichflamme sah, die bei dieser Gotteslästerung durch seine Aura zuckte. Vor Jahren hatte er dem Par’chin damit gedroht, ihn zu töten, sollte er jemals wieder solche ketzerischen Schmähungen ausstoßen. Die Aura des Par’chin forderte ihn nun heraus, seine Drohung wahrzumachen.

Jardir war ernsthaft versucht, ihn anzugreifen. Er hatte die Macht der Krone noch nicht wirklich an dem Par’chin ausprobiert, und jetzt, da er sie auf seiner Stirn trug, war er keineswegs mehr so hilflos, wie es den Anschein hatte.

Doch da war noch etwas in der Aura seines ajin’pal, das ihn zögern ließ. Er war für einen Angriff gewappnet und würde ihn abwehren, aber über ihm schwebte ein Bild, das zeigte, wie alagai in einer Welt tanzten, die lichterloh brannte.

Seine Befürchtungen würden eintreten, wenn sie keine Einigung erzielten.

Jardir holte tief Luft, umarmte seine Wut und ließ sie beim Ausatmen entweichen. Der Par’chin auf der anderen Seite des Raums hatte sich nicht vom Fleck gerührt, aber seine Aura drückte Friedfertigkeit aus, wie ein Sharum, der seinen Speer senkt.

»Was spielt es für eine Rolle«, sagte Jardir schließlich, »ob Everam ein Gigant im Himmel ist oder ein Name, der als Sinnbild steht für Ehre und Mut, die Tugenden, die uns der Nacht trotzen lassen? Wenn die Menschheit als Ganzes handeln soll, dann muss es einen Anführer geben.«

»So wie ein Seelendämon Drohnen anführt?«, fragte der Par’chin und hoffte, Jardir in einen Widerspruch zu verwickeln.

»Ganz genau so«, bestätigte Jardir. »Die Welt der alagai war immer ein Schatten unserer eigenen Welt.«

Der Par’chin nickte. »Ay, in einem Krieg braucht man Generäle, aber die sollten dem Volk dienen, und nicht umgekehrt.«

Jetzt war es Jardir, der eine Augenbraue hochzog. »Glaubst du, dass ich meinem Volk nicht diene, Par’chin? Ich bin nicht der Andrah, ich sitze nicht selbstgefällig auf meinem Thron und schwelge im Überfluss, während mein Volk blutet und verhungert. In meinen Ländern gibt es keinen Hunger. Und es gibt keine Verbrechen. Ich selbst gehe in die Nacht hinaus, um mein Volk zu beschützen.«

Der Par’chin stieß ein harsches, spöttisches Lachen aus. Jardir hätte es als Beleidigung aufgefasst, wäre nicht ein Hauch von Ungläubigkeit durch seine Aura gehuscht. Er beherrschte sich.

»Deshalb spielt es eine Rolle«, sagte der Par’chin. »Weil du diese Dämonenscheiße tatsächlich glaubst! Du bist in Länder einmarschiert, die dir nicht gehören! Tausende von Männern wurden ermordet, ihre Frauen vergewaltigt und ihre Kinder versklavt! Aber du glaubst, deine Seele sei rein, weil das Heilige Buch dieser Leute ein kleines bisschen von eurem Heiligen Buch abweicht! Du sorgst dafür, dass sie vor Dämonen sicher sind, ay, aber ein Huhn auf dem Schlachtblock nennt den Schlächter nicht ›Erlöser‹, weil er den Fuchs verjagt hat!«

»Der Sharak Ka ist nahe, Par’chin«, betonte Jardir. »Ich habe aus solchen Hühnern Falken gemacht. Die Männer in Everams Füllhorn beschützen jetzt selbst ihre Frauen und Kinder.«

»Das tun die Talbewohner auch«, sagte der Par’chin. »Aber sie wurden zu Kämpfern, ohne sich gegenseitig umzubringen. Ohne auch nur eine einzige Frau zu schänden. Ohne ein Kind aus den Armen seiner Mutter zu reißen. Um Horclinge zu töten, wurden wir nicht selbst zu Dämonen.«

»Und du denkst, ich bin einer?«, fragte Jardir. »Ein Dämon?«

Der Dämon aus der Wüste. Jardir hatte diesen Namen oft gehört, aber nur im Tal wagte man es, ihn offen auszusprechen. Er nickte.

»Deine Leute sind dumm, Par’chin, und du bist auch nicht besser, wenn ihr mich auf eine Stufe mit den alagai stellt. Ihr mordet und schändet vielleicht nicht, aber ihr habt es auch nicht geschafft, euch in Eintracht zu verbünden. Eure Herzöge aus dem Norden sind untereinander zerstritten und wetteifern um die Macht, während sich vor ihren Füßen der Abgrund auftut und Nies Legionen sich zum Sturm bereitmachen. Nie kümmert sich nicht um eure Moral. Sie kümmert sich nicht darum, wer unschuldig ist und wer verderbt. Sie kümmert sich nicht einmal um ihre alagai. Ihr Ziel ist es, die Menschen zu vernichten.

Dein Volk lebt von geborgter Zeit, Par’chin. Und die Schulden werden eingefordert am Tag des Sharak Ka, wenn eure Schwäche die Menschen zu Fleisch macht, an dem der Horc sich gütlich tut. Dann werdet ihr euch wünschen, ihr hättet tausend, ja tausend mal tausend Morde begangen, wenn das nötig gewesen wäre, um euch auf den Kampf vorzubereiten.«

Der Par’chin schüttelte traurig den Kopf. »Du bist wie ein Pferd mit Scheuklappen, Ahmann. Du siehst nur, was deine eigene Überzeugung stützt, und für alles andere bist du blind. Nie kümmert sich nicht, weil es Nie überhaupt nicht gibt, verdammt noch mal!«

»Worte sind nichts als hohler Klang, Par’chin«, sagte Jardir. »Mit Worten kann man keine alagai töten oder bewirken, dass es Everam nicht gibt. Worte allein sind nicht imstande, uns alle für den Sharak Ka zu vereinen, bevor es zu spät ist.«

»Du sprichst von Einigkeit, aber du verstehst nicht, was das heißt«, warf der Par’chin ihm vor. »Was du Einigkeit nennst, bedeutet für mich Unterwerfung. Sklaverei.«

»Es geht darum, dass alle ein gemeinsames Ziel verfolgen, Par’chin«, sagte Jardir. »Dass sie sich darin einig sind, Ala von den Dämonen zu befreien.«

»Einigkeit ist nicht gegeben, wenn sie von einem einzigen Mann abhängt«, erwiderte der Par’chin. »Was ist, wenn dieser Mann plötzlich nicht mehr da ist? Wir alle sind sterblich.«

»Die Einigkeit, die ich geschaffen habe, wird überdauern«, behauptete Jardir. »So schnell zerfällt sie nicht.«

»Nein?«, zweifelte Arlen. »Während meines Besuchs in Everams Füllhorn habe ich viel gelernt, Ahmann. Die Herzoge im Norden haben keinerlei Einfluss auf dein Volk. Deine dama werden von Jayan keine Befehle annehmen. Deine Sharum werden Asome nicht anerkennen. Keiner der Männer wird sich Inevera unterordnen, und deine Damaji würden sich eher gegenseitig umbringen, als gemeinsam am selben Tisch zu speisen. Es gibt keinen, der deinen Platz auf dem Thron einnehmen kann, ohne dass ein Bruderkrieg ausbricht. Deine von dir so hoch geschätzte Einigkeit wird zerbröseln wie ein Palast, der aus Sand gebaut ist.«

Jardir merkte, wie sich seine Kiefermuskeln verspannten. Er knirschte mit den Zähnen. Natürlich hatte der Par’chin recht. Inevera war klug und konnte eine Zeit lang die Zügel der Macht in den Händen halten, aber wenn er zu lange wegblieb, würde sich seine Streitmacht in inneren Zwistigkeiten selbst aufreiben, ohne Rücksicht darauf, dass der Sharak Ka gerade erst begonnen hatte.

»Noch bin ich nicht tot«, sagte Jardir.

»Nein, aber es wird eine ganze Weile dauern, bis du wieder zu deinem Volk zurückkehrst«, wandte der Par’chin ein.

»Wir werden ja sehen, Par’chin.« Ohne Vorwarnung dehnte Jardir mit Hilfe der Krone seinen Geist aus und sog kräftig an der Magie des Par’chin. Den traf das völlig unvorbereitet. Seine Aura flackerte wild auf und verzerrte sich, als Jardir sich seine Beute aneignete.

Magie rauschte durch Jardirs Körper, heilte die verletzten Muskeln und Knochen und verlieh ihm Kraft. Ein Ruck, und die Bandagen um seine Brust zerrissen, der Gips an seinen Beinen platzte. Er sprang aus dem Bett und hatte den Raum im Nu durchquert.

Dem Par’chin gelang es, rechtzeitig eine Abwehrhaltung einzunehmen, aber es war eine Kampfpose der Sharum, denn er war nicht im Sharik Hora ausgebildet worden. Mühelos glitt Jardir um ihn herum und nahm ihn von hinten in einen Würgegriff. Das Gesicht des Par’chin lief hochrot an, während er nach Luft schnappte.

Doch dann löste er sich in Nebel auf, wie bereits zuvor bei ihrem Kampf auf der Felsenklippe. Jardir verlor das Gleichgewicht, als seine Arme plötzlich keinen Widerstand mehr fanden, doch ehe er zu Boden fiel, nahm der Par’chin wieder eine feste Gestalt an. Er packte Jardirs rechten Arm und sein rechtes Bein und schleuderte ihn quer durch den Raum. Die Wucht, mit der er gegen eines der Fenster prallte, war so groß, dass sogar seine durch Magie gestärkten Knochen brachen. Das mit Siegeln versehene Glas hingegen bekam nicht mal einen Sprung.

Die Oberfläche dieser Siegel verströmte ein wenig magische Energie, und unwillkürlich zapfte Jardir die Kraft an, um seine Knochen zu heilen. Die Brüche waren bereits wieder zusammengewachsen, noch ehe die Schmerzen einsetzen konnten.

Der Par’chin verschwand von der Stelle, an der er sich gerade noch befunden hatte, und tauchte dicht neben Jardir wieder auf. Aber Jardir durchschaute die List. Als der Nebel anfing, sich zu verfestigen, wich Jardir den zugreifenden Händen des Par’chin aus und versetzte ihm seinerseits zwei wuchtige Schläge, ehe er seinen Körper wieder auflösen konnte.

Ein paar Sekunden lang kämpften sie so miteinander. Ständig verschwand der Par’chin und tauchte wieder auf, ohne dass Jardir ihn ernsthaft verletzen konnte. Aber ihm selbst gelang es auch nicht, seinen Gegner zu attackieren.

»Beim Horc, Ahmann!«, brüllte er. »Für so etwas haben wir keine Zeit!«

»Endlich sind wir mal einer Meinung!«, versetzte Jardir, nachdem er sich in eine bestimmte Position gebracht hatte. Er warf den einzigen Stuhl im Raum nach dem Par’chin, der sich, wie Jardir es nicht anders erwartet hatte, wieder in Nebel auflöste, obwohl er sich nur hätte ducken müssen, um nicht getroffen zu werden.

Deine Kräfte machen dich leichtsinnig, Par’chin, dachte er und sprang mit einem großen Satz zu der Türöffnung, durch die man zu der nach unten führende Treppe gelangte.

»Du gehst nirgendwohin!«, knurrte der Par’chin, während sein Körper wieder Gestalt annahm. Rasch zeichnete er ein Siegel in die Luft. Jardir sah, wie sich die Magie sammelte und auf ihn zuschoss, ein Energieball, der ihn vom Treppenzugang fegen würde wie ein riesiger Hammer. Zeit zum Ausweichen blieb ihm nicht mehr, also richtete er sich darauf ein, den Schlag zu umarmen. Er entspannte sich und ließ seinen Körper erschlaffen, um die Wucht des Aufpralls nach Möglichkeit zu verteilen.

Aber der Schlag blieb aus. Die Krone des Kaji wurde heiß und erstrahlte in einem gleißenden Licht, als sie die Kraft in sich aufnahm. Ohne nachzudenken, zeichnete nun Jardir ein Siegel in die Luft und verwandelte die Energie in einen Strahl aus ungeheurer Hitze, die ausgereicht hätte, um ein Dutzend Baumdämonen zu Asche zu verbrennen.

Der Par’chin hob eine Hand und zog die Magie wieder zu sich zurück. Jardir, dem durch den jähen Verlust der Energie schwindelig wurde, starrte ihn an.

»So können wir die ganze Nacht lang weitermachen, Ahmann«, sagte der Par’chin, löste sich auf und erschien dann zwischen Jardir und der Treppe. »Und trotzdem kämst du aus diesem Turm niemals heraus.«

Jardir verschränkte die Arme. »Selbst du kannst mich nicht bis in alle Ewigkeit hierbehalten. Die Sonne wird aufgehen, und dann nützen dir deine Dämonenschliche und hora-Magie nichts mehr.«

Der Par’chin spreizte die Hände. »Ich muss mich gar nicht anstrengen, damit du den Turm nicht verlässt. Wenn der Morgen dämmert, wirst du freiwillig hierbleiben.«

Beinahe hätte Jardir gelacht, doch wieder einmal hinderte ihn die Aura des Par’chin daran, seinen Gefühlen freien Lauf zu lassen. Der Par’chin glaubte, was er sagte. Er glaubte, Jardir mit seinen nächsten Worten umstimmen zu können. Wenn ihm das nicht gelang, dann würde nichts mehr helfen.

»Warum hast du mich hierhergebracht?«, fragte Jardir ein letztes Mal.

»Ich wollte dich daran erinnern, wer der wahre Feind ist«, antwortete der Par’chin. »Und ich wollte dich um Unterstützung bitten.«

»Warum sollte ich dir zur Seite stehen?«

»Weil«, eröffnete ihm der Par’chin, »wir einen Seelendämon einfangen und ihn dazu bringen werden, uns in den Horc mitzunehmen. Es wird höchste Zeit, dass wir den Krieg zu den alagai hinuntertragen.«

2

Leere

333 NR – Herbst

Inevera verlor keine Zeit, als sie ins Lager der Krasianer zurückkehrten. Während Ashan in aller Ruhe Krieger auswählte, die mit der Suche beginnen sollten, und anderen befahl, das Lager abzubrechen, zitierte sie Abban in ihr persönliches Audienzzimmer im Pavillon des Shar’Dama Ka.

Die Sharum fragten bereits, warum der Erlöser nicht zu ihnen zurückgekommen war. Es hatte keine förmliche Erklärung gegeben, weder was den Kampf betraf, noch welch jähes Ende er gefunden hatte. Trotzdem würde sich die Nachricht bald verbreiten, und die Ehrgeizigen würden danach trachten, die Abwesenheit ihres Gemahls zu ihrem eigenen Vorteil zu nutzen. Die Durchtriebenen hatten längst ihre Pläne ausgeheckt und nur auf diesen Tag gelauert. Sie würden nicht zögern zu handeln, sowie bekannt wurde, dass die Suche vergebens war. Und die Heißsporne, die Tollkühnen, würden ihnen noch zuvorkommen.

Es war klar, dass Abban dies wusste, als er sich umgeben von seinen kha’Sharum-Kriegern dem Pavillon näherte. Die dal’Sharum blickten immer noch hohnlächelnd auf die Krieger in gelbbrauner Kluft herab, aber die Eunuchen-Spione, die Inevera in Abbans festungsgleiches Anwesen eingeschmuggelt hatte, waren tot aufgefunden worden, und das verriet ihr alles, was sie über die Tüchtigkeit der khaffit-Krieger wissen musste. Auch hatte sie das machtvolle Funkeln von Magie in ihren Waffen und Rüstungen gesehen, die sorgsam mit abgewetztem Leder und Farbe kaschiert wurden, damit ihre erstklassige Qualität nicht auffiel. Nicht einmal die Speere des Erlösers mit ihren Schilden und Speerspitzen aus mit Siegeln verstärktem Glas waren besser ausgestattet.

Du hast dich gemacht, khaffit. Der Gedanke gefiel ihr nicht, aber er bereitete ihr auch nicht mehr so viele Sorgen wie früher. Sie hatte den Sinn der Weissagung nicht verstanden, als ihre Würfel ihr vor ein paar Wochen verraten hatten, Abbans Schicksal sei eng mit dem ihren verflochten, nun jedoch begriff sie, was gemeint war. Sie und Abban waren Ahmanns engste, vertrauenswürdigste Ratgeber, und noch bis vor wenigen Stunden hatten sie unter seinem absoluten Schutz gestanden. Seine Macht garantierte ihnen, dass sie unangreifbar waren. Doch nun war ihr Gemahl fort, und ihre Sicherheit war keineswegs mehr gewährleistet. Inevera musste unverzüglich und mit großer Umsicht handeln, um Ashan in eine Machtposition zu erheben, doch wenn er erst einmal die Zügel in der Hand hielt, wäre er es, der ihr Volk anführte, und nicht sie. Und Ashan besaß weder die Weisheit ihres Gemahls, noch war er so leicht zu beeinflussen.

Abban befand sich in einer noch heikleren Lage. Seine kha’Sharum konnten noch so gute Krieger sein – der verkrüppelte Händler konnte von Glück sagen, wenn er nicht noch am selben Tag umgebracht wurde, an dem seine Feinde nicht länger fürchten mussten, sich Ahmanns Zorn zuzuziehen, sollten sie sich an dem khaffit vergreifen. Vor noch gar nicht langer Zeit hätte ihr sein Tod große Genugtuung bereitet. Nun jedoch brauchte sie ihn. Der khaffit kannte den Inhalt von Ahmanns Schatztruhen bis auf den letzten Draki, er wusste über etwaige Schulden Bescheid und wie viel Getreide in den Speichern lagerte. Darüber hinaus hatte Ahmann ihn in Pläne und Geheimnisse eingeweiht, die er nicht einmal der Damaji anvertrauen wollte. Zum Beispiel wenn es um Truppenbewegungen, Schlachtpläne und Angriffsziele ging.

Das Lächeln, mit dem der fette khaffit in ihr Audienzzimmer humpelte, zeigte ihr, dass er wusste, wie sehr sie ihn brauchte. Mochte Everam ihn verdammen.

Hinter Abban ging sein hünenhafter kha’Sharum-Leibwächter, der ihm seit einigen Wochen auf Schritt und Tritt folgte; der taube Mann, der zu den Ersten gehört hatte, die dem Ruf des Erlösers folgten. Vor dem Betreten des Gemachs hatte er seine Waffen abgegeben, aber das machte ihn nicht weniger beeindruckend, wie er so hinter Abban aufragte. Obwohl Abban gebeugt ging, wenn er sich auf seine Krücke stützte, war er kein kleiner Mann. Doch seinem Leibwächter reichte er nur bis zur Schulter.

»Ich hatte angeordnet, dass wir zwei unter vier Augen sprechen, khaffit«, sagte Inevera.

Abban verneigte sich so tief, wie es die Krücke, deren Bügel die Form eines Kamels hatte, erlaubte. »Ich bitte um Vergebung, Damajah, aber Ahmann ist nicht mehr da, um die dal’Sharum an die Leine zu legen. Du wirst mir doch wohl nicht verweigern, dass ich ein wenig für meinen eigenen Schutz sorge, oder? Dieser Mann ist stocktaub und kann nicht hören, worüber wir reden.«

»Auch ein Tauber kann verstehen, was gesprochen wird«, hielt Inevera dagegen, »wenn er Worte von den Lippen der Sprechenden ablesen kann.«

Abban verneigte sich wieder. »Das ist richtig, obwohl der Schleier der Damajah dies natürlich verhindert, sofern mein bescheidener Diener die Kunst des Lippenlesens erlernt haben sollte, was aber nicht der Fall ist, das schwöre ich bei Everam.«

Inevera glaubte ihm – was nur sehr selten vorkam. Ihre eigenen Eunuchen-Leibwächter hatten ihre Zunge geopfert, um ihre Geheimnisse hüten zu können, und sie wusste, das Abban einen Mann schätzen würde, der ihn nicht belauschen und gezwungen werden konnte, seine vielen Intrigen preiszugeben. Trotzdem wäre es das Beste, ihn nicht in alles einzuweihen.

»Er kann die Tür bewachen«, sagte Inevera. Sie drehte sich um und ging mit wiegenden Hüften zu den Kissen am anderen Ende des Zimmers. Früher hatte Abban sich nie getraut, sie lüstern anzugaffen, und sie fragte sich, ob er es vielleicht jetzt tat, da Ahmann nicht da war. Unter Umständen konnte sie das für sich nutzen. Sie blickte über ihre Schulter, doch Abban schaute sie gar nicht an. Er gab dem Hünen ein paar flinke Handzeichen, und mit einer Geschmeidigkeit, die man ihm bei seiner Statur nicht zugetraut hätte, glitt er zur Tür und bezog dort Stellung.

Abban hinkte Inevera hinterher und ließ sich vorsichtig ihr gegenüber auf den Sitzkissen nieder. Er behielt sein gewinnendes Lächeln bei, aber ein schneller Blick auf seinen Leibwächter verriet seine Furcht. Ihm war klar, dass Inevera ihn töten konnte, ehe der Hüne den Raum durchquert hätte, und selbst der Gehörlose würde sich hüten, die Hand gegen die Damajah zu erheben. Ihr standen hundert Wege offen, den kha’Sharum ebenfalls zu töten. Unter anderem genügte ein Fingerzeig zu ihren eigenen Leibwächterinnen Ashia, Micha und Jarvah, die sich ganz in der Nähe verborgen hielten.

Zwischen Abban und Inevera stand ein silbernes Teeservice, die Kanne dampfte noch. Inevera nickte dem khaffit zu, worauf Abban den Tee einschenkte und servierte.

»Deine Einladung ehrt mich, Damajah.« Die Tasse in der Hand, lehnte sich Abban zurück. »Darf ich nach dem Grund für deine Aufmerksamkeit fragen?«

»Ich will dir meinen Schutz anbieten. Was dachtest du denn?«, antwortete Inevera.

Abban machte ein überraschtes Gesicht, doch das war natürlich nur aufgesetzt. »Seit wann liegt der Damajah das Wohlergehen des armen, ehrlosen Abban am Herzen?«

»Meinem Gemahl liegt dein Wohlergehen am Herzen«, berichtigte Inevera. »Wenn er zurückkehrt und du bist tot, wird er vor Wut schäumen. Du bist klug beraten, wenn du meine Hilfe annimmst. Die Würfel sagen mir, dass du nicht mehr lange leben wirst, solltest du mein Angebot verschmähen. Meine Söhne hassen dich noch mehr als die Damaji, und das will etwas heißen. Und bilde dir nicht ein, Hasik hätte vergessen, wer ihn entmannt hat.«

Inevera hatte damit gerechnet, dass ihre Worte den khaffit betroffen machen würden. Bei mehreren Gelegenheiten hatte sie gesehen, wie ihm bei drohender Gefahr die Feigheit ins Gesicht geschrieben stand. Nun jedoch ging es ums Feilschen, und wenn es ums Schachern ging, machte keiner Abban etwas vor.

In seinem Herzen ist Abban ein Feigling, hatte Ahmann ihr einmal gesagt, aber beim Feilschen hat er einen Kern aus Stahl, der jeden Sharum in den Schatten stellen würde.

Abban lächelte und nickte. »Ich stimme dir zu, Damajah. Aber auch für dich stehen die Dinge nicht zum Besten. Wie lange werden die Damaji es dir gestatten, ohne deinen Gemahl an der Spitze der sieben Stufen zu sitzen? Eine Frau, die einen Platz über ihnen einnimmt, empfinden sie als eine Schmähung. Mit dieser Beleidigung haben sie sich niemals abgefunden.«

Inevera presste die Lippen zusammen. Wann hatte sich das letzte Mal jemand erdreistet, in diesem Ton mit ihr zu sprechen? Der Einzige, der sich diese Anmaßung erlauben durfte, war ihr Gemahl gewesen. Obendrein war es noch ein khaffit, der diese Schändlichkeit von sich gab. Es juckte sie in den Fingern, ihm auch noch das andere Bein zu brechen.

Doch so unverschämt er auch sein mochte, er sprach die Wahrheit, also verdrängte Inevera ihren Zorn und fand ihre Gelassenheit wieder.

»Ein Grund mehr, warum wir beide uns verbünden sollten«, sagte sie. »Wir müssen lernen, einander zu vertrauen, so wie Ahmann es immer von uns verlangt hat. Anderenfalls gehen wir beide schon bald den einsamen Weg.«

»Was verlangst du von mir?«

»Du wirst mir Bericht erstatten, wie du meinen Gemahl über alles ins Bild gesetzt hast. Komm mit deinen Berechnungen und Vorschlägen zu mir, bevor du sie dem Rat der Damaji vorlegst.«

Abban lupfte eine Augenbraue. »Und was bekomme ich im Gegenzug?«

Durch den lavendelblauen, hauchzarten Schleier, den sie trug, konnte er sehen, dass sie lächelte. »Das sagte ich dir bereits. Ich biete dir Schutz.«

Abban gluckste. »Vergib mir, Damajah, aber du gebietest über weniger Krieger als ich, und selbst meine Streitmacht reicht nicht aus, um mich zu schützen, sollten einer der Damaji oder deine Söhne beschließen, sich endlich meiner zu entledigen.«

»Ich herrsche, indem ich Furcht verbreite«, wandte Inevera ein. »Meine Söhne fürchten mich. Die Damaji fürchten mich.«

»Gewiss, und das mit gutem Grund«, pflichtete Abban ihr bei. »Aber wie lange kann das noch dauern? Wer wird noch vor dir zittern, wenn erst einmal ein anderer als dein Gemahl auf dem Schädelthron sitzt? Unbegrenzte Macht verändert die Menschen. Sie werden größenwahnsinnig.«

»Einzig und allein Everam verfügt über unbegrenzte Macht.« Inevera hielt ihre Würfel hoch. »Solange Ahmann fort ist, verkörpere ich Seine Stimme auf Ala.«

»Leg noch drei Draki drauf, und du kannst dir dafür einen Korb kaufen«, entgegnete Abban.

Es war eine übliche Redewendung in Krasia, und dennoch machte sie Inevera nervös. Ihre Mutter war eine Korbflechterin mit einem gutgehenden Laden im Basar. Mit Sicherheit machte Abban – der in Everams Füllhorn mindestens die Hälfte des Handels kontrollierte – Geschäfte mit ihrer Mutter, aber Inevera hatte unermüdlich dafür gesorgt, dass niemand von ihrer Verwandtschaft erfuhr. Ihre Familie sollte nicht in die Ränke und Intrigen, die ihre eigene Welt beherrschten, hineingezogen werden. Alles andere hätte sie nur in Gefahr gebracht.

Hatte sich Abban bei dieser Bemerkung nichts gedacht, oder enthielt sie eine versteckte Drohung? Egal wie nützlich ihr der khaffit noch sein konnte, um ihre Familie zu beschützen, würde sie ihn, ohne zu zögern, töten.

Wieder wünschte sie sich, sie könnte in die Herzen der Männer und Frauen sehen, so wie ihr Gemahl es vermochte. Die dicken Wände aus Zeltleinwand ließen sie Abbans Aura erkennen, wenn auch nur matt, doch die feinen Veränderungen und Muster der Farben, die Ahmann entziffern konnte wie geschriebene Worte auf einem Blatt Pergament, blieben ihr ein Rätsel.

»Du wirst schon noch merken, dass mein Einfluss durch Ahmanns Abwesenheit nicht geschmälert wird«, sagte sie.

»Sofern es dir gelingt, deine Machtstellung zu sichern«, schränkte Abban ihre Behauptung ein. »Wir reden darüber, warum ich dich dabei unterstützen sollte. Nicht jeder Mann am Hofe des Erlösers ist ein kompletter Narr, Damajah. Vielleicht werde ich nie wieder dieselbe vorrangige Stellung einnehmen, wie Ahmann sie mir gewährte, aber ich könnte immer noch Schutz finden und gute Geschäfte machen, wenn ich mich auf die Seite von jemand anderem schlage.«

»Ich garantiere dir eine dauerhafte Stellung bei Hof«, sagte Inevera. »Um aus erster Hand von sämtlichen Vorgängen zu erfahren, die dir eine Möglichkeit bieten, deine gierigen Taschen mit Gold zu füllen.«

»Das klingt schon besser«, gab Abban zu. »Aber am Hofe des Erlösers wimmelt es von meinen Spitzeln. Es sind mehr, als du jemals ausmerzen könntest.«

»Sei dir da nicht so sicher. Schön und gut. Ich mache dir ein Angebot, das nicht einmal du ausschlagen kannst.«

»Ach?« Die Vorstellung schien Abban zu belustigen. »Auf dem Basar gelten diese Worte als eine Drohung, aber ich bin nicht so leicht einzuschüchtern, wie du vielleicht denkst.«

»Ich verzichte auf Drohungen«, sagte Inevera. »Und ich verzichte auf Schikanen.« Sie lächelte. »Keinesfalls will ich dich erpressen. Aber ich gebe dir ein Versprechen, für den Fall, dass du unseren Pakt brichst.«

Abban grinste. »Du machst mich neugierig. Was ist nach Ansicht der Damajah mein größter Wunsch?«

»Dein Bein«, lautete die Antwort.

»Wie?« Abban prallte zurück.

»Ich vermag dein Bein zu heilen«, erklärte Inevera. »Jetzt gleich, wenn du willst. Es ist ganz einfach. Du kannst deine Krücke ins Feuer werfen und auf zwei gesunden Beinen hier hinausmarschieren.« Sie zwinkerte ihm verschwörerisch zu. »Aber so wie ich den listigen Abban kenne, wirst du diesen Pavillon hinkend und auf deine Krücke gestützt verlassen, so wie du hier hereingekommen bist. Du wirst deine Genesung verheimlichen, bis es dir Gewinn bringt, sie zu offenbaren.«

Ein zweifelnder Blick huschte über Abbans Gesicht. »Wenn es so einfach ist, warum haben die dama’ting mich dann nicht geheilt, als ich mir bei diesem Sturz das Bein brach? Warum habt ihr den Kaji einen Krieger vorenthalten, indem ihr mir diese Behinderung gelassen habt?«

»Weil die Heilung die teuerste hora-Magie überhaupt ist«, erklärte Inevera. »Zu jener Zeit besaßen wir noch nicht die durch Siegel verstärkten Waffen, die uns schließlich einen unerschöpflichen Vorrat an alagai-Knochen bescherten, mit denen wir unsere Magie speisen konnten. Auch jetzt noch müssen die Gebeine der alagai in einem schwierigen, kostspieligen Verfahren präpariert werden.« Sie strich mit dem Finger über den Rand ihrer Teetasse. »Damals, vor so vielen Jahren, befragten wir deinetwegen die Würfel, um zu sehen, ob du diesen Aufwand wert bist. Kannst du dir denken, was die Würfel sagten?«

Abban seufzte. »Dass ich kein Krieger sei und die Investition sich nicht lohnte.«

Inevera nickte.

Abban schüttelte den Kopf, enttäuscht, aber nicht überrascht. »Es stimmt, du hast etwas gefunden, das ich will. Ich streite nicht ab, dass ich mir immer von Herzen gewünscht habe, mein Bein wäre gesund.«

»Dann gehst du auf mein Angebot ein?«, vergewisserte sich Inevera.

Abban holte tief Luft, als wolle er etwas sagen, doch stattdessen hielt er den Atem an. Nach einer Weile blies er ihn wieder aus, wobei er in sich zusammenzusinken schien. »Mein Vater pflegte zu sagen: Begehre nichts so sehr, dass du es um jeden Preis besitzen musst. Ich kenne genug dieser alten Legenden, um zu wissen, dass es Magie niemals umsonst gibt, und der Preis dafür ist immer höher, als man denkt. Seit fünfundzwanzig Jahren stütze ich mich auf meine Krücke. Sie gehört zu mir. Ich danke dir für dein Angebot, aber leider muss ich ablehnen.«

Inevera wurde allmählich gereizt, und sie sah keinen Grund, ihre Verärgerung zu verbergen. »Du stellst meine Geduld auf eine harte Probe, khaffit. Wenn es etwas gibt, das du haben möchtest, dann sag es.«

Das triumphierende Lächeln, das sich auf Abbans Gesicht ausbreitete, ließ erkennen, dass er auf diesen Augenblick gewartet hatte. »Es sind nur ein paar bescheidene Dinge, Damajah. Ich stelle keine hohen Ansprüche.«

Inevera kicherte. »Ich habe die Erfahrung gemacht, dass du dich nicht mit bescheidenen Dingen zufriedengibst.«

Abban neigte den Kopf. »Dies aus deinem Munde zu hören bedeutet alles für mich. Zuerst muss der Schutz, den du mir anbietest, auch für meine Agenten gelten.«

Inevera nickte. »Selbstverständlich. Solange sie meine Ziele nicht hintertreiben oder sich eines unverzeihlichen Vergehens gegen Everam schuldig machen.«

»Und auch von dir darf keine Gefahr für mich ausgehen«, fuhr Abban fort.

»Ich soll dich vor mir selbst schützen?«, fragte Inevera.

»Wenn wir beide zusammenarbeiten«, Inevera fiel auf, dass er nicht sagte, er würde für sie arbeiten, »dann muss es mir freistehen, meine Meinung zu äußern, ohne um mein Leben fürchten zu müssen. Ich muss dir auch unangenehme Dinge sagen können, ohne dass dies Folgen für mich hat.«

Sie wird dir immer die Wahrheit sagen, auch wenn du sie nicht hören willst, hatten die Würfel Inevera einmal über ihre Mutter gesagt. Es gab nichts Wertvolleres als einen ehrlichen, freimütigen Ratgeber. Jeder andere Berater war nichts wert.

»Einverstanden«, erwiderte sie, »aber sollte ich deinen Rat nicht befolgen, musst du meine Entscheidungen trotzdem mittragen. Ohne jede Einschränkung.«

»Die Damajah ist weise«, sagte Abban. »Ich vertraue darauf, dass sie die richtigen Entscheidungen trifft, wenn ich ihr erst einmal deren Nutzen und Kosten aufgelistet habe.«

»Ist das alles?«, fragte Inevera, obwohl sie genau wusste, dass Abban mit seinen Forderungen noch nicht am Ende war.

Wieder gluckste Abban in sich hinein und füllte dann ihre Teetassen nach. Aus der Innentasche seiner Weste holte er eine kleine Flasche und gab einen Schuss Couzi in den Tee. Inevera wusste, dass er sie damit auf die Probe stellen wollte, denn der Evejah verbot das Trinken von Couzi. Sie gab vor, nichts zu sehen. Inevera verabscheute Couzi, ihrer Ansicht nach machte er Männer schwach und leichtsinnig, aber Tausende Krasianer trugen diese kleinen Fläschchen heimlich mit sich herum.

Abban nippte an seinem Tee. »Gelegentlich werde ich vielleicht die eine oder andere Frage haben.« Sein Blick huschte zu dem hora-Beutel an ihrer Taille. »Fragen, welche nur deine Würfel beantworten können.«

In einer beschützenden Geste umklammerte Inevera den Beutel. »Die alagai hora sind nicht dazu da, um die Fragen der Menschen zu beantworten, khaffit.«

»Hat Ahmann sie nicht täglich befragt?«

»Ahmann war der Erlöser …« Inevera unterbrach sich. »Er ist der Erlöser. Die Würfel sind kein Spielzeug, mit dessen Hilfe du dir die Taschen füllen kannst.«

Abban verneigte sich. »Dessen bin ich mir bewusst, Damajah, und ich versichere dir, dass ich dich nicht ersuchen werde, die Würfel wegen irgendwelcher Nichtigkeiten zu werfen. Aber wenn du meine Loyalität wünschst, dann ist das mein Preis.«

Inevera lehnte sich zurück und dachte nach. »Du sagst selbst, dass es Magie niemals umsonst gibt. Dass man sie immer teuer bezahlt. Auch die Würfel können Wahrheiten anzeigen, die man nicht hören will.«

»Nur eine Wahrheit, die man nicht hören will, ist von Wert«, meinte Abban.

»Ich gewähre dir eine einzige Frage.«

»Ich verlange mindestens zehn.«

Inevera schüttelte den Kopf. »Zehn Fragen sind mehr, als man einem Damaji in einem Jahr zugesteht, khaffit. Zwei Fragen.«

»Zwei Fragen reichen nicht aus, um dir meine Loyalität zu erkaufen, Damajah«, beschied ihr Abban. »Mit einem halben Dutzend könnte ich mich vielleicht zufriedengeben …«

»Vier Fragen«, entschied Inevera. »Aber ich nehme dich beim Wort, dass du dieses Geschenk nicht an Bagatellen verschwendest. Wenn du dich der Weisheit Everams bedienst, um deine armselige Habgier zu befriedigen oder Konkurrenten zu übervorteilen, kostet dich jede Antwort einen Finger.«

»Oh, Damajah«, säuselte Abban, »meine Habgier ist niemals armselig.«

»Ist das alles?«, wollte Inevera wissen.

Abban schüttelte den Kopf. »Nein, Damajah, da wäre noch etwas.«

Inevera setzte wieder eine finstere Miene auf. Eine gespielte Geste, aber es fiel ihr leicht. Der khaffit konnte selbst sie aus der Ruhe bringen. »Mir scheint, du überschätzt deinen Wert, Abban. Nenne deinen Wunsch, aber dann ist endgültig Schluss.«

Abban verneigte sich. »Es geht um meine Söhne. Ich will, dass man ihnen die schwarze Kriegerkluft wegnimmt.«

Das krasianische Lager war in Aufruhr, als Abban von seiner Audienz mit Inevera davonhumpelte. Inevera bemerkte Ashan, der mit großen Schritten auf sie zukam.

»Was ist passiert?«, fragte sie.

Ashan verneigte sich. »Es geht um deinen Sohn, Damajah. Jayan hat den Kriegern erzählt, dass sein Vater verschwunden ist. Der Sharum Ka führt sich auf, als sei es bereits beschlossene Sache, dass er bei unserer Rückkehr auf dem Schädelthron sitzen wird.«

Inevera atmete ein und aus und fand ihre Mitte, ihr inneres Gleichgewicht, wieder. Das war zu erwarten gewesen, aber sie hatte gehofft, ihr bliebe noch ein wenig mehr Zeit.

»Sage dem Sharum Ka, er soll die Suche nach seinem verschollenen Vater persönlich anführen, und lasse eine Handvoll Krieger im Lager zurück. Wir anderen reiten so schnell es geht nach Everams Füllhorn zurück. Alles, was uns behindern könnte, bleibt hier.«

Sie schlugen ein scharfes Tempo an, das die Reittiere bis an die Grenzen ihrer Belastbarkeit brachte. Gleich nach Sonnenuntergang schickte Inevera Sharum aus, um alagai zu töten. Mit dem magiereichen Dämonenblut malten sie Siegel der Ausdauer auf die Pferde und Kamele, damit sie auch die Nacht hindurch reiten konnten.

Es war ein Wagnis, hora-Magie so offen zu benutzen. Die Sharum, die schnell von Begriff waren, bekamen womöglich Einblick in einige der Geheimnisse, welche die dama’ting seit Jahrhunderten hüteten, aber dieses Risiko musste sie eingehen. Die Würfel hatten ihr geraten, so schnell wie möglich zurückzukehren – und sie gewarnt, dass sie vielleicht trotzdem zu spät kam.

Die nächsten Tage waren entscheidend, und es gab unzählige Möglichkeiten, wie sich die Zukunft gestalten konnte. Ein Machtkampf drohte den unsicheren Frieden, den Ahmann unter den einzelnen Stämmen bewirkt hatte, zu zerreißen und die Menschen wieder ins Chaos zu stürzen. Auf den Befehl des Erlösers hin waren viele Blutfehden beigelegt worden, aber insgeheim brodelte der Hass immer noch in den Sippen, die sich seit Generationen gegenseitig Brunnen gestohlen und dafür blutige Rache genommen hatten.

Trotz aller Anstrengungen erreichten Jayan und die Speere des Erlösers noch vor ihnen Everams Füllhorn. Ihr mit Dummheit geschlagener Sohn musste die Suche vorzeitig abgebrochen und mit seinen Kriegern quer durch das Land geprescht sein, wobei sie ihre kräftigen Wildpferde beinahe zuschanden ritten. Ineveras List, die Ausdauer der Tiere durch Dämonenblut zu erhöhen, konnte von Kriegern, die in der Nacht alagai töteten, sogar noch übertroffen werden. Die Siegel auf ihren Speeren und die mit Stahl beschlagenen Hufe ihrer Pferde sogen Magie in sich auf, und die Stärke der Dämonen ging auf die Reittiere über.

»Mutter!«, rief Jayan überrascht aus, als er sich umdrehte und sah, wie Inevera, Ashan, Aleverak und Asome in den Thronsaal stürmten, wo er die übrigen Damaji und seine vertrauenswürdigsten Leutnants um sich versammelt hatte.

Ineveras Gruppe folgten die zwölf Damaji’ting, Qeva vom Stamm der Kaji und Ahmanns elf Gemahlinnen aus den anderen Stämmen. Sie alle waren Inevera treu ergeben, und ihre Loyalität galt ausschließlich ihr allein. Ashan wurde begleitet von seinen einflussreichen Leutnants, Halva und Shevali. Die drei hatten zusammen mit dem Erlöser die Ausbildung im Sharik Hora durchlaufen. Ashans Sohn Asukaji, der während der Abwesenheit seines Vaters für die Kaji sprach, wartete mit den anderen Damaji.

Abban humpelte in den Thronsaal, so rasch er es mit seiner Krücke überhaupt konnte, und im allgemeinen Trubel nahm niemand von ihm Notiz. Verstohlen schlüpfte er, begleitet von seinem Leibwächter, in einen dunklen Alkoven, um von dort aus das Geschehen zu beobachten.

Es war gut, dass sie sich und ihr Gefolge so zur Eile angetrieben hatte. Jayan hatte offensichtlich geglaubt, mehr Zeit zu haben, um die Damaji auf seine Seite zu ziehen. Er war erst seit wenigen Stunden wieder in Everams Füllhorn, und noch hatte er nicht die Kühnheit besessen, die sieben Stufen emporzusteigen und sich auf den Schädelthron zu setzen.

Hätte er es getan, so hätte dies noch lange nicht bedeutet, dass er seinen Anspruch durchgesetzt hatte, denn der innere Rat des Erlösers und die mächtigsten Damaji waren nicht anwesend. Aber es wäre schwieriger gewesen, ihn ohne offene Gewalt wieder von dem Thron zu verjagen. Inevera liebte ihren Sohn trotz seiner vielen Fehler, aber sie hätte nicht gezögert, ihn zu töten, hätte er dermaßen unverschämt nach der Macht gegriffen. Ahmann hatte die großen Fenster des Thronsaals mit Vorhängen bedecken lassen, damit er sich auch am Tage der Macht seiner Krone bedienen und Inevera ihre hora befragen konnte. Der mit Elektron beschichtete Unterarmknochen eines Seelendämons hing an ihrem Gürtel und pulsierte warm vor Energie.

»Ich danke dir, dass du für mich die Damaji herbeigerufen hast, mein Sohn«, begann Inevera. Sie rauschte an Jayan vorbei, der mit offenem Mund dastand, stieg die Stufen empor und nahm ihren üblichen Platz auf den Kissen neben dem Schädelthron ein. Selbst aus mehreren Schritten Entfernung spürte sie, wie die Magie in dem Thron vibrierte, der vielleicht das machtvollste Artefakt überhaupt war. Unten nahmen die heiligen Männer und Frauen Aufstellung, wie es die jahrhundertealte Tradition gebot: die Damaji zur Rechten des Throns und die Damaji’ting zur Linken. Inevera atmete erleichtert auf, weil sie gerade noch rechtzeitig eingetroffen waren, obwohl sie wusste, dass das wahre Kräftemessen erst noch bevorstand.

»Ehrenwerte Damaji«, sagte sie, und mit Hilfe magischer Energie aus einem mit Siegeln versehenen Schmuckstück ließ sie ihre Stimme durch den Raum hallen, als würde Everam selbst sprechen. »Gewiss hat mein Sohn euch davon in Kenntnis gesetzt, dass mein göttlicher Gemahl, der Shar’Dama Ka und von Everam auserwählte Erlöser, verschwunden ist.«

Als damit Jayans Behauptung bestätigt wurde, erhob sich lautes Stimmengewirr. Ashan und Aleverak nickten, aber sie waren nicht so töricht, Einzelheiten preiszugeben, bevor sie wussten, was genau Jayan gesagt hatte.

»Ich habe die alagai hora befragt«, fuhr Inevera nach einer kurzen Pause fort. Ihre durch Magie verstärkte Stimme übertönte den Lärm, ohne dass sie sich anstrengen musste. Sie hielt die Würfel in die Höhe und ließ sie in einem hellen, magischen Licht glühen. »Die Würfel haben mir verraten, dass der Erlöser einen Dämon bis an den Rand von Nies Abgrund verfolgt. Er wird zurückkommen, und seine Rückkehr markiert den Beginn des Sharak Ka.«

Danach brach erneut ein Tumult aus. Inevera wartete ein paar Sekunden, bis die Aufregung ihren Höhepunkt erreichte, dann sprach sie weiter. »Ahmann selbst hat verfügt, dass während seiner Abwesenheit sein Schwager Ashan als Andrah auf dem Schädelthron sitzen soll. Asukaji wird der Damaji der Kaji. Wenn der Shar’Dama Ka zurückkehrt, wird Ashan ihn am Fuß des Podests begrüßen, aber er behält seinen Titel. Für ihn wird ein neuer Thron gebaut.«

Alle im Thronsaal Versammelten schnappten hörbar nach Luft, aber nur einer stieß einen Schrei aus.

»Was?!«, brüllte Jayan. Sie brauchte nicht in Auren lesen zu können wie Ahmann, um zu erkennen, dass Jayan vor Zorn kochte.

Inevera blickte Asome an, der reglos neben Ashan stand, und auch in seiner Aura entdeckte sie schiere Wut über diese Ungerechtigkeit. Aber ihr zweitgeborener Sohn war immerhin so weise, sich äußerlich nichts anmerken zu lassen. Asome war von Kindheit an darauf vorbereitet worden, einmal den Titel des Andrah zu tragen, und seit sein Bruder den Speerthron übernommen hatte, gierte er mehr denn je nach dem weißen Turban.

»Das ist lächerlich!«, schrie Jayan. »Ich bin der älteste Sohn! Der Thron muss an mich gehen!« Einige Damaji murmelten zustimmend, obwohl die Mächtigsten sich klugerweise nicht äußerten. Dass Aleverak Jayan nicht mochte, war bekannt, und Damaji Enkaji von den Mehnding, dem drittmächtigsten Stamm, ergriff niemals öffentlich für oder gegen jemanden Partei.

»Der Schädelthron ist nicht irgendein wertloses Schmuckstück, mein Sohn, das man bedenkenlos weitergeben kann«, sagte Inevera. »Er symbolisiert die Hoffnung und die Erlösung unseres Volkes. Du bist nicht älter als neunzehn und musst erst noch beweisen, dass du dieses Throns würdig bist. Und wenn du es nicht schaffst, deine Zunge zu hüten, kann es sehr wohl sein, dass du dein Anrecht auf diesen Thron für immer verwirkst.«

»Woher sollen wir wissen, dass es dem Wunsch des Erlösers entspricht, seinen eigenen Sohn zu übergehen?«, wollte Damaji Ichach vom Stamm der Khanjin wissen. Ichach spielte sich im Rat immer als Quertreiber auf, aber viele der anderen Damaji nickten, einschließlich Aleverak.

»Eine berechtigte Frage«, fand der greise Damaji. Er drehte sich zur Seite, um das Wort an die anderen zu richten, obwohl er eindeutig Inevera ansprach. Seit Ashans Anspruch auf den Thron verkündet war, stand er nicht mehr dem Rat der Damaji vor, und keiner wagte es, den ehrwürdigen Aleverak daran zu hindern, diese Rolle zu übernehmen. »Der Shar’Dama Ka hat sich dazu niemals öffentlich geäußert, und soweit wir wissen auch nicht in einem Gespräch im kleinen Kreis.«

»Er hat mit mir darüber gesprochen.« Ashan trat vor. »In der ersten Nacht des Erlöschenden Mondes. Als die Damaji den Thronsaal verließen, bat mich mein Bruder, den Thron zu übernehmen, sollte er im Kampf gegen Alagai Ka fallen. Ich leistete einen Schwur im Namen Everams, dass ich seinem Wunsch entsprechen würde. Wenn nicht, sollte mich der Erlöser in meinem Nachleben bestrafen.«

»Lüge!«, kreischte Jayan. »Das waren nie und nimmer die Worte meines Vaters, und es gibt nicht den geringsten Beweis! Du verrätst sein Andenken, um deinen eigenen Ehrgeiz zu befriedigen!«

Ashans Blicke verdüsterten sich. Er kannte Jayan seit seiner Geburt, aber noch nie zuvor hatte er es gewagt, ihn so respektlos zu behandeln. »Sprich diese Anschuldigung noch ein einziges Mal aus, Junge, und ich töte dich, auch wenn du vom Blute des Erlösers bist! Als Ahmann mir seinen Wunsch unterbreitete, setzte ich mich noch für dich ein, aber jetzt weiß ich, dass dein Vater recht hatte. Das Podest, auf dem der Speerthron steht, hat nur vier Stufen, und du hast dich immer noch nicht daran gewöhnt, so hoch zu sitzen! Zum Schädelthron führen sieben Stufen hinauf, und dort oben würde dir schwindelig werden!«

Jayan gab ein Knurren von sich und senkte den Speer. Mordgier brannte in seinen Augen, als er sich auf Ashan stürzte. Die Damaji sahen mit unbeteiligter Miene zu, bereit, im letzten Moment einzugreifen.

Inevera stieß einen leisen Fluch aus. Aus diesem Kampf würden beide Männer als Verlierer hervorgehen, und der wahre Leidtragende wäre das krasianische Volk.

»Das reicht!«, schrie sie. Sie hob ihren hora-Stab und berührte mit flinken Fingern die Siegel. Aus dem Stab schoss pure Magie, und zwischen den beiden Männern zerbarst der Marmorboden.

Die Druckwelle fegte Jayan und Asome von den Füßen. Auch einige Damaji kippten um. Während sich der aufgewirbelte Staub langsam senkte, herrschte absolute Stille. Man hörte lediglich das Klirren der einzelnen Trümmerstücke, die zu Boden fielen.

Inevera stand auf und richtete mit einer resoluten Bewegung ihre Gewänder. Jeder im Raum blickte sie an. Die Damaji’ting, die in die Geheimnisse der hora-Magie eingeweiht waren, blieben gelassen, obwohl keine von ihnen so etwas zuwege gebracht hätte. Mitten im Boden klaffte nun ein verbrannter Krater, der groß genug war, um einen Mann zu verschlingen.

Die Männer rissen Augen und Mund auf. Lediglich Ahmann hatte bis jetzt so viel Macht demonstriert, und zweifelsohne hatten sie geglaubt, jetzt, da er fort war, hätten sie mit Inevera leichtes Spiel.

Aber sie hatten sich verrechnet. Asome behielt als Einziger die Fassung, da er in der Nacht des Erlöschenden Mondes mit eigenen Augen gesehen hatte, wozu seine Mutter imstande war. Auch er starrte sie an, mit kaltem Blick und einer unergründlichen Aura.

»Ich bin Inevera«, verkündete sie, und ihre durch Magie verstärkte Stimme hallte im Raum wider. Der Name bedeutete wörtlich übersetzt »Everams Wille«. »Ich bin die Braut des Everam und Jiwah Ka von Ahmann asu Hoshkamin am’Jardir am’Kaji. Ich bin die Damajah, und das scheint ihr zu vergessen, wenn mein Gemahl nicht zugegen ist. Ich war dabei, als Ahmann Damaji Ashan kundtat, wer im Falle seiner Abwesenheit den Schädelthron übernehmen soll.«

Sie hob ihren hora-Stab und berührte abermals die in das Elektron eingeritzten Siegel, dieses Mal, um einen harmlosen Strahl aus Licht zu erzeugen. »Wenn es hier jemanden gibt, der sich meinem Befehl, Ashan solle den Schädelthron übernehmen, widersetzen will, so möge er vortreten. Und allen, die niederknien und ihre Stirn auf den Boden drücken, werde ich diese Schmähung verzeihen.«

Überall im Raum sanken Männer auf die Knie und berührten mit der Stirn den Boden, weil sie es für das Klügste hielten nachzugeben. Zweifellos spannen sie immer noch ihre Ränke und waren empört, weil sie es für unter ihre Würde hielten, vor einer Frau zu knien, aber keiner, nicht einmal Jayan, war so leichtsinnig, Inevera nach dieser Zurschaustellung ihrer Macht herauszufordern.

Bis auf den greisen Aleverak. Während die anderen auf die Knie sanken, marschierte der hochbetagte Damaji in die Mitte des Saales, das Kreuz durchgedrückt, den Kopf hoch erhoben. Innerlich seufzte Inevera, obwohl sie nach außen hin die Ruhe selbst war. Sie wollte den Damaji nicht töten, allerdings hätte Ahmann ihn schon vor vielen Jahren umbringen sollen. Vielleicht war jetzt der richtige Augenblick gekommen, um das nachzuholen und einen schwerwiegenden Fehler zu korrigieren. Wenn Aleverak tot war, wäre Belinas ältester Sohn, Maji, nicht mehr in Gefahr.

Die anderen Stämme hatten sich Ahmann völlig unterworfen. Lediglich Aleverak hatte gegen ihn gekämpft und diesen Kampf überlebt. Der alte Mann hatte in diesem Zweikampf so viel Ehre bewiesen, dass Ahmann ihm gegenüber eine Milde walten ließ, die er anderen versagte.

Wenn Aleverak starb, hatte sein Erbe das Recht, Ahmanns Sohn, den er mit einer Gemahlin aus dem Stamm der Majah hatte, zu einem Zweikampf zu fordern. In diesem Kampf entschied sich dann, wer der nächste Anführer der Majah sein sollte.

Ahmann ging natürlich davon aus, dass Maji sich zu einem großartigen Krieger entwickeln und den Sieg davontragen würde. Aber zurzeit war der Knabe erst fünfzehn Jahre alt. Jeder von Aleveraks Söhnen konnte ihn mit Leichtigkeit töten.

Aleverak verneigte sich so tief, dass sein Bart nur einen Zoll über dem Fußboden hing. Für einen Mann in den Achtzigern war er beeindruckend gelenkig. Es hieß, im Kampf um den Schädelthron sei er Ahmanns gefährlichster Gegner gewesen. Ahmann hatte dem Damaji einen Arm ausgerissen, doch Aleveraks Mut blieb ungebrochen. Der Greis fürchtete Ahmann nicht. Kein Wunder, dass ihr magisches Eingreifen ihn genauso wenig beeindruckt hatte.

»Heilige Damajah«, hob Aleverak an. »Bitte vergib mir, dass ich an deinen Worten gezweifelt habe. Und an den Worten von Damaji Ashan, der den Stamm der Kaji und den Rat der Damaji mit Würde und Ehre geführt hat.« Sein Blick wanderte zu Ashan, der immer noch am Fuß des Podests stand. Ashan nickte.

»Doch noch niemals zuvor, seit es diesen Titel gibt, wurde ein Andrah ernannt«, fuhr Aleverak fort. »Es widerspricht allen unseren heiligen Texten und Traditionen. Wer den Turban mit dem Juwel anstrebt, muss sich mit den anderen Damaji im Zweikampf messen, die allesamt einen Anspruch auf den Thron haben. Ich kannte den Sohn des Hoshkamin gut, und ich glaube nicht, dass er das vergessen hat.«

Ashan verneigte sich seinerseits. »Der ehrenwerte Damaji hat recht. Der Shar’Dama Ka wies mich an, meinen Anspruch auf den Schädelthron unverzüglich zu verkünden. Und ich soll jeden töten, der sich mir in den Weg stellt, bevor die Damaji es wagen, seine dama-Söhne zu ermorden.«

Aleverak nickte, drehte sich um und fasste Inevera ins Auge. Sogar er hatte kurz die Fassung verloren, als sie ihre Macht demonstrierte, aber nun hatte er sich wieder in der Gewalt, das erkannte sie an seiner ausgeglichenen Aura. »Ich zweifle nicht an deinen Worten, Damajah, und ich stelle auch nicht den Befehl des Erlösers in Frage, aber unsere Traditionen müssen gewahrt bleiben, wenn die Stämme einen neuen Andrah anerkennen sollen.«

Inevera öffnete den Mund zu einer Entgegnung, aber Ashan kam ihr zuvor. »Selbstverständlich, Damaji.« Er verneigte sich und wandte sich an die anderen Stammesältesten. Die Tradition verlangte es, dass sie ihn alle der Reihe nach zu einem Zweikampf herausfordern durften, und der Anführer des kleinsten Stammes machte den Anfang.

Inevera wollte dieses Ritual verhindern. Sie wollte den Männern ihren Willen aufzwingen und sie zu der Einsicht bringen, dass man ihre Wünsche nicht außer Acht lassen konnte. Aber der männliche Stolz ließ sich mitunter nicht beugen. Ashan war rund zwanzig Jahre jünger als der jüngste der Damaji und ein sharusahk-Meister. Sie musste darauf vertrauen, dass er sich seinen Anspruch auf den Thron erkämpfte, so wie Ahmann es getan hatte.

Die Damaji waren ihr gleichgültig – kein einziger von ihnen war den Ärger wert, den sie ihr machten. Am liebsten wäre sie die ganze Bande auf einmal losgeworden und hätte ihren Schwestergemahlinnen durch die dama-Söhne, die sie Ahmann geboren hatten, die direkte Führung der Stämme übertragen.

Aleverak war der Einzige, der ihr Sorgen bereitete, aber hora-Magie konnte bewirken, dass Maji aus Kämpfen mit den Erben des greisen Damaji als Sieger hervorging.

»Damaji Kevera von den Sharach«, rief Ashan. »Willst du mit mir um den Juwelenturban kämpfen?«

Kevera, der noch niederkniete und die Hände auf den Boden presste, setzte sich auf die Fersen und blickte Ashan in die Augen. Der Damaji war in den Sechzigern, aber immer noch robust. Ein echter Krieger-Priester.

»Nein, Damaji«, lehnte Kevera ab. »Die Sharach sind dem Erlöser treu ergeben, und wenn es sein Wunsch war, dass du den Juwelenturban trägst, dann stehen wir dir nicht im Weg.«

Ashan nickte und rief den nächsten Damaji auf, doch die Antwort war dieselbe. Viele Damaji hatten sich lasche Gewohnheiten zugelegt, seit sie den schwarzen Turban trugen, und wären Ashan in einem Kampf hoffnungslos unterlegen gewesen. Andere hielten Ahmann die Treue, oder aber sie fürchteten sich, wie er nach seiner Rückkehr diejenigen bestrafen würde, die sich erdreistet hatten, seinen Befehlen zuwiderzuhandeln. Jeder Mann hatte seine eigenen Gründe, doch als Ashan die Damaji der einzelnen Stämme direkt ansprach, war keiner bereit, ihn zu einem Zweikampf zu fordern.

Mit Ausnahme von Aleverak. Der einarmige, betagte Geistliche trat sofort vor, als sein Name fiel, verstellte Ashan den Weg zu den Stufen, die zum Schädelthron führten, und nahm eine sharusahk-Pose ein. Seine Knie waren gebeugt, ein Fuß deutete auf Ashan, der andere war so ausgerichtet, dass er sofort zum Sprung vorschnellen konnte. Er streckte den ihm verbliebenen Arm mit der Handfläche nach oben aus, und die versteiften Finger zielten auf Ashans Herz.

»Ich bitte um Vergebung, Damaji«, sagte er zu Ashan. »Aber nur der Stärkste darf auf dem Schädelthron sitzen.«

Ashan machte eine tiefe Verbeugung und ging selbst in eine sharusahk-Stellung. »So ist es, Damaji. Du ehrst mich mit deiner Herausforderung.« Dann griff er, ohne zu zögern, an.

Ehe er Aleverak erreichte, hielt er inne und verschaffte dem Alten die Möglichkeit, Schwung zu holen, den er dann gegen ihn richten konnte. Seine Schläge und Tritte erfolgten mit einer unglaublichen Geschwindigkeit, doch mit der einen ihm zur Verfügung stehenden Hand wehrte Aleverak die Attacken so schnell ab, als hätte er noch beide Arme. Er versuchte seinerseits, zum Zuge zu kommen und die Energie der Schläge in einen Wurf zu verwandeln, aber Ashan kannte jeden Trick und ließ sich nicht überrumpeln.

Inevera hatte vom dama sharusahk nie viel gehalten. Sie selbst hatte bei den dama’ting eine viel höhere Form gelernt, aber widerstrebend gestand sie sich ein, dass die beiden Kämpfer ihr imponierten. Ihre Auren blieben so gelassen, als würden sie ein heißes Entspannungsbad nehmen, anstatt auf Leben und Tod zu kämpfen.

Aleverak bewegte sich wie eine Viper, als er blitzschnell und geschmeidig Ashans Tritten auswich. Er wirbelte herum, ließ ein Bein in die Höhe schnellen und trat mit einer Agilität zu, die selbst für eine dama’ting erstaunlich gewesen wäre. Ashan wollte nach hinten ausweichen, doch der Tritt kam so unverhofft, dass er am Kinn getroffen wurde. Er stolperte zurück und verlor die Balance.

Inevera atmete rhythmisch ein und aus, um ihre innere Anspannung auszugleichen, als der greise Damaji sofort seinen Vorteil nutzte. Seine Finger glichen Speerspitzen, als seine Hand auf Ashans Kehle zuschoss.

Im letzten Moment packte Ashan Aleveraks Arm und setzte zu einem Wurf an, der dem Greis die Knochen brechen würde, wenn er sich widersetzte.

Doch Aleverak widersetzte sich nicht. Im Gegenteil, er schien mit diesem Wurf gerechnet zu haben, denn er nutzte Ashans Kraft, um mit einem Scherentritt in die Höhe zu springen und die Beine um Ashans Hals zu klemmen. Er drehte sich in der Luft, setzte sein ganzes Körpergewicht ein, und Ashan blieb keine andere Wahl, als auf Gegenwehr zu verzichten und sich auf den Boden werfen zu lassen. Anderenfalls hätte Aleverak ihm das Genick gebrochen.

Aber Ashan gab sich noch nicht geschlagen. Kaum war er auf dem Boden gelandet, nutzte er die Wucht des Aufpralls zu einem Aufwärtshaken, während Aleverak sich über ihn beugte. Nicht einmal der abgehärtete Aleverak konnte einen solchen Hieb sofort wegstecken. Ashan winkelte die Beine an, stemmte sich mit einem Satz in die Höhe, wirbelte herum und stand dem Damaji wieder als gleichwertiger Kämpfer gegenüber.

Aleverak war jetzt wütend. Inevera sah es an dem dünnen roten Schleier, der über seine Aura zuckte. Doch er ließ sich von seinem Zorn nicht beherrschen. Seine Energie richtete sich voll und ganz auf seine Bewegungen, und diese Kontrolle verlieh ihm eine fürchterliche Kraft und Schnelligkeit. Er setzte seine Hand ein, als würde er ein Messer schwingen, und dabei verriet er ein verblüffendes Wissen über die Schwachpunkte des menschlichen Körpers, die Stellen höchster Verletzlichkeit, an der Muskeln, Sehnen, Knochen und ihre Energie zusammenliefen. Die dama’ting nutzten ihre Kenntnisse dieser Konvergenzpunkte in ihrem eigenen sharusahk. Ashan erhielt einen Schlag gegen die Schulter, der seinen rechten Arm für mindestens eine Minute lähmen würde. In Everams großem Plan war das nicht viel Zeit, aber in einem Kampf entschied dieser Moment vielleicht über Leben und Tod.

Inevera begann sich zu fragen, wie viel von ihrer Macht ihr noch bleiben würde, sollte Aleverak den Schädelthron besteigen.

Aber wieder einmal überraschte Ashan sie, der sich jetzt auf seine Verteidigung zu beschränken schien. Seine Füße wirbelten über den Marmorboden, behände tänzelte er hin und her und hielt Aleverak in Bewegung. Er machte Vorstöße, ging jedoch niemals zu einer richtigen Attacke über, denn dadurch hätte er dem alten Damaji eine Gelegenheit verschafft, sich seines Schwungs zu bedienen und zu einem Gegenangriff anzusetzen. Immer und immer wieder schlug Aleverak nach ihm, doch jedes Mal schob Ashan seine Hand zur Seite, ohne in seinem wilden Tanz innezuhalten. Aleveraks Tritten wich er aus, oder er blockierte sie gewandt mit seinen Schenkeln, Schienbeinen und Unterarmen.

Mit ruhiger Aura behielt er dieses aberwitzige Spiel bei, bis Aleverak allmählich anfing zu ermüden. Die erstaunlichen Kraftreserven, aus denen der greise Damaji bisher geschöpft hatte, gingen zur Neige, und seine Bewegungen verlangsamten sich.

Als er das nächste Mal nach vorn stürmte, konnte er Ashan nicht ausweichen, der ihm auf den Fuß trat und ihn am Boden festhielt. Aleverak stach mit der Hand zu, aber Ashan packte das Handgelenk, wirbelte mit einem jähen Ruck herum, um seinem Schlag durch die Drehung zusätzliche Kraft zu verleihen, und knallte ihm seinen wiederhergestellten rechten Arm vor die Brust.

Aleverak schnappte nach Luft und taumelte. Ashan hielt seinen Arm fest, und ehe der Alte sich erholen konnte, schlug er noch mehrere Male zu, wobei seine scharfen Fingerknöchel sich tief in das Schultergelenk des einen Arms gruben. Mit einem Tritt gegen die Beine riss er Aleverak von den Füßen, der rücklings auf dem Marmorboden landete. Der Knall des Aufpralls hallte im Raum wider.

Unnachgiebig starrte Aleverak zu Ashan empor. »Gut gemacht, Andrah! Gewähre mir einen ehrenvollen Tod, und nimm deinen Platz auf dem Schädelthron ein!«

Ashan blickte den alten Damaji traurig an. »Es war mir eine Ehre, mit dir zu kämpfen, Damaji. Dein Ruhm unter den Meistern des sharusahk ist wohlverdient. Aber die Tradition verlangt nicht von mir, dass ich dich töte. Ich muss lediglich sicherstellen, dass du meinem Anspruch auf den Schädelthron nicht mehr im Wege stehst.«

Er wollte sich bereits abwenden, aber Aleveraks Aura flammte auf. Noch nie zuvor hatte Inevera gesehen, dass der Alte so kurz davor stand, die Beherrschung zu verlieren. Seine zitternden Finger krallten sich in den Saum von Ashans Gewand.

»Maji trägt noch seinen Bido!«, keuchte Aleverak. »Töte mich, und überlasse Aleveran den schwarzen Turban. Dem Sohn des Erlösers wird kein Leid geschehen.«

Ashan sah Inevera an. Es war ein verlockendes Angebot. Maji wäre vor den Folgen des törichten Eides geschützt, den Ahmann geschworen hatte. Doch im Gegenzug bekämen die Majah einen jüngeren Damaji, der noch jahrzehntelang herrschen konnte. Inevera schüttelte leicht den Kopf.

»Bitte vergib mir, Damaji«, sagte Ashan und löste sein Gewand aus dem Griff des alten Mannes. »Aber der Erlöser braucht dich noch in dieser Welt. Deine Zeit, den einsamen Pfad zu gehen, ist noch nicht gekommen. Und sollte Maji ein Leid geschehen, bevor du eines natürlichen Todes gestorben bist und er bei Hof zu einem offenen Zweikampf gefordert wird, hält meine Achtung vor dir mich nicht davon ab, deine gesamte männliche Blutlinie töten zu lassen.« Er drehte sich um und steuerte auf die sieben Stufen zu, die zum Schädelthron hinaufführten.

Dort begegnete er Asome, der sich ihm in den Weg stellte.

Inevera stieß ein Zischen aus. Was tat der dumme Junge?

»Vergib mir, Onkel.« Asome machte eine förmliche sharusahk-Verbeugung. »Du weißt, dass ich gegen dich persönlich nichts einzuwenden habe. Du warst stets wie ein Vater zu mir, aber ich bin der älteste dama-Sohn des Erlösers und habe somit dasselbe Recht wie jeder andere der hier Versammelten, dich zum Zweikampf zu fordern.«

Ashan schien ehrlich verblüfft zu sein, doch er widersprach Asome nicht. Auch er verbeugte sich. »Selbstverständlich, Neffe. Deine Ehre ist grenzenlos. Aber ich möchte weder meine Tochter zur Witwe machen noch meinem Enkelsohn den Vater nehmen. Deshalb bitte ich dich, den Weg freizugeben.«

Asome schüttelte traurig den Kopf. »Und ich möchte den Vater meiner Cousine, die gleichzeitig meine Gemahlin ist, nicht töten. Ich möchte nicht, dass meine Tante ihren Gemahl verliert. Widerrufe deinen Anspruch auf den Schädelthron, und erlaube mir, darauf Platz zu nehmen.«

Jayan stieß einen Schrei aus. »Was hat das zu bedeuten?! Ich verlange …«

»Schweig still!«, brüllte Inevera. Dieses Mal brauchte sie ihre Stimme nicht durch hora-Magie zu verstärken, ihr Ruf hallte auch so durch den ganzen Raum. »Asome, zu mir!«

Asome drehte sich um, stieg rasch die Stufen hinauf und blieb vor Ineveras Kissenlager stehen. Als er am Thron vorbeiging, zuckte eine Flamme durch seine Aura. War es Begehrlichkeit? Inevera dachte darüber nach, während ihre Finger die polierten Steine an einem kleinen Sockel neben ihrem Lager verschoben. Sie bedeckte ein paar Siegel und enthüllte dafür andere. Mit Hilfe dieser Steine, die mit etlichen überall im Thronsaal verteilten alagai-Knochen in Verbindung standen, konnte sie bestimmte magische Wirkungen erzielen. Nun schirmte sie ihr Kissenlager mit einem unsichtbaren Schleier ab, der keinen Laut nach außen dringen ließ. Lediglich ihr Sohn sollte hören, was sie zu sagen hatte.

»Du musst aufhören, dich wie ein Narr zu benehmen, und auf deinen Anspruch verzichten, mein Sohn«, hob sie an. »Ashan wird dich umbringen.« Sie war sich keineswegs sicher, ob das stimmte, da sie Asome hatte kämpfen sehen, aber jetzt war nicht der rechte Moment, um ihrem Sohn zu schmeicheln.

»Vertrau mir, Mutter«, entgegnete Asome. »Mein Leben lang habe ich auf diesen Tag gewartet, und ich werde siegen.«

»Das wirst du nicht«, betonte Inevera. »Weil dieser Zweikampf nicht stattfinden wird. Du ziehst deine Forderung zurück. Dies entspricht nicht Everams Willen. Und es ist nicht der Wunsch deines Vaters. Ich will es genauso wenig.«

»Wenn Everam nicht will, dass ich auf dem Schädelthron sitze, dann werde ich dort nicht Platz nehmen«, antwortete Asome. »Aber falls es sein Wille ist, dass der Thron mir gehört, dann dürfen Vater und du mir nicht im Wege stehen.«

»Warte, mein Sohn«, sagte Inevera. »Ich bitte dich. Wir waren immer der Ansicht, dass der Juwelenturban dir gebührt, aber es ist noch zu früh, um ihn dir zu geben. Jayan wird die Sharum zu einer Revolte aufhetzen, wenn du dir jetzt den Schädelthron erkämpfst.«

»Dann bringe ich Jayan ebenfalls um«, erklärte Asome.

»Und führst einen Bruderkrieg, während der Sharak Ka unmittelbar bevorsteht«, warnte Inevera. »Oh nein, das kommt gar nicht in Frage! Ich lasse es nicht zu, dass du deinen Bruder umbringst. Eher töte ich dich mit meinen eigenen Händen, wenn du dich meinen Wünschen nicht fügst. Ziehe deinen Anspruch auf den Schädelthron zurück, und nach Ashans Tod trittst du dessen Nachfolge an. Das schwöre ich.«

»Verkünde es sofort«, forderte Asome. »Vor allen, die hier versammelt sind. Oder mache deine Drohung wahr, und bringe mich um. Meine Ehre verlangt von mir, dass ich mich mit nichts anderem zufriedengebe!«

Inevera holte tief Luft und blies den Atem langsam wieder aus. Gleichzeitig verflüchtigten sich ihre Emotionen. Sie nickte, berührte abermals die Steine an dem Sockel und entfernte den Schleier der Stille.

»Sollte Ashan zu Tode kommen, hat Asome das Recht, die Damaji zum Zweikampf um den Juwelenturban herauszufordern.«

Jayans Aura glich einem aufgewühlten Strudel aus Emotionen. Der Zorn war immer noch da, aber er wirkte ein wenig besänftigt. Nicht auszudenken, was er getan hätte, wenn sein jüngerer Bruder die Gelegenheit bekommen hätte, um einen Thron zu kämpfen, der höher stand als sein eigener. Doch Jayan hatte sich immer daran ergötzt, wenn Asome ein Strich durch die Rechnung gemacht wurde. Ashan war noch nicht einmal vierzig und würde voraussichtlich noch lange zwischen Asome und dessen ehrgeizigen Plänen stehen. Lange genug, damit Jayan Anspruch auf die Krone seines Vaters erheben konnte.

Er ließ das stumpfe Ende seines Speers laut auf den Marmorboden knallen und marschierte wortlos aus dem Thronsaal. Seine kai’Sharum schlossen sich ihm an. Inevera sah ihnen und auch vielen der Damaji an, dass sie glaubten, der älteste Sohn des Erlösers sei seines Geburtsrechts beraubt worden. Die Sharum vergötterten Jayan, und zahlenmäßig waren sie den dama weit überlegen. Von Jayan würde eine wachsende Gefahr ausgehen.

Doch zumindest für eine Weile hatte sie ihn aufgehalten, und Inevera verspürte Erleichterung, als Ashan endlich die sieben Stufen des Podests hinaufstieg und sich auf den Schädelthron setzte. Sein Blick wanderte über die versammelten Ratgeber, und er sprach die Worte aus, die Inevera ihm zu sagen befohlen hatte, obwohl sie wusste, dass sie ihm nur schwer über die Lippen kamen.

»Es ist eine Ehre, während der Abwesenheit des Shar’Dama Ka, gesegnet sei sein Name, als sein Stellvertreter auf dem Schädelthron sitzen zu dürfen. Ich werde am Hofe des Erlösers keine wesentlichen Veränderungen vornehmen. Damaji Aleverak spricht weiterhin für den Rat, und Abban der khaffit behält seinen Posten als Hofschreiber und Meister der Logistik. Er wird sich nach wie vor um Beschaffung, Nachschub und Transportwesen kümmern. Auch künftig gilt, dass jeder, der es wagt, ihn oder seine Angelegenheiten zu behindern oder ihm irgendwelchen Schaden zuzufügen, vom Schädelthron keine Gnade zu erwarten hat.«

Inevera gab Belina einen verstohlenen Wink, und die Damaji’ting vom Stamm der Majah trat vor, um Aleverak mit Hilfe von hora-Magie zu heilen. Nicht lange, und der Damaji stellte sich wieder zittrig auf die Beine. Der Zustand der Verwirrung, in dem er sich noch befand, würde rasch vergehen, und danach wäre er sogar noch kräftiger als zuvor. Als Erstes verneigte er sich tief vor dem Schädelthron, um seine Unterwerfung zu zeigen.

So zufriedenstellend diese Geste auch sein mochte, sie war nichts verglichen mit dem schnellen Blick, den Ashan ihr zuwarf. Offenkundig wollte er fragen, ob diese Inszenierung nunmehr zu Ende war. Sie nickte andeutungsweise. Ashan entließ die Damaji und verließ danach das Podest, um zu Asukaji und Asome zu gehen. Außerdem wollte er sich mit seinen Beratern Halvan und Shevali besprechen.

»Kleine Schwestern«, rief Inevera, und die Damaji’ting blieben im Raum, während die Männer sich entfernten. Die Frauen scharten sich zum vertraulichen Gespräch um den Sockel des Podests.

»Du hast nicht alles gesagt, Damajah. Meine Würfel haben mir verraten, dass Ahmann vielleicht nie wieder zurückkommt.« Belina sprach mit ruhiger Stimme, aber ihre Aura ließ erkennen, dass ihre Nerven blank lagen. Die meisten der Damaji’ting empfanden genauso. Sie hatten nicht nur einen Anführer, sondern auch ihren Gemahl verloren.

»Was ist wirklich passiert? Sag uns die volle Wahrheit«, bettelte Qasha. Die Damaji’ting von den Sharach war nicht so beherrscht wie Belina, und ihre Stimme bebte. Das letzte Wort ging in einem langgezogenen Winseln unter, wie ein Riss, der sich langsam durch ein Glas zieht.

»Nachdem Ahmann damals dem Par’chin den Speer des Kaji abgenommen hatte, ließ er ihn heimlich am Leben, obwohl er ihn besser hätte töten sollen«, erklärte Inevera in missbilligendem Ton. »Anstatt in der Wüste zu sterben, überlebte der Par’chin, und schließlich forderte er Ahmann zum Domin Sharum heraus.«

Unter den Frauen brach hektisches Geschnatter aus. Domin Sharum bedeutete im wörtlichen Sinn »Zwei Krieger«. So nannte man den ersten rituellen Zweikampf, den Kaji höchstselbst vor dreitausend Jahren gegen seinen mordgierigen Halbbruder Majah ausgefochten hatte. Es hieß, die beiden hätten sieben Tage und sieben Nächte lang auf Nies Brust gekämpft, dem höchsten der südlichen Berge.

»Das kann doch nicht alles sein«, meinte Damaji’ting Qeva. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass irgendein Mann imstande ist, den Shar’Dama Ka in einem offenen Kampf zu besiegen.«

Die anderen Frauen pflichteten ihr bei. Kein Mensch und kein Dämon konnte sich gegen Ahmann behaupten, vor allen Dingen dann nicht, wenn er den Speer des Kaji in seinen Händen hielt. Diese Möglichkeit überstieg schlichtweg ihre Vorstellungskraft.

»Der Par’chin hat mit Tinte Siegel auf seine Haut gezeichnet. Er ist von Kopf bis Fuß mit Siegeln bedeckt«, erzählte Inevera. »Ich verstehe nicht ganz, wie er es anstellt, aber diese Symbole verleihen ihm unglaubliche Kräfte, als sei er beinahe selbst ein Dämon. Ahmann behielt im Zweikampf die Oberhand und hätte obsiegt, aber als die Sonne unterging, verwandelte sich der Par’chin in Nebel, wie ein alagai, der aus Nies Abgrund aufsteigt, und die Angriffe des Shar’Dama Ka vermochten ihn nicht zu treffen. Zum Schluss stürzte der Par’chin sich selbst und Ahmann von der Klippe in die Tiefe. Ihre Körper hat man jedoch nicht gefunden.«

Qasha brach in lautes Wehklagen aus. Damaji’ting Justya von den Shunjin wollte sie trösten, aber sie selbst hatte angefangen zu schluchzen. Überall im Halbkreis der Frauen flossen Tränen.

»Seid still!«, zischte Inevera. Ihre durch hora verstärkte Stimme schnitt durch die Schluchzer wie ein Peitschenknall. »Ihr seid Damaji’ting und nicht irgendwelche jämmerlichen dal’ting jiwah, die über tote Sharum Tränenfläschchen vollweinen. Krasia braucht uns jetzt. Wir müssen darauf vertrauen, dass Ahmann zurückkehrt, und bis dies geschieht, werden wir sein Reich zusammenhalten.«

»Und wenn er nicht wiederkommt?«, fragte Damaji’ting Qeva. Ihre Stimme glich einer sanften Brise. Sie war die einzige Damaji’ting, die keinen Ehegemahl verloren hatte.

»Dann halten wir unser Volk zusammen, bis ein geeigneter Erbe gefunden wird«, entgegnete Inevera. »Für unser Handeln bedeutet das keinen Unterschied. Es steht fest, wie wir uns zu verhalten haben.«

Sie betrachtete die Frauen. »Die Geistlichen werden Ahmanns Abwesenheit dazu nutzen, unsere Macht zu schmälern. Ihr habt die Magie gesehen, die ich vor den Augen der Damaji wirkte. Jede von euch besitzt Kampf-hora, die ihr für den Notfall aufhebt. Ihr und eure mächtigsten dama’ting müsst Vorwände finden, um zu zeigen, wozu auch ihr mit Hilfe von Magie imstande seid. Die Zeiten, in denen wir unsere Kräfte verbargen, sind vorbei.«

Als sie nun die vor ihr versammelten Frauen musterte, blickte sie in entschlossene Gesichter, wo sie gerade noch Tränen gesehen hatte. »Jede nie’dama’ting muss sich neue hora für Magie schnitzen, und alle sollen ihre Gewänder mit den Siegeln der Nordländer besticken, die sie für ihre Tarnumhänge benutzen. Zu diesem Zweck wird Abban an jeden Dama’ting-Palast Spulen mit Goldfaden schicken. Jeder Versuch, uns daran zu hindern, nachts nach draußen zu gehen, wird missachtet. Wenn ein Mann es wagt, euch zurückzuhalten, verpasst ihr ihm einen Denkzettel. In aller Öffentlichkeit statuiert ihr ein Exempel an ihm. Tötet alagai. Heilt Krieger, die dem Tode nahe sind. Wir müssen den krasianischen Männern zeigen, dass wir eine Macht sind, die sowohl unter Menschen als auch unter Dämonen Furcht und Schrecken verbreiten kann, und dass wir keine Angst haben, uns die Hände schmutzig zu machen.«

3

Ashia

333 NR – Herbst

Ashia erstarrte, als ihr Gemahl ihren Vater zum Zweikampf um den Schädelthron herausforderte. Es war undenkbar, dass sie sich einmischte, aber der Ausgang des Duells, ganz gleich, wer siegte, würde für sie eine ungeheure Belastung sein.

Sie atmete rhythmisch und fand ihre Mitte wieder. Es war inevera.

Sie veränderte ein wenig ihre Position, um ein paar Muskeln zu entlasten und dafür andere anzuspannen, damit sie die Stellung, in der sie über dem Alkoven zur Linken des Schädelthrons hing, beibehalten konnte. Mit Zehen und Fingern stemmte sie sich gegen die gewölbte Decke, und in dieser Haltung konnte sie es endlos lange aushalten. Sie konnte sogar schlafen, ohne ihren Posten zu verlassen.

Auf der anderen Seite des Raums hing ihre Speerschwester Micha in genau derselben Haltung unter der Decke des entgegengesetzten Alkovens. Regungslos spähte sie durch ein winziges Loch in der aufwändigen Schnitzarbeit über dem Bogengang. Jarvah versteckte sich hinter der Säule unmittelbar hinter dem Schädelthron, wo sich ohne ausdrückliche Einladung niemand außer dem Erlöser und der Damajah aufhalten durfte.

Umhüllt von Schatten, waren die kai’Sharum’ting selbst für diejenigen unsichtbar, die sich in die Alkoven hineinbegaben. Doch sollte die Damajah bedroht werden, konnten sie sofort eingreifen und Hagelschauer aus scharfen, durch Siegel verstärkten Glassplittern auf die Angreifer schleudern. Zwei Atemzüge später stünden sie zwischen ihr und jeder wie auch immer gearteten Gefahr, Speere und Schilde einsatzbereit.

Die kai’Sharum’ting und ihre Speerschwestern, deren Anzahl beständig größer wurde, bewachten die Damajah deutlich sichtbar, wenn sie unterwegs war, aber wann immer möglich, behielt Inevera sie gern im Verborgenen.

Schließlich löste sich die Versammlung auf, und die Damajah blieb nur mit den beiden Beraterinnen zurück, denen sie am meisten vertraute, Damaji’ting Qeva und deren Tochter, nie’Damaji’ting Melan.

Die Damajah schnippte leicht mit den Fingern, und Ashia und Micha ließen sich geräuschlos von ihren Positionen unter der Decke auf den Boden fallen. Jarvah tauchte hinter den Säulen auf, und alle drei begleiteten die Damajah zu ihren persönlichen Gemächern.

Thalaja und Everalia, die dal’ting-Gemahlinnen des Erlösers, warteten bereits mit Erfrischungen. Ihre Blicke huschten zu ihren Töchtern Micha und Jarvah, aber sie hüteten sich, mit den kai’Sharum’ting zu sprechen, während sie die Damajah bewachten. Außerdem gab es nicht viel zu sagen.

»Dein Bad ist vorbereitet, Damajah«, sagte Thalaja.

»Und wir haben dir frische Seidengewänder zurechtgelegt«, ergänzte Everalia.

Ashia konnte immer noch nicht glauben, dass diese demütigen, unterwürfigen Frauen die Gemahlinnen des Erlösers waren, auch wenn ihr Onkel sie, viele Jahre bevor er an die Macht gelangte, zu Eheweibern genommen hatte. Früher einmal hatte sie angenommen, die Frauen würden ihre Fähigkeiten und ihre Macht verheimlichen, so wie man es ihr selbst beigebracht hatte.

Im Lauf der Jahre hatte Ashia jedoch die Wahrheit erkannt. Thalaja und Everalia waren nur noch dem Namen nach die Gemahlinnen des Erlösers, seit sie unfruchtbar geworden waren und ihre Nützlichkeit verloren hatten. Jetzt bekleideten sie die Stellung von Dienerinnen, die den weiß gewandeten Gemahlinnen des Erlösers aufwarteten.

Dasselbe Schicksal hätte mir auch beschieden sein können, dachte Ashia. Dass es dann anders kam, verdanke ich Inevera.

»Ich benötige neue Seidengewänder«, erklärte Inevera. »Der Erlöser weilt zur Zeit nicht hier, er hat eine … Reise angetreten. Bis zu seiner Rückkehr verzichte ich auf durchsichtige Stoffe.« Die Frauen nickten und eilten beflissen davon, um das Verlangte zu holen.

»Es gibt noch mehr Neuigkeiten.« Inevera drehte sich um. Zuerst blickte sie Qeva und Melan in die Augen, danach sah sie Ashia und deren Speerschwestern an.

»Enkido ist tot.«

Ashia stellte sich in Gedanken die Palme vor und beugte sich mit dem Wind, der über sie hinwegtoste. Sie verneigte sich vor der Damajah. Einen Schritt hinter ihr folgten Micha und Jarvah ihrem Beispiel. »Danke, dass du es uns mitgeteilt hast, Damajah.« Sie sprach mit leiser, ruhiger Stimme, gesenkten Blickes, und nahm aus dem Augenwinkel doch alles wahr, was rings um sie her passierte. »Ich frage nicht, ob er einen ehrenvollen Tod starb, denn anders könnte es gar nicht sein.«

Inevera nickte. »Enkidos Ehre war grenzenlos, sogar noch ehe er seine Zunge und seine Männlichkeit opferte, um meiner Vorgängerin zu dienen und in die Geheimnisse des dama’ting sharusahk eingeweiht zu werden.«

Als Inevera ihre Vorgängerin erwähnte, Damaji’ting Kenevah, die Qevas Mutter und Melans Großmutter gewesen war, erstarrte Melan ein wenig. Man munkelte, die Damajah hätte die alte Frau erwürgt, um sich selbst zur Anführerin der Frauen aus ihrem Stamm aufzuschwingen. Qeva zuckte nicht mit der Wimper.

»Enkido wurde von einem alagai-Gestaltwandler getötet, der einem von Nies Prinzlingen als Leibwächter diente«, fuhr Inevera fort. »Diese Mimikrydämonen können jede beliebige Form annehmen, sei sie nun real oder eine Ausgeburt der Fantasie. Ich habe gesehen, wie der Erlöser selbst mit einem gekämpft hat. Enkido kam zu Tode, als er seine Pflicht erfüllte und Amanvah, Sikvah und deren verehrten Gemahl, den Sohn des Jessum, beschützte. Eure Cousinen sind am Leben, weil Enkido sich für sie opferte.«

Ashia nickte und bog sich innerlich wie die Palme im Sturmwind, um diese Nachricht zu verkraften. »Dieser … Gestaltwandler … lebt er noch?« Wenn ja, dann würde sie einen Weg finden, um ihn aufzuspüren und zu töten, selbst wenn sie ihn bis zu Nies Abgrund verfolgen musste.

Inevera schüttelte den Kopf. »Amanvah und der Sohn des Jessum schwächten die Kreatur, aber es war die Jiwah Ka des Par’chin, die das Ungeheuer zur Strecke brachte.«

»Sie muss eine ausgezeichnete Kämpferin sein, wenn ihr etwas gelang, bei dem unser ehrenwerter Meister versagte«, fand Ashia.

»Hüte dich vor ihr, sollten eure Wege sich jemals kreuzen«, warnte die Damajah. »Sie ist beinahe so mächtig wie ihr Gemahl. Aber ich fürchte, beide sind berauscht von alagai-Magie und sind dem Wahnsinn verfallen, der diesem Zauber innewohnt.«

Ashia legte die Hände zusammen, den Blick immer noch auf den Boden gerichtet. »Meine Speerschwestern und ich bitten die Damajah um Erlaubnis, in die Nacht hinausgehen zu dürfen. Jede von uns will sieben alagai töten, um unseren Meister zu ehren, einen für jede Säule des Himmels. Möge ihm auf seinem einsamen Weg Erfolg beschieden sein.«

Die Damajah wedelte mit der Hand. »Natürlich. Ihr habt meine Erlaubnis. Helft den Sharum.«

Mit akribischer Präzision malte Ashia Siegel auf ihre Fingernägel. Sie hatten nicht die modische Länge, die verwöhnte Gemahlinnen und manche dama’ting bevorzugten. Enkidos Schülerinnen hielten ihre Fingernägel kurz wie bei den Kriegern, um ihre Waffen besser handhaben zu können.

Ashia versah ihre Nägel nicht mit Siegeln, weil sie mit ihren Fingern alagai angreifen wollte. Sie tat es aus einem anderen Grund.

Aus dem Augenwinkel beobachtete sie ihre Speerschwestern. Die Frauen schwiegen, und die einzigen Geräusche, die man hörte, stammten von den Verrichtungen, mit denen sie ihre Waffen für die kommende Nacht präparierten: Leder wurde eingeölt, Metall poliert, Gurte ausgebessert.

Die Damajah hatte ihren kai’Sharum Speere und Schilde aus mit Siegeln verstärktem Glas gegeben. Ihre Ausrüstung entsprach im Wesentlichen der, mit der auch die Speere des Erlösers kämpften. Die Klingen brauchten nicht geschärft zu werden, aber die Griffe und Riemen waren genauso wichtig. Enkido hatte regelmäßig ihr Rüstzeug inspiziert und war niemals zufrieden gewesen. Ein einziger krummer Stich an einem Schildgurt, kaum zu sehen und völlig unbedeutend im Einsatz, und er riss das dicke Leder mit seinen Händen heraus und zwang die Besitzerin, ein völlig neues Stück anzufertigen.

Andere Fahrlässigkeiten ahndete er nicht so nachsichtig.

In Everams Füllhorn gab es drei kai’Sharum’ting. Ashia, Micha und Jarvah. Micha und Jarvah waren Töchter des Erlösers, die seine dal’ting-Gemahlinnen Thalaja und Everalia ihm geboren hatten. Auch ihnen hatte man die weiße Robe verweigert.

Ihre Abstammung mochte sie über die Nichten des Erlösers erheben, aber Ashia war vier Jahre älter als Micha und sechs Jahre älter als Jarvah. Dank der Magie, die sie jede Nacht in sich aufsogen, hatten die Mädchen die Körper einer erwachsenen Frau, doch sie ließen sich immer noch von Ashia führen.

Jeden Tag gab es mehr Sharum’ting, aber sie waren die Einzigen, die aus der Blutlinie des Erlösers stammten. Nur sie allein trugen den weißen Schleier.

Nur sie waren von Enkido ausgebildet worden.

Als der Abend dämmerte, öffneten sich die Stadttore, um die Sharum in das weiträumige Gebiet hineinzulassen, das sie als das Neue Labyrinth bezeichneten. Zwei Stunden später, in tiefer Nacht, kletterten die drei kai’Sharum’ting und ein halbes Dutzend ihrer neuen Speerschwestern leise über die Mauer.

Der Befehl der Damajah, den Sharum zu »helfen«, war eindeutig. Sie sollten am äußersten Rand des Neuen Labyrinths auf Jagd gehen, wo sich die meisten Dämonen herumtrieben, und nach leichtsinnigen Sharum Ausschau halten, die so berauscht waren von Magie und ihrer eigenen Blutgier, dass sie in Bedrängnis gerieten.

Ashia und ihre Speerschwestern würden dann die von Dämonen umzingelten Männer retten. Dies sollte dazu dienen, Blutsbande mit möglichst vielen Sharum zu knüpfen, aber von Frauen gerettet zu werden, vertrug sich nicht mit dem Stolz der Krieger. Auch das gehörte mit zum Plan der Damajah, denn sie sollten die Männer dazu provozieren, sie zu einem Kampf herauszufordern. Und in diesen Gefechten sollten sie viele Männer töten oder verkrüppeln, um allen zu zeigen, wozu sie fähig waren.

Leichtfüßig rannten sie mehrere Meilen weit. Ihre schwarze Kluft war mit Tarnsiegeln bestickt, damit die alagai sie nicht entdecken konnten, und ihre Schleier trugen Siegel, durch die sie in der Nacht genauso gut sehen konnten wie am Tage.

Schon bald trafen sie auf vier übereifrige Majah-dal’Sharum, die sich zu weit von ihrer Einheit entfernt hatten und von einem Rudel Felddämonen bedrängt wurden. Drei der Dämonen lagen am Boden, aber es hatte auch einen Sharum erwischt, der sich sein stark blutendes Bein hielt. Seine Kameraden beachteten ihn nicht. Obendrein hatten sie vergessen, was man ihnen in ihrer Ausbildung beigebracht hatte, denn sie kämpften einzeln, obwohl ein formierter Angriff sie vielleicht hätte retten können.

Berauscht von alagai-Magie, signalisierte Ashia ihren Speerschwestern durch Handzeichen. Sie alle kannten diesen Wahnsinn, der einen überkam, wenn man zu viel Magie in sich aufgesogen hatte. Aber eine Kriegerin, die gelernt hatte, in jeder Situation Gelassenheit zu bewahren, ließ sich von dieser Euphorie nicht mitreißen. Wir müssen sie vor sich selbst retten.

Ashia spießte den Felddämon auf, der sich anschickte, den verletzten Sharum zu töten, während Micha, Jarvah und die anderen Kriegerinnen sich auf das übrige Dutzend Dämonen stürzten.

Sie spürte, wie die Magie sie durchströmte, als sie ihren Speer in den Dämon rammte. In Everams Licht konnte sie in ihrer Aura sehen, dass sich die Magie wie Feuer entlang der Kraftlinien ausbreitete. Dieselben Linien waren im Evejah’ting aufgezeichnet und auf den Körper ihres Meisters tätowiert. Das Rätsel des Enkido.

Ashia merkte, wie ihre Kraft und Schnelligkeit dank der Magie schlagartig zunahmen, und sie verstand, dass man sich leicht daran berauschen konnte. Sie fühlte sich unbesiegbar. Als eine Aufwallung von Angriffslust in ihr hochstieg, drohte sie, ihre innere Mitte zu verlieren, aber sie beugte ihren Geist, wie eine Palme sich im Sturmwind neigt, und das Gefühl ging vorbei.

Dann untersuchte sie die tiefe Wunde im Bein des Sharum. Sie schloss sich bereits, da die alagai-Magie, die er in sich aufgenommen hatte, die Heilung bewirkte. »Das nächste Mal halte deinen Schild im richtigen Winkel.«

»Was versteht eine Frau von solchen Sachen?«, gab der Krieger zurück.

Ashia stand auf. »Nicht irgendeine Frau, sondern die Frau, die dir gerade das Leben gerettet hat, Sharum.«

Ein Dämon sprang sie an, doch sie schmetterte ihn mit ihrem Schild zur Seite. Der alagai landete in der Nähe eines der anderen dal’Sharum, der ihm wütend den Speer in den Leib jagte. Es war ein tödlicher Stoß, aber der Mann riss seinen Speer heraus und stach immer und immer wieder zu, während er gleichzeitig schrie und brüllte wie ein Wahnsinniger.

Ein anderer Dämon wollte auf seinen Rücken springen, und Ashia musste den Krieger zur Seite stoßen, um mit dem Speer nach dem alagai zu stechen. Sie streifte ihn lediglich, aber der Winkel war ungünstig, und durch die Wucht der Bewegung wurde ihr der Speer aus der Hand gerissen.

Ashia wich zwei Schritte zurück und wehrte mit ihrem Schild die zuschlagenden Krallen ab. Der Dämon versuchte sie zu beißen, doch sie stieß ihm den Rand des Schilds in den aufgerissenen Rachen, stemmte das Ungeheuer hoch und entblößte seinen verletzlichen Bauch. Mit einem Fußtritt beförderte sie ihn auf den Rücken, und ehe er wieder auf die Beine kam, ließ sie sich auf ihn fallen, hielt ihn am Boden fest und stieß ihm ihr Messer in die Kehle.

Doch als sie dann aufstehen wollte, erhielt sie einen heftigen Schlag auf den Hinterkopf. Sie rollte sich ab, schnellte in die Höhe und stand dem Sharum gegenüber, den sie gerade gerettet hatte. Sein Blick war wild, und alles an seiner Haltung verriet Angriffslust.

»Du wagst es, mich mit deinen Händen zu berühren, Frau?«, knurrte er.

Hastig überblickte Ashia das Schlachtfeld. Der letzte der Dämonen war erlegt, ihre Sharum’ting waren unversehrt und standen dicht beisammen. Mit kalten Augen musterten sie die Sharum. Der Verwundete lag immer noch am Boden, die anderen jedoch rückten näher, in der Absicht, Ashia einzukreisen.

Unternehmt nichts, befahl sie ihren Speerschwestern mit Handzeichen. Ich komme allein zurecht.

»Beruhige dich, finde deine Mitte!«, schrie sie den Mann an, der abermals auf sie zu kam. »Du schuldest mir dein Leben!«

Der Sharum spuckte aus. »Ich hätte diesen alagai mit derselben Leichtigkeit getötet wie die anderen Dämonen.«

»So wie den, den ich dir bewusstlos vor die Füße schleuderte?«, fragte Ashia. »So wie das ganze Rudel, das euch alle umgebracht hätte, wären meine Speerschwestern nicht eingeschritten?«

Als Antwort darauf holte der Mann mit seinem Speer aus, um ihn ihr ins Gesicht zu schlagen. Ashia packte den Schaft und drehte ihn herum, bis sie fühlte, wie das Handgelenk des Kriegers brach.

Seine Kameraden kamen herbeigerannt. Die Magie, die sie trunken machte, verstärkte noch ihre natürliche Aggressivität und ihren Frauenhass. Im Kampf zu unterliegen und gerettet zu werden war schon Schande genug. Aber von Frauen gerettet zu werden …

Mit einem Satz sprang Ashia hinter den Krieger, wirbelte einmal um die eigene Achse und trat dem nächsten Mann ins Gesicht. Während er zurücktaumelte, griff sie den dritten an. Sie schlug die Spitze des auf sie gerichteten Speers zur Seite und knallte ihm ihre Handfläche gegen die Stirn. Durch den Schlag benommen, verlor er die Balance und strauchelte. Ashia fing ihn auf und schleuderte ihn gegen seine beiden Kameraden, die noch dabei waren, sich aufzurappeln.

Als die Männer wieder auf den Füßen standen, waren sie von Sharum’ting eingekreist, die mit ihren Speeren auf sie zielten.

»Jämmerlich!« Ashia lüftete ihren Schleier und spuckte vor den Männern aus. »Euer sharusahk ist genauso armselig wie eure Selbstbeherrschung, wenn ihr euch von alagai-Magie berauschen lasst. Nehmt euren Kameraden, und kehrt zu eurer Einheit zurück, bevor ich endgültig die Geduld mit euch verliere.«

Ohne auf eine Antwort zu warten, verschwand sie in der Nacht, gefolgt von ihren Speerschwestern.

Unsere Speerbrüder würden uns lieber umbringen als unsere Hilfe anzunehmen, teilte ihr Jarvah mit Handzeichen mit, während sie durch die Dunkelheit rannte.

Das wird sich ändern, erwiderte Ashia. Sie werden lernen, die Sharum’ting zu respektieren. Wir sind vom Blut des Erlösers, der die Dinge ins rechte Lot rückt, bevor der Sharak Ka beginnt.

Und wenn mein Heiliger Vater nicht zurückkehrt?, fragte Jarvah. In welchem Zustand werden sich die Armeen Everams befinden, wenn er nicht da ist, um sie zu führen?

Er wird zurückkommen, entgegnete Ashia. Während seiner Abwesenheit müssen wir allen ein Beispiel geben. Kommt! Wir haben noch nicht einmal die Hälfte der alagai getötet, die wir brauchen, um unserem Meister den Weg in den Himmel zu erleichtern.

Sie durchkämmten die Umgebung, aber die meisten Sharum respektierten die Nacht – und ihre eigenen Grenzen –, und sie entdeckten nichts, worum sie sich kümmern mussten. Immer tiefer drangen sie ins Land vor und ließen die dal’Sharum-Patrouillen weit hinter sich, als sie das Labyrinth verließen und sich in Gebiete hineinwagten, welche die Nordleute als die ungeschützte Nacht bezeichneten.

Ashia entdeckte die Spuren eines großen Dämonenrudels, das vorbeigezogen war. Lautlos folgten ihr die anderen Kriegerinnen, als sie der Fährte nachging. Sie überrumpelten an die dreißig alagai, preschten in die Mitte des Rudels vor und bildeten einen Ring aus Schilden. Ashia vertraute darauf, dass ihre Speerschwestern, die sie zu beiden Seiten flankierten, sie schützen würden, und das galt für alle anderen Kriegerinnen im selben Maße. Eine vertraute der anderen bedingungslos ihr Leben an. Ohne Furcht vor einem Gegenangriff stachen sie einen Dämon nach dem anderen geschickt und in aller Ruhe nieder, wie man Kerzen auspusten würde. Jeder Speerstoß jagte einen Schwall von Magie durch die Gruppe und machte sie stärker. Diese Energie zerrte an ihrer Selbstbeherrschung, aber was ein Krieger als einen heftigen Sturm empfunden hätte, war für diese in Disziplin geschulten Frauen nichts weiter als eine sanfte Brise.

Das halbe Rudel war erlegt, bevor die Dämonen sich entschlossen zu fliehen. Mittlerweile hatten Ashia und ihre Schwestern die alagai in eine schmale Schlucht gelockt, deren steil aufragende Wände eine Flucht erschwerten. Auf ein Zeichen von Ashia hin formierten ihre Schwestern sich zu kleineren Gruppen, von denen jede ein paar Dämonen in die Enge trieb.

Ashia sorgte dafür, dass einige alagai sich vom Verband ihrer Speerschwestern trennten, dann ließ sie zu, dass sie sie umzingelten und sich ihr näherten. Als sie die Energielinien sah, die ihre Gliedmaßen durchzogen, schloss sie die Augen und atmete tief durch.

Ich tue dies, um dich zu ehren, Meister. Sie öffnete die Augen, ließ Speer und Schild zu Boden fallen und nahm eine sharusahk-Pose an.

Kreischend stürzten sich die Dämonen auf sie, aber Ashia sah die Attacken, noch ehe sie erfolgten, jeder geplante Angriff war deutlich in den Linien der alagai-Auren zu erkennen. Die Magie, die während der letzten Kämpfe in sie eingeströmt war, verlieh ihr eine unvergleichliche Schnelligkeit, als sie sich bückte, in einem Halbkreis drehte und dem Dämon, der sie als Erster erreichte, einen Schlag gegen den Kiefer verpasste, der ihn herumwirbelte und ihn den beiden nachfolgenden Bestien in den Weg warf. Geschickt wich sie dem Getümmel aus und stach ihre ausgestreckten Finger einem Dämon in den Bauch, um ihn zur Seite zu fegen.

Die Siegel auf ihren Fingernägeln flammten auf, und der Rückstrom von Magie, der durch den direkten Kontakt erfolgte, war hundertmal stärker als einer, der zuerst den hölzernen Speerschaft hinauffließen musste. Der Felddämon wurde ein Stück weit weggeschleudert. Trotz seines eingedrückten und verbrannten Brustkorbs versuchte er wieder aufzustehen. Mit einem Fußtritt lähmte Ashia das Bein eines anderen Dämons, als dieser sich gerade zum Sprung duckte, und der plötzlich kraftlose alagai knickte in den Gelenken ein. Dem nächsten versetzte sie einen Schlag gegen die Schläfe, der ihn blendete.

Wie konnte ein Mann es wagen, sie hinterrücks anzugreifen? Sie hätten ihn töten sollen, als Warnung für alle anderen.

Der alagai schlug wie wild nach ihr, aber mit zwei einfachen Blockaden wehrte sie die scharfen Krallen ab und rüstete sich für ihren nächsten Hieb. Kaum hatte sie die Deckung der Kreatur unterlaufen, da rammte sie ihm ihre Finger in den Hals. Die Haut straffte sich und riss unter der Wucht des Schlags, der von Magie verstärkt wurde.

Ashia stieß dem Dämon ihren gesamten Unterarm in die Brust. In ihrem Inneren waren die alagai genauso verletzlich wie irgend ein an der Oberfläche lebendes Tier. Sie griff zu und riss eine Handvoll blutigen Schleim heraus. Jetzt dröhnte die Magie wie ein Donnerhall in ihrer Seele.

Der Erlöser war fort. Die Damajah balancierte auf einem Pfad, der schmal und gefährlich war wie eine Messerklinge. Enkido war tot. Und ihre eigenen Speerbrüder waren eher bereit, sie zu töten, als sich von ihr das Leben retten zu lassen, weil sie sich in ihrer Männlichkeit verletzt fühlten. Dies alles war mehr, als sie ertragen konnte.

Ihre Angriffslust steigerte sich. Anstatt die Dämonen durch ihre Körperhaltung zu täuschen, sie gewissermaßen einzulullen, fing sie an, flüchtende alagai zu verfolgen. Sie tat genau das, was sie den dal’Sharum vorgeworfen hatte, aber sie war vom Blut des Erlösers. Sie verlor niemals die Beherrschung, blieb immer Herrin der Lage.

Den nächsten Dämon, der sie anspringen wollte, packte sie beim Kopf, drehte sich einmal im Kreis und nutzte seine eigene Kraft, um ihm das Genick zu brechen.

Danach ging sie wieder zum Angriff über. Sie trat, teilte Schläge mit den Händen aus und stach mit den Fingernägeln in die Energielinien der alagai. Sie wusste genau, wohin sie zielen musste, damit ihre Attacken tödlich waren.

Der Rand ihres Blickfeldes färbte sich rot, und sie sah nur noch den nächsten Dämon. Sie nahm nicht einmal deren Körper wahr, lediglich ihre wahre Gestalt, die Kraftlinien in ihren Auren. Ausschließlich diese Bahnen, in denen der Lebensstrom floss, drangen bis in ihr Bewusstsein vor, und ausschließlich gegen diese Adern aus Energie richteten sich ihre Schläge.

Plötzlich wurde ihr schwarz vor Augen, und beim nächsten Schlag geriet sie ins Stolpern. Ein neues Angriffsziel tauchte auf, und sie warf sich mit aller Kraft dagegen. Aber der Hieb prallte von einem Schild aus mit Siegeln verstärktem Glas ab.

»Schwester!«, schrie Micha. »Finde deine Mitte!«

Ashia kam wieder zur Besinnung. Sie war über und über mit schwarzem, eitrigem Dämonenblut besudelt, und rings um sie her lagen tote alagai. Insgesamt sieben. Die Schlucht war frei von Dämonen, und Micha, Jarvah und die anderen Kriegerinnen starrten sie an.

Micha fasste sie beim Ellenbogen. »Was hatte das zu bedeuten?«

»Was?«, entgegnete Ashia. »Ich ehrte unseren Meister mit sharusahk.«

Micha runzelte die Stirn, und sie senkte die Stimme zu einem scharfen Flüstern, das die anderen nicht hören konnten. »Weißt du was, Schwester? Du hast die Beherrschung verloren. Du wolltest unseren Meister ehren, aber Enkido hätte sich für dich geschämt, wäre er Zeuge dieses entwürdigenden Schauspiels geworden, das du obendrein noch vor unseren kleinen Schwestern aufgeführt hast. Du hast Glück, dass die Sharum es nicht auch noch gesehen haben.«

Ashia hatte im Lauf der Jahre viele Prügel eingesteckt, aber kein Schlag hatte sie so schwer getroffen wie diese Worte. Am liebsten hätte sie sich verteidigt und alles abgestritten, aber da sie wieder bei vollem Verstand war, erkannte sie die Wahrheit.

»Möge Everam mir vergeben«, flüsterte sie.

Micha drückte tröstend ihren Ellenbogen. »Ich kann dich gut verstehen, Schwester. Mir geht es genauso, wenn ich das Gefühl habe, ich würde vor Magie überquellen. Aber zu dir haben wir immer aufgeblickt, du warst unser Vorbild. Jetzt, da unser Meister tot ist, gibt es nur noch dich.«

Ashia nahm Michas Hände und hielt sie fest. »Nein, geliebte Schwester. Es gibt nur noch uns. Shanvah ist fort, und die Sharum’ting werden sich auch nach dir und Jarvah richten, wenn sie Führung brauchen. Du musst stark sein und ihnen beistehen, so wie du heute Nacht mir beigestanden hast.«

Das Dämonenblut auf Ashias Kluft war noch nicht getrocknet, als sie in den Palast zurückging und sich in die Gemächer begab, die sie zusammen mit Asome und ihrem kleinen Sohn Kaji bewohnte.

Normalerweise hätte sie ihre Sharum-Tracht abgelegt und sich in die geziemenden schwarzen Frauengewänder gekleidet, bevor sie ihre Räumlichkeiten aufsuchte, um das Zerwürfnis mit ihrem Gemahl nicht noch weiter zu schüren. Asome hatte nie gebilligt, dass sie den Speer nahm, aber gegen ihre Entscheidung konnte er nichts ausrichten. Beide hatten den Erlöser gebeten, ihre Ehe aufzuheben, als er sie in den Stand einer Sharum’ting erhob, aber aus unerfindlichen Gründen war ihr Onkel diesem Wunsch nicht nachgekommen.

Ashia war es leid, sich verstecken zu müssen, sie wollte in ihren privaten Gemächern nicht länger die hilflose jiwah mimen, obwohl sie in der Nacht Männer niederkämpfte und alagai tötete. Und das alles nur, um die Ehre eines Mannes zu schonen, dem sie nichts bedeutete.

Enkido hätte sich für dich geschämt. Michas Worte hallten in ihrem Kopf nach. Was war der Unmut ihres Mannes verglichen damit?

Sie bewegte sich lautlos wie ein Geist, aber Asome war nirgends zu finden. Ihr Gemahl schlief wahrscheinlich in Asukajis Armen im neuen Damaji-Palast. Lediglich Ashias Großmutter Kajivah war anwesend. Sie schlummerte auf einem Divan vor Kajis Kinderzimmer. Kaji war ihr erster Urenkel, und die Heilige Mutter liebte den Knaben über alles. Ihn von einer richtigen Kinderfrau betreuen zu lassen lehnte sie rundweg ab.

»Wer könnte den Jungen besser versorgen als seine eigene Großmutter?«, pflegte sie stets zu sagen. Der wahre Grund dafür war natürlich, dass sie Ashia nicht mehr zutraute, ihre Mutterpflichten zu erfüllen, seit sie den Speer genommen hatte.

Ashia schlüpfte an ihr vorbei, ohne sie aufzuwecken, schloss die Tür des Kinderzimmers hinter sich und blickte hinunter auf ihren schlafenden Sohn.

Sie hatte dieses Kind nicht gewollt. Sie hatte befürchtet, die Schwangerschaft könnte ihren Körper beeinträchtigen, sodass sie hinterher nicht mehr zur Kriegerin taugte, außerdem war ihre Ehe mit Asome nicht aus Liebe geschlossen worden. Der Wunsch ihres Bruders, seine eigene Schwester das Kind ihres Liebhabers austragen zu lassen, hatte sie abgestoßen. Sie fand dieses Bedürfnis pervers.

Doch dann kam Kaji auf die Welt, und sie liebte dieses wunderbare, hübsche Kind heiß und innig. Monatelang hatte sie ihren Sohn an ihrer Brust genährt, sie hatte ihn auf dem Arm getragen, während er schlief, sich gefreut, wenn seine winzigen Händchen ihr Gesicht berührten. Und nun hätte sie um nichts auf der Welt mehr auf ihn verzichtet. Dass es dieses Kind gab, war inevera.

Enkido hätte sich für dich geschämt.

Es gab ein knarrendes Geräusch, und der Rand der Wiege, auf den sie ihre Hände gelegt hatte, brach mit einem lauten Knacken ab. Kaji öffnete die Augen und fing an zu schreien.

Ashia warf das abgebrochene Stück Holz zur Seite und streckte die Arme nach dem Jungen aus. Wenn sie ihn an sich drückte, ließ er sich immer beruhigen, doch dieses Mal wehrte sich Kaji und schlug wild um sich. Sie versuchte, ihn festzuhalten, aber unter ihrem Griff brüllte er noch lauter, und dann sah sie, dass ihre Finger Spuren auf seiner Haut hinterließen.

Sie war immer noch von der Stärke der Nacht durchflutet.

Schnell legte Ashia ihren Sohn in die Kissen zurück. Erschrocken bemerkte sie auf seiner zarten, glatten Haut die blauen Flecken, die sie ihm unabsichtlich zugefügt hatte, außerdem hatte sie ihn mit dem Dämonenblut, das an ihrer Kleidung haftete, beschmutzt.

Mit einem Knall flog die Tür auf, und Kajivah stürmte ins Zimmer. »Was fällt dir ein, das Kind um diese Zeit aus dem Schlaf zu reißen?!«

Dann sah sie, dass der Junge voller blauer Flecken und Dämonenblut war und stieß ein langgezogenes Geheul aus. Außer sich vor Wut schnauzte sie Ashia an: »Raus hier! Raus hier! Du solltest dich schämen!«

Sie versetzte ihr einen kräftigen Schubs, und Ashia, die Angst hatte vor ihrer eigenen Stärke, ließ sich aus dem Kinderzimmer verjagen. Kajivah nahm den Jungen auf den Arm und schloss mit einem Fußtritt die Tür hinter ihr.

Zum zweiten Mal in dieser Nacht verlor Ashia ihre Mitte. Mit weichen Knien stolperte sie in ihr eigenes Gemach, warf die Tür zu und ließ sich in dem dunklen Raum auf den Boden sinken.

Vielleicht bin ich pervers. Vielleicht bin ich ein Scheusal.

Zum ersten Mal seit vielen Jahren vergrub Ashia ihr Gesicht in den Händen und weinte. Sie wünschte sich nichts sehnlicher als die tröstende Gegenwart ihres Meisters.

Aber Enkido wandelte auf dem einsamen Pfad, und wie ihre Großmutter würde er sich für sie schämen.

4

Sharum-Blut

327 – 332 NR

Sitz gerade!«, schnappte Kajivah. »Du bist eine Prinzessin aus dem Stamm der Kaji, nicht irgendeine kha’ting-Schlampe! Wie soll man je einen Gemahl für dich finden, der deiner Abstammung würdig ist, wenn dich keiner haben will? Du bringst mich noch zur Verzweiflung!«

»Ja, Tikka.« Ashia fröstelte, obwohl die Bäder im Palast warm und mit heißem Dampf gefüllt waren. Sie war dreizehn und keineswegs erpicht darauf zu heiraten, aber Kajivah hatte das Blut auf der Einlage gesehen und sich darauf gestürzt. Nichtsdestotrotz setzte sie sich gerade hin, während ihre Mutter Imisandre ihr den Rücken abschrubbte.

»Unsinn, Mutter«, warf Imisandre ein. »Sie ist dreizehn, sehr hübsch, die älteste Tochter des Damaji, der Krasias mächtigsten Stamm anführt, und die Nichte des Erlösers selbst. Ashia ist die begehrenswerteste Braut der Welt.«

Abermals überlief Ashia ein kalter Schauer. Ihre Mutter wollte sie mit diesen Worten trösten, doch sie bewirkte das Gegenteil.

Kajivah vertrug es nicht, wenn ihre Töchter ihr widersprachen, aber sie lächelte nur geduldig und gab ihrer Schwiegertochter Thalaja ein Zeichen, sie möge noch mehr heiße Steine ins Wasser legen. In dieser Weise hielt sie immer Hof, angefangen bei den Kinderzimmern über die Küche bis hin zu den Bädern.

Ihre Untertanen waren ihre fünf dal’ting-Töchter – Imisandre, Hoshvah, Hanya, Thalaja und Everalia – und ihre Enkeltöchter Ashia, Shanvah, Sikvah, Micha und Jarvah.

»Es scheint, als würde dama Baden dem zustimmen«, sagte Kajivah.

Die Köpfe der anwesenden Frauen fuhren herum, um sie anzuschauen. »Geht es um seinen Enkelsohn Raji?«, fragte Imisandre.

Jetzt, da das Geheimnis gelüftet war, legte sich ein breites Grinsen über Kajivahs Züge. »Es heißt, noch nie zuvor hätte ein Mann so viel Reichtum für eine einzige Braut geboten.«

Ashia stockte der Atem. Gerade eben noch hätte sie diesen Moment am liebsten Jahre vor sich hergeschoben, aber … Prinz Raji? Der Junge sah gut aus und war stark. Er würde einmal die weiße Robe anlegen und ein Vermögen erben, das selbst die Schätze des Andrah in den Schatten stellte. Mehr konnte sie sich nicht wünschen.

»Er ist deiner nicht würdig, Schwester.«

Aller Augen hefteten sich nun auf Ashias Bruder Asukaji, der in der Tür stand und den Frauen den Rücken zukehrte. Es war kein ungewöhnlicher Anblick. Keinem Mann war der Zutritt zu den Frauenbädern erlaubt, aber Asukaji war erst zwölf und trug noch seinen Bido. Außerdem war er push’ting, was alle Frauen wussten. Er interessierte sich mehr für den Tratsch, den die Frauen verbreiteten, als für ihre Körper.

Sämtliche Frauen der Familie liebten Asukaji. Nicht einmal Kajivah nahm ihm übel, dass er Männer bevorzugte, solange er nur seine Pflicht erfüllte und sich Gemahlinnen nahm, die ihr Urenkelkinder gebaren.

»Geliebter Enkel«, sagte Kajivah, »was führt dich hierher?«

»Ich fürchte, dies ist mein letzter Besuch der Frauenbäder«, erwiderte der Junge. Seine Ankündigung löste einen Chor des allgemeinen Bedauerns aus. »Heute früh wurde ich zum Hannu Pash gerufen. Ich werde die weiße Robe nehmen.«

Kajivah war die Erste, die in lautes Jubelgeschrei ausbrach. »Das ist wunderbar! Natürlich wussten wir alle, dass es so kommen würde. Du bist der Neffe des Erlösers.«

Asukaji zuckte mit den Schultern. »Bist du nicht die Mutter des Erlösers? Seid ihr anderen nicht seine Gemahlinnen, Schwestern und Nichten? Wieso trägt keiner von euch Weiß? Soll ich als Einziger die weiße Robe anlegen?«

»Du bist ein Mann«, stellte Kajivah fest, als sei diese Tatsache nicht offensichtlich.

»Was spielt das für eine Rolle?«, hakte Asukaji nach. »Du suchst nach einem Gemahl für Ashia, dem sie gut genug ist. Aber die eigentliche Frage lautet doch, welcher Mann ihrer würdig wäre.«

»Wer aus dem Stamm der Kaji nimmt einen höheren Rang ein als dama Badens Erbe?«, erkundigte sich Ashia. »Vater würde mich doch nicht in einen anderen Stamm einheiraten lassen … oder?«

»Sei nicht blöd!«, schnappte Kajivah. »Der bloße Gedanke ist absurd.«

Doch in ihrer Miene zeichneten sich Zweifel ab, als sie ihren Enkel ansah. »Wer wäre ihrer denn würdig?«

»Asome natürlich«, antwortete Asukaji. Die beiden Jungen waren so gut wie unzertrennlich.

»Er ist unser Cousin!«, rief Ashia schockiert aus.

Asukaji zuckte mit den Schultern. »Na und? Der Evejah erzählt von vielen solcher Ehebündnisse zur Zeit des Kaji. Asome ist der Sohn des Shar’Dama Ka, er ist schön, reich und mächtig. Darüber hinaus kann er die Verbindungen zwischen meinem Vater und dem Haus des Jardir festigen.«

»Ich entstamme dem Haus des Jardir!« Kajivahs Stimme nahm einen energischen Klang an. »Dein Vater ist sein Schwager, und ich bin seine Mutter! Reichen diese Verbindungen etwa nicht aus?«

»Man könnte ein noch engeres Band knüpfen«, entschied Asukaji. »Zwischen dem Erlöser und dem Vater eines einzigen Sohnes.« Er wagte es, kurz in den Raum hineinzuspähen, und begegnete Ashias Blick. »Des Sohnes, den du gebären sollst.«

»Ein engeres Band als das bereits bestehende gibt es nicht«, erklärte Kajivah. »Ich bin die Heilige Mutter. Ihr alle seid vom Blut des Erlösers.«

Asukaji wandte sich wieder um und verneigte sich. »Ich möchte nicht respektlos sein, Tikka. Heilige Mutter ist ein erhabener Titel, aber er hat deine schwarzen Gewänder nicht in weiße verwandelt. Und auch meine gesegneten Schwestern tragen noch das Schwarz.«

Kajivah fiel dazu nichts mehr ein, und Ashia wurde nachdenklich. In mächtigen Familien kam es durchaus vor, dass Cousin und Cousine ersten Grades heirateten, und wie Asukaji gesagt hatte, sah Asome wirklich sehr gut aus. Vom Äußeren her glich er seiner Mutter, und die Damajah war von unvergleichlicher Schönheit. Asome hatte ihre Gesichtszüge und ihre schlanke Statur geerbt, und seine Erscheinung war tadellos.

»Warum nicht Jayan?«, fragte sie.

»Was?« Asukaji wirkte verblüfft.

»Wenn ich einen Cousin heiraten soll, wie du vorschlägst, warum dann nicht den erstgeborenen Sohn des Erlösers?«, führte Ashia aus. »Es sei denn, er ehelicht seine Schwester, die würdiger ist als ich, die älteste Nichte des Shar’Dama Ka.«

Anders als der geschmeidige Asome glich Jayan eher dem Erlöser, er war kräftig und muskulös. Jayan war kein freundlicher Mensch, aber seine Ausstrahlung von Macht ließ selbst Ashia erröten.

Asukaji spuckte aus. »Sharum-Hund. Lauter Tiere, die für das Labyrinth gezüchtet werden, Schwester. Eher würde ich dich einem Schakal zur Gemahlin geben.«

»Jetzt reicht es aber!«, schnauzte Kajivah. »Du vergisst dich, Junge! Der Erlöser selbst ist ein Sharum!«

»Er war ein Sharum«, verbesserte Asukaji sie. »Jetzt trägt er ein weißes Gewand.«

Noch am selben Tag setzte Kajivah Ashan unter Druck und schleifte Ashia, Shanvah und Sikvah vor den Shar’Dama Ka, um von ihm zu verlangen, dass er sie zu dama’ting machte.

Aber an den Erlöser und seine Damajah stellte man keine Forderungen. Kajivah und ihre Töchter erhielten weiße Schleier. Ashia und ihre Cousinen wurden in den Dama’ting-Palast geschickt.

»Das ist gut so, Schwester«, sagte Asukaji, als die Mädchen zur wartenden Damajah gescheucht wurden. »Jetzt gibt es keinen Grund mehr, warum unser Vater oder der Erlöser dir die Ehe mit Asome verweigern könnten.«

Kajivah machte einen enttäuschten Eindruck, und Ashia begriff nicht, warum sie unzufrieden war. Der Erlöser hatte sie als Blutsverwandte anerkannt und sie mit Ehre überhäuft. Ashia war nicht daran gelegen, eine dama’ting zu sein, aber wer konnte schon wissen, in welche Mysterien sie in deren Palast eingeweiht würde?

Kai’ting. Das klang gut. Nach Macht und Einfluss. Irgendwie hoheitsvoll. Shanvah und Sikvah fürchteten sich, aber Ashia begab sich freudig in ihr neues Leben.

Die Damajah selbst begleitete die Mädchen durch ihren persönlichen Zugang aus der großen Halle hinaus. Das allein war schon eine große Ehre. Gleich hinter der Tür standen Qeva, die Dama’ting der Kaji, und ihre Tochter und Erbin, Melan. Bei ihnen befand sich einer der stummen Eunuchen-Leibwächter der Damajah.

»Die Mädchen erhalten täglich vier Stunden Unterricht in Lesen, Schreiben, Singen und Kissentanz«, sagte die Damajah zu Damaji’ting Qeva. »Während der anderen zwanzig Stunden gehören sie Enkido.«

Sie nickte dem Eunuchen zu, und Ashia stieß einen unterdrückten Schrei aus. Shanvah klammerte sich an sie, Sikvah fing an zu weinen.

Ohne die Mädchen zu beachten, wandte sich die Damajah an den Eunuchen: »Mache etwas Nützliches aus ihnen.«

Nie’Damaji’ting Melan führte sie durch den Unteren Palast der dama’ting. Es hieß, die dama’ting könnten mit ihrer hora-Magie jede Verletzung heilen, aber der Unterarm und die Hand der Frau waren von fürchterlichen Narben entstellt. Die Finger waren nur noch verkrümmte Krallen und glichen auf entsetzliche Weise den alagai-Klauen, die Ashia auf Bildern gesehen hatte.

Sikvah weinte immer noch. Shanvah hatte die Arme um sie geschlungen, und auch in ihren Augen standen Tränen.

Du musst sämtlichen jungen Frauen des Stammes ein Vorbild sein, hatte ihr Vater ihr einmal gesagt. Und deshalb bin ich besonders streng mit dir, damit du unserer Familie keine Schande machst.

Also hatte Ashia gelernt, Angst und Tränen zu unterdrücken. Sie fürchtete sich genauso wie ihre Cousinen, aber sie war die Älteste von ihnen dreien, und sie hatten immer zu ihr aufgeschaut. Mit stolz erhobenem Kopf und geradem Rücken ließ sie sich durch die Korridore lotsen, bis sie schließlich vor einer schmalen Tür stehen blieben. Enkido stellte sich mit dem Rücken zur Wand neben dem Durchlass auf, während Melan sie in einen großen, gekachelten Raum hineinführte. An in den Wänden eingelassenen Haken hingen weiße Gewänder und lange Streifen aus weißer Seide.

»Zieht euch aus«, befahl Melan, nachdem sich die Tür hinter ihnen geschlossen hatte.

Ihre Cousinen schnappten nach Luft und zögerten. Ashia wusste, dass es töricht war – und sinnlos obendrein –, sich einer Braut des Everam zu widersetzen. Mit aller Würde, die sie aufbringen konnte, entfernte sie ihre Kopfbedeckung und zog sich ihre Robe aus feiner schwarzer Seide über den Kopf. Darunter trug sie einen breiten Streifen aus Seide, der ihre knospenden Brüste einschnürte. Ihr Bido bestand ebenfalls aus feiner schwarzer Seide und war der Einfachheit und Bequemlichkeit halber nur lose gewickelt.

»Alles ausziehen«, bestimmte Melan. Sie fasste Shanvah und Sikvah ins Auge, die sich immer noch zierten, und ihre Stimme wurde scharf wie ein Peitschenknall. »Sofort!«

Kurz darauf waren alle drei Mädchen nackt. Melan brachte sie zu einer Tür am anderen Ende des Raumes, durch die man in die Bäder gelangte, eine große, natürliche Grotte, die von hoch oben in der Steindecke eingelassenen Siegellichtern erhellt wurde. Der Boden des tiefen Beckens war mit Marmorplatten gefliest, reich verzierte Springbrunnen hielten das Wasser in Bewegung, und die Luft war mit heißem Dampf übersättigt. Verglichen mit dem hier herrschenden verschwenderischen Luxus wirkten selbst Kajivahs Bäder ärmlich.

Im Wasser tummelten sich Dutzende von Mädchen unterschiedlichen Alters. Manche waren noch Kinder, einige bereits fast voll erblühte Frauen. Sie standen in dem steinernen Badebecken und wuschen sich, oder sie räkelten sich auf den glatten Steinstufen am Rand, rasierten sich die Körperbehaarung ab und stutzten ihre Nägel. Alle blickten gleichzeitig hoch, um die Neuankömmlinge in Augenschein zu nehmen.

Ashia und ihre Cousinen waren daran gewöhnt, zusammen mit anderen Mädchen zu baden, aber zwischen diesen Bädern und denen im Frauenflügel des väterlichen Palastes gab es einen erschreckenden Unterschied – hier hatten sämtliche Mädchen kahlrasierte Köpfe.

Unwillkürlich hob Ashia die Hände und berührte ihr volles, glänzend eingeöltes Haar, das sie ihr Leben lang gepflegt hatte, in der Hoffnung, ihrem künftigen Ehegemahl zu gefallen.

Melan entging die Geste nicht. »Koste das Gefühl deiner Haare ruhig aus, Mädchen. Du wirst eine ganze Weile darauf verzichten müssen.«

Ashias Cousinen schnappten hörbar nach Luft, und Shanvah legte wie schützend die Hände auf ihren Kopf.

Ashia kämpfte ihre Bestürzung nieder, ließ die Hände sinken und beruhigte sich mit einem tiefen Atemzug. »Es sind nur Haare. Sie werden nachwachsen.« Aus dem Augenwinkel beobachtete sie ihre Cousinen und merkte, dass auch sie sich von ihrem ersten Schrecken erholten.

»Amanvah!«, rief Melan, und ein Mädchen in Sikvahs Alter kam zu ihnen. Für frauliche Rundungen war sie noch zu jung, aber sie hatte die Augen und das Gesicht der Damajah.

Ashia wurde von einer Woge der Erleichterung durchflutet. Die heilige Amanvah war ihre Cousine, die erstgeborene Tochter des Erlösers und der Damajah. Früher einmal hatten sie sich so nahe gestanden wie Asome und Asukaji.

»Cousine!«, begrüßte Ashia sie herzlich und breitete die Arme aus. Seit sie das letzte Mal mit Amanvah gespielt hatte, waren Jahre vergangen, aber das war unerheblich. Sie war von ihrem Blut und würde ihnen an diesem seltsamen und befremdlichen Ort helfen.

Amanvah beachtete sie gar nicht und weigerte sich, Ashia in die Augen zu sehen. Sie war ein paar Jahre jünger als Ashia und um einige Zoll kleiner, aber ihre Haltung verriet, dass jetzt sie ihre Cousinen als tief unter ihr stehend betrachtete. Mit geschmeidiger Anmut ging sie an den Mädchen vorbei und stellte sich vor Melan hin. Für eine Anverlobte erwiderte sie den Blick der nie’Damaji’ting reichlich kühn.

»Sind sie hier, um Kissentanz zu lernen?« Sie lächelte hämisch. Es war üblich, junge Frauen, vor allem wenn sie aus armen Familien stammten, in den Palast zu holen, damit sie den Kissentanz lernten, ehe man sie an den Großen Harem verkaufte. Manche schickte man auch zu ihren Eltern zurück, als Bräute, die ein Vermögen einbringen konnten, wenn man sie mit einem entsprechend wohlhabenden Mann vermählte.

Melan nickte. »Jeden Tag eine Stunde. Und eine Stunde Singen. Eine weitere Stunde lang lernen sie Lesen und Schreiben. Und eine Stunde wird ihnen gewährt, um zu baden.«

»Das sind vier Stunden«, folgerte Amanvah. »Und was machen sie während der übrigen zwanzig Stunden? Du wirst mir doch nicht erzählen, dass man ihnen Zutritt zur Kammer der Schatten gewährt.« Bei diesem Namen überlief Ashia eine Gänsehaut, und sie musste sich beherrschen, um trotz der im Bad herrschenden Hitze nicht zu erschauern.

Melan schüttelte den Kopf. »Während der anderen zwanzig Stunden erhalten sie Unterricht in sharusahk. Sie gehören Enkido.«

Ein paar der anderen Mädchen schnappten betroffen nach Luft, und selbst Amanvahs Gesicht verlor den anmaßenden Ausdruck.

Am liebsten hätte Ashia vor Wut die Zähne gefletscht, aber sie behielt die Fassung. Sie war vom Blut des Erlösers. Enkido war bloß ein halber Mann. Seinen Anweisungen würde sie gehorchen müssen, aber eher sollte Nie sie holen, bevor sie sich als sein Eigentum betrachtete.

»Rasiert ihnen die Haare ab, und bringt ihnen bei, einen Bido zu flechten«, befahl Melan.

Amanvah verneigte sich. »Ja, nie’Damaji’ting.«

»Danke, Cousi…«, begann Ashia, doch kaum hatte sich Melan entfernt, da drehte Amanvah sich um. Sie schnippte mit den Fingern und zeigte auf drei der älteren Mädchen, die sofort herbeieilten und Ashia und ihre beiden Cousinen zum Badebecken führten.

Amanvah begab sich zu einer anderen Gruppe Mädchen und nahm ihr müßiges Geplauder mit ihnen wieder auf. Ashia, Shanvah und Sikvah würdigte sie keines Blickes, als die nie’dama’ting ihnen die wunderschöne Haarpracht abschnitten und dann die Schädel kahlrasierten. Mit unbewegter Miene starrte Ashia geradeaus und zwang sich, gar nichts zu empfinden, während ihre üppigen Locken zu Boden fielen.

Danach kam die nie’dama’ting mit einem Stück Seife und einem Rasiermesser zu ihr. Ashia saß stocksteif da, als das Mädchen ihren Schädel einschäumte und die Klinge mit meisterhafter Geschicklichkeit über die Haut gleiten ließ.

Als alle drei fertig waren, kam Amanvah zurück. Sie sah geflissentlich über sie hinweg und erlaubte es niemandem, Blickkontakt mit ihr aufzunehmen. »Trocknet euch ab.« Sie deutete auf einen Stapel makellos weißer, frisch zusammengefalteter Badetücher. »Und dann folgt ihr mir.«

Sofort drehte sie ihnen wieder den Rücken zu. Als Ashia und die beiden anderen Mädchen sich abgetrocknet hatten, ließen sie sich von ihrer hochmütigen Cousine in den Ankleideraum zurückbringen. Die drei Mädchen, die ihnen die Haare abgeschnitten hatten, schlossen sich ihnen an.

Amanvah schritt an den vielen Rollen aus weißer Bido-Seide vorbei zu einem mit Lackfirnis bemalten Behälter am hinteren Ende der Kammer. »Ihr seid keine dama’ting.« Sie holte drei aufgerollte Streifen aus schwarzer Seide heraus und warf sie ihnen zu. »Weißer Seide unwürdig.«

»Unwürdig«, wiederholten hinter ihnen die älteren Mädchen. Ashia schluckte. Auch wenn sie keine Anverlobten waren, so entstammten sie doch dem Geschlecht des Erlösers. Sie waren von seinem Blut und nicht gewöhnliche dal’ting.

Enkido wartete bereits auf sie, als sie aus den Bädern kamen. Über ihren Bidos trugen sie Roben und Kopfbedeckungen aus dünner schwarzer Seide. Wenigstens hatten Shanvah und Sikvah aufgehört zu weinen, aber sie klammerten sich immer noch aneinander und hielten die Lider gesenkt.

Ashia hob selbstbewusst den Blick und schaute dem Eunuchen in die Augen. Sie war vom Blut des Erlösers. Ihr Vater würde diesem Mann noch mehr abschneiden als seinen Schwanz, sollte er sich erdreisten, Hand an sie zu legen. Sie wollte sich nicht ängstigen.

Auf gar keinen Fall wollte sie sich ängstigen!

Der Eunuch nahm keine Notiz von ihr, sondern starrte nur Sikvah an, die vor Furcht bibberte wie ein Hase vor dem Wolf. Er wedelte verächtlich mit der Hand. Sikvah glotzte ihn verständnislos an und brach erneut in Tränen aus.

Plötzlich stach Enkido dem Mädchen seinen ausgestreckten Zeigefinger ins Gesicht. Sikvah schrie leise auf und drückte zwangsläufig die Schultern durch. Ihre Augen waren vor Angst weit aufgerissen, und sie schielte, während sie erschrocken auf den Finger starrte.

Abermals machte Enkido diese abwertende Geste. Als hätte allein sein in die Luft gereckter Finger sie aufrecht gehalten, sackte Sikvah wieder in sich zusammen, und ihr Schluchzen wurde lauter. Shanvah ließ sich von diesem Ausbruch anstecken, und eng umschlungen standen die beiden zitternden Mädchen da.

»Sie versteht nicht, was du von ihr verlangst!«, schrie Ashia. Sie fragte sich, ob der Eunuch vielleicht nicht nur stumm, sondern auch taub war, denn er sah sie nicht einmal an.

Stattdessen schoss Enkidos Hand vor. Die Ohrfeige, die er Sikvah verpasste, war so heftig, dass ihr Kopf gegen den von Shanvah prallte und beide Mädchen an die Wand geschleudert wurden.

Ohne nachzudenken, sprang Ashia zwischen den Eunuchen und ihre Cousinen. »Wie kannst du es wagen!«, kreischte sie. »Wir sind Prinzessinnen vom Stamm der Kaji, aus dem Geschlecht des Erlösers, und keine Kamele im Basar! Der Shar’Dama’Ka lässt dir die Hand abhacken!«

Enkido blickte sie flüchtig an. Ein kurzer Ruck seiner Hand genügte, und sie flog nach hinten. In ihrem Kiefer breitete sich ein seltsames Kribbeln aus. Sie hörte den Aufprall, mit dem sie gegen die Felswand knallte, auch wenn sie körperlich nicht viel spürte. Ihr Kopf dröhnte, als sie auf dem Boden landete, und sie wusste, dass die Schmerzen gleich einsetzen würden.

Aber Shanvah und Sikvah brauchten sie. Sie versuchte, sich mühsam in die Höhe zu stemmen. Sie war die Älteste. Es war ihre Pflicht …

Auf einmal sah sie alles verschwommen, dann umfing sie tiefste Schwärze.

Als sie wieder zu sich kam, standen Enkido, Shanvah und Sikvah immer noch an derselben Stelle. Es kam ihr vor, als hätte sie nur einen kurzen Moment lang das Bewusstsein verloren, aber das getrocknete Blut, das sich unter ihrer Wange auf dem Marmorboden gesammelt hatte, erzählte eine andere Geschichte. Die Mädchen hatten aufgehört zu weinen und standen in aufrechter Haltung da. Fassungslos vor Entsetzen starrten sie auf sie hinunter.

Ashia schaffte es, sich auf die Knie zu stemmen, dann stellte sie sich wackelig auf die Füße. In ihrem Gesicht pochte ein fürchterlicher Schmerz, wie sie ihn noch nie zuvor erlebt hatte. Doch anstatt sich davon einschüchtern zu lassen, empfand sie nichts als Wut. Vielleicht war es Enkido erlaubt, sie zu züchtigen, aber nie und nimmer würde dieser halbe Mann es wagen, sie zu töten. Er versuchte lediglich, ihren Willen zu brechen.

Als sie einigermaßen sicher auf den Beinen stand, erkühnte sie sich wieder, den Kopf zu heben und Enkido in die Augen zu starren. So leicht machte ihr keiner Angst.

Aber der Eunuch ignorierte sie einfach. Er drehte sich um, marschierte den Korridor hinunter und bedeutete ihnen mit einem Wink, ihm zu folgen.

Ohne ein Wort zu sagen, gingen die Mädchen ihm hinterher.

In einer großen, kreisrunden Kammer stand Enkido vor den drei verängstigten Mädchen. Wie der gesamte Untere Palast, so bestanden auch hier der Boden und die Wände aus Steinen, in die Siegel eingemeißelt waren. Da diese Räumlichkeiten seit vielen Generationen bewohnt wurden, war das Gestein durch Abnutzung glatt und glänzte wie poliert. Die Siegel auf dem Fußboden waren in konzentrischen Kreisen angeordnet, sodass das Muster an eine riesige Zielscheibe erinnerte.

Der Raum enthielt keinerlei Mobiliar, dafür hingen an den Wänden unzählige Waffen. Speere und Schilde, Bögen und Pfeile, alagai-Fänger und Blankwaffen, kurze Messer für den Nahkampf, Wurfmesser und Schlagstöcke, mit Gewichten beschwerte Ketten und noch viele andere Kampfgeräte, deren Bezeichnung Ashia nicht kannte.

Wieder einmal mussten die Mädchen sich ausziehen und ihre Gewänder an Haken neben der Tür hängen. Sie trugen nur noch ihre geflochtenen Bidos.

Enkido selbst hatte auch nur seinen Bido an. Ihm genügte ein knapper Streifen Seide, denn er hatte ja kein Gemächt mehr, das er bedecken musste. Sein muskulöser Körper war glatt rasiert, und in die Haut waren Hunderte von Linien und Punkten eintätowiert. Auf den ersten Blick wirkte das Muster völlig verworren, aber Ashia erahnte eine Ordnung, deren Bedeutung sich ihr vorläufig noch entzog.

In dem Muster verbarg sich ein Geheimnis. Enkidos Rätsel. Ashia war immer gut darin gewesen, Rätsel zu lösen. Bereits in sehr jungen Jahren brachte man Mädchen Rätselspiele bei, damit sie später ihre Ehemänner unterhalten und zerstreuen konnten.

Der stumme Sharum nahm eine sharusahk-Pose ein. Einen Moment lang blickten die Mädchen ihn verständnislos an, doch als seine Miene sich verfinsterte, begriff Ashia, was er von ihnen wollte, und sie ahmte seine Haltung nach. Dal’ting war es verboten, sharusahk zu lernen, aber Ashia und ihre Cousinen waren sowohl im Tanz als auch in Rätselspielen unterrichtet worden. Sharusahk hatte von beidem etwas.

»Stellt euch genauso hin wie er«, befahl sie den Mädchen.

Shanvah und Sikvah gehorchten, und Enkido umkreiste sie mit prüfendem Blick. Mit hartem Griff packte er Ashias Handgelenk und zog ihren Arm gerade, während er gleichzeitig mit groben Fußtritten ihre Beine weiter spreizte. Ihr Handgelenk schmerzte noch lange, nachdem er sie losgelassen hatte und sich Shanvah widmete.

Shanvah schrie auf und sprang in die Höhe, als Enkido ihr einen kräftigen Schlag gegen den Oberschenkel verpasste. Dann nahm er noch einmal dieselbe sharusahk-Stellung ein. Shanvah war nicht dumm und ahmte ihn unverzüglich nach. Dieses Mal war ihre Haltung schon besser, aber Enkido trat die Beine unter ihr weg, und sie stürzte schwer zu Boden. Sikvah machte einen erschrockenen Satz nach hinten, und sogar Ashia gab ihre Haltung auf und drehte sich zu ihnen um.

Enkido zeigte mit dem Finger auf sie, und bei dieser simplen Geste blieb ihr fast das Herz stehen. Sie nahm ihre Pose wieder ein, während Sikvah weiterhin rückwärts auswich. Schließlich stieß sie gegen die Wand und wäre wohl am liebsten darin verschwunden wie ein Geist.

Enkido nahm von Neuem die Stellung ein. Shanvah rappelte sich schnell wieder auf und imitierte die Pose. Dieses Mal hatten ihre Füße die korrekte Ausrichtung, aber sie hielt den Rücken nicht gerade. Enkido packte die Seidenstreifen, die das Geflecht um ihren kahlrasierten Kopf mit dem Netz verbanden, das ihre Scham verhüllte. Mit einem Ruck zog er an dem Stoff und presste einen Daumen in Shanvahs Rückgrat. Sie schrie vor Schmerzen, konnte sich aber nicht wehren, als er ihren Rücken in eine gerade Stellung spannte.

Enkido ließ sie los und wandte sich Sikvah zu. In panischer Angst drückte sich das Mädchen gegen die Wand, bedeckte mit den Händen Nase und Mund und starrte den Eunuchen aus weit aufgerissenen, tränennassen Augen an. Geschmeidig ließ Enkido sich wieder in die sharusahk-Stellung gleiten.

»Nun mach ihn doch endlich nach, du dummes Balg!«, schnappte Ashia, als das Mädchen sich nicht rührte. Sikvah schüttelte nur den Kopf, gab winselnde Laute von sich und versuchte, mit der harten Steinwand zu verschmelzen.

Enkido bewegte sich schneller, als Ashia es für möglich gehalten hätte. Sikvah wollte weglaufen, als er sich auf sie stürzte, aber im Nu war er bei ihr und riss an ihrem Arm, um den Schwung ihres Fluchtversuchs in einen Wurf zu verwandeln. Kreischend taumelte und schlitterte sie bis in die Mitte des Raums.

Blitzschnell hatte Enkido sie eingeholt und trat ihr in den Bauch. Sikvah wurde nach hinten geschleudert und knallte dann auf den Boden. Ihr Gesicht war blutig, und sie stöhnte. Ihre Gliedmaßen waren so schlaff wie Palmwedel.

»Um Everams willen, so steh doch auf!«, brüllte Ashia, aber Sikvah gehorchte nicht. Ob sie es nicht konnte oder nicht wollte, war nicht zu erkennen. Wieder verpasste Enkido ihr einen Tritt. Und noch einmal. Sikvah heulte vor Schmerzen, aber genauso gut hätte sie von einer steinernen Statue Mitleid erwarten können, der Eunuch kannte kein Erbarmen. Vielleicht war er tatsächlich taub.

Es hatte nicht den Anschein, als wollte er sie verkrüppeln oder gar töten, aber er ging mit brutaler Rücksichtslosigkeit vor, und nichts deutete darauf hin, dass er irgendwann von ihr ablassen würde, wenn sie nicht aufstand, um die Pose einzunehmen. Nach jedem Tritt legte er eine Pause ein und gab ihr die Gelegenheit aufzustehen, aber Sikvah war nicht mehr in der Lage, irgendetwas zu begreifen, und vor Angst wie gelähmt.

Die Tritte folgten immer schneller aufeinander. Sikvah blutete aus Mund und Nase und aus einer Platzwunde an der Schläfe. Eines ihrer Augen fing an zuzuschwellen. Allmählich schloss Ashia es nicht mehr aus, dass Enkido wahrhaftig imstande wäre, das Mädchen zu töten. Sie warf einen Blick auf Shanvah, aber die stand wie versteinert da und starrte in hilfloser Verzweiflung auf die Szene.

Der Eunuch war so sehr auf Sikvah fixiert, dass er gar nicht bemerkte, wie Ashia ihre sharusahk-Pose aufgab und verstohlen zur Wand der Kammer schlich. Das Heilige Gesetz verbot ihr und jeder anderen Frau, einen Speer zu berühren, deshalb entschied sie sich für einen kurzen, schweren, mit Stahlbändern verstärkten Schlagstock. Er lag gut in ihrer Hand. Gerade richtig.

Jahrelanger Tanzunterricht sprach aus jeder ihrer geschmeidigen und flinken Bewegungen, als sie sich Enkido lautlos und ungesehen von hinten näherte. Kaum hatte sie sich nahe genug an ihn herangepirscht, zögerte sie keine Sekunde mehr. Sie holte aus und ließ den Stock mit einer Wucht niedersausen, die genügt hätte, um Enkidos Schädel zu zertrümmern.

Enkido schien sie nicht bemerkt zu haben, doch im allerletzten Moment wirbelte er herum und tippte mit dem kleinen Finger gegen ihr Handgelenk. Ashia spürte diese federleichte Berührung kaum, aber ihr Schlag ging weit an Enkidos Kopf vorbei. Gelassen blickte er ihr in die Augen, und Ashia wusste, dass er nur auf diesen Angriff gewartet hatte. Mit seinen Tritten gegen Sikvah hatte er sie geködert, weil er wissen wollte, ob sie ihrer Cousine helfen würde.

Sikvah lag vergessen am Boden, ein zitterndes Häufchen Elend, blutend und mit blauen Flecken übersät.

Er hätte sie umgebracht, dachte Ashia, nur um mich auf die Probe zu stellen. Sie bleckte die Zähne, riss den Stock hoch und schlug noch einmal nach seinem Kopf, nur dieses Mal aus einem anderen Winkel.

Es war eine Finte, und ehe Enkido reagieren konnte, senkte sie den Stock und zielte auf seine Kniescheibe.

Aber der Eunuch ließ sich nicht überrumpeln. Abermals sorgte er dafür, dass der Hieb weit danebenging, indem er sie lediglich mit einer Fingerspitze antippte. Immer und immer wieder schlug Ashia mit dem Stock nach ihm, und jeden einzelnen Schlag blockierte Enkido ohne die leiseste Anstrengung. In ihr wuchs die Angst, was er mit ihr anstellen würde, wenn er den Unterricht als beendet ansah und zurückschlug.

Bereits im nächsten Augenblick wusste sie Bescheid, als er mit Daumen und Zeigefinger seiner linken Hand ihr Handgelenk umfasste und es verdrehte. Sein Griff war leicht, aber Ashia konnte ihren Arm nicht mehr bewegen. Es war, als stecke er in einem Stein fest. Enkido hob die andere Hand und stach einen Finger fest in ihr Schultergelenk.

Sofort wurde Ashias Arm taub, und als Enkido ihn losließ, baumelte er kraftlos herab. Was hatte er getan? Sie spürte nicht, wie ihre Finger sich vom Schlagstock lösten, sie hörte nur, wie er klappernd auf den Boden fiel. Fassungslos blickte sie an sich hinunter und versuchte unter Aufbietung aller Willenskraft die Finger zu krümmen oder ihren Arm zu heben, aber es ging nicht. Sie verwünschte ihre Schwäche und ihren Arm, der sie im Stich ließ.

Enkido griff sie an, und instinktiv hob sie den anderen Arm, um sich zu schützen. Einmal stach er mit dem Finger zu, und auch dieser Arm sank schlaff nach unten. Sie versuchte, nach hinten auszuweichen, doch schon folgte die nächste Attacke. Er tippte sie lediglich an, und sofort knickten die Beine unter ihr weg. Sie kippte um und schlug mit dem Kopf schwer auf den Steinen auf.

Mühsam wälzte sie sich auf den Rücken. Vor ihren Augen drehte sich alles, als Enkido auf sie zuschritt. Sie hielt den Atem an, entschlossen, nicht zu schreien, wenn der nächste Schlag erfolgte, der sie endgültig niedermachen würde.

Doch Enkido ging neben ihr in die Hocke und umrahmte ihr Gesicht sanft mit beiden Händen. Seine Berührung war zärtlich wie die einer Mutter, die ihr Kind trösten will.

Seine Finger tasteten über ihre Schläfen und drückten dann fest zu. Die Schmerzen waren unvorstellbar, aber Ashia biss sich auf die Lippen, bis sie Blut schmeckte, weil sie ihm die Genugtuung nicht gönnte, sie schreien zu hören.

Der Druck gegen die Schläfen verstärkte sich. Ashias Blickfeld engte sich ein und wurde schließlich an den Rändern schwarz. Einen Moment später sah sie überhaupt nichts mehr. Eine Weile nahm sie bunte Wirbel wahr, doch auch die verschwanden und hinterließen nichts als Dunkelheit.

Enkido nahm seine Hände von ihren Schläfen, stand auf und ging zu ihren Cousinen.

Sie wusste nicht, wie lange sie am Boden lag, außerstande, sich zu rühren, und den Schreien der Mädchen lauschte. Schließlich verstummte das Kreischen und Wimmern. Ashia fragte sich, ob sie selbst das Bewusstsein verloren hatte oder ob ihre Cousinen ohnmächtig geworden waren. Sie spitzte die Ohren und vernahm leise Seufzer, gleichmäßige Atemzüge und dann ein Rascheln.

Ein goldener Schleier tanzte vor ihren Augen, wie ein Sandsturm, und allmählich erkannte sie vage Umrisse. Wie auch immer der Eunuch sie geblendet hatte, die Verletzung war offenbar nicht von Dauer.

Probehalber versuchte sie, ihre tauben Finger zu krümmen. Ihr Arm wollte ihr immer noch nicht recht gehorchen, aber er fühlte sich längst nicht mehr wie abgestorben an.

Verschwommen sah sie, wie der Eunuch eine ihrer Cousinen wegtrug. Die andere lag ganz in Ashias Nähe am Boden. Sie erkannte Shanvah, als ihr Blick sich langsam klärte. Der Eunuch kam zurück, nahm Shanvah auf den Arm und trug sie ebenfalls fort. Dann lag nur noch Ashia mitten im Raum. Sie zuckte und bemühte sich, die Kontrolle über ihre Gliedmaßen wiederzuerlangen, in die nach und nach Leben zurückkehrte. Jede Bewegung war eine Qual, und dieselbe Tortur war das Gefühl völliger Hilflosigkeit. Doch gegen dieses Gefühl wollte sie ankämpfen, notfalls bis zum Tod.

Der Eunuch kam zu ihr, ein großer, dunkler Schatten vor einem Hintergrund aus körnigem Gold. Sie spürte, wie er eine Handfläche auf ihre bloße Brust legte, und hielt den Atem an.

Enkido drückte fest zu, presste ihre Lungen zusammen, um sie zum Ausatmen zu zwingen. Als Ashia danach wieder Luft holen wollte, konnte sie es nicht. Eine lange Zeit hielt er sie so fest und hinderte sie am Atmen. Sie zappelte und schlug wild um sich, in dem verzweifelten Versuch, sich mit ihrem geschwächten Körper gegen ihn zu wehren.

Aber er gab nicht nach, und schließlich gab Ashia ihre sinnlosen Bemühungen auf. Sie schaffte es nicht einmal mehr, mit den Gliedmaßen zu zucken. Und wieder wurde ihr schwarz vor Augen.

Ich schlafe ein, dachte sie beinahe erleichtert.

Doch dann lockerte der Eunuch ganz leicht den Druck seiner Hand. Ashia wollte keuchend nach Luft schnappen und glaubte ersticken zu müssen. Ihre Lungen konnten sich immer noch nicht voll ausdehnen, nur kurz konnte sie einatmen. Es war köstlicher als jeder andere Atemzug, den sie je getan hatte, aber sie bekam nicht genug Luft, und deshalb atmete sie noch einmal kurz ein. Und noch einmal.

Sie fand einen steten Rhythmus in diesen flachen Atemzügen, allmählich konnte sie auch wieder ein wenig sehen, und in ihre Arme und Beine kehrte etwas Leben zurück. Aber sie zappelte nicht mehr und schlug auch nicht um sich. Sie konzentrierte sich ausschließlich auf diese hechelnden, lebenspendenden Atemzüge.

Dann verringerte Enkido den Druck seiner Hand noch ein wenig mehr. Sie durfte halbwegs durchatmen, und dafür war sie dankbar. Abermals fand sie einen beständigen Rhythmus, der ausglich, dass ihr ein tiefes Einatmen verwehrt war.

Schließlich hob Enkido seine Hand und legte sie sachte wieder auf ihre Brust. Ashia schöpfte tief Luft und wusste, dass dies Enkidos Geschenk an sie war. Nichts im Leben konnte herrlicher sein als dieser eine, vollkommene Atemzug.

Gleich darauf drückte er schon wieder langsam zu. Ashia erschlaffte und ließ zu, dass er ihr die Luft aus den Lungen presste. Einen Augenblick später hob er die Hand, und Ashia atmete ein. Mehrere Minuten lang steuerte er ihre Atemzüge. Nachdem sie so verzweifelt nach Luft gerungen hatte, empfand sie es als eine wunderbare Entspannung, dass Enkido das Atmen für sie übernahm.

Sie glaubte schon, sie würde einschlummern, so ruhig fühlte sie sich. Aber er nahm seine Hand von ihrer Brust und fing an, ihre Schläfen zu massieren, wobei er sich genau die Stelle vornahm, an der er ihr solche Schmerzen bereitet hatte.

Nun verbesserte sich Ashias Sehvermögen sehr schnell. Der Schleier vor ihren Augen löste sich auf, und sie nahm die muskulöse Gestalt des Eunuchen wahr. Ashia hatte noch nie zuvor einen unbekleideten Mann gesehen, und sie wusste, dass sie die Lider senken sollte, aber die Tätowierungen auf seiner Haut faszinierten sie viel zu sehr. Enkidos Rätsel.

Die geschickten Finger des Eunuchen wanderten von ihren Schläfen zu dem Arm, der sich immer noch taub anfühlte.

Sie spürte ein Ziehen, als er sich an dem Arm zu schaffen machte, aber sie konnte nicht fühlen, dass er ihre Haut berührte. Doch dann durchzuckte sie ein jäher Schmerz, der sie zusammenfahren ließ. Mit einem Ruck drehte sie den Kopf und sah, dass Enkido einen winzigen Bluterguss an ihrer Schulter massierte. Ein nahezu kreisrunder purpurroter Fleck, wo er mit seiner Fingerspitze zugestochen hatte.

Der stechende Schmerz flaute rasch ab, und stattdessen breitete sich in Ashias Arm ein sanftes Kribbeln aus, als das Gefühl wieder völlig zurückkehrte.

Enkido veränderte leicht seine Haltung, und Ashia entdeckte an seiner Schulter eine Tätowierung, die beinahe genauso aussah wie ihr Bluterguss.

Auch an seinen Schläfen erkannte sie eintätowierte Punkte, exakt an den Stellen, an denen er bei Ashia zugedrückt hatte. Ihr Blick huschte über seinen Körper und verfolgte die Linien, welche die Punkte miteinander verbanden. Es gab viele solcher Konvergenzpunkte, an manchen trafen sich zahlreiche Linien, an anderen nur wenige. Enkido ging dazu über, einen Bluterguss am unteren Teil ihrer Wirbelsäule zu massieren. Sie drehte sich, um besser sehen zu können, aber sie hatte bereits bemerkt, dass Enkido an der gleichen Stelle seines Rückens eine entsprechende Tätowierung hatte.

Noch ehe der Eunuch mit seiner Behandlung begonnen hatte, wusste sie, dass gleich auch in ihren Beinen das kribbelnde Gefühl einsetzen würde.

Er gibt Unterricht, begriff sie. Und die Tätowierungen an seinem Körper sind sein Lehrbuch. Ein heiliger Text.

Sie schaute zu Enkido hoch, und während er ihre Verletzungen massierte, lag ein beinahe freundlicher Ausdruck auf seinem Gesicht. Sie streckte die Hand aus und berührte vorsichtig den Konvergenzpunkt an Enkidos Rücken. »Jetzt sehe ich es. Ich habe verstanden und werde es den anderen erzählen … Meister.«

Enkido verbeugte sich vor ihr. Einen Moment lang glaubte sie, sie würde es sich nur einbilden. Aber nein. Dazu verharrte er zu lange in dieser Stellung.

Enkido verbeugte sich vor ihr wie ein Lehrer vor seinen Schülern, ehe er sie hochhob und sie so sanft wie ein Baby zu ihren schlafenden Cousinen trug und sie zu ihnen legte. Mit weichen Fingerkuppen fuhr er über Ashias Augenlider und schloss sie.

Ashia wehrte sich nicht. Sie schlang die Arme beschützend um ihre Cousinen und fiel in einen tiefen Schlaf.

Mit einem jähen Ruck wachten sie auf. Enkido mochte zwar stumm sein, aber dem polierten Widderhorn, das er an die Lippen setzte, entlockte er ein donnergleiches Getöse. Es war, als brächte der Krach die Wände zum Zittern. Die Mädchen kreischten und hielten sich die Ohren zu, aber der Lärm hörte erst auf, als sie auf den Füßen waren. Ashia wusste nicht, wie spät es war, sie mussten stundenlang geschlafen haben. Sie fühlte sich erfrischt, wenn auch ein wenig zerschlagen.

Der Eunuch hängte das Horn wieder an die Wand, gab jedem Mädchen ein Handtuch und führte sie von dem Trainingsraum zu den Bädern. Sie gingen im Gänsemarsch, doch Ashia schielte immer wieder verstohlen zu ihren Cousinen hin. Shanvahs Gesicht wirkte wie versteinert, geradezu geistesabwesend. Sikvah hinkte und sog zischend den Atem ein, als sie eine Treppe hinunterstiegen.

Auch jetzt wieder wartete Enkido draußen, als sie die Ankleidekammer betraten. Während sie ihre Bidos lösten, hörten sie das Plätschern der Springbrunnen, keinen anderen Laut. Und tatsächlich war das Bad leer.

Shanvah und Sikvah blickten nervös um sich. In dem großen Raum wirkten sie unglaublich klein. Ashia klatschte in die Hände, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen. »Nie’Damaji’ting Melan sagte, wir dürften täglich eine Stunde im Bad verbringen. Wir sollten die Zeit gut nutzen.« Sie watete ins Wasser und führte sie zu dem größten Springbrunnen in der Mitte des Bassins. Am Sockel des Brunnens befanden sich Bänke aus glattem Stein, wo die Badenden sich hinlegen und ganz in das heiße, strömende Wasser eintauchen konnten.

Sikvah stöhnte, als sie sich in dem dampfenden Wasser ausstreckte. »Beruhige dich, Schwester«, sagte Ashia und ging zu ihr, um den Bluterguss an ihrem Schenkel zu untersuchen. Behutsam massierte sie die Stelle, so wie Enkido es bei ihr getan hatte. »Es ist halb so schlimm. Das heiße Wasser vertreibt die Schmerzen, und im Nu ist alles wieder heil.«

»Und dann fängt alles wieder von vorne an«, erwiderte Shanvah mit tonloser Stimme. »Er wird nie aufhören, uns zu quälen.« Sikvah erschauerte, und trotz der im Bad herrschenden Hitze bekam sie eine Gänsehaut.

»Doch, er wird damit aufhören«, behauptete Ashia. »Sobald wir das Rätsel gelöst haben.«

»Was für ein Rätsel?«, wunderte sich Shanvah.

Ashia zeigte auf den blauen Fleck an ihrer Schulter. Shanvah hatte einen ähnlichen. Sikvah ebenfalls. »An derselben Stelle befindet sich bei dem Meister ein eintätowierter Punkt. Wenn man darauf schlägt, stirbt der Arm für eine Weile ab.«

Sikvah fing wieder an zu weinen.

»Und was hat das zu bedeuten?«, fragte Shanvah.

»Es ist ein dama’ting-Geheimnis«, sagte Ashia. »Melan sagte, wir würden sharusahk lernen. Ich bin mir sicher, dass Enkidos Rätsel zu diesem Unterricht gehört.«

»Warum gibt man uns dann einen Lehrer, der nicht sprechen kann?«, wollte Sikvah wissen. »Einen, der … der …« Abermals brach sie in Schluchzen aus.

Tröstend drückte Ashia ihren Schenkel. »Du brauchst keine Angst zu haben, Cousine. Vielleicht ist das einfach die übliche Methode, jemanden in sharusahk zu unterweisen. Alle unsere Brüder kamen mit Verletzungen aus dem sharaj, die sie sich beim sharusahk zugezogen hatten. Warum sollte es bei uns anders sein?«

»Weil wir Mädchen sind, und keine Jungen!«, schrie Shanvah.

Just in diesem Moment ging die Tür auf, und die drei Mädchen erstarrten. Eine Gruppe Anverlobter betrat das Bad, mit Amanvah an der Spitze.

»Vielleicht hast du recht, vielleicht auch nicht«, erwiderte Ashia, und ihre Cousinen blickten sie wieder an. »Aber wir sind vom Blut des Erlösers, und was ein gewöhnlicher Junge ertragen kann, das können wir auch einstecken.«

»Ihr habt euch an unserem Brunnen breitgemacht«, rief Amanvah mit schneidender Stimme, als sie und die anderen Anverlobten näher kamen. Sie zeigte auf einen kleinen Springbrunnen am hinteren Ende des Bassins. »Schwarze Bidos waschen sich da drüben.«

Die anderen nie’dama’ting lachten über die Bemerkung und kreischten wie abgerichtete Vögel. Amanvah war erst elf, aber Mädchen, die älter waren als sie und kurz davorstanden, den weißen Schleier zu nehmen, versuchten, sich bei ihr einzuschmeicheln, und buhlten beflissen um ihre Gunst.

Sikvahs Bein hatte sich verkrampft, und Ashia merkte, dass auch Shanvah sich rüstete, wegzulaufen wie ein Hase.

»Achtet nicht auf das Geschnatter, kleine Cousinen«, sagte Ashia. »Aber kommt mit mir.« Sie packte jede an einem Arm, zog sie vorsichtig auf die Füße und bugsierte sie weg, während sie Amanvah einen finsteren Blick zuwarf. »Wir begnügen uns selbstverständlich mit einem kleineren Brunnen, wenn uns dadurch das alberne Gekicher der Mädchen erspart bleibt. Während der Stunde, die wir uns hier aufhalten dürfen, haben wir gern unsere Ruhe.«

»Wir sind nicht irgendwelche Mädchen!« Amanvah griff nach Ashias Arm. »Wir sind nie’dama’ting. Und somit stehen wir hoch über euch. Das solltet ihr euch gut merken.«

»Warum benimmst du dich so herablassend?«, fragte Ashia. »Wir sind Cousinen. Vom selben Blut. Vom Blut des Erlösers.«

Amanvah zog heftig an Ashias Arm, und gleichzeitig stellte sie ihr ein Bein. Ashia wurde gegen ihre Cousinen geschleudert, und alle drei fielen platschend ins Wasser.

»Du bist gar nichts«, höhnte Amanvah, als die Mädchen prustend wieder auftauchten. »Der Erlöser hat euch in schwarzen Gewändern hierhergeschickt. Ihr seid die Nachkommenschaft seiner nutzlosen dal’ting-Schwestern. Ihr taugt nur dazu, Wölfe zu gebären, die dann durchs Labyrinth rennen, zu etwas anderem seid ihr nicht zu gebrauchen. Euer Blut ist nicht heilig, und ihr seid nicht meine Cousinen.«

Ashia verlor die Beherrschung. Sie war zwei Jahre älter als Amanvah, größer und stärker, und von ihrer jüngeren Cousine ließ sie sich nicht schikanieren.

Sie schlug auf das Wasser, und instinktiv riss Amanvah eine Hand hoch, um den Schwall nicht ins Gesicht zu kriegen. Flink wie eine Viper schoss Ashia vor und stach Amanvah ihre Fingerspitzen in das Schultergelenk. Sie traf genau die Stelle, an der sich Enkidos Tätowierung befand. An der sie selbst und ihre beiden Cousinen die Blutergüsse hatten.

Innerlich frohlockte Ashia, als Amanvah einen schrillen Schrei ausstieß und rücklings ins Wasser stürzte. Die anderen Mädchen erstarrten, unschlüssig, wie sie sich verhalten sollten.

Mit weit aufgerissenen Augen glotzte Amanvah auf ihren kraftlosen Arm, den sie plötzlich nicht mehr spürte. Dann setzte sie eine wütende Miene auf und rieb sich die Stelle, an der Ashias Finger sie getroffen hatten, bis das taube Gefühl nachließ. Sie versuchte, ob sie den Arm beugen konnte, und es ging, wenn auch langsam.

»Also hat Enkido es geschafft, euch jetzt schon ein bisschen sharusahk beizubringen.« Amanvah stellte sich auf die Füße und nahm dieselbe Haltung an, die Enkido tags zuvor demonstriert hatte. Sie lächelte boshaft. »Na schön. Zeig mir, was du gelernt hast.«

Ashia wusste bereits, was sie erwartete, und sie wappnete sich dagegen. Wenn die Sharum das aushalten, dann kann ich das auch.

Der Gedanke beruhigte sie ein wenig, aber er schützte sie nicht vor den Schmerzen, als Amanvah auf sie eindrosch. Geschmeidig wich sie Ashias Schlägen aus, und ihre eigenen Hiebe und Tritte kamen schnell und präzise, wobei sie die Körperstellen attackierte, die am empfindlichsten waren. Sie kannte sich bestens damit aus, die größtmöglichen Schmerzen zu bereiten. Als sie keine Lust mehr hatte, dieses grausame Spiel weiterzutreiben, drückte sie Ashia auf den Boden des Bassins und verdrehte ihr dabei so stark den Arm, dass Ashia fürchtete, der Knochen könnte brechen. Sie kämpfte darum, den Kopf über Wasser zu behalten, und voller Scham erkannte sie, dass das jüngere Mädchen sie ohne Weiteres ertränken konnte, wenn sie es wollte. Ashia hätte sie nicht daran hindern können.

Amanvah gab sich jedoch damit zufrieden, ihr Schmerzen zuzufügen. Sie zog an Ashias Arm, bis die sich heiser geschrien hatte.

Endlich gab Amanvah sie frei und ließ sie in das hoch aufspritzende Wasser fallen. Mit ausgestrecktem Arm zeigte sie auf den kleinen Springbrunnen und fasste alle drei Cousinen ins Auge.

»Ab in den Zwinger mit euch, ihr nie’Sharum-Köter!«

Das Horn dröhnte, und Ashia war auf den Beinen, noch ehe sie richtig wach war. Sie kauerte sich in eine geduckte Abwehrstellung und machte sich so unsichtbar wie möglich, während sie nach der Bedrohung Ausschau hielt.

Aber der erwartete Angriff blieb aus. Enkido hängte das Horn lässig wieder an die Wand, während die Mädchen in Habachtstellung dastanden. Mittlerweile waren es fünf. Nicht lange, nachdem die Damajah sie Enkido überantwortet hatte, waren ihre Cousinen Micha und Jarvah zu ihnen gestoßen. Die neuen Mädchen waren ein paar Jahre jünger, doch anscheinend gewöhnten sie sich deshalb umso schneller an Enkidos Welt, und sie nahmen sich Ashia zum Vorbild.

Monatelang war Enkidos Trainingsraum für sie der Mittelpunkt ihres Lebens gewesen. Sie schliefen und aßen dort, wobei sie sich die Mahlzeiten und Ruhepausen unter Schmerzen erst verdienen mussten. Jede Lektion endete damit, dass eines der Mädchen einen tauben Arm oder ein taubes Bein hatte, und gelegentlich gab es noch schlimmere Verletzungen. Manchmal verloren sie ihren Geruchssinn. Es kam vor, dass sie stundenlang nichts mehr hören konnten. Aber keines dieser Probleme war von Dauer.

Wenn Enkido mit ihnen zufrieden war, gewährte er eine Massage und linderte ihre Schmerzen. Er sorgte dafür, dass sie Arme und Beine wieder gebrauchen konnten, ihre Sinneswahrnehmungen zurückkehrten und sie rascher gesundeten.

Sie begriffen schnell, dass er harte Arbeit und Fleiß belohnte. Und eiserne Entschlossenheit. Die Bereitschaft, trotz Schmerzen und Erschöpfung das Training fortzusetzen. Jammern, Bitten und Ungehorsam verabscheute er.

Seit jener ersten Nacht hatten sie kein einziges Mal mehr richtig ausschlafen dürfen. Mal ließ er sie zwanzig Minuten schlummern, dann wieder drei Stunden. Der Eunuch weckte sie zu allen möglichen Zeiten und verlangte von ihnen, schwierige sharukin-Abläufe auszuführen oder sogar gegeneinander zu kämpfen. Ein Muster in seinem Plan war nicht erkennbar, deshalb lernten sie zu schlafen, wann immer sie die Gelegenheit dazu erhielten. Durch die ständige Übermüdung erschienen ihnen die ersten Wochen wie ein nebelhafter Traum.

Der Unterricht durch die dama’ting kam und ging wie Trugbilder in der Wüste. Sie gehorchten Everams Bräuten aufs Wort, ohne sich jemals zu widersetzen. Enkido wusste immer Bescheid, wenn sie eine der weiß gekleideten Frauen verärgert hatten, und verdeutlichte ihnen ohne Worte, warum diese Fehler niemals wiederholt werden durften.

Ich würde einen Mord begehen, nur um eine ganze Nacht lang durchschlafen zu können, sagten ihr Shanvahs Finger.

Der größte Teil des Lehrstoffs, den die dama’ting den Mädchen vermittelten, interessierte sie nur wenig. Hingegen hatten sie sich voller Hingabe auf die Geheimsprache der Eunuchen gestürzt, eine Mischung aus Handzeichen und Körpersprache. Mit Hilfe dieser Gesten konnte man mühelos dieselben ausführlichen Unterhaltungen führen wie mit gesprochenen Worten.

Enkido erteilte gelegentlich Befehle oder Belehrungen in dieser Gebärdensprache, aber am liebsten unterrichtete er sie allein durch praktische Beispiele und zwang die Mädchen, von selbst auf die richtige Bedeutung zu kommen. Mitunter vergingen Tage ohne ein einziges Wort in Zeichensprache.

Dieses Verhalten trug nicht gerade dazu bei, eine Bindung zu ihrem Meister zu fördern, dafür verständigten sich die Mädchen untereinander fast nur noch mit Hilfe der Gebärden. Wie sich herausstellte, war Enkido keineswegs taub. Im Gegenteil, das leiseste Flüstern konnte Schmerzen und Erniedrigung nach sich ziehen, sodass die Mädchen in seiner Gegenwart schwiegen. Ashia war davon überzeugt, dass er sie mehr als einmal dabei erwischt hatte, wie sie in Zeichensprache miteinander redeten, doch bis jetzt hatte er geruht, es zu übersehen.

Ich auch, erwiderten Ashias Finger, und erschrocken stellte sie fest, dass sie es tatsächlich meinte.

Ich habe nicht die Kraft, um zu töten, teilte Sikvah ihnen mit. Ohne Schlaf sterbe ich vielleicht. Wie üblich sagten Micha und Jarvah nichts, aber sie beobachteten voller Aufmerksamkeit das Gespräch.

Du wirst nicht sterben, gab Ashia zurück. Die Meister hat mich gelehrt, wie ich mit wenig Atem überleben kann. Und jetzt bringt er uns bei, wie man mit wenig Schlaf überlebt.

Shanvah sah ihr in die Augen. Woher willst du das wissen?, fragten ihre Finger.

Vertraue auf das, was deine ältere Cousine dir sagt, erwiderte Ashia, und selbst Shanvah entspannte sich nun. Ashia konnte es nicht erklären, aber sie hegte keinerlei Zweifel, dass dies die Absicht des Meisters war. Leider verschaffte ihr dieses Verständnis keine Ausdauer. Die musste sie sich erst hart erarbeiten.

Es gab eine unverhoffte Verschnaufpause, als Enkido seine beliebteste Geste machte und auf die Handtücher zeigte. Sie mussten länger geschlafen haben, als sie dachten. Alle fünf Mädchen marschierten mit federnden Schritten, als sie ihre Handtücher holten und sich dann in einer Reihe an der Tür aufstellten. Der Eunuch entließ sie mit einer Handbewegung.

Zwanzig Stunden pro Tag waren sie mit Enkido zusammen, wie die Damajah befohlen hatte. Drei Stunden lernten sie bei den dama’ting. Und dazwischen lag diese eine herrliche Stunde, die sie in den Bädern verbrachten. Es war der einzige Ort, an den Enkido ihnen nicht folgen durfte. Während dieser Stunde konnten sie sich freimütig unterhalten oder ihre Augen schließen, wenn ihnen danach zumute war. Sich den nie’dama’ting zu unterwerfen war in der Tat ein geringer Preis für den wohltuenden Frieden.

Die Anverlobten belächelten sie höhnisch in den Bädern, den Korridoren und während des Unterrichts. Sie verspotteten die nie’Sharum’ting, als die Amanvah sie bezeichnete. Durch ihre schwarzen Bidos unterschieden sich Ashia und ihre Cousinen von den anderen Mädchen im Palast, sie galten als Zeichen ihrer Minderwertigkeit. Sogar die dal’ting-Mädchen, die hierhergeschickt wurden, um den Kissentanz zu lernen, schienen über ihnen zu stehen. Sie brauchten sich den Kopf nicht kahlscheren zu lassen, und wenn sie Fehler machten, wurden sie nicht geschlagen.

Ashia und ihre jüngeren Cousinen hatten gelernt, den Mund zu halten und sich von den anderen abzusondern. Sie bemühten sich, nicht aufzufallen, und wenn doch einmal jemand von ihnen Notiz nahm, gaben sie sich unterwürfig.

Wie üblich waren sie die Ersten in den Bädern. Die nie’dama’ting würden erst in einer Viertelstunde erscheinen, aber Ashia führte sie direkt zu dem kleinen Springbrunnen am Rand des Bassins, obwohl das Wasser durch die größere Entfernung zu den Hitze spendenden Siegeln dort nicht so heiß war. Sie wuschen sich den Schweiß ab, massierten sich gegenseitig die schmerzenden Muskeln und halfen einander, Schwielen abzuschmirgeln und Blasen auf der Haut zu behandeln. Enkidos Lektionen in Massage und Heilkunst erwiesen sich in den Bädern von unschätzbarem Wert.

Jemand stieß einen Ruf aus, als die Tür geöffnet wurde. Die nie’dama’ting stürmten in einem wirren Haufen herein, und in ihrer Mitte wurde offenkundig gestritten.

Ashia hütete sich zu gaffen, aber sie setzte sich lässig auf die Spitze des Brunnens, direkt neben die Öffnung, aus der das Wasser sprudelte, um aus dem Augenwinkel besser sehen zu können. Ohne ein Wort zu sagen, folgten ihre Cousinen ihrem Beispiel und gaben vor, einander bei der Körperpflege zu helfen, während sie verstohlen den Tumult beobachteten.

Es war nicht das erste Mal, dass sie mitbekamen, wie die Anverlobten miteinander kämpften. Sie sprachen sich mit »Schwester« an, aber zwischen ihnen gab es wenig Liebe. Jede wollte über die anderen bestimmen, und alle wollten sich bei Amanvah beliebt machen. Draußen wurde vernünftig diskutiert, aber wenn sie allein in den Bädern waren, wo Everams Bräute sie nicht sahen, tauschten sie wüste Beschimpfungen aus, und manchmal gipfelte der Zank sogar in sharusahk.

Zwei der älteren Mädchen, Jaia und Selthe, waren aneinandergeraten. Beide standen kurz davor, handgreiflich zu werden, aber zuerst blickten sie Amanvah an, um sich ihre Erlaubnis zu holen.

Amanvah kehrte ihnen den Rücken zu und gab ihre Einwilligung zum Kampf. »Ich sehe nichts.«

Die übrigen Anverlobten taten es ihr gleich. Sie wiederholten die Worte und drehten sich um, bis Jaia und Selthe sich allein gegenüberstanden.

Wer wird gewinnen?, fragten Ashias Finger.

Selthe, antwortete Sikvah, ohne zu zögern. Man sagt, sie hätte bald ihre Würfel fertig geschnitzt und würde den weißen Schleier anlegen.

Sie wird den Kampf verlieren und tüchtig was abbekommen, widersprach Ashia.

Sie ist gut in Form, bemerkte Shanvah. Micha und Jarvah beteiligten sich nicht an dem Gespräch, aber sie verfolgten gespannt jede Geste.

Ihre Augen verraten, dass sie Angst hat, sagte Ashia. Und tatsächlich trat Selthe einen Schritt zurück, als Jaia angriff. Im nächsten Moment wurde Selthes Kopf unter Wasser gedrückt. Jaia hielt sie unter Wasser, bis Selthe aufhörte sich zu wehren und mit der Hand auf das Wasser klatschte, um anzuzeigen, dass sie sich ergab. Jaia drückte sie noch ein Stückchen tiefer hinunter, dann ließ sie sie los und rückte von ihr ab. Inmitten eines Wasserschwalls tauchte Selthe auf und schnappte nach Luft.

Obendrein hat sie noch schwache Lungen, kommentierte Ashia. Sie war nicht mal eine volle Minute unter Wasser.

»Ich sehe, dass ihr mit euren Fingern plappert, Sharum-Hunde!« Ihre Köpfe fuhren hoch, als sie Amanvahs kreischende Stimme hörten. Aufgebracht stakste das Mädchen in ihre Richtung, ein paar der Anverlobten im Schlepptau.

»Stellt euch hinter mich, kleine Cousinen«, flüsterte Ashia, als Amanvah näher kam. »Senkt den Blick. Das hier ist nicht euer Kampf.« Die Mädchen gehorchten, während Ashia den Kopf hochhielt, um Amanvah voll ins Gesicht zu starren. Das schien die Empörung des jüngeren Mädchens nur noch weiter zu entfachen. Als sie sich Ashia bis auf Armeslänge genähert hatte, blieb sie stehen.

Die Todeszone, hatte Enkido ihnen per Fingerzeichen beigebracht. So nannte man den Abstand zwischen zwei sharusahk-Kämpfern, die sich in Reichweite gegenüberstanden.

»Du hast nichts gesehen«, rief Amanvah. »Sag, dass du nichts gesehen hast, nie’Sharum’ting!«

Ashia schüttelte den Kopf. »Es lohnt sich nicht, wegen des großen Brunnens zu kämpfen, Cousine, aber ich werde niemals meinen Meister belügen, geschweige denn die dama’ting. Ich werde nicht hingehen und euch verraten, aber wenn man mich fragt, sage ich die Wahrheit.«

Amanvah blähte die Nasenflügel. »Und was ist die Wahrheit?«

»Dass die nie’dama’ting ein disziplinloser Haufen sind«, gab Ashia zurück. »Dass ihr euch untereinander mit ›Schwester‹ anredet, aber die Bedeutung dieses Wortes gar nicht kennt. Ihr zankt euch und prügelt euch wie khaffit.« Sie spuckte ins Wasser, und die anderen Mädchen schnappten entgeistert nach Luft. »Und euer sharusahk ist erbärmlich.«

Kurz bevor Amanvah zuschlug, flackerte ihr Blick zu der Stelle, die sie treffen wollte. Doch dieser Sekundenbruchteil reichte Ashia, um den Hieb abzublocken und selbst drei Schläge anzubringen. Die Anverlobten trainierten täglich zwei Stunden lang sharusahk. Ashia und ihre Cousinen übten pro Tag zwanzig Stunden, und der Unterschied machte sich nun bemerkbar.

Ashia hätte Amanvah genauso leicht unter Wasser drücken können, wie Jaia es mit Selthe getan hatte. Aber sie wollte, dass der Kampf lange andauerte, und sie wollte Amanvah dieselbe Tracht Prügel verpassen, die sie an ihrem zweiten Tag im Palast von ihr bezogen hatte.

Sie stieß ihr zwei Finger in die Achselhöhle, und Amanvah heulte vor Schmerzen auf. Ein Hieb gegen den Hals erstickte den Laut, und Amanvahs Augen quollen ihr fast aus dem Kopf, als ihr die Luft in den Lungen steckenblieb. Ein Handkantenschlag mitten auf die Stirn betäubte Amanvah, und durch die Wucht des Treffers kippte sie hintenüber ins Wasser.

Ashia hätte weiterprügeln können, aber sie wartete ab, bis Amanvah sich hustend auf die Knie hochstemmte und einen Schwall Badewasser ausspuckte. »Wenn du dich jetzt zurückziehst, muss ich den dama’ting nicht auch noch erzählen, dass ihr obendrein mit Dummheit gestraft seid.«

Natürlich war das eine Provokation – sie wollte, dass Amanvah weiterkämpfte, um vor den anderen nie’dama’ting nicht schwach zu erscheinen.

Die anderen Mädchen hielten den Atem an, als Amanvah sich langsam wieder auf die Füße stellte, während ihr das Wasser vom Körper herunterrann. In ihren Augen stand die blanke Mordlust, doch gleichzeitig verrieten sie Ashia, wo Amanvah als Nächstes zuschlagen würde.

Die Augen verraten alles, hatte Enkido ihnen mittels Zeichensprache beigebracht. Ashia stand seelenruhig da, atmete in einem steten Rhythmus und vernachlässigte ihre Deckung, um den Angriff herauszufordern.

Aber Amanvah war jetzt auf der Hut. Sie behielt ihre Deckung bei und versuchte, durch Finten ihre wahren Absichten zu verbergen.

Es nützte ihr gar nichts. Ashia erkannte, was sie vorhatte, noch ehe Amanvah zum Angriff überging. Sie blockierte eine Reihe von Schlägen, ohne selbst zu attackieren, nur um zu zeigen, wie leicht ihr die Abwehr fiel.

Die Mädchen standen bis zu den Schenkeln im Wasser. Ashia behielt die Füße fest auf dem Boden des Bassins und bewegte lediglich ihren Oberkörper, um Angriffen auszuweichen oder sie abzublocken. Amanvah musste jedoch ihre Füße benutzen. Das machte sie langsam, und bald fing sie an zu keuchen.

Ashia schüttelte den Kopf. »Ihr Anverlobten seid verweichlicht, Cousine. Diese Lektion war längst überfällig.«

Mit unverhohlenem Hass starrte Amanvah sie an. Ashia atmete gleichmäßig und ruhig, und sie lächelte, um ihre Cousine noch mehr zu reizen. Sie wusste bereits, was Amanvah plante, obwohl sie das Mädchen eigentlich nicht für so dumm gehalten hatte.

Aber in ihrer Verzweiflung schluckte Amanvah den Köder und machte eine Reihe von Finten, ehe sie einen Tritt versuchte.

Ihre Beine waren bereits müde und befanden sich unter Wasser. Dementsprechend lahm fiel der Tritt aus. Amanvah hatte damit gerechnet, Ashia überrumpeln zu können, doch selbst wenn dieser Tritt für sie überraschend gekommen wäre, hätte er sie nicht ernsthaft in Schwierigkeiten gebracht. Ashia packte Amanvahs Knöchel und riss das Bein nach oben.

»Jemand, der so dumm ist, im Wasser einen Tritt zu versuchen, hat nicht verdient, auf zwei Beinen laufen zu dürfen.« Mit aller Kraft rammte sie ihre Fingerspitzen gegen einen bestimmten Punkt an Amanvahs Schenkel. Das Mädchen schrie vor Schmerzen, und das Bein, das Ashia festhielt, erschlaffte.

Ashia wirbelte herum, als Amanvah stürzte, nahm sie in einen Klammergriff und drückte sie unter Wasser.

Jaia wollte Amanvah helfen, aber Shanvah stellte sich ihr wortlos entgegen und verpasste ihr zwei schnelle Schläge, die die Beine des älteren Mädchens einknicken ließen. Sie kippte einfach um und ruderte wild mit den Armen, um den Kopf über Wasser zu halten. Selthe hätte ihr beistehen können, aber sie und die anderen nie’dama’ting rührten sich nicht vom Fleck. Sikvah, Micha und Jarvah stellten sich neben Shanvah und versperrten den Weg zu den beiden kämpfenden Mädchen.

Amanvah zappelte eine Weile, dann rührte sie sich nicht mehr. Ashia wartete darauf, dass sie zum Zeichen ihrer Unterwerfung mit der Hand auf das Wasser klatschen würde, doch das Mädchen ergab sich nicht. Sie war die Tochter des Erlösers, und sie wusste, dass nicht einmal Ashia es wagen würde, sie vor aller Augen zu töten.

Ashia zog Amanvahs Kopf aus dem Wasser und ließ sie nach Luft schnappen.

»Sharum-Blut, aus dem Geschlecht des Erlösers. Sprich das nach.«

Amanvah blickte sie wütend an und spuckte ihr ins Gesicht.

Ashia gönnte ihr keinen zweiten Atemzug, sondern tauchte sie gleich wieder unter. Dann verdrehte sie ihr lange und schmerzhaft den Arm.

»Sharum-Blut«, zischte Ashia und zerrte Amanvahs Kopf wieder hoch. »Everams Speerschwestern. Sprich das nach!« Amanvah schüttelte heftig den Kopf, während sie nach Luft rang und im Wasser zappelte. Und Ashia drückte ihren Kopf noch einmal unter Wasser.

Dieses Mal wartete sie lange, wobei sie genau auf Amanvahs Reaktionen achtete. Muskeln verkrampften sich noch einmal, bevor jemand das Bewusstsein verlor. Als Ashia spürte, dass Amanvah kurz vor einer Ohnmacht stand, zog sie sie zum dritten Mal aus dem Wasser und beugte sich dicht über sie.

»In den Bädern gibt es keine hora-Magie, Cousine. Hier gibt es keine dama’ting und keinen Enkido. Hier gibt es nur sharusahk. Wir können jeden Tag miteinander kämpfen, wenn du willst.«

In Amanvahs Blick lag kalte Wut, aber Ashia erkannte auch Angst und Resignation. »Sharum-Blut, aus dem Geschlecht des Erlösers. Everams Speerschwestern«, gab sie endlich nach. »Cousine.«

Ashia nickte. »Dies anzuerkennen hätte dich nichts gekostet, als ich in Freundschaft zu dir kam.« Sie ließ Amanvah los, trat einen Schritt zurück und zeigte auf den kleinen Brunnen. »Ich denke, von jetzt an werden die Anverlobten sich mit dem kleinen Brunnen zufriedengeben, wo das Wasser kühl ist. Everams Speerschwestern beanspruchen den großen.«

Sie ließ den Blick über die versammelten nie’dama’ting wandern und triumphierte innerlich, als alle vor ihr zurückwichen. »Es sei denn, eine von euch will mit mir darum kämpfen.«

Shanvah und die anderen Mädchen traten beiseite, als hätten sie es eingeübt, um den Weg freizugeben, falls es eine Herausforderin gab. Aber keine der nie’dama’ting war so töricht, sich jetzt noch mit Ashia anzulegen. Sie rückten freiwillig zur Seite, als Ashia die Mädchen zu dem großen Brunnen führte, wo sie ihre Körperpflege fortsetzten, als hätte es nie eine Unterbrechung gegeben. Die Anverlobten halfen Amanvah und Jaia, sich auf Bänke zu legen, und fingen an, ihre tauben Gliedmaßen zu massieren. Sie wirkten wie benommen, als sie Ashia und die anderen Mädchen beobachteten, und schienen die eigene Körperpflege völlig vergessen zu haben.

Das war unglaublich, sagten Shanvahs Finger.

Ihr hättet euch nicht einmischen dürfen, tadelte Ashia. Ich hatte euch Zurückhaltung befohlen.

Shanvah setzte eine gekränkte Miene auf, und die anderen blickten verdutzt drein.

Aber wir haben gesiegt, sagte Micha mit den Fingern.

Heute haben wir gesiegt, stimmte Ashia zu. Aber morgen, wenn sie uns zusammen angreifen, müssen wir alle kämpfen.

Und tatsächlich griffen die dama’ting sie am nächsten Tag an. Eine große Gruppe stürmte in die Bäder und umzingelte den Brunnen, an dem Ashia und ihre Speerschwestern badeten. Zahlenmäßig waren die nie’dama’ting ihnen drei zu eins überlegen.

An diesem Tag mussten sechs nie’dama’ting von ihren Schwestern aus dem Bad getragen werden, weil sie nicht mehr selbstständig gehen konnten. Andere humpelten oder waren von Blutergüssen übersät. Manchen war schwindelig, weil sie zu wenig Atemluft bekommen hatten, und einige waren vorübergehend blind.

Später, als die dama’ting sie unterrichteten, befürchteten sie eine Bestrafung. Doch wenn sich eine dama’ting nach dem Grund für die Blessuren erkundigte, hielten die nie’dama’ting dicht. Keine wusste etwas, keine hatte etwas gesehen.

Als sie zu Enkido zurückkehrten, kniete er am Kopfende eines kleinen Tisches, auf dem sechs dampfende Essschalen standen. Bisher hatten die Mädchen immer an der Wand gekniet, wenn sie ihre kleinen Schalen voll einfachem Couscous aßen. Bis auf die Trainingsausrüstung war der Raum vollkommen leer, es gab kein einziges Möbelstück.

Doch noch verblüffender war das köstliche Aroma, das die Schalen verströmten. Ashia drehte sich um und sah auf dem Couscous dunkles Fleisch, saftig und dick mit Gewürzen bestreut. Ihr lief das Wasser im Mund zusammen, und ihr Magen fing an zu knurren. Eine solche Speise hatte sie seit einem halben Jahr nicht mehr gekostet.

Wie in Trance folgten die Mädchen dem Duft und steuerten auf den Tisch zu. Sie fühlten sich, als würden sie schweben.

Der Platz am oberen Ende des Tisches gebührt dem Meister, erklärte Enkido ihnen in Zeichensprache.

Das untere Ende ist für die Nie Ka bestimmt. Er bedeutete Ashia, sich an das entgegengesetzte Ende zu knien. Shanvah und Sikvah knieten an einer Seite, Micha und Jarvah an der anderen.

Mit einer Handbewegung deutete Enkido auf die dampfenden Schalen. Heute Abend gibt es ausnahmsweise Fleisch zu essen. Es ist eine Belohnung, um euch zu ehren. Sharum-Blut aus dem Geschlecht des Erlösers.

Er ließ seine Faust auf den Tisch krachen, dass die Essschalen hüpften. Von nun an wird immer am Tisch gespeist, wie es sich für Everams Speerschwestern gehört.

Dieser Tag markierte einen Wendepunkt. Jetzt aßen sie immer zusammen, wie eine richtige Familie.

Gewiss, Enkido bestrafte sie, wenn sie Fehler machten. Aber er teilte auch Belohnungen aus. Noch nie hatte ihnen eine Fleischmahlzeit so herrlich geschmeckt.

Jahre vergingen. Als Ashia sechzehn war, hatte man ihr und den anderen Mädchen befohlen, sich die Haare wieder wachsen zu lassen. Jetzt empfanden sie das Haar als lästig, es fühlte sich schwer an und war hinderlich. Ashia trug es in einer streng nach hinten gekämmten, mit Nadeln festgesteckten Frisur.

Sie war siebzehn, als ihr Vater nach ihr schickte. Zum ersten Mal seit über vier Jahren verließ sie den Dama’ting-Palast, und die Welt draußen kam ihr auf einmal fremd vor. Die Räumlichkeiten im Palast ihres Vaters waren hell und prunkvoll, aber für jemanden, der gelenkig und flink war, gab es Verstecke genug. Wenn sie wollte, konnte sie im Handumdrehen verschwinden, denn sie hatte gelernt, was man tun musste, um nicht entdeckt zu werden.

Aber man hatte sie eigens geholt, damit sie gesehen wurde. Eine sonderbare, halb vergessene Vorstellung, die aus einem anderen Leben stammte.

»Geliebte Tochter!« Imisandre stand auf und eilte ihr entgegen, um sie in die Arme zu schließen, als sie den Thronsaal betrat.

»Es bereitet mir Freude, dich zu sehen, verehrte Mutter.« Ashia küsste ihre Mutter auf die Wangen.

Ihr Bruder stand an der rechten Seite des Throns. Er trug die weißen Gewänder eines dama. Mit einem Kopfnicken begrüßte er sie, doch er maßte es sich nicht an, mit ihr zu sprechen, bevor ihr Vater das Wort ergriffen hatte.

Ashan erhob sich nicht von seinem Platz. Er maß seine Tochter mit kühlem Blick, als forsche er immer noch nach einem Makel, den er kritisieren konnte. Doch nach ihrer Ausbildung bei Enkido vermochte sie sämtliche Erwartungen, die ihr Vater an sie stellte, mühelos zu erfüllen. In aufrechter Haltung, den Blick gesenkt, gekleidet in die sittsame schwarze Tracht, bei der nicht eine einzige Faser am falschen Platz war, näherte sie sich schweigend dem Thron. An der genau vorgeschriebenen Stelle blieb sie stehen, verneigte sich und wartete ab.

»Tochter«, sagte Ashan nach einer Weile. »Du siehst gut aus. Sagt dir das Leben im Dama’ting-Palast zu?«

Ashia richtete sich wieder auf, hielt den Blick jedoch weiterhin auf die Sandalen ihres Vaters geheftet. Er hatte zwei Sharum-Wachen an der Tür postiert, viel zu weit weg, als dass sie ihm im Falle einer Bedrohung hätten helfen können. Ein Krevakh-Aufpasser lauerte zwischen den Säulen hinter dem Thron. Früher hätte sie ihn wahrscheinlich gar nicht bemerkt, nun aber fand sie ihn so auffällig, als trüge er bimmelnde Schellen an seiner Kleidung. Ein miserabler Schutz für den Damaji der Kaji und seinen Erben.

Allerdings war Ashan selbst ein sharusahk-Meister und durchaus imstande, sich gegen fast jeden Angreifer zur Wehr zu setzen. Sie fragte sich, wie er und ihr Bruder sich wohl behaupten würden, sollten sie jetzt mit ihr kämpfen.

»Danke, ehrenwerter Vater, es gefällt mir dort gut«, gab sie zurück. »Im Dama’ting-Palast habe ich viel gelernt. Du hast weise gehandelt, als du mich und meine Cousinen dorthin schicktest.«

Ashan nickte. »Das freut mich, aber dein Aufenthalt im Dama’ting-Palast geht nun zu Ende. Du bist jetzt siebzehn, und es wird Zeit, dich zu vermählen.«

Ashia fühlte sich, als hätte sie einen schweren Schlag in die Magengrube erhalten. Aber sie verdrängte das Gefühl und verneigte sich wieder. »Hat mein verehrter Vater nunmehr einen Gemahl für mich gefunden?« Als sie sah, wie ihr Bruder lächelte, wusste sie, um wen es sich handelte, noch ehe ihr Vater den Namen aussprach.

»Die Väter haben eine Einigung erzielt«, sagte Ashan. »Du wirst den Dama’ting-Palast verlassen und Asome heiraten, den Sohn des Erlösers. Deine Gemächer in diesem Palast sind noch wie bei deinem Auszug. Kehre jetzt mit deiner Mutter dorthin zurück, und beginne mit den notwendigen Vorbereitungen.«

»Bitte, ehrenwerter Vater.« Gleich nachdem Ashan sie weggeschickt hatte, wandte er sich auch schon seinem Berater Shevali zu. Er war verblüfft, als Ashia noch etwas sagte.

»Äh?«, fragte er.

Ashia sah, wie sich die Miene ihres Vaters verfinsterte. Es war, als braue sich hinter seiner Stirn ein Gewitter zusammen. Wenn sie versuchte, sich dieser Heirat zu widersetzen …

Sie kniete nieder und drückte ihre Hände und die Stirn auf den Boden. »Ich bitte um Vergebung, ehrenwerter Vater, wenn ich störe. Aber ich hatte gehofft, meine Cousinen noch ein letztes Mal zu sehen, bevor ich mit meiner Mutter gehe, um dem Pfad zu folgen, den Everam für mich bestimmt hat.«

Bei diesen Worten erhellten sich die Züge ihres Vaters, und sie meinte, schon fast so etwas wie Zuneigung darin zu erkennen. »Natürlich, natürlich.«

Sie behielt die Fassung, als sie den Trainingsraum erreichte. Sie weinte nicht. Ihre Speerschwestern übten sharukin, doch bei ihrem Eintreten richteten sie sich auf und verbeugten sich. Enkido war nirgends zu sehen.

Nie Ka, du bist zurückgekommen, sagte Shanvah in Zeichensprache. Ist alles in Ordnung?

Ashia schüttelte den Kopf. Ich bin keine Nie Ka mehr, Schwester. Dieser Titel geht jetzt an dich, und du musst dich um unsere kleinen Schwestern kümmern. Ich soll heiraten.

Nimm unsere Glückwünsche entgegen, Schwester, sagte Sikvah mit den Fingern. Wer ist dein künftiger Gemahl?

Asome, antwortete Ashia.

Welch große Ehre, fand Micha.

Was machen wir nur ohne dich?, fragten Jarvahs Hände.

Ihr habt einander, erwiderte Ashia, und ihr habt Enkido, bis wir irgendwann einmal wieder vereint sind. Sie umarmte ein Mädchen nach dem anderen, und selbst jetzt hielt sie die Tränen zurück.

Aber dann ging die Tür auf, und Enkido trat ein. Mit einem Wink schickte er die anderen Mädchen aus dem Raum.

Ashia sah ihren Meister an, und zum ersten Mal seit man sie in den Dama’ting-Palast geschickt hatte, fing sie an zu weinen.

Enkido breitete die Arme aus, und sie warf sich an seine Brust. Aus seinen Gewändern holte er ein Tränenfläschchen. Mit einer Hand drückte er Ashia fest an sich und streichelte über ihr Haar, mit der anderen sammelte er ihre Tränen ein.

»Es tut mir leid, Meister«, flüsterte sie, als ihr Tränenstrom versiegte – seit Jahren die ersten gesprochenen Worte in diesem Trainingsraum. Der Klang hallte in ihren empfindlichen Ohren nach und passte so gar nicht hierher, aber was spielte das jetzt noch für eine Rolle?

Sogar die Palme weint, wenn der Sturm sie peitscht, sagte Enkido in Zeichensprache und wollte ihr das Fläschchen reichen. Die Tränen, die Everams Speerschwestern weinen, sind umso kostbarer, weil sie so selten vergossen werden.

Ashia hob die Hände und weigerte sich, das Fläschchen anzunehmen. »Dann behalte du sie.«

Sie hielt die Lider gesenkt. Selbst jetzt noch konnte sie seinem Blick nicht begegnen. »Ich sollte überglücklich sein. Kann eine Frau sich einen großartigeren Gemahl wünschen als den Sohn des Erlösers? Als ich zu dir geschickt wurde, dachte ich, dieser Traum sei für alle Zeiten ausgeträumt, und nun, da er doch noch wahr werden soll, hat dieses Schicksal für mich keinen Reiz mehr. Wieso schickte man mich hierher, wenn ich schließlich einem Mann zur Gemahlin gegeben werde, der mich ohnehin genommen hätte? Was für einen Sinn hatte die Ausbildung bei dir, wenn ich das Gelernte niemals anwenden darf? Du bist mein Meister. Und einen anderen will ich nicht.«

Enkido blickte sie aus traurigen Augen an. Ich hatte viele Gemahlinnen, bevor ich mein Leben den dama’ting verschrieb, erzählten seine Finger. Viele Söhne. Viele Töchter. Aber auf keines meiner Kinder bin ich so stolz wie auf dich. Deine Treue bringt mein Herz zum Singen.

Sie klammerte sich an ihn. »Asome mag ja mein Gemahl sein, aber du bleibst immer mein Meister.«

Der Eunuch schüttelte den Kopf. Nein, Kind. Der Befehl des Erlösers darf nicht missachtet werden. Weder du noch ich dürfen seinen Wünschen zuwiderhandeln, und ich werde den Sohn des Erlösers nicht beschämen, indem ich mein Herz an etwas hänge, das von rechts wegen ihm gehört. Du wirst als eine freie Frau zu Asome gehen, ohne die geringste Bindung an mich.

Ashia rückte von ihm ab und ging zur Tür. Enkido folgte ihr nicht.

»Wenn du nicht länger mein Meister bist«, sagte sie, »dann kannst du auch nicht über mein Herz gebieten.«

Als Mädchen hatte sie von einer solchen Vermählung nur träumen können. Sie war eines Prinzen und einer Prinzessin von Krasia würdig. Ihre Speerschwestern standen neben ihr, als sie darauf wartete, dass ihr Vater sie in den Sharik Hora führte, wo Asome in Begleitung von Jayan am Fuß des Schädelthrons auf sie wartete.

Enkido war ebenfalls zugegen. Er bewachte die Damajah und beobachtete alles, was sich zutrug, obwohl keiner der Gäste dies wusste. Ashia und ihre Schwestern kannten jedoch die Zeichen, sie sahen die kaum merklichen Hinweise, mit denen er sich ihnen mitteilte.

Die Gelöbnisse und die Zeremonie erlebte Ashia wie in einem Nebel. Anlässlich des Festes hatte man zwei Thronsessel aufgestellt, einen für die Braut und einen für den Bräutigam, aber Ashia saß allein, während ihr Gemahl mit Asukaji an seiner Seite Geschenke annahm und sich mit den Gästen unterhielt.

Man hatte keine Kosten gescheut, doch das verschwenderisch in Honig getunkte Gebäck schmeckte fade auf ihrer Zunge. Sie sehnte sich nach der Geborgenheit des unterirdischen Trainingsraums und hätte lieber am unteren Ende von Enkidos Tisch gesessen und einfachen Couscous gegessen.

Den Tag überstand sie, indem sie alles in dumpfer Ergebenheit an sich vorbeirauschen ließ, doch in der Hochzeitsnacht wurde ihr bewusst, wie ihr wahres Schicksal ausssah.

Im Kissenzimmer wartete sie darauf, dass Asome zu ihr käme und die Ehe mit ihr vollziehen würde. Stunden vergingen, ohne dass er sich blicken ließ. Mehr als einmal sah Ashia aus dem Fenster und träumte von Flucht.

Schließlich erklang im Korridor ein Geräusch, aber niemand kam an ihre Tür.

Über dem gewölbten Bogengang befand sich eine Entlüftungsöffnung. Im Nu war Ashia die Wand hochgeklettert, ihre Finger fanden mühelos Halt in den feinen Ritzen zwischen den Steinen. Sie spähte durch die Öffnung und presste ihr Ohr dagegen. Und dann sah sie Asomes Hinterkopf. Vor ihm stand Asukaji. Sie schienen miteinander zu streiten.

»Ich kann es nicht«, sagte Asome.

»Du kannst es, und du wirst es hinter dich bringen«, betonte Asukaji und umrahmte das Gesicht ihres Gemahls mit beiden Händen. »Ashia muss dir den Sohn gebären, den ich dir nicht schenken kann. Melan hat ihre Würfel befragt. Wenn du meine Schwester jetzt nimmst, wird sie ein Kind empfangen. Du brauchst es nur ein einziges Mal zu tun, und danach nie wieder.«

Die Erkenntnis traf sie wie ein Schlag ins Gesicht.

Es galt nicht als Sünde, wenn Männer ihresgleichen liebten. Im sharaj war es gang und gäbe, dass Knaben Kissenfreundschaften schlossen, um die Jahre zu überbrücken, bis sie alt und erfahren genug waren für ihre erste Gemahlin. Aber Everam verlangte neue Generationen von Kindern, und deshalb sahen sich alle push’ting, bis auf wenige besonders starrköpfige, gezwungen, irgendwann einmal zu heiraten und die Kissen mit einer Frau zu teilen, jedenfalls so lange, bis sie einen Sohn gezeugt hatten. Bei Everam, Kajivah hatte Asukaji viele Male darauf hingewiesen.

Doch nie und nimmer hatte Ashia angenommen, selbst einmal eine push’ting-Braut zu werden.

Kurz darauf betraten beide Männer das Gemach. Ashia hatte Zeit genug gehabt, um sich wieder in die Kissen zu legen, aber ihre Gedanken wirbelten wild durcheinander. Asome und Asukaji waren push’ting-Liebhaber. Sie hatte ihnen nie etwas bedeutet, für sie war sie nichts weiter als der Schoß, um die Abscheulichkeit auszutragen, die sie in die Welt setzen wollten.

Ashia beachteten sie gar nicht. Asukaji entkleidete ihren Gemahl und stimulierte sein Glied mit dem Mund, bis es steif genug war, um den Akt zu vollziehen. Er legte sich zu ihnen in die Kissen und half Asome, in sie einzudringen.

Seine Berührung verursachte Ashia eine Gänsehaut, aber mit flachen Atemzügen schaffte sie es, die Beherrschung zu wahren und den Vorgang zu ertragen.

Trotz seiner Worte lag Eifersucht in den Augen ihres Bruders, und seine Miene verdüsterte sich, als Asome einen heiseren Schrei ausstieß, Everam erblickte und seinen Samen in sie ergoss. Sobald es vorbei war, zerrte Asukaji sie auseinander, und dann fielen die beiden Männer übereinander her und liebten sich, als hätten sie ihre Anwesenheit völlig vergessen.

In diesem Moment dachte Ashia daran, beide umzubringen. Es wäre ein Leichtes für sie gewesen. Sie waren so in ihr Liebesspiel vertieft, dass sie den Angriff vermutlich erst bemerkt hätten, wenn es für eine Gegenwehr zu spät war. Sie hätte den Doppelmord sogar als Unfall tarnen können, indem sie vorgab, der Liebesakt sei für den armen Asome zu anstrengend gewesen, sein schwaches Herz hätte einfach aufgehört zu schlagen. Und in seiner Verzweiflung über den Tod seines Geliebten hätte ihr Bruder sich selbst mit dem Messer umgebracht. Lieber wollte er tot sein, als ohne Asome leben zu müssen.

Enkido hatte ihr diese Schliche beigebracht, und sie beherrschte sie so geschickt, dass nicht einmal der Erlöser höchstselbst Verdacht geschöpft hätte.

Sie schloss die Augen und kostete ihre Fantasien voll aus. Sie wagte es nicht, sich zu bewegen, aus Angst, sie könnte sie in die Tat umsetzen. Stattdessen atmete sie in einem steten Rhythmus, bis sie schließlich ihre Gelassenheit wiederfand. Dann erhob sie sich von dem Lager, zog ihre Hochzeitsgewänder wieder an und verließ den Raum.

Ihr Gemahl und ihr Bruder merkten von alledem nichts.

5

Kajivah

333 NR – Herbst

Erschrocken blickte Ashia hoch, als Siegellicht den Raum erhellte, in den sie sich zurückgezogen hatte, um zu weinen. Wann hatte sie sich das letzte Mal von jemandem überrumpeln lassen? Hatte sie denn alles vergessen, was ihr Meister ihr beigebracht hatte?

Enkido hätte sich für dich geschämt, hatte Micha sie getadelt, und das zu Recht. Wie konnte sie die Sharum’ting anführen, wenn sie nicht mal sich selbst im Griff hatte?

Sie drehte den Kopf zur Tür und erwartete, Kajivah zu sehen, und ihre Gedanken wurden noch schwermütiger, als sie ihren Gemahl erblickte. Vielleicht war es inevera, dass Asome sie in diesem aufgelösten Zustand erwischte, die Augen verquollen und verweint. Sie hatte nicht nur als Mutter versagt, sondern auch beim alagai’sharak. Gleich würde er ihr befehlen, wie schon viele Male zuvor, dass sie den Speer abgeben sollte. Und vielleicht hatte er sogar recht.

»Tikka hatte mal wieder einen ihrer Wutanfälle.« Asome zog ein blütenweißes Tuch aus seinem Ärmel und reichte es ihr, damit sie ihre Tränen trocknete. »Mit viel Geduld konnte ich sie beruhigen, aber bei Everam, selbst einem Berg würde die Geduld ausgehen, wenn sie in Fahrt kommt.«

Ashia lachte und schniefte in das Tuch.

»Die Nachricht über deine Heldentaten in dieser Nacht ist bereits bis in den Palast vorgedrungen, jiwah«, sagte Asome.

Ashia blickte ihn verlegen an. Er wusste Bescheid. Möge Everam ihn verfluchen, er wusste, dass sie draußen, außerhalb des Labyrinths, die Beherrschung verloren hatte. Würde er ihr jetzt, da der Erlöser abwesend war und ihn nicht daran hindern konnte, den Speer wegnehmen lassen? Asome und ihr Vater hatten immer wieder versucht, sie vom alagai’sharak abzuhalten. Und jetzt, wo Ashan auf dem Schädelthron saß, lag es in ihrer Macht, ihr den Speer zu verbieten. Nicht einmal die Damajah konnte ihr helfen.

»Diese Männer haben sich wie Narren benommen, als sie ihre Einheit verließen«, fuhr Asome fort. »Nur Everams Gnade und Barmherzigkeit haben sie es zu verdanken, dass ihr zur Stelle wart, um sie vor den Folgen ihrer eigenen Torheit zu schützen. Das hast du gut gemacht, jiwah.«

Eine unendliche Erleichterung durchströmte Ashia, doch gleichzeitig quälten sie Gewissensbisse. Hatte sie sich denn klüger verhalten als diese Männer?

Ihr schwindelte bei diesem Ansturm widerstreitender Gefühle. Noch verwirrender fand sie den Umstand, dass ausgerechnet ihr Gemahl sie derartig lobte. Hatte Asome ihr jemals ein Kompliment gemacht? Sprachlos vor Verblüffung, musterte sie ihn argwöhnisch und wartete auf den Hieb, der zweifellos kommen musste.

In Ashias Kissenzimmer stand ein Bett, wie es in den Grünen Ländern üblich war. Asome setzte sich auf die mit Federn gefüllte Matratze und stand sofort wieder auf.

»Bei Everams Bart«, staunte er. »Schläfst du tatsächlich darauf?«

Ashia begriff, dass ihr Gemahl bis jetzt ihr Schlafgemach noch nicht einmal gesehen hatte. Sie schüttelte den Kopf. »Nein, ich schlafe auf dem Fußboden. Ich habe Angst, ich könnte in diesem Bett versinken.«

Asome nickte. »Die Sitten der Nordländer könnten uns verweichlichen. Dann sind wir genauso schwach wie sie.«

»Einige mögen ja verweichlicht sein«, erwiderte Ashia. »Die keinen starken Willen haben. Aber es liegt an uns, die wir vom Blut des Erlösers sind, ihnen einen besseren Weg zu zeigen.«

Asome sah sie eine geraume Weile an, dann begann er im Zimmer auf und ab zu laufen, die Arme auf dem Rücken verschränkt, die Hände in die weiten Ärmel seines Gewands geschoben.

»Als dein Gemahl war ich für dich eine Enttäuschung«, sagte er. »Ich wusste, dass ich dir nie ein guter Ehemann sein konnte, aber ich hatte keine Ahnung, wozu dich mein Versagen treiben würde.«

»Everam schrieb mir vor, welchen Weg ich zu gehen habe, und das schon lange, bevor du mich zu deiner Gemahlin nahmst«, entgegnete Ashia. »Ich bin die Frau, zu der die Damajah mich gemacht hat, eine Speerschwester Everams. Sie sah alles vorher und hat von dieser Ehe abgeraten, aber unsere Väter wollten nicht auf sie hören.«

Asome nickte. »Asukaji hat auch nicht auf sie gehört und mich dauernd zu dieser Verbindung gedrängt. Vielleicht ist es inevera. Meine Mutter sagte mir einmal anlässlich des Erlöschenden Mondes, dass ein Mann, der wahrhaft Größe besitzt, nicht fürchtet, seine Gemahlin könnte ihm den Ruhm stehlen. Er nutzt ihre Unterstützung, um nach noch höheren Zielen zu streben.«

Er ging zu ihr und streckte ihr die Hand entgegen, um sie auf die Füße zu ziehen. Das eitrige schwarze Dämonenblut, das an ihren Fingern klebte, schien ihn nicht zu stören. »Anscheinend besitze ich keine wahre Größe. Aber wenn du mir hilfst, ist es vielleicht noch nicht zu spät, um etwas aus mir zu machen.«

Ashia beobachtete ihn aus zusammengekniffenen Augen. Sie übersah die Hand, winkelte die Beine an und schnellte mit einem einzigen Satz in die Höhe. »Wovon sprichst du, Gemahl? Vergib mir, wenn ich darum bitte, dich in einfachen Worten auszudrücken, aber zwischen uns gab es schon viele Missverständnisse. In welcher Weise soll ich dir helfen?«

Asome verneigte sich. Nicht tief und nicht lange genug, um Ehrerbietung zu zeigen, doch es war ein Zeichen des Respekts, das sie überraschte. Seit ihrer Vermählung hatte ihr Gemahl sich nie wieder vor ihr verneigt. »In dieser Nacht? Da verlange ich nichts weiter von dir, als dass zwischen uns Eintracht herrscht und die Hoffnung, unsere Ehe aufrechtzuerhalten, wie der Erlöser es befohlen hat. Morgen …« Er zuckte die Achseln. »Wir werden sehen, was der neue Tag uns bringt.«

Ashia schüttelte den Kopf. »Wenn du mit einer Aufrechterhaltung unserer Ehe meinst, ich solle mich noch einmal von dir berühren lassen, um dir weitere Söhne zu gebären …«

Asome hob die Hand. »Ich habe elf nie’dama-Brüder und Dutzende von Brüdern bei den nie’Sharum. Bald werde ich mehrere Hundert Neffen haben. Das Haus des Jardir, das noch vor einer Generation beinahe ausgestorben war, ist wieder gewachsen und gediehen. Ich habe meine Pflicht getan und einen Sohn und Erben gezeugt. Weitere Kinder brauche ich nicht. Welches Kind könnte großartiger sein als unser Kaji?«

Asome senkte den Blick. »Wir beide wissen, dass ich push’ting bin, jiwah. Ich habe keine Sehnsucht nach der Berührung einer Frau. Jene Nacht war …« Er schüttelte heftig den Kopf, als wolle er das Bild aus seinen Gedanken schleudern. Dann hob er den Blick und sah ihr in die Augen. »Aber ich bin stolz auf dich, meine Jiwah Ka. Und auf meine Weise kann ich dich immer noch lieben, wenn du es mir erlaubst.«

Ashia betrachtete ihn eine Zeit lang und dachte nach. Seit ihrer Hochzeitsnacht hatte sie Asome und ihren Bruder aus ihrem Herzen verbannt, sie hätten ebenso gut tot sein können. Konnte es von diesem einsamen Pfad eine Rückkehr geben?

»Warum bist du stolz auf mich?«, wollte sie wissen.

»Hä?«, fragte Asome.

»Du sagtest, du seist stolz auf mich.« Ashia verschränkte die Arme vor der Brust. »Warum? Noch vor zwei Wochen hast du vor dem Shar’Dama’Ka gestanden, Schimpf und Schande über mich gehäuft und die Scheidung verlangt.«

Jetzt starrte Asome sie an, während er seine Gefühle ordnete und sich seine Worte gut überlegte. »Und du hast neben mir gestanden, selbstbewusst und dir deiner Rolle in Everams Plan vollkommen sicher. Darum beneide ich dich, Cousine. Mich nennt man den, der nichts erben wird. Welchen Platz fülle ich aus?«

Er deutete mit der Hand auf sie. »Du weißt, wer und was du bist. Die Anführerin der Sharum’ting. Du kämpfst im heiligen alagai’sharak zum Ruhme Everams.«

Er verstummte und senkte abermals die Lider. Dann stieß er einen Seufzer aus. »Ich habe nicht recht gehandelt, als ich versuchte, dich an der Erfüllung deiner Wünsche zu hindern, jiwah. Aber ich war eifersüchtig, und vor Everam ist Eifersucht eine Sünde. Vor dem Schöpfer habe ich Buße getan, aber du bist es, an der ich mich versündigt habe. Ich bitte dich, nimm meine Entschuldigung an.«

Ashia war wie vom Donner gerührt. Eine Entschuldigung? Von Asome, dem Sohn des Ahmann? Sie fragte sich, ob sie vielleicht schlief und in einem bizarren Traum gefangen war.

»Eifersucht?«, wiederholte sie.

»Auch ich brenne darauf, das Recht zu bekommen, in der Nacht zu kämpfen«, erklärte Asome. »Diese Ehre wird mir verwehrt, nicht aufgrund meines Geschlechts, sondern weil ich die weiße Robe trage. Ich war … verbittert, dass man einer Frau erlaubt, etwas zu tun, was mir verboten ist.«

»Unsere Traditionen ändern sich fast mit jedem Tag, je näher der Sharak Ka rückt«, erwiderte Ashia. »Als der Erlöser dir das Kämpfen untersagte, sprach er im Zorn. Das mag sich ändern, wenn er zurückkommt …«

»Und wenn er nicht zurückkommt?«, hielt Asome dagegen. »Jetzt sitzt dein Vater auf dem Schädelthron, doch in seiner Brust schlägt nicht das Herz eines Kriegers. Nie und nimmer wird er den dama gestatten zu kämpfen.«

»Dasselbe sagte man von meinen Speerschwestern«, wandte Ashia ein. »Wenn dies wirklich dein Wunsch ist, dann solltest du mit der Damajah eine Aussöhnung suchen, und nicht mit mir.«

Asome nickte. »Vielleicht hast du recht. Aber ich weiß nicht, wie ich das anfangen soll. Ich wusste immer, dass Jayan nicht würdig ist, die Nachfolge meines Vaters anzutreten. Aber erst heute wurde mir klar, dass ich ebenfalls nicht die Erwartungen meiner Eltern erfülle.«

»Die Damajah hat versprochen, dass du eines Tages auf dem Schädelthron sitzen wirst«, erinnerte Ashia ihn. »Das ist keine Kleinigkeit.«

Asome winkte ab. »Eine leere Geste, ohne jede Bedeutung. Ashan ist jung. Wahrscheinlich wird der Sharak Ka längst vorbei sein, bevor Everam ihn zu sich in den Himmel ruft, und ich stehe auf den Minaretten und sehe tatenlos zu.«

Ashia legte eine Hand auf seine Schulter. Er verkrampfte sich bei der Berührung, zog sich jedoch nicht zurück. »Die Damajah steht vor größeren Herausforderungen, als du ahnst, mein Gemahl. Vor ihr liegen schwere Zeiten. Geh zu ihr. Sie wird dir den Weg zu Ruhm und Ehre zeigen.«

Asome berührte nun Ashias Schulter, und ihre Arme verschränkten sich. Nun war es Ashia, die sich verkrampfte. Bei jedem, der sharusahk beherrschte, galt diese Geste als ein Zeichen des Vertrauens, denn einer gab dem anderen die Gelegenheit zu einem Überraschungsangriff.

»Ich werde tun, was ich kann«, versprach Asome. »Doch zuerst wird die Damajah mir befehlen, dass ich mit dir Frieden schließe.«

Ashia drückte seine Schulter. »Ich habe deinen Arm nicht gebrochen, Gemahl. Und du hast meinen Arm unversehrt gelassen. Das sollte genügen, um einen Frieden aufzubauen.«

Gekleidet in ihre neuen Gewänder, räkelte Inevera sich auf ihrem Kissenlager neben dem Schädelthron. Nach krasianischen Maßstäben war sie immer noch skandalös angezogen, allein schon die grellbunte Seide galt als Affront in einer Kultur, in der jede anständige Frau nur schwarze, weiße oder gelbbraune Kleidung trug.

Allerdings war die Seide jetzt nicht mehr durchsichtig. Kein Mann konnte mehr den Körper darunter sehen, der immer bereit war, dem Erlöser Wonne zu bereiten. Ihr Haar bedeckte sie nicht, doch nun waren die Locken straff geflochten und mit goldenen Spangen und Juwelen festgesteckt, anstatt frei über ihre Schultern zu fallen, damit der Erlöser sie jederzeit streicheln konnte.

Ihr Blick wanderte über die Auren der Männer, die sich in diesem Raum versammelt hatten. Alle von ihnen, sogar Ashan, fürchteten sie. Nervös rutschte er auf dem Thron hin und her.

Das war gut.

»Der Sharum Ka!«, brüllte der Türwächter, als Jayan in den Raum marschierte. Er ging schnurstracks an den Damaji vorbei, stieg die Treppe zum Schädelthron hinauf und blieb auf der vierten Stufe gegenüber von Asome stehen.

Zu dieser Übereinkunft hatten sie sich nach stundenlangen, zähen Verhandlungen zwischen den beiden Lagern durchgerungen. Die vierte Stufe war hoch genug, um in leisem Ton einen Ratschlag geben zu können, und wenn sie Ashan, der auf dem Thron saß, ansehen wollten, mussten sie zu ihm aufschauen, während sie einander auf Augenhöhe gegenüberstanden. Die Würfel hatten Blutvergießen in den Straßen prophezeit, sollte einer von ihnen eine Stufe höher oder niedriger stehen.

Jayans Gefolge bezog unten Position. Hasik, Ahmanns Schwager, der von Abban, dem khaffit, entmannt worden war und dadurch unsägliche Schande auf sich geladen hatte, folgte Jayan wie ein Kampfhund. Neben ihm standen kai’Sharum Jurim, der während Shanjats Abwesenheit die Speere des Erlösers befehligte, und Jayans Halbbrüder, kai’Sharum Icha und Sharu, die ältesten Söhne, die Ahmann mit Thalaja und Everalia gezeugt hatte. Beide waren siebzehn und trugen erst seit wenigen Monaten das Schwarz, aber ihnen waren bereits große Sharum-Verbände unterstellt.

»Sharum Ka.« Ashan nickte Jayan respektvoll zu. Der Andrah hatte nie viel für Ineveras Erstgeborenen übriggehabt, aber er war nicht so töricht, die Kluft zwischen ihnen noch weiter zu vertiefen. »Wie ist es um die Verteidigung von Everams Füllhorn bestellt?«

Jayan verneigte sich, aber die Geste der Ehrerbietung fiel knapp aus und ließ nichts von der Hochachtung erkennen, die ein Andrah von seinem Sharum Ka fordern kann. »Die Abwehr ist stark … Andrah.« Inevera konnte beinahe hören, wie er beim Aussprechen des Titels mit den Zähnen knirschte, während er zu seinem Onkel hochsah. »Seit dem Erlöschen des Mondes wurde in einem Umkreis von vielen Meilen kein einziger Dämon mehr gesichtet. Die Sharum müssen weit hinausgehen, um ihre Speerspitzen in Dämonenblut zu tauchen. Wir haben neue Verteidigungsanlagen gebaut, und in den chin-Dörfern, die es wert sind, erhalten zu bleiben, wurden Feuerwehren eingerichtet, nachdem die Dämonen die Felder in Brand gesetzt hatten. Andere Weiler haben wir in Labyrinthe verwandelt, um in der Nacht alagai zu hetzen und einzufangen. Auf diese Weise konnten wir ihre Anzahl nach unserem Sieg während des Erlöschenden Mondes noch weiter verringern.«

Nach unserem Sieg. Eine unzutreffende Beschreibung, das musste selbst Jayan einsehen. Während der Phase des Erlöschenden Mondes wurden die alagai in Wahrheit von der Sonne besiegt und nicht von Menschen. Und sie würden wiederkommen, genauso stark und zahlreich wie eh und je.

Ashan nickte. »Gut gemacht, Sharum Ka. Dein Vater wird stolz auf dich sein, wenn er zurückkehrt.«

Jayan überhörte das Lob. »Es gibt noch eine Angelegenheit, die ich dem Hof vortragen will.« Inevera runzelte die Stirn, obwohl die Würfel sie bereits gewarnt hatten.

Jayan klatschte in die Hände, und vierzehn muskulöse junge Männer in schwarzen Bidos betraten den Raum. Sie ließen sich hinter ihm in einer ordentlichen Reihe auf ein Knie nieder. Alle trugen Schilde auf dem Rücken und in der Hand einen Speer. Als Inevera sie ansah, erkannte sie die schönen Züge ihres Gemahls in jedem einzelnen Gesicht dieser sechzehnjährigen Knaben. Einer von ihnen war ihr drittgeborener Sohn, Hoshkamin, die anderen die zweitgeborenen Söhne von Everalia und Thalaja und die erstgeborenen sämtlicher Damaji’ting, ausgenommen Qeva.

»Zweifelsohne erkennt der Andrah meine Brüder, die Söhne des Shar’Dama’Ka«, erklärte Jayan. »Ihre älteren Brüder«, er deutete auf Icha und Sharu, »selbst ich, erhielten mit siebzehn die schwarze Tracht. Meine Brüder mögen zwar jung sein, doch sie alle haben das Sharum-Herz unseres Vaters geerbt. Als sie von seiner Abwesenheit erfuhren, forderten alle das Recht, in der Nacht ihren Mann zu stehen. Ihre Ausbildung sowohl im sharaj als auch im Sharik Hora war ohne Tadel, und ich sah keinen Grund, ihnen den Wunsch zu verweigern. Ich persönlich war im Neuen Labyrinth ihr ajin’pal und habe gemeinsam mit ihnen Blut vergossen. Jeder Einzelne von ihnen hat mehr als einen Dämon zurück in den Abgrund geschickt. Ich verlange, dass man sie im Einklang mit dem Evejanischen Gesetz in den Rang von kai’Sharum erhebt.«

Ashan sah Inevera an. Neuen Kriegern konnte nur mit Billigung der dama’ting die schwarze Kluft gewährt werden, die die Würfel nach ihrem Schicksal befragten. Und ausschließlich Inevera und ihre Jiwah Sen durften die Würfel für die Söhne des Erlösers werfen.

Jayan war gerissener, als Inevera ihm zugetraut hatte. Die Würfel hatten ihr verraten, dass er derjenige war, der von den Jungen verlangt hatte, sie sollten kämpfen, aber keiner der Knaben ginge unwillig in den alagai’sharak. Sowie sie die schwarze Kluft und den weißen Schleier anlegten, würde jeder von Ahmanns Söhnen unter den Kriegern ihres jeweiligen Stammes eine hohe Machtposition einnehmen, und alle schuldeten Jayan Loyalität. Diese Knaben im Rang aufrücken zu lassen würde ihrem Sohn unschätzbare Vorteile verschaffen, falls er immer noch plante, den Schädelthron gewaltsam an sich zu reißen.

Und dennoch konnte sie sein Ansinnen nicht so ohne Weiteres missachten. Inevera übte große Macht über ihre Schwestergemahlinnen aus, doch selbst sie konnte es sich nicht leisten, alle auf einen Schlag zu beleidigen. Sie hatte für alle Knaben die Würfel befragt, die sie zuvor mit dem Blut, das bei ihrer Geburt geflossen war, benetzt hatte. Und das Gesetz und ihre Abstammung garantierten ihnen diese Rechte, wenn sie in der Nacht gekämpft und alagai getötet hatten.

Sie nickte zustimmend und behielt ihre gelassene Miene bei.

»Dann sei es so«, verkündete Ashan. »Erhebt euch, kai’Sharum. Everam blickt voller Stolz auf die Söhne des Erlösers.«

Geschmeidig standen die Jungen auf, jedoch ohne die üblichen begeisterten Ausrufe. Sie verneigten sich vor dem Thron und nahmen eine straffe Haltung an. Jayan hingegen konnte sich ein selbstgefälliges Lächeln nicht verkneifen.

»Krasia steht vor einer Zerreißprobe, und der Erlöser weilt nicht unter uns, um uns zu führen«, mischte sich nun Asome ein. »Vielleicht ist es an der Zeit, dass auch seine dama-Söhne die weiße Robe anlegen.«

Für die Damaji war das, als hätte man einen Eimer voll Kamelpisse über ihnen ausgegossen. Im ersten Moment waren sie schockiert, dann brodelte der Zorn in ihnen hoch, und Inevera ergötzte sich daran. Sie war absolut dafür, Ahmanns dama-Söhne in einen hohen Rang zu erheben. Je eher man den Knaben die weiße Robe anlegte, umso früher konnten sie die Führung ihrer Stämme übernehmen, und ihr bliebe das ewige Nörgeln dieser alten Männer erspart.

»Lächerlich!«, schnappte Aleverak. »Noch nie durfte ein fünfzehnjähriger Knabe die weiße Robe anlegen.« Falls die Schlappe, die er tags zuvor hatte einstecken müssen, ihn überhaupt beeindruckt hatte, so ließ er sich das nicht anmerken. Geheilt durch Belinas Magie, sah der Damaji so rüstig aus wie schon seit Jahren nicht mehr. Wenn er glaubte, Ahmanns Gemahlin von den Majah Dank zu schulden, dann hielt ihn das jedoch nicht davon ab, sich vehement gegen eine Aufwertung ihres Sohnes auszusprechen. Sollte Maji zum dama ernannt werden, hatte Aleverak mehr zu verlieren als alle anderen.

Sämtliche Damaji stimmten ihm unisono zu. Inevera atmete tief durch und behielt ihre Mitte. Mochte Everam sie bald von diesen hinterhältigen Männern befreien, denen mehr daran gelegen war, die persönliche Macht zu festigen, als dem eigenen Volk zu helfen.

»Viele Dinge werden zum ersten Mal geschehen, bevor der Sharak Ka über uns kommt«, behauptete Asome. »Wir dürfen unserem Volk keine Anführer verweigern, wenn es ohnehin schon viel zu wenige dama gibt, weil man sie in die chin-Dörfer schickt, um dort für Frieden zu sorgen.«

Ashan ließ sich das durch den Kopf gehen. Seine Blicke flackerten unstet durch den Raum. Als Damaji war er dem Stamm der Kaji ein starker Anführer gewesen, doch als Andrah neigte er eher zum Taktieren, wollte es allen recht machen und seine eigene Position sichern.

Nichtsdestotrotz hatte Ahmann ihm befohlen, den Thron zu beanspruchen und sich darum zu kümmern, dass seine Söhne überlebten. Man brauchte nicht übermäßig klug zu sein, um zu erkennen, dass ihr Leben weniger gefährdet war, wenn sie die weiße Robe eines dama trügen.

»Lass es zu«, wisperte Inevera. Siegel sorgten dafür, dass nur er sie hören konnte.

»Das Alter ist unwichtig«, sagte Ashan schließlich. »Es gibt Prüfungen für die dama-Anwärter, und die Jungen werden sich ihnen unterziehen. Es liegt an den Söhnen des Erlösers, ob sie diese Prüfungen bestehen oder nicht. Asome wird die Examen persönlich überwachen und mir Bericht erstatten.«

In den Auren der Damaji’ting sah Inevera, wie sehr sie sich über diese unverhoffte Wende freuten, während die Auren der Damaji deren Erbitterung verrieten. Das Lesen von Auren war noch schwieriger als das Deuten der Würfel, doch mit jedem Tag wurde sie geschickter darin.

Als Nächstes sollte die Angelegenheit der neuen Sharum’ting besprochen werden. In der letzten Nacht hatte es einen besonderen Vorfall gegeben. Seit Ahmann die Sharum’ting geschaffen hatte – obendrein hatte er ausgerechnet einer chin-Frau Rechte eingeräumt –, gab es immer mehr Frauen, die gegen alagai kämpfen wollten. Dadurch erwarben sie sich dieselben Rechte, die ansonsten Männern vorbehalten waren. Als Sharum’ting durften sie Eigentum besitzen, als Zeugin aussagen, und sie hatten das Recht, sich der Berührung eines Mannes zu verweigern. Jeden Tag kamen Frauen in den Dama’ting-Palast, viele von ihnen heimlich, und baten darum, im Kampf unterwiesen zu werden. Inevera hatte Ashia die Verantwortung für diese Frauen übertragen und ihre Entscheidung niemals bereut.

Chin-Frauen, die nicht an die Unterjochung durch das Evejanische Gesetz gewöhnt waren, kamen gleich scharenweise, oftmals ermutigt von ihren Ehemännern. Krasianische Frauen stahlen sich leise und verstohlen in den Palast. Dreitausend Jahre Unterwürfigkeit ließen sich nicht so leicht abschütteln, und obwohl sich unter den Krasianerinnen der Wunsch, sich zu Kämpferinnen ausbilden zu lassen, stetig weiter ausbreitete, wurde diese Bewegung bei Weitem übertroffen von ihrer rigorosen Opposition, der mit wenigen Ausnahmen alle krasianischen Männer angehörten, seien es Ehegemahle, Väter, Brüder, ja sogar Söhne, die noch die gelbbraune Kluft trugen. Vielen Frauen wurde verboten, ihre Häuser ohne Begleitung zu verlassen. Und wenn sie dann doch versuchten, heimlich in den Palast zu gelangen, schlugen ihre Männer sie brutal zusammen.

Nicht einmal die Frauen, die im Rang einer Kriegerin standen, sodass man ihnen die schwarze Tracht zuerkannte, waren vor Übergriffen sicher. Mit Hilfe von Waffen, die durch magische Siegel verstärkt waren, hatten sie alagai getötet. Aber selbst die tüchtigsten von ihnen hatten lediglich ein paar Wochen lang trainiert, wohingegen die meisten Sharum ihr Leben lang gekämpft hatten. Mehr als eine dieser Frauen war halb tot geprügelt, vergewaltigt oder gar ermordet worden.

Aber immer hinterließen ihre Angreifer Blutspuren, und dieses Blut nutzte Inevera, um die alagai hora zu befragen. Wenn Inevera die Namen der Täter kannte, statteten Ashia und ihre Speerschwestern ihnen schon bald einen Besuch ab. Was sie den Frauen angetan hatten, bekamen sie zehnfach zurück. Ihre Überreste ließen die Speerschwestern dort liegen, wo andere Sharum sie finden mussten. Diese Lektion würde keiner vergessen.

Wie durch diesen Gedanken herbeigerufen, erschien in diesem Moment Ashia im Thronsaal und führte zwei Gruppen von Frauen zum Podest. Die größere Gruppe – zwanzig Frauen, die eine Ausbildung im Dama’ting-Palast genossen hatten – kniete in engen Reihen nieder, während sie auf den Urteilsspruch wartete. Einige trugen schwarze dal’ting-Gewänder, manche die uneinheitliche Kleidung der chin.

Ashia musterte die Frauen mit harten Blicken, aber in ihrer Aura erkannte Inevera, wie stolz sie war. Ihr sich ständig erweiterndes Wissen über die Energielinien und Konvergenzpunkte der alagai hatte es ihr ermöglicht, sharukin zu entwickeln, die mehr auf Präzision und Hebelwirkung setzten als auf Körperkraft. Sie nannte diesen Kampfstil »Everams Dolchstiche« und brachte ihn den Frauen mit großem Erfolg bei.

Die andere Gruppe machte einen seltsamen Eindruck. Sieben gewöhnliche dal’ting lagen dicht zusammengekauert auf den Knien, und ihre gemeinsame Aura verriet sowohl Furcht als auch Entschlossenheit. Bei mehreren Frauen lugten blutige Verbände unter den schwarzen Gewändern hervor, Zeichen von Verletzungen durch alagai. Eine hatte ihren ganzen Arm und einen Teil des Gesichts mit weißem Stoff umwickelt, der bereits braune Flecken aufwies. Feuerspeichel. In der Aura der Frau sah sie, dass sie schwere Verbrennungen erlitten hatte. Ohne Magie würde sie niemals vollständig genesen.

Eine andere Frau hatte Blutergüsse um die Augen. Die Nase, die von ihrem Schleier verdeckt wurde, schien gebrochen zu sein. Inevera brauchte nicht weiter nachzuforschen, um zu wissen, dass diese Verletzungen nicht von einem Dämon stammten.

»Tochter.« Ashan begrüßte Ashia mit einem Nicken. Ihr neuer Rang missfiel ihm nach wie vor, aber er war klug genug, sie nicht in der Öffentlichkeit zu rügen. »Wen bringst du vor den Schädelthron?«

»Anwärterinnen für den Speer, ehrenwerter Andrah«, erwiderte Ashia. Sie zeigte auf die Frauen, die sie ausgebildet hatte. »Jede dieser Frauen wurde im Dama’ting-Palast ausgebildet und hat im alagai’sharak Dämonen getötet. Ich bitte darum, sie zu Sharum’ting zu ernennen.«

Ashan nickte. Es gefiel ihm nicht, Frauen zu erlauben, den Speer zu nehmen, aber er hatte oft erlebt, wie Ahmann genau dies getan hatte, und deshalb erhob er keine Einwände. Er blickte Damaji’ting Qeva an. »Wurden die Würfel befragt?«

Qeva nickte. »Sie alle sind würdig.«

Ashan deutete mit der Hand auf die Frauen. »Erhebt euch, Sharum’ting.«

Die Frauen standen auf und verneigten sich tief, bevor Ashia sie entließ.

Ashan betrachtete die Gruppe ängstlicher dal’ting, die vor dem Podest kniete. »Und wer sind diese Frauen?«

»Nicht im Kampf ausgebildete dal’ting aus einem Dorf der Khanjin«, antwortete Ashia. Damaji Ichach erstarrte. »Ihre Ehre ist grenzenlos. Sie folgten dem Ruf des Erlösers, gingen hinaus in die Nacht und töteten einen alagai. Nun bitten sie darum, dass man ihnen die Rechte gewährt, die der Erlöser versprochen hat.«

»Unsinn!«, warf Jayan verächtlich ein.

Ashia schob das Kinn vor und sah ihn an. »Mein Cousin möchte wohl widersprechen.«

Ashans Aura verdüsterte sich. »Du wirst den Sharum Ka mit dem ihm gebührenden Respekt behandeln, Tochter!«, donnerte er. Der milde Tonfall, den er gerade eben noch angeschlagen hatte, war vergessen. »Auch wenn du der Damajah dienst, so bist du Jayan immer noch unterstellt!«

Er wandte sich an Jayan. »Ich entschuldige mich für das rüde Benehmen meiner Tochter, Sharum Ka. Sei versichert, dass sie ihre Strafe erhält.«

Jayan nickte und winkte ab. »Das ist nicht nötig, Onkel. Meine Cousine mag zwar eine Kriegerin sein, aber sie ist auch eine Frau, und man kann von ihr nicht erwarten, dass sie ihre Gefühle unter Kontrolle hat.«

»In der Tat«, pflichtete Ashan ihm bei. »Und was hat der Sharum Ka in dieser Angelegenheit zu sagen?«

»Diese Frauen sind Ausgestoßene«, erklärte Jayan. »Durch ihr rücksichtsloses Handeln haben sie Schande über ihre Familien gebracht. Sie haben die anderen Dorfbewohner gefährdet und sind schuld am Tod einer unschuldigen Frau.«

»Das sind schwere Anschuldigungen«, meinte Ashan.

Jayan nickte. »Sie haben vorsätzlich gegen die Ausgangssperre des örtlichen dama verstoßen und sich den Befehlen ihrer Sharum-Gemahle widersetzt, als sie sich nachts aus ihren Häusern stahlen und sich hinter die Siegel, welche das Dorf schützen, begaben. Dann lockten sie einen einzelnen Flammendämon in eine primitive Falle und umstellten ihn. Mit behelfsmäßigen Waffen und Schilden, die sie mit schlecht ausgeführten Siegeln bemalten, welche sie von der Ausrüstung ihrer ehrenwerten Ehegemahle abgezeichnet hatten, griffen sie den alagai an. Keine der Frauen war im Kampf ausgebildet, deshalb blieb es nicht aus, dass eine ums Leben kam und mehrere andere verletzt wurden. Die Feuer, die während dieses jämmerlichen Kampfes ausbrachen, hätten beinahe das ganze Dorf zerstört.«

»Das ist nicht …«, brach es aus einer der Frauen heraus, doch die anderen packten sie und hielten ihr den Mund zu. Frauen war es nicht gestattet, in Anwesenheit des Andrah zu sprechen, es sei denn, man forderte sie dazu auf. Und nach dem Evejanischen Gesetz konnten sie ohnehin nicht als Zeuginnen aussagen, ihr Wort hatte kein Gewicht. Ihre Ehegemahle würden für sie sprechen.

Jayans Blick huschte flüchtig zu dem kleinen Tumult, aber er schwieg. Schließlich handelte es sich nur um Frauen.

Ashia machte eine übermäßig tiefe Verbeugung. Die Geste betonter Unterwürfigkeit wirkte absurd und fast wie eine Beleidigung. »Die Worte des ehrenwerten Sharum Ka von Krasia und erstgeborenen Sohns des Erlösers, meines Cousins, des hochgeschätzten Jayan asu Ahmann am’Jardir am’Kaji, möge er ewig leben, entsprechen der Wahrheit, Vater. Die Einzelheiten sind jedoch übertrieben.«

Jayan verschränkte die Arme vor der Brust und zeigte den Anflug eines höhnischen Lächelns.

»Außerdem sind sie belanglos.«

»Ach?«, wunderte sich Ashan.

»Auch ich habe gegen die Ausgangssperre verstoßen und den Befehlen meines Gemahls nicht gehorcht, als ich in die Nacht hinausging«, legte Ashia dar. »Die Ausgangssperren sind dazu da, per Gesetz jeder Frau zu untersagen, in die Nacht hinauszugehen.« Sie blickte ihrem Vater in die Augen. »An dem Tag, an dem der Erlöser mich zu einer Sharum ernannte, hast du über genau diese Dinge mit ihm gestritten, doch er ließ sich nicht beeinflussen. Und jetzt solltest du dich nicht davon beeinflussen lassen. Der Shar’Dama’Ka hat selbst gesagt, dass jede Frau, die einen Dämon tötet, in den Stand einer Sharum’ting erhoben wird.«

Ashan runzelte die Stirn, aber Jayan gab sich so schnell nicht geschlagen.

»Das stimmt«, gab er zu. »Aber ich zähle sieben Frauen, und nur ein einziger Dämon wurde getötet. Woher will man wissen, welche von ihnen den Todesstoß geführt hat? Oder ob überhaupt alle gekämpft haben?«

»Das ist gleichfalls ohne Belang«, erklärte Ashia. Jayan funkelte sie wütend an. »Wenn ein Dämon getötet wird, teilen sich immer alle Krieger den Ruhm, besonders dann, wenn ein nie’Sharum zum ersten Mal an einem Kampf teilnimmt, festgebunden an seinen Blutsbruder. Nach deinen Maßstäben wären sämtliche Krieger in Krasia Prahler und Aufschneider, die sich selbst mit mehr Ehre überhäufen, als ihnen zusteht. Gegen alagai kämpft man im Verbund, und wird ein Dämon getötet, sind alle daran beteiligt. Der Erlöser selbst gehörte in seiner ersten Nacht im Labyrinth einem Angriffstrupp an, der mehr als ein Dutzend Speere stark war.«

»Der Erlöser war zu der Zeit zwölf Jahre alt, Tochter«, wandte Ashan ein. »Und nach dieser ersten Nacht schickte man ihn für fünf Jahre in den Sharik Hora, ehe man ihm die schwarze Kriegertracht zugestand.«

Ashia zuckte mit den Schultern. »Trotzdem, ich bleibe dabei. Wenn das gemeinsame Töten eines alagai nichts zählt, dann musst du jedem Krieger, der schon gegen Dämonen kämpfte, bevor der Erlöser uns die Kampfsiegel zurückgab, die schwarze Tracht wieder wegnehmen. Und die Hälfte der Sharum, die danach alagai töteten, haben sich das Schwarz genauso wenig verdient. Der Sinn, einem Neuling bei seinem ersten Kampf gegen alagai einen Blutsbruder mitzugeben, besteht darin, ihn nicht allein einen Dämon töten zu lassen. Es geht vielmehr darum, den Mut eines Kriegers auf die Probe zu stellen, wenn er sich gegen einen alagai behaupten muss. Diese Frauen haben genau das getan. Und sie mussten viel mehr Mut aufbringen, weil sie weder im Kampf ausgebildet waren noch die richtigen Waffen besaßen. Sind dies nicht gerade die Menschen, die wir brauchen, am Vorabend des Sharak Ka?«

»Ja, vielleicht«, stimmte Ashan zu.

»Aber vielleicht auch nicht«, warf Damaji Ichat ein. »Andrah, du wirst diese Frauen doch wohl nicht zu Sharum’ting ernennen? Sie sind vom Stamm der Khanjin. Überlasse es mir, diese Angelegenheit zu regeln.«

»Ich habe keine Wahl, Damaji«, entgegnete Ashan. »Ich gehöre keinem Stamm an und muss die Befehle des Erlösers ausführen.«

»Du bist der Andrah!«, schnauzte Aleverak. »Natürlich hast du eine Wahl! Deine Tochter verdreht die Worte des Erlösers, um dir eine Falle zu stellen, aber sie spricht nicht die volle Wahrheit. ›Jede Frau, die im alagai’sharak einen Dämon tötet, soll eine Sharum’ting sein‹, sagte der Erlöser. Ich glaube nicht, dass dies in dem uns vorliegenden Fall zutrifft. Die Bluttaufe eines Sharum findet nicht ohne die Zustimmung eines Exerziermeisters statt. Der alagai’sharak ist ein heiliges Ritual und keine Verabredung einer Handvoll törichter Frauen, die aus einer Laune heraus heimlich durch die Nacht schleichen.«

Die anderen Damaji grummelten zustimmend vor sich hin, und Inevera merkte, wie sich ihre Kiefermuskeln verspannten. Schon wieder erhob sich dieser Chor aus Greisen, und in anklagendem Ton fingen sie an, aus dem Heiligen Text zu zitieren, fabulierten unerhebliches Zeug und warnten leidenschaftlich davor, die Rechte der Sharum zu freigiebig zu verleihen. Mit der Hand strich sie über den hora-Stab an ihrem Gürtel und stellte sich einen Moment lang vor, wie es wohl wäre, die ganze Bande dort unten mit einem einzigen magischen Blitz direkt in Nies Abgrund zu befördern.

»Haben Männer diesen Vorfall beobachtet?«, erkundigte sich Ashan, nachdem der Aufruhr sich gelegt hatte. Die betroffenen Frauen hatte er noch nicht befragt und würde es vermutlich auch nicht tun.

Abermals verneigte sich Jayan. »Andrah, die Ehegemahle dieser Frauen warten draußen und bitten darum, vor dir sprechen zu dürfen, ehe du deine Entscheidung triffst.«

Ashan nickte, und die Männer wurden hereingeführt. Alle trugen die schwarze Kluft, aber ihrem Aussehen und ihrer Bewaffnung nach zu urteilen war keiner von ihnen ein Krieger von Rang. In ihren Auren loderten Wut, Scham und Ehrfurcht vor dem großartigen Schädelthron. Einer der Männer war besonders zornig, er verströmte den Wunsch nach Gewalt wie einen durchdringenden Gestank.

Es war der Mann, dessen Frau ums Leben gekommen war. Inevera machte von ihrem Kissenlager aus ein paar kaum merkliche Bewegungen. Vor dem da musst du dich in Acht nehmen, sagten ihre Finger.

Ich behalte ihn gut im Auge, Damajah. Ashias Hand hing locker herab, ihre Antwort bestand in einem leichten Zucken ihrer biegsamen Finger.

»Diese Frauen haben meine Gemahlin getötet, Heiliger Andrah«, rief der Mann und zeigte mit dem Finger auf die Gruppe. »Ohne ihren verderblichen Einfluss hätte meine Chabbavah sich mir niemals widersetzt und so etwas Dummes getan. Als Wiedergutmachung verlange ich den Tod dieser Frauen!«

»Das ist gelogen!«, brüllte ein anderer Mann. Er zeigte auf seine Gemahlin, die dal’ting, deren Gesicht von Schlägen gezeichnet war. »Nach dieser Katastrophe flüchtete sich meine Gemahlin zu mir und sagte, Chabbavah sei eine der Aufwieglerinnen gewesen und hätte die anderen zu dieser Tat gedrängt. Ich fühle mit meinem Speerbruder, der seine Gemahlin verloren hat, aber das gibt ihm nicht das Recht, andere dafür büßen zu lassen, dass er als Ehegemahl versagt hat.«

Der verwitwete Mann wirbelte herum, schlug zu, und eine Zeit lang droschen die beiden Krieger aufeinander ein. Ahmann hatte an seinem Hof keine Gewalt geduldet, doch keiner der Männer, nicht einmal Ashan, schienen geneigt zu sein, den Kampf zu unterbinden. Die Prügelei endete schließlich damit, dass der zweite Mann den Witwer zu Fall gebracht hatte und ihn in einem schmerzhaften Griff am Boden festhielt.

Ashan klatschte laut in die Hände. »Die Entscheidung wurde getroffen. Everam hätte einem Lügner nicht den Sieg geschenkt.«

Inevera holte tief Luft. Einem Lügner vielleicht nicht, aber einem Krieger, der seine Frau brutal geschlagen hatte.

Der Mann verneigte sich. »Ich bitte den Heiligen Andrah, diese Frauen ihren rechtmäßigen Ehegemahlen zu übergeben, damit wir sie bestrafen können. Ich schwöre bei Everam, sie werden nie wieder Schande über ihre Familien, unseren Stamm oder deinen Thron bringen.«

Ashan lehnte sich zurück, legte die Fingerspitzen aneinander und blickte die Frauen an. Ashia hatte den Fall so dargestellt, dass man den Frauen recht geben musste, und dennoch sah Inevera in Ashans Augen, dass der neue Andrah ihnen diesen Anspruch verweigern würde. Wenn er nur die Gelegenheit dazu bekäme, würde Ashan jeder Sharum’ting den Speer wegnehmen und nicht einmal bei Ashia eine Ausnahme machen.

Sie hätte die Frauen zuerst zu mir bringen sollen, dachte Inevera. Aber vielleicht war auch das, was sich nun abspielte, Everams Wille.

Das Leben in den Grünen Ländern, in denen die Frauen dieselben Rechte besaßen wie die Männer, hatte den krasianischen Frauen gezeigt, dass es kein unentrinnbares Schicksal war, sich von ihren Ehegemahlen schikanieren zu lassen. Sie mussten nicht ständig in Furcht vor ihren Männern leben. Gegen die krasianischen Speere hatten die Nordländer sich nicht wehren können, dafür hatten sie im Krieg unter dem Antlitz der Sonne dem Gegner einen gefährlichen Stich mitten ins Herz versetzt. Immer mehr krasianische Frauen würden gegen die Allmacht ihrer Männer aufmucken und ihre Rechte einfordern, und früher oder später musste es zu einem Kräftemessen mit den Geistlichen kommen.

Inevera hatte nicht vorgehabt, Ashan gleich an seinem ersten Tag auf dem Schädelthron öffentlich zu widersprechen, aber wenn er keine Einsicht zeigte, musste sie eingreifen.

Sie machte den Mund auf, um etwas zu sagen, doch sie hielt sich zurück, als Asome sich laut räusperte und dann das Wort ergriff. Seine Stimme hallte durch den ganzen Saal. »Meine verehrte Gemahlin befindet sich im Recht!«

Vor Überraschung entgleiste Ashan das Gesicht, und selbst Inevera war sprachlos, als Asome vom Podest heruntertrat und sich vor die Versammelten stellte. Asome hatte sich vehement gegen die Schaffung von Sharum’ting ausgesprochen und zu verhindern versucht, dass seine Gemahlin und seine Cousine den Speer nahmen.

»Gewiss, mein ehrenwerter Vater sagte, die Dämonen müssten im alagai’sharak getötet werden«, hob er an. »Aber was ist der alagai’sharak in Wahrheit? Der Krieg gegen die Dämonen, und ein Krieg ist kein Ritual. Die alagai sind eine Gefahr für die gesamte Menschheit, Männer wie Frauen, und jeder Kampf gegen sie ist der alagai’sharak.«

Jayan schnaubte verächtlich. »Woher will mein dama-Bruder überhaupt wissen, was ein Krieg ist?«

Dies vor einer Versammlung auszusprechen, in der die Geistlichkeit dominierte, war eine Torheit und ein weiterer Beweis für Jayans Neigung, sich gedankenlos zu äußern. Ashan und sämtliche Damaji funkelten ihn wütend an.

Dann fasste sich Ashan wieder, und in demselben Ton, in dem er kurz zuvor seine Tochter gerügt hatte, donnerte er: »Du vergisst, wo dein Platz ist, Sharum Ka! Du dienst den Trägern der weißen Robe!«

Jayan wurde blass, und in seiner Aura flackerte unverhüllter Zorn auf. Er umklammerte seinen Speer, und wäre er ein noch größerer Narr gewesen, hätte er ihn auch benutzt, selbst wenn er dadurch ganz Krasia in einen Bruderkrieg gestürzt hätte.

Asome war weise genug, sich nicht provozieren zu lassen, und behielt seine unbeteiligte Miene bei. Doch das ersparte ihm nicht den finsteren Blick, den Ashan ihm zuwarf. »Und nun zu dir, nie’Andrah. Hast du nicht noch vor zwei Wochen vor genau diesem Thron gestanden und mit deutlichen Worten erklärt, warum deiner Ansicht nach Frauen den Speer nicht nehmen dürfen?«

Asome verneigte sich. »Ja, genau das tat ich, Onkel. Ich sprach leidenschaftlich und voller Überzeugung. Aber ich habe mich geirrt, und mein ehrenwerter Vater hat recht getan, als er nicht auf mich hörte.«

Er drehte sich um und ließ den Blick durch den Raum schweifen. »Der Sharak Ka naht!«, rief er mit lauter Stimme. »Der Erlöser und die Damajah haben es uns gesagt. Und dennoch herrscht unter uns keine Einigkeit, wir suchen nach Argumenten, warum einige Menschen kämpfen dürfen, während die anderen tatenlos danebenstehen müssen, weil man ihnen den Kampf verbietet. Aber ich sage euch, wenn der Erlöser zurückkehrt, mit Nies dämonischen Armeen dicht auf den Fersen, dann wird es in der großen Schlacht genug Ruhm und Ehre für alle geben. Wir alle, ein jeder von uns, muss sich auf den Kampf vorbereiten!«

Er zeigte auf Ashia. »Es stimmt, ich war dagegen, dass meine Gemahlin den Speer nimmt. Aber sie hat uns nur Ruhm und Ehre gebracht. Hunderte verdanken ihr und ihren Speerschwestern ihr Leben. Diese Frauen kämpfen zu Ehren der Damajah, auf dem Schlachtfeld und indem sie für ihren Schutz sorgen. Krasia kann durch diese Kriegerinnen nur gewinnen. Diese Frauen spornen uns an und geben uns Kraft. Der Erlöser hat sich klar ausgesprochen, als er sagte, dass man allen, die im Sharak Ka kämpfen wollen, die Gelegenheit dazu geben muss!«

Er verstummte, und Asukaji nutzte die Pause so geschickt, als hätten die beiden geprobt, und trat neben Asome. Schon immer hatten sie sich gegenseitig unterstützt.

Ashan schüttelte den Kopf. »Bei Everam, nicht auch noch du!«

Asukaji deutete auf die Ehegemahle der Frauen, die Sharum. »Was haben diese Männer zu verbergen, dass sie sich so dagegen wehren, ihre Gemahlinnen in einen Stand erheben zu lassen, der es ihnen gestattet, als Zeuginnen auszusagen? Fürchten sie, ihre Gemahlinnen könnten sie bloßstellen? Es könnte so manchen Ehemann klüger machen, wenn er Angst vor dem Zeugnis seiner Gemahlin haben müsste. Diese Frauen haben gekämpft und einen alagai getötet. Sollten dereinst unsere Schutzwälle versagen, dann werden es Frauen sein, die unsere Kinder beschützen. Die letzte Verteidigung, die überhaupt noch bleibt. Wenn so viel von ihnen abhängt, wieso verweigern wir ihnen dann diese Rechte?«

»In der Tat!«, rief Inevera dazwischen, ehe einer der alten Männer Gelegenheit bekam, einen Widerspruch zu formulieren. Sie lächelte. »Ihr Männer redet, als hättet ihr über diese Angelegenheit zu befinden, doch dem ist nicht so. Der Erlöser unterstellte mir die Sharum’ting, und ich treffe die Entscheidung, wer den Speer nehmen darf und wer nicht.«

Ashan maß sie mit einem strengen Blick, aber in seiner Aura zeichnete sich Erleichterung ab. Er war froh, dass ihm die Verantwortung für einen Beschluss abgenommen wurde, mit dem er sich Feinde schaffen würde, egal, wie er entschied.

»Umshala.« Sie gab ihrer Schwestergemahlin, Damaji’ting der Khanjin, einen Wink. »Befrage die Würfel für sie.«

Der Befehl rief allgemeine Bestürzung hervor. Mit weit aufgerissenen Augen starrte man die Damajah an. Die Würfel wurden im Geheimen befragt. Die dama’ting gestatteten niemandem Einblick in ihre Magie, und das aus gutem Grund. Aber die Männer mussten daran erinnert werden, dass es hier um mehr ging als um kleinliches Taktieren. Everams Wille sollte sie leiten, nicht ihre rücksichtslose Eigensucht.

Umshala breitete das Tuch für die Würfel auf dem Boden aus, und die Frauen knieten in einem Halbkreis davor. Alle trugen blutbefleckte Verbände. Die Damaji’ting berührte die Verletzungen mit den Würfeln und benetzte sie mit Blut für die Weissagung.

Inevera dämpfte das durch Siegel erzeugte Licht, und im Thronsaal wurde es dunkel. Es wäre nicht nötig gewesen, denn Siegellicht hatte keinen Einfluss auf die Würfel. Sie tat es, damit alle das unheimliche Glühen der hora sehen konnten, die in einem rötlichen Glanz pulsierten, während Umshala die Gebete sprach. Wie gebannt schauten die Männer zu, und jedes Mal, wenn sie die hora warf, zuckten sie zusammen.

Schließlich lehnte sich Umshala zurück. Ohne Ashan zu beachten, wandte sie sich an Inevera. »Es ist vollbracht, Damajah.«

»Und was hast du gesehen?«, fragte Inevera. »Haben diese Frauen sich im Kampf gegen die Dämonen bewährt? Sind sie des Kriegerstandes würdig?«

»Sie sind würdig, Damajah.« Umshala drehte sich um und deutete auf die Frau, die von ihrem Gemahl geschlagen worden war. »Bis auf diese hier. Illijah vah Fahstu wurde von Furcht übermannt und lief vor dem Dämon davon. Dadurch verursachte sie Chabbavahs Tod und die Verletzungen einiger Frauen. Sie war nicht an der Tötung beteiligt.«

Illijahs Aura verlor jede Farbe, wurde weiß vor Entsetzen. Doch die anderen Frauen hielten zu ihr und stützten sie, als sie plötzlich wankte, sogar die Frau, die schwere Verbrennungen durch Feuerspeichel davongetragen hatte. Aus Mitleid ließ Inevera ihnen ein Weilchen Zeit, aber sie konnte nichts ändern. Die Würfel hatten gesprochen, und ihrem Urteil musste sich jeder fügen, ob es einem gefiel oder nicht.

»Sechs Frauen werden in den Stand von Kriegerinnen erhoben«, verkündete sie. »Erhebt euch, Sharum’ting. Illijah vah Fahstu wird ihrem Gemahl zurückgegeben.« Es war grausam, aber immer noch besser, als hätte sie ihr Schicksal in Damaji Ichachs Hände gelegt. Der hätte sie vermutlich öffentlich hinrichten lassen, weil sie mit einer Lüge vor dem Thron erschienen war.

Illijah stieß einen gellenden Schrei aus, als Fahstu hinter sie trat, sie bei den Haaren packte und in die Höhe riss. Da sie nicht richtig auf die Beine kam, stolperte sie rückwärts hinter Fahstu her, der sie gnadenlos aus dem Saal schleifte. Ihre Schreie hallten von den Wänden wider, während die Damaji mit kalter Genugtuung das barbarische Spektakel genossen.

Bring mir noch vor Sonnenuntergang die Hand, mit der er sie nach draußen gezerrt hat, gab sie Ashia durch Zeichensprache zu verstehen.

Ashia antwortete mit den für sie üblichen, kaum sichtbaren Bewegungen der Finger. Ich verstehe und gehorche, Damajah.

»Wartet!«, schrie eine der Frauen und zog die Aufmerksamkeit aller auf sich. »Als Sharum’ting möchte ich als Zeugin aussagen und für Illijah sprechen! Jeder soll wissen, welcher Verbrechen Fahstu asu Fahstu am’Ichan am’Khanjin sich schuldig gemacht hat!«

Auf einen Wink Ineveras hin senkten die Türwächter die Speere und hinderten Fahstu daran, den Thronsaal zu verlassen. Er musste Illijah freigeben, und beide wurden abermals vor den Thron geführt.

Damaji Ichach riss die Hände hoch. »Was ist nur aus dem Hof des Andrah geworden? Ist er zu einem Ort verkommen, an dem undankbare Weibsbilder sich über ihre Ehemänner beklagen wie geschwätzige Waschfrauen?«

Einige der Damaji nickten zustimmend, aber Damaji Qezan vom Stamm der Jama, Ichachs erbittertster Widersacher, lächelte breit.

»Sicherlich nicht«, meinte Qezan, »doch da dein Stamm derlei Dinge an den Hof gebracht hat, müssen wir dieses unwürdige Schauspiel natürlich durchstehen.« Ichach sah ihn wütend an, aber andere Damaji, unter ihnen sogar ein paar, die ihn soeben noch unterstützt hatten, nickten mit den Köpfen. Die Damaji waren zwar keine Waschfrauen, aber sie liebten Klatsch und Tratsch wie jeder andere.

»Sprich«, befahl Ashan.

»Ich bin Uvona vah Hadda am’Ichan am Khanjin«, sagte die Frau, wobei sie zum ersten Mal in ihrem Leben ihren vollen Namen angab, als sei sie ein Mann. »Illijah ist meine Cousine. Es ist wahr, dass sie vor dem alagai davonlief und nicht würdig ist, den Speer zu nehmen. Aber ihr Gemahl, Fahstu asu Fahstu am’Ichan am’Khanjin, hat sie jahrelang gezwungen, sich wie eine Hure gegen Bezahlung fremden Männern hinzugeben, weil er Geld für Couzi und das Würfelspiel brauchte. Illijah ist eine ehrbare Tochter Everams und weigerte sich, als er ihren Körper das erste Mal verkaufen wollte. Daraufhin schlug Fahstu sie so schwer, dass sie tagelang darniederlag und nicht aufstehen konnte. Ich habe diese Schande und Erniedrigung mit meinen eigenen Augen gesehen.«

»Lügen!«, brüllte Fahstu, obwohl Inevera in seiner Aura erkannte, dass die Anschuldigung stimmte. »Hört nicht auf das falsche Zeugnis dieser bösartigen Frau! Welche Beweise hat sie? Gar keine! Das Wort einer Frau steht gegen meines!«

Die Frau, deren Arm und Gesicht verbunden waren, um die Feuerspeichelverbrennungen zu bedecken, ging hin und stellte sich an Uvonas Seite. Schmerzen zuckten durch ihre Aura, aber sie stand in aufrechter Haltung da, und sie sprach mit fester Stimme. »Jetzt ist es schon das Wort zweier Frauen!«

Nun stellten sich auch die übrigen vier Frauen dazu.

»Sechs Frauen sagen gegen dich aus, Fahstu«, erklärte Uvona. »Sechs Frauen können deine Verbrechen bezeugen. Sechs Sharum’ting! Wir gingen nicht in die Nacht hinaus, um Rechte für uns selbst zu erkämpfen, sondern weil wir Illijah helfen wollten, sich von dir zu befreien.«

Fahstu wandte sich an Ashan. »Andrah, sicherlich misst du der Aussage von Frauen nicht mehr Gewicht bei als dem Wort eines loyalen Sharum!«

Umshala blickte ebenfalls hoch. »Heiliger Andrah, wenn es dein Wunsch ist, kann ich die Würfel noch einmal befragen.«

Ashan zog die Stirn in Falten. Er wusste so gut wie jeder andere, was die Würfel sagen würden. »Willst du gestehen, Sohn des Fahstu, oder sollen wir die hora entscheiden lassen, was Wahrheit ist und was Lüge?«

Fahstu wurde blass. Nervös blickte er sich um und suchte Unterstützung, doch es kam keine. Zum Schluss zuckte er mit den Schultern. »Wen kümmert es schon, wie ich meine eigene Gemahlin behandele? Sie ist mein Eigentum, und keine Sharum’ting. Ich habe kein Verbrechen begangen.«

Ashan sah Ichach an. »Er gehört zu deinem Stamm, Damaji. Was sagst du dazu?«

»Ich gebe dem Ehegemahl recht«, antwortete Ichach, ohne zu zögern. »Es ist die Pflicht einer Gemahlin zu arbeiten und ihren Gemahl zu unterstützen. Wenn er seine Schulden nicht begleichen kann, dann ist es ihr Fehler, und sie muss den Preis für ihre Unzulänglichkeit bezahlen. Selbst dann, wenn ihr Gemahl von ihr verlangt, sie soll sich zum Geldverdienen auf den Rücken legen.«

»Oder auf die Knie«, steuerte Damaji Qezan bei, und die anderen Männer lachten.

»Der Damaji de Khanjin hat gesprochen«, sagte Inevera und zog überraschte Blicke auf sich. »Fahstu wird nicht dafür bestraft, dass er seine Gemahlin als Hure verkauft hat.« Bei diesen Worten verzog sich Fahstus Gesicht in einem breiten Grinsen, während die neuen Sharum’ting ihre Enttäuschung nicht verbergen konnten. Illijah fing wieder an zu weinen, und Uvona nahm sie in den Arm.

»Aber er wird für schuldig befunden, vor dem Schädelthron gelogen zu haben«, fuhr Inevera fort. »Und dafür wird er bestraft. Mit dem Tod!«

Fahstu riss erschrocken die Augen auf. »Was?!«

»Umshala!« Inevera gab der Damaji’ting ein Zeichen.

Umshala fasste in ihren hora-Beutel und zog einen kleinen schwarzen Klumpen heraus. Es handelte sich um ein Stück vom Brustbein eines Blitzdämons. Die Damaji’ting wussten, was kam, und wendeten die Augen ab, aber die anderen Anwesenden starrten auf den alagai-Knochen, bis sie von einem gleißenden Blitz geblendet wurden und ein gewaltiger Donnerschlag ihnen das Gehör raubte.

Als sie wieder sehen konnten, lag Fahstu Sohn des Fahstu lang ausgestreckt auf dem Boden. Er hatte es noch halb bis zu dem großen Portal geschafft. Von seiner Brust waren nur noch verkohlte, qualmende Knochensplitter übriggeblieben. Der beißende Gestank von verbranntem Fleisch verpestete den Raum.

»Du gehst zu schnell vor und zu hart«, meinte Qeva. »Die Damaji werden rebellieren.«

»Und wenn schon«, gab Belina ungerührt zurück. »Ahmann wird nicht weinen, wenn er zurückkommt und feststellt, dass der gesamte Rat nur noch aus einem Brandfleck auf dem Boden seines Thronsaals besteht und seine Söhne die Stämme anführen.«

»Was ist, wenn er nicht zurückkommt?«, wandte Melan ein.

»Ein Grund mehr, die Damaji einzuschüchtern und möglichst viele Sharum’ting zu gewinnen«, entgegnete Inevera. »Sogar Abban der khaffit hat eine größere Streitmacht als ich.«

»Kha’Sharum«, sagte Qeva spöttisch. »Keine echten Krieger.«

»Dann frage mal Hasik«, erwiderte Inevera. »Der Leibwächter des Erlösers wurde von den khaffit überwältigt und entmannt. Auch von den Sharum’ting sagt man, sie verstünden nichts vom Kämpfen, aber jeder einzelnen von Enkidos Speertöchtern würde ich eher mein Leben anvertrauen als einem vollen Dutzend Speeren des Erlösers.«

Sie erreichten Ineveras persönliche Gärten, ein Labyrinth aus sorgfältig gepflegten Pflanzen, von denen viele aus Samen gezogen waren, die man den weiten Weg aus Krasia mitgebracht hatte. Hier gediehen Kräuter, mit denen man heilen konnte, aber auch solche, die ein tödliches Gift enthielten. Frisches Obst, Nüsse und Gemüse, dazu verschiedene Gräser, Sträucher, Blumen und Bäume, die man lediglich ihrer Schönheit wegen angepflanzt hatte.

In diesen Gärten fiel es Inevera leicht, ihre Mitte zu finden, wenn sie umgeben von so viel üppigem Grün in der Sonne stand. Nicht einmal im Palast des Erlösers in Krasia hätte man solche Gärten anlegen können. Der Boden war viel zu karg. In Everams Füllhorn brauchte man anscheinend nur Samenkörner in irgendeine beliebige Richtung auszustreuen, und sie keimten und entwickelten sich ganz von selbst.

Inevera atmete tief durch, doch ihre heitere Gelassenheit verflog mit einem Schlag, als sie den Hauch eines ganz bestimmten Parfüms witterte. Aus Erfahrung wusste sie, dass es jetzt mit ihrer Ruhe vorbei war.

»Flüchtet, so lange es noch geht, kleine Schwestern«, flüsterte sie. »Die Heilige Mutter wartet in der Laube.«

Das genügte, um ihre beiden Schwestergemahlinnen aus dem Garten zu vertreiben, so schnell es ihre Würde erlaubte. Inevera war Ahmanns Jiwah Ka, und deshalb oblag es ihr, sich um seine Mutter zu kümmern. Und keine ihrer Schwestergemahlinnen riss sich darum, ihr diese Aufgabe streitig zu machen.

Inevera beneidete sie. Auch sie hätte am liebsten das Weite gesucht, aber sie konnte sich ihrer Verpflichtung nicht entziehen. Everam will mich strafen, andernfalls hätte er mich durch die Würfel gewarnt.

Lediglich Qeva, Melan und Asavi wagten zu bleiben. Ashia hatte sich in das Blattwerk zurückgezogen, aber Inevera wusste, dass sie alles beobachtete und nie weiter als einen Atemzug entfernt war.

Inevera holte tief Luft und beugte sich innerlich wie die Palme im Wind. »Das Beste wird sein, ich bringe es hinter mich«, murmelte sie und steuerte auf die Gartenlaube zu, in der die Heilige Mutter wartete.

Inevera hörte Kajivah, noch ehe sie sie sah.

»Bei Everam, halte deinen Rücken gerade, Thalaja«, schimpfte die Heilige Mutter. »Du bist eine Braut des Erlösers und nicht irgendein dal’ting-Marktweib auf dem Basar!«

Als Inevera näher kam, sah sie, wie Kajivah ihrer anderen Schwiegertochter eine Pastete aus der Hand riss. »Du wirst immer dicker, Everalia!«

Sie herrschte eine der Dienerinnen an: »Wo ist der Nektar, den ich verlangt habe? Und dass er mir dieses Mal gut gekühlt ist.« Dann nahm sie eine andere Dienerin aufs Korn, die einen albernen Fächer in der Hand hielt. »Ich habe dir nicht erlaubt, mit dem Fächeln aufzuhören, Mädchen!« Hektisch begann sie, sich selbst mit der Hand Luft zuzuwedeln. »Du weißt doch, wie heiß mir immer wird. Everam sei mein Zeuge, aber in den gesamten Grünen Ländern herrscht eine stickige Schwüle, und die Luft ist feucht wie in einem Bad. Wie halten die Einheimischen das nur aus? Ich hätte nicht übel Lust …«

Zum Glück unterbrach sie ihr Gezeter, als Inevera die Laube betrat. Die anderen Frauen schauten so erlöst drein, als sei die Damajah erschienen, um sie vor einem Dämon zu retten. Kajivah behandelte alle anderen Frauen wie Dienstmägde, aber sie war klug genug, um dama’ting zu respektieren, vor allem Inevera.

Meistens jedenfalls.

»Wo steckt mein Sohn?!«, keifte Kajivah und stürmte auf Inevera zu. Sie trug die schwarzen Gewänder und den weißen Schleier einer kai’ting, doch zusätzlich einen weißen Schal, wodurch sie Ahmanns Kleidung nachahmte. »Im ganzen Palast kursieren Gerüchte, mein Schwiegersohn sitzt auf dem Schädelthron, und ich stehe da wie eine Blöde!«

Weil du blöde bist, dachte Inevera.

Kajivahs Stimme schraubte sich in immer schrillere Höhen. »Ich bestehe darauf, dass du mir endlich sagst, was passiert ist!«

Ich bestehe darauf. Inevera spürte, wie es in ihr zu brodeln begann. Hatte die Frau vergessen, mit wem sie sprach? Nicht einmal Ahmann stellte in diesem Ton Forderungen an sie. Sie stellte sich vor, wie sie Kajivah mit einem magischen Blitz quer durch den Garten schleuderte, so wie sie Fahstu im Thronsaal zerschmettert hatte.

Wenn es doch nur so einfach wäre. Ahmann würde ihr verzeihen, wenn sie den gesamten Rat der Damaji in Rauch aufgehen lassen würde, aber wer seiner Mutter ein Leid zufügte, den würde er bis ans Ende von Ala verfolgen, und da seine Krone ihm nahezu alles offenbarte, wäre sie niemals imstande, das Verbrechen zu vertuschen.

»Ahmann hetzt einen Dämon bis an den Rand des Abgrunds«, erwiderte Inevera. »Die Würfel sagen voraus, dass er aller Wahrscheinlichkeit nach zurückkehrt, aber er geht einen gefährlichen Weg. Wir müssen für ihn beten.«

»Mein Sohn befindet sich an Nies Abgrund?!«, kreischte Kajivah. »Allein?! Wieso sind die Speere des Erlösers nicht bei ihm?«

Inevera fasste nach Kajivahs Kinn und hielt es fest. Es sollte so aussehen, als wolle sie sie zwingen, ihr in die Augen zu blicken, aber Inevera drückte auf einen Punkt, an dem die Lebenskräfte sich bündelten, und nahm der Frau ein wenig von ihrer Energie.

»Dein Sohn ist der Erlöser«, sagte sie kalt. »Er begibt sich an Orte, wohin niemand ihm zu folgen vermag. Und dir ist er keine Erklärung schuldig, nicht einmal mir.«

Sie ließ Kajivahs Kinn los, und geschwächt taumelte die Frau rückwärts. Thalaja fing sie auf und wollte sie zu einer der steinernen Bänke führen, aber Kajivah straffte die Schultern, befreite sich aus Thalajas Griff und starrte Inevera wütend an.

Sie ist stur, dachte Inevera.

»Warum wurde Jayan übergangen?«, fragte Kajivah. »Er ist Ahmanns ältester Sohn und Erbe und ein würdiger Nachfolger. Die Leute vergöttern ihn.«

»Jayan ist zu jung und viel zu eigensinnig, um an Ahmanns Stelle die Führung zu übernehmen«, beschied ihr Inevera.

»Er ist dein Sohn!«, regte sich Kajivah auf. »Wie kannst du …«

»DAS REICHT!«, brüllte Inevera in einer Lautstärke, die alle zusammenzucken ließ. Am meisten erschrak Kajivah. Inevera erhob nur selten die Stimme, vor allem wenn sie sich in Gesellschaft anderer befand, schlug sie fast immer einen ruhigen Ton an. Aber ihre Schwiegermutter schaffte es wieder und wieder, dass sie die Beherrschung verlor. Es gab niemanden sonst, der Ineveras Geduld auf eine so harte Probe stellte. »Du vergisst dich, Frau, wenn du glaubst, in dieser Weise mit mir über meine eigenen Kinder sprechen zu können! Dieses eine Mal vergebe ich dir noch, denn ich weiß, dass du in Sorge um deinen Sohn bist, aber komme mir ja nicht in die Quere! Das krasianische Volk braucht mich, und ich habe nicht die Zeit, alle deine Ängste zu beschwichtigen. Ashan sitzt auf dem Schädelthron, weil Ahmann selbst es befohlen hat. Mehr brauchst du über diese Angelegenheit nicht zu wissen.«

Kajivah blinzelte verdutzt. Wann hatte das letzte Mal jemand gewagt, sie so anzuschnauzen? Es musste viele Jahre her sein. Sie war die Heilige Mutter und keine gewöhnliche dal’ting.

Doch obwohl Kajivah sich viele Freiheiten herausnahm und auch einen gewissen Einfluss hatte, verfügte sie nicht wirklich über Macht. Sie war nicht einmal eine dama’ting, und als Damajah stand Inevera weit über ihr. Ihr Reichtum und ihre Dienerschaft waren eine Gabe des Throns, und in Ahmanns Abwesenheit konnte Inevera mit Leichtigkeit diese Vergünstigungen streichen lassen. Allerdings wären in diesem Fall sofort Leute zur Stelle, die keine Sekunde zögern würden, sich Kajivahs Gunst mit Gold und Geschenken zu erkaufen.

»Mutter.« Inevera und die anderen Frauen drehten sich um und sahen, dass Asome die Laube betrat. Niemand hatte ihn kommen hören, denn er verstand es, sich ebenso geräuschlos zu nähern, wie Enkido es gekonnt hatte. Er verneigte sich. »Großmutter. Es tut gut, euch beide zu sehen.«

Sofort erhellte sich Kajivahs Miene, und sie streckte die Arme nach ihrem Enkelsohn aus. Er ließ sich von ihr umarmen und erduldete die Küsse, die sie ihm durch ihren Schleier gab, mit Anstand und Würde, obwohl diese Behandlung sich für einen Mann seines hohen Ranges nicht ziemte.

»Tikka«, sagte Asome. Er benutzte das familiäre krasianische Wort für Großmutter, das Kajivah allen ihren Enkelkindern beigebracht hatte, noch bevor sie zu sprechen anfingen. Schon allein der Klang des Wortes ließ die Frau dahinschmelzen und stimmte sie milde, als hätte man ihr eine Droge verabreicht. »Bitte, sei freundlich zu meiner verehrten Mutter. Ich weiß, dass du wegen Vaters Verschwinden besorgt bist, aber sie ist seine Jiwah Ka, und zweifelsohne ist sie genauso beunruhigt wie du.«

Kajivah nickte wie benommen und sah Inevera an. Dann senkte sie respektvoll den Blick. »Ich bitte um Vergebung, Damajah.«

Am liebsten hätte Inevera ihren Sohn geküsst.

»Trotzdem frage ich mich, wieso du und dein Bruder übergangen wurden«, bohrte Kajivah weiter, nachdem ein wenig von ihrer Resolutheit zurückgekehrt war.

»Übergangen?«, wiederholte Asome. »Tikka, Jayan sitzt auf dem Speerthron, und ich bin der nächste Anwärter für den Schädelthron. Asukaji wurde zum Damaji der Kaji ernannt. Alle deine erstgeborenen Enkelsöhne sind jetzt kai’Sharum, und die zweitgeborenen werden bald in den Rang von nie’Damaji aufsteigen. Dank dir wird die Blutlinie aus dem Geschlecht des Jardir, die noch vor zwanzig Jahren fast vor dem Untergang stand, während der künftigen Generationen über ganz Krasia herrschen.«

Kajivah schien ein bisschen besänftigt zu sein, doch sie ließ immer noch nicht locker. »Aber dein Onkel …«

Asome nahm ihr Kinn in seine Hand, so wie Inevera es getan hatte, doch anstatt auf einen bestimmten Nervenknoten zu drücken, legte er nur seinen Daumen über ihren Schleier. Mit einer federleichten Bewegung berührte er ihre Lippen, aber Kajivah wurde dadurch genauso wirkungsvoll zum Schweigen gebracht wie durch Ineveras gewaltsameren Eingriff.

»Der Evejah lehrt uns, dass alle dama’ting die Gabe besitzen, in die Zukunft zu schauen«, erklärte Asome. »Vor allen Dingen die Damajah. Wenn sie zugelassen hat, dass mein verehrter Onkel auf dem Schädelthron sitzt, dann tat sie dies sicherlich aus einem bestimmten Grund. Wahrscheinlich hat sie gesehen, dass Vater schon bald zurückkehren wird, obwohl sie darüber natürlich nicht sprechen darf.«

Kajivah schielte zu Inevera hinüber, und in ihren Augen lag ein Anflug von Furcht. In die Zukunft sehen zu können galt in Krasia als eine heilige Gabe, darauf gründete sich die Macht der dama’ting. Inevera spielte mit, maß Kajivah mit einem durchdringenden Blick und deutete ein Nicken an.

Kajivah wandte sich wieder an Asome. »Die Zukunft ist auch nicht mehr das, was sie früher einmal war.«

Asome verneigte sich mit der gebührenden Ehrerbietung, als Kajivah das alte Sprichwort falsch zitierte. »Weise Worte, Tikka.« Er fasste Inevera ins Auge. »Vielleicht könnte meine verehrte Großmutter etwas tun, um Everam zu preisen und für Vaters glückliche Heimkehr zu beten?«

Inevera zuckte zusammen. Asomes Frage erinnerte sie an den Ratschlag, den ihre eigene Mutter Manvah ihr bezüglich der Heiligen Mutter gegeben hatte. Sie nickte. »In weniger als zwei Wochen wird der Mond wieder erlöschen, und ohne die Unterstützung des Erlösers könnten die Menschen schnell den Mut verlieren, wenn Nies Streitkräfte sich von Neuem zusammenrotten. Wir sollten ein großes Fest veranstalten, um Kühnheit in die Herzen unserer Krieger zu pflanzen, und gemeinsam zu Everam beten, er möge Ahmann in seinem jetzigen Kampf den Sieg bescheren …«

»Eine wunderbare Idee, Damajah«, mischte sich unverhofft Melan ein und trat vor. Inevera sah ihre ehemalige Rivalin an und dankte ihr im Stillen für ihre Hilfe.

»In der Tat«, bekräftigte Asome. »Vielleicht könnte die Heilige Mutter die Aufsicht über die Zusammenstellung und Zubereitung der Speisen und Getränke übernehmen?«

»Das wollte ich selbst tun …«, log Inevera.

Wie Manvah vorhergesagt hatte, schluckte Kajivah den Köder. »Das ist nicht nötig, verehrte Damajah. Dir wurden viele Bürden auferlegt. Ich bitte dich, gestatte mir, dass ich dir zumindest diese eine abnehme.«

Inevera hatte tatsächlich das Gefühl, als würde eine schwere Last von ihr genommen. »Ich fürchte, ein einziges Fest könnte nicht genug sein. Wir sollten ein weiteres geben anlässlich des Anschwellenden Mondes. Bis der Sharak Ka gewonnen ist, könnten diese Feiern eine ständige Einrichtung werden.«

So tief hatte sich Kajivah schon seit Jahren nicht mehr vor jemandem verneigt. »Es wäre mir eine große Ehre, diese Festlichkeiten zu überwachen, Damajah.«

»Ich werde den Andrah bitten, uns für diese Feste eine großzügige Spende aus der Schatzkammer zu gewähren«, erklärte Inevera. Sie wusste, dass Ashan genauso froh sein würde wie sie, wenn Kajivah eine Beschäftigung hatte, die sie voll und ganz in Anspruch nahm. Um von ihr in Ruhe gelassen zu werden, würde er allem zustimmen und noch glauben, er hätte einen guten Handel gemacht. »Natürlich wirst du Hilfe brauchen. Leute, die sich um den Blumenschmuck kümmern, die Speisen zubereiten, die Einladungen schreiben …« Leute, die lesen, schreiben und rechnen können, amüsierte sie sich in Gedanken, denn selbst nach zwanzig Jahren im Palast war Kajivah so ungebildet wie eh und je.

»Es wäre mir eine Ehre, der Heiligen Mutter helfen zu dürfen«, erbot sich Melan.

»Auch ich möchte meinen Teil dazu beitragen, soweit es meine Verpflichtungen erlauben«, erklärte Asome und sah dabei Inevera vielsagend an. Er wusste, dass er ihr einen großen Gefallen getan hatte, und sie war fest davon überzeugt, dass er sich eines Tages darauf berufen und von ihr verlangen würde, dass sie ihre Schuld beglich. Mit Freuden würde sie ihm diese Gefälligkeit vergelten. Um von Kajivah erlöst zu werden, war ihr kein Preis zu hoch.

»Dann sind wir uns ja einig«, sagte sie und nickte Kajivah zu. »Für deine Bemühungen schuldet dir ganz Krasia Dank, Heilige Mutter.«

6

Ein Mann ist ein Niemand

333 NR – Herbst

Abban stützte sich schwer auf seine Krücke, als er die Palasttreppe hinunterhumpelte. Bei jedem schmerzhaften Stich in seinem verkrüppelten Bein knirschte er mit den Zähnen. Überall am Hof des Erlösers wurden die Messer gewetzt, doch manchmal hatte er das Gefühl, der alltägliche Gang über die Treppe zum Palast sei seine größte Herausforderung. Wenn es um seinen persönlichen Vorteil ging, konnte er fast alles ertragen, aber Schmerzen zu erdulden, die ihm nichts einbrachten, war ihm schon immer schwergefallen.

Nicht zum ersten Mal bereute er, dass er sich stur geweigert hatte, sich von der Damajah heilen zu lassen. Er hatte klug gehandelt, als er klarstellte, dass er sich nicht so leicht bestechen ließ – vor allen Dingen nicht mit irgendwelchen Annehmlichkeiten, die sie ihm im Handumdrehen wieder wegnehmen konnte –, aber die Vorstellung, ohne Schmerzen eine Treppe zu bewältigen, hatte entschieden etwas für sich. Trotzdem gab es da etwas, das er sich weit mehr wünschte, und dieser Wunsch würde schon bald in Erfüllung gehen.

Exerziermeister Qeran, der neben ihm ging, nahm die Stufen wesentlich besser als er. Qerans linkes Bein war am Knie amputiert worden, und als Ersatz trug er nun eine gebogene Schiene aus Federstahl. Bei jedem Schritt bog sich das Metall ein wenig durch, aber die Schiene hielt mit Leichtigkeit das Gewicht des kräftigen Mannes aus. Qeran hatte fast schon wieder seine frühere Geschicklichkeit im Kampf wiedererlangt, und er verbesserte sich ständig.

Abbans kha’Sharum war der Zugang zum Palast verboten, aber der Exerziermeister hatte den Erlöser selbst ausgebildet, und Qerans Ehre war grenzenlos. Obwohl er in Abbans Diensten stand, hieß man ihn fast überall willkommen, auch im Palast. Für einen Leibwächter war dies sehr wichtig. Niemand wagte es, Abban zu schikanieren, wenn er sich in Qerans Begleitung befand.

Am Fuß der Treppe wartete der Gehörlose auf sie und hielt den Wagenschlag von Abbans Kutsche auf. Zwei kha’Sharum saßen auf dem Kutschbock, ihre Speere griffbereit, und zwei weitere kha’Sharum hatten ihren Platz auf einer erhöhten Sitzbank hinten in der Kutsche. Die Bewaffnung dieser Männer bestand aus Armbrüsten, wie sie im Norden üblich waren. Geschmeidig sprang Qeran in die Kutsche und nahm dann Abban die Krücke ab. Der Gehörlose, ein wahrer Hüne, hob Abban so mühelos in die Kutsche wie ein kleines Kind und ersparte ihm auf diese Weise das gefürchtete Hochklettern der Stufen.

Der Gehörlose war zu groß, um bequem in die Kutsche hineinzupassen. Er schloss die Tür, stellte sich auf die unterste Trittstufe und hielt sich an einem Griff fest, um außen mitfahren zu können. Nachdem er gegen die Wand der Kutsche geklopft hatte, ließ der Kutscher die Zügel schnalzen.

»Haben die Damaji Ashan als Andrah akzeptiert?«, erkundigte sich Qeran.

Abban zuckte mit den Schultern. »Die Damajah lässt ihnen gar keine Wahl, so wie sie ihre Macht demonstriert. Ashan ist ihre Marionette, und nur ein Narr würde sich ihr widersetzen.«

Qeran nickte. Er kannte die Damajah gut. »Die Sharum sind unzufrieden. Sie finden, der Sharum Ka hätte den Platz seines Vaters einnehmen müssen. Sie hegen die Befürchtung, ein dama auf dem Schädelthron könnte den alagai’sharak vernachlässigen.«

»Das wäre ja eine Tragödie«, kommentierte Abban.

Qeran maß ihn mit einem frostigen Blick. Abbans Ironie war an ihn verschwendet. »Wenn Jayan ruft, werden sich die Speere um ihn scharen. Für ihn wäre es ein Leichtes, Ashans Kopf und die Häupter der Damaji auf Speere zu spießen und sich selbst auf den Thron zu setzen.«

Abban nickte. »Und für die Damajah wäre es noch leichter, ihn zu einem Häufchen Asche zu verbrennen. Wir verschwenden unsere Zeit, Exerziermeister, wenn wir uns Gedanken über Veränderungen an höchster Stelle machen. Wir haben unsere eigenen Pflichten zu erfüllen.«

Sie erreichten Abbans Anwesen. Die zahlreichen Gebäude waren von einer hohen, dicken Mauer umgeben, die von einer großen Schar bewaffneter kha’Sharum bewacht wurde. Auf ein Zeichen des Kutschers hin öffnete sich das große Tor und gab den Blick frei auf die dahinterliegenden klotzigen, aber niedrigen Bauten.

Das Anwesen war gut gesichert, und dennoch blieb Abban äußerst vorsichtig. Er legte Wert darauf, dass zumindest nach außen hin nichts zu sehen war, worum andere ihn beneiden konnten. Die Baulichkeiten waren unschön, es gab weder Gärten noch Springbrunnen. In der Luft hing der Qualm, der von den Schmieden aufstieg, und man hörte das Klopfen und Klirren der Hämmer. Überall waren Männer dabei, Schwerstarbeit zu verrichten, nirgendwo gab es Anzeichen von Müßiggang.

Abban sog tief die verpestete Luft ein und lächelte. Es war der Geruch von Unternehmungsgeist. Von Reichtum und Macht. Für seinen Geschmack war dieser Gestank lieblicher als der süßeste Duft einer Blume.

Ein Junge kam herbeigerannt, als der Gehörlose Abban aus der Kutsche hob und auf den Boden stellte. Der Knabe verneigte sich tief. »Meister Akas lässt ausrichten, dass die Proben fertig sind.«

Abban nickte und warf dem Jungen eine kleine Münze zu. Es war ein Almosen, doch die Augen des Knaben strahlten auf. »Dafür, dass du noch ein bisschen schneller läufst. Sag Meister Akas, wir kämen gleich zu ihm.«

Akas war für Abbans Schmieden zuständig und bekleidete somit einen der bedeutsamsten Posten auf dem gesamten Anwesen. Er war Abbans angeheirateter Cousin und wurde besser bezahlt als die meisten dama. Einer von Abbans tüchtigsten kha’Sharum-Aufpassern folgte ihm auf Schritt und Tritt, einerseits, um ihn zu beschützen, zum anderen, um alles zu verhindern oder zu melden, was nach Verrat aussah.

»Ah, Meister, Exerziermeister, seid willkommen!« Akas war in den Fünfzigern. Seine bloßen Arme waren muskelbepackt wie bei jedem Mann, der in einer Schmiede arbeitet. Trotz seines Alters und seiner massigen Statur bewegte er sich mit der quirligen Geschäftigkeit eines viel jüngeren Mannes. Wie Abban, so war auch er ein khaffit und durfte keinen Bart tragen, aber sein Kinn war mit rauen Stoppeln bedeckt. Er stank nach Schweiß und Schwefel.

»Wie geht es mit der Arbeit voran?«, fragte Abban.

»Die Waffen und Rüstungen für die Speere des Erlösers werden rechtzeitig fertig sein.« Akas deutete auf Laderoste, die vollgepackt waren mit Speerspitzen, Schilden und Platten für Harnische. »Mit Siegeln verstärktes Glas, anscheinend unzerstörbar.«

Abban nickte. »Und was ist mit den Waffen für meine Hundertschaft?« So nannte er die kha’Sharum, die Ahmann ihm gegeben hatte, obwohl es in Wahrheit einhundertzwanzig waren. Zusätzlich verfügte er über annähernd tausend chi’Sharum. Abban wollte sie alle mit den besten Waffen und der hochwertigsten Ausrüstung versehen, die für Geld zu haben waren.

Akas kratzte sein stoppeliges Kinn. »Es gab da … Verzögerungen.«

Qeran verschränkte die Arme vor der Brust und funkelte ihn wütend an. Abban brauchte ihm nicht einmal einen Wink zu geben. Akas war stark, aber nicht so dumm, diese Geste misszuverstehen. Beschwichtigend hob er die Hände. »Aber wir haben einen Fortschritt erzielt! Kommt mit und seht selbst!«

Er flitzte hinüber zu ein paar Lagerrosten, auf denen Schilde und Speerspitzen lagen, die wie Spiegel blitzten. Rasch suchte er eine Speerspitze aus und rannte damit zu einem wuchtigen Amboss.

»Durch Siegel verstärktes Glas«, erklärte Akas und hielt die Speerspitze in die Höhe. »Auf deine Anordnung hin mit Silber beschichtet, damit bei oberflächlicher Betrachtung keiner etwas merkt.«

Abban nickte ungeduldig. Das war ihm nicht neu. »Und wieso dann diese Verzögerung?«

»Der Vorgang des Versilberns schwächt das Glas«, erklärte Akas. »Pass auf!«

Er legte die Speerspitze auf den Amboss und befestigte ihn mit Klampen. Dann nahm er einen schweren Schmiedehammer mit einem drei Fuß langen Stiel. Der Hammerkopf wog mindestens dreißig Pfund. Der Meisterschmied schwang den Hammer mit geübter Gewandtheit, wobei dessen Gewicht und der Schwung mehr bewirkten als rohe Muskelkraft. Mit einem Knall, der durch die ganze Schmiede hallte, sauste der Hammer auf den Amboss, aber anstatt aufzuhören, schlug Akas noch zwei weitere Male mit voller Wucht zu.

»Was für eine Verschwendung, diesen Mann als khaffit arbeiten zu lassen!«, murrte Qeran. »Ich hätte einen großartigen Krieger aus ihm machen können!«

Abban nickte. »Wenn man Männer wie ihn aus den Schmieden holen würde, hätten die Sharum weder Waffen noch Rüstungen. In den alten Sagen ist immer die Rede von Krüppeln, die als Schmied arbeiten, aber für diesen Beruf braucht man große Körperkraft, und die Tätigkeit ist nicht ohne Ehre.«

Nach dem dritten Hammerschlag löste Akas die Speerspitze aus den Klampen und reichte sie zur Begutachtung weiter. Abban und Qeran hielten die Speerspitze ins Licht und drehten sie hin und her.

»Da!« Qeran zeigte mit dem Finger auf einen bestimmten Punkt.

»Ich kann es sehen.« Abban blickte auf den feinen Riss im Glas, nahe der Stelle, die der Hammer getroffen hatte.

»Zehn weitere solcher Hammerschläge, und es bildet sich ein Sprung«, sagte Akas. »Nach zwei Dutzend Schlägen bricht die Spitze.«

»Und trotzdem ist das Material immer noch viel stärker als gewöhnlicher Stahl«, staunte Qeran. »Jeder Krieger wäre glücklich, eine solche Waffe zu besitzen.«

»Mag sein«, erwiderte Abban, »aber meine Hundertschaft besteht nicht einfach nur aus Kriegern. Meine Männer haben den großartigsten Exerziermeister, den es derzeit gibt, und den reichsten Gönner. Dementsprechend muss ihre Ausrüstung beschaffen sein.«

Qeran brummte. »Ich widerspreche dir nicht, aber verspiegelte Schilde haben so manche Vorteile gegenüber klarem Glas. Im Labyrinth benutzten wir Spiegel, um alagai zusammenzutreiben. Sie lassen sich durch ihre eigenen Spiegelbilder leicht täuschen.«

»Wenigstens das ist ein Vorzug«, nickte Abban und richtete den Blick wieder auf Akas. »Aber sagtest du nicht etwas von einem Fortschritt?«

Akas setzte ein breites, verschwörerisches Lächeln auf. »Ich habe mir erlaubt, aus der neuen Legierung ein paar Dinge anzufertigen.«

Die neue Legierung war Elektron, eine selten in der Natur vorkommende Mischung aus Silber und Gold. Elektron gab es nur in äußerst geringen Mengen, und sein Wert überstieg jede Vorstellungskraft. Der Erlöser hatte bereits den gesamten ausgewiesenen Vorrat dieses Metalls eingezogen, und die Damajah war die Einzige, die Elektron benutzen durfte. Abban hatte sich jedoch eine eigene Quelle gesichert, und seine Agenten forschten nach weiteren Vorkommen. Allerdings wären die Folgen für ihn fatal, sollte die Damajah jemals dahinterkommen, dass er dieses geweihte Metall hortete.

»Und?«, fragte Abban begierig.

Akas hob ein Tuch hoch, darunter lagen eine Speerspitze und ein Schild. Beide Gegenstände funkelten wie polierte Spiegel. »Genauso robust wie mit Siegeln versehenes Glas, wenn nicht noch widerstandsfähiger. Wir konnten die Sachen weder schmelzen noch zerbrechen. Aber die neue Legierung hat ein paar … Eigentümlichkeiten.«

Abban musste an sich halten, um nicht breit zu grinsen. »Sprich weiter!«

»Als wir die Teile mit Magie aufluden, machten die Krieger einige sehr seltsame Beobachtungen«, erzählte Akas. »Der Schild wehrte nicht nur die Schläge der alagai ab, sondern er nahm sie in sich auf. Der Krieger bekam einen direkten Hieb mit dem Schwanz eines Felsendämons ab, ohne dass er seine Füße auch nur um einen Zoll bewegen musste.«

Als Qeran das hörte, hob er mit einem Ruck den Kopf.

»Sowie der Schild erst aufgeladen war, konnten die alagai sich ihm höchstens noch auf eine Speerlänge nähern. Der Krieger musste erst den Schild zur Seite drehen, um überhaupt zustoßen zu können.«

»Ich halte es für einen Nachteil, wenn man seine Deckung aufgeben muss, ehe man angreifen kann«, sagte Qeran.

»Gewiss«, erwiderte Akas, »doch der Schlag, den der Krieger dann ausführte, war ungeheuerlich! Die Speerspitze durchstieß den Panzer des Felsendämons so leicht, als würde sie in Wasser getaucht. Seht euch das an!«

Er ging mit der Speerspitze zum Amboss zurück und befestigte sie mit einer anderen Klampe, sodass sie aufrecht stand, mit der Spitze nach unten. Abermals schwang er den Hammer und schlug mit aller Kraft zu. Man hörte ein gewaltiges Klirren. Abban und Queran schnappten nach Luft, als sie sahen, dass die Speerspitze über einen Zoll tief in das Eisen eingedrungen war. Mehrere Male schlug Akas zu, und jeder Schlag trieb die Speerspitze tiefer in den Amboss hinein, als würde man einen Nagel in Holz schlagen. Beim vierten Schlag zersprang der Amboss in zwei Hälften.

Qeran ging hin und berührte beinahe ehrfürchtig das gespaltene Metall. »Das muss der Andrah erfahren. Jeder Krieger braucht einen solchen Speer. Wir haben den Sharak Ka bereits gewonnen!«

»Der Andrah weiß es bereits«, log Abban glattzüngig. »Der Erlöser und die Damajah wurden ebenfalls informiert. Bei deinem Leben und der Hoffnung auf einen Platz im Himmel, Qeran, du wirst mit niemandem darüber sprechen! Allein der dünne Splitter Elektron, der in dieses Glas eingearbeitet wurde, ist mehr wert als der Palast eines Damaji, und es gibt nicht genug von diesem Metall, um auch nur einen Bruchteil unserer Streitkräfte mit solchen Waffen auszustatten.«

Abbans Lippen kräuselten sich zu einem Lächeln, während Qerans Züge sich verfinsterten. »Aber das heißt nicht, dass mein Exerziermeister und seine vertrauenswürdigsten Leutnants auf Waffen dieser Art verzichten müssen.«

Qeran klappte den Mund auf, aber kein Laut kam heraus.

»Komm wieder zu dir, Exerziermeister«, spottete Abban. »Wenn du hier stehen bleiben und Maulaffen feilhalten willst, verspäten wir uns. Wir haben noch etwas zu erledigen.«

Exerziermeister Qeran ging an Abbans Seite, als sie durch den Neuen Basar marschierten, einen sehr großen Bezirk in Everams Füllhorn, dazu gedacht, die Pracht und Opulenz des Großen Basars von Krasia wiederaufleben zu lassen und nach Möglichkeit sogar zu übertrumpfen.

Diesem angestrebten Ziel näherte man sich bereits mit großen Schritten. Die Nordländer hatten sich mit der Einführung des Evejanischen Gesetzes nur schwer abgefunden – wenn überhaupt –, aber sie waren gewiefte Händler, und hier traf man ebenso viele chin wie dal’ting oder khaffit. Sie arbeiteten hier oder kauften ein in den Hunderten von Buden und Ständen, welche die Straßen säumten. In diesem Trubel und Gedränge fühlte sich Abban fast wie in seiner alten Heimat Krasia. Das Einzige, was fehlte, waren die nie nachlassende Hitze und der ewig in der Luft wirbelnde Staub.

Im Basar hatte das Evejanische Gesetz kaum Bedeutung. Auf jeden Händler, der lautstark seine Waren anpries, kam ein anderer, der im Flüsterton Waren und Dienste vorschlug, die durch den Evejah verboten oder zumindest von den dama nicht gebilligt wurden: Glücksspiel, Schweinefleisch, Couzi, Waffen, Bücher oder Artefakte, die aus der Zeit vor der Rückkehr stammten. All das konnte man im Basar erstehen, vorausgesetzt, man hatte das entsprechende Geld und wusste, wen und in welcher Weise man danach fragen musste.

Größtenteils wurden diese heimlichen Geschäfte stillschweigend geduldet. Tatsächlich waren die eifrigsten Abnehmer verbotener Waren die dama und die Sharum, und keiner hätte es gewagt, diese Leute festzunehmen. Frauen und khaffit gegenüber war man weniger tolerant. Gelegentlich ließen die dama einen, den man beim Erwerb bestimmter Güter erwischt hatte, öffentlich bestrafen, um ein Exempel zu statuieren.

Qeran war über sechs Fuß groß, bewaffnet mit Speer und Schild, und nur Everam wusste, mit wie vielen noch unter seiner Kleidung versteckten Waffen, aber er wirkte immer noch beunruhigt. Seine Blicke huschten überallhin, als erwarte er jeden Moment einen Angriff aus dem Hinterhalt.

»Du scheinst nervös zu sein, Exerziermeister«, sagte Abban. »Wie ist es möglich, dass ein Mann, der in der Nacht unerschrocken gegen alagai kämpft, sich am helllichten Tag fürchtet, durch die Straßen zu gehen?«

Qeran spuckte auf den Boden. »Dieser Ort ist nicht anders als ein Labyrinth, das man benutzt, um alagai zu fangen.«

Abban gluckste vergnügt in sich hinein. »Ein treffender Vergleich, Exerziermeister. Der Basar dient dazu, Kunden einzufangen anstatt alagai, aber die Idee ist dasselbe. Kunden kommen spielend leicht hinein, doch sie finden nur schwer wieder heraus. Die Straßen haben zahllose Windungen, es gibt Sackgassen, und ganze Armeen von Händlern lauern nur darauf, sich auf ihre ahnungslosen Opfer zu stürzen.«

»Aber im Labyrinth erkennt man seine Feinde«, hielt Qeran dagegen. »In der Nacht sind alle Männer Brüder, und alagai umschmeicheln einen nicht mit Geschenken und Lügen.« Misstrauisch blickte er sich um und fasste an seinen Geldbeutel, als wolle er sich vergewissern, dass man ihn noch nicht gestohlen hatte. »Hier ist jeder ein Feind.«

»Nicht, wenn du in meiner Begleitung bist«, stellte Abban richtig. »Hier bin ich Andrah und Sharum Ka in einer Person. Bereits jetzt merken sich die Leute, dass wir beide zusammen sind. Wenn du morgen allein hierher zurückkommst, werden sie sich überschlagen, um dein Wohlwollen zu erringen, in der Hoffnung, du könntest mir Gutes über sie erzählen.«

Wieder spuckte Qeran aus. »Ich habe Gemahlinnen, die für mich auf dem Basar einkaufen. Lass uns erledigen, weshalb wir hier sind, und dann von diesem Ort verschwinden.«

»Gleich ist es so weit«, sagte Abban. »Du weißt, was du zu tun hast?«

Qeran knurrte. »Ich habe Knaben entzweigebrochen und aus ihren Stücken Männer gemacht, da warst du noch nicht mal geboren, khaffit. Verlass dich auf mich.«

»Keine erhabenen Worte über die Heiligkeit der schwarzen Sharum-Tracht?«, fragte Abban.

Qeran zuckte die Achseln. »Ich habe die Burschen gesehen. Sie sind lasch. Schwach. Jurim und Shanjat haben sie nicht hart genug rangenommen, weil sie sie gegen dich aufhetzen wollten, und es wird einer eisernen Faust bedürfen, damit sie wieder zu Verstand kommen. Man muss sie behandeln, als wären sie nie’Sharum.«

Abban nickte. »Erweise mir diesen Dienst, Exerziermeister, und du wirst im Geld schwimmen.«

Qeran winkte angewidert ab. »Pah! Du hast mir den sharak wiedergegeben, Sohn des Chabin. Das hier ist das Mindeste, was ich als Gegenleistung für dich tun kann. Ein Mann ist ein Niemand ohne den Respekt seiner Söhne!«

»Hier ist es.« Abban zeigte auf ein Wirtshaus. Auf der vorderen Veranda saßen Gäste an niedrigen Tischen, nahmen ein Mittagsmahl ein, rauchten und tranken bitteren krasianischen Kaffee. Frauen eilten geschäftig hin und her, brachten dampfende volle Becher und Schüsseln nach draußen und kehrten mit leerem Geschirr und Geldbeuteln voll klimpernder Draki in das Lokal zurück.

Abban führte Qeran in eine schmale Gasse neben dem Haus und klopfte mit seiner Krücke gegen eine Seitentür. Ein Junge in gelbbrauner Tracht öffnete die Pforte und fing geschickt die Münze auf, die Abban ihm zuschnippte. Dann lotste er sie über eine Hintertreppe in den unteren Bereich des Lokals.

Ein unbeschreiblicher Lärm empfing sie. Würfel klapperten, in grölendem Ton wurden Wetten abgeschlossen. Die Luft war dunstig von süßlich stinkendem Pfeifenqualm. Hinter einem Vorhang blieben sie stehen und sahen zu, wie eine Gruppe Sharum an einem mit Münzen vollgehäuften Würfeltisch saß und Couzi trank.

»Die dama’ting müsste … Ah, da ist sie ja!« Abban unterbrach sich, als Asavi die Haupttreppe hinunterkam. Ihre weiße Robe leuchtete regelrecht in dem dunklen Keller, doch die Männer, die wie gebannt auf die in die Würfel eingekerbten Siegel starrten, bemerkten sie erst, als sie vor ihnen stand.

»Was hat das zu bedeuten?!«, schrie Asavi, und alle Sharum schnellten in die Höhe. Einer der Männer – Abbans Sohn Shusten – drehte sich hastig zu ihr um und verschüttete dabei den Inhalt seines Bechers. Die dama’ting tat so, als wiche sie zurück, aber sie schwenkte den Ärmel ihrer Robe so geschickt, dass der Stoff benetzt wurde.

Es herrschte angespanntes Schweigen, als Asavi den Ärmel in Augenschein nahm. Keiner der Krieger wagte zu atmen.

Asavi berührte die feuchte Stelle und hielt sich die Finger dann unter die Nase. »Ist das … Couzi?« Das letzte Wort kreischte sie heraus, und vor Schreck pissten sich die Männer fast in die Bidos. Sogar Abban lief ein Angstschauer über den Rücken, obwohl er dieses Treffen in die Wege geleitet hatte. Die Szene glich in etwa der, die sich vor dreißig Jahren abgespielt hatte, als sein Vater, Chabin, versehentlich Tinte über die Robe eines dama geschüttet hatte und von dem Geistlichen auf der Stelle getötet wurde. Bei der Erinnerung daran schnürte sich ihm die Kehle zusammen, und er musste schlucken. Vielleicht war es Schicksal, dass seinen Söhnen eine ähnliche Lektion erteilt wurde.

»Vergib mir, dama’ting!«, rief Shusten. Er schnappte sich ein schmuddeliges Tuch, griff nach dem Ärmel und tupfte ohne jeden Erfolg an dem Flecken herum. »Ich mache den Schaden wieder gut …«

»Wie kannst du es wagen?!«, schrie Asavi und entriss ihm den Ärmel. Sie packte sein Handgelenk, zog mit einem heftigen Ruck den Arm gerade und knallte ihm dann ihre Handfläche gegen den Ellenbogen. Der Arm brach mit einem vernehmlichen Knacken, genau wie damals Chabins Genick.

Shusten brüllte vor Schmerzen, aber der Schrei erstickte abrupt, als die dama’ting erneut zuschlug, dieses Mal gegen seinen Hals. »Nur mit deinem Blut kannst du den Schaden wiedergutmachen, du Narr!« Sie beugte sich vornüber, warf ihr rechtes Bein hoch und rammte über ihren Kopf hinweg Shusten einen Tritt mitten ins Gesicht.

»Herrlich!«, flüsterte Qeran voller Bewunderung. Abban schielte ihn von der Seite an. Er würde nie verstehen, was in einem Krieger vorging.

Mit gebrochener Nase kippte Shusten nach hinten. Er krachte gegen den Würfeltisch, und Münzen und Couzibecher flogen in alle Richtungen. Die Sharum prallten zurück. Sie fürchteten den Zorn der dama’ting mehr als den Verlust ihres Geldes.

Aber Asavi war noch nicht fertig. Shusten versuchte, sich auf dem Boden kriechend vor ihr in Sicherheit zu bringen, doch ein Tritt gegen seinen Schenkel lähmte sein Bein. Der nächste Tritt zielte auf seine Hoden, und sogar Qeran zuckte bei dem jämmerlichen Geheul zusammen, das Shusten von sich gab, dem das Blut aus der gebrochenen Nase strömte.

Etwas von dem Schwall aus Blut und Rotz spritzte auf Asavis Robe. Sie stieß einen knurrenden Laut aus und zog ein Messer mit gekrümmter Klinge aus ihrem Gürtel.

»Nein, dama’ting!« Fahki, Shustens älterer Bruder, stieß einen verzweifelten Schrei aus, stürmte nach vorn und wollte sich schützend vor seinen Bruder stellen. »So hab doch Erbarmen, um Everams Willen!«

Fahki war nicht bewaffnet, und in einer Geste der Unterwerfung hob er die Hände. Er hütete sich, die dama’ting zu berühren, aber mit der Geschmeidigkeit einer Tänzerin glitt Asavi in seine Richtung und stellte ihm ein Bein. Ihr empörter Aufschrei klang sehr überzeugend, als Fahki gegen sie prallte und beide auf den schmutzigen Holzdielen landeten.

»Jetzt kommt dein Auftritt, Exerziermeister«, drängte Abban, doch Qeran hatte sich schon in Bewegung gesetzt. Er riss den Vorhang zur Seite, aber so, dass man Abban dahinter nicht sehen konnte. Dann polterte er in den Raum.

»Was geht hier vor?!«, brüllte Qeran, und in dem Keller mit der niedrigen Decke hallte seine Stimme wie Donnergetöse. Er packte Fahki am Kragen seines Gewands und zerrte ihn grob von der am Boden liegenden dama’ting hoch.

Asavi blitzte ihn voller Zorn an. »Unterstehen diese Säufer deinem Kommando, Exerziermeister?«, fragte sie in scharfem Ton.

Qeran verneigte sich tief vor ihr, und dabei knallte er Fahkis Kopf auf die Dielenbretter. »Nein, dama’ting. Ich verzehrte gerade mein Mittagsmahl oben im Lokal, als ich den Aufruhr hörte.« Ohne Fahki loszulassen, der würgte und keuchte, weil sein Kragen ihm die Luft abschnürte, streckte er Asavi eine Hand entgegen.

Die dama’ting ergriff die dargebotene Hand, und Qeran zog sie auf die Füße. Dann drehte er sich um und musterte mit wütender Miene die Männer, die an den Wänden kauerten. »Willst du, dass ich sie töte?«

Es erschien lächerlich, dass ein einzelner Krieger drohte, eigenhändig fast ein Dutzend Männer umzubringen, aber jeder nahm diese Drohung sehr ernst. Den roten Schleier eines Exerziermeisters verdiente man sich durch überragende Kampfkunst, außerdem kannte jeder Sharum aus dem Stamm der Kaji Qeran. Dieser Mann war schon zu Lebzeiten eine Legende, berühmt für seine großartigen Taten beim alagai’sharak, und auf dem Exerzierplatz ein gefürchteter Schleifer.

Asavi fasste die Männer ebenfalls eine geraume Zeit lang ins Auge. Die nervöse Anspannung im Raum stieg. Doch schließlich schüttelte sie den Kopf.

»Ihr da!«, schnauzte sie die eingeschüchterten Krieger an. »Reißt diesen beiden Kerlen die schwarze Tracht vom Leib!«

»Nein!«, kreischte Fahki, aber die Männer, die soeben noch seine Speerbrüder gewesen waren, hörten nicht auf seine Schreie. Brutal schleuderte Qeran Fahki den Männern entgegen. Einer presste ihm den Schaft seines Speers unter das Kinn und erstickte so jeden Widerstand im Keim. Währenddessen konnte das halbe Dutzend Männer, das Qerans Befehl ausführte, ihm gar nicht schnell genug seine Sharum-Kluft vom Körper zerren. Shusten war nicht einmal imstande, sich auch nur halbherzig zu wehren, er blieb stöhnend am Boden liegen, während die übrigen Männer ihn auszogen.

Wie schnell es mit der sagenumwobenen Loyalität unter den Sharum doch vorbei ist, wenn man sie nur auf die Probe stellt, sinnierte Abban. Diese Männer würden alles tun, um wieder in der Gunst der dama’ting aufzusteigen.

»Jetzt seid ihr khaffit!«, beschied Asavi die beiden nackten Männer. Sie blickte auf Fahkis schrumpeliges Glied und schnaubte verächtlich durch die Nase. »Vielleicht hättet ihr schon immer welche sein sollen. Kehrt in Schmach und Schande zu euren Vätern zurück.«

Einer der Krieger kniete vor ihr nieder und drückte zum Zeichen seiner totalen Unterwerfung Hände und Stirn auf den Fußboden. »Die beiden sind Brüder, dama’ting. Ihr Vater ist ein khaffit.«

»Das passt ja!«, spottete Asavi. »Wie heißt es doch, die Feige fällt nicht weit vom Stamm!« Sie drehte sich um und betrachtete die anderen Krieger. »Und was euch betrifft, ihr werdet in den Sharik Hora gehen und Buße tun. Zur Strafe werdet ihr drei Tage lang nichts essen und nichts trinken. Und sollte mir zu Ohren kommen, dass ihr jemals wieder Würfel oder einen Becher Couzi angerührt habt, dann ereilt euch dasselbe Schicksal, das diesen Abschaum getroffen hat, und anstatt der schwarzen Kluft werdet ihr die gelbbraune der khaffit tragen!«

Wie betäubt standen die Krieger da, bis Asavi in die Hände klatschte und mit einer gellenden Stimme schrie, die alle zusammenzucken ließ: »Ihr habt meinen Befehl gehört! Raus hier! Sofort!«

Die Krieger pissten sich fast in ihre Bidos, während sie sich rückwärts aus dem Raum schoben. Unentwegt verneigten sie sich und sagten: »Danke, dama’ting, danke!« An der engen Treppe stolperten sie übereinander, machten kehrt und sausten die Stufen hoch, so schnell sie konnten.

Asavi blickte ein letztes Mal voller Abscheu die beiden nackten Männer an. »Exerziermeister, kümmere du dich um diese jämmerlichen Gestalten, die man nicht mal als Männer bezeichnen kann!«

Qeran verneigte sich. »Jawohl, dama’ting.«

Fahki und Shusten blinzelten in dem trüben Lampenlicht, als man ihnen die Kapuzen von den Köpfen zog. Sie befanden sich in einem unterirdischen Gelass und waren an Stühle gefesselt. Beide waren »weichgeklopft« worden, wie Qeran sich ausdrückte. Die zahlreichen Blutergüsse waren noch rot und geschwollen und würden erst später eine blauviolette Färbung annehmen. Shustens Arm steckte in einem Gipsverband, seine Nase war geschient. Beiden hatte man zerlumpte Hemden und Hosen in gelbbrauner khaffit-Farbe angezogen.

»Meine verlorenen Söhne sind wieder heimgekehrt«, stellte Abban fest. »Vielleicht nicht ganz so stolz wie das letzte Mal, als ich euch gesehen habe.«

Die Jungen blickten ihn an und blinzelten, bis sich ihre Augen an das Licht gewöhnt hatten. Einen Schritt hinter Abban stand Qeran, die Arme vor der Brust verschränkt, und Fahkis Augen weiteten sich, als er ihn bemerkte. Abban konnte sehen, wie ihm eine Erkenntnis dämmerte.

Vielleicht sind sie doch keine kompletten Idioten, dachte er erfreut. Söhne, die Krieger waren, fand er schon schlimm genug. Aber wenn sie sich auch noch als Idioten entpuppten, sollte er sie am besten gleich töten und das Ärgernis aus der Welt schaffen. Er hatte noch weitere Söhne, aber Shusten und Fahki waren die einzigen, die Shamavah ihm geboren hatte, die eine seiner Gemahlinnen, die ihm wirklich etwas bedeutete. Ihretwegen musste er versuchen, die beiden für die Familie zurückzugewinnen.

»Warum sind sie gefesselt?«, verlangte er zu wissen. »Meine eigenen Söhne stellen für mich doch wohl keine Gefahr dar. Es besteht kein Grund, sie derart schmachvoll zu behandeln.«

Qeran brummte, zog ein Messer und durchtrennte die Fesseln. Die Jungen stöhnten und massierten ihre Knöchel und Handgelenke, damit das Blut wieder hindurchfließen konnte. Shusten wirkte schwach und schien sich geschlagen zu geben. In Fahkis Augen blitzte indessen der Trotz.

»Abban!« Er spuckte vor seinem Vater aus, einen rötlichen Schaum aus Blut und Speichel. Dann sah er seinen Bruder an. »Unser Vater ist verbittert, weil wir uns über seinen Stand erhoben haben. Er hat eine dama’ting bestochen, uns wieder in seine Welt hineinzuziehen, eine Welt des Feilschens und der khaffit.«

»Jetzt seid ihr auch khaffit«, erinnerte Abban ihn.

»Durch eine List hast du uns die schwarze Tracht weggenommen«, knurrte Fahki. »Vor Everam sind wir immer noch Sharum, besser als der gesamte khaffit-Abschaum in Everams Füllhorn.«

Abban legte eine Hand auf seine Brust. »Ich habe euch die schwarze Tracht weggenommen? Habe ich euch Würfel und Becher voll Couzi in die Hand gedrückt? Habe ich euch die schwarze Kluft vom Leib gerissen? Eure Sharum-Brüder haben das mit Freuden getan, um ihre eigene Haut zu retten. Dass man euch entehrt und eures Ranges enthoben hat, verdankt ihr nur eurer eigenen Dummheit. Ich habe euch gewarnt, was passieren würde, wenn ihr euch weiterhin dem Würfelspiel und dem Couzi ergebt. Die schwarze Kriegerkluft stellt niemanden über Everams Gesetz.«

Fahki verdrehte die Augen. »Seit wann kümmerst du dich um Everams Gesetz, Vater? Die Hälfte deines Vermögens hast du durch den Verkauf von Couzi erworben.«

Abban kicherte. »Das streite ich gar nicht ab. Aber ich bin nicht so dumm, meine Gewinne beim Würfelspiel wieder zu verlieren oder in der Öffentlichkeit Couzi zu trinken.«

Er humpelte zu dem dritten Stuhl in dem Gelass und ließ sich schwerfällig darauf nieder. Der Bügel seiner Krücke hatte die Form eines Kamels, und durch die beiden Höcker musterte er nun seine Söhne. »Wenn ihr euch für etwas Besseres haltet als khaffit, dann werden wir eure vorgebliche Überlegenheit schon bald auf die Probe stellen. Ihr bekommt zu essen und dürft eine Nacht lang schlafen. Morgen früh kriegt jeder von euch einen Speer und einen Schild und wird gegen einen meiner kha’Sharum-Wächter kämpfen. Gegen irgendeinen. Euren Gegner könnt ihr euch selbst aussuchen.«

Fahki schnaubte. »Ich töte ihn schneller, als du gebraucht hast, um mit deinem fetten Arsch durch diesen Raum zu humpeln, alter Mann!«

Qeran gab ein bellendes Lachen von sich. »Wenn du dich auch nur fünf Minuten lang gegen deinen Gegner behaupten kannst, dann gebe ich dir meine eigene schwarze Kluft, die ich am Leib trage, und meinen guten Ruf dazu!«

Fahkis selbstgefällige Miene verschwand bei diesen Worten. »Warum dienst du diesem khaffit, Exerziermeister? Du hast den Erlöser selbst ausgebildet. Du besudelst deinen Namen und deinen guten Ruf mit jedem Befehl, den du von einem entgegennimmst, der tief unter dir steht. Wie hoch war dein Preis dafür, dass du deine Ehre an einen Schweinefresser verkauft hast?«

Qeran trat an Fahki heran und beugte sich tief hinunter, als wolle er ihm die Antwort ins Ohr flüstern. Fahki, der dumme Junge, reckte ihm den Kopf entgegen.

Qerans Fausthieb schleuderte ihn vom Stuhl, und er landete auf dem Boden. Fahki hustete und spuckte einen Schwall Blut und die Splitter eines ausgeschlagenen Zahns auf die Steinplatten.

»Dein Vater mag dir ja erlauben, in diesem respektlosen Ton mit ihm zu sprechen …«, begann Qeran.

»Vorerst noch«, fiel Abban ihm ins Wort.

»Also gut, vorerst noch«, fuhr Qeran fort. »Aber wie du selbst sagst, bin ich ein Exerziermeister der Sharum. Ich habe unzählige Krieger ausgebildet, und jeden alagai, den sie töten, habe auch ich getötet. Der Ruhm dieser Krieger ist auch mein Ruhm. Einer Million alagai habe ich die Sonne gezeigt, Junge, und dir bin ich keine Erklärung schuldig. Für jede Beleidigung meiner Person breche ich dir einen Knochen!«

Qeran lächelte, als Fahki ihn wütend anstarrte. »Nur zu. Greife mich an. Ich kann die Aufsässigkeit in deinen Augen sehen. Jetzt kannst du zeigen, ob du Mut hast. Abban hat zwei Söhne wie dich. Vielleicht kann er auf einen verzichten.«

»Ich denke, ich kann auf beide verzichten, wenn sie so dumm sind, dich anzugreifen, Exerziermeister«, legte Abban nach.

Fahki holte tief Luft und spannte die Muskeln an, doch er blieb am Boden liegen.

Abban nickte. »Die erste weise Entscheidung. Vielleicht besteht doch noch Hoffnung für dich.«

Am nächsten Tag suchte sich Fahki für den Zweikampf im Hof den schmächtigsten kha’Sharum aus. Mit seiner dürren Gestalt und den Augengläsern schien der Mann hoffnungslos unterlegen zu sein, zumal Fahki so groß und kräftig gebaut war wie sein Vater.

Die Sippe Haman war vollständig angetreten, um Zeuge des Kampfes zu werden. Abban sorgte dafür, dass der innere Kreis um die Kämpfer aus Frauen bestand, Fahkis Schwestern, Cousinen, Tanten und Stiefmütter. Die kha’Sharum und chi’Sharum fieberten dem Ereignis entgegen, so wie sämtliche Arbeiter, die für Abban tätig waren. Abban hatte ihnen eigens für das zu erwartende Spektakel freigegeben, um die Demütigung seines Sohnes noch zu vergrößern.

Fahki umkreiste argwöhnisch seinen Gegner, während er seinen Speer in beeindruckender, wenn auch völlig sinnloser Weise herumwirbelte. Der bebrillte kha’Sharum behielt ihn kaltblütig im Auge und machte sich nicht die Mühe, sich von der Stelle zu rühren. Er gehörte zum Stamm der Sharach und trug einen alagai-Fänger anstatt eines Speers. Die lange, hohle Stange endete in einer Schlinge aus geflochtenem Draht, die der Krieger mit einem am Schaft angebrachten Hebel zuziehen konnte.

Ein Verkäufer schob sich währenddessen durch die Zuschauermenge und bot kandierte Nüsse feil.

Schließlich hielt Fahki die Anspannung nicht länger aus und griff mit vorgerecktem Speer an. Der Krieger schlug die Speerspitze zur Seite, und dann lag die Drahtschlinge auch schon um Fahkis Hals. Ein kurzer Schwenk mit der Stange genügte, um die Kraft seines Angriffs gegen ihn zu lenken. Fahki musste einen Salto schlagen und sich auf den Rücken werfen, nur damit sein Genick nicht gebrochen wurde.

Der Krieger drehte die Stange, und Fahki lag auf dem Bauch. Abban nickte seiner Tochter Cielvah zu, und mit einer kurzen Lederpeitsche in der Hand trat das Mädchen vor.

»Ich bitte um Vergebung, Bruder«, sagte sie, während sie Fahki die Pluderhosen und den Bido auszog. Der Junge schlug wild um sich, doch der kha’Sharum zog die Schlinge enger und hielt ihn am Boden fest.

Abban warf einen Blick auf Shusten, der neben ihm stand. Er starrte auf den Boden, außerstande zuzusehen, aber bei jedem Klatschen der Peitsche zuckte er zusammen. Er weinte, weil sein Bruder so gedemütigt wurde.

»Ich denke, du hast aus diesem Vorfall etwas gelernt, mein Sohn«, sagte Abban.

»Ja, Vater«, antwortete Shusten.

Abban nickte. »Gut. Ich hoffe, diese Lektion war auch an deinen Bruder nicht verschwendet. Wenn ihr euch würdig erweist, wird Qeran dich und Fahki ausbilden, und zu gegebener Zeit steigt ihr in den Rang eines kha’Sharum auf.«

Der Scharach-Krieger bugsierte Fahki mit dem alagai-Fänger vor Abban. Unter dem durch Tränen verklebten Dreck war das Gesicht des Jungen rot vor Scham. Auf ein Zeichen Abbans hin gab der Krieger Fahki frei und nahm Haltung an.

»Das ist Lifan.« Abban deutete auf den Sharach. »Er wird euer Lehrer sein.«

Shusten glotzte ihn verständnislos an. »Du sagtest doch, Exerziermeister Qeran …«

»Bei Exerziermister Qeran werdet ihr kämpfen lernen, gewiss«, erklärte Abban. »Wenn ihr euch würdig erweist. Lifan wird euch in Lesen, Schreiben und Mathematik unterrichten. Eure Mutter hatte bereits damit begonnen, euch darin zu unterweisen, aber die Lektionen endeten, als ihr zum Hannu Pash gerufen wurdet. Ihr werdet Lifan aufs Wort gehorchen. Erst wenn ihr lesen könnt, ohne dabei die Lippen zu bewegen, und wenn ihr, ohne eure Finger zu benutzen, rechnen könnt, werden wir darüber reden, ob ihr wieder zum Speer greifen dürft.«

7

Mehr Mumm als Verstand

333 NR – Herbst

Verblüfft starrte Jardir den Par’chin an und suchte nach Anzeichen von Hinterlist – oder Wahnsinn – in seiner Aura. Doch der Par’chin war gelassen, aufmerksam und sehr ernst.

Jardir öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Der Par’chin lachte.

»Wenn das ein Scherz sein soll, Par’chin, dann bin ich mit meiner Geduld am Ende …«

Der Sohn des Jeph blieb ruhig und winkte nur ab. Um sein Vertrauen zu beweisen, wich er zurück, bis er mit dem Rücken gegen das Fenster stieß. Dann setzte er sich zwischen den Überresten des zertrümmerten Stuhls auf den Boden. »Es ist ganz sicher kein Scherz. Ich weiß, dass das für dich schwer zu verstehen ist. Du hast bestimmt viele Fragen, oder? Lass dir Zeit. Fang an, sie mir an den Kopf zu werfen, wenn du bereit bist.«

Jardir versteifte sich. Er wusste nicht, was er von alledem halten sollte. Das Feuer des Kampfes erlosch bereits, doch seine Muskeln blieben angespannt, denn ihm war klar, dass der Par’chin sich sofort auf ihn stürzen konnte, wenn seine Wachsamkeit nachließ.

Aber im Grunde seines Herzens rechnete er nicht damit. Dem Par’chin konnte man vieles zutrauen, aber er war kein Lügner. Seine lässige Haltung erinnerte Jardir an die vielen Stunden, die sie miteinander verbracht hatten. Sie hatten sich gegenseitig Fragen gestellt und über alles geredet, was es unter der Sonne nur gab, während sie sich bemühten, die jeweilige Sprache des anderen zu lernen und dessen Kultur zu verstehen. Die ungezwungene Art des Par’chin hatte auch in Jardir immer eine Gelöstheit bewirkt, die er niemals empfand, wenn er sich unter Angehörigen seines eigenen Volkes bewegte.

Er warf einen Blick auf das Bett, das wie der Stuhl nur noch ein Trümmerhaufen war. Durch die Wucht seines Sprungs war es zerbrochen. Dann machte er es genauso wie der Par’chin, ging rückwärts zu dem gegenüberliegenden Fenster und ließ sich gleichfalls auf den Boden sinken. Er blieb wachsam, für den Fall eines Angriffs, aber der Par’chin hatte recht. Keiner von ihnen hatte etwas zu gewinnen, wenn sie einander zu diesem Zeitpunkt bekämpften.

Bei Anbruch der Nacht muss jeder Zwist enden, so stand es im Evejah.

»Wie gelangen wir an den Abgrund?«, wollte Jardir wissen. Er stellte die erstbeste der vielen Fragen, die ihm durch den Kopf wirbelten. »Du kannst dich wie ein alagai in Nebel verwandeln, ich jedoch nicht.«

»Das wird gar nicht nötig sein«, antwortete der Par’chin. »Es gibt Wege dorthin, die über Land führen. Die Seelendämonen nehmen Menschen gefangen und halten sie im Horc am Leben.« Er spuckte auf den Boden. »Dadurch bleibt ihr Gehirn frisch.«

»Wir müssen in die Untere Welt hinabsteigen und diese Gefangenen retten«, mutmaßte Jardir. »Dann wird Everam …«

Der Par’chin seufzte laut und verdrehte die Augen. »Wenn du bei allem, was ich dir sage, eine neue Vermutung über ›Everams Plan‹ anstellst, dann sitzen wir noch eine Ewigkeit hier, Ahmann.«

Jardir verzog wütend das Gesicht, aber der Par’chin hatte recht. Er nickte. »Sprich weiter, bitte.«

»Ich bin mir ohnehin nicht sicher, ob es da noch etwas gibt, das sich zu retten lohnt.« In die Augen des Par’chin trat ein trauriger, abwesender Ausdruck. »Für die Seelendämonen sind leere Gehirne ein Festschmaus. Bedenke, dass diese Menschen manchmal schon seit Dutzenden von Generationen im Horc gefangen sind. Sie leben und sterben in Dunkelheit, ernähren sich von Moos und Flechten, sind nichts weiter als Schlachtvieh. Sie haben keine Kleidung, ja nicht einmal eine Sprache. Es sind gar keine Menschen mehr, sie haben sich zu etwas anderem entwickelt. Unheimliche, bizarre, wilde Kreaturen.«

Jardir unterdrückte einen Schauder.

»Worauf ich hinauswill«, fuhr Arlen fort, »ist der Umstand, dass es eine ganze Reihe von Pfaden gibt, über die wir in den Horc gelangen können. Aber der Weg ist lang und sehr schwierig, voller Abzweigungen, Sackgassen, Fallgruben und gefährlichen Kreuzungen. Allein schaffen wir es auf gar keinen Fall. Wir brauchen jemanden, der uns hinführt.«

»Und du möchtest, dass einer von Alagai Kas Prinzlingen unser Wegführer ist«, stellte Jardir fest. Der Par’chin nickte. »Wie sollen wir ihn dazu bringen, seinesgleichen zu verraten und uns zu führen?«

»Durch Folter«, entgegnete der Par’chin. »Schmerzen. Dämonen kennen keine Loyalität, und sie ertragen es nicht, gefangen zu sein. Das machen wir uns zunutze.«

»Mir scheint, du klingst ein bisschen unsicher«, sagte Jardir. »Und wie können wir einem Lügenprinzen überhaupt vertrauen?«

»Das ist die Schwachstelle in dem Plan«, gab der Par’chin zu. Er zuckte die Achseln. »Und zuerst müssen wir einen fangen.«

»Wie willst du das anstellen?«, fragte Jardir. »Ich habe zwei getötet. Einen konnte ich überrumpeln, und bei dem anderen halfen mir Leesha Papiermacher und meine Jiwah Ka. Diese Prinzlinge sind beachtliche Gegner, Par’chin. Man braucht nur einen Augenblick lang unachtsam zu sein, und sie können …«

Der Par’chin grinste. »Was? Sich in Nebel verwandeln? Siegel in die Luft zeichnen? Ihre Verletzungen heilen? Das alles können wir auch, Ahmann. Wir können eine Falle bauen, aus der nicht einmal Alagai Ka entkommt.«

»Wie finden wir überhaupt einen?«, fragte Jardir. »Nachdem ich in der ersten Nacht des Erlöschenden Mondes einen von ihnen getötet hatte, ergriffen seine Brüder die Flucht. In den folgenden Nächten hielten sie Abstand, und sie hüteten sich, mir zu nahe zu kommen.«

»Sie fürchten dich«, gab der Par’chin zu. »Sie erinnern sich an Kaji, der Jagd auf die Seelendämonen machte, und wie viele er mit Hilfe der Krone, des Speers und des Umhangs getötet hat. Freiwillig werden sie sich dir bis auf etliche Meilen nicht nähern.«

»Du gibst also zu, dass Kaji der Erlöser war und ich sein Erbe bin?«

»Ich gebe zu, dass Kaji ein General war, den die Dämonen fürchteten«, erwiderte der Par’chin. »Und als du ihnen mit seinem Speer und seiner Krone entgegengetreten bist, bekamen sie auch Angst vor dir. Das macht dich noch lange nicht zu einem Erben. Wenn Abban die Krone trüge und den Speer in der Hand hielte, würden sie sich ebenfalls vor Furcht bepissen und weglaufen.«

Jardir blickte unwillig drein, aber es hätte keinen Sinn gehabt zu widersprechen. Obwohl der Par’chin Zweifel hatte und sich respektlos ausdrückte, verspürte er einen Anflug von Hoffnung. Der Par’chin hatte eine Idee. Sein Plan war Wahnsinn, aber es war ein herrlicher Wahnsinn. Ein Wahnsinn, den Kaji höchstselbst ersonnen haben konnte, eines Erlösers würdig. Er überging die Stichelei und überlegte weiter: »Wie können wir wissen, wo wir Siegel anbringen sollen, um einen zu fangen?«

Der Par’chin zwinkerte ihm zu. »Das ist es ja. Ich weiß, wo sie an Neumond hingehen werden. Alle. Sie versammeln sich in Anochs Sonne.«

Jardir fühlte, wie ihm das Blut in den Adern gefror. Anochs Sonne, die versunkene Stadt des Kaji, wo der Par’chin den Geweihten Speer gestohlen und dadurch die Dinge ins Rollen gebracht hatte. »Woher weißt du das?«

»Du bist nicht der Einzige, der gegen Seelendämonen gekämpft hat, Ahmann«, sagte der Par’chin. »Während du mit einem in deiner Schlafkammer gekämpft hast, kämpfte ich gegen seinen Bruder im Norden des Tals. Und wenn Renna mich nicht gerettet hätte, hätte er mich besiegt.«

Jardir nickte. »Deine jiwah ist eine bemerkenswerte Frau.«

Der Par’chin nahm das Kompliment mit einem Nicken zur Kenntnis, aber er stieß einen schweren Seufzer aus. »Wenn ich auf sie gehört hätte, wäre ich im letzten Monat vielleicht nicht mit heruntergelassenem Bido von drei dieser Seelendämonen erwischt worden.« Er senkte den Blick, und seine Aura verfärbte sich vor Scham. »Sie drangen in meinen Kopf ein, Ahmann. Ich konnte sie nicht daran hindern. Sie wühlten in meinen Erinnerungen herum wie in einer Truhe, in der man alles Mögliche aufbewahrt. Am meisten interessierte sie, wo ich die Siegel fand …«

»Hebe deinen Blick, Sohn des Jeph«, forderte Jardir ihn auf. »Ich kenne keinen anderen Mann, der die alagai so leidenschaftlich bekämpft wie du. Wenn du sie nicht aufhalten konntest, dann hätte auch kein anderer es geschafft.«

Dankbarkeit durchströmte die Aura des Par’chin, als er den Kopf hob und Jardir in die Augen blickte. »Aber es hatte auch sein Gutes. Während sie sich mit meinen Erinnerungen beschäftigten, erhielt ich Einsicht in ihre Gedanken. Sie planen, in die versunkene Stadt zurückzukehren und das zu erledigen, was Sandstürme in dreitausend Jahren nicht bewirken konnten. Den genauen Grund für ihr Vorhaben kenne ich nicht. Vielleicht fürchten sie, in der Stadt gäbe es noch mehr Geheimnisse zu entdecken, oder sie wollen einfach nur auf ihre alten Feinde scheißen. Aber sie haben vor, die Sarkophage zu schänden und die Stadt völlig zu vernichten.«

»Wir müssen sie um jeden Preis daran hindern«, sagte Jardir. »Ich lasse nicht zu, dass man meine Vorfahren entehrt.«

»Sei kein Narr!«, schnauzte Arlen. »Willst du wegen ein paar staubiger Leichen alle unsere strategischen Vorteile aus der Hand geben?«

»Sie sind die Helden des ersten großen Dämonenkriegs, du gottloser chin«, schrie Jardir. »Die gesamte Menschheit schuldet ihnen Dank! Nie und nimmer werde ich dulden, dass die alagai sie besudeln!«

Der Par’chin spuckte aus. »Kaji selbst hätte dir befohlen, sie gewähren zu lassen.«

Jardir lachte. »Ach, behauptest du jetzt, für Kaji sprechen zu dürfen, Par’chin?«

»Auch ich habe seine Abhandlungen über den Krieg gelesen, Ahmann. Nichts ist kostbarer als der Sieg. Das sind Kajis Worte und nicht meine.«

Jardir ballte die Fäuste. »Wenn es dir gelegen kommt, dann zitierst du aus den heiligen Texten, Sohn des Jeph. Und wenn dir etwas darin nicht passt, dann bist du schnell mit der Behauptung bei der Hand, alles sei frei erfunden.« Seine Krone begann hell zu glühen. »Kaji hat auch befohlen, die Gebeine derer auf besondere Weise zu ehren, die ihr Leben im alagai’sharak geopfert haben, und keinen Frevel zuzulassen.«

Der Par’chin verschränkte die Arme, und die Siegel auf seiner Haut glühten genauso heftig wie die der Krone. »Sag mir, dass ich unrecht habe. Sag mir, dass du unsere einzige Chance, den Kampf zu den Dämonen zu tragen, aufgibst, nur um die Ehre einiger leerer Hüllen zu bewahren, deren Seelen längst den einsamen Pfad gegangen sind.«

Es hat den Anschein, als stellten unsere Kulturen von Natur aus eine Schmähung der jeweils anderen dar, Par’chin, hatte Jardir einmal gesagt. Wenn wir weiterhin voneinander lernen wollen, müssen wir dem Drang widerstehen, alles, was uns fremd oder absonderlich vorkommt, als eine Kränkung oder Anfeindung aufzufassen.

Die Aura des Par’chin war leicht zu lesen. Er glaubte, dass er im Recht sei, aber er hatte nicht den Wunsch, sich deswegen zu streiten.

»Du hast recht«, gab Jardir zu. »Aber du bist ein Narr, wenn du denkst, ich werde untätig dastehen und zusehen, wie ein Dämon auf die Gebeine des Kaji scheißt.«

Der Par’chin nickte. »Das verlange ich auch nicht von dir. Ich bitte dich nur, nicht einzugreifen, wenn sie auf Isak scheißen. Auf Maji. Auf Mehnding. Sogar auf Jardir, falls sie ihn finden.«

»Das werden sie nicht«, entgegnete Jardir erleichtert. »Mein heiliger Ahne liegt im Wüstenspeer begraben. Dorthin können wir auch Kajis Gebeine bringen.« Trotzdem erfüllte ihn allein der Gedanke, dass alagai die Leichname der im Evejah erwähnten großen Anführer freveln könnten, mit Entsetzen. Sollte er Zeuge dieser Schändlichkeiten werden, wusste er nicht, ob er die Selbstbeherrschung aufbringen würde, die alagai gewähren zu lassen, auch wenn er durch sein Eingreifen vielleicht die ganze Welt gefährdete.

»Und was gewinnen wir durch dieses … Opfer?«, fragte Jardir verbittert.

»Wir werden Kaji nicht an einen anderen Ort bringen«, bestimmte der Sohn des Jeph. »Der erste Shar’Dama’Ka wird seinem Volk noch einmal einen Dienst erweisen, indem er der Köder in der Falle ist, die wir in seinem Grab errichten. Anochs Sonne umfasst ein riesengroßes Gebiet. Wir können nicht genau vorhersagen, wo die Seelendämonen zuschlagen, mit Ausnahme dieser Grabstätte, die so deutlich in meinen Erinnerungen zu sehen war. Dorthin werden sie kommen, Ahmann. In Scharen. Und wir sind auch da, für sie unsichtbar in unseren Tarnumhängen. Wenn sie in die Grabkammer eindringen, fangen wir einen, töten so viele, wie wir können, solange sie noch zu überrascht sind, um sich zu wehren, und dann flüchten wir.«

Jardir verschränkte skeptisch die Arme vor der Brust. »Und wie sollen wir das bewerkstelligen?«

»Wir benutzen die Krone.«

Jardir hob eine Augenbraue.

»Das Siegelfeld, das die Krone des Kaji umgibt, kann jeden Dämon abwehren, selbst eine ganze Armee von alagai. Und die Wirkung reicht eine halbe Meile weit«, behauptete der Par’chin.

»Das weiß ich«, gab Jardir zurück. »Es ist meine Krone.«

Der Par’chin lächelte. »Weißt du auch, dass du das Feld aus der Ferne erzeugen kannst? Wie eine Blase, in die Dämonen nicht eindringen können, oder wie im Labyrinth …«

»… wo sie dann nicht mehr herauskönnen«, begriff Jardir. »Wenn wir nahe genug herankommen …«

»… kannst du sie zusammen mit uns einsperren«, ergänzte der Par’chin.

Jardir ballte eine Faust. »Wir können Nies Generäle vernichten, noch bevor der Sharak Ka begonnen hat.«

Der Par’chin nickte. »Aber es würde wenig nützen, wenn ihre Königin ihre Eier ablegt und weitere hervorbringt.«

Jardir sah ihn an. »Alagai’ting Ka. Die Mutter der Dämonen.«

»Genau«, stimmte der Par’chin zu. »Wenn wir sie töten, können wir den Krieg gewinnen. Gelingt es uns nicht, kommen die Dämonen zurück, selbst wenn es noch einmal dreitausend Jahre dauern sollte. Und letzten Endes werden sie uns aufreiben.«

»Angenommen, ich weigere mich, bei diesem Plan mitzumachen, Par’chin?«, fragte Jardir. »Wirst du dann die Krone stehlen und es allein versuchen?«

»Du hast nur zu einem Teil recht. Zu Neumond begeben sich die Seelendämonen nach Anochs Sonne, und ich werde da sein, gleichgültig, ob du mit mir kommst oder nicht. Wenn du nicht einsiehst, dass dieser Plan die entscheidende Wende zu unseren Gunsten bewirken könnte, dann habe ich dich falsch eingeschätzt. Wenn du wirklich nicht der Mann bist, für den ich dich gehalten habe, nimm von mir aus deine Krone, setz dich wieder auf deinen verdammten Thron, und überlasse den Sharak Ka mir.«

Jardir knirschte mit den Zähnen. »Und der Speer?«

»Der Speer gehört mir!«, lautete die entschiedene Antwort. »Aber wenn du bei der Sonne schwörst, mich zu unterstützen, dann gebe ich ihn dir freiwillig zurück, und die Sache ist für mich erledigt. Hilfst du mir nicht, dann nehme ich den Speer mit in den Horc und stoße ihn mit meinen eigenen Händen der Dämonenkönigin ins Herz.«

Jardir sah ihn eine lange Zeit an. »Ich begleite dich, Par’chin. Es erzürnt mich, dass du mir etwas schenken willst, was mir ohnehin gehört, aber ich wäre dir kein guter ajin’pal, wenn ich dich diesen Weg allein gehen ließe. Du glaubst nicht an Everam, Par’chin, aber Er muss dich wahrhaftig lieben, wenn er dir so viel Mut mitgibt.«

Der Par’chin grinste. »Mein Dad sagte immer, ich hätte mehr Mumm als Verstand.«

Arlen fuhrwerkte emsig in der Küche herum. Er war nie ein besonders guter Koch gewesen, aber in den Jahren, die er allein auf der Straße verbracht hatte, hatte er gelernt, Kartoffeln zu kochen und Fleisch mitsamt Gemüse in einer Pfanne zu braten. Ein Feuer brauchte er nicht zu machen. Hitzesiegel, die in die Töpfe und Pfannen eingeritzt waren, ersetzten die Flammen, und um Wärme zu erzeugen, musste er sie nur berühren.

»Kann ich dir helfen?«, erkundigte sich Jardir.

»Du?«, wunderte sich Arlen. »Hat der selbst ernannte König der Welt überhaupt schon mal Nahrungsmittel angerührt, die nicht zubereitet waren?«

»Du kennst mich gut, Par’chin, aber doch nicht so gut, wie du denkst. War ich nicht einmal ein nie’Sharum? Es gibt keine niedere Arbeit, für die ich nicht schon den Buckel krumm gemacht hätte.«

»Dann mach deinen Buckel krumm und decke den Tisch.« Dieser scherzhafte Wortwechsel war vertraut, und erst jetzt merkte Arlen, wie sehr er den ausgelassenen Schlagabtausch mit Ahmann all die Jahre vermisst hatte. Es fiel ihnen leicht, die alten Gewohnheiten wieder aufzunehmen, bis auf den Namen waren sie in jeder Hinsicht Brüder. Jardir hatte Arlen in seiner ersten Nacht im Labyrinth begleitet, und dadurch war zwischen ihnen eine Bindung entstanden, die in Krasia genauso viel galt wie eine Blutsverwandtschaft. Sie war sogar noch mehr wert.

Dennoch war Jardir bereit gewesen, ihn zu töten, um seine eigene Macht zu stärken. Er hatte nicht aus Bösartigkeit gehandelt, aber er hätte seinen Tod in Kauf genommen, und selbst jetzt fragte sich Arlen, ob er es wieder tun würde, wenn er die Gelegenheit dazu bekäme … wenn schon nicht in diesem Augenblick, so vielleicht irgendwann in der Zukunft. Er forschte in Jardirs Aura nach einem Hinweis, vermochte aber nicht viel zu erkennen. Um sicherzugehen, hätte er Magie durch ihn hindurchziehen und seine innersten Empfindungen lesen müssen. Aber dieses Eindringen in seine Gedanken hätte Jardir gespürt und wäre zu Recht wütend geworden.

»Frag mich einfach, Par’chin«, sagte Jardir.

»Hä?« Arlen war überrascht.

»Ich sehe doch, dass dich eine bestimmte Frage quält. Sprich sie aus, und wir können darüber reden.«

Arlen nickte. »Gleich. Manche Dinge lassen sich besser mit vollem Magen erledigen.«

Er bereitete die Mahlzeit zu und wartete dann geduldig ab, bis Jardir ein Dankgebet gesprochen hatte. Dann machten sie sich über das Essen her. Arlen genügte eine Schale voll, aber Jardir hatte bei ihrem Kampf auf der Klippe schwere Verletzungen erlitten. Magie vermochte die Wunden zwar im Nu zu heilen, aber sein Körper brauchte Nahrung, damit sich die Muskeln und das Blut erneuern konnten. Er leerte drei Schalen und griff dann noch nach dem Teller mit Obst, während Arlen den Tisch abräumte.

Als er zurückkam, setzte er sich schweigend hin und sah zu, wie Jardir das Obst restlos verputzte.

»Stell deine Frage, Par’chin«, forderte Jardir ihn erneut auf.

»Damals, in jener Nacht im Labyrinth, hattest du dich da in der Hitze des Gefechts entschlossen, mich umzubringen, oder war unsere Freundschaft von Anfang an eine Lüge?«

Er beobachtete aufmerksam Jardirs Aura, und zu seiner Genugtuung bemerkte er das Aufflackern von Scham und Schmerz.

Aber der Krasianer hatte sich sehr schnell wieder in der Gewalt, hob den Kopf und hielt Arlens Blicken stand. Seine Nasenflügel blähten sich, als er einen langen Atemzug ausstieß.

»Die Antwort ist nicht einfach, denn beides ist richtig und falsch zugleich«, erwiderte er. »Nachdem Inevera in dieser ersten Nacht die Würfel für dich geworfen hatte, sagte sie mir, ich solle dich wie einen Bruder umarmen, aber in Reichweite meines Speeres behalten. Denn eines Tages würde ich dich töten müssen, um an die Macht zu gelangen.«

Etwas verkrampfte sich in Arlen, und ohne dass er es wollte, strömte die im Raum befindliche Magie zu ihm hin und brachte die Siegel auf seiner Haut zum Leuchten.

»Das beantwortet nicht meine Frage«, stieß er zähneknirschend hervor.

Jardir konnte das Glühen seiner Siegel nicht übersehen, aber er ließ sich nichts anmerken. Er blickte Arlen weiterhin in die Augen. »Damals wusste ich nichts von dir, Par’chin, außer dass die Sharum und die dama sich wegen deiner Bitte, im Labyrinth kämpfen zu dürfen, beinahe geprügelt hätten. Du schienst ein Mann von Ehre zu sein, doch als dein Felsendämon die Mauer durchbrach, wusste ich nicht mehr, was ich denken sollte.«

»Du sagst das so, als sei Einarm ein Stück Vieh gewesen, das ich heimlich in eure Stadt einschmuggeln wollte«, protestierte Arlen.

Jardir ging nicht auf die Bemerkung ein. »Aber dann, als die alagai durch die Bresche strömten und selbst die tapfersten Männer verzweifelten, gabst du nicht auf. Blutend und verletzt bliebst du an meiner Seite, bereit, dein Leben zu opfern, um den Felsendämon zu fangen und alles wieder ins rechte Lot zu bringen. Ich habe nicht gelogen, als ich dich meinen Bruder nannte, Par’chin. Ich hätte mein Leben für dich gegeben.«

Arlen nickte. »In dieser Nacht hast du mein Leben mehr als einmal gerettet, und auch später noch. Nur der Schöpfer weiß, wie oft du dein Leben riskiert hast, um mich zu schützen. Aber das tatest du doch nur, um den Schein zu wahren, um mich in Sicherheit zu wiegen, oder? Du hast von Anfang an gewusst, dass du mich eines Tages verraten würdest.«

Jardir zuckte die Achseln. »Das kann man so nicht sagen, Par’chin. Wenn die Würfel Einblick in die Zukunft gewähren, erhalten wir gleichzeitig die Chance, das Gesehene zu ändern. Die Würfel zeigen uns, was vielleicht eintreten könnte, und nicht, was zwangsläufig eintreten muss. Etwas anderes ergäbe keinen Sinn. Wenn ich mich für unsterblich hielte, ginge ich törichte Risiken ein, die ich anderenfalls vermieden hätte …«

Arlen hätte gern widersprochen, aber ihm fiel nichts ein, was er hätte sagen können. Jardir hatte nicht unrecht.

»Ineveras Weissagungen sind vage und oftmals vielschichtig«, fuhr Jardir fort. »Jahrelang habe ich über ihre Worte nachgegrübelt. Sie sagte ›töten‹, aber das Symbol auf dem Würfel hat mehrere Bedeutungen. Tod, Wiedergeburt, Bekehrung. Ich habe versucht, dich zum Evejanischen Glauben zu bekehren oder dir eine Braut zu suchen und dich an Krasia zu binden. Denn ich hatte gehofft, wenn du kein chin mehr wärst und als Evejaner wiedergeboren würdest, wäre die Prophezeiung erfüllt, und mir bliebe erspart, dich zu töten.«

Fast jeder Mann, den Arlen in Krasia kannte, hatte irgendwann einmal versucht, ihn mit einer Frau zu verkuppeln, aber keiner war dabei so hartnäckig vorgegangen wie Jardir. Im Traum wäre ihm nicht eingefallen, dass er dadurch sein Leben retten wollte, aber Jardirs Aura verriet ihm, dass er die Wahrheit sagte.

»Ich schätze, in gewisser Weise ist das sogar geschehen«, meinte Arlen. »In jener Nacht starb ein Teil von mir und wurde draußen in den Dünen wiedergeboren. Das ist so sicher wie der Sonnenaufgang.«

»Als du mir den Speer das erste Mal zeigtest, erkannte ich die Waffe sofort«, gab Jardir zu. »Ich spürte die Macht, die davon ausging, und ich musste mich beherrschen, um sie dir nicht sofort aus den Händen zu reißen, so groß war meine Gier, sie zu besitzen.«

Arlen zog die Oberlippe hoch und bleckte abfällig die Zähne. »Aber dazu warst du zu feige. Stattdessen hast du dir eine List ausgedacht und mich in eine Falle gelockt, damit deine Männer und eine Dämonengrube die schmutzige Arbeit für dich erledigen konnten.«

Eine Stichflamme zuckte durch Jardirs Aura, eine Mischung aus schlechtem Gewissen und Wut. »Inevera sagte mir, ich solle dich töten und den Speer an mich bringen. Sie bot an, dir Gift in den Tee zu geben, wenn ich meine Hände nicht mit deinem Blut beflecken wolle. Sie hätte dir verweigert, wie ein Krieger zu sterben.«

Arlen spuckte aus. »Als ob ich darauf etwas gäbe. Für mich ist das so viel wert wie Dämonenpisse. Ein Verrat bleibt ein Verrat, Ahmann.«

»Das stimmt nicht«, wandte Jardir ein. »Du magst ja nicht an einen Himmel glauben, aber wenn man dir die Wahl ließe, die Art deines Todes selbst zu bestimmen, dann würdest du lieber mit dem Speer in der Hand sterben als durch ein Gift.«

»Als der Tod zu mir kam, hatte ich keinen Speer, Ahmann. Du hattest ihn mir weggenommen. Das Einzige, was ich hatte, waren Nadeln und Tinte.«

»Ich habe für dich gekämpft«, sagte Jardir, ohne sich provozieren zu lassen. »Seit ich zwölf Jahre alt wurde, haben Ineveras Würfel mein Leben beherrscht. Doch als es um dich ging, habe ich mich zum ersten Mal gesträubt, den Weg, den sie mir wiesen, zu gehen. Niemals zuvor hatte ich mich den Würfeln oder Inevera so heftig widersetzt. Und auch später habe ich nie wieder so leidenschaftlich versucht, meinen eigenen Willen durchzusetzen. Nicht einmal, als wir uns wegen Leesha Papiermacher stritten. Wäre Inevera damals nicht so … überwältigend gewesen, hätte ich ihr wehgetan, als meine Einwände nichts nützten. Als ich ins Labyrinth ging, stand mein Entschluss fest. Ich wollte meinen Bruder nicht töten. Ich wollte ihn nicht berauben.«

Arlen versuchte, die Gefühle in Jardirs Aura zu deuten, aber selbst für ihn waren sie zu komplex. Diese Geschichte verfolgte Jardir seit Jahren, und er hatte sie immer noch nicht bewältigt. Zwar fühlte sich Arlen nach wie vor von ihm verraten, aber es steckte mehr dahinter, und er wollte es hören.

»Was hat dich bewogen, deinen Entschluss zu ändern?«

»Mir fielen deine Worte wieder ein«, erklärte Jardir. »Von der Mauer aus sah ich zu, wie du die Sharum anführtest, um das Labyrinth zu säubern. Der Speer des Kaji in deinen Händen glänzte so hell wie die Sonne. Die Sharum brüllten deinen Namen, und in diesem Augenblick wusste ich, dass sie dir folgen würden. Die Krieger würden dich zum Shar’Dama’Ka machen und Nies Abgrund angreifen, wenn du es von ihnen verlangtest.«

»Hattest du Angst, ich könnte dir deinen Rang streitig machen?«, fragte Arlen. »Ich hatte nie den Wunsch, mich an deine Stelle zu setzen.«

Jardir schüttelte den Kopf. »Mein Rang, meine Stellung waren mir in diesem Moment gleichgültig, Par’chin. Ich dachte nur an mein Volk. Und an deines. Ich dachte an sämtliche Männer, Frauen und Kinder auf Ala. Denn sie alle würden dir folgen, wenn sie erst einmal gesehen hatten, wie du mit dem Speer die alagai vernichtest. In meinen Gedanken sah ich dieses Bild, und es war ein glorreicher Anblick.«

»Und was dann, Ahmann?«, drängte Arlen, der allmählich die Geduld verlor. »Was zum Horc ist dann passiert?«

»Das sagte ich bereits, Par’chin. Mir fielen deine Worte wieder ein. Es gibt keinen Himmel, hattest du einmal gesagt. Und ich dachte mir, wenn du ohnehin nicht an einen Himmel glaubst, welchen Grund hättest du dann, ein ehrenhafter Mensch zu bleiben, wenn alle Welt sich vor dir verbeugt? Darf man jemandem, der keine Demut vor dem Schöpfer kennt, so viel Macht anvertrauen? Was Nie nicht zerstören kann, das wird von ihr verdorben, und nur wenn wir uns Everam unterwerfen, können wir ihren Einflüsterungen und Lügen widerstehen.«

Arlen starrte ihn mit offenem Mund an. Dass Jardir die Wahrheit sagte, verriet seine Aura, aber sein Verstand hatte Mühe, den Sinn seiner Worte zu begreifen. »Ich verkörpere jede Eigenschaft, die du wertschätzt. Du weißt, dass ich bereit bin, im Krieg gegen die Dämonen zu kämpfen und notfalls zu sterben. Und dann verrätst du mich, weil ich es für die Menschheit tue und nicht für irgendein Fantasiegebilde, das sich angeblich irgendwo hoch oben hinter den Wolken verbirgt?«

Jardir ballte eine Faust. »Ich warne dich, Par’chin …«

»Zum Horc mit deinen Warnungen!« Arlen schlug mit der Faust auf den Tisch. Sein Körper war noch von Energie aufgeladen, und unter dem Schlag zerbarst der Tisch in einer Fontäne aus Holzsplittern. Jardir wich vor dem Trümmerschauer zurück und nahm eine sharusahk-Stellung ein.

Arlen hütete sich, ihn anzugreifen. Im Nahkampf war Jardir ihm überlegen. Er hatte schon früher gegen dama gekämpft und noch Glück gehabt, dass er am Leben geblieben war. Jahrelang hatte Jardir bei den Geistlichen eine Ausbildung im sharusahk bekommen und kannte sämtliche Geheimnisse dieser Kampfkunst. Obwohl Arlen schneller und stärker war als jeder andere Mann, konnte Jardir ihn so mühelos überwältigen, als wäre er ein kleiner Junge. Arlen wünschte sich nichts mehr, als sich mit Jardir unter gleichen Bedingungen auseinanderzusetzen. Doch wenn er sich jetzt zum Kampf hinreißen ließ, konnte er nichts gewinnen, aber alles verlieren.

Außerdem spielten Jardirs überragende Fähigkeiten im sharusahk keine Rolle. Bestenfalls verstand er erst ansatzweise, mit der ihm zu Gebote stehenden Magie umzugehen. Was er konnte, hatte er sich selbst beigebracht, und er war ungeübt. Es würde noch eine Weile dauern, bis er gelernt hatte, diese Gabe richtig einzusetzen, und selbst dann noch konnte er mit seinen hora-Artefakten Arlen nicht übertreffen, der die Magie zu einem Teil seiner selbst gemacht hatte. Wenn er Jardir töten wollte, dann war ihm dies ohne Weiteres möglich.

Doch damit hätte er den Untergang der gesamten Welt besiegelt. Vielleicht konnte Arlen die Wirkung der Krone auch ohne Jardir nutzen, aber ohne seine Unterstützung würde es ihm kaum gelingen, Anochs Sonne lebend zu verlassen, und auf gar keinen Fall käme er allein bis an den Seelenhof. Der Horc würde ihn rufen, und je näher er käme, umso beharrlicher wäre das Lied.

Was Nie nicht zerstören kann, das wird von ihr verdorben. Die Worte eines Gläubigen, aber sie enthielten Weisheit. Jedes Kind kannte den Spruch aus dem Kanon, dass Macht einen Menschen verdirbt, und uneingeschränkte Macht einen Menschen ohne Einschränkung verdirbt. Der Horc bot uneingeschränkte Macht an, aber Arlen wagte es nicht, dieser Verlockung nachzugeben. Er würde sich selbst verlieren, vom Horc aufgesogen werden und verbrennen wie ein Zündholz, das man in ein Sonnwendfeuer wirft.

Er atmete tief durch, um sich zu beruhigen. Auf keinen Fall wollte er sich zu einer unüberlegten Tat hinreißen lassen. Jardir blieb auf der Hut, aber seine Aura zeigte, dass er keinen Kampf wünschte. Sie beide wussten, was auf dem Spiel stand.

»In der Nacht, als ich dich in den Dünen zurückließ, versprach ich dir etwas, Par’chin«, sagte Jardir. »Ich warf dir einen vollen Wasserschlauch hin und gab dir mein Wort, dass ich dich im Leben nach dem Tode aufsuchen würde. Und wenn es mir nicht gelungen wäre, Ala zu einem besseren Ort zu machen, dürftest du mich zur Verantwortung ziehen.«

»Nun, die Stunde der Abrechnung ist früher gekommen als erwartet«, gab Arlen zurück. »Ich hoffe, du bist darauf vorbereitet.«

Jardir spähte zum Himmel empor, als sie den Turm verließen. Anhand der Sterne versuchte er zu bestimmen, wo sie sich befanden. Der Turm lag südwestlich von Everams Füllhorn, doch das verriet ihm wenig. Zwischen der Stadt und den Wüstenebenen lag ein riesiges Gebiet unberührter Wildnis. Vielleicht konnte er allein den Rückweg finden, aber nur Everam wusste, wie lange er unterwegs sein würde.

Er brauchte den Par’chin nicht nach dem Grund zu fragen, weshalb er sie aus dem Turm führte. Es stand deutlich geschrieben in seiner Aura, und die Botschaft spiegelte sich in der von Jardir wider. Sie beide hofften, wenn sie Seite an Seite gegen alagai kämpften, wie sie es früher so viele Male getan hatten, würden das immer noch zwischen ihnen herrschende Misstrauen und der Groll verschwinden.

Einigkeit ist jeden Blutzoll wert, hieß es im Evejah. Kaji hatte gesagt, nur wenn unter den Menschen Einigkeit herrsche, könne der Sharak Ka gewonnen werden. Wenn er und der Par’chin ein gemeinsames Ziel verfolgten, dann hatten sie eine Chance zu obsiegen.

Aber wenn sie sich nicht einigen konnten …

In tiefen Zügen atmete Jardir die Nachtluft ein. Es war gut, wenn sie gemeinsam Jagd auf Dämonen machten. In der Nacht sind alle Männer Brüder, hatte Kaji gesagt. Wenn sie im Kampf gegen die alagai nicht zusammenstehen konnten, dann würden sie vermutlich auch in anderen Dingen keine Einigkeit erzielen.

»Sie werden schon bald unsere Witterung aufnehmen«, sagte der Par’chin, der Jardirs Gedanken gelesen hatte. »Als Erstes solltest du deine Krone wieder mit Magie aufladen.«

Jardir schüttelte den Kopf. »Als Erstes solltest du mir meinen Speer zurückgeben, Par’chin. Ich habe deinen Bedingungen zugestimmt.«

Nun schüttelte der Par’chin den Kopf. »Lass uns langsam anfangen, Ahmann. Vorläufig bleibt der Speer, wo er ist.«

Jardir starrte ihn zornig an, aber es nützte ihm nichts. Er konnte sehen, dass der Par’chin in diesem Punkt nicht nachgeben würde, und jede Diskussion erübrigte sich. Er hob seine Faust, deren Knöchel Narben in Form von Siegeln trugen, die Inevera ihm in die Haut geschnitten hatte. »Sowie meine Faust auf einen alagai trifft, lädt sich die Krone mit Magie auf.«

Der Par’chin nickte. »Darauf brauchst du aber nicht zu warten.«

Jardir streifte ihn mit einem Seitenblick. »Schlägst du vor, mir von deiner Magie abzugeben?«

Der Par’chin fasste ihn scharf ins Auge. »Einmal hast du mich hereingelegt, Ahmann. Versuche diese List noch einmal, und du wirst es bereuen.«

»Und wie soll ich die Krone dann aufladen, wenn kein alagai …«

Mit einer Handbewegung schnitt der Par’chin ihm das Wort ab. Er deutete in die Runde. »Wir sind von Magie umgeben, Ahmann.«

Es stimmte. Mit Hilfe der Krone konnte Jardir in der Nacht genauso deutlich sehen wie am Tag, und die ganze Welt war in ein magisches Glühen getaucht. Magie sammelte sich zu ihren Füßen wie ein leuchtender Nebel, den sie mit jedem Schritt aufwirbelten. Doch er enthielt nur wenig Energie, ähnlich wie Rauch, der nicht die Hitze einer Flamme in sich trägt.

»Das verstehe ich nicht«, staunte Jardir.

»Atme tief ein«, riet ihm der Par’chin. »Schließe deine Augen.«

Jardir sah ihn verwundert an, aber er gehorchte. Seine Atemzüge waren gleichmäßig und ruhig. Er fiel in die Trance eines Kriegers, wie er es im Sharik Hora gelernt hatte. Ein Gefühl des Friedens erfüllte seine Seele, aber er war bereit, seinen Körper im Nu anzuspannen.

»Greife mit der Krone nach der Magie«, sagte der Par’chin. »Dann wirst du spüren, dass die Magie dich umgibt. Es ist wie das Flüstern einer leichten Brise.«

Jardir befolgte den Rat und fühlte tatsächlich, wie die Magie sich im Einklang mit seinen Atemzügen ausdehnte und zusammenzog. Sie strömte über die ganze Ala, doch alles Leben zog sie an.

»Sauge die Magie vorsichtig ein«, sagte der Par’chin, »als würdest du sie einatmen.« Jardir tat es und merkte, dass die Energie in ihn hineinfloss. Das Gefühl glich nicht dem feurigen Blitz, der ihn durchzuckte, wenn er gegen einen alagai kämpfte, es war eher ein wärmendes Prickeln, wie Sonnenlicht auf der Haut.

»Mach weiter«, riet ihm der Par’chin. »Ganz behutsam. Der Strom darf nicht abreißen, wenn du ausatmest. Sauge ihn stetig ein.«

Jardir nickte. Er fühlte, wie die Energie gleichmäßig in ihn hineinströmte. Als er die Augen öffnete, sah, er, dass die Magie von allen Seiten auf ihn zudriftete, wie ein ruhiger Fluss, der bedächtig einem Wasserfall zustrebt. Der Vorgang dauerte lange, aber allmählich füllte sie seinen Körper aus. Er fühlte, wie seine Kräfte zurückkehrten.

Aufkeimende Euphorie nahm ihm den inneren Frieden, und der Strom brach ab.

Er sah den Par’chin an. »Erstaunlich!«

Der Par’chin lächelte. »Du fängst gerade erst an, Ahmann. Du musst noch viel mehr lernen, ehe wir bereit sind, den Hof der Seelendämonen anzugreifen.«

»Den Speer des Kaji vertraust du mir nicht an, aber du verrätst mir die Geheimnisse deiner Magie?«

»Den Sharak Ka zu gewinnen ist unser höchstes Ziel. Du selbst hast mich in der Kunst der Kriegführung unterrichtet. Ich halte es nur für recht und billig, wenn ich dir jetzt den Umgang mit der Magie beibringe. Jedenfalls die grundlegendsten Dinge. Der Speer ist eine Krücke, auf die du dich viel zu lange gestützt hast.« Er zwinkerte ihm verschmitzt zu. »Aber glaube nicht, ich würde dich in alle meine Geheimnisse einweihen.«

Noch ein paar Minuten lang unterwies ihn der Par’chin, wie er Magie in sich aufnehmen konnte.

»Und jetzt halte die Energie fest«, sagte der Par’chin und zog ein kleines Klappmesser aus seiner Tasche. Er öffnete es, packte es bei der Klinge und reichte es Jardir mit dem Griff voran.

Neugierig betrachtete Jardir die kleine Klinge. Sie war nicht einmal mit Siegeln versehen. »Was soll ich damit machen?«

»Schneide dir ins Fleisch.«

Jardir sah ihn verdutzt an, dann zuckte er die Achseln und tat dem Par’chin den Gefallen. Die Klinge war scharf und durchschnitt leicht den Muskel. Er sah Blut in der Schnittwunde, doch die Magie, die er in sich aufgenommen hatte, wirkte bereits. Die Verletzung hatte sich geschlossen, noch ehe ein Blutstropfen herausquellen konnte.

Der Par’chin schüttelte den Kopf. »Noch einmal. Aber halte die Energie noch stärker zurück. So stark, dass die Wunde offen bleibt.«

Jardir brummte zustimmend und fügte sich den nächsten Schnitt zu. Wie beim ersten Mal begann sich die Wunde sofort wieder zu schließen, aber Jardir lenkte die Magie aus seinem Körper in die Krone, und der Heilungsvorgang hörte auf.

»Dass Magie Verletzungen heilt, ist wunderbar, aber nur, wenn sich deine Knochen an der richtigen Stelle befinden und du überschüssige Energie hast«, erklärte der Par’chin. »Denn wenn du nicht achtgibst, wachsen Knochen schief zusammen, oder du verschwendest Energie, die du brauchst. Und jetzt gib ein bisschen Magie frei, und schicke sie an genau die Stelle, die verheilen soll.«

Jardir ließ ein wenig Magie strömen und sah verblüfft zu, wie der Schnitt sich wieder schloss, als hätte es die Verletzung nie gegeben.

»Gut gemacht«, lobte der Par’chin. »Aber du wärst auch mit weniger ausgekommen. Jetzt schneide dich zweimal. Heile eine Wunde, und die andere bleibt offen.«

Jardir hielt die Energie fest und schnitt sich erst in einen, dann in den anderen Unterarm. Er schloss die Augen, atmete tief durch und setzte einen Bruchteil der Menge an Magie frei, die er beim ersten Mal hatte strömen lassen. Kraft seines Willens lenkte er sie nur in seinen linken Unterarm. Er spürte, wie ein Kribbeln durch den Arm lief, und als er die Augen aufmachte, sah er, dass der eine Schnitt langsam verheilte, während aus dem anderen immer noch Blut tröpfelte.

Plötzlich ertönte ein schauriges Geheul – so klangen Felddämonen. Jardir spähte in die Richtung, doch er konnte nichts erkennen. Noch waren die alagai zu weit entfernt.

»Ziehe Magie aus dieser Richtung an«, forderte der Par’chin ihn auf. »Sauge sie durch deine Augen ein.«

Jardir tat es, und obwohl es keine direkte Sichtverbindung gab, konnte er die Kreaturen in der Ferne erkennen. Er sah, dass sie in vollem Lauf auf ihn und den Par’chin zurannten.

»Wie ist das möglich?«, wollte er wissen.

»Alles Lebendige hinterlässt einen Abdruck in der Magie«, erklärte der Par’chin. »Und dieses Bild breitet sich aus wie ein Tropfen Farbe in Wasser. Man kann die Strömung wahrnehmen, und man sieht weiter, als wenn man nur durch die Augen blicken würde.«

Jardir blinzelte und beobachtete die sich nähernden Kreaturen. Ein ganzes Rudel, mehr als zwanzig Dämonen. Ihre langen, sehnigen Gliedmaßen und die gedrungenen Körper glühten vor Energie.

»Es sind viele, Par’chin«, sagte er. »Wäre es nicht besser, du würdest mir jetzt den Speer zurückgeben?« Er blickte zum Himmel hinauf. Auch Winddämonen zogen nun ihre Kreise, angezogen vom Schein ihrer Energie. Jardir wollte nach seinem Tarnumhang greifen und sich darin einhüllen, doch den hatte ihm der Par’chin natürlich auch weggenommen.

Der Sohn des Jeph schüttelte den Kopf. »Wenn wir sie nicht allein mit gaisahk vernichten können, dann brauchen wir gar nicht erst nach Anochs Sonne zu gehen.«

Voller Neugier blickte Jardir ihn an. Die Bedeutung des Wortes war ihm klar. Mit gai bezeichneten die Krasianer Dämonen, und sahk hieß »ohne Waffen«. Doch jetzt hörte er es zum ersten Mal.

»Sharusahk wurde entwickelt, damit Menschen sich gegenseitig töten können.« Der Par’chin hielt eine Faust hoch, die über und über mit eintätowierten Siegeln bedeckt war. »Ich musste ein paar Änderungen vornehmen, damit die Siegel ihre volle Wirkung entfalten.«

Jardir überkreuzte die geballten Fäuste vor seinem Herzen und machte eine flache Verbeugung. So verbeugte sich nach der Tradition ein sharusahk-Schüler vor seinem Meister. Die Geste war vollendet ausgeführt, aber zweifelsohne sah der Par’chin die Ironie in seiner Aura.

Mit einer weit ausholenden Handbewegung deutete er auf die heranstürmenden Felddämonen. »Ich kann meine erste Lektion kaum erwarten, Par’chin.«

Der Par’chin kniff leicht die Augen zusammen, doch ein Lächeln huschte um seinen Mund. Einen Moment lang verschwammen die Konturen seines Gesichts, seine Kleidung fiel von ihm ab, und er stand nur noch in seinem braunen Bido da. Nun konnte Jardir zum ersten Mal in vollem Ausmaß erkennen, in was sein Freund sich verwandelt hatte. Er war in der Tat der Tätowierte Mann, wie die Nordländer ihn nannten.

Kein Wunder, dass die Leute aus dem Norden glaubten, er sei der Erlöser. Jeder Zoll seiner Haut war mit Siegeln bedeckt. Manche waren groß und voller Macht: Aufprallsiegel, Bannsiegel, Drucksiegel. Dem Par’chin ging es wie Jardir, kein Dämon konnte ihn berühren, wenn er es nicht wollte. Und seine Schläge, Stöße und Tritte würden die alagai treffen wie die wuchtigen Skorpionstachel, die von den krasianischen Fernwaffen, gigantischen Armbrüsten, abgeschossen wurden.

Andere Siegel wie die, welche seine Augen, die Ohren und den Mund umgaben, waren fast zu winzig, um sie deuten zu können. Von ihnen gingen subtilere Kräfte aus. Mittelgroße Siegel verliefen über seine Arme und Beine. Insgesamt trug sein Körper Tausende dieser magischen Symbole.

Das allein war erstaunlich genug, doch obendrein war der Par’chin im Bannzeichnen schon immer ein Künstler gewesen. Seine Muster, einfach und wirkungsvoll, waren so herrlich ausgeführt, dass sie selbst die Werke der krasianischen Meister der Schönschrift in den Schatten stellten – dama, die ihr Leben damit zugebracht hatten, den heiligen Text des Evejah mit Tinte aus dem Blut von Helden zu kopieren und zu illustrieren.

Verglichen mit den Siegeln des Par’chin waren die Symbole, die Inevera Jardir in die Haut geschnitten hatte, geradezu plump. Sie hätte ihn bei lebendigem Leib häuten müssen, um solch kunstvolle Zeichen anzubringen, wie sie den Körper des Par’chin bedeckten.

Magie strömte über die Oberfläche der Symbole und bildete ein knisterndes Feld, wie ein statisch aufgeladener, dicker Teppich. Die Siegel pulsierten und pochten, wurden in einem hypnotischen Rhythmus mal heller und dann wieder dunkler. Selbst jemand, dessen Augenlicht nicht durch die Kraft magischer Zeichen verstärkt war, konnte dies sehen. Der Par’chin sah nicht mehr aus wie ein Mensch. Er glich einem von Everams Seraphen.

Die Felddämonen kamen immer näher. Beim Anblick ihrer Beute beschleunigten sie ihr Tempo. Sie fächerten sich zu einer langgezogenen Reihe auf, jede Kreatur nur wenige Sprünge von der anderen entfernt. Wenn der Par’chin zu lange brauchte, um einen Dämon zu töten, dann würde bereits der nächste zum Angriff ansetzen. Das würde so weitergehen, bis er sich gegen das gesamte Rudel wehren musste. Jardir spannte seine Muskeln an, bereit, seinem Freund zu helfen, sollte er in Bedrängnis geraten.

Tollkühn ging der Par’chin dem heranstürmenden Rudel entgegen, aber es schien der Todesmut eines Kriegers zu sein. Kein Mensch konnte allein gegen so viele alagai kämpfen.

Doch wieder einmal überraschte ihn sein Freund. Geschmeidig schnellte er nach vorn, packte den Dämon, der die Meute anführte, und nutzte dessen Schwung zu einem perfekten sharusahk-Kreiswurf, als würde er mit einer Peitsche knallen. Das Genick des alagai brach, und der Par’chin ließ ihn los. Er hatte gut gezielt, und das tote Scheusal krachte gegen den nächsten Dämon der Angriffskette, der zusammen mit seinem toten Rudelgenossen zu Boden geschleudert wurde.

Jetzt glühte der Par’chin in einem strahlenden Glanz. Während der kurzen Berührung hatte er eine große Menge Magie aus dem ersten Dämon in sich eingesogen. Er rannte los und trat mit seiner Ferse, die ein Aufprallsiegel trug, auf den Kopf des lebenden alagai ein. Magie blitzte auf, und als der Par’chin herumwirbelte, um sich dem nächsten Dämon zu widmen, sah Jardir, dass der Schädel des am Boden liegenden durch den Tritt zerquetscht worden war wie eine Melone.

Ein klatschendes Geräusch, begleitet von einem schrillen Kreischen, ließ Jardir hochblicken. Während er dem Par’chin zugeschaut hatte, war ein Winddämon auf ihn herabgestoßen, jedoch an dem Siegelfeld abgeprallt, das Jardirs Krone erzeugte. Das magische Feld war in jeder Richtung, auch nach oben hin, ein paar Schritte weit.

Möge Everam mich für meine Dummheit strafen, schalt Jardir sich selbst. Früher wäre er nie so leichtsinnig gewesen, seine Umgebung außer Acht zu lassen. Der Par’chin hatte ihm vorgeworfen, der Speer mache ihn lasch – und vielleicht stimmte das sogar –, doch der Besitz der Krone hatte ihn dazu verführt, in seiner Wachsamkeit noch mehr nachzulassen. Eine gefährliche Entwicklung, und wenn er ihr nicht Einhalt gebot, würde er bei ihrer Mission in Anochs Sonne schwer dafür büßen müssen. Während der Phase des Erlöschenden Mondes hatten die Dämonen-Prinzlinge bewiesen, dass es immer noch Mittel und Wege gab, ihn anzugreifen.

Jardir ließ das Feld in sich zusammenbrechen, und der Winddämon krachte auf den Boden. Unverletzt, aber benommen bemühte er sich, sich wieder in die Höhe zu schwingen, aber wie Exerziermeister Qeran ihm schon vor vielen Jahren beigebracht hatte, bewegten sich Winddämonen am Boden unbeholfen und langsam. Die dünnen Knochen, an denen die Membrane der Schwingen befestigt waren, bogen sich durch, da sie sich nicht dazu eigneten, das volle Gewicht des Dämons zu tragen. Die hinteren Gliedmaßen der Kreatur waren an den Kniegelenken stark eingeknickt und ließen sich nicht gerade strecken.

Ehe der Dämon sich trotz dieser Behinderung wieder aufrappeln konnte, stürzte sich Jardir auf ihn. Er trat seine Gliedmaßen nach außen und warf sich dann auf ihn, um ihm den Atem aus den Lungen zu pressen. Die vernarbten Siegel an Jardirs Händen waren nicht so aufwändig wie die des Par’chin, doch sie besaßen Macht. Er hockte sich auf die Brust des Dämons, so nahe an dessen Hals, dass die hinteren Krallen ihn nicht treffen konnten, und fixierte die Schwingen mit seinen Knien am Boden. Mit der linken Hand umklammerte er den Hals des Ungeheuers, und das in die Handfläche eingeschnittene Drucksiegel fing an zu glühen. Energie sammelte sich darin, während er mit der freien Hand unentwegt gegen den verletzlichen Knochen schlug, der die Augenhöhle umgab. Geschickt suchte er sich die Stelle aus, die direkt über dem mit spitzen Zähnen bewehrten Schnabel lag. Die Aufprallsiegel auf seinen Fingerknöcheln leuchteten immer heller, und schließlich spürte er, wie der Knochen nachgab und zerbarst.

Danach sog er die Magie tief in sich ein, wie der Par’chin es ihm gezeigt hatte. Er konnte fühlen, wie die im tiefsten Inneren von Ala gespeicherte Energie in ihn hineinströmte und ihn mit Kraft erfüllte.

Unterdessen sauste ein anderer Winddämon im Sturzflug auf ihn nieder, doch dieses Mal ließ Jardir sich nicht überrumpeln. In seiner Ausbildung zum Krieger hatte er gelernt, dass Winddämonen die an den Gelenken ihrer Schwingen befindlichen Krallen vorrecken, wenn sie sich auf ihre Beute stürzen. Mit diesen messerscharfen Fängen rissen sie ihrem Opfer den Kopf ab. Dann spreizten sie ihre Schwingen, bremsten ihren Schwung, packten den enthaupteten Körper mit den hinteren Klauen und schraubten sich mit einem gewaltigen Flügelschlag wieder in die Höhe.

Durchflutet von Magie, konnte Jardir sich übermenschlich schnell bewegen, und gleich hinter den nach vorne gereckten Krallen packte er die Schwingen des Dämons. Er drehte sich um die eigene Achse, bückte sich und hinderte den Dämon daran, die Schwingen zu entfalten. Die Geschwindigkeit, die der alagai bei seinem Sturzflug entwickelte, nutzte er, um ihn mit aller Wucht auf den Boden zu schmettern. Knochen zersplitterten, und der in Todesqualen zappelnde Dämon schrie seine Schmerzen heraus. Im Nu hatte Jardir ihn getötet.

Als er den Kopf hob, sah er, dass der Par’chin jetzt alle Hände voll zu tun hatte. Fünf der Felddämonen waren bereits tot, doch die übrigen, immerhin noch mehr als dreimal so viele, hatten ihn eingekreist.

Und dennoch schien er sich nicht in Gefahr zu befinden. Ein Dämon sprang ihn an, und der Par’chin löste sich einfach in Nebel auf. Der alagai glitt durch ihn hindurch und prallte gegen einen anderen Dämon aus dem Rudel. Beide rollten in einem Knäuel aus Krallen und Zähnen über den Boden.

Im nächsten Moment nahm der Par’chin hinter einem der alagai wieder seine stoffliche Gestalt an. Er fasste unter dessen Vorderbeine, und hinter seinem Nacken verschränkte er die Finger in einem sharusahk-Griff. Ein lautes Knacken ertönte, und der nächste Dämon griff ihn an. Abermals verschwand er, nur um wenige Schritte entfernt wieder aufzutauchen und dem alagai einen Tritt in den Bauch zu verpassen. Die Aufprallsiegel auf dem Spann seines Fußes glühten, und der Dämon flog in einem hohen Bogen durch die Luft.

Jardir war der großartigste sharusahk-Meister seiner Zeit, und selbst er konnte sich kaum mit dem Par’chin messen, wenn dieser im Kampf seine feste Gestalt aufgab. Die alagai, die zwar über große körperliche Kraft verfügten, aber nur ein winziges Gehirn hatten, waren ihm dabei hilflos ausgeliefert.

»Du mogelst, Par’chin!«, brüllte Jardir. »Deine neuen Kräfte machen dich nachlässig!«

Der Sohn des Jeph umklammerte die Kiefer eines alagai und riss ihm brutal den Rachen auf. Der Dämon stieß ein schrilles Quieken aus und wehrte sich mit aller Macht, aber er konnte sich nicht befreien. Der Par’chin warf Jardir einen schnellen Blick zu, und durch seine Aura schwirrte Belustigung. »Und das sagt ausgerechnet der Mann, der sich hinter dem Siegelfeld seiner Krone versteckt! Komm und zeig mir, wie es richtig gemacht wird, wenn du dich ausgeruht genug fühlst!«

Jardir lachte und streifte sein Gewand ab. Der Par’chin hatte einen drahtigen, sehnigen Körper. Jardir hingegen war breit gebaut und strotzte vor schwellenden Muskeln, die Inevera Platz genug geboten hatten, um ein Muster aus Symbolen hineinzuritzen. Dann löschte er das Siegelfeld der Krone und stürzte sich mitten in das Getümmel. Sofort wurde er von einem Felddämon attackiert, doch er packte seinen Vorderlauf und brach ihn mühelos entzwei, nur um gleich darauf dem nächsten Dämon mit einem Kreistritt den Fuß gegen den Schädel zu hämmern. Das Aufprallsiegel am Spann brach des Genick der Bestie und tötete sie auf der Stelle.

Die anderen alagai, deren rasende Angriffslust nach dem Kampf mit dem Par’chin einer gewissen Vorsicht gewichen war, fingen nun an, ihn langsam zu umkreisen. Während ein dumpfes Grollen aus ihren Kehlen aufstieg, lauerten sie nur darauf, dass Jardir sich eine Blöße gab. Jardirs Blick huschte flüchtig zu dem Par’chin, der sich ein Stück weit zurückgezogen hatte und den Kampf beobachtete. Seine Bannsiegel funkelten in einem gleißenden Licht, und Jardir erkannte den Rand des Siegelfeldes, das sie erzeugten. Es hatte einen Durchmesser von mehreren Schritten und umgab den Par’chin wie eine schützende Kuppel aus unzerstörbarem, durchsichtigem Glas.

In jener schicksalhaften Nacht im Labyrinth waren seine Krieger bereit gewesen, den Par’chin als Erlöser anzuerkennen. Damals hatte Jardir geglaubt, es läge nur an dem Speer des Kaji, doch es schien, dass der Par’chin von der Vorsehung dazu bestimmt war, Macht auszuüben. Es war inevera.

Doch selbst wenn das Schicksal ihn zu Höherem auserkoren hatte, so bedeutete dies nicht, dass er der Shar’Dama’Ka war. Der Par’chin scheute davor zurück, diese Macht zu ergreifen, weil er den Preis dafür als zu hoch ansah. Er weigerte sich, die Zügel in die Hand zu nehmen, die sein eigenes Volk ihm zuwarf. Jardir fand, sein alter Freund müsse noch viel lernen.

»Sieh mir gut zu, Par’chin!«, rief Jardir. Er gab eine richtige Vorstellung, als er seine Füße in einer der elementarsten dama-sharusahk-Stellungen ausrichtete. Dann holte er tief Luft, sog seine gesamte Umgebung, all seine Gedanken und Emotionen in sich ein, umarmte sie und ließ alles wieder von sich abgleiten. Unberührt von äußeren Einflüssen, richtete er den Blick auf die Dämonen. Er war völlig ruhig und entspannt, aber bereit, schon im nächsten Moment zu handeln.

Er gab seine Deckung auf, tat so, als würde er von irgendetwas abgelenkt, und die alagai fielen darauf herein. Blitzschnell geriet der Kreis um ihn in Bewegung, als sämtliche Felddämonen sich gleichzeitig mit der Präzision eines Sturmtrupps auf ihn stürzten.

Jardirs Füße blieben wie angewurzelt stehen, doch von seiner Taille aufwärts, die biegsam war wie ein Palmwedel, bewegte er sich geschmeidig, um den Angriffen auszuweichen oder sie abzuwehren. Meistens genügte ihm ein Hieb mit der flachen Hand, um Zähne oder Krallen von sich fernzuhalten. Ein leichter Schlag gegen die Pranken oder die Schläfe eines Felddämons reichte aus, um die Bestie wegzuschleudern. Die Kreaturen landeten in einem wüsten Durcheinander auf dem Boden, halb betäubt, aber unverletzt.

»Soll das ein Kampf sein, oder spielst du nur mit ihnen?«, fragte der Par’chin.

»Ich gebe Unterricht«, antwortete er, »und du tätest gut daran, der Lektion aufmerksam zu folgen. Im Umgang mit Magie magst du ja geschickt sein, aber über deinen sharusahk würden die dama lachen. In den Katakomben unter dem Sharik Hora lernt man mehr als nur die Weisheiten des Evejah. Gaisahk hat sicherlich gewisse Vorzüge, aber du bist noch weit davon entfernt, diese Kunst des Kämpfens zu beherrschen.«

Jardir jagte einen Schub aus Energie durch seine Krone und schmetterte die alagai zurück, als würden sie von einem Schildwall gerammt. Die Dämonen rappelten sich wieder auf, knurrten bösartig und begannen erneut, Jardir zu umzingeln.

»Komm her!«, forderte Jardir den Par’chin auf und machte wieder viel Aufhebens darum, die Füße in die korrekte Position zu bringen. »Stell deine Füße genauso hin, und dann bekommst du die erste Lektion.«

Der Par’chin verschwamm zu einem Nebel, tauchte direkt neben Jardir wieder auf und ahmte dessen Fußstellung perfekt nach. Jardir knurrte beifällig. »Du wirst kämpfen, ohne dich in Nebel aufzulösen. Sharusahk ist der ewige Kampf ums Überleben, Par’chin. Du wirst diese Kunst niemals lernen, wenn du den Tod nicht zu fürchten brauchst.«

Der Par’chin sah ihm in die Augen und nickte. »Wo du recht hast, hast du recht.«

Als die Dämonen sich zum nächsten Angriff rüsteten, zwinkerte Jardir dem Par’chin spöttisch zu. »Aber glaube nicht, ich würde dich in alle meine Geheimnisse einweihen.«

Jardir beobachtete, wie das Sonnenlicht auf die Kadaver der alagai fiel, die sie während des sharusahk-Unterrichts getötet hatten. Viel stärkere alagai als Feld- und Winddämonen waren im Laufe der Nacht aufgetaucht, angezogen von dem Lärm. Am Ende hatten er und der Par’chin notgedrungen ihre provozierend lässige Haltung aufgegeben und verbissen gekämpft, um die Kreaturen allein mit gaisahk zur Strecke zu bringen.

Doch nun lagen ihre Feinde zerschmettert zu ihren Füßen, und er und der Par’chin freuten sich darauf, ihnen die Sonne zu zeigen.

Und wenn Jardir tausend Jahre lang lebte, er würde dieses Anblicks nie überdrüssig werden. Beim ersten Sonnenstrahl fing die Haut der alagai an zu verschmoren. Eine Weile gloste sie wie glühende Kohlen, dann schoss jählings eine Stichflamme in die Höhe, und das lichterloh brennende Feuer tauchte sein Gesicht in sengende Hitze. Auf diese Weise wurde er täglich daran erinnert, dass selbst nach der finstersten Nacht Everam unweigerlich mit all seiner Kraft und Herrlichkeit zurückkehrte. In diesem Augenblick vergaß er, wie sehr ihn die Verantwortung belastete, sein Volk von den Dämonen zu befreien. Er spürte nichts als Hoffnung und Zuversicht. In diesem Augenblick fühlte er sich eins mit Everam und Kaji.

Dann blickte er den Par’chin an und fragte sich, was sein gottloser ajin’pal wohl in den Flammen sah. Indem das Sonnenlicht die Schatten verjagte, schwächte sich auch die Wirkung seiner Krone ab, doch noch konnte er eine Spur der Aura erkennen, die seinen ajin’pal einhüllte. Ganz deutlich zeichnete sich darin Hoffnung ab – und Unbeirrbarkeit, der Wille, nicht von dem angestrebten Ziel abzuweichen.

»Ah, Par’chin«, seufzte er und zog den Blick seines Freundes auf sich. »Was uns beide voneinander unterscheidet, ist so offensichtlich, dass ich manchmal ganz vergesse, was wir gemeinsam haben.«

Der Par’chin nickte ernst. »Wirklich und wahrhaftig.«

»Wie hast du die verlorene Stadt gefunden, Par’chin?«

Bei Tageslicht konnte Arlen Jardirs Aura nicht lesen, doch sein scharfer, durchdringender Blick verriet ihm, dass dies keine beiläufige Frage war. Jardir hatte sie zurückgehalten, den richtigen Zeitpunkt abgewartet, bis Arlen entspannt genug war, um sich überrumpeln zu lassen.

Und mit seiner List hatte er Erfolg. Arlen wusste auf Anhieb, dass seine Miene Jardir in diesem Moment einiges verriet, was er lieber für sich behalten hätte. Ein Dutzend Lügen schossen ihm durch den Kopf, aber er griff auf keine zurück. Wenn sie diesen Weg zusammen gehen wollten, dann als Brüder, aufrichtig und in gegenseitigem Vertrauen. Andernfalls war ihre Mission zum Scheitern verurteilt, noch ehe sie begonnen hatte.

»Ich hatte eine Karte«, sagte er, obwohl ihm klar war, dass das die nächste Frage nach sich zog.

»Und woher hattest du diese Karte?«, hakte Jardir nach. »Draußen im Sand der Wüste kannst du sie nicht gefunden haben. Sie wäre längst zu Staub zerfallen.«

Arlen atmete tief ein, straffte die Schultern und erwiderte Jardirs Blick. »Ich habe sie aus dem Sharik Hora gestohlen.« Jardir nickte kühl, wie ein enttäuschter Vater, der bereits weiß, was sein Kind verbrochen hat.

Doch trotz der äußerlichen Gelassenheit spürte Arlen den Groll, der sich in Jardir aufstaute. Und dieses Gefühl zu ignorieren wäre leichtfertig gewesen. Er machte sich auf einen Angriff gefasst und fragte sich, ob er sich am helllichten Tag gegen Jardir behaupten konnte, sollte es zu einem Kampf kommen.

Ich muss ihm nur die Krone vom Kopf reißen, dachte er und wusste genau, dass das nicht einfach sein würde. Lieber wollte er ohne Sicherungsseil auf einen Berg klettern.

»Wie ist es dir gelungen?«, fragte Jardir mit derselben trügerischen Ruhe. »Allein hättest du es niemals geschafft, in den Sharik Hora einzudringen.«

»Mir hat tatsächlich jemand geholfen«, gab Arlen zu.

»Wer war es?«, wollte Jardir eindringlich wissen. Als Antwort legte Arlen nur seinen Kopf schräg.

»Aha!« Jardir verstand sofort. »Abban! Man hat ihn oftmals dabei erwischt, wie er dama bestach! Aber so viel Dreistigkeit hätte ich nicht einmal ihm zugetraut! Oder dass er mich über so viele Jahre hinweg belügen konnte, ohne dass ich etwas davon gemerkt habe!«

»Er ist nicht dumm, Ahmann«, entgegnete Arlen. »Hättest du von diesem Diebstahl erfahren, hättest du ihn umgebracht oder, was noch schlimmer wäre, irgendetwas Barbarisches mit ihm angestellt, ihm zum Beispiel die Zunge herausschneiden lassen. Streite es gar nicht erst ab. Im Übrigen war es nicht Abbans Idee. Er hatte noch eine Blutschuld bei mir offen, und ich wollte, dass er sie mit dieser Karte begleicht.«

»Das macht die Tat nicht weniger frevelhaft!«, schäumte Jardir.

Arlen zuckte mit den Achseln. »Was geschehen ist, ist geschehen, und er hat der Welt einen Gefallen getan.«

»Hat er das?«, höhnte Jardir. Seine scheinbare Gleichmut fiel von ihm ab, als er sich Arlen wütend näherte, bis sie sich Auge in Auge gegenüberstanden. »Angenommen, der rechte Zeitpunkt, um den Speer zu finden, war noch gar nicht gekommen, Par’chin? Vielleicht sollte er noch unter dem Sand verborgen bleiben. Vielleicht sind wir noch gar nicht reif für diese Entdeckung, und du hast Everams Willen zuwidergehandelt, als du ihn aus der Wüste mitbrachtest. Wegen deiner und Abbans Leichtsinnigkeit und eurem Hochmut könnten wir den Sharak Ka verlieren, Par’chin. Was sagst du dazu?«

Während er sprach, war er immer lauter geworden, und einen Augenblick lang zog Arlen schuldbewusst den Kopf ein. Er hatte immer gewusst, dass der Diebstahl der Karte ein Verbrechen war, doch stünde er noch einmal vor der Wahl, würde er es wieder tun.

»Es mag ja sein, dass du recht hast«, pflichtete er Jardir bei. »Und die Schuld trifft ausschließlich mich und Abban.«

Er richtete sich wieder auf, lehnte sich zurück und funkelte nun seinerseits Jardir voller Zorn an. »Aber es kann auch ganz anders sein. Vielleicht bot sich die beste Chance, den Sharak Ka zu gewinnen, vor dreihundert Jahren, als es noch Millionen von Menschen gab. Doch deine verfluchten dama haben uns die Kampfsiegel vorenthalten, indem sie wichtige Karten aus purem Aberglauben unter Verschluss hielten. Wer machte sich in diesem Fall des Hochmuts schuldig? Angenommen, die dama haben Everams verfluchten Plan durchkreuzt?«

Jardir dachte darüber nach, und ein Teil seines Zorns verflog. Arlen erkannte dies und rückte schnell ein Stück von ihm ab. Die Hände in die Hüften gestützt, stand er da und erschien weder streitlustig noch unterwürfig. »Falls Everam tatsächlich einen Plan hat, so hält er ihn vor uns geheim.«

»Die Würfel …«, setzte Jardir an.

»Die Würfel enthalten Magie, das bezweifle ich ja gar nicht«, schnitt Arlen ihm das Wort ab. »Das verleiht ihnen jedoch keine Göttlichkeit. Außerdem haben sie Inevera niemals angewiesen, dich damit zu beauftragen, meine Reise nach Anochs Sonne zu verhindern. Nachdem ich von dort zurückgekehrt bin, sagten sie lediglich, du solltest dich meiner bedienen.«

Während Jardir sich diese neue Perspektive durch den Kopf gehen ließ, verlor er noch mehr von seiner Angriffslust. Sein alter Freund war ein Ungläubiger, aber er war ehrlich. Er war fest davon überzeugt, dass er ihn auf seine Seite ziehen konnte, wenn er ihm die Widersprüche im Evejah aufzeigte.

Arlen spreizte die Finger. »Wir haben die Wahl zwischen zwei Wegen, Ahmann. Entweder wir stehen hier herum und diskutieren über irgendwelche Behauptungen, die keiner von uns beweisen kann, oder wir kämpfen den Sharak Ka, so gut wir es vermögen, und wenn wir den Sieg davongetragen haben, finden wir heraus, wer von uns beiden recht hat.«

Jardir nickte. »Es gibt nur einen einzigen Weg, für den wir uns entscheiden können, Sohn des Jeph.«

Die Tage vergingen, ohne dass es zwischen ihnen zu einem weiteren Streit gekommen wäre. Jardir lernte immer mehr, die Magie zu beherrschen, und er staunte, mit welcher Vielfalt und Macht er sie anwenden konnte. Und ihm wurde die eingeschränkte Sichtweise klar, die ihm früher verwehrt hatte, das wahre Ausmaß dieser Energie zu begreifen.

Sie machten gewaltige Fortschritte, und das war gut so, denn das Erlöschen des Mondes rückte immer näher. Wenn sie vollgesogen waren mit Magie, konnten Jardir und der Par’chin mit unbeschreiblich hoher Geschwindigkeit rennen, doch die versunkene Stadt lag sehr weit entfernt, und obendrein mussten sie noch ihren Hinterhalt legen.

»Wann brechen wir endlich nach Anochs Sonne auf?«, drängte Jardir eines Morgens, während sie darauf warteten, den in der Nacht getöteten alagai die Sonne zu zeigen.

»Noch heute Nacht«, antwortete der Par’chin. »Der Unterricht ist beendet.«

Mit diesen Worten löste er sich auf. Jardirs Sehkraft war durch seine Krone verstärkt, und er beobachtete aufmerksam, wie der Par’chin in einen der vielen Pfade hineinsank, durch die Magie an Alas Oberfläche strömte. Everams Lebenskraft, die Nie verdorben hatte.

Er war nur einen Moment lang fort, doch als er auf demselben Weg wieder auftauchte, verriet Jardir die Strömung der Magie um ihn, dass er eine sehr weite Strecke zurückgelegt hatte.

In den Händen trug er zwei Dinge – einen Umhang und einen Speer.

Jardir griff nach dem Speer, noch ehe sich der Par’chin vollständig wieder verstofflicht hatte. Beim ersten Versuch glitt seine Hand durch den Speer hindurch. Er probierte es ein zweites Mal, bekam ihn zu fassen und riss ihn dem Par’chin aus der Hand.

Er hielt den Speer auf Armeslänge von sich, spürte das Vibrieren der ihm innewohnenden Macht, und er wusste, es handelte sich um den echten Speer des Kaji. Ohne diese Waffe hatte er eine innere Leere gefühlt, als bestünde er nur aus einer seelenlosen Hülle. Nun jedoch, da er diesen geweihten Speer wieder in seinen Händen hielt, merkte er, wie Kraft und Zuversicht in sein Herz strömten.

Wir werden nie wieder voneinander getrennt werden, schwor er in Gedanken.

»Das hier wirst du ebenfalls brauchen.« Jardir blickte hoch, gerade als der Par’chin ihm Leesha Papiermachers Tarnumhang zuwarf. Sein Arm schnellte vor, und er fing den Umhang auf, bevor der Saum den Boden streifte.

Ärgerlich sah er den Par’chin an. »Du beleidigst Meisterin Leesha, wenn du ihren herrlichen Umhang so respektlos behandelst.«

Sein Schicksal hing nicht in demselben Maß von diesem Umhang ab wie von dem Speer des Kaji, doch es bereitete ihm großes Wohlbehagen, diesen feinen Stoff zu berühren, der ihn selbst für die mächtigsten alagai unsichtbar machte. Er fing an zu glauben, dass ihr aberwitziger Plan vielleicht zum Erfolg führen konnte.

»Wie willst du dich verbergen, wenn die alagai in Kajis Grabstätte auftauchen?«, fragte er, als der Par’chin nicht auf seinen Vorwurf einging. »Besitzt du ebenfalls einen Tarnumhang?«

»Ich brauche keinen«, erwiderte der Par’chin. »Ich könnte die Siegel der Tarnung in die Luft zeichnen, doch selbst das ist mir zu umständlich.«

Er streckte die Arme aus und drehte die Handgelenke nach oben. Auf seine Unterarme waren Tarnsiegel tätowiert.

Diese Symbole begannen nun zu glühen, während die anderen auf seiner Haut dunkel blieben. Bald strahlten sie in einem so gleißenden Licht, dass Jardir die einzelnen Zeichen nicht mehr erkennen konnte. Gleichzeitig verschwand der Sohn des Jeph, beinahe so, als würde er sich wieder in Nebel auflösen. Er wurde durchscheinend, und seine Umrisse verschwammen. Während Jardir hinschaute, verspürte er Schwindel. Er wollte den Blick abwenden, aber etwas sagte ihm, dass er dann den Par’chin nie wiederfinden würde, sollte er nach ihm suchen, selbst wenn sein Freund sich nicht von der Stelle rührte.

Kurz darauf wurde der Par’chin wieder sichtbar. Das von den Siegeln ausgehende Licht schwächte sich ab, und Jardir konnte sie wieder entziffern. Forschend glitt sein Blick über die Symbole, und dann schlug ihm das Herz bis zum Hals. Bannzeichnen glich einer Handschrift, und diese Siegel waren in der für Leesha Papiermacher typischen schwungvollen Schrift ausgeführt worden. Mit Siegeln wie diesen hatte sie seinen gesamten Tarnumhang bestickt.

Normalerweise jubelte sein Herz, wenn er Beispiele für das kunstvolle Werk seiner Geliebten sah, aber nicht in diesem Fall.

»Hat Meisterin Leesha dir die Siegel auf die Haut gezeichnet?«, fragte er ruppiger als gewollt. Er konnte die Vorstellung nicht ertragen, dass seine Zukünftige den bloßen Körper des Par’chin berührt hatte.

Zu seiner Erleichterung schüttelte der Par’chin den Kopf. »Nein, das habe ich selbst getan, aber sie hat diese Symbole entworfen, deshalb ahmte ich ihren Stil nach.« Beinahe liebevoll strich er mit einer Hand über die Siegel. »Also ist sie in gewisser Weise immer bei mir.«

Er verriet nicht alles. Seine Aura summte buchstäblich, weil er etwas für sich behielt. Mit Hilfe seiner Krone bohrte Jardir tiefer und erhaschte ein Bild, das sich in seine Gedanken einbrannte. Leesha und der Par’chin wälzten sich nackt im Schlamm, und ihre Körper zuckten wie bei sich paarenden Tieren.

Jardirs Herz hämmerte wie verrückt, und das Blut rauschte ihm in den Ohren. Leesha und der Par’chin? War das möglich, oder bewahrte sein alter Freund nur eine unerfüllte Fantasie?

»Du hast ihr beigelegen!«, beschuldigte er ihn und beobachtete die Aura des Par’chin. Er wartete gespannt, ob er ihn bei einer Lüge ertappte.

Doch die Aura wurde flach und dunkel, als die Energie von ihr abgezogen wurde. Jardir versuchte, in sie einzudringen, aber die Macht seiner Krone stieß gegen einen unsichtbaren Schutzwall, ehe sie seinen ajin’pal erreichen konnte.

»Nur weil ich dir gestattet habe, hin und wieder in der Oberfläche meiner Aura zu lesen, gibt dir das noch lange nicht das Recht, in meine persönlichsten Erinnerungen einzudringen«, erklärte der Par’chin. »Wir wollen doch mal sehen, wie dir so etwas gefallen würde.«

Jardir spürte den Sog, als der Par’chin eine Spur von Magie durch ihn hindurchzog und sie dann zu sich zurückholte. Es entstand ein so intimes Band, wie es sonst nur Liebende miteinander teilen. Er versuchte noch, den Sog aufzuhalten, aber der Par’chin hatte ihn überrascht, und ehe er seine Gedanken blockieren konnte, war es geschehen.

Jardir richtete den Speer auf ihn. »Ich habe Männer für geringere Beleidigungen getötet, Par’chin.«

»Dein Glück, dass ich ein bisschen zivilisierter bin als du«, versetzte der Par’chin, »denn der erste Angriff ging von dir aus!«

Jardir kniff die Lippen zusammen, ließ die Schmähung jedoch durchgehen. »Wenn du meiner Zukünftigen beigelegen hast, habe ich ein Recht, es zu erfahren!«

»Sie ist nicht deine Zukünftige, Ahmann«, widersprach der Par’chin. »Ich habe selbst gehört, wie sie es dir oben auf der Klippe ins Gesicht gesagt hat. Eher würde sie sich dem Horc hingeben, als deine fünfzehnte Gemahlin zu werden. Sie wollte nicht einmal deine Erste Gemahlin sein.«

Der Par’chin verspottete ihn. »Wenn du diese Worte gehört hast, dann weißt du auch, dass sie mein Kind in ihrem Schoß trägt. Wenn du auch nur einen Augenblick lang annimmst, du hättest ein Anrecht auf sie …«

Der Par’chin zuckte die Achseln. »Ay, sie ist eine begehrenswerte Frau, und ich hatte ein Auge auf sie geworfen. Ein paarmal haben wir uns geküsst, und ein einziges Mal sind wir weitergegangen.«

Jardir packte seinen Speer fester.

»Aber sie ist nicht die meine«, fuhr der Par’chin fort. »Das war sie nie. Und dir gehört sie auch nicht, Ahmann, selbst wenn sie dein Kind in sich trägt. Wenn du das nicht begreifst, dann wirst du sie niemals für dich gewinnen.«

»Du gibst sie auf?«, fragte Jardir verblüfft. »Das kann ich nicht glauben. Sie ist von einer strahlenden Schönheit wie die Sonne.«

In diesem Augenblick ertönte Hufgetrappel, Pferde näherten sich ihnen im Galopp. Lächelnd drehte der Par’chin sich um und sah zu, wie seine Jiwah Ka im Licht der Vormorgendämmerung herangeritten kam. Sie hatte ein scharfes Tempo angeschlagen und saß ohne Sattel auf einer wahrhaft riesigen Stute. Vier ähnlich große Pferde führte sie am Zügel mit sich. Die Hufe der Tiere funkelten vor Magie, und sie waren mehr als doppelt so schnell wie ein edler krasianischer Renner.

»Ich habe meine eigene Sonne, Ahmann«, sagte der Par’chin. »Zwei dieser Art würden mich nur verbrennen.«

Er zeigte mit dem Finger auf Jardir, ehe er sich anschickte, seiner Frau entgegenzugehen. »Und du verfügst bereits über genug Sonnenlicht, um die Grünen Länder in eine weitere Wüste zu verwandeln. Denk mal darüber nach.«

Renna sprang vom Pferd, und Arlen fing sie in seinen Armen auf. Sie drückte ihren Mund auf seinen, und voller Liebe erwiderte er ihren Kuss. Danach wurde er ernst und berührte die Siegel der Stille auf seinen Schultern. Jardir würde die Magie sehen und wissen, dass keines der Worte, die zwischen ihm und Renna gesprochen wurden, den Wall des Schweigens durchdrang. Doch Arlen glaubte nicht, dass er etwas dagegen einzuwenden hatte, wenn man ihn ausschloss. Ein Mann hatte das Recht, sich ungestört mit seiner Ehefrau zu unterhalten.

»Alles so weit in Ordnung im Tal?«, erkundigte er sich.

Renna sah den magischen Schirm ebenfalls. Als sie antwortete, drückte sie ihr Gesicht an Arlens Brust, damit Jardir die Worte nicht von ihren Lippen ablesen konnte. »Bis jetzt schon. Mehr kann man im Augenblick auch nicht erwarten. Hoffentlich behältst du recht, und der nächste Neumond wird halb so schlimm. Für einen großen Kampf sind die Leute noch nicht bereit, und mit unserer Unterstützung können sie dieses Mal nicht rechnen.«

»Vertrau mir, Ren«, sagte Arlen.

Renna stieß ihr Kinn gegen seine Brust, doch ihm war klar, dass sie mit dieser Geste auf Jardir deutete. »Hast du es ihm schon gesagt?«

Arlen schüttelte den Kopf. »Ich wollte deine Rückkehr abwarten. Ich sage es ihm, sobald die Sonne aufgeht.«

»Vielleicht tut es dir noch leid, dass du ihm den Speer schon vorher zurückgegeben hast«, unkte Renna.

Arlen zuckte mit den Schultern und lächelte. »Das hier ist nicht der Domin Sharum mit einem Haufen Regeln für einen fairen Kampf. Wenn es hart auf hart kommt, habe ich immer noch meine Renna, die mir den Rücken stärkt, oder?«

Sie küsste ihn. »Immer!«

Jardir wandte den Blick ab, während der Par’chin und seine jiwah einander begrüßten. Ihre Ankunft und die Tatsache, dass sie Pferde mitgebracht hatte, konnte nur bedeuten, dass der Aufbruch nach Anochs Sonne kurz bevorstand. Jardir brannte darauf, sich den alagai-Prinzen zu stellen, und dennoch mischte sich eine Spur Enttäuschung in seinen Eifer. Während der Zeit, in der er mit dem Par’chin allein gewesen war, hatten sie es schließlich geschafft, Einmütigkeit zu erzielen. Aber diese Friedfertigkeit war keineswegs stabil, und seine unberechenbare Jiwah Ka konnte alles wieder zunichtemachen.

Endlich schob sich die Sonne über den Horizont. Jardir holte tief Luft und gab sich ganz seiner allmorgendlichen Meditation hin, während die Kadaver der alagai zuerst Qualm verströmten und dann in Flammen aufgingen. Everam sorgte immer dafür, dass die Dinge wieder ins rechte Lot kamen. Er musste inevera vertrauen.

Nachdem die Flammen niedergebrannt waren, führten sie die Pferde in den Stall neben dem verborgenen Turm. Aus der Nähe wirkten die Rösser noch gigantischer, sie hatten die Größe eines Kamels. Durch die nächtlichen Kämpfe mit den alagai waren die in den Grünen Ländern heimischen Wildpferde ungeheuer kräftig geworden, da nur die Stärksten überlebten und sich weiter vermehrten. Seine Sharum hatten Hunderte dieser stolzen Tiere eingefangen und es geschafft, sie zu zähmen, aber so herrliche Rösser wie diese hier hatte Jardir noch nie zuvor gesehen.

Der schwarze Hengst, der nun sein Maul zärtlich an der Hand des Par’chin rieb, trug einen mit Siegeln versehenen Harnisch, und der Stirnriemen war mit zwei Hörnern aus Metall versehen, die einen Felsendämon durchstechen konnten. Jardir wusste, dass es sich bei diesem Tier nur um Schattentänzer handeln konnte, das berühmte Pferd des Par’chin, das jeder kannte. Die braun und schwarz gescheckte Stute seiner jiwah war beinahe so groß wie der Hengst. Auf das Fell und die Hufe waren Siegel gemalt. Ein einfacher Ledergurt ersetzte den Sattel.

Die jiwah des Par’chin hatte noch zwei Hengste und eine Stute mitgebracht. Das Sattelzeug und die Hufe der Tiere trugen magische Symbole. Die Rösser strotzten vor Kraft, und es war erstaunlich, dass Schattentänzer sie trotz ihrer überschüssigen Energie als Herde halten konnte. Sie stampften vor Ungeduld mit den Hufen und tänzelten nervös, doch sie folgten ihm gehorsam in den Stall.

»Wieso fünf Pferde, wenn wir nur zu dritt sind?«, fragte Jardir. »Wen willst du noch auf diese heilige Mission mitnehmen, Par’chin? Du handelst eigenmächtig. Angeblich brauchst du meine Hilfe, aber deine Pläne hältst du vor mir geheim.«

»Ursprünglich war geplant, dass wir zu dritt aufbrechen, Ahmann. Aber es gab da ein Problem. Ich hoffe, du bist mir behilflich, es zu lösen.«

Jardir musterte ihn voller Neugier. Der Par’chin seufzte und deutete mit einem Kopfnicken auf den hinteren Teil des Stalls. »Komm mit.«

Er hob einen alten Teppich hoch und schüttelte die Schicht aus Dreck und Heu ab, die zur Tarnung darauf gelegen hatte. Unter dem Teppich befand sich eine Falltür mit einem Zugring. Er öffnete die Luke und stieg eine dunkle Treppe hinunter. Jardir folgte ihm argwöhnisch. Sein Misstrauen war geweckt, weil die jiwah des Par’chin ihm hinterherkam. Nicht dass Jardir sich vor ihr gefürchtet hätte, doch ihre starke Aura verriet ihm, dass er diese Frau keinesfalls unterschätzen durfte. Sie war gefährlich genug, um dem Par’chin einen entscheidenden Vorteil zu verschaffen, sollte es zu einem Kampf kommen.

Mit Hilfe der Krone vermochte Jardir im Stockfinstern zu sehen, aber die Siegel des Par’chin fingen wieder an zu glühen und verscheuchten die Schatten, als er sie zu einer wuchtigen Tür führte. Sie war mit Stahlbändern verstärkt und obendrein mit mächtigen Siegeln versehen.

Der Par’chin öffnete die Tür, und das Licht seiner Siegel fiel auf zwei Gefangene: ein Mann und eine Frau, nackt bis auf ihre Bidos.

Shanjat und Shanvah, die eng umschlungen auf dem Boden saßen, hoben die Köpfe und blinzelten in der plötzlichen Helligkeit.

8

Der wahre Krieger

333 NR – Herbst

Erlöser!« Shanjat und Shanvah sprangen auf die Füße und rückten ein Stück voneinander ab. Ohne Schleier und ohne Gewänder konnten sie nicht verbergen, dass sie sich schämten und sich schuldig fühlten. Das schlechte Gewissen stand ihnen ins Gesicht geschrieben.

Ihre Auren bestätigten diese Gefühle. Verlegenheit und Schuldbewusstsein waren nahezu greifbar. Jardir erfasste die Situation, und sein Blick verdüsterte sich. Sogar wenn Shanvah ihm freiwillig beigelegen hatte, so war sie doch Shanjats Tochter und Jardirs Nichte. Und wenn Shanjat seine Tat noch so sehr bereute, Jardir bliebe gar keine andere Wahl, als seinen alten Freund zum Tode zu verurteilen.

Ergrimmt dachte er darüber nach. Shanjat hatte ihm treu gedient, seit sie beide als Knaben ihre Ausbildung im sharaj durchlaufen hatten. Und seiner Schwester Hoshvah war er ein guter Ehegemahl gewesen. Obendrein brauchte Jardir Shanjat und die Sharum, die er befehligte; sie mussten an seiner Seite kämpfen, wenn der Sharak Ka begann. Vielleicht konnte er das Urteil bis nach dem Ende des Krieges aufschieben und somit seinem loyalen Gefährten die Gelegenheit verschaffen, durch alagai-Krallen zu sterben. Diese Ehre würde er auf den einsamen Weg mitnehmen, und sie würde zu seinen Gunsten sprechen, wenn er erst vor Everam stand, um von Ihm gerichtet zu werden.

»Vergib uns, Erlöser, wir haben dir Schande bereitet!«, schrie Shanjat, noch ehe Jardir ein Wort sagen konnte. Er und Shanvah fielen auf die Knie und pressten Hände und Stirn auf den Boden. »Ich schwöre bei Everam, wir haben alles versucht, was in unserer Macht stand, um zu flüchten und unsere Suche nach dir fortzusetzen, aber der Par’chin …«

»… benutzt hora-Magie, um unseren Kerker zu sichern«, fiel Shanvah ihm ins Wort. Ihre Fingernägel waren schmutzig und bis auf das rohe Fleisch abgebrochen. Im Licht seiner Krone konnte Jardir die Kratzer an den Kerkerwänden sehen. Shanvah und ihr Vater hatten jeden Zoll ihres Gefängnisses nach einer Fluchtmöglichkeit abgesucht.

Er blickte sich in dem Gelass um, konnte jedoch nirgends Gewänder oder Schleier entdecken. Natürlich hatte der Par’chin ihnen die Kleidung weggenommen und die Sachen durchsucht, bevor er sie einsperrte. Er wäre ein Narr gewesen, wenn er ihnen irgendwelche Werkzeuge gelassen hätte, die einen Ausbruch aus dem Verlies ermöglicht hätten. Der einzige Gegenstand in dem Raum war ein Nachttopf mit Deckel, der keine wirkungsvolle Waffe abgegeben hätte.

Plötzlich war es Jardir, der sich schämte. War es ein Verbrechen, wenn Vater und Tochter, die in einer dunklen Zelle eingekerkert waren, einander umarmten? Er schämte sich, weil er gleich das Schlimmste angenommen hatte und bereit gewesen war, einen seiner ältesten Freunde zum Tode zu verurteilen. Shanjat fühlte sich in der Tat schuldig, aber nicht, weil er sich an seiner Tochter vergangen hatte, sondern weil er fürchtete, er und Shanvah hätten in ihren Pflichten ihm gegenüber versagt.

»Du bist immer schnell bei der Hand, dich gegen einen alten Freund zu wenden«, murmelte der Par’chin, und Jardir knirschte wütend mit den Zähnen.

»Erhebt euch, eure Ehre ist unangetastet«, sagte er. »Der Par’chin gebietet über Kräfte, denen wir nichts entgegenzusetzen haben. Es ist keine Schande, von ihm besiegt zu werden.«

Doch beide blieben auf den Knien liegen. Als Shanjat zögerte, sprach Shanvah an seiner Stelle: »Es war nicht der Par’chin, der uns gefangen nahm, Erlöser.«

Die meisten Väter wären zornig gewesen über den Gesichtsverlust, hätte ihre Tochter es gewagt, für sie beide vor dem Erlöser zu sprechen. Shanjat sah Shanvah jedoch nur dankbar an, und dazu mit einem Stolz, wie er ihn für keinen seiner Söhne empfand.

»Ich war es«, mischte sich die jiwah des Par’chin ein. Jardir bedachte sie mit einem zweifelnden Blick. Er schätzte die Frau als beachtliche Kämpferin ein, aber Shanjat und seine Tochter waren kai’Sharum, sie gehörten der krasianischen Kriegerelite an.

Shanvah hob den Kopf und musterte die jiwah des Par’chin. »Ihr sharusahk ist erbärmlich, Erlöser. Ein Kind könnte sie besiegen. Dafür verfügt sie über machtvolle Magie. Obwohl wir stark waren, wie es nur in der Nacht möglich ist, war sie uns überlegen. Sie zerschmetterte unsere Schilde und Speere.«

Shanvahs Aura verriet ihre Betroffenheit. Jardir zog eine Spur von Magie durch sie hindurch, wie der Par’chin es ihn gelehrt hatte. Und dann sah er das Bild, das sie umgab. Er sah Inevera, die Shanvah befahl, nach dem Erlöser zu suchen. Es war ihre erste Mission, obendrein ein so ehrenvoller Auftrag, dass sie ihren Stolz kaum verbergen konnte. Sie erhielt die Gelegenheit, dem Erlöser und der Damajah zu zeigen, wie gut sie ihnen dienen konnte.

Aber sie hatte versagt. In jeder Hinsicht hatte sie versagt.

Jardir sah ein weiteres Bild. Es zeigte, wie die jiwah des Par’chin sie überwältigte.

»Der Par’chin hat mich in derselben Weise besiegt, Nichte«, sagte er. »Du bist eine erstklassige Kriegerin, du hast zu kämpfen gelernt, aber es wäre unklug, wenn du seine Jiwah Ka …« – er begegnete Rennas Blick – »… in der Nacht herausfordern würdest. Bei Tag hingegen kannst du sie mit sharusahk bezwingen. In dieser Disziplin ist sie dir nicht gewachsen.«

Die jiwah des Par’chin schien ihn mit ihren Blicken erdolchen zu wollen. Jardir merkte, wie sich die Auren änderten und Shanvah und ihr Vater ihr Selbstwertgefühl zurückgewannen. Sie erkannten, dass sie keineswegs ihre Ehre verloren hatten. Abermals unterzog Shanvah die jiwah einer Musterung, dieses Mal jedoch mehr wie ein Raubtier, das eine mögliche Beute abschätzt.

Mit einem Wink bedeutete Jardir Shanvah und Shanjat, sich zu erheben. Erbost wandte er sich an den Par’chin: »Wenn mein Schwager und meine Nichte misshandelt wurden …«

»Sie wurden nicht misshandelt«, schnitt der Par’chin ihm das Wort ab. »Frag sie selbst.«

»Wir wurden nicht gequält, Erlöser«, sagte Shanjat, als Jardir den Blick auf ihn richtete. »Wir bekamen zu essen und zu trinken, und nachdem wir tagelang deiner Spur gefolgt sind, konnten wir uns ausruhen. Der Par’chin hat die Verletzungen geheilt, die seine Jiwah Ka uns während des Kampfes zugefügt hatte.«

Er sah Shanvah an, und seine Aura leuchtete vor väterlicher Liebe. »Ich bereue es nicht, dass mir Zeit gegeben wurde, meine Tochter kennenzulernen.«

Jardir verstand, was er meinte. Er selbst wusste sehr wenig über seine eigenen Töchter, die schon in jungen Jahren in den Dama’ting-Palast gegeben worden waren. Als man Shanjat und Shanvah eingesperrt hatte, waren sie einander fremd gewesen, doch allein in der Finsternis und Ungewissheit waren Vater und Tochter sich nähergekommen.

»Ich dachte, ein paar Tage Zeit zum Nachdenken könnten ihnen nur guttun«, bemerkte der Par’chin.

»Und was hast du jetzt mit ihnen vor?«, verlangte Jardir zu wissen. »Ich werde es nicht dulden, dass du ihnen noch länger ihre Freiheit vorenthältst, Par’chin. Es wäre eine Schande!«

»Ich hätte dir nicht verraten, dass sie meine Gefangenen sind, wenn ich die Absicht gehabt hätte, sie weiterhin einzusperren«, entgegnete der Par’chin. »In der Abenddämmerung brechen wir auf, und dann wäre niemand hier, der sie mit dem Notwendigsten versorgt. Wir nehmen die beiden mit.«

Jardir schüttelte den Kopf. »Sie sind nicht für den Weg geschaffen, den wir einschlagen wollen, Par’chin. Gib ihnen ihre Freiheit. So oder so haben wir unsere Mission beendet, bevor sie wieder nach Everams Füllhorn zurückgekehrt sind.«

Die Antwort des Par’chin war ein Kopfschütteln.

Jardirs Augen wurden schmal. »Und wenn ich sie trotz deiner Weigerung befreie? Was wirst du dann tun?«

»Ich vertraue darauf, dass bei dir der Sharak Ka an erster Stelle steht«, erwiderte der Par’chin. »Seelendämonen verspeisen die Erinnerungen eines Menschen wie einen Leckerbissen. Und diese Menschen merken nicht einmal, was mit ihnen geschieht. Außerdem können sie Befehle in Gehirne einpflanzen, die auch am helllichten Tag befolgt werden. Überall könnten Spione sein, Ahmann, und wir haben nur diese eine Gelegenheit, uns einen Vorteil über die Dämonen zu verschaffen. Je weniger Leute wissen, dass wir noch am Leben sind, umso besser.«

»Shar’Dama’Ka!« Der Ausruf verblüffte Jardir. Wann hatte Shanjat das letzte Mal von sich aus etwas gesagt? »Wenn du einen gefahrvollen Weg beschreitest, Erlöser, dann ist es unsere Pflicht, dich zu beschützen!«

Shanvah nickte. »Die Damajah trug uns auf, nicht ohne dich zurückzukehren. Ihre Rache wird fürchterlich sein, wenn wir dich in Zeiten größter Gefahr im Stich lassen.«

»Sie können uns bei unserem Vorhaben in Anochs Sonne unterstützen, wenn sie den Mut dazu haben«, sagte der Par’chin. »Die Macht der alagai-Prinzen darf man nicht unterschätzen. Und solange du das Siegelfeld aufrechterhältst, sind deine eigenen Kräfte begrenzt. Selbst mit Renna an unserer Seite werden die Dämonen, mit denen wir es zu tun bekommen, in der Überzahl sein.«

»Wenn du glaubst, zwei zusätzliche Krieger könnten uns nutzen, warum rücken wir dann nicht gleich mit einer ganzen Streitmacht an?«, fragte Jardir.

»Und wo sollen wir diese Leute verstecken?«, gab der Par’chin zurück. »Um zwei Menschen kann ich Tarnsiegel in die Luft zeichnen, aber was darüber hinausgeht, wird die Seelendämonen auf uns aufmerksam machen, und die ganze Mühe war umsonst.«

Jardir seufzte. Er gestand sich ein, dass seine beiden Krieger ihm ein zusätzliches Gefühl der Sicherheit verschafften. Nach der Ankunft der jiwah des Par’chin war nun ein Gleichgewicht der Kräfte hergestellt. »Du hast recht.«

»Wir können die verlorene Stadt in fünf Tagen erreichen, wenn wir unterwegs alagai niederreiten, um die Schnelligkeit der Pferde zu erhöhen«, erklärte der Par’chin, während sie Proviant einpackten. Für die Durchquerung der Wüste benötigten sie einen Vorrat an Lebensmitteln und Wasser. Wenn sie erst einmal die Lehmebenen erreicht hatten, bestand kaum noch eine Möglichkeit – falls überhaupt – sich mit dem Nötigen zu versorgen. »Vielleicht sogar in vier, wenn wir ein richtig scharfes Tempo vorlegen.«

»Uns bleibt nicht viel Zeit, um uns auf das Erlöschen des Mondes vorzubereiten, Par’chin«, wandte Jardir ein.

Der Par’chin zuckte die Achseln. »Wir dürfen keine Spuren hinterlassen, die verraten, dass wir uns in Anochs Sonne aufhalten. Je weniger Zeit wir dort verbringen, umso besser. Außer warten können wir ohnehin nicht viel tun. Hauptsache, wir sind für das Ereignis gewappnet. Die Grabstätte herzurichten ist nicht so wichtig.«

»Shanjat und Shanvah brauchen neue Speere und Schilde«, rief Jardir ihm ins Gedächtnis.

»Draußen in der Wüste habe ich ein Versteck mit Waffen angelegt. Dort können sie sich ausrüsten«, erwiderte der Par’chin. »Bis wir dort sind, kann ich mit Schwarzstängelsaft Siegel auf ihre Haut zeichnen, und wir alle sollten gemeinsam gaisahk trainieren.«

»Ein weiser Rat«, lobte Jardir. »Was meine Krieger können, weiß ich, aber deine jiwah habe ich noch nicht kämpfen sehen.«

»Vor ein paar Monaten habe ich angefangen, sie zu unterrichten. Sie lernt schnell.«

Jardir nickte geduldig und schlug vor, sie alle sollten gleich mit dem Training beginnen, solange die Sonne noch hoch am Himmel stand. Der Par’chin und seine jiwah holten Pinsel und Schwarzstängelsaft und bemalten Shanjats und Shanvahs Fäuste, Ellenbogen und Füße mit Aufprallsiegeln. Sie schnitten die Ärmel von ihren Gewändern, um die Symbole zu entblößen.

Wie nicht anders zu erwarten war, lernten Jardirs Krieger im Handumdrehen gaisahk, aber die jiwah des Par’chin wäre selbst von einem krasianischen Novizen übertrumpft worden. Shanvah hatte ihren Kampfstil richtig beurteilt, sie hatte sich sogar noch milde ausgedrückt.

»Du bringst deine Füße immer in die falsche Stellung«, sagte Jardir zu ihr, nachdem sie einen sharukin beendet hatte. Mindestens ein Dutzend Mal hatte er ihre Haltung korrigiert, aber sie führte die Bewegungsabläufe mit derselben Nachlässigkeit aus wie zuvor.

»Was macht das für einen Unterschied?«, fragte sie. »Mit diesem Schlag hätte ich den Kopf eines Dämons zerschmettert. Meine Faust wäre glatt hindurchgegangen!«

»Ich erkläre dir den Unterschied, du Närrin!«, fauchte Jardir. »Hätte ein zweiter Dämon hinter diesem gestanden, wärst du aus der Balance geraten! Der alagai’sharak ist kein Spiel, bei dem der Verlierer am nächsten Tag weitermachen kann.«

»Das weiß ich!«, maulte Renna. Es klang mürrisch, aber er glaubte ihr. Sie bemühte sich um die richtige Fußstellung, doch es wollte einfach nicht klappen. Er war ungerecht, wenn er von ihr verlangte, in wenigen Tagen eine Kampfkunst zu beherrschen, die seine Krieger ihr Leben lang geübt hatten. Aber die Zeit wurde knapp, und er durfte sie nicht schonen.

»Shanvah wird dir jeden Tag Unterricht erteilen, wenn wir eine Rast einlegen und die Pferde tränken«, bestimmte er.

»Was?!«, schrien beide Frauen gleichzeitig.

Jardir sah seine Nichte an. »Sie darf nicht verletzt werden. Lass deine Wut über die Schmach, von ihr überwältigt worden zu sein, nicht die Oberhand gewinnen.«

Shanvah verdrängte die Gefühle, die in ihr hochgekocht waren, überkreuzte die Fäuste vor der Brust und verneigte sich. »Wie du befiehlst, Erlöser.«

»Und für dich gilt dasselbe in doppeltem Maße, Ren«, warf der Par’chin ein. »Du brauchst diesen Unterricht, aber vergiss nie, dass du körperlich viel stärker bist als Shanvah. An Neumond sind wir auf euch beide angewiesen, und um uns helfen zu können, müsst ihr unversehrt bleiben. Du sollst lernen, Ren, und nicht kämpfen!«

Renna spuckte aus. »Ich werd ihr nichts brechen, was nicht wieder heilt!«

Die beiden Frauen entfernten sich, um mit dem Unterricht anzufangen. Der Par’chin schüttelte den Kopf. »Schätze, diese Bemerkung wird ihr noch leidtun, oder?«

»Mehr, als du dir vorstellen kannst, Par’chin«, erwiderte Jardir. »Aber ich habe den Stolz in ihrer Aura gesehen. Jeder Krieger muss seine eigenen Schwächen kennen, nur so kann er sie überwinden.« Er sah den davongehenden Frauen hinterher. »Shanvah wird ihr zeigen, wo ihre Schwächen liegen. So wie deine jiwah es mit ihr gemacht hat.«

Der Par’chin lachte. »Man darf gespannt sein!«

Ein paar Stunden wanderte Arlen im Pferdestall auf und ab und beobachtete durch die Tür, wie die Sonne langsam Richtung Horizont sank. Bis zu ihrem Aufbruch war es nicht mehr lange hin, und er brannte darauf, endlich loszureiten. Er hatte sich einen Plan ausgedacht, bei dem das Schicksal der gesamten Menschheit auf dem Spiel stand.

Und wenn ich einen Fehler mache?, fragte er sich. Ich bin nur ein dummer Bauernlümmel aus Tibbets Bach, der mit einem Stock in einem Hornissennest herumstochern will, weil er sich für schlauer hält als die Hornissen.

Doch in seinem Herzen wusste er, dass dies der einzige Weg war, um über die Dämonen zu triumphieren. Die Menschen, die noch bis vor Kurzem ihrer Hilfe bedurft hatten, waren jetzt stark und würden die Stellung halten. Sie mussten es einfach schaffen! Sich hinter Siegeln zu verstecken und voller Bangen jeden Neumond abzuwarten war keine Lösung. Diese Strategie würde den Untergang der Menschheit herbeiführen. Die Dämonen waren ihnen zahlenmäßig weit überlegen, und die Menschen konnten nicht die ganze Welt durch Siegel schützen. Auf Großsiegeln gebaute Städte konnten sich eines Tages so weit ausdehnen, dass sie für die Dämonen tatsächlich eine Bedrohung darstellten, doch um es bis dahin zu schaffen, brauchten sie einen Vorsprung.

Bodenbretter knarrten. Renna betrat den Stall und riss ihn aus seinen Grübeleien. Er freute sich über ihr Kommen, bis er sie ansah. Sie war mit Prellungen übersät, blutete und hatte ein zugeschwollenes Auge. Tränen mischten sich mit dem Blut auf ihrem Gesicht, und mit der linken Hand stützte sie ihren rechten Arm, der offensichtlich gebrochen war.

»Ist es sehr schlimm, Ren?«, fragte er.

Renna blieb stehen. Sie war überrascht, ihn hier anzutreffen. Zweifelsohne war sie in den Stall gekommen, um allein zu sein. Sie antwortete mit einem müden Schulterzucken, schob sich wortlos an ihm vorbei und ging in den Verschlag, in dem ihre Stute Versprechen untergebracht war. Mit dem Rücken stützte sie sich an der Trennwand ab und rutschte langsam auf den Boden. Versprechen wieherte leise und rieb ihr Maul an ihrer Wange. Zischend sog Renna die Luft ein, als sie ihren Arm gerade zog und ihn festhielt, während sie darauf wartete, dass die Magie in ihrem Blut den Bruch heilte.

Arlen nickte verständnisvoll und ließ sie in Ruhe. Er ging in den Turm zurück und traf dort Shanvah, die zusammen mit ihrem Vater das Abendessen zubereitete. Beide lachten fröhlich. Shanvah war sieben Jahre jünger als Renna, und ihr Blut war nicht mit Magie übersättigt, die Heilkraft entfalten konnte. Aber an ihr war nicht mal die kleinste Schramme zu sehen. Sie sah frisch und munter aus wie der Sonnenaufgang.

Oh Ren! Er schüttelte den Kopf. Jardir hatte recht behalten. Diese Lektion hatte Renna dringend gebraucht. Arlen hatte bereits versucht, ihr ein paar Dinge beizubringen, aber es hatte nicht gefruchtet. Renna gefiel es, stark genug zu sein, um andere Leute herumschubsen zu können, eine Einstellung, die anderen und nicht zuletzt ihr selbst zum Nachteil gereichte. Nach allem, was sie durchgemacht hatte, war es sogar verständlich, aber trotzdem …

Nie kümmert sich nicht um das, was in einem Krieger vorgeht, hörte er in Gedanken Jardir sagen.

Doch es war eine Sache, der Ansicht zu sein, dass Renna ein bisschen Demut lernen müsse, und eine ganze andere, seine Liebste, seine Frau, blutend und besiegt zu sehen. Am liebsten hätte er Shanvah auf der Stelle zur Rechenschaft gezogen und ihr den Unterschied zwischen Training und Kampf erklärt, aber er wusste genau, dass Renna dies nicht gewollt hätte. Bei der Nacht, eine Einmischung würde sie ihm niemals verzeihen.

Bei deinem ersten Aufenthalt in Krasia warst du doch genauso, dachte er bei sich. Ragen hatte ihm beigebracht, wie man kämpft – und er hatte geglaubt, mehr gäbe es nicht zu lernen. Doch dann traf er die krasianischen Exerziermeister.

Damals wollte er auch nicht geschont werden. Die Krasianer hätten ihn niemals respektiert, wenn er um Rücksichtnahme gebeten hätte, und dasselbe galt für die Situation mit Renna. Mit der Zeit würde sie sich Shanvahs Respekt verdienen.

Als sie in dieser Nacht auf der Straße nach Anochs Sonne auf ein Rudel Felddämonen stießen, war Rennas sharusahk bereits merklich besser. Nach ein paar Stunden Ruhe waren ihre Verletzungen verheilt, doch jetzt kämpfte sie mit einer gewissen Umsicht. Sie hatte nichts von ihrer Wildheit verloren, wenn es an der Zeit war zuzuschlagen, aber sie war längst nicht mehr so ungestüm und überlegte sich mehr als einen Zug im Voraus.

Er fürchtete, wenn Rens Blut erst einmal in Wallung geriete und sie sich auf ihre in der Nacht angewachsene Kraft verlassen konnte, würde es zu einer neuerlichen Auseinandersetzung mit Shanvah kommen, doch die beiden Frauen blieben auf Distanz, als sie gegen die Dämonen kämpften.

Nur ein einziges Mal kamen sie sich in die Quere. Shanvah wappnete sich, um sich gegen drei angreifende Felddämonen zu verteidigen. Doch Renna hob eine Hand und zeichnete flugs Siegel in die leere Luft. Die Dämonen gingen in Flammen auf und verbrannten zu Asche, ehe sie die Sharum’ting erreichen konnten.

Rennas Aura troff vor Genugtuung, als sie sich danach einfach umdrehte, ohne auf eine Reaktion Shanvahs zu warten. Shanvah hätte die Dämonen vermutlich ohne Hilfe töten können, aber Renna hatte sie daran erinnert, dass sie ihr zumindest in der Nacht überlegen war.

Am nächsten Nachmittag kam Renna wieder blutend und mit Prellungen übersät vom Training, aber auf ihrem Gesicht lag ein selbstzufriedenes Grinsen.

Das war ein guter Anfang.

Der Par’chin führte sie aus der Gluthitze der Wüste eine kühle Steintreppe hinunter. Jardir war an die pralle Sonne gewöhnt, aber während seines Aufenthalts im Norden hatte er sie nicht vermisst. Wenigstens verstand er nun, warum Everam seinem Volk die Wüste zur Heimat gegeben hatte – um die Menschen auf die Probe zu stellen und sie abzuhärten. Das gemäßigte Klima und die üppigen Gaben, mit denen die Natur die Grünen Länder gesegnet hatte, hatten bereits jetzt schon dafür gesorgt, dass viele seiner Leute verweichlichten.

Der Sharak Ka sollte möglichst rasch beginnen, dachte er, obwohl es ein törichter Wunsch war. Vor allen Dingen brauchten sie Zeit. Die Herzöge des Nordens würden sich ihm nicht kampflos unterwerfen. Es würde mindestens ein Jahrzehnt dauern, in den Grünen Länden so etwas wie Einigkeit zu erzielen. Und ohne Einigkeit, ohne einen Zusammenhalt, konnten sie den Sharak Ka niemals gewinnen.

»Nehmt euch, was ihr wollt«, sagte der Par’chin zu Shanjat und Shanvah, als sie am Fuß der Treppe angelangt waren. »Aber ladet euch nicht zu viel Last auf. Wenn wir in Anochs Sonne bekommen haben, was wir wollen, bleiben wir nicht da und kämpfen. Wir werden losrennen, als sei uns der ganze Horc auf den Fersen.«

Die Worte klangen beiläufig, doch als sie unten in einen stockfinsteren Raum traten, zeichnete er Lichtsiegel in die Luft, und die Krieger starrten sprachlos vor Staunen auf die Waffen, die der Par’chin hier hortete. Es war ein richtiges Arsenal: tragbare Bannzirkel, Bögen unterschiedlicher Machart, Dutzende von Speeren und Schilden, Pfeile und Armbrustbolzen gleich zu Hunderten. Hinzu kamen noch andere Waffen wie Streithämmer und Streitäxte, Picken und Messer. Hierher hatte der Par’chin anscheinend alles geschleppt, was er nur finden konnte. Obendrein hatte er sämtliche Stücke in seiner unverkennbaren Schrift mit komplizierten Siegelmustern versehen.

Jardir rechnete damit, dass die Krieger sich auf die Waffen stürzen würden, doch sie zögerten, wie khaffit, die man in die Schatzkammer eines Damaji führt und ihnen sagt, sie könnten sich von den Kostbarkeiten mitnehmen, was sie wollten. Welche Waffen sollten sie sich aus diesem reichen Angebot aussuchen? Beide blickten den Par’chin an. Hatte er vielleicht Hintergedanken, und würde er für dieses Geschenk einen Preis fordern?

»Nur zu«, ermunterte Jardir sie. »Probiert alles aus. Sucht euch die Waffen, mit denen ihr am besten umgehen könnt. Erst nach Sonnenuntergang reiten wir weiter. Ihr habt ein paar Stunden Zeit, nutzt sie gut. Von eurer Entscheidung hängt vielleicht das Schicksal der Menschheit ab.«

Die Krieger nickten. Mit beinahe ehrfürchtiger Scheu gingen sie weiter in den Raum hinein. Anfangs noch zögerlich, dann mit wachsendem Selbstvertrauen nahmen sie verschiedene Waffen in die Hand, um deren Gewicht und Ausgewogenheit zu prüfen. Shanjat wirbelte einen Speer in einer Reihe von anspruchsvollen Kampfposen herum, während Shanvah dasselbe mit mehreren Schilden machte, bis sie einen gefunden hatte, der ihr zusagte.

»Wo liegen die anderen Räume?«, fragte Jardir den Par’chin. »Ich würde gern ein Weilchen ruhen und mich erfrischen, bevor wir wieder aufbrechen.«

Der Par’chin zuckte die Achseln. »Es gibt nur diesen einen Raum. Zu der Zeit, als ich mich häufiger hier aufhielt, schlief ich nur sehr wenig. Leider kann ich Seiner Gnaden nicht mit einem komfortablen Kissenzimmer dienen.« Er deutete auf eine Arbeitsbank, neben der ein Bündel Lumpen lag. Jardirs Zeiten im sharaj gehörten längst der Vergangenheit an, aber er hatte nicht vergessen, wie zusammengerolltes Bettzeug aussah.

Ein Bild huschte durch seinen Kopf. Er sah sich selbst und Abban, wie sie auf einem harten, schmutzigen Fußboden lagen und sich eine dünne Decke teilten, die dazu viel zu klein war. Jardir erinnerte sich, dass man die schwierige Wahl hatte zwischen kalten Schultern und kalten Füßen. Er hatte Glück gehabt, dass Abban neben ihm lag, und einer den anderen mit seinem Körper wärmen konnte. Viele Knaben waren gezwungen gewesen, entweder allein zu schlafen oder den Preis zu bezahlen, den ältere Jungen oftmals verlangten, wenn sie das Lager mit einem Partner teilten. Bibbernd vor Kälte war Jardir eingeschlafen, in den Ohren das gedämpfte Stöhnen und Grunzen dieser aus der Not geborenen Zweisamkeiten.

Wann hatte er das letzte Mal in einer so kargen Umgebung genächtigt? Der Par’chin hatte jahrelang diese Entbehrungen ertragen und völlig isoliert von anderen Menschen gelebt. Er hatte sich ausschließlich seiner heiligen Mission gewidmet, die darin bestand, Waffen herzustellen, um damit alagai zu töten.

Nicht alle Nordländer sind verweichlicht, dachte er.

»Ich kann ja versuchen, eine Gans zu erlegen, falls du ein Federkissen brauchst«, erbot sich Renna, nachdem er eine Weile schweigend das Bettzeug angestarrt hatte. Der Par’chin lachte.

Sie ist unverschämt. Jardir ließ die Beleidigung von sich abgleiten und verzichtete auf eine bissige Entgegnung. Er zeigte der Frau die kalte Schulter und wandte sich stattdessen an den Par’chin: »Ich wohne in Palästen, weil es die krasianische Tradition gebietet, Par’chin. Aber Kaji sagt uns im Evejah: Der wahre Krieger …«

»… braucht nur Brot, Wasser und seinen Speer«, beendete der Par’chin den Satz. Er hob die Schultern. »Schätze, dann bin ich kein wahrer Krieger. Ich wollte immer eine Decke.«

Jardir lachte, und die angespannte Atmosphäre im Raum lockerte sich wieder auf. Die anderen wirkten sichtlich erleichtert. »Ich ebenfalls, Par’chin. Wenn ich lange genug lebe, um den Ahmanjah zu vollenden, werde ich diesen Ausspruch dahingehend ergänzen.«

Er ging in den kühlen Treppenschacht, lehnte sich mit dem Rücken gegen die Wand und ließ sich auf den Boden sinken. Seit drei Tagen waren sie unterwegs und hatten den Ritt nur unterbrochen, wenn die Pferde an die Grenzen ihrer Belastbarkeit gelangt waren. Magie sorgte dafür, dass sie in der Nacht ausdauernd und schnell galoppieren konnten, doch tagsüber galt sowohl für die Reittiere als auch für die Menschen, dass sie nicht unverwüstlich waren. Selbst Jardir musste regelmäßig für ein, zwei Stunden die Augen schließen.

Aber der Schlaf wollte sich nicht einstellen. In seinem Kopf wirbelten die Gedanken, als er versuchte, sich vor Augen zu führen, was sie vorhatten. Der Plan des Par’chin war von einer haarsträubenden Kühnheit, doch für seinen Geschmack nicht ausgefeilt genug. Wie bei jeder Schlacht konnte man die ersten Schläge planen und einen Fluchtweg vorbereiten, doch alles andere war … inevera.

Inevera. Jetzt hätte er ihren klugen Rat gebrauchen können. Er hätte sogar die kryptischen Aussagen ihrer verfluchten Würfel begrüßt. Er fragte sich, was seine Gemahlin jetzt wohl tat. Ging es ihr gut? Hatte sie Ashan als Andrah eingesetzt, wie sie es für den Fall seines Todes vereinbart hatten? Oder hatten die Damaji sie und alle seine Söhne bereits getötet? Oder hatte Jayan Asome umgebracht und die Macht an sich gerissen? Befand sich sein Volk womöglich bereits in einem Bruderkrieg?

Während er sich Gedanken über das Schicksal der Menschen machte, die er liebte, beobachtete er seine beiden Krieger. Vielleicht waren Shanjat und Shanvah trotz allem bei ihm sicherer als inmitten ihrer Landsleute.

Sie hatten bereits Speere, Schilde und Messer ausgesucht, vertraute Waffen, die sie handhabten, als seien sie mit ihren Armen verwachsen. Nun begutachteten sie neugierig die Bögen.

Fernwaffen wie Bögen, Armbrüste oder Schleudern galten in Krasia nicht direkt als unehrenhaft, aber einen alagai aus der Distanz zu erschießen war bei Weitem weniger ruhmreich, als einen aus nächster Nähe mit dem Speer zu durchbohren. Und vor der Wiederentdeckung der Kampfsiegel konnte man mit Pfeil und Bogen ohnehin nichts gegen Dämonen ausrichten. Diese weitreichenden Waffen waren nahezu in Vergessenheit geraten, und während der Ausbildung zum Krieger erlernte man den Umgang damit nur in groben Zügen. Ein einziger Stamm, die Mehnding, bediente sich noch dieser Waffen. Auf der großen Stadtmauer des Wüstenspeers standen Schleudern und Skorpione, gigantische Armbrüste, die von den Angehörigen dieses Stammes bedient wurden. Mittlerweile hatten sie sich überdies darauf spezialisiert, alagai mit kurzen Bögen zu erlegen, oftmals vom Pferderücken aus.

Aber Shanjat und Shanvah waren keine Mehnding, sie gehörten zum Stamm der Kaji, und die im Norden üblichen Langbögen hatten wenig gemein mit den im Süden gebräuchlichen kurzen Bögen. Der Umgang mit diesen Waffen lag ihnen nicht. Das war so offensichtlich, dass sogar der Par’chin dies merkte. Er nahm einen Köcher voller Pfeile und warf ihn Shanjat zu.

»Schieß auf mich«, forderte er ihn auf, ging an das entfernte Ende des Raums und stellte sich dort hin.

Shanjat legte einen Pfeil auf die Sehne, blickte Jardir jedoch fragend an.

»Tu, was er dir sagt«, ermutigte Jardir ihn und wedelte mit der Hand. Er glaubte nicht, dass ein Pfeil dem Par’chin einen dauerhaften Schaden zufügen konnte, falls Shanjat ihn tatsächlich traf. Und als er sah, wie verkrampft Shanjat den Bogen hielt, erschien es ihm sehr unwahrscheinlich, dass der Pfeil sein Ziel finden würde.

Shanjat ließ die Sehne los, und der Pfeil verfehlte den Par’chin um mehr als einen Fuß.

»Ich bleibe still stehen, Krieger«, rief der Par’chin. »Die alagai werden dir diesen Gefallen nicht tun.«

Shanjat streckte die Hand aus, und seine Tochter reichte ihm einen neuen Pfeil.

»Steh nicht einfach herum, sondern schieß endlich auf mich, verdammt nochmal!« Der Par’chin klatschte mit der flachen Hand auf das große Siegel mitten auf seiner Brust. Wieder ließ Shanjat die Sehne los, und dieses Mal traf er nur um wenige Zoll daneben.

»Komm schon!«, brüllte der Par’chin. »Ein schweinefressender Sohn eines khaffit könnte es besser machen als du!«

Shanjat stieß ein Knurren aus, legte den nächsten Pfeil auf und spannte die Sehne. Jetzt hatte er den Dreh raus, und der dritte Pfeil hätte sich in die Schulter des Par’chin gebohrt, wäre er nicht mitten in der Luft von ihm aufgefangen worden, wie sich ein flinker Mann eine Pferdebremse schnappen würde.

»Erbärmlich!«, spottete der Par’chin und hielt den Pfeil in die Höhe. Er wandte sich an Shanvah. »Jetzt bist du an der Reihe.«

Er hatte kaum zu Ende gesprochen, da hob Shanvah auch schon ihren Bogen, und der Pfeil surrte los. Jardir hatte nicht einmal mitbekommen, dass sie einen Bogen in der Hand hielt.

Der Schuss war zielsicher, und der Par’chin stieß einen leisen Schrei aus. Er verwandelte sich gerade noch rechtzeitig in Nebel, um nicht getroffen zu werden. Hinter ihm bohrte sich der Pfeil tief in die Wand.

Jardir war beeindruckt. Selbst er war im Umgang mit Pfeil und Bogen ungeübt, aber Shanvah und ihre Speerschwestern waren von Enkido ausgebildet worden, der sich im Labyrinth bereits einen legendären Ruf erworben hatte, als Jardir noch nicht einmal geboren war.

»Das war besser«, lobte der Par’chin. »Aber du schießt in einer geraden Linie, so als hättest du einen kurzen Bogen. Bei einem Langbogen gewinnt der Pfeil mehr Kraft und Reichweite, wenn die Linie gekrümmt ist.«

»Ich bringe es ihr bei«, sagte die jiwah des Par’chin. Jardir wartete darauf, dass Shanvah protestieren würde, aber sie nickte nur.

»Und was dich angeht …«, wandte sich der Par’chin wieder an Shanjat.

Shanjat warf seinen Bogen weg. »Das ist die Waffe eines Feiglings. Ich brauche sie nicht. Mein Speer wird mir genügen.«

»Ich denke, am Ende werden wir alle nur mit unserem Speer und den Fäusten kämpfen«, gab der Par’chin zu. »Aber hier steht mehr auf dem Spiel als deine Kriegerehre, Shanjat. Wenn du deinen Gebieter beschützen willst, musst du lernen, mit Pfeil und Bogen zu schießen.«

»Muss ich an einem einzigen Tag ein Meister im Gebrauch dieser Waffe werden?«, fragte Shanjat. »Ich habe meinen Stolz, Par’chin, aber was nicht geht, das geht nicht.«

»Warte, ich zeige dir eine andere Waffe, mit der du schießen kannst.« Der Par’chin nahm eine dieser Armbrüste zur Hand, mit denen die Frauen im Norden sich gern bewaffneten. Sie bestand aus mit Stahl verstärktem Holz, wie auch der Bogen, und hatte eine Abschussvorrichtung. Die Sehne war aus dünnem Draht geflochten.

Shanjat wusste, was eine Armbrust war. »Eine Frauenwaffe? Soll ich demnächst noch für die alagai in Schleiern tanzen?«

Der Par’chin tat so, als hätte er ihn nicht gehört. Er suchte sich einen schweren, hölzernen Schild aus, auf den eine mit Siegeln versehene Stahlschicht genietet war, und stellte ihn gegen eine Wand. Dann ging er zu Shanjat zurück. Mit zwei Fingern zog er an der kräftigen Armbrustsehne, bis sie mit einem Klicken an der dafür vorgesehenen Stelle einrastete, und legte einen Bolzen auf.

»Das geht so«, sagte er. »Pass auf.« Er stützte die Waffe an seiner Schulter ab, richtete sie waagerecht zum Boden aus und peilte den Schaft entlang. Dann reichte er Shanjat die Armbrust, der sie genauso hielt, wie der Par’chin es vorgemacht hatte.

»Halte den Finger vom Abzug fern, bis du zum Schuss bereit bist«, warnte der Par’chin. »Visiere dein Ziel durch die beiden Linien an der Spitze genau an, dann hältst du ganz still und drückst auf den Abzug.«

KA-TSCHUNG! Der Rückstoß der Armbrust kam für Shanjat so überraschend, dass er einen Schritt nach hinten tat.

»Daneben!«, sagte er. Seine Aura zeigte, dass er sich für den Fehlschuss schämte, aber seine Miene war grimmig, als er dem Par’chin die Armbrust zurückgeben wollte.

»Wirklich?«, fragte der Par’chin.

Shanvah flitzte durch den Raum und hob den Schild hoch, um ihn zu inspizieren. Alle konnten sehen, dass sie ihren Finger durch ein Loch in der Mitte des Schildes schob. »Ein glatter Durchschuss!« Sie drehte sich um und trat zur Seite, damit auch die anderen den Bolzen sehen konnte, der sich in die Steinwand gebohrt hatte.

»Bei Everams Bart!«, staunte Shanjat und betrachtete die Armbrust mit neuem Respekt. Er versuchte, die Sehne zurückzuziehen, wie der Par’chin es getan hatte, doch obwohl er über große Körperkraft verfügte, gelang es ihm nicht.

»Benutze die Kurbel.« Der Par’chin zeigte auf den Mechanismus.

Shanjat drehte an der Kurbel, und in seinen Zügen malte sich Verbissenheit ab. Endlich lag die Sehne an ihrem Platz, und er blickte hoch. »In der Zeit hätte ich drei Speere schleudern können, Par’chin.«

Der Par’chin nickte. »Und hättest jetzt keinen einzigen Speer mehr. Mach dir keine Sorgen, weil das Spannen der Sehne so lange dauert. Wenn du erst die Stärke der Nacht in dich aufgesogen hast, wirst du die Kurbel nicht mehr brauchen.«

Shanjat nickte, doch zusätzlich zu der Armbrust und den Bolzen suchte er sich drei leichte Wurfspeere aus.

»Ihr solltet jetzt ein wenig schlafen«, riet Jardir ihnen. »Vor der Morgendämmerung erreichen wir Anochs Sonne, und dann bleiben uns für unsere Vorbereitungen nur noch zwei Tage Zeit.« Ohne viel Aufhebens suchten sich Shanjat und Shanvah eine geeignete Stelle an der Wand, um sich hinzulegen. Jardir schloss die Augen.

9

Anochs Sonne

333 NR – Herbst

Am nächsten Morgen ließ Arlen bedrückt den Blick über die verlorene Stadt Anochs Sonne schweifen. Die Krasianer hatten sie rücksichtslos ausgeplündert. Als Arlen während seiner Suche nach den Geheimnissen des Dämonenkampfs in den Ruinen gelebt hatte, war er sehr behutsam vorgegangen. Er hatte nichts zerstört und darauf geachtet, dass alles so blieb, wie es war. Lediglich Waffen und Rüstungen hatte er mitgenommen, um die darauf angebrachten Siegel zu studieren. Und nachdem er die Symbole entschlüsselt hatte, brachte er das meiste wieder zurück.

Die Krasianer hatten offenkundig keinen Wert darauf gelegt, ihr uraltes Erbe zu erhalten. Jetzt sah die Stadt aus wie ein Kornfeld, nachdem ein Schwarm Heuschrecken und Heerscharen von Wühlmäusen darin gewütet hatten. Überall türmten sich Berge aus Erde und Sand, von Mauern, die Jahrtausende lang der Verwitterung getrotzt hatten, waren nur noch Trümmer geblieben. Riesige Löcher klafften im Boden, wo man Dächer aufgebrochen hatte, um sich einen leichten Zugang zu unterirdischen Kammern zu verschaffen. Räume, die mehrere Tausend Jahre lang unter dem Sand der Wüste begraben lagen, waren nun schutzlos den Elementen ausgesetzt.

Lediglich die großen Grabkammern waren unversehrt geblieben. Die Krasianer hatten alles ausgeräumt, was ihnen von Wert erschien, doch sogar sie scheuten davor zurück, die Sarkophage zu bewegen und die Ruhe ihrer heiligen Ahnen zu stören.

»Und du wolltest mich töten, weil ich einen Speer mitgenommen habe«, murmelte er.

»Der Speer gehört dir nicht, Par’chin«, entgegnete Jardir. »Anochs Sonne ist das Erbe meines Volkes, der Krasianer. Nordländer haben hier nichts zu suchen.«

Arlen, der auf Schattentänzer saß, wandte den Kopf zur Seite und spuckte aus. »Als ihr Fort Rizon geplündert habt, wart ihr nicht so sehr daran interessiert, wem die Stadt gehört.«

»Das war eine Eroberung und keine Grabräuberei«, widersprach Jardir.

»Dann ist es also ehrenvoller, lebendige Menschen zu berauben, die man verletzt und tötet, wenn sie sich widersetzen, als Leichen, die schon seit Tausenden von Jahren in ihren Särgen liegen?«

»Tote können sich nicht wehren, Par’chin.«

»Und trotzdem habt ihr die letzte Ruhestätte eurer Ahnen zerstört«, beharrte Arlen. »Bei der Nacht, um dich zu rechtfertigen, windest du dich wie ein Staubteufel!«

»Ich musste hunderttausend Menschen verpflegen, und hier gibt es weit und breit keine Nahrung«, erwiderte Jardir. Äußerlich blieb er ruhig, aber allmählich klang seine Stimme angespannt. »Wir mussten schnell arbeiten. Wir hatten nicht die Zeit, den Sand mit Besen und Handschaufeln wegzuräumen.«

Er streifte Arlen mit einem neugierigen Blick. »Wie konntest du hier überleben, Par’chin? Hier gibt es nichts, was man essen könnte. Und aus der Oase der Morgendämmerung kannst du nicht viel Proviant mitgenommen haben.«

Arlen war froh, dass die aufgehende Sonne seine Aura verbarg. Diese Frage berührte eines der wenigen Geheimnisse, in die er Jardir noch nicht einweihen wollte. Wahrscheinlich würde er es auf ewig für sich behalten. Während seines wochenlangen Aufenthaltes in Anochs Sonne hatte er Dämonenfleisch gegessen, um nicht zu verhungern. Er wusste, dass die Krasianer dies nie verstehen würden, trotz der Macht, die man dadurch erlangte.

»Ich zog los und fand etwas, wovon ich mich ernähren konnte«, antwortete er. Es war nicht einmal gelogen.

Er schüttelte den Kopf, um seine Gedanken zu klären. Es brachte nichts, wenn er und Jardir sich weiterhin mit nichtigem Gezänk zermürbten. Jetzt war ihr Zusammenhalt wichtiger denn je. Er sah zu Shanjat und Shanvah hin und merkte, dass sie ihn und Renna mit raubtierhaften Blicken ins Visier nahmen, als warteten sie nur auf Jardirs Befehl, sie zu töten, solange sie im Sonnenlicht ihre vollen Kräfte nicht einsetzen konnten.

Aber Jardir gab diesen Befehl nicht. Sie waren Verbündete, auf Gedeih und Verderb.

»Vielleicht war es sogar ganz gut, dass ihr alles Wertvolle mitgenommen habt, jetzt, da die Dämonen die Lage von Anochs Sonne kennen. Und dass sie Bescheid wissen, ist meine Schuld, das gebe ich zu. Ich ließ zu, dass sie in meine Gedanken eindrangen.«

»Inevera«, sagte Jardir. »Möglicherweise ist es gerade dieser Umstand, der uns rettet. Ausnahmsweise wissen wir, wo unser Feind zuschlagen wird. Ausnahmsweise sind wir den alagai gegenüber im Vorteil. Und diese Chance müssen wir nutzen.«

»Ich denke, als Erstes suchen wir in der Nähe der Grabstätte eine Stelle, wo wir die Pferde anpflocken können«, überlegte Arlen. »Ringsum zeichnen wir Tarnsiegel. Es kann sein, dass wir schnell von hier wegmüssen.«

»Und wie gehen wir weiter vor?«, fragte Jardir.

»Wir begeben uns in Kajis Gruft und graben einen geheimen Ausgang«, erklärte Arlen. »Dann legen wir uns auf die Lauer und warten.«

»Und dann?«, drängte Jardir.

Arlen blies den Atem aus. Beim Horc, wenn ich das nur wüsste.

»Ein bisschen weiter nach links«, sagte Renna und blickte den Pfeilschaft entlang, dessen Spitze Shanvah nach oben richtete. »Da oben weht der Wind stärker. Das musst du berücksichtigen.«

Sie stand hinter der jüngeren Frau und musste sich auf die Zehenspitzen stellen, um mit Shanvah auf Augenhöhe zu sein. Renna hatte sich nie für klein gehalten, doch selbst ein durchschnittlich großer Krasianer überragte die meisten Menschen aus Tibbets Bach. Ihre Fersen hoben sich nur ein wenig über den Boden, aber selbst dieser Zoll Unterschied ärgerte sie.

Shanvah akzeptierte die Korrektur mit einem Nicken und ließ den Pfeil von der Sehne schnellen. In hohem Bogen sauste er über die Dünen, dann stieß er mit großer Wucht auf den mit Sand gefüllten Sack hinunter, der als Zielscheibe diente. Es war kein vollkommener Schuss, doch aus einer so großen Entfernung ziemlich beeindruckend.

»Wie hast du Bogenschießen gelernt?«, erkundigte sich Shanvah und senkte ihren Langbogen. Sie schlug nun einen respektvolleren Ton an, aber Renna war nicht so dumm, sich einzubilden, sie seien jetzt Freundinnen. »Du sagtest selbst, dass du erst seit Kurzem eine Kämpferin bist. Aber du gehst so geschickt mit der Waffe um, dass der Par’chin nicht dein einziger Lehrer gewesen sein kann.«

»Du hast recht. Mein Dad hat mir das Bogenschießen beigebracht. Bei uns daheim gab es nicht immer genug zu essen. Wenn man hungrig war, musste man manchmal hinausgehen und ein Stück Wild erlegen.«

Shanvah nickte. »Es ist noch gar nicht lange her, da durften Frauen in Krasia eine Waffe noch nicht einmal anfassen. Du kannst von Glück sagen, dass du solch einen Vater hattest. Wie war sein Name?«

»Harl.« Renna spuckte aus. »Aber er war kein guter Dad.«

»In Krasia geht die Ehre der Väter auf dessen Kinder über, Tochter des Harl«, erklärte Shanvah. »Wir dürfen stolz sein auf ihre Siege, aber wir tragen auch ihre Schande, wenn sie versagen.«

»Wenn das so ist, dann hab ich eine ganze Menge Schande zu tragen.« Wieder spuckte Renna auf den Boden.

»Falls wir heute Nacht erfolgreich sind«, fuhr Shanvah fort, »dann hast du dich von jeder Schande befreit und dich selbst mit Ruhm überhäuft. Die Tafel, auf der sämtliche Taten verzeichnet sind, wird reingewaschen und in Gold getaucht, selbst wenn Alagai Ka dein Vater sein sollte.«

»Für mich und meine Schwestern war er der Alagai Ka.« Renna spürte ein Pochen in ihrer Schläfe. Jedes Mal, wenn sie an ihren Vater und an das verfluchte Gehöft, auf dem er hauste, dachte, wurde sie wütend. Es waren weniger die Erinnerungen an das, was ihr dort geschehen war, die sie quälten, sondern vielmehr das Wissen, welcher Mensch sie damals gewesen war. Sie hasste diese alte Renna. Sie hasste ihre Schwäche, ihre Ängstlichkeit, ihre Nutzlosigkeit. Manchmal wünschte sie sich, dieser Teil ihrer Vergangenheit wäre wie eine Gliedmaße ihres Körpers, die sie abschneiden und endgültig wegwerfen konnte.

Shanvah musterte sie mit prüfenden Blicken. Wieso erzählten sie und Shanvah sich überhaupt Geschichten wie zwei schwatzhafte Mädchen auf dem Marktplatz? Es war vielleicht notwendig, dass sie Seite an Seite kämpften, aber sie misstrauten einander, und Renna sah keinen Grund, weshalb sich das ändern sollte.

»Du hast einmal gesagt, du seist einem alagai-Prinzen begegnet«, bemerkte Shanvah.

Als ob das Gespräch über Harl nicht schon persönlich genug gewesen wäre. Renna erinnerte sich an das Grauen, als dieser Dämon sich gewaltsam ihres Geistes bemächtigt hatte. Er grub sich tief in ihren Kopf ein und setzte sich dort fest wie ein Tomatenkäfer. Es war das Letzte, worüber sie reden wollte, aber in diesem Fall hatte Shanvah ein Recht, Bescheid zu wissen. Schon bald würde sie selbst diesen Dämonenprinzen gegenüberstehen.

»Ay«, bestätigte Renna. »In der Nacht solltest du deine Gedankensiegel nicht vernachlässigen. Male sie dir direkt auf die Stirn. Ein Stirnband genügt vielleicht nicht. Diese Seelendämonen brechen in deinen Kopf ein und verschlingen alles, was dich … was dich zu der Person macht, die du bist. Sie verschlingen es und spucken genau die Sachen aus, die den Menschen schaden, die du am meisten liebst.«

Shanvah nickte. »Aber du hast diesen alagai getötet.«

Renna fletschte die Zähne. Als sie sich an den Kampf erinnerte, brodelte die Magie in ihrem Blut. »Arlen hat ihn getötet. Ich stieß dem verfluchten Dämon mein Messer in den Rücken, und er kämpfte trotzdem weiter.«

»Warum sollte mein Bogen gegen solch eine Kreatur besonders wirksam sein?«, fragte Shanvah.

Renna zuckte die Achseln. »Soll ich dir meine ehrliche Meinung verraten? Wahrscheinlich richtest du mit Pfeil und Bogen gar nichts aus. Wenn man gegen einen Seelendämon kämpft, dann muss man ihn tödlich treffen. Alles andere nützt nichts. Auf einen Bogen würde ich mich da nicht verlassen.«

Sie sah Shanvah vielsagend an. »Aber um die Seelendämonen sollen sich Arlen und Jardir kümmern.« Shanvah war empört, wie lässig Renna über ihren Onkel sprach, aber sie sagte nichts. »Wir müssen dafür sorgen, dass die Leibwächter dieser Dämonenprinzen ihren Gebietern nicht beistehen können«, fuhr Renna fort. »Seelendämonen sind in der Lage, andere Dämonen aus großer Entfernung herbeizurufen und sie so kämpfen zu lassen, als hätten sie einen Verstand.«

Shanvah nickte. »Ja, das erzählt man sich.«

»Hast du auch schon von ihren Leibwächtern gehört?«, vergewisserte sich Renna. »Den Mimikrydämonen?«

»Nur gerüchteweise«, gab Shanvah zu.

»Die Mimikrys sind klüger als andere Horclinge. Sie können Anführer sein und geringere Dämonen zu Hilfe rufen. Aber das ist noch nicht das Schlimmste.«

»Gestaltwandler«, flüsterte Shanvah. Es konnte sowohl eine Frage als auch eine Feststellung sein.

Renna nickte. »Sie verstehen es, jede beliebige Form anzunehmen. Stell dir vor, du kämpfst gegen den größten Felsendämon, den du je gesehen hast, und im nächsten Augenblick wachsen ihm Tentakel oder Flügel. Wenn du glaubst, du hättest ihn gepackt, verwandelt er sich plötzlich in eine Schlange. Man freut sich, dass endlich Unterstützung eintrifft, und eine Sekunde später steht man sich selbst gegenüber. Auf einmal gibt es dich doppelt, und deine Freunde wissen nicht, gegen wen sie kämpfen sollen.«

Shanvah ließ sich nichts anmerken, aber eine Spur von Angst mischte sich in ihre Körperausdünstung, und das war gut so. Sie musste wissen, was sie erwartete, und den nötigen Respekt aufbringen. Nur dann hatte sie eine Chance zu überleben.

»Der letzte Mimikry, gegen den ich kämpfte, tötete mehr als zwei Dutzend Männer, bevor wir ihn bezwangen«, erzählte Renna. »Das Biest wütete in einer dal’Sharum-Einheit wie ein Nachtwolf in einem Hühnerstall. Ein halbes Dutzend Krieger metzelte das Scheusal nieder, darunter Exerziermeister Kaval und Enkido. Und ich weiß nicht wie viele Holzfäller. Wäre Rojer nicht gewesen und …«

Sie unterbrach sich, als sie sah, wie Shanvah erschrocken die Augen aufriss. Die junge Frau hörte ihr gar nicht mehr zu, sondern starrte sie nur fassungslos an. Ihr Körpergeruch veränderte sich dramatisch, reicherte sich an mit wachsendem Entsetzen und einer tiefen Trauer. Tränen glänzten in ihren Augen. Eine derartige Gefühlsaufwallung hatte Renna bei der jungen Kriegerin noch nie zuvor erlebt.

»Was habe ich gesagt?«, fragte sie beklommen.

Shanvah starrte sie eine geraume Zeit lang schweigend an. Ihre Lippen bewegten sich langsam, als bräuchten sie eine Weile, um Worte zu formen.

»Meister Enkido ist tot?«, fragte sie dann.

Renna nickte, und Shanvah stieß einen langgezogenen Klagelaut aus. Sie verstummte erst, als ihr die Luft ausging, und dann fing sie an zu schluchzen.

Während sie weinte, nestelte sie hektisch an einem Beutel herum, den sie am Gürtel trug. Schließlich förderte sie ein winziges Glasfläschchen zutage, das ihr jedoch aus den zittrigen Fingern glitt.

Renna fing das Fläschchen auf, bevor es auf den Boden fiel, und hielt es Shanvah hin. Doch die weigerte sich, es anzunehmen. »Bitte«, flehte sie, »sammle sie ein, ehe sie verloren gehen.«

Renna sah sie verständnislos an. »Was soll ich einsammeln?«

»Meine Tränen!«, heulte sie.

Es schien eine seltsame Bitte zu sein, aber Renna hatte beobachtet, wie krasianische Frauen Tränen in solchen Glasphiolen auffingen, als sie nach Neumond gekommen waren, um tote Angehörige abzuholen. Sie zog den Stöpsel aus der kleinen Flasche und betrachtete den weiten Hals mit dem beinahe scharfen Rand, der sich vorzüglich dazu eignete, Tränen einzufangen, die an einer Wange herabperlten. Sie trat dicht an Shanvah heran, fing eine Träne auf, bevor sie auf den Boden tropfen konnte, und zog dann mit der Öffnung des Fläschchens die Tränenspur bis zum Auge nach.

Shanvahs Schluchzen wurde heftiger, als steigerte sie sich absichtlich in ihre Trauer hinein, um möglichst viele Tränen zu vergießen. So flink Renna auch war, sie kam mit dem Einsammeln kaum nach. Shanvahs Tränen füllten zwei Fläschchen, ehe ihr Strom versiegte.

»Was ist mit dem Dämon passiert, der Enkido tötete?«, wollte sie wissen, nachdem sie sich wieder beruhigt hatte.

»Wir haben ihm den Garaus gemacht.«

»Bist du sicher?« Shanvah beugte sich vor und packte ihren Arm.

»Ich selbst schnitt ihm den Kopf ab«, erwiderte Renna.

Shanvah lehnte sich wieder zurück. So ermattet hatte Renna die Frau noch nie gesehen, und dabei hatte sie sie erst vor ein paar Wochen bewusstlos geschlagen.

»Danke«, murmelte Shanvah.

Renna nickte. Sie hielt es für das Beste, nicht zu erwähnen, dass auch sie gegen Enkido gekämpft hatte, als sie sich das erste Mal trafen.

Am ersten Morgen des Erlöschenden Mondes erreichten sie Anochs Sonne. Arlen führte sie hinunter in Kajis Grabstätte, und sie machten sich daran, die Kammer für ihre Zwecke herzurichten.

In der Finsternis unter den dicken Sandschichten, die Anochs Sonne im Laufe der Jahrtausende erstickt hatten, war die Stadt ein Ort machtvoller, uralter Magie. Diese Magie war allgegenwärtig, steckte in jedem einzelnen Staubkorn. Starke Siegel sogen sie seit undenklichen Zeiten aus dem Horc. Arlen streckte die Fühler seiner eigenen Magie aus, um sich mit dem Zauber von Anochs Sonne zu verbinden. Sofort spürte er das vibrierende Leben dieser Stadt, als sei sein Körper ein Bestandteil von ihr. Die Umgebung war durchdrungen von pulsierender Energie, aus der er Kraft schöpfte für die zu erwartende Prüfung.

Jardir sprach ein Gebet, in dem er Everam um Beistand anflehte. Arlen verbarg seine Zweifel und seinen Zynismus, und während sein alter Freund betete, senkte er höflich den Kopf. In den Auren der Krasianer erkannte er deren aufrichtigen Glauben, und wie stark ihre Religion sie machte.

Sogar in Rennas Aura leuchtete das Vertrauen in eine höhere Macht, trotz allem, was man ihr im Namen des Kanons angetan hatte.

Bei der Nacht, ich wünschte, ich wäre auch gläubig. Bis auf Arlen waren alle im Raum der Überzeugung, dass sie im Großen Plan des Schöpfers eine ganz bestimmte Rolle spielten, einem von ihm festgelegten Pfad folgten. Arlen war der Einzige, der verstand, dass sie ihren Weg ständig neu gestalteten.

»Das reicht jetzt, denke ich«, unterbrach er Jardir schließlich, als es schien, das Gebet würde nie ein Ende nehmen, und er den Singsang nicht länger aushalten konnte. »Bald wird es Nacht. Bezieht eure Posten und verhaltet euch ganz still.«

Gereizt blickte Jardir ihn an. Die Sonne war noch nicht untergegangen. Trotzdem nickte er. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt für Unstimmigkeiten. »Der Par’chin spricht weise.«

Shanjat und Shanvah hatten an einer Seite der Grabkammer einen Hinterhalt angelegt, indem sie ein Stück Mauerwerk ausgehöhlt hatten, sodass eine Nische entstand. Rings um die Einbuchtung hatte Arlen Tarnsiegel eingeritzt, die die Falle für Dämonenaugen unsichtbar machte.

Renna hüllte sich in ihren Tarnumhang und stellte sich an eine Seite des schmalen Einlasses, durch den man in die Grabkammer gelangte. Ihr gegenüber ging Arlen in Stellung. Er schottete sich bewusst von der Magie ab, die Anochs Sonne durchflutete, damit die Horcling-Prinzen seine Anwesenheit nicht fühlen konnten.

Während der nächsten Stunde geschah nichts. Es herrschte Totenstille, nichts rührte sich. Arlen empfand es als die längste Stunde seines Lebens. Während die Minuten dahinkrochen, wünschte er sich fast, Jardir würde wieder anfangen zu beten.

Die Nacht senkte sich herab, und nirgendwo gab es Anzeichen für ein Auftauchen der Dämonen. Arlen kannte das Risiko, doch nach einer Stunde konnte er die Untätigkeit nicht länger ertragen. Vorsichtig öffnete er sich der Magie von Anochs Sonne und streckte seine Sinne aus, um nachzuforschen, ob der Feind sich näherte.

Sie waren da draußen!

Bei der Nacht, zu Tausenden rückten sie an.

Die Seelendämonen waren in seinen Kopf eingedrungen. Sie hatten den Plan von Anochs Sonne studiert und wussten genau, wo Kajis Grabkammer lag.

Doch sie hatten es keineswegs eilig. Ihnen blieben drei Nächte, um die Stadt zu entweihen und zu zerstören, und offenbar wollten sie diesen Frevel voll auskosten. Der Boden erbebte, als die Dämonen anfingen, die Stadt niederzureißen.

Die ganze Nacht lang harrten Arlen und die anderen in ihrem Versteck aus, reglos und schweigend, während das dumpfe Poltern und Dröhnen, mit dem die Horclinge die uralte Stadt dem Erdboden gleich machten, in ihren Ohren widerhallte. Doch als das Getöse gegen Ende der Nacht endete, waren die Dämonen nicht einmal in ihre Nähe gekommen.

Sie sparten sich Kaji bis zuletzt auf.

Als der Morgen graute, waren alle verkrampft und erschöpft. Während sie sich die schmerzenden Muskeln massierten, sahen sie Arlen fragend an.

»Du hast behauptet, sie würden kommen, Par’chin«, knurrte Jardir. »Hierher! An genau diese Stelle! Bei deiner Ehre hast du es geschworen. Und ich schmähe Kaji, indem ich mich verstecke wie ein …«

»Sie werden kommen!«, betonte Arlen. »Hast du es denn nicht gespürt? Heute Nacht war erst der Anfang.«

»Woher willst du das wissen?«, zischte Jardir.

»Die Stadt hat es mir verraten. Anochs Sonne hat zu mir gesprochen.«

Jardir wirkte wie vom Donner gerührt. »Die … Stadt? Bist du verrückt, Par’chin?«

Arlen hob die Schultern. »Allerdings, und nicht nur ein bisschen. Aber in diesem Fall weiß ich ganz genau, was ich sage, auch wenn es in deinen Ohren wie Wahnsinn klingen muss. Durch Anochs Sonne fließt eine uralte Magie, Ahmann. Eine Magie, die bereits das Herz dieser Stadt ausfüllte, als deine Vorfahren hier lebten. Öffne dich ihr, und die Magie wird mit dir sprechen.«

Jardir stellte sich breitbeinig hin und schloss die Augen. Arlen sah, wie die Magie zu ihm hinströmte, doch schon kurz darauf schüttelte er den Kopf, machte die Augen wieder auf und sah Arlen an. »Es ist so, wie du sagst, Par’chin, hier gibt es Magie. Aber Anochs Sonne schweigt. Die Stadt spricht nicht zu mir.«

Arlen schaute zu Renna hin, die ebenfalls mit geschlossenen Augen Magie in sich einsog. Nach einer Minute öffnete sie die Augen und zuckte die Achseln.

»Anochs Sonne teilt sich einem mit«, beharrte er und verdrängte den Gedanken, er könnte tatsächlich verrückt sein – diese Möglichkeit schloss er im Grunde nicht einmal aus. »Ihr müsst nur lernen, auf die Stimme zu hören.«

»Was genau ist denn passiert?«, drängte Renna.

»Die Dämonen haben die Stadt eingekesselt«, sagte Arlen. »Sie haben einen Ring um Anochs Sonne gezogen, und in der Mitte des Kreises befindet sich Kajis Grab. Sie arbeiten sich von außen nach innen vor. Bald haben sie uns erreicht. Wenn die Phase des Erlöschenden Mondes zu Ende geht, liegt hier kein Stein mehr auf dem anderen, es gibt nur noch Trümmer.«

»Wenn ich noch so eine schreckliche Nacht wie die letzte hier verbringen muss, geschweige denn zwei, verliere ich noch den Verstand.« Renna steuerte auf die Tür zu. »Ich geh raus, frische Luft schnappen.«

Arlen stellte sich ihr in den Weg. »Ich halte das für keine gute Idee. Die Dämonen dürfen unsere Witterung nicht aufnehmen.«

»Sollen wir uns etwa drei Tage und Nächte lang in diesem Grab einsperren?«, fauchte Renna.

»Ja, wenn es nötig ist«, mischte sich Jardir ein. »Und wenn es sein muss, werden wir hier drin sterben!«

Arlen wollte schon zustimmend nicken, doch dann fuhr Jardir fort: »Aber ich bin nicht davon überzeugt, dass es notwendig ist, uns hier zu verstecken. Ich will die Zerstörung der Stadt mit eigenen Augen sehen, damit ich sicher sein kann, dass die Stimme, die zu dir spricht, nicht die Stimme deines Wahnsinns ist, Par’chin. Wenn die alagai sich in einer derartigen Raserei befinden, dass sie Anochs Sonne während einer einzigen Phase des Erlöschenden Mondes völlig vernichten, dann sind sie viel zu abgelenkt, um etwas zu wittern.«

Er bewegte sich auf die Tür zu, langsam, um Arlen die Gelegenheit zu geben, ihn aufzuhalten. Aber in seiner Aura stand klar und deutlich zu lesen, dass dieser Versuch eine Torheit wäre. Arlen reagierte mit einem Kopfnicken – er würde ihn gewähren lassen.

Gemeinsam schoben sie die wuchtige, mit Siegeln bedeckte Steinplatte zur Seite, die in die Türöffnung eingepasst war, und stiegen hinauf an die Oberfläche. Ein Bild des Grauens erwartete sie.

Bestürzt betrachtete Jardir die Vernichtung von Anochs Sonne. Der Par’chin hatte seinem Volk vorgeworfen, die Stadt zu zerstören – und für diese Anschuldigung gab es gute Gründe –, aber verglichen mit dem, was die alagai-Prinzen anrichteten, hatten die Krasianer lediglich an der Oberfläche gekratzt.

Die Seelendämonen hatten in ihren Drohnen einen regelrechten Zerstörungswahn entfesselt. Die Dämonen gruben Steine aus, nur um sie dann zu Sand zu zermahlen. Feuer von unglaublicher Hitze schmolz den Sandstein zu Glas. Wie der Par’chin gesagt hatte, umgab ein meilenweiter Ring der Verwüstung die Stadt wie ein Burggraben. Ein tiefer Krater war angefüllt mit den zerbröselten Überresten einer einstmals großen und vor Leben pulsierenden Stadt. Kein Trümmerstück war größer als Shanvahs kleine Faust.

Bis auf die Leichname.

An der äußersten Grenze des Ringes hatten die Dämonen die Sarkophage aufgestellt, die sie zuvor aus den Grabkammern an die Oberfläche geholt hatten. In den Särgen hatte man die großen Anführer von Anochs Sonne zur letzten Ruhe gebettet. Jardir hob den Deckel eines Sarkophags an. Entsetzt wandte er sich ab, ließ die Steinplatte fallen und fing an zu würgen.

Der Sarkophag war bis zum Rand gefüllt mit öligem schwarzem Dreck, der einen bestialischen Gestank verströmte. Um ein Haar hätte Jardir sich übergeben, und schnell zog er seinen Nachtschleier über Mund und Nase.

Es nützte nicht viel. Seine Augen brannten und tränten von den beißenden Ausdünstungen, aber er zwang sich, noch einmal an den Sarkophag heranzutreten. Erschüttert sah er Fetzen der Tuchbahnen, in die man die Leichname einzuwickeln pflegte, in dem Unrat. In dem Sarkophag lag einer von Jardirs Vorfahren, Khanjin, Kajis Vetter zweiten Grades und einer der zwölf Heiligen. Jahrtausende nach seiner Beisetzung hatten Dämonen sein Grab geschändet.

Renna stellte sich neben ihn, spähte ebenfalls in den Sarg und wich angewidert zurück. »Bei der Nacht, was ist das?«

»Das ist die Scheiße von Seelendämonen.« Sogar der Par’chin war grün im Gesicht. »Sie fressen ausschließlich Gehirne, um ihren Kot noch ekelhafter zu machen. Er wird dadurch glitschig, wie zähflüssiges Öl. Diese Scheiße klebt so fest an allem, womit sie in Berührung kommt, dass man sie nie wieder abkriegt.«

»Kann man dem Zeug mit Feuer beikommen? Brennt es?«, fragte Jardir.

»Ay«, antwortete der Par’chin, »aber …«

»So lasse ich meinen Vorfahren nicht liegen, Par’chin«, beharrte Jardir.

»Doch, genau das wirst du tun«, fauchte der Par’chin. »Vielleicht hast du recht, und die Horclinge nehmen unsere Spur nicht auf, aber wenn wir das hier verbrennen, bemerken sie uns, das ist so sicher wie der Sonnenaufgang. Wir gehen wieder zurück. Sofort. Wir warten so lange, bis sie zu uns kommen, und dann zahlen wir es ihnen heim.«

Jardir wollte widersprechen. Alles in ihm schrie danach, die Schande, die man seinem heiligen Vorfahren angetan hatte, mit Feuer zu tilgen. Aber der Par’chin hatte recht. Wenn er Vergeltung wollte, gab es nur einen Weg, um die alagai für diesen Frevel büßen zu lassen.

Arlen merkte, wie sich sein Brustkorb verkrampfte, und er musste sich daran erinnern zu atmen. Er wagte es nicht, sich der Magie von Anochs Sonne zu bedienen, um sich Erkenntnisse über den Feind zu verschaffen. Es war die dritte Nacht des Erlöschenden Mondes, und der Lärm der Verwüstung war immer näher gekommen, bis sie fürchteten, die Grabkammer würde allein durch den ungeheuren Krach und die Vibrationen einstürzen. Doch plötzlich verstummte das Getöse, und man hörte nur noch den überall herabrieselnden Staub.

Auch ohne sein magisches Feld auszudehnen, konnte Arlen spüren, dass die Seelendämonen näher rückten. Nicht nur einer, sondern viele. So viele, dass ihnen nicht der geringste Fehler unterlaufen durfte. Die Falle musste auf Anhieb zuschnappen, und selbst dann noch war der Ausgang des Unterfangens ungewiss.

Schöpfer, dachte er, obwohl er sich in diesem Moment wie ein Tor vorkam, wenn es dich wirklich gibt, dann ist jetzt der richtige Zeitpunkt gekommen, um dich einzumischen.

Natürlich bekam er keine Antwort. Arlen hatte auch nicht mit einer gerechnet, doch dies war eine der seltenen Gelegenheiten, bei denen er sich gefreut hätte, wenn er sich irrte.

Renna wischte sich die schweißnassen Hände an ihrer eng geschnürten Lederweste ab und wackelte mit den Fingern, um sie geschmeidig zu machen. Immer wieder strich sie über den Griff ihres Messers.

Gegenüber von ihr scharrte Shanjat mit den Füßen und korrigierte noch einmal den Griff, mit dem er seinen Speer gepackt hielt. Lediglich Shanvah zeigte keinen Anflug von Nervosität. Stundenlang hatte sie völlig reglos dagestanden. Ihre Aura wirkte so ruhig und ausgeglichen, dass Arlen geglaubt hätte, sie würde schlafen, hätte er nicht ihre offenen, wachsamen Augen gesehen.

Draußen ertönten zischende und scharrende Geräusche, als die Dämonen sich an den Siegeln zu schaffen machten, die ihnen den Zugang verwehrten. Arlen betrachtete die Tarnsiegel, die er rings um den Hinterhalt angebracht hatte, und fragte sich, ob sie genügen würden. Er ließ Magie durch seine eigenen Tarnsiegel fließen und sah, dass Renna sich fest in ihren Tarnumhang einhüllte.

Mit Donnergetöse zerbarst die schwere Platte vor der Tür, und ein Hagel aus Steinsplittern fegte in den Raum. Renna entfuhr ein überraschter Aufschrei, aber da sie seitlich neben dem Einlass stand, war sie recht gut geschützt. Andere hatten nicht so viel Glück. Shanvah riss gerade noch rechtzeitig ihren Schild hoch, wurde jedoch von den Füßen gerissen. Ein großer Gesteinsbrocken traf Shanjat am Kopf, und er sackte zu Boden. Shanvah fing ihn im Sturz auf und hielt ihn innerhalb des sicheren Bannbereichs der Tarnsiegel, doch es war klar, dass er als Kämpfer ausfiel.

Der Staub regnete noch herab, als der Mimikrydämon sich in den Raum hineinbewegte. Als konturlose Masse quoll er über den Boden wie eine Flüssigkeit. Bei normalem Licht hätte sie ausgesehen wie gekochter Teer, doch im Glanz der Siegel war sie durch die darin enthaltene Horcmagie mit einem hellen Funkeln überzogen. Jeder im Raum erstarrte und beobachtete gespannt, was als Nächstes geschehen würde, ob sie entdeckt worden waren.

Es war immer dasselbe Gefühl, wenn die Magie einen abschirmte. Unwillkürlich fragte man sich, ob die Horclinge dieses Mal den magischen Schleier durchdrangen. Arlen verspürte eine Enge in der Brust, und er zwang sich, tief einzuatmen.

Doch falls der Mimikry ihre Anwesenheit spürte, so gab er dies durch nichts zu erkennen. Er wälzte sich einmal durch den Raum, floss um den großen, mit Siegeln bedeckten Sarkophag herum und kehrte dann zur Türöffnung zurück. Zuerst bildete er eine Lache, aus der dann in der Mitte ein Klumpen emporwuchs. Wie ein Mann aus einem Bottich mit Molasse klettern würde, formte sich die Gestalt eines Dämons aus und reckte sich ständig in die Höhe, bis die Schultern beinah die niedrige Decke der Kammer berührten. Der Körper nahm eine breite, gedrungene Form an, die Beine waren kurz und stämmig, und die langen, muskulösen Arme endeten in gewaltigen, obsidianähnlichen Klauen.

Ein Seelendämon betrat die Kammer. Arlen lächelte und hob eine Hand, um den anderen zu bedeuten, sie sollten noch nichts unternehmen. Es kam darauf an, den richtigen Zeitpunkt abzuwarten. Der Horcling war klein, wie auch die anderen Seelendämonen, denen er begegnet war, mit spindeldürren Gliedmaßen und zierlichen Krallen. Die Hörner an dem ausladenden, kegelförmigen Kopf waren kümmerliche Stummel, und die übergroßen Augen glichen schwarzen Spiegeln.

Das Lächeln verging ihm ein wenig, als ein zweiter Seelendämon auftauchte. Und nach ihm kam ein dritter. Noch weitere trafen ein, bis sich zum Schluss sechs Seelendämonen in dem kleinen Gelass drängten. Sie näherten sich dem Sarkophag, dessen Siegel zu glühen begannen und die Dämonen fernhielten. Arlen konnte die Bannzone sehen, eine undurchdringliche Barriere, die den Stein umgab wie eine Blase. Die Dämonen schafften es nicht, nahe genug heranzurücken, um sie zu berühren. Kajis Siegel waren zu mächtig.

Eine sehr lange Zeit standen die Seelendämonen reglos da und studierten die Siegel. Ihre knotigen Schädel pulsierten, während sie sich stumm miteinander verständigten. Arlen spürte die Vibrationen in der Luft, aber seine schützenden Gedankensiegel verhinderten auch, dass er den Inhalt dieses Austausches entschlüsseln konnte. In seinem Kopf war nichts weiter zu hören als ein Summen.

Plötzlich drehten sich sämtliche Seelendämonen wie auf ein Kommando um und beugten die Knie. Die Stummel an ihrem Steißbein, die vielleicht verkümmerte Schwänze waren, hoben sich, und begleitet von einem vulgären Prusten und Schmatzen bliesen sie Fontänen von schwarzen öligen Fäkalien aus dem After.

Der Gestank, der die Kammer verpestete, war schier unerträglich. Arlens Augen brannten und fingen an zu tränen, und es fühlte sich an, als würden seine Lungen verätzt. Er beneidete die Krasianer um ihre Schleier, obwohl sie vermutlich auch nicht viel halfen. Eine leichte Wellenbewegung durchlief Rennas Tarnung, als sie sich eine Hand vor den Mund hielt, um sich nicht zu übergeben. Aber die Horclinge, die sich nur für den Sarkophag interessierten, bemerkten nichts.

Die Seelendämonen strahlten in einem hellen, magischen Glanz, der viel kräftiger war als das Funkeln des Mimikry, obwohl diese Horclinge machtvoller waren als jede andere Sorte Dämonen. Doch Horcling-Prinzen konnten ihre Macht gezielt einsetzen und steuern, und sie hielten sie zurück, während sie ihren Darm entleerten. Ihr Kot enthielt keine Spur von Magie, und indem er die Siegel verklebte, blockierte er ihre Energie. Das Glühen der Symbole verblasste, und als sie völlig von Unrat bedeckt waren, erloschen sie ganz. An der Luft trockneten die Exkremente rasch und verhärteten sich zu einer betonähnlichen Schicht.

Arlen machte sich bereit. Gleich war der richtige Augenblick zum Zuschlagen gekommen. Er zwang sich zur Ruhe, während er sich bereitmachte, um das vereinbarte Zeichen zu geben. Seine Hand durfte auf gar keinen Fall zittern. Dies war ihre einzige Chance, eine zweite würde es nicht geben.

Aber das Schaben von Krallen in dem Tunnel vor dem Gelass ließ ihn zögern. Abrupt richteten die Seelendämonen sich auf, entfernten sich von dem Sarkophag und rückten dicht an die Wände heran. Als ein anderer Seelendämon den Raum betrat, knieten sie nieder, drückten die Klauen auf den Boden und neigten die wie aufgebläht erscheinenden Köpfe, um den ungeschützten Hals darzubieten. Ein Seelendämon kauerte so nahe bei Renna, dass sie die Hand ausstrecken und ihn berühren konnte, wenn sie es gewollt hätte. Ein anderer war nur eine Speerlänge von Shanvah entfernt, die sich schützend über ihren bewusstlosen Vater beugte.

Von der äußeren Erscheinung her unterschied sich dieser Dämon kaum von den anderen. Auch er war klein und schmächtig, mit nadeldünnen Zähnen und Krallen, die beinahe zart wirkten, wie die lackierten Fingernägel einer angieranischen Dame von Adel.

Doch die Machtfülle, die diesem Dämon innewohnte, war ungeheuerlich. So viel Kraft hatte Arlen noch nie in einem einzigen Wesen gespürt, die geballte Energie, die von dieser Kreatur ausging, war genauso stark wie die eines Großsiegels im Tal. Dieser Neuankömmling wäre vielleicht sogar dazu imstande, die sechs anderen Seelendämonen zu besiegen, sollte es zu einem Konflikt kommen. Arlen wusste, dass es unter den Horcling-Prinzen eine Art Hierarchie gab, die sich auf ihr Alter und ihre Machtstellung gründete. Doch bei der einen Gelegenheit, als er Zeuge einer ähnlichen Situation geworden war, hatten die geringeren Seelendämonen den über ihnen stehenden nur widerwillig Respekt gezollt. Sie gaben sich zwar ein wenig kriecherisch, aber Gesten der totalen Unterwerfung, wie er sie jetzt vorgeführt bekam, hatte er nicht beobachtet. Der Neuankömmling musste tatsächlich uralt und äußerst einflussreich sein, wenn die anderen vor ihm in den Staub fielen und ihre Hälse entblößten.

Reichte seine Stärke aus, um sie trotz der Tarnsiegel zu entdecken? Arlen spannte die Muskeln an, wartete sprungbereit auf das leiseste Anzeichen dafür, dass dieser mächtige Dämon ihre Anwesenheit bemerkte. Wieder spürte er dieses Brennen in der Brust, aber er wagte nicht zu atmen, als der Dämon an ihm vorbeiging und sich vor den Sarkophag stellte.

Sein Schädel begann zu pulsieren, und der Mimikrydämon fing den Befehl auf. Beflissen packte er die schwere Steinplatte, welche den Sarkophag abdeckte, und schleuderte sie zur Seite. Mit überraschender Anmut und Kraft schnellte der neu hinzugekommene Seelendämon in die Höhe und landete mit gespreizten Beinen auf der Einfassung des Sarkophags. Während er geschmeidig auf den schmalen Rändern balancierte, spähte er hinunter auf die mumifizierte Gestalt seines ärgsten Widersachers, des Erzfeindes aller Dämonen des Horc. Er ging in die Hocke, hob den Schwanzstummel und entblößte seinen After.

Und genau in diesem Augenblick schlug Jardir zu, der sich eingehüllt in seinen Tarnumhang im Sarkophag versteckt hatte.

Noch ehe der Dämon überhaupt wusste, was geschah, rammte Jardir ihm den Schaft seines Speers zwischen die Beine und hob ihn glatt von den krallenbewehrten Füßen. Gleichzeitig blitzten die Siegel seiner Krone auf und erzeugten ein undurchdringliches Energiefeld. Dann schnellte Jardir in die Höhe und landete einen zweiten Speerstoß.

»Jetzt!«, schrie Arlen und stürzte sich auf den nächsten Seelendämon, während Renna und Shanvah ebenfalls angriffen. Renna schlug einem Dämon glatt den Kopf ab, das wuchtige Jagdmesser ihres Vaters schnitt durch den schmalen Hals, als würde Rusco Vielfraß daheim in Tibbets Bach mit seinem Küchenbeil ein Hühnchen zerkleinern.

Shanvahs Speer durchbohrte das Herz eines Dämonenprinzen, und mit einer Drehung zerfetzte sie seine inneren Organe. Die Seelendämonen erholten sich zwar von nahezu jeder Verletzung mit erschreckender Schnelligkeit, aber selbst sie waren gegen einen tödlichen Hieb nicht gefeit.

Gerade als der Seelendämon sich Arlen zuwandte, packte der ihn bei den Hörnern, nutzte den Schwung seines Angriffs aus und brach ihm mit einem kurzen Ruck das Genick. Aus Sorge, die Kreatur könnte selbst diese Attacke überstehen, stellte er einen Fuß auf ihre Brust und drehte den Kopf so lange herum, bis die schuppige Haut und die Sehnen des Halses zerplatzten. Ein Aufschrei löste sich aus seiner Kehle, als er zum Schluss den Kopf vom Rumpf riss.

Die mentalen Todesschreie der drei Seelendämonen rauschten wie in einer gewaltigen Woge durch die Köpfe ihrer Artgenossen, die sich irgendwo da draußen befanden. Aus Erfahrung wusste Arlen, dass der Tod eines Seelendämons in einem Umkreis von rund einer Meile jede Drohne umbrachte oder in den Wahnsinn trieb. Sogar Arlen, dessen Geist durch starke Siegel geschützt war, konnte die Schreie hören. Es klang, als hätte die Luft angefangen zu kreischen. Die noch lebenden Seelendämonen und den Mimikry traf es noch härter. Sie hielten sich die Köpfe und heulten ihre Not heraus.

Arlen ließ ihnen keine Zeit, um sich zu sammeln, sondern sog mit aller Kraft die alte Magie von Anochs Sonne in sich ein. Die Energie strömte ihm in einem schnellen Schwall zu, als gierte sie danach, dass die Zerstörung der Stadt gerächt wurde. Er zeichnete Hitze- und Aufprallsiegel, um die Seelendämonen abzulenken und sie zu verwirren. Explosionen ließen die Steine erbeben, Risse durchzogen die Säulen, die das Dach der Grabkammer stützten. Es war erschreckend, und er wagte es nicht, sich dieser Macht noch einmal zu bedienen. Wenn sie darauf abgezielt hätten, die Dämonen lediglich zu töten, hätte Arlen nicht gezögert, ihrer aller Leben zu opfern. Aber sie spielten ein anderes Spiel.

Er warf sich auf einen der Dämonen und wirbelte einmal um die eigene Achse, um ihm einen Tritt gegen den Hals zu verpassen. Shanvah und Renna eilten ihm bereits zu Hilfe.

Doch einen Sekundenbruchteil bevor Arlens Fuß den Dämon berührte, blickte die Bestie ihm in die Augen und löste sich in Nebel auf. Hastig flüchtete sie aus der Grabkammer und suchte sich einen Pfad in den Horc. Arlens Ferse prallte gegen die Steinwand, und eine neue Schuttlawine hagelte von der geschwächten Decke herab.

Jetzt ergriffen auch die übrigen Seelendämonen blindlings die Flucht. Damit hatte Arlen gerechnet. Die Seelendämonen mochten sich zwar unterwürfig geben, wenn sie fürchteten, von einem ranghöheren Dämon bestraft zu werden, aber sie kannten keine Loyalität, dieser Begriff war ihnen fremd. Mit Freuden ließen sie einen ihrer Art sterben, denn jeder tote Seelendämon war ein Rivale weniger, wenn es darum ging, sich mit ihrer Königin zu paaren. Lediglich der Seelendämon, den Jardir gefangen hatte, und dessen Leibwächter, der Mimikry, befanden sich noch in der Gruft.

Jardir und der Horcling-Prinz wälzten sich am Boden und rangen miteinander. Aber der Dämon war stärker, als man bei seiner schmächtigen Statur erwartet hätte, und obwohl die Krone ihn daran hinderte, Hilfe herbeizurufen oder zu flüchten, konnte Jardir ihre anderen Möglichkeiten nicht nutzen, solange er mit dem Dämon in der Falle steckte.

Der Dämonenprinz kreischte, und sein Mimikry schickte sich an, die Falle zu attackieren. Arlen zeichnete ein Kältesiegel in die Luft, woraufhin der Mimikry zu einer festen Masse gefror. Renna trat gegen eines seiner Beine, das sofort vom Rumpf abbrach. Während das Bein am Boden zersplitterte, wirbelte Renna in einem letzten, tödlichen Tritt herum.

Doch ehe ihr Fuß auf den Mimikry traf, zerschmolz er zu einer Pfütze, und sie verlor das Gleichgewicht, als ihr Tritt ins Leere ging. Augenblicklich schossen aus der klebrigen Schleimlache Tentakel hervor, die wie Peitschenschnüre zuckten. Die Siegel auf Rennas Haut und Shanvahs Schild verhinderten, dass die Tentakel sie verletzten, aber der Angriff gegen die Bannzone war so stark, dass beide Frauen umgerissen wurden.

Doch sie waren erfahrene Kämpferinnen. Shanvah rollte sich geschmeidig ab, kam in geduckter Haltung auf die Füße und war sofort wieder kampfbereit. Renna landete weniger elegant, aber die schiere Körperkraft, über die sie nachts verfügte, half ihr, sich schnell wieder zu sammeln, bevor der Dämon sich in seine frühere Gestalt zurückverwandeln konnte.

Einen Mimikry durfte man nicht unterschätzen. Sie fungierten nicht nur als Leibwächter für die Seelendämonen, sondern sie befehligten auch die Truppen der Horclinge, und sie waren mit weit mehr Intelligenz ausgestattet als die einfachen Drohnen. Arlen spürte bereits, dass dieser Mimikry Verstärkung anforderte. Sämtliche Drohnen in der Nähe waren entweder tot oder wahnsinnig geworden, doch schon bald würde der Ruf nach Unterstützung diejenigen erreichen, die die mentalen Todesschreie der Seelendämonen nicht aufgefangen hatten. Im Inneren der durch Siegel geschützten Grabkammer konnten sie nicht aus dem Boden hervorkriechen, doch der Tunnel draußen würde im Handumdrehen bis zum Bersten voll sein mit Schuppen und Krallen.

Arlen warf einen Blick auf Jardir, der immer noch mit dem Seelendämon rang, und er wusste, was jetzt zu tun war.

»Tötet den Mimikry!«, brüllte er Renna und Shanvah zu. »Verstärkung ist im Anmarsch!«

Dann wandte er sich von den Frauen ab und stürzte sich in den Kampf mit dem Seelendämon.

Renna und Shanvah schlugen gleichzeitig zu. Renna bohrte dem Mimikry, der wieder seine alte Form angenommen hatte, ihr Messer in die Brust, während Shanvah mit dem Speer von hinten zustach.

Doch keiner der Stiche war tödlich. Das Fleisch des Dämons schmolz unter den Waffen wie Wachs in einer Flamme. Die Spitze von Shanvahs Speer sauste nur wenige Zoll an Rennas Gesicht vorbei, als der Stoß nicht auf Widerstand traf.

»Bewache die Tür!«, rief Renna Shanvah zu. »Ich kümmere mich um den hier!« Der Horcling schlug mit der Pranke nach ihr, aber ihre Siegel, die eigens Mimikry abwehren sollten, flackerten auf, und anstatt von den riesenhaften Krallen mittendurch gerissen zu werden, wurde sie nur nach hinten geschleudert.

Shanvahs Miene drückte Zweifel aus, aber sie nickte. Sie rannte zur Tür und bereitete ihren Bogen vor.

Renna zeichnete ein Mimikry-Siegel in die Luft, wie sie es von Arlen gelernt hatte. Dann sog sie die Magie von Anochs Sonne an, um dem Symbol Kraft zu geben. Der Dämon wurde an die hintere Wand geschmettert, und wieder erbebte die Decke der Grabkammer. Hastig versuchte sie, weitere Siegel zu zeichnen und den Mimikry gefangen zu nehmen, doch der grub seine Krallen tief in die Wand, riss einen großen Steinblock heraus und schleuderte den Brocken nach Renna. Die warf sich zur Seite, aber nicht schnell genug. Sie spürte, wie das Geschoss sie an der Schulter traf und sie aus dem Gleichgewicht brachte. Ihr Kopf knallte auf den steinernen Boden, und vor ihren Augen entluden sich Lichtblitze.

Doch sie brauchte nur wenige Sekunden, um sich wieder zu erholen. Sie sog Magie ein, um ihre Verletzungen zu heilen und ihre Sinne wieder zu klären, aber der Dämon hatte schon den nächsten Stein aus der Mauer gerissen, sodass die Decke einzustürzen drohte. Dieses Mal hätte er Renna zerschmettert, wenn Shanvah nicht gewesen wäre. Ihr erster Pfeil traf den Mimikry in den Arm, und er ließ den Stein fallen. Der zweite bohrte sich in sein Gesicht, und die Siegel schickten Strahlen aus tödlicher Magie durch seinen Körper. Unter fürchterlichem Geschrei zerschmolz der Dämon. Der Pfeil schwebte noch einen Moment lang in der Luft, ehe er zu Boden fiel. Und während dieser kurzen Zeitspanne hatte der Horcling sich schon wieder zu einer Gestalt geformt.

Er packte einen dritten Stein, um ihn mit aller Kraft auf Shanvah zu feuern, doch nun schleuderte Renna ihr Messer auf die Bestie, die nicht mehr genau zielen konnte. Der Stein zersplitterte an der Türeinfassung, und Shanvah konnte rechtzeitig ihren Schild hochreißen. Ehe der Mimikry Zeit fand, sich neu zu orientieren, stürmte Renna auf ihn zu und bearbeitete ihn mit Fußtritten und Fausthieben. Manche Schläge trafen voll auf den Mimikry, und durch die Siegel auf ihrer Haut sog Renna etwas von der Magie des Dämons in sich ein. Doch meistens sausten ihre Füße und Fäuste nur durch einen Nebel hindurch, und obwohl der Dämon ihre Haut nicht berühren konnte, spürte sie die Wirkung seiner Angriffe, die sich gegen ihre Siegel richteten, und merkte, wie sie langsam, aber sicher ihre Kräfte aufzehrten.

Ein schneller Blick auf Shanvah verriet ihr, dass auch sie in Bedrängnis geriet. Sie schoss einen Pfeil nach dem anderen durch den Tunnel, und Renna hörte die gellenden Schreie der Sanddämonen, die darum kämpften, dem Ruf des Mimikrys zu folgen.

Arlen sah, wie Jardir und der Seelendämon durch die Exkremente der Dämonen rollten, die den Boden der Gruft besudelten. Jardir war es gelungen, sich hinter den Horcling zu schieben und ihm den Speer des Kaji quer unter das Kinn zu drücken. Der Dämon zischte und rang nach Luft, während Jardir ihm den ausladenden Kopf nach hinten bog. Die Haut des Horclings brutzelte und qualmte an den Stellen, an der sie mit dem Speerschaft in Berührung kam.

Als Arlen merkte, dass Jardir den Dämon endlich festgesetzt hatte, nahm er sich einen Moment Zeit, um seinen Feind zu lesen, ehe er ihn attackierte. Während der Horcling-Prinz abgelenkt war, zog er ein wenig Magie durch seinen Geist und versuchte, seine Gedanken in sich aufzunehmen, um nach Schwächen zu forschen.

Doch der Seelendämon war nicht zu abgelenkt, um diese List zu erkennen. Und obwohl er sich verzweifelt gegen Jardir wehrte, fing er Arlens Magie ein, hielt sie fest und gab nichts von sich preis.

Plötzlich schwoll der Seelendämon an. Seine weiche Haut verhärtete sich und bekam scharfe, dornige Auswüchse. Seelendämonen waren keine Gestaltwandler wie ihre Leibwächter, die Mimikrys, doch auch wenn sie den körperlichen Kampf verachteten, ihn für unter ihrer Würde hielten, waren sie beileibe nicht wehrlos.

Der mittlerweile fast sieben Fuß große Seelendämon stemmte sich auf die Füße und riss dabei Jardir mühelos vom Boden hoch. Solange Jardir das Feld aus magischer Energie aufrechterhielt, konnte er weder fliehen noch andere Dämonen als Verstärkung herbeirufen. Doch während dieses Feld bestand, war die Macht von Jardirs Krone eingeschränkt, und hätte er die Speerspitze eingesetzt und den Dämon getötet, wäre ihre Mission gescheitert.

Ehe Jardir seinen Klammergriff um den Hals des Dämons aufgeben musste, hechtete Arlen in das magische Feld. Mit wuchtigen Faustschlägen traktierte er die Rippen und das Gesicht des Dämons. Es war, als schlüge er gegen eine massive Wand. Er spürte, wie die Knochen des Horclings unter seinen Fäusten splitterten, doch obwohl er mit übermenschlicher Geschwindigkeit und der Kraft der Aufprallsiegel kämpfte, wuchsen die Brüche schon wieder zusammen, ehe er zum nächsten Schlag ausholen konnte.

Der Dämon machte einen Satz nach hinten, schmetterte Jardir gegen die Wand und trieb die spitzen Stacheln, mit denen seine Haut nun gespickt war, tief in ihn hinein. Jardir ächzte vor Schmerzen, aber er ließ den Dämon nicht los. Der trat einen Schritt vor, um Jardir ein zweites Mal gegen die Wand zu schleudern.

Arlen gab ihm dazu keine Gelegenheit. Er trat mit aller Kraft gegen das Knie des Dämons, und das Bein knickte um. Das Scheusal sackte auf ein Knie nieder und wollte an dem Speer zerren, mit dem Jardir ihm immer noch die Luft abdrückte. Aber die Siegel am Schaft verhinderten, dass die Krallen zupacken konnten. Immer und immer wieder ließ Arlen seine Fäuste gegen den aufgeblähten Kopf der Bestie knallen und gab ihm keine Gelegenheit für einen Gegenangriff.

Plötzlich schrumpfte der Dämon wieder zusammen, wurde sogar noch kleiner, als er anfangs gewesen war. Er glitt unter dem Speer hinweg und zeichnete geschwind ein Siegel, das die Steine unter ihnen bersten ließ. Arlen und Jardir wurden von den Füßen gerissen und landeten auf dem Rücken.

In dem Tumult verrutschte die Krone des Kaji auf Jardirs Kopf, und in diesem Moment verlor der Dämon seine körperliche Gestalt und versuchte zu fliehen.

Doch Arlen hatte zu lange und zu hart an diesem Plan gearbeitet, um den Dämon im allerletzten Augenblick entwischen zu lassen. Sofort verwandelte er sich ebenfalls in Nebel und setzte dem flüchtenden Dämon nach. Schon früher hatte er in diesem nichtstofflichen Zwischenzustand gegen Dämonen gekämpft, und er wusste, dass es in diesem Fall mehr auf Willensstärke ankam als auf Macht. Drei Seelendämonen hatten es geschafft, ihn mit vereinten Kräften zu bezwingen, aber er traute sich zu, mit einem einzigen fertigzuwerden. Die gesamte Menschheit stand kurz vor der Ausrottung, und er war fest entschlossen, dies zu verhindern. Kein Dämon würde es an Willenskraft mit ihm aufnehmen können.

Die Grabkammer war durch Siegel gesichert, und durch den Boden aus behauenen Steinquadern führte kein Pfad in den Horc. Der Dämon huschte zur Tür, wo Shanvah Pfeil um Pfeil abfeuerte und sich verzweifelt bemühte, die Dämonen zurückzutreiben, die alles daransetzten, um dem in der Luft vibrierenden Hilfeschrei des Mimikrys zu folgen.

Arlen schnappte sich den Seelendämon, noch ehe er die Grabkammer durchqueren konnte. Er verband seinen Geist mit dem des Dämons, verschanzte seine eigenen Gedanken hinter einem schützenden Wall und versuchte, ihm seinen Willen aufzuzwingen.

Doch dieser Seelendämon war anders als jeder Horcling, mit dem er sich früher gemessen hatte. Nicht einmal die drei, gegen die er gleichzeitig gekämpft hatte, waren imstande gewesen, seinen geistigen Schutzwall so leicht zu durchbrechen, wie es diesem nun gelang. Er glitt so ungehindert und zügig in seinen Geist hinein, wie ein Mensch in ein Paar alte Stiefel schlüpfen würde. In dieser Situation verhielt Arlen sich genauso, wie er es instinktiv während seiner ersten Begegnung mit einem Seelendämon getan hatte: Er verzichtete auf sinnlose Gegenwehr, und stattdessen schlug er kräftig gegen die Gedanken des Dämons, in der Hoffnung, eine Schwachstelle zu finden. Doch ebensogut hätte er gegen die große Stadtmauer von Fort Krasia anrennen können. Der Geist des Seelendämons entzog sich jedem Angriff, ließ kein Eindringen zu. Nicht einmal während er mühelos Arlens Erinnerungen, sein innerstes Wesen durchkämmte.

Hätte Arlen jetzt eine Stimme gehabt, hätte er geschrien.

Jardir war es, der ihn rettete. In dem Moment, in dem Arlen den Dämon an der Flucht hinderte, hatte er die Barriere wieder errichtet. Nun hob er den Speer des Kaji und feuerte einen Blitzstrahl in die Nebelwolke, aus der die beiden Kämpfenden bestanden. Ob er spürte, dass Arlen dabei war, den Kampf zu verlieren, oder es einfach riskierte, sowohl seinen Freund als auch den Dämon zu töten, es war einerlei. Doch die lähmenden Schmerzen, die beide durchfuhren, veranlassten den Dämon, den Griff, mit dem er Arlens Geist umklammerte, kurz zu lockern. Arlen nahm sofort wieder stoffliche Gestalt an und fiel zu Boden, doch seine Gedankensiegel nahmen ihre Wirkung wieder auf.

Er stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. Nicht zum ersten Mal wäre er an seinem übertrieben großen Selbstvertrauen beinahe zugrunde gegangen. Es wäre Torheit, sich noch einmal mit diesem Seelendämon auf einen Kampf des Willens einzulassen. Sie mussten einen anderen Weg finden, der letzten Endes zum Erfolg führte.

Jardir eilte zu ihm, bot ihm jedoch nicht an, ihm beim Aufstehen zu helfen, als Arlen sich mühsam wieder aufrappelte. Keine Sekunde lang ließ er den schimmernden Nebel, den Seelendämon, aus den Augen, der knapp außerhalb der Reichweite seines Speers am Rand der Barriere schwebte. In seinem nicht körperlichen Zustand konnte der Dämon weder Siegel zeichnen noch irgendetwas anderes unternehmen, um sie zu verletzen. Dicht an der Grenze des Bannbereichs driftete er als ein leuchtender Dunst entlang, auf der Suche nach einer Lücke, durch die er entkommen konnte. Auf der anderen Seite der Grabkammer kämpften Renna und Shanvah um ihr Leben, doch auch sie behielten den Seelendämon ständig in ihrem Blickfeld.

»Was sollen wir tun, Par’chin?«, fragte Jardir. »Wir können nicht ewig warten.«

»Nein«, sagte Arlen, »aber wir können viel länger warten als er.« Er trat an die Wand und schob den schweren Stein zur Seite, der ihren geheimen Tunnel an die Oberfläche verdeckte. »Wir schleppen ihn mit uns nach oben. Bald wird die Sonne aufgehen.«

Bei diesen Worten verfestigte sich der Dämon und griff an.

Renna wurde so heftig gegen die Wand geschleudert, dass es ihr die Luft aus den Lungen trieb. Schnell stemmte sie sich wieder ab und ließ sich zur Seite fallen, während die schwere steinerne Deckplatte von Kajis Sarkophag genau dort gegen die Wand prallte, wo sie gerade noch gewesen war.

Sie schnellte in die Höhe und stürzte sich auf den Dämon. Sie trat und schlug, setzte Ellenbogen und Knie ein, und sie sah, dass seine Magie jedes Mal, wenn er eine Verletzung heilte, ein wenig schwächer wurde. Obwohl es für sie keinen Unterschied machte. Einer von ihnen würde als Erster seine Magie erschöpfen, und es stand außer Frage, wer dieser Unterlegene sein würde.

Der Mimikry behielt seine feste Gestalt bei. Mit seinen Krallen packte er einen großen Brocken des zertrümmerten Sarkophagdeckels und schlug damit um sich wie mit einer Klinge. Renna wich einem Hieb aus, doch der nächste traf sie ins Gesicht. Ihr Kiefer brach, und ein paar Zähne zersplitterten.

Sie ging zu Boden und rollte sich ab. Auf die Schmerzen achtete sie nicht, denn sie wusste, wenn sie sich jetzt ablenken ließ, war sie verloren. Noch während sie am Boden lag, zeichnete sie Hitze- und Aufprallsiegel. Die Reste der Steinplatte flogen dem Dämon ins Gesicht, ehe er erneut zuschlagen konnte.

Das Zeichnen der Symbole kostete sie Energie, und ihr wurde schwindelig. Dann sog sie kräftig die Magie ein, die sich unter ihr im Boden befand, und frische Kraft strömte durch ihren Körper. Die Woge war so mächtig, dass sie sie innerlich zu verbrennen drohte. Mund und Kehle waren staubtrocken. Sie benutzte die gesamte neue Energie, um ein Mimikry-Siegel zu zeichnen, und der Mimikry wurde mit einer so verheerenden Gewalt gegen die Wand geschleudert, dass eine Säule zerbarst und ein Teil der Decke darüber einbrach. Die Trümmerstücke begruben den Mimikry, und aus dem Schotter floss schwarzes Dämonenblut. Doch der Strom hatte ein Ziel, und Renna wusste, dass der Horcling sich bald wieder aus der Lache erheben würde. Der in der Luft schwebende Staub erschwerte ihr das Atmen, und ihre Augen brannten. Bei der Nacht, war diese Kreatur tatsächlich nicht umzubringen?

Aus dem Augenwinkel sah sie, dass Arlen und Jardir immer noch mit dem Seelendämon kämpften. Shanvah verteidigte mit Speer und Schild den Eingang zur Grabkammer. Renna wusste, dass sie auf sich allein gestellt war und dass es jetzt auf sie ankam. Wenn sie den Mimikry nicht tötete, konnte er dafür sorgen, dass all ihre Pläne scheiterten.

Sie zeichnete ein Magnetsiegel, und ihr Messer, das inmitten der Gesteinstrümmer lag, flog in ihre Hand. Aus der schleimigen schwarzen Masse am Boden wuchs ein Tentakel hervor. Mit einem Hieb schnitt sie den Auswuchs ab. Noch während sie das abgetrennte Stück wegwarf, zerschmolz es und verwandelte sich wieder in einen leblosen schwarzen Klecks. Der Mimikry konnte seine Verletzungen heilen, aber einmal abgeschnittenes Fleisch wuchs nicht wieder nach.

Notfalls würde sie den Dämon nach und nach in Stücke hacken.

Der Mimikry wusste, was sie vorhatte, und die schwarze Lache kroch vor ihr davon, huschte die Wand hoch und sammelte sich unter der Decke. Renna sprang in die Höhe, um mit dem Messer danach zu stechen, aber es gab kein lebenswichtiges Organ, auf das sie hätte zielen können, und auch keine Auswüchse zum Abschneiden. Der geleeartige Klumpen flüchtete vor der Klinge, und dann schoss ein neuer Tentakel aus dem Schleim, der sie von hinten angriff.

Sie brauchte nur eine Sekunde, um sich von ihrer Verblüffung zu erholen, aber schon hatte der Dämon sich wieder neu geformt und ließ sich von oben herabfallen. Ihre Schwarzstängelsiegel waren geschwächt, ihre Haut von einer Staubschicht bedeckt, die an dem öligen Blut und Schweiß haftete. Der Mimikry griff mit zwei riesigen Pranken nach ihr, aber ehe er sie fassen konnte, umklammerte sie seine Handgelenke. Unter Aufbietung all ihrer Kräfte versuchte sie, sich gegen das Ungeheuer zu wehren, doch dann dehnten sich seine Handgelenke aus, Krallen schlossen sich um Rennas Hals und drückten zu.

Sie trat um sich, aber der Dämon hatte sie gepackt. Er steckte die Tritte weg, und sein Griff festigte sich nur noch mehr. Ihr Gesicht schwoll an, und ein Pochen dröhnte durch ihren Kopf, während sie verzweifelt versuchte zu atmen. Doch sie bekam keine Luft, ihre Kehle war zugeschnürt. Entsetzt sah sie, wie der Dämon seinen gewaltigen Rachen immer weiter aufriss und ihm reihenweise Zähne wuchsen. Es gelang ihr, sich so weit zu drehen, dass sie einen Tritt gegen die Kiefer landen konnte. Etliche Zähne brachen ab, gleichzeitig schnitt sie sich den Fuß auf. Während ihr langsam schwarz vor Augen wurde, bemerkte sie noch, wie die Dämonenzähne nachwuchsen.

Sie musste sich befreien. Sich aus dem Todesgriff lösen. Sie zerrte an den Armen des Dämons, doch es war zwecklos, sie waren härter als Stahl. Sie wollte Siegel zeichnen, aber im Nu wuchsen der Bestie Tentakel, die gegen ihre Hände klatschten und verhinderten, dass sie präzise Symbole zustande brachte. Sie versuchte, den Dämon von sich wegzudrücken, aber er hatte seine Krallen in den Boden geschlagen und ließ sich nicht von der Stelle rücken.

Dunkelheit umgab sie, als sie spürte, wie der Dämon seine Zähne in ihren Körper schlug. Aber sie hatte keine Stimme, um zu schreien.

Jardir war wachsam geblieben und hielt seinen Speer bereit, als der Seelendämon sich verfestigte. Doch anstatt sich auf den Boden fallen zu lassen, schwebte der alagai-Prinz mitten in der Luft, als stünde er auf festem Grund. Er streckte eine einzige Kralle aus und zeichnete ein verschlungenes Muster aus Siegeln in den freien Raum. Dabei ging er so lässig vor wie Jardir, wenn er seinen Namen an manchen Tagen unter Hunderte von Dokumenten setzte.

Die Wirkung trat augenblicklich ein. Jardir war darauf eingerichtet, mit dem Speer einen Blitz aus tödlicher Magie abzuwehren. Deshalb erwischte es ihn völlig unvorbereitet, als der Sandsteinboden unter seinen Füßen sich plötzlich in Schlamm verwandelte, der ihn mit einem gurgelnden Geräusch in die Tiefe zog.

Er unterdrückte einen erschrockenen Aufschrei, um den Matsch nicht einzuatmen, und in dem Versuch, sich einen festen Halt zu verschaffen, ruderte er wild mit den Armen. Die Spitze seines Speers schrammte über Gestein, und das verriet ihm, dass sich nicht der gesamte Boden der Kammer verflüssigt hatte. Trotzdem gelang es ihm nicht, den Rand dieses Schlammlochs zu erreichen. Wie die meisten Krasianer konnte Jardir nicht schwimmen.

Er hatte keine Ahnung, was oben gerade passierte, er wusste nur, dass das Leben des Par’chin, ja, das Überleben aller Menschen auf Ala davon abhing, dass er die Falle aufrechterhielt. Er umarmte seine Furcht, konzentrierte sich auf den von der Krone erzeugten Bannbereich und gab den Dämon nicht frei.

Er spürte stechende Schmerzen in der Lunge, und seine planlosen Bewegungen schienen ihn nur noch tiefer in den Schlamm hineinzuziehen. Zum Schluss gab er seine Anstrengungen auf. Er ließ sich einfach sinken und reckte die Zehen nach unten, bis er endlich festen Boden berührte.

Er entspannte sich, beugte die Knie und sog mit Hilfe des Speers Magie in sich ein, um Kraft zu sammeln für einen verzweifelten Sprung nach oben.

Doch schlagartig umhüllte ihn eine eisige Kälte, gegen die die winterlichen Nächte in Krasia wie ein heißer Sommertag anmuteten. Der Schlamm, in dem er steckte, gefror, und nun war auch er gefangen.

Arlen wollte Jardir festhalten, als der langsam in dem Schlammpfuhl verschwand, doch dann schoss ihm durch den Kopf, dass der Dämon genau darauf abzielte. Dieser Zauber reichte nicht weit genug, um sie beide zu erfassen.

Stattdessen sprang er in einem gewaltigen Satz den Dämon an, doch er rauschte durch ein Trugbild hindurch. Der wirkliche Dämon musste ganz in der Nähe sein, und zwar in seiner stofflichen Gestalt, aber offenbar vermochte er sich genauso zu tarnen wie Arlen.

Er prallte mit dem Kopf gegen die Decke und fiel in einem Schauer aus Gesteinsbrocken wieder herunter. Dabei landete er halb in dem Schlamm, in dem Jardir steckte. Ehe er sich daraus befreien konnte, zeichnete der Seelendämon rasch noch weitere Siegel, die den Matsch gefrieren ließen. Zu seinem Schrecken stellte er fest, dass eines seiner Beine in dem hart gefrorenen Schlamm eingeschlossen war.

Er schnappte sich den größten Stein, der in seiner Reichweite lag, warf ihn in die Luft und zeichnete ein Aufprallsiegel. Der Sandstein zerbarst, und in der sich ausbreitenden Wolke aus körnigem Staub erkannte er die Umrisse des Dämons, der schützend einen Arm hochhielt. Mit aller Kraft schleuderte Arlen sein Messer auf die Kreatur, dann stemmte er seine Hände auf den Boden und zerrte sein Bein aus dem steinhart gefrorenen Schlamm. Rings um die Stelle breiteten sich spinnwebenförmig Risse aus, die rasch breiter wurden und sich vermehrten, als sich kurz darauf der harte Boden nach oben wölbte.

Jardir kämpfte immer noch.

Der Dämon knallte mit voller Wucht auf den Stein und verlor dabei den Umhang, der ihn bis jetzt vor den Blicken verborgen hatte. Arlens Messer hatte sich zwischen seine Rippen gebohrt, doch seine Klauen begannen zu verschmoren und sonderten Qualm ab, als sie den mit Siegeln versehenen Griff berührten. Arlen lächelte grimmig. Er zeichnete dieselbe Kette aus Symbolen, die der Seelendämon kurz vorher benutzt hatte, doch der Dämon durchschaute die List. Plötzlich schwebte er über dem Schlamm, löste sich in Nebel auf, und Arlens bestes Messer fiel in eine Lücke des gefrorenen Morasts und war verloren.

Solange die Falle noch bestand, konnte der Seelendämon sich nicht weit entfernen. Und in seinem nebelhaften Zustand war er weder imstande Siegel zu zeichnen noch Magie in sich aufzunehmen. Hastig malte Arlen eine Reihe von Symbolen, um einen Schwall von Magie durch den Nebel zu jagen. Dadurch zwang er den Dämon, sich wieder zu verfestigen.

Abermals bebte der Boden, und plötzlich durchbrach der Speer des Kaji den Stein. Arlen nutzte den flüchtigen Moment, in dem der Dämon abgelenkt war, und hetzte zu ihm. Er packte ihn bei den Hornstummeln, die unter der Magie sofort zu zischen begannen. Während er den Kopf des Seelendämons mit einem Ruck nach vorn riss, rammte er ihm seine Stirn mit dem eintätowierten Aufprallsiegel mitten zwischen die Augen.

Arlen fühlte, wie der Boden erzitterte, als Jardir sich aus seiner Falle nach oben kämpfte. Doch er ließ sich nicht ablenken, sondern knallte unentwegt das Siegel gegen den kegelförmigen Kopf des Dämons. Der Horcling-Prinz schwoll wieder auf die Größe eines Baumdämons an, dessen Kräfte er jedoch bei Weitem übertraf. Um zuschlagen zu können, musste Arlen die Wirkung seiner eigenen Schutzsiegel eindämmen, doch dadurch verschaffte er dem Dämon die Möglichkeit zurückzuschlagen. Ein wuchtiger Hieb traf Arlen, und dann lagen beide miteinander ringend am Boden.

»Selbst Nies Kreaturen müssen Atem schöpfen, Par’chin!«, brüllte Jardir. Arlen biss auf die Zähne, achtete nicht auf die Krallen und dornigen Wülste, die ihm das Fleisch zerfetzten, und kämpfte darum, dem Horcling mit einem Würgegriff die Luft abzuschnüren.

Er hörte ein Geräusch, und auf einmal merkte er, dass es seine eigenen Schreie waren. Aber er gab nicht auf.

Renna hätte eine Ohnmacht begrüßt, doch selbst als der Dämon anfing, sie aufzufressen, musste sie weiterkämpfen. Sie konnte gar nicht anders. Sie sog die Magie von Anochs Sonne in sich ein, hoffte, betete, jemand würde ihr helfen, aber sie war außerstande, die Magie durch Siegel zu lenken oder sie zu benutzen, um wieder Luft in ihre brennenden Lungen zu bekommen. Sie stand kurz vor dem Ersticken.

Und dann, wie aus weiter Ferne, hörte sie es.

Sie vernahm den Ruf des Horc.

Durch die Risse in dem geborstenen Stein hallte ein Lied, das aus dem Innersten von Ala kam, genauso, wie Arlen es ihr vor langer Zeit einmal beschrieben hatte. Das Lied lockte sie, wie ein Jongleur sein Publikum zum Tanzen verführt oder eine Mutter ihr Kind zu sich ruft, um es liebevoll in die Arme zu schließen. Dort, tief im Herzen von Ala, hörte alles Leid auf. Keiner musste mehr kämpfen. An diesem Ort gab es nichts außer der erhabenen, herrlichen Macht des Schöpfers.

Sie griff danach, und ihre Qualen verflogen. Die Krallen des Dämons umschlossen plötzlich die leere Luft. Derweil sank Renna unter die Oberfläche und beeilte sich, diese Allmacht zu berühren, ihre Schmerzen und ihre Not hinter sich zu lassen. Hier gab es keine Dämonen. Hier gab es keine Menschen, Individuen, die das Böse und Gute gleichzeitig in sich trugen.

Sie musste nie wieder Sonnenaufgänge ertragen, die sie verbrannten, wenn sie ihr die Magie wieder nahmen, die sie während der Nacht in sich aufgesogen hatte.

Aber hier gab es auch keinen Arlen, der sie in den Armen hielt und ihr zärtliche Worte der Liebe ins Ohr flüsterte.

Sie kam wieder zu sich. Wie weit war sie gegangen? Der Horc war jetzt näher, sein Lied ein tosendes Gebrüll, die Oberfläche etwas, das gar nicht mehr erreichbar schien. Sie dehnte ihre Sinne in die Richtung aus, aus der sie gekommen war, und konnte gerade eben noch die Geräusche eines Kampfes ausmachen.

Arlen kämpfte Seite an Seite mit Jardir, seinem größten Rivalen, zum Wohle der gesamten Menschheit. Shanvah ließ ihren Vater im Stich, der am Boden lag und verblutete, um eine Horde von Dämonen in Schach zu halten. Und sie, Renna, flüchtete sich in eine wärmende Umarmung.

Entschlossen machte sie kehrt und schwebte durch die Risse im Boden in die Grabkammer zurück. Sie sah, wie der Mimikry die Bannzone attackierte, die Arlen, Jardir und den Seelendämon umgab. Der Seelendämon konnte nicht hinaus, und sein Leibwächter, der Mimikry, gelangte nicht hinein. In seiner Raserei stürzte er sich schließlich auf Shanvah, die ihm ihren ungeschützten Rücken zukehrte.

Renna wollte nach der Bestie greifen und sie aufhalten, aber sie hatte keine Gliedmaßen, ihr Körper war immer noch ein Nebel. Sie versuchte, durch schiere Willenskraft wieder eine feste Gestalt anzunehmen, aber wie Arlen sie gewarnt hatte, ging dies nicht so leicht. Sie fühlte, wie sich die Wolke, in die sie sich verwandelt hatte, wieder zusammenzog, aber es geschah unendlich langsam. Sie richtete all ihre Gedanken auf den Vorgang, stellte sich ihre Gliedmaßen vor und befahl ihnen, sich neu zu formen, obwohl sie bereits wusste, dass es niemals rechtzeitig gelingen würde. Mit ausgestreckten Krallen schlug der Mimikry zu.

KA-TSCHUNG!

Ein Armbrustbolzen bohrte sich in den Hals des Dämons und schoss an der anderen Seite in einer Fontäne aus schwarzem Blut wieder heraus. Doch selbst diese fürchterliche Verletzung begann zu heilen, als der Dämon zu Shanjat herumwirbelte. Der Krieger ließ die Armbrust los, die nun an einem Gurt vor seiner Brust baumelte, und griff mit seinem Speer an.

»Eher soll Nie mich holen, Dämon, bevor ich dich meine Tochter anrühren lasse!« Shanjat taumelte ein wenig, durch den Schlag gegen den Kopf und den Blutverlust hatte er viel von seiner Kraft und Geschmeidigkeit eingebüßt, aber er zielte genau. Der Speer pflügte sich tief in den Dämon hinein, der ein markerschütterndes Gebrüll ausstieß, als seine eigene Magie aus ihm herausgesogen wurde, um dann in einer Woge tödlicher Energie in ihn zurückzurasen. Nur ein winziger Teil dieser Magie floss durch den Speerschaft in Shanjat hinein, aber Renna erkannte, dass seine Aura bereits stärker wurde, bis seine alte Kampfkraft wiederhergestellt war.

Der Dämon zerschmolz, der Speerstoß verlor seine Wirkung, und sogleich hatte der Mimikry wieder eine feste Gestalt angenommen. Aber auch Renna hatte ihren normalen Körper wieder, sie fühlte sich vollständig geheilt und energiegeladener als je zuvor. Mit einem Fausthieb zerschmetterte sie das Gesicht des Dämons und schleuderte ihn quer durch den Raum.

»Bewacht die Tür!«, schrie sie, hetzte zu dem Dämon hin und ließ pausenlos Hiebe auf ihn niederprasseln, um zu verhindern, dass er sich wieder fangen konnte. Der Mimikry löste sich in Dunst auf, doch dieses Mal folgte ihm Renna. Sie erinnerte sich an Arlens Schilderung von seinem Kampf mit dem Seelendämon auf dem Pfad zum Horc. Sie vermischte sich mit dem innersten Wesen des Dämons und versuchte, Zugriff auf seinen Willen zu bekommen.

Nach menschlichen Maßstäben war der Dämon nicht intelligent. Er besaß vielleicht die Auffassungsgabe eines kleinen Kindes, aber damit war er immer noch gescheiter als die hirnlosen Drohnen, welche die Menschheit tyrannisierten.

Doch trotz seines eingeschränkten Begriffsvermögens hatte der Mimikry einen ungemein starken Willen. Er war besessen von der Aufgabe, seinen Seelendämon zu beschützen, und um dieses Ziel zu erreichen, würde er alles tun. Renna stand ihm im Weg, und er wehrte sich verzweifelt gegen sie.

Aber während der Wille des Mimikrys sich ausschließlich darauf richtete, seinem Seelendämon zu dienen, stand für Renna viel mehr auf dem Spiel. Wenn sie hier versagte, bedeutete das den Untergang der gesamten Menschheit, es bedeutete Arlens Tod. Hier ging es um alles oder nichts, und wenn sie sich besiegen ließ, hätte sie sich besser gleich in den Horc geflüchtet. Dann hätte sie auch klein beigeben und sich weiterhin von ihrem Vater missbrauchen lassen können, so wie Lainie es getan hatte. Sie hätte völlig umsonst gelebt, umsonst gelitten und gekämpft, wenn sie jetzt aufgab.

Sie umfasste den Willen des Dämons, nahm ihn mit ihrer eigenen Willenskraft buchstäblich in die Zange, zerquetschte ihn und zerstreute all das, was sein Wesen ausmachte. In einem Schauer aus Magie platzte der Mimikry auseinander und war vernichtet.

Ein letztes Mal rammte Jardir das stumpfe Ende des Speers in den steinhart gefrorenen Schlamm und zerstörte den hartnäckigen Rest, der ihn noch festhielt. Der Par’chin heulte vor Schmerzen, während er mit dem alagai-Prinzen rang, aber sein Kampfeswille hatte ihn nicht verlassen. Er war ein wahrer Sharum.

Mit einem einzigen Speerwurf konnte er beide vernichten. Seinen gefährlichsten Rivalen und den mächtigsten alagai, dem er jemals begegnet war. Er konnte sich ihrer entledigen, im Triumph nach Everams Füllhorn zurückkehren und dort das Chaos beseitigen, das vielleicht während seiner Abwesenheit ausgebrochen war. Ohne den Par’chin, zu dem sie aufschauen konnten, würde der Widerstand der Nordländer in sich zusammenbrechen, und tief unten in Nies Abgrund würden Ihre Diener aus Furcht vor Everams mächtigen Kriegern zittern.

Er brauchte nur den Speer zu schleudern und sich ein zweites Mal des Verrats schuldig zu machen. Damit würde er leben müssen. Vielleicht war es ein hoher Preis, aber konnte der Preis überhaupt zu hoch sein, wenn es darum ging, den Sharak Ka zu gewinnen?

Um gegen Dämonen zu kämpfen, dürfen wir selbst nicht zu Dämonen werden. Die Worte des Par’chin hallten in seinem Kopf wider.

Eher soll Nie mich holen, dachte er, bevor ich meinem wahren Freund ein zweites Mal in den Rücken falle.

Er schob den Speer in die Schlaufe an seinem Rücken, zog sich die Kapuze seines Tarnumhangs über den Kopf und griff in den Beutel, der an seiner Taille hing.

Arlen spürte, wie der Dämon schwächer wurde. Während er frische Kräfte aus der Magie von Anochs Sonne schöpfen konnte, war der Seelendämon durch die Bannsiegel von diesem Quell abgeschnitten, und seine Reserven gingen rasch zur Neige. Nichtsdestotrotz war er ein beachtlicher Gegner. Arlen hatte Magie aus den Siegeln abziehen müssen, die mit der Haut des Seelendämons in Berührung kamen, anderenfalls hätte er den Würgegriff nicht aufrechterhalten können. Und die Schuppen und Auswüchse am dürren Hals des Dämons hatten sich verhärtet, sodass es sich anfühlte als würde er seine Hände in spitz geschliffene Diamanten pressen. Er fügte nicht nur dem Horcling, sondern auch sich selbst unerträgliche Schmerzen zu.

Aber ich kann wenigstens atmen, dachte er.

Das Maul des Dämons öffnete sich zu einem stummen Schrei und entblößte einen schwarzen Gaumen und Dutzende von nadelspitzen Zähnen. Die Kiefer streckten sich in einer schon unmöglichen Weise und brachten die Zähne immer dichter an Arlens Gesicht heran. Aus dem Rachen schlug ihm ein fauliger Gestank entgegen. Speichel sprühte auf seine Wange, und er musste vor Ekel würgen.

Plötzlich krachte eine Faust gegen die Kiefer des Dämons, Zähne splitterten, und der Kopf der Bestie flog zur Seite. Arlen blickte hoch und erwartete Jardir zu sehen, aber da stand Renna und strahlte im Glanz der Magie wie noch nie zuvor. Ihre Miene drückte Härte und Entschlossenheit aus, und in ihrer Aura loderte Kraft.

Tränen stiegen ihm in die Augen, und er wollte etwas sagen, aber er brachte kein Wort heraus. Er konnte nur noch den Dämon festhalten, während Renna pausenlos auf ihn einschlug.

Dann tauchte Jardir hinter dem Dämon auf und warf ihm die silberne Kette, die Arlen in langwieriger, mühseliger Arbeit mit Siegeln versehen hatte, über den Kopf. Arlen ließ dem Ungeheuer keine Zeit, um Atem zu schöpfen, und gab es in dem Moment frei, als Jardir die Kette fest anzog und die in das Silber eingeritzten Siegel aufflammten.

Der Dämon begann heftig zu zittern und versuchte, sich aufzulösen, doch diese Macht war ihm nun genommen. Er schrumpfte auf seine frühere schmale Gestalt zusammen, in der Hoffnung, der silbernen Würgeschlinge zu entgleiten. Aber Jardir hielt die Kette straff gespannt, und als es schien, dass der Dämon nicht weiter einschrumpfen konnte, schob Arlen geschwind ein durch Siegel verstärktes Schloss in die Glieder und ließ es zuschnappen.

Zu dritt stürzten sie sich nun auf den Dämon. Flink und geschickt, als würde er sharukin ausüben, fesselte Jardir Arme und Beine des Dämons mit den Enden der Silberkette, und zum Schluss war die Bestie so eingeschnürt wie ein Eber beim Sonnwendfest. Der Dämon sank auf ein Knie, dann kippte er vornüber auf den Boden. Nach einer Weile hörte er auf, sich zu wehren, und seine Aura wurde starr. Arlen befestigte ein weiteres Schloss an der Kette um seinen Hals, doch dieses Mal ein wenig lockerer. Danach nahm er das erste Schloss ab, damit die bewusstlose Kreatur wenigstens flach atmen konnte.

Der Seelendämon durfte ihnen jetzt nicht unter den Händen wegsterben. Dazu hatten sie zu hart darum gekämpft, seiner habhaft zu werden.

Erst jetzt nahm Arlen sich die Zeit, sich in der Grabkammer umzuschauen. Überall lagen zertrümmerte Steine, und ein Teil der Decke war eingestürzt. Von dem Mimikry waren nur ein paar schwarze Flecken auf dem Fels geblieben.

Am Eingang tobte immer noch der Kampf. Shanvah hatte sämtliche Pfeile verschossen, und ihr Speer war zerbrochen. Mit ihrem eigenen Schild und dem ihres Vaters wehrte sie die rasende Dämonenmeute ab, die darum kämpfte, in die Grabkammer zu gelangen. Unter ihren Füßen hatten sich Risse im Sandsteinboden gebildet, während sie dem Ansturm der Dämonen trotzte.

Shanjat stand mit gespannter Armbrust einen Schritt hinter ihr. Shanvah wich zur Seite und öffnete zwischen den Schilden eine Lücke, durch die Shanjat rasch einen Bolzen abfeuerte. Sofort schloss sie den Spalt wieder, während er die schwere Sehne mit zwei Fingern zurückzog und einen neuen Bolzen auflegte. Dann begann das Spiel von Neuem.

Bevor Arlen oder Jardir wussten, was geschah, verwandelte sich Renna plötzlich in Nebel und flitzte durch den Raum. Verblüfft sah Arlen, wie sie einer Sturmbö gleich an den beiden Kriegern vorbeirauschte, dann hörte er aus dem Tunnel hinter dem Eingang Kampfgeräusche. Offenbar richtete Renna unter den Dämonen dort ein Gemetzel an, denn das Gedränge an der Tür verminderte sich, und Shanvah und Shanjat bekamen Gelegenheit zu einer kleinen Atempause.

Die ganze Kammer bebte, als Renna den Tunnel einstürzen ließ. Wuchtige Steine lösten sich aus der Decke, und Sand rieselte in erschreckend großer Menge herab, während von den Wänden ein gequältes Ächzen ausging.

»Nichts wie weg hier!«, brüllte Arlen.

»Kaji …«, begann Jardir.

»… wird auf ewig an dem Ort begraben liegen, wo seine Erben den mächtigsten alagai besiegt haben, den die Oberfläche seit Jahrtausenden gesehen hat«, beendete Arlen den Satz für ihn.

Jardir nickte. »Shanjat! Shanvah! Macht den Weg frei für unseren Rückzug!«

Die beiden Krieger entfernten sich von der Tür. Shanvah warf ihrem Vater seinen Schild zu, und dann rannten sie zu dem geheimen Fluchttunnel.

Renna nahm an Arlens Seite wieder feste Gestalt an. Sie brauchte dazu ein wenig mehr Zeit als er, doch sie war bereits schneller, als er in den ersten Monaten gewesen war, als er diesen Wechsel erst noch hatte lernen müssen.

Zu gern hätte er sie ausgefragt, woher sie diese neue Kraft nahm, er wollte ihr sagen, wie stolz er auf sie war und dass er sie liebte, doch für derlei Dinge hatten sie keine Zeit. Er vertraute darauf, dass sie all das in seiner Aura lesen konnte.

»Schlittere vor, und mach die Pferde bereit!«, schrie er ihr zu. »Bevor die Sonne aufgeht, müssen wir uns meilenweit von hier entfernt haben!«

Renna blinzelte ihm verschmitzt zu und löste sich wieder auf.

10

Die Chin-Rebellion

333 NR – Herbst

Ein Summen in ihrem Ohr weckte Inevera. Sie hatte schon immer einen leichten Schlaf gehabt, selbst in weniger schwierigen Zeiten. Nun jedoch driftete sie lediglich am Rande des Schlummers entlang und wurde sehr schnell wieder wach.

Das Vibrieren kam von einem ihrer Ohrringe, Geschenke, die sie ihren vertrauenswürdigsten Helfern und Beratern gemacht hatte. Auf diese Weise konnten sie stets mit ihr in Verbindung treten, und es war ein Mittel, um zu spionieren. Ahmanns Ohrring schwieg seit seinem Sturz von der Felsklippe, der Berg, auf dem er mit dem Par’chin gekämpft hatte, lag weit außerhalb der Reichweite. Trotzdem trug sie ständig diesen Ohrring und betete jeden Morgen zu Everam, dies möge der Tag sein, an dem sie seine Stimme wieder vernahm, der Tag, der die Rückkehr ihres Gemahls ankündigte.

Doch der Ohrring, der sich nun meldete, gehörte nicht Ahmann. Inevera fuhr mit dem Finger die Reihe entlang, bis sie das Summen fühlte. Es war der achte Ohrring. Der khaffit verdiente keine heilige Zahl.

Sie drehte an der kleinen Kugel, die an dem Ring baumelte, bis es klickte. Die Ausrichtung der Siegel an den beiden Halbkugeln, in denen ein Splitter Dämonenbein steckte, war nun so verändert, dass eine Verbindung mit dem Gegenstück hergestellt war. Jetzt konnte Abban sie hören.

»Der Morgen ist noch nicht angebrochen, khaffit«, sagte sie ruhig. »Ich hoffe, es ist wichtig, sonst lasse ich dir den …«

»Obwohl ich mir deine so überaus anschaulichen Drohungen mit Vergnügen anhöre, Damajah, fürchte ich, dass uns für diese kunstvollen Redeübungen jetzt keine Zeit bleibt. Das heißt, falls du die Neuigkeit wissen willst, ehe sie die Ohren der Damaji erreicht.«

Abbans Wortwahl war so zwanglos wie immer, aber der scharfe Unterton ließ keinen Zweifel daran, dass seine Nachricht von äußerster Dringlichkeit war. Vermutlich stand das brüchige Herrschaftsgebilde, das sie aufgebaut hatte, vor einer ernsthaften Zerreißprobe, und das zu einer Zeit, da Krasia sich keine weiteren Schwierigkeiten leisten konnte.

»Was ist passiert?«

»Ich stehe draußen, umringt von deinen liebreizenden Leibwächterinnen, und kann nicht frei sprechen«, erwiderte der khaffit. »Und was ich dir mitzuteilen habe, sollte ohnehin von Angesicht zu Angesicht besprochen werden. Gewähre mir bitte Einlass in deine persönlichen Gemächer.«

Er wollte in ihre persönlichen Gemächer eingeladen werden! In ihr Kissenzimmer! Das sie mit ihrem Gemahl, dem Erlöser höchstselbst, teilte! Mit diesem Ansinnen forderte der khaffit seinen Tod heraus. Allein das Betreten dieses Palastflügels genügte, um ihm ein Schicksal zu bescheren, das hundert Mal schlimmer war als der Tod, sollte man ihn erwischen. Hatte er den Verstand verloren?

Nein. Abban war alles andere als verrückt. Wenn er sich hier eingefunden hatte, dann nur, weil er sich absolut sicher war, dass seine Mitteilung nicht warten konnte. Und dass im Falle einer Verzögerung auch sein Leben verwirkt war. Flink gab sie mit den Fingern ein Zeichen, und ein Schatten huschte durch den Raum. Einen Moment später kam Ashia mit dem khaffit zurück.

»Sprich«, forderte Inevera ihn auf.

Abban warf einen Blick auf Ashia, die mit missbilligender Miene an seiner Seite stand. Dann sah er Inevera an und neigte den Kopf leicht in Richtung der Tür.

»In dem Augenblick, in dem du durch diese Tür geschritten bist, khaffit, war dein Leben nichts mehr wert«, erwiderte Inevera. »Wenn du mir binnen der nächsten paar Sekunden nicht beweist, dass du einen guten Grund hattest, dieses Risiko einzugehen, wird Ashia dich töten.«

Abban wurde blass, und sein üblicher selbstgefälliger Gesichtsausdruck verschwand. In seiner Aura erkannte Inevera die jähe Aufwallung von Furcht. Er verstellte sich nicht.

»Sprich!«, wiederholte sie mit Nachdruck. »Ashia wacht über mich, wenn ich schlafe. Ich vertraue ihr mein Leben an. Sie darf alles mithören.«

»Die chin rebellieren«, verkündete Abban.

Inevera brauchte einen Moment, um das Gesagte zu begreifen. Eine Rebellion? Die Nordländer muckten auf?

»Unmöglich«, sagte sie. »Das ist unvorstellbar. In Fort Rizon zerbrach der Widerstand der chin wie Schiefer unter einem Hammer, als unsere Streitmächte anrückten, und die Dörfer ergaben sich kampflos. Sie würden es nicht wagen, sich gegen uns aufzulehnen.«

»Schiefer zerbricht leicht«, erwiderte Abban, »aber er hinterlässt tausend Scherben, an denen man sich schneiden kann, wenn man nicht achtgibt.«

Inevera spürte, wie sich ihr der Magen umdrehte. Sie atmete rhythmisch und fand ihre Mitte wieder. »Was ist geschehen?«

»In sieben chin-Dörfern hat man die sharaj in Brand gesteckt. Als die Hörner das Ende des alagai’sharak verkündeten, gingen alle gleichzeitig in Flammen auf, während die Krieger und die ältesten nie’Sharum sich noch auf dem Schlachtfeld befanden.«

»Was ist mit den Kindern?«, fragte Inevera. Die ältesten nie’Sharum, Knaben von mindestens zwölf Jahren, fungierten im alagai’sharak für die Aufpasser als Späher und Meldeläufer, doch die jüngeren, zwischen sieben und elf, sollten nachts in ihren Unterkünften schlafen.

»Sie wurden aus den Kasernen geholt, bevor die Feuer gelegt wurden«, erzählte Abban. »Krasianische Kinder und die Kinder der chin. Die dama, die sie beaufsichtigten, hat man brutal ermordet.«

Ineveras Kiefermuskeln verspannten sich. Alles drehte sich um die Kinder. Sie ihren Eltern für den Hannu Pash wegzunehmen war das Schlimmste, was die Krasianer den chin antun konnten, nachdem sie sich unterworfen hatten und vor den dama auf die Knie gefallen waren.

Für ihre Kinder würden die chin kämpfen. Sie fragte sich, wie lange sie sich schon heimlich getroffen hatten, um diesen Plan auszuhecken. Noch heimtückischer war die offenkundige Entführung der krasianischen Kinder, die noch so jung waren, dass man ihren Willen brechen konnte. Wenn sie als chin erzogen wurden, gäben sie später wertvolle Spione für die Nordländer ab.

Sieben Feuer. Sieben Dörfer. Nicht viel, wenn man berücksichtigte, dass es in Everams Füllhorn Hunderte dieser Ansiedlungen gab, aber die Zahl war von Bedeutung. Eine heilige Zahl. Das konnte kein Zufall sein.

»Welche Stämme sind betroffen?«, erkundigte sie sich, obwohl sie sich die Antwort denken konnte.

»Shunjin, Halvas, Khanjin, Jama, Anjha, Bajin und Sharach«, listete Abban auf. »Die sieben kleinsten Stämme, die der Verlust eines sharaj und eines Trupps von nie’Sharum am härtesten trifft.«

Inevera wunderte das nicht. Ihre Feinde hatten sie gut studiert.

»Hast du die Täter gefasst?«, wollte sie wissen.

Abban schüttelte den Kopf. »Es obliegt mir nicht, sie zu verfolgen, Damajah. Und die Sharum sind noch dabei, die Feuer zu löschen, damit die Flammen nicht auf andere Gebäude übergreifen. Wer immer diese Taten begangen hat, konnte im Schutz der Dunkelheit flüchten.«

Und genau diese Dunkelheit fürchteten die Nordländer, bevor unsere Armeen hier eintrafen, dachte Inevera. Erst wir haben ihnen beigebracht, der Nacht zu trotzen, und dieses Wissen setzen sie nun gegen uns ein.

»Deinen Worten entnehme ich, dass die Feuer immer noch brennen«, fuhr Inevera fort. »Wie gelangte diese Nachricht so schnell zu dir? Noch ehe die Damaji, welche über diese Dörfer herrschen, sie erfuhren? Noch ehe der Andrah Bescheid erhielt?«

Abban schmunzelte und hob die Schultern. »Ich pflege Verbindungen zu jedem einzelnen Dorf in Everams Füllhorn, Damajah, und jeder, der mir eine Mitteilung zukommen lässt, die mir Profit einbringt, wird von mir reichlich entlohnt.«

»Profit?«, wunderte sich Inevera

»Aus jedem Chaos lässt sich Profit schlagen, Damajah.« Abban streifte Ashia mit einem Seitenblick. »Sogar dann, wenn man sich zuerst sein eigenes Leben zurückkaufen muss.«

Inevera gab Ashia einen Wink, die sich zurückzog und wieder mit den Schatten verschmolz. Sie blieb im Raum, aber nach einer Weile hätte selbst Inevera nicht mehr sagen können, wo sie war.

»Wann werden die Damaji davon erfahren?«, fragte sie.

Abban zuckte die Schultern. »Es kann höchstens noch eine Stunde dauern, bis sie Bescheid wissen. Wahrscheinlich noch viel früher. Es wird Blut fließen, Damajah. In Strömen wird es fließen, wenn sie die Schuldigen nicht finden. Und sie werden sie nicht finden.«

»Was macht dich so sicher?«, fragte sie, obwohl sie geneigt war, Abban recht zu geben.

»Seit wir als Eroberer hier einmarschierten, Damajah, sind mehr als sechs Monate vergangen. Und die örtlichen dama beherrschen immer noch nicht die Sprache der chin, geschweige denn, dass sie deren Sitten und Gebräuche verstehen. Stattdessen zwingen wir ihnen unsere Sprache und unsere Traditionen auf.«

»Wie der Evajah es vorschreibt«, entgegnete Inevera. »Wie Everam es verlangt.«

»Wie Kaji es verlangt«, widersprach Abban. »Es ist Kajis Wille, der zudem im Laufe der Jahrhunderte von korrupten Damaji dahingehend ausgelegt wurde, dass sie selbst die Nutznießer sind.«

Inevera presste die Lippen zusammen. Oft hatte sie heimlich Gespräche zwischen Ahmann und dem khaffit belauscht und dabei mitbekommen, wie Abban ihrem Gemahl gotteslästerliche Bemerkungen einflüsterte, und in Wahrheit stimmte sie mit ihm sogar häufig überein. Aber es war ein Unterschied, ob sie Worte ignorierte, die gar nicht für ihre Ohren bestimmt waren, oder ob sie blasphemische Äußerungen durchgehen ließ, die der khaffit ihr ins Gesicht sagte.

»Hüte dich, unseren Glauben zu lästern, khaffit«, fuhr sie ihn an. »In gewisser Weise schätze ich dich, aber verlasse dich nicht darauf, dass ich so großmütig bin wie mein Gemahl.«

Abban lächelte und deutete eine Verneigung an. »Ich bitte um Vergebung, Damajah.« Von der Furcht, die noch vor wenigen Augenblicken seine Aura beherrscht hatte, war keine Spur mehr geblieben. Es stimmte, dass Inevera Abban viel durchgehen lassen würde. Mittlerweile verstand sie immer besser, wie durchtrieben und gerissen er war. Solange er sich ihr gegenüber loyal verhielt, konnte sie sich mit fast jeder Unverschämtheit abfinden.

Und Abban wusste das.

»Als dein Gemahl und ich noch nie’Sharum waren, gelangten wir im Zuge unserer Ausbildung einmal in ein Dorf namens Baha kad’Everam, Damajah.«

Von diesem khaffit-Dorf hatte Inevera gehört. Der Meistertöpfer Dravazi hatte dort gelebt, und viele seiner Arbeiten schmückten ihren Palast. »Der Kelch des Everam hatte seit einigen Jahren jedwede Verbindung mit dem Wüstenspeer abgebrochen. Ich glaube, die Einwohner wurden von Dämonen getötet.«

Abban nickte. »Lehmdämonen, um genau zu sein. Sie verseuchen diesen Ort. Mich hätten sie ebenfalls geholt, hätte Ahmann mich nicht gerettet. Jahre später wäre der Par’chin ihnen um ein Haar zum Opfer gefallen, als ich ihn wegen einer bestimmten Angelegenheit dorthin schickte.«

»Warum erzählst du mir das, khaffit?« Nach außen hin blieb Inevera gelassen, aber sie hörte aufmerksam zu. Abban konnte nicht wissen, dass ihre Würfel ihr gesagt hatten, der Par’chin könne ebenso gut der Erlöser sein wie ihr Gemahl. Ihre Mutter war der einzige Mensch, dem sie dies anvertraut hatte, obwohl Ahmann mit Hilfe der Einsicht, die ihm seine Krone verschaffte, zu demselben Schluss gelangt war.

Die Tatsache, dass beide Männer, die der Erlöser sein konnten, ein abgeschiedenes Dorf aufgesucht hatten, und in beiden Fällen obendrein Abban mit im Spiel war, konnte kein Zufall sein und durfte deshalb nicht ignoriert werden. Sie erkannte darin Everams lenkende Hand und musste alles in Erfahrung bringen, was es über diese Ansiedlung zu wissen gab.

Nicht zum ersten Mal fragte sie sich, welche Pläne Everam mit Abban haben mochte. Zu ihrem großen Verdruss drückten sich die Würfel in dieser Hinsicht äußerst nebulös aus.

»Faszinierende Kreaturen, diese Lehmdämonen«, fuhr Abban fort. Ein Hauch von Angst flatterte durch seine Aura. »Sie können sich praktisch unsichtbar machen. Ihr Panzer hat genau dieselbe Farbe und Beschaffenheit wie die Lehmziegel, aus denen das Dorf erbaut ist. Sie hocken auf Treppenstufen, klammern sich an Wände und spähen von Hausdächern hinunter. Man kann sie direkt anschauen, ohne dass man sie sieht. Erst wenn sie sich bewegen, erkennt man sie.«

»Die hora sehen Dinge, die dem menschlichen Auge verborgen bleiben«, belehrte sie ihn.

Abban nickte. »Inevera, ich bete, dass dem so ist. Denn in Everams Füllhorn sind uns die Nordländer zahlenmäßig sechs zu eins überlegen. Sie sind die Lehmziegel, und die chin, die danach trachten, mit diesen Angriffen Furcht in unseren Herzen zu säen, sind die Lehmdämonen. Die dama werden sie erst sehen, wenn sie sich wieder rühren. Und um ihr Gesicht zu wahren, werden sie nach anderen Sündenböcken suchen, nach Unschuldigen, die sie bestrafen können.«

»Was die Nordländer nur noch mehr gegen uns aufbringen wird«, schlussfolgerte Inevera.

»Wenn wir nicht umsichtig vorgehen, werden sich diese Angriffe häufen und immer gefährlicher werden«, meinte Abban. »Die wahren Schuldigen müssen gefunden und getötet werden, das steht außer Frage. Aber jeder Nordländer, der nicht mit eigener Hand eine Fackel gehalten hat und dennoch ein Opfer unserer Vergeltung wird, muss zwangsläufig zu einem Märtyrer werden.«

– Sie erhalten Unterstützung aus dem Norden. –

Verärgert saß Inevera auf ihren Kissen neben dem Andrah, als die aufgeregten Damaji in den Thronsaal stürmten. Ihre Söhne und ihr Neffe hatten bereits ihre Plätze unterhalb des Throns eingenommen, und nun gewährte man den anderen Männern Einlass.

Nachdem Abban gegangen war und man Eilläufer losgeschickt hatte, beschäftigte sie sich fast eine Stunde lang mit ihren Würfeln. Doch das war das Einzige, was die hora ihr über die Rebellen verraten hatten.

– Sie erhalten Unterstützung aus dem Norden. –

Die Vermutung lag nahe, dass damit der Stamm der Talbewohner gemeint war. Diese Leute hätten bei einem erfolgreichen Aufstand am meisten zu gewinnen, vor allen Dingen, wenn der Par’chin überlebt hatte. Aber im Allgemeinen war es unklug, wenn man zu viele Mutmaßungen über eine unbestimmte Aussage der Würfel anstellte. Man musste sich mit dem bescheiden, was sie preisgaben. Genauso gut konnten die Rebellen von irgendeinem Herzog der Grünen Länder unterstützt werden. Euchor von Miln oder Rhinebeck von Angiers kämen in Frage. Auch das weiter östlich gelegene Lakton befand sich von Everams Füllhorn aus gesehen im Norden, und Leesha Papiermacher hatte die Laktoner bereits vor einem baldigen Einmarsch der Krasianer gewarnt. Sie hatte behauptet, Lakton würde als Nächstes erobert werden. Konnte man Herzog Reecherd und seinen Hafenmeistern so viel Dummheit zutrauen, den Angriff auch noch zu provozieren?

Nein. Es musste sich um das Tal handeln. Oder vielleicht doch nicht? Ließ sie sich von ihrem Hass auf Leesha Papiermacher in ihrem Urteil beeinflussen? Es sähe dieser Hure aus dem Norden ähnlich, ihnen ins Gesicht zu lächeln und hinterrücks Brände legen zu lassen. Inevera wünschte sich, dass dem so war, das lieferte ihr den perfekten Vorwand, diese Hexe zu töten und mit ihr Ahmanns Kind, das in ihrem Schoß heranwuchs.

Manchmal hasste sie die Würfel. Immer wieder hatten sie in Rätseln und vagen Andeutungen gesprochen, aus denen selbst Inevera nicht schlau wurde, die begabteste dama’ting seit dreitausend Jahren, wenn es darum ging, die Aussagen der hora zu deuten. Je bedeutsamer die gestellte Frage war, und je stärker die Antwort den Verlauf der Zukunft ändern konnte, umso geheimnisvoller drückten sich die Würfel aus. Dreimal täglich hatte sie die hora geworfen und nach dem Schicksal ihres Gemahls geforscht, aber die Dämonenknochen wiederholten lediglich das, was sie ihr bereits in dem Gebirgstal mitgeteilt hatten, in das Ahmann gestürzt war. Und über die Rebellen erfuhr sie noch weniger.

Vielleicht war in Everams Plan diese chin-Rebellion vorgesehen, oder auch ein Bürgerkrieg unter den Krasianern. Und zu wissen, wie man diesen Ereignissen Einhalt gebieten konnte, noch ehe die Zeit dafür reif war, würde Everams Willen zuwiderlaufen. Vielleicht hatte sie ihn auch erzürnt, und Everam hatte jemand anderen auserwählt, um durch diese Person zu sprechen. Der Gedanke verursachte ihr Übelkeit. Sie war beinahe erleichtert, als die Damaji losbrüllten und sie in die Gegenwart zurückrissen.

»Ich habe schon immer gesagt, dass wir mit den chin zu nachsichtig umgehen!«, grollte Damaji Qezan. »Gleich zu Anfang hätten wir ihnen das Rückgrat brechen müssen!«

»Dem stimme ich zu«, pflichtete Damaji Ichach ihm bei, wie um Inevera daran zu erinnern, wie sehr die Dinge aus dem Lot geraten waren. Wenn Qezan und Ichach eine Auffassung teilten, dann war das, als würde die Sonne im Westen aufgehen.

Was den Hof des Andrah betraf, so hatten sich die Würfel weniger obskur ausgedrückt. Fürs Erste wäre sie imstande, Ashan zu beeinflussen. Ihre Söhne würden die Rebellion nicht als große Gefahr betrachten, sondern als eine Gelegenheit, Ruhm und Ehre auf sich zu häufen, indem sie den Aufstand niederschlugen. Die Damaji hingegen waren alte Männer, die sich durch das üppige Leben in Everams Füllhorn an Bequemlichkeit und Luxus gewöhnt hatten. Das Risiko, ihre fetten Pfründe zu verlieren, versetzte sie mehr in Panik als die Kinder der Nie.

»Wir sollten die Dörfer, in denen die Angriffe stattgefunden haben, bis auf die Grundmauern niederbrennen! Und das sie umgebende Land dazu!«, geiferte Damaji Enkaji. »Die Leichname sämtlicher Einwohner, Männer, Frauen sowie Kinder, hängen wir an Bäumen auf, damit die alagai sich an ihnen mästen!«

»Leicht gesagt, Damaji, wenn es nicht dein Gebiet war, das angegriffen wurde«, entgegnete Damaji Chusen. Der Übergriff gegen die Shunjin war auf dem Land erfolgt, in dem sein Stamm sich niedergelassen hatte.

»Einen Überfall auf dem Gebiet der Mehnding würden die chin niemals wagen«, brüstete sich Enkaji. Inevera war sich dessen nicht so sicher. Die Rebellen hatten die fünf mächtigsten Stämme verschont – die Kaji, Majah, Mehnding, Krevakh und Nanji –, doch wenn sie Unterstützung aus dem Norden erhielten, war es nur eine Frage der Zeit, bis sie auch dort zuschlugen.

»Nachdem die alagai in der Phase des Erlöschenden Mondes die Felder verbrannt haben, sind die Lebensmittel knapp geworden«, warf Ashan ein. »Wenn wir noch weitere Ackerflächen zerstören und die Menschen töten, die sie bestellen, erleben wir den nächsten Frühling nicht mehr.«

»Und was sollte die chin daran hindern, als Nächstes Getreidefelder abzubrennen?«, fragte Damaji Semmel von den Anjha. »Nicht einmal die großen Stämme haben genug Männer, um das Land vor den Einheimischen zu schützen.«

»Diese Verbrechen darfst du nicht ungesühnt lassen, Andrah«, betonte Aleverak. »Die chin griffen uns in der Nacht an, wenn alle Männer Brüder sind, töteten dama und setzten heilige Stätten in Brand. Wir müssen darauf antworten, und zwar umgehend! Alles andere wird den Feind nur ermutigen!«

»Wir werden antworten«, entgegnete Ashan. »Du hast recht, diesen Frevel können wir nicht durchgehen lassen. Wir müssen die Schuldigen finden und sie öffentlich hinrichten. Wenn wir jedoch alle chin für die Untaten einiger weniger zur Rechenschaft ziehen, werden sich immer mehr den Rebellen anschließen.«

Inevera verbiss sich ein Lächeln. Ashan sprach exakt die Worte aus, die sie ihm vorher in den Mund gelegt hatte, und das, obwohl er im ersten Moment auf die Angriffe ähnlich reagiert hatte wie Enkaji.

»Vergebung, Andrah, aber es müssen alle chin zur Rechenschaft gezogen werden!«, berichtigte ihn Damaji Rejji von den Bajin. »Sie alle sind schuldig. Sie verstecken die Rebellen und die Kinder. Was macht es für einen Unterschied, ob sie ein Feuer legen oder ihre Keller als Zufluchtsort anbieten?«

»Wir müssen ihnen zeigen, dass ihre Auflehnung sie teuer zu stehen kommt!«, schrie Jayan und rammte seinen Speer auf den Boden. »Sehr teuer sogar, und dass alle miteinander den Preis zahlen müssen. Aus Angst vor unserem Zorn sollen sie künftige Rebellen an uns übergeben!« Viele Damaji nickten eifrig bei diesen Worten und betrachteten dann Ashan mit skeptischen Blicken.

»Mein Bruder befindet sich im Recht«, verkündete Asome auf dieses Stichwort hin mit lauter Stimme, und alle wandten sich nun ihm zu. »Doch die Spur zu den Aufständischen ist noch frisch, und wir wären Narren, wenn wir diesen Vorteil ungenutzt verstreichen ließen. Wir können entscheiden, wie wir die Mitverschwörer bestrafen, nachdem wir die Rebellen hingerichtet und die verschleppten Kinder zurückgeholt haben.«

Jayan starrte ihn mit unverhohlenem Misstrauen an, aber er schluckte den Köder. »Deshalb begebe ich mich sogleich mit den Speeren des Erlösers in die betroffenen Dörfer. Wir treten jede Tür ein, durchsuchen jeden Keller und unterziehen jeden Verwandten der entführten Jungen einem scharfen Verhör. Wir werden Erfolg haben.«

Die Damaji nickten wieder, aber Asome schnalzte vernehmlich mit der Zunge und schüttelte den Kopf. »Mein Bruder würde einen Baum fällen, nur um dessen Früchte zu ernten.«

Jayan maß ihn mit einem erbosten Blick. »Und was schlägt mein weiser dama-Bruder stattdessen vor?«

»Wir entsenden die Aufpasser.« Mit dem Kinn deutete Asome auf die verschleierten Damaji der Krevakh und der Nanji. Im Rat ergriffen sie niemals das Wort, denn diese beiden kleinen Stämme waren in größere eingegliedert. Die Krevakh dienten den Kaji und die Nanji den Majah.

Die Stämme, welche die Aufpasser stellten, bildeten ihre Krieger mit speziellen Waffen und in einer besonderen Kampfkunst aus. Bei ihnen liefen die Fäden des krasianischen Spionagenetzwerks zusammen. Viele ihrer Angehörigen, die Verhöre durchführten, beherrschten die Sprache der chin und hatten Verbindungen im gesamten Bereich von Everams Füllhorn. Sogar ihre rangniederen Sharum verstanden es, sich so perfekt zu tarnen, dass sie sich überall unbemerkt bewegen konnten, und Hindernisse überwanden sie so mühelos, wie alagai aus dem Abgrund an die Oberfläche drifteten.

»Findet die Kinder, dann finden wir auch die Rebellen und ihre Helfershelfer«, erklärte Asome.

»Und was dann?«, hakte Jayan nach.

»Dann werden alle, ohne Ausnahme, hingerichtet«, fiel Ashan ein. »Die Rebellen, ihre Helfershelfer und sogar die Kinder der chin, damit die Nordländer erkennen, wie sinnlos ein Aufstand ist und mit welchen Folgen sie rechnen müssen. Wir lassen die anderen chin nie’Sharum zusehen, und beim nächsten Mal werden die Knaben sich selbst gegen ihre Retter zur Wehr setzen.«

Inevera behielt ihre Mitte, selbst als Ashan dieses Mal ihren Worten seine eigenen hinzufügte. Die Ermordung einer Handvoll Kinder war immer noch gnädiger als das allgemeine Gemetzel, für das Jayan sich aussprach, aber sie wusste nicht, ob sie es zulassen würde, sollte es tatsächlich dazu kommen.

»Ausgezeichnet«, erwiderte Jayan. »Ich folge deinem Befehl und entsende Aufpasser.«

Ich. Ein gefährliches Wort. Jayan riss unbeirrt das Kommando über die Suche an sich. Als Sharum Ka war es seine angestammte Pflicht, aber Inevera wollte, dass die Aufpasser dem Thron – und somit ihr selbst – unterstellt wurden, um unnötige Grausamkeiten zu vermeiden.

Sie atmete ein und aus und blieb gelassen. Opfer mussten gebracht werden. Sie hatte genug Spitzel am Hof des Sharum Ka, und ihre Schwestergemahlinnen von den Krevakh und den Nanji konnten ihre dama’ting anweisen, alles weiterzugeben, was sie aufschnappten.

Ashan gab ihr sieben Atemzüge Zeit, um zu sprechen, dann ließ er seinen Amtsstab niedersausen. »Es ist beschlossen. Entsende deine Aufpasser, Sharum Ka. Wir erwarten, dass du uns regelmäßig über die erzielten Fortschritte Bericht erstattest.«

Jayan gönnte Asome einen selbstzufriedenen Blick, dann machte er auf dem Absatz kehrt und marschierte zur Tür, wo Hasik, sein neuer Leibwächter, auf ihn wartete.

Drei Tage vergingen, ohne dass man auch nur eine Spur von den Rebellen oder den verschleppten nie’Sharum entdeckt hätte. Abban konnte die finstere Stimmung spüren, die sich auf den Straßen breitmachte. Auf dem Basar war es sogar noch schlimmer.

Zwischen dal’ting, khaffit und chin hatte sich auf dem Markt so etwas wie ein vertrautes Miteinander entwickelt, doch nach den Angriffen auf die sharaji und den Entführungen der Kinder war es damit schlagartig vorbei. Jetzt machten die Krasianer um die chin einen großen Bogen und beäugten sie voller Argwohn. Außerdem kauften sie nicht mehr bei den chin ein und nahmen deren Geschäften die Grundlage.

Dama patrouillierten nun viel häufiger über den Markt, wobei die Geistlichen den alagai-Schwanz nicht länger an ihren Gürtel hängten oder sich auf ihre langen Schlagstöcke stützten. Peitsche und Stock waren ständig in Bewegung, und sei es nur, um jeden chin aus ihrer Nähe zu vertreiben oder einen auf sich aufmerksam zu machen, den sie befragen wollten.

Und diese Befragungen, die jeder im Basar, angefangen beim geringsten chin bis hin zu Abban selbst, fürchtete, fanden immer öfter statt. Den Sharum war verboten worden, Türen einzutreten und alles zu durchsuchen, aber den dama war jeder Vorwand recht, um Räumlichkeiten auf den Kopf zu stellen, und ihre Befugnisse reichten weit.

Durch die Zeltklappen seines Pavillons beobachtete Abban, wie zwei dama vom Stamm der Kaji einer Frau mitten auf einer Marktstraße das Kleid vom Rücken rissen und mit ihren Schlagstöcken auf sie einprügelten, nur weil sie sich nicht vorschriftsmäßig verschleiert hatte.

Während sie fleißig ihre alltäglichen Arbeiten verrichtete, war ihr der Schleier heruntergerutscht, hing um ihren Hals, und sie hatte es versäumt, ihn sofort wieder vor ihr Gesicht zu ziehen.

Abban schloss die Zeltklappen, damit er ihre Schreie nur noch gedämpft hören musste.

»Ich bete zu Everam, dass die Rebellen schleunigst gefunden werden«, seufzte er. »Was sich jetzt anbahnt, ist schlecht für’s Geschäft.«

»Wenn sie überhaupt jemand finden kann, dann schaffen es die Krevahk«, behauptete Qeran. »Es gereichte mir zur Ehre, mit vielen von ihnen im alagai’sharak zu kämpfen. Sie sind die besten Spurensucher, die es auf Ala gibt.«

Der Exerziermeister schien sich auf dem Basar immer noch unwohl zu fühlen, doch Abban konnte sich nicht länger den Luxus leisten, ihn auf seinem Anwesen zu lassen, um dort Rekruten zu drillen. Wenn er am Leben bleiben wollte, war er auf Qeran angewiesen. Er verließ sich darauf, dass sein Status und seine Erfahrung ihn schützten.

Sie zogen sich in Abbans persönliches Schreibzimmer zurück. Der khaffit öffnete ein Geheimfach in seinem Schreibpult, holte ein paar Pergamente heraus und reichte sie Qeran. »Ich möchte, dass du das hier überprüfst, ehe ich es dem Thron vorlege.«

Qeran hob eine Augenbraue. Im Gegensatz zu den meisten Sharum konnten Exerziermeister lesen und schreiben. Sie mussten Listen und Berechnungen erstellen können, die für den Betrieb eines sharaj unerlässlich waren. Außerdem mussten sie in Mathematik bewandert sein, um die Zugkraft von Seilen und die Last von Schleudern zu kalkulieren. Doch selbst die unbedarftesten von Abbans Gemahlinnen und Töchtern waren ihm hierbei weit überlegen. Verglichen mit ihnen war Qeran nicht viel klüger als ein dressierter Hund. Abban hätte ihn nicht einmal mit der simpelsten Schreibarbeit oder Rechenaufgabe betraut, und das wussten sie beide.

Die ungewöhnliche Bitte erregte Qerans Neugier. Er legte die Blätter auf das Schreibpult und widmete sich ihnen. Dann breitete er die Karte aus, betrachtete die Zahlen und riss verblüfft die Augen auf.

»Ist es das, was ich denke?«, fragte er.

»Genau das ist es, und du wirst mit niemandem darüber reden«, antwortete Abban.

»Warum befindet es sich bei dir und nicht bei dem Sharum Ka?«, wollte Qeran wissen.

»Weil der Sharum Ka noch bis vor vierzehn Tagen eine Marionette war. Aber sei unbesorgt, bald wird er glauben, all das sei seine Idee gewesen.«

Am nächsten Morgen ließ Abban sich in seiner Sänfte zum Palast bringen. Seine besten kha’Sharum begleiteten die muskelbepackten chin-Sklaven, welche die Holme trugen, und er war von allen Seiten geschützt. Die Vorhänge waren fest zugezogen. Sie bestanden aus einem dicken, mit einem Metallnetz verstärkten Stoff, an dem sogar ein Speer abprallen würde. Abban war mit seinen Gedanken allein.

Die Damajah machte ihn immer nervös, obwohl er klug genug war, sich nichts anmerken zu lassen. Sie hatte einen untrüglichen Instinkt, ihm auf die Schliche zu kommen, er fühlte sich von ihr durchschaut, als könne sie seine geheimsten Absichten so klar erkennen wie einen Schmutzfleck auf seinem Gesicht.

Was würde sie von seinen Plänen halten? Ahmann war nicht da, um sie zu billigen und zu ergänzen.

WUMM!

Selbst durch die schweren Vorhänge war der Lärm ungeheuer. Abban wurde gegen die lackierte Decke der Sänfte geschleudert, als sie abrupt zu Boden krachte und ein Stück weit schlitterte. Er hörte das Gebrüll seiner Männer, und als die Sänfte mit einem holperigen Ruck zum Stillstand kam, starrte er in das Gesicht eines seiner Träger, der durch den Vorhang geflogen war, als das Vehikel auf ihn kippte. Der Unglückliche stöhnte, und sein Blick war glasig.

Ohne auf ihn zu achten, tastete Abban nach seiner Krücke und versuchte trotz der Behinderung durch sein lahmes Bein auf die Füße zu kommen.

»Meister!«, schrie einer der Bewacher. »Bist du verletzt?«

»Mir ist nichts passiert!«, fauchte Abban und steckte den Kopf durch das Fenster, das sich nun nicht mehr an der Seite, sondern oben befand. »Hilf mir hier raus …«

Er unterbrach sich und schnappte erschrocken nach Luft.

Der Sharik Hora brannte.

Die Explosion hatte alle von den Füßen gefegt, selbst aus dieser großen Entfernung. Näher beim Sharik Hora, wo das Feuer wütete, lagen Menschen blutüberströmt auf der Straße, getroffen von Trümmerstücken und Scherben aus den starken Mauern und Buntglasfenstern des großartigsten Tempels Everams in den Grünen Ländern.

Qeran war der Erste, der wieder kampfbereit war. Während er Abban zu Hilfe eilte, trieb er die anderen Männer an, sich wieder aufzurappeln. Der Exerziermeister war durch unzählige Schlachten gestählt, er konnte seine Gefühle im Zaum halten und jederzeit und in jeder Situation das Kommando übernehmen. Doch selbst auf seinem Gesicht malte sich das blanke Entsetzen ab, als er den brennenden Tempel sah.

»Wie kann so etwas passieren?«, fragte er. »Ein Dutzend Flammendämonen könnte keine derartige Feuersbrunst entfesseln.«

»Die chin kennen Mittel und Wege, solche Feuer zu entfachen«, sagte Abban. Es war eines dieser Geheimnisse, die er noch nicht entschlüsselt hatte. »Mach den Männern Beine! Wir müssen schnellstmöglich den Palast erreichen. Schick Aufpasser los, die herausfinden sollen, was geschehen ist, und noch während wir unterwegs sind, erwarte ich ihre Berichte.«

Inevera betrachtete den khaffit, der auf den Kissen in ihrem Empfangsraum lag und kühles Wasser trank. Er war blass, mit einer Ascheschicht bedeckt, und er stank nach Rauch. Eines seiner Augen war blutunterlaufen, die Kleidung zerrissen und mit Blutflecken übersät. Meldeläufer hatten bestätigt, dass der Sharik Hora in Flammen stand.

»Was hat sich zugetragen?«, fragte sie, als das Schweigen ihr zu lange dauerte.

»Anscheinend sind die chin mutiger, als wir geglaubt haben«, begann Abban. »Die Feuer in den sharaji dienten lediglich der Ablenkung, sollten unsere Aufmerksamkeit auf entfernt liegende Dörfer richten, während sie uns einen Stich mitten ins Herz versetzten.«

»Ein seltsamer Zufall, dass du zur Stelle warst und Zeuge dieses Ereignisses wurdest«, meinte sie. »Besonders nachdem du mir als Erster die Nachricht von der Rebellion überbracht hattest.«

Abban sah sie leidenschaftslos an. »Ich bin geschmeichelt, dass die Damajah mich für fähig hält, ein derart kompliziertes Netz aus Lügen und Intrigen zu spinnen. Aber ich fühle mich nicht zum Märtyrer berufen und würde mich niemals in die Nähe einer Explosion begeben, nur um irgendeiner mysteriösen Verschwörung mehr Glaubwürdigkeit zu verleihen. Jeder Zoll meines Körpers tut weh, in meinen Ohren klingelt es immer noch, und ich kann nicht klar denken.«

Letzteres bereitete Inevera Sorgen. Sie brauchte Abban, jetzt mehr denn je. Sein Körper war für sie nicht von Nutzen, sein Verstand hingegen …

Der khaffit zuckte vor ihr zurück wie vor einer Tunnelviper, als sie zu ihm ging, um ihn zu untersuchen. Dazu quiekte er wie eine Frau.

»Sei still, und füge dich«, herrschte sie ihn an. »Ich bin die Damajah, aber ich bin auch eine dama’ting!«

Obwohl Inevera außer Ahmann nur selten jemanden behandelte, war sie noch immer die fähige Heilerin, zu der man sie während ihrer langen Jahre im Heilpavillon der dama’ting gemacht hatte. Die stark geweiteten Augen des khaffit, die Verzögerung, mit der er den Bewegungen ihrer Finger folgte, seine langen Sprechpausen, all das deutete auf eine Verletzung des Kopfes hin.

Aus ihrem hora-Beutel holte sie die Knochen, mit denen sie heilen konnte. Es waren die Finger eines Seelendämons, in die sie Siegel geschnitten hatte. Danach hatte sie sie mit einer hauchdünnen Schicht Elektron versehen, um ihre Kraft zu bündeln und sie vor Sonnenlicht zu schützen. Geschickt machte sie sich an den Siegeln zu schaffen, bis deren Ausrichtung stimmte, dann setzte sie deren heilende Kraft ein.

Aus dem verletzten Auge zog sich das Blut zurück, und kleinere Schrammen auf seinem Gesicht waren im Nu verkrustet und trocken. Trotzdem ließ Inevera die Energie noch eine Weile fließen, um sicherzugehen, dass jede etwaige Schädigung des Gehirns ausheilte.

Schließlich schnappte Abban nach Luft und lehnte sich zurück. In seine Augen trat wieder das lebhafte Funkeln.

Er lachte laut auf. »Kein Wunder, dass die Sharum sagen, Magie sei stärker als Couzi. So hellwach und kräftig habe ich mich seit zwanzig Jahren nicht mehr gefühlt.«

Neugierig blickte er auf sein Bein. Dann stellte er sich hin und ließ die Krücke auf den Kissen liegen. Einen Moment lang schien er fest auf beiden Beinen zu stehen, doch als er die Knie beugte, um vor Freude einen Luftsprung zu machen, knickte das lahme Bein unter ihm ein. Lediglich seiner lebenslangen Übung hatte er es zu verdanken, dass er auf den Kissen landete statt auf dem harten Boden.

Inevera lächelte. »Du wolltest ja nicht, dass ich dein Bein heile, khaffit. Vielleicht wiederhole ich eines Tages dieses Angebot, aber du bekommst nichts umsonst.«

Abban nickte und grinste seinerseits. »Im Basar würde die Damajah gute Geschäfte machen.«

Tatsächlich war Inevera im Basar aufgewachsen, doch das durfte niemand erfahren. Die Sicherheit ihrer Familie hing davon ab, dass keiner über ihre Verwandtschaft Bescheid wusste, und vermutlich gab es ohnehin schon viel zu viele, die hinter das Geheimnis gekommen waren.

»Soll ich es als Kompliment auffassen, dass du mich mit der Tochter irgendeines khaffit vergleichst, der auf dem Markt Sachen verhökert?«, schnappte sie.

Abban verneigte sich. »Es ist das größte Kompliment, das ich zu vergeben habe, Damajah.«

Sie stieß einen brummenden Laut aus und tat so, als sei sie besänftigt. »Wir haben schon genug Zeit verschwendet. Berichte mir alles, was du über den Angriff auf den Sharik Hora weißt.«

»Bei der Explosion kamen siebzehn Menschen ums Leben, darunter ein dama. Weiterhin gibt es dreiundvierzig Verwundete, und der Tempel trug schwere Schäden davon. Viele Gebeine der Helden, welche die Wände zieren, wurden zerstört.«

»Wie ist so etwas möglich?«, grübelte Inevera. »Die Explosion fand am helllichten Tag statt – hora-Magie kann nicht im Spiel sein.«

»Ich glaube, die chin benutzten Donnerstöcke, um die Explosion zu bewirken.«

»Donnerstöcke?«

»Die chin verfügen über ein spezielles Wissen, was Feuer betrifft«, erklärte Abban. »Wie man Explosionen auslöst und Brände legt. Die Krasianer kennen flüssiges Feuer, brennbare Öle, die chin benutzen irgendwelche Pulver. Daraus stellen sie Feuerwerkskörper her, meistens nur, um bei Festlichkeiten für Lichteffekte und Lärm zu sorgen, aber mit Papier rollen sie dieses Pulver auch zu Stöcken, die sich im Bergbau und bei Bauvorhaben als nützlich erweisen. Ich habe mit eigenen Augen gesehen, wie Leesha Papiermacher diese Donnerstöcke mit verheerender Wirkung gegen alagai einsetzte.«

Inevera vergaß sich für einen Moment und runzelte verärgert die Stirn. Schnell hatte sie sich wieder in der Gewalt und legte Gleichgültigkeit in ihre Züge, doch zweifellos hatte der khaffit den Namen absichtlich erwähnt und gewartet, wie sie darauf reagierte.

»Wenn du diesen Namen aussprichst, riskierst du mehr als in dem Moment, als du dich unaufgefordert meinem Kissenzimmer genähert hast«, zischte sie. »Für wie dumm hältst du mich, wenn du glaubst, ich wüsste nicht, dass du meinen Gemahl mit dieser Hure aus dem Norden verkuppelt hast! Bei diesem Fehltritt erkenne ich überall deine Einmischung!«

Abban zuckte die Achseln und machte sich nicht die Mühe, es abzustreiten. »Leesha Papiermacher dürfte zurzeit die geringste deiner Sorgen sein, Damajah.«

Ich wünschte, es wäre so, dachte Inevera. »Ich will alles darüber wissen, wie man diese Donnerstöcke herstellt, jede Einzelheit.«

Abban blies den Atem aus. »Das in Erfahrung zu bringen wird nicht einfach sein, Damajah. Ein paar dieser Donnerstöcke befinden sich in meinem Besitz. Ich nahm sie an mich, als wir nach der Eroberung von Everams Füllhorn den örtlichen Bergbau weiterführten. Aber ihre Herstellung ist mir nach wie vor ein Rätsel. Die chin machen ein großes Geheimnis daraus. Das Wissen um die Beherrschung des Feuers ist traditionell ihren Kräutersammlerinnen vorbehalten, und die geben es mündlich an ihre Schülerinnen weiter. Es gibt keine schriftlichen Aufzeichnungen.«

»Und dir ist es weder durch Bestechung noch mit Hilfe deiner Spitzel gelungen, eine von ihnen dazu zu bewegen, dieses Geheimnis preiszugeben?«, fragte Inevera. »Du enttäuschst mich.«

Abban hob die Schultern und ließ sie wieder nach unten sacken. »Es handelt sich um eine Kunst, die noch längst nicht jede Kräutersammlerin beherrscht. Und alle schwören, dass sie völlig ahnungslos sind. Diese Frauen sind alles andere als dumm. Sie können sich denken, dass wir dieses Wissen gegen sie einsetzen würden.«

»Ich gebe dir ein paar Schriftstücke mit, die dich dazu berechtigen, diese Frauen in Gewahrsam zu nehmen. Wenn sie sich nicht bestechen lassen, dann wende drastischere Maßnahmen an. Und bring mir ein paar dieser Donnerstöcke. Wenn die chin über eine derart machtvolle Waffe verfügen, stellen sie für uns eine ernstzunehmende Bedrohung dar.«

Abban nickte. »Behandele diese Donnerstöcke mit äußerster Vorsicht, Damajah. Zwei meiner Männer starben, als sie ein Bündel davon transportieren wollten. Die Donnerstöcke waren zu lange gelagert worden und explodierten durch die Erschütterung.«

»Wie steht es mit der Suche nach den Tätern, die den Sharik Hora angegriffen haben? Hat man schon jemanden in Verdacht?«

Abban schüttelte den Kopf. »Diese Donnerstöcke haben eine kurze Zündschnur, aber es wurde niemand gesehen, der unmittelbar vor der Explosion aus dem Tempel rannte. Unter den Getöteten befinden sich auch chin. Einer von ihnen muss die Zündschnüre angesteckt und sich selbst geopfert haben.«

»Diese chin haben also doch einen Kern aus Stahl«, sinnierte Inevera. »Ein Jammer, dass sie ihren Kampfgeist im Krieg unter dem Antlitz der Sonne verschwenden, anstatt ihn für den alagai’sharak aufzuheben.«

»Die Damaji werden nach Rache schreien«, behauptete Abban. »Everams Füllhorn wird im Blut schwimmen.«

Inevera nickte. »Und Jayan wird noch mehr Zulauf bekommen. Seine Sharum werden sich nicht aufhalten lassen und diese Stadt in ihre Gewalt bringen.«

»Natürlich nur, um sie zu schützen«, legte Abban nach. Sein Tonfall war neutral, doch in seiner Aura flackerte eindeutig Sarkasmus.

»Ganz genau«, stimmte Inevera zu.

»Ein Grund mehr, ihn fortzuschicken«, meinte Abban.

Inevera horchte auf. Nichts hätte sie lieber getan, aber wie sollte sie …? Da! Sie sah es in seiner Aura. Der listige Abban hatte einen Plan. Zumindest glaubte er es.

»Raus damit, khaffit!«, schnauzte sie ihn an.

Abban lächelte. »Lakton.«

Das war sein Plan? Vielleicht überschätzte sie ihn doch, und er war weniger gewitzt, als sie dachte. »Du nimmst doch wohl nicht an, dass eine Eroberung Laktons immer noch Vorrang hat, jetzt, da Ahmann nicht da ist und direkt vor dem Palast eine Rebellion stattfindet!«

»Im Gegenteil, so wie die Dinge zurzeit stehen, ist ein Angriff auf Lakton wichtiger denn je«, gab er zurück. »In ungefähr vierzehn Tagen entrichten die Laktoner ihren Erntezehnten an den Herzog. Wir brauchen diese Ernte, Damajah. Das kann ich nicht genug betonen. Wenn die alagai weiterhin unsere Lebensmittelvorräte vernichten, ist dieser Erntezehnte vielleicht die einzige Möglichkeit, unsere Armeen durch den Winter zu bringen. Sämtliche Vorbereitungen für den Sturm auf Lakton wurden bereits getroffen.«

»Und wie soll ich den Sharum Ka und die Damaji dazu überreden, ihre Krieger auf einen einwöchigen Gewaltmarsch zu schicken, noch während der Sharik Hora brennt?«

»Pah!« Abban deutete auf Ineveras hora-Beutel. »Berufe dich auf die Würfel, und erzähle ihnen, die Hafenmeister stünden hinter den Angriffen. Verlange von deinem ältesten Sohn, gen Lakton zu ziehen, als Everams rächender Hammer, um die Schuldigen zu vernichten und die Stadt einzunehmen.«

Inevera blieb skeptisch. »Du schlägst vor, ich soll den Rat der Damaji in die Irre führen und sie belügen? Die Aussagen der Heiligen Würfel fälschen?«

Abban grinste hinterhältig. »Damajah, bitte. Du beleidigst uns beide.«

Unwillkürlich musste Inevera lachen. Sie gab es nur ungern zu, aber sie fing an, den khaffit zu mögen. Die Idee hatte etwas für sich.

Mit der linken Hand fischte sie in dem hora-Beutel nach den Würfeln, und mit der rechten zückte sie ihren Krummdolch. »Streck deinen Arm aus!«

Der khaffit wurde blass, aber er wagte es nicht, sich zu sträuben. Nachdem die hora mit seinem Blut benetzt waren, sah er halb fasziniert, halb schaudernd zu, wie sie die Würfel schüttelte, die in einem rötlichen, unheimlichen Licht zu glühen begannen.

»Everam, Schöpfer des Himmels und der Ala, Spender von Licht und Leben, Deine Kinder bedürfen der Führung. Sollen wir dem Plan des khaffit folgen und die Stadt auf dem See angreifen?«

Die Würfel sprühten Flammen, als sie sie warf, und gelenkt von der Magie verteilten sie sich auf eine unnatürliche Weise. Für Inevera war dies ein vertrauter Anblick, doch Abban sperrte Mund und Augen auf, während sie in den Symbolen nach einer Antwort forschte.

– Wenn die Sharum nicht in einen Kampf ziehen, werden sie sich untereinander zerfleischen. –

Eine verblüffend klare Antwort, wenn sie bedachte, dass die Würfel sich in letzter Zeit sehr vage ausgedrückt hatten. Trotzdem genügte sie nicht.

Sie sammelte die Würfel ein und schüttelte sie ein zweites Mal. »Everam, Schöpfer des Himmels und der Ala, Spender von Licht und Leben, Deine Kinder bedürfen der Führung. Wird ein Angriff auf Lakton erfolgreich sein?«

– Die Stadt auf dem See ist schwer zu erobern, und nur Weisheit bringt den Sieg. –

Inevera starrte auf die Symbole. In den Streitkräften des Erlösers war Weisheit eher selten anzutreffen.

»Was verraten sie dir?«, fragte Abban ungeduldig.

Inevera hob die Würfel wieder auf, ohne auf Abban zu achten. Schließlich sagte sie: »Sollte dein Plan verwirklicht werden, müssen wir trotzdem eine Rebellion niederschlagen. Zudem besteht das Risiko, dass Jayan mit Ruhm und Ehre überhäuft zurückkommt und sein Anspruch auf den Thron noch stärker wird.«

Erleichterung floss durch Abbans Aura. Er glaubte, er hätte sie von seinem Plan überzeugt. »Wenn Jayan weit weg ist, wird es dir leichterfallen, die Rebellen auszumerzen. Du bekommst die Gelegenheit, deine eigene Machtstellung zu festigen.« Er grinste breit. »Vielleicht haben wir Glück, und ein verirrter Pfeil erwischt ihn.«

Inevera versetzte ihm eine schallende Ohrfeige. Ihre Fingernägel hinterließen blutige Streifen auf der Haut, und der fette khaffit wurde von den Kissen geschleudert. Er hielt sich das schmerzende Gesicht, und in seinen Augen flackerte Angst.

Inevera zeigte mit dem Finger auf ihn, und aus einem ihrer Ringe schoss eine harmlose, aber erschreckend anzusehende Flamme aus magischem Licht. »Hüte deine Zuge, wenn du über meinen ältesten Sohn sprichst, khaffit. Auch wenn er mich erzürnt, wage es nie wieder, solche Worte in den Mund zu nehmen! Ich warne dich!«

Abban nickte, wälzte sich umständlich und mit schmerzlich verzogener Miene auf die Knie und drückte seine Stirn auf den Boden. »Ich bitte untertänigst um Vergebung, Damajah. Ich wollte niemanden beleidigen.«

»Sollte ich diese Entscheidung jemals bereuen, khaffit, und sei es nur der Hauch eines Bedauerns, dann wirst du Grund haben, deinen Vorschlag zehntausendfach zu beklagen! Und jetzt entferne dich. Der Rat tritt bald zusammen, und ich will nicht, dass jemand sieht, wie du dich aus meinen persönlichen Gemächern schleichst.«

Der khaffit tastete nach seiner Krücke und humpelte so schnell aus dem Raum, wie es sein lahmes Bein erlaubte.

Kaum hatte die Tür sich hinter ihm geschlossen, befragte Inevera abermals die Würfel. Mehr als ein Tag war vergangen, seit sie sie das letzte Mal nach dem Schicksal ihres Gemahls gefragt hatte, doch diese Auskunft würde noch eine Weile warten müssen. Wegen der jüngsten Attacke und Abbans verrücktem Plan hätte sie beinahe vergessen, dass heute der erste Tag des Erlöschenden Mondes war. Sollten sich die Geschehnisse vom letzten Mal wiederholen, konnten ihre Leute von Glück sagen, wenn sie diese Phase ohne Ahmanns Unterstützung überlebten.

»Everam, Schöpfer des Himmels und der Ala, Spender von Licht und Leben, Deine Kinder bedürfen der Führung. Welches Schicksal beschert der Erlöschende Mond in dieser Nacht Everams Füllhorn, und wie können wir uns gegen die Fährnisse wappnen?«

Sie schüttelte die Würfel und warf sie aus. Die vielschichtigen Bedeutungen, die den Symbolen innewohnten, entzifferte sie so mühelos wie auf Pergament geschriebene Worte.

– Während dieses Erlöschenden Mondes bleiben Alagai Ka und seine Prinzlinge Everams Füllhorn fern. –

Merkwürdig. Ihr Blick huschte über die restlichen Symbole, und sie erschrak bis ins Mark. Zum ersten Mal seit Wochen, an dem einzigen Tag, an dem sie die Würfel nicht nach Ahmanns Schicksal gefragt hatte, gewährten sie ihr einen Einblick.

Und ihre Welt brach zusammen.

– Sie begeben sich zum Shar’Dama Ka, um seinen Leichnam zu schänden. –

Von der Sicherheit seines kleinen Schreibpults im Schatten des Schädelthrons aus musterte Abban den engsten Kreis der Berater des Andrah – Asome, Asukaji, Aleverak und Jayan. Der größere Kreis der Ratgeber, der alle zwölf Damaji einschloss, würde erst hinzugezogen, nachdem Inevera ihren Platz eingenommen hatte und die Diskussion beendet war. Abban konnte bereits das Gezänk auf dem Korridor hören.

Beide Gruppen pflegten Abban nicht zu beachten, bis er das Wort ergriff, und auch dann noch nahmen etliche Anwesende keine Notiz von ihm. Abban hielt es für das Vernünftigste, nicht unnötig auf sich aufmerksam zu machen, und sprach nur, wenn man ihn dazu aufforderte, was seit Ahmanns Verschwinden nur noch selten vorkam.

Inevera hatte sich eine lange Zeit in ihren Gemächern aufgehalten. Was bei Nies Abgrund konnte diese Verzögerung verursachen? Auf den Straßen wurde gekämpft, und die Damaji standen kurz davor, ihre Autorität zu verlieren.

»Zuerst attackieren sie uns in der Nacht«, brüllte Aleverak, »und nun, am ersten Tag des Erlöschenden Mondes, entweihen sie die Gebeine unserer Helden und den Heiligen Tempel des Everam! Das ist ungeheuerlich!«

»Alles, was geschieht, entspricht Everams Willen.« Damaji Asukaji hatte die Unterarme in die weiten Ärmel seines Gewandes gesteckt und umklammerte die Ellenbogen. Diese Haltung hatte er sich angewöhnt, seit er und Asome nicht mehr Seite an Seite stehen durften. Er war der Anführer des größten Stammes in Krasia, und sein glattes Gesicht war das eines achtzehnjährigen Jungen. »Es ist ein Zeichen, das wir nicht übersehen dürfen. Der Schöpfer ist zornig.«

»Wir sind selbst schuld! Wir haben die chin viel zu gnädig behandelt, nachdem sie die sharaji feige angegriffen haben!«, schrie Jayan. »Anstatt Stärke haben wir Schwäche gezeigt und sie zu weiteren Untaten ermutigt!«

»In diesem Fall gebe ich meinem Bruder recht«, erklärte Asome. »Der Angriff auf den Sharik Hora erfordert ein hartes Durchgreifen. Everam verlangt nach Blut!«

Everam, betete Abban, während er die Worte gewissenhaft notierte, gib mir jetzt gleich einen Becher Couzi, und ich überlasse eine meiner Gemahlinnen den dama’ting.

Doch wie immer erhörte der Schöpfer Abbans Gebete nicht. Sie alle, Jayan, Asome, Asukaji, waren nichts weiter als Kinder, denen man Rollen aufgezwungen hatte, die sie hoffnungslos überforderten. In erster Linie fehlte es ihnen an Erfahrung. Sie hätten noch jahrzehntelang unter Ahmanns führender Hand lernen sollen. Und nun hing von ihren Entscheidungen womöglich das Schicksal der gesamten Welt ab.

Bei der Vorstellung musste er einen Schauder unterdrücken. »Er soll einen ganzen See voll Blut bekommen!« Niemand hatte bemerkt, dass die Damajah aus ihrem persönlichen Gemach getreten war. Sogar Abban war überrascht, obwohl sie nur wenige Schritte von ihm entfernt stand. Er streifte sie lediglich mit einem flüchtigen Blick, aber das genügte ihm, um zu sehen, dass sie frische Schminke aufgetragen hatte. Doch die Schwellung um die Augen ließ sich nicht völlig verbergen.

Die Damajah hatte geweint.

Bei Everams Bart, dachte er. Was im Himmel, auf Ala und in Nies Abgrund vermochte diese Frau zum Weinen zu bringen? Eine andere Frau hätte er vielleicht zu trösten versucht, doch dazu respektierte er die Damajah viel zu sehr, und deshalb wandte er sich wieder seinem Pergament zu und tat so, als wäre ihm nichts aufgefallen.

Die anderen Anwesenden brauchten sich nicht zu verstellen, da sie nichts bemerkt hatten. »Hast du die Rebellen endlich gefunden, Mutter?«, fragte Jayan.

Abban ging Ahmanns Fähigkeit ab, in die Herzen der Menschen hineinzuschauen, doch was in dem Burschen vorging, erkannte er auch ohne dieses Talent. Die Augen des jungen Sharum Ka leuchteten in einem fanatischen Glanz. An diesem Tag würde Jayan drei Siege davontragen. Einmal, weil er recht behalten hatte, während alle seine Rivalen sich irrten, zum Zweiten, weil er grenzenlosen Ruhm ernten würde, wenn er den Aufstand niederschlug, und drittens freute er sich schon darauf, dass er die chin leiden und bluten lassen konnte, denn andere Menschen zu quälen entsprach seiner brutalen Natur.

»Die Rebellen sind lediglich Marionetten.« Sinnend wog Inevera die Würfel in ihrer Hand. »Man kann sie mit Ungeziefer vergleichen, das unsere wahren Feinde in unseren Vorratslagern ausgesetzt haben.«

»Wer sind diese Feinde?« Jayan konnte die Gier in seiner Stimme nicht unterdrücken. »Wer ist für diese schändlichen Verbrechen verantwortlich?«

Inevera brachte die Würfel zum Glühen. Der rote Schein tauchte ihr Antlitz in ein geisterhaftes Licht, sodass es schien, als spräche tatsächlich Everam aus ihren Worten. »Lakton!«

»Die Fischmenschen?« Ashan rang nach Luft. »Sie wagen es, uns anzugreifen?«

»Leesha Papiermacher hat sie gewarnt.« Bei diesem Namen troff Gift aus Ineveras Stimme, ohne dass sie es hätte verhindern können. »Sie sagte, wir könnten bereits im Frühling versuchen, Lakton einzunehmen. Kein Wunder, dass die Hafenmeister jetzt danach trachten, bei uns Unfrieden zu stiften. Sie hoffen, wenn wir uns in inneren Kämpfen verzetteln, bleiben unsere Streitkräfte zu Hause.«

Es klang völlig einleuchtend, auch wenn es, soweit Abban wusste, jedweder Grundlage entbehrte. Er verbiss sich ein Schmunzeln, als alle diese Behauptung fraglos akzeptierten.

»Ich werde sie vernichten!« Jayan stieß mit der geballten Faust in die Luft. »Ich töte jeden Mann, jede Frau und jedes Kind! Ich brenne alles nieder …«

Inevera rollte die Würfel in ihrer Hand, und ihr sanftes Glühen verwandelte sich in einen gleißenden Lichtblitz. Jayan blieb das Wort im Halse stecken, während er und die anderen sich blinzelnd abwenden mussten, weil sie vorübergehend geblendet waren und nur noch schwarze Punkte sahen.

»Der Sharak Ka ist nahe, mein Sohn!«, rief Inevera. »Und solange er nicht vorüber ist, brauchen wir jeden waffenfähigen Mann, der imstande ist, einen Speer zu halten, und wir brauchen Proviant für die Kämpfer. Wir können es uns nicht leisten, sämtliche Laktoner für die Taten ihrer törichten Prinzlinge zu bestrafen. Du wirst den Plan des Erlösers umsetzen.«

Jayan verschränkte die Arme. »Und wie sieht dieser Plan aus? Vater sagte uns damals, in etwas über einem Monat würde der Marsch auf Lakton beginnen. Aber in seinen Plan hat er uns nie eingeweiht.«

Inevera gab Abban einen Wink. »Kläre sie auf, khaffit.«

Jayan und alle anderen blickten ungläubig in seine Richtung.

»Der khaffit?!«, kreischte Jayan. »Ich bin der Sharum Ka! Wieso hat dieser khaffit Kenntnis von Schlachtplänen und ich nicht? Ich hätte Vater beraten sollen, nicht irgendein Schweinefresser!«

»Unser Vater hat mit Everam gesprochen und brauchte deinen Rat nicht«, mutmaßte Asome mit einem Blick auf Abban. »Er benötigte nur Berechnungen.«

Der kalte, abschätzende Ausdruck in Asomes Augen erschreckte Abban mehr als Jayans unverhüllte Gewaltbereitschaft. Mit Hilfe seiner Krücke stand er auf, dann lehnte er sie an das Schreibpult. Man würde seinen Worten mehr Gewicht beimessen, wenn er sie in aufrechter Haltung, auf beiden Beinen stehend, aussprach. Er räusperte sich und setzte eine leicht nervöse, unterwürfige Miene auf, um die Männer, die sich ihm maßlos überlegen dünkten, nicht zu verärgern.

»Ehrenwerter Sharum Ka«, hob Abban an. »Während des letzten Erlöschenden Mondes haben wir mehr Lebensmittelvorräte verloren, als der Erlöser bekanntgeben wollte. Ohne neuen Proviant werden die Menschen in Everams Füllhorn noch vor dem Frühlingserwachen hungern.«

Jetzt hörten ihm alle aufmerksam zu. Sogar Ashan beugte sich angespannt vor, um kein Wort zu verpassen. »Von heute an gerechnet in sechzehn Tagen begehen die Laktoner den Heiligen Tag der chin, der bei ihnen ›Erster Schnee‹ heißt. Es ist der Beginn des Winters.«

»Ja, und?«, bellte Jayan.

»Es ist auch der Tag, an dem die chin ihren Erntezehnten an die Hafenmeister von Lakton liefern«, fuhr Abban unbeirrt fort. »Die Menge, die dabei zusammenkommt, würde ausreichen, um unsere Armee bis zum Sommer zu verköstigen. Der Erlöser fasste einen kühnen Plan, um mit einem einzigen Schlag den Zehnten und das Land der chin zu erbeuten.«

Abban legte eine Pause ein, da er erwartet hatte, an dieser Stelle unterbrochen zu werden, aber der engste Beraterkreis schwieg. Selbst Jayan hing an seinen Lippen und wartete gespannt darauf, dass er weitersprach.

Abban gab Qeran ein Zeichen. Der Exerziermeister brachte den Teppich herbei, den Abbans Gemahlinnen mit akribischer Genauigkeit gewoben hatten. Das Muster war eine Karte der östlich gelegenen chin-Länder. Qeran legte den Läufer auf den Boden und verpasste ihm einen Fußtritt, sodass er sich entrollte. Abban humpelte zu den anderen, die sich bereits darum scharten.

»Der Shar’Dama Ka hatte vor, den Sharum Ka und die Speere des Erlösers zusammen mit zweitausend dal’Sharum heimlich gen Osten marschieren zu lassen.« Mit dem Ende seiner Krücke zeichnete er den Weg nach, der über offenes Gelände verlief und Kurierstraßen sowie chin-Dörfer mied. »Und am Morgen des Ersten Schnees sollte diese Siedlung hier, Dockstadt, eingenommen werden.« Mit der Krücke tippte er auf eine große Ortschaft am Seeufer.

Jayan zog die Stirn kraus. »Wieso verschafft uns die Eroberung eines einzigen Ortes den Sieg über die große Stadt auf dem See?«

»Dockstadt ist nicht irgendein beliebiger Ort«, klärte Abban ihn auf. »In seiner Nähe befinden sich siebzig Prozent von Laktons Kaianlagen, und dort ankern dicht an dicht Schiffe, die darauf warten, mit dem Erntezehnten beladen zu werden, sobald die Mengen berechnet und eingetragen sind. Erobere Dockstadt beim Ersten Schnee, und du erbeutest den Zehnten, die Flotte und die dem eigentlichen Lakton am nächsten gelegene Ortschaft. Ohne Nahrungsmittel und ohne Schiffe, die den Proviant transportieren können, werden die Fischmenschen bereit sein, dir für einen Laib Brot den Kopf ihres Herzogs zu präsentieren, und die Köpfe ihrer Hafenmeister kriegst du noch als Dreingabe.«

Bei der Vorstellung ballte Jayan die Faust, aber er war nicht zufrieden. »Mit zweitausend dal’Sharum kann man jede Siedlung der chin einnehmen, aber die Zahl reicht nicht aus, um während der kalten Monate eine lange Küstenlinie zu bewachen. Wir werden von Feinden umgeben sein, die uns zahlenmäßig stark überlegen sind.«

Abban nickte. »Und genau aus diesem Grund hat der Erlöser in seiner Weisheit geplant, eine Woche später eine zweite Streitmacht bestehend aus fünftausend dal’Sharum über die Hauptstraße nach Osten zu entsenden. Sie sollen die Dörfer Laktons eines nach dem anderen erobern und für den Sharak Ka mobilmachen. Dieser Trupp dient als Speerspitze und bereitet den Weg vor für vierzig dama mitsamt ihren Schülern, zehntausend kha’Sharum und zwanzigtausend chi’Sharum. Diese werden das Land besiedeln, ihre Familien nachkommen lassen und den örtlichen dama helfen, das Evejanische Gesetz einzuführen. Noch bevor tatsächlich Schnee fällt, kannst du dich auf die Unterstützung von siebentausend deiner besten dal’Sharum verlassen.«

»Genug, um jeden zu zerschmettern, der dumm genug ist, sich uns entgegenzustellen!«, knurrte Jayan.

Asukaji zog seine Hände aus den Ärmeln der Robe, und er und Asome führten eine zügige Unterredung in ihrer ganz persönlichen Zeichensprache. Normalerweise waren die Gesten so unauffällig, dass man sie leicht übersehen konnte, selbst wenn man die beiden direkt ansah, nun jedoch mussten sie einander sehr viel in sehr kurzer Zeit mitteilen. Zum Glück waren die anderen Anwesenden zu abgelenkt, um etwas zu merken.

Abban konnte die Zeichen nicht einmal ansatzweise verstehen, aber den Inhalt des Gesprächs erriet er, ohne sich anstrengen zu müssen. Sie tauschten sich über die Vor- und Nachteile aus, die ihnen daraus erwüchsen, wenn Jayan für längere Zeit Everams Füllhorn verließ, um den Sharak Ka zu kämpfen, und überlegten, ob sie überhaupt imstande wären, dies zu verhindern.

Sie mussten zu dem Schluss gelangt sein, nichts zu unternehmen, denn die beiden Männer, die am ehesten Einwände gegen den Plan hätten vorbringen können, schwiegen.

Aleverak wandte sich an Ashan. »Was sagt der Andrah zu diesem Plan? Ist es klug, einen Teil unserer Streitkräfte gen Osten zu schicken, wenn sich bei uns daheim gerade ein wachsender Widerstand formiert?«

Ashans Blick huschte zu Inevera hin. Sie beide verständigten sich ebenfalls in ihrer persönlichen Geheimsprache, aber er sah, wie ihre Lippen sich leicht bewegten, und er wusste Bescheid. Auch ihm hatte sie einen Ohrring mit eingearbeiteten hora gegeben.

»Die Würfel haben gesprochen, Damaji«, sagte Ashan. »Die Hafenmeister haben diese Angriffe in die Wege geleitet, um uns daran zu hindern, Lakton zu überfallen. Wir müssen ihnen die Sinnlosigkeit ihrer Strategie vor Augen führen.«

»Und währenddessen trotzen wir den Gefahren, die uns zur Zeit des Erlöschenden Mondes drohen«, fiel Inevera ein. »Alagai Ka und seine Prinzlinge werden heute Nacht Ala heimsuchen. Sogar die chin wissen, was das bedeutet. Man soll eine Sperrstunde verhängen und jeden kampffähigen Krieger, einschließlich der Sharum’ting, zum Appell rufen. Die Würfel sagen mir, dass der Erste Dämon in diesem Zyklus sein Augenmerk auf eine andere Stätte richten wird, doch wir dürfen in unserer Wachsamkeit nicht nachlassen. Selbst der geringste ihrer Prinzen kann die hirnlosen alagai in eine zielstrebige Streitmacht verwandeln.«

Als Jayan sich nun verneigte, tat er dies ohne seine übliche Arroganz, obwohl der Befehl, Frauen zum Kampf zuzulassen, ihm nicht passen konnte. Aber er war klug genug, um den Mund zu halten, wenn für ihn alles besser lief, als er zu hoffen gewagt hatte. »Selbstverständlich, Mutter. Es wird so geschehen, wie du es sagst.«

»Wenn jeder kampffähige Mann gebraucht wird, dann schlage ich vor, auch den dama das Kämpfen zu erlauben«, warf Asukaji ein.

»Dem stimme ich zu«, sagte Asome prompt. Eine besser einstudierte Szene hatte Abban noch nie gesehen.

»Das Ansinnen ist ungeheuerlich!«, ereiferte sich Aleverak.

»Niemals!«, donnerte Ashan.

»Offenbar benötigen wir so dringend Krieger, dass du es sogar Frauen gestattest, den Speer zu nehmen«, wandte Asome ein. »Und dennoch lehnst du es ab, Männer kämpfen zu lassen, die im Sharik Hora ausgebildet wurden?«

»Der Erlöser hat es befohlen«, antwortete Ashan. »Die dama sind viel zu bedeutend, um ihr Leben aufs Spiel zu setzen.«

»Mein Vater sprach diesen Befehl während des letzten Erlöschenden Mondes aus«, stellte Asome richtig, »und nur für diesen einen Zyklus. Zu diesem Zeitpunkt untersagte er auch den Sharum’ting das Kämpfen, und dennoch werden die Frauen heute Nacht antreten, wenn das Horn des Sharak zum Appell ruft. Warum werden die dama ausgeschlossen?«

»Nicht alle dama sind junge, starke Männer wie du und mein Sohn«, versetzte Ashan hartnäckig.

»Niemand darf zum Kampf gezwungen werden«, fügte Asukaji hinzu. »Aber denen, die kämpfen wollen, sollte man nicht verwehren, in der Nacht zu Everams Ruhm beizutragen. Der Sharak Ka ist nahe.«

»Das mag ja so sein«, erwiderte Ashan. Dieses Mal würdigte er Inevera keines einzigen Blickes. »Aber noch hat er nicht begonnen. Die dama bleiben hinter den schützenden Siegeln!«

Asome presste die Lippen zusammen, und wieder einmal fiel Abban auf, wie jung er noch war. Jayan grinste seinen Bruder hämisch an, doch Asome straffte die Schultern, besann sich auf seinen Stolz und gab vor, nichts zu sehen.

»Es ist beschlossen«, verkündete Inevera. »Am ersten Morgen nach dem Erlöschen des Mondes brechen Jayan und seine Krieger auf, um unseren Feind in Everams Namen vernichtend zu schlagen.«

Jayan verneigte sich abermals. »Dockstadt wird uns gehören, und Lakton haben wir in einem Würgegriff, noch ehe die Fischmenschen wissen, wie ihnen geschieht.«

Inevera nickte. »Dessen bin ich mir sicher. Natürlich benötigen wir eine genaue Aufrechnung all deiner Ausgaben sowie eine exakte Bestandsaufnahme der erbeuteten Ernte.«

»Was?!« Jayans Verblüffung war nicht gespielt. »Bin ich ein khaffit? Soll ich meine Zeit mit Hauptbüchern und Rechenaufgaben vergeuden, während meine Männer ihr Blut vergießen?«

»Natürlich nicht.« Inevera lächelte süß. »Deshalb wird Abban dich begleiten.«

»Was??!«, rief Abban und spürte, wie sich ihm vor Schreck der Magen umdrehte.

11

Dockstadt

333 NR – Winter

Damajah, da muss ein Irrtum vorliegen«, protestierte Abban. »Meine Pflichten hier …«

»Können warten!«, schnitt Ineveras Stimme in seinem Ohr ihm das Wort ab. Dass sie sich geweigert hatte, ihn zu sehen, sondern sich nur dazu herabließ, mit ihm über den hora-Ring zu sprechen, verriet ihm mehr als alles andere, dass ihr Entschluss unumstößlich war.

»Du warst sehr überzeugend, khaffit«, fuhr die Damajah fort. »Wir brauchen den Erntezehnten der Laktoner, um unsere Armeen zu verpflegen. Und wir beide wissen, dass Jayan vermutlich eher aus lauter Gehässigkeit in das Getreide scheißen würde, als die Beute zu zählen und sie nach Everams Füllhorn zu schicken. Dafür wirst du zuständig sein.«

»Damajah, dein Sohn hasst mich«, winselte Abban. »Und wenn du nicht da bist, um mich …«

»Hast du jetzt Angst, dich könnte ein verirrter Pfeil treffen?«, spottete Inevera. »Gewiss, das wäre möglich. Du wirst gut auf dich achtgeben müssen. Aber so lange du dich um die Aspekte des Kriegs bemühst, um die Jayan sich gar nicht kümmern will, wird er einsehen, dass er mehr von dir hat, wenn er dich am Leben lässt.«

»Und was ist mit seinem Leibwächter? Hasik, den ich von meinen Leuten entmannen ließ?«

»Dieses Problem hast du dir selbst aufgehalst, khaffit. Es ist an dir, eine Lösung zu finden. Wenn Hasik zu Tode kommt, werden keine Tränenfläschchen gefüllt.«

Abban seufzte. Wenn Qeran und der Gehörlose ständig bei ihm waren, würde Hasik so schnell keine Möglichkeit finden, ihn zu töten. Und für eine kurze Zeit konnte er Jayan so nützlich sein, dass selbst er seinen Wert erkannte. Zweifellos ließ sich in Lakton ein Vermögen verdienen. Sogar ein gigantisches Vermögen, wenn jemand mit Geschäftssinn die Sache in die Hand nahm.

»Und es ist mir gestattet, mit der Karawane zurückzukehren, die den Erntezehnten hierherbringt?«, vergewisserte er sich. Ein paar Wochen würde er es in Lakton sicherlich aushalten.

»Du darfst erst zurückkommen, wenn über Lakton die krasianische Flagge weht, und keinen Tag früher«, beschied sie ihm. »Die Würfel sagen, dass die Eroberung nur durch weises Vorgehen gelingt, und du weißt selbst, dass Weisheit am Hofe meines Sohnes schwer zu finden ist. Du musst ihn und seine Leute beraten.«

»Ich?« Abban schnappte nach Luft. »Ich soll die Führung in einem Krieg übernehmen und dem Sohn des Erlösers Ratschläge erteilen? Für mich als khaffit ist das unmöglich, Damajah!«

Inevera lachte. »Khaffit, ich bitte dich! Nun beleidigst du uns beide!«

Wie Inevera vorhergesagt hatte, griffen die alagai beim Erlöschenden Mond nicht in übermäßiger Stärke an. Aber nicht einmal die Rebellen unter den chin waren so leichtsinnig, während der an Neumond herrschenden Finsternis in ihrer Wachsamkeit nachzulassen. Für Abbans Geschmack brach der Morgen nach der dritten Nacht viel zu früh an.

»Sobald die Straße sicher ist, will ich über alles, was geschieht, tägliche Berichte erhalten«, befahl Abban Jamere.

Jamere verdrehte gelangweilt die Augen. »Das erzählst du mir jetzt schon zum siebten Mal, Onkel.«

»Du als dama solltest wissen, dass sieben eine heilige Zahl ist«, sagte Abban. »Eine noch heiligere Zahl ist sieben mal siebzig, und so oft werde ich dich daran erinnern, bis ich es dir in deinen dicken Schädel gehämmert habe.«

Es gab nur wenige dama, denen gegenüber ein khaffit einen derart frechen Ton anschlagen durfte – es sei denn, er hegte insgeheim den Wunsch, auf den einsamen Weg geschickt zu werden –, aber Jamere war Abbans Neffe. Seit er die weiße Robe trug, war er hochnäsig und schier unerträglich geworden, doch Abban hätte den Jungen niemals bei sich aufgenommen, wenn er nicht so überaus gewitzt gewesen wäre. Auf jeden Fall war er gewitzt genug, um zu wissen, dass sein behagliches Leben einzig und allein davon abhing, dass er seinen Onkel glücklich machte. Jamere würde die Führung der Geschäfte den Frauen in der Familie überlassen, Abbans Gemahlinnen und Schwestern, und nur nach außen hin als Oberhaupt der Sippe auftreten. Ihm oblag es, Dokumente zu unterzeichnen und jeden zu bedrohen, der es während Abbans Abwesenheit wagen sollte, ihm sein ureigenstes Territorium streitig zu machen.

»Ich schwöre bei Everam und allem, was heilig ist, dass ich dir täglich Berichte schicken werde«, versprach Jamere mit einer übertrieben selbstsicheren Verbeugung.

»Bei Everams Hoden, Junge«, gluckste Abban, »ich weiß jetzt schon, dass du dein Wort nicht halten wirst.«

Er umarmte Jamere, der ihm genauso viel bedeutete wie einer seiner eigenen Söhne, und küsste seine Wangen.

»Genug jetzt!«, befahl Queran. »Ihr benehmt euch wie Weiber, die Tränenfläschchen füllen! Die Mauern um dein Anwesen sind stark, Abban, aber ich bin mir nicht sicher, ob sie dem Ansturm standhalten, wenn der Sharum Ka kommen muss, um dich einzusammeln!«

Der Exerziermeister saß auf einem der riesigen Pferde aus dem Nordland. Von dem betrunkenen Krüppel, der in einer Lache seiner eigenen Pisse gelegen hatte, als Abban ihn vor wenigen Monaten aufsuchte, war keine Spur mehr zu erkennen. Der rechte Steigbügel an Qerans Sattel war so gestaltet, dass sein Metallbein hineinpasste, und er wurde spielend mit seinem temperamentvollen Reittier fertig.

»Denk daran, jeden Tag«, flüsterte Abban seinem Neffen ein letztes Mal ins Ohr.

Jamere lachte. »Geh schon, Onkel.« Mit einem leichten Schubs drängte er Abban zu dessen Kamel und hielt die Seile der verfluchten Strickleiter mit seinem eigenen Körpergewicht straff, während Abban sich mit den Sprossen abquälte.

»Soll ich jemanden eine Winde holen lassen?«, fragte Jamere scheinheilig.

Abban stellte seine Krücke auf die Finger des jungen Geistlichen, stemmte sich kräftig hoch und erklomm die nächste Sprosse. Jamere quiekte und zog hastig seine Hand weg, doch selbst als er den Schmerz aus den Fingern schüttelte, blieb das selbstgefällige Grinsen auf seinem Gesicht.

Endlich saß Abban auf dem Rücken des Kamels und schnallte sich fest. Im Gegensatz zu Qeran konnte Abban nicht für längere Zeit auf einem Pferd reiten, ohne dass die Schmerzen in seinem Bein unerträglich wurden. Für ihn war es einfacher, auf seinem Lieblingskamel in einem überdachten Sitz durch die Gegend zu schaukeln. Das Tier war störrisch und reagierte auf einen Befehl gern mit Beißen oder Spucken, aber wenn man ihm die Peitsche gab, rannte es genauso schnell wie ein krasianisches Streitross, und bei diesem Gewaltritt kam es in erster Linie auf die Geschwindigkeit an.

Er schaute stur geradeaus, bis der Zug das Tor passiert hatte. Dann brachte er sein Reittier zum Stehen, drehte sich um und blickte noch einmal sehnsüchtig auf die wuchtigen Mauern seines Anwesens zurück. An diesem Ort hatte er sich zum ersten Mal sicher gefühlt, seit Ahmann sein Volk aus dem Wüstenspeer herausgeführt hatte. Der Beton auf den Mauern war kaum trocken, seine Wächter hatten sich gerade erst an ihre Pflichten gewöhnt, und schon musste er diesen Hort der Geborgenheit verlassen.

»Nicht so schön wie ein Damaji-Palast«, sagte Qeran, der an seiner Seite ritt, »aber eine ebenso starke Festung wie der Wüstenspeer.«

»Bring mich lebend hierher zurück, Exerziermeister«, entgegnete Abban, »und ich mache dich zu einem reichen Mann, den selbst ein Damaji um sein Vermögen beneiden würde.«

»Was soll ich mit Geld anfangen?«, fragte Qeran. »Ich habe meine Ehre, meinen Speer und den Sharak. Mehr braucht ein Krieger nicht.«

Der Exerziermeister lachte über Abbans besorgte Miene. »Keine Angst, khaffit! Jetzt bin ich dir zur Treue verpflichtet, komme, was da wolle. Für mich ist es eine Frage der Ehre, dass ich dich wohlbehalten heimbringe und notfalls für dich sterbe.«

Abban schmunzelte. »Bring uns beide wohlbehalten heim, Exerziermeister. Das wäre mir das Liebste.«

Qeran nickte, trieb sein Pferd an, und der Zug setzte sich wieder in Bewegung. Hinter ihnen folgte Abbans Hundertschaft, bestehend aus kha’Sharum, von Qeran handverlesen und gedrillt. Laut Beschluss des Erlösers standen Abban lediglich einhundert Krieger zu, aber er hatte einhundertzwanzig rekrutiert, für den Fall, dass einige versagten oder durch die brutale Ausbildung zum Krüppel gemacht wurden.

Bis jetzt hatte sich jeder einzelne Mann bewährt, doch der Drill hatte gerade erst begonnen. Wenn der Schädelthron es verlangte, würde Abban diese Krieger wieder abtreten, aber keinen Moment früher. Am liebsten hätte er die volle Anzahl mit nach Lakton genommen, und seine fünfhundert chi’Sharum dazu, aber Jamere und die Frauen in Abbans Familie brauchten Männer, um das Anwesen zu bewachen. Außerdem wäre es leichtsinnig, Jayan und seinen Anhängern die volle Stärke seiner ganz persönlichen Streitmacht vor Augen zu führen. Zumindest ein paar Männer in Jayans Dunstkreis konnten weiter zählen als bis hundert.

Der Sharum Ka erteilte seinem jüngeren Bruder Hoshkamin gerade die letzten Anweisungen, als sie die Exerzierplätze erreichten. Jayan war vor Verblüffung die Kinnlade heruntergesackt, als der Andrah vor dem versammelten Hof verkündet hatte, dass Hoshkamin, der erst seit Kurzem Schwarz tragen durfte, während seiner Abwesenheit auf dem Speerthron sitzen würde.

Es war ein kühner Schachzug, aber wie sich zeigte, war Jayan durchaus bewusst, welche Gefahr daraus erwuchs, wenn er seinen Machtsitz verließ. Um ein echter Anführer zu sein, war Hoshkamin viel zu unerfahren, aber genau wie Jamere waren auch der drittgeborene Sohn des Erlösers und seine elf Halbbrüder Stellvertreter, die man fürchten musste.

Es mag sehr wohl sein, dass Jayan eines Tages auf dem Schädelthron sitzt, sinnierte Abban. Ich sollte mich früh genug bei ihm einschmeicheln.

»Ich sagte Pferde, khaffit!«, schnauzte Jayan und blickte verächtlich auf Abbans Kamel. »Die chin werden das Gebrüll dieses Viehs meilenweit hören!«

Die anderen Krieger lachten, bis auf Hasik, der Abban mit unverhohlenem Hass anstarrte. Es wurde gemunkelt, seit Abban ihm die Eier abschneiden ließ, sei er sogar noch brutaler geworden. Da er seinen Sadismus jetzt nicht mehr ausleben konnte, indem er Frauen vergewaltigte, dachte er sich … fantasievollere Grausamkeiten aus. Und Jayan unterstützte ihn angeblich noch darin.

»Ein khaffit als Begleitung ist ein schlechtes Omen, Sharum Ka«, unkte Khevat. »Vor allen Dingen dieser khaffit.« Dama Khevat saß mit durchgedrücktem Kreuz und versteinerter Miene auf seinem weißen Streitross. Der Geistliche hasste Abban beinahe genauso inbrünstig, wie Hasik es tat, nur war er abgebrüht genug, um seine Gefühle zu kaschieren. Khevat, noch keine sechzig und im Vollbesitz seiner Kräfte, hatte Ahmann und Abban im sharaj ausgebildet. Nun war er der hochrangigste Dama in ganz Krasia, Vater des Andrah und Großvater des Damaji der Kaji. Vielleicht der einzige Mann, der mächtig genug war, um Jayan in Schach zu halten.

Aber auch nur vielleicht.

Neben Khevat saß auf einem kleineren, aber ebenfalls weißen Streitross Dama’ting Asavi. Weitere dama’ting würden in einem Wagen mitfahren, der sich in den Versorgungstreck eingliederte, aber wie es schien, wollte Inevera bei dieser Mission nichts dem Zufall überlassen. Der Anblick einer Frau, die auf einem Pferd ritt wie ein Mann – und sei sie auch eine dama’ting –, musste für den gesamten Hof des Sharum Ka einen Affront darstellen. Doch egal wie sehr die Männer vor Wut schäumten, sie war eine Braut des Everam und somit unantastbar.

Asavis Blick wirkte noch unergründlicher als der von Khevat. In ihren Augen lag kein Wiedererkennen, es war, als seien sie und Abban sich noch niemals begegnet. Abban war froh, dass Inevera eine weitere Person aus ihrem engsten Vertrautenkreis in den Trupp eingeschleust hatte, doch er bildete sich nicht ein, dass sie ihn beschützen würde, sollte er mit Jayan in Konflikt geraten.

»Ich kann nicht auf einem Pferd sitzen, Sharum Ka«, erklärte Abban. »Und selbstverständlich halte ich mich zurück, wenn du die Stadt einnimmst. Mein lautes Kamel und ich werden sich erst dann Dockstadt nähern, wenn du den Sieg errungen hast und jemanden brauchst, der die erbeuteten Güter auflistet.«

»Er wird uns aufhalten, wenn wir durch das Land der chin reiten, Sharum Ka«, behauptete Hasik. Er grinste und entblößte einen Goldzahn, der den ersetzte, den Queran ihm vor einem Vierteljahrhundert im sharaj ausgeschlagen hatte. Beim Sprechen wich sein Atem danach geräuschvoll durch die Lücke, und die anderen Jungen hänselten ihn, indem sie ihm den Spitznamen »Pfeifer« verpassten. »Es wäre nicht das erste Mal, dass Abban sich auf einem Marsch als hinderlicher Ballast entpuppt. Erlaube mir, dass ich ihn auf der Stelle töte, und das Problem ist ein für alle Mal aus der Welt geschafft.«

Qeran ließ sein Pferd ein Stück nach vorn traben. Der Exerziermeister hatte den Erlöser selbst ausgebildet, und sogar Jayan behandelte ihn mit Respekt. »Bevor du dich an Abban vergreifst, musst du zuerst an mir vorbeikommen, Hasik.« Er lächelte gelassen. »Und keiner kennt deine Schwächen als Krieger so gut wie ich, dein Ausbilder.«

Hasik machte große Augen, aber seine Überraschung wich schnell offener Feindseligkeit. »Ich bin nicht länger dein Schüler, alter Mann, und ich habe noch alle meine Glieder.«

Qeran schnaubte durch die Nase. »Alle wohl nicht, wie ich gehört habe! Leg dich ruhig mit mir an, Pfeifer, und dieses Mal verlierst du mehr als nur einen Zahn!«

»Pfeifer!« Jayan lachte, und die Spannung löste sich. »Das muss ich mir merken. Lass gut sein, Hasik.«

Der entmannte Sharum schloss die Augen, und einen Moment lang glaubte Abban, er sammle sich für eine Attacke. Völlig entspannt sah Qeran ihn an, doch Abban wusste, dass er blitzschnell reagieren würde, sollte Hasik auch nur eine falsche Bewegung machen.

Aber Hasik war nicht so dumm, sich einem Befehl des Sharum Ka zu widersetzen. Seit Abban ihn kastrieren ließ, weil er eine seiner Töchter vergewaltigt hatte, war Hasik tief gefallen, und nur Jayan hatte ihm die Möglichkeit geboten, seine Ehre wiederherzustellen.

»Eines Tages werde ich mit dir abrechnen, Schweinefresser!«, knurrte er und wich mit seinem gigantischen Ross zurück.

Jayan wandte sich an Abban: »Aber er hat recht. Du behinderst unser Vorankommen, khaffit.«

Abban verneigte sich so tief, wie er es von seinem Sattel aus konnte. »Ich würde es mir nie verzeihen, wenn ich den Vormarsch deiner Krieger verlangsame, Sharum Ka. Zusammen mit meiner Hundertschaft und dem Versorgungstross werde ich in einem Abstand von einem Tag folgen. Einen Tag vor dem Angriff stoßen wir auf euer Feldlager, und um die Mittagsstunde am Tag des Ersten Schnees treffen wir uns in Dockstadt.«

Jayan schüttelte den Kopf. »Das ist zu früh. Während des Tages könnte es noch Kämpfe geben. Wartet lieber bis zum Morgen des folgenden Tages.«

Du meinst wohl, dass du und deine Männer einen ganzen Tag brauchen, um die Stadt gründlich auszuplündern, dachte Abban.

Er verneigte sich wieder. »Ich bitte um Vergebung, Sharum Ka, aber das könnte den Erfolg der Mission gefährden. Du selbst hast dem Rat erklärt, dass du die Stadt erobern und den Erntezehnten sichern musst, bevor die Fischmenschen überhaupt merken, dass sie angegriffen werden. Schlage hart und schnell zu, andernfalls besteht die Gefahr, dass sie auf ihren Schiffen flüchten oder den Erntezehnten verbrennen, nur damit wir die Güter nicht erbeuten.«

Mit gesenkter Stimme sprach er weiter – jetzt konnte nur Jayan ihn hören, der ihn mit finsterer Miene anstarrte. »Selbstverständlich sehe ich meine vornehmste Pflicht darin, einen Teil der Beute für den Sharum Ka abzuzweigen, bevor die Waren nach Everams Füllhorn gebracht werden. Der Schädelthron hat mich ermächtigt, dir zehn Prozent zu überlassen, aber in derlei Dingen gibt es immer einen gewissen … äh … Handlungsspielraum. Ich könnte es einrichten, dass dir fünfzehn Prozent gehören …«

Jayans Augen brannten vor Gier. »Zwanzig, oder ich schlitze dir den Bauch auf wie einem Schwein, denn nichts anderes bist du!«

Ah, Sharum, dachte Abban und grinste innerlich. Sie sind doch alle gleich. Keiner von ihnen versteht es zu feilschen.

Er seufzte schwer und setzte eine besorgte Miene auf, obwohl die Prozentzahl natürlich völlig gleichgültig war. Ohne die geringste Mühe konnte er die Auflistungen und Berechnungen so verzwickt gestalten, dass Jayan sie niemals durchschauen würde. Er konnte ganze Lagerhäuser und Tausende von Morgen Land aus schriftlichen Aufzeichnungen verschwinden lassen, und niemand würde es merken. Abban würde den jungen Sharum Ka glauben machen, er hätte fünfzig Prozent der Beute eingeheimst, und ihm in Wahrheit weniger als fünf Prozent geben.

Schließlich verneigte er sich. »Wie der Sharum Ka befiehlt.«

Vielleicht würde diese Mission letztlich doch nicht so schlimm werden.

Mit seinem Fernrohr saß Abban gemütlich in dem bequemen Sessel, den er auf einer kleinen Anhöhe hatte aufstellen lassen, als Dockstadt angegriffen wurde. Qeran, der Gehörlose und Asavi standen lieber, aber das nahm er ihnen nicht übel. Die Kriegerkaste und der geistliche Stand hatten seit jeher einen Hang zur Selbstquälerei.

Er hatte sich für den Hügel als Beobachtungsposten entschieden, weil er einen ungehinderten Blick über die Stadt und die Kaianlagen bot. Zumal lag er in einer Gegend, in die vermutlich niemand fliehen würde, wenn die Kämpfe erst einmal ausgebrochen waren. Der Tag war so klar, dass Abban die Stadt auf dem See gerade eben noch mit nacktem Auge ausmachen konnte, ein verschwommener bunter Fleck am Horizont. Mit seinem Fernrohr erkannte er mehr Details, doch außer Anlegestellen und Schiffen war nichts zu sehen. Allerdings war die Stadt viel größer, als er erwartet hatte.

Er richtete das Fernrohr wieder auf Dockstadt und stellte die Linsen neu ein. Ganz deutlich erfasste er einzelne Gestalten, bei denen es sich um Hafenarbeiter zu handeln schien. Sie bewegten sich völlig ungezwungen, nicht ahnend, was jeden Moment über sie hereinbrechen würde.

Selbst aus dieser großen Entfernung konnte Abban das donnernde Getöse des krasianischen Angriffs hören. Die ersten Dockstädter, die verdutzt hochblickten, um nachzusehen, was der Lärm zu bedeuten hatte, wurden von leichten Speeren durchbohrt, die die Krieger von ihren galoppierenden Pferden aus schleuderten. Die dal’Sharum waren brutale, primitive Unmenschen, doch wenn es ans Töten ging, machte ihnen keiner etwas vor.

Vor der Stadt fächerten sie sich auf. Einige sprengten durch die Straßen, um Chaos zu verbreiten und die Dockstädter einzuschüchtern. Andere wiederum nahmen die Stadt in die Zange. In rasendem Galopp preschten sie von zwei Seiten zu den Kais, bevor die Seeleute begriffen, was los war.

Dann hörte man die ersten Schreie. Das Aufheulen der Opfer, das nach einem Todesstoß jählings abbrach, und das entsetzte Kreischen der Verwundeten. Weder ergötzte sich Abban an diesem Geschrei, noch empfand er so etwas wie Reue. Das hier war kein sinnloses Abschlachten. Eine schnelle Eroberung war gewinnbringender als eine lange Belagerung. Sollten die Sharum ruhig ihren Spaß haben, Hauptsache, sie erbeuteten die Kaianlagen, die Schiffe und den Zehnten.

Überall flackerten Brände auf, gelegt von den Kriegern, die möglichst viel Verwirrung stiften wollten, während sie sich zu ihren eigentlichen Zielen vorarbeiteten. Grundsätzlich verabscheute Abban den Einsatz von Feuer im Krieg, es war ein kostspieliges, mitunter schwer zu beherrschendes Mittel, und unweigerlich wurde wertvolles Gut vernichtet. Das Leben eines Sharum war wesentlich billiger.

Hörner erklangen, gefolgt von den durchdringenden Tönen der großen Glocke im Hafen. Abban sah, wie die Seeleute die Fracht fallenließen, die sie gerade schleppten, und zu den Schiffen rannten.

Ein Pfeilhagel prasselte auf die Kais, als Mehnding-Bogenschützen die Sehnen sirren ließen. Sharum schleuderten ihre Wurfspeere und töteten zuerst die Männer an Deck, die in wahnsinniger Hast Taue kappten und Segel hissten, danach die flüchtenden Hafenarbeiter.

Zufrieden lächelnd, richtete Abban sein Fernrohr auf die riesige Wasserfläche. Ein paar sich nähernde Schiffe wendeten und segelten zurück. Eines jedoch steuerte eine freie Stelle am Kai an, rauschte herein, und die Seeleute warfen Laufplanken für die flüchtenden Frauen und Kinder aus.

Die Planken bogen sich unter dem Gewicht des Ansturms, und mehr als ein Flüchtender fiel ins Wasser. Kräftige Männer schlossen sich den Flüchtlingen an, schoben und drängten, bis mehr ins Wasser zu stürzen als das rettende Deck zu erreichen schienen. Niemand versuchte, den im Wasser zappelnden Menschen zu helfen, jeder kämpfte darum, selbst an Bord zu gelangen.

Schließlich war das Schiff zum Bersten voll und lag viel zu tief im Wasser. Der Kapitän brüllte etwas in seinen Sprechtrichter, aber die in Panik flüchtenden Stadtbewohner versuchten immer noch, auf das Schiff zu kommen. Mit Fußtritten beförderten Matrosen die Laufplanken ins Wasser, bevor das hoffnungslos überladene Schiff sank. Dann drehten sie die Segel in den Wind und entfernten sich schleunigst von dem Hafen, dessen Wasser vor verzweifelt kreischenden Flüchtlingen schäumte.

Abban seufzte. Zwar verspürte er kein Mitleid, doch er hatte auch kein Verlangen, Menschen beim Ertrinken zu beobachten. Er schwenkte sein Fernrohr wieder über die Stadt, die fest im Griff der Sharum zu sein schien. Er hoffte nur, sie würden die Brände bald löschen, die vielen aufsteigenden Rauchsäulen verhießen nichts Gutes …

Abban zuckte zusammen und richtete sein Augenmerk abermals auf die Kais.

»Bei Everams Hoden, nicht schon wieder!«, ächzte er. Mit einem Ruck wandte er sich an Qeran. »Alarmiere die Männer! Wir gehen rein!«

»Bis Mittag sind es noch Stunden«, entgegnete Qeran. »Der Sharum Ka …«

»… wird diesen Krieg verlieren, wenn er seine Sharum nicht unter Kontrolle kriegt. Die taugen nur dazu, ein Kamel zu besteigen, für alles andere sind sie zu dumm!«, fauchte Abban.

»Die Idioten verbrennen die Schiffe!«

»Was macht das für einen Unterschied?«, fragte Jayan bissig. »Du sagtest, ich solle den Zehnten erbeuten. Du sagtest, ich solle die Schiffe nicht davonsegeln lassen. Beide Forderungen sind erfüllt, und trotzdem wagst du es, mich anzubrüllen?«

Abban holte tief Luft. Er war genauso erzürnt wie Jayan, und das konnte gefährlich werden. Mit Ahmann konnte er umspringen wie mit einem Dummkopf, aber von einem khaffit würde sich sein Sohn keinen ungebührlichen Ton gefallen lassen.

Er verneigte sich. »Bei allem Respekt, Sharum Ka, aber wie sollen wir deine Krieger ohne Boote zur Stadt auf dem See befördern, wenn es an der Zeit ist, sie zu erobern?«

»Wir bauen neue Boote. Das kann doch nicht so schwer sein …« Jayan brach ab und blickte auf die gigantischen Frachtschiffe mit ihrer komplizierten Takelage.

»Löscht die Feuer!«, schrie er. »Icha! Sharu! Sorgt dafür, dass die Flammen nicht übergreifen! Bringt die anderen Schiffe in Sicherheit!«

Natürlich hatten die Sharum keine Ahnung, wie sie die Schiffe fortbewegen sollten, und die von Everam verfluchten Kästen schienen die Funken anzuziehen, als seien sie eingeölt. Voller Entsetzen sah Abban, wie eine Flotte von fast vierzig großen Schiffen und Hunderte kleinerer Boote – zusammen mit einem beträchtlichen Teil der Kaianlagen – fast vollständig vernichtet wurden. Zurück blieben lediglich zehn stark von Brandspuren gezeichnete Frachtschiffe und eine Handvoll kleiner Kähne.

Jayan funkelte Abban drohend an, als wolle er ihn warnen, auch nur ein einziges Wort über die zerstörte Flotte zu verlieren. Doch Abban war nicht dumm und hütete seine Zunge. Das Problem mit den fehlenden Schiffen würde sich ohnehin erst im Frühling stellen, und der Winter hatte gerade mal begonnen. Den Erntezehnten hatten sie auf alle Fälle erbeutet. Zwar hatten sie jetzt keine Schiffe mehr, doch das Gleiche galt für Lakton, das nunmehr vom Festland abgeschnitten war.

»Ich gratuliere dir zu deinem überaus triumphalen Sieg, Sharum Ka«, erklärte Abban, während er die Berichte seiner eigenen Männer las, die die vereinnahmten Waren auflisteten. Den größten Teil des Getreides würden sie nach Everams Füllhorn schicken, aber die Beute enthielt auch zahllose Fässer mit starken Getränken, die Abban verschwinden lassen und verhökern konnte, wobei das Geld natürlich in seine eigene Tasche wanderte. Außerdem hatten sie massenhaft andere Kostbarkeiten kassiert und sich in den Besitz von Land und Gebäuden gebracht. »Die Damajah wird sehr zufrieden mit dir sein.«

»Du wirst es noch früh genug merken, khaffit«, versetzte Jayan bitter. »Meine Mutter ist nie mit mir zufrieden. Und sie ist niemals stolz auf mich.«

Abban zuckte gleichmütig die Schultern. »Die Beute ist riesig. Du kannst tausend Mütter anheuern, die dir überallhin folgen und dich mit Lob überschütten.«

Jayan schielte ihn von der Seite an. »Wie riesig ist die Beute?«

»Du kannst jedem deiner vertrauenswürdigsten Leutnants Ländereien, Grundbesitz und obendrein zehntausend Draki zugestehen«, zählte Abban auf. Zehntausend Draki. Die meisten Sharum verdienten so viel in einem Jahr. Die Summe schien hoch zu sein, aber wenn man bedachte, dass nur ein paar Dutzend Männer in den Genuss dieser Auszeichnung kämen, war sie nicht mehr als ein Almosen.

»Du solltest meine Schätze nicht so vorschnell verteilen, khaffit!«, knurrte Jayan.

»Deine Schätze?« Abban mimte den Gekränkten. »Diese Eigenmächtigkeit würde ich mir niemals anmaßen. Die Belohnung für deine Leutnants ist in den Kriegskosten enthalten. Vor unserem Aufbruch legte ich dem Andrah meine Berechnungen der zu erwartenden Ausgaben vor. Über deinen Anteil der vereinnahmten Beute kannst du ganz nach Belieben verfügen. Zum Beispiel könntest du damit beginnen, deine ausstehenden Schulden bei der Baumeistergilde zu begleichen. Wenn du es wünschst, kann ich die Zahlungen umgehend in die Wege leiten.«

Wie alle zum Jähzorn neigenden Männer gab auch Jayan durch kleine Anzeichen zu erkennen, dass ein Wutausbruch bevorstand. Nun ließ er seine Fingerknöchel knacken, und Abban wusste, dass er einen Nerv getroffen hatte.

Jayans größte Schwäche war sein Palast. Er sollte prunkvoller sein als alle anderen, wie es sich für den wahren Erben des Schädelthrons geziemte. Dieser Größenwahn, gekoppelt mit seiner Unfähigkeit, weiter zu zählen als bis zehn, hatte den Erstgeborenen des Erlösers in den Ruin getrieben. Seine Schatztruhen waren leer, und mit jedem Tag wuchsen aufgrund der Zinsen seine Schulden weiter an. Die Rückstände waren mittlerweile so hoch, dass er kaum noch hoffen konnte, sie jemals tilgen zu können. Mehr als ein Mal war er vor den Schädelthron getreten und hatte um Geld für die »Kriegskasse« gebeten, um sich seine Gläubiger vom Hals zu halten. Die Bauarbeiten am Palast des Sharum Ka waren eingestellt worden, als der Prunksitz erst zur Hälfte fertig war, eine Blamage, die Jayan überallhin verfolgte.

Diese Peinlichkeit musste aus der Welt geschafft werden, schon deshalb, um den wunden Punkt des Jungen auszumerzen.

»Warum sollte ich diese Hunde bezahlen?«, brauste Jayan auf. »Sie haben mich schon viel zu lange bis aufs Blut ausgesaugt! Und was ist bis jetzt dabei herausgekommen? Die Kuppel meines Palastes sieht aus wie ein zerplatztes Ei! Oh nein, jetzt, nachdem ich diesen Sieg errungen habe, werden die Baumeister ihre Arbeit wiederaufnehmen! Wenn sie sich weigern, lasse ich sie umbringen!«

Abban nickte. »Dies steht dir natürlich zu, Sharum Ka. Aber wenn sie tot sind, fehlen dir tüchtige Handwerksmeister, und die, die dann noch leben, hätten kein Baumaterial, mit dem sie arbeiten könnten. Oder willst du die Steinmetze und die Männer, die die Abflussrohre herstellen, gleich mit umbringen? Halten Drohungen die Lasttiere am Leben, wenn kein Geld da ist, um ihnen Futter zu kaufen?«

Jayan schwieg eine geraume Weile, und Abban ließ ihn im eigenen Saft schmoren.

»Erlaube mir ein offenes Wort, Sharum Ka«, sagte er schließlich. »Wenn du jemanden töten willst, dann vergreife dich an den Geldverleihern. Für die unverschämten Wucherzinsen, die sie dir berechnen, haben sie den Tod verdient.«

Jayan ballte die Fäuste. Jedermann wusste, dass kein Geldverleiher in Krasia überhaupt noch bereit war, ihm einen Kredit einzuräumen. Er machte den Mund auf, zweifelsohne um zu einer wütenden Tirade anzusetzen, die damit enden würde, dass er irgendeinen dummen, blutrünstigen Befehl brüllte.

Abban räusperte sich gerade noch rechtzeitig. »Mit deiner Erlaubnis könnte ich Verhandlungen zu deinen Gunsten aufnehmen, Sharum Ka. Ich denke, dass ich einen großen Teil deiner Schulden begleichen und mit Zahlungen an die Handwerker beginnen kann. Die Arbeiten an deinem Palast würden fortgesetzt, ohne dass du diese Ausgaben zu spüren bekommst.«

Er senkte seine Stimme, damit nur Jayan die nächsten Worte hören konnte. »Deine Macht und dein Einfluss werden sich noch erhöhen, wenn du dir den Ruf erwirbst, ein Mann zu sein, der seine Schulden bezahlt, Sharum Ka. So wie dein Vater niemandem etwas schuldig blieb.«

»Dem khaffit darfst du nicht vertrauen, Sharum Ka«, warnte Hasik. »Er träufelt dir nur Gift ins Ohr.«

»Vertrau mir, Sharum Ka!« Abban deutete mit dem Kinn auf Hasik. »Denn dann mache ich dich so reich, dass du deinem Hund passend zu seinem Goldzahn einen goldenen Schwanz schenken kannst.«

Jayan brüllte vor Lachen, und sein übriges Gefolge beeilte sich einzustimmen. Hasiks Gesicht lief rot an, und er griff nach seinem Speer.

Jayan legte zwei Finger an die Lippen und stieß einen schrillen Pfiff aus. »Pfeifer! Bei Fuß!«

Mit ungläubiger Miene sah Hasik ihn an, doch der eisige Blick des Sharum Ka verriet ihm, was ihn erwartete, sollte er den Befehl verweigern. Mit tief gesenktem Kopf nahm Hasik hinter Jayan Aufstellung.

»Du hast deine Sache gut gemacht, khaffit«, sagte Jayan. »Vielleicht brauche ich dich doch nicht zu töten.«

Abban fiel es schwer, Gelassenheit zu heucheln, während er zusah, wie die Krieger das Lagerhaus umstellten. Aber seine Kiefermuskeln waren verspannt. Er hatte Jayan um die Erlaubnis gebeten, bei dieser heiklen Mission seine Hundertschaft einsetzen zu dürfen, anstatt sie den dal’Sharum zu überlassen, aber der Junge hatte glattweg abgelehnt. Den zu erwartenden Ruhm wollte er selbst einheimsen.

Das klotzige, am Wasser gelegene Gebäude hatte drei große Fenster, durch die man auf drei gewaltige Piers blickte, die wie ein Dreizack in den See hineinragten. Angeblich hatte sich der örtliche Handelsprinz, Hafenmeister Isa, zusammen mit seinen Wachen in diesem Lagerhaus verbarrikadiert.

Abbans Spitzel hatten herausgefunden, dass in Lakton die Hafenmeister die wahre Macht ausübten. Herzog Reechard war der einflussreichste von allen, aber wenn es nicht gerade eine Pattsituation gab, hatte seine Stimme auch nicht viel mehr Gewicht als die der anderen.

»Du beschämst ihn mit dieser Aufgabe«, grollte Qeran.

Abban drehte sich zu dem Exerziermeister um, der mit einem Kopfnicken auf den Gehörlosen deutete. Der Rest von Abbans Hundertschaft war überall in der Stadt unterwegs, um den Stand der Dinge zu erkunden und Berichte abzufassen.

»Der Gehörlose ist einer der besten Nahkämpfer, die ich je gesehen habe«, fuhr Qeran fort. Er verteilte sein Lob so freigiebig, weil der Krieger ihn nicht hören konnte. »Er sollte draußen im Feld kämpfen und alagai töten, und nicht einen fetten khaffit vor ein bisschen Sonne schützen.«

Zugegebenermaßen sah der kha’Sharum, ein sieben Fuß großer, vor Waffen starrender Muskelprotz, reichlich albern aus, wie er da stand und einen zierlichen Papierschirm über Abbans Kopf hielt. Da er stumm war, konnte er nicht protestieren, obwohl das ohnehin an Abban abgeglitten wäre. Nachdem er sein Leben lang in der krasianischen Wüste gelebt hatte, glaubte er, er sei an Sonne gewöhnt, aber das grelle Licht, das von der Wasseroberfläche reflektiert wurde, war etwas gänzlich anderes.

»Ich entlohne meine kha’Sharum sehr gut, Exerziermeister«, entgegnete Abban. »Und wenn ich von ihnen verlange, sich in bunte Frauengewänder zu kleiden und einen Kissentanz aufzuführen, dann sind sie gut beraten, wenn sie es mit lächelndem Gesicht tun.«

Abban drehte sich wieder um und sah, wie die Sharum Türen eintraten und das Lagerhaus stürmten. Aus den Fenstern im zweiten und dritten Stock wurden Pfeile abgeschossen. Die meisten prallten an den runden Schilden ab, doch hier und da schrie ein Krieger auf und stürzte zu Boden.

Aber davon ließen sich die Sharum nicht aufhalten. Der Ansturm ging weiter, und an der Tür kam es zu einem Gedränge. Von oben wurde ein Fass Öl über sie ausgekippt, jemand warf eine brennende Fackel hinterher, und ein Dutzend Männer stand lichterloh in Flammen. Die Hälfte von ihnen war so schlau, sich vom Pier aus ins Wasser zu stürzen, aber die anderen torkelten kreischend durch die Gegend und steckten ihre Kameraden in Brand. Ihre Waffenbrüder sahen sich gezwungen, sie mit Speeren niederzumachen.

»Wenn der Gehörlose auch nur einen Funken Verstand besitzt«, sinnierte Abban, »dann zieht er es vor, anstatt zu kämpfen einen Sonnenschirm zu tragen.«

Es war der erste organisierte Widerstand, auf den Jayans Männer trafen. Hier wurden mehr Krieger getötet und verletzt als bei der Einnahme der gesamten Stadt. Aber es gab Hunderte von Sharum, und Isa hatte nur eine Handvoll Wachen. Im Handumdrehen wurden sie überwältigt und die Feuer gelöscht, ehe sie das prächtige Gebäude einäschern konnten, das Jayan bereits zu seinem Palast in Dockstadt erklärt hatte.

»Allmächtiger Everam«, flehte Abban, »erhöre meine Gebete, und lass sie den Hafenmeister lebend da rausbringen!«

»Kurz vor dem Angriff habe ich mit den Männern gesprochen«, sagte Qeran. »Sie sind die Speere des Erlösers. Sie werden ihre Pflicht nicht vergessen, nur weil ein paar ihrer Brüder auf den einsamen Weg geschickt wurden. Diese Männer starben einen ehrenvollen Tod und werden bald vor Everam stehen, um von ihm gerichtet zu werden.«

»Selbst ein bestens abgerichteter Hund wird ohne Befehl zubeißen, wenn man ihn nur stark genug reizt«, meinte Abban.

Qeran gab einen Grunzer von sich, ein untrügliches Zeichen dafür, dass er sich beleidigt fühlte, den Affront jedoch schluckte. Abban schüttelte den Kopf. Sharum waren groß darin, kühne Reden über Ehre zu schwingen, aber leiten ließen sie sich von ihren Trieben, und sie dachten nur selten einen Schritt weit voraus. Würden sie überhaupt erkennen, wer von den Männern im Lagerhaus der Hafenmeister war? Wie wollten sie ihn von seinen Wachen unterscheiden?

Auf ein bestimmtes Signal hin marschierten Abban, Qeran und der Gehörlose zum Lagerhaus und gesellten sich dort zum Sharum Ka, während man die Gefangenen herausbrachte.

Als Erstes kam eine Gruppe Frauen. Die meisten von ihnen trugen lange Kleider aus feinem Tuch, nach der nordländischen Mode geschnitten. Nach krasianischen Maßstäben kleideten sie sich wie Huren, obwohl die Gewänder für ihre eigenen Begriffe züchtig waren. Anhand ihrer Haartracht und des Schmucks erkannte Abban, dass dies Frauen von Stand waren, an Luxus gewöhnt. Im Großen und Ganzen wirkten sie unversehrt, aber nicht etwa, weil die Krieger sie aus freiem Willen verschont hätten. Jayan würde sich die jüngsten aussuchen, und die übrigen würden sich seine Offiziere miteinander teilen.

Einige der Frauen trugen Kniehosen wie Männer. Diese Frauen hatten Blutergüsse, aber ihre Kleidung war intakt.

Dasselbe konnte man von den chin-Wachen, die danach durch die Tür kamen, nicht behaupten. Um sie zu demütigen, hatte man den Männern die Kleidung vom Leib gerissen und die Arme auf dem Rücken um Speerschäfte gebunden. Die Sharum trieben sie mit Tritten, Stößen und Schlägen nach draußen.

Aber sie lebten. Abban begann zu hoffen, dass zumindest dieses eine Mal die Sharum die schlechte Meinung, die er von ihnen hatte, nicht bestätigen würden.

Einige Frauen verfolgten voller Abscheu und Entsetzen die Szene, doch die meisten wandten sich schluchzend ab. Eine kräftig gebaute Frau in mittleren Jahren sah scheinbar ungerührt zu. In ihren Augen lag ein stählerner Blick. Sie trug Männerkleidung, aber von feinstem Zuschnitt und erlesener Qualität. Andere Frauen klammerten sich schutzsuchend an sie.

Mit Fußtritten warfen die Krieger die chin auf die Knie und drückten dann ihre Stiefel auf ihre entblößten Rücken, bis sie mit dem Kopf auf den Boden stießen. Sie zwangen sie in eine unterwürfige Haltung, als Jayan sich näherte.

»Wo ist der Hafenmeister?«, fragte Jayan auf Thesanisch, das trotz des starken Akzents verständlich war.

Hasik fiel vor ihm auf die Knie. »Wir haben das gesamte Gebäude durchsucht, Sharum Ka, aber keine Spur von ihm gefunden. Er muss sich verkleidet und unter die kämpfenden Männer gemischt haben.«

»Vielleicht ist er auch geflüchtet«, warf Abban ein. Hasik warf ihm einen hasserfüllten Blick zu, aber abstreiten konnte er diese Möglichkeit nicht.

Jayan ging zum nächstbesten chin und trat ihn so heftig, dass der Mann auf den Rücken geworfen wurde. Nackt und hilflos wand er sich am Boden, aber seine Miene blieb selbst dann trotzig, als Jayan die Spitze seines Speers auf sein Herz richtete.

»Wo ist der Hafenmeister?«, wiederholte er.

Der Wächter spuckte ihn an, doch da er auf dem Rücken lag, landete der Speichel nur auf seinem nackten Bauch. »Lutsch mir den Schwanz, du Wüstenratte!«

Jayan nickte Hasik zu, der dem Mann voller Begeisterung so lange zwischen die Beine trat, bis seine Sandalen blutverschmiert waren und der Mann kein Glied mehr hatte, an dem man lutschen konnte.

»Wo ist der Hafenmeister?«, donnerte Jayan ein drittes Mal, als die Schreie des Mannes zu einem qualvollen Wimmern abgeklungen waren.

»Geh zum Horc!«, kreischte der Wächter.

Jayan seufzte und stieß dem Mann seinen Speer durch die Brust. Dann wandte er sich an den nächsten in der Reihe, und auch der wurde von Hasik mit einem Fußtritt auf den Rücken befördert. Das Opfer weinte hemmungslos, als Jayan sich über ihm aufbaute. »Wo ist der Hafenmeister?«

Der Mann stöhnte durch zusammengebissene Zähne, und Tränen rannen ihm über das Gesicht. Rings um ihn her breitete sich auf dem Plankenweg eine Pfütze aus. Angewidert sprang Jayan zurück. »Erbärmlicher Hund!«, zischte er und setzte mit seinem Speer zum Stoß an.

»DAS REICHT!«

Alle Augen richteten sich auf die Person, die sich so nachdrücklich zu Wort gemeldet hatte. Die Frau in der eleganten Männerbekleidung löste sich aus der Gruppe und trat einen Schritt vor. »Ich bin Hafenmeisterin Isadore.«

»Meisterin, nein!«, brüllte einer der gefesselten Männer. Er wollte sich auf die Füße stemmen, aber ein wuchtiger Tritt streckte ihn nieder.

Isadore?, dachte Abban.

Jayan lachte. »Du?! Eine Frau?« Mit wenigen Schritten war er bei ihr und packte ihren Hals. »Verrate mir, wo der Hafenmeister ist, oder ich erwürge dich auf der Stelle!«

Die Frau schien keine Angst zu kennen. Mit unbewegter Miene begegnete sie seinem wütenden Blick. »Ich sagte bereits, ich bin die Hafenmeisterin, du verdammter Wilder!«

Jayan bleckte die Zähne und drückte zu. Die Frau behielt ihren aufsässigen Blick noch für wenige Sekunden, dann rötete sich ihr Gesicht, und sie begann verzweifelt an Jayans Arm zu zerren.

»Sharum Ka!«, schrie Abban.

Jeder starrte ihn an. Jayan dachte nicht daran, seinen Griff zu lockern. Er hielt die Frau am Hals fest, während die Beine unter ihr nachgaben. Khevat und Hasik belauerten Abban wie zwei Raubtiere, bereit, sich beim geringsten Anzeichen für Jayans Unmut auf ihn zu stürzen.

Abban konnte auf die Knie fallen, wenn es sein musste. Hastig kauerte er sich nieder, drückte die Hände auf die Holzplanken und hielt den Blick gesenkt. »Die Sitten und Gebräuche der Nordländer sind absonderlich, höchstverehrter Sharum Ka. Ich hörte, der Name des Hafenmeisters sei Isa. Es mag sein, dass diese Frau, Isadore, die Wahrheit spricht.«

Er ließ die Worte ungesagt, die er dem Jungen unter vier Augen immer und immer wieder eingehämmert hatte. Der Hafenmeister war lebendig mehr wert als tot.

Jayan streifte die Frau mit einem abschätzenden Blick, dann ließ er sie los. Sie sackte zu Boden, das Gesicht blauviolett angelaufen, röchelte und rang nach Luft. Er richtete den Speer auf sie.

»Bist du Hafenmeisterin Isa?«, fragte er. »Wenn du mich belogen hast, dann lasse ich jeden Mann, jede Frau und jedes Kind in dieser chin-Stadt aufspießen!«

»Isa war mein Vater«, antwortete die Frau. »Er starb auf den Tag genau vor sechs Wintern. Ich bin Isadore, und nachdem die Totenbarke mit seiner Leiche verbrannt worden war, nahm ich seinen Platz ein.«

Jayan glotzte sie nachdenklich an. Abban, der auch die anderen Gefangenen im Auge behalten hatte, war bereits überzeugt, dass die Behauptung stimmte.

»Sharum Ka«, sagte er. »Du hast Dockstadt für den Schädelthron erobert. Wird es nicht Zeit, die Flagge zu hissen?«

Jayan wandte sich ihm zu. Darüber hatten sie bereits ausführlich gesprochen. »In der Tat«, antwortete er schließlich.

Hörner wurden geblasen, und mit ihren Speeren trieben die Sharum die gefangenen chin zu den Kais. Alle sollten zusehen, wie Hafenmeisterin Isadore zum Flaggenmast geführt wurde, um die Flagge Laktons – ein großer Dreimaster auf blauem Grund – einzuholen und an ihrer Stelle die krasianische Standarte zu hissen, die überkreuzte Speere vor einer Sonne zeigte.

Es war eine rein symbolische Geste und dennoch überaus wichtig. Jetzt konnte Jayan Isadores restliches Gefolge verschonen und ihren Status als Prinzessin der chin anerkennen, ohne schwach zu erscheinen.

»Eine Frau«, wiederholte Jayan unentwegt. »Das ändert alles.«

»Alles und zugleich nichts, Sharum Ka«, belehrte ihn Abban. »Egal ob Mann oder Frau, als Hafenmeisterin verfügt sie über Informationen und Verbindungen, und die Art, wie wir sie behandeln, wird die Machthaber in der Stadt auf dem See beeinflussen. Mach sie glauben, sie dürften ihre Titel und ihren Besitz behalten, und sie werden ihre eigenen Leute an uns ausliefern, noch auf einem Silbertablett, wenn sie sich davon etwas versprechen.«

»Was bringt es, wenn ich die Stadt erobere und den chin gleichzeitig erlaube, sie zu behalten?«, fragte Jayan.

»Es bringt Steuern«, versetzte Khevat lakonisch.

Abban verneigte sich zustimmend. »Überlasse den chin ihre Boote, damit sie zum Fischen hinausfahren können. Aber wenn sie mit ihrem Fang an unseren Kais anlegen, gehören drei von zehn Fischen dir.«

Jayan schüttelte den Kopf. »Die Hafenmeisterin darf ihren Titel behalten. Aber ich bekomme die gesamte Ausbeute an Fischen. Ich nehme diese Isadore zu meiner Jiwah Sen.«

»Sharum Ka, diese Leute sind Wilde!«, brauste Khevat auf. »Es kann doch nicht dein Ernst sein, dein göttliches Blut mit der Kamelpisse zu verschmutzen, das durch die Adern von chin rinnt!«

Jayan zuckte die Achseln. »Ich habe einen Kaji-Sohn und eine Jiwah Ka, die meine Blutlinie weiterführen. Mein Vater wusste, wie man die chin gefügig macht, so wie es ihm gelungen ist, die Stämme von Krasia zu zähmen. Man muss eins werden mit ihnen. Sein Fehler war es, Meisterin Leesha ihren Titel zu lassen, bevor sie seinen Antrag annahm. Auf diese Weise gab er ihr die Möglichkeit, ihn abzulehnen. So dumm werde ich nicht sein.«

Abban hüstelte nervös. »Sharum Ka, ich kann nicht umhin, mich der Meinung des großen Dama Khevat anzuschließen, der in ganz Krasia für seine Weisheit gerühmt wird. Dein Vater hat Meisterin Leeshas Titel anerkannt und ihr das Recht auf eine freie Entscheidung eingeräumt, denn ein Kind aus dieser Verbindung könnte ihre Macht nur beanspruchen, wenn es ein legitimes Anrecht darauf hat. Wenn die Hafenmeisterin nur den Titel besitzt, den du selbst ihr gibst, hat sie keinen Rang, auf den du Anspruch erheben könntest.«

Jayan rollte mit den Augen. »Reden und ermahnen, ermahnen und reden. Das ist alles, wozu ihr alten Männer fähig seid. Der Sharak Ka wird nur durch Taten gewonnen.«

Abban hätte am liebsten selbst die Augen verdreht. Doch dann meldete sich Khevat noch einmal.

»Für Kinder ist sie ohnehin zu alt.« Khevat sprach in einem Ton, als hinterließen die Worte einen fauligen Geschmack auf seiner Zunge. »Sie ist mindestens doppelt so alt wie du, oder ich bin ein Majah!«

Jayan hob die Schultern. »Ich hörte von Frauen, die älter waren als sie und dennoch Kinder geboren haben.« Sein Blick huschte zu Asavi. »Man kann doch nachhelfen, oder, Dama’ting?«

Gespannt beobachtete Abban Asavi. Er rechnete fest damit, dass die dama’ting diesem Unsinn ein Ende machte.

Stattdessen nickte sie. »Natürlich. Der Sharum Ka ist weise. Es gibt keine stärkere Macht als das Blut. Schwängere die Hafenmeisterin, und die Stadt gehört dir.«

Abban ließ sich seinen Schrecken nicht anmerken. Es war ein fürchterlicher Rat, und die Belagerung Laktons würde so Monate länger dauern als geplant. Welches Spiel spielte die dama’ting? Versuchte sie absichtlich, Jayan auf einen Irrweg zu locken? Seine Position zu schwächen und letztendlich zu untergraben? Wenn ja, dann nahm Abban es ihr nicht übel. Bei Everam, mit Freuden würde er ihr dabei helfen, allerdings nicht, ohne ihren Plan zu kennen. Er war daran gewöhnt, ein Spieler zu sein, und keine Spielfigur.

»Dann lass mich wenigstens die Bedingungen aushandeln«, mischte er sich ein. »Gewähre einen kurzen Aufschub, der Form halber. Mindestens einen Monat, und ich liefere dir …«

»Es gibt nichts zu verhandeln, und ich gewähre keinen Aufschub«, schnitt Jayan ihm das Wort ab. »Die Frau mitsamt ihrem ganzen Besitz wird mein Eigentum. Der Ehevertrag wird noch heute Abend unterschrieben. Falls nicht, werden weder sie noch ihr Gefolge die Morgendämmerung erleben!«

»Die chin werden toben«, prophezeite Abban.

Jayan lachte laut auf. »Und wenn schon! Es sind chin, khaffit! Sie kämpfen nicht!«

»Ich will.« Hafenmeisterin Isadore weinte, als sie die Worte sprach.

Abbans Spitzel hatten mit Hochdruck gearbeitet, und noch vor der Zeremonie hatte er so viel wie möglich über die Frau in Erfahrung gebracht. Ihr Gemahl war einer der Männer gewesen, die bei dem Versuch, Isadore zu beschützen, getötet wurden. Abban hatte dies Jayan mitgeteilt in der Hoffnung, der Dummkopf würde ihr zumindest die sieben Tage Trauerzeit gewähren, die der Evejah vorschrieb.

Doch der Sharum Ka war keiner vernünftigen Überlegung zugänglich. Gierig musterte er die Frau, wie ein Nachtwolf das älteste Schaf in einer Herde beobachten würde. Er geilte sich an der Vorstellung auf, sie noch in dieser Nacht zu besitzen, und nichts konnte ihn umstimmen. Wenn er sich unbeobachtet glaubte, massierte er durch den Stoff seines Gewandes sein Glied.

Ah, muss das schön sein, wenn man neunzehn ist und allein beim Gedanken an eine Frau steif wird, lamentierte Abban innerlich. Ich kann mich noch nicht mal an das Gefühl erinnern.

Isadore hatte auch Kinder. Zwei Söhne, beide Schiffskapitäne, die bereits nach Lakton unterwegs waren, als Jayans Streitmacht zuschlug. Sie würden eine harte Linie gegen die Krasianer fahren, denn ihnen war klar, dass Jayan sie töten musste, um den Titel für seinen Sohn zu sichern – sollte es gelingen, mit Hilfe von Asavis Magie einen zu zeugen.

Jayan und Isadore schickten sich an, ihren Ehevertrag zu unterzeichnen, in diesem Fall eine jämmerliche Farce. Krasianische Eheverträge füllten normalerweise eine lange Pergamentrolle. Die Verträge, die Abban für seine Töchter ausgearbeitet hatte, umfassten oftmals mehr als eine Rolle, wobei jedes einzelne Blatt unterschrieben und von Zeugen beglaubigt wurde.

Jayan und Isadores Ehevertrag bestand aus nur wenigen Zeilen. Wie Jayan angekündigt hatte, ließ er sich auf keine Verhandlungen ein. Er nahm Isadore alles weg, sie durfte lediglich ihren Titel behalten – und ihre Leute blieben am Leben.

Isadore beugte sich vor, um die Schreibfeder in die Tinte zu tunken. Jayan legte den Kopf schräg und bewunderte den eleganten Schwung ihres Rückens. Abermals fasste er sich in den Schritt und drückte sein Glied. Alle Anwesenden, sogar Khevat, wandten den Blick ab und gaben vor, nichts zu sehen.

Und in diesem Moment schlug Isadore zu. Tinte spritzte über das Pergament wie alagai-Blut, als sie herumwirbelte und Jayan die scharfe Spitze der Feder ins Auge stieß.

»Halt endlich still, sonst wirst du auf diesem Auge endgültig blind werden!«, fauchte Asavi. Nur wenige Menschen hätten es sich erlaubt, den jungen Sharum Ka in diesem Ton anzufahren, aber seine Mutter hatte Jayan eine tiefsitzende Furcht vor allen dama’ting eingepflanzt, und Asavi war seine Tante, auch wenn keine Blutsverwandtschaft bestand.

Jayan nickte und knirschte mit den Zähnen, während Asavi mit einer feinen, silbernen Pinzette die letzten Splitter der Feder aus seinem Auge zog.

Der Sharum Ka war mit Blut wie übergossen, wobei nur wenig sein eigenes war. Als Jayan sich schließlich vom Altar abwandte, hechelnd und knurrend wie ein wildes Tier, hatte sein Auge, in dem die Feder steckte, überraschend wenig geblutet.

Ganz anders war es Hafenmeisterin Isadore ergangen. Abban staunte immer wieder aufs Neue, wie viel Blut ein menschlicher Körper enthielt. Es würde Tage dauern, bis Khevats nie’dama-Diener es so weit entfernt hatten, dass Khevat das Gebäude in aller Form erneut als einen Tempel Everams weihen und beginnen konnte, die chin zu bekehren.

»Sollte ich dieses Auge verlieren, kostet das die chin tausend Augen!«, schwor Jayan. Er zischte durch die Zähne, als Asavi mit der Pinzette tiefer in den Augapfel hineinfuhr. »Sogar wenn das Auge wieder gesund wird, werde ich die chin bestrafen! Wenn ich mit ihnen fertig bin, gibt es keinen einzigen Fischmenschen mit zwei gesunden Augen mehr!«

Mit seinem unversehrten Auge stierte er Abban, Qeran und Khevat an, als wolle er sie zum Widerspruch verleiten. Als warte er nur auf die leiseste Anspielung, dass alles nur seine eigene Schuld war, weil er nicht auf ihren Rat hatte hören wollen. Er war wie ein Hund, der jemanden sucht, den er beißen kann, und jeder der Anwesenden wusste das. Alle hielten den Blick gesenkt und schwiegen, während Asavi das Auge behandelte.

Dieser Bewährungsprobe musst du dich ganz allein stellen, Sharum Ka, dachte Abban. Sie wird dich entweder zügeln oder vollends entfesseln.

Es war nicht schwierig, sich auszumalen, welcher Fall eintreten würde. Wenn jemand so dumm gewesen wäre, eine Wette abzuschließen, hätte Abban sein gesamtes Vermögen darauf gesetzt, dass der See sich im Frühling rot färben würde.

»Es wäre einfacher, wenn ich dir einen Schlaftrunk verabreichen dürfte«, riet Asavi.

»NEIN!«, brüllte Jayan und prallte zurück, als Asavi seinen Ton mit einer finster drohenden Miene quittierte. »Nein«, wiederholte er gefasster, nachdem er sich halbwegs wieder beruhigt hatte. »Ich will die Schmerzen spüren. Ich werde sie umarmen, damit ich mich ständig daran erinnere.«

Asavi bedachte ihn mit einem skeptischen Blick. Die meisten Verletzten, um die sich die dama’ting kümmerten, hatten gar keinen Einfluss darauf, ob zu ihrer Heilung hora-Magie benutzt wurde oder nicht. Die dama’ting ließen ihnen keine Wahl, sondern betäubten sie, damit sie sich später an nichts erinnerten und sie bei ihrer schwierigen Arbeit nicht behindern konnten.

Aber Jayan war in einem Palast aufgewachsen, in dem andauernd hora-Magie angewandt wurde. Und sein Vater war bekannt dafür, dass er Betäubungsmittel ablehnte, wenn man seine Verletzungen behandelte.

»Wie du willst«, entgegnete Asavi. »Aber gleich geht die Sonne auf. Wenn wir nicht vorher auf Magie zurückgreifen, wirst du das Auge verlieren.«

Nachdem Asavi die Splitter entfernt hatte, reinigte sie gründlich die Wunde. Jayan verkrampfte Finger und Zehen, aber sein Atem ging gleichmäßig, und er hielt still. Zum Schluss rasierte Asavi ihm mit einer scharfen Klinge die Augenbraue ab, um die Stelle für das Anbringen ihrer Siegel zu säubern.

»Bei Sonnenaufgang hängt ihr die Überreste dieser chin-Hure unter der neuen Flagge auf«, bestimmte Jayan, als die dama’ting sich umdrehte und nach Farbe und Pinsel griff.

Qeran verneigte sich. Jayan hatte den ehemaligen Ausbilder seines Vaters zu seinem Berater gemacht, wohl wissend, dass er dadurch in den Augen seiner Krieger an Glaubwürdigkeit gewann. »Wie du befiehlst, Sharum Ka.« Er zögerte einen Moment, während Asavi mit ihrer Arbeit begann. »Ich werde die Männer in Alarmbereitschaft versetzen, nur für den Fall, dass die chin plötzlich Mut fassen und angreifen.« Exerziermeister bedienten sich dieser List, wenn sie einem unerfahrenen kai gewissermaßen einen Befehl in den Mund legten und so taten, als hätten sie bereits mit dieser Anweisung gerechnet.

»Und wozu soll das gut sein?«, schnauzte Jayan. »Wir brauchen uns nicht vorzubereiten! Wir sehen ihre Segel schon von Weitem, lange bevor sie uns bedrohen können. Die Kais und das Wasser im Hafen werden rot sein von Blut!«

Asavis Finger schlossen sich um Jayans Gesicht wie eine Klammer. »Jedes Mal, wenn du sprichst, schwächst du ein Siegel! Und ich habe keine Zeit, um neue zu zeichnen!«

Qeran behielt seine gebeugte Stellung bei. »Wie der Sharum Ka befiehlt. Ich entsende Kuriere zu deinen Brüdern, die noch auf der Straße unterwegs sind, und bitte sie, uns Verstärkung zu schicken.«

»Meine Brüder werden in weniger als einem Monat hier eintreffen«, versetzte Jayan. »Ich kenne die chin, ich habe sie eingeschätzt. Der Abgrund soll mich holen, wenn wir dieses winzige Dorf nicht bis dahin halten können!«

»Gestattest du mir wenigstens, Skorpione im Hafen aufzustellen?«, fragte Qeran.

»Ja! Und jedes sich nähernde Schiff sollen sie mit ihren Bolzen durchbohren!« Zur Bekräftigung nickte Jayan mit dem Kopf.

»Bei Nies schwarzem Herzen!«, brüllte Asavi, als die Siegel, die sie gerade malte, durch sein Nicken verschmiert wurden. »Jeder, der zwei gesunde Augen hat, verschwindet jetzt!«

Qeran verneigte sich noch tiefer, stemmte sich mit der stählernen Beinprothese ab und schnellte dann in die Höhe. Abban und Khevat steuerten bereits die Tür an, aber Qeran erreichte sie noch vor ihnen und hielt sie ihnen auf.

Jayan weigerte sich zu schlafen. Stattdessen wanderte er bei Sonnenaufgang vor dem großen Fenster auf und ab, während seine Berater ihn nervös beobachteten. Sogar Jurim und Hasik blieben auf Abstand.

Das Auge des Sharum Ka war weiß eingetrübt. Er konnte verschwommene Umrisse sehen, wie durch eine schmutzige Fensterscheibe, aber das war auch schon alles.

Am Horizont ankerten zwanzig riesige Laktoner Schiffe und beobachteten die Stadt, nach der die Sonnenstrahlen griffen wie leuchtende Finger.

Zweifellos spähten die Kapitäne in diesem Moment durch ihre Ferngläser und sahen die in die Fahne ihres Handelshauses eingewickelte Leiche der Hafenmeisterin unter den überkreuzten Speeren der krasianischen Flagge hängen. Hornsignale ertönten, die Schiffe setzten die Segel und nahmen Kurs auf die Stadt. Draußen auf den Kais arbeiteten die Mehnding auf Qerans Befehl hin fieberhaft daran, Skorpione aufzustellen.

»Endlich!« Jayan ballte eine Faust und rannte los, um seinen Speer zu holen.

»Du solltest nicht kämpfen!«, warnte Asavi ihn. »Mit nur einem Auge kannst du nicht richtig sehen. Du musst dich erst daran gewöhnen.«

»Du bist schuld, wenn ich auf dem Auge nichts sehe! Du hast es nicht vollständig geheilt!« versetzte Jayan giftig.

Asavis Schleier klebte an ihrem Mund, als sie scharf den Atem einsog, aber sie begegnete dem Vorwurf mit Gelassenheit. »Hättest du mir erlaubt, dir ein Betäubungsmittel zu geben, hättest du jetzt zwei gesunde Augen. Sei froh, dass ich das Auge überhaupt gerettet habe, es blieb dir wenigstens erhalten. Vielleicht kann die Damajah deine Sehkraft verbessern.«

Abermals fragte sich Abban, welche geheimen Ziele Asavi verfolgen mochte. Hatte sie das Auge wirklich nicht vollständig kurieren können, oder wollte sie Inevera ein Druckmittel an die Hand geben, um ihren ungebärdigen Sohn an die Kandare zu nehmen?

Jayan wedelte mit der Hand in ihre Richtung, eine Geste, die seinen ganzen Abscheu ausdrückte, und marschierte mit dem Speer in der Hand aus dem Raum. Seine Leibwachen, die Speere des Erlösers, schlossen sich ihm in wachsender Zahl an, als er durch die Zimmer schritt.

Wie der Sharum Ka vorhergesagt hatte, blieb den disziplinierten Sharum ausreichend Zeit, um sich an den Kais und am Strand rings um die Stadt zu versammeln, ehe die Schiffe anlegen konnten. Die Sharum stellten sich in dichten Formationen auf, bereit, ihre Schilde ineinander zu verhaken und einen Wall zu bilden. Mit Hilfe dieser Barriere wollten sie die Skorpione vor dem Pfeilhagel schützen, der mit Sicherheit von den großen Schiffen aus auf sie niedergehen würde, bevor sie die Kais erreichten und die Kämpfer an Land gehen konnten. Kleinere Boote würden direkt den Strand anlaufen.

Abban richtete sein Fernrohr auf die anrückende Flottille. Er zählte die Schiffe und stellte Berechnungen über das Fassungsvermögen ihrer Frachträume an, wobei ihm die Boote als Vergleich dienten, die die Sharum erbeutet hatten. Das Resultat seiner Rechnungen beunruhigte ihn.

»Wenn diese Schiffe voll mit Kämpfern beladen sind«, überlegte er, »dann rücken die Laktoner mit zehntausend Mann an. Das sind fünfmal mehr als unsere Krieger.«

Qeran spuckte aus. »Es sind chin, khaffit, keine Sharum. Sie verstehen nichts vom Kampf. Zehntausend schwache Männer, die über schmale Anleger laufen oder durch flaches Wasser waten müssen. Wir werden sie vernichten. Für jede Bohle des Plankenwegs, die sie erobern, werden sie ein Dutzend Männer verlieren.«

»Wir wollen hoffen, dass ihr Mut sie verlässt, bevor sie zu unseren Truppen vorstoßen«, sagte Abban. »Vielleicht ist es an der Zeit, Verstärkung anzufordern.«

»Der Sharum Ka hat es verboten«, rief Qeran ihm in Erinnerung. »Du machst dir zu viele Sorgen, Meister. Hier stehen Krasias beste Krieger. Selbst in einer Schlacht auf offenem Feld würde ein einziger Sharum zehn dieser Fischmänner töten, darauf würde ich mit dir wetten.«

»Natürlich würdest du das«, gab Abban zurück. »Sharum zählen ihre Finger und Zehen ab, hängen dann an die Zahl eine Null dran und nennen das Rechnen. Was anderes bringt man ihnen nicht bei.«

Qeran blickte ihn erbost an, doch Abban starrte genauso wütend zurück. »Nur weil du die Gunst des Sharum Ka genießt, solltest du niemals vergessen, wer hier der Meister ist, Qeran. Als ich dich fand, hattest du dich mit Couzi besoffen und lagst in deiner eigenen Pisse. Und da würdest du immer noch liegen, wenn ich nicht kostbares Wasser geopfert hätte, um dich wieder sauber zu kriegen.«

Qeran holte tief Luft und verneigte sich. »Ich habe nicht vergessen, dass ich dir einen Eid geschworen habe, khaffit.«

»Wir haben Dockstadt angegriffen, weil wir den Erntezehnten erbeuten wollten.« Abban schlug einen Ton an wie bei einem kleinen Kind. »Alles andere ist zweitrangig. Ohne diesen Zehnten werden unsere Leute in diesem Winter verhungern. Wir haben gerade erst angefangen, die Beute zu zählen, und bis sie sicher in unseren eigenen Speichern eingelagert ist, wird es noch eine ganze Weile dauern. Jayan, dieser unreife, dumme Bengel, gefährdet alles, was wir bis jetzt erreicht haben. Vergib mir also, dass ich nicht in der Stimmung bin, mir Prahlereien über die Sharum anzuhören. Ohne Not hat Jayan einen Gegner, der uns zahlenmäßig weit überlegen ist, zu einem Angriff provoziert. Obwohl die Zeit auf unserer Seite ist, denn wir hätten nichts weiter unternehmen müssen, als abzuwarten. Wir hätten den ganzen Winter über die Stadt belagern und die Fischmenschen mürbe machen können.«

Qeran seufzte. »Er giert nach einem triumphalen Sieg, um seinen Anspruch auf den Thron seines Vaters zu stärken.«

»Ganz Krasia wünscht sich, dass er einmal etwas Großartiges zustande bringt«, versetzte Abban trocken. »Jayan hat noch nie jemanden beeindruckt, andernfalls säße er bereits auf dem Schädelthron.«

»Natürlich entschuldigt sein Ehrgeiz nicht seine Rücksichtslosigkeit und seinen Starrsinn.« Qeran blinzelte Abban verschwörerisch zu. »Ich habe nicht um die Entsendung von Verstärkungstruppen gebeten, aber ich schickte Botschaften an Jayans Halbbrüder. Ich teilte ihnen mit, dass es bald zu einer Schlacht käme. Die Söhne des Erlösers brennen alle darauf, zu Ruhm und Ehre zu gelangen. Sie werden anrücken, ob mit oder ohne Befehl.«

Abban dachte daran, wie oft Qeran ihn geschlagen hatte, als er noch ein Kind war. Er hatte versucht, ihn mit Gewalt zu einem Sharum zu machen. Damals hatte er den Exerziermeister gehasst und gefürchtet. Niemals hätte er es sich träumen lassen, dass dieser Mann ihm eines Tages unterstellt sein würde. Und noch verwunderlicher war die Tatsache, dass er Qeran mittlerweile tatsächlich mochte.

Er drehte das Gesicht wieder zum Fenster, als die Schiffe sich in Reichweite der Skorpiongeschütze befanden. Jayan gab das Signal, und die Mehnding-Mannschaften, die diese gigantischen Armbrüste bedienten, setzten sich in Bewegung. Zahlen wurden gebrüllt und die Spannung der Federn reguliert. Zwanzig Skorpionstachel, wuchtige Bolzen, die länger und schwerer waren als die Speere der Sharum, schnellten durch die Luft wie Pfeile. In kühnem Bogen sausten diese schwarzen, todbringenden Geschosse in den Himmel hinein, erreichten den höchsten Punkt ihrer Flugbahn und rasten in einer Kurve wieder nach unten. Abban stellte sein Fernrohr neu ein, um sich die Wirkung dieses Beschusses anzusehen.

Die Resultate waren alles andere als zufriedenstellend.

Die Skorpione der Mehnding konnten einen angreifenden Sanddämon auf vierhundert Yards in ein Nadelkissen verwandeln. Ein Bogenschütze erreichte nicht einmal die Hälfte dieser Entfernung. Die Bedienmannschaften arbeiteten so flink, dass neue Bolzen aufgelegt wurden, noch ehe die ersten ihre Ziele trafen.

Oder sie verfehlten.

Sechs Bolzen klatschten einfach ins Wasser. Einer prallte an der Reling eines Schiffs ab. Einer schoss durch ein Segel hindurch und hinterließ einen geringfügigen Riss, der das Boot nicht zu behindern schien. Zwei der Skorpionstachel blieben in den dicken Schiffswänden stecken, ohne erkennbaren Schaden anzurichten.

Die Mannschaften jagten die nächste Salve los, mit einem ähnlich frustrierenden Ergebnis.

»Was beim Abgrund ist mit diesen Idioten los?«, fauchte Abban. »Der ganze Stamm hat nur ein einziges Talent! Ein Mehnding, der sein Ziel nicht trifft, ist weniger wert als ein Klumpen Scheiße an meiner Sandale!«

Qeran kniff die Augen zusammen und spähte zu den Kaianlagen hin, wo die Männer sich mit Handzeichen verständigten. »Es ist dieses verfluchte Wetter. Im Wüstenspeer gab es nie Probleme damit, aber hier in den Grünen Ländern setzen die Kälte und die Feuchtigkeit den Federn zu, mit denen die Skorpione gespannt werden.«

Abban sah ihn betroffen an. »Bitte sag mir, dass das ein Scherz ist!«

Qeran schüttelte grimmig den Kopf.

Während bei den Mehnding langsam Chaos ausbrach, schoben sich die Laktoner Schiffe immer näher heran. Aufpasser gaben Hornsignale, als sie so nahe herangerückt waren, dass die an Bord abgefeuerten Pfeile die Sharum erreichen konnten, und augenblicklich nahmen die Krasianer wieder ihre Formationen ein. Sie hoben die Schilde und hakten sie ineinander wie die Schuppen einer Schlange.

Pfeile prasselten wie ein Regenschauer auf die Schilde nieder. Die meisten zersplitterten oder rutschten ab, einige blieben jedoch stecken. Hier und da ertönten Schreie, wenn sich Pfeilspitzen in die Unterarme der Männer gebohrt hatten.

Dann rüsteten sich die Sharum, um ihre Speere einzusetzen. In wenigen Augenblicken würden die Schiffe an den Kais anlegen. Geplant war, den Pfeilhagel abzuwarten, dann die Schildformation aufzulösen und die Laktoner zu attackieren, wenn sie die Boote verließen.

Aber eine Salve nach der anderen hagelte auf die Sharum ein. Immer mehr Pfeile durchbohrten die Schilde oder glitten durch die Lücken, die entstanden, wenn Männer getroffen wurden.

Abban sah, dass die Schiffe nicht weiter vorrückten, sondern einen Abstand zum Land hielten, der genau der Reichweite ihrer Bögen entsprach.

»Feiglinge!«, schrie Qeran. »Sie haben Angst, Mann gegen Mann gegen uns zu kämpfen!«

»Das beweist nur, dass sie schlauer sind als wir«, berichtigte Abban. »Wir werden uns an diese Taktik anpassen müssen, bis die Brüder des Sharum Ka mit der Verstärkung anrücken. Wenn nicht, sind wir alle bald tot.«

Auf den Schiffsdecks wurden Steinschleudern beladen. Auf ein Hornsignal hin gingen alle gleichzeitig los und katapultierten kleine Fässchen auf die Sharum, die hinter ihrem Schildwall nicht viel erkennen konnten.

Die Geschosse zerplatzten, und eine ölige Flüssigkeit spritzte über die Schilde. Abbans Magen krampfte sich zusammen, als eine andere Schleuder einen Brocken brennendes Pech hinterhersausen ließ.

Der Klumpen traf lediglich eine einzige Gruppe Sharum, doch als das flüssige Dämonenfeuer – noch eines dieser Geheimnisse, welches die Kräutersammlerinnen aus dem Nordland hüteten – sich in einer weißen Stichflamme entzündete, verbreitete es sich in Windeseile über sämtliche Kais. Der kleinste Funke oder glühende Splitter genügte, um die mit dem höllischen Zeug übergossenen Schilde in Brand zu setzen. Männer schrien, als die brennende Flüssigkeit durch die Lücken zwischen den Schilden rann und auf sie herabtropfte wie ein Säureregen. Die Formationen lösten sich auf. Männer, die lichterloh in Flammen standen, stießen ihre Kameraden beiseite – und steckten dadurch sie in Brand –, um sich ins Wasser zu stürzen.

Just in diesem Moment schossen die Schiffe weitere verheerende Pfeilsalven ab. Und ohne die schützende Formation wurden Hunderte von Sharum getroffen.

»Für Jayan wird das kein glorreicher Sieg, sondern eine peinliche Niederlage«, sagte Abban. Qeran nickte. In Gedanken rechnete Abban schon aus, wie viel von dem Erntezehnten sie noch wegschaffen könnten, falls die Stadt zurückerobert wurde.

Viele Krieger stürzten zu Boden, als noch mehr Fässchen mit Dämonenfeuer geschleudert wurden. Die Flammen fraßen sich so gierig weiter, dass es aussah, als brenne der gesamte Hafen. Und das Feuer näherte sich in rasantem Tempo der Stelle, an der Abban und Qeran ihren Beobachtungsposten eingerichtet hatten.

Ein Pfeil schoss durch das Fensterglas und verfehlte Abban nur um wenige Zoll. Mit einem Knall schob er sein Fernrohr zusammen. »Höchste Zeit, dass wir von hier verschwinden. Gib den Befehl an die Hundertschaft, so viele Getreidewagen wie möglich einzuziehen. Wir fahren die Kurierstraße hinunter, bis wir auf die Verstärkungstruppen stoßen.«

Qeran hielt seinen Schild in die Höhe, um Abban zu schützen. »Darüber wird der Sharum Ka nicht erfreut sein.«

»Der Sharum Ka glaubt ohnehin, alle khaffit seien feige«, erwiderte Abban, der bereits zur Tür humpelte. »Er braucht seine Meinung also gar nicht zu ändern.«

Über Qerans Gesicht huschte ein schmerzlicher Ausdruck. Der Exerziermeister hatte hart gearbeitet, um aus der Hundertschaft Krieger zu machen, die den Sharum in nichts nachstanden, und tatsächlich waren die Männer auf dem besten Weg, dieses Ziel zu erreichen. Wenn sie jetzt flüchteten, schadete das ihrem Ruf, aber das Wichtigste war, dass sie am Leben blieben. Abban würde lieber tausend Sharum opfern, als auch nur einen einzigen Mann seiner Hundertschaft in einem aussichtslosen Kampf zu gefährden.

Als sie es endlich nach draußen geschafft hatten, sahen sie überall Qualm und Feuer, aber noch war Jayan nicht besiegt. Die Sharum hatten Hunderte von Dockstädtern zusammengetrieben und sie an den Kais Aufstellung nehmen lassen. Mit ihren Speeren hielten sie die Menschen in Schach, die sich angstvoll aneinanderklammerten.

»Ein kompletter Idiot scheint der Junge wohl doch nicht zu sein«, fand Abban. »Wenn man die Leute von den Schiffen aus sieht …«

Offenbar sah man trotz der Rauchsäulen an Bord der Schiffe, wer da auf den Kais stand, denn der Pfeilhagel hörte auf, obwohl die Mehnding anfingen, den Beschuss zu erwidern. Die Skorpionmannschaften hatten immer noch Mühe, ihre Ziele zu treffen, aber eine Verbesserung war eindeutig erkennbar. Mit Katapulten schleuderten sie jetzt brennendes Pech auf die Segel, während die krasianischen Bogenschützen in den Kampf eingriffen.

»Flüchtest du jetzt schon, khaffit?«, spottete Jayan, der mit seinen Leutnants und Leibwächtern zu ihnen kam.

»Ich bin erstaunt, dich hier zu sehen, Sharum Ka!« Abban heuchelte Verblüffung. »Ich hatte angenommen, du stündest in vorderster Front an den Kais, bereit, den Gegner zurückzuschlagen.«

»Ich allein werde hundert dieser feigen Hunde töten, wenn sie endlich an Land kommen«, brüstete sich Jayan. »Solange sie sich auf ihren Schiffen verschanzen, genügen die Mehnding.«

Abban betrachtete die Boote, die keine Anstalten machten, sich dem Land noch weiter zu nähern. Sie blieben knapp am Rande der Bogenreichweite. Derweil ließen ihre Katapulte weiterhin Feuer auf jede freie Stelle der Kais herabregnen.

»Die Schiffe!«, schrie Abban, hantierte hektisch mit seinem Fernrohr und richtete es auf den Bereich des Hafens, in dem die erbeuteten Schiffe lagen. Vielleicht war es noch nicht zu spät. Bis jetzt hatten die Laktoner ihre eigenen, wertvollen Schiffe nicht angegriffen, und auf den Decks gab es Bewegung.

»Schnell!«, rief er Qeran zu. »Wir müssen sie mit Wasser übergießen, bevor …«

Doch nun hatte er die Linsen richtig eingestellt und bekam ein scharfes Bild zu sehen. Zu seinem Schrecken erkannte er, dass die Betriebsamkeit auf den Decks nicht von einer Eimerkette herrührte. Laktoner Seeleute, viele von ihnen mit nacktem Oberkörper und triefend nass, machten sich in fieberhafter Eile an den Tauen zu schaffen und hissten Segel auf.

Bei ihnen befanden sich auch Bogenschützen, und in dem Moment, in dem die Sharum sie sahen, schossen sie ihre Pfeile ab. Dadurch verschafften sie den Seeleuten die Zeit, die sie brauchten, um die Anlegeleinen zu kappen.

Das erste Schiff, das den Anleger verließ, war das größte und prächtigste von allen. Sein Wimpel zeigte den Umriss einer Frau, die in die Ferne blickt und einem Mann den Rücken zukehrt, der ihr eine Blume entgegenhält und den Kopf hängen lässt.

Die Dockstädter brachen in Jubelrufe aus. »Käpt’n Dehlia hat sich ihr Schiff zurückgeholt! Die Kavaliers Wehklage!«, schrie ein Mann. »Ich wusste doch, dass sie es diesen Wüstenratten niemals überlassen würde!« Er legte zwei Finger an die Lippen und stieß einen gellenden Pfiff aus. »Ay, Käpt’n! Gute Fahrt!«

Jayan selbst durchbohrte den Mann mit seinem Speer. Seine Leibwächter knüppelten jeden mit den Schäften ihrer Speere nieder, der es wagte zu triumphieren, aber der Schaden war bereits angerichtet. Zwei weitere der großen erbeuteten Schiffe segelten davon. Die Matrosen an Bord stießen höhnische Schreie aus und zeigten den Sharum ihren nackten Hintern.

Krieger stürmten auf die übrigen Schiffe und stellten sicher, dass keines mehr verlorenging. Die Seeleute ließen sich gar nicht erst auf einen Kampf ein. Sie zertrümmerten Ölfässer und zündeten sie an, ehe sie über Bord sprangen und zu kleineren Booten schwammen, die in der Nähe warteten. Die Sharum, von denen keiner schwimmen konnte, schleuderten ihnen Speere hinterher, aber es war eine nutzlose Geste. Die weiter entfernten Laktoner Schiffe stellten den Beschuss ein, und unter dem begeisterten Johlen ihrer Besatzungen machten sie kehrt und steuerten die Stadt auf dem See an. Sechs dieser Boote machten auf halber Strecke Halt und ließen ihre Anker nieder, während die restlichen zur Stadt Lakton zurücksegelten.

Mit wilden Blicken sah Jayan sich um. Er erfasste die entkommenen Schiffe, die verwundeten Sharum und die zerstörten Kais. Abban wartete nicht ab, um zu erfahren, an wem der Sharum Ka seine Wut auslassen würde, sondern machte sich schleunigst aus dem Staub.

»Das ist eine Katastrophe«, stellte Qeran fest.

»Wir haben immer noch den Zehnten«, erwiderte Abban. »Damit werden wir uns begnügen müssen, bis wir dem Sharum Ka ein bisschen Weisheit einbläuen können. Die Männer sollen ein Lagerhaus beschlagnahmen, das wir befestigen und als Stützpunkt benutzen können«, fügte er hinzu. »Wir werden noch eine ganze Weile hierbleiben.«

12

Das Tal füllt sich

333 NR – Herbst

Ich sollte draußen sein und jagen«, meuterte Wonda, »anstatt jede Nacht dieselben verdammten Fragen zu beantworten und Gewichte zu heben wie einer deiner Patienten, die wieder zu Kräften kommen wollen.«

»Es ist aber die einzige Möglichkeit, um akkurate Ergebnisse zu bekommen, meine Liebe.« Leesha trug etwas in ihr Buch ein. »Leg bitte noch ein Gewicht auf die Waage.«

Durch ihre mit Siegeln versehene Brille sah Leesha, wie ihre junge Leibwächterin, die in einem magischen Glanz erstrahlte, fünfhundert Pfund in die Höhe stemmte. Dazu brauchte sie offenbar kaum mehr Kraft, als eine gewöhnliche Frau zum Aufschieben einer schweren Tür benötigt hätte. Seit fast einer Woche bemalte Leesha Wondas Haut mit Siegeln aus Schwarzstängelsaft und notierte gewissenhaft jede Beobachtung.

Arlen hatte sie zwar schwören lassen, niemals Siegel auf Haut zu malen – und hatte selbst diesen Kniff im nächsten Moment bei Renna angewandt. Wenn es tatsächlich so riskant war, wie er behauptete, hätte er dann die Frau, die er liebte, in Gefahr gebracht?

Eigentlich hatte sie vorgehabt, ihn deswegen zur Rede zu stellen, bevor sie wortbrüchig wurde, aber Arlen war seit einem Monat verschwunden und hatte ihr seine wahren Pläne verheimlicht. Auch Renna log ihr ins Gesicht. Und wenn keiner der beiden kurz vor der Neumondphase wieder auftauchte, war es höchste Zeit, die Dinge selbst in die Hand zu nehmen.

Ihr alle seid Erlöser!, hatte Arlen den Leuten aus dem Tal zugerufen, aber hatte er es auch ernst gemeint? Dauernd redete er davon, wie wichtig es sei, dass die Menschen zusammenhielten, Einigkeit zeigten, während er das Geheimnis seiner übermenschlichen Kräfte niemandem verriet.

Aus diesem Grund stellte Leesha seit rund einer Woche mit Wonda Versuche an. Alles interessierte sie, der Stoffwechsel ihres Körpers, ihre Kraft, Schnelligkeit, Genauigkeit und Ausdauer. Wie viele Stunden Schlaf sie brauchte. Wie viel sie aß. Selbst die kleinsten Einzelheiten schrieb sie auf.

Danach fing sie an, Siegel auf Wondas Haut zu zeichnen. Anfangs nur sehr wenige: Drucksiegel auf die Handflächen, Aufprallsiegel auf die Fingerknöchel. Mittlerweile war es kühl geworden, und die Symbole aus Schwarzstängelsaft ließen sich tagsüber gut unter Wondas Handschuhen verbergen.

Bei Nacht gingen die beiden Frauen allein auf die Jagd. Sie spürten vereinzelte Horclinge auf und trennten sie von anderen in der Nähe herumlungernden Dämonen. Auf diese Weise wollte Leesha nach und nach die Wirkung der Siegel prüfen. Wonda ging dazu über, bei den Kämpfen in ihrer rechten, führenden Hand ein langes Messer zu halten und mit der Linken Schläge und Boxhiebe auszuteilen. Nur so konnte sie die Nützlichkeit der aufgemalten Siegel erproben.

Bald kämpfte sie völlig ohne Waffen. Ihr Selbstvertrauen wuchs, und mit jeder Nacht wurde sie stärker und schneller. Heute hatte sie ihre bisher bemerkenswerteste Leistung erbracht, indem sie mit bloßen Händen den Schädel eines Baumdämons zerquetschte.

Wonda ließ die Stange der Waage wieder herunter, bis der Korb den Boden berührte. Dann ging sie zu den ordentlich aufgestapelten Stahlgewichten. Jedes Gewicht wog fünfzig Pfund, aber Wonda hob mit jeder Hand gleich zwei davon hoch, und das so mühelos, wie Leesha Untertassen tragen würde.

»Immer nur ein Gewicht dazugeben, meine Liebe«, sagte Leesha.

»Ich kann viel schwerere Gewichte heben«, erwiderte Wonda gereizt. »Warum soll ich die ganze Nacht damit verschwenden, immer nur eines mehr zu stemmen? Ich könnte jetzt draußen sein und Dämonen töten!«

Leesha fügte eine neue Notiz hinzu. Während der letzten Stunde hatte Wonda elf Mal das Wort »töten« in den Mund genommen. In wenigen Augenblicken hatte sie mehr Magie in sich eingesogen als ein ganzer Trupp Holzfäller im Laufe einer Nacht, wenn sie die Gegend nach Horclingen durchkämmten. Doch anstatt sich gesättigt zu fühlen – oder von der schieren Menge überwältigt zu sein, womit Leesha gerechnet hatte –, wuchs ihre Gier nach weiterer Magie.

Arlen hatte sie davor gewarnt. Der dabei auftretende Rausch machte süchtig, und Leesha hatte selbst erlebt, wie Holzfäller diesem Begeisterungstaumel verfielen. Diese Kämpfer sogen Magie über ihre mit Siegeln verstärkten Waffen in sich auf. Dadurch verbesserte sich ihr körperlicher Zustand, Wunden heilten schneller, und für kurze Zeit erlangten sie sogar übermenschliche Kraft und Schnelligkeit.

Doch direkt auf die Haut gemalte Siegel waren etwas völlig anderes. Die Energie strömte ungehemmt in Wondas Körper hinein, weil auf diesem direkten Weg nichts verlorenging. Sie war wie eine Löwin unter Hauskatzen, aber die Auswirkungen der Sucht erschreckten Leesha.

»Du hast heute Nacht schon genug Horclinge getötet, Wonda«, sagte sie.

»Es ist noch nicht einmal Mitternacht!«, protestierte Wonda. »Ich könnte Menschenleben retten. Ist das nicht wichtiger, als auf Papier herumzukritzeln? Man könnte fast glauben, es sei dir egal …«

»Wonda!« Leesha klatschte so laut in die Hände, dass Wonda zusammenzuckte.

Das junge Mädchen senkte beschämt den Blick und trat einen Schritt zurück. Ihre Hände zitterten. »Meisterin, es tut mir leid …« Ihre Worte endeten mit einem Schluchzer.

Leesha ging zu ihr und wollte sie umarmen, aber Wonda wich ruckartig zurück. »Bitte, Meisterin, ich habe mich nicht mehr in der Gewalt. Deshalb war ich so frech zu dir. Ich fühle mich wie betrunken, das kommt von der Magie. Ich habe Angst, ich könnte dich töten.«

»Du könntest mir nie ein Leid antun, Wonda«, beschwichtigte Leesha sie und drückte tröstend ihren Arm. Bei der Nacht, das Mädchen zitterte wie ein verängstigtes Kaninchen. »Deshalb bist du ja der einzige Mensch auf der Welt, an dem ich diese Macht ausprobiere. Ich stelle diese Versuche mit dir an, weil ich dir vertraue.«

Wonda blieb stocksteif stehen und beäugte zweifelnd Leeshas Hand. »Auf einmal wurde ich ganz aufgeregt. Ich war drauf und dran, die Beherrschung zu verlieren. Und weiß nicht einmal, warum.« Aus erschrockenen Augen starrte sie Leesha an. Beim Schöpfer, das Mädchen war erst sechzehn, auch wenn ihre Körpergröße, ihre Kraft und ihr Mut leicht darüber hinwegtäuschten.

»In einer Million Jahren würde ich dir kein Leid antun, Meisterin Leesha«, beteuerte sie. »Aber … ich weiß auch nicht … vielleicht hätte ich dich gepackt und geschüttelt oder so was in der Art. Im Augenblick kann ich meine Kraft nicht einschätzen. Aus Versehen hätte ich dir womöglich noch den Arm abgerissen.«

»Dazu wäre es nicht gekommen, Wonda, vorher hätte ich die Magie aus dir abgezogen«, beruhigte Leesha sie.

Verdattert starrte das Mädchen sie an. »Das kannst du?«

»Natürlich kann ich das«, behauptete Leesha. Jedenfalls glaubte sie, das zu können. Und für alle Fälle hielt sie immer Nadeln mit einem Betäubungsmittel und Blendpulver bereit. »Aber du musst dafür sorgen, dass so etwas gar nicht erst passiert. Die Magie wird versuchen, dich unter ihren Einfluss zu bringen. Und du musst das berücksichtigen, genauso, wie du den Wind einkalkulierst, wenn du mit deinem Bogen einen Pfeil abschießt. Glaubst du, dass du das kannst?«

Bei diesem Vergleich hellte sich Wondas Miene auf. »Ay, Meisterin. Ich habe verstanden. Als ob ich einen Pfeil abschießen würde.«

»Ich wusste doch, dass ich mich auf dich verlassen kann«, sagte Leesha und nahm wieder ihr Buch mit den Eintragungen zur Hand. »Und jetzt lege bitte noch ein Gewicht auf die Waage.«

Wonda blickte nach unten und schien überrascht zu sein, dass sie in jeder Hand immer noch zwei fünfzig Pfund schwere Gewichte hielt. Eines legte sie auf die Waage, die anderen packte sie auf den Stapel zurück, und dann griff sie nach der Stange.

Leesha wollte nach ihrer Schreibfeder greifen, aber ihre Finger waren vor Anspannung verkrampft. Sie ballte sie so kräftig zu einer Faust, dass die Knöchel knackten, dann krümmte sie sie einige Male, um sie wieder gelenkig zu machen, und tauchte schließlich die Feder in die Tinte. Die Ader in ihrer Schläfe pochte, und sie wusste, dass sich eine Migräne anbahnte.

Oh, Arlen, dachte sie. Wie musst du dich gefühlt haben, als du das alles ganz allein durchgemacht hast?

Einiges hatte er ihr erzählt, während der vielen Nächte, die sie in ihrer Hütte damit verbracht hatten, sich gegenseitig in der Kunst des Bannzeichnens und in Dämonenkunde zu unterrichten. In den Pausen zwischen den Lektionen hatten sie einander ihre Hoffnungen und ihre Vergangenheit anvertraut, als wären sie ein Liebespaar. Dabei hatten sie sich jedoch nicht einmal bei den Händen gehalten. Arlen hatte auf seiner Couch gesessen und sie auf ihrer, und zwischen ihnen stand der Tisch.

Aber wenn er ging, hatte sie ihn immer zur Tür begleitet und ihn zum Abschied umarmt. Manchmal, bei seltenen Gelegenheiten, hatte er seine Nase an ihr Haar gepresst und tief ihren Duft eingeatmet. Dann wusste sie, dass sie ihm einen leichten Kuss auf die Lippen hauchen durfte, den er einen kurzen Moment lang auskostete, ehe er schnell von ihr abrückte, aus Angst, diese Zärtlichkeit könnte zu mehr führen.

Später lag sie noch lange wach in ihrem Bett, spürte die Berührung seiner Lippen und stellte sich vor, wie es wäre, wenn er das Bett mit ihr teilte. Doch davon wollte er nichts wissen. Arlen hatte ähnliche Ängste und Stimmungsschwankungen wie Wonda. Er befürchtete, er könnte ihr weh tun oder mit ihr ein Kind zeugen, das von Magie verseucht war. Ihr Vorschlag, Pomeranzenblättertee zu trinken und so eine Schwangerschaft zu verhüten, reichte nicht aus, um seine Bedenken zu zerstreuen.

Doch als dann Renna Gerber aufgetaucht war, hatte sich all das mit einem Schlag verändert. Zum Beispiel duldete er bei ihr, dass sie sich Siegel auf die Haut malte. Renna war fast genauso stark wie er, und sie konnte die ungezügelte Wildheit ertragen, mit der er sie liebte – und die er Leesha nicht zumuten wollte, aus Angst, sie zu verletzen. Der ganze Ort wusste, welchen Lärm die beiden veranstalteten, wenn die Leidenschaft sie überkam.

Beim Schöpfer, Arlen, wohin bist du gegangen?, fragte sie sich. In ihr hatten sich so viele Fragen angestaut, die nur er oder Renna beantworten konnten.

Es ist mir egal, ob wir uns nie wieder küssen, komm einfach nur nach Hause.

»Sieh dir das an«, bat Thamos. Sein Oberkörper war nackt, und es dauerte einen Moment, bis Leesha erkannte, dass er eine Münze in der Hand hielt. Er schnippte sie in Richtung des Bettes, und sie fing sie auf.

Es war ein mit Lack überzogener hölzerner Klat, die in Angiers gebräuchliche Währung. Doch anstatt das Siegel des Efeuthrons zu zeigen, war mit scharfen, klaren Linien ein ganz normaler Bannzirkel eingestanzt worden.

»Das ist ja wunderbar!«, freute sich Leesha. »Jetzt braucht nachts kein Mensch mehr auf Schutz zu verzichten, wenn jede Münze in seiner Tasche eine Vorlage für Bannsiegel enthält.«

Thamos nickte. »Der Entwurf stammt von deinem Vater. Ich kann bereits eine Million Klats verteilen, und die Pressen sind Tag und Nacht in Betrieb.«

Leesha drehte die Münze um und lachte laut auf. Thamos’ Porträt zierte die Rückseite, und er sah ernst und väterlich aus. »Solch ein Gesicht machst du, wenn einer der Talbewohner vergisst, sich vor dir zu verbeugen.«

Thamos deutete auf die Münze. »Meine Mutter kam auf die Idee.«

»Ich hätte eher angenommen, sie würde das Porträt des Herzogs bevorzugen.«

Thamos schüttelte den Kopf. »Die Herstellung der Münzen erfolgt zu schnell. Die Kaufmannsgilde hatte Angst, der Wert der Herzogsmünzen würde ins Bodenlose fallen, wenn sie nur im Tal gültig sind.«

»Dann sind diese Klats in Angiers also wertlos?«, erkundigte sich Leesha.

Thamos zuckte die Achseln. »Vorläufig noch. Aber ich werde sie so wertvoll machen wie krasianisches Gold.«

»Wenn wir schon dabei sind …«, warf Leesha ein, »Smitt will sich heute schon wieder über Shamavah beschweren, weil sie ihm das Geschäft verdirbt.«

Thamos setzte sich wieder aufs Bett, legte einen Arm um Leesha und zog sie eng an sich. »Er bestand darauf, dass Arther seine Klage auf die Tagesordnung setzt. Ich kann nicht mal sagen, dass er unrecht hat. Der Handel mit den Krasianern ist nicht ohne Risiken.«

»Nicht mit ihnen Handel zu treiben wäre genauso riskant«, meinte Leesha. »Wir brauchen den Kontakt zu Everams Füllhorn, und der wird über Handel hergestellt. Man braucht ja nicht gleich mit den Krasianern ins Bett zu gehen, um Beziehungen zu schaffen.«

Thamos blickte sie durchdringend an, und am liebsten hätte sie sich auf die Zunge gebissen wegen ihrer unklugen Wortwahl. Mit den Krasianern ins Bett gehen! Beim Schöpfer, bin ich blöd! Warum habe ich ihm die ganze Geschichte nicht gleich an den Kopf geworfen, wie Mutter es getan hätte?

»Außerdem sind Smitts Motive alles andere als uneigennützig«, fügte sie hastig hinzu. »Es stimmt nicht, wenn er behauptet, es ginge ihm um Politik und Sicherheit. Ihm ist nur daran gelegen, eine Konkurrentin klein zu halten.«

Es klopfte an der Tür des Schlafgemachs. Zu Anfang ihres Verhältnisses mit dem Grafen war es Leesha peinlich gewesen, wenn die Bediensteten sie in seinen privaten Räumlichkeiten antrafen, vor allen Dingen, wenn sie halb ausgezogen oder nackt war. Doch dann hatte sie sich an die ständige, diskrete Anwesenheit von Thamos’ Dienerschaft gewöhnt. Die meisten seiner Leibdiener arbeiteten schon seit Generationen für die herzogliche Familie, der Beruf ging gewissermaßen von den Eltern auf die Kinder über, und ihre Loyalität war über jeden Zweifel erhaben.

»Lass mich das machen.« Leesha zog sich Strümpfe an und schlüpfte wieder in ihr Kleid. Dann läutete sie die Glocke. Thamos’ Diener Lord Arther trat schweigend mit einer älteren Dienerin ein. Tarisa war Thamos’ Kinderfrau gewesen; der Graf gehörte zu den mächtigsten Männern der Welt, aber er zuckte immer noch zusammen, wenn Tarisa ihn anschnauzte, er solle gefälligst aufrecht sitzen.

»Euer Hoheit, meine Lady.« Gesenkten Blickes glitt Arther durch den Raum. Er wagte nicht einmal, Leeshas entblößten Rücken anzuschauen, als Tarisa zu ihr ging und die Bänder zuschnürte.

»Wie geht es meiner Lady heute Morgen?«, fragte die Frau. Ihre Stimme klang freundlich, und was immer sie davon halten mochte, Leesha im Schlafgemach des Grafen anzutreffen, sie hatte sich niemals auch nur einen Hauch von Missbilligung anmerken lassen. Aber da Thamos in dem Ruf stand, ein Schürzenjäger zu sein, war sie sicherlich ganz anderes gewöhnt.

»Sehr gut, Tarisa. Und wie geht es dir?«

»Ich würde mich besser fühlen, wenn du mir erlauben würdest, etwas Schönes mit deinem Haar anzustellen«, erwiderte die alte Frau und begann, mit einer Bürste Leeshas dunkle Mähne zu bearbeiten. »Ich langweile mich, seit Seine Hoheit gelernt hat, beim Rechnen nicht mehr die Finger zu benutzen und sich selbst den Hintern abzuwischen.«

»Nanny, bitte!«, stöhnte Thamos auf und hielt sich die Hand vors Gesicht. Arther gab vor, nichts gehört zu haben, und Leesha lachte.

»Ja, Nanny, bitte, sprich weiter«, forderte sie Tarisa auf. »Mach mit meinen Haaren, was du willst, solange du mir alles darüber erzählst, wie Seine Hoheit gelernt hat, aufs Töpfchen zu gehen.«

Im Spiegel beobachtete sie Tarisas Miene. Ihre Lachfalten vertieften sich, und mit geschickten Fingern begann sie, Leeshas Haar zu scheiteln und hochzustecken. Tarisa liebte nichts mehr als Geschichten aus der Kindheit des Grafen zu erzählen.

»Ich nannte ihn den kleinen Feuerwehrmann«, legte sie los. »Denn er spritzte wie mit einem Schlauch über alles, was …«

Tarisa hatte viel zu erzählen, aber während sie redete, arbeiteten ihre flinken Finger unaufhörlich. Leeshas Haare wurden zu einer wunderschönen Frisur aufgetürmt, ihr Gesicht gepudert und die Lippen dunkelrot geschminkt. Irgendwie war es der Frau sogar gelungen, ihr eines der neuen Kleider aufzuschwatzen, von denen der Graf ihr so viele geschenkt hatte.

Früher hätten all diese Äußerlichkeiten, dieses Sich-zur-Schau-stellen bei Hof Leesha abgestoßen, doch durch den Umgang mit dem stets stilbewussten Thamos war ihr Widerstand gegen derlei Dinge ein wenig aufgeweicht. Sie war eine Persönlichkeit, zu der die Leute aufschauten. Es war keine Schande, sich vorteilhaft zu präsentieren.

Wonda wartete bereits auf Leesha, als diese Thamos’ Gemächer verließ, und folgte ihr stumm. Das Mädchen wirkte nun ruhiger. Leesha hatte ihr aufgetragen, draußen spazierenzugehen, während sie sich mit dem Grafen traf, damit die Sonne ihre überschüssige Magie wegbrannte. Wonda wusste natürlich, wie Leesha und Thamos ihre Zeit verbrachten, wenn sie allein waren, aber wie Arther und Tarisa verlor sie niemals ein Wort darüber.

Thamos hielt sich noch in seinen Räumlichkeiten auf und machte viel Aufhebens um seine Garderobe und die Frage, ob jedes einzelne Barthaar richtig lag. Aber Leesha wusste, dass er seine Ratgeber auch eine Weile warten lassen wollte, um dann seinen großen Auftritt zu haben. Außerdem brauchte Leesha ein wenig Zeit, damit sie heimlich seine Schlafkammer verlassen und in schicklicher Art und Weise den Ratssaal betreten konnte.

Durch eine Seitenpforte schlüpfte Leesha nach draußen in ihren persönlichen Kräutergarten auf dem Anwesen des Grafen. Als herzogliche Kräutersammlerin kümmerte sie sich um die Gesundheit Seiner Hoheit, deshalb war es völlig unverfänglich, wenn sie auf ihrem Weg zum Hauptportal aus dem Garten kam.

Dass sie und Thamos eine Liebschaft hatten, war ein offenes Geheimnis, und diese Täuschung war im Grunde überflüssig. Seltsamerweise bestand der Graf aber darauf, den Schein zu wahren, wohl hauptsächlich wegen seiner Mutter. Araine schien die Beziehung zu billigen, und nach allem, was Leesha über sie wusste, war es ihr ziemlich gleichgültig, ob die beiden das Bett miteinander teilten. Aber das Wichtigste bei Hof war nun mal, wie man sich in der Öffentlichkeit präsentierte, auch wenn man dazu heucheln musste.

Unwillkürlich legte Leesha eine Hand auf ihren Bauch. Nicht mehr lange, und man würde die Wölbung sehen, und jeder wüsste Bescheid. Alle würden annehmen, Thamos sei der Vater des Kindes, und man würde auf eine Heirat drängen. Wenn es so weit war, musste sie sich zwischen zwei Übeln entscheiden.

Thamos war ein guter Mann. Nicht brillant, aber stark und ehrenhaft. Er war stolz und eitel, und von seinen Untertanen verlangte er Gehorsam, aber in der Nacht würde er den Geringsten von ihnen mit seinem Leben verteidigen. Leesha gestand sich ein, dass sie nichts lieber wollte, als den Rest ihres Lebens das Bett und den Thron mit ihm zu teilen, mit ihm gemeinsam das Tal zu führen. Doch sobald Ahmanns Kind auf die Welt kam, ein Kind mit olivbrauner Haut, würde der schöne Traum zerplatzen. Im Tal war man daran gewöhnt, dass Leesha Skandale verursachte, aber das … So etwas würde man ihr nie verzeihen.

Doch sie wagte es auch nicht, den Namen des wahren Vaters zu verraten, noch während sie das Kind im Leib trug, denn sie war sich der Gefahr nur allzu bewusst. Inevera und Araine würden den Tod des Kindes wollen und Leesha vielleicht gleich mit aus dem Weg räumen.

Leesha spürte, wie die Muskeln an ihrer Schläfe zuckten. Sie litt nicht mehr an morgendlicher Übelkeit, aber je weiter die Schwangerschaft fortschritt, umso schlimmer wurden die Kopfschmerzen, und die kleinste Aufregung konnte einen Anfall auslösen.

»Meisterin Leesha!« Darsy wartete neben dem Hauptportal des gräflichen Anwesens. Die stämmige Frau hantierte mit einem Stapel Papiere herum, während sie einen linkischen Knicks machte. Bevor der Graf ins Tal kam, hatte Leesha ihr und den anderen Kräutersammlerinnen solche überflüssigen Förmlichkeiten beinahe ausgetrieben, aber Thamos, der an das Palastleben gewöhnt war, erwartete diese Ehrerbietung. Und nun wurde auch Leesha mit Knicksen und Verbeugungen begrüßt.

»Ich habe dich im Garten gesucht«, begann Darsy. »Muss dich wohl verpasst haben.«

Leesha atmete tief ein. Ihr Lächeln war warm und herzlich. »Guten Morgen, Darsy. Kümmerst du dich gut um mein Hospital?«

»Ich gebe mein Bestes, Meisterin. Aber ich brauche deinen Rat in einem Dutzend Angelegenheiten.«

Während sie weitergingen, reichte sie Leesha ein Blatt Papier nach dem anderen, und ehe sie im Ratssaal ankamen, waren aus dem Dutzend Angelegenheiten zwei Dutzend geworden. Leesha machte sich Notizen über Patienten, stimmte Änderungen im Wechsel der Arbeitsschichten und der Materialausgabe zu, unterschrieb Briefe und tat zu allem, was Darsy ihr vorlegte, ihre Meinung kund.

»Hoffentlich kommt Vika bald aus Angiers zurück, ich kann es gar nicht abwarten«, brummte Darsy. »Sie ist jetzt schon seit Monaten fort! Für diese Arbeit bin ich nicht geeignet. Ich kann gebrochene Knochen richten und dafür sorgen, dass die Schülerinnen sich wieder vertragen, wenn sie sich untereinander streiten. Aber Schichtwechsel planen und Freiwillige anwerben, die Blut spenden und bei der Versorgung der Verletzten helfen … das liegt mir nun mal nicht.«

»Unsinn«, widersprach Leesha. »Wenn es darum geht, Knochenbrüche zu richten, bist du die Beste, das stimmt, aber du schätzt dich selbst zu gering ein, wenn du glaubst, zu mehr seist du nicht imstande. Ich weiß nicht, wie ich das letzte Jahr ohne dich überstanden hätte, Darsy. Du bist die Einzige, die mir Dinge sagt, die andere mir aus Angst verschweigen. Auf deine Ehrlichkeit ist Verlass.«

Darsy hustete verlegen und lief rot an. Leesha tat so, als würde sie nichts bemerken, und gab ihr einen Moment, um sich wieder zu fassen. Darsys Reaktion verriet ihr, dass sie ihr nicht genug Lob spendete. Diese Frau konnte eine Nervensäge sein, aber alles, was sie ihr gesagt hatte, entsprach der Wahrheit, und sie verdiente es zu hören, wie sehr Leesha sie schätzte.

Als sie den Ratssaal erreichten, wandte sich Leesha ein letztes Mal an sie: »Das Treffen wird ausgerichtet?«

Darsy nickte. »So gut wie jede Kräutersammlerin nimmt daran teil. An diesem Tag werden die Hospitäler von ihren Schülerinnen versorgt.«

Leesha lächelte. »Dass du mir da drin ja nichts davon verrätst!«

»Keine Angst. Das geht nur Kräutersammlerinnen etwas an!«

Sie öffneten die Tür und sahen, dass die anderen Ratsmitglieder sich bereits eingefunden hatten. Lord Arther führte Leesha zu ihrem Platz. Die Männer standen auf und verbeugten sich, dann warteten sie, bis Leesha sich hingesetzt hatte, ehe auch sie ihre Plätze wieder einnahmen. Ein solches Zeremoniell wirkte im Tal der Holzfäller ein wenig albern, aber Thamos bestand darauf, dass in seinem Ratssaal eine bestimmte Etikette befolgt wurde, und Arther hatte selbst die störrischsten Ratsmitglieder so lange bearbeitet, bis sie sich fügten.

In Angiers sagte man, an dem Stuhl, der jemandem zugewiesen wurde, könne man ablesen, in welchem Verhältnis diese Person zu ihrem Gastgeber stand. Rings um den großen Tisch waren zwölf Stühle verteilt. Rojer, Lord Arther, Hauptmann Gamon, Hary Roller, Smitt, Darsy und Erny saßen auf Stühlen, die keine Armstützen hatten. Die Beine der Stühle und die harten Rückenlehnen bestanden aus schönem, mit verschnörkelten Schnitzereien verziertem Goldholz. Das Muster stellte Efeublätter dar, das Wappenmotiv der herzoglichen Familie von Angiers. Die mit Federn gefüllten Sitzkissen hatten Bezüge aus grüner Seide mit braunen und goldenen Stickereien.

Inquisitor Hayes und Baron Gared saßen einander gegenüber an der Mitte des Tisches, beide auf schmalen, hochlehnigen Stühlen mit Armstützen, um ihren hohen Rang zu betonen. Mit ruhiger Würde saß der Fürsorger auf seinem Samtkissen. Neben ihm saß Franq das Kind in tadelloser Haltung auf einem schlichten Schemel ohne Rückenlehne. Gared sah auf seinem Stuhl eingezwängt aus, wie ein Erwachsener auf einem Kinderstuhl. Die Beine hatte er weit unter dem Tisch ausgestreckt und die Armstützen drohten bei jeder plötzlichen Bewegung seiner riesigen Pranken zu zerbrechen.

Leeshas Stuhl am unteren Ende des Tisches war nicht direkt ein Thron, aber bei Weitem prunkvoller, als man einer herzoglichen Kräutersammlerin im Allgemeinen zugestand. Er war breiter als die Stühle des Barons und des Inquisitors zusammengenommen, hatte dicke Polster, ein weiches Sitzkissen und breite Armstützen und bot den Beinen ausreichend Platz.

Doch wenn Leesha ihr Sitzmöbel viel zu pompös fand, dann musste sie nur das Ungetüm aus Gold und Samt ansehen, auf dem Thamos am Kopfende des Tisches thronte. Dieses Monstrum überragte die anderen Stühle, wie Gared andere Menschen überragte. Selbst wenn Thamos noch nicht darauf saß, so wie jetzt, versinnbildlichte dieses bombastische Ding seine Macht.

Ein paar Minuten später kam ein Junge herein und gab Lord Arther ein Zeichen, der von seinem Platz hochschnellte und eine zackige Haltung annahm. Die übrigen Ratsmitglieder folgten seinem Beispiel, und alle verbeugten sich, als der Graf den Saal betrat. Leesha bedachte ihn mit einem schiefen Lächeln, während sie einen Knicks machte.

»Ich bitte um Verzeihung, wenn ich euch warten ließ«, sagte Thamos, ohne es zu meinen. Zweifellos war er in seinen Gemächern auf und ab gewandert und hatte bis tausend gezählt, nachdem ein Bediensteter ihm gemeldet hatte, der Rat sei vollzählig versammelt. »Arther, was ist der erste Punkt auf der Tagesordnung?«

Arther tat so, als würde er ausführlich seine Schreibtafel zu Rate ziehen, obwohl er natürlich alles auswendig wusste. Während Thamos sich ankleidete, hatten sie schon alles besprochen.

»Derselbe wie immer, Hoheit. Es geht um Wahlen, um Land und um Forderungen.« Arther hatte gelernt, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr er das letzte Wort verabscheute, trotzdem verzog sich sein Mund, als hinterließe es einen sauren Geschmack auf seiner Zunge. »Meisterin Leeshas Angebot, die Laktoner hier aufzunehmen, lässt die Bevölkerung der Talgrafschaft in beängstigendem Ausmaß anwachsen.«

Forderungen. Leesha hasste dieses Wort auch, doch nicht aus demselben Grund wie Arther. Es klang kaltherzig und wurde von übersättigten Menschen benutzt, die die hungrigen nicht durchfüttern wollten.

Leesha lächelte. »Das Tal ist stark, mein Lord. Nicht nur wegen unserer Anführer oder unserer Magie. Unsere Kraft gründet sich auf die Einwohner, und wir müssen jeden, der hierherzieht, mit offenen Armen willkommen heißen. Das Tal der Holzfäller und drei weitere Baronien bedürfen schon nicht mehr der Unterstützung und zahlen beträchtliche Steuern an die Talgrafschaft.«

»Das sind lediglich vier von fast zwanzig, Meisterin«, ergänzte Arther. »Hinzu kommen drei Siedlungen, die sich immer noch im Wiederaufbau befinden, und ein Dutzend, die gerade im Entstehen begriffen sind. Die Kosten dafür übersteigen bei Weitem die Steuereinnahmen.«

»Das reicht«, mischte sich Thamos ein. »Ich wurde hierher entsandt, um die Talgrafschaft zu vergrößern, und mit leerem Magen kann niemand arbeiten.«

»Und niemand braucht mit leerem Magen zu arbeiten«, legte Leesha nach. »Durch die Düngemittel und die neuen landwirtschaftlichen Methoden, die Darsy und ich in diesem Sommer eingeführt haben, wurden unsere Ernteerträge mehr als verdreifacht. Vor dem nächsten Frühjahr werden sie in jeder Baronie eingeführt.« Im Stillen dankte sie ihrer Lehrerin Bruna für die Bücher über die Wissenschaften der alten Welt, die viele dieser Verbesserungen erst möglich gemacht hatten.

Sie blickte Smitt an. »Wie vermehren sich die Kaninchen?«

Smitt lachte. »Wie zu erwarten war. Die Bienen und Hühner gedeihen ebenfalls. Die Lieferungen laufen so regelmäßig wie ein Uhrwerk. In jeder Baronie gibt es jetzt Bienenstöcke, und man züchtet Kaninchen und Hühner. Sogar in den Ansiedlungen, die bloß aus ein paar Zelten bestehen.«

Thamos wandte sich an Gared. »Baron, welche Fortschritte erzielen die Holzfäller beim Anlegen der neuen Großsiegel?«

»In dieser Woche müsste wieder eines fertig werden«, antwortete Gared. »Das Land ist größtenteils gerodet. Jetzt legen wir Gräben für die Fundamente an und schneiden die Hecken.«

Hecken schneiden sagten die Holzfäller, wenn sie die äußere Grenze der Baumreihe nach den genauen Angaben der Bannzeichner in eine bestimmte Form brachten. Er legte den Kopf schräg und sah Erny an, den man zum Meister der Bannzeichnergilde im Tal befördert hatte.

Der Unterschied zwischen diesen beiden Männern wurde noch zehnmal deutlicher durch ihre verschiedenartigen Stühle. Leeshas Vater wirkte wie eine Maus, die neben einem Wolf sitzt.

Und wieder einmal blitzte in ihren Gedanken die Erinnerung an jene Nacht auf, in der sie Gared und ihre Mutter bei einem Schäferstündchen erwischt hatte. Sie schüttelte kräftig den Kopf, um das Bild zu verscheuchen. Keiner außer Thamos merkte etwas, der eine Augenbraue hochzog und sie scharf ansah. Sie zwang sich zu lächeln und zwinkerte ihm zu.

»Ein, zwei Tage später wird das Siegel seine Wirkung entfalten«, erklärte Erny. »Aber die Gegend wird von Patrouillen gut bewacht. Jetzt, da die Neumondphase vorbei ist, können die Leute dorthin ziehen und anfangen zu bauen. Das Großsiegel bietet erst dann einen sicheren Schutz, wenn die Gebäude, Mauern und Zäune seine Form verstärken.«

Arther reichte Thamos eine Liste. »Das sind die Vorschläge für die Namen der neuen Baronien. Und wer als Baronin oder Baron gewählt werden soll, um sie zu führen. Es ist an Euch, die Empfehlungen zu billigen. Alle sind bereit niederzuknien und Euch und dem Efeuthron den Treueeid zu schwören.«

Thamos brummte und blickte auf das Papier. Nach wie vor gestattete er nur widerwillig, dass die Flüchtlinge ihre Anführer selbst bestimmten, aber er und die Holzsoldaten, die er ins Tal mitgebracht hatte, waren Kämpfer und keine Politiker. Sollten die Leute sich ruhig weitgehend selbst verwalten, solange sie den Frieden wahrten und ihren Teil zum Wohle der Talgrafschaft beitrugen.

»Wie steht es mit dem Anwerben von neuen Kämpfern?«, erkundigte sich Thamos.

»Ich habe Männer in jede Baronie geschickt. Sie sagen den Leuten, jedem, der sich den Holzfällern anschließt, wird gezeigt, wie er Dämonen töten kann. Dadurch trägt er dazu bei, dass auch seine eigene Familie beschützt wird. Rohholz stößt jeden Tag zu uns, und immer mehr Männer sind bereit, jede Nacht zu kämpfen.«

Thamos schaute zu Smitt hinüber. »Und wie rüsten wir dieses Rohholz aus? Gibt es immer noch zu wenig Waffen?«

»Die Pfeilmacher schaffen es trotz aller Anstrengungen noch nicht ganz, den Bedarf zu erfüllen, Hoheit. Aber Speere gibt es im Überfluss.« Smitt richtete das Wort an Erny. »Schuld an der Verzögerung sind die Leute, die sie mit Siegeln versehen.«

Erny kniff energisch die Lippen zusammen, als alle Augen sich auf ihn richteten. Er mochte zwar unter der Fuchtel seiner Ehefrau stehen, aber am Ratstisch konnte er sich behaupten. »Ich überlasse es Eurer Hoheit zu entscheiden, was länger dauert: die Herstellung eines Stocks oder ihn der Länge nach mit Siegeln auszufüllen. Meine Bannzeichner arbeiten so schnell sie können, aber es gibt nicht annähernd so viele, wie wir bräuchten.«

Thamos war nicht beeindruckt. »Dann bildet mehr aus.«

»Wir sind dabei«, gab Erny zurück. »Hunderte befinden sich in der Ausbildung, aber das Bannzeichnen ist eine Kunst, die man nicht über Nacht lernt. Möchtet Ihr Euer Leben den Bannsiegeln anvertrauen, die ein Schüler in seinem ersten Ausbildungsjahr angefertigt hat?«

Smitt räusperte sich, entschärfte die gespannte Stimmung und lenkte die Aufmerksamkeit wieder auf sich. »Derlei Dinge brauchen natürlich Zeit. Die gute Nachricht ist, dass wir bald neue Pferde bekommen.«

Bei dieser Ankündigung setzte sich Thamos aufrecht hin. Vor rund sechs Wochen hatte er an Neumond sein Lieblingspferd und einen großen Teil seiner Kavallerie verloren. Mittlerweile hatte er sich ein angierianisches Wildpferd gekauft, das beinahe so riesig war wie Gareds Hengst Bergsturz. Seitdem sprach er so oft von diesem prächtigen Tier, dass Leesha ihn einmal gefragt hatte, ob er vielleicht lieber seine Stute besteigen würde anstatt mit ihr, Leesha, ins Bett zu gehen.

Gared nickte. »Jon Hengst hat einen Trupp Talbewohner zu sich auf sein Gut geholt, die ihm dort zur Hand gehen. Das Gehöft ist jetzt ein richtiges kleines Dorf, Hunderte von Leuten fangen Wildpferde ein und zähmen sie. Er verspricht, dass er bis zum Frühling sämtliche Pferde ersetzen kann, die die Holzsoldaten verloren haben, und darüber hinaus liefert er noch mehr als Reserve. Der Preis, den er dafür verlangt, ist ein bisschen höher, als uns lieb ist …«

Arther verdrehte die Augen. »Natürlich.«

»Er kriegt sein Geld«, sagte Thamos. »Ich brauche wieder eine Kavallerie, Arther, und ich werde in der knapp bemessenen Zeit nicht um ein paar Klats feilschen.«

Arthers Lippen waren fest zusammengepresst, als er sich von seinem Platz aus leicht verbeugte. »Natürlich, Euer Hoheit.«

»Vielleicht kann Darsy uns jetzt das Neueste über den Genesungsplan berichten«, schlug Leesha vor. Nicht nur die Reiterei des Grafen hatte beim letzten Neumond starke Verluste erlitten, auch Tausende von Talbewohnern waren von Horclingen verletzt worden. Leesha benutzte hora-Magie, um lebensbedrohliche Verletzungen zu heilen, oder auch wenn es sich um Leute handelte, die wichtige Stellungen bekleideten. Die allermeisten mussten jedoch auf dem üblichen Weg genesen, nachdem die Kräutersammlerinnen ihre Verwundungen behandelt hatten. Viele fingen jetzt erst an, gebrochene Gliedmaßen allmählich wieder zu benutzen, und bis zur völligen Gesundung benötigten sie Hilfe und kundige Anleitung.

Darsy machte eine ungelenke Bewegung, die Leesha als einen Knicks im Sitzen deutete. »Unsere Kräutersammlerinnen reisen durch die gesamte Grafschaft. Freiwillige treffen sich auf den Dorfplätzen und helfen den Genesenden, wieder zu Kräften zu kommen. Sie unterstützen die Patienten beim Laufen, bei Leibesübungen und wenn sie Gewichte heben.« Mit dem Kinn deutete sie auf Rojer und Hary. »Jongleure sind ständig unterwegs und sorgen für Zerstreuung, damit die Stimmung gut bleibt, wenn die Leute sich anstrengen, die bei Neumond erlittenen Schäden zu beseitigen.«

Rojer nickte. »Aber wir bieten nicht nur Unterhaltung. Wir unterrichten auch. Die Dorfplätze dienen nicht nur dazu, die Unterstützung der Genesenden zu organisieren. Wir bringen den Kindern bei, ein Musikinstrument zu spielen, sobald sie alt genug sind, um einen Fiedelbogen zu halten oder eine Gitarrensaite zu zupfen.«

Aus seiner ledernen Mappe zog Rojer ein Blatt Pergament. Zögernd sagte er: »Wir haben aus Angiers Meister im Instrumentenbau angefordert. Die Kosten dafür …«

»Ich nehme das an mich, Meister Achtfinger«, bestimmte Arther und streckte die Hand nach dem Pergament aus. Der letzte Kurier, der im Tal eingetroffen war, hatte die Nachricht mitgebracht, dass die Jongleursgilde Rojer zum Meister befördert hatte, aber in Leeshas Ohren klang die Anrede noch immer ungewohnt. Lord Arther überflog den Inhalt des Schriftstücks und reichte es mit einem Stirnrunzeln an Thamos weiter.

Sogar der Graf stieß einen schweren Seufzer aus, als er die Zahlen las. »Du betonst gern, dass die Jongleure dir unterstehen, Meister Achtfinger, und nicht mir – es sei denn du benötigst Geld. Wenn du bereit wärst, die Position als herzoglicher Herold des Tals zu übernehmen, wäre es leichter, dich mit Mitteln zu versorgen.«

Rojer schürzte die Lippen. Als der Graf ihm vor ein paar Monaten dieses Angebot unterbreitete, hatte er glatt abgelehnt. Leesha merkte jedoch, dass sein Widerstand immer schwächer wurde, je deutlicher sich abzeichnete, dass sie bald den Rang einer Gräfin einnehmen würde. Aber Rojer hatte einen echten Dickschädel, und er wollte von niemandem abhängig sein. Wenn Thamos ihn auf diese Weise bedrängte, trug das nur dazu bei, ihn in seinem Eigensinn zu bestärken. Je mehr er ihn nötigte seinen Entschluss doch noch zu ändern, umso hartnäckiger würde er an seiner Weigerung festhalten.

»Bei allem gebührenden Respekt, Euer Hoheit, wir bitten hier nicht um Luxusgegenstände. Diese Instrumente werden genauso viele Menschenleben retten wie Eure Pferde und Speere.«

Thamos’ Nasenflügel blähten sich, und der Schmerz in Leeshas Schläfe flackerte wieder auf. Sie fragte sich, ob Rojer überhaupt ein guter Herold wäre, bei seinem Talent, immer das Falsche zu sagen.

»Wie viele deiner Jongleure kamen beim letzten Neumond zu Tode, Meister Achtfinger?«, fragte Thamos ruhig. Beide kannten die Antwort. Kein einziger Jongleur starb. Es war kein guter Vergleich, eher ein Schlag unter die Gürtellinie, aber Thamos konnte rücksichtslos sein, wenn er wollte.

Hary räusperte sich. »Vorläufig arbeiten wir mit dem, was wir haben, Euer Hoheit. Jeder Mensch hat eine Stimme, und den meisten kann man beibringen, eine Melodie zu singen. Bis jetzt gibt es noch nicht in allen Baronien ein Heiliges Haus, aber Singgruppen gibt es überall. Meister Rojer und seine, äh, Gemahlinnen haben sie ins Leben gerufen. Am Siebenttag kann man im Umkreis von mehreren Meilen das Lied vom Erlöschen des Mondes hören. Das genügt, um eine ganze Horde Baumdämonen in Schach zu halten.«

Beflissen fuhr Hary fort: »Meister Rojer hat sogar eine Wiegenliedversion verfasst. Mit dieser Melodie kann man nicht nur ein schreiendes Kind beruhigen, sondern sie bildet gleichzeitig einen schützenden Wall.«

Thamos sah nicht überzeugt aus, aber er ließ das Thema fallen.

»Amanvah und Sikvah haben außerdem Unterricht in sharusahk erteilt«, fügte Rojer hinzu. »Sie lehren einfache sharukin, die dazu beitragen, dass verletzte Muskeln und auch Narben wieder geschmeidig werden.«

Auch wenn die Talbewohner den unter ihnen lebenden Krasianern immer noch mit Misstrauen begegneten, so hatten sich doch alle für sharusahk erwärmt. Arlen hatte damit begonnen, die Holzfäller zu unterweisen, und nun war es eine Bewegung, die sich in der gesamten Talgrafschaft ausbreitete.

»Krasianische Lieder in Heiligen Häusern«, ereiferte sich Inquisitor Hayes. »Krasianische Leibesübungen auf unseren Dorfplätzen. Es ist schon schlimm genug, dass eine heidnische Priesterin Singgruppen unterrichtet, die das Lob des Schöpfers preisen sollten. Soll unser Volk jetzt noch weiter verdorben werden, indem man den Leuten beibringt, nach Art der Wüstenratten zu morden?«

»Ay!«, unterbrach ihn Gared hitzig. »Ohne Rojers Musik und ohne die krasianische Kampfkunst wären noch viel mehr Leute gestorben. Ich mag die Wüstenratten genauso wenig wie du, aber wir vergessen, wer unser wahrer Feind ist, wenn wir über bestimmte Dinge, die die Krasianer uns voraus haben, die Nase rümpfen. Alles, was dazu beiträgt, unsere Leute in der Nacht stark zu machen, müssen wir übernehmen.«

Leesha blinzelte verwirrt. Weise Worte, ausgerechnet von Gared. Es grenzte schon an ein Wunder.

»Aber es geht ja nicht nur darum«, ergänzte Hayes. »Was ist mit den seidenen Sachen, die Shamavah verkauft? Die Frauen stolzieren durch die Gegend wie Huren, vergessen Anstand und Sitte und bringen die Männer auf sündige Gedanken!«

»Ich darf doch sehr bitten!«, mischte sich Leesha gereizt ein und hob ein Taschentuch in die Höhe, das sie erst in der vergangenen Woche gekauft hatte. Abbans Erste Gemahlin Shamavah war zusammen mit ihr ins Tal zurückgereist und hatte ein krasianisches Speiselokal eröffnet, das ständig voll besetzt war. An der Rückseite des Gebäudes stand ein Pavillon, in dem Waren aus dem Süden zu erstaunlich niedrigen Preisen angeboten wurden, und aus Everams Füllhorn traf ein nie abreißender Strom von Wagen ein, um den so dringend benötigten Handel zu gewährleisten.

»Wenn Männer bereits auf sündige Gedanken kommen, sobald eine Frau sich mit ein bisschen bunter Seide schmückt«, fauchte Leesha, »dann liegt es vielleicht an deinen Predigten, Inquisitor, und nicht an den Krasianern!«

»Das mag ja so sein, aber zu diesen Handelsgeschäften hätte ich auch ein Wörtchen zu sagen«, fiel Smitt ein. »Shamavah verkauft ihre Waren so billig, um mir das Geschäft zu verderben. Und wenn jemand für sie arbeitet, entlohnt sie ihn mit Gold anstatt mit Klats. Die Krasianer machen uns abhängig von Dingen, die wir gar nicht brauchen oder die wir bei uns im Tal selbst herstellen könnten.«

»Ich glaube, du hast dich zu sehr daran gewöhnt, den einzigen Laden weit und breit zu besitzen, Smitt«, warf Leesha ihm vor. Und tatsächlich unterhielt der Sprecher des Tals viele Verbindungen mit der Kaufmannsgilde in Angiers. Sein Vermögen hatte sich ständig vergrößert, während andere Leute immer noch unter dem Mangel des letzten Jahres litten. »Ich weiß, was du hungernden Menschen für einen Laib Brot berechnest. Ein bisschen Wettbewerb kann dem ganzen Tal nur zum Vorteil gereichen.«

»Schluss damit!«, unterbrach Thamos den Streit. »Wir können es uns nicht leisten, den Handel sofort zu unterbinden, aber von heute an wird auf alle Waren aus den krasianischen Gebieten eine Einfuhrsteuer erhoben.«

Smitt und Hayes grinsten breit bei diesen Worten, doch der Graf drohte ihnen mit erhobenem Zeigefinger. »Im Gegenzug werdet ihr beide euch mit ein bisschen Seide und Konkurrenz abfinden müssen. Lasst es euch nicht zur Gewohnheit werden, meine Zeit mit solchen Bagatellen zu verschwenden.«

Leesha verkniff sich ein Grinsen, während Smitt und Hayes das Lachen verging.

»Haltet Ihr den Bau der neuen Kathedrale auch für eine Bagatelle?«, fragte Hayes leicht verschnupft.

»Keineswegs, Inquisitor«, entgegnete Thamos. »In der Tat bereitet es Arther täglich Verdruss, wenn er die Zahlungen vorbereitet. Der Boden ist noch kaum umgebrochen, und die Kosten übersteigen jetzt schon den Betrag, der dir jährlich zur Verfügung steht, und die Höhe der gewährten Kredite.«

»In ganz Thesa gibt es keine mutigeren Männer und Frauen als die Talbewohner, Euer Hoheit, aber diese Leute kennen nur den Wald und das Holz.« In Hayes’ Stimme schwang kaum merkliche Verachtung mit. »Der Kanon – und die Vernunft – gebieten es, dass ein Heiliges Haus aus Stein gebaut wird. In Angiers, wo es mehr Steinmetze und Steinbrecher gibt, würde der Bau nur ein Drittel der Kosten verursachen.«

Smitt hüstelte. Er gehörte zu den vielen Gläubigern, die darauf warteten, dass der Inquisitor sie bezahlte.

»Hast du dem etwas hinzuzufügen, Sprecher?«, fragte Thamos.

»Vergebung, Euer Hoheit, und es liegt mir fern, den Inquisitor belehren zu wollen, aber das stimmt nicht ganz. An Neumond haben die Dämonen eine Menge Steine für uns gebrochen. Bei uns im Tal sind Steine billig, dasselbe gilt für Arbeitskräfte. Es war nicht unsere Idee, dass die neue Kathedrale als erstes Gebäude in der Geschichte in Form eines verdammten Großsiegels gebaut wird.«

»Ist nicht die ganze Baronie ein Großsiegel?«, erkundigte sich Gared.

»Sogar der Baron ist der Ansicht, dass es eine ineffiziente Verschwendung ist«, sagte Smitt zufrieden.

Gared machte eine angespannte Miene, wie immer, wenn er ein Wort nicht verstand. »Eine was?«

Franq das Kind beachtete ihn nicht, sondern funkelte Smitt wütend an. »Wie kannst du es wagen, dem Inquisitor zu widersprechen? Die neue Kathedrale wird der letzte Zufluchtsort sein, wenn die Horclinge die Grafschaft überrennen, wie sie es an Neumond beinahe getan hätten!«

»Bis die Kathedrale endgültig fertig ist, vergehen Jahrzehnte«, sagte Erny. »Und dann besteht sie auch nur aus unregelmäßig geformten Räumen, die jede Menge Platz vergeuden. Eine stabile Mauer mit Siegeln wäre billiger und dabei noch wirksamer.«

»Wenn die Dämonen erst einmal bis in die Mitte des Tals vorgedrungen sind«, steuerte Gared bei, »dann werden sie auch keine Mauern oder Siegel mehr aufhalten. Wir sollten den Zufluchtsort lieber nutzen, um für die Rückkehr des Erlösers zu beten.«

»Mister Arlen Strohballen streitet ab, dass er der Erlöser ist«, erinnerte Hayes ihn. »Er hat es mehrmals gesagt. Und dass wir uns weiterhin darauf verlassen müssen, dass nur der Schöpfer uns schützen kann.«

Bei diesen Worten ballte Gared die Fäuste. In letzter Zeit war er immer frömmer geworden, und nicht nur er, sondern Zehntausende in ganz Thesa waren der festen Überzeugung, dass Arlen der Erlöser sei, den der Schöpfer geschickt hatte, um die Menschheit im Kampf gegen die Horclinge anzuführen.

Die Fürsorger in Angiers hatten den Inquisitor ins Tal entsandt, um diese Behauptung zu prüfen. Mit dem bevorzugten Ergebnis, sie sei falsch und Arlen ein Betrüger. Aber dumm war der Inquisitor nicht. Wenn er sich öffentlich gegen Arlen stellte, würde er das gesamte Tal gegen sich aufbringen.

»Bei allem gebührenden Respekt, Inquisitor«, warf Leesha ein, »aber so hat Arlen sich niemals ausgedrückt. Gewiss, er weist es weit von sich, der Erlöser zu sein, aber er sagte, die Menschen müssten sich auf sich selbst und aufeinander verlassen, wenn sie die Horclinge besiegen wollen.«

Gared ließ seine Faust auf den Tisch niedersausen, dass die Trinkkelche klapperten und Papierstapel in die Höhe hüpften. Erschrocken starrten alle in sein vor Wut verzerrtes Gesicht. »Arlen ist der Erlöser! Ich begreife nicht, wie jemand nicht daran glauben kann!«

Inquisitor Hayes schüttelte den Kopf. »Es gibt keinen Beweis …«

»Beweis?!«, donnerte Gared. »Er hat uns gerettet, als alles schon verloren schien! Brachte uns bei, wie wir uns selbst retten können! Das kann keiner abstreiten! Ihr alle habt mit eigenen Augen gesehen, wie er am Himmel schwebte, mit seinen verdammten Händen Blitze schleuderte, und ihr wollt immer noch einen verdammten Beweis? Und letzten Neumond gab es keinen Angriff durch Seelendämonen! Was sagt ihr dazu?«

Er starrte den Grafen an. »Ihr habt gehört, was er während des Kampfes sagte: ›Die Welt von dir zu befreien soll meine letzte Aufgabe sein, bevor ich den Kampf in den Horc hinuntertrage‹, hat er Jardir gedroht!«

»Dämonen steigen weiterhin jede Nacht an die Oberfläche, Baron«, wandte Thamos ein. »Häuser brennen nieder. Krieger werden verletzt oder getötet. Unschuldige Menschen sterben. Ich weiß zu schätzen, was Arlen getan hat, aber ich fühle mich trotzdem nicht ›erlöst‹.«

Gared zuckte die Achseln. »Vielleicht hat er ja nur den schwierigsten Teil übernommen, und um den Rest müssen wir uns selbst kümmern. Vielleicht steht uns noch ein übler Kampf bevor, und er hat uns die Zeit verschafft, um stark zu werden. Ich bin kein Fürsorger. Ich tu gar nicht so, als würde ich den großen Plan des Schöpfers kennen. Aber eines weiß ich so sicher wie die Sonne aufgeht: Der Schöpfer hat uns Arlen geschickt, damit der uns die Kampfsiegel zurückgibt und uns zeigt, wie wir uns gegen die Horclinge wehren können.«

Er richtete den Blick wieder auf den Inquisitor. »Wie das alles enden wird, werden wir ja sehen. Vielleicht erweisen wir uns als würdig und erobern die Nacht zurück. Aber vielleicht haben wir auch so viele Sünden auf uns geladen, dass wir unter der Last zusammenbrechen und scheitern.«

Hayes blinzelte, hatte aber keine Antwort parat. Leesha sah ihm an, dass er krampfhaft nach einer Möglichkeit suchte, wie er Arlens »Wunder« mit dem Machtanspruch seines Ordens vereinbaren konnte.

»Dann sollen wir also vor diesem Arlen das Haupt senken und uns in Demut verneigen?«, fragte Thamos und fasste Hayes’ inneren Kampf in Worte. »Alle Fürsorger und Hirten, ich selbst und mein Bruder sowie Euchor von Miln? Sollen wir freiwillig auf unsere Macht verzichten und ihm die Souveränität übertragen?«

»Die was?«, fragte Gared verwirrt. »Nein, natürlich nicht. Ihr seid ihm doch begegnet, Hoheit. Arlen will kein großer Mann sein, er braucht keinen Thron und keine Titel. Wenn Ihr mich fragt, dann hat der Erlöser nur einen einzigen Wunsch – er will, dass wir in der Nacht wieder sicher sind. Was schadet es also, wenn man ihn wegen seiner Taten verehrt, vor allen Dingen jetzt, wo er für uns in den Horc selbst hinabgestiegen ist?«

»Dafür haben wir nur sein Wort, Baron«, meinte Franq das Kind.

Gared maß ihn mit einem kalten Blick. »Nennst du ihn einen Lügner?«

Franq wich zurück und räusperte sich mehrmals. »Nein, natürlich nicht, ich … äh …«

Hayes legte seinem Gehilfen eine Hand auf den Arm. »Das Kind möge schweigen.« Franq machte ein erleichtertes Gesicht, senkte den Blick und beteiligte sich nicht mehr an dem Gespräch.

»Ich verstehe nicht, was das für einen Unterschied machen sollte«, wandte Leesha ein. Nun funkelte Gared sie wütend an, aber gelassen erwiderte sie seinen Blick. »Wenn Arlen gewollt hätte, dass man ihn als Erlöser anerkennt, dann hätte er sich nicht dauernd dagegen verwahrt, wenn die Leute ihn so nannten. Egal, ob er nun der Erlöser ist oder nicht, er glaubt auf jeden Fall, dass die Leute sich nicht mit voller Überzeugung in den Kampf stürzen, wenn sie darauf warten, von jemandem gerettet zu werden.«

Der Inquisitor nickte, vielleicht ein wenig zu inbrünstig. Jetzt wandte sich Leesha an ihn: »Und was deine Pläne betrifft, Inquisitor, so muss ich meinem Vater, dem Sprecher Smitt und dem Baron recht geben. Dein Vorhaben ist eine Verschwendung ohne jedweden praktischen Nutzen. Ich lehne die Pläne ab.«

»Darüber hast du nicht zu befinden, Kräutersammlerin«, schnauzte Hayes sie an.

»Das ist richtig, aber ich entscheide, aus welchen Mitteln der Bau der Kathedrale bezahlt wird«, erklärte Thamos in dem ruhigen Tonfall, den er immer annahm, wenn er mit seiner Geduld am Ende war und man ihm aufmerksam zuhören sollte.

Alle Augen richteten sich auf den Grafen. »Wenn du die Kathedrale gemäß deinen Wünschen bauen willst, Inquisitor, dann werden die Fürsorger die Kosten tragen. Aus der herzoglichen Schatzkammer erhältst du erst wieder Zuwendungen, wenn du deine Pläne dahingehend geändert hast, dass sie sinnvoll und vernünftig erscheinen.«

Hayes betrachtete Thamos mit frostiger Miene, aber er deutete eine Verbeugung an. »Wie Ihr wünscht, Hoheit.«

»Und was diesen Arlen angeht«, fuhr der Graf fort, »so kann ich dir versichern, Baron, dass diese Angelegenheit während deines Aufenthaltes am herzoglichen Hof zur Sprache kommen wird. Du erhältst die Gelegenheit, deine Meinung dem Hirten Pether und dem Herzog persönlich vorzutragen.«

Der fanatische Ausdruck auf Gareds Gesicht wich blanker Bestürzung. »Ich bin kein Redner, Hoheit. Es gibt viele Leute, die sich in dieser Sache besser ausdrücken können als ich. Fürsorger Jona …«

»Fürsorger Jona wurde diesbezüglich bereits lange und ausgiebig verhört«, fiel Thamos ihm ins Wort. »Aber meine Brüder sind nach wie vor nicht überzeugt. Du kannst über Dinge berichten, die du selbst erlebt hast. Wenn du wirklich und wahrhaftig glaubst, Arlen sei der Erlöser, dann wirst du für ihn sprechen. Und wenn dir dazu der Mut fehlt, dann sagt das sogar noch mehr aus als deine Worte.«

Gareds Kiefermuskeln verspannten sich, aber er nickte. »Der Erlöser hat mir gesagt, dass es im Leben nicht immer gerecht zugeht. Wenn ich es machen muss, dann bin ich bereit. Für den Erlöser würde ich sogar noch viel mehr tun.«

Das Treffen dauerte noch eine geraume Weile. Nacheinander bat jedes der Ratsmitglieder den Grafen um Geld, um irgendwelche Vorhaben damit zu bezahlen. Leesha rieb sich die schmerzende Schläfe, während sie sich bemühte, den Berichten der jeweiligen Berater zu folgen und die wahren Ausgaben zu berechnen, die sie zu verschleiern versuchten. Sie beneidete Thamos nicht darum, ständig solche Entscheidungen treffen zu müssen, und keinesfalls hätte sie mit ihm tauschen mögen, auch wenn sie nicht immer seiner Meinung war. Sie bedauerte es, dass sie nicht neben ihm saß, denn dann hätte sie ihn bei passender Gelegenheit unauffällig berühren und ihm Ratschläge ins Ohr flüstern können, die außer ihm keiner hörte.

Sie war überrascht, wie sehr ihr diese Vorstellung gefiel. Je länger sie darüber nachdachte, umso mehr wollte sie Gräfin sein.

Als die Sitzung beendet war und die anderen Anwesenden nach und nach den Saal verließen, ließ sie sich mit dem Einsammeln ihrer Papiere viel Zeit. Sie hoffte, noch ein kleines Weilchen mit Thamos allein zu verbringen, ehe sie zum Hospital ging. Doch dann begab sich der Inquisitor zum Grafen, und die Gelegenheit war endgültig vertan.

In aller Ruhe schlenderte Leesha aus dem Raum und ging so nahe wie möglich an den beiden vorbei, in der Hoffnung, ein paar Worte aufzuschnappen.

»Eure Mutter und Eure Brüder werden davon erfahren«, sagte Hayes gerade in warnendem Ton.

»Ich erzähle es ihnen selbst«, blaffte Thamos. »Und auch, dass du ein verdammter Narr bist!«

»Wie kannst du es wagen, Junge!«, knurrte der Inquisitor.

Thamos hob einen Finger. »Ich stehe nicht mehr unter deiner Fuchtel, Fürsorger. Versuche noch einmal, mich unter deine Knute zu bringen, und ich schicke dich mit der nächsten Kutsche nach Angiers zurück!«

Leesha festigte den Griff um ihre Papiere und schwebte lächelnd aus dem Raum.

Draußen lungerte Smitt herum und unterhielt sich mit seiner Frau Stefny und ihrem jüngsten Sohn, Keet. Der Sprecher sah sie an und verbeugte sich. »Ich bitte um Entschuldigung, wenn ich dich vorhin beleidigt haben sollte, Meisterin.«

»Der Ratssaal ist zum Diskutieren da«, entgegnete Leesha. »Das Tal ist dir sehr zu Dank verpflichtet, denn in diesen schwierigen Zeiten ist das Amt des Sprechers keine beneidenswerte Aufgabe.«

Smitt nickte und klopfte Keet auf die Schulter. »Gerade habe ich meinen Jungen angewiesen herauszufinden, ob wir den Brotpreis nicht senken könnten, wie du es verlangt hast. Wenn es einen Weg gibt, dann findet er ihn. Er kann gut mit Zahlen umgehen, das hat er von seinem Dad geerbt.«

Da Stefny außerhalb seines Blickfelds stand, konnte er nicht sehen, wie sie Leesha bedeutungsvoll ansah und mit den Augen rollte. Beide wussten, dass Keet nicht Smitts leiblicher Sohn war, sondern der des verstorbenen Fürsorgers Michel, mit dem Stefny ein außereheliches Verhältnis gehabt hatte.

Sowohl Leesha als auch Bruna hatten dieses Wissen benutzt, um Stefny damit zu erpressen, wenn sie sich nicht so verhielt, wie sie es gern wollten. Nun jedoch, da Leesha selbst ein Kind in ihrem Schoß trug, das nicht im Ehebett gezeugt worden war, begriff sie, dass sie falsch gehandelt hatte.

»Auf ein Wort«, sagte sie zu Stefny, als Smitt und Keet sich entfernten.

»Ay?«, wunderte sich die Frau. Sie hatten nie viel füreinander übriggehabt, aber beide hatten gegen Horclinge gekämpft, um verwundete Talbewohner zu retten, und seitdem begegneten sie sich mit Respekt.

»Ich muss mich bei dir entschuldigen«, sagte Leesha. »Ich hatte dir mehrmals angedroht, deinem Mann von deinem Fehltritt zu erzählen, aber du sollst wissen, dass ich dich niemals verraten hätte. Ich hätte weder Smitt noch dem Jungen etwas gesagt.«

»Bruna hätte auch den Mund gehalten, obwohl die alte Hexe mir manchmal ordentlich zugesetzt hat«, erwiderte Stefny. »Ich bin vielleicht nicht mit allem einverstanden, was du tust, Mädchen, aber du hältst dich an den Eid, den du als Kräutersammlerin geschworen hast. Du brauchst dich bei mir nicht zu entschuldigen.«

Mit dem Kinn deutete sie auf Smitt und den Jungen. »Sogar wenn du geplaudert hättest, hätte Smitt dir niemals geglaubt.« Sie schüttelte den Kopf. »Das ist ja das Komische mit Kindern. Die Leute sehen in ihnen, was sie sehen wollen.«

Rojer lächelte erfreut, als er sah, dass Amanvahs Kutsche im Hof von Thamos’ Anwesen auf ihn wartete. Das Gefährt war über und über mit Siegeln versehen, obendrein durch hora geschützt, und war so sicher wie jedes feste Gebäude im Tal.

Gezogen wurde die Kutsche von vier prächtigen Schimmelstuten, die ein goldenes Geschirr trugen. Dazu passend war die Bemalung: Weiß und Gold waren die charakteristischen Farben für krasianische Kunsthandwerker, die einen strengen, nüchternen Stil bevorzugten. Im Norden hingegen, wo ein typischer Jongleurwagen bunt war wie ein Regenbogen und jeder Kurier, und sei er noch so unbedeutend, seine eigenen Farben hatte, stach die in schlichtem Weiß gehaltene Kutsche mehr ins Auge als selbst Thamos’ Prunkkarosse.

Die Inneneinrichtung entsprach der Vorstellung eines Jongleurs vom Paradies. Nahezu jede Fläche war mit farbenfrohen Seiden- und Samtstoffen verkleidet. Rojer nannte das Vehikel die kunterbunte Kutsche, und er fühlte sich ausgesprochen wohl darin.

Auf dem Kutschbock saß Coliv, der Aufpasser aus dem Stamm der Krevakh, den Jardir eigens abgestellt hatte, um Leeshas Gefolge ins Tal zurückzubegleiten. Der Mann verstand sich aufs Töten, ein Handwerk, das er kaltblütig und mit äußerster Präzision ausübte. Und wie die anderen Sharum hatte auch er Rojer angesehen, als wäre er ein Käfer, der auf Befehl zerquetscht wurde.

Aber an Neumond hatten beide zusammen gegen die Dämonen gekämpft, und das schien alles zu ändern. Nicht dass sie Freunde geworden wären – der Aufpasser war wortkarg bis hin zur Verschlossenheit –, aber nun gönnte Coliv ihm ein respektvolles Nicken, wenn er ihn sah, und das machte einen gewaltigen Unterschied.

»Sind sie da drin?«, fragte er.

Der Aufpasser schüttelte den Kopf. »Sharusahk. Friedhof der alagai.« Seine Stimme klang ruhig, aber Rojer hörte den angespannten Unterton heraus. Seit Amanvahs Leibwächter Enkido zu Tode gekommen war, hatte Coliv Amanvahs Schutz übernommen. Er blieb immer in Rufweite und entfernte sich nur von ihr, wenn sie es ihm ausdrücklich befahl. Rojer fragte sich manchmal, ob der Mann überhaupt noch schlief oder zum Pinkeln auf den Abtritt ging.

Vielleicht trägt er unter der Pluderhose ja eine Schafsblase. Rojer ließ sich seine Belustigung nicht anmerken. »Dann fahren wir zu ihnen.«

Coliv war sichtlich erleichtert. Noch ehe Rojer den Wagenschlag hinter sich geschlossen hatte, schnalzte er mit den Zügeln. Rojer wurde in die Kissen geschleudert, als sich die Kutsche mit einem jähen Ruck in Bewegung setzte. Er atmete tief die Parfümdüfte seiner Gemahlinnen ein und seufzte, weil er sie so sehr vermisste.

An jedem anderen Ort hätte zumindest Sikvah in der Kutsche auf ihn gewartet, gekleidet in verführerische bunte Seide. Aber ihr krasianischer Ehrenkodex verlangte von ihnen, dass sie zum Anwesen des Grafen mindestens eine Meile Abstand hielten, es sei denn, sie waren in aller Form eingeladen, was zu Amanvahs Verdruss viel zu selten geschah. Immerhin waren sie und Sikvah vom Blute des Erlösers.

Als die Kutsche den Friedhof der Horclinge erreichte, entdeckte er seine Gemahlinnen im Musikpavillon. Sie führten die sharusahk-Posen aus, die so anmutig aussahen, aber eine ungeheure Kraft und Körperbeherrschung erforderten. Auf dem freien Platz vor dem Pavillon trainierten an die tausend Frauen, Männer und Kinder mit ihnen.

Amanvah und Sikvah glitten geschmeidig in die Skorpionstellung, mit der selbst Rojer als berufsmäßiger Akrobat Schwierigkeiten hatte. Er sah, wie die Gliedmaßen der Schüler zitterten, während sie sich anstrengten, die Pose wenigstens halbwegs zu halten, aber alle machten glückliche Gesichter, und sie atmeten gleichmäßig. Sie würden weitermachen solange sie konnten, und mit jedem Tag würden sie stärker und geschickter werden.

Immer mehr gaben auf. Zuerst die Männer, danach die Kinder. Nicht mehr lange, und auch die meisten Frauen nahmen wieder eine normale Körperhaltung ein. Zum Schluss blieben nur noch sehr wenige in der Skorpionpose übrig, unter ihnen Kendall, Rojers Lieblingsschülerin. Dann standen alle wieder aufrecht auf den Beinen, während Amanvah und Sikvah die schwierige Pose so mühelos beibehielten, als wären sie Marmorstatuen.

Rojer nannte seine Gemahlinnen Jiwah Ka und Jiwah Sen, und er war wahnsinnig in sie verliebt. Arrick hatte Rojer eingebleut, die Ehe zu fürchten wie die Pest, doch was die drei miteinander verband, übertraf alles, was Rojer sich je hätte erträumen können.

Sikvah schien zu spüren, wenn er allein sein wollte, und dann entfernte sie sich. Doch sobald er irgendetwas brauchte, war sie wie durch einen Zauber wieder bei ihm. Es mutete geradezu unheimlich an. Sie war warmherzig und entgegenkommend, sie verwöhnte ihn mit Zärtlichkeiten und erfüllte ihm jeden Wunsch – auch in der Liebe – mit äußerster Hingabe. Wenn sie in den Kissen lagen, vertraute er ihr seine intimsten Gedanken an, wobei er wusste, dass sie alles an Amanvah weitergeben würde.

Sikvah war das Herz ihrer Ehe, Amanvah hingegen der Kopf. Immer ernsthaft und beherrscht, selbst wenn sie sich liebten. Sie war sehr klug, und meistens behielt sie recht. Das hatte Rojer inzwischen gelernt. Und er hatte noch etwas gelernt: Amanvah verlangte, dass sich jeder ihrem Willen unterwarf, und sein Leben war leichter, wenn er sich ihr fügte.

Bis auf eine Ausnahme. Wenn es um Musik ging, ließ Rojer sich nicht reinreden. Und seit der Nacht, in der sie gemeinsam Horclinge allein durch Musik getötet hatten, wussten Amanvah und Sikvah, dass er in diesem Punkt die Führung übernahm. Amanvah mochte in ihrer Ehe der Kopf sein und Sikvah das Herz, aber Rojer verkörperte die Kunst, und Kunst musste frei sein.

Amanvah und Sikvah beendeten den sharusahk-Unterricht mit einer Ruhephase, während der sich alle auf den Rücken legten. Rojers Gemahlinnen sprangen mit einem geschmeidigen Satz wieder auf die Füße, während ihre Schüler liegenblieben. Begleitet von allgemeinem Keuchen und Stöhnen lief Rojer zum Pavillon und küsste seine Gemahlinnen, die bereits von der Bühne heruntereilten. Keiner von beiden war auch nur die geringste Anstrengung anzumerken, sie waren kein bisschen außer Atem.

Von den anderen war Kendall als Erste wieder auf den Beinen und rannte sofort zu ihnen. Amanvah und Sikvah behandelten Rojers Schüler wie Dienstboten, aber zu Kendall hatten sie Zuneigung gefasst. Sie war bei Weitem die Begabteste und verwandelte ihr musikalisches Trio in ein Quartett. Außerdem war sie so gelenkig, dass sie eines Tages vielleicht sogar die schwierigsten sharusahk-Posen beherrschen würde. Sie atmete tief und gleichmäßig, aber wegen der Anstrengung ein bisschen zu schnell.

»Du hast heute gut mitgemacht, Kendall am’Tal«, sagte Amanvah auf Krasianisch und nickte würdevoll. Diese sparsame und seltene Geste seiner Jiwah Ka bedeutete mehr als das wortreichste Lob. Kendall war in den Sprachunterricht einbezogen worden, den seine Gemahlinnen Rojer erteilten, was ihm eine große Hilfe war, denn nun konnte er mit jemandem üben, der dieselben Schwierigkeiten mit der fremden Sprache hatte wie er.

Kendall strahlte über das ganze Gesicht, zog ihre weit geschnittene bunte Hose in die Breite und machte einen beeindruckend tiefen Knicks. »Danke, Hoheit.«

Als sie sich wieder erhob, öffnete sich der Ausschnitt ihrer locker sitzenden Bluse, und Rojer sah die wulstigen Narben auf ihrer Brust.

Kendall bemerkte, dass er ihr in den Ausschnitt starrte, und lächelte, bis sie seinem Blick folgte und erkannte, dass er ihre Narben fixierte und nicht ihren Busen. Das Blut schoss ihr ins Gesicht, und hastig verhüllte sie sich wieder. Rojer wandte schnell den Blick ab. In Kendalls Augen hatte er gesehen, wie sehr sie sich wegen dieser Entstellung schämte, und er wünschte sich, der Horc möge ihn holen.

Amanvah spürte sofort die Spannung in der Luft. Sie neigte leicht den Kopf in Kendalls Richtung, Sikvah begriff die Geste und fasste nach dem Arm des Mädchens.

»Du bist bereit für fortgeschrittenere sharukin, wenn du die Skorpionpose perfekt beherrschst«, sagte Sikvah.

»Ich dachte, das könnte ich bereits«, antwortete Kendall.

»Du bist besser als alle anderen chin«, fuhr Sikvah fort, »aber bevor du mit schwierigeren Posen beginnst, musst du noch eine Menge lernen. Komm mit.«

Kendall warf Rojer einen Blick zu, aber sie ließ sich von Sikvah ein kurzes Stück wegführen, um mit ihr zu üben. Amanvah sah den beiden Frauen hinterher, und sobald sie sich außer Hörweite befanden, wandte sie sich an Rojer: »Mein Gemahl, ich verlange eine Erklärung. Du beklagst dich oftmals, wie deine Leute sich beim Anblick von alagai-Narben benehmen, und dennoch verhältst du dich genauso, wenn du sie an deiner Schülerin siehst.«

Rojer schluckte. Amanvah hatte eine Art, direkt ins Herz einer Sache vorzustoßen. Manchmal fürchtete er sich regelrecht vor ihr.

»Es ist meine Schuld, dass sie diese Narben hat«, gestand er. »Ich wollte damit angeben, wie gut sie mit ihrer Fiedel Dämonen bannen kann. Obwohl sie noch gar nicht reif dafür war, drängte ich sie zu einem Solo, dann ließ ich sie allein. Sie machte einen Fehler, wurde angegriffen, und ich war nicht da, um sie zu beschützen.«

Tränen verschleierten seinen Blick. »Gared hat sie gerettet. Er stürzte sich mitten in das Dämonenrudel und trug sie raus. Während Leesha sie operierte, wäre sie beinahe gestorben. Ich spendete Blut, bis ich das Gefühl hatte, ich würde ohnmächtig, aber es hat nur knapp gereicht.«

Amanvah fasste ihn scharf ins Auge. »Du hast ihr dein Blut gespendet?«

Ihr Tonfall traf Rojer wie ein Schwall eiskaltes Wasser. Die Krasianer hatten tausend Gesetze und Traditionen, wenn es um Blut ging, aber Rojer kannte nur ein paar davon. Möglicherweise hatte er durch diese Blutspende Kendall zu seiner Schwester gemacht. Genauso gut konnte es sein, dass sie und Sikvah jetzt dazu gezwungen waren, einen Kampf mit Messern auszufechten. Nur der Schöpfer konnte wissen, was noch auf sie zukam.

Amanvah hob einen Finger in Sikvahs Richtung. Sie und Kendall hatten noch kaum etwas getan, doch prompt begann Sikvah, Kendalls verbesserte Leistung zu loben. Kurz darauf gesellten sie sich wieder zu Rojer und Amanvah. Kendall machte einen leicht verwirrten Eindruck, aber genau wie Rojer hatte sie gelernt, dass es das Beste war, einfach nachzugeben, wenn seine Gemahlinnen sich plötzlich seltsam benahmen.

»Du musst das Mittagsmahl mit uns einnehmen.« Amanvahs Worte waren Einladung und Befehl zugleich, eine Ehre, die man nicht leichtfertig ausschlug.

Wieder sank Kendall in einen tiefen Knicks. »Ich fühle mich geehrt, Hoheit.«

Dann stiegen sie alle in die kunterbunte Kutsche und fuhren zu Shamavahs Speiselokal. Der Graf gestattete es Krasianern nicht, Grundbesitz zu erwerben, doch das hatte Shamavahs Eifer kaum gebremst, als sie das Gebäude sah, ein großes Bauerngehöft, nicht weit vom Ortskern gelegen. Abbans Erste Gemahlin verfügte über eine Menge Gold, und bereits nach einem einzigen Gespräch mit dem Besitzer hatte sie einen über hundert Jahre gültigen Pachtvertrag abgeschlossen, der von jedem Gericht in Thesa anerkannt werden musste. Mehrere Handwerker arbeiteten Tag und Nacht, um das Haus mit weiteren Stockwerken und Anbauten zu vergrößern. Von dem ehemals schlichten Anwesen war jetzt schon nichts mehr zu erkennen.

Als Erstes wurden die luxuriösen Unterkünfte für durchreisende krasianische Würdenträger fertiggestellt. Rojers Gemahlinnen, die über ihre Räumlichkeiten in Smitts Gasthof die Nase rümpften, hatten unverzüglich ihre Sachen dorthin verfrachten lassen. Rojer war gar nicht gefragt worden, aber er konnte sich schwerlich beklagen. Shamavah bot ihnen jeden nur erdenklichen Komfort, während sie darauf warteten, dass Rojers eigene Villa gebaut würde.

Villa. Bei dem Gedanken schüttelte er den Kopf. Seit dem Tod seiner Eltern hatte er nie ein richtiges Zuhause gehabt, und nachdem auch noch Arrick gestorben war, hatte er immer nur in einem einzigen Zimmer gehaust. Nicht mehr lange, und er würde der Besitzer einer Residenz sein, in der er eine ganze Schauspielertruppe unterbringen konnte, ohne dass ihm die freien Zimmer ausgingen.

Vor Shamavahs Wirtshaus herrschte Gedränge, weil mehrere Leute darauf warteten, in dem gut besuchten Speiselokal einen Tisch zu ergattern. Viele Talbewohner hatten Geschmack gefunden an den scharf gewürzten krasianischen Gerichten, und kaum hatte sich ein Gast von seinem Sitzkissen erhoben, da nahm auch schon der nächste seinen Platz ein.

Aber Amanvah gehörte dem krasianischen Adel an, und Shamavah versäumte es nie, sie – und sogar Rojer – persönlich zu begrüßen. »Der übliche Tisch, Hoheit?«

»Inevera«, antwortete Amanvah. Es bedeutete »So Everam will«, doch genau wie bei Kendalls Einladung zum Essen wusste jeder, dass es sich um einen Befehl handelte. »Aber zuerst nehmen wir ein Bad, um den Schweiß vom sharusahk abzuwaschen.«

Rojer hatte an seinen Gemahlinnen noch kein einziges Mal Schweiß gesehen oder gerochen, aber er zuckte die Achseln. Die beiden badeten häufiger als jeder Adelige in Angiers. Unterdessen konnte er sich dem angefallenen Papierkram widmen.

Er begleitete die Frauen zu dem großen Baderaum, in das Shamavahs Bedienstete bereits Eimer voll dampfend heißem Wasser schleppten. »Ich werde dann …«

»Du wirst zusammen mit uns baden«, sagte Amanvah so entspannt und liebenswürdig, als sei eine Weigerung für sie unvorstellbar.

Rojer und Kendall tauschten unbehagliche Blicke. »Ich habe erst heute früh gebadet …«

»Ein sauberer Körper ist Everams Tempel«, belehrte ihn Amanvah, packte seinen Arm mit stählernem Griff und bugsierte ihn in den mit Dampfschwaden übersättigten Raum. Sikvah folgte mit Kendall, die sie in einem ähnlichen Klammergriff gepackt hielt. Doch als die Krasianerinnen anfingen, Rojer und Kendall zu entkleiden, sträubten sich beide.

Amanvah schnalzte mit der Zunge. »Euch Nordländer werde ich nie verstehen. Auf der Straße zeigen die Frauen so viel entblößte Haut, dass einer Kissengemahlin die Schamesröte ins Gesicht steigt, aber ihr schreckt davor zurück, dass man euch nackt im Bad sieht.«

»Ich dachte, Männer dürften eine Frau erst dann ohne ihre Kleider sehen, wenn sie miteinander verheiratet sind«, sagte Kendall.

Amanvah wedelte abfällig mit der Hand. »Du bist niemandem anverlobt, Kendall am’Tal. Wie willst du jemals einen Gemahl finden, wenn du keinem Mann erlaubst, deinen Körper zu betrachten?«

Sikvah begann, Kendalls Weste aufzuknöpfen. »Die dama’ting sorgt dafür, dass deine Ehre nicht verletzt wird, Schwester.«

Kendall entspannte sich und ließ sich ausziehen. Rojer hingegen spürte so etwas wie Panik, als Amanvah sich an ihm zu schaffen machte. In leicht tadelndem Ton sprach sie auf ihn ein: »Du weihst deine Schülerin in die Geheimnisse deiner Musik ein, aber du missgönnst ihr ein heißes Bad?«

»Von mir aus kann sie baden, sooft sie will«, erwiderte Rojer. »Aber es ist nicht nötig, dass ich ihren nackten Hintern sehe.«

»Es ist nicht ihr Hintern, der dir Angst macht«, fuhr Amanvah fort. »So kann das nicht weitergehen. Du wirst dir ihre Narben anschauen und mit dir selbst Frieden schließen, Sohn des Jessum. Wenn nicht, dann schwöre ich dir bei Everam …«

»Ay, ay!«, fiel Rojer ihr ins Wort, der den Rest der Drohung nicht hören wollte. »Ich hab verstanden.« Er wehrte sich nicht länger, und als er völlig entblößt war, ging er zum Bad.

Rojers Gemahlinnen stiegen immer zu ihm ins Wasser, wenn er in der Wanne saß, und wenn es so weit war, hatte er normalerweise bereits eine stramme Erektion. Sie soll nicht denken, dass ich sie vögeln will.

Vögel niemals deine Schülerinnen, hatte Meister Arrick ihm eingeschärft. Das nimmt immer ein böses Ende.

Zum Glück waren Rojers Nerven zum Zerreißen gespannt, und sein Glied blieb schlaff. Doch dann warf Kendall ihm einen abschätzenden Blick zu, und plötzlich war ihm auch das peinlich.

»Eine Frau kann dir verzeihen, wenn du einen kleinen Schwanz hast«, hatte Arrick ihm erklärt. »Aber einen schlaffen vergibt sie dir nicht.« Rojer drehte sich so, dass er seine Lenden von Kendall abwandte, und ließ sich schleunigst ins Wasser gleiten. Seine Gemahlinnen folgten ihm, und als Letzte stieg Kendall in die Wanne.

Rojer hatte es so sehr vermieden, seine Schülerin anzuschauen, dass er sie nie richtig wahrgenommen hatte. Sie war jung, gewiss, aber keineswegs das Kind, für das er sie gehalten hatte.

Und ihre Narben …

»Sie sind schön«, platzte es ungewollt aus ihm heraus.

Kendall blickte an sich herunter. Rojer merkte, dass sie wieder nicht sicher war, worauf er starrte. Einen Moment lang senkte er den Blick übertrieben tief, dann hob er den Kopf, sah Kendall in die Augen und grinste. »Ja, die sind auch schön, aber ich meinte deine Narben.«

»Wie kommt es dann, dass du immer vermieden hast, mich anzusehen, seit ich sie habe?«, fragte Kendall. »Auf einmal hast du dich von mir abgewandt. Als hätte sich zwischen uns ein tiefer Graben aufgetan.«

Rojer senkte die Lider. »Weil es meine Schuld ist, dass du diese Narben hast.«

Kendall schien verblüfft. »Ich war diejenige, die Mist gebaut hat. Weil ich so erpicht darauf war, dich zu beeindrucken, habe ich mich nicht genug auf das Spielen konzentriert.«

»Ich hätte dich nie zu diesem Solo drängen dürfen.«

»Und ich hätte nie behaupten dürfen, ich sei so weit, obwohl ich genau wusste, dass das nicht stimmte«, versetzte Kendall.

Amanvah schnalzte missbilligend mit der Zunge. »Wenn ihr euch noch länger streitet, wird das Wasser kalt. Was spielt es noch für eine Rolle, was damals passiert ist? Es war inevera.«

Sikvah nickte zur Bestätigung. »Nie hat die alagai geschickt, und nicht du, mein Gemahl. Und Kendall lebt, während man den Dämonen die Sonne gezeigt hat.«

Rojer hielt seine verstümmelte Hand hoch, die ihm den Namen »Achtfinger« eingetragen hatte. »Das Volk meiner Gemahlinnen sieht in Narben Schönheit, Kendall. Die beiden fehlenden Finger an dieser Hand erinnern mich stets daran, dass meine Mutter ihr Leben geopfert hat, um mich zu retten. Und die Stümpfe sind mir genauso lieb und teuer wie der Daumen, der mir geblieben ist.«

Mit dem Kinn deutete er auf die wulstigen Narben, die die Dämonenkrallen auf Kendalls Brust hinterlassen hatten, und das sichelförmige, schrundige Wundmal an der Schulter, das von einem Biss stammte. »Ich habe viele Menschen gesehen, die von Horclingen angegriffen wurden, Kendall. Hunderte. Tausende. Manche haben überlebt, manche nicht. Aber ich habe nur wenige gesehen, die von einer so schweren Verletzung wieder genesen sind. Diese Narben sind ein Beweis für deine Stärke und deinen Lebensmut. Und deshalb sind sie das Schönste, was ich je gesehen habe.«

Kendalls Unterlippe bebte. Tropfen rannen über ihr Gesicht, und nicht alle kamen von dem Wasserdampf in der Luft. Sikvah nahm das Mädchen in den Arm. »Er hat recht, Schwester. Du solltest stolz sein auf die Narben.«

»Schwester?«, fragte Kendall.

»In der Nacht, als dir diese Narben zugefügt wurden, gab unser Gemahl dir sein Blut.« Mit dem Finger zog Amanvah die Narben nach. »Jetzt sind wir eine Familie. Wenn du möchtest, bin ich damit einverstanden, dass du Sikvahs Jiwah Sen wirst.«

»Ay … was?!« Rojer hatte sich genussvoll in dem heißen Wasser zurückgelehnt, doch jetzt schnellte er mit einem lauten Platschen in die Höhe.

Sikvah verneigte sich vor Kendall, bis ihre Brüste ins Wasser eintauchten. »Es wäre mir eine Ehre, Kendall am’Tal, dich als meine Schwestergemahlin in die Familie aufzunehmen.«

»Moment mal!«, protestierte Rojer.

Kendall schnaubte nervös. »Ich glaube nicht, dass wir einen Fürsorger finden, der dabei mitmacht.«

»Inquisitor Hayes hat nicht einmal Sikvah als meine Gemahlin anerkannt«, bekräftigte Rojer.

Amanvah zuckte die Achseln und hielt den Blick unverwandt auf Kendall gerichtet. »Die heiligen Männer dieser Heiden sind nicht von Bedeutung, wir brauchen sie nicht. Ich bin eine Braut des Everam und die Tochter des Erlösers. Wenn du vor mir das Ehegelübde ablegst, seid ihr verheiratet.«

Als ob ich gar nicht hier wäre, dachte Rojer, während die badenden Frauen seine dritte Ehe arrangierten. Er wusste, dass er weiter protestieren sollte, aber es hatte ihm glatt die Sprache verschlagen. Ein Heiliges Haus betrat er nur dann, wenn es sich absolut nicht vermeiden ließ, und was ein Fürsorger sagte, war ihm völlig egal. Beim Schöpfer, er – und vor ihm sein Meister – hatte viele verheiratete Frauen dazu gebracht, ihre Ehegelübde zu vergessen. Zumindest für ein paar Stunden.

Aber derlei Dinge brachten unweigerlich Ärger mit sich. Den Schöpfer mochte es nicht kümmern, aber vielleicht hatten die Fürsorger doch nicht ganz unrecht, wenn sie gegen die Vielehe wetterten.

»Ay«, sagte Kendall, den Blick auf das Wasser geheftet. Rojer spürte, wie ihn ein Schauer durchlief. Dann hob sie den Kopf und sah Amanvah an. »Ay, ich bin einverstanden. Ich will es. Ich werde es tun.«

Amanvah nickte lächelnd, doch Kendall hielt rasch eine Hand hoch. »Aber im Bad schwöre ich keinen Eid. Zuerst möchte ich mehr darüber wissen, was es mit dieser Jiwah Sen-Geschichte auf sich hat. Und ich muss es meiner Mum erzählen.«

»Natürlich«, erwiderte Amanvah. »Bestimmt will deine Mutter wegen der Mitgift verhandeln und den Segen eures Familienoberhauptes einholen.«

Rojer schöpfte ein wenig Hoffnung, und Kendall wirkte ebenfalls beruhigt.

»Ein Familienoberhaupt haben wir nicht«, erklärte das Mädchen. »Die Horclinge haben außer meiner Mum meine ganze Verwandtschaft getötet.«

»Jetzt, wo du versprochen bist, hat sie wieder einen Mann in der Familie, der für sie sorgt«, entgegnete Amanvah. »In der neuen Villa unseres Gemahls bekommen du und deine Mutter eure eigenen Räumlichkeiten.«

»Moment mal!« Vor Schreck hatte Rojer die Sprache wiedergefunden. »Werde ich überhaupt nicht gefragt? Über meinen Kopf hinweg entscheidet ihr, dass ich eine neue Frau bekommen soll und obendrein noch mit meiner Schwiegermutter unter einem Dach leben muss?«

»Was hast du gegen meine Mum?« Kendall klang ein wenig gereizt.

»Gar nichts«, gab Rojer wohlweislich zurück.

»Beim Horc, das will ich auch hoffen!«, erwiderte sie patzig.

»Eine Großmutter wird eine große Hilfe sein, wenn erst Kinder da sind, mein Gemahl«, gab Amanvah zu bedenken.

»Und was ist mit meiner persönlichen Freiheit?«, fragte Rojer. Die Worte klangen wie das Quieken einer Maus, und die Frauen, auch Kendall, lachten.

»Darf ich dir ein Geheimnis anvertrauen, Schwester?«, fragte Sikvah.

»Selbstverständlich«, erwiderte Kendall.

Sikvahs demütiges Lächeln wurde keck. »Vor unserer Vermählung lag ich meinem Gemahl schon im Bad bei.«

Rojer hatte erwartet, dass Kendall schockiert sein würde, doch sie lächelte nur verschmitzt und drehte sich so, dass sie Rojer in die Augen sehen konnte. »Ay? Wirklich und wahrhaftig?«

Leesha sah auf die Wasseruhr und stellte erschrocken fest, dass die Abenddämmerung nahte. Sie hatte stundenlang gearbeitet, doch es kam ihr vor, als wären nur wenige Augenblicke vergangen, seit sie in ihr im Keller gelegenes Laboratorium gegangen war. Die Beschäftigung mit hora-Magie hatte ähnliche Auswirkungen wie der Kampf gegen Horclinge mit durch Siegel verstärkte Waffen. Sie fühlte sich voller Energie und Tatkraft, trotz der langen Zeit, die sie hier unten verbracht hatte.

Früher hatte sie ihren Keller fast ausschließlich dazu benutzt, Feuerwerk zusammenzubrauen und Dämonen zu zerlegen, doch seit ihrer Rückkehr von Everams Füllhorn hatte sie ihn in eine Bannzeichner-Werkstatt verwandelt. Auf ihren Reisen hatte sie viel Neues gelernt, aber nichts von alledem war so faszinierend wie die Geheimnisse der hora-Magie. Früher hatte sie bei Sonnenlicht Siegel angefertigt, Dunkelheit und Dämonen benötigte sie nur, um ihre Wirkung durch ein Aufladen mit magischer Energie zu verstärken. Doch dank Arlen und Inevera wusste sie jetzt viel mehr.

Auf ihrem Land hatte sie einen dunklen, gut belüfteten Schuppen bauen lassen, weit genug von ihrer Hütte entfernt, um nicht von dem Gestank belästigt zu werden. Dort verwesten langsam die an Magie reichen Kadaver getöteter Dämonen. Das schwarze Blut wurde in besonderen Flaschen aus undurchsichtigem Glas gesammelt, um bestimmte Zauber mit Energie zu versehen. Die glatt polierten Knochen und mumifizierten Überreste erhielten Siegel und eine Beschichtung aus Silber oder Gold. Sie dienten dazu, Waffen und andere Gegenstände ständig mit Energie zu versorgen. Manche dieser Magiespeicher wirkten sogar bei Tageslicht.

Es war ein ungeheurer Fortschritt, der im Kampf gegen die Dämonen die entscheidende Wende bringen konnte. Leesha konnte Verletzungen heilen, die früher zum Tode geführt hätten, und aus der Ferne Horclinge in Stücke reißen, ohne ein einziges Menschenleben zu gefährden. Ihre Schürze brauchte jetzt schon zusätzliche Taschen für ihre ständig wachsende Sammlung von mit Siegeln versehenen Utensilien. Manche Talbewohner nannten sie die Bannhexe, allerdings hüteten sie sich, es ihr ins Gesicht zu sagen.

Doch trotz ihrer neuen Entdeckungen reichte ihre Arbeit mit den Siegeln und der hora-Magie nicht aus, um tatsächlich etwas zu bewirken. Dazu gab es zu viel zu tun. Sie brauchte Verbündete, Mitstreiterinnen. Mehr Bannhexen, die sie bei der Herstellung dieser Gegenstände unterstützten, das Wissen weitergaben und dafür sorgten, dass diese Erkenntnisse auch in Zukunft nie wieder verlorengingen.

Sie ging die Treppe hoch und zog den dicken Vorhang zu, erst dann hob sie die Falltür an und betrat wieder ihre Hütte. Durch die Fenster schimmerte noch ein wenig Licht herein, aber Wonda hatte bereits die Lampen angezündet.

Leesha hatte gerade noch genug Zeit, um sich zu waschen und ein frisches Kleid anzuziehen, bevor die Frauen sich zu der anberaumten Versammlung einfanden. Während dieser Minuten war sie angespannt wie eine Bogensehne. Sie hatte das Gefühl, als würde sie vor Aufregung platzen, als die erste Kutsche über den siegelgeschützten Fahrweg heranrollte.

Doch dann öffnete Wonda den Wagenschlag und Leesha erkannte Meisterin Jizell, eine stämmige Frau in den Fünfzigern, mit dicken grauen Strähnen im Haar und tiefen Lachfalten im Gesicht.

»Jizell!«, schrie Leesha. »Als du nicht zurückgeschrieben hast, dachte ich …«

»Dachtest du, ich sei zu feige, um ein paar Nächte bei den Horclingen auf der Straße zu verbringen, wenn meine Familie mich ruft?«, fragte Jizell. Sie umarmte Leesha und drückte sie so fest an sich, dass sie ihr fast die Luft abpresste, doch gleichzeitig gab sie ihr ein Gefühl von Geborgenheit. »Ich liebe dich, als wärst du meine eigene Tochter, Leesha. Natürlich hättest du nicht um unser Kommen gebeten, wenn es nicht wirklich wichtig wäre.«

Leesha nickte. Aber sie löste sich nicht aus der Umarmung, sondern ließ ihren Kopf noch ein Weilchen länger an Jizells tröstendem Busen ruhen. Ein Schauer durchlief sie, und plötzlich fing sie an zu weinen.

»Jizell, ich habe solche Angst«, flüsterte sie.

»Na, na, Herzchen.« Jizell streichelte ihren Rücken. »Ich kann dich ja verstehen. Zurzeit trägst du die Last der ganzen Welt auf deinen Schultern, aber einen stärkeren Menschen als dich habe ich in meinem ganzen Leben nicht gekannt. Wenn du es nicht schaffst, die Bürde zu tragen, dann schafft es keiner.«

Sie verstärkte den Druck ihrer Umarmung. »Aber du hast ja mich und die Mädchen. Wir helfen dir, die Last zu stemmen. Wir sind immer für dich da.«

Leesha blickte hoch. »Die Mädchen?«

Jizell gab sie frei und trat einen Schritt zurück. Dann griff sie in ihren Ausschnitt und zog ein Taschentuch heraus, während sie Leesha zuzwinkerte. »Trockne dir die Tränen ab, und begrüße deine neuen Schülerinnen, die schon einmal bei dir in die Lehre gingen.«

Leesha atmete tief durch, um sich zu beruhigen, und wischte sich mit dem Taschentuch die Augen ab. Jizell blieb dicht neben ihr stehen und gab ihr die Gelegenheit, sich zu fassen, ehe sie den Wagenschlag aufmachte. Roni und Kadie, die Leesha unterrichtet hatte, bis sie im vergangenen Jahr ins Tal zurückkehrte, sprangen aus der Kutsche direkt in ihre Arme. Sie machten keinen Hehl aus ihrer Begeisterung über das Wiedersehen, und Leesha lachte vor Freude laut auf.

»Wir haben gesehen, wie das Großsiegel zu leuchten anfing, Meisterin!«, quiekte Kadie. »Was für ein Anblick!«

»Aber die Männer, die wir gesehen haben, sind auch nicht zu verachten«, ergänzte Roni. »Sind alle Talbewohner so groß gewachsen, Meisterin?«

»Bei der Nacht, Roni!« Kadie verdrehte die Augen. »Wir stehen hier draußen in der Nacht, und alles, woran du denken kannst, sind Jungs!«

»Männer!«, berichtigte Roni, und sogar Leesha musste kichern.

»Genug davon, ihr albernen Gören«, sagte sie dann und verfiel unwillkürlich wieder in ihren strengen Lehrerinnenton. »Wir können später über Siegel und Jungs sprechen. Heute Nacht gibt es viel Arbeit.« Sie deutete auf den neu errichteten Operationssaal am hinteren Ende des Hofs. »Geht dorthin, und führt die Kräutersammlerinnen, die gleich eintreffen werden, auf ihre Plätze.« Die Mädchen nickten und rannten los.

»Was hast du gemeint, als du sagtest, sie seien meine neuen Schülerinnen?«, wandte sie sich an Jizell.

»Sie bleiben bei dir, solange du ihr Geplapper aushalten kannst. Hier im Tal können sie viel mehr lernen als in Angiers.«

Leesha nickte. »Richtig. Und es wird mehr von ihnen verlangt. Wir haben nicht immer den Luxus, in einem sauberen Hospital arbeiten zu können, Jizell. Bald werden sie draußen im Freien Verletzte operieren und Wunden vernähen. Manchmal müssen wir die Opfer an Ort und Stelle behandeln, nur um sie lebend ins Hospital schaffen zu können.«

»Die Welt steuert so oder so auf einen Krieg zu. Kräutersammlerinnen können es sich nicht mehr leisten, sich hinter Wänden zu verstecken.« Jizell legte eine Hand auf Leeshas Schulter. »Und du bist am besten dazu geeignet, sie darüber aufzuklären, was von ihnen verlangt wird. Ich bin stolz auf dich, Mädchen.«

»Danke, Jizell!«

»Wann hast du das letzte Mal geblutet?«, fragte Jizell unvermittelt.

Leeshas Herz setzte einen Schlag aus. Die Worte blieben ihr im Hals stecken, sie erstarrte und blickte Jizell aus weit aufgerissenen Augen an.

Jizell streifte sie mit einem Seitenblick. »Tu nicht so überrascht. Du bist nicht die Einzige, die von Meisterin Bruna unterrichtet wurde.«

Kräutersammlerinnen aus der gesamten Talgrafschaft trafen über die mit Siegeln geschützte Straße ein. Einige kamen zu Fuß vom Hospital beim Friedhof der Horclinge herüber, das nur eine Meile entfernt war. Andere fuhren in Kutschen vor, die geschickt worden waren, um sie in den entlegensten und weniger entlegenen Baronien abzuholen. Sie kamen von nah und fern, sogar ein paar Frauen aus den Flüchtlingssiedlungen waren darunter, die noch gar nicht zur Talgrafschaft gehörten.

»Diebisches Gesindel!«, lästerte Wonda, nachdem sie einige dieser hageren, hartgesotten wirkenden Frauen gesehen hatte.

»Das will ich nicht noch einmal hören, Wonda!«, wies Leesha sie scharf zurecht. »Dies ist ein Treffen von Kräutersammlerinnen. Jede Frau hier hat einen Eid geschworen, der sie verpflichtet, Menschenleben zu retten. Und du wirst sie alle, ausnahmslos, mit Respekt behandeln. Ist das klar?«

Wonda blinzelte, und in ihre Augen trat ein feuchter Schimmer. Leesha fragte sich, ob sie das Mädchen vielleicht zu hart angefahren hatte. Doch dann schluckte Wonda und nickte. »Ay, Meisterin. Ich wollte nicht respektlos sein.«

»Das weiß ich doch, meine liebe Wonda«, lenkte Leesha ein. »Doch du darfst niemals vergessen, dass unser wahrer Feind aus dem Horc kommt. Der Angriff bei Neumond war im Grunde nichts weiter als eine Finte, und trotzdem hätten die Dämonen uns beinahe vernichtet, obwohl Arlen und Renna uns unterstützten.«

Wonda ballte eine Faust. »Er wird zurückkommen, Meisterin.«

»Das wissen wir nicht. Und falls doch, dann wäre er der Erste, der uns sagt, dass wir uns möglichst viele Verbündete suchen sollen.«

»Ay, Meisterin«, erwiderte Wonda. »Aber trotzdem bleibe ich dabei, dass wir besser daran getan hätten, das Silber zu verstecken. Du hättest es mir nur zu sagen brauchen.«

Leesha schüttelte den Kopf und rechnete nach, wie viele Frauen sich bereits im Operationssaal eingefunden hatten und wer noch unterwegs war. Die Reihe der abgestellten Kutschen war mittlerweile so lang, dass man die hintersten Wagen nicht mehr sehen konnte, und die Nachzüglerinnen mussten das letzte Stück des Weges zu Fuß gehen.

Amanvah und Sikvah trafen als Letzte ein. Rojer ließen sie im Hof zurück, wo er zusammen mit einigen anderen Männern wartete. Sie selbst folgten Leesha und Jizell in den Operationsraum. Das Stimmengewirr der Frauen wurde merklich lauter, als sie die beiden Krasianerinnen sahen, die hinter Leesha am Eingang standen.

Leesha holte tief Luft. Jizell drückte ermutigend ihre Schulter, und dann trat sie in die Mitte des Operationssaals. In diesem Moment trat völlige Stille ein.

Leesha drehte sich einmal im Kreis und versuchte, jeder der anwesenden Kräutersammlerinnen in die Augen zu blicken, wenn auch nur flüchtig. Beinahe zweihundert Frauen warteten gespannt darauf, dass die Bannhexe das Wort ergriff.

Es reichte nicht einmal annähernd aus. Laut Schätzungen lebten in der Grafschaft und ihrer Umgebung mittlerweile an die fünfzigtausend Leute. Schon früher, als die Zeiten noch nicht so schlecht gewesen waren, hatte es nur wenige Kräutersammlerinnen gegeben. Und nun waren viele dieser Frauen gefangen genommen oder auf der Straße getötet worden, als sie versuchten, vor den vorrückenden Krasianern zu fliehen. Etliche waren auch bei den Kämpfen an Neumond ums Leben gekommen.

Nicht einmal die Hälfte der Frauen, die Leeshas Einladung gefolgt waren, konnte man tatsächlich als Kräutersammlerinnen bezeichnen. Leesha kannte viele von ihnen durch Briefwechsel oder Gespräche, die sie mit ihnen geführt hatte, nachdem sie ins Tal kamen. Diejenigen, die eine ordentliche Ausbildung genossen und Kenntnisse über Methoden der alten Welt hatten, stellten eher eine Ausnahme dar. Andere waren im Grunde nur Hebammen, Großmütter, die bei einer Geburt helfen und ein paar einfache Heilmittel zusammenbrauen konnten. Noch längst nicht alle von ihnen konnten lesen, und von Bannzeichnen verstand kaum eine etwas, nicht einmal Jizell.

Die restlichen Frauen waren Schülerinnen. Ein paar junge Mädchen wurden zu Kräutersammlerinnen ausgebildet, andere, zumeist ältere Frauen, hatte man zur Arbeit in Hospitälern verpflichtet, als es immer mehr Verletzte gab. Vermutlich konnten sie nicht mehr als Wasser zum Sieden bringen und frisches Bettzeug beschaffen.

Aber jetzt seid ihr alle Kräutersammlerinnen, dachte Leesha.

»Ich danke euch, dass ihr gekommen seid«, hob Leesha mit kräftiger Stimme an. »Viele von euch haben eine lange Reise auf sich genommen, und diese Frauen begrüße ich besonders herzlich. Eine Zusammenkunft wie diese hat es im Tal schon lange nicht mehr gegeben, die letzte fand statt, als meine Lehrerin, Meisterin Bruna, noch eine junge Frau war.«

Viele der Frauen nickten versonnen. Alle kannten Bruna, die legendäre Kräutersammlerin, die im Alter von einhundertzwanzig Jahren am Flux gestorben war.

»Früher waren diese Treffen gang und gäbe«, fuhr Leesha fort. »Nach der Rückkehr bildeten sie für uns die einzige Möglichkeit, die Geheimnisse der alten Welt zu horten und zu versuchen, ein wenig von dem Wissen zurückzuerlangen, das verlorenging, als die Dämonen die großen Bibliotheken niederbrannten.

Und nun müssen wir diese Tradition wiederaufleben lassen. Es gibt nur sehr wenige von uns, und wir haben viel zu lernen, wenn wir die kommenden Neumondphasen überstehen wollen. Wir sollten uns an den Holzfällern ein Beispiel nehmen und möglichst viele Frauen anwerben, die Kräutersammlerin werden möchten. Und genau wie die Holzfäller müssen wir gemeinsam lernen. Meine Schülerinnen haben meine Bücher über Heilkunde und Chemie kopiert. Jede von euch wird Exemplare mit nach Hause nehmen und sie gründlich studieren. Wer nicht lesen kann, wird zuvor darin unterwiesen. Und vom heutigen Tage an wird es in diesem Operationsraum regelmäßig Unterricht geben. Alles wird gelehrt, angefangen von Heilkunst bis hin zum Bannzeichnen und der Beschaffenheit der Dämonenkörper. Sogar in ein paar Geheimnisse des Feuers werdet ihr eingeweiht. Für einige von euch bin ich die Lehrerin. Für andere«, sie blickte sich zu Jizell und Amanvah um, »bin ich ebenfalls eine Schülerin.«

»Du kannst doch nicht von uns erwarten, dass wir uns von irgendeiner krasianischen Hexe belehren lassen!«, krakeelte eine alte Frau, und viele stimmten ihr zu. Zu viele.

Leesha warf schnell einen Blick auf Amanvah, aber die stolze Frau blieb gelassen und ließ sich nicht provozieren. Dann klatschte Leesha in die Hände. Daraufhin trugen zwei ihrer Schülerinnen einen verletzten Holzfäller auf einer Tragbahre herein. Man hatte ihm einen Schlaftrunk verabreicht, und die Mädchen stöhnten vor Anstrengung, als sie den kräftigen Kerl auf den Operationstisch hievten.

»Das ist Makon Baumgärtner aus der Baronie Neu Rizon«, erklärte Leesha und zog das weiße Tuch weg, das den Körper des Verletzten bedeckte. Quer über seinen Bauch verlief eine sauber vernähte Operationsnarbe, und die Haut war mit schwarzen und violetten Blutergüssen übersät. »Die Verletzung zog er sich zu, als er vor drei Nächten Land für ein neues Großsiegel rodete. Ich brauchte acht Stunden, um ihn zu operieren und die Wunden zuzunähen. Ist jemand hier, der dabei war?«

Sechs Kräutersammlerinnen und rund zwanzig Schülerinnen hoben die Hände. Aber Leesha zeigte auf die alte Frau, die den Zwischenruf gemacht hatte. »Kräutersammlerin Alsa, richtig?«

»Ay«, bestätigte diese und setzte eine misstrauische Miene auf. Sie gehörte zu den Flüchtlingen aus einem der zahlreichen Weiler, die sich vor dem krasianischen Überfall in Sicherheit gebracht hatten. Tatsächlich waren etliche der Menschen, die plötzlich ihr Zuhause verloren hatten, zu Wegelagerern und Dieben verkommen, aber der Grund dafür waren schiere Not und Verzweiflung. Sie trugen keine Schuld an ihrem Schicksal.

»Würdest du bitte hierherkommen und dir die Wunde ansehen?«, forderte Leesha sie auf.

Die Kräutersammlerin stieß einen brummenden Laut aus, pflanzte ihren Gehstock auf den Boden und stemmte sich auf die Füße. Roni wollte zu ihr eilen und ihr helfen, aber Alsa winkte ungnädig ab, und klugerweise hielt sich das Mädchen zurück, als die alte Frau zum Operationstisch hinunterschlurfte.

Kräutersammlerin Alsa mochte zwar eine schroffe, bärbeißige Art haben, aber ihr Handwerk schien sie zu verstehen. Mit sicheren, aber sanften Griffen betastete sie den Bauch des Patienten. Vorsichtig drückte sie auf die Nähte, dann rieb sie Daumen und Zeigefinger unter ihrer Nase und schnupperte ausgiebig.

»Du leistest gute Arbeit, Mädchen«, sagte sie schließlich. »Der Junge hat Glück, dass er noch lebt. Aber ich sehe immer noch nicht ein, weshalb wir uns mit diesen Wüstenratten zusammentun müssen.« Rüde deutete sie mit ihrem Stock auf Amanvah. Die junge dama’ting behielt den Stock im Auge, blieb jedoch ruhig.

»Genau. Er hat Glück, dass er noch lebt«, betonte Leesha. »Aber es wird Monate dauern, bis Makon wieder laufen kann oder ohne Schmerzen oder Blutungen Stuhlgang hat. Während der kommenden Wochen darf er nur flüssige Nahrung zu sich nehmen, und vielleicht wird er nie wieder kämpfen oder schwere Arbeit verrichten können.«

Sie gab Amanvah ein Zeichen. Das Mädchen trat vor, wobei sie darauf achtete, einen gewissen Abstand zu Alsa zu halten, und zückte ein silbernes Messer mit gekrümmter Schneide.

»Ay, was machst du da?« Alsa schob sich nach vorn, den Stock zum Schlag erhoben. Leesha hielt sie mit ausgestreckter Hand zurück.

»Bitte hab Geduld, Meisterin!«, verlangte sie.

Verblüfft sah Alsa sie an, aber sie schritt nicht ein, als Amanvah geschickt Leeshas akkurate Nähte auftrennte, die Fäden herauszog und sie wegwarf. Dann hielt sie Sikvah ihre Hand entgegen. Die reichte ihr einen feinen Rosshaarpinsel und ein Tintenschälchen aus Porzellan.

Makons Brust und Bauch waren rasiert worden, und Amanvah hatte eine saubere, glatte Fläche zum Arbeiten. Sie tunkte den Pinsel in das Schälchen, wischte die überschüssige Tinte am Rand ab und fing an, rings um die Wunde präzise Siegel zu zeichnen. Obwohl sie zügig und mit sicherer Hand vorging, dauerte es mehrere Minuten, bis sie fertig war. Danach umgaben zwei konzentrische Ovale aus Siegeln die Verletzung.

Zum Schluss griff sie in ihren hora-Beutel und holte ein Stück Dämonenbein heraus, das aussah wie ein Brocken Holzkohle. Langsam strich sie damit über die Wunde, und sofort begannen die Siegel zu glühen – anfangs noch matt, dann erstrahlten sie in einem immer helleren Glanz. Die beiden Ovale schienen sich in entgegengesetzter Richtung zu drehen, wobei das von den Siegeln ausgehende Licht zuletzt so grell wurde, dass die umstehenden Frauen ihre Augen abschirmen mussten.

Kurz darauf verblasste das Licht, und Amanvah rieb sich den zu Staub zerbröselten Dämonenknochen von den Händen. Wieder kam Sikvah zu ihr, dieses Mal mit einer Schüssel voll heißem Wasser und einem Tuch. Amanvah nahm ihr die Sachen ab, säuberte den Bauch des Patienten von verkrustetem Blut und den mit Tinte aufgemalten Siegeln und trat dann einen Schritt zurück.

Von allen Seiten gab es erstaunte Ausrufe. Alle sahen, dass Makons Haut jetzt eine gesunde, blassrosa Farbe angenommen hatte. Verschwunden waren die Blutergüsse, und von der Verletzung war nichts mehr zu sehen. Nicht einmal Narben waren zurückgeblieben.

Alsa drängte sich an Leesha vorbei, um das Unglaubliche genau in Augenschein zu nehmen. Sie fuhr mit der Hand über die makellos glatte Haut, drückte, knetete und kniff hinein. Schließlich sah sie Amanvah an. »Das ist unmöglich!«

»Mit Everams Segen ist alles möglich, Meisterin«, erwiderte Amanvah. Dann drehte sie sich um und richtete das Wort an die versammelten Frauen.

»Ich bin Amanvah, die Erste Gemahlin des Rojer asu Jessum am’Schenk am’Tal. Wir sind Krasianerinnen, gewiss, aber meine Schwestergemahlin und ich gehören jetzt zum Stamm der Talbewohner. Eure Krieger sind auch unsere Krieger, und davon einmal abgesehen kümmern sich die dama’ting um jeden, der gegen alagai kämpft. Mit Hilfe von hora-Magie vermögen wir viele Menschen zu retten, die sonst sterben würden, und viele, die ohne uns Krüppel bleiben würden, werden wieder kämpfen können. Heute Nacht wird Makon am’Baumgärtner wieder den Speer nehmen können, um gemeinsam mit seinen Brüdern die Talgrafschaft zu verteidigen.«

Sie wandte sich um und blickte der Kräutersammlerin Alsa in die Augen. »Wenn du möchtest, dann bringe ich dir diese Art des Heilens bei.«

Draußen im Hof konnte Rojer nicht viel von dem verstehen, was bei dem Treffen gesagt wurde, aber mit seinem geschulten Ohr hörte er heraus, wer gerade sprach und in welchem Tonfall, vor allen Dingen, wenn Leesha das Wort hatte. Stundenlang hatte er mit ihr geübt, wie sie die Versammlung lenken sollte, ähnlich wie ein Jongleur sein Publikum in den Bann zog. Der Unterricht hatte gefruchtet. Hilfreich war auch, die geradezu meisterhaften Auftritte des Grafen zu studieren. Thamos konnte in normalem Ton sprechen, sodass nur die Leute in seiner unmittelbaren Umgebung ihn hörten und kein Lauscher etwas mitbekam. Und wenn er wollte, erreichten geflüsterte Worte klar und deutlich selbst den entferntesten Winkel im großen Saal bei Hofe. Von klein auf zum Herrschen erzogen, waren die Adeligen in Fort Angiers imstande, eine ganze Schauspieltruppe zu übertreffen. Dass man ihren Befehlen gehorchte, wurde als selbstverständlich vorausgesetzt, und deshalb durften sie sich jovial geben. Fühlten sie sich provoziert, war es mit dieser Herzlichkeit zwar vorbei, aber ihr würdevolles Auftreten behielten sie dennoch bei.

Rojer hatte selbst erlebt, wie schnell der liebenswürdige Ton in beißende Schärfe umschlagen konnte. Eine leicht veränderte Nuance in der Stimmlage, ohne dabei unhöflich oder gar beleidigend zu werden, vermochte Missbilligung auszudrücken, aber jeder Anwesende wusste, dass ihr Gebieter Gehorsam verlangte.

Nun hallte Leeshas Stimme in derselben Weise durch den Operationssaal. Höflich. Würdevoll. Sie war Herrin der Lage.

Sie würde einmal eine großartige Gräfin abgeben, wenn sie und Thamos aufhörten, heimlich zu vögeln, und ihre Hochzeit verkündeten. Er hoffte, es würde möglichst bald geschehen. Wenn jemand auf der Welt ein Recht auf Glück hatte, dann war es Leesha. Bei der Nacht, sogar Arlen hatte eine Ehefrau gefunden, und der war verrückter als eine Herde durchgehender Wildpferde.

Im Operationssaal herrschte völlige Stille, und er sah das pulsierende Glühen, als Amanvah ihre hora-Magie ausübte. Als es vorbei war, übernahm seine Jiwah Ka die Leitung der Zusammenkunft. Ihre Stimme hallte durch die Nachtluft.

Amanvah brauchte nicht von Rojer geschult zu werden. Selbst ein gewöhnlicher Krasianer konnte es mit dem angierianischen Adel aufnehmen, wenn es um einen dramatischen Auftritt ging. Und wenn Thamos als Prinz eines Herzogtums erzogen wurde, so hatte Amanvah eine Erziehung genossen, wie sie einer Prinzessin der ganzen Welt zukam. Sie beendete ihre Ansprache in einem so entschiedenen Ton, dass Rojer damit rechnete, dass die Frauen nun aus dem Operationssaal kämen, aber die Versammlung dauerte noch Stunden an. Es gab Unterricht, man diskutierte, und zum Schluss stritt man sich, wie die von Leesha neu gegründete Gilde der Kräutersammlerinnen beschaffen sein sollte. Dass Leesha die Gildemeisterin sein würde, stand außer Frage, aber zu allem anderen hatten die Frauen eine Menge zu sagen.

Das Warten machte Rojer nichts aus. Während er müßig irgendwelche neuen Weisen auf seiner Fiedel ausprobierte, spukte Kendall in seinem Kopf herum. Ihr Duft, ihr Talent, ihre Schönheit. Wie sie küsste.

Das alles lag erst wenige Stunden zurück, aber bereits jetzt erschien es ihm wie ein Traum.

Aber ich habe es nicht geträumt, dachte er. Es ist wirklich passiert. Morgen wird Amanvah Kendalls Mutter besuchen, und dann ist der Horc los.

Er spürte, wie er nervös wurde, und spielte so lange das Wiegenlied, das seine Mutter ihm immer vorgesungen hatte, bis er wieder ruhiger wurde.

Aus der Stadt können sie dich nicht verjagen, sagte er sich. Du bist der Fiedelzauberer des Tätowierten Mannes. Das Tal braucht dich.

Aber er hatte ihnen bereits das Lied vom Erlöschenden Mond beigebracht. Brauchten sie ihn jetzt wirklich noch?

Ich muss mit Leesha unter vier Augen reden, fiel ihm ein. Sie wird wissen, was zu tun ist. Nicht dass sie als großes Vorbild dienen könnte, wenn es darum geht, einen Skandal zu vermeiden.

Er holte tief Luft, als die Versammlung endlich vorbei war und die Frauen nach und nach aus dem Operationssaal traten. Seine Gemahlinnen kamen unverzüglich zu ihm. Sie taten so, als bemerkten sie nicht, wie die anderen Frauen sie angafften, sondern bewegten sich zügig und würdevoll, bis sie sicher in der kunterbunten Kutsche saßen.

»Lass uns schnell heimfahren«, bestimmte Amanvah. »Ich habe versprochen, diesen Frauen das Heilen mit hora-Magie beizubringen, aber ich will nicht länger als unbedingt nötig von ihnen angeglotzt werden. Sie tun gerade so, als ob ich schuld daran wäre, dass sie aus purer Dummheit und Feigheit vor der glorreichen Ankunft meines Vaters geflüchtet sind.«

»Das ist deine Art, es zu sehen«, erwiderte Rojer. »Ich bezweifle, dass sie dir zustimmen würden, nachdem sie erlebt haben, wie ihre Häuser niedergebrannt und ihre Familien ermordet wurden.«

»Das alles dient der Vorbereitung des Sharak Ka«, belehrte ihn seine Erste Gemahlin. »Und kein Training geht ohne Schrammen und Beulen ab. Sie werden es begreifen, wenn mein Vater sie im Sharak Ka zum Sieg führt.«

Rojer wollte keinen sinnlosen Streit anfangen. Er sagte nur: »Mit diesem Gerede wirst du dir hier keine Freunde machen.«

Amanvah gönnte ihm einen vernichtenden Blick. »Ich bin keine Närrin, mein Gemahl.«

Rojer deutete eine Verneigung an. »Vergib mir, Jiwah Ka. Es würde mir nie in den Sinn kommen, dergleichen zu behaupten.«

Er fürchtete schon, sein ironischer Tonfall könnte ihren Unmut erregen, aber wie viele Adelige glaubte auch Amanvah, dass Gesten der Unterwürfigkeit ihr zustünden, und vermochte keinen Sarkasmus darin zu erkennen. »Ich vergebe dir, mein Gemahl.« Sie neigte den Kopf in Richtung der Trittstufen. Rojer stand noch draußen vor der Kutsche. »Können wir jetzt losfahren?«

»Ihr fahrt vor«, sagte Rojer. »Ich muss noch mit Leesha sprechen.«

Amanvah nickte. »Es geht natürlich um Kendall.«

Rojer blinzelte. »… und du hast nichts dagegen?«

Amanvah zuckte die Achseln. »Als unsere eigene Ehe arrangiert wurde, Gemahl, übernahm die Meisterin die Rolle deiner Schwester. Ihre Worte waren ehrlich und wahrhaftig. Wenn du dich wegen des Ehevertrags mit ihr beraten willst, dann ist das dein gutes Recht.«

Der Ehevertrag, dachte Rojer. Sie glaubt, es ginge mir um die Mitgift, aber die Ehe selbst ist beschlossene Sache.

»Und wenn sie mir sagt, ich solle Kendall nicht heiraten?«, fragte er.

»Eine Schwester ist berechtigt, von einer Ehe abzuraten.« Amanvah musterte Rojer aus kalten Augen. »Aber sie sollte triftige Gründe anführen, nicht wieder eine dieser Prüderien, mit denen ihr Nordländer euch selbst einengt.«

Rojer schluckte, aber er nickte zum Zeichen, dass er verstanden hatte. Er schloss den Wagenschlag und trat zurück, während Amanvah mit ihrer Glocke läutete und der Kutscher losfuhr.

Inzwischen waren die Kräutersammlerinnen zu ihren eigenen Wagen unterwegs oder trotteten in Grüppchen die Straße entlang. Sie waren in lebhafte Unterhaltungen vertieft und drückten die Bücher an sich, die Leesha beim Abschied an sie verteilt hatte.

»Ich bin zu alt, um noch einmal Schülerin zu sein«, hörte er eine alte Vettel jammern, die gerade mit Leesha sprach. Von der Alten ging ein schaler Gestank aus, der ihn an eine Mischung aus Weihrauch und Tee erinnerte.

»Unsinn«, widersprach Leesha.

»Ich bin nicht mehr so rüstig wie früher«, klagte die Frau weiter, als hätte Leesha gar nichts gesagt. »Ich kann nicht ständig den weiten Weg hierher auf mich nehmen.«

»Ich sorge dafür, dass du in deiner eigenen Baronie unterrichtet wirst«, entgegnete Leesah. »Ich habe Schülerinnen, die dir die Grundlagen des Bannzeichnens beibringen können, und sie werden dir helfen, wenn du später deine Leute darin unterweist.«

»Lieber gehe ich zum Horc, als mich von einem Mädchen belehren zu lassen, das noch nicht mal ihre erste Blutung hatte«, fauchte die Frau. »Ich selbst habe seit einem Dutzend Jahren keine Schülerin mehr. Noch bevor die Krasianer kamen, hatte ich mich zur Ruhe gesetzt.«

In Leeshas Augen trat ein harter Blick. »Für uns alle sind finstere Zeiten angebrochen, Kräutersammlerin, aber du wirst deinen Unterricht nehmen, und du wirst auch wieder anfangen, selbst Schülerinnen zu unterweisen. In der Talgrafschaft darf kein einziger Mensch zu Tode kommen, nur weil du zu stur bist, um dich an die veränderten Umstände anzupassen.«

Die Frau machte große Augen, aber sie war wenigstens so klug, den Mund zu halten. Leesha sah, dass Rojer in der Nähe stand und offenkundig auf sie wartete. Sie wandte sich ihm zu und entließ die quengelnde Frau so gekonnt, wie die Herzoginmutter ihre Untertanen abfertigte.

»Fährst du nicht mit deinen Frauen zurück?«, fragte Leesha.

»Ich muss mit dir reden«, sagte Rojer. Sein Tonfall brachte zum Ausdruck, dass es sich um eine ernste Angelegenheit handelte.

Leesha atmete tief durch und schüttelte sich ein wenig. »Und ich muss mit dir reden, Rojer. Meine Mutter treibt mich noch in den Wahnsinn.«

Rojer grinste. »Beim Schöpfer, wer hätte gedacht, dass so etwas passieren könnte? Normalerweise nervt sie dich doch nur an den Tagen, an denen die Sonne aufgeht.«

Leesha gab ein bellendes Lachen von sich, das ihre Gereiztheit verriet. Rojer fragte sich, was sie so aus der Fassung brachte. Sie gab Darsy und Wonda ein Zeichen, dass sie die Verabschiedung der Frauen übernehmen und ihnen die Bücher mitgeben sollten. Dann gingen sie und Rojer in ihre Hütte.

Dort wartete Renna auf sie.

»Na endlich!«, stöhnte Renna. »Das wurde aber auch Zeit. Ich dachte schon, ich müsste die ganze Nacht hier warten, bevor du fertig würdest.«

Leesha stemmte die Hände in die Hüften. Mittlerweile ermüdete sie schnell, und die Auseinandersetzungen mit so vielen sturen Frauen hatten ihre Kräfte und ihre Geduld aufgezehrt. Zudem drückte sie ihre volle Blase, die zu platzen drohte. Sie war nicht in der Stimmung, sich jetzt noch Renna zu widmen, deren aufgeblasenes Getue sie ärgerte.

»Wenn du deinen Besuch angekündigt hättest, anstatt dich heimlich in mein Haus zu schleichen, Renna, hätte ich vielleicht eher Zeit für dich gefunden.« Sie betonte das Wort vielleicht.

»’tschuldigung, wenn ich einfach so bei dir eingedrungen bin«, sagte Renna. »Aber ich wollte nicht, dass mich jemand sieht.«

»Und warum sollte dich keiner sehen?«, konterte Leesha. »Als Arlen verschwand, setzten die Leute all ihre Hoffnung auf dich. Und dann warst du plötzlich auch weg und hast dich wochenlang nicht blicken lassen. Wo zum Horc hast du überhaupt gesteckt?«

Renna verschränkte die Arme. »Ich war beschäftigt.«

Leesha wartete auf eine ausführlichere Erklärung, aber Renna starrte sie nur herausfordernd an, als wolle sie sie warnen, sie ja nicht zu bedrängen.

»Na schön.« Rojer trat zwischen die Frauen. »Ihr habt beide dicke Brüste. Können wir jetzt aufhören, sie zu vergleichen, und uns hinsetzen?« Aus seiner farbenfrohen Jongleurtasche fischte er ein winziges Tonfläschchen. »Ein Schluck Couzi könnte uns jetzt allen gut tun. Wirkt ungemein entspannend.«

»Bei der Nacht, Couzi! Das ist genau das, was uns noch gefehlt hat!« In angesäuseltem Zustand hatte Leesha ein paar der folgenschwersten Entscheidungen ihres Lebens getroffen. »Bitte, nehmt Platz. Ich mache uns einen Tee.«

Renna hatte bereits die Flasche an den Mund gesetzt, legte den Kopf in den Nacken und tat einen tiefen Zug. Leesha erwartete, dass sie nach einem so großen Schluck Feuer spucken würde, aber Renna hüstelte nur ein wenig und gab Rojer das Fläschchen zurück. »Beim Schöpfer, das habe ich gebraucht!«

In Leeshas Kopf pochte es, während sie den Kessel aufsetzte und das Teegeschirr auf der Arbeitsplatte zurechtstellte. Aber das war nichts verglichen mit dem schmerzhaften Druck in ihrer Blase. Sie schielte in Richtung des Abtritts, aber sie wollte kein Wort verpassen. Renna hatte die gleiche Angewohnheit wie Arlen: Beide neigten dazu zu verschwinden, wenn man sie nur einen Moment lang aus den Augen ließ.

»Ich bin froh, dass es dir gut geht«, sagte Rojer gerade, als sie zu den beiden in die Wohnstube ging. »Als du an Neumond immer noch nicht zurück warst, befürchteten wir schon das Schlimmste. Es grenzt an ein Wunder, dass wir ohne eure Unterstützung überlebt haben.«

»Letzten Neumond kamen die Seelendämonen nicht ins Tal«, erklärte Renna. »Sie hatten was anderes zu tun.«

»Was hatten sie zu tun?«, fragte Leesha. »Ich habe diese mysteriösen Andeutungen satt. Wo warst du? Und wo steckt Arlen?«

»Rechnet nicht damit, einen von uns nach dieser Nacht noch einmal zu sehen«, warnte Renna. »Das Tal muss sich allein schützen. Arlen und ich waren der Grund, weshalb die Seelendämonen überhaupt erst hier aufgetaucht sind. Wir ziehen diese Scheusale an.«

Leesha betrachtete sie eine geraume Weile. Das erklärte natürlich Arlens Abwesenheit. Wenn er die Aufmerksamkeit der Seelendämonen auf das Tal lenkte, musste er sich so weit wie möglich davon entfernen. »Und warum ist das so?«

»Seelendämonen nehmen die Sache mit dem Erlöser genauso ernst, wie die Fürsorger es tun«, erklärte Renna. »Sie haben fürchterlichen Schiss. Sie glauben, Leute wie Arlen und ich würden die Menschheit einen. Wir wären starke Anführer, denen die Menschen folgen. Die Seelendämonen werden alles daransetzen, um uns abzumurksen, und für diese Art von Verfolgung seid ihr noch nicht gerüstet. Ihr braucht erst einmal Zeit, um das Tal mit Bewohnern zu füllen.«

»Also hat Arlen Ahmann getötet und sich dann irgendwo versteckt?«, fragte Leesha. »Und was soll die Seelendämonen davon abhalten, sich als Nächsten Thamos vorzunehmen?«

Renna wedelte so geringschätzig mit der Hand, dass Leesha beleidigt war. »Solange er nicht lernt, mit dem Arsch Blitze zu schießen, beachten die Seelendämonen ihn gar nicht.«

Dann sah sie Leesha und Rojer scharf an. »Ihr zwei müsst euch allerdings in Acht nehmen. Die Seelendämonen wissen, wer ihr seid. Bei der ersten Gelegenheit greifen sie euch an.«

Leesha spürte, wie ihr Gesicht kalt wurde. Rojer sah aus, als müsse er sich übergeben. »Woher willst du das wissen?«

Renna öffnete den Mund, aber Rojer kam ihr zuvor. »Sie hat recht. An Neumond habe ich es selbst gesehen. Ich trat hinter die Siegel, und jeder Dämon weit und breit starrte mich sofort an. Ich fühlte mich, als hätte ich eine leuchtende Zielscheibe auf der Brust.«

Leesha stellte sich vor, wie sich Hunderte von kalten Horclingsaugen auf sie richteten, und auf das zarte Leben, das in ihrem Schoß heranwuchs. Das Kind konnte kaum größer sein als ihr gekrümmter kleiner Finger, aber sie hätte schwören können, dass es jetzt mit den winzigen Füßchen trat. Der Druck auf ihre Blase wurde schier unerträglich, doch sie kniff die Schenkel zusammen und blieb.

»Ihr liefert das Tal also der Gnade der Dämonen aus, während ihr euch verdrückt und … ja, was macht ihr eigentlich? Geht ihr frei von allen Sorgen auf Hochzeitsreise?«

»Horclinge kennen keine Gnade, Kräutersammlerin«, erinnerte Renna. »Gerade du müsstest das wissen. Und wirf mir nicht vor, ich würde mir keine Sorgen um euch machen. Die Leute hier im Tal waren besser zu mir als alle anderen. Und wenn ich fortgehe, heißt das noch lange nicht, dass ich aufhöre zu kämpfen. Beim Horc, jede verdammte Nacht bin ich draußen und töte Dämonen, damit ihr ein bisschen sicherer seid.«

»Warum bist du dann noch mal zurückgekommen?«, wollte Rojer wissen. »Nur um uns zu sagen, dass du nicht mehr zurückkommst?«

»Ay«, bestätigte Renna. »Das bin ich euch doch schuldig, oder? Ihr müsst wissen, dass ihr von jetzt an auf euch allein gestellt seid.«

»Du hättest uns einfach einen Zettel mit einer Nachricht hierlassen können«, meinte Leesha.

»Ich kann nicht schreiben. Nicht jeder hat einen reichen Dad und die Zeit, das Alphabet zu lernen. Wahrscheinlich habt ihr noch ein paar Fragen. Wenn ja, dann raus damit, aber schnell.«

Leesha schloss die Augen und atmete tief ein. Renna schaffte es immer wieder, sie so wütend zu machen, dass sie nicht mehr klar denken konnte. Natürlich konnte sie rundheraus fragen, ob Arlen noch am Leben war, obwohl sie das für überflüssig hielt. Wenn er tot wäre, hätte Renna nicht so seelenruhig hier gesessen, davon war sie fest überzeugt.

»Verrate mir nur eines«, sagte sie dann.

Renna verschränkte die Arme und wartete auf die Frage.

»Hat Arlen Ahmann getötet?« Unwillkürlich legte sie eine Hand auf ihren Leib, als wolle sie das Kind vor der Antwort abschirmen.

»Er kommt auch nicht mehr zurück«, war alles, was Renna dazu sagte. »Die Talbewohner sind nicht die Einzigen, die sich jetzt selbst schützen müssen.«

»Das ist keine Antwort«, zischte Leesha.

»Ich habe gesagt, dass ihr fragen dürft. Aber ich habe nicht versprochen, dass ich antworte.«

Die Frau war wirklich unerträglich. Leesha musterte sie mit einem prüfenden Blick. »Wie kommt es, dass Arlen und du am helllichten Tag Kräfte habt, die andere Menschen nicht haben?«

»Hä?«

»Im Thronsaal des Grafen hast du gegen Enkido gekämpft und ihn besiegt«, führte Leesha aus. »Er verpasste dir einen Schlag, der dich hätte lähmen müssen. Aber du konntest dich wehren und hast ihn quer durch den Raum geschleudert. Eine Frau mit deiner Figur bringt so was nur mit Hilfe von Magie fertig, aber es war helllichter Tag. Wie hast du das geschafft? Das kann doch nicht allein am Schwarzstängelsaft liegen, oder?«

Renna ließ sich viel Zeit mit der Antwort und schien sich ihre Worte gut zu überlegen. Doch ihr Zögern beantwortete Leeshas zweite Frage, wenn schon nicht die erste.

Gerade als Renna im Begriff stand, etwas zu sagen, flog die Vordertür auf. »Meisterin Leesha!«, schrie Wonda.

Nur einen flüchtigen Moment ließ Leesha Renna aus den Augen, und als sie wieder hinschaute, war sie nicht mehr da.

»Beim Schöpfer!«, rief Rojer und sprang auf die Füße, als auch er Rennas Verschwinden bemerkte.

Wonda platzte in die Wohnstube. »Meisterin Leesha!« Ihr Blick war wild und erschrocken. »Du musst sofort kommen! Schnell!«

»Was ist los?«, fragte Leesha.

»Krasianer!«, keuchte Wonda. »Die Krasianer haben Lakton angegriffen! Holzfäller haben Flüchtlinge auf der Straße getroffen! Sie bringen sie hierher, aber es sind Verwundete dabei, und draußen in der ungeschützten Nacht irren noch wer weiß wie viele herum!«

»Beim Horc!«, ächzte Rojer.

»Verdammt noch mal!«, fluchte Leesha. »Schick Leute los, die die Kräutersammlerinnen zurückholen. Die Frauen sollen sich sofort ins Hospital begeben. Dort treffen wir uns dann. Die Holzfäller werden ausrücken, und ich will, dass Freiwillige sie begleiten. Du schließt dich zusammen mit Darsy Gared an.«

Wonda nickte und sauste zur Tür hinaus. Leesha spürte einen leisen Lufthauch und schaute sich um. Über dem Fußboden schwebte ein Nebelfetzen. Anfangs war er kaum zu sehen, doch dann zog er sich zusammen, wurde größer und dichter.

Und plötzlich stand Renna wieder vor ihnen. Eigentlich hätte Leesha erschrocken sein müssen, weil sie sich auflösen und dann von Neuem eine feste Gestalt annehmen konnte wie Arlen, aber sie verspürte nicht mal einen Anflug von Überraschung. Sie hatte sich um wichtigere Dinge zu kümmern.

»Du sagtest, die Talbewohner müssten allein zurechtkommen«, wandte sie sich an Renna. »Gilt das auch für die Leute aus Lakton?«

»Ich bin kein Ungeheuer«, erwiderte Renna. »Es ist um jede Sekunde schade, die wir hier verplempern, wenn ich draußen auf der Straße sein könnte, um den Flüchtlingen zu helfen. Die Holzfäller sollen sich sputen. Bis Hilfe eintrifft, kümmere ich mich um die Nachzügler, die noch am weitesten weg sind.«

Leesha nickte. »Möge der Schöpfer dir beistehen.«

»Und dir ebenso.« Mit diesen Worten verflüchtigte sich Renna direkt vor ihren Augen.

Rojer und Leesha standen ein Weilchen schweigend da. Dann sagten sie wie aus einem Mund: »Ich muss ganz dringend auf den Abtritt!«

13

Faules Fleisch

333 NR – Herbst

Es gab ein lautes Geräusch, und Rennas Blick verschwamm. Sie sah überhaupt nichts mehr, als ihre Augen sich in unzählige winzig kleine Teilchen auflösten.

Die menschlichen Sinne hatten in diesem Zwischenstadium kaum noch eine Bedeutung. Hier galt ausschließlich Magie, die in endlosen Wogen heranflutete. Renna spürte, wie die Siegel in Leeshas Hütte sanft an ihrem innersten Wesen zupften. Die Dämonenknochen in den Taschen ihrer Schürze. Sie befand sich nicht innerhalb des magischen Netzes, das vom Großsiegel gewoben wurde, und dennoch konnte sie seine Konturen so sicher ertasten, als würde sie mit der Hand eine Mauer entlangstreichen. Seine Energie glich einem Leuchtfeuer, sein Sog war ein Strudel, der sie in sich hineinzuziehen drohte, um ihre eigene Magie zu trinken, sie buchstäblich auszusaugen.

Doch sie dehnte ihr Wesen aus und suchte einen Pfad in den Horc. Draußen im Hof gab es viele davon, deren Magie durch Siegel nutzbar gemacht wurde; so wie Ferd Müller daheim in Tibbets Bach Wasser über sein Mühlrad laufen ließ, um es anzutreiben.

Leeshas Siegelnetze waren genauso stark wie die Frau selbst. Und dennoch waren sie schlicht genug, um sie zu überwinden, wenn man erst einmal ihre Beschaffenheit kannte. Renna schlüpfte durch eines hindurch und ließ sich tief unter die Oberfläche sinken.

Sogleich vernahm sie den Ruf des Horc. Anfangs klang er noch fern, wie wenn Beni auf einen Topf hämmerte, um sie zum Mittagsmahl von den Feldern zu holen. Doch in dem Moment, in dem sie auf einen Pfad stieß, fing er sie in sein wunderschönes Lied ein, erfüllte sie mit dem Versprechen grenzenloser Macht und Unsterblichkeit.

So verlockend diese Melodie auch sein mochte, Renna wusste, dass sie ihr nur die halbe Wahrheit verriet. Als die Dämonen an Neumond das Tal angriffen, hatte sie sie mit Hilfe von Magie abgewehrt – und selbst diese kleine Menge hätte beinahe zu ihrer eigenen Vernichtung geführt. Und der Horc selbst verfügte über eine ungeheure Macht, er war die Quelle sämtlicher Magie auf der ganzen Welt. Verglichen damit war Rennas Magie, die sie zu einem der stärksten Menschen überhaupt machte, eine Kerzenflamme vor der Sonne. Es war tatsächlich möglich, dass sie zu einem Teil des Horc wurde, doch dann hätte sie sich selbst aufgeben müssen. Ein Regentropfen, der in den großen See fällt.

Sie begab sich so tief hinunter, wie sie sich traute, denn ihr war bewusst, dass der Ruf immer lauter, drängender würde. Dann weitete sie ihre Sinne aus und suchte nach Pfaden, die zurück nach oben führten. Sie zweigten in alle Richtungen ab, manche breit, andere wiederum schmal, einige mündeten ganz in der Nähe an der Oberfläche, und etliche schlängelten sich meilenweit, bis sie endlich durch die Erdkruste stießen.

Sie hatte nicht absichtlich etwas von sich selbst auf dem Pfad zurückgelassen, und trotzdem war er markiert, so vertraut wie der Geruch ihres eigenen Schweißes. Diesem Weg folgte sie, und im Nu hatte sie die vielen Meilen, die sie von ihrem Ziel trennten, zurückgelegt. Südlich vom Tal nahm sie wieder ihre feste Gestalt an. Danach forschte sie nach dem nächsten Pfad, den sie einschlagen wollte, wobei sie genauso vorging wie beim ersten Mal.

Mit vier schnellen Sprüngen schlitterte sie mehrere Hundert Meilen weit. Es war kaum Zeit vergangen, als sie in ihrem stofflichen Körper wieder im Turm auftauchte. »Ay, ist hier jemand?«

Als keine Antwort kam, knirschte sie mit den Zähnen, stapfte zur Tür und trat sie auf. Arlen und Jardir waren im Hof und prüften die Siegel, die den Gefangenen festhielten.

»Ren?«, fragte Arlen. Er und Jardir sahen ihre Aura, stellten ihre Arbeit ein und wandten Renna ihre volle Aufmerksamkeit zu.

»Diese verfluchten Söhne des Horc haben es schon wieder getan!«, brüllte sie.

»Was …«, setzte Arlen an.

»Die Krasianer haben Dockstadt angegriffen«, schnitt sie ihm rüde das Wort ab und zeigte mit ausgestrecktem Finger auf Jardir. »In diesem Moment, während wir hier stehen, überfallen sie Dörfer. Sie morden, brennen Häuser nieder und vertreiben die Menschen aus ihrer Heimat!«

»Nicht in diesem Moment«, widersprach Jardir. »Meine Leute kämpfen den Sharak Sun nicht in der Nacht. Es ist der Krieg unter dem Antlitz der Sonne!«

»Als ob das einen Unterschied macht für all die Menschen, die ihr den Dämonen vorwerft!«, wetterte Arlen. »Hast du davon gewusst?«

Jardir nickte gelassen. »Der Plan, Dockstadt am Tag des Ersten Schnees zu erobern, wurde bereits vor Monaten gefasst. Allerdings hatte ich nicht damit gerechnet, dass der Angriff auch ohne mich stattfinden würde.«

Arlen stürzte sich auf Jardir. Der griff nach seinem Speer, aber mit einem kräftigen Schlag schleuderte Arlen die Waffe quer über den Hof. Dann schmetterte er Jardir mit voller Wucht gegen einen Goldholzbaum. Der Stamm war an die fünf Fuß dick, aber Renna hörte, wie das Holz bei dem Aufprall knackte.

Arlen hob eine Faust. Gleißende Flammen loderten auf, als er Magie in die Siegel an seinen Fingerknöcheln sog. »Bedeutet dir ein Menschenleben denn gar nichts?!«

Furchtlos blickte Jardir auf die Faust. »Nur zu, Par’chin. Schlag mich. Töte mich. Sorge dafür, dass dein eigener Plan scheitert. Wenn du mich verschonst, gibst du zu, dass ich recht hatte.«

Ungläubig starrte Arlen ihn an. »Was sagst du da?«

Jardir stieß sich von dem Baum ab und schlug Arlen mit der flachen Hand so fest gegen die Brust, dass der mehrere Schritte nach hinten taumelte, ehe er sich wieder fing. Der Blick, den er Jardir zuwarf, war erschreckend.

Es wird höchste Zeit, dass Arlen diesem Sohn des Horc ein bisschen Demut einprügelt, dachte Renna.

Gleichmütig richtete Jardir seine verrutschten Gewänder. »Es stimmt, Par’chin. Auf meinen Befehl hin sterben Nordländer und sicherlich auch viele Sharum. Aber es stimmt nicht, wenn du glaubst, ihr Leben hätte für mich keinen Wert. Im Gegenteil. Jeder Mensch, der zu Tode kommt, ist ein Kämpfer weniger für den Sharak Ka. Und die Dämonen sind uns jetzt schon zahlenmäßig überlegen.«

»Und trotzdem lässt du sinnloserweise …«, setzte Arlen an.

»Nicht sinnloserweise.« Jardirs Stimme klang aufreizend ruhig. In seiner Aura erkannte man, dass er von der Richtigkeit seines Handelns vollkommen überzeugt war. »Die Nordländer sind schwach, Par’chin. Du weißt selbst, dass das wahr ist. Sie sind schwach und gespalten, wie die Halme in einem Weizenfeld. Der Sharak Sun ist die Sense, die alles niedermäht, damit eine starke, bessere Generation nachwachsen kann. Die künftigen Geschlechter werden Speere sein, bereit für den Sharak Ka. Die jetzigen Opfer sind der Preis, den wir für die Einigkeit entrichten müssen, denn nur wenn wir zusammenstehen, finden wir die Kraft, um Ala zu retten.«

Arlen spuckte ihn an. »Du überheblicher Dreckskerl! Das kannst du gar nicht wissen!«

»So wie du nicht wissen kannst, ob ich derjenige bin, der dir hilft, den Horc zu besiegen.« Jardir wischte sich den Speichel ab, und obwohl er sich nichts anmerken ließ, war zu spüren, dass seine Geduld allmählich erschöpft war. »Und dennoch hast du mich hierher verschleppt und meine Wunden geheilt. Trotz allem, was ich getan habe. Was ich immer noch tue. Weil du im Grunde deines Herzens weißt, dass es um mehr geht als um ein paar Menschenleben. Die Zukunft der gesamten Menschheit steht auf dem Spiel, und wir müssen jeden Vorteil nutzen.«

»Welche Vorteile bringt es, wenn man vergewaltigt, mordet und Häuser abbrennt?«, zischte Arlen. »Wenn man die Leute zwingt, ihr Haupt vor einem anderen Schöpfer zu beugen? Wie kann uns das stärker machen? Die Menschen, die im Tal leben, sind genauso stark wie deine Sharum, und ich musste ihre Wohnstätten und Familien nicht zerstören, um sie so weit zu bringen!«

»Weil Nie dies für dich erledigt hat«, versetzte Jardir. »Ich kenne die Geschichte deiner Ankunft im Tal. Du trafst in dem Moment ein, als die alagai kurz davorstanden, den Stamm der Talbewohner für immer auszurotten. Du hast diesen Stamm vor dem Aussterben bewahrt, dasselbe tat ich einmal für die Sharach.«

»Die Talbewohner waren nur der Anfang. Seitdem haben sich Tausende den Holzfällern angeschlossen und wurden Kämpfer.«

»Menschen, die vor mir geflohen sind«, erklärte Jardir. »Wie viele deiner chin hätten zum Speer gegriffen, hätte ich sie nicht aus ihrer scheinbaren Sicherheit vertrieben? Am Anfang unserer Bekanntschaft sagtest du mir einmal, dass viele Männer deines Volkes nicht einmal dann die Hand gegen die alagai heben, wenn ihre eigenen Familien bedroht sind.«

Er blinzelte und heftete den Blick auf Arlens Aura, durch die heftige Gefühlsregungen flackerten. Auch Renna schaute hin, aber sie konnte seine Emotionen nicht entschlüsseln.

Und dennoch – da gab es etwas in Arlens Vergangenheit …

»Es war dein eigener Vater«, stellte Jardir fest, nachdem er erkannt hatte, was in Arlen vorging. »Er brachte Schande über sich, weil er tatenlos zusah, wie die alagai dich und deine Mutter angriffen.«

Renna verstand sich nicht auf das Deuten einer Aura, so wie Jardir und Arlen es konnten. Die Feinheiten entzogen sich ihr. Aber selbst ihr entging nicht das Aufwallen von Scham und Zorn in Arlens Aura.

Aber auch in Jardirs Aura spiegelten sich plötzlich Gefühle. Stolz. Respekt. Mit ihren geschärften Sinnen sah sie, wie seine Betroffenheit wuchs, als er fortfuhr, Arlen zu lesen. »Du hast deine Mutter verteidigt. Gerade mal alt genug für den sharaj, und du hast dich in den Kampf gestürzt wie ein wahrer Sharum.«

»Es hat nicht gereicht«, gab Arlen zu. »Ich habe sie trotzdem verloren. Nur nicht sofort.«

»Bedauerst du, dass du dich ihretwegen Nie in den Weg gestellt hast?«

»Keine Sekunde lang!«, antwortete Arlen inbrünstig.

»Das ist es, was den Shar’Dama Ka ausmacht«, sagte Jardir. »Man muss die harten Entscheidungen treffen, zu denen andere nicht imstande sind. Schwache Menschen, wie dein Vater, müssen beiseitegestoßen werden, damit die Starken vortreten können.«

»Arlens Dad ist kein schwacher Mensch!«, rief Renna dazwischen, und beide Männer sahen sie an. »In jener Nacht hat er auch seine Lektion gelernt, obwohl es dann noch fünfzehn Jahre dauerte, bis er sich bewähren konnte. Als ich auf seinen Hof gerannt kam, blutend und von Horclingen verfolgt, schnappte er sich eine Axt und schwang sie gegen einen Flammendämon. Damals hat Jeph mir das Leben gerettet, und nicht du, Krasianer. Die Leute von Tibbets Bach haben gelernt, sich in der Nacht zu behaupten, aber damit das passieren konnte, musste nicht erst das halbe Dorf sterben!«

»Inevera«, sagte Jardir. »Es spielt keine Rolle, wie Menschen dazu gebracht werden, sich für den Kampf im Sharak Ka zu rüsten, Hauptsache, sie kämpfen überhaupt.« Er wandte sich an Arlen. »Du selbst hast gesagt, Par’chin, dass derlei Dinge jetzt in den Hintergrund treten müssen. Der Angriff auf Dockstadt war Abbans Plan, und Everam wird entscheiden, wer stärker ist: der khaffit und Jayan oder die Hafenmeister von Lakton.«

»Diesem hinterhältigen Kameldieb hätte ich niemals trauen dürfen«, knurrte Arlen.

Jardir gluckste in sich hinein. »Dasselbe habe ich mir im Laufe der Jahre auch immer wieder gesagt. Bei Abban kann man sich nur auf eines verlassen, nämlich, dass er immer Abban bleibt. Wenn es um Profit geht, kennt er kein Gewissen.«

»Ich hätte nicht übel Lust, nach Dockstadt zu schlittern und ihm und deinem Sohn in den Arsch zu treten!«

Jardirs Miene verfinsterte sich. »Wenn du das tust, Par’chin, dann bin ich nicht länger auf deiner Seite. Wenn du das tust, dann kehre ich zum Schädelthron zurück, und du kannst deinen verrückten Plan allein durchführen.«

Arlen zog die Oberlippe hoch und bleckte die Zähne. Beide Männer spannten sich an, kampfbereit. Einen Moment lang behielten sie diese Haltung bei, dann schüttelte Arlen den Kopf. »Wir werden sehen. Zuerst müssen Ren und ich die Menschen erreichen, die deine Krieger in die ungeschützte Nacht hinausgetrieben haben.«

»Du kannst jetzt nicht …«

»Sei still!«, schrie Arlen ihn so unbeherrscht an, dass Jardir zusammenzuckte. »Es ist Nacht, und wir werden unsere Brüder und Schwestern nicht im Stich lassen!«

Jardir nickte. »Es wäre in der Tat unehrenhaft. Ich hole Shanvah und Shanjat, und wir kommen mit euch …«

»Auf gar keinen Fall«, blaffte Arlen. »Ihr bleibt hier und bewacht den Gefangenen!«

»Wir sind nicht deine Diener, Par’chin, denen du befehlen kannst, Kerkermeister zu sein!«

»Das hier ist kein gewöhnlicher Kerker! Du weißt sehr wohl, wen wir gefangenhalten!«

Jardir versteifte sich. »Alagai Ka!«

Arlen nickte knapp. »Wenn ich zurückkomme und einer von euch drei Wächtern ist nicht da, dann verbindet uns beide wirklich nichts mehr, Ahmann!«

Jardir verneigte sich. »Gib Acht, dass dich keiner sieht, Par’chin. Rette deine Leute vor der Nacht, aber der Krieg unter dem Antlitz der Sonne lässt sich nicht mehr aufhalten.«

Arlen verzog wütend das Gesicht, doch er nickte und streckte eine Hand nach Renna aus. Sie ergriff sie und hielt sie auch dann noch fest, nachdem sie beide ihre stoffliche Gestalt aufgelöst hatten. Die Berührung blieb genauso innig und vertraut, als hätten sie noch ihre Körper. Miteinander verbunden, glitten sie einen Pfad hinunter, um gemeinsam zu schlittern.

Renna schlitterte zum Turm zurück und verfestigte sich ungeschickt ein paar Zoll über dem Boden. Nachdem sie mehrere Nächte hintereinander Magie in sich eingesogen hatte und geschlittert war, fühlte sie sich schwindelig und ausgelaugt. Ihr geschwächter Körper schien zu brennen, weil sie so viel magische Energie verbraucht hatte.

Bei dem jähen Aufprall knickte ihr Knöchel um, und sie stolperte, aber ehe sie hinfallen konnte, hielt jemand sie fest. Sie spannte sich an und rüstete sich für einen Kampf.

»Bleib ruhig, Schwester«, sagte Shanvah. »Ich bin es nur.«

Renna schüttelte den Kopf, stellte sich auf beide Füße und befreite sich aus Shanvahs Griff. »Seit wann bin ich deine Schwester?«

»Seit wir gemeinsam in Kajis Grabkammer gekämpft und unser Blut vergossen haben«, lautete die Antwort. »Jetzt sind wir Speerschwestern.«

In dem Knöchel pochte ein heftiger Schmerz. Renna wollte die Verletzung mit Magie heilen, aber sie stellte fest, dass ihr auch dazu die Kraft fehlte. Dann versuchte sie, Energie in sich einzusaugen, doch dadurch verstärkte sich nur das Gefühl, ihr ganzer Körper stünde in Flammen. Die Schmerzen im Knöchel ließen sich leichter ertragen.

Rennas Blick wanderte zum Horizont. Der Himmel wurde langsam heller, doch bis zum Morgengrauen dauerte es noch eine Stunde. Vorher musste sie unbedingt Magie aufnehmen, andernfalls wäre sie am kommenden Tag zu nichts zu gebrauchen. »Gilt das nur bis zum Sonnenaufgang, und danach sind wir wieder Feindinnen?«

Shanvah zuckte die Achseln. »Wenn der Shar’Dama Ka mir befiehlt, gegen dich zu kämpfen, dann werde ich gehorchen, Renna vah Harl, obwohl es meinen eigenen Wünschen zuwiderliefe. Ich erkenne Ehre in dir und in dem Par’chin, und ich denke, dass Everam einen Plan für uns alle hat.«

»Ich wünschte, es wäre so einfach.«

»Es ist einfach und schwierig zugleich«, erwiderte Shanvah. »Nichts auf Ala bekommt man ohne Mühe, das gibt es nur im Himmel. Everam gewährt uns keinen Einblick in seinen Plan, aber wir wissen, dass ein solcher existiert.«

»Ay«, stimmte Renna ihr aus Bequemlichkeit zu, obwohl sie anderer Ansicht war. Aber die Frau verschwendete nur ihre Zeit, die sie dringend für die Jagd benötigte, zumal ihr verletzter Knöchel sie behinderte. Sie zog ihr Messer. »Ich gehe ein bisschen jagen. Muss wieder zu Kräften kommen.«

Shanvah nickte. »Ich begleite dich.«

»Den Horc wirst du tun!«, fauchte Renna.

»Du bist erschöpft, Schwester«, stellte Shanvah fest. »Allein loszuziehen wäre gefährlich.«

Renna schüttelte vehement den Kopf. »Brauch keine Beschützerin. Du würdest mich nur aufhalten.«

»Aber wir …«

Shanvahs Aura verriet, dass sie ernsthaft gekränkt war, und das machte Renna wütend. »Was sind wir? Speerschwestern? Glaubst du, das würde mir verdammt noch mal was bedeuten, wenn ich die ganze letzte Woche Menschen retten musste, die ihr Wüstenratten in die ungeschützte Nacht hinausgestoßen habt?«

Sie zeigte auf die tiefroten Flecken auf ihrer Weste. »Ich bin von Kopf bis Fuß mit Blut besudelt, das unschuldige Menschen vergossen haben, weil dein Shar’Dama Ka es so wollte, Shanvah! Diese Menschen sind vor seinen Kriegern geflohen, nur um dann in der Nacht von Dämonen zerfetzt zu werden! Vielleicht kannst du jetzt verstehen, warum ich nicht gerade erpicht darauf bin, dir den Rücken zuzukehren!«

Mit einem scharfen Ruck drehte sie sich um und stürmte ohne ein weiteres Wort in die Nacht hinaus.

Die Morgendämmerung war nicht mehr fern, als Renna endlich ihre Beute erspähte. Sie selbst, Arlen, Jardir und die beiden anderen Krasianer hatten die Umgebung des Turms von Dämonen so gut wie befreit, und auch als sie sich weiter entfernte, traf sie auf keinen, denn die meisten hatten sich bereits in die finstere Umarmung des Horc geflüchtet, um sich vor der Sonne zu schützen.

Mehrere Minuten lang pirschte sie diesem Dämon hinterher, und sie merkte, dass ihr nicht mehr viel Zeit blieb. Der Dämon duckte sich in das hohe Gras, um in dem Moment, wenn er anfing, sich in Nebel aufzulösen, nicht entdeckt zu werden. Geringe Horclinge benötigten länger für diesen Vorgang der Umwandlung als die höher entwickelten Drohnen. Sogar Renna war schneller als sie. Während der Auflösung fielen sie in einen Dämmerzustand, eine Art Trance, die sie so wehrlos machte, als ob sie schliefen.

Sie sah, wie die Muskeln des Felddämons erschlafften, als die Trance einsetzte. Mit einem mächtigen Satz sprang sie ihm auf den Rücken, schlang einen Arm und ihre Beine um den Rumpf des Dämons und ließ sich dann nach hinten fallen. Während die Bestie hilflos in ihrem Griff zappelte, rammte sie ihr das Messer in die Brust und schlitzte sie der Länge nach auf.

Das erste Tageslicht blinzelte über den Horizont, und das Dämonenfleisch begann zu qualmen und zu brutzeln. In verzweifelter Hast stieß Renna beide Hände in die klaffende Wunde, riss alles Fleisch heraus, das sie packen konnte, und stopfte es sich in den Mund, bevor es in der Sonne verschmorte.

Ein paar kurze Augenblicke kaute und schlang sie gierig wie ein ausgehungertes Tier, dann flammte ein Funke auf, als das schwarze Blut, das an ihrem Kinn herunterlief, Feuer fing. Vor Schreck schrie sie auf.

In diesem Moment hörte sie ein lautes Rascheln, und eine glänzende Speerspitze teilte das Gras wie eine Sense. Vor ihr stand Shanvah mit erhobenem Speer, bereit zum Angriff. Doch dann entdeckte sie den toten Dämon und erschrak.

Sofort wich sie zurück und verneigte sich tief. »Bitte vergib mir, dass ich deinen Wunsch missachtet habe, Schwester, aber ich war in Sorge. Als ich deinen Schrei hörte, dachte ich …«

Sie hob den Blick. »Wie konnte ich dich nur unterschätzen? Du bist Renna vah Harl, und kein Dämon würde dich je …«

Ihre Aura verlor sich in der aufgehenden Sonne, aber Shanvahs Augen verrieten Renna genug. Sie wusste Bescheid.

»Shanvah, warte …«, begann sie, doch die Frau drehte sich um und rannte fort.

Als Renna zurückkehrte, standen alle im Hof, im Schatten des Turms. Shanvah lag auf den Knien, die Stirn auf den Boden gedrückt. Shanjat hielt seinen Speer in der Hand.

Arlen und Jardir sahen aus, als wollten sie schon wieder kämpfen, dieses Mal tatsächlich auf Leben und Tod.

Alle Augen richteten sich auf Renna, als sie näher kam. Shanvah sprang hoch und zielte mit ihrem Speer auf sie. »Sie ist eine Dienerin Nies!«

»Unmöglich«, widersprach Jardir. »Sie hat mit uns gegen Alagai Ka gekämpft!«

»Sie wurde von Nie verdorben!«, behauptete Shanvah. »Erlöser, ich schwöre bei Everam, bei meiner Ehre und meiner Hoffnung, dereinst in den Himmel einzuziehen, dass ich mit meinen eigenen Augen gesehen habe, wie sie sich an dem faulen Fleisch eines alagai mästete!«

»Unmöglich!«, wiederholte Jardir und zeigte auf die Sonne, die sich über den Horizont schob. Er und die anderen standen noch im Halbdunkel, Renna hingegen war dem vollen Sonnenlicht ausgesetzt. »Wie könnte jemand, der Nie dient, in Everams strahlendem Glanz …«

Plötzlich wirbelte er herum und starrte Arlen an. Dann packte er ihn bei den Händen und forschte tief in seiner Aura nach.

»Es stimmt«, flüsterte Jardir. »Möge Everam uns beistehen, ich habe dir vertraut, und die ganze Zeit über warst du Nie zu Diensten!«

»Beim Horc, hör auf, den Idioten zu spielen!«, brüllte Arlen.

»Warum sonst solltest du deinen Körper entweihen …!«

Aus Arlens Kehle drang ein knurrender Laut, und er stieß Jardir so heftig vor die Brust, dass Shanjat schnell beiseitespringen musste. Die Spannung steigerte sich, ein Kampf schien unausweichlich. Arlen machte jedoch keine Anstalten, Jardir noch einmal anzugreifen. Stattdessen schrie er: »Du hast die Dreistigkeit, mich nach dem Grund zu fragen?! Bei der Nacht, glaubst du, ich hätte das gewollt?«

Mit ausgestrecktem Finger zeigte er auf Jardir. »Du bist schuld daran! So wie es deine Schuld ist, dass ich diese verfluchten Tätowierungen trage!«

»Jetzt spielst du den Idioten, Par’chin!«, brüllte Jardir zurück. »Ich habe dir kein Dämonenfleisch in den Rachen gestopft und dich gezwungen, es zu essen!«

»Nein, aber du und Shanjat und die anderen habt mich zum Sterben in der Wüste ausgesetzt! Und vorher wurde ich von euch zusammengeschlagen, beraubt und zu einem Dämon in die Grube geworfen. Und weshalb? Weil ich die Unverschämtheit hatte, das erste Mal seit dreitausend Jahren im alagai’sharak zu siegen!«

Mit großen Augen sah Shanvah ihren Vater an. »Vater, das kann nicht wahr sein!«

Shanjat senkte den Speer, als er sich ihr zuwandte. »Doch, es ist die Wahrheit, Tochter. Wir opferten unsere Ehre, als wir in jener Nacht das taten, was wir tun mussten. Aber der Par’chin hatte den Speer des Kaji gestohlen, und wir konnten nicht zulassen, dass er ihn behielt.«

»Du verdrehst die Tatsachen so glattzüngig wie ein khaffit im Basar!« Arlen spuckte vor ihm aus. »Seit mehr als dreitausend Jahren hatte keiner den Speer gesehen. Ich fand ihn. Seine Macht gehört der gesamten Menschheit. Anstatt ihn für mich zu behalten, brachte ich ihn, wie es die Ehre verlangt, zu Jardir, um ihn an der Entdeckung teilhaben zu lassen.«

»Schweig still, Sharum!«, herrschte Jardir Shanjat an, ohne den Blick von Arlen abzuwenden. »Aber auch du verstehst dich darauf, Tatsachen zu verschleiern, Par’chin. Nichts von alledem erklärt, warum du dieses faule Fleisch gegessen hast!«

»Wirklich nicht?«, höhnte Arlen. »Du sagtest doch selbst, in Anochs Sonne gäbe es keine Nahrung. Und deshalb hätten deine Leute den Ort schlimmer verwüstet als die Seelendämonen, als ihr dort Halt gemacht habt. Euch fehlte die Zeit, um der Heiligen Stadt den gebührenden Respekt zu zollen, hast du gesagt. In Wirklichkeit wart ihr nur darauf aus, sie zu plündern.«

»Ich warne dich, Par’chin …«, zischte Jardir.

»Streite es nicht ab!«, unterbrach Arlen ihn. »Der Shar’Dama Ka trifft die wichtigen Entscheidungen, ay? Dann übernimm auch die Verantwortung!«

»Ich übernehme die Verantwortung«, entgegnete Jardir würdevoll.

»Und ich stehe zu meinen Entschlüssen«, fuhr Arlen fort. »Ich war genauso versessen darauf, hinter die Geheimnisse von Anochs Sonne zu kommen, wie du. Als ich mit letzter Kraft die Oase der Morgendämmerung erreichte und dort Siegel auf meine Haut malte, reichte mein Proviant gerade aus, um die Wüste zu verlassen …«

»Oder zu Anochs Sonne zurückzukehren«, schloss Jardir.

Arlen nickte. »Ich blieb lange dort und habe den Ort erforscht. Außer Dämonen gab es nichts, was ich hätte essen können. Und um die ungeheuer wichtigen Entdeckungen, die ich in Anochs Sonne gemacht hatte, weitergeben zu können, musste ich überleben.«

Nachdrücklich hob er einen Finger. »Aber ich hinterließ alles so, wie ich es vorgefunden hatte. Ich könnte wetten, dass deine Leute nicht einmal gemerkt haben, dass ich da war. Deshalb frage ich dich, wer von uns ist ein besserer Diener Everams und ein größerer Feind von Nie?«

Jardir verzog höhnisch das Gesicht. »Sprich du nicht von Everam und Nie, Par’chin! Du glaubst an beide nicht!«

»Und dennoch bringe ich eurer Religion mehr Hochachtung entgegen als ihr selbst!« Arlen verschränkte die Arme vor der Brust.

»Du hast alagai-Fleisch gegessen! Glaubst du im Ernst, dass das ohne Folgen für dich bleibt? Dass es dich nicht durch und durch verdirbt?«

Arlen lachte. »Was bist du doch für ein verdammter Heuchler! Dein gesamtes Leben, dein Aufstieg zur Macht, deine Eroberungen, alles wurde bestimmt und gelenkt durch alagai hora, und du wirfst mir vor, ich sei verdorben? Dein Volk behauptet, Everam würde durch Dämonenknochen zu ihm sprechen. Findest du nicht, dass das verrückt ist?«

Jardir spitzte die Lippen. »Warum dies so ist, habe ich mich auch oft gefragt. Und dennoch kann man die Macht der alagai hora nicht leugnen.«

»Natürlich nicht«, stimmte Arlen zu. »Der Grund dafür ist die Magie.« Er deutete auf den Speer. »Der Speer des Kaji hat einen Kern aus Dämonenbein. Dasselbe gilt für die Krone.«

Nach einer kleinen Pause fuhr Arlen fort: »Magie an sich ist nicht böse. Und Horclinge sind keine Soldaten in einem immerwährenden Krieg der Welten. Sie sind Tiere, so wie wir auch. Tiere, die seit Millionen von Jahren tief im Inneren von Ala hausen, umspült von der Macht des Horc. Sie haben sich so entwickelt, dass sie ein wenig von dieser Kraft in sich aufnehmen und speichern können. Und wir haben gelernt, diese Macht gegen sie einzusetzen. Das ist alles.«

Er hob eine Faust. »Die Tätowierungen geben mir Kraft, aber auch nicht mehr, als deine Narben dir verleihen. Wirklich machtvoll wird man, indem man Dämonenfleisch isst. Deshalb kann ich mich in Nebel auflösen und Siegel in die Luft zeichnen. Dinge tun, für die du deinen Speer und deine Krone brauchst. Jetzt habe ich selbst einen Kern aus Dämonenbein!«

»Falls du recht hast und die alagai nichts weiter sind als Tiere«, warf Jardir ein, »dann riskierst du, selbst zu einem zu werden, wenn du so weitermachst.«

»Das weiß ich«, gab Arlen zu. »Ich habe schon seit Jahren kein Dämonenfleisch mehr gegessen, aber die Kraft scheint zu bleiben.«

»Und du erlaubst deiner jiwah, dasselbe Risiko einzugehen«, hielt Jardir ihm vor.

Arlen lachte. Kein spöttisches Lachen, seine Heiterkeit war echt. »Erlauben? Als ob meine Renna mich um Erlaubnis bitten würde! Die lässt sich nichts verbieten!«

»Da hast du verdammt recht!«, pflichtete Renna ihm bei und griff nach seiner Hand.

Arlen blickte seine Frau liebevoll an, richtete das Wort jedoch weiterhin an Jardir. »Ich bat sie, es nicht zu tun. Aber sie weiß, was auf dem Spiel steht, und versucht, mit mir Schritt zu halten. Sie befürchtet, ich könnte mich hinunter in den Horc begeben und dort ganz allein, ohne sie, gegen die alagai kämpfen. Ist es nicht so?«

»Sprich nicht darüber, als wäre das irgendeine dämliche Spinnerei!«, schimpfte sie. »Du selbst hast mir gesagt, dass der Horc dich ruft. Und jetzt, wo ich selbst schlittern kann, höre ich den Ruf auch. Das ist kein Kampf, den man allein gewinnen kann.«

Sie rechnete damit, dass Jardir bei der Vorstellung, der Horc würde sie rufen, entsetzt wäre. Doch der nickte nur. »Nies Ruf ist stark und verführerisch, aber du darfst ihm keinesfalls folgen. Die Menschheit ist auf uns angewiesen. Vertraue auf Everam, Er gibt dir die Kraft, der Verlockung zu widerstehen.«

Arlen schüttelte den Kopf. »Ich hab nie viel davon gehalten, mein Vertrauen in andere zu setzen. Ich verlasse mich nur auf mich selbst.«

Jardir streckte die Hand aus und berührte Arlens Brust. »Everam steckt in dir, mein Freund. Ob wir Ihn erschaffen haben oder ob Er uns erschuf, ist ohne Belang. Er ist das Licht in dir, wenn überall Finsternis herrscht. Er ist die Stimme, welche dir sagt, was Recht und was Unrecht ist. Er ist die Kraft, die dich aufrecht hielt, damit du in der Wüste überleben konntest. Er ist die Hoffnung, die deinem verrückten Plan zugrunde liegt.« Er lächelte. »Er ist dein Starrsinn, der dich daran hindert zuzugeben, dass ich die Wahrheit bringe.«

Arlen erwiderte das Lächeln. »Zumindest in diesem Punkt hast du recht.«

»Jetzt, wo die Katze aus dem Sack ist, brauchen wir den Gefangenen vielleicht gar nicht mehr«, mischte sich Renna ein. »Es gibt für uns alle eine Abkürzung, um in den Horc zu gelangen.«

Arlen schüttelte den Kopf. »Selbst für mich wäre es zu gefährlich, mich zu nahe am Horc aufzulösen, geschweige denn für jemand anders. Genauso gut könnte man einen Eimer voll Wasser in einen Fluss kippen und erwarten, dass das Wasser an Ort und Stelle bleibt.«

Jardir verschränkte die Arme vor der Brust. »Auch wenn du mir Heuchelei unterstellst, Par’chin, ich und meine Krieger werden unsere Körper niemals verpesten, indem wir alagai-Fleisch essen!«

Shanvah und Shanjat nickten inbrünstig, und Renna merkte ihnen ihre Erleichterung an.

»Dann machen wir es auf die harte Tour«, stimmte Arlen zu. »Doch zuerst müssen wir diesen verdammten Dämon zum Reden bringen!«

14

Der Gefangene

333 NR – Herbst

Der Königliche Gemahl kauerte inmitten des Siegelnetzes und bot dem verhassten Tagesstern so wenig wie möglich von seinem Körper dar.

Seine Häscher hatten nichts versäumt. Kette und Schlösser waren hervorragend gearbeitet und bestanden aus einem edlen Metall. Die Siegel besaßen Kraft. Sie brannten auf seiner Haut und sorgten dafür, dass er seine stoffliche Gestalt beibehielt.

Seine Kerkerzelle war rund und völlig leer. Farbige Steine begrenzten den Boden und bildeten ein Siegelmuster, das eine Flucht verhindern würde, sollte es ihm gelingen, sich von der Kette zu befreien. Die Bannzeichen zerrten so heftig an seiner Magie, dass der Königliche Gemahl seine Macht tief in seinem Innern verbergen musste, damit sie ihm nicht entzogen wurde.

Einmal verlorene Energie konnte er nicht ersetzen, denn das Gefängnis des Dämonenprinzen lag hoch über der Oberfläche, ohne Zugang zu Spalten, aus denen er Magie hätte abziehen können. Mit der ihm innewohnenden Energie half er noch dabei, seinen Kerker zu stärken, und er wollte möglichst wenig davon freisetzen. Vorsichtig nippte er an seinem Vorrat.

Auch außerhalb der Mauern seines Gefängnisses befanden sich Siegel. Sie sollten diesen Ort vor neugierigen Blicken schützen, ihn nicht nur vor menschlichen Augen verbergen, sondern auch vor den Drohnen, die zweifellos die Oberfläche nach einer Spur von ihm absuchten. Der Königliche Gemahl hatte versucht, sie zu erreichen, vermochte die Bannzone jedoch nicht zu durchdringen. Zum ersten Mal war sein Geist völlig isoliert, abgeschnitten sowohl von den dumpfen Trieben seiner Drohnen als auch den wunderschönen, vielschichtigen Gedanken seiner Brüder. Die Stille machte ihn wahnsinnig.

Doch noch zermürbender als diese Erniedrigung war der Tagesstern. Dicke Vorhänge bedeckten die Fenster seiner Zelle, überlappten einander und waren fest verknüpft. In der herrschenden Finsternis war das Oberflächenvieh blind, aber dem Dämonenprinzen verursachte selbst der winzigste Lichtschimmer, der durch den Stoff sickerte, unvorstellbare Qualen, raubte seine Kräfte und verbrannte ihm die Haut. Er konnte nichts weiter tun, als seine lidlosen Augen fest zusammenzupressen und in gekrümmter Haltung auf dem Boden zu kauern, bis es draußen wieder dunkelte.

Endlich ging der verfluchte Tagesstern unter. Mit ein paar geschmeidigen Bewegungen setzte der Dämon sich aufrecht hin, trotz der Behinderung durch die Kette. Langsam sog der Königliche Gemahl einen Hauch Energie ein und heilte das Fleisch, das von einer ständig dicker werdenden Kruste aus verbranntem und abgestorbenem Gewebe bedeckt wurde.

Dann sog er noch einmal, um sich zu nähren. Seine Widersacher hüteten sich, ihm so nahe zu kommen, dass er von ihnen Nahrung abziehen konnte.

Zum Schluss änderte er seine Stellung, zog ein bestimmtes Schloss dicht an seinen Körper und ließ einen Hauch Energie hineinfließen. Auf diese Weise wollte er das Metall zersetzen. Zu viel Energie, und die Kette würde die Kraft an sich ziehen. Ein kleines Fünkchen Magie hingegen, kaum spürbar, konnte sie auflösen, so wie stete Wassertropfen Steine zerfraßen.

Seit nunmehr einem halben Zyklus hatte der Dämon seine Fesseln studiert, und er kannte sie in- und auswendig. Wenn er drei Schlösser zerstörte, erhielt er einen großen Teil seiner Beweglichkeit zurück. Dann brauchte er nur noch zwei Kettenglieder aufzuweichen, und er wäre frei.

Wenn er danach die Wirkung des Siegelmusters am Boden störte, konnte er seine körperliche Gestalt auflösen und aus dem Kerker fliehen. Obwohl dies nicht leicht wäre. Die Anordnung der Symbole verriet ihm, dass er nicht weit kommen würde. Einer seiner Wärter musste unweigerlich seinen Fluchtversuch bemerken. Selbst der Schwächste von ihnen konnte mit einer Handbewegung den Vorhang zurückziehen, und der Sonnenaufgang brächte ihm den Tod.

Aber der Königliche Gemahl konnte es sich leisten, geduldig abzuwarten. Es würde noch viele Zyklen dauern, ehe er bereit war, die Fesseln zu sprengen, und während dieser Zeitspanne konnte viel geschehen. Die Anführer der Menschen wollten, dass er am Leben blieb, und er würde diesen günstigen Umstand nutzen, um ihre Schwächen herauszufinden.

Er erachtete es als köstliche Ironie, dass ausgerechnet die Fesseln, die seine körperliche Gestalt gewährleisten sollten, ihn daran hinderten, seine Kehle und seinen Mund so umzuformen, dass er die primitiven Grunzlaute hervorbringen konnte, die bei dem Oberflächenvieh als Sprache galten. Zwar konnte er ihre Fragen verstehen, hatte aber keine Möglichkeit, sie zu beantworten.

Das frustrierte die menschlichen Anführer und vertiefte die Kluft zwischen ihnen. Sie mochten imstande sein, ihre Untertanen zu einen, aber sie waren dumm. Mit Gefühlen befrachtet. Kaum intelligenter als die Mimikrys.

Und was am meisten zählte: Sie waren Sterbliche. Die Zeit würde kommen, wenn sie in ihrer Wachsamkeit nachließen. Und dann war er frei.

15

Die Siegelkinder

333 NR – Winter

Eher gehe ich in den Horc, als dass ich dir erlaube, deine dreckigen Hände an mein kleines Mädchen zu legen, du Wüstenratte!«

Leesha blickte hoch, in den Händen die Gedärme eines Mannes, und sah einen muskelbepackten Laktoner nebst seinem halbwüchsigen Sohn, die sich beide mit geballten Fäusten vor der zierlichen Amanvah aufbauten. Die Schülerinnen, die ihr halfen, wirkten vor Angst wie erstarrt. Auch Jizell, die gerade einen Verletzten operierte, hielt inne, aber sie konnte genauso wenig ihren Patienten im Stich lassen und sich einmischen wie Leesha.

Amanvah schien die Ruhe selbst. »Wenn ich sie nicht behandeln darf, wird sie sterben.«

»Ay, und wer ist schuld daran, verdammt noch mal?«, kreischte der Junge. »Ihr Wüstenratten habt unsere Mum getötet und uns in die Nacht hinausgejagt!«

»Gib mir nicht die Schuld für deine Feigheit und Unfähigkeit, deine Schwester zu beschützen«, erwiderte Amanvah. »Geht zur Seite.«

»Den Horc werden wir tun!«, schrie der Mann und packte ihren Arm. Sikvah machte einen Schritt nach vorn, doch der Sohn des Mannes verstellte ihr den Weg.

Amanvah sah ihn an, als hätte er Kot auf ihre weiße Robe geschmiert, die auch nach den vielen Stunden, die sie mit Leesha im Operationssaal verbracht hatte, wie frisch gewaschen aussah. Plötzlich schoss ihre Hand vor, schlängelte sich um den gewaltigen Bizeps des Mannes und landete in seiner Achselhöhle. Mit einer halben Drehung trat sie zurück und streckte den Arm in einem jähen Ruck. Ein weiterer Zug, noch eine leichte Drehung, und der Mann heulte vor Schmerzen.

An seinem zur Seite gestreckten Arm lenkte Amanvah den Mann wie eine Marionette. Sie schwenkte ihn vom Operationstisch weg und schleuderte ihn gegen seinen Sohn. Ein gut gezielter Tritt ließ den Jungen in Richtung Tür taumeln. Den schreienden Mann fest im Griff, folgte Amanvah ihm und fegte beide Männer so mühelos aus dem Raum, als würde sie Staub auf eine Schaufel kehren.

Als die Türflügel aufgingen, ließ sie den Arm los und rammte dem Mann einen Fuß in die Magengrube, der Vater mitsamt Sohn durch die Luft segeln ließ. In einem wirren Knäuel schlugen beide hart auf dem Boden auf. Ein paar Dutzend Frauen, die sich um die Verwundeten kümmerten und entschieden, in welcher Reihenfolge sie entsprechend der Schwere ihrer Verletzungen behandelt würden, hoben erschrocken die Köpfe.

Leesha wandte sich an Roni. »Lauf los, und halte Ausschau nach möglichst kräftigen Holzfällern. Postiere sie vor der Tür zum Operationssaal und sage ihnen, ich würde ihnen den Kopf abreißen, wenn sie jemand anderen außer Patienten und Kräutersammlerinnen hier reinlassen.«

»Und wer soll dann die Verwundeten tragen?«, wandte Roni ein. »Die meisten Holzfäller sind draußen in der Nacht und kämpfen.«

»Ich finde ein paar Leute für diese Arbeit, wenn ich hier fertig bin. Und jetzt spute dich!«

Roni nickte und hetzte los. Amanvah behandelte bereits das Mädchen, das schwere Bisswunden von Felddämonen davongetragen hatte. Ihr Vater und Bruder waren nicht die ersten Laktoner, die beim Anblick von Amanvahs weißer Robe und ihrer dunklen Haut die Beherrschung verloren hatten. Aber die Leute mussten ihren Groll hinunterschlucken, notfalls mitsamt ein paar eingeschlagenen Zähnen, wenn man es ihnen auf friedliche Weise nicht beibringen konnte.

Nahezu alle Kräutersammlerinnen im Tal halfen, und dennoch gab es Schwierigkeiten. Die Schülerinnen konnten gebrochene Knochen richten und Wunden nähen, aber nur wenige verfügten über ausreichend Wissen, um den Körper eines Patienten aufzuschneiden, geschweige denn die inneren Verletzungen zu kurieren. Amanvah war der beste Feldscher, den Leesha je gesehen hatte. Sie konnte es sich nicht leisten, auf sie zu verzichten.

Sie unterbrachen für eine kurze Weile ihre Arbeit, während die nächsten Patienten gebracht wurden. Nachdem Leesha mit der Operation fertig war, ließ sie Kadie den Schnitt zunähen. Beim Verlassen des Raums streckte und dehnte sie ihren verspannten Rücken. Ihre Schwangerschaft machte ihr die vielen Stunden, die sie über den Operationstisch gebeugt verbrachte, nicht gerade leichter.

Im Hauptsaal des Hospitals herrschte heilloses Chaos. Über eine Woche war vergangen, seit die ersten Flüchtlinge eingetroffen waren, und immer noch brachte man scharenweise Verwundete zu ihnen. Die Holzfäller und die Holzsoldaten suchten die Straßen ab, sammelten Gruppen ein, die noch unterwegs waren, und begleiteten sie ins Tal. Nach tagelanger Flucht litten viele Menschen an Erschöpfung und Unterkühlung. Etliche waren bei dem Überfall durch die Krasianer verwundet worden, oder Horclinge hatten sie auf der Straße angegriffen.

Doch nach den Flüchtlingsströmen aus Rizon und den verlustreichen Kämpfen an Neumond hatten die Talbewohner Übung darin, aus Chaos Ordnung zu schaffen.

An einer Seite des Raums entdeckte sie die beiden Laktoner, die Amanvah so schmählich aus dem Operationssaal hinausgeworfen hatte. Zusammengesunken hockten sie auf dem Boden, die Arme auf die Knie gestützt, den Blick gesenkt. Leesha brauchte dringend eine Atempause, aber dieses Bild des Jammers erinnerte sie schmerzlich daran, wie gut es ihr im Vergleich zu anderen ging.

Leesha verstand die Wut, mit der die Flüchtlinge Amanvah begegneten. Sie war selbst zornig. Der Überfall auf Dockstadt war viel zu präzise erfolgt, um eine spontane Eingebung zu sein. Ahmann hatte diesen Angriff seit Langem geplant, noch zu der Zeit, als er sie verführte.

Sie fühlte sich gekränkt und hintergangen, und ein Teil von ihr hoffte, Arlen hätte Ahmann tatsächlich getötet.

Sie ging zu den beiden Männern. Der Vater blickte erst hoch, als Leesha direkt vor ihnen stand und ihre Schuhe sich in sein Blickfeld schoben. Der Sohn starrte weiterhin auf den Boden.

»Deine Tochter wird wieder gesund«, sagte sie. »Ihr alle werdet es schaffen.«

»Hab Dank für die tröstenden Worte, Kräutersammlerin«, sagte der Vater. »Aber es wird nie wieder so werden, wie es war. Wir haben alles verloren. Alles. Wenn Cadie stirbt, dann weiß ich nicht, was ich …« Mit einem Schluchzen brach seine Stimme.

Leesha legte eine Hand auf seine Schulter. »Ich weiß, was du jetzt fühlst. Man kann nicht glauben, dass das Leben weitergeht. Aber es geht weiter, vertrau mir. Ich war auch einmal in deiner Lage. Sogar mehrere Male. Alle Talbewohner kennen dieses Gefühl.«

»Es wird schon wieder.« Stela Schenk war mit dem Wasserkarren aufgetaucht. Mit einer Kelle schöpfte sie zwei Becher voll, und dann hielt sie den Männern eine grob gewebte Decke hin. »Es wird kalt. Im Lager gibt es Hitzesiegel, aber die wirken nur bei Nacht. Hat man euch schon eine Platznummer gegeben?«

»Äh …« Der Mann schien zu überlegen. »Der Junge an der Tür sagte, glaube ich …«

»Sieben«, half sein Sohn aus, ohne den Blick zu heben. »Wir haben Platz Nummer sieben.«

Stela nickte. »Pollocks Feld. Wie heißt ihr?«

»Marsin Ried.« Mit dem Kinn zeigte er auf seinen Sohn. »Und Jak.«

Stela notierte sich die Namen auf ihrem Block. »Wann habt ihr das letzte Mal etwas gegessen?«

Der Mann glotzte sie zuerst verständnislos an, dann schüttelte er den Kopf. »Ist ’ne Weile her.«

Stela lächelte. »Ich schicke Callen mit dem Brotkarren zu euch, während ihr hier wartet.«

»Der Schöpfer segne dich, Mädchen«, murmelte Marsin.

»Seht ihr?«, sagte Leesha aufmunternd. »Es wird jetzt schon besser.«

»Ay«, entgegnete Jak verbittert. »Mum ist tot, von unserem Haus ist nur noch ein Haufen Asche übrig, und Cadie wird am Dämonenfieber sterben. Aber wir haben eine Decke, und deshalb scheint wieder die Sonne!«

»Sei nicht undankbar!«, schnauzte Marsin ihn an und versetzte ihm einen Schlag gegen den Hinterkopf.

»Es gibt noch mehr außer Decken und Brot«, sagte Leesha. »Zwei so kräftige Kerle wie ihr können sofort anfangen zu arbeiten. Auf einem der neuen Großsiegel müssen Bäume gefällt und Häuser gebaut werden.«

»Für die Arbeit werdet ihr bezahlt«, fügte Stela hinzu. »Anfangs gibt es nur Wertmarken für Lebensmittel, doch später bekommt jeder von euch fünf Klats pro Tag.«

Leesha hatte sich über die neue Währung lustig gemacht, doch sie war genau das, was die Leute brauchten, und die Münzen wurden schneller an die Flüchtlinge verteilt, als sie geprägt werden konnten.

Marsin schüttelte den Kopf. »Heute Nacht dachte ich, mit uns ginge es zu Ende, als die Dämonen den Bannkreis um unser Lager durchbrachen. Aber ich fange an zu glauben, dass der … Erlöser uns aus einem ganz bestimmten Grund gerettet hat.«

Leesha und Stela horchten auf. »Du hast den Erlöser gesehen?«, fragte Stela.

Der Mann nickte. »Ay. Und ich war nicht der Einzige.«

»Es war bloß ein Aufflammen von magischem Licht«, wiegelte sein Sohn ab.

»Ay! Aber die Stichflamme war so hell, dass sie nicht von meinen notdürftigen Symbolen stammen konnte. Allein das Hinschauen tat weh. Und ich sah einen Arm.«

»Das kann irgendwas gewesen sein«, meinte Jak.

»Irgendwas hätte den Flammendämon, der Cadie gebissen hat, nicht stocksteif einfrieren können!«, beharrte Marsin. »Denk nur an den Baumdämon, der plötzlich zu brennen anfing. Nur deshalb konnten wir flüchten und hatten das große Glück, unterwegs von den Holzfällern aufgegriffen zu werden.«

Leesha schüttelte den Kopf. Das war nicht das erste Mal, dass sie von Rennas Rettungsversuchen hörte. Doch bis jetzt hatte noch nie jemand mehr als einen vorbeihuschenden Schatten oder ein bisschen mit Siegeln bedeckte Haut gesehen.

Wie macht sie das nur?, wunderte sich Leesha. Renna zeichnete Siegel in die Luft und löste sich in Rauch auf, der dann verschwand. In einem einzigen Atemzug legte sie viele Meilen zurück. Allein durch ihre Schwarzstängelsiegel ließ sich das nicht erklären. Wonda verfügte in der Nacht über ungeheure Kräfte, aber zu solchen Dingen wie Renna war sie nicht imstande. Und bei Tagesanbruch war sie wieder wie jeder normale Sterbliche auch.

»Ich schwöre bei der Sonne«, gelobte Marsin in feierlichem Ernst, »dass der Erlöser mich und meine Kinder gerettet hat!«

»Natürlich hat er das«, bestätigte Stela. »Der Erlöser ist da draußen und wacht über uns alle.«

Leesha führte das Mädchen ein Stück beiseite, damit die Männer sie nicht hören konnten. »Mach nie wieder solche Versprechungen. Du weißt ganz genau, dass nicht einmal Arlen überall gleichzeitig sein kann. Die Leute müssen dazu gebracht werden, dass sie sich selbst schützen.«

Stela sank in einen Knicks. »Ay, Meisterin, das ist ja schön und gut, wenn man ein Holzfäller ist mit Armen wie Baumstämme, oder eine krasianische Prinzessin, die ausgewachsene Kerle durch die Luft wirft wie Lumpenpuppen. Aber was soll ein einfaches Mädchen aus dem Tal denn machen?«

Ja, das frage ich mich auch, dachte Leesha. Stela war kerngesund, aber klein und schmächtig. Sie half, wo sie konnte, doch sie hatte recht – zum Kämpfen war ihr Körper nicht geschaffen.

»Würdest du denn kämpfen, wenn du könntest?«, wollte Leesha wissen.

»Ay, Meisterin. Aber selbst wenn mein Großvater es mir erlauben würde, hab ich nicht mal genug Kraft, um mit der Kurbel eine Armbrust zu spannen.«

»Das werden wir ja sehen«, gab Leesha zurück.

»Meisterin?«

»Geh wieder an deine Arbeit«, befahl Leesha. »Wir setzen dieses Gespräch ein andermal fort.«

Mit einem lauten Knall wurde die Tür zum Hospital aufgetreten. Wonda marschierte herein. Zwei erwachsene Männer trug sie über den Schultern, einen dritten hatte sie sich unter den Arm geklemmt. Ihre Ärmel waren aufgerollt, die Siegel aus Schwarzstängelsaft glühten matt.

Überall im Raum wurde getuschelt und mit Fingern gezeigt. Wonda fing Leeshas Blick auf und zuckte um Entschuldigung heischend die Achseln.

»Ich hatte keine andere Wahl, Meisterin«, verteidigte sich Wonda, als sie allein waren. »Mir waren die Pfeile ausgegangen, und der Dämon griff sie an. Was sollte ich denn sonst tun? Die Männer einfach verrecken lassen?«

»Natürlich nicht, meine Liebe«, sagte Leesha. »Du hast richtig gehandelt.«

»Der ganze Ort spricht schon darüber«, fuhr Wonda fort. »Alle nennen mich jetzt dein ›Siegelkind‹.«

»Es ist nun mal passiert«, sagte Leesha. »Du darfst nichts darauf geben. Auf Dauer hätten wir es ohnehin nicht verheimlichen können, und ich habe genug gelernt, um unser Experiment auszuweiten.«

»Ay?«, fragte Wonda.

Mit einem Kopfnicken deutete Leesha auf Wondas Arme, die immer noch im Schein der Siegel glühten. »Das Licht müsste erlöschen, wenn du dich beruhigst. Mach deine Atemübungen, bis die Zeichen nicht mehr leuchten, dann geh raus, und suche nach Freiwilligen. Ich habe dir gesagt, wonach du Ausschau halten musst.«

»Ay, Meisterin.« Wonda atmete bereits tief ein und aus.

»Noch etwas, Wonda.« Leeshas Blick wanderte durch den Raum. »Fange mit Stela Schenk an.«

Die Sonne ging auf, und Wonda wartete, bis das Licht den Hof erreicht hatte. Dann verließ sie die Veranda und begann langsam mit ihren täglichen sharukin-Übungen. Trotz der morgendlichen Kühle war sie nur leicht bekleidet, damit möglichst viele Siegel auf ihrer Haut dem Sonnenlicht ausgesetzt waren.

»Wie fühlst du dich heute?«, erkundigte sich Leesha.

»Anfangs jucken die Siegel, wenn das Licht darauf fällt.«

»Sie jucken?«

»Es ist eher ein Stechen«, erläuterte Wonda. »Wie von Brennnesseln.« Wonda blies bedächtig den Atem aus und ging in die nächste Pose über. »Aber so schlimm ist es gar nicht, Meisterin. Das Gefühl hält höchstens ein, zwei Minuten lang an. Ich kann es aushalten.«

»Ay«, sagte Leesha. »Wenn ich dich so ansehe, wäre ich gar nicht darauf gekommen, dass etwas mit dir nicht stimmt.«

»Ich werde deine Zeit doch nicht mit jedem Wehwehchen verplempern, Meisterin. Du beklagst dich ja auch nie, und dabei hast du mehr durchgemacht als jeder andere von uns.«

»Trotzdem musst du mir so etwas erzählen, Wonda. Jetzt mehr denn je. Ich muss alles wissen. Die Magie hat Auswirkungen auf dich, und wir müssen sicher sein, dass es nicht zu gefährlich wird. Es geht um unser aller Schutz.«

Ich muss mich ebenso schützen, dachte sie. Und mein Kind.

»Du hast seit über einer Woche nicht mehr geschlafen«, sagte Leesha. Nur wenige Holzfäller hatten Schlaf abbekommen. Dort, wo die Flüchtlinge auf der Straße am heftigsten von Dämonen bedrängt wurden, waren Wonda, Gared und die ursprüngliche Gruppe von Holzfällern zur Stelle, die damals in der Schlacht im Tal Seite an Seite mit Arlen gekämpft hatten. Bei Nacht sorgten die in die Hufe ihrer Pferde eingekerbten Siegel dafür, dass sie unglaublich weite Strecken zurücklegen konnten, wenn sie Dämonenrudel aufspürten, die Jagd auf Flüchtlinge machten. Und dann töteten sie die Horclinge, ehe sie zuschlagen konnten. Tagsüber halfen sie, die flüchtenden Laktoner zu den sicheren Lagerplätzen zu begleiten, die man entlang der Straße einrichtete.

»Du aber auch nicht, Meisterin«, hielt Wonda ihr vor. »Glaub nicht, ich wüsste nicht über alles Bescheid, nur weil ich so oft weg bin. Die Mädchen erzählen mir, du würdest nie länger als ein paar Minuten schlafen, seit das alles hier anfing. Die Magie wirkt sich auch auf dich aus.«

Das stimmte in der Tat.

»Ja, du hast recht.« Leesha legte nur einen leisen Anflug von Härte in ihre Stimme. »Während der letzten Woche habe ich mehr hora-Magie benutzt als in den Monaten davor. In mir sammelt sich nicht die Hälfte der Energie, die sich wegen der Schwarzstängelsiegel in dir anstaut, aber es reicht, um eine Ahnung davon zu bekommen, was in dir vorgeht. Ich fühle mich …«

»… als ob du schnurstracks in den Horc hineinspazieren könntest, um der Mutter der Dämonen in den Arsch zu treten?«

Leesha lachte. »Ich hätte es nicht so drastisch formuliert, aber ay, so kann man es auch ausdrücken. Die Magie strömt durch einen hindurch und schwemmt die Müdigkeit aus einem heraus.«

Wonda nickte. »Wenn dann die Sonne aufgeht, fühlt man sich so frisch, als hätte man die ganze Nacht durchgeschlafen und einen Pott Kaffee getrunken. Sogar noch besser. Wie eine straff gespannte Bogensehne, die nur darauf wartet, losgelassen zu werden.«

»Ist dein Bogen die ganze Zeit über gespannt?«, fragte Leesha.

»Wo denkst du hin!« Wonda unterbrach ihre sharukin-Übungen und blickte Leesha empört an. »Als ob ich meinen guten Bogen kaputtmachen würde!«

»Es ist unnatürlich, so lange ohne Schlaf auszukommen. Wir sind zwar nicht müde, aber ich spüre, dass ich irgendwie an Kraft verliere. Ohne Träume, in die man ausweichen kann …«

»… kommt es einem bald vor, als wäre die ganze Welt ein einziger Traum«, schloss Wonda. »Ay.«

»Ich brühe dir einen Tee aus Bitterkraut und Himmelsblüten auf«, entschied Leesha. »Danach müsstest du acht Stunden am Stück schlafen.«

»Und du?«

»Ich werde heute Nacht schlafen, wenn du mit ihnen hinausgehst«, versprach Leesha. »Wirklich und wahrhaftig.«

Wonda brummelte vor sich hin und nahm ihre Übungen wieder auf. Leesha fragte sich, was Arlen oder auch Renna empfinden mochten. Hatten sie in den vergangenen Monaten überhaupt richtig geschlafen? Wann hatten sie das letzte Mal geträumt?

Sie fürchtete sich vor der Antwort. Vielleicht sind sie deshalb so verrückt.

Wonda beendete ihre sharukin, und beide Frauen gingen wieder hinein. Als Erstes nahm Wonda ihren hölzernen Harnisch von seinem Gestell und legte das Polierwerkzeug zurecht. Den Harnisch hatte ihr Thamos’ Mutter, Herzogin Araine, geschenkt, und Wonda schätzte diese Rüstung beinahe genauso wie den Bogen und die Pfeile, die Arlen ihr gegeben hatte. Jeden Morgen polierte sie die Waffen und den Harnisch so liebevoll, wie eine Mutter ihr Kind baden würde.

Leesha nahm sich die Zeit, Wasser heiß zu machen und den Kessel in den Baderaum zu bringen. Sie knabberte an einem Keks, zog sich aus und wusch sich rasch mit einem Lappen ab, bevor sie in ein frisches Kleid schlüpfte.

Sie atmete tief ein. Bald würde alles leichter werden. Der Strom von Flüchtlingen riss nicht ab, doch die Reichweite der Helfer dehnte sich mit jedem Tag aus. Mittlerweile sammelte man Leute ein, die noch nicht lange unterwegs waren. Viele führten ihr Vieh mit sich, lebende Tiere, und auf dem Rücken schleppten sie Proviant. Mehrere Ortschaften, die noch nicht von den Krasianern überrannt worden waren, sorgten unter dem Schutz der Holzfäller für geordnete Evakuierungen.

Das Tal war immer noch gefordert, diese Leute unterzubringen. Aber es ließ sich viel leichter bewerkstelligen, wenn sie als Siedler kamen, ausgerüstet mit Vorräten und Besitz. Etwas ganz anderes waren die ersten Flüchtlingswellen, zu Tode erschöpfte Menschen, die nichts mitbrachten außer ihren Verwundeten.

In dieser Nacht konnte Leesha sich Ruhe gönnen. Jedenfalls hoffte sie das. Aber in ihrem Hof versammelten sich jetzt schon junge Freiwillige, um ihre Kraft und Geschicklichkeit prüfen zu lassen. Hinterher würden Leeshas Schülerinnen sie in einzelne Gruppen aufteilen. Das Geplapper der Jugendlichen verstummte und wich einem erwartungsvollen Schweigen, als Leesha und Wonda aus der Tür traten.

Die Freiwilligen waren alle Anfang zwanzig und jünger. Talbewohner, die sich den Holzfällern anschließen wollten, aber aus verschiedenen Gründen abgelehnt wurden. Einer hatte Schwierigkeiten beim Atmen. Ein anderer trug Augengläsern. Viele waren einfach nicht groß oder kräftig genug, um bei den Holzfällern mitmachen zu können.

Wenn wir nicht aufpassen, entsteht hier eine Kaste von khaffit, dachte Leesha.

»Sie gaffen mich an!«, beschwerte sich Wonda.

»Ay«, erwiderte Leesha. »Jetzt bekommst du am eigenen Leib zu spüren, wie es ist, wenn die Leute etwas Besonderes in einem sehen. Für diese Kinder könntest du genauso gut der Tätowierte Mann sein.«

»Mach keine Witze über den Erlöser«, warnte Wonda.

»Wir alle sind Erlöser«, versetzte Leesha. »Das hat er selbst gesagt. Deine Aufgabe besteht darin, diesen Kindern Mut zu machen, so wie er es bei dir getan hat. Die Welt braucht so viele Erlöser wie nur irgend möglich.«

»Wieso bemalt man dann nicht gleich die Haut der Holzfäller und der Sharum mit Siegeln?«, fragte Wonda. »Warum machst du das nur bei den jungen Leuten, die als Kämpfer abgelehnt wurden?«

»Wir sind immer noch im Versuchsstadium. Dazu brauchen wir eine kleine Gruppe, die wir überwachen können. Wir müssen die Auswirkungen der Siegel kennen, bevor wir Männer von der Größe eines Goldholzbaums damit ausstatten.«

Es waren drei Gruppen. Einer gehörte Stela an, in einer anderen befand sich ihr Onkel Keet, der nur wenige Jahre älter war als sie. Samt und sonders keine Auslese an möglichen Kämpfern, die das Tal hervorbringen konnte.

Das erste Dutzend, in dem sich auch Callen befand, der Sohn von Leeshas Freundin Brianne, würde besondere Speere bekommen, die Leesha selbst mit Siegeln verstärkt hatte. Die Speere hatten kurze Schäfte und lange Spitzen. Sie waren so gestaltet, dass sie ein Höchstmaß der Magie, die aus den Horclingen gesogen wurde, in den Kämpfer hineinströmen ließen.

Die zweite Gruppe würde mit Speeren ausgestattet, die äußerlich nicht von diesen speziellen Anfertigungen zu unterscheiden waren. Aber sie enthielten Splitter aus hora, beschichtet mit Silber, in das Leesha Siegel eingeritzt hatte. Diese Waffen speicherten sowohl bei Tag als auch bei Nacht ein wenig Energie und luden sich neu auf, wenn die Magie verbraucht war.

Die letzte Gruppe, zu der Stela gehörte, war die, für die Leesha sich am meisten interessierte. Sie wollte den Kindern mit Schwarzstängelsaft Siegel auf die Haut zeichnen, und Wonda würde ihnen sharusahk beibringen.

Diese Versuche würden Monate dauern, aber wenn Leesha mit ihren Vermutungen richtiglag, dann konnten die Dämonenprinzen bei ihrem nächsten Besuch im Tal von einer Armee aus Erlösern empfangen werden.

Von ihren Siegelkindern.

»Fertig!« Es war bereits dunkel, als Leesha das letzte Siegel auf Stelas Haut malte. Die anderen Jugendlichen warteten zusammen mit Wonda draußen im Hof und bestaunten die Siegel auf den Waffen und auf ihrer Haut. Alle wussten, dass sie bald hinausgehen würden in die Nacht, aus der so manch ein kampferprobter Krieger nie zurückgekehrt war.

Spannung knisterte in der Luft. Aufregung breitete sich aus. Man konnte sterben, gewiss, aber man bekam auch die Gelegenheit, sich zu bewähren, dem Tal zu zeigen, was man zu leisten imstande war. Die jungen Leute zappelten unruhig hin und her, traten von einem Fuß auf den anderen oder tigerten durch den Hof. Alle warteten darauf, dass Stela zu ihnen stieß, denn dann würde es ernst.

Leesha schickte das Mädchen nach draußen und beobachtete sie durch ihre eigene, durch Siegel verstärkte Brille. Der Hof war überschwemmt mit Magie, von der man mit bloßem Auge jedoch kaum etwas wahrnahm. Manche Siegel waren eigens so gestaltet, dass sie glühten, und ihr Licht erhellte das Umfeld. Andere wiederum vibrierten vor Energie, die nur sehen konnte, wessen Sehkraft durch Siegel unterstützt wurde.

Leesha sah, wie die Magie nun auch Stelas Knöchel umfloss. Sie tänzelte über die Siegel an ihren Beinen hinauf, gelenkt von den ineinanderverschlungenen Symbolen, wirbelte um ihren Körper und strömte in ihre Arme und in den Kopf hinein. Es war, als würde das Herz anstatt Blut Magie durch ihre Adern pumpen. Die im Hof versammelten Siegelkinder würden ein Kribbeln verspüren. Anfangs würden sie sich fühlen, als hätten sie einen starken, anregenden Tee getrunken, später steigerte sich diese aufpeitschende Wirkung zu einer Art Rausch. Ihre Sinne würden sich ausdehnen, bis sie aus meilenweiter Entfernung selbst die schwächste Duftspur, das leiseste Wispern wahrnehmen konnten. Es war eine verstörende, überwältigende Erfahrung, mit der ihr Geist erst einmal Schritt halten musste.

Doch sobald ihr Bewusstsein mit den erweiterten Sinneswahrnehmungen im Einklang war, änderte sich alles.

Dann fühlten sie sich unbesiegbar.

»Das hier«, Wonda hielt ein langes Metallrohr mit einer Schlinge aus geflochtenem Draht in die Höhe, »ist eine krasianische Waffe und wird alagai-Fänger genannt.« Sie warf die Schlinge über einen Pfosten im Hof, zog sie flink zusammen und drehte den Stab. »Jeder von euch geht jetzt und holt sich einen. Im Wald der Kräutersammlerinnen habe ich Fallen ausgelegt. Mit den alagai-Fängern holen wir die gefangenen Dämonen da raus, damit wir an ihnen üben können.«

»Einfach so?«, fragte Keet. »Werden wir nicht zuerst ein bisschen hier im Hof üben, bevor wir in die ungeschützte Nacht rausgehen?« Von ein paar Seiten ertönte zustimmendes Gemurmel.

Leesha verkniff sich ein Grinsen. Die ungeschützte Nacht, na so was! Überall auf ihrem Land hatte sie Großsiegel und durch Symbole gesicherte Wege angelegt. Die Kinder glaubten vielleicht, sie wären da draußen den Dämonen ausgeliefert, doch in Wahrheit würden sie sich fast die ganze Zeit an einem abgeschirmten Ort aufhalten.

Aber es war wichtig, dass die jungen Leute so früh wie möglich mit Dämonen in Berührung kamen, und das Gefühl, dauernd gefährdet zu sein, würde ihre Wachsamkeit schärfen. Das hier war kein Spiel.

Ihr war, als würde sie träumen, als die Jugendlichen, geführt von Wonda, dann den Hof verließen. Der Rand ihres Blickfeldes verschwamm. Doch selbst nachdem sie zehn Stunden lang ununterbrochen Siegel gezeichnet hatte, sah sie alles, was sich unmittelbar vor ihr befand, klar umrissen. Der hämmernde Schmerz in ihrer Schläfe verursachte ihr Übelkeit, aber in letzter Zeit litt sie so oft an Kopfweh, dass sie gelernt hatte, die Schmerzen zu verdrängen.

Als die letzten Kinder in die Dunkelheit eintauchten, begann sie, die plötzliche Leere mit Bildern auszufüllen. In Gedanken sah sie Callen Holzfäller, der nach seiner Mutter schrie, während er langsam verblutete. Brianne würde nie wieder mit ihr sprechen. Auch Smitt würde sie hassen, sollte Stela oder Keet etwas zustoßen. Vor ihrem geistigen Auge blitzte das Bild auf, wie ein Baumdämon Stelas Kopf glatt abbiss. Das Herz des Mädchens würde noch ein paar Takte schlagen, bevor ihr Körper realisierte, dass er tot war. Das Blut würde in einer hohen Fontäne in die Luft spritzen.

Sie rieb sich die Augen und befreite sich von diesen grausigen Fantasien. Dann vergegenwärtigte sie sich, dass sie endlich, endlich Zeit hatte zum Schlafen. Sie brauchte unbedingt Ruhe, wollte sie nicht den Verstand verlieren. Wären Arlen, Ahmann und Thamos in diesem Moment in ihren Hof gekommen und hätten angefangen, um ihre Hand zu kämpfen, sie hätte sich trotzdem ins Bett gelegt.

Sicheren Schrittes steuerte sie auf die Tür zu ihrer Hütte zu, während sie in Gedanken bereits ihr Nachthemd trug und die Kerzen auspustete. Sie freute sich auf ihr warmes, weiches Bett.

»Meisterin Leesha!«, schrie jemand hinter ihr. Sie erkannte die Stimme nicht, aber der Tonfall war eindeutig. Wer auch immer es war, er würde nicht lockerlassen, bis er mit ihr gesprochen hatte.

Sie atmete tief, zählte bis fünf und warf sich in Gedanken den Morgenmantel über. Mit dem huldvollen Lächeln einer Gräfin drehte sie sich um und sah eine Frau auf sich zukommen. Sie erinnerte sich gut an sie, denn viele Stunden lang hatte sie im Hospital am Bett ihrer Tochter gesessen. Lusy Kuddelmuddel. Kendalls Mutter.

Kuddelmuddel war nicht ihr richtiger Name, sondern ein Scherzname, mit dem man sie geneckt hatte, weil sie in ihrer Ausbildung zur Spinnerin nie richtig gelernt hatte, mit einer Spindel umzugehen. Lusy war eine gutmütige, aber in jeder Hinsicht unscheinbare Frau, der es irgendwie gelungen war, eine außergewöhnliche Tochter in die Welt zu setzen.

»Für einen Freundschaftsbesuch ist es aber ein bisschen spät, Lusy«, sagte Leesha.

Lusy knickste. »Entschuldigung, Meisterin. Wenn es nicht so wichtig wäre, hatte ich dich nicht belästigt.« Sie unterdrückte ein Schluchzen. »Ich weiß nur nicht, an wen ich mich sonst wenden könnte.«

In Gedanken zog Leesha ihren Morgenmantel aus und schlüpfte wieder in ein Kleid. Innerlich seufzte sie, aber sie ließ sich nichts anmerken, als sie zu Lusy ging und sie in den Arm nahm. »Ist ja gut, Kindchen«, sagte sie in tröstendem Ton, obwohl Lusy um einiges älter war als sie. »Wahrscheinlich ist alles halb so schlimm. Komm rein, und ich mache uns einen Tee.«

Als Lusy dann in Leeshas Wohnstube saß, konnte sie gar nicht aufhören zu weinen. Leesha hatte es sich in Brunas Schaukelstuhl bequem gemacht und sich in das Umschlagtuch ihrer ehemaligen Lehrerin gewickelt. Ständig fielen ihr die Augen zu, doch jedes Mal, wenn sie einnickte und ihr der Kopf auf die Brust sackte, wurde sie wieder wach.

Schließlich tat das milde Beruhigungsmittel, das Leesha in Lusys Tee gegeben hatte, seine Wirkung, und die Frau kriegte sich allmählich wieder ein.

»Also gut, Lusy«, sagte Leesha, als sie merkte, dass ihre Besucherin ansprechbar war. »Ich freue mich, dass du hier bist, aber es wird Zeit, dass wir uns unterhalten.«

Lusy nickte. »Entschuldigung, Meisterin, aber ich weiß nicht …«

»… du weißt nicht, was du machen sollst. Ja. Das sagtest du bereits.« Langsam war Leesha mit ihrer Geduld am Ende. »Was hast du auf dem Herzen?«

»Es geht um Kendall und diese krasianischen Hexen!«, kreischte Lusy.

Neugierig sah Leesha sie an. »Meinst du vielleicht Amanvah und Sikvah?«

»Ay! Weißt du, was sie getan haben?«

»Nein, ich weiß es nicht«, erwiderte Leesha, doch eine entsetzliche Vorahnung beschlich sie. »Ich schlage vor, du trinkst noch einen Schluck Tee, senkst deine Stimme und erzählst mir alles von Anfang an.«

Lusy nickte gehorsam, schlürfte geräuschvoll den Tee und stieß dann einen langen, zittrigen Atemzug aus. »Heute Nachmittag kamen die beiden zu mir. Sie sagten, sie wollten mir Kendall abkaufen. Abkaufen! Wie ein Schaf!«

»Sie wollten sie kaufen?«, fragte Leesha, obwohl ihr mittlerweile klar war, worum es ging.

»Ja, als Hure für diesen Sohn des Horc, Rojer«, ereiferte sich Lusy. »Anscheinend reichen ihm zwei Ehefrauen noch nicht für sein sündiges Treiben! Will jetzt auch noch meine kleine Kendall für seinen Harem! Die beiden Wüstenhexen sprechen darüber, als plante er, mit ihr Kinder zu zeugen, als wäre sie irgendein Stück Zuchtvieh!«

»Den Krasianern fehlt manchmal ein wenig … Feingefühl in solchen Angelegenheiten«, drückte Leesha sich vorsichtig aus. »Eine Eheschließung ist für sie gleichbedeutend mit einem Vertrag, aber sind die Verhandlungen erst einmal abgeschlossen, nehmen sie ihre Gelübde genauso ernst wie wir. Ich bin sicher, dass sie dich nicht beleidigen wollten.«

»Als ob es mich einen Dämonenschiss kümmerte, was sie denken«, erwiderte Lusy verächtlich. »Ich sagte ihnen, Rojer bekäme Kendall nur über meine Leiche.«

Keine gute Wortwahl. Leesha traute es Amanvah ohne Weiteres zu, dass sie Lusy beim Wort nahm.

»Die beiden Huren rauschten verärgert ab, als sei ich unverschämt geworden, und nicht sie«, fuhr Lusy fort. »Und das Schönste kommt erst noch: Keine zwanzig Minuten später steht Kendall vor mir, weint und schreit, sie würde Rojer heiraten, und niemand könnte sie daran hindern. Ich sagte ihr, kein Fürsorger würde ihr erlauben, die Hand auf den Kanon zu legen und zu schwören, sie wolle die dritte Ehefrau eines Mannes werden. Weißt du, was sie mir geantwortet hat?«

»Erzähl es mir«, seufzte Leesha.

»Sie sagte, es sei ihr egal. Sie sagte, zum Horc mit dem Kanon und zum Horc mit allen Fürsorgern. Sie sagte, sie würde ihr Gelübde auf den Evejack ablegen …«

»Evejah«, verbesserte Leesha.

»Das Buch der Sünde!«, betonte Lusy. »Kendall hatte schon immer ein Auge auf Rojer geworfen, aber so hat sie sich noch nie aufgeführt. Als sei sie plötzlich von Sinnen! Es ist schon schlimm genug, dass die krasianischen Schlampen durch ihre Hexereien den armen Rojer vom Pfad des Schöpfers abgebracht haben. Nie und nimmer werde ich dulden, dass sie auch noch meine Tochter zum Bösen verführen!«

»Wahrscheinlich wird dir gar nichts anderes übrigbleiben«, wandte Leesha ein.

Erschrocken blickte Lusy sie an. »Bei der Nacht, Meisterin, das kannst du doch unmöglich gutheißen!«

»Das tue ich auch nicht.« Leesha feilte gedanklich bereits an der Strafpredigt, die sie Rojer halten wollte. »Aber Kendall ist eine erwachsene Frau und hat das Recht, über ihr Leben selbst zu bestimmen.«

»Du wärst bestimmt nicht so ruhig, wenn es deine Tochter wäre, die verschachert werden soll wie eine Legehenne bei einer Versteigerung!«

Leesha zog nur eine Augenbraue hoch, und Lusy zuckte zusammen, als ihr einfiel, dass sie mit der künftigen Gräfin des Tals sprach, einer Frau, für die selbst einmal ein Brautpreis nach Art der Krasianer ausgehandelt werden sollte. Sie hielt Leeshas Blick nicht stand, senkte die Lider und versuchte, ihr Gesicht in ihrer Teetasse zu verstecken. Dabei nahm sie einen viel zu großen Zug, verschluckte sich und musste husten. »Ich hab’s nicht böse gemeint, Meisterin. Natürlich verstehst du mich.«

»Und ob ich dich verstehe«, bekräftigte Leesha. »Ich werde möglichst bald mit Rojer und Amanvah sprechen, und danach bestelle ich dich wieder zu mir.«

»Danke, Meisterin.« Lusy stand auf und verbeugte sich linkisch, während sie rückwärts Richtung Tür stolperte. Kaum hatte sie sie erreicht, drehte sie sich um und rannte davon.

»Beim Horc, bist du verrückt geworden, oder was?« Leesha trug bereits Brunas Umschlagtuch, kein gutes Zeichen.

Rojer übertrieb sein Seufzen nur ein kleines bisschen, der dramatischen Wirkung wegen, und hängte seinen bunten Tarnmantel an einen Haken neben der Tür. Leeshas Gesicht glühte vor Zorn, und wenn sie in dieser gefährlichen Stimmung war, spielte man am besten auf Zeit. Ihre Wut hielt nie lange an, jedenfalls nicht, wenn sich ihr Groll gegen ihn richtete.

Er fragte sich, wieso er sich früher von ihr hatte einschüchtern lassen. Nachdem er Amanvah kennengelernt hatte, glich eine Auseinandersetzung mit Leesha einem Spaziergang in der Sonne.

Seinen Fiedelkasten ließ er neben der Tür, fest verschlossen, damit Amanvah ihn keinesfalls belauschen konnte. Ohne seinen Umhang und seine Fiedel kam er sich nackt vor, doch umso wichtiger war es, auf beides hin und wieder zu verzichten, damit er nicht völlig abhängig wurde.

Lass dich niemals von einer Rolle vereinnahmen, hatte Arrick ihm eingeschärft, denn dann spielst du sie für den Rest deines Lebens. Lieber würde ich in den Horc gehen, als jede Nacht bis zu meinem Tod dieselben verdammten Possen zu reißen.

Ohne auf Leeshas angriffslustigen Tonfall zu achten, schlenderte er lässig in die Wohnstube und ließ sich in seinen Lieblingssessel plumpsen. Dann legte er die Füße auf einen Hocker und wartete ab. Kurz darauf kam Leesha hereingesegelt und warf sich in Brunas Schaukelstuhl. Sie bot Rojer keinen Tee an.

Bei der Nacht, sie muss ja wirklich einen verfluchten Rochus auf mich haben, dachte Rojer.

»Lusy war bei dir, ay?« Er hatte sich denken können, dass Leesha ihn aus diesem Grund aufgefordert hatte, mitten in der Nacht zu ihr zu kommen. Nicht dass er nachts viel Schlaf bekam. Nur wenige Talbewohner gönnten sich jetzt noch eine ganze Nacht lang Ruhe. Siegellicht erhellte die Straßen und Gehwege, ein Beweis dafür, dass die Menschen vor Horclingen sicher waren. Die Leute nutzten diese neue Freiheit nach Kräften aus, und mittlerweile waren die Straßen zu jeder Stunde belebt. Shamavahs Basar und Smitts Gemischtwarenladen blieben auch nach Einbruch der Dunkelheit geöffnet.

»Natürlich war sie bei mir!«, schnauzte Leesha ihn an. »Jemand muss dich ja zur Vernunft bringen!«

»Bist du vielleicht meine Mutter? Ist es deine Aufgabe, mir den beschissenen Hintern abzuwischen und mir einen Klaps zu geben, wenn ich böse war?« Er stand auf und tat so, als wollte er seinen Gürtel öffnen. »Soll ich mich jetzt gleich über dein Knie legen, und du versohlst mir den Arsch, damit wir es hinter uns haben?«

Leesha legte eine Hand über ihre Augen, aber ihre aufgebrachte Miene hatte sich bereits wieder erhellt. »Rojer, du behältst die Hosen an, sonst werfe ich dir eine Ladung Pfeffer ins Gesicht!«

»Das sind meine besten Hosen!« Rojer mimte den Entrüsteten. »Ich habe gehört, du hast frische Ruten geschnitten. Pflanzensaftflecken kriegt man aus Seide nie wieder raus!«

»Ich habe noch nie in meinem Leben jemanden mit einer Rute geschlagen!« Jetzt musste Leesha sich bemühen, nicht breit zu grinsen.

»Ist das meine Schuld?« Rojer kratzte sich am Kopf. »Ich denke, ich könnte dir ein paar Tipps geben, wie man das macht, aber du weißt doch sonst immer alles.«

Leesha verschluckte sich an einem Lacher. »Beim Horc, Rojer, das hier ist kein Scherz.«

»Ay«, stimmte Rojer zu. »Und es ist auch kein Scherz, wenn die Horclinge an Neumond eine Siegelbarriere durchbrechen. Keiner verblutet, nichts steht in Flammen, es besteht also kein Grund, auf Höflichkeit zu verzichten. Ich bin dein Freund, Leesha, nicht dein Untertan. Für das Tal habe ich genauso viel Blut vergossen wie du.«

Leesha seufzte. »Du hast natürlich recht. Tut mir leid, Rojer.«

»Ay!« Rojer riss erstaunt die Augen auf. »Habe ich mich verhört, oder hast du gerade wirklich zugegeben, dass du einen Fehler gemacht hast?«

Leesha schnaubte unfein und stand auf. »Vergiss es bloß nicht. Davon kannst du später mal deinen Enkelkindern erzählen. Ich mach uns jetzt Tee.«

Rojer folgte ihr in die Küche und holte die Tassen, während sie den Kessel aufs Feuer stellte. Für alle Fälle behielt Rojer seine eigene Tasse in der Hand. Meisterin Jessa – die Puffmutter von Herzog Rhinebecks Bordell, in dem Rojer als Jugendlicher viel Zeit verbracht hatte – hatte ihm beigebracht, dass man einer Kräutersammlerin jederzeit zutrauen konnte, einem etwas in den Tee zu tun.

Ich mach’s ja selbst, Rojer, hatte Jessa gesagt und ihm dabei listig zugeblinzelt. Bei der Nacht, und ob ich so was tue.

Leesha stemmte eine Hand in die Hüfte und lehnte sich an den Tisch, während sie darauf warteten, dass das Wasser zu sieden anfing. »Du kannst nicht erwarten, dass alle begeistert sind, wenn du Kendall zu deiner dritten Ehefrau nimmst. Sind dir zwei nicht genug? Bei der Nacht, das Mädchen ist erst sechzehn!«

Rojer verdrehte die Augen. »Zwei Jahre jünger als ich. Dieser Dämon aus der Wüste ist wie viele Jahre älter als du – ein Dutzend, oder so was in der Art? Wenigstens versucht Kendall nicht, jeden Menschen südlich des Tals zu versklaven!«

Leesha verschränkte die Arme, ein sicheres Zeichen, dass Rojer bei ihr einen Nerv getroffen hatte. »Ahmann ist fort, Rojer. Mit diesem Überfall hat er nichts zu tun.«

»Stell dich nicht dumm, Leesha. Nur weil ein Mann dir den Kopf verdreht hat, ist er noch lange nicht der Erlöser.«

»Ay, das musst du gerade sagen«, versetzte sie schnippisch. »Es ist noch gar nicht lange her, da haben deine kostbaren kleinen Gemahlinnen versucht, mich zu vergiften, Rojer. Aber im Bett haben sie’s dir gut besorgt, und deshalb hast du sie trotzdem geheiratet, egal, wie ich darüber dachte.«

Im ersten Moment hätte Rojer am liebsten zurückgeschlagen, aber wenn man sich mit Leesha ernsthaft anlegte, konnte sie sich stur stellen wie ein Felsendämon. Also erwiderte er betont ruhig: »Recht hast du. Ich habe nicht auf deinen Rat gehört und das getan, was ich für richtig hielt. Und weißt du was? Ich habe es noch keine Sekunde lang bereut. Um Kendall zu heiraten, brauche ich deinen Segen genauso wenig.«

»Du brauchst den Segen eines Fürsorgers«, erinnerte sie ihn. »Und eher findest du einen Schneeball im Horc als einen heiligen Mann, der euch das Ehegelübde abnimmt.«

»Die Worte eines Fürsorgers bedeuten mir nichts, Leesha. Ich habe mich nie darum gekümmert, was diese Leute sagen. Hayes wollte Sikvah ja auch nicht als meine Ehefrau anerkennen. Denkst du, das bereitet uns auch nur eine einzige schlaflose Nacht?«

»Und was ist mit Lusy?«, hakte Leesha nach. »Willst du sie ebenfalls übergehen?«

Rojer zuckte die Achseln. »Das ist Kendalls Sache. Sie ist alt genug, um zu heiraten, ob es ihrer Mum passt oder nicht. Soll sie doch gegen diese Ehe sein. Umso weniger besteht die Gefahr, dass sie bei uns einzieht.«

»Du bist also fest entschlossen, diese Ehe einzugehen?«, vergewisserte sich Leesha. »Früher sagtest du doch immer, nur Idioten würden heiraten. Und jetzt kannst du offenbar gar nicht genug kriegen vom Ehestand. Jedes Mal, wenn ich dir den Rücken zukehre, tauchst du mit einer neuen Frau auf.«

Rojer gluckste in sich hinein. »Ich wollte es dir ja erzählen. In der Nacht, als die Kräutersammlerinnen sich bei dir getroffen haben. Ich kam zu dir, erinnerst du dich? Aber dann stand plötzlich Renna da …«

»Und wir alle hatten mit größeren Problemen zu kämpfen«, pflichtete Leesha ihm bei.

»Anfangs hatte ich auch meine Zweifel«, gab Rojer zu. »Ich hatte in Kendall nie eine erwachsene Frau gesehen. Wirklich und wahrhaftig.« Er blickte auf seine Hände und suchte nach Worten, um seine Gefühle zu erklären. Mit seiner Fiedel hätte er leicht alles ausdrücken können, was ihn bewegte, aber er hatte sich schon immer besser durch Musik verständigen können als mit Worten.

»Diese Geschichte da …« Ein jämmerlicher Anfang. »Diese Sache mit den Dämonen, dass ich sie mit meiner Musik beeinflussen kann, meine ich … na ja, Arlen und du haben doch geglaubt, ich könnte so was anderen Leuten beibringen. Na ja, Kendall ist die Einzige, die es wirklich einigermaßen gelernt hat. Die Jongleure, selbst Amanvah und Sikvah, können einem Leitmotiv folgen und eine Melodie nachahmen, aber sie … können es nicht fühlen. Das schafft nur Kendall. Wenn sie und ich zusammen musizieren, sind wir einander genauso nahe und vertraut wie ein Ehepaar. Und wenn wir vier gemeinsam Musik machen, ist das wie ein verfluchter Chor von Seraphim.« Er schmunzelte. »Ich finde es ganz natürlich, dass wir uns hinterher küssen wollen.«

»Dann küsst euch doch!«, versetzte Leesha. »Bei der Nacht, vögelt euch dumm und dämlich! Das geht keinen außer euch und deine beiden Frauen etwas an. Aber heiraten …«

»Ich sagte doch, auf den Segen eines Fürsorgers können wir gut verzichten. Kendall ist meine Schülerin. Was ist schon dabei, wenn wir zusammen wohnen? Bald bekommt sie von der Jongleursgilde ihre Lizenz, und wir werden Lusy anbieten, zu uns zu ziehen. Bei uns haben sie es auf alle Fälle bequemer als in der Bruchbude, in der sie jetzt hausen.«

»Glaubst du etwa, es wird niemand merken, dass du und Kendall etwas miteinander habt?«, fragte Leesha verblüfft.

»Jeder wird Bescheid wissen. Im ganzen Ort wird man sich über uns das Maul zerreißen. Rojer und sein Harem. Ich selbst werde das Gerücht ausstreuen.«

»Warum?«, wunderte sich Leesha. »Wieso willst du einen Skandal heraufbeschwören?«

»Weil es so oder so zu einem Skandal kommen wird, auch ohne mein Zutun«, antwortete Rojer. »Amanvah und Kendall haben eine Abmachung getroffen, bevor ich überhaupt wusste, wie mir geschah, und nur ein Dummkopf würde sich dagegen sträuben. Sollen die Leute ruhig tratschen und sich allmählich daran gewöhnen. Sie werden mich trotz allem lieben, dafür sorge ich schon. Und wenn Kendall ein Kind bekommt, wird keiner überrascht sein, wenn ich mich als legitimer Vater ins Geburtenregister eintrage.«

»Sind das deine eigenen Worte oder die von Amanvah?«, fragte Leesha misstrauisch.

Rojer hob frustriert die Hände. »Beim Horc, ich schwöre dir, ich weiß es selbst nicht!«

Es ging auf Mitternacht zu, als Rojer Leeshas Haus verließ. Während sie ihm hinterhersah, probte sie in Gedanken ihr nächstes Gespräch mit Lusy.

Wenn Kendall Rojer heiraten will, kannst du sie nicht daran hindern, würde sie ihr sagen und dann eine Pause einlegen, damit die schockierenden Worte einsinken konnten. Du kannst lediglich versuchen, die Angelegenheit zu verzögern und hoffen, dass das Mädchen irgendwann zur Vernunft kommt. Stimme Verhandlungen zu, aber stelle lächerliche Forderungen …

Sie schüttelte sich. Darüber konnte sie auch morgen früh noch nachdenken. Wenn ich mich jetzt ins Bett lege, kann ich vielleicht sechs Stunden schlafen, ehe Wonda mit den Kindern zurückkommt und sie anfangen, über die Veranda zu trampeln.

Leesha schloss die Tür, marschierte schnurstracks in ihre Schlafkammer und ließ hinter sich eine Spur aus Haarnadeln und Schuhen zurück. Als sie den Raum betrat, folgte ihr Kleid, das seidene Unterteil genügte ihr als Nachthemd. Ausnahmsweise verzichtete sie auf ihr übliches Reinigungsritual und kletterte ungewaschen ins Bett. Ihrem Gesicht und ihren Zähnen würde es schon nicht schaden, wenn sie ein paar Stunden lang ungesäubert blieben.

Ihr war, als hätte sie gerade erst die Augen zugemacht, als es laut an ihrer Tür klopfte. Leesha schoss kerzengerade in die Höhe und fragte sich, wie die Nacht so schnell vorbei sein konnte.

Doch als sie die Augen öffnete, merkte sie, dass der Raum immer noch dunkel war. Das einzige Licht kam von den matt schimmernden Siegeln.

Das Hämmern wurde fortgesetzt, als Leesha mit ungeschickten Fingern ihren Morgenmantel anlegte und aus ihrer Schlafkammer taumelte. In dieser Nacht hatte sie extra keine hora benutzt, um auf natürlichem Weg schlafen zu können. Und jetzt fühlte sie sich elender als damals, als sie mit einem fürchterlichen Katzenjammer aufgewacht war, weil sie sich in der Nacht zuvor auf Arlens Hochzeit einen Schwips angetrunken hatte. Bei jedem Schlag gegen die Tür fuhr ein schmerzhafter Stich durch ihre Schläfe.

Wenn ich die Tür aufmache und feststelle, dass da draußen niemand im Sterben liegt, dann bringe ich denjenigen um, der mich um diese Stunde aus dem Bett holt, dachte sie grimmig. Ohne ihre Empörung zu verbergen, riss Leesha die Tür auf. Vor ihr stand ihre Mutter.

Der Schöpfer will mich strafen. Das ist die einzige Erklärung, schoss es ihr durch den Kopf.

Elona musterte ihre Tochter, die wütend, mit ungekämmtem Haar und nachlässig gekleidet vor ihr stand, von oben bis unten. »Man sieht, dass du zugenommen hast, Mädchen. Die Leute tuscheln bereits, dass bei dir was unterwegs ist. Der Graf hätte einen Erben gezeugt, munkelt man.«

Leesha überkreuzte die Arme vor der Brust. »Ein Gerücht, das du natürlich schürst.«

Elona zuckte die Achseln. »Ein Augenzwinkern hier, ein kleiner Anstoß dort. Nichts, wofür mich jemand vor einem Gericht zur Rechenschaft ziehen könnte. Du hast deine Karten auf den Tisch gelegt, als du in angetrunkenem Zustand den Grafen vor den Augen seines Kutschers gevögelt hast, Leesha. So etwas lässt sich nicht mehr rückgängig machen.«

»Wir haben nicht vor …«, begann Leesha, dann unterbrach sie sich. Warum ließ sie sich immer wieder von ihrer Mutter provozieren? Ihr warmes, kuscheliges Bett lockte sie immer noch. »Was hast du mitten in der Nacht hier zu suchen, Mutter?«

»Pah, es ist ja noch nicht einmal Mitternacht!«, entgegnete Elona. »Seit wann gehst du so früh zu Bett?«

Leesha holte tief Luft. Die Frage war berechtigt. Sie war daran gewöhnt, zu allen Zeiten Besucher zu empfangen, aber die meisten von ihnen kündigten sich vorher an.

Elona war es leid, auf eine Einladung zu warten, und drängte sich einfach an Leesha vorbei. »Sei ein braves Mädchen, und setz den Kessel auf. Die Nächte werden allmählich kalt wie das Herz eines Horclings.«

Leesha schloss die Augen und zählte bis zehn. Dann schloss sie die Tür, ging hinein und füllte den Wasserkessel. Natürlich rührte Elona nicht einen Finger, um ihr zu helfen. Sie hatte es sich in der Wohnstube gemütlich gemacht, als Leesha das Tablett hereintrug. Brunas Schaukelstuhl war keineswegs die bequemste Sitzgelegenheit, aber Elona hatte sich trotzdem darauf gepflanzt, vermutlich weil sie wusste, dass es Leeshas Lieblingsplatz war.

Möglichst würdevoll setzte sich Leesha auf ein Sofa. »Was führt dich zu mir, Mutter?«

Elona nippte an ihrem Tee, verzog das Gesicht und gab noch drei Zuckerstücke hinzu. »Ich habe Neuigkeiten.«

»Gute oder schlechte?«, fragte Leesha, obwohl sie die Antwort bereits kannte. Sie konnte sich nicht erinnern, dass ihre Mutter jemals gute Nachrichten überbracht hätte.

»Beides, denke ich. Von deinem Standpunkt aus gesehen. Ich glaube, du bist nicht die Einzige.«

»Die Einzige?«

Elona drückte ihr Kreuz durch und massierte sich mit der freien Hand den Bauch. »Möglicherweise habe ich mir selber einen Skandal eingebrockt. Gerade rechtzeitig, um von deinem abzulenken.«

Leesha wollte etwas sagen, aber sie brachte kein Wort heraus. Verstört starrte sie ihre Mutter an. »Du bist doch nicht etwa …«

»Ich muss speien wie eine Katze, und mein Monatsfluss blieb aus«, bestätigte Elona. »Ich verstehe zwar nicht, wie das möglich sein kann, aber so ist es.«

»Natürlich ist es möglich. Du bist doch erst Mitte vierzig …«

»Hey!«, schnitt Elona ihr das Wort ab. »Keine Sticheleien, wenn ich bitten darf! Es geht hier nicht um das Alter. Vor einem Vierteljahrhundert sagte mir Bruna, diese Hexe, die du verehrst wie eine Heilige, nach dir würde ich keine Kinder mehr bekommen können. Seitdem habe ich keinen Schluck Pomeranzenblättertee mehr getrunken oder einem Mann gesagt, er solle aufpassen, und nie ist was passiert. Willst du mir etwa sagen, dass ich auf einmal wieder eine taufrische Blüte bin?«

»Man kann nichts ausschließen«, meinte Leesha. »Aber wenn du mich fragst: Ich denke, es liegt am Großsiegel.«

»Wie?«

»Jeder hier im Tal lebt seit fast einem Jahr auf einem Siegel, das alles, was sich darauf befindet, mit Magie auflädt«, erklärte Leesha. »Sogar Menschen, die nicht gegen Horclinge kämpfen, bekommen ein bisschen von dieser Energie ab. Sie werden jünger und stärker …«

»… und fruchtbarer«, schlussfolgerte Elona. Sie nahm sich einen Keks, fing an zu würgen und legte ihn auf den Teller zurück. »Ist gar nicht mal so schlecht, finde ich. Dein Geschwisterchen und dein Kind können in derselben Wiege liegen und später im Garten Fangen spielen.«

Leesha versuchte, sich das vorzustellen, aber das alles war einfach zu viel für sie. »Mutter, ich möchte dich etwas fragen …«

»Du willst wissen, von wem das Kind ist? Beim Horc, wenn ich das nur wüsste. In den letzten Jahren hat Gared mich regelmäßig gevögelt …«

»Beim Schöpfer, Mutter!«, schrie Leesha.

Elona ließ sich nicht unterbrechen, sondern fuhr ungerührt fort: »Aber seit seiner Begegnung mit dem Tätowierten Mann ist der Junge richtig fromm geworden. Seit du uns damals im Zelt ertappt hast, hat er mich nicht mehr angerührt.«

Sie seufzte. »Auch dein Vater könnte das Kind gezeugt haben, denke ich, aber Erny ist nicht mehr der Mann, der er einmal war. Du würdest dich wundern, was ich alles mit ihm anstellen muss, nur damit er steif genug wird, um …«

»Hör auf!« Leesha hielt sich die Ohren zu.

»Was?« Elona tat erstaunt. »Bist du nicht die hiesige Kräutersammlerin? Gehört es nicht zu deinen Pflichten, dir solche Sachen anzuhören und den Leuten bei Schwierigkeiten zu helfen?«

»Nun ja, so gesehen …« Leesha verstummte.

»Also hörst du jedem zu, der dir mit so was kommt, nur nicht deiner eigenen Mutter?«

Leesha verdrehte die Augen. »Mutter, mit solchen Geschichten kommt keiner zu mir. Und was ist mit Dad? Er muss wissen, dass das Kind möglicherweise nicht von ihm ist. Er hat ein Recht, es zu erfahren.«

»Hah!« Elona lachte. »Du hast es gerade nötig, mir ins Gewissen zu reden!«

Leesha presste die Lippen zusammen. Mit diesem Vorwurf hatte ihre Mutter nicht unrecht.

»Er weiß es ohnehin«, fuhr Elona fort.

Leesha blinzelte. »Er weiß es?«

»Natürlich weiß er es!«, giftete Elona. »Dein Dad hat viele Fehler, Leesha, aber dumm ist er nicht. Er weiß, dass er den Acker nicht so durchpflügen kann, wie es nötig wäre, und wenn ich mir woanders besorge, was ich brauche, schaut er weg.«

Sie zwinkerte ihrer Tochter zu. »Aber ein paarmal habe ich ihn dabei erwischt, wie er zugesehen hat. In diesen Nächten brauchte er keine Hilfe, um steif zu werden.«

Leesha schlug die Hände vors Gesicht. »Schöpfer, hol mich zu dir!«

»Die Sache ist die«, hob Elona von Neuem an, »Erny macht es nichts aus, solange es ihm keiner unter die Nase reibt.«

»Was du natürlich bei jeder sich bietenden Gelegenheit tust, nehme ich an.«

»Ich tue nichts dergleichen!«, schnauzte Elona. »Dir gegenüber mag ich so reden, aber du gehörst zur Familie. Im Traum würde es mir nicht einfallen, diesen keuschen Frauen, die ständig ins Heilige Haus rennen, zu erzählen, dass dein Dad gern zuschaut, wenn …«

»Ist ja gut!« Lieber wollte Leesha ihrer Mutter das letzte Wort lassen, als dieses Gespräch auch nur einen Moment länger fortzusetzen. »Wir wissen also nicht, wer dich geschwängert hat. Vielleicht jagt man uns ja beide aus dem Dorf.«

»Beim Horc, wie kommst du bloß darauf?«, schrie Elona. »Wir sind Elona und Leesha, die Papiermacher-Frauen. Die Leute werden eben lernen müssen, uns zu tolerieren!«

16

Der Erbe des Dämons

333 NR – Winter

Es tut mir leid, Meisterin«, entschuldigte sich Tarisa, die zum dritten Mal versuchte, Leeshas Kleid am Rücken zu schließen. »Der Stoff scheint eingelaufen zu sein. Vielleicht solltest du dir ein anderes Kleid aussuchen, und ich werde die Schneiderin anweisen, die Nähte auszulassen.«

Eingelaufen. Tarisa, möge der Schöpfer sie segnen, war viel zu taktvoll, um Leesha zu sagen, sie hätte an Gewicht zugenommen, doch wenn sie sich in dem versilberten Spiegel betrachtete, war dies so klar wie der helllichte Tag. Ihr Gesicht war runder und ihr Busen praller. Während der letzten vierzehn Tage schienen ihre Brüste doppelt so groß geworden zu sein. Thamos schenkte ihnen mehr von seiner Aufmerksamkeit, aber noch hatte er nicht eins und eins zusammengezählt. In Tarisas Augen hingegen stand ein wissender Blick, und ein feines Lächeln zupfte an ihrem Mundwinkel.

»Natürlich.« Leesha trat hinter den Wandschirm, und als sie das zu eng gewordene Kleid auszog, strich sie mit der Hand über ihren Bauch. Noch war die Wölbung nicht allzu auffällig, aber das würde sich bald ändern. Ihre Mutter hatte ihr gesagt, dass die Leute schon seit einer ganzen Weile über sie tuschelten. Keiner wagte es, ihr etwas ins Gesicht zu sagen, aber sowie ihr Leib sich runden würde, gäbe es für die Frauen in ihrer Umgebung kein Halten mehr. Sie würden sich derartig das Maul über ihre Schwangerschaft zerreißen und sie sensationslüstern umschwirren, dass es selbst Thamos nicht entgehen konnte.

Ihre Hände verkrampften sich, als leichte Panik sie überkam. Ihr Herz fing an zu rasen, und sie spürte eine Enge in der Brust, die ein tiefes Durchatmen verhinderte. Sie rang nach Luft, und die Tränen schossen ihr in die Augen. Aber sie verbiss sich ein Schluchzen. In diesem Zustand durfte Tarisa sie nicht sehen.

Sie suchte nach einem Taschentuch, fand jedoch keines. Gerade als sie sich die Augen mit dem Saum ihres Unterkleides trocknen wollte, schob sich Tarisas Hand hinter den Schirm und reichte ihr ein sauberes Tuch.

»Tränen sind etwas ganz Natürliches, meine Lady«, sagte die alte Frau. »Sie kommen und gehen. Immer noch besser als Erbrechen.«

Sie weiß es. Leesha war nicht überrascht, und trotzdem packte sie die nackte Angst, als sie nunmehr die Bestätigung erhielt. Ihre Schonfrist lief in Windeseile ab. In vielerlei Hinsicht war sie längst abgelaufen.

»Ich habe von beidem für ein ganzes Leben genug gehabt«, entgegnete Leesha. »Bring mir bitte das grüne Kleid.« Es hatte Bänder, die sich leichter schnüren ließen.

An diesem Tag gab es keine Ratssitzung, und Thamos war bereits in sein Schreibzimmer gegangen. Nachdem Tarisa zu erkennen gegeben hatte, dass sie im Bilde war, erörterte sie das Thema nicht weiter, sondern plauderte nur noch über oberflächliche Dinge. Sie hatte sich Leesha angeboten, für den Fall, dass sie sich jemandem anvertrauen wollte, aber sie war sich ihrer Stellung viel zu bewusst, um sie zu bedrängen. Nicht nur Tarisa, sondern auch die anderen Bediensteten würden zweifellos begeistert sein. Sie alle waren dem Grafen sehr zugetan und hatten Leesha mit offenen Armen empfangen. Jeder wünschte Thamos einen Erben.

Was werden sie denken, wenn herauskommt, dass der Vater des Kindes der Dämon aus der Wüste ist, und nicht ihr hochgeschätzter Graf?

So schnell wie möglich eilte Leesha aus dem Palast. Sie fürchtete sich vor den neugierigen Blicken der Dienerschaft. Tarisa übte sich in Diskretion, aber in den Dienstbotenquartieren blühte gewiss der Klatsch.

Im Hospital konnte sie sich auch nicht sicherer fühlen. Die Frauen dort sahen sie nicht halb ausgekleidet, wie Tarisa, aber sie musterten sie mit geschultem Auge. Eine gute Kräutersammlerin zog immer in Betracht, dass eine Frau schwanger sein könnte, und forschte gewohnheitsmäßig nach Anzeichen. Leesha hetzte durch den Hauptgang zu ihrer Schreibstube und schloss hinter sich die Tür. Dann setzte sie sich an ihr Pult und vergrub das Gesicht in den Händen.

Schöpfer, was soll ich nur tun?

Es klopfte an der Tür, und Leesha stieß einen leisen Fluch aus. Gönnte man ihr nicht mal einen kurzen Augenblick Ruhe?

Sie drückte den Rücken durch, holte tief Luft und verdrängte ihre Sorgen. »Herein!«

Amanvah glitt in das Zimmer, dicht gefolgt von Lusy Kuddelmuddel, die eine Miene zog, als wollte sie die junge Krasianerin mit Blicken erdolchen.

Leesha musste sich beherrschen, um nicht in Tränen auszubrechen. Ihr wäre lieber gewesen, ein Felsendämon hätte ihr seine Aufwartung gemacht.

Zum Glück waren die Frauen so sehr mit ihren eigenen Problemen beschäftigt, dass sie gar nicht merkten, wie Leesha um Fassung rang. Unaufgefordert setzten sich beide auf die Stühle, die vor Leeshas Schreibpult standen. Lusys Mund glich einem schmalen Strich, und an ihren Schläfen pochten Adern. Von dem bloßen Anblick bekam Leesha schon Kopfschmerzen.

Amanvah gab sich gelassener, aber Leesha spürte, dass es eine aufgesetzte Ruhe war. Es hätte sie nicht gewundert, wenn sie ihren Seidenschleier gelüftet und vor Lusy ausgespuckt hätte. »Wir müssen mit dir sprechen, Meisterin.«

Leesha blähte die Nasenflügel. Amanvahs Worte waren respektvoll, aber ihre Bitten brachte sie stets in einem gebieterischen Ton vor, als schulde jeder ihr unbedingten Gehorsam.

»Laufen die Verhandlungen nicht gut?«, fragte sie, obwohl die Antwort klar auf der Hand lag.

Nun verlor Amanvah doch die Fassung. »Sie fordert einen Palast! Für eine chin, die als dritte Gemahlin genommen wird und deren Anverwandte als Dienstboten arbeiten! Für Hirten!«

»Ay!«, schrie Lusy.

»Sei vorsichtig in deinem Urteil über Menschen geringen Standes«, sagte Leesha. Nachdem sie sich mit den krasianischen Heiratsgesetzen beschäftigt hatte, hatte sie selbst Lusy den Vorschlag gemacht, auf einem Palast zu bestehen. »Stammte Kaji nicht aus einer Familie von Obstpflückern? Dutzende seiner Gemahlinnen wohnten in ihren eigenen Palästen.«

»Kaji war der Erlöser, auserkoren von Everam!«, entgegnete Amanvah.

»Nach deinen eigenen Worten ist Rojer ebenfalls von Everam begünstigt«, bemerkte Leesha.

Amanvah antwortete nicht sogleich. »Das ist wahr …«

»Und du hast selbst gesagt, dass auch Kendall mit dieser einzigartigen Gabe gesegnet ist. Bedeutet das nicht, dass sie gleichfalls in Everams Gunst steht?«

Amanvah lehnte sich zurück und verschränkte in einer abwehrenden Geste die Arme. »Auf irgendeine Weise wird jeder von Everam berührt. Aber nicht jeder bekommt einen Palast. Habe ich etwa einen? Oder Sikvah? Und wir sind vom Blut des Erlösers. Soll Kendall uns vorgezogen werden? Über uns stehen?«

»Ay, das wäre nicht schlecht«, fand Lusy. »Vielleicht sollte sie Jiwah die Erste werden oder so was in der Art.«

Amanvahs Augenbrauen zuckten, und Leesha wusste, dass sie den Bogen überspannt hatte.

»Das reicht jetzt, Lusy.« Sie legte eine Spur Schärfe in ihre Worte, und die Frau erschrak. »Ich weiß, dass du deine Tochter liebst und nur das Beste für sie willst. Aber wozu, beim Horc, brauchst du einen Palast? Bei der Nacht, hast du überhaupt schon mal einen gesehen?«

Lusy sah aus, als würde sie gleich in Tränen ausbrechen. Die Schlauste war sie wirklich nicht. »Aber … aber du hast doch selbst gesagt …«

Leesha konnte keine Rücksicht auf sie nehmen. Sie musste sie unterbrechen, bevor sie ihre kleine List ausplauderte. »Ich habe dir gewiss nicht gesagt, dass du unverschämt sein sollst. Und jetzt entschuldige dich. Sofort.«

Mit verstörter Miene wandte sich Lusy an Amanvah und spreizte ihre Röcke ab, um im Sitzen einen Knicks anzudeuten. »Es tut mir ja so leid … äh …«

»Hoheit«, half Leesha aus.

»Hoheit«, plapperte Lusy nach.

»Ich halte es für das Beste, wenn sich alle Beteiligten ein bisschen Zeit zum Nachdenken nehmen«, schlug Leesha vor. »Amanvah sollte nicht vergessen, dass Kendall kein Maulesel ist, um den gefeilscht wird, und Lusy sollte sich daran erinnern, was im Kanon über Gier und Unersättlichkeit steht. Roni wird einen Zeitpunkt ausmachen, an dem wir uns wieder treffen können. Vielleicht bei Vollmond?«

Für die Evejaner war Vollmond ein gesegneter Tag, an dem Gelübde abgelegt und Bündnisse geschlossen wurden. Außerdem wurde dadurch das Problem für nahezu einen Monat aufgeschoben, und bis dahin konnten sie und Lusy sich einen neuen Vorwand ausdenken, um die Heirat zu verzögern.

Amanvah nickte. »Damit bin ich einverstanden.«

Lusy verlor keine Zeit. Sie sprang von ihrem Stuhl auf, knickste und verschwand. Amanvah hingegen verweilte auf ihrem Platz. Als die Tür sich hinter Lusy schloss, schüttelte sie den Kopf.

»Bei Everams Hoden, ich bin mir nicht sicher, ob die Frau eine Großmeisterin im Feilschen ist, die auf dem Basar jeden khaffit übertrumpft, oder eine komplette Idiotin.«

Leesha war schockiert. »Bei der Nacht, Amanvah, es ist das erste Mal, dass ich dich fluchen höre!«

»Ich bin eine Braut des Everam«, gab Amanvah kühl zurück. »Wenn ich nicht über seine Hoden sprechen darf, wer dann?«

Leesha konnte nicht länger an sich halten. Es kam ihr vor, als sei eine Ewigkeit vergangen, seit sie das letzte Mal so herzhaft gelacht hatte. Amanvah stimmte in das Gelächter ein, und für eine Weile waren sie miteinander versöhnt.

»Hast du noch etwas auf dem Herzen, Amanvah?«, fragte Leesha, als die junge Frau keine Anstalten traf, sich zu verabschieden.

»Du trägst ein Kind in dir«, erwiderte Amanvah sachlich. »Ich will wissen, ob mein Vater es gezeugt hat.«

Schlagartig verflog die friedliche Stimmung. Und genauso prompt verging Leeshas Müdigkeit. Mit einem Mal waren alle ihre Sinne hellwach. Sollte Amanvah es wagen, auch nur eine verdeckte Drohung gegen das Kind auszusprechen …

»Ich weiß nicht, wovon du sprichst …«

Amanvah hielt ihren hora-Beutel in die Höhe. »Lüge mich nicht an, Meisterin. Die Würfel haben es mir bestätigt.«

»Aber wer der Vater ist, haben sie dir nicht verraten? Mit diesen Würfeln hat es schon eine seltsame Bewandtnis. Anscheinend sind sie unzuverlässig. Ihren Aussagen kann man wohl nicht trauen.«

»Dass ein Kind in dir heranwächst, steht zweifelsfrei fest«, sagte Amanvah. »Um mehr zu erfahren, benötige ich dein Blut.«

Sie sah Leesha durchdringend an. »Ein, zwei Tropfen würden genügen, und ich wüsste, wer der Vater ist, ob es ein Knabe oder ein Mädchen wird, und sogar die Zukunft des Kindes könnte ich vorhersehen.«

»Was geht dich das alles überhaupt an?«, fragte Leesha.

Amanvah verneigte sich, was sie nur äußerst selten tat. »Wenn das Kind vom Blute des Erlösers ist, habe ich die Pflicht, es zu beschützen. Und wenn jemand weiß, wie viele Meuchelmörder ein Kind des Shar’Dama Ka anzieht, dann bin ich es.«

Es war ein verlockendes Angebot. Das Geschlecht des Kindes war von äußerster Wichtigkeit, wenn es um den Krieg mit den Krasianern ging. Und Leesha wünschte sich nichts mehr, als das Leben ihres Kindes zu schützen.

Und dennoch schüttelte sie, ohne zu zögern, den Kopf. Wenn sie Amanvah auch nur einen einzigen Tropfen ihres Blutes gab, konnte sie mit Hilfe der Würfel Leeshas sämtliche Schwächen ergründen. Keine dama’ting würde es wagen, eine andere Frau, die hora benutzte, um deren Blut zu bitten. Es war eine Beleidigung, die noch Generationen lang für Feindschaft hätte sorgen können.

Leeshas Stimme klang wie ein Peitschenhieb. »Du vergisst dich, Tochter des Ahmann! Oder aber du hältst mich für dumm! Geh mir aus den Augen! Sofort, sonst verliere ich noch gänzlich die Geduld mit dir!«

Amanvah blinzelte verdutzt, aber Leeshas Blick war unerbittlich, und sie meinte, was sie sagte. Leesha befand sich an einem Ort, an dem sie hohes Ansehen genoss, wo ihr Wort Gewicht hatte. Sie brauchte nur einen Finger zu heben, und jeder Talbewohner würde sich gegen Amanvah wenden. Die meisten Einheimischen warteten nur auf diesen Tag.

Die junge Krasianerin büßte nichts von ihrer Würde ein, als sie von ihrem Platz aufstand. Schnellen Schrittes ging sie zur Tür, und es hatte fast den Anschein, als würde sie rennen.

Als der Riegel mit einem Klicken zuschnappte, barg Leesha ihr Gesicht wieder in den Händen.

Amanvah machte einen seltsamen Eindruck, als sie in die kunterbunte Kutsche stieg. Rojer hatte sich an ihre Launen gewöhnt und konnte ihre jeweiligen Stimmungen an ihren Augen und ihrem Gebaren ebenso mühelos ablesen, wie er Horclinge einzuschätzen vermochte.

Aber trotz seines Einfühlungsvermögens war er jetzt nicht imstande, ihre Gedanken zu erraten. So hatte er sie noch nie erlebt. Von ihrer üblichen Hochmütigkeit war nichts geblieben, sie wirkte beinahe erschüttert.

Rojer griff nach ihrer Hand und drückte sie. »Geht es dir gut, meine Liebste?«

Amanvah erwiderte den Druck. »Sorge dich nicht um mich, mein Gemahl. Ich bin lediglich verärgert.«

Rojer nickte. Doch er wusste, wie Amanvah aussah, wenn sie sich ärgerte, und ihm war klar, dass sie log.

»Will Mum immer noch nicht nachgeben?«, fragte Kendall.

»Meisterin Leesha dürfte sie doch wohl überzeugt haben«, meinte Sikvah.

»Darauf würde ich nicht wetten«, warf Rojer ein. »Leesha spricht sich zwar nicht öffentlich gegen diese Heirat aus, aber begeistert ist sie auch nicht.«

»Wir werden ja sehen«, sagte Amanvah. »Meisterin Leesha scheint bereit zu sein, den Vertrag auszuhandeln, aber von ihrer Unvoreingenommenheit bin ich nicht überzeugt. Es mag sein, dass sie den Brautpreis so in die Höhe treibt, dass er unsere Mittel übersteigt.«

»Mir geht es nicht um Geld«, erklärte Kendall. »Lass mich mit ihr reden …«

Amanvah schüttelte den Kopf. »Auf gar keinen Fall. Es schickt sich nicht, dass du in diese Verhandlungen eingreifst, kleine Schwester.«

»Dann darf offenbar jeder zu meiner Heirat etwas sagen, nur ich nicht?«

Rojer lachte. »Du durftest immer noch mehr sagen als ich. Ich wurde nicht einmal gefragt, ob ich diese Ehe überhaupt eingehen will.« Als Kendall ihn gekränkt anblickte, fügte er hastig hinzu: »Natürlich will ich dich heiraten. Je eher, desto besser.«

»Und genau aus diesem Grund müsst ihr beide euch aus den Gesprächen heraushalten«, betonte Amanvah. »Bevor ihr den Vertrag unterzeichnet, werdet ihr ihn lesen, aber es kann nur Schaden anrichten, wenn ihr erlebt, wie man beim Feilschen eure jeweiligen Makel und Schwächen erörtert. Im Evejah steht geschrieben: Die Kälte beim Aushandeln eines Ehevertrags kann das Feuer der Leidenschaft auslöschen.«

Kendall seufzte. »Ich bin es bloß leid, im Haus meiner Mum zu schlafen. Was interessiert mich ein Stück Papier?«

Rojer spazierte durch die ungeschützte Nacht. Trotz der winterlichen Kühle hatte er seinen Tarnumhang zurückgeschlagen. Er atmete tief ein und füllte seine Lungen mit der frostigen Luft. Eingehüllt in den Umhang hatte er sich gefühlt, als müsse er ersticken.

Rojer und Kendall entlockten ihren Fiedeln eine einfache, heitere Melodie, durch die sie die Horclinge in der Umgebung veranlassten zurückzuweichen, während Amanvahs und Sikvahs Gesang die kleine Gruppe für Dämonenaugen unsichtbar machte.

Insgesamt waren sie zu fünft unterwegs. Kendall und Sikvah gingen am Schluss, vereint in ihrer Musik wie Liebende. Rojer und Amanvah teilten eine ähnlich innige Verbindung. Er spürte, wie ihre Stimme in ihm widerhallte und eine Intimität entstand, die stärker war als ein körperlicher Liebesakt. Alle vier musizierten auf dieselbe Weise, aber Amanvahs Stimme wurde von Rojers Fiedel geführt, während Sikvah sich von Kendall leiten ließ. Das erlaubte ihnen, sich notfalls in zwei Paare aufzuteilen, wobei die Verflechtung von Saitenspiel und Stimme die Macht eines jeden Einzelnen erhöhte. Vorneweg marschierte Coliv, wachsam, Schild und Speer zum Kampf bereit.

Laternen hatten sie nicht dabei, die Magie beleuchtete die ganze Welt. Rojer und Kendall trugen bunte Gesichtsmasken mit Siegeln, die Amanvah und Sikvah angefertigt hatten, und dadurch konnten auch sie das magische Glühen sehen. Die Haare der Krasianerinnen steckten in feinen goldenen Netzen, und die daran baumelnden Münzen verliehen ihnen dieselbe Kraft. Amanvah hatte Siegel des Sehens in Colivs Turban und Schleier eingestickt, damit er sie begleiten konnte.

Sie waren unterwegs zu dem Ort, an dem sie am liebsten probten, einer breiten Anhöhe, von der aus sie weit in alle Richtungen sehen konnten. Mit wenigen Sätzen sprang Coliv hinauf und suchte forschend die Umgebung ab. Als er mit einem Handzeichen Entwarnung gab, folgten sie ihm.

Oben angekommen, setzte Rojer den Bogen ab, und gleichzeitig hörte Amanvah auf zu singen.

Kendall nickte und veränderte die Melodie. Die beschwingte Weise, mit der sie die Horclinge von sich ferngehalten hatten, schlug um in einen Lockruf, der weit in die Nacht hinausreichte und Dämonen eine leichte Beute versprach. Sikvah fuhr fort zu singen und tarnte mit ihrer Stimme weiterhin ihre Anwesenheit.

Als Erste trafen zwei Winddämonen ein, die sich aus großer Höhe auf sie hinunterschraubten. Kendall zog sie noch näher heran, um dann abrupt ihre Musik zu ändern. Sofort brach Sikvah ihren Tarnzauber ab und verflocht ihre Stimme mit Kendalls Melodie. Mitten im Flug kamen die Winddämonen von ihrer Bahn ab, prallten gegeneinander und stürzten in einem Knäuel aus hackenden Schnäbeln und reißenden Krallen vom Himmel. Ihr Aufprall auf dem Boden war so heftig, dass Rojer sich einbildete, ihre hohlen Knochen knacken zu hören.

Er und Amanvah klatschten Beifall, während Kendall und Sikvah sich verbeugten, wie er es ihnen beigebracht hatte.

»Felddämonen im Westen!«, rief Coliv. Das Rudel bestand lediglich aus fünf Horclingen, doch das hätte gereicht, um sie binnen Sekunden zu zerfetzen.

Beide Frauen bewahrten die Ruhe, als sie sich der drohenden Gefahr zuwandten. Sikvah sang schon wieder, und die Weise verbarg die fünf Menschen auf der Hügelkuppe genauso sicher wie ein mit Siegeln bestickter Umhang.

Als das Rudel näher kam, geködert von Kendalls beharrlichem Lockruf, krauste sie vor Anstrengung die Stirn und überlagerte die ursprüngliche Melodie mit einer neuen Tonfolge, die den Bestien qualvolle Schmerzen bereitete. Ohne die Tarnung aufzugeben, passte Sikvah ihre Stimme an und verstärkte die Wirkung von Kendalls Angriff.

Rojers Hand krampfte sich um seine Fiedel, als die Dämonen gewaltig an Boden gewannen. Er erinnerte sich an die Nacht, als Kendall durch seinen Leichtsinn um ein Haar von Horclingen getötet worden wäre.

Doch seitdem war Kendall viele Male ohne seine Begleitung in die ungeschützte Nacht hinausgegangen, und es wurde höchste Zeit, dass er aufhörte, sich ständig um sie zu sorgen. Ihr war auch nicht damit gedient, wenn er sie schonte.

»Zu anspruchslos!«, warf er ihr vor, als sie die Horclinge dazu brachte, sich gegenseitig zu bekämpfen. »Jeder zweitklassige Jongleur kann mit Hilfe meiner Notenblätter Horclinge gegeneinander aufhetzen!« Das stimmte nicht ganz, aber Kendall hielt sich immer noch zu sehr zurück, wenn sie mit Sikvah gemeinsam musizierte. Sie musste mehr aus sich herausgehen.

Kendall schenkte ihm ein Lächeln. »Ay? Und wenn ich sie dazu bringe, sich selbst zu verletzen?«

Die Töne, die sie dann spielte, glichen einem Messer, das man in einer Wunde herumdreht, und die Felddämonen fingen an, ihre eigenen Körper mit Zähnen und Klauen zu zerfetzen. Zuerst sorgte Kendall dafür, dass sie sich selbst die Augen auskratzten und in ihrer schmerzbringenden Wut blind umhertappten. Kurz darauf zwang sie sie, sich auf den Rücken zu legen und sich selbst wie in einem Tobsuchtsanfall zu zerfleischen, bis schon die Zahl ihrer Wunden ihnen den Tod brachte. Heißes, stinkendes Dämonenblut sammelte sich um die Scheusale wie schwarzer Sirup.

Wenig später zuckte nur noch ein einziger Dämon mit den Armen. Es war eine mit dicken Hautplatten gepanzerte Kreatur, die das Rudel angeführt hatte. Kendall ließ ihre Musik verebben, und schon sprang das Ungeheuer auf die Pfoten. Die grausigen Verletzungen begannen sich zu schließen, binnen weniger Minuten würden sie gänzlich verheilt sein. Auch die trüben, blinden Augen konnten dann wieder sehen.

Dazu ließ Kendall es gar nicht kommen. Sie schickte Ranken aus Musik durch die Luft, die den Dämon einfingen und ihn dazu trieben, gegen einen freiliegenden Felsbrocken auf der Anhöhe anzurennen. Kreischend wurde die Bestie zurückgeworfen, aber Kendall spielte mit ihr wie mit einer Marionette, und abermals rammte der Dämon seinen Kopf gegen den Fels. Immer und immer wieder tobte er seine blinde Raserei an dem Stein aus, bis man ein sattes Klatschen hörte und er mit zerschmettertem Schädel zusammenbrach.

Rojer stieß einen schrillen Pfiff aus, während er und die anderen applaudierten. Sogar Coliv trommelte mit seinem Speer gegen den Schild. Plötzlich streckte er den Arm aus. »Flammendämonen von Süden! Baumdämonen von Osten!«

Rojers Kopf schnellte herum, und er sah die anrückenden Horclinge. »Runter mit der Fiedel, Kendall! Jetzt sind Amanvah und Sikvah dran!«

Mit einer fließenden Bewegung glitt Amanvah zu Sikvah hinüber. Während Sikvah eine Tarnmelodie sang, stimmte Amanvah eine Weise an, welche die Dämonen zum Näherkommen reizte.

Mit stolzem Lächeln ging Kendall zu Rojer und schmiegte sich dicht an ihn. Er merkte, wie sein Herz schneller schlug und ihm das Blut ins Gesicht schoss. Derzeit fühlte er sich schon allein durch Kendalls Nähe erregt. Für ihn war sie ein völlig neuer Mensch geworden.

»Bald spielst du so gut wie ich«, lobte er sie aufrichtig.

Kendall küsste seine Wange. »Vielleicht sogar noch besser.«

»Dein Wort in des Schöpfers Ohr«, seufzte Rojer. »Etwas Schöneres kann ich mir gar nicht wünschen.«

Die Flammendämonen stürmten die Anhöhe hinauf, doch kurz bevor sie die Gruppe erreichten, wurden sie von Rojers Gemahlinnen verführt. Ein passenderes Wort fiel Rojer dafür nicht ein. Die Horclinge umkreisten Amanvah und Sikvah, die weiche, melodische Laute von sich gaben, die verstörend an das Schnurren von Katzen erinnerten.

Mittlerweile war auch die Horde Walddämonen angekommen und fächerte sich rings um die Hügelkuppe auf. Coliv sank in eine geduckte Angriffshaltung. Rojer und Kendall bereiteten sich darauf vor, jederzeit mit ihren Instrumenten einzuschreiten.

Amanvah senkte ihre Tonhöhe ein wenig, und Sikvah folgte ihr. Die Flammendämonen krümmten ihre Rücken, fauchten und verteilten sich, als wollten sie den Hügel verteidigen. Das Fauchen steigerte sich, als die Baumdämonen näher rückten, und sowie sie sich in Reichweite befanden, empfingen sie sie mit Flammenzungen.

Es folgte ein gnadenloser Kampf zwischen den Horclingen. Baumdämonen hüteten sich vor Flammendämonen, doch sobald sie einen sahen, gingen sie oft direkt zum Angriff über. Flammendämonen konnten sie durch ihren Feuerspeichel verletzen, gelegentlich sogar töten, doch meist gelang ihnen das erst, nachdem der Baumdämon einige ihrer Gefährten zerschmettert hatte.

Dann schlug Sikvah eine neue Tonfolge an, die sie in Amanvahs verführerische Melodie hineinwob. Mithilfe der Tarnmelodie machte sie ihre neuen, wenn auch unfreiwilligen Verbündeten unsichtbar. Die Baumdämonen schlugen wild, aber planlos um sich, während die behänden Flammendämonen um sie herumflitzten, den plumpen Hieben auswichen und große Batzen Feuerspeichel ausrülpsten. Der Speichel blieb an seinem Ziel haften und brannte mit einer so hellen Flamme, dass vor Rojers Augen plötzlich Punkte tanzten. Unwillkürlich bewegte er seine rechte Hand, die verkrüppelt war, seit ein Flammendämon ihm Zeige- und Mittelfinger abgebissen hatte.

Bald sackte auch der letzte Baumdämon zu Boden, ein lodernder Scheiterhaufen, von dem nichts als schwarz verkohlte Reste übrigbleiben würden.

»Als wären sie von einem Sonnenstrahl getroffen worden«, meinte Kendall und spendete Beifall.

»Ay!«, erwiderte Rojer mit bewusst lauter Stimme. »Aber ich sagte bereits, dass es einfach ist, Horclinge gegeneinander kämpfen zu lassen.« Natürlich hatten seine Gemahlinnen weit mehr vollbracht, aber genau wie Kendall waren sie hierhergekommen, um ihre Grenzen auszuloten.

Amanvah lächelte ihn an, und Rojer wusste, dass sein Vertrauen in sie gerechtfertigt war. Sie berührte ihr Halsband, während ihre Stimme um Oktaven höher kletterte. Die Melodie, die gerade noch die Flammendämonen zu einem Freudentanz über ihren Sieg angespornt hatte, verwandelte sich in eine mörderische Geißel, die sie in wahnwitziger Hast nach Norden flüchten ließ. Ungefähr eine Meile entfernt lag ein Fischteich. Mit seinem durch die Siegel verbesserten Gehör nahm Rojer das Platschen wahr, als die Flammendämonen in das eiskalte Wasser sprangen, und sah die aufsteigenden Dampfwolken, die ihren Tod bezeugten.

Über ihren Köpfen entlud sich ein magischer Blitz, und als Rojer hochblickte, entdeckte er einen Winddämon. Colivs Speer hatte sich in seine Brust gebohrt, und nur wenige Schritte von ihnen entfernt klatschte der Horcling auf den Boden. Der Speer überstand den Sturz unbeschadet, der Dämon jedoch war tot.

Der Aufpasser verneigte sich tief. »Ihr alle seid von Everam begünstigt, das ist wahr. Doch was nützt euch das, wenn ihr in eurer Wachsamkeit nachlasst? Everam hat keine Geduld mit leichtsinnigen Narren, die Nies Macht nicht respektieren!«

Rojer rechnete damit, dass Amanvah den Aufpasser wegen seines überheblichen Tons scharf zurechtweisen würde. Stattdessen deutete sie den Hauch einer Verbeugung an. Noch nie zuvor hatte Rojer gesehen, dass sie einem einfachen Krieger so viel Respekt zollte. »Du sprichst weise, Aufpasser, und wir werden deinen Rat befolgen.«

Coliv verneigte sich abermals. »Ich lebe, um zu dienen, Heilige Tochter.«

Leesha ließ die Tür geschlossen, während sie die Berge von Papieren auf ihrem Schreibpult in Angriff nahm. Draußen stand Wonda und wimmelte Besucher ab, sogar Jizell und Darsy. Im Augenblick wollte Leesha niemanden sehen.

Doch dann hörte sie Wondas unverkennbares Klopfen. Leesha seufzte und fragte sich, was wohl so dringlich sein konnte, dass das Mädchen die Störung riskierte. »Komm rein, meine Liebe.«

Wonda steckte ihren Kopf durch den Türspalt. »Es tut mir leid, Meisterin …«

Leesha hob nicht einmal den Blick, während sie mit kratzender Feder fortfuhr, Papiere zu unterschreiben oder sich Notizen zu machen. »Wenn nicht gerade jemand im Sterben liegt, Wonda, dann sag, ich hätte im Augenblick keine Zeit. Wer immer was von mir will, soll ein andermal wiederkommen.«

»Ay, aber darum geht es gar nicht«, entgegnete Wonda. »Du hast mir gesagt, ich soll dir Bescheid geben, wenn es dunkel wird. Heute Abend sollen doch die Siegelkinder antreten, damit du dir einen Eindruck verschaffst.«

»So spät kann es doch noch gar nicht sein …«, begann Leesha. Doch dann sah sie hinter dem Fenster den sich verdunkelnden Himmel und vergegenwärtigte sich, dass die Zeit wie im Flug vergangen war. In ihrer Schreibstube war es bereits so schummrig, dass sie sich anstrengen musste, um überhaupt noch etwas zu sehen – bis jetzt hatte sie es nur nicht gemerkt.

Sie betrachtete den Stapel mit unerledigtem Papierkram, der kaum kleiner geworden war, und kämpfte gegen die aufsteigenden Tränen an. Je näher die Sonnenwende rückte, umso früher brach die Nacht herein, und sie hatte zunehmend das Gefühl, ihren Pflichten nicht mehr nachkommen zu können. Für sie war die Nacht wie ein Schraubstock, der sie zu zerquetschen drohte. Während der Neumondphase im Sommer wären sie alle beinahe zu Tode gekommen. In den finsteren Stunden starben viele Talbewohner, die gesamte Grafschaft wartete mit angehaltenem Atem auf die Morgendämmerung, die Schutz brachte und ein wenig Zeit, um frische Kräfte zu sammeln. Was mochte geschehen, wenn die Horclingprinzen im Winter zurückkehrten, wenn die Nächte wesentlich länger andauerten und die Sonne nur für wenige Stunden über den Himmel wanderte?

»Und Stela hat mit einem verdammten Baumdämon gerungen!«, erzählte Wonda, als sie in Leeshas Kutsche heimwärts fuhren. Früher pflegten sie die eine Meile vom Hospital zu Leeshas Hütte zu Fuß zu laufen, nun jedoch wurde Leesha unterwegs dauernd aufgehalten, wenn man sie sah. Es gab einfach zu viele Leute, die mit ihr sprechen wollten, sei es, um ihr Glück zu wünschen, eine Bitte vorzutragen oder sie mit irgendwelchen ungebetenen Ratschlägen zu belästigen.

»Beim Schöpfer, das hättest du sehen sollen!«, plapperte Wonda unverdrossen weiter. »Diese Ausgeburt des Horc hat gezappelt und getreten, als wolle sie sich entzweireißen. Aber Stela hockt ruhig wie der junge Morgen auf ihrem Rücken und wartet nur auf eine Gelegenheit, den nächsten Griff anzubringen. Als es dann passiert ist, brach sie dem Horcling das Rückgrat glatt in zwei Teile!«

»Hä?« Leesha schüttelte den Kopf. »Sie hat was getan?«

»Du hast nichts von dem mitgekriegt, was ich in den letzten zehn Minuten gesagt habe, stimmt’s?« Wonda klang leicht pikiert.

»Entschuldige, meine Liebe.«

Wonda betrachtete sie aus schmalen Augen. »Wann hast du das letzte Mal geschlafen, Meisterin?«

Leesha zuckte die Achseln. »Letzte Nacht. Ein paar Stunden.«

»Ganz genau drei Stunden«, trumpfte Wonda auf. »Ich habe sie nämlich gezählt. Das ist zu wenig, Meisterin. Und das weißt du selbst am besten. Eine Frau in deinem Zustand …«

»Wovon sprichst du?«, fragte Leesha scharf. Sie waren unter sich, denn mithilfe einiger Siegel hatte Leesha dafür gesorgt, dass keiner mithören konnte, was in der Kutsche gesprochen wurde.

Wonda wurde blass. »Na ja, du bist doch … ich meine …«

»Raus damit, Wonda!« Ihr Tonfall wurde noch eine Spur härter.

»Du bist doch guter Hoffnung!«, platzte Wonda schließlich heraus.

Leesha seufzte. »Wer hat dir das erzählt?«

Wonda schlug die Augen nieder. »Meisterin Jizell. Sie sagte, jetzt müsste man besonders gut auf dich aufpassen, du seist nur zu stur, um es zuzugeben.«

Leesha verzog den Mund. »So, so! Das hat sie gesagt?«

»Sie will nur nicht, dass dir und dem Kleinen was passiert. Und ich will es auch nicht. Zuerst wusste ich nicht, was mit dir los war, als es dir so elend ging, nachdem wir aus dem Süden zurückkehrten. Das Kind ist von diesem Wüstenmann, nicht wahr? Ein Erbe des Dämons.«

»Wonda Holzfäller!« Leesha schnauzte sie so heftig an, dass sie zusammenzuckte. »Untersteh dich, mein Kind noch einmal so zu nennen!«

»Ich hab’s nicht so gemeint …«

Leesha verschränkte die Arme. »Doch, du hast es so gemeint!«

Wonda sah aus, als wäre ihr plötzlich übel geworden. »Meisterin, ich …«

»Dieses eine Mal lasse ich es dir noch durchgehen«, warf Leesha ein, als Wonda ins Stocken geriet. »Dieses einzige Mal, weil ich dich gern mag. Aber sag so etwas nie wieder! Wenn ich meine, dass du oder sonstwer in meine persönlichen Angelegenheiten eingeweiht werden müssen, dann gebe ich selbst Bescheid. Und bis es so weit ist, wäre ich euch dankbar, wenn ihre eure Nasen nicht in Dinge steckt, die euch nichts angehen!«

Wonda nickte. Trotz ihres kräftigen Körperbaus wirkte sie in ihrer Zerknirschtheit jetzt wie das junge Mädchen, das sie in Wirklichkeit war. »Ay, Meisterin.«

Als sie Leeshas Hütte erreichten, hatte die Dunkelheit sich herabgesenkt, aber in ihrem Hof wimmelte es von Schülerinnen, Kräutersammlerinnen und den zum Appell angetretenen Siegelkindern. Im Operationssaal, wo Vika Unterricht in der Herstellung von Tarnumhängen erteilte, gab es nur noch Stehplätze. Leesha legte Wert darauf, dass noch vor Ende des Winters jede Kräutersammlerin im Tal und sämtliche Schülerinnen mit diesem Kleidungsstück ausgestattet waren.

Vika saß neben dem Podium und zeichnete in der Linsenkammer Siegel auf Velinpapier. Eine Anordnung von Spiegeln und Linsen warf das Bild auf einen weißen Schirm, und Hunderte von Frauen übertrugen die Symbole in ihre Bannzeichenbücher.

»Die Kinder sind noch dabei, sich zu versammeln«, sagte Wonda. »Ich lasse Roni und ein paar der anderen Mädchen die Gewichte und Maße zusammenstellen. Warum machst du derweil nicht ein kleines Nickerchen? Wenn wir dich brauchen, komme ich dich holen.«

Leesha sah sie an. »Egal, wie ich mit dir schimpfe, du lässt dich nicht davon abhalten, mich zu bemuttern, stimmt’s?«

Wonda lächelte hilflos. »Es tut mir ja auch leid, Meisterin. Aber was ich weiß, das weiß ich nun mal. Daran kann ich doch nichts ändern.«

Jetzt bereute Leesha, dass sie das Mädchen so barsch angefahren hatte. Wonda war erst sechzehn, und dennoch trug sie die Verantwortung eines Erwachsenen mit einer Stärke, wie es nur wenige Jugendliche in ihrem Alter gekonnt hätten. Leesha fürchtete sich vor nichts, wenn Wonda über sie wachte.

»Und mir tut es leid, dass ich dich angeschrien habe, Wonda«, sagte sie. »Du kümmerst dich rührend um mich, und dafür danke ich dir von ganzem Herzen. Mach du nur weiter so, auch wenn ich manchmal …«

»Wenn du dich manchmal stur stellst wie ein Felsendämon?«, half Wonda aus.

Unwillkürlich musste Leesha lachen. »Ich leg mich sofort ins Bett, Mum!«

Der Weg zur Hütte war frei, als Wonda sich zu den Kindern begab. Voller Ehrfurcht und Staunen blickten sie ihr entgegen, drückten die Fäuste über Kreuz auf ihr Herz und verneigten sich in der traditionellen Art von sharusahk-Schülern. Viele dieser Jugendlichen waren älter als Wonda, aber sie betrachteten sie als ihre Anführerin.

Leesha ging ein wenig schneller. Jeder Schritt brachte sie ein paar gestohlenen Momenten der Ruhe und des Friedens näher. Sie wollte sich einen beruhigenden Tee zum Einschlafen aufbrühen und einen anregenden bereitstehen haben, wenn Wonda sie weckte. Durfte sie es wagen, auf ein paar Stunden ungestörten Schlafes zu hoffen?

»Leesha?«, hörte sie hinter sich eine Stimme. »Bin ich froh, dass ich dich erwischt habe.«

Leesha drehte sich um und rang sich ein Lächeln ab, das völlig ungekünstelt wirkte, obwohl es unechter nicht hätte sein können. Vor ihr stand Jizell, die letzte Person in Thesa, die sie jetzt sehen wollte. Sogar ein Besuch ihrer Mutter wäre ihr lieber gewesen.

»Warum nimmst du nicht an Vikas Unterricht teil?«, erkundigte sich Leesha.

»Früher habe ich Vika unterrichtet, und nicht umgekehrt.« Jizell wedelte mit der Hand. »Sollen die jungen Mädchen Bannzeichnen lernen. Ich bin zu alt, um noch mal die Schülerinnenschürze anzuziehen.«

»Jetzt reicht es aber!«

Jizell zuckte zurück. »Wie?«

»Hast du nicht zugehört, als ich meine Ansprache hielt? Oder fühlst du dich über das, was ich sage, erhaben, weil ich früher auch einmal deine Schülerin war?«

Jizells Miene wurde hart. »Du besitzt die Frechheit, mir so etwas vorzuwerfen, nach allem, was ich für dich getan habe, Mädchen? Seit ich ins Tal gekommen bin, habe ich mir die Finger wundgeschuftet, obwohl ich schon vor einem Monat nach Angiers hätte zurückkehren können!«

»Du hast fleißig geholfen, das stimmt«, gab Leesha zu. »Und wegen deiner Tüchtigkeit wenden sich die Frauen an dich, wenn ich mal nicht da bin. Aber gerade deshalb musst du mit gutem Beispiel vorangehen. Wenn du nicht auf mich hörst und dem Unterricht im Bannzeichnen fernbleibst, dann fühlen sich vielleicht alle Kräutersammlerinnen über fünfzig berechtigt, sich ebenfalls vor den Lektionen zu drücken.«

»Nicht jeder muss Bannzeichnen lernen, Leesha«, fauchte Jizell. »Du verlangst von diesen Frauen zu viel. Und sie brauchen einfach mehr Zeit. Du überschüttest sie mit Büchern und mit Bannzeichnerausrüstungen, ohne dich darum zu kümmern, ob sie überhaupt das Alphabet kennen.«

»Und du verlangst zu wenig von ihnen«, versetzte Leesha. »Als ich aus Angiers ins Tal zurückkehrte, wäre ich unterwegs beinahe gestorben, weil ich nicht mal einen Bannzirkel zeichnen konnte. Ich will dafür sorgen, dass so etwas keiner Kräutersammlerin mehr passiert. Hier geht es darum, Menschenleben zu retten. Dafür lohnt sich jeder Aufwand.«

»Haben wir nicht bald diese Siegelkinder, die für unseren Schutz sorgen?«, fragte Jizell. »Man munkelt, das ist der Grund für diese Ausbildung. Jede Kräutersammlerin soll ihre eigene Leibwache bekommen.«

Leesha stand kurz davor, sich die Haare zu raufen. »Bei der Nacht, hier geht es um Unterricht, verdammt noch mal! Hör auf, meine Bemühungen zu hintertreiben, und lass mich jetzt endlich allein!«

Jizell stemmte die Hände in die Hüften. »Hintertreiben? Wie zum Horc kommst du darauf, ich würde deine Bemühungen hintertreiben?«

»Du stellst Schulungen in Frage, die dazu dienen, Menschenleben zu retten! Du missachtest Regeln, die ich aufgestellt habe. Du führst dich auf, als wäre ich immer noch deine Schülerin. Bei der Nacht, vor den anderen Kräutersammlerinnen nennst du mich ›Mädchen‹.«

Jizell machte ein verdattertes Gesicht. »Du weißt genau, dass das nicht geringschätzig gemeint ist …«

»Ja, das weiß ich«, bekräftigte Leesha. »Aber die anderen wissen es nicht. Das muss aufhören.«

Jizell knickste spöttisch, und ihre Stimme klang gekränkt. »Hast du sonst noch etwas auf dem Herzen, Meisterin?«

Leesha fragte sich, ob nach dieser Auseinandersetzung zwischen ihnen alles wieder so werden konnte wie früher. Aber sie hatte die Erfahrung gemacht, dass nie etwas Gutes dabei herauskam, wenn man vor Problemen davonlief. »Du hast Wonda von meiner Schwangerschaft erzählt.«

Jizell zögerte nur kurz mit der Antwort, aber die verzweifelte Suche nach einer Lüge flackerte wie ein greller Blitz durch ihre Aura, sodass Leesha es sogar mit geschlossenen Augen gemerkt hätte. »Ich dachte, sie wüsste es bereits …«

»Dämonenscheiße!«, zischte Leesha. »Du bist keine dümmliche Tratsche, die sich aus Versehen verplappern könnte. Du hast es ihr gesagt, damit sie mich bemuttert!«

»Ay, und wenn schon! Findest du das so schlimm?« Jizell stemmte die Fäuste in die Hüften. Leesha war eine erwachsene Frau, aber wenn Jizell in Fahrt kam, konnte sie sie immer noch einschüchtern. »Dein eigenes Leben vertraust du dem Mädchen an, aber nicht das Leben deines Kindes? Du treibst uns alle hart an, Leesha, aber dich selbst schonst du am wenigsten. Ay, für dich selbst kannst du Entscheidungen treffen, aber alles, was du jetzt tust, wirkt sich auch auf das Ungeborene aus. Wonda und ich werden uns darum kümmern, dass du das nicht vergisst. Mach so weiter, und ich erzähle es auch Darsy.«

Leeshas Wangen brannten. Sie liebte Darsy wie eine Schwester, aber in der Schürzentasche direkt über ihrem Herzen verwahrte sie ein Exemplar des Kanon. Und sie weigerte sich sogar, für Frauen Pomeranzenblättertee zu brühen. Leesha befürchtete zu Recht, dass Darsy und etliche andere Kräutersammlerinnen sie verurteilen würden, wenn sie erfuhren, dass in ihrem Schoß ein Kind heranwuchs, das nicht im Ehebett gezeugt worden war. Und obendrein war der Vater auch noch Ahmann Jardir.

Während diese Gedanken durch ihren Kopf wirbelten, rüstete Jizell sich zum Gehen. Plötzlich wurde Leesha schwarz vor Augen. Sie spürte, wie sie fiel, und dann den Ruck, als Jizell sie auffing. Aber das alles nahm sie wie aus weiter Ferne wahr.

»Meisterin Leesha!«, schrie Wonda, aber sie war meilenweit weg.

Als Leesha wieder zu sich kam, lag sie in ihrem Bett. Sie setzte sich aufrecht hin und sah sich verwirrt in der dunklen Kammer um. Sie hatte das Gefühl, ihre Augenlider seien bleischwer.

»Wonda?«, rief sie.

»Meisterin Jizell!« Wonda stürzte an ihr Bett. »Du hast uns alle zu Tode erschreckt, Meisterin!«

Jizell kam mit einer Kerze und drängte Wonda beiseite. Mit sanftem, aber festem Griff zog sie Leeshas herabsinkende Lider hoch und leuchtete ihr mit der Kerzenflamme in die Augen.

»Alles ist auf der sonnigen Seite, Leesha.« Jizell tätschelte ihre Wange. »Schlaf jetzt wieder. Morgen ist auch noch ein Tag.«

Leeshas Zunge und ihr Mund waren trocken wie Pergament. »Du hast mir Bitterkraut und Himmelsblüten gegeben.«

Jizell nickte. »Du musst schlafen. Anweisung der Kräutersammlerin.«

Leesha lächelte, legte den Kopf auf das Kissen zurück und ließ sich in einen wohligen Schlummer sinken.

Als Leesha am nächsten Morgen aufwachte, fühlte sie sich so ausgeruht wie schon seit Monaten nicht mehr. Der Schlaftrunk vernebelte immer noch ihren Verstand, aber dem konnte sie mit einem guten starken Tee leicht abhelfen.

Jizell wartete auf sie, als sie aus der Schlafkammer schlurfte, eingewickelt in ihr Umschlagtuch. Ihre ehemalige Lehrerin fuhrwerkte so selbstverständlich in Leeshas Küche herum wie in ihrer eigenen. Sie drückte Leesha einen dampfenden Becher in die Hand. Der Tee war tiefschwarz und mit Honig gesüßt, so wie sie ihn morgens unzählige Male gemeinsam getrunken hatten. »Das Badewasser ist heiß. Zuerst nimmst du ein Bad, und dann setzt du dich hübsch brav an den Tisch. Das Frühstück ist im Nu fertig.«

Leesha nickte, zögerte jedoch. »Was ich dir gesagt habe, tut mir leid.«

Jizell winkte ab. »Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Zum größten Teil hattest du ja recht. Ein bisschen mehr Höflichkeit wäre nicht verkehrt gewesen, aber eine schwangere Frau, die einen Monat lang nicht richtig geschlafen hat, darf sich ruhig mal gehenlassen. Und jetzt mach dich frisch.«

Nachdem Leesha ihren Tee getrunken und gebadet hatte, konnte sie wieder klar denken. Sie zog ihr Lieblingskleid an und setzte sich zum Frühstücken an den Tisch. Eine dampfende Platte mit Eiern und Gemüse stand schon bereit.

»Als du ohnmächtig warst, habe ich dich untersucht«, sagte Jizell. »Das Herz des Kindes schlägt wie eine Holzfälleraxt. Kräftig.« Mit ihrer Gabel zeigte sie auf Leesha. »So langsam sieht man dir die Schwangerschaft an. Thamos merkt vielleicht nichts, weil er nur Augen für deine Brüste hat, aber eine Menge Leute werden ihn mit Freuden darauf aufmerksam machen, falls sie es nicht schon getan haben. Wenn du es ihm selbst erzählen willst, bevor dir jemand zuvorkommt, dann wird es allmählich Zeit.«

Leesha beschäftigte sich eingehend mit ihrem Essen. Jizell ging, wie die meisten Talbewohner, davon aus, dass Thamos der Vater war. »Ich rede mit ihm. Heute muss ich mich ohnehin um den Garten des Grafen kümmern.«

Jizell lachte. »So nennst du das also? Nun ja, eine Bezeichnung ist so gut wie die andere. Sorge nur dafür, dass der Garten gut bestellt worden ist, ehe du ihm von den Früchten erzählst.«

Die Kutsche brachte Leesha und Wonda bis vor den Eingang des Palastgartens. Ein paar Wächter des Grafen näherten sich, aber Wonda stellte sich ihnen in den Weg, während Leesha im Garten verschwand. Solange Wonda die Pforte bewachte, konnte ihr niemand folgen.

Ihr Herz klopfte heftig. Sich in Thamos’ Residenz einzuschleichen war immer ein gewisser Nervenkitzel. Die Befürchtung, gesehen zu werden, und die Vorfreude auf den Liebesakt wirkten so beflügelnd wie eine Flasche Couzi. Heute jedoch war alles anders. Sie würde ein letztes Mal mit ihm ins Bett gehen, wie Jizell es ihr geraten hatte. Und danach ihre Beichte ablegen.

Anfangs hatte Leesha Thamos für einen eitlen Gecken gehalten, der zum Jähzorn neigte, aber leicht zu beeinflussen war. Doch immer wieder hatte er bewiesen, dass sie ihn zu Unrecht so gering einschätzte. Er war weder geistreich, noch verfügte er über Fantasie, sondern ging die Dinge auf eine militärische Art und Weise an, wobei er sich an strenge Regeln hielt. Aber er hatte einen ausgeprägten Sinn für Gerechtigkeit, und man wusste immer, woran man bei ihm war. Seine Privilegien als Adeliger nutzte er hemmungslos aus, doch im Kampf gegen die Horclinge verteidigte er mit der gleichen Hemmungslosigkeit selbst den Geringsten seiner Untertanen.

Dieser Besuch konnte sehr wohl mit ihrer Verlobung enden, und Leesha war überrascht, wie sehr sie sich das wünschte. Das Kind kam erst in einem halben Jahr zur Welt. Niemand konnte wissen, welches Schicksal der Schöpfer ihnen allen bis dahin noch bescheren würde.

Bald darauf verließ Leesha das Labyrinth aus Hecken und schlüpfte durch einen verborgenen Einlass in die Residenz des Grafen. Tarisa erwartete sie und brachte sie zu einem Vorzimmer, von dem aus eine weitere Geheimtür direkt in Thamos’ Schlafgemach führte.

Voller Ungeduld hatte er auf sie gewartet. Er schloss sie in die Arme und küsste sie stürmisch. »Geht es dir gut, meine Liebste? Ich habe gehört, du seist ohnmächtig geworden …«

Leesha erwiderte seinen Kuss mit derselben Leidenschaft. »Halb so schlimm.« Ihre Hand wanderte nach unten und zerrte an seinem Gürtel. »Uns bleibt mindestens eine Stunde Zeit, bis Arther den Mut findet anzuklopfen. Du kannst mich zwei Mal nehmen, wenn du Manns genug bist.«

Leesha wusste, dass der Graf dazu imstande war. Fast jede Nacht kämpfte er gegen Dämonen, und sie hatte hora in seinen Harnisch und seinen Speer eingearbeitet. Seit sie Thamos das erst Mal getroffen hatte, war er sogar noch ein Stück gewachsen, und seine bereits damals ausgeprägte Lust hatte sich nun verdoppelt. Seit ihrer ersten gemeinsamen Nacht, als er vor lauter Unsicherheit und Aufregung im Bett geschwächelt hatte, hatte er nie wieder Probleme gehabt, ein steifes Glied zu bekommen. So konnte sie auch jetzt schon durch den Hosenstoff seine Erregung fühlen.

Doch zu ihrer Verblüffung rückte Thamos von ihr ab, umfasste ihre Ellenbogen und hielt sie auf Abstand. »Halb so schlimm? Du fällst vor den versammelten Kräutersammlerinnen aus dem Tal in Ohnmacht und spielst die Sache herunter?«

Thamos wartete auf ihre Antwort, und die eintretende Stille wurde drückend. Behutsam legte er einen Finger unter ihr Kinn und hob es an, damit sie ihm in die Augen blicken musste. »Wenn du mir etwas erzählen willst, Leesha, dann ist jetzt der richtige Zeitpunkt dafür.«

Er weiß es. Leesha fragte sich, ob Tarisa ihn eingeweiht hatte, doch im Grunde konnte es ihr egal sein. »Ich bin schwanger.«

»Ich wusste es!«, rief Thamos mit dröhnender Stimme und riss sie an sich. Einen flüchtigen Moment lang glaubte sie, es sei ein Angriff, doch nachdem er sie kurz an seine Brust gepresst hatte, hob er sie hoch und schwenkte sie mit einem Jubelschrei herum.

»Thamos!«, kreischte Leesha, und er machte ein erschrockenes Gesicht.

Sofort stellte er sie wieder auf den Boden und blickte voller Besorgnis auf ihren Bauch. »Natürlich! Das Kind! Ich hoffe, es ist nichts passiert …«

»Es ist alles in Ordnung«, versicherte Leesha, und ein Gefühl der Erleichterung durchströmte sie. »Ich bin nur ein bisschen überrascht, weil du dich so darüber freust.«

Thamos lachte glücklich. »Und ob ich mich darüber freue! Jetzt wirst du mich heiraten müssen. Jeder wird darauf bestehen, und ich am meisten.«

»Bist du sicher?«, fragte Leesha.

Thamos nickte eifrig. »Was bald auf uns zukommt, kann ich ohne dich nicht bewältigen, Leesha, und du brauchst mich ebenso. Der Tätowierte Mann ist fort, aber wenn wir beide zusammenstehen, können wir die Horclinge zurückdrängen und das Tal weiter aufbauen. Hier soll eine Großstadt entstehen, wie es sie früher in der alten Welt gab.«

Bei diesen Worten durchlief Leesha ein Prickeln. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, als Thamos auf ein Knie sank und ihre Hände ergriff. »Leesha Papiermacher, ich verspreche dir, der deine zu sein …«

Beim Schöpfer, er macht mir tatsächlich einen Heiratsantrag. Er hat keinen blassen Schimmer, dass das Kind nicht von ihm ist.

Sie erstarrte. Etwas Besseres konnte sie sich gar nicht wünschen, es war alles, was sie wollte. Immerhin verschaffte ihr das sechs Monate, um einen Plan zu schmieden. Im ganzen Tal gab es Waisenkinder. Vielleicht gelang es ihr, einen Säugling zu finden, der Thamos so ähnlich sah, dass sie die Kinder austauschen konnte. Auf diese Weise brächte sie Ahmanns Sprössling in Sicherheit.

Vielleicht machte sie sich auch völlig unnötige Sorgen. Sie erinnerte sich daran, was Stefny ihr nach der Ratssitzung gesagt hatte.

Das ist ja das Komische mit Kindern. Die Leute sehen in ihnen, was sie sehen wollen.

Thamos hatte eine dunklere Haut als Leesha, zudem war er meistens von der Sonne gebräunt. Ihre eigene, sehr helle Haut bekam nur einen Sonnenbrand, und sie wurde niemals braun. Das Kind konnte als Thamos’ Spross durchgehen, und möglicherweise würde kaum jemand seine Vaterschaft in Frage stellen. Besonders dann nicht, wenn Leesha schnell weitere Kinder bekäme, Thamos’ wahre Erben.

Ich werde dir eine gute Ehefrau sein, gelobte sie im Stillen. Und eine gute Gräfin. Du wirst nicht bereuen, mich zur Frau genommen zu haben, nicht einmal dann, wenn du die Wahrheit über dieses Kind erfährst.

Dicke Tränen kullerten über ihre Wangen. Sie hatte gar nicht gemerkt, dass sie weinte.

Beim Schöpfer, ich glaube, ich bin in ihn verliebt.

Sie öffnete den Mund, beseelt von dem einzigen Wunsch, sich diesem Mann anzuverloben und ihm zu helfen, seine Träume zu verwirklichen.

Doch die Worte blieben ihr in der Kehle stecken. Er sah sie an, und in seinem Blick lag so viel Ehrlichkeit, so viel Liebe, dass sie es nicht über sich brachte, ihn zu belügen.

Sie entzog ihm ihre Hände und trat einen Schritt zurück. »Thamos, ich …«

»Was hast du, meine Liebste? Warum bist du so …« Und plötzlich reimte er sich alles zusammen. Ihm dämmerte die Wahrheit. Auch ohne dass ihre Sicht durch Siegel geschärft war, erkannte sie an seinem veränderten Blick, dass er alles begriffen hatte. Er stand auf.

»Bei der Nacht, dann stimmen die Gerüchte also«, sagte er bitter. »Erst letzte Woche ließ ich drei meiner Männer für solches Geschwätz auspeitschen, und dabei haben sie die Wahrheit gesagt. Der Dämon aus der Wüste. Der Mann, der Rizon überfallen und Tausende von Menschenleben auf dem Gewissen hat. Seinetwegen ist in Thesa eine ganze Kaste von vagabundierenden Flüchtlingen entstanden, und es kann mehrere Generationen lang dauern, bis diese Leute wieder irgendwo Fuß fassen. Aber du, Leesha, du hast ihn gevögelt, verdammt noch mal!«

»Und wenn an dem, was man über dich sagt, etwas dran ist, hast du jede junge Frau in Angiers gevögelt!«, schoss Leesha zurück. »Als ich ihm beilag, war ich dir nicht versprochen, Thamos. Wir kannten einander kaum. Ich wusste nicht mal, dass du ins Tal kommen würdest.«

»Die Frauen, mit denen ich im Bett war, haben keine Menschen getötet!« Thamos versuchte nicht einmal abzustreiten, dass er ein Schürzenjäger war.

»Angenommen, eine dieser Frauen wäre dabei, einen Eroberungsfeldzug zu führen«, warf Leesha ein. »Aber wenn du mit ihr ins Bett gingst, könntest du ihren Vormarsch hinauszögern und etwas über ihre Pläne erfahren. Würdest du dann aus Gründen des Anstands darauf verzichten, sie zu vögeln?«

»Wenn du aus Berechnung mit diesem Wüstendämon im Bett warst, dann bist du nicht besser als eine Hure!«, warf Thamos ihr vor.

Leesha verpasste ihm eine schallende Ohrfeige. In fassungslosem Staunen riss Thamos die Augen auf, und dann kniff er sie fest zusammen. Sein Gesicht verzerrte sich zu einer grotesken Maske, während er die Fäuste ballte.

Leeshas Hand schob sich zu dem Beutel, in dem sie ihr Blendpulver aufbewahrte. Doch dann stieß Thamos ein tierisches Gebrüll aus, wirbelte herum und stürmte durch den Raum wie ein eingesperrter Nachtwolf. Mit einem weiteren Schrei rammte er seine Faust gegen den Pfosten seines prächtigen Goldholzbettes.

»Aaaaahhh!«, schrie er auf und hielt sich die schmerzende Hand.

Sofort war Leesha bei ihm und griff nach seinen Fingern. »Lass mich mal sehen.«

»Hast du nicht schon genug angerichtet?!«, brüllte er unbeherrscht. Er wirkte gequält, und zu ihrem Entsetzen sah sie, dass er weinte.

Sie zwang sich zur Ruhe und blickte ihn an. »Bitte, Thamos. Die Hand könnte gebrochen sein. Setz dich einen Moment lang hin, damit ich sie untersuchen kann.«

Mit hängenden Schultern ließ er sich von ihr zum Bett führen und ließ sich schwer darauf fallen. Leesha setzte sich neben ihn, zog die unversehrte Hand beiseite und untersuchte die verletzte. Sie war gerötet, und an den Knöcheln war die Haut abgeschürft, aber es hätte viel schlimmer sein können.

»Es ist nichts gebrochen«, stellte sie fest. Aus einer Tasche ihrer Schürze holte sie ein Mittel, um die Wunde zu säubern, sowie ein bisschen Verbandsmaterial. »Das Beste ist, wenn du die Hand in eine Schüssel voller Eisstücke hältst«, riet sie, nachdem die Verletzung versorgt war.

»Besteht denn wenigstens die entfernte Möglichkeit, dass das Kind doch von mir ist?« In seinen Augen lag ein flehender Blick.

Leesha holte tief Luft und schüttelte den Kopf. Sie glaubte zu spüren, wie sich ihr das Herz im Leib umdrehte. Thamos hatte ihr einen Ausweg aus dem Dilemma geboten, aber die Hoffnung, dass doch noch alles gut würde, hatte sie gerade eben im Keim erstickt.

»Ich liebe dich«, flüsterte sie. »Das schwöre ich dir. Wenn ich alles ungeschehen machen könnte, ich würde es tun. Ich weiß, dass ich dich hintergangen habe. Anfangs wollte ich nur das Kind schützen, doch später …«

»Sprich weiter«, forderte er sie auf.

»Später wollte ich deine Frau werden. Und ich will es immer noch. Mehr als alles auf der Welt.«

Thamos entzog ihr seine Hand, stand auf und lief wieder im Zimmer hin und her. »Wenn das die Wahrheit ist, dann beweise es. Braue dir einen Kräuterhexentee, und treibe das Kind ab. Dann machen wir einen Neuanfang. Wir heiraten.«

Leesha blinzelte. Sie war nicht überrascht gewesen, als ihre Mutter ihr diesen Vorschlag gemacht hatte, und zweifellos würden Inevera und Araine wollen, dass sie das Kind abtrieb. Frauen konnten in derlei Dingen äußerst skrupellos sein, wenn eine Schwangerschaft ihnen nicht gelegen kam. Aber nie und nimmer hätte sie gedacht, dass Thamos den Mord an einem unschuldigen Kind gutheißen würde.

»Nein!«, sagte sie kalt. »Einmal habe ich diesen Tee getrunken, ohne zu wissen, ob überhaupt ein Kind in mir heranwuchs oder nicht. Und in meinem ganzen Leben habe ich nichts schmerzlicher bereut. Es bereitet mir mehr Schuldgefühle als mein Verhältnis mit Ahmann. Oh nein, diesen Tee trinke ich nie wieder!«

Mit einem zornigen Aufschrei griff Thamos nach einer Vase und schleuderte sie durchs Zimmer. Leesha erschrak. In der Nacht, wenn es darum ging, Horclinge zu töten, musste Thamos sich erst in einen Zustand der Raserei hineinsteigern, um sich dann mit berserkerhafter Wut in den Kampf zu stürzen. Vielleicht staute sich in diesem Moment in ihm dieselbe Brutalität an. Vorsichtshalber stand sie auf und näherte sich der Geheimtür, durch die man in den Garten gelangte.

Wo Wonda auf sie wartete.

Doch wieder einmal überraschte Thamos sie. Er stieß einen abgrundtiefen Seufzer aus und sackte buchstäblich in sich zusammen. Seine Miene war die eines geschlagenen Mannes, als er sich ihr zuwandte. »Dir ist doch wohl klar, dass jeder in der Talgrafschaft, auch meine Mutter, davon ausgehen wird, dass ich der Vater des Kindes bin.«

Leesha nickte und brach in Tränen aus. Die Beine gaben unter ihr nach, sie stolperte zum Bett zurück und schlug die Hände vors Gesicht in dem vergeblichen Versuch, ihr Schluchzen zu unterdrücken. Eine geraume Zeit saß sie da, am Boden zerstört und von einem Weinkrampf geschüttelt. Auf einmal merkte sie, wie sich jemand zu ihr setzte. Thamos legte seinen Arm um sie.

Leesha schmiegte sich an ihn und fragte sich, ob es wohl das letzte Mal wäre. Sie krallte die Finger in sein Hemd und sog tief seinen männlichen Duft ein.

»Es tut mir leid, dass ich dich da hineingezogen habe«, sagte sie. »Ich hatte nicht damit gerechnet, dass du mir den Hof machen würdest oder dass ich mich in dich verlieben könnte. Ich habe nur versucht, mein Kind zu beschützen.«

»Vor wem willst du es denn beschützen?«, fragte Thamos. »Kein Mensch im Tal würde ihm ein Leid antun.«

»Die Krasianer würden es mir aus dem Leib schneiden, wenn sie Bescheid wüssten«, entgegnete Leesha. »Oder, was noch schlimmer wäre, die Geburt abwarten und es mir dann wegnehmen, um es in dem Glauben zu erziehen, das ganze Nordland sei ihm untertan.«

Sie blickte Thamos ins Gesicht. »Auch deine Mutter wäre imstande, das Kind entführen zu lassen und als Geisel zu nehmen. Streite es gar nicht erst ab.«

Thamos nickte nur, ohne sie dabei anzusehen. »Wahrscheinlich würde sie es für das Beste halten.«

»Und du, Thamos?«, hakte Leesha nach. Vielleicht stellte sie diese Frage zu früh, aber sie musste die Antwort kennen. »Noch vor wenigen Minuten hast du behauptet, ohne mich seist du verloren, könntest deine Aufgabe nicht erfüllen. Würdest du zulassen, dass ich als Gefangene am herzoglichen Hof in Angiers lebe? Unter Aufsicht deiner Mutter?«

Thamos ließ den Kopf hängen. »Was soll ich tun? Rhinebeck hat immer noch keinen Sohn gezeugt. Meine Mutter glaubt, in deinem Schoß wüchse vielleicht der nächste Erbe des Efeuthrons heran. Wie soll ich ihr sagen, dass es nicht mein Kind ist, sondern der Balg des Wüstendämons?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Leesha. »Noch drängt die Zeit nicht, für meine Schwangerschaft gibt es keine offizielle Bestätigung. Ich schlage vor, wir benehmen uns völlig normal und denken in aller Ruhe über unsere weiteren Pläne nach.« Sie drückte Thamos’ Hand, und als er sie nicht wegzog, beugte sie sich zu ihm, um ihn zu küssen.

Wie von einer Biene gestochen sprang Thamos auf die Füße. »Nein! Ich will nicht, dass du mich jetzt küsst! Vielleicht will ich es nie wieder!«

Er trat einen Schritt zurück und deutete mit ausgestrecktem Arm auf die Geheimtür. »Ich denke, du solltest jetzt gehen.«

Schluchzend verließ Leesha das Zimmer und rannte so schnell sie konnte durch den Garten davon.

17

Goldkehle

333 NR – Winter

Die angierianische Heroldskutsche wirkte im Tal völlig fehl am Platz, aber Rojer hätte dieses Vehikel überall erkannt. Er und Arrick waren unzählige Male darin gefahren, zu der Zeit, als sein Meister noch in Rhinebecks Gunst stand.

Nun jedoch war Jasin Goldkehle derjenige, der sich sowohl des prachtvollen Gefährts als auch der Protektion des Herzogs erfreute.

Rojers Fiedelbogen rutschte von den Saiten, als die Kutsche auf den Friedhof der Horclinge rollte, eskortiert von einem Dutzend Holzsoldaten auf schlanken angierianischen Rennern. Die anderen Jongleure und Schüler, die unter Rojers Leitung im Musikpavillon probten, hörten ebenfalls auf zu spielen und folgten neugierig seinem Blick.

Kendall räusperte sich. »Stimmt was nicht? Du bist weiß im Gesicht wie eine Wolke.«

Rojer hörte sie kaum. In einem Anfall von Panik und Angst erinnerte er sich an die Schreie und das Gelächter einer noch nicht allzu weit zurückliegenden Nacht, in der Blut geflossen war. Wie versteinert sah er zu, wie der Lakai die Trittstufen absenkte und sich anschickte, den Wagenschlag zu öffnen.

Hary Roller legte eine Hand auf seine Schulter. »Hau ab, Junge. Und zwar schleunigst, ehe dich jemand sieht. Ich werde dich entschuldigen.«

Die Worte und der leichte Schubs, mit dem der alte Jongleur ihn anstieß, rissen Rojer aus seiner Erstarrung. Hary nahm seine Fiedel und trat vor das Orchester, um die Leitung zu übernehmen. Die Aufmerksamkeit der Musikanten richtete sich auf ihn, während Rojer sich davonstahl.

Er verließ die Bühne, und sobald er sich außer Sichtweite befand, begann er zu rennen. Geschwind wie ein Hase flitzte er die Treppe hinunter, wobei er jeweils drei Stufen übersprang, sauste durch die Tür und hinter den Pavillon. Verborgen in dessen Schatten, blieb er stehen, drückte den Rücken gegen die Wand und starrte angestrengt auf die Kutsche, der Jasin Goldkehle soeben entstieg.

Das vergangene Jahr hatte nicht viel dazu beigetragen, die Gefühle zu dämpfen, die nun in Rojer hochkochten, als er den Mann sah, der Meister Jaycob ermordet und ihn selbst halbtot in den nächtlichen Straßen von Angiers zurückgelassen hatte. In der Sicherheit seines Verstecks bleckte Rojer die Zähne, und es juckte ihn in den Fingern, eines seiner Messer zu ziehen, die er verborgen an den Unterarmen trug. Ein gut gezielter Wurf …

Und was dann?, fragte er sich. Willst du gehängt werden, weil du den Herold des Herzogs ermordet hast?

Aber Rojers Muskeln blieben angespannt. Sein Atem ging schwer, obwohl er stillstand, wie ein Tier, das sich für den Kampf oder für die Flucht wappnet.

Jasin rief Hary etwas zu. Der ging die vordere Treppe hinunter, um den Herold zu begrüßen. Die beiden Männer umarmten sich und klopften einander auf den Rücken, und scheinbar wie von selbst rutschten die Messer in Rojers Hände.

Von Goldkehles Schülern Abrum und Sali war nichts zu sehen. Abrum hatte damals Rojers Fiedel zerbrochen und ihn am Boden festgehalten. Sali hatte gelacht wie eine Irre, als sie Meister Jaycob totschlug. Doch die Schüler waren lediglich Werkzeuge gewesen. Jasin Goldkehle hatte den Mord befohlen. Und Jasin würde für dieses Verbrechen am teuersten bezahlen müssen.

»Rojer, was beim Horc machst du da?« Bei Kendalls scharf geflüsterten Worten zuckte er zusammen. Das Mädchen stand direkt hinter ihm, und erschrocken stellte er fest, dass es ihr gelungen war, sich ihm unbemerkt zu nähern.

»Kümmere dich um deine eigene Musik, Kendall«, fertigte er sie barsch ab. »Das hier geht dich nichts an.«

»Beim Horc, und ob mich das was angeht«, schoss sie zurück. »Schließlich bin ich deine zukünftige Ehefrau.«

Rojer sah sie an, und etwas in ihrem Blick veranlasste ihn, tief Luft zu holen, damit er halbwegs ruhig antworten konnte. »Fürs Erste genügt es, wenn du Folgendes weißt«, begann er. »Falls ein Dämon dabei wäre, Jasin Goldkehle aufzufressen, und ich nur ein simples Liedchen zu spielen brauchte, um ihn zu retten, dann würde ich lieber meine Fiedel in tausend Stücke zerbrechen, als ihm zu helfen.«

»Wer ist Jasin Goldkehle?«, fragte Amanvah, kaum dass Rojer ihre Gemächer betreten hatte. Sie trug farbenfrohe Seidengewänder, und selbst in ihrem Zorn war ihr Gesicht wunderschön.

Mit dieser Frage hatte er gerechnet, allerdings nicht, dass sie dermaßen schnell kommen würde. Während der letzten Wochen waren Kendall und seine Gemahlinnen enge Freundinnen geworden.

»Jasin Goldkehle ist meine Angelegenheit, verdammt noch mal, und geht niemanden etwas an!«, schnauzte er.

»Dämonenscheiße!« Amanvah spuckte aus und verblüffte Rojer durch ihre heftige Reaktion. »Wir sind deine jiwah. Deine Feinde sind auch unsere Feinde.«

Rojer verschränkte die Arme. »Warum befragst du nicht deine Würfel, wenn du so neugierig bist?«

Amanvah lächelte gezwungen. »Ah, mein Gemahl, du weißt doch, dass ich das längst getan habe. Ich biete dir nur die Gelegenheit, mir alles mit deinen eigenen Worten zu schildern.«

Rojer sah sie ausdruckslos an und dachte nach. Ohne jeden Zweifel hatte sie die Würfel wegen dieser Sache bereits geworfen, doch es blieb dahingestellt, was die alagai hora ihr verraten hatten. Vielleicht kannte sie die ganze Geschichte – unter Umständen wusste sie sogar noch mehr als er selbst –, oder sie hatte lediglich ein paar vage Hinweise bekommen und versuchte nun, ihm die Hintergründe zu entlocken.

»Wenn du die Würfel befragst, dann erfährst du alles, was Everam dir preisgeben will«, entgegnete er und wusste sehr wohl, dass er sich damit auf gefährliches Terrain begab.

Zu seiner Überraschung wurde Amanvahs Lächeln ein wenig milder. »Du lernst schnell, mein Gemahl.«

Rojer machte eine zackige Verbeugung. »Ich habe ausgezeichnete Lehrerinnen!«

»Du musst auch lernen, deinen jiwah zu vertrauen, Gemahl«, fuhr Amanvah fort. Sie legte eine Hand auf seinen Arm und schob sich näher an ihn heran. Rojer wusste, dass es sich um eine wohl berechnete Geste handelte, genau wie ihr Zornesausbruch, aber der Wirkung konnte er sich trotzdem nicht entziehen.

»Ich bin nur …« Rojer schluckte. »Ich bin nur noch nicht bereit, darüber zu sprechen.«

»Die hora sagen, dass wegen dieses Mannes Blut geflossen ist«, verriet ihm Amanvah. »Und Blut kann nur durch Blut getilgt werden.«

»Du verstehst das nicht …«, setzte Rojer an.

Amanvah unterbrach ihn mit einem Lachen. »Ich bin die Tochter des Ahmann Jardir! Willst du mir sagen, dass ich nichts von Blutfehden verstehe? Du bist derjenige, der nichts versteht, mein Gemahl. Du musst diesen Mann töten. Und du musst es sofort tun, ehe er die Gelegenheit bekommt, dich und die Menschen, die dir nahestehen, abermals zu verletzen.«

»Er würde es nicht wagen«, behauptete Rojer. »Nicht hier und nicht jetzt.«

»Blutfehden können Generationen überdauern, Gemahl. Wenn du ihn am Leben lässt, sind es vielleicht seine Enkelkinder, die sich an deinen Enkeln vergehen.«

»Und würde sein Tod dies verhindern?«, fragte Rojer. »Oder mache ich mir erst dadurch, dass ich ihn töte, seine Kinder zum Feind?«

»Falls er Kinder hat, solltest du sie am besten gleich mit umbringen«, schlug Amanvah vor.

»Beim Schöpfer, das kann doch nicht dein Ernst sein!« Rojer war fassungslos.

»Ich werde Coliv den Befehl geben«, erklärte sie. »Er ist ein Krevakh-Aufpasser und gehört zu den Speeren des Erlösers. Niemand wird ihn sehen, und jeder Augenzeuge wird schwören, dass dein Feind einem Unglück zum Opfer gefallen ist, indem er beispielsweise vom Pferd stürzte oder eine Erbse in den falschen Hals bekam und erstickte.«

»Nein!«, brüllte Rojer. »Keine Aufpasser. Kein dama’ting-Gift. Niemand mischt sich ein, und das gilt für euch alle. Ich selbst werde mich an Jasin Goldkehle rächen – oder auch nicht. Und wenn du das nicht respektieren kannst, dann ist unsere Ehe beendet.«

Daraufhin trat eine derart drückende Stille ein, dass Rojer das Herz in seiner Brust pochen hörte. Ein Teil von ihm wollte die Worte zurücknehmen, und sei es nur, um das Schweigen zu brechen, aber er blieb stumm.

Weil er die Wahrheit gesagt hatte.

Lange Zeit starrte Amanvah ihn an. Er erwiderte ihren Blick mit derselben ausdruckslosen Miene und wollte sie zwingen, als Erste nachzugeben.

Schließlich schlug sie die Augen nieder und verneigte sich tief. Dann sprach sie, und aus ihren Worten schien Gift zu tropfen: »Wie du wünschst, Gemahl. Sein Blut gehört dir und nur dir allein.«

Sie hob den Blick. »Aber eines solltest du wissen: Jeder einzelne Tag, den du diesen Mann weiterleben lässt, wird gegen dich aufgerechnet werden. Für sämtliche seiner künftigen Taten wirst du büßen müssen, wenn du dereinst den einsamen Weg beschreitest, um vor deinen Richter zu treten.«

Rojer schnaubte. »Das Risiko gehe ich ein.«

Amanvah stieß verärgert den Atem aus, wandte sich ab und glitt in ihre persönlichen Gemächer. Dann schloss sie bedeutungsvoll die Tür hinter sich.

Am liebsten wäre Rojer ihr gefolgt. Um ihr zu sagen, dass er sie liebte und gar nicht wollte, dass ihre Ehe endete. Doch seine Kräfte verließen ihn, und von allen Seiten drängte die Wirklichkeit auf ihn ein.

Jasin Goldkehle war ins Tal gekommen, und Rojer konnte ihm nicht ewig aus dem Weg gehen.

Die Einladung kam am nächsten Morgen. Die engsten Berater des Grafen wurden zu einem nachmittäglichen Treffen gebeten, um den Herold des Herzogs offiziell zu begrüßen.

Rojer zerknüllte das Papier in der Faust, hütete sich aber, es irgendwo liegenzulassen, wo es gefunden werden konnte. Amanvah verschanzte sich noch immer in ihren privaten Räumen, und Rojer bildete sich ein, die Kälte zu spüren, die von ihrer Tür ausging.

»Ich muss mit dem Baron sprechen«, sagte er zu Sikvah. Unverzüglich fing sie an, die passende Garderobe für diesen Besuch zurechtzulegen.

Sogar Rojers Kleidung entsprach nun Amanvahs Wünschen. Sie war entsetzt gewesen, als sie feststellte, dass die Sachen, die Rojer auf seine Reise nach Everams Füllhorn mitgenommen hatte, die einzigen waren, die er besaß. Nicht einmal eine volle Stunde später waren Shamavahs Schneider dabei gewesen, ihn auszuziehen und seine Maße zu nehmen.

Nur gut, dass sie bald ihre eigene Villa beziehen würden. Bei der Geschwindigkeit, mit der sich Rojers Kleiderschränke füllten, würden sie für die Unterbringung seiner Garderobe einen kompletten Flügel brauchen.

Nicht dass er sich beklagte. Jetzt besaß Rojer bunte Kleidungsstücke für jeden Anlass, aus feinsten Stoffen und in Farben, die mal mehr, mal weniger knallig waren, je nachdem, zu welchem Ereignis die Sachen getragen wurden. Bei der Nacht, er konnte einen ganzen Monat lang jeden Tag andere Klamotten anziehen. Es erinnerte ihn an seine erste Zeit mit Arrick, als der noch des Herzogs Herold gewesen war und sie im Palast wohnten. Sogar jetzt noch, nachdem die Lüge ans Licht gekommen war, waren es die schönsten Jahre, an die er sich erinnern konnte.

Anfangs hatte Rojer versucht, sich seine Kleidungsstücke selbst auszusuchen, aber dem hatten seine Gemahlinnen rasch einen Riegel vorgeschoben. Und in Wahrheit hatten sie in derlei Dingen auch einen wesentlich besseren Geschmack als er.

Der Rock und die Kniehosen, die Sikvah für ein zwangloses Treffen mit dem Baron raussuchte, waren mit einem verschlungenen Muster aus gedämpften Farben bedruckt, wie ein edler krasianischer Teppich. Das locker sitzende Hemd bestand aus weißer Seide. Es fühlte sich an, als wäre er von einer Wolke umhüllt.

Unter dem feinen Stoff lag Rojers Medaillon schwer auf seiner Brust: eine Herzogliche Angierianische Tapferkeitsmedaille an einer dicken, geflochtenen Kette. Das Relief auf dem Medaillon zeigte überkreuzte Speere hinter einem Schild mit Herzog Rhinebecks Wappen: eine Krone aus Blättern, die über einem mit Efeu bewachsenen Thron schwebte. Darunter stand:

Arrick Honigstimme

Doch Rojer trug das Medaillon so, dass die Rückseite nach außen wies. In die glatte Fläche waren vier weitere Namen eingeritzt:

Kally

Jessum

Geral

Jaycob

Es waren die Namen derer, die gestorben waren, als sie versuchten, Rojer zu beschützen. Fünf Namen. Fünf Menschen, die sich geopfert hatten, damit er weiterleben durfte. Wie viele Menschenleben war seine eigene, elende Existenz wert?

Er nestelte an den Bändern herum, damit er einen Vorwand hatte, das Medaillon zu berühren. Seine Finger glitten über das kühle Metall, ein tröstendes Gefühl erfasste ihn und verscheuchte die Panik, die sich seiner bemächtigt hatte. Egal was sein Verstand ihm sagte, in seinem Herzen wusste er, dass ihm kein Unheil geschehen konnte, während er diese Medaille berührte.

Es war die Idee eines Narren, doch Rojer war ein berufsmäßiger Narr, und diese Haltung passte zu ihm.

Sikvah schob sanft seine Hände zur Seite wie eine Mutter, die ein kleines Kind anzieht, und schnürte die Bänder selbst zu. Abermals packte ihn die Angst, und instinktiv wollte er wieder nach dem Medaillon greifen. Dafür versetzte Sikvah ihm einen scharfen Schlag auf den Handrücken. Einen Moment lang tat es weh, dann fiel die Hand schlaff herunter, und er konnte sie vorübergehend nicht mehr spüren. Währenddessen zog sie an seinem Hemd, um es zu richten.

Erschrocken sprang Rojer zurück. »Sikvah!«

Sikvah machte große Augen. Geschmeidig ließ sie sich auf die Knie sinken und drückte die Handflächen auf den Boden. »Ich bitte um Vergebung, weil ich dich geschlagen habe, verehrter Gemahl. Wenn du mich dafür auspeitschen willst, dann ist dies dein gutes Recht …«

Rojer fühlte sich wie betäubt. »Nein, ich …«

Sikvah stand wieder auf. »Ich verstehe. Ich werde die dama’ting auffordern, die Strafe an mir zu vollstrecken …«

»Hier wird niemand ausgepeitscht!«, bellte Rojer. »Was seid ihr nur für ein Volk? Vergiss es, und gib mir ein anderes Hemd. Eines mit Knöpfen.«

Kaum kehrte sie ihm den Rücken zu, da hob sich Rojers Hand schon wieder zum Medaillon, und er hielt es umklammert, als hinge sein Leben davon ab.

Sein Talisman war eines der wenigen Geheimnisse, die er immer noch vor seinen Gemahlinnen verbarg. Sie kannten die Namen. Kally und Jessum, seine Eltern. Geral, deren Freund, ein Kurier. Arrick und Jaycob waren die beiden Jongleure gewesen, bei denen er seine Lehre absolviert hatte. Tote, deren Andenken er ehrte.

Doch die Geschichten hinter diesen Namen, die von Mord, Verrat und Dummheit kündeten, hatte er für sich behalten.

Sikvah brachte ihm ein neues Hemd, ein weit geschnittenes, sich bauschendes Ding mit einer üppigen Spitzenkrawatte. Für den schlichten Anlass war das Hemd übertrieben elegant, aber dafür würde es niemand sehen, wenn er die Hand unter den Stoff schob, um das Medaillon zu berühren.

Hatte sie etwa deshalb dieses Hemd ausgesucht? Damit er heimlich nach dem Medaillon greifen konnte? Als Sikvah den dritten Knopf von oben nicht zuknöpfte, wusste Rojer, dass sie ihn durchschaut hatte, und sein Herz blutete.

Jeder Mensch, den er jemals geliebt hatte, war gestorben und hatte ihn allein gelassen. Doch was war, wenn die Schuld immer noch nicht vollständig beglichen war? Würde als Nächste Sikvah seinetwegen sterben müssen? Amanvah? Kendall? Allein der Gedanke war ihm unerträglich.

Er realisierte, dass er das Medaillon so fest umkrallte, dass es schmerzte. Wie lange war es her, dass er sich das letzte Mal so inbrünstig an das Medaillon geklammert hatte? Etliche Monate. Nach dem Horclingangriff bei Neumond gab es nicht mehr viel, das ihm solche Furcht einflößen konnte.

Aber jetzt fürchtete er sich. Seit Rojers Weigerung, als offizieller Herold der Talgrafschaft in Dienst gestellt zu werden, zeigte Thamos ihm die kalte Schulter. Der Mord an einem Straßenkünstler würde ihn nicht dazu bewegen können, sich gegen den Herold seines Bruders zu wenden.

Es konnte sogar noch schlimmer kommen. Vielleicht führte Jasin einen Haftbefehl gegen ihn oder seine Gemahlinnen mit sich. Ausgeschlossen war dies nicht. Die Tochter und die Nichte des krasianischen Herrschers wären wertvolle Geiseln, vor allen Dingen seit dem Einfall der Krasianer in Lakton.

Wenn Rojer zu diesem Zeitpunkt Anschuldigungen gegen Jasin vortrug, brachte ihm dies vermutlich höchstens den Zorn des Herolds ein. Und Rojer wusste aus leidvoller Erfahrung, wie Jasin Goldkehle mit Zorn umging: Er schloss ihn in die Arme, um ihn zu hätscheln und zu pflegen.

Und dann, wenn man bereits glaubte, er hätte ihn überwunden und vergessen, schlug er zu. Brutal und ohne Vorwarnung, als bekäme man in einer dunklen Gasse ein Messer in den Rücken gerammt.

Plötzlich hatte Rojer das Gefühl, ersticken zu müssen. Er rang nach Luft und bekam einen Hustenanfall.

»Gemahl, geht es dir nicht gut?«, fragte Sikvah besorgt. »Ich werde der dama’ting Bescheid sagen …«

»Es geht mir bestens!« Rojer rückte von ihr ab und richtete die Krawatte. Zu gern hätte er das Medaillon angefasst, er sehnte sich nach der Berührung, doch er beherrschte sich und griff stattdessen nach seiner Fiedel und dem Umhang. »Ich brauche nur einen Schluck Wein.«

»Wasser wäre jetzt das Beste.« Sikvah ging und wollte einen Becher mit Wasser füllen. Seine jiwah versuchten nicht mehr, ihm den Genuss von Alkohol auszureden, aber sie billigten diese Angewohnheit auch nicht.

»Wein!«, wiederholte Rojer mit Nachdruck. Sikvah verneigte sich und holte den Weinschlauch. Er übersah den Becher, den sie ihm hinhielt, sondern schnappte sich den ganzen Schlauch und steuerte auf die Tür zu.

»Wann wirst du zurückkommen, Gemahl?«, rief Sikvah ihm hinterher.

»Es wird sicher spät werden«, antwortete Rojer, schlüpfte zur Tür hinaus und machte sie hinter sich zu.

In einer Nische gleich neben der Tür zu ihren Gemächern stand Coliv. Der Aufpasser nickte Rojer knapp zu, sagte jedoch nichts.

»Postiere zusätzliche Sharum rund um den Gasthof«, sagte Rojer zu ihm. »Wir haben Feinde, die uns bei Tag aufsuchen.«

»Alle Männer haben tagsüber Feinde«, entgegnete Coliv. »Lediglich in der Nacht werden wir Brüder.«

»Postiere einfach nur die Krieger, verdammt noch mal!«, blaffte Rojer ihn an.

Coliv verneigte sich knapp. »Das ist bereits geschehen, Sohn des Jessum. Die Heilige Tochter erteilte gestern den Befehl.«

Rojer seufzte. »Natürlich. Das hätte ich mir denken können.«

Coliv legte den Kopf schräg. »Dieser Mann, Goldkehle. Er steht bei dir in einer Blutschuld, ist es so?«

Rojers Miene blieb unbewegt. »Ja. Aber ich will nicht, dass du und meine jiwah sich einmischen.«

Wieder verneigte sich Coliv, dieses Mal tiefer, und zwei Herzschläge länger. »Ich bitte um Vergebung, weil ich dich unterschätzt habe, Sohn des Jessum. Ihr Nordländer versteht ein wenig von den Gebräuchen der Sharum. Ein Mann, der Meuchelmörder losschickt, um für ihn eine Blutschuld zu begleichen, ist ohne Ehre.«

Rojer blinzelte. Und das sagte ein Meister unter den Meuchelmördern? »Dann halte dich da raus. Selbst dann, wenn Amanvah dir etwas anderes befiehlt.«

Coliv verneigte sich ein letztes Mal. »Ein Meuchelmord ist unehrenhaft, Meister, und dennoch manchmal notwendig. Wenn die Heilige Tochter mir befiehlt einzugreifen, dann führe ich ihren Befehl aus.«

Rojer schluckte. Ein Teil von ihm ergötzte sich an der Vorstellung, wie Coliv Jasin und seine Schüler aufspießte, ihnen seinen Speer mitten durchs Herz stieß, doch damit wäre die Sache nicht ausgestanden. Jasin entstammte einer einflussreichen Familie, die enge Beziehungen zum Efeuthron unterhielt. Blut würde mit Blut bezahlt werden.

Mit großen Sätzen hetzte er die Treppe hinunter, landete federnd auf dem unteren Absatz und sauste durch die Hintertür, die zu Shamavahs Stallungen führte. Krasianische Kinder in gelbbrauner Tracht kümmerten sich um die Tiere, und als sie Rojer sahen, sprangen alle auf und rannten zu ihm. Jeder wollte der Erste sein, der ihm half.

Das flinkste Kind war Shalivah, die Enkeltochter von Exerziermeister Kaval. Auch Kaval hatte den Tod gefunden, als er Rojer das Leben rettete. Ebenso wie Amanvahs Leibwächter Enkido. Zwei weitere Namen, die er in das Medaillon einritzen musste. Mittlerweile waren sieben Menschen gestorben, nur damit er weiterleben durfte. Ein hoher Preis.

»Braucht Meister seine kunderbundige Kutsche?«, fragte Shalivah. Sie sprach schnell und mit einem starken Akzent.

Sofort setzte Rojer seine strahlende Jongleurmiene auf. Das Mädchen bekam nicht mit, wie er die winzige Blume aus seiner neuen, farbenfrohen Magischen Tasche zog. In ihren Augen tauchte die Blume wie herbeigezaubert auf, und sie schnappte verdutzt nach Luft, als er sie ihr reichte.

»Es heißt kunterbunt, Shalivah, nicht kunderbundig. Hast du verstanden?«

Das Mädchen nickte, und Rojer hielt ein Bonbon in die Höhe. »Sprich mir nach. Kunterbunt.«

Das Mädchen lächelte und sprang hoch, um nach dem Bonbon zu greifen. Rojer war nicht groß, doch selbst er konnte die Nascherei aus Shalivahs Reichweite ziehen. »Kunterbunt!«, schrie sie. »Kunterbunt! Kunterbunt! Kunterbunt!«

Rojer warf ihr das Bonbon zu. Als sie vor Freude laut quietschte, schauten die anderen Kinder Rojer erwartungsvoll an.

Der enttäuschte sie nicht. In seiner Hand verbargen sich bereits noch mehr Bonbons. Trotz seiner Beklommenheit rang er sich ein fröhliches Lachen ab, als würde er auf einer Bühne schauspielern, wirbelte einmal um die eigene Achse und schnippte zielsicher ein Bonbon nach dem anderen in die ausgestreckten Hände der Kinder.

Ihre Familien vergossen Blut für ihn, und als Gegenleistung verschenkte er Bonbons.

Der neue Baron saß mit sichtlichem Unbehagen an seinem großen Schreibtisch aus Goldholz. In seiner derben Pranke wirkte die Schreibfeder wie die eines Kolibris, während er seine krakelige Unterschrift auf eine scheinbar endlose Flut von Papieren setzte, die Junker Emet ihm vorlegte. Emet gehörte dem niederen Adel von Angiers an, und Thamos hatte ihn abkommandiert, um dem Baron als Sekretär zu dienen.

»Rojer!«, rief Gared und sprang auf die Füße, als der Jongleur seine Schreibstube betrat.

»Mein Lord«, hob der Sekretär an.

»Rojer hat etwas Wichtiges mit mir zu besprechen, Emet. Du musst später noch mal wiederkommen.« Gared baute sich vor seinem Sekretär auf, der klug genug war, seine Papiere einzusammeln und sich schleunigst zu verdrücken.

Gared schloss die schwere Tür, lehnte sich mit dem Rücken dagegen und blies so schwer den Atem aus, als wäre er gerade einem Rudel Felddämonen entkommen. »Dem Schöpfer sei Dank! Hätte ich noch ein einziges Stück Papier unterschreiben müssen, hätte ich den ganzen Schreibtisch aus dem Fenster geschmissen!«

Rojers Blick huschte zu dem wuchtigen Schreibpult und dem mehrere Schritte entfernt liegenden Fenster. Er gelangte zu dem Schluss, dass wohl nur Gared Holzfäller es schaffen könnte, das Pult auf diesem Wege nach draußen zu befördern.

Rojer grinste. In Gareds Gegenwart hatte er sich stets ziemlich sicher gefühlt. »Ich bin immer gern bereit, dich von deinem Papierkram abzuhalten.«

Gared erwiderte das Grinsen. »Ich wäre dir dankbar, wenn du jeden Vormittag gegen elf mit irgendeiner Katastrophennachricht zu mir kämest. Was zu trinken?«

»Bei der Nacht, ich bitte darum.« Rojer hatte den Weinschlauch ausgetrunken, aber es dauerte lange, bis Wein seine volle Wirkung entfaltete. Gared hatte Geschmack an angierianischem Brandy gefunden und verwahrte immer eine Flasche in seiner Schreibstube. Rojer fackelte nicht lange, ging hin und schenkte zwei Gläser ein. Er war flink, und Gared merkte nicht, dass er ein Glas hinunterkippte und es nachfüllte, ehe er mit beiden Gläsern zu ihm zurückkehrte.

Sie stießen an und tranken. Gared begnügte sich mit einem großen Schluck, Rojer hingegen leerte sein Glas in einem Zug, um sich dann erneut nachzuschenken. »Heute komme ich nicht unter einem Vorwand zu dir, Gared. Es braut sich tatsächlich so was wie eine Katastrophe zusammen.«

»Ay?«, entgegnete Gared. »Die Sonne scheint, nirgendwo brennt’s, also kann es nicht so schlimm sein. Lass uns ein Pfeifchen rauchen und darüber reden, bevor wir losziehen, um den herzoglichen Herold zu begrüßen. Sag mal, ist er tatsächlich ein so guter Sänger, dass er den Namen ›Goldkehle‹ verdient?«

Rojer kippte das dritte Glas Brandy runter und genehmigte sich das vierte. Erst dann ließ er sich auf einen der Stühle vor dem Schreibpult plumpsen. Gared setzte sich neben ihn auf den anderen Stuhl und fing an, seine Pfeife zu stopfen. Er war kein Mann, der Wert darauf legte, dass zwischen ihm und einem Besucher ein Schreibtisch stand.

Rojer nahm das angebotene Schmokkraut und stopfte seine eigene Pfeife. »Erinnerst du dich, wie ich Leesha in dem Hospital begegnet bin?«

»Jeder kennt diese Geschichte«, antwortete Gared. »Damit fing doch alles an. Auf diese Weise habt ihr den Erlöser getroffen.«

Rojer fehlte die Kraft, um ihm zu widersprechen. »Weißt du noch, wie du mich einmal gefragt hast, wer mich so zugerichtet hatte?«

Gared nickte.

Rojer leerte sein Glas. »Es war der herzogliche Herold mit dem Gold in der Kehle.«

Gareds Miene verfinsterte sich wie bei einem Vater, der seine Tochter mit einem blau geschlagenen Auge sieht. Er ballte seine mächtige Faust. »Der Kerl kann von Glück sagen, wenn sämtliche Kräutersammlerinnen im Tal ihn wieder zusammenflicken können, nachdem ich mich mit ihm befasst habe!«

»Sei doch nicht blöd«, versetzte Rojer. »Du bist der Baron vom Tal der Holzfäller und kein Rausschmeißer in Smitts Taverne.«

»Aber so was kann ich nicht durchgehen lassen!«, drohte Gared.

Rojer sah ihn vielsagend an. »Jasin Goldkehle ist der herzogliche Herold, und hier im Tal vertritt er den Efeuthron. Alles, was du zu ihm sagst, sagst du Herzog Rhinebeck höchstselbst. Alles, was du ihm antust, tust du Rhinebeck höchstselbst an!«

Er setzte eine Miene auf, vor der sogar Gared zurückschreckte. »Kannst du dir vorstellen, wie der Herzog dich bestrafen wird – wie er das gesamte Tal bestrafen wird –, wenn du seinen verfluchten Herold totschlägst?«

Gared legte die Stirn in Falten. »Sollen wir jemand anders die Drecksarbeit erledigen lassen?«

Rojer schloss die Augen und zählte stumm bis zehn. »Überlass alles nur mir.«

Gared musterte ihn zweifelnd. Rojer war kein Kämpfer. »Wenn du keine Hilfe willst, wieso hast du mir dann von der Sache erzählt?«

»Ich will nicht, dass du dir Jasin vorknöpfst«, legte Rojer dar. »Aber ich rechne nicht damit, dass er genauso generös ist.«

Gared blinzelte. »Gene-was?«

»Großzügig«, übersetzte Rojer. »Vielleicht befürchtet er, ich könnte etwas gegen ihn unternehmen, und beschließt, mir zuvorzukommen, und greift mich und meine Frauen an. Ich würde ruhiger schlafen, wenn du ein paar Holzfäller beauftragen könntest, ein wachsames Auge auf ihn und seine Leute zu haben.«

Gared nickte. »Klar mach ich das. Aber …«

»Ich weiß, ich weiß«, fiel Rojer ihm ins Wort. »Auf Dauer ist das keine Lösung. Es ist wie eine eiternde Wunde.«

»Die Wunde stinkt jetzt schon«, bekräftigte Gared. »Ich wünschte, der Erlöser wäre hier. Er könnte diesem Stinktier glatt den Kopf abreißen, und keiner würde was sagen.«

Rojer nickte. Genau darauf hatte er gehofft, seit er Arlen das erste Mal begegnet war.

Aber der Tätowierte Mann würde nie wieder zurückkommen.

Nervös rutschte Rojer auf seinem Stuhl hin und her. Im Ratszimmer des Grafen herrschte eine angespannte Atmosphäre, während sie auf Thamos und Jasin warteten. Lord Arther und Hauptmann Gamon gaben sich noch steifer als sonst, wobei nicht ersichtlich war, ob irgendwelche Nachrichten aus Angiers der Grund dafür waren, oder ob es einfach nur daran lag, dass der herzogliche Gesandte sie mit seiner Anwesenheit beehrte. Inquisitor Hayes verzog das Gesicht, als hätte er gerade in einen sauren Apfel gebissen.

Sogar Leesha war zu diesem Anlass aus ihrem Versteck gekrochen. Seit sie vor vierzehn Tagen in ihrem Hof ohnmächtig geworden war, hatte sie ihre Hütte nicht mehr verlassen. Die Kräutersammlerinnen, die sich um sie kümmerten, ließen nicht einmal Rojer zu ihr. Und jetzt wurde sie von Darsy bewacht, die ein genauso wirkungsvoller Aufpasser war wie Evin Holzfällers Wolfshund.

Es ließ sich unschwer erkennen, warum man Leesha vor der Außenwelt abschirmte. Ihr blasses Gesicht wirkte aufgedunsen, und die Augen waren blutunterlaufen. Normalerweise mochte sie keine Schminke, weshalb die dicke Puderschicht, die sie aufgetragen hatte, Bände sprach. Das Gleiche galt für die sichtbar verspannten Sehnen an ihrem Hals.

Ob sie krank war? Leesha war vielleicht die tüchtigste Kräutersammlerin in ganz Thesa, aber die Bürde, die auf ihren Schultern lastete, war noch schwerer als die, an der Rojer zu tragen hatte, und sie hatte sich selbst immer gnadenlos angetrieben. Sie lächelte Rojer matt an, was er mit einem strahlenden – wenn auch geheuchelten – Lächeln erwiderte.

Gared neben ihm machte den Eindruck, als könne er jeden Moment aus der Haut fahren. Er hatte immer dafür gesorgt, dass Rojer kein Leid geschah, aber der hünenhafte Holzfäller hatte die fatale Neigung, genau das kaputtzumachen, was er eigentlich in Ordnung bringen wollte.

Erny Papiermacher und Smitt steckten die Köpfe zusammen und tuschelten miteinander. Wahrscheinlich wussten sie nicht einmal die Hälfte von den dramatischen Ereignissen der Vergangenheit, doch die beiden Männer spürten immerhin genug von der aufgestauten Anspannung, um sich denken zu können, dass der herzogliche Herold nicht zu einem Freundschaftsbesuch gekommen war.

Hary Roller legte eine Hand auf Rojers Arm. Der alte Jongleur war über Rojers Geschichte mit Jasin Goldkehle besser im Bilde als irgendein anderer im Raum, aber seine Miene verriet nichts, und nicht einmal Rojer konnte seine wahren Gefühle erahnen.

»Er wird keinen Ärger anfangen, wenn du ihn in Ruhe lässt.« Harys geschulte Stimme drang ausschließlich an Rojers Ohren.

»Glaubst du, er hatte seine Rache, und jetzt ist für ihn wieder alles eitel Sonnenschein?«, fragte Rojer.

»Natürlich nicht«, erwiderte Hary. »Rostkehle vergisst nie eine Beleidigung.«

Rostkehle. So hatten die anderen Jongleure Jasin Goldkehle genannt, als Arrick Honigstimme noch der herzogliche Herold gewesen war. Es hieß, durch die Beziehungen seines Onkels Janson bekäme er mehr Auftritte als durch seine angeblich »goldene« Stimme.

Zumindest munkelte man dies hinter vorgehaltener Hand. Niemand sagte es ihm ins Gesicht, es sei denn, man ließ es auf einen Kampf ankommen. Jasins Onkel sorgte nicht nur für Auftritte. Meister Jaycob war nicht das erste und auch nicht das letzte Opfer gewesen, das Jasin auf dem Gewissen hatte. Und mehr als einmal war er mit Mord davongekommen.

Hary schien Rojers Gedanken zu lesen. »Du bist jetzt kein armseliger Straßenkünstler mehr, Rojer. Wenn dir etwas zustößt, wird jeder im Tal bereit sein, diese Untat zu rächen.«

»Rache ist ja schön und gut«, meinte Rojer. »Doch dadurch würde ich auch nicht wieder lebendig.«

In diesem Moment erhoben sich Arther und Gamon hastig von ihren Sitzen, und die übrigen Anwesenden beeilten sich, ihrem Beispiel zu folgen. Graf Thamos und Jasin Goldkehle kamen in den Saal gerauscht.

Goldkehle wirkte noch genauso aalglatt und hochnäsig, wie Rojer ihn in Erinnerung hatte, aber der Dienst für den Efeuthron schien ihm zu bekommen. Seit ihrer letzten Begegnung war er deutlich fülliger geworden.

Rojer behielt seine Jongleurmiene bei, die Augen weit geöffnet und mit aufgesetztem Lächeln, während er das Gefühl hatte, er müsse sich gleich übergeben. Deutlich spürte er das Gewicht der beiden Wurfmesser an seinen Unterarmen. An der Tür hatten sich Holzsoldaten postiert, doch weder sie noch irgendjemand sonst in diesem Raum wäre imstande gewesen, Rojer aufzuhalten, hätte er sich zu einem Angriff entschlossen.

Doch was käme danach?

Idiot, beherzige deinen eigenen Rat, ermahnte Rojer sich selbst. Vielleicht verdienst du nichts Besseres, als auf die Schnelle deine Rachegelüste zu befriedigen, um dann von den Holzsoldaten getötet zu werden. Aber was wird aus Amanvah und Sikvah, wenn du den herzoglichen Herold ermordest?

Goldkehles Ermordung würde Rhinebeck vermutlich den idealen Vorwand liefern, um die krasianischen Prinzessinnen gefangen nehmen zu lassen und sie als Geiseln festzuhalten.

Also saß er da und unternahm gar nichts, obwohl der Horcling in seiner Brust kreischte, ihn mit seinen Krallen bearbeitete und drohte, ihn in Stücke zu reißen.

Während Arther Jasin ankündigte, blickte der jedem einzelnen Ratsmitglied nacheinander in die Augen. Auf Rojer verweilte sein Blick ein wenig länger, und er lächelte höflich.

Am liebsten hätte Rojer ihm ein Messer mitten ins Gesicht geschleudert, um ihm das Lächeln von den Lippen zu schneiden. Stattdessen lächelte er zurück.

Nachdem Jasin angemessen vorgestellt worden war, ging dieser ganz in seiner Rolle als Gesandter des Herzogs auf. Unter viel Aufhebens öffnete er eine reich verzierte Dokumentenröhre und erbrach das herzogliche Siegel, mit dem das Schriftstück zusammengehalten wurde. Er entrollte es und verlas mit erhobener Stimme: »Der Efeuthron entbietet der Talgrafschaft seine Grüße, im Jahre unseres Schöpfers, 333 Nach der Rückkehr.«

Nach einer Kunstpause fuhr er fort: »Seine Gnaden, Herzog Rhinebeck der Dritte, Hüter der Waldfestung, Träger der Hölzernen Krone und Gebieter über Angiers, lässt es sich angelegen sein, seine Glückwünsche zu entbieten. Seine Gnaden gratuliert seinem Bruder sowie allen führenden Persönlichkeiten und den Bewohnern der Talgrafschaft, weil sie dafür Sorge trugen, dass General Gared und die herzogliche Kräutersammlerin Leesha wohlbehalten aus den krasianischen Ländern heimgekehrt sind. Ein besonderes Lob wird ausgesprochen für die erfolgreiche Verteidigung des Tals angesichts des gefährlichsten Dämonenangriffs seit Jahrhunderten.

Nichtsdestotrotz bleibt im Hinblick auf derart viele Veränderungen und der Kunde, die uns aus Lakton erreicht hat, noch viel zu tun. Seine Hoheit besteht auf einer sofortigen Audienz mit Graf Thamos und Baron Gared, desgleichen Meisterin Leesha, Rojer Achtfinger und der krasianischen Prinzessin Amanvah.«

Der Horcling in Rojers Brust hörte auf zu kämpfen und ertrank in den letzten Worten. Jasin Goldkehle war nur eine unbedeutende Nebensächlichkeit in dem gewaltigen Drama, das nun im Begriff war, sich zu entfalten. Das Gleiche galt für Rojer. Sie alle würden nach Angiers reisen – eine Weigerung kam gar nicht in Frage –, aber Amanvah kam sicher nicht wieder zurück. Vermutlich würde man sie und Rojer als Gefangene festhalten, bis sie entweder starben oder die krasianischen Streitkräfte die Stadtmauer niederrissen.

Noch einmal blickte Jasin ihm direkt in die Augen, die Lippen zu einem Lächeln geschürzt. Dieses Mal fehlte Rojer jedoch die Kraft, um das Lächeln zu erwidern.

Rojer drehte sich der Magen um, als Jasin das Dokument wieder einrollte und das Siegel eines anderen zerbrach.

»Ihre Gnaden, die Herzoginmutter Araine, Mutter Seiner Gnaden, Herzog Rhinebeck des Dritten, Hüter der Waldfestung, Träger der Hölzernen Krone und Gebieter über Angiers, gratuliert Baron Gared Holzfäller zu seinem neuen Rang. Um ihn gebührend seinen Standesgenossen vorzustellen und die Gelegenheit zu nutzen, die auf Besuch weilende Prinzessin Amanvah in die hiesige adelige Gesellschaft einzuführen, wird sie zu Ehren des Barons nach dessen Ankunft in Angiers einen Junggesellenball ausrichten.«

»Ay, was heißt das?«, fragte Gared verstört. Im ganzen Raum wurde gelacht, bis er mit seinen Fäusten auf die Tischplatte schlug.

»Ich bitte um Vergebung, Baron«, sagte Thamos, in dessen Stimme immer noch Belustigung mitschwang. »Das heißt, dass meine Mutter deinen Besuch zum Vorwand nimmt, um ein rauschendes Fest zu geben.«

Gared entspannte sich ein wenig. »Klingt doch ganz gut, finde ich.«

»Zu diesem Fest lädt sie dann jedes unverheiratete Mädchen in Angiers ein, das auch nur einen Tropfen blauen Blutes in sich hat, und sie wird nichts unversucht lassen, um dich mit einer von ihnen zu verkuppeln.«

Gareds Gesicht entgleiste.

»Natürlich gibt es auch ein üppiges Festmahl«, ergänzte Thamos, als der Baron schwieg. Zum ersten Mal seit vierzehn Tagen blitzte in seinen Augen wieder ein Funke Lebensfreude auf. Er genoss die Situation.

»Und es gibt Musik«, legte Jasin nach. »Ich werde selbst auftreten«, er zwinkerte Gared schelmisch zu, »und ich lasse dich wissen, welchen Mädchen du den Hof machen solltest.«

Gared schluckte. »Und wenn mir keine von denen gefällt?«

»Dann wird sie dich immer wieder nach Angiers einladen und Feste geben, bis du die Richtige gefunden hast«, verkündete Thamos. »Ich versichere dir, wenn es ums Heiraten geht, kennt sie kein Erbarmen.«

»Und das ist gut so«, mischte sich Inquisitor Hayes ein. »Deine Baronie braucht einen Erben, und du brauchst eine Gemahlin, die deinem Haushalt vorsteht und sich um die Erziehung des Knaben kümmert, damit er dich ersetzt, wenn der Schöpfer sich zu dich ruft.« Er zeichnete ein Siegel in die Luft. »Was, so der Schöpfer will, hoffentlich erst nach einem langen Leben geschehen wird und wenn du mit einer großen Schar Enkelkinder gesegnet bist.«

»Er hat recht, Gared.« Es war das erste Mal, dass Leesha sich bei dieser Zusammenkunft zu Wort meldete, und plötzlich fand sie sich im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit wieder.

Leesha bedachte Gared mit einem derart finsteren Blick, dass er sich innerlich krümmte. »Du warst schon viel zu lange allein. Einsame Menschen machen mitunter die närrischsten Dinge. Es wird höchste Zeit, dass du eine Familie gründest.«

Gared wurde blass und nickte gehorsam. Rojer wunderte sich. Er wusste, dass Gared und Leesha irgendwann einmal verbandelt gewesen waren, aber so etwas …

Thamos räusperte sich. »Das wäre dann abgemacht. Während meiner Abwesenheit wird Lord Arther mich vertreten. Seine Entscheidungen müssen von diesem Rat gebilligt werden. Der Baron und Meisterin Papiermacher werden geeignete Vertreter benennen, welche an ihrer statt sprechen.«

»Mich soll Darsy Holzfäller vertreten«, erklärte Leesha prompt.

Darsy sah sie mit einem flehenden Ausdruck an. »Wäre Meisterin Jizell nicht die bessere Wahl …?«

»Für mich spricht Darsy Holzfäller«, wiederholte Leesha in einem Ton, der jeden Widerspruch im Keim erstickte.

»Jawohl, Meisterin.« Darsy nickte, aber ihre breiten Schultern sackten nach vorn.

»Als meine Vertretung wähle ich Dug und Merrem Metzger«, verkündete Gared.

»Das sind zwei Personen …«, begann Hauptmann Gamon.

»Die beiden gehören zusammen«, fiel Gared ihm ins Wort. »Ich bin nicht nur Baron, sondern auch General. Ich sollte zwei Vertreter haben.«

Thamos ließ seinen Blick durch den Raum schweifen und versuchte festzustellen, ob jemand mit dem Vorschlag nicht einverstanden war. Niemand anders schien Einwände zu haben, und weder Arther noch Gamon waren im Tal beliebt. »Der Baron hat recht.«

Arther runzelte unwillig die Stirn. »Wer soll General sein und wer Baron?«

Gared zuckte die Achseln. »Ist mir egal.«

Sobald der Graf die Versammlung auflöste, sprang Rojer von seinem Stuhl hoch. Er wollte keine Sekunde länger als nötig in Jasins Gegenwart verbringen. Doch während er auf dem Weg zur Tür war, rief Leesha ihm nach: »Möchtest du mit mir zusammen das Mittagsmahl einnehmen, Rojer?«

Er blieb stehen, holte tief Luft und drehte sich um. Mit einem breiten Lächeln auf dem Gesicht machte er einen formvollendeten Kratzfuß. »Selbstverständlich, Meisterin.« Er reichte ihr seinen Arm, und sie hängte sich bei ihm ein, aber sosehr er auch versuchte, sie zur Eile zu drängen, sie behielt ihren gemessenen Schritt bei.

Endlich stiegen sie in Leeshas Kutsche. Wonda setzte sich neben den Kutscher, und dann waren sie allein. Es herrschte kühles Wetter, und mit jedem Tag rückte der Winter merklich näher, doch in Leeshas Kutsche war es gemütlich warm. Trotzdem fröstelte Rojer.

Sie weiß Bescheid, dachte er, als sie ihn ansah. Leesha war in den meisten Dingen bestens unterrichtet, und mit ihren Vermutungen traf sie häufig genau ins Schwarze. Geheimnisse, die man lieber vor ihr verbergen wollte, deckte sie beinahe ebenso erfolgreich auf wie Amanvah mit ihren Würfeln. Sie hatte sich immer gefragt, wer dafür verantwortlich war, dass er schwerverletzt in ihrem Hospital gelandet und buchstäblich aus Angiers geflüchtet war, nachdem seine Knochen verheilt waren. Er traute es ihr zu, dass sie bei Jasins Anblick den Hass in seinen Augen gesehen hatte, und dann den richtigen Schluss zog. Gleich würde sie ihm eine Frage stellen, und vielleicht war jetzt der rechte Zeitpunkt gekommen, um ihr die ganze Geschichte zu erzählen. Wenn jemand es verdiente, die Wahrheit zu kennen, dann war es Leesha, die seinen geschundenen Körper wieder zusammengeflickt hatte.

Obwohl er sich seitdem oft gewünscht hatte, sie hätte ihn sterben lassen.

Leesha atmete tief durch. Jetzt kommt’s, dachte Rojer.

»Ich bin schwanger.«

Rojer blinzelte. Er vergaß viel zu leicht, dass er nicht der Einzige war, der sein ganz persönliches Drama erlebte. »Ich hatte mich schon gefragt, wann du es mir endlich erzählst, und gehofft, dass es noch vor der Geburt des Kindes passieren würde.«

Jetzt war Leesha an der Reihe, verdutzt zu blinzeln. »Hat Amanvah es dir gesagt?«

»Für wie blöd hältst du mich, Leesha? Jongleure kriegen jedes Gerücht mit. Ich weiß so ziemlich über alles im Tal Bescheid. Glaubst du, ausgerechnet diese Sache würde mir entgehen? Sobald ich nur das Gemunkel aufgeschnappt hatte, fiel es mir wie Schuppen von den Augen. Alle Anzeichen für eine Schwangerschaft sind doch gegeben: deine Blässe und dass du morgens Speisen noch nicht einmal ansehen kannst. Dauernd fasst du dir an den Bauch. Du schimpfst mit jedem Dienstboten, der dir Fleisch serviert, das nicht so durchgebraten ist, dass es aussieht wie ein Stück Holzkohle. Und dann deine Stimmungsschwankungen. Bei der Nacht, und ich hatte schon vorher geglaubt, du hättest einen Hang zur Dramatik.«

Leeshas Mund war zu einer dünnen Linie zusammengepresst. »Warum hast du nie etwas gesagt?«

»Ich habe darauf gewartet, dass du es mir sagst. Aber offenbar hattest du nicht genug Vertrauen zu mir, um mir reinen Wein einzuschenken.«

»Jetzt habe ich dich aber eingeweiht.«

Rojer bedachte sie mit einem nachsichtigen Blick. »Ja, sicher, aber der halbe Ort weiß bereits Bescheid, und dir ist klar, dass du die Schwangerschaft ohnehin nicht mehr lange geheimhalten kannst. Bei der Nacht, sogar Amanvah weiß es! Ich musste Überraschung mimen, als sie es mir erzählte.«

»Du hast meinetwegen deine Frau belogen?«

Rojer verschränkte die Arme. »Natürlich, was denn sonst? Was glaubst du wohl, auf wessen Seite ich stehe? Ich liebe Amanvah und Sikvah, aber ich bin kein gemeiner Verräter, verdammt noch mal. Beim Horc, du hast bis zum letzten Augenblick gewartet, ehe du dich mir anvertraut hast, obwohl ich dir die ganze Zeit hätte helfen können. Ich hätte aus dir eine richtige Volksheldin machen können, weil du den Erben des krasianischen Throns in deinem Schoß trägst. Stattdessen hast du allen Leuten vorgemacht, in dir wüchse der Erbe des Efeuthrons heran. Weißt du, was Rhinebecks Familie mit dir anstellen wird, wenn herauskommt, dass du sie an der Nase herumgeführt hast? Was sie unter Umständen deinem Kind antun?«

»Das werden wir bald feststellen«, gab Leesha unverblümt zurück. »Ich habe Thamos nämlich die Wahrheit gesagt.«

»Verflucht noch mal«, ächzte Rojer. »Das erklärt, warum er sich so seltsam benimmt. Ich hatte gehofft, es läge daran, dass der Adel nichts von einer Hochzeit hält, die mit vorgehaltener Armbrust erzwungen wird.«

»Ich habe ihn verletzt, Rojer«, sagte Leesha. »Thamos ist ein anständiger Mann, und ich habe ihm das Herz gebrochen.«

Rojer schnappte nach Luft. »Und das bereitet dir Sorgen? Rings um dich her ist der Horc los, und du zerbrichst dir den Kopf darüber, dass du seine Gefühle verletzt hast?«

Leesha nahm Brunas Umschlagtuch, das auf einem Sitz lag, und hüllte sich darin ein wie in ihren Tarnumhang. »Ich zerbreche mir über viele Dinge den Kopf, Rojer. Ich mache mir meinetwegen Sorgen, und wegen der Zukunft des Kindes. Das Schicksal des Tals bereitet mir Sorgen. Es ist einfach zu viel, und ich weiß nicht mehr, was ich tun soll. Ich weiß nur, dass ich aufhören muss zu lügen. Jetzt tut es mir leid, dass ich dich nicht schon eher eingeweiht habe. Ich hätte mich viel früher an dich wenden sollen, aber um die Wahrheit zu sagen, ich habe mich geschämt.«

Rojer seufzte. »Mach dir meinetwegen nicht auch noch Sorgen. Ich habe dir auch einige wichtige Dinge verschwiegen.«

Leesha sah ihn an, und ihre Stimme bekam den scharfen Tonfall einer Mutter, die gerade im Nebenzimmer ein lautes Krachen gehört hat. »Was für wichtige Dinge?«

»Es betrifft die Nacht, in der wir uns das erste Mal begegnet sind. Als Jaycob und ich ins Hospital gebracht wurden.«

Sofort wurden Leeshas Züge weicher. In jener Nacht hatten sie und Jizell Stunden damit verbracht, Rojer zu operieren, die Wunden zu vernähen und gebrochene Knochen in Gips zu legen. Und von den beiden Männern war er derjenige gewesen, der noch Glück gehabt hatte.

»Es war Jasin Goldkehle«, fuhr Rojer fort. »Damals war er noch nicht Herold in Rhinebecks Diensten, nur ein eingebildeter Laffe, dem ich bei einem Kampf die Nase gebrochen hatte. Er und seine Schüler fingen an, mir und Jaycob nachzustellen und unsere Vorstellungen zu beobachten. Eines Abends erwischten sie uns, als es keine Zeugen gab. Jaycob schlugen sie tot, und mich zwangen sie zuzusehen, bevor sie mich dann in die Mangel nahmen. Sie ließen nur von mir ab, weil zufällig die Stadtwache vorbeikam.«

Leesha runzelte die Stirn. »Das darf nicht ungesühnt bleiben, Rojer.«

Rojer lachte bitter. »So ähnlich hat sich auch Gared ausgedrückt.«

»Du hast es zunächst Gared erzählt und kommst erst jetzt damit zu mir?« Leeshas Stimme schraubte sich schrill in die Höhe.

Rojer starrte sie an, bis sie verlegen den Blick senkte. »Ich gehe damit zu Thamos«, sagte sie. »Ich kann die Tat bezeugen. Er wird auf mich hören müssen.«

Rojer schüttelte den Kopf. »Du wirst nichts dergleichen tun. Ich bezweifle, dass Thamos derzeit geneigt ist, mir oder dir auch nur den kleinsten Gefallen zu erweisen. Und was du von ihm verlangst, ist in der Tat ein starkes Stück.«

»Warum?«, wollte Leesha wissen. »Warum ist es ein starkes Stück, einen Mörder ins Gefängnis zu werfen?«

»Weil Jasin Goldkehle der Neffe des Ersten Ministers Janson ist«, erklärte Rojer. »Sämtliche Richter in der Stadt erhalten ihre Bezüge allein auf seine Anweisung hin, und die Familie des Herzogs ist dermaßen von ihm abhängig, dass sie ohne ihn nicht mal ihre Socken finden würde. Ebensogut könntest du Rhinebeck selbst beschuldigen. Und welchen Beweis kannst du schon vorbringen? Der einzige Zeuge für den Mord bin ich. Jasin braucht nur mit den Fingern zu schnippen, und tausend Leute schwören Stein und Bein, dass er in der betreffenden Nacht irgendwo anders war.«

»Du willst die Angelegenheit also auf sich beruhen lassen?«, fragte Leesha. »Das sieht dir gar nicht ähnlich, Rojer.«

»Ich habe keineswegs vor, gar nichts zu unternehmen. Ich sage lediglich, dass wir uns nicht auf Thamos verlassen sollten.«

Er gluckste in sich hinein. »Früher wünschte ich mir, ich könnte Arlen dazu bewegen, Jasin von einer hohen Klippe zu schmeißen. Ihm würde man das durchgehen lassen, weil er angeblich doch der Erlöser ist.«

»Jemanden umzubringen ist nie eine Lösung, Rojer«, mahnte Leesha.

Rojer verdrehte die Augen. »Auf alle Fälle sollten wir die Geschichte vorläufig nicht an die große Glocke hängen, sondern Stillschweigen bewahren. Solange wir untätig bleiben, wird Goldkehle sich den Kopf zerbrechen, ob wir etwas gegen ihn planen und welcher Art die Rache wohl sein wird. Wenn wir erst einmal handeln, kann er Gegenmaßnahmen ergreifen.«

»Aber wenn er doch so unantastbar ist, wie du sagst, wovor sollte er sich dann fürchten?«

»Er fürchtet keine Bestrafung«, klärte Rojer sie auf. »Aber selbst er scheut davor zurück, es sich mit der Jongleurgilde und Gildemeister Cholls zu verderben. Cholls war dabei, als ich Jasin eins auf die Nase gab, und er hat seine Drohungen gehört. Er ist der Einzige, dessen Aussage vielleicht von Belang sein könnte.«

Leesha stöhnte. »Die Reise nach Angiers dürfte recht interessant werden.«

»Das ist wohl die Untertreibung des Jahrhunderts.« Rojer griff nach seiner wohlvertrauten Feldflasche und schüttelte sie. Sie war völlig leer. »Hast du irgendein Getränk in deiner Hütte, das stärker ist als Tee?«

18

Ein Flüstern der Nacht

333 NR – Winter

Der Umschlag bestand aus feinstem Papier, und auf dem Wachssiegel prangte Araines Wappen. Doch der darin enthaltene Brief verzichtete auf steife Floskeln und war von der Herzoginmutter selbst geschrieben. Als Leesha die Zeilen las, glaubte sie fast, die Stimme der alten Frau zu hören:

L –

Das Problem, über das wir uns bei deinem letzten Besuch unterhielten, besteht weiterhin. Die Angelegenheit in Lakton macht es umso dringlicher. Die herzogliche Kräutersammlerin ist mit ihrer Weisheit am Ende. Deine Kenntnisse sind gefragt.

Wusstest du, dass die Bauern dich jetzt nicht nur die Bannhexe nennen? Für sie bist du die neue Gräfin vom Tal. Dein Name ist bald in aller Munde. Noch etwas, worüber wir sprechen müssen, wenn du bei uns weilst.

– A

Ihr Name würde bald in aller Munde sein. Die Formulierung wog schwer, fand Leesha. Araine wusste anscheinend von dem Kind. Aber wie viel wusste sie? Was hatte Thamos ihr erzählt?

An dem Inhalt des Schreibens gab es nicht viel zu deuten, Araines Absichten waren klar. Thamos und die anderen blieben vielleicht nur kurz in Angiers, wohingegen Leesha sich auf einen längeren Aufenthalt einrichten musste. Offenbar sollte sie mit ihren Kenntnissen als Kräutersammlerin dafür sorgen, dass der Herzog einen Erben in die Welt setzte, bevor es den Krasianern gelang, Lakton einzunehmen.

War die Stadt auf dem See erst einmal erobert, würde nichts mehr die Krasianer daran hindern, weiter nach Norden vorzurücken. Euchor von Miln, der sich in seiner Bergfestung sicher wähnte, würde Angiers keine Unterstützung gewähren, solange er glaubte, mithilfe dieser Bedrohung seine eigenen Interessen gegenüber dem Efeuthron durchsetzen zu können.

Wortlos reichte Leesha den Brief an Jizell weiter, die ihn stirnrunzelnd las.

Sie schüttelte den Kopf. »Du kannst nicht nach Angiers reisen. Sie werden dich im Palast einsperren, bis das Kind geboren ist.«

»Ich sehe keine Möglichkeit, die Reise nicht anzutreten.«

»Du bist zu krank, um zu reisen«, beharrte Jizell.

»Vor vierzehn Tagen wurde ich ohnmächtig, weil ich völlig überarbeitet und erschöpft war. Mittlerweile bin ich wieder zu Kräften gekommen.«

Jizell zuckte die Achseln. »Ich bin die Kräutersammlerin, die sich um dein leibliches Wohl kümmert. Und ich sage, dass du keineswegs reisefähig bist. Schicke mich als deine Vertreterin. Ich habe ebenfalls bei Bruna gelernt. Du kannst auch nicht mehr für den Herzog tun als ich.«

Leesha schüttelte den Kopf. »Es ist nicht nur eine Frage der Heilkunst. Es geht auch darum, wie man diese leidige Angelegenheit möglichst elegant vertuscht. Rhinebeck gibt nicht einmal zu, dass er ein Problem hat. Araine braucht eine Heilkundige, die sie bei Hof einschleusen kann, ohne dass jemand den wahren Grund für ihre Anwesenheit ahnt. Sollte es erforderlich sein, Rhinebeck zu operieren, ist eine herzogliche Kräutersammlerin, die vermutlich bald zur Familie gehören wird, die einzige Person, der man es erlaubt, an dem Herzog herumzuschneiden.« Sie ließ unerwähnt, dass Jizell sie häufiger bei schwierigen Fällen von Unfruchtbarkeit um Rat gebeten hatte als umgekehrt.

Jizell wölbte eine Augenbraue. »Du kannst dich glücklich schätzen, wenn der Graf dich jetzt noch als seine persönliche Kräutersammlerin behält. Verlassen würde ich mich nicht darauf.«

Leesha nickte und biss sich in die Innenseite der Wange, um die Gefühlsaufwallung zu unterdrücken, die Jizells Worte bei ihr auslösten. »Ay, aber Araine weiß vielleicht noch nicht, dass das Kind nicht von ihm ist. Auf jeden Fall wird sie so klug sein, das Geheimnis zu wahren, bis sie von mir bekommen hat, was sie will.«

Hoffentlich.

»Es tut mir leid, Stela«, sagte Leesha. »Herzog Rhinebeck höchstselbst hat mich nach Angiers beordert.«

»Aber Meisterin, schon in ein paar Tagen werden die Schwarzstängelsiegel verblassen!« Die Panik des Mädchens war bedenklich.

»Wir machen mit den Experimenten weiter, sowie ich wieder daheim bin. Wirklich und wahrhaftig«, versprach Leesha.

»Die anderen dürfen ihre Waffen behalten, während du fort bist«, protestierte Stela. »Sie können immer noch kämpfen. Diejenigen von uns, die nur ihre Siegel haben, sind wieder ein Nichts.«

»Ihr solltet euch nicht so herabwürdigen«, schimpfte Leesha, aber das Mädchen hörte ihr gar nicht zu. Stela trat von einem Fuß auf den anderen und kratzte an den Schwarzstängelsiegeln auf ihrer Haut. Sie stand ein Stück vom Fenster entfernt im Schatten und versuchte, die Energie noch ein Weilchen länger in sich zu behalten, doch selbst das Licht im Zimmer genügte, um die Magie langsam aus ihr herauszusaugen.

Die übrigen Jugendlichen, deren Haut Leesha mit Siegeln bemalt hatte, gebärdeten sich nicht viel anders. Sie waren dazu übergegangen, einfache Kleidung anzuziehen, die den Sachen glich, die Arlen bei ihrer ersten Begegnung getragen hatte. Kuttenähnliche Überwürfe mit langen, weiten Ärmeln und großen Kapuzen, welche die Siegel vor Helligkeit schützten. Bei Tag versteckten sich viele in dunklen Kellern und Scheunen, um dort ein paar Stunden lang unruhig zu schlafen. Das war ihnen lieber, als in einen Zustand zurückzufallen, in dem ihre Kräfte wieder auf ein normales menschliches Maß reduziert wurden. Wann immer es ging, scheuchte Wonda sie nach draußen in den Sonnenschein, aber das Mädchen konnte auch nicht überall zugleich sein.

Und es gab weitere Probleme mit den Siegelkindern. In ihren Familien neigten sie zu Wutausbrüchen, und immer öfter wurden sie gewalttätig. Stefny hatte Leesha von einem Streit mit Stela erzählt. Das sonst eher träge Mädchen hatte mit der Faust so heftig auf einen wuchtigen Tisch geschlagen, dass der in zwei Teile zerbrach. Als Ella Holzfäller sah, wie ihr Freund mit einem anderen Mädchen sprach, zertrümmerte sie ihm mit einem einzigen Hieb den Kiefer. Jas Fischer hatte recht getan, als er seine Mutter vor seinem brutalen Vater beschützte, doch um ein Haar hätte er den Mann getötet. Leesha sah sich gezwungen, kostbare hora zu benutzen, um sein Leben zu retten, und selbst jetzt noch stand nicht fest, ob er je wieder würde laufen können.

Vielleicht war es das Beste, wenn sie die Experimente für einige Wochen unterbrach, damit die überschüssige, aggressive Kraft der Siegelkinder abflaute, bevor es zu einer echten Katastrophe kam.

»Darf ich dich begleiten?«, fragte Stela hoffnungsvoll. »Als deine Leibwächterin, wenn du in den Norden reist?«

Leesha schüttelte den Kopf. »Ich danke dir für dein Angebot, Kind, aber für meinen Schutz sorgen eine Eskorte der Holzfäller und die Holzsoldaten. Und dann habe ich auch noch Wonda.«

»Und wenn du die Siegel eintätowierst …«, begann Stela.

»Nein!«, unterbrach Leesha sie mit Nachdruck. »Wir wissen nicht, wie sich das auf euch auswirken würde.«

»Und ob wir das wissen!«, schrie Stela trotzig. »Ich möchte wie Renna sein, die gegen die Dämonen kämpfte, als der Erlöser uns verließ!«

»Auf gar keinen Fall!«, entgegnete Leesha. Stela hob die geballte Faust. Sofort ließ Leesha ihre Teetasse los und griff in die Schürzentasche mit dem Blendpulver.

Wonda stand zwischen ihnen, ehe Leesha mitbekam, dass sie sich bewegt hatte. Sie hob ebenfalls die Hand, die doppelt so groß war wie die von Stela. »Runter mit der Faust, und dann entschuldigst du dich bei Meisterin Leesha!«

Stela und Wonda starrten einander an, und einen Moment lang befürchtete Leesha, ihr Eingreifen mache alles nur noch schlimmer. Magie verstärkte den Drang zu kämpfen, ganz gleich, wie hoch das Risiko sein mochte, und in Stela steckte noch genügend Energie, um sie jede Vorsicht vergessen zu lassen.

Doch das Mädchen kam wieder zur Besinnung und trat einen Schritt zurück. Sie senkte die Hände und verbeugte sich tief. »Es tut mir leid, Meisterin. Ich war bloß …«

»Schon gut, ich verstehe«, sagte Leesha. »Die Magie verwandelt einen Funken Wut in eine Flamme, und eine Flamme in ein Dämonenfeuer. Umso wichtiger ist es, dass du und die anderen eine Weile aufhören zu kämpfen.«

»Aber was wird, wenn die Seelendämonen an Neumond wiederkommen und du bist nicht da?«, drängte Stela. »Dann braucht das Tal jeden Einzelnen, um sich zu schützen.«

»Bis dahin bin ich sicherlich wieder daheim«, log Leesha. »Und bei ihrem letzten Vorstoß wurden die Seelendämonen zurückgeschlagen. Sie werden uns wieder angreifen, aber bestimmt nicht so schnell.«

»Könntest du nicht wenigstens die Siegel mit neuem Saft auffrischen?«, bettelte Stela und hielt einen Arm hoch. Die anfangs schwarzen Siegel waren zu einem hellen Braun verblasst. »Diese hier halten höchstens noch ein paar Tage.«

Leesha schüttelte den Kopf. »Nein, Stela. Dazu fehlt mir die Zeit. Du wirst dich eben zwei Wochen gedulden müssen.«

Das Mädchen zog ein Gesicht, als hätte es gerade erfahren, dass es eine Weile ohne seine Arme auskommen musste, aber es nickte traurig und ließ sich brav von Wonda nach draußen führen.

»Stela ist ein gutes Kind«, sagte Wonda bei ihrer Rückkehr, obwohl sie im selben Alter waren. »Ich kann verstehen, wie sie sich fühlt. Könntest du nicht doch …«

»Nein, Wonda!«, sagte Leesha. »Ich beginne mich zu fragen, ob dieses Experiment nicht vielleicht ein Fehler war. Auf keinen Fall lasse ich es weiterlaufen, solange ich fort bin.«

Es klopfte an der Tür und Wonda machte auf. Leesha rieb sich die linke Schläfe und versuchte, das Kopfweh wegzumassieren. Es gab Tees, mit denen sie die Schmerzen hätte lindern können, doch sie machten sie so schwindelig und benommen, dass sie nicht mehr klar denken konnte. Aber hauptsächlich verzichtete sie darauf, weil sie befürchtete, sie könnten dem ungeborenen Kind schaden.

Das einzige Mittel, das ihr immer geholfen hatte, stand ihr nun nicht mehr zur Verfügung. Thamos hatte sie seit Wochen nicht angerührt, und wenn sie sich selbst bis zum Höhepunkt streichelte, hatte dies nicht dieselbe Wirkung. Also würde sie sich einfach an die Schmerzen gewöhnen müssen.

Doch dann trat ihre Mutter in die Stube, und alles wurde noch schlimmer.

»Was hat das zu bedeuten, dass die Herzogin zu Gareds Ehren einen Ball ausrichtet?«, legte Elona los. »Will sie ihm jede halb erblühte Blume in Angiers vorführen, damit er daran schnuppern und sie pflücken kann?«

»Ich wünsche dir auch einen guten Tag, Mutter.« Leesha warf Wonda einen Blick zu. »Sei so lieb, und sorge dafür, dass Stela und die anderen Siegelkinder rausgehen in die Sonne.«

»Ja, Meisterin.« Jedes Mal, wenn Elona zu Besuch kam, freute sich Wonda über einen Vorwand, das Haus verlassen zu können. Den meisten anderen Leuten ging es genauso.

Leesha schenkte ihrer Mutter eine Tasse Tee ein. »Bei dir klingt das so, als würde Herzogin Araine ihn in ein Bordell schicken.«

»Aus meiner Sicht läuft es auf dasselbe hinaus«, beschied ihr Elona und nahm den Tee an.

»Solange ich zurückdenken kann, hast du versucht, mich mit Gared zu verkuppeln«, sagte Leesha. »Jetzt besteht zum ersten Mal seit über zehn Jahren für ihn die Aussicht auf eine Heirat, und das ist gut so. Willst du, dass er ewig Junggeselle bleibt?«

»Wenn er mit dir zusammen wäre, könnte ich ein Auge auf ihn halten.« Elona zwinkerte ihr zu. »Und wenn du ihn vernachlässigen würdest, könnte ich für dich einspringen. Ich wäre die Erste, die sich darum kümmert, dass seine Samenkapseln immer leer sind. Da kannst du sicher sein.«

Ein stechender Schmerz zuckte durch Leeshas Auge, und einen Moment lang glaubte sie, sich übergeben zu müssen. »Du widerst mich an, Mutter. Was bist du doch für eine grässliche Person.«

Elona schnaubte durch die Nase. »Spiel mir nicht die Unschuld vom Lande vor, Mädchen. Du bist auch nicht besser als ich.«

»Beim Horc, ich könnte mich selbst nicht ausstehen, wenn ich so wäre wie du.«

»Dämonenscheiße! Sieh mich an, und sag mir ins Gesicht, dass es dir keinen Spaß gemacht hat, diesen Dämon aus der Wüste hinter Ineveras Rücken zu vögeln!«

Leesha blinzelte. »Das kann man nicht vergleichen.«

Elona lachte gackernd. »Red dir das nur weiterhin ein, Mädchen. Dadurch wird es auch nicht wahrer.«

Sie fühlte sich, als würde ein Dämon sich mit seinen Krallen einen Weg durch ihr Auge bahnen. »Was willst du, Mutter?«

»Ich will mit nach Angiers kommen.«

Leesha schüttelte den Kopf. »Auf gar keinen Fall.«

»Du brauchst mich.«

Jetzt entfuhr Leesha ein gackerndes Lachen. Es verwirrte sie ein wenig, dass sie wie ihre Mutter klang. »Wozu sollte ich dich brauchen? Hältst du dich etwa für eine Diplomatin?«

»Die Herzogin wird alles daran setzen, dich mit Thamos zu verheiraten. Du brauchst jemanden, der dir bei diesem Abkommen behilflich ist.«

»Wir haben es hier nicht mit Krasianern zu tun«, sagte Leesha. »Ich kann für mich selbst sprechen. Du willst lediglich die letzte Gelegenheit nutzen, Gared zu vögeln, während wir unterwegs sind. Und bei Hof wirst du die Mädchen, mit denen er tanzt, anfauchen wie eine Katze.«

Elona machte ein Gesicht, als hätte sie am liebsten vor ihr ausgespuckt. »Diese verwöhnten Hofdämchen sind ohnehin nicht Frau genug, um es mit ihm aufzunehmen. Wenn sie sein Kind gebären, reißt es sie entzwei. Vermutlich schon vorher, wenn Gareds Baum in sie reinstößt, um überhaupt erst ein Balg zu zeugen.«

Leesha setzte ihre Tasse ab und stand auf. »Meine Zeit ist zu kostbar, um sie zu vertrödeln, indem ich mir diesen Schmutz anhöre, Mutter. Du kommst nicht mit nach Angiers. Den Weg nach draußen findest du wohl allein.«

»Muss ich dich daran erinnern, dass Gared mich vielleicht geschwängert hat?«, fragte Elona. »Noch sieht man nichts, aber meine Kleider werden schon eng.«

»Ein Grund mehr, die Finger ein für alle Mal von Gared zu lassen«, versetzte Leesha scharf. »Was denkst du dir eigentlich? Willst du dich von Dad scheiden lassen und Gared heiraten? Bildest du dir etwa ein, der Inquisitor würde einer derartigen Verbindung seinen Segen geben? Oder der Graf? Oder die Herzoginmutter?«

Darauf hatte Elona keine Antwort parat, und Leesha preschte gnadenlos weiter vor. »Glaubst du, Gared würde dich noch lieben, wenn er deinetwegen seinen Titel verliert? Bei der Nacht, denkst du allen Ernstes, dass er dich überhaupt jemals geliebt hat? Er hat dich nur aus einem einzigen Grund angerührt, und zwar, weil du mir ähnlich siehst.«

»Das ist nicht wahr …«, wollte Elona protestieren.

»Oh doch!«, unterbrach Leesha sie. »Er hat es mir selbst gesagt. Für ihn warst du nichts weiter als irgendein alter Lumpen, mit dem er seinen Schwanz wichste, während er an mich dachte.«

Aus weit aufgerissenen Augen starrte Elona sie an, und Leesha wusste, dass sie zu weit gegangen war. Ihre Mutter brachte es immer wieder fertig, das Gemeinste aus ihr herauszuholen.

Eine Weile lastete das Schweigen im Raum, dann erhob sich Elona von ihrem Platz und strich sich die Röcke glatt. »Du wirfst mir vor, ich sei eine grässliche Person, Mädchen. Aber wenn du willst, kannst du abscheulicher sein als jeder Dämon.«

Bedrückt blickte Leesha aus dem Fenster ihrer Kutsche, während sie durch das Tal rollten. Ganz sicher war es töricht, sich von dem Gefühl überwältigen zu lassen, sie sähe all das zum letzten Mal.

Als Leesha noch ein Kind war, war das Tal der Holzfäller eine kleine Ansiedlung mit ein paar Hundert Einwohnern gewesen, kaum groß genug, um auf einer Landkarte verzeichnet zu sein. Sämtliche Wege und Gebäude waren ihr so vertraut, als wären sie ein Bestandteil ihrer selbst, und die Menschen kannten einander mit Namen. Geheimnisse gab es so gut wie keine.

Von diesem Ort ihrer Kindheit war nicht viel übrig geblieben, lediglich das Heilige Haus, ein paar Hütten und Bäume. Und selbst diese Überbleibsel waren durch Feuer und Dämonen gezeichnet.

Doch aus den verkohlten Trümmern war die Talgrafschaft entstanden, eine Ansiedlung, die fast genauso viele Einwohner beherbergte wie die Freien Städte und aller Wahrscheinlichkeit nach sogar noch wachsen würde. In weniger als zwei Jahren waren Zehntausende Menschen vor den heranrückenden Krasianern hierhin geflohen oder aus dem Norden eingewandert, um Arlens Ruf zu folgen, die Waffen zu ergreifen und gegen die Horclinge zu kämpfen.

Die Straßen in der Talgrafschaft waren inzwischen ordentlich betoniert, aber Leesha waren sie so vertraut wie die alten, unbefestigten Wege. Sie hatte Seite an Seite mit Arlen gestanden, als der ein Muster aus Großsiegeln formte, das sich in endlosen Kreisen ausdehnen konnte, bis das Tal der Holzfäller der Mittelpunkt dieser durch Siegel geschützten Welt darstellte.

Möglicherweise hatte Gared ja doch recht. Möglicherweise war Arlen tatsächlich der Erlöser.

Und du hast ihn entwischen lassen. Obwohl sie Meilen voneinander trennten, konnte Leesha sich nicht von der Stimme ihrer Mutter lösen.

»Wir werden mindestens eine Woche unterwegs sein«, sagte Jizell. »Wollt ihr zwei die ganze Zeit nur aus dem Fenster starren?«

Leesha zuckte zusammen und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihre beiden Reisegefährtinnen, Jizell und Vika. Jizell musste zu ihrem Hospital in Fort Angiers zurückkehren, und Vika wollte ihren Ehemann besuchen – Fürsorger Jona, mit dem Leesha seit ihrer Kindheit befreundet war. Derzeit wurde er von den in Angiers wirkenden Fürsorgern des Schöpfers zum Zwecke einer Befragung festgehalten. Leesha hatte der Herzogin das Versprechen abgenommen, dass ihm kein Leid geschehen würde, aber es wurde höchste Zeit, dass er nach Hause zurückkehrte.

Auch über diese Angelegenheit musste sie mit Araine sprechen.

Genau wie Leesha, so hatte auch Vika die vergangenen Stunden damit verbracht, aus dem Fenster zu starren und an ihren Fingernägeln zu knibbeln, bis die Haut blutete.

»Entschuldige bitte«, seufzte Leesha. »Ich war mit meinen Gedanken meilenweit weg.«

»Ay, mir ging es genauso«, gestand Vika.

»Dann holt eure Gedanken wieder hierher zurück«, forderte Jizell. »Wann hatten wir drei das letzte Mal die Gelegenheit, auch nur eine Minute lang müßig zusammenzusitzen, geschweige denn eine volle Woche? Wir sollten die Zeit so gut wie möglich nutzen und das Beste daraus machen.«

»Sollen wir über unsere Arbeit reden?« Leeshas Miene hellte sich auf. Gespräche über Heilkunde würden sie aus den trüben Gedanken reißen, die wie ein Strudel in ihrem Kopf kreisten, und sie ablenken von der bangen Vorahnung eines drohenden Unheils.

»Das auch«, meinte Jizell. »Aber ich möchte mich nicht die ganze Zeit ausschließlich mit unserer Arbeit beschäftigen. Ich dachte, wir könnten uns mit einem Spiel zerstreuen.«

»Mit was für einem Spiel?«, fragte Vika.

Jizell schmunzelte. »Lasst es uns ›Brunas Stock‹ nennen.«

Unwillkürlich rieb Leesha sich den Handrücken. Dort spürte sie immer noch Schmerzen, wenn sie an diesen Stock dachte. Er war so dick gewesen, dass Bruna sich notfalls mit ihrem vollen Gewicht darauf stützen konnte, hatte aber kaum etwas gewogen, und ihre alte Lehrerin hatte ihn mit derselben Geschicklichkeit geschwungen, mit der Ahmann den Speer des Kaji handhabte. Brunas Stock diente ihr als Knüppel, wenn es galt, jemanden beiseitezustoßen, der so unvorsichtig war, sich zwischen sie und ihre Patienten zu stellen. Und sie ließ ihn wie eine Peitsche auf die Hand eines Mädchens niedersausen, wenn sie es für angebracht hielt. Nie blieb eine Verletzung zurück, aber die brennenden Schmerzen konnten mitunter viele Minuten lang anhalten.

Bruna hatte Leesha nur äußerst selten geschlagen, und niemals ohne Grund. Jedes einzelne Mal war eine Lektion damit verbunden gewesen, eine, die den Unterschied zwischen Leben und Tod ausmachen konnte. Die Schläge hatten gewirkt wie eine Gedächtnisstütze und sie daran gehindert, bestimmte Fehler zu wiederholen. Sie waren eine ständige Erinnerung daran, welche Macht und Verantwortung mit dem Amt der Kräutersammlerin verbunden waren. Jeden einzelnen Stockschlag hatte Leesha in ihrem Tagebuch vermerkt, aber die damit verbundenen Geschichten kannte sie auswendig.

»Wie geht das Spiel?«, erkundigte sie sich.

»Du fängst an«, bestimmte Jizell. »Wann hat Bruna dich zum ersten Mal geschlagen, und was hast du daraus gelernt?«

»Ich hatte Grauwurzel mit Ovarasamen gemischt und geglaubt, es würde Merrem Metzgers Kopfschmerzen lindern«, erzählte Leesha. Sie grinste, klatschte in die Hände und ahmte Brunas empörtes Kreischen nach. »Du dummes Mädchen! Denkst du, eine Woche Blindheit ist besser als schlimme Kopfschmerzen, beim Horc noch mal?«

Alle lachten, und Leesha fühlte sich entspannt wie schon lange nicht mehr. Zumindest vorläufig verflüchtigte sich die dumpfe Ahnung, dass sie am Ende ihrer Reise Böses erwartete.

»Jetzt bin ich dran!«, freute sich Vika.

Rojer verspürte wenig Lust, mit Kendall und seinen Gemahlinnen zu proben, während die Karawane in gemächlichem Tempo dahinzockelte. Nicht einmal mehr vergnüglichere Beschäftigungen konnten ihn noch reizen. Seit Jahren lag ihm die Henkersschlinge um den Hals, und nun glaubte er zu spüren, wie sie sich langsam, aber sicher zuzog. Er saß da, stimmte seine Fiedel und suchte nach dem unerreichbaren, vollkommenen Klang.

Der vollkommene Klang wird sich dir immer entziehen, hatte Arrick ihn gewarnt. Aber das heißt nicht, dass du aufhören sollst, ihn anzustreben.

Die Frauen überließen ihn seiner Melancholie, vertrieben sich die Zeit mit krasianischen Brettspielen und lasen Kendall Passagen aus dem Evejah vor. Es wurde viel gelacht, und Rojer hörte es gern, obwohl er nicht imstande war, diese Fröhlichkeit zu teilen. Der Ausgang dieser Reise war völlig ungewiss, es ließ sich nicht einmal erraten, welches Schicksal jeden Einzelnen von ihnen in Angiers erwartete. Sogar Kendall würde mit ihrem Talent, die Horclinge zu verzaubern, das Augenmerk des Herzogs auf sich ziehen. Falls er beschloss, Anspruch auf das Mädchen zu erheben, war dies ein Grund mehr, sie alle nie wieder heimkehren zu lassen.

Die Talgrafschaft hatte sich so weit ausgedehnt, dass sie einen vollen Tag brauchten, um vom Tal der Holzfäller bis zur Grenze zu gelangen. Aber wenigstens gab es dort einen Gasthof. Die folgenden Nächte würden sie in Zelten schlafen, was Rojer noch nie behagt hatte. Amanvahs Zelt war schon eher ein Pavillon, und ein halbes Dutzend Bedienstete kümmerte sich um ihre Bedürfnisse, doch zum Schlafen hätte Rojer einen winzigen Besenschrank vorgezogen, sofern die Wände nur stabil waren und den entsetzlichen Lärm der Horclinge fernhielten.

In Erwartung der herzoglichen Karawane hatte der Herbergswirt dafür gesorgt, dass sich keine anderen Gäste in der Schankstube befanden, doch der Graf nahm seine Abendmahlzeit in seinen eigenen Räumlichkeiten ein. Leesha war nicht eingeladen, ihm Gesellschaft zu leisten, und diese Nichtbeachtung ihrer Person sprach Bände in der angierianischen Teepolitik.

Jasin blieb dem Gemeinschaftsraum ebenfalls fern, obwohl das nicht weiter überraschte. Es schien, als wolle er Rojer genauso aus dem Weg gehen wie dieser ihm.

Auch Amanvah hätte sich gern in ihre persönlichen Räume zurückgezogen, doch davon wollte Rojer nichts wissen. Mit lauter Stimme lud er Leesha, Gared und Wonda ein, sich zu ihnen in den Gemeinschaftsraum zu setzen. Er hatte gelernt, sich manch eine krasianische Sitte zunutze zu machen, und eine einmal ausgesprochene Einladung konnte seine jiwah nicht rückgängig machen. Sikvah beanspruchte die Hälfte der Küche, schüchterte das dortige Personal ein und befahl Amanvahs Dienerinnen – samt und sonders dal’ting –, sich um die Bewirtung bei Tisch zu kümmern. Der Schöpfer bewahre, dass eine Schankmaid Ihre Hoheit beleidigte, indem sie sich auf die falsche Art und Weise verneigte.

Jizell und Vika setzten sich mit einigen ihrer Schülerinnen an einen anderen Tisch, heilfroh, dass sie von den Talbewohnern bedient wurden. Coliv bezog an einer Wand Stellung und hatte seine Augen überall. Rojer hatte noch nie gesehen, dass der Mann irgendetwas aß.

»Erzähle uns von diesem Herzog Rhinebeck, mein Gemahl«, sagte Amanvah zwischen zwei Gängen. »Du kennst ihn von früher, nicht wahr?«

»Ay, wenn auch nicht besonders gut«, antwortete Rojer. »Damals war Meister Arrick noch herzoglicher Kurier. In der Palastbibliothek habe ich lesen gelernt.«

»Das stelle ich mir herrlich vor«, seufzte Leesha sehnsüchtig.

Rojer zuckte die Achseln. »Für dich wäre es sicher wunderschön gewesen. Ich selbst konnte es kaum abwarten, wieder mit dem Fiedeln und Saltoschlagen anzufangen. Aber Meisterin Jessa bestand darauf, dass ich das Alphabet lerne, und sogar Arrick teilte ihre Meinung.«

»War Meisterin Jessa die herzogliche Kräutersammlerin?«, erkundigte sich Leesha.

»Man nannte sie ein bisschen anders«, wich Rojer aus.

Leeshas Augen wurden schmal. »Kräuterhexe.« Rojer nickte.

»Was ist eine Kräuterhexe?«, wollte Amanvah wissen.

»Ihr zwei habt eine Menge gemeinsam.« Leesha gelang es, richtig bissig zu klingen. Als Schauspielerin war sie ein Naturtalent. »Als Kräuterhexe bezeichnet man die Giftmischerin, die in des Herzogs Diensten steht.«

An Amanvah war dieser Seitenhieb indessen verschwendet. Sie nickte weise. »Eine große Ehre für eine Dienerin in einer Vertrauensstellung.«

»Es liegt keine Ehre darin, einen Menschen zu vergiften«, entgegnete Leesha.

»So simpel war das nicht«, knurrte Rojer und warf Leesha einen wütenden Blick zu. »Und ich werde nicht stillschweigend dulden, dass du in dieser abfälligen Weise über Meisterin Jessa sprichst. Nachdem meine Mum starb, war sie so etwas wie eine Ersatzmutter für mich. Der Schöpfer weiß, dass ich mir eher die Zunge abbeißen würde, als schlecht über Elona zu reden, obwohl ich mich manchmal verdammt im Zaum halten muss!«

»Das ist mir klar!«, schnaubte Leesha.

»Hin und wieder begegnete ich dem Herzog im Palast«, fuhr Rojer fort. »Meistens, wenn er entweder stinkbesoffen ins Bordell torkelte oder von dort zurückkam. Er und seine Brüder haben einen eigenen Zugang, der durch einen Tunnel führt, damit sie ungesehen in dem Etablissement ein und aus gehen können.«

»Natürlich!« Leesha säbelte an dem Stück Fleisch auf ihrem Teller herum, als würde sie eine Gliedmaße amputieren.

»In Krasia ist das ebenfalls üblich«, warf Amanvah ein. »Mächtige Männer müssen viele Kinder zeugen.«

»Beim Schöpfer, so weit ging das nicht«, widersprach Rojer. »Jessas Mädchen trinken alle Pomeranzenblättertee. Das hätte gerade noch gefehlt, dass es in der Stadt von herzoglichen Bastarden nur so wimmelt!«

Leesha funkelte ihn zornig an, und Rojer hüstelte.

»Sie …« Amanvah zögerte, wie sie es immer tat, wenn sie nach dem richtigen thesanischen Wort suchte. »Diese Jiwah Sen nehmen Kräuter, um eine Schwangerschaft zu verhindern?«

»Abscheulich!«, spuckte Sikvah aus. »Was sind das für Frauen, die sich selbst kha’ting machen?«

»Sie sind keine Jiwah Sen«, klärte Leesha Amanvah auf. »Sie sind heasah.«

Daraufhin steckten Amanvah und Sikvah die Köpfe zusammen und begannen hastig auf Krasianisch miteinander zu flüstern. Rojer kannte das krasianische Wort nicht, aber was es bedeutete, konnte er sich denken. Dieses Gespräch wurde ihm von Sekunde zu Sekunde unangenehmer.

Amanvah straffte die Schultern und hob den Kopf, ein Abbild reinster Würde. »Über derlei Dinge werden wir nicht reden, während wir in Everams Namen das Brot brechen.«

Rojer verneigte sich hastig. »Du hast natürlich recht, Jiwah Ka.«

»Erzähle mir mehr von Rhinebecks Sippe«, forderte Amanvah ihn auf. »Wie führen sie ihre Blutlinie zu Kaji zurück?«

»Überhaupt nicht«, sagte Rojer.

»Inwiefern stammen sie dann von dem ehemaligen König eures Thesa ab?« Amanvah wedelte ungeduldig mit der Hand. »Unsere Gelehrten haben die Theorie aufgestellt, dass die Blutlinie des Königs bis zu den Nachkommen des ersten Erlösers zurückgehen muss, welche dieser im Norden zeugte, damit ein rechtmäßiger Anspruch auf den Thron besteht.«

»Mag sein«, erwiderte Rojer, »aber bei Hof solltest du derlei Äußerungen lieber für dich behalten. In den Adern der Rhinebecks fließt kaum ein Tropfen blaues Blut.«

»Ach was?«, entfuhr es Leesha.

»Dämonenscheiße!«, schimpfte Wonda. »Wenn Herzogin Araine keine Adelige ist, dann ist niemand adelig.«

»Oh, Araine entstammt durchaus dem Adel«, erklärte Rojer. »Man hat sie mit dem Sohn von Rhinebeck dem Ersten verheiratet, um seinem Staatsstreich den Anschein von Rechtmäßigkeit zu geben. Aber Rhinebeck der Erste war ursprünglich nur der Erste Minister ohne adelige Abstammung. Er erfand die Maschine, mit der Klats geprägt werden, und angeblich steckte er einen von fünf Klats in seine eigene Tasche. Als der alte Herzog dann ohne einen Erben starb, war Rhinebeck der reichste Mann in Angiers, und jede adelige Familie, die nach dem Thron griff, hatte Schulden bei ihm.«

Amanvah lächelte. »Zwischen deinem und meinem Volk gibt es Unterschiede, Gemahl, aber sie sind nicht besonders groß.«

»Das ist ja das Dilemma, in dem Rhinebeck der Dritte steckt«, führte Rojer weiter aus. »Wenn er ohne einen Erben stirbt, gibt es zahlreiche Adelshäuser, die denselben Anspruch auf den Thron haben wie seine Brüder. Es kann sein, dass sie sich an der Macht halten, aber es wird sie teuer zu stehen kommen, während sich im Norden was zusammenbraut. Klats sind schön und gut, aber Euchor kann die Schatztruhen der Feinde des Efeuthrons mit Gold füllen.«

»Und nicht nur mit Gold«, warf Leesha ein, aber sie verzichtete auf eine nähere Erklärung.

Am zweiten Tag ließen sie das Tal hinter sich, doch die Straße war gut durch Siegel geschützt, und in regelmäßigen Abständen gab es Lagerplätze für Reisende. Auch nach Einbruch der Dunkelheit waren sie noch unterwegs und beeilten sich, die Garnison der Holzsoldaten zu erreichen, die am Rand von Thamos’ Hoheitsgebiet lag.

Kaum hielt die Kolonne an, da sprang Rojer auch schon aus der Kutsche und streckte seine ruhelosen Gliedmaßen mit einer Reihe Salti, wie Jongleure sie zum Aufwärmen machten.

»Bist du vom langen Sitzen ganz zappelig geworden?«, fragte Gared und schwang sich von Bergsturz herunter, seinem kolossalen angierianischen Wildpferd. Dabei bewegte er sich mit derselben Geschmeidigkeit wie die Anführer von Thamos’ Reiterei.

»Ich brauche dringend etwas Bewegung«, erwiderte Rojer.

»Ay«, sagte Gared mitfühlend. »Es muss sehr anstrengend sein, den ganzen Tag lang mit drei Frauen auf Felldecken zu schlafen.«

Rojer grinste breit. »Wenn du das denkst, dann wird es wirklich Zeit, dass die Herzogin dir eine Frau fürs Bett besorgt.«

Gared lachte, und Rojer machte geschickt einen Salto vorwärts, als der General seinen Heiterkeitsausbruch mit dem üblichen Schlag auf den Rücken begleitete.

Bergsturz wandte den Kopf, denn in Gareds Hand lag ein dicker Apfel. Das Pferd schnappte sich die Köstlichkeit mit einem Biss, der einem erwachsenen Mann mühelos den Kopf hätte abtrennen können. Dann drehte er sich wieder um und kaute friedvoll, während Gared ihm mit einer Bürste den Hals striegelte.

Rojer machte aus seiner Verwunderung keinen Hehl. »Beim Schöpfer, Gared, als ich dir vor einem Jahr begegnete, hattest du kaum eine Ahnung, wo bei einem Pferd vorne und hinten ist.«

»Das war noch bis vor wenigen Monaten so«, gestand Gared ein. »Ich konnte zwar ein bisschen reiten, aber für Pferde hatte ich nicht viel übrig.« Er betrachtete den Hengst mit einem Ausdruck von Stolz, als erwiese das Tier ihm eine Gunst, wenn es sich von ihm striegeln ließ. »Aber der alte Bergsturz hat mit Rohholz nicht viel Geduld.«

»Ein prächtigeres Pferd habe ich nie gesehen«, sagte Graf Thamos. »Vergib mir, Baron, aber ich wünsche mir jeden Tag aufs Neue, der Hengst gehörte mir.« Rojer drehte sich um und entdeckte Jasin, der Thamos hinterherhechelte wie ein Hund. Allerdings hütete er sich, Rojer zu nahe zu kommen.

»Ich mache Euch ein Angebot, Hoheit.« Lächelnd hielt Gared dem Grafen die Zügel entgegen. »Er gehört Euch, wenn Ihr es schafft, Euch eine volle Minute lang im Sattel zu halten.«

Bergsturz schnaubte, und Thamos verbeugte sich mit einem Lachen. »Ich weiß, wann mit gezinkten Würfeln gespielt wird, Baron. Ich erfreue mich einfach daran, dass du unter meinem Kommando reitest.«

»Ay«, erwiderte Gared zögerlich. Seit Arlen fort war, machte er sich mehr und mehr von dem Grafen abhängig. Falls der Tätowierte Mann nicht wieder zurückkehrte, würde er Thamos mit Haut und Haaren verfallen.

»Die Straße, die vor uns liegt, ist nicht durch Siegel geschützt«, erklärte der Graf. »Der Befehlshaber meiner Garnison sagt, der zunehmende Verkehr hätte die Horclinge gleich scharenweise angelockt. Die Reise wird länger dauern, aber ich denke, dass wir von nun an noch vor der Abenddämmerung einen Lagerplatz aufsuchen sollten.«

»Unsinn!«, mischte sich Leesha ein, die sich gerade zu ihnen gesellte. Thamos sah sie flüchtig an und wandte dann rasch den Blick ab. »Unsere Waffen sind mit Siegeln verstärkt, und wir werden von tüchtigen Kämpfern begleitet. Wenn dein Bruder seine Verkehrswege nicht ordentlich schützen und von Dämonen säubern kann, sollte das Tal ihm vielleicht Hilfe anbieten.«

Thamos’ Kiefermuskeln verspannten sich. Er hob den Blick und schaute Leesha endlich an. »Bei uns befinden sich erprobte Kämpfer, gewiss. Allerdings auch Kräutersammlerinnen, ausländische Würdenträger, Jongleure. Nicht unbedingt Leute, die bereit sind, sich in die ungeschützte Nacht hinauszuwagen.«

Leesha prustete verächtlich. »Rojer wäre ganz allein imstande, die komplette Karawane zu beschützen.«

Lass mich bloß aus dem Spiel, dachte Rojer.

»Wie kannst du es wagen, in diesem Ton mit Seiner Hoheit zu sprechen, Kräutersammlerin!«, fuhr Goldkehle sie an. »Prinz Thamos ist der Oberbefehlshaber der Holzsoldaten. Von dir braucht er keinen militärischen Rat. Außerdem sind die vor uns liegenden Lagerplätze dieser Tage ohnehin mit Bettlern überfüllt. Auf dem Hinweg mussten wir jeden Tag einen Trupp Soldaten vorschicken, um das Gesocks zu vertreiben, ehe wir unser Lager aufschlugen, und zweifelsohne kamen die dreckigen Ratten gleich wieder zurück, sobald wir weg waren.«

Eine Weile herrschte betroffenes Schweigen, dann richteten sich alle Augen auf Jasin, der unter den empörten Blicken in sich zusammensackte. Gared ballte seine großen Fäuste, und Wonda griff nach dem Bogen, der am Sattel ihres Pferdes hing.

Thamos’ Stimme klang trügerisch sanft. »Soll das heißen, Herold, dass du auf eurem Weg ins Tal jeden Abend vor Einbruch der Dunkelheit Bauern aus ihren Bannzirkeln vertrieben hast?«

Jasin erbleichte. »Mir wurde aufgetragen, schnellstmöglich zu Euch zu eilen …«

Thamos bewegte sich schneller, als Rojer es bei einem Mann in vollem Harnisch für möglich gehalten hätte. Er schoss auf Jasin zu und schlug ihm so heftig den Handrücken ins Gesicht, dass der Herold die Balance verlor und sich auf den Hintern setzte.

»Diese Menschen stehen unter dem Schutz meines Bruders!«, brüllte Thamos. »Es sind Flüchtlinge, die man aus ihren Häusern vertrieben hat, keine Bettler und Banditen!«

In weiser Voraussicht dessen, was ihm noch blühen mochte, war Jasin am Boden geblieben, und nun verpasste Thamos ihm einen Fußtritt, der ihn hintenüberkippen ließ. »Auf diese Weise repräsentierst du die Krone? Indem du Menschen, die unsere Hilfe erbitten, in den Tod schickst?«

Jasin rollte sich behände ab und landete vor dem tobenden Grafen auf den Knien, die Hände wie zum Gebet gefaltet. »Bitte, Hoheit. Der Herzog selbst hat es so befohlen.«

Mittlerweile war jedermann herbeigeeilt, um die Szene zu beobachten, und wer in einer der Kutschen saß, steckte den Kopf aus dem Fenster. Nicht nur die Reisenden, auch die Holzsoldaten aus der Garnison hatten sich versammelt, bereit, auf einen Wink des Grafen hin einzuschreiten. Alle waren mit siegelverstärkten Waffen und Harnischen ausgerüstet.

Thamos wandte sich ihnen zu. »Sind die Holzsoldaten so schlecht ausgebildet, dass sie sich nicht selbst ein Lager einrichten können? Müssen sie die Schwachen in die ungeschützte Nacht hinausjagen?«

Der Hauptmann der Garnison trat vor Thamos und ließ sich auf ein Knie nieder. »Nein, Hoheit, dieser Vorwurf ist unbegründet. Aber der Herold spricht die Wahrheit. Herzog Rhinebeck selbst hat einen Beschluss unterzeichnet, dass alle, die ohne Genehmigung die herzoglichen Lagerplätze nutzen, von dort vertrieben werden müssen.«

Tiefe Falten gruben sich in Thamos’ Stirn, während er die Kiefer zusammenpresste. »Mein Bruder muss diesen armen Bauern nicht ins Gesicht sehen, wenn er sie dem sicheren Tod überantwortet. Deine Männer hingegen schon.«

Der Hauptmann senkte den Kopf noch ein wenig tiefer. »Das ist wohl wahr, Hoheit. Und der Schöpfer wird über uns richten.«

»Dergleichen wird nie wieder passieren!«, bellte Thamos. Mit erhobener Stimme wandte er sich direkt an die Soldaten:

»Vielleicht hatte ich nicht klar genug formuliert, was ich von euch Männern erwarte. Sollte dem so sein, dann bitte ich um Entschuldigung. Aber nun hört mir gut zu, damit später keiner behaupten kann, er habe nichts gewusst. Für jedes Menschenleben in Angiers tragt ihr die Verantwortung. Eure Aufgabe ist es, die Leute zu beschützen. Auf gar keinen Fall dürfen sie aus der Sicherheit ihrer Bannzirkel vertrieben werden. Ihr dürft niemanden schikanieren, betrügen oder erpressen. Und die Frauen werden nicht belästigt. Habt ihr mich verstanden?«

»Ay, Oberbefehlshaber!«, schrien die Soldaten im Chor.

»HABT IHR MICH VERSTANDEN?«, brüllte Thamos noch einmal.

»AY, OBERBEFEHLSHABER!«, donnerten die Männer.

Thamos nickte. »Gut. Denn wer sich nicht daran hält, wird auf dem Platz der Verräter gehängt, als warnendes Beispiel für die anderen.«

Rojer sah, dass Leesha den Grafen mit Tränen in den Augen anblickte. Als Thamos sich von der Menge abwandte, ging sie auf ihn zu, doch er wich ihr geschickt aus und wandte sich an Gared: »General, deine Männer sollen sich bereitmachen. Nach Einbruch der Dunkelheit ziehen wir weiter, und unterwegs töten wir Dämonen.«

Gared schlug sich mit der Faust gegen die Brust. »Wir mähen sie nieder wie Grashalme, Euer Hoheit.«

Nun richtete Thamos das Wort an Rojer: »Trotz Meisterin Leeshas Behauptung, es bestünde keine Gefahr, möchte ich keinen der Gäste des Herzogs einem unnötigen Risiko aussetzen. Wirst du mit deinem Fiedelzauber dafür sorgen, dass die Reisenden in den Kutschen sicher sind?«

Rojer verbeugte sich. »Selbstverständlich, Hoheit.«

»Ihr beliebt zu scherzen«, mischte sich Jasin verblüfft ein. »Wir sollen unser Leben diesem, diesem …«

Der Blick, den Thamos ihm zuwarf, ließ erkennen, dass dem Grafen die Geduld ausging. »Diesem was?«

Innerlich jubelte Rojer, als er sah, wie Goldkehle sich vor Verlegenheit wand. Er wagte zu hoffen, dass er doch noch die Gelegenheit bekommen würde, den Mord an Meister Jaycob an die Öffentlichkeit zu bringen. Wenn Mitglieder der Jongleurgilde die Geschichte von Jasins Schandtat in die richtigen Ohren flüsterten …

Rojer konnte nicht anders, er musste das Messer in der Wunde herumdrehen. »Keine Angst, Rostkehle, kein Dämon wird in deine Nähe kommen.« Er grinste hinterhältig. »Es sei denn, ich will es.«

Rojer hatte noch nicht ganz ausgesprochen, als ihm klar wurde, dass er einen Fehler gemacht hatte. Doch zu sehen, wie Jasin erbleichte, war ihm jedes Risiko wert.

Leesha bewegte sich unruhig hin und her und bemühte sich, Thamos auf sich aufmerksam zu machen, doch der Graf marschierte mit großen Schritten in der entgegengesetzten Richtung davon. Holzsoldaten folgten ihm und schnitten ihn von Leesha ab. Einen Moment lang stand sie wie erstarrt da, dann drehte sie sich um und stieg wieder in ihre Kutsche.

Leesha starrte in die Dämmerung hinaus, und dieses Mal war Jizell rücksichtsvoll genug, sie in Ruhe zu lassen. Hinter ihnen standen Rojer und Kendall auf dem Dach der kunterbunten Kutsche und fiedelten, was das Zeug hielt. Amanvah und Sikvah saßen auf dem Kutschbock und sangen.

Durch ihre besondere Brille beobachtete Leesha die Horclinge, die am Rand der Barriere entlangpirschten, welche die Musik erschuf. Die Dämonen konnten die Karawane sehen, denn eine derart lange Kolonne konnte nicht einmal Rojers Fiedelzauber verbergen, und hartnäckig verfolgten sie den Treck. Doch jedes Mal, wenn sie sich der magischen Schranke zu sehr näherten, wurden sie unter Schmerzen zurückgetrieben.

Leesha konnte es gut nachempfinden. Die Töne, die das Quartett erzeugte, klangen so schrill und unharmonisch, dass sich ihr ständiges Kopfweh verstärkte. Zum Schluss knetete sie Wachskügelchen zu Pfropfen und steckte sie sich in die Ohren.

Das dämpfte die Geräusche, doch sie hörte immer noch die Schreie und die gebrüllten Rufe, als die Holzfäller und Holzsoldaten die Horclinge niedermetzelten, denen sie unterwegs begegneten.

Rojers Quartett half allen. Wer eine Verschnaufpause brauchte, konnte zurückfallen und sich in der Sicherheit der Musik erholen, und wer gerade kämpfte, hatte den Vorteil, dass der Gegner durch die grellen Töne abgelenkt wurde.

Traurig blickte Leesha auf die toten Horclinge, die zuhauf neben der Straße lagen und darauf warteten, von der Sonne verschmort zu werden. Gerade noch waren sie Feinde, die getötet werden mussten, bevor sie einen selbst töten konnten. Und jetzt … jetzt waren diese zerschmetterten Leiber Speicher von magischer Energie, einer Kraft, die sie dringend benötigte, um ihren eigenen Zauber zu wirken. Nur zu gerne hätte sie ein paar Holzfäller dazu abgestellt, diese reiche Ausbeute einzusammeln und sie ins Tal zu schaffen, doch sie wollte auf keinen einzigen Talbewohner verzichten. Wenn sie erst einmal Angiers erreicht hatten, brauchte sie möglichst viele Menschen, die ihr wohlgesonnen waren, in ihrer Nähe. Trotzdem bedauerte sie es, dass so viel hora verschwendet wurden.

Mehrere Stunden nach Einbruch der Dunkelheit erreichten sie den ersten Lagerplatz für Karawanen, von denen der herzogliche Herold berichtet hatte. Er war überfüllt mit Flüchtlingen, die dem Aussehen nach aus Rizon stammten. Verängstigt blickten sie der herankommenden Kolonne entgegen. Die Siegelpfosten waren planlos verteilt, und die an die Wände der ramponierten Karren gemalten Siegel waren riesige, plump ausgeführte Krakeleien, die das mangelnde Geschick durch Größe wettmachen sollten. Die Leute hüllten sich in zerlumpte Felle, denn die Feuer wurden klein gehalten, damit nicht mehr Horclinge angelockt wurden, als das schwache Schutznetz abwehren konnte. Etliche Lagernde rafften ihre Habseligkeiten zusammen, als rüsteten sie sich, in die ungeschützte Nacht hinaus zu fliehen.

Doch dann rief Thamos mit donnernder Stimme: »Habt keine Angst, gute Leute! Ich bin Graf Thamos, Prinz von Angiers und der Lord der Talgrafschaft. Ihr alle steht unter meinem Schutz. Bitte bleibt hinter euren Siegeln. Euch wird kein Leid geschehen! Wir werden Nahrungsmittel und Decken verteilen, und ehe wir weiterziehen, sorgen wir dafür, dass eure Siegel ausgebessert und verstärkt werden. Wenn es unter euch Verwundete gibt, dann bringt sie zu unseren Kräutersammlerinnen, die sie behandeln werden. Ihr alle seid eingeladen, euch im Tal niederzulassen, wenn ihr es wünscht.«

Sofort erhob sich Stimmengewirr. Vereinzelt wurden Hochrufe laut, doch es gab auch etliche misstrauische Gesichter, als man sich an die Begegnung mit Jasin Goldkehle erinnerte. Leesha konnte es niemandem verübeln, wenn er Thamos’ kleiner Ansprache eher skeptisch gegenüberstand.

Als der Wagentreck endgültig zum Stillstand kam, sprangen Leesha und die anderen Kräutersammlerinnen aus den Kutschen, noch ehe die Bediensteten die Trittstufen herunterlassen konnten. Der Anblick der Schürzen mit den vielen Taschen, die die Frauen als Heilkundige auswiesen, schien die Menschen zu beruhigen. Einige traten bereits vor, in den Augen einen hoffnungsvollen Schimmer. Manche dieser Leute trugen Verbände, ein paar hinkten stark, einige husteten.

»Ich muss mir die Bannzeichen ansehen«, sagte Leesha zu Jizell.

»Natürlich«, erwiderte die. »Meine Mädchen und ich werden doch wohl noch ein paar Schrammen und Erkältungen behandeln können.«

Doch als sie weitergingen, erhoben sich immer mehr Köpfe von den behelfsmäßigen Schlafstellen, die sich in den Karren oder auch darunter befanden. Man sah Männer, Frauen und Kinder jeden Alters. Was anfangs ausgesehen hatte wie ein kleines Lager, entpuppte sich als eine Ansammlung von nahezu hundert Menschen, mehr als in Thamos’ Kolonne unterwegs waren.

Leesha drehte sich um, als Wonda neben ihr auftauchte. »Ich möchte, dass du mit deinem Bogen am Rand des Lagerplatzes patrouillierst, bis ich mit den Siegeln zufrieden bin.«

»Entschuldigung, Meisterin, aber ich finde, ich sollte bei dir bleiben. Wir kennen diese Leute nicht, und du sagst ja selbst, dass die Siegel schwach sind.«

Leesha bedachte sie mit einem nachsichtigen Blick. »Ein paar Minuten lang kann ich schon auf mich selbst aufpassen, meine Liebe. So ganz hilflos bin ich schließlich nicht, ich weiß mich zu wehren.«

»Ay.« Wonda trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. »Trotzdem …«

Leesha legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Du beschützt mich, wenn du diese Leute beschützt.« Sie zeigte auf die zerlumpten, ausgehungerten, verängstigten Flüchtlinge. »Diese Menschen fühlen sich seit Monaten nicht mehr sicher, Wonda. Gib ihnen das Gefühl, dass sie frischen Mut fassen können. Tu es für mich, bitte.«

»Ay, Meisterin.« Wonda machte eine ihrer linkischen Verbeugungen und trottete los. Im Laufen öffnete sie die Manschetten ihrer Bluse und krempelte die Ärmel hoch, um ihre Schwarzstängelsiegel zu entblößen. Aus Erfahrung wusste Leesha, dass die Menschen sich dann am sichersten fühlten, wenn sie sahen, wie ihr Beschützer mit bloßen Händen einen Dämon tötete.

Jasin befand sich an der Seite von Graf Thamos, als Leesha sich der Spitze der Karawane näherte. »Wieso soll ich in der Kutsche bleiben? Ich bin …«

»Und ich bin mit meiner Geduld am Ende!«, fiel Thamos ihm barsch ins Wort. »Deine Kutsche hat starke Siegel, während diese Leute kaum geschützt sind. Du hast sie einmal aus ihrem Bannzirkel verjagt, und ich wäre dir sehr dankbar, wenn du dich möglichst wenig draußen blicken ließest. Du hast dem Efeuthron bereits genug Schande gemacht!«

Der Herold verdrückte sich in seine Kutsche, und einen Moment lang war Thamos allein. Leesha wäre liebend gern zu ihm gegangen, aber dazu fehlte ihr jetzt die Zeit. Sie wusste nicht einmal, was sie ihm sagen sollte, wenn sie ihm irgendwann einmal gegenüberstand. Sie wollte nur, dass er sie wieder wahrnahm.

Aber es gab viel zu tun. Jizell und Vika hatten ihren Schülerinnen aufgetragen, die Hilfesuchenden je nach Schwere ihrer Erkrankung in Gruppen aufzuteilen. Rojer schlug derweil Salti und warf bunt gefärbte Flügelsamen in die Luft, die in dem flackernden Feuerschein kreiselten. Ein paar Leute jauchzten vergnügt und klatschten Beifall. Er pfefferte den Kindern, die wahrscheinlich seit Monaten nicht mehr gelacht hatten, Knallfrösche vor die Füße. Die Kinder sprangen erschrocken zurück und kreischten dann vor Entzücken.

Amanvah und Sikvah wurden von den Flüchtlingen mit angstvollen Blicken bedacht, aber Kendall führte das Trio an und ebnete den Weg für die krasianischen Prinzessinnen. Bald hatte sich eine Gruppe Frauen eingefunden, die ein Lied einstudierte, welches die Horclinge abwehren konnte.

Leesha ging an den Rand des Lagerplatzes und prüfte das Siegelnetz. Es war genauso, wie sie befürchtet hatte. Die Bannzeichner dieser Gruppe waren nicht völlig unbedarft, aber sie benutzten Siegel für einen Kreis, obwohl der Platz eiförmig war. Siegel für ein Oval mussten anders geformt sein, doch diesen Trick beherrschte außer Meisterbannzeichnern kaum jemand. Das Netz hatte nicht direkt Löcher, aber die Magie verteilte sich nicht gleichmäßig und hinterließ Schwachstellen, die ein starker Dämon oder eine Horde kleinerer Horclinge durchbrechen konnten.

Sie konzentrierte sich auf die Ausbesserungen, und eine Zeit lang vergaß sie ihre anderen Sorgen. Einige Siegelpfosten brauchte sie nur um ein paar Grad zu drehen, damit sie ihre volle Wirkung entfalten konnten. Für manche benötigte sie Pinsel und Farbe. Sie korrigierte Siegel und ersetzte sie mitunter durch neue. Während sie arbeitete, konnte sie durch ihre Brille sehen, wie der Fluss der Magie sich veränderte. Es war, als würde man ein strömendes Gewässer von hinderlichem Unrat reinigen. Bald strahlte das ganze Netz in einem hellen Schein.

Ein anderes gleißendes Licht erregte ihre Aufmerksamkeit. Das Glühen kam von weit außerhalb des Lagers. Leesha spähte angestrengt in die Richtung und erwartete, einen Felsendämon zu entdecken. Doch stattdessen sah sie Arlen, den Tätowierten Mann.

Völlig verdutzt zwinkerte sie mit den Lidern. Sie war müde, und zum ersten Mal seit langer Zeit allein. Sie konnte sich gar nicht mehr genau erinnern, wann sie zum letzten Mal ganz für sich hatte sein dürfen, und diese Einsamkeit hatte sie genossen. War ihr Geist abgeschweift? Bildete sie sich das alles nur ein?

Doch nein, es war tatsächlich Arlen, der bei einer Baumgruppe stand und ihr zuwinkte. »Leesha!« Sie sah den Hauch von Magie, der die Worte einhüllte, sodass nur sie allein den Ruf hören konnte.

Sie blickte sich um. Niemand achtete auf sie. Sie trat hinter einen Karren, um sich vor Blicken zu schützen, und starrte weiter in die Dunkelheit.

»Leesha!«, rief Arlen wieder und winkte sie zu sich.

»Das wurde aber auch höchste Zeit, dass du dich mal wieder blicken lässt.« Leesha wickelte sich fest in ihren Tarnumhang und eilte in die Nacht hinaus, ehe jemandem ihre Abwesenheit auffallen konnte. »Hoffentlich hast du ein paar gute Antworten für mich«, legte sie los, sobald sie die Bäume unbemerkt erreicht hatte.

Aber Arlen war nicht da.

»Leesha!« Sie entdeckte ihn ein Stück weiter weg, wo die Bäume dichter standen. Er drehte sich um und verschwand in den Schatten, nachdem er ihr mit einer Handbewegung zu verstehen gegeben hatte, sie solle ihm folgen.

Leesha runzelte die Stirn und stürmte ihm hinterher. »Hast du solche Angst, man könnte dich sehen?«

Arlen antwortete nicht, und sie musste rennen, um ihn einzuholen. Er befand sich am Rande ihres Blickfeldes, und das von ihm ausgehende magische Licht flimmerte und flirrte, während er sich zwischen den Bäumen bewegte.

Und dann verlor Leesha ihn aus den Augen. Eine Zeit lang lief sie noch weiter, aber Arlen war spurlos verschwunden.

»Leesha.« Plötzlich erklang seine Stimme seitlich von ihr. Hatte sie in dem Waldstück die Orientierung verloren? Sie hetzte in die Richtung.

»Bald bin ich mit meiner Geduld am Ende, Arlen«, fauchte sie, als er sich immer noch nicht zeigte.

»Leesha.« Nun schien er hinter ihr zu sein. Sie machte auf dem Absatz kehrt, doch da war niemand.

»Das ist nicht komisch, verflucht noch mal!«, schrie sie. »Wenn du in fünf Sekunden nicht auftauchst, gehe ich ins Lager zurück!«

Sofern ich überhaupt den Rückweg finde, dachte sie bei sich. Die Bäume rings umher sahen alle gleich aus, und die dichten Kronen, an denen immer noch das gelbe Herbstlaub hing, versperrten ihr den Blick auf den Himmel.

»Leesha.« Links von ihr. Sie wirbelte herum, aber sie sah nur das matte Schimmern der Bäume und die Dunstschleier der Magie, die über den Waldboden drifteten.

»Leesha.« Abermals ertönte die Stimme hinter ihrem Rücken. Langsam begriff sie, doch leider zu spät. Aus allen Richtungen wurde ihr Name gerufen.

»Leeeeesha.« Es war nicht mehr Arlens Stimme. Der Laut klang nicht einmal mehr menschlich.

»Leesha Papiermacher.« Als sie auch noch ihren Nachnamen hörte, lief ihr ein eiskalter Schauer über den Rücken.

Leeshaaa.

Leesha Papiermacher Leesha Papiermacher Leesha Papiermacher Leesha Papiermacher

Leesha Papiermacher Leesha Papiermacher

Leesha Papiermacher Leesha Papiermacher Leesha Papiermacher Leesha Papiermacher

Leesha Papiermacher

Langsam drehte sie sich einmal um die eigene Achse, und dabei sah sie, dass sich zwischen den Bäumen etwas regte. Horclinge. Wie viele es waren, konnte sie nicht sagen. Ein halbes Dutzend mindestens, angeführt von einem Mimikrydämon. Durch ihren Tarnumhang blieb sie für die Dämonen unsichtbar, aber sie konnten sie so lange einkreisen und in die Zange nehmen, bis sie sie doch erwischten oder sie die Nerven verlor und flüchtete. Der Umhang würde ihr nicht mehr viel nützen, wenn sie gezwungen war, schnell zu rennen.

Insgeheim verwünschte sie sich für ihre Dummheit. Und sie erinnerte sich an Rennas Warnung: Die Seelendämonen wissen, wer du bist. Bei der erstbesten Gelegenheit werden sie dich angreifen.

In gewisser Hinsicht durfte sie sich geschmeichelt fühlen, dass die Seelendämonen ihren Tod wollten. Gleichzeitig war das alles ein Albtraum. Sie hatte geglaubt, außerhalb der Neumondphase sicher zu sein, doch offensichtlich scheuten die Mimikrydämonen das Mondlicht nicht so sehr wie ihre Gebieter.

Und sie sind intelligenter, als wir ihnen zugestehen wollten, erkannte sie. Dieser Mimikrydämon hatte sie an der Nase herumgeführt, und sie hatte sich direkt in seine Krallen begeben.

Sie spürte eine Bewegung in ihrem Leib, und siedend heiß fiel ihr ein, dass nicht nur ihr eigenes Leben bedroht war. Sie hatte dem Mimikrydämon gleich zwei Menschen ausgeliefert, und jetzt musste sie alles daransetzen, sich selbst und ihr Kind in Sicherheit zu bringen.

Sie sah eine kleine Lichtung und ging darauf zu. Gleichzeitig knöpfte sie eine tiefe Tasche in ihrem Kleid auf. Sie fasste hinein und umklammerte den langen, dünnen Knochen, den sie vor einiger Zeit dem Arm des Seelendämons entnommen hatte. In sorgfältiger Feinarbeit hatte sie ihn angespitzt und der Länge nach Siegel eingeritzt, ehe sie ihn mit Gold beschichtete. Ihr hora-Zauberstab.

Ihre freie Hand schob sie in einen Beutel an ihrem Gürtel, holte mit Siegel versehene Klats heraus und verstreute sie hinter sich.

Kommt schon, ihr Ausgeburten des Horc, dachte sie und öffnete ihren Umhang. Noch habt ihr mich nicht.

Und sie kamen. Zwei Baumdämonen schwangen sich aus den hohen Wipfeln und stürzten sich mit erschreckender Geschwindigkeit auf Leesha.

Aber Leesha war noch schneller. Mit ihrem hora-Stab zeichnete sie ein Abwehrsiegel gegen Baumdämonen. Das leuchtende Symbol schwebte in der Luft, und als die Dämonen dagegenprallten, wurde ihnen ihre eigene Magie entrissen und dazu benutzt, sie zurück in die Bäume zu schleudern. Kreischend verschwanden die Bestien, begleitet vom Knacken der berstenden Zweige.

Für den Fall, dass das immer noch nicht genügte, um Hilfe herbeizurufen, reckte Leesha den Stab in die Höhe und zeichnete ein Lichtsiegel. Wie eine Flötenspielerin die Töne wechselt, so tanzten ihre Finger über die Siegel des Stabs und ließen immer mehr Energie in das Symbol hineinfließen. Schließlich blitzte es grell auf und machte die Nacht zum Tag.

Ein Flammendämon spuckte eine Feuersalve auf Leesha. Die zeichnete ein Siphonsiegel in die Luft, welches die Magie in sich aufnahm. Der Stab in ihrer Hand erhitzte sich, und lediglich der stinkende, aber harmlose Atem des Dämons strich über sie hinweg. Die aufgesogene Energie schleuderte sie als Abwehrsiegel zurück, und der Dämon wurde am Boden zerquetscht, als würde Gared mit seinem Stiefel eine Maus zertreten.

Hinter ihr ertönte ein schriller Schrei, als ein Baumdämon auf einen der von ihr ausgestreuten Klats trat. Der Laut verstummte, während sich auf der knorrigen Panzerung des Horclings eine dünne Schicht Raureif bildete. Dann folgte ein hohes Jaulen, als die Bestie versuchte, sich zu bewegen. Ein Riss klaffte in der Brust des Dämons, und zum Schluss hörte Leesha ein Knacken, als würden dicke Eiszapfen von einem Dach fallen. Mit dem Stab zielte sie auf den Riss und zeichnete ein neues Abwehrsiegel.

Der Dämon zersprang in tausend Stücke, doch es rückten weitere Horclinge nach.

Ein Felddämon sprang aus dem Gehölz. Leeshas Siegel schleuderte ihn so heftig gegen einen Baum, dass der mächtige Stamm zerbrach. Plötzlich tobte eine Horde Flammendämonen über die Lichtung, aber bereits im nächsten Moment quoll Rauch aus ihren Krallen, als sie über eine Eisfläche schlitterten. Kurz darauf waren die Scheusale zu Eisblöcken gefroren, und das orangerote Licht in ihren Augen und Mäulern flimmerte in der blauen, kalten Masse.

Menschliche Rufe wurden laut, als Holzfäller zum Kampfplatz eilten. Der Lärm und die Lichtblitze wiesen ihnen den Weg. Doch es würde noch ein Weilchen dauern, bis sie Leesha erreichten, und noch immer umkreiste sie der Mimikrydämon. Kamen die Holzfäller, um sie zu retten, oder liefen sie in ihren eigenen Tod? Den Mimikry, der Rojer attackiert hatte, hatten weder die Holzfäller noch die Sharum aufhalten können. Erst als Rojer, Amanvah und Renna gemeinsam gegen ihn vorgegangen waren, hatten sie ihn besiegt.

Zwischen den Bäumen konnte Leesha den Mimikry sehen, eine glänzende, formlose Masse, die sich ungeheuer schnell bewegte. Sie zielte mit ihrem Stab darauf und feuerte einige Blitze ab. Es war ihr einerlei, welche Zerstörung sie anrichtete, solange nur der Mimikry getötet wurde. Bäume zersplitterten und der Boden bebte, doch schlangengleich huschte der unversehrte Mimikry davon.

Diese Ablenkung wurde ihr beinahe zum Verhängnis. Eine Rotte Baumdämonen hatte sie umringt. Einer trat auf einen Klat und ging in Flammen auf, als das Hitzesiegel seine Wirkung entfaltete. Die vier übrigen Horclinge schafften es, den Fallen auszuweichen.

Einem kippte sie ein Fläschchen mit einer ätzenden Flüssigkeit ins Gesicht. Die Augen des Horclings fingen an zu qualmen, und indem er in blindem Schmerz mit den Krallen daran kratzte, verschlimmerte er nur den Schaden.

Sie verstreute noch mehr Klats, dieses Mal welche mit lektrischen Siegeln. Zwei Horclinge kamen damit in Berührung, und sie wanden sich in Zuckungen und Krämpfen.

Doch dann sprang der letzte Dämon auf sie zu. Er war schon zu nahe, als dass sie ein Siegel in die Luft hätte zeichnen können. Sie wich zurück und tastete nach dem Messer an ihrem Gürtel.

»Leesha!«, brüllte Thamos und rammte dem Dämon seinen Schild in die Flanke. Die Siegel flammten auf, und der Horcling wurde zurückgeworfen. Der Anblick von Thamos in seiner glänzenden Rüstung sorgte dafür, dass Leesha sich einen Augenblick lang wieder sicher fühlte.

Zu früh, denn plötzlich wickelte sich ein gewaltiger Tentakel um Thamos, hob ihn hoch und schleuderte ihn quer über die Lichtung. Mit einem hörbaren Krachen prallte er gegen einen Baum und blieb reglos liegen.

Leesha schoss weitere magische Blitze auf den Mimikry ab, der abermals flink wie eine Schlange auswich. Die Energie streifte ihn zwar, sodass er umgeworfen wurde und sämtliche Gliedmaßen von sich streckte, doch der größte Teil der magischen Kraft entlud sich in dem Gehölz und zerschmetterte die uralten Bäume.

In Leeshas Ohren hallte ein klingelndes Geräusch nach, das übertönt wurde von dem Kampflärm rings um sie her, als die Holzfäller versuchten, den Kreis aus Dämonen zu sprengen, um zu ihr zu gelangen.

Erst zeichnete sie über Thamos ein Siegel zur Abwehr von Mimikrys in die Luft, dann fing sie an, sich selbst mit diesen Symbolen zu schützen.

Es wäre besser gewesen, sie hätte zuerst sich und erst danach Thamos mit diesen Bannzeichen versehen. Der Mimikry schlug mit einem dünnen Tentakel nach ihr wie mit einer Peitschenschnur. Der Fangarm schlang sich um ihr Handgelenk, und mit einem jähen Ruck wurde sie von den Füßen gerissen, sodass sie außerstande war, ein Siegel zu zeichnen. Während der Mimikry sie näher an sich heranzerrte, suchte sie verzweifelt in ihren Schürzentaschen nach etwas, womit sie sich wehren konnte. Aber sie fand nichts mehr.

Ein Pfeil durchtrennte den Tentakel, und Leesha landete auf dem Hinterteil, als das Zerren plötzlich aufhörte. Der abgetrennte Rest, der immer noch ihr Handgelenk umklammerte, zuckte heftig, während aus der Wunde ein ekelhafter, schwarz glänzender Schleim tropfte. Schaudernd schüttelte Leesha das verstümmelte Teil ab.

Drei weitere Pfeile bohrten sich in die Rumpfmasse des Mimikrys, der sich in immer stärker werdenden Krämpfen wand. Der Dämon gab ein entsetzliches Kreischen von sich, während sein Körper dort, wo die Pfeile in ihm steckten, zu schmelzen begann. Schließlich fielen die Geschosse zu Boden, und just in diesem Moment überbrückte Wonda die Entfernung von rund zwanzig Schritten mit einem einzigen gewaltigen Satz und schlug dem Mimikry ihre Faust auf den Kopf.

Der Dämon wurde buchstäblich plattgedrückt und verteilte sich auf dem Boden wie eine weiche Tonfigur, die einen Schlag mit einem schweren Knüppel abbekommen hat. Doch wie unter den Händen eines geschickten Künstlers kehrte die Masse zu ihrer ursprünglichen Form zurück und türmte sich noch beängstigender auf als zuvor, ein Berg aus Stacheln und scharfen Kanten.

Wonda hingegen blieb unbeeindruckt. Mit den Siegeln an ihren Händen und Unterarmen wehrte sie jeden Angriff ab, und die Aufprallsiegel auf ihren Fingerknöcheln ließen bei jedem Hieb, den sie austeilte, Funken aufblitzen. Ein Dutzend rasiermesserscharfe Tentakel schlugen nach ihr. Aber Wonda war schneller, als Leesha es ihr jemals zugetraut hätte, beinahe so flink wie Renna.

Und sie kämpfte wie Arlen. Sie drehte Pirouetten, schlug Salti und hüpfte über Tentakel wie eine Fliege, die unmöglich zu fangen ist. Der Kopf des Mimikry verwandelte sich in den eines Flammendämons und spie Feuer, aber Wonda spreizte nur ihre Finger, sog die Hitze und Magie in sich ein, und ihre Hiebe wurden umso kräftiger.

Sie rückte näher an den Dämon heran. Ihre Arme bewegten sich so rasant wie die Schwingen eines Kolibris, sodass ihre Konturen vor dem Auge des Betrachters verschwammen, als sie Pfeile aus ihrem Köcher zog und sie, ohne den Bogen zu benutzen, in den Dämon hineinstach. Die Kreatur stieß entsetzliche Schreie aus, als durchlitte sie tausend Qualen auf einmal.

Aus dem Rumpf schnellte ein neuer Tentakel hervor, klatschte gegen Wonda und legte sich einmal um sie herum, bis das Ende des Fangarms wieder mit der Körpermasse des Mimikrys verschmolz. In dieser Umklammerung konnte sie ihre Gliedmaßen nicht einsetzen, und sie war dem Scheusal hilflos ausgeliefert.

Leesha hob ihren hora-Stab, aber der Mimikry erkannte, was sie vorhatte, und schob Wonda zwischen sich und die drohende Gefahr.

»Nimm keine Rücksicht auf mich, Meisterin Leesha!«, schrie Wonda. »Töte die Bestie, wenn du kannst!«

»Sei nicht albern!«, schrie Leesha zurück. Sie hielt den Stab hoch erhoben, während ihre Gedanken sich überschlugen. Von allen Seiten hörte sie den Kampflärm. Der Mimikry musste viele Horclinge mitgebracht haben, aber auf der Lichtung tauchte keine weitere Unterstützung auf.

»Was willst du von mir?«, brüllte Leesha die Kreatur an, um wenigstens ein paar Sekunden herauszuschinden.

Der Dämon legte neugierig den Kopf schräg, ähnlich wie ein Hund, der gescholten wird; das Tier weiß, dass man mit ihm spricht, ist aber nicht fähig, die Worte zu verstehen.

Zu dumm, um sprechen zu können, dachte Leesha, aber immerhin schlau genug, um sich meinen Namen zu merken und mich in mein Verderben zu locken.

Ein schrilles Geräusch erfüllte die Luft. Der Dämon warf seinen Kopf nach hinten und fing an zu kreischen. Selbst Leesha musste sich die Ohren zuhalten. Als sie sich umdrehte, sah sie Sikvah. In geduckter Haltung kauerte sie am Boden, berührte ihr Halsband und schrie den Horcling an, was dessen Körper wogen ließ, als würde er von einem heftigen Sturm gepeitscht. Wie hatte Sikvah es geschafft, den Belagerungsring der Dämonen zu durchbrechen und auf die Lichtung zu kommen, wenn das keinem der anderen Kämpfer gelang?

In diesem Moment durchdrang eine Speerspitze die Brust des Mimikrys. Die Klinge brannte vor Magie. Thamos pflanzte das Ende des Speerschafts auf den Boden, stemmte sich dagegen und schleuderte den Dämon in die Luft.

Doch der Mimikry ließ einfach noch mehr Gliedmaßen wachsen und stützte sich darauf ab, bevor der Rumpf auf den Boden klatschen konnte. Plötzlich veränderte sich sein Kopf, glich dem einer Schlange, und er hatte keine Ohren mehr, um Sikvahs Kreischen zu hören.

Der letzte Mimikry hatte mehrere Minuten gebraucht, um sich an einen Angriff durch Lärm anzupassen, dieser hier lediglich Sekunden.

Er war vorgewarnt, erkannte Leesha. Sie lernen, sich auf unsere Kampftechniken einzustellen.

Abermals sauste ein Tentakel in Thamos’ Richtung. Dieses Mal jedoch fing er den Schlag mit seinem Schild ab. Leesha zeichnete ein Frostsiegel in die Luft, und der Tentakel, der Wonda gefangen hielt, brach am Rumpf des Mimikry ab. Das Mädchen landete auf dem Rücken und kämpfte darum, sich von der Fessel aus Dämonenfleisch zu befreien.

Endlich war die Bahn frei, und Leesha hob ihren Stab, um dem Dämon den Garaus zu machen. Zu ihrem Schrecken war die Magie des hora jedoch nahezu erschöpft, und nur ein schwacher Energiestoß traf den Dämon.

Rasch verstreute sie ihre restlichen Klats, ungeachtet ihrer Wirkung. Der Horcling wurde nacheinander verbrannt, mit Lektrizität geschockt, mit klirrender Kälte gequält und herumgestoßen. Aber all das schien ihn mehr zu ärgern als tatsächlichen Schaden anzurichten, und im Nu formte sich sein Körper immer wieder neu, während die Verletzungen heilten.

Er verwandelte sich in einen Felsendämon, doch anstatt der zwei üblichen Arme wuchsen ihm acht lange, obsidianartige Gliedmaßen. Jede Kante des Panzers glich einer Messerklinge, aber am gefährlichsten wirkten die heimtückischen Krallen am Ende eines jeden Armes, die an Glassplitter erinnerten.

Mit einem gelassenen Schlag fegte das Ungeheuer Thamos beiseite und zertrümmerte seinen Speer. Die Klauen verhakten sich am Rand des Schilds, ein Ruck genügte, und die Haltegurte rissen entzwei. Jetzt war der Schild eher eine Behinderung als ein wirkungsvoller Schutz.

Der Dämon spannte sich an und stürzte sich auf Leesha. Aus Thamos’ Kehle entlud sich ein donnerndes Gebrüll, und er warf sich dem Horcling in den Weg. Die Siegel auf seinem Harnisch retteten sowohl ihn als auch Leesha, doch wurde er gegen sie geschleudert. Leesha spürte, wie seine starken Hände sich um ihre Arme schlossen und er sich drehte, um die Wucht des Aufpralls abzufangen, als beide gegen den geborstenen Stamm eines ehemals gigantischen Goldholzbaums geschleudert wurden.

Sie hielten sich aneinander fest, während der Mimikry abermals angriff. Unvermittelt blitzte eine gleißende Stichflamme auf, hob den Dämon in die Höhe und ließ ihn ein gutes Stück entfernt auf den Boden krachen.

Amanvah stand am Rand der Lichtung und hielt etwas in der Hand, das wie ein Klumpen Gold aussah und vor Magie hell glühte. Der Dämon fing wieder an sich neu zu formen, doch mit einem zweiten Blitzstrahl warf sie ihn abermals um.

Dicht neben ihr standen Rojer und Kendall. Mit ihren Fiedeln hielten sie die Horclinge in Schach, während die dama’ting ihren hora-Zauber wirkte. In einiger Entfernung stand Coliv und schleuderte stählerne Dreiecke mit scharfen Zacken auf den Dämon. Bei jedem Treffer zischten die eingeritzten Siegel und sprühten Funken.

Der Mimikry drehte sich um und wappnete sich gegen die neue Bedrohung. Mittlerweile hatte Wonda ihr Messer gezogen und sich von dem Tentakel befreit. Ihre schmucke Tracht, die sie von der Herzoginmutter bekommen hatte, war mit Dämonenblut durchtränkt, aber das Mädchen strahlte hell vor Magie, als es sich wieder in den Kampf stürzte.

Der Dämon fing an, vor den Schlägen zurückzuweichen, und Leesha begriff sofort, dass er sich zur Flucht rüstete. Sie überlegte kurz, ob sie die anderen warnen sollte, aber zu welchem Zweck? Dem Mimikry war es nicht gelungen, sie zu töten, und sie hatte nichts mehr, womit sie kämpfen konnte. Je länger das Gemetzel andauerte, umso größer war das Risiko, dass ein Mensch ums Leben kam.

Der Mimikry verpasste Wonda einen kräftigen Hieb, der sie ein paar Schritte zurücktaumeln ließ. Das genügte dem Dämon, um sich aufzulösen und einen Spalt im Boden zu finden, durch den er sich in den Horc flüchten konnte.

Leesha schloss die Augen und schmiegte sich in Thamos’ Umarmung, als er sie zu ihrer Kutsche zurückbrachte. Die anderen hielten Abstand, und dafür war sie dankbar. Wenn ein Dämonenangriff, der sie um ein Haar getötet hätte, der Preis dafür war, wieder von Thamos umarmt zu werden, dann fand sie ihn nicht zu hoch.

Als sie die Kutsche erreichten, hielt er sie nur einen flüchtigen Moment länger fest als notwendig. Sie drehte sich zu ihm um und schlang die Arme um ihn. Mit klopfendem Herzen spürte sie, wie sein Brustkorb sich weitete, als er den Duft ihres Haares einsog, und sie wagte zu hoffen, alles könnte doch noch gut werden.

Aber dann schüttelte er sich, als würde er aus einem unangenehmen Tagtraum erwachen. Abrupt ließ er sie los und rückte von ihr ab.

»Was ist mit dem Kind?«, fragte er.

Leesha legte eine Hand auf ihren Leib. »Ich glaube nicht, dass dieser Vorfall ihm geschadet hat.«

Thamos nickte. In seiner Aura schwelten die widersprüchlichsten Emotionen. Was tatsächlich in ihm vorging, vermochte sie nicht zu sagen. Er schickte sich an zu gehen, doch sie hielt ihn am Arm fest.

»Bitte«, sagte sie. »Können wir wenigstens miteinander sprechen?«

Er runzelte die Stirn. »Ich wüsste nicht, was wir uns zu sagen hätten.«

»Wir haben uns eine ganze Menge zu sagen. Ich liebe dich, Thamos. Du kannst an allem und jedem zweifeln, aber zweifle niemals an meiner Liebe zu dir.«

Doch es waren gerade Zweifel, die seine Aura umwölkten. Sie krallte die Finger in den Stoff seines Umhangs. »Und du liebst mich auch. Das ist so sicher wie der Sonnenaufgang. Du hast dein Leben riskiert, um mich zu beschützen.«

»Dasselbe hätte ich für jede Frau getan.«

»Ay«, stimmte sie zu, »weil es deinem Charakter entspricht. Und weil du so bist, liebe ich dich. Aber es steckt mehr dahinter, und das weißt du.«

»Was spielt das für eine Rolle?«, fragte Thamos. »Tatsache bleibt, dass du mich belogen hast. Du hast mich absichtlich verführt, um deinen guten Ruf zu wahren, nicht aus Zuneigung zu mir. Du hast mich benutzt.«

Leesha merkte, wie ihr die Tränen in die Augen schossen. »Ay. Und wenn es ginge, würde ich das rückgängig machen.«

»Manche Dinge lassen sich nicht ungeschehen machen. Soll ich dich heiraten, obwohl ich weiß, dass du mich in einem halben Jahr vor ganz Thesa blamieren wirst?«

Seine Worte trafen sie wie ein Schlag ins Gesicht, doch was er dann sagte, verletzte sie noch viel mehr.

»Du liebst mich, ja, aber das Kind in deinem Bauch liebst du noch mehr. Es ist dir egal, wie viele Menschenleben durch seine Geburt in Gefahr geraten könnten und wessen Ansehen du in den Dreck ziehst.«

Leesha fing an zu weinen. »Verlangst du wirklich von mir, dass ich mein eigenes Kind umbringe?«

»Dazu ist es jetzt ohnehin zu spät, Leesha. Die Entscheidung hättest du ein paar Wochen vor unserem Gespräch treffen müssen, als du mir von der Schwangerschaft erzählt hast.« Thamos seufzte. »Mein Vorschlag mit dem Kräuterhexentee war ein Fehler, dafür bitte ich dich um Verzeihung. Ich denke, ich könnte ohnehin keine Frau lieben, die so etwas tun würde, nur weil ich es von ihr verlange.«

Leesha klammerte sich an seinen Arm. »Dann liebst du mich also doch!«

Thamos riss sich von ihr los. »Erspare mir dieses Theater, Leesha, es erinnert an eine Jongleurvorstellung. Meine persönlichen Gefühle ändern nicht das Geringste.«

Zutiefst verletzt trat sie einen Schritt zurück. »Was hat deine Mutter mit mir vor?«

Thamos zuckte die Achseln. »Falls sie von dem Kind weiß oder einen Verdacht hat, wer der wahre Vater ist, dann hat sie diese Hinweise nicht von mir.«

Leesha stieß einen leisen Seufzer aus. Es war nur ein geringer Trost, aber in ihrer Situation konnte sie nicht einmal auf den kleinsten Lichtblick verzichten.

»Ich werde sie nicht anlügen«, fügte Thamos warnend hinzu. »Und ich werde dich keinesfalls heiraten, wenn du das Kind eines anderen Mannes in deinem Schoß trägst. Meine Mutter ist nicht dumm, deshalb solltest du dir gut überlegen, was du ihr sagst.«

19

Teepolitik

333 NR – Winter

Leesha spähte durch einen Spalt im Fenstervorhang, als sie durch die Straßen von Fort Angiers fuhren. Die Leute versammelten sich, um mit Fingern auf die Karawane zu zeigen und zu gaffen. Sogar die Jongleure unterbrachen ihren Auftritt, als die Zuschauer ihr Augenmerk in eine andere Richtung lenkten.

Während die Kutschen vorbeirollten, steckten viele Menschen die Köpfe zusammen und tuschelten. Manche brüllten lautstark ihre Meinung, als glaubten sie, niemand könne sie hören.

»Das sind die Bannhexe und ihr Fiedelzauberer!«

»Die künftige Gräfin des Tals!«

»Sie reden von dir, als würden sie dir einfach alles zutrauen«, meinte Jizell.

»Oh ja.« Leesha wackelte mit den Fingern und krächzte: »Hütet euch vor der Bannhexe, sie kann einen Menschen in eine Kröte verwandeln!«

Jizell lachte, aber Vika schüttelte den Kopf. »Jetzt, wo die Sonne scheint, ist es vielleicht witzig, aber die Dämonen unterwegs haben nicht gelacht. Das war mehr als eine Prise von Brunas Blendpulver und Flammenzauber, der sie davon abgehalten hat, dich umzubringen.«

»Das denke ich auch«, sagte Jizell.

Vor Jizells Hospital hielt der Zug an, und voller Neid sah Leesha zu, wie Jizell und Vika aus der Kutsche stiegen. Was hätte sie jetzt nicht darum gegeben, wieder in die Zeit zurückversetzt zu werden, als ihre größte Sorge einem frisch eingelieferten Patienten galt.

Sie klopfte gegen die Wand der Kutsche, und Wonda erschien. »Such zwei Holzfäller aus, die das Hospital bewachen und alle ungebetenen Besucher abwimmeln.«

»Das ist wirklich nicht nötig …«, begann Jizell.

»Sei so lieb, und tu mir den Gefallen«, bat Leesha. »Die Männer werden ihre Anweisungen von dir bekommen, aber ich schlafe ruhiger, wenn ich weiß, dass sie da sind.«

Jizell seufzte. »Aber ich möchte Frauen als Aufpasserinnen. Immerhin ist dies ein Hospital.«

Leesha nickte, und im Nu hatte Wonda zwei kräftige Holzfällerfrauen ausgesucht. Beide konnten meisterhaft mit der Armbrust umgehen, aber noch wichtiger war ihre Bereitschaft, im Nahkampf Dämonen zu töten. Durch die Magie waren sie noch größer und stärker geworden, und wenn sie sich mit verschränkten Armen vor der Tür postierten, wirkten sie genauso einschüchternd wie jeder Mann.

Das letzte Stück Wegs saß Leesha allein in der Kutsche. Wonda thronte oben auf dem Kutschbock und hielt Ausschau nach irgendwelchen Anzeichen für Gefahr. Sie hatte sich die größten Vorwürfe gemacht, weil Leesha von dem Mimikry in einen Hinterhalt gelockt wurde, und seitdem begleitete sie ihre Meisterin überallhin und wäre ihr am liebsten auch noch bis auf den Abtritt gefolgt. Wenn Leesha den Abort benutzte, lungerte sie nur wenige Schritte entfernt herum, nahe genug, um Geräusche zu hören, die man niemandem zumuten wollte.

Leesha kam es vor, als senke sich eine schwere Last auf sie herab, während sie zum ersten Mal seit Tagen mit ihren Gedanken allein war. Früher hatte sie diese seltenen Momente der Einsamkeit genossen und sich daran gelabt wie an einem Schluck frischen Wassers, doch in letzter Zeit führte das Alleinsein nur dazu, dass sie in finstere Grübeleien verfiel.

Wie es schien, hatte Arlen sie wirklich und wahrhaftig für immer verlassen. Jardir war fort, und Thamos hatte sich von ihr abgewandt. Die Dämonen und Inevera wollten ihren Tod, und bald schon würde sich die Herzoginmutter diesem Wunsch anschließen.

Es war eine Erleichterung, als der Herzogspalast endlich vor ihr auftauchte. Waren seit ihrem letzten Besuch dort tatsächlich nur sechs Monate vergangen? Während dieser kurzen Zeit hatte sich die ganze Welt verändert. Als sie dann auf Wondas Hand gestützt aus der Kutsche stieg, in aufrechter, würdevoller Haltung, gekleidet in ihr bestes Reisegewand, fühlte sie auf einmal, wie unter dem hellen Licht der Mittagssonne die Bürde auf ihren Schultern dahinschmolz. Araine war niemand, der Zeit mit müßigem Geplauder verschwendete. Was immer auf sie zukam, es wäre ausgestanden, noch ehe die Sonne unterging. Und das war das Beste so.

Der Erste Minister Janson wartete im Palasthof auf sie, begleitet von seinem Sohn Pawl. Für die herzogliche Familie schickte es sich nicht, im Freien auf die Ankunft der Kutschen zu warten. Als Thamos sich näherte, verbeugte sich Janson.

»Hoheit, welche Freude, Euch zu sehen.«

Thamos klopfte ihm auf die Schulter. »Und es tut gut, dich zu sehen, mein Freund.«

»Verlief die Reise ohne besondere Zwischenfälle?«, erkundigte sich Janson.

»Mitnichten«, antwortete Thamos. »Unterwegs wurden wir von Dämonen angegriffen, und dein Neffe hat den guten Ruf des Efeuthrons besudelt.«

»Bei der Nacht, was hat dieser Idiot denn jetzt schon wieder angestellt?«, brummte Janson.

»Dazu komme ich später«, vertröstete Thamos ihn. »Ich weiß, dass du ihm Gelegenheit geben wolltest, sich als Herold zu bewähren, aber seine Talente eignen sich besser für einen Auftritt im Opernhaus als für einen Ausflug in die Diplomatie.«

Janson blähte die Nasenflügel, aber er nickte und verbeugte sich dann vor Leesha.

»Es beglückt mich zu sehen, dass du dich offenbar bester Gesundheit erfreust, Meisterin«, sagte er mit einem bedeutungsvollen Blick auf ihren Bauch. »Ihre Gnaden lädt dich und deine Leibwächterin zum Nachmittagstee ein, nachdem ihr euch in euren Räumlichkeiten eingerichtet und von der Reise erfrischt habt.«

Rojer beäugte Janson voller Argwohn, während er und seine beiden Frauen sich dem Ersten Minister näherten. Nicht zum ersten Mal fragte er sich, wie gut der Mann seinen Neffen kannte. Auch Jansons Gegner waren verdächtig oft vom Pech verfolgt. Was Jasin getan hatte, fand er vielleicht gar nicht bedeutend genug, um sich gegen ihn zu wenden. Aber wahrscheinlich wusste er nur, dass Jasin und Arrick erbitterte Rivalen gewesen waren.

Der Blick, mit dem der Erste Minister sich knapp vor ihnen verbeugte, war unergründlich. »Meister Achtfinger. Seit deinem letzten Besuch bei Hof war das Glück dir hold.« Er wandte sich an Amanvah, und dieses Mal fiel seine Verbeugung schon wesentlich tiefer aus. »Hoheit. Es ist mir eine Ehre, deine Bekanntschaft zu machen. Ich bin der Erste Minister Janson. Bitte erlaube mir, dich in Angiers willkommen zu heißen. Ihre Gnaden die Herzoginmutter lädt dich ein, heute Abend mit ihr an der Hohen Tafel zu speisen.«

Amanvah deutete eine Verbeugung an. »Ich fühle mich geehrt, Minister. Ich hatte geglaubt, in den Grünen Ländern mangele es den Menschen an guten Manieren, doch anscheinend habe ich mich geirrt.«

Janson lächelte kriecherisch. »Ich bitte vielmals um Vergebung, Prinzessin, wenn man dich nicht mit dem dir gebührenden Respekt behandelt hat. Bitte wende dich an mich, solltest du während deines Aufenthaltes bei Hof irgendetwas benötigen.«

Der Erste Minister geleitete sie zügig in den Palast und befahl den Bediensteten, sie in ihre Unterkünfte zu führen. Kaum hatten sie die große Halle durchquert, da tauchte Rhinebeck auf, flankiert von seinen jüngeren Brüdern Prinz Mickael und dem Hirten Pether, die einen Schritt hinter ihm gingen. Alle drei glichen sich sehr in Aussehen und Verhalten, während sie mit dem viele Jahre jüngeren Thamos kaum etwas gemein hatten.

»Thamos!«, dröhnte Rhinebeck mit einer Stimme, die von der gewölbten Decke widerhallte. Er umarmte seinen Bruder und drückte ihn an sich. Einen Arm um Thamos’ Schultern gelegt, drehte er sich um und boxte Gared auf den Arm. »Nun sieh mal einer an! Bei deinem letzten Besuch warst du Hauptmann. Und jetzt hast du es bis zum Baron und General gebracht!«

»Mutter ist wie berauscht von dem Gedanken, dir eine Braut zu suchen«, sagte Mickael. »Der Ball zu Ehren des Barons ist seit Wochen das einzige Gesprächsthema im Palast.«

»Und deshalb verlassen kluge Männer diesen Ort, solange es noch geht«, ergänzte Pether.

Rhinebeck festigte seinen Griff um Thamos’ Schultern und zwang seinen Bruder, der nicht dieselbe hünenhafte Figur hatte wie er, sich unter der Last seines Arms zu ducken. »Morgen brechen wir zur Jagdfestung auf. Du und dein neuer Baron müsst mitkommen.«

Thamos furchte die Stirn, hin- und hergerissen zwischen seinen familiären Bindungen und seiner Pflicht. »Bruder, es gibt wichtige Dinge zu erledigen …«

Rhinebeck winkte ab. »Wichtige Angelegenheiten bespricht man am besten dort, wo es keine heimlichen Lauscher gibt.« Mit einem Kopfnicken deutete er auf einen der Dienstboten, die in der großen Halle herumschwirrten. Dieser trug die Milneser Livree. Anscheinend hatte Euchor bereits bei Hof Fuß gefasst.

Der Herzog richtete das Wort an Gared: »Was sagst du dazu, Baron?«

Gared rieb sich den Nacken und fühlte sich sichtlich unwohl. »Ich war noch nie ein guter Jäger …«

»Das stimmt.« Rojer schaltete sich ein. »Der neue Baron versteht sich besser darauf, Bäume zu fällen, als auf Zehenspitzen um sie herumzupirschen.«

Rhinebeck lachte, doch es klang eher wie ein angestrengtes Keuchen. Der Mann war übergewichtig, und seine Lungen bekamen nicht genug Luft. Mit dem Daumen deutete er über die Schulter auf Mickael. »Das macht nichts. Mein Bruder könnte mit seinem Pfeil nicht mal mitten im Wald einen Baum treffen.« Hinter seinem Rücken zog Mickael eine finstere Miene, während Rhinebeck unverdrossen weiterschwadronierte: »Es gibt jede Menge Bier und leckeres Essen.« Er zwinkerte verschmitzt. »Und ein paar hübsche Dinger fürs Auge.«

»Noch bist du nicht verheiratet«, bemerkte der Hirte Pether.

»Bring deinen Jongleur mit!«, krähte Mickael. »Wir wollen doch mal sehen, ob er mit seiner Fiedel tatsächlich einem Horcling die Hosen wegzaubern kann!«

»Das kann ich nicht«, warf Rojer ein. »Zumindest hatte ich noch nie die Gelegenheit, es zu versuchen. Es ist nämlich recht schwierig, einem Dämon Hosen anzuziehen, wisst ihr.«

Alle Männer brachen in Gelächter aus. Nach angieranischer Sitte redeten die Adeligen daher, als wären die Frauen gar nicht anwesend, obwohl sie sie ungeniert angafften. Amanvah und Sikvah warteten schweigend und geduldig in einem Abstand von zwei Schritten. Krasianische Frauen waren sicher an diese Art von Missachtung gewöhnt, Kendall jedoch, die noch hinter Rojers Gemahlinnen stand, wirkte weniger duldsam.

»Gut. Wir kommen gern mit«, gab Thamos nach, doch sein Tonfall besagte das genaue Gegenteil.

»Leesha, willkommen«, sagte Herzogin Araine und erhob sich von ihrem Platz am Teetisch, als Leesha und Wonda sich im Frauenflügel des Palastes einfanden.

Die Herzogin umarmte Leesha sogar, die sich dabei ertappte, wie sie die herzliche Begrüßung genoss. Sie empfand großen Respekt für Araine, und es machte ihr keine geringen Sorgen, sich diese Frau möglicherweise zur Feindin zu machen.

»Auch dich heiße ich willkommen, Wonda«, fuhr Araine fort, wandte sich dem großgewachsenen Mädchen zu und bot ihr die juwelengeschmückte Hand zum Kuss dar.

Seit ihrem letzten Besuch hatte Wonda sich in Fragen des guten Benehmens kundig gemacht und gewisse Dinge geübt. Zwar nahm sie beim Essen immer noch genauso oft die falsche Gabel wie die richtige, aber nun fiel sie mit sicherer Anmut auf ein Knie und drückte Araines Finger an ihre Lippen. »Euer Gnaden.«

»Wie ich sehe, trägst du die Kleidung, die ich dir schicken ließ«, bemerkte Araine. »Steh auf, damit ich dich richtig in Augenschein nehmen kann.« Wonda gehorchte, und die Herzogin umkreiste sie mit einem prüfenden Blick. Die von der Taille bis zu den Knien weit geschnittene Hose sah auf den ersten Blick aus wie ein Rock, und die eng angepassten Beinlinge steckten in Stiefeln aus dickem, aber weichem Leder. Auch die Bluse saß locker über Wondas breiten Schultern und kräftigen Armen, und man sah ihr nicht an, dass sie über Muskeln verfügte, mit denen sie die meisten Männer mittendurch brechen konnte. Armschützer sorgten dafür, dass die Ärmel sie nicht behinderten oder der Seidenstoff zerriss, wenn sie mit Pfeil und Bogen schoss. »Meine Schneiderin hat sich selbst übertroffen. Elegant und dennoch zweckmäßig. Du kannst in dieser Kleidung kämpfen, nicht wahr?«

Wonda nickte. »So schöne Sachen habe ich noch nie gehabt, und ich kann mich darin bewegen, als ob ich nackt wäre.«

Araine sah sie an, und Wonda errötete heftig. »Entschuldigung, Euer Gnaden. Ich wollte nicht …«

Araine wedelte lässig mit der Hand. »Wofür entschuldigst du dich, Mädchen? Weil du eine passende Metapher benutzt hast? Wenn du mich beleidigen wolltest, müsstest du dich schon mehr anstrengen.«

»Wozu benutzt man eine Metaffa?«, fragte Wonda. Die Herzogin lächelte nur und strich mit den Fingerspitzen über die zierlichen Siegel, die mit Goldfäden auf Wondas wirklich schicke Jacke gestickt waren.

Es war ein Rock aus feinster Wolle, wie die angieranischen Offiziere ihn trugen, aber eindeutig für eine Frau zugeschnitten. Doch anstelle des Abzeichens der Holzsoldaten war dieser mit Araines persönlichem Wappen verziert gewesen, einer hölzernen Krone über einem runden Stickrahmen.

Wonda hatte dieses Hoheitszeichen entfernt und durch Leeshas Symbol, Mörser und Stößel, ersetzt. Araine tippte mit der Fingerspitze darauf. »Wenn ich leicht zu kränken wäre, könnte ich es dir übelnehmen, dass du mein Wappen herausgetrennt hast, obwohl ich mich als Wohltäterin für die kämpfenden Frauen der Talgrafschaft erwiesen habe.«

Wonda verbeugte sich. »Ihr habt sehr viel für uns getan, Euer Gnaden. Die Kämpferinnen tragen Euer Wappen mit Stolz, und sie rufen Euren Namen, wenn sie in die Schlacht ziehen.« Sie blickte der Herzogin in die Augen. »Aber zuerst habe ich Meisterin Leesha meine Treue geschworen. Wenn ich meinen neuen Harnisch und die schönen Kleider nur ohne ihr Symbol tragen darf, dann gebe ich die Sachen wieder ab.«

Leesha rechnete damit, dass die Herzogin ärgerlich würde, doch Araine musterte Wonda, als hätte sie gerade eine Prüfung bestanden.

»Unsinn, Mädchen.« Wonda verbeugte sich abermals, und nun waren sie und die kleine alte Frau annähernd gleich groß. Araine legte dem Mädchen eine Hand auf die Schulter. »Wenn ich mir deine Treue so leicht erkaufen könnte, wäre sie wertlos. Der Harnisch und die Uniform gehören dir, und du gereichst deiner Meisterin zur Ehre.«

Wonda atmete tief durch, ein Zeichen dafür, wie bewegt sie war. »Danke, Euer Gnaden.«

»Ich denke, auf diesen ›Euer Gnaden‹-Kram können wir verzichten«, sagte Araine. »Vornehme Titel sind etwas für die Öffentlichkeit, aber im persönlichen Umgang miteinander eher lästig. Ab jetzt wirst du mich mit ›Mum‹ ansprechen.«

Wonda lächelte schüchtern. »Ay, Mum.«

»Leesha und ich müssen ein Gespräch unter vier Augen führen, mein liebes Mädchen«, fuhr Araine fort. »Warte bitte draußen, und sorge dafür, dass wir nicht gestört werden.«

»Ay, Mum.« Wonda flitzte davon wie ein Reh vor dem Jäger. Sie hatte geschworen, Leesha zu dienen, aber sie beeilte sich, jeden Befehl der Herzogin prompt auszuführen.

Leesha verspürte einen Stich, der einem Anflug von Eifersucht verdächtig nahekam. Als Wonda damit angefangen hatte, sich als ihre Leibwächterin zu betrachten, hatte sie alles getan, um dem Mädchen diese Rolle auszureden. Doch als sie nun sah, mit welcher Selbstverständlichkeit sie nach Araines Pfeife tanzte, wurde ihr bewusst, wie sehr sie sich mittlerweile auf Wonda verließ.

Leesha und Araine setzten sich. Bedienstete waren nicht anwesend, doch auf dem Tisch standen ein silbernes Teeservice und Teller mit den verschiedensten Leckereien. Bruna hatte Leesha nicht viel über Teepolitik beigebracht, dafür umso mehr über Tee-Etikette. Als Jüngere und Rangniedrigere schenkte Leesha den Tee ein, wobei sie Araines Tasse zuerst füllte. Nachdem sie sich selbst bedient hatte, nahm sie sich einen Teller mit winzigen belegten Schnittchen.

»Im wievielten Monat bist du?« Bei dieser unverblümten Frage hätte Leesha sich um ein Haar verschluckt.

»Wie bitte?« Sie musste husten.

Araine warf ihr einen unwilligen Blick zu. »Dieses Gespräch dürfte weniger unerfreulich werden, wenn du mich nicht wie eine Idiotin behandelst, Mädchen.«

Leesha griff nach einer Serviette, in die sie hineinhusten und mit der sie sich den Mund abwischen konnte. »Ich denke, im vierten.« Es war nicht gelogen, aber akkurat war diese Angabe auch nicht. In diesem Fall konnte das Kind genauso gut von Thamos sein. Sie hatte damit gerechnet, dass ihre Schwangerschaft zur Sprache käme, doch wieder einmal hatte die Herzogin sie mit ihrer Direktheit überrumpelt.

Araine tippte mit einem lackierten Fingernagel gegen ihre zierliche Porzellantasse. »Gehe ich recht in der Annahme, dass mein Sohn nicht der Erzeuger dieses Kindes ist?«

Leesha konnte sie nur stumm anstarren, doch die Herzogin nickte, als hätte sie geantwortet. »Mach kein so überraschtes Gesicht, Mädchen. Ich lasse alle meine Söhne beobachten, und so etwas lässt sich nicht geheim halten. Thamos und du wart unzertrennlich, bis zu dem Augenblick, als dein Zustand bekannt wurde. Man muss kein Seelendämon sein, um zu wissen, was passiert ist.«

Sie schüttelte den Kopf. »Somit wird noch eine Hoffnung für den Efeuthron begraben. Mein dümmster Sohn, Mickael, ist der Einzige, der so etwas Ähnliches wie einen Erben hervorgebracht hat, aber kein Einziger aus dieser schwachsinnigen Brut könnte sich lange genug auf dem Thron halten, um ihn mit seinem Hintern anzuwärmen.«

Sie fing an mit dem Fuß zu wippen, und Leesha fühlte sich an den Schwanz einer Katze erinnert, die sich zum Sprung bereit macht. Leesha blickte sich um, aber sie war immer noch mit Araine allein. Das scharfe Auf und Ab eines Altfrauenfußes hätte sie eigentlich nicht beunruhigen dürfen, und dennoch fühlte sie sich vage bedroht.

Araine nippte an ihrem Tee. »Ich hatte Thamos befohlen, dir sofort nach deiner Rückkehr ins Tal den Hof zu machen. Mein jüngster Sohn ist sehr gut darin, Frauen zu umgarnen, aber nicht einmal ich hätte gedacht, dass du gleich in der ersten Nacht mit ihm ins Bett gehst.« Mit einem geringschätzigen Blick fügte sie hinzu: »Doch wie es scheint, war es immer noch nicht schnell genug.«

Leesha, die von dem zuckenden Fuß wie hypnotisiert war, brauchte einen Moment, um das Gesagte zu verstehen. Mit einem Ruck hob sie den Kopf. »Ihr habt ihm befohlen, mich zu umwerben?«

»Natürlich«, bekräftigte Araine. »Thamos ist nicht völlig unfähig, aber er hat mehr Zeit auf Exerzierplätzen verbracht als in der Bibliothek. Er braucht eine Gräfin mit Verstand, und eine Verbindung zwischen euch beiden hätte ihm bei den Talbewohnern Ansehen und Legitimation verschafft.«

Mit Nachdruck stellte sie ihre leere Tasse wieder auf dem Tisch ab. Leesha füllte sie hastig nach. Araine trank einen Schluck und verzog das Gesicht. »Mit dem Honig brauchst du nicht zu geizen, meine Liebe. Ich habe lange genug gelebt, um ihn mir zu verdienen.« Sie nahm einen kleinen Silberlöffel und süßte den Tee großzügig nach.

»Ungesüßter Tee ist weniger bitter als die Erkenntnis, dass alles, was zwischen mir und Thamos war, auf Befehl seiner Mutter geschah.« Plötzlich verschwamm das Zimmer vor Leeshas Augen, und sie blinzelte heftig gegen die aufsteigenden Tränen an.

»Werde jetzt nicht theatralisch, so schlimm war es nun auch wieder nicht«, erwiderte Araine. »Ich wollte ihn mit dir verkuppeln, ja, aber ich habe diesen Jungen auf so manch eine gute Partie aufmerksam gemacht. Er hätte dich nicht genommen, wenn du ihm nicht gefallen hättest.«

Mit dem Silberlöffel zeigte sie auf Leesha. »Und dir, mein gutes Kind, habe ich nicht erst befehlen müssen, für Thamos die Beine breit zu machen. Du brauchtest einen Ehemann, das war mir bereits in dem Moment klar, als wir beide uns kennenlernten. Du hast eine Schwäche für mächtige Männer, und das wird dir noch eine Menge Ärger einbringen … wenn dieser Fall nicht bereits eingetreten ist.«

»Und was genau soll das heißen?«, fragte Leesha.

»Wer ist der Vater des Kindes?«, wollte Araine wissen. »Einer dieser beiden Erlöser von eigenen Gnaden? Es ist kein Geheimnis, dass du was mit diesem Arlen hattest. Er wurde gesehen, wie er zu jeder Tages- und Nachtzeit in deiner Hütte ein und aus ging.«

»Wir waren nur Freunde«, stellte Leesha richtig, aber selbst für sie klang das wenig überzeugend.

Araine lupfte eine Braue. »Und dann ist da noch diese Geschichte mit dem Dämon aus der Wüste. Die Jongleure unterhalten ihr Publikum mit Schilderungen davon, wie du mit ihm in den Kissen lagst.«

»In Ahmann Jardirs Palast gab es nur einen einzigen Jongleur«, erwiderte Leesha kühl. »Und der würde niemals solche Märchen verbreiten.«

Araine lächelte geziert. »Ich habe noch andere Quellen in Fort Rizon.«

Leesha wartete, aber die Herzogin ging nicht weiter darauf ein, wer diese Spitzel sein mochten. »Mit wem ich ins Bett gehe und wessen Kind ich in meinem Schoß trage, geht nur mich etwas an und niemanden sonst. Das gilt auch für Euch, Herzogin. Thamos ist nicht der Vater des Kindes, also braucht Ihr es nicht in Eure Pläne einzubeziehen, sondern könnt Euch unverzüglich daranmachen, eine bessere Partie für Euren Sohn zu suchen.«

»So schnell gibst du auf?«, spottete Araine. »Ich muss schon sagen, du enttäuschst mich.«

»Hätte es einen Sinn zu kämpfen?«, fragte Leesha müde.

»Glaubst du, dies ist der erste Bastard, der in einem Adelshaus für Komplikationen sorgt?« Araine schnalzte mit der Zunge. »Eine Kräutersammlerin muss doch wissen, wie man derlei Dinge handhabt.«

»Ich verstehe nicht …«

Araine hörte auf mit dem Fuß zu wippen. »Du und Thamos verkündet, dass ein Kind unterwegs ist, und heiratet unverzüglich. Wenn es dann so weit ist, bringst du es in aller Stille zur Welt, und die Kräutersammlerin, die dir bei der Niederkunft beisteht, wird erklären, dass das Kind leider, leider eine Totgeburt war.«

Leeshas Hände zitterten so heftig, dass ihre Tasse auf dem Unterteller klirrte. Sie setzte beides auf dem Tisch ab und maß die Herzogin mit einem eiskalten Blick.

»Soll das eine Drohung sein, Euer Gnaden?«

Araine verdrehte die Augen. »Ich sagte dir schon einmal, dass du bei diesem ganzen politischen Ringelpiez mitmachen musst, mein Kind, aber du tanzt immer wieder aus der Reihe. Ich selbst habe vier Söhne, und es würde mir im Traum nicht einfallen, einem Kind etwas anzutun. Ebensogut könnte ich deinem Tal den Krieg erklären.«

»Und diesen Krieg würdet Ihr vermutlich nicht gewinnen«, schoss Leesha zurück.

Nun war es Araine, die Leesha frostig anstarrte. »Da sei dir mal nicht so sicher, meine Gute. Ich kenne sämtliche deiner Spielfiguren, du aber hast nicht die geringste Ahnung, wen ich alles aufbieten kann.«

Sie wedelte mit der Hand, als wolle sie einen unangenehmen Geruch in der Luft vertreiben. »Aber wir brauchen uns gar nicht zu streiten. Nichts wäre einfacher, als einen Laib Brot in ein Tuch zu wickeln und es zu vergraben und dann einen Ort zu finden, an dem du das Kind verstecken kannst. Ein paar Tage später verkündest du, dass du dich in deiner Trauer entschlossen hast, die Amme eines Waisenkindes zu sein, um die Leere in deinem Herzen zu füllen. Nur der Schöpfer weiß, wie viele Bastarde mit brauner Haut die Krasianer auf ihrem Weg in den Norden gezeugt haben. Mach ein großes Aufhebens um die Sache, indem du dir ein paar Bälger ansiehst, bevor du dir eines aussuchst, und kein Mensch wird Verdacht schöpfen. Anschließend können du und mein Sohn im Ehebett einen rechtmäßigen Erben zeugen.« Sie führte ihre Teetasse an die Lippen. »Und hoffentlich mehr als nur einen.«

Nachdenklich strich sich Leesha mit der Hand über den gewölbten Leib. »Aber das Kind, das jetzt in mir heranwächst, könnte ich später nie als mein eigenes anerkennen, nicht wahr?«

»Ich fürchte, diese Möglichkeit hast du dir selbst verbaut«, entgegnete Araine. »Du würdest dir dadurch sowohl im Norden als auch im Süden Feinde schaffen, und selbst im Tal würde man deine Klugheit in Zweifel ziehen.«

»Vielleicht sollten diese Leute von einem wirklich klugen Menschen geführt werden. Vielleicht verdient dein Sohn eine Frau, die klüger ist als ich.«

»Nenne mir den Namen dieser Frau, und ich werde sie Thamos unterschieben. Bis dahin bist du für mich die erste Wahl.«

Sie hob eine Hand und schnippte mit dem Finger gegen ihre Krone aus lackiertem, mit funkelnden Juwelen besetztem Holz. »Die gemeinen Leute glauben, es sei einfach, eine Krone zu tragen. Welch ein Irrtum! Menschen, die andere anführen, müssen mitunter Opfer bringen. Vor allem von uns Frauen wird Opferbereitschaft verlangt.«

Sie seufzte. »Wenigstens liebt Thamos dich. Mir war nicht das Glück beschieden, von meinem Gemahl geliebt zu werden. Nachdem Thamos’ Großvater sich die Macht mit Geld erkauft hatte, bereitete der Adel einen Staatsstreich vor. Euchor verlegte Soldaten nach Flussbrücke, in der Absicht, den Sieger des ganzen Schlamassels zu vernichten und sich selbst zum König auszurufen. Meine Heirat mit Rhinebecks Sohn war das Einzige, was die Stadt zusammengehalten hat.«

»Das wusste ich nicht«, sagte Leesha. So offen hatte die Herzoginmutter noch nie mit ihr gesprochen. Sie scheute davor zurück, noch mehr zu sagen, um die vertrauensvolle Stimmung nicht zu stören.

»Damals kam es mir vor wie der Weltuntergang«, gestand Araine. »Rhinebeck der Erste saß nicht lange auf dem Thron, und sein Sohn hatte weder die Befähigung noch den Wunsch zu herrschen. Er suchte nur hin und wieder den Palast auf, um mich zu schwängern, und die übrige Zeit verbrachte er in dieser verdammten Jagdfestung, wo er Wildschweinen und Huren nachstieg. Ich blieb allein zurück, schwanger und mit der Aufgabe, die Stadt zu regieren. Habe ich geweint und mein Schicksal beklagt? Oh ja! Aber ich hatte eine Pflicht zu erfüllen.« Ihr ausgestreckter Finger stach auf Leesha ein. »Und eher würde ich mich selbst der Nacht überantworten, als dass ich zulasse, dass Euchor die Stadt einnimmt, für deren Wohlergehen ich mich geopfert habe!«

»Das versteht man also im Norden unter einem Palast«, sagte Amanvah. »Nicht sehr beeindruckend.«

Seltsamerweise verstand Rojer, was sie meinte. Früher war ihm Rhinebecks Festung vorgekommen wie das prächtigste Gebäude auf der ganzen Welt. Doch nachdem er gesehen hatte, in welch verschwenderischem Luxus der krasianische Adel in Everams Füllhorn lebte, fiel ihm plötzlich auf, dass der Teppich weicher, die Vorhänge schwerer und die Zimmerdecken höher sein könnten.

Es war erstaunlich, wie schnell er sich an den Komfort gewöhnt hatte, nachdem er über zehn Jahre lang seine Schlafstellen in Heuschobern und billigen Herbergen nach Flöhen abgesucht hatte, ehe er sich hinlegte.

»Bin ich hier die Einzige, die findet, dass der Herzog eine Ohrfeige verdient hat?«, meuterte Kendall. »Er beglotzt unsere Hintern, hält es aber nicht für nötig, uns zumindest Guten Tag zu sagen.«

»Rhinebeck und seine Brüder sind nun mal so«, erwiderte Rojer. »Und ehrlich gesagt sind die anderen angieranischen Adeligen auch nicht viel besser. Frauen interessieren sie nur als Dienstboten oder Geliebte. Die förmliche Vorstellung findet bei der heutigen Abendgesellschaft statt, unter den gestrengen Blicken ihrer Mutter.«

»Ich freue mich darauf, dieser mysteriösen Herzoginmutter persönlich zu begegnen«, erklärte Amanvah.

Rojer zuckte mit den Schultern. »Du wirst merken, dass sie genauso fade und oberflächlich ist wie ihre Söhne. Niemand in der herzoglichen Familie trägt echte Verantwortung. Janson ist derjenige, der sich um sämtliche Angelegenheiten kümmert.«

Amanvah sah ihn an. »Unsinn. Der Mann ist eine Marionette.«

»In gewisser Weise stimmt das«, gab Rojer zu. »In Anwesenheit des Herzogs und der Prinzen macht er eine Miene, als könnte er nicht bis drei zählen, doch das ist nichts als Schauspielerei. Der Mann hinter der einfältigen Maske ist gerissen und skrupellos.«

Amanvah nickte. »Trotzdem hat er nicht zu bestimmen.«

»Haben deine Würfel dir das verraten?«

»Nein. Ich konnte es in seinen Augen sehen.«

»Während ich fort bin, möchte ich, dass ihr ständig in Leeshas Nähe bleibt«, bat Rojer.

Amanvah legte den Kopf schräg. »Dient das unserem Schutz oder ihrem?«

»Es dient euer aller Schutz«, erwiderte Rojer. »Diese Leute mögen nicht unsere Feinde sein, aber deshalb sind sie noch lange nicht unsere Freunde.«

»Und nun«, sagte Araine, »da wir uns wohl ausreichend über deine verschiedenen Liebhaber unterhalten haben, ist es an der Zeit, dringendere Angelegenheiten zu besprechen.«

Es war nicht die Zitrone, die Leesha veranlasste, den Mund zu verziehen, als sie an ihrem Tee nippte. »Ihr wollt wissen, ob der Samen des Herzogs fruchtbar ist oder nicht.«

»Wir beide wissen, dass sein Samen nichts taugt«, versetzte Araine ungeduldig. »Ich ließ dich nicht den langen Weg hierherkommen, damit du mir das bestätigst. Mich interessiert nur, ob du daran etwas ändern kannst.«

»Würde er sich von mir untersuchen lassen?«

Nun verzog auch die Herzoginmutter die Lippen, als hätte sie einen sauren Geschmack im Mund. »In dieser Hinsicht ist er … recht schwierig.«

»Ohne eine gründliche Untersuchung kann ich nur Mutmaßungen anstellen. Ich könnte ihm einen Kräutersud zur Stärkung seiner Manneskraft aufbrühen …«

»Denkst du, das hätte man nicht längst versucht?«, schnauzte Araine. »Jessa verabreicht ihm schon seit Jahren sämtliche Mittel, die es unter der Sonne gibt, damit sein Schwanz steifer und sein Samen fruchtbarer wird.«

»Vielleicht kenne ich ja etwas, das Eure … Kräuterhexe noch nicht ausprobiert hat.« Leesha bemühte sich, ihre Bitterkeit nicht durchklingen zu lassen, aber die Herzogin ließ sich nicht täuschen.

»Zweifelsohne hat sich Bruna dir gegenüber wortreich über das schändliche Treiben von Kräuterhexen ausgelassen. Aber sie musste sich nie um mehr als ein paar Hundert ihrer so genannten ›Kinder‹ kümmern, und ich erinnere mich recht gut, dass sie keinerlei Hemmungen hatte, Leuten ohne deren Wissen irgendwelche Mittel zu verpassen.«

»Aber immer, um ihnen zu helfen«, verteidigte Leesha ihre alte Lehrerin. »Niemals, um ihnen zu schaden.«

»Oho!«, trumpfte Araine auf. »Du bezeichnest es also als Hilfe, wenn sie jemandem Blendpulver in die Augen streute? Oder mit ihrem Stock zuschlug?«

»Sie meinte es immer nur gut«, beharrte Leesha. »Sie hat nie irgendwelche Gifte verabreicht.«

»Das mag ja sein.« Araine lächelte sie über den Rand ihrer Teetasse hinweg an. »Aber du hast es getan, habe ich recht? In diesem Sommer hast du sämtliche Sharum, die in deiner Karawane mitreisten, vergiftet, wie mir zu Ohren kam.«

Leesha spürte, wie Kälte ihr Gesicht überzog. Wie hatte die Herzogin davon erfahren? »Das war ein Fehler. Ich würde so etwas nie wieder tun.«

»Wenn du so etwas versprichst, bist du entweder eine dumme Gans oder eine Lügnerin. Nun ja, mal sehen, was sich im Laufe der Zeit so ergibt. Du verfügst über Macht, und der Tag wird kommen, an dem du sie benutzen musst, um nicht selbst vernichtet zu werden.«

Sie stellte ihre Tasse ab und griff nach einem Stickrahmen. Man merkte ihr das Alter nicht an, als sie anfing, mit flinken Fingern zu arbeiten. »Wie dem auch sei, Meisterin Jessa wurde von Bruna selbst ausgebildet, und ihr steht die herzogliche Bibliothek zur Verfügung. Ich wette, in der Kräuterkunde macht ihr keiner etwas vor, auch du nicht. Wenn ich sage, sie hat jedes Mittel ausprobiert, dann meine ich es auch so.«

»Wozu braucht Ihr mich dann noch?«, wunderte sich Leesha.

»Weil du auf anderem Gebiet mehr zu leisten vermagst. Jessa ist kräuterkundig, aber sollte eine Operation notwendig sein, bist du diejenige, die geschickter mit dem Messer umgehen kann.«

»Angenommen, bei Rhinebeck wird ein operativer Eingriff nötig, damit sein Samen fließen kann. Wie soll ich das bewerkstelligen, wenn ich ihn nicht einmal untersuchen darf?«

»Wenn es dazu kommt«, sagte Araine, »würzen wir sein Bier mit Bitterkraut und Himmelsblüten, und zwar in einer Menge, die ihn erst aufwachen lässt, wenn alles vorbei ist. Später sagen wir ihm, er sei sturzbetrunken auf die Jagd gegangen, und ein Eber hätte ihm seinen Hauer zwischen die Beine gerammt. Aber es gibt noch eine dritte Möglichkeit.« Araine blickte nicht von ihrer Stickarbeit auf. »Magie.«

»So simpel ist das nicht«, erklärte Leesha. »Der Körper heilt sich selbst, wobei die Magie den Vorgang nur beschleunigt. Wenn Rhinebeck mit einem … körperlichen Mangel geboren wurde, kann ich auch nicht viel ausrichten.«

»Und was ist mit dieser weißen Hexe, die du mitgebracht hast?«, erkundigte sich Araine.

»Wollt Ihr sie in diese Sache einweihen?«

»Sei nicht so begriffsstutzig«, schimpfte Araine. »Wir sagen ihr, es ginge um einen anderen Adeligen, und sie soll dir alles Notwendige beibringen.«

»Falls so etwas überhaupt möglich ist«, zweifelte Leesha.

»Das solltest du in deinem eigenen Interesse hoffen«, erklärte Araine. »Die Zeit läuft uns davon. Wenn Melny gegen Mitte des Winters nicht schwanger ist, müssen wir auf den Notfallplan zurückgreifen.«

»Und der sähe wie aus?«

Araine schmunzelte. »Thamos muss dazu gebracht werden, die junge Herzogin zu schwängern.«

»Was?« Leesha hatte einen Moment lang das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen. Sie spürte eine Enge in der Brust, und ihr drehte sich der Magen um.

»Melny ist vielleicht nicht die Schlauste, aber sie hat Brüste, bei denen jeder Mann schwach wird. Obwohl es gewiss nicht schwer sein wird, Thamos davon zu überzeugen, dass er das gesamte Herzogtum rettet, wenn er Rhiney Hörner aufsetzt und dich mit einer anderen Frau betrügt.«

»Und Melny?«, warf Leesha ein. »Ist sie nichts weiter als ein Schoß, der befruchtet werden soll? Wird sie denn nicht gefragt, ob sie einverstanden ist?«

Araine schnaubte. »Sie wird die Beine in die Luft recken und sich bei dem Prinzen bedanken, wenn es vorbei ist. Mit einem scharfen Verstand ist sie wahrhaftig nicht gesegnet, aber völlig dämlich ist sie auch nicht. Was soll aus ihr werden, wenn sie nicht schwanger wird, bevor die Krasianer nach Norden vorrücken und Euchor uns unter Druck setzt? Prinzessin Lorain von Miln weilt bereits in der Stadt, begleitet von fünfhundert Gebirgsspeeren. Das Weibsstück besticht den Adel und beäugt die arme Melny wie die Eule die Maus. Ihre bloße Anwesenheit ist eine Beleidigung für den Efeuthron.«

Sie verknotete einen Faden und schnitt das Ende mit einer winzigen silbernen Schere ab. »Thamos kommt ganz auf seinen Großvater. Keiner käme je auf den Gedanken, das Kind könnte nicht von Rhiney sein.«

»Warum ausgerechnet Thamos?«, wollte Leesha wissen.

»Ich könnte jetzt anführen, dass Mickael verheiratet ist.« Araine stickte mit einem neuen Faden weiter. »Und als Hirte hat Pether Keuschheit gelobt. Doch die Wahrheit ist, dass keiner von beiden den Mund halten würde. Sie würden es ausposaunen, es käme Rhiney zu Ohren, und der würde irgendwelche Dummheiten machen.«

Sie sah Leesha an. »Anscheinend gibt es doch so etwas wie ausgleichende Gerechtigkeit. Wenn du nicht willst, dass Thamos seinen Schwanz in eine andere Frau steckt, dann sorge dafür, dass der Schwanz seines Bruders diese Pflicht übernehmen kann. Wenn dir das nicht gelingt, dann habt ihr beide einen heimlichen Bastard, wenn ihr gemeinsam ein neues Leben anfangt.«

»Prinzessin Amanvah von Krasia«, rief Jasin mit volltönender Stimme. »Erstgeborene Tochter des Ahmann Jardir, Herzog von Fort Krasia.«

Amanvah plusterte sich vor Empörung auf. »Herzog? Fort Krasia? Mein Vater ist über jeden eurer jämmerlichen Herzöge erhaben. Verglichen mit ihm sind sie nichts als Köter, die einen Bauernhof bewachen. Sein Herrschaftsgebiet reicht …«

Rojer festigte seinen Griff um ihren Arm. »Er sagt das nur, um uns zu ärgern. Jeder weiß genau, wer dein Vater ist.«

Amanvah nickte leicht und gewann ihre dama’ting-Gelassenheit zurück.

Jasin warf einen schrägen Blick auf Rojer, während er und Amanvah im Türdurchgang standen. »Und ihr Gemahl, Jongleur Rojer Schenk aus der Ortschaft Flussbrücke.«

Jetzt war es an Rojer, wütend zu werden. Normalerweise hätte er als Ehemann zuerst vorgestellt werden müssen, aber der große Standesunterschied zwischen ihm und Amanvah ließ dies nicht zu. Damit konnte er sich abfinden.

Doch er war ein Meisterjongleur, und sein Künstlername, Achtfinger, war im ganzen Land bekannt. Er hatte die Ballade Die Schlacht im Tal der Holzfäller und Das Lied vom Erlöschen des Mondes geschrieben und komponiert. Jasin stellte ihn vor wie irgendeinen Gaukler, den man engagiert hatte, um die Gäste zwischen zwei Gängen eines Banketts zu unterhalten.

Jetzt drückte Amanvah seinen Arm. »Atme tief durch, mein Gemahl, und füge diese Beleidigung der Liste der Untaten hinzu, für die du Rache nehmen wirst.«

Rojer nickte, und sie betraten den Saal. Dabei nahmen sie sich viel Zeit, um sich umzuschauen und wiederum von den anderen Gästen betrachtet zu werden. Die nichtssagende Art, in der Jasin sie angekündigt hatte, trug nicht dazu bei, das Interesse an ihnen zu dämpfen. Im Gegenteil, eine scheinbar endlose Reihe von Adeligen näherte sich ihnen, begierig, die Bekanntschaft der krasianischen Prinzessin und des Fiedelmagiers zu machen, die beide imstande waren, Horclinge zu verzaubern.

»Prinzessin Sikvah von Krasia«, rief Jasin. »Nichte des Ahmann Jardir, Herzog von Fort Krasia. Jongleurin Kendall Schenk von den berühmten Fiedelmagiern aus der Talgrafschaft.«

Rojer knirschte mit den Zähnen.

Nach ihrer Vorstellung bugsierte Sikvah Kendall in eine andere Richtung. Ihr hoher Rang erforderte, dass man sie einlud, aber Amanvah hatte ihr und Kendall verboten, an der Tafel bei ihnen zu sitzen. Offenbar schickte es sich nicht für einen Mann, seine Jiwah Sen zu einem offiziellen Bankett mitzunehmen.

Eine kleine Gruppe näherte sich Rojer und Amanvah, angeführt von einem Mann mit hellrotem Haar. Seine Jongleurtracht war in den gedämpften Wappenfarben des Herzogs Euchor gehalten. Er machte einen geschmeidigen Kratzfuß vor Amanvah und schlug seinen Umhang in einem bunten Wirbel über die Schulter zurück. »Eure Hoheit«, begann er, und dann sah er Rojer an. »Meister Achtfinger. Ich bin Keerin, Herold im Dienste von Herzog Euchor, Licht der Berge, Hüter des Nordlandes und Gebieter über Miln.«

Er wartete darauf, dass Amanvah ihm ihre Hand zum Kuss bot, aber in Krasia war es nicht üblich, dass Männer und Frauen einander berührten. Dies galt besonders für verheiratete Frauen, und am allermeisten für dama’ting. Amanvah deutete lediglich ein Kopfnicken an, wie bei einem Dienstboten, der ihr eine Erfrischung brachte.

Keerin räusperte sich. »Bitte erlaube mir, dir Ihre Hoheit, Prinzessin Lorain von Miln vorzustellen, Herzog Euchors jüngste Tochter.«

Die Frau trat vor, und Rojer sah sofort, dass die Gerüchte stimmten. Angeblich glichen Euchors Töchter alle ihrem Vater, und Lorains kantiges Gesicht hatte viel mit dem gemeinsam, das die Milneser Münzen zierte.

Auch von der Statur her wirkte sie mit ihrer beeindruckenden Körpergröße und den breiten Schultern recht männlich. Sie sah aus, als könnte sie sogar Wonda im Ringkampf besiegen. In ihrem blonden Haar zeigte sich noch keine einzige graue Strähne, aber von jugendlichem Schmelz war in ihren Zügen nichts mehr zu bemerken. Sie war mindestens Mitte dreißig, wenn nicht noch älter. Für eine Braut, die aus politischen Gründen verheiratet werden sollte, war sie eigentlich viel zu alt.

Amanvah verneigte sich, aber nur andeutungsweise. Diese Geste drückte Respekt aus, aber keineswegs, dass sie Lorain als gleichrangig betrachtete. »Es ist mir eine Ehre, dich kennenzulernen, Lorain vah Euchor. Ich freue mich, dass ich nicht die einzige Prinzessin in einer fremden Stadt bin.«

Es war nicht ersichtlich, ob Lorain verstand, mit welcher Geringschätzung sie behandelt wurde. Die kunstvoll abgestimmten Verneigungen der Krasianer waren wie eine eigene Sprache und nur Eingeweihten zugänglich. Doch ihre eigene Verbeugung fiel genauso flüchtig aus wie die von Amanvah, ein Beweis ihrer gefühlten Überlegenheit und eine Provokation.

Aber was dann kam, verblüffte alle.

»Die Ehre ist ganz auf meiner Seite, Amanvah, Tochter des Ahmann«, sagte Lorain auf Krasianisch.

Amanvah blinzelte und wechselte sofort in ihre Muttersprache. »Du sprichst unsere Sprache?«

Lorain lächelte. »Natürlich. Eine gebildete Dame von Stand vermag sich in allen toten Sprachen zu unterhalten, obwohl noch keine von uns Gelegenheit hatte, mit einem Eingeborenen aus Krasia zu sprechen. Ganz sicher werden dich die Edelfrauen, die begierig sind, das Gelernte zu üben, mit Einladungen zu ihren Teegesellschaften überschütten.«

»Tote Sprachen?«, fragte Amanvah.

»Rusk, Limnesisch, Albeen und Krasianisch«, erläuterte Lorain.

»Meine Sprache kann man wohl kaum als tot bezeichnen«, berichtigte Amanvah.

Lorain neigte ein wenig den Kopf. »Dem stimme ich nicht zu. Seit ein Angehöriger deines Volks an einem der hiesigen Herzogshöfe weilte, sind Jahrhunderte vergangen. Aus Sicht des Nordens ist deine Sprache nicht mehr lebendig.«

»Nun, eure Bildung wird euch bald gut zustattenkommen«, sagte Amanvah. »Die Würfel sagen voraus, dass im Norden bald überall Krasianisch gesprochen wird.«

Lorain lächelte hinterlistig. »Darauf würde ich mich nicht verlassen.«

Jemand räusperte sich und unterbrach den Schlagabtausch der beiden Frauen.

»Gestatte mir, dir meinen Begleiter vorzustellen, Lord Sament«, sagte Lorain auf Thesanisch und deutete auf ein weiteres Mitglied ihres Gefolges. Der Mann trug seine teure Kleidung mit lässiger Eleganz, doch er sah eher aus wie ein Leibwächter, weniger wie ein Höfling. Sein Blick verriet Härte. Er verbeugte sich.

»Wir gehen jetzt weiter und mischen uns unter die anderen Gäste«, sagte Lorain zu Amanvah. »Ich wollte nur deine Bekanntschaft machen. Zweifellos werden wir noch Gelegenheit haben, uns näher kennenzulernen, wenn wir uns nach dem Bankett in den Frauenflügel zurückziehen.«

Danach entfernten sich die Milneser genauso schnell, wie sie gekommen waren.

»Wieso braucht sie einen Begleiter?«, fragte Amanvah.

»Er dient wohl eher als Tugendwächter«, meinte Rojer. »Rhinebeck hatte schon mehrere Ehefrauen, aber keine hat ihm ein Kind geboren. Lorain ist die Nächste, mit der er diesen Zustand der Kinderlosigkeit zu beenden hofft.«

»Wenn er bis jetzt keine seiner Gemahlinnen schwängern konnte, dann wird er mit ihr auch kein Glück haben«, sagte Amanvah. »Das Problem scheint bei ihm zu liegen.«

»Diese Meinung solltest du in vornehmer Gesellschaft lieber nicht äußern«, warnte Rojer sie. »Immerhin hat Lorain zwei Söhne, die ihre Fruchtbarkeit beweisen.«

Amanvah sah ihn erstaunt an. »Der Herzog von Miln schickt seinem Rivalen eine alternde Braut, die nicht einmal mehr Jungfrau ist? Was ist dem Vater ihrer Söhne zugestoßen?«

»Euchor hat ihre Ehe geschieden und Lorain in den Norden entsandt.«

Amanvah schnaubte unfein durch die Nase. »Nichts weiter als ein verzweifelter Versuch, ein Bündnis gegen meinen Vater zu schmieden.«

»Kannst du es ihnen verübeln?«, fragte Rojer.

»Nein«, lautete die Antwort. »Obwohl es ihnen am Ende auch nichts nützen wird.«

Es wäre sinnlos gewesen, darüber zu diskutieren. Amanvah war klug, aber wenn es um ihren Vater ging, sah sie nur, was sie sehen wollte. Er war der Shar’Dama Ka und würde zum Schluss über alle herrschen. Sein endgültiger Sieg war unabwendbar.

»Nanu, der kleine Rojer ist jetzt ein verheirateter Mann«, hörte Rojer eine Stimme hinter sich. Er drehte sich um und sah, wie die Herzoginmutter und Herzogin Melny sich ihnen näherten. »Wie alt warst du, als ich dich dabei erwischte, wie du in der Palastbibliothek auf den Bücherregalen herumgeturnt bist?«

Rojer sank in eine tiefe Verbeugung. »Damals war ich fünf, Euer Gnaden.« Sein Hintern tat ihm weh, als er sich an den Vorfall erinnerte. Die Herzoginmutter hatte nur die Nase gerümpft, doch genauso gut hätte sie einen Befehl erteilen können, denn kaum war sie fort, da hielt Jessa auch schon einen Lederriemen in der Hand.

Amanvah übersah die junge Herzogin, doch Araine blickte sie aufmerksam in die Augen. Irgendein Funke schien zwischen den beiden Frauen überzuspringen, und Amanvah verneigte sich tief und lange vor ihr. »Es ist für mich eine große Ehre, die berühmte Herzoginmutter zu treffen.«

Melny, die einen höheren Rang einnahm als ihre Schwiegermutter, hätte durch diese völlige Ignoranz beleidigt sein müssen, aber sie wirkte ungerührt. Offiziell kam der Herzoginmutter in Angiers nur sehr wenig Macht zu, doch während Rhinebeck seine Ehefrauen ständig wechselte, blieb seine Mutter eine bestehende Größe, mit der man zu rechnen hatte. Und die mit dem Strom schwimmenden Edeldamen bei Hof richteten sich ausschließlich nach ihr.

»Habt ihr euch schon von den Strapazen der langen Reise erholt?«, erkundigte sich Melny, nachdem die Vorstellungszeremonie beendet war. »Seid ihr mit den euch zugewiesenen Quartieren zufrieden?«

Zu Rojers Überraschung nickte Amanvah. Seine Frau war mit ihrer Unterbringung nie zufrieden, aber vielleicht gehörte dies zu den Dingen, die man am besten durch Dienstboten vermittelte. »Selbstverständlich.«

»Ich hoffe, die Prinzessin aus dem Norden hat sich zu benehmen gewusst«, warf Araine ein.

»Ich war überaus erfreut zu erfahren, dass meine Muttersprache bei Hof gesprochen wird«, entgegnete Amanvah auf Krasianisch.

Melnys Wangen wurden rot, und Rojer merkte, dass sie kein Wort verstanden hatte. Auch Amanvah vergegenwärtigte sich dies und neigte höflich den Kopf.

»Ich bitte um Vergebung, Herzogin. Aber die Prinzessin von Miln sagte mir, in adeligen Kreisen gehöre es zur Allgemeinbildung, Krasianisch zu lernen.«

Melnys Verlegenheit wuchs, und die Röte breitete sich weiter aus, bis sogar ihr heller und außerordentlich üppiger Busen rosa überhaucht war. Ihr Blick huschte zu Lorain, die mitsamt ihrem Gefolge durch den Saal kreiste, und ihr Unbehagen war unverkennbar. »Nun ja, also …«

Araine räusperte sich. »Baron!«, rief sie, als sie Gared nur wenige Schritte entfernt erspähte. »Komm, lass dich ansehen.« Bald musste sich Gared vor ihr drehen wie jemand, der die neueste Mode vorführt, und der Hüne lief genauso rot an wie die junge Herzogin.

Araine stieß einen leisen Pfiff aus. »Es wird ganz einfach: Die Mädchen werden Nummern ziehen und warten, bis sie mit einem Tanz an der Reihe sind, während ihre Väter mir ins Ohr flüstern, wie hoch ihre Mitgift ausfallen dürfte.«

»Ich … äh … weiß das zu schätzen, Euer Gnaden«, stotterte Gared. »Ich hoffe nur, dass ich keinem Mädchen auf die Zehen trete. Mit Tänzen, wie sie in so großen Räumen getanzt werden, kenne ich mich nicht aus.« Er schwenkte den Arm in Richtung der hohen, gewölbten Decke.

»Warte ab, bis du erst den Ballsaal gesehen hast.« Araine kicherte. »Und was die Tänze betrifft, so werden wir welche aussuchen, die dir bestimmt liegen. Auf deinem Junggesellenball musst du schließlich eine gute Figur machen.«

Rojer verbeugte sich. »Wenn Euer Gnaden einverstanden ist, dann kann mein Quartett den musikalischen Teil übernehmen. Ich bin mir sicher, dass wir mit Tänzen aufwarten können, die der Baron mühelos bewältigt.« Er klopfte Gared auf den Rücken, und ein Teil seiner Nervosität verlor sich.

»Was für eine entzückende Idee!«, freute sich Araine. »Jeder Junggeselle in der Stadt wird dich glühend beneiden, Baron. Pass auf, im Handumdrehen haben wir die passende Braut für dich gefunden.«

Gared sah aus, als würde er gleich in Ohnmacht fallen.

»Ich dachte …«, begann Melny. Alle Augen richteten sich auf sie, und angesichts dieser geballten Aufmerksamkeit schien ihr Mut sie zu verlassen.

»Nun ja, ich dachte«, fuhr Melny mit piepsender Stimme fort, während sie Amanvah schräg ansah, »dass bei den Krasianern Musik und Tanz …«

»Gegen das Evejanische Gesetz verstoßen?«, ergänzte Amanvah. »Es stimmt, in meiner früheren Heimat ist dergleichen verpönt. Aber jetzt gehöre ich dem Stamm der Talbewohner an und bin die jiwah eines Jongleurs.« Sie gluckste vor sich hin. »Dies erforderte, dass ich einige meiner Ansichten änderte.«

Sie lächelte. »Der Baron vom Tal der Holzfäller ist ein großartiger kai’Sharum, und es ist eine Verschwendung, wenn er seinen Samen auf den Boden ergießt. Je eher er eine Jiwah Ka bekommt, die ihm Söhne schenkt, umso besser. Ich fühle mich geehrt, an diesem Ritual des Nordens teilnehmen zu dürfen, in dem um eine Frau gebuhlt wird. An der Seite meines Ehegemahls kann ich es studieren, ohne dass es unziemlich ist.«

Araine entdeckte Jasin Goldkehle, der sich nach Kräften bemühte, auf Abstand zu bleiben, und winkte ihn mit dem Finger zu sich.

»Mit der Musik beim Junggesellenball hast du nichts mehr zu schaffen, Jasin«, verkündete die Herzoginmutter, als er zu ihr geeilt kam. »Rojer und seine Gemahlinnen sorgen für die musikalische Unterhaltung.«

»Aber Euer … Euer Gnaden!« In seiner Bestürzung verhaspelte sich Jasin. »Ich bin doch gewiss besser geeignet …«

Araine lachte. »Wie, du fühlst dich Meister Achtfinger, dem Fiedelmagier vom Tal, überlegen? Sei froh, dass du nur diese Aufgabe an ihn abtreten musst.«

Jasins Augen weiteten sich, doch er hütete sich zu widersprechen. Araine mochte zwar ein seniles altes Weib sein, doch wenn es um Festlichkeiten bei Hofe ging, durfte ihr niemand dreinreden.

»Ich denke, es ist an der Zeit, dass wir uns zu Tisch begeben«, bestimmte Araine. »Komm, Melny, hilf einer alten Frau.« Die Herzogin fasste ihre Schwiegermutter unter, und Araine stützte sich auf sie, als sie zur Tafel schritten.

Andere Gäste schlossen sich an, doch Rojer konnte es sich nicht verkneifen, Salz in die offene Wunde zu streuen.

»Sieh es von der sonnigen Seite«, flüsterte er Jasin zu. »Von nun an werden sie dich im Gildehaus nicht länger ›Rostkehle‹ nennen.« Er lächelte scheinheilig. »›Rostfiedel‹ kommt einem doch viel besser über die Zunge.«

Jasin fletschte die Zähne, was Rojer geflissentlich übersah. Er festigte lediglich seinen Griff um Amanvahs Arm und führte sie zu ihren Plätzen.

»Es ist unklug, seine Blutsfeinde zu provozieren, Gemahl«, warnte Amanvah. »Man sollte sie lieber in dem Glauben lassen, man hätte ihnen vergeben, und dann zuschlagen, wenn sie sich in Sicherheit wiegen.«

»Rache und Weisheit vertragen sich nicht«, meinte Rojer. »Aber ich vertraue nicht darauf, dass Jasin in einem Leben nach dem Tod die Strafe bekommt, die er verdient. Ich will ihn hier und jetzt leiden sehen, und das heißt, dass ich das zerstöre, worauf er am meisten Wert legt.«

»Seinen Stolz?«, mutmaßte Amanvah.

»Sein Ansehen«, berichtigte Rojer. »Er muss immer der Beste sein. Und nichts trifft Goldkehle härter, als in den Ruf zu geraten, bloß der Zweitbeste zu sein.«

Das Bankett war ebenso lang wie langweilig, mit endlosen Reden und geheuchelten Freundschaftsbekundungen, während die Milneser und Angierianer einander mit feindseligen Blicken musterten. Amanvah und Sikvah wurden von allen Seiten misstrauisch beäugt.

Aber wie üblich floss in Rhinebecks Palast der Wein in Strömen. Rojer saß neben Herzogin Melny, die sehr leicht zum Lachen zu bringen war. Von ihrem wogenden Busen war Rojer so fasziniert, dass er beinahe die Pointen seiner Witze vergaß.

Amanvah grub irgendwann die Fingernägel in seinen Schenkel und zog seine Aufmerksamkeit wieder auf sich. Sie beugte sich zu ihm hinüber und flüsterte ihm ins Ohr: »Wenn du damit fertig bist, diese Hure zu unterhalten, Gemahl, dann würde ich dich gern etwas fragen.«

»Diese ›Hure‹ ist die Herzogin von Angiers«, verbesserte Rojer.

Amanvah musterte Melny voller Verachtung, und die Herzogin lächelte sie vertrauensselig an. »So etwas ist mir nicht neu. Ein Mann, der kein Kind zeugen kann, lässt sich von seiner Jiwah Ka Jahr für Jahr jüngere und dümmere Bräute zuführen. Der Geschlechtsakt interessiert ihn mehr als das Ergebnis einer Vereinigung. Hier besteht der einzige Unterschied darin, dass seine Mutter«, sie nickte zu Araine hinüber, »die Rolle seiner Jiwah Ka übernimmt und er seine Gemahlinnen erniedrigt, indem er sich von ihnen scheiden lässt, bevor er sich eine neue Braut in die Kissen holt.«

»Dieser Vergleich ist …«, Rojer unterbrach sich kurz, »… ziemlich passend. Trotzdem solltest du ihn nicht laut aussprechen. Wir ›Wilden‹ aus dem Norden sind in derlei Dingen nicht so unverblümt.«

Amanvah tätschelte seinen Arm, aber es wirkte herablassend, wie bei einem Haustier. »Dann gehört es zu unseren Aufgaben, euch Kultur beizubringen.«

Rojer wechselte das Thema. »Du wolltest mich etwas fragen?«

Mit dem Kinn deutete Amanvah auf das hintere Ende der Tafel. Die Teller mit dem Nachtisch waren abgeräumt, und die Bediensteten servierten gerade einen Dessertwein. Ein paar Höflinge, die so unbedeutend waren, dass man ihnen keinen Platz an der Tafel gewährt hatte, erhielten nun Zutritt zum großen Bankettsaal. Coliv erschien und bezog hinter Amanvah Stellung, wobei er sich mit dem Rücken zur Wand positionierte. Bei Hofe durfte er keine sichtbaren Waffen tragen, aber Rojer wusste, dass er dennoch bestens imstande war, seine Herrin zu beschützen.

Am Ende der Tafel hatte sich eine Gruppe gewerbsmäßiger Schnüffler und Zuträger zu Jasin Goldkehle gesellt, und nun wurde er flankiert von zwei kräftigen Gestalten, bei deren Anblick sich Rojers Kehle zuschnürte.

»Diese beiden tragen die bunte Jongleurskluft, aber sie sind seine Leibwächter, nicht wahr?«, vergewisserte sich Amanvah.

Rojer nickte. »Abrum und Sali. Selbst in Bestform sind sie nur halbwegs passable Musiker. Jasin beschäftigt sie als Hintergrundsänger und Knochenbrecher.«

Amanvah zeigte keine Spur von Überraschung. »Haben sie meinem verehrten Gemahl auch einmal die Knochen gebrochen?«

»Du hast meine Narben gesehen, Jiwah Ka. Nicht alle stammen von Verletzungen durch alagai.«

Wenige Minuten später stand Araine auf, und sofort folgten die Gäste an der Tafel ihrem Beispiel. Leesha und Melny nahmen die Herzoginmutter in die Mitte und stützten sie, und als sie zur Tür gingen, liefen die anderen Damen ihnen hinterher.

»Was hat das zu bedeuten?«, erkundigte sich Amanvah.

»Für den Rest des Abends wird die Herzoginmutter für die Zerstreuung der Damen sorgen«, erklärte Rojer. »Die Männer trinken im Salon des Herzogs Wein und rauchen.«

Amanvah nickte und gestattete es Rojer, ihren Stuhl zurückzuziehen. »Nimm Coliv mit.«

»Auf gar keinen Fall! Möge der Schöpfer ihn segnen, aber der Mann würde mich nur daran hindern, mich bei den Anwesenden in Szene zu setzen. Wir haben es hier mit sehr mächtigen Leuten zu tun, Jiwah Ka. Wenn ich sie einwickeln und für meine Zwecke einspannen will, muss ich mich schon sehr anstrengen.«

Amanvah blickte zweifelnd drein, doch zu Rojers großer Erleichterung erschien in diesem Moment Gared. »Der Graf sagt, wir gehen jetzt alle ein Pfeifchen schmauchen.«

Flehend sah Gared Rojer an, in der Hoffnung, er möge ihn begleiten. Den ganzen Abend lang war er von aufmerksamen jungen Aristokratinnen umringt gewesen, doch außer verlegenem Schweigen hatte Rojer nicht viel gesehen.

»Ich werde mit Gared Holzfäller zusammen sein«, sagte er zu Amanvah. »Nur ein Idiot würde es wagen, mich zu bedrohen.«

Zufrieden steuerte Amanvah auf die anderen Frauen zu, und im Vorbeigehen sammelte sie Sikvah und Kendall ein.

Gared stieß einen schweren Seufzer aus.

»Ist es so schlimm?«, fragte Rojer.

»Von Kareens Parfüm bekam ich Kopfschmerzen«, sagte Gared. »Es roch, als hätte sie einen ganzen Eimer voll über sich ausgekippt. Und sie spricht leise wie eine Maus. Wenn ich was verstehen wollte, musste ich mich zu ihr hinüberbeugen, und dabei stieg mir immer der verdammte Duft in die Nase.«

»Vielleicht hat sie absichtlich geflüstert, damit du nahe an sie heranrücken musstest. Dabei konnte sie dir gut ihren Busen präsentieren.«

»Dinny fand ich sogar noch grässlicher«, lamentierte Gared weiter. »Sie wollte dauernd nur über Poesie reden, über nichts anderes. Poesie! Bei der Nacht, ich kann ja noch nicht mal lesen, verflucht noch mal. Was kann einer wie ich schon sagen, um solchen Mädchen zu gefallen?«

Rojer lachte. »Was du sagst, spielt keine Rolle. Diese Mädchen haben verzweifelt versucht, den unverheirateten Baron aus der Talgrafschaft zu beeindrucken. Sag einfach irgendwas. Prahle damit, wie viele Dämonen du getötet hast, oder sprich von deinem Pferd. Es ist völlig einerlei. Die Mädchen werden so oder so lachen und seufzen.«

»Wenn es egal ist, was ich sage, warum sollte ich dann überhaupt den Mund aufmachen?«, wollte Gared wissen.

»So vertreibt man sich die Zeit. Diese Mädchen haben in ihrem ganzen Leben noch nicht richtig gearbeitet, Gared. Mit ihrer Zeit wissen sie nichts anzufangen, außer wenn sie sich mit Poesie und Parfüm beschäftigen.«

Gared spuckte aus. Ein Diener warf ihm einen empörten Blick zu, hielt jedoch wohlweislich den Mund. Zumindest hatte Gared den Anstand, ein verlegenes Gesicht zu machen.

»Solch eine Frau will ich nicht«, erklärte er dann. »Ich bin vielleicht nicht klug, und ich kenne das Alphabet nicht, aber der Schöpfer sei mein Zeuge, ich schufte bei Tag und bei Nacht. Ich will nicht nach Hause kommen, um mir dann pausenlos irgendwelche Gedichte anzuhören, verdammt!«

»Du möchtest eine Frau, die daheim mit einem Krug Bier auf dich wartet«, meinte Rojer. »Und die bereit ist, jederzeit die Röcke für dich zu heben.«

Gared warf ihm einen schiefen Blick zu. »Du kennst mich nicht so gut, wie du denkst, Rojer. Für das Tal werde ich immer den Buckel krumm machen und alles geben. Und ich brauche eine Frau, die genauso mit angepackt hat, wenn es ganz dick kam. Mein verdammtes Bier kann ich mir selbst einschenken.«

Er schielte auf den Boden. »Die Sache mit den Röcken könnte mir allerdings schon gefallen.«

In Rhinebecks Salon rauchten und tranken die Männer, debattierten über Politik und Religion und waren grundsätzlich bestrebt, möglichst viel Eindruck zu schinden. An mehreren Tischen wurde mit Würfeln Zuflucht gespielt. Männer scharten sich darum, schlürften Brandy und blieben völlig ungerührt, wenn bei jedem Wurf mehr Geld den Besitzer wechselte, als die meisten Angierianer in ihrem ganzen Leben zu Gesicht bekamen.

Jasin war ebenfalls dort, doch der Herold hatte sich in eine Ecke zurückgezogen und wurde von einer Traube seiner Anhänger umringt, die ein zufälliges Zusammentreffen verhinderten.

»Gared! Rojer!«, rief Thamos und winkte sie zu sich. Seine Brüder und Lord Janson standen bei ihm. »Kommt zu uns!« Keerin, Herzog Euchors Herold, befand sich ebenfalls in der Gruppe, doch er wirkte wie jemand, der sich Leuten aufdrängte, die ihn nicht unbedingt willkommen hießen.

»Habt ihr euch mittlerweile von der Mühsal des Reisens erholt, meine Söhne?«, fragte der Hirte Pether. »Thamos hat uns geschildert, wie ihr auch nachts unterwegs wart und dabei die Ausgeburten des Horc vernichtet habt. Wie überaus erstaunlich!«

Gared zuckte mit den Schultern. »Ich schätze, es ging nicht anders zu als in anderen Nächten auch. Wenn man Dämonen tötet, kommt man tüchtig ins Schwitzen, aber verglichen mit dem Fällen eines Baums ist es leichte Arbeit. Arlen Strohballen hat meine Axt selbst mit Siegeln verstärkt. Wenn ich damit gegen Dämonen kämpfe, werde ich nicht müde. Im Gegenteil, mit jedem Hieb fühle ich mich stärker.«

Die umstehenden Männer brummten beifällig und nickten mit den Köpfen. Rojer ließ sich indessen nicht täuschen. Höchstwahrscheinlich hatte keiner von ihnen jemals einen Dämon aus der Nähe gesehen, geschweige denn gegen einen gekämpft.

»Und was ist mit dir, Rojer?«, erkundigte sich Janson. »Soweit mir bekannt ist, steigern sich deine Kräfte nicht, wenn du die Horclinge mit deiner Fiedel verhext. Die ganze Nacht lang zu spielen muss doch sehr anstrengend sein. Wie halten deine Finger das überhaupt aus?«

»Es bilden sich Schwielen, mein Lord.« Lächelnd hielt Rojer seine acht Finger in die Höhe. Die Männer hatten sich zu sehr in der Gewalt, um zurückzuzucken, aber der erschrockene Ausdruck in ihren Augen entging ihm nicht. Seine verkrüppelte Hand erinnerte nur allzu drastisch an die Gefahren, die bei Nacht außerhalb der durch Siegel geschützten Mauern lauerten.

»Aber wie Gared schon sagte, sind die Talbewohner an derlei Dinge gewöhnt«, fuhr Rojer fort. »Und ich denke, durch eine Partie Zuflucht könnten meine Finger noch ein wenig geschmeidiger werden …«

»Die Mühe kannst du dir sparen«, mischte sich Keerin ein. »Ich hab’s auch schon versucht. Keiner hier ist so dumm, sich mit einem Jongleur auf ein Würfelspiel einzulassen.«

»Die Herzoginmutter hat keine Dummköpfe zur Welt gebracht«, erklärte Janson mit einer Spur Überheblichkeit. Rhinebeck und seine Brüder sahen ihn an und lachten, während sie Keerin völlig ignorierten.

Befangen stimmte der Herold in das Gelächter ein, und Rojer merkte deutlich, wie sehr er sich bemühte, wenigstens ein bisschen von der dünkelhaften Runde akzeptiert zu werden. In der kurzen Stille, die eintrat, drängte er sich in einem Akt der Verwegenheit vor. »Ich für meinen Teil habe auch Erfahrungen mit Dämonen gemacht. Kennt ihr die Geschichte, wie ich einem Felsendämon den Arm abschnitt?«

Rojer fühlte sich vage an etwas erinnert, aber mehr auch nicht. Die anderen Männer stöhnten.

»Komm uns nicht schon wieder mit diesem Lügenmärchen«, winkte Rhinebeck ab. »Das hat sich jemand im Suff ausgedacht.«

»Das muss aber ein kleiner Felsendämon gewesen sein«, kommentierte Gared. »Bei einem richtig großen würdest du gar nicht an den Arm rankommen. Welche Waffe hast du benutzt? Eine Axt? Eine Breithacke?«

Keerin schmunzelte, und angesichts der Tatsache, dass zumindest Gared ihn ernst nahm, geriet er in Schwung. »Das ist ja das Bemerkenswerte an dieser Geschichte.« Er verbeugte sich elegant vor Rhinebeck. »Wenn Ihr erlaubt, Euer Gnaden …«

Der Herzog schlug die Hände vors Gesicht. »Musstest du das fragen, Baron?« Dann deutete er auf Keerin. »Von mir aus, Herold, darfst du deine Ballade zum Besten geben.«

Beschwingten Schrittes begab sich Keerin in die Mitte des Raums und bat um Aufmerksamkeit, während der Herzog neuen Wein anforderte. Keerin besaß eine schöne Laute, und obwohl man ihn nicht zu den wirklich begnadeten Sängern zählen konnte, so war auch Rojer in dieser Hinsicht kein herausragendes Talent. Mit seiner wohlklingenden, klaren Stimme, die bis in den letzten Winkel des Saales drang, begann er zu singen.

Die Nacht war stockfinster,
der Boden war hart,

Hilfe unendlich weit weg.

Ein kalter Wind blies
und machte uns Angst,
nur die Siegel boten uns Schutz.

»Helft mir!«, erscholl
ein kläglicher Schrei,
der Ruf eines Kindes in Not.

»Komm zu uns!«, rief ich.

»Unser Zirkel ist groß,
der einzige Hort weit und breit!«

Der Junge weinte.

»Ich bin verletzt!«,
ruft er in die Dunkelheit.

Ich stürmte los,
um zu retten das Kind,
doch der Kurier hielt mich zurück.

»Du würdest nur sterben!«,
warnte er mich.

»Der Tod, er wär’ dir gewiss!«

»Du kannst ihm nicht helfen!

Das Kind ist verlor’n!

Dämonen schlachten dich ab!«

Ich schlug den Mann nieder
und nahm seinen Speer,
sprang über den Zirkel hinweg.

Dann griff ich an,
halb furchtsam, halb wild,
die Angst verlieh mir die Kraft.

»Sei tapfer!«, rief ich,
lief hin zu dem Kind.

»Verliere so bald nicht den Mut!«

»Wenn du es nicht schaffst,
zu erreichen den Kreis,
bring ich den Schutz hin zu dir!«

Rasch war ich beim Knaben,
doch nicht schnell genug,

Dämonen umringten ihn schon.

Trotz der Horcling-Armee,
trotz der großen Gefahr,
ritzte Zeichen ich schnell in den Grund.

Ein lautes Gebrüll
dröhnte durch die Nacht,
ein Dämon, zwanzig Fuß groß.

Er stand vor mir,
und gegen das Biest
schien mein Speer so winzig und klein.

Lange Hörner wie Schwerter!

Krallen wie Dolche!

Ein Panzer, schwarz und hart!

Ein wahrer Koloss
setzt zum Angriff an,
ich wusste mir kaum noch Rat!

Der Knabe, er heult,
umklammert mein Bein,
als ich zeichne das letzte Symbol!

Die Magie flackert auf,
dem Schöpfer sei Dank!

Die einzige Kraft, die uns rett’!

Manch einer sagt,
nur die Sonne allein
ist des Felsendämons Feind.

Doch in jener Nacht
habe ich gelernt,
dass es auch anders sein mag.

Man kann sie besiegen,
das hat auch erfahr’n
der Dämon mit einem Arm!

Die letzten Worte trafen Rojer wie ein Schlag, und plötzlich wusste er, warum ihm die Geschichte so vertraut vorkam. Wie oft hatte Arlen von dem einarmigen Felsendämon erzählt, der ihn noch jahrelang verfolgt hatte, nachdem er ihm als Knabe einen Arm abgeschnitten hatte? Wie hoch war die Wahrscheinlichkeit, dass so etwas gleich zweimal auf der Straße nach Miln passierte?

Keerin beendete das Lied mit einem schmissigen Ausklang, und überall im Salon wurde Beifall geklatscht. Lediglich aus Jasins Ecke und dem Zirkel des Herzogs ertönte kein Applaus.

Rojer klatschte laut und langsam in die Hände, damit das Geräusch von der hohen Gewölbedecke widerhallte. Er klatschte auch dann noch, als der übrige Applaus verklungen war, und alle Augen richteten sich auf ihn.

»Eine schöne Geschichte«, lobte Rojer mit getragener Stimme. »Aber ich kannte mal einen Mann, der sie anders erzählte.«

»Oh?«, gab Keerin betont dreist zurück, der wusste, wann er provoziert wurde. »Und wer war das, wenn ich mir die Frage erlauben darf?«

»Arlen Strohballen«, antwortete Rojer. Als der Name fiel, erhob sich im ganzen Saal ein Raunen.

Mit gespielter Überraschung sah er Keerin an, dem alle Farbe aus dem Gesicht wich. »Sag bloß, du hast nicht gewusst, dass der Knabe in deinem Lied sich später zum Tätowierten Mann gemausert hat?«

»Ich kann mich gar nicht erinnern, dass in der Geschichte ein Jongleur vorkommt«, sinnierte Gared, woraufhin sich das allgemeine Raunen zu einem Stimmengewirr steigerte. »Wollt ihr zur Abwechslung mal eine wahre Geschichte hören?« Er schlug Rojer die Hand auf den Rücken, sodass der einen Schritt nach vorn stolperte. »Rojer, sing doch bitte Die Schlacht im Tal der Holzfäller!«

Thamos legte eine Hand über die Augen. Rojer drehte sich um und verbeugte sich vor Rhinebeck, so wie Keerin es getan hatte. »Euer Gnaden, es muss durchaus nicht sein …«

»Diese Ballade hört man in jeder Bierschänke von Angiers bis nach Miln.« Rhinebeck wedelte gnädig mit der Hand. »Dann kann man sie auch ruhig noch mal von dem hören, der sie verfasst hat.«

Rojer schluckte, aber er holte seine Fiedel und fing an zu spielen und zu singen.

Das Tal der Holzfäller war in Gefahr,
als der Schleimfluss dort grassierte.

Ein Opfer war die Heilerin Brun,
deren Schülerin weit weg assistierte.

Und keiner floh in ein Versteck,
alle standen ihren Mann.

Töteten Dämonen frech und keck,
angeführt vom Tätowierten Mann.

In Fort Angiers im hohen Norden

Leesha erhielt ein Schreiben.

Ihr Vater krank, Bruna gestorben,
das Tal schwer zu erreichen.

Und keiner floh in ein Versteck,
alle standen ihren Mann.

Töteten Dämonen frech und keck,
angeführt vom Tätowierten Mann.

Kein Führer brachte sie durch die Nacht,
nur eines Jongleurs Reisesiegel.

Vor Horclingen war sie gut bewacht,
aber nicht vor gemeinen Banditen.

Und keiner floh in ein Versteck,
alle standen ihren Mann.

Töteten Dämonen frech und keck,
angeführt vom Tätowierten Mann.

Halbtot, ohne Obdach und ohne Pferd,
von tobenden Horclingen umgeben,
trafen sie einen Mann mit tätowierter Haut,
der Dämonen tötete mit bloßen Händen.

Und keiner floh in ein Versteck,
alle standen ihren Mann.

Töteten Dämonen frech und keck,
angeführt vom Tätowierten Mann.

Im Tal, da herrschte große Not,
kein Siegel war unverdorben.

Die Hälfte der Dörfler war entweder tot
oder lag beinahe im Sterben.

Und keiner floh in ein Versteck,
alle standen ihren Mann.

Töteten Dämonen frech und keck,
angeführt vom Tätowierten Mann

Der Tätowierte Mann brachte frischen Mut,
sagte: Folgt mir und ergreift die Waffen!

Wenn wir zusammenstehen, wird alles gut,
wir werden’s bis zum Sonnenaufgang schaffen.

Und keiner floh in ein Versteck,
alle standen ihren Mann,
töteten Dämonen frech und keck,
angeführt vom Tätowierten Mann.

In der Nacht kämpften sie mit Axt und Speer,
mit Schild und Metzgerbeilen,
und Leesha brachte die Kranken weg,
in’s Heilige Haus zum Heilen.

Und keiner floh in ein Versteck,
alle standen ihren Mann.

Töteten Dämonen frech und keck,
angeführt vom Tätowierten Mann.

Die Dörfler gaben ihren Lieben Schutz,
und die Nacht war hart und lang,
deshalb hat man auch mit gutem Grund
das Schlachtfeld Friedhof der Horclinge genannt.

Und keiner floh in ein Versteck,
alle standen ihren Mann.

Töteten Dämonen frech und keck,
angeführt vom Tätowierten Mann.

Wenn jemand fragt, warum bei Dunkelheit
die Horclinge vor Angst umfallen,
so sagen die Dörfler, wir haben uns selbst befreit,
denn Erlöser sind wir alle.

Und keiner floh in ein Versteck,
alle standen ihren Mann.

Töteten Dämonen frech und keck,
angeführt vom Tätowierten Mann.

Im Verlauf des Liedes schien Keerin in sich zusammenzusinken. Gared brüllte den Refrain zusammen mit Rojer, und die anderen Anwesenden stimmten mit ein. Als der letzte Ton verklang, war von dem hochnäsigen Gehabe des Milneser Herolds nichts mehr zu bemerken.

Rojer heimste mehr Beifall ein als Keerin, wobei Gared die Zuhörer mit schrillen Pfiffen, donnerndem Händeklatschen und dröhnenden Hochrufen anfeuerte. Thamos folgte seinem Beispiel, und sogar seine Brüder applaudierten höflich, mit Ausnahme des Hirten Pether, der stumm an seinem Wein nippte.

Aus Jasins Ecke war kein Ton zu hören. Erst als der Beifall verklang, fing auch er an, langsam in die Hände zu klatschen, und begab sich gemessenen Schrittes in die Mitte des Saals.

»Euer Gnaden …«, hob er an.

»Nicht jetzt, Jasin.« Mit einer unwirschen Geste schnitt Rhinebeck ihm das Wort ab. »Ich denke, für heute Abend hatten wir genug musikalische Unterhaltung.«

Jasins Kinnlade fiel herunter, und Rojer strahlte ihn vergnügt an. »Bist jetzt nicht mal mehr die dritte Wahl, wie? Vielleicht sollten wir dich von nun an Jasin Ohneklang nennen.« Bevor der Herold etwas erwidern konnte, drehte Rojer ihm den Rücken zu und mischte sich wieder in den Kreis um den Herzog.

»Und wo steckt dieser Tätowierte Mann?« Pethers Mund war zu einer schmalen Linie zusammengepresst. Das war nicht weiter verwunderlich, denn Arlen war eine unmittelbare Bedrohung für seinen Machtanspruch. Sollte Arlen öffentlich zum Erlöser erklärt werden, hatte Pethers Amt als Oberhaupt der Kirche in Angiers keinerlei Bedeutung mehr.

»Er stürzte zusammen mit dem Dämon aus der Wüste eine steile Bergflanke hinunter, wie ich es allen bereits in meinen Briefen mitgeteilt habe«, sagte Thamos, ohne zu zögern. »Ich war dabei, und bis jetzt kam mir noch kein einziger vertrauenswürdiger Bericht zu Ohren, in dem behauptet wird, er sei am Leben oder wäre gesehen worden.«

»Aber er wird zurückkommen«, warf Gared ein, ohne sich von Thamos’ zornigem Blick oder Pethers säuerlicher Miene beeindrucken zu lassen. »Das ist so sicher wie der Sonnenaufgang.«

»Dann glaubst du also, dass er der Erlöser ist?«, fragte Pether.

Sämtliche Gespräche im Saal verstummten, während man auf Gareds Antwort wartete. Sogar Gared spürte die Anspannung und begriff, dass die Beziehung zwischen der Talgrafschaft und Angiers womöglich von seinen Worten abhing.

»Für mich und meine Leute war er tatsächlich der Erlöser«, erwiderte er schließlich. »Keiner kann abstreiten, dass die Welt sich verändert hat, und mit seinem Auftauchen fing alles an.« Er bedachte Pether mit einem so durchdringenden Blick, dass der nach einer Weile das Gesicht abwandte. »Doch ich kenne Arlen. Er beansprucht für sich keinen Thron. Er will uns nicht bevormunden und uns sagen, wie wir leben sollen. Ihm geht es einzig und allein darum, Dämonen zu töten, und das ist etwas, das jeder Einzelne von uns unterstützen muss.«

»Hört, hört!«, rief Thamos und hob sein Glas. Seine Brüder starrten ihn verdutzt an, aber der Graf behielt Gared im Auge und vermied es, seine Brüder anzusehen. Die übrigen Anwesenden ahmten Thamos’ Geste unwillkürlich nach, hoben ebenfalls ihre Gläser und brachten Hochrufe aus.

Rhinebeck, Mickael und Pether spürten die allgemeine Stimmung und leerten ihre Gläser mit einem einstudierten Lächeln. Aber Rojer merkte deutlich, wie es unterschwellig in ihnen brodelte.

Leesha staunte immer wieder darüber, mit welch meisterhaftem schauspielerischem Talent Araine die tatterige Greisin mimte. Sie hatte sich bei Leesha und Melny eingehängt, und wie sie sich mit ihrem vollen Gewicht auf die beiden stützte, wirkte absolut überzeugend.

Diese Taktik verfehlte eindeutig nicht ihre Wirkung. Sämtliche Männer bei Hof – angefangen beim geringsten Küchenjungen bis hin zu Herzog Rhinebeck – waren darauf gedrillt, nach ihrer Pfeife zu tanzen und jeden ihrer Befehle prompt zu befolgen. Keinesfalls durfte sich die alte Herzoginmutter bis zur Erschöpfung verausgaben, indem sie vielleicht nur durch ein Zimmer ging.

Leesha sah zu Thamos hinüber, als sie an ihm vorbeikamen, doch der Graf nahm demonstrativ keine Notiz von ihr.

Nichts ist beschlossene Sache, hielt sie sich vor Augen. Zuerst muss ich mich mit Thamos versöhnen. Sie selbst wusste schließlich am besten, dass die Heiratspläne einer Mutter ohne die Zustimmung des Kindes bedeutungslos waren.

Wonda stand an der Tür. »Erlaube es einer alten Frau, sich auf einen dieser kräftigen Arme zu stützen«, sagte Araine zu ihr.

»Ay, Mum«, erwiderte Wonda. Mit geübter Leichtigkeit löste sich Melny aus Araines Griff und nahm lächelnd ihren Platz an der Spitze der Frauen ein, um sie durch die große Halle in den Abendsalon zu führen.

Sie näherten sich dem Ende der Halle, wo zwei großgewachsene, muskulöse Frauen zu beiden Seiten einer prachtvollen Flügeltür standen. Ihre Kleidung glich haargenau der von Wonda, und darüber trugen sie Wappenröcke mit Araines Hoheitszeichen. Sie waren unbewaffnet, doch sie sahen aus, als benötigten sie keine Waffen, um unerwünschte Besucher fernzuhalten. Als sie sich dann anschickten, die Türflügel zu öffnen, konnte Leesha sehen, dass hinten an ihren Gürteln, verdeckt von den locker fallenden Wappenröcken, kurze Schlagstöcke hingen.

Die Frauen salutierten, als Araine sich näherte, doch ihr Augenmerk galt Wonda.

»In Angiers bist du so etwas wie eine Legende geworden, meine liebe Wonda«, erklärte Araine. »Seit deinem letzten Besuch habe ich in der Palastwache einige Neuerungen eingeführt.«

Von innen schlossen zwei andere Frauen die Türflügel, doch diese Wächterinnen trugen Harnische aus lackiertem Holz und waren mit Speeren bewaffnet.

Araine scherte sich nicht um Wondas offensichtliche Verlegenheit, sondern wandte sich an Amanvah und Sikvah. Zu Leeshas Überraschung sprach sie sie in fließendem Krasianisch an: »Gebt euch ganz ungezwungen, Schwestern, und nehmt eure Schleier ab. Wir befinden uns im Frauenflügel des Palastes. Keinem Mann ist der Zutritt gestattet.«

Amanvah verneigte sich leicht, zog ihren blütenweißen Schleier herunter und löste ihre Kopfbedeckung. Sikvah tat es ihr gleich. Als unverheiratete Frau durfte Kendall ihr Gesicht zeigen, doch ihr Haar hatte sie unter einem bunten Kopftuch versteckt, das sie nun mit einer Verbeugung abnahm.

Als Araine sich endlich die Treppe hinaufgekämpft hatte und durch den Korridor geschlurft kam, war der Salon bereits mit Hofdamen gefüllt. Die Frauen nahmen Getränke zu sich und rekelten sich auf Sofas, sprachen über Kunst, Musik, Theater und Literatur. In einer Gruppe gab Prinzessin Lorain den Ton an, in einer anderen Herzogin Melny. Und die Spannung zwischen diesen beiden Zirkeln war beinahe mit Händen zu greifen.

Drei Jongleurinnen, deren scheckige Kluft in den Farben des Hofes gehalten war, gaben ungefähr in der Mitte des Saales eine Vorstellung. Zwei von ihnen, bildhübsche junge Dinger, zupften Harfen und entlockten ihnen entspannende Melodien.

Die dritte Frau war schon etwas älter und von großer, massiger Statur. Sie trug ein elegant geschnittenes Gewand aus vielfarbigen Samtflicken, die mit Goldfäden bestickt waren. Ihre Stimme hallte durch den Raum und wurde harmonisch von den Wänden und der Decke zurückgeworfen, die so gestaltet waren, dass sie die in der Mitte des Saales erzeugten Töne verstärkten. Die in einem hellen Sopran gesungene Arie stammte aus der Oper Schuppenzunge, die von dem sagenhaften Kurier Jak Schuppenzunge handelte, der mit Dämonen sprechen konnte und sich einen Jux daraus machte, sie zu überlisten.

Amanvah musterte die Sängerin auf die erbarmungslose, raubtierhafte Art, die für krasianische Frauen charakteristisch war, und auch Kendall und Sikvah drehten in völligem Gleichklang die Köpfe nach ihr um, wie im Schwarm fliegende Vögel übereinstimmend die Richtung ändern.

Dann hoben Amanvah und Sikvah leicht ihre Hände. Während sie die Sängerin unverwandt beobachteten, bewegten sich ihre Finger in ihrer geheimen Zeichensprache. Leesha hatte immer noch keinen blassen Schimmer, was die einzelnen Zeichen bedeuteten, aber aus Erfahrung wusste sie, dass die Krasianerinnen mit Handbewegungen und Mimik genauso umfangreiche Gespräche führen konnten wie mit gesprochenen Worten.

Indem sie vorgab ihre Frisur zu richten, steckte sie sich flugs einen mit Siegeln versehenen Ohrring an. Er bestand aus einer winzigen silbernen Kapsel, die ein getrocknetes, halbrundes Stück Knorpel aus dem Ohr eines Flammendämons einschloss.

Sie neigte den Kopf und schnappte trotz der Musik Kendalls geflüsterte Frage auf. »Wer ist diese Frau?«

Sikvah beugte sich zu Kendall hinüber und hauchte ihr kaum hörbar etwas ins Ohr, das Leesha dank ihres Ohrrings aber dennoch verstand. »Sie hat Meister Jaycob getötet.«

Leeshas Magen verkrampfte sich. Sie hatte damals den Bericht an die Stadtwache geschrieben. Eigentlich war sie stolz auf ihr gutes Gedächtnis, doch dieses Mal empfand sie es eher als Fluch. Plötzlich sah sie wieder Jaycobs angeschwollenen, blutigen Körper mit den zertrümmerten Knochen vor sich. Jemand hatte ihn mit bloßen Händen totgeschlagen.

Wegen der großen Blutergüsse hatte sie immer angenommen, Jaycobs Mörder sei ein Mann gewesen. Auf einer Schulter hatte sich der purpurrote Abdruck einer Hand befunden, wo der Angreifer den alten Mann festgehalten hatte, um mit der anderen Faust auf ihn einzuprügeln. Leesha erinnerte sich, wie sie ihre eigene Hand neben den blutunterlaufenen Abdruck gehalten hatte, um die Größe zu messen. Es hatte ausgesehen, als würde ein Kind seine Hand mit der eines Erwachsenen vergleichen.

Ein Blick auf die riesigen Pranken der Sängerin genügte, und sie wusste Bescheid.

»Was werden wir tun?«, wisperte Kendall.

»Gar nichts, zumindest solange die dama’ting nichts befiehlt«, raunte Sikvah zurück. »Diese Frau steht bei unserem Gemahl in einer Blutschuld, doch solange er sie nicht einfordert, sind uns die Hände gebunden.«

Beim Horc, wenn du dich da mal nicht irrst!, dachte Leesha zynisch.

»Oh Schöpfer, von diesem Gesang bekomme ich Kopfschmerzen«, sagte sie. Nicht laut, aber auch nicht gerade leise.

Araine schritt sofort ein. »Sali, hör mit deinem Gejaule auf!«

Die Jongleurin hatte gerade tief Luft geholt, um mit der nächsten Strophe zu beginnen, und vor lauter Überraschung verschluckte sie sich an ihrem eigenen Atem und fing an zu husten. Um den Krampf zu lösen, hämmerte sie sich mit der Faust gegen die Brust, und Leesha hörte, wie Kendall ein kleines Kichern entschlüpfte.

Leesha hob die Stimme. »Wenn die anwesenden Damen es genauso leid sind wie ich, noch eine abgedroschene Arie aus Schuppenzunge zu hören, Euer Gnaden, dann könnte Prinzessin Amanvah uns vielleicht mit etwas Neuerem unterhalten.« Sie sah zu Amanvah hinüber, deren Augen dankbar aufleuchteten.

Araine nickte zustimmend. Amanvah und ihre Jiwah Sen rauschten auf das glücklose Trio zu, das wenig elegant den Rückzug antreten musste, um den Platz in der Saalmitte zu räumen.

Kendall spielte ein paar Takte auf ihrer Fiedel, um die Saiten anzuwärmen, während Amanvah eine kleine Ansprache hielt.

»In ferner Vergangenheit benutzte mein Volk Musik, um die alagai zu verjagen und sie an ihrem unheiligen Treiben zu hindern.« Ihre geschulte Stimme drang mühelos durch den Raum, und ihr weicher, melodischer Akzent ging den Anwesenden unter die Haut. Alle lauschten wie gebannt, sogar die entlassenen Jongleurinnen.

»Es ist an der Zeit, diese Macht an jedes einzelne von Everams Kindern zurückzugeben. Und nun hört gut zu.«

Dann begann sie zu singen. Sikvah und Kendall fielen ein, und auch ohne Rojers Führung gaben die drei eine beeindruckende Vorstellung. Der Text des Liedes war in Krasianisch, aber die Melodie nahm alle gefangen. Schon bald sah Leesha, wie überall im Raum Frauen den Refrain mitsangen so gut sie konnten. Auf ihren Gesichtern spiegelte sich Begeisterung, als die Erinnerung an die Wüstensprache, die sie in ihrer Kindheit gelernt hatten, nach und nach zurückkehrte.

Unterdessen stand Sali mit verschränkten Armen in einer Ecke und kochte vor Wut.

20

Rivalität unter Brüdern

333 NR – Winter

In Rojers Kopf pochte ein dumpfer Schmerz, als Sikvah ihn wach rüttelte. Er konnte sich kaum daran erinnern, wie er in sein Zimmer getorkelt war und sich zu ihr ins Bett gelegt hatte. Amanvah und Kendall bewohnten ihre eigenen Räume. Rojer sah zum Fenster hinüber. Draußen war es noch dunkel.

»Beim Schöpfer, was ist denn passiert, verdammt noch mal?«, fluchte er. »Wenn nicht gerade die Horclinge durch die Stadtmauer brechen, werde ich bis Mittag weiterschlafen.«

»Das geht nicht«, versetzte Sikvah. »Draußen wartet ein Diener des Herzogs. In der Morgendämmerung brecht ihr auf zur Jagd.«

»Hol mich doch der Horc!«, brummte Rojer und rieb sich das Gesicht. Den Jagdausflug hatte er völlig vergessen. »Sag ihm, ich würde mich beeilen.«

Während er sich ankleidete, wurde ein Frühstückstablett heraufgeschickt, aber auf dem Weg zur Tür schnappte Rojer sich nur ein Brötchen.

»Du musst etwas essen, Gemahl«, drängte Sikvah.

Rojer winkte ab. »Ich gehe mit Herzog Rhinebeck auf die Jagd. Verlass dich drauf, es wird Essen in Hülle und Fülle geben. Wenn ich zurückkomme, habe ich wahrscheinlich ein paar Pfund zugenommen, aber nicht wegen des Wildbrets.«

Sikvah sah ihn neugierig an. »Wenn Sharum auf die Jagd gehen, nehmen sie lediglich Wasser mit. Sie stellen ihre Ausdauer und Härte auf die Probe.«

Rojer lachte. »Viele Nordländer sehen das genauso. Adelige hingegen betreiben die Jagd als Sport, und nicht, um Nahrung zu besorgen. Wenn die Jagdgehilfen des Herzogs ihm einen Hirsch vor die Armbrust treiben und es Rhinebeck gelingt, mit dem Bolzen das Tier zu treffen und nicht die Menschen, bereiten seine Leibköche einen Festbraten zu. Aber auf der Jagdfestung wird man genug Proviant vorrätig haben, um eine ganze Armee zu verköstigen.«

Er küsste Sikvah, ließ Amanvah und Kendall in ihren Betten schlafen und begab sich dann auf der Suche nach Gared zu den Ställen.

Zum Glück hörte er Jasin in der Halle, noch ehe er ihn sah. Geistesgegenwärtig huschte er in einen Alkoven und versteckte sich im Schatten einer Statue von Rhinebeck dem Ersten, während er darauf wartete, dass Jasin und sein Begleiter an ihm vorbeigingen.

»Es kann doch wohl nicht sein, dass dieser Milneser Idiot und der verdammte Achtfinger eingeladen sind, und ich nicht!«, schimpfte Jasin.

»Sprich leiser, Junge«, befahl Janson. Der unterwürfige Ton, den er gegenüber Adeligen und Gästen anschlug, war wie weggeblasen. Seinen jetzigen Tonfall hatte Rojer schon lange nicht mehr gehört, aber er kannte ihn gut. So hatte Janson oft mit Arrick geredet, kurz bevor der Herzog ihn rauswarf. »Rhinebeck will dich nicht dabeihaben, und das ist alles, was du wissen musst. Du kannst dich noch glücklich schätzen, wenn du nach dem Schlamassel, den du auf deiner Reise in den Süden angerichtet hast, deinen Posten behalten darfst.«

»Du hattest mir selbst gesagt, ich sollte den Befehl erteilen, die Flüchtlinge von den Lagerplätzen zu vertreiben«, zischte Jasin verhalten.

»Aber ich hatte dir nicht gesagt, dass du damit vor den Talbewohnern prahlen sollst! Und in Zukunft sieh dich ja vor! Sprich noch ein einziges Mal über diese Sache, und ich sorge dafür, dass du nie wieder den Mund aufmachst! Ich bin gern bereit, meiner Schwester ein schwarzes Kleid schneidern zu lassen, wenn ich dich dann endlich loswerde! Du machst mir nichts als Schwierigkeiten!«

Jasin erwiderte nichts darauf, und im nächsten Moment wurde der Minister gerufen, um sich irgendeiner Angelegenheit bezüglich der Abreise des Herzogs zu widmen. In lässigem Schlenderschritt verließ Rojer den Alkoven und pfiff dabei eine heitere Melodie. Jasin fuhr herum und glotzte ihn wütend an.

»Tut mir wirklich leid, dass du uns nicht begleitest«, sagte Rojer, während er an ihm vorbeiflanierte.

Jasin packte seinen Arm und stieß ihn heftig gegen eine Wand. Er war kein Hüne wie Gared, aber immer noch größer und stärker als Rojer. »Ich dachte, du hättest begriffen, was einem blüht, der mir in die Quere kommt, du verfluchter Krüppel! Für den Fall, dass du eine neue Lektion brauchst …«

Rojer rammte seinen Absatz in Jasins Fuß, und mit einem simplen sharusahk-Griff befreite er sich aus der Umklammerung. Ein schneller Ruck aus dem Handgelenk, und er hielt ein Messer in der Faust, dessen Spitze er auf Jasins Kehle richtete.

»Vor dir habe ich keine Angst mehr, Ohneklang!« Rojer spuckte vor ihm aus. Er drückte mit dem Messer zu, bis ein Blutstropfen hervorquoll.

Jasins rosa Gesicht wurde schneeweiß. »Du würdest es niemals wagen …«

Rojer bohrte ihm die Messerspitze ein Stück tiefer in den Hals und brachte Jasin so zum Verstummen. »Glaubst du, ich hätte vergessen, was du mir angetan hast? Was du mit Jaycob gemacht hast? Liefere mir einen Vorwand, dich abzustechen. Ich flehe dich an!«

»Was geht hier vor?«

Rojer und Jasin drehten sich gleichzeitig um, wobei Rojer unbemerkt das Messer in seinem Ärmel verschwinden ließ. Lord Janson stand in der Halle und musterte die beiden drohend. Rojer glaubte nicht, dass er das Messer gesehen hatte, aber man konnte nie wissen. Obwohl das ohnehin keine Rolle spielte, wenn Jasin den Vorfall meldete und zum Beweis die Stichverletzung an seinem Hals zeigte.

Doch Jasin lächelte und spreizte die Hände. »Nichts Besonderes, Onkel. Es handelt sich bloß um einen alten Streit.«

Jansons Augen wurden schmal. »Legt eure Zerwürfnisse ein anderes Mal bei. Seine Gnaden erwartet dich, Meister Achtfinger.«

Rojer verbeugte sich. »Bin schon unterwegs, Minister.«

»Wir sehen uns noch«, näselte Jasin, schwenkte auf dem Absatz herum und stakste in den Palast zurück.

»Achtfinger!«, grölte Rhinebeck, als Rojer die Stallungen erreichte. Es war nicht ersichtlich, ob er immer noch von der letzten Nacht berauscht war oder bereits nachgelegt hatte. Aber die Morgendämmerung war kaum angebrochen, und er lallte bereits. Der Weinschlauch, den sein Page ihm hinterherschleppte, war nur noch halb voll.

»In dieser Kleidung kannst du nicht auf die Jagd gehen«, sagte Pether und zeigte mit einem kurzen Krummstab, seinem Amtszeichen, das zugleich als Reitgerte diente, auf Rojers bunte Sachen. Der Hirte hatte seine offizielle Robe gegen einen in Braun und Grün gehaltenen Reitanzug getauscht, komplett aus edelster Seide und Wildleder, und auf den Rock aus feinster Wolle war mit Goldfaden das Emblem des Krummstabs gestickt.

Rojer sah an sich hinunter. Seine aus farbenfrohen Flecken zusammengenähte Kleidung war ideal für eine Jongleurvorstellung, aber darin konnte er tatsächlich nicht durch die Wälder pirschen. Hilflos zuckte er die Achseln. »Ich bitte um Vergebung, meine Lords, aber ich hatte keine Jagdkleidung eingepackt.«

»Das macht nichts«, warf Prinz Mickael ein. »Goldkehle besitzt mehrfarbige Jagdanzüge. Schickt einen Jungen zu ihm, der eine Garnitur holt.«

Janson verbeugte sich. »Sehr wohl, Hoheit.« Sein Blick wanderte zu Rojer, der immerhin so klug war, sich ein Grinsen zu verkneifen und auf seine Füße zu starren.

Der Junge kam mit einem braun und grün gemusterten Jagdanzug von Jasin zurück, doch als Rojer das Paket öffnete, entwich ein Gestank daraus, als hätte Goldkehle den Inhalt seines Nachttopfs auf die Sachen gekippt.

Rojer grinste. Trotzdem war es ein Sieg. Wenn er den Mann nicht so ohne Weiteres umbringen konnte, dann würde er sich eben mit tausend winzigen Nadelstichen begnügen.

Die herzogliche Jagdfestung lag einen vollen Tagesritt entfernt, östlich der Stadt. Keerin und Sament waren ebenfalls eingeladen worden, aber nur, um den Anschein von Höflichkeit zu wahren, und man hieß sie nicht wirklich willkommen. Sie wurden von ihrem eigenen Gefolge begleitet, und selbst bei der am nächsten Tag stattfindenden Jagd blieben die beiden Gruppen meistenteils für sich.

Sie jagten Felsenvögel, große Raubvögel, die in den Hügeln von Angiers häufig anzutreffen waren. Ihr schiefergraues Gefieder ließ sie nahezu mit den Felsen verschmelzen, in denen sie ihre Nester bauten.

Der Herzog hatte die Gesellschaft in zwei Gruppen eingeteilt: Rhinebeck, Thamos, Rojer und Gared postierten sich östlich und etwas oberhalb von einer Ansammlung von Niststeinen. Mickael, Pether, Sament und Keerin wurden nach Westen geschickt, wo sie eine ähnliche Position einnahmen. Diener führten möglichst leise eine Hundemeute zu den Steinen hinauf. Wenn sie bereit waren, würde Rhinebeck das Signal zum Freilassen der Hunde geben, die dann die Vögel aus ihren Verstecken scheuchten und direkt in das Schussfeld der Jäger trieben.

Rojer und Gared führten die üblichen Bögen mit sich, mit bereits aufgelegten Pfeilen. Der Herzog und Thamos trugen geladene Armbrüste, die mit einer Kurbel gespannt wurden und über aufwändig verzierte Linsen zur genauen Zielerfassung verfügten. Jeder wurde von einem Gehilfen begleitet, der zwei weitere Armbrüste parat hielt, die bereits gespannt und geladen waren, um sie rasch gegen die abgefeuerten Waffen austauschen zu können.

»Er ist eine Schande für die Krone«, sagte Thamos zu Rhinebeck. »Hat Bauern in die ungeschützte Nacht hinaustreiben lassen, nur um ein paar Stunden Zeit zu schinden.«

»Bauern aus Rizon«, erwiderte Rhinebeck. »Die sich widerrechtlich auf Lagerplätzen niedergelassen haben, welche eigens für Kuriere und Karawanen angelegt wurden. Die meisten obendrein Banditen, die nicht davor zurückschrecken würden, einem Mann die Kehle durchzuschneiden.«

»Unsinn!«, widersprach Thamos. »Die Leute, denen wir begegnet sind, waren viel zu schwach, um für irgendjemand eine Bedrohung darzustellen. Rizon ist verloren, Bruder. Und bald blüht Lakton das gleiche Schicksal, wenn wir nicht handeln. Wenn wir nicht wollen, dass sich in unserem Land Räuber und Wegelagerer tummeln, dann müssen wir die Flüchtlinge aufnehmen und ihnen etwas Besseres anbieten. Es ist die einzige Möglichkeit, dieser Entwicklung Herr zu werden. Aber wie sollen wir das Vertrauen dieser Menschen gewinnen, wenn Goldkehle dafür gesorgt hat, dass sie deinen Namen verfluchen?«

Rhinebeck seufzte und genehmigte sich noch einen großen Schluck aus seinem Weinschlauch. Dann bot er ihn Thamos an, der ablehnte, und hinterher Gared, der annahm. Der junge Baron entpuppte sich als jemand, der sich leicht beeindrucken ließ, und er war beinahe so betrunken wie Rhinebeck.

»Der Schöpfer weiß, dass ich Goldkehle nicht verteidige«, nuschelte Rhinebeck. »Dieser kleine Pisser hat es geschafft, dass ich mich nach Arrick Honigstimme zurücksehne, bevor er sich zugrunde gesoffen hatte.« Er schielte zu Rojer hinüber, der keine Miene verzog. Es war kein Geheimnis, dass sich das Verhältnis zwischen Arrick und dem Herzog erst dann richtig verschlechtert hatte, als Honigstimme aus dem zerstörten Ort Flussbrücke zurückkehrte und Rojer mitbrachte.

»Ich hätte da eine Frage an dich, Achtfinger«, wandte sich Rhinebeck an Rojer. »Es heißt doch immer, ihr Jongleure kriegt alles mit, was so getratscht wird. Was erzählt man sich auf der Straße über meinen dämlichen Herold?«

»Im Gildehaus ist er genauso unbeliebt wie im Palast«, antwortete Rojer. »Bevor Euer Gnaden ihn zum Herold machte, war seinen Auftraggebern mehr daran gelegen, seinem Onkel einen Gefallen zu tun, als ihn singen zu hören. Er war dafür bekannt, dass er Auftritte annahm, die mein Meister abgelehnt hatte. Und den Spitznamen ›Rostkehle‹ trägt er zu Recht.«

Rhinebeck stieß ein grölendes Gelächter aus. »Rostkehle! Das gefällt mir!«

Der Laut wurde von den Felswänden zurückgeworfen, und ein Dutzend Felsenvögel flatterte hoch. Mit kräftigen Schwingen schraubten sie sich in die Luft, um die starken Winde zu erreichen, die um die Hügel peitschten.

»Bei der Nacht!«, brüllte Rhinebeck. Er riss seine Armbrust so abrupt in die Höhe, dass der Bolzen sich löste und die Sehne wirkungslos sirrte. Rojer und Gared schossen ebenfalls, und auch ihre Pfeile verfehlten das Ziel. Aus westlicher Richtung hörte man Flüche, als die andere Gruppe dieselben enttäuschenden Resultate erzielte.

Einzig Thamos bewahrte die Ruhe. Er hob seine Armbrust und ließ sich viel Zeit, um die Flugbahn eines Vogels zu verfolgen. Rhinebeck schnappte sich eine neue Armbrust, die sein Gehilfe ihm hinhielt, und reckte sie himmelwärts, während Rojer und Gared noch dabei waren, die nächsten Pfeile aufzulegen. Thamos schoss, und darauf folgte ein lautes Krächzen. Rhinebeck feuerte ebenfalls, obwohl er sein Ziel kaum anvisiert hatte.

Kreischend trudelte der getroffene Felsenvogel zu Boden. Thamos lächelte, doch er wurde gleich wieder ernst, als sein älterer Bruder ihn wütend anglotzte. Der Graf nickte knapp. »Ein guter Schuss, Bruder. Ich gestehe, ich bin aus der Übung, doch so der Schöpfer will, werde ich in den nächsten paar Tagen wieder zu meiner alten Form zurückfinden.«

Eine kurze Stille trat ein, dann sagte Rhinebecks Gehilfe: »In der Tat, Hoheit. Ein guter Schuss.« Thamos’ Jagdbegleiter nickte inbrünstig. »Eine wahre Meisterleistung, Euer Gnaden.«

Rhinebeck wandte sich Gared und Rojer zu.

»Ich kenne nur wenige Männer, die so geschickt mit einer Armbrust umgehen können«, sagte Rojer. Gared blieb stumm, deshalb verpasste er ihm verstohlen einen Tritt gegen das Bein.

»Oh, ay«, stotterte Gared. »Guter Schuss.«

Rhinebeck gab einen Grunzer von sich und schlug Thamos mit der flachen Hand auf den Rücken. »Du warst schon immer besser mit dem Speer als mit der Armbrust.« Er sah Rojer an. »Deine Schuld, Jongleur, weil du mich so zum Lachen gebracht hast.« Wieder kicherte er. »Rostkehle. Das muss ich mir merken.« Die Bediensteten wagten wieder zu atmen, und die Anspannung verflog.

Die Jagdfestung verdiente ihren Namen. Wie eine kleine Burg stand sie auf einer Anhöhe, war von mächtigen, mit Siegeln versehenen Mauern umgeben und wurde das ganze Jahr über von der Dienerschaft in Schuss gehalten. Die Festung beherbergte eine Garnison mit fünfzig Holzsoldaten, dazu mindestens ein Dutzend Bedienstete und Aufseher. Nun kamen noch die zwanzig Soldaten aus dem Gefolge des Herzogs hinzu, die Pagen, Köche und Jagdhunde. Die Festung verfügte sogar über ein eigenes Bordell mit einfachen Freudenmädchen für die Soldaten und ausgewählten Kurtisanen, die sich um die Bedürfnisse der adeligen Gäste kümmerten. Zwei dieser Huren waren Knaben, aber ihre Frisuren und die geschminkten Gesichter ließen sie auf den ersten Blick wie Frauen erscheinen.

»Widerlich«, knurrte Sament, als er einen dieser Lustknaben sah. Keerins Blick hingegen verweilte bei diesem Jungen, und Rojer wusste ohne den geringsten Zweifel, dass die beiden sich heute Nacht stöhnend in den Kissen wälzen würden. Er fragte sich, welche Stellung Keerin wohl bevorzugte, ob er lieber oben lag oder unten.

Mickael und Pether machten Rhinebeck Vorwürfe, weil er das Wild aufgescheucht hatte, und ihr Groll steigerte sich noch, als Rhinebeck seine Trophäe hochhielt.

»Thamos springt auf und schwenkt die Armbrust so schnell, dass der verdammte Bolzen herausfällt!« Rhinebeck wedelte mit dem Schenkel des Felsenvogels, um seine Worte zu veranschaulichen.

Bei jeder neuen Schilderung dieses Abenteuers – und mittlerweile waren es viele – fügte Rhinebeck mit dem Geschick eines Jongleurs irgendwelche Ausschmückungen hinzu. Anscheinend hatte er sich so in die Lüge hineingesteigert, dass er sie tatsächlich für die reine Wahrheit hielt.

Danach machten sich alle über Thamos lustig. Seine Brüder und ihre Huren, die Milneser, sogar ein paar Diener lachten ihn aus. Gared starrte in seinen Weinbecher, und Thamos gab einen gequälten Laut von sich, den die anderen für ein verlegenes Lachen hielten.

Von Berufs wegen hätte Rojer am liebsten mitgelacht. Verderbe den Leuten niemals die gute Laune, hatte Arrick ihm beigebracht. Notfalls tue einfach so, als ob du dich amüsierst. Aber sei niemals ein Spaßverderber!

Doch im Laufe der Monate hatte Rojer Graf Thamos schätzen gelernt, und er konnte ihn gut leiden. Er brachte es einfach nicht über sich, noch zu dessen Demütigung beizutragen. Anstatt in die allgemeine Heiterkeit einzustimmen, widmete er sich seinem Wein.

Die Köche hatten sich mächtig angestrengt, um den erlegten Vogel vorteilhaft zu präsentieren, aber er reichte natürlich nicht aus, um einen Haufen ausgewachsener Männer zu sättigen. Rhinebeck ließ ihn als Appetithäppchen servieren, damit alle an seinem Jagdglück teilhaben konnten. Ein stolzer Sieg, wie er nicht müde wurde zu betonen. Leider schmeckte der Vogel fade und zäh, so wie die Anekdote, die sie nun zum soundsovielten Male über sich ergehen lassen mussten.

Die Tafel des Herzogs bog sich unter gebratenem Schwein, Reh und Rind; mit solchen Mengen hätte man gut und gern die doppelte Anzahl von Gästen bewirten können. Der Wein floss in Strömen, und wer nicht schon betrunken war, würde es in Kürze sein, Rojer eingeschlossen.

Von der herzoglichen Familie war Thamos der Einzige, der sich keine Bettgenossin gesucht hatte, und Rojer bemerkte, dass er seinen Wein mit Wasser verdünnte.

Gared folgte seinem Beispiel. Er wirkte in sich gekehrt, seit der Herzog Thamos’ Beute als seine eigene ausgegeben hatte. »Man sollte meinen, dass der Thron ihm genügt.«

»Meine Brüder waren schon immer so«, sagte Thamos mit leiser, müder Stimme. »Es hätte nicht viel gefehlt, und ich wäre genauso geworden. Mein Wappen befand sich auf diesem Bolzen, und früher hätte ich mir eine Freude daraus gemacht, Rhiney und die anderen als Trottel vorzuführen.« Er seufzte. »Vielleicht hätte mich das Schicksal der Flüchtlinge, die von den sicheren Lagerplätzen vertrieben wurden, auch nicht gekümmert. Aber seit ich Angiers verlassen und gesehen habe, wie das normale Volk lebt, betrachte ich die Welt mit anderen Augen.«

Er hieb mit der Faust auf den Tisch. Rojer blickte sich um, doch die anderen Gäste veranstalteten einen solchen Lärm, dass niemand auf sie achtete. »Wir verschwenden Zeit! Im Norden hätschelt Euchor seine Allmachtsfantasien von der Herrschaft über ganz Thesa, und im Süden sammeln sich unsere Feinde. Überall in Angiers leiden Menschen Hunger, und wir gehen auf die Jagd! Und sogar das verbocken wir noch! Es dient ohnehin nur als Vorwand, um die Stadt zu verlassen und hier nach Herzenslust saufen und huren zu können!«

Der Graf stand auf. »Ich brauche frische Luft.«

»Gehst du fort, um Schießübungen zu machen, Bruder?«, rief Rhinebeck ihm zu, worauf Mickael und Pether dröhnend lachten. »Sei ja vorsichtig, sonst muss ich den Holzsoldaten noch einen neuen Oberbefehlshaber zuteilen!«

Thamos schnitt eine Grimasse, und Rojer wusste, dass der Herzog seine beleidigenden Scherze zu weit getrieben hatte. Der Graf war nicht wirklich mutig, doch wenn er einen gewissen Punkt erreicht hatte, war ihm alles egal, und er konnte in eine rücksichtslose Raserei verfallen.

»Da du doch ein so großartiger Schütze bist, Bruder, dachte ich mir, wir sollten statt harmloser Felsenvögel lieber Jagd auf ein lohnenderes Wild machen.« Thamos blickte herausfordernd in die Runde, und die anderen Männer wandten ihm ihre Aufmerksamkeit zu. »Das heißt, falls sich unter unseren Gästen jemand befindet, der Manns genug ist, sich an eine gefährlichere Beute heranzuwagen.«

Nervosität breitete sich aus, doch Rhinebeck hatte noch nicht begriffen, was Thamos da vorschlug. »Das sagt der Mann, der kaum imstande ist, mit einer Armbrust zu schießen? Zweifelst du etwa an unserem Mut? Bitte sehr, welches Wild sollen wir denn jagen? Bären? Nachtwölfe? Wir sind zu allem bereit!«

Thamos verschränkte die Arme. »Dann setzt euch in Bewegung, Männer! Wir gehen raus und jagen einen Felsendämon!«

»Das ist der schiere Wahnsinn«, keuchte Rhinebeck, während sie durch die Hügel unweit der Jagdfestung pirschten. Sie kamen nur langsam voran. Rojer, Gared und Thamos konnten durch ihre magisch verbesserte Sehkraft trotz der Dunkelheit ihre Umgebung erkennen, die anderen jedoch mussten sich von drei Holzsoldaten mit Laternen den Weg weisen lassen. Die Männer trugen außerdem durch Siegel verstärkte Waffen bei sich, aber sie waren noch Rohholz, wie man unerfahrene Kämpfer im Tal nannte. Ihre Bewährungsprobe in der ungeschützten Nacht hatten sie noch nicht bestanden.

»Du kannst ja zurückgehen und dich unter den Röcken deiner Lieblingshure verstecken, Bruder«, stichelte Thamos und fing sich damit einen zornigen Blick des Herzogs ein.

Genau dazu hatte Keerin sich entschieden und war in der Festung geblieben, obwohl er früher mit seiner Tapferkeit geprahlt hatte. Zweifelsohne wünschten sich Thamos’ Brüder, sie könnten dasselbe tun, doch ihr Stolz ließ nicht zu, dass sie vor ihrem jüngsten Bruder Schwäche zeigten.

Lord Sament war mit ihnen gekommen, begleitet von zwei seiner Elitekämpfer, den so genannten Gebirgsspeeren. Wie die anderen Adeligen trug auch er eine Armbrust mit siegelverstärkten Bolzen, aber im Gegensatz zu den Angierianern lag auf Saments Gesicht ein freudiges Grinsen.

Die Gruppe war gerade klein genug, dass Rojer sie mit seiner Musik tarnen konnte.

»Auf gar keinen Fall darfst du die Dämonen verjagen«, hatte Thamos ihm gesagt, als sie die schützenden Mauern der Jagdfestung verließen. »Diese Männer müssen am eigenen Leib erfahren, wogegen wir Nacht für Nacht im Tal kämpfen.«

Rojer fügte sich und warf lediglich einen dünnen Tarnschleier aus Musik über die Gruppe, der Leeshas Tarnumhängen nicht unähnlich war. Die Dämonen konnten immer noch ihre Witterung aufnehmen und sie hören. Aus dem Augenwinkel nahmen sie sogar den Schimmer der Laternen wahr. Die Verursacher all dieser Eindrücke konnten sie jedoch nicht aufspüren. Sie schnürten am Rand von Rojers magischem Schleier entlang, sogen schnüffelnd die Luft ein, spähten suchend hin und her, ohne aber ihre Beute zu entdecken.

Frustriert spie ein Flammendämon seinen Speichel aus. Prinz Mickael zuckte zusammen und stieß einen hohen, schrillen Schrei aus. Der Dämon hörte das Kreischen und drehte den Kopf in ihre Richtung. Die Holzsoldaten stellten sich vor den Prinzen, die Schilde ineinandergehakt, die Speere zum Zustoßen bereit, doch auch sie schlotterten vor Angst.

Thamos blickte sich um. »Gared!«

»Los geht’s!«, brummte der Holzfäller. Seine Axt und die Machete ließ er in den Schlaufen an seinem Rücken stecken und ballte nur seine behandschuhten Fäuste. Leesha hatte die Kampfhandschuhe mit Siegeln versehen und diese dann durch Magie aus Dämonenknochen verstärkt. Als Harnisch trug Gared lediglich eine Lederweste und einen Helm, trotzdem marschierte er unbekümmert auf den Flammendämon zu.

Der Horcling sah ihn, sobald er den schützenden musikalischen Schleier verließ. Er spuckte eine Feuergarbe, die Gared mit einer Hand abwehrte. Als die Flammen auf die Siegel an seinem Handschuh trafen, erloschen sie. Dann stürzte er sich auf den Dämon und packte eines seiner Beine, als er versuchte, vor ihm zu fliehen.

Der Dämon mochte an die fünfzig Pfund wiegen, aber Gared schwenkte ihn mit einer Hand herum, als wäre er so leicht wie eine Katze. Er schleuderte den Horcling in hohem Bogen einmal über seinen Kopf und schmetterte ihn dann auf den Boden. Der Bestie wurde die Luft aus den Lungen gedrückt, und diesen Moment nutzte Gared, um ihr mit einer Hand die Gurgel zuzudrücken. Während er den Dämon festhielt, hämmerte er mit der anderen Faust unentwegt auf ihn ein. Magische Blitze zuckten im Takt mit den klatschenden Geräuschen und dem hochspritzenden schwarzen Blut.

Zwei Steindämonen mit gedrungenem Körperbau näherten sich ihm. Gared schleuderte ihnen den zerschmetterten Rumpf des Flammendämons entgegen, und sie blieben stehen, um ihn gierig aufzufressen. Als sie schließlich von ihrem grausigen Schmaus hochblickten, war er längst wieder in Rojers Tarnfeld eingetaucht.

Rhinebeck stierte die Steindämonen voller Entsetzen an. Sie waren nicht einmal fünf Fuß groß, dafür breit gebaut und mit einem Panzer versehen, der einem Felsen glich. Der Herzog bibberte wie Geleepudding, wenn jemand gegen den Tisch tritt.

Mickael, der wütend auf sich selbst war, weil ihm vor Schreck ein Angstschrei entschlüpft war, spuckte aus und hob seine Armbrust. »Da sind ja unsere Felsendämonen. Wir sollten sie töten und diesen Ausflug beenden.«

»Pah!« Mit einer verächtlichen Geste deutete Thamos auf die beiden Horclinge. »Das sind bloß Steindämonen. Keine ernstzunehmende Beute. Rojer?«

Stirnrunzelnd spielte Rojer weiter, fügte Töne ein, um die Steindämonen zu reizen, und steigerte allmählich diese Melodie.

Plötzlich drehten die Horclinge durch. Ein Steindämon schlug mit der Pranke nach dem anderen und zerbrach ihm buchstäblich das Gesicht, als der schützende Panzer in etliche Stücke zersprang.

Der Dämon wurde nach hinten geworfen, fing sich wieder und begann sich zu wehren, während der andere seine Attacken fortsetzte. Beide gingen zu Boden und wälzten sich hin und her, während sie sich gegenseitig mit wuchtigen Tatzenhieben traktierten. Zum Schluss rührte sich eine der Kreaturen nicht mehr. Die andere wollte sich erheben, doch ein Bein war gebrochen, und so kippte sie um und blieb reglos liegen.

»Ist das Scheusal tot?«, fragte Sament.

Thamos schüttelte den Kopf. »Dämonen heilen sich selbst, und zwar sehr schnell. Sie erholen sich von jeder Verletzung, die sie nicht auf der Stelle umbringt.«

Sament brummelte vor sich hin, hob seine Armbrust und jagte dem Dämon einen Bolzen direkt durch ein Auge. Magie flammte auf, als das Geschoss auf der anderen Seite des Schädels durch den Knochen brach, und in dem Lichtblitz sahen sie, dass weitere Dämonen auf sie zurückten.

»Wir locken sie an«, bemerkte Pether. Er klang ruhig, doch Rojer hörte den Anflug von Panik heraus.

»Natürlich«, bestätigte Thamos. »Und wir müssen noch eine ganze Menge mehr unternehmen, wenn wir einen voll ausgewachsenen Felsendämon hierherbringen wollen.«

»Was sind wir, Jäger oder Köder?«, fragte Rhinebeck aufgebracht. »Ich habe langsam den Eindruck, du riskierst unser aller Leben, nur um deinen verletzten Stolz zu hätscheln.«

»Rojer, treibe sie zurück.« Thamos gab einem der Holzsoldaten einen Wink. »Bring die Laterne.« In ihrem Schein deutete er auf den Prankenabdruck eines Felsendämons, der sich tief in den Boden eingedrückt hatte. Er war so lang wie der Arm eines Mannes. »Seit einer halben Stunde verfolgen wir diese Spur. Sie begann an der Stelle, wo eine Schlammlawine abgegangen war und den felsigen Untergrund freigelegt hat.«

»Bei der Nacht!« Lord Sament stellte seinen Fuß in den Abdruck und staunte über dessen Ausmaße. »Das Ungeheuer muss an die fünfzehn Fuß groß sein.«

»Mindestens zwanzig«, berichtigte Gared ihn und grinste breit. Es bereitete ihm immer wieder Vergnügen, dem Rohholz Angst zu machen. Dann hob er eine Hand über seinen Kopf. »Die Hörner sind größer als ich«, legte er nach, und er selbst war immerhin sieben Fuß groß.

Rhinebeck gab ein leises Wimmern von sich. Die Armbrust in seinen Händen zitterte so stark, dass die Männer, die ihm am nächsten standen, besorgt ein Stück von ihm abrückten.

Die übrigen Mitglieder der Gruppe bewiesen auch nicht mehr Mut. Mickael umklammerte seine Armbrust mit einer solchen Heftigkeit, dass Rojer befürchtete, das Holz könne zersplittern. Und Pether schien das erste von Herzen kommende Gebet seines Lebens zu sprechen. Sogar die Soldaten sahen aus, als müssten sie sich jeden Moment übergeben und dabei in Kauf nehmen, ihre schmucke hölzerne Rüstung zu beschmutzen. Sie hielten sich an ihren Speeren fest, als hinge ihr Leben davon ab.

Voller Abscheu blickte Lord Sament die Gruppe an. »Ist das ein Beispiel für Angiers Kampfesmut, mit dem Miln sich verbünden soll? Wenn wir Männer gegen die Krasianer in die Schlacht schicken, werdet ihr dann Seite an Seite mit ihnen kämpfen oder euch hinter ihrem Rücken verstecken?«

Das waren überraschend deutliche und harte Worte von dem Lord, der sich bisher immer milde gegeben hatte. Aber die ungeschützte Nacht brachte stets den wahren Charakter eines Menschen zum Vorschein. Der Rüffel wirkte ernüchternd auf Thamos’ Brüder sowie auf die Bewaffneten und riss sie aus ihrer Erstarrung.

Thamos deutete auf eine Stelle, wo zwei Hügelkämme eine schmale Schlucht formten, die im harschen Licht des Mondes gut zu erkennen war. Auf den steilen Hängen wuchsen ein paar verkümmerte Bäume, die ihr winterlich kahles Geäst in den Himmel reckten.

»Diese Bäume sind zu verkümmert, um Baumdämonen anzuziehen«, erklärte Thamos. »Sament, du und deine Gebirgsspeere gehen zur nördlichen Flanke. Brüder, ihr begebt euch an die Südseite.«

»Und wo wirst du sein, Bruder?« Rhinebecks Tonfall stellte klar, dass er mit Thamos abrechnen würde, falls sie es wieder zurück in die Jagdfestung schafften. Rojer fürchtete, dass Thamos den Bogen überspannt hatte.

Falls dieser erkannte, welchen Schaden er angerichtet hatte, so ließ er sich nichts anmerken. Sein Blut war in Wallung geraten, und jeder Talbewohner wusste, was das bedeutete.

»Ich bleibe hinter diesen Felsen,« Thamos zeigte in die Richtung, »bis Rojer den Dämon in die Schlucht hineingelockt hat. Er wird am anderen Ende Posten beziehen, während wir mit unseren Speeren dem Dämon hinterherpirschen, um zu verhindern, dass er aus der Schlucht flüchtet, wenn du auf ihn schießt.«

»Mit den Bolzen darf nicht gegeizt werden«, warf Gared ein. »Das ist ein zwanzig Fuß großer Felsendämon, nicht irgendein Steindämon, den man mit ein, zwei Schüssen erledigen kann. Sogar wenn jeder Bolzen trifft, wird die erste Salve ihn bloß ärgern, weiter nichts. Um ihn wirklich zu verletzen, muss sein Kopf aussehen wie ein verdammtes Nadelkissen.«

»Ich glaube, ich muss mich übergeben«, krächzte einer der Holzsoldaten. Alle starrten ihn an, als er sich eine Hand vor den Mund hielt und würgte.

»Sergeant … Mese, nicht wahr?«, sprach Thamos ihn an. Der Mann nickte. Seine Augen waren weit aufgerissen, und die Wangen blähten sich mit seinem Mageninhalt.

»Spuck es aus, oder schluck’s runter, Sergeant«, befahl Thamos. »Heute Nacht wird niemand sterben, wenn alle einen kühlen Kopf bewahren und tun, was man ihnen sagt.«

Der Mann nickte. Rojer musste seinen eigenen Brechreiz unterdrücken, als Mese das Gesicht verzog und seine halb verdaute Abendmahlzeit wieder runterwürgte.

Gared, Thamos und die Holzsoldaten versteckten sich hinter den Felsen, während die anderen die Hügelflanken hochkletterten und längs der Kammhöhen ihre Stellungen bezogen. Nicht einmal mit seinem durch Siegel verstärkten Sehvermögen konnte Rojer die Männer ausmachen, die sich zwischen den Bäumen verbargen, und das hieß, dass auch der Felsendämon sie nicht sehen konnte. Mit ihren Laternen gaben sie Rojer ein Zeichen, der anfing zu fiedeln und seinen magischen Lockruf weit in die Nacht hinausschickte.

Wie Thamos es vorausgesagt hatte, ließ die Antwort nicht lange auf sich warten. Durch den Lärm des Kampfes war der Felsendämon auf sie aufmerksam geworden und hielt sich bereits in der Nähe auf. Es war ein Leichtes, ihn auf den gewünschten Weg zu locken.

Wenige Minuten später tauchte der Dämon auf. Er fegte Bäume beiseite wie Zimmerpflanzen. Seine Beine glichen schwarzen Marmorsäulen, und Rojer spürte, wie der Boden bei jedem Aufstampfen der Tatzen bebte.

Er veränderte seine Melodie und zog die Bestie in seinen Bann, während er sich rückwärtsgehend der engen Schlucht näherte. Als er den Horcling endgültig hypnotisiert hatte, drehte er sich um und lief tiefer in die Schlucht hinein, im Vertrauen darauf, dass das Ungeheuer ihm folgte.

Thamos hatte den Hinterhalt gut gewählt. Bei der geringen Entfernung konnten seine Brüder den Horcling kaum verfehlen, und die Vernichtung eines Felsendämons würde ihnen allen einen dringend benötigten Erfolg bescheren, der ihrer Eitelkeit schmeichelte.

Als Rojer sich aus der Schusslinie gebracht hatte, änderte er abermals seine Melodie. Anstatt den Dämon anzuziehen, stieß er ihn zurück. Sobald die riesenhafte Kreatur wie benommen stehen blieb, entzündete Thamos eine Leuchtfackel und schoss sie in die Luft. Ihr Schein erhellte die Nacht, und der Dämon war deutlich zu sehen.

Aus Norden ertönte ein scharfes Surren, und Rojer sah, dass die Armbrustbolzen der Milneser magische Leuchtspuren durch die Nacht zogen. Zischend bohrten sie sich in den Kopf und Hals des Dämons. Der Horcling kreischte vor Schmerzen, und in diesem Augenblick verlor Rojer die Kontrolle über ihn. Er senkte die Fiedel, hüllte sich in seinen Tarnumhang und wartete ab.

Die Milneser feuerten eine weitere Salve ab. Rojer hörte die begeisterten Rufe der Männer, als die Bolzen ihr Ziel trafen.

Aber aus der Richtung, in der Rhinebeck und seine Brüder verschwunden waren, tat sich immer noch nichts. Worauf warteten sie? Waren sie zu verwöhnt, um ihre Armbrüste selbst zu spannen?

Wie Gared bereits angekündigt hatte, reizten die ersten Treffer den gigantischen Horcling nur, ohne ihm ernsthaft zu schaden. Wahnsinnig vor Schmerzen, stürmte er auf Rojer zu, in dem verzweifelten Versuch, aus der Falle zu entkommen. Rojer setzte die Fiedel wieder ans Kinn und spielte ein paar grelle, hässliche Töne, um die Bestie zurückzutreiben.

Der Dämon hetzte in die andere Richtung, während die Milneser pausenlos Bolzen auf ihn abschossen. Rojer wurde mulmig zumute. Wieso unternahmen der Herzog und seine Brüder nichts?

Thamos stieß ein lautes Gebrüll aus. Er und Gared führten den Schildwall an, als der Felsendämon ihre Stellung angriff. Sie rammten die Schilde gegen den Horcling und bemühten sich, ihn zur Umkehr zu bewegen.

Doch da der Dämon nur die Hälfte der ihm zugedachten Geschosse eingesteckt hatte, hatte er immer noch gewaltige Kräfte, und von unerträglichen Qualen gepeinigt, fing er an zu toben. Die durch Siegel verstärkten Schilde drängten ihn einen Schritt zurück, brachten ihn aber nicht aus dem Gleichgewicht. Ein gewaltiges Aufstampfen mit seiner Pranke brachte den Boden so zum Beben, dass zwei Holzsoldaten ins Taumeln gerieten und stürzten. Sofort schnellte der Schwanz der Bestie in die entstandene Bresche, brach einem Mann das Bein und fegte seine Kameraden in alle Richtungen.

Nun konnten die Schützen keinen Schuss mehr abfeuern, ohne einen Menschen zu gefährden. Lediglich Gared und Thamos behielten den Überblick. Der Graf rannte los, stellte sich zwischen den Felsendämon und die verletzten Männer und trieb den Horcling mit gut gezielten Speerstößen zurück.

Mese nahm Anlauf und stellte sich neben Thamos. Der Felsendämon kämpfte wie besessen, aber keineswegs so blindlings, dass er den Männern eine Möglichkeit geboten hätte, irgendeine Schwäche auszunutzen.

Während der Felsendämon sich ganz auf Thamos und Mese konzentrierte, schlich Gared um ihn herum und knallte dem Dämon seine Axt in die Kniekehle. Das Bein knickte ein, der Horcling ging zu Boden und fing sich mit einem krallenbewehren Arm ab. Der wuchtige Kopf mit den langen Hörnern geriet in Reichweite von Thamos’ Speer.

In diesem Moment ertönte ein neuer Laut, ein wildes Kreischen von hoch oben. Ein Winddämon stieß herab und packte den vor Entsetzen schreienden Mese mit seinen hinteren Klauen. Die lackierten und mit Siegeln versehenen Platten seiner Rüstung strahlten in einem hellen Glanz und verhinderten, dass die Krallen das Holz durchstießen. Doch sie konnten nicht verhindern, dass der Dämon fester zudrückte und mit einem lauten, ledrigen Klatschen seine Schwingen spreizte. Gleich würde der Horcling sich wieder in die Höhe schrauben, und um Mese wäre es geschehen.

Der Graf fackelte nicht lange. Er verzichtete darauf, dem Felsendämon den Garaus zu machen, um stattdessen den Soldaten zu retten. Er wirbelte herum und stellte sich der neuen Bedrohung. Genau in dem Moment, als die mächtigen Schwingen die Luft einfingen und der Horcling vom Boden abhob, schleuderte er seinen Speer.

Thamos hatte die Bewegung des Winddämons einkalkuliert, und der Speer bohrte sich in seine Brust, als er bereits hoch in der Luft war. Der Dämon erschlaffte und fiel wie ein Stein zu Boden. Mese schrie, aber er war am Leben.

Die Ablenkung kam Thamos teuer zu stehen. Der Felsendämon, der sich mittlerweile wieder erholt hatte, schlug nach ihm. Er traf den Rand des Schilds, Thamos flog durch die Luft und landete schwer auf dem Rücken. Mit bestialischem Gebrüll stürzte sich der Felsendämon auf ihn.

Es hätte Thamos’ Ende bedeutet, doch Gared stieß ebenfalls einen dröhnenden Schrei aus, ließ seine Axt herabsausen und hackte die mit Dornen gespickte Schwanzspitze des Dämons ab. Schwarzes Blut sprudelte heraus, und der Schwanz riss Gared wie mit einem Peitschenhieb von den Füßen.

Als die Milneser erkannten, dass das Schussfeld frei war, riskierten sie die nächste Salve. Bolzen durchlöcherten die Hautplatten des Dämons, und Thamos fand die Zeit, nach dem Speer zu greifen, den Mese fallengelassen hatte. Rojer spähte angestrengt zum südlichen Hügelkamm, doch er konnte nicht einmal erkennen, ob die Angierianer überhaupt dort waren.

Thamos brüllte aus Leibeskräften, um den Dämon von Gared abzulenken. Der Horcling zögerte, dann hieb er mit der Pranke nach Thamos, doch der Schlag fiel nicht besonders heftig aus, und Thamos wehrte ihn mit dem Schild ab, während er dem Dämon beharrlich auf den Leib rückte.

Mittlerweile kümmerte sich der Horcling nur noch um ihn, deshalb traf es ihn völlig unvorbereitet, als sich die anderen Holzsoldaten, angeführt von Sergeant Mese, ein Herz fassten und angriffen.

Gared erstrahlte in einem magischen Schein, und seine Verletzung war verheilt, noch ehe er sich auf die Füße abrollte. Dann stürzte er sich mit einer Wut in den Kampf, die Rojer verriet, dass er die Attacke des Horclings persönlich nahm.

Beinahe empfand er Mitleid mit dem Felsendämon.

Während Thamos und die Soldaten den Horcling zurückdrängten, schwang Gared mit beiden Händen seine Axt. Der Baron vom Tal der Holzfäller zerhackte das Knie des Dämons, als wäre es ein Goldholzbaum. Im Nu hatte er das Gelenk völlig durchtrennt, und der Dämon stürzte mit einem donnernden Knall um, der den gesamten Hügel erschütterte.

Plötzlich blitzte im Süden ein Lichtstreif auf, rasch gefolgt von weiteren hellen Bändern. Der Dämon lag jetzt am Boden, ein leichtes Ziel, und die Angierianer leerten im Handumdrehen ihre Köcher. Der Kopf des Scheusals schien zu explodieren, als sich ein Bolzen nach dem anderen hineinbohrte.

Zurück in der Jagdfestung, hängten sie die massigen Hörner des Felsendämons über Rhinebecks Thron im Speisesaal und verbrachten die Nacht mit Zechen und Trinksprüchen.

Mese sank vor Thamos auf ein Knie nieder und hielt ihm dessen Speer entgegen. »Euer Speer, Oberbefehlshaber.«

Thamos hob eine Hand. »Ich habe noch andere. Behalte ihn, Leutnant Mese.«

Der Mann schnappte nach Luft und legte den Speer mit einer ehrfürchtigen Geste zu Thamos’ Füßen ab. Dann ließ er sich auf beide Knie fallen. »Mit meinem Speer werde ich Euch unter Einsatz meines Lebens verteidigen, Lord Thamos.«

Dann schnappte er sich den Speer, reckte ihn in die Luft und brüllte: »Ein Hoch auf den Oberbefehlshaber!«

Die anderen Soldaten hoben ihre Bierkrüge mit solcher Begeisterung, dass der Inhalt überschwappte. »Hoch lebe der Oberbefehlshaber!«

Rhinebeck und seine Brüder hoben gleichfalls ihre Krüge und tranken, aber Rojer sah den Hass und die Eifersucht in ihren Augen, während die Soldaten Thamos’ Namen skandierten.

Der Graf blickte zu Lord Sament hinüber. »Das ist angierianischer Mut, Brüder. Männer wie diese werden Seite an Seite mit Milneser Soldaten kämpfen. Der durch den Pakt beschlossene Frieden und der Verlust der Kampfsiegel haben uns alle verweichlicht, doch in jeder thesanischen Brust schlägt das Herz eines Kriegers. Verbündet euch mit uns, und wir jagen die Krasianer in die Wüste zurück, wo sie hingehören.«

Sament verschränkte die Arme vor der Brust. »Kühne Worte, aber wie wird sich das Tal entscheiden? Wird man sich dort auch an den Pakt halten, der gegenseitige Unterstützung verspricht?«

»Das Tal untersteht mir«, warf Rhinebeck bissig ein. »Dort wird man tun, was ich befehle!«

Thamos knirschte mit den Zähnen, aber er nickte. »Es ist so, wie mein Bruder sagt.«

»Hast du schon einen Plan für diesen glorreichen Angriff, Oberbefehlshaber, oder sind das nichts als leere Worte?«, fragte Sament weiter. »Allein aufgrund schöner Versprechungen wird Euchor keine Soldaten bereitstellen.«

Thamos nickte. »Wir entsenden eine Armee, um mit Lakton Verbindung aufzunehmen und unsere Streitkräfte zu vereinen. Wir nähern uns Dockstadt auf dem Landweg, während die Schiffe aus Lakton vom Wasser her kommen. Gemeinsam sorgen wir dafür, dass die Belagerung zusammenbricht, und spätestens wenn im Frühling das Tauwetter einsetzt, haben wir eine beständige Grenze gesichert.«

»Und was ist mit Rizon?«, erkundigte sich Sament.

»Rizon werden wir so schnell nicht zurückerobern können, es dürfte sogar länger als ein Jahr dauern. Aber wenn erst bekannt wird, dass wir die Sharum aus Dockstadt vertrieben haben, werden die Einwohner von Rizon sich erheben. Zahlenmäßig sind sie den Krasianern überlegen, es kommt hauptsächlich darauf an, ihren Kampfesmut zu stärken.«

»Dein Plan lässt begründete Zweifel an seiner Durchführbarkeit zu, Bruder«, sagte Rhinebeck.

»In der Tat«, pflichtete Mickael ihm bei. »Weiß man überhaupt, wie viele dieser Wüstenratten sich in Dockstadt eingenistet haben?«

Thamos verlor ein wenig von seinem Schwung. »Genaue Zahlen sind mir nicht bekannt …«

»Du kannst weder von Euchor noch von mir erwarten, dass wir für einen dermaßen unausgegorenen Plan Männer opfern!«, blaffte Rhinebeck.

»Wir entsenden Kundschafter …«, begann Thamos.

»Das reicht nicht!« Rhinebeck zeigte mit dem Finger auf ihn. »Du wirst mit fünfzig Holzsoldaten nach Süden gehen, um den Feind auszuspähen und dich persönlich mit den Hafenmeistern zu beraten. Mal sehen, was sie zu deinem Plan sagen.«

Thamos blinzelte, und Rojer konnte in Gedanken hören, wie die Falle zuschnappte. Im Grunde kam der Herzog Thamos’ Plänen damit entgegen, aber wie sollte er mit lediglich fünfzig Männern unbekanntes, feindliches Gebiet durchqueren? Es war ein Himmelfahrtskommando, und Rojer zweifelte keine Sekunde daran, dass der Herzog sich dessen sehr wohl bewusst war.

Thamos machte eine steife Verbeugung. »Wie du befiehlst, Bruder.«

»Ich begleite dich«, sagte Sament unverhofft. »Mit fünfzig Gebirgsspeeren.«

Rhinebeck und die anderen Prinzen starrten ihn verblüfft an, aber in den Augen des Milneser Lords lag wieder dieser fanatische Glanz, und sie wussten, dass er es ernst meinte.

»Das wäre dann abgemacht«, verkündete Rhinebeck.

»Wann brechen wir auf?«, fragte Gared.

»Gleich am Morgen nach dem Junggesellenball«, erwiderte Rhinebeck. »Aber nur Thamos geht nach Lakton. Du, Baron, wirst dir auf dem Ball deine zukünftige Ehefrau aussuchen und zusammen mit ihr in deine Heimat zurückkehren. Die Talgrafschaft untersteht dir, bis der Graf wiederkommt.«

Falls er überhaupt wiederkommt, dachte Rojer.

21

Die Kräuterhexe

333 NR – Winter

Amanvah nippte an ihrem Tee und warf Araine und Leesha einen kühlen Blick zu. »Ihr dürft mich jetzt fragen«, sagte sie schließlich.

»Wonach?«, entgegnete Araine.

Amanvah setzte ihre Tasse ab. »Sogar wenn die Würfel mir nicht verraten hätten, was Ihr auf dem Herzen habt, hätte ich es schon durch den Klatsch bei Hofe erfahren.«

Araine ließ sich nicht ködern. »Sei so gut, und kläre uns auf.«

»Ihr wollt wissen, ob ich mit Hilfe der alagai hora herausfinde, warum der Herzog bisher nicht imstande war, ein Kind zu zeugen, und ob ich ihn durch hora-Magie heilen kann.«

Araine starrte sie eine geraume Zeit an. »Wäre es denn möglich? Wärst du bereit, es zu tun?«

Amanvah lächelte. »Ich habe schon herausgefunden, wo das Problem liegt, und ja, ich könnte dem Herzog helfen.«

»Aber du weigerst dich«, vermutete Araine.

»Würdet Ihr denn an diesem Zustand etwas ändern, wenn Ihr an meiner Stelle wärt?«

»Wieso forderst du uns dann auf, dich zu fragen, wenn du gar nicht die Absicht hast zu helfen?«, wollte Leesha wissen. »Warum hast du die Würfel befragt?«

»Auch eine dama’ting ist mitunter neugierig und möchte gern hinter ein Geheimnis kommen«, antwortete Amanvah. »Und ich habe bereits geholfen, indem ich euch verriet, dass eine Heilung möglich ist. Alles andere müsst ihr selbst herausfinden. Ich bin hier als Rojers Jiwah Ka, und nicht als Spitzel … oder ginjaz.«

»Ginjaz?«, hakte Leesha nach.

»Verräterin«, übersetzte Araine, deren Gesicht dunkelrot angelaufen war. »Du bist hier weit weg von zu Hause, Prinzessin. Vielleicht gelingt es uns ja doch noch, dich zu … überzeugen.«

Amanvah schüttelte den Kopf. »Ihr könnt mir nichts anbieten, das meine Überzeugung ändern würde. Und selbst unter der Folter würde ich nichts verraten, was Ihr nicht wissen sollt. Ihr müsst Eure Probleme allein lösen.«

»Wenn es uns nicht gelingt, dann lieferst du möglicherweise Angiers an Herzog Euchor aus«, gab Leesha zu bedenken. »Er würde sich zum König erklären und bald darauf dein Volk in einen Krieg verwickeln.«

Amanvah zuckte die Achseln. »Euer Ziel ist es doch auch, gegen die Krasianer zu kämpfen, wenn ihr nicht ausgemachte Feiglinge seid. Obwohl all dies ohnehin keine Rolle spielt. Mein Vater ist der Erlöser. Wenn er zurückkehrt und eure Leute unterwirft, werden sie sich vor ihm in den Staub werfen. Und bis dahin verspüre ich keinerlei Neigung, mich an euren politischen Spielchen zu beteiligen.«

»Angenommen, dein Vater kehrt nicht zurück?«, fragte Araine auf Krasianisch. »Was ist, wenn der Tätowierte Mann ihn im Domin Sharum getötet hat?«

»Die Würfel hätten es mir verraten, wenn mein Vater nicht mehr am Leben wäre. Doch selbst wenn er tot wäre, würde dies an bestimmten Gegebenheiten nichts ändern. Der Par’chin wäre in diesem Fall der Erlöser und würde anstelle meines Vaters dein Volk unterwerfen.«

»Wenn du das glaubst, dann kennst du Arlen nicht«, versetzte Leesha. »Arlen würde niemals Anspruch auf einen Thron erheben.«

»Solange eure Speere ihm in der Nacht verpflichtet sind«, erwiderte Amanvah. »Bei meinem Vater war es genauso. Sobald ihr euch weigert, ihm Gefolgschaft zu leisten, wie der Andrah und der Herzog von Rizon, als sie sich gegen meinen Vater stellten, wird der Erlöser nach der Macht greifen.«

»Vergib mir, wenn ich dennoch gewisse Zweifel hege«, warf Araine ein. »Ich brauche schon überzeugendere Beweise, ehe ich mein Herzogtum einer Armee von Eindringlingen überlasse oder einem Bauernlümmel aus einem Weiler, der so groß ist wie mein Wohnzimmer.«

Amanvah verneigte sich. »Beweise sind gar nicht erforderlich, Herzogin. All das ist inevera.«

»Meinst du damit Everams Willen oder deine Mutter?«, fragte Araine mit trügerischer Sanftheit.

Amanvah hob leicht ihre in Seide gehüllten Schultern. »Sie sind ein und dasselbe.«

Araine nickte. »Ich danke dir für deine Aufrichtigkeit, Prinzessin, und auch für deine Hilfe, so dürftig sie auch ausfiel. Würdest du uns jetzt bitte entschuldigen? Ich möchte mich mit Meisterin Leesha unter vier Augen unterhalten.«

»Selbstverständlich«, entgegnete Amanvah. Mit einer Gelassenheit, als hätte sie selbst vorgeschlagen, dass sie sich entfernte, stand sie auf und glitt aus dem Raum.

Als sie durch die Tür trat, spähte Wonda ins Zimmer. »Braucht ihr etwas?«

»Wir sind mit allem versorgt, danke, Wonda«, antwortete Araine, ehe Leesha etwas sagen konnte. »Sorge bitte dafür, dass wir nicht gestört werden.«

»Ay, Mum.« Wonda schien mit ihrem ganzen Körper zu nicken, als sie sich zurückzog und die Tür hinter sich schloss.

»Ein unerträgliches Weibsstück«, brummte Araine.

»Wonda?« Leesha war überrascht.

Gereizt winkte Araine ab. »Nein, natürlich nicht. Diese Sandhexe.«

Leesha tunkte einen Keks in ihren Tee. »Und dabei habt Ihr sie noch nicht mal richtig kennengelernt. Wenn Ihr wüsstet …« Den Rest des Satzes ließ sie unausgesprochen.

»Können wir ihr vertrauen?«, fragte Araine.

»Keine Ahnung.« Leesha nahm den Keks aus dem Tee, aber sie hatte ihn zu lange eingeweicht, und ein Stück plumpste in die Tasse zurück. »Immerhin war sie es, die auf den Befehl ihrer Mutter hin meinen Tee mit Nachtschatten vergiftet hat.«

Araine lupfte eine Augenbraue. »Kein Wunder, dass du eine Abneigung gegen giftige Kräuter hast. Dann mischt sie sich also doch mehr in politische Angelegenheiten ein, als sie zugibt.«

»Sie ist undurchschaubar, und ihr entgeht nichts«, behauptete Leesha. »Aber seit sie mit Rojer verheiratet ist, hat sie sich als durchaus vertrauenswürdig erwiesen. Ich glaube nicht, dass sie uns vorhin belogen hat, doch die ganze Wahrheit hat sie uns bestimmt auch nicht erzählt. Vielleicht ließ sie durchblicken, dass die Unfruchtbarkeit des Herzogs geheilt werden kann, weil die Würfel ihr sagten, dass der Norden schwach bleibt, solange die Herzogtümer sich nicht vereinen. Vielleicht hat sie uns auch die Ursache für Rhinebecks Problem verschwiegen, weil Euchor in einer Anwandlung von Größenwahn Thesa in einen Bürgerkrieg stürzen könnte, selbst wenn die Krasianer nach Norden vorstoßen.«

Araine schüttete Zitronensaft in ihren Tee, obwohl es schien, als könne sich ihr Mund nicht noch mehr verziehen. »Du kannst dir nicht selbst einen Satz dieser Würfel schnitzen, oder?«

Leesha schüttelte den Kopf. »Sogar wenn wir einen vollständigen Satz dieser Würfel stehlen würden, hätte ich keinen blassen Schimmer, wie sie zu deuten sind. Soweit ich weiß, ist dazu ein jahrelanges Studium erforderlich, und es ist eher eine Kunst als eine Wissenschaft.«

Araine seufzte. »Dann bleibt mir nichts anderes übrig, als zu hoffen, dass du Erfolg hast, wo alle anderen Kräutersammlerinnen versagten. Es geht um unser aller Zukunft. Sich mit irgendwelchen Prophezeiungen rumzuplagen wäre sinnlos, selbst wenn ich an solchen Humbug glauben würde.«

Leesha wachte mit einem Ruck auf, als es an der Tür klopfte. Ihr Gesicht fühlte sich taub an, und als sie es massierte, fühlte sie den Abdruck des Buchs, über dessen Lektüre sie eingeschlafen war. Die Seiten waren feucht von Speichel.

Wie spät war es? Im Zimmer war es dunkel, lediglich die chemische Lampe auf dem Tisch glühte matt und beleuchtete einen Stapel Bücher über die Medizin der Alten Welt. Als Wonda sich für die Nacht zurückzog, hatte sie die Lampen heruntergedreht.

Wieder wurde geklopft.

Leesha band den Gürtel ihres Morgenmantels zu und ging zur Tür. In den letzten Monaten hatte sie an Gewicht zugelegt, und das Kleidungsstück war zu eng geworden. Mit einer Hand raffte sie den Ausschnitt, damit ihr Busen bedeckt blieb.

Wer mochte sie um diese Zeit aufsuchen? Sie überlegte, ob sie Wonda rufen sollte, aber sie befanden sich mitten im Palast, und überall standen Wachen. Wenn es einen Ort gab, an dem sie sich sicher fühlen konnte, dann hier.

Trotzdem schob sie ihre freie Hand in die Tasche, in der ihr hora-Stab steckte, ließ den Morgenmantel los, auch wenn er vorne aufklaffte, und öffnete die Tür.

Vor ihr stand Rojer. Er sah schrecklich aus. »Wir müssen uns unterhalten.«

Leesha hätte sich entspannen können, doch irgendetwas an Rojer beunruhigte sie. Wieso war er schon so früh von dem Jagdausflug zurück? Alle rechneten damit, dass der Herzog und sein Gefolge mindestens eine volle Woche in der Jagdfestung blieben, aber bis jetzt war erst eine Nacht vergangen.

»Ist etwas passiert?« Leesha spürte eine Enge in der Brust. »Ist Thamos …?«

»Es geht ihm gut«, fiel Rojer ihr ins Wort. »Letzte Nacht führte er einen Trupp an, um einen Felsendämon zu töten. Danach hatte die Jagd auf Felsenvögel und wilde Eber ihren Reiz verloren, und ich glaube, alle wollten wieder in die Stadt zurück, um über das Abenteuer nachzugrübeln.«

Leesha blies erleichtert den Atem aus, den sie in ihrer Panik angehalten hatte. Thamos hatte geschworen, sie nicht zu heiraten, da sie das Kind eines anderen Mannes in ihrem Schoß trug. Aber nach ihrem Gespräch mit Araine hatte sie wieder zu hoffen gewagt. Wenn Thamos etwas zustieße …

»Meisterin Leesha?« Wonda stand in der Tür zu ihrer Kammer und rieb sich den Schlaf aus den Augen. Das Messer in ihrer Faust war so lang wie Leeshas Unterarm. »Hab Stimmen gehört. Alles in Ordnung mit dir?«

»Ja, Wonda. Es ist nur Rojer. Geh wieder ins Bett.«

Das Mädchen nickte, ihre Schultern sanken herab, und sie zog sich in ihr Zimmer zurück.

Leesha ließ Rojer eintreten. Er bewegte sich ein wenig zu hastig, sein Kopf ruckte hin und her, und seine Augen huschten durch den ganzen Raum. »Ist außer dir noch jemand hier?«

»Natürlich nicht«, versetzte Leesha. »Wen hast du denn erwartet?«

Rojer war eindeutig nervös. »Hat Thamos dich noch nicht aufgesucht?«

»Nein. Warum fragst du? Du machst mir Angst, Rojer. Was ist passiert?«

Rojer schüttelte den Kopf. Er sprach so leise, dass sie ihn kaum verstand: »Hier gibt es überall Lauscher.«

Leesha runzelte die Stirn, aber sie ging zu ihrer Schmuckschatulle, in der sie ihre hora aufbewahrte, und holte die entsprechenden Dämonenknochen heraus. Diese verteilte sie in einem Kreis um zwei Stühle. Nachdem sie ihre siegelverstärkte Brille aufgesetzt hatte, vergewisserte sie sich, dass die Symbole ineinandergriffen und die Magie des Zirkels wirkte.

»Pass auf.« Sie nahm eine Dienstbotenglocke, trat an den Zirkel heran und streckte den Arm bis hinter die Siegel. Dann läutete sie heftig die Glocke. Sie sah, wie der Klöppel hin- und herpendelte, und spürte die Schwingungen. Aber weder sie noch Rojer hörten den geringsten Laut.

Anschließend setzte sie sich auf einen Stuhl und wartete, bis Rojer ihr gegenüber Platz genommen hatte. »Nichts von dem, was wir sprechen, dringt über den Zirkel hinaus. Wir könnten uns die Lunge aus dem Leib schreien, und keine zwanzig Schritt entfernt schläft Wonda den Schlaf der Gerechten. Und nun erzähle mir, was so ungeheuer wichtig ist, dass du es mir vorhin nicht mal ins Ohr flüstern konntest.«

Rojer stieß schnaufend den Atem aus. »Ich glaube, gestern Nacht haben Rhinebeck und seine Brüder versucht, Thamos zu töten.«

Leesha blinzelte. »Du glaubst es?«

»Genau genommen müsste man sagen, sie unterließen es, ihn zu unterstützen, wobei sie seinen Tod billigend in Kauf nahmen.« Mit wenigen Worten schilderte Rojer, wie die Gruppe des Herzogs sich nicht an dem Kampf gegen den Felsendämon beteiligt hatte, solange es den Anschein hatte, dass Thamos unterliegen würde. »Sie selbst griffen Thamos nicht an, aber von meiner Stellung aus konnte ich sehen, dass sie es darauf ankommen lassen wollten, Thamos dem Dämon auszuliefern.«

»Für ihr Verhalten muss es eine andere Erklärung geben«, behauptete Leesha. »Vielleicht gab es Probleme mit ihren Waffen.«

»Mit allen?«, fragte Rojer. »Und das gleichzeitig?«

Leesha schürzte die Lippen. Das war in der Tat höchst unwahrscheinlich. »Aber Thamos ist ihr Bruder, und in der Thronfolge kommt er als Letzter. Warum sollten sie seinen Tod wollen?«

»So unerreichbar ist der Thron für ihn gar nicht«, widersprach Rojer. »Die Adelshäuser von Angiers haben keineswegs verwunden, wie Rhinebeck der Erste vor zwei Generationen die Macht an sich riss. Wenn der Herzog ohne einen Erben stirbt, werden weder Mickael noch Pether sich ohne Blutvergießen auf dem Thron halten können. Hinzu kommt, dass die Milneser sich in der ganzen Stadt Verbündete kaufen.«

»Und was bringt dich auf den Gedanken, bei Thamos könnte es anders sein?«, fragte Leesha.

»Thamos befehligt seine eigene Armee«, legte Rojer dar. »Seine Streitmacht ist jetzt schon stärker und besser ausgebildet als die seines Bruders Rhinebeck. Und so schnell, wie die Einwohnerzahl des Tals wächst, wird es bald schlagkräftiger sein als Angiers und Miln zusammen. Obendrein ist Thamos fast so etwas wie ein Held, über ihn werden Lieder gesungen. Rhinebeck ist so kleinlich, dass er Thamos nicht einmal den einen Felsenvogel, den er erlegt hat, als seine Beute gönnte, stattdessen heimste er den Erfolg für sich ein. Kannst du dir vorstellen, wie der Herzog innerlich gekocht haben muss, als Thamos ihn später vor allen Männern blamierte?«

Auf einmal spürte Leesha stechende Schmerzen und blickte nach unten. Sie schnitt ihre Fingernägel immer ganz kurz, damit sie sie nicht bei ihrer Arbeit behinderten, aber sie waren immer noch lang genug, um sich tief in ihre Haut zu graben, wenn sie die Fäuste nur fest genug ballte. Sie zwang sich zur Ruhe. »Hast du schon mit irgendjemandem darüber gesprochen?«

Rojer schüttelte vehement den Kopf. »Wem sollte ich mich denn anvertrauen? Thamos würde mir wahrscheinlich gar nicht glauben, selbst wenn ich ihm von meinem Verdacht erzähle, und Gared …«

»Könnte eine große Dummheit machen«, schloss Leesha.

»Ist bereits passiert«, sagte Rojer. »Du weißt ja noch längst nicht alles.«

»Diese Idioten!« Araine ballte die Fäuste und marschierte mit der Energie einer viel jüngeren Frau auf und ab.

»Was werdet Ihr unternehmen?«, erkundigte sich Leesha, als die Herzoginmutter sich ein wenig beruhigt hatte.

»Was könnte ich denn unternehmen?«, fragte Araine zurück. »Ich habe keinen Beweis, nur das Wort deines Jongleurs, und Rhinebeck ist immerhin Herzog. Wenn er sich erst einmal etwas in den Kopf gesetzt hat, kann er stur sein wie ein Felsendämon, und ich habe nicht die Macht, um ihm Einhalt zu gebieten.«

»Ihr seid seine Mutter«, wandte Leesha ein. »Wäre es da nicht möglich …«

Araine wölbte eine Augenbraue. »Meinen mütterlichen Einfluss geltend zu machen? Sei ehrlich, hörst du immer auf deine Mutter?«

»Äußerst selten«, gab Leesha zu. »Und wenn ich es mal tat, dann habe ich es hinterher meistens bereut. Aber Thamos ist ebenfalls Euer Sohn. Könntet Ihr ihn nicht dazu überreden …«

»Glaube mir, Mädchen«, fiel Araine ihr ins Wort. »Ich bin nicht darüber erhaben, auf jede List und Intrige aus meinem beträchtlichen Vorratsschatz zurückzugreifen, wenn ich meine Söhne beeinflussen möchte. Aber hier geht es um … Stolz, und den gibt kein Mann auf, ohne dass man ihm einen Speer gegen die Kehle drückt.«

Sie nahm ihre Wanderung durch das Zimmer wieder auf, allerdings mit gemessenen Schritten. Nachdenklich strich sie sich über das runzlige Kinn. »Vermutlich hält er sich für überaus schlau. Wenn Thamos stirbt, hat er einen Rivalen weniger. Wenn Thamos Erfolg hat und mit den Laktonern Verbindung aufnimmt, wird er diesen Erfolg als seinen eigenen ausgeben.« Sie schnaubte. »Das wäre das erste Mal, dass Rhinebeck etwas in die Gänge bringt, das man auch nur annähernd als vorausschauend bezeichnen könnte.«

Sie sah Leesha an und schmunzelte. »Verhindern können wir dieses Debakel wohl nicht, aber wir können dafür sorgen, dass der Streich sich letzten Endes gegen ihn selbst wendet.«

»Ach ja?«, fragte Leesha gespannt.

»Rhiney und die anderen haben sich nie mit Kundschaftern oder Spionage beschäftigt, weil sie es nicht nötig hatten. Janson übermittelt ihnen, was sie wissen müssen, und sie fragen sich nicht einmal, woher er seine Auskünfte bezieht.«

Leesha lächelte ein wenig. »Ihr habt Eure Zuträger in Lakton?«

»Meine Schnüffler sind überall. Wusstest du, dass die Hafenmeisterin von Dockstadt meine Freundin war? Ahmann Jardirs ältester Sohn wollte sie zwingen, ihn zu heiraten, nachdem die Krasianer die Stadt erobert hatten. Aber er hatte sich verrechnet.«

»Wie das?«

Araine gluckste. »Man erzählt sich, dass sie ihm die Feder, mit der der Heiratsvertrag unterschrieben werden sollte, ins Auge stieß.« Ihre Miene versteinerte. »Als er mit ihr fertig war, sah sie kaum noch aus wie ein Mensch.«

Leesha erinnerte sich an Jayan. An den irren Glanz in seinen Augen. Sie hätte gern geglaubt, dass die Geschichte nicht stimmte, doch sie klang absolut überzeugend.

»Um das Herzogtum zu retten, müssen wir die Krasianer aus Dockstadt vertreiben«, sagte Araine, »und sie bis nach Rizon zurückdrängen.«

»Es heißt jetzt Everams Füllhorn«, erklärte Leesha. »Ich bin durch das Land gereist, Herzogin. Die Krasianer haben dort Fuß gefasst. Das alte Rizon wird es nie wieder geben.«

»Da sei dir mal nicht so sicher«, widersprach Araine. »Seit Monaten unterstütze ich Rebellen aus Rizon, und bisher haben sie für ziemlichen Wirbel gesorgt. Die Krasianer in Lakton werden sich im wahrsten Sinne des Wortes umschauen, wenn sich das Land, das sie für gesichert halten, in einen Brandherd verwandelt. Sie werden uns gar nicht bemerken, wenn wir anrücken.«

»Dann räumt Ihr Thamos also eine Chance ein?«, vergewisserte sich Leesha.

»Ich müsste lügen, wenn ich sagte, es wäre ungefährlich, Mädchen. Du liebst Thamos, das weiß ich, und er ist mein Sohn, der einzige aus meiner Nachkommenschaft, der etwas taugt. Er wird sich in große Gefahr begeben, aber ich werde dafür sorgen, dass er jede Unterstützung bekommt, die ich ihm verschaffen kann.«

»Und wie geht es weiter?«, fragte Leesha.

»Es geht damit weiter«, sagte Araine eindringlich, »dass du daran arbeitest, das Unvermögen meines ältesten Sohnes zu kurieren.«

»Ihr könnt unmöglich von mir verlangen …«

»Ich kann alles von dir verlangen, und du wirst dich meinen Wünschen fügen!«, fauchte Araine. »An unserer Beziehung zu Miln hat sich nichts geändert. Auch wenn Thamos unversehrt aus Lakton zurückkommt, wird sein Leben ständig in Gefahr sein, solange der Efeuthron keinen Erben hat!«

Sie wedelte mit der Hand. »Sollen meine Söhne getrost ihre Rivalitäten hätscheln und Ränke schmieden. Sogar wenn wir uns mit Lakton verbünden können und Euchor sich gezwungen sieht, den Pakt einzuhalten, sind der Efeuthron und der Metallene Thron nicht mal einen Klat wert. Das Tal wird sich zur neuen Hauptstadt von Thesa aufschwingen, und Thamos … Nun ja, Thamos könnte der neue König sein.«

Während des Abendessens schweiften Leeshas Gedanken immer wieder ab. Seit langer Zeit aß sie das erste Mal wieder in Jizells Hospital, doch hier fühlte sie sich immer noch wie zu Hause. Jizell und ihre Schülerinnen hatten die letzten Wochen im Tal verbracht, man kannte sich untereinander, und sogar Sikvah schien sich wohlzufühlen.

»Das Essen war köstlich wie immer«, bedankte sich Rojer bei Meisterin Jizell. »Jeder Mann in Angiers bedauert, dass er dich nicht zur Frau nehmen konnte.«

»Ein kluger Mann heiratet keine Kräutersammlerin«, entgegnete Jizell mit einem verschmitzten Zwinkern. »Er weiß ja nie, was sie ihm in den Tee tut, oder?«

Amanvah lachte, und Rojer schmunzelte. »Dasselbe hat Meisterin Jessa auch immer gesagt.«

Jizell zog eine saure Miene. »Diesen Spruch hat sie von Bruna gelernt, wenn schon nichts anderes.«

»Allmählich bin ich es leid«, sagte Rojer. »Meisterin Jessa war immer gut zu mir, und wenn du schlecht über sie redest, dann wüsste ich gern den Grund.«

»Ich auch«, schaltete sich Leesha ein.

»Sie ist eine Kräuterhexe«, erklärte Jizell. »Was gibt es da noch zu sagen?«

»Wohl wahr«, schoss Rojer zurück. »Jedenfalls sehe ich keinen Unterschied zwischen euch. Ihr habt beide damit gedroht, mir etwas in den Tee zu mischen, und das traue ich euch ohne Weiteres zu.«

»Ay, eine Kräutersammlerin benutzt ihr Wissen, um Menschen unter Druck zu setzen, wenn ihnen ein bisschen Dampf gemacht werden muss«, gab Jizell zu. »Aber ihr Hauptanliegen bleibt immer, die Menschen zu heilen und ihnen zu helfen. Kräuterhexen haben keine Skrupel, anderen Schaden zuzufügen.«

»Außerdem sind sie alle Huren!«, ergänzte Vika.

»Vika!«, rief Leesha mit scharfer Stimme.

Vika versteifte sich, aber sie nahm ihre Behauptung nicht zurück. »Vergebung, Meisterin Leesha, aber es ist die Wahrheit. Fast jedes Freudenhaus in der Stadt wird von einer Kräuterhexe geführt. Im Allgemeinen dienen Apothekenläden als Tarnung, und in den Räumlichkeiten über den Geschäften wird mehr verkauft als nur Medizin.«

»Die meisten dieser Hurenwirtinnen gingen einmal bei Meisterin Jessa in die Lehre«, führte Jizell weiter aus, »und sie ist an diesen Liebesdiensten beteiligt. Sie macht keinen schlechten Profit, denke ich mir. Nach der Herzoginmutter ist Jessa die reichste Frau in der Stadt, aber es ist schmutziges Geld. Ich möchte nicht wissen, wie viele Ehen sie zerstört hat.«

Kadie brachte den Tee. Jizell legte eine Pause ein, gab Honig in ihr Getränk und rührte versonnen um. »Bruna hatte mich bereits als ihre Schülerin angenommen und wollte keine weitere mehr, aber Araine bestand darauf, dass sie auch Jessa ausbildete. Das Mädchen war begabt, aber sie interessierte sich weniger für die Heilkunst, sondern in erster Linie für Liebestränke und Gifte. Im Traum wären wir nicht darauf gekommen, dass Araine sie darauf vorbereitete, ein privates Bordell für ihre Söhne zu führen. Auf diese Weise behielt sie sie unter Kontrolle, selbst wenn sie darauf aus waren, sich als Männer zu gebärden.«

»Aus diesem Grund schufen die dama’ting die jiwah’Sharum«, bemerkte Amanvah. »Allerdings stehen diese Frauen bei meinem Volk hoch im Ansehen, und sie werden geehrt. Die Kinder, die sie gebären, sind willkommen.«

»Nun, hier herrschen andere Sitten«, sagte Jizell. »Man kann nicht erwarten, dass Männer ihren Ehefrauen treu bleiben, wenn es in jeder Ecke der Stadt ein Freudenhaus gibt. Wenn ein Betrunkener einem auf die Türschwelle pisst, gibt man ihm die Schuld, doch es war der Schankwirt, der ihm die Getränke verkauft hat.«

»Und deshalb hat Bruna sie rausgeschmissen?«, erkundigte sich Leesha.

Jizell schüttelte den Kopf. »Nein, erst als sie von ihr die Rezeptur zur Herstellung von flüssigem Dämonenfeuer verlangte. Und als Bruna sich weigerte, sie ihr zu geben, hat sie versucht, sie zu stehlen.«

Leesha machte große Augen. Jede Kräutersammlerin, die diese Bezeichnung verdiente, wusste etwas über die Geheimnisse des Feuers. Aber Bruna hatte behauptet, sie sei die Letzte, die noch wüsste, wie man dieses höllische Gemisch zusammenbraute. Über hundert Jahre lang hatte Bruna das Geheimnis gehütet, es keiner ihrer Schülerinnen anvertraut. Erst als sie befürchtete, dieses Wissen könnte für immer verlorengehen, hatte sie sich entschlossen, Leesha alles Notwendige beizubringen.

»Warum hast du mir all das nicht schon früher erzählt?«, fragte Leesha.

»Weil es dich nichts anging«, erwiderte Jizell. »Nun jedoch, da du es vielleicht mit dieser verlogenen Hexe zu tun bekommst …«

»Ich finde, es ist an der Zeit, dass ich Meisterin Jessa kennenlerne«, entschied Leesha.

»Wenn du magst, können wir gleich zu ihr gehen«, sagte Rojer. »Damit diese leidige Angelegenheit ein für alle Mal erledigt ist.«

»Ist es nicht ein bisschen spät für einen Besuch?«, meinte Leesha. »Die Sonne ist längst untergegangen.«

Rojer lachte. »In Jessas Haus ist man gerade erst aufgestanden und empfängt Gäste bis zur Morgendämmerung.«

Leesha sah ihn mit großen Augen an. »Du willst uns in ihr Bordell bringen?«

Rojer zuckte die Achseln. »Warum nicht?«

»Können wir sie nicht zu Hause besuchen?«

»Das Bordell ist ihr Zuhause.«

»Moment mal!«, protestierte Gared. »In ein solches Haus können wir doch keine Frauen mitnehmen!«

»Warum nicht?«, wiederholte Rojer. »Dort wimmelt es doch bereits von Frauen.«

Gared wurde rot und ballte eine Faust. »Ich bringe Leesha nicht in ein … ein …«

»Jetzt reicht’s aber, Gared!«, schnauzte Leesha. »Du magst zwar neuerdings ein Baron sein, aber du wirst mir nicht vorschreiben, wohin ich gehen kann und wohin nicht!«

Verdattert glotzte Gared sie an. »Ich wollte doch nur …«

»Ich weiß, was du wolltest«, unterbrach Leesha sein Gestammel. »Du hast das Herz auf dem rechten Fleck, Gared, aber manchmal solltest du besser den Mund halten. Ich gehe, wohin ich will, und dasselbe gilt für Wonda.«

»Es könnte Spaß machen«, freute sich Kendall. »Ich kenne ein Dutzend Lieder über angierianische Hurenhäuser, aber ich hätte nie gedacht, dass ich mal eines aufsuchen würde.«

»Das wirst du auch nicht. Ein heasah-Kissenhaus ist kein angemessener Ort für eine Jiwah Sen«, bestimmte Amanvah. Dann drehte sie sich zu Coliv um. »Und auch nicht für einen Sharum.«

»Aber Wonda darf mitgehen«, muckte Kendall auf. Sikvah fauchte sie an, und sie klappte hastig den Mund zu. Dann verschränkte sie die Arme und zog eine beleidigte Schnute.

Amanvah wandte sich an Rojer. »Aber du würdest deiner Jiwah Ka bodenlose Dummheit unterstellen, mein Gemahl, wenn du glaubst, ich ließe dich ohne meine Begleitung ein solches Haus betreten.«

Zu Leeshas Überraschung verbeugte sich Rojer vor seiner Frau. »Du hast ja recht, Amanvah. Doch bedenke bitte, dass ich noch ein Kind war, als ich mich dort aufhielt. Ein unschuldiger kleiner Junge. Dieses Haus war für mich niemals ein Ort, um meine Gelüste auszuleben.«

Amanvah nickte. »Und dabei soll es auch bleiben.«

»Dama’ting, ich werde nicht …«, setzte Coliv an.

»Du wirst das tun, was ich dir sage, Sharum.« Amanvahs Stimme hatte einen frostigen Klang angenommen. »Ich habe die alagai hora geworfen. In dieser Nacht droht mir keine Gefahr.« Der Aufpasser protestierte nicht weiter.

»Keine Kutschen«, sagte Rojer, als sie Jizells Hospital durch die hintere Pforte verließen.

Leesha sah ihn neugierig an. »Und wieso nicht? Es gibt kein Gesetz, das nächtliche Kutschfahrten verbietet.«

»Ay, aber es wäre unklug«, sagte Rojer. »Nachts sind nur wenige Kutschen unterwegs. Man würde uns bemerken, und wir begeben uns in ein Haus, in dem wir nichts zu suchen haben.«

»Sagtest du nicht, dieses Bordell sei geheim?«, hakte Leesha nach. »Wenn keiner weiß, was sich in diesem Haus befindet …«

»Dann werden die Nachbarn sich wundern, warum die Kutschen der Talbewohner vor Meisterin Jessas Pensionat für begabte junge Mädchen halten«, sagte Rojer. »Und das wäre sogar noch seltsamer.«

»Was ist ein Pensionat?«, fragte Wonda.

»Eine Schule, an der junge Mädchen lernen, wie sie sich einen reichen Ehemann angeln«, erklärte Rojer.

Tatsächlich war kaum jemand unterwegs, als Leesha, Wonda, Amanvah und Gared sich von Rojer durch die gewundenen Straßen von Angiers lotsen ließen. Sie wählten Abkürzungen durch schmale Gassen und hielten sich im Schatten.

Nicht dass es viele Stellen gegeben hätte, an denen man sie hätte entdecken können. Es gab keine Siegel, die Licht verströmten, und nur wenige Straßenlaternen. Lediglich in den wohlhabenden Vierteln wurde für ausreichende Beleuchtung gesorgt.

Trotz der Dunkelheit schritten sie zügig aus. Mit ihrem durch Magie geschärften Blick erkannten sie vieles deutlicher als bei Tag. Alle trugen Tarnmäntel, bis auf Amanvah, die die Tarnsiegel mit Silberfaden in ihre Gewänder gestickt hatte.

»Die Stille ist unheimlich«, fand Wonda. »Bei uns im Tal hätten um diese Zeit die Geschäfte noch geöffnet.«

»Unser Siegelnetz hat aber auch keine Löcher, die groß genug sind, um Winddämonen durchzulassen«, erklärte Rojer. »Um diese Zeit sind nur noch die Stadtwachen, wir und die Obdachlosen unterwegs.«

»Die Obdachlosen?«, fragte Wonda. »Heißt das, dass man die Armen nachts einfach auf die Straße setzt?«

»Genauer gesagt lässt man sie nicht in Häuser hinein, aber ja«, bestätigte Rojer. »Als ich hier aufwuchs, dachte ich mir nichts dabei, ich hielt es für ganz normal. Erst als ich anfing, in den umliegenden Dörfern Vorstellungen zu geben, erkannte ich, wie herzlos das ist.«

Wie auf ein Stichwort hin gab es einen lauten Knall, und ein Teil des Siegelnetzes, das die Stadt überspannte, flammte auf. Ein Winddämon war zu niedrig geflogen und gegen die Siegel geprallt. Einen kurzen Augenblick lang glühten die Schutzlinien wie ein leuchtendes Spinnennetz vor dem dunklen Himmel, aber selbst in diesem flüchtigen Moment erkannte Leesha darin Löcher, durch die ein Winddämon gepasst hätte.

Der Dämon sah diese Breschen ebenfalls. Getragen von seinen kräftigen, ledrigen Schwingen, schwebte er in der Luft und erholte sich von dem Aufprall. Dann tauchte er nach unten ab, schoss durch das Netz und segelte auf der Suche nach Beute durch die Straßen.

Leesha juckte es in den Fingern, ihren hora-Stab zu zücken und den Horcling zu vernichten. Doch wenn Rojer sich schon Sorgen machte, eine Kutsche könnte die Leute auf sie aufmerksam machen, dann würde ein Strahl aus gebündelter Magie ihre Anwesenheit wie mit einem Fanfarenstoß verkünden.

Trotzdem konnte sie nicht zulassen, dass der Dämon Jagd auf hilflose Opfer machte. »Wonda!«

»Ay, Meisterin!« Wonda blickte schnell in die Runde, dann hetzte sie zu einer Regentonne, die unter einem vorkragenden Dach stand. Sie sprang auf die Tonne, wobei ihre Füße kaum den Rand berührten, stemmte sich von dort aus in die Höhe und bekam den Rand der Dachschräge zu fassen. Mühelos zog sie sich daran hoch und kletterte auf das Dach. Während sie den First entlangrannte, nahm sie den Bogen von ihrer Schulter.

Sie ahmte den Schrei eines Winddämons so täuschend echt nach, dass die Menschen, die sich hinter ihren durch Siegel geschützten Fensterläden verbarrikadierten, keinen Verdacht schöpfen konnten. Der Dämon hörte den Ruf, flog eine scharfe Kurve und sauste auf sie zu.

Mit gespanntem Bogen hielt Wonda sich bereit, als der Horcling sich ihr näherte. Erst im allerletzten Moment ließ sie den mit Siegeln verstärkten Pfeil von der Sehne schnellen. Die Symbole blitzten auf, als sich das Geschoss in die Brust des Winddämons bohrte. Die Kreatur erschlaffte und klatschte vor Rojer und den anderen auf den Plankenweg.

»Gared!«, rief Leesha, als Wonda vom Dach herunterkletterte. »Sorge dafür, dass die Bestie wirklich tot ist, und dann wirf sie in einen Bottich oder eine Pferdetränke voll Wasser. Nicht dass der Horcling noch einen Brand auslöst, wenn er morgens von der Sonne getroffen wird.«

»Bin schon dabei«, antwortete Gared.

Er lief zu dem Dämon, der nicht einmal mehr zuckte, als Gared Wondas Pfeil herausriss. Weder ein Brunnen noch sonst eine Wasserstelle befand sich in der Nähe, deshalb blieb ihm nichts anderes übrig, als die Kreatur in Stücke zu hacken und sie in die Regentonne zu stopfen. Wonda ging zu der Lache aus Dämonenblut, die sich auf der Straße ausgebreitet hatte, und steckte ihre Hände hinein. Ein Schauer durchlief sie, als ihre Schwarzstängelsiegel die magische Kraft in sich aufsogen. Das eitrige Sekret würde einen bestialischen Gestank verbreiten, würde sich aber nicht in der Sonne entzünden.

Wonda hob den Kopf. Ihre Augen strahlten in einem übernatürlichen Glanz, als die Energie des Horc durch ihren Körper sprudelte. »Soll ich weiter auf die Jagd gehen, Meisterin, falls noch mehr Horclinge hier herumpirschen?«

»Ich würde mich sicherer fühlen, wenn du bei mir bliebst«, sagte Leesha. Einerseits stimmte es, aber sie wollte auch vermeiden, dass Wonda zu viel Magie in sich aufnahm, bevor sie die Auswirkungen besser kannte.

Hurtig liefen sie Richtung Stadtmitte und näherten sich dabei Rhinebecks Palast. Hier waren die Straßen mit Laternen hell erleuchtet, und überall patrouillierten Stadtwachen. Doch dank Rojers ausgezeichneter Ortskenntnis konnten sie ihnen ohne große Mühe ausweichen.

»Wir sind ja praktisch zum Palast zurückgelaufen«, wunderte sich Leesha.

»Aber natürlich«, bestätigte Rojer. »Das Bordell ist durch eine Reihe von unterirdischen Gängen mit dem Palast verbunden, damit der Herzog und seine besonderen Günstlinge bei Tag wie bei Nacht Zutritt haben.«

Sie bogen um eine Ecke, und dann standen sie vor Meisterin Jessas Pensionat für begabte junge Mädchen. Es war ein prächtiges, dreistöckiges Gebäude mit zwei Flügeln und einem Turm in der Mitte. Leesha sah, dass es durch kraftvolle Siegel an den Wänden geschützt wurde. Die Symbole waren tief eingekerbt, mit Emaille gehärtet und auf Hochglanz poliert. Auch die Laternenpfosten entlang der Straße trugen Schutzzeichen. Sollte die Stadtmauer fallen, wäre das Pensionat ebenso gut gegen Horclinge abgeschirmt wie der Palast.

Selbstbewusst ging Rojer zur Tür und zog an dem seidenen Klingelzug. Leesha konnte nur vermuten, dass die Anlage funktionierte, denn draußen war kein Ton zu hören. Im nächsten Moment schwang die Tür auf, und im Rahmen stand ein wahrer Riese von Mann. Er war nicht ganz so groß wie Gared, dafür breiter gebaut. Sein Stiernacken schien den Kragen seines eleganten Spitzenhemds zu sprengen, und die muskelbepackten Oberarme drohten die Nähte seines Samtrocks platzen zu lassen. Sein Gesicht war schief und die Nase offenbar mehr als nur einmal gebrochen. Das leicht angegraute Haar ließ ihn nicht etwa alt erscheinen, sondern nur härter. Ein vermutlich vom vielen Gebrauch glänzender Schlagstock hing griffbereit an seinem Gürtel.

»Ich kenne dich nicht.« Es war eine simple Feststellung, doch der Tonfall des Mannes machte eine Drohung daraus.

»Wirklich nicht, Jax?«, fragte Rojer und warf seinen Umhang zurück. »Ich bin ein bisschen gewachsen, aber immer noch der Junge, den du so hoch in die Luft geworfen hast, dass er nach den Deckenbalken greifen konnte.«

Der Mann blinzelte. »Rojer?«

Ehe Rojer mit Nicken fertig war, stieß der Riese einen lauten Jauchzer aus, steckte seine Hände unter Rojers Achseln und schwenkte ihn in hohem Bogen durch die Luft. Gared rüstete sich zum Eingreifen, doch dann lachte Rojer, und er entspannte sich.

»Kommt rein, kommt rein!«, rief Jax, winkte sie schnell ins Haus und schloss wieder die Tür, nachdem er einen wachsamen Blick nach draußen geworfen hatte.

»Im vorletzten Sommer habe ich einen deiner Auftritte gesehen«, sagte Jax zu Rojer. »Die Meisterin und ich versteckten uns in der Menge und schauten dir zu. Am Ende haben wir beide geweint.« Vor Rührung klang Jax’ Stimme belegt, was überhaupt nicht zu seinem bedrohlichen Erscheinungsbild passte.

»Ihr hättet zu mir kommen und mit mir reden sollen.« Rojer boxte gegen seinen Arm, doch der Hüne schien nichts zu spüren.

Jax zeigte mit dem Finger auf ihn. »Und du hättest uns schon viel früher besuchen können. Bist du jetzt wirklich der Fiedelzauberer des Tätowierten Mannes?«

»Ay.« Mit dem Kinn deutete Rojer auf seine Begleiter. »Ich bin gekommen, um die Talbewohner mit Meisterin Jessa bekannt zu machen. Ist sie zu sprechen?«

»Für dich ist sie immer zu sprechen«, antwortete Jax. »Aber du musst dich beeilen. Es wird langsam spät, und jeden Moment können der Herzog und die anderen Adeligen eintrudeln.«

Über eine prächtige, mit rotem Samt ausgelegte Wendeltreppe führte er sie zwei Stockwerke nach unten. Am Fuß der Treppe befand sich ein Korridor, doch den ließ Jax links liegen. Stattdessen schob er ein großes, zweiteiliges Bücherregal zur Seite, das geräuschlos auf Rollen über den Boden glitt. Dahinter lag ein gewölbter, mit schweren Spitzenvorhängen versehener Durchgang.

Als sie durch den Vorhang traten, glitt das Regal wieder an seinen alten Platz zurück. Sie gelangten in ein luxuriös ausgestattetes Zimmer, das voller bildhübscher Frauen war. Zurechtgemacht für das nächtliche Gewerbe, räkelten sie sich auf weichen Sofas oder saßen in verschwiegenen Nischen, die sich durch Vorhänge vom Hauptraum abtrennen ließen. Alle trugen wunderschöne Kleider, ihre Gesichter waren gepudert und das Haar kunstvoll frisiert. Die Luft war übersättigt von Parfümdüften.

»Beim Schöpfer«, hauchte Gared. »Ich glaube, ich bin tot und in den Himmel gekommen!«

Leesha warf ihm einen bösen Blick zu, und er senkte die Lider. »Und du hattest Bedenken, mich hierher mitzunehmen!«

In der Mitte des Raums war die Zimmerdecke zwei Stockwerke hoch, doch es gab ein umlaufendes Zwischengeschoss, von dem vermutlich die privaten Kammern abgingen. Eilig führte Jax sie über eine Treppe auf diese Galerie und abermals durch einen verhängten Bogendurchgang.

Als sie ihn passierten, hörte Leesha unten Geräusche. Rasch drehte sie sich noch einmal um, spähte durch den Vorhang und erkannte Prinz Mickael, der zusammen mit einer Gruppe Männer eintraf. Ihr Herz hämmerte wie wild, als sie den Vorhang hastig wieder zuzog.

»Ich hoffe, hier gibt es mehr als nur einen Ausgang«, sagte sie, als sie zu den anderen aufschloss, die auf sie warteten, während Jax Meisterin Jessa holen ging.

»Mehr als du zählen kannst«, versicherte Rojer ihr mit einem Augenzwinkern.

»Der kleine Rojer Achtfinger!«, hörte man in diesem Moment jemanden rufen, und eine Frau trat aus einer Tür am Ende des Ganges.

Jessa war im gleichen Alter wie Jizell, mindestens fünfzig. Doch während Jizell im Laufe der Jahre fülliger geworden war, hatte Jessa immer noch eine schmale Taille, und der Busen, der aus ihrem tiefen Ausschnitt quoll, war glatt und verführerisch. Ihr Gesicht war geschminkt, aber man sah, dass sie immer noch schön war. Die wenigen Falten waren sorgfältig kaschiert, um ihr wahres Alter zu vertuschen.

»Sie erinnert mich an meine Mutter«, sagte Leesha zu niemand bestimmtem.

»Oh ja!«, stimmte Gared ihr von Herzen zu, aber der Glanz in seinen Augen verriet, dass ihn das keineswegs störte. Leesha überlegte, ob sie ihn wegschicken sollte, damit er oben auf sie wartete. Eine andere Frage war, ob er ihrem Wunsch nachkommen würde.

Amanvah schien das Gleiche zu denken. Sie stellte sich zwischen Gared und die Frau, während Rojer zu ihr lief und sie umarmte.

Jessa schnalzte mit der Zunge, als sie ihn an sich drückte. »Seit über zehn Jahren haben wir uns nicht mehr gesehen, Rojer. Ich habe dich praktisch an meinem Busen genährt, und du machst dir nicht mal die Mühe, mich zu besuchen?«

»Ich glaube nicht, dass dem Herzog das recht gewesen wäre«, sagte Rojer. Er rückte von Jessa ab, und Leesha sah, dass seine Augen feucht waren. Was immer sie selbst von der Kräuterhexe halten mochte, Rojer liebte diese Frau ganz offensichtlich.

»Lass dich mal ansehen«, sagte Jessa, spreizte seine Arme weit ab und trat einen Schritt zurück, als würden sie miteinander tanzen.

Sie musterte ihn von oben bis unten. »Aus dir ist ein feiner junger Mann geworden. Ich wette, du hast genauso viele Herzen gebrochen wie seinerzeit Arrick.«

Rojer löste sich von ihr, fasste nach dem Medaillon an seiner Brust und räusperte sich. »Meisterin Jessa, darf ich dir meine Ehefrau vorstellen, Dama’ting Amanvah asu Ahmann am’Jardir am’Kaji.«

Mit strahlendem Lächeln wollte Jessa Amanvah umarmen, doch die wich vor ihr zurück.

»Hä?«, fragte Jessa perplex.

»Vergebung, Meisterin«, sagte Amanvah, »aber du bist unrein und darfst mich nicht berühren.«

»Amanvah!«, zischte Rojer.

»Schon gut.« Jessa gebot ihm mit einer Handbewegung Einhalt, jedoch ohne Amanvah aus den Augen zu lassen. »Soll ich mich für meine freizügige Kleidung entschuldigen? Soll ich meinen Busen und mein Haar bedecken?«

Amanvah winkte ab. »Jiwah Sharum tragen Kleidung, die viel tiefere Einblicke gewährt als die deine, und sie tragen sie in Ehre. Es ist nicht dein tiefer Ausschnitt, der mich stört.«

»Was dann?«, fragte Jessa.

»Du gibst deinen heasah Tee aus Pomeranzenblättern, der die Frauen zu kha’ting macht, nicht wahr?«, vergewisserte sich Amanvah. »Dadurch bereitest du ihnen Schande. Und du schwächst deinen Stamm, indem du verhinderst, dass diese Frauen Kinder gebären.«

»Findest du es besser, dass Frauen Kinder bekommen, ohne zu wissen, wer sie gezeugt hat?«, fragte Jessa. »Ist es besser, wenn unverheiratete Mädchen noch vor ihrem zwanzigsten Jahr Mutter werden? Meine Mädchen erhalten eine Ausbildung und kehren um vieles bereichert in ihr früheres Leben zurück. Bei mir bekommen sie das Rüstzeug, um sich standesgemäß zu verheiraten und Kinder in die Welt zu setzen, die einmal einen hohen Rang einnehmen werden.«

»Dann gehen sie also nicht unberührt in die Ehe?«, hakte Amanvah nach.

Leesha räusperte sich vernehmlich, um Amanvah auf wenig diskrete Weise daran zu erinnern, dass auch Sikvah keine Jungfrau mehr gewesen war, als sie Rojer kennenlernte. Amanvah gab durch nichts zu erkennen, dass sie den Wink mit dem Zaunpfahl verstanden hatte, und Leesha bereute ihre Einmischung, als Jessa triumphierend lächelte.

»Warst du vielleicht auch nicht ganz unerfahren, als Rojer dich heiratete?«, fragte die Kräuterhexe.

Amanvah versteifte sich. Leesha sah das Aufflackern von Zorn in ihrer Aura, eine heiße, gefährliche Flamme, obwohl sie sich nach außen hin gelassen gab. »Ich bin eine Braut des Everam, aber vor meiner Heirat mit Rojer hat mich kein sterblicher Mann berührt. Ich ging rein und unschuldig in diese Ehe, wie es sich für eine Jiwah Ka gehört. Rojer wusste, dass seine Jiwah Sen bereits einen Mann gekannt hatte, aber es machte ihm nichts aus.«

Rojer trat vor und griff nach Amanvahs Hand. Abrupt drehte sie sich zu ihm um, doch die Zärtlichkeit in seinen Augen überraschte sie offenbar, denn Verwirrung überlagerte den Groll in ihrer Aura.

Mit der freien Hand strich Rojer sanft eine Locke ihres Haares unter die Kopfbedeckung zurück. »Ich hätte dich auch geheiratet, wenn du nicht unberührt gewesen wärst, Amanvah vah Ahmann am’Jardir am’Kaji. Mach dir darüber keine Gedanken. Du sollst dir überhaupt keine Sorgen machen. In dem Moment, in dem du angefangen hast zu singen, habe ich mich in dich verliebt, und ich glaube, meine Liebe zu dir wird ewig währen.«

Die Verwirrung in Amanvahs Aura verflog und wurde durch derart intime Gefühle ersetzt, dass Leesha sich allein fürs Hinschauen schämte. Sie nahm ihre Brille mit den Siegeln ab, aber trotzdem sah sie die Tränen in Amanvahs Augen, als sie Rojer umarmte.

Jessa sah die beiden ebenfalls an, und auch in ihren Augen glänzte es feucht. Sie wandte sich ab, um die Zweisamkeit nicht zu stören, und ging zu Wonda hinüber. »Und wer bist du?«

»Ich bin Wonda Holzfäller, Meisterin«, antwortete das Mädchen mit einer Verbeugung. Ihre Haare, mit deren Hilfe sie ihre vernarbte Gesichtshälfte versteckte, wippten mit.

Jessa hob eine Hand. »Darf ich?«

Wonda zögerte, doch dann nickte sie. Jessa strich die Haarsträhnen genauso sanft beiseite, wie Rojer Amanvahs Locke unter das Tuch zurückgeschoben hatte. Mit den Fingern zog sie die Narben nach und schnalzte dabei mit der Zunge.

»Unter ein wenig Schminke könntest du sie viel besser verstecken, Kind«, sagte Jessa. »Ich kann einem meiner Mädchen sagen, dass sie dir ein paar Tricks beibringen soll. Ganz ohne Bezahlung.«

»Ay?«, fragte Wonda.

»Natürlich. Aber möchtest du meinen ganz persönlichen Rat hören? Hör auf, die Narben zu verstecken. Sei ganz du selbst.«

Wonda schüttelte den Kopf. »Kein Mann will eine Frau küssen, die Narben im Gesicht hat.«

Jessa lachte. »Ich werde dir ein Geheimnis verraten: Es gibt genug Männer, die davon träumen, dich zu küssen, nur weil du anders bist. Für zehn Kerle, die dich wegen der Narben ablehnen, gibt es mindestens einen, der ganz scharf auf dich ist. Sei selbstbewusst, und die Männer werden sich um dich reißen. Frauen auch, wenn dir der Sinn danach steht.«

»Ich … Äh …« Wonda wand sich vor Verlegenheit. Jessa lachte noch einmal schallend und ließ das Thema fallen.

Sie hob Wondas Hand und betrachtete die auf die Haut gemalten Siegel. »Schwarzstängel?«

»Ay«, sagte Wonda.

»Schade, dass ihr nicht den Tätowierten Mann mitgebracht habt, von dem alle Welt redet. Meine Mädchen schließen Wetten ab, ob sein Schwanz auch tätowiert ist.«

Sie wandte sich von Wonda ab, die fassungslos den Mund auf- und zuklappte, und richtete das Wort an Gared: »Ah, aber der hier ist fast genauso gut. Der Junggeselle höchstselbst!« Ungeniert streckte sie die Hand nach seinem Bizeps aus und drückte kräftig zu. »Nur gut, dass Jax euch so schnell zu mir gebracht hat. Alle meine Mädchen hätten sich dir kostenlos angeboten, und das kann sich kein Freudenhaus leisten.«

Als wäre es abgesprochen, teilte sich plötzlich der Vorhang, und eine junge Frau trat mit einem zierlichen Teeservice ein. Wie die anderen Mädchen hier war auch sie voll angekleidet, aber das Kleid war schulterfrei und vorne tief ausgeschnitten. Der Rock war an einer Seite hoch geschlitzt, wobei der Spalt unter Rüschen verborgen war. Aber bei jedem Schritt sah man kurz ihr Bein aufblitzen. Das Mädchen war großgewachsen und hatte die straffen Muskeln einer Tänzerin.

Sie lächelte Gared an, zwinkerte ihm zu, und der Baron vom Tal der Holzfäller, der, ohne mit der Wimper zu zucken, gegen Felsendämonen kämpfte, lief puterrot an.

Direkt vor seinem Gesicht schnippte Jessa mit den Fingern und riss ihn aus seiner Trance. »Aber die Herzoginmutter hat große Pläne mit dir, Junge, und sie will nicht, dass du deine Kräfte verschleuderst. Alle meine Mädchen wissen Bescheid, dass sie die Finger von dir lassen müssen, obwohl sie darüber nicht sehr glücklich sind.«

Sie sah das Mädchen an, das gerade eingetreten war. »Schenke den Tee ein, und geh dann wieder, Rosal, bevor die Herzogin Wind davon kriegt.« Rosal nickte, trat flink an einen Beistelltisch und arrangierte dort das Teeservice.

Jessa blinzelte Gared schelmisch zu. »Wundere dich nicht, wenn du beim Junggesellenball ein paar von meinen Mädchen siehst. Such dir eine als Ballkönigin aus, und ich verspreche dir eine Nacht, bei der dir schwindelig wird. Heirate das Mädchen, und sie wird niemals Nein sagen.«

»Natürlich, Gared«, spottete Leesha. »So sieht die perfekte Ehefrau aus. Mehr verlangt ein Mann ja gar nicht.«

Jessa warf Leesha einen giftigen Blick zu, und alle wurden nervös. Rojer ging zu Jessa. »Darf ich vorstellen …«

»Ich weiß, wer sie ist«, sagte Jessa und fuhr fort, Leesha anzustarren. Bei ihrem scharfen Ton klappte Rojers Mund zu, und unwillkürlich wich er einen Schritt zurück.

»Die liebreizende Braut des kleinen Achtfinger wurde in einer anderen Welt erzogen«, sagte Jessa. »Aber von einer Schülerin Brunas hatte ich erwartet, dass sie weiß, wie die Dinge laufen.«

»Und was genau soll das heißen?«, fragte Leesha.

»Rosal!«, rief Jessa. Sofort stellte das Mädchen die Teekanne ab und trat an ihre Seite, den Blick gesenkt.

»Du darfst dem Mädchen gern Fragen stellen«, sagte Jessa. »Was glaubt die mit solch großer Weisheit gesegnete Meisterin Leesha wohl, welche Anforderungen man an die Baronin vom Tal der Holzfäller stellt?«

Leesha witterte die Falle, aber für einen Rückzieher war es jetzt zu spät. Ihr blieb gar nichts anderes übrig, als die Flucht nach vorn anzutreten und darauf zu hoffen, dass die Blamage nicht allzu groß würde. Sie setzte ihre Brille auf und prüfte Rosals Aura. »Wie alt bist du, Kind?«

»Ich zähle zwanzig Sommer, Meisterin«, antwortete Rosal artig.

»Wie lange besuchst du schon Meisterin Jessas Pensionat?«

»Seit meinem dreizehnten Sommer, Meisterin.«

»Hast du die ganze Zeit im Bordell gearbeitet?«, fuhr Leesha mit dem Verhör fort.

Eine Stichflamme zuckte durch Rosals Aura. Sie war empört über die Unterstellung. »Selbstverständlich nicht, Meisterin! Vor ihrem achtzehnten Sommer darf keine von uns nach unten gehen! Dies ist mein zweites und letztes Ausbildungsjahr. Im Frühling mache ich meinen Abschluss und werde danach in die vornehme Gesellschaft eingeführt.« Ihr Blick huschte zu Gared. »Es sei denn, ich finde beim Ball zu Ehren des Barons einen Ehemann.«

»Kannst du lesen?«, fragte Leesha. »Schreiben?«

Rosal nickte. »Ja, Meisterin. Ich beherrsche Krasianisch, Rusk und Albeen in Wort und Schrift.«

»Und natürlich Thesanisch«, ergänzte Jessa. »Rosal liest sehr viel.«

»Gedichte?«, hakte Gared nach, wobei sein Argwohn sich in seiner Stimme und seiner Aura widerspiegelte.

Rosal hielt sich die Nase zu, wie um einen üblen Geruch zu vermeiden. »Nein, ich mag Kriegsgeschichten.«

»Sie interessiert sich für Militärgeschichte«, verbesserte Jessa.

»Schon, aber das klingt so langweilig.« Rosal und Jessa sahen sich bei dem Wortwechsel zwar in die Augen, doch die Aura des Mädchens verriet, dass sie einzig darauf aus war, Gared zu gefallen. Jedes ihrer Worte, jede Geste war auf ihn allein abgestimmt. Eigentlich hätte Leesha besorgt sein müssen, doch soweit sie es beurteilen konnte, sagte die junge Frau die Wahrheit.

»Kannst du rechnen?«, fragte sie dann.

»Ja, Meisterin. Meine Ausbildung umfasste sogar die höhere Mathematik. Wir erhalten auch Unterricht in Buchführung und kaufmännischer Lehre.«

»Wie steht es mit Kräuterkunde?«

»Die Rezepturen für die sieben wichtigsten Heilmittel weiß ich auswendig. Um die Fruchtbarkeit zu steigern, zerstampfe man …« Leesha winkte ab, um sie zum Schweigen zu bringen, doch sie war immer noch nicht schnell genug. Auf Gared hatten Rosals Worte die gewünschte Wirkung.

»Mit Hilfe von Büchern kann ich noch viel mehr Mittel zubereiten«, fuhr Rosal fort. »Wir alle sind in Arzneikunde bewandert. Dieses Wissen ist nützlich, wenn sich ein Gast während seines Aufenthalts bei uns zu viel von einem Pulver einverleibt, das seine Manneskraft stärkt, oder beim Genuss geistiger Getränke übertreibt.«

»Ay, aber kann sie auch singen?« Rojer lachte aus vollem Hals. Aus Amanvahs Aura war jeder Funken Wärme gewichen, als sie ihn aufgebracht anstarrte.

»Ich bitte um Entschuldigung«, sagte Rojer mit gespielter Demut. »Ich wollte nur die Stimmung ein wenig auflockern.«

Das Mädchen schüttelte den Kopf. »Um Meisterin Jessas hohen Ansprüchen zu genügen, reicht meine Stimme nicht aus. Aber ich spiele Harfe und Orgel.«

»Was ist eine Orgel?«, fragte Gared.

Rosal sah ihn an, und in ihren Augen blitzte der Schalk. »Ich kann dir meine zeigen, wenn …«

»Ich denke, jetzt reicht’s!«, bellte Jessa. »Verschwinde, Mädchen, sonst hole ich noch meinen Stock!«

Leesha war verblüfft. Wie oft hatte sie Bruna diese Drohung ausstoßen hören? Es kam ihr vor, als halle die Stimme ihrer Lehrerin wieder in ihren Ohren.

Doch als Jessa dem Mädchen, das sich eilig entfernte, hinterhersah, war in ihrer Aura keine Spur von Ärger zu entdecken. Im Gegenteil, sie war stolz darauf, wie das Mädchen sich präsentiert hatte. Es war sicherlich kein Zufall, dass Jax von allen Mädchen ausgerechnet Rosal mit dem Tee zu ihnen geschickt hatte.

Gared verschlang Rosal förmlich mit Blicken, und als sie durch den Vorhang trat, winkte sie ihm kaum merklich zu. Die Geste ließ seine Aura vor Begeisterung erschauern.

Leesha wandte sich an Jessa, raffte mit einer Hand ihren Rock und sank in einen Knicks. »Ich bitte um Entschuldigung, Meisterin. Ich war sehr unhöflich.«

»Deine Entschuldigung nehme ich an«, erwiderte Jessa, ohne zu zögern. »Möchtest du jetzt nicht den wahren Grund für deinen Besuch zur Sprache bringen?«

Meisterin Jessas Schreibstube war üppig ausgestattet mit dicken Teppichen und schweren Goldholzmöbeln. In den Regalen standen Hunderte von Büchern, teils seltene Werke, von denen Leesha viele überhaupt nicht kannte. Sie widerstand dem Drang, in diesen Exemplaren zu blättern.

»Du darfst dir jedes dieser Bücher gerne ausleihen«, sagte Jessa. »Aber bevor du dir ein neues aussuchst, musst du das andere persönlich hierher zurückbringen.«

Verblüfft sah Leesha sie an, und Jessa lächelte. »Unsere Bekanntschaft nahm keinen guten Anfang, doch ich wünsche mir sehr, dass wir beide Freundinnen werden, Leesha. Bruna hat nie dumme Schülerinnen angenommen, und Araine hält große Stücke auf dich. Auf das Urteil dieser beiden Frauen verlasse ich mich blind.« Verschmitzt fügte sie hinzu: »Außerdem muss eine Frau, die Thamos’ Aufmerksamkeit länger als eine Nacht genießt, etwas Besonderes sein.«

Leesha wollte ihr Lächeln schon erwidern, doch die letzte Bemerkung wirkte auf sie wie ein eiskalter Wasserguss. Jessa war eine elegante, bildschöne Erscheinung und die Wirtin des palasteigenen Bordells. Hatte sie auch mit Thamos geschlafen? Hatte eines ihrer Mädchen dort unten im Salon die Beine für ihn breit gemacht? Bei der Nacht, vielleicht war er mit allen von ihnen im Bett gewesen!

Jessa servierte den Tee. Ihr silbernes Service war in dem an Metallen armen Angiers vermutlich ein Vermögen wert.

»Der Herzog und seine Brüder sind oft hier zu Gast«, bemerkte Jessa. »Rhinebeck und Mickael – sogar der Hirte Pether – haben nie gezögert, die Dienste meines Hauses in Anspruch zu nehmen. Keinem Außenstehenden würde auffallen, dass ein paar der Mädchen Knaben sind.«

Leesha nahm ihre gefüllte Tasse entgegen und bemühte sich, das Zittern ihrer Hand zu unterdrücken.

»Thamos hingegen …«, fuhr Jessa fort und unterbrach sich kurz. »Thamos kam nur ein einziges Mal hierher und danach nie wieder. Der ging lieber allein auf die Jagd.«

»Und was bin ich dann?«, fragte Leesha. »Freiwild?«

»In der Liebe können beide Partner Beute sein«, meinte Jessa. »Das ist ja das Herrliche daran.«

»Hast du versucht, von Bruna die Rezeptur zur Herstellung von flüssigem Dämonenfeuer zu stehlen?«, ging Leesha unvermittelt zum Angriff über.

Falls sie Jessa mit der Frage überrumpelt hatte, so war in ihrer Aura nichts davon zu bemerken.

»Ja, das habe ich«, gab sie zu. »Die Frau war damals fast neunzig, und nach der Geburt des Prinzen faselte sie dauernd davon, ins Tal zurückzukehren. Ich wusste, dass ich sie nie wiedersehen würde, und hatte Angst, sie könnte das Geheimnis mit ins Grab nehmen.«

»Bruna hat niemals von dir gesprochen«, sagte Leesha. »Kein einziges Mal in all den Jahren, die ich bei ihr war.«

Jessa lächelte bemüht. »Ay. Niemand konnte so nachtragend sein wie die alte Hexe Bruna. Aber ich für meinen Teil mochte sie sehr gern, und ich habe immer bedauert, dass wir uns im Bösen trennten. Wie starb sie? Hatte sie … einen leichten Tod? Ging es schnell?«

Leesha blickte in ihre Tasse. »Ich war nicht dabei. Der Schleimfluss raffte sie dahin. Vika hatte sie angefleht, nicht zu den Erkrankten zu gehen, sie hielt ihr vor Augen, wie schwach sie sei …«

»Aber nichts konnte Bruna daran hindern, ihren Kindern zu helfen, wenn sie sie brauchten«, vermutete Jessa.

»Ay.«

»Im Lauf der Jahre versuchte ich ein, zwei Mal, mich wenigstens mit Jizell zu versöhnen«, erklärte Jessa. »Ich hätte mich wohl öfter mit ihr in Verbindung setzen sollen, aber ich habe auch meinen Stolz, und sie hielt es nicht einmal für nötig, mir zu antworten.«

»Jizell kann genauso dickköpfig sein wie Bruna«, bestätigte Leesha.

»Und ihre Schülerin?«

»Ich habe andere Sorgen, als mich über einen fehlgeschlagenen Versuch, Bruna zu bestehlen, aufzuregen«, sagte Leesha. »Obendrein sind seitdem fünfunddreißig Jahre vergangen. Zwischen uns braucht es kein böses Blut zu geben.«

»Dieser Tage ist flüssiges Dämonenfeuer auch nicht mehr die stärkste bekannte Kraft«, sagte Jessa. »Angeblich lässt diese Hurenmagie der Wüstenhexen Dämonenfeuer aussehen wie ein Zündholz.«

»Es heißt hora-Magie«, berichtigte Leesha.

Jessa lachte. »Das ergibt schon mehr Sinn! Obwohl auch Hurenmagie das Schicksal eines Herzogtums beeinflussen kann.«

Leesha widerstand dem Wunsch, eine Hand auf ihren Bauch zu legen, obwohl Jessa zweifelsohne von ihrer Schwangerschaft wusste. »Ganz recht.«

»Können wir jetzt zur Sache kommen?«, schlug Jessa vor.

Leesha nickte. »Wie schätzt du Rhinebecks Zustand ein?«

»Er hat keinen Samen«, erwiderte Jessa rundheraus. »Das sage ich schon seit zwanzig Jahren, aber Araine will nichts davon wissen. Sie sucht verzweifelt nach einem Heilmittel, das es nicht gibt.«

»Worauf gründet sich dein Urteil? Welche Beweise hast du?«, fragte Leesha.

»Abgesehen davon, dass er es in über zwanzig Jahren nicht geschafft hat, eine seiner sechs Ehefrauen zu schwängern? Bei keiner einzigen war auch nur der Monatsfluss verspätet. Von meinen Mädchen will ich gar nicht reden. Egal was die Sandhexe mir vorwirft, ich gebe Rhinebecks Lieblingshuren keinen Pomeranzenblättertee. Araine würde, ohne zu zögern, dafür sorgen, dass ihr Sohn sich scheiden lässt und eine andere Frau heiratet, wenn sie glaubte, seine Blutlinie dadurch zu sichern. Und mehr als eines dieser Mädchen erwies sich als so fruchtbar, dass sie schon schwanger wurde, wenn sie nur auf dem Schoß eines Mannes saß und ihn am Kinn kitzelte.«

Das war Leesha bereits bekannt. »Ist das alles, was du als Beweis anführen kannst?«

»Nein, natürlich nicht.« Jessa reichte ihr ein in Leder gebundenes Buch. Sie fing sofort an, darin zu blättern. In dem Buch waren sämtliche Untersuchungen aufgeführt, die Jessa vorgenommen hatte, die Kräuter und Kuren, die sie ausprobiert hatte, und deren Ergebnisse. Alles in gestochen scharfer Handschrift und in der peinlich genauen Systematik, die Bruna ihren Schülerinnen beibrachte.

»Ich wies meine Mädchen sogar an, sein Glied zu massieren, bis er seinen Samen in ein Glas spritzte, damit ich ihn mir in einer Linsenkammer anschauen konnte«, sagte Jessa. »Er hat nur sehr wenige Kaulquappen, und diese schwimmen im Kreis und stoßen dauernd aneinander wie Betrunkene bei einem Rundtanz.«

»Das würde ich mir gern selbst ansehen.«

»Wozu?«, fragte Jessa.

»Möglicherweise blockiert etwas seinen Samenfluss, und ich kann ihm durch eine Operation helfen.«

Jessa schüttelte den Kopf. »Selbst wenn dir die Mittel des Zeitalters der Wissenschaft zur Verfügung stünden, ist das eine sehr heikle Arbeit. Und ich bezweifle stark, dass der Herzog dich mit einem Messer auch nur in die Nähe seiner Männlichkeit lässt.«

»Dann greife ich auf hora-Magie zurück«, sagte Leesha. »Ich kenne eine Frau, die ihre fruchtbaren Jahre längst hinter sich hat und durch diese Magie noch einmal schwanger wurde.«

»Glaubst du, der Herzog ließe sich von dir mit einem Zauber belegen?«, fragte Jessa. »Wenn du ihm mit so etwas kommst, bettelst du förmlich um die Henkersschlinge.«

»Wir werden ja sehen«, entgegnete Leesha. »Aber zuerst möchte ich mir seinen Samen anschauen. Könntest du …?«

»Ob ich dir eine Probe besorgen könnte?« Jessa lachte. »Ganz sicher. Du kannst dich auch selbst ans Werk machen. Auch wenn du schwanger bist, Rhinebeck würde mit Freuden die Gelegenheit ergreifen, seinem Bruder Hörner aufzusetzen.«

»Dazu wird es nicht kommen«, versetzte Leesha kühl.

»Du brauchtest ihm gar nicht beizuliegen«, führte Jessa aus. »Meine Mädchen haben ihn auf den Geschmack gebracht, sich mit der Hand befriedigen zu lassen. Es dauert höchstens eine Minute.«

Leesha holte tief Luft und verdrängte den Ekel, der sie bei dieser Vorstellung überkam. »Wirst du mir den Samen beschaffen, oder soll ich die Herzogin fragen?«

Jessa merkte, dass sie zu weit gegangen war. »Ich lasse die mit Eis gekühlte Probe in dein Quartier bringen, sowie ich sie habe. Vielleicht noch heute Abend.«

22

Der Junggesellenball

333 NR – Winter

Es klopfte an der Tür, und Leesha zuckte zusammen. Sie sah auf die Uhr. Fast Mitternacht.

Natürlich konnte das wieder einmal Rojer sein, obwohl Leesha das eher für unwahrscheinlich hielt, es sei denn, irgendein Notfall war eingetreten. Ob es vielleicht Thamos war?, wagte sie zu hoffen. Vor ihrem Zerwürfnis hatte er sie häufig spätabends aufgesucht, und während der heutigen Abendmahlzeit hatte er sie die ganze Zeit angestarrt. Anfangs hatte sie so getan, als merke sie es nicht, doch dann schaute sie ihm direkt in die Augen und erwartete, dass er ihrem Blick verlegen ausweichen würde.

Nichts dergleichen geschah. Er fuhr fort, sie anzusehen, und sie spürte sein leidenschaftliches Verlangen. Seit jener Nacht auf der Straße, als sie von Dämonen angegriffen worden waren, hatten sie kein persönliches Wort mehr gewechselt. Aber in nur zwei Tagen würde er nach Süden aufbrechen, ohne dass es zwischen ihnen eine Aussprache gegeben hätte. So vieles war ungesagt geblieben, und das wusste er genauso gut wie sie.

In einem der Sessel war Wonda eingenickt. Seit Rojers überraschendem Besuch weigerte sie sich, zu Bett zu gehen, bevor Leesha sich für die Nacht zurückgezogen hatte. Nun schüttelte Wonda ihre Müdigkeit ab, stand auf und ging zur Tür.

Rasch griff Leesha in die oberste Schublade ihres Schreibpults, nahm ihren Handspiegel heraus und prüfte ihr Spiegelbild. Es scherte sie nicht, dass es eitel war. Sie hakte einen Finger in den Ausschnitt ihres Kleids, zog den Stoff herunter und hob mit beiden Händen ihren Busen an.

Doch es war nicht Thamos. Stattdessen kam Rosal ins Zimmer geschlendert. Sie hatte ein Kästchen aus lackiertem Goldholz bei sich.

»Hat dich jemand gesehen?«, fragte Leesha mit mühsam unterdrückter Enttäuschung. »Der Herzog …«

Kichernd schüttelte Rosal den Kopf. »Ich hab’s Seiner Gnaden ordentlich besorgt, bevor er sich ergoss. Er schlief ein, noch bevor ich mit der Massage aufgehört hatte.«

Sie stellte das Kästchen auf das Pult und öffnete den Deckel. Es war angefüllt mit zerstoßenem Eis, und obenauf lagen drei winzige Glasphiolen mit einem dicklichen, trüben Inhalt.

Sie klappte den Deckel wieder zu.

»Wie frisch ist der Samen?«, fragte Leesha.

»Nicht mal eine Stunde alt. Ich kam durch den unterirdischen Gang hierher.«

Leesha fragte sich, ob dieser Gang genauso gut mit Siegeln geschützt war wie die Palastmauern. »Ist der Samen sauber? Nicht mit anderen … Flüssigkeiten vermischt?«

Rosal lächelte verstehend. »Fragst du mich, ob ich in die Phiolen hineingespuckt habe? Meisterin Jessa würde mir den Kopf abreißen, wenn ich eine verunreinigte Probe ablieferte. Bei der Massage benutze ich nicht einmal Öl. Ich melke ihn praktisch aus.«

Leesha schüttelte sich bei der Vorstellung, wie der fette Rhinebeck sich unter Rosals Bemühungen wand und dabei widerliche Grunzlaute ausstieß. »Du scheinst deine Arbeit zu genießen.«

Rosal zuckte die Achseln. »Sie gefällt mir jedenfalls besser als die Arbeit in der Lackiererei meines Vaters. Von den Dämpfen bekam ich immer das Gefühl, jeden Moment könnte mein Kopf platzen. Es ist gar nicht mal so schlecht, die Künste einer Ehefrau an den adeligen Gästen zu üben. Meisterin Jessa hat uns beigebracht, sie buchstäblich am Gängelband zu führen und nicht nur ihre Samenkapseln zu leeren, sondern auch ihre Geldbörsen.«

»Du arbeitest also freiwillig dort?«, vergewisserte sich Leesha.

Rosal nickte. »Ay. Aber ich werd’s auch nicht vermissen, wenn ich erst mal meinen Abschluss habe und das Pensionat verlasse. Ich freue mich darauf, mein richtiges Leben zu beginnen.«

Das Mädchen rauschte aus dem Zimmer und ließ einen schwachen Rosenduft zurück. Unverzüglich machte Leesha sich daran, ihre Linsenkammer herzurichten. Sie polierte die Gläser und ordnete sie in einer bestimmten Weise an. Als Erstes träufelte sie ein wenig von dem Samen des Herzogs auf eine gläserne Scheibe. Dann justierte sie die Vergrößerungslinse, bis sie einzelne Zellen unterscheiden konnte. Genau wie Jessa es gesagt hatte, waren nur wenige Samenfäden lebendig. Nachdem sie ihre Siegelbrille aufgesetzt hatte, erkannte sie, dass es sogar noch schlimmer war als befürchtet. In einer gesunden Probe hätte es von hell leuchtenden Samenfäden nur so wimmeln müssen. Rhinebecks Samen war grau, wie ein bewölkter Himmel.

Somit war die Hoffnung der Herzoginmutter, eine Operation könne das Problem beseitigen, zunichtegemacht. Wenn der Samen nicht frei fließen konnte, war es möglich, die Sperre durch einen Einschnitt zu lösen. Doch wenn der Samen tot war …

Gared tigerte auf und ab, während er seine riesigen Fäuste unentwegt ballte und wieder öffnete. Ein fast noch knabenhafter Junker beobachtete angstvoll, wie seine angespannten Schultermuskeln die Nähte seines schmucken Rocks zu sprengen drohten.

»Bei der Nacht, Gar, setz dich endlich hin, und rauch ein Pfeifchen, verflucht noch mal.« Rojer schmauchte bereits eine genüsslich, die Füße lässig auf den Teetisch gelegt.

Gared schüttelte den Kopf. »Ich will nicht nach Pfeifenrauch stinken.« Sein Haar war mit Öl geglättet und im Nacken mit einer Samtschleife zusammengebunden. Der Bart war kurz gestutzt, und seinen Rock aus feinstem Wolltuch zierte sein neues Wappen: eine doppelköpfige Axt, gekreuzt mit einer Machete vor einem Goldholzbaum. Als der Schneider ihm das Stück Stoff zur Begutachtung vorlegte, hatte Gared stundenlang auf das Wappen gestarrt. Zum Schluss musste der Mann es ihm aus den Fingern reißen, um es auf den Rock nähen zu können.

»Dann trink wenigstens etwas«, riet Rojer und schenkte zwei Becher voll, während der Hüne seine Wanderung fortsetzte.

»Ay, und falls mir überhaupt was einfällt, was ich sagen könnte, kann ich den Blödsinn nur noch lallen«, wehrte Gared ab.

»Hör auf mit diesem Gerede!«, schimpfte Rojer. »Du redest keinen Blödsinn, nur weil du nicht in einer Villa groß geworden bist.«

»Und wieso habe ich dann das Gefühl, dass jedes zweite Wort von den Leuten hier nur dazu dient, mich zu blamieren oder sich über mich lustig zu machen?«, rebellierte Gared.

»Wahrscheinlich hast du sogar recht«, meinte Rojer und leerte sein Glas Brandy in einem Zug. »Adelige sind ständig dabei, sich gegenseitig herunterzuputzen, sogar wenn sie lächeln und scheinbar über das Wetter reden.«

»Solch eine Frau will ich nicht!«, erklärte Gared entschieden.

»Dann such dir eine aus, die anders ist«, schlug Rojer vor. »Heute Abend gibst du den Ton an, auch wenn es dir nicht so vorkommt. Du brauchst keine Frau zu heiraten, die dir nicht gefällt.«

»Und wenn mir überhaupt keine gefällt?«, fragte Gared. »Der Herzog hat gesagt, ich müsste mit einem Mädchen ins Tal zurückreisen, der ich die Ehe antrage. Was ist, wenn die Herzoginmutter die Geduld mit mir verliert und einfach über meinen Kopf hinweg bestimmt, wer meine Braut wird?«

Rojer entfuhr ein Lacher. »Du legst dich mit zwanzig Fuß großen Felsendämonen an, aber fürchtest dich vor einer Frau, die halb so groß ist wie du und dreimal so alt?«

Gared gluckste. »So habe ich das noch nie gesehen, aber … ja. Schätze, ich habe Angst vor ihr. Sie erinnert mich an Bruna, nur dass sie noch schlimmer ist.«

»Du bist bloß nervös wie ein Jongleur vor einem wichtigen Auftritt«, sagte Rojer. Er nahm das Glas Brandy, das er für Gared eingeschenkt hatte, und kippte es auch noch runter. »Wenn das ganze Theater erst einmal angefangen hat, wirst du ruhiger werden.«

Abermals pilgerte Gared durch den Raum, doch dann blieb er abrupt stehen.

»Was glaubst du, ob Rosal auch da sein wird?« Er sog tief die Luft ein, als wolle er ihr Parfüm schnuppern. »Schöner Name. Sie duftet sogar wie eine Rose.«

»Vorsicht, Gar«, warnte Rojer. »Ich finde auch, dass sie wunderschön ist, aber du willst schließlich keines von Jessas Mädchen heiraten.«

»Warum nicht?«, fragte Gared.

»Weil dann der Herzog und seine Brüder aus dem Lachen gar nicht mehr herauskämen.« Rojer schnitt eine Grimasse. »Und möchtest du einen Mund küssen, der Rhinebecks Schwanz gelutscht hat?«

Gared ballte eine fleischige Faust und hielt sie Rojer dicht unter die Nase. »Egal ob es stimmt oder nicht, ich will nie wieder hören, dass so über sie geredet wird, Rojer. Vergiss das nicht, wenn du deine Zähne noch ein Weilchen behalten möchtest.«

Rojer stieß einen leisen Pfiff aus. »Du bist wirklich drauf reingefallen, was?«

»Worauf soll ich reingefallen sein?«

»Jessa hat dir das Mädchen aus einem ganz bestimmten Grund vorgeführt. Ich wette, sie ist ihre Lieblingsschülerin. Alles, was das Mädchen sagte oder tat, zielte darauf ab, dich einzuwickeln.«

Gared zuckte mit den Schultern. »Aber in welcher Weise unterscheidet sie sich dann von den anderen? Sie gefiel mir halt.«

»Ich sage ja nur, du sollst sehr, sehr vorsichtig sein, Gared«, betonte Rojer. »Jessas Mädchen sind ziemlich … ausgekocht. Sie kriegen immer, was sie wollen, und bringen jeden Mann dazu, dass er glaubt, es sei alles seine ureigenste Idee gewesen.«

»Etwas in der Art hat schon mein Dad immer gesagt. Er sagte, so liefe das nun mal in einer Ehe. Sei ehrlich, Rojer, geht es bei dir denn anders zu?«

Rojer steckte sich wortlos seine Pfeife in den Mund.

Rojer und seine Frauen hatten in einem Musikantenpavillon Aufstellung genommen, hinter Gared, der neben Herzogin Araine mitten auf der Bühne stand. Der junge Baron sah aus wie ein Bräutigam, der am Altar die Ankunft seiner Braut erwartet.

Im Ballsaal hatte sich bereits die vornehme Gesellschaft versammelt: Adelige und wohlhabende Kaufleute nebst ihren Gemahlinnen, alle in ihrem feinsten Festtagsstaat. Und hinter der zweiflügeligen Tür am anderen Ende des Saales reihte sich eine lange Schlange hoffnungsvoller junger Debütantinnen auf, die darauf warteten, angekündigt zu werden.

Die Herzogin zupfte an Gareds Kragen herum. »Bist du bereit, Junge?«

»Ich glaub, mir wird schlecht«, jammerte Gard.

»Versuche, dich zu beherrschen.« Araine schnippte ein Staubkörnchen von seinem Rock. »Obwohl es dir trotzdem nicht an Tanzpartnerinnen mangeln würde. Nicht jeder Junggeselle bringt eine Baronie mit in die Ehe. Bei einer solchen Mitgift lohnt es sich, ein vollgekotztes Hemd zu übersehen.«

Gared wurde blass, und Araine lachte. »Die Aussicht auf eine junge Braut, die einem Kinder schenkt, ist wohl kaum ein Todesurteil, Junge. Genieße dein Glück, solange es andauert.«

Mit ihrem Gehstock gab sie ihm einen Klaps auf den Hintern, und Gared zuckte vor Schreck zusammen. »Vorläufig brauchst du nichts weiter zu tun, als hier oben zu stehen, während Jasin die Debütantinnen vorstellt. Danach kannst du dich hinter die Bühne verziehen und deinen Magen entleeren, bevor das Tanzvergnügen beginnt.«

Sie schlurfte davon und gab Jasin das Zeichen, die Türen zu öffnen. Sofort hoben Rojer und Kendall ihre Fiedeln und begannen zu spielen. Jede Frau hatte ihre eigene Musik gewählt, zu der sie in den Saal hineinschritt und die auch auf ihrer Tanzkarte vermerkt war. Rojers Quartett hatte tagelang geübt, um sämtliche Weisen zu beherrschen.

»Miss Kareen Osten«, verkündete Jasin, »Tochter des Grafen Alen von Flussbrücke.« Rojer stimmte die entsprechende Melodie an. Kareen hatte sich für eine langsame Melodie entschieden, weil ihr das später beim Tanzen mit Gared mehr Intimität verschaffte und es ihr die Gelegenheit gab, im Schneckentempo durch den Saal zu stolzieren. Auf diese Weise konnte sie möglichst lange im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stehen.

Eine schlechte Wahl, denn während des gesamten Tanzes würde Gared ihre aufdringliche Parfümwolke in die Nase steigen, bis er nur noch an Flucht dachte.

Über ein paar Stufen linker Hand stieg Kareen auf die Bühne und begab sich in die Mitte. Als Gared sich vor ihr verbeugte, suhlte sie sich geradezu in dem Lichtschein, der von oben auf sie fiel. Sie hätte die ganze Nacht dort stehen und sich an den Hochrufen und dem Applaus ergötzen können, hätte Jasin nicht die Tür geöffnet, um die nächste junge Frau einzulassen. Kareen blinzelte Gared zu und verließ die Bühne auf der anderen Seite.

»Miss Dinese Gutsiegel, Tochter des Lord Gutsiegel von Süd-Klat.«

Dinny hatte sich einen Walzer ausgesucht, bei dem Gared mit Sicherheit jeden anderen Tänzer im Saal anrempeln würde. Vermutlich würde Dinny seine Qualen noch steigern, indem sie die ganze Zeit Gedichte rezitierte.

Araine hatte es so eingerichtet, dass bei den Banketten an den kommenden Abenden möglichst viele dieser hoffnungsvollen jungen Frauen neben Gared zu sitzen kamen. Doch diese beiden Mädchen hatte sie eindeutig bevorzugt. Der Reichtum ihrer Väter konnte Wege ebnen und Türen öffnen, ein Vorteil, der keinesfalls außer Acht gelassen werden durfte. Aus politischer Sicht wären sie die besten Kandidatinnen für eine Ehe mit Gared gewesen, doch wenn die anderen Mädchen nicht gerade hässlich wie die Nacht und dumm wie Vieh waren, bestand für beide kaum Aussicht, Ballkönigin zu werden.

Dinny gab Gared einen verstohlenen Wink, als sie die Bühne wieder verließ. Aber so wie er Kareens Blinzeln ignoriert hatte, so schien er auch jetzt nichts zu bemerken. Er starrte unverwandt auf die Tür und wartete auf irgendeinen Lichtblick.

Rojer spielte eine Melodie nach der anderen, zu denen die jeweiligen Debütantinnen an Gared vorbeidefilierten, doch der junge Baron blieb unbeeindruckt.

»Miss Emelia Lackierer, Tochter des Alber Lackierer vom Krämerhügel.« Gared schien zu stutzen. Dann beugte er sich leicht vor.

Rojer blickte zur Tür. Er hätte es sich denken können. Jessas Mädchen gaben sich alle Decknamen, solange sie im Freudenhaus arbeiteten. Wenn sie nach ihrem Schulabschluss das Pensionat verließen, traten sie mit ihrem richtigen Namen wieder in die feine Gesellschaft ein.

Es war Rosal.

Gared ließ sie nicht aus den Augen, als sie durch den Saal schwebte. Rojer hätte nicht zu sagen gewusst, ob er sie mit dem Blick eines Jägers oder dem einer Beute musterte.

Von diesem Moment an interessierte sich Gared nur noch für sie. Es ging so weit, dass er die letzten Frauen, die noch die Bühne betraten, gar nicht mehr wahrnahm, außer wenn sie beim Vorbeigehen unmittelbar in sein Blickfeld rückten. Zum Glück waren es nicht mehr viele, doch etliche der Gäste hatten den Grund für Gareds Zerstreutheit durchschaut, deuteten auf Emelia und tuschelten miteinander.

Rojer seufzte. Jeder, der in der angierianischen Gesellschaft etwas zählte, war anwesend. Und viele der Männer hatten während der vergangenen anderthalb Jahre höchstwahrscheinlich das herzogliche Bordell besucht. Emelia hatte ihre Frisur verändert, trug ein unauffälliges Kleid, und wenig an ihrer Erscheinung erinnerte noch an die junge Frau, der sie in Jessas Freudenhaus begegnet waren – aber früher oder später musste sie jemand erkennen.

Leesha war beim Ball ganz auf sich allein gestellt. Sie hatte Wonda bedrängt, zu diesem gesellschaftlichen Ereignis ein Kleid anzuziehen, aber zum Schluss fing das Mädchen an zu kreischen und riss sich das letzte Kleid, das sie anprobierte, vom Leib. Leesha befürchtete, die Schneiderin könnte einen Herzanfall bekommen.

»Das passt nicht zu mir!«, schrie Wonda. »Ich mag dich sehr, Meisterin, für dich würde ich mich von hundert Armbrustbolzen durchbohren lassen. Aber weder du noch alle Dämonen im Horc können mich dazu bringen, noch ein einziges Mal in meinem Leben ein Kleid anzuziehen.«

Was blieb Leesha anderes übrig, als sich für ihre Aufdringlichkeit zu entschuldigen? Jetzt hatte Wonda zusammen mit den anderen Wachen an der Wand Stellung bezogen. Ihr Haar war geschnitten und mit Öl nach hinten gebürstet. Stolz zeigte sie die gezackten Spuren der Dämonenkrallen in ihrem Gesicht.

Leesha lächelte. Es war ein guter Anfang, dank Jessa. Sie hatte das Mädchen beeinflusst, wo Leesha trotz allen Zuredens versagt hatte.

Ein paar der Gäste gaben gedämpfte Rufe von sich, und Leesha blickte hoch. Sie sah, wie Gared, ohne die Treppe zu benutzen, einfach von der Bühne sprang, und das mit einer Leichtigkeit, mit der andere Männer von einem Fußschemel herunterhüpfen würden. Nachdem die anderen Gäste ihre Pikiertheit angesichts dieses Fauxpas überwunden hatten, machten sie sich auf, um ihn zu begrüßen.

Doch das kurze Zögern genügte Gared, um an ihnen vorbeizulaufen. Mit langen Schritten durchquerte er den Saal und steuerte auf Emelia zu, die bei ihren Eltern stand. Adelige und andere Hochgeborene rissen vor Verblüffung über diesen Affront den Mund auf, was Alber Lackierer nicht entging, während Gared offenkundig keine Ahnung hatte, welchen gesellschaftlichen Schnitzer er sich gerade leistete. Alber war sichtlich nervös, als Gared ihm kräftig die Hand schüttelte, Emelias Mutter hingegen, die selbst eine Schönheit war, strahlte vor Stolz.

Gared war schon immer ein schlichtes Gemüt gewesen. Freimütig und geradeheraus. Manchmal war es gut, Leute von Adel daran zu erinnern, dass nicht alles ein heimliches Spiel mit verdeckten Karten war.

Als junges Mädchen war Leesha Gared versprochen gewesen. Weil er sie schwer enttäuscht hatte, hatte sie sich von ihm getrennt, doch im Laufe der Jahre hatte er sich zu einem anständigen Mann entwickelt. Das gestand sie sich ein, obwohl sie wusste, dass er mit ihrer Mutter geschlafen hatte. Ein Teil von ihr wollte ihm von einer Verbindung mit dieser jungen Frau abraten. Emelia war raffiniert und herrschsüchtig. Aber dasselbe konnte man von Elona behaupten. Und wenn Leesha ehrlich zu sich selbst war, war sie auch nicht viel besser. Vielleicht waren es ja gerade diese Eigenschaften, die Emelia zur perfekten Ehefrau für Gared machten.

Emelia konnte jederzeit einen Skandal heraufbeschwören, doch dasselbe mochte auch Gared blühen – er wusste es nur noch nicht. Wenn Elona ein Kind gebar, das nach ihm kam, würden die Leute bald die richtigen Schlüsse ziehen. Und irgendwann würde auch Gared, der ziemlich begriffsstutzig sein konnte, ein Licht aufgehen.

»Ich würde alles darum geben zu erfahren, woran du gerade denkst«, sagte eine Stimme hinter ihr.

Leesha erschrak. Sie war so in Gedanken versunken gewesen, dass sie nicht bemerkt hatte, wie Thamos sich ihr von hinten näherte. Er verbeugte sich. Aber auf genau diesen Moment hatte sie hingefiebert, und sie fühlte sich für eine Begegnung gerüstet. Mit eisernem Willen unterdrückte sie die Gefühle, die in ihr aufstiegen, drehte sich um und sank in einen anmutigen Knicks.

Wonda hatte der Schneiderin arg zugesetzt, doch Leesha hatte die arme Frau noch mehr gepeinigt. Sie machte viel Aufhebens um jede Naht und jede Rüsche ihres Seidenkleids, das eigens dafür entworfen worden war, ihren schwellenden Leib unter einem Dekolleté zu verbergen, das sogar die Blicke der Frauen auf sich zog.

Sie verkniff sich ein Schmunzeln, als sie sah, wie Thamos ihr in den Ausschnitt starrte, während sie sich vorbeugte. Der Graf gab eine schneidige Erscheinung ab mit seinen spiegelblank gewienerten Stiefeln und der Uniform aus Samt- und Seidenstoffen, die mit goldenen Epauletten und Quasten verziert war. Ein Dutzend Orden aus Gold und Emaillelack prangte auf seiner linken Brustseite, und seinen Paradespeer trug er in einem glänzenden, mit Edelsteinen geschmückten Gehänge über der Schulter.

Während ihr Dekolleté seinen Blick eingefangen hatte, so fühlte sie sich von seinem hübschen Gesicht wie gebannt. Sein Bart war sorgfältig gestutzt, und jedes Haar auf seinem Kopf lag an seinem Platz. Sie wollte ihre Finger in seinen Schopf krallen und die schweißnassen Locken zerzausen, während er immer und immer wieder in ihren Schoß hineinstieß.

Sie spürte, wie sich zwischen ihren Beinen Feuchtigkeit sammelte. Dies war seine letzte Nacht im Palast, ehe er in den Süden aufbrach, und sie beabsichtigte, vorher noch einmal mit ihm zu schlafen. Wenn es ihr nicht gelang, ihn zu verführen, würde sie sterben.

»Es war nichts von Belang, mein Lord«, antwortete sie.

»Das ist gelogen.« Thamos klang müde. »Aber mittlerweile sollte ich daran gewöhnt sein. Du beschäftigst dich niemals mit belanglosen Dingen, Leesha.«

Leesha schluckte. Diesen Hieb hatte sie verdient. »Wie es scheint, hat Gared seine Ballkönigin bereits gewählt.« Mit einem Kopfnicken deutete sie auf Gared und Rosal, die einander tief in die Augen schauten. »Ich machte mir Gedanken über diese Verbindung.« Dann sah sie zu Wonda hinüber. »Und ich dachte daran, wie Wonda sich mit Händen und Füßen dagegen gewehrt hat, heute Abend ein Kleid zu tragen.«

Thamos schnaubte durch die Nase. »Kluges Mädchen. Seit Jahren richtet meine Mutter diese Bälle für mich aus. Ich würde viel lieber gegen Horclinge kämpfen.«

»Der Baron vom Tal ist heute nicht der einzige begehrenswerte Junggeselle, Hoheit. Der Graf braucht ebenfalls eine Gemahlin.«

In diesem Moment wurde eine Glocke geläutet. Alle Blicke richteten sich auf die Herzoginmutter, neben der Kareen Osten stand. Hinter ihnen scharten sich die Adeligen, die Gared verprellt hatte, und versuchten vergeblich, sich ihren Unmut nicht anmerken zu lassen.

»Anscheinend möchte der Graf von Flussbrücke, dass der Tanz jetzt beginnt.« Thamos gluckste vergnügt. »Die Familie Osten hat einen begründeteren Anspruch auf den Thron als selbst meine Mutter. Diese Leute sind es nicht gewöhnt, links liegengelassen zu werden.«

Tatsächlich gab Araine Rojer ein Zeichen, zum ersten Tanz aufzuspielen. Er begann mit der langsamen Melodie, zu der Kareen bedächtig durch den Saal geschritten war.

Thamos trat einen Schritt zurück und bot Leesha mit einer Verbeugung seine Hand. »Gewiss, meine zukünftige Gemahlin habe ich noch nicht gefunden, aber ich verspüre nicht die geringste Neigung, an meinem letzten Abend in Angiers nach der passenden Dame zu suchen. Möchtest du mit mir tanzen?«

»Wenn ich erst einmal meine Arme um dich gelegt habe, Hoheit, dann lasse ich dich vielleicht nie wieder los.« Nichtsdestotrotz ergriff sie seine Hand und nahm dicht neben ihm Aufstellung.

Thamos legte eine Hand auf ihre Taille. »Du wirst mich aber loslassen müssen. Meine Mutter hat verfügt, dass wir uns nach dem ersten Tanz mit ihr in ihrem persönlichen Garten treffen.«

»Das ist doch nicht zu fassen!«, entschlüpfte es Leesha. »Während des Festes, wenn du morgen früh in diese vom Schöpfer verlassene Gegend aufbrichst?«

»Das habe ich meiner Mutter auch gesagt, und sie gab mir zur Antwort, wenn mir mein Leben lieb wäre, sollte ich zu ihr kommen und dich mitbringen.«

Auf der Tanzfläche schwebten sie an Gared vorbei. Er schnitt Grimassen, und als Leesha der aufdringliche Duft von Kareens Parfüm entgegenwehte, verstand sie, warum. Sie merkte, wie sich ihre Nase verstopfte, und an ihrer Schläfe zuckte ein Muskel, ein sicheres Zeichen, dass sich Kopfweh anbahnte.

Der Schmerz war noch erträglich, als Thamos sie von der Tanzfläche führte und einer unauffälligen Seitentür zustrebte. Wonda machte Anstalten ihnen zu folgen, doch mit einer Geste bedeutete Leesha ihr, dass das nicht nötig sei. Wonda verstand den Wink und nahm ihren Posten an der Wand wieder ein.

Sie liefen durch stille Korridore und begegneten nur einer Handvoll Bediensteter, die geflissentlich den Blick abwandten.

Je näher sie der Tür kamen, durch die man in Araines persönlichen Garten gelangte, umso verwaister wurde der Gang. Er war lang und schummerig, voller dunkler Nischen, die Statuen ehemaliger Herzöge beherbergten. Leesha blieb stehen und hielt Thamos fest.

»Was ist los?«, fragte er.

Leesha schlüpfte hinter eine Statue von Rhinebeck. Das Bildnis schmeichelte ihm extrem, und trotzdem reichte der Umfang des durch den Bildhauer geschönten Körpers immer noch aus, um den hinteren Teil der Nische in tiefe Schatten zu tauchen.

»Ich habe Kopfschmerzen.« Sie zerrte an Thamos’ Rockärmel, und der Graf leistete nur zum Schein Widerstand, ehe er sich von ihr in den Alkoven ziehen ließ.

Bei jedem anderen Paar hätte diese Feststellung ein vorläufiges Ende der romantischen Annäherungen bedeutet, doch für Leesha traf das Gegenteil zu, und das wusste Thamos. Bevor der Graf etwas sagen konnte, um die Stimmung zu stören, presste sie ihre Lippen auf seinen Mund.

Einen Moment lang erstarrte er, dann drückte er sie fest an sich und schob seine Zunge in ihren Mund. Leesha griff in sein Haar und zog seine Zunge noch tiefer in sich hinein.

Er stöhnte auf und ließ seine Hände über ihren Leib wandern. Irgendwie waren ihre Brüste aus dem Dekolleté gerutscht, und während Thamos sie massierte, presste sie sich noch enger an ihn heran. Sie zog ihre Hand aus seinem Haar und fasste ihm in den Schritt. Als sie sein hartes Glied spürte, verlor sie keine Zeit, sondern öffnete die Bänder seiner Hose und holte es heraus.

»Wir müssen uns beeilen«, murmelte er.

»Dann halte dich nicht mit einem Vorspiel auf.« Sie drehte sich um, raffte ihre Röcke und beugte sich über den Sockel der Statue.

Gared erfüllte seine Pflicht und tanzte mit jeder einzelnen der Debütantinnen. Es wurde eine eher peinliche Vorstellung. Er überragte selbst die hochgewachsensten der angierianischen Frauen, die neben ihm wie Zwerginnen wirkten, und trat auf etliche Zehen, während er sich durch die Tänze quälte.

Aber noch schlimmer war seine angespannte Miene. Er wirkte, als würde er gegen Horclinge kämpfen, anstatt mit jungen, hübschen Frauen zu tanzen. Alles in allem vermittelte er den Eindruck, als versuche er nur zu überleben.

Bis Emelia an die Reihe kam. Gareds Miene hellte sich auf, und plötzlich schienen seine Füße den Boden kaum noch zu berühren. Offenbar hatte er seine Frau fürs Leben gefunden, und er würde sie für alles Gold in Flussbrücke nicht wieder hergeben.

Auch Kendall merkte es. Sie zog ihr Fiedelsolo in die Länge, damit die beiden mehr Zeit bekamen, einander in die Augen zu sehen. Amanvah und Sikvah begünstigten mit ihren Stimmen das verliebte Paar und warfen mit derselben Leichtigkeit einen Zauber über die zwei, wie sie Horclinge umgarnten.

Jasin behielt seine Jongleursmiene bei und lächelte unentwegt, während er mit reichen Edelfrauen tanzte, deren Ehemänner zusammengluckten und von ihrer Umgebung nicht viel wahrnahmen. Doch immer wieder drehte er sich Richtung Bühne und starrte Rojer an, als wolle er ihn mit Blicken durchbohren.

Rojer ließ sich dazu herab, das Lächeln zu erwidern. Sein Rachedurst war keineswegs gestillt, und obwohl er seine nächsten Schritte noch nicht geplant hatte, war Jasin tagtäglich irgendwelchen Demütigungen ausgesetzt, und daran ergötzte sich Rojer über alle Maßen.

Aber dann blickte Jasin mit bedeutungsvoller Miene Gared und Emelia an, um kurz darauf Rojer breit anzugrinsen.

Er weiß Bescheid.

Natürlich war er im Bilde. Wenn sich seit Arricks Zeiten nichts geändert hatte, dann gehörte der uneingeschränkte Zugang zu Jessas Bordell zu den Privilegien des herzoglichen Herolds. Jasin wusste nicht nur, dass Emelia Rosal die Hure war, sondern er hatte höchstwahrscheinlich selbst ihre Dienste in Anspruch genommen.

Und Rojer hätte nicht darauf gewettet, dass Jasin dieses Geheimnis für sich behalten würde.

Araine und Minister Janson warteten im Garten, als Leesha und Thamos eintrafen. Man hatte ein paar Laternen aufgehängt, aber die Schatten waren tief und bedrohlich. Obwohl Leesha der Herzoginmutter vertraute, setzte sie ihre Siegelbrille auf und suchte in der Finsternis nach verborgenen Gefahren.

»Dieses Treffen hat etwas Verschwörerisches an sich«, fand Leesha. »Gibt es einen Grund, warum wir das Fest an Thamos’ letztem Abend in Angiers verlassen mussten?«

»Es gibt sogar einen sehr guten Grund«, antwortete Araine. »Ich halte es für erforderlich, dass ihr meine Geheimwaffe kennenlernt, aber ich kann sie nicht in den Palast schmuggeln. Der Junge stinkt erbärmlicher als ein Nachttopf.«

»Junge?«, wunderte sich Leesha.

»Dorn, mein Guter«, rief Araine freundlich. »Komm doch bitte mal her.«

Leesha erschrak, als nicht einmal zehn Fuß entfernt eine Gestalt aus einem Eberwurzbeet auftauchte. Wie hatte sie ihn übersehen können? Durch ihre Brille hätte seine Aura leuchten müssen wie eine Laterne.

Aber sie tat es nicht. Seine Aura war so matt, als wäre der Junge dem Tode nah, doch mit flinken, geschmeidigen Bewegungen lief er zur Herzogin. Er konnte nicht älter sein als sechzehn Sommer, war hochaufgeschossen, mager und drahtig. Über einer Schulter trug er den runden, mit Siegeln verstärkten Schild eines Sharum, aber gekleidet war er wie ein Thesaner in Hemd und Hose.

Auch in seinem Gesicht vermischten sich krasianische und thesanische Züge. Obwohl man es nicht deutlich erkennen konnte, denn der Junge starrte vor Dreck.

Wie die Herzogin gesagt hatte, ging von ihm ein fürchterlicher Gestank aus. Leesha blähte die Nasenflügel und schnupperte. Der Junge roch ungewaschen, nach altem Schweiß, aber noch stärker war der Geruch von Eberwurz. Er hatte Blätter zerquetscht und seine Haut mit dem Pflanzenbrei eingerieben wie mit einer Salbe. Seine Kleidung war übersät mit Eberwurzflecken. Der klebrige Saft wurde von einer Schmutzschicht überlagert, die die ekelhaften Ausdünstungen jedoch nicht abschwächte.

»Verzeih unsere kleine List«, sagte Araine. »Dorn behauptet, dass kein Dämon ihn sehen kann, es sei denn, er will entdeckt werden. Und ich wollte ausprobieren, ob dasselbe für deine faszinierende Brille gilt.«

Leesha antwortete nicht, doch die Herzogin wusste bereits, was sie wissen wollte. Hatte sie Araine eigentlich von der Brille erzählt? Diese Frau war noch besser informiert, als sie durchblicken ließ.

»Leesha, Thamos, das ist Dorn Damaj«, sagte Araine. Der Junge knurrte sie an. Es war ein rauer, kehliger Laut, der etwas Tierhaftes an sich hatte.

Damaj. Ein krasianischer Nachname. Er verriet, dass der Knabe aus derselben Blutlinie stammte wie Inevera und Amanvah, obwohl die verwandtschaftlichen Bande vielleicht schon seit unzähligen Generationen nicht mehr bestanden. Aber die Damaj-Sippe konnte ihre Abstammung bis in die Zeit des Kaji zurückverfolgen.

Dorn hingegen war eindeutig thesanisch. In der Gegend um Lakton konnte man diesen Namen hören. Also war der Junge ein Halbblut. Leesha hatte nicht gewusst, dass es im Norden schon vor dem Einfall der Krasianer Angehörige dieses Volkes gegeben hatte. In ein paar Jahren würde es sicher viele Kinder geben, die aussahen wie er, doch sie selbst begegnete zum ersten Mal einem Mischling. War er vielleicht der Sohn eines Kuriers?

»Es freut mich, dich kennenzulernen, Dorn.« Leesha streckte ihm ihre Hand entgegen. Dorn verkrampfte sich und wich zurück. Sie senkte die Hand und lächelte. »Dämonen verabscheuen den Geruch von Eberwurz, nicht wahr?«

Bei diesen Worten schien sich der Knabe zu entspannen. »Müssen kotzen, wenn sie eine tüchtige Nase voll mitkriegen. Horcies hassen Eberwurz.«

Leesha nickte und forschte in der Aura des Jungen. Sie hatte nicht gewusst, dass der Gestank von Eberwurz Dämonen abwehrte, sondern lediglich diesen Schluss gezogen. Es erschien ihr plausibel. Eberwurz war die wichtigste Zutat in Heilmitteln gegen das gefürchtete Dämonenfieber, und es war bekannt, dass Horclinge Beete mit diesen Pflanzen mieden.

Doch das war noch nicht alles. Sie sah, wie die natürliche Magie über den Boden des Gartens glitt wie ein leuchtender Nebel. Normalerweise wurde diese Energie von allem Lebendigen angezogen, sofern keine Schutzsiegel dies verhinderten. Aber die Magie hielt sich von dem Jungen fern, wie Wasser von Öl abperlte.

Konnte Eberwurz Magie abstoßen? Das würde viele Eigentümlichkeiten dieser Pflanze erklären und ihren Nutzen noch weiter erhöhen.

»Dorn ist zu einem unentbehrlichen Mitglied der Widerstandsbewegung geworden«, sagte Araine. »Er spricht Krasianisch und geht auf den ersten Blick sogar als Krasianer durch. Das Wichtigste ist jedoch, dass er nicht nur tagsüber, sondern auch bei Nacht unterwegs sein kann. Wie euer Tätowierter Mann, nur dass ihn keinerlei Anwandlungen von Größenwahn überkommen.«

Leesha ließ die Stichelei von sich abprallen. Araine übertrieb sicherlich nicht, wenn sie sagte, der Junge sei unentbehrlich. Er war ein Trumpf, dessen Existenz die Herzoginmutter nicht ohne Not preisgab. Es musste sie Überwindung gekostet haben, sogar sie, Leesha, in ihr Geheimnis einzuweihen.

»Dorn hat Beziehungen in Lakton«, wandte sich Araine an Thamos. »Vom Tal aus kann er deiner Streitmacht als Führer dienen. Er weiß, wie man die krasianischen Patrouillen umgeht, und wird für ein Treffen mit den Hafenmeistern sorgen. Die Widerständler haben in einem Kloster am See einen Stützpunkt eingerichtet.«

Thamos zog eine Augenbraue hoch. »Weiß Rhinebeck davon?«

Araine lachte. »Natürlich nicht. Rhiney wird in dem Glauben gelassen, du hättest das Versteck der Widerständler ganz allein gefunden. Aber er hat dich losgeschickt, und egal welche Versprechungen du machen musst, er wird nicht umhinkönnen, sie einzulösen.«

»An welche Art von Versprechungen denkst du?«, fragte Thamos.

Araine gab Janson einen Wink, und der Minister reichte Thamos ein zusammengerolltes Pergament. Thamos entrollte das Blatt und überflog es. Leesha beugte sich über seine Schulter und las mit.

»Hier steht, dass die Laktoner mir den Treueeid schwören müssen«, stellte Thamos fest.

»Haben wir nicht das Recht, Forderungen zu stellen, wenn wir bereit sind, Menschenleben zu opfern, um ihnen zu helfen?«, entgegnete Janson. »Die Laktoner werden belagert, und nicht wir.«

»Das kann sich sehr schnell ändern«, warf Leesha ein.

»Trotzdem hat der Minister recht«, beharrte Araine. »Zurzeit sind die Laktoner auf uns angewiesen, während wir sie nicht – oder noch nicht – brauchen. Und wir wären töricht, wenn wir bei Verhandlungen diesen Umstand nicht zu unseren Gunsten nutzen würden. Sollte es zu einer Schlacht kommen, unterstehen die Laktoner Soldaten deinem Befehl, Thamos. Dieser Teil ist nicht verhandelbar.«

»Ich verstehe.« Thamos’ Stimme klang gepresst. »Aber du verlangst, dass sie auf mich eingeschworen werden, und nicht auf Rhinebeck.«

»Du bist der Oberbefehlshaber der Holzsoldaten und der Herrscher über die Talgrafschaft«, betonte Araine. »Es ist das Sinnvollste, wenn sie sich dir unterstellen.«

Thamos schüttelte den Kopf. »Das wird Rhiney nicht so sehen.«

»Rhinebeck wird gar nicht gefragt!« Araines Stimme war scharf wie ein Peitschenhieb. »Bis ihm diese Sache zu Ohren kommt, ist das Abkommen längst unterschrieben. Du befindest dich außerhalb seiner Reichweite und kannst über drei Armeen verfügen. Er wird gar nicht die Macht haben, sich gegen dich zu stellen.«

»Was genau steckt dahinter?« Thamos’ Augen wurden schmal. »Soll ich den Platz des Wüstendämons einnehmen und ganz Thesa erobern?«

»Ich verlange nicht von dir, dass du ein Eroberer wirst«, sagte Araine schneidend. »Das wäre das Letzte, was wir brauchen.«

»Und was genau brauchen wir, Mutter?«

»Einen König!«, beschied ihm Araine. »Keinen Dämon. Keinen Erlöser. Thesa braucht einen König!«

Thamos starrte sie verständnislos an. Araine trat zu ihm und umfasste mit den Händen sein Gesicht. »Mein guter Junge. Denk jetzt nicht daran. Denk nur an deine eigene Sicherheit, tue das, was getan werden muss, und kehre wohlbehalten zu den Menschen zurück, die dich lieben.« Dann schloss sie ihn fest in die Arme, und als sie wieder von ihm abließ, tupfte sie sich Tränen aus den Augen.

»Ihr habt bis zur Morgendämmerung Zeit, um eure Angelegenheiten zu regeln und euch zu verabschieden«, sagte sie. »Doch angesichts eurer erhitzten Wangen bei eurer Ankunft habt ihr wohl bereits einige Dinge geklärt.«

Sie drehte sich um, bedeutete Dorn und Janson, ihr zu folgen, und ließ Leesha mit Thamos im Garten zurück. Er streckte die Arme nach ihr aus, und sie warf sich an seine Brust und drückte ihn fest an sich. Als er die Umarmung erwiderte, verlor sie die Beherrschung und schluchzte in die akkuraten Falten seines Capes, das an der Schulter von einer Spange zusammengehalten wurde.

»Geh nicht fort«, bat sie, obwohl sie wusste, dass es ein törichter Wunsch war.

»Was bleibt mir denn anderes übrig, wenn mein Bruder und meine Mutter sich in dieser Sache verbündet haben?«, fragte er. »Wenn ich mich weigere, nehmen sie mir das Tal weg. Vielleicht geben sie es dann Mickael. Er bereut ja schon, es nicht für sich beansprucht zu haben. Das Gleiche gilt für Pether. Als es vor ein paar Monaten angeboten wurde, wollte es keiner haben. Aber jetzt schielen beide begehrlich hin.«

»Weil du etwas daraus gemacht hast«, erwiderte Leesha. »Und die Talbewohner sind sich dessen durchaus bewusst. Sowie du in der Grafschaft deinen Platz wieder einnimmst, wird dich kein Erlass aus Angiers von dort vertreiben können, sollte es jemand wagen, dich durch jemand anderen ersetzen zu wollen.«

»Ay, mag sein«, stimmte Thamos zu. »Falls ich lieber gegen meinen Bruder kämpfen wollte anstatt gegen die Krasianer. Aber jemand muss das Ruder herumreißen. Wenn die Krasianer Lakton erobern, ist es nur noch eine Frage der Zeit, bis sie sich das ganze Land südlich des Grenzflusses einverleiben. Und wie es scheint, bin ich der Einzige, der sich dieser Aufgabe stellt. Dein anbetungswürdiger Arlen ist ja verschwunden.«

Es waren bittere Worte, aber Leesha schluckte die Kränkung. »Dann nimm mich mit.«

»Sei nicht albern. Wir reisen wochenlang durch feindliches Gebiet, und du bist im fünften Monat schwanger.«

»Ich war stark genug, um mich gegen eine Horde mordlustiger Horclinge zu wehren«, versetzte Leesha. »Traust du mir nicht zu, dass ich mich gegen die Krasianer behaupte?«

»Krasianer kämpfen bei Tag«, erinnerte Thamos sie. »Wird die hora-Magie dein Kind vor Speeren und Pfeilen schützen, wenn die Sonne scheint?«

Leesha wusste, dass er recht hatte, aber sie ärgerte sich trotzdem. »Sie benutzen dich nur. Alle beide, deine Mutter und Rhinebeck. Für sie bist du nichts weiter als eine Figur in ihrem politischen Ränkespiel.«

»Und was hast du getan, Leesha, als du mich vor aller Welt dazu verführt hast, mit dir ins Bett zu gehen? Du hast mich benutzt, um deinen Fehltritt zu vertuschen.«

»Ich weiß«, flüsterte sie. »Es tut mir schrecklich leid …«

Thamos unterbrach sie. »Und jetzt muss ich mich entscheiden: Soll ich dich heiraten und auf die unvermeidliche Demütigung warten, oder soll ich mich von der einzigen Frau trennen, die ich je geliebt habe?«

Er rückte von ihr ab. »Vielleicht wäre es für mich das Beste, wenn ich auf dieser Mission umkäme.«

Abrupt drehte er sich um und ließ sie allein im Garten stehen. Sie fühlte sich, als hätte man ihr das Herz aus dem Leib gerissen.

Einen Moment lang stand Leesha wie gelähmt da. Doch dieser Augenblick dauerte nur kurz. Entschlossen raffte sie die Röcke und schleuderte die Schuhe von ihren Füßen.

»Thamos!«, schrie sie, pfiff auf ihre Würde und rannte ihm hinterher. So durfte ihre Beziehung nicht enden. Das würde sie nicht zulassen. Nicht, nachdem sie schon so weit gekommen war. Sie hatten sich umarmt. Sie hatten sich in der dunklen Nische im Korridor geliebt. Wenn sie sich schon trennen mussten, dann mit einem Kuss. Thamos sollte aufbrechen mit der Gewissheit, dass sie ihn von ganzem Herzen liebte.

Entweder war Thamos sehr schnell gegangen, oder er hatte den Garten auf einem anderen Weg verlassen. Sie erreichte den Eingang zum Palast, aber in dem Gang war er nirgends zu sehen. Mit klopfendem Herzen hetzte sie an den Statuen der Herzöge vorbei und fragte sich, ob er in seine Gemächer zurückgekehrt war, um seine Reisevorbereitungen zu beenden.

Plötzlich hörte sie vor sich ein Geräusch. Es kam aus genau dem Alkoven, in dem sie und Thamos ihr Schäferstündchen abgehalten hatten. Hatte er sich vielleicht dort vor ihr versteckt? Oder sich in diese dunkle Nische zurückgezogen, um seinen Gefühlen ungehemmt freien Lauf lassen zu können?

Aber manche Dinge verbarg man nicht im Dunkeln. Manche Dinge brauchten das Licht. Leesha zog einen Stein mit Siegeln aus dem samtenen hora-Beutel, der an ihrer Taille hing, und strich mit den Fingern über die Symbole. Sofort füllte sich der Alkoven mit einem hellen magischen Schein, der die Schatten vertrieb wie gleißendes Sonnenlicht.

Doch es war nicht Thamos, der sich dort versteckte. In fast der gleichen Stellung, in der sie und der Graf sich miteinander vergnügt hatten, beugte sich Prinzessin Lorain über den Sockel der Statue, und Lord Sament drang von hinten in sie ein. Er stieß noch zweimal zu, ehe er das Licht bemerkte, dann stolperte er zurück und bemühte sich, seine Hose hochzuziehen, die um seine Knie schlackerte.

Leesha spürte, wie ihr Gesicht vor Verlegenheit heiß wurde. Sie senkte den Lichtstrahl und wandte den Blick ab. »Es ist mir schrecklich peinlich, entschuldigt bitte. Ich hatte erwartet, jemand anderen hier zu sehen.«

»Ob peinlich oder nicht, du hast uns ertappt.« Lorain fiel es leichter, die Fassung wiederzugewinnen. Sobald sie sich aufrichtete, rutschte ihr Rock wieder herunter. Mit drohender Miene näherte sie sich Leesha. »Die Frage ist, was wir jetzt machen.«

»Ihr seid Rhinebeck nicht versprochen. Man kann von Euch nicht erwarten, dass Ihr Euch für einen verheirateten Mann aufspart.« Leesha musterte Sament, der wieder vollständig bekleidet war. »Ich habe gehört, dass Euchor Eure Ehe aufgelöst hat. Aber Euer Gemahl trug nicht den Namen Sament.«

»Sament ist mein Freund«, erklärte der Lord. »Er war damit einverstanden, dass ich unter seinem Namen hierherreise. Keiner in Angiers hat ihn oder mich jemals gesehen.« Er fasste Lorain bei der Hand. »Auch wenn wir geschieden sind, so wollte ich meine Frau nicht allein an einen uns feindlich gesinnten Hof reisen lassen.«

»Mein Vater kann ein Blatt Papier zerreißen, aber unsere Ehegelübde kann er nicht zurücknehmen«, sagte Lorain. »Ich werde Rhinebeck heiraten, sollten politische Gründe dies erfordern, aber er wird niemals mein Ehemann sein.« Sie warf Sament einen Seitenblick zu. »Selbst dann nicht, wenn der finstere Wunsch meines Gemahls in Erfüllung geht und er bei dieser aberwitzigen Reise nach Lakton den Tod findet.«

»Ich muss jetzt gehen«, sagte Sament. »Wenn es uns gelingt, Lakton zu befreien, brauchst du Rhinebeck vielleicht gar nicht zu heiraten. Und falls wir mit unserer Mission scheitern, wäre ich lieber tot, als mit ansehen zu müssen, wie du seine Gemahlin wirst.«

Lorain richtete den Blick auf Leesha. In ihren Augen spiegelte sich Misstrauen. »Vermutlich bringst du für das alles kein Verständnis auf, Meisterin. Wirst du uns bei der Herzogin verraten?«

Leesha trat auf Lorain zu, und ohne auf deren erschrockene Miene zu achten, schloss sie sie in die Arme. »Ich verstehe Euch besser, als Ihr ahnt. Solange Ihr nicht mit Rhinebeck verheiratet seid, habt Ihr mein Wort als Kräutersammlerin, dass ich schweige.« Sie sah zu Sament hinüber. »Sollte die Ehe jedoch geschlossen werden, werdet Ihr nach Miln zurückkehren und dort bleiben, bis ein Erbe gezeugt wurde. Es muss sichergestellt sein, dass Rhinebeck der Vater des Kindes ist.«

Sament biss die Zähne zusammen, aber er nickte knapp.

»Was Ihr danach tut, geht mich nichts an«, ergänzte Leesha.

Damit setzte sie ihren Weg durch den Korridor fort. Im Ballsaal hielt sie sich nur so lange auf, bis sie sich davon überzeugt hatte, dass Thamos nicht dort war. Nun, da sie barfuß ging, kamen ihr die anderen Gäste sehr groß vor. Die Lust zum Tanzen war ihr gründlich vergangen, und sie gab Wonda ein Zeichen, ihr zu folgen, während sie ihre eigenen Räumlichkeiten aufsuchte.

Dort setzte sie sich an ihr Schreibpult und nahm ein Blatt von dem kostbaren Papier mit den gepressten Blumen, das sie in der Werkstatt ihres Vaters hergestellt hatte. Ihr Vorrat ging bereits zur Neige, und aller Wahrscheinlichkeit nach würde sie nie wieder die Zeit finden, um neues Papier zu gestalten.

Doch das erlesenste Papier war gerade mal gut genug, um dem Mann, den sie liebte, all das mitzuteilen, was sie ihm persönlich nicht hatte sagen können.

Bis spät in die Nacht hinein brütete sie über dem Text, dann gab sie Wonda den Brief und schärfte ihr ein, dafür zu sorgen, dass der Graf ihn vor seiner Abreise erhielt.

Von Gared wurde erwartet, dass er mit jeder Debütantin nach dem Tanz ein wenig Zeit verbrachte, aber er beschwor Rojer lautlos, sich zwischen den einzelnen Musikstücken zu ihnen zu gesellen, sodass er mit keinem der Mädchen allein war. Jedes Mal zog es ihn wieder zu Rosal zurück, wobei er die hoffnungsvoll plappernden jungen Eheanwärterinnen mit sich schleppte. Bald war die Tochter des Lackierers von Frauen umgeben, die das gemeinsame Ziel verfolgten, sie herabzuwürdigen.

»Was versteht die Tochter eines Händlers schon davon, wie man eine Baronie führt?«, wunderte sich Kareen.

Rosal lächelte. »Bitte, meine Lady, sei so gut, und kläre uns auf. Dein Vater hat zum Beispiel Flussbrücke eine dermaßen hohe Schuldenlast verschafft, dass er sich gezwungen sah, den Brückenzoll zu verdoppeln. Die Kaufleute, die die Brücke überqueren, geben diese Ausgaben an ihre Kunden weiter. Dadurch müssen Männer wie mein Vater höhere Preise für ihr Arbeitsmaterial bezahlen, und die Kette setzt sich fort, bis sie die Schicht der einfachen Bauern erreicht. Wie würdest du dieses Problem lösen?«

»Derlei Angelegenheiten überlässt man am besten Männern«, meinte Dinny, als Kareen nicht sofort antwortete. »Wie sagt doch der Dichter Nichol Graustein?« Sie fing an zu zitieren:

»Der Schöpfer gab dem Mann ein Weib,

Damit er nicht alleine sei.

Mit seiner Arbeit verdient er Geld,

Sodass es seiner Liebsten an nichts fehlt.

Sind Kinder und Haushalt ihr Bereich,

So bleibt die Ehe harmonisch und leicht.«

»Das schrieb Markuz Eldred, nicht Graustein«, bemerkte Rosal, während Gareds Blick glasig wurde. »Außerdem handelt es sich um eine schlechte Übersetzung. Kein Wunder, denn die Kirche gab sie in Auftrag. In der Originalsprache Rusk heißt es:

Der Schöpfer gab dem Mann ein Weib,

Damit die Arbeit sich verteilt.

Mit beider Kraft verdienen sie Geld,

Sodass es ihnen an nichts fehlt.

Sie sorgen gemeinsam für Kinder und Heim

Und bleiben mit Sorgen nicht allein.«

Mit einem Augenzwinkern wandte sie sich an Gared. »Aber das ist nicht mein Lieblingsgedicht von Eldred. In seiner Jugend hat er bessere geschrieben:

Ein Mann aus Lakton hatte ein so langes Glied,

Dass jede Frau den Verkehr mit ihm mied.

Keine konnte es ertragen,

Wenn sie nachts zusammenlagen.

Um das passende Loch zu finden,

Musst’ er ’nen Felsendämon bespringen.«

Gared brüllte vor Lachen, und in diesem Stil ging es den ganzen Abend weiter. Mit Witz und Schlagfertigkeit stach Rosal alle missgünstigen jungen Frauen aus, die versuchten, sie in Verlegenheit zu bringen, während sie gleichzeitig in Gareds Achtung immer höher stieg.

Die Hände des hünenhaften Holzfällers zitterten, als er schließlich Araine hinter der Bühne erklärte, er hätte Emelia Lackierer zu seiner Ballkönigin erwählt.

Araine stemmte ihre kleinen Fäuste in die Hüften. »Das überrascht mich nicht. Du konntest das Mädchen keine Sekunde lang aus den Augen lassen.«

Gared blickte beklommen auf seine Füße. »Ich weiß, dass sie nicht Eure erste Wahl ist …«

»Du weißt nicht halb so viel, wie du glaubst, und wir beide wissen, dass das verdammt wenig ist. Die Lords werden schäumen vor Wut. Und beim Schöpfer, du wirst dich noch wundern, wie hartnäckig sie versuchen werden, dich mit Kareen oder Dinny zu verkuppeln. Sie werden dich mit Versprechungen von Reichtum und hübschen Bettgespielinnen außerhalb deiner Ehe ködern wollen, aber keines dieser Mädchen wäre imstande, auch nur den mindesten Einfluss auf dich oder das Tal auszuüben. Meine Söhne werden dich hinter deinem Rücken verspotten, aber diese Ehe keineswegs verhindern. Und Emelia ist zehnmal mehr wert als jede dieser dummen Gänse, ganz gleich, was sie über Rosal zu wissen glauben.«

Verdutzt glotzte Gared die Herzogin an. »Du hast doch nicht etwa gedacht, ich hätte keine Ahnung, oder?«, fragte Araine. »Jessa ist mir verpflichtet. Sie hätte dir das Mädchen niemals vorgeführt, wenn ich es nicht gebilligt hätte.«

Langsam breitete sich ein Grinsen über Gareds Züge aus. Doch es erlosch schlagartig, als Araine ihm mit erhobenem Zeigefinger drohte. »Du wirst dieses Mädchen gut behandeln, Gared Holzfäller, genauso wie du stets das Wohl der Talgrafschaft im Auge haben wirst. Das musst du mir schwören!«

»Ich schwöre es, bei der Sonne!«, erwiderte Gared inbrünstig.

Araine nickte. »Und pass auf, dass du nicht fett wirst. Kein Mann sollte sich so gehenlassen. Ein Fettwanst auf einem Thron wird von niemandem respektiert, und wer keine Achtung einflößt, der ist auch kein Herrscher.«

Nur wenige Gäste waren erfreut, als Gared Rosal zur Ballkönigin krönte, aber es war auch niemand überrascht. Für ihren letzten Tanz spielte Rojer eine muntere Melodie, während die Adeligen sich zurückzogen, um ihre Wunden zu lecken und Pläne zu schmieden, wie sie Gared doch noch umstimmen könnten.

Als ob das möglich gewesen wäre. Nachdem der Ball zu Ende war, begab sich die gesamte Gesellschaft in den Salon, und das junge Paar war immer noch unzertrennlich.

Amanvah konnte darüber nur den Kopf schütteln. »Gefällt es dir nicht, dass er eine heasah heiratet?«, fragte Rojer.

»Die Bräute, die man ihm zur Auswahl vorgestellt hat, waren samt und sonders so unwürdig, dass er womöglich die einzig richtige Entscheidung getroffen hat«, lautete ihre Antwort.

»Das klingt ja fast, als würdest du seine Wahl gutheißen«, sagte Rojer.

»Es wäre besser gewesen, wenn mein Vater ihm eine passende Gemahlin gegeben hätte.«

Rojer lächelte. »Ich habe keinen Grund, mich über seinen guten Geschmack zu beklagen.«

Er war ein wenig beschwipst, als sie das Fest verließen und zu Rojers Unterkunft zurückgingen. In der Haupthalle drängten sich die Gäste, die darauf warteten, von ihren mit Siegeln geschützten Kutschen heimgefahren zu werden. Deshalb entschied sich Rojer, über eine Hintertreppe zu gehen, die unter dem Gästeflügel hindurchführte, von wo aus sie zu ihren im vierten Stock liegenden Gemächern hinaufsteigen konnten.

Rojers Befürchtungen hatten sich weitestgehend gelegt, und er sah wieder hoffnungsvoll in die Zukunft. Die Hochzeit würde möglichst bald stattfinden, und wenig später wären sie wieder in ihrem heimatlichen Tal. Kendall ging mit beschwingten Schritten. Sie war aufgekratzt, weil sie noch nie bei einem derart großartigen Ereignis musiziert hatte. Sie drehte Pirouetten in ihrem Kleid aus geschlitzter, farbenfroher Seide und lachte ausgelassen.

Coliv ging als Erster die Treppe hinunter, mit derselben Wachsamkeit, als würde er sich in die ungeschützte Nacht hinausbegeben, auch wenn sie sich mitten in der Festung des Herzogs befanden.

Doch als er den Treppenabsatz erreichte, hörte man einen dumpfen Knall, und ein Armbrustbolzen bohrte sich in seine Schulter.

Alles schien gleichzeitig zu passieren: Zwei Männer in den in Grün und Gold gehaltenen Wappenröcken der Palastwache stürmten hinter ihnen die Treppe hinunter und versetzten Kendall und Sikvah einen so heftigen Stoß, dass sie gegen Rojer und Amanvah prallten. Sie stolperten, stürzten, und Rojers Kinn knallte gegen die unterste Stufe, ehe ihm die Luft aus den Lungen gepresst wurde, weil die anderen auf ihn fielen.

Coliv schleuderte seinen Speer in die Richtung, in der er den Armbrustschützen vermutete. Aus den Schatten ertönte ein gedämpfter Schmerzensschrei, dann wieder ein Knall. Coliv riss gerade noch rechtzeitig seinen Schild hoch, doch das dünne, mit Siegeln bedeckte Metall eignete sich für die Abwehr von Horclingen, nicht aber, um einen Armbrustbolzen abzufangen. Das Geschoss durchschlug glatt den Schild und ragte dann aus dem Nacken des Aufpassers heraus.

Coliv drehte sich zu dem Wächter um, der Amanvah am nächsten war, griff in sein Gewand und zog eines seiner scharfkantigen Wurfdreiecke heraus. Er hob den Arm, als könnte er trotz seiner fürchterlichen Verletzung immer noch seine Herrin beschützen, doch dann sackte er auf die Knie und erstickte an seinem eigenen Blut.

Die anderen kämpften darum, wieder auf die Beine zu kommen, aber nun stürmten von allen Seiten Palastwachen heran. In den Händen trugen sie kurze Schlagstöcke aus lackiertem Holz. Als sich einer der Männer auf Rojer stürzen wollte, vollführte Rojer einen schnellen Schlag aus dem Handgelenk, und seine Wurfmesser rutschten aus den Ärmeln in seine Finger. Er schleuderte ein Messer, aber er war angetrunken, und die Klinge verfehlte ihr Ziel. Das andere Messer hielt er fest umklammert, da er nicht riskieren wollte, die einzige ihm noch verbliebene Waffe zu verlieren.

Dem ersten Hieb mit dem Schlagstock wich er aus. Dem zweiten ebenso. Bevor der Wächter zu einem dritten ausholen konnte, sprang Rojer ihn an und stach ihm das Messer in die Seite.

Leider nützte es nicht viel. Die Klinge war klein, um sie besser werfen und unter den Ärmeln verstecken zu können. Der Mann schien eher wütend als ernsthaft verletzt zu sein, als er Rojer den Stock mit einem Rückhandschlag mitten ins Gesicht knallte. Rojer kippte um und streckte alle viere von sich. Kendall versuchte, sich schützend vor Rojer zu stellen, doch der Wächter versetzte ihr einen brutalen Tritt in den Bauch. Sie taumelte zurück und trat dabei Rojer ins Gesicht.

Rojer wollte sein Messer heben, aber der Mann stampfte mit dem Stiefel auf sein Handgelenk. Stechende Schmerzen durchzuckten Rojer, und er ließ die Klinge los. Der Wächter rammte ihm den Schlagstock in die Magengrube, und als Rojer sich reflexhaft zusammenrollte, traf ihn der nächste Hieb in den Schritt. Er jaulte in höchsten Tönen, doch der Schrei endete abrupt, als unter einem weiteren Schlag zwei seiner Zähne abbrachen.

Halb betäubt bekam Rojer mit, wie zwei Wächter Amanvah und Sikvah von hinten ihre Schlagstöcke gegen den Hals pressten. Jedes Mal, wenn sie sich zu wehren versuchten, drückten die Männer fester zu und würgten die Frauen, bis sie sich ergaben. Die Kerle nutzten den Vorteil, dass sie muskulöser und schwerer waren als die Frauen. Jeder von ihnen wog mehr als die beiden zusammen.

Weiter hinten im Gang lag einer der Armbrustschützen. Colivs Speer steckte in seiner Brust. Der andere hielt Kendall fest. Seine abgeschossene Waffe hing über der Schulter, er drückte Kendalls Handgelenke auf den Boden und kniete auf ihren Schenkeln, damit sie nicht nach ihm treten konnte.

Und dann hörte man, wie jemand in die Hände klatschte. Jasin Goldkehle trat aus den Schatten, gefolgt von Abrum und Sali.

»Goldkehle?«, krächzte Rojer.

»Ach, nicht Ohneklang?«, fragte Jasin hämisch. »Du erinnerst dich ein bisschen spät an deine guten Manieren, Achtfinger.«

»Ich sagte Goldkröte!« Rojer versuchte ihn anzuspucken, aber seine Lippen waren bereits angeschwollen. Die schleimige Mischung aus Blut und Speichel tropfte an seinem Kinn herunter. Trotzdem brachte ihm der Versuch einen weiteren Schlag ins Gesicht ein.

»Du beschissener Dorftrottel bildest dir ein, du könntest in meine Stadt kommen und mich demütigen?«, höhnte Jasin. »Lügen über mich verbreiten und meine Stellung bei Hof bedrohen? Hast du etwa geglaubt, das würde ich mir bieten lassen, ohne mich zu rächen? Mittlerweile solltest du mich besser kennen.«

Mit dem Kinn deutete er auf Amanvah und Sikvah. »Nicht dass es mir schwergefallen wäre, Verbündete zu finden. Heute Nacht verdiene ich ein Vermögen. Du würdest dich wundern, wie viele Lords bereit sind, gutes Geld für zwei krasianische Prinzessinnen zu zahlen, die sie als Geiseln halten können. Und ich kriege noch eine hübsche Zulage, wenn ich den Beweis erbringe, dass die heutige Ballkönigin bloß eine Hure aus dem Bordell des Herzogs ist.«

Sikvah zerrte an dem Stock, der ihr gegen die Kehle gepresst wurde, aber der Wächter übte nur noch mehr Druck aus. »Hör lieber mit dem Herumzappeln auf, Mädchen, sonst komme ich noch auf lüsterne Gedanken.«

»Keine lüsternen Spielchen«, fuhr Jasin dazwischen. »Nicht hier. Wir müssen die Sache zu Ende bringen und dann nichts wie weg.«

»Sie haben Anders getötet«, zischte der Mann, der Kendall festhielt. »Das schreit nach Blut!«

»Er kannte das Risiko«, sagte Jasin. »Aber um ihn zu rächen, kannst du ja Rojer und das Mädchen totschlagen.«

»Ay, ist mir recht.« Der Wächter grinste und griff nach dem Schlagstock an seinem Gürtel.

»Nein!« Rojer wollte zur Seite rollen, doch der Mann baute sich über ihm auf, trat mit dem Stiefelabsatz auf sein Handgelenk und nagelte ihn am Boden fest, während er mit dem Stock seinen Magen, die Hoden und den Kopf bearbeitete. Blitze tanzten vor Rojers Augen.

Als sein Blick sich wieder halbwegs klärte, sah er Amanvah an. »Es tut mir ja so leid«, nuschelte er.

Amanvahs Augen waren hart wie Stein. »Jetzt ist es genug! Sikvah!«

Sikvah riss ein Bein in die Höhe und rammte dem Kerl, der sie festhielt, ihren Fuß voll ins Gesicht. Dann packte sie über Kreuz seine Handgelenke, beugte sich blitzschnell vor, machte eine Drehung und schleuderte ihn so heftig von sich, dass er gegen die andere Wand des Korridors prallte. Plötzlich hielt Sikvah den Schlagstock in der Hand. Mit voller Wucht warf sie ihn nach dem Mann, der über Rojer stand, und traf ihn am Kopf. Benommen taumelte der Kerl zurück.

Amanvah stach dem Mann, der sie festhielt, ihre ausgestreckten Finger in die Schulter. Der Arm des Mannes sank schlaff herunter. Sie schnappte sich den anderen Arm, streckte ihn mit einem Ruck, verdrehte ihn und schmetterte den Kerl auf die Treppenstufen. Dann stellte sie ihren Fuß auf seine Kehle.

Schon widmete sich Sikvah dem Mann, der Kendall auf den Boden drückte. Er stand auf, um sie anzugreifen, aber sie unterlief seine Attacke, sprang hoch und hakte ein Bein um seinen Hals. Noch in der Luft wirbelte sie herum und brach ihm mit ihrem Körpergewicht das Genick.

Jasin blieb derweil nicht untätig. Er zog ein Messer und stürzte sich auf Rojer. Der Mann, den Sikvah gegen die Wand geworfen hatte, rappelte sich wieder auf. Abrum und Sali schwangen ihre eigenen Schlagstöcke und griffen in den Kampf ein.

Sikvah schnippte mit den Fingern, und eines der scharfen Dreiecke, die Coliv bevorzugt hatte, bohrte sich in Jasins Messerhand. Er ließ die Klinge fallen und schrie vor Schmerzen, während Sikvah auf ihn zusprang.

Was dann folgte, konnte man vielleicht als Kampf bezeichnen, dachte Rojer. Obwohl der Begriff im Grunde nicht zutraf, denn Sikvah kämpfte nicht, sie tötete ganz einfach.

Sali holte mit ihrem Schlagstock aus. Sikvah packte ihr Handgelenk, schob sich dicht an sie heran und lenkte den Schwung in einen Ellenbogenstoß, mit dem sie Salis Kehle zerquetschte. Sie schmetterte die stabil gebaute Frau gegen Jasin und trippelte davon wie eine Tänzerin, um sich einem anderen Kerl entgegenzustellen. Der Wächter schlug nach ihr, aber sie duckte sich unter dem Hieb weg, drehte sich und rammte dem Mann mit einem hörbaren Krachen den Ellenbogen ins Kreuz. Er war tot, bevor er auf dem Boden landete.

Abrum entschied sich dafür, am Leben zu bleiben, machte kehrt und versuchte zu fliehen. Doch Sikvah warf ihm einen Schlagstock hinterher und erwischte ihn am Schenkel. Der Stock schien das Bein nur zu streifen, aber es knickte unter Abrum ein, und er fiel auf ein Knie. Sikvah sprang ihn an, packte seinen Kopf und schlug einen Salto, mit dem sie ihm das Genick brach.

Es ging blitzschnell.

Jasin war immer noch dabei, sich unter Salis massigem Körper hervorzuquälen. Ihr Gesicht hatte schon immer ausgesehen wie das eines Baumdämons, nun jedoch war es eine grauenhafte Fratze.

Rojer hob das Messer auf, das Jasin fallengelassen hatte, und kam mühsam auf die Füße. Amanvah kniete über Coliv und starrte in seine blicklosen Augen. »Gehe den einsamen Weg mit Ehre, Sharum. Everam erwartet dich im Himmel und wird dich für deine Tapferkeit belohnen.«

Rojers Kehle schnürte sich zusammen. Er und Coliv hatten gemeinsam der Nacht getrotzt. Zwar betrachtete er derlei Dinge nicht in dem romantischen Licht, wie es bei den Krasianern üblich war, doch wenn zwei Männer Seite an Seite gegen Horclinge kämpften, entstand zwischen ihnen tatsächlich so etwas wie ein Blutsband.

Und nun war Coliv tot, weil Rojer zu feige gewesen war, Jasin umzubringen. Ein weiterer Name, der auf sein Medaillon gehörte. Für wie viele war überhaupt noch Platz?

»Es wird kein einziger mehr hinzugefügt«, entschied Rojer laut. Bis jetzt hatte er nur Horclinge getötet, noch niemals einen Menschen, und er hatte sich immer gefragt, ob er dazu überhaupt imstande wäre. Aber jetzt zögerte er keine Sekunde lang, er verspürte nicht einmal den Wunsch, so etwas wie ein letztes Wort zu sagen. Die Klinge durchbohrte Jasins Auge wie ein gekochtes Ei, und Goldkehles Körper bäumte sich noch einmal krampfhaft auf, als er das Messer in der Wunde herumdrehte.

Und just in diesem Moment traf die echte Palastwache ein.

23

Inquisition

333 NR – Winter

Rojer verkrampfte sich, als das Schloss geräuschvoll verriegelt wurde. Die Tür bestand aus massivem Goldholz mit Beschlägen aus Stahl. Sie hatte kein Fenster, nicht einmal ein Guckloch, nur eine Klappe über dem Boden, gerade mal groß genug, um ein Tablett mit Essen hindurchzuschieben. Was auf der anderen Seite der Tür lag, wusste er nicht.

Obwohl es ihm ohnehin nichts genützt hätte. Rojers Kampfgeist war so gut wie gebrochen. Die Palastwachen, erzürnt über den Tod ihrer Kameraden, hatten hemmungslos auf ihn eingeprügelt, um ihm ein Geständnis abzupressen. Sie waren Janson unterstellt, und der Erste Minister tobte vor Wut über den Tod seines Neffen.

Als seine Peiniger von ihm abließen, war er kaum noch bei Bewusstsein. Dann umfing ihn doch noch eine gnädige Ohnmacht, und als er wieder zu sich kam, befand er sich in diesem Raum.

Ein einziger Blick aus der winzigen Fensteröffnung in der Wand verriet ihm, wo er war: im Südturm.

Die große Kathedrale von Angiers war vor der Rückkehr gebaut worden. Ihr angeschlossen waren vier Steintürme, einer an jedem Kompasspunkt. Im nördlichsten hing die große Glocke, deren Klang man meilenweit hören konnte. Die anderen Türme waren Kerker, in die man seit Jahrhunderten Ketzer und politische Gefangene einsperrte. Dabei handelte es sich um Männer und Frauen, die zu mächtig oder von zu hoher Geburt waren, um sie hinrichten zu lassen. Hier verwahrte man Leute, die so gefährlich waren, oder auch so gefährdet, dass man sie nicht in einem normalen Gefängnis unterbringen konnte.

Rojer kannte all die düsteren Geschichten, die sich um diese Türme rankten, hatte sich sogar höchstpersönlich ein paar Schauermärchen ausgedacht und vor Publikum erzählt. Doch niemals hätte er sich träumen lassen, dass er eines Tages selbst Teil dieser Schreckenslegenden werden würde.

Der Jongleur setzte sich aufrecht hin, als die Tür aufschwang. Durch die Schlitze seiner zugeschwollenen Augen sah er Leesha. Er seufzte vor Erleichterung und fiel auf die einfache Bettstatt zurück.

»Rojer!«, schrie Leesha und rannte zu ihm, während die Tür hinter ihr ins Schloss knallte. Sie nahm sein Gesicht in ihre Hände, aber nicht aus Zärtlichkeit, sondern als eine Kräutersammlerin, die seine Prellungen und Blutergüsse untersuchte. Dann schlug sie die Decke zurück und tastete ihn auf Knochenbrüche und innere Blutungen hin ab. Rojer jaulte vor Schmerzen.

»Verfluchte Wilde«, murmelte Leesha, während sie aufstand. Sie ging ans Fenster, zog die schweren Vorhänge zu und kehrte zu Rojer zurück.

»Waschmachschduda?«, nuschelte Rojer durch seine geschwollenen Lippen, als er sah, dass sie statt nach den Kräutern in ihren Schürzentaschen nach ihren Zeichenutensilien griff.

»Halt still!«, ermahnte sie ihn. Sie nahm einen dünnen Pinsel und ein Fässchen mit Tinte. »Wir haben nicht viel Zeit, und ich musste Amanvah versprechen, dich wiederherzustellen, ehe wir uns unterhalten.«

»Wiederherstellen?«, fragte Rojer. Genauer gesagt, er versuchte es. Sein Gesicht verwehrte ihm den Gehorsam, wenn er Worte formulieren wollte.

Leesha gab keine Antwort. Ohne Rücksicht auf Schicklichkeit entkleidete sie ihn und zeichnete Siegel auf seine Haut. Rojer schauderte, als sie in ihren hora-Beutel griff und den Dämonenknochen herausholte, doch seine Schmerzen waren so stark, dass er nicht die Kraft fand zu widersprechen.

Die Siegel erwärmten sich, als Leesha mit dem Stück Dämonenbein darüberfuhr. Sie fingen sanft an zu glühen und schickten ein Prickeln durch seine Haut, das tief in Muskeln und Knochen eindrang, die Schmerzen linderte und die Schwellungen zurückgehen ließ. Er sah nicht mehr alles verschwommen und konnte auch die Lippen wieder halbwegs bewegen. Seine Zunge schwoll ab, und wie von selbst glitt sie in die Lücke, wo man ihm mit dem Stock die Zähne ausgeschlagen hatte. Die entsetzliche Müdigkeit fiel von ihm ab, und er fühlte sich wacher und kräftiger.

Er ballte eine Faust, als eine Woge aus Energie ihn durchströmte. Die Tür, die ihm kurz zuvor noch als ein unüberwindliches Hindernis erschienen war, wirkte auf einmal gar nicht mehr so abschreckend. Er konnte sie einschlagen und sich den Weg aus der Kathedrale freikämpfen. In dem Gewirr von Straßen untertauchen. Die Stadt auf Schleichwegen verlassen …

Doch dann zerbröselte der Knochen in Leeshas Hand, und die berauschende Selbstüberschätzung verflüchtigte sich.

»Bei der Nacht«, ächzte er, als sie ihn wieder ankleidete. »Jetzt kann ich verstehen, warum man danach süchtig werden kann.«

»Deine ausgeschlagenen Zähne kann ich dir nicht ersetzen«, sagte Leesha. »Du solltest dir neue aus Porzellan machen lassen. Sie können so eingefärbt werden, dass sie zu deinem natürlichen Gebiss passen. Es gibt natürlich auch knallbunte, wenn dir was Auffälligeres lieber ist.«

Rojer schüttelte den Kopf. »Bunte Sachen mag ich nur, wenn ich sie ausziehen kann.«

Leesha nickte. Sie griff in ihre Tasche und brachte eine höchst willkommene Überraschung zutage: seinen Fiedelkasten. »Amanvah hat darauf bestanden, dass ich dir deine Fiedel bringe. Damit du dir mit … Musik die Zeit vertreiben kannst.«

Hastig öffnete Rojer den Kasten und atmete erleichtert auf, als er den Kinnhalter mit den Siegeln sah. Mit einer bedeutungsvollen Geste legte er ihn zwischen sich und Leesha auf das Bett. Jetzt würde Amanvah jedes gesprochene Wort hören, auch wenn sie nicht antworten konnte.

»Rojer, was ist passiert?«, fragte Leesha.

»Ich war ein Idiot«, sagte Rojer. »Ich dachte, im Palast wären wir sicher. Ich dachte, ich könnte Jasin Seitenhiebe verpassen und seinen Ruf untergraben, ohne den Preis dafür zahlen zu müssen.« Er ließ den Kopf hängen. »Das alles war meine Schuld.«

»Blödsinn!«, fauchte Leesha. »Du hast mit diesem ganzen Irrsinn nicht angefangen.«

»Oh doch!«, widersprach er. »Ich brachte den Stein ins Rollen, als ich Jasin eins auf die Nase gab.«

»Meine Mutter hat mir auch mal eins auf die Nase gegeben«, sagte Leesha. »Aber ich hatte danach nicht den Wunsch, sie und sämtliche Anwesenden zu ermorden.«

»Ich wollte Jasin nicht verteidigen«, stellte Rojer richtig. »Dieser Sohn des Horc hat gekriegt, was er verdient hat. Aber ich wusste, wozu er fähig war, und trotzdem habe ich den Dämon in ihm geweckt. Und jetzt sind Jaycob und Coliv tot.«

Leesha zog eine Taschenuhr aus ihrer Schürze und schaute nach, wie spät es war. »Ich darf nur eine Stunde bei dir bleiben, Rojer, und die ist in wenigen Minuten um. Wenn du allein bist, hast du Zeit genug zum Nachdenken. Aber jetzt muss ich ganz genau wissen, was letzte Nacht geschehen ist. Erzähl mir alles, woran du dich erinnern kannst.«

Rojer nickte. »Jasin kam, um mich zu töten. Er muss ein paar Palastwachen bestochen haben, damit sie ihm halfen. Anscheinend gibt es da einen Lord, der ihn gut bezahlen würde, wenn man ihm Amanvah und Sikvah als Geiseln überließe.«

»Nannte er einen Namen?«

Rojer schüttelte den Kopf. »Nein. Und ich bekam nicht die Gelegenheit, nach Einzelheiten zu fragen.«

»Sprich weiter.«

»Sie müssen gewusst haben, dass wir die Große Halle meiden würden, wenn wir zu unseren Quartieren zurückwollten. Im unteren Korridor lauerten sie uns auf. Coliv bekam einen Armbrustbolzen ab, aber er kämpfte bis zuletzt und tötete beinahe alle Angreifer. Jasin überließ er mir.«

Auf bestimmte Dinge ging er absichtlich nicht näher ein, und Sikvahs Einmischung unterschlug er ganz. Er war sich immer noch nicht schlüssig, wie er ihr Verhalten einzuschätzen hatte. Seine sanftmütige, unterwürfige Sikvah hatte sich direkt vor seinen Augen in etwas verwandelt, das ihm Angst machte. Doch auch diese neue Sikvah war seine Ehefrau, und er würde sie nicht verraten.

»Es war also Notwehr«, stellte Leesha fest.

»Natürlich war es Notwehr, verdammt noch mal!«, schnauzte Rojer.

»Minister Janson behauptet etwas anderes«, klärte Leesha ihn auf. »Er sagt, er hätte vor ein paar Tagen gesehen, wie du Jasin mit einem Messer bedroht hast.«

Rojer senkte den Blick. »Na ja, schon … aber ich zog erst das Messer, nachdem er mich angegriffen hatte.«

»Er hat dich angegriffen, und du hast keinem etwas davon erzählt?«

»Schreist du jedes Mal um Hilfe, wenn dich jemand schubst?«, versetzte Rojer. »Oder wehrst du dich und schubst noch kräftiger zurück?«

»Ich versuche, niemals jemanden zu schubsen«, sagte Leesha.

»Erzähl das mal Inevera«, erwiderte Rojer und bemerkte mit Genugtuung, wie Leesha sich an ihren nächsten Worten verschluckte.

»Das ist jetzt nicht von Belang«, sagte sie, nachdem sie ihre Fassung wiedergewonnen hatte. »Jedenfalls schwört Janson, du hättest Jasin in dem Korridor angegriffen, in der Absicht, ihn zu töten.«

»Wie, im Beisein meiner Ehefrauen und Kendalls?«, fragte Rojer ungläubig.

Leesha zuckte die Achseln. »Es hätte ja ein Streit sein können, der ausgeufert ist. Und als die Wächter versuchten, das Schlimmste zu verhindern …«

»Haben wir sie allesamt ermordet? Klingt das auch nur im Entferntesten glaubwürdig?«

»Wie es klingt ist egal, jedenfalls ist Jasin tot, und als die Wachen eintrafen, hast du dich mit einem blutigen Messer in der Hand über ihn gebeugt«, gab Leesha zu bedenken.

»Geh zu Cholls«, bat Rojer. »Er ist der Meister der Jongleurgilde. Schon vor Monaten habe ich ihm erzählt, dass Jasin Jaycob umgebracht und mich so zugerichtet hat, dass ich im Hospital landete.«

Leesha nickte. »Ich werde mich an ihn wenden. Aber kann man sich auf ihn verlassen? Wie es scheint, hat der Erste Minister dafür gesorgt, dass alle vor ihm den Schwanz einziehen.«

»Holt bei seiner Befragung Gared dazu«, schlug Rojer vor. »Er war dabei, als ich mich Cholls anvertraute.«

»Gared wusste Bescheid?!«, platzte Leesha heraus. »Monate, bevor du mich eingeweiht hast?«

Rojer sah sie unbeeindruckt an. »Zufällig war Gared mit im Raum, als der Gildemeister mich zu meinem Verschwinden letztes Jahr befragte. Damals konnte er nicht einordnen, was er da hörte, aber ich bin mir sicher, dass Cholls das nicht weiß. Ich denke, es genügt, wenn er Gared sieht, der als möglicher Zeuge auftreten könnte. Dann wird er sich nicht trauen abzustreiten, was ich ihm in diesem Gespräch damals erzählte.«

»Aber wenn er diese Unterredung wahrheitsgemäß wiedergibt, wird man darin dein Motiv sehen, um Jasin zu töten«, gab Leesha zu bedenken.

»Ich hatte ein Motiv, ganz recht. Aber mithilfe von Cholls’ Aussage kann man Jasin ebenfalls ein Motiv unterstellen, weshalb er mich aus dem Weg räumen wollte.« Er schlang die Arme um seine angewinkelten Knie. »Wie geht es den Frauen?«

»Bis zum Prozess stehen Amanvah und Kendall unter Hausarrest«, antwortete Leesha. »Ich habe einige Holzfäller angewiesen, sich zu den Palastwachen zu stellen. Die Frauen sind nicht gerade froh darüber, aber ich denke, sie sind in Sicherheit.«

Rojer schluckte, bevor er die nächste Frage stellte. »Und Sikvah?«

»Sikvah?«, wiederholte Leesha gedehnt. »Sikvah ist unauffindbar.«

Leeshas Beine schmerzten, als sie den Fuß der scheinbar endlos langen Treppe erreichte. Mit dem Fortschreiten der Schwangerschaft schlief sie zunehmend unruhiger. In der Nacht hatte sie Wadenkrämpfe, und die Schmerzen dauerten auch tagsüber an.

Aber die Türme der Kathedrale waren ihr vertraut, und nachdem sie den Südturm verlassen hatte, ging sie durch die verschlungenen Flure, bis sie den Ostturm erreichte und ihn hinaufstieg.

Rojer steckte in größeren Schwierigkeiten, als er wahrhaben wollte. Erst nachdem Araine sich persönlich beim Hirten Pether für ihn eingesetzt hatte, hatte der wutschäumende Janson nachgegeben und erlaubt, dass Fürsorger den bewusstlosen Rojer in den Schutz der Kathedrale trugen.

Bis zu seinem Prozess war er in Sicherheit. Aber es hatte zu viele Tote gegeben, als dass er mit einem Freispruch rechnen konnte. Und Sikvah? Wo steckte Sikvah? Die Wachen sagten aus, nach dem Angriff hätten sie sie nirgendwo entdecken können. Ob Jasins geheimnisvoller Lord sie gefangen genommen und verschleppt hatte? Selbst die Nichte des Erlösers war als Geisel so bedeutsam, dass ihretwegen ein Krieg begonnen werden konnte, für den sie nicht gerüstet waren.

In Gedanken versunken, stieg sie die zahllosen Stufen hinauf, bis sie die Turmspitze erreichte, in der sich eine ähnliche Zelle befand wie die, in der Rojer steckte. Der Wächter nickte ihr zu und schloss für sie die Tür auf. Inzwischen hatte man sich an Leeshas Besuche gewöhnt.

»Jona«, grüßte Leesha, als der Mann von seinen Büchern hochblickte. Als Buße hatten die Fürsorger ihm auferlegt, den Kanon zu kopieren, während sie über sein weiteres Schicksal berieten.

»Leesha!« Eilig erhob sich Jona und ging ihr entgegen. »Möge der Schöpfer dich segnen. Bist du wohlauf? Du siehst erschöpft aus.« Er räumte einen Stapel Bücher von dem einzigen Stuhl im Raum und bedeutete ihr, Platz zu nehmen. »Möchtest du vielleicht einen Schluck Wasser?«

Leesha schüttelte den Kopf und lächelte. »Man könnte beinahe vergessen, dass du hier ein Gefangener bist.«

Jona winkte lässig ab. »Als ich mich in der Ausbildung befand, war meine Kammer im Tal der Holzfäller noch kleiner. Ich habe Bücher und den Kanon. Vika besucht mich, und du auch. Was sollte ich mir sonst noch wünschen?«

»Die Freiheit«, schlug Leesha vor.

Jona zuckte mit den Schultern. »So der Schöpfer will, werde ich frei sein.«

»Es ist nicht der Wille des Schöpfers, der dir Sorgen bereiten sollte, sondern Rhinebecks Willkür.«

Abermals hob und senkte Jona die Schultern. »Zu Anfang habe ich mir Sorgen gemacht. Wochenlang hat man mich verhört, und in der Zeit zwischen den Verhören durfte ich nicht richtig schlafen, und man gab mir auch keine Bücher oder sonst eine Beschäftigung.«

Andächtig strich er mit der Hand über den Ledereinband eines Folianten. »Mittlerweile habe ich meinen Frieden gefunden. Die Fürsorger sind davon überzeugt, dass ich die Geheimnisse des Erlösers nicht kenne, und das halbe Herzogtum zerreißt sich über meine Ketzerei das Maul. Früher oder später werden sie mich gehen lassen.«

»Besonders jetzt, da Arlen nicht mehr da ist«, sagte Leesha.

»Er ist nicht weg«, behauptete Jona.

»Woher willst du das wissen? Du warst doch gar nicht dabei, als er von der Klippe stürzte.«

»Ich vertraue auf meinen Glauben«, erwiderte Jona. »Mich wundert nur, dass du zweifelst. Und das nach allem, was du durchgemacht hast.«

»Wenn der Schöpfer einen Plan hat, dann sieht er für mich nicht viel Gutes vor.«

»Uns allen werden schwierige Prüfungen auferlegt«, erklärte Jona. »Und wenn man die Zeit zurückdrehen könnte, würdest du dich dann anders entscheiden? Würdest du, wenn du abermals vor der Wahl stündest, Gared heiraten und ein normales Leben führen? Würdest du in Angiers bleiben, während der Schleimfluss im Tal grassiert? Würdest du dem Dämon aus der Wüste ins Gesicht spucken, wenn er dir seine Freundschaft anbietet?«

Leesha schüttelte den Kopf. »Ganz gewiss nicht.«

»Würdest du wollen, dass kein junges Leben in dir heranwächst?«

Leesha legte eine Hand auf ihren Bauch und starrte Jona an. »Auf gar keinen Fall!«

»Siehst du«, sagte Jona. »Das ist Glaube. Du kannst ihn nicht mit Gewichten und Maßen abmessen wie deine Kräuter. Du findest keine Beschreibung dafür in deinen Büchern, und du kannst ihn nicht in einem Laboratorium prüfen. Aber es gibt ihn, den Glauben, und er ist mächtiger als jede Wissenschaft der alten Welt. Allein der Schöpfer vermag den vor uns liegenden Weg zu sehen. Er formt uns zu den Menschen, die er sich wünscht und die die Welt braucht. Doch wenn wir zurückschauen, können wir einen Blick auf diesen Weg erhaschen.«

»Thamos wurde nach Lakton entsandt«, sagte Leesha mit bebender Stimme.

»Warum?«

»Entweder um einen Krieg zu verhindern«, Leesha zog die Nase hoch, »oder um einen zu beginnen. Was kommen wird, weiß nur der Schöpfer.«

Jona legte sachte eine Hand auf ihre Schulter. »Ich bin ihm nur kurz begegnet, als er und der Inquisitor mich hierherschickten. Aber ich kenne dich, Leesh. Du verschenkst dein Herz nicht leichtfertig. Er muss ein guter Mann sein.«

Leesha wurde übel. Jona war vielleicht ihr ältester und engster Freund, doch sie hatte Geheimnisse vor ihm.

»In letzter Zeit bin ich mit meinen Gefühlen ziemlich freigiebig umgegangen«, sagte sie leise. »Arlen hat mir den Kopf verdreht, und Ahmann hat mich im Sturm erobert. Aber Thamos …« Sie schlang die Arme um den Bauch. »Thamos ist der einzige Mann, den ich je geliebt habe. Und ich habe ihn hintergangen. Er ist losgeritten, um möglicherweise den Tod zu finden, und ich habe ihm einen Dolchstoß mitten ins Herz verpasst. Wie kann so etwas dem Plan des Schöpfers entsprechen?«

Jona nahm sie in die Arme. Weinend schmiegte sie sich an seine Brust.

»Ich weiß es nicht.« Sanft streichelte er ihr Haar. »Doch später, wenn all dies der Vergangenheit angehört, wirst du es erkennen. Das ist so sicher wie der Sonnenaufgang.«

Der Kutschenweg und die große Treppe des Palastes waren überfüllt, und das mitten am Tag. Überall herrschte Betriebsamkeit und Stimmengewirr. Doch als Leesha ihre Kutsche verließ, verstummten Höflinge wie Dienstboten gleichermaßen und starrten sie an.

»Sag mir, dass ich mir das nur einbilde«, wandte sich Leesha an Wonda.

»Nein, das bildest du dir nicht ein.« Wondas Augen huschten über die Menge, während sie nach Anzeichen für eine drohende Gefahr Ausschau hielt. »Während du in den Türmen warst, habe ich mich draußen im Hof ein bisschen umgehört. Seit gestern Nacht verbreiten sich die wildesten Gerüchte. Kein Wunder, denn die halbe Einwohnerschaft dieser verdammten Stadt war ja im Palast.«

Wonda wedelte mit der Hand, und vier Holzfällerfrauen eilten herbei, um sie in die Mitte zu nehmen, während sie ein wachsames Auge auf die Umgebung hielten. Unbehelligt stiegen sie die Treppe empor, passierten das Portal und betraten die große Halle.

Hier ging es kaum ruhiger zu. Die Palastdiener zeigten zwar bessere Manieren, doch selbst sie beobachteten Leesha und ihr Gefolge aus dem Augenwinkel.

»Was wird denn so geredet?«, fragte Leesha.

Wonda zuckte die Achseln. »Meistens Schauermärchen, aber den Kern der Sache treffen sie alle. Man erzählt sich, der Fiedelmagier aus dem Tal hätte den Herold des Herzogs ermordet. Nur das, was die Leute drumherum spinnen, ist immer wieder anders.«

»Wie soll ich das verstehen?«

»Die Stadt ist geteilt, genauso wie das Tal und überhaupt jeder andere Ort«, legte Wonda dar. »Die einfachen Leute halten Arlen für den Erlöser, und die höhergestellten sagen, er würde nur Scherereien machen.«

»Was hat das denn mit Rojer zu tun?«, fragte Leesha, obwohl sie ahnte, worauf das Mädchen hinauswollte. Sie erreichten den Wohnflügel und waren nun vor den Gaffern geschützt, aber Wonda schickte die Holzfällerfrauen nicht zurück. Leesha befürchtete, sie würde nie wieder allein sein, wenn sie ihrer jungen Leibwächterin freie Hand ließe.

»Du und Rojer, ihr habt ihm geholfen, das Tal zu retten«, fuhr Wonda fort. »Die Bannhexe und der Fiedelzauberer. Die Leute glauben, ihr würdet für den Erlöser sprechen, wenn er nicht da ist. Selbst in der Kathedrale sagen manche, falls Rojer tatsächlich Jasin umgebracht hätte, dann sei dies der Wille des Schöpfers gewesen. Der Schöpfer hätte entschieden, dass Jasin den Tod verdient hat.«

»Das ist doch lächerlich!«

»Ay, mag sein«, erwiderte Wonda, obwohl sie nicht überzeugt klang. »Aber ob es nun wahr ist oder nicht: Wenn Rojer etwas zustößt, dann werden die Leute das nicht so einfach hinnehmen. Es könnte zu Kämpfen kommen.«

»Wenn Rojer etwas zustößt«, versetzte Leesha heftig, »dann werde ich selbst Amok laufen!«

»Wirklich und wahrhaftig!«, stimmte Wonda ihr aus vollem Herzen zu. Als sie um eine Ecke bogen, sahen sie die Männer, die vor der Tür zu den Gemächern standen, die Rojer und seine Gemahlinnen bewohnt hatten. Vier Palastwachen legten den Kopf in den Nacken und versuchten, mit drohenden Blicken die vier hünenhaften Holzfäller einzuschüchtern, die Gared an der Wand gegenüber der Tür postiert hatte.

Die Gruppe teilte sich, als Leesha näher kam, und Wonda trat vor, um anzuklopfen.

Unverzüglich öffnete Kendall die Tür. »Dem Schöpfer sei Dank!« Sie machte Platz, um Wonda und Leesha einzulassen. Ihre vier Bewacherinnen gesellten sich zu den Männern im Flur.

Kendall schloss hastig die Tür und legte den Riegel vor. »Habt ihr Rojer gesehen?«

»Ich war bei ihm«, bestätigte Leesha.

»Ist unser Gemahl wohlauf?«, erkundigte sich Amanvah, die in der Tür zu ihrer persönlichen Kammer aufgetaucht war. Die junge dama’ting wirkte so entspannt und gelassen wie immer, aber Leesha dachte sich, dass es hinter dieser ruhigen Fassade brodeln musste.

Leesha nickte. »Zweifellos hat er es dir bereits selbst mitgeteilt.«

»Selbstverständlich«, gab Amanvah zu. »Allerdings neigen Männer dazu, Schmerzen zu verheimlichen, wenn sie nicht wollen, dass ihre Gemahlinnen sich ihretwegen Sorgen machen.«

Leesha lächelte. »Ich versichere dir, zu dieser Sorte Männer gehört Rojer nicht.«

Amanvah verzog keine Miene.

»Er wurde zusammengeschlagen und übel zugerichtet, aber deine hora haben ihn geheilt. Seine Kräfte sind zurückgekehrt, nur seine fehlenden Zähne konnten sie ihm nicht ersetzen.«

Amanvah nickte leicht. »Und Sikvah?«

Leesha seufzte. »Was aus ihr wurde, weiß ich nicht. Falls jemand sie als Geisel genommen hat, um ein Lösegeld zu erpressen, dann wird derjenige sie vorläufig gut versteckt halten.«

»Es ist ungeheuerlich!«, beklagte sich Amanvah. »Wir dürfen nicht einmal unser Quartier verlassen, um nach ihr zu suchen.«

»Ihr seid Zeugen eines Mordes, der noch dazu im Herzogspalast begangen wurde«, hielt Leesha dagegen. »Deshalb könnt ihr nicht erwarten, dass man euch einfach fortgehen lässt. Außerdem haben Araines Spitzel schon überall herumgeschnüffelt, wo wollt ihr da noch suchen?«

»Ihren chin-Spionen traue ich nicht«, sagte Amanvah. »Ich vermute sogar, dass sie an Sikvahs Entführung beteiligt waren.«

Leeshas Blick huschte zu dem hora-Beutel an Amanvahs Taille. »Könnten wir unter vier Augen sprechen?«

»Hey …« Kendall setzte zu einem Protest an, doch Amanvah brachte sie mit einem wütenden Zischen zum Schweigen und deutete mit einer Handbewegung auf ihre Kammer.

Leesha folgte ihr in den Raum und sah, dass sämtliche Fenster verhängt waren. Selbst vor der Tür hing ein schweres Tuch, und als Amanvah die Tür schloss, standen sie im Dunkeln. Reflexhaft legte Leesha eine Hand auf ihren eigenen hora-Beutel, während sie mit der anderen ihre Brille aus der Tasche zog.

Doch nichts lag Amanvah ferner, als sie zu bedrohen. Die Siegelmünzen an ihrer Kopfbedeckung glühten, als Leesha sie durch die Brille betrachtete, und der Schimmer vermischte sich mit ihrer Aura. Keine der Frauen verstand sich so gut auf das Lesen von Auren wie Arlen, aber es würde schwierig sein, sich gegenseitig zu belügen, wenn eine die Aura der anderen sehen konnte.

»Möchtest du vielleicht einen Tee?«, fragte Amanvah.

Leesha merkte, dass sie die Luft anhielt. Sie nickte und blies den Atem in einem langen Zug aus. »Beim Schöpfer, ja.«

Die Teekanne gab einen matten Lichtschein ab. Sie war mit Siegeln verziert, die den Inhalt heiß und das Äußere der Kanne kühl hielten. Dass diese machtvolle Magie für derlei Banalitäten benutzt wurde, sagte viel über die dama’ting aus, die sich seit Jahrhunderten der hora-Magie bedienten. Obwohl Leesha sich eine Menge Wissen auf diesem Gebiet angeeignet hatte, verstand sie kaum etwas von den Feinheiten der dama’ting-Symbole.

»Was haben die Würfel dir verraten?« Leesha schlürfte ihren Tee und spürte bereits die entspannende Wirkung. Vielleicht irrte sie sich, und der Genuss von Tee zählte doch nicht zu den verzichtbaren Banalitäten des Alltags.

»Die alagai hora lügen nicht, Meisterin«, sagte Amanvah und nippte an ihrer eigenen Tasse. »Aber sie sagen uns auch nicht alles, was wir wissen wollen. Heute befragte ich die hora bereits dreimal. Über Sikvahs Schicksal ließen sie mich im Dunkeln, und die Zukunft meines Gemahls bleibt … nebulös.« Sie sagte die Wahrheit, entnahm Leesha ihrer Aura.

»Nebulös?«, wiederholte Leesha. »Was heißt das?«

»Es heißt, dass seine Zukunft von zu vielen Kräften beeinflusst wird, um eine klare Vorhersage zu machen – zu viele Intrigen, zu viele Menschen, die lediglich ihre eigenen Ziele verfolgen. Er schwebt in großer Gefahr. So viel konnte ich erkennen.«

»Er ist in dreihundert Fuß Höhe in einem Turm eingesperrt. Auf der ganzen Welt gibt es nur wenige Orte, die so gut bewacht werden und durch derart kraftvolle Siegel geschützt sind«, gab Leesha zu bedenken.

»Pah!«, meinte Amanvah verächtlich. »Eure Schutzmaßnahmen hier im Norden sind jämmerlich! Jeder krasianische Aufpasser könnte zu ihm gelangen. Und seine hiesigen Feinde dürften ebenfalls keine Schwierigkeiten haben, sich ihm zu nähern.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich hätte Coliv schon vor Wochen befehlen sollen, diesen Jasin Goldkehle zu töten, auch wenn es den Wünschen meines Gemahls zuwiderlief.«

»Mach dir deswegen keine Vorwürfe«, sagte Leesha. »Wahrscheinlich hätte das nichts am Lauf der Dinge geändert. Du spielst eine Rolle in einem politischen Spiel, das du nicht verstehst.«

Amanvah zuckte mit den Schultern. »Blutpolitik ist überall gleich, Meisterin. Wenn jemand versucht, dich zu töten, und der Versuch schlägt fehl, dann sorgt man dafür, dass der Feind keine zweite Gelegenheit zum Zuschlagen bekommt.«

»Jetzt wird es vielleicht ein Gerichtshof sein, der Rojer tötet«, sagte Leesha.

Amanvah nickte. »Ich denke, das Urteil über ihn würde milder ausfallen, wenn wir wieder bei eurem Stamm wären.«

Leesha konnte nicht abstreiten, dass sie womöglich recht hatte, doch da war noch etwas in Amanvahs Aura. Kein Hinweis auf einen Betrug, aber … »Du warst nicht völlig offen zu mir. Du hast mir nicht alles erzählt.«

Amanvah lachte. »Natürlich nicht! Warum sollte ich dir mehr vertrauen als den anderen Nordländern?«

Undankbare Hexe! »Was habe ich getan, um mich in deinen Augen verdächtig zu machen, Amanvah vah Ahmann?«, fragte Leesha auf Krasianisch. »Warum kannst du mir nicht vertrauen, obwohl ich dir gegenüber immer ehrlich war?«

»Ehrlich nennst du das?«, gab Amanvah spöttisch zurück. »Wessen Kind trägst du in deinem Schoß, Meisterin? Das meines Vaters oder den nächsten Herzog von Angiers?«

Leesha sah sie neugierig an. »Die Würfel haben dir verraten, dass Rhinebecks Unfruchtbarkeit nicht geheilt werden kann«, riet sie.

»Diese Frage könntest du dir selbst beantworten, wenn du seinen Samen untersuchen würdest.«

»Das habe ich getan.«

Amanvahs Schleier verbarg ihr Lächeln, doch ihre Belustigung spiegelte sich in ihrer Aura wider. »Hast du mit eigenen Augen gesehen, wie die heasah die Probe nahm, oder hast du dich einfach auf ihr Wort verlassen?«

Leesha zuckte so heftig zusammen, dass sie beinahe ihren Tee verschüttete. Eilig stellte sie die Tasse ab und stand auf. »Entschuldige mich, bitte.«

Amanvah nickte huldvoll. »Selbstverständlich.«

Wonda und die anderen Leibwächterinnen mussten beinahe rennen, um mit Leesha Schritt zu halten, als sie durch die Flure des Palastes stürmte. Nachdem sie die entsprechende Phiole aus ihrem Quartier geholt hatte, begab sie sich zu den Gemächern der jungen Herzogin.

Eine von Melnys Zofen öffnete ihr die Tür und führte sie in deren persönliche Kammer.

»Kann ich etwas für dich tun, Meisterin?«, fragte Melny, sobald sie mit Leesha allein war. Dem Gesetz nach war sie die mächtigste Frau in Angiers, doch Leesha gegenüber legte sie fast die gleiche Unterwürfigkeit an den Tag wie bei Araine.

Leesha hielt ihr die Phiole mit den eingeritzten Siegeln hin. »Vielleicht bin ich einem Geheimnis auf der Spur, doch bevor ich es lüften kann, musst du mir heimlich etwas besorgen.«

In seiner Zelle hockte Rojer auf dem Schreibpult, das er ans Fenster gerückt hatte. Während er eine traurige Melodie auf seiner Fiedel spielte, blickte er aus dem Fenster.

Er fragte sich, ob die Menschen da unten ihn hören konnten. Er hoffte es, denn ein Jongleur brauchte Publikum. Selbst wenn er die Leute nicht sehen konnte, so sollten sie wenigstens seinen Schmerz hören.

Bei Mondlicht hätte er sich ohnehin mit nichts anderem als Musik beschäftigen können. Die Fürsorger hatten ihm keine Lampen gewährt, und die Siegelmaske, mit der er im Dunkeln sehen konnte, befand sich in seinem Quartier im Palast, wo Amanvah bestimmt rastlos auf und ab lief.

Er hatte nicht einmal die Möglichkeit, um eine Kerze zu bitten. Wen hätte er fragen sollen? Niemand suchte ihn auf, nur irgendwelche namenlosen Gehilfen der Fürsorger, die Tabletts mit Essen durch die Klappe in der Tür schoben und später wieder abholten, wenn er gegessen hatte und sie zurückschob. Die Mahlzeiten waren einfach, aber immerhin wurde er davon satt.

Das Fenster in der Turmwand war klein. Er konnte den Kopf nach draußen strecken, aber nicht mal eine Schulter hätte durch die Öffnung gepasst. Es konnte ihm egal sein, denn durch das Fenster hätte er ohnehin nicht flüchten können, dahinter war nichts als leere Luft. Die Mauern der vier Türme fielen senkrecht dreihundert Fuß weit in die Tiefe.

Aber nichts war schlimmer, als die Wände seiner Zelle anzustarren, deshalb schaute er aus dem Fenster. Und die Aussicht war in der Tat spektakulär. Er beobachtete, wie sich magische Blitze entluden, wenn Winddämonen gegen das Siegelnetz prallten, und die Stadt in grelles Licht tauchten, während er für Amanvah auf der Fiedel spielte.

Er wusste nicht, ob die Angierianer ihn hören konnten, aber er war sich absolut sicher, dass Amanvah lauschte. Er legte all seine Gefühle in die Melodie, seine Sehnsucht nach ihr, seine Sorgen und seine Angst um Sikvah. Seinen Stolz und seine Liebe. Seine Hoffnung, seine Leidenschaft. Alles, was er versucht hatte, in die hora zu flüstern, doch ihm waren die rechten Worte nicht eingefallen.

Das passierte ihm nie, wenn er musizierte. Mit Musik konnte er sich immer präzise ausdrücken.

»Gemahl.«

Der Bogen rutschte von den Saiten. Rojer erstarrte, dann sah er sich panisch um und fragte sich, ob er sich die Stimme nur eingebildet hatte. Oder war es Amanvah gelungen, durch den Kinnhalter mit ihm zu sprechen? Bis jetzt hatte sie ihn durch die eingearbeiteten Dämonenknochen nur hören können.

»H-hallo?«, flüsterte er zaghaft.

Doch dann tauchte eine Hand auf und hielt sich an der Fensterbank fest. Mit einem Entsetzensschrei zuckte Rojer zurück und fiel vom Tisch herunter. Beim Aufprall auf dem Boden wurde ihm der Atem aus den Lungen gepresst, aber dank seiner Akrobatenreflexe rollte er sich instinktiv ab und kam ein gutes Stück vom Fenster entfernt in geduckter Haltung wieder auf die Füße.

Sikvah spähte durch die winzige Fensteröffnung. Sie trug ihre schwarze Kopfbedeckung und den weißen Schleier, aber die Augen waren unverkennbar ihre. »Sei unbesorgt, Gemahl. Ich bin es nur.«

Erinnerungen blitzten in Rojers Kopf auf: Sikvah, wie sie mit einem Ellenbogenstoß Salis Kehle zerquetschte. Wie sie dem Wächter das Rückgrat brach. Wie sie Abrum den Hals umdrehte.

»Sag nicht ›nur‹, Sikvah. Du musst dich nicht selbst klein machen, du warst immer meine Gemahlin. Obwohl mir scheint, dass ich dich gar nicht richtig kenne.«

»Du empörst dich zu Recht, Gemahl«, erwiderte Sikvah. »Ich habe dir einiges verheimlicht, aber ich tat es gezwungenermaßen. Die Damajah hat mir und meinen Speerschwestern befohlen, niemandem zu verraten, wer wir in Wirklichkeit sind.«

»Amanvah weiß Bescheid«, folgerte Rojer.

»Ja, aber im Norden ist sie die Einzige. Wir sind vom Blut des Erlösers. Sie ist dama-Blut. Ich bin Sharum-Blut.«

»Was bist du?«, fragte Rojer.

»Ich bin deine jiwah. Ich bitte dich, Gemahl, mir dies zu glauben, auch wenn du alles andere anzweifeln solltest. Du bist mein Licht und mein Leben, und wenn der Evejah es nicht verbieten würde, würde ich mich umbringen, weil ich dich beschämt habe.«

»Das reicht mir nicht.« Rojer verschränkte die Arme. »Wenn du willst, dass ich dir je wieder vertraue, dann musst du mir alles erzählen.«

»Selbstverständlich, Gemahl.« Sie klang erleichtert, als wäre sie froh, noch einmal davongekommen zu sein. Vielleicht machte er es ihr auch zu leicht. Mit ihrer Fügsamkeit, ihrer Sanftmut, hatte sie ihm die ganze Zeit etwas vorgespielt. Woher sollte er wissen, ob ihre Erleichterung nicht auch geheuchelt war?

In gewisser Weise war es ihm egal. Seit ihrer Heirat hatte Sikvah immer wieder gezeigt, wie treu ergeben sie ihm war. Selbst als sie getötet hatte, tat sie es für ihn, und trotz allem, was passiert war, bereute Rojer nichts. Wo auch immer Jaycobs Geist sich befinden mochte, jetzt hatte er endlich seinen Frieden gefunden, und seine Mörder waren bestraft worden.

»Darf ich hereinkommen?«, fragte Sikvah. »Ich verspreche dir, jede deiner Fragen ehrlich und aufrichtig zu beantworten.«

Tatsächlich? Rojer war keineswegs überzeugt.

Zweifelnd blickte er auf das kleine Fenster. »Die Öffnung ist winzig. Wie willst du da durchkommen?«

An ihren Augen sah er, dass sie lächelte, als sie den Kopf durch das Fenster steckte. Dann schlängelte sich ihre Hand hindurch, und sie stieß sich an der Wand ab.

Es gab ein knackendes Geräusch, bei dem Rojer sich innerlich krümmte, und Sikvahs Schulter folgte. In der Jongleursgilde hatte Rojer sehr viele Auftritte von Verrenkungskünstlern gesehen, doch so etwas noch nie. Sikvah glich einer Maus, die sich durch einen ein Zoll breiten Spalt unter einer Tür zwängt.

Binnen Sekunden war sie durch das Fenster gerutscht, ließ sich fallen und nahm geschmeidig eine kniende Haltung ein. Sie drückte die Handflächen auf den Boden und berührte mit der Stirn den abgewetzten Teppich. Jetzt sah Rojer, dass sie eine seidene Sharum-Tracht trug. Pluderhosen, ein Übergewand, das in der Taille durch einen Gürtel gerafft wurde, und eine Kopfbedeckung – alles in tiefstem Schwarz. Ihr weißer Gesichtsschleier bildete dazu einen auffallenden Kontrast. Hände und Füße waren nackt.

»Hör auf damit«, sagte Rojer. Den Krasianern gefielen solche Gesten der Unterwürfigkeit vielleicht, doch er selbst fühlte sich dabei immer unbehaglich. Vor allen Dingen, wenn sie von jemandem kamen, der ihn allein mit dem kleinen Finger umbringen konnte.

Sikvah setzte sich auf die Fersen und sah ihn an. Als Nächstes nahm sie Schleier und Kopfbedeckung ab.

Rojer trat ans Fenster und spähte die Turmwand hinab. Er entdeckte weder Seile noch Kletterwerkzeuge. War sie nur mit Händen und Füßen die glatte Mauer hochgeklettert? »Hat Amanvah dich geschickt, um mich zu befreien?«

Sikvah schüttelte den Kopf. »Ich kann dich hier herausholen, wenn du es von mir verlangst, aber die Jiwah Ka glaubt nicht, dass dies dein Wunsch ist. Ich bin hier, um dich zu beschützen. Ich werde verhindern, dass dir jemand ein Leid antut.«

Rojer blickte sich in der engen, kaum möblierten Zelle um. »Wo willst du dich verstecken, wenn jemand reinkommt?«

Sikvah lächelte. »Schließe zwei Atemzüge lang deine Augen.«

Rojer tat es, und als er die Augen wieder aufmachte, war Sikvah verschwunden. Er durchsuchte den Raum, sah sogar unter der niedrigen Bettstatt nach, aber von Sikvah keine Spur. »Wo steckst du?«

»Hier.« Ihre Stimme kam von oben. Rojer schaute hoch, konnte sie jedoch zwischen den Dachbalken nicht entdecken. Aber dann, während er angestrengt weiter nach oben starrte, bewegte sich einer der Schatten, und er bemerkte das Aufblitzen ihres weißen Schleiers.

Geräuschlos sprang Sikvah auf den Boden zurück, schien sich aber schon bei der Landung erneut abzustoßen. Obwohl er sie nicht aus den Augen ließ, war sie plötzlich wieder weg. Abermals durchstöberte er die Zelle, bis sich ihre Hand unter dem Bett hervorschlängelte und sich um seinen Knöchel legte. Erschrocken fuhr er zusammen und schrie auf.

Sofort ließ sie ihn los und erschien im nächsten Moment an der Tür. Reglos stand sie eine Weile da, dann schüttelte sie den Kopf. »Drei Treppen tiefer hält sich ein Wächter auf. Er ist lasch und kann uns wahrscheinlich nicht hören, doch wir sollten trotzdem vorsichtig sein.«

Dieses Mal sah er staunend zu, wie sie die im Laufe der Jahrhunderte glatt geschliffene Steinwand so mühelos hochkletterte wie auf einer Leiter.

»Falls ich hier rauskomme, werden wir ein völlig neues Jongleurprogramm erarbeiten«, sagte er. »Wenn du dich nur aufs Singen beschränkst, ist dein einzigartiges Talent verschwendet.«

Sie unterhielten sich bis tief in die Nacht hinein. Rojer lag auf dem Bett, die Hände unter dem Kopf gefaltet, und starrte in die Düsternis hinauf, die Sikvah einhüllte.

Sie erzählte ihm, wie man sie der Damajah zur Erziehung übergeben hatte, die sie daraufhin in die unterirdischen Gewölbe des Dama’ting-Palastes schickte. Sie beschrieb ihm die brutale Ausbildung, die dann folgte.

»Du musst Enkido gehasst haben«, meinte er.

»Eine Zeit lang schon«, gab sie zu. »Aber das Leben eines Sharum ist hart, und Fehler enden meistens tödlich. Im Kampf bekommt man nicht die Gelegenheit, einen Patzer auszugleichen wie bei einer Jongleurvorstellung. Enkido gab uns das Rüstzeug zum Überleben an die Hand. Ich begriff, dass alles, was er tat, aus Liebe geschah.«

Rojer nickte. »Ähnlich erging es mir mit Meister Arrick, der mich unterrichtet hat.« Er hatte immer Wert darauf gelegt, seinen ehemaligen Lehrmeister als einen ehrenhaften, hochbegabten Künstler darzustellen, wenn er vor seinen Gemahlinnen über ihn sprach. Aber Sikvah hatte ihm in schonungsloser Offenheit ihre Vergangenheit geschildert, und er fand, er schulde ihr dieselbe Ehrlichkeit.

Er erzählte ihr, wie Arrick versucht hatte, bei dem Horclingsangriff seine eigene Haut zu retten, ohne Rücksicht darauf, dass er ihn und seine Mutter dem sicheren Tod überantwortet hätte. Er erzählte ihr von seiner Trunksucht und wie gewalttätig er wurde, wenn er sich mit Wein hatte volllaufen lassen. Und dass seine Sauferei sowie seine Selbstsucht sie immer wieder in die größten Schwierigkeiten brachten, bis sie schließlich total verarmt waren.

Und dennoch konnte Rojer Arrick nicht hassen, denn er kam zu Tode, als er einen schützenden Bannzirkel verließ und sich einem angreifenden Baumdämon entgegenwarf, um Rojers Leben zu retten.

Arrick war ein schwacher Mensch gewesen, auf seinen Eigennutz bedacht und geizig, aber auf seine Art hatte er Rojer geliebt.

Sikvah sprach, ohne zu zögern, und gab mehr von sich preis als je zuvor. Aber den letzten Beweis ihrer Ehrlichkeit blieb sie ihm noch schuldig.

»Der Tag, an dem wir uns kennenlernten«, sagte Rojer. »Als man feststellte, dass du nicht mehr unberührt warst …«

»Du hast dich für mich ausgesprochen. Mich verteidigt. In diesem Augenblick wusste ich Bescheid.«

»Was wusstest du?«, fragte Rojer.

»Dass du anders bist als die krasianischen Männer«, erklärte sie. »Dass du in mir nicht nur einen Besitz sahst. Damals warst du für mich noch ein Fremder. Vor diesem Tag hatte ich weder dein Gesicht gesehen noch von deinen Taten gehört. Ich beherrschte deine Sprache, aber ich wusste nichts von dir oder von deinem Volk. Man hat mich nicht gefragt, ob ich deine Gemahlin werden wollte. Und ich habe mich nicht freiwillig erboten, dich zu heiraten. Ich wurde dir einfach gegeben.«

»Du bist eine Prinzessin, keine Sklavin …«, begann Rojer, obwohl ihm klar war, dass derlei auch im Norden vorkam, besonders an Adelshöfen.

»Vergib mir, Gemahl, aber ich bin das, wozu die Damajah mich gemacht hat. Ein Werkzeug, das ihren Willen ausführt. Als sie mir befahl, dich zu ehelichen, dann war es inevera, ihr zu gehorchen.«

»Aber warum wollte sie dich mit mir verheiraten?«, bohrte Rojer weiter. »Warum hat sie ausgerechnet dich ausgesucht und nicht irgendeine andere Frau?« Es war eine einfache Frage, aber die erste von vielen, die er ihr noch zu stellen gedachte. Er wollte wissen, wie loyal sie Inevera ergeben war und inwieweit sein Leben durch diese Ehe beeinflusst werden sollte.

Und wieder einmal nahm Sikvah sich keine Zeit zum Überlegen. Ihre Antwort kam prompt: »Ich soll natürlich Amanvah beschützen. Die Damajah wollte eine mächtige und vertrauenswürdige Person in die Gesellschaft der Nordländer einschleusen, aber das Leben ihrer ältesten Tochter durfte nicht in Gefahr geraten. Einen besseren Leibwächter als Enkido konnte sie nicht finden, doch es gibt Orte, die zu betreten jedem Mann verboten sind, selbst wenn er ein Eunuch ist. Ich hingegen kann mich ständig in Amanvahs Nähe aufhalten.«

»Und Amanvah? Sie ist eine dama’ting. Ließ man wenigstens ihr eine Wahl?«

Über ihm erklang das Rascheln von Seide, vielleicht, weil Sikvah mit den Schultern zuckte. »Die Damajah sagte, die Entscheidung läge bei ihr, aber ihren eigenen Willen hatte sie klar zum Ausdruck gebracht. Auch als dama’ting hätte Amanvah sich genauso wenig gegen diesen Plan sträuben können wie ich.«

Sie lachte. »Ich weiß, dass wir dir immer vorgekommen sind wie Schwestern, aber bis zu jenem Tag verabscheuten wir einander.«

»Sie wandte sich gegen dich, als herauskam, dass du keine Jungfrau mehr warst.« Rojer legte eine Pause ein und wartete auf eine Entgegnung, aber Sikvah schwieg.

»Ich habe nicht um diese Untersuchung gebeten«, fuhr Rojer nach einer Weile fort. »Im Gegenteil, ich sagte, es sei nicht notwendig. Aber Inevera bestand darauf.«

Sikvah blieb stumm.

»Und dann hat Leesha gelogen und behauptet, du seist unberührt, um dir Schande zu ersparen. Trotzdem hat Amanvah dich verraten.«

Stille.

»Hat sie es getan, weil sie dich verabscheute, oder war das Ganze abgesprochen, eine List?«

»Vor diesem Treffen hat die Damajah die Würfel befragt«, gab Sikvah zu. »Sie wusste, dass du dich für mich einsetzen würdest.«

»Bravo!«, versetzte Rojer. »Eine gelungene Vorstellung. Selbst ich ließ mich täuschen.« Eigentlich hätte er jetzt empört sein sollen, sogar zornig, doch dazu fehlte ihm die Kraft. Die Vergangenheit spielte keine Rolle mehr. Dass Amanvah und Sikvah anfangs von Inevera gelenkt worden waren, überraschte ihn keineswegs. Ihn interessierte nur noch, wie sie jetzt zu ihm standen.

»Wer war er?«, entfuhr es ihm.

»Hä?«

»Der Mann, der … du weißt schon.« Ein Teil von ihm wollte es gar nicht wissen. Er selbst hatte bei vielen Frauen gelegen, nur so zum Spaß, und darauf war er nicht unbedingt stolz. Er hatte gar kein Recht, Sikvah zu verurteilen.

»Vor dir gab es keinen Mann«, sagte sie. »Mein Jungfernhäutchen zerriss beim sharusahk-Training. Ich habe dir nur zum Schein Schande gemacht.«

Rojer zuckte die Achseln. »Dafür wusstest du aber sehr gut Bescheid, wie man einem Mann Vergnügen bereitet.«

Sie gab ein perlendes Lachen von sich. »Die dama’ting lehrten uns den Kissentanz, damit meine Speerschwestern und ich vollkommene Bräute wurden.«

Kissentanz. Allein das Wort genügte, um ihn zu erregen. Er wechselte das Thema. »Warum hat Amanvah versucht, Leesha zu vergiften?«

Zum ersten Mal nahm sie sich Zeit mit der Antwort. »Amanvah hat das Gift hergestellt, Gemahl, aber ich war diejenige, die es in Leeshas Tee gab.«

»Das beantwortet nicht meine Frage. Ihr beide wart in diesen Mordanschlag verwickelt. Was spielt es für eine Rolle, wer was getan hat?«

»Die Damajah war erzürnt, als Meisterin Leesha meinen Onkel dazu überredet hat, die Sharum’ting zu erschaffen«, sagte Sikvah. »Die Frauen von Krasia waren seit jeher ihr Hoheitsgebiet, und sie hatte andere Pläne für sie.«

»Du hast versucht, meine Freundin zu töten, weil sie Jardir dazu brachte, diesen Frauen gewisse Rechte einzuräumen?«, fragte Rojer.

»Ich gab das Gift des Nachtschatten in ihren Tee, weil die Damajah es so befohlen hat. Ich selbst habe frohlockt, als der Shar’Dama Ka die Kaste der Sharum’ting gründete. Meine Speerschwestern brauchten sich nicht länger zu verstecken und durften in der Nacht Ruhm und Ehre ernten. Es tut mir leid, dass mir dergleichen nie erlaubt war.«

»Das kann sich ändern«, meinte Rojer. »Jetzt ist das Geheimnis gelüftet. Wenn wir ins Tal zurückkehren, kannst du …«

»Vergib mir, Gemahl, aber diese Sache muss geheim bleiben«, widersprach Sikvah. »Nur du und meine Schwestergemahlinnen dürfen eingeweiht sein. Ich könnte dich und meine Jiwah Ka nicht mehr so wirkungsvoll beschützen, wenn andere über meine Fähigkeiten im Bilde wären.«

»Und wenn ich als dein Ehegemahl dir befehlen würde, offen darüber zu reden, was würdest du dann tun?«, fragte Rojer.

»Ich würde dir gehorchen«, antwortete Sikvah. »Auch wenn ich dich für einen Narren hielte.«

Rojer lachte. »Du sagtest, du könntest mich hier rausholen. Wie würdest du das anstellen?«

»Die Tür ist stark, aber sie besteht im Wesentlichen nur aus Holz. Ich könnte sie zertrümmern, doch das würde lange dauern und die Wachen alarmieren. Viel einfacher wäre es, aus dem Fenster zu schlüpfen und zu einem tiefer gelegenen Stockwerk hinunterzuklettern. Eure heiligen Männer sind keine Krieger wie unsere dama. Ich könnte ohne Mühe die Wachen töten und ihnen die Schlüssel abnehmen.«

»Ich will nicht, dass du noch einen Menschen tötest«, erwiderte Rojer mit Nachdruck. »Es sei denn, unser Überleben hinge davon ab.«

»Natürlich«, räumte Sikvah ein. »Die Jiwah Ka wusste, dass dies dein Wunsch sein würde.«

Rojer dachte an den Kinnhalter, der in seinem mit Siegeln versehenen Fach ruhte. »Hört sie uns jetzt zu?«

»Ja. Mein Halsband erlaubt ihr, mich zu hören, wann immer sie es möchte.«

»Aber kann sie auch zu dir sprechen?«, wollte Rojer wissen.

»Ja«, antwortete Sikvah. »Allerdings sind die hora allein auf mich abgestimmt, bei dir würde es nicht klappen. Zurzeit arbeitet die dama’ting an einem Ohrring für dich. Es tut ihr leid, dass sie nicht schon früher einen angefertigt hat. Bis der Ring fertiggestellt ist, werde ich ihre Stimme sein.«

»Und was hat sie zu sagen?«, fragte Rojer.

»Dass es schon sehr spät ist, und dass wir nicht wissen, was der neue Tag uns bringt. Sie rät dir zu schlafen, solange es noch dunkel ist.«

Rojer blickte hinauf in das finstere Dachgebälk. »Wirst du da oben schlafen?«

»Ich brauche nicht so viel Schlaf wie du«, sagte Sikvah. »Ich werde durch Meditation meine Kräfte auffrischen und dabei in der Lage sein, jede Gefahr sofort zu erkennen. Schließ die Augen, mein Liebster, und denk daran, dass ich über dich wache.«

Rojer tat, was sie ihm sagte, und er fühlte sich tatsächlich sicher. Doch seine Gedanken wirbelten immer noch durcheinander, und er fand keine Ruhe. »Ich glaube nicht, dass ich schlafen kann.«

Fast lautlos ließ Sikvah sich auf den Boden fallen. Rojer zuckte zusammen, als sie nackt zu ihm ins Bett schlüpfte.

»Die Jiwah Ka befiehlt, dass ich für deine Entspannung sorge, damit du Schlaf findest, Gemahl«, schnurrte sie verführerisch.

»Geschah alles, was zwischen uns stattfand, auf einen Befehl hin?«, murrte Rojer.

Sikvah küsste ihn, und ihre Lippen fühlten sich auch jetzt noch weich an, obwohl er nun wusste, welch tödliche Kämpferin seine Frau sein konnte. »Nur weil jemand mir befiehlt, etwas zu tun, bedeutet das noch lange nicht, dass es mir widerstrebt, mein Gemahl.« Geschickt zog sie ihm die Hose aus. »Oder dass es mir kein Vergnügen bereitet.«

Leesha drehte an dem Rädchen und korrigierte die Einstellung ihrer Linsen.

Der Unterschied zwischen den beiden Proben sprang ihr sofort ins Auge. In der, die Rosal ihr gebracht hatte, befanden sich nur wenige lebendige Samenfäden. Diese hingegen quoll buchstäblich über von den kleinen Kaulquappen, obwohl sie träge und schwächlich wirkten.

Vergiftet.

Sie blickte aus dem Fenster. Die Sonne hatte sich gerade erst über den Horizont geschoben. Ob Araine zu so früher Stunde schon auf war?

Die Angelegenheit duldete keinen Aufschub, dazu war sie viel zu wichtig. Sie schickte eine Botin los, und das Mädchen kehrte im Nu mit einer Nachricht der Herzoginmutter zurück. Leesha sollte sich umgehend zu Araine begeben.

»Bist du sicher?«, fragte Araine, nachdem man Leesha in ihr Gemach geführt hatte. »Handelt es sich auch nicht um irgendeine List der weißen Hexe, weil sie sich Vorteile für ihren Ehemann verschaffen will?« Die alte Herzogin trug noch ihren Morgenmantel, ein überraschend abgetragenes Stück, dazu aus einfachem Stoff, doch ihr gebieterisches Auftreten litt keineswegs darunter, und sie war nicht in der Stimmung für müßiges Geschwätz.

Leesha nickte. »Es mag sehr wohl sein, dass Amanvah auf einen Handel zugunsten ihres Ehemanns aus ist, aber sie hatte recht. Man brachte mir die Samenproben von zwei unterschiedlichen Männern. Wenn Ihr Melny vertraut …«

Araine winkte ab. »Das Mädchen kennt kein Falsch, außerdem hätte sie durch einen Betrug nichts zu gewinnen.«

»Dann hat Rosal gelogen«, schloss Leesha. »Und ich bezweifle, dass sie die Verschwörung angezettelt hat.«

Araine nickte. »Das hier war bereits im Gange, als sie noch Windeln trug.« Sie schnalzte mehrmals mit der Zunge. »Schade. Es wird deinem Gared das Herz brechen, wenn man sie wegen Verrats hängt.«

»Vielleicht ist sie auch nur ein kleines Rädchen in dieser Intrige«, widersprach Leesha vorsichtig. »Wir könnten Gnade walten lassen, wenn sie uns zu dem wahren Verräter an Eurem Hof führt.« Sie hegte bereits einen Verdacht.

»Du glaubst, Jessa steckt dahinter«, sagte Araine ihr auf den Kopf zu.

Leesha hob die Schultern. »Auf jeden Fall könnte sie an der Verschwörung beteiligt sein.«

Araine schnaubte wütend und stand auf. »Schick jemanden zur weißen Hexe. Ich verlange, dass sie sich in einer Stunde bei mir einfindet. Derweil wartest du in meinem Salon, während ich meinen Harnisch anlege.«

Eine Stunde später trug Araine ein schönes Gewand, und auf ihrem Kopf saß die hölzerne Krone. Mit eisiger Miene starrte sie Amanvah an, die immerhin so viel Demut zur Schau trug, dass sie sich tief vor der Herzoginmutter verneigte.

»Weißt du, wer den Samen meines Sohnes vergiftet hat?«, fragte Araine.

Amanvah senkte leicht den Kopf. Ihre Augen über dem Schleier verrieten nichts. »Ja, ich weiß es.«

»Weißt du nur, wer ihm das Gift verabreicht hat, oder ist dir auch bekannt, wer den Befehl dazu gab?«, lautete Araines nächste Frage.

Abermals deutete Amanvah ein Nicken an. Araine wartete, doch Amanvah schwieg. Die Minuten verstrichen, während die beiden Frauen einander anblickten, jede ein Inbegriff hoheitlicher Würde.

»Willst du es mir nicht verraten?«, brach Araine schließlich das Schweigen.

Amanvah zuckte ein wenig mit den Schultern. »Mein Gemahl wird in einem Turm eingesperrt, nur weil er sich gegen den Angriff eines Mörders verteidigt hat, der unter Eurem Dach stattfand. Meine Schwestergemahlin wird vermisst, und Ihr habt nicht veranlasst, dass nach ihr gesucht wird. Kendall und ich stehen in unseren Gemächern unter Arrest. Nennt mir einen Grund, Herzoginmutter, weshalb ich Euch helfen sollte.«

Araine tippte mit den Fingerspitzen gegen ihre zierliche Porzellantasse, und der Tee darin begann sich zu kräuseln. »Liegt das nicht auf der Hand? Ich könnte deinen Gemahl aus dem Turm holen. Ich könnte jeden Winkel der Stadt nach Sikvah durchstöbern lassen. Deinen und Kendalls Hausarrest aufheben.«

Amanvah schüttelte leicht den Kopf und rührte ihren Tee um. »Vergebt mir, Herzoginmutter, aber das könnt Ihr nicht. Ich habe deswegen die Würfel befragt. Am Hofe Eures Sohnes besitzt Ihr nicht die Macht, diese Dinge zu veranlassen. Euer Einfluss ist groß, doch er erstreckt sich auf die kleineren Angelegenheiten von Angiers, und das Schicksal meines Gemahls ist allgemein so gut bekannt, dass dem Herzog nichts entgehen würde. Die Zukunft stellt sich in vielerlei Gestalt dar, doch in einem Punkt gibt es Gewissheit: Wenn es um das Los meines Gemahls geht, vermögt Ihr den Lauf der Dinge nicht zu lenken. Das Urteil steht fest.«

Araine bewahrte Haltung, doch sie presste die Lippen so fest zusammen, dass sie nicht mehr zu sehen waren. Die Herzogin hasste nichts so sehr, wie daran erinnert zu werden, dass ihre Macht begrenzt war.

»Vielleicht nicht«, sagte sie nach einer Weile. »Es wird einen Prozess geben – das lässt sich nicht verhindern. Aber lehne mein Angebot nicht vorschnell ab. Mag sein, dass ich das Urteil meines Sohnes nicht beeinflussen kann, aber das Recht, jemanden zu begnadigen, steht mir immer noch laut Gesetz zu. Sogar wenn Rhinebeck ein Todesurteil verhängen sollte, kann ich es mit einem einzigen Wink meiner Hand aufheben, und selbst wenn sich alle meine Söhne gegen mich verbünden, vermögen sie nichts daran zu ändern.«

Amanvah blickte sie lange an. Dann wandte sie sich an Leesha. »Stimmt das?«

Leesha sah erst Araine, dann wieder Amanvah an. Sie zuckte die Achseln. »Ich kenne mich mit den angierianischen Gesetzen nicht besonders gut aus. Aber möglich wäre es.«

»Ich kann die entsprechenden Dokumente besorgen, um es zu beweisen«, sagte Araine.

Amanvah schüttelte den Kopf und stand auf. »Das ist nicht nötig. Ich werde die Würfel befragen.«

»Das kannst du hier tun, wenn du magst«, sagte Araine, und es klang eher wie ein Befehl. »Diese Würfelmagie würde ich mir gern ansehen.«

Amanvah dachte kurz nach, dann nickte sie. Sie warf Leesha einen Blick zu, die ihre Teetasse absetzte und sich anschickte, die schweren Vorhänge zuzuziehen. Amanvah kniete auf dem Hartholzboden zwischen dicken Teppichen und breitete ihr weißes Tuch aus, auf dem sie die hora auswerfen wollte.

Leesha musste Teppiche vor die Türen ziehen, um das Licht auszusperren, das durch die Ritzen kroch, doch bald ging die einzige Helligkeit im Raum von den alagai hora in Amanvahs Händen aus. Leesha und die Herzoginmutter verfolgten das Schauspiel wie gebannt, aber Amanvah murmelte ihre Gebete auf Krasianisch, und da ihre Lippen von dem Schleier verdeckt wurden, konnten sie kaum ein Wort verstehen.

Sie zückte ein kleines Glasfläschchen, in dem sich vermutlich Rojers Blut befand, und träufelte ein wenig davon über die Würfel, ehe sie sie in den hohlen Händen schüttelte und auswarf. Es war ein unheimlicher Anblick, wie die Siegel aufflammten, während die Würfel aus ihrer natürlichen Bahn ausscherten und ein Muster formten. Leesha starrte verständnislos darauf, doch nachdem Amanvah das Muster eine Weile angeschaut hatte, nickte sie und setzte sich auf ihre Fersen zurück. Leesha zog eine Phiole mit chemischem Licht aus ihrer Schürze, schüttelte sie und ließ den matten Schimmer über alle drei Frauen fallen.

»Ich stelle drei Forderungen«, verkündete Amanvah.

»Drei Forderungen im Austausch gegen einen einzigen Gefallen«, sagte Araine.

Amanvah hob die Schultern und ließ sie wieder sinken. »Versucht ruhig zu feilschen, wenn Ihr wollt.« Ihr Tonfall verdeutlichte, dass es sinnlos wäre.

»Wie lauten die drei Forderungen?«, fragte Araine.

»Unmittelbar nach dem Prozess werdet Ihr meinen Gemahl, mich selbst und meine Geschwistergemahlinnen begnadigen«, antwortete Amanvah. »Unwiderruflich und bedingungslos. Es steht uns frei, Angiers auf der Stelle zu verlassen, und bis zu unserer Ankunft im Tal garantiert Ihr uns Euren Schutz.«

Araine nickte. »So soll es sein.«

»Ihr werdet mir ein tägliches Besuchsrecht bei meinem Gemahl einräumen«, fuhr Amanvah fort.

»Ich kann es einrichten, dass du dich bis zum Prozess täglich eine Stunde bei ihm aufhalten darfst«, erwiderte Araine.

Amanvah nickte. »Damit bin ich einverstanden.«

»Und die letzte Forderung?«, hakte Ariane ungeduldig nach.

Amanvah drehte sich zu Leesha um. »Ein Tropfen von Meisterin Leeshas Blut.«

Leesha verschränkte abwehrend die Arme. »Das kommt gar nicht in Frage!« Es war nicht abzusehen, welches Unheil Amanvah mit einem einzigen Tropfen ihres Blutes anrichten konnte. Allein diese Forderung stellte bereits eine schwere Beleidigung dar.

»Leesha«, sagte Araine warnend.

»Ihr habt ja keine Ahnung, worum sie da bittet«, sagte Leesha. »Wer einer dama’ting sein Blut überlässt, drückt ihr praktisch ein Messer in die Hand und bietet ihr seine ungeschützte Kehle dar. Warum sollte ich mich auf so etwas einlassen?«

»Weil vielleicht das Schicksal meines Herzogtums davon abhängt!«, fauchte Araine. »Gib es ihr freiwillig, oder ich lasse es dir mit Gewalt abnehmen!«

Leesha fletschte die Zähne. »Droht mir lieber nicht, Araine. Ich werde mich und das Kind in meinem Schoß bis zum Letzten verteidigen. Wenn Eure Wachen auch nur versuchen sollten, Hand an mich zu legen, dann sorge ich dafür, dass Euch dieser Palast um die Ohren fliegt!«

Araines Augen blitzten zornig, aber Leesha meinte es ernst, und das wusste die alte Herzogin. Eine Zeit lang starrte Leesha ihr noch ins Gesicht, dann wandte sie sich Amanvah zu. »Unter zwei Bedingungen.«

Amanvahs Augen leuchteten auf, und in den Winkeln zeigten sich feine Fältchen. Krasianer liebten nichts so sehr wie das Feilschen. »Und die wären?«

»Du benutzt diesen Tropfen Blut hier und jetzt und stellst deine Fragen laut in thesanischer Sprache«, begann Leesha.

Amanvah nickte. »Deine zweite Bedingung.«

»Du versprichst mir, in der Zukunft ein einziges Mal die Würfel für mich zu befragen«, sagte Leesha. »Den Zeitpunkt und die Frage bestimme ich.«

Amanvahs Augen wurden schmal. »Ich werde es tun. Solange deine Frage nicht direkt mein Volk oder meinen Haushalt betrifft und eventuell einen Schaden anrichten könnte.«

Als Antwort zog Leesha eine Lanzette aus ihrer Schürzentasche, ein kleines, zweischneidiges Operationsmesser. Sie hob einen Finger, bereit, die Haut einzuritzen. »Sind wir uns einig?«

»Ay«, sagte Araine.

»Wir sind uns einig«, bestätigte Amanvah.

»Dann halte mir deine Würfel hin.« Leesha drückte die Lanzette gegen die Spitze ihres Zeigefingers und quetschte einen einzigen Blutstropfen heraus, der auf Amanvahs Würfel fiel.

Die dama’ting rollte die hora auf ihrer Handfläche hin und her, bis sie sicher war, dass sich das Blut auf sämtliche Würfel verteilt hatte. Dann wandte sie sich wieder dem weißen Tuch zu und begann die hora zu schütteln. »Allmächtiger Everam, Spender von Licht und Leben, gewähre deiner Dienerin einen Blick auf das, was da kommen mag. Voller Demut bitte ich, zeige deiner Dienerin das Schicksal des Kindes, das noch im Schoß von Leesha vah Erny am’Papier am’Tal ruht.«

Leesha spürte, wie das Kind strampelte, als die Würfel aufblitzten und sich noch in der Luft drehten. Begierig beugte sich Amanvah vor und entzifferte die versteckten Hinweise.

»Nun?«, fragte Leesha schließlich. »Was sagen die Würfel?«

Amanvah sammelte die hora wieder ein und schob sie in den schwarzen Samtbeutel zurück. »Ich habe zugestimmt, die Frage laut und auf Thesanisch zu stellen, damit du sie verstehen kannst, Meisterin. Aber ich habe nicht zugestimmt, dir die Antwort mitzuteilen.«

Leeshas Kiefermuskeln verspannten sich, aber ehe sie etwas sagen konnte, kam Araine ihr zuvor: »Schluss damit! Darüber könnt ihr später diskutieren!« Sie fasste Amanvah scharf ins Auge. »Ich bin die Schliche leid, mit denen du uns immer wieder hinhältst, Prinzessin. Wir haben dir gegeben, was du verlangt hast. Und nun wirf deine Würfel, und verrate mir, wer den Samen meines Sohnes vergiftet. Ist es Osten? Oder Gutsiegel? Vielleicht Euchor? Gar einer meiner Söhne?«

Amanvah schüttelte den Kopf. »Eure Kräuterhexe ist ganz allein dafür verantwortlich.«

Eine Weile herrschte betroffenes Schweigen. Zum ersten Mal sah Leesha, dass Araines sonst so würdevollen Züge entgleisten. Ihre Augen traten hervor wie die einer Kröte. »Warum?«

Amanvah zuckte die Achseln. »Frage sie, und sie gibt dir selbst die Antwort. Es ist ein seit Langem gehütetes Geheimnis und muss aufgestochen werden wie eine Eiterbeule.«

»Und welches Gift benutzt sie?«, wollte Leesha wissen, nachdem es den Anschein hatte, als brauche Araine den ganzen Tag, um diese Eröffnung zu verarbeiten.

»Sie mischt es in seinen Wein«, sagte Amanvah. »Was es genau ist, kann ich nicht sagen, doch das ist unerheblich. Wenn er aufhört, dieses Gift zu sich zu nehmen, wird sich sein Samen von selbst wieder erholen.«

»Das wird Monate dauern«, meinte Leesha.

»Man kann den Vorgang durch hora beschleunigen«, entgegnete Amanvah. »Ich werde einen Knochen für die Heilung vorbereiten.«

Mit einer fließenden Bewegung lehnte sie sich auf die Fersen zurück und stand auf. »Ich habe meinen Teil der Abmachung erfüllt. Jetzt werde ich zu meinem Gemahl gehen.«

Bei ihrem gebieterischen Tonfall fasste sich Araine wieder ein wenig. »Du bleibst hübsch hier sitzen, während ich deine Behauptungen überprüfe. Du wirst deinen Gemahl sehen, wenn ich mich davon überzeugt habe, dass du die Wahrheit gesagt hast, und keinen Augenblick früher.«

Amanvahs Schleier blähte sich, als sie wütend den Atem ausblies. Sie und die Herzoginmutter starrten einander an, doch dann nickte sie knapp. »Ich werde warten, aber wenn ich bis zum Sonnenuntergang meinen Gemahl nicht gesehen und mich vergewissert habe, dass er wohlauf ist, sehe ich Euren Eid als gebrochen an.«

Araines Fuß begann zu zucken, aber sie erwiderte nichts.

Leesha griff auf das zurück, was sie von Rojer an Schauspielkunst gelernt hatte, und begrüßte Rosal und Jessa mit einem Lächeln, die Araines Einladung zu einem Besuch gefolgt waren; angeblich, um über Gareds offenkundiges Interesse an dem Mädchen zu sprechen.

Rojer hatte ihr viel über vornehmes Auftreten beigebracht. Wie man sich trotz leiser, ruhiger Stimme Gehör verschaffte, und wie man stets heitere Gelassenheit zur Schau stellte, egal, wie sehr es in einem brodelte. Heute jedoch kostete es sie Überwindung, sich zu verstellen.

»Bitte, Meisterin«, wandte sich Leesha an Jessa. »Ihre Gnaden möchte zuerst mit Miss Rosal allein sprechen, bevor du in die Unterhaltung einbezogen wirst.«

Rosal warf Jessa einen besorgten Blick zu, doch die Frau winkte lässig ab. »Nur zu, Mädchen.«

»Du wirst stolz auf mich sein«, versprach Rosal.

Jessa drückte liebevoll ihre Schulter. »Davon bin ich überzeugt, Mädchen. Du gibst immer dein Bestes, du kannst gar nicht anders.«

Leesha stutzte. Beinahe dieselben Worte waren gefallen, als sie sich von Meisterin Bruna verabschiedet hatte. Sie fragte sich, welche Bedeutung sie wohl für die beiden Frauen hatten. Es war sehr gut möglich, dass auch ihnen ein Abschied bevorstand.

Sie geleitete Rosal in Araines großen Salon. Von dort aus traten sie durch eine andere Tür, hinter der das persönliche Empfangszimmer der Herzoginmutter lag. Die Wände waren dick genug, um jedes Gespräch abzuschirmen.

Wonda war bereits anwesend. Sie schloss hinter Leesha und Rosal die zweiflügelige Tür und bezog daneben Posten. An der anderen Seite stand Bekka, eine Holzfällerfrau, die genauso kräftig und einschüchternd wirkte wie Wonda. In einer Ecke saß Amanvah und blickte teilnahmslos drein. Die zierliche Rosal schaute sich nervös um, ehe sie vor der Herzoginmutter in einen anmutigen Knicks sank. Von der Überheblichkeit, mit der sie Leesha vorher behandelt hatte, war nichts mehr zu bemerken.

»Euer Gnaden«, sagte Rosal, ohne sich aus ihrer gebeugten Haltung zu erheben. Beinahe berührte sie mit der Nasenspitze den Boden. »Mit Eurer Einladung habt Ihr mir eine große Ehre erwiesen. Ich bin Eure ergebene Dienerin.«

»Erhebe dich, Mädchen«, befahl Araine. »Dann dreh dich, damit ich dich anschauen kann.«

Rosal tat, wie ihr geheißen, und drehte sich langsam um die eigene Achse. Ihre Haltung war vollkommen, das Gesicht starr wie das einer Statue.

»Der Baron möchte dich zu seiner Frau machen«, sagte Araine rundheraus. »Jeder Idiot kann das sehen. Und wenn ein Mann sich etwas so sehr wünscht, dann kriegt er es meistens.«

Rosals Wangen überzogen sich mit einer liebreizenden Röte, doch die Herzogin hatte ihr keine Frage gestellt, deshalb schwieg sie.

»Aber nicht dieses Mal«, fuhr Araine fort. Rosal gelang es recht gut, ihr Erschrecken zu verbergen, doch trotz all ihrer Durchtriebenheit zuckte in ihrem Gesicht ein Muskel. »Wahrscheinlich wirst du den Rest deines Lebens in einer Kerkerzelle verbringen statt im ehelichen Bett des Barons.«

Nun verlor Rosal die Fassung. Ihre Kinnlade sackte herunter. »Euer Gnaden?«

»Wessen Samen hast du Meisterin Leesha gebracht?«, herrschte Araine sie an. »Ich weiß, dass er nicht von meinem Sohn stammte.«

Rosal erstarrte, die Augen weit aufgerissen wie ein verängstigtes Reh. Ihr Blick huschte zur Tür, doch die beiden Holzfällerfrauen stellten sich vor die Türflügel und verschränkten die Arme vor der Brust.

»Ich warte auf deine Antwort«, sagte Araine gereizt. »Wenn du heute Abend nicht auf dem Platz der Verräter an einem Galgen hängen willst, dann sage uns alles, was du weißt.«

»J-Jax«, flüsterte Rosal. »Es war sein Samen.«

»Warum?«, fragte Araine.

»Meisterin Jessa hatte diesen Plan«, begann Rosal, und die Herzoginmutter stieß ein zorniges Fauchen aus. »Sie sagte, Meisterin Leesha wolle sie von ihrem Platz als Herzogliche Kräutersammlerin verdrängen und auch die Leitung des Pensionats übernehmen.«

»Ich will nichts dergleichen …!«, brauste Leesha auf, doch Araine brachte sie mit einer heftigen Handbewegung zum Schweigen.

»Um deiner Meisterin einen Gefallen zu erweisen, bringst du das gesamte Herzogtum in Gefahr?«, zischte Araine.

Rosal sackte auf die Knie. Tränen strömten ihr über das Gesicht und verschmierten Schminke und Puder. »Ich … ich habe das Herzogtum nicht gefährdet. Meisterin Jessa hätte ein Heilmittel gefunden, wenn es denn eines gäbe. Was sollte ich denn tun?«

In der Tat, was hätte sie tun sollen?, dachte Leesha. Meisterin Jessa hielt Rosals Leben in ihren Händen. Hätte das Mädchen die Kräuterhexe bei der Herzoginmutter verraten, konnte sie nicht damit rechnen, dass Araine ihr mehr Glauben schenken würde als der Herzoglichen Kräutersammlerin.

Sie hatte Mitleid mit Rosal, aber in Araines Blick lag keine Spur von Erbarmen. »Hast du den Herzog ebenfalls vergiftet?«

Rosal wirkte ehrlich erschrocken. »W-was? Nein! Niemals!« Sie zögerte kurz. »Manchmal gab Meisterin Jessa uns Tränke für ihn mit, die seine Fruchtbarkeit stärken sollten …«

Araine wedelte mit der Hand. »Ich glaube dir, Mädchen, obwohl es deinen Verrat nicht besser macht.«

»Bitte, Euer Gnaden …«, hob Rosal an.

»Schweig still!«, schnauzte Araine. »Du hast mir gesagt, was ich wissen wollte. Wenn du deine Zunge behalten willst, sagst du besser kein Wort, wenn ich mit deiner Meisterin spreche.«

Sie blickte zur Tür. »Wonda, sei so lieb, und führe Jessa herein.«

»Ay, Mum.« Wonda öffnete die Tür und kehrte bald darauf mit Meisterin Jessa zurück.

Scheinbar unbefangen kam Jessa in den Raum geschlendert. Bei Rosals Anblick, die mit schwarzen Tränenspuren auf dem Gesicht vor der Herzogin kniete, blieb sie abrupt stehen. Sie drehte sich um, aber Wonda hatte bereits die Tür geschlossen, und zusammen mit Bekka versperrte sie ihr den Rückweg.

Jessa holte tief Luft, ging weiter und durchforschte das Zimmer mit den Augen eines Raubtiers. Sie trug die Schürze einer Kräutersammlerin, und Leesha wusste sehr gut, wie viel Schaden sie mit dem Inhalt der Taschen anrichten konnte.

»Kann es sein, dass Euer Gnaden entschieden hat, dass Rosal keine standesgemäße Partie für den jungen Baron ist?«, fragte Jessa.

»Seit wann vergiftest du schon Rhinebecks Samen, sodass er keine Kinder zeugen kann?«, fragte Araine ohne Umschweife.

Jessa trat noch einen Schritt vor und spreizte die Hände. »Was für ein Blödsinn …«

»Nimm deine Schürze ab!«, verlangte Leesha.

»Wie bitte?« Jessa ging ungerührt weiter, und Leesha legte eine Hand auf ihren hora-Beutel.

»Wonda«, sagte Araine, »wenn Jessa noch einen einzigen Schritt macht, ohne vorher ihre Schürze auf den Boden gelegt zu haben, schießt du ihr einen Pfeil ins Bein.«

Wonda zog die Sehne bis an ihr Ohr. »In welches Bein?«

Ein höhnisches Lächeln huschte über Araines Gesicht. »Das überlasse ich dir, meine Liebe.«

Jessa runzelte die Stirn, aber sie sträubte sich nicht länger. Sie band sich die Schürze ab, legte sie auf den Boden und warf Leesha einen mörderischen Blick zu. »Euer Gnaden, ich weiß nicht, was sie Euch erzählt hat …«

»Sie hat mir lediglich das erzählt, was Bruna mir vor Jahrzehnten schon mitgeteilt hat«, fiel Araine ihr ins Wort. »Leider war ich damals zu stur, um auf sie zu hören.«

»Welchen Beweis …«, setzte Jessa von Neuem an.

»Dies hier ist kein Gerichtshof«, unterbrach Araine sie. »Ich brauche keinen Richterspruch, um dich aus meinen Diensten zu entfernen und dich für den Rest deines Lebens in Ketten legen zu lassen. Du bist nicht hier, um über Beweise zu faseln.«

»Und weshalb bin ich dann hier?«, wollte Jessa wissen.

»Um mich über den Grund für dieses schändliche Tun aufzuklären«, erklärte Araine. »Warum hast du dich dazu herabgelassen? Ich war immer gut zu dir.«

»Du fragst nach dem Grund?!«, geiferte Jessa. »Wenn Rhinebeck meine Mädchen und mich wie Spucknäpfe behandelt? Wenn der Herzog von Angiers ein solcher Idiot ist, dass er sich von seiner Mutter an der Nase herumführen lässt und den armen Achtfinger auf die Straße wirft, nur weil der Junge im falschen Bett geschlafen hat?«

»Wolltest du ihn dann durch einen seiner idiotischen Brüder ersetzen?«, schoss Araine zurück. »Sie mögen vielleicht nicht ganz so dämlich sein wie Rhinebeck, aber keinem von ihnen kann man Verstand unterstellen.«

»Wie schlau oder dumm sie sind, ist mir egal«, erwiderte Jessa. »Aber keiner von ihnen hat versucht, mich zu vögeln.«

»Hä?«, entfuhr es Araine.

»Ich stehe den Männern nicht zur Verfügung. Das habt Ihr mir versprochen. Ich sollte willige Mädchen herbeischaffen und sie ausbilden, aber ich selbst brauchte meine Röcke nicht zu heben.«

Araine kniff die Lippen zusammen. »Aber Rhiney sah das nicht so.«

»Er begehrte mich nicht einmal«, fuhr Jessa fort. »Er wollte lediglich jede Frau im Bordell mindestens einmal haben. Sie markieren wie ein Hund. Er ist der Herzog und glaubt, der Schöpfer selbst gäbe ihm das Recht, seinen Samen überall zu verspritzen.«

»Und du hast ihm dieses Recht verwehrt«, sagte Araine. »Du hättest es mir erzählen müssen.«

»Wieso?«, fragte Jessa. »Was hättet Ihr unternommen?«

Araine spreizte die Hände. »Das werden wir wohl nie erfahren. Jedenfalls hätte ich nicht geduldet, dass die Sicherheit und Beständigkeit des Herzogtums auf Jahrzehnte hinaus gefährdet würde.«

»Jetzt übertreibt Ihr«, erwiderte Jessa. »Euch mangelt es nicht an einfältigen Söhnen, die Rhinebeck ersetzen könnten, und Mickael hat überdies dafür gesorgt, dass der Nachschub an mit Dummheit geschlagenen Erben so schnell nicht ausgeht. Wenn es darauf hinausgelaufen wäre, entweder dieses Luder aus Miln zu heiraten oder einen von Mickaels Söhnen zu seinem Nachfolger zu ernennen, hätte Rhinebeck diese Bruderrivalität sicherlich überwunden.«

»Früher wäre das vielleicht sogar möglich gewesen«, sagte Araine. »Doch jetzt braut sich ein Krieg zusammen, und durch dein Tun hast du das Herzogtum gewaltig geschwächt. Unsere Feinde brauchen nur die Hand nach uns auszustrecken, wir sind sozusagen reif, gepflückt zu werden.«

»Dass es so weit gekommen ist, ist nicht nur meine Schuld, sondern auch die Eure«, verteidigte sich Jessa. »Euer Eigensinn steht Euch im Weg. Ich hatte schon vor zehn Jahren damit gerechnet, dass Ihr erkennen würdet, wie dunkel die Nacht ist und dass kein Lichtblick zu erwarten ist. Ihr hättet dafür sorgen können, dass Thamos einspringt und irgendeine der jungen Herzoginnen schwängert, die sich Rhinebeck in so großer Zahl in sein Bett holte. Stattdessen schicktet Ihr ihn auf eine sinnlose Mission.«

Araine blähte die Nasenflügel und stieß den Atem aus. Ihr Fuß wippte auf und ab, während sie nachdachte. Dann nickte sie. »Wie ich mit dir verfahre, entscheide ich später. Fürs Erste kannst du dem jungen Meister Achtfinger aus deiner Zelle in der Spitze des Westturms zuwinken.« Mit dem Kinn deutete sie auf Bekka. Die Frau trat vor und umklammerte Jessas Arm wie mit einer Schraubzwinge.

Als Jessa aus dem Raum geschleift wurde, huschte ihr Blick zu Rosal hinüber, die immer noch auf dem Boden kniete. »Das Mädchen hat nichts …«

»Das Mädchen hat nichts zu gewinnen, wenn du dich für sie einsetzt«, schnitt Araine ihr das Wort ab. Sie gab Bekka einen Wink, und Jessa wurde endgültig abgeführt. Leesha hielt gespannt den Atem an. Halb rechnete sie damit, dass die Kräuterhexe sich wehren würde, doch anscheinend ergab sie sich in ihr Schicksal.

»Bei der Nacht!«, seufzte Araine, nachdem Wonda die Tür wieder geschlossen hatte. Die Herzogin schien in sich zusammenzusacken, und Leesha bemerkte wieder einmal, wie zerbrechlich die alte Frau war.

Doch von Schwäche war nichts mehr zu spüren, als die Herzoginmutter sich wieder Rosal zuwandte. »Und nun zu dir, Mädchen. Was soll ich mit dir anstellen?«

Rosal fing wieder an zu schluchzen, was nicht weiter verwunderlich war. Auf Jessa wartete eine Zelle im Turm der Kathedrale. Doch verglichen mit der Herzoglichen Kräutersammlerin war Rosal ein Nichts. Ein Wort von Araine genügte, und sie würde noch vor der Abenddämmerung gehängt.

»Amanvah«, sagte Leesha zu ihrer eigenen Überraschung. »Ich möchte, dass du jetzt für mich die Würfel befragst.«

Verdutzt sah die dama’ting sie an. »Wegen einer heasah würdest du eine Frage an Everam verschwenden?«

»Es geht um das Leben einer Frau«, berichtigte Leesha.

»Ich fürchte, ich muss der Prinzessin recht geben«, mischte sich Araine ein. »Es scheint mir kaum angebracht …«

»Ich war einmal mit Gared Holzfäller verlobt«, erklärte Leesha. »Ich löste diese Verbindung, aber er ist mir keineswegs gleichgültig. Das Tal braucht Gared, und er braucht wiederum eine Ehefrau, die ihm hilft, die Bürde zu tragen, die auf seinen Schultern lastet. Und von diesen oberflächlichen Debütantinnen, die Ihr bei den abendlichen Mahlzeiten neben ihn setzt, wäre keine einzige dieser Aufgabe gewachsen.«

»Das streite ich gar nicht ab«, brummte Araine.

»Dem Schöpfer sei Dank!«, hauchte Rosal.

»Um überhaupt jemandem zu danken, ist es wohl noch zu früh«, fuhr Araine ihr barsch über den Mund.

Rosal riss ängstlich die Augen auf, als Amanvah einen kleinen Krummdolch aus einem Futteral an ihrem Gürtel zog. »Streck deinen Arm aus, Mädchen.«

Rosal zitterte, aber sie fügte sich. Amanvah machte einen schnellen Schnitt und fing das Blut in einer leeren Teetasse auf. Dann gab Araine Wonda ein Zeichen, das Mädchen wegzubringen. Als Rosal fort war, richtete die Herzogin den Blick auf Amanvah. Die dama’ting kniete nieder, eingetaucht in den unheimlichen Glanz der hora, und warf die Würfel.

»Sie wird ihm eine treue Gemahlin sein, und der Stamm der Talbewohner kann sich auf ihre Loyalität verlassen. Sie wird ihm starke Söhne gebären, aber seine Nachfolge wird seine Tochter antreten.« Sie setzte sich auf die Fersen zurück und sah Leesha und Araine an.

»Sofern ich der Verbindung zustimme«, bemerkte Araine.

Amanvah schüttelte den Kopf. »Vergebung, Euer Gnaden, aber diese Ehe könnt Ihr nicht verhindern. Der Sohn des Steave wird sich für keine andere Frau entscheiden.«

Araine runzelte die Stirn. »Dann soll er sie heiraten, und die Sache ist erledigt. Ich will, dass sie von hier verschwindet, ehe ich es mir anders überlege.«

»Meisterin!« Wonda stürmte in den Raum. Sie trug Bekka auf den Armen. »Sie atmet nicht mehr!«

Leesha rannte zu ihr hin. Amanvah zog bereits hora aus ihrem Beutel.

»Schließ die Tür!«, befahl die dama’ting.

Wonda wollte gehorchen, aber Araine hielt sie am Arm fest. »Wo ist Jessa?«

»Sie ist weg«, antwortete Wonda. »Ich fand Bekka, wie sie im Korridor auf dem Boden lag.«

»Findet Jessa!«, ordnete Araine an. »Jede Wache im Palast soll nach dieser Hexe suchen!«

Wonda nickte und lief los.

»Manchmal frage ich mich, wie mein Leben verlaufen wäre, wenn Meister Piter rechtzeitig die verdammten Siegel an unserem Haus ausgebessert hätte«, sinnierte Rojer.

Sikvah, die sich irgendwo zwischen den Dachbalken versteckte, gab keine Antwort. Das tat sie nur selten, es sei denn, er stellte ihr eine direkte Frage, oder sie musste als Amanvahs Sprecherin auftreten. Und selbst dann ließ sie sich auf den Boden fallen, kam zu ihm und flüsterte es ihm zu, sodass nur er es verstehen konnte.

Rojer hatte nichts dagegen. Es genügte ihm zu wissen, dass sie da war und ihm zuhörte. Durch ihre Anwesenheit fühlte er sich beschützt, und ihre wärmende Umarmung in der Nacht tröstete ihn. Doch hauptsächlich war es das Gefühl, nicht allein gelassen zu werden, das ihm half, seine Gefangenschaft zu überstehen, ohne den Verstand zu verlieren.

Jemand hörte ihm zu. Jemand nahm Anteil. Welcher Jongleur konnte lange ohne diese Dinge überleben? Rojer hatte gesehen, wie einst berühmte Unterhaltungskünstler zum Schatten ihrer selbst wurden, wenn ihr Publikum ausblieb.

»Ich hätte Geschwister gehabt«, fuhr Rojer fort. In Gedanken sah er sie so deutlich vor sich, dass er sie fast beim Namen nennen konnte. »Mum und Dad waren noch jung. Damals kamen sie mir alt vor wie die Bäume, aber wenn ich zurückdenke, weiß ich, dass ich lediglich das erste Kind von vielen war, die sie noch bekommen wollten.« Er seufzte wehmütig und dachte an Kinderspiele, die ihm nicht vergönnt gewesen waren, und die lachenden Gesichter der Brüder und Schwestern, die er nie gehabt hatte.

»Damals gab es in ganz Flussbrücke kein einziges Musikinstrument«, erzählte Rojer, »geschweige denn jemanden, der eines spielen konnte. Wahrscheinlich hätte ich später das Wirtshaus geführt, ein unscheinbares Mädchen aus dem Dorf geheiratet und selbst einen ganzen Stall voll Kinder in die Welt gesetzt. Ich hätte den Ort niemals verlassen, hätte nie irgendetwas Besonderes gesehen oder getan. Ich wäre ganz … gewöhnlich gewesen.«

Klappernd löste sich die Verriegelung der Zellentür. Die Tür schwang auf, und er sah …

»Amanvah!« Rojer sprang auf die Füße und stürmte durch den Raum.

»Du redest Unsinn, Gemahl«, sagte Amanvah mit ruhiger Stimme, als sie sich umarmten. »Du bist von Everam berührt. Du könntest niemals ein ganz gewöhnlicher Mensch sein. Hätte Meister Arrick dich nicht gelehrt die Fiedel zu spielen, hätte es ein anderer getan. Der Sharak Ka naht, und es war inevera, dass du das Lied vom Erlöschen des Mondes an Alas Kinder zurückgibst.«

»Das hättest du auch ohne mich gekonnt«, fand Rojer.

Amanvah schüttelte den Kopf. »Ein wenig von deiner Gabe hast du vielleicht auf deine Gemahlinnen übertragen. Aber wir haben deiner bedurft, um unser Können zu entdecken.«

Sie hob ihren Schleier und küsste ihn. Er wollte sie enger an sich ziehen, aber sie schob ihn mit beiden Händen zurück, während ihr Schleier wieder vor ihren Mund fiel wie ein Vorhang nach dem letzten Akt.

»Man gewährt mir täglich nur eine Stunde bei dir, solange diese Angelegenheit noch in der Schwebe ist, mein Gemahl«, sagte sie. »Gewisse Dinge müssen vorrangig erledigt werden.«

Sie klatschte laut in die Hände, und die Tür ging abermals auf. Zwei stämmige Gehilfen der Fürsorger wuchteten schwere Fässer voller Wasser herein. Ein anderer Gehilfe trug eine kleine Holzwanne, die gerade groß genug war, dass Rojer sich hineinzwängen konnte. Hinter ihnen landete Sikvah geräuschlos wie ein Schatten auf dem Boden und huschte zur offenen Tür hinaus.

»Sagt bloß, ihr habt dieses schwere Zeug den ganzen Turm hochgeschleppt«, staunte Rojer und betrachtete die Wasserfässer.

Die Gehilfen sahen ihn missmutig an, sagten jedoch nichts.

»Ihr Schweigen darfst du nicht als Unhöflichkeit auffassen, Gemahl«, erklärte Amanvah. »Es ist ihnen verboten, mit Gefangenen zu sprechen. Ihre Gnaden hat veranlasst, dass man dir eine bessere Verpflegung gewährt, außerdem darfst du dreimal die Woche ein Bad nehmen. Diese Männer sind stolz darauf, dass sie die Befehle der Herzoginmutter ausführen dürfen.«

Auf Rojer wirkten sie alles andere als stolz, als sie ihn ein letztes Mal wütend anfunkelten und sich dann entfernten.

»Sikvah …«, sagte Rojer leise, als die Tür sich hinter den Gehilfen schloss.

»Sie sorgt dafür, dass uns während der nächsten Stunde niemand stört«, sagte Amanvah und warf silberne, mit Siegeln versehene Steine in die Fässer. Es zischte, als die Magie das Wasser erhitzte.

»Bitte, Gemahl.« Sie deutete auf den Zuber. Rojer hütete sich zu widersprechen, also zog er sich aus und setzte sich in die Wanne. Das lackierte Holz fühlte sich kühl an, er fröstelte und bekam eine Gänsehaut. Amanvah hob das erste Fass an und kippte heißes Wasser über ihn.

Sofort wurde Rojer ruhiger. Dies war nicht die geräumige Wanne in Shamavahs Herberge, doch er hatte sich an das alltägliche Baderitual gewöhnt, und erst jetzt merkte er, wie sehr er es vermisst hatte.

»Ich habe damit begonnen, einen Ohrring für dich anzufertigen«, sagte Amanvah, während sie ihn mit einer Bürste und einem Stück Seife abschrubbte. »Aber bis er fertig ist, vergehen Wochen, und ich hoffe, dich schon viel früher wieder in Freiheit zu sehen.«

»Später kann ich ihn sicher immer noch gut gebrauchen«, erwiderte Rojer. »Für mich wird das Schönste an dieser Magie sein, dass ich dann selbst aus großer Entfernung deine liebliche Stimme hören kann.«

Amanvah umarmte ihn und unterdrückte ein Schluchzen. Rojer zog sie fest an sich, auch wenn er dadurch ihre Gewänder durchnässte.

Amanvah löste sich aus der Umarmung, schniefte und strich die feuchte Seide glatt. »Wenn du mich auf den Rücken legst und deinen Samen in mich ergießt, Gemahl, dann werde ich dein Kind empfangen.«

Rojer war endlich so weit, dass er sich entspannen konnte, und saß zurückgelehnt in der Wanne. Bei ihren Worten zuckte er jedoch zusammen und richtete sich mit einem Ruck wieder auf. »Amanvah, jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt …«

»Oh doch, es ist genau der richtige Zeitpunkt«, unterbrach sie ihn. »Wenn ich von dir geschwängert werden will, dann muss es jetzt geschehen.«

Rojer schluckte. »Das gefällt mir überhaupt nicht. Es klingt beinahe so, als stünden meine Chancen für die Zukunft nicht besonders gut.«

Amanvah kniete wieder vor der Wanne und streichelte seine Brust. »Es gefällt mir genauso wenig wie dir«, gab sie zu. »Deine Zukunft ist ungewiss, aber nicht nur dein Schicksal entzieht sich der Voraussage. Große Umwälzungen kommen auf uns zu, und viele Bewohner dieser Stadt gehen vielleicht den einsamen Weg, ehe wieder eine Zeit der Ruhe anbricht.«

Sie legte eine Hand an seine Wange, zog sein Gesicht zu sich heran und küsste ihn. »Aber in all diesen Turbulenzen gibt es eine Säule, die Halt und Stütze gewährt. Wenn du mich jetzt nimmst, werde ich dir ein Kind gebären.«

»Also wirst du diese … Turbulenzen überleben?«, fragte Rojer.

»Bis zur Niederkunft bleibe ich auf jeden Fall am Leben. Was danach kommt …« Sie zuckte die Achseln und küsste seinen Hals.

Rojer krümmte sich innerlich. »Vielleicht sollten wir lieber warten.«

Verwirrt blickte sie ihn an.

»Ich will nicht, dass du unser Kind allein großziehst«, sagte er. »Du bist nicht mal zwanzig. Wenn ich sterbe, solltest du dir einen neuen Gemahl nehmen. Einen, der dich …«

Amanvah nahm sein Gesicht in beide Hände. »Oh, mein Gemahl. Ich werde nicht allein sein. Ich habe meine Schwestergemahlinnen, und du schätzt uns völlig falsch ein, wenn du glaubst, wir würden dich vergessen, wenn du den einsamen Weg gehen musst.«

Sie stand auf und schwenkte betont ihre Hüften, als sie zu dem schmalen Bett ging. »Ich bin eine dama’ting. Von mir verlangt Everam nur, dass ich eine Tochter und Erbin gebäre.« Sie legte sich auf den Rücken und spreizte die Beine. »Schenke mir dieses Kind, und mich wird kein anderer Mann berühren.«

Rojer hechtete aus der Wanne und beugte sich, nass wie er war, über Amanvah. »Eine Tochter?«

Amanvah lächelte. »Sikvah trägt bereits deinen Sohn.«

Janson behielt Leesha unauffällig im Auge. Der Erste Minister schien sich voll und ganz der Herzoginmutter zu widmen, aber seine Aura verriet ihn. Leeshas Anwesenheit behagte ihm nicht, und es fuchste ihn, dass er den Grund dafür nicht kannte. Er war es gewöhnt, Araines rechte Hand zu sein, und er fürchtete, Leesha könne zunehmend an Einfluss auf die Herzoginmutter gewinnen.

»Es gibt keinen Anlass zur Sorge, Janson«, sagte Leesha unvermittelt. »Nicht mehr lange, und ich kehre ins Tal zurück.«

Überrascht sah der Minister sie an. Er hatte kein einziges Wort gesagt, aber seine Gefühle waren so stark, dass sie ungewollt mit ihrer Bemerkung herausgeplatzt war.

So muss es Arlen gegangen sein, vergegenwärtigte sie sich. Und wieder einmal kam eine wichtige Erkenntnis zu spät. Wenn sie daran dachte, dass sie ihn vielleicht niemals wiedersehen würde, verspürte sie einen schmerzhaften Stich im Herzen. Und genau diese Schwäche hatten die Dämonen ausgenutzt, als sie auf der Straße nach Angiers versucht hatten, sie ins Verderben zu locken. Wahrscheinlich hatten sie ihre Befürchtungen und Ängste mit derselben Leichtigkeit in ihrer Aura gelesen, wie sie Jansons Gefühle deutete.

»Mit der Rückreise solltest du es nicht so eilig haben«, warnte Araine. »Du hast hier noch Pflichten zu erfüllen.« Sie wandte sich Janson zu. »Hat man Jessa gefunden?«

Der Erste Minister schüttelte den Kopf. »Sie wurde gesehen, als sie den unterirdischen Gang betrat, aber niemand scheint beobachtet zu haben, wie sie am anderen Ende wieder auftauchte. Ich lasse das Pensionat überwachen, und wir durchsuchen die Gebäude von oben bis unten.«

»Dort wimmelt es von Geheimgängen«, bemerkte Araine. »Veranlasse, dass die Schülerinnen und Dienstboten das Haus verlassen, und dann schick deine Männer los. Sie sollen hinter sämtlichen Wänden nach Hohlräumen suchen. Bei dem geringsten Verdacht reißt notfalls die Wände ein. Und beim Schöpfer, sag den Männern, sie sollen sich gut in Acht nehmen. Die Hexe hätte Bekka mit ihrer vergifteten Nadel getötet, wenn Leesha und Amanvah nicht zur Stelle gewesen wären, um sie fachkundig zu behandeln.«

Janson verbeugte sich. »So soll es geschehen. Wir durchsuchen auch Meisterin Jessas andere Liegenschaften sowie die Häuser von Personen, mit denen sie unseres Wissens nach Umgang pflegte. Die Wachen am Stadttor sind angewiesen, jedes Fuhrwerk zu durchstöbern und unter jede Kapuze zu schauen. Wir werden sie finden.«

Araine nickte, obwohl ihre Aura Zweifel ausdrückte. Jessa hatte sie verraten, aber die Herzoginmutter machte keineswegs den Fehler, sie zu unterschätzen. Die Kräuterhexe war gefährlich, und Araine fürchtete, sie könnte ihnen trotz aller Vorsichtsmaßnahmen entwischen.

»Gibt es noch etwas?«, erkundigte sich Janson. Seine Aura verriet, dass er sehr wohl wusste, dass Araine noch nicht fertig war. Sie hätte ihn nicht zu sich bestellt, nur um die Befehle zu wiederholen, die sie ihm erst vor ein paar Stunden erteilt hatte.

»Wir mussten die Hilfe der krasianischen Prinzessin in Anspruch nehmen, um das Komplott aufzudecken«, sagte Araine. »Sie verlangte eine Gegenleistung.«

Jansons Aura drückte Härte aus, als ihm dämmerte, was das bedeutete. »Achtfinger.«

Araine nickte. »Ihm wird der Prozess gemacht, doch egal wie das Urteil ausfällt, ich werde ihn begnadigen.«

»Euer Gnaden!«, begann Janson erregt. »Mein Neffe war ein eingebildeter, dummer Geck und hat dem Efeuthron oftmals geschadet. Aber er war immerhin mein Neffe. Ich kann nicht einfach zulassen …«

»Du kannst und du wirst es zulassen!«, würgte Araine ihn ab. »Ich erwarte nicht, dass du darüber erfreut bist, aber es war notwendig. Und sollte Achtfinger ein Leid zustoßen, wird es in den Straßen Aufstände geben. Bis zum Prozess verbleibt er im Turm, aber wenn Meisterin Leesha ins Tal zurückkehrt, werden Achtfinger und Fürsorger Jona sie begleiten.«

Jansons Aura loderte vor Zorn. Seine Wut war so heftig, dass Leesha erschrocken in ihren hora-Beutel griff und den magischen Stab umklammerte. Sollte Janson auch nur die geringsten Anstalten machen, sich auf die Herzogin zu stürzen, würde sie ihn in tausend Stücke sprengen.

Doch dann erlosch das emotionale Feuer, gebändigt von einem Willen, der so stark war, dass er Leesha ebenso erschreckte wie der aufflammende Zorn. Der Erste Minister machte eine steife Verbeugung. »Wie Euer Gnaden befiehlt.« Er drehte sich auf dem Absatz um und marschierte aus dem Zimmer, ohne auf Araines Erlaubnis zu warten.

Die Herzoginmutter seufzte. »Ich habe oft gesagt, ich würde jeden Preis zahlen, um die Unfruchtbarkeit meines Sohnes zu heilen. Aber ich hätte nie gedacht, dass ich durch die Erfüllung dieses Wunsches an einem einzigen Tag zwei meiner engsten Verbündeten verlieren würde.«

Leesha legte eine Hand über die von Araine. »Ihr habt noch mehr Verbündete. Lord Janson wird sich schon wieder beruhigen, wenn wir die Stadt erst einmal verlassen haben.«

Doch wenn sie an seinen lautlosen Wutanfall dachte, war sie sich dessen nicht so sicher.

24

Dorn

333 – 334 NR – Winter

Dorn wachte in dem Eberwurzbeet im Garten der Herzogin auf. Sie hatte ihm ein richtiges Bett angeboten, aber Dorn hatte seit fast zehn Jahren nicht mehr in einem Bett oder mit einem Dach über dem Kopf geschlafen. Nicht, seit er sechs Jahre alt gewesen war und durch seine Fahrlässigkeit einen Brand verursacht hatte. Die Flammen hatten seine Familie in die ungeschützte Nacht hinausgetrieben.

Während des letzten Jahrzehnts hatte ihn die Furcht am Leben erhalten. Diese nervöse Anspannung, die ihn für jedes Geräusch und jede noch so flüchtige Bewegung empfindsam machte. Er schlief niemals fest ein, sondern schloss nur hin und wieder für ein paar Stunden die Augen, bereit, jederzeit blitzschnell aufzuspringen. Wände mit Siegeln und weiche Betten verführten einen dazu zu vergessen, dass gleich da draußen die Nacht lauerte und nur darauf wartete, alles zu verschlingen.

Und das zu vergessen war gleichbedeutend mit Sterben.

Als Dorn sich erhob, pflückte er mehrere Hände voll Eberwurzblätter und stopfte sie in seine Taschen. Das Kraut wuchs so ziemlich überall, aber ein Mensch, der sich durch die Nacht stahl, konnte nie genug davon bei sich tragen.

Der Aufruhr im Palast dauerte bis spät in die Nacht. Auf das dröhnende Geschrei folgte eine fiebrige Stille, als man den Mörder aus dem Palast schleifte und ihn in das Heilige Haus verfrachtete. Dorn ging das nichts an. In Lakton verließ man sich darauf, dass er Hilfe vom Herzog brachte. Nichts war wichtiger, als Graf Thamos zu dem Kloster zu führen.

Er ging zu den Stallungen, doch dort herrschte nicht die Betriebsamkeit, die er erwartete. Es wurden keine Pferde gesattelt, keine Soldaten sammelten sich. Er packte eine Frau, die in den Ställen arbeitete, am Arm. »Wo is’ Graf?«

Die Frau blickte Dorn an und rümpfte die Nase. Sie selbst stank nach Pferdemist, und da störte sie der Geruch von Eberwurz so sehr? Das kam davon, wenn man nachts in einem Bett schlief. »Sag das noch mal.«

Dorn hatte jahrelang kaum ein Wort gesprochen. Wenn er überhaupt Menschen begegnete, dann beobachtete er sie von einem Versteck aus. Er verstand Thesanisch und Krasianisch, aber das Sprechen fiel ihm immer noch schwer, und gelegentlich hatte er Mühe, sich verständlich zu machen.

»Soll ’n Graf nach Süden führ’n. Wo isser?«

»Ich bezweifle, dass Seine Hoheit, Prinz Thamos, heute überhaupt irgendwohin geht«, sagte die Frau. »Die Sache mit dem Fiedelzauberer hat die ganze Stadt auf den Kopf gestellt. Überall gibt es Aufruhr.«

Dorn festigte seinen Griff um ihren Arm. »Kann nich warten. Leute brauchen uns.«

»Ay, und was soll ich jetzt machen?!«, schrie die Frau ihn an und riss sich von ihm los. »Ich bin doch nicht die Herzoginmutter!«

Dorn prallte zurück und hob die Hände. Er sah, dass seine Finger rote Abdrücke auf dem Arm der Frau hinterlassen hatten. »’tschuldigung. Wollte nich’ wehtun.«

»Schon gut«, lenkte die Frau ein, aber sie rieb sich den Arm, und Dorn wusste, dass sich dort Blutergüsse bilden würden. Menschen waren keine Horcies. Sie waren weich und empfindlich. Wenn man nicht vorsichtig war, konnte man sie verletzen.

Er lief in den Garten zurück und schlüpfte dort durch die kaum benutzte Pforte, die in den Palast führte.

Überall patrouillierten Wachen, Diener eilten hin und her, aber keiner entdeckte ihn. Das Einzige, was man von ihm wahrnahm, war ein Hauch von Eberwurz in der Luft. Solange man flink genug war, gab es in den langen Korridoren und Hallen unzählige Verstecke.

Aber die Herzoginmutter und Janson befanden sich hinter verschlossenen Türen, und Dorn kannte in Angiers nur eine Handvoll anderer Menschen. Er fand keinen von ihnen. Schließlich stahl er sich in den Garten zurück, verkroch sich im Eberwurzbeet und schloss die Augen.

Eine Weile später hörte er Stimmen. Dorn spannte sich an und machte sich zur Flucht bereit. Aber die Stimmen kamen nicht näher, deshalb schlich er sich an die Leute heran, um zu lauschen. Noch bevor er sie erreichte, erkannte er Leesha. Die Aromen, die ihren mit Dutzenden von Kräutern gefüllten Schürzentaschen entstiegen, erinnerten ihn an seine Mutter. Dorn mochte die Meisterin, auch wenn andere sie eine Hexe nannten. Dasselbe hatte man von Dawn, seiner Mutter, behauptet.

»Ich gehe nirgendwohin, solange sie Rojer einsperren!«, brüllte Gared, der Baron vom Tal der Holzfäller.

»Sprich leise!«, zischelte Leesha.

»Du warst bei ihm«, knurrte Gared. »Hat man ihn übel zugerichtet?«

Leesha nickte. »Ja. Aber ich konnte seine Verletzungen mit hora-Magie heilen. Er braucht ein paar neue Zähne, aber sonst ist er wohlauf.«

Gared ballte eine Faust. »Ich schwöre bei der Sonne, wenn dieser verfluchte Jasin nicht schon tot wäre …«

»Sprich es nicht aus, Gar. Das ist nur ein Grund mehr, warum du von hier verschwinden solltest.«

»Wieso?«, fragte Gared.

»Hier bist du keine Hilfe«, erklärte Leesha. »Und wenn du Rosal mitnehmen möchtest, dann tue es jetzt, bevor es jemandem aus der Herzogsfamilie in den Sinn kommt, es zu verhindern.«

Als er immer noch zweifelnd dreinblickte, legte sie eine Hand auf seinen Arm. »Eine Bitte hätte ich noch an dich: Wenn ihr im Tal angekommen seid, schicke genügend Holzfäller hierher, um uns nach Hause zu geleiten. Dieser Tage wimmelt es auf den Straßen von Wegelagerern und Banditen …«

Verwirrt runzelte Gared die Stirn, dann erhellte sich seine Miene. »Oh, ay. Ich verstehe. Du willst, dass ich …«

»Ich will, dass du alles Nötige veranlasst, um unsere sichere Rückkehr ins Tal zu gewährleisten«, sagte Leesha. »Wir alle kehren heim, die gesamte Abordnung. Egal, wie der Urteilsspruch über Rojer ausfällt.«

»Das wird dem Herzog aber gar nicht gefallen«, meinte Gared.

»Dessen bin ich mir bewusst«, pflichtete Leesha ihm bei. »Natürlich steht es mir nicht zu, so etwas zu verlangen …«

»Beim Horc, verdammt noch mal!«, fluchte Gared. »Wenn jemandem diese Hilfe zusteht, dann dir, Leesha. Das Tal hat dir und Rojer so viel zu verdanken, und euer Platz ist bei uns, wo ihr sicher seid. Vor dem Herzog und seinen Holzsoldaten brauchen wir uns nicht zu fürchten, von denen hält uns keiner auf …« Er spuckte aus. »Denk dran, keiner hackt so gut Holz wie ein Holzfäller.«

»Zu einem offenen Streit braucht es nicht zu kommen«, sagte Leesha. »Zeig ihnen die Zähne, aber beiße nicht.«

»Keine Sorge, ich kann mich beherrschen«, versprach Gared. »Solange nur Rojer nichts zustößt. Aber wenn ich zurückkomme und sie haben ihn …«

Er verstummte abrupt und marschierte mit großen Schritten davon.

Dorn blickte auf die Zügel, die der Stallknecht ihm in die Hand gedrückt hatte, und schüttelte den Kopf. Er mochte Pferde, aber er traute ihnen nicht. »Ich werd laufen.«

»Das geht aber nicht, Dorn«, sagte Thamos. »Bis zum Tal werden wir ein scharfes Tempo vorlegen.«

Dorn zuckte die Achseln.

»Du darfst nicht zurückfallen. Ich will, dass du bei uns bleibst«, erklärte Thamos.

Dorn nickte. »Ay.«

Der Graf wirkte gereizt, doch Dorn verstand nicht, weshalb er sich so aufregte.

»Zu Fuß schaffst du es unmöglich, mit meiner Reiterei Schritt zu halten!«

Dorn legte den Kopf schräg. »Wieso nicht?«

Der Graf sah ihn eine geraume Weile an, dann zuckte er mit den Schultern. »Wie du willst, Junge. Aber wenn du nicht mitkommst, packe ich dich und lege dich über meinen Sattel wie ein erlegtes Stück Wild!«

Dorn lachte und wunderte sich, dass die anderen nicht einstimmten. Es war ein köstlicher Witz.

Thamos stieg auf sein Pferd und reckte seinen Speer in die Höhe, während das Stadttor aufschwang. »Vorwärts!«

Dorn fing an zu rennen, sobald die Pferde der Kavalleristen antrabten. Eine Zeit lang hielten sie mit ihm Schritt, aber so nahe bei der Stadt herrschte auf der Straße viel Verkehr, und sogar wenn die entgegenkommenden Fuhrwerke rechtzeitig ausscherten, verstopften sie doch immer noch den Weg und behinderten die Reiterei. Zu Fuß konnte Dorn die Straße verlassen und den Verkehr meiden. Obendrein wurde er nicht durch die unvermeidlichen Gaffer und neugierigen Fragesteller belästigt.

Nicht lange, und er ließ die Berittenen hinter sich. Wann immer es sich anbot, sammelte er unterwegs Verpflegung ein, erforschte die Gegend und merkte sich die Lage von Dörfern und Wegen. Die Herzoginmutter hatte gesagt, er würde häufig nach Angiers kommen, deshalb war es das Beste, wenn er sich eine gründliche Ortskenntnis verschaffte. Gewissenhaft hielt er Ausschau nach Eberwurzfeldern und streute Samen aus, wenn er nicht genügend fand. Eberwurz war eine robuste Pflanze, die fast überall gedieh und sich rasch ausbreitete.

Und trotzdem musste er am Abend noch ein Stück die Straße zurücklaufen, um den Lagerplatz zu finden, an dem Thamos’ Kavallerie gerade ihre abendliche Mahlzeit einnahm. Verborgen im Gebüsch am Straßenrand, beobachtete Dorn voller Neid, wie sich die Soldaten geduldig in lange Schlangen stellten, um eine Schale mit sämiger Suppe und ein Stück Brot zu bekommen.

Die Wurzeln und Nüsse, die er unterwegs gegessen hatte, sättigten ihn zwar einigermaßen, aber beim Duft dieser Rationen lief ihm das Wasser im Mund zusammen. Er wusste, dass man ihm Verpflegung geben würde. Dazu musste er sich lediglich anstellen.

Doch die Soldaten sahen alle gleich aus in ihren hölzernen Rüstungen, den Umhängen und Wappenröcken mit den Hoheitszeichen des Grafen. Sie gehörten zusammen, bildeten eine Gemeinschaft. Dorn war ein Außenseiter. Alle würden ihn angaffen. Ihn Stinker oder Modderjunge nennen, wenn sie glaubten, er könne sie nicht hören. Sie würden auf Abstand zu ihm gehen, oder, was noch schlimmer war, mit ihm sprechen.

Er wünschte sich das Brot, aber so dringend nun auch wieder nicht.

Es dauerte nicht lange, und die Männer saßen wieder im Sattel. Da die Sonne tief stand, bereiteten sie ihre Waffen vor. Während sie weiterritten, töten sie Horcies mit einer Genauigkeit, die man sich nur durch Übung aneignen konnte.

Die Dämonen lernten bereits, die offene Straße zu meiden. Sie blieben zwischen den Bäumen und behielten den Trupp aufmerksam im Blick. Baumdämonen zeigten unendliche Geduld, wenn eine Beute schneller rennen konnte als sie oder imstande war zurückzuschlagen. Dorn sah über sich einen Dämon, der sich einen hohen Baum hinaufschwang, dessen Krone über die Straße hinausragte. Geschickt kletterte die Kreatur durch das Astwerk und legte sich zwischen den Zweigen auf die Lauer.

Der Horcie ließ die bewaffnete Vorhut passieren, aber der Graf und der Baron ritten in einem gemächlicheren Tempo hinter den ersten Reihen. Die anderen hielten einen großen Abstand zu den beiden Männern, von denen jeder in seine eigenen Gedanken versunken schien. Für den Horcie auf seinem Hochsitz in der Baumspitze waren sie ein gefundenes Fressen.

Dorn hetzte zu dem Baum. Ein anderer Horcie fauchte ihn an und versuchte, ihm den Weg zu verstellen. Aber Dorn wedelte mit seiner offenen Jacke in seine Richtung, und der frische Eberwurzsaft vertrieb ihn. Würgend und hustend suchte er das Weite. Speer und Schild legte Dorn auf dem Boden ab, setzte einen Fuß auf einen Auswuchs im Baumstamm und kletterte genauso schnell hoch wie der Dämon. Die Stellen, an denen er sich mit seinen Händen Halt verschaffte, suchte er mit großer Sorgfalt aus, damit kein Geräusch, nicht das leiseste Rascheln, ihn verriet. Dann erreichte er den Ast, auf dem der Horcie lauerte.

Der Dämon blickte hoch, als Dorn einen lauten Schrei ausstieß und auf den Ast hinausrannte. Gleichzeitig zog er ein Messer mit Siegeln aus seinem Gürtel. Der Dämon fuhr herum und sprang auf ihn zu. Doch damit hatte Dorn gerechnet und duckte sich unter den zuschlagenden Krallen weg. Dann machte Dorn einen großen Satz, schnappte sich den Horcie mit einem Arm und rammte ihm mit der freien Hand das Messer in den harten, knotigen Panzer. Magie kroch seinen Arm hinauf und verlieh ihm die Kraft, immer und immer wieder auf den Dämon einzustechen.

Der Horcie lag unter ihm und milderte den Aufprall, als sie auf die Straße krachten, trotzdem wurde Dorn der Atem aus den Lungen gepresst. Ohne die Magie, die seinen Körper durchströmte, hätte er sich bei dem Sturz schwer verletzen können. Dorn rollte sich von dem Dämon weg und kam geschmeidig auf die Füße. Das Messer hielt er weiter bereit, doch der Horcie rührte sich nicht mehr.

»Dorn, wo zum Horc hast du gesteckt?«, herrschte Thamos ihn an.

Verdutzt blickte Dorn zu ihm hoch. »War ganz in der Nähe.«

»Ich verlange, dass du dich regelmäßig meldest«, sagte Thamos. »Nur der Schöpfer weiß, wie ich die Widerständler aufspüren soll, wenn du den Anschluss an uns verlierst und uns nicht mehr wiederfindest.«

Es war lächerlich. Wie konnte Dorn die Spur von so vielen Männern und Pferden verlieren? Aber er nickte, bevor er sich wieder zwischen die Bäume zurückzog.

»Der kleine Stinker hat einen Baumdämon getötet, der uns wahrscheinlich überrumpelt hätte«, hörte er Gared sagen. »Ihr hättet Euch bei dem Bengel bedanken sollen, anstatt ihm gleich den Kopf abzureißen.«

Dorn ließ sich blicken, wenn der Trupp eine Rast einlegte, um zu essen. Er nahm seine Schale voll Suppe und das Stück Brot und verschwand wieder, sobald er sicher war, dass der Graf ihn bemerkt hatte. Ein Kurier benötigte eine Woche, um von Angiers aus das Tal zu erreichen, aber Thamos’ Holzsoldaten schliefen nicht. In der Nacht sogen sie genug Magie in sich auf, um den Tag über weiterreiten zu können. Die Männer wurden zunehmend reizbarer, aber sie konnten ein paar Tage herausschinden, und am dritten Abend näherten sie sich dem Tal.

»Dorn!«, rief Thamos, als der Junge ins Lager gehuscht kam, um sich seine Mahlzeit abzuholen. »Komm her zu uns!« Er saß zusammen mit Baron Gared und Lord Sament auf einem umgekippten Baumstamm, nicht weit von den anderen Männern entfernt.

»Nich’ zu stinkig?«, fragte Dorn, als er zu ihnen ging.

»Ay, tut mir leid«, sagte Gared. »Ich hätte mir denken können, dass du Ohren hast wie eine Fledermaus.« Er öffnete seinen Rock und schnüffelte. »Wir alle duften nicht nach Rosen, nachdem wir vier Tage und Nächte lang geritten sind und dabei Horclinge getötet haben.« Er warf einen Blick auf die einzige Kutsche, die den Trupp begleitete, und lächelte ein wenig. »Na ja, bis auf ein, zwei Ausnahmen vielleicht.« In der Kutsche saßen Miss Lackierer und ihre Mutter.

»Morgen früh sind wir im Tal«, verkündete Thamos. »Einen Tag nehmen wir uns, um alles vorzubereiten, und am nächsten Morgen brechen wir wieder auf. Für dich werden wir ein Quartier besorgen, Dorn.«

Dorn schüttelte den Kopf. »Hab schon früher Leute ins Tal geführt. Kenne die Stellen, wo Eberwurz wächst.«

»Du kannst nicht den Rest deines Lebens in Eberwurzfeldern schlafen«, sagte Thamos.

Dorn warf ihm einen schrägen Blick zu. »Warum nicht?«

Thamos öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Hilfesuchend sah er Gared an.

»Bald kommt der Winter, und dann wird es zu kalt«, sprang Gared ein.

Dorn zuckte die Achseln. »Kann Feuer machen.«

»Wie du willst«, gab Thamos nach. »Wie lange wird es dauern, bis wir das Kloster des Hirten Alin erreichen?«

»Zehn Tage«, erwiderte Dorn.

»So lange?«, staunte Sament.

»Können keine Straße nehmen«, erklärte Dorn. »Überall Späher. Aufpasser. Gehen durch Sumpf.«

»Das gefällt mir nicht«, sagte Gared. »In Sumpfgebieten brechen sich Pferde leicht die Beine und ihre Reiter das Genick.«

»Keine geraden Wege«, nickte Dorn. »Aber ich finde meistens trockenen Grund.«

»Kannst du eine Karte zeichnen?«, erkundigte sich Thamos.

Dorn schüttelte den Kopf. »Kann nich’ lesen. Aber ich kenn den Weg.«

»Wir nehmen einen Kartenzeichner mit«, bestimmte Thamos.

»Gibt’s was zu essen?«, fragte Dorn.

Thamos schmunzelte. »Bist du immer noch hungrig? Bitte den Koch um ein weiteres Stück Brot.«

Dorn schüttelte den Kopf. »Für das Kloster. Viele Menschen. Alle hungrig.«

Thamos nickte. »Das kann ich mir denken. Um einen Treck mit Proviant zusammenzustellen, fehlt uns die Zeit, aber fünfhundert berittene Holzsoldaten können eine Menge Verpflegung mitnehmen, sofern es unterwegs Grünzeug zum Füttern der Pferde gibt.«

Dorn nickte. »So viele Reiter brauchen länger.«

Gared stutzte. »Ich dachte, der Herzog sprach von fünfzig Mann.«

»So, dachtest du das?« Thamos griff in seinen Rock und zog ein zusammengefaltetes Pergament mit dem herzoglichen Siegel hervor. Er zeigte auf einen dunklen Fleck auf dem Papier. »Schwer zu entziffern, mit dem Fleck ausgerechnet an dieser Stelle. Hier könnte fünfzig stehen, scheint mir, doch das wäre natürlich Wahnsinn.«

»Natürlich!«, stimmte Gared zu.

»Nur ein Narr würde befehlen, mit so wenig Mann auszurücken«, pflichtete Sament bei. »Es kann nur fünfhundert heißen.«

»Warum nicht fünftausend?«, fragte Gared.

Thamos schüttelte den Kopf. »Das ginge nur, wenn wir Holzfäller vom Tal rekrutieren würden. Aber ich lasse das Tal nicht schutzlos zurück. Meine Reiterei muss genügen, bis wir mehr wissen. Ich brauche eine schnelle und bewegliche Truppe.«

Dorn nickte eifrig. Die Laktoner hatten keine Kavallerie. Mit fünfhundert Holzsoldaten konnten sie das Kloster gegen die meisten Angriffe verteidigen, und der mitgebrachte Proviant würde viele hungrige Mäuler stopfen.

»Ich freue mich schon darauf, den See zu sehen«, sagte Gared. »Angeblich ist er so groß, dass man nicht bis zum anderen Ufer schauen kann.«

Thamos nickte. »Ich war schon einmal dort, und es ist tatsächlich ein spektakulärer Anblick. Aber du wirst nicht mit uns kommen, Baron. Jemand muss sich um das Tal kümmern, wenn ich nicht mehr da bin.«

»Das klingt beinahe so, als rechnet Ihr damit, nicht zurückzukommen«, sagte Gared.

»Ich habe die Absicht, ins Tal zurückzukehren«, entgegnete Thamos. »Aber ich kann für nichts garantieren, wenn der Feind uns schon so nahe ist. Du musst darauf vorbereitet sein, die Führung zu übernehmen.«

»Die Leute hören auf mich, ay«, räumte Gared ein. »Aber Papierkram und Politik liegen mir nicht.«

»Wir tun, was getan werden muss, und nicht, was wir tun möchten«, beschied ihm Thamos.

»Das hat mir der Erlöser auch einmal gesagt«, gab Gared zu.

»Ich weiß nicht, ob der Tätowierte Mann der Erlöser ist oder nicht«, sagte Thamos. »Doch falls du ihn siehst …«

Gared grinste. »Ay. Dann schicke ich ihn Euch hinterher.«

Sie blieben dann doch drei Tage lang im Tal, während Thamos seine Männer sammelte. Dorn verbrachte die Zeit damit, Streifzüge zu unternehmen und die Gegend zu erkunden. Dabei entdeckte er Menschen, die im Wald der Kräutersammlerinnen hausten. Einige stammten aus dem Volk seines Vaters, sie waren Krasianer. Andere waren Thesaner, die sich Siegel auf die Haut malten. Tagsüber trugen sie nur weite, locker fallende Gewänder, und bei Nacht zogen sie sich bis auf die Lendentücher aus, wenn sie mit den bloßen Händen Horcies töteten.

Dorn beobachtete sie aus dem Verborgenen, und er war fasziniert. Er verstand nicht, was diese Leute antrieb, doch er glaubte, irgendwann hinter ihre Geheimnisse zu kommen.

In den ersten Tagen nach ihrem Aufbruch aus dem Tal legten sie ein forsches Tempo vor. Doch als sie die ausgedehnten Sümpfe rings um den See erreichten, ging es wesentlich langsamer voran. Es gelang ihnen, sich vor der schlimmsten Moskitoplage zu schützen, und trotzdem schlugen die Männer dauernd nach den Insekten und beklagten sich.

Dorn wies auf Spuren im Boden. »Moordämonen.«

»So einen habe ich noch nie gesehen«, gab Sament zu.

»Ich auch nicht«, sagte Thamos.

»Kurz«, erklärte Dorn und streckte die Arme nach vorn. »Lange Arme. Moorspeichel ist klebrig. Brennt Löcher in alles, wenn man ihn nich’ abwäscht.«

»Wie tötet man sie?«, fragte Thamos.

»Man macht Schritt zur Seite. Moorhorcies können Arme nicht nach Seite ausstrecken. Müssen sich umdrehen.« Er hob seinen Arm und zeigte auf eine Stelle unter seinen Rippen. »Hier stößt man Speer rein. Kein Panzer.«

»Du scheinst ja eine Menge über sie zu wissen«, meinte Thamos.

Dorn lächelte. Von Landkarten verstand er nichts, aber mit Horcies kannte er sich bestens aus. »Machen Lager. Pferde können bei Nacht nicht durch Sumpf gehen. Ich zeig euch, wie man Fallen für Moorhorcies baut.«

Dorn verrenkte sich, um mit dem knorrigen Stamm des krummen Sumpfbaums zu verschmelzen, und beobachtete unbemerkt den krasianischen Kundschafter, der durch das Moor wanderte. Der kha’Sharum trug einen schweren Rucksack und zeichnete Landmarken auf Ölpapier.

Er war allein. Davon hatte Dorn sich überzeugt. Er gehörte nicht zu einem Jagdtrupp, und man würde ihn so schnell nicht vermissen. Es handelte sich bloß um einen einzelnen Kundschafter, der ausgeschickt worden war, um eine Karte des Sumpfgebiets zu erstellen.

Aber der Weg, den er eingeschlagen hatte, führte ihn direkt zu Thamos und seinen Männern. In einer Stunde würde er sie hören können, und vielleicht entdeckte er auch Spuren, die ihre Anwesenheit verrieten. Dann würde er losrennen und seinen Anführern Bericht erstatten.

Dorn umklammerte seinen Speer. Er hasste das. Er hasste es, Menschen zu töten. Die Krasianer glichen ihm so sehr, dass ihn jedes Mal das Gefühl überkam, er hätte sich selbst umgebracht.

Aber er hatte keine andere Wahl. Als der Kundschafter an dem Baum vorbeiging, auf dem er sich verbarg, ließ Dorn sich auf ihn fallen und stieß ihm den Speer durch Schulter, Herz und Lunge. Der Mann war tot, noch ehe er zu Boden sackte.

Dorn nahm seinen Rucksack und die Papiere und versenkte den Leichnam im trüben Wasser des Sumpfs.

Es dauerte fünfzehn Tage, bis sie das Kloster erreichten. Während dieser Zeit führte Dorn Thamos und seine Männer an feindlichen Spähern vorbei. Meist ging es über trockenes Gelände, wo die Pferde ausreichend Grünzeug zum Fressen fanden. Neun Holzsoldaten kamen durch Angriffe von Moorhorcies ums Leben, sieben Pferde brachen sich die Beine und mussten getötet werden. Einer der Gebirgsspeere bekam einen schleimigen Batzen Moorspeichel ins Gesicht. Dorn behandelte die Verletzung mit Schlamm und Kräuterumschlägen, aber das Gesicht sah aus wie geschmolzenes Kerzenwachs, als der Soldat schließlich die Verbände abnahm.

Das Kloster, dem man den Namen »Neue Morgendämmerung« gegeben hatte, stand auf einem hohen Felsvorsprung, der weit in den See hineinragte. Es war an drei Seiten von Wasser umgeben und konnte nur über einen schmalen Weg erreicht werden, durch den man eine Rinne gegraben hatte, die mit Seewasser gefüllt war. Die Holzwände des Klosters waren wuchtig und hoch, und über den Wassergraben führte eine Zugbrücke. Im Norden und Süden befanden sich Anlegestellen am steinigen Ufer. Waren und Vieh, überhaupt alles, was mit Schiffen herbeigebracht wurde, musste über eine schmale Treppe nach oben befördert werden, die man im Zickzack in den nackten Fels gehauen hatte.

Bei ihrer Ankunft wurde die Zugbrücke heruntergelassen, und sie ritten in den Klosterhof ein.

»Beim Schöpfer!«, entfuhr es Thamos, als er die Flüchtlingszelte sah; die Menschen waren schmutzig und abgemagert.

»Ich wusste nicht, dass es so schlimm ist«, sagte Sament. »Die Flüchtlinge im Tal …«

»Die Menschen, die ins Tal geflohen sind, genießen den Schutz von Verbündeten«, erklärte Thamos. »Diese armen Seelen hier …«

Er wandte sich an einen seiner Hauptmänner: »Du machst dich auf die Suche nach dem Quartiermeister und händigst ihm unsere Lebensmittelvorräte aus. Frage nach, ob wir sonst noch etwas tun können, um die Not dieser Menschen zu lindern.«

Der Mann salutierte und entfernte sich. Dann führte Dorn Thamos und Sament zum Portal des Klosters.

Fürsorger Heath begrüßte sie. Der korpulente alte Geistliche drückte Dorn fest an sich. »Möge der Schöpfer dich segnen, Junge.«

Er musterte den Grafen kurz und machte dann eine tiefe Verbeugung. »Es ist mir eine Ehre, Eure Hoheit. Willkommen im Kloster ›Neue Morgendämmerung‹. Ich bin Fürsorger Heath. Folgt mir, ich werde Euch zu dem Hirten geleiten.«

Es kam nicht oft vor, dass Dorn der Zutritt zu den persönlichen Räumen des Hirten Alin gewährt wurde. Der Hirte trug die gleiche schlichte braune Kutte wie Fürsorger Heath, aber in seinen Gemächer zeigte sich ein Luxus, der Dorns Vorstellungskraft überstieg. Die Teppiche waren dick, flauschig und bunt, die darin eingewebten Kirchensiegel machtvoll. Gehilfen mit Besen folgten ihm auf Schritt und Tritt, für den Fall, dass sich Schmutz von seinen Sandalen löste.

Die Sessel und Sofas waren dick gepolstert und daunenweich. Heath sagte ihm, er dürfe sich nicht hinsetzen, weil er sie mit Eberwurzsaft beschmutzen könnte. Doch als sie den Raum durchquerten, ging Dorn dicht an einem mit Samt bezogenen Sofa vorbei und erschauerte vor Wonne, als er mit den Fingerspitzen über den Stoff fuhr.

Prächtige Wandregale aus lackiertem Goldholz reichten vom Boden bis zur Decke, und auf den Borden standen unzählige Bücher. Heath hatte versucht, ihm das Lesen beizubringen, aber Dorn interessierte sich mehr für die Bilder.

Der Hirte erwartete sie in seinem hinteren Amtszimmer. Er war nicht allein – zwei Männer leisteten ihm Gesellschaft.

Von seinem Vater Relan hatte Dorn alles gelernt, was es über Verbeugungen zu wissen gab. Der Hirte verbeugte sich vor Thamos lange und tief genug, um seinen Respekt auszudrücken, jedoch ohne eine Spur von Unterwürfigkeit. So verneigte man sich vor einem Gleichgestellten.

»Es ist mir eine Ehre, Euch kennenzulernen, Eure Hoheit«, sagte der Hirte. »Wir hatten gehofft, dass Dorn Unterstützung mitbringt, aber mit Eurem Besuch hatten wir nicht gerechnet.«

»Auch nicht mit so vielen Holzsoldaten«, ergänzte einer der anderen Männer. Er war von mittlerer Größe und trug einen feinen Rock. Breitbeinig stand er da, wie jemand, der sich auf einem schwankenden Schiffsdeck mehr zu Hause fühlt als auf festem Land. »Obendrein Reiterei! Wie es scheint, erhört der Schöpfer manchmal doch Gebete!«

»Hafenmeister Isan«, stellte der Hirte Alin vor und wies auf den Mann. »Und sein Bruder, Kapitän Marlan.«

Thamos streckte nach Art der Laktoner Kapitäne die Hände aus, und die Männer packten sich direkt unter den Ellenbogen bei den Armen. »Im Namen des Efeuthrones möchte ich euch zum Dahinscheiden eurer Mutter unser aufrichtig empfundenes Beileid aussprechen.«

Marlan spuckte aus und übersah den ärgerlichen Blick, den Alin ihm zuwarf. »Es war kein Dahinscheiden! Sie wurde ermordet!«

»Ich weiß.« Thamos deutete auf Sament. »Das hier ist Lord Sament von Miln, der fünfzig Gebirgsspeere mitgebracht hat.«

»Es ist gut, dass Ihr gekommen seid«, sagte Alin. »Was hier geschieht, betrifft alle Freien Städte.«

»Mich braucht man nicht eigens zu überzeugen«, erwiderte Sament. »Bei Euchor verhält es sich vielleicht anders.«

»Was er braucht, ist ein Sieg«, ertönte plötzlich eine neue Stimme. Dorn drehte sich um und grinste breit, als Kapitänin Dehlia den Raum betrat, gefolgt von einem prächtig gekleideten Mann.

»Kapitänin Dehlia von der Sharums Wehklage«, stellte Heath vor. »Sie hat den Krasianern arg zugesetzt, seit sie in Dockstadt eintrafen.«

»Mit Hilfe dieses Jungen hier«, sagte Dehlia und zerzauste Dorns ohnehin schon strubbeliges Haar. »Er hat sich immer wieder in die Stadt geschlichen, die Lage ausgekundschaftet und uns berichtet, wo und wie wir den Feind am besten treffen können.«

Sie legte einen Arm um Dorn und zog ihn ungeachtet der klebrigen Eberwurzflecken an seiner Kleidung an sich. Dorn mochte es überhaupt nicht, wenn man ihn anfasste, aber bei Kapitänin Dehlia machte er eine Ausnahme. Ihre Berührung fand er gar nicht so schlimm.

Hirte Alin deutete auf die Neuankömmlinge. »Egar …«

»… der dritte Sohn des Herzogs Edon von Rizon«, beendete Thamos den Satz, während die beiden Männer sich umarmten. »Wir fürchteten schon, du seist tot, mein Freund.«

Egar schüttelte den Kopf. »Nachdem die Krasianer Fort Rizon eingenommen hatten, sammelte ich so viele kampftaugliche Männer um mich, wie ich auftreiben konnte, und wir flüchteten in die Ebene. Wir setzen auf Blitzangriffe und sind wieder weg, bevor die Wüstenratten uns gefangen nehmen können.«

»Wie viele Kämpfer hast du?«, erkundigte sich Thamos.

»Wenn man mir genügend Zeit gibt, kann ich fünftausend Speere antreten lassen.«

Thamos blickte ihn aus schmalen Augen an. »Warum bist du hier und nicht bei deinen Männern in Rizon?«

Isan gab die Antwort: »Weil es an der Zeit ist, Dockstadt zurückzuerobern.«

»All das haben wir nur Dorn zu verdanken«, sagte der Hirte Alin. Sie stiegen eine scheinbar endlose Wendeltreppe hinab, die tiefer reichte als die Grundmauern des Klosters und in die natürlichen Höhlen des Felsens führte.

»Er hat entdeckt, dass die feindliche Streitmacht das Seeufer auskundschaftete«, erklärte Isan. »Und das verschaffte uns die Zeit, um einen Hinterhalt vorzubereiten. An diesem Tag töteten wir über zweihundert Männer oder nahmen sie gefangen. Das war bis jetzt unser größter Sieg.«

Sie gelangten in eine große Kaverne. Hier drin war es feucht und kalt, und es stank entsetzlich. Voller Entsetzen sah Dorn, dass an den Felswänden Dutzende krasianischer Krieger angekettet waren. Ihre Gesichter waren eingefallen, die Körper ausgemergelt.

»Beim Schöpfer«, sagte Thamos. »Lasst ihr diese Menschen verhungern?«

Marlan spuckte aus. »Wenn wir ihnen zu essen geben, versuchen sie zu fliehen. Und warum sollten wir sie füttern, wenn oben so viele Hunger leiden?«

Dorn wurde übel. Die Männer, die so sehr seinem eigenen Vater und seinen Brüdern glichen, waren bis auf das Skelett abgemagert. Apathisch lagen sie in ihrem eigenen Schmutz. Als er die Laktoner zu den Krasianern führte, hatte er gewusst, dass viele dieser Eindringlinge zu Tode kommen würden, aber das hier …

»Diejenigen, die zu einer Aussage bereit sind, bekommen Nahrung«, sagte Alin. »Meine Fürsorger und deren Gehilfen sprechen Krasianisch, aber die gemeinen Kämpfer wissen nur wenig, was uns von Nutzen sein könnte.«

Er gab den Wächtern am hinteren Ende der Höhle ein Zeichen, und sie entriegelten eine schwere Tür.

Dahinter tat sich ein Gelass auf, in dem ein Mann an einen Stuhl gefesselt war. Seinen schwarzen Turban und den weißen Schleier hatte man ihm abgenommen, doch Dorn erkannte den Anführer der krasianischen Kundschafter. Auf einem schmalen Tisch vor ihm lagen seine gespreizten Hände, und jeder Finger steckte in einer winzigen Schraubzwinge, die man an das Holz genagelt hatte. Der Atem des Mannes ging gleichmäßig, aber sein Gesicht war gerötet und schweißüberströmt. Ein alter, bebrillter Mann, der aber immer noch die Gewänder eines Fürsorgergehilfen trug, bediente die Schrauben.

»Das ist Prinz Icha«, sagte Alin. »Er behauptet, er sei der drittgeborene Sohn des Wüstendämons, des krasianischen Herzogs Ahmann Jardir.«

»Wenn mein Vater hiervon erfährt«, knurrte Icha in einem kehligen, aber verständlichen Thesanisch, »wird er sämtliche Männer, Frauen und Kinder, die sich dem Widerstand angeschlossen haben, derselben Folter unterziehen. Nur werden ihre Qualen noch tausendfach größer sein!«

Auf ein Nicken von Alin hin zog der Fürsorgergehilfe die Schrauben weiter an, bis Icha zu schreien anfing. Ein zweites Nicken, und er lockerte sie wieder. Die Schreie verstummten und wichen einem kraftlosen Keuchen.

»Dein Vater ist tot«, sagte Thamos ohne Umschweife. »Ich war dabei, als dieser Arlen ihn in einen Abgrund stieß.«

»Mein Vater ist der Erlöser«, entgegnete Icha. »Kein Sturz vermag ihn zu töten. Die Damajah hat in den alagai hora gesehen, dass er zurückkehren wird. Bis es so weit ist, wird mein Bruder als Werkzeug seines göttlichen Zorns dienen.«

»Wie viele Männer hat dein Bruder in Lakton aufgestellt?«, fragte Thamos.

»Seine Krieger sind zahlreicher als die Fische, die in eurem See schwimmen«, gab Icha zurück. »Zahlreicher als die Sterne am Himmel. Zahlreicher als …«

Alin schnippte mit einem Finger, und der Gehilfe zog die Schrauben abermals an, bis Icha in ein lautes Geheul ausbrach. Der alte Mann beugte sich mit demselben gleichgültigen Gesichtsausdruck über die Folterinstrumente, mit dem Dorns Vater früher irgendein defektes Möbelstück repariert hatte. Am liebsten hätte Dorn den Mann geschlagen, oder sich wenigstens umgedreht, um von diesem grausigen Ort zu fliehen. Dann konnte er versuchen, dieses schreckliche Bild zu vergessen. Aber es ging nicht. Er rückte noch dichter heran, und schließlich wurden die Schrauben wieder so weit gelockert, dass Icha die Schmerzen ertragen konnte. Der Krasianer hob den Kopf und begegnete Dorns Blick.

»Der chin wird gerichtet werden, Dorn Damaj, aber deine Strafe wird viel härter ausfallen«, röchelte Icha. »Everam verbannt die ginjaz in die tiefsten Tiefen von Nies Abgrund, wenn sie nach ihrem Tod den einsamen Weg beschreiten.«

»Ich bin kein Verräter«, wehrte sich Dorn. »Dies hier ist meine Heimat. Der chin bist du.«

Aber noch während er es sagte, war er sich nicht sicher, ob er selbst daran glaubte. Er hatte den Hirten für einen guten Menschen gehalten, doch wie er die krasianischen Gefangenen behandelte, war abscheulich.

Vielleicht sollte er lieber wieder in den Sumpf zurückkehren. Das Leben dort war leichter, ohne Menschen, nur in Gesellschaft von Horcies.

Kapitänin Dehlia legte einen Arm um ihn. »Komm mit, Dorn. Hör nicht auf das, was dieses Tier sagt. Du weißt, was die Krasianer getan haben.«

Dorn nickte und ließ sich von Dehlia wieder nach oben bringen, vorbei an den verhungernden Sharum in der eiskalten Höhle.

»Dieser Hügel hier.« Thamos tippte mit einem Finger auf die Landkarte. »Kennst du ihn, Dorn?«

Dorn zuckte zusammen. Er hatte nicht aufgepasst, denn in Gedanken war er immer noch in den Kavernen unter dem Kloster. Er betrachtete die gewellten Linien und farbigen Flecken auf dem Papier, aber er hatte keine Ahnung, was davon ein Hügel sein sollte.

»Colans Buckel«, half Dehlia ihm auf die Sprünge.

Dorn nickte. »Kenn ich.«

»Wenn wir dort Bogenschützen postieren«, überlegte Thamos, »können sie den größten Teil des Hafens unter Beschuss nehmen.«

»Viele Sharum da«, sagte Dorn. »Skorpione. Schwer einzunehmen.«

»Nicht für meine Reiterei«, entgegnete Thamos. »Wir brechen mit den Pferden durch und nehmen die Skorpione in Besitz. Während die Bogenschützen uns Rückendeckung geben, reiten wir auf der Straße weiter und greifen die Stadt selbst an.«

Hirte Alin nickte und fuhr mit dem Finger über die Karte. »Wenn sie erst einmal durch den Kampflärm abgelenkt sind, sehen sie Eure Streitkräfte nicht, Egar, die von Süden anrücken.«

Egar schüttelte den Kopf. »Wir wissen nicht, wie viele Krieger sie hier stationiert haben, aber es sind zweifellos mehr als unsere beiden Streitmächte zusammen.«

»Es sei denn, die gesamte Flotte wird eingesetzt, um die Hafenanlagen und das Ufer zurückzuerobern«, sagte Isan. »Wir können Tausende von kampffähigen Männern und Frauen an Land bringen.«

»Das wird ein Blutbad geben«, warnte Egar.

Isan nickte. »Aber in sechs Wochen ist der See zugefroren, und wir stecken ohne Vorräte fest. Alle Hafenmeister sind einverstanden. Wenn wir nichts unternehmen, riskieren wir viel mehr, als wenn wir zur Tat schreiten.«

»Wann soll der Angriff voraussichtlich stattfinden?«, fragte Thamos.

Hirte Alin legte eine Karte auf den Tisch, in die verschiedene Markierungen eingezeichnet waren. »So stellen die Krasianer im Allgemeinen ihre Truppen auf.« Dann zeigte er eine zweite Karte, die ganz anders markiert war. »Und diese Stellungen nehmen sie bei Neumond ein.«

»Der Erlöschende Mond«, murmelte Thamos.

»Die Sandratten verbringen den Tag mit Gebeten, dann ziehen sie los, um Dämonen zu töten«, erklärte Kapitän Marlan. »Gegen unsere vereinten Streitmächte werden sie sich nicht verteidigen können.«

Menschen, die beteten. Menschen, die gegen Dämonen kämpften. Und diese Männer planten, sie abzuschlachten. Sicher, die Krasianer hatten ohne jede Provokation dasselbe getan, und trotzdem widerte Dorn diese Vorstellung an.

Egar nickte. »Uns bleibt genug Zeit, um in Dockstadt einzurücken, aber nur, wenn wir zwischendurch nicht auf gegnerische Truppen stoßen. Wir müssen sicher sein, dass der Weg frei ist, anderenfalls setze ich meine Männer nicht ein.«

Alin nickte. »Wir müssen Prinz Icha ein wenig … strenger verhören.«

Dorn bewegte seine Hände und stellte sich vor, wie die Schraubzwingen Ichas Finger brachen. Plötzlich bekam er keine Luft mehr. Er hustete und versuchte krampfhaft einzuatmen.

»Ist was, Junge?«, fragte der Hirte Alin.

»Und wenn er nix weiß?«, krächzte Dorn. »Wenn sich was geändert hat, und er hat nix mitbekommen?«

»Dorn hat recht«, sagte Egar. »Nur mit veralteten Hinweisen in der Hand schicke ich meine Männer nicht in den Kampf. Wir müssen wissen, wie viele Krieger sich zum jetzigen Zeitpunkt in den Weilern außerhalb von Dockstadt befinden.«

»Ich geh auskundschaften«, erbot sich Dorn. Er würde alles tun, um diesen scheußlichen alten Mann daran zu hindern, an den Schrauben herumzudrehen und Schmerzensschreie auszulösen, als spiele er auf einem Instrument. »Ich weiß, wo Anführer sich treffen.« Er wies auf die Landkarten. »Hab Karten gestohlen.«

Kapitänin Dehlia legte eine Hand auf seine Schulter. »Nein, Dorn, das ist viel zu gefährlich. Wir können nicht von dir verlangen …«

»Keiner hat was verlangt«, entgegnete Dorn. »Ich werd gehen.«

25

Der Spion

334 NR – Winter

Sie sitzen nur da und beobachten uns.« Jayan tigerte vor dem großen, hafenseitigen Fenster seines Befehlsstands auf und ab. Früher war das hier das komfortable Amtszimmer der Hafenmeisterin Isadore gewesen. »Ich wünschte, die Feiglinge würden angreifen, damit wir all dem ein Ende machen können.«

Ein Dutzend Kriegsschiffe ankerte auf halber Strecke zwischen Lakton und Dockstadt, das jetzt »Everams Brunnen« hieß, und war im Licht der untergehenden Sonne immer noch zu erkennen. Früher mochten es Fischerboote und Handelsschiffe gewesen sein, nun jedoch waren alle mit Steinschleudern ausgestattet, und in Bug und Heck standen Bogenschützen.

Am gefährlichsten waren die nach krasianischem Vorbild gebauten Skorpione. Bis jetzt hatten die Nordländer es geschafft, die Geheimnisse des Feuers zu hüten, sodass die Krasianer diesbezüglich immer noch vor einem Rätsel standen, und deshalb fuchste es Abban umso mehr, dass die Laktoner so mühelos die Baupläne für die Skorpione gestohlen hatten.

Bereits seit Monaten lagen die Schiffe in einer Reihe mitten im See und bildeten eine Grenze, der die Krasianer sich noch nicht einmal genähert hatten. Und trotz der vielen Waffen waren diese Schiffe ungemein schnell. Getrieben von den kräftigen Winden, glitten sie dahin wie Vögel in der Luft. Sollte es zu einem Vorstoß kommen, würde dieser blitzartig erfolgen. Es kam häufig vor, dass Schiffe aus der Formation ausscherten, und es ließ sich nicht feststellen, ob sie lediglich eine kleine Besatzung an Bord hatten und das Manöver der Einschüchterung diente, oder ob sie vollgepackt waren mit Kriegern, die einen Sturmangriff auf die Kais und den Strand planten.

Andere Schiffe fuhren auf dem See hin und her. Sie evakuierten die Fischerdörfer am Ufer und beförderten die wenigen Vorräte, die sich noch auftreiben ließen, um den verlorenen Erntezehnten zu ersetzen. Jayan hatte seine Halbbrüder nach Norden und Süden entsandt, wo sie sich durch die Sümpfe mit ihren seltsamen Dämonen quälten, um die Weiler zu unterwerfen. Aber die meisten Ansiedlungen waren bereits verlassen, als Icha und Sharu mit ihren Kämpfern eintrafen.

Im Süden war Sharu auf einen Fluss gestoßen, der für eine Überquerung zu breit und zu tief war. Er hatte eine Nachricht nach Everams Brunnen geschickt, dass seine Streitmacht umkehren würde. Von Icha und seinen Männern, die gen Norden gezogen waren, hatte man seit Wochen nichts mehr gehört, und nicht einmal die dama’ting mit ihren Würfeln konnten Gewissheit über das Schicksal dieser Truppen erlangen.

»Die Laktoner waren nicht feige, als es darum ging, ihre Schiffe zurückzuerobern«, rief Abban ihm ins Gedächtnis. »Die chin fürchten dich, Sharum Ka, und das mit Recht. Selbst der geringste deiner Sharum könnte ein Dutzend dieser Fischmenschen erschlagen …«

»Zwanzig«, prahlte Jayan, »und würde dabei nicht mal außer Atem geraten.«

Abban nickte. »So ist es, Sharum Ka. Und dennoch solltest du den Feind nicht unterschätzen. Es ist nicht Feigheit, die sie warten lässt.«

»Was ist es denn?«, wollte Jayan wissen.

»Durch einen Angriff hätten sie nichts zu gewinnen«, erwiderte Abban.

»Pah!« Jayan spuckte aus. »Das hier ist der Sharak Sun. Dabei geht es nicht um Profit, wie wenn khaffit miteinander feilschen.«

»Du selbst hast viele Male gesagt, die Nordländer seien mehr khaffit als Sharum«, betonte Abban. »Wenn sie die Stadt jetzt angriffen, würden sie nur Verluste erleiden. Hier gibt es viel zu viele Krieger, um sie zu verteidigen, und nur einen Tagesmarsch entfernt wartet bereits Verstärkung.« Er fröstelte und bedeutete dem Gehörlosen, noch ein Holzscheit aufs Feuer zu legen. »Sie warten ab, bis der Schnee und die Kälte uns geschwächt haben.«

Jayan grunzte. Alle Krasianer froren und waren in reizbarer Stimmung. Der letzte Winter im Norden war ihnen noch lebhaft in Erinnerung. In Krasia gab es im Winter während der nächtlichen Dunkelheit auch häufig Frost, doch tagsüber brannte die Sonne mit sengender Hitze auf die Wüste nieder. Im Norden war es monatelang kalt und feucht, ohne dass sich das Wetter besserte. Weiter entfernt im Binnenland hatte der Winter gerade erst begonnen, doch so nah am See setzten die Schneefälle viel früher ein, behinderten die Patrouillen und schränkten die Tauglichkeit der Skorpione ein. Wenn man den Einheimischen glauben durfte, gefror in den kältesten Monaten ein großer Teil des Sees zu Eis, und bis zum Frühling waren die Häfen von jedem Schiffsverkehr abgeschnitten.

»Soll das heißen, dass uns nichts anderes übrig bleibt, als in diesem unwürdigen chin-Kaff tatenlos auf unseren Speeren zu hocken?«, fragte Jayan.

»Im Evejah steht, dass der Heilige Kaji viele Winter lang gezwungen war, in eroberten Gebieten zu warten, bevor er den Sharak Sun für sich entschied. Das ist bei jeder Eroberung so, Sharum Ka. Monatelang bewegt man Kämpfer und Kriegsmaterial, während man auf den richtigen Moment zum Zuschlagen wartet. Und dann«, zur Betonung klatschte Abban in die Hände, »vernichtet man seine Feinde!«

Das schien Jayan zu besänftigen. »Und wie ich sie vernichten werde! Ich reiße ihnen die Augen aus dem Kopf und esse sie! Noch viele Generationen später werden die Fischmenschen vor Angst zittern, wenn sie meinen Namen flüstern!«

»Daran besteht nicht der geringste Zweifel«, pflichtete Abban ihm bei und hielt den Blick gesenkt, um nicht wie zwanghaft Jayans milchig trübes Auge anzustarren. Abban hatte für ihn eine Augenklappe aus Gold mit wunderschönen Siegeln in Auftrag gegeben, doch Jayan weigerte sich, sie zu tragen. Der junge Sharum Ka wusste, dass der Anblick seines versehrten Auges anderen Menschen Unbehagen bereitete, und er genoss ihre Befangenheit.

»Bis es so weit ist, kannst du den Winter in allem nur erdenklichen Luxus verbringen.« Mit einer weit ausholenden Geste deutete Abban auf den überall sichtbaren Prunk. »Du hast es warm und bekommst die erlesensten Speisen, während die Einheimischen auf ihren Schiffen vor Kälte bibbern und Fischköpfe kauen, um ihre leeren Bäuche zu füllen.« Er bezweifelte, dass die Entbehrungen tatsächlich so groß waren, aber wenn er dem Sharum Ka schmeicheln wollte, konnte er nicht genug übertreiben. »An deinem Palast in Everams Füllhorn sind die Bauarbeiten wieder im Gange, und du hast jiwah aus dem Norden, die dein Bett wärmen.«

»Ich will Ruhm und Ehre, keinen Luxus!«, widersprach Jayan, ohne sich von den tröstenden Worten einlullen zu lassen. »Es muss einen Weg geben, um die Fischmenschen anzugreifen. Und zwar jetzt, bevor der Winter mit aller Macht einsetzt.«

Diesen Weg gab es in der Tat, doch Abban hatte nicht vor, den Jungen einzuweihen. Selbst unter den günstigsten Voraussetzungen war es ein riskanter Plan, und Abban wollte den richtigen Zeitpunkt, um ihn in die Tat umzusetzen, nicht einem Knaben überlassen, dessen dummer Stolz sie fast die gesamte eroberte Flotte gekostet hatte.

Von den zehn großen Schiffen, die nicht von den Sharum verbrannt worden waren, hatten die Laktoner sich vier zurückgeholt. Zwei Schiffe waren durch das Feuer so stark beschädigt worden, dass sie nicht mehr instandgesetzt werden konnten. Ein Schiff wurde durch Wasserdämonen zerstört, die obendrein noch mehrere kleinere Boote verwüstet hatten. Die verbliebenen Schiffe hatte Abban in eine versteckte Bucht bringen lassen, wo sie von seinen eigenen Männern bewacht wurden. Gleichzeitig lernten sie Segeln und Schiffsbau, indem sie entsprechende Bücher studierten und Einheimische durch Bestechung oder Folter dazu brachten, sie zu unterrichten.

Ein Sharak-Horn ertönte, und beide Männer setzten sich mit einem Ruck auf. Abban spähte aus dem Fenster und erkannte sofort den Grund für den Alarm. »Die Sharums Wehklage.«

Jayan zischte wütend, schnappte sich seinen Speer und hetzte ans Fenster, als wolle er die Waffe auf das eine Viertelmeile entfernte schnittige Kriegsschiff schleudern, das aus Norden heranrauschte und das schwindende Licht nutzte, um seine Ankunft möglichst lange zu verbergen.

Kapitänin Dehlia hatte den ursprünglichen Namen des Schiffs, Kavaliers Wehklage, geändert, nachdem sie es den Krasianern wieder weggenommen hatte. Die Flagge zeigte immer noch die Silhouette einer Frau, die in die Ferne blickt, nur der abgewiesene Freier war durch den Umriss eines in Flammen stehenden Sharum ersetzt worden. Das Schiff griff immer wieder an, stellte die Abwehr der Krasianer auf eine harte Probe und machte seinem Namen alle Ehre. Es war Dehlia mit ihrer Sharums Wehklage gewesen, die den Skorpion erbeutete und den Laktonern so zu einem Nachbau verhalf.

Jedes Mal, wenn die Sharums Wehklage in Sicht kam, brachte sie Schwierigkeiten und Verluste für die Besatzer und löste bei Jayan ohnmächtige Wutanfälle aus. Meistens blieb das Schiff außerhalb der Reichweite der krasianischen Geschütze und schleuderte dieses seltsame Feuer der Nordländer oder einen Pfeilhagel auf die verhassten Feinde. Und ehe die Mehnding ihre eigenen Waffen auf das Schiff richten und den Beschuss erwidern konnten, war es längst wieder davongesegelt.

Jayan hatte die Idee gehabt, chin auf die Kais und in nahe gelegene Gebäude bringen zu lassen, aber irgendwie hatte Dehlia Wind davon bekommen. Ihr nächster Angriff erfolgte an einer anderen Stelle, um Jayans Streitkräfte dorthin zu locken, während in der Nähe lauernde Boote in einer tollkühnen Rettungsaktion die so günstig platzierten Laktoner Geiseln aufnahmen.

Jeder Plan, den die Krasianer ausheckten, um in einem Gegenschlag die Sharums Wehklage anzugreifen, scheiterte. Kapitänin Dehlia schien stets im Voraus zu wissen, was ihre Gegner ausheckten, und änderte dementsprechend ihre Taktik. Auch jetzt blieb völlig offen, ob sie lediglich angesegelt kam, um sie zu provozieren, oder ob sie ein raffiniertes Ziel verfolgte.

Abban beobachtete gespannt, wie das Schiff in sicherer Entfernung die Küstenlinie entlangglitt. Es würde nur dann in einer harten Wende drehen und das Ufer ansteuern, wenn eine ganz bestimmte Absicht dahintersteckte. Überall auf den Kais und am Strand wuselten Mehnding herum und hielten den Atem an, denn sie wussten, dass ihnen nur wenige Augenblicke blieben, um das Schiff ins Visier zu nehmen und zu schießen. Jayan hatte der Gruppe einen Palast versprochen, der es gelang, das verfluchte Schiff zu versenken.

Plötzlich wendete das Schiff, und Abban blieb fast das Herz stehen. »Bei Nies schwarzem Herzen!«

»Hä?« Jayan drehte sich zu Abban um. Im selben Moment schnellte der Wurfarm des Katapults an Bord nach vorn und schleuderte ein wuchtiges Geschoss in ihre Richtung.

»Sharum Ka!«, kreischte Abban und warf sich auf den Mann.

Jayan war kräftig, doch unter Abbans Gewicht ging er zu Boden. Als sie auf dem Teppich landeten, schlug er mit den Fäusten nach Abban und wälzte den dicken khaffit zur Seite. »Wie kannst du es wagen, mich mit deinen schmutzigen Händen zu berühren, du schweinefressender Kamelbesteiger? Ich werde dich umbringen …«

Er unterbrach sich, als etwas mit lautem Getöse gegen das große Fenster krachte. Das durch Siegel verstärkte Glas, das Abban hatte einsetzen lassen, ging nicht zu Bruch, doch das gesamte Gebäude bebte unter der Wucht des Aufpralls.

Jayan starrte auf das Fenster und wieder zurück zu Abban, dem es mühsam gelang, sein unversehrtes Knie anzuwinkeln. Dann huschte sein Blick abermals zum Fenster, an dem jetzt Holzsplitter die Sicht versperrten, um sich zum Schluss wieder Abban zuzuwenden. »Warum?«

Der junge Sharum Ka war nicht für seine Wortgewandtheit bekannt, doch Abban verstand ihn sehr wohl. Warum riskierte ein feiger khaffit sein Leben für jemanden, der ihn jahrelang schikaniert und verhöhnt hatte?

»Du bist der Sharum Ka«, erwiderte Abban. »Vom Blute des Erlösers. Auf dir ruht die Hoffnung unseres Volkes, solange dein Vater sich mit Nie im Kampf befindet und nicht bei uns weilen kann. Dein Leben ist weitaus wertvoller als das meine.«

Jayan nickte und sah nachdenklich aus, was nur selten bei ihm vorkam.

Das war natürlich Unsinn. Abban hätte frohlockt, wenn der Junge sich einen Speer eingefangen hätte. Mehr als einmal war er in Versuchung gewesen, jemanden damit zu beauftragen, diesen Idioten zu töten. Bis jetzt hatte er sich zurückgehalten, weil er den Zorn der Damajah fürchtete.

Doch wenn der Sharum Ka in seiner, Abbans, Gegenwart ums Leben kam, würde Hasik sich auf ihn stürzen. Möglicherweise konnten Qeran oder der Gehörlose rechtzeitig einschreiten, aber darauf wollte Abban sich lieber nicht verlassen. Hasik würde mit Freuden sterben, sofern er nur Abban mit sich in den Tod reißen konnte, und bei Männern seines Schlages verließ man sich nicht auf sein Glück.

»Du hast mir das Leben gerettet, khaffit«, sagte Jayan. »Diene mir weiterhin, und ich werde es nicht vergessen, wenn ich den Thron meines Vaters einnehme.«

»Noch bist du nicht außer Gefahr«, gab Abban zurück und blickte auf die Flüssigkeit und die Holzsplitter, die das Fenster bedeckten. »Wir müssen hier raus!«

»Pah!«, wiegelte Jayan ab. »Du hast nicht gelogen, als du sagtest, dieses besondere Glas könne jedem Schlag standhalten. Was haben wir schon zu befürchten?«

Er drehte sich um, und genau in diesem Moment schleuderte der Steuerbordskorpion der Sharums Wehklage das nächste Geschoss, eine Brandfackel.

»Nichts wie weg!«, brüllte Abban, als der feurige Bolzen Kurs auf das Gebäude nahm. Hastig gab er dem Gehörlosen ein paar Handzeichen. Der Hüne kam angerannt und hob Abban vom Boden hoch.

Ein ohrenbetäubendes Donnern ertönte, und die darauf folgende Stichflamme war von einer so gleißenden Helligkeit, dass sie selbst die an starkes Licht gewöhnten Wüstenbewohner blendete, als das Geschoss das flüssige Dämonenfeuer am Fenster in Brand setzte. Dank der Siegel hielt das Glas immer noch stand und dämpfte die Druckwelle und die Hitze der Explosion.

Abban zeichnete ein Siegel in die Luft. »Gepriesen sei Everam!« Sein Verstand sagte ihm, dass das Glas lediglich die Erwartungen erfüllte, die man an dieses Material stellte, doch der Feigling in seinem tiefsten Inneren hielt es trotzdem für ein Wunder. »Raus hier!«, schrie er und zeigte hektisch Richtung Tür. Das Glas mochte noch so unverwüstlich sein, aber das Gebäude selbst bestand nur aus Holz. Die ersten Rauchschwaden quollen bereits durch die Ritzen der Bodendielen.

Der Gehörlose senkte den Kopf, stürmte zur Tür und trat sie aus den Angeln. Die Tür knallte gegen Hasik, der herbeigerannt war, doch das kümmerte Abban nicht. In Zeichensprache befahl er dem Gehörlosen, so schnell wie möglich wegzurennen. Der taube Riese trug Abban wie ein Kind in seinen Armen, während er die Treppe hinunterpolterte, durch den großen Raum im Erdgeschoss hetzte und dann den Hinterausgang ansteuerte.

»Feuer!«, brüllte Abban, sowie sie unten angekommen waren. »Flüchtet euch ins Freie!«

Erst draußen vor dem Gebäude merkte Abban, dass Jayan ihnen gefolgt war. Rasch bedeutete Abban dem Gehörlosen, ihn auf dem Boden abzusetzen. Ihm wurde bewusst, dass es so ausgesehen haben musste, als hätten er und der Gehörlose dem Sharum Ka einen Fluchtweg gebahnt.

Bald gesellten sich andere zu ihnen, darunter Khevat, Asavi, Jayans Leibwächter und Qeran. »Du hast dich von dem Gehörlosen tragen lassen?«, fragte der Exerziermeister angewidert. Er sprach so leise, dass nur Abban ihn hören konnte. »Schämst du dich nicht?«

Abban zuckte mit den Schultern. »Wenn es um mein Leben geht, Exerziermeister, kenne ich keine Scham.«

»Ich werde meinen Speer in das Herz dieser Hexe bohren! Dann stecke ich meinen Schwanz in das Loch und vögele sie!«, schrie Jayan.

»Und ich halte sie fest, wenn du sie besteigst«, legte Hasik nach. Sein Haar war blutverklebt, aber er sah so streitsüchtig aus wie immer.

»Wieso musst du sie festhalten, du Idiot, wenn ich ihr bereits das Herz durchstoßen habe?«, kreischte Jayan.

»Ich …«, stammelte Hasik.

»Der Sharum Ka will deine Entschuldigungen gar nicht hören, Pfeifer!«, tönte Abban und sonnte sich im Glanz dieses Augenblicks. »Du hättest ihm den Fluchtweg freimachen sollen, nicht zwei unwürdige khaffit!«

Hasik machte ein Gesicht, als wünschte er sich, der Erdboden möge ihn verschlingen. Und Abban wünschte sich, dieser Moment möge ewig andauern. Doch dann war er vorbei, und Hasik starrte ihn mit gefletschten Zähnen an.

»Hier können wir nicht sehen, was passiert«, schnauzte Jayan. »Hasik, lauf zu den Kais, und finde heraus, was sich da tut.« Er zeigte mit ausgestrecktem Arm in die Richtung, und Hasik trabte los wie ein gehorsamer Hund.

»Du und die Geistlichen sollten nicht hierbleiben, Sharum Ka«, meinte Qeran. »Bitte erlaube den Speeren des Erlösers, euch an einen sicheren Ort zu geleiten, von dem aus ihr eure Befehle …«

»Schaut!«, kreischte Asavi unvermittelt. Alle drehten sich zu ihr um, während sie auf einen Sharum deutete, der inmitten von Qualm und Chaos aus dem Gebäude trat, mit hochgezogenem Nachtschleier, um sich vor dem Rauch zu schützen. Über seiner Schulter hing eine Tasche, die genauso schwarz war wie seine Kleidung. Der Krieger erstarrte, so wie alle anderen, und einen Augenblick lang schien die Zeit stillzustehen.

»Steht nicht einfach nur da!«, schrie die dama’ting mit gellender Stimme. »Haltet ihn auf, oder auf den Straßen wird Blut fließen!«

Das brachte die Leute in Bewegung, doch der Schnellste von allen war der Krieger. Er stieß einen dama zur Seite, hetzte los und schlug die Richtung ein, in der er am wenigsten Widerstand erwartete.

Er rannte direkt auf Abban zu.

Der Weg war klug gewählt. Abban war ein fetter Krüppel und weit weniger imstande den Spion aufzuhalten als ein Sharum oder ein dama. Und nur ein Idiot würde es wagen, einer Braut des Everam zu nahe zu kommen. Mit einem kräftigen Schubs konnte er Abban zu Boden werfen, seinen Verfolgern gleich vor die Füße.

Gewiss, Abban war dick, und eines seiner Beine war keine Horclingspisse wert – doch er ließ es mit voller Absicht so aussehen, als wäre seine Behinderung viel schlimmer, als es tatsächlich der Fall war.

Mit einem ängstlichen Quieken verlagerte er sein Gewicht auf das gesunde Bein, während der Krieger auf ihn zustürmte. Doch als der Sharum ihm den erwarteten Stoß verpasste, packte Abban sein Handgelenk, brachte ihn mit seiner Krücke zu Fall, und beide purzelten zu Boden.

Eigentlich hätte dies das Ende der Flucht bedeuten müssen. Aber der Krieger landete gezielt auf Abban und sorgte dafür, dass der dicke khaffit die volle Wucht des Sturzes abfing. In diesem Moment rutschte sein Schleier herunter, und Abban konnte sein Gesicht deutlich sehen.

Der Bursche war jung, fast noch zu jung, um das Schwarz zu tragen. Sein Gesicht starrte vor Schmutz, und trotzdem fiel Abban auf, dass die Haut für einen Krasianer ungewöhnlich hell war. Die meisten Nordländer wiederum waren nicht so dunkel. Auch seine Gesichtszüge zeigten Merkmale beider Völker. Ein Halbblut? Bald würde die erste Generation von Mischlingen geboren werden, doch die meisten dieser Kinder befanden sich noch im Leib ihrer Mutter, und die, die bereits das Licht der Welt erblickt hatten, plärrten unentwegt und beschmutzten noch ihre Bidos.

Während Abban ihn verdutzt anstarrte, riss der Mischling den Kopf zurück und rammte ihn dann Abban zwischen die Augen. Der khaffit sah Lichtblitze und hörte einen dumpfen Knall, als sein Schädel gegen den Plankenweg schlug. Ihm schwindelte, und halb betäubt sah er, wie der Gehörlose auf den Krieger zusprang, um ihn sich zu schnappen. Abermals war das Halbblut flinker und versetzte dem Knie des kha’Sharum einen Tritt. Abban wurde die Luft aus den Lungen gepresst, als der Krieger in die Höhe schnellte, gleichzeitig aber der Gehörlose sich auf ihn warf und statt auf den Sharum auf Abban fiel. Beide rollten ein Stück über den Boden, ehe sie sich voneinander lösen konnten, und sie heimsten wütende Schreie der Krieger ein, die daran gehindert wurden, den Flüchtenden zu verfolgen.

Als sich Abbans Blick endlich wieder klärte, flitzte der Spion schnell wie der Wind zu den Kais. Ein halbes Dutzend Sharum war ihm auf den Fersen, und weitere schlossen sich an, als die wilde Jagd an ihnen vorbeihetzte.

Zu Abbans nicht geringer Überraschung führte Qeran die Verfolger an, und der Abstand zwischen ihm und dem Flüchtenden verringerte sich zusehends. Sein Bein aus Federstahl behinderte ihn gelegentlich, doch bei einem Wettrennen lief er den meisten Männern davon.

Der Spion merkte, dass er eingeholt wurde. Er scherte zur Seite aus, rammte mit seinem vollen Körpergewicht eine Regentonne und stieß sie den Verfolgern in den Weg. Anfangs bewegte sich das Fass noch träge und wackelte hin und her, während der Spion weiterrannte. Doch dann verlagerte sich das in der Tonne aufgefangene Wasser, sie nahm Fahrt auf und rollte, ihren Inhalt verspritzend, den Sharum entgegen.

Die Männer stoben auseinander. Manche brachten sich mit einem Hechtsprung in Sicherheit, andere rutschten auf dem nassen Untergrund aus, als sie versuchten, dem Hindernis auszuweichen. Ein Mann stolperte gar über das Fass.

Als einziger Verfolger blieb nur noch Qeran übrig. In einem gewaltigen Satz, um den ihn jede Katze beneidet hätte, sprang er über das Fass hinweg. Bei der Landung auf dem Boden rollte er sich ab und benutzte den Schwung, um gleich wieder auf die Füße zu kommen und weiterzulaufen, als wäre nichts geschehen.

Zwei Krieger an den Kais versuchten, sich dem Spion in den Weg zu stellen. Doch er schleuderte ihnen eine Art Staub entgegen, worauf die Männer sich schreiend die Hände vors Gesicht drückten.

Der Schiffsanleger war vollgestopft mit Fässern, Tauen, Netzen und anderen Dingen. Der Spion nutzte alles zu seinem Vorteil, hetzte im Zickzack um die Hindernisse herum, und unternahm alles nur Erdenkliche, um es seinen Verfolgern möglichst schwer zu machen.

Und dennoch gewann der Exerziermeister beständig an Boden. Um schneller und behänder zu sein, hatte Qeran Speer und Schild fallengelassen, obwohl das gar nicht nötig gewesen wäre. Nicht einmal ein sharusahk-Meister konnte sich lange gegen Qeran behaupten, wenn es in beengter Umgebung zu einem Nahkampf kam.

Abban schmunzelte und humpelte eilig in Richtung des Anlegers, um die sich anbahnende Szene möglichst gut im Blickfeld zu haben. Außerdem wollte er der Erste sein, der den Spion verhörte, ehe die anderen irgendetwas Unüberlegtes taten. Jayan und die Geistlichen folgten ihm, aber er hatte einen guten Vorsprung, und sie alle bewegten sich langsam, weil sie das Schauspiel wie gebannt beobachteten.

Dann war es so weit. Qerans Finger streiften die Kleidung des Spions. Doch der wirbelte herum, riss sich seinen Schild vom Rücken und rammte ihn dem Exerziermeister vor die Brust. Qeran taumelte zurück. Der Schild war nicht mehr neu, sondern mindestens fünf Jahre alt. Er stammte aus einer Zeit vor der Wiederentdeckung der Kampfsiegel. Eine weitere Merkwürdigkeit.

Qeran fing sich rasch wieder und rannte weiter. Der Spion reagierte blitzschnell, duckte sich und streckte das Bein aus, um den Exerziermeister zu Fall zu bringen.

Qeran durchschaute die List und setzte mit einem Sprung über das ausgestreckte Bein hinweg. Doch damit hatte der Spion gerechnet. Er nutzte den eigenen Schwung, drehte den Schild, und bevor der Exerziermeister wieder auf den Füßen landete, stieß er den wuchtigen Schildrand gegen das Metallbein.

Der Federstahl bog sich durch, und Qeran verlor das Gleichgewicht, als er auf dem Boden aufkam. Der Spion nutzte diesen Vorteil, und sie tauschten eine Folge rasanter Hiebe aus. Der Mann war klein und bewegte sich unglaublich flink. Er gab dem Exerziermeister keine Gelegenheit, die Balance wiederzufinden. Nahtlos knallte er Queran den Schild ins Gesicht, dann sprang er in die Höhe und versetzte ihm einen heftigen Fußtritt gegen die Brust.

Qeran stürzte zu Boden. Er war nicht ernsthaft verletzt, doch der Spion verschwendete keine Zeit mehr mit ihm. Geschmeidig wirbelte er herum und rannte über den Kai.

Vor ihm drängten sich die Krieger der Mehnding, die sonst die Skorpione und Schleudern bedienten, um ihm den Weg abzuschneiden. Der Spion spähte über die Schulter, aber hinter ihm jagten mehr als zwanzig Krieger, angeführt von Hasik, an Qeran vorbei. Es war das erste Mal in seinem Leben, dass Abban sich wünschte, der verfluchte Eunuch möge Erfolg haben.

Der Spion bog auf einen wenig benutzten Anleger ab, der in einen Bereich der Bucht vorstieß, der zu felsig und flach für die meisten Schiffe war. Ein paar kleine Kähne lagen jedoch vertäut am Steg, einfache Ruderboote, die selbst ein Sharum lenken konnte. Aber keiner rechnete damit, dass der Spion eines losbinden und versuchen würde, außer Reichweite zu rudern. Dazu fehlte ihm einfach die Zeit. Tatsächlich rannte der Mann schnurstracks zum Ende des Stegs. Wollte er etwa schwimmen?

Hasik war nur wenige Schritte hinter ihm. Plötzlich drehte der Spion sich um und sprang in eines der Boote. Hasik verlor kostbare Sekunden, ehe er sich an die neue Situation anpassen konnte. Dann sprang er dem Mann hinterher, den Speer hoch erhoben, bereit zuzustoßen, ehe der Spion die Leinen kappen konnte.

»Dämonenscheiße!«, knurrte Abban. Hasik war nicht dafür bekannt, dass er Männer am Leben ließ, damit man sie befragen konnte.

Der Spion dachte jedoch nicht daran, die Taue durchzuschneiden. Er hüpfte über die Sitzbänke des Bootes und sprang ins Wasser.

Abban stockte der Atem. Aber der Spion ging nicht unter: Es schien, als stoße er sich von der Wasseroberfläche ab, und das aufspritzende Wasser bei der Landung reichte ihm nur bis zu den Knöcheln. Er rannte drei Schritte weiter und bog dann scharf nach links ab. Und die ganze Zeit über lief er auf dem Wasser.

Hasik kämpfte darum, auf dem schwankenden Boot das Gleichgewicht zu behalten, und schleuderte seinen Speer mit bewundernswerter Genauigkeit. Der Spion sah die Waffe auf sich zufliegen, duckte sich, und die Spitze verfehlte ihn nur um wenige Zoll.

»Everam sei mit mir!«, brüllte Hasik und sprang ebenfalls aus dem Boot. Wie durch ein Wunder landete auch er auf den Füßen, was ihn genauso zu überraschen schien wie alle anderen. Er stieß ein lautes Geheul aus und setzte die Verfolgungsjagd fort, während weitere Sharum ins Boot sprangen, um es ihm gleichzutun.

Hasik machte zwei Schritte, und beim dritten sank er wie ein Stein in die Tiefe. Den anderen Sharum erging es nicht viel besser. Zwei kippten aus dem wild schaukelnden Boot. Ein dritter machte es genauso wie der Spion und Hasik, landete irgendwie auf den Füßen, rutschte dann jedoch aus und platschte ins Wasser. Sharum schleuderten dem Spion ihre Speere hinterher, der immer noch auf dem Wasser lief und sich schnell entfernte. Irgendwann schlang er sich den Schild über den Rücken, sprang mit weit vorgereckten Armen ins Wasser und begann zu schwimmen.

Die Sharums Wehklage hatte während des ganzen Tumults ein Boot zu Wasser gelassen, und drei Männer ruderten mit erstaunlicher Geschwindigkeit heran. Im Nu hatten sie den Spion erreicht und zogen ihn an Bord. Die Speere, die die Sharum immer noch nach dem Spion warfen, erreichten ihr Ziel nicht mehr, landeten im Wasser und waren verloren.

Ein Horn erklang, und die Sharums Wehklage ließ Geschosse auf die Sharum niederregnen, die sich auf den Kais drängten. Dutzende kamen durch brennendes Pech und Skorpionstachel ums Leben, obendrein wurden eine Schleuder und zwei Skorpione zerstört. Die Mehnding, die ihre Wurfmaschinen im Stich gelassen hatten, um den Spion an der Flucht zu hindern, traf es unvorbereitet, und sie konnten das Feuer so schnell nicht erwidern.

Während sie in hilfloser Ohnmacht zusahen, kehrte das Boot zurück. Das Kriegsschiff näherte sich noch einmal den Kais, und unter dem triumphierenden Gejohle der Mannschaft feuerten die Steuerbordgeschütze eine letzte Salve ab. Als es schließlich wieder Kurs auf die Seemitte nahm, sahen sie Kapitänin Dehlia an der Heckreling stehen. Sie zeigte ihre entblößten Brüste und stimmte in den Jubel der Besatzung ein. Dann drehten sie sich alle, Männer wie Frauen, wie auf Kommando um, zogen ihre Pluderhosen herunter und klatschten mit den Handflächen auf ihre nackten Hinterbacken, während das Schiff davonsegelte.

Hasik und zwei der Sharum klammerten sich noch an das Ruderboot, als Abban die Stelle erreichte, an der der Spion vom Anleger gesprungen war. Der Sharum, der versucht hatte, Hasik und dem Spion auf den See hinaus zu folgen, war nicht wieder aufgetaucht.

Kein Wunder, denn die meisten Krasianer konnten nicht schwimmen, und die schweren Panzerplatten, die in die schwarze Kluft eingenäht waren, zogen jeden Mann, der in das kalte Wasser des Sees fiel, schneller in die Tiefe, als er sich ihrer entledigen konnte.

Abban versuchte sich vorzustellen, was für ein Gefühl es sein musste zu ertrinken. Als Junge im sharaj war er oft genug in den Würgegriff genommen worden, um zu wissen, wie es war, wenn einem aus Luftmangel schwarz vor Augen wurde. Aber inmitten dieser dunklen Wassermassen zu treiben und jedes Gefühl dafür zu verlieren, wo oben und unten war …

Ihn schauderte.

Qeran stand mit wutverzerrtem Gesicht auf dem Anleger. Für Sharum gab es kaum etwas Wichtigeres als ihren Stolz, und der Spion hatte ihn vor Dutzenden von Zuschauern zum Narren gehalten. Zweifelsohne würde Qeran den ersten Untergebenen töten, der ihn nur verkehrt ansah.

Abban war zwar ein khaffit, aber keiner von Qerans Untergebenen, und er brauchte jetzt seinen Exerziermeister und kein schmollendes Kind.

»Das hast du gut gemacht«, sagte er in ruhigem Ton und stellte sich neben den Mann.

Qeran schnitt eine Grimasse. »Ich habe versagt. Ich sollte …«

»Du solltest stolz auf dich sein«, unterbrach Abban den Exerziermeister, ehe der sich in selbstquälerischen Tiraden verlor. »Du hast alle anderen Sharum abgehängt. Wie schnell du warst! Wie geschickt! Dein Bein aus Stahl hat dir hervorragend gedient!«

»Und trotzdem hat es nicht gereicht«, knurrte Qeran.

Abban zuckte die Achseln. »Inevera. Alles, was geschieht, folgt Everams Willen. Was immer der Spion aus dem Befehlsstand des Sharum Ka gestohlen hat, der Schöpfer will, dass unsere Feinde es bekommen.«

Das war natürlich Blödsinn, aber inevera hatte schon immer als Balsam und Krücke gedient, um aufgebrachte Evejaner zu besänftigen.

»So wie Er wollte, dass ich mein Bein verliere?«, fragte Qeran zähneknirschend. »Dass ich mich in Couzi und meinem eigenen Schmutz ertränkte, bis ein fetter, lahmer khaffit sich über mich erhob und mir seinen Stiefel in den Nacken setzte? Und jetzt ist es inevera, dass ich nicht mal einen Spitzel der chin festhalten kann, den ich bereits ergriffen hatte?«

Der Exerziermeister spuckte ins Wasser. »Anscheinend will Everam mich unentwegt demütigen.«

»Du wirst noch Ruhm und Ehre auf dein Haupt häufen, Exerziermeister«, sagte Abban. »Im Sharak Sun und im Sharak Ka wird es nicht an Gelegenheiten mangeln, in denen sich alle bewähren können. Es ist schon schlimm genug, dass ich dich antraf, als du besoffen und bepisst am Boden lagst und dein Schicksal beklagtest. Ich habe dich da nicht rausgeholt, damit du dich in Selbstmitleid suhlst, während du auf den Beinen stehst.«

Qeran sah ihn wütend an, doch Abban hielt seinem Blick stand. »Umarme den Schmerz, Sharum!«

Der Exerziermeister blähte die Nasenflügel, aber er nickte. Abban drehte sich um und verneigte sich, als Jayan sich ihnen näherte.

Der Sharum Ka ließ den Blick über den dunklen See schweifen. »Wie konnte der Spion auf dem Wasser laufen?« Er wandte sich an Asavi. »Du sagtest doch, die chin benutzen keine hora-Magie.«

»Es war keine Magie, Sharum Ka«, sagte Abban und zog die Aufmerksamkeit aller auf sich. »Männer, die aus den chin-Dörfern in den Sümpfen zurückkehrten, haben mir von diesem Phänomen erzählt. Die Fischmenschen bauen kleine Inseln, die sie Crannogs nennen. Man erreicht sie nur über Wege aus Steinen, die gleich unter der Wasseroberfläche verborgen liegen. Die einzelnen Trittsteine sind nicht in einer geraden Linie angeordnet, sondern nehmen einen unregelmäßigen Verlauf. Jemand, der sich auskennt, vermag mühelos darauf zu laufen. Ein Dämon hingegen oder ein Fremder, der nicht ortskundig ist, kann sie leicht verfehlen.«

Jayan gab einen Grunzer von sich und verarbeitete diese Nachricht, während er beobachtete, wie der erste Sharum auf den Anleger gehievt wurde. Der Mann zitterte und spuckte so viel Wasser, dass sich rings um ihn her eine Lache bildete. Doch es schien ihm nicht schlecht zu gehen.

Bis ein Tentakel aus dem Wasser schnellte und sich um eines seiner Beine wickelte. Der Schrei des Mannes verstummte, als er platschend ins Wasser zurückgezerrt wurde.

Hasik erstarrte, spähte angestrengt auf das dunkle Wasser und forschte nach einer Spur des Wasserdämons. Doch der andere Sharum fing an zu brüllen und fuchtelte mit seinem freien Arm herum, während er sich neben ihm an das Boot klammerte. »Bei Everams Hoden, werft mir das Tau rüber! Schnell!«

Natürlich zog sein Geschrei den Dämon erst recht zu ihm hin. Ein Tentakel schlängelte sich um seinen Hals und würgte seine Schreie ab, als er unter Wasser gezogen wurde.

Hasik nutzte diesen Moment, um sich in das Boot zu hieven. Der kleine Kahn kippte unter seinem Gewicht auf die Seite und drohte zu kentern. Aber irgendwie schaffte es Hasik, sich über die Bordwand zu wälzen und das Boot mit seinem Körper auszubalancieren.

Sämtliche Boote, die am Anleger festgemacht waren, trugen Siegel zur Abwehr von Wasserdämonen. Zweifellos wähnte sich Hasik in Sicherheit, bis sich ein Fangarm um seinen Knöchel legte. Der Krieger hatte bereits Speer und Schild an den See verloren, doch er griff an seine Taille und zückte einen mit Siegeln verstärkten Krummdolch. In diesem Augenblick schlug das Boot um, und er wurde unter Wasser gezerrt.

Eine beklemmende Stille trat ein, als jeder auf die Stelle starrte, an der die Wellen, die Hasiks Körper beim Abtauchen verursacht hatte, allmählich verebbten. Sharum kannten keine Furcht vor Dämonen, die an Land oder aus der Luft angriffen. Man konnte getrost behaupten, dass die Dämonen die Krieger mehr fürchteten als umgekehrt. Wasserdämonen hingegen, diese mysteriösen Nachtmahre, die ihre Opfer zu sich ins Wasser holten und sie ertränkten, jagten ihnen eine heillose Angst ein.

Abban ging es genauso, aber er brachte es nicht fertig, Hasiks Schicksal zu betrauern. Er wollte, dass dieser Mann litt, und nach allem, was Hasik getan hatte, um ihm das Leben zur Hölle zu machen, war er froh, diesen gewalttätigen Schuft endlich los zu sein.

Plötzlich flammte ein Licht auf, als würde sich unter Wasser ein Blitz entladen. Das Schauspiel wiederholte sich einige Male, dann wurde alles wieder dunkel. Im nächsten Moment tauchte Hasik nach Luft schnappend aus dem Wasser auf. Er war nackt, weil er seine Panzerung ausgezogen hatte, um nicht von ihrem Gewicht in die Tiefe gezogen zu werden, aber den Dolch hielt er noch in der Faust. Er klemmte ihn sich zwischen die Zähne und paddelte unbeholfen in Richtung des Anlegers.

»Bei Everams Bart«, murmelte Jayan, und von allen Seiten wurde der Ruf aufgegriffen. Man warf Hasik ein Tau zu und hievte ihn auf den Anleger. Er wirkte überaus lebendig. Wo die Tentakel des Dämons ihn gepackt hatten, war seine Haut verletzt, aber durch die Magie, die er in sich aufgesogen hatte, als er den Dämon tötete, begannen sich die Wunden bereits zu schließen.

Als er aufrecht stand, schnappte einer der Sharum, die geholfen hatten, ihn an Land zu ziehen, erschrocken nach Luft. Dort, wo seine Männlichkeit hätte sein sollen, war er glatt wie eine Frau. Man sah nur eine Narbe und ein Metallröhrchen.

Hasik stieß ein tierisches Knurren aus, schlang seinen kräftigen Arm um den Hals des Kriegers, drückte zu und brach ihm mit einem vernehmlichen Knacken das Genick. Dann drehte er den anderen den Rücken zu und fing an, den Toten zu entkleiden. Die übrigen Krieger rückten ein gutes Stück von ihm ab, als er hastig die Pluderhose und das Obergewand des Ermordeten anzog. Jayan sagte kein Wort zu diesem Vorfall, deshalb schwiegen seine Ratgeber ebenfalls.

»Ich kümmere mich um die Verletzungen deines Leibwächters«, sagte Asavi.

Jayan packte sie am Arm, als sie an ihm vorbeiging, und funkelte sie zornig an. »Hasik kann warten, bis du uns erzählt hast, weshalb er gerade um ein Haar gestorben wäre.«

Alle erstarrten. Wer eine dama’ting in dieser Weise anfasste, hatte sein Leben verwirkt. Asavi konnte verlangen, dass man Jayans Hand abhackte oder dass man ihn tötete. Laut Evejanischem Gesetz stand ihr dieses Recht zu, und die Strafe musste vollstreckt werden.

Aber Jayan war der Sharum Ka, der erstgeborene Sohn des Erlösers, und vermutlich der nächste Herrscher über Krasia. Abban fragte sich, ob jemand es wagen würde, für die dama’ting Partei zu ergreifen, geschweige denn, das Urteil zu vollziehen, falls sie eine Bestrafung forderte.

Asavi war sich dessen ebenfalls bewusst. Ihre Blicke huschten über die Umstehenden, als sie versuchte, deren Haltung einzuschätzen. Wenn sie auf einer Strafe bestand, man ihr jedoch die Ausführung verweigerte, würde es ihre Stellung in Jayans Rat beträchtlich schwächen. Seit Ineveras schockierender Zurschaustellung von Macht damals im Thronsaal traten die dama’ting noch selbstbewusster auf als sonst und scheuten sich nicht, ihre Ansprüche zu äußern, allerdings sehr zum Missfallen der anderen dama, und Khevat bildete da keine Ausnahme.

Anstatt ein lautes Gezeter anzustimmen, entschied sie sich für eine andere Vorgehensweise. Sie streckte ihre freie Hand aus und schien Jayan lediglich leicht an der Schulter zu berühren. Doch Abban konnte auf dem Markt einen Taschendieb entdecken, der drei Verkaufsstände weiter seinem nichtswürdigen Gewerbe nachging, und er bekam mit, wie Asavi mit einem Fingerknöchel hart zustieß.

Jayans Hand, die gerade eben noch Asavis Arm umklammert hatte, sank plötzlich schlaff herab. Es sah aus, als hätte er sich aus freien Stücken entschlossen, die dama’ting loszulassen, aber seine Augen verrieten, wie bestürzt er war.

»Der Sharum Ka ist zu recht besorgt«, sagte Asavi in aller Gelassenheit. »Aber manche Dinge bespricht man am besten in seinem Ratszimmer und nicht im Freien auf den Kais.«

»Ich habe kein Ratszimmer mehr!«, fauchte Jayan. »Die Wasserhexe hat meinen Befehlsstand in Schutt und Asche gelegt.«

Abban verneigte sich. »Es gibt noch andere große Häuser, in denen deine loyalen kai eingezogen sind. Manche mit Ausblick auf die Kaianlagen und dabei weit genug vom Wasser entfernt, um nicht von Geschützen getroffen zu werden. Ich werde dir eine Liste dieser Gebäude bringen. Der Leutnant, der dir seinen Wohnsitz abtreten wird, erhält eine angemessene Entschädigung. In der Zwischenzeit könntest du in der mit allem Komfort eingerichteten Amtsstube eines unweit gelegenen Lagerhauses in aller Ruhe abwarten, bis ich mit den Vorbereitungen für dein neues Quartier fertig bin.«

Jayan machte alle möglichen Verrenkungen und schielte immer wieder auf seine Schulter. Aber er sagte nur: »Dein Vorschlag ist annehmbar, khaffit. Zeige mir den Weg.«

Als sie das Lagerhaus erreichten, war Jayan blass vor Schmerzen und mit Schweiß überströmt. Er ließ sich auf die Kissen fallen und nahm mit der unversehrten Hand eine Tasse Tee entgegen, während die andere immer noch kraftlos an seiner Seite baumelte. Khevat und die anderen Männer gaben vor, nichts zu bemerken, doch jeder wusste, dass irgendetwas nicht stimmte.

In einer Ecke des Raums schimmerte ein unheimliches Licht, als Asavi Magie durch Hasik strömen ließ und den Heilungsvorgang, der bereits durch das Töten des Wasserdämons eingesetzt hatte, noch weiter beschleunigte. Hasik flüsterte der dama’ting eine Bitte zu, doch die warf nur einen Blick auf seine Leiste und schüttelte traurig den Kopf. Blanker Hass malte sich auf Hasiks Zügen ab, als er daraufhin Abban anstarrte. Der khaffit, dem nichts entging, erlaubte sich die Andeutung eines Grinsens.

»Möchte der Sharum Ka, dass ich mir jetzt seinen Arm ansehe?«, fragte Asavi. Die anderen Männer streiften sie mit einem nervösen Blick und schauten danach verstohlen auf den bleichen, schwitzenden Jayan. Alle wussten, was jetzt kommen würde. Asavi hatte nicht freiheraus auf Vergeltung pochen können, dafür würde sie Jayan im Verborgenen dreifach büßen lassen.

»Wenn … wenn es der Wunsch der dama’ting ist«, stieß Jayan durch zusammengebissene Zähne hervor.

»Es muss nicht sein, die Entscheidung liegt ganz bei dir«, erwiderte die Braut des Everam. »Wenn ich schnell handele, kann ich den Arm noch retten. Wenn du es vorziehst, den Arm nicht zu behandeln, wird er verdorren und absterben.«

Jayans gesundes Auge quoll aus der Höhle, und er fing an zu zittern.

»Die Bräute des Everam sind nicht darauf angewiesen, dass dama und Sharum jemanden bestrafen, der Hand an sie gelegt hat, Sohn des Ahmann«, sagte Asavi. »Unser Gesegneter Gemahl hat uns genügend Kraft verliehen, die uns befähigt, uns selbst zu schützen. Du tätest gut daran, diese Lektion nicht zu vergessen.«

Sie sah die Männer der Reihe nach an und begegnete kühn deren Blicken. Nicht einmal Khevat konnte sie einschüchtern. »Ihr alle seid gut beraten, wenn ihr euch das merkt.«

Es waren dreiste Worte, vor allen Dingen für eine Frau, und viele der Männer, vor allen Dingen Khevat, schienen vor Wut platzen zu wollen. Aber keiner war so dumm, Asavi zu widersprechen. Sie wartete einen Moment, dann nickte sie, glitt zu Jayan und half ihm, die verletzte Schulter zu entblößen. Die Stelle, an der die dama’ting mit ihrem Fingerknöchel zugedrückt hatte, war schwarz angelaufen, und die Schulter wies eine starke Schwellung auf. Behutsam griff sie nach dem Arm, streckte ihn und drehte ihn hin und her, während sie mit einer Massage dafür sorgte, dass das Leben in ihn zurückkehrte. Bald konnte Jayan wieder die Finger bewegen, und ein wenig später gelang es ihm, die Hand zur Faust zu ballen.

»In ein paar Tagen ist der Arm vollkommen wiederhergestellt«, verkündete sie.

»Wie, es dauert Tage?!«, schrie Jayan.

Asavi zuckte gleichmütig die Achseln. »Töte alagai, und die Magie beschleunigt die Heilung.«

»Du hast Hasik binnen weniger Minuten geheilt«, begehrte Jayan auf.

»Hasik hat auch nicht Hand an mich gelegt«, erwiderte sie leichthin.

»Na schön, na schön«, brummte Jayan verdrießlich und stützte den lädierten Arm mit seiner gesunden Hand ab. »Wirst du uns jetzt erzählen, was dieser ganze Wirbel auf den Kais zu bedeuten hatte?«

»Deine Feinde sammeln sich und schmieden Pläne«, sagte Asavi. »Die Würfel haben das seit Langem vorhergesehen.«

»Jeder Idiot kann sich das denken«, knurrte Jayan.

»Außerdem haben die Würfel geraten, den Dieb aufzuhalten, der nach Dämonenwurz stinkt, andernfalls müssten Tausende sterben.«

»Dämonenwurz?«, hakte Jayan nach.

»Ein Heilkraut der dama’ting«, erläuterte Asavi. »Hier im Norden nennt man es Eberwurz. Der Spion stank danach.«

»Warum hast du das nicht früher erwähnt?«, wollte Khevat wissen. »Wir hätten Wachen aufstellen können, die jeden beschnüffeln, der den Palast des Sharum Ka betreten will.«

»Die Würfel sagten nichts über den Palast«, entgegnete Asavi, »und sie sagten auch nichts über den Sharum Ka. Mit dem Dieb hätte jeder gemeint sein können, an jedem beliebigen Ort. Die Würfel sagten, wir würden ihm begegnen, wenn ich den Geruch witterte, und sie gaben mir vor, was ich tun müsse. Hätte ich dies jemandem anvertraut, hätte das Schicksal eine andere Wendung nehmen können, und der Dieb wäre mir entschlüpft.«

»Er ist dir entschlüpft«, bemerkte Khevat. »All deine wundersame hora-Magie konnte dir nicht helfen, einen ganz gewöhnlichen Dieb aufzuhalten?«

»Das war kein gewöhnlicher Dieb, dama«, warf Abban ein und verneigte sich. »Bei seiner Flucht ließ er die dal’Sharum aussehen, als würden sie durch tiefen Sand stapfen, und den besten aller Exerziermeister hat er in zehn Sekunden überwältigt. Obendrein ist er furchtlos, denn er rannte wissentlich über das Wasser voller Wasserdämonen. Außerdem erhielt er Unterstützung von der Sharums Wehklage, die für Ablenkung sorgte, indem sie den Palast in Brand steckte.«

»Aber was wollte er überhaupt stehlen?«, sinnierte Qeran.

»Darüber werden wir uns kaum Gewissheit verschaffen können«, meinte Abban. »Das Feuer im Palast hat nur wenige Menschen getötet, aber das Gebäude wurde zerstört. Wir wissen nicht, welche Dokumente verbrannt sind, doch es ist leicht zu erraten, welche Papiere der Dieb mitgenommen hat.«

»Papiere mit Aufstellungen über die Stärke unserer Truppen«, sagte Qeran. »Angaben über Nachschubwege. Landkarten. Notizen zu geplanten Vorhaben.«

Abban verbeugte sich vor Jayan. »Wir haben von sämtlichen Papieren Abschriften, Sharum Ka. Nichts ging verloren. Aber wir müssen davon ausgehen, dass der Feind jetzt alle unsere Geheimnisse kennt.«

Asavi kniete nieder und zog die allgemeine Aufmerksamkeit auf sich. Während die anderen sprachen, hatte die dama’ting seelenruhig ihr weißes Tuch auf dem Boden ausgebreitet, um die alagai hora auszuwerfen. Sie nahm die Würfel aus dem Beutel, die die Gesichter aller in einen unheilvollen Glanz tauchten.

»Lauter Spekulationen«, sagte Asavi. »Nun, da dieses bedeutsame Ereignis eingetreten ist, zeigt Everam uns vielleicht einen deutlicheren Weg.«

Alle schwiegen, als sie die hora warf. Viele der Anwesenden waren seit ihrem Hannu Pash nicht mehr Zeuge dieses geheimnisvollen Vorgangs geworden. Als es vorbei war, hob die Braut des Everam den Kopf. In dem roten Licht der Würfel sahen ihre weißen Gewänder aus, als wären sie mit Blut getränkt.

»Es spielt keine Rolle, was der Spion mitnahm«, verkündete Asavi. »Drei Herzogtümer ziehen gemeinsam gegen uns in den Kampf, und unsere Feinde haben alles, was sie brauchen, um uns angreifen zu können.«

Jayans Augen glänzten begierig. »Wo? Wann?« Ein kluger Befehlshaber hätte sich wegen des bevorstehenden Angriffs Sorgen gemacht, doch der junge Sharum Ka sah lediglich eine Gelegenheit, Ruhm anzuhäufen und zu beweisen, dass er des Schädelthrons würdig war.

Die dama’ting blickte noch einmal auf die Würfel, studierte scheinbar zufällige, verworrene Muster. Abban hatte den Würfeln noch nie getraut. Er konnte nicht leugnen, dass sie etwas Magisches an sich hatten. Mitunter gaben sie Informationen preis, die in ihrer Genauigkeit schon unheimlich waren. Doch ihre Deutung war ein Mittelding zwischen Kunst und Wissenschaft, und sie verrieten niemals alles.

»Sie werden vom Land und vom Wasser aus angreifen«, sagte Asavi.

»Oh?« Jayan machte keinen Hehl aus seinem Spott. »Werden sie auch Waffen benutzen? Schicken sie vielleicht Krieger? Wenn das alles ist, was deine Würfel …«

Asavi hielt die Würfel in die Höhe. Die in ihnen gespeicherte Magie flammte auf und durchflutete den ganzen Raum mit einem rötlichen Strahlen. Es schien, als würde das magische Feuer die Finger der dama’ting verbrennen, aber sie hielt die hora locker in der Hand, während die Männer vor dem Unheil verkündenden Schein zurückprallten.

Keiner sagte etwas. Abban sah zu Qeran und bedeutete ihm mit einem Kopfnicken, er möge vortreten.

Der Exerziermeister zog ein Gesicht, als verlange man von ihm, in eine alagai-Grube zu klettern. Aber ohne zu zögern oder zu klagen, kniete er sich vor Asavi hin und legte die Handflächen auf den Boden. Dann beugte er sich vor und drückte die Stirn zwischen die Hände.

Asavi sah ihn eine Zeit lang schweigend an, dann forderte sie ihn auf: »Sprich, Exerziermeister.«

»Verehrte und weise dama’ting«, begann Qeran vorsichtig. »Uns unwürdigen Männern kommt es nicht zu, Everams Wort in Frage zu stellen. Aber wenn die Würfel uns einen Hinweis geben könnten, wo wir unsere Streitkräfte einsetzen sollen, könnte dies über Sieg oder Niederlage entscheiden.«

»Die Würfel geben diesbezüglich keinerlei Hinweise«, beschied ihm Asavi. »Unsere Feinde beobachten uns ständig, um aus den kleinsten Anzeichen zu schließen, ob wir über ihr Vorhaben im Bilde sind. Wenn ihre Spitzel wissen, wohin wir unsere Truppen verlegen, ändern sie ihre Pläne. Aus diesem Grund kann es keine Voraussagen geben.«

Wie zur Warnung hob sie einen Finger. »Den Ort, wo der Angriff stattfinden wird, verraten die Würfel nicht. Über den Zeitpunkt hingegen lassen sie keinen Zweifel. Der Angriff findet beim Erlöschen des Mondes statt.«

Khevat blinzelte. »Das ist unmöglich! Sie würden es niemals wagen …«

»Oh doch, sie werden es wagen«, fiel Asavi ihm ins Wort. »Gerade weil es uns so unmöglich erscheint. Sie glauben, während dieser Zeit wären wir nicht kampfbereit. Sie wähnen uns schwach. Der ideale Augenblick, um uns zu überrumpeln.«

Jayan runzelte die Stirn. »Mein Vater sagte, die chin hätten Ehrgefühl, wenn auch kein sonderlich ausgeprägtes, und sie beugten das Haupt vor Everam. Doch darin müsste er sich geirrt haben, wenn sie uns ausgerechnet an dem Tag angreifen, an dem wir uns gegen das Erscheinen von Alagai Ka wappnen.«

»Und das ist erst der Anfang ihrer Verspottung Everams«, sagte Asavi und zog die Aufmerksamkeit damit wieder auf sich.

»Der Angriff findet in der Nacht statt.«

26

Erstschlag

334 NR – Winter

Dorns Herz hämmerte, während er geduckt weiterrannte und dabei jede erdenkliche Deckung nutzte. Er trug immer noch die gestohlene schwarze Kluft, und die Dunkelheit umhüllte ihn wie eine schützende Decke.

In dieser Gegend gab es nur wenige Horcies. Was auch immer man über das Volk seines Vaters sagte, die Krasianer hatten die Umgebung von Dockstadt von Dämonen befreit, und das so gründlich, dass man sie selbst bei Nacht kaum noch zu fürchten brauchte.

Doch in der Dunkelheit lauerten andere Gefahren.

Thamos hatte die Festlichkeiten anlässlich des Erlöschenden Mondes, die die Wachsamkeit der Krasianer dämpften, dazu genutzt, seine Truppen näher an die Stadt heranzuführen. Jetzt befanden sie sich hinter einem kleinen Wäldchen am Fuß des Hügels, den man Colans Buckel nannte. Das Pferd des Grafen scheute, als Dorn unmittelbar vor ihm aus dem Dickicht stürmte. Es wieherte schrill und bäumte sich auf.

Dorn erstarrte. Er fürchtete, der Graf könne abgeworfen werden, aber Thamos blieb im Sattel und brachte die Stute geschickt wieder unter seine Kontrolle.

»Bei der Nacht, Junge«, knurrte Thamos mit leiser, ärgerlicher Stimme. »Willst du unbedingt unseren Standort verraten und uns alle umbringen?«

»Wissen Bescheid«, antwortete Dorn.

»Hä?«

»Hab sie gesehen«, führte Dorn aus. »Sharum schleichen durch den Wald, um hinter uns in Stellung zu gehen. Wissen, dass wir hier sind.«

»Beim Horc, verdammt noch mal!«, fluchte Thamos. »Wie viele sind es? Haben sie Pferde?«

»Sind mehr als wir«, sagte Dorn. Mit Zahlen konnte er nicht viel anfangen. »Die meisten laufen zu Fuß.«

Thamos nickte. »Pferde machen Lärm. Haben sie schon Stellung bezogen?«

Dorn schüttelte den Kopf. »Noch nich’. Aber bald.«

Thamos drehte sich zu Lord Sament um. »Versetze die Männer in Alarmbereitschaft. Wir gehen vor wie geplant.«

»Du willst direkt in die Falle hineinreiten?«

»Was könnte ich deiner Ansicht nach denn sonst tun?«, fragte Thamos. »Eine zweite Gelegenheit zum Angriff bekommen wir nicht. Egar und seine Männer sind bei uns, und Lakton hat keine Vorräte für den Winter. Wir müssen diesen Hügel einnehmen und oben unsere Bogenschützen aufstellen, die den Laktonern Deckung geben. Der Feind ist zu Fuß, und es gibt nicht viele Wege, von denen aus sie uns angreifen können. Wenn wir uns erst einmal auf erhöhtem Terrain befinden, kriegen sie uns so schnell nicht wieder von dort weg.«

»Dafür haben sie freies Gelände im Rücken«, gab Sament zu bedenken. »Sobald wir auf dem Hügel sind, stecken wir in der Falle.«

»Wir können die Stellung halten, bis die Kais erobert sind. Sollten wir uns zurückziehen müssen, brechen wir mit den Pferden durch und kämpfen uns den Fluchtweg frei.«

»Und wenn das nicht gelingt?«, fragte Sament.

»Dann beschützen wir die Kais bis zu unserem Tod!«, entgegnete Thamos.

Abban stand, auf seine Krücke gestützt, vor einem Fenster seines Lagerhauses und starrte auf das finstere Wasser. Sein Schreibzimmer umfasste die gesamte obere Etage. Zu jeder Seite gab es Fenster und damit freie Sicht in jede Richtung.

Der Gehörlose war zwar in seiner Nähe, dennoch war Abban beunruhigt. Der Hüne war stärker als jeder andere Mann, den Abban je gekannt hatte, und auf dem besten Wege, ein sharusahk-Meister zu werden, doch in seiner Gegenwart fühlte er sich nicht so sicher wie bei Qeran. Der Exerziermeister war ein unübertroffener Kämpfer und wurde von allen respektiert. Zudem war er nicht nur gewillt, sondern brannte sogar darauf, Abban darauf aufmerksam zu machen, wenn er dabei war eine Dummheit zu begehen, und ihn mit klugen Ratschlägen zu versorgen.

Er staunte selbst, wie sehr er sich mittlerweile auf den Exerziermeister verließ. Dabei hatte er diesen Mann einmal aus tiefstem Herzensgrund gehasst. Während Abbans Ausbildung im sharaj hatte er ihn einmal mit einem Fußtritt von der Mauer des Labyrinths heruntergestoßen, während es unten vor Dämonen wimmelte. Und das nur, weil er ein Fangnetz nicht richtig zusammengefaltet hatte.

Aus der Sicht eines Händlers verstand Abban, was Qeran zu diesen Grausamkeiten bewogen hatte. Für seine Einheit war er zu einer Belastung geworden, und durch sein mangelndes Kampftalent hatte er die anderen Sharum gefährdet. Er hatte Schulden angehäuft, ohne eine Möglichkeit, sie jemals wieder zurückzuzahlen. In gewisser Hinsicht glich er einem Huhn, das keine Eier legen konnte. Qeran fand, es sei das Beste, ihn zu schlachten.

Doch Abban verfügte über andere Fähigkeiten, die ihn für den Shar’Dama Ka wertvoll machten. Und auch seinen Söhnen war er von Nutzen. Der Plan, den sie heute Nacht in die Tat umsetzen wollten, stammte von ihm. Im Falle eines Sieges würde Jayan behaupten, alles sei seine Idee gewesen, und Abbans Rolle würde aus der Geschichte gestrichen. Erlitten sie jedoch eine Niederlage, war Abbans Leben nicht mehr wert als der Dreck an seinen Sandalen.

Qeran wurde also da draußen in der Finsternis gebraucht.

Ein paar Schritte entfernt wanderte Dama Khevat rastlos vor dem Fenster auf und ab. Der alte Mann war genauso besorgt wie Abban. Nur Asavi, die auf ihrem sauberen, weißen Tuch kniete, strahlte Gelassenheit aus. Mit unbeteiligter Miene beobachtete sie die Männer, während sie ihren Tee schlürfte.

Den ganzen Tag über hatten die Krasianer sich bemüht, so zu tun, als stünde nichts Ungewöhnliches bevor. Khevat leitete die Gebete des Erlöschenden Mondes, während die Krieger den Tag damit verbrachten, üppig zu speisen, sich auszuruhen und Frauen beizuliegen. Viele der Sharum hatten ihre Familien nachkommen lassen, um sich in Dockstadt anzusiedeln. Andere wiederum hatten sich Bräute aus dem Norden genommen, als die Stadt erobert wurde.

Doch als sie sich dann zum alagai’sharak sammelten, wie es beim Erlöschen des Mondes die heilige Pflicht eines jeden Sharum war, schlugen sie nicht den üblichen Weg ein, auf dem sie sonst Dämonen aufspürten und töteten. Perfekt getarnt in ihren schwarzen Gewändern, huschten sie ungesehen an Orte in der Umgebung, wo sie den anrückenden chin auflauern konnten.

»Wenn die ersten Schreie den Himmel zerreißen, müsst ihr zuschlagen«, hatte Asavi an diesem Morgen Jayan geraten, nachdem sie die Würfel befragt hatte. Wieder einmal bewiesen die alagai hora ihre Macht, als sich ein flammendes Band hoch in den Himmel schraubte, begleitet von einem Kreischen, das meilenweit zu hören war.

Auf dieses Signalfeuer der chin folgte ein zweites, das vom See aus abgeschossen wurde. Ein drittes erhellte den Himmel im Süden, wohin Sharu seine dal’Sharum geführt hatte.

In der Ferne erscholl das Horn des Sharak, und Abban durchlief ein Schauer. Die Schlacht hatte begonnen.

Gleichzeitig loderten in den Schleuderkörben von einem Dutzend Laktoner Kriegsschiffen Flammen auf, die sich zügig landwärts bewegten. Mehnding-Mannschaften setzten sich sofort in Bewegung, doch sie waren immer noch dabei, die Geschütze auszurichten, als das Feuer in hohem Bogen durch die Luft sauste. Khevat unterbrach seinen nervösen Marsch, um die auftreffenden Geschosse zu beobachten. Auf seinem sonst so gleichmütigen Gesicht malte sich Erschrecken ab.

Abban blieb ruhig. Seine Techniker und Bannzeichner hatten das Gebäude gesichert und tote alagai in die Wände eingemauert, um die Siegel mit Energie zu speisen. Eine primitive Nachahmung der dama’ting-Magie, aber wirkungsvoll. Steinbrocken würden wie Kiesel von den Mauern abprallen, und kein Feuer konnte sie zerstören. Sogar Qualm würde sich in eine frische Brise verwandeln, bevor er ins Innere des Gebäudes vordrang. Die ganze Stadt könnte zerstört werden, Abbans Lagerhaus bliebe jedoch unversehrt.

Kaum hatte er den Gedanken zu Ende gebracht, da versuchten die Laktoner auch schon, ihn Wirklichkeit werden zu lassen. Früher beschränkten sich ihre Bombardements auf das Ufer und die Kaianlagen, doch die Geschosse, die sie nun abfeuerten, reichten wesentlich weiter. Überall in der Stadt barsten Hauswände und brachen Feuer aus.

»Die erste Nacht des Erlöschenden Mondes«, knurrte Khevat, »und sie setzen Häuser in Brand, damit Frauen und Kinder in die ungeschützte Nacht flüchten müssen.«

»Kann man es ihnen verübeln?«, bemerkte Abban. »Wir haben auch keine Rücksicht auf ihren heiligen Tag des Ersten Schnees genommen, als wir die Stadt angriffen. Ich habe mit eigenen Augen gesehen, was Sharum ihren Frauen und Kindern antaten.«

»Aber es waren die Frauen und Kinder der chin«, betonte Khevat. »Ungläubige, die nicht im Lichte Everams stehen.«

Abban zuckte die Achseln. »Mag sein. Jedenfalls sind sie dumm, wenn sie denken, uns beim Erlöschenden Mond anzugreifen brächte ihnen Vorteile.«

Khevat grunzte. »Selbst wenn es ihnen irgendwie gelänge, die Schlacht zu gewinnen, werden die Damaji Vergeltung üben. Sie werden mit sämtlichen Kriegern aus Everams Füllhorn anrücken und für jeden gefallenen Sharum tausend chin töten.«

Dorn sah zu, wie Thamos sich bückte und ein Zündholz an das Papierrohr hielt, das er in den Boden gesteckt hatte.

Die feindlichen Bogenschützen hatten bereits auf sie gewartet, aber sie waren zu wenige, um den Ansturm von Thamos’ gepanzerter Reiterei aufzuhalten. Wenn die Krasianer zu viele Krieger auf der Hügelkuppe in Position gebracht hätten, hätten sie sich viel zu früh in die Karten schauen lassen. Sie ließen diese Männer auf dem Hügel zurück, damit sie dort starben.

Die Flamme fraß sich knisternd die Zündschnur entlang, der Schwärmer schoss mit einem gewaltigen Kreischen in die Luft und zog einen Schweif aus rotem Feuer über den Himmel. Mit großen Augen verfolgte Dorn die Flugbahn. Zu Festtagen hatte seine Mutter Knallfrösche gemacht, doch ein solches Feuerspektakel kannte er nur aus ihren Erzählungen. Im Süden und Osten stiegen ähnliche Schwärmer auf und signalisierten, dass die Streitkräfte zum Angriff bereit waren.

»Sie sind wunderschön«, staunte er.

»Leesha Papiermacher hat sie angefertigt, für eine andere Neumondphase.« Thamos’ Stimme klang traurig, irgendwie abwesend. »Ich habe oft erlebt, dass Feuerwerkskörper versagen, aber niemals die, die sie hergestellt hat. Auf die konnte man sich immer verlassen.« Er schob zwei Finger in einen Spalt seines Brustpanzers, wie um sich zu vergewissern, dass irgendetwas noch da war.

»Ich frage mich, was die Kräutersammlerin sagen würde, wenn sie wüsste, dass ihre Feuerwerkskörper den Auftakt zu einem schrecklichen Blutvergießen bilden«, sagte Sament.

Streitlustig drehte sich Thamos zu ihm um, doch da ertönte unter ihnen ein Horn, und das Signal ließ beide Männer wachsam werden. Der Graf holte tief Luft und schien in sich zusammenzusinken, als er den Atem wieder ausblies.

Er stellte einen Fuß in den Steigbügel und schwang sich in den Sattel. »Jetzt ist es zu spät, um sich darum zu kümmern, was Frauen denken.«

Er hob seinen Speer. »Bogenschützen! Tötet alles, was sich auf den Kais bewegt, bis die Schiffe anlanden. Schießt nach eigenem Ermessen!«

Dorn rannte zu einem der großen Gesteinsbrocken an der Straße, kletterte flink hinauf, duckte sich und spähte den anrückenden Truppen entgegen.

»Was siehst du?«, fragte Thamos und lenkte sein Pferd dicht an den Stein heran.

Colans Buckel bestand an drei Seiten aus schierem Fels, und nur ein einziger, mit Steinen übersäter Weg führte hinauf auf die Kuppe. »Kein freies Schussfeld. Zu viele Hindernisse«, antwortete Dorn. »Sie greifen zu Fuß an. Bogenschützen bleiben zurück.«

»Damit sie ausgeruht und kampfbereit sind, wenn sie den Hügel zurückerobern«, schloss Thamos. »Wenn sie damit Erfolg haben, können sie die Kais unter Beschuss nehmen, wenn die Laktoner in den Kampf eingreifen.«

Dorn wollte wieder herunterklettern, aber Thamos hob abwehrend die Hand. »Du bleibst da oben, Dorn. Das hier ist nur etwas für Soldaten.«

»Ist meine Heimat«, grollte Dorn. »Ist auch mein Kampf.«

Thamos nickte. »Richtig. Aber du kämpfst auf eine Weise, die anderen versagt ist, Dorn. Du bist der Einzige, der von diesem Hügel flüchten und sicherstellen kann, dass die Menschen da draußen erfahren, was hier passiert ist.« Er griff in seinen Harnisch und zog ein zusammengefaltetes Blatt Papier heraus.

»Du bist der Einzige, der das hier zu Leesha bringen kann, sollte ich diese Nacht nicht überleben.«

Dorns Kehle schnürte sich zusammen, als er das Blatt an sich nahm. Er mochte den Grafen, aber es näherten sich sehr viele Sharum.

Zu viele.

Aus Thamos’ Kehle entlud sich ein wilder Schrei, er rammte seinem Ross die Fersen in die Flanken und galoppierte als Erster die Straße hinunter.

In Dorn keimte Hoffnung auf, als er die schweren Pferde sah. Er hatte erwartet, dass sie das Tempo verlangsamten, wenn sie auf die Sharum-Speere trafen, doch die Holzsoldaten und ihre Reittiere trugen leichte hölzerne Harnische, die durch Siegel und eine Lackschicht verstärkt waren. Sie wehrten die Speere des Feindes ab, während die wuchtigen Rösser die Krieger wie Grashalme ummähten und eine Spur aus Blut und Verwüstung hinter sich herzogen.

Doch als sie den Fuß des Hügels erreichten, schossen Stichflammen in die Höhe. Die Krasianer steckten große Kübel mit Öl in Brand. Spiegel fingen das Licht ein und lenkten es um, als die Pferde ins Blickfeld der Bogenschützen rückten. Die Sharum ließen ihre Pfeile blindlings auf die herandonnernde Reiterei niederprasseln, ohne auf ihre Kameraden Rücksicht zu nehmen, die ebenfalls getroffen wurden.

Pfeilspitzen fanden ihren Weg durch Lücken und Schwachstellen in den Rüstungen der Holzsoldaten. Männer schrien, und Pferde bäumten sich vor Schmerzen auf, während die krasianischen Truppen sich anschickten, Thamos’ Reiterei in offenem Gelände einzukesseln.

Der Graf gab ein Zeichen, und seine Kavallerie machte wie ein Vogelschwarm kehrt, um den Hügel wieder hinaufzupreschen.

Einen Moment lang verschaffte es ihnen einen Vorsprung, doch die Sharum holten bereits auf. Immer mehr Krieger stürmten die Anhöhe hinauf. Im Schein des brennenden Öls erkannte Dorn, dass ihre Gewänder nicht schwarz oder gelbbraun waren, sondern grün.

Das erklärte, warum ihr Befehlshaber bereit war, ihr Leben beim Sturm auf den Hügel zu opfern. Es handelte sich nicht um Krasianer, sondern um Männer aus Rizon, die man zum Kampf gezwungen hatte. Sie würden den Blutzoll entrichten und ihre Gebieter den Hügel einnehmen.

Dorn dachte an Icha, erinnerte sich an das Mitleid, das er mit dem gefolterten Mann gehabt hatte. Was man ihm antat, war grausam, es war unrecht und zudem sinnlos. Aber es war nichts verglichen mit dem, wozu die Krasianer bereit waren.

In diesem Augenblick wusste Dorn, dass nichts den Gegner davon abhalten konnte, Colans Buckel zu erobern. Er tastete nach dem Papier, das der Graf ihm gegeben hatte. Wenn er sich davonmachen wollte, dann musste er sich beeilen.

Die Hauptstraße zu benutzen wäre viel zu riskant. Also stahl er sich zur Rückseite des Felsvorsprungs, um die senkrecht in die Tiefe fallende Wand hinabzuklettern. Dank seiner Geschicklichkeit und der schwarzen Kluft konnte er Routen wählen, die anderen verwehrt waren.

Jedenfalls glaubte er das.

Im ersten Moment rieb Dorn sich die Augen, weil er dachte, sie spielten ihm einen Streich. Seine Nachtsicht war ausgezeichnet – nachdem er so viele Jahre ein Leben in der Dunkelheit geführt hatte, hatten sich seine Augen angepasst –, doch auch sie hatte Grenzen.

Er erstarrte und spähte angestrengt in die Düsternis vor den matt schimmernden Sternen und den Flammen, die nun auf dem Wasser unten loderten, als Kapitänin Dehlia und die anderen Laktoner den Hafen attackierten.

Dann sah er es wieder. Auf den Felsklippen bewegte sich etwas. Überall auf den Klippen war Bewegung.

Es waren dal’Sharum, Hunderte von ihnen, die Colans Buckel hochkletterten.

Er flitzte in die entgegengesetzte Richtung, schob sich durch die Reihen der Bogenschützen. »Sharum auf den Klippen! Sharum auf den Klippen!«

»Ich sehe einen!«, brüllte ein Bogenschütze und schoss einen Pfeil in die Felsen hinunter. Offenbar hatte er nicht getroffen, denn er fluchte und legte den nächsten Pfeil ein.

Von allen Seiten erschollen Rufe, als die Bogenschützen das Vorrücken der Krieger bestätigten. Sie zielten nicht mehr auf die Kais, sondern nahmen die Sharum ins Visier. Doch die in Schwarz gekleideten Krasianer, die sich flach gegen den steilen Felshang drückten, waren schwer zu treffen, und die meisten Pfeile verfehlten ihr Ziel.

Thamos ritt zu dem Sergeant, der die Laktoner Bogenschützen befehligte. »Sag deinen Männern, sie sollen aufhören, Pfeile zu verschwenden, und wieder die Kais unter Beschuss nehmen! Ich lasse hundert Reiter hier, die für ihre Deckung sorgen.«

»Und was machen wir anderen?«, fragte Sament, der sein Pferd dicht an Thamos’ Stute herantrieb.

Thamos deutete den Hügel hinunter. »Wir anderen vernichten die Bogenschützen, die auf ihren Einsatz warten. Sie können die Anhöhe einnehmen, aber es wird ihnen nichts nützen.«

Er blickte Dorn an. »Es wird einen ziemlichen Wirbel geben …«

Dorn nickte. Er verstand. Wenn vierhundert gepanzerte Pferde lospreschten, wäre es für ihn ein Leichtes, sich in dem Durcheinander ungesehen davonzumachen.

Der Graf stieß einen markigen Ruf aus und trieb sein Pferd an, ehe er Zeit fand, es sich noch anders zu überlegen. Die Holzsoldaten donnerten auf ihren Rössern hügelabwärts und fegten die chi’Sharum beiseite. Als sie offenes Gelände erreichten, galoppierten sie geradewegs auf die Reihen der dal’Sharum-Bogenschützen zu.

Damit hatten die Krasianer nicht gerechnet, doch ihre Überraschung hielt nicht lange an. Rasch gingen sie dazu über, die Reiter mit einem Pfeilhagel zu empfangen. Die Pferde trugen einen vollen Panzer, aber genügend Pfeile drangen durch Lücken im Rossharnisch. Die getroffenen Tiere wieherten schrill auf, manche stürzten und rissen dabei andere mit sich.

Trotzdem trieben die Reiter ihre Pferde zu einem immer schnelleren Tempo an. Plötzlich prallten sie gegen die Bogenschützen, pflügten sich mit Kavalleriespeeren durch die Reihen, während die schweren Pferde alles niedertrampelten. Die Bogenschützen konnten sich gegen diesen Ansturm nicht wehren und wurden im Nu überrollt.

Thamos führte die Attacke und stach wie ein Besessener mit dem Speer zu, während sein Pferd hin und her sprang. An seiner Seite kämpfte Sament mit der gleichen Wildheit.

Die Bogenschützen wurden vernichtet, doch dann rückte die krasianische Armee an. Dies waren keine chi’Sharum, die man mit einem Speer ausgerüstet und in den Dienst gepresst hatte. Hier kämpften echte Sharum, geborene Krieger, die von Kind an das Handwerk des Tötens gelernt hatten. Viele von ihnen waren ebenfalls beritten. Von allen Seiten strömten sie herbei, durchbrachen Thamos’ geordnete Reihen und stifteten unter seinen Männern eine heillose Verwirrung.

Trotzdem tobte die Schlacht weiter. Sament blieb dicht neben Thamos, und die beiden Lords in ihren glänzenden Rüstungen stachen in dem allgemeinen Kampfgetümmel deutlich sichtbar hervor. Sament wehrte mit seinem Schild einen Speerhieb ab, der gegen Thamos gerichtet war. Der Graf spießte den Mann auf und schleuderte den Sharum vor das Pferd eines Gegners. Als das Tier sich aufbäumte, rammte Sament ihm seinen Speer in den Hals.

Es sah so aus, als würden Thamos und Sament im Kampf dominieren, doch aus der Entfernung konnte Dorn erkennen, dass man sie geschickt vom Rest der Truppe trennte. Man sonderte sie ab.

Dorn wusste, dass er nicht länger trödeln durfte. Er musste sich der Nacht anvertrauen, die Nachricht vom Verlust des Hügels melden und den Brief bei Leesha Papiermacher abliefern.

Aber er brachte es nicht über sich zu gehen. Er zog den Sharum-Schleier vor sein Gesicht, huschte von einem Felsbrocken zum nächsten und pirschte sich näher an den Kampfplatz heran.

Thamos und Sament kämpften sich zu einem Truppenteil vor, der sich in einer Ringformation aufgestellt hatte. Plötzlich stellten sie fest, dass sie keinen Gegner mehr vor sich hatten. Die dal’Sharum bildeten einen Kreis, und inmitten der freien Fläche befand sich der Anführer der Krasianer, Jayan, zu erkennen an seinem weißen Turban und dem weißen Schleier.

»Ihr kämpft gut, Nordländer«, rief Jayan und schwenkte seinen Speer. »Wollt ihr euch jetzt mit einem echten Gegner messen?«

Abban hob sein Fernglas, auch ein Geschenk der Damajah. Seine Bannzeichner hatten das Gerät auseinandergenommen und gründlich studiert. Den Aufbau, die Siegel, den Splitter aus Dämonenbein, der die Symbole mit magischer Energie speiste. Schon bald stellten sie Nachahmungen her, und Abbans Schiffskäpitäne wurden mit einem ähnlichen Fernglas ausgestattet. Auch Qeran besaß eines.

Das Fernglas ermöglichte es ihm, Dinge zu sehen, die in Everams Licht getaucht waren. Siegellicht nannten es die Nordländer. Er sah die feindlichen Schiffe so deutlich, als segelten sie am helllichten Tag in seiner unmittelbaren Nähe vorbei. Jede Person an Deck strahlte einen Schimmer ab, und die Siegel auf den Schiffsrümpfen glühten, als wären sie in Flammenschrift geschrieben.

Das Wasser war dunkel, die gesamte darin treibende Magie wurde von den Schiffssymbolen angezogen. Doch unter der Oberfläche entdeckte Abban den flirrenden Schein von Dämonen, die der Trubel angelockt hatte. Sie kreisten wie in einem Strudel, lauerten nur auf eine Lücke in den Siegeln, um komplette Schiffe hinunter in Nies Umarmung zu ziehen.

Auf den Anlegern und am Ufer forderte der Beschuss durch die feindlichen Katapulte einen hohen Blutzoll. Das Dämonenfeuer wütete weiter landeinwärts, weil die chin die Hafenanlagen nicht zerstören wollten. Die Katapultkörbe schleuderten wahllos Schauer aus faustgroßen Steinen auf Befestigungen, Krieger und Kriegsgerät. Skorpione visierten in dem Chaos exakte Ziele an und töteten Sharum, wenn sie sich aus der Deckung wagten.

Und immer noch wurde auf Colans Buckel heftig gekämpft.

»Sie können den Hügel nicht halten«, sagte Khevat und deutete auf die großen Schiffe, die sich im Schein der Siegel und der Feuer langsam an die Kais heranschoben. »Die chin werden sie überwältigen, wenn ihre Streitkräfte an Land gehen.«

»Falls sie an Land gehen, verehrter dama«, schränkte Abban ein.

Neben ihm tauchte Asavi auf und spähte hinaus auf den See. Abban gab vor, sein Fernrohr neu auszurichten, und warf durch die Linsen einen Blick auf die dama’ting. Wie er bereits vermutet hatte, glühten die zahlreichen Schmuckstücke, die sie trug, in einem grellen, magischen Glanz, vor allen Dingen die Münzen mit den Siegeln auf ihrer Stirn. Zweifelsohne sah sie auch ohne ein spezielles Fernrohr im Dunkeln genauso gut wie er mit diesem Hilfsmittel.

»Überlasse den Krieg richtigen Männern, khaffit«, sagte Khevat. »Ich habe die Feldzüge des Kaji studiert, da trug dein Vater noch seinen Bido. Die dal’Sharum werden nicht verhindern können, dass der Feind seine Truppen an Land schickt. Unsere Krieger werden in freiem Gelände ihre Überlegenheit beweisen müssen.«

Abban vergeudete keine Zeit mit fruchtlosen Diskussionen. Er richtete sein Fernrohr gen Süden und fand endlich, wonach er suchte. Aus einer versteckten Bucht näherte sich rasch seine kleine Flotte, kaum zu entdecken auf dem dunklen Wasser und vom Feind unbemerkt.

Das führende Schiff, Everams Speer, wurde befehligt von Exerziermeister Qeran. Ausschließlich Männer aus Abbans Hundertschaft stellten die Besatzung. Die Galeere hatte einen schmalen Rumpf, war an jeder Seite mit zwanzig Rudern ausgestattet und konnte mit ihren viereckigen Segeln beinahe jeden Wind einfangen. Die schwarzen Segel waren gerefft, und nur durch Ruder angetrieben, schoss die Galeere wie ein Pfeil auf die gegnerische Flotte zu. In Bug und Heck befanden sich keine Katapulte, lediglich besonders konstruierte Skorpione und viele, viele Männer.

Zwei weitere Galeeren folgten, und rund zwanzig kleinere Boote. Auf diesen gab es weder Schleudern noch Skorpione, sie waren vollgepackt mit Sharum.

Abban förderte ein zweites Siegelfernrohr zutage, eine billige Kopie seines eigenen, aber brauchbar genug. Er wollte, dass sich sein alter Lehrer dies ansah.

»Vollkommen zu Recht traust du es den dal’Sharum nicht zu, den Feind aufzuhalten, Dama. Und jetzt gib gut Acht, wie meine kha’Sharum etwas bewirken, das die dal’Sharum nicht fertigbringen.«

Khevat blickte zweifelnd drein, aber er richtete das Fernrohr auf die Stelle, die Abban ihm zeigte. »Das sind die Schiffe, die wir gekapert haben. Na und? Eine Handvoll Schiffe kann die Flotte der Fischmenschen nicht versenken.«

»Versenken?« Abban schnalzte mit der Zunge. »Was würde uns das nützen? Wenn wir diesen Krieg gewinnen wollen, Dama, dann müssen wir die gesamte feindliche Flotte in unseren Besitz bringen.«

Im nächsten Moment befand sich Qerans Schiff in Reichweite einer großen Laktoner Galeere, ein elegantes Schiff mit großen, spitzen Segeln und einem breiten Deck, das zu beiden Seiten Geschütze trug.

Die Krasianer feuerten wuchtige, mit Krallen bestückte Skorpionstachel ab, die sich in den Rumpf des gegnerischen Schiffs bohrten und dort steckenblieben. Die an den Stacheln angebrachten Taue waren mit schweren Winden verbunden, und kräftige chin-Sklaven mühten sich ab, das gefangene Schiff heranzuziehen.

Bevor die Laktoner wussten, wie ihnen geschah, rannten geschmeidige kha’Sharum-Aufpasser über die straff gespannten Taue wie nie’Sharum über die Mauerkronen des Labyrinths. Sie trugen keine Schilde, hatten aber alle ein halbes Dutzend Wurfspeere auf dem Rücken, und als die Laufplanken ausgelegt wurden, damit die anderen Krieger folgen konnten, war die größte Gefahr an Deck bereits gebannt.

Binnen Sekunden schwärmten Abbans Krieger über das Deck – unter ihnen Qeran, der Exerziermeister, leicht zu erkennen an seinem fehlenden Bein. Er tötete mit einer Leidenschaft, die Abban erschreckt hätte, wenn er die Aura des Mannes nicht gesehen hätte. Abban vermochte nicht in die Herzen der Menschen zu schauen wie Ahmann oder die Damajah, doch Qeran erstrahlte im Glanz des Sieges.

Siehst du, Exerziermeister?, dachte Abban. Ich habe dir alles wiedergegeben, was du verloren hast.

Als das Deck frei war und das Schiff sich in den Händen der Hundertschaft befand, wurden Mehnding an Bord gebracht, um die Waffen der chin zu bedienen. Eine Rumpfbesatzung blieb zurück, und als die Taue gekappt wurden, setzte Qeran mit einem großen Sprung wieder auf die Everams Speer über.

Auf dem gesamten See wurden die Schiffe der Laktoner in ähnlicher Weise von Sharum aufgebracht und geentert, die geräuschlos herangerudert waren. Die Nordländer waren zwar im Vorteil, wenn sie Fernkampfwaffen einsetzen konnten, aber wenn es darauf ankam, im Nahkampf zu töten, gab es keine besseren Krieger als die krasianischen Sharum. Jayan hatte Qeran Männer zur Verfügung gestellt, und der Exerziermeister hatte sie gnadenlos über schwankende Schiffsdecks gehetzt, bis sie sich dort so sicher bewegten wie erprobte Seeleute.

Qeran selbst hatte vier Schiffe gekapert, der Rest seiner Flotte weitere sechzehn, bevor die Warnrufe die übrige Laktoner Flotte alarmierten.

Erst dann eröffneten die Mehnding auf den Decks das Feuer. Sie zielten auf feindliche Schiffe, die die Kais oder den Strand erreicht hatten. Als die Laktoner Truppen an Land gingen, ließen die Mehnding das Dämonenfeuer der Nordländer auf sie herabregnen. Chin-Krieger verbrannten schreiend, während Abbans Piraten sich den nächsten Schiffen zuwandten, die darauf warteten, ihre Fracht zu entladen. Gigantische Ketten wurden geschleudert, die Segel zerfetzten und Ruder zersplitterten, und bald lagen die Schiffe manövrierunfähig im Wasser.

Die Laktoner Kapitäne, die den Piraten nach wie vor zahlenmäßig überlegen waren, nahmen jetzt den neuen Gegner ins Visier. Aber die Bogenschützen der Mehnding schossen brennende Pfeile ab, die die Segel in Flammen aufgehen ließen und auf Deck Unheil anrichteten, noch während die Geschützmannschaften der chin versuchten, ihre Waffen neu auszurichten.

Die Sharums Wehklage rauschte herbei. Das wendige Schiff kreuzte um die anderen Boote herum und setzte seine Waffen ein. Der Vorteil der Überraschung verpuffte, wie die Anzahl der Toten und Verletzten bewies. Aber im Gegensatz zu den Nordländern waren Sharum bereit zu sterben. Wurde eines ihrer Schiffe schwer beschädigt, rammten sie damit, ohne zu zögern, ein gegnerisches Boot, sprangen hinüber und stürzten sich in den Nahkampf.

Trotzdem hatte es den Anschein, als würden die Krasianer die Schlacht auf dem Wasser verlieren und die Laktoner könnten sich in ihre Festung mitten auf dem See zurückflüchten. Es gab noch eine letzte List, die Qeran wagen konnte, aber der Exerziermeister hatte sich in langen, hitzigen Diskussionen dagegen ausgesprochen. Und selbst Abban war der Ansicht, dass es sich um einen verzweifelten Versuch handelte, der mehr Schaden anrichten konnte als Nutzen.

Jayan zog seinen Schleier herunter. »Ich bin Jayan asu Ahmann am’Jardir am’Kaji, der erstgeborene Sohn des Shar’Dama Ka und der Damajah, der Sharum Ka von ganz Krasia.« Hoch zu Ross deutete er ein Nicken an. »Darf ich eure Gesichter sehen und eure Namen erfahren, chin, bevor ich euch zu Everam schicke, auf dass ihr gerichtet werdet?«

»Tue es nicht …«, begann Sament. Thamos hörte nicht auf ihn, sondern rammte seinen Speer in den Boden und löste die Verschlüsse seines Helms.

Als er ihn abnahm, riss Jayan die Augen auf. »Du! Der Prinzling, der den Par’chin begleitet hat, als …«

Thamos nickte. »Ich bin Prinz Thamos, der vierte Sohn von Herzog Rhinebeck dem Zweiten, Oberbefehlshaber der Holzsoldaten, dritter Anwärter auf den Efeuthron und Gebieter über die Talgrafschaft.«

Jayan bleckte die Zähne. »Der Mann, der es gewagt hat, die zukünftige Braut des Erlösers zu berühren.«

Bei diesen Worten ging ein ärgerliches Murmeln durch die Reihen der Sharum.

»Leesha Papiermacher hat sich für mich entschieden, noch ehe Ahmann Jardir in den Tod stürzte.« Thamos riss den Speer aus dem Boden und zeigte damit auf Jayan. »Und du wirst das gleiche Schicksal erleiden. Ich fordere dich zum Domin Sharum heraus.«

Jayan lachte, und nach einer Weile stimmten seine Krieger in das Gelächter ein.

»Der Domin Sharum ist ein ehrenhafter Zweikampf vor Everam, chin.« Nun deutete Jayan seinerseits mit dem Speer auf Thamos. »Du hast uns in der Nacht des Erlöschenden Mondes angegriffen. Du besitzt keine Ehre.«

»Dein Bruder und seine Leutnants sind unsere Gefangenen«, sagte Thamos. »Wenn uns ein Leid geschieht, wirst du sie niemals wiedersehen.«

»Icha?«, fragte Jayan.

Thamos nickte. »Und drei kai, ein halbes Dutzend Exerziermeister und über fünfzig sharum. Gewähre mir einen ehrenhaften Zweikampf, und sie werden freigelassen.«

Jayan wandte sich an seine dal’Sharum. »Habt ihr gehört? Selbst die Krieger der chin verlegen sich aufs Feilschen, wenn es um ihr Leben geht, als wären sie khaffit in einem Basar!«

Die Krasianer johlten, und viele spuckten vor Thamos aus.

Jayan drehte sich wieder zu Thamos um. »Behaltet meinen Bruder und seine Männer! Wenn sie so schwach und so dumm waren, sich von chin gefangen nehmen zu lassen, haben sie nichts Besseres verdient. Wir kommen noch früh genug, um sie uns zu holen!«

Er zog seinen Schleier wieder hoch. »Aber wenn du mich töten möchtest, weil ich dir vorgeworfen habe, du hättest dich an der künftigen Braut des Shar’Dama Ka vergangen, kannst du es versuchen.«

Thamos beeilte sich, seinen Helm wieder aufzusetzen und seinen langen Speer zu ergreifen. Dann nahm er mit seinem Pferd gegenüber von Jayan Aufstellung.

Keiner der Männer verlor auch nur eine Sekunde Zeit. Sie rammten ihren Rössern die Fersen in die Seiten und preschten mit gesenkten Speeren los.

Im letzten Moment, ehe sie aufeinanderprallten, hob Jayan seinen Speer und zielte damit auf Thamos’ Brust. Völlig unerwartet, warf Thamos seinen langen Speer in die Luft und fing ihn geschickt wieder auf, wobei er ihn viel näher an der Spitze packte.

Jayans Speer traf den Grafen voll gegen die Brust. Aber die Siegel auf seinem Harnisch blitzten auf, und die Waffe zersplitterte.

Dann war Thamos dicht neben Jayan und nutzte Kraft und Geschwindigkeit zu einer schnellen Folge von Speerstößen, in dem Versuch, eine Schwäche in seiner Verteidigung zu finden.

Jayan wollte ausweichen und sich zu einem neuen Angriff sammeln, aber der Graf war der bessere Reiter. Seine Stute trieb Jayans Hengst vor sich her wie ein Hütehund die Schafe. Während Jayan vergeblich versuchte, freien Raum zu gewinnen, fuhr der Graf fort, ihn mit Hieben und Stichen zu bearbeiten.

Mit aberwitziger Hast schwenkte Jayan seinen Schild hierhin und dorthin und konnte sich so weitgehend schützen. Aber er konnte sich nur verteidigen und hatte keinen Speer mehr, um selbst anzugreifen. Es schien, als würde es nicht mehr lange dauern, bis dem Grafen der tödliche Stoß gelang.

Jayan streckte Thamos seinen Schild entgegen und drückte ihn so weit zurück, dass er sein Pferd erreichen konnte. Oben trug der Hals des Tieres einen Panzer, aber die Kehle war ungeschützt, und dort hinein rammte Jayan den abgebrochenen Schaft seines Speers.

Das Tier bäumte sich auf und gab ein schauriges Röcheln von sich. Während es mit den Vorderbeinen wild auskeilte, knickte es mit den Hinterbeinen ein. Thamos hielt sich im Sattel, bis die Stute zur Seite kippte. Im letzten Moment gelang es ihm, sich von dem Tier zu lösen, ehe der massige Rumpf auf ihn fallen konnte.

Dorn glaubte, damit wäre der Kampf beendet, aber Jayan ritt zu seinen Leutnants zurück, saß ab und ließ sich einen sechs Fuß langen Speer der Fußsoldaten geben.

Thamos stand bereits wieder auf den Füßen, als Jayan auf ihn zumarschierte. Seinen zehn Fuß langen Kavalleriespeer ließ er im Schlamm liegen und zog einen angierianischen Fechtspeer von drei Fuß Länge aus der Schlaufe an seinem Rücken. Dann erwartete er seinen Gegner.

Jayan stieß ein Knurren aus und stellte seine Füße in eine Position, die Dorn vor vielen Jahren von seinem Vater gelernt hatte. Mit flinken, gleitenden Schritten rückte er vor, alles wohlüberlegt. Der Speer ruhte auf seinem Schildarm. Er handhabte ihn mit einer Geschwindigkeit, die die einzelnen Bewegungen vor den Augen verschwimmen ließ, als er den Grafen mit einer ähnlichen Abfolge von Schlägen und Stößen traktierte, mit der Thamos ihn zu Pferde bedrängt hatte. Unermüdlich und verbissen suchte er nach einer Schwachstelle in der hölzernen Rüstung.

Thamos wehrte die meisten Attacken mit seinem Schild und dem Brustharnisch ab und zielte mit dem eigenen Speer auf die Lücke zwischen den Panzerplatten auf Jayans Schenkel.

Doch Jayan drehte sich und brachte sein Bein aus der Reichweite der Waffe. Mit seiner Schildhand packte er die Speerschlaufen auf Thamos’ Rücken und zerrte mit aller Kraft daran. Als Thamos stürzte und halb betäubt am Boden lag, stieß Jayan ihm sein Knie in die Magengrube.

Aber auch dieses Mal nutzte Jayan seinen Vorteil nicht aus. Er tigerte im Kreis herum, während der Graf sich schüttelte und wieder auf die Füße kam. Thamos nahm eine tief geduckte Haltung ein und stieß ein wütendes Knurren aus.

»Wahrscheinlich erlebe ich den nächsten Sonnenaufgang nicht, aber du wirst ihn auch nicht sehen!«, schwor der Graf.

Jayan lachte bellend. »Du hast Mut, chin, oder, wie man so schön sagt, du hast dicke Eier. Nachdem ich dich getötet habe, schneide ich sie dir ab und stopfe sie dir in dein Maul.«

Thamos stürzte sich mit einer Wucht auf ihn, die Dorn nie für möglich gehalten hätte. Die Siegel auf seinem Harnisch glühten, als er seinen Fechtspeer in blitzschnellen Schlägen durch die Luft wirbeln ließ.

Jayan wehrte die Hiebe souverän ab, seine gleitenden Schritte wirkten völlig sicher, kein einziges Mal geriet er auch nur entfernt in Gefahr, die Balance zu verlieren. Er wich einem Schlag durch eine Drehung aus, schwenkte herum und knallte Thamos den Rand seines Schildes ins Gesicht. Der Graf taumelte zurück. Jayan preschte vor und ließ einen Hagel aus wuchtigen Schlägen auf seine Rüstung niederprasseln, die Wirkung zeigten, auch wenn sie den Harnisch nicht durchdrangen. Wie ein Tier wurde Thamos in die Mitte des Kreises getrieben.

Der Graf schlug mit seinem Schild zurück, aber darauf war Jayan gefasst. Er senkte seinen eigenen Schild und packte Thamos’ Schildarm mit eisernem Griff. Dann wirbelte er herum, streckte den Arm und bohrte seinen Speer in die Lücke unter Thamos’ Helm.

Der Graf stand reglos da, zitterte am ganzen Leib, dann erschlaffte er und sackte zu Boden.

Endlich gab Qeran das Signal, und die Katapultmannschaften schossen eine weitere Salve ab. Fässer mit heißem Pech zerschellten an den Rümpfen der gegnerischen Schiffe, die ein letztes Mal versuchten, den Hafen anzulaufen.

Das Pech rann über die Siegel an den Bordwänden.

Die Wirkung trat sofort ein. Abban sah den hellen Lichtschein der Wasserdämonen, die auf die wehrlosen Schiffe zuglitten. Immer wieder erhaschte er einen der seltenen Blicke auf die Kreaturen, wenn sie die Oberfläche durchstießen und die Schiffswände mit ihren Tentakeln und Krallen zerstörten. Ein paar trotzten der Luft und schlängelten sich auf die Decks, wo sie genauso wüteten wie eine Truppe Sharum.

Aus dem Wasser des Sees bildete sich Schaum, als verzweifelt schreiende Männer und Frauen in die Tiefe gezogen wurden.

Während Abban und die anderen voller Grausen zusahen, stieg ein kolossaler Dämon dicht an die Oberfläche. Das Wasser spritzte in hohen Fontänen auf, als Tentakel von der Größe eines Minaretts hochschnellten, sich um eines der größten Schiffe wanden und zudrückten. Das Deck zersplitterte, und hilflos zappelnde Seeleute wurden nach unten gesogen. Binnen kürzester Zeit verschwand das Schiff im Wasser.

Khevat blickte Abban mit finsterer Miene an. »Ist das dein Werk, khaffit?«

Abban schluckte, doch nach dem, was er gerade beobachtet hatte, konnte selbst der Geistliche ihm kaum noch Angst einjagen.

Er richtete sich auf und wappnete sich innerlich. »Ja, dama. Exerziermeister Qeran trifft keine Schuld. Er hat sich leidenschaftlich gegen diesen Plan ausgesprochen, und Jayan wurde nicht informiert.«

Khevat starrte ihn schweigend an. Abban wusste sehr wohl, dass dies aus Berechnung geschah. Man gab seinem Gegner den Strick, damit er sich selbst damit aufhängte. Aber Khevat war ein sharusahk-Meister und der ranghöchste Geistliche in Everams Brunnen. Wenn er beschloss, Abban auf der Stelle zu töten, dann war er ihm hilflos ausgeliefert.

Das Beste wäre, ihn davon zu überzeugen, dass er ihm lebend mehr nutzen würde.

»Sieh dir das an.« Abban deutete auf das Chaos im Wasser. Wie zuvor abgesprochen, zogen sich die unter Qerans Befehl stehenden Schiffe schleunigst zurück, als die Dämonen in einen wahren Fressrausch gerieten. »Die meisten der von uns gekaperten Schiffe befinden sich in Sicherheit, und die Flotte des Feindes ist vernichtet. Die wenigen noch intakten Schiffe flüchten sich in diese schwimmende Festung mitten auf dem See. Sogar die Sharums Wehklage flieht vor uns, und ich wage zu behaupten, dass Kapitänin Dehlia uns dieses Mal nicht ihre nackten Brüste zeigt.«

»Du hast unsere Feinde den alagai überlassen«, sagte Asavi mit leiser, drohender Stimme. »Du hast sie Nie zum Geschenk gemacht.«

»Ganz recht«, erwiderte Abban. »Uns blieb keine andere Wahl, wenn wir den Angriff der Laktoner abwehren und genügend Schiffe erbeuten wollten, um selbst wieder handlungsfähig zu werden. Jetzt sind wir dem Feind überlegen. Sollte ich unsere Männer sterben lassen?«

»Sie sind Sharum«, sagte Khevat. »Ihre Seelen sind auf den Tod vorbereitet, und sie kennen den Preis des Krieges.«

»Den kenne ich auch«, hielt Abban dagegen. »Und ich habe für den Sieg bezahlt. Diese Männer griffen in der Nacht an, während des Erlöschenden Mondes. Sie sind nicht unsere Brüder, und sie sind nicht Nies Feinde. Tatsächlich folgen sie Nies Befehl, und deshalb machte ich sie Ihr zum Geschenk.«

Er zeigte mit dem Finger auf Khevat, eine simple Geste, die nach Evejanischem Gesetz einem dama jedoch das Recht gab, einen khaffit zu töten. »Ich habe den Preis bezahlt, für unsere Männer und auch für dich.«

»Für mich?«, fragte Khevat.

»Und für den Sharum Ka, sogar für Qeran, der sich geweigert hätte, den Befehl auszuführen, hätte er mir nicht Gehorsam geschworen. Ihr alle könnt vor den Schöpfer treten, ohne dass diese Bürde auf euren Seelen lastet. Abban, der seelenlose khaffit, hat euch diese Schmach erspart, indem er die Verantwortung auf sich nahm. Möge Everam über mich richten, wenn ich dereinst bis ans Ende des einsamen Pfades gehumpelt bin.«

Khevat starrte ihn eine lange Zeit an, und Abban fragte sich, ob er nicht vielleicht schon sehr bald vor dem Schöpfer stehen würde. Doch dann wandte sich der dama mit fragender Miene an Asavi.

Die dama’ting betrachtete Abban mit einem so forschenden Blick, dass Abban sich beherrschen musste, um sich nicht unter dieser Musterung zu krümmen.

Schließlich nickte sie. »Der khaffit sagt die Wahrheit. Er ist bereits dazu verdammt, draußen vor den Pforten des Himmels zu sitzen, bis Everam sich seiner erbarmt und ihm ein weiteres Leben gewährt. Es ist inevera.«

Khevat grunzte, trat ans Fenster und legte eine Hand gegen das Glas, während er die brennenden Schiffe beobachtete.

»Diese Männer waren nicht unsere Brüder«, stimmte er nach einer Weile zu. »Wir haben sie nicht dazu getrieben, uns in der Nacht anzugreifen. Inevera.«

Abban blies den Atem aus. Bis zu diesem Moment hatte er gar nicht gemerkt, dass er ihn angehalten hatte.

27

Dama im Dunkeln

334 NR – Winter

Sie sagten, ich sei von Everam verflucht, als ich nach Ahmann drei Töchter geboren habe«, erzählte Kajivah der Menge und deutete auf Imisandre, Hoshvah und Hanya. Die Heilige Mutter war in ein schlichtes schwarzes Wollgewand gekleidet. Sie trug den weißen Schleier der kai’ting, doch im Gegensatz zu den anderen Frauen aus Ahmanns Geschlecht war Kajivah dazu übergegangen, auch eine weiße Kopfbedeckung zu tragen.

Inevera, die vom Herrscherpodest aus zusah, wie die Heilige Mutter den Segen zum Fest des Erlöschenden Mondes sprach, wünschte sich weit weg. Die Worte dieser dümmlichen Frau hatte sie schon tausendmal gehört.

»Aber ich sagte immer, Everam hat mich mit einem so großartigen Sohn gesegnet, dass er gar keine Brüder braucht!« Die Leute brachen in Jubelrufe aus, Krieger stampften mit den Füßen und trommelten mit ihren Speeren auf die Schilde, während ihre Gemahlinnen in die Hände klatschten und die Kinder jauchzten.

»Wir danken Everam für die Speisen, an denen wir uns laben werden. Ein derart üppiges Mahl kannten viele von uns nicht, bevor Ahmann uns vom Wüstenspeer in die Grünen Länder führte. Und ich möchte auch den Frauen danken, die so fleißig für dieses Fest gearbeitet haben.«

Der Beifall steigerte sich noch. »Wir ehren die Sharum’ting, die der Nacht trotzen, doch es gibt auch andere Wege, um dem Schöpfer ehrenvoll zu dienen. Gemahlinnen und Töchter sorgen dafür, dass die Männer in der Familie stets gut zu essen haben, dass die Häuser sauber sind und mit einer großen Kinderschar gefüllt. Heute ehren wir die Männer, die uns vor den alagai beschützen, aber wir ehren gleichermaßen die Frauen, die diese Männer geboren und an ihren Brüsten genährt haben, die sie Ehre, Pflichtgefühl und Liebe zur Familie lehrten. Frauen, die bescheiden und demütig vor Everam sind und das Fundament bilden, auf das unsere Kämpfer bauen können.«

Darauf folgte frenetischer Jubel, Frauen schrien ihre Liebe und Hingabe heraus. Inevera sah mehr als eine Frau, die ihren Tränen ungehemmt freien Lauf ließ, und sie konnte es nicht fassen.

»Zu viele von uns vergessen, wer wir sind und woher wir kommen. Wir verzichten auf unsere Schleier und tragen die unzüchtigen Kleider der Frauen aus dem Norden. Manche wagen es, sich in bunte Gewänder zu hüllen, als wären sie die Damajah höchstselbst!« Kajivah wedelte mit der Hand in Ineveras Richtung, und man hörte ungehaltene Rufe und wütendes Zischen. Inevera wusste, dass die Leute damit jene unzüchtigen Frauen meinten, doch es passte ihr nicht, dass bei der Nennung ihres Namens gezischt wurde.

»Die Damajah hat weise gehandelt, als sie die Heilige Mutter mit dieser Aufgabe betraute«, bemerkte Ashan. »Die Menschen lieben sie.«

Inevera war sich jedoch keineswegs sicher, ob es ein weiser oder höchst unkluger Zug gewesen war, Kajivah einzuschalten. Eigentlich war es eine harmlose Bitte gewesen, ihr die Planung der Festlichkeiten zu übertragen. So hatte sie eine Beschäftigung und war ihr nicht dauernd im Weg. Aber irgendwie flogen dieser törichten, ungebildeten Frau mit ihren rückständigen Ansichten die Herzen der Menschen zu. Das krasianische Volk befand sich in einer Zeit des Umbruchs. Die Leute mussten ihren eingeschränkten Lebenswandel, der sich im Laufe der Jahrhunderte in der Abgeschiedenheit des Wüstenspeers entwickelt hatte, aufgeben, wenn sie den Sharak Sun gewinnen wollten.

Kajivah gab nicht zu erkennen, dass sie ihre Ansprache bald beenden würde. Sie holte zu einer weitschweifigen Predigt aus wie ein dama, der Sharum beim Würfelspiel und Couzitrinken erwischt hat. Für eine Frau, die nichts im Kopf hatte, konnte sie überraschend lange reden, wenn man sie nur ließ.

Inevera stand auf, und augenblicklich verstummte die Menge. Frauen fielen auf die Knie und drückten die Hände auf den Boden, während die Männer, Damaji wie Sharum, sich tief verneigten.

Normalerweise empfand sie dieses Bild immer als beruhigend. Es führte ihr ihre Macht und ihren göttlichen Status vor Augen. Aber jemand, der die Menge zum Jubeln brachte, hatte ebenfalls Macht. Möglicherweise zu viel für eine so einfältige Frau wie Kajivah.

»Die Heilige Mutter ist in der Tat bescheiden«, sagte Inevera. »Denn keine hat so hart für die Ausrichtung dieses Festes gearbeitet wie Kajivah selbst.« Die Menge tobte vor Begeisterung, und Inevera knirschte mit den Zähnen. »Wir können ihr keine größere Ehre erweisen, als es zu genießen. In Everams Namen, lasst die Feierlichkeiten beginnen.«

»Ich fürchte, mit Kajivah haben wir einen Dschinn aus seiner Flasche gelassen«, sagte Inevera.

Ihre Mutter, Manvah, nippte an ihrem Tee. Sie besuchte zum ersten Mal die herrschaftlichen Gemächer, doch wenn der verschwenderische Luxus sie beeindruckte, so ließ sie es sich nicht anmerken.

»Nun, da ich diese Frau persönlich kennengelernt habe, muss ich dir leider zustimmen«, entgegnete Manvah. Manvahs Verkaufspavillon im Neuen Basar lieferte viele Waren, die für das Fest zum Erlöschen des Mondes benötigt wurden, und dies hatte ihr eine Einladung in den Palast verschafft. Ihr Gemahl Kasaad, ein khaffit, durfte sie nicht begleiten.

Es war ein Risiko gewesen, sie für ein Gespräch unter vier Augen in Ineveras Gemächer zu schmuggeln, doch die brauchte ihre Mutter nun dringender denn je. Der Eunuch, der Manvah durch die geheimen Gänge gelotst hatte, war mit einer Droge betäubt worden. Beim Aufwachen würde er sich nicht an die Frau erinnern können, und mit hochgezogenem Schleier sah Manvah aus wie jede andere Frau, wenn sie sich wieder in den öffentlichen Teil des Palastes begab.

»Anfangs glaubte ich, sie verstünde sich nicht aufs Feilschen, doch nachdem ich ein paar ihrer Wutanfälle miterleben durfte, habe ich meine Meinung gründlich geändert.« Manvah schüttelte den Kopf. »Ich fürchte, ich habe dich in diesem Fall schlecht beraten, Tochter. Das ziehe ich dir von deinen Schulden ab.«

Inevera lächelte. Es war ein Scherz, den nur sie beide verstanden, denn Manvah ließ Inevera, die Damajah, immer Körbe für sie flechten, wenn sie zu ihr kam, um sich ihren mütterlichen Rat einzuholen.

»Diese Wutanfälle sind nicht gespielt«, sagte Inevera. Manvah hatte ihr früh beigebracht, wie nützlich ein wenig Zorn beim Feilschen sein konnte, doch es steckte immer Kalkül dahinter. Ein gewiefter Händler verlor niemals die Beherrschung.

Kajiva konnte sich nicht beherrschen.

»Und trotzdem lieben die Leute sie«, sagte Manvah. »Selbst dama’ting tanzen nach ihrer Pfeife.«

»Nie soll mich holen, wenn ich wüsste warum«, seufzte Inevera.

»Es ist doch ganz einfach«, fand Manvah. »Wir leben in einer Zeit, in der unserem Volk eine Menge zugemutet wird. Große Umwälzungen finden statt, und viele verlieren den Halt. Kajivah sagt ihnen, wie sie sich zurechtfinden können, sie spricht eine Sprache, die die gewöhnlichen Leute verstehen. Sie bewegt sich unter ihnen, sie kennt sie. Du hingegen verbringst deine Zeit hier im Palast, fernab vom einfachen Volk.«

»Wenn sie nicht die Mutter des Erlösers wäre, würde ich sie vergiften, und der Spuk hätte ein Ende«, sagte Inevera.

»Ahmann wäre nicht davon angetan, wenn er wieder zurückkommt«, erwiderte Manvah. »Nicht einmal du könntest etwas so Ungeheuerliches vor dem göttlichen Blick des Shar’Dama Ka verbergen.«

»Nein.« Inevera senkte den Kopf. »Aber er kommt nicht mehr zurück.«

Verdutzt starrte Manvah sie an. »Was? Haben dir deine Würfel das verraten?«

»Nicht direkt. Aber sie deuteten an, dass der Shar’Dama Ka tot sein könnte, und egal welche Zukunft sich mir zeigt, ich vermag ihn in keiner zu sehen. Sofern Everam nicht ein Wunder geschehen lässt, muss unser Volk ohne ihn auskommen, bis ich einen neuen Erlöser erschaffen kann.«

»Erschaffen?!«

»Von allen Geheimnissen, welche die Würfel mir enthüllten, hat mich keines so schwer getroffen wie die Erkenntnis, dass Erlöser nicht geboren werden, sondern erschaffen. Die Würfel werden mich zu seinem Nachfolger führen und mir Weisung geben, wie ich ihn zu formen habe.«

Inevera erwartete, dass Manvah genauso erschrocken nach Luft schnappen würde wie sie selbst damals, aber in der für sie charakteristischen Art quittierte Manvah diese Information nur mit einem Grunzer und fragte dann: »Wer könnte es denn sein? Doch gewiss nicht Ashan. Jayan? Asome?«

Inevera seufzte. »Als ich die Würfel zum ersten Mal nach Ahmann fragte, der damals erst ein neunjähriger Knabe war, erkannte ich, was in ihm steckt. Trotzdem suchte ich jahrelang weiter nach einem möglichen Erlöser, und dann begegnete ich einem Mann mit dem gleichen Potenzial. Ich spreche von dem Par’chin. Ahmann und der Par’chin sind die einzigen Männer, die das Zeug dazu haben, den Weg des Erlösers zu beschreiten. Bis jetzt haben mir die Würfel keinen anderen gezeigt, der auch nur annähernd an sie heranreicht. Es mag sehr wohl sein, dass einer meiner Söhne der Not gehorchend den Schädelthron besteigen muss, aber er wird ihn nur so lange halten, bis der nächste Erlöser kommt.«

»Niemand räumt freiwillig einen Thron, den er einmal innehatte«, gab Manvah zu bedenken.

»Deshalb hoffe ich ja, dass ich meine Söhne möglichst lange daran hindern kann, ihn einzunehmen«, sagte Inevera. »So Everam will, bleibt mir noch Zeit. Keiner der Jungen hat sich in irgendeiner Weise hervorgetan. Und ohne glorreiche Taten kann keiner dem Andrah die Macht entreißen. Derzeit mache ich mir größere Sorgen darüber, wie ich Kajivah im Zaum halten kann.«

»Ich mache diesen Vorschlag nur ungern, aber vielleicht wäre es ratsam, wenn du mehr Zeit mit ihr verbringen würdest.«

Inevera starrte ihre Mutter verständnislos an.

»Und du solltest dich ein wenig sittsamer kleiden.« Das Lächeln zupfte nur leicht an Manvahs Mundwinkeln, aber es war unverkennbar da.

Ashia sah zu, wie Asome sich in die Hand schnitt und Blut auf Melans Würfel tropfen ließ.

Seit die Nachricht vom bevorstehenden Angriff auf Dockstadt sie erreicht hatte, forderte ihr Gemahl häufig, dass man die Würfel befragte. Mittlerweile waren Asomes Hände mit Verbänden übersät.

Asome und Asukaji verfolgten den Vorgang immer noch fasziniert. Ashia, die im Dama’ting-Palast zur Frau herangereift war, hatte dieses Ritual unzählige Male gesehen, doch selbst sie schaute wie gebannt zu. Es lag Schönheit in den alagai hora, und ein großes Mysterium. Sie beobachtete die Bahn der Würfel, als Melan sie warf. Mit angehaltenem Atem wartete sie auf den Moment, in dem die hora ihren natürlichen Lauf unterbrachen und eine von Everams Hand gelenkte Richtung einschlugen.

Im Grunde ihres Herzens wusste sie, dass die Würfel ihre Kraft aus dem Dämonenbein und den Siegeln bezogen, gleichzeitig glaubte sie fest daran, dass nur die Bräute des Everam Seine Hand um Führung bitten konnten. Bei jedem anderen Menschen waren die alagai hora nichts als simple Würfel.

Doch trotz all ihrer Macht und ihrer Nähe zu Everam verspürte Ashia nicht den Wunsch nach weißen Gewändern und dem Status einer dama’ting. Auch sie fühlte sich von Everam berührt. Sein Wohlwollen durchströmte sie, wenn sie alagai tötete. Nicht die Magie, obwohl die sie auf ganz eigene Weise in einen Rausch versetzte. Everams Gunst hatte sie bereits in der ersten Nacht gespürt, als sie die Dämonen mit einem einfachen Speer ohne Siegel aufgespießt hatte. In diesem Augenblick war sie durchdrungen gewesen von einem Gefühl der Rechtschaffenheit, einer inneren Ruhe. Sie lebte in der unumstößlichen Gewissheit, dass sie Sein gutes Werk verrichtete. Es war ihr Lebenszweck. Die Gabe des Sharum-Bluts.

Melan blickte hoch. Ihr verschleiertes Gesicht war in einen roten Schimmer getaucht. »Heute Nacht. Entweder es geschieht jetzt oder überhaupt nicht. Wenn Jayan zurückkehrt, wird er den Schädelthron für sich beanspruchen. Wenn du untätig bleibst, wird er triumphieren.«

Einen Moment lang verlor Ashia ihre Mitte und wurde von einer Erinnerung überwältigt.

»Lass ihn über dich siegen«, befahl die Damajah Ashia.

»Hä?«, fragte Ashia. Sie war gerade erst in den Rang einer Sharum’ting erhoben worden, und sie und ihre Speerschwestern sollten zum ersten Mal dem jungen Sharum Ka vorgeführt werden.

Inevera hatte die jungen Frauen zu ihren Leibwächterinnen bestimmt, doch sie waren immer noch Sharum und unterstanden somit Jayan. In dieser Nacht sollte er sie einer »Musterung« unterziehen, ihre Fähigkeiten beurteilen und entscheiden, wo er sie im alagai’sharak einsetzen würde.

»Jayan ist eitel«, erklärte Inevera. »Er wird alles daransetzen, um dich vor deinen Schwestern zu demütigen und dafür zu sorgen, dass du keine Bedrohung für ihn darstellst. Unter dem Vorwand, deine Fähigkeiten im sharusahk zu prüfen, wird er dich zu einem Kampf auffordern, aber es wird kein Scheinkampf sein.«

»Und du willst, dass ich … verliere?« Unmöglich. Undenkbar. Wie viele Jahre war sie gezwungen gewesen, Schwäche vorzutäuschen, Ashia, die ängstliche Braut des push’ting? Die Damajah hatte ihr versprochen, das würde sich ändern, sowie man ihr erst den Speer gab.

»Ich befehle dir zu verlieren.« Ineveras Stimme nahm einen scharfen Klang an. »Zeige ihm, was du kannst. Verdiene dir seinen Respekt. Und dann lässt du ihn gewinnen. Anderenfalls wird er dich töten.«

Ashia schluckte. Sie wusste, dass sie jetzt den Mund halten und folgsam nicken sollte. »Und wenn ich ihn töte?«

»Er ist der erstgeborene Sohn des Erlösers. Wenn du ihn umbringst, wird jeder Sharum und jeder dama in Krasia deinen Kopf fordern, und der Shar’Dama Ka schließt sich ihnen an.«

Sie erwähnte nicht, welche Rolle sie selbst dabei spielte, aber Jayan war auch ihr Erstgeborener. Ashia wusste, dass seine Mutter sich oft über ihn ärgerte, aber natürlich liebte sie ihr Kind.

»Ich weiß, wie sehr dieser Befehl deinem Sharum-Herzen zuwider sein muss«, fuhr Inevera fort. »Aber ich tue es aus Liebe. Ich bin die Damajah. Dein Stolz, dein Leben, gehören mir.« Sanft legte sie eine Hand auf Ashias Schulter. »Und dein Leben ist mir wichtiger als dein Stolz. Everam hat einen Plan für dich, und der sieht nicht vor, dass du stirbst, nur um das Selbstbewusstsein eines eitlen Mannes zu stärken.«

Ashia nickte, befreite sich von Ineveras Hand, kniete nieder und drückte die Stirn auf den Boden. »Wie die Damajah befiehlt.«

Viele Zeugen waren nicht zugegen. Jayan wusste, dass die Sharum’ting die Gunst seines Vaters genossen, und es wäre unklug gewesen, sie vor aller Augen zu erniedrigen. Deshalb waren nur sie und Shanvah, Jayan, Jurim und Hasik zugegen. Shanvahs Vater Shanjat, der Erste unter den kai’Sharum, hätte von Rechts wegen auch da sein müssen. Seine Abwesenheit sprach Bände.

Der Sharum Ka und zwei Elitespeere des Erlösers. Selbst wenn sie und Shanvah sie töten konnten, bevor sie Alarm schlugen – und sie war sich alles andere als sicher, ob ihnen das gelänge –, so hatten doch Dutzende von Kriegern gesehen, wie sie das Audienzzimmer betraten. Eine Flucht wäre unmöglich.

Jayan grinste, als die beiden Frauen vor ihm niederknieten und die Handflächen gegen den Boden drückten. »Meine scheuen Cousinen! Erschrecken bei jedem Geräusch und sprechen nur im Flüsterton. Wer außer Everam hätte sich je vorstellen können, dass ihr jahrelang im Geheimen sharusahk gelernt habt?«

»Es gibt viele Geheimnisse im Dama’ting-Palast«, sagte Ashia.

Jayan gluckste amüsiert. »Dessen bin ich mir sicher.« Er öffnete die Schließe seines Umhangs und legte sein gepanzertes Gewand ab. Dann stand er mit nacktem Oberkörper und nur in Pluderhosen vor ihnen. »Euch haben Frauen unterwiesen, ich hingegen habe den sharusahk zu Füßen des Shar’Dama Ka höchstselbst gelernt. Wenn ich für euch einen Platz im sharak finden soll, muss ich mich zuvor von eurem Können überzeugen.« Er streckte eine Hand aus und winkte sie zu sich.

Ashias Atem ging gleichmäßig, als sie sich erhob. Auch sie legte ihren Umhang sowie ihren Schild ab und reichte beides Shanvah. Ihr Gewand behielt sie an, aber mit schnellen, geübten Griffen entfernte sie die zahlreichen Panzerplatten aus Keramik und legte sie in ordentlichen Stapeln auf den Boden.

Sie fühlte sich sehr leicht, als sie dann vortrat und beide Kämpfer anfingen, einander zu umkreisen.

Jayans Haltung war tadellos. Es stimmte, dass der Shar’Dama Ka ihn ausgebildet hatte, und ihr Onkel war der größte lebende sharusahk-Meister. Vielleicht gewann er den Kampf ja ohnehin. Sie würde Enkido keine Schande bereiten, wenn der Sohn des Erlösers sie besiegte, und Ashia wollte lieber auf ehrenhafte Weise verlieren als durch einen Betrug, der für alle Beteiligten eine Schmach wäre.

Unvermittelt stürzte er sich auf sie, doch Ashia war schneller. Sie fing ihn ab, indem sie ihren Zeh auf einen bestimmten Punkt an seinem Fuß stieß, an dem Energielinien zusammenliefen. Der Fuß wurde sofort taub, und Jayan taumelte an ihr vorbei. Sie nutzte seinen Schwung, fasste unter seine Achselhöhle und warf ihn auf den Rücken.

Es wurde totenstill im Raum. Die Männer sahen aus wie vom Donner gerührt, da sie mit einem völlig anderen Ausgang des Kampfes gerechnet hatten. Ashia fragte sich, ob sie nicht bereits zu weit gegangen war. Vielleicht würden die Männer sie töten, damit das Gesicht ihres Sharum Ka gewahrt bliebe.

Aber kurz darauf lachte Jayan gezwungen, rappelte sich wieder hoch und stampfte mit den Beinen, damit das Gefühl in den Fuß zurückkehrte. »Ein schöner Wurf! Mal sehen, was du sonst noch kannst!«

Dieses Mal passte er besser auf und traktierte sie mit einer blitzschnellen Folge von Boxhieben, Fußtritten und Schlägen mit der flachen Hand. Den meisten Angriffen wich Ashia aus, die anderen lenkte sie mit geringem Aufwand ab, wobei sie ihren Gegner kaum berührte. Mit ein paar halbherzigen Angriffen prüfte sie, wie stark seine Deckung war.

Für einen Sharum verteidigte er sich gut. Er gehörte sicher zu den besten. Aber seine Abwehr ließ meistens die Stellen ungeschützt, an denen die Energielinien sich trafen, und diese heiklen Punkte konnte sie nutzen, um ihn zu lähmen, zu verkrüppeln oder gar zu töten.

Stattdessen sprang sie über einen Kreistritt hinweg und brachte sich mit einem Salto aus seiner Reichweite.

»Du bist klug, wenn du zurückweichst, Schwester«, höhnte Jayan. »Gleich hätte ich dich gehabt.«

Ashia knirschte mit den Zähnen. Mittlerweile hätte sie ihn schon dreimal töten können. Ihr Blick huschte zu Shanvah.

Ihre Speerschwester kniete seelenruhig auf dem Boden, aber mit den Fingern einer Hand stellte sie ihr eine Frage. Warum gibst du deine Vorteile auf?

Ja, warum wohl?, fragte sich Ashia. Gewiss, die Damajah hatte ihr befohlen, welchen Ausgang der Kampf nehmen musste, aber welches Beispiel gab sie Shanvah und den künftigen Sharum’ting, wenn sie sich absichtlich von Jayan besiegen ließ?

»Du kannst nicht ewig im Kreis herumlaufen«, schrie Jayan. »Ich habe schon viel zu viel Energie an dich verschwendet. Komm her, zeige mir, wie viel Kraft in dir steckt, wenn du mir meine nicht stiehlst!«

Ashia schoss so geschwind vor, dass sie Jayan überrumpelte. Mit der Kobrahaube riss sie seine Arme zur Seite, dann beugte sie sich vor. Während sie ihn an der Taille festhielt, ließ sie ihren rechten Fuß über ihren Rücken nach oben schnellen und trat ihn mitten ins Gesicht.

Als er zurückstolperte, warf sie sich hin, rammte ihm ein Bein in die Kniekehle und brachte ihn zu Fall.

Für Jayan war es nichts Neues, auf dem Boden zu kämpfen. Er wand und drehte sich, um möglichst wenig Angriffspunkte zu bieten. Aber Ashia ließ sich nicht abschütteln, und bei dieser Form des Kampfes konnte sie am besten die tödlichsten Schläge des dama’ting sharusahk einsetzen, die Enkido sie gelehrt hatte. Mit akribischer Präzision unterbrach sie die Energieströme seines Körpers, während sie darauf abzielte, ihn in einen Würgegriff zu nehmen. Dann war sie über ihm, presste ihren Unterarm auf seine Kehle und schnürte ihm die Luft und die Blutzufuhr ab.

Jayan zitterte, ihm brach der Schweiß aus, und sie sah Angst in seinen Augen. Und zum Schluss erkannte sie Respekt. Sie stellte sich vor, wie sie ihn zum Aufgeben zwang, doch dann fielen ihr wieder die Worte der Damajah ein.

Zeige ihm, was du kannst. Verdiene dir seinen Respekt. Und dann lässt du ihn gewinnen.

Jayan zerrte matt an ihrem Arm, und Ashia lockerte den Druck ein wenig, so als hätte er selbst den Unterschied bewirkt.

Jayan schnappte nach Luft, kam mit einem Ruck hoch und knallte ihr seine Faust ins Gesicht. Auf diese Wildheit war sie nicht gefasst gewesen, und als sie zurückprallte, prügelte er wie ein Wahnsinniger auf sie ein. Die brutalen Schläge, die er auf ihr Gesicht und ihren Körper niedergehen ließ, sollten ihr schwere und bleibende Verletzungen zufügen.

Er wälzte sie auf den Bauch und drückte sie mit seinem ganzen Gewicht zu Boden. Dann packte er den Kragen ihres Gewands und zerrte daran, um ihr die Luft abzudrücken, so wie sie es mit ihm gemacht hatte.

Wollte er sie umbringen? Sie wusste es nicht. Wenn sie eine bestimmte Grenze überschritten und ihn dermaßen gedemütigt hatte, dass er nicht mehr klar denken konnte, würde er sie, ohne zu zögern, töten. Er war der Erstgeborene des Erlösers, und wenn er sie umbrächte, würde ihm das lediglich einen Tadel seines Vaters einbringen und die Unterstützung aller anderen.

Selbst jetzt noch konnte sie das Blatt wenden. Obwohl ihr allmählich schwarz vor Augen wurde, konnte sie immer noch den Energiepunkt an seinem Ellenbogen treffen, Atem holen, wenn er seinen Griff löste, und sich von ihm befreien.

Lass dich von ihm besiegen.

Ashia wünschte sich nichts sehnlicher, als Jayan und den anderen Männern zu beweisen, dass sie besser kämpfte als sie, aber sie hatte etwas anderes gelernt.

Kampf ist Täuschung, hatte Enkido ihnen eingeschärft. Der kluge Krieger wartet den rechten Zeitpunkt ab.

Sie streckte eine zitternde Hand nach Jayans Arm aus, während sie das Gefühl hatte, durch einen schwarzen Tunnel zu blicken, an dessen Ende nur noch ein schwaches Licht flackerte. Aber anstatt gegen den Energiepunkt zu schlagen, klopfte sie zweimal schwach mit der flachen Hand auf den Boden.

Das Zeichen der Unterwerfung.

Jayan grunzte und lockerte seinen Griff. Ashia sog tief die Luft ein, die so süß schmeckte wie nie zuvor – bis auf jenen Atemzug, den Enkido ihr vor vielen Jahren erlaubt hatte.

Doch obwohl Jayan akzeptiert zu haben schien, dass sie aufgab, drückte er sie weiterhin mit seinem Körper auf den Boden und schob seinen Mund dicht an ihr Ohr heran.

»Du kämpfst gut, Cousine, aber trotzdem bist du nur eine Frau.«

Ashia biss die Zähne zusammen und schwieg.

»Wie lange ist es jetzt her?«, flüsterte Jayan. »Wie lange ist es her, dass mein push’ting-Bruder dich das letzte Mal genommen hat? Wahrscheinlich hat er dir nur ein einziges Mal beigelegen.« Er rieb seine Hüften an ihrem Rücken, und sie konnte sein hartes Glied spüren. »Wenn du dir einen richtigen Mann wünschst, dann komm zu mir.«

»Jayan darf nicht auf dem Thron sitzen«, sagte Ashia. »Um ihn zu besteigen, müsste er meinen Vater töten, und Jayan wäre kein guter Herrscher.«

Asome nickte. »Hilf mir, ihn daran zu hindern.«

»Aber wie?«, fragte Ashia. »Wenn es ihm bestimmt ist, heute Nacht einen Sieg zu erringen, können wir nichts daran ändern, selbst wenn wir es wollten. Und ich werde dir nicht helfen, dich des Throns zu bemächtigen, während der Erlöser nicht unter uns weilt. Der Shar’Dama Ka wird zurückkehren. So lauteten die Worte der Damajah.«

»Die Würfel sagen, er könnte zurückkehren«, berichtigte Melan. »Es gibt keine Gewissheit.«

»Ich vertraue darauf, dass er zurückkommt«, sagte Ashia.

»Ich auch«, erwiderte Asome. »Ich bitte dich nicht, mir dabei zu helfen, den Thron zu stehlen, jiwah. Du sollst mir nur helfen, zu Ruhm und Ehre zu gelangen wie mein Bruder. Damit sein Anspruch geschmälert wird und der Andrah an der Macht bleibt, bis der Shar’Dama Ka wieder bei uns ist.«

»Und wie stellst du dir das vor?«, fragte Ashia.

»Es ist die Zeit des Erlöschenden Mondes«, sagte Asome. »Heute Nacht gehe ich zusammen mit meinen dama-Brüdern hinaus und töte alagai.«

»Das ist verboten«, sagte Ashia.

»Es muss aber sein«, beharrte Asome. »Du hast die dama’ting gehört. Die Damajah kann nicht verhindern, dass Jayan nach dem Thron greift, und der Andrah ist genauso machtlos. Ich bin der Einzige, der etwas dagegen unternehmen kann, und auch nur heute Nacht. Morgen wird es bereits zu spät sein.«

Nach einer Pause fügte Asome hinzu: »Ich tue dies, weil ich es tun muss. Zum Wohle von ganz Krasia. Zum Wohle der Welt. Aber ich habe Angst.«

Er hielt ihr seine Hand hin. »Sicherlich hast du ähnlich empfunden, damals in jener Nacht, als die Damajah dir auftrug, das Evejanische Gesetz zu brechen und dein angestammtes Recht als Sharum einzufordern. Ich bitte dich: Wenn du dich jemals als meine Gemahlin gesehen hast, dann stehe mir jetzt bei.«

Ashia zögerte kurz, dann nahm sie seine Hand. »Ich werde dir beistehen, Gemahl. Und ich bin stolz darauf.«

Aus dem Schatten heraus beobachtete Ashia, wie die Damajah ihre Gemächer betrat. Sie achtete auf die geringsten Anzeichen von Gefahr, die ihre Gebieterin hätten bedrohen können, doch ihre Gedanken wirbelten wild durcheinander. Es war ihre Pflicht, der Damajah in jeder Hinsicht zu dienen, doch Asome war ihr Gemahl und der Sohn des Erlösers.

Wem schuldete sie die meiste Loyalität? Everam natürlich. Aber wie sollte sie, die kaum seiner Beachtung würdig war, über Seinen Plan urteilen? War dies nicht die Aufgabe der Damajah? Sie sollte ihr von Asomes Vorhaben berichten, und zwar jetzt gleich, und es dann ihr überlassen, Everams Plan und Willen zu deuten.

Und dennoch zögerte sie. Everams Plan mochte sich ihr vielleicht nicht enthüllen, aber in ihrem Herzen hörte sie klar und deutlich seine Stimme. Der Sharak Ka stand kurz bevor, und ein jeder war aufgerufen zu kämpfen. Asome hatte das Herz eines Kriegers, die Ausbildung eines Kriegers, doch beides musste brachliegen, während Nies Streitkräfte immer stärker wurden. Ihm war untersagt zu kämpfen, so wie man auch ihr den Kampf verboten hatte.

Der Erlöser jedoch hatte nicht nur den khaffit, sondern auch den Frauen das Recht gegeben zu kämpfen. Wieso sperrte sich die Geistlichkeit so hartnäckig dagegen, dama gegen Nies Armee ins Feld ziehen zu lassen? Durften alte Männer aus lauter Feigheit über das Leben der jungen dama bestimmen, während alagai Everams Füllhorn in Stücke rissen?

Hatte Asome erst einmal einen alagai getötet, gäbe es kein Halten mehr. Er war der dama-Sohn des Shar’Dama Ka und der Damajah, und seine Ehre würde grenzenlos sein. Nicht einmal die Damajah würde den Gang der Dinge noch aufhalten können.

Doch bis es so weit war, konnten seine Pläne immer noch durchkreuzt werden. In diesem Fall würde Everam Krieger verlieren und ein unwürdiger Knabe den Schädelthron einnehmen.

Inevera blieb vor Ashia stehen und sah sie so direkt an, als stünde sie nicht im Schatten, sondern im hellen Licht. Ashia erstarrte. Sie wusste, dass sie sich nicht vor ihrer Gebieterin verstecken konnte, aber es machte sie immer wieder nervös, wenn die Damajah sie trotz der Dunkelheit entdeckte. »Fehlt dir etwas, Kind?«

»Es ist nichts, Damajah«, wiegelte sie rasch ab. Sie fasste sich wieder und verdrängte ihre Ängste und Zweifel.

Doch Inevera kniff die Augen zusammen und musterte sie prüfend. Ihr göttlicher Blick gestattete es ihr, bis tief in ihr Herz hinein zu schauen. »Die kommende Nacht bereitet dir Sorgen.«

Ashia schnürte sich die Kehle zusammen, und sie musste schlucken. »Ja. Es ist die Nacht des Erlöschenden Mondes, Gebieterin.«

»Alagai Ka möchte uns in falscher Sicherheit wiegen, indem er nicht erscheint. Er will, dass wir in unserer Verteidigung lasch werden«, erwiderte die Damajah. »Du und deine Schwestern müsst besonders wachsam sein und mich umgehend benachrichtigen, wenn ihr etwas Außergewöhnliches bemerkt.«

»Wir werden wachsam sein, Damajah«, betonte Ashia. »Das schwöre ich dir bei meiner Liebe zu Everam und meiner Hoffnung, dereinst in den Himmel einzuziehen.«

Inevera starrte sie noch immer forschend an, und es kostete Ashia Mühe, die Fassung zu wahren. Schließlich nickte die Damajah. »Begib dich in deine Gemächer, und verbringe die Stunden bis zum Appell mit deinem Sohn.«

Ashia verneigte sich. »Wie du befiehlst, Gebieterin. Ich danke dir.«

Ashia hielt den kleinen Kaji fest im Arm und sah zu, wie Asome und Asukaji sich für die kommende Nacht rüsteten.

Aufgrund jahrelanger Übung brauchte sie nicht viel Zeit für ihre eigenen Vorbereitungen. Ihre Waffen und ihr Harnisch waren mit Öl eingerieben und lagen in präziser Anordnung parat. Obwohl sie es sich in einfachen Seidengewändern in ihren persönlichen Gemächern bequem gemacht hatte, konnte sie im Nu in ihre schwarze Kluft schlüpfen und wäre kampfbereit.

Ihr Bruder und ihr Gemahl hingegen führten sich auf wie Kissenweiber. Ihre Hände waren stramm mit weißer Seide umwickelt, und nur die Finger blieben bis zu den ersten Knöcheln frei. Asome folgte dem Beispiel von Ashia und ihren Schwestern und zeichnete Kampfsiegel auf Asukajis Finger- und Zehennägel. Über die Symbole pinselte er einen klaren Lack, der aushärtete und die Siegel schützte.

Asukaji ballte die Fäuste und vollführte mit meisterhafter Genauigkeit eine Reihe sharukin. Abwechselnd krümmte und streckte er die Finger, um unterschiedliche Verbindungen von Siegeln ins Spiel zu bringen.

»Versuch es mal mit dem Silber«, riet Asome. Asukaji nickte und ging zu einem lackierten Holzkästchen, das auf seiner Spiegelkommode stand. Darin lagen zwei Stücke aus poliertem, mit Siegeln verziertem Silber, die so geformt waren, dass man sie über die Finger streifen konnte. Sie schonten die Fingerknöchel und machten die Fäuste ihres Bruders für die alagai ebenso tödlich wie die stärksten Waffen.

Abermals führte Asukaji eine Reihe von sharukin aus, wobei er sie dieses Mal abwandelte, um die neuen Handwaffen möglichst wirkungsvoll einsetzen zu können.

»Und jetzt der Stock«, sagte Asome, nahm Asukajis Fechtstock von seinem Gestell und warf ihn seinem Geliebten zu.

Der Fechtstock war eine herrliche Waffe. Er bestand aus dem biegsamen Goldholz des Nordens, war sechs Fuß lang und mit eingeschnitzten Siegeln bedeckt. Beide Enden waren mit silbernen Kappen versehen, in die ebenfalls magische Symbole eingeritzt waren. Asukaji fing den Stock auf, wirbelte ihn so schnell herum, dass er vor den Augen verschwamm, und fügte ihn in die sharukin ein. In den Händen eines Meisters konnte dieses elastische Holz eine gegnerische Waffe abwehren und gleichzeitig zuschlagen, was mit einem starren Material unmöglich wäre.

Ashia sah zu Asome hinüber, der lediglich seinen Alagaischwanz bei sich hatte, die Waffe, die jeder dama trug. Die mit Stacheln verstärkten Spitzen der Schnüre enthielten ganz sicher Siegel, doch es wirkte kümmerlich verglichen mit der Unzahl von Waffen, mit denen ihr Bruder sich für die Nacht ausstatten wollte.

»Was ist mit dir, Gemahl?«, fragte Ashia. »Du hast nicht einmal Siegel auf deine Nägel gemalt. Mit welcher dama-Waffe gedenkst du im alagai’sharak zu kämpfen?«

Asome zog die Peitsche aus seinem Gürtel und hängte sie an einen Haken an der Wand. »Mit gar keiner. Heute Nacht kämpfe ich wie du, als die Sharum’ting sich zum ersten Mal offenbarten.«

Ashia überspielte ihre Überraschung. »Du kämpfst mit Speer und Schild, wie dein verehrter Vater?«

Asome schüttelte den Kopf. »Dama dürfen nicht zum Speer greifen, und ein Schild würde mich nur behindern, wenn es auf Schnelligkeit ankommt.«

Ashia sah ihn an, und dann dämmerte ihr die Erkenntnis. »Gemahl, du kannst nicht ernsthaft erwägen, allein mit sharusahk zu kämpfen.«

»Mein Vater hat es getan, als er noch ein kai war«, entgegnete Asome.

Ashia kannte die Geschichte. Sie gehörte zu den frühesten Legenden, die sich um seinen Aufstieg zum Shar’Dama Ka rankten. »Aber bevor es dazu kam, hatte dein verehrter Vater jahrelang im Labyrinth gekämpft, Gemahl, und er selbst gab zu, dass es für ihn das letzte Mittel gewesen war, um zu überleben. Sich unbewaffnet in den alagai’sharak zu begeben, obendrein in der Zeit des Erlöschenden Mondes, ist …«

»Wahnsinn«, pflichtete Asukaji ihr bei. Asome funkelte ihn wütend an, und er senkte den Blick.

»Jeder vermag mit Waffen alagai zu töten«, sagte Asome. »Meine Sharum-Brüder tun dies jede Nacht. Das reicht nicht, wenn ich genauso viel Ruhm und Ehre anhäufen will wie mein Bruder Jayan.«

Er ballte eine seiner bandagierten Hände zur Faust. »Entweder will Everam, dass ich Erfolg habe, oder Er will es nicht.«

Eingehüllt in schwarze Umhänge, schritten sie hinaus in die Nacht, Asukaji und die dama-Söhne des Erlösers. Einzig Asome trotzte der Nacht in seinen weißen Gewändern. Die Sharum blickten ihn nervös an, denn sie hatten nicht vergessen, dass der Dhar’Dama Ka den Geistlichen verboten hatte, nachts hinauszugehen. Aber sie erkannten Asome, der vom Blute des Erlösers selbst war, und niemand wagte es, sich ihm entgegenzustellen.

So nahe bei der Stadt gab es keine alagai, da sie von den Mauern, Siegelpfosten und regulären Patrouillen in Schach gehalten wurden. Sie mussten weit gehen, bis Kampfgeräusche an ihre Ohren drangen. Schließlich trafen sie auf Hoshkamin, Asomes jüngeren Bruder. Er trug den Turban des Sharum Ka und befehligte Männer, die auf einer ausgedehnten Ebene Felddämonen töteten.

Verblüfft blickte Hoshkamin sie an. »Du solltest nicht draußen in der Nacht sein, Bruder! Es ist verboten!«

Asome stand vor ihm. Er war schlank, während Hoshkamin vor Muskeln strotzte. Er trug nur ein Seidengewand, Hoshkamin hingegen eine aufwändige Rüstung. Während er auf Waffen verzichtete, war Hoshkamin mit Speer und Schild bewaffnet, beides aus mit Siegeln verstärktem Glas.

Und dennoch war Asome der Stärkere von den beiden, er dominierte, das sah Ashia auf den ersten Blick. Zwischen den Brüdern bestand ein Altersunterschied von lediglich zwei Jahren, aber für Männer, die noch nicht einmal zwanzig waren, war dies von großer Bedeutung. Asome trat einen Schritt näher, und Hoshkamin gab den Weg frei.

»Der Erlöser ist nicht hier, um mich zurückzuhalten«, sagte Asome ruhig. »Das Gleiche gilt für unseren älteren Bruder.« Sein Lächeln wirkte gefährlich, raubtierhaft. »Willst du es versuchen?«

Weder hob er seine Stimme, noch machte er eine drohende Geste, aber Hoshkamin wurde blass. Sein Blick huschte zu seinen Männern. Bestimmt stellte er sich vor, welche Schande es für ihn wäre, wenn sein älterer Bruder ihn jetzt zusammenschlug. Vor seinen Kriegern, und obwohl er den weißen Turban trug.

Hoshkamin rückte noch ein Stück weiter von ihm ab und verneigte sich respektvoll. »Natürlich nicht, Bruder. Ich wollte lediglich sagen, dass es draußen in der Nacht gefährlich ist. Ich gebe dir eine Leibwache mit …«

Asome winkte lässig ab. »Ich habe bereits eine Leibwache. Zusätzliche Wächter benötige ich nicht.«

Daraufhin schlugen Damaji Asukaji und Asomes dama-Brüder ihre Umhänge zurück, und ihre weißen Gewänder schimmerten im Schein der Flammen und dem Siegellicht. Hoshkamin und die Sharum standen sprachlos da und gafften, während die dama sich auf das Schlachtfeld begaben.

Asome ging voran. Er näherte sich einem Rudel Felddämonen, die von einer Einheit dal’Sharum gejagt wurden. Die Krieger hatten ihre Schilde ineinandergehakt und bildeten eine Keilformation.

Ohne zu zögern, ging er zur Spitze des Keils und bedeutete den Sharum, die die vorderste Linie bildeten, sie mögen ihm Platz machen. Überrascht durch den Anblick eines dama, der obendrein der Sohn des Erlösers war, ließen sich die Krieger zurückfallen. Ashia und ihre Speerschwestern rückten zusammen mit Asukaji und den anderen dama in die Bresche.

Ein Dämon begriff schnell, dass sich die Formation auflöste, und wollte den momentanen Vorteil nutzen. Mit einem fürchterlichen Gebrüll sprang er Asome an. Ashia rüstete sich zum Eingreifen, sollte der alagai ihren verehrten Gemahl in Bedrängnis bringen.

Sie hätte sich keine Sorgen machen müssen. Mit einer fließenden Bewegung wich Asome den zuschnappenden Zähnen und Krallen aus, packte den Dämon bei den Hörnern und wirbelte ihn einmal im Kreis herum. Die gesamte Energie des Angriffs übertrug sich nun auf den Schwung, und das Genick der Kreatur brach mit einem hörbaren Knall. Kampferprobte Sharum zuckten bei dem Geräusch zusammen und sprangen zurück, als Asome ihnen den leblosen Körper des Dämons vor die Füße warf.

Zwei weitere alagai stürzten sich auf ihn, aber Asome war bereit. Er schnappte sich die Pfote des einen, streckte mit einem Ruck das Bein und schlug mit seiner freien Hand gegen das Schultergelenk. Abermals nutzte er die Energie des Gegners, indem er ihn zu Boden schleuderte, dabei mühelos das Bein entzweibrach und mit dem Rumpf den Weg des zweiten Dämons versperrte.

Der brauchte nicht lange, um über den am Boden liegenden alagai hinwegzuklettern, wobei er mit seinen Krallen tiefe Wunden in den Leib riss. Doch die kurze Ablenkung genügte Asome, um sich auf den neuen Gegner einzustellen. Er packte beide Vorderläufe des Dämons und riss ihn aus dem Gleichgewicht, während er sich selbst nach hinten lehnte. Dann schlang er ein Bein um den Hals der Bestie und schob sich wieder so nahe an sie heran, dass die zuschnappenden Kiefer ihn nicht erreichen konnten. Einen Moment lang wälzten sich Asome und der alagai eng umschlungen am Boden, aber Ashia wusste, dass ihr Gemahl die Kreatur in einem Würgegriff hatte, und auch alagai mussten atmen.

Dann lag der Dämon leblos da, und Asome erhob sich. Der andere alagai fauchte ihn an und humpelte schwerfällig auf drei Beinen. Asome fauchte zurück und ging auf ihn zu.

»Bei Everams Bart!«, flüsterte Hoshkamin, als der verletzte Dämon sich zurückzog. Die anderen Sharum griffen den Ruf auf, murmelten Beschwörungen und zeichneten Siegel in die Luft.

Der Rest des Rudels tigerte eine Weile verwirrt und unschlüssig herum. Doch dann rüsteten sie sich zu einem gemeinsamen Angriff, dem Asome nicht gewachsen sein konnte.

Als Asome sah, wie das Rudel sich formierte, gab er mit der Hand ein Zeichen. »Acha!«

Als Antwort darauf stießen Asukaji und die anderen dama durchdringende Schlachtrufe aus, rannten an Asome vorbei und stürzten sich in den Kampf. Gemahl und Gemahlin blieben allein zurück.

Ashia wandte sich an Micha und Jarvah. »Berichtet der Damajah, was ihr gesehen habt. Sofort. Lauft los, und lasst euch durch nichts aufhalten. Es ist wichtig, dass eure Gebieterin unverzüglich ins Bild gesetzt wird.«

Die Frauen tauschten einen Blick, dann verneigten sie sich tief vor Ashia und hetzten in vollem Lauf zur Stadt zurück.

Asome sah sie neugierig an.

»Dies ist eine Nacht voller Konflikte, Gemahl«, sagte Ashia. »Ich muss mich entscheiden, wem meine Loyalität gilt, aber ich werde mich bemühen, niemanden zu verraten.«

Asome verneigte sich. »Ich verstehe dich, meine Gemahlin. Und ich würde niemals von dir verlangen, dass du einen Treueschwur brichst. Aber du hättest noch ein wenig länger warten sollen.« Er blinzelte ihr zu. »Das Beste kommt erst noch.«

Sie drehten sich um und sahen zu, wie die Geistlichen sich im alagai’sharak behaupteten. Asukaji warf sich mitten in eine Horde Dämonen hinein und schien mit seinem Fechtstock alle gleichzeitig zu attackieren. Während er herumwirbelte, sprühte und blitzte es rings um ihn her vor Magie.

Auch die jüngeren Brüder bewährten sich als hervorragende Kämpfer. Sie waren nicht älter als fünfzehn, aber sie lernten sharusahk, seit sie stehen konnten, und jeder von ihnen kämpfte in dem Stil, der für seinen Stamm charakteristisch war. Maji, dessen Ausbilder der große Meister Aleverak war, benutzte keine Waffen außer seinen mit Siegeln bemalten Finger- und Zehennägeln sowie dem silbernen Fingerschutz. Er überließ es dem jeweiligen Dämon, gegen den er gerade kämpfte, sich selbst zu vernichten, indem der alagai die Schläge, die auf ihn niederprasselten, immer stärker mit magischer Energie auflud.

Das Evejanische Gesetz untersagte dama das Tragen von Klingen, einschließlich der Pfeile mit den breiten Spitzen und der Wurfmesser, welche die Mehnding-Sharum bevorzugten. Stattdessen benutzten die Mehnding-dama Bolas, und Savas bildete keine Ausnahme. Zwei schwere Silberkugeln mit Siegelgravur hingen an den Enden einer dünnen silbernen Kette, die gleichfalls mit Symbolen versehen war. Mit einem Wurf riss Savas einen Felddämon von den Beinen und machte ihn bewegungsunfähig, um ihn dann mit seinem silbernen Fingerschutz bewusstlos zu schlagen.

Hallam, der Sharach-Bruder, benutzte den bei seinem Stamm üblichen alagai-Fänger mit einer durch Siegel verstärkten Stahlschlinge. Er warf einem Dämon die Schlinge um den Hals und zog sie an, bis die Magie den Kopf vom Rumpf abtrennte. Tachin und Mazh, die Krevakh- und Nanji-Brüder, hatten ihre Fechtstöcke mit kurzen Holzstäben bestückt, die den Sprossen einer Leiter glichen. Ashia sah, wie Tachin seinen Stock hinaufflitzte, zehn Fuß hoch in die Luft sprang, einen Salto über einen angreifenden alagai schlug und hinter ihm auf dem Boden landete. Als die Kreatur sich überrascht umdrehte, traktierte er sie mit unzähligen Schlägen.

Sie kämpften sich durch die Nacht, und Hoshkamin und seine Krieger folgten Asome, der seine dama-Brüder zu Ruhm und Ehre führte.

Wie schon seit mehreren Monaten, so war auch dieses Mal keine Spur von Alagai Ka zu erkennen. Aber es war die Zeit des Erlöschenden Mondes, und die Dämonen waren stärker und zahlreicher. Und da war noch etwas.

»Sie gehen methodisch vor«, sagte Ashia. Die alagai ließen es an der Ordnung vermissen, die sie gezeigt hatten, als sie von den Seelendämonen gelenkt wurden, aber sie sammelten sich an Orten, an denen die Verteidigung am schwächsten war, und attackierten Siegelpfosten, um an Boden zu gewinnen.

Asome nickte. »Vielleicht steht unser Vater am Rande des Abgrunds, wie Mutter es gesagt hat, und hält Nies Prinzlinge in Schach. Aber Sie kann immer noch Ihre kai ins Feld führen.«

»Die Gestaltwandler«, nickte Ashia und festigte den Griff um ihren Speer.

»Melan sagte voraus, dass wir in dieser Nacht einem begegnen würden«, pflichtete Asome ihr bei. Er sah Ashia an. »Wenn wir diese Prüfung bestehen wollen, Gemahlin, müssen wir Seite an Seite kämpfen.«

Ashia nickte inbrünstig. Ein Mimikrydämon hatte Enkido getötet, und sie wollte dieser Bestie die Sonne zeigen, um ihren Meister zu ehren. »In der heutigen Nacht wirst du grenzenlosen Ruhm ernten, Gemahl, und ich bin stolz darauf, an deiner Seite kämpfen zu dürfen.«

Eine Stunde später erfolgte ohne Vorwarnung der Angriff, als ein riesiger Baumdämon, der von kämpfenden dama umringt war, seinen Arm vorschnellen ließ und ihn in einen kräftigen, gehörnten Tentakel verwandelte. Der Schlag fegte ein halbes Dutzend Männer zur Seite. Die in ihre Gewänder eingestickten Siegel fingen die größte Wucht ab, aber alle waren durch den Aufprall benommen. Sie mussten sich mit den Händen auf dem Boden abstützen, als sie versuchten, sich wenigstens in eine sitzende Haltung hochzustemmen.

Hoshkamin stürzte herbei, um seine dama-Brüder zu schützen. Die Schilde seiner Krieger waren besser geeignet, um die Attacken des Mimikrys abzuwehren, aber der Dämon drehte sich im Kreis und ließ seine Tentakel durch die schmalen Lücken zwischen Schildrand und Boden gleiten. Die Sharum brüllten vor Schmerzen, als sie zusammenbrachen, viele von ihnen mit abgetrennten Füßen.

Ashia atmete auf, als sie sah, dass Hoshkamin dieses Schicksal erspart blieb. Dama’ting-Magie vermochte selbst schwerste Verletzungen zu heilen, aber es war nicht möglich, abgetrennte Körperteile nachwachsen zu lassen. Sie stieß einen gellenden Schrei aus und stürzte sich in den Kampf, in der Absicht, die Kreatur abzulenken, damit ihre Kampfgefährten sich neu gruppieren konnten.

Asome folgte ihr, aber ihr Gemahl hatte keine Magie in sich aufgesogen und konnte nicht mit ihr Schritt halten. Und das war gut so. Asome hatte sämtliche Erwartungen übertroffen, doch ohne Siegel auf seinem Körper – nicht einmal seine Finger- und Zehnägel trugen welche – konnte er diesen Feind nicht besiegen.

Tentakel griffen nach ihr, aber damit hatte Ashia gerechnet. Unter dem ersten duckte sie sich hinweg, sprang mit einem geschmeidigen Satz über den zweiten, und den dritten wehrte sie mit ihrem Schild ab, ohne auch nur eine Spur langsamer zu werden. Als sie näher kam, schlugen zwei weitere Greifarme nach ihr, aber sie ließ den Schild fallen und tauchte zwischen ihnen hindurch.

Sie rollte sich am Boden ab, kam wieder auf die Füße und nutzte den Schwung zu einem beidhändigen Speerstoß mitten in das Herz des Mimikrys.

Magie entlud sich in einem gewaltigen Blitz, schoss Ashias Arme hinauf und erfüllte sie mit einer nie gekannten Kraft. Die schwarzen Augen des Gestaltwandlers weiteten sich vor Schreck, und Ashia starrte zurück, wollte sehen, wie das unheilige Leben aus dieser Kreatur entwich. »Möge Everam dich im Namen Enkidos verbrennen!«

Der Dämon kreischte sie an. Sie wollte den Speer herausziehen und abermals zustoßen, doch er steckte fest. Noch während sie in die finsteren Augen des Scheusals starrte, erkannte sie ihren Fehler.

Aus der Brust des Mimikrys wuchs der Arm eines Felsendämons, packte sie und presste ihr die Luft aus den Lungen. Sie wurde zu Boden gedrückt, und Krallen schrammten über die mit Siegeln verstärkten Glasplättchen, die in ihre Gewänder eingewebt waren. Die Krallen konnten das Glas nicht durchdringen, aber was spielte das schon für eine Rolle, wenn Ashia spürte, wie ihre Rippen brachen?

Ihr Speer löste sich aus dem Rumpf des Dämons, als der alagai-Körper zu schmelzen begann. Knapp außerhalb ihrer Reichweite fiel er zu Boden. In ihren Gewändern waren andere Waffen versteckt, doch solange der Dämon sie umklammert hielt, waren sie für sie unerreichbar.

Everam, ich bin bereit, dachte sie. Sie hatte ihm gut gedient und würde durch alagai-Krallen sterben, wie ihr Sharum-Blut es forderte. An ihrem Tod war nichts Unehrenhaftes. Die Kreatur, der sie unterlag, gehörte zu der Art, die Enkido getötet und als gleichwertiger Gegner mit dem Erlöser gekämpft hatte. Es war ein guter Tod.

Gerade als der Gestaltwandler zum tödlichen Schlag ausholte, sprang Asome an ihr vorbei. Am liebsten hätte sie ihm zugerufen, er solle fliehen, doch selbst wenn sie ausreichend Luft dazu gehabt hätte, hätte sie sich beherrscht. Sie durfte ihm keine Schande bereiten.

Wir werden den einsamen Weg gemeinsam gehen, dachte Ashia. Etwas Schöneres konnte sich ein Paar gar nicht wünschen. Everam hatte sie im Leben vereint. Es war nur recht, dass sie gemeinsam aus dem Leben schieden.

Doch dann schlug Asome zu, und die magische Flamme, die hochschoss, war so grell, dass sie Ashias durch Siegel geschärfte Augen verbrannte. Das Bild verharrte eine Weile bei ihr, als hätte sie direkt in die Sonne geschaut, auch als sie blinzelte und den Kopf schüttelte. Der Arm, der sie umklammerte, lockerte sich, als der Dämon die Wucht der Magie zu spüren bekam, dann gab er sie endgültig frei.

Ashia kniff sekundenlang ihre Augen fest zusammen, dann öffnete sie sie wieder.

Asome umschloss den qualmenden Arm des Dämons mit einer Faust, die vor Magie glühte. Ihr Gemahl hatte sich bis auf seinen schlichten weißen Bido ausgezogen und sich sogar seiner Sandalen sowie der weißen Bandagen um die Hände entledigt.

Jetzt erkannte sie, warum er während der letzten Tage seine Hände unter Verbänden versteckt hatte. Seine Fäuste waren wie sein gesamter Körper mit wulstigen Narben übersät. Wie sein Vater, so hatte auch Asome Siegel in sein Fleisch ritzen lassen, sodass jede Berührung mit ihm für die Kinder der Nie tödlich war.

Als er ohne die Hilfe der Symbole gekämpft hatte, um sich vor Everam und den Sharum zu beweisen, war er nur von einem matten Schimmer umhüllt gewesen. Nun jedoch bedeckten die Siegel seinen Körper wie eine feurige Schrift, und er war wie von einem Lichthof umgeben, den jeder sehen konnte, auch ohne durch Siegel verstärkte Sehkraft.

Er duckte sich und drehte Pirouetten, schlug den Dämon mit kraftvollen Hieben zurück und wehrte Gegenangriffe ab. Doch selbst ihm schien es nicht zu gelingen, die Bestie ernsthaft zu verletzen. Eine geraume Zeit kämpften sie miteinander, doch anstatt schwächer zu werden, gewann der Dämon offenbar an Kraft, während er sich auf Asomes Kampfstil einstellte und sich anpasste.

Auch Asome merkte, dass der Mimikry ihn zunehmend in Bedrängnis brachte. »Brüder! Bildet einen Kreis um uns! Nies Diener darf nicht entkommen!«

Kaum hatte er die Worte gerufen, da durchbrach einer der peitschenden Tentakel Asomes Deckung. Der Greifarm prallte an der Magie ab, ehe er Asome treffen konnte, doch die Wucht des Angriffs schleuderte den dama durch die Luft.

Ashia zögerte nicht. Sie sprang hoch, schlug einen Salto und stand mit dem Speer in der Hand wieder auf den Beinen. Während der kurzen Verschnaufpause hatte sie den Mimikry gründlich studiert, und er glich keinem der Dämonen, gegen die sie bis jetzt gekämpft hatte. Jeder Dämon, überhaupt alles, was lebte, bündelte Energielinien in sich. Der sharusahk der dama’ting beruhte darauf, diese Linien zu unterbrechen, indem man auf die Stellen schlug, an denen sie zusammenliefen.

Aber die Kraftlinien dieses Dämons waren gestaltlos, genauso unbeständig wie sein Körper. Sie wuchsen, zogen sich wieder zurück, waren in ständigem Wandel begriffen. Sie ahnte, dass all dem eine Absicht zugrunde lag, ein Muster, doch die Lösung des Rätsels entzog sich ihrem Verständnis, zumal sie vollauf damit beschäftigt war, um ihr Überleben zu kämpfen.

Die Magie, die sie bei ihrem ersten Angriff in sich aufgesogen hatte, verlieh ihr eine unglaubliche Schnelligkeit und Stärke. Mit Hörnern gespickte Tentakel schlugen von allen Seiten nach ihr, aber sie ließ ihren Speer kreisen und wehrte sie ab.

Der alagai rülpste und spuckte Feuer, und wie ein echter Flammendämon kniff auch er dabei die Augen fest zusammen. Den Moment nutzte sie aus, um ihn aus einem anderen Winkel anzugreifen. Dieses Mal versuchte sie nicht, ihn mit einem einzigen Speerstoß zu töten, sondern stach ein halbes Dutzend Mal in schneller Folge zu, wobei sie den Speer nie zu tief eindringen ließ.

Anfangs blitzte jede Verletzung hell auf, denn das Dämonenblut sonderte rohe Magie ab, wie Rauch, der von einem Feuer aufsteigt. Doch dann versiegte der Strom, und die Wunde wurde wieder dunkel, als das Dämonenfleisch verheilte.

Der Gestaltwandler kreischte, und als er dieses Mal einen Blitz auf sie schleuderte, wich sie nicht schnell genug aus. Unvorstellbare Schmerzen schossen durch ihren Körper, ihre Gliedmaßen versteiften sich, und sie wurde in hohem Bogen durch die Luft katapultiert. Sie befürchtete, sie könnte ihren Speer verlieren, doch als sie auf dem Boden aufschlug, hielt sie ihn mit starrer Faust umklammert. Sie hätte ihn gar nicht loslassen können, selbst wenn sie es gewollt hätte.

Der Schmerz flaute genauso schnell ab, wie er gekommen war, und ihre Muskeln lockerten sich wieder. Ihr ganzer Körper schien zu brennen, doch in ihr strömte immer noch Magie, und die Qualen schwächten sich bereits ab. Als sie hochblickte, sah sie Asome, der sich wieder in den Kampf gestürzt hatte. Er prügelte auf den Mimikry ein, während seine Brüder von allen Seiten zuschlugen.

Savas fing zwei Tentakel mit seiner Bola ein, und die Kette hielt sie fest. Die darin eingeritzten Siegel verhinderten, dass der Dämon seinen Körper einfach schmelzen lassen konnte. Ein anderer Greifarm zappelte in Hallams alagai-Fänger.

Doch selbst das schien den Dämon nicht sonderlich zu behindern. Schon bald entwand er sich den Bolas, und Hallam wurde am Schaft seines alagai-Fängers hin und her gezerrt. Andere Krieger warfen sich in den Kampf, ohne dass es viel genützt hätte.

Wie besessen traktierte Asome den alagai mit Schlägen. Als Ashia sich ihren Schild zurückholte, glaubte sie, in der Magie der Kreatur ein bestimmtes Muster zu erkennen. Selbst dieser Feind verfügte nur über einen begrenzten Vorrat an Magie, und sie beobachtete den Fluss der Energie, sah, wie sie die Wunden heilte, den Attacken Kraft verlieh und den Körper verwandelte.

Jedes Mal, wenn Asome zuschlug, wurde das Licht, das ihn umgab, ein wenig heller, während die Glut des Dämons zunehmend an Glanz verlor. Wenn es ihnen gelang, die Bestie lange genug in Schach zu halten, musste Asome letzten Endes triumphieren.

Ashia warf sich abermals in den Kampf und stieß heftig mit dem Speer zu, während ein paar Männer die Kreatur mit einem alagai-Fänger festhielten. Mit mehreren Stößen hackte sie den Tentakel an der Stelle ab, an der er aus dem Körper herauswuchs. Die Verletzung heilte im Nu, aber der Tentakel mitsamt der darin enthaltenen Magie lag im Dreck und gehörte nicht mehr zur Gesamtmasse des Dämons.

Dem Mimikry wuchsen Augen im Rücken, und mit wild rudernden Hörnern und Krallen versuchte er, die Angreifer abzuwehren. Aber Ashia sah seine Energielinien und wusste, dass seine Aufmerksamkeit sich auf Asome konzentrierte. Es gelang dem Dämon, Asome von den Füßen zu reißen, und als er am Boden lag, öffnete er ein Maul, das rasch zu einer gigantischen Größe anwuchs.

Ashia konnte nicht erkennen, ob der Mimikry ihn mittendurch beißen oder in einem Stück herunterschlingen wollte. So oder so gab sie ihm keine Gelegenheit dazu, sondern nutzte den Schlag eines Tentakels aus, um sich ihm zu nähern und mit voller Wucht zuzustoßen. Die scharfen Hörner zerrissen ihre Kleidung, fegten die Panzerplatten beiseite und drangen in ihr ungeschütztes Fleisch ein. Sie brach zusammen und spuckte Blut, während sie zu Everam betete, Asome möge diese Ablenkung zu seinem Vorteil nutzen.

Tatsächlich hatte der Dämon gezögert, doch Asome dachte nicht daran zu fliehen. Als das Monstrum einen wilden Schmerzensschrei ausstieß, stieß Asome sich ab und sprang in das Maul hinein.

Der Sprung war so kräftig, dass er an den Zahnreihen vorbeiflog und den Schlund des alagai hinunterrutschte. Ashia sah, dass die Energielinien des Dämons unterbrochen wurden, als er all seine Kraft darauf verwendete, die Wunden zu heilen, welche die Siegel auf Asomes Haut zweifellos in seinem Inneren anrichteten. Sämtliche Gliedmaßen zogen sich in den Hauptkörper zurück, bis auf die Greifarme, die im Silber der dama gefangen waren.

Der konturlose Leib wogte und zuckte. Da Asome seine Kehle verstopfte, konnte er nicht schreien. Ashia bemerkte, wie er sich allmählich auflöste, und sie wusste, dass sein Ende unvermeidlich war, doch würde er ihren Gemahl mit in den Tod reißen? Asome lebte noch, und er kämpfte. Aber viel länger konnte er nicht ohne Atemluft auskommen.

Ashia zwang sich aufzustehen, und taumelnd näherte sie sich wieder der Bestie. Die dama, die rings um sie her kämpften, durften keine Klinge benutzen, aber ihr Krummdolch war einen Fuß lang und scharf genug, um die Haare auf einem Spinnenbein abzurasieren. Sie rammte den Dolch bis zum Griff in die gallertartige Masse und machte einen tiefen Schnitt.

Die Wunde wölbte sich nach außen und bespritzte sie mit schwarzem Blut. Doch anstatt nachzugeben, schnitt sie noch tiefer. Endlich schob sich eine von Asomes Fäusten nach draußen, und die Siegel glänzten hell in der Nacht. Dann erschien die andere Hand. Mit beiden Händen packte er die Ränder der Wunde und riss sie von innen auf.

Mäuler öffneten sich in der Oberfläche des Dämons und vereinten sich in einem letzten Schrei, bevor er reglos in sich zusammensackte.

Asome stand da, gebadet in Dämonenblut, und er strahlte wie die Sonne. Wie ihr heiliger Onkel, der Erlöser.

Wie Kaji höchstselbst.

Seine dama-Brüder und die noch verbliebenen Sharum, einschließlich Hoshkamin und Asukaji, fielen vor ihm auf die Knie. Auch Ashia konnte es spüren. Sie verstand, was geschehen war, doch der Drang niederzuknien war mächtig. Sie musste all ihre Willenskraft aufbieten, um stehen zu bleiben.

»Nies Macht wächst beim Erlöschen des Mondes, Brüder!«, rief Asome. »Dies ist die erste Nacht, in der Ihre Kais an die Oberfläche steigen. Während mein Vater Alagai Ka bis an den Rand von Nies Abgrund verfolgt, genügt es nicht, wenn nur die Sharum sich Nie widersetzen. Wenn wir den Sharak Ka gewinnen wollen, muss jeder Mann kämpfen, ohne Ausnahme! Mein Vater machte die schwachen khaffit zu kha’Sharum! Die chin machte er zu chi’Sharum! Selbst Frauen, wie meine Jiwah Ka, gesegnet möge sie sein, wurden zu Sharum’ting erhoben!«

Mit einer weit ausholenden Geste deutete er auf die versammelten dama. »In ganz Krasia haben nur wir, die Geistlichen, noch darauf gewartet, dass man uns in den Kampf ruft! Das Warten hat nun ein Ende gefunden, Brüder! So wie mein Vater andere zum Kämpfen aufgefordert hat, fordere ich alle Männer, die das Weiß tragen, zum alagai’sharak auf! Und es war nur rechtens, dass ich, der ich vom Blute des Erlösers bin, als Erster in die Nacht hinaustrat. Ich nenne euch shar’dama, Kriegerpriester, und wir werden Krasia in seiner finstersten Stunde beistehen!«

Einen Moment lang herrschte verblüfftes Schweigen, dann brachen sämtliche Männer in begeisterten Jubel aus. Sogar Hoshkamin, der Sharum Ka und Jayans Günstling, geriet völlig außer Rand und Band, als er eine Faust in die Luft stieß und in den Ruf einstimmte.

»Shar’dama! Shar’dama! Shar’dama!«

Kajivah schlief im Kinderzimmer, als Ashia und Asome sich in ihre Gemächer stahlen. Asukaji und die anderen dama suchten die dama’ting auf, um ihre Wunden behandeln zu lassen, bei Ashia und Asome hingegen, durch deren Körper mächtige Magie strömte, waren sämtliche Verletzungen bereits wieder ausgeheilt.

Es war klar, was Asome wollte, als er sich in Ashias Kissenzimmer hineindrängte. Sie verspürte denselben Wunsch und zog ihn mit einer Hand mit sich, während sie mit der anderen ihren Schleier abnahm, um ihn zu küssen.

Die Aufregung der Schlacht, der Stolz aufeinander und die im Kampf eingesogene Magie versetzten beide in einen Taumel der Lust, dem sie nicht widerstehen konnten.

Ashia stellte ihrem Gemahl ein Bein, warf ihn auf das Bett und schwang sich über ihn.

»Ich habe gehört, diese Betten der Nordländer benutzt man nicht nur zum Schlafen. Sie sind zu noch Besserem gut.« Wieder küsste sie ihn. Asomes Glied stand steif aufgerichtet unter seinen Gewändern.

»Ich bin immer noch … push’ting.« Er stöhnte, als sie sein Glied in die Hand nahm und es drückte.

»Vielleicht morgen«, sagte Ashia und zog sich aus. »Heute Nacht bist du mein Gemahl.«

28

Shar’Dama

334 NR – Winter

Ihr habt euch meinem Verbot und dem des Shar’Dama’Ka widersetzt«, sagte Ashan, der auf dem Schädelthron saß. Jeder hörte den Groll in seiner Stimme, und sein Zorn war nicht gespielt. Von ihrem Platz oberhalb des Throns aus sah Inevera die Wut, die in seiner Aura flackerte. »Beim Erlöschen des Mondes seid ihr in die Nacht hinausgegangen und habt den alagai’sharak gekämpft. Was habt ihr zu eurer Verteidigung vorzubringen?«

In dem großen Saal herrschte absolute Stille, als alle mit angehaltenem Atem auf die Antwort warteten. Der Thronsaal war zum Bersten gefüllt. Jeder dama der Stadt war anwesend, dazu einige hochrangige Sharum und dama’ting. Mittlerweile hatte die Nachricht vom Kampf der letzten Nacht jeden Einwohner der Stadt erreicht, und alle sprachen über die shar’dama. Inevera bezweifelte, dass man den Dschinn wieder in die Flasche zurückstecken konnte, nachdem er erst einmal herausgelassen worden war.

Asome stand vorne, ohne eine Spur von Reue, neben ihm Asukaji. Hinter ihnen standen seine dama-Halbbrüder mit den Damaji ihrer jeweiligen Stämme. Die meisten der älteren Männer schäumten vor Wut, in ihren Auren gewitterte es. Man hatte sie gezwungen, Ahmanns Söhne zu ihren Erben zu machen, doch der Erlöser war fort, und nun waren sie aufgerufen, über ein ungeheures Vergehen zu urteilen. Viele von ihnen beteten inbrünstig, dies möge die ersehnte Gelegenheit sein, sich der Jungen zu entledigen und selbst wieder die unmittelbare Macht über ihre Stämme zu erringen.

Inevera hatte sich dafür ausgesprochen, die Angelegenheit im kleinen Kreis zu regeln, anstatt den Streit in der Öffentlichkeit auszutragen. Doch Ashan hatte einen für ihn ungewöhnlichen Eigensinn gezeigt und sich strikt dagegen verwahrt. Er brauchte die Distanz, die der Thron ihm gewährte, denn er fürchtete, er könnte die Jungen erwürgen, wenn er ihnen in familiärer Runde zu nahe kam.

Dieses Gefühl konnte Inevera gut nachempfinden. Die Machtverhältnisse in der Stadt verschoben sich bereits, gerieten ins Wanken, als wären sie auf Sand gebaut. Ahmanns dama-Erben trugen erst seit Kurzem das Weiß, sie waren noch viel zu jung und unerfahren, um die Stämme zu führen. Die Würfel hatten ihr von Jayans Sieg am großen See berichtet, und diesen Triumph würde er sicherlich dazu benutzen, seinen Anspruch auf den Thron weiter zu untermauern.

Doch was Ashia getan hatte, kränkte Inevera am meisten. Von ihren Söhnen erwartete man, dass sie um die Macht kämpften. Die Loyalität der Speerschwestern sollte dagegen unverbrüchlich sein. Micha und Jarvah hatten von nichts gewusst, das las sie in ihren Auren, als sie zu ihr kamen. Aber Ashia hatte vor ihr gestanden, war in die Pläne ihres Gemahls eingeweiht gewesen und hatte Asomes Ehre über ihre Pflicht gestellt, ihrer Gebieterin zu dienen.

Doch mit dieser Angelegenheit wollte sie sich später beschäftigen. Inevera wurde aus ihren Gedanken gerissen, als Asome zum Sprechen ansetzte. In den Auren der anderen sah sie Anspannung und Zorn, Asomes Aura hingegen verriet nichts als kühle Gelassenheit. Er glaubte fest daran, dass er den richtigen Weg gewählt hatte, und fühlte sich sicher, weil er Everam auf seiner Seite wusste.

»Heiliger Andrah«, hob er an und verneigte sich tief vor Ashan. »Unter den Sharum, die dich und meinen Vater zum Stamm der Talbewohner begleiteten, erzählt man sich, wie du selbst gemeinsam mit ihnen den alagai’sharak gekämpft hast. Entspricht das nicht der Wahrheit?«

Ein Raunen ging durch den Saal. Dama schnappten nach Luft und tuschelten miteinander.

Ashans Augen wurden schmal. »Der Shar’Dama’Ka hatte mir befohlen, ihm in die Schlacht zu folgen, und ich gehorchte. Ich verteidigte mich, indem ich alagai zu Fall brachte und sie vor die Speere der Sharum warf. Ich nahm keine Siegelwaffen in die Hand und tötete Dämonen.«

»Und dennoch war deine Ehre grenzenlos«, sagte Asome. »Ich nahm ebenfalls keine Waffen in die Hand. Den ersten alagai tötete ich nur durch sharusahk, ohne die Hilfe von Magie. Erst als Nie Ihren kai auf uns hetzte, kämpfte ich auf die Art meines Vaters und lenkte die Kraft der Dämonen gegen sie selbst.«

Abermals erhob sich Gemurmel unter den Anwesenden.

»Aber genau das hatte dein Vater untersagt«, rief Ashan ihm in Erinnerung. »Hier, in diesem Saal, hat dein Vater dir verboten, beim Erlöschenden Mond zu kämpfen.«

»Mein Vater sprach dieses Verbot aus, um meinen Hochmut zu bestrafen«, behauptete Asome und zog überraschte Blicke auf sich. Tatsächlich waren sämtliche Söhne Ahmanns hochmütig, aber soweit Inevera wusste, hatte es noch nie einer zugegeben. »Auf Befehl der Damajah war meine Gemahlin in die Nacht hinausgegangen und hatte alagai getötet.« Er blickte Inevera in die Augen. »Ohne mich vorher darüber in Kenntnis zu setzen. Welcher Gemahl würde da nicht zornig werden? Welcher Gemahl würde sich nicht verletzt fühlen? Ich machte meinem Groll Luft und versuchte, ihr den Speer zu verweigern.«

Asome drehte sich um und richtete das Wort an den versammelten Hof. »Aber ich war im Unrecht! Es ist nicht recht, jemandem die Ehre zu verweigern, der die Waffen gegen Nie erheben will und danach strebt, Seite an Seite mit anderen Kriegern im Sharak Ka zu bestehen! Denn seid gewiss, Brüder und Schwestern, der Sharak Ka ist nahe! Meine Mutter hat gesagt, der Erlöser habe sich an Nies Abgrund begeben, und wenn er zurückkehrt, werden all Ihre Streitkräfte ihn verfolgen! Auf diesen Tag müssen die Armeen des Erlösers vorbereitet sein! Wir müssen ihm eine machtvolle Rückendeckung geben, wenn er dieser verderbten Horde entgegentritt und Ala ein für alle Mal von diesem Schmutz befreit!«

Er wandte sich wieder an Ashan: »Warum trainieren dama ihr Leben lang sharusahk? Damit wir Sharum und khaffit schikanieren können? Das ist nicht Everams Wille. Das entspricht nicht dem Willen des Shar’Dama’Ka. Ständig ergänzte mein Vater seine Streitmacht mit Menschen, die zuvor keine Krieger waren. Mit khaffit. Mit chin. Mit Frauen. Die Erschaffung der shar’dama war unvermeidlich, Heiliger Andrah. Mein Vater verweigerte mir Ehre, weil er mir eine Lektion erteilen wollte. Ich habe gelernt. Ich bin reifer geworden. Und nun, da mein Vater fern von uns einen schweren Kampf ausficht, ist es die Pflicht eines jeden dama, sein Volk während seiner Abwesenheit zu führen.«

Abermals ließ er den Blick über die Versammelten schweifen. »Und aus diesem Grund rufe ich alle dama auf, in der zweiten Nacht des Erlöschenden Mondes zu kämpfen, ihre weißen Gewänder mit Dämonenblut zu beschmutzen und eine Botschaft an Nies Generäle zu senden. Diese Botschaft lautet, dass wir in Krasia in der Nacht nicht schwach sind. Dass wir uns nicht nur behaupten, wenn der Erlöser unter uns weilt, sondern dass wir auch auf uns allein gestellt zu kämpfen verstehen, in einer Zeit, in der er uns am meisten braucht. Jeder Sharum-Einheit dient ein dama als Berater. Und diesen sage ich nun: Geht mit den Kriegern hinaus in die Nacht, und seht mit eigenen Augen, welche großen Taten sie vollbringen, mit welchem Opfermut sie in die Schlacht ziehen. Kämpft gemeinsam mit ihnen den alagai’sharak, und folgt eurer Bestimmung, auf die ihr vorbereitet wurdet, seit ihr im Sharik Hora mit den ersten sharukin begannt!«

Daraufhin erhob sich lautes Gebrüll. Einige dama und dama’ting schrien ihren Protest heraus, doch eine erdrückende Mehrheit gab Rufe der Zustimmung von sich und brannte schier darauf, die Ehre zu erringen, die Asome ihnen anbot.

»Du musst ihn unterstützen«, raunte Inevera in Ashans Ohrring. Sie hatte es schon einmal gesagt, aber jetzt blieb ihm gar keine andere Wahl. Als Ahmann die Kampfsiegel zurückgebracht hatte und anbot, Nie vernichtend zu schlagen, hatten der Andrah und die Damaji sich ihm widersetzt, da sie einen Verlust ihrer Macht fürchteten. Die Sharum waren ihnen in Scharen davongelaufen und ins Labyrinth geströmt, um Ahmanns Ruf zu folgen. Wenn sie sich jetzt gegen Asome stellten, wäre es nur eine Frage der Zeit, bis sich die Geschichte wiederholte.

Ashan grollte seinen Söhnen, aber er war nicht dumm, und er hatte den gleichen Gedanken. »In deinen Worten liegt Weisheit, mein Sohn. Das Blut meines Bruders Ahmann, des Shar’Dama Ka, fließt in deinen Adern, und diese Stimme des Blutes spricht in allen von euch. Mit deinen Worten machst du Everam Ehre.« Er erhob sich vom Schädelthron. »Und deshalb werde auch ich heute Nacht kämpfen und mein Weiß mit Dämonenblut besudeln.«

»Ich kämpfe auch!« Der greise, einarmige Aleverak trat vor. »Viel zu lange haben sich die dama in der Unteren Stadt versteckt wie Frauen, während Sharum in der Nacht ihr Blut vergossen.«

Weitere dama folgten seinem Beispiel, einige mit leidenschaftlichem Eifer, andere wiederum, wie Inevera an ihren Auren erkannte, taten dies aus Furcht, für feige gehalten zu werden. Ein Sturmwind blies, und alle mussten sich unter ihm beugen.

»Shar’dama! Und mein Bruder führt sie an! Sie rufen es in den Straßen, während ich hier in der Kälte hocke und nichts tue!«

Jayan warf den Brief ins Feuer und pfefferte seine Couziflasche gleich hinterher. Die hoch auflodernden Flammen zerfraßen gierig das Papier, und alle rückten ein paar Schritte zurück. Zum Glück breiteten sich die Flammen nicht weiter aus.

Bringe dem Sharum Ka einen neuen Becher Couzi, befahl Abban dem Gehörlosen in Zeichensprache. Aber die Flasche lässt du auf dem Tablett stehen.

Der stumme kha’Sharum tat, wie ihm geheißen, die Augen fest auf den Boden gerichtet. Selbst wenn er den Kopf einzog, war er der größte Mann im Raum, aber seine stille Unterwürfigkeit wirkte wie ein Tarnumhang. Jayan nahm den Becher entgegen, ohne den Gehörlosen auch nur eines Blickes zu würdigen.

»Du wirst den Weg zum Ruhm nicht auf dem Boden eines Couzibechers finden, Sharum Ka«, bemerkte Khevat.

Betont lässig, kippte Jayan sich das scharfe Getränk in den Hals und wischte sich den Mund mit seinem weißen Schleier ab. Das fuchste Khevat sichtlich, aber er schwieg, als Jayan auf ihn zustürmte. »Wo finde ich ihn dann, Dama? Du wurdest hierhergeschickt, um mir als Berater zu dienen, ist es nicht so? Wie lange wird dein Sohn sich auf dem Schädelthron halten können, wenn die Macht meines Bruders beständig wächst?«

»Mein Sohn hätte niemals auf diesem Thron sitzen dürfen«, entgegnete Khevat. »Das Ganze hat nur die Damajah eingefädelt.«

»Was hättest du stattdessen getan?«, bohrte Jayan nach.

»Das Gesetz lässt keinen Zweifel zu«, sagte Khevat. »Der Thron hätte an dich gehen müssen. Du bist der älteste Sohn. Dein heiliger Vater gab dir das Kommando über den alagai’sharak, und du kämpfst in fremden Ländern den Sharak Sun zur Ehre Everams. Dein Bruder hat nur eine Handvoll alagai getötet.«

»Und dadurch etwas in Bewegung gesetzt, das die Priesterschaft innerlich zerreißen wird. Dasselbe hat dein Vater getan«, warf Abban ein.

Khevat funkelte ihn wütend an. »Dich hat keiner nach deiner Meinung gefragt, khaffit.«

Abban verneigte sich, als Jayan ihn anblickte. »Wie der Sharum Ka selbst sagt, verehrter Dama, sind wir hier, um ihn mit unserem Rat zu dienen.«

»Du bist derjenige, der dem Sharum Ka Couzi gibt«, warf Khevat Abban vor. »Und da glaubst du noch, ihm raten zu können, wie er einen Weg zu Ruhm und Ehre findet?«

»Ja, was könnte ich denn tun?«, fragte Jayan, aber dieses Mal verzichtete er auf seinen üblichen hämischen Ton. »Ich will hören, was der khaffit mir rät.«

Abban lächelte. »Der Sharum Ka weiß bereits, was er tun wird.«

Jayan verschränkte die Arme, doch er grinste. »Kläre uns auf.«

Abban verneigte sich wieder. »Der Sharum Ka hätte den Winter über in die Hauptstadt zurückkehren können. Die Stadt auf dem See ist so gut wie erobert, und die Kälte dient der Belagerung mehr als eine Armee von Kriegern. Die chin-Rebellion in Everams Füllhorn wurde niedergeschlagen. Warum harrt der Sharum Ka weiter hier aus, bei seinen Streitkräften, wenn es doch bis zum Einsetzen des Tauwetters so wenig zu tun gibt?«

»Was bleibt mir denn anderes übrig?«, fragte Jayan. »Der See ist zugefroren, und der Stamm der Talbewohner im Norden ist uns zahlenmäßig überlegen.«

»Du könntest dich nach Osten wenden, um dir mit eigenen Augen anzusehen, wie deine Krieger das heidnische Kloster zerstört haben, von dem der Angriff gegen uns ausging«, sagte Abban. »Deine Belagerungsgeräte werden unter Schnee begraben werden, wenn sie so nah am See bleiben. Aber die Alte Hügelstraße, die nach Norden führt, ist noch passierbar.«

»Du willst doch nicht allen Ernstes vorschlagen, dass der Sharum Ka Angiers angreift«, knurrte Khevat. Doch Jayans Grinsen wurde immer breiter. »Wir haben nicht genügend Männer, um eine solche Stadt zu halten.«

»Halten?«, fragte Abban. »Wieso halten? Wir plündern. Die Stadtmauern im Norden sind lächerlich. Man braucht nur das Tor einzutreten, und man kann den Handelsbezirk mit zehntausend Kriegern überschwemmen. Man kann die Lagerhäuser ausräumen, alles mitnehmen, was von Wert ist, und hierher zurückkommen, bevor der Winter mit aller Macht einsetzt.«

Jayan machte ein enttäuschtes Gesicht. »Schlägst du vor, ich soll mit Tausenden dal’Sharum nach Norden gehen, nur um ein paar Brunnen zu stehlen?«

»Du kannst den Palast niederbrennen, wenn du willst.« Abban zuckte die Achseln. »Du kannst Geiseln nehmen, du kannst auch den Kopf des Herzogs auf der Stadtmauer ausstellen. Du kannst alles tun, wonach dir der Sinn steht, solange du dich beeilst und wieder weg bist, bevor Angiers’ Nachbarn sich gegen dich wenden.«

Abban legte eine Pause ein, ehe er mit Nachdruck weitersprach: »Danach wirst du die größte und schlagkräftigste Streitmacht der Welt besitzen. Eine bewegliche, gut ausgerüstete Armee, außerdem Reichtümer, die selbst das Vermögen deines Vaters übertreffen. Was spielt es dann noch für eine Rolle, wer auf dem Schädelthron sitzt? Kaji selbst hat mehr Jahre im Sattel gesessen als auf irgendeinem Thron.«

Jayan blickte Khevat an, der beschwichtigt schien. »Ein kühner Plan, Sharum Ka. Wenn die Kundschafter vom Stamm der Talbewohner etwas merken …«

»Sie werden nichts merken«, fiel Jayan ihm ins Wort. »Meine Aufpasser spähen bereits seit geraumer Zeit diesen Stamm aus. Ihre Patrouillen gehen noch nicht einmal bis ans Ende des großen Waldes.«

Khevat warf Asavi einen Blick zu. »Vielleicht könnten wir die Würfel …«

»Ich habe die Würfel bereits befragt«, sagte die dama’ting. »Der Sohn des Erlösers wird das Tor zerschmettern und Tausende von dal’Sharum in die Stadt schicken, noch ehe der erste Tag zu Ende geht.«

Jayan trat an einen Wandteppich, der eine Karte von Thesa zeigte, und tippte mit seinem Speer darauf. »Wie viele Krieger befinden sich hier in Everams Brunnen?«

Er sah Abban dabei nicht an, doch da nur wenige der anderen mit so großen Zahlen rechnen konnten, war der khaffit mit der Antwort schnell bei der Hand. »Fünfunddreißigtausend Sharum befinden sich in den Sumpfgebieten. Einhundertzwanzig kai’Sharum, sechstausendvierhundertundsechs dal, neuntausendzweihundertvierunddreißig kha und neunzehntausendachthundertsechsundsiebzig chi.«

»Ich gehe mit zwanzigtausend Sharum nach Osten.« Jayan wandte sich an Khevat. »Dama, du begleitest mich zu diesem Kloster und bleibst mit tausend Mann da. Ihr sorgt dafür, dass es wieder befestigt wird, um die Beute aus Angiers aufzunehmen. Niemand darf sehen, was wir mitbringen.«

Khevat verneigte sich. »So wird es geschehen, Sharum Ka.«

»Hauptmann Qeran wird das Kommando über die Belagerung von Lakton übernehmen. Er untersteht meinem Bruder Sharu, der den Befehl über unsere Landstreitkräfte erhält.«

Qeran und Sharu verneigten sich. »Wie der Sharum Ka befiehlt.«

»Jurim. Meines Vaters Abkommen mit dem Stamm der Talbewohner verbietet uns nicht, ein paar Brunnen zu stehlen. Hier und hier.« Jayan zeigte auf Dörfer entlang der südlichen Grenze der Talgrafschaft. Die Weiler gehörten eigentlich zu Lakton, doch sie waren zu weit von Dockstadt entfernt, um von strategischer Bedeutung zu sein, und der Stamm der Talbewohner hatte das Land in Besitz genommen. »Nimm dreihundert Männer. Bleibe nur so lange an einem Ort, wie es dauert, um ihn auszuplündern und niederzubrennen oder in einem vorhersehbaren Muster anzugreifen. Die chin sollen denken, dass du mit viel mehr Männern unterwegs bist.«

Jurim verneigte sich und strahlte vor Vorfreude.

»Es wird nicht ausreichen, damit sie ihre Krieger zu uns schicken, aber es wird ihre Aufmerksamkeit auf den Süden richten, und dorthin entsenden sie dann ihre Patrouillen.« Jayans Finger fuhren über die Karte. Er zog eine Linie nach, die vom Osten Dockstadts durch die Sümpfe verlief, bis sie auf einen dünnen Streifen stieß, der in den Norden führte. »Unterdessen ziehe ich mit meinen Männern auf der Alten Hügelstraße gen Norden. Wir schlagen einen großen Bogen um das Tal und überrumpeln die Angierianer.«

Er lächelte. »Und sie werden schlecht vorbereitet sein, wenn Dama Gorja ihnen erst seine Botschaft überbracht hat.«

29

Dama Gorja

334 NR – Winter

Der Brief trug Darsy Holzfällers derbe Handschrift. Wie es ihrer unverblümten Art entsprach, so kam sie auch in ihren schriftlichen Mitteilungen immer gleich auf den Punkt. Anstatt einen ausführlichen Brief zu schreiben, wie andere Leute es zu tun pflegten, bestand Darsys Korrespondenz aus einem Stapel kleiner Notizen, die jeweils nur ein Problem zum Inhalt hatten.

Meisterin Leesha.

Die Siegelkinder haben sich selbstständig gemacht. Kommen nicht mehr, um sich untersuchen zu lassen. Haben angefangen, sich mit mehr als nur Schwarzstängel zu bemalen. Stefny Schenk hat Stela mit bleibenden Tätowierungen unter ihrem Kleid erwischt. Yon Gray hat versucht, sie auf Linie zu bringen, und Callen Holzfäller brach ihm den Arm.

Sie hausen jetzt in den Wäldern. Sie sagen, der Erlöser hätte dasselbe getan. Diejenigen, die überhaupt noch schlafen, legen sich tagsüber hin, an Orten, wo kein Sonnenstrahl sie trifft. Gared hat sie bis jetzt gewähren lassen, weil sie viele Horclinge töten, doch selbst er verliert langsam die Geduld.

Er sagt, du hättest dir einen Plan ausgedacht, für den Fall, dass so etwas eintreten würde. Wenn du eine Idee hast, was wir unternehmen können, dann ist es an der Zeit, uns Bescheid zu sagen.

– Darsy

»Beim Horc!«, fluchte Leesha.

Wonda, die gerade ihren Bogen polierte, blickte auf. »Was ist los?«

»Im Tal bricht alles auseinander«, sagte Leesha. Sie massierte ihren gewölbten Leib. »Wenn ich noch länger hierbleibe, bin ich gar nicht mehr imstande zu reisen. Dann muss ich die Geburt des Kindes abwarten.«

»Wir können doch Rojer nicht zurücklassen!«, protestierte Wonda.

»Natürlich nicht. Aber Jansons ewige Verzögerungen habe ich langsam satt. Ich schere mich Horclingspisse darum, ob Jasin sein Neffe war oder nicht. Er hat zweimal versucht, Rojer umzubringen, und sein Ende hat er sich selbst zuzuschreiben.«

»Viele hier scheinen das aber nicht so zu sehen«, gab Wonda zu bedenken.

»Sie werden schon Einsicht zeigen, wenn Gared mit ein paar Tausend Holzfällern hier auftaucht, um uns nach Hause zu holen«, sagte Leesha.

Wonda starrte sie kurz an, dann fuhr sie fort, ihren Bogen zu polieren. »Glaubst du, dass es dazu kommt?«

Leesha rieb sich die Schläfen. »Möglich wär’s. Ich weiß es nicht. Ich hoffe nur, dass es nicht nötig sein wird.«

»Das könnte blutig ausgehen«, prophezeite Wonda. »Die beiden haben sich zwar oft gestritten, aber Gar sieht in Rojer so was wie seinen kleinen Bruder.«

»Damit steht er nicht allein da«, seufzte Leesha. »Für viele von uns ist er wie ein jüngerer Bruder. Aber der Herzog und seine Brüder stellen sich stur. Wenn Gared mit einer Armee hier aufkreuzt, lassen sie uns vielleicht gehen, doch dann wäre das Tal auf sich allein gestellt.«

Wonda zuckte die Achseln. »Den Grafen mag ich ganz gern, und die Herzoginmutter auch, aber das Tal kann ohne sie auskommen. Sie sind mehr auf uns angewiesen als wir auf sie.«

»Mag sein«, sagte Leesha wieder, doch sie war sich da nicht so sicher.

Es klopfte an der Tür. Wonda öffnete, und vor ihr stand eine von Herzogin Melnys Dienerinnen.

»Es ist ein gutes Zeichen«, sagte Leesha zu Melny, »aber noch zu früh, um sich zu freuen.«

»Dämonenscheiße!«, widersprach Araine. »Das Mädchen blutet an jedem vierten Zweittag, darauf kann man sich verlassen wie auf den Sonnenaufgang. Ich brauche keine Kräutersammlerin, um zu wissen, was das bedeutet.«

»Das bedeutet, es ist ein Kind in mir drin«, sagte Melny.

»Ay, das streite ich ja gar nicht ab«, sagte Leesha, und Melny strahlte über das ganze Gesicht. »Aber ich würde nicht hingehen und es vom Balkon rufen. So früh, zumal bei einer ersten Schwangerschaft, besteht immer die Möglichkeit, dass eine Frau das Kind verliert.«

»Ich werde es nicht verlieren«, beharrte Melny. »Ich kann fühlen, dass der Schöpfer seine Hand im Spiel hat. Er gibt uns das Kind in einem Augenblick, in dem wir es am meisten brauchen.«

»Trotzdem sollte man lieber noch eine Weile warten, bevor man es jemandem erzählt«, sagte Leesha. »Damit hat es ja keine Eile.«

»Die Zeit läuft uns schneller davon, als du denkst«, versetzte Araine.

Leesha musste sich sputen, um mit Araine Schritt zu halten, die beinahe durch den Frauenflügel des Palastes rannte. Sie war so daran gewöhnt, dass die Herzoginmutter die gebrechliche Alte mimte, dass sie ihr jetzt wie eine völlig andere Frau vorkam.

Irgendetwas Schreckliches muss passiert sein, dachte Leesha, wenn sie vor aller Augen auf diese Scharade verzichtet.

Sie roch ihn, sobald sie die Gemächer betrat. Araine hatte die Fenster geöffnet und den Raum mit frischen Blumen gefüllt, doch der Gestank war unverkennbar und drang bis in das Vorzimmer durch. Sie spürte ein Ziehen hinter ihrem linken Auge und wusste, dass sich wieder einmal Kopfschmerzen anbahnten. Gegen Abend würde sie im Bett liegen und leise vor sich hin wimmern.

Dorn wartete im Empfangssalon. Er sah noch schmutziger aus als bei ihrer ersten Begegnung, und auch der Gestank war schlimmer. Seine Kleidung wies Blutflecken auf, und von seinem Marsch durch den schmelzenden Schnee war sie noch feucht. Seine Haut war, soweit sie sie sehen konnte, mit Schürfwunden und Blutergüssen bedeckt.

Leesha ging zu ihm und unterdrückte ihren Brechreiz. Hinter ihrem Auge flackerte ein stechender Schmerz auf, den sie ebenfalls verdrängte, während sie den Jungen auf Verletzungen untersuchte.

Dorn sah verhärmt aus, als hätte er eine Woche lang nicht geschlafen. Seine Füße waren blutig und mit Blasen übersät, aber bis jetzt hatte sich noch nichts entzündet. Die anderen Wunden schienen schmerzhaft zu sein, waren jedoch nur oberflächlich.

»Was ist passiert?«, fragte sie ihn.

Dorns Blick huschte zu Araine, die die Antwort gab, während Leesha sich weiter um den Jungen kümmerte.

»Thamos führte einen Angriff, um Dockstadt zurückzuerobern«, sagte Araine. »Zusammen mit Laktonern und Widerständlern aus Rizon.«

»Warum hat mir das keiner erzählt?«, brauste Leesha auf.

»Weil ich dir nicht vertraue, wenn es um die Krasianer geht«, erwiderte Araine rundheraus. »Du hättest dich gegen den Angriff ausgesprochen.«

Leesha verschränkte die Arme. »Und was hat Seine Gnaden mit dieser genialen militärischen Taktik erreicht?«

»Wir wurden besiegt«, sagte Dorn leise und brach in Tränen aus.

Sofort nahm Leesha ihn in die Arme und atmete angestrengt durch den Mund, während sie den weinenden Jungen an sich drückte, dessen Tränen helle Streifen in dem Dreck und dem Eberwurzsaft auf seinem Gesicht hinterließen. Tausend Fragen schossen ihr durch den Kopf, doch im Augenblick war es nur eine einzige, auf die sie eine Antwort haben wollte: »Wo ist Thamos?«

Unter Schluchzern schüttelte Dorn den Kopf. Er griff in seinen Kittel und zog ein zusammengefaltetes Blatt Papier voller Schmutzflecken heraus. »Hat gesagt, ich soll dir das hier geben.«

»Wie?«, wunderte sich Araine. In seinem ersten Bericht hatte Dorn diesen Brief offenbar nicht erwähnt.

Mit zitternden Händen nahm Leesha das Stück Papier in Empfang. Die Worte schienen in aller Eile geschrieben worden zu sein. Die Schrift war verschmiert, aber sie stammte eindeutig von Thamos.

Es waren nur wenige Zeilen.

Leesha, mein Schatz.

Ich verzeihe dir. Ich liebe dich.

Zweifle niemals daran.

Thamos

Leesha las den Brief dreimal. Alles verschwamm vor ihren Augen, als ihr die Tränen kamen. Trotz aller Bemühungen, sich zu beherrschen, fing sie an zu schluchzen. Sie ließ das Blatt fallen und schlug die Hände vors Gesicht. Dorn umschlang sie mit seinen Armen, und nun war er es, der sie festhielt.

Araine hob den Brief vom Boden auf, las ihn und gab einen Grunzer von sich.

»Werden sie uns wenigstens seinen Leichnam überlassen, damit wir ihn bestatten können?«, fragte Leesha.

Araine zog ihre Stola enger um sich, trat ans Fenster und starrte hinaus auf den grauen Winterhimmel. »Ich rechne damit, dass in Bälde ein Gesandter der Krasianer bei uns vorstellig wird. Wenn sie Geld verlangen, geben wir es ihnen. Wie hoch der Preis auch sein mag.«

»Sie wollen kein Geld«, sagte Leesha. »Sie wollen Krieg.«

Araine drehte sich um und sah Leesha in die Augen. »Wenn sie Krieg wollen, dann bekommen sie den auch. Wie hoch der Preis auch sein mag.«

Zwei Wochen später traf der krasianische Gesandte ein, ein einzelner dama in Begleitung von zwei dal’Sharum. Die Palastwachen nahmen ihnen die Waffen ab und musterten sie mit unverhohlener Feindseligkeit. Aber die Krasianer traten mit dem für ihr Volk charakteristischen Selbstbewusstsein auf, das auf andere Menschen abstoßend wirkte. Auch ohne Waffen und umgeben von Feinden, trugen sie eine Überheblichkeit zur Schau, als befänden sie sich im Zentrum ihrer Macht.

Leesha beobachtete sie aus der herzoglichen Loge heraus, eine Reihe von Sitzen hinter dem Podest mit dem Thron. Die Sonne stand tief am Horizont und war durch die hohen Fenster des Thronsaals nicht mehr zu sehen. Das natürliche Licht war trübe, und durch ihre Brille mit den Siegeln nahm sie vage die Selbstzufriedenheit in ihren Auren wahr.

Bei ihr waren die Herzoginmutter, Wonda und Prinzessin Lorain von Miln. Melnys Monatsfluss blieb immer noch aus, und Araine hatte ihr verboten, sie zu begleiten.

Seit der Nachricht vom Sieg der Krasianer sah Leesha die Milneser Prinzessin zum ersten Mal. Nicht nur Araine, sondern auch Lorain hatte bereits früher von der geplanten Attacke erfahren. Lord Sament sollte mit Thamos reiten, wenn seine Kavallerie den Angriff anführte, doch seitdem hatte man nichts mehr von ihm gehört.

Lorain hatte sich in der schwer bewachten Botschaft ihres Herzogtums verschanzt. Zu ihrer Sicherheit patrouillierten Gebirgsspeere entlang der Mauern und auf dem Gelände. Sie verließ ihren Unterschlupf erst, nachdem sie die Nachricht erhielt, ein Gesandter der Krasianer sei eingetroffen. Binnen weniger Tage schien sie um Jahre gealtert zu sein. Die dunklen Ringe unter ihren Augen vermochten nicht einmal Schminke und Puder zu kaschieren, doch ihr starrer Blick verriet innere Härte.

Rhinebeck und seine Brüder hatten wütende Mienen aufgesetzt, aber die Krasianer ließen sich nicht einschüchtern. Festen Schrittes trat der dama vor, gefolgt von den Sharum, die zwischen sich eine große lackierte Kiste trugen.

Auf halbem Weg zum Thron hielten Wächter den dama auf, und der Geistliche deutete eine Verbeugung an. »Ich bin Dama Gorja. Ich überbringe eine Botschaft meines Gebieters und spreche mit seiner Stimme.«

Er entrollte ein großes Pergament und begann zu lesen:

»Sei gegrüßt, Rhinebeck der Dritte, Herzog von Angiers, im Jahr des Everam 3784 …

Ich bezeuge vor Everam, dass du vor Everam und Seinen Kindern auf Ala einen schweren Frevel begangen hast. Dein Angriff gegen uns erfolgte während des Erlöschenden Mondes in der Nacht, eine heilige Zeit, wenn alle Männer Brüder sind. Laut Evejanischem Gesetz verdienst du damit den Tod.«

Ein ärgerliches Gemurmel erhob sich im Saal, doch Dama Gorja ließ sich nicht beirren und las weiter.

»Aber Everams Gnade ist grenzenlos, und Sein göttliches Urteil muss sich nicht auf dein Volk erstrecken, mit dem wir in Freundschaft und Brüderlichkeit leben wollen. Vollstrecke die Strafe mit eigener Hand und töte dich selbst, weil du diese Gräuel befohlen hast. Am ersten Tag des Frühlings wird dein Nachfolger mir deinen Kopf überbringen, und es sei ihm gestattet, zu meinen Füßen niederzuknien und mit seiner Stirn den Boden zu berühren. Erfülle diese Pflicht, und dein Volk soll verschont werden. Weigere dich, und wir ziehen alle Angierianer zur Rechenschaft und tragen Sorge, dass das Urteil im Namen Everams vollstreckt wird.

Ich erwarte deine Antwort – Jayan asu Ahmann am’Jardir am’Kaji, Sharum Ka von Krasia, Gebieter über Everams Brunnen, der erstgeborene Sohn und rechtmäßige Erbe des Ahmann asu Hoshkamin am’Jardir am’Kaji, auch bekannt als Shar’Dama Ka und Erlöser.«

Rhinebecks Gesicht war puterrot angelaufen, als der Dama von dem Pergament hochblickte. »Ihr erwartet, dass ich Selbstmord begehe?!«

Dama Gorja verneigte sich. »Wenn du dein Volk liebst und es ihm ersparen möchtest, die Folgen deines Verbrechens zu tragen, ist dies der einzige Weg. Aber selbst im Süden weiß man, dass Herzog Rhinebeck fett, korrupt und samenlos ist, ein khaffit, der es nicht verdient, ein Herrscher zu sein. Mein Gebieter glaubt, dass du dich weigern wirst, den ehrenhaften Weg zu gehen, und somit Everams göttlichen Zorn auf dich ziehst.«

»Everam hat über uns keine Macht, Dama«, warf der Hirte Pether ein.

Dama Gorja verbeugte sich. »Vergebung, Hoheit, aber Everam hat Macht über alle.«

Rhinebeck sah aus, als würde er an einem Hühnerknochen ersticken. Sein feistes Gesicht mit den Hängebacken wies eine beinahe violette Färbung auf. »Wo ist der Leichnam meines Bruders?«, wollte er wissen.

»Ah, ja.« Dama Gorja schnippte mit den Fingern. Die beiden Sharum näherten sich mit ihrer lackierten Kiste dem Thron.

Leesha spürte eine wachsende Angst, je näher die Kiste kam. Janson und ein halbes Dutzend Holzsoldaten fingen die Sharum ab, ehe sie die Stufen erreichten, und die Sharum standen mit teilnahmslosen Mienen da, als der Erste Minister einen Blick in die Kiste warf.

»Bei der Nacht!«, schrie Janson und wandte sich in fassungslosem Entsetzen ab. Er riss ein Taschentuch aus seinem Rock und erbrach sich in den Stoff.

»Bringt die Kiste hierher«, befahl Rhinebeck, und zwei seiner Wachen schleppten sie die Stufen hinauf bis vor den Thron. Pether und Mickael erhoben sich von ihren Sesseln, um hineinzuspähen, während Rhinebeck den Deckel aufklappte.

Mickael rang nach Luft, und Pether fing an zu würgen. Er war nicht so flink wie Janson, und das Erbrochene besudelte seine Hand und seine blitzsaubere Robe. Rhinebeck warf einen kühlen Blick auf den Inhalt der Kiste und bedeutete seinen Männern mit einem Wink, sie wieder fortzuschaffen.

»Ich will wissen, was in der Kiste ist, Wonda«, sagte Araine.

»Ay, Mum.« Wonda fing die beiden Wachen ab und bugsierte sie zur herzoglichen Loge.

Janson stürzte herbei. »Euer Gnaden, ich rate dringend ab …«

Araine hörte nicht auf ihn und öffnete die Kiste. Leesha stand hastig auf. Sie hatte sich bereits gedacht, was die Kiste enthalten könnte, aber sie musste sich mit eigenen Augen davon überzeugen. Zwar hatte sie richtig geraten, doch der Anblick, der sich ihr darbot, übertraf noch ihre schlimmsten Erwartungen.

In der Kiste befanden sich zwei große, verschlossene Krüge aus mit Siegeln verstärktem Glas. Sie waren mit einer Flüssigkeit gefüllt, bei der es sich wahrscheinlich um Kamelpisse handelte. In einem Krug schwamm Thamos’ Kopf, in dem anderen der von Lord Sament. Man hatte Thamos’ die Genitalien abgeschnitten und sie ihm in den Mund gestopft. Saments Mund war voller Kot.

Der Anblick traf sie wie der Hieb einer Dämonenkralle, aber sie hatte sich innerlich gewappnet und gab ihren Schmerz nicht zu erkennen. Auch in Lorains Augen stand mehr Wut als Grauen.

Das konnte man von Araine nicht sagen. Leesha hatte bei dieser Frau nur selten eine Gefühlsregung gesehen, aber das war selbst für sie zu viel. An ihrer Aura erkannte Leesha, wie ihr starker Wille zusammenbrach, als sie die Hände ausstreckte und den Krug mit Thamos’ Kopf aus der Kiste nahm. Weinend drückte sie den Behälter an ihre Brust.

»Wachen!«, brüllte Rhinebeck. »Schleift diese Wüstenratten in den Kerker!«

Bei diesen Worten veränderte sich Dama Gorjas Aura. Seine selbstgefällige Arroganz wich der Begeisterung über einen errungenen Sieg. Auf diese Reaktion hatte er gehofft. Er hatte sie sogar herbeigesehnt.

Gorja verneigte sich tief vor dem Thron. »Sei bedankt, Hoheit. Ich hatte damit gerechnet, diesen Hof unbehelligt zu verlassen, denn im Evejah steht geschrieben, dass ein Gesandter die gleichen Rechte genießt wie ein Mann, der in der Nacht kämpft. Ein Gesandter ist unantastbar. Selbst in eurer heidnischen Kultur genießt ein Bote Immunität. Solange ich dein Gast war, konnte ich dir kein Leid antun, ohne Schande über mich zu bringen.« Er lächelte. »Aber da es dir beliebt, deinen Frevel noch zu vergrößern, ist es mir erlaubt, dich zu töten.«

Rhinebecks spöttisches Schnauben blieb ihm im Hals stecken, als Gorja herumwirbelte und dem Wächter, der ihm am nächsten stand, die Handkante gegen die Nase schmetterte. Die Nase brach, und die Knochensplitter wurden bis ins Gehirn getrieben. Leesha sah, wie die Aura des Mannes erlosch, als er tot umfiel.

Auch die beiden Sharum traten blitzartig in Aktion. Sie zertrümmerten Knochen und kugelten Gelenke aus, während Dama Gorja die Stufen zum Thron hochschoss. Auf einmal hielt Janson ein Messer in der Faust, aber Gorja packte sein Handgelenk, zog mit einem heftigen Ruck daran und brachte den Ersten Minister zu Fall, der mit dem Rücken auf die Stufen krachte. Das alles geschah, ohne dass Gorja auch nur einmal aus dem Tritt geriet.

Leesha wusste, dass er das Messer hätte nehmen können, aber der Evejah verbot den Geistlichen den Umgang mit Klingen. Gorja benötigte ohnehin kein Waffe. Seine Aura loderte wie eine Fackel, als er seinen Angriff begann. Hier war Magie mit im Spiel.

Im Nu war der dama bei Rhinebeck und ließ heftige Schläge auf ihn niederprasseln. Die Aura des Herzogs war bereits erloschen, als der schwere Sessel durch die Wucht des Angriffs nach hinten kippte. Gorja ging auf Nummer sicher und setzte seine Attacken gegen den Herzog fort. Als beide auf dem Boden des Podests landeten, sah Rhinebecks Kopf aus wie eine Melone, die man von der Spitze des Südturms heruntergeworfen hatte.

Mickael sprang auf die Füße. Der Prinz war besser in Form als Rhinebeck und größer als Gorja. Er packte den dama grob bei den Schultern und versuchte, ihn von seinem Bruder wegzuzerren.

Gorja warf nur einen flüchtigen Blick nach hinten und versetzte Mickael einen Rückhandschlag mit der geballten Faust. Er hatte nicht einmal weit ausholen können, doch die untere Hälfte von Mickaels Gesicht wurde völlig zerschmettert. Zurück blieb nur eine blutige Masse aus Zähnen, Knochen und Fleischfetzen.

Der dama setzte einen Fuß auf den Boden und nutzte den Schwung beim Aufstehen, um herumzuschwenken und seine Faust gegen Mickaels Brust zu rammen. Das Geräusch der brechenden Rippen hallte von der Decke wider, als der Prinz vom Podest geschleudert wurde. Zwanzig Schritte weiter krachte er auf den Boden, und seine Aura erlosch wie eine Kerzenflamme.

Der Hirte Pether versuchte zu fliehen, doch der dama hielt ihn an seiner Robe fest und warf ihn beinahe lässig auf seinen Sessel zurück. »Du bleibst hier, Ungläubiger, damit wir unser Gespräch über Everams Macht fortsetzen können.«

Alles passierte so schnell, dass der Herzog und der Prinz schon tot waren, ehe Leesha von ihrem Platz aufgestanden war. Doch als Gorja den Hirten bei der Robe packte und die Faust hob, streckte sie ihren hora-Stab aus und schleuderte einen magischen Blitz auf den dama, der ihn zwang, sein Opfer loszulassen, und ihn quer durch den Saal schleuderte. Er prallte mit dem Rücken so schwer gegen die Wand, dass ein großes Loch zurückblieb, von dem aus sich wie ein Spinnennetz Risse ausbreiteten, als er zu Boden sackte.

Leesha spürte, wie Magie ihren Arm durchflutete und sie mit Kraft erfüllte. Sie fühlte sich wie berauscht, bis das Kind in ihrem Schoß anfing zu strampeln. Erschrocken holte sie Luft und fasste sich an den Leib.

Mittlerweile hatten die Sharum die Wachen getötet. Einer war von einem Speer verletzt worden, er blutete, war jedoch nicht kampfunfähig. Weitere Wachen kamen herbeigerannt, aber sie würden Pether nicht retten können, da der Sharum, der sich in den Besitz einer Waffe gebracht hatte, bereits die Stufen zum Podest hochrannte, um das Werk des dama zu vollenden und Rhinebecks Blutlinie auszulöschen.

»Zum Horc mit euch!« Leesha machte sich Sorgen, dass die Magie ihrem Kind schaden könnte, aber sie konnte nicht tatenlos zusehen, wie ein Mord geschah. Noch einmal hob sie den Stab und feuerte zwei weitere Blitze ab, die die Attentäter umbrachten.

Das Kind in ihrem Schoß trat und zappelte jetzt wie wild, als versuche es, schon Monate vor seiner Zeit ihren Leib zu verlassen. Und damit konnte es sogar Erfolg haben. Weinend ließ Leesha den hora-Stab sinken und legte die Arme schützend um ihren runden Bauch.

»Meisterin, gib Obacht!«, schrie Wonda. Leesha hob den Kopf und sah Gorja, verbrannt und blutend, aber immer noch von einem magischen Glanz umgeben, wie er zwei Wächter tötete und in ihre Richtung rannte.

Ein Pfeil sauste über Leeshas Schulter. Wonda hatte direkt auf Gorjas Herz gezielt, doch der dama schlug den Pfeil mit einer Handbewegung beiseite, wie man eine lästige Pferdebremse verscheuchen würde.

»Beim Horc!«, knurrte Wonda, ließ den Bogen fallen, schob sich vor Leesha und stellte sich dem dama entgegen.

Gorja wollte sie zur Seite stoßen, wie er es mit allen anderen Wächtern getan hatte, die versuchten, ihn aufzuhalten. Aber Wondas Harnisch war durch Dämonenbein verstärkt, das ihr Kraft und Schnelligkeit verlieh, wie auch der dama sich offensichtlich der hora-Magie bediente. Sie packte seinen Arm und drehte sich, um einen Wurf anzubringen.

Doch Gorja blieb absolut Herr der Lage und wappnete sich gegen diesen Angriff. Er schnellte in die Höhe, trat Wonda ins Gesicht und landete so kontrolliert, dass er sie noch zu fassen bekam.

»Oh nein, das hast du dir so gedacht!«, schrie Wonda, stemmte sich mit ihrem ganzen Gewicht gegen den Griff und blieb auf den Beinen. Der dama passte sich an, und sie rangen miteinander, bis Wonda ihm mit einem Kopfstoß die Nase brach.

Jetzt endlich verlor der dama das Gleichgewicht, und sie schmetterte ihn so fest auf den Boden, dass sich Risse in den Steinen bildeten. Gorja krümmte sich, hakte ein Bein um Wondas Fußknöchel und brachte sie auch zu Fall.

Doch dafür musste der dama schwer bezahlen. Wonda landete auf ihm und traktierte seinen Körper mit kräftigen, kurzen Boxhieben. Dann knallte sie noch einmal seinen Kopf gegen die Steine.

Gorja wand und verrenkte sich, während sie auf ihn eindrosch, dann riss er plötzlich seine Beine hoch und schlang sie um ihren Hals. Wonda stieß einen erstickten Schrei aus, sackte zusammen und fuchtelte mit den Armen, als Gorja den Druck gegen ihre Kehle erhöhte.

Aber sie bekam ihn nicht zu fassen, und während sie hilflos ihre Finger in seine Beine krallte, würgte er sie langsam zu Tode.

Das Kind tobte immer noch in ihrem Leib, deshalb wagte es Leesha nicht, den hora-Stab noch einmal zu benutzen. Aber sie konnte Wonda auch nicht sterben lassen. Verzweifelt sah sie sich nach einer Waffe um, doch Lorain war ihr zuvorgekommen. Die stämmige Frau hatte ihren Stuhl bei der Rückenlehne gepackt und schlug mit aller Kraft zu.

Erst im letzten Moment riss der dama einen Arm hoch, um den Hieb abzublocken. Der Stuhl zersplitterte. Gorja krallte die Hand in das Kleid der Prinzessin und zerrte sie ebenfalls zu Boden. Er presste seinen Arm gegen ihren Hals und drückte ihr die Luft ab, während er fortfuhr, mit seinen Beinen Wonda zu erdrosseln.

Ohne nachzudenken, rannte Leesha los. Magie füllte sie mit einer übermenschlichen Kraft. Sie vergaß das Ungeborene, sie vergaß Thamos, sie vergaß ihren Eid als Kräutersammlerin. Ihre ganze Welt schrumpfte auf ein einziges Ziel zusammen: Sie sah nur noch Dama Gorjas Kopf.

Mit einem Fußtritt rammte sie ihn in Richtung Brustkorb. Leesha spürte, wie seine Wirbelsäule brach, und dann endlich sackte der dama schlaff in sich zusammen.

Außer dem Keuchen der drei Frauen war im Saal kein Laut zu hören. Wonda und Lorain sogen in tiefen Zügen den Atem ein, Leesha jedoch in kurzen, schnellen Stößen, im Takt mit ihrem Herzschlag. Sie stand da und wusste, dass der Kampf vorbei war, aber sie rang mit einer Mischung aus Wut, Erregung und Magie, die sie zu überwältigen drohte. Sie wünschte, es gäbe noch mehr Feinde, gegen die sie kämpfen konnte. Es kam ihr vor, als würde die überbordende Kraft in ihr sie zerreißen, wenn sie sie nicht irgendwie abbauen konnte. Bei der Nacht, fühlten Wonda und die anderen sich so, wenn sie sich im Kampf an Magie berauschten? Es war erschreckend.

Alle Anwesenden starrten wie betäubt auf das Bild des Grauens. Sogar Araine hatte den tränenverschleierten Blick von dem Glaskrug auf ihrem Schoß abgewandt und starrte Leesha fassungslos an. Leesha erkannte Furcht in ihren Augen, und sie konnte es ihr nicht verdenken.

Der sich verdunkelnde Raum war voller Magie, die unruhig durch die Luft waberte, angezogen von der Gewalt. Leesha schloss die Augen, um sie nicht sehen zu müssen, und sie zwang sich, tief ein- und auszuatmen. Das Kind in ihrem Leib zappelte immer noch heftig.

Umgeben von der Magie, spürte Leesha das junge Leben in sich so deutlich wie nie zuvor. Es war stark. Die Magie hatte dem Kind offenbar nicht geschadet, doch das hieß nicht, dass ihre Auswirkungen gut waren. Leesha hatte gesehen, wie Magie Kinder vorzeitig zu Erwachsenen machte. Kam das Kind jetzt vielleicht zu früh zur Welt, oder wäre es so groß, dass eine Geburt auf natürlichem Wege nicht möglich war und eine gefährliche Operation durchgeführt werden musste? Wer konnte schon wissen, welche anderen Veränderungen die Magie bewirkte. Arlen hatte so etwas befürchtet, als er sich weigerte, ihr beizuliegen und sie möglicherweise zu schwängern. Und jetzt stand Leesha vor genau diesem Problem und musste allein damit fertigwerden.

Sie verdrängte ihre Ängste und nahm sich vor, sich später mit diesem Problem zu beschäftigen. Dann öffnete sie die Augen und half Lorain beim Aufstehen. Wonda stützte sich bereits auf ein Knie und lehnte ihre Hilfe ab.

»Mach dir um mich keine Sorgen, Meisterin.« Sie sog tief die Luft ein. »Bin gleich wieder auf den Beinen.«

Leesha sah die Magie, die sie durchströmte. Sie wurde von ihren Verletzungen angesogen, und sie erkannte, dass Wonda nicht übertrieb. Sie ließ sie in Ruhe und wandte sich Dama Gorjas Leichnam zu.

Selbst jetzt empfand sie nicht das Geringste. Sie hatte zwei seiner Männer verbrannt und dem dama das Rückgrat zerschmettert. Dies waren keine Dämonen, sondern Menschen. Und dennoch hatte sie keinerlei Gewissensbisse, die sie vielleicht in einem nachdenklicheren Moment gequält hätten. Diese Männer hätten bedenkenlos jeden in diesem Raum getötet, und das mit einer Selbstverständlichkeit, mit der Leesha Kräuter aus dem Boden rupfte.

Eine Faust des dama war auch im Tode noch fest geschlossen. Sie spreizte die Finger ab und fand ein Stück zerbröselten Dämonenknochen, dessen Energie verbraucht war. Sie blies sachte auf die Überreste, die daraufhin davonschwebten wie Staub.

Schließlich löste sich Janson aus seiner Starre und taumelte die Stufen zum Podest hinauf. Er blickte auf Rhinebecks Leiche, erschauerte und griff in den blutigen Schleim, um die Krone aus lackiertem Holz zu bergen, die der Herzog getragen hatte.

»Der Herzog ist tot!«, rief der Erste Minister. Er stieg eine Stufe hinunter und half dem Hirten Pether auf die Füße. »Lang lebe Herzog Pether!«

Der Hirte Pether glotzte ihn nur an. In seiner Aura spiegelten sich Verwirrung und Angst. »Hä?«

Von den herzoglichen Brüdern war nicht mehr viel übrig für eine ordentliche Beisetzung, und drei Todesfälle auf einmal konnte nicht einmal der Efeuthron verkraften. Eine Woche nach dem Angriff war die Stadt immer noch abgeriegelt. Für Thamos, Rhinebeck und Mickael fanden Zeremonien in der großen Kathedrale von Angiers statt.

Pether selbst leitete die Zeremonie. Er sah kein Problem darin, seine Stellung als Hirte der Fürsorger zu behalten, auch nachdem man ihm die hölzerne Krone aufs Haupt gesetzt hatte. Als der erste Schock verflogen war, beauftragte er Kunsthandwerker, um neue Gewänder und eine neue Paraderüstung zu entwerfen, die zu seinem doppelten Status passten.

Nachdem die feierlichen Riten vorbei waren, stand Leesha mit geradem Rücken und starrem Gesicht in einer Reihe mit dem Rest der herzoglichen Familie, um die Beleidsbekundungen über sich ergehen zu lassen. Allein in ihren Gemächern, hatte sie um Thamos geweint, aber an ihrer Trauer wollte sie niemanden teilhaben lassen. Sie nahm die Beileidsfloskeln angierianischer Adliger entgegen, deren Namen sie nicht kannte und auch nicht kennen wollte, lächelte matt und drückte ihnen flüchtig die Hand, ehe sie sie entließ, indem sie sich der nächsten Person in der Schlange zuwandte.

Und diese Schlange schien endlos lang zu sein. Sie erfüllte ihre Pflicht und erduldete alles, aber sie fühlte sich leer.

Zurück in ihren Gemächern, brach sie auf dem Bett zusammen, nur um kurz darauf von Wonda aufgescheucht zu werden. »Es tut mir leid, wenn ich störe, Meisterin Leesha, aber Mum möchte dich sehen.«

Erschöpft quälte sich Leesha auf die Beine, glättete ihr Haar und drückte das Kreuz durch, bevor sie ihr Zimmer wieder verließ. Vor den Dienern und Wachen in der Halle ließ sie sich nicht anmerken, wie es um sie stand. Diese Menschen trauerten ebenfalls, und es war wichtig, dass sie Stärke zeigte.

Lorain saß vor der Herzoginmutter, als Leesha das Empfangszimmer betrat. Die Milneser Prinzessin sah Leesha an und nickte, aber ihre Augen verrieten mehr. Zwischen ihnen hatte sich jetzt etwas entwickelt. Es war vielleicht keine Freundschaft, aber sicherlich Vertrauen. Und das Gefühl, dass sie einander etwas schuldeten.

Lorain wandte sich wieder Araine zu und setzte das Gespräch mit ihr fort, als wäre Leesha gar nicht anwesend. »Wird Seine Gnaden einverstanden sein?«

»Seit er die Krone sein Eigen nennt, trägt dieser Trottel seine Nase noch höher als früher. Aber er will den Kopf behalten, an dem diese Nase wächst. Pether mag ja lieber Knaben in Mädchenkleidern vögeln, aber wenn das deinen Vater dazu bewegt, uns ein paar Gebirgsspeere zu schicken …«

Lorain nickte. »Ich lege genauso wenig Wert auf seine Berührung wie er auf meine, aber wenn es dazu dient, den Wüstenratten heimzuzahlen, was sie meinem Mann angetan haben, kann Pether von mir aus seine Lustknaben mit in unser Bett bringen.«

Araine brummte vor sich hin. »Du wirst nie auf dem Thron sitzen. Nicht einmal als Regentin, sollte dein Sohn noch nicht volljährig sein, wenn Pether stirbt.«

Lorain nickte. »Mein Vater mag ja nach dem Thron schielen, aber ich nicht. Doch man darf mir niemals den Umgang mit dem Jungen verwehren. Und meine Kinder werden hierhergebracht und mit vollem herzoglichem Status im Palast leben.«

»Selbstverständlich«, stimmte Araine zu. »Obwohl es lediglich Ehrentitel sein werden, ohne einen Anspruch auf angierianisches Land oder Ämter, die ihnen von Rechts wegen nicht zustehen.«

»Ich lasse meine Mutter den Vertrag dahingehend abändern«, sagte Lorain. »Morgen früh können wir ihn dann unterschreiben.«

»Je früher, desto besser«, pflichtete Araine bei. Lorain stand auf, und als sie den Raum verließ, drückte sie im Vorbeigehen Leeshas Schulter.

»Hast du dich schon ein wenig erholt, meine Liebe?«, fragte Araine und bedeutete Leesha, Platz zu nehmen.

Leesha setzte sich. »Es geht, Euer Gnaden.«

»Nenn mich Araine, wenn wir unter uns sind«, bot die Herzoginmutter ihr an. »Das hast du verdient, und noch viel mehr. An diesem Tag hätte ich vier Söhne verlieren können und nicht nur drei.«

Araine reichte Leesha einen herzoglichen Beschluss. »Das wird Pether morgen früh auch unterschreiben.« Dieser Beschluss machte Leesha zur Gräfin der Talgrafschaft und zu einem Mitglied der herzoglichen Familie, obwohl sie mit Thamos nicht verheiratet gewesen war.

»Es ist nur vernünftig«, erklärte Araine, als Leesha von dem Pergament hochblickte. »Im Grunde hast du diese Rolle bereits seit Monaten inne, und ich wage zu behaupten, dass man im Tal keine andere Gräfin als dich akzeptieren würde. Gared ist ein guter Junge, aber es ist besser, wenn er Baron bleibt, anstatt in den Grafenstand erhoben zu werden. Vor allen Dingen mit dieser skandalumwitterten neuen Braut.«

»Ich denke, er wird aufatmen, wenn er das erfährt«, sagte Leesha.

»Du kehrst umgehend ins Tal zurück«, bestimmte Araine. »Und Melny nimmst du mit.«

»Was?«, fragte Leesha verdattert.

»Im Augenblick denkt keiner mehr an Melny, und ich will, dass das so bleibt. Miln und Angiers müssen sich verbünden, und zwar sofort. Keiner weiß, dass das Mädchen von Rhinebeck schwanger ist, und wenn man es erfährt, wird das Kind nur für unnötige Komplikationen sorgen. Komplikationen von der Art, die mit Speeren bereinigt werden.«

»Lorain würde niemals ein ungeborenes Kind töten«, behauptete Leesha.

»Sag niemals nie«, erwiderte Araine. »Aber ich dachte eher an ihren Vater, oder Osten, oder Gutsiegel, die keine Hemmungen hätten, seine Existenz gegen Miln auszuspielen. Es würde mich nicht überraschen, wenn einer von ihnen die arme Sikvah verschleppt hat.«

»Bei der Gelegenheit können wir uns gleich über Rojer unterhalten«, sagte Leesha. »Er kommt mit mir, wenn ich ins Tal zurückreise, und die Anklage gegen ihn wird fallengelassen.«

Araine zog in Anbetracht ihres fordernden Tonfalls eine Braue hoch, aber sie nickte. »Ich bin einverstanden.«

Leesha stand auf und ging in ihr Quartier, um mit den Reisevorbereitungen zu beginnen. Zwei Tage später hätten sie aufbrechen können, doch da stand bereits die krasianische Armee vor den Mauern, und die Stadt verfiel in Panik.

30

Die Prinzessinnengarde

334 NR – Winter

Rojer blickte aus dem winzigen Fenster seiner Zelle. Vom Turm aus hatte er eine nur allzu klare Aussicht auf die krasianischen Streitkräfte, die sich vor dem Südtor versammelten.

Nachdem er monatelang in dieser verfluchten Zelle gehockt hatte, sollte er an diesem Tag in die Freiheit entlassen werden. Stattdessen war die ganze Stadt in Alarmbereitschaft, und man hatte ihn vergessen.

»Ich wusste doch, es war zu schön, um wahr zu sein«, murmelte er. »Ich werde in diesem Loch verrecken.«

»Unsinn«, widersprach Sikvah, die sich über ihm im dunklen Gebälk versteckte. »Ich werde dich beschützen, Gemahl. Wenn sie durch die Mauer brechen, sind wir längst weg, noch ehe sie die Kathedrale erreichen.«

Rojer sah sie nicht an. Mittlerweile versuchte er nur noch sehr selten, sie zu entdecken. Sikvah sah man, wenn sie gesehen werden wollte, aber auch nur dann. Mit wachsendem Entsetzen beobachtete er, wie ein Trupp nach dem anderen anrückte und gigantische Steinschleudern auf Rädern in Stellung gebracht wurden.

»Wusstest du, dass so etwas passieren würde?«, fragte er.

»Nein, ich hatte keine Ahnung, mein Gemahl. Bei Everam und bei meiner Hoffnung, dereinst in den Himmel einzuziehen, ich bin genauso überrascht wie du. Vor unserer Vermählung erfuhr ich aus dem Palast des Erlösers viele Geheimnisse, aber von einem Plan, in naher Zukunft über die Grenzen von Everams Füllhorn hinaus neues Land zu erobern, habe ich nie etwas gehört. Everams Füllhorn ist so reich an natürlichen Gaben und an Menschen, dass man es als ein Geschenk Everams betrachtet. Die Weisheit gebietet, dass wir uns dort für mindestens ein halbes Jahrzehnt niederlassen.«

»Um danach wieder auf Eroberungszug zu gehen.« Rojer spuckte aus dem Fenster.

»Das war dir bekannt, mein Gemahl«, sagte Sikvah. »Mein gesegneter Onkel hat dir nie verheimlicht, welchen Weg er einzuschlagen gedenkt. Im Sharak Sun müssen alle Menschen vereint werden, damit der Sharak Ka gewonnen werden kann.«

»Dämonenscheiße!«, fluchte Rojer. »Warum eigentlich? Bloß weil es in irgendeinem Buch geschrieben steht?«

»Der Evejah …«, hob Sikvah an.

»Ist auch nur ein verdammtes Buch!«, schnauzte Rojer. »Ich habe keine Ahnung, ob es einen Schöpfer gibt oder nicht, aber ich weiß, dass er nicht vom Himmel herabstieg und irgendwelche Bücher schrieb. Bücher werden von Menschen geschrieben, und Menschen sind schwach, dumm und korrupt!«

Sikvah ließ sich Zeit mit ihrer Antwort. Er würdigte alles herab, woran sie glaubte, und er konnte ihre Anspannung fühlen, ihren Wunsch aufzubegehren. Doch diese Gefühle standen im Widerspruch zu ihrem heiligen Schwur, ihm eine demütige Gemahlin zu sein.

»Wie auch immer«, sagte sie nach einer Weile. »Dies kann nur Jayans Werk sein. Mein Cousin hat dem Blute nach den größten Anspruch auf den Schädelthron, aber er kann keine wirklich ruhmreichen Taten vorweisen. Zweifelsohne strebt er danach, sich vor unserem Volk zu beweisen, damit es ihn während der Abwesenheit meines gesegneten Onkels auf dem Thron akzeptiert.«

»Dein gesegneter Onkel stürzte vor Monaten von einer Felsenklippe, und seitdem hat man nie wieder von ihm gehört«, sagte Rojer. »Glaubst du immer noch, dass er eines Tages zurückkehrt?«

»Seine Leiche wurde nicht gefunden«, bemerkte Sikvah, »und es gibt Spuren, die darauf hinweisen, dass er nach dem Aufprall noch lebte. Ich kann nicht glauben, dass der Erlöser tot ist. Er wird zurückkommen, wenn wir ihn am meisten brauchen. Aber was werden seine Söhne und die Damaji unterdessen anrichten? Werden unsere Streitkräfte gestärkt sein, wenn der Sharak Ka beginnt, oder werden meine dummen Cousins ihre Reihen so ausdünnen, dass sie gar nicht mehr kämpfen können?«

Sie sprang herunter und landete geräuschlos neben ihm. Als sie aus dem Fenster spähte, passte sie auf, dass sie trotz der großen Höhe nicht von draußen gesehen werden konnte. »Bei Everams Blut! Vor der Mauer stehen fast fünfzehntausend Sharum!«

»In Angiers leben ungefähr sechzigtausend Menschen«, sagte Rojer. »Aber wahrscheinlich sind nicht einmal mehr zweitausend Holzsoldaten hier, nachdem Thamos mit seinen Truppen in den Süden gezogen ist.«

»Glaubst du, dass es stimmt, was die Leute sagen?«, fragte Sikvah. »Dass er die Streitkräfte meines Cousins während des Erlöschenden Mondes angriff? Obendrein in der Nacht?«

Rojer zuckte die Achseln. »Meine Leute haben zur Nacht und zum Erlöschenden Mond eine andere Einstellung als dein Volk, Sikvah. Zweimal hat Jasin versucht, mich in der Nacht umzubringen. Und der Herzog mitsamt seinen Brüdern wollte Thamos nachts töten, als wir auf die Jagd gingen.«

»Ja, aber das waren keine Männer«, fand Sikvah. »Goldkehle, Rhinebeck, sie alle waren seelenlose khaffit. Ich sah, wie Graf Thamos kämpfte. Vielleicht war er ein Narr, aber er hatte das Herz eines Sharum, und die alagai fürchteten ihn. Ich kann mir nicht vorstellen, dass er so unehrenhaft handelte.«

Wieder zuckte Rojer die Achseln. »Ich war nicht dabei. Du auch nicht. Aber was spielt das jetzt noch für eine Rolle, nachdem man seiner Mutter seinen Kopf in einem Krug geschickt hat?«

»Keine Mutter sollte so etwas Schreckliches erleben«, stimmte Sikvah zu. »Mein Cousin hat keinen Grund, sich über andere zu erheben.«

Im Osten stiegen Rauchsäulen auf, wo die Krasianer Dörfer gebrandschatzt hatten. Im Umkreis von einem Tagesritt rund um Fort Angiers gab es mehrere Dutzend kleine Weiler.

»Wenn sie so weit nach Norden gekommen sind«, sagte Rojer und merkte, wie sich seine Kehle zuschnürte, »heißt das, dass das Tal gefallen ist?«

Sikvah schüttelte den Kopf. »Das Tal ist stark und von Everam gesegnet. So viele Krieger hätten es unterwerfen können, aber das hätte Wochen gedauert, vielleicht sogar Monate. Diese Männer hier sind ausgeruht, es gibt keine Verwundeten, und auch das Kriegsgerät ist intakt.«

Sie blickte gen Osten, wo die Rauchsäulen aufstiegen. »Sie gingen um den großen Wald herum nach Osten und haben vermutlich einen weiten Bogen um das Tal gemacht.«

»Das ist wenigstens ein Lichtblick«, meinte Rojer. »Vielleicht ist Gared schon mit zehntausend Holzfällern hierher unterwegs.«

Bitte, Gar, betete er im Stillen. Ich bin noch zu jung, um zu sterben.

Herzog Pether trat nervös von einem Fuß auf den anderen. Schweiß strömte über sein Gesicht und zog Spuren durch den Puder. Ohne Zweifel war der Hirte nicht daran gewöhnt, vor dem Altar zu stehen, sondern dahinter, um die Zeremonie zu leiten. Als drittgeborener Sohn hatte man Pether der Kirche gegeben, und bestimmt hatte er nie damit gerechnet, eines Tages die hölzerne Krone zu tragen – geschweige denn zu heiraten, während eine feindliche Armee vor den Stadttoren lagerte.

Prinzessin Lorain dagegen stand kerzengerade neben ihm, die Augen auf den Fürsorger gerichtet, der die Gelöbnisse herunterhaspelte, mit denen sie die Verbindung besiegelten und die es ihr erlaubten, ihre Soldaten in die Schlacht zu schicken. Obwohl ihre fünfhundert Gebirgsspeere vermutlich ohnehin nicht viel gegen zwanzigtausend Sharum ausrichten konnten. Sobald die Streitmacht des Feindes gesichtet worden war, hatte man Kuriere losgeschickt, aber es ließ sich nicht in Erfahrung bringen, ob sie ihr Ziel erreicht hatten.

Es war früher Morgen, doch bis zur Dämmerung würde es noch eine Stunde dauern. Die Zeremonie war zum Glück schnell vorüber, es wurden lediglich die Gelöbnisse gesprochen und ein linkischer Kuss getauscht. Leesha beneidete die beiden nicht um ihre Hochzeitsnacht, aber das Wohl ihrer Untertanen war wichtiger als persönliche Gefühle. Nichts schien einfacher zu sein, als ein Kind zu zeugen, aber Leesha wusste aus eigener Erfahrung, welche Auswirkungen dies auf den Lauf der Welt haben konnte.

»Mann und Frau!«, verkündete der Fürsorger. Die neue Herzogin nickte Bruz zu, dem Hauptmann ihrer Garde. Der schickte einen Eilläufer zu den Gebirgsspeeren, mit der Botschaft, sie mögen zum Appell antreten. Dann verließ er hinter Lorain und Pether den Altarraum. Die Anwesenden gaben ein paar dünne Hochrufe von sich, aber die meisten Kirchenbänke waren leer. Die Menschen standen entweder auf den Mauern oder verbarrikadierten sich in ihren Häusern und Schutzunterkünften.

Araine war die Erste, die sich vor dem frisch vermählten Paar verneigte, und die anderen folgten rasch ihrem Beispiel. Leesha verbeugte sich so tief, wie es ihr in ihrem derzeitigen Zustand überhaupt möglich war. Selbst Amanvah verneigte sich, eine bedeutsame Geste. Sie wünschte sich verzweifelt, Rojer in Freiheit zu sehen.

»Das reicht jetzt!«, raunzte Pether, und alle richteten sich wieder auf. »Morgen ist noch genug Zeit für Verbeugungen und Kratzfüße, falls wir dann überhaupt noch am Leben sind.« Seine schrille Stimme verriet, wie gering er selbst seine Überlebenschancen einschätzte.

Mit versteinerter Miene blickte Lorain auf ihren neuen Ehemann, aber in ihrer Aura vermischte sich Ärger mit Ekel. »Darüber sollte man vielleicht nicht in der Öffentlichkeit sprechen.«

»Natürlich nicht, natürlich nicht«, sagte Pether und winkte das herzogliche Gefolge in einen Vorraum neben dem Altar, von dem aus man durch einen Korridor in sein persönliches Amtszimmer gelangte. Rhinebecks Palast gehörte jetzt ihm, aber für einen Umzug hatte die Zeit noch nicht gereicht, und der Hirte hatte es nicht eilig, sein luxuriöses Amtszimmer zu verlassen, das er ein Jahrzehnt lang nach seinem Geschmack eingerichtet hatte.

In seinem Machtsitz, umgeben von den Symbolen seines Glaubens und seiner eigenen Großartigkeit, schien der Herzog ein wenig von seiner Fassung zurückzugewinnen. Er straffte den Rücken. »Janson, wie ist die Sachlage da draußen?«

»Ungefähr genauso wie vor zwanzig Minuten, Euer Gnaden«, antwortete Janson. »Der Feind marschiert auf, aber wenigstens haben wir in dieser Woche erfahren, dass die Krasianer vor der Morgendämmerung nicht angreifen werden. Wir haben Bogenschützen auf den Zinnen postiert und Männer, die den Feind daran hindern sollen, über die Mauer zu klettern. Doch die größte Gefahr geht vom Südtor aus. Die anderen Tore werden von unseren Kompanien bewacht, aber vor dem Südtor stehen die Katapulte.«

»Wird das Tor einem Beschuss standhalten?«, wollte Pether wissen.

Janson zuckte die Achseln. »Mit Bestimmtheit lässt sich das nicht sagen, Euer Gnaden. Die Krasianer haben keine Felsbrocken mitgebracht, und so schnell finden sie hier keine Steine, die groß genug sind, um das Tor zu zerschmettern. Die meisten Geschosse werden wohl keinen großen Schaden anrichten.«

»Die meisten?«, hakte Pether nach.

Wieder ein Schulterzucken. »Es ist ja nie ausprobiert worden, Euer Gnaden. Wenn das Tor gesprengt wird, ist der Innenhof unsere letzte Möglichkeit, den Feind aufzuhalten, bevor er die gesamte Stadt überrennt.«

»Falls das Tor durchbrochen wird, sind wir verloren«, sagte Pether. »Nach den Verlusten in Dockstadt haben wir nicht genug Holzsoldaten, um die Mauer zu bemannen und den Innenhof zu verteidigen, wenn zwanzigtausend Krasianer in die Stadt hineinströmen. Durch die Aushebungen kommen scharenweise Männer zu uns, aber wir können sie nicht einmal richtig bewaffnen. Sie werden eine ausgebildete Kavallerie nicht mit Zimmermannswerkzeugen zurückschlagen.«

»Noch ist nichts verloren«, warf Lorain mit harter Stimme ein. »Hauptmann Bruz wird mit den Gebirgsspeeren den Innenhof halten. Wenn die Krasianer durch das Tor brechen, gibt es nur drei Wege, die sie einschlagen können. Und auf jedem von ihnen gibt es einen Engpass, der sich mit einer begrenzten Anzahl von Männern verteidigen lässt.«

Pether wandte sich an Leesha. »Was ist mit dem Tal, Meisterin? Glaubst du, wir können Unterstützung aus dem Süden erwarten?«

Leesha schüttelte den Kopf. »Ich gab Dorn hora, damit er möglichst schnell das Tal erreicht, um die Nachricht von Gorjas Angriff zu überbringen. Doch selbst wenn Gared sich sofort auf sein Pferd schwingen würde, vergingen Tage, bis er mit einer nennenswerten Verstärkung hier sein könnte.«

Sie hob die Schultern. »Es wäre auch möglich, dass die Talbewohner vom Aufmarsch der Krasianer Wind bekommen und vorsorglich mobil gemacht haben, sodass schon früher Hilfe eintreffen wird. Aber verlassen würde ich mich nicht darauf.«

»Und dieser Tätowierte Mann?«, fragte Pether weiter. »Wenn er tatsächlich der Erlöser ist, dann wäre jetzt der richtige Augenblick, um es zu beweisen.«

Lorain schnaubte verächtlich, und Leesha schüttelte den Kopf. »Eher können wir mit Hilfe aus dem Tal rechnen, Euer Gnaden. Sofern der Tätowierte Mann überhaupt noch lebt, widmet er sich dem Töten von Dämonen und nicht der Politik.«

»Und du selbst, Meisterin?« Pether ließ nicht locker. »Vielleicht kannst du ja helfen. Du hast Blitze auf Gorja und seine Krieger geschleudert.«

»Und als Folge davon erlitt ich beinahe eine Fehlgeburt«, erwiderte Leesha. »So etwas würde ich nie wieder tun, es sei denn, jemand zielt mit einem Speer auf meinen Bauch. Am helllichten Tag könnte ich ohnehin nicht viel bewirken. Aber vielleicht kann ich das Tor verstärken.«

Alle blickten sie an. »Womit?«, erkundigte sich Pether.

»Mit Siegeln und mit hora«, antwortete Leesha. »Dazu müssten wir das Tor aber verhüllen, weil die Wirkung nur im Dunkeln eintritt.«

Pether sah Janson an. Der Minister wiederum schaute zu Araine hinüber, die nichts weiter tat, als ihre Füße ein wenig zu verschieben.

Daraufhin nickte Janson. »Wir können veranlassen, dass die Schneider der Stadt Tuch zusammennähen, Euer Gnaden.«

»So soll es sein.« Pether schaute in die Runde. »Hat noch jemand einen Vorschlag? Egal wie verrückt er sein mag, raus damit.«

Stille lastete im Raum wie ein schweres Gewicht, und Leesha holte tief Luft. »Da wäre noch etwas …«

»Lasst mich mit ihm reden«, sagte Amanvah.

Pether schüttelte den Kopf. »Das ist verrückt.«

»Ihr habt um verrückte Vorschläge gebeten, Euer Gnaden«, erinnerte Leesha ihn. »Und ich glaube ihr.« Sie konnte nicht erklären, was sie im Licht der Siegel sah, und dass Amanvahs Aura nichts als Aufrichtigkeit ausdrückte. Man würde sie eher für wahnsinnig halten, als ihren Worten zu vertrauen.

»Jayan ist mein Bruder«, sagte Amanvah. »Der erstgeborene Sohn des Erlösers, den die Damajah ihm geschenkt hat. Und ich bin deren erstgeborene Tochter. Lasst mich jetzt zu ihm gehen, während sie auf die Sonne warten, und er wird mit mir sprechen. Vielleicht kann ich ihn dazu überreden, auf den Angriff zu verzichten. Der Evejah verbietet es jedem, auch dem Sharum Ka, einer dama’ting ein Leid zuzufügen. Sie darf nicht einmal berührt werden. Er kann mich nicht daran hindern, in die Stadt zurückzukehren. Und solange ich in der Stadt weile, darf er sie nicht angreifen.«

»Und welche Garantie haben wir, dass du zurückkommen wirst?«, mischte sich Lorain ein. »Viel wahrscheinlicher ist doch, dass du deinen Bruder umarmst und ihn mit Informationen über unsere Verteidigung und Kommandostruktur beglückst.«

»Ihr habt meinen Gemahl als Geisel«, erwiderte Amanvah. »Und meine Schwestergemahlin. Die Würfel haben mir verraten, dass sie irgendwo hier in der Stadt gefangen gehalten wird.«

»Gibt es einen besseren Weg, sie zu befreien, als deinen Bruder die Mauern ihres Gefängnisses niederreißen zu lassen?«, meinte Pether.

»Falls ihr Schicksal dich überhaupt kümmert«, legte Lorain nach. »Vielleicht bist du deines chin-Gemahls ja überdrüssig, wirst ihn auf diese Weise los und kehrst zu deinem eigenen Volk zurück.«

Amanvahs Augen funkelten zornig, und ihre Wut spiegelte sich in ihrer Aura wider. »Das ist eine Frechheit! Ich biete mich als Geisel für eure stinkende chin-Stadt an, und ihr beleidigt meine Ehre und meinen Gemahl!«

Sie trat auf die Herzogin zu, und obwohl Amanvah kleiner und zierlicher war als die vierschrötige Lorain, flackerte Angst in deren Aura auf. Zweifellos erinnerte sie sich daran, mit welcher Leichtigkeit Dama Gorja im Thronsaal ein Gemetzel angerichtet hatte.

»Wachen!«, brüllte Lorain. Im Nu stand Bruz vor ihr und richtete seinen Spieß auf Amanvah. An der Spitze befand sich eine breite, gekrümmte Klinge, die sich genauso gut als Hieb- wie als Stichwaffe einsetzen ließ. Leesha sah, wie die in den Stahl eingeritzten Siegel schimmerten.

Amanvah musterte den Mann wie einen Käfer, den sie jederzeit zerquetschen konnte, aber sie blieb stehen und hob beide Hände. »Ich will niemandem drohen, Herzogin. Ich sorge mich nur um die Sicherheit meines Gemahls, und ich bitte eindringlich, mir das zu glauben. Die Würfel sagen mir, dass sein Leben in ernster Gefahr ist, wenn er eingesperrt bleibt.«

»Unser aller Leben ist in Gefahr, solange dein Bruder vor der Stadt steht«, entgegnete Lorain, während sechs Holzsoldaten in den Raum gerannt kamen und Amanvah umstellten. »Aber wenn du dich so sehr um deinen Mann sorgst, kannst du ihm gern Gesellschaft leisten.« Sie gab den Wachen ein Zeichen, Amanvah abzuführen.

»Lasst sie von Frauen durchsuchen, bevor sie in den Turm geht«, bestimmte Araine. »Wir wollen doch nicht, dass sie Dämonenknochen hineinschmuggelt.«

Eine der Wachen griff nach ihr, aber Amanvah huschte an ihm vorbei, indem sie ihm mit der Hand ein paar leichte, schnelle Schläge versetzte, die ihn zurücktaumeln ließen. Dann eilte sie zu Leesha und nahm ihren hora-Beutel ab. Flink entledigte sie sich ihres gesamten Schmucks, einschließlich ihres Kopfreifs und des Halsbands, warf ihn in den Beutel und schnürte die Zugbänder fest zu. Sie drückte Leesha den Beutel in die Hand, während die Wachen wieder auf sie zumarschierten, dieses Mal mit gezückten Speeren.

»Ich hebe ihn gut für dich auf«, versprach Leesha. »Das schwöre ich beim Schöpfer.«

»Everam nimmt dich beim Wort«, antwortete Amanvah, ehe sie sich in den Turm bringen ließ.

Leesha malte immer noch Siegel auf das Südtor, als die Sonne sich über den Horizont schob. Janson hatte nicht zu viel versprochen. Das Torhaus war in Dunkelheit getaucht, die Torflügel und das Fallgatter mit dichten Stoffbahnen verhängt. Sie hätte gar nicht gemerkt, dass die Morgendämmerung anbrach, wäre da nicht der dröhnende Donner gewesen, unter dem die Krasianer mit ihren Katapulten den Beschuss eröffneten.

Die Wucht des Aufpralls warf Leesha um, doch Wonda fing sie auf. Ein Schauer aus Steinen und Trümmerstücken regnete zu Boden. Offenbar hatten die Krasianer für ihre Schleudern keine großen Felsbrocken gefunden. Und das war ein Segen.

»Hier sind wir nicht sicher, Meisterin«, warnte Wonda. »Wir müssen sofort weg.«

»Wir gehen erst, wenn ich mit meiner Arbeit fertig bin«, beharrte Leesha.

»Das Kind …«, begann Wonda.

»Wenn dieses Tor nicht standhält, werde ich kein Kind mehr haben«, fiel Leesha ihr ins Wort. »Vielleicht schneidet sein Halbbruder es mir gleich aus dem Leib.«

Bei dieser Vorstellung bleckte Wonda die Zähne, aber sie protestierte nicht, als Leesha fortfuhr, Siegel auf die wuchtigen Torflügel und schweren Riegelbalken zu malen. Wonda hatte drei Winddämonen getötet, die die Stadt überflogen, sie im Torhaus ausgeweidet und mehrere Eimer mit ihrem fauligen, magiereichen Blut gefüllt.

Leesha trug dünne Handschuhe aus weichem Leder, als sie den Pinsel in die dickliche, stinkende Flüssigkeit tunkte und ein Siegel nach dem anderen zeichnete. Durch ihre Brille sah sie, wie die glatten, geschwungenen Linien ein helles Licht abstrahlten. Alle Siegel waren miteinander verbunden und bildeten ein Netz, welches das gesamte Holz verstärkte. Solange das Torhaus im Dunkeln blieb, würde diese Barriere durch anhaltenden Beschuss nur noch fester werden.

Schöpfer, mach, dass dies genügt, betete sie.

Als das Netz fertiggestellt war, griff Leesha nach ihrem hora-Stab. Indem sie die Siegel an der Oberfläche in einer bestimmten Abfolge mal mit den Fingern verdeckte, mal frei ließ, floss Magie in einem langsamen, steten Strom in das Netz hinein. Die Siegel am Tor strahlten immer heller, während das Licht ihres hora-Stabes allmählich erlosch.

Die Handschuhe schützten sie ein wenig vor der Magie, die in ihren Körper zurückströmte, aber sie spürte, wie ein Prickeln ihre Finger hochkroch und sich dann in ihrem ganzen Körper ausbreitete. Das Kind, das gerade noch ruhig gewesen war, fing an zu treten und zu zappeln, aber das musste sie erdulden, während sie die gesamte hora-Magie ihres Stabes in das Tor leitete. Der Stab konnte sich neu aufladen, falls sie bis zum Sonnenuntergang noch lebten.

Wieder ertönte ein gewaltiges Krachen, als das Tor getroffen wurde, doch dieses Mal bebte das Holz kaum.

»War’s das?«, erkundigte sich Wonda. »Können wir jetzt gehen?«

Leesha nickte und steuerte auf die Treppe zu.

»Ay.« Wonda deutete mit dem Daumen über ihre Schulter. »Hier geht’s raus.«

»Ich weiß.« Leesha stieg weiter die Stufen hoch. »Aber ich möchte mir einen Überblick von oben verschaffen, ehe wir in den Palast zurückkehren.«

»Bei der Nacht!« Wonda spuckte aus, aber sie flitzte an Leesha vorbei die Treppe hoch, um die Führung zu übernehmen.

Vorhänge hingen zu beiden Seiten der Tür, durch die man in das Obergeschoss des Torhauses gelangte, das ein ganzes Stockwerk über dem Rest der Mauer aufragte. Das Torhaus bestand aus dicken Steinen und hatte vierundzwanzig Fenster. Jeweils acht wiesen nach Norden und Süden, je vier nach Osten und Westen. Die Fensteröffnungen waren schmal, dadurch boten sie den fünfzig stationierten Bogenschützen eine Möglichkeit zur Deckung.

Durch die Nordfenster blickte man auf einen großen Innenhof mit Brunnen. Das Kopfsteinpflaster war vollgestellt mit verlassenen Händlerbuden und Karren. Einige hatte man in aller Eile leergeräumt, doch in den meisten Fällen hatte man einfach alles stehen und liegen gelassen, als die Verkäufer evakuiert wurden.

Drei Gassen zweigten von dem Platz ab. Eine ging nach Osten, eine nach Westen, und die dritte führte geradeaus nach Norden in die Stadtmitte hinein. Vor dieser hatte Lorain zweihundert ihrer Gebirgsspeere postiert. Jeweils einhundertfünfzig Mann bewachten die Wege nach Osten und Westen. Die Krieger hielten sich bereit, sollte es den Krasianern gelingen, das Tor zu durchbrechen.

An allen anderen Seiten des Torhauses knieten Bogenschützen vor den Fenstern. Durch die Südfenster wurden ständig Pfeile abgeschossen, Jungen wieselten hin und her, um die leeren Köcher neu zu füllen. Die Männer auf der Mauerkrone schossen nur gelegentlich, doch der Umstand, dass sie überhaupt ihre Bögen einsetzten, ließ nichts Gutes ahnen.

Leesha ging zur Ostmauer und spähte hinüber. Holzsoldaten und Freiwillige waren damit beschäftigt, die Taue von Wurfankern zu kappen und Sturmleitern zurückzustoßen. Hier und da erreichten ein paar Krasianer die Mauerkrone und hieben eine Schneise durch die Abwehr, bis sie von einem Pfeil getroffen wurden. Die Holzsoldaten schlugen sich wacker, aber die dal’Sharum waren die geborenen Krieger.

Leesha atmete tief ein und wappnete sich innerlich, als sie zur Südmauer ging. Wieder marschierte Wonda vorweg und wechselte ein paar Worte mit Lord Mansen, dem Hauptmann, der die Bogenschützen befehligte. Der Mann warf Leesha einen skeptischen Blick zu, hütete sich jedoch, Protest einzulegen.

»Ablösung!«, rief der Sergeant einem Bogenschützen zu, der am östlichen Eckfenster stand.

Wonda war am Fenster, noch ehe Leesha einen Schritt weitergehen konnte, und spähte hinaus, um sich zu vergewissern, dass keine Gefahr drohte. Hastig wich sie zurück. Auch die Männer zogen die Köpfe ein. Wieder krachte ein Donnerschlag, der das ganze Torhaus erschütterte. Durch die Fenster flogen Trümmerstücke, und dichte Staubwolken, vermischt mit Splittern von geborstenen Ziegeln, quollen durch die Öffnungen.

Wonda wartete einen Moment, dann linste sie wieder hinaus und fing an zu husten. »Alles in Ordnung, Meisterin. Wenn du rausgucken willst, dann mach schnell, solange sie nachladen. Und dann nichts wie weg hier!«

»Wirklich und wahrhaftig«, stimmte Leesha zu. Doch als sie die krasianischen Truppen sah, schwand ihr Mut. Zwanzigtausend. Es war eine Zahl, die sie von ihrem Verstand her begriff, doch ein so großes Heer in Wirklichkeit zu sehen war etwas völlig anderes. Selbst wenn die Krasianer das Tor nicht sprengen konnten, war es nur eine Frage der Zeit, bis sie über die Mauer klettern und die Wachen überwältigen würden.

Gared, flehte sie ihn in Gedanken an, jetzt ist für dich der perfekte Augenblick gekommen, um das Richtige zu tun. Wir brauchen ein Wunder.

Der größte Teil des Heeres hielt sich noch zurück. Die Reiterei und Tausende von Fußsoldaten standen jedoch zum Sturmangriff bereit, sollte das Tor fallen. Die Mehnding an den Katapulten schaufelten Trümmer von den ausgebrannten Dörfern in die Körbe. Meistens wurden die Geschosse blindlings in die Stadt hineingeschleudert, aber ein Katapult hatte man dicht an das Tor gerollt, um akkurat feuern zu können. Mansens Bogenschützen nahmen die Krieger, die dieses Gerät handhabten, gezielt unter Beschuss, doch die wurden von ihren Kameraden geschützt, die mit überlappenden Schilden ein Dach über sie hielten.

Die Krasianer erwiderten das Feuer. Einer der angierianischen Bogenschützen schrie auf, als ihn ein Skorpionstachel durchbohrte. Die breite Spitze trat an seinem Rücken wieder heraus, während er durch die Luft flog.

Alle starrten fassungslos auf den zerschmetterten Körper, der gegen die Nordwand gekracht war. Leeshas erster Impuls war, zu dem Mann zu eilen, obwohl sie wusste, dass sie ihm nicht mehr helfen konnte. Eine solche Verletzung konnte niemand überleben.

»Wenn ihr noch am Leben seid, dann hört auf, Maulaffen feilzuhalten, und schießt!«, brüllte Mansen und riss die Männer aus ihrer Betäubung.

Wonda trat unruhig von einem Fuß auf den anderen. Leesha achtete nicht auf sie, sondern riskierte noch einen Blick aus dem Fenster und sah die Geschosse, die die Mehnding in die Schleuderkörbe luden. Meistens waren es große Holzbrocken, die von zerstörten Häusern stammten, so wie der, der vor wenigen Augenblicken gegen das Tor gedonnert war. Wenn die Mehnding keine stärkeren Geschosse einsetzten, war das Tor sicher.

Doch noch während ihr dieser Gedanke kam, sah sie, wie ein Karren mit einem einzigen, riesigen Stein herangerollt wurde – eine Statue von Rhinebeck II. mitsamt dem wuchtigen Sockel, insgesamt zwanzig Fuß hoch. Bis jetzt war es das größte Geschoss, aber die Siegel würden das Tor trotzdem schützen.

Hoffentlich, dachte sie.

Die Statue war noch nicht verfrachtet, da hob der kai’Sharum plötzlich eine Hand und gebot den Männern Einhalt. Die Bogenschützen auf beiden Seiten setzten den Beschuss fort, auf der Mauer wurde weiterhin gekämpft, und Krieger stürzten in die Tiefe. Doch die Katapulte setzte man nicht mehr ein.

»Worauf warten sie?«, wunderte sich Leesha.

Kurz darauf wusste sie Bescheid, als sämtliche Fenster sich gleichzeitig verdunkelten. Krasianische Aufpasser seilten sich von oben ab und zwängten sich durch die schmalen Öffnungen.

Die Männer trugen schwarze Kluft und hatten weder Speere noch Schilde bei sich. Auch ihre speziellen Leitern fehlten, aber Leesha hatte schon früher Aufpasser gesehen und erkannte sie an ihrer stillen Geschicklichkeit und ihren absonderlichen Waffen.

Ein paar Bogenschützen gingen zu Boden, während sich die Aufpasser durch die Fenster schlängelten und ihre Stoßdolche in Köpfe und Hälse rammten. Wonda gelang es im allerletzten Moment, Leesha aus der Gefahrenzone zu reißen.

Es folgten ein paar kurze Scharmützel, in denen die Aufpasser die übrigen Bogenschützen niedermachten, als würden sie Kräuter zerhacken. Selbst wenn sie gerade in einen Nahkampf verwickelt waren, schleuderten sie scharfkantigen Stahl auf die Männer, die mitten im Raum standen.

Ein Aufpasser rannte zu Leesha hin, aber Wonda fing ihn ab, und obwohl er sich mit rasanten Schlägen und Tritten zur Wehr setzte, gelang es ihr, ihn aus dem Fenster zu werfen. Die Aufpasser waren für ihre Schweigsamkeit berühmt, doch der Mann schrie, als er in die Tiefe stürzte.

Wonda wirbelte herum, um sich dem nächsten Angreifer zu stellen, doch da war keiner mehr. Die Hälfte der Sharum war bereits durch die Tür verschwunden, die zur Treppe führte, während die anderen darauf zusteuerten und jeden töteten, der sie aufhalten wollte.

Leesha hatte gedacht, sie seien gekommen, um die Bogenschützen auszuschalten, aber als unten die ersten Schreie ertönten, war ihr der Sinn des Manövers klar.

»Sie werden das Tor öffnen!«, rief sie und verwünschte sich für ihre Dummheit. Sämtliche Siegel der Welt nützten nichts, wenn die Krasianer einfach die Winden bedienten.

Wonda zückte ihren Bogen, und trotz der räumlichen Enge und des Durcheinanders gelang es ihr, einen Sharum zu erschießen, der gerade zur Tür hinauswollte. Sofort legte sie den nächsten Pfeil auf, aber in dieser Zeit schaffte es ein anderer Krasianer bis zur Treppe. Den nächsten erschoss sie wieder, doch dann versperrte ihr ein Vorstoß der Holzsoldaten die Sicht, die zwei Aufpasser angriffen.

Leesha rannte zu den Nordfenstern. »Krasianer im Torhaus! Zu den Waffen!«, schrie sie.

Die Gebirgsspeere gaben ihre Stellungen nicht auf, aber Holzsoldaten und Freiwillige rannten zum Torhaus.

Leesha wusste, dass sie zu spät kommen würden. Sie hörte bereits das Knirschen, als die Aufpasser das Fallgatter in die Höhe zogen. Sogar wenn die Angierianer das Torhaus zurückeroberten und das Tor wieder schlossen, war der Schaden angerichtet. Die Siegel brauchten nicht einmal der direkten Sonneneinstrahlung ausgesetzt sein, allein das Tageslicht würde genügen, um die Energie aus ihnen herauszuziehen und sie wirkungslos zu machen.

»Bei der Nacht!«, fluchte Leesha, stürmte zur Südseite zurück und warf einen Blick auf die Katapultmannschaften. Die Statue hatten sie in einen Schleuderkorb geladen, warteten aber immer noch ab, wobei sie Leesha anzustarren schienen.

Auf dem Dach sind noch mehr Aufpasser, begriff sie. Sie mussten irgendein Signal gegeben haben, denn plötzlich kam Bewegung in die Mannschaften. Leesha sah, wie Thamos’ Vater durch die Luft segelte, und fand, es entbehre nicht einer gewissen Ironie, dass Araines Gemahl das Werkzeug war, das ihre Herrschaft beendete.

Das ganze Torhaus schwankte unter dem Aufprall. Man hörte das dröhnende Krachen von zersplitterndem Holz und berstendem Metall. Leesha taumelte, und wieder war Wonda zur Stelle, um sie zu stützen. Die letzten Aufpasser waren verschwunden und hatten hinter sich die Tür verbarrikadiert. Bogenschützen, die zumeist nicht besonders kräftig waren, warfen sich vergebens gegen das schwere Holz. Die Tür war dafür gebaut worden, Eindringlinge fernzuhalten, aber sie erfüllte ebenso ihren Zweck, wenn es darum ging, die Verteidiger einzusperren.

Leesha hörte, wie unten im Torhaus immer heftiger gekämpft wurde, als die Holzsoldaten verzweifelt versuchten, das eiserne Fallgatter wieder herunterzulassen, bevor das Tor nachgab.

Draußen gab man einer Gruppe chi’Sharum den Befehl, einen Rammbock einzusetzen. Leesha traute ihren Augen nicht, als die Männer, die in Thesa geboren und aufgewachsen waren, den massigen Goldholzstamm anhoben, während andere sie umringten und mit hoch erhobenen Schilden ein schützendes Dach für sie schufen. Trotz der umständlichen Formation überquerten sie in schnellem Lauf die offene Fläche. Die Bogenschützen auf der Mauer schossen hilflos Pfeile ab, die an den Schilden zersplitterten. Für einen solchen Fall hatte man eigens Männer mit Kesseln voll siedendem Öl auf dem Dach des Torhauses postiert, aber die Aufpasser hatten das Dach eingenommen und diese Abwehrmöglichkeit zunichtegemacht.

Der Knall des aufprallenden Rammbocks wurde vom Krachen brechender Holzbalken begleitet, und Leesha wusste, dass das Tor nicht mehr lange standhalten würde.

Die Männer an der Ramme zogen sich zu einem zweiten Anlauf zurück. Traurig blickte Leesha auf die Gruppe hinunter. »Möge der Schöpfer euch vergeben.«

Der nächste Angriff erfolgte, aber mittlerweile hatte Leesha einen Donnerstock aus ihrem Korb geholt. Sie hielt ein Zündholz daran und warf den Donnerstock aus dem Fenster. Die Explosion ließ die Schildkrötenformation zusammenbrechen und zerriss den Rammbock.

Männer schrien, und als der Rauch sich gelegt hatte, konnte Leesha sie sehen: Blutige Fetzen, die einmal Menschen gewesen waren, lagen wild verstreut herum wie in einem Schlachthaus.

Nicht alle der Männer waren tot. Das war vielleicht das Schlimmste daran. Manche stießen so qualvolle Schreie aus, dass Leesha übel wurde.

Das sind die Geheimnisse des Feuers, die Bruna so lange gehütet hat, dachte sie. Mir hat sie sie anvertraut, und ich habe den Eid einer Kräutersammlerin geschworen, mit meinem Wissen niemandem zu schaden.

Und ich habe es genutzt, um Menschen zu töten.

Dabei hatte sie an dem Ausgang des Ganzen überhaupt nichts verändert. Es rückten neue Männer mit einem neuen Rammbock an und stürmten das Tor, noch während Leesha versuchte, den Brechreiz zu unterdrücken. Das Torhaus zitterte und bebte, und die krasianische Armee brach in Jubel aus, als Jayan seine Flagge schwenkte und seiner schweren Kavallerie das Zeichen gab, durch das Tor zu reiten.

Rojer schrie sich heiser, als die Aufpasser das Torhaus hinaufkletterten, aber hoch oben im Turm konnte ihn keiner hören. Plötzlich erstarrte Sikvah, die neben ihm stand, und er verstummte. Dann hörte auch er Schritte. Jemand stieg die Treppe hinauf.

Kam endlich jemand, um ihn aus der Zelle zu befreien? Vielleicht hatte Amanvah das zur Bedingung gemacht, als sie sich erbot, mit ihrem Bruder zu verhandeln.

Sikvah spannte sich an und machte einen Satz. Sie kletterte die Wand hinauf und hielt sich dabei an Unebenheiten fest, die er nicht einmal sehen konnte. Binnen Sekunden versteckte sie sich wieder in den Schatten der Dachbalken.

Krachend flog die Zellentür auf, doch obwohl Amanvah auf der Schwelle stand, war sie nicht gekommen, um seine Freilassung zu überwachen. Ihre Hände und Füße lagen in Ketten, und an den zerschlagenen Gesichtern ihrer Häscher erkannte er, dass sie sich nicht ohne Gegenwehr hatte fesseln lassen.

Amanvah wurde brutal in den Raum gestoßen. Sie stolperte über die Ketten und stürzte schwer auf den Steinboden. Rojer eilte zu ihr.

Er hatte geglaubt, die Wächter würden gleich wieder verschwinden, aber sie drängten sich in die Zelle. Zwei, vier, sechs. Schließlich quetschte sich ein Dutzend Männer in den kleinen Raum, bis es schien, als könnte er nicht einmal mehr einen Arm ausstrecken, ohne einen der Kerle zu berühren.

Sie alle waren Palastwachen, wie die Männer, die sie nach dem Junggesellenball attackiert hatten. Sie trugen schwere Schlagstöcke bei sich. Rojer kannte ihre Gesichter, wenn schon nicht ihre Namen.

»Tut uns leid, wenn es ein bisschen eng wird«, sagte ihr Sergeant. »Letztes Mal schickte der Minister nicht genug Leute, aber Janson macht nie zweimal denselben Fehler.«

»Ich hätte mir denken können, dass Jasin Hilfe hatte. Allein hat der doch nichts zustande gebracht«, versetzte Rojer.

»Allein konnte der sich nicht mal die Stiefel ausziehen«, nickte der Sergeant. »Ich kann nicht behaupten, dass einer von uns den kleinen Pisser vermisst, aber du hast den Minister richtig wütend gemacht.«

»Glaubt ihr wirklich, ihr kommt ungestraft davon, wenn ihr mich direkt in der Kathedrale ermordet?«, fragte Rojer.

Der Sergeant lachte. »Die ganze Stadt schaut nur auf das Tor, du Sandvögler, und auf der anderen Seite stehen keine Dämonen, die du mit deiner Fiedel verhexen kannst. Im Augenblick schert sich keiner einen Dreck um dich oder dein krasianisches Luder. Deine Bewacher haben sich unten verkrochen und wollen sich in den Grabgewölben verschanzen, wenn die Krasianer durch das Tor brechen.«

Er legte den Kopf schräg und musterte Amanvah mit unverhohlen lüsternen Blicken. Ihre Seidengewänder schmiegten sich eng an ihre weiblichen Rundungen. »Irgendwie kann ich dich sogar verstehen. Vielleicht könnten die Männer ja noch ein bisschen Spaß haben, bevor wir euch beide aus dem Fenster schmeißen.«

»Nein!«, schrie Rojer.

Wieder lachte der Sergeant. »Brauchst keine Angst zu haben, dass du zu kurz kommst, Junge. Ein paar der Burschen hier interessieren sich mehr für deinen Arsch als für ihren. Schließlich befinden wir uns hier in einem Heiligen Haus.«

Plötzlich war da ein verschwommener Fleck an seinem Hals, als wäre ein Schatten darauf gefallen, und dann kippte er umgeben von einer Blutfontäne nach vorne. Sikvah flog durch den Raum, schlitzte dem nächsten Mann die Kehle auf und stemmte sich dann wie auf einem Sprungbrett von ihm ab, um wieder im dunklen Dachgebälk unterzutauchen.

»Bei der Nacht, was zum Horc war das?«, rief einer der Wachmänner erschrocken. Alle starrten jetzt nach oben. Rojer und Amanvah waren vergessen.

»Bist du verletzt?«, fragte Rojer seine Frau.

»Ich bin mit meiner Geduld am Ende«, erwiderte sie. Dieser Satz beunruhigte ihn mehr als alles, was sie jemals gesagt hatte.

Wieder sah Rojer einen verschwommenen Fleck, als Sikvah sich wie ein Baumdämon von oben herabfallen ließ und einem Mann ihr Messer in die Brust rammte. In dem darauffolgenden Chaos tötete sie zwei weitere Wachen und verschwand dann wieder zwischen den Dachbalken.

»Mir reicht’s, ich hau ab!«, schrie einer der Kerle. Zusammen mit zwei Kameraden rannte er zur Tür, doch die wurde von außen zugeschlagen und verriegelt.

»Janson will, dass sie sterben!«, bellte eine Stimme von der anderen Seite. »Die Tür wird erst wieder geöffnet, wenn ihr die Sache erledigt habt!«

Wütend machten die Männer kehrt, doch dann fiel Sikvah flink wie eine Spinne auf den Mann in der Mitte herab und zerschmetterte sein Rückgrat. Sie landete federnd auf dem Boden, und mit dem gewonnenen Schwung stieß sie den beiden Männern rechts und links ihr Messer in die Seiten.

»Es ist die andere!«, brüllte ein Wächter, und drei der noch verbliebenen vier stürzten sich mit ihren Knüppeln auf Sikvah.

Der vierte zückte ein Messer und ging damit auf Rojer und Amanvah los. Rojer wollte sie aus dem Weg ziehen, aber die Kette an ihren Füßen war kurz, und sie stolperte wieder. Schnell änderte Rojer die Richtung und trat dem Mann mit einem scharfen Tritt zwischen die Beine.

Aber sein Fuß prallte gegen einen Panzer, und er spürte unter Schmerzen, wie ein Knochen brach. Sein Schrei verstummte jedoch abrupt, als der Wächter ihn mit seinem Stock beiseitefegte und sich mit erhobener Klinge auf Amanvah stürzte.

»Nein!« Ohne nachzudenken, sprang Rojer direkt vor das Messer, um Amanvah mit seinem Körper zu schützen. Er fühlte einen Stoß im Rücken, und plötzlich ragte eine Metallspitze aus seiner Brust, um die sich sein Hemd rötlich färbte. Schmerzen spürte er nicht, doch er fühlte das kalte Metall in sich und begriff vage, was passiert war.

Auch Amanvah wusste Bescheid. Er sah es in ihren Augen, ihren wunderschönen braunen Augen, die sonst so ruhig blickten, nun jedoch vor Entsetzen weit aufgerissen waren.

Es gab einen Ruck, und die Hand des Angreifers löste sich vom Messergriff. Dann fiel der Mann direkt neben Rojer tot zu Boden.

Sikvah fing an zu weinen, aber wie der Schmerz drang auch dieses Geräusch nicht wirklich zu ihm durch. Seine zweite Gemahlin hob ihn von Amanvah herunter, so sanft, als wäre er ein kleines Kind. »Heile ihn!«, flehte sie. »Du musst …!«

»Die chin haben meinen hora-Beutel!«, fauchte Amanvah. »Ich besitze nichts, womit ich ihn heilen könnte!«

Sikvah riss sich ihr Halsband ab. »Nimm das! Es enthält hora!«

Amanvah nickte und beeilte sich, das vom Fenster einfallende Licht auszusperren. Sikvah legte Rojer vorsichtig auf das Bett, dann nahm sie ihren gesamten Siegelschmuck ab und zertrümmerte die kostbaren Stücke mit dem Griff ihres Messers. Der Schmuck verlieh ihr ungeheure Kräfte, aber um Rojer zu retten, zerstörte sie ihn, ohne mit der Wimper zu zucken.

Es war ein so großer Beweis ihrer Liebe, dass Rojer die Tränen in die Augen traten. Er wollte ihr sagen, sie solle damit aufhören, dass es ihm ohnehin nicht helfen würde und dass sie die magische Kraft noch brauchte, um die kommenden Tage und Nächte zu überstehen.

Amanvah machte sich nun an ihm zu schaffen und schnitt ihm die Kleider vom Körper, als würde da kein Messer in seiner Brust stecken. Als ob sie noch etwas für ihn tun könnte. Dabei starb er. Er starb, und so viele Dinge blieben unerledigt.

Auf Rojers Schreibpult lag ein dünner Pinsel. Amanvah benutzte sein eigenes Blut, um Siegel auf seine Haut zu malen. Sie arbeitete schnell, während immer mehr Blut aus dem Tuch quoll, mit dem sie seine Wunde abdeckte.

Kurz darauf hob sie die hora über ihn, und auf seiner Brust breitete sich eine wärmende Glut aus, erzeugte ein Hochgefühl, das ihm die Schmerzen nahm. Amanvah sah zu Sikvah. »Ziehe jetzt langsam das Messer heraus, Schwester. Während du es entfernst, muss die Magie die verletzten Organe heilen.«

Sikvah fing an zu ziehen. Rojer spürte, wie die Klinge sich bewegte, Zoll für Zoll, an seinem Inneren zerrte und eine neue Wunde schnitt. Er fühlte es, und seine Muskeln zuckten krampfhaft, aber es tat nicht weh. Sein Körper war wie ein Schauspieler, der den Vorgang des Sterbens mimte.

Die hora in Amanvahs Faust zerbröselten, und Sikvah zog das letzte Stück der Klinge mit einem Ruck heraus, um sofort ein Tuch auf die Wunde zu pressen.

Danach untersuchte Amanvah seinen Rücken. »Die Wirbelsäule ist nicht verletzt. Wenn ich die Wunde vernähe …«

Aber Rojer spürte das Brennen in seinem Inneren und seinen holpernden Herzschlag. Er drehte sich um und sah seinen Gemahlinnen ins Gesicht.

»Ihr müsst …« Blut sprudelte aus seinem Mund und spritzte Amanvah ins Gesicht, aber sie zuckte nicht einmal zurück. Sein Blut vermischte sich mit ihren Tränen.

Er verstummte und versuchte es dann noch einmal: »Ihr müsst weiterhin singen.« Es klang wie ein Keuchen, und sein Kopf sank auf das Kissen zurück. Allein das Atmen kostete ihn Kraft, und es gab noch so viel zu sagen. Jede seiner Gemahlinnen nahm eine seiner Hände, und er hielt sich an ihnen fest.

»Ihr … müsst weiterhin singen. Andere unterrichten.«

Sein Blick glitt zur Seite. »Kendall …«

»Gemahl?«, fragte Sikvah. Er schüttelte sich und merkte, dass das Leben ihn allmählich verließ. Dunkelheit kroch von allen Seiten auf ihn zu, ihm war, als blicke er durch einen schwarzen Tunnel, an dessen Ende ein Licht glomm, dem er folgen musste.

»Kendall bekommt meine Fiedel.«

Leesha rannte zum Nordfenster des Torhauses und betete, den Männern möge es gelungen sein, das Fallgatter rechtzeitig herunterzulassen. Doch stattdessen sah sie, wie sich aus dem Tordurchgang ein schier endloser Strom von Krasianern in die Stadt ergoss. Die Woge teilte sich am Brunnen. Hunderte, Tausende brüllender Krieger mit lanzenartig gesenkten Speeren galoppierten auf die Handvoll Gebirgsspeere zu, die die Gassen bewachten.

Man musste der Prinzessinnengarde hoch anrechnen, dass sie die Stellung hielt. Mit vorgereckten Spießen standen die Männer da, als ob sie mit solchen Waffen die heranpreschende Kavallerie aufhalten könnten.

Hauptmann Bruz hob seinen Speer, als Pferde und Reiter sich wie eine Lawine heranwälzten. Im letzten Moment riss er die Waffe herunter und stieß einen gellenden Ruf aus.

Der Innenhof wurde von Hunderten von Explosionen erschüttert, als würde man eine Kiste voll Feuerwerkskörper auf einen lodernden Scheiterhaufen werfen. Qualm verpestete die Luft, und der Angriff der Krasianer geriet so abrupt ins Stocken, wie ein Dämon von Siegeln abprallt.

Pferde wieherten schrill, manche bäumten sich so steil auf, dass sie hintenüberkippten, andere brachen mitten im Lauf zusammen und warfen ihre Reiter ab, die schwer auf das Kopfsteinpflaster fielen.

Die krasianische Kavallerie hatte keine Zeit, um auszuweichen. Die hinteren Reihen prallten gegen die vorderen, Knochen brachen, und ihre Speere gruben sich ihren Kameraden in den Rücken. Von oben konnte Leesha sehen, wie sich der Aufprall durch die Reihen der vorwärtsstürmenden Pferde fortsetzte, bis der Schwung allmählich nachließ.

Die Sharum brauchten eine Weile, um sich zu fassen. Ein paar der gestürzten Pferde kamen wieder auf die Beine, meistens ohne ihre Reiter. Viele blieben liegen. Es herrschte das totale Chaos.

KA-TSCHAK!

Die Gebirgsspeere hantierten an ihren Waffen herum, richteten sie wieder aus und feuerten noch eine tödliche Salve in das Durcheinander.

Die Geheimnisse des Feuers, vergegenwärtigte sich Leesha. Sie hatte gewusst, dass Euchor in diese Kenntnisse eingeweiht war, sie hatte sogar die Baupläne für die Waffen gesehen, die die Gebirgsspeere nun abfeuerten.

Aber im Traum hätte sie nicht daran geglaubt, dass er tatsächlich so verrückt sein würde, sie einzusetzen, oder dass man so viele davon innerhalb so kurzer Zeit herstellen konnte.

Er besitzt diese Waffen schon lange. Bei dem Gedanken lief es ihr kalt den Rücken herunter, aber nur so ergab es einen Sinn. Euchor hatte stets danach gestrebt, König von Thesa zu werden. Immerhin war Miln früher einmal die Hauptstadt dieses Landes gewesen.

KA-TSCHAK!

Jetzt war der Feind endgültig geschlagen. Wer konnte, riss sein Pferd herum und hetzte durch das Tor zurück. Die Hälfte der Gebirgsspeere feuerte wieder, und während sie nachluden, feuerte die andere Hälfte.

Als sämtliche Waffen wieder geladen waren, begannen die Gebirgsspeere vorzurücken. Hinter ihnen marschierten ein paar Tausend neu rekrutierte Männer, manche mit Waffen, viele mit schweren Werkzeugen. In einem richtigen Gefecht wären sie ausgebildeten Kämpfern hoffnungslos unterlegen gewesen, und die Truppenführer hatten ihnen nicht die geringsten Chancen eingeräumt, aber es gelang ihnen mühelos, Köpfe zu zerschmettern und Kehlen durchzuschneiden, als sie an den verwundeten Feinden vorbeikamen. Voller Abscheu sah Leesha, wie sie unter den Verletzten wüteten, und sie erbrach sich aus dem Fenster, direkt auf den Turban eines flüchtenden Sharum.

Innerhalb von Minuten hatten die Gebirgsspeere das Torhaus wieder übernommen. Sie stiegen auf die Mauern, fächerten sich dort auf und luden ihre Waffen mit durch lange Übung erworbener Präzision nach.

Die krasianische Streitmacht befand sich in einem Zustand völliger Auflösung. Die Kavallerie preschte durch die Reihen der Fußsoldaten, die ihnen beim Sturm auf die Stadt gefolgt waren. Die Mehnding wussten überhaupt nicht mehr, was sie unter Beschuss nehmen sollten, und fragten sich vielleicht, ob es für sie nicht auch besser wäre, sich den Fliehenden anzuschließen.

Dieser Zustand der Verwirrung spielte den Gebirgsspeeren in die Hände. Zuerst eröffneten sie das Feuer auf die Katapultmannschaften, deren Schilde aus Holz und gehämmertem Stahl keinen Schutz boten. Sie wurden einfach niedergemäht, und ihre zerfetzten, blutigen Leiber landeten auf ihren Kriegsgeräten.

Abermals luden die Gebirgsspeere nach. Fünfhundert Männer, von denen jeder mit seiner Feuerwaffe drei Schüsse abgeben konnte. Wie oft hatten sie mittlerweile nachgeladen? Vier Mal? Leesha musste sich am Fenstersims festhalten, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, als sie sich schon wieder erbrach.

»Höchste Zeit, dass wir wieder in den Palast zurückgehen, Meisterin«, sagte Wonda. Endlich hatten ein Dutzend Gebirgsspeere die Tür aufgebrochen, waren an den verstörten Bogenschützen vorbeimarschiert und hatten an den Fenstern Stellung bezogen.

Leesha nickte und lief zur Tür, aber sie war nicht schnell genug. Bei jedem Knall aus diesen Feuerwaffen zuckte sie zusammen.

Als sie in den Palast zurückkehrte, war sie kreidebleich und völlig erschöpft. Eigentlich musste sie unverzüglich Araine aufsuchen und ihr Bericht erstatten, aber sie sah nur wenig Sinn darin. Die Krasianer waren vernichtet, und bald würde die ganze Stadt es erfahren.

In Gedanken durchlebte sie das Gemetzel immer und immer wieder: Sah die Gebirgsspeere, wie sie auf die fliehenden Krasianer feuerten; wie die Rekruten die Verwundeten brutal abschlachteten.

Menschen, die von ihrem Donnerstock in Stücke gerissen wurden.

War sie denn besser als Euchor? Jahrelang hatte sie allen erklärt, warum die Kräutersammlerinnen die Geheimnisse des Feuers hüteten, doch als sie ernsthaft unter Druck geriet, hatte sie nicht gezögert, damit zu töten. Sie war eine Kräutersammlerin. Und sie konnte besser töten als heilen.

Wonda behielt ihren Bogen in der Hand, selbst dann noch, als sie durch die Korridore des Frauenflügels gingen. Niemand hielt sie auf. Die beiden Frauen waren schmutzig und stanken nach Blut und Rauch, aber jeder erkannte sie sofort.

Wonda öffnete die Tür, und Leesha sah lediglich die Zimmertür, durch die man in ihr Schlafgemach gelangte. Sie steuerte geradewegs darauf zu.

Doch als Wonda die Außentür schloss, stieß sie ein empörtes Kreischen aus. Leesha drehte sich um und sah sie am Boden liegen, festgehalten von der zierlichen Sikvah. Dann bemerkte sie, dass ihre Gemächer durchwühlt worden waren.

Vor ihr tauchte Amanvah auf. »Wo sind sie?!«

»Wovon sprichst du?«, fragte Leesha zurück.

Kendall kam aus Wondas Kammer. »Da drin sind sie nicht.«

»Hey!«, brüllte Wonda, die immer noch am Boden lag.

»Tut mir leid, Won.« Kendall zuckte die Achseln.

»Wo hast du meinen hora-Beutel versteckt?«, fauchte Amanvah. Sie wartete nicht auf eine Antwort, sondern machte sich an Leeshas Schürzentaschen zu schaffen.

»Hände weg!« Leesha wollte Amanvah einen Stoß versetzen, aber die dama’ting wich ihr mühelos aus und hob nur kurz den Blick, um einen Fingerknöchel in Leeshas Schulter zu rammen. Im ersten Moment wurde der Arm taub, dann fing er an zu prickeln. Bald würde sie ihn wieder gebrauchen können, doch vorläufig hing er kraftlos herunter.

»Ah!« Amanvah hielt triumphierend ihren hora-Beutel in die Höhe und wandte sich von Leesha ab, als hätte sie jede Bedeutung verloren. »Kendall! Sikvah!«

Sikvah gab Wonda frei, und die Frauen folgten Amanvah gehorsam in Leeshas Schlafgemach. Erst jetzt bemerkte Leesha, dass Amanvahs weiße Gewänder mit Blut durchtränkt waren.

Wonda sprang auf die Füße, in der Faust ein langes Messer. Leesha hob ihren unversehrten Arm, um sie zurückzuhalten. »Amanvah, was ist passiert?«

Amanvah sah sie an. »Komm und sieh selbst, Tochter des Erny. Es betrifft dich auch.«

Leesha und Wonda tauschten einen besorgten Blick, betraten jedoch vorsichtig die Schlafkammer.

Sikvah hatte das Bett umgekippt, im Zimmer eine freie Fläche geschaffen und die Matratzen vor das mit schweren Vorhängen bedeckte Fenster gestellt. Als die Tür geschlossen war und es stockfinster wurde, setzte Leesha ihre Siegelbrille auf.

Mitten im Raum kniete Amanvah, in das rote Licht ihrer Würfel getaucht. Sie sah aus, als hätte sie in Blut gebadet, aber es schien nicht ihr eigenes zu sein. Aus ihrem Gewand zog sie ein blutiges Tuch und drückte es aus. Als sie ihre Hand zurückzog, war sie nass von Blut. Sie nahm die alagai hora in diese Hand, rollte sie hin und her und benetzte sie mit dem Blut.

»Wessen Blut ist das?«, fragte Leesha, während sie eine entsetzliche Furcht beschlich. Ihr Kind strampelte, als wollte es sich mit Tritten aus ihrem Bauch befreien.

»Everam, Schöpfer des Himmels und der Ala, Spender von Licht und Leben, dein von dir gesegneter Sohn, Rojer, Sohn des Jessum von den Schenks von Flussbrücke, Schwiegersohn des Shar’Dama Ka und mein verehrter Gemahl, ist ermordet worden.«

Leeshas Kehle schnürte sich zusammen, und sie hatte das Gefühl, sie müsse ersticken. Rojer? Tot? Unmöglich.

Sie wurde aus ihren Gedanken gerissen, als Amanvah fortfuhr: »Wo muss sich Sikvah auf die Lauer legen, um den Mann, der für seinen Tod verantwortlich ist, abzufangen? Unsere Rache soll unverzüglich erfolgen, auf dass diese Person schnell von dir gerichtet wird.«

Sie warf die alagai hora, und im flackernden Schein der Magie formten sich die Würfel zu einem schicksalhaften Muster. Leesha glaubte nicht, dass die Botschaften vom Himmel geschickt wurden, aber die alagai hora waren eindeutig eine ganz reale Macht.

Eine Weile studierte Amanvah die Symbole, dann sah sie zu Sikvah hoch. »Der Abtritt im südöstlichen Korridor, vierter Stock.«

Sikvah nickte und verschwand. Ihre Aura verwandelte sich in einen konturlosen Schleier aus Energie und verschmolz wie ein Tarnumhang mit der Umgebung. Man sah flüchtig eine verschwommene Spur, als sie zur Tür hinausschlüpfte, wobei es ihr irgendwie gelang, nicht einmal einen winzigen Lichtschimmer in den Raum dringen zu lassen.

»Wird sie jemanden töten?!«, fragte Leesha scharf und packte Amanvahs Handgelenk, als sie die hora zu einem zweiten Wurf einsammelte.

Amanvah schloss ihre Faust um die Würfel und drehte ihr Handgelenk. Als Nächstes hielt sie Leeshas Gelenk umklammert und bog es so weit nach hinten durch, dass Leesha fürchtete, es könnte brechen. Die Schmerzen waren entsetzlich.

»Berühre mich niemals wieder«, sagte Amanvah, ließ sie los und versetzte ihr gleichzeitig einen Stoß. Wonda trat vor, aber ein wütender Blick der dama’ting ließ sie zögern.

»Ja«, beantwortete Amanvah dann Leeshas Frage. »Sikvah tut das, was ich ihr schon vor Monaten hätte befehlen sollen. Sie vernichtet die Feinde des Sohns von Jessum. Ich habe einen Fehler gemacht, und jetzt wandeln der ehrenwerte Coliv und der gesegnete Rojer auf dem einsamen Pfad.«

»Amanvah«, sagte Leesha eindringlich, »wenn du Rojers Mörder kennst, dann melden wir es …«

Mit einem Zischen schnitt Amanvah ihr das Wort ab. »Ich bin es leid, auf die korrupte Gerechtigkeit der chin zu warten, während unsere Feinde zuschlagen. Ich brauche weder Hilfe noch eine Erlaubnis, um meinen Gemahl zu rächen.«

»Willst du dann dasselbe Schicksal erleiden?«, fragte Leesha. »Wenn du diesen Mann ermorden lässt, kann ich auch nichts für dich tun.«

Amanvah bedachte sie mit einem herablassenden Blick. »Du kannst und du wirst mir helfen.« Sie deutete auf Leeshas Bauch. »Dein Kind hat einen Cousin und eine Cousine, die in meinem und in Sikvahs Schoß heranwachsen. Kinder des Sohns von Jessum, durch das Blut mit deinem Kind verbunden. Wirst du sie deiner chin-Gerechtigkeit überlassen?«

Leesha starrte sie an. Sie wusste, dass sie geschlagen war, aber es kostete sie Überwindung, es zuzugeben. »Beim Horc, nein!«

Als Rojer vom Turm heruntergebracht wurde und sie ihn sah, musste Leesha keine Trauer heucheln. Sie weinte sich die Seele aus dem Leib. Nachdem sie das Massaker auf dem Innenhof mitangesehen hatte, hatte sie geglaubt, nie wieder weinen zu können, doch beim Anblick ihres bleichen und blutigen Freundes brach sie in Tränen aus. Sie hatte viel zu lange gewartet, weil sie glaubte, Rojer sei im Südturm sicher. Amanvah hatte recht. Sie hätte hartnäckiger auf seiner Freilassung bestehen müssen.

»Rojer wurde im Turm umgebracht«, bemerkte Araine später beim Tee. »Janson fand man aufgeschlitzt im Abtritt.«

»Beides passierte innerhalb weniger Stunden«, überlegte Lorain. »Und direkt vor unserer Nase.«

»Nicht zu vergessen das Dutzend Palastwachen«, ergänzte Leesha. »Einer der Kerle hat meinen Freund in seiner Zelle ermordet, nachdem Ihr seiner Freilassung zugestimmt hattet. Alles Männer, die ihre Befehle und ihre Bezahlung von Janson erhalten haben. Warum steckte man ein Dutzend bewaffnete Wachen in Rojers Zelle? Was glaubt Ihr?«

»Ich weiß es wirklich nicht«, erwiderte Araine. »Ich weiß nur, dass sie tot sind. Palastwachen, Leesha. Meine Wachen. Tot. Und Amanvah wird vermisst.«

»Vielleicht hat ihr Bruder Männer geschickt, um sie zu holen, während wir durch die Vorgänge an der Mauer abgelenkt waren«, sagte Leesha. »Und bei der Gelegenheit haben sie einen Minister umgebracht, den sie als Gefahr betrachteten.«

»Vielleicht ist es dieser Hexe auch gelungen, ein paar Dämonenknochen hereinzuschmuggeln«, sagte Lorain.

Leesha nickte. »Vielleicht. Möglicherweise gibt es auch noch andere Erklärungen. Wie auch immer, anscheinend ist die Angelegenheit erledigt, und ich möchte so schnell wie möglich abreisen.«

»Wie kannst du so etwas sagen?«, wunderte sich Araine. »Möchtest du nicht, dass der Mörder deines Fiedlers bestraft wird? Oder ist dir das egal?«

»Dieser Fiedler hat mehr Menschen gerettet, als die Gebirgsspeere getötet haben«, fauchte Leesha. »Er war der beste Freund, den ich je hatte, und es bricht mir das Herz, dass er von uns gegangen ist.«

Sie beugte sich vor, und ihr Blick wurde hart. »Aber ich habe diesen schäbigen Reigen lange genug mitansehen müssen. Vor zwei Jahren brachte Jasin Goldkehle Rojers Meister um und verletzte Rojer so schwer, dass er in meinem Hospital landete. Dann versucht Jasin, die Sache endgültig zu beenden, und Rojer wird eingesperrt, weil er in Notwehr gehandelt hat. Jetzt ist Rojer tot, wahrscheinlich weil Janson seine Ermordung befohlen hat, und Janson lebt auch nicht mehr. Wie viele Menschen müssen noch sterben, bis die Geschichte ein Ende findet?« Sie schüttelte den Kopf. »Nichts kann mir Rojer zurückbringen, deshalb will ich ihn nur mit heim ins Tal nehmen und ihn dort zur letzten Ruhe betten.«

»Du kannst dir vielleicht den Luxus gönnen, die Dinge auf sich beruhen zu lassen«, sagte Lorain. »Eine Woche auf der Straße, und du bist wieder daheim im Süden. Aber der Mord fand hier im Palast statt. Der Täter muss gefunden werden, und Rojers Leichnam dient als Beweis.«

Leesha verlor eindrucksvoll die Geduld. Sie knallte ihre Teetasse so heftig auf den Tisch, dass der Inhalt überschwappte. Ihre Empörung war gespielt, aber sie fand, wenn Rojer sie so hätte sehen können, wäre er stolz auf sie gewesen. »Das ist für mich unannehmbar! Meine Leute und ich werden schon viel zu lange in Angiers festgehalten. Bald trifft Baron Holzfäller mit tausend Männern in der Stadt ein. Und dann wird er wissen wollen, wie sein bester Freund ermordet werden konnte, für dessen Sicherheit Ihr verantwortlich wart. Was immer auch geschieht, wir reisen ab!«

»Ist das eine Drohung?«, fragte Lorain.

»Es ist eine Tatsache«, antwortete Leesha.

Lorain schüttelte den Kopf. »Angiers ist nicht länger schwach …«

»Solche Tricks beeindrucken mich nicht, Prinzessin«, entgegnete Leesha. »Ich weiß mehr über die Geheimnisse des Feuers als jeder andere. Die Gebirgsspeere haben Angiers gerettet, aber was dabei entfesselt wurde, könnte schlimmer sein als alles andere. Wenn wir uns auf diese Weise gegenseitig umbringen, ersparen wir den Dämonen viel Arbeit. Dabei sollten wir uns gegen sie verbünden.«

Lorain schnaubte unfein durch die Nase. »Du glaubst doch nicht etwa an diesen ganzen Blödsinn mit dem Dämonenkrieg und dem Erlöser, oder?«

»Ich glaube nicht an einen Erlöser«, sagte Leesha, »aber es ist nicht zu übersehen, dass die Dämonen sich zusammenschließen, um uns zu vernichten. Ich spürte, wie ein Dämon in meine Gedanken eindrang, und ich weiß, wozu sie fähig sind. Gegen Dämonen sind diese neuen Waffen wirkungslos.«

»Wir werden ja sehen«, meinte Lorain. »Aber seit dreihundert Jahren bekämpfen wir Dämonen. Und wir waren nicht diejenigen, die diesen Kampf begonnen haben.«

Leesha nickte. »Dieser Kampf hat uns alle … verdorben. An unser aller Händen klebt Blut.« Sie sah die beiden Frauen nacheinander an. »Ich habe das Leben Eures Sohnes gerettet, Araine. Und auch Euer Leben, Lorain. Beide Male riskierte ich, selbst getötet zu werden und das Kind in mir mit in den Tod zu nehmen. Bitte, lasst uns in Frieden auseinandergehen, als Verbündete.«

Die beiden Herzoginnen sahen einander an, und ihr Mienenspiel sprach Bände. Araine nickte Leesha zu. »Nimm Rojer mit, und auch deine neuen Schülerinnen, und gehe in Frieden.«

Neue Schülerinnen. Jizell würde ihr Hospital schließen und bei Araine die Stelle der herzoglichen Kräutersammlerin bekleiden. Die Schülerinnen, die noch bei ihr waren, würden mit Leesha nach Süden reisen und ihre Ausbildung im Tal fortsetzen. Unter diesen »Schülerinnen« befanden sich die schwangere Herzogin Melny und – aber das konnte Araine nicht wissen – Amanvah und Sikvah.

Die Herzoginnen würden Fragen stellen, wenn die zwei Krasianerinnen wieder im Tal auftauchten, aber Fragen dieser Art beantwortete man am besten durch Kuriere und nicht von Angesicht zu Angesicht. Und Leesha hatte nicht die Absicht, das Tal noch einmal zu verlassen, ohne eine ganze Armee von Holzfällern als Eskorte mitzunehmen.

31

Pfeifer

334 NR – Winter

Abban hatte noch nie zuvor flüchtende Sharum gesehen. Everam sei sein Zeuge, aber er konnte sich nicht erinnern, dass so etwas jemals vorgekommen wäre. Es war eine schäbige, kopflose, chaotische Flucht gewesen, hervorgerufen durch Panik.

Tausende dal’Sharum, die Elite von Jayans Streitmacht, waren in die Stadt geritten. Nur eine Handvoll schaffte es wieder heraus, schreiend und blutüberströmt. Diejenigen, die den Kampfplatz in einem Stück verließen, galoppierten auf demselben Weg zurück, auf dem sie gekommen waren, ohne jeden Sinn und Verstand. Sie ließen den Rest der Armee zurück – Belagerungsmannschaften, kha und chi’Sharum sowie Jayans Leibwächter – und die Männer standen verstört in dem aufgewühlten Dreck, den die davonstürmenden Pferde hinterlassen hatten. Andere ließen sich von der Panik anstecken, verließen ihre Posten und machten sich ebenfalls Hals über Kopf davon.

»Bei Everams Bart«, hauchte Abban, als ihm die Ungeheuerlichkeit dieser Niederlage dämmerte.

Er wandte sich an den Gehörlosen. »Hol mir meine Truhe.« Als der stumme kha’Sharum aus dem Zelt rannte, richtete Abban das Wort an seinen anderen Leibwächter, seinen Sohn Fahki. »Die Karten und Papiere, Junge, beeil dich! Wir müssen fliehen, bevor …«

In diesem Moment flogen die Zeltklappen auf, und Jayan stürmte herein, gefolgt von Hasik und zwei Speeren des Erlösers.

»So viel zu deinem kühnen Plan, khaffit!«, brüllte Jayan.

»Mein Plan?«, fragte Abban. »Ich schloss mich lediglich der Weisheit des Sharum Ka an. Es war die dama’ting, die einen Sieg versprach.«

»Die chin-Feiglinge ergeben sich«, berichtete Hasik, der durch den Zelteingang spähte. Er ging nach draußen, und Geschrei und Lärm drangen ins Zelt, bis die schwere Klappe wieder zufiel.

»Immer noch besser, als wenn sie ihre Speere gegen uns richten würden«, fand Abban. »Ohne die Aussicht auf Beute oder dal’Sharum-Peitschen, die sie vorwärtstreiben, haben sie keinen Grund, die Niederlage mit uns zu teilen.«

»Ich töte diese lügnerische Hexe, wenn wir nach Everams Brunnen zurückkehren«, schäumte Jayan.

»Genau genommen hat sie nicht gelogen«, bemerkte Abban, sammelte Papiere ein und stopfte sie in eine Tasche, die Fahki für ihn aufhielt. »Sie sagte voraus, du würdest das Tor zerschmettern und Tausende von Sharum in die Stadt schicken. Und genau das ist ja auch passiert.«

»Aber sie hat ausgelassen, dass meine Krieger gleich darauf abgeschlachtet würden«, knurrte Jayan.

»Von dama’ting-Prophezeiungen habe ich noch nie viel gehalten«, sagte Abban. »Sie verraten nie alles.«

»Wirklich nicht?« Hasik kam ins Zelt zurück.

Jayan drehte sich zu ihm um. »Was soll das heißen?«

»Die dama’ting-Prophezeiungen dienen nicht dazu, uns zu sagen, was wir gern hören wollen«, sagte Hasik. »Sie sollen uns Everams Willen mitteilen. Bis zum heutigen Tag habe ich auch nicht daran geglaubt.«

»Bei Everams Hoden, Pfeifer!«, schrie Jayan. »Was faselst du da?«

»Ich fragte Dama’ting Asavi, ob ich je die Gelegenheit erhielte, mich an Abban, dem fetten khaffit, zu rächen«, erklärte Hasik. »Sie sagte mir, es käme ein Tag voller Rauch und Zerstörung, an dem der Sharum Ka Everams Gunst verliert.« Er ließ einen Krummdolch aus seinem Ärmel gleiten. »Und an diesem Tag könne niemand meinem Zorn widerstehen.«

»Was tust du da?!« Jayan stieß einen schrillen Pfiff aus. »Pfeifer! Bei Fuß!«

Sofort stellten sich die beiden kai’Sharum Seite an Seite vor Jayan auf, die Waffen kampfbereit erhoben.

Furchtlos griff Hasik sie an. Mit unbewegter Miene wehrte er einen Speerstoß ab und trat gegen den Schild des kai’Sharum. Der Fußtritt beförderte ihn quer durch das Zelt, und er landete zwischen den Papieren auf Abbans Tisch.

Hasik stürmte los, bevor der andere kai eine Abwehrhaltung einnehmen konnte. Er schwenkte herum und stieß dem Krieger seinen Krummdolch in die Achselhöhle des Schildarms, genau in die schmale Lücke in dem unzerstörbaren Harnisch aus Glas, den alle Speere des Erlösers trugen.

Ehe Hasik die Klinge zurückziehen konnte, griff Jayan an und zielte mit seinem Speer auf Hasiks ungeschützten Hals. Hasik sah die Attacke kommen und duckte sich. Der Speer rutschte von dem Helm unter seinem Turban ab, zerfetzte aber einen Teil seines Ohrs.

Hasik lachte, packte den Speerschaft gleich unter der Spitze und zerrte ihn zur Seite, während er mit dem schweren Dolchgriff zuschlug. Jayans Nase brach, und er sackte bewusstlos zu Boden.

»Flieh, Vater!«, schrie Fahki, drückte Abban die Tasche in die Hand und schob ihn auf den Zeltausgang zu. Er meinte es gut, aber der Junge war immer noch ein Idiot und fuhr auch dann noch fort ihn zu schubsen, als Abbans verkrüppeltes Bein unter ihm einknickte. Er stürzte, und Fahki fiel auf ihn.

Der überlebende Speer des Erlösers stand wieder auf den Beinen, umgeben von herumflatternden Berichten. Seinen Speer hatte er verloren, doch er zog einen ähnlichen Dolch wie Hasiks und stürzte sich mit vorgehaltenem Schild auf seinen Gegner.

Der Schild hätte bei einem Messerkampf einen entscheidenden Vorteil bieten können, aber Hasik täuschte einen Stoß an, ließ dann jedoch seine Klinge fallen und umklammerte den Schild mit beiden Händen. Er machte eine Drehung und riss den Schild mit ungeheurer Kraft in die Höhe. Der kai flog über Hasik hinweg, und als er mitten in der Luft war, hörte man, wie einer seiner Arme brach.

Er landete auf dem Rücken. Hasik brach ihm mühelos auch noch das andere Handgelenk und schnappte sich den Dolch des kai. Während der Mann am Boden lag, griff er nach dem Brustpanzer, riss so heftig daran, dass die Verschlüsse nachgaben, und entblößte die Brust des Mannes für einen gezielten Dolchstoß.

Abbans Bein schmerzte fürchterlich, aber er verdrängte die Qualen und stützte sich schwer auf Fahki und seine Krücke, um sich wieder aufzurappeln.

Jayan stöhnte und stemmte sich auf einem Arm in die Höhe. »Pfeifer, was …?«

Hasik sprang auf ihn zu und rammte ihm seine Klinge in den Mund. Sein Gesicht verzerrte sich zu einer Dämonenfratze, als er dem Erstgeborenen des Erlösers den Krummdolch ins Gehirn stieß.

»Mein Name …« Hasik zog die Klinge zurück und stieß noch einmal zu. Dieses Mal drang sie bis zum Griff ein. »… ist nicht …« Wieder riss er die Klinge heraus und stach ein drittes Mal zu. »… Pfeifer!«

In diesem Moment kam der Gehörlose zurück. Mit Abbans Schatztruhe im Arm blieb er im Zelteingang stehen.

Abban sagte nichts, gab lediglich das Handzeichen für Töten und deutete mit dem Daumen auf Hasik.

Leise wie ein herabtauchender Winddämon rannte der Gehörlose drei Schritte nach vorn. Die mit Gold gefüllte Truhe wog über zweihundert Pfund, aber der Gehörlose hob sie mühelos über seinen Kopf und warf sie. Sie prallte auf Hasiks Rücken und schleuderte ihn von Jayans leblosem Körper weg.

Da er selbst einen Glasharnisch trug, war Hasik nicht ernsthaft verletzt, aber als er schwankend wieder auf die Füße kam, stürzte sich der Gehörlose auf ihn, packte ihn und riss ihn zu Boden.

»Schnell, Junge!«, schrie Abban und humpelte zum Ausgang. »Komm mit!«

Die beiden Kämpfenden wälzten sich durch das ganze Zelt. Der Gehörlose war schwerer und hatte die Lage unter Kontrolle, deshalb kam er auf Hasik zu sitzen und drückte die Hand, die den Dolch hielt, mit dem Knie herunter. Hasiks anderen Arm hielt er am Handgelenk fest, und mit seiner freien Hand schlug er ihm unentwegt ins Gesicht. Es waren kraftvolle, schreckliche Hiebe, aber Abban hatte Hasik bei den Auseinandersetzungen in der Essensschlange gesehen, als sie noch Knaben im sharaj waren, und er wusste, dass der Kampf noch nicht entschieden war.

Ein Schlag fegte Hasiks Kopf zur Seite, und er biss den Gehörlosen ins Handgelenk. Der Riese konnte nicht sprechen, dafür war sein heiserer Schmerzensschrei umso schauriger, ein tierisches Gebrüll, dem nichts Menschliches mehr anhaftete.

Sein Griff lockerte sich, Hasik befreite seine Hand und würgte den Schrei des Stummen mit einem Schlag gegen dessen Hals ab. Er bäumte sich auf, hielt nun seinerseits den Gehörlosen fest und entdeckte Abban in der Nähe der Zeltklappe.

»Dieses Mal entkommst du mir nicht, khaffit!«, kreischte Hasik und schleuderte den Dolch.

Abban riss schützend die Arme hoch, aber Hasik hatte nicht auf seinen Kopf oder die Brust gezielt. Die Klinge bohrte sich in den Oberschenkel seines gesunden Beins, und laut schreiend stürzte Abban zu Boden.

»Vater!«, rief Fahki und rannte zu ihm.

»Lauf weg!«, schrie Abban ihm zu. »Lauf zu den Kriegern, und erzähle ihnen, Hasik hätte den Sharum Ka getötet!«

»Ich lasse dich nicht im Stich!« Fahki bückte sich und versuchte, Abban auf die Füße zu hieven. Heißes Blut rann das Bein hinab, doch Abban biss die Zähne zusammen, setzte den Fuß auf und stützte sich schwer auf seine Krücke. Er rief um Hilfe, aber in dem Chaos dort draußen konnte ihn niemand hören.

Hasik und der Gehörlose standen wieder auf den Beinen und versuchten weiter, sich mit gezielten Hieben zu verkrüppeln oder zu töten. Der Gehörlose behauptete sich, aber nur mit größter Mühe. Die Gesichter beider Männer waren blutig und angeschwollen. Ein Auge des Gehörlosen füllte sich mit Blut, und Hasiks gebrochene Nase klebte flach an seiner Wange.

Trotzdem lächelte er. Ihre Armee war vernichtet, Jayan tot, und Hasik kämpfte um sein Leben. Aber auf dem zerschlagenen Gesicht des Eunuchen lag ein Lächeln, wie Abban es noch nie bei ihm gesehen hatte.

Abban versuchte, einen Schritt zu machen, doch obwohl Fahki ihn stützte, waren die Schmerzen unerträglich.

Hasik gelang es, die Deckung des Gehörlosen zu durchbrechen und ihn bei den Ohren zu packen. Ruckartig knallte er ihm die Oberseite seines Helms ins Gesicht. Die Spitze bohrte ein Loch in die Stirn des Gehörlosen.

Der Riese stieß Hasik mit aller Kraft zurück, dann griff er sich mit einem schauerlichen Schrei an den Kopf.

»Suchst du das hier?« Hasik lachte und hielt das abgerissene Ohr in die Höhe. »Jetzt bist du nicht nur der Gehörlose, sondern auch der Ohrlose!«

Der Hüne nahm den Kampf wieder auf, und nun war er richtig wütend. Seine Schläge hätten ein Kamel umgeworfen, aber Hasik wehrte sie mühelos ab, rückte dichter heran und verpasste ihm einen Fersentritt in den Bauch. Der Gehörlose wurde gegen die mittlere Zeltstange geschleudert, die sofort brach, und das schwere Stoffdach sackte herunter.

Abban knirschte mit den Zähnen und quälte sich unter Aufbietung aller Kraft in Richtung des Ausgangs. Ein Schritt. Ein zweiter. Aber er war nicht weit genug gekommen, als Hasik aus der verworrenen Leinwand auftauchte.

»Stell dich hinter mich!« Abban packte Fahki beim Arm und zerrte ihn von Hasik weg. »Er hat es nur auf mich abgesehen!«

»Ich lasse ihn nicht …«, begann Fahki und wollte sich wieder vor seinen Vater stellen.

»Sei kein Idiot!«, fiel Abban ihm barsch ins Wort. »Du bist ihm nicht gewachsen!«

»Du solltest auf deinen Vater hören.« Hasik lächelte immer noch. »Lauf los, und überlasse deinen Vater inevera.« Sein Blick flackerte zu Fahkis Speer. »Oder ich vögele dich mit deinem eigenen Speer.«

»So wie der Shar’Dama’Ka es mit dir gemacht hat?«, fragte Abban.

Das Lächeln auf Hasiks Gesicht erlosch, und Abban stieß mit seiner Krücke nach ihm. Er drückte auf einen Hebel, und aus der Spitze schoss ein sechs Zoll langes Messer aus Elektron. Die Klinge war mit dem Gift der Tunnelviper bestrichen, das tödlichste Gift, das man kannte.

Doch Hasik bewegte sich schneller, als Abban es für möglich gehalten hätte. Er packte die Spitze der Krücke, die wie ein Kamelfuß geformt war, und drückte die Klinge zur Seite. Mit einem Ruck riss er sie Abban aus den Händen, sodass der khaffit das Gleichgewicht verlor und wieder auf dem Boden landete. Dann brach Hasik die Krücke über seinem Knie mittendurch.

Fahki stieß einen Schrei aus, griff an und stieß mit seinem Speer zu. Er machte seine Sache gut, aber er war noch ein Junge und Hasik einer der gefährlichsten Kämpfer überhaupt. Mit der unteren Hälfte der Krücke fegte er den Speer einfach beiseite und versetzte Fahki einen Tritt gegen das Knie. Der Junge brüllte vor Schmerzen und musste sich auf seinem Speer abstützen.

Hasik trat den Speer unter ihm weg und sorgte mit Tritten und Schlägen dafür, dass der Junge auf dem Rücken landete.

Dann rammte er Fahki die Elektronklinge der Krücke in den Hintern. Das Gift wirkte schnell. Fahki begann wild zu zucken, und weißer Schaum quoll aus seinem Mund.

»Du hast mir meinen Schwanz genommen, aber auf meine Art vögele ich immer noch«, sagte Hasik zu Abban, während er auf ihn zustakste. Nun lächelte er wieder.

Leinwand raschelte, und ein kehliger Schrei ertönte, als der Gehörlose sich aus dem heruntergesackten Zeltdach befreite, Hasik ansprang und seine Beine umklammerte.

Doch er war nur kurz im Vorteil. Hasik hatte beide Arme frei, und noch während die Kämpfenden zu Boden gingen, stieß er dem Gehörlosen die ausgestreckten Finger in die Augen und in den Hals. Anschließend teilte er noch einmal heftigere Schläge aus, und zum Schluss rührte sich der Gehörlose nicht mehr.

»Dafür wirst du bezahlen«, warnte Abban Hasik, als der sich zum letzten Mal erhob. »Die Damajah wird dich finden. Dein Leben ist verwirkt.«

Hasik lachte. »Mein Leben? Was für ein Leben? Ich habe keines, khaffit. Dafür hast du gesorgt. Das Einzige, was mir geblieben ist, sind die tagtäglichen Demütigungen.«

Er lächelte. »Die Demütigungen und meine Rache.«

»Dann töte mich, und es ist vorbei«, sagte Abban.

Noch immer lachend, holte Hasik mit der Faust aus. »Dich töten? Oh nein, khaffit. Ich werde dich doch nicht töten!«

32

Die Nacht der hora

334 NR – Winter

Der Angriff ist erfolgt«, meldete Melan den Geistlichen. »Es gab ein Gemetzel.«

Ashia sah, wie die Männer die Hände rangen und unruhig mit den Füßen scharrten. Am Tag zuvor war die Nachricht eingetroffen, dass Jayan mit dem Großteil der Streitkräfte nach Norden gezogen war, um Angiers anzugreifen, wobei er seine Machtbefugnisse als Sharum Ka weit überschritt. Seitdem hatten die Geistlichen die dama’ting ständig um Vorhersagen gebeten. Wenn Jayan Erfolg hatte – womit zu rechnen war –, würde er höchstwahrscheinlich nach dem Schädelthron greifen.

Die Damajah war ihrer dramatischen Gesten überdrüssig geworden und hatte sich in ihre Gemächer zurückgezogen, um allein für sich die hora zu befragen. Sie überließ es Melan, an ihrer Stelle für die dama die Würfel zu werfen.

Die schwarz verschleierte dama’ting machte die Sache noch dramatischer, indem sie die glühenden Würfel mit ihrer verkrüppelten rechten Hand warf. Im Dama’ting-Palast wurde gemunkelt, sie sei gezwungen worden, ihren ersten, unvollkommenen Satz Würfel ins Sonnenlicht zu halten, das die Hand bis auf die Knochen verbrannt hätte. Melan hatte ihre Fingernägel wachsen lassen, und mit den wulstigen Narben glich die Hand einer alagai-Kralle.

Den ganzen Morgen lang hatten die Geistlichen unaufhörlich Fragen gestellt, und die Energie der Würfel war verbraucht, ohne dass es neue Erkenntnisse gegeben hätte. Gezwungenermaßen hatten sie mit dem nächsten Versuch bis zum Sonnenuntergang warten müssen.

Ashia war die einzige andere Frau im Raum, aber keiner wagte es, gegen ihre Anwesenheit Einwände zu erheben. In letzter Zeit wollte Asome sie immer mehr in seiner Nähe haben. Asome stand unter einem ungeheuren Druck, und inzwischen verließ er sich auf ihre Unterstützung. Er war immer noch ein push’ting, doch seit sie beieinandergelegen hatten wie Mann und Frau, hoffte Ashia auf eine Möglichkeit, ihre Verbindung aufrechtzuerhalten, ohne sich gegenseitig das Leben zu vergällen, als wären sie in Nies Abgrund.

»Er hat es geschafft?« Ashans Stimme klang scharf. »Jayan hat Fort Angiers eingenommen?« Nur die höchsten Geistlichen waren zugegen. Ashan saß auf dem Schädelthron, während die Damaji und die dama-Söhne des Erlösers am Fuß des Podests standen, zwischen sich Melan, die auf ihrem weißen Tuch kniete.

»Das ist keine Überraschung«, höhnte Damaji Ichach. »Die chin sind schwach.«

Melan beugte sich tiefer hinunter, legte den Kopf schräg und fuhr fort, das Muster zu studieren. »Nein, er hat es nicht geschafft. Die dal’Sharum wurden geschlagen. Sie befinden sich auf der Flucht. Der erstgeborene Sohn des Erlösers ist tot.«

Bestürzt schwiegen alle. Keiner der Damaji hatte gewollt, dass der hitzköpfige junge Jayan schon so bald den nächsten glorreichen Sieg errang. Aber was sie jetzt erfuhren, war entsetzlich. Die Sharum geschlagen? Der Sohn des Erlösers getötet? Von chin?

Der Siegeszug unter dem Shar’Dama Ka hatte ihr Volk zu einem Nationalstolz verführt, der zum ersten Mal seit Jahrhunderten die Stämme einte. Die Menschen hatten das Gefühl, sie alle seien Everams auserwähltes Volk, Evejaner, und es sei inevera, dass die chin unterjocht und dem Evejanischen Gesetz unterworfen würden.

Eine Niederlage war unvorstellbar.

»Bist du sicher?«, fragte Asome. Melan nickte.

»Du kannst gehen«, sagte Asome. Die Frau nickte wieder, steckte die Würfel in ihren hora-Beutel und hob das weiße Tuch auf.

»Bleib«, befahl Ashan. »Ich habe noch mehr Fragen.«

Melan faltete das Tuch und stand auf. »Vergib mir, Andrah, aber die Damajah hat mir befohlen, mit jeder Neuigkeit sofort zu ihr zu kommen.« Sie wandte sich zum Gehen.

Ashan wollte gegen diese Respektlosigkeit protestieren, aber noch ehe er etwas sagen konnte, trat Asome direkt vor die Stufen, die zum Thron hinaufführten. »Gestatte Melan, sich um meine Mutter zu kümmern, Onkel. Wir müssen über vieles reden, das keine Angelegenheit der dama’ting ist.«

Ashan sah ihn neugierig an, und Asome verneigte sich. »Vergebung, ehrenwerter Andrah, aber deine Versäumnisse als Anführer haben uns in diese Lage gebracht. Jayan hätte einen dermaßen törichten Angriff niemals gewagt, wenn mein Vater auf diesem Thron säße. Es ist ein deutliches Zeichen, dass Everam deine Herrschaft missfällt.«

Er drehte sich um, ließ seinen Blick durch den Saal schweifen und sah den anderen Männern ins Gesicht. »Es ist Zeit zu akzeptieren, dass mein Vater nicht zurückkehren wird. Mein Bruder ist tot, und es ist inevera, dass ich an seiner statt den Thron beanspruche.« Er wandte sich wieder Ashan zu. »Es steht dir zu, mich daran zu hindern, den Platz auf dem Schädelthron einzunehmen. Wenn du es versuchst, stirbst du einen ehrenhaften Tod.«

Ashan funkelte ihn erzürnt an. »Falls es dir gelingt, mich zu töten, Junge. Aber zuerst musst du die Damaji besiegen, um dir den Weg freizukämpfen.«

»Das ist richtig.« Asome nickte, kehrte Ashan den Rücken zu und schritt an den anderen Männern vorbei den Mittelgang hinunter. Dann drehte er sich um. »Damaji! Obacht!«

Wie ein Mann traten alle seine dama-Brüder einen Schritt vor, sodass sie im Mittelgang standen, und verneigten sich vor ihren jeweiligen Damaji. »Vergebung, ehrenwerter Damaji«, sagten sie wie aus einem Mund. »Aber ich muss dich zu einem Kampf um die Führung des Stammes herausfordern. Es steht dir zu, mich daran zu hindern, die Führung zu übernehmen. Wenn du es versuchst, stirbst du einen ehrenhaften Tod.«

»Ungeheuerlich!«, brüllte Ichach. »Wachen!«

Asome lächelte. »Die Wachen können dich nicht hören, Damaji. Melan hat den Raum mit Siegeln der Stille umgeben und die Türen verriegelt.«

Lediglich Ashia und Asukaji blieben reglos, während die Männer in einem wilden Tumult diverse Kampfposen einnahmen. Ashia war wie erstarrt, sie wusste nicht, wie sie sich verhalten sollte. Asome hatte das Ganze eindeutig geplant, sie jedoch nicht eingeweiht.

Plötzlich bekam seine Bitte Gestatte Melan, sich um meine Mutter zu kümmern, einen unheilvollen Klang. Sie drehte sich mit einem fragenden Blick zu Asukaji um, und genau in diesem Moment warf ihr Bruder ihr die Würgeschlinge um den Hals. Ashia reagierte schnell, aber nicht schnell genug. Er legte seine Fäuste über Kreuz und zog fest zu, während er hinter sie tänzelte.

Ashia bekam keine Luft mehr. Ihr Kopf flog zur Seite, aber der Druck auf ihrem Hals ließ nicht nach. Ruckartig beugte sie sich vor, verschaffte sich mit einem Fuß einen festen Stand und ließ den anderen hochschnellen, um ihm einen Skorpiontritt gegen den Hinterkopf zu verpassen.

Aber ihr Bruder ließ nicht locker. Ashia gelang es, einen Finger unter die Kette an ihrem Hals zu schieben, und sie holte kurz Luft.

Ersticken. Es lief immer darauf hinaus, dass man erstickte.

Sie trat weiter nach Asukaji und schlug mit dem Ellenbogen ihres freien Arms auf ihn ein, aber er hatte die Oberhand, steckte die Hiebe ein und schnürte ihr weiter die Kehle zu, während sie wie in einem grotesken Tanz herumwirbelten.

Ashia gewann kurz ihre Standfestigkeit zurück, doch als sie ein Bein zu einem gezielten Tritt hochriss, fegte Asukaji das andere Bein unter ihr weg, und zusammen stürzten sie auf den Marmorboden.

»Hast du dir wirklich eingebildet, du seist seine jiwah?«, zischte Asukaji. »Dass du ihm etwas bedeutest? Eine Nacht lang hast du unter ihm gelegen, und schon denkst du, du könntest mich ersetzen? Asome gehört mir, Schwester. Jetzt und für immer!«

Tatsächlich sah Asome sie so gleichgültig an, als würde Asukaji einen Käfer zertreten. Seine Aura war leer und kalt.

Ashia zerrte mit ihrem Finger an der Kette, bis er blutete, aber sie schaffte es nicht, einen zweiten drunterzuschieben. Sie spürte, wie ihr Gesicht anschwoll, und wusste, dass ihr nicht mehr viel Zeit blieb.

Sie sah, wie die shar’dama ihre Damaji hinrichteten. Es war das einzig passende Wort. Sämtliche Damaji waren sharusahk-Meister, aber keiner von ihnen war unter sechzig, einige sogar noch wesentlich älter. Viele hatten obendrein Fett angesetzt. Asomes Halbbrüder waren allesamt jung, stark und standen kurz vor der Blüte ihres Lebens.

Doch damit war es noch nicht genug. Mittlerweile trugen alle Siegelnarben an ihren Händen, und jeder hatte eine Faust geballt, die in kraftvoller hora-Magie glühte. Die in den Narben steckende Energie verlieh ihnen übermenschliche Schnelligkeit und Stärke und raubte ihren Siegen jedwede Ehre, als ein Damaji nach dem anderen unter ihren brutalen Attacken starb.

Es dauerte nicht lange, bis alle tot waren, mit Ausnahme des greisen Aleverak, der gegen Maji kämpfte. Beide Kontrahenten tänzelten behände vor und zurück. Aleverak hatte in der Nacht ebenfalls alagai getötet. Er war immer noch mager und runzlig, aber kräftiger als seit Jahrzehnten. Bis jetzt war noch keinem von beiden ein entscheidender Tritt, Schlag oder Wurf gelungen.

Doch obwohl Ashias Blick sich langsam trübte, erkannte sie, dass Aleverak nur mit dem Jungen spielte, um ihn einschätzen zu können. Seine Aura spiegelte Gelassenheit wider, während er Majis Deckung prüfte und nach Schwächen suchte.

Sie merkte es an der Haltung, in der er sich dem Jungen näherte. Der Damaji vermochte nicht in Everams Licht zu sehen, doch auch ihm waren Majis gesteigerte Fähigkeiten aufgefallen, und dass er eine Faust ständig geballt hielt.

Aleverak konnte die Energielinien nicht sehen, die dafür sorgten, dass Majis Faust geschlossen blieb, aber er unterbrach den Fluss mit derselben Leichtigkeit wie Enkido, indem er einen Zeh in das Handgelenk des jungen dama stieß. Reflexhaft öffnete er die Faust, und obwohl er sich rasch erholte und die Faust wieder ballte, war der Schaden angerichtet.

Alle verfolgten gebannt den Zweikampf, und keiner, nicht einmal Asome, bemerkte den winzigen Dämonenknochen, der Maji aus der Hand gefallen war und über den Boden schlitterte.

Aber jeder konnte sehen, dass der Kampf eine Wende nahm. Aleveraks Miene blieb leidenschaftslos, Maji merkte man jedoch an, dass er Angst bekam, als der Damaji ihn härter bedrängte. Er machte einen Schritt rückwärts.

Sava trat vor, um Maji zu unterstützen, aber Asome untersagte es ihm mit einer Handbewegung. »Diese Prüfung muss er allein bestehen, Bruder.« Das schien Sava nicht zu gefallen, aber er verneigte sich und zog sich zurück.

Im nächsten Moment lag Maji am Boden, und Aleverak umklammerte seinen Hals.

Ashia wählte diesen Augenblick für einen letzten Versuch, sich zu befreien, ehe sie ohnmächtig wurde. Asukaji, der sich von dem Kampf hatte ablenken lassen, festigte wieder seinen Griff, doch es nützte ihm nichts. Ashias tastende Finger schlossen sich um das Stück Dämonenknochen. Sie spürte das Prickeln der Magie in den Siegeln, die auf ihre Fingernägel gemalt waren, und wie ihr Körper sich mit neuer Energie auflud.

»Dein Vater, der Shar’Dama’Ka, hat mir einen Eid geschworen, Junge«, donnerte Aleverak. »Er versprach, er würde mir nie die Führerschaft über die Majah nehmen, und nachdem ich eines natürlichen Todes gestorben sei, könne Maji mit meinem Sohn um die Führung des Stammes kämpfen.«

Asome verneigte sich. »Das weiß ich, ehrenwerter Damaji. Aber ich bin nicht mein Vater. An seine Eide fühle ich mich nicht gebunden.«

»Im Evejah steht, dass der Eid, den ein Vater geschworen hat, auch für seine Söhne gilt«, sagte Aleverak. »Und ein Eid, der auf dem Schädelthron geleistet wird, gilt für uns alle. Hättest du dich daran gehalten, hätte ich mich heute Nacht nicht gegen dich gestellt.«

Mit einem verächtlichen Lächeln fuhr er fort: »Stattdessen wirst du eidbrüchig und greifst in der Nacht an wie ein ehrloser chin. Deshalb wird dein Sieg nicht vollständig sein.« Er blickte auf Maji hinunter. »Du hast keinen anderen Majah, der mich ersetzen könnte.« Dann brach er Maji das Genick.

Alle neuen Damaji traten zurück und machten Platz für Asome und Aleverak. Der alte Damaji stellte sich vor den Stufen zum Schädelthron auf und versperrte Asome den Weg.

Ashan stand bereits auf der obersten Treppenstufe. Die Tradition verlangte, dass er wartete, bis der Weg zu seinem Herausforderer frei war, aber Ashia wusste, dass ihr Vater das Herz eines Kriegers hatte. Er brannte auf diesen Kampf.

»Heute Nacht machst du unserem Volk Ehre, Damaji«, sagte Ashan. »Everam selbst wird dir das Tor zum Himmel öffnen.«

»Noch bin ich nicht tot«, entgegnete Aleverak, als Asome ihn angriff.

Ashia sah keine Spur von hora-Magie an ihrem Gemahl. Seinen Brüdern mochte er erlaubt haben, unehrenhaft zu siegen, aber er selbst kämpfte, wie es der überlieferte Brauch gebot.

Er schlug schnell und hart zu. Aleverak wich seitwärts aus, womit Asome gerechnet hatte. Mit einer Drehung trieb er seinen Ellenbogen in Aleveraks Achselhöhle. Er packte den kraftlosen Arm, riss daran und brachte den alten Mann aus dem Gleichgewicht. Dann hakte er seine Hände in den Gürtel des Damaji und hob ihn mühelos vom Boden hoch. Mit derselben Leichtigkeit ließ er Aleverak auf sein angewinkeltes Knie fallen und brach ihm so das Rückgrat.

Während der greise Damaji reglos und unbeachtet am Boden lag, richtete Asome sich wieder auf und blickte Ashan entgegen.

Mit viel Mühe hatte Ashia einen zweiten Finger unter die Kette gezwängt. Es reichte noch nicht aus, um sich zu befreien, aber sie sog japsend ein wenig Luft ein, und das verdoppelte ihre Kraft.

Asukaji schnürte die Kette noch fester zu. »Bei Everams Bart, erweise mir die Ehre zu sterben, bevor meine Haare grau werden, Schwester.«

Jetzt hatte Ashia einen dritten Finger unter der Kette, doch sie gab würgende Laute von sich und erschlaffte, während sie neue Kräfte sammelte.

Ashan schritt die Stufen vom Thronpodest herunter, und Asome machte ihm Platz, damit sie sich als gleichwertige Gegner gegenüberstanden. Seine Brüder schleiften die Toten zur Seite, die zwischen ihnen am Boden lagen.

»Weiß deine Mutter von deinem Verrat, Junge?«, fragte Ashan. »Ausgerechnet du fällst mir in den Rücken, obwohl ich dich behandelt habe wie meinen eigenen Sohn?«

»Meine Mutter weiß von nichts«, antwortete Asome. Ihren Söhnen gegenüber wird sie immer blind sein, haben die Würfel Melan gesagt, und das ist die Wahrheit. Dafür gibt es viele Beispiele.«

»Sie wird nicht zulassen, dass du den Thron behältst«, warnte Ashan.

»Sie wird von ihrem eigenen Thron gestoßen«, versetzte Asome. »Meine Großmutter ist eine viel geeignetere Damajah. Ihr diesen Rang zu verleihen wird meine erste Amtshandlung als Shar’Dama Ka sein.«

»Dazu musst du erst einmal auf dem Thron sitzen«, erwiderte Ashan.

Unter den gleichmütigen Blicken der Shar’Damaji kämpften Asome und Ashan um den Schädelthron.

Aleverak hatte sich länger behauptet. Asome wehrte die ersten drei Schläge seines Onkels ab, unterlief seine Deckung und setzte zu einem Tritt an. Ashan wich aus, konnte aber nicht verhindern, dass Asome in die Höhe schnellte und ein Bein um seinen Hals schlang. Den Rest erledigte er mit seinem Körpergewicht.

Ashias Vater war ein sharusahk-Großmeister und noch keine vierzig Jahre alt, aber Asome tötete ihn, als wäre er ein nie’Sharum. Das Knacken, mit dem sein Genick brach, hallte durch den ganzen Saal.

Asome richtete den Blick auf seine Brüder. Eilig knieten die Jungen in präziser Ordnung entlang des Wegs nieder, der zum Thron führte, die Stirn auf den Boden gedrückt, während Asome sich anschickte, den Schädelthron zu besteigen.

In diesem Moment, als die Aufmerksamkeit aller ihrem Gemahl galt, schlug Ashia zu. Sie riss den Kopf nach hinten und zerrte gleichzeitig an der Kette. Asukajis Nase brach, sein Griff lockerte sich, und sie konnte sich befreien.

Überrascht wandten sich ihr alle zu, aber Ashia zögerte keine Sekunde. Sie versetzte ihrem Bruder einen Schlag ins Genick und zertrümmerte seine Wirbelsäule.

»Asukaji!«, schrie Asome, und die Kälte in seiner Aura verwandelte sich in lodernde Glut.

Aber er hielt auf seinem Weg nicht inne und nahm die letzten Stufen zum Thron mit zwei großen Sprüngen. Ashia hetzte zum hinteren Ausgang, durch den man in die Gemächer der Damajah gelangte.

Asome ließ sich auf den Thron fallen, starrte ihr mit hasserfüllten Blicken hinterher und brüllte: »Tötet sie!«

Ashia warf sich gegen die Tür, aber wie Asome gesagt hatte, waren sämtliche Ausgänge durch Melans hora-Magie versiegelt worden. Ebenso gut hätte sie versuchen können, mit ihrer Schulter die Stadtmauern zu durchbrechen.

Sie steuerte auf eine der wuchtigen Säulen zu, als die Söhne des Erlösers ihre Wut gegen sie richteten.

Sobald sie durch die Säule verdeckt war, schlug sie einen Haken und flitzte zur nächsten, sprang hoch und kletterte sie rasch hinauf. Als ihre Cousins bemerkten, dass sie verschwunden war, versteckte sie sich bereits in einer der Nischen, in denen sich die Leibwächterinnen der Damajah verbargen, wenn sich ihre Gebieterin im Thronsaal aufhielt.

Everams Speerschwestern hatten ihre eigenen Pforten, durch die sie den Saal verlassen konnten, und diese hatte Melan nicht versperrt.

Die Siegel der Stille hatten dafür gesorgt, dass die draußen postierten Wachen nichts von den dramatischen Vorgängen im Thronsaal mitbekamen. Seelenruhig standen sie auf ihren Posten, und Ashia konnte ihnen ausweichen. Schwieriger würde es werden, wenn sie die große, offene Halle erreichte. Jeden Moment konnte Asome die Siegel entfernen und den ganzen Palast alarmieren, doch noch war der Weg frei. Ihre Pflicht war es, die Damajah zu beschützen, die vielleicht auch gerade in arger Bedrängnis war.

»Everam, vergib mir«, flüsterte Ashia und rannte in die entgegengesetzte Richtung.

»Nein, ich werde ihn dir auf gar keinen Fall geben!« Kajivah hielt ihren Urenkel fest, als Ashia die Hände nach ihm ausstreckte.

»Ihr seid beide in Gefahr«, sagte Ashia. »Asome hat im Thronsaal die Damaji töten lassen. Ich stelle euch unter den Schutz der Damajah, bis sich der Aufruhr gelegt hat.«

Kajivah trat einen weiteren Schritt zurück, aber Ashia packte den Daumen ihrer Großmutter, drehte ihn ein wenig um und fing Kaji geschickt auf, als er Kajivah aus den Armen rutschte.

»Wie kannst du es wagen, Hand an mich zu legen, du …!«

Ashia drückte Kaji an sich und band ihn in einer Seidenschlinge an ihrer Brust fest. Schläfrig begann der Junge an ihrer Kleidung zu saugen und suchte die Brustwarze. »Er ist mein Sohn, Tikka, und nicht deiner. Wenn du willst, dass ihm nichts zustößt, dann müssen wir ihn wegbringen. Sofort.«

»Dein Sohn?!«, zischte Kajivah. »Wo ist deine Brust, wenn er hungrig ist? Wo bist du, wenn er weint? Wenn er seinen Bido beschmutzt? Du bist draußen und tötest alagai! Und später erwische ich dich dabei, wie du mit Dämonenblut besudelt nach ihm greifst und versuchst, ihn zu Tode zu quetschen …«

Ashia stieg die Hitze ins Gesicht. »Es war ein Versehen.«

Kajivah hob ihren Schleier und spuckte vor Ashia aus. »Das größte Versehen war, mit einer Enkeltochter geschlagen zu werden, die Schande über unsere Familie bringt. Was du tust, ist abartig.«

Das war so unsinnig, das Ashia lachen musste. »Bist du wirklich so töricht, Tikka? Kannst du nicht begreifen, dass du selbst an meiner ›Abartigkeit‹ schuld bist? Du hast mich und meine Schwestern in den Dama’ting-Palast verfrachtet, ohne einen Gedanken daran zu verschwenden, was das bedeutete. Ich wurde zu der Frau, zu der du mich gemacht hast, das ist alles.«

»Und jetzt verlangst du von mir, dass ich um den Schutz der Damajah bitte?«, fragte Kajivah. »Soll ausgerechnet die Frau, die dich verdorben hat, mich vor meinem eigenen Enkel beschützen?«

Ashia zog ihren Schleier zur Seite und zeigte Kajivah den roten Streifen an ihrem Hals. »Heute Nacht hat mein eigener Bruder versucht, mich zu töten, Tikka. Niemand ist mehr sicher.«

»Asukaji?«, fragte Kajivah erschrocken. »Was hast du mit ihm gemacht?« Sie prügelte mit ihren Fäusten auf Ashia ein. »Hexe! Was hast du mit Asukaji gemacht?«

Ashia wandte sich ab, um Kaji zu schützen, und es fiel ihr leicht, den Schlägen auszuweichen. Sie packte Kajivahs Arm und presste ihren Daumen auf einen Nervenpunkt, dann bugsierte sie sie zur Tür. Jedes Mal, wenn Kajivah in eine andere Richtung wollte, drückte sie schmerzhaft zu, und schon bald war der Widerstand gebrochen.

Sie schafften es bis in die große Halle, als plötzlich ein Ruf ertönte und ein halbes Dutzend Sharum angerannt kamen und ihnen von zwei Seiten den Weg verstellten.

»Everam sei gedankt, dass dir kein Leid geschehen ist, Heilige Mutter«, sagte der kai’Sharum, der den Trupp anführte. »Dein Enkelsohn sorgt sich um deine Sicherheit.« Er richtete seinen Speer auf Ashia. »Gib das Kind der Heiligen Mutter, und tritt zurück. Augenblicklich!«

Ashia griff nach einem der kurzen Stoßspeere, die sie über Kreuz auf dem Rücken trug. »Mein Sohn bleibt bei mir.«

Der kai’Sharum lächelte. »Allerdings. Der Shar’Dama’Ka besteht darauf, seine Jiwah Ka zu sehen. Er möchte sich davon überzeugen, dass auch sie wohlauf ist.«

»Damit er mich selbst umbringen kann?«, fragte Ashia.

»Dir bleibt gar keine andere Wahl, als mit uns zu kommen, Prinzessin«, stellte der kai fest. »Oder willst du gegen uns kämpfen und deinen eigenen Sohn als Schutzschild benutzen?«

Jetzt war es an Ashia zu lächeln. »Sorge dich nicht um meinen Sohn, Sharum. Sorge dich lieber um jeden, der die Torheit besitzt, seinen Speer gegen mich zu richten.«

»Genug davon!« Kajivah kam zu ihr und wollte ihr Kaji abnehmen. »Es ist vorbei, Ashia.«

Ashia stieß den Atem aus und ließ die Schultern hängen, als sie ihren Speer wieder losließ. Sie wandte sich ihrer Großmutter zu und machte sich an dem Knoten der Schlinge zu schaffen, mit der sie Kaji an ihre Brust gebunden hatte.

Dann rückte Kajivah so nahe an sie heran, dass die Krieger, die sie umzingelten, nicht mehr sehen konnten, was sich zwischen den beiden Frauen abspielte. Ashia versetzte Kajivah einen gezielten Schlag und mimte helle Aufregung, als ihre Großmutter zusammenbrach.

»Tikka!« Bestürzt blickte sie die Krieger an. »So helft ihr doch! Die Heilige Mutter braucht Hilfe!«

Die Männer erschraken. Sie vergaßen die Waffen in ihren Händen und beugten sich vor, unschlüssig, was sie tun sollten. Die Vorstellung, die Heilige Mutter zu berühren, entsetzte sie zweifelsohne mehr, als gegen eine Horde alagai zu kämpfen.

Ashia nutzte den Moment der Verwirrung und schleuderte einige mit Siegeln verstärkte Glassplitter auf die ihr am nächsten stehenden Krieger.

Die Männer trugen Harnische, aber mit ihrem Wurfglas konnte Ashia einer Fliege die Flügel abschneiden. Ein Krieger hielt seinen Kopf so geneigt, dass der Splitter direkt in seinen Hals schnitt und die Schlagader aufschlitzte. Die Helme der Sharum hatten keinen Nasenschutz, deshalb wurde einer direkt zwischen den Augen getroffen. Mit einem leisen Knacken bohrte sich das Glas durch den Knochen bis in sein Gehirn.

Die Verwirrung der Männer steigerte sich noch, als die sterbenden Krieger gegen ihre Kameraden taumelten. Ein Sharum begriff schneller als die anderen, doch als er auf Ashia zulief, entblößte er eine Lücke in seiner Panzerung, und Ashia konnte den Muskel zwischen Schenkel und Hüfte durchtrennen. Als das Bein unter dem Krieger einknickte, war der Weg zum kai’Sharum frei.

Kaji wachte auf und fing wütend an zu brüllen, als Ashia dem kai einen ihrer Stoßspeere in den Hals rammte. Während sie den kai mit einem Tritt dem nächsten Krieger vor die Füße schleuderte, zog sie den anderen Speer aus der Rückenschlaufe. Ein Stoß in das Durcheinander, der Speerarm des Kriegers sank kraftlos herab, und sie konnte an ihm vorbeistürmen.

Der Weg vor ihr war frei. Ein schneller Spurt, dann könnte sie in einen der geheimen Gänge klettern …

»Bura! Kamen! Bringt die Heilige Mutter zum Shar’Dama Ka«, dröhnte eine Stimme. »Ihr anderen nehmt die Verfolgung auf!«

Ashia sah sich um. Ein Exerziermeister mit rotem Schleier hatte das Kommando über die Männer übernommen und rannte als Erster los. Zwei Krieger blieben zurück, legten ihre Speere auf den Boden und zogen ihre Umhänge aus, um eine behelfsmäßige Trage anzufertigen.

Ashia hatte bereits drei Männer getötet und zwei weitere verletzt. Ehrenwerte Krieger, die den Befehlen ihres Anführers folgten. Sharum, die nun für den Sharak Ka verloren waren.

Aber sie konnte nicht zulassen, dass die Männer Kajivah zu Asome brachten, damit er sie vielleicht zur Damajah erhob. Und sie konnte auch nicht zulassen, dass die Krieger zu ihrem Gemahl gingen und ihm berichteten, sie hätte den kleinen Kaji Ineveras Schutz anvertraut.

Sie blickte auf ihren Sohn hinunter, der ihren Blick erwiderte. In diesem Moment wusste sie, dass Kajivah recht gehabt hatte. Sie hatte ihre Pflicht über die Sorge um ihren Sohn gestellt und ihn deshalb beinahe verloren.

»Sei tapfer, Kaji«, flüsterte sie. »Auch wenn wir gemeinsam am Rande von Nies Abgrund wandeln, werde ich dich nie wieder allein lassen.«

Jeder ihrer beiden Speere hatte einen zwei Fuß langen Schaft und eine ein Fuß lange Spitze aus rasiermesserscharfem, durch Siegel verstärktem Glas. Ashia zog die Kappen von den Enden und steckte sie mit einer Drehung ineinander, während Kaji gähnend die Augen schloss.

Sogar der Exerziermeister blieb stehen, als sie angriff. Offenbar war ihm nicht klar, wie er gegen sie kämpfen sollte, ohne das Kind zu gefährden. Ehe er wusste, wie ihm geschah, hatte sie seine Deckung unterlaufen, und als sie an ihm vorbeirannte, war er bereits tot.

In Everams Licht sah sie die Energielinien in den vier verbliebenen Kriegern und suchte sich ihre Ziele aus. Dem ersten Mann brach sie mit einem Tritt den Knöchel, was ihr ausreichend Zeit verschaffte, um einen Schlag des zweiten abzuwehren. Ashia wirbelte ihren Speer mit beiden Händen herum, stieß eine der Klingen am Schild des nächsten Angreifers vorbei und hackte ihm die Speerhand ab. Entsetzt prallte der Mann zurück, und sie konnte sich einen weiteren Krieger vornehmen. Dieser war auf den Angriff vorbereitet, aber Ashia wich nach hinten aus, verhinderte einen Hieb des zweiten Kriegers und griff wieder den ersten an. Mit seinem verletzten Knöchel konnte der Mann das Gleichgewicht nicht halten, und ein einfacher Stoß öffnete eine Bresche in seiner Abwehr.

Sie hatte nicht damit gerechnet, dass der Krieger mit der abgetrennten Hand sich so schnell erholen würde, doch der Mann stieß ein tierisches Gebrüll aus und stürzte sich mit seinem Schild auf sie.

Da sie nicht ausweichen konnte, drehte sie sich um und fing den Schlag mit dem Rückenpanzer ab, den sie unter ihrer Kleidung trug. Den Speer hielt sie quer vor ihrem Körper, um Kaji zu schützen, als sie durch den Aufprall gegen den anderen Krieger geworfen wurde.

Doch während die Männer einen Moment brauchten, um die Balance wiederzufinden, kamen Ashias flinke Füße kein einziges Mal aus dem Takt. Ein Stoß und ein Tritt ließen die Krieger zu Boden gehen. Die Energielinien des Sharums mit der abgehackten Hand verblassten schnell, als er verblutete. Sie wandte sich dem anderen zu und brachte seine Aura mit einem raschen Speerstich zum Erlöschen, ehe sie sich dem letzten Mann widmete, der ihr noch im Weg stand.

Mittlerweile hatten Bura und Kamen Kajivah auf die notdürftige Trage gehievt und setzten sich in Bewegung. Schon bogen sie um die nächste Ecke, und ihnen folgte der Krieger, dessen Arm sie zu Anfang verletzt hatte. Ashia schnappte sich einen der am Boden liegenden Speere, warf ihn und traf den flüchtenden Mann in den Rücken.

Der letzte Krieger hob seinen Schild, ging leicht in die Knie und rüstete sich zu einem Sprung. Mit seinem Speer zielte er auf Kaji.

Doch die Speerspitze zitterte.

»Fass dir ein Herz, und greife mich an, Krieger«, sagte Ashia. »Stirb ehrenhaft in Erfüllung deiner Pflicht, und Everam wird dich am Ende deines einsamen Pfades willkommen heißen.«

Der dal’Sharum holte tief Luft, stieß einen Schrei aus und stürzte sich mit gesenktem Speer auf sie.

Ashia tötete ihn rasch und ehrenvoll.

»Hexe!« Ashia sah, dass der Krieger mit dem gebrochenen Knöchel, den sie für tot gehalten hatte, sich auf sein unversehrtes Bein hochgestemmt hatte.

Den Speer hatte er bereits geschleudert, und die Spitze zielte auf ihr Herz. Die Panzerplatten in ihrer Kleidung hätten einem solchen Stoß leicht standgehalten, aber Kaji war ungeschützt.

Zeit zum Ausweichen blieb ihr nicht. Ashia ließ ihre Waffe fallen, schlang die Arme um Kaji und drehte sich, um den Schlag mit der Seite abzufangen. Die Platten dort waren kleiner und boten durch ihre Lücken mehr Bewegungsspielraum. Die Speerspitze rutschte an einer Platte ab und bohrte sich durch eine der Lücken.

Ashia wurde einen Schritt zurückgeworfen. Einen Moment lang dachte sie, der Speer hätte keinen Schaden angerichtet, doch als sie sich bewegte, spürte sie das Gewicht der Waffe, die tief in ihren Körper eingedrungen war.

Das Ausmaß der Verletzung kannte sie nicht, doch das war genauso unwichtig wie die Schmerzen. Sie zog den Speer heraus und schleuderte ihn auf den Angreifer zurück, dann griff sie nach ihrer eigenen Waffe und jagte Bura und Kamen hinterher.

Es war nicht schwer, die Männer zu überholen und sie abzufangen. Im Palast gab es viele geheime Pfade, die nur die Sharum’ting kannten und die es ihr erlaubten, durch Wände zu gehen, während die Männer gezwungenermaßen einen längeren Weg einschlugen und obendrein durch ihre heilige Fracht behindert wurden.

Ashia versteckte sich über einem Türbogen und wartete auf die Ankunft der Männer. Kaji war unruhig, ihre hastig verbundene Verletzung schmerzte, und ihre Kleidung war mit Blut durchtränkt. Aber sie war gelassen, diese Dinge berührten sie nicht.

Angekündigt durch ihr hektisches Keuchen, näherten sich die Krieger. Sie ließ Bura den Torbogen passieren, dann ließ sie sich lautlos auf Kamen herabfallen.

Kaji lachte, als sie durch die Luft flogen, und der glücklose Krieger blickte gerade noch rechtzeitig hoch, um den Tod auf sich zukommen zu sehen. Als Kamen die Trage losließ, verlor Bura durch den Ruck die Balance, und Ashia hatte mit ihm leichtes Spiel.

»Tikka!«, krähte Kaji, als er Kajivah erkannte. Ashia biss die Zähne zusammen, als sie die bewusstlose Frau hochhob und sie über ihre Schultern legte.

Aus der Halle ertönten die Rufe der Krieger, die den Palast nach ihr durchkämmten.

– Dein Erstgeborener ist tot. –

Inevera starrte auf die Würfel und versuchte, die unterschiedlichen Gefühle, die auf sie einstürmten, zu entwirren.

Es war die Pflicht einer jeden dama’ting, ein Mädchen zu gebären, das ihre Erbin sein sollte. Aber zum Wohle ihres Volkes hatte sie ihre eigenen Bedürfnisse zurückgestellt, und mit Hilfe der Würfel hatte sie Ahmann zuerst zwei Söhne geschenkt, einen für den sharaj und einen für den Sharik Hora. Die Jungen hatte sie aus Pflichtgefühl zur Welt gebracht, doch während sie in ihr heranwuchsen, hatte Everam eines seiner Wunder bewirkt, denn sie hatte angefangen, die Kinder zu lieben, als sie sie an ihrer Brust nährte.

Während die Knaben heranwuchsen, hatte sie sich oft über sie geärgert. Sie hatte geglaubt, ihre Söhne würden nach Ahmann geraten, doch sie entwickelten ihre eigenen Charakterzüge. Aber war es nicht unvermeidlich, dass jeder Sohn des Erlösers seine Mutter enttäuschte?

Jayan war Sharum durch und durch, brutal, stur und dumm. Von der Wiege bis zum Labyrinth hatte er keinen Gedanken an Vorsicht oder persönliche Sicherheit verschwendet, er sprang, ohne einen Blick nach unten zu werfen. Als Anführer neigte er dazu, Probleme mit dem Speer zu lösen anstatt durch Klugheit. Auf seine Weise war er schlau, und er hätte sich durchaus einen Namen machen können, doch der einzige Name, den alle hören wollten, war der seines Vaters. Zu viele Entscheidungen waren ihm abverlangt worden, noch ehe er ein erwachsener Mann war.

Bei ihren Kindern hatten die Würfel ihr nie viel genützt, aber in ihrem Herzen hatte sie immer gewusst, dass er jung sterben würde. Und diese Angst wurde dreimal so stark, als sie erfuhr, dass er in den Norden ausrückte.

– Unheil wird über die Armeen des Erlösers kommen, wenn sie mit einem unbesiegten Feind im Rücken gen Norden marschieren –, hatten die Würfel gesagt.

Die Bestätigung von Jayans Tod hatte sie in tiefe Trauer gestürzt. Und der Schmerz wurde noch verstärkt durch die Schuldgefühle – denn gleichzeitig war sie erleichtert, dass der Augenblick, vor dem sie sich so lange gefürchtet hatte, endlich gekommen war.

Die Tränenfläschchen konnte sie später immer noch füllen. Sie stellte sich die Palme vor, die sich vor dem Sturm ihres Kummers beugt, und wartete, bis sie ihre Mitte wiedergefunden hatte, ehe sie die Würfel wieder befragen konnte.

– Heute Nacht wird man dreimal versuchen, dir deine Macht zu entreißen. –

Sie verspürte einen kurzen Anflug von Angst. Ihr Blick huschte zu der einzigen Tür des Zimmers, das ihr dazu diente, die alagai hora zu werfen. Davor standen Micha und Jarvah zusammen mit Damaji’ting Qeva, und sie waren bereit, ihr eigenes Leben zu opfern, um sie zu beschützen. Weitere Sharum’ting hielten sich vor ihren Gemächern auf, desgleichen Eunuchen-Leibwächter, die Enkido selbst ausgebildet hatte.

Wenn die Nachricht von Jayans Niederlage die Damaji erreichte, konnte alles geschehen. Keiner von ihnen war vertrauenswürdig, Ränkeschmiede samt und sonders. Sie würden nicht zögern, die Lage zu ihrem eigenen Vorteil zu nutzen.

Sie hob die Würfel ein drittes Mal. »Allmächtiger Everam, Spender von Licht und Leben, lass deine demütige Dienerin wissen, was noch kommen wird. Wer wird mich heute Nacht angreifen?«

Die Würfel blitzten und verteilten sich in einem verschlungenen Muster, wie immer. Doch die Antwort war schlicht.

– Warte. –

Vor der Tür ertönte ein Schrei.

Melan blickte hoch, als Inevera ins Zimmer trat. Sie hatte ihre weiße Kopfbedeckung abgenommen und hielt die schwarze ihrer Mutter in der Hand. Zu ihren Füßen lag Qeva, deren Aura im Tod erloschen war. Auf der anderen Seite des Raums, vor der Tür, lagen Micha und Jarvah. Ihre Auren waren konturlos und matt, und sie rührten sich nicht.

Zu Ineveras Entsetzen fing Melan an zu lachen. Es kam so unerwartet, dass es ihr die Sprache verschlug.

»Komm schon, Damajah!«, schrie Melan. »Erkennst du nicht die Ironie? Haben wir dich vor vielen Jahren nicht genauso im Zimmer meiner Großmutter gefunden?«

Es stimmte tatsächlich. Inevera hatte damals nicht vorgehabt, vorzeitig die Führerschaft über die Kaji-Dama’ting zu übernehmen. Doch als Kenevah drohte, ihren Plan, Ahmann auf den Schädelthron zu bringen, zunichtezumachen, hatte sie die alte Frau kurzerhand getötet.

»Mag sein«, gab sie zu. »Aber ich hatte nicht meine eigene Mutter umgebracht.«

»Natürlich nicht«, höhnte Melan. »Die Tochter der Korbflechterin könnte niemals ihre vergötterte Mutter töten. Wie geht es Manvah? Verhökert sie immer noch ihre Sachen im Basar? Vielleicht ist es an der Zeit, ihr einen Besuch abzustatten.«

Inevera hatte genug gehört. Sie hob ihren hora-Stab und schoss einen magischen Blitz auf Melan ab.

Doch sobald sie den Stab anhob, griff Melan in ihr Gewand und zog ein Stück vom Panzer eines Felsendämons heraus. Es war mit Siegeln versehen und mit Gold beschichtet. Die Magie wurde von den Siegeln abgelenkt und richtete im Zimmer einen verheerenden Schaden an. Melan jedoch war nichts passiert.

Sie ist mir nicht mehr unterlegen, vergegenwärtigte sich Inevera. »Wie lange hast du diesen Verrat geplant, Melan?

Melan hob ihre verbrannte, missgestaltete Hand, die einer Dämonenklaue glich. »Das fragst du noch?« Sie schnaubte. »Aber mein Plan reicht sogar noch weiter zurück. Seit du deinen ersten Bido geflochten hast, träumte ich von diesem Tag.«

Sie maß sie mit einem gehässigen Blick. »Aber Everam hat zu dir gesprochen. Die Würfel bestimmten Ahmann Jardir zum Shar’Dama Ka und dich zu seiner Damajah. Was blieb mir anderes übrig, als zu gehorchen?«

Mit einer ihrer Krallen stach sie auf Inevera ein. »Aber du hast Ahmann Jardirs Niederlage nicht vorhergesehen, und während seiner Abwesenheit hast du es versäumt, die Einigkeit unseres Volkes zu wahren. Du stehst nicht länger in Everams Gunst. Die Würfel sprechen sich gegen dich aus, seit diese Hure aus dem Norden dich in Ahmanns Kissen ersetzt hat. Die Zeit ist reif für einen neuen Shar’Dama Ka und für eine neue Damajah.«

Inevera lachte. »Willst du etwa meinen Sohn, diesen push’ting, befriedigen?«

»Keine Frau kann ihn befriedigen«, stimmte Melan zu. »Und mich würde unser Volk ohnehin nicht als Damajah anerkennen. Dazu bedarf es einer Frau, die die Menschen respektieren und lieben.«

»Kajivah!« Inevera spuckte den Namen aus.

Melan klatschte beifällig. »Ich finde es köstlich, dass du selbst mir diese Waffe an die Hand gegeben hast. Mittlerweile wird Asome sie in diesen Rang erhoben haben, und sie wird den Platz auf deinen Kissen unter dem Thron einnehmen. Eine Marionette und eine stumpfe Waffe, aber wir haben gelernt, sie recht wirkungsvoll einzusetzen.«

Inevera hob wieder ihren hora-Stab. »Du wirst gar nichts mehr tun, Melan. Heute Nacht gehst du den einsamen Weg.«

In diesem Moment traf Inevera ein schwerer Stoß, der sie quer durch den Raum schleuderte. Wäre sie nicht durch Magie gestärkt worden, hätte die Wucht des Aufpralls sie zerschmettert. Sie flog durch die Luft wie eine Puppe und landete so hart auf dem Boden, dass fürchterliche Schmerzen durch ihren Körper schossen und sie den Stab fallen ließ. Sie versuchte zu erkennen, woher der Schlag gekommen war, und ein paar Sekunden lang schien sich der Raum um sie zu drehen.

Doch der Wirbel entpuppte sich als Dama’ting Asavi, die eigentlich Hunderte von Meilen weit entfernt sein sollte – um Jayan zu beraten.

»Du hast meinen Sohn getötet!«, schrie Inevera.

»Deine eigene Prophezeiung sagte sein Unglück voraus.« Asavi legte eine Hand auf ihre Brust. »Doch da die weise Damajah nicht geruhte, sie ihrem Sohn zu enthüllen, wie konnte ich da in all meiner Bescheidenheit eine Warnung aussprechen?«

Er hätte ohnehin jede Warnung in den Wind geschlagen, dachte Inevera. Trotzdem trafen diese Worte sie mitten ins Herz, und ein schier übermächtiger Zorn wallte in ihr auf.

Melan und Asavi bauten sich rechts und links von Inevera auf, sodass sie die beiden Frauen nicht gleichzeitig im Auge behalten konnte. Ihre Auren fingen an zu glühen, und beide hielten hora in den Händen, um sich für den kommenden Kampf zu stärken. Ihr Schmuck und ihre Dämonenknochen strahlten im Glanz einer ungeheuren Macht.

Zu viel Macht für Ineveras Geschmack. Ihr Blick huschte zu ihrem hora-Stab, aber Melan schob ihn mit dem Fuß noch ein Stück weiter weg.

Der Stab war aus der Gliedmaße eines Dämonenprinzen angefertigt und eine wirkungsvollere Waffe als Melans und Asavis hora zusammen. Er besaß so viel Macht, dass Inevera sich bereits zu sehr auf ihn verließ und nur wenige andere hora, die sich für einen Kampf eigneten, bei sich trug. Aber immerhin würde der Stab ihren Gegnerinnen im Augenblick nichts nützen. Sie würden Stunden brauchen, um herauszufinden, wie sie die Siegel angeordnet hatte, um sich seiner Magie zu bedienen.

Doch auch ohne Waffen war Inevera nicht wehrlos, wie Asavi merkte, als sie den Schädel eines Flammendämons hob und einen feurigen Strahl auf Inevera losließ. Einer von Ineveras Ringen fing an zu prickeln, und das Feuer strich als sanfte Brise über sie hinweg.

Inevera verlor keine Zeit. Sie stürmte direkt in den Flammenstrom hinein und trat Asavi den Schädel aus den Händen. Dann drehte sie sich einmal um die eigene Achse, um ihr einen Ellenbogenstoß gegen den Hals zu verpassen. Aber Asavi beherrschte ebenfalls sharusahk. Sie packte Ineveras Ellenbogen, machte die Drehung mit und legte dann ihr volles Gewicht auf ihre Hand. Sie versuchte, Inevera mit der Verwelkenden Blume zu Fall zu bringen, ein sharukin-Zug, der die Energielinie in ihrem Bein unterbrach.

Inevera stellte sich sofort darauf ein und drehte ihren Schenkel so, dass der kritische Punkt geschützt war. Asavis zustoßende Finger trafen nur knapp daneben, doch das reichte, und das Bein behielt seine Kraft, als sie Asavi mit ihrem eigenen Schwung zu Boden warf.

Aber ehe sie ihren Vorteil weiter ausbauen konnte, schleuderte Melan ihr eine Handvoll Winddämonenzähne entgegen. Die darin eingeritzten Siegel ließen sie so schnell fliegen, dass die Luft knisterte.

Inevera riss die Hände hoch. Eines ihrer Armbänder trug Siegel zur Abwehr von Winddämonen, und ein magischer Blitz schützte ihre Brust und ihr Gesicht.

Dafür wurden andere Körperteile getroffen. Die Zähne von Winddämonen hatten nadelscharfe Spitzen und waren dick wie Strohhalme. Einer bohrte sich in ihren Bauch, ein anderer in ihre Hüfte.

Mithilfe der Magie in ihrem Schmuck heilte Inevera die Verletzungen, doch zwei Zähne steckten tief in ihrem Schenkel, und sie hatte nicht die Zeit, sie herauszuziehen.

Sie wollte nach Asavi treten, doch die hatte sich bereits mit einer Rolle in Sicherheit gebracht und schnellte wieder in den Stand. Nun hob Melan ein Rohr, das aus der ledrigen Schwinge eines Winddämons bestand, und Inevera wusste, was als Nächstes kam.

Da sie sich nirgendwohin flüchten konnte, ließ sie sich zu Boden fallen, gerade als der Windstoß sie traf wie Everams Faust. Sie schlug so schwer auf, dass sie spürte, wie die Dielen unter ihr zersplitterten.

Asavi warf einen Siegelstein, während Inevera versuchte, mit einem Sprung wieder auf die Beine zu kommen. Der Stein rutschte über den Boden und hinterließ eine Spur aus Eis. Er hatte genug Macht, um einen Gegner zu einem Eisblock gefrieren zu lassen.

Inevera drehte an ihrem Rubinring, in dessen Goldreif der runde Knochen eines Flammendämons eingearbeitet war, und Wärme durchflutete ihren Körper. Dermaßen gegen die Kälte gewappnet, trat sie den Stein in Melans Richtung.

Melan wollte gerade einen zweiten Windstoß auf Inevera loslassen, als der Stein auf sie zuschlitterte. Hastig richtete sie das Rohr darauf und löste den Windstoß aus. Es gelang ihr, den Stein in eine andere Richtung zu lenken, aber törichterweise hatte sie mit dem Luftstrahl auf den Boden gezielt, und der Rückstoß warf sie um.

Inevera sprang auf Asavi zu und stieß ihr die Fingerspitzen gegen die Schulter. Asavi war zu langsam, um den Angriff zu verhindern. Aber durch den Schlag, den sie Ineveras Arm versetzte, nahm sie dem Stoß die Kraft und schwächte ihn zu einem Treffer ab, der lediglich schmerzte, anstatt sie zu lähmen.

Asavi hielt Inevera an der Schulter fest und rammte ihr zweimal das Knie in die Nieren. Inevera steckte die Schläge ein und bekam die Chance, ihren freien Arm unter Asavis Knie zu schieben und sie wieder zu Boden zu werfen. Dann schlang sie auch ihren anderen Arm um Asavis Bein, um es aus dem Gelenk zu drehen.

Es gelang ihr nicht, doch die gewünschte Wirkung trat ein. Melan wollte nicht tatenlos zusehen, wie ihre Geliebte malträtiert wurde, und Magie konnte sie auch nicht einsetzen, weil sie dann Gefahr lief, Asavi zu treffen. Also griff sie in den Kampf ein.

Inevera musste Asavis Bein loslassen, um Melans Peitschentritt abzuwenden, und landete selbst einen Treffer, der einer Frau normalerweise das Brustbein zertrümmert hätte. Aber Melan war ebenfalls durch Magie gestärkt und steckte den Schlag ein. Als sie zurückgeschleudert wurde, trat sie Inevera mit voller Wucht in den Schritt.

Im Gegensatz zu anderen Punkten, die mit absoluter Präzision getroffen werden mussten, um die volle Wirkung zu erzielen, war die Stelle zwischen den Beinen einer Frau extrem empfindlich, und der Bereich, in dem die Nerven zusammenliefen, ziemlich groß und kaum zu verfehlen. Grauenhafte Schmerzen durchfuhren Inevera, und vorübergehend verloren ihre Beine alle Kraft. Damit hatte Asavi gerechnet, trat immer wieder gegen ihre Schenkel und brachte sie schließlich zu Fall.

Doch Inevera riss Asavi mit sich, setzte ihr ganzes Körpergewicht ein, packte sie beim Nacken und zerrte sie im letzten Moment über sich, sodass sie Melans Kniestoß mit dem Rücken abfing. Mit ein paar Tritten sorgte Inevera dafür, dass die beiden Frauen gegeneinanderprallten, dann sprang sie auf die Füße und hetzte durch den Raum zu ihrem hora-Stab.

Sie war schnell, aber Melan war noch schneller. Sie schleuderte ihr einen hora-Stein hinterher, der wie ein Brocken glühender Kohle durch die Luft flog und zwischen ihr und dem Stab landete. Aufprallsiegel rissen ein klaffendes Loch in den Boden, und sie wurde von Splittern getroffen. Siegel gegen Verletzungen durch Holz hatte sie nicht, und ihr Körper glich einem blutigen Nadelkissen. In all dem Qualm und dem Staub konnte sie ihren Stab nicht mehr sehen.

Draußen wurden Rufe laut, der Lärm hatte Menschen angelockt. Aber Asavi warf einen weiteren Stein mit Aufprallsiegeln gegen die Tür, der Rahmen zerbarst, und die Trümmer verhinderten, dass jemand Inevera zu Hilfe eilen konnte.

Wieder nutzte Inevera Magie, um die Splitterwunden zu heilen, und sie merkte, dass sich der Energievorrat in ihrem hora-Schmuck allmählich erschöpfte. Mit dem noch verbliebenen Rest musste sie sparsam umgehen.

Verzweifelt griff sie in ihren hora-Beutel und schloss die Finger um ihre Würfel. Sie waren ihr so vertraut, dass sie sie nicht einmal anschauen musste, als sie sie in die Höhe hielt und Licht forderte.

Lichtsiegel gehörten zu den ersten Symbolen, die dama’ting in ihre Würfel kerbten, damit sie später in Everams Licht weiterarbeiten konnten. Selbst eine Anfängerin beherrschte sie. Melan und Asavi lachten sie aus.

Aber Ineveras Würfel waren aus den Knochen eines Seelendämons geschnitzt und mit reinem Elektron verstärkt. Ihr Licht strahlte so hell wie die Sonne selbst, und kreischend wandten sich die Frauen von dem grellen Schein ab.

Bevor sie sich wieder fassen konnten, drehte Inevera Asavis Arm nach hinten, bis sie spürte, dass sie ihn aus dem Gelenk gerissen hatte und die Frau wie eine Wahnsinnige schrie.

Dafür zerkratzte Melan ihr mit ihren Krallen das Gesicht. Blut floss ihr in die Augen, als sie den darauffolgenden Schlag abwehrte und dann selbst einen Energiepunkt traf, der Melan nach hinten taumeln ließ.

Sie musste eine Pause einlegen, um sich mit dem Unterarm das Blut aus den Augen zu wischen. Wieder griff sie auf heilende Magie zurück, und dieses Mal spürte sie, wie der Vorrat versiegte, während die Blutung gestillt wurde. Mit einem Kameltritt fegte Asavi sie beiseite, um dann selbst innezuhalten und sich zu heilen.

Die nächsten Minuten verschwammen wie in einem Nebel. Notgedrungen musste Inevera sich fast vollständig auf ihre Verteidigung konzentrieren, während die Frauen sie von zwei Seiten bedrängten. Sie hatten sich auf diesen Kampf vorbereitet, ihre Auren strahlten weiterhin in einem hellen Glanz, Ineveras Aura hingegen verblasste zusehends, und sie wurde immer langsamer.

Darüber hinaus hatten Asavi und Melan ihr ganzes Leben lang gemeinsam gekämpft und ihre eigenen sharukin entwickelt, um in vollkommener Harmonie zu agieren. Wenn Inevera sich gegen eine wehrte, öffnete sie sich für die Angriffe der anderen, und das nutzten die Frauen bewusst aus.

Ineveras Abwehr wurde immer schwächer, als ihre Kräfte schwanden, und ihren wenigen Angriffen wichen die Frauen mühelos aus. Bald war ihr klar, dass sie mit ihr spielten und jede Sekunde genossen.

»Füge dich in dein Schicksal!«, schrie Melan und versetzte ihr einen Tritt gegen die Schläfe, der sie herumwirbelte.

»Everam hat dich verlassen!«, rief Asavi und trat gegen ihre andere Schläfe.

»Du bist selbst schuld!«, höhnte Melan und verpasste ihr einen Kinnhaken, der sie vom Boden hob.

Asavi stand so, dass sie sie auffangen konnte, als sie stürzte. Sie ließ sich auf ein Knie fallen und rammte mit dem anderen Inevera. Die hustete Blut, als ihr die Luft aus den Lungen getrieben wurde, und Asavi schmetterte sie auf den Rücken. »Deine große Macht hat dich zu Leichtsinn verführt. Du gehst in einen Kampf, mit kaum mehr als deinen Würfeln, die an sich schon einen Frevel darstellen, denn du hast sie beschichtet, was der Evejah verbietet!«

Hatte sie vielleicht recht? Hatten die Würfel sich von ihr abgewandt? Hatte Everam ihr wirklich seine Gunst entzogen? Falls dem so war, was hatte sie falsch gemacht? War es ein Fehler gewesen, den Par’chin am Leben zu lassen? Ihre Würfel mit Elektron zu beschichten? Es Ahmann zu gestatten, in den Domin Sharum zu gehen? Wo hatte sie gefehlt?

Doch dann fiel ihr etwas ein, und ihre Hand sank auf ihren hora-Beutel.

»Sie haben mich gewarnt«, krächzte sie.

»Hä?«, fragte Melan.

»Die Würfel.« Inevera rang nach Luft, als sie in den Beutel griff. »Sie haben mich gewarnt, dass man versuchen würde, mir meine Macht zu entreißen. Everam hat sich nicht von mir abgewandt. Dies ist nur eine weitere Prüfung.«

Der Evejah verbot es, die Magie der Würfel zu etwas anderem zu nutzen als für Prophezeiungen und zur Erzeugung von Licht. Dann bestand die Gefahr, dass die hora so ausgelaugt wurden, dass sie falsche Vorhersagen trafen. Außerdem waren sie der kostbarste Besitz einer jeden dama’ting. Sie verliehen ihr das Recht auf die weißen Gewänder, sie geleiteten sie durch ihr Leben, sie waren das Herzstück ihrer Macht. Keine dama’ting würde es jemals riskieren, ihren Würfeln Schaden zuzufügen.

Aber Inevera hatte ihre Würfel bereits einmal verloren und war blind gewesen, bis sie einen neuen Satz angefertigt hatte. Der Preis war hoch, aber sie hatte ihn bezahlt und war dadurch umso stärker geworden.

Denn jetzt besaß sie Würfel, die aus den Knochen eines Seelendämons geschnitzt und mit Elektron beschichtet waren. Sie schloss die Finger um die sieben Würfel, sog ihre Macht in sich ein, um sich für eine letzte Anstrengung zu rüsten.

Melan und Asavi hatten nicht damit gerechnet, aber sie ließen sich auch nicht überrumpeln. Als Inevera den Kampf wieder aufnahm, bewegten sie sich in völligem Einklang. Asavi wehrte ab, und Melan griff an.

Noch vor wenigen Augenblicken waren sie schneller gewesen als Tunnelvipern, nun jedoch glichen sie behäbig trottenden Kamelen. Ineveras Tritt traf Asavi an der Brust, ehe sie abwehrend die Hände heben konnte. Sie stolperte nach hinten, und das verschaffte Inevera Zeit, um sich zu drehen und Melans Attacke abzufangen. Mit einem Wurf schleuderte sie sie durch den ganzen Raum.

Aus sicherer Entfernung griffen beide Frauen wieder nach ihren hora-Beuteln, doch Inevera kam ihnen zuvor. Sie hob die Faust mit den Würfeln, streckte einen Finger aus und zeichnete mit ihrem scharfen Nagel ein Kältesiegel in die Luft.

Asavi erstarrte buchstäblich zu Eis, als eine dünne Schicht Raureif ihre Haut überzog. Inevera hatte nicht vorgehabt, sie zu töten – noch nicht –, aber sie hatte die rohe Kraft der Würfel unterschätzt. Asavis Aura wurde so schlagartig dunkel, als hätte man eine Kerze ausgepustet.

Melan kreischte auf und feuerte einen Blitzstrahl ab. Inevera wirbelte herum und malte hastig ein Siegel in die Luft. Ihre Hand prickelte, als die Energie in die Würfel zurückströmte.

Mit weit aufgerissenen Augen kramte Melan in ihrem hora-Beutel und zog wieder eine Handvoll Winddämonenzähne heraus. Die Wurfsiegel ließen sie durch die Luft zischen, doch Inevera kehrte die Energie des Siegels um, und die Zähne flogen zu Melan zurück.

Melan stieß einen hohen, spitzen Schrei aus und stolperte rückwärts. Sie stöhnte und rang nach Luft, ihr Körper war völlig durchlöchert. Inevera behielt ihre Würfel in der Hand, bereit, das nächste Siegel zu zeichnen, aber an Melans Aura erkannte sie, dass der Kampf für sie vorbei war.

»Du hast … Asavi … getötet«, stieß Melan durch ihre zusammengebissenen Zähne hervor.

»Dasselbe Schicksal wollte sie mir angedeihen lassen«, erwiderte Inevera. »Aber du fürchtest dich nicht vor Kälte, nicht wahr, Melan?« Sie zeichnete flink ein paar Siegel in die Luft, und über ihrer Hand schwebte eine helle Flamme. »Dein Fluch war immer das Feuer.«

Melan zuckte zusammen und schrie gequält auf, während sie ihre verbrannte Hand an den Körper presste. »Ich werde dir nichts verraten!«

Inevera lachte. »Ich habe meine Würfel, kleine Schwester. Ich brauche dich nicht, um etwas zu erfahren. In dem Augenblick, in dem du meine Mutter erwähntest, hast du für mich jeden Wert verloren.«

»Vergib uns, dass wir versagt haben, Damajah«, bat Micha, als Inevera sie wiederbelebte. Dank heilender Magie fing Jarvah gerade an, sich zu rühren, als einer von Ineveras Ohrringen ihr durch sanfte Vibrationen anzeigte, dass jemand einen der Geheimgänge der Speerschwestern betreten hatte.

Sei still, befahl Inevera ihr in Zeichensprache. Sie schnippte mit den Fingern, und Micha brachte Jarvah fort, während Inevera ihren hora-Stab hob.

Geräuschlos ging die verborgene Tür auf, aber es nahte kein Attentäter. Es war Ashia, die Kajivah über den Schultern trug und sich ein Bündel vor die Brust geschnürt hatte. Die Kleidung der Speerschwester war zerrissen und durchtränkt von Blut, der weiße Schleier wies rote Flecken auf. Sie hinterließ blutige Fußabdrücke.

»Ich bitte um Zuflucht, Damajah.« Ashia legte Kajivah ab, öffnete das Bündel und präsentierte ihren kleinen Sohn.

»Was ist passiert?«, wollte Inevera wissen und schickte sich an, ihre Verletzungen zu untersuchen: einige Prellungen und oberflächliche Platzwunden, aber ein Speer hatte ihren Bauch glatt durchbohrt. Sie war sehr blass, die Aura matt. Um zu überleben, brauchte sie hora-Magie.

»Jayan ist tot«, sagte Ashia. »Seine Streitmacht wurde zerschlagen.«

Inevera nickte. »Ich weiß.«

»Die shar’dama haben ihre Damaji umgebracht und die Herrschaft über ihre jeweiligen Stämme übernommen. Alle bis auf Maji, der im Kampf besiegt wurde.«

Das war eine Neuigkeit, die Inevera tief betroffen machte. Sie hatte immer vorgehabt, Ahmanns dama-Söhnen die Führung über die Stämme zu geben, doch den Zeitpunkt wollte sie selbst bestimmen. Die Idioten setzten alles aufs Spiel, und sie begriff, dass sie sie nicht mehr in der Hand hatte.

»Und Ashan?«, fragte sie, obwohl sie sich die Antwort denken konnte.

»Mein Vater ist tot«, sagte Ashia. »Asome sitzt auf dem Schädelthron.«

Es wurde immer schlimmer. Sie hatte bereits Jayan verloren. Ihr schauderte bei dem Gedanken, dass sie gezwungen sein könnte, auch noch Asome zu töten.

»Als das Gemetzel begann, wandte ich mich an Asukaji«, berichtete Ashia. »Da schlang er mir eine Kette um den Hals und versuchte, mich zu erwürgen.«

»Dann ist dein Bruder auch tot«, riet Inevera.

Ashia nickte, hustete Blut und fing plötzlich an zu schwanken. Inevera winkte knapp, und im Nu waren Micha und Jarvah zur Stelle. »Nehmt das Kind.«

Jarvah streckte die Hände nach dem Jungen aus, aber reflexhaft festigte Ashia ihren Griff, und Kaji fing an zu weinen. Ashia blinzelte, als würde sie ihre Speerschwestern nicht erkennen, und in ihrer Aura lagen Furcht und Verwirrung.

Das erschreckte Inevera mehr als alles andere. Noch nie zuvor hatte sie in Ashias Aura Angst gesehen. Nicht einmal, als die alagai rings um die Stadt Großsiegel angelegt hatten.

»Bei Everam und meiner Hoffnung, dereinst in den Himmel einzuziehen, ich schwöre dir, dass ich ihm kein Leid antun werde, Schwester«, sagte Jarvah. »Bitte. Die Damajah muss deine Verletzungen behandeln.«

Ashia schüttelte den Kopf, und die Verwirrung wich aus ihrer Aura. »Heute Nacht bin ich durch Nies Abgrund gegangen, um meinen Sohn zu schützen, Schwester. Ich werde mich nie wieder von ihm trennen.«

»Ihr werdet nicht voneinander getrennt«, sagte Inevera. »Du hast mein Wort. Aber wenn die Magie in dir zu wirken beginnt, kann es sein, dass du ihn zu fest an dich drückst. Überlasse Kaji deiner Speerschwester. Sie bleibt mit dem Jungen bei dir.«

Ashia nickte und lockerte ihren Griff. Jarvah nahm Kaji, schob die Hände unter seine Achseln und hielt das zappelnde Kind auf Armeslänge von sich weg. Sie sah aus, als würde sie lieber gegen einen Felsendämon kämpfen. Die Sharum’ting, denen man die Kindheit gestohlen hatte, besaßen keine mütterlichen Instinkte.

Inevera nahm ihr schnell den Jungen ab und wickelte ihn fest in eine Decke. Dann legte sie das ordentliche Bündel Jarvah in die Armbeuge. »Micha, schaffe die Heilige Mutter hinunter ins Gewölbe. Wir kommen gleich nach. Beeile dich, und verrate niemandem etwas.«

»Ja, Damajah.« Micha verneigte sich und verschwand.

In der Morgendämmerung rauschte Inevera in den Thronsaal, dicht gefolgt von ihren Damaji’ting-Schwestergemahlinnen. Der Raum war bereits voller dama und Sharum, die die Neuigkeiten lautstark diskutierten. Vor ihnen hatten ihre zweiten Söhne Aufstellung genommen. Belina warf Damaji Aleveran hasserfüllte Blicke zu. Aleveraks ältester Sohn, Aleveran, hatte den Platz seines Vaters eingenommen, um die Majah zu führen – zumindest vorläufig.

Keine der Damaji’ting billigte, was ihre Söhne getan hatten, aber die Blutsbande waren stark. Inevera spürte es selbst, als sie zu Asome hinaufschaute. Seine Miene war grimmig, die Augen immer noch vom Weinen verquollen, Tränen, die er zweifellos in seiner Trauer über Asukajis Tod vergossen hatte.

Die Macht fordert immer einen hohen Preis, mein Sohn, dachte sie. Selbst jetzt mischte sich Mitgefühl mit dem Jungen in den Schmerz über Jayans Verlust. Manch einer mochte behaupten, der jüngere Bruder hätte den älteren umgebracht, aber die Würfel verkündeten eine Wahrheit, die noch bitterer war. Asome hatte seinen Bruder in die Irre geführt, doch Jayan hatte sein Schicksal selbst zu verantworten.

»Es tut gut, dich wohlauf zu sehen, Mutter. Letzte Nacht war ich deinetwegen in Sorge.« Asome hatte klugerweise die Vorhänge von den Fenstern im Thronsaal entfernen lassen. Das hereinflutende Licht brach sich in Dutzenden von Spiegeln, die man überall im Raum verteilt hatte, aber Inevera brauchte nicht in seiner Aura zu forschen, um zu wissen, dass er log.

»Ich sorge mich um uns alle«, entgegnete Inevera auf dem Weg zur Treppe, während ihre Schwestergemahlinnen ihren Platz links vom Thron einnahmen, gegenüber den neuen Damaji. »Und zwar so sehr, dass ich Kajivah und meinen Enkel in sicheren Gewahrsam genommen habe. Zu ihrem eigenen Schutz natürlich.«

»Natürlich.« Asome knirschte mit den Zähnen, als sie anfing, die Stufen hinaufzusteigen. Sie wusste, dass er sie am liebsten daran gehindert hätte – wie jeder andere Mann in diesem Raum auch. Aber seine eigene Mutter in aller Stille ermorden zu lassen war etwas ganz anderes, als die Damajah am helllichten Tag vor dem versammelten Hof anzugreifen.

»Und Ashia?«, fragte Asome. »Meine verräterische Gemahlin muss zur Rechenschaft gezogen werden, weil sie ihren Bruder und meine Palastwachen getötet hat.«

Inevera widerstand der Versuchung, laut zu lachen. »Leider ist deine Jiwah Ka ihren Verletzungen erlegen, mein Sohn.«

Asome schürzte die Lippen und machte keinen Hehl daraus, dass er ihre Worte anzweifelte. »Jetzt ist die Gefahr gebannt. Ich verlange den Leichnam meiner Gemahlin zu sehen, außerdem müssen Kaji sowie meine heilige Großmutter zurückkehren. Kaji wird dazu erzogen, seinen Stamm zu führen, und meine heilige Großmutter …«

Inevera erreichte die oberste Treppenstufe und blickte ihm in die Augen. Asome wagte es nicht, den Satz zu beenden. Als Shar’Dama Ka verfügte er über mehr Macht als sie, doch noch hatte er sich nicht bewährt. Und beide wussten, dass Inevera ihre Geiseln töten konnte, lange bevor er sie fand.

»Die Gefahr ist keineswegs vorbei!«, widersprach Inevera so laut, dass ihre Stimme durch den ganzen Saal hallte. »Ich habe die alagai hora befragt, und die Würfel prophezeien, dass den beiden ein großes Unglück widerfährt, sollten sie meinem Schutz entzogen werden.«

Sie verneigte sich nicht, sondern schritt wie eine Gleichberechtigte zu ihrem Lager aus Kissen neben dem Thron.

33

Eine Stimme im Dunkeln

334 NR – Frühling

Sechs Zyklen nahmen ihren Lauf, die kalten Monate waren gekommen und vergangen, während der Dämon unermüdlich arbeitete und das Metall seiner Fesseln nach und nach ausdünnte. Das erste Schloss ließ sich bereits sprengen, doch seine Wächter ließen in ihrer Aufmerksamkeit nicht nach.

Das Gefängnis begann sich zu erhitzen, Licht sickerte durch den Vorhangstoff. Bald würde der Tagesstern voll aufgegangen sein.

Gerade als er sich wieder zusammenkrümmen wollte, erklang von unten ein Geräusch. Seine Kerkermeister kamen, um ihn wieder anzubellen.

Es waren fünf, dieselben, die in der Gruft des Feindes zugeschlagen hatten. Aus ihm unerfindlichen Gründen hatten sie sich von ihren übrigen Drohnen getrennt. Wie dumm von ihnen. Ihre Gedanken waren durch Siegel geschützt, aber sie hatten nicht gelernt, ihre Auren ausreichend zu maskieren, und der Lichtschein, der sie umgab, verriet dem Königlichen Gemahl viel.

Zuerst kamen die Drohnen. Das Männchen war in seiner Magie und vom Geist her beschränkt, dafür treu ergeben wie eine Felsendrohne. Er umkreiste das Mosaiksiegel und stellte sich hinter den Königlichen Gemahl.

Die weibliche Drohne war gewitzter als ihr Erzeuger, doch das war keine Überraschung. Weibliche Dämonen beherrschten stets ihre Erzeuger – das wusste der Königliche Gemahl aus eigener Erfahrung. Die Königin des Stocks war schließlich sein Abkömmling.

Die beiden, welche die Menschheit vereinten, betraten den Raum, gefolgt von den geringeren Drohnen. Als Erster kam der Erbe, der die Waffen des Feindes trug, deren Wirkung verstärkt wurde durch die Gebeine und Hörner der Ahnen des Dämons.

Der Königliche Gemahl verbiss sich ein Fauchen. Der Erbe hatte große Anstrengungen unternommen, um den Leichnam seines eigenen Vorfahren zu schützen, aber die Gebeine des Ahnen seines Feindes trug er stolz zur Schau. Für diese Beleidigung würde der Königliche Gemahl ihn tausendfach büßen lassen, wenn er erst einmal in Freiheit war.

Doch die Aura des Erben spiegelte kaum gebändigten Tatendrang wider. Alles in ihm schrie danach, den Königlichen Gemahl zu töten. Solange man ihn nicht reizte, hielt er sich zurück, aber er würde den geringsten Anlass zum Vorwand nehmen, um zuzuschlagen.

Der Königliche Gemahl hütete sich, ihm einen Grund zu bieten. Seine Haltung war nicht bedrohlich, aber er begegnete dem Blick des Erben und beobachtete.

Als Nächster trat der Entdecker ein, der das Grab des Feindes gefunden hatte und die Kampfsiegel zurückbrachte, die der Königliche Gemahl und seine Brüder so gut versteckt wähnten. Ihm auf den Fersen folgte seine Gefährtin, die Jägerin, die keine Furcht kannte, wenn sie den Tod witterte. Beide hatten ihre Haut mit machtvollen Siegeln bedeckt, die von innen heraus durch gestohlene Horcmagie gespeist wurden.

Der Erbe. Der Entdecker. Die Jägerin. Sie alle erstrahlten im Glanz der Macht, doch keiner von ihnen konnte es mit der Kraft aufnehmen, die der Königliche Gemahl zu entfesseln vermochte, sobald er die Gelegenheit dazu bekam.

»Guten Morgen«, sagte der Entdecker. »Ich hoffe, die Unterkunft entspricht deinen Erwartungen. Leider sind wir keine guten Gastgeber. Etwas Besseres können wir dir nicht bieten.«

Der Königliche Gemahl betrachtete ihn nachdenklich. Der Entdecker eröffnete das Gespräch immer mit unaufrichtigen Floskeln. Dieses Spiel wiederholte sich andauernd, ohne dass er seine Regeln durchschaute.

Die Aura des Erben zeigte Unmut, als der Entdecker die Führung übernahm. Der Erbe war der Ältere und der Erfahrenere, und er war es gewohnt zu herrschen. Doch die Magie des Entdeckers strahlte heller, und am Ende dominierte die Magie immer.

Es war ein kleiner Riss in ihrem Bündnis, doch wie bei den einzelnen Gliedern in seiner Kette würde es dem Königlichen Gemahl irgendwann auch gelingen, zwischen ihnen einen Bruch herbeizuführen.

»Woher wollen wir eigentlich wissen, ob das Ding uns überhaupt verstehen kann?«, fragte die Jägerin. Das Weibchen war immer ungeduldig und regte sich schnell auf. Ein weiterer Spalt, in den er einen Keil treiben konnte.

»Vielleicht eignet sich sein Maul nicht zum Sprechen«, entgegnete der Entdecker, »aber er versteht jedes Wort.«

Er bewegte sich längs der Wand, die Augen auf den Königlichen Gemahl gerichtet. Etwas Neues war in seiner Aura: Rastlosigkeit, Ungeduld. »Aber ich glaube, dass das Ding auch sprechen kann. Wahrscheinlich will es nur nicht.«

»Und warum nicht?«, fragte die Jägerin.

»Weil es eine Kreatur der Nie ist«, sagte der Erbe.

»Das Problem ist nur, Dämon, dass du uns nicht viel nützt, wenn du nicht sprechen kannst.« Der Entdecker griff nach einem der Vorhänge und zog ihn zur Seite.

Der Königliche Gemahl kreischte und schlug schützend die Arme vor seine Augen, als sich die Zelle mit blendender Helligkeit füllte. Sie verbrannte seine Haut wie flüssiges Gestein.

Der Entdecker ließ den Vorhang wieder fallen, und sofort schöpfte der Königliche Gemahl aus seinen Kraftreserven, um den Schaden zu heilen. Die Pupillen der Menschen hatten sich nicht einmal geweitet, doch lange hätte der Königliche Gemahl so viel Licht nicht ertragen können. Seine Kraft würde versiegen, noch bevor der Tagesstern aufstieg und ihn mit seinem Feuer umbrachte.

»Hast du irgendetwas zu sagen?«, fragte der Entdecker, eine Hand immer noch am Vorhang.

Es war eine List. Wenn sie ihn hätten töten wollen, hätten sie es schon viel früher getan. Doch die Augen des Königlichen Gemahls brannten immer noch, und er konnte die Auren der Menschen nicht lesen. Das Risiko war zu groß.

Der Königliche Gemahl sog sich mit Energie voll, rollte sich auf die Seite und stärkte eine Klaue, um das Schloss zu sprengen, dessen Material er aufgerieben hatte. Ein Ruck an der Kette, und seine Beine waren frei. Dann griff er mit den Krallen nach den Bruchstücken des Schlosses.

Ein kurzer Energiestoß schleuderte das Metall durch den Raum. Weder der Königliche Gemahl noch seine Magie konnten den Kreis in der Mitte des Mosaiks verlassen, doch wenn die Geschosse erst einmal in Bewegung waren, flogen sie ungehindert überallhin.

Der Erbe schlug ein Bruchstück mit seiner Waffe zur Seite. Der Entdecker löste sich in Nebel auf, durch den das Metall einfach hindurchflog. Die Jägerin wurde getroffen, aber ihre Aura strahlte auf, und die Verletzung heilte sofort. Die weibliche Drohne lenkte das Geschoss mit ihrem Schild ab.

Die männliche Drohne war dumm, aber schnell und wachsam. Der Mann machte genau den Schritt, den der Königliche Gemahl vorhergesehen hatte. Das verbogene Metallstück flog an ihm vorbei und traf genau so hinter ihm auf die Wand, dass es abprallte und gegen seinen Hinterkopf schlug. Die mit Siegeln versehenen Tücher, die er um sein Haupt gewickelt hatte, verrutschten.

Benommen stolperte die Drohne auf das Mosaik und brach zusammen. Ein Arm war ausgestreckt, und lediglich eine Fingerspitze landete auf dem Kreis.

Doch diese winzige Unterbrechung im magischen Netz genügte dem Königlichen Gemahl, um in seinen Geist hineinzuschlüpfen und den Willen der Drohne zu brechen.

Die anderen rannten zu ihm, doch sie blieben abrupt stehen, als die Drohne wieder auf die Beine kam und sich vor den Königlichen Gemahl stellte, Schild und Speer zum Kampf bereit.

»Shanjat, geh beiseite«, befahl der Erbe.

»Deine Drohne kontrolliert diese Hülle nicht mehr«, antwortete der Königliche Gemahl, wobei er den Mund des Kriegers benutzte, um die unbeholfenen, plumpen Vibrationen ihrer Sprache zu formen.

Der Erbe zielte mit der verhassten Waffe auf ihn. »Shanjat ist bereit, den einsamen Weg zu gehen, Dämon. Wir lassen dich nicht frei. Eher opfern wir ihn.«

»Natürlich«, stimmte der Königliche Gemahl zu. »Er ist doch nur eine Drohne. Er erwartet gar nicht, dass ihr ihn rettet. Er bittet euch um Vergebung, weil er versagt hat.«

»Es ist keine Schande, von einem überlegenen Gegner besiegt zu werden«, sagte der Erbe. Gefühle trübten seine Aura und sein Urteilsvermögen. Wie leicht sie doch zu manipulieren waren!

»In der Tat«, pflichtete der Königliche Gemahl ihm bei. »Vollkommen zu Recht nahmt ihr an, ich könnte eure Worte nicht formen, aber von nun an wird diese Drohne meine Stimme sein.«

Die weibliche Drohne gab ein leises Geräusch von sich, und ihre Aura verfärbte sich in einer köstlichen Mischung aus Schmerz und Wut. Der Entdecker griff wieder nach dem Vorhang. »Es ist nur für kurze Zeit, Shanvah. Wir bekommen deinen Dad zurück.«

Natürlich würden sie ihn nicht zurückbekommen. Der Königliche Gemahl hatte ihm bereits seinen Willen genommen und ihn durch seinen eigenen ersetzt. Er konnte auf die Gedanken, Gefühle und Erinnerungen der Drohne zugreifen, doch ohne den Willen des Königlichen Gemahls, der diesen Körper am Leben hielt, würde die Drohne verkümmern und sterben. »Was ist der Preis für meine Freiheit?«

»Zeige uns den Weg in den Horc«, sagte der Entdecker.

»Für jemanden wie dich, Entdecker, gibt es überall Wege, die hineinführen«, entgegnete der Königliche Gemahl.

Der Entdecker schüttelte den Kopf. »Einen richtigen Weg. Wie die, auf denen ihr eure Gefangenen hinunter in die Dämonenstadt bringt.«

»Es ist ein gefährlicher und verschlungener Pfad«, sagte der Königliche Gemahl. »Mit unzähligen Windungen und Abweichungen. Diese primitive Drohne wäre mit einer Beschreibung überfordert, aber ich kann euch führen.«

»Diesem Diener der Nie können wir nicht trauen«, sagte der Erbe.

»Hier traut keiner keinem«, versetzte der Entdecker. »Erst mal reden wir nur, mehr nicht.«

Der Erbe ärgerte sich über den anmaßenden Ton des Entdeckers, und der Königliche Gemahl wandte sich ihm zu, während der Kopf der Drohne sich gleichfalls drehte. »Eure Nie und euer Everam sind Hirngespinste. Man hat sie sich ausgedacht, um eure Angst vor der Dunkelheit zu lindern.«

»Das ist eine Lüge«, sagte der Erbe.

Der Königliche Gemahl und die Drohne schüttelten den Kopf. »Ihr wollt wissen, warum wir etwas haben, anstatt gar nichts zu besitzen. Das ist vielleicht die intelligenteste Frage, die euer primitiver Verstand sich stellen kann. Der Seelenhof denkt seit Jahrtausenden darüber nach. Es gibt viele einleuchtende Antworten, aber keine ähnelt diesem albernen Märchen, mit dem der Seelentöter seine Krieger anzuspornen pflegte.«

»Seelentöter?«, wiederholte der Erbe.

»Der, den ihr Kaji nennt«, erklärte der Königliche Gemahl. »Obwohl er in Wahrheit Kavri genannt wurde.«

»Woher willst du das wissen?«, fragte der Erbe.

»Ich kannte ihn, auf meine Weise«, gab der Königliche Gemahl zurück. »Alle von meinesgleichen kannten ihn in jenen Zyklen.«

»Du hast zu Kajis Zeiten schon gelebt?«, staunte der Erbe. »Vor dreitausend Jahren? Das ist unmöglich!«

Die Drohne lächelte. »Es war vor fünftausendeinhundertzwölf Jahren. Ihr habt den Überblick verloren und die Jahre falsch gezählt.«

Die weibliche Drohne erdreistete sich, vor ihren Anführern zu sprechen. »Er lügt.«

»Er ist der Prinz der Lügen«, sagte der Erbe.

»Bei der Nacht, was ist nur mit euch los?«, brauste die Jägerin auf. »Wir sind doch nicht hier, um über alte Geschichten zu diskutieren!«

Bei ihrem frechen Ton blitzte Ärger in der Aura des Erben auf, und sie lauerte nur auf einen Angriff – sie kannte wahrlich keine Angst, wenn sie den Tod witterte.

»Das reicht jetzt«, sagte der Entdecker ruhig. Sein milder Ton passte nicht zu seiner Dominanz, doch in den Auren des Erben und der Jägerin war zu erkennen, dass sie sich schämten, und sie beherrschten sich.

»Warum willst du uns führen?«, fragte der Entdecker.

»Weil es ein weiter Weg ist und ihr Sterbliche seid. Die Zeit wird kommen, da lässt eure Wachsamkeit nach, und dann bin ich frei.« Der Königliche Gemahl maskierte seine Aura, um seinen Worten den Klang der Wahrhaftigkeit zu geben.

»Das kann ich verstehen«, sagte der Entdecker.

»Und weil die Oberfläche schon bald gesäubert sein wird«, fügte der Königliche Gemahl hinzu.

»Was?«, fragte der Entdecker.

»Ihr habt ja keine Ahnung, was ihr durch euer Vorgehen in der Wüste über euer Volk gebracht habt«, sagte der Königliche Gemahl.

»Es wird einen Schwarm geben.«

Jardirs Stammbaum

Aufgeführt sind die Familienmitglieder des Ahmann Jardir, Shar’Dama Ka und Herrscher über Krasia.

Es werden lediglich im Text namentlich genannte Personen aufgezählt. Mit Hilfe von Vorhersagen der dama’ting brachte jede der Gemahlinnen des Shar’Dama Ka während der ersten drei Jahre nach der Vermählung zwei Knaben und ein Mädchen zur Welt. Nachdem sie diese Pflicht erfüllt hatten, wurden sie auf natürlichem Wege schwanger. Die meisten dieser Kinder sind noch nicht volljährig.

Lexikon krasianischer Namen und Begriffe

Abban am’Haman am’Kaji: Ein reicher Händler, ein khaffit, der sowohl mit Jardir als auch mit Arlen befreundet ist. Während seiner Ausbildung zum Krieger wurde er verkrüppelt.

Ahmann asu Hoshkamin am’Jardir am’Kaji: Ahmann, Sohn des Hoshkamin, aus der Blutlinie des Jardir vom Stamm der Kaji. Herrscher über ganz Krasia. Viele Menschen halten ihn für den Erlöser – siehe Shar’Dama Ka.

Ajin’pal (Blutsbruder): Bezeichnet die Bindung, die ein Junge in der Nacht eingeht, in der er zum ersten Mal im Labyrinth kämpft. Er wird an einen dal’Sharum-Krieger gefesselt, damit er beim ersten Angriff der Dämonen nicht wegläuft. Danach wird ein ajin’pal als Blutsverwandter betrachtet.

Ala: (1) Die vollkommene Welt, die von Everam erschaffen und von Nie besudelt wurde. (2) Boden, Lehm, etc.

Alagai: Der krasianische Begriff für Horclinge (Dämonen). Die wörtliche Übersetzung lautet »Alas Plage«.

Alagai hora: Dämonenknochen, aus denen die dama’ting magische Gegenstände herstellen, zum Beispiel mit Siegeln versehene Würfel, die sie benutzen, um die Zukunft vorherzusagen. Alagai hora gehen in Flammen auf, wenn sie dem Sonnenlicht ausgesetzt werden.

Alagai Ka: Alter krasianischer Name für den Gemahl der Alagai’ting Ka, der Mutter der Dämonen. Alagai Ka und seine Söhne waren angeblich die mächtigsten Dämonenfürsten, Generäle und Hauptmänner in Nies Streitmacht.

Alagai’sharak: Der heilige Krieg gegen die Dämonen.

Alagaischwanz: Eine Peitsche, bestehend aus drei geflochtenen Lederstreifen mit scharfen Dornen an den Enden, die tief in das Fleisch des Opfers eindringen sollen. Wird von den dama für Prügelstrafen benutzt.

Alagai’ting Ka: Die Mutter aller Dämonen, die Dämonenkönigin in den krasianischen Mythen.

Aleverak: Greiser, einarmiger Damaji vom Stamm der Majah. Einer der bedeutendsten lebenden sharusahk-Großmeister.

Amanvah: Jardirs und Ineveras älteste Tochter, eine dama’ting. Verheiratet mit Rojer Schenk.

Andrah: Krasias säkularer und religiöser Machthaber, untersteht nur dem Erlöser und der Damajah.

Anochs Sonne: Versunkene Stadt, ehemaliges Machtzentrum des Kaji, des ersten Shar’Dama Ka. Wurde wiederentdeckt von Arlen Strohballen, der dort die uralten Kampfsiegel fand und sie der Welt zurückgab.

Asavi: Dama’ting vom Stamm der Kaji. Als nie’dama’ting war sie Ineveras Rivalin. Melans Geliebte.

Ashan: Dama Khevats Sohn und Jardirs bester Freund während seiner Ausbildung im Sharik Hora. Ashan ist Damaji des Kaji-Stamms und gehört zu Jardirs innerem Kreis. Verheiratet mit Jardirs ältester Schwester, Imisandre. Asukajis und Ashias Vater.

Ashia: Jardirs Nichte, eine Sharum’ting. Ashans und Imisandres Tochter. Verheiratet mit Asome. Mutter von Kaji.

Asome: Jardirs zweitältester Sohn von Inevera. Dama. Bekannt dafür, dass er »nichts erben wird«. Verheiratet mit Ashia. Kajis Vater.

Asu: »Sohn« oder »Sohn des«. Wird als Vorsilbe benutzt, wenn der vollständige Name genannt wird, zum Beispiel: Ahmann asu Hoshkamin am’Jardir am’Kaji.

Asukaji: Ashans ältester Sohn, den er mit Jardirs ältester Schwester Imisandre gezeugt hat. Erbe des Kaji-Stamms. Dama.

Aufpasser: Aufpasser sind dal’Sharum, die den Stämmen der Krevakh und der Nanji angehören. Sie werden im Gebrauch besonderer Waffen ausgebildet, dienen als Kundschafter, Spione und Attentäter. Jeder Aufpasser trägt eine unten mit Eisen beschlagene, ungefähr zwölf Fuß lange Leiter und einen kurzen Stoßspeer mit sich. Die Leitern sind leicht, biegsam und widerstandsfähig. Ihre Enden lassen sich ineinanderstecken (Vaterteil oben, Mutterteil unten), sodass man viele Leitern miteinander verbinden kann. Aufpasser sind exzellente Akrobaten. Sie können eine senkrecht stehende Leiter hinaufrennen, ohne sich festhalten zu müssen, und auf der obersten Sprosse balancieren.

Baden: Reicher und mächtiger dama vom Stamm der Kaji. Push’ting. Man weiß, dass er mehrere Gegenstände mit hora-Magie besitzt.

Basar, Großer: Der größte Handelsbezirk in Krasia, gleich hinter dem Hauptstadttor gelegen. Er wird ausschließlich von Frauen und khaffit betrieben.

Belina: Jardirs dama’ting-Gemahlin vom Stamm der Majah.

Bido: Lendentuch, das die meisten Krasianer unter ihren Gewändern tragen. Am bekanntesten ist der Bido als das einzige Kleidungsstück der Knaben und Mädchen, die sich in der Ausbildung befinden.

Chabbavah: Dal’ting-Frau, die bei dem Versuch, in den Rang einer Sharum erhoben zu werden, ums Leben kommt.

Chin: Außenseiter/Ungläubiger. Die Bezeichnung gilt auch als Beleidigung, denn damit gibt man zu erkennen, dass man die so bezeichnete Person für feige hält.

Chi’Sharum: Erwachsene Männer aus den Grünen Ländern, die zu alt sind, um den Hannu Pash zu durchlaufen, werden in einen chin’sharaj gesteckt und dort ausgebildet. Diejenigen, die die Ausbildung zu Ende bringen, werden in den Rang von chi’Sharum erhoben. Normalerweise werden sie in einem Kampf als »Kanonenfutter« verheizt.

Cielvah: Abbans Tochter. Wurde von Hasik vergewaltigt. Abbans Rache bestand darin, Hasik kastrieren zu lassen.

Coliv: Krevakh-Aufpasser. Amanvahs Leibwächter.

Couzi: Ein hochprozentiger, gesetzlich verbotener krasianischer Schnaps mit Zimtgeschmack. Wegen seiner starken Wirkung wird er in winzigen Bechern serviert und sollte in einem Zug getrunken werden.

Dal: Vorsilbe, bedeutet »ehrenwert«.

Dal’Sharum: Die krasianische Kriegerkaste, der die meisten Männer angehören. Dal’Sharum werden nach Stämmen eingeteilt, die von den Damaji geführt werden. Kleinere Einheiten unterstehen einem dama und einem kai’Sharum. Dal’Sharum tragen schwarze Gewänder, einen schwarzen Turban und einen Nachtschleier. Alle erhalten eine Ausbildung im waffenlosen Nahkampf (sharusahk), sie lernen mit dem Speer zu kämpfen und Schildformationen zu bilden.

Dal’ting: Fruchtbare, verheiratete Frauen oder ältere Frauen, die Kinder geboren haben.

Dama: Ein Heiliger Mann Krasias. Dama sind sowohl religiöse als auch weltliche Führer. Sie kleiden sich in weiße Gewänder und tragen keine Waffen. Alle dama sind Meister im sharusahk, der krasianischen Kunst des waffenlosen Nahkampfs.

Damajah: Dieser Titel steht ausschließlich der Ersten Gemahlin des Shar’Dama Ka zu.

Damaji: Die zwölf Damaji sind die religiösen und weltlichen Führer ihrer jeweiligen Stämme und dienen dem Andrah/Shar’Dama Ka als Minister und Ratgeber.

Damaji’ting: Die Stammesführerinnen der dama’ting und die mächtigsten Frauen in Krasia.

Dama’ting: Krasias Heilige Frauen, die auch als Heilerinnen und Hebammen fungieren. Dama’ting kennen die Geheimnisse der hora-Magie, können in die Zukunft sehen und werden allgemein geachtet und gefürchtet. Wer einer dama’ting ein Leid zufügt, wird mit dem Tode bestraft.

Domin Sharum: Die wörtliche Übersetzung lautet »zwei Krieger«. Der Domin Sharum ist ein Zweikampf, der nach den strengen Regeln des Evejanischen Gesetzes durchgeführt wird.

Draki: Krasianische Währung.

Einsamer Weg: Der krasianische Ausdruck für den Tod. Alle Krieger müssen den einsamen Weg zum Himmel beschreiten. Unterwegs begegnen ihnen Versuchungen, und sie müssen Prüfungen bestehen, um zu beweisen, dass sie Mut haben und tatsächlich würdig sind, vor Everam zu treten und von ihm gerichtet zu werden. Geister, die vom Wege abweichen, sind verloren.

Enkaji: Damaji vom mächtigen Stamm der Mehnding.

Enkido: Eunuch, Diener und sharusahk-Ausbilder der Kaji-dama’ting. Wird Amanvahs persönlicher Leibwächter. Kommt bei einem Angriff durch einen Mimikrydämon ums Leben.

Erlöschen des Mondes: (1) Für die Krasianer ein monatliches, drei Tage andauerndes religiöses Fest, welches bei Neumond sowie an dem Tag davor und danach abgehalten wird. Der Besuch des Sharik Hora ist Pflicht, und Familien verbringen diesen Tag gemeinsam, sogar die Söhne werden aus dem sharaj geholt. In diesen Nächten verfügen die Dämonen angeblich über mehr Kraft, und man sagt, dass dann Alagai Ka an die Oberfläche steigt. (2) Die drei Nächte des Monats, in denen es so dunkel ist, dass die Seelendämonen an die Oberfläche kommen.

Evejah: Das Heilige Buch Everams, vor ungefähr dreitausend Jahren von Kaji, dem ersten Erlöser, geschrieben. Der Evejah ist in einzelne Abschnitte eingeteilt. Jeder dama schreibt während seiner Ausbildung zum Geistlichen mit seinem eigenen Blut eine Kopie des Evejah.

Evejan: Name der krasianischen Religion. Wörtlich: »Die dem Evejah folgen«.

Evejanisches Gesetz: Das kriegerische religiöse Recht, das die Krasianer den chin auferlegen. Es soll Ungläubige eher durch Androhung von Strafe als durch Bekehrung dazu zwingen, den Geboten des Evejah zu folgen.

Everalia: Jardirs dritte Gemahlin vom Stamm der Kaji.

Everam: Der Schöpfer.

Everams Füllhorn: Nachdem im Jahr 333 NR Fort Rizon mitsamt seiner ausgedehnten landwirtschaftlich genutzten Umgebung eingenommen wurde, gab man dem Stadtstaat zu Ehren des Schöpfers den Namen Everams Füllhorn. Es ist der krasianische Stützpunkt in den Grünen Ländern.

Everams Licht: Siegellicht. Außerdem der durch Siegel verstärkte Blick, der es ermöglicht, sonst unsichtbare Magieströme zu sehen.

Exerziermeister: Elitekrieger, die nie’Sharum ausbilden. Exerziermeister tragen die übliche schwarze Tracht der dal’Sharum, aber ihre Nachtschleier sind rot.

Fahki: Abbans Sohn, ein dal’Sharum. Er wird dazu erzogen, seinen Vater zu hassen, weil dieser ein khaffit ist.

Gai: Plage, Dämon.

Gaisahk: Eine Form des sharusahk, die Arlen erfunden hat, um mit seinen eintätowierten Siegeln die größtmögliche Wirkung zu erzielen.

Ginjaz: Opportunist, Verräter.

Grüne Länder: Krasianischer Name für Thesa (das Land nördlich der krasianischen Wüste).

Hannu Pash: Wörtlich »Pfad des Lebens«. Er bezeichnet die Zeit im Leben eines Knaben zwischen der Trennung von seiner Mutter und der Entscheidung, welcher Kaste (dal’Sharum, dama oder khaffit) er einmal angehören wird. Es ist eine Zeit intensiven und brutalen körperlichen Trainings und religiöser Unterweisung.

Hanya: Jardirs jüngste Schwester, vier Jahre jünger als er. Verheiratet mit Hasik. Sikvahs Mutter.

Hasik: Jayans Leibwächter, der Schande über sich gebracht hat. Wurde von Abban kastriert. Trägt den Spitznamen »Pfeifer«, weil er wegen eines ausgeschlagenen Zahns pfeift, wenn er ein »s« ausspricht.

Heasah: Prostituierte.

Hora-Magie: Jede Form von Magie, bei der man Körperteile von Dämonen benutzt. Knochen oder auch Blut dienen zum Beispiel als Magiespeicher.

Horn des Sharak: Ein Horn, das zu zeremoniellen Zwecken eingesetzt wird. Es wird zu Beginn und am Ende eines alagai’sharak geblasen.

Hoshkamin: Ahmann Jardirs Vater, verstorben. Auch Jardirs dritter Sohn, den Inevera ihm geboren hat.

Hoshvah: Jardirs mittlere Schwester, drei Jahre jünger als er. Verheiratet mit Shanjat. Shanvahs Mutter.

Hundertschaft: Die kha’Sharum und chi’Sharum-Krieger, die Abban unterstehen. Der Name leitet sich von den hundert kha’Sharum-Kriegern ab, die Jardir ihm zugestanden hat. Abban hat ihre Anzahl jedoch weit erhöht.

Ichach: Damaji vom Stamm der Khanjin.

Imisandre: Jardirs älteste Schwester, ein Jahr jünger als er. Verheiratet mit Ashan. Asukajis und Ashias Mutter.

Inevera: (1) Jardirs mächtige Erste Gemahlin, eine dama’ting vom Stamm der Kaji. Außerdem bekannt als Damajah. (2) Krasianischer Ausspruch, der so viel bedeutet wie »Everams Wille« oder »So Everam will«.

Jamere: Abbans Neffe, ein dama und möglicherweise sein Erbe.

Jardir: Der siebente Sohn des Kaji, des Erlösers. Die Blutlinie, der Jardir angehört, war einst sehr mächtig und überdauerte dreitausend Jahre. Von der Anzahl der Mitglieder und dem ehemaligen Ruhm blieb nicht viel übrig, bis der letzte Sohn aus diesem Geschlecht, Ahmann Jardir, der Familie wieder zu Ehre und Ansehen verhalf.

Jayan: Jardirs erstgeborener Sharum-Sohn, dessen Mutter Inevera ist. Sharum Ka.

Jiwah: Gemahlin

Jiwah Ka: Erste Gemahlin. Die Jiwah Ka ist die erste und am meisten respektierte Gemahlin eines Krasianers. Sie kann gegen nachfolgende Eheschließungen Einspruch erheben, und alle anderen Gemahlinnen müssen sich ihr unterordnen.

Jiwah Sen: Gemahlinnen von niedrigerem Rang. Sie dienen der Jiwah Ka eines Mannes.

Jiwah’Sharum: Wörtlich »Gemahlinnen der Krieger«. Diese Frauen werden für den großen Harem der Sharum gekauft, wenn sie im gebärfähigen Alter sind. In diesem Harem zu dienen gilt als große Ehre. Alle Krieger haben Zugang zu den jiwah’Sharum ihres Stammes, und man erwartet von ihnen, dass sie viele Kinder zeugen, damit der Stamm Krieger hinzugewinnt.

Jurim: Kai’Sharum. Einer der Speere des Erlösers, der zusammen mit Jardir ausgebildet wurde. Vom Stamm der Kaji.

Kad’: Vorsilbe, bedeutet »von«.

Kai’Sharum: Hauptmänner des krasianischen Militärs. Die kai’Sharum erhalten eine besondere Ausbildung im Sharik Hora und führen im alagai’sharak ihre jeweiligen Einheiten an. Wie viele kai’Sharum ein Stamm hat, hängt von der Anzahl seiner Krieger ab. Manche Stämme haben viele, andere nur ein paar. Kai’Sharum tragen die schwarze dal’Sharum-Kluft, aber ihre Nachtschleier sind weiß.

Kai’ting: Jardirs Mutter, seine Schwestern, Nichten und Sharum-Töchter. Kai’ting tragen zu ihrer schwarzen Tracht einen weißen Schleier. Wer eine kai’ting angreift, wird mit dem Tode bestraft oder verliert die Gliedmaße, mit der der Angriff erfolgte.

Kaji: Der Name des ursprünglichen Erlösers und Patriarchen vom Stamm der Kaji, auch bekannt als Shar’Dama Ka, der Speer des Everam, und unter verschiedenen anderen Bezeichnungen. Vor ungefähr dreitausend Jahren vereinte Kaji die damalige bekannte Welt in einem Krieg gegen die Dämonen. Sein Machtsitz war die verlorene Stadt Anochs Sonne, aber er gründete auch Fort Krasia. Kaji besaß drei berühmte Artefakte: (1) Der Speer des Kaji – der Metallspeer, mit dem er Tausende von alagai tötete. (2) Der Umhang des Kaji – ein Umhang, der ihn für Dämonen unsichtbar machte, sodass er unbehelligt durch die Nacht wandern konnte. (3) Die Krone des Kaji – mit ihr konnte Kaji Auren und Gedanken der Menschen erkennen.

Kajivah: Mutter von Ahmann Jardir und seinen drei Schwestern, Imisandre, Hoshvah und Hanya. Auch bekannt als die Heilige Mutter. Obwohl sie keine Ausbildung als Geistliche genossen hat, ist ihr religiöser Einfluss auf das gemeine Volk beachtlich. Die einfachen Leute vergöttern sie.

Kasaad: Ineveras Vater. Verkrüppelter khaffit. Ehemaliger Sharum.

Kaval: Gavram asu Chenin am’Kaval am’Kaji. Exerziermeister vom Stamm der Kaji. Einer von Jardirs dal’Sharum-Ausbildern während seines Hannu Pash. Wird von einem Mimikrydämon getötet.

Khaffit: Ein Mann, der ein Handwerk ausübt, anstatt Geistlicher oder Krieger zu werden. Der niedrigste Rang, den ein Mann in der krasianischen Gesellschaft einnehmen kann. Ausgeschlossen vom Hannu Pash, müssen khaffit sich in gelbbraune Gewänder kleiden wie Kinder und ihre Wangen rasieren zum Zeichen, dass sie keine Männer sind.

Kha’Sharum: Körperlich kräftige khaffit, die Jardir zu einfachen Fußsoldaten ausbilden ließ. Bekleidung, Turbane und Nachtschleier der kha’Sharum sind von gelbbrauner Farbe, um ihren Status als khaffit anzuzeigen.

Kha’ting: Unfruchtbare Frauen. Geringste Kaste, der eine Frau in Krasia angehören kann.

Khevat: Ashans Vater. Der mächtigste dama in Krasia.

Kleine Schwestern: So nennt Inevera ihre Schwestergemahlinnen.

Krieg unter dem Antlitz der Sonne: Wird auch als Sharak Sun bezeichnet. Ein Krieg, der in ferner Vergangenheit geführt wurde. In seinem Verlauf eroberte Kaji die damals bekannte Welt und einte sie für den Sharak Ka.

Kronenblick: Verbesserte Sicht, herbeigeführt durch die Siegel in der Krone des Kaji.

Lifan: Schwächlich aussehender und eine Brille tragender kha’Sharum von den Sharach, der als Fahkis und Schustens Lehrer fungiert. Gehört Abbans Hundertschaft an.

Maji: Jardirs zweiter Sohn mit einer Gemahlin aus dem Stamm der Majah. Ein nie’dama, der einmal mit Aleveraks Erben um den Damaji-Thron der Majah kämpfen soll.

Manvah: Ineveras Mutter. Gemahlin des Kasaad. Als Korbflechterin eine erfolgreiche Geschäftsfrau.

Mehnding: Der größte und mächtigste Stamm nach den Majah. Die Mehnding sind Spezialisten auf dem Gebiet weitreichender Waffen. Sie bauen Katapulte, Schleudern und Skorpione, die beim sharak eingesetzt werden, brechen und befördern Steine, die als Geschosse dienen, stellen die Skorpionbolzen her etc.

Melan: Gehört dem Stamm der Kaji an. Dama’ting. Qevas Tochter und Kenevahs Enkeltochter. Ineveras frühere Rivalin. Asavis Geliebte.

Nachtschleier: Ein Schleier, den die dal’Sharum während des alagai’sharak tragen, um ihre Identität zu verbergen. Ein Symbol dafür, dass in der Nacht alle Männer gleichwertige Verbündete sind.

Neuer Basar: Ein nach dem Vorbild des Großen Basars in Fort Krasia eingerichteter Markt in den Außenbezirken von Everams Füllhorn.

Nie: (1) Der Name der Zerstörerin, Everams Gegenspielerin, Göttin der Nacht und der Dämonen. (2) Eine Verneinung. (3) Vorsilbe, die benutzt wird, um krasianische Kinder in der Ausbildung zu bezeichnen.

Nie’dama: Nie’Sharum, die eine Ausbildung zum dama erhalten.

Nie’dama’ting: Ein krasianisches Mädchen, das zur dama’ting ausgebildet wird, aber noch zu jung ist, um ihren Schleier zu nehmen. Nie’dama’ting stehen bei Männern wie bei Frauen hoch im Ansehen, im Gegensatz zu nie’Sharum, die noch weniger wert sind als khaffit, bis sie den Hannu Pash beendet haben.

Nie Ka: Wörtlich »Erster unter den Geringsten«, Bezeichnung für den Anführer einer nie’Sharum-Klasse, der als Leutnant der dal’Sharum-Exerziermeister die anderen Jungen befehligt.

Nies Abgrund: Wird auch als Horc bezeichnet. Die aus sieben Ebenen bestehende Untere Welt, in der alagai sich vor der Sonne verstecken. Jede Ebene wird von einer anderen Dämonenart bevölkert.

Nie’Sharum: Wörtlich »keine Krieger«. So nennt man Knaben, die auf die Exerzierplätze geschickt werden, damit man beurteilen kann, für welchen Lebensweg sie sich eignen, für den eines dal’Sharum, eines dama oder eines khaffit.

Nie’ting: Unfruchtbare Frau. Die niedrigste Stufe in der krasianischen Gesellschaft. Auch bekannt als kha’ting.

Oot: Warnender Ausruf der dal’Sharum. Bedeutet so viel wie »Achtung« oder »Dämon nähert sich«.

Par’chin: »Tapferer Außenseiter«. Lediglich Arlen Strohballen wird so genannt.

Push’ting: Wörtlich »falsche Frau«. Krasianisches Schimpfwort für homosexuelle Männer, die Frauen völlig ablehnen. In Krasia wird Homosexualität toleriert, solange diese Männer trotzdem Kinder zeugen und zur Erhaltung des Stammes beitragen.

Qasha: Jardirs dama’ting-Gemahlin vom Stamm der Sharach.

Qeran: Einer von Jardirs dal’Sharum-Exerziermeistern während seines Hannu Pash. Gehört dem Stamm der Kaji an. Wird später verkrüppelt. Abban nimmt ihn in seine Dienste, damit er seine kha’Sharum-Hundertschaft ausbildet. Fungiert außerdem als Abbans Leibwächter und Berater.

Savas: Jardirs Sohn, den er mit seiner Gemahlin vom Stamm der Mehnding gezeugt hat. Ein dama.

Schädelthron: Besteht aus den Schädeln verstorbener Sharum Ka und ist mit Elektron beschichtet. Der Thron bezieht magische Energie aus dem Schädel eines Seelendämons, die einen Bannbereich erzeugt, der Dämonen daran hindert, in die innere Stadt von Everams Füllhorn einzudringen. Der Schädelthron ist der Machtsitz des krasianischen Herrschers.

Schweinefresser: Gilt in Krasia als schwere Beleidigung und bedeutet khaffit. Nur khaffit verzehren Schweinefleisch. Schweine werden als unreine Tiere betrachtet.

Shalivah: Krasianisches Mädchen, das in Shamavahs Gasthof im Tal der Holzfäller arbeitet. Kavals Enkelin. Rojer hat ihr gegenüber Schuldgefühle, weil ihr Vater zu Tode kam, als er Rojers Leben rettete.

Shamavah: Abbans Jiwah Ka. Sie spricht fließend Thesanisch und erhält den Auftrag, Abbans Geschäfte in der Talgrafschaft zu beaufsichtigen.

Shanjat: Ein kai’Sharum vom Stamm der Kaji, der zusammen mit Jardir ausgebildet wurde. Anführer der Speere des Erlösers und verheiratet mit Jardirs mittlerer Schwester, Hoshvah. Shanvahs Vater.

Shanvah: Jardirs Nichte, eine Sharum’ting. Tochter von Shanjat und Hoshvah.

Sharach: Der kleinste Stamm in Krasia, hat zu einem gewissen Zeitpunkt nicht einmal ein Dutzend Krieger. Jardir bewahrte den Stamm vor dem Aussterben.

Sharaj: Plural sharaji. Kaserne für Jungen im Hannu Pash. Gleicht einem militärischen Internat. Die sharaji sind rings um die Exerzierplätze angeordnet, und es gibt einen sharaj für jeden Stamm. Der Name des Stammes ist ein Präfix, gefolgt von einem Apostroph, deshalb lautet die Bezeichnung für den sharaj des Kaji-Stamms Kaji’sharaj.

Sharak Ka: Wörtlich »Der Erste Krieg«. Gemeint ist der große Krieg gegen die Dämonen, den der Erlöser nach Beendigung des Sharak Sun beginnen wird.

Sharak Sun: Wörtlich »Der Krieg unter dem Antlitz der Sonne«. Während dieses Krieges eroberte Kaji die damalige bekannte Welt und vereinte sie für den Sharak Ka. Man glaubt, Jardir müsse dasselbe vollbringen, wenn er den Sharak Ka gewinnen will.

Shar’dama: Dama, die den alagai’sharak kämpfen und damit gegen das Evejanische Gesetz verstoßen.

Shar’Dama Ka: Wörtlich »Der Erste Kriegerpriester«. Die krasianische Bezeichnung für den Erlöser, der erscheinen wird, um die Menschheit von den alagai zu befreien.

Sharik Hora: Wörtlich »Gebeine der Helden«. So heißt der große Tempel in Krasia, der aus den Knochen gefallener Krieger gebaut wurde. Dass seine Gebeine präpariert und dem Tempel hinzugefügt werden, ist die höchste Ehre, die ein Krieger erringen kann.

Sharukin: Wörtlich »Kriegerposen«. Eingeübte Folge von Bewegungsabläufen für den sharusahk.

Sharum: Krieger. Die Sharum tragen eine schwarze Kluft, die von innen oftmals mit Platten aus gebranntem Ton gepanzert ist.

Sharum Ka: Wörtlich »Der Erste Krieger«. In Krasia ein Titel für den weltlichen Führer im alagai’sharak. Der Sharum Ka wird vom Andrah ernannt, und von der Abenddämmerung bis zur Morgendämmerung sind die kai’Sharum sämtlicher Stämme ausschließlich ihm und keinem anderen unterstellt. Der Sharum Ka hat seinen eigenen Palast und sitzt auf dem Speerthron. Er trägt die schwarze Tracht der dal’Sharum, aber sein Turban und sein Nachtschleier sind weiß.

Sharum’ting: Kriegerin. Meistens bezeichnet man so Ineveras Leibwächterinnen. Wonda Holzfäller, eine chin, war die erste Frau, die von Jardir als Sharum’ting anerkannt wurde.

Sharusahk: Die krasianische Kunst des unbewaffneten Nahkampfs. Es gibt verschiedene sharusahk-Schulen, abhängig von Kaste und Stamm, aber alle bestehen aus brutalen, wirkungsvollen Techniken, die darauf abzielen, den Gegner zu betäuben, zu verkrüppeln oder zu töten.

Shevali: Dama. Dient Damaji Ashan als Berater.

Shusten: Abbans Sohn, ein dal’Sharum. Er wird dazu erzogen, seinen Vater zu hassen, weil dieser ein khaffit ist.

Sikvah: Hasiks Tochter, die er mit Jardirs Schwester Hanya gezeugt hat. Amanvahs Leibdienerin. Wird Rojer als zweite Gemahlin angeboten.

Skorpion: Ein krasianisches Wurfgeschütz. Der Skorpion ist eine riesige Armbrust, die mit Federn anstatt Seilen gespannt wird. Mit ihr schießt man Speere mit dicken Schäften und wuchtigen Spitzen ab (Skorpionstachel) und kann auf eine Entfernung von bis zu tausend Fuß Sanddämonen und Winddämonen töten, selbst wenn die Geschosse nicht durch Siegel verstärkt sind.

Skorpionstachel: Die Bolzen für die Skorpiongeschütze. Es handelt sich um gigantische Speere mit großen Eisenspitzen, die mit einem Parabelschuss den Panzer eines Sanddämons durchschlagen können.

Soli: Ineveras Bruder, ein dal’Sharum. Push’ting. Cashivs Geliebter. Wird von Kasaad umgebracht.

Speere des Erlösers: Eliteeinheit, Ahmann Jardirs persönliche Leibwachen. Diese Einheit setzt sich zum größten Teil aus den Sharum zusammen, die schon Jardirs alter Truppe im Labyrinth angehörten.

Speerthron: Der Thron des Sharum Ka, erbaut aus den Speeren früherer Sharum Kas.

Stämme: Anjha, Bajin, Jama, Kaji, Khanjin, Majah, Sharach, Krevakh, Nanji, Shunjin, Mehnding, Halvas. Die Vorsilbe am’ wird benutzt, um sowohl die Familie als auch den Stamm zu nennen, zum Beispiel Ahmann asu Hoshkamin am’Jardir am’Kaji.

Tachin: Dama-Sohn des Jardir, vom Stamm der Krevakh.

Thalaja: Jardirs zweite Gemahlin aus dem Stamm der Kaji. Mutter von Icha und Micha.

Tikka: Großmutter; liebevolle, familiäre Bezeichnung.

’ting: Suffix, bedeutet »Frau«.

Untere Stadt: Riesiges Netz aus mit Siegeln geschützten Kavernen unterhalb von Fort Krasia, in dem nachts die Frauen, Kinder und khaffit eingesperrt werden, um sie vor den Dämonen zu schützen, während die Männer kämpfen. In Everams Füllhorn ist man noch dabei, eine solche Unterstadt zu bauen.

Vah: Wörtlich »Tochter« oder »Tochter des«. Wird als Suffix benutzt, wenn ein Mädchen nach Mutter oder Vater benannt wird (wie bei Amanvah), oder als Präfix bei dem vollen Namen (wie bei Amanvah vah Ahmann am’Jardir am’Kaji).

Wüstenspeer: So nennen die Krasianer ihre Hauptstadt, die im Norden unter dem Namen Fort Krasia bekannt ist.

Zahven: Alter krasianischer Begriff. Kann »Rivale«, »Nemesis« oder »Ebenbürtiger« bedeuten.

Danksagung

Diesen Roman habe ich geschrieben, aber es gibt viele Leute, die mit Geduld und Fleiß an dem Buch – ganz gleich, in welcher Form es den Weg zu Ihnen gefunden hat – mitgearbeitet haben, und ihnen schulde ich meinen Dank:

Cassie, meiner mustergültigen Tochter, die dafür sorgt, dass ich mich regelmäßig aus meiner Arbeit ausklinke und in der Gegenwart lebe, und die mir hilft, die Welt aus einer ganz anderen Perspektive zu sehen. Meiner Mom, die häufig als Lektorin und Korrektorin fungiert, ohne dass es je einer erfährt. Meinem Agenten Joshua, der gründlichste Redakteur, den ich habe, und seinem wunderbaren Team bei JABberwocky Literary und den internationalen Partnern.

Myke Cole, der sämtliche Versionen liest und die vielen Herausforderungen kennt. Jay und Amelia, die immer Zeit zum Lesen finden.

Meiner Assistentin Meg, die mehr, als sie ahnt, dazu beiträgt, dass ich nicht durchdrehe.

Larry Rostant, dessen Fähigkeit, meine Figuren in Bildern einzufangen, mir das Gefühl vermittelt, sie seien lebendig geworden. Lauren K. Cannon, die die Siegel entwarf, und Karsten Moran, der mich auf meinem neuen Autorenfoto seriös aussehen lässt.

Meinen Hörbuchsprechern Pete Bradbury und Colin Mace, bei denen ich mich fühle wie ein Kind, dem Großpapa eine Geschichte vorliest, und der Besetzung und Crew bei GraphicAudio, deren Produktionen dies alles erst ermöglichen.

Meinen Verlegern überall auf der Welt – Redakteuren, die immer an mich glaubten, und einer kleinen Armee von Leuten aus den Bereichen Design, Redaktionsarbeit, Produktion und Marketing, die hinter den Kulissen wirken, damit ich tüchtiger erscheine, als ich es verdiene, und besonders meinen Übersetzern, die eine wahre Herkulesarbeit leisten.

Kaffee – meinem wahren Freund.

Aber vor allen Dingen danke ich Lauren Greene, die stets für mich da war, um mir Mut zu machen und mir wertvolle Ratschläge zu geben – sowohl in persönlicher als auch in beruflicher Hinsicht. Noch wichtiger ist, dass sie mir durch ihr Beispiel gezeigt hat, wie man im Leben gleichzeitig hinreißend und erfolgreich sein kann.