Date: 2015-09-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Junge Erwachsene
Description: Kurzbeschreibung Trauer, Mut und Liebe sind die Elemente der Panteja. Nur wenn sie vereint sind, strahlt über Viandia das Licht. Doch jemand hat die Einheit auseinandergerissen und das Element der Trauer gestohlen. Die mystische Insel im Atlantik scheint dem Untergang geweiht zu sein. Etti weint um ihren geliebten Großvater. Um dem grausamen Waisenhaus zu entkommen, folgt sie der Legende der achten Isla Canaria und begibt sich auf die Suche nach dem Eiland. Kurz darauf überlebt sie wie durch ein Wunder als Einzige die Havarie eines Schoners und findet sich auf der legendären Insel wieder. Sie
Publisher: bookshouse
Rights: Alle Rechte vorbehalten

Gabriele Breuer

Panteja

Das Buch:

Außer sich vor Kummer flüchtet Etti nach dem Tod des Großvaters vor dem Waisenhaus. Als Enkelin eines bedeutenden Seemannes ist es für sie unvorstellbar, ein Leben abseits des Meeres zu führen. Im Hafen trifft sie einen Seebären, der ihr von der achten Isla Canaria erzählt. Nur wenige Menschen können das Eiland sehen und fast niemand ist bisher aus dem Nebel zurückgekehrt, der die Isla umgibt. Fasziniert von der Legende schleicht sich Etti auf den Schoner eines Forschers. Kurz vor der Insel kentern sie jedoch im Nebel. Etti überlebt als Einzige. Sie strandet auf der legendären achten Insel, doch diese ist dem Untergang geweiht, weil die Herrscherin des dunklen Landes die Panteja zerstört und das Element der Trauer an sich gerissen hat.

Allein Etti trägt auf der Insel noch Trauer in sich. Von der Hohepriesterin Esra auserwählt, reist Etti mit ihren neuen Gefährten in das finstere Land von Ogonis. Doch nicht nur  die Rettung der Panteja steht im Vordergrund, auch der Kampf um die Krone treibt die Bewohner des hellen Landes um. Im Zwiespalt seiner Gefühle muss der rechtmäßige König Emeric an der Seite seiner Todfeindin ebenfalls in das finstere Land ziehen. Scheinbar unüberwindbare Hindernisse, grausame Kreaturen sowie Emerics Hitzkopf beschweren jedoch die Reise. Die Panteja verfällt von Tag zu Tag mehr, und dann geraten Etti und ihre Gefährten in die Fänge der dunkeln Herrscherin …

Die Autorin:

Geboren am 25.04.1970 in Hürth-Hermühlheim, lebt Gabriele Breuer mit ihrem Mann und Sohn in Köln. Sie arbeitet als Verwaltungsangestellte in einem Seniorenzentrum. Seit ihr Sohn den Kinderschuhen entwachsen ist, widmet sie sich in ihrer Freizeit ausgiebig der Schriftstellerei. Dabei ist sie neben Historischen Romanen auch in anderen Genres unterwegs.

www.gabriele-breuer.de

Gabriele Breuer

Roman

Panteja

Gabriele Breuer

Copyright © 2015 at Bookshouse Ltd.,

Villa Niki, 8722 Pano Akourdaleia, Cyprus

Umschlaggestaltung: © at Bookshouse Ltd.

Coverfotos: www.shutterstock.com

Satz: at Bookshouse Ltd.

Druck und Bindung: CPI books

Printed in Germany

ISBNs: 978-9963-53-014-4 (Paperback)

978-9963-53-017-5 (E-Book .mobi)

978-9963-53-015-1 (E-Book .pdf)

978-9963-53-016-8 (E-Book .epub)

978-9963-53-018-2 (E-Book .prc)

www.bookshouse.de

Urheberrechtlich geschütztes Material

Inhaltsverzeichnis

Prolog

1. Kapitel

2. Kapitel

3. Kapitel

4. Kapitel

5. Kapitel

6. Kapitel

7. Kapitel

8. Kapitel

9. Kapitel

10. Kapitel

11. Kapitel

12. Kapitel

13. Kapitel

14. Kapitel

15. Kapitel

16. Kapitel

17. Kapitel

18. Kapitel

19. Kapitel

20. Kapitel

21. Kapitel

22. Kapitel

23. Kapitel

Epilog

Danksagung

Für

Josef und Marcel

Prolog

Die Mauern bebten, als brodelte ein Vulkan unter ihnen. Das Kind fest an sich gedrückt, kauerte die junge Frau in einer dunklen Ecke des Ganges. Schwarzgekleidete Männer in Kettenhemden donnerten durch den Palast. Schwerter surrten. Kurz darauf erstarben die Schreie der Wachen in einem Röcheln. Zitternd am ganzen Leib verbarg die Frau das Gesicht in dem spärlichen Haar des Säuglings. Die Klinge blitzte im Schein der Fackeln auf und das Schwert wirbelte durch die Luft, um ihr die Kehle zu durchtrennen. Die Frau schrie auf. Bald darauf pulsierte das Blut aus ihrem Hals. Über der jungen Mutter schwebte das schwarze Tuch der Finsternis und brachte ihr den Tod. Das Kind in ihrem Arm wimmerte. Es würde an der Brust der Mutter verhungern.

Mit einem siegessicheren Lächeln auf den Lippen steckte sie das Schwert zurück in die Scheide und schritt den Flur entlang. Vorbei an zwei Männern, die den Leib des Königs in einem Sack davontrugen. Taronu, der neue Herrscher des hellen Landes, hatte sich auf dem Thron niedergelassen und bleckte die Zähne. Ehrfürchtig fiel sie vor ihm auf die Knie und senkte das Haupt.

»Erhebe dich«, sagte Taronu mit siegessicherer Stimme.

Sie konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen, das jäh erstarb, als sie in das Gesicht ihres Geliebten sah.

Kalt wie ein Fels blickte Taronu sie an. »Verschwinde aus meinem Palast. Ich will dich nie wieder in Viandia sehen.«

In ihrer Brust bebte ein Sturm. »Aber …«

Taronu sprang von dem Thron und richtete das Schwert auf ihre Stirn. »Verschwinde! Oder ich töte dich«, schrie er.

Vor ihren Augen tanzten schwarze Sterne. Der Wind, der sie mit einem Mal umgab, rieb sich wie Eiskristalle an ihrer Haut.

Kapitel 1

Großvaters Worte schwirrten wie verirrte Pfeilspitzen in der Luft – jederzeit bereit, Etti die Wahrheit ins Herz zu stoßen. Eine Wahrheit, die niemals sein durfte.

»Nie wieder?« Etti kämpfte mit den Tränen.

»Nie wieder«, hauchte der alte Mann kraftlos.

In seiner Stimme fehlte das vertraute Brummen, das Etti jedes Mal mit Wärme umgab, wenn er mit ihr sprach. Und das erschreckte sie noch mehr als seine Worte. Ihr Blick fiel auf seine Lippen zwischen dem grauen Gestrüpp in dem Gesicht. Sie waren so rissig, als hätte er tagelang das salzige Wasser des Meeres getrunken. »Aber du wirst doch wieder gesund, das hast du mir versprochen, Abuelo.« Sie kniete sich vor das Bett und strich mit den Fingerspitzen über seinen Bart, wie sie es immer tat, wenn sie Großvater umstimmen wollte.

»Gesund vielleicht, aber nicht jünger.« Er hielt den Blick weiterhin über sich gerichtet. So, als wollte er durch das marode Dach der Hütte in den Sternenhimmel sehen.

»Aber wir können trotzdem zur See fahren. Die Meere sind doch deine Heimat.« Etti musste mit allen Mitteln gegen seine Worte kämpfen. Sie erhob die Stimme. »Und auch meine.«

Endlich senkte Großvater den Blick und sah sie an. Seine dunklen Augen, in denen so oft ein Feuer gelodert hatte, wirkten, als hätte jemand die Glut mit platten Sohlen ausgetreten. »Du musst zur Schule, Kind.«

Etti verzog das Gesicht. »Hat das nicht noch Zeit? Bisher hast du mich doch auch gelehrt. Warum sollte ich nun dorthin gehen?«, maulte sie.

»Weil es dort noch viel mehr zu lernen gibt, als ich dir je beibringen kann.« Abuelo hob den Blick wieder gegen die Deckenbalken und schluckte mit verzerrtem Gesicht.

Etti spürte im Herzen, welche Schmerzen er durchlitt. Sie konnte ihn auf keinen Fall allein lassen. Er brauchte sie doch! Und außerdem, was sollte das alles nun? Sie wollte keine Schule besuchen. Wozu auch? Lesen, schreiben und rechnen konnte sie bereits besser als die meisten Seeleute. Nach einer Ausrede suchend blickte sie sich in der Hütte um, die aus nur einem Raum bestand. In der Mitte des Verschlags befand sich die Feuerstelle, über der ein dreibeiniger Kessel stand, daneben ein Tisch mit zwei Stühlen und gegenüber zwei große Kisten. In den beiden Truhen verwahrten sie ihre einzige Habe, die Großvater und sie vom Schiff mitgebracht hatten. Noch nicht einmal eine Woche bewohnten sie die Insel, auf der sich Etti nicht zu Hause fühlen konnte. Bis heute hatte sie immer noch gehofft, sie würden bald wieder auf den Meeren segeln. Doch Abuelos Worte waren scharf wie eine Messerklinge gewesen und hatten ihre Ängste bestätigt.

»Nun geh, und zieh dir dein Kleid an.« Großvater tätschelte Ettis Hand und riss sie aus den Gedanken. »In dem Bündel auf dem Tisch sind einige Münzen, die du bitte der Frau Lehrerin gibst.«

»Aber ich muss mich um dich kümmern«, wandte Etti erneut ein.

»Nun streng mich nicht weiter an, Kind. Du siehst doch, dass mir die Kraft fehlt, um gegen deinen sturen Kopf zu kämpfen. Zieh dich bitte an.«

Sofort überfiel Etti das schlechte Gewissen. Sie wollte nicht schuld sein, wenn es Großvater noch schlechter ging. »Muss ich wirklich ein Kleid anziehen?«, fragte sie kleinlaut.

Abuelo gab als Antwort nur ein missgestimmtes Brummen von sich.

Seufzend erhob sich Etti und trottete zu ihrer Truhe, um darin nach ihrem einzigen Kleid zu suchen, das sie das letzte Mal vor drei Jahren bei der Beerdigung ihrer Eltern getragen hatte. Der dunkelblaue Samt fühlte sich wie das Fell eines jungen Kätzchens an. Etti zwängte sich in das Kleid und musste feststellen, dass es nicht mehr ihre Knie bedeckte, sondern eine Handbreit darüber endete. Auch die Ärmel waren viel zu kurz. So konnte sie sich doch nicht vor den anderen Kindern zeigen! Verzweifelt blickte sie zu Abuelo, der jedoch die Augen geschlossen hielt. Schweißperlen glänzten auf seiner Stirn, und sein Atem ging schwer. Etti entschloss sich, ihn nicht damit zu behelligen und zog sich einfach ihre Hose unter dem Kleid an. Wen kümmerte es schon, ob sie beides trug? Dann nahm sie das Bündel mit den Münzen, huschte zu Großvater und drückte ihm zum Abschied einen Kuss auf die Stirn.

Der Weg zu dem Dorf, in dem das Schulhaus lag, zog sich durch eine Hügellandschaft, die hin und wieder von trockenen Grasbüscheln unterbrochen wurde. Etti atmete den Duft der Zedern ein und lauschte den Gesängen der Zikaden in den Büschen. Doch dies war nicht zu vergleichen mit dem Geruch des Meeres, mit dem Klatschen der Wellen, wenn sie gegen den Schiffsbug stießen. Dort auf der See, wo sie wirklich zu Hause war.

Nach einer Weile sah sie das Schulhaus inmitten des Dorfes, das aus mehreren Steinhütten und einer kleinen Kirche bestand. Glockengeläut hallte durch die Gassen und eine Schar Kinder, gefolgt von einem bellenden Hund, lief auf das weiß getünchte Gebäude zu. Etti blieb stehen und beobachtete die Meute aus sicherer Entfernung. Hauptsächlich Jungs besuchten die Schule. Die Mädchen konnte man an einer Hand abzählen. Das sollte ihr recht sein, denn auf den Meeren war sie auch nur von Kerlen umgeben gewesen.

Weibliche Zimperlichkeit konnte Etti noch nie ausstehen.

Mittlerweile war die Horde in dem Schulhaus verschwunden, und Etti trat näher. Eine Hand legte sich auf ihre Schulter, und sie fuhr erschrocken herum.

»Na, wen haben wir denn da? Ein neues Gesicht?«

Die Frau hinter ihr lächelte sie mit warmen Augen an. Das Haar hatte sie zu einem strengen Knoten gebunden. Gewiss war sie die Frau Lehrerin.

»Hier!« Etti reichte ihr den Beutel mit den Münzen. »Das ist mein Schulgeld. Großvater schickt mich.«

»Hast du auch einen Namen?« Die Frau lächelte immer noch.

»Ja, Coletta. Aber alle rufen mich Etti.«

»Na, dann komm, Etti.« Die Frau wollte sie an die Hand nehmen, doch Etti entzog sie ihr und versteckte sie auf dem Rücken.

»Ich schaff das allein«, erwiderte sie und lief vor der Frau in das Schulgebäude.

Die Kinder rannten um die Bänke und bewarfen sich laut kreischend mit Papierkugeln. Als Etti in das Klassenzimmer trat, weckte sie als Erstes die Aufmerksamkeit eines pummligen Jungen.

Sofort hielt er in seinem Spiel inne und musterte sie neugierig. Seine wulstigen Lippen verzogen sich zu einem schiefen Grinsen. »Schaut euch die an«, kreischte er und zeigte mit dem Finger auf Etti.

Augenblicklich herrschte Stille in dem Klassenzimmer. Die anderen Kinder glotzten Etti an, als wäre sie eines der Weltwunder.

»Trägt Hosen zu einem Kleid. Unten Junge, oben Mädchen«, prustete der Dicke, wobei sein Bauch vor Lachen wackelte.

Nun fielen auch die anderen Kinder ein und brüllten, als wäre gerade ein tollpatschiger Jahrmarktsnarr vor ihnen auf die Nase gefallen.

Etti wartete geduldig, bis sie sich wieder beruhigt hatten. Dann stemmte sie die Hände in die Hüften und grinste. »Stimmt nicht, oben Junge und unten Mädchen.«

Der Dicke runzelte die Stirn.

»Das glaube ich, dass du das nicht verstehst. Pass auf.« Etti tippte sich mit dem Finger an die Stirn. »Hier Junge und hier …« Sie senkte die Hand in Richtung Bauchnabel. »Hier M…« Ehe sie den Satz aussprechen konnte, schnappte die Hand der Frau Lehrerin nach ihrer.

»Etti, das wollen wir nicht wissen«, ermahnte die Lehrerin sie mit scharfer Stimme. »Setzt euch, Kinder. Und du auch, Mädchen.« Sie schob Etti zu einer Bank am Fenster.

Alles, was die Frau Lehrerin in den nächsten beiden Stunden den Kindern beibringen wollte, wusste Etti bereits. Daher beschloss sie, sich zur Pause auf den Heimweg zu begeben. Ihr Abuelo war wichtiger, als hier unnötig herumzusitzen.

Kurz, nachdem Etti die Hütte betreten hatte, erwachte Großvater. Rasch zog sie sich das Kleid aus, schlüpfte in ihr Hemd und eilte an sein Bett. Als Abuelo die Lippen öffnete, um sie zu begrüßen, zogen sich zähe Speichelfäden dazwischen.

»Du musst etwas trinken!« Etti begab sich zu dem Kessel und schöpfte abgekochtes Wasser in einen irdenen Becher. Dann kehrte sie zurück an Großvaters Krankenlager und hielt ihm das Gefäß an die Lippen. Ein wenig schluckte er, doch das meiste des Wassers rann ihm über den Bart und bildete eine Pfütze in der Kuhle unter dem Kehlkopf.

Etti stellte den Becher neben ihre Füße und griff nach seiner Hand.

»Du bist früh, Mädchen. Die Schule ist doch nie und nimmer aus«, krächzte er.

»Das macht nichts. Was man dort lernt, weiß ich schon.«

»Du wirst noch mehr lernen müssen. Und das wirst du mit der Zeit dort. Nun reg mich bitte nicht auf und gehe fortan fleißig dorthin. Du weißt doch …«

»Abuelo, was ist mit unserer Graciosa?« Etti sprach endlich aus, was sich ihr Herz schon die ganze Zeit bangend fragte.

»Das Schiff ist verkauft.« Röchelnder Atem drang aus Abuelos Brust. »Das Geld ist in der Schatulle auf dem Regal über meiner Truhe.« Er blinzelte in die Richtung seines Schatzes. »Damit dürftest du versorgt sein, wenn ich nicht mehr bin.«

Seine Worte hallten in Ettis Ohren. Was sagte Abuelo da? Das durfte er nicht! Er durfte sie nicht allein lassen. Er hatte doch versprochen, immer für sie da zu sein.

Zitternd vor Angst sank Etti in die Knie und schlang die Arme um ihre Schultern. Wenn er nun genauso in den Himmel fuhr, wie ihre Eltern damals, dann hatte sie niemanden mehr auf dieser Welt. Dann nutzte ihr auch das Geld aus dem Verkauf der Graciosa nichts. Ungefragt stießen ihr die Gedanken an den Tod der Eltern in den Kopf. Wie sie damals nicht mehr von der Insel zurückgekehrt waren, wo sie ihre Forschungsarbeiten fortführen wollten. Die Graciosa hatte in der Bucht vor der ostafrikanischen Küste gelegen. Großvater hatte auf Etti aufgepasst, während sie selbst zum Zeitvertreib allerhand Unrat, wie abgenagte Knochen oder leere Flaschen in die Wellen geschmissen hatte. Irgendwann kam die Nachricht, dass die Eltern angegriffen worden waren. Ob von wilden Tieren oder Kannibalen, wusste man nicht. Jedenfalls hatte man nur noch ihre entstellten Leiber gefunden. Bei der Erinnerung rieselten Eiskristalle über Ettis Rücken, wie es sie nur auf der nördlichen Erdkugel gab. Schnell wandte sie ihre Gedanken wieder Großvater zu. Sie musste sich unbedingt etwas von seiner Wärme holen. Rasch kroch sie zu Abuelo unter die Decke, zog die grob gewebte Schafswolle über ihre Schultern und legte die Hand auf die Brust des schlafenden Mannes. Ihren Leib an ihn kuschelnd und dem röchelnden Atem lauschend steigerte sich die Unruhe in ihrem Herzen. Er durfte nicht sterben! Wenn sie Gott nur fest darum bat, würde Abuelo gewiss weiterleben. Und sie würde ab morgen immer in die Schule gehen, damit er sich nicht aufregte.

Vor der Hütte schlugen die Wellen gegen die Felsen. Etti atmete den salzigen Duft der rauschenden Brandung und schloss die Augen. Irgendwann trugen sie die Träume auf schaukelnden Wellen davon.

Noch bevor Etti die Augen öffnete, erkannte sie an der Luft, die sie atmete, wie heiß der Tag werden würde. Hier, an der spanischen Küste fehlte die Brise, wie sie die Graciosa auf den Meeren stets begleitet hatte. Augenblicklich schossen Ettis Gedanken zu Abuelo und sie tastete nach seiner Brust. Großvaters Atem ging rascher als sonst. Etti rüttelte an seiner Schulter, woraufhin der alte Mann mit den Lidern flackerte. Er lebte! Bestimmt hatte sie sich umsonst gesorgt. Bald schon würde er wieder ganz der Alte sein und mit aller Kraft über die Weltmeere schiffen. Mit ihr an seiner Seite an dem Steuerrad, das den Stürmen und Wellen trotzte.

Tränen in ihren Augenwinkeln verrieten Etti, dass sie träumte. Wenn er sagte, er würde nie wieder zur See fahren, dann war das so. Abuelo sprach nie leere Worte. Außerdem hatte er die Graciosa schon verkauft. Dass er dies jemals tun würde, hätte sie nie gedacht. Ettis Herz wurde schwerer und schwerer. Ein Leben in dieser Hütte ohne Seegang unter den Füßen und ohne die Weite der Meere, konnte sie sich nur schwer vorstellen. Eigentlich überhaupt nicht. Es würde ihr ergehen wie einem eingesperrten Vogel, der nie wieder zu unbekannten Orten fliegen durfte.

Etti wischte sich über die Augen und kletterte aus dem Bett. Abuelo musste unbedingt etwas essen, wenn er wach wurde. Sie schürte das Feuer unter dem Kessel und rührte einen Haferbrei an. Großvater gab ein Stöhnen von sich, und Etti war mit einem Satz bei ihm.

Sanft strich sie dem schlafenden Mann über die eingefallenen Wangen und wischte ihm mit dem Zipfel des Lakens die Schweißperlen von der Stirn. »Abuelo, willst du nicht wach werden? Das Essen ist fertig.« Behutsam rüttelte sie an seiner Schulter. »Und wenn du gegessen hast, dann gehe ich auch zur Schule.«

Großvater rührte sich nicht. Etti griff nach seiner Hand, die sich eiskalt anfühlte, und versuchte, seinem Atem zu lauschen. Als sie keinen Lebenshauch hörte, kroch ihr die Angst ins Herz und wütete dort wie eine Steinaxt. Sie rüttelte fester an seiner Schulter, doch Abuelo regte sich immer noch nicht. Schlaff fiel sein Kopf zur Seite, und da wusste sie, er war nicht mehr bei ihr. Er durfte sie doch nicht verlassen! Sie hob die Stimme. »Bitte werde wieder wach! Ich mache dir auch nie wieder Sorgen.« Ettis Tränen tropften auf Abuelos Hemd. Wäre sie bloß dem Unterricht nicht ferngeblieben. Unzählige Male wiederholte sie diesen Satz, doch Abuelo öffnete die Augen nicht mehr. Etti legte das Gesicht auf seine Brust und schrie ihren Schmerz hinaus.

Aus dem Kessel über der Herdstelle stieg schwarzer Rauch. Es stank bestialisch in der Hütte. Ein Hustenanfall überfiel Etti. Sie erhob sich und stolperte hinaus. Das Sonnenlicht stach wie Hohn in ihre Augen. Dann kam ihr auch schon die Frau des Fischers entgegengelaufen, der seine Hütte neben ihrer hatte.

»Kind, was ist geschehen?« Der Blick der fülligen Frau schweifte zur Hütte. »Es brennt«, schrie sie aufgeregt und rannte zu dem Holzverschlag.

»Abuelo, er ist …«, Etti weinte, doch die Frau schien sie nicht mehr zu hören.

Kurz darauf flog der angebrannte Kessel aus der Tür. Dann folgte ein Wehklagen. »Das arme Mädchen!« Die Frau kam aus der Hütte gelaufen und schlang die Arme um Etti. »Ich gehe und hole die Totengräber.«

»Er ist Seemann! Das Meer soll sein Grab sein.« Wie konnte die Frau nur daran denken, Abuelos Leib der kalten Erde zu geben?

Die Frau strich Etti das dunkle Haar aus der Stirn. »Ja, sicher, Mädchen. Geh und verabschiede dich von ihm. In der Zwischenzeit laufe ich zum Hafen, um einen Kapitän zu suchen, der seinen Leichnam dem Meer übergibt.«

Alles um sie herum war nicht mehr wichtig. Regungslos lag Etti neben Abuelo und weinte aus leeren Augen. Warum nur hatte sie die Hütte verflucht? Es war egal, wo sie gelebt hätte, ob sie die Schule hätte besuchen müssen. Wenn nur Großvater noch bei ihr gewesen wäre. Nun würde er allein zur See fahren. Ohne Wiederkehr. Und sie war schuld, weil sie ihn aufgeregt hatte. Ettis Leib bebte unter den Schluchzern. Eine eiserne Faust drückte ihr Herz zusammen.

Mit einem Mal stand ein hochgewachsener Mann in der Hütte und riss sich die Mütze vom Kopf. Hinter ihm traten noch andere Männer herein. Unter ihnen ein Priester, der für Abuelos Seele ein Gebet sprach. Dann hoben zwei Seeleute den Leichnam aus dem Bett und trugen ihn hinaus. Etti erwachte aus ihrer Starre. Sie sprang aus dem Bett und rannte ihnen hinterher. Vor der Hütte klammerte sie sich schluchzend an Großvaters kalten Leib. Sie durfte ihn nicht gehen lassen. Er musste doch bei ihr bleiben!

Die Männer blickten Etti hilflos an, bis die Frau des Fischers sie sanft am Arm fortzog. »Komm, Mädchen. Du musst nun stark sein.«

Etti wehrte sich gegen ihren Griff. »Nein, nein! Ich will nicht stark sein. Ich will mit ihm zur See!« Plötzlich verließ sie die Kraft, und sie sank in die Knie.

Kapitel 2

Wolkenschleier waberten wie dünne Tücher um die Palasttürme, die sich hoch oben auf dem Berg in den Himmel streckten. An den Hängen drängten sich vereinzelte Kiefern, deren Duft von den Windböen davongetragen wurde. Immer noch schmerzte Lydara die Helligkeit in den Augen. Nach all den Jahren in der Finsternis von Skoro hatte sie vergessen, wie strahlend das Sonnenlicht sein konnte, wie warm es sich auf der Haut anfühlte. Lydara holte tief Luft, fasste all ihren Mut zusammen und lenkte ihren Rappen den Pfad hinauf. Mit zitternden Fingern umklammerte sie die Zügel. Taronu musste ihr endlich die Wahrheit sagen. All die Jahre hatte sie Tag für Tag auf eine Antwort gewartet, doch ihre Briefe waren unbeantwortet geblieben.

Felsgeröll türmte sich vor ihr auf dem Weg. Lydara sprang aus dem Sattel, entledigte sich ihres Umhangs und warf ihn über den Rücken des Pferdes. Dann führte sie den Rappen an dem Geröll vorbei. Immer auf der Hut, keinen falschen Fuß zu setzen. Zu ihrer Linken fielen steile Wände in die Tiefe. Nur mühsam fand ihr Pferd Halt. In Lydaras Magen befand sich ein Wollknäuel, das sich immer mehr verknotete. Der Rappe blähte die Nüstern und gab ein leises Schnauben von sich. Über ihr lichtete sich der Wolkenschleier und die Sonne warf ihre verstaubten Bahnen auf die Mauern des Palastes. Lydara band ihren Rappen an den Ast einer Kiefer und schritt zu dem Tor, das von einer Wache mit goldenem Helm und ebensolcher Lanze bewacht wurde. Als sie Lydara sah, kniff sie die Augen zusammen.

»König Taronu erwartet mich«, stieß sie mit fester Stimme aus.

Der Wachmann schob sich den Helm aus der Stirn und starrte sie an.

»Ja, du siehst richtig, Koro. Ich bin es. Lydara. Und nun mach den Mund wieder zu.« Sie trat einen Schritt vor und tippte dem Mann mit dem Finger auf die Brust. »Es wundert mich, dass Taronu dich zu seinem Wachmann ernannt hat. Du warst doch immer der Erste, der nach Sonnenuntergang im Schlaf lag.«

Koro fand seine Stimme wieder. »Aber … der König hat dich doch davongejagt. Ich kann dich nicht einlassen.«

»Die Zeit ist lange vorbei. Taronu hat nach mir verlangt.« Lydara holte ein Schreiben aus ihrem Stiefel hervor und hielt es Koro unter die Nase.

Dieser warf einen kurzen Blick darauf und nickte, als verstünde er. Lydara schenkte ihm ein falsches Lächeln. Der dumme Kerl konnte immer noch kein Wort lesen. Sie steckte das Schreiben zurück in den Lederstiefel und zog sich den Hosenbund hoch.

Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, öffnete Koro das Tor. Lydara hob das Haupt, strich ihren schwarzen Zopf auf den Rücken und schritt in den Palast. Vergoldete Brunnen, in denen Edelsteine wie Feuer loderten, säumten den Hof. Inmitten der Torbogen, die zu den Räumlichkeiten führten, stieg ein steinernes Pferd auf. Smaragde funkelten aus den Augenhöhlen des Tieres.

Auch nach fast zwanzig Jahren wusste Lydara genau, wo sich des Königs Gemach befand. Sie ging durch den mittleren Torbogen zu ihrer Linken und ließ den Flur hinter sich, an dessen Ende sie eine Wendeltreppe in das Reich des Herrschers führte. Auf den Stufen vernahm Lydara bereits das Kichern junger Frauen, das an den Mauern widerhallte. Ihr Herzschlag trommelte in ihren Ohren. Sie wusste, Taronu hatte sich nach ihrer Verdammnis verheiratet und nannte nun eine Tochter im Alter von siebzehn Jahren sein Eigen. Wie sie erfahren hatte, sollte das junge Mädchen im Tempel der Hohepriesterin ausgebildet werden.

Lydara schritt weiter die Stiegen hinauf. Die zweiflüglige Tür zum Schlafgemach stand offen. Gekleidet in ein goldenes Gewand lag der König auf seinem Himmelbett. Um ihn herum saßen drei blutjunge Schönheiten und fütterten ihn abwechselnd mit Datteln und Pfirsichschnitzen. Das Haar floss ihnen wie helle Seide über den Rücken.

Sie stellte sich in die Tür und stemmte die Hände in die Hüften. Ihren Blick ließ sie abfällig über die Nymphen wandern.

Taronu hob den Kopf und verzog spöttisch den Blick. »Was führt dich denn zu mir?«

»Eine Antwort, die du mir noch schuldig bist.«

Eine der Nymphen wollte Taronu eine Dattel zwischen die Lippen schieben. Doch der König schob ihre Hand fort und richtete sich auf. Mit hochgezogenen Augenbrauen sah er Lydara an. »Eine Antwort? Dir?« Ein dumpfes Lachen verließ seine Kehle. »Hast du nicht genug bekommen? Dir gehört das dunkle Land. Das ist mehr, als du dir je erträumt hättest.«

»Ein Leben in Finsternis! Das soll ich mir erträumt haben?« Lydara reckte das Kinn vor. »An deiner Seite habe ich um die Krone von Viandia gekämpft. Um hier mit dir zu leben!« Ihre Knie zitterten vor Wut.

Amüsiert rieb sich Taronu mit der Hand über den strohblonden Bart. »Hattest du wirklich damals geglaubt, du würdest meine Königin? Sieh dich an. Haar, so schwarz wie das Gefieder eines Raben. Augen, dunkler als das tiefste Grab. Eine Frau, wie du es bist, gehört nicht an die Seite des Mannes, der über das helle Land herrscht. Du gehörst in die Finsternis.« Der König legte den Kopf wieder zurück auf seine Kissen, schloss genüsslich die Augen und ließ sich von den Nymphen weiter beköstigen.

»Was bist du nur für ein Scheusal? Ich habe dich in Skoro aufgenommen, als du damals verstoßen wurdest. Hast du das vergessen?«

Taronu fuchtelte mit der Hand, als wollte er eine Fliege vertreiben. »Verschwinde von hier. Für immer«, murrte er mit vollem Mund.

In Lydaras Augen brannten Tränen des Zorns. Sie griff nach dem Heft des Schwertes an ihrem Gürtel.

Mit einem Satz war Taronu aus dem Bett. Seine Hand umklammerte schmerzhaft Lydaras Arm. »Wag es nicht, das Schwert gegen mich zu richten. Dein Kopf wird schneller den Abhang hinabrollen, als du die Augen schließen kannst.« Er versetzte Lydara einen Stoß, der sie zu Boden stürzen ließ.

»Ich werde mir deine Liebe zurückholen. Bald schon wirst du mir zu Füßen liegen«, fauchte sie und zog sich an der Säule neben ihr hoch. Zitternd vor Zorn warf sie Taronu einen letzten Blick zu.

*

Die Stimme, die Etti vor der Hütte hörte, war ihr vollkommen fremd. Sie lugte aus dem Fenster. Eine Dame mit einem vornehmen Hut auf dem Kopf, der fast so groß wie ein Wagenrad war, sprach mit der Frau des Fischers. Plötzlich vernahm Etti das Wort Waisenhaus. Sie schauderte. Gewiss würde die Frau sie fortbringen, an den Ort, an dem die Kinder verwahrt wurden, die keine Eltern mehr hatten. Doch lieber wollte Etti tot sein, als dort zu leben.

Rasch kletterte sie in Großvaters Truhe und versteckte sich unter den Seekarten. Über die Holzdielen der Hütte klapperten die Absätze der Dame. »Coletta? Wo bist du, Mädchen?«, rief die Frau mit näselnder Stimme.

»Aber sie muss hier sein«, sagte die Fischerfrau. »Bestimmt hat sich das arme Ding versteckt.«

»Viele Orte zum Verstecken gibt es hier ja nicht.« Die Absätze näherten sich der Truhe.

Etti hielt den Atem an. Ihr Herz klopfte so heftig, als wollte es ihr jeden Augenblick aus dem Mund hüpfen. Quietschend öffnete sich die Truhe.

»Nur Karten.« Die Dame seufzte und ließ den Deckel fallen.

Ein Rumms fuhr durch Ettis Leib, und sie zuckte zusammen.

Die Absätze entfernten sich wieder. »Na, ich werde wohl ein anderes Mal wiederkommen müssen.« Die Tür fiel in den Riegel.

Erleichtert stieß Etti den Atem aus, schob den Deckel der Truhe ein Stück auf und spähte durch den Spalt. Die Luft war rein! Rasch kam sie auf die Beine. Dabei fiel ihr Blick auf die eingerollten Seekarten, die ihre Knie umgaben. Der Stachel der Trauer bohrte sich tiefer in ihr Herz. Als sie den Duft des Meeres atmete, den das Papier verströmte, glaubte Etti, den Schmerz nicht mehr aushalten zu können. Schluchzend kletterte sie aus der Truhe und setzte sich davor. Die Arme um ihre Beine geschlungen, weinte sie, bis der Tag von der Nacht übermannt wurde. Erst, als vollkommene Finsternis sie die Hand vor den Augen nicht mehr erkennen ließ, erhob sie sich, tastete auf dem Tisch nach den Schwefelhölzern und entzündete die Talgkerzen. Das Flackern der Flamme warf gespenstige Schatten an die Holzplanken. Vor Geistern hatte sich Etti noch nie gefürchtet. Das war nur Seemannsgarn.

Ihr Blick fiel wieder auf die Truhe. Sie holte eine der Karten heraus, setzte sich an den Tisch und entrollte sie. Im Schein der Kerzen betrachtete Etti die Islas Canarias, die darauf eingezeichnet waren. Um eine von ihnen hatte jemand einen Kreis mit roter Tinte gemalt. Ob es Abuelo gewesen war? Weshalb hatte er wohl die Insel gekennzeichnet? Etti betrachtete das Eiland näher. Es lag etwa dreißig Meilen südwestlich von El Hierro und hieß San Borondón. Nachdenklich rieb sie sich über die Nase. Großvater und sie hatten unzählige Male die Islas Canarias umsegelt, doch diese Insel hatte Etti noch nie gesehen. »Ach, Abuelo«, sagte sie und seufzte, »warum hast du mir nie von San Borondón erzählt? Und was hat es mit der Insel auf sich?«, fragte Etti in die Dunkelheit.

Die Antwort blieb aus. Schmerzlich vermisste sie Abuelos tiefes Brummen, wenn sie ihn, wie so oft damals, mit ihren Fragen gelöchert hatte. Etti starrte in die Flamme der Kerze. Die Dame von heute würde gewiss wiederkommen. Und dann müsste sie ins Waisenhaus. Bei dem Gedanken daran begann Etti, am ganzen Leib zu schlottern. Niemals ging sie in das Haus der elternlosen Kinder. Entschlossen rollte sie die Seekarte zusammen, blies die Kerze aus und legte sich ins Bett. In den Laken haftete noch Abuelos Duft. Tief sog Etti ihn ein und schloss ihn in ihr Herz. Abuelo würde immer bei ihr sein.

Als sich das silbrige Licht des Tages durch das Fenster stahl, lag Etti immer noch wach und grübelte über San Borondón nach. Mit einem Mal sprang sie aus dem Bett. Sie musste unbedingt wissen, was es mit der Insel auf sich hatte – und sie musste fort. Eilig breitete Etti ein Tuch aus und wickelte ihre wenigen Habseligkeiten darin ein. Dann band sie sich ihr schwarzes Haar an den Schläfen zu zwei Zöpfen, wie sie die Piraten oft trugen. Nachdem sie sich im Spiegel betrachtet hatte, zog Etti Großvaters blau-weiß gestreiftes Hemd über, das ihr bis zu den Waden reichte. Sie rollte die viel zu langen Ärmel auf, setzte sich Abuelos taubenblaue Schirmmütze auf und schnappte sich ihr Bündel. Plötzlich hielt sie inne. Ihr Blick wanderte zu dem Kästchen, in dem Abuelo das Geld aus dem Verkauf der Graciosa aufbewahrte. Der Gedanke, das Geld zu nehmen, trieb ihr erneut die Tränen in die Augen. Doch es half nichts, ohne das Geld kam sie nicht weit. Also verstaute Etti es in ihrem Bündel. Nun ließen sich die Tränen nicht mehr aufhalten. In einem Rinnsal flossen sie über ihre Wangen und tropften auf Abuelos Hemd. Schluchzer bebten in ihrer Brust, als Etti im frühen Grau des Morgens das Fischerdorf verließ und zum Hafen eilte. Auf den Lippen schmeckte sie das Salz des Atlantiks und die Sehnsucht nach der Ferne überfiel sie.

Eine Schar Möwen kreiste über der Brandung. Ab und an stürzte sich eine von ihnen in die Wellen und erhob sich wieder mit einem Fisch im Schnabel. Etti blieb stehen, schirmte ihre Augen mit der Hand ab und blickte auf das Meer, wo sich die Wogen in weißen Schaumkronen brachen. Am Horizont blähten sich die Segel eines Viermasters. Das Gefühl grenzenloser Freiheit überfiel Etti. »Nimm mich mit«, wisperte sie sehnsüchtig. Sie umklammerte ihr Bündel und lief weiter die Küste entlang, bis sie am Mittag endlich den Hafen von Huelva erreichte.

Handelssegler und Schaluppen, dazwischen mehrere Fischerboote, schaukelten auf den Wogen vor dem Kai. Über eine Holzplanke luden die Werftarbeiter die Waren ab. Ihre Rufe vermischten sich mit dem Brausen der Gischt, die gegen die Kaimauer schlug. Etti atmete den vertrauten Duft von Seetang und Moder und hielt Ausschau nach der Graciosa, doch von Großvaters Segler fehlte jede Spur. Bestimmt war der neue Besitzer schon mit ihm ausgefahren. Etti hätte erneut laut aufheulen können.

»He, Kleine«, brummte plötzlich hinter ihr eine Stimme.

Sie drehte sich herum und blickte in das Gesicht eines Seemannes. Er hockte auf einer kleinen Mauer und flickte ein Fischernetz. Wind und Wetter hatten sein Gesicht gegerbt und unzählige Falten umkränzten die schwarzen Augen. Unmittelbar musste Etti an Großvater denken.

»Was bist du? Ein Piratengör?«

Etti schüttelte den Kopf. »Nenn mich, wie du willst, Seebär. Nur vergiss nicht, ich bin die Enkelin des bedeutenden Capitán Tormenta.«

»Der Name sagt mir nichts. Warum treibst du dich hier am Hafen herum?« Der Seemann griff nach der Pfeife neben sich, steckte sie sich zwischen die Lippen und entzündete ein Schwefelholz. Kurz darauf zogen graublaue Wölkchen über seinen Kopf hinweg. »Zehn, höchstens elf Jahre. Älter bist du doch nicht, Mädchen. Dein Abuelo sollte dich nicht allein im Hafen herumlaufen lassen.« Sein amüsierter Blick glitt über das viel zu große Hemd, das sie mit einem Gürtel in der Taille zugeschnürt hatte.

Etti schluckte gegen den Kloß in ihrem Hals und schob sich die Schirmmütze aus der Stirn. »Capitán Tormenta ist tot«, sagte sie mit tränenerstickter Stimme. Da war sie wieder, die Steinaxt, die durch ihr Herz wütete.

»Das tut mir leid.« Der Seemann nahm die Flickarbeit wieder auf. »Und nun? Hast du jemanden, der sich um dich kümmert?«

Etti nickte rasch. »Ja, natürlich. Meine Eltern kümmern sich um mich.« Die Streitaxt schlug fester zu und Etti kämpfte mit den Tränen. Dann erinnerte sie sich, weshalb sie überhaupt hier war. Sie holte die Karte hervor, die sie sich in den Gürtel gesteckt hatte, und hielt sie dem Seebären hin. »Hier, sieh dir das an.«

Der Mann legte das Netz zur Seite und nahm einen tiefen Zug aus der Pfeife. Etti atmete die Vanille, die dem Tabak beigemischt war. Eine angenehme Wärme legte sich auf ihr Herz.

Der Seebär entrollte die Karte und betrachtete sie eingehend. »San Borondón«, brummte er und ließ den Blick sehnsüchtig über den Atlantik gleiten. »Die achte der Islas Canarias.«

»Großvater hat oft die Inseln umsegelt, doch dieses Eiland habe ich noch nie gesehen.« Etti blickte auf die Karte.

Der Seebär paffte noch einmal an seiner Pfeife. »Du musst wissen, nicht jeder kann die Insel sehen.«

»Du denn etwa?«

»Ja, ich habe sie gesehen. Es war am Abend vor der Noche de San Juan, als wir vor El Hierro ankerten. Wie von Geisterhand gezeichnet, ragten zerklüftete Felsen aus Nebelschwaden. Ein merkwürdiges Licht, fast bläulich, umspielte die Konturen.«

Ettis Blick klebte an seinen Lippen. »Warum hast du nicht versucht, sie anzusteuern?«

»Wer sagt, dass ich es nicht versucht habe?« Der Seemann lachte spöttisch. »Es war einfach nur gespenstig, sag ich dir, denn außer mir konnte niemand meiner Leute San Borondón sehen.« Er zog wieder an seiner Pfeife und schaute den Rauchwölkchen hinterher. »Dennoch habe ich sie am nächsten Tag angesteuert. Ich war so nah dran. Wir fuhren durch Riffs, über denen Nebelschwaden waberten. Die feuchte Luft roch nach Schwefel. Hier und da hallte das Krächzen eines Vogels an den Felswänden wider. Immer noch konnte niemand außer mir die Insel sehen. Meine Leute starrten nur in den Nebel.«

»Ja, und dann?« Etti platzte fast vor Neugierde.

»Ja, dann …« Der Mann hob die Schultern und ließ sie kurz darauf wieder hängen. »Dann war die Insel fort, wie von Geisterhand weggewischt. Die Felsen verblassten vor meinen Augen, bis nur noch gelbe Nebelschwaden zu sehen waren. Ich hatte mich zum Gespött meiner Mannschaft gemacht.«

Etti blickte ihn enttäuscht an. Sie hatte mehr erwartet: Monster, einäugige Riesen oder wenigstens Menschenfresser. »Seemannsgarn!«

Der Blick des Seebären verfinsterte sich. »Wenn du mir nicht glaubst, dann überleg mal, vom wem diese Karte stammt.« Er tippte mit dem Zeigefinger auf das feste Papier. »Von niemand anderem, als dem guten Cristóbal Colón.«

»Wirklich?« Etti entriss ihm die Karte und drehte und wendete sie in ihren Händen.

»Ach, übrigens …« Der Seebär lächelte und nickte zu dem Kai. »Siehst du den Schoner dort drüben?«

Etti folgte seinem Blick. »Was ist damit?«

»Der Forscher und Gelehrte John Smith hat hier im Hafen angelegt. Er befindet sich auf einer Expedition und steuert morgen die Islas Canarias an. Ich könnte wetten, er will die Geisterinsel erforschen.«

Durch Ettis Kopf schossen die Gedanken wie Pfeile. Sie reckte den Hals, um einen Blick auf den schlanken Segler zu werfen, dessen rah getakelte Masten in den Himmel ragten. Der Schoner wirkte verlassen. Wenn sie sich beeilte, könnte sie sich unter Deck verstecken, bevor die Mannschaft wieder zurück war.

»Du hast Flausen im Kopf, Mädchen. Unnötiger Ballast wird nicht selten über Bord geschmissen, wenn man ihn entdeckt.«

»Glaubst du etwa, du könntest Gedanken lesen?« Etti funkelte den Mann an, um ihre Verlegenheit zu überspielen.

»Ja, wenn sie in den Augen geschrieben stehen, schon.« Der Seebär lachte.

Ungeachtet seiner Worte erhob sich Etti von der Mauer. Eine unsichtbare Hand fasste nach ihrer und zog sie zu dem Schoner.

»Pass auf dich auf, kleines, tapferes Mädchen«, hörte sie den Seebären rufen, bevor sie über die Planke schritt, die sie auf das Deck der Cathy führte.

Rasch versteckte sich Etti zwischen den Fässern im Frachtraum, der im Schiffsbauch lag. Die Dunkelheit konnte ihr nichts anhaben, die hatte sie noch nie gefürchtet. Ihre Gedanken kehrten zurück zu Abuelo. Ob sie seinen Leib schon dem Meer übergeben hatten? Dann war sie ihm nun ganz nahe.

Etti träumte sich in seine Arme und ließ sich von dem Schaukeln des Schiffsrumpfes beruhigen. Sie dachte wieder an San Borondón. Welches Abenteuer würde sie wohl erwarten? Wenn der Schoner bald lossegelte, würden sie die Islas Canarias noch rechtzeitig zur Noche de San Juan erreichen. Was bestimmt auch im Interesse des Forschers lag.

Kapitel 3

Ein Pfau schlug sein glänzendes Gefieder zu einem Rad und stolzierte über die Blumenwiese, die an den See der Erkenntnis grenzte. Jameena blickte zu den schwarzen Bergen am anderen Ufer. Hier endete das helle Land Viandia, in dem ihr Vater als König herrschte. Was dahinter lag, kannte sie bisher nur aus Erzählungen.

Bald würde sie in die Berge müssen, um die Prüfungen zu bestehen, aber davor fürchtete sie sich nicht. Das hatten andere junge Mädchen bisher auch geschafft. Warum sollte ausgerechnet sie daran scheitern? Jameena pflückte eine der kleinen gelben Blumen, drehte sie zwischen ihren Fingern und schaute zu den Wolkenfetzen, welche die Gipfel der Geisterberge umarmten. Heute war ihr siebzehnter Geburtstag. Nicht mehr lange, dann würde sie eine Priesterin sein und am Tag der Sommersonnenwende mit dem Gott Than vermählt werden. In ihrem Leib kribbelte die Vorfreude. Welch ein Ansehen hätte sie dann im Tempel! Endlich wäre die Zeit des Studierens vorbei. Den lieben langen Tag konnte sie es sich dann gut gehen lassen.

»Bist du so weit, Mädchen?«

Jameena spürte die Hand des Weisen, die über ihr lichtblondes Haar strich. Sie erhob sich, glättete mit der Hand ihr helles Gewand und nickte. »Aber sicher doch, Goro.«

Der weißbärtige Mann lächelte ihr aufmunternd zu. »Dann komm, die Hohepriesterin wartet schon.«

Jameena schritt neben dem Weisen zu dem Tempel, dessen weiße Säulen einen Palmengarten umsäumten. Zwischen den Stämmen krächzten Papageien in goldenen Käfigen. Unter ihren Füßen spürte sie die saftigen Grashalme, die die Sonne gewärmt hatte.

Die Hohepriesterin saß auf ihrem steinernen Sessel und streichelte ein junges Kätzchen, das in ihrem Schoß lag. Wie weiße Wolken fiel ihr das Haar über die Schultern. Als sie Jameena erblickte, zauberte sich ein Lächeln auf ihre Lippen. »Da bist du ja, mein Kind.« Die Hohepriesterin setzte das Kätzchen auf den Boden und erhob sich von ihrem Sessel. »Bist du bereit für die erste Prüfung?«

»Ja, Hohepriesterin, das bin ich.« Jameenas Herz wurde von einer Ruhe umgeben, die sie nur hier in diesem Garten empfand.

»Dann komm.« Die Hohepriesterin schritt zu der kleinen Säule, auf der eine Schale aus weißem Stein stand. »Deine erste Aufgabe besteht darin, ein blaues Feuer zu entfachen.«

Die Ruhe, die Jameena eben noch eingehüllt hatte, schwand wie Eis in der Sonne. Sie nagte auf ihrer Unterlippe und dachte angestrengt nach. Ein blaues Feuer? Hatte sie jemals gelernt, wie man ein solches entfachte? Sie konnte sich beim besten Willen nicht erinnern. In ihrem Nacken brach der Schweiß aus. Sie nahm die Schwefelhölzer in die Hand und versuchte das Zittern ihrer Finger zu unterdrücken. Ihr Blick irrte zu den Tiegeln, die mit verschiedenfarbigen Pulvern gefüllt waren. Sie griff nach einem und schüttete den rosafarbenen Inhalt in die Schale. Dann nahm sie einen zweiten Tiegel und gab ein wenig grünes Pulver hinzu. Unsicher schaute sie zu Esra. Die Hohepriesterin runzelte die Stirn. Jameena zündete ein Hölzchen an und warf es in das Pulver. Eine rote Stichflamme schoss hinauf. Erschrocken wich sie zurück.

Ungläubig schüttelte Esra den Kopf. »Was machst du da, Mädchen?«

»Entschuldigt, Hohepriesterin. Ich habe mich wohl geirrt.«

»Allerdings«, brummte Goro.

Der verärgerte Blick des Weisen durchbohrte Jameena wie ein Giftpfeil. Sie sah auf seine Hände, mit denen er sich einen Zopf in den Bart flocht, und dachte nach, doch so sehr sie auch überlegte, kam ihr nicht in den Sinn, welches Pulver sie in die Schale geben musste.

Die Hohepriesterin griff nach Jameenas Arm. »Du weißt es nicht. Hab ich recht?«

»Kind, wie oft habe ich dich ermahnt, nicht immerfort zu träumen, wenn ich dir die Lehre des Feuers erklärte?«, schalt Goro.

»Nun gut, dann wollen wir zur nächsten Prüfung übergehen.« Esra ließ sich seufzend in ihrem steinernen Sessel nieder und zupfte einen Faden aus ihrem goldenen Gewand.

»Duuummkopf … Duuummkopf!«, kreischte ein Papagei in einem der Käfige hinter ihr.

Jameenas Ohren glühten vor Scham. Nach den Prüfungen würde sie diesem verdammten Vieh die Federn ausrupfen. Verzweifelt blickte sie der Hohepriesterin in die grünen Augen.

»Die nächste Prüfung wird nicht im Tempel stattfinden.« Esra sog tief den Atem ein und zeigte mit dem Finger auf die schwarzen Berge, die sich im See spiegelten. »Es gibt dort eine Höhle, in der die Geister der Finsternis hausen. Du wirst eine Nacht dort verbringen. Dabei wird dich ein Amulett vor den Kreaturen schützen. Du wirst selbst wissen, welches, wenn du Goros Lehren aufmerksam gefolgt bist.« Die Hohepriesterin schritt zu einer Truhe, holte eine lederne Hülle hervor und entrollte sie.

In Jameenas Brust raste der Herzschlag. Sie blickte auf die Amulette. Silbern, bronzefarben und golden. Dreiecke, Kreise, Federn, irgendwelche Zeichen. In Jameenas Kopf verschmolzen sie alle zu einem einzigen großen Amulett. Konnte sie nicht alle nehmen? Dann wäre sie in jedem Fall gewappnet.

»Nun greif schon zu«, sagte Esra.

Da Jameena ihre Unwissenheit nicht zur Blöße stellen wollte, glitt sie langsam mit den Fingern über die Metalle. Doch so sehr sie auch auf eine innere Eingebung wartete, die Erkenntnis wollte sich einfach nicht einstellen. So langsam begann es, in ihrem Nacken zu kribbeln. Sie wusste, jede Verzögerung würde der Hohepriesterin verraten, dass sie keine Ahnung hatte, welches der Amulette sie vor den Geistern der Finsternis schützen würde. Aus den Augenwinkeln blickte sie zu Goro und bemerkte, wie der Bart des Weisen zitterte. Ein Zeichen, das sie beunruhigte, wenn nicht sogar fast die Fassung verlieren ließ. Doch bevor dies geschehen konnte, griff Jameena zu und schloss ihre Finger um ein beliebiges Amulett.

»Du bist dir sicher in deiner Wahl?« Esra neigte den Kopf ein wenig zur Seite und hob die Augenbrauen.

Sie hatte sich vergriffen. Genau das wollte die Hohepriesterin mit ihrem Blick sagen. Doch Jameenas Stolz verbot ihr, dies zuzugeben. Lieber kämpfte sie gegen die Geister der Finsternis.

Goro blies die Wangen auf.

»Duuumkopf!«, krächzte das Federvieh wieder.

Erhobenen Hauptes blickte Jameena der Hohepriesterin in die Augen. »Ich bin bereit.« Das Amulett hielt sie so fest, dass ihr die Ränder in die Handfläche schnitten.

Lautlos trieb das Boot über den See. Weder Goro noch Jameena sprachen ein Wort. Auf der Wasseroberfläche spiegelte sich die untergehende Sonne und färbte die seichten Wogen purpurfarben. Das sichere Ufer entfernte sich immer mehr, und die schwarzen Berge mit ihren Klüften erhoben sich vor ihnen. Eine eiskalte Faust umklammerte Jameenas Herz. Bald darauf erreichten sie den Felsen, an dem sie das Boot verlassen musste. Sie legte sich das Amulett um den Hals und sog tief den Atem ein. Zwischen Goros weißen Augenbrauen hatte sich eine steile Falte gebildet. Jameena gefror das Blut in den Adern.

»Ich warte hier auf dich, bis die Sonne morgen früh den Tag erhellt.« Mehr sagte der Weise nicht.

Jameena hätte gern ein aufmunterndes Wort von ihm gehört, doch das blieb aus. Was hatte sie auch anderes erwartet? Mit dem falschen Amulett würden sie gewiss die Geister holen. Noch einmal blickte Jameena zum Abschied über den See, dessen Spiegel nun nachtschwarz war. Dann nahm sie Fackel und Zündhölzer und stieg aus dem Boot.

Der Felsen war glitschig, und Jameena musste achtgeben, nicht darauf auszurutschen. Wohl das kleinere Übel, wenn sie daran dachte, was noch alles auf sie zukommen würde. Kurz hinter dem Felsen erstreckte sich eine Schlucht zwischen zwei himmelragenden Bergen. An ihrem Ende befand sich der Eingang zur Geisterhöhle. Es schien, als würde hier nie die Sonne scheinen. Über Jameenas Kopf kreisten drei Raben. Ihr Kreischen hallte an den Felswänden wider. Eine schwarze Feder glitt zu Boden und legte sich vor Jameenas Füße. Ihre Unruhe stieg zur Angst an. Mit zittrigen Händen entfachte sie das Feuer der Fackel. Vor ihr lag nun der Eingang zur Geisterhöhle. Noch hätte sie umkehren können, doch ihr Stolz verbot es ihr. Zögerlich setzte sie einen Fuß vor den anderen. Ihre Knie waren so weich, dass Jameena fürchtete, ihre Beine könnten sie nicht tragen. Aber vielleicht wäre das auch gut so, dann könnte sie hier vor der Höhle warten, bis der neue Tag begann. Nein, das war nicht gut so. Sie musste den Rubin aus der Höhle holen, und dazu musste sie eine Nacht bei den Geistern verbringen.

Jameena fasste all ihren Mut zusammen und schritt durch den hohen Spalt in den Berg. Die Flamme tauchte die Höhle in ein orangefarbenes Licht. Ihr Schatten tanzte an der Wand, und von der Decke ergossen sich Tropfsteine, jederzeit bereit, herabzufallen und sich in ihren Kopf zu bohren.

Eine Haarsträhne zitterte vor Jameenas Augen. Fahrig strich sie die Strähne aus der Stirn. Plötzlich durchdrang ein Schrei die Stille. Vor Schreck fiel Jameena die Fackel aus der Hand. Als wäre sie selbst schon versteinert, starrte sie in das dämmrige Licht. Eine Fledermaus flatterte über ihren Kopf hinweg und der Wind ihrer Flügelschläge streifte Jameenas Wangen. Erst jetzt bemerkte sie, dass sie weinte. Nie in ihrem Leben hatte sie sich so verlassen gefühlt. Wenn doch wenigstens Goro bei ihr wäre. Er wusste genau, wie sie sich bei der Wahl des Amulettes geirrt hatte. Obwohl sie nachdachte, konnte sie sich immer noch nicht entsinnen, wann er ihr die Lehre des Feuers und der Amulette beigebracht haben sollte. Doch das nutzte ihr auch nichts. Rasch wischte sich Jameena die Tränen von den Wangen. Sie musste stark bleiben. Gewiss gab es keine Geister in der Höhle, oder wenn doch, könnten sie auch freundlicher Gesinnung sein. Was auch immer für Geister hier hausen sollten, sie würde es bald erfahren.

Sie hob die Fackel auf und schritt mit klopfendem Herzen weiter in den Berg hinein. Sie vernahm ein leises Heulen, als würde der Wind durch die Berge pfeifen. Doch hier in der Höhle gab es keine Winde! In ihrem Kopf hämmerte der Herzschlag, und mit ihren schweißnassen Händen klammerte sie sich an die Fackel. Das mussten die Geister sein, die hier hausten! Kettengerassel hallte durch die Höhle, und das Heulen wurde lauter. Jameena schloss für einen Augenblick die Lider und sog tief den Atem ein, um ihren Herzschlag zu besänftigen. Das Heulen und das Gerassel verstummten, stattdessen hörte sie den monotonen Gesang eines Chores. Die Stimmen beruhigten Jameena ein wenig, denn sie klangen wohlgesonnen. Langsam setzte sie einen Fuß vor den anderen. Je weiter sie voranschritt, desto mehr mischte sich dem Gesang ein Rauschen bei – wie das eines Wasserfalls. Ein Licht erhellte die Höhle und sie sah, wie sich ein Vorhang aus Edelsteinen in einen kleinen See ergoss. Schillernd wie das Gefieder eines Paradiesvogels glitzerten die Steine, bevor sie in dem Wasser versanken. Ergriffen von der Schönheit, vergaß Jameena ihre Angst und setzte sich an das Ufer des Sees, um die rieselnden Steine zu betrachten.

Mit einem Mal hörte sie wieder den Gesang in ihrem Rücken und fühlte sich von einer wohligen Wärme eingehüllt. Die Höhle war nicht so schrecklich, wie sich erzählt wurde. Sie umfasste das Amulett auf ihrer Brust. Vielleicht hatte sie doch nach dem Richtigen gegriffen? Ja, so musste es sein.

Schritte von vielen Füßen näherten sich, und der Gesang in Jameenas Rücken wurde lauter. Sie wagte einen Blick über ihre Schulter.

Die Kapuzen der braunen Kutten waren so tief über die Köpfe gezogen, dass die Gesichter der Männer nur schwarze Höhlen waren. Ihre Leiber schienen wie gefärbtes Glas, durch das die Felswände hinter ihnen zu sehen waren. Der monotone Gesang verstummte.

Jameena erhob sich und trat den Männern entgegen. »Wer seid ihr?«, fragte sie und wunderte sich über die Ruhe, die sie umgab.

Einer der Männer begab sich an die Spitze des Zuges. »Mein Name ist Brendan. Wir sind Mönche. Ursprünglich kommen wir aus Irland.« Seine Stimme klang, als würde er in einen Blecheimer sprechen. »Seit fast tausenddreihundert Jahren ist die Insel in unserem Besitz.«

»In eurem Besitz?« Jameena sah ihn ungläubig an.

»Wir haben sie vor Hunderten von Jahren entdeckt und sind nach unserem Tode wieder hierher zurückgekehrt.«

Was redete der Mann da? Jameena versuchte, sein Gesicht unter der Kapuze zu sehen. Doch sie blickte in tiefe Schwärze.

»Wir mögen euch nicht mehr auf der Insel haben.« Der Mann senkte den Kopf. »Ihr stiftet viel zu viel Unfrieden. Betet eure Götter an, statt dem einen großen Herrn zu dienen. Doch ich und meine Brüder sind in dieser Höhle gefangen, können euch nicht belehren. Wir müssen zusehen, wie ihr einem falschen König den Thron gewährt.« Die Stimme des Mönches zischte durch die Höhle.

Jameena erschrak. Ihr Vater war kein falscher König! Ihm gebührte der Thron. Wie konnte der Geist so etwas behaupten?

Der Mönch schob sich die Kapuze zurück und hob ruckartig den Kopf.

Jameena riss die Augen auf. Vor ihr stand ein Ungeheuer. Und nicht nur eins. Auch die anderen Mönche hatten ihre Häupter entblößt. Ungeheuer mit roten Augen, spitzen Nasen und Feuer speienden Mäulern blickten ihr entgegen. Sie wich einen Schritt zurück, griff nach dem Amulett und hielt es ihnen entgegen.

Ein schallendes Gelächter drang aus den Kehlen der Ungeheuer. »Das ist nicht das Kreuz Christi«, fauchte Brendan und griff an seine Kette. »Hier, sieh!«

In Jameenas Kopf schwirrte es. Das Amulett, das wie ein Kreuz ausgesehen hatte … dies wäre das richtige gewesen! Sie umfasste fest die Fackel, überlegte nicht lange und rannte an den Männern vorbei. Von wilder Angst gepeitscht stürmte sie aus der Höhle.

Draußen herrschte tiefe Nacht. Sie sank in Goros Arme.

»Du hast die Prüfung nicht bestanden, Mädchen. Eine zweite Möglichkeit wird es nicht geben. Du wirst den Tempel verlassen müssen.« Der kalte Blick des Weisen strich über ihren Kopf hinweg.

»Ich weiß. Das ist mir egal.« Jameena wunderte sich über ihre Gleichgültigkeit. Sie hätte weinen sollen. Warum bloß war sie nicht traurig? Etwas fehlte in ihrem Herzen. Ob es in der Höhle geblieben war?

Kapitel 4

Getrappel, hektische Stimmen und der Anker, der dumpf an die Schiffswand der Cathy schlug, verrieten Etti, dass der Schoner endlich in See stach. In Gedanken sah sie, wie der Hafen von Huelva immer kleiner wurde, bis die Küste schließlich in den Wellen versank. Die Segel blähten sich, um Kurs auf die Islas Canarias zu nehmen. Etti sog tief den Atem ein. Wie aufgeregt war sie jedes Mal gewesen, wenn die Graciosa aus dem Hafen gelaufen war. Nun blieb dieses vertraute Gefühl aus. Stattdessen vermisste sie Abuelo mehr als je zuvor. In wiederholter Leier redete sich Etti ein, dass er ihr nah war. Warum spürte sie ihn nicht? Sie schloss die Augen und ließ sich von dem Schaukeln des Schiffsrumpfes einfangen.

Plötzlich spürte sie ein warmes Kribbeln in ihrem Nacken, wie Fingerspitzen, die über ihre Haut strichen. Ein wohliges Schaudern erfasste Etti. Dann wehte ein leiser Hauch durch ihr Haar, als würde ihr jemand eine Strähne aus der Stirn pusten. Erschrocken riss sie die Augen auf und fasste sich an den Kopf. Das musste Abuelo gewesen sein! Er wollte ihr zeigen, dass er bei ihr war. Und dass ihre Entscheidung, die achte Insel zu suchen, richtig war. Noch nie in ihrem Leben war Etti so von Stolz erfüllt gewesen. Zufrieden lehnte sie sich gegen eines der Fässer und schloss die Augen. Sie sah sich wieder mit Abuelo an dem Steuerrad stehen. Der Wind peitschte durch ihr Haar, und sie atmete die salzige Luft ein. Erneut spürte sie die tiefe Traurigkeit in ihrem Herzen. Nie wieder würde sie neben ihm auf dem Bug stehen und die gleiche Brise wie er einatmen. Sie brauchte nicht nur seinen Geist, der sie umgab, sondern auch sein Lachen aus tiefster Kehle, seine Geschichten, seine Wärme und … Sie brauchte ihn ganz. Mit Leib und Seele. Etti rollte sich wie eine Katze zusammen und weinte in ihren Hemdärmel.

Die Luke öffnete sich und Etti schrak hoch. Das einfallende Licht der Sonne blendete sie. Rasch kroch sie hinter eines der Fässer.

»Komm raus! Ich habe dich gesehen«, rief eine Männerstimme. Schritte näherten sich.

Etti machte sich noch kleiner. Ihr Herz zitterte.

Eine Gestalt bückte sich zu ihr herab und zerrte sie aus ihrem Versteck. »Wen haben wir denn da?«

Etti sammelte all ihren Mut, stand auf und zog die Nase hoch. »Ich bin Coletta Carlos Tormenta!«

»Du bist wer?« Der hagere Mann mit dem roten Haar und einer riesigen Brille auf der Nase sah sie verblüfft durch die daumendicken Gläser an.

Etti versuchte, sich nichts von ihrer Angst anmerken zu lassen und stemmte die Hände in die Hüften. »Hast schon richtig gehört. Ich bin die Nachfahrin von Capitán Carlos Tormenta und habe sein Erbe angetreten. Und du, wer bist du? Etwa Señor … äh … ich meine Mister Smith? Der Forscher?«

Der Mann mahlte mit den Zähnen. Durch die Brillengläser wirkten seine grünen Augen wie die eines Glotzfisches. »Für einen blinden Passagier hast du ein ziemlich freches Mundwerk. Ich sollte dich den Fischen zum Fraß vorwerfen. Komm mit!« Mister Riesenauge zog Etti hinter sich her und stieß sie die Leiter hinauf.

Oben an Deck stach das Sonnenlicht in Ettis Augen. Mittlerweile befanden sie sich auf hoher See und die Wellen schlugen gegen den Bug des Schoners. Der Forscher rieb sich mit dem Finger über die Nase und musterte Etti. Sie ließ sich nicht davon beirren. Er würde sie bestimmt nicht über Bord werfen. Solch eine Grausamkeit traute sie ihm nicht zu. Etti betrachtete die grauen Segel, die sich über ihr blähten und ihr Herz beruhigte sich ein wenig. Sie war wieder daheim.

Das behagliche Gefühl hielt nicht lange an. Im Nu hatten sich einige Seeleute um Etti versammelt und zupften an Abuelos Hemd, das sie trug.

Einer der Männer schlug ihr die Kappe vom Kopf und lachte laut auf. »Sieh an, Kapitän Zwerg ist auch an Bord.«

Etti bückte sich nach der Kappe und setzte sie rasch wieder auf ihr Haar. Dabei kämpfte sie mit den Tränen und biss sich auf die Lippen. Der Kerl hatte Abuelos Mütze beschmutzt, aber sie durfte vor diesen Männern nicht weinen. Etti schloss die Augen, zählte bis fünf und versuchte, ruhig zu atmen. Dann hob sie wieder die Lider und kniff sie zusammen. »Wag es nicht noch einmal, dich an Abuelos Kappe zu vergreifen, du stinkender Fisch«, zischte sie und sah dem Seemann tief in die Augen.

Dieser hob die Hände und zappelte damit über seinem Kopf. »Hilfe, ich habe Angst! Angst vor diesem Furcht einflößenden Kapitän Zwerg. Bitte, tu mir nichts!«

Etti schüttelte den Kopf. »Weißt du, mein Großvater hat einige Männer auf unseren Reisen angeheuert, doch so ein Dummkopf, wie du es bist, war nie darunter.«

»Wie nennst du mich?«

Der Mann war mit einem Satz bei ihr. Er packte sie am Hemdkragen, hob sie vor seine Nase und stieß ihr schnaubend seinen faulen Atem entgegen. Etti sah sich schon als Fischfutter im Meer schwimmen. Vielleicht hatte sie den Mund doch etwas zu weit aufgerissen.

»Lass das Mädchen los!« Eine hochgewachsene Frau eilte auf sie zu und befreite Etti aus dem Griff des Mannes. »Mein Gott, Peter. Sie ist noch ein Kind.«

Etti strich sich den Hemdkragen glatt und reckte das Kinn vor. »Bist du Misses Smith?«

Die Frau schenkte Etti ein Lächeln. »Ja, das bin ich. Und wer bist du?«

Etti betrachtete die Frau näher. Ihre blonden Locken waren im Nacken locker zusammengebunden und die blauen Augen strahlten wie Kristalle in der Sonne. Zu eng anliegenden Männerhosen trug sie derbe Stiefel und ein mausgraues Hemd. Ziemlich ungewöhnlich für eine erwachsene Frau, dachte Etti. Aber war sie nicht auch immer schon anders gewesen? Diese Frau musste sie einfach nur mögen.

Misses Smith hob die Augenbrauen. »Willst du mir nicht deinen Namen verraten?«

»Doch, natürlich. Nenn mich Etti, das ist einfacher.«

»Einfacher als was?«

»Als Coletta Carlos Tormenta.«

Die Frau kniete sich vor sie und fasste nach Ettis Händen. »Carlos ist ein Männername.«

»Na, und? Du trägst auch Männerkleider. Der Name ist ein Erbe, genau wie dieses Hemd und diese Kappe.« Etti tippte sich mit dem Finger an ihre Kopfbedeckung. »Die gehörte meinem Großvater. Und wehe …« Sie schaute zu Peter und legte eine finstere Miene auf.

»Dein Großvater muss ein bedeutender Mann gewesen sein.« Misses Smith griff nach ihren Händen.

»Ja«, erwiderte Etti mit tränenerstickter Stimme.

»Du gefällst mir, Mädchen. Sag, hast du keinen Hunger?«

Etti schloss die Augen und sog tief Luft ein. Bei dem Gedanken an etwas Essbares schmerzte mit einem Mal ihr Bauch. »Ja, schon.« Sie nickte und warf einen Blick über ihre Schulter.

Die Matrosen drehten sich ab. Wie es schien, hatten sie das Interesse an ihr verloren.

Nur Mister Smith stand immer noch da und hatte die Hände in die Hüften gestemmt. »Sie wird, so schnell es geht, wieder von Bord gehen. Hast du mich verstanden, Olivia?«

»Hab ich. Ich bin ja nicht taub.« Misses Smith erhob sich von den Knien und zwinkerte Etti zu. Ihrem Mann warf sie einen bösen Blick zu. »Sie hat Hunger. Etwas zu essen werde ich ihr wohl noch geben dürfen.«

Seufzend wandte sich Mister Smith ab und stellte sich neben den Kapitän an das Steuerrad. Dort holte er ein Fernrohr hervor und blickte auf das Meer.

»Warum ist er so griesgrämig?«, fragte Etti und rieb sich nachdenklich über die Nase.

»Ach, Mädchen. Gib nichts darum.« Misses Smith winkte ab. »Er ist in Sorge, das ist alles. Glaube mir, er kann auch nett sein.« Sie griff nach Ettis Hand und führte sie in die Kombüse.

Etti setzte sich an den Holztisch und beobachtete, wie die Frau etwas Suppe aus einem verbeulten Kessel abschöpfte.

»Hier, Mädchen. Iss etwas von der Fischsuppe. Sie schmeckt vorzüglich, wenn ich meinem Mann glauben darf.« Misses Smith stellte Etti die Schale vor die Nase.

»Ihr seid auf dem Weg zur achten Insel, wie ich erfahren habe.« Etti ließ den Löffel unbeachtet, den die Forscherfrau ihr reichte.

»Ja, das sind wir. Doch wenn ich ehrlich bin, glaube ich nicht, dass es sie gibt. Anders mein Mann, er ist besessen davon, diese Insel zu erforschen.« Seufzend legte Misses Smith den Löffel auf den Tisch und setzte sich zu Etti. »Magst du mir etwas von dir erzählen?«

Auch wenn sich Etti lieber mit der Frau über die Insel unterhalten hätte, erzählte sie von ihren Eltern und natürlich von Großvater. Als sie Abuelos schrecklichen Tod in Worte fasste, liefen ihr die Tränen in einem Sturzbach über die Wangen. »Ich bin schuld an seinem Tod, weißt du. Er hat sich aufgeregt, weil ich nicht folgen wollte.« Ein tiefer Schmerz fraß sich durch ihr Herz.

Misses Smith rückte mit ihrem Stuhl näher, nahm Etti in den Arm und wiegte sie an ihrer Brust. »Nein, Mädchen, denk so etwas nie. Dein Abuelo war ein kranker Mann. Mit Nichts hättest du seinen Tod aufhalten können.«

Etti atmete Misses Smith’ Duft ein, der sie an die Gewürze des Orients erinnerte, und weinte, bis ihr die Augen schmerzten. Nach einer Weile verließ ein letzter schwerer Seufzer Ettis Lippen. Dann kehrten ihre Gedanken wieder zurück zu der achten Insel. Sie löste sich aus der Umarmung und richtete sich auf. Rasch griff sie nach dem Löffel und tauchte ihn in die Schale. »Sag, Misses Smith, warum glaubst du nicht an die achte Insel?«

»Nenn mich ruhig Olivia.« Die Frau tätschelte Ettis Hand.

»Du bist wirklich nett, muss ich sagen.«

»Ich gebe mir Mühe.« Olivia lächelte, wobei sich ihre Wangen ein wenig röteten. »Die Geisterinsel ist eine Legende, deshalb glaube ich nicht an sie.«

»Mister Smith glaubt aber an San Borondón. Sonst würde er sie nicht suchen. Außerdem hat Christóbal Colón sie in seiner Karte verzeichnet. Ich denke nicht, dass er einfach eine Legende eingezeichnet hat.« Etti sah Olivia herausfordernd an und schob sich den Löffel in den Mund. Die Suppe schmeckte besser als alles, was sie bisher gegessen hatte. Schnell schob sie einen weiteren Löffel hinterher.

»Du bist ein kluges Mädchen. Woher kennst du die Karte des Christopher Columbus?«

Etti berichtete ihr, wie sie diese in der Truhe ihres Großvaters gefunden hatte und was der Seemann ihr am Hafen erzählt hatte.

»So kenne ich die Geschichte auch. Die Insel, die im Nebel verschwindet, sobald man sich ihr nähert. Vorausgesetzt, man sieht sie überhaupt. Der irische Mönch Brendan soll dort fünfhundert Jahre nach Christi Geburt die Messe gelesen haben, und dann soll die Insel mit ihm und den anderen Mönchen wie ein Seeungeheuer fortgesegelt sein. Daher auch ihr Name Sankt Brendan, oder wie die Canarios sagen: San Borondón. Aber wer kann schon wirklich glauben, was in tausenddreihundert Jahren von Mund zu Mund übertragen worden ist.«

Etti zuckte mit den Schultern. »Geschichten verändern sich mit der Zeit. Das weiß ich. Gibt es vielleicht nicht noch andere Menschen, die auf der Insel gewesen sind?« So recht wollte sie nicht wahrhaben, dass alles nur eine Legende sein sollte. Viel zu tief wirkte der Zauber auf sie.

»Mit dem Mund und ihrer Fantasie waren einige Seeleute dort. Besonders, wenn sie zu tief in die Rumflasche geschaut haben.« Olivia lachte.

»Warst du noch nie dort? Ich meine, auf irgendeiner Isla Canaria?«

»Nein, war ich nicht.« Olivia erhob sich, griff nach Ettis geleerter Schüssel und schöpfte etwas Suppe nach. Ihr Gesichtsausdruck hatte sich verändert, so, als hätte sie Bauchdrücken.

»Warum glaubt Mister Smith an die Insel?«, fragte Etti. »Es muss doch etwas Wahres an San Borondón sein, wenn sich die Legende über so viele Jahrhunderte hält.«

Olivia setzte sich wieder zu ihr. Sie presste die Lippen aufeinander und neigte den Kopf zur Seite. »Es war dieser merkwürdige Kapitän, der ihm diese Flausen in den Kopf gesetzt hat.«

»Was für ein Kapitän?« Ettis Neugierde wuchs von Sekunde zu Sekunde.

»Wir trafen ihn im Hafen von Palermo. Er war ein hochgewachsener Mann mit Haar, das ihm so hell wie Flachs über den Rücken fiel. Er behauptete tatsächlich …« Olivia verzog das Gesicht, als hätte sie in eine Zitrone gebissen und winkte ab. »Ach was, Hirngespinste waren es, und sonst nichts.«

»Erzähl mir davon … bitte, Olivia.« Ettis Blick klebte an den Lippen der Forschersfrau.

»Na gut. Aber ich bin immer noch der Meinung, dass der Kapitän uns ein Märchen aufgetischt hat.« Olivia schenkte sich etwas Portwein ein, nahm einen Schluck und lehnte sich zurück. »Der Kapitän nannte sich Lubro und behauptete felsenfest, von der achten Insel zu stammen. Nur nannte er sie nicht Borondón, sondern Ogonis. Und … nun halt dich fest … er soll sogar der König dieser Insel gewesen sein.« Olivia schüttelte den Kopf und tippte sich mit dem Zeigefinger an die Stirn. »Solch einen Unsinn habe ich noch nie gehört. Glaubst du das etwa?« Eindringlich sah sie Etti in die Augen.

Das Mädchen hob die Schultern und schob die Unterlippe vor. »Warum nicht?«

»Bei dir kann ich das verstehen, du bist noch ein Kind. Da glaubt man einiges.«

Etti zog eine Schnute und kniff die Augenbrauen zusammen. Sie war kein Kind mehr! Na, vielleicht ein wenig noch, aber längst kein kleines mehr. Außerdem musste Mister Riesenauge doch Beweise für diese Insel haben, sonst hätte er nicht diese Reise angetreten. »Was erzählte Lubro noch?«, hakte sie nach, ohne Rücksicht zu nehmen, ob die Forscherfrau daran glaubte oder nicht.

Olivia drückte ihren Finger in das Wachs, das an der Kerze hinabgelaufen war und sich nun auf dem Tisch ausbreitete. »Er erzählte, dass die Männer seines Bruders eines Tages den Palast überfallen hätten. Dabei hätten sie alles zerstört – sogar Frau und Sohn getötet. Lubro selbst hätten sie mitgenommen, ihm Steine an die Füße gebunden und ihn ins offene Meer geworfen. Seitdem würde ein falscher König das helle Land auf Ogonis regieren, das sich Viandia nennt. Der neue König hätte sich den Thron mit Gewalt geholt.«

Durch Ettis Kopf stoben die Gedanken wie ein Sandsturm. »Wie hatte er sich retten können? Und warum ist er nicht auf die Insel zurückgekehrt? Er hätte sich an dem falschen König rächen sollen. Warum hat er das nicht?«

Olivia stieß schwer den Atem aus. »Angeblich hat er sich eines Tages an einem Strand der Großen Canaria wiedergefunden. Wie er dort hingekommen war, wusste er nicht. Nur nach dem Tod seiner Frau und seines Sohnes mochte er nicht mehr nach Ogonis zurückkehren. Das Leben hatte dort keinen Sinn mehr für ihn, wie er behauptete.« Sie kniff die Augen zusammen und winkte ab. »Der war nicht ganz bei Trost, glaube mir. Aber das Schlimme ist, mein John vermutet etwas Wahres an der Geschichte. Von daher sind wir zu dieser Reise aufgebrochen.«

Etti blieb die Spucke weg. Jetzt musste sie erst recht diese Insel finden.

Kapitel 5

Lydara sah ihrem Sohn fest in die Augen, die ein Spiegel ihrer selbst waren. »Was geht es dich an, wo ich war? Aber wenn du es genau wissen willst, ich war bei deinem Vater.« Sie schmiss den Umhang auf das Bett in ihrem Gemach. Mehr als je zuvor glaubte sie, in der Finsternis ihres Palastes zu ersticken. Klebriger Staub legte sich auf ihre Lungen und raubte ihr die Luft zum Atmen.

»Hast du ihm endlich gesagt, dass er einen Sohn hat?« Forin nahm den Umhang auf, faltete ihn zusammen und verstaute ihn in einer der Truhen.

Lydara stieß ein verächtliches Lachen aus und warf ein Holzscheit in den Kamin. »Sieh dich an. Glaubst du ernsthaft, er würde dich als seinen Sohn annehmen?«

Forin zuckte mit den schmächtigen Schultern. »Warum sollte er nicht? Soweit ich weiß, hat er nur eine Tochter.«

»Dein Vater ist ein starker Krieger. Und was bist du? Nicht mehr als ein dürrer Ast. Der leiseste Windhauch bläst dich um.« Lydara rieb sich mit den Fingern die Schläfen. »Schenk mir etwas Wein ein, ich bin durstig von der Reise.«

In Forins Augen schimmerten Tränen. Seine Finger zitterten so sehr, dass er den Wein verschüttete, als er Lydara den Kelch reichte.

»Ich weiß nicht, warum ich solch einen Schwächling geboren habe«, fauchte sie und blickte zu ihren Stiefeln, an denen rote Rinnsale von Wein hinabliefen. »Geh mir aus den Augen, du Nichtsnutz!«

Wortlos verließ Forin das Gemach. Es gab Tage, da konnte Lydara ihn nicht vor Augen sehen. Und auch heute wünschte sie, ihr Sohn wäre nie geboren worden. Sie setzte sich auf das Bett und streifte die Stiefel von ihren Beinen. Forin war ein Träumer, der den Tag damit verbrachte, unnötige Geschichten aufs Papier zu kritzeln.

Lydara ließ sich rücklings auf das Bett fallen und starrte gegen die Deckenbalken. Die Reise hatte sie mehr angestrengt, als sie sich eingestehen wollte. Gerade, als ihr die Lider schwer wurden, klopfte es an der Tür. Zähneknirschend richtete sich Lydara wieder auf.

Rosnis trat ein und verbeugte sich vor ihr.

»Was willst du?«, keifte Lydara.

Der Zauberer hob den Blick aus den grauen Augen und wischte sich einen Tropfen von der Knollennase. »Mich nach Eurem Befinden erkundigen. Wie hat Euch Taronu empfangen?«

Ob die weiße Strähne immer schon sein schwarzes wallendes Haar durchzogen hatte? Lydara konnte sich nicht erinnern. »Taronu ist der größte Dreckskerl, den es auf Ogonis gibt. Aber ich weiß schon, wie ich ihn gefügig machen werde.« Sie betrachtete ihre Fingernägel. Warum bloß war ihr dieser Einfall noch nicht eher gekommen? »Du wirst mir dabei zu Diensten stehen, Rosnis.«

»Ich ahne Schreckliches.« Die Lippen des Zauberers wurden schmal.

»Du willst mir widersprechen?«

»Nein, nein, Herrin.« Der Zauberer schüttelte so heftig den Kopf, dass sein Haar wild umherflog.

»Pass auf, es geht um die Panteja. Du wirst …« Plötzlich sah Lydara ihren Sohn durch die Tür schreiten.

»Was hast du mit der Panteja vor, Mutter?« Forins Blick verdunkelte sich.

»Das geht dich nichts an. Verschwinde!« Lydara sprang aus dem Bett und griff nach den Schultern ihres Sohnes.

»Und ob es mich etwas angeht. Es geht hier um unser aller Leben, vergiss das nicht.«

Lydara holte aus und verpasste Forin eine schallende Ohrfeige. Ihr Sohn rieb sich die Wange und sah sie mit verschleierten Augen an. Dann wandte er sich ab und verließ erneut das Gemach.

Sie blickte zu Rosnis. »Du wirst ihn aus dem Weg schaffen. Verstehst du mich?«

Das Gesicht des Zauberers erstarrte, als wäre es aus Stein geschlagen. »Aus dem Weg schaffen? Was meint Ihr damit, Herrin?«

»Er ist gegen mich. Dreh ihm den Hals um«, zischte Lydara.

*

Rosnis hatte sich in seine Kammer im Kellerverlies zurückgezogen, um sich auf die Reise zur Panteja vorzubereiten. Die Planungen waren nun abgeschlossen und morgen sollte er aufbrechen. Lydara drängte ihn, dabei hätte er gern genauer den Weg studiert.

Lange Zeit hatte er das Schloss nicht mehr verlassen und fürchtete sich ein wenig davor. Noch während er in seine Gedanken versunken war, öffnete sich die schwere Holztür einen Spalt und Forins rabenschwarzer Schopf lugte hervor.

»Darf ich eintreten?«

Rosnis nickte zur Antwort. In seinem Hals steckte ein Kloß, der ihm die Stimme raubte. Heute Vormittag hatte Lydara ihm erneut befohlen, Forin aus dem Weg zu schaffen. Ihre Worte nach dem Besuch bei Taronu waren also ernst gemeint gewesen. Rosnis hatte erst gehofft, sie wären ihrem Zorn entsprungen. Das Herz wurde ihm schwer. Noch vor seiner Reise sollte er den Jungen in ein Insekt verwandeln. Dabei stand Forin mit seinen achtzehn Lenzen noch das ganze Leben bevor. Zum König taugte er nicht, dazu war er zu zartbesaitet. Aber was hieß das schon? Auch ohne König zu sein, konnte er ein zufriedenes Leben führen.

In seinem Herzen tosten schwarze Wolken. Lydara würde ihn aus dem Schloss verbannen, wenn er ihrem Befehl nicht folgte.

»Sieh, Rosnis. Ich habe ein neues Gedicht geschrieben. Willst du es hören?« Forin hielt ihm ein vergilbtes Papier hin, auf dem er in fein geschwungenen Buchstaben seine Worte festgehalten hatte.

»Ja, Junge. Setz dich und trag es mir vor.« In Rosnis’ Nase brannte der Rotz. Dieses Gedicht würde die letzte Erinnerung an den Jungen sein, die ihm blieb. Sein Blick fiel auf das Zauberbuch.

Forin ließ sich in dem Ohrensessel nieder. »Der Wind weht die Worte zu dem verwunschenen Orte. Doch wen sollen sie erreichen, wenn alle Götter weichen …«

Ein Seufzer verließ Rosnis’ Kehle. Der Junge war wirklich nicht der größte Dichter. Die Gedanken des Zauberers schweiften ab. Lydara würde außer sich vor Zorn sein, wenn er den Jungen nicht verschwinden ließ. Und jedes Mal, wenn sie ihn anraunte, schlug ihr Unmut eine tiefe Kerbe in sein Herz. Er blätterte in dem Zauberbuch. Wie sehr sehnte er sich nach einem warmen Wort der Herrscherin.

»Der König liebte seinen Sohn. Und das ganz ohne Hohn …«

Das Gedicht war grausig. Rosnis fuhr mit dem Finger über den Zauberspruch, mit dem er Forin in ein Insekt verwandeln konnte. Mirabara, Kirafingen, fliege davon mit seidenen Schwingen. Der Verfasser konnte genau so schlecht dichten wie Forin. Musste er den Jungen wirklich verzaubern? Was verlangte Lydara von ihm? Rosnis presste die Lippen aufeinander und ließ die Schultern hängen.

»Wie gefällt es dir?« Forin rollte das Papier zusammen und verstaute es in dem Gürtel seines Gewands.

»Wunderbar, Junge. Wirklich wunderbar«, murmelte Rosnis. Er durfte nicht mehr länger warten. Jede Sekunde, die verstrich, würde ihn mehr und mehr zögern lassen. Mit einem Ruck hob er die Arme. »Mirabara, Kirafingen, fliege davon mit leichten Schwingen!«

Vor seinen Augen verpuffte Forin zu einer Rauchwolke. Der Gestank von Schwefel zog durch das Kellerverlies. Als sich der Rauch verzog, fiel die Papierrolle wie von Geisterhand zu Boden. Rosnis schaute sich unsicher um. Es kam nicht oft vor, dass sein Zauber auf Anhieb wirkte. Musste es denn ausgerechnet diesmal so sein? »Leb wohl, Forin«, krächzte er und glaubte, an den Worten zu ersticken. Er brauchte dringend frische Luft! Rosnis griff nach seinem Umhang, verließ die Kammer und stieg die enge Treppe hinauf. Auf dem Schlosshof atmete er die klare Nachtluft, die seine brennende Lunge kühlte. Um eine Fackel an der Mauer schwirrte eine Motte. Neben ihr lauerte ein fast durchsichtiger Gecko im Schutz des Schattens. Mit ausgeweiteten Flügeln heftete sich die Motte an das Gestein, um dort zu verharren. Der Gecko schnellte hervor. Seine Zunge hatte die Motte schneller gefasst, als Rosnis’ Blick folgen konnte. »Was habe ich getan? Was habe ich getan?«, schluchzte er in die Nacht.

*

Emeric hob das Langschwert vom Boden auf, durchschnitt mit einem Hieb die Luft und stach es in den Baumstumpf zu seinen Füßen. Vor seinem inneren Auge sah er seinen Feind auf dem Boden liegen – die Klinge in seiner Brust. Bald würde sich Emeric holen, was ihm gebührte …

Das Klirren von Metall auf Metall in seinem Rücken riss Emeric aus dem Tagtraum. Mit einer schnellen Handbewegung riss er das Schwert aus dem Baumstumpf und fuhr herum. Atemlos blickte er in das bärtige Gesicht des Schmieds. Seine Muskeln lockerten sich wieder, und er ließ das Schwert in seiner Hand sinken. »Musst du mich so erschrecken, Rabin?«

Der Schmied hatte einen Stapel Schutzschilde ins Gras fallen lassen und rieb sich über die kräftigen Oberarme. »Hier sind sie! Genau, wie du sie haben wolltest.«

Emeric schritt auf Rabin zu und griff nach einem der Schilde. Das Sonnenlicht brach sich in dem Stahl und blendete ihn. Er drehte es ein wenig, damit er das Wappen genauer betrachten konnte und strich über den Falken, der mit ausgestreckten Schwingen über zerrissene Felsen glitt. »Gute Arbeit, Rabin.« Emeric hob das Schwert und richtete es auf den Schmied. »Lust auf einen Kampf?«

»Ne, bestimmt nicht.« Rabin winkte ab. »Hab die letzte Zeit viel Arbeit mit deinem Rüstzeug gehabt, Junge. Gönn mir altem Mann mal eine Pause und übe mit deinesgleichen.« Der Schmied strich sich über den Bauch, der sich unter seinem grauen Kittel wölbte.

Emeric steckte das Schwert zurück in die Scheide und trug es in den Holzverschlag, der mittlerweile als Waffenkammer diente.

Die kleine Hütte befand sich in einem Lorbeerwald, inmitten eines Barrancos. Zu beiden Seiten zogen sich steile Felswände hoch, als hätte jemand mit einer Axt die Berge geteilt.

Der Schmied hob die Schilde auf und folgte Emeric. »Wie laufen die Vorbereitungen?«, fragte er, während er sie in dem Verschlag neben den anderen Waffen ablegte.

»Bestens«, stieß Emeric aus. Sein Blick wanderte über das Rüstzeug. Schwerter, Dolche, Morgensterne, Pfeile neben ihren Bögen und sogar eine Kanone konnte er sein Eigen nennen. Dazu gab es keinen Mann im Dorf, der nicht bereit war, mit ihm zu kämpfen. In Emerics Herz loderte die Sehnsucht nach Genugtuung.

»Weißt du schon, wann?«, fragte der Schmied.

Nachdenklich blickte Emeric zu der Tür des Holzverschlages. »Bald schon.«

»Was heißt das?«

Emeric hasste es, wenn er sich festlegen musste. Die Götter der Zeit würden es ihm flüstern, wenn es so weit war. »Unsere Männer müssen gut vorbereitet sein. Ich will nicht, dass nur einer von ihnen sein Leben lässt.«

»Das wirst du nicht vermeiden können, Junge.« Der Schmied zuckte mit den Schultern. »Verluste gibt es immer.«

Emerics Leib krampfte sich zusammen. Da war sie wieder – die Angst, die ihn die ganze Zeit davon abhielt, um sein Erbe zu kämpfen. Rabin sprach von Verlusten, er selbst nannte es Menschenleben. Die Männer im Dorf waren nicht kampferprobt. Nicht in einer richtigen Schlacht. Und er war kein Heerführer. So etwas gab es in Viandia nicht. Dazu hatte sich Emeric den Schwertkampf selbst beigebracht. Wie sollte er wissen, was seine Fähigkeiten taugten, wenn er sich noch nie ernsthaft hatte verteidigen müssen?

Noch während er in seinen Gedanken versunken war, vernahm Emeric ein dünnes Stimmchen, das irgendwo weinte. Eilenden Schrittes trat er aus dem Verschlag und ließ den Blick durch die Stämme der Lorbeerbäume schweifen. Er erblickte einen Jungen zwischen dem Tüpfelfarn. Emeric trat näher und hob die Hände, um dem Knaben zu zeigen, dass er ihm nichts Böses wollte. Der Kleine sah ihn mit großen Augen an. An seinem Leib trug er nur einen Sack, in den Löcher für Arme und Kopf gerissen waren. Sein Haar loderte wie Flammen von seinem Kopf und auf seiner Schulter saß eine männerhandgroße Echse, deren Schwanz in dem gleichen Blau schimmerte wie die Augen des Knaben.

Emeric stutzte. Diesen Jungen mit dem feuerroten Haar hatte er im Dorf noch nie gesehen. »Wer bist du, und wo kommst du her?«, fragte er und kniete sich vor ihn.

Der Knabe zog die Nase hoch und wischte sich mit dem Ärmel über die nassen Wangen. »Ich weiß nicht …«

»Wie, du weißt es nicht? Was soll das denn bedeuten?«

Der Junge begann wieder zu weinen.

»Merkwürdiges Kerlchen.« Der Schmied kratzte seinen Bauch. »Vielleicht ist er auf den Schädel gefallen.« Rabin beugte sich über den Knaben und durchwühlte seine Zotteln.

Ein Bibbern fuhr durch den Leib des Jungens, das von Schluchzern begleitet wurde. Die Echse auf seinen Schultern fauchte in Rabins Richtung. Eine gelbe Pfütze bildete sich zu den Füßen des Knaben.

»Lass ihn.« Emeric stieß Rabins Hand fort. »Wie es aussieht, ist er unverletzt.«

»Solch ein Haar habe ich hier in Viandia noch nie gesehen.« Nachdenklich neigte der Schmied den Kopf und zog die Stirn in Falten.

»Ich dachte bisher auch, hier gäbe es nur Blond- und Grauschöpfe.« Emeric fuhr sich durch sein Haar. »Komm, ich bring dich erst einmal in unser Dorf.« Er fasste den Jungen an die Hand und führte ihn an dem Verschlag vorbei.

Der Knabe schniefte, folgte aber brav. Ohne zu zögern, stapfte der Schmied hinter ihnen her und verließ ebenfalls den Barranco.

Am Fuße des Roque Cayanto erreichten sie das Höhlendorf Mirama. Irgendwann vor langer Zeit hatten die Ureinwohner von Ogonis das Lavagestein ausgehöhlt, um sich darin niederzulassen. Bis heute lebten ihre Nachfahren in den Felsen. Eine alte Frau quälte sich die Gesteinsbrocken hoch, die fast wie Stufen angeordnet waren, und verschwand in einem der Eingänge, vor dem sich ein gelbrot gestreifter Stoff spannte. Neben den anderen Löchern wucherten Drillingsblumen in einem satten Orange und überzogen den Felsen. Eine rundliche Frau trat auf die Plattform ihrer Höhle und zupfte hier und da ein paar verwelkte Blättchen ab. Ziegen meckerten, die von einem hochgewachsenen Mann den Pfad hinaufgetrieben wurden. Er trug die einfache Kleidung der Männer im Dorf wie auch Emeric selbst. Weit geschnittene Hemden, die in der Taille mit einem ledernen Gürtel zusammengebunden wurden. Darunter eng anliegende Hosen und geschnürte Stiefel aus Ziegenleder. Laut lachend liefen einige Kinder einem Hund hinterher. An seinen Schwanz hatten sie einen Zinnbecher gebunden, der nun über die Felsen schepperte. Doch als sie den neuen Jungen mit der Echse auf der Schulter sahen, hielten sie in ihrem Lauf inne und betrachteten ihn aus sicherer Entfernung.

Emeric ließ die Hand des Jungen los und beugte sich ein wenig vor, um ihm in die Augen zu blicken. »Ist dir nun eingefallen, wie du heißt?«

Der Knabe presste die Lippen aufeinander und schüttelte den Kopf. Eine Träne löste sich aus seinen Wimpern. Wie eine Perle rollte sie über die geröteten Wangen.

»Weißt du wenigstens, wie das Getier da auf deiner Schulter heißt?«

Die Echse reckte den Kopf vor, als wüsste sie, dass über sie gesprochen wurde.

»Nein.«

Emeric erhob sich wieder. »Komm erst einmal mit in meine Höhle. Aber wisch dir vorher die Tränen ab. Madra Calissa kann es nicht ausstehen, wenn Männer heulen.«

Rabin klopfte Emeric auf die Schulter. »Ich ziehe mich zurück in meine Schmiede. Ich denke, du wirst den Jungen schon zum Reden bringen.«

Der Eingang zu Emerics Höhle befand sich am Fuße des Berges unterhalb der Götterhöhle. Sie brauchten nur einen kleinen Felsen zu erklimmen, um auf die Plattform zu gelangen, die zu dem Eingang führte. Hier blühten in irdenen Gefäßen übergroße Blumen in bunten Farben.

Emeric schob das Fell zur Seite und zog den Jungen hinter sich her in das Innere. Seine Augen mussten sich erst an die Dunkelheit gewöhnen, wie immer, wenn er in die kühle Höhle trat.

Madra saß auf einem Flickenteppich und kämmte ihr weißes Haar, das ihr bis zu den Hüften reichte. Dabei summte sie eine fröhliche Melodie. Unzählige Falten umkränzten ihre Augen, die wie Kugeln aus Milch in den tiefen Höhlen lagen. Die Älteste des Dorfes lebte in einer Dunkelheit, in der sie mehr sah, als jemand mit Augenlicht hätte erblicken können. Sie war eine wahre Sehende. Die Fackeln an den Wänden tauchten die Höhle in ein dämmriges Licht. Und über allem waberte der Duft von gebratenem Hammelfleisch. An den Hauptraum, in dem sich auch die Kochstelle befand, grenzten zwei weitere Räume. In einem schlief Emeric, in dem anderen Madra. Trotz ihres hohen Alters waren Madras Hüften schlank. Als sie Emerics Eintreten bemerkte, legte sie den Kamm zur Seite und erhob sich. »Wen hast du da mitgebracht?« Ihr sonst so freundliches Gesicht verdunkelte sich.

»Der Knabe stand auf einmal vor mir, als wäre er vom Himmel gefallen. Er weiß weder, woher er kommt noch wie er heißt.« Emeric schob den Jungen an den Schultern zu Madra.

Die alte Frau strich über das Gesicht des Jungen. Plötzlich zog sie die Hand fort, als hätte sie in glühende Kohlen gefasst. »Schaff ihn fort, ich will ihn nicht in unserem Dorf haben.«

In den Augen des Jungens schimmerten erneut Tränen. Er biss sich auf die Unterlippe und rannte aus der Höhle.

Emeric sah Madra verständnislos an. »Was ist bloß in dich gefahren?«

»Etwas Dunkles umgibt den Jungen. Er trägt das Unheil in sich. Schaff ihn fort, sagte ich!« Madra Calissa taumelte zu einem Stuhl und ließ sich schwer atmend auf der Sitzfläche nieder.

Ohne sie weiter zu beachten, verließ Emeric die Höhle. Der Junge saß auf einem Felsen und strich über den schillernd-blauen Schwanz der Echse. Seine geröteten Wangen waren nass von Tränen.

»Komm mit mir«, forderte Emeric ihn auf.

Der Junge schaute zu ihm auf und nickte stumm. Auf seinen kurzen Beinen trippelte er hinter Emeric aus dem Dorf. Der Weg führte zurück in den Barranco, wo sich das Waffenlager befand. Die Tür des Schuppens knarzte, als würden die rostigen Scharniere ein Stöhnen von sich geben. Emeric holte einen Holzbecher aus dem Verschlag, band den Lederschlauch von seinem Gürtel und goss dem Jungen etwas Wasser ein.

Schnell wischte sich der Kleine die Tränen von den Wangen und nahm den Becher entgegen. Doch bevor er ihn an die Lippen setzen konnte, war die Echse mit einem Satz auf dem Rand und tauchte den Kopf in den Becher. Ein Lächeln umspielte die Lippen des Jungens. »Gierhals«, stieß er aus.

»Das ist der richtige Name für das Getier.« Emeric kniete sich neben ihn. »Nennen wir es doch so. Oder?«

Der Kleine nickte, dann entzog er der Echse den Becher und leerte ihn rasch.

Emeric strich ihm über das feuerrote Haar. »Nun brauchen wir nur noch einen Namen für dich, Junge. Was hältst du von Mino?«

»Gefällt mir. Aber du sollst mich doch fortbringen, hat Madra gesagt.«

»Das habe ich doch. Du bleibst erst einmal hier in meinem Schuppen. Später bringe ich dir dann noch etwas zu essen.« Emeric sog tief den Atem ein. Er verstand nicht, warum Madra Calissa so feindselig gegenüber dem Jungen war. War er nicht genauso ein Findelkind, wie er es damals gewesen war?

Kapitel 6

Etti legte die Arme auf die Reling, ließ den Blick über den Atlantik schweifen und dachte an die Islas Canarias. Da sah sie auch schon die Spitze des Teide, den heiligen Berg der Guanchen. Seine schneeweiße Spitze stach in den strahlenden Himmel. Hoffentlich legte Mister Smith nicht dort an, um sie von Bord zu schicken.

Olivia war hinter sie getreten, und strich über Ettis Rücken. »Hast du gesehen? Wir sind vor Tenerife.«

»Ja«, entgegnete Etti und konnte sich den Seufzer nicht verkneifen, der ihrer Brust entwich. »Muss ich dort von Bord gehen?«

»Ich fürchte, ja.« Olivia legte ebenfalls die Arme auf die Reling und blickte zu Tenerife.

»Warum kann ich nicht bleiben? Ich kann doch an Bord mit anfassen. Glaub mir, ich weiß, wie man Segel hisst, und auch wieder einholt.«

Olivia lächelte. »Das glaube ich dir. Aber du musst in die Schule. Wenn du groß bist, kannst du immer noch zur See fahren.«

»Ich muss nicht in die Schule, das hat Zeit. Im Augenblick muss ich nur wissen, was es mit der achten Insel auf sich hat.« Etti schmollte. Olivia war wohl doch nicht auf ihrer Seite, wie sie zuvor gedacht hatte. Enttäuscht wandte sie sich von der Forschersfrau ab und rannte zu der Kajüte. In der Koje, die sie mit den anderen Seeleuten teilte, legte sie sich auf ihre Pritsche und starrte gegen die Holzbalken über ihr. Wenn sie wirklich von Bord gehen müsste, dann würde sie sich auf ein anderes Schiff schleichen. Nichts und niemand konnte sie von ihrem Vorhaben abhalten. Etti war sich sicher, sie würde die achte Insel sehen können – und vielleicht auch betreten. In Gedanken malte sie sich aus, wie sie gegen Feuer speiende Drachen kämpfte, zwischen den Beinen von Riesen lief und auf den Schwingen eines Adlers über die Berge flog. Bald schon fiel sie in den Schlaf und ließ die Bilder in ihren Träumen wahr werden.

Irgendwann vertrieb ein Poltern sie aus dieser Welt. Etti hörte ein Rülpsen und kurz darauf furzte jemand, als bliese er in eine Tuba. Sie schlug die Augen auf und sah Peter mit einer Funzel durch die Koje stolpern. Der Seemann stank, als hätte er in einem Fass Rum gebadet.

»Sieh an«, lallte er, »unser Kapitän Zwerg ist noch wach.«

»Halt’s Maul, Peter«, brummte Mick von einer anderen Pritsche.

»Genau«, raunte Etti. Mit Mick an ihrer Seite brauchte sie sich vor Peter nicht zu fürchten.

Peters Lachen schallte durch die Koje. »Dein Maul ist größer als du selbst, Kapitän Zwerg.«

»Ruhe, verdammt noch mal«, brüllte nun Mick.

»Ja, Ruhe. Verdammt«, plapperte Etti ihm nach.

»Das gilt auch für dich, Gör«, sagte Mick und fiel ihr damit in den Rücken.

Etti kuschte. Mit den anderen Seeleuten wollte sie es sich bestimmt nicht verscherzen. Es reichte, wenn Peter sie dauernd hänselte.

Kurze Zeit später schnarchte Peter, als wollte er einen ganzen Wald absägen. Etti hörte, wie Mick seufzte und sich die Decke über die Ohren zog. Dann fiel ihr ein, dass sie bestimmt Tenerife hinter sich gelassen haben mussten. Wenn sie nur wüsste, wie lange sie geschlafen hatte. Aufzustehen, und an Deck zu gehen, traute sie sich aber nicht. Stattdessen hoffte sie, Olivia hätte ein gutes Wort für sie bei Mister Smith eingelegt.

Etti blinzelte in das Licht und sah, wie sich Mick bereits das Hemd überzog. Hatte sie wirklich noch schlafen können? Rasch sprang sie von ihrer Pritsche, glättete mit der Hand ihr Haar und setzte sich Abuelos Mütze auf.

Auf dem Deck blickte Etti erst einmal auf den Atlantik und stellte freudig fest, dass sie bereits an El Hierro vorbeisegelten. Dann sah sie Olivia neben Mister Smith an dem Steuerrad stehen.

Der Forscher blickte durch ein Fernrohr und schüttelte sichtlich fassungslos den Kopf. »Oh, mein Gott. Da ist sie. Großartig!«

Etti stockte der Atem. Bestimmt hatte er San Borondón erblickt. Sie lief zu dem Forscherehepaar, schirmte sich mit der Hand die Augen ab und blickte zum Horizont. Da! Nun sah sie auch die Berge, die sich aus Nebelschwaden emporhoben.

Olivia zupfte an Mister Smith’ Ärmel. »Lass mich auch mal schauen, John.«

»Dazu brauchst du kein Fernrohr.« Etti streckte den Arm aus und zeigte auf die Insel. »Sie ist deutlich zu erkennen. Siehst du nicht?«

»Da ist nur ein Haufen Wolken, aber keine Insel.« Olivia presste die Lippen aufeinander und blickte angestrengt über den Atlantik.

»Hier, sieh!« Mister Smith reichte ihr das Fernrohr.

Rasch nahm Olivia es ihm aus der Hand und hielt es sich vor das Auge. »Ich sehe nur Wolken.«

Aufgeregt trippelte Etti neben ihr her. »Und aus ihnen ragen schwarze Gipfel. Schau genau hin, Olivia.« Was hätte sie dafür gegeben, ein Blick durch das Rohr werfen zu können.

Der Kapitän des Schoners trat zu ihnen. »Habt ihr die Insel entdeckt?«

»Ja, dort.« Etti zeigte wieder mit dem Finger auf die schwarzen Berge.

»Da ist nur ein Haufen Wolken. Sonst nichts.« Der Kapitän kniff die Augen zusammen. Dann riss er Olivia das Fernrohr aus der Hand und blickte hindurch.

Gebannt starrte Etti ihn an.

»Da ist wirklich nichts. Ich glaube, deine Fantasie geht mit dir durch, Mädchen.« Der Kapitän ließ das Fernrohr sinken und sah Etti mit hochgezogenen Augenbrauen an.

»Das Mädchen fantasiert nicht. Ich sehe sie auch. Ganz deutlich! Nimm Kurs auf, Kapitän Blue Eye«, stieß Mister Smith atemlos aus.

»Kurs auf einen Haufen Wolken, die über dem Atlantik wabern?« Blue Eye tippte sich mit dem Finger an die Stirn.

»Wer die Musik bezahlt, bestimmt, was gespielt wird. Also steuer diese Insel an.« Mister Smith’ Gesicht rötete sich. »Wenn du und Olivia sie nicht sehen könnt, heißt das nicht, dass es sie nicht gibt. Verstanden?«

Der Kapitän trottete zu seinem Steuerrad und riss es herum. »Wie Ihr wollt.«

»Nein, John«, schrie Olivia. »Es ist unverantwortlich, in diese Wolken zu segeln.« Mit einem flehenden Blick in den Augen griff sie nach dem Arm ihres Mannes.

»Ich bin so kurz davor.« Mister Smith hielt Zeigefinger und Daumen vor Olivias Nase, um ihr zu zeigen, wie knapp der Abstand war. »Glaubst du, ich kehre einfach wieder um? Nein, Frau, bestimmt nicht.«

Die schwarzen Berge vor Ettis Augen wurden größer und größer. Dann umgab sie Nebel und mit einem Mal frischte der Wind auf. Eine Böe erfasste den Schoner. Etti klammerte sich an die Reling, um nicht den Halt zu verlieren. Bald darauf wiegelte die See auf, als würde sich jeden Augenblick ein Ungeheuer daraus emporheben. Eine riesige Welle klatschte über die Reling und riss Olivia zu Boden. Mister Smith half ihr auf die Beine. Wasser peitschte Etti ins Gesicht und mit einem Mal triefte sie, als wäre sie ins Meer gefallen. Um sich vor dem Sturm und der Gischt zu schützen, rutschte Etti zu Boden und drückte sich neben Olivia und Mister Smith mit dem Rücken gegen die Schiffswand.

Die Seeleute rannten über das Deck, versuchten die Segel einzuholen. Peter fiel über Bord. Die Schreie der Männer fegten mit dem Sturm davon. Noch nie in ihrem Leben hatte Etti solch ein Unwetter erlebt. Sie kniff die Augen zusammen und hielt sich die Ohren zu. Bestimmt würde bald alles vorbei sein. Eine Welle hob das Schiff an, sodass es fast senkrecht in der Luft stand. Etti und die Smiths rutschten über das Deck, bis sie an Backbord von der Schiffswand gebremst wurden. Bald darauf senkte der Schoner sich wieder. Hart schlug er auf einen Felsen.

»Wir sinken«, schrie eine Stimme.

Das Deck lief voll Wasser. Etti starrte auf die See und riss die Augen auf. Eine riesige Welle rollte auf den Schoner zu. Wie eine eiskalte Hand umklammerte die Todesangst ihren Hals. Etti wurde fortgerissen. Um sie herum sprudelte die Gischt. Finsternis hüllte sie ein.

*

Jameena klappte den Deckel der Truhe auf und starrte auf ihre Gewänder, die sorgfältig gefaltet darin lagen. Auch die Hohepriesterin hatte es bestätigt: Sie musste zurück in den Palast ihres Vaters. Morgen schon! Dorthin, wo sie eine Fremde war. Dabei lebte sie hier im Tempel, seit sie von der Brust ihrer Mutter entwöhnt worden war. Nie hatte sie sich gewünscht, im Palast zu leben. Dazu kannte sie ihren Vater nicht einmal. Doch es war ihr egal. Tränen konnte sie darüber schon gar nicht vergießen.

Sie schmiss ihre Kämme auf die Gewänder und ließ den Deckel zufallen. Dann schritt sie zum Fenster und blickte auf den Garten, den die Abendsonne vergoldete. Vier junge Nymphen saßen im Gras, plapperten und kicherten. Ihr lichtblondes Haar fiel ihnen seidig über den Rücken. Alle Schülerinnen waren hochgewachsene Mädchen, die sich kaum voneinander unterschieden. Bis auf die Gesichtszüge sahen sie alle gleich aus. Wenn Jameena im Palast ihres Vaters war, würde sie sich als Erstes das lange Haar abschneiden. Sie mochte keine Nymphe mehr sein. Alles, was sie so geliebt hatte, war unwichtig geworden. Und daran war nur diese verdammte Höhle schuld. Seit sie wieder zurück war, fühlte sie sich, als würde kaltes Blut durch ihre Adern fließen.

Die Tür öffnete sich und die Hohepriesterin trat ein. Ihr Gesicht wirkte, als wäre es in Stein geschlagen. »Hast du gepackt, um morgen deine Reise antreten zu können?« Wie ein eisiger Wind strich ihre Stimme durch den Raum.

Jameena verstand das nicht. All die Jahre hatte sie geglaubt, Esra würde sie lieben wie eine Mutter ihre Tochter. Nun schien alles anders zu sein.

Die Hohepriesterin setzte sich auf einen Stuhl. »Du bist selbst schuld. Erwarte kein Mitleid von mir.«

»Das tue ich nicht. Darf ich Euch noch etwas fragen?«

Esra hob die Schultern und verzog die Lippen. »Wenn es sein muss.«

»Ich hatte gedacht, es würde mich traurig stimmen, wenn ich von hier gehen müsste. Dem ist nicht so. Es ist mir egal. Und ich habe das Gefühl, Euch geht es ebenso. Werdet Ihr mich nicht vermissen?«

»Doch, das werde ich. Aber es ist von den Göttern bestimmt, dass du gehen musst, wenn du die Prüfungen nicht bestehst.«

»Dabei habe ich so gern hier gelebt.« Durch das Fenster drang ein Musikspiel von Flöten zu Jameena. Es war das Lied, das sie hier im Tempel als Erstes von Esra gelernt hatte. Jameena horchte in ihr Herz. Warum fühlte sie bei dieser Melodie nichts? Warum musste sie nicht weinen, obwohl der Abschied nahte? Sie blickte wieder zu Esra.

Die Hohepriesterin starrte mit regungsloser Miene auf die Truhe. »Deine Zeit im Tempel ist vorbei. Deinen Platz bekommt eine andere Nymphe. Ich hoffe nur, Than wird mit ihr als Gemahlin zufrieden sein. Wir werden viele Opfer bringen müssen, da sie nicht von königlichem Blut sein wird.«

Jameena fasste es nicht. Esra sprach, als wäre sie bereits nicht mehr da. Sollte ihre Zeit, die sie hier verbracht hatte, wirklich so enden? Das grenzte an Unverschämtheit.

Die Hohepriesterin erhob sich. »Lass uns einen letzten Spaziergang durch den Garten machen.«

Sie hätte sich am liebsten geweigert, besann sich aber eines Besseren. Vielleicht könnte sie doch noch herausfinden, was mit ihrem Herzen geschehen war.

Gemeinsam schritten Jameena und Esra durch den Garten des Tempels. Das rote Licht der untergehenden Sonne überzog die Kronen der Drachenbäume. In den Käfigen krächzten die Papageien. Esra trat auf einen von ihnen zu, öffnete die Tür und fütterte den bunten Vogel mit getrockneten Datteln. Der Papagei wippte freudig mit dem Kopf. Sie dachte daran, dass sie noch vor nicht allzu langer Zeit geschworen hatte, ihm die Federn auszurupfen. Aber wozu? Was konnte der arme Vogel für ihre Unwissenheit?

Esra verschloss wieder den Käfig und sah Jameena nachdenklich an. »Du hast recht. Etwas stimmt nicht mit unseren Herzen. Wenn ich nur wüsste, was.«

»Esra, ich möchte so nicht gehen müssen. Ich möchte das scharfe Schwert des Abschieds spüren können. Sonst war doch alles sinnlos hier, und das soll es nicht sein. Auch wenn es schmerzen wird, aber das ist besser, als nur Gleichgültigkeit zu spüren.« Jameena sah zu der Hecke, in der sich zwischen den roten Hibiskusblüten die Spatzen zankten. »Was ist los mit mir?«

Esra hob die Hände und blickte verzweifelt in den Himmel, an dem sich purpurfarbene Wolken zerrissen. »Ich weiß es nicht.«

Eine Hand legte sich auf Jameenas Schulter, und sie zuckte zusammen. »In Viandia geht etwas nicht mit rechten Dingen zu.«

Gedankenverloren, wie sie war, hatte Jameena nicht bemerkt, dass Goro mittlerweile zu ihnen getreten war. Sie wandte sich zu ihm um. »Sagt, Goro, geht es Euch ebenso wie uns? Ich meine, diese Gleichgültigkeit im Herzen, die ich spüre. Ich müsste doch traurig sein. Aber so ist es nicht.« Jameena sog tief den Atem ein.

»Ja, es geht mir genauso. Ich spüre auch keine Trauer. Obwohl ich mich immer vor diesem Augenblick des möglichen Abschieds gefürchtet habe. Schließlich war es in all den Jahren nicht schwer gewesen, dich ins Herz zu schließen, Mädchen.« Der Weise senkte den Blick und grub seine bloßen Zehen ins Gras.

Esras Blick schweifte zu den schwarzen Bergen, die lange Schatten auf das Tal warfen. »Es hilft alles nichts. Wir müssen den See der Erkenntnis fragen.«

Goro stieß schwer den Atem aus. »Du weißt, dass dies nur einmal in hundert Jahren geschehen darf.«

»Natürlich weiß ich das. Aber etwas stimmt nicht mit der Panteja. Das spüre ich. Und du weißt, was das bedeutet!« Esra hob mahnend den Zeigefinger ihrer bleichen Hand.

»Der Verfall von Viandia«, krächzte Goro heiser. Aus seinem Gesicht war jegliche Farbe gewichen.

Unter Jameenas Füßen schwankte der Boden. Wie ein reißender Strom rauschte das Blut durch ihre Adern. Ohne die Kraft der Panteja würden sie bald alle sterben – ob im Tempel oder im Palast ihres Vaters.

»Kommt, lasst uns keine Zeit verlieren. Wenn sich die Finsternis über den See gelegt hat, ist es zu spät, um in den Spiegel zu schauen.«

Sie erreichten den See im Zwielicht, das mit langen Klauen nach der Nacht fasste. Rasch griff Esra in ihr Bündel, nahm etwas von dem blauen Pulver heraus und warf es in die Luft. Als es niederging und den See berührte, sprühten schillernde Funken und stoben in den Himmel. Dann glättete sich die Wasseroberfläche, als wäre der See zu Eis gefroren. Gebannt starrte Jameena in seinen Spiegel. Ein Bildnis formte sich. Der Kreis der Panteja war zu sehen. Inmitten des Felsen von Grenzland. Noch war die Scheibe unversehrt. Die drei Elemente, die sie zusammenhielten, leuchteten in ihren Farben. Rot die Liebe, gelb der Mut und blau die Trauer. Alles schien, wie es sein sollte. Eine Hand schob sich in den Spiegel, griff nach dem Element der Trauer und riss es aus dem Kreis der Panteja. Gespenstige Stille umgab den See. Jameena wagte nicht, zu atmen.

»Nein, nicht«, schrie Esra.

»Bleib ruhig.« Goro legte die Hand auf den Arm der Hohepriesterin. »Wir müssen sehen, was weiter geschieht.«

Wieder starrten sie in den Spiegel. Die verbliebenen Elemente der Panteja verloren an Leuchtkraft, als hätte sich eine Staubschicht auf sie gelegt. Ein fremdes Lachen hallte über den See, und das Bild der Panteja verblasste. Eine Frau erschien in dem Spiegel. Schwarzes Haar wie das Gefieder eines Raben umrahmte ihr Gesicht.

»Die Herrscherin von Skoro«, raunte der Weise.

Esra ballte die Fäuste. »Lydara! Wer sollte sonst dahinter stecken.«

»Ihr meint, die Königin des dunklen Landes von Ogonis hat das Element der Trauer gestohlen?« Jameena starrte auf das Bildnis.

»Genau. Aber was will sie damit?« Goro nahm seinen geflochtenen Bart in die Hand und zwirbelte die Spitze.

Esras Lippen wurden schmal. »Wer weiß das schon? Wichtig ist, dass wir es zurückholen müssen. Und zwar, bevor die Panteja verfällt. Und das wird sie bald.«

Über Jameenas Rücken strichen Eisfinger. »Wer sollte das schaffen? Jeder hier in Viandia weiß, welche Gefahren im dunklen Land lauern.«

»Mutige Männer gibt es in jedem Dorf«, grummelte Goro. »Doch das bringt nichts. Die Lehre der Götter sagt, dass ein verlorenes Element noch schneller als die Panteja selbst verfällt. Es verliert nach und nach die Kraft. Nur jemand, der Trauer in sich trägt, kann diese an das Element weitergeben und ihm somit die Kraft erhalten, die es braucht, bis es wieder ein Teil der Panteja ist.«

Esra stieß ein verzweifeltes Lachen aus. »Hier in Viandia gibt es niemanden mehr, der Trauer verspürt.«

Goros Blick richtete sich in den Himmel, an dem der erste Stern im Osten funkelte. »Schnell, schmeiß noch etwas von deinem Pulver in den See«, zischte er.

»Das geht nur einmal in hundert …«

»Nun mach schon!«, unterbrach Goro die Hohepriesterin und fuchtelte ungeduldig mit den Händen.

Esra zögerte nicht. Wieder stoben leuchtende Funken auf, als das Pulver auf den See fiel. Ein neues Bild formte sich im Spiegel. Es zeigte einen Schoner, der von den Wellen über die See geworfen wurde. Ein Riff schlitzte den Bug auf. Dann zeigte sich eine schäumende Gischt, die ein Mädchen mit sich riss. Die Mütze auf seinem Kopf verlor sich in der Tiefe des Meeres. Das Kind weitete die schwarzen Augen, dann verblasste das Bild wieder.

Goro, Esra und Jameena sahen einander ratlos an.

Die Hohepriesterin kniff nachdenklich die Augen zusammen und blickte zu Jameena. »Das ist deine Gelegenheit, mein Kind. Diese Prüfung wird die schwierigste sein, die eine Priesterin jemals zu bewältigen hatte. Wenn du sie schaffst, wird unser Gott Than über alles andere hinwegsehen.«

Um Jameenas Magen spannte sich ein Band.

*

Schwarze Nebelschwaden umarmten die Türme des Palastes. Außer sich vor Zorn hob Lydara die Hände und ballte die Fäuste gen Himmel. »Du elender Nichtsnutz!« Die Herrscherin von Skoro schnappte geräuschvoll nach Luft, riss dem Zauberer das Element der Panteja aus der Hand und hielt es an eine der ewigen Flammen. »Ist das rot? Sag mir, ist das rot?« Ihre Augen waren so finster wie der Nebel über dem dunklen Land von Ogonis. Tief hängende Wolken, die Tag für Tag dem Land das Licht nahmen.

Rosnis wischte sich mit dem Ärmel einen Tropfen von der knolligen Nase. In einem Land, in dem es kein Licht gab, gab es auch keine Farben. Woher sollte er wissen, wie die Farbe Rot leuchtete? Er sah nur ein dunkles Grau, wenn er das Element betrachtete. Angestrengt kniff er die Augen zusammen.

»Du Trottel, hast das falsche Element mitgenommen«, spie Lydara ihm ins Gesicht. Ihre eng stehenden Augen sprühten Funken. »Das hier ist höchstens von blauer Farbe. Was will ich mit der Trauer? Ich wollte Taronu die Liebe zu Füßen legen.« Die Herrscherin griff nach der Fackel und eilte über den Palasthof.

Das Geschrei von Raben hallte durch die Nebelschwaden. Aus den umliegenden Wäldern krächzte ein einzelnes Käuzchen. Die Finsternis ließ nur die Umrisse der Palastmauern erahnen, die hoch in die Wolken ragten – hier auf dem höchsten Berg des dunklen Landes, das nur die Feuerstellen erhellen konnten.

Rosnis folgte der Herrscherin und klomm hinter ihr die unzähligen Stiegen hinab in das Verlies des Palastes. Spinnweben hingen von den Decken und verfingen sich in seinem schwarzen Haar. Es roch nach Moder und Staub von Hunderten Jahren. Lydara rauschte in ihrem schwarzen Umhang wie ein Geist durch das Verlies. Hier unten hielt die Herrscherin ihren größten Schatz versteckt – das Abbild der Panteja. Nur, dass es nicht funktionierte, genau wie Lydara es gewollt hatte. Denn sie verzehrte sich nur nach dem Element der Liebe. Trauer und Mut begehrte sie nicht.

Er ließ die Schultern hängen und betrachtete Lydara, wie sie das echte Element in den Stein einfügte. Doch nichts geschah. Kein Leuchten erhellte das finstere Loch unter dem Palast.

Verdrießlich trat die Herrscherin mit dem Fuß gegen die Elemente, die daraufhin klirrend über den Lehmboden rollten. »Was gebe ich mir die Mühe, es ist ja doch nicht das Richtige.«

Rosnis zuckte zusammen. Wie viele Stunden hatte er versucht, dem grauen Stein die Liebe einzuhauchen. Aber was grämte er sich? Es war ihm nicht gelungen. Der Stein war so kalt, wie es ein Stein nur sein konnte.

»Du bleibst so lange hier unten, bis du die Panteja zum Leuchten gebracht hast«, raunzte Lydara. »Und denke daran: Sie soll nur in der Farbe der Liebe leuchten. Rot!«

Er seufzte. Das Verlies würde wohl zu seinem Grab werden.

Kapitel 7

Langsam brach das Licht in Ettis Bewusstsein. Wo war sie? Was war geschehen? Sie schaukelte, als würde sie jemand auf einer Hängematte durch das Wasser ziehen. Über ihr strahlte ein blauer Himmel und das Sonnenlicht stach in ihre Augen. Etti schmeckte das Salz auf ihren ausgedörrten Lippen. In ihrem Kopf rüttelten die Gedanken wie Würfel in einem Becher. Verzerrt sah sie Olivia und Mister Smith, wie sie in den Fluten mit dem Tod rangen.

Etti kniff die Augen zusammen und öffnete sie rasch wieder. Befand sie sich noch auf dem Schoner? Langsam drehte sie den Kopf zur Seite. Neben ihr erstreckte sich das weite Meer. Nein, sie war nicht mehr auf dem Schoner. Vielleicht auf einem Floß? Sie richtete sich auf die Ellenbogen und sah sich um. Zu ihren Füßen erblickte sie eine Flosse, gleich der eines Delfins – nur viel größer. Hastig drehte sie sich auf den Bauch. Es war wirklich ein Delfin, der sie auf seinem Rücken trug! Nur war das Tier dreimal so groß wie seine Artgenossen. Und es war auch nicht grau, sondern glich dem Farbenspiel des Himmels bei Sonnenuntergang. Etti schaute nach vorn. Vor ihr erhoben sich schwarze Berge, vor die sich eine kleine Bucht mit rotem Sand in die Felsen gedrängt hatte. Wo war sie bloß? Und was war mit Olivia und Mister Smith geschehen? Waren sie wirklich mit der Cathy gesunken? Ein Kloß bildete sich in Ettis Kehle. Hoffentlich hatte sich das Forscherehepaar retten können, und wartete nun am Strand der Insel auf sie.

Der seltsame Delfin schwamm in die Bucht. Am Strand konnte Etti vier Frauen in weißen Gewändern erkennen, die auf die See blickten. Von Olivia und Mister Smith fehlte jedoch jede Spur. Etwas Seltsames geschah hier. Erst der ungewöhnliche Delfin, der sie vor dem Ertrinken gerettet hatte, und nun die engelsgleichen Geschöpfe, die am Strand auf sie warteten. Sollte sie etwa kurz vor der achten Isla Canaria sein? Ihr Herz raste.

Kurz vor dem Strand verlangsamte der Delfin seine Geschwindigkeit, bis er nur noch an der Wasseroberfläche trieb – und gab einen hellen Laut von sich. Wohl, um Etti mitzuteilen, dass sie am Ende der Reise angekommen waren. Sie rutschte von seinem Rücken und landete sicher in den Wogen, die ihr bis zur Brust schlugen. Zum Dank strich Etti über die Flosse des Delfins. Daraufhin gab dieser ein kurzes Schnattern von sich und schwamm wieder auf das Meer hinaus.

Etti blickte zu den jungen Frauen, die in dem roten Sand standen. Gemeinsam hielten sie den Blick fest auf die See gerichtet. Etti atmete noch einmal tief durch und watete durch die Wellen zum Strand. In ihrem Kopf spürte sie ihren Herzschlag pulsieren.

Auf die Lippen der Frauen zauberte sich ein Lächeln, als Etti aus den schäumenden Wellen stieg. Unter ihren bloßen Füßen spürte Etti den Sand, den die Sonne erwärmt hatte. Der Wind frischte auf und blies ihr durch das nasse Haar. Erschrocken griff sich Etti an den Kopf. Abuelos Mütze … sie hatte sie verloren! Tränen stiegen in ihre Augen. Ungeachtet der engelsgleichen Frauen ließ sich Etti mit den Knien in den Sand fallen und weinte in ihre Handflächen.

Sofort waren die vier jungen Frauen bei ihr, streichelten ihr über das Haar und sangen ein tröstendes Lied. Wenigstens war sie nicht allein. Zaghaft hob Etti den Blick und sah die Frauen schniefend an. »Wer seid ihr? Und wo bin ich?«

Eine der jungen Frauen lächelte und strich Etti die Tränen von den Wangen. »Ich bin Jameena, und das hier sind meine Begleiterinnen. Wir leben im Tempel der Hohepriesterin, wo wir ausgebildet werden. Es ist meine Aufgabe, dich hier zu empfangen.«

»Bin ich auf San Borondón?« Etti sah sich um. Die schwarzen Berge ragten vor ihr in den Himmel. Zwischen dem kargen Gestein stachen hochgewachsene Palmen heraus. Büsche mit violetten Blüten wucherten in den Felsen, als wäre Gott die Farbe von dem Pinsel getropft.

»Ihr weltlichen Menschen nennt unsere Insel manchmal San Borondón. Aber das ist nicht richtig. Sie heißt Ogonis.« Jameena strich sich den hellen Zopf auf den Rücken.

Etti stippte den Mund auf. »Die achte Isla? Ich bin wirklich hier?«

»Ja, das bist du, Etti«, sagte Jameena. Die anderen jungen Frauen nickten.

»Bei Zeus, das darf nicht wahr sein. Habe ich es doch gewusst, dass es die Insel gibt.« Etti blickte sich noch einmal um. Doch sie sah nichts, was auf menschliches Leben hindeutete. Keine Dörfer und auch keinen Tempel. Dann dachte sie an Olivia und Mister Smith. »Sag, Jameena. Was ist mit der Besatzung des Schoners geschehen? Konnte sich das Forscherpaar retten?«

Jameena schaute zu Boden. »Nein, niemand der anderen konnte sich retten. Nur du hast überlebt.«

In Ettis Augen brannten Tränen. »Aber warum ich? Warum nicht die anderen?«

»Es war ihnen nicht gestattet, Ogonis anzusteuern. So, wie es nie einem weltlichen Menschen erlaubt sein wird. Entweder sie sterben, oder verirren sich im Nebel.«

»Warum ist es mir gestattet, die Isla zu betreten? Und woher kennst du meinen Namen?« Nun verstand Etti überhaupt nichts mehr.

Doch anstatt ihr darauf eine Antwort zu geben, wich Jameena ihrem Blick aus. »Wir haben noch ein gutes Stück Weg vor uns. Hier, nimm dieses Gewand und ziehe es dir über, damit du nicht in den nassen Sachen laufen musst.« Sie reichte Etti ein hellblaues Kleid.

»Nein, das will ich nicht.« Etti schüttelte den Kopf und strich über die nassen Ärmel. Abuelos Hemd war das Letzte, was sie noch von ihm besaß. Niemals würde sie es hergeben. Eher würde sie zurück in die Fluten gehen.

»Na gut, du musst ja nicht, wenn du nicht willst.« Jameena rollte das Gewand zusammen und klemmte es sich unter den Arm.

Während sie die schroffen Felsen erklommen, wirbelten weiterhin tausend Fragen durch ihren Kopf. Warum wurde sie gerettet? Was hatten die Priesterinnen mit ihr vor?

Zwischen den Felsen huschten kleine Echsen in schillernden Farben und versteckten sich in den Spalten, wenn ihnen die Füße der Gruppe zu nahe kamen. Jameena und die anderen jungen Frauen hatten bisher kein Wort mehr verloren.

Doch Etti platzte schier vor Neugierde. »Woher wusstet ihr von dem Schiffsunglück und warum habt ihr mich empfangen?«, brach es aus ihr heraus.

»Warte noch eine Weile, dann wirst du es von der Hohepriesterin erfahren.« Leichtfüßig kletterte Jameena über die Felsen hinweg.

*

Emeric starrte auf den glühenden Stahl. Rabin hatte ihm versprochen, es würde das schärfste Schwert sein, das es jemals auf Ogonis gegeben hatte. Doch was nützte es ihm, wenn es keine magischen Kräfte besaß wie das des Königs? Neben ihm stand Mino und blickte ebenfalls in die Flamme. Dann hielt den Jungen nichts mehr in der Schmiede. Schweigend verließ er die Höhlen. Emeric blickte ihm nach und schüttelte nachdenklich den Kopf.

»Kann er sich immer noch nicht erinnern?« Rabin legte den Stahl auf den Amboss, um ihn mit dem Hammer zu beschlagen.

»Nein, kein bisschen. Es belastet ihn sehr, nicht zu wissen, wo er seine Wurzeln hat.« Emeric presste die Lippen aufeinander.

»Er braucht dich mehr als alles andere. Du gibst ihm das Gefühl, nicht allein zu sein.«

»Ja, im Gegensatz zu Madra. Dennoch kann ich ihm nicht die Stille nehmen, die ihn umgibt.« Emeric ließ den Schmied stehen und folgte Mino ins Freie. Dort saß der Junge auf einem Felsen und fütterte eine Ziege mit verdorrten Halmen. In seinem Schoß aalte sich die Echse in der Sonne. Emeric setzte sich neben ihn. »Sag, hast du Lust, noch ein wenig den Schwertkampf zu üben?«

Mino schüttelte den Kopf.

»Macht es dir keine Freude?«

Der Junge riss ein neues Büschel Gras aus den Felsen. »Nein, macht es mir nicht. Wozu auch?«

»Ach, Mino.« Emeric seufzte und lehnte den Rücken gegen die Felswand. Er vergrub die Finger in das feuerrote Haar und kraulte die Kopfhaut des Jungen. Nichts von seiner Vergangenheit zu wissen, hatte auch seine Vorteile. Diese ständige Unrast, die er spürte, war teilweise unerträglich. Immer nur hatte er ein einziges Ziel vor den Augen.

Mino vergaß die Ziege, schloss genüsslich die Augen und schnurrte wie eine Katze. Auf seinen Armen stellten sich die spärlichen Härchen auf.

Emeric betrachtete ihn mit einem Schmunzeln auf den Lippen. Hier hatte er es wohl mit einem richtigen kleinen Genießer zu tun. Mit dem Finger fuhr er über den kleinen Nacken unter dem Haaransatz. Minos Schultern begannen zu schaukeln.

»Sag mir, Junge, was würde dir denn Freude bereiten, wenn es nicht der Schwertkampf ist?«, fragte Emeric ihn.

Die schmächtigen Schultern zuckten. »Weiß nicht. Vielleicht, wenn du mir schöne Blumen zeigst.«

Emeric hob die Augenbrauen. »Blumen?«

»Vielleicht. Ich weiß nicht.« Mino beugte den Kopf weiter nach vorn, um mehr Streicheleinheiten in seinem Nacken zu bekommen. Als Emeric mit den Fingernägeln den Hals kraulte, schüttelte ein leichter Schauder den Jungen.

»Weißt du, warum ich den Schwertkampf übe?« Emeric hielt inne.

»Nein, woher auch?«, brummelte Mino.

In ihm kreisten die Gedanken wie ein Strudel. »Weil … weil ich mir das holen will, was mir zusteht.«

Mino hob wieder den Blick und sah ihn an. »Und das wäre?«

»Die Krone«, stieß Emeric heiser aus. Er erhob sich von dem Felsen und fuhr sich durch das Haar.

»Die Krone? Aber warum das denn? Es gibt doch einen König in Viandia.«

»Der zu Unrecht auf dem Thron sitzt.« Wie jedes Mal, wenn er an Taronu dachte, ballten sich Emerics Fäuste.

»Warum?« Mino hielt der Ziege wieder das Grasbüschel hin. Genüsslich kaute diese ihm die Halme aus der Hand.

»Das erkläre ich dir vielleicht ein anderes Mal. Nun muss ich das Treffen mit den Männern aus unserem Dorf vorbereiten.«

»Darf ich mit dabei sein?«

»Noch nicht«, antwortete Emeric.

»Warum nicht?«

»Du fragst zu viel.« Emeric ließ den Jungen zurück und begab sich ins Tal zu seinem Waffenlager. Viel zu viel hatte er Mino schon erzählt. Das war unvorsichtig. Besonders, da er den Jungen nicht richtig kannte. Er dachte an Madra Calissa und begann zu grübeln. Bestimmt sah er schon Geister, wo keine waren.

Die Flammen des Feuers schlugen Funken in den nachtschwarzen Himmel. Die Männer des Dorfes hatten sich mit gekreuzten Beinen davor niedergelassen und unterhielten sich angeregt. Hin und wieder gestikulierte einer von ihnen wild mit den Armen.

Emeric begab sich in den Kreis seiner Anhänger. Die Stimmen verstummten. Nur das Schnauben der Pferde war zu hören, die unweit an einem Baumstand angebunden waren. Er füllte die Becher mit rotem Wein und ließ sie von seinen Nebenmännern weiterreichen. Erwartungsvolle Augen stierten ihn an.

Einer der Dorfbewohner erhob sich. »Nun spann uns nicht weiter auf die Folter, Emeric. Sag uns endlich, für wann du den Angriff auf den Palast geplant hast.«

»Für den nächsten Neumond.« Emeric versuchte, seiner Stimme Festigkeit zu verleihen. In seinem Bauch krampfte die Angst, doch er würde sich nie anmerken lassen, wie sehr er sich fürchtete. Er blickte zu Rabin, der ihm aufmunternd zuzwinkerte. »Punkt Mitternacht werden wir den Palast umzingeln, die Wachen niederstrecken und mit gezogenen Schwertern den König zur Herausgabe der Krone zwingen.« Emeric schaute zu den beiden Söhnen des Ziegenbauers, die sich wie ein Ei dem anderen glichen. Hochgewachsene junge Männer, die er an die Kanone stellen würde. »Jono und Malo, ihr wisst, was ihr zu tun habt?«

Die Brüder pressten die Lippen aufeinander und nickten bejahend.

»Und das wäre?« Emeric blickte sie forschend an.

Mano kratzte sich am Kopf. »Die Kanone auf den Wehrturm des Palastes richten und zünden.«

»Und wann wäre das?« Emeric wusste, dass die beiden nicht die Hellsten waren. Genau deswegen hatten sie keine Scheu, mit der Kanone die Seelen der Männer des Königs in die Unendlichkeit zu schicken.

Jono zuckte mit den Schultern. »Vielleicht, wenn die Männer des Königs überhandnehmen und auf uns losgehen?«

»Nein, Jono. So war das nicht gedacht.« Emeric überlegte, ob er nicht doch die falsche Wahl getroffen hatte. Es half nichts. Die Brüder waren für den Kampf Mann gegen Mann nicht geeignet. »Sobald die ersten Wachen niedergestreckt wurden, schießt ihr den Wehrturm ab. Und zwar dann, wenn ihr meinen Pfiff hört. So lenken wir die Aufmerksamkeit auf den Turm.« Emeric blickte wieder in die Runde.

»Nur gemeinsam können wir es schaffen! Versteht ihr?« Seine Stimme nahm einen rauen Ton an.

Die Männer sprangen auf. »Die Krone dem, dem sie gebührt«, riefen sie gemeinsam den Schlachtruf aus, die Fäuste gen Himmel geballt.

Anschließend floss der Wein in Strömen. Einer der Männer holte seine Trommel hervor und wirbelte mit den Händen darauf. Tiefer Gesang begleitete sein Spiel.

*

Es kostete Etti keine Mühe, den vier jungen Frauen durch die Berge zu folgen. Sie fühlte sich stark, wenn auch gleichzeitig unendlich traurig, da sie als Einzige das Schiffsunglück überlebt hatte. Doch das Wissen, auf San Borondón zu sein, beflügelte sie und ließ auch den Schmerz um Abuelo erträglicher werden. Die Insel unterschied sich nicht allzu sehr von den anderen Islas Canarias. Außer, dass die Gebirgszüge schwarz wie der Himmel bei Nacht waren. Unter ihren Füßen schnitten die Steine in ihre Haut, und Etti wünschte, sie würde feste Schuhe tragen. In Gedanken spürte sie Abuelos Hand, die über ihr Haar strich, und fasste sich an den Kopf. Die Piratenzöpfe hatten sich gelöst und die Strähnen fühlten sich spröde vom Salz des Meeres an. Anders als das Haar der vier jungen Frauen vor ihr, das wie geflochtenes Sonnenlicht über ihre Rücken fiel. Etti wunderte sich, warum sie so helles Haar hatten. Auf den anderen Islas hatten die Menschen dunkles Haar wie sie selbst, wenn sie noch nicht ergraut waren. Aber bestimmt waren die jungen Frauen keine gewöhnlichen Menschen, wie es sie sonst auf Erden gab.

Erst, als sie nach einer Weile den Bergkamm erreicht hatten, drehte sich Jameena zu Etti um. Die junge Frau streckte die Hand aus und zeigte auf das Land vor ihnen. »Wir sind angekommen.«

Ein grüner Teppich, übersät mit gelben und blauen Blumen, breitete sich am Fuß des Berges aus und grenzte an einen spiegelklaren See. Zu Ettis Rechten ragten die Säulen des Tempels in die Höhe, weiß wie der Schnee auf dem Teide. Die Blätter der Dattelpalmen wedelten in dem lauen Wind, der den Duft von Blüten mit sich trug. Im seichten Wasser des Sees kühlten Flamingos ihre Beine. Etti konnte den Blick nicht mehr von der Oase wenden. So musste das Paradies aussehen. Vielleicht hatte sie das Schiffsunglück gar nicht überlebt, und Gottvater hatte sie dorthin geschickt, von wo einst Adam und Eva vertrieben worden waren.

»Nun komm, Etti. Wir wollen die Hohepriesterin nicht länger warten lassen.« Jameena griff nach ihrer Hand und zog sie den Pfad hinunter, der zum Tempel führte.

Zwischen den Säulen wandelte eine Frau, gekleidet in ein weißes Gewand. Das weiße Haar verriet ihr hohes Alter, und als sie näher kamen erkannte Etti, dass ihr Gesicht vom Altern verschont wurde. Es strahlte wie das eines jungen Mädchens. Etti sah ihr in die Augen, die wie Türkise funkelten.

»Da bist du ja, Coletta.« Die Frau ließ den Papagei von ihrer Schulter auf ihre Finger krabbeln und setzte ihn zurück in den goldenen Käfig.

»Woher kennst du meinen vollen Namen?« Etti sah die Frau erstaunt an. Sie musste wohl die Priesterin sein. Bestimmt war sie so allwissend wie der Herr im Himmel.

»Ich bin Esra, die Hohepriesterin. Ich habe dich in dem See der Erkenntnis gesehen. Und der Wind flüsterte mir deinen Namen, liebe Coletta Carlos Tormenta.«

In Ettis Kopf wucherten die Gedanken. Ein See? Der Wind, der ihren Namen flüsterte? »Sag, wie kann ich in einem See gewesen sein?«

Jameena stieß sie sanft mit dem Ellenbogen in die Rippen. »Du darfst nicht du zu der Hohepriesterin sagen«, flüsterte sie.

»Oh«, Etti schlug sich die Hand vor den Mund, nahm sie aber schnell wieder von ihren Lippen. »Muss ich die Hohepriesterin wie eine Königin ansprechen?«

»Nein, du brauchst mich nicht Eure Hoheit zu nennen, aber eine respektvollere Anrede wäre schön.« Esra sah sie mit erhobenen Augenbrauen an.

Verlegen kratzte sich Etti das Haar und fragte sich, wie man denn wohl eine Hohepriesterin respektvoll anredete.

Als hätte Jameena ihre Gedanken erraten, hielt sie ihre Lippen an Ettis Ohr. »Wir sprechen die Hohepriesterin mit Ihr an.«

Nun fiel es Etti wieder ein, wie Könige angesprochen wurden. Wie konnte sie nur so dumm sein? Was sollte sie denn bloß hier? Etti hielt die Nase in den lauen Wind. Die Luft roch nach Abenteuer, das war eindeutig zu erkennen. Erwartungsvoll blickte sie Esra an. »Sag, Hohepriesterin … äh … ich meine: Sagt, Hohepriesterin. Warum habe ich als Einzige das Schiffsunglück überlebt? Und warum hat mich der schöne Delfin hierher gebracht?« Nicht ein einziges Mal, seit sie auf der Insel war, vermutete sich Etti in Gefahr. Die Faszination hatte sie wohl davon abgehalten, Angst zu verspüren. Und auch nun fühlte sie sich nicht beunruhigt, obwohl, ein wenig mehr lächeln könnte die weiße Frau schon. Es würde ihr besser zu Gesicht stehen. Aber vielleicht hatte sie ja Sorgen.

Die Hohepriesterin legte die Hand auf Ettis Schulter. »Nun denn, lass uns in den Tempel gehen. Dort kannst du dich erst einmal stärken. Dabei werde ich dir erklären, warum du auf Ogonis bist und welche Aufgabe dir bevorsteht.«

Sie schob Etti durch den Säulengang in das Innere des Tempels. Die weißen Mauern strahlten eine angenehme Kühle aus. Durch die Vorhalle gerieten sie in einen Raum, der durch hohe halbrunde Fenster das Sonnenlicht einließ. Marmorbänke standen um einen Tisch, der ebenfalls aus weißem Stein gehauen war. Aus einer Vase ragten purpurfarbene Blüten und verströmten einen süßen Duft.

Etti hörte Schritte hinter sich. Sie drehte sich herum und sah einen Mann, der bestimmt über einhundert Jahre alt sein musste. Auch er hatte langes weißes Haar, das ihm wie ein seidiger Vorhang über die Schultern fiel. Der Bart war von ebensolcher Reinheit wie sein Haar. Zu einem Zopf geflochten reichte er ihm bis zum Bauch. Unzählige Falten umkränzten seine blauen Augen, die wie gefärbte Perlen in tiefen Höhlen lagen. Doch im Gegensatz zu der Hohepriesterin lächelte er Etti freundlich an, als er auf sie zuschritt.

»Du bist wohl die Coletta, auf die wir sehnsüchtig warten.« Die Stimme des Mannes klang, als würde der Wind die Segel streichen.

Auf der Stelle hatte er Ettis Vertrauen geweckt, und sie nickte schnell. »Ja, die bin ich, aber du kannst mich ruhig Etti nennen.« Im Nu fiel ihr ein, dass sie diesen alten Herrn bestimmt auch respektvoll anreden musste. Unsicher sah sie zu Jameena. Abermals presste diese die Lippen aufeinander. Also hatte Etti wohl wieder die falsche Anrede gewählt. Woher sollte sie das auch wissen? Bisher hatte ihr ja niemand gesagt, wer dieser steinalte Mann überhaupt war.

»Nun gut, dann nenne ich dich Etti.« Der Mann schmunzelte. »Ich bin übrigens Goro, der Weise.«

»Freut mich, dich … Ihr … Entschuldigung … ich meine, Euch kennenzulernen.« Etti reichte ihm die Hand und biss sich auf die Unterlippe.

Der Weise lachte schallend. Doch er beruhigte sich schnell wieder, griff nach Ettis Hand und drückte sie leicht. »Du gefällst mir, Kleine. Das ist gut, da unser gemeinsamer Weg ein langer sein wird.«

»Was meinst … äh … meint Ihr damit?« Anders als bei der Hohepriesterin fiel es Etti schwer, Goro förmlich ansprechen zu müssen, doch sie nahm sich fest vor, sich zu bemühen. Schließlich wollte sie nicht als kleines, dummes Mädchen dastehen.

»Das erklären wir dir gleich.« Esra bat Etti, sich an den Tisch zu setzen und klatschte in die Hände. Kurz darauf erschienen fünf Dienerinnen in leichten Gewändern, die an die Wogen des Meeres erinnerten, und trugen Speisen und Erfrischungen auf. Etti ließ sich neben Jameena an dem marmornen Tisch nieder. Sie konnte die Augen nicht von den Köstlichkeiten wenden. Feinstes Ziegenfleisch in einer würzig duftenden Soße dampfte auf einer der Platten. Daneben gab es Schrumpfkartoffeln mit einer Salzkruste und leuchtende Früchte wie Orangen, Bananen und Melonenstücke. Etti lief das Wasser im Mund zusammen. Ihre Neugierde auf das bevorstehende Abenteuer machte dem Hunger Platz und ließ sie nur an die Köstlichkeiten denken. Eine der Dienerinnen goss Goro, Esra und Jameena roten Wein, und Etti Zitronenlimonade ein. Etti wartete brav, bis eine andere Frau die Speisen auf die silbernen Teller verteilt hatte. Dann hielt ihr grummelnder Bauch es nicht mehr aus. Sie griff nach der Gabel und pikte in eine Schrumpfkartoffel.

Goro lächelte amüsiert. »Du bist wohl sehr hungrig, Kleine.«

»Oh, ich hätte besser warten sollen.« Rasch legte Etti die Gabel mit der Kartoffel auf den Teller.

»Nein, iss ruhig«, sagte Goro.

Seine Worte beruhigten Ettis Gewissen ein wenig, doch vorsichtshalber blickte sie verstohlen zur Hohepriesterin. Auch Esra nickte. Also biss Etti ungeniert in die Kartoffel, und als sie merkte, dass diese nicht mehr so heiß war, schob sie den Rest hinterher. Dabei fragte sie sich insgeheim, wie viel Zeit wohl seit dem Unglück vergangen war. Nach ihrem Hunger zu urteilen, müssen es Wochen gewesen sein. Aber das konnte unmöglich sein.

Nachdem Etti die dritte Kartoffel und ein großes Stück Ziegenfleisch vertilgt hatte, war endlich wieder die Neugierde auf das bevorstehende Abenteuer geweckt. Sie wischte sich den Mund an ihrem Ärmel ab und schaute zu Goro, der gerade einen Schluck Wein nahm. Die Hohepriesterin wollte sie nicht fragen, weil diese noch in ihre Mahlzeit versunken war. Außerdem war sie ihr nicht geheuer, weil sie immer das Kinn nach vorn reckte und ganz gerade saß, so, als wäre sie etwas Besseres als all die anderen hier. Eigentlich war sie das ja auch, wenn Etti so recht nachdachte. Schließlich hatte sie noch nie eine Priesterin auf ihren vielen Reisen kennengelernt.

Esra wischte sich den Mund an einem Tuch ab und legte es zur Seite. In ihren Augen lag ein seltsamer Schleier, als sie endlich zu erzählen begann. »Du musst wissen, Coletta, eine große Aufgabe wartet auf dich. Ach, sie ist nicht nur groß, unser aller Leben hängt davon ab.« Die Hohepriesterin faltete die Hände und legte sie vor sich auf den Tisch.

Ettis Herz schlug auf einmal ganz schnell. So, als würde sie ein unerwartetes Geschenk auspacken. In ihrem Mund breitete sich Trockenheit aus, und sie musste rasch einen Schluck Zitronenlimonade nehmen, bevor Esra weitersprach.

»Du musst wissen, Ogonis ist in zwei Hälften geteilt. Im Norden der Insel liegt das dunkle Land Skoro. Wir hier im Süden nennen unser Land Viandia. Wie du bereits gemerkt hast, scheint hier die Sonne, während Skoros Berge von tief hängenden grauschwarzen Wolken geküsst werden. Zwischen dem Norden und dem Süden gibt es aber noch ein kleines Zwischenland, das die Heimat der Panteja ist.«

Etti riss die Augen auf. »Panteja? Was ist das?«

»Ungeduld ist eine schlechte Tugend, mein Kind. Warte bitte, bis ich dir alles erzählt habe. Danach kannst du so viele Fragen stellen, wie du willst«, schalt Esra.

Etti verschränkte die Finger ineinander, legte sie in ihren Schoß und senkte den Blick. Natürlich wollte sie nicht ungeduldig sein. Schon gar nicht gegenüber der Hohepriesterin. Am Ende würde diese noch schweigen und sie einfach mit dem Delfin zurück in den Nebel schicken. Das war etwas, das Etti nicht wollte, wo sie endlich einmal hier war. Sie spürte Jameenas Hand, die leicht über ihren Arm strich, und fühlte Zuversicht.

»Ich will deine Ungeduld nicht schüren und ich bin der Meinung, schnellste Aufklärung ist vonnöten«, fuhr Esra fort. »Also hör gut zu. Die Panteja ist eine Einheit aus drei Elementen. Diese bestehen aus Liebe, Mut und Trauer. Ohne die Panteja können die Bewohner von Viandia keines dieser drei Gefühle spüren. Und die Panteja kann nur weiterhin bestehen, wenn all diese drei Elemente vereint sind. Fehlt nur eins von ihnen, zerfällt sie nach einer Weile zu Staub, und über Ogonis bricht die Finsternis ein.«

Etti schaffte es nicht länger, ihre Neugierde im Zaum zu halten und musste der Erzählung wieder vorauseilen. »Was ist denn mit der Panteja? Ist sie zerstört worden?« Angst klammerte sich um ihr Herz.

Esras Gesicht war aschfahl geworden. »Es sieht nicht gut aus, Coletta. Ein Element ist gestohlen worden.«

»Von wem? Und welches Element?«

»Lydara, die Herrscherin des dunklen Landes, hat das Element der Trauer in ihrer Gewalt. Und wenn es nicht bald zurück in die Panteja gesetzt wird, zerfällt sie, wie ich bereits sagte.« Esra faltete die Hände und schaute zu den steinernen Rundbögen über ihnen. »Nur jemand, der Trauer in sich trägt, kann das Element auf der Reise am Leben erhalten.« Sie blickte wieder zu Etti. »Und das bist du, Coletta. Außer dir trägt hier niemand mehr Trauer im Herzen, seit das Element entfernt wurde.«

Etti sah die Hohepriesterin ungläubig an. »Wie soll ich das denn allein schaffen? Ich kenne mich auf der Insel gar nicht aus. Dazu brauche ich einen Führer.« Angst vor der bösen Herrscherin verspürte Etti nicht. Diese würde sie schon austricksen können.

»Jameena und Goro werden dich begleiten. Gleich morgen, kurz vor Sonnenaufgang, werdet ihr aufbrechen. Nur, du musst wissen, Lydara kann die Welten voreinander verschließen. Es wird also nicht einfach sein, in das dunkle Land zu gelangen.«

»Wir werden sehen.« Etti griff nach einer Schrumpfkartoffel und zog ihr die Salzkruste ab. »Jeder noch so schwierige Weg lässt sich beschreiten, wenn ein Wille da ist.« Ein tiefer Seufzer entwich ihrer Brust. »Das waren so oft Abuelos Worte, und ich werde sie nie vergessen.« In Ettis Augen brannten Tränen. Warum nur konnte sie das Abenteuer nicht gemeinsam mit Abuelo bestreiten?

»Dein Großvater war ein weiser Mann, Coletta. Nur eines will ich dir noch sagen: Wenn du die Panteja gerettet hast, gibt es für dich kein Zurück in deine Welt mehr.«

»Du … Ihr … meint ich muss für immer auf dieser Isla bleiben?« Ihr Hals schnürte sich zu. So schön es hier auch sein mochte, sie brauchte doch die Meere. Kurz überlegte sie, ob es noch eine Möglichkeit zum Rückzug gäbe, verwarf aber den Gedanken. Die Inselbewohner wären verloren, müssten sterben, wenn sie die Panteja nicht retten würde. Und sie wahrscheinlich mit ihnen. Also gab es keine Wahl. Unwillkürlich zuckte Etti mit den Schultern. »Man sollte nicht zu weit in die Zukunft blicken. Meist kommt es sowieso, wie es kommen soll.«

Die Mundwinkel der Hohepriesterin zuckten leicht, so als würde sie ein wenig lächeln.

Kapitel 8

Das leichte Rütteln an ihrer Schulter ließ Etti aus dem Schlaf schrecken. Nur langsam kehrten die Erinnerungen zurück in ihr Gedächtnis. Im Schein einer Kerze erkannte sie Jameenas Gesicht, das von ihrem hell gleißenden Haar umrahmt wurde.

»Etti, du musst aufstehen, bald geht die Sonne auf«, sprach Jameena leise und strich sanft über Ettis Arm.

Am Abend zuvor hatte Esra Jameena und Etti zu den anderen jungen Frauen und Mädchen in den Schlafraum des Tempels geschickt. Danach war Etti sofort in einen tiefen Schlaf gefallen. Nun lauschte sie dem gleichmäßigen Atem der Nymphen, der ihren Schlaf verriet. Ermutigt dessen, was ihr bevorstand, schlug sie die Bettdecke zurück und sprang aus dem Bett.

»Komm, Etti, ich zeige dir, wo du dich frisch machen kannst.« Jameena fasste nach ihrer Hand und ging gemeinsam mit ihr zu dem Waschraum. Dort war schon ein Badezuber gefüllt, aus dem der dampfende Schaum über den Rand quoll.

Nachdem Etti das Bad genossen, und auch mit Jameena, Goro und der Hohepriesterin ein Frühstück zu sich genommen hatte, rollte der Weise die Karte von Ogonis auf dem Tisch aus. Etti betrachte die Grenze, die das helle von dem dunklen Land trennte. Sie verlief genau in der Mitte durch das höchste Gebirge der Insel.

Goro fuhr mit dem Finger einen Weg entlang, der von Viandia nach Skoro führte. Doch dann schüttelte er den Kopf. »Nein, das wäre nicht gut.« Er malte eine neue unsichtbare Linie. »Ja, der Weg ist zwar weiter, aber ungefährlicher. Obwohl …«

Etti rieb sich nachdenklich über die Nase. »Warum brechen wir nicht einfach auf? Wenn die böse Herrscherin die Welten verschließen kann, wird doch kein Weg ungefährlich sein, oder?«

»Du hast recht, Mädchen. Lass uns nicht länger warten. Bist du ausgeruht?«

»Aber sicher, weiser Mann.« Etti sprang von der Bank und tippte sich gegen die Stirn, als würde sie vor einem Kapitän stehen. Dabei schlug ihr Herz etwas schneller als gewohnt.

Kurze Zeit später schritten Etti, Jameena und Goro bereits durch den ersten Barranco. Hinter ihnen trottete ein Eselchen, das ihre Last trug. Die Berge, die sich neben ihnen emporstreckten, waren mit grünem Samt überzogen. Ein Zeichen, dass das dunkle Land noch in weiter Ferne lag. Nach einigen Stunden Fußmarsch wurden die Felsen jedoch karger und nur noch hier und da waren grüne Tupfer zu sehen, oder mal ein leuchtend gelber Busch.

Etti schaute zu Jameena, die still neben ihr herging. »Sag, hast du Angst?«, fragte Etti.

Jameena warf einen unsicheren Blick zu Goro.

Dieser lächelte mild und hob die weißen Augenbrauen. »Wo die Angst ist, ist der Weg.«

»Das stimmt«, erwiderte Etti. »Außerdem ist es gut, wenn man sich etwas fürchtet. Allzu viel Mut lässt einen unvorsichtig werden. Also schäm dich nicht, Jameena.« Sie knuffte die junge Frau leicht mit dem Ellenbogen in die Rippen.

»Ach, ich bin ja selbst schuld, dass ich die Reise antreten muss. Hätte ich die Prüfungen bestanden, wäre ich längst mit dem Gott Than vermählt und brauchte keinen Finger mehr krumm zu machen.«

»Du mit einem Gott vermählt? Wie geht das denn?« Etti glaubte, Jameena wollte sich einen Spaß mit ihr erlauben.

Doch dann erzählte die junge Frau ihr von den Prüfungen und von ihrer Herkunft. Staunend hörte Etti ihr zu. Eine Königstochter war sie also. Darüber musste sie ihr unbedingt mehr erzählen. Doch Etti merkte, dass Jameena in Goros Gegenwart gezwungen wirkte, manchmal nur leise sprach und immer wieder einen verstohlenen Blick zu dem Weisen warf. Von daher fragte Etti erst einmal nicht weiter nach. Am Abend würde sich schon eine Gelegenheit finden, ausgelassen mit Jameena zu plaudern.

Als sie zur Dämmerung gemeinsam mit dem Eselchen in einer Höhle Unterschlupf suchten, um die Nacht zu verbringen, spürte Etti das erste Mal in ihrem Leben, dass ihr die Fußsohlen schmerzten. Aber das war kein Wunder, denn auf der Graciosa hatte sie schlecht solche Märsche unternehmen können. Dazu bestand das Schuhwerk, das Esra ihr überlassen hatte, lediglich aus dünnen Lederüberziehern. Genau, wie das von Jameena und Goro. Aber da die beiden sich nicht beklagten, würde Etti auch nichts sagen. Stattdessen hockte sie sich an das Feuer, das Goro entzündet hatte. Orangefarbenes Licht flackerte durch die Höhle, und im Nu breitete sich eine stickige Wärme aus. Goro trat zu dem Eselchen, um den Proviant aus den Taschen zu holen.

Kurz darauf saßen sie um das Feuer und aßen schweigend Ziegenkäse, Trockenfleisch und Datteln. Nachdem sie satt waren, verabschiedete sich Goro zur Nachtruhe und kroch unter seine Decke.

Als ein Schnarchen seine Lippen verließ, bemerkte Etti, wie Jameena erleichtert aufatmete.

»Ich finde, er riecht komisch. Irgendwie nach Moder. Hast du Angst vor ihm?«, flüsterte Etti und betrachtete Jameenas ebenmäßiges Gesicht im Schein des Feuers. Wie schön die junge Frau doch war.

»Vor Goro? Wie kommst du darauf?« Eine zarte Röte legte sich auf Jameenas Wangen.

»Ja, weil du kaum sprichst.«

»Ich habe mich in ihm getäuscht«, sagte Jameena und schwieg wieder.

Doch Etti war bereit, ihr die Worte aus der Nase zu ziehen, wenn es sein musste. »Warum?«

»Du erzählst es ihm aber nicht, versprichst du mir das?«

Grinsend verschloss Etti ihren Mund mit einem unsichtbaren Schlüssel und warf diesen anschließend über ihre Schulter.

»Es ist so: Jahrelang habe ich gedacht, in Goro so etwas wie einen guten Vater gefunden zu haben.«

»Aber du hast doch schon einen Vater.«

»Ja, sicher«, fuhr Jameena fort, »aber ich kenne ihn nicht. Er hat mich in den Tempel gegeben, als ich noch ein kleines Kind war.«

»Du meinst, er hat all die Jahre nicht mehr nach dir gesehen?«

»Richtig. Und nun habe ich die Prüfungen nicht bestanden.« Jameena erzählte Etti von ihrem Versagen, den Konsequenzen, und dass nur noch die Rettung der Panteja ihre Hoffnung wäre.

»Ui, das ist fies. Aber warum glaubst du, dass du dich in Goro getäuscht hast?« Etti blickte zu dem Weisen, der sich gerade an einem Schnarcher verschluckte. Er schnappte einige Male nach Luft, schlief aber weiterhin tief und fest.

Jameena dämpfte die Stimme ein wenig mehr. »Je länger ich darüber nachdenke, desto sicherer bin ich mir, dass Goro mir nie die Lehre des Feuers und der Geister beigebracht hat. Glaube mir, ich habe nicht fortwährend beim Unterricht geträumt.«

»Du meinst, er hat dich absichtlich in die Falle tappen lassen. Wozu hätte er das tun sollen?« Etti starrte in die Flammen.

»Ich weiß es nicht, aber es ist auch egal.«

»Das ist nicht egal«, protestierte Etti.

»Pst, nicht so laut, sonst wird er noch wach.« Jameena legte den Zeigefinger auf die Lippen.

»Es muss doch einen Grund dafür geben«, flüsterte Etti. »Ich an deiner Stelle wäre unendlich traurig. Bist du das nicht?«

»Hast du es schon vergessen?« Jameena presste die Lippen aufeinander und sah sie verärgert an.

»Was? Ach ja, ich Tölpel. Ihr könnt ja keine Traurigkeit mehr spüren. Wie ist das eigentlich?«

»Du wirst es nicht glauben, aber es ist schrecklich. Auch wenn dieses Gefühl schmerzt, es gehört eben zum Glück dazu.«

Etti nickte. »Ich glaube, man kann das Glück nicht schätzen, wenn man noch nie traurig gewesen ist. Ich bin sehr traurig im Augenblick wegen Abuelo und dem Forscher und seiner Frau.« Ettis Augen brannten, als hätte sie in einem Sandsturm gestanden. Doch sie ließ den Schmerz zu, achtete ihn und versuchte nicht mehr, die Tränen zurückzuhalten.

»Lass es ruhig raus«, sagte Jameena und griff nach Ettis Hand. So saßen sie eine Weile schweigend nebeneinander, bis Etti ein wenig Erleichterung in ihrem Herzen spürte.

*

Je näher der besagte Tag rückte, desto mehr krampfte sich Emerics Leib zusammen. Der Nacken schmerzte ihm und Stiche fuhren in seinen Kopf. Wenn er nur einen einzigen Mann bei der Eroberung des Palastes verlieren würde, könnte er sich dies nie verzeihen. Emeric erhob sich von seiner Bettstatt und rieb sich die Schläfen. Vielleicht könnte Madra Calissa ihm etwas gegen die Schmerzen geben, bevor ihm der Schädel endgültig auseinanderplatzte.

Die blinde Frau rührte bereits in einem Kessel, als Emeric kurze Zeit später aus seinem Schlafraum trat. »Was ist los, geht es dir nicht gut?«

»Ich wundere mich immer wieder über deine Gabe, Madra.« Er ließ sich an dem Tisch nieder und betrachtete das weiße Haar der alten Frau, das ihr über den Rücken fiel.

Sie wandte sich von der Feuerstelle ab und brachte einen Becher an den Tisch. »Hier, das wird deine Kopfschmerzen vertreiben.«

»Für kurze Zeit, ja. Bis sie wieder zuschlagen.« Emeric drehte den Becher in seiner Hand. Das Aroma von Kräutern stieg in seine Nase.

»Das kommt davon, wenn man sich den Kopf zerbricht.« Madra Calissa setzte sich zu ihm an den Tisch und legte die Hand auf seinen Arm. »In jeder Schlacht sterben Männer, Junge. Das war schon immer so und wird sich nie ändern. Die Männer sterben für ihr Land, für ihren wahren Herrscher. Es ist ihre Bestimmung.«

Emeric sah Madra in die milchigen Augen. »Du weißt, was geschehen wird. Sag es mir, damit ich vorbereitet bin. Bitte, Madra!«

»Nein, das ist nicht gut.« Die blinde Frau wandte den Kopf ab. »Hör, dein Vater hat geglaubt, der Frieden auf Ogonis würde immer währen, aber das tat er nicht. Feinde gibt es immer, und jeder König sollte ein Heer in seinem Rücken wissen. Nun sitzt schon seit Jahren der falsche König auf dem Thron, schart eine Handvoll Söldner um sich, die für ihn ihr Leben geben. Die wenigen Männer haben ihm bisher genügt, weil es niemanden gab, der in Viandia kämpfen konnte. Doch das hat sich geändert, und ich frage dich nur eins: Wie willst du den Männern im Dorf in die Augen sehen können, wenn du nicht das tust, was du tun musst?«

»Sie werden mir mit weniger Achtung begegnen, wenn ich mich gegen die Krone entscheide. Vielleicht müsste ich auch aus dem Dorf fliehen. Aber ich könnte mir selbst in die Augen sehen. Kein Menschenleben müsste gelassen werden. Alles wäre gut.« Emeric schmeckte die Süße des Gedankens auf seiner Zunge, die bis in sein Herz strömte. Er wäre von allem erlöst, würde sich eine einsame Hütte in den Wäldern auf den Bergen bauen … Plötzlich kehrten seine Gedanken zurück zu Mino, der bestimmt in der Hütte hockte und Hunger schob. Er musste ihm unbedingt etwas zu Essen bringen, bevor der Junge vor lauter Hunger noch Unsinn trieb.

»Den Jungen hast du aus dem Dorf geschafft?«

Wieder schlug Madras Gabe zu, und in diesem Augenblick verdammte Emeric sie. Es schien unmöglich, etwas vor ihr verbergen zu können. Er nickte. »Ja, habe ich.«

»Aber du siehst ihn noch. Ich habe dir gesagt, das ist nicht gut«, fauchte Madra.

»Ich verstehe dich nicht.« Emeric erhob sich von seinem Stuhl und stützte sich mit den Handflächen auf dem Tisch ab. »Er ist ein hilfloser Junge. Was soll er für einen Schaden anrichten können? Vielleicht sagst du mir besser mal, was genau mit ihm los ist und warum du solch eine Abneigung gegen ihn hegst.«

»Ich weiß es selbst nicht, aber ich spüre die Gefahr, die er ausstrahlt.«

»Ach, vielleicht irrst du dich auch nur. Du wirst alt, Madra.« Vor Wut schnaubend verließ Emeric die Höhle. Das Sonnenlicht stach ihm in die Augen. Aus einem Busch stob ein Schwarm kobaltblauer Vögel auf. Ihr Gekreische hallte an der Felswand wider. Emeric begab sich den Pfad hinauf, der zu Rabins Höhle führte.

Der Schmied stand vor dem Eingang und streckte gähnend die Hände in die Höhe. Als er Emeric sah, schüttelte er sich kurz und grinste. »Was treibt dich zu mir, Junge?«

»Meinst du, du könntest mir etwas Proviant für den Kleinen leihen? Madra Calissa ist heute Morgen nicht besonders gut aufgelegt. Es gibt mal wieder nichts, was ihr nicht entgeht.«

»Natürlich habe ich einen Happen für den Jungen. Tritt ein.«

Emeric folgte ihm in die Höhle, die nur karg eingerichtet war. Es war nicht zu übersehen, dass hier eine weibliche Hand fehlte. Bei jedem Schritt wirbelte der Staub in kleinen Knäueln über den Boden. In dem Spülstein stapelte sich verkrustetes Geschirr. Und über all dem lag ein Hauch von Muff. Aber Rabin hatte es nach dem Tod seiner Frau vor vielen Jahren nie in Erwägung gezogen, wieder neu zu heiraten. Emeric konnte ihn verstehen. Wozu sollte sich Rabin ein Weib ins Haus holen, wenn sein Herz keines wollte? Als Emeric dem Schmied an die Kochstelle folgte, knirschten Krümel unter seinen Sohlen. Wie oft hatte Madra ihn selbst schon gedrängt, sich ein heiratsfähiges Weib zu suchen. Doch Emeric fand, dass dazu noch genügend Zeit war. Immer eins nach dem anderen. Zumal besaß er nichts, mit dem er ein neues Heim hätte einrichten können. Außer dem Schwertkampf hatte Madra ihn nichts lernen lassen.

Rabin schnitt einen Kanten Brot ab, nahm aus einem irdenen Gefäß ein Stück Schinken heraus und rollte alles in ein fleckiges Tuch ein. Dann übergab er Emeric das Päckchen. »Bestell dem Kleinen einen schönen Gruß von mir.«

»Willst du mich nicht begleiten? Mir ist, als brauchte ich jemanden zum Reden.«

Rabin schüttelte den Kopf. »Geht nicht. Hab noch etwas auszuliefern. Vielleicht komme ich später zu dem Verschlag.«

Emeric holte tief Luft, klopfte seinem Freund zum Abschied auf die Schulter und verließ die Höhle.

Schon von Weitem war der leuchtende Schopf zwischen dem Farn zu erkennen. Emeric lehnte den Rücken an einen Baumstamm und wartete geduldig, bis sich Mino erleichtert hatte. Als er sah, wie sich der Junge den Kittel über die Blöße schob, stieß Emeric einen Pfiff durch die Zähne aus. Mino zuckte zusammen und duckte sich wieder in den Farn.

»He, Kleiner, komm aus deinem Versteck. Hier wartet ein köstlicher Schinken auf dich.«

Minos roter Schopf tauchte wieder auf. Der Junge blickte unsicher in Emerics Richtung. Dann erhellte sich sein Gesicht, und er eilte aus dem Busch. Hungrig betrachtete er das Päckchen in Emerics Hand, und auch die Echse auf seiner Schulter reckte neugierig den Kopf vor.

»Hier, das hat mir Rabin für dich mitgegeben. Schönen Gruß übrigens.« Emeric wickelte das Brot sowie den Schinken aus und gab Mino beides. Erst jetzt bemerkte er, wie hungrig er selbst war. Die Kopfschmerzen waren, dank Madras Aufguss, verschwunden. Und mit ihnen der eiserne Ring um sein Herz. Doch nun schmerzte sein Magen, als er sah, wie herzhaft Mino in den Schinken biss – aber er würde es überleben. Freundschaftlich strich er über Minos Kopf und setzte sich auf einen gefällten Baumstamm. »Wie war die Nacht? Angst gehabt?«

Mino kaute rasch den Bissen und schluckte ihn. »Nein. Hab tief und fest geschlafen.«

»Alle Achtung, kleiner Mann. Das hätte ich dir nicht zugetraut.«

»Na ja. Ich bin zwar klein, aber kein Angsthase. Ich weiß doch, dass es hier keine wilden Tiere gibt.« Ein verlegenes Lächeln huschte über Minos Lippen.

Emeric fuhr herum, weil er glaubte, Stimmen zu hören – und er täuschte sich nicht. Durch die Lorbeerbäume sah er eine Gruppe Reisender, die sich in Richtung Norden bewegte. Er erhob sich von dem Baumstamm und näherte sich ihnen. Vorsichtig schob er einen Zweig mit dichtem Blattlaub zur Seite und spähte durch die Äste. Emeric erkannte den Weisen aus dem Tempel, der einen Packesel hinter sich führte. Ihm folgte ein kleines Mädchen, das ungewöhnlich dunkles Haar hatte. Ihre Augen stachen wie dunkle Beeren aus dem zarten Gesicht. Dann betrachtete Emeric die junge Frau neben dem Mädchen und kniff die Augen zusammen. In seinen Adern brodelte heiß das Blut. Es war die Tochter seines Feindes – Taronus Tochter, unrechtmäßige Prinzessin von Viandia. Emerics Kiefer mahlten. Schwer stieß er den Atem aus und ballte die Faust. Ihr wurde das in die Wiege gelegt, was ihm gebührte! Stolz wie ein Pfau schritt sie den Weg entlang. Die Hochnäsigkeit würde dem Fräulein bald vergehen. In seinem Kopf schwirrte und summte es wie in einem Bienenkorb. Die Last auf seinen Schultern drückte ihn in die Knie, und er musste sich an dem Baumstamm festhalten. Vor seinen Augen verwischten die Reisenden zu unscharfen Konturen. Emeric kniff die Lider zusammen und schaute ihnen hinterher, bis sie hinter dem nächsten Felsen verschwunden waren. Noch eine Weile blickte er in ihre Richtung, dann löste er die Hand von dem Baumstamm und legte sie auf seine polternde Brust. Obwohl sein Verstand ihm sagte, dass die junge Frau nichts für ihre Herkunft konnte, spie sein Herz vor Zorn Feuer bei der Erinnerung an ihr Bild. Es war allerdings nicht gut, wenn sein Hass loderte. Dies raubte ihm die Sinne. Wenn es zur Schlacht kommen sollte, war Zorn ein schlechter Kämpfer, der einen blind werden ließ. Emeric atmete tief durch. Der Duft der warmen Erde und der Pflanzen beruhigte ihn ein wenig. Seine Gedanken kehrten zurück zu Mino, und er trat aus dem Dickicht. Sein Blick fiel auf den verlassenen Baumstamm, auf dem sie vorher gesessen hatten. Emeric schritt zu der Hütte, öffnete die Tür und rief nach Mino. Doch auch hier war der Junge nicht. Ratlos sah er sich um. Mino war wie vom Erdboden verschluckt. Laut schrie Emeric seinen Namen, der an den Felsen widerhallte. So plötzlich, wie der Junge aufgetaucht war, so schnell war er verschwunden.

Er ließ sich auf einem Stein nieder und blickte zu den schwarzen Bergen. Wo mochte der Junge sein? Wer war er überhaupt? Gerade nun, wo Emeric sein Vertrauen gewonnen hatte, war er einfach wieder verschwunden. Gedankenverloren griff er nach einem Stock und zeichnete Kreise in den Staub. Sein Nacken schmerzte und in seinem Rücken spannten sich die Muskeln.

»Stimmt irgendetwas nicht?«

Emeric zuckte zusammen, bevor er aufschaute.

Auf Rabins Stirn runzelten sich die Falten. »Wo ist der Junge?«

»Verschwunden.«

»Wie, verschwunden?« Rabin ließ den Blick durch den Lorbeerwald gleiten.

»Ich habe Taronus Tochter gesehen.« Emeric verwischte mit dem Stock die Kreise in dem Staub und zeichnete Dreiecke.

»Taronus Tochter? Sie lebt doch im Tempel. Wo willst du sie denn gesehen haben?«

»Sie ging hier mit dem Weisen und einem kleinen Mädchen vorbei. Ich habe sie beobachtet, und danach war Mino weg.« Bei dem Gedanken an den Anblick der Königstochter begann Emerics Herz, erneut zu zittern. Das Verschwinden des Jungen wurde unwichtig.

»Na, und? Ist sie wenigstens hübsch?« Rabin grinste breit.

»Was interessiert es mich, ob sie hübsch ist. Das Blut eines Verräters fließt durch ihre Adern. Ich verabscheue sie, genau wie ihren Vater.« Emeric schleuderte den Stock fort und verschränkte die Arme vor der Brust. Sein Nacken schmerzte mehr als je zuvor, und in seinen Schläfen stachen tausend Nadeln.

»Du musst gelassener werden, Emeric. Wenn du mit solch einer Anspannung in den Kampf gehst, wirst du ihn verlieren. Lass dich einfach fallen und denke nicht fortwährend an die Krone.«

»An was soll ich denn sonst denken? Für unbedeutende Sachen ist kein Platz in meinem Kopf.«

»Du bist so jung. Warum schaust du nicht mal nach einer Frau? Alle Mädchen in unserem Dorf liegen dir zu Füßen. Glaube mir, so ein Weib würde dich endlich mal auf andere Gedanken bringen.«

»Und was ist, wenn ich überhaupt nicht auf andere Gedanken kommen will?« Emeric fragte sich, ob das wirklich stimmte, und dachte wieder an Mino. Wenn der Junge bei ihm gewesen war, hatte er oft nicht an den Angriff auf den König denken müssen. Und er musste zugeben, dass dies durchaus eine Wohltat gewesen war. »Ich sorge mich um den Jungen. Er kann doch nicht einfach so verschwunden sein.«

»Du hängst an ihm. Habe ich recht?« Rabin ließ sich neben Emeric nieder.

»Ich weiß es nicht. Doch die Vorstellung, wie er allein durch Viandia irrt, ist einfach grausam. Er hat niemanden und kennt sich nicht aus. In den Bergen findet er den sicheren Tod.«

»Dann frage ich mich, warum du noch hier sitzt. Lass uns den Jungen suchen!« Rabin erhob sich wieder von dem Stein und schüttelte die Beine aus.

*

Die Mittagssonne ließ die Erde wie Kohle glühen. Etti glaubte, nicht mehr auf ihren Füßen laufen zu können, so sehr schmerzten sie. Als sie jedoch das Gebirge vor sich aufragen sah, schien es ihr, als würde die Zeit stehen bleiben. Von Wolken umwoben formten sich die Berge wie versteinerte Gewitter in den Himmel. Etti ließ sich auf einem großen Stein nieder und betrachtete das Wunderwerk mit Staunen.

»Das ist Grenzland«, erklärte Goro und wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Auf dem höchsten Berg liegt die Panteja verborgen.«

»Das heißt, wir müssen da hinauf?« Etti hielt den Blick weiterhin fest auf das Gebirge gerichtet.

»Ja, und wir wollen nicht länger warten.«

Jameena seufzte. »Können wir nicht wenigstens eine kleine Stärkung zu uns nehmen, bevor wir hinaufsteigen?«

Goros Blick strafte sie. »Nein, denn wir müssen vor Einbruch der Dunkelheit bei der Panteja sein.«

Resigniert senkte Jameena den Blick.

Auch Etti spürte den Hunger in ihrem Bauch. Doch angesichts der Tatsache, dass sie die Retterin der Panteja sein sollte, sah sie nicht ein, klein beizugeben. »Sollten Jameena und ich vor Hunger umfallen, wird das Eselchen uns allein nicht tragen können. Dann werdet Ihr auch mit anpacken müssen, weiser Mann. Vor Einbruch der Dunkelheit werden wir dann niemals bei der Panteja sein.«

Goro verzog die Lippen zu einem schmalen Strich. »Na, gut, aber nur wenige Minuten, denn wir müssen wirklich weiter.«

Sie aßen etwas Brot und Käse, tranken einige Schlucke Wasser und setzten ihren Weg in das Gebirge fort. Am Fuße des Berges blühten gelbe Büsche, als wären sie den Abhang hinuntergepurzelt. Immer wieder mussten sie großen Basaltbrocken ausweichen, und so schlängelte sich ihr Weg hinauf auf den Gipfel.

Nach einer Weile umgab sie dichter Nebel, der Etti die Hand vor Augen nicht mehr sehen ließ. Sie fasste nach Jameenas Hand und ging dicht bei dem Eselchen, das Goro weiterhin hinter sich herführte. Durch ihr Hemd spürte Etti das warme Fell und lauschte dem schnaubenden Atem des Tieres. Niemand sprach ein Wort und so umgab sie eine Stille wie im Reich der Toten. Selbst das Gekrächze der Papageien in den Palmhainen war verstummt. Etti schauderte. Die kalte Luft benetzte sie mit ihrer Feuchtigkeit und legte sich schwer auf ihre Lungen. Ob sie je wieder die Sonne sehen würden? Doch bald verflogen Ettis Befürchtungen, denn der Nebel lichtete sich und die Sonnenstrahlen bahnten sich wie zart bestäubte Finger ihren Weg. Etti erblickte die bizarren Umrisse des Gipfels über ihnen. Und dann zeigte sich endlich der stahlblaue Himmel. Sie erreichten eine Plattform, die den Wolken so nah war, als könnte Etti sie berühren. Fasziniert näherte sie sich der Felskante, doch die Steine waren glitschig vom Nebel. So blieb sie einige Schritte vor dem Abhang stehen. Die Gipfel der Gebirgskette ragten aus dem Wolkenmeer, und fern am Horizont sah Etti das Meer einer Welt, die einst die ihre gewesen war. Tränen traten ihr in die Augen. Sie dachte an die Weite, den Wind und die Wellen. Hart schluckte sie an dem Kloß in ihrem Hals. Sie spürte Goros Hand auf ihrer Schulter.

»Woran denkst du?«

Etti wischte sich mit dem Ärmel über die Wangen. »Nichts, an nichts … Es ist schon gut.«

»Wirklich?«

Rasch nickte sie. »Ja, wirklich.«

»Dann lass uns gehen und sehen, wie schlimm es um die Panteja steht.« Der Weise band das Eselchen an den Stamm einer Kiefer.

Etti folgte Goro zu dem Eingang einer Höhle, die an den Felsvorsprung grenzte. In ihrem Rücken spürte sie die Sonne, die sich mittlerweile gen Westen neigte. Aus dem Busch neben dem Höhleneingang staksten Rothühner hervor und pickten nach Würmern in dem weichen Boden. Etti sog tief den Atem ein. Schwefel stach ihr in die Nase, als Goro eine Fackel entzündete.

Jameena fasste nach ihrer Hand. Die Finger fühlten sich kalt und klamm an. »Fürchtest du dich?«, flüsterte Etti.

»Ja, ein wenig. Dies alles erinnert mich an die Geisterhöhle.«

»Wirklich? Wie war es denn dort?«

»Pst, nicht jetzt«, antwortete Jameena. Ihre Gesichtszüge hatten sich verhärtet. Mit starren Augen blickte sie in die Dunkelheit.

»Hab keine Angst. Das ist doch nur die Höhle der Panteja. Hier gibt es gewiss keine Geister. Und wenn, dann bin ich bei dir. Und Goro ebenfalls.«

Der Weise blickte sich zu ihnen um. Als er sah, dass sie ihm brav folgten, setzte er seinen Weg fort.

Jameena seufzte. »Ein kleines Mädchen und ein Weiser, dem ich nicht mehr vertrauen kann. Prima. Da brauche ich wirklich keine Angst mehr zu haben.«

Rasch zog Etti die Hand aus ihrer und schüttelte unwirsch den Kopf. »Sei bloß nicht so hochnäsig, Prinzessin.«

»Ach, ich meine es ja nicht so.« Jameena senkte den Blick und knabberte auf ihrer Unterlippe.

Etti hob die Augenbrauen. »Und wie meinst du es dann?«

»Es ist …, ich fühle mich einsam. Verstehst du?«

»Ich weiß bestimmt, wie es ist, niemanden mehr auf der Welt zu haben. Das ist aber kein Grund, hochnäsig zu werden.« Etti senkte die Stimme. »Ich verstehe ja, dass du enttäuscht von Goro bist, aber dafür kann ich nichts. Und glaube mir, ich habe bestimmt schon mehr Abenteuer erlebt, als du in deinem ganzen Leben.«

»Verzeihst du mir?« Jameena reichte ihr die Hand.

»Na, gut. Aber nenne mich nie wieder kleines Mädchen. Ist das klar?«

Erst, als Jameena beherzt mit dem Kopf nickte, nahm Etti wieder ihre Hand. Auf den Reisen hatte sie gelernt, sich bei den Seeleuten durchzusetzen, da dürfte es ihr hier bei einem Prinzesschen bestimmt nicht schwerfallen, sich zu beweisen. Die Menschen sollten Achtung voreinander haben, hatte Abuelo immer gesagt.

Sie schritten tiefer in die Höhle. Außer Spinnweben und Gestein hatte es bisher nicht viel zu sehen gegeben. Etti fieberte der Panteja entgegen. Wie sie wohl aussehen mochte?

Nach einer Weile wurde die Luft in der Höhle immer stickiger. Sie stiegen Gänge hinauf und nahmen Abzweigungen. Etti war sich sicher: Allein würde sie den Weg nie wieder aus dem Berg finden. Jameena schwieg die ganze Zeit über. Ab und an hörte Etti sie mit den Zähnen klappern. Obwohl die Prinzessin vorher noch so hochnäsig gewesen war, drückte sie Jameena die Hand, um ihr Mut zu schenken.

Endlich standen sie vor einem eisernen Tor. Goro blies die Wangen auf und betrachtete die Ornamente in der Tür. Dabei murmelte er leise Worte, die Etti beim besten Willen nicht verstehen konnte. Fragend sah sie zu Jameena, doch diese zuckte nur mit den Schultern.

»Braucht man eine Zauberformel, um die Tür zu öffnen?« Etti betrachtete die Rauten, Kreise und Spiralen, die in das Eisen geritzt waren.

Goro hob die Hand in Ettis Richtung. »Pst, sei still«, brummte er leise, schloss die Augen und gab ein Fiepen von sich.

Etti fuhr ein Schauder durch Mark und Bein. Der Ton bohrte sich schmerzhaft in ihr Trommelfell. Rasch schlug sie sich die Hände auf die Ohren. Solch etwas Schreckliches hatte sie in ihrem Leben noch nicht gehört. Als sie merkte, dass Goro scheinbar keinen Atem zu holen brauchte, schaute sie verwundert zu Jameena. Ihr schien dieses schreckliche Fiepen wohl nichts auszumachen, denn sie starrte gebannt auf die Tür. Etti betete still, sie möge sich endlich öffnen.

Plötzlich tat sich ein Spalt auf. Vielleicht war es doch wirksamer, mit Gott zu reden, als solch ein Zinnober zu veranstalten. Erleichtert nahm Etti die Hände von den Ohren. Die Tür öffnete sich weiter, und sie versuchte, an Goro vorbei in das Innere zu spähen. Der Weise breitete jedoch die Arme aus wie zum Halleluja und raubte ihr somit die Sicht. Dann löschte er die Fackel in seiner Hand und schritt endlich durch die Tür. Viel zu langsam, wie Etti fand. Aufgeregt trippelte sie von einem Bein auf das andere. Als sie in die Stätte der Panteja getreten war, ließ Etti den Blick durch die Höhle schweifen. Ein schwaches Licht in den Farben eines Regenbogens flackerte an den Felswänden. In der Mitte des Raumes befand sich ein Steinquader. Etti schritt näher und sah in der Vertiefung die Panteja liegen. Ein gelber und ein roter Edelstein fügten sich zu einer Einheit zusammen, die wie ein Herz aussah, dem die Spitze fehlte. Das Strahlen der Elemente war so schwach, als lägen sie unter einer Staubschicht. Etti war versucht, mit dem Finger darüberzustreichen, doch beim genaueren Betrachten stellte sie fest, dass die Oberfläche der Steine rein war. Unwillkürlich musste sie an ein verletztes Tier denken, das in den letzten Atemzügen lag.

Der Weise neben ihr sog zischend den Atem ein. »Bald wird sie zerfallen. Viel Zeit bleibt uns nicht mehr.«

»Was glaubt Ihr, wie lange?« Jameena strich über den Steinquader, als wollte sie der Panteja Mut spenden.

»Nicht lange genug, um das Element zurückzuholen. Es ist aussichtslos. Viandia wird der Dunkelheit geweiht sein.« Der Weise ließ den Kopf hängen.

In Ettis Herz bohrte sich die Traurigkeit wie ein Stachel. Warum war sie zu spät auf die achte Insel gekommen? Nun musste das schöne Eiland verfallen. Die Menschen würden nie wieder die Sonne sehen und die Pflanzen ohne Licht verschrumpeln. Bestimmt würde eine Hungersnot einbrechen. Eine einzelne Träne rann über Ettis Wangen und tropfte auf den Stein. Ihr folgte eine zweite, dann eine dritte, bis die Stätte der Panteja übersät mit dunklen Flecken war.

»Da, seht nur«, rief Goro.

Etti hob den Blick, und es schien, als leuchteten die Felswände heller. Rasch blickte sie zu der Panteja. Tatsächlich! Jemand musste mit einem Tuch über die Steine gewischt haben, so kräftig strahlten sie in ihren Farben. »Was ist geschehen?«

»Es waren deine Tränen. Sie haben der Panteja Kraft gegeben. Deine Traurigkeit ersetzt das fehlende Element.« Goro lächelte. Zum ersten Mal auf ihrer Reise sah Etti Gutmütigkeit in seinen Augen schimmern.

Jameena drückte dankbar Ettis Hand und blickte Goro mit flehenden Augen an. »Nun haben wir doch genügend Zeit, oder?«

»Ich weiß es nicht. Zumindest scheint es nicht mehr hoffnungslos zu sein. Wir werden hier bei der Panteja eine Nacht verbringen. Morgen sehen wir weiter.« Goro zwirbelte mit den Fingern durch seinen Bart. »Ihr bleibt hier. Ich werde unsere Decken holen.«

»Und den Proviant«, warf Etti ein, denn sie spürte schon wieder ein Loch in ihrem Bauch.

Nachdem der Weise die Stätte der Panteja verlassen hatte, setzte sich Etti auf die Steinbank vor der Panteja.

Jameena ließ sich ebenfalls darauf nieder. »Weißt du, Etti, ich bin wirklich nicht hochnäsig. Das musst du mir glauben.«

»Das würde ich gern, aber ich habe von meinem Abuelo viel über die Menschen gelernt. Er wusste, ihr Verhalten zu deuten. Es gab kein einziges Mal, bei dem er nicht recht behielt. Wenn er sagte, jemand würde geizig sein, dann war er das auch. Wenn er behauptete, der Jähzorn würde in dem Herzen eines Mannes wohnen, sah man denjenigen auch bald rumtoben.« Vor ihrem inneren Auge sah Etti Abuelo so deutlich, als stünde er leibhaftig in der Höhle. Auf seinen Lippen lag ein verschmitztes Lächeln. Der Schmerz übermannte Ettis Herz und wütete darin wie ein Heer von Kriegern. »Später möchte ich unbedingt so sein wie Abuelo.« Ein Schluchzer ließ ihre Brust beben.

»Du bist du. Du bist Etti. Niemand kann voll und ganz sein wie jemand anderes. Du hast es nicht nötig, deinem Abuelo nachzueifern. Nimm nur seine Lehren an und sei du selbst. Und glaube mir, du wirst ihm in Nichts nachstehen.« Jameena drückte Etti an ihre Brust.

»Ich werde dich nie wieder hochnäsig nennen.« Etti blickte durch einen Tränenschleier zu ihr hinauf.

In der Nacht, als Goro und Jameena fest schliefen, schlich sich Etti an den Steinquader und betrachtete die Panteja. Seit sie hier in diesem Raum war, glaubte sie, die Trauer wollte mit aller Gewalt über sie herfallen. Ihr Herz drohte, in tausend Stücke zu zerspringen.

Kapitel 9

Rosnis dachte abermals darüber nach, was er getan hatte. Wie hatte er Forin dies nur antun können? Wie konnte er Lydara so verfallen sein, dass selbst ein Menschenleben nichts mehr für ihn zählte? Die Herrscherin brauchte nur mit dem Finger zu schnippen, und er war zu allem bereit, sogar einem Menschen das Leben zu nehmen. Eine ungeheure Macht ging von Lydara aus. Doch selbst wenn er ihr jeden Wunsch erfüllte, was brachte es ihm? Nichts, denn für sie war er weiterhin unbedeutend, so, wie all die Jahre zuvor. Dabei war er seiner Gebieterin der treueste Gefolgsmann gewesen, den sie sich hätte wünschen können. Damals hatte er sie das Schiffsunglück überleben lassen und ihre Gedanken ausgelöscht, damit sie auf Ogonis, wie neu geboren, ein Zuhause finden konnte. Er brachte sie in den Palast, doch kurze Zeit später tauchte Taronu auf, der aus dem hellen Land vertrieben wurde. Seitdem blickte seine Lydara nur zu diesem Mann auf und vergaß ihn einfach. Aber wenn sie seinen Zauber brauchte, dann war er gut genug. All seine Hoffnung, Lydara würde das Licht über Skoro bringen, war zerplatzt. Erst recht, nachdem sie gerade eben erst aus Viandia zurückgekehrt war. Nie würde sie sich ändern.

Rosnis dachte wieder an Forin. Warum hatte er sich nur dazu hinreißen lassen, ihm einen Zauber aufzuerlegen? Alles gäbe er dafür, es wieder rückgängig machen zu können. In Gedanken sah er den Gecko, der die Motte verschlungen hatte.

Nachdenklich rieb sich Rosnis über das Kinn und schlug das große Zauberbuch auf und suchte die Seite, die beschrieb, wie Menschen in Insekten verwandelt wurden. Als er sie gefunden hatte, stutzte er. Um den Zauber wieder rückgängig machen zu können, brauchte er Forin. Rosnis’ Hände begannen zu zittern.

In diesem Augenblick öffnete sich quietschend die Tür und Lydara trat ein. »Wisch dir den Tropfen von der Nase, Rosnis. Das ist widerlich.«

Rasch klappte er das Buch zu und fuhr mit dem Ärmel über seine Nase.

»Was ist? Hast du das Element der Liebe nun geschaffen?« Lydara betrachtete argwöhnisch das Zauberbuch. »Steht da etwas Gescheites drin?«

»Nein, ich habe alle Seiten durchgeblättert. Es ist unmöglich, das Element der Liebe nachzubilden.« Auf ein Donnerwetter wartend senkte Rosnis den Kopf.

»Nichts ist unmöglich. Du wirst es schaffen, hast du mich verstanden?«

Rosnis überlegte, ob er erzählen sollte, dass er Forin den falschen Zauber auferlegt hatte, doch dann wischte er den Gedanken schnell zur Seite. Das wäre alles andere als klug. Lydara würde toben, wenn sie nicht genau wüsste, ob Forin wirklich beseitigt worden wäre. »Ruhig, Lydara!« Rosnis schloss die Augen und taumelte leicht. »Ich habe eine Eingebung«, flüsterte er.

Die Herrscherin gehorchte und blieb still. Rosnis wog seinen Leib zu unsichtbaren Trommelschlägen und benahm sich, als wäre er in Trance gefallen. Er wusste, nur so konnte er Lydara besänftigen. Ihre Laune würde sich bessern, wenn er sie hoffen ließ. Wie sehr sehnte er sich nach einem freundlichen Wort von ihr, nach einer zärtlichen Geste. Sie brauchte nicht nach dem Element der Liebe zu suchen, denn er trug es längst in seinem Herzen. Rosnis spürte ihre Hand auf seiner Schulter und genoss die Berührung, auch wenn sie kalt wie Eis war. Plötzlich schlug Lydaras Kälte eine Schneise in seine Schulter. Im Nu war sein Herz zu einem Eiszapfen gefroren. Warum gab er sich dieser Frau hin, die für ihn nur Verachtung übrig hatte? Rosnis biss die Zähne aufeinander und versteifte den Rücken. Er spielte vor, von wirren Zuckungen überfallen zu werden, um Lydaras Hand von seiner Schulter abzuschütteln.

Ein Aufschrei verließ die Lippen der Herrscherin. »Rosnis, was ist? Weißt du endlich, wie du mir das Element der Liebe zauberst?«

Rosnis tat, als hörte er nichts. Er brauchte unbedingt Zeit zum Nachdenken.

*

Mino streckte die Glieder von sich und rieb sich über die Arme. Endlich brach am Horizont die Sonne in den Himmel. Die ganze Nacht hatte er in seinem dünnen Kittelchen vor Kälte gezittert. Nun blickte er in die Höhle, in der das seltsame Mädchen mit den Gefährten die Nacht verbracht hatte. Noch war nichts von ihnen zu sehen, doch vorsichtshalber versteckte er sich hinter einem Busch.

Türme aus Wolken hatten sich neben ihm über der Schlucht gebildet. Mino streckte die Hand aus, als wollte er nach ihnen greifen. Dem Himmel so nah zu sein, faszinierte ihn fast so sehr wie das Mädchen mit dem dunklen Haar. Irgendetwas in seinem Herzen sagte ihm, dass er sie beschützen musste. Nur vor was, das wusste er nicht. Aber wenn ihm seine innere Stimme etwas befahl, dann musste er folgen. Er würde schon herausfinden, was es mit dem Mädchen auf sich hatte. Auf jeden Fall war er zur Stelle, wenn ihr Gefahr drohen sollte. Nur vor dem weißen Mann fürchtete er sich ein wenig. Mit seinem langen Bart war er ihm nicht geheuer.

Plötzlich hörte Mino Schritte. Rasch duckte er sich noch tiefer hinter den Busch. Nach einer kurzen Zeit wagte er einen vorsichtigen Blick und sah das Mädchen auf dem Felsplateau, wie es sich unvorsichtig dem Abgrund näherte. Mino sprang auf. Die Steine waren glitschig, das hatte er gestern Abend gemerkt.

Als hätte er es geahnt, rutschte das Mädchen aus. Wie auf Eis schlitterte sie über den Boden auf die Felskante zu. Mit einem Satz war Mino bei ihr und packte nach ihrem Arm. All seine Kraft nahm er zusammen, um ihren Absturz zu verhindern. Das Mädchen sah ihn mit weit aufgerissenen Augen an. Der Schreck hatte ihr Gesicht weiß, wie die Wolken werden lassen.

»Das war knapp«, stieß Mino aus.

»Wer bist du?« Nicht nur der ganze Leib, auch die Stimme des Mädchens zitterte.

»Niemand … ich bin niemand …«, stammelte Mino, ließ ihren Arm los und eilte den Abhang hinunter durch die dichten Wolken.

Erst, als er sich außer Gefahr sah, verlangsamte er seine Schritte. Der Nebel raubte ihm die Sicht und er setzte bedächtig einen Fuß vor den anderen. Warum war er überhaupt fortgelaufen? Er hatte doch nichts Böses getan. Im Gegenteil, er hatte dem Mädchen das Leben gerettet. Mino wurde bewusst, dass er sie auch weiterhin nicht allein lassen durfte. Er musste bei ihr sein, denn viele Gefahren würden auf sie warten. Eine unsichtbare Hand zog ihn zurück zur Höhle. Dort versteckte er sich abermals hinter dem Busch, um zu warten, bis die Gruppe weiterreiste. Schon lange dachte er nicht mehr an Emeric. Hier auf dieser Reise hatte er seine Aufgabe gefunden.

*

»Wir sind erneut der falschen Spur gefolgt, glaube mir, Rabin.« Emeric kniete sich in den roten Sand und blickte auf das Meer hinaus. Die Wogen bäumten sich im Wind auf und gingen mit einer Schaumkrone nieder. Am Horizont waberte der Nebel und schützte Ogonis vor der Welt dahinter.

Rabin zuckte mit den Schultern. »Hab ich doch die ganze Zeit gemeint. Aber du hörst ja nicht zu. Was soll der Junge am Meer? Ich denke eher, dass er dem Weisen gefolgt ist.«

»Dazu ist er viel zu scheu.« Emeric winkte ab.

Rabin gab ein unwirsches Schnauben von sich. »Weißt du, wie lange wir nun schon nach Mino suchen?«

»Natürlich weiß ich das.« Emeric fuhr sich durch das Haar. »Aber wer hat mich denn dazu gebracht?«

»Ja, ich. Weil es dich endlich mal auf andere Gedanken bringt. Seit gestern hast du nicht mehr von der Krone gesprochen. Wenn du nicht immer nur deinen Kopf durchsetzen wolltest, hätten wir ihn wahrscheinlich schon längst gefunden.« Rabin setzte sich in den Sand. »Hier zu streiten, bringt nichts.«

»Das ist wahr.« Emeric blickte über seine Schulter zu den kargen Bergen. »Wir haben fast ganz Viandia abgesucht.«

»Aber nur fast. Du sagtest, die Gruppe ist in Richtung Norden gezogen. Dann wollten sie bestimmt nach Grenzland.«

»Was sollten sie da wollen?« Er dachte an den falschen König. Ob er seine Tochter und den Weisen dorthingeschickt hatte? Nur, weshalb? Kaum jemand in Viandia wusste, was dort genau alles verborgen lag. Es war ein unheimlicher Ort, der magische Kräfte besaß, und den sonst niemand freiwillig betrat. »Lass uns die Suche abbrechen und heimkehren.«

»Du hast recht, es war eine lange Nacht. Wir sollten uns erst einmal stärken und überlegen, wie wir weiter vorgehen.«

Emeric wusste, dass es nichts zu überlegen gab, was den Jungen anbetraf. Schließlich war es sein eigener Wunsch gewesen, der Gruppe zu folgen. Andererseits wurmte ihn die Frage, was der Weise und Taronus Tochter in Grenzland zu suchen hatte. Und warum sie das seltsame Mädchen bei sich hatte. Er würde Madra Calissa danach fragen. Bestimmt wusste sie mehr.

Als sie am frühen Mittag das Höhlendorf erreichten, spürte Emeric, wie ihn die Müdigkeit überfiel. Er sehnte sich nur nach einem Happen für seinen hungrigen Bauch und einem kurzen Schläfchen, bevor er sich weiter den Kopf zermartern würde.

In seiner Höhle schaute sich Emeric verwundert um. Entgegen der Gewohnheit stand Madra nicht an dem Kessel, um das Mittagsmahl vorzubereiten. Auch die Feuerstelle war kalt. Er rief ihren Namen, doch es blieb still in der Höhle. Sollte sie etwa ausgegangen sein? Das hatte sie doch all die vergangenen Jahre nicht mehr getan.

Emeric warf einen vorsichtigen Blick in ihren Schlafraum, den er in seinem ganzen Leben noch nie betreten hatte. Als er sie jedoch regungslos auf dem Bett liegen sah, brach er die Regel und eilte zu ihr.

Madra lag auf dem Rücken und hatte die Finger auf dem Bauch ineinander verschränkt. Ihre sonst rosige Haut war weiß wie ihr Haar, das sich wie ein Fächer auf dem Kissen ausbreitete. Emeric fürchtete bereits, sie wäre tot, doch dann öffnete sie die milchigen Augen. Ihre rissigen Lippen versuchten mühselig, Worte zu formen, aber Emeric hörte nur ein Flüstern, kaum lauter als ihr Atem. Angestrengt lauschte er ihren Worten.

»Die Panteja … sie muss gerettet werden … der Junge … such ihn … er trägt das Böse …, er ist eine Gefahr für die Panteja«, röchelte Madra mit letzter Kraft. Dann verlosch ihr Atem.

Emeric schloss ihr die Lider über die milchigen Augen und betrachtete sie. Was hatten ihre Worte zu bedeuten gehabt? Plötzlich besann er sich. Madra Calissa war für immer von ihm gegangen! Fassungslos starrte er auf ihren Leichnam. Er horchte in sein Herz, fand jedoch keine Regung darin. Was war bloß los mit ihm? Keinem anderen Menschen hatte er näher gestanden als seiner Madra Calissa. Emeric holte tief Luft und schlug sich mit der Faust auf die Brust. Wie konnte sein Herz nur so respektlos sein, dass er keine Trauer für diese Frau spürte.

*

Noch immer lastete die Traurigkeit schwer auf Ettis Herz. Selbst die Mahlzeit am Morgen hatte sie nicht zu sich nehmen können, weil ein großer Klumpen in ihrem Magen lag. Während sie mit Jameena und Goro die Reise fortsetzte, sah sie das Gebirge von Grenzland nur durch einen Tränenschleier, die Felsen unscharf wie durch schmutziges Glas. Hin und wieder musste sie sich die Rinnsale von den Wangen wischen. Doch die ganze Zeit über spürte sie Jameenas Trost, den die junge Frau ihr gab. Wenigstens war Etti nicht allein wie in der Hütte damals nach Abuelos Tod.

Gemeinsam schritten sie hinter Goro, der vergnügt eine Melodie summte. Etti dachte an den Jungen, der ihr am Morgen das Leben gerettet hatte. Der Schreck saß ihr noch tief in den Knochen, aber sie hatte niemandem etwas davon erzählt, denn angesichts der Trauer, an der sie litt, war dies nebensächlich.

Nach einer Weile holte Jameena sie aus ihren Gedanken. »Ich werde Goro fragen müssen, warum er mir die Lehre des Feuers und die der Amulette nicht beigebracht hat. Ansonsten zermartere ich mir immer weiter den Kopf.«

»Das wäre wohl das Beste. Abuelo hat immer gesagt: Ein gutes Gespräch schafft viele Ungereimtheiten aus der Welt.« Etti steckte die Nase in den Ärmel ihres Hemdes, doch Abuelos Duft haftete schon lange nicht mehr darin.

»Meinst du, ich sollte gleich mit ihm reden? Es scheint, als wäre er guter Laune.«

»Natürlich, geh nur zu ihm«, nickte Etti und hoffte, wenigstens Jameena würde ihrem Herzen Erleichterung schaffen können. Bestimmt war alles nur ein Missverständnis gewesen, was zwischen ihr und dem Weisen geschehen war. Etti verlangsamte ihren Schritt, um zu zeigen, dass sie nicht lauschte. Ihr hätte auch nicht der Sinn danach gestanden. Als Etti spürte, wie ihre Beine immer schwerer wurden, ließ sie sich auf einem Stein nieder. Ohne darüber nachzudenken, sah sie den beiden hinterher, bis sie als kleiner Punkt in der Ferne verschwunden waren. Die Panteja geisterte in ihrem Kopf, und sie fühlte erneut Mitleid mit den sterbenden Elementen. Wenigstens hatte sie mit ihrer Trauer das Schlimmste vorerst verhindern können, doch erträglicher machte dies den Schmerz auch nicht.

Etwas krabbelte an Ettis Bein hoch. Sie sprang auf und sah gerade noch den schwarzen Schwanz eines Skorpions, der sich in ihrem Hosenbein versteckte. Starr vor Schreck hielt sie den Atem an.

»Pst, nicht bewegen«, flüsterte eine Stimme aus dem Busch hinter ihr.

In Ettis Nacken brach der Schweiß aus. Sie wagte nicht, sich umzusehen.

»Warte, ich bin gleich bei dir.«

Aus den Augenwinkeln sah Etti, wie sich der Junge mit dem Feuerhaar an sie heranschlich.

»Nicht erschrecken«, flüsterte er.

Vor diesem Jungen würde sie sich bestimmt nicht erschrecken, eher vor dem Vieh in ihrem Hosenbein, das nun knapp unter ihrem Knie saß. Etti versuchte, nicht an den giftigen Stachel des Skorpions zu denken, doch es gelang ihr nicht. Ihr Mund wurde trocken und von ihrer Stirn perlte der Schweiß.

Der Junge starrte auf ihr Bein. »Du musst die Hose vorsichtig ausziehen.«

Etti verengte die Augen. »Bist du verrückt geworden?«, zischte sie.

»Du brauchst dich nicht zu schämen. Ich schaue nicht hin.« Der Junge blickte zu Boden. Seine Wangen hatten die gleiche Farbe angenommen wie sein Haar.

»Ich schäme mich bestimmt nicht. Aber wenn ich die Hose hinunterziehe, gerät der Skorpion in Bedrängnis.« Etti versuchte, ruhig zu atmen.

»Weißt du was? Bleib still sitzen und vertrau mir.« Der Rotschopf hockte sich vor Etti. Vorsichtig nahm er den Saum des Hosenbeins zwischen die Finger und krempelte ihn um, ohne Ettis Bein zu berühren. Zum Glück war ihre Hose weit genug.

Der Skorpion zuckte. Etti schloss die Augen und wartete auf den Schmerz, der jedoch ausblieb. In ihren Schläfen klopfte der Herzschlag mit einem Hammer. Sie blickte wieder auf ihr Bein und sah den schwarz glänzenden Körper des Skorpions darauf sitzen. Der Junge hatte mittlerweile das Hosenbein bis über das Knie hochgekrempelt. Seine Finger zitterten ein wenig, und er holte tief Luft. Langsam näherte sich seine Hand Ettis Bein. Er stieß den Atem aus und schlug mit dem Handrücken den Skorpion fort. Das Spinnentier flog zu Boden, wo es sofort wieder auf die Beine kam und flugs in eine Felsspalte krabbelte.

Erleichtert stieß Etti den Atem aus und schaute wieder zu dem Jungen. Dieser hielt sich die Hand und blickte Etti mit weit aufgerissenen Augen an. Sein Gesicht war bleich wie Ziegenkäse.

»Was ist los? Hat das Vieh dich gestochen?«

Unfähig ein Wort zu verlieren, nickte der Junge nur. In seinem Blick stand die blanke Angst geschrieben.

Rasch griff Etti nach seiner Hand, führte sie an ihre Lippen und saugte die rote Stelle aus. Anschließend spie sie ein paar Mal auf den Boden. Verzweifelt sah sie wieder zu dem Jungen. »Etwas von dem Gift müsste nun raus sein.«

»Es schmerzt so sehr«, wimmerte der Junge und hielt sich wieder die Hand fest.

»Wenn ich nur wüsste, wie ich dir helfen kann.« Etti strich über das feuerrote Haar des Jungens. Sie schaute in die Richtung, in der Goro und Jameena verschwunden waren. Ob sie ihre Abwesenheit noch nicht bemerkt hatten? Doch ehe sie den Gedanken zu Ende gedacht hatte, sah sie schon die beiden mit dem Eselchen hinter einem Felsen auftauchen. Etti legte erleichtert die Hand auf ihr Herz und winkte sie zu sich.

Goro starrte den Jungen an, als stünde Satan persönlich vor ihm. »Wer … wer ist das?«, stammelte der Weise.

»Er hat mich vor einem Skorpion gerettet, dabei ist er selbst gestochen worden. Ihr müsst ihm helfen, bitte, Goro.«

Der Weise beugte sich zu dem Jungen, auf dessen Stirn dicke Schweißperlen glänzten, und betrachtete dessen Hand. »Ein Skorpionstich also?«

»Ja, so ein schwarz glänzendes Vieh war es. Ganz schön gefährlich«, stieß Etti aus.

»Nicht so gefährlich, wie du denkst.« Der Weise griff in den Beutel an seinem Gürtel und holte ein Fläschchen hervor. »Soweit ich weiß, gibt es in Viandia und Grenzland keine hochgiftigen Skorpione. Der Stich ist zwar schmerzhaft, wird dem Jungen aber nicht das Leben kosten«, sagte Goro, bevor er etwas von der rosa-schimmernden Essenz auf den Stich träufelte. Dabei schweifte sein Blick über das rote Haar des Jungens. »Wer bist du und von woher kommst du?«

»Weiß ich nicht«, krächzte der Junge. Der Schreck hatte ihm wohl die Stimme geraubt.

»Er ist bestimmt der Klabautermann.« Der Gedanke gefiel Etti, und sie musste trotz allem lächeln.

»Der was?« Jameena sah Etti genauso verständnislos an wie Goro und der Junge.

»Kennt ihr den nicht?« Etti grinste.

»Nein, bestimmt nicht«, erwiderte Goro und blickte dabei nachdenklich drein.

»Der Klabautermann ist ein Schiffskobold, der den Kapitän vor Gefahren warnt.« Etti neigte den Kopf zur Seite und betrachtete den Jungen. »Obwohl, ich weiß nicht. Zeig mal deine Zähne.«

»Wozu?« Der Junge zog die Stirn kraus. »Ich bin bestimmt kein Klabautermann.«

»Stimmt, sonst wären deine Zähne grün. Nur das rote Haar hast du wie er. Außerdem fehlt dir die Kapitänsmütze.« Ettis Herz zog sich zusammen. Sie dachte an Abuelos Mütze, die sie bei dem Schiffsunglück verloren hatte. Hunderte Kisten mit Gold und Edelsteinen gefüllt würde sie hergeben, wenn sie die Mütze noch tragen könnte.

»Weißt du denn nicht, wie du heißt?« Goro strich sich nachdenklich über den geflochtenen Bart.

»Emeric nennt mich Mino. Er hat mich im Wald gefunden.«

»Emeric?« Der Weise kniff die Augen zusammen. »Meinst du den Mann, der im Höhlendorf wohnt?«

Mino nickte heftig. »Ja, der Mann, dem die K…« Rasch biss sich der Junge auf die Lippe.

»Dem was?«, hakte Goro nach.

»Nichts. Ich hab’s wieder vergessen.« Mino führte seine Hand zum Mund und blies auf den Stich. »Das schmerzt immer noch so.«

»Der Schmerz vergeht«, erwiderte der Weise barsch. Seine Augen verdunkelten sich. »Du gehst besser wieder zurück ins Höhlendorf.«

»Nein, nein. Ich muss bei euch bleiben, ich muss doch das Mädchen beschützen.«

»Er hat mich schon zweimal gerettet«, protestierte Etti. In ihren Augen konnte Mino nichts Böses im Sinn haben. »Warum darf er nicht mit uns? Als Klabautermann schlägt er sich ziemlich tapfer.«

»Gut, vielleicht ist es auch besser, wenn ich ihn im Auge behalte«, grummelte Goro.

*

Rosnis rückte die Holzkiste durch die Kammer und stieg darauf, um an das oberste Regal zu gelangen. In irgendeinem Buch musste doch etwas über die Panteja stehen. So viele sinnlose Schriften gab es in seinem Verlies, doch nicht eine, in der die wahre Lehre über Ogonis geschrieben stand. Rosnis griff nach einem Buch, das von einer fingerdicken Staubschicht bedeckt wurde. Über hundert Jahre musste es dort liegen, ohne dass er jemals nur darin geblättert hatte. Voller Hoffnung stieg er wieder von der Kiste und blies den Staub fort, der kurz darauf in seiner Nase kitzelte. Er musste niesen und sein Rotz besprenkelte die goldenen Lettern auf dem Einband. Die Lehre der Kräfte nannte sich der Titel. Rosnis dachte nach. Nein, er konnte sich nicht an dieses Buch erinnern. Vielleicht war dies ja wirklich der Grund, warum er nichts Genaues über die Panteja wusste. Sicher würde er bald der Lösung nahe sein. Frohen Mutes ließ er sich in dem Ohrensessel nieder.

Sein Blick fiel auf die Papierrolle zu seinen Füßen. Nur ein Scheusal konnte so grausam wie er sein. Seufzend bückte er sich nach dem Papier und entrollte es. Tränen hätten ihm in die Augen treten müssen, als er Forins Schrift sah. Doch nichts geschah. Bedauern spürte er, aber keine Traurigkeit. Das Element der Panteja musste seine Wirkung verloren haben. Rosnis schluckte. Ganz Ogonis war dem Untergang geweiht! Wo sollte das hinführen, wenn niemand mehr Trauer spürte? Ungeahnte Ausmaße könnte dies nehmen!

Rosnis schlug das Buch auf. Auf der Suche nach der Panteja blätterte er rasch durch die Seiten, doch nirgendwo stand etwas über die Elemente geschrieben. Verzweifelt strich er mit der Hand über die letzte Seite und dachte nach. Vielleicht sollte er besser nach den einzelnen Kräften suchen. Wieder begann er, in dem Buch zu blättern. Diesmal etwas langsamer.

Als Rosnis fast schon die Augen zufielen, stieß er auf einen interessanten Absatz, und er vergaß, zu gähnen. Aufmerksam las er von einem Kristall, der mächtige Kräfte bekommen würde, wenn man den beschriebenen Zauber anwandte. Er wischte sich mit dem Ärmel über die Nase. Echsenaugen und die Gebeine einer Gottesanbeterin mussten getrocknet und zu Pulver gemahlen werden. Sein Blick streifte durch die Kammer. Wenn auch keinen Kristall, besaß er irgendwo einen Glasstein in der Größe einer Honigmelone. Bisher war das Ding vollkommen nutzlos gewesen, doch das änderte sich bald.

Rosnis erhob sich von dem Ohrensessel, legte das Buch auf die Sitzfläche und begann, in den Truhen zu kramen. Nach einer Weile fand er die Glaskugel zwischen einer untauglichen Tarnkappe und mehreren zerbrochenen Zauberstäben. Rosnis rieb sie mit dem Zipfel seines Umhangs blank. Getrocknete Augen und Gebeine hatte er in den Tiegeln über der Feuerstelle noch zur Genüge. Ob die nun von Echsen und Gottesanbeterinnen waren, durfte bestimmt nicht so wichtig sein.

Vergnügt nahm Rosnis wieder das Buch zur Hand und las sich die Rezeptur durch. Es war gut, wenn er an der Kugel arbeitete, denn es lenkte ihn von seinem schlechten Gewissen ab, das er Forin gegenüber hegte. Er griff nach dem Mörser und zermalmte erst die Augen, dann die Gebeine. Danach warf er einen Blick in das Buch. Das Pulver musste nun mit einem Zauberspruch über die Kugel gestreut werden. Na, wenn das alles war. Auf dem Buch sollte Zaubern leicht gemacht stehen. Dass er aber auch nicht früher darin geblättert hatte. Es hätte ihm Lydaras Respekt verschafft. Freudig rieb er sich die Hände, streute das Pulver auf die Glaskugel und sprach andächtig den Zauber. Anschließend starrte er sein Werk an. Nichts geschah. Enttäuscht blies er das Pulver von der Kugel. Vielleicht klappte der Zauber ja doch nur mit einem echten Kristall. Rosnis presste die Lippen aufeinander. Ein Tropfen verließ seine Nase und benetzte das Glas. Da begann sich etwas in der Kugel zu regen. Mit weit aufgerissenen Augen blickte Rosnis auf das, was geschah.

In dem Glas formten sich Berge, die in die Wolken ragten. Klitzekleine Menschen stiegen einen Hang hinauf. Er beugte sich tiefer, um besser sehen zu können, was in der Kugel geschah. Als er den Weisen Goro erkannte, stockte ihm der Atem. Hinter seinem alten Freund trotteten zwei Kinder und die Tochter des Königs her. Weil er an ein Trugbild glaubte, rieb er sich die Augen. Er betrachtete die Berge und war sich sicher, Grenzland zu erkennen.

Oje, die Panteja! Sicher war das Verschwinden des Elements in Viandia nicht unentdeckt geblieben. Sein Blick fiel zu der äußersten Ecke seiner Kammer, in der die Spinnweben von der Decke bis zum Boden ragten. Unter ihnen lag das Element der Trauer wie ein toter Stein. Selbst wenn er es zurückbrächte, war es nutzlos geworden. Das hatte er am eigenen Leib erfahren. Goro würde ihn in der Luft zerreißen, wenn er wüsste, was Rosnis getan hatte. Niemals durfte er dies erfahren.

Plötzlich öffnete sich die Tür und Lydara rauschte in ihrem schwarzen Kleid in die Kammer. Rasch warf Rosnis ein Tuch über die Kugel.

Die Herrscherin neigte den Kopf und kniff die Augenbrauen zusammen. »Was versteckst du da?«

»Nichts … nichts von Bedeutung.«

»Das glaube ich nicht. Deine Wangen sind rot wie Feuer. Los, lass mich sehen!« Lydara griff nach dem Tuch.

Rosnis wollte noch die Hand darauflegen, doch die Herrscherin war schneller als er. Im Stillen hoffte er, die Bilder würden verblasst sein. Eine Kugel, in der sie sehen könnte, was im Land geschah, wäre nicht gut für sie – und für die Bewohner von Ogonis schon gar nicht.

Lydara betrachtete das Glas. »Was soll das sein?«

In der Kugel liefen immer noch die kleinen Menschen durch die Berge. »Ich weiß es nicht.« Rosnis glaubte, Stöcke gegessen zu haben, so steif war er. Das Bild verblasste und endlich traute er sich, in Lydaras Gesicht zu sehen.

»Sie leuchtet nicht. Das kann nicht das Element der Liebe sein.« Ihre Augen funkelten zornig.

»Nein, noch nicht. Ich war ja gerade erst dabei, den Zauber anzuwenden.« Rosnis versuchte, seiner Stimme Festigkeit zu verleihen. Anscheinend hatte Lydara die Bilder in der Kugel nicht gesehen. »Ich will Euch nicht zu nahe treten, aber dazu brauche ich äußerste Ruhe.«

»Ja, ja, ich verstehe.« Lydara winkte ab. »Aber meine Geduld ist bald vorbei. Das weißt du.«

Rosnis presste die Lippen aufeinander. Da war es wieder, das schmerzliche Verlangen nach Lydaras Zuneigung. Langsam schlich es sich zurück in sein Herz. Dabei war er sich doch sicher gewesen, es wäre verglüht wie ein unbedeutender Komet am Himmel.

Kapitel 10

Emeric legte einen blühenden Oleanderzweig neben die Urne und schob die Steinplatte vor Madras Höhlengrab. Das ganze Dorf hatte sich um den Totenfelsen versammelt. Mit leeren Augen blickten die Umstehenden Emeric an. Niemand von ihnen hatte eine Träne geweint. Selbst das Klageweib, das bei jedem Begräbnis mit ihren Tränen einen See hätte füllen können, blieb stumm. In Emerics Kopf schwirrten Tausende Mücken, als er einen Schritt zurücktrat und sich still von Madra verabschiedete. Was hatte dies bloß alles zu bedeuten? Er erkannte die Leute aus seinem Dorf nicht mehr wieder. Gesichter, starr wie Masken. Ebenso wie er schienen sie keine Trauer zu spüren.

Rabin legte die Hand auf seine Schulter. »Du musst ihr nun den letzten Wunsch erfüllen, Junge. Zum Trauern bleibt später noch Zeit genug.«

»Ich trauere nicht, verdammt«, fuhr Emeric ihn an.

Ein Raunen fuhr durch die Gruppe der Dorfbewohner.

Emeric drehte sich zu ihnen herum. »Genau wie ihr«, schrie er. »Nicht eine Träne ist geflossen. Warum?«

Das Klageweib erhob sich von einem Stein. »Warum? Das fragst du noch? Hat Madra Calissa es dir nicht gesagt?«

»Was?«

Das Weib hob die Hände gen Himmel. »Es ist die Panteja. Etwas stimmt nicht mit ihr! Ogonis ist dem Untergang geweiht. Sieh dich doch um, der Himmel ist längst nicht mehr so strahlend, wie er einst war.«

Rabin legte die Hand auf Emerics Schulter. »Sie hat recht, Junge. Über unserem Land liegt bereits ein Schatten. Wir müssen den Jungen suchen.«

»Aber was soll Mino mit der Panteja zu schaffen haben? Er ist nur ein kleiner Junge, der sein Gedächtnis verloren hat.« Im Augenblick schien es Emeric, als würde alles um ihn herum zusammenbrechen. Warum sollte er sich auch noch um die Panteja kümmern? War die Zurückeroberung der Krone nicht Aufgabe genug?

»Es waren Madras letzte Worte. Nur wenn wir Mino finden, liegt die Lösung des Rätsels nah.«

»Aber mir fehlt die Zeit. Ich muss die Männer vorbereiten. Einige von ihnen sind noch nicht so weit.« Das Summen in seinem Kopf wurde stärker. Sein Leben lang hatte Madra ihn auf seine Aufgabe hingeführt. Nun wollte er es endlich hinter sich bringen. Die Angst in seinem Herzen hatte sich in Sehnsucht verwandelt. Sehnsucht nach Frieden – mit seiner Vergangenheit und sich selbst.

»Nun komm endlich zur Besinnung, Junge«, raunte Rabin. »Was willst du mit der Krone, wenn es Viandia nicht mehr gibt? Wir alle hier sind dem Tod geweiht. Geht das nicht in deinen Kopf?« Die Augen des Schmiedes funkelten zornig. »Nun lass uns endlich aufbrechen. Es ist schon viel zu viel Zeit vergangen.«

Emeric sog tief den Atem in seine Lungen. Das Summen in seinem Kopf verstummte. Allmählich konnte er wieder einen klaren Gedanken fassen. Die Worte seines Freundes waren wahr. Alles musste zu seiner Zeit geschehen. Außerdem musste er unbedingt wissen, was es mit Mino auf sich hatte. Festen Mutes blickte Emeric in die Augen seines Freundes. »Komm, Rabin. Wir brechen auf nach Grenzland.«

Die Bewohner des Höhlendorfes brachen in Jubelschreie aus. Einige der Männer klopften Emeric anerkennend auf die Schultern. Die jungen Frauen, die in einem Grüppchen beieinanderstanden, warfen ihm verliebte Blicke zu.

»Wenn wir zurück sind, kannst du dich vor Frauen nicht mehr retten. Für sie bist du jetzt schon ein Held«, flüsterte Rabin in sein Ohr.

Daran dachte Emeric wirklich als Letztes. Für eine Frau hatte er keinen Platz in seinem Herzen. Und das würde sich in der nächsten Zeit auch nicht ändern. Er verabschiedete sich von Rabin und kehrte zurück in seine Höhle.

Nachdem Emeric sein Bündel geschnürt hatte, suchte er die Schmiede auf, um Rabin abzuholen. Er war froh, den Freund an seiner Seite zu wissen – jemanden bei sich zu haben, mit dem er seine Gedanken teilen konnte.

Rabin wartete bereits auf ihn. In der Hand hielt er das Schwert, das er eigens für Emeric angefertigt hatte. Als sich Emeric ihm näherte, richtete er den Schwertknauf auf ihn. »Hier, das schärfste Schwert von Ogonis. Du wirst es bestimmt brauchen.«

Emeric nahm es dankend an sich und steckte es in seinen Gürtel. »Wir werden die Nacht durchwandern müssen, und vielleicht auch die nächste. Mino hat einen riesigen Vorsprung.«

»Ich denke auch, dass er bereits bei der Gruppe in Grenzland ist.« Rabin runzelte die Stirn. »Wenn wir nur wüssten, was er vorhat.«

»Wir werden es herausfinden. Lass uns keine Zeit verlieren. Solange es noch hell ist, wird der Weg unbeschwerlicher sein.« Emeric schulterte sein Bündel. Er hoffte inständig, dass Mino nichts mit dem Verfall der Panteja zu schaffen hatte, und erst recht, dass er nicht bei der Gruppe war. Ein Schauder der Abscheu rieselte über Emerics Rücken, als er daran dachte, dabei auf die Königstochter zu treffen.

Kurz vor Tagesanbruch erreichten Emeric und Rabin Grenzland. Über den östlichen Bergkämmen färbte sich der Himmel bereits purpurfarben. Als die ersten Sonnenstrahlen die Gipfel erhellten, bestiegen sie den höchsten Berg von Grenzland, um zu sehen, was mit der Panteja geschehen war. Nachdem sie sich durch den Nebel gekämpft hatten, erreichten sie endlich die Höhle der Panteja.

Emeric entzündete eine Fackel und leuchtete in die Schwärze. »Sie waren hier, sieh nur.« Er zeigte mit dem Finger auf die Reste von Orangenschalen.

»Mal sehen, wie lange das her ist.« Rabin bückte sich und griff nach dem Abfall. »Noch ziemlich frisch. Sie können also noch nicht weit sein. »Lass uns nach der Panteja sehen. Wenn sie unversehrt ist, haben sie wohl wieder den Heimweg angetreten.«

»Ich kann mir einfach keinen Reim auf all dies machen.« Nachdenklich strich Emeric über den Schatten auf seinem Kinn. »Mino wusste nichts von der Panteja. Und was für eine Rolle spielt dabei die Tochter des Königs?«

Rabin hob die Schultern. »Ich weiß es nicht. Aber vielleicht erfahren wir mehr, wenn wir die Panteja sehen.«

Sie schritten weiter in die Höhle, scheiterten jedoch an der verschlossenen Tür, die zur Stätte der Panteja führte. Ratlos sahen sie einander an.

»Sollen wir sie aufbrechen?« Rabin testete die Beschaffenheit der Tür, indem er seine Schulter dagegen drückte.

»Nein, nicht! Das ist eine heilige Stätte.«

»Ja, und jetzt?« Rabin kratzte sich am Kopf.

»Der Weise war doch hier. Was sollten wir mehr ausrichten können als er?«

»Nur sind sie uns auf dem Weg hierher nicht begegnet. Das heißt, sie müssen weitergezogen sein. Oje, ich ahne Schreckliches.« Dem Schmied war jegliche Farbe aus dem Gesicht gewichen.

»Skoro«, stieß Emeric aus. »Verdammt, muss das wirklich sein?« Verzweiflung stieg in ihm auf, denn die Eroberung der Krone rückte immer mehr in die Ferne. Doch es nützte alles nichts, er musste den Weg gehen. Ein Schauder strich über seinen Rücken, als er an Madras Erzählungen dachte. Verstümmelte Kreaturen sollten dort in ewiger Finsternis leben, und über all das herrschte eine Königin, die finsterer als die Nacht war. Niemand aus Viandia würde Skoro freiwillig betreten.

»Denk an Madras Worte. Wir müssen herausfinden, was es mit Mino auf sich hat.« Rabins Gesicht war immer noch fahl wie das eines Gespenstes.

»Ich weiß«, stöhnte Emeric. In den vergangenen Stunden hatte er sich mehr als einmal gewünscht, Madra wäre bereits tot gewesen, als er in die Höhle gekommen war. Aber vielleicht war alles eine Vorhersehung und sie konnte nicht sterben, bevor sie ihm die Worte gesagt hatte. Er legte die Hand auf Rabins Schulter. »Lass uns Mino suchen.«

Nachdem Emeric und Rabin den Berg wieder hinabgestiegen waren, stießen sie schnell auf die Spuren der Gruppe. Noch vor Sonnenuntergang sahen sie in der Ferne eine Rauchsäule in den Himmel steigen.

Emeric beschleunigte seinen Schritt. »Das müssen sie sein!«

Der Schmied hatte Mühe, ihm zu folgen, denn er war sichtlich erschöpft. »Warte Emeric, wir sollten vorsichtig sein. Was, wenn sie es nicht sind?«

»Grenzland hat keine Bewohner, das weißt du doch.«

»Ja, aber ich befürchte, der Weise könnte uns vorschnell einen Zauber an den Kopf schleudern.«

Emeric winkte ab. »Ach, was. Er sieht an unserem hellen Haar, dass wir seine Landsmänner sind.«

Mino saß mit den anderen um das Feuer, als hätte er schon immer dazugehört. Vergnügt teilte er mit dem ungewöhnlichen Mädchen einen Kanten Brot. Der Weise bemerkte sie als Erstes, hob den Kopf und schaute mit einem durchdringenden Blick in ihre Richtung. Als Emeric das helle Haar der Königstocher sah, spannten sich sämtliche Muskeln in seinem Leib an. Wie alle anderen folgte sie schweigend dem Blick des Weisen.

Emeric straffte die Schultern und schritt zu Mino. »Warum bist du einfach so fortgelaufen?«, polterte er.

Rabin griff nach seinem Arm. »Beherrsch dich. Du jagst dem Jungen Angst ein.«

In Emerics Herz schürte sich die Wut. Die Blicke der Königstochter brannten sich wie ein heißes Eisen in seine Haut. Warum starrte sie ihn so an?

Das kleine Mädchen stellte sich schützend vor Mino. »Mein Name ist Etti und deiner? Vielleicht begrüßt du uns erst einmal, bevor du Mino ausschimpfst. Bist du etwa sein Vater?«

Emeric holte tief Luft. Na, da hatte sich der Weise ja ein Schätzchen eingefangen. Das lose Mundwerk des Mädchens war gefährlicher als ein stumpfer Pfeil, der nur den Feind verärgerte.

»Das ist Emeric, und ich bin Rabin, der Schmied. Wir stammen aus dem Höhlendorf und haben bereits ganz Viandia nach dem Jungen abgekämmt. Also ist es nicht verwunderlich, dass Emeric nicht gut auf ihn zu sprechen ist.« Rabin grinste das Mädchen breit an.

»Das hat aber nichts mit uns hier zu schaffen. Er sollte sich besser an seine Kinderstube erinnern, falls er eine gute hatte.«

Nun reichte es Emeric. »Pass mal auf, du schwarzes Gör. Was geht dich meine Kinderstube an?« Er trat einen Schritt auf das Mädchen zu und baute sich vor ihm auf.

Sofort sprang Mino aus seinem Schneidersitz. »Rühr sie nicht an!«

»Na, na. Nun wollen wir uns erst einmal alle beruhigen.« Der Weise hob die Hände. »Warum setzt ihr euch nicht zu uns ans Feuer?« Mit hochgezogenen Brauen blickte er zu Emeric und Rabin.

Mit so viel Gastfreundschaft hatte Emeric nicht gerechnet. Verblüfft sah er Rabin an, der sich beim Anblick des Schinkens über den Bauch rieb. Der Proviant, den sie dabeigehabt hatten, war längst aufgebraucht. Der Schmied hatte nicht nur die Statur eines Bären, sondern auch den entsprechenden Appetit.

»Was nun? Wollt ihr euch setzen oder nicht?« Das Mädchen drückte Mino an den Schultern hinab.

Der Junge begab sich wieder in den Schneidersitz. Auch Rabin ließ sich an dem Feuer nieder. Nur Emeric blieb stehen, denn der letzte freie Platz befand sich neben der Königstochter.

»Was ist? Hast du einen Stock im Hintern?« Rabin sah zu ihm auf.

Emeric wurde bewusst, dass er im Begriff war, sich lächerlich zu machen. Obwohl ihm das Blut in den Schläfen hämmerte, setzte er sich zwischen die junge Frau und den Weisen.

Goro sah ihn eindringlich an. »Ihr habt also den Jungen gesucht. Er weiß nicht, wer er ist und woher er kommt. Ist das wirklich so?«

»Anscheinend ja. Denn mir hat er auch nichts anderes erzählt.« Emeric versuchte, die Anwesenheit der Königstochter zu ignorieren, doch das war so unmöglich, wie in Sanddünen der Sonne auszuweichen. Ihr Leib verströmte etwas Außergewöhnliches. Etwas, das er so noch nie zuvor gespürt hatte. Er musste feststellen, dass es ihm nicht so unangenehm war, wie er gedacht hatte. Rasch strich er den Gedanken wieder fort. Schließlich saß er neben der Tochter seines größten Feindes an einem Feuer. Sein Hass schürte sich wieder – heiß und rot wie die Flammen des Feuers. »Was ist mit der Panteja?«

Goro strich sich über die Flechten in seinem Bart. »Du weißt davon?«

»Madra Calissa sagte es mir auf dem Sterbebett. Ihr wart doch dort. Was ist mit ihr?«

Goro senkte den Blick. »Ich habe Calissas Tod gesehen. Eine wunderbare Frau ist von uns gegangen.« Kurz hielt er inne, doch dann erzählte er Emeric von dem Element der Trauer, das die dunkle Herrscherin gestohlen hatte.

»Und nun wollt ihr das Element zurückholen? Glaubt Ihr, Lydara lässt es sich einfach so wieder wegnehmen?« Emeric sah zu Mino, der sich an Etti gekuschelt hatte.

»Nein, sie gibt es bestimmt nicht wieder her.« Goro reichte Emeric einen Becher Wein. »Das Mädchen ist übrigens die letzte Rettung. Ohne sie wäre die Panteja längst verfallen.«

»Ach, deshalb hat unsere Heldin so ein großes Mundwerk.«

»Warum soll ich meine Gedanken nicht aussprechen, wenn ich im Recht bin? Selbst ein Esel weiß zu grüßen, wenn er in den Stall kommt.« Die Kleine funkelte Emeric an.

Goro hob belustigt die Augenbrauen, bevor er ihm erzählte, was es mit dem Mädchen auf sich hatte.

Emeric betrachtete Etti, die über Minos Kopf strich, als wollte sie ein kleines Kind beruhigen. Dabei musste sie kaum mehr als ein oder zwei Jahre älter als der Junge sein. »Ich werde Mino zurück in das Höhlendorf bringen. Er wird euch keine weiteren Umstände machen.«

Als hätte er den Jungen an seinem wundesten Punkt getroffen, sprang Mino auf. »Niemals! Ich bleibe bei Etti!«

Emeric schaute ihn verdutzt an. »Wozu soll das gut sein? Die Reise ist gefährlich.«

»Weil ich auf Etti aufpassen muss.«

Die Augen des Mädchens funkelten wie schwarze Perlen. »Zweimal hat er mir schon das Leben gerettet. Er ist mein Klabautermann.«

»Ich werde nicht mehr mit dir zurückkehren. Es ist meine Bestimmung, auf Etti achtzugeben. Das spüre ich. Außerdem ist sie die Retterin der Panteja. Ihr darf nichts geschehen.«

Mit welchen Sturköpfen hatte es Emeric hier bloß zu schaffen? Dabei waren es noch Kinder. Still schüttelte er den Kopf.

Der Weise neigte seine Lippen an Emerics Ohr. »Ich würde es begrüßen, wenn ihr uns begleitet. Der Schutz zweier Krieger ist uns sehr willkommen.«

Emeric kniff die Augen zusammen. Woher wusste der Weise von seinem Vorhaben? Hatten die Männer des Höhlendorfes etwa nicht geschwiegen?

»Außer mir weiß niemand davon«, flüsterte Goro. »Ich habe das Zweite Gesicht.«

»Und auf wessen Seite steht Ihr?«

»Auf der des Siegers«, hauchte der Weise in sein Ohr.

Was sollte er mit der Aussage anfangen? Wenn der Weise Taronus Tochter mit sich herumschleppte, dann muss er eine besondere Verbindung zu ihr und dem König haben.

Der Weise hob wieder die Stimme. »Begleitet ihr uns nun?«

Emeric schaute fragend zu Rabin, der ihm aufmunternd zunickte.

»Ich wollte schon immer einmal der dunklen Herrscherin begegnen«, sagte der Schmied.

Der Weise neigte erneut die Lippen an Emerics Ohr. »Mit Mino stimmt etwas nicht. Ich würde ihn gern weiterhin um mich haben, damit ich weiß, dass keine Gefahr von ihm ausgeht.«

»Ihr habt doch das Zweite Gesicht. Warum seht Ihr nicht, woher er kommt?«

»Etwas Dunkles umgibt ihn wie eine schützende Mauer. Meine Gabe kann nicht hindurchdringen.« Der Weise hob die Schultern. »Begleitet ihr uns nun?«

»Ja, wir begleiten euch.« Emeric spürte eine zarte Hand auf seinem Arm. Erschrocken schüttelte er sie ab und fragte sich, wie er auf der Reise die Anwesenheit der Königstochter aushalten sollte.

*

Als sie am nächsten Morgen aufbrachen, spürte Etti ein Kribbeln im Bauch, so sehr fieberte sie dem Abenteuer entgegen. Auch wenn sie Emeric noch nicht richtig leiden mochte, fühlte sie sich dennoch ein wenig sicherer, weil er und der Schmied sie begleiteten.

Neben Etti trotteten schweigend Mino und Jameena. Die Echse auf der Schulter des Jungen reckte den Kopf den Sonnenstrahlen entgegen. Etti hielt dem Tier den Finger vor die Augen, das daraufhin den Kopf einzog. »Darf ich Gierhals auch einmal auf meine Schulter nehmen?«

»Ich weiß nicht, ob er das wirklich mag.« Mino strich über den schillernden Schwanz der Echse.

»Lass es uns ausprobieren. Wenn er mich beißt, wissen wir Bescheid.«

Vorsichtig nahm Mino Gierhals von seiner Schulter und setzte ihn auf Ettis. Die Echse fauchte kurz, schien sich aber damit abzufinden, bei Etti sitzen zu müssen.

»Na, siehst du. Geht doch.« Etti grinste. »Sag mal, Mino, dieser Emeric ist aber nicht dein Vater, oder?«

Der Junge schüttelte den Kopf. »Nein, er hat mich nur versorgt, nachdem er mich gefunden hatte.«

»Auf mich macht er den Eindruck eines Fieslings. Ist er das wirklich?« Etti betrachtete den hochgewachsenen Mann, dessen helles Haar auf der Schulter ruhte.

»Nein, Emeric ist ein guter Mann. Das kannst du mir glauben. Seine Ziehmutter wollte mich nicht im Dorf haben, trotzdem hat er zu mir gehalten und für mich gesorgt.«

»Aha, ich frage mich trotzdem, warum er so übel gelaunt ist.«

»Liegt wohl an seiner Aufgabe, die ihm bevorsteht.«

»Und die wäre?« Etti sah Mino erwartungsvoll an, doch der Junge zuckte nur mit den Schultern.

»Weiß nicht, ob ich darüber reden darf.« Mino warf einen Blick zu Jameena, die in ihre Gedanken versunken schien.

»Verstehe.« Etti war es nicht entgangen, wie abweisend sich Emeric gegenüber der jungen Frau verhielt. Sicher lag es daran, dass sie die Königstochter war. Zu gegebener Zeit würde sie schon erfahren, was hinter der Stirn des Mannes vor sich ging. Etti stupste Jameena mit dem Ellenbogen an. »Hat sich das zwischen dir und Goro eigentlich geklärt?«

Jameena schreckte aus ihren Gedanken hoch. »Was?«

»Na, du wolltest doch mit ihm sprechen, während mich der Skorpion attackiert hat.«

»Er ist mir ausgewichen und hat gemeint, alles wäre in Ordnung. Nun bin ich immer noch nicht schlauer.«

Etti stieß schwer den Atem aus. »Na, denn.«

Als sie eine Anhöhe erreichten, blieben die Männer vor ihnen stehen. Goro legte die Hand über die Augen, um sie vor der Sonne zu schützen. Etti blickte in das Tal. Zwischen den grauen Felsen ragte eine weiße Windmühle empor. An ihren Mauern rankten purpur leuchtende Bougainvilleas empor.

»Ich dachte, in Grenzland leben keine Menschen mehr.« Etti blickte Goro fragend an.

»Nicht mehr. Aber vor nicht langer Zeit hat dort noch ein Grenzwächter gewohnt. Nachdem er gestorben ist, wollte niemand mehr seinen Posten übernehmen.«

»Kann ich verstehen. Ist ja auch eine ziemliche Einöde hier.« Etti begutachtete weiterhin das Tal. Hinter der Mühle erhoben sich Mauern, die sich durch das Tal schlängelten und nicht enden wollten. Über ihnen waberten gespenstige Nebelschwaden. »Ist das die Grenze zu Skoro?«

»Ja, Mädchen. Das ist sie. Wenn wir diese hinter uns gelassen haben, sind wir schon einen großen Schritt weiter. Du musst wissen, diese Mauern sind ein Labyrinth. Kaum jemandem gelingt es, den Weg wieder hinauszufinden.«

»Ui, ein Labyrinth.« Etti wackelte aufgeregt mit dem Kopf, was der Echse auf ihrer Schulter so gar nicht gefiel. Fauchend rollte sie den Schwanz ein.

»Nun kommt. Wir sollten hier nicht untätig herumstehen.« Goro übernahm wieder die Führung.

Gemeinsam verließen sie die Anhöhe und zogen in das Tal. Als sie die weiße Mühle hinter sich gelassen hatten, frischte der Wind auf und heulte um das halb verfallene Gemäuer. Eine Gänsehaut überzog Ettis Arme. Die Mauern waren höher, als es von oben ausgesehen hatte. Goro zeigte mit der Hand auf eine Nische zwischen den Steinen. Hier ging es hinein. Etti konnte mit ihrer Größe mühelos durch den Eingang schlüpfen, doch Emeric und der Schmied hatten Mühe und mussten sich durch die Steine quetschen. Hinter ihnen folgten Goro, Mino und Jameena. Die Nebelschwaden hatten den Himmel über ihnen verschluckt. Im fahlen Licht lagen drei Gänge vor ihnen.

Der Weise strich sich über die Flechten in seinem Bart. »Wir müssen den linken Gang nehmen. Die anderen führen ins Nichts.«

Etti zupfte an seinem Ärmel. »Warst du schon einmal hier?«

»Ja, es ist über hundert Jahre her, aber an den ersten Gang kann ich mich noch gut erinnern.«

Etti folgte ihm als Erste zwischen das Gemäuer. Der Weg schien kein Ende nehmen zu wollen. »Das soll ein Labyrinth sein?« Fast schon ein wenig enttäuscht blickte sie zu Mino.

Der Junge hob teilnahmslos die Schultern und streckte die Hand aus. »Kann ich Gierhals wieder zurückhaben?«

»Ja, sicher.« Etti gab ihm die Echse zurück.

Nach einer Weile erreichten sie eine Abzweigung, hinter der vier Gänge lagen. Mittlerweile hatte sich der Nebel über ihnen so verdichtet, dass die Männer die Fackeln entzünden mussten. Goro leuchtete in einen der Gänge. »Ich bin mir nicht sicher, aber ich glaube, dies müsste der richtige Weg sein.«

»Wenn wir uns verlaufen, war es wohl der falsche.« Etti kicherte und erntete dafür Goros strafenden Blick.

»Wartet hier, ich will nur ein paar Schritte gehen. Das wird meiner Erinnerung auf die Sprünge helfen.« Goro verschwand in dem Gang. Kurz darauf verschluckten die Nebelschwaden den Schein seiner Fackel.

»Ob das wirklich richtig war, sich allein da hineinzuwagen?« Etti rieb sich über die Arme.

Schweigend starrten die anderen in das Nichts vor ihnen. Die Zeit zog sich zäh. Und die Warterei zerrte an Ettis Nerven.

»Da stimmt irgendetwas nicht.« Emeric trat einen Schritt vor. »Ich werde nachsehen.«

Ein Schluchzer verließ Jameenas Kehle. »Ohne Goro sind wir verloren.«

»Nun mal nicht den Teufel an die Wand«, versuchte Etti, sie zu beruhigen. »Emeric wird ihn schon finden.« Sie wollte nicht darüber nachdenken, dass der Weise vielleicht für immer verloren sein sollte. »Bestimmt ist er nur gestürzt.«

Emeric trat in den Gang, wandte sich noch einmal kurz um und richtete sein Wort an den Schmied. »Ich gehe allein. Bleib du bei den anderen.«

Für einen Augenblick glaubte Etti, Emeric wollte sich aus dem Staub machen, aber dann verwarf sie den Gedanken, weil er seinen Freund zurückließ. Schweigend warteten sie auf Emerics Rückkehr.

Nach einer endlosen Zeit tauchte in dem Gang wieder das Licht einer Fackel auf, und Emeric trat aus dem Gemäuer. »Keine Spur von ihm. Ich konnte ihn nicht finden. Es ist, als hätte der Erdboden ihn verschluckt.« Fahrig strich er sich das Haar aus der Stirn.

Etti sah ihn fassungslos an. »Und nun?«

»Ich weiß es nicht.« Emeric stützte sich mit der Hand an der Mauer ab und ließ den Kopf hängen. »Der Gang endet nach einer Weile an einer Steinmauer. Es gibt keine Nebengänge, in denen er hätte verschwinden können.«

»Aber er muss doch irgendwo sein.« Etti konnte die Tränen nicht mehr zurückhalten. »Er kann sich nicht einfach in Luft aufgelöst haben.« Die Angst um den Weisen schnürte ihr den Hals zu.

»Doch kann er«, wandte Jameena ein. »Über dem Labyrinth liegt ein Fluch, der auch uns jederzeit treffen kann.«

Nun wurden Ettis Knie weich. »Was passiert dann mit einem?«

Jameena zuckte mit den Schultern. »Woher soll ich das wissen? Ich war noch nie in dem Labyrinth.«

Schwer atmend nahm Emeric die Hand von dem Gemäuer. »So oder so, wir müssen weiter.«

»Du meinst, wir sollen einfach ohne Goro weiterziehen? Das geht nicht. Er braucht doch unsere Hilfe.« Etti versagte die Stimme. Unaufhaltsam rannen ihr die Tränen über die Wangen.

Jameena griff nach ihrer Hand. »Denk an die Panteja. Wenn wir uns weiterhin hier aufhalten, verfällt sie. Uns bleibt gar keine andere Wahl.«

»Sie hat recht.« Emeric blies in seine Fackel, um die Flamme zu schüren. Dabei entging es Etti nicht, wie sein abfälliger Blick Jameena streifte.

Mino zupfte an Ettis Hemdsärmel. »Wein nicht. Alles wird gut.«

Tief sog Etti den Atem ein. Sie erinnerte sich, dass die anderen hier keine Trauer mehr spüren konnten. Von daher musste sie ein wenig mehr um Goro weinen. Schwer fiel ihr das nicht, denn der alte Mann war ihr irgendwie ans Herz gewachsen. Also ließ Etti ihren Tränen freien Lauf und dachte dabei fest an die Panteja. In Gedanken sah sie, wie die Elemente ein wenig mehr leuchteten, und schöpfte Mut.

»Ach, Etti.« Jameena nahm sie in den Arm. »Bestimmt werden wir Goro bald wiedersehen. Er hätte gewollt, dass wir weiterziehen. Außerdem sind ja Emeric und Rabin bei uns.«

»Ich weiß.« Etti schluchzte und wischte sich mit ihrem Hemdsärmel über die Augen. Trotz ihrer Tränen musste sie tapfer sein. Ohne ihre Hilfe würde doch die achte Insel untergehen.

Emeric leuchtete mit der Fackel in den letzten Gang. »Wir nehmen diesen hier.«

»Ach, ja? Und woher willst du wissen, ob es der richtige Weg ist?« Etti zog die Nase hoch.

»Wenn wir uns verlaufen, war es wohl der falsche. Oder?« Schmunzelnd hob Emeric die Augenbrauen.

»Mir ist nicht mehr zum Lachen zumute.« Etti verschränkte die Arme vor der Brust. »Aber gut, einer muss ja das Kommando übernehmen. Und die Verantwortung«, sagte sie leise und schnaubte.

»Richtig, Kleine. Ich denke, Goro würde es auch wollen.«

Schon nach kurzer Zeit führte der Gang sie vor drei Abzweigungen, die Emeric erneut vor die Wahl stellten. Er entschied sich für den Mittleren und niemand widersprach ihm. Der Weg führte sie immer tiefer in das Labyrinth, bis Emeric wieder vor einer Entscheidung stand, die er ohne lange nachzudenken traf. Die Nebelschwaden wurden dichter und ließen sie fast nichts mehr sehen. Ettis Beine schmerzten, und sie hatte längst die Orientierung verloren. Plötzlich tat sich ein Abgrund vor ihnen auf. Im letzten Augenblick gelang es Emeric, das Gleichgewicht zu halten und nicht in die Schwärze zu stürzen.

»Wie es scheint, haben wir uns also doch verlaufen«, stieß Etti aus.

Emeric feuerte mit den Augen Giftpfeile auf sie ab. »Los, wir müssen zur letzten Abzweigung.«

Brav folgte die Gruppe seiner Anweisung und trottete wieder den Gang zurück.

Es war deutlich seinem Gesichtsausdruck anzusehen, dass er nicht mehr wusste, woher sie gekommen waren. Etwas Anderes hätte Etti auch nicht vermutet. Gespannt wartete sie auf seine Worte, doch außer dem Knirschen seiner Zähne war nichts zu hören. Sie schüttelte den Kopf und nahm Mino die Echse von der Schulter. »Geh und such den Weg«, flüsterte sie und setzte Gierhals auf den Boden.

Die Echse huschte um ihre Füße, reckte den Kopf in den ersten Gang und schüttelte sich. Langsam näherte sie sich dem Zweiten und hielt die Nase hinein. Der Gang schien ihr zu gefallen, denn die Echse wagte einen zaghaften Schritt vor. Dann schaute sie auffordernd zu Etti.

»Da«, juchzte der Mino. »Gierhals zeigt uns den Weg!«

»Ja, richtig.« Etti konnte ihren Stolz nicht verbergen. »Los, wir folgen Gierhals.«

Emeric starrte sie fassungslos an. »Wir sollen einer Echse vertrauen?«

»Mehr, als uns auch den falschen Weg zeigen, kann sie nicht.«

Emerics Mundwinkel zuckten leicht nach oben. Dann strich er mit der Hand über Ettis Kopf und lächelte. »Ich glaube, ich sollte mich besser mit dir anfreunden.«

»Es soll nicht dein Schaden sein.« Etti zwinkerte und war froh, Frieden mit Emeric geschlossen zu haben.

Sie schritten Gierhals hinterher, blieben stehen, wenn er den blau-schimmernden Schwanz unruhig auf den Boden schlug, und folgten ihm, wenn er sich sicher war, die richtige Abzweigung gefunden zu haben. Irgendwann hatten sie die Mauern verlassen und fanden sich in einer finsteren Einöde wieder.

Kapitel 11

Amüsiert starrte Rosnis in die Glaskugel. Die Idee, die Echse den Weg aus dem Labyrinth finden zu lassen, war wirklich genial. Woher dieses außergewöhnliche Mädchen wohl kam? Mit ihrem schwarzen Haar konnte sie nie und nimmer aus Viandia stammen. Die Bilder in der Glaskugel ließen Rosnis nicht mehr los. Er vergaß, zu essen und zu schlafen. Stattdessen starrte er den ganzen Tag in die Kugel, um das Abenteuer der kleinen Menschen darin zu verfolgen. Dazu musste er unbedingt wissen, was mit Goro geschehen war, aber der Weise wusste sich bestimmt zu helfen. Damals in der Zauberschule war er den anderen auch immer weit überlegen gewesen.

Lydaras schrille Stimme hallte durch das Schloss. Rosnis sprang vor Schreck auf. Wieder einmal hatte er die Zeit vergessen. Dabei musste er Lydara noch heute Abend das Element der Liebe übergeben! Verzweifelt blickte sich Rosnis in seiner Kammer um. Wenn doch wenigstens eine der Tarnkappen noch funktionieren würde. Er lauschte den Schritten auf der Treppe zu seinem Verlies. Rasch warf er ein Tuch über die Kugel.

»Was ist mit dem Element der Liebe?«, kreischte Lydara. In ihrer Hand hielt sie eine Peitsche mit sieben Schwänzen.

Rosnis fiel zitternd auf die Knie. Der Anblick der Geißel raubte ihm die Luft zum Atmen. »Bitte gebt mir noch ein wenig Zeit. Ihr müsst wissen, es ist nicht einfach …«

»Meine Geduld ist am Ende. Ich will endlich an Taronus Seite sein!« Lydara knallte die Peitsche auf den Boden und versetzte Rosnis einen Tritt in die Rippen. »Los, ich warte! Du wirst das Element sofort erschaffen.«

»Das kann ich nicht«, wimmerte Rosnis. »Ich brauche noch ein wenig mehr Zeit. Bitte, meine königliche Herrscherin.«

Die Schwänze der Peitsche durchschnitten die Luft und klatschten auf Rosnis’ Rücken. Der Zauberer sah bunte Sterne vor seinen Augen verglimmen. Sein Rücken brannte, als läge er auf glühenden Kohlen. Tränen brannten unter seinen Lidern.

»Heute Abend! Ansonsten kannst du dich von deinem Leben verabschieden.«

Die Peitsche traf ihn erneut. Rosnis glaubte, am lebendigen Leib die Haut abgezogen zu bekommen. Sein dumpfer Schrei hallte an dem Gemäuer wieder. Es wurde dunkel um ihn herum.

Rosnis wusste nicht, wie lange er ohne Besinnung auf dem Boden gelegen hatte, doch nun trat langsam wieder das Licht in seine Augen, und er verfluchte es, weil mit ihm der Schmerz zurückkehrte. Von seinen Wangen tropfte die Nässe. Dennoch nahm er seine ganze Kraft zusammen und zog sich am Tisch hoch. Taumelnd schaffte er es zu dem Regal, auf dem er verschiedene Zauberpulver aufbewahrte. Er öffnete den Tiegel mit dem blauen Deckel und kippte sich den Inhalt in den Mund. Ein Schauder fuhr über seinen Rücken, und er spürte, wie sich die Haut wieder schloss.

Kurze Zeit später war der körperliche Schmerz verschwunden – der seelische blieb jedoch. Noch nie hatte Lydara ihn so gedemütigt. In ihrem Zorn würde die Herrscherin bestimmt nicht davor zurückschrecken, ihn zu töten. Rosnis begann, um sein Leben zu jammern. Mindestens dreihundert Jahre standen ihm noch bevor, wenn es ihm niemand gewaltsam nahm. Was sollte er bloß tun? Fliehen? Nein, das war undenkbar. Die Kreaturen von Skoro würden ihn mit Haut und Haaren fressen. Und wenn nicht, dann würde Lydara ihn gewiss finden und am nächsten Baum aufhängen. Rosnis’ Knie schlotterten unter dem Umhang. Vielleicht sollte er sich wieder auf den Boden legen und sich tot – oder zu mindestens halb tot stellen. Wenn es in Lydaras Herzen nur ein kleines Fünkchen Mitgefühl gab, würde sie ihn in diesem Zustand bestimmt nicht in die Henkerskammer schicken. Aus Rosnis’ Nase tropfte der Rotz auf seine Füße.

*

In Jameenas Bauch wütete immer noch die Angst und ließ ihren Magen krampfen. Sie hatte sich schon verloren gesehen in dem Labyrinth. So richtig konnte sie immer noch nicht glauben, wieder in Freiheit zu sein. Wenn man dieses düstere Land überhaupt so nennen konnte. Die wenigen Bäume hier wirkten, als hätte sie alle der Blitz getroffen. Den Himmel verdeckten tief hängende Wolken und verschlossen den Sonnenstrahlen den Weg. Alles war so finster, als herrschte bereits später Abend. Sicher, es gab in Viandia auch karge Berge, aber diese hier waren nur graue Silhouetten, die aus verbrannter Erde gewachsen waren. Jameena starrte auf das getrocknete Ziegenfleisch in ihrer Hand und reichte es Emeric, der ihr gegenüber auf einem Stein saß. »Willst du?« Bestimmt hatte er mehr Hunger als sie.

Emeric nahm das Stück Fleisch und reichte es wortlos an den Schmied weiter.

Ratlos blickte Jameena ihn an. Seine Abneigung ihr gegenüber schnitt ihr ins Herz. Warum nur konnte er ihr nicht in die Augen sehen? Sie kannten doch einander überhaupt nicht.

Etti rutschte näher zu ihr. »Was bloß mit Goro geschehen sein mag? Ich mache mir solche Sorgen um ihn.«

»Er wird sich schon zu helfen wissen«, erwiderte Jameena eisig.

»Ich finde es schrecklich, wie kalt ihr alle seid. Ihr könntet glatt schon ins Grab springen.« Etti rutschte wieder ein wenig von Jameena ab. »Ich weiß, du kannst keine Trauer mehr spüren, aber musst du das auch so klar zeigen? Du gibst dir noch nicht einmal Mühe, traurig zu sein.«

»Etti, ich hab dir doch erzählt, was zwischen Goro und mir vorgefallen ist. Selbst, als ich auf ihn zugegangen bin, hat er mir nicht die Wahrheit gesagt.« Jameena blickte zu Emeric, doch er schien sich nicht dafür zu interessieren, was sie sagte. Gebannt betrachtete sie seine breite Brust, die sich unter seinem Hemd hob und senkte. Aus dem Ausschnitt unter seinem Hals blitzte ein Stück gebräunte Nacktheit. Die Muskeln seiner Arme verrieten die Kraft, die er besitzen musste. Für einen Augenblick dachte Jameena daran, wie er im Kampf das Schwert schlug. Ein angenehmes Kribbeln fuhr durch ihren Bauch. Immer noch schaute er sie nicht an. Schwer stieß sie den Atem aus und legte die Hand auf seine Schulter.

Emeric zuckte zusammen, als hätte ihn eine giftige Spinne gebissen. »Nimm die Hand da weg«, knurrte er.

In Jameenas Wangen schoss die Röte. Genauso gut hätte er ihr ins Gesicht schlagen können. Sie biss sich auf die Unterlippe und schnaubte durch die Nase. »Wie es scheint, bin ich hier überflüssig. Ich weiß gar nicht, warum die Hohepriesterin mich auf diese Reise geschickt hat. Wahrscheinlich, um mich damit aus dem Weg zu schaffen. Goro ist bestimmt schon zurück in Viandia und macht sich dort mit Esra ein schönes Leben.« Beleidigt verschränkte sie die Arme vor der Brust und lief in das trostlose Land, das vor ihr lag. Dieser Emeric konnte ihr gestohlen bleiben.

»Jameena, warte!« Etti hatte sie schnell eingeholt und fasste nach ihrem Arm. »Du kannst doch nicht einfach so fortlaufen.«

»Lass mich.« Jameena riss sich aus Ettis Griff. »Wird mich eh keiner vermissen, wenn ich nicht mehr da bin.«

»Haben wir nicht schon genug Sorgen wegen Goro? Was glaubst du eigentlich, wie viel Traurigkeit mein Herz vertragen kann? So groß ist es nun auch wieder nicht.«

Jameena hielt inne und strich ihr über das Haar. »Ich weiß, Etti. Es ist eine große Bürde, die du mit dir trägst. Aber ich habe auch meinen Stolz, das musst du verstehen.«

»Weißt du was? Ich bin froh, diese Bürde tragen zu dürfen. Wenn ich sehe, wie verbittert ihr seid, will ich die Traurigkeit niemals missen.« Etti zog die Nase hoch. In ihren schwarzen Augen glänzten Tränen. »Hat es dich etwa erwischt?«

»Was soll mich erwischt haben?« Jameena spürte ein Feuer in ihrem Nacken lodern.

»Du schmachtest Emeric an wie ein Hund den Knochen. Ich bin doch nicht blind.«

»Ich? Diesen Aufschneider? Niemals!« Die Flammen fraßen sich in Jameenas Wangen. »Von mir aus hätte er im Labyrinth bleiben können.« Jameena warf einen Blick über ihre Schulter und sah, wie sich Emeric angeregt mit Mino unterhielt. »Da, sieh nur, wenn ich nicht dabei bin, bekommt er auch die Zähne auseinander.«

Etti verdrehte die Augen. »Du benimmst dich wie ein Mädchen, weißt du das? Nun hör mit dem Unsinn auf und komm zurück.«

»Gut.« Jameena lenkte ein und biss die Zähne zusammen. Niemand sollte denken, dass sie für einen Augenblick Gefallen an Emeric gefunden hatte. Auch Etti nicht. Sie wollte sich nicht noch einmal den Stolz nehmen lassen. Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, schritt sie zurück in das Lager.

Emeric beachtete sie immer noch nicht. Woher nahm er sich eigentlich das Recht, sie so zu behandeln? Obwohl es ihr egal sein sollte, machte es sie immer noch wütend. Jameena schaffte es nicht, gegen ihre Gefühle anzukämpfen und versuchte, auf andere Gedanken zu kommen. Sie dachte über Goro und Esra nach, aber dies brachte sie auch nur aus der Fassung. Am liebsten hätte sie sich unter eine Decke verkrochen und in schöne Träume geflüchtet.

Rabin erschien mit einem Haufen Äste, den er auf den Armen trug, und schmiss ihn in ihre Mitte. Kurz darauf stieg eine Rauchsäule in den Himmel und wurde eins mit dem grauen Tuch über ihnen. Jameena blickte ihr nach und wünschte, der Himmel würde einstürzen und die Sonne freigeben. Bei dieser Finsternis könnte sie niemals fröhlich sein.

*

Etti rieb sich die Augen und schaute verschlafen zu Jameena. Trübe Wolken vertrieben die Nachtschwärze und ließen die Berge zu verwaschenen Konturen aufragen. Jameena gab ein leises Seufzen von sich und starrte in den Himmel. Um die erloschene Feuerstelle lagen Emeric, Mino und Rabin noch in einem tiefen Schlaf.

»Hast du die ganze Nacht so gelegen?«, flüsterte Etti und stützte den Kopf auf ihre Handfläche.

»Ja, denn viel zu viele Gedanken sind mir durch den Kopf gegangen.«

»Hast du an Emeric gedacht?« Etti griff nach einer ihrer Haarsträhnen und wickelte sie um ihren Finger.

»Ja, auch. Aber nicht viel. Ich bin nur so wütend auf ihn.«

Etti sog tief den Atem ein. »Es tut mir leid, dass ich dich gestern angefahren habe.« Sie meinte es ehrlich, denn Jameena schien ihr schon ein wenig verloren. »Weißt du, ich war ungefähr fünf oder sechs, da war ich auch einmal wütend auf meinen Abuelo.«

»Erzählst du mir davon?« Jameena blickte sie an und begegnete ihr mit einem Lächeln.

Etti nickte und erzählte ihr, wie sie damals vor Hamburg geankert hatten. Abuelo hatte ihr verboten, an Land zu gehen, doch sie hatte nicht gehört und war allein von Bord gegangen. Natürlich musste es so sein, dass sie sich verlief.

»Oje.« Jameenas Augen verdunkelten sich. »Sicher hast du eine unbändige Angst ausgestanden.«

»Natürlich. Ich hatte so viel Angst, dass ich am ganzen Körper geschlottert hab. In Gedanken sah ich meinen Abuelo schon mit der Graciosa ablegen – ohne mich.« Etti senkte den Blick. Der Gedanke an das Abenteuer verursachte ihr immer noch Bauchschmerzen.

»Und dann? Nun spann mich nicht auf die Folter.«

»Na ja. Irgendwann begegnete mir eine Frau mit Lippen so rot wie eine Kirsche. Ich klammerte mich an ihre Röcke.«

»Hast du geweint?«

»Klar, was denkst du denn? Ich hatte solche Angst, Abuelo nie mehr wiederzusehen. Aber die Frau war wirklich nett, brachte mich zum Hafen und gemeinsam fanden wir die Graciosa.« Etti seufzte aus tiefstem Herzen. »Abuelo war noch nicht einmal böse mit mir. So fest wie in diesem Augenblick hat er mich nie wieder gedrückt. Und ich habe mich geschämt, dass ich zuvor so wütend auf ihn gewesen war.« In Ettis Hals bildete sich ein Kloß. Was hätte sie dafür gegeben, noch einmal Abuelos Arme spüren zu dürfen, seinen Duft zu atmen. Die Streitaxt schlug wieder mit voller Kraft zu. Etti wandte sich von Jameena ab, rollte sich wie eine Katze zusammen und weinte in ihre Armbeuge.

»He, Kleine. Was ist los mit dir?« Eine große Hand legte sich auf ihre Schulter und strich sanft darüber. »Komm, du bist doch ein starkes Mädchen. Nicht weinen.«

Etti wand sich und warf sich in die Arme, die sich ihr geöffnet hatten. Fast glaubte sie, Abuelos Trost zu spüren. Wie gut es sich anfühlte, gehalten zu werden.

»Sie weint um ihren Großvater, der vor nicht allzu langer Zeit gestorben ist«, erwiderte Jameena.

»Das tut mir leid, Mädchen.« Emeric strich über Ettis Kopf.

»Ich könnte noch nicht einmal um meine Eltern weinen, wenn sie sterben würden.« Jameena blickte zu Boden. »Ich weiß überhaupt nicht, wie sie aussehen.«

Etti spürte, wie Emeric hart schluckte. Er löste Etti aus seinem Arm und deckte sie zu. In diesem Augenblick erinnerten seine Augen an einen Eisberg. Als er sich erheben wollte, schälte Etti die Hand aus der Decke und hielt seinen Ärmel fest. »Warte, Emeric! Was hast du gegen Jameena?«, fragte sie forsch.

Emeric blickte zu den schwarzen Bergen. »Nichts habe ich gegen sie.«

»Hast du wohl, das ist nämlich nicht zu übersehen.« Etti ließ nicht locker, stieß aber auf Granit. Ohne eine weitere Antwort zu geben, wandte sich Emeric ab und verließ das Lager.

»Er ist einfach nur unausstehlich.« Zwischen Jameenas Augenbrauen hatte sich eine steile Falte gebildet.

»Nein, ist er nicht. Er hat ein großes Herz. Und etwas bedrückt ihn. Ich werde schon herausfinden, was es ist.«

Kurze Zeit später kehrte Emeric mit Trinkwasser zurück. Nachdem sie sich gestärkt hatten, zogen sie weiter in das dunkle Land. Dort stießen sie auf ein Hindernis, das unbezwingbar schien. Vor ihnen ragte ein roter Kegel auf. Seine Hänge waren glatt wie poliertes Eisen. Um ihn herum erhoben sich spitze Felsen, als schaute man in das Maul eines Alligators.

Rabin schaute fassungslos auf den Berg. »Verflucht, was soll das denn sein? Wieder runter könnten wir auf dem Hosenboden rutschen, hinauf kommen wir da jedoch nie. Und herum auch nicht, ohne aufgespießt zu werden.«

»Dann muss es einen Weg durch den Berg geben.« Emeric strich mit der Hand über die Ornamente auf seinem Schwertgriff. »Wir werden nachsehen.«

Etti stöhnte auf. »Hoffentlich ist es keine Tür, die sich nur durch einen Zauberspruch öffnen lässt.«

Als sie näherkamen, verschmolz die Oberfläche am Fuße des Berges zu einer kreisrunden Öffnung. Hinter dem Loch klaffte eine Schwärze, die nichts Gutes versprach.

»Oje. Da müssen wir wohl durch«, sagte Etti.

»Sieht so aus.« Emeric strich sich das Haar aus der Stirn und schritt voran.

»Ich bin gespannt, was für Kreaturen in dem Berg wohnen.« Aufgeregt trippelte Etti hinter Emeric her.

Mit der Fackel in der Hand leuchtete Rabin ihm den Weg. Erst gab es nichts Besonderes zu sehen, nur Wände, die ebenso glatt wie Eisen waren. Doch dann standen sie vor einem weiteren Tor, das sich vor ihnen aufschob. Grelles Licht blendete sie.

Etti schirmte sich die Augen mit der Hand ab. Langsam dämpfte sich das Licht, und sie fanden sich in einem goldenen Saal wieder, von dem nur ein einziger Gang abführte. Gemeinsam schritten sie auf ihn zu, doch als sie vor ihm standen, verblasste der Gang vor ihren Augen. Zu sehen war nur noch die blanke Wand. Dann tat sich plötzlich der Zugang an einer anderen Stelle im Saal wieder auf, langsam, als würde man einen Vorhang aufziehen. Erneut näherten sie sich ihm, doch auch diesmal verwandelte er sich wieder in die goldene Wand und öffnete sich nun zu ihrer rechten Hand.

Etti staunte nicht schlecht. »Da erlaubt sich wohl jemand einen Scherz mit uns.« Sie blickte hinter sich, sah jedoch auch nur noch goldene Wände. Das Tor, durch das sie in den Saal gelangt waren, gab es nicht mehr.

»Hier müssen böse Geister am Werk sein«, stieß der Schmied aus.

»Das kann man wohl sagen.« Etti rieb sich nachdenklich über die Nase. »Wie sollen wir denn aus dem Saal gelangen, wenn die Gänge jedes Mal wieder verschwinden?«

Mit langen Schritten trat Mino zu der Wand, doch auch diesmal verschwand der Zugang wieder. Er versuchte es bei dem Nächsten, aber so sehr er sich auch beeilte, er schaffte es nicht.

»Hm, da muss es einen Trick geben.« Etti hockte sich in der Mitte des Saals auf den Boden und betrachtete die Wände. »Versuch es weiter, Mino. Ich glaube, ich komme der Sache näher.«

Der Junge gehorchte und sprang wie ein Derwisch durch den Saal. Die Echse war mittlerweile von seiner Schulter gesprungen und suchte Zuflucht in Ettis Hosenbein.

Angestrengt beobachtete Etti, in welcher Reihenfolge die Zugänge erschienen und wieder verschwanden. Sorgfältig prägte sie sich diese ein.

Nach einer Weile blieb Mino außer Puste stehen. »Genug?«, keuchte er.

»Merkwürdig. Es gibt keine bestimmte Reihenfolge. Das macht die Sache nur noch schwieriger.«

»Meinst du, es gibt keinen Ausweg?« Jameenas Augen weiteten sich vor Angst.

»Na, so schnell gebe ich bestimmt nicht auf«, winkte Etti ab. »Also, ich habe nachgezählt. Es sind genau sechs Gänge und sie erscheinen immer an denselben Stellen.«

»Das ist es«, stieß Emeric aus. »Jeder von uns stellt sich an eine der Stellen. Wenn sich die Wand öffnet, tritt er schnell ein.«

Jameena wurde bleich. »Was, wenn derjenige dann in dem Gang verschwunden ist?«

»Wer nicht wagt, der nicht gewinnt«, wandte Etti ein und sah zu Emeric. »Hast du uns mal durchgezählt? Wir sind nur zu fünft. Es wird sich garantiert nur der sechste Zugang öffnen.

»Daran habe ich schon gedacht.« Emeric griff nach seinem Schwert.

»Bist du gut im Schwertwurf?« Etti betrachtete die Klinge.

»Das werden wir gleich sehen. Kommt, wir sollten nicht zu lange warten. Stellt euch an die Wände, wo die Zugänge erscheinen. Neben mir lasst ihr den Platz frei.«

Vor Aufregung schlug Ettis Herz schneller als gewohnt. Mit leicht zittrigen Beinen näherte sie sich der Wand, und als sie alle auf ihren Positionen standen, näherte sich Emeric dem Gang. Wie erwartet schloss er sich. Stattdessen tat sich neben ihr der Zugang auf. »Jetzt«, schrie Etti.

Emeric schleuderte das Schwert in die Öffnung.

»O nein!« Etti sprang vor. Aber sie kam zu spät, denn die Wand hatte die Waffe bereits verschlungen. »Du hast es zu weit geworfen.«

»Verdammt!« Emeric trat gegen die goldene Wand.

»Das bringt nun auch nichts mehr. Höchstens gebrochene Zehen.« Wieder dachte Etti nach. Dann hörte sie das Schnauben des Eselchens in ihrem Rücken. Das war es! Rasch führte sie das graue Tierchen zu einer der verborgenen Türen.

Emeric näherte sich erneut der Öffnung. Gebannt schaute Etti auf das, was geschah. Kurz darauf brach sie in Jubel aus. Der Gang vor Emerics Nase hatte sich nicht geschlossen.

Jameena blickte unsicher zu ihr herüber. »Wie sollen wir nun zu ihm kommen? Wenn wir uns entfernen, geht hier irgendwo ein Zugang auf, und seiner verschließt sich wieder.«

»Da hast du recht.« In Ettis Kopf kreisten die Gedanken und sie schaute zu Emeric. »Stell den Fuß in den Gang. Los, alle Mann durch die Tür!«

Auf ihr Kommando hin rannten Jameena, Mino und Rabin zu Emeric. Etti folgte ihnen, doch kurz vor dem Zugang blieb sie stehen. Fast hätte sie das Eselchen vergessen. Schnell lief sie zu ihm und zerrte es durch in den Gang. Nach ihr schritt Emeric in die nächste Kammer und die Wand verschloss sich wieder hinter ihm. Er bückte sich nach dem Schwert, das vor seinen Füßen lag.

»Heiliger Furz!«, stieß Rabin aus. »Schau sich das einer an!«

*

Rosnis’ Nase tropfte, als er auf die Glaskugel starrte. Geistesabwesend rieb er mit dem Finger über den Fleck auf seinem Ärmel. Wie geschickt die Gruppe das Rätsel gelöst hatte. Nie hatte sich Rosnis in seinem Leben so gut unterhalten gefühlt. Tränen der Rührung brannten in seinen Augen. Ein wenig bedauerte er es, nicht auch solche Abenteuer erlebt zu haben. Aber auf der Reise zur Panteja hatte er den goldenen Schlüssel bei sich getragen, daher hatte es für ihn keine Hindernisse gegeben. Die Reise war unbeschwerlich gewesen und hatte ihn bis Grenzland über eine flache Ebene geführt. Noch nicht einmal den schrecklichen Kreaturen war er begegnet. Aber das war gut. Lieber sah er sich die Abenteuer in der Kugel an, als sie selbst zu erleben.

Plötzlich schnürte sich ein Band um seinen Magen. Die Panteja! Wenn er sich weiter nicht um den Stein der Liebe kümmerte, und sich nur der Glaskugel zuwandte, würde Lydara ihn wirklich hinrichten lassen. Hatte er denn nicht aus den Peitschenhieben gelernt? Da der Schmerz nicht mehr wütete, war die Erinnerung daran schnell verblasst. Und wenn man außerdem noch so eine unterhaltsame Kugel hatte, erst recht.

Rosnis schaute seufzend zu den Spinnweben in der Ecke seiner Kammer, wo allmählich das Element der Panteja verrottete. Was sollte er tun? Er versuchte, sich zu konzentrieren, doch die Bilder in der Glaskugel ließen ihn nicht mehr los. Wo es gerade so spannend war. Er sah, wie die Gruppe in einem Saal stand, in dem Edelsteine an den Wänden in allen Farben glitzerten.

*

Emeric schüttelte ungläubig den Kopf und betrachtete die Edelsteine an den Wänden. Was für ein Schatz! Wenn sie die Panteja gerettet hatten, musste er unbedingt wieder zu diesem Berg zurückkehren.

Rabin stopfte sich bereits einige der Steine in seine Kitteltasche. »Ich schätze, ein paar von den Steinchen werden uns unterwegs noch nützlich sein.«

»Aber das dürfen wir nicht«, wandte Jameena zaghaft ein.

»Warum nicht? Das gehört doch niemandem hier.« Rabin pflückte weiterhin die Steine und füllte sich unbeirrt die Taschen.

»Weil alles hier der dunklen Herrscherin gehört.«

»Sie hat sich ein Element der Panteja genommen, und ich mir nur ein paar von ihren Steinchen. Was wiegt da schwerer? Hä?«

Jameena senkte die Augen. »Unrecht darf nicht mit Unrecht vergolten werden.«

Emeric blickte sie finster an. »Die Steine können uns wahrscheinlich wirklich nützlich sein. An Recht oder Unrecht zu denken, ist hier fehl am Platz.«

»Bestimmt wird es so sein. Ich will nichts mehr gesagt haben«, entgegnete Jameena und rieb sich über den Arm, als würde sie frösteln.

Für einen Moment verlor sich Emeric in dem Silber ihrer Augen. Auch wenn er wusste, dass sie keine Traurigkeit mehr spürte, spiegelte ihr Blick diese doch wider. Ob sie überhaupt von den Untaten ihres Vaters wusste? Wie es schien, hegte sie nicht die leiseste Ahnung, aber er könnte sich auch in ihr täuschen. Wenn sie den gleichen Charakter wie ihr Vater besaß, musste er auf der Hut sein. »Es ist wohl auch besser, wenn du den Mund hältst«, fuhr er sie an.

Etti sah ihn verständnislos an und schüttelte den Kopf. »Willst du ihr die Stimme verbieten, oder was?«

»Richtig«, raunzte Emeric auch sie an.

»Du spinnst doch.« Etti zeigte ihm einen Vogel.

»Dir sollte man den Hintern versohlen.« Emeric sah sich wieder in dem Raum um. Auf eine Auseinandersetzung mit dem kleinen Mädchen hatte er bestimmt keine Lust. Sie sollten lieber sehen, dass sie aus dem roten Berg hinauskamen. Dann entdeckte er in der Wand eine kleine Nische, durch die fahles Licht fiel. Emeric trat auf sie zu und musterte den Spalt. Dies war eindeutig der einzige Weg, der ins Freie führte. Jedoch war er so eng, dass lediglich Etti oder Mino hindurchpassten.

»Und nun?« Das Mädchen war neben ihn getreten und kratzte sich den Kopf.

»Du gehst hindurch und schaust, was draußen los ist.« Emeric schob sie zu dem Spalt in der Wand und hoffte, sie würde da draußen eine Lösung finden. Wieder einmal wurde ihm bewusst, wie sehr er auf ihre Hilfe angewiesen war. In sein Herz kroch Bedauern, sie so angefahren zu haben. Was konnte sie dafür, wenn er Jameena hasste? »Vergiss uns nicht hier drinnen.« Er zwinkerte und legte aufmunternd die Hand auf ihre Schulter.

»Als ob.« Etti kicherte und zwängte sich durch die Nische ins Freie.

Nachdem das Mädchen verschwunden war, schaute Emeric verstohlen zu Jameena, die Mino an der Hand hielt.

Verängstigt starrte der Junge auf den Spalt. »Hoffentlich geschieht ihr nichts. Ich sollte bei ihr sein.«

Emeric trat zu ihm und strich ihm über die Zotteln. »Vielleicht ist es wirklich besser, wenn du bei ihr bist. Willst du ihr folgen? Traust du dich das?«

Der Junge nickte heftig und versuchte, Jameenas Hand abzuschütteln, doch die junge Frau hielt ihn vehement fest.

»Nein, du bleibst bei uns. Etti schafft das schon allein.«

»Was soll das? Lass ihn gehen! Das Mädchen sollte nicht allein da draußen sein.« Emeric atmete Jameenas Duft ein, der die süße Schwere von Blüten verströmte. Unwillkürlich trat vor seine Augen das Bild, wie sie ihre Haut mit einer Essenz einrieb. Tief sog er den Atem ein, um die Gedanken zu vertreiben, doch damit nahm er nur noch mehr von ihrem Duft auf. Ein Sehnen fuhr durch seinen Leib, das fast schmerzte und das er in dieser Stärke noch nie gespürt hatte. Irritiert riss er Mino aus ihrer Gewalt. »Nun lass ihn gehen«, herrschte er sie an.

»Ist ja gut.« Jameena strich sich verlegen das Haar aus der Stirn.

Nachdem er den Jungen ebenfalls durch den Spalt geschoben hatte, irrten immer noch die Gedanken in Emerics Kopf umher. Wie konnte Jameenas Duft ihn nur so betören? Bestimmt spielte sie mit ihren weiblichen Reizen, um ihn gefügig zu machen. Anders konnte es nicht sein. Aber wie konnte sie von seinem Kampf um die Krone wissen, wenn Goro es ihr nicht gesagt hatte? Emerics Rücken spannte sich wie die Sehne eines Bogens. Ob die Hohepriesterin auch das zweite Gesicht hatte? In seiner Brust wütete ein Vorschlaghammer. Er könnte Jameena zur Rede stellen, aber das war riskant, denn wenn sie nichts von ihm wusste, weckte er damit nur schlafende Hunde.

Um einen klaren Gedanken fassen zu können, schloss Emeric für einen Augenblick die Lider. In seiner Nase haftete immer noch Jameenas Duft und entfachte eine Wanderung von Tausenden Ameisen in seinem Leib. Etwas, das er nicht spüren wollte – nicht spüren durfte! Er riss die Augen auf und starrte auf den Spalt. Mittlerweile war die Kleine schon ziemlich lange weg. Emeric versuchte, etwas zu erkennen, doch er blickte nur in Nebelschwaden über verbrannter Erde. Allmählich stellte sich Sorge bei ihm ein. Hatte er etwa die Kinder ins Verderben geschickt?

»Müssten die beiden nicht langsam wieder zurück sein?« Jameenas Hand legte sich auf seine Schulter.

Emeric fuhr herum. »Halt deine Finger bei dir!«

Sofort zog Jameena die Hand fort und hielt sie fest. Ihr Blick war starr vor Schreck.

Rabin war neben ihn getreten und blickte ihm tief in die Augen. »Übertreib es nicht, Junge.«

Emeric gab sich, als hätte er die Worte des Schmieds überhört. »Natürlich müssten sie längst wieder hier sein.« Er steckte den Kopf in die Nische und rief nach den Kindern. Doch nichts geschah. »Verdammt, wenn ich nur wüsste, was da draußen los ist! Ich hoffe, sie sind nicht in der Gewalt von irgendwelchen Kreaturen.« Die Machtlosigkeit brachte Emeric schier um den Verstand. Seine Hand legte sich um den Schwertgriff.

»Was willst du tun? Die Wand damit teilen?« Jameena blickte auf seine Finger.

»Nein, deinem Vater den Kopf abschlagen, wenn ich zurück in Viandia bin.« Noch nie in seinem Leben hatte Emerics Herz so gerast. Wut, Ohnmacht, Sorge – all dies brachte ihn an die Grenze seiner Beherrschung.

Jameena schrie auf und schlug sich die Hand vor den Mund. Ihr Gesicht war so bleich wie ihr Gewand. Plötzlich sackte sie zusammen. Regungslos lag sie am Boden.

Rabin beugte sich über sie. »Na, das hast du ja wunderbar hinbekommen.«

»Es, es … ich wollte das nicht … Verdammt!« Emeric wandte sich ab und lehnte sich mit dem Rücken an die Wand. Schwer atmend betrachtete er die Edelsteine an der Decke. Dann hockte er sich nieder und lehnte den Arm auf sein Knie. »Ich kann sie einfach nicht ertragen.«

Rabin schritt zu dem Esel und holte die Wasserflasche hervor. Vorsichtig benetzte er Jameenas Gesicht und klopfte ihr sanft die Wangen.

Die Lider der jungen Frau begannen zu flackern. Kurz darauf öffnete sie die Augen und schaute Rabin fragend an. »Was ist geschehen?«

»Du bist ohnmächtig geworden, Mädchen.« Der Schmied hielt sie im Arm und strich über ihr Haar.

Durch Emerics Leib schlug der Blitz eine Schneise. An Rabins Stelle sah er sich dort hocken und Jameena im Arm halten. Seine Hände begannen zu zittern. Er ballte sie zu Fäusten, bis die Knöchel weiß hervortraten.

Jameena schluchzte auf. »Warum? Warum sagst du so etwas?«

Ihr klagender Blick traf Emeric wie ein Steinschlag. Er sprang auf die Beine. »Weil er der Mörder meiner Eltern ist! Dein Vater ist eine Bestie!« Emerics Kehle brannte. »Ich werde ihn töten – mir holen, was meins ist.«

Jameena blickte ihn versteinert an.

Emeric schlug gegen die Wand neben dem Spalt. »Verdammt, wo ist das Mädchen? Ich muss hier raus!« Das Gefühl der Eingeschlossenheit schnürte ihm die Luft zum Atmen ab. In seinen Ohren rauschte die Stille.

»Ich verstehe nicht. Was hat mein Vater getan?« Langsam rappelte sich Jameena auf und schritt schwankend auf ihn zu.

Emeric kniff die Augen zusammen. »Hab ich mich nicht deutlich genug ausgedrückt? An seinen Händen klebt das Blut meines Vaters, genau wie das meiner Mutter.«

»Wer waren deine Eltern? Warum hätte er sie töten sollen?«

Rabin trat einen Schritt vor. »Dein Vater hat Emerics Vater vom Thron gestürzt. Verstehst du?«

»Nein, ich weiß von all dem nichts. Woher auch?« Jameenas Hände krallten sich in ihr Gewand. »Gütiger Gott Than, ich bin die Tochter eines Mörders.«

»Ja, genau das bist du.« Das Band um Emerics Kehle wurde enger. Er fasste sich an den Hals und schrie Ettis Namen durch den Spalt.

Kapitel 12

Rosnis wischte sich den Tropfen von der Nase und wackelte aufgeregt mit den Zehen. Wo waren bloß die Kinder abgeblieben? Leider sah er in seiner Kugel nur die Geschehnisse in dem Berg. Der junge Emeric hatte sein Herz an Jameena verloren und hasste sie gleichzeitig, weil sie die Tochter des Königs war. Wie gut er dieses Gefühl kannte. Unwillkürlich musste er an Lydara denken. Er war ihrer unwürdig. Noch nicht einmal eine Nachbildung der Panteja konnte er schaffen. Durch seinen Leib fuhr wieder das Sehnen. Wie sehr wünschte er sich, Lydara glücklich zu sehen – ihre warme Nähe zu spüren.

Plötzlich kam ihm eine Idee. In seinem Herzen strahlte wieder die Liebe für die Herrscherin. Auch er konnte nicht immer nur hassen. Genau so wenig wie Emeric diese Königstochter. Und was floss durch sein Herz? Natürlich sein Blut, angereichert mit Liebe.

Rosnis schritt zu dem Element der Trauer und entstaubte es. Dann nahm er den Dolch zur Hand, schnitt sich in den Finger und färbte den Stein mit seinem Blut.

Lydaras Schritte waren auf dem Gang zu hören. Rasch öffnete sich die Tür. Rosnis griff nach dem Element und versteckte es hinter seinem Rücken. Dabei lächelte er.

Lydara hob die Augenbrauen. »Sag nicht, du hast es geschafft. Lass sehen.« Mit langen Schritten war sie bei ihm und lugte über seine Schulter.

»Geduld, Herrin. Geduld.« Rosnis stellte sich auf die Zehenspitzen. »Die Liebe muss sich erst entfalten. Lassen wir ihr noch ein wenig Zeit, damit sie reifen kann.«

Lydaras Blick erhellte sich. Freudig rieb sie sich die Hände. »Was glaubst du, wie lange noch?«

Rosnis hätte sie umarmen können. Welch warmes Gefühl sein Herz doch umgab.

»Bald werde ich in Taronus Armen liegen und über Viandia herrschen. Ich kann es kaum noch erwarten.« Verträumt schaute Lydara zu den Balken über ihr.

Über die Wärme in seinem Leib legte sich eine Eisscholle. Durch Rosnis’ Knochen fraß sich die Enttäuschung. Aber was hatte er erwartet? Lydaras Liebe? Die gab es nicht, noch nicht einmal zu diesem Taronu. Er könnte schwören, sobald sie den König in ihrem Bann wüsste, würde sie ihm die Kehle durchschneiden. Ihre Liebe war das Streben nach Macht und Reichtum. Seufzend legte er das Element der Panteja in ein Holzkästchen und deckte es mit einem Tuch ab.

Lydara schenkte der Glaskugel ihre Aufmerksamkeit. Angestrengt blickte sie hinein. »Was ist das? Ich kann etwas sehen. Zwei Männer und eine junge Frau.« Verwundert sah sie zu Rosnis.

»Ach, das ist nichts.« Der Zauberer ärgerte sich über seine Schussligkeit. Warum hatte er die Kugel nicht versteckt, bevor Lydara eingetreten war?

»Oh, wohl. Das ist doch der rote Berg. Wer sind die Fremden, die in mein Land eingedrungen sind?«

»Ich weiß es nicht«, log Rosnis vorsichtshalber.

»Ich kann Stimmen hören.« Lydara nahm die Kugel auf und hielt sie an ihr Ohr.

»Das sind nur Reisende, die im Berg gefangen sind. Bald werden sie nicht mehr am Leben sein.« Rosnis winkte ab. Er wusste genau, wenn Lydara erst einmal Gefallen an der Kugel gefunden hatte, gab sie diese nicht mehr her.

»Pst, sei still. Sie warten auf ein Mädchen, das sie retten soll.« Lydara hielt weiterhin gebannt das Ohr an die Kugel.

Rosnis wurde es übel. Hoffentlich verriet dieser Emeric nicht, wer er war. Lydara würde Heerscharen ausschicken, um ihn zu töten. Dieser Gedanke gefiel Rosnis ganz und gar nicht. Eher würde er es begrüßen, wenn Taronu fiele. Dann könnte Lydara ihren Traum begraben und er weiterhin hier an ihrer Seite leben. Und vielleicht, ja vielleicht irgendwann eines Tages … Rosnis verwarf den Gedanken und blickte beunruhigt zu Lydara.

Langsam schien ihre Begeisterung nachzulassen, denn ihr Gesicht spiegelte Langeweile wider. »Meinst du, ich könnte auch Taronu darin sehen?« Sie schüttelte die Kugel. Das Bild verschwand, und es waberte nur noch Nebel in ihr.

»Eher nicht. Sie zeigt nur die Reisenden.«

Lydara tippte mit dem Finger auf die Kugel. »Egal, wer sie sind. Ich könnte schwören, sie wollen das Element der Panteja zurückholen. Aber ich werde es mir nicht nehmen lassen. Jetzt erst recht nicht. Von nun an wirst du ihnen noch mehr Hindernisse in den Weg legen, als es ohnehin schon in Skoro gibt. Verzaubere die Kugel!«

Rosnis rümpfte die Nase. Wie sollte er das denn anstellen? Außerdem wollte er das überhaupt nicht. Schnell griff er nach dem Holzkästchen und hob mit spitzen Fingern das Tuch an. »Ja, ich bin mir sicher, diesmal wird es mir gelingen. Bald wird das Element rot leuchten.«

»Zeig!« Lydaras Hals wurde länger.

Rosnis streckte ihr die Kiste entgegen, hielt sie ihr kurz unter die Nase und bedeckte dann das Element wieder.

»Sie ist ja wirklich rot«, strahlte Lydara.

*

Eisiges Schweigen herrschte in dem Berg. Emeric drückte den Rücken gegen die Edelsteinwand. Hin und wieder streifte ihn Jameenas entsetzter Blick und grub sich in seine Stirn. Was spielte es noch für eine Rolle, wer sie war? Oder er? Sie würden in diesem verfluchten Berg umkommen! Emeric dachte an die Kinder, und sein Magen krampfte sich zusammen. Er hatte sie auf dem Gewissen und würde seine Schuld mit ins Grab nehmen. In das Grab, in dem er bereits saß. Hatte Madra ihm nicht prophezeit, die Götter hätten viel mit ihm vor? Dann würde das wohl nicht mehr in diesem Leben sein.

Plötzlich hörte er ein Kratzen in der Wand. Rasch sprang er auf und starrte die Edelsteine an. »Etti, bist du das? Etti?« Er betastete die Steine. Eine Furche bildete sich.

*

»Das muss es sein«, rief Mino.

»Ja, schau nur. Es geht ganz leicht.« Etti rieb weiter mit dem scharfen Stein in die metallene Oberfläche. Den ganzen Fuß des Berges hatten Mino und Etti abgesucht. Fast hätten sie schon aufgegeben, bis sie endlich die Schriftzeichen und Pfeile entdeckten. Nach aufmerksamem Befolgen der Hinweise fanden sie sich nun an dieser Stelle wieder.

Mino zupfte an Ettis Hemdsärmel. »Wir hätten Bescheid sagen sollen.«

»Lass mal.« Etti lächelte spitzbübisch. »Erst wenn man schmoren muss, weiß man, wie süß die Rettung schmeckt.« Vielleicht hatte dieses Schmoren ja auch Emeric und Jameena zusammengebracht? Bei dieser Vorstellung musste Etti noch breiter grinsen. Sie rollte den Hemdsärmel auf und kratzte weiter mit der Kante des Steins in den roten Berg. Die Furchen fielen auseinander wie frisches Brot. Aber über ihren Köpfen kreisten immer noch diese bedrohlichen Vögel, mit Schwingen so groß wie ein Bett. Ob sie Hoffnung auf Futter hegten? Etti schüttelte den Gedanken ab und kratzte weiter. Die Umrisse eines Türrahmens waren zu erkennen.

Mino zupfte wieder an ihrem Ärmel. »Ich glaube, Gierhals hat Durst.«

Etti widmete der Echse einen Blick und sah, wie diese merkwürdig die Zunge heraushängen ließ. Sie zuckte die Schultern. »Was meinst du, wie es mir geht.« Sie bückte sich nach einem Stein und drückte ihn Mino in die Hand. »Hier, kratz besser mit, dann bekommen wir alle schneller etwas zu trinken.«

Mino ließ sich dies nicht zweimal sagen. Wie besessen kratzte er die Furchen nach, die Etti bereits angeritzt hatte. Nach und nach löste sich eine Tür aus dem Berg. Und als sie endlich Emeric, Jameena und Rabin gegenüberstanden, liefen Etti vor Glück und Erschöpfung die Tränen über das Gesicht. Auf der Stelle vergaß sie ihre schmerzenden Arme, den Durst und die Angst vor den bedrohlichen Vogeltieren.

Jameena schloss sie in die Arme und drückte Etti unzählige Küsse ins Haar. Als sie nach einer Weile von ihr ließ, beobachtete sie Emeric, der Mino in seinem Arm wog. Etti entging es nicht, wie schwer Jameena seufzte, doch was in dem Berg geschehen war, würde sie noch früh genug erfahren. Erst einmal musste sie sich von Rabin herzen lassen, der dabei fast ihre Rippen zerquetschte. Etti schnappte nach Luft. Schnell merkte Rabin, dass er seine Kräfte wohl nicht unter Kontrolle hatte, und ließ sie los.

Emeric kam zu Etti und strich ihr über das Haar. »Ohne euch wären wir verloren gewesen.«

»O ja.« Etti nickte. »War nicht so einfach, das Geheimnis zu lösen.«

Emeric zerzauste ihr das Haar und nahm sie in den Arm. »Du bist ein bemerkenswertes Mädchen.«

»Wir haben solch einen Durst«, krächzte Mino.

Rasch versorgte Jameena sie mit Wasser aus der Lederflasche. Dann brachen sie auf. Vor ihnen lag weites Land, dessen schwarze Erde keinen einzigen blühenden Strauch zum Vorschein brachte. Am Horizont zerrissen sich Berge, die sich kaum von den Wolken unterschieden. Alles schattierte sich grau in grau, und am Himmel kreisten weiterhin die Riesenvögel. Die Freude über die Rettung hatte nicht lange gehalten, denn zwischen Emeric und Jameena herrschte abermals eisiges Schweigen. Nur Rabin plapperte munter und erklärte Etti und Mino die Kunst des Schmiedens. Etti hörte ihm jedoch kaum zu. Stattdessen stellte sie sich Emeric und Jameena als Ehepaar vor und kicherte in sich hinein. Bestimmt träumte Jameena auch vom Küssen, wie die meisten jungen Frauen. Etti wischte sich über die Lippen und schüttelte sich. Von einem Mann auf den Mund geküsst zu werden, stellte sie sich grauslich vor.

Nach einer Weile stießen sie unerwartet auf eine Oase inmitten der Einöde. Die Luft hatte sich mit Feuchtigkeit angereichert. Wie ein ungestimmtes Orchester krächzten und zwitscherten Vögel in den Bäumen. An den verworrenen Ästen hingen lange, saftige Blätter, und zwischen ihnen rankten Lianen wie im Urwald. Ehe sich Etti versah, hatten sich die Gewächse um sie geschlossen und es schien kein Entrinnen aus dem Dickicht zu geben. Zu ihren Füßen klapperte eine Schlange.

»Was ist denn nun? Wo ist das Land hin, auf dem wir gerade noch gestanden haben?« Etti blickte in die Baumkronen und sah den gelben Vögeln nach, die kreischend in den Himmel flatterten.

»Ui«, rief Rabin aus. »Das dunkle Land hat wirklich Einiges zu bieten.«

Finster schaute Emeric drein. »Ja, jede Menge Gefahren. Ich hoffe, wir kommen hier wieder lebend hinaus.« Dann hob er mit der Rechten das Schwert und schlug eine Schneise in das Dickicht.

*

Ja, das war gut. Das war nicht nur gut, sondern sensationell! Rosnis betrachtete die Vorrichtung unter dem Holzkästchen, in dem das Element der Panteja ruhte. In den Boden hatte er ein Loch gesägt, damit der Schein einer Kerze durchdringen konnte. Nun erhellte die Flamme das Element und ließ die Liebe rot leuchten. Zufrieden schnäuzte sich Rosnis die Nase und schob den kleinen Vorhang um das Holzgestell, sodass von dem Kerzenstumpen nichts mehr zu sehen war. Lydara würde ihn lieben! Na ja, nicht richtig, aber gut gelaunt würde sie sein. Damit gab er sich vollkommen zufrieden.

Aber bevor Rosnis ihr die freudige Mitteilung eröffnen würde, musste er erst noch einmal in seine Kugel blicken. Aufgeregt schritt er zu dem Tisch und betrachtete das Glas. Wo kamen die Bäume her? Solche Gewächse gab es doch gar nicht in Skoro. Ob die Reisenden vielleicht nicht mehr auf Ogonis waren? Bedauern stellte sich bei ihm ein. Doch dann erkannte er die Berge am Horizont. Erleichtert stellte er fest, dass es das Gebirge vor dem Palast war. Sie waren also noch auf dem rechten Weg. Rosnis sah einen Augenblick zu, wie sich die Gruppe durch das Dickicht schlug. Da! Eine handtellergroße Spinne saß auf Jameenas Rücken. Rosnis hielt den Atem an. Die junge Frau schien es nicht zu bemerken. Das Mädchen riss einen Stock ab und schlug die Spinne fort. Puh, Glück gehabt! Denn das Tier war ein besonders giftiges Exemplar gewesen. Das wusste Rosnis, weil er schon oft ihr Gift für einen Zauber benutzt hatte.

Unbeirrt schritt die Gruppe weiter. Die ohnehin blasse Jameena sah nun aus, als könnte man durch ihr Gesicht hindurchsehen. Wie es schien, würde im Augenblick nichts Besonderes geschehen. Rosnis wandte den Blick ab und griff nach seinem Umhang. In dem Treppenaufgang flackerten schwach die Fackeln. Er eilte die Stiege hinauf. Zu seinen Füßen verwischten sich die Stufen in der Dunkelheit. Plötzlich verfehlte er eine von ihnen und verlor das Gleichgewicht. Gerade noch rechtzeitig fing er sich mit den Händen ab, doch er stauchte sich die Gelenke und schlug auf die Knie. Keuchend hockte er sich auf die Treppe und rieb sich die schmerzenden Stellen. Ach, herrje. Nun hatte er es wohl zu eilig gehabt. Gemächlich versuchte Rosnis, wieder auf die Beine zu kommen. Seine geschundenen Knie wollten ihn jedoch nicht tragen, und er knickte vor Schmerz wieder ein. »Ach, herrje. Ach, herrje«, jammerte er nun laut. Wenn Lydara nicht nach ihm sah, würde er hier auf der Stiege verrotten. Aber das war natürlich Unsinn. Sicher würde sie bald auftauchen – allein schon wegen des Elements der Panteja. Rosnis lehnte sein Haupt an das kalte Gemäuer. In seinen Gelenken hämmerte der Schmerz. Um ihn zu mildern, dachte er an die Glaskugel und sehnte sich nach den Bildern. In seinem Herzen wünschte er sich, den Gefährten möge es gut ergehen.

Die Zeit rann zäh dahin. Wieder versuchte er, sich auf die Beine zu stellen. Aber es klappte immer noch nicht. Verzweifelt schrie Rosnis nach Lydara. Aber wie sollte sie ihn durch die dicken Mauern hören können? Abend für Abend war sie in seinem Verlies aufgetaucht. Und wo blieb sie nun?

*

Emeric wütete mit dem Schwert durch das Dickicht und Etti fragte sich, ob ihn irgendetwas gestochen hatte. Doch wie es schien, ließ er nur seinen Unmut an den Büschen aus. »Was ist in dem Berg geschehen?«, fragte sie Jameena, die sein Treiben mit einem Kopfschütteln beobachtete.

»Nichts … nichts ist geschehen«, antwortete sie und legte die Hand auf ihren Bauch.

Etti glaubte, Jameena müsste sich jeden Augenblick übergeben. Ihr Gesicht wirkte fast schon grün. »Irgendetwas muss doch gewesen sein. Ihr beide habt euch ja vorher schon merkwürdig benommen, aber nun verhaltet ihr euch, als wäret ihr krank im Kopf.«

»Ihr Vater hat Emerics Vater auf dem Gewissen«, brummte Rabin in ihren Rücken.

»Was?« Etti fuhr zu ihm herum.

»Hast schon richtig gehört.« Rabin verzog den Mund und hob die Schultern. »Emeric ist der Sohn des gestürzten Königs.«

»Au Backe.« Etti keuchte. Wie sollte es hier noch friedliches Blut geben können? Nun konnte sie sich vorstellen, wem Emeric in Gedanken gerade den Kopf abschlug. Sie holte tief Luft und blickte zu Jameena. »Wusstest du das?«

Die Königstochter schüttelte den Kopf. »Ich hatte keine Ahnung.«

Für einen Augenblick meinte Etti, Jameena würde gleich weinen, aber ihre Augen blieben trocken wie gefrorener Nebel. »Ja, und nun?« Fassungslos blickte Etti abwechselnd von Jameena zu Rabin und wieder zurück.

Der Schmied rieb sich verlegen über den struppigen Bart. »Du bist ein kluges Mädchen. Was glaubst du?«

Etti stieß schwer den Atem aus. »Er hasst Jameena dafür.«

»Richtig«, entgegnete der Schmied. »Aber es gibt noch etwas …« Er biss sich auf die Zunge und senkte den Blick.

Dumm war sie bestimmt nicht. Längst konnte Etti eins und eins zusammenzählen, wenn es darum ging, die Menschen zu studieren. Etwas, das Abuelo ihr beigebracht hatte. »Er will sich die Krone zurückholen.«

Neben ihr stöhnte Jameena auf. Bevor sie jedoch endgültig in Ohnmacht fallen konnte, hörte Etti, wie Metall auf Stein schlug. Sie schaute zu Emeric, der das Schwert aus den Händen verloren hatte und auf das Dickicht starrte. Etti vergaß Jameena und eilte zu ihm. Rabin folgte ihr auf dem Fuße.

Ein Geflecht aus Moos überzog die Steine, die wohl vor mehreren Hundert Jahren von Menschenhand aufeinandergemauert worden waren. Emeric hob sein Schwert auf und befreite das Gemäuer von den Ranken, die sich an ihm hinauf fraßen.

»Ob es ein Tempel ist?« Etti trat einen Schritt vor.

Emeric ließ das Schwert in der Hand sinken. »Ich weiß es nicht. Goro könnte uns bestimmt mehr dazu sagen. Aber leider …«

»Ach, Goro.« Ettis Gedanken kehrten zurück zu dem Weisen, und sie betete still, ihn wieder wohlbehalten in Viandia anzutreffen, wenn sie zurück waren.

Emeric schnitt weiter die Ranken durch, bis er einen Eingang in das Mauerwerk fand. Die Gruppe schlug sich durch den Farn und durch die Schlingen zu ihren Füßen, bis sie endlich in die Ruine traten. Irgendwann musste das Dach eingefallen sein, denn Etti konnte den Himmel über ihnen erblicken.

»Ich schätze, das sind die Überreste eines Guanchendorfes.« Emeric ließ den Blick über die Wände schweifen. »Hier, seht.«

»Du meinst, das hier haben die Ureinwohner gebaut? Wie alt das wohl sein mag?« Etti betrachtete die Malereien an den Wänden, die in die Steine geritzt waren. Sie zeigten mehrere Figuren, die anstelle von Armen und Beinen nur dicke, runde Wülste hatten. Dazu fehlten die Köpfe. Neben ihnen waren irgendwelche merkwürdigen Zeichen eingeritzt. Etti strich über die Spiralen und Strichgebilde. Was sie wohl zu bedeuten hatten? Ob die Guanchen hier zu ihren Göttern gebetet hatten?

Emeric legte den Kopf in den Nacken und blickte in den Himmel. »Das ist ein guter Platz, um die Nacht zu verbringen.« Er schritt zu dem Eselchen und nahm ihm die Last vom Rücken.

»Ich gehe trockene Zweige suchen.« Mit langen Schritten verließ Rabin das Gemäuer.

Etti dachte an Olivia und plötzlich fiel ihr wieder ein, was sie von der achten Insel erzählt hatte. Warum sie daran noch nicht eher gedacht hatte. Sie sprang von ihrem Platz und rüttelte an Emerics Arm. »Du, hör: Die Forschersfrau auf dem Schoner hat einen Mann getroffen, der behauptet hat, der König von Ogonis gewesen zu sein.«

Emeric verengte die Augen. »Was erzählst du da?«

»Warte, lass mich überlegen.« Nachdenklich neigte Etti den Kopf. »Lu… Lubro hieß er.«

Emeric riss die Augen auf. »Das ist mein Vater … Du meinst …?«

»Richtig. Er ist nicht tot, sondern segelt um die Welt.« Etti erzählte ihm die ganze Geschichte, und warum sein Vater nicht mehr nach Ogonis zurückgekehrt war. Doch, wenn sie glaubte, Emeric würde sich freuen, hatte sie sich getäuscht. Denn sein Gesichtsausdruck wurde immer verbissener.

»Umso mehr ein Grund, die Krone zurückzuholen. Falls mein Vater doch irgendwann zurückkehrt, soll er seinen Sohn nicht als Feigling vorfinden.«

Später blickte Etti in den Sternenhimmel und lauschte in die Nacht. Ein Käuzchen schrie in den Baumwipfeln, und irgendetwas schnatterte in dem Gebüsch vor dem Gemäuer. Das Feuer war längst erloschen, und nur eine Fackel, die Emeric in die Erde gesteckt hatte, spendete ein schwaches Licht. Die Neugierde ließ Etti nicht schlafen. Immerzu musste sie an die Schriftzeichen in dem Gemäuer denken. Sie blickte zu den anderen und lauschte den ruhigen Atemzügen. Keiner von ihnen schien sich Gedanken darüber zu machen.

Vorsichtig schlug sie die Decke zur Seite und erhob sich. Sie nahm die Fackel auf, schritt zu den Malereien und betrachtete sie erneut. Ehrfürchtig strich sie eine der Spiralen entlang.

Plötzlich bewegte sich der Stein unter ihren Händen. Etti hielt den Atem an. Gebannt starrte sie auf die Malereien, die sich lautlos auseinanderschoben. Eine Treppe erschien, die ins Erdreich führte. Von einer unsichtbaren Hand gezogen, folgte Etti den Stufen. Bei jedem ihrer Schritte wirbelte Staub auf, der in ihrer Nase kitzelte. Sie spürte keine Angst, nur Faszination. Wo diese Stufen wohl hinführten? Ob dort unten vielleicht noch die Guanchen lebten? Ettis Herz schlug so laut, dass sie es in den Ohren hören konnte. Am Ende der Stufen leuchtete sie in die Kammer und staunte nicht schlecht. Im fahlen Schein der Fackel erkannte sie eine Reihe gemauerter Betten. Ein eisiger Schauder kroch über ihren Rücken, denn auf den Stätten ruhten starre Leiber. Etti schüttelte sich. Sie sollte umkehren, die Ruhe der Toten nicht stören, doch eine unsichtbare Kraft hielt sie davon ab. Ganz von allein setzten sich ihre Füße in Bewegung. Langsam näherte sich Etti den in Ziegenleder gehüllten Mumien und steckte die Fackel in den Boden. Ein Duft von Honig und Blüten stieg ihr in die Nase. Wie die Menschen in den Hüllen wohl aussahen? Ob sie nur noch Skelette waren? Etti fasste all ihren Mut zusammen und strich mit zittrigen Fingern über das Leder. Sie mussten schon sehr alt sein, denn die Ziegenhaut brach an manchen Stellen bereits. Sie lugte durch die Risse, konnte jedoch nichts erkennen. Ratlos nagte sie auf ihrer Unterlippe. Warum hatten sich ihr die Stufen offenbart? Das musste doch eine Bedeutung haben. Bestimmt hatte sie hier unten eine Aufgabe zu erfüllen. Nur welche? Mehr als die Mumien kurz anzufassen, traute sie sich nicht.

Plötzlich stieß ihr ein kalter Wind ins Gesicht. Erschrocken schnappte Etti nach Luft. Sie wandte sich von den Mumien ab und eilte zu der Treppe.

»Mach schon!« Eine Stimme hallte in ihren Ohren. »Mach schon!«

Wo kam diese Stimme her? Etti prallte gegen eine unsichtbare Wand. Und rieb sich die Stirn, hinter der es hämmerte wie in einer Schmiede. Es gab kein Entkommen mehr aus der Grabkammer!

»Mach schon«, echote die Stimme.

»Was?«, schrie Etti und schluchzte.

»Befreie mich.« Die Stimme wurde weicher, klang fast weinerlich.

Am ganzen Leib zitternd warf Etti einen Blick über ihre Schulter. Niemand stand hinter ihr. Langsam wandte sie sich um. »Wer bist du?«, rief sie in die Leere der Grabkammer.

»Mach schon!«

Etti starrte auf die erste Mumie. Die Stimme kam eindeutig von ihr. Ob der Mensch in der Ziegenhaut noch lebte? In ihrem Nacken stellten sich die Haare auf. Das konnte unmöglich sein. »Wer bist du?« Fröstelnd rieb sich Etti über die Arme.

»Ich bin Magec, der Sonnengott. Befreie mich endlich.«

Etti starrte die Mumie an. Ein Gott sollte da liegen? Nie und nimmer. Götter wurden doch nicht mumifiziert, die wohnten im Himmel, wenn es sie überhaupt gab. »Nee, mach ich nicht«, protestierte sie.

Ein herzzerreißendes Schluchzen hallte durch die Grabkammer, das sich kurz darauf in ein Heulen verwandelte. Mach nur Krach, dachte Etti und verschränkte die Arme vor der Brust. Dann hören dich gleich die anderen und werden mich hier unten suchen. Wie es schien, konnte ihr die Mumie nicht gefährlich werden. Außer der Stimme funktionierte bei dem angeblichen Sonnengott wohl nichts anderes mehr. Er bewegte sich nicht einmal. Etti wandte sich ab und versuchte, erneut die Treppe zu erreichen. Abermals hinderte sie diese unsichtbare Wand daran. Sie strich mit der Hand darüber. Es fühlte sich an wie Glas. Vielleicht könnte sie mit einem Stein nachhelfen. Diese gab es in der Grabkammer zur Genüge. Sie bückte sich nach einem und schmiss ihn mit voller Wucht gegen die unsichtbare Wand. Der Stein prallte jedoch von ihr ab.

Ein Lachen hallte durch das Gemäuer.

Langsam kroch der Ärger durch Ettis Leib. Sie drehte sich um und blickte finster zu der sprechenden Mumie. »Lass mich endlich hier heraus!«

»Erst, wenn du mich befreit hast. Na, los! Wird’s bald?«

»Geht das auch etwas freundlicher?« Etti traute sich einen Schritt auf die Mumie zu.

»Bitte, bitte befreie mich«, erwiderte die Hülle in einem lieblichen Singsang.

»Nur, wenn du mir verrätst, was du danach vorhast.«

»Zu den anderen Göttern zurückkehren.«

»Wo sind die denn?«

»Natürlich in der Welt Bobobias, da wo alle Götter leben.«

Etti kniff die Augen zusammen. Für sie gab es nur den Herrgott, seinen Sohn Christus und den Heiligen Geist. Und die wohnten im Himmel. »Woher soll ich wissen, dass du nicht schwindelst?«

»Glaubst du, Tote können sprechen?«

»Nein, natürlich nicht.« Etti dachte nach. »Bis auf den Klabautermann. Aber ehrlich gesagt kenne ich den auch nur aus Erzählungen.«

»Klabautermann? Wer soll das denn sein?«, brummte die Mumie fast schon beleidigt.

»Siehst du, wärest du ein Gott, würdest du ihn kennen. Ein Gott weiß alles und sieht alles.« Etti hob siegessicher die Augenbrauen.

»Mmh«, machte die Mumie und schwieg dann.

Etti seufzte. Das eingewickelte Etwas tat ihr fast schon leid. Sie setzte sich neben die Mumie auf den Rand der Stätte und betrachtete sie. Es musste wohl schrecklich sein, so gefesselt zu sein. »Wie lange liegst du schon hier?«

»Vielleicht tausend Jahre. Könnte aber auch länger sein. Hier unten verliert man das Gefühl für die Zeit.«

»Oje.« Etti spürte einen Kloß im Bauch bei der Vorstellung. »Muss ganz schön langweilig sein.«

»Na, sicher. Wenn man nur herumliegt und wartet, können tausend Jahre zu zehntausend werden.«

Zögerlich strich Etti über das Ziegenleder. »Wie hast du es geschafft, die unsichtbare Wand zu schaffen?«

»Bin halt ein Gott.«

»Dann hättest du dich auch befreien können.«

»So einfach ist das nicht. Hilfst du mir nun?«

Ganz wollte sich das Misstrauen bei Etti nicht legen. Sie schaute zu dem Treppenaufgang und dachte nach. »Mach erst die Glaswand weg.«

»Dann haust du ab und ich liege hier weitere tausend Jahre.« Die Mumie fiel in ein Wehklagen.

Fast sah Etti die Tränen aus dem Leder quellen. »Ich schenke dir mein Vertrauen und du mir deins. Was hältst du davon?«

Die Mumie schwieg.

»Na, was ist denn nun?«, hakte Etti nach. Schließlich konnte sie nicht die nächsten tausend Jahre hier unten bei der Mumie sitzen.

»Gut, ich gehe das Risiko ein.« Ein kurzes Puffen hallte durch die Grabkammer.

Um sich zu vergewissern, ob die Mumie die Wahrheit gesagt hatte, schritt Etti zu dem Treppenaufgang. Und tatsächlich, sie hätte nun fortlaufen können – und die Mumie da liegen lassen – für die nächsten tausend Jahre. Der Gedanke beschämte Etti. Sie biss sich auf die Unterlippe und drehte sich wieder zu dem Ledergeschöpf. »Du hast Wort gehalten.«

»Ja, sicher.«

Etti sog den Atem ein und näherte sich dem angeblichen Gott der Sonne. Aber eins musste sie noch wissen, bevor sie ihn auswickelte. »Sag …« Sein Name war ihr entfallen. »Wie heißt du noch mal …?«

»Magec.«

»Sag, Magec. Wenn du doch der Sonnengott bist, warum ist dieses Land so finster?«

»Weil ich vielleicht hier unten untätig herumliege? Denk doch mal nach, Mädchen.«

Das leuchtete Etti ein. Bestimmt würde seine Befreiung das Licht über Skoro bringen. Dreimal sog sie tief den Atem ein, um ihre Angst zu überwinden. Dann begann sie mit spitzen Fingern, das Leder von seinem Kopf zu schälen. Die Schichten bröckelten unter ihren Händen und zerfielen teilweise zu kleinen Fetzen. In der Grabkammer herrschte eine beklemmende Stille. Nur ihr eigener Herzschlag war zu hören. Plötzlich überfiel Etti wieder die Angst. Vielleicht sollte sie erst die Füße auspacken für den Fall, dass sich in der Hülle vielleicht ein Monster verbarg? Aber das wäre auch nicht klug, denn dann könnte es laufen. Etti schüttelte sich. Vielleicht doch erst die Arme? Nein, dann könnte es nach ihr greifen. Sie hielt inne und dachte weiter nach.

»Bitte hör nicht auf, das tut so gut«, schnurrte die Mumie.

Etti begann, den Lederverband am Bauch zu lösen, denn das schien ihr ungefährlicher. Wenn die Mumie wirklich ein Gott war, dann würde sie ihn an seinem makellosen Leib erkennen.

Kapitel 13

Rosnis wischte sich die Tränen der Verzweiflung von den Wangen. Seine Nase hörte nicht mehr auf, zu tropfen. Seit Stunden lag er auf der Stiege, ohne dass Lydara nach ihm gesehen hatte. Dabei musste er unbedingt den Schmerztrunk nehmen. Außerdem verzehrte er sich nach einem Blick in die Kugel, in der bestimmt bereits das nächste Abenteuer stattfand. Aber vielleicht auch nicht, denn es musste tiefste Nacht sein. Das merkte er an der Müdigkeit in seinen Knochen. Rosnis stellte sich vor, wie die Gruppe an einem Feuer schlief. Der Gedanke ließ ihm die Lider schwer werden, und trotz der Schmerzen nickte er ein.

Schritte ließen ihn hochschrecken. »Lydara? Lydara!«

Das Klappern von Absätzen auf der Stiege wurde schneller. »Was machst du denn da, Rosnis?« Lydara zwängte sich an ihm vorbei.

»Ich bin gestürzt … Auweh! … Und kann nicht mehr laufen. Dabei habe ich solch gute Nachrichten von dem Element der Liebe. Gütige Herrscherin, bitte holt mir doch den Schmerztrunk.«

Lydara eilte die restlichen Stufen hinab, um den Flakon zu holen. Rasch hielt sie ihn Rosnis an die Lippen. »Hast du es endlich geschafft?«

Als der Schmerz in seinen Knien endlich nachließ, verdrehte Rosnis vor Wohltat die Augen. »Ich habe es fast geschafft. Wartet hier. Ich muss sehen, ob es noch leuchtet.« Rosnis ließ sich von ihr auf die Beine helfen. Der Schmerz in den Knien war vollkommen verschwunden. Zwei Stufen auf einmal nehmend eilte er zu seiner Kammer. Dort entzündete er erst einmal einen neuen Kerzenstumpen und schob ihn unter das Gestell, auf dem das Element der Panteja ruhte. Bevor er nach Lydara rief, konnte er sich einen kurzen Blick in die Glaskugel nicht verkneifen. Nanu? Was geschah denn da? Das Mädchen wickelte tatsächlich eine Mumie aus.

»Rosnis!« Lydaras Stimme donnerte durch die Mauern.

Der Zauberer griff nach der Kugel und versteckte sie in einer Truhe. Gewiss hatte Lydara sie schon vergessen und würde nicht mehr danach fragen. Als er den Deckel schloss, breitete sich Bedauern in seinem Herzen aus – da es doch gerade so spannend herging. Doch er besann sich schnell. »Ja, Herrscherin, Ihr dürft eintreten.« Rosnis rückte das Element noch einmal ins rechte Licht.

»Nein! Das darf nicht wahr sein!« Lydara schlug sich verzückt die Hand vor den Mund. Ihre Augen strahlten mit dem Element um die Wette. »Du bist ein wahrer Magier, mein Guter.«

Wärme hüllte Rosnis’ Herz ein. Als Lydara die Arme um seinen Hals schwang, und ihn an sich drückte, glühte es wie Kohle. Ewig hätte er so stehen bleiben können, aber die Herrscherin ließ rasch von ihm ab.

»Ich muss zu Taronu. Endlich kann ich seine Liebe zu mir entfachen.« Lydara tanzte im Kreis.

Das Glühen in Rosnis’ Brust erlosch. Übrig blieb nur ein schwarzer Klumpen.

»Zur Feier des Tages werden wir ein Festmahl halten.« Lydara lächelte süß.

»Es ist mitten in der Nacht.« Die Bilder in der Kugel fielen Rosnis wieder ein. Ob das Mädchen die Mumie schon ausgewickelt hatte?

»Das macht nichts. Ich werde die Köchin beauftragen, etwas zu zaubern. Anschließend werde ich zu Taronu aufbrechen.«

So viele Tage hatte es in seinem Leben gegeben, an denen sich Rosnis nichts sehnlicher gewünscht hatte, als Lydaras Wohlwollen. Nun verspürte er überhaupt keine Lust, mit der Herrscherin zu speisen. In seinen Beinen kribbelte es vor Ungeduld. Als Lydara ihn zu den Stiegen zog, warf er einen sehnsüchtigen Blick zu der Truhe, in der die Glaskugel verborgen lag.

*

Etti hatte nun fast das ganze Leder von dem Bauch der Mumie gewickelt. Makellose, sonnengebräunte Haut blitzte hervor. So sah wirklich kein Sterblicher aus, wenn er tausend Jahre hier gelegen hatte. Ihr Vertrauen zu dem Sonnengott wuchs.

»Was ist mit meinem Bauch?«, fragte die Mumie.

»Wunderbar. So, als wärest du nie tot gewesen.«

»Ich will es selbst sehen. Wickelst du nun meinen Kopf aus?«

Etti erinnerte sich an die Statuen, die sie im Land der Griechen gesehen hatte. Wohlgeformte, reine Männer hatten sie dargestellt. Bestimmt sah Magec genau so aus. Und bestimmt würde er ihr zum Dank helfen, das Element der Panteja zu finden. Voller Hoffnung befreite Etti den Kopf von der Hülle. Die Schichten waren schnell abgebröckelt.

Sie erstarrte vor Schreck. Mit weit aufgerissenen Augen betrachtete sie die Fratze, die zum Vorschein gekommen war. Vor ihr lag ein Totenschädel, an dessen Wangen noch die Reste von gegerbter Haut klebten. Vereinzelte Haare bedeckten die Schädeldecke, und in den Augenhöhlen steckten funkelnde Saphire. Die lippenlosen Kiefer breiteten sich zu einem Grinsen aus. Dann fielen die Saphire aus den Höhlen. Rot brennende Augen wuchsen. Durch die Grabkammer schallte keifendes Gelächter. Die Mumie bewegte Arme und Beine, bis die Hülle bröselte. Etti wich zurück und versteinerte vor Schreck. Mit einem Satz war der Knochenmann von der Totenstätte aufgesprungen. Die klapprigen Arme ausgebreitet schritt er auf sie zu.

Etti drückte den Rücken fester an das Gemäuer. Am ganzen Leib zitternd schrie sie laut um Hilfe.

Das Monster lachte nur.

Plötzlich eilte ein Schatten die Treppe herunter. Als hätte er einen Blitz im Leib, sprang Emeric mit gehobenem Schwert auf das Monster zu. Doch dieses ließ sich nicht beirren und krallte sich an Emerics Gurgel. Etti wagte nicht, sich zu rühren. Gebannt beobachtete sie den Kampf. Trotz seiner Atemnot schwang Emeric das Schwert und hackte dem Monster erst das erste und dann das zweite Bein ab. Nun schwebte das Skelett in der Luft, die Knochenfinger weiterhin um Emerics Hals gekrallt. Durch die Grabkammer schallte ein grausiges Lachen. Etti konnte das nicht mit ansehen und sprang auf, um das Monster von Emeric wegzuzerren. Gerade noch entkam sie dem nächsten Schwerthieb, der dem Monster den Kopf abschlug. Immer noch ließ der Rumpf nicht von Emeric ab, dessen Gesicht langsam eine blaue Farbe annahm. Auf dem Boden lachte der Kopf weiterhin. Etti riss an dem Gerippe, aber es löste sich nicht von Emerics Hals. Sie griff nach den Fingern, um den Griff zu lockern. Blitzschnell krallten sich die Knochenhände in ihr Haar und zerrten daran. Etti schrie vor Schmerz auf, doch dann spaltete Emerics Klinge das Gerippe und das Brennen auf Ettis Kopfhaut ließ nach. Schnaufend löste Emeric die Finger aus ihrem Haar und metzelte mit gezielten Hieben die Knochen nieder, bis nur noch Bruchstücke am Boden lagen.

Etti kullerten Tränen über die Wangen. Nie in ihrem Leben hatte sie solch eine Angst verspürt.

Auf Emerics Stirn glänzten die Schweißperlen. Schwer atmend starrte er auf die Überreste vor seinen Füßen.

Etti wollte sich erheben, doch ihre zitternden Beine zwangen sie zurück in die Knie. »Was war das?«, fiepte sie.

»Wenn ich mich nicht täusche, hast du wohl Guayota wieder zum Leben erweckt.« Langsam hob Emeric den Blick und funkelte sie an. »Verdammt, was machst du hier unten?«

»Er hat gesagt, er wäre der Sonnengott Magec und wollte das Licht wieder über Skoro bringen.«

»Das hast du ihm geglaubt?«

Etti biss sich auf die Lippen und nickte zögernd. »Er hat auch eine List angewendet, um mich zu täuschen.«

»Das kann ich mir vorstellen.« Emeric seufzte und steckte das Schwert zurück in die Scheide. Dann hob er den Schädel auf und betrachtete ihn.

»Nicht, dass sich der Knochenmann wieder von selbst zusammensetzt.« Erneut versuchte Etti, sich zu erheben. Das Zittern in ihren Beinen hatte nachgelassen, der Schreck steckte ihr jedoch noch ordentlich in den Gliedern. Mit vorsichtigen Schritten näherte sie sich Emeric und betrachte den Schädel. »Sollen wir ihn nicht besser einbuddeln?«

»Ich weiß nicht.« Emeric zuckte mit den Schultern. »Vielleicht wäre es klüger, wenn wir ihn wieder in das Ziegenleder einwickeln.«

»Das kannst du vergessen. Das olle Zeug bröselt wie ein trockener Kuchen.«

»Weißt du was? Wir nehmen ihn einfach mit.«

Etti sah Emeric entsetzt an. »Damit ich keine Nacht mehr ruhig schlafen kann? Lass ihn einfach hier. Bestimmt lässt sich die Öffnung über der Treppe wieder schließen.«

Emeric legte den Schädel auf die Totenstätte und gab eine Handvoll zerfallenes Ziegenleder darüber. »Lass uns gehen, Etti.«

Als sie die Treppe hinaufstiegen, kehrte langsam wieder die Wärme zurück in Ettis Glieder. »Wer war dieser Guayota?«, fragte sie Emeric.

»Ein Dämon, der auf Tenerife im Berg Teide gelebt hat. Dort soll er den Sonnengott gefangen gehalten haben. Bis ein noch höherer Gott Magec befreit, und den Guayota vertrieben hat. Den Teide hat der höchste Gott Achamán mit einem weißen Pfropfen verschlossen. Es wurde immer gemunkelt, dass Guayota hier auf Ogonis Zuflucht gefunden hatte.«

»Wirklich?« Etti staunte. Nun wusste sie auch, warum der Teide von Tenerife eine weiße Spitze hatte. Bisher hatte sie immer gedacht, es wäre nur reiner Schnee gewesen.

Vor ihnen tat sich das Gemäuer auf, durch das Etti in ihr Unheil geklettert war. Wenigstens hatten sich die Steine nicht geschlossen, und so konnten sie ungehindert die Grabstätte hinter sich lassen.

Rasch strich Etti mit dem Finger über die Spirale. Wie von Geisterhand schoben sich die Steine wieder zusammen. Noch einmal würde sie nicht mehr so leichtsinnig sein.

Jameena und Mino sprangen auf und fielen Etti um den Hals. Auch Rabin blickte erleichtert drein. Augenblicklich überfiel Etti das schlechte Gewissen über die Sorge, die sie den anderen bereitet hatte. Das hatte sie bestimmt nicht gewollt. Dann sah sie, wie Emeric sein Bündel schnürte. »Was machst du? Brechen wir etwa schon auf? Es ist noch finster.«

»Was ihr macht, weiß ich nicht. Aber ich kehre zurück nach Viandia.« Ohne aufzuschauen, verknotete er sein Bündel.

»Was sagst du da?« Etti blickte ihn an, als wäre ihm eine zweite Nase gewachsen.

Breitbeinig baute sich Rabin vor Emeric auf. »Bist du von allen guten Geistern verlassen? Wir können die Gruppe doch nicht allein lassen.«

»Ich muss um die Krone kämpfen. Verstehst du das nicht? Es ist nicht meine Aufgabe, die Panteja zu retten. Das können andere besser.« Emeric nickte zu Etti und Jameena.

»Nein, ich verstehe dich nicht.« Rabins Augen funkelten dunkel. »Wie kannst du das mit deinem Gewissen vereinbaren?«

»Mein Gewissen spielt keine Rolle. Es geht um das Volk von Viandia.«

»Das es nicht mehr lange geben wird, wenn wir die Panteja nicht retten«, wandte Etti ein. Es fiel ihr schwer, zu glauben, was hier geschah.

»Ihr schafft das schon«, erwiderte Emeric knapp. Dann sah er zu Mino. »Dich nehme ich mit zurück.«

»Nein«, schrie der Junge »Ich bleibe bei Etti.« Rot vor Zorn drängte er sich an sie.

»Ist das der Dank für all das, was ich bisher für dich getan habe?« Emeric schüttelte den Kopf. »Bleib von mir aus, wo der Pfeffer wächst.« Er schaute zu Rabin. »Was ist mit dir? Fällst du mir etwa auch in den Rücken?«

»Ja, Emeric. Geh und kämpfe um die Krone. Ich versuche, die Kinder und die junge Frau zu beschützen.« Der Schmied wandte ihm den Rücken zu. »Ich bin enttäuscht von dir und bezweifle, ob du wirklich der Richtige für den Thron bist.«

Emeric kniff die Augen zusammen und starrte den Rücken des Schmieds an.

»Bitte, bleib. Bitte!« Etti löste sich von Mino, trat zu Emeric und griff nach seiner Hand. »Wir brauchen dich. Goro ist doch auch nicht mehr bei uns.«

Nun näherte ihm sich auch Jameena. »Sie hat recht. Wir müssen beisammenbleiben. Ohne dich schaffen wir es nicht.« Ihre Stimme zitterte bei den Worten.

Emeric lachte heiser auf. »Dass du nicht willst, dass ich die Krone hole, ist schon klar. Aber dein Vater wird nicht mehr lange auf dem Thron sitzen, glaube mir.«

»Das soll er auch nicht. Und wenn wir zurück sind, werde ich dich unterstützen.« Jameena blickte ihm fest in die Augen. Auf ihrer Stirn zitterte eine Haarsträhne.

Emerics Kiefer mahlten. Er wandte den Blick ab und warf sich sein Bündel über die Schulter. Mit langen Schritten verließ er das Gemäuer.

Fassungslos schaute Etti ihm nach. »Er läuft vor irgendetwas davon«, murmelte sie.

»Das kann man wohl sagen.« Rabin legte den Arm um ihre Schulter. »Er ist ein solcher Hitzkopf. Ich könnte ihm einfach nur in den Hintern treten.«

»Es ist meinetwegen«, knirschte Jameena. »Er kann mich einfach nicht ertragen.«

Rabin reagierte mit einem Seufzen.

»Wie lange ist es noch bis Sonnenaufgang?« Nachdenklich knabberte Etti auf ihrer Unterlippe. Sie mussten weiter. Ob mit oder ohne Emeric. Sollte er sich doch beim König austoben. Mit einem Mal fehlte ihr der fehlende Schlaf der Nacht und ihre Lider wurden schwer.

»Ich schätze, eine Stunde ungefähr«, erwiderte Rabin.

»Dann lege ich mich so lange noch hin. Ich kann nicht mehr.« Alles, was in den vergangenen Stunden geschehen war, fiel nun wie ein Felsklotz auf sie. Etti hoffte, neue Kraft im Schlaf zu finden. Doch nachdem sie sich hingelegt und die Augen geschlossen hatte, fiel Guayota im Traum über sie her. Er wollte ihr gerade den Kopf abreißen, als sie mit einem Schrei erwachte. Längst war es heller Tag geworden. Etti sprang von ihrem Lager. »Warum habt ihr mich nicht geweckt?«

»Damit du uns auf der Reise vor Schwäche zusammenbrichst?« Rabin reichte ihr ein Stück hartes Brot. »Unsere Vorräte gehen übrigens zur Neige.«

»Oje. Kannst du jagen?« Obwohl der Hunger ein Loch in ihren Bauch geschlagen hatte, grämte sich Etti, das letzte Stück Brot zu essen.

»Ja, sicher. Aber ich weiß nicht, was ich hier jagen sollte. Skoro ist wie ausgestorben.«

Etti betrachte weiter das Stück Brot. »Dann lass uns das hier teilen.«

»Nein, es ist dein Stück.« Jameena nickte Etti aufmunternd zu. »Wir haben schon gegessen.«

»Ich könnte die Riesenvögel anlocken und mit einem Stein erschlagen. Hab ja noch nicht einmal eine Waffe. Ich hätte Emeric besser das Schwert abgenommen.« Rabin knirschte mit den Zähnen.

»Wir könnten Fallen aufstellen.« Nun redete auch Mino, der sich die ganze Zeit über schweigend zurückgezogen hatte.

»Ja, und als Köder nehmen wir dann dich.« Rabin sah ihn mit großen Augen an.

»Jag dem Jungen keinen Schrecken ein«, schalt Jameena.

»Uns wird schon was einfallen. Wie lange wird der Weg zum Palast der Herrscherin wohl noch sein?« Etti blickte in ahnungslose Augenpaare. »Lasst uns einfach aufbrechen.« Rasch stopfte sie sich das Stück Brot in den Mund. Da es jedoch zu hart zum Kauen war, lutschte sie es, bis es wie Brei ihre Kehle hinabrann.

Sie brauchten den Hunger nicht zu fürchten, denn auf ihrem Weg durch den dicht bewachsenen Wald fanden sie rasch Kokosnüsse, Orangen und Ananasfrüchte. So viel, wie sie tragen konnten, packten sie ein.

Noch am Nachmittag betraten sie wieder das finstere Land. Alles sah gleich aus. Die trostlosen Berge am Horizont, die verbrannte Erde und der graue Himmel über ihnen. Obwohl sie den genauen Weg nicht kannten, hielten sie sich nördlich und näherten sich bald schon dem Gebirge vor ihnen. Doch es war unmöglich, den Bergen entgegenzuschreiten. Je weiter sie vorwärts liefen, desto mehr entfernte sich das Gebirge vor ihnen.

Plötzlich stach die Sonne hervor und erhellte das Land. Aber nach einer Weile bemerkte Etti, dass sie nicht sank. Stattdessen schritt der strahlende Ball wieder zurück in den Zenit.

Augenblicklich blieb Etti stehen. »Wartet. So geht das nicht. Wir kommen keinen Schritt weiter. Hier geht etwas nicht mit rechten Dingen zu.«

Rabin kratzte sich den Bart, der ihm mittlerweile bis auf die Brust gewachsen war. »Was soll der Mist? Können wir nicht einfach nur das Element der Panteja holen und gut ist?«

Auch Jameena hob fragend die Schultern. »Soweit ich weiß, hat es noch nie jemand geschafft, bis zum Palast der Herrscherin durchzudringen.«

Etti schüttelte den Kopf. »Na, du machst uns aber Mut.«

»Ich mein ja nur.«

So viel Gleichgültigkeit löste bei Etti nur Unverständnis aus. »Einfach dumm hinsehen nützt nichts. Wir müssen eine Lösung finden.« So langsam fragte sie sich, ob Jameena überhaupt noch Lust am Leben hatte. Wie es schien, wohl eher nicht. Wahrscheinlich lag es an Emerics Verschwinden. Denn seitdem fehlte in Jameenas Augen jeglicher Lebensfunke.

Etti schaute wieder zu Rabin. Täuschte sie sich oder war sein Bart kürzer geworden? Gerade eben hatte er noch auf der Brust gelegen und nun reichte er nur über das Kinn. »Die Zeit läuft rückwärts. Das kann doch wohl nicht wahr sein«, Sie stöhnte. Wie sollten sie gegen eine solch ungeheure Macht kämpfen können?

»Du hast recht, es ist wieder Mittag. Sieh nur die Sonne.« Mino zeigte in den Himmel. Es waren die ersten Worte, die er seit Emerics Verschwinden gesprochen hatte.

Nachdenklich ließ sich Etti auf einem Stein nieder. Wenn sie vorwärts nicht gegen die Zeit ankamen, mussten sie eben rückwärtsgehen. Sie sprang wieder auf und stellte sich mit dem Rücken zu dem Gebirge. »Wir gehen rückwärts. Kommt, und macht es mir nach.«

Rabin schaute sie verwundert an. »Wozu soll das gut sein?«

»Frag nicht, sondern komm!« Etti bewegte sich mit dem Rücken auf die Berge zu und die anderen folgten ihr auf die gleiche Weise. Nach einem Blick über ihre Schulter musste sie jedoch feststellen, dass sie immer noch keinen Schritt weitergekommen waren. Das Gebirge hatte sich zwar nicht entfernt, war ihnen aber auch nicht sonderlich näher gekommen. Und auch die Sonne stand immer noch im Zenit.

Jameena wickelte eine Haarsträhne um ihren Finger. Wie es schien, ließ sie endlich ihren Kopf arbeiten. Nach einer kurzen Zeit hob sie den Blick. »Wir sollten es andersherum probieren.«

»Wie meinst du das? Vorwärts gehen hat doch nicht geklappt.« Rabin kratzte sich den Bart, der nun nur noch aus Stoppeln bestand.

»Ja, das könnte es sein«, rief Etti aus. »Wir gehen einfach rückwärts zurück. Lasst es uns versuchen.«

Wieder stellten sie sich in einer Reihe auf. Und nachdem sie die ersten Schritte gegangen waren, näherte sich ihnen endlich das Gebirge.

Dankbar blickte Etti zu Jameena, in deren Augen Stolz geschrieben stand. »Das war eine prima Idee«, lobte Etti sie, während sie weiter rückwärts schritten.

Auch die Sonne hielt sich an die Regeln der Zeit und neigte sich langsam wieder gen Westen. Noch vor Einbruch der Dunkelheit erreichten sie das schwarze Gebirge. Erst aus der Nähe erkannte Etti, dass es sehr wohl bewaldet war, doch die Bäume waren nur verworrene Stämme ohne Blattwerk. Wie verkohlt stachen sie aus dem Steinboden. Über all dem lag ein schwerer Hauch, der an vergehendes Leben erinnerte.

»Das sieht nicht gerade einladend aus«, grummelte Rabin. Jameena rieb sich fröstelnd über die Arme. Selbst die Echse hatte sich in Minos Ausschnitt verkrochen.

Der Junge griff nach Ettis Hand. »Dort wohnen die Kreaturen von Skoro.«

Erstaunt sah Etti ihn an. »Woher willst du das wissen?«

»Weiß nicht.« Mino zuckte mit den Schultern.

»Vielleicht kommt er von dort«, wandte Rabin ein.

»Nein, nein! Niemals!«

Zum ersten Mal, seit Etti ihn kannte, funkelte etwas in Minos Augen. Nur was, das konnte sie nicht erkennen. »Hast du Angst?«

Der Junge nickte. »Ein wenig.«

»Wie sehen die Kreaturen denn aus? Sind sie gefährlich?«, fragte Jameena, die Hände in den Stoff ihres Gewandes gekrallt. Ihr Gesicht war wieder einmal so weiß wie das eines Gespenstes.

»Furchtbar hässlich.« Mino zog die Mundwinkel nach unten.

»Aber woher weißt du das bloß?« Was sollte sie von dem Jungen halten? Vielleicht ging ja auch nur die Fantasie mit ihm durch.

Mino zuckte wieder mit den Schultern. »Weiß nicht.«

Rabin strich ihm über die roten Zotteln. »Lass ihn. Er kann seine Erinnerung nicht herbeizwingen. Vielleicht kehrt sie ja nach und nach zurück.«

»Von mir aus hätte das auch später gewesen sein können.« Etti seufzte. »Mir wäre es lieber, ich wüsste nichts von diesen Kreaturen.« Die Vorstellung, zwischen den schwarzen Bäumen auch noch gruslige Gestalten zu treffen, jagte ihr einen Schauder über den Rücken.

Rabin blickte in die Dämmerung. »Wir sollten hier unser Nachtlager aufschlagen. Vielleicht sieht das Gebirge bei Tageslicht etwas freundlicher aus. Und vielleicht sind die Bewohner tagschlafende Kreaturen.«

Mino schüttelte den Kopf. »Nein, sind sie nicht.«

Etti hätte ihm zu gern die Hand auf den Mund gehalten. Diese Bruchstücke von Erinnerungen waren nur gruslig. Sie blickte zu Jameena. Mittlerweile zitterte das ganze Haar auf ihrem Kopf. Bestimmt würde sie gleich in Ohnmacht fallen.

*

Emerics Kehle brannte, als hätte er ein Stück Sandstein verschluckt. In der Eile hatte er vergessen, etwas Wasser einzupacken, was er nun schmerzlich bereute. Den roten Berg hatte er ungehindert durchqueren können. Doch nun war es bereits tiefste Finsternis, und er sah in dieser mondlosen Nacht kaum die Hand vor den Augen. In seinem Herzen rauschte eine Brandung, wie vom Sturm geschlagen. Er sollte zur Gruppe zurückkehren, hämmerte sein Gewissen. Doch dann rief er sich wieder Jameenas Gesicht in Erinnerung. In seiner Brust wütete der Schmerz mit einer scharfen Klinge. Die Götter konnten nicht verlangen, dass er in ihrer Nähe blieb. Wie sollte er seinen Feind töten, wenn ihn sein Gesicht an Jameena erinnern würde? Emeric glaubte zu ersticken, so schwer fiel ihm das Atmen.

Plötzlich hörte er ein Keuchen. Ruckartig hob er das Schwert aus der Scheide.

»Emeric? Emeric, bist du es? Hier bin ich, hier zu deiner Rechten.« Es war Goros schwache Stimme, die nach ihm rief.

Emeric sah ihn am Boden liegen, den Kopf leicht angehoben. Mit einem Satz war er bei ihm und beugte sich zu dem Weisen hinab. »Was ist geschehen?«

»In dem Labyrinth … da war eine Mauer, die sich aufgetan hatte. An mehr kann ich mich nicht mehr erinnern. Aber es geht zu Ende mit mir.«

»Haltet durch, weiser Mann. Ich bringe Euch zurück nach Viandia.« Emeric bettete Goros Kopf in seinen Arm. Der Anblick des Sterbenden brannte eine Schneise durch seinen Leib. Auch wenn er Goro kaum kannte, durfte es nicht sein, dass der Weise einen sinnlosen Tod starb.

»Ich habe deinen Vater gut gekannt. Glaube mir, Junge, ich bin auf deiner Seite, aber vorher musst du der Gruppe helfen, die Panteja zu retten. Sonst ist alles verloren. Kehre wieder zurück zu ihnen.«

»Wie ich gehört habe, lebt mein Vater.« Emeric strich dem Weisen eine Strähne aus dem Gesicht.

»Glaube nicht alles, was geredet wird. Kümmere dich lieber um die Panteja.« Ein röchelnder Husten überfiel Goro.

Geduldig wartete Emeric, bis sich der Weise wieder von dem Anfall erholt hatte. »Ich kann nicht. Es ist … es ist …« Er biss sich auf die Unterlippe und sammelte Kraft, um die Worte mit fester Stimme auszusprechen. »Es ist wegen Jameena. Ich kann sie einfach nicht ertragen.«

Das Lachen des Sterbenden wehte wie der Wind über das finstere Land. »Das Einzige, was du nicht ertragen kannst, sind deine Gefühle für sie.«

Emeric sog tief den Atem ein. Sein Herz führte einen Kriegstanz auf. »Vielleicht ist es so.«

»Auch ich habe das Mädchen ungerecht behandelt. All die Jahre habe ich in ihren Augen nur die Grausamkeit ihres Vaters gesehen. Habe sie nicht gelehrt, was sie hätte wissen müssen, um die Prüfungen zu bestehen. Aber das hatte einen noch tieferen Grund.« Die Augen des Weisen schwammen in Tränen, die er versuchte, mit seinem Lidschlag zu vertreiben. »Auf der Reise habe ich mir vorgenommen, alles wieder gutzumachen. Nun bleibt mir keine Zeit mehr dazu. Ich hätte alles verhindern können, zumal …« Goro hob die Hand und legte sie in Emerics. Die Finger fühlten sich so kalt an, als wären sie bereits gestorben. »Sie kann nichts für ihren Vater. Und glaube mir, ihr Herz ist rein. Sie wusste bisher nicht, auf welche Weise sich ihr Vater die Krone geholt hat. Ich flehe dich an, bitte sie in meinem Namen um Verzeihung.« Die Brust des Sterbenden hob und senkte sich schwer. Es war zu spüren, wie er um den letzten Lebensfunken kämpfte. »Begehe nicht denselben Fehler wie ich.«

Emeric schwieg, denn alles in ihm sträubte sich, dem Weisen ein Versprechen zu geben. Doch eines musste er unbedingt noch wissen. Er fasste sich ein Herz, um Goro danach zu fragen. »Wenn Ihr gewusst habt, wie viel Blut an der Krone klebt, warum habt Ihr es für Euch behalten? Warum weiß kaum jemand in Viandia, wie der König gestürzt wurde?«

»Taronu hatte alle Spuren seines Kampfes sorgfältig beseitigt. Zu seinem Wohlwollen tobte an diesem Tag ein schweres Unwetter über Viandia. Blitze zuckten über dem Palast, schlugen Funken, bis gelber Nebel die Türme eingehüllt hatte. Es waren die Götter, die Taronu geschickt hatten. So erzählte es die Hohepriesterin den Bewohnern von Viandia. Und wer widerspricht schon den Göttern? Nur ich habe gesehen, was wirklich geschehen ist – und geschwiegen.« Der Kopf des Weisen fiel zurück, damit er Emeric noch einmal in die Augen sehen konnte. »Ich bin ein schlechter Prophet, glaube mir. Und ein schlechter …« Die Worte des alten Mannes erstarben in einem Keuchen. Er schloss die Lider und hörte einfach auf zu atmen.

Emeric blickte den leblosen Leib ratlos an. Was hatte er ihm bloß noch sagen wollen? Er musste es unbedingt herausfinden. Nur wenn er seinen Feind gut genug kannte, konnte er gezielt gegen ihn kämpfen. Emeric löste den Leichnam aus seinen Armen und legte ihn auf den Boden. Noch nicht einmal begraben konnte er den Weisen in dieser harten Erde. Über ihm kreisten wieder die Vögel mit den riesigen Schwingen, denn sie rochen den Tod, der zu seinen Füßen lag. Die Bilder, die sich in Emerics Kopf schlichen, trieben ihm jedoch nur den Zorn ins Herz. In diesem Augenblick würde er für eine Träne der Trauer mehr geben als für alle Schätze von Viandia.

*

Vorsichtig nahm Lydara das Element der Liebe aus Rosnis’ Hand und verstaute es zusammen mit dem goldenen Schlüssel in ihrer Satteltasche. Der Zauberer hatte es ihr gut eingepackt, damit es auf der Reise nicht zerbrechen würde. Fast konnte Lydara die Liebe spüren, die es ausstrahlte. Sie strich noch einmal über die schwarze Mähne ihres Hengstes und stieg endlich in den Sattel.

»Kommt gesund wieder, Herrin.« Rosnis verbeugte sich zum Abschied.

»Wir werden sehen.« Gewiss würde es keine Wiederkehr geben. Nun, wo das Element leuchtete, ließ Taronu sie bestimmt nicht mehr gehen und sie sah den rotznäsigen Rosnis sowie dieses finstere Land nie wieder.

Lydara blickte kein einziges Mal zurück, als sie den Hohlweg hinabritt. Ihr Ross hob sich in den Himmel und flog hinweg über Skoro. Am Horizont malte sich bereits ein Silberstreifen in den nachtgrauen Himmel. Lydara lenkte den Hengst zu Boden, atmete die Morgenluft ein und ließ den Blick über die Kiefernwälder schweifen, die den Pfad zum Palast von Viandia säumten. Vor ihr erhoben sich die weißen Mauern. Ein Gefühl von Heimat schlich sich in ihr Herz, als sie den Weg aufstieg.

Abermals stellte ihr sich Wächter Koro in den Weg. »Hast du es nicht gelernt nach deinem letzten Rauswurf? Taronu will dich nicht im Palast haben.«

»Doch, er wird mich hier haben wollen. Was weißt du denn schon? Los, lass mich durch«, herrschte sie den Wächter an.

»Befehl ist Befehl, meine Liebe.« Koro hob die kaum sichtbaren Augenbrauen.

»Mein Befehl ist auch ein Befehl. Also, öffne die Tore.« Lydaras Geduld baumelte an einem seidenen Faden.

Der Wächter lachte laut auf, entfernte sich einige Schritte und erleichterte sich in einem Oleanderbusch. Lydara packte die nackte Wut. Was für eine Respektlosigkeit! Ohne zu zögern, zückte sie den Dolch, schritt auf den Wachmann zu und stieß ihm diesen in den Rücken. Dann schnitt sie den Schlüssel von seinem Gürtel, um das Tor zu öffnen. Für Späße war ihr die Zeit zu schade.

Auch diesmal suchte sie ohne Umschweife Taronus Gemach auf. Gewiss schlief ihr Geliebter noch. Das würde ihr gut in den Plan passen. Die Tür zum königlichen Gemach war unbewacht, aber das wunderte Lydara nicht, denn Taronu hatte nur wenige Feinde in Viandia. Leise drückte sie die Klinke hinab und sah ihren Geliebten, bäuchlings auf dem Bett liegen – allein. Lediglich ein Laken bedeckte seine Kehrseite. Auf den Waden glänzten die Härchen wie vergoldet. Ein tiefer Seufzer entwich ihrer Kehle. Leise wickelte sie das Element der Panteja aus und legte es neben ihn auf den Nachttisch. Doch warum leuchtete es nicht? Lydara betrachtete es mit sorgenvoller Miene. Was sollte sie tun? Sie dachte einfach nicht länger darüber nach und entledigte sich ihres Umhangs und setzte sich zu Taronu auf die Bettkante. Langsam strich sie über seinen Rücken und malte die Muskeln nach. Der König hielt weiterhin die Augen geschlossen. Aus seiner Kehle drang ein Schnurren wie das einer Katze. Lydara kraulte sanft sein gebräuntes Rückgrat hinab, bis sie an seiner Pofalte angekommen war. Dort hielt sie inne und beobachtete seine Arme, auf denen sich die Härchen aufstellten. Auch sie überfiel ein wohliger Schauder.

Plötzlich packte Taronus Hand nach ihrer und zog sie nahe seinem Gesicht. Ihre Lippen fanden sich und verschmolzen zu einem Kuss, der wie das Feuer der Hölle loderte. Lydaras Herz jubilierte. Sie glaubte sich am Ende ihrer Träume und ließ sich in Taronus Arm auf weiche Wolken fallen. Doch dann krallten sich seine Finger in ihr Haar und rissen sie schmerzhaft von seinen Lippen.

»Verflucht! Wie bist du in mein Gemach gekommen?« Grelle Blitze zuckten in Taronus Augen. Er sprang aus dem Bett.

Es schien, als stürzte der Palast über ihr zusammen. Von Enttäuschung geritten, griff Lydaras Hand an den Dolch in ihrem Gürtel. »Du gehörst mir! Das helle Land gehört mir!« Sie sprang von dem Bett und baute sich vor Taronu auf.

Der König blickte auf sie herab und begann, laut zu lachen. »Mein kleines Wildkätzchen. Du willst mich doch nicht etwa töten?«

»Doch, das will ich.« In Lydara rauschten die Gedanken durcheinander. Unsicher schaute sie zu seinen Händen.

Taronus Blick wurde still. Er hob die Hand und legte den Zeigefinger unter ihr Kinn. Seine Berührung ließ einen Blitz durch ihren Hals zucken. »Wenn ich dich so betrachte, weiß ich, was ich die ganze Zeit vermisst habe«, hauchte Taronu heiser. »Solch ein Feuer wie in deinen Augen habe ich bei keiner Frau finden können.« Seine Lippen näherten sich ihren.

Lydara schloss die Lider. Taronus Finger legten sich um ihr Handgelenk, und ehe sie es richtig wahrgenommen hatte, war der Dolch in seiner Gewalt. Es war ihr egal. Für diesen Augenblick wäre sie tausend Tode gestorben. Sie fuhr mit der Zunge über ihre Lippen und hielt weiterhin die Augen geschlossen. Taronus sanfter Atem strich ihre Wangen. Lydara hörte, wie der Dolch auf den Boden fiel. »Küss mich, mein König«, wisperte sie. Dann spürte sie endlich seine Lippen, die ihre Liebe einforderten.

Als Lydara am späten Abend nach einem kurzen Schlaf erwachte, strömte das Glück golden durch ihre Adern. Die vergangenen Stunden in Taronus Armen waren die schönsten ihres Lebens gewesen. Endlich war sie am Ziel ihrer Träume angelangt. Sie griff nach dem Element der Panteja auf dem Nachttisch und strich sanft darüber. Nie wieder müsste sie zurück ins finstere Land kehren. Den Gedanken nachhängend schloss sie die Lider und träumte sich in ihr neues Leben.

Plötzlich warf sich eine Decke über sie. Noch ehe Lydara aufspringen konnte, packten sie kräftige Arme und hoben sie auf eine Schulter. Augenblicklich hatte sie wieder alle Sinne beieinander. Am Duft des Leibes erkannte sie sofort, wer sie überwältigt hatte. »Lass mich runter! Was soll das, Taronu?«

Sie hörte keine Antwort. Stattdessen spürte Lydara, wie sie die Treppe hinabgetragen wurde. Unter der wollenen Decke vermochte sie kaum zu atmen, und so sparte sie mit weiteren Schreien. Vielleicht erlaubte sich Taronu auch nur einen Spaß mit ihr oder hatte etwas Besonderes vor. Geduldig wollte sie warten, bis ihr Geliebter sie wieder auswickelte. Ihre Last wog wohl kaum auf seinen Schultern, denn er trug sie leichtfüßig und sanft atmend. Lydara hörte, wie die Scharniere des Tores quietschten. Kurz darauf fiel sie wie ein nasser Sack zu Boden. Bei dem Aufprall fuhr ein dumpfer Schmerz durch ihre Schulter. Rasch riss sie sich die Decke vom Gesicht. Die Arme vor der Brust verschränkt, grinste Taronu sie breit an. Hinter seinem Rücken versank die Sonne und hüllte ihn in rotgoldenes Licht.

»Was soll das?«, fauchte Lydara, während sie sich aufrichtete.

»Die vergangenen Stunden waren eine nette Abwechslung für mich. Zumal meine Frau gerade mit meinem Sohn niederkommt. Nun habe ich genug von dir. Verschwinde wieder zurück in dein Land!« Taronu warf ihr den Umhang entgegen und wandte sich zum Gehen.

Lydara schälte sich aus der Decke. »Bleib stehen, Taronu! Du hast mir in den letzten Stunden die Liebe geflüstert. Warum vertreibst du mich nun wieder?«

Noch einmal blickte der König über seine Schulter. »Das habe ich dir doch gerade gesagt.«

Erst in diesem Augenblick bemerkte Lydara, wie fest sie das Element der Panteja an ihre Brust drückte. In ihren Augen brannten Tränen des Zorns. Durch ihren Schleier sah sie dem König nach, wie er zum Tor schritt. Dann blieb er abrupt stehen und schaute zu dem Oleanderbusch, aus dem die Beine des Wächters hervorlugten.

Mit klopfendem Herzen erinnerte sich Lydara an das, was sie getan hatte. Rasch sprang sie auf, griff nach ihrem Umhang und rannte zu ihrem Rappen. Kurz, nachdem sie auf seinem Rücken saß, hörte sie Taronus rauen Schrei, der die Abenddämmerung durchbrach. Doch ehe er sie holen konnte, erhob sich ihr Pferd auch schon in die Lüfte.

Lydaras Brust schmerzte, als sie die Stufen hinab in das Kellergewölbe ihres Palastes rannte. Mit einem Tritt stieß sie die Tür zu Rosnis’ Gemach auf und warf ihm das Element der Panteja vor die Füße. »Deine Zauberkunst hat versagt.«

Der Zauberer hob die Augenbrauen und wischte sich mit dem Ärmel über die Nase. »Dafür seid Ihr aber ganz schön lange weg gewesen.« An seinen Fingern zählte er die Stunden ab. Doch seine beiden Hände reichten nicht aus. Er beließ es bei vierzehn und schaute Lydara fragend an. »Was ist geschehen?«

»Der Liebeszauber hat nur einen Tag gehalten«, keifte die Herrscherin.

»Oh, wirklich?« Rosnis bückte sich nach dem Element und hob es auf. »Es strahlt auch nicht mehr.«

»Es hat schon nicht mehr geleuchtet, als ich in Viandia angekommen bin.« Lydara verengte die Augen.

»Mmh …« Nachdenklich strich Rosnis über seinen Bart. »Das wird es wohl gewesen sein. Also muss ich die Zauberkraft verstärken.«

»Pass mal auf, mein Freund.« Immer noch die Augen zu Schlitzen verengt, schritt Lydara auf ihn zu. »Daran hättest du vorher denken sollen, du elender Nichtsnutz.«

Rosnis schaute sie mit Hundeaugen an. »Aber Ihr hattet doch gewiss schöne Stunden, Herrin. Denkt nur, beim nächsten Mal werden es Jahre sein.«

Trotz ihres Zorns huschte ein warmer Schauder über Lydaras Rücken. Sie dachte an die Zeit, die sie in Taronus Arme verbracht hatte, an seine wilden Küsse, und ihr Gemüt besänftigte sich. »Wie viel Zeit brauchst du?«

Rosnis wiegte den Kopf. »Schwer zu sagen, aber ich werde mich noch heute Nacht an die Arbeit machen.«

»Gut, Zauberer. Morgen früh will ich ein perfektes Element der Liebe sehen.« Nach diesen Worten rauschte Lydara aus dem Kellerverlies.

Kapitel 14

Jameena blieb fast das Herz stehen, als sie in die Abenddämmerung blickte.

Eine Gestalt näherte sich dem Lager mit hängenden Schultern.

Aufgeregt stupste Jameena Etti mit dem Ellenbogen an. »Sieh mal, ist das nicht Emeric?«

Das Mädchen folgte ihrem Blick. »Na klar ist er das.«

Aus Rabins Kehle tönte ein Schnauben. »Hab ich es mir doch gedacht. Der Junge hat doch noch ein Gewissen.«

Jameena wusste nicht, ob sie sich freuen sollte oder nicht. Vielleicht wollte er ja Frieden mit ihr schließen und war deswegen zurückgekehrt? Je näher er kam, desto mehr zitterten ihre Hände.

Etti sprang als Einzige auf, um den verlorenen Sohn zu begrüßen. »Was ist geschehen? Hast du den Weg durch das Labyrinth nicht mehr gefunden? Oder wollte dich der rote Berg nicht mehr einlassen?«

Verlegen strich sich Emeric das Haar aus der Stirn, blickte zu Boden und schüttelte den Kopf. »Nein, der Rückweg durch den roten Berg war einfach.«

»Ja, und weshalb bist du wieder zurück? Sind wir dir doch wichtiger als die Krone?«, löcherte Etti ihn.

Es war nicht zu übersehen, dass ihn etwas bedrückte. Jameena verspürte das Verlangen, ihm tröstend über die Schultern zu streichen. Doch sie traute sich nicht, und so blieb sie sitzen.

»Nun rück schon raus mit der Sprache«, brummte der Schmied.

»Ich habe Goro getroffen.«

»Was?«, schrie Etti.

Nun sprang Jameena doch von ihrem Platz auf. Und auch Mino sowie der Schmied standen mit einem Mal auf ihren Beinen.

»Wie geht es ihm?« Etti sah Emeric mit großen Augen an.

»Er ist tot.«

»Bitte sag, dass das nicht wahr ist.« In Ettis Augen stand das blanke Entsetzen geschrieben.

Jameena überfiel jedoch nur die gewohnte Gleichgültigkeit. Schwer atmend ließ sie sich wieder auf ihrem Platz nieder.

»Warum? Warum?« Weinend klammerte sich Etti an Emeric. Der junge Mann nahm sie auf seinen Arm und drückte sie an sich. Hilflos blickte er zu Rabin.

Jameena schritt zu ihm. Mit zittrigen Fingern strich sie über Ettis Rücken, der vor Schluchzern bebte. Nach einer Weile hob das Mädchen den Blick, wischte sich mit dem Ärmel über die Nase und sah sie mit tränenverquollenen Augen an. »Er war kein schlechter Mann. Das hab ich im Herzen gespürt.« Sie klopfte sich mit der Faust auf die Brust und weinte wieder in Emerics Hemd.

Jameena wagte einen vorsichtigen Blick in Emerics Augen.

Er holte tief Luft und nickte ihr zu. »Tief im Herzen hat er dich gemocht.«

»Hat er das gesagt?« Jameena horchte in ihr Herz. Doch es blieb weiterhin eine leere Hülle. Still verfluchte sie die Panteja.

»Ja, hat er.«

»Aber warum hat er das nie gezeigt?«

Emeric drückte die Lippen in Ettis Haar und wiegte sie auf seinem Arm. »Pst, Kleine.« Leise begann er eine Melodie zu summen, und bald schon verstummten Ettis Schluchzer.

Wieder einmal spürte Jameena, wie unerwünscht sie hier war. Sie blickte zu Mino, der sich in Rabins Arm geflüchtet hatte. Als sie sich zurück auf ihren Platz setzte, fühlte sie sich wie ein fünftes Rad am Wagen. Durch ihren Kopf rannten Tausende kleiner Männer mit einem Hammer in der Hand.

Sollte sie nicht doch besser zurück zu Esra kehren? Was würde dann geschehen? Die Hohepriesterin würde sie bestimmt zu ihrem Vater schicken. Und das wollte Jameena auf keinen Fall. Dieser Mann war eine Bestie. Sie warf einen verstohlenen Blick zu Emeric und wünschte sich an Ettis Stelle. Wie es sich wohl anfühlte, ihm so nah zu sein?

*

Etti spürte, wie ihr Herz ruhiger wurde. Emeric trug sie zum Feuer und setzte sie auf den Boden neben Rabin und Mino. Dann gesellte auch er sich zu ihnen. Weit genug entfernt von Jameena, die nun ziemlich allein da saß.

Etti rutschte näher zu ihr. »Es tut mir so leid für Goro.« Sie schniefte.

»Mir auch.« Jameena sog tief den Atem ein und schaute zu den Sternen, die unzählig am Himmel leuchteten.

Stumm folgte Etti ihrem Blick und wunderte sich, wie der Himmel in diesem finsteren Land des Nachts so aufklaren konnte.

»Aber, dass er mich wirklich gemocht haben sollte, glaube ich nicht.« Jameenas Blick schweifte zu Emeric, doch dieser sah nur stumm in die Flammen.

Ratlos zuckte Etti mit den Schultern. »Ich würde zu gern wissen, was er genau gesagt hat, bevor er gestorben ist.« Nun blickte auch sie zu Emeric. »Abuelo hat immer gesagt, verschluckte Worte können den Bauch aufblähen und aufs Herz drücken.«

Emerics Mundwinkel zuckten nach oben. »Deinen Abuelo hätte ich gern kennengelernt.«

»Wer ihn nicht gekannt hat, hat im Leben etwas verpasst.« Etti senkte den Blick. »Der Priester hat damals gesagt: Ich solle nicht um seinen Tod weinen, sondern Gott danken, dass Abuelo mich eine Zeit lang in meinem Leben begleitet hat.« Wieder brannten Ettis Augen. »Der Geistliche hatte leicht reden. Wie soll ich denn dagegen ankommen, wenn ich ihn so vermisse? Mein Herz hat eben seinen eigenen Kopf.«

»Das ist richtig, Mädchen«, erwiderte Rabin. »Auch geschluckte Gefühle können den Bauch aufblähen.« Der Schmied warf einen Blick zu Emeric. »Daran solltest du ebenfalls denken.«

Emerics Kiefer mahlten. Er griff nach einem Stock und zeichnete Kreise in den staubigen Boden.

Etti erhob sich und legte ihm die Hand auf die Schulter. »Vielleicht solltest du uns erzählen, was Goro gesagt hat. Ich denke, das bist du ihm schuldig.«

»Er wusste von dem Sturz meines Vaters durch Taronu.« Emeric schleuderte den Stock in das Feuer und warf Jameena einen vorwurfsvollen Blick zu. »Vielleicht weißt du nun, warum er so zu dir war.«

Mit weit aufgerissenen Augen blickte Jameena ihn an. »Wusste ich es doch, dass er mich nicht leiden konnte. Er hat mich absichtlich in mein Verderben laufen lassen.«

»Das stimmt nicht, er mochte dich wohl. Aber angesichts des Unrechts war er hin- und hergerissen.«

Jameena zuckte nur mit den Schultern. »Davon habe ich nie etwas gespürt.«

»Weißt du, was mich mal interessierten würde?«, wandte Etti ein. »Warum hat Goro nichts gegen Taronu unternommen?«

»Das wird uns wohl nur Esra sagen können«, entgegnete Emeric.

Am nächsten Morgen brachen sie schon vor Sonnenaufgang auf. Etti schien es, als würden in den schwarzen Bäumen Geister wohnen, die jeden ihrer Schritte verfolgten. So unbehaglich wie an diesem frühen Tag hatte sie sich die ganze Zeit über nicht gefühlt. Sie blickte zu Mino, der schweigend neben ihr herlief. »Sag mal, was sollen das denn für hässliche Kreaturen sein, die hier herumlungern?«

Der Junge hob die Schultern. »Keine Ahnung.«

»Du hast doch gesagt, dass es hier welche gibt.«

»Ja, schon. Aber ich weiß nicht, was das für Kreaturen sind.«

Etti schüttelte den Kopf. Bestimmt waren diese Bewohner seiner Fantasie entsprungen.

Der Tag erhellte sich nur wenig, und je weiter sie voranschritten, desto dichter wurde der Wald. Ein eisiger Wind blies durch die blattlosen Wipfel und ließ Etti frösteln. Plötzlich sah sie einen Schatten durch die Baumstämme huschen. »Habt ihr das auch gesehen?« Ihr Herz klopfte wild, als sie mit dem Finger in die Richtung zeigte.

»Was?« Emeric blickte in den Wald.

»Da war jemand. Ich hab’s genau gesehen. Wir sollten vorsichtig sein.«

Rasch legte Emeric die Hand auf den Schwertknauf.

Als sie weiter durch den Wald schritten, knisterte die Luft vor Anspannung. Obwohl nur das Knacken der Äste unter ihren Sohlen und das Pfeifen des Windes zu hören waren, spürte Etti, dass sie sich nicht allein in diesem Wald aufhielten. Da! Wieder huschte ein Schatten durch das Geäst, ein Zweiter folgte. Etti blieb stehen, legte die Hand auf ihre Brust und hielt den Atem an. »Sie umzingeln uns. Seht nur!«

»Ja, nun habe ich sie auch gesehen.« Emeric zog das Schwert aus der Scheide. »Was ist das bloß für ein feiges Volk.«

»Ich frage mich, was sie vorhaben.« Rabin legte schützend den Arm um Mino, der am ganzen Leib zitterte.

Unsicher blickte sich Jameena um. »Wir sind verloren«, jammerte sie.

Immer mehr Schatten huschten durch den Wald. Bald schon schälte sich einer aus dem Schutz der Bäume. Ein solch entstelltes Wesen hatte Etti noch nie gesehen. In ihrem Nacken stellten sich die Haare auf. Drei Augen hatte das Gesicht der Kreatur. Arme und Beine gab es nicht, stattdessen wuchsen Hände und Füße aus einem von Warzen übersäten Körper. Und davon genügend.

Emeric richtete das Schwert auf die Kreatur. »Was wollt ihr von uns?«

Sein Gegenüber blähte die Nasenlöcher auf, die daraufhin so riesig wurden, dass eine Apfelsine hineingepasst hätte. Mit kleinen Schritten wackelte die Kreatur auf ihn zu.

»Wir sollten davonlaufen«, flüsterte Etti. »Schnell sind die nämlich bestimmt nicht.«

Plötzlich traf ein Stein Jameenas Kopf. Sie sackte zusammen. Etti schrie auf und beugte sich zu ihr. Benommen öffnete Jameena die Augen. Aus der Wunde auf ihrer Stirn sickerte Blut. Etti strich sanft mit dem Finger über ihre Wange. »Du musst wieder aufstehen, bitte.«

So sehr sich Jameena auch bemühte, fand sie keinen Halt auf den zittrigen Beinen. »Ich kann nicht«, wimmerte sie.

Rabin beugte sich zu ihr hinab und hob sie auf seine Arme, als wäre sie leicht wie eine Feder.

Die Kreatur stieß einen pfeifenden Laut aus. In Sekundenschnelle wurden sie von seinen Kumpanen umzingelt.

»Wir sollten loslaufen und sie einfach umstoßen. Eine andere Möglichkeit haben wir nicht. Emeric, mach uns mit deinem Schwert den Weg frei.«

Wieder flog ein Stein und verfehlte nur haarscharf Ettis Kopf.

Mit einem Kampfschrei stürmte Emeric auf den Anführer und stieß ihn mit seinem Schwert nieder. Dieser plumpste wie ein nasser Sack auf den Rücken. Dann rannte Emeric los und die anderen hinter ihm her. Er durchbrach den Kreis der Kreaturen mit Tritten und Hieben, sodass die anderen ihm ungehindert folgen konnten. Die hässlichen Gestalten tapsten ihnen hinterher, waren jedoch nicht schnell genug und blieben jaulend zurück.

Außer Atem erreichten sie den Waldrand, und als sie die schwarzen Bäume verlassen hatten, ließen sie sich nieder, um erst einmal Luft zu holen.

Minos Atem beruhigte sich. »Ich habe doch gesagt, in dem Wald gibt es hässliche Kreaturen.«

»Aber woher weißt du das, Junge?« Rabin setzte Jameena auf einen Stein und wandte sich zu Mino. »Kannst du dich langsam wieder erinnern?«

»Ich weiß es einfach. Erinnern kann ich mich trotzdem nicht.«

Etti klebte vor lauter Durst die Zunge am Gaumen fest. Doch bevor sie trank, reichte sie Jameena den Lederschlauch.

Emeric betrachtete Jameenas Stirn und wischte mit einem Tuch vorsichtig das Blut fort. »Es ist nur eine kleine Platzwunde. Hast du arge Schmerzen?«

Nickend hielt sich Jameena den Kopf fest. »Ja, es brummt ganz schön. Dazu ist mir übel und schwindlig.«

»Du wirst für die erste Zeit nicht laufen können. Von daher …«

»Lass mich nicht zurück, Emeric«, fiel Jameena ihm ins Wort. In ihren Augen standen Tränen der Angst.

*

Rosnis starrte gebannt in die Kugel und wischte mit dem Ärmel den Tropfen von dem Glas, der ihm aus der Nase gelaufen war. Ob dieser Emeric das arme Mädchen wirklich zurücklassen würde?

Plötzlich hörte er Lydara auf den Stiegen seinen Namen rufen. In seiner Ruhe gestört, verdrehte Rosnis die Augen.

Die Herrscherin stieß die Tür auf. »Und? Was ist mit dem Element der Liebe?«

Rosnis brach der Schweiß im Nacken aus. Natürlich hatte er wieder einmal über die Kugel das Element vergessen. Was sollte er auch schaffen? Das mit der Kerze hatte nicht funktioniert, und es war schon erstaunlich gewesen, wie lange Taronu Lydara bei sich gelassen hatte. Zu seinem Glück – wohlgemerkt. Denn wäre es anders gewesen, wäre er wohl längst auf der Folterbank gelandet oder gar am Strick. Ach, herrje – darüber durfte er überhaupt nicht nachdenken.

»Was geschieht in der Kugel?« Lydara stieß ihn zur Seite, um einen Blick in das Glas zu werfen.

»Die Königstochter ist verletzt worden«, stieß Rosnis in seinem Eifer aus, schlug sich aber die Hand vor den Mund. Er wollte Lydara doch nicht allzu viel von den Gefährten wissen lassen.

Die Herrscherin kniff die Augen zusammen. »Sie sind ja schon nahe am Palast. Was soll das? Niemand ist je so weit gekommen«, keifte sie.

»Sie sind halt klug. Besonders das kleine Mädchen.« Wieder biss sich Rosnis auf die Zunge.

»Wir werden sie aufhalten. Sieh zu, wie du das hinbekommst. Zaubere von mir aus ein noch größeres Hindernis – eine Schlangengrube vielleicht, oder noch besser, einen Feuer speienden Berg, der sie unter seinem Magma begräbt.«

»Wie?« Rosnis glaubte, sich verhört zu haben.

»Frag nicht so blöd und mach. Ich will sehen, wie die Leute ums Leben kommen.«

»Aber, Herrin, das kann ich nicht.« Rosnis nahm die Kugel in die Hand. Mal abgesehen, ob er konnte oder nicht, er wollte die Gefährten nicht absichtlich in Gefahr bringen. Dazu hatte er das Mädchen schon viel zu lieb gewonnen. Wie sollte er es denn jemals mit seinem Gewissen vereinbaren, wenn sie durch ihn den Tod fand? Nein, das war unmöglich. Rosnis täuschte vor zu niesen und ließ die Kugel auf den Boden fallen.

»Du Tölpel«, schrie Lydara und hob sie wieder auf.

Bedauerlicherweise war sie nicht zerbrochen. Auch wenn es Rosnis ins Herz geschnitten hätte, das Abenteuer der Gefährten nicht mehr verfolgen zu können, wäre dies immer noch besser gewesen, als Lydaras schlechter Einfluss auf die Reise. Seufzend beobachtete er, wie Lydara angestrengt in das Glas blickte. »Herrin, wenn ich solch einen großen Zauber anwenden soll, habe ich ja keine Zeit mehr für das Element der Liebe.«

Lydara winkte ab. »Ach, was. Du hast Zeit genug.«

Rosnis nahm das Element und legte es auf den Tisch. Es war klar, dass die Herrscherin seinen Einwand nicht duldete. In seiner Brust wurde das Herz schwer. Irgendwann würde er wohl doch noch auf der Folterbank landen. Er schritt zum Regal und holte das dicke Zauberbuch hervor. Dass er andächtig darin las, täuschte er nur vor, denn seine Gedanken waren längst wieder draußen vor dem Palast bei den Gefährten.

»Rosnis, schnell! Rosnis!«

Lydaras schrille Stimme schmerzte in seinen Ohren. Er klappte das Buch zu und schaute in die Kugel.

*

Emeric hob Jameena auf seine Arme, um sie den weiteren Weg zu tragen. Wieder stieg ihm ihr Duft in die Nase und ließ ihn nicht mehr klar denken. Sie so nah zu spüren, umgab sein Herz mit einer wohligen Wärme, wie er sie nie zuvor gespürt hatte. Jameena hatte die Arme um seinen Hals geschlungen und legte den Kopf an seine Brust. Für ihn wog sie kaum mehr als die Echse auf Minos Schulter.

»Ich hasse Taronu für das, was er getan hat«, wisperte Jameena, ohne ihm in die Augen zu blicken. »Nie wieder will ich ihn meinen Vater nennen.«

Das wohlige Gefühl in Emerics Herz schwand. Fast hätte er Jameena wieder auf die Beine gestellt. »Wenn ich mit ihm fertig bin, wird er tot sein.« Sein Griff um ihre Hüften verstärkte sich.

Jameena schrie auf und Emeric wurde bewusst, dass er gerade dabei war, ihr unbewusst die Knochen zu brechen. Tief atmete er gegen den Groll in seiner Brust.

Sofort war das kleine Mädchen an seiner Seite und riss grob an seinem Hemd. »Hör auf, Emeric! Du tust ihr weh!«

Er lockerte seinen Griff und blickte in den Himmel. Was hatte Goro ihm bloß sagen wollen? Erst jetzt begriff er, wie viel hinter seinen gestorbenen Worten stecken musste. Und all dies betraf seinen Erzfeind. Er senkte den Blick und sah Jameena in die Augen. »Erzähl mir von Esra und Goro.«

»Was soll ich dir von ihnen erzählen?«

»Alles, was du über sie weißt.« Emeric ließ Jameena zu Boden. »Wie stehen sie zu deinem Vater?«

»Wir haben nie darüber gesprochen.«

»Das glaubst du doch wohl selbst nicht.«

Jameena ließ sich seufzend auf einem Baumstamm nieder. »All die Jahre hat Esra nur von meiner Vermählung mit dem Gott Than geredet. Und Goro hat mich auf meine Prüfungen vorbereitet – mehr schlecht als recht, wie sich im Nachhinein herausgestellt hat.« Sie schloss die Augen und rieb sich die Schläfen.

»Wer sind die beiden?« Emerics Blick verfinsterte sich.

»Das weißt du doch. Esra ist die Hohepriesterin von Viandia und Goro war ihr Gehilfe.«

»Wusstest du, dass sie tatenlos zugesehen haben, wie Taronu meinen Vater gestürzt hat?«

Jameena wog müde ihren Kopf. »Emeric, ich habe dir doch gesagt, ich wusste von alldem nichts. Sie haben mir all die Zeit verschwiegen, was geschehen war.«

Etti zupfte an seinem Ärmel. »Nun glaub ihr doch endlich.«

Goros letzte Worte wiederholten sich in Emerics Kopf. Auch er hatte gesagt, dass Jameena von alldem nichts gewusst hatte. Er sollte endlich aufhören, sie zu quälen. »Ich weiß«, lenkte er ein. »Bist du bereit, mir zu helfen, die Wahrheit zu finden?«

»Meinst du etwa, ich würde sie nicht wissen wollen? Jahrelang bin ich ein Spielball gewesen. Immer noch begreife ich nicht, warum Goro mir die Lehren verweigert hat.«

Rabin legte Emeric die Hand auf die Schulter. »Das verstehe ich allerdings auch nicht. Der Alte muss doch irgendetwas im Schilde geführt haben.«

»Allerdings. Nur von ihm werden wir es wohl nicht mehr erfahren.« Etti kitzelte Gierhals unter dem Kinn. Rasch verschwand die Echse in Minos Kittel.

»Und wenn wir hier weiter untätig herumstehen, werden wir es auch nie erfahren.« Emeric hob Jameena wieder auf seine Arme. Als er ihr tief in die Augen blickte, begann die harte Schale seines Herzens zu bröckeln. Auch ihre Gesichtszüge wurden weicher.

»Na, also. Geht doch auch friedlich«, sagte Etti zufrieden. Auf ihren Lippen lag ein schelmisches Lächeln.

Kapitel 15

Esra zählte die Tage, die vergangen waren. Die Panteja war noch nicht verloren, denn der Himmel strahlte noch, wenn auch durch einen Schleier. Dennoch stimmte irgendetwas nicht, das spürte sie.

Plötzlich hallte das Kreischen des Todesvogels über dem Tempel von Viandia. Esra ließ von ihrer Harfe ab und blickte besorgt in den Himmel. Auf dem schwarzen Gefieder zeichnete sich Goros Gewand ab. Als der Todesbote landete, sah Esra den Leichnam ihres treuen Begleiters. Tief sog sie den Atem ein und rief nach den Mädchen, die ihr helfen sollten.

Ein Aufschrei verließ die Lippen der Nymphen. Die Tränen blieben ihnen jedoch verwehrt. Nachdem der Todesvogel den Leichnam abgelegt hatte, trug Esra ihn mit den Mädchen in den Tempel, um ihn dort zu balsamieren.

»Wie konnte das geschehen? Was ist mit der Panteja?«, fragte die Jüngste von ihnen.

»Ich weiß es nicht. Wir werden warten müssen. Die Zeichen stehen jedoch gut, denn der Himmel hat sich noch nicht verdunkelt«, antwortete Esra knapp. In Gedanken war sie schon bei dem nächsten Schritt, den sie nun gehen musste – und der war wohl einer der schwersten ihres Lebens.

Nachdem sie Goros Grab mit einem Stein verschlossen hatte, begab sich Esra in ihr Gemach und packte das Nötigste zusammen. Lange würde sie nicht fortbleiben, das wusste sie. Ein verzweifeltes Lachen der Angst verließ ihre Lippen und sie spürte, wie ihre Hände leicht zitterten. Warum nur war sie mit der Wahrheit noch nicht eher ans Licht getreten? Weil es höchstwahrscheinlich ihren Tod bedeutete, gab sie sich selbst die Antwort und zweifelte an ihrem Vorhaben. Warum ließ sie nicht einfach alles, wie es war? Nein, das war undenkbar. Sie musste diesen Weg gehen, das war sie ihrem Sohn schuldig.

*

Solch schaurige Türme hatte Etti noch nie gesehen. Sie legte den Kopf in den Nacken und blickte zu den Spitzen, die mit dem Himmel zu einem dunkelgrauen Einerlei verschmolzen. Richtig mulmig wurde es ihr zumute, als sie daran dachte, wer sich darin verbarg. Bisher hatte sie sich wenig Gedanken über die dunkle Herrscherin gemacht, doch dies änderte sich nun. Krampfhaft versuchte Etti, sich diese böse Frau vorzustellen. Bestimmt hatte sie zwei Köpfe oder wenigstens Teufelshufe. Etti blickte zu Jameena, die nicht mehr von Emerics Seite weichen wollte. Bestimmt hätte sie wieder selbst laufen können, verbarg es aber, nur, um Emeric so nahe wie möglich zu sein. Insgeheim freute sich Etti darüber, denn eine gesündere Gesichtsfarbe hatte Jameena auf der ganzen Reise nicht gehabt.

»Und nun?« Rabin kratzte sich den Bart.

Auf seiner Schulter saß Mino, und auf dessen Schulter die Echse Gierhals.

»Wir werden kaum einfach so hineinspazieren können.« Emerics Hand legte sich auf den Schwertknauf, so, als wollte er sich vergewissern, dass die Waffe nicht verloren gegangen war. Dabei hielt er den Blick auf den Berg gerichtet, auf dessen Spitze der Palast thronte. »Erst einmal müssen wir im Schutz der Dunkelheit den Hang hinaufsteigen.«

»Das dürfte nicht so schwer sein, denn dunkel ist es hier ja immer«, entgegnete Etti.

Derweil biss sich Mino nachdenklich auf die Unterlippe. Es schien, als beschäftigte etwas seinen Kopf.

»Hast du wieder einen Geistesblitz?« Etti sah zu ihm hinauf.

»Ich weiß nicht, aber irgendetwas ist hier gefährlich.« Der Junge kratzte sich die roten Zotteln.

»Ja, die dunkle Herrscherin. Das wissen wir auch.« Ein wenig enttäuscht, nicht mehr erfahren zu haben, wandte sich Etti von ihm ab und sah zu Emeric. »Glaubst du, die Bewohner des Palastes schlafen in der Nacht?«

»Dazu müssten sie den Unterschied zwischen Tag und Nacht kennen«, wandte Emeric ein.

»Das dürfte schwierig sein.« Etti stellte es sich schrecklich vor, in ewiger Dunkelheit leben zu müssen. Sie erinnerte sich daran, wie sie eines Sommers mit Abuelo im Schwedenland gewesen war. Da wurde es des Nachts nicht richtig dunkel und sie hatte kaum schlafen können. Das wiederum war auch nicht so schön gewesen. Aber hier wie dort musste sie ja nicht lange bleiben. In diesem Augenblick sehnte sich Etti nach der Sonne, dem Meer und den Wogen, die sich im salzigen Wind schaukelten. Doch bevor ihr richtig bewusst wurde, dass sie die Meere nie wieder bereisen würde, dachte sie rasch an die Panteja. Einzig und allein die Rettung des Elementes zählte in diesem Augenblick. Etti wischte sich mit dem Ärmel über die Nase und blickte nach vorn.

»Sie schlafen nachts. Ja, sie schlafen nachts.« Aufgeregt wippte Mino mit dem Kopf.

»Bist du dir da sicher?«, fragte Emeric den Jungen.

»Ja, bin ich.«

»Gut, dann werden wir hier unser Lager aufschlagen und warten, bis es Nacht wird.«

Etti fragte sich, woher Emeric wissen wollte, wann wirklich Nacht war. Einen Zeitmesser hatte sie hier auf der Insel noch nicht gesehen. Vielleicht verließ er sich ja auf sein Gefühl? Sie beschloss, ihm einfach mal zu vertrauen.

*

Das Herz der Hohepriesterin schlug in einem unregelmäßigen Takt, als sie den Pfad zu dem Palast aufstieg. Seit Taronu über Viandia herrschte, war Esra nicht mehr hier an diesem Ort gewesen. Wozu auch? Vor fast vierzig Jahren hatte Goro ihr unmissverständlich klargemacht, dass nie etwas von der Wahrheit ans Licht gelangen sollte – solange sie lebten.

Doch nun war Goro tot und Esra kam der Zeitpunkt gelegen, ihr Gewissen zu erleichtern. Taronu würde sie dafür hassen, das wusste sie. Doch er musste endgültig wissen, wo seine Wurzeln waren.

Die Wache, die vor dem Tor auf und ab schritt, musterte Esra kurz. Als er den Stab in ihrer Hand sah, fiel er auf die Knie. »Seid willkommen, Hohepriesterin. Der König wird geehrt sein, Euch empfangen zu dürfen.«

Daran zweifelte Esra, ließ sich aber vor dieser Wache nichts davon anmerken. Hocherhobenen Hauptes schritt sie durch das Tor und ließ sich von einem der Diener zu Taronu bringen.

Der König saß gerade beim Abendmahl und nahm einen tiefen Schluck aus dem vergoldeten Becher in seiner Hand. Als er Esra sah, erhob er sich und prostete ihr zu. »Die Hohepriesterin verirrt sich in meinen Palast. Welch Ehre wird mir zuteil?«

»Wir müssen uns unter vier Augen unterhalten.« Esra blickte zu der Anhängerschaft, die sich um den Tisch versammelt hatte.

Taronu nickte den jungen Frauen und den wenigen Männern zu. Bis auf die Frau an seiner Seite verließen alle den Speisesaal.

»Sie auch!«, befahl Esra und sah zu der Frau, deren Blüte der Jugend bereits welkte. Sie wiegte ein Neugeborenes im Arm.

»Meine Gemahlin bleibt.« Taronu blickte sie aus finsteren Augen an.

»Nun gut, dann bleibt sie.« Esra sammelte noch einmal ihre Gedanken und setzte sich auf einen der freien Stühle. Weit genug von Taronu, damit er ihr nicht schon im Sitzen an die Gurgel gehen konnte.

»Nun redet schon!«

Wie es schien, war Geduld nicht gerade seine Stärke. Esra atmete tief durch, um ihren Herzschlag zu beruhigen. »Dein Vater ist tot«, stieß sie ohne Umschweife aus.

Taronu kniff die Augen zusammen. »Ich wüsste nicht, einen Vater gehabt zu haben.«

»Das weiß ich. Aber du hattest einen. Es war Goro, der Weise.«

Taronu pfiff durch die Zähne. »Oha. Hätte nicht gedacht, dass der Alte so ein Lustmolch war.« Es war nicht zu übersehen, dass er nur seine Gefühle überspielen wollte. »Und welch liederliches Weib hat ihn rangelassen?«

Esra schluckte gegen den Kloß in ihrem Hals und senkte den Blick. »Ich war das liederliche Weib.«

»Ihr?« Ein abfälliges Lachen hallte durch den Saal. Dann wurde es plötzlich still. Taronu sprang heftig von seinem Stuhl auf, sodass die Lehne krachend zu Boden flog. Mit seinem Blick feuerte er Giftpfeile auf Esra. »Hure!«

Ihr Herz überschlug sich, und sie fasste sich an die Brust. »Ich habe all dies nicht gewollt.«

»Ihr seid nicht nur eine Hure, sondern auch noch feige gewesen.«

Esra dachte daran, wie sie und Goro damals den neugeborenen Jungen im Wald gelassen hatten – nahe dem Lager einer Räuberbande. »Es hätte meine Verdammnis bedeutet«, verteidigte sie sich mit tränenerstickter Stimme.

»Ach ja?« Taronu schlug mit der flachen Hand auf den Tisch. »Und was war mit meiner Verdammnis?«

Jede Antwort darauf wäre reinster Hohn gewesen. Esra erhob sich von ihrem Stuhl. »Wenn ich könnte, würde ich es rückgängig machen.«

»Eine Räuberbande hat mich großgezogen. Wusstest du das?«

Esra nickte. Natürlich wusste sie das. Schließlich kannte sie jede bittere Einzelheit aus Taronus Leben. Nachdem er bei einem Überfall geschnappt worden war, hatte Goro das Urteil über ihn sprechen müssen. Und dieses hatte geheißen: Verdammnis aus Viandia.

»Du wusstest wahrscheinlich alles. Oder?« Taronu spie auf den Tisch.

»Natürlich. Auch, dass du den Thron unrechtmäßig an dich gerissen hast. Wir haben es verschwiegen.«

»Sollte ich dankbar sein, verehrte Mutter?«

»Nein«, entgegnete Esra und wandte ihm den Rücken zu. Noch einmal blickte sie über ihre Schulter. »Es ist geschehen und ich kann es nicht mehr ändern. Vielleicht ist es gut für dich, nun zu wissen, wer du bist. Vielleicht aber auch nicht.«

Taronu neigte den Kopf zur Seite. »Ich hasse dich, und ich werde dich dies spüren lassen.« Sein Blick wirkte gespielt gleichmütig.

»Ich fürchte den Tod nicht.«

»Das weiß ich.« Taronu nahm den Dolch aus seinem Gürtel und schleuderte ihn haarscharf an Esras Kopf vorbei. Sirrend blieb er in der Wand neben der Tür stecken.

Ohne die Klinge zu beachten, blickte Esra ihren Sohn an.

Dieser grinste nur hämisch und rief nach den Wachen. Als sie durch die Tür stürmten, zeigte Taronu mit dem Finger auf Esra. »Bringt sie in den Kerker und lasst sie dort verrotten.«

*

Angestrengt blickte Lydara in die Kugel, sah jedoch nur einen nachtschwarzen Abhang. »Hast du sie beseitigt?«

Rosnis zog die Nase hoch. An seinem Blick erkannte Lydara, dass dem nicht so war. Sie starrte wieder in das Glas. »Aber wo sind sie? Sie werden doch nicht schon im Palast sein.«

»Nein, nein«, murmelte Rosnis, während er mit der Hand über das Element der Panteja strich.

Lydara warf ihm einen argwöhnischen Blick zu. Es war wohl eine Tatsache, dass dieser Nichtsnutz es nie schaffen würde, das Element zum Leuchten zu bringen. Wohl oder übel musste sie sich etwas anderes einfallen lassen, wenn sie Taronu in ihren Bann ziehen wollte. Mit den Gedanken ganz woanders blickte sie wieder in die Kugel. Plötzlich bewegte sich etwas in der Schwärze und sie sah, wie sich die Gruppe aus dem Schutz der Bäume wagte und sich dem Aufstieg zum Palast näherte. »Da sind sie!« Sie kniff die Augen zusammen, um zu erkennen, wer es da wagte, sich ihrem Palast zu nähern. Als Erstes sah sie einen breitgebauten älteren Mann mit einem Jungen auf der Schulter. Der Knabe hatte so rotes Haar, das es fast schon in der Dunkelheit leuchtete. So, wie es eigentlich das Element der Panteja sollte. Dann erkannte sie einen jungen Mann, der eine Frau auf dem Arm trug. Neben ihnen trippelte ein kleines Mädchen mit ebenfalls ungewöhnlichem Haar. Ihr Argwohn steigerte sich. Irgendetwas war hier faul. »Rosnis, reich mir das Vergrößerungsglas.«

Der Zauberer schlurfte zu ihr und reichte ihr die Lupe. Sein Blick wirkte, als wollte er etwas vor ihr verbergen. Ein Grund mehr, die Leute etwas genauer zu betrachten. Doch so sehr Lydara ihre Augen anstrengte, es war kein Gesicht dabei, das ihr bekannt vorkam. Sie sah zu Rosnis, an dessen Nase ein Tropfen glänzte. Doch anstatt ihn abzuwischen, nagte er auf seiner Unterlippe. »Wer sind die Leute? Raus mit der Sprache!«

»Das kleine Mädchen kenne ich nicht, den älteren der Männer auch nicht und den Jungen mit dem roten Haar schon gar nicht«, druckste Rosnis herum.

»Und der andere Mann und die junge Frau?«

»Kenne ich auch nicht.« Verlegen blickte der Zauberer zu Boden. Der Tropfen an seiner Nase löste sich und platschte in den Staub.

Lydara krallte die Finger in den Ärmel seines Gewands. »Ach, ja? Das nehme ich dir nicht ab.«

»Doch, doch Herrin. Es ist wahr.« Rosnis nickte heftig.

Lydara verlor die Geduld und stapfte heftig mit dem Fuß auf. »Rede, Rosnis! Oder soll ich erst die Peitsche holen?«

Anstatt zu antworten, nagte der Zauberer weiter auf seiner Unterlippe. Durch sein Haar schimmerten rot die Ohren. Das reichte! Es konnte doch nicht sein, dass Rosnis ihr in den Rücken fiel. Sie womöglich noch durch sein Schweigen in Gefahr brachte. Lydara verließ das Kellerverlies, um die Peitsche zu holen.

*

Rosnis schaute zur Tür, die krachend ins Schloss gefallen war. Wenn Lydara wusste, dass die Gruppe hinter dem Element der Panteja her war, dann würde sie die kleinen Menschlein in der Kugel ohne Umschweife töten lassen. Und daran, dass sich der mögliche zukünftige König sowie die Tochter ihres Geliebten auf dem Weg zu dem Palast befanden, wollte er Lydara wirklich nicht erinnern. Dunkelrotes Blut würde fließen, wenn sie davon erführe. Rosnis wurde es Angst und Bange um die Menschlein in seiner Kugel, die er so lieb gewonnen hatte. Vielleicht sollte er ihnen schnell das Element der Panteja überreichen, damit sie wieder … Ehe er den Gedanken zu Ende gebracht hatte, öffnete sich wieder die Tür zu seinem Kellerverlies. Die Schwänze der Peitsche zischten durch die stickige Luft und knallten auf den Boden. Mit zusammengekniffenen Augen blickte Lydara ihn an. Unfähig, einen Namen über die Lippen zu bringen, starrte Rosnis in die Kugel. Hinter sich hörte er erneut die Peitsche zischen – da traf ihn auch schon der erste Hieb und zerschnitt die Haut auf seinem Rücken. Um einen Schrei zu unterdrücken, biss Rosnis auf die Zähne, bis sie knirschten.

»Rede!«, keifte Lydara.

In Rosnis’ Augen brannten Tränen. Mit verschleiertem Blick sah er zu dem Flakon mit dem Schmerzmittel auf dem Regal. Er setzte vorsichtig einen Fuß vor den anderen. Die Schwänze der Peitsche zerrissen erneut die Luft. Im gleichen Augenblick legten sie sich um seinen Hals und schnitten ihm die Luft zum Atmen ab. Rosnis spürte, wie ihm die Augen aus den Höhlen quollen. Luft … er brauchte Luft! Seine Finger krallten sich um die Schwänze der Peitsche. Doch je mehr er versuchte, sie zu lösen, desto fester legten sie sich um seine Kehle. Helle Sterne blitzten vor seinen Augen auf. Er sank in die Knie und hob die Hände, um Lydara zu zeigen, dass er bereit war, zu reden.

Die Herrscherin tänzelte um ihn herum und löste die Schwänze der Peitsche von seinem Hals. »Ich höre!«

Rosnis griff sich an die Kehle und hustete, bis er glaubte, seine Lunge käme ihm gleich aus dem Mund geschossen. Auf seinen Rücken knallte wieder die Peitsche. Doch der Schmerz war nichts in dem Vergleich zu der Luftnot, die ihn immer noch Sterne sehen ließ. Krächzend rollte er sich auf den Boden, da peitschte auch schon erneut das Folterinstrument und zerfetzte die Haut in seinem Gesicht. Lydaras Stimme drang keifend an sein Ohr. Rosnis schnappte nach Luft. Seine Lippen formten den Namen Jameena, doch seiner Kehle entkam kein Ton.

Lydara stellte den Stiefel auf seine Rippen. »Ich höre dich nicht!«

»Jameena, die Tochter des Königs«, krächzte Rosnis mit letzter Kraft. Bevor er den zweiten Namen nennen konnte, wurde es dunkel um ihn herum.

*

Lydara betrachtete Rosnis’ geschundenes Gesicht. »Verräter«, zischte sie. Dann wandte sie sich von dem leblosen Leib ab und rauschte aus dem Kellerverlies. Auf der Stiege versuchte sie, ihre Gedanken zu ordnen. Taronus Tochter befand sich also auf dem Weg hierher. Was wollte dieses Biest im dunklen Land? Und wer war der junge Mann bei ihr? Lydara konnte sich beim besten Willen keinen Reim darauf machen. Doch noch ehe sie ihr Gemach erreichte, kam ihr ein grandioser Gedanke: Jameenas Entführung würde den liebenden Vater bestimmt dazu bewegen, ihren Palast aufzusuchen. Und manchmal, ja manchmal ließ sich die Liebe halt nur erzwingen. Ihr Lachen schallte durch das Gemäuer.

*

Emeric atmete noch einmal Jameenas Duft ein. Ein wohligeres Gefühl als in diesem Augenblick hatte er in seinem Leben noch nicht erfahren. Auch wenn er endlich bereit war, dies zuzugeben, durfte er es dennoch nicht zulassen, denn es vernebelte ihm den Kopf. Behutsam ließ er Jameena hinunter. »Meinst du, du könntest ein wenig laufen? Mir werden nämlich langsam die Arme lahm«, log er. In Wahrheit hätte er sie über die ganze Insel tragen können.

In seinem Rücken schnaubte Rabin. »Als ob.« Auf seiner Schulter hockte immer noch Mino.

Emeric warf ihm einen vernichtenden Blick zu. »Sollte ein Freund den anderen nicht gut genug kennen, um in dieser Situation Feingefühl zu bewahren?«

Vorsichtig setzte Jameena einen Fuß vor den anderen. »Ist schon gut. Ich glaube, es geht wieder.«

Etti eilte neben sie und hielt ihren Arm. »Komm, ich stütze dich«, sagte das Mädchen leise. Jameena flüsterte ihr etwas ins Ohr, das er nicht verstand. Vielleicht war es auch besser so.

Der Schmied trat neben ihn. »Also, ich hätte das Mädchen nicht aus meinen Armen gegeben.« Verschwörerisch hob er die Augenbrauen.

»Du bist aber nicht ich.« Emerics Kiefer mahlten. »Hör zu, Rabin. Ich gebe mir alle Mühe, nett zu ihr zu sein. Aber übertreiben brauche ich es ja nicht gerade. Oder?«

»Ach, weißt du, mir ist es egal. Ich gönn dir halt nur ein wenig Glück.«

»Überlass es mir, was ich Glück nenne.« Emeric schnaufte. So langsam schwoll ihm der Hals. »Ich denke, es liegen bedeutendere Geschehnisse vor uns als mein Herzensglück.« Wie satt er es hatte, seine Gedanken an Jameena zu verschwenden, und dennoch ließen sie sich nicht aus seinem Kopf vertreiben. Glück und Leid lagen so nah beieinander, dass er glaubte, sein Blut würde kochend auf Eisschollen fließen. Er war sich nur nicht klar, ob sein Blut die Schollen zum Schmelzen bringen konnte, oder ob es nicht gefrieren würde. Tief sog er den Atem ein. War es so schwer, Kopf und Herz in Einklang zu bringen? Und war diese Reise wirklich der richtige Zeitpunkt dazu? »Ich brauche eine Rast, Rabin«, stieß er aus. »Steigt ihr schon einmal den Pfad hinauf, ich komme nach.«

»Du liebe Güte«, raunzte Rabin. »Du benimmst dich schlimmer als ein Mädchen. Nimm dir mal ein Beispiel an den beiden vor uns. Von denen heult keine hier.«

Jameena und Etti drehten sich zu ihm um und kicherten.

In diesem Augenblick hätte Emeric dem Schmied die Faust in den Magen rammen können. »Du Drecksack«, brummte er.

Etti krempelte sich die Ärmel hoch, trat mit ziemlich schweren Schritten auf sie zu und stellte sich zwischen ihn und den Schmied. »Jetzt will ich dir mal was sagen, Emeric. Ich hab zwar nicht viel Ahnung von Herz und Schmerz, oder wie das alles heißt. Wenn man es genau nimmt, gar keine. Aber du solltest Rabin nicht zu nahe kommen, ansonsten …« Das Mädchen ballte die kleine Faust und hielt sie ihm unter die Nase.

Unter anderen Umständen wäre Emeric in schallendes Gelächter ausgebrochen, aber in diesem Augenblick war ihm der Zorn zu nah. »Nimm nicht immer den Mund so voll, Kleine. Irgendwann wirst du nicht mehr so glimpflich davonkommen wie in der Grabkammer.« Emeric verengte die Augen. »Mit meinem Rat meine ich es gut mit dir, glaub mir das.«

»Lass ihn, Mädchen. Wir ziehen weiter«, rief Rabin, legte die Hand auf Jameenas Schulter und wandte sich zum Gehen, ohne Emeric weiter zu beachten.

Etti blähte die Nasenlöcher auf und kniff ebenfalls die Lider zusammen. »Ich meine es auch gut«, giftete sie zurück, »für euch alle hier.« Dann drehte sie sich um und lief hinter Rabin her.

Wäre Emeric in diesem Augenblick gelenkig genug gewesen, hätte er sich selbst in den Hintern getreten.

*

Selbst eine Weile später schnaubte Etti immer noch vor Wut. Schweigend lief sie neben Jameena her und warf Emeric in Gedanken unflätige Flüche an den Kopf. Erneut hatte er sie nur wegen seines Dickkopfes allein gelassen. »Den hätte ich mal gern an Deck gesehen, innerhalb einer Mannschaft«, brach Etti das Schweigen. »Da hätte er schon ins Meer springen müssen, um fortzulaufen.«

Jameena kicherte kurz, wurde dann aber wieder ernst. »Du solltest nicht zu hart mit ihm ins Gericht gehen. Es ist nicht leicht für ihn.«

»Für dich nicht, für Mino nicht und für mich auch nicht. Vergiss das nicht.« Etti blickte zu Rabin, der die Augenbrauen hochzog. »Was meinst du, Schmied? Er könnte sich doch zusammenreißen, nett zu Jameena sein, und gut wäre es.«

»Ja, im Prinzip schon.« Rabin kratzte sich an der Nase.

»Aber?« Herausfordernd blickte Etti ihn an.

»Die Krone ist ihm wichtig.«

»Soll sie auch. Dennoch kann er zu uns stehen. Schließlich hat Jameena gesagt, dass sie ihren Vater verachtet und zu Emeric hält.«

»Aber ob sie das auch noch sagt, wenn sein Blut an Emerics Händen klebt? Mädchen, das hier ist kein Hahnengerangel. Hier geht es um Leben und Tod.«

Etti stieß heftig den Atem aus. Sie stellte sich vor, wie schrecklich es sein müsste, jemanden zu töten – ihm das Leben zu nehmen. Ihr Herz krampfte sich zusammen. »Kann er den König nicht einfach nur gefangen nehmen?«

»Könnte er, ja. Das ist auch seine Absicht. Er wird ihn bestimmt nicht aus dem Hinterhalt töten. So feige ist Emeric nicht. Das klingt vielleicht schrecklich, aber glaube mir, zwischen den beiden wird es nur einen Überlebenden geben. Taronu wird sich nicht gefangen nehmen lassen. Und seine Männer erst recht nicht. Emeric rechnet mit dem Schlimmsten, und das ist es, was ihn so fertig macht.«

»Dass auch er sterben könnte, meinst du?«

»Nein, Mädchen. Davor fürchtet er sich nicht. Doch er bangt um das Leben seiner Männer.«

»Das verstehe ich.« In Ettis Augen brannten Tränen. Rasch rieb sie mit dem Ärmel darüber. »Ich glaube, er wollte dich eben schlagen.«

Rabin lachte auf. »Nein, niemals. Das würde er nicht fertigbringen. Mach dir da mal keine Sorgen, Mädchen. Er ist zwar ein Hitzkopf, aber mich schlagen? Mich? Nein, niemals.«

»Na, dann habe ich ihm wohl unrecht getan.«

»Nein, das hast du nicht, Mädchen. Ich fand es ziemlich klasse, wie du ihm die Faust unter die Nase gehalten hast. Ab und zu braucht er halt mal jemanden, der ihm den Kopf zurechtrückt«, grunzte Rabin.

Jameena legte den Arm um Ettis Schulter. »Du bist ziemlich mutig, Etti. Ich hätte ihm am liebsten auch eine gepfeffert, aber so etwas würde ich mich nie trauen.«

»Ich hab ihm nur gedroht«, murrte Etti. »Geboxt hätte ich ihn nur, wenn er Rabin … Ach, egal.« Sie winkte ab. Durch ihren Kopf rasten plötzlich die Gedanken um den Tod. Um den Krieg, der bestimmt bald in Viandia herrschen würde. Dann fragte sie sich, warum die Menschen überhaupt sterben mussten und dachte an Abuelo und ihre Eltern. Ein tiefer Seufzer verließ ihre Brust, dem die Traurigkeit folgte.

Der Pfad stieg immer steiler an, und dicke Felsbrocken lagen ihnen im Weg. Das Eselchen hatte Mühe, mit seinen kleinen Hufen Halt zu finden. Rabin schaute besorgt drein, als es hin und wieder mit der Flanke umschlug. Etti zog die Nase hoch, atmete die modrige Luft ein und schaute den Hang hinauf, um auf andere Gedanken zu kommen. »Eigentlich steigt man in die Hölle hinab, aber hier liegt sie wohl in den Wolken.«

»Die Hölle? Was ist das?« Jameena sah sie fragend an.

»Der Ort, wo der Teufel wohnt. Und wenn du ein böser Mensch gewesen bist, nimmt er dich nach deinem Tod in Empfang.« Etti dachte wieder an Abuelo, stellte sich vor, wie er neben dem lieben Gott auf einer Wolke saß, und lächelte wehmütig. Selbst die weißen Wolken waren in diesem finsteren Land schrecklich weit weg.

Rabin blieb stehen und kniff die Augen zusammen. »Still. Ich glaube, ich habe etwas gehört«, flüsterte er.

Aus dem Gebüsch stürzte ein Mann zu Jameena und warf ihr einen Sack über den Kopf. Ein Zweiter preschte aus dem Nichts. Auf Rabins Kopf landete eine Keule. Wie ein gefällter Baum fiel der Schmied um. Gerade noch rechtzeitig konnte Mino von seiner Schulter springen. Doch auch er hatte schnell einen Sack über dem Kopf. Etti wollte ihm zu Hilfe eilen, aber in diesem Augenblick wurde es auch um sie dunkel. Jemand warf sie wie ein erlegtes Kaninchen über die Schulter. Der Sack ließ ihr ein wenig Platz und so trommelte sie auf den Rücken des Mannes, dessen Gestank durch die Jute drang. »Lass mich runter!« Etti spürte, wie ihr der Schweiß aus den Poren brach. Sie wusste, sie sollte ihren Atem sparen, wenn sie in diesem Sack nicht ersticken wollte. Augenblicklich schwieg Etti und schluckte die Angst hinab. Sie hörte Jameenas gedämpfte Schluchzer. Mino wimmerte leise und von dem Schmied war kein Laut zu vernehmen. Gewiss mussten sie nun alle sterben!

Kapitel 16

Sein ganzes Leben hatte nur der Eroberung der Krone gegolten, nichts anderes war wichtig gewesen. Selbst seine Kindheit hatte er damit zugebracht, mit einem Holzschwert durch die Felsen zu hechten und auf die Baumstämme zu dreschen. Er dachte an Madra Calissa, die stets wie eine Mutter zu ihm gewesen war – soweit er das beurteilen konnte. Gesorgt hatte sie für ihn, das konnte er nicht von der Hand weisen. Auch war sie stets für ihn da gewesen, wenn es darum ging, ihm ein warmes Heim zu geben. Sie hat ihm vermittelt, wie wichtig es war, für seine Überzeugung zu kämpfen. Eine Überzeugung, die er sich nie ausgesucht hatte, die ihm von ihr aufgedrängt wurde. Emeric versuchte, sich zu erinnern, ob er in seiner Kindheit je Freunde gehabt hatte. Rabin, den alten Schmied, den konnte er getrost Freund nennen. Seine Frage jedoch drehte sich eher um gleichaltrige Spielkameraden. Emeric dachte daran, wie er einmal dabei zugeschaut hatte, wie die Jungs einen Hund durch das Dorf gejagt hatten. Nie hatte ihn jemand gefragt, ob er mit dabei sein wollte. Die Jungs waren heute so alt wie er – und standen ihm zur Seite. Doch damals?

Rabin hatte ihm einst erklärt, die Jungs würden ihn als Sonderling betrachten. Alle im Dorf hatten gewusst, dass er der Sohn des gestürzten Königs war – ein Junge, der mit besonderem Respekt behandelt werden musste. Mehr aber auch nicht. Wer wollte schon gemeinsam mit einer goldenen Kuh Streiche aushecken?

Emeric sog tief den Atem ein und erhob sich von dem Stein, auf dem er sich niedergelassen hatte. War dies wirklich der richtige Augenblick, um über sein Leben zu sinnieren? Mit Sicherheit nicht. Langsam kam er zur Besinnung. Er dachte viel zu oft an sich selbst. Stattdessen sollte er lieber bei den anderen sein.

Emeric schüttelte die Gedanken ab und strich sich das Haar aus der Stirn. Als er den Pfad hinaufblickte, stockte ihm das Blut in den Adern. Hochgewachsene Männer trugen Säcke auf ihren Schultern – Säcke, die sich bewegten. Emeric kniff die Augen zusammen. Augenblicklich wurde ihm bewusst, welch großen Fehler er begangen hatte. Ohne zu zögern, rannte er den Pfad hinauf und zog auf halbem Weg das Schwert. Doch in seiner Räson war er unvorsichtig, und so bemerkten ihn die Männer schneller als ihm lieb war.

Leuchtend rote Augen stierten ihn an. An den Mäulern zogen sich Speichelfäden bis auf ihre bepanzerten Brüste. Zu sechst stellten sich die Kreaturen Emeric entgegen. Zum Kampf bereit richtete er das Schwert auf sie. In den Säcken wanden sich die Gefangenen. Einer der Kerle, der frei von einer Last war, trat einen Schritt vor. Aus seinen Nüstern dampfte es bedrohlich. Emeric richtete das Schwert auf seinen Hals, setzte zum Sprung an, holte aus und versuchte, mit der Klinge den Schädel zu spalten. Doch es schien, als hätte er auf Stein geschlagen. Wieder schwang er das Schwert, diesmal mit dem Ziel, dem Mann den Kopf abzutrennen. Aber auch dieser Schlag prallte an der Kreatur ab. Der Dampf aus den Nüstern wurde dichter und vernebelte Emeric die Sicht. Schritte stampften auf dem schwarzen Boden. Wie von Sinnen schlug Emeric auf den Mann ein. Dann spürte er eine eiserne Hand an seiner Kehle. Augenblicklich entfernten sich seine Beine von dem Boden. In seinem Nacken knirschte es bedrohlich. In seiner Verzweiflung hieb Emeric erneut das Schwert und hoffte, eine ungeschützte Stelle der Kreatur zu treffen. Doch er schlug ins Leere. Eine Faust traf ihn im Gesicht und raubte ihm das Bewusstsein.

*

Es war still geworden. Doch in Ettis Ohren hallten immer noch Emerics Kampfschreie. Die Schulter, auf der sie lag, hob und senkte sich schwer. Schritte näherten sich. Der Mann sprach in einer unverständlichen Sprache, die eher dem Brummen eines Bären glich. Etti wand sich in dem Sack, trat und trommelte so gut es ging gegen den Leib ihres Entführers. Doch dieser rückte sie nur kurz auf seiner Schulter zurecht und beachtete Ettis Schläge nicht weiter.

Mittlerweile war es in dem Sack unerträglich heiß geworden. Etti hielt inne und lauschte dem Gebrummel der Männer. Ob sie Emeric getötet hatten? Ein Band zog sich um ihren Magen. Der Mann, der sie geschultert hatte, trat gegen irgendetwas. Bestimmt war es Emerics Leib. Vor ihrem inneren Auge sah Etti, wie er tot am Boden lag – eine Vorstellung, die ihr die Magensäure in die Mundhöhle trieb. Der Mann brummelte wieder etwas, zuckte mit den Schultern und wechselte die Richtung. Wieder trommelte Etti mit den Fäusten auf seinen Rücken. »Ich will raus, lass mich endlich raus«, schrie sie aus Leibeskräften. Eine Hand klatschte durch den Sack auf ihren Kopf. Vor Ettis Augen funkelten rote Sterne. Benommen wimmerte sie und ließ geschehen, was sie nicht verhindern konnte. Das Abenteuer war vorbei, bevor es überhaupt richtig begonnen hatte.

Nach einer Weile hörte Etti, wie sich ein Tor quietschend öffnete. In ihr erwachte wieder der Lebenskampf. Wenn die Männer ihrer aller Tod wollten, hätten sie ihnen längst den Hals umgedreht, anstatt sie durch die Gegend zu schleppen. Etti bog den Rücken durch. Mittlerweile schmerzte ihr jeder Knochen im Leib. Unter ihrer Schädeldecke brummte es wie in einem Bienenstock. Wieder hörte sie dieses unverständliche Gebrummel der Männer. Die Entführer machten lange Schritte, stiegen eine Treppe hinab und blieben stehen. Eine Tür öffnete sich knarzend. Wie einen Sack Mehl nahm der Mann sie von seiner Schulter und schmiss sie auf den Boden. Etti fiel auf den Hintern und schlug mit dem Kopf auf den Boden. Ein Rauschen und Summen umgab sie. Nun war ihre Schädeldecke wohl endgültig zerborsten. Still blieb sie liegen und wartete darauf, dass ihr Atem erlosch. Jameenas Geschrei drang in ihr Ohr und wollte nicht verstummen. Ettis Atem blieb. Sie würde wohl doch noch nicht sterben. Langsam schälte sie sich aus dem Sack. Jameenas Schreie stachen wie Messerstiche in Ettis Kopf. Sie musste aus dem Sack und sei es nur, um Jameena den Mund zu stopfen.

Kurze Zeit später hatte sie es endlich geschafft, sich zu befreien. Etti schaute sich in dem Loch um. An der Wand brannte eine Fackel und warf ein schwaches Licht in den Raum. Kreischend wand sich Jameena in ihrem Sack. Neben ihr lag ein kleines lebloses Bündel, aus dem die Echse kroch. »Mino!« Etti krabbelte zu ihm. Rasch befreite sie den Jungen aus dem Sack. Als sie ihm über die Wange strich, flackerten seine Augenlider.

»Ist es vorbei?«, fragte Mino mit belegter Stimme.

»Wir leben noch«, hauchte Etti.

Im Nu schlug Mino die Lider auf und blickte sie mit großen Augen an. »Wo sind wir?«

»Ich weiß es nicht.« Etti blickte sich in der Zelle um. Jameenas Geschrei war verstummt, und sie schälte sich ebenfalls langsam aus dem Sack. Ein Stück von ihr entfernt lag Rabin. Nur sein Kopf und seine Brust waren bedeckt. Seine Beine schienen leblos wie die einer Leiche. Etti sprang auf, eilte zu dem Schmied und zerrte an dem Sack. »Ihr müsst mir helfen, ich bekomme ihn allein nicht von seinem Kopf.«

Mino war rasch zur Stelle und auch Jameena torkelte zu ihnen. Gemeinsam schafften sie es, Rabin den Sack über den Kopf zu ziehen.

Etti kämpfte gegen die Übelkeit in ihrem Magen. Rabins Haar war mit Blut getränkt. Dazwischen klaffte eine Wunde, so groß wie ein Männerdaumen. Sein Gesicht schien wie in Wachs gemeißelt.

Jameenas Schrei durchbrach die Stille. »Er ist tot! Sie haben ihn erschlagen!«

In Ettis Augen brannten Tränen. Angestrengt schaute sie auf den breiten Brustkorb. Doch der Schmied lag so still wie einst Abuelo nach seinem Tod. Nun rannen Etti die Tränen in einem Sturzbach über das Gesicht. Sie legte den Kopf auf die Brust des Schmiedes und schluchzte. Plötzlich begann es, unter ihrem Ohr zu beben. Erschrocken sprang sie auf und starrte den Schmied an, der von einem Hustenanfall geschüttelt wurde.

»Er lebt«, jauchzte Mino und riss die Fäuste in die Höhe, um einen Freudentanz aufzuführen.

»Pst«, ermahnte Etti ihn. »Sei still. Er braucht Ruhe.« Nachdem sich der Schmied einigermaßen von dem Hustenanfall erholt hatte, war sein Gesicht wieder voller Farbe. Langsam öffnete er die verklebten Lider. Etti fasste nach seiner Hand und drückte sie sanft. Die Augen des Schmiedes starrten gegen die Decke des Kerkers. »Wir sind bei dir, Rabin«, hauchte sie, nahm seine Hand und legte sie an ihre Wange.

Die verkrusteten Lippen formten lautlose Worte.

»Ich verstehe dich nicht. Was willst du uns sagen?« Etti neigte den Kopf zu seinem Mund.

»Es ist so dunkel«, krächzte Rabin.

»Ich weiß. Es brennt nur eine kleine Fackel«, sagte Etti, um ihn zu beruhigen.

Rabin drehte den Kopf zu ihr hin und blinzelte. »Wer bist du?«

»Ich bin Etti. Erkennst du mich nicht?«

»Etti? Nein, ich kenne dich nicht.«

»Aber natürlich kennst du sie«, wandte Jameena ein.

Mino richtete sich vor ihm auf. »Und mich? Mich kennst du aber, oder?«

Rabin sah ihn an, schüttelte leicht den Kopf und verzog schmerzverzerrt das Gesicht. Ein Stöhnen entwich seinen Lippen.

»Oje, er hat bei dem Schlag mit der Keule das Gedächtnis verloren.« Etti presste die Lippen aufeinander und dachte nach. Vielleicht war es nur ein kurzer Aussetzer? So etwas sollte es geben. Abuelo hatte ihr einst von einem Seemann erzählt, der bei einem Sturm den Mast auf den Schädel bekommen hatte. Tagelang hatte er nicht mehr gewusst, wer er war. Bestimmt erging es Rabin genauso.

Jameena sah den Schmied mit großen Augen an. »Aber du musst doch wissen, wer wir sind.«

»Lass ihn, Jameena. Seine Erinnerung wird gewiss bald wieder zurückkehren.«

Mino krabbelte durch die Zelle und wuselte mit den Händen durch das faulige Stroh. »Gierhals, wo bist du?«, rief er verzweifelt.

»Weit kann er nicht gekommen sein.« Etti erhob sich und sah sich in der Zelle um. Die Wände waren aus großen, unförmigen Steinen gemauert. An manchen Stellen waren die Fugen handbreit mit Mörtel gefüllt. Schlafstätten gab es nicht. Nur einen Holzeimer, der dem Gestank nach wohl für die Notdurft gedacht war. Ein Tropfen löste sich von der Decke und platschte in eine kleine Pfütze neben der eisernen Tür. Etti schlug mit der Hand gegen die Pforte. »Ist da draußen wer?«

Stille folgte. Dann ein Husten. »Schnauze, da drinnen«, tönte eine tiefe Stimme.

»Ist ja schon gut«, murrte Etti zurück.

Mino hatte Gierhals wiedergefunden und hielt ihn vor Glück strahlend in den Händen. Manchmal fragte sich Etti wirklich, ob er überhaupt mitbekam, was hier um ihn herum geschah.

Etti schlurfte zurück zu Rabin und Jameena, die den Schmied immer noch mit großen Augen ansah. Auch sie schien nicht mehr alle Gedanken beisammenzuhaben. Etti rüttelte an ihrer Schulter. »Wir müssen einen Weg finden, wie wir aus der Zelle kommen.«

Jameena nickte nur geistesabwesend.

»Hast du überhaupt gehört, was ich gesagt habe?«

Die Königstochter nickte und starrte weiterhin auf Rabin, der mittlerweile wieder die Augen geschlossen hatte. Ein leises Schnarchen drang aus seiner Kehle.

»Jameena, hör mir zu!« Etti fasste nach ihrem Oberarm und krallte die Fingernägel in die Haut.

»Autsch. Du tust mir weh«, raunte die Königstochter.

»Wir müssen einen Weg hier raus finden! Hörst du?«

»Ich bin nicht taub.« Jameena schüttelte Ettis Hand ab.

»Und? Hast du eine Idee?«

»Nein, natürlich nicht. Außerdem muss Rabin erst einmal gesund werden. Oder willst du ihn tragen? Ich denke, wir warten, bis Emeric uns befreit.« In Jameenas Augen glänzte ein seidiger Schleier.

Etti knabberte auf ihrer Unterlippe. Es konnte Jameena doch nicht entgangen sein, dass Emeric höchstwahrscheinlich sein Leben beim Kampf verloren hatte. Sie überlegte, ob sie das zur Sprache bringen sollte, entschied sich aber kurzerhand dagegen, um sie nicht noch mehr zu verwirren. »Hör zu, Jameena, Emeric hat sich gegen uns entschieden.« Die Ungerechtigkeit der Worte krampfte in Ettis Magen. Sie fühlten sich wie ein Verrat an.

In der Ecke spielte Mino mit Gierhals und flüsterte ihm Kosenamen zu.

Allmählich spürte Etti, wie ihr die Lage über den Kopf wuchs. Sie setzte sich mit dem Rücken zur Tür auf den Boden, winkelte die Beine an und schloss die Arme um sie. Nur ein klein bisschen die Augen schließen, dachte sie und schaukelte den Oberkörper im Takt der Wellen des Atlantiks.

*

Lydara rieb sich die Hände. Verträumt schaute sie auf das Schriftstück, das vor ihr lag und malte in Gedanken ihre Zukunft in einem rosigen Licht. Taronu würde aus allen Wolken fallen, wenn er erfuhr, was für einen kostbaren Schatz sie besaß. Sanft strich sie über die getrocknete Tinte. Auf Knien würde er angerutscht kommen, um sein liebes Töchterlein aus dem Kerker zu holen. Das Element der Panteja brauchte sie nicht mehr, sie hatte sich selbst geholfen.

Lydara rollte das Schriftstück zusammen und versiegelte es. Dann erhob sie sich, schritt zum Fenster und band es dem Falken an das Bein. Der Vogel hob die Schwingen und flog davon. Lydara sah ihm hinterher, bis er in der Finsternis verschwunden war. Bald würde sie nicht mehr in der Dunkelheit gefangen sein. Bei dem Gedanken war ihr so leicht zumute, als wandelte sie auf Wolken. Sie dachte an die Gefangenen. Ob sie sich diese einmal anschauen sollte? Aber sie interessierten sie eigentlich nicht. Wichtig war nur die Königstochter. Die anderen könnten auf der Stelle getötet werden. Wozu sollten sie noch unnötigerweise Brot fressen?

Lydara verließ ihr Gemach und stieg die Treppen hinab. Als sie im Kellerverlies angekommen war, hörte sie Rosnis stöhnen. Auch ihn würde sie nicht mehr brauchen. Sie lugte durch den Spalt der offenen Tür und sah, wie er sich auf seinem Lager wand. Dann erfasste sein Blick ihren. Lydara erstarrte, als hätte sie ein Blitz getroffen. Wie von Geisterhand geführt, schritt sie in das Gewölbe des Zauberers.

»Herrin, ich glaube, es geht zu Ende mit mir.«

»Und wenn schon. Wäre dies ein Verlust für mich?«

In Rosnis’ Augen glänzten Tränen. »Helft mir, bitte.« Er streckte die knochige Hand aus der Decke hervor.

Lydara zog die Augenbrauen hoch. »Wobei? Beim Sterben? Da muss jeder allein durch.«

»Habe ich Euch nicht jahrelang ergeben gedient? Seid Ihr wirklich kälter als der Himmel über Eurem Land?«

»Nenn es, wie du willst, Zauberer, und halte mich nicht länger auf. Nicht nur du wirst bald in das Reich der Toten reisen.«

Der Zauberer richtete sich auf. Es schien, als raffte er seine letzte Kraft zusammen. »Was soll das bedeuten?«

»Taronus Vögelchen ist gefangen. Leider war sie nicht allein. Und ihr Anhang ist mir unnütz. Von daher werde ich sie entsorgen lassen.«

Mit einem Mal sprühte in Rosnis’ Augen das Leben. Er sprang aus dem Bett und baute sich vor Lydara auf. »Du darfst sie nicht töten!«

»Nicht?« Lydara verzog bedauernd die Mundwinkel.

»Nein!«

»Nenn mir einen guten Grund, Zauberer. Vielleicht überlege ich es mir ja noch einmal.« Das Spiel gefiel Lydara. Es würde ihr die Zeit bis zu Taronus Antwort verkürzen.

Schwer atmend ließ sich Rosnis auf der Kante seiner Bettstatt nieder. Er fuhr sich durch das zottlige Haar und blickte zu Boden.

»Fällt dir nichts Gescheites ein?« Sie sah sich in dem Verlies um und entdeckte das Element der Panteja. Viel zu viel unnütze Zeit hatte sie damit verbracht. Sie schritt zu dem Tisch und nahm es in die Hand. In die Schlangengrube sollte sie es werfen. Dieses Ding hatte ihr viel zu viel Zeit gekostet.

»Legt es zurück, Herrin. Ich werde noch einmal versuchen, es zum Leuchten zu bringen.«

»Das brauchst du nicht mehr. Taronu wird mir auch ohne das Element bald schon zu Füßen liegen.« Lydara grinste siegessicher. »Ich warte immer noch auf deine Antwort, Rosnis.«

Der Blick des Zauberers wanderte unsicher durch das Verlies. Tief sog er den Atem ein. »Das Mädchen, Ihr habt es doch gesehen …«

»Was ist mit dem Gör?« Lydara starrte ihn an. Nichts durfte mehr schiefgehen in ihrem Vorhaben.

»Ihr dürft es nicht töten!«

»Weshalb nicht?«

»Weil sie von den Göttern gesandt wurde«, schnaufte Rosnis.

»Und?«

»Wollt Ihr allen Ernstes die Götter entzürnen? Ihr seid zwar mächtig, Herrin …« Drohend hob er den Zeigefinger. »… aber gegen die Götter kommt selbst Ihr nicht an. Sie werden Euch vernichten«, grollte er wie ein Gewitter.

Lydara lachte laut auf, um ihre Hysterie zu verbergen. »Die Götter sollen dieses Mädchen gesandt haben? Das glaubst du doch wohl selbst nicht.«

Rosnis’ Kehlkopf stach aus dem Hals hervor und bewegte sich beim Schlucken. »Doch, Herrin, es ist wahr. Habt Ihr in der Kugel nicht den Schein gesehen, der dieses Mädchen umgeben hat?«

»Schein? Was für ein Schein? Ich glaube, die Todesnähe hat dir den Kopf vernebelt.«

*

Rosnis suchte mit den Füßen nach seinen Pantoffeln. Als er sie gefunden hatte, steckte er die Zehen hinein, erhob sich von seiner Bettstatt und schlurfte zu dem Tisch. Vor ihm lag die leere Glaskugel. Selbst als er sanft darüberstrich, blieben die Bilder aus. Ihm wurde bewusst, wie gern er wieder die Reise der kleinen Menschlein beobachten würde. Doch nun schmorten sie in Lydaras Kerker. Geballtes Bedauern breitete sich in seinem Herzen aus. Schwankend vor Schwäche begab sich Rosnis zurück auf seine Bettstatt und schloss die Lider. Der Tod war ihm immer noch näher als das Leben.

*

Als Lydara das Reich des Zauberers verließ, hielt sie immer noch das Element der Panteja in der Hand. Ihr Weg führte vorbei an der Falltür in dem Kellerverlies. Sie öffnete sie und blickte auf die schleimigen Schlangen, die mit ihrer Farbe an Schlamm erinnerten. Ein widerlicher Gestank von Fäulnis drang in Lydaras Nase. Das war der richtige Platz für das unnütze Ding, das ihr mehr Leid als Freude beschert hatte. Rasch ließ sie das Element der Panteja in die Grube fallen und schloss die Falltür wieder. Ein weiterer Teil ihres Lebens war vorbei und ein neuer verheißungsvoller lag vor ihr. Zufrieden rieb sie sich die Hände. Dann dachte sie wieder an Rosnis’ Worte. Vielleicht sollte sie die Leute in ihrem Kerker doch noch nicht töten. Den Zorn eines Gottes konnte sie gerade am wenigsten gebrauchen.

*

In seinem Kopf schlugen tausend kleine Hämmer gegen die Schädeldecke. Emeric blinzelte in den finsteren Himmel und versuchte, sich zu erinnern. Sein Gesicht fühlte sich an, als wäre er damit auf eine Felskante geprallt. Er hob die Hand, tastete nach seiner Nase und stöhnte auf. Selbst die leiseste Berührung trieb ihm vor Schmerz die Schwärze in die Augen. Langsam kehrte sein Gedächtnis zurück, und er erinnerte sich, wie er gegen die Kreaturen gekämpft hatte. Der Faustschlag hatte die Wucht einer Kanone gehabt. Dann dachte er an seine Gefährten. Mit einem Ruck richtete sich Emeric auf und kämpfte gegen den Schwindel, der ihn zurück auf den Rücken zwingen wollte. All seine Kraft nahm er zusammen, um sich auf die zitternden Beine zu stellen. Schwer atmend stützte er sich auf seinem Schwert ab. Wie sollte er in diesem Zustand seine Gefährten befreien können? Er wusste, er brauchte Hilfe, und er wusste auch, dass er diese in diesem verdammten Land nicht finden würde. Emeric schaute den Pfad hinauf bis zum Palast, der auf dem Berg thronte. Schwarze Türme ragten in den Himmel, die von einer hohen Mauer umgeben wurden. Warum war er nicht bei seinen Gefährten geblieben? Hätte sie beschützt, als sie in Gefahr waren? Ein verdammter Versager war er. In diesem Augenblick hatte er nur noch das Ziel, alles wieder gutzumachen. Die Fäuste geballt leckte er das halb getrocknete Blut von seinen Lippen. Nie wieder wollte er Schwäche zeigen. Er würde um seine Gefährten kämpfen, selbst wenn es ihn das Leben kostete. Emeric verdrängte die Schmerzen sowie den Schwindel in seinem Kopf.

Wie betäubt schritt er den Pfad hinauf zu dem Palast der Herrscherin. Neben ihm ragten schwarze Felsen auf, und am Himmel kreischten Raben auf der Suche nach Aas. Emeric taumelte über den unebenen Weg, stolperte über die Steine, fing sich jedoch wieder. Er durfte nicht stürzen – alles, nur nicht stürzen, beschwor er sich selbst. Wenn er zu Boden fiel, würde er liegen bleiben. Zischend sog er den Atem durch die Zähne. Der Aufstieg schien kein Ende zu nehmen. Die Mauern des Palastes lagen immer noch in weiter Ferne. Ohne länger darüber zu sinnieren, setzte er einen Fuß vor den anderen. Er umfasste den Schwertknauf an seinem Gürtel, als wollte er sich damit den nötigen Halt verschaffen. Emeric dachte nicht darüber nach, was ihn an der Mauer erwartete. Irgendwie würde er sie überwinden müssen, aber erst einmal hieß es, den Aufstieg zu schaffen. Die Zähne zusammengepresst schritt er weiter.

Nach einer Weile, die ihm unendlich lang vorgekommen war, erreichte er endlich die Palastmauern. Vor einem großen Tor aus geschwärztem Eisen patrouillierte ein Wachmann mit geschulterter Lanze. Emeric versteckte sich hinter einem Felsen, um ihn zu beobachten. Dabei überlegte er, ihn aus dem Hinterhalt zu überraschen. Doch das war schwieriger als gedacht, denn kein einziger Strauch bot sich in der Nähe des Tores als Schutz an. Er würde die Mauer abgehen müssen, um vielleicht ein Schlupfloch zu finden. Emeric wartete, bis der Wachmann ihm den Rücken zukehrte, und verließ den Pfad. Leider musste er schnell erkennen, dass sich die Mauer über steilen Felsen schlängelte, die nur eine Eidechse hätte erklimmen können. Der Palast war eine sichere Bastion, unerreichbar für Eindringlinge. Verzweifelt ließ er sich auf einem Felsvorsprung nieder und starrte auf die Mauern.

*

Lydara blickte aus dem Fenster des höchsten Turms ihres Palastes in den Himmel und wartete auf den Falken mit der Antwort des Königs. Endlich sah sie seine Schwingen, die sich dunkel am grauen Himmel abzeichneten. Mit klopfendem Herzen beugte sie sich aus dem Fenster und winkte dem Vogel zu. Als hätte dieser sie in dem Turm erspäht, setzte er zum Gleitflug an. Nachdem er auf dem Sims gelandet war, entknotete Lydara rasch die hölzerne Rolle oberhalb seiner linken Kralle. Mit zittrigen Fingern öffnete sie die Röhre und blickte hinein. Doch sie sah nur schwarze Leere. Um sich erneut zu vergewissern, dass der Vogel keine Antwort des Königs bei sich trug, kreiste sie mit dem Finger durch den Behälter. In ihr wuchs der Unmut. Sollte Taronu wirklich nichts um das Leben seiner Tochter geben? Das konnte sie nicht glauben. Vielleicht befand er sich ja schon auf dem Weg hierher, aber dann hätte er sich doch wohl angekündigt.

Missmutig schmiss Lydara die Röhre aus dem Fenster. Sicher dachte Taronu, alles wäre eine Täuschung. Sie sollte das Miststück, das in ihrem Kerker saß, auf der Stelle töten und ihre Überreste nach Viandia schicken. Vor Wut schnaubend schritt Lydara durch das Turmzimmer. Nur das Rascheln ihrer schwarzen Röcke war zu hören. Fest entschlossen, einen Mord zu begehen, verließ sie den Raum und eilte die Stiegen hinab. Auf der Treppe zum Kellerverlies rauschten die Gedanken durch ihren Kopf. Vielleicht war sie doch zu voreilig. Sie würde Rosnis’ Glaskugel befragen. Vielleicht zeigte sie diesmal Bilder von Taronu. Bestimmt könnte sie diese mit ihren Gedanken herbeischwören.

Lydara betrat das Kellerverlies. Durch die Mauern hallte Rosnis’ Schnarchen. Es war gut, dass er schlief, dachte Lydara und öffnete leise die Tür zu seinem Zimmer. Sie trat zu der Kugel, nahm sie von dem Tisch und verließ wieder den Raum. Als sie die Tür schloss, hörte sie das Rascheln des Strohs, auf dem Rosnis schlief. Dann war es wieder still.

Eilenden Schrittes stieg sie die Treppe hinauf und verschwand in ihrem Gemach. Obwohl bereits eine bedrückende Finsternis dort herrschte, zog sie die Vorhänge zu und entzündete die Talglichter auf dem Tisch. Dann setzte sich Lydara auf einen Stuhl und starrte in die Kugel. Dabei dachte sie fest an Taronu. In ihrem Herzen herrschte Wut, die sie erzittern ließ. Vielleicht sollte sie mit mehr Liebe in die Kugel schauen. Für einen Augenblick schloss sie die Augen, doch es wollte sich kein warmes Gefühl in ihrem Leib einstellen. Sie musste Taronu besitzen, sie musste an seiner Seite sein, beschwor sie still die Kugel. Dann blickte sie erneut in das Glas. Nebel bildete sich darin und ihr Herzschlag setzte für einen Augenblick aus. Sie strengte den Blick an. Langsam formte sich ein Bild. Unscharf war ein Mann mit schulterlangem hellem Haar zu sehen. »Taronu?«, wisperte Lydara zu der Kugel. In ihrem Nacken breitete sich Hitze aus. Sie erkannte die Mauern, die ihren Palast umgaben. Taronu hockte auf einem Felsvorsprung und ließ den Kopf hängen, das Haar verdeckte sein Gesicht. Es schien, als wäre er verletzt. Lydara glaubte, Staub gegessen zu haben.

Das Bild wurde schärfer. Der Mann hob den Blick und strich sich das Haar aus der Stirn. Eine eisige Faust umfasste Lydaras Nacken. Dieser Mann war nicht Taronu! Es war der Fremde, der mit Taronus Tochter unterwegs gewesen war. Warum in aller Welt saß er nicht im Kerker? Lydara hätte vor Wut die Kugel durch ihr Gemach schmeißen können. Sie versuchte, sich zu beruhigen. Dieser Mann konnte ihr nicht gefährlich werden. Und wenn doch, dann war sie gewarnt. Die Enttäuschung breitete sich in ihrem Leib aus und schlug rostige Nägel in ihr Herz. Einen Tag würde sie noch warten, danach bekäme Taronu seine Tochter zurück – in Scheiben geschnitten.

Kapitel 17

Der Wächter, der ihnen den Kanten Brot und das halb verfaulte Wasser gebracht hatte, sah nicht gerade sehr helle aus. Es war schwer, zu erkennen, in welche Richtung er schaute, denn stets trafen sich die Blicke aus seinen Augen auf der Nasenspitze. Seit Stunden grübelte Etti, wie sie ihn überlisten könnte.

Ihr Blick fiel auf Rabin, der mit dem Rücken an der Mauer lehnte. Es ging ihm erstaunlich besser als gestern, sogar sein Gedächtnis hatte der Schmied wiedererlangt. Er hatte gesagt, er müsste für sie alle da sein und dürfte keine Schwäche zulassen. Es war wohl sein Lebenswille, der ihn schnell genesen ließ. Auf seinem Schoß saß Mino und kraulte ihm das verfilzte Haar.

Etti hockte sich neben die beiden. »Wie geht es dir, Rabin?«

»Es wird langsam wieder.« Der Schmied mühte sich ein Lächeln ab. »Ich bin mir sicher, Emeric wird uns bald hier herausholen.«

»Nie und nimmer«, zischte Jameena. »Er hat uns im Stich gelassen und ist zurück nach Viandia gekehrt.«

»Das glaube ich nicht«, sagte Etti, um sie zu beschwichtigen. »Er brauchte nur Zeit zum Nachdenken. Woher sollte er wissen, dass gerade dann diese Kreaturen uns überfallen? Ich glaube fest, er versucht uns zu befreien.«

»Ich würde zu gern wissen, wie sehr der Palast bewacht wird und ob es überhaupt eine Möglichkeit gibt, ungehindert einzudringen«, meinte Jameena.

Etti zuckte mit den Schultern. »Oder besser noch: wieder hinauszukommen.«

»Da sagst du was.« Rabin strich über ihren Arm.

Als hätte der Schmied ihr damit die Verantwortung übertragen, begann Etti augenblicklich über eine Flucht zu grübeln. Wieder dachte sie an den Wärter, dem die Dummheit in den Augen geschrieben stand. Eine List musste also her. Aber bekanntlich war es so, dass man geniale Gedanken nicht herbeirufen konnte. Etti schloss die Augen und wartete auf eine Eingebung, doch ihre Gedanken purzelten nur wild durcheinander, bis ihr der Kopf zu schmerzen begann. Sie öffnete wieder die Augen und schaute zu Mino, der sich leise mit Gierhals unterhielt. Etti schnippte mit den Fingern. Genau – das war es! Die Eidechse würde ihnen zur Flucht verhelfen. Sie brauchte nur zu harren, bis der Wärter die nächste Mahlzeit brachte. Das könnte jedoch dauern. Ob draußen wohl Nacht war? Dann würde er nun bestimmt schlafen. Etti schlich zur Tür und lauschte an dem Eisen. Kein Mucks war zu hören.

»Was hast du vor?« Mit schmerzverzerrtem Gesicht richtete sich Rabin ein wenig weiter auf und suchte Halt an der Wand.

»Ach, nichts«, sagte Etti. Noch war der Plan zu fadenscheinig, als dass sie ihn hätte verkünden können.

Jameena versuchte, mit den Fingern die zerzausten Strähnen in ihrem Haar zu glätten. Na, die hatte vielleicht Sorgen, dachte Etti und schalt sich im gleichen Augenblick für diesen Gedanken. Das Bündel, das Jameena mit sich herumschleppte, war bestimmt nicht leicht zu tragen. Aber trugen sie nicht alle hier ihr Schicksal mit sich herum? Mino wusste nicht, wer er war und woher er stammte. Rabin … ja, Rabin. Von ihm wusste Etti nicht mehr, als dass er Emerics Freund war. Sie trat zu ihm und drückte den Rücken an das feuchte Gemäuer. »Sag, Rabin, vermisst dich zu Hause niemand?«

Der Schmied runzelte die Stirn. »Wie meinst du das?«

»Na, wie schon? Wartet niemand auf deine Rückkehr? Macht sich keiner Sorgen um dich?«

In den Augen des Schmieds blitzte ein Lachen. »Ach, so meinst du das.« Er rieb sich die knollige Nase. »Da kann ich dich beruhigen. Nö, da ist niemand, außer vielleicht ein paar Maulesel oder klapprige Gäule, die auf frisch beschlagene Hufe warten.«

Etti senkte den Blick. Niemanden zu haben, war nicht lustig, auch wenn Rabin das so flapsig sagte.

»He, Kleine. Nicht traurig sein.« Rabin hob mit dem Zeigefinger ihr Kinn an. »Das hat auch manchmal seine Vorteile.«

»Ja? Welche denn?«

Rabin sog tief den Atem ein. »Man muss sich keine Sorgen um sein eigenes Leben machen. Denn da ist niemand, der durch deinen Tod in tiefe Trauer gerissen wird. Du bist für niemanden verantwortlich.«

Etti versuchte, die Worte zu verstehen, doch es fiel ihr schwer. »Was meinst du damit?«

»Irinas Tod hat mich das gelehrt.« Jeglicher Schalk war aus seinen Augen gewichen.

»War sie deine Frau?«

»Ja, für kurze Zeit. Eine Ziege war verloren gegangen, und Irina hat sich auf die Suche nach ihr begeben. Du musst wissen, sie liebte ihre Ziegen. Am Abend war sie aufgebrochen, am nächsten Morgen noch immer nicht zurückgekehrt. Ich bin fast umgekommen vor Sorge. Nach einer Woche fand ich ihre Leiche zwischen den Felsen. So, wie ihr Leib ausgesehen hatte, musste sie abgestürzt sein.« Rabins Blick verschleierte sich. Sein Kehlkopf stach spitz an seinem Hals hervor, doch in seinen Augen fehlten die Tränen.

Für einen Augenblick überfiel Etti eine tiefe Traurigkeit, bis ein Blitz durch ihren Kopf schoss. Die Panteja! Wenn sie hier noch länger gefangen säßen, würde sie bald gänzlich zerfallen! Sie zwang ihre Gedanken wieder zu dem Wärter. Um auszuprobieren, wie wohl sein Blickfeld sein würde, verdrehte sie die Augen hin zu ihrer Nasenspitze. Auf jeden Fall sah er alles zweimal. Das war schon mal nicht schlecht.

Jameenas Kichern tönte aus der Ecke des Kerkers. »Was schneidest du für Fratzen, Etti?«

Etti schielte erneut. »Na, an wen erinnert euch das?«

Rabin zuckte mit den Schultern, und Mino bohrte stumm in der Nase.

Durch die Zelle hallte Jameenas Prusten. »Hör auf damit, das sieht furchtbar aus. Am Ende bleiben dir noch die Augen so stehen.«

Etti schaute wieder gerade aus und winkte ab. »Seemannsgarn.« Sie hockte sich zwischen Mino und Jameena. »Nun überlegt doch mal. An wen erinnert euch das?«

»Keine Ahnung«, erwiderte Jameena.

»Nun mach es nicht so spannend, Mädchen.« Der Schmied kniff die buschigen Augenbrauen zusammen. »Mir steht ehrlich gesagt nicht der Sinn nach Ratespielchen.«

Ein wenig beleidigt verschränkte Etti die Arme vor der Brust. »Es ist der Wächter«, schmollte sie.

Jameena rutschte näher zu ihr. »Ja, stimmt, er hat wirklich solche Augen. Was willst du uns damit sagen?«

»Ihr solltet auch mal so die Augen verdrehen, dann werdet ihr es sehen.«

Mino legte die Fingerspitze auf seine Nase und schielte darauf. »Oh, der Wärter muss aber schlecht sehen können.« Als wollte er seine Augen wieder gerade schütteln, wippte er mit dem Kopf.

Mit gerunzelter Stirn blickte Rabin sie an. »Was hast du vor?«

»Ich weiß es noch nicht genau.« Etti schaute zu Mino. »Leihst du mir Gierhals?«

»Aber nur, wenn du schwörst.«

»Was soll ich schwören?«

»Dass ihm nichts geschieht.« Vor Sorge biss sich Mino fast die Unterlippe blutig.

»Natürlich geschieht ihm nichts.« Rasch betete Etti zu Gott, dass Gierhals nicht unter die Füße des Wächters geriet.

Plötzlich blieb keine Zeit mehr für Gespräche mit dem Herrn, denn auf dem Flur stampften Füße, die sich der Zellentür näherten. Blitzschnell sprang Etti auf und griff nach Gierhals, der auf Minos Schulter saß. Anschließend positionierte sie sich neben die Zellentür. Es dauerte nicht lange, bis diese sich öffnete und der Wärter den Kopf durch den Spalt schob. Ettis Hand preschte hervor. Zwischen den Fingern hielt sie Gierhals’ Schwanz, der restliche Echsenleib baumelte vor den schrägen Augen des Wärters. Den Mund zu einem Schrei geöffnet, erstarrte der Mann. Etti nutzte die Gunst des Augenblickes, duckte sich und stürmte an ihm vorbei aus der Zelle. »Hinter mir her«, rief sie im Lauf. Dann flog die Tür donnernd ins Schloss. Etti blieb auf der Stelle stehen und wandte sich um. Niemand von den Gefährten war ihr gefolgt, stattdessen eilte der Wächter auf seinen krummen Beinen den Gang entlang. Etti zwang sich aus der Starre und rannte, was ihre Beine hergaben. Ohne sich umzusehen, lief sie durch die Gänge, bis sie glaubte, den Wächter abgehängt zu haben. Um die Vermutung zu bestätigen, warf sie einen Blick über die Schulter. Der Mann musste aufgegeben haben, denn so weit ihr Blick durch den Gang reichte, war nichts von ihm zu sehen.

Etti legte die Hand auf ihren Brustkorb, um ihren Herzschlag zu beruhigen. An den Wänden flackerten Öllampen und spendeten ein dämmriges Licht in dem Gang. Dies war bestimmt das Kellerverlies des Palastes, in dem die dunkle Herrscherin lebte. Etti schritt weiter den Gang entlang. Ein leises Knattern ließ sie aufschrecken. Woher kam dieses Geräusch? Vorsichtig setzte sie einen Fuß vor den anderen und näherte sich einer hölzernen Tür. Das Knattern verwandelte sich in ein Schnarchen, das eindeutig aus dem Raum dahinter drang. Eine weitere Gefängniszelle konnte dies nicht sein, da der Riegel fehlte. Ettis Neugierde steigerte sich. Wer würde denn freiwillig in so einem schaurigen Verlies wohnen? Obwohl ihr Angst und Bange zumute war, schob sie die Tür einen Spaltbreit auf und spähte in den Raum. Staunend riss sie die Augen auf und betrachtete den alten Mann, der zwischen allerlei Büchern, Kisten und Tiegeln auf seinem Bett lag. Langes schwarzes Haar fächerte sich um seinen Kopf. Ein wenig erinnerte sie dieser Kauz an Goro. Auf dem Tisch in der Mitte stand eine Glaskugel, wie Etti sie einmal bei einer Wahrsagerin auf irgendeinem Jahrmarkt gesehen hatte. Dieser Mann, der dort in tiefem Schlaf lag, musste ein Magier sein. Ettis Knie wurden weich. Sie sollte schleunigst das Weite suchen. Wer wusste schon, was dieser alte Mann mit ihr anstellen würde, wenn er sie in die Finger bekam. Vielleicht wäre sie dann bald schon eine kleine Maus.

Etti entfernte sich von der Tür und stand kurz darauf vor einer Klappe, die im Boden eingelassen war. Gewiss war dies eine Falltür. Vorsichtig schlich sie um sie herum auf eine Treppe zu, die sich in dem Gemäuer hochschlängelte. Etti schaute hinauf und hielt inne. Wenn sie es geschickt anstellte, wäre sie bald in Freiheit. Doch was sollte sie dann tun? Die anderen im Stich lassen? Außerdem musste das Element der Panteja hier in dem Palast sein. Einfach abzuhauen, war wirklich die schlechteste Lösung. Etti rieb sich über die Nase. Sie musste den Gang zurückgehen und versuchen, den Wächter zu überrumpeln – am besten im Schlaf. Etti wandte sich um, umrundete wieder die Klappe und schlich leise an der Tür vorbei, die zu dem Zimmer des Magiers führte.

Plötzlich hörte sie einen rauen Schrei und erstarrte. Der komische Kauz musste aufgewacht sein. Bestimmt konnte er sie durch die Tür sehen! Etti nahm all ihren Mut zusammen und rannte den Gang entlang. Kurz vor den Gefängniszellen blieb sie stehen, versteckte sich in einer Wandnische und lauschte in die Stille. Der Magier war ihr nicht gefolgt. Aber die Erleichterung darüber wollte sich nicht einstellen, weil sie sofort an den schielenden Wächter denken musste. Wo er sich wohl aufhielt? Ob er einen eigenen Raum hatte? Bestimmt, denn irgendwo musste er schlafen. Bei ihrer Flucht hatte sie nicht darauf geachtet. Vorsichtig lugte sie aus der Nische hervor. Das Rasseln eines Schlüsselbundes war zu hören. Dann sah Etti den Wächter aus einer Tür treten. Rasch wich sie zurück und presste den Rücken an das Gemäuer. Der Mann schien ihr mit einem Mal viel größer und auch bedrohlicher, als sie ihn in Erinnerung hatte. Ob es wohl noch einen Wärter gab?

Etti wartete, bis der Mann in den Raum zurückgekehrt war, und schlich den Gang entlang bis zu der Tür. Sie war nur angelehnt, und so konnte sie einen vorsichtigen Blick in den Raum werfen. Der Gestank von Urin und Schweiß stach ihr in die Nase. Sie war einiges von den Seeleuten gewohnt, aber derart hatte keine Kajüte je gemüffelt. Bestimmt erleichterte sich der Mann in den Ecken seines Zimmers. Angewidert hielt sich Etti die Nase zu. In dem Raum gab es nur eine Pritsche und einen Stuhl, auf dem der Wärter sich lümmelte und mit einem Dolch den Dreck aus seinen Fingernägeln pulte. Etti zog den Kopf wieder zurück und fragte sich, ob nicht bald doch Nacht war. Der Magier hatte geschlafen, aber vielleicht war er ja auch krank. Sie selbst spürte keinen Hauch von Müdigkeit. Ihr Herz klopfte so laut, dass der Schlag in ihrem Kopf hallte. Wenn sie hier noch länger warten müsste, würde es wohl wie ein Frosch durch ihren Leib springen. Auf leisen Sohlen schlich sie zurück in die Nische und grübelte darüber nach, wie sie unbemerkt an die Schlüssel kommen könnte.

Nach einer Weile hörte Etti endlich die Pritsche quietschen. Sie verharrte noch einen Augenblick in ihrem Versteck und wagte dann einen Schritt vor. Besser sollte sie warten, bis sie das Schnarchen des Wärters hörte. Doch wenn er keine Geräusche im Schlaf von sich gab, stand sie hier bis an ihr Lebensende. Etti beschloss, einen weiteren Schritt zu wagen, dann noch einen und noch einen, bis sie wieder vor der Tür stand. Erneut wagte sie einen vorsichtigen Blick in die Zelle. Der Wärter hatte die Hände auf dem Bauch verschränkt und hielt die Augen geschlossen. Sein Atem ging ruhig. An dem Gürtel um seiner Taille hing der Schlüsselbund. Schlief er tief genug oder nicht? Etti wusste sich keinen Rat. Hätte er Schnaps gesoffen, wäre es um einiges einfacher, ihm unbemerkt die Schlüssel vom Gürtel zu lösen. Tief sog Etti den Atem durch die Nasenlöcher, konnte jedoch keinen Fusel riechen.

Plötzlich legte sich eine kalte Hand auf ihre Schulter. Etti blieb fast das Herz stehen. In ihre Kopfhaut stachen die Bisse von tausend Ameisen.

»Sieh mal einer an. Die Göre aus der Kugel«, fauchte eine Frauenstimme in ihr Ohr.

Etti glaubte, ihre Arme und Beine wären zu Eis gefroren. Spitze Finger krallten sich in ihre Schulter.

»Wie konntest du dich befreien?«, keifte ihr die Frau ins Ohr.

Der Wärter sprang von seiner Pritsche und schritt mit gezücktem Dolch auf sie zu.

Etti wand sich aus dem Griff der Frau und drehte sich zu ihr hin. Obwohl sie sich fast vor Angst in die Hose pieselte, versuchte sie, einen mutigen Blick aufzulegen. Es gelang ihr nicht. Wenn sie sich jemals eine Vorstellung von der bösen Herrscherin gemacht hatte, dann übertraf der Anblick dieser Frau diese bei Weitem. Die Augen des Teufels hätten nicht schwärzer sein können. Dazu dieses ebensolche bläulich glänzende Haar, das ihr in Wellen über die Schulter fiel. Mit der Kälte, die sie ausstrahlte, könnte sie die Hölle einfrieren.

Die Finger der Frau verkeilten sich in Ettis Haar. Ihr Gesicht näherte sich bedrohlich. »Wer bist du? Haben dich wirklich die Götter gesandt?«

Etti stutzte, doch dann begriff sie. Sie straffte die Schulter, ignorierte ihre schmerzende Kopfhaut und sah der kalten Frau fest in die Augen. »Nimm sofort die Finger aus meinem Haar! Den Göttern wird es nicht gefallen, wenn du mir Leid zufügst.«

»Die Götter sind mir herzlich egal«, fauchte die Frau zurück.

Dieses Weib war ein harter Brocken, kam es Etti in den Sinn. Wenn sie noch nicht einmal Angst vor den Göttern kannte, wovor dann? Das Zittern in ihren Beinen ließ sich nicht mehr unterdrücken. Plötzlich spürte sie etwas Kaltes an ihrer Kehle. Der stinkende Arm des Wärters hatte sich um ihre Schulter gelegt, die Klinge seines Dolches drückte sich in ihren Hals. Die Angst, die sie verspürte, glich der, als auf der Cathy die Welle über ihr gebrochen war, und sie nicht mehr hatte atmen können. Zum zweiten Mal in ihrem Leben fuhr lähmende Steifheit in ihre Glieder. Ettis Herz schlug so heftig, als wollte es sich jeden Augenblick von ihr verabschieden. Unter ihrem Hemd spürte sie Gierhals, den sie die ganze Zeit über vergessen hatte. Aufgeschreckt flüchtete sich die Eidechse unter ihren Arm.

*

Minos Kopf schmerzte ungeheuerlich. Etti hatte sich befreien können – und mit ihr Gierhals. Das war gut so. Andauernd schossen Bilder in seinen Kopf: eine Frau, fremd und doch vertraut. Langes schwarzes Haar umgab ihr Gesicht mit den Augen, die ihm Angst einjagten. Das Haar legte sich auf Schultern, an die er sich lehnen wollte. Die Strähnen umspielten Arme, in denen er Halt suchen wollte. Er verstand das nicht. In seinen Ohren dröhnte das Wort Mutter, doch er wusste nichts damit anzufangen. Auch die Sehnsucht nach Nähe, die ihn überfiel, konnte er nicht einordnen. Mino starrte gegen die Decke in der Zelle und zählte die Holzbalken, die sich von einer Wand zur anderen zogen. In sein Herz kroch die Angst vor der Erinnerung. Erneut blitzte es in seinem Kopf. In Gedanken sah er einen alten Mann. Schwarzes Haar mit einer einzelnen weißen Strähne wallte über seinen Rücken. Das Gewand war fleckig und die Hände faltig wie der Hals einer Schildkröte. Diesmal überfiel Mino kein Unbehagen. Er schloss die Augen und dachte weiter an den alten Mann. Der Schleier vor dem Angesicht löste sich und nun sah Mino den Mann so klar, als stünde er vor ihm. Er lächelte aus einem freundlichen Gesicht. Aus der knolligen Nase perlte ein Tropfen. »Rosnis«, flüsterte Mino mit tränenerstickter Stimme.

»Was sagst du, Junge?« Rabin tippte mit dem Finger auf Minos Oberschenkel.

»Rosnis.«

»Wer oder was soll das sein?«

Mino schaute verträumt zu Rabin. »Rosnis, der Zauberer.«

Der Schmied zuckte mit den Schultern. »Kenn ich nicht.«

»Ich auch nicht.« Jameena rückte näher zu den beiden. »Kann es sein, dass du dich da an etwas erinnerst?« Sanft strich sie über Minos Haar.

Mino sog bibbernd den Atem durch die Nase und nickte. »Ja, ja. Das ist der Zauberer und die Frau mit dem schwarzen Haar ist Mutter.«

»Deine Mutter hat schwarzes Haar?« Rabin blickte ihn ungläubig an.

»Und schwarze Augen. Sie macht mir Angst.«

»Dann stammst du aus Skoro.« Rabin blies die Wangen auf. »Das ist ein starkes Stück, das muss ich erst einmal verdauen.«

»Ich … ich weiß nicht.« Mino kratzte sich die Zotteln. »Bisher habe ich nur die Frau und den Zauberer gesehen.«

»Nur die Bewohner von Skoro haben schwarzes Haar«, wandte Jameena ein.

»Aber meins ist rot.«

»Vielleicht stammt er ja überhaupt nicht von der Insel Ogonis.« Jameena blickte nachdenklich auf sein Haar.

Die Tür zur Zelle wurde aufgestoßen. Der Wärter hatte Etti am Kragen gepackt und stieß sie unsanft zu den anderen.

»Verdammt und zugenäht«, fluchte das Mädchen und strich sich das Hemd an ihrem Bauch glatt. »So ein Grobian!« Sie spuckte auf den Boden.

»Was ist geschehen?« Rabins Gelenke knackten, als er sich erhob.

»Nicht, bleib sitzen«, befahl Etti ihm. »Wie ihr seht, bin ich nicht weit gekommen. Dabei hatte ich vor, euch aus diesem Kerker zu befreien, als der Wärter schlief. Aber dann stand auf einmal die böse Herrscherin hinter mir.«

»Lydara!«, stieß Jameena aus. Ihre Augen weiteten sich.

»Eine sehr unfreundliche Person kann ich euch sagen. Und dann hat mir dieser Bastard von Wärter noch eine Klinge an die Kehle gedrückt. So ein Feigling!« Ettis Gesicht war rot vor Zorn.

Der Name, den Jameena ausgesprochen hatte, hallte in Minos Kopf. Ein Brennen fuhr durch seinen Leib. Lydara … Lydara … wiederholte er still. Dann hielt er den Atem an. »Sag, Etti. Wie sah die Frau aus?«

»Du möchtest ihr nicht begegnen, glaube mir. Die kann dem Teufel die Hand geben.«

»Hatte sie schwarzes Haar und schwarze Augen?«

»Ja, richtig.« Etti verzog säuerlich das Gesicht.

»Dann bin ich ihr schon begegnet.« Das Brennen in Minos Gliedern verstärkte sich. »Sie ist … sie ist meine Mutter.«

»Wie bitte?« Etti stierte ihn an, als hätte er sich gerade in einen Feuer speienden Drachen verwandelt.

Mino traute sich kaum, mehr zu sagen. So offenherzig von seinen Erinnerungen zu sprechen, war bestimmt ein Fehler gewesen. Schließlich hatte seine Mutter das Element der Panteja gestohlen. Nur deswegen waren sie alle hier in dieser Zelle gefangen. Angestrengt dachte er nach.

»Du machst Scherze, oder?« Etti kniete sich vor ihn, holte Gierhals aus ihrem Hemd und setzte die Echse auf seine Schulter.

Fast hätte er den Kleinen vergessen. Erleichtert über seinen unversehrten Zustand, strich Mino über seinen Schwanz. »Nein, es ist kein Scherz.«

»Wenn du der Sohn der bösen Herrscherin bist, kannst du das dem Wärter sagen, und er lässt uns frei.« Etti sprang wieder auf und eilte zu der Tür. Gerade wollte sie die Fäuste heben, um dagegenzuhämmern.

»Nein, nicht«, rief Mino.

Etti drehte sich zu ihm hin und sah ihn verärgert an. »Warum nicht? Einfacher kann es doch nicht sein.«

»Was meinst du, warum ich hier mit euch sitze und nicht in meinem Zimmer im Palastturm?«

»Was ist geschehen, Junge?« Rabin legte ihm die Hand auf die Schulter.

»Ich kann mich nicht richtig erinnern, aber Mutter kann nicht gut zu mir gewesen sein. Ich spüre ein Brennen im Leib, wenn ich an sie denke.«

»Was ist mit dem Zauberer?« Rabin sah ihn fragend an.

»Den hab ich gesehen«, rief Etti dazwischen. »Er wohnt hier im Kellerverlies.«

»Hast du mit ihm gesprochen?« Ein vertrautes Gefühl schlich sich in Minos Herz.

»Ne, der hat geschlafen und dabei geschnarcht wie eine Säge.«

»Er würde uns bestimmt helfen.« Traurig senkte Mino den Blick.

»Den lassen wir holen!« Etti hob wieder die Fäuste. Noch ehe Mino es sich anders überlegen konnte, hämmerte sie auch schon wild gegen die Tür.

Auf der anderen Seite blieb es still.

»Wie heißt der Zauberer?«, fragte Etti.

Mino holte tief Luft. »Rosnis.« Geborgenheit umgab ihn. Er versuchte, sich zu erinnern, was geschehen war, aber es wollte ihm nicht einfallen.

»Rosniiiiis!« Etti schrie so schrill, dass die anderen zusammenzuckten.

In Minos Ohren fiepte es. Auf der anderen Seite der Tür näherten sich Schritte. »Na also. Geht doch.« Etti grinste breit.

Der Riegel schob sich zur Seite und der Wärter steckte den Kopf durch den Spalt. »Sag mal, bist du übergeschnappt?«

»Geh, und hol Rosnis«, befahl Etti ihm.

»Ja, sicher.« Der Wärter schielte sie an. »Meinst du, Gör, ich laufe sofort, wenn du mir etwas befiehlst?«

Stöhnend erhob sich Rabin auf die Beine und schwankte zu Etti. »Geh schon, Mann.«

»Sagt mal, seid ihr hier alle übergeschnappt?« Der Wächter schaute zu ihm auf und zückte den Dolch.

Mit einem Mal stand Mino auf den Beinen. »Man sieht sich immer zweimal im Leben, Hark.«

Der Wärter kniff die Augen zusammen. »Woher kennst du meinen Namen?«

»Das spielt keine Rolle. Geh, und hol endlich Rosnis.«

»Vielleicht sollte ich besser die Herrscherin holen.« Die Unsicherheit stand dem Wärter ins Gesicht geschrieben, denn er biss sich fast die Lippe blutig.

»Das wirst du nicht.« Mino versuchte, mit ruhiger Stimme zu sprechen. »Glaube mir, irgendwann werde ich so oder so mit Rosnis sprechen. Und dann werde ich ihn um einen kleinen Zauber bitten.«

»Du bluffst.« Mittlerweile lief dem Wärter ein rotes Rinnsal am Kinn hinab.

Mino neigte den Kopf und verschränkte die Arme vor der Brust. »Glaubst du das wirklich?«

»Mmh, ja.« Eifrig nickte der Wärter mit dem Kopf.

»Dann kann ich nichts weiter tun, als zu warten. Als Heuschrecke lebt es sich übrigens sehr geruhsam, wenn genügend Gras wächst – und keine Eidechse den Weg kreuzt.« Provozierend strich Mino über Gierhals’ blauen Schwanz.

Die schielenden Augen des Wärters weiteten sich.

Rabin legte Mino von hinten die Hände auf die Schultern. »Mann, nun hör doch endlich auf mit den Faxen. Du machst dir doch fast die Hose nass. Warum gehst du nicht einfach und holst Rosnis?«

»Ähm …« Immer noch unentschlossen kratze sich der Wärter die Bartstoppeln.

»Du spielst mit meiner Geduld, Freund.« Rabins Blick verfinsterte sich.

»Vielleicht frage ich doch erst die Herrscherin.«

»Nein«, protestierte Mino. Sein Gefühl sagte ihm, dass dies keine gute Idee war – wenn er auch nicht wusste, weshalb. Die Erinnerung an seine Mutter war zu blass. Vielleicht tat er ihr ja auch unrecht. Durfte sich ein Sohn überhaupt gegen die Frau stellen, die ihm das Leben geschenkt hatte?

»Rosniiiis! Rosniiiis«, schrie Etti erneut an dem Wärter vorbei, der weiterhin keine Anstalten machte, den Zauberer zu holen.

Auf dem Gang näherten sich schlurfende Schritte. »Wer schreit denn da nach mir?«

Mino fiel ein Stein vom Herzen, als er das Gesicht des Zauberers sah. Hätte der Wärter ihm nicht den Weg versperrt, wäre er ihm um den Hals gefallen. Das Gefühl von Vertrautheit schlich in sein Herz. »Endlich bist du da, Rosnis«, wisperte er mit tränenerstickter Stimme.

Der Zauberer sah ihn verwundert an. »Kennen wir uns?«

»Natürlich kennst du mich. Ich bin es, der Sohn der Herrscherin.« Minos Blick bettelte um Erkenntnis.

»Forin? Aber wie kann das sein? Ich habe dich doch in eine …« Der Zauberer brach mitten im Satz ab.

»Mein Name ist Forin?« Mino ließ sich die einzelnen Buchstaben auf der Zunge zergehen und erinnerte sich langsam daran, so gerufen worden zu sein. »Was ist geschehen?«

Rosnis stieß den Wärter zur Seite und riss Mino an sich. »Junge, mein Junge. Was bin ich froh, dich zu sehen.« Aus seiner Nase löste sich ein dicker Tropfen und platschte auf Minos Schulter.

»Jetzt verstehe ich nichts mehr«, stieß Etti aus.

Die anderen stimmten ihr mit fragenden Blicken zu.

Nachdem der Zauberer Mino fast an seiner Brust zerquetscht hatte, ließ er ihn los und schaute ihn mit feuchten Augen an. »Nun kommt erst einmal aus der Zelle.« Er blickte zu dem Wärter, dem immer noch der Mund offen stand. »Wenn die Herrscherin fragt, sag, sie seien geflüchtet. Hast du gehört?«

»Ne, bestimmt nicht. Sie wird mich hängen.«

»Dann ist es wohl besser, du verschwindest von hier.« Rosnis holte einen kleinen Lederbeutel hervor und kramte ein Goldstück heraus. »Hier, das müsste reichen, um die erste Zeit über die Runden zu kommen.«

Dem Wärter tropfte vor Gier der Speichel aus den Mundwinkeln. Rasch griff er nach dem Gold und eilte den Gang entlang.

»Na, das ging ja einfach.« Etti konnte sich das Grinsen nicht verkneifen.

»Hark ist ein Dummkopf. Ich habe mit nichts anderem gerechnet. Aber nun kommt, ich bringe euch zu einem Versteck, das selbst Lydara nicht kennt.« Der Zauberer deutete an, dass sie ihm folgen sollten.

Sie schritten den Gang entlang, bis Rosnis vor einer Mauer stehen blieb. Er hob die Hand und wischte über die Steine, die sich daraufhin in eine Tür verwandelten. Der Zauberer stieß sie auf und führte sie in einen Raum, der von Fackeln erleuchtet wurde. Auf dem Boden lag ein Teppich, der weich wie Moos war. Ein Tisch mit vier Stühlen stand in der Mitte, und es gab ein Bett, das so groß war, dass sie alle darin Platz fanden. »Später werde ich euch etwas Anständiges zu Essen bringen, und vielleicht auch noch Wein.« Rosnis zwinkerte ihnen zu.

»Ein kräftiger Schnaps wäre mir lieber«, sagte der Schmied und grinste dabei.

»Mal sehen, was ich finde.« Rosnis lachte auf. Dann wurde sein Blick wieder ernst und er sah zu Mino. »Ich muss dich um Verzeihung bitten, Junge.«

»Was ist geschehen?« Mino hoffte, nun endlich die Antwort auf all seine Fragen zu hören.

Rosnis ließ sich schwer atmend auf einem der Stühle nieder und senkte den Kopf. »Es tut mir so leid, Forin. Wirklich, das musst du mir glauben.«

Mino zweifelte keinen Augenblick an seinen Worten, doch nun wollte er endlich wissen, was geschehen war. »Ich glaube dir, Rosnis. Aber bitte verschweige mir nichts.«

»Nein, Junge.« Der Zauberer holte noch einmal tief Luft. »Deine Mutter hat mich gezwungen, dich in ein Insekt zu verzaubern. Mir hat es fast das Herz aus der Brust gerissen. Ich kann mir das nicht verzeihen.« Er hob den Blick und sah Mino mit flehenden Augen an. »Verzeih mir bitte, Junge.«

»Aber ich bin kein Insekt, das siehst du doch.«

»Zum Glück. Ich hatte wirklich geglaubt, ich hätte dich in eine Motte verwandelt. Aber irgendetwas ist zum Glück schiefgegangen. Ich werde es wieder richten, wirklich. Noch heute werde ich nach dem Zauber suchen, der dich wieder zurückverwandelt.«

»Du willst mich zurückverwandeln? Was bin ich denn sonst?« Mino beschlich die Angst.

»Du bist ein junger Mann im Alter von achtzehn Jahren.«

Ettis Augen weiteten sich. »Wie aufregend«, schnaubte sie.

»Warum solltest du mich damals verzaubern?«

»Weil deine Mutter dich nicht mehr um sich haben wollte.«

»Was habe ich denn getan?« Mino versuchte, sich zu erinnern. Doch in seinem Kopf klafften immer noch schwarze Löcher.

»Eigentlich nichts. Um Lydaras Zorn auf sich zu ziehen, braucht es nicht viel. Sie war enttäuscht, dass du deinem Vater nicht ähnelst.«

»Meinem Vater?«

»Ja, Taronu.«

Jameena schrie auf. »Dann … dann bist du mein Bruder.« Ihr Gesicht war so bleich wie Milch.

»Ja, das ist er wohl.« Rosnis stieß schwer den Atem aus. »Lydara war vor fast zwanzig Jahren Taronus Geliebte. Doch nachdem er den Thron an sich gerissen hatte, verjagte er sie. Da trug sie Forin bereits unter ihrem Herzen. Seit Neuestem versucht sie wieder, sein Herz zu gewinnen, deshalb hat sie mich auch das Element der Panteja stehlen lassen.« Er schaute wieder zu Mino. »Du warst ihr dabei im Weg. Aber nur, weil du ein guter Junge bist. Du wolltest nicht, dass die Panteja zerstört wird.«

Etti zupfte am Ärmel des Zauberers. »Wo ist das Element nun? Wir müssen es schnellstens zurück zur Panteja bringen.«

»Lydara hat es«, sagte Rosnis. »Ich werde versuchen, es ihr wieder wegzunehmen. Und dann bringe ich es euch.«

Mino kehrte in sich. In seinem Herzen schürte sich der Hass gegen seine Mutter. Wenn das hier vorbei war, würde er den Palast verlassen und bei dem Schmied in die Lehre gehen. Aber würde er auch so denken, wenn er wieder Forin war? Rosnis hatte gesagt, er wäre ein guter Junge gewesen. Warum sollte er dann noch bei Lydara bleiben wollen?

Kapitel 18

Esra schaute gegen die Wand des Kerkers, an dem die Feuchtigkeit in Rinnsalen hinablief. Den Gestank des faulenden Strohs nahm sie nicht mehr wahr, und sie hatte in dem Gefängnis jegliches Zeitgefühl verloren. Sie konnte nicht sagen, wie lange sie hier schon saß. Waren es Wochen oder nur Tage gewesen? Auf jeden Fall hatte sie genügend Zeit zum Nachdenken gehabt. Alles, was in ihrem Leben geschehen war, war richtig gewesen. Sie hatte Taronu aussetzen müssen, ansonsten hätte es für Goro und sie die Verbannung von der Insel bedeutet. Die Götter waren schon zornig genug, das hatten sie mit Goros unsinnigem Tod gezeigt. Und wenn sie jemals wieder aus dem Kerker kommen würde, musste sie endlich ihr Vorhaben umsetzen, um sie wieder milde zu stimmen. Doch das Schlimme war, sie glaubte nicht an Taronus Absicht, sie wieder aus dem Kerker zu lassen. Wahrscheinlich hatte er sie hier unten schon vergessen.

Ein dicker brauner Käfer huschte durch das Stroh und näherte sich dem trockenen Brot, das Esra nur angebissen hatte. Sie erhob sich und zerquetschte das Tier mit ihrem nackten Fuß. Dann lehnte sie den Rücken gegen die Wand und schaute zur Fensternische des Kerkers. Dort oben hockten noch mehr von diesen Tieren und schienen sie anzustarren. Hin und wieder bogen sich die langen Fühler, als würden sie sich unterhalten. Sollten sie doch kommen, sie würde sie alle mit ihrem Fuß zerquetschen. Eines nach dem anderen.

Esra hörte Schritte auf dem Gang. Kurz darauf schob sich die Tür auf.

Taronu trat in den Kerker, stellte sich breitbeinig vor sie und verschränkte die Arme vor der Brust. »Über Viandia will der Himmel nicht mehr richtig hell werden. Weißt du, was das zu bedeuten hat?« Seine Augen spiegelten Sorge wider.

»Dann ist es wohl so weit. Ogonis wird untergehen.« In Esras Herz herrschte kalte Gleichgültigkeit.

»Du musst es verhindern«, schnauzte Taronu sie an.

»Es ist nicht mehr zu verhindern. Die Panteja ist verloren.« Sie schwieg. Mehr wollte sie Taronu nicht verraten. Vielleicht ließ er sie ja nun frei und sie könnte in Ruhe in ihrem Tempel sterben.

»Du bist die Hohepriesterin. Du musst wissen, was zu tun ist. Geh in deinen Tempel und verhindere den Untergang.«

Esra nickte, obwohl sie wusste, dass ihr dies nicht möglich war. Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, verließ sie das Gefängnis.

Vor dem Palast herrschte eine gespenstige Stille, die nur von einem pfeifenden Wind durchbrochen wurde. Um die Gipfel der Berge waberten Nebelschwaden. Der Himmel warf ein Zwielicht auf das Land, das trist und grau wirkte, als wäre es nie von der Sonne vergoldet worden. Esra rieb sich über die Arme. So sah er also aus, der Untergang von Ogonis.

*

Endlich hatte Emeric ein Schlupfloch gefunden, durch das er in den Palast gelangen könnte. Im Osten grenzte ein Fels an die Mauer, und obwohl auch er ziemlich steil war, hatte er ihn erklimmen können. Im Schutz der Dunkelheit brauchte Emeric nun nur noch die Mauer zu überwinden. Wie es schien, wollte es in Skoro nicht mehr hell werden. Zu seinem Glück gab es in den Steinen unebenmäßige Stellen, sodass er daran die Mauer hinaufklettern konnte. Nach kurzer Zeit sprang er in den Hof des Palastes und schaute sich um. In den Fenstern der Türme war hier und da Licht zu sehen. Der Duft von gebratenem Fleisch wehte zu ihm herüber und ließ seinen Bauch vor Hunger schmerzhaft grummeln. Dazu brannte seine Kehle vor Durst. Sein Leben hätte Emeric für einen Becher Wasser gegeben. Er näherte sich den Palastmauern und folgte dabei dem Duft des Bratens. Vielleicht hatte die Köchin ein gnädiges Herz. Doch im nächsten Augenblick schalt sich Emeric für diese Gedanken. Er war gerade dabei, unvorsichtig zu werden. Also drückte er sich in eine dunkle Ecke und sah sich um. Außer den drei Raben, die auf einer Mauer saßen und in seine Richtung blickten, trieb sich auf dem Hof keine Seele herum. Der Duft des Bratens brachte ihn fast um den Verstand. Emeric sammelte all seinen Willen und versuchte, eine Tür ausfindig zu machen, durch die er in den Palast dringen konnte. Mit Sicherheit hatte die Herrscherin Etti und die anderen in den Kerker werfen lassen. Er trat aus dem Versteck und betrachtete den Palast genauer. Vier Türme umgaben das Hauptgebäude, das von einer halbrunden Kuppel abgedeckt wurde. Neben einem hell erleuchteten Fenster im Erdgeschoss befand sich eine Tür. Emeric vermutete, dass sich dahinter die Küche befand. Ansonsten gab es hier von diesem Hof aus keine Möglichkeit in den Palast zu gelangen. Drei Schritte trat er vor, um einen Blick durch das Fenster zu erhaschen. Eine rundliche Frau mit einer fleckigen Haube rührte in einem Kessel, aus dem Dampf aufstieg. Er näherte sich der Tür, legte die Hand auf die Klinke und drückte sie hinab. Die Scharniere quietschen wie eine verschreckte Maus.

Erschrocken ließ die Köchin von dem Kessel ab und blickte zu ihm. Ihr Mund tat sich zu einem Schrei auf. Mit einem Satz war er bei ihr, umfasste ihre Hüften und presste die Hand auf ihre Lippen. »Still, ich werde dir nichts antun, wenn du gehorchst.«

Soweit es sein Griff zuließ, nickte die Köchin. Emeric wagte es, die Hand von ihrem Mund zu nehmen. Sofort ertönte ein gellender Schrei.

»Miststück«, raunte er und presste erneut die Finger auf ihre geöffneten Lippen. Dabei traf er die Zähne, und die Köchin biss ihm in den Finger. Emeric zog erneut die Hand fort, sog zischend den Atem ein und presste sie der Köchin wieder auf die Lippen, bevor sie erneut schreien konnte. »Pass auf, ich lasse dich am Leben, wenn du still bist. Ansonsten kann ich für nichts garantieren«, sagte er leise in ihr Ohr. Dabei hoffte er, dass es nie so weit kommen würde, denn er wäre nicht in der Lage, der Köchin auch nur ein Haar zu krümmen.

Die Frau nickte wimmernd. Emeric löste langsam die Hand von ihrem Mund und drehte sie an den Schultern zu sich hin. Die Wangen der Frau glichen reifen Äpfeln. In ihrem Blick stand so viel Angst geschrieben, dass es Emeric ins Herz schnitt. »Sag, Frau, gibt es neue Gefangene im Palast? Weißt du, wo sie eingesperrt worden sind?«

Die Köchin sog bibbernd den Atem ein. »Im Kerker sind sie.«

»Zeigst du mir den Weg?«

»Das ist unmöglich«, stieß sie aus. »Hier im Palast laufen jede Menge Wachen herum. Wie soll ich dich ungesehen dahin bringen?«

»Dann erklär mir wenigstens den Weg.«

Die Frau schnäuzte sich in ihre Schürze. »Wenn du die Küche verlassen hast, führt zu deiner linken Hand ein Gang zu dem Turm, unter dem der Kerker liegt. Nach gut fünfzig Schritten gelangst du an eine Treppe, die hinunter in das Kellerverlies führt. Aber ich glaube nicht, dass du es schaffst.«

Er verengte die Augen. »Gib mir deine Kleidung!«

Der Frau wich sämtliche Farbe aus dem Gesicht. Sie starrte ihn an, als hätte sie einen Frosch verschluckt.

»Na, mach schon!«

»Du meinst, ich soll mich hier vor dir entblößen?« Die Köchin verschränkte die Arme vor der Brust. »Vergiss es.« Trotzig schob sie die Unterlippe vor.

Er legte die Hand auf den Schwertknauf. Langsam zog er die Klinge aus der Schneide. »An deiner Stelle würde ich gehorchen, wenn dir dein Leben lieb ist.«

»Aber nur die Schürze. Mein Kleid ist dir sowieso zu kurz.«

Emeric schaute an dem sackartigen Kleid hinab, das der Frau bis zu den Füßen reichte. Um gut eine Haupteslänge überragte er die Köchin. Aber sie war so beleibt, dass ihre Kleidung ihm nicht zu eng sein dürfte. Es würde nur ein Problem mit der Länge geben. »Du trägst doch ein Unterkleid, oder?«

Zögernd blickte die Köchin an ihrer Schürze hinab.

»Na, also, her mit dem Fetzen.« Allmählich verlor Emeric die Geduld und hob das Schwert, um ihr die Spitze unter die Nase zu halten.

»Ist schon gut. Nimm endlich das Ding weg und dreh dich um.«

»Mit Sicherheit nicht. Denkst du, ich will im nächsten Augenblick den Schürhaken im Rücken stecken haben? Wenn du dich nicht ausziehst, reiße ich dir das Kleid vom Leib.« Viel zu lange plänkelte Emeric bereits mit der Köchin.

Sie schien es zu merken, denn sie band sich ohne einen weiteren Einwand die fleckige Schürze ab. Dann nahm sie sich die Haube von ihrem Haar und streifte das Kleid über den Kopf. Ihre Unterkleidung war genauso mausgrau wie ihr Überkleid und unterschied sich nicht sehr viel. Emeric war es unbegreiflich, warum sich die Frau die Hände vor Brust und Scham hielt. Rasch steckte er das Schwert zurück in die Scheide und hob das Kleid vom Boden auf. Er zog es über, setzte die Haube auf und band sich die Schürze um. In seinem Leib kribbelte die Abscheu.

Trotz ihrer Scham entfuhr der Frau ein Kichern. »Weit wirst du so nicht kommen.«

»Wir werden sehen.« Emeric drehte sich auf dem Absatz um und verließ die Küche. Kaum hatte er die Tür hinter sich gelassen, ertönten die Schreie der Köchin, die wie eine abgestochene Sau quietschte. »Verdammtes Weibsbild«, stieß Emeric aus und hielt Ausschau nach dem Gang, den sie ihm beschrieben hatte. Als er ihn erblickte, versuchte er zu laufen, doch die Röcke hinderten ihn daran. Noch ehe er den Gang erreichte, stellte sich ihm ein Weibsbild mit gezücktem Schwert in den Weg. Ihre Augen waren schwärzer als das ganze Land und blitzten ihn an.

»Was bist du denn für eine Gestalt? Ich kann mich nicht erinnern, einen Narren bestellt zu haben.« Missbilligend schaute die schwarze Frau an seiner Verkleidung hinab.

Emeric dachte nicht lange nach. Er hob die Röcke, drehte sich um seine Achse und trat der Frau das Schwert aus der Hand. Im Nu hatte sich eine Schar Männer um ihn versammelt. Finster drein schauende Gestalten, hochgewachsen wie Bäume, umzingelten ihn. Emeric wollte zu seinem Schwert greifen, doch es lag unerreichbar unter den Röcken. Die schwarze Frau hatte sich von ihrem Schreck erholt und gab einem der Männer mit der Hand zu verstehen, was er zu tun hatte. Emeric reckte das Kinn vor und schaute ihm in die stechend grünen Augen. Er wusste, dass ihm nichts anderes übrig blieb, als sich zu ergeben. Widerstandslos ließ er sich in Gewahrsam nehmen. Einen Weg zur Flucht würde es immer geben.

Die schwarze Frau hob ihr Schwert vom Boden auf. »Wer bist du?«

»Ich bin hier, um meine Gefährten zu befreien«, sagte er ohne Umschweife.

Die Frau verzog die Lippen zu einem spöttischen Grinsen. »Darin warst du nicht gerade gut. Aber was will man auch von einem Kerl erwarten, der in Frauenkleidern herumläuft?«

Emerics Ohren glühten. Stünde er vollkommen nackt hier, würde er sich nicht halb so viel schämen wie in diesem Augenblick. Hinter ihm ertönte das schallende Gelächter der Köchin. Ohne Gegenwehr ließ er sich von den Gestalten abführen.

Auf dem Weg zum Kerker wollte er nicht darüber nachdenken, wie sehr er sich zum Narren gemacht hatte. Vielmehr zeigte ihm sein Versagen, wie unfähig er war, in ernsten Situationen richtig zu reagieren und vor allem kämpfen zu können. Aber auch diesen Gedanken schob er beiseite und schwor sich in diesem Augenblick, dass er die Gefährten wohlbehalten aus dem Palast bringen würde – im besten Fall mit der Panteja.

Als sich dann die Tür zum Kerker öffnete, schrie die schwarze Frau vom Zorn besessen auf. »Sie sind abgehauen! Wo ist Hark, dieser verdammte Versager?«

Emeric schaute in eine verlassene Zelle. Eine Welle der Erleichterung durchfuhr seinen Leib. Seine Gefährten waren in Sicherheit.

*

Das Geschrei auf dem Gang hatte Ettis Neugierde geweckt. Nach einem üppigen Mahl lagen Rabin, Mino und Jameena in einem tiefen Schlaf der Erschöpfung. Nur Etti hatte nicht schlafen können. Immer wieder kreisten ihre Gedanken um Mino, und sie konnte es nicht erwarten, zu sehen, wie er wirklich aussah. Sie schlich zu der Tür und horchte. Die Stimme der dunklen Herrscherin schallte durch das Gemäuer. Wie es schien, hatte sie ihre Flucht entdeckt. Etti kicherte in sich hinein. Doch dann hörte sie etwas, dass sie innehalten ließ. Die Herrscherin befahl, jemanden einzusperren. Genau konnte Etti die Worte nicht verstehen, doch etwas in ihrem Herzen sagte ihr, dass es Emeric sein musste. Also war er gekommen, um sie zu retten. Sorge und Freude wechselten sich in Ettis Gemüt ab. Angespannt wartete sie, bis die Stimmen verstummt waren und sich die Schritte entfernten. Dann schob sie leise die Tür auf und spähte in den Gang. Das Licht der Fackeln flackerte noch von dem Aufruhr, der hier geherrscht hatte. Ob Lydara schon einen neuen Wärter abgestellt hatte? Wie es schien, war dem nicht so, denn in dem Gang herrschte eine gespenstige Stille. Das war die Gelegenheit! Rasch huschte Etti zurück in das Versteck und rüttelte Rabin an den Schultern. »He, wach auf, Schmied.«

Rabin riss die Augen auf. »Was? Wo bin ich?«

»Du hast geschlafen. Hier, sieh mich an.« Etti hob die Hände und hampelte vor seinem Gesicht herum.

Die Erschrockenheit in Rabins Gesicht wich einem Grinsen. »Warum hast du mich geweckt?«

Etti dämpfte die Stimme. »Ich glaube, Emeric ist hier.«

»Was sagst du da?« Mit einem Satz sprang Rabin von dem Bett. Seine Müdigkeit sowie seine Schmerzen schienen spurlos verschwunden zu sein. »Woher willst du das wissen?«

»Ich hab gelauscht und gehört, wie sie jemanden in den Kerker gesperrt haben. Ich bin mir sicher, dass es Emeric war.« Etti legte beide Hände auf ihre Brust.

Nachdenklich nagte Rabin auf seinen Nägeln. »Dann müssen wir ihn befreien. Fragt sich nur, wie?«

»Ich habe keinen Wärter gesehen, wir brauchen eigentlich nur den Schlüssel oder Rosnis’ Zauber.«

»Eigentlich nur den Schlüssel?« Der Schmied hob die Augenbrauen. »Da gefällt mir der Vorschlag mit dem Zauberer wesentlich besser.«

»Wenn er nur bald käme. Ich fürchte, so viel Zeit haben wir nicht. Bestimmt wird bald ein neuer Wärter vor der Zelle patrouillieren. Weißt du was? Ich könnte Rosnis holen gehen. Ich weiß, wo sein Zimmer ist.«

»Nichts da!« Rabins Blick verdunkelte sich. »Ich will nicht, dass du dich noch einmal in Gefahr begibst.«

»Wir sind dabei, die Panteja zu vergessen. Merkst du das nicht?« Etti legte die Hand auf den Riegel der Tür. »Es bleibt keine Zeit.« Rasch wand sie sich an Rabin vorbei, und ehe er sie fassen konnte, eilte sie den Gang entlang.

Auf halbem Weg hörte sie plötzlich Schritte. Etti sah sich um, der Gang war zu lang, um wieder ungesehen zurückzukehren. Und nirgends befand sich eine Nische, in der sie sich hätte verstecken können. Sie spürte, wie ihre Beine weich wie Pudding wurden. Vielleicht hatte sie ja doch den Mund wieder einmal zu voll genommen. Etti verengte die Augen und blies die Wangen auf. Dann nahm sie all ihren Mut zusammen und lief los. Wenn es sein musste, würde sie den Feind einfach umrennen. Der Umriss einer Gestalt erschien. Etti riss die Augen auf und rannte weiter. Im nächsten Moment erkannte sie Rosnis und bremste ihren Lauf ab.

»Hoppla, Mädchen. Wo wolltest du denn hin?«

»Dich holen«, jappte Etti.

»Es ist gefährlich, wenn du hier durch die Gänge läufst. Hatte ich das nicht gesagt?«

Natürlich hatte er das. Aber was spielte das für eine Rolle? Hier ging es um Leben und Tod. »Emeric. Sie haben Emeric eingesperrt.«

»Emeric? Den Sohn des wahren Königs?« Auf Rosnis’ Augen legte sich ein verzückter Glanz.

»Ja, richtig. Du musst ihn befreien.« Etti griff nach dem Ärmel seines kobaltblauen Mantels und zog daran.

»Ich habe keinen Schlüssel. Und ob ich den neuen Wärter auch so an der Nase herumführen kann, ist fraglich.«

»Es gibt noch keinen neuen Wärter. Du kannst die Tür einfach aufzaubern.«

»Herrje, das kann ich nicht.« Rosnis seufzte.

»Warum das denn nicht? Du bist ein Zauberer.«

»Ja, ja, das schon, aber …«

Etti zog wieder an dem Ärmel. »Nun komm endlich, bevor der neue Wärter hier aufkreuzt.«

»Ach, herrje. Ach, herrje.« Mit schlurfenden Schritten ließ sich der Zauberer von Etti den Gang entlangziehen. Dabei murmelte er unverständliche Worte, als wollte er sich den einen oder anderen Zauberspruch ins Gedächtnis rufen. Als sie an der Tür zu dem versteckten Raum angekommen waren, schüttelte Rosnis den Kopf. »Es geht nicht. Ich weiß keinen Zauber, der verriegelte Türen öffnet.«

»Du musst es aber versuchen«, flehte Etti. »Hast du denn kein Buch, worin du nachschlagen könntest?«

Der Blick des Zauberers erhellte sich. »Aber natürlich – dass ich daran nicht gedacht habe.« Er schlug sich mit der Hand gegen die Stirn. »Ich muss das dicke Buch holen. Husch, ab ins Versteck mit dir.« Rosnis schob Etti in den Raum und schloss die Tür.

Rabins Blick strafte sie. »Irgendwann wirst du nicht mehr heil aus der Sache herauskommen, Mädchen.«

»Er hat recht, Etti«, stimmte Jameena ihm zu, »du begibst dich viel zu oft in Gefahr, ohne darüber nachzudenken.«

»Ach, ja?« Etti verschränkte die Arme vor der Brust. »Das eine will ich euch mal sagen. Bis ihr aus den Pantoffeln kommt, ist die Insel längst im Atlantik versunken.«

»Hier will einfach niemand, dass dir etwas passiert«, sagte Rabin und presste die Lippen aufeinander.

»Ich kann das ganz gut abschätzen. Emeric hat auch nicht lange nachgedacht, als er mich aus der Grabkammer rettete. Hätte er das, wäre ich nun wohl auch eine Mumie.«

»Du hättest überhaupt nicht da allein hinuntersteigen dürfen. Dir sturem Weibsbild sollte man den Hintern versohlen«, grunzte Rabin.

Bevor Etti erneut kontern konnte, öffnete sich auch schon die Tür und der Zauberer trat in das Versteck. In den Händen hielt er ein Buch, das so schwer wie zehn Ziegelsteine wiegen musste. Schwer atmend legte er es auf den Tisch und schlug es auf. Als er mit den Fingern über die Seiten flog, vertieften sich die Falten auf seiner Stirn. Etti glaubte, nicht Sekunden, sondern Stunden würden vergehen. Immer wieder lauschte sie auf den Gang, ob sich Schritte näherten. Doch es blieb so still, dass das Trippeln einer Maus schon Lärm gewesen wäre.

Endlich erhellte sich Rosnis’ Gesichtsausdruck. Mehrmals tippte er mit dem Finger auf eine Stelle in dem Zauberbuch. »Hier, hier ist es!«

»Zeig!« Etti blickte auf die Seite mit den merkwürdigen Worten, die sie nicht verstand.

Die Finger des Zauberers knackten, als er sie ineinander verschränkte. »Dann wollen wir mal.« Mit einem aufrechten Gang verließ er das Versteck.

Etti wollte schon hinter ihm her, doch diesmal hielt Rabin sie an der Schulter zurück. »Diesmal nicht, junge Dame. Schön hier geblieben.«

»Ist ja gut«, schmollte Etti und ließ sich auf dem Stroh nieder. Diesmal gab sie Rabin recht, denn bestimmt brauchte Rosnis zum Zaubern Ruhe. Dabei würde sie gewiss nur stören. Also blieb ihr nichts anderes übrig, als zu warten, auch wenn ihr dies schwerfiel. Nach wenigen Minuten erhob sich Etti wieder und legte ihr Ohr an die Tür. »Ich habe das Gefühl, da stimmt irgendetwas nicht.«

»Rosnis wird das schon hinbekommen.« Rabin warf ihr einen drohenden Blick zu.

»Vielleicht sollte ich ihm das Zauberbuch bringen.« Mit feuchten Händen knetete Etti den Saum ihres Hemdes und trat langsam an den Tisch.

»Untersteh dich«, raunzte der Schmied.

Mino trat zu ihr. »Rosnis weiß, was zu tun ist. Manchmal dauert es halt länger, bis ein Zauber wirkt.«

»Oder schiefgeht wie bei dir.« Etti biss sich auf die Lippe. Das hätte sie vielleicht nicht sagen sollen.

»Zu meinem Glück«, entgegnete Mino und kraulte Gierhals den Kopf. »Alles wird gut, Etti.« Er ließ sich wieder neben Jameena nieder und setzte ihr die Echse in den Schoß.

»Ja, alles wird gut«, wiederholte die junge Frau. Doch die Angst in ihren Augen zeigte, wie wenig sie von ihren Worten überzeugt war.

Je mehr Zeit verstrich, desto kribbliger wurde Etti. Dann hörte sie endlich Schritte auf dem Gang. Aufgeregt riss sie die Tür auf und fiel Emeric um den Hals. Nachdem Rosnis in das Versteck getreten war, schloss er rasch die Tür hinter sich. Emeric setzte sich an den Tisch, griff nach dem Laib Brot und brach sich ein großes Stück ab. Hungrig stopfte er es sich in den Mund.

Selig vor Erleichterung griff Etti nach dem Krug und füllte einen Becher randvoll mit Wein. »Wenn du dich gestärkt hast, müssen wir los und das Element der Panteja suchen.«

Rosnis stöhnte auf. »Ach, herrje, das Element. Das wird ein Problem.«

»Du wolltest es doch Lydara wieder wegnehmen.«

»Ach, ja«, stieß der Zauberer aus. »Das wollte ich.«

Etti setzte sich neben Emeric an den Tisch. In ihren Knochen spürte sie die Müdigkeit, und auch ihr Rücken schmerzte. Sie stützte die Ellenbogen auf den Tisch und legte das Kinn in die Handfläche. Während sie Emeric beim Essen beobachtete, fielen ihr die Augen zu. Kurze Zeit später befand sie sich auf dem Rücken des Riesendelfins. Um sie herum rauschten die Wellen und Möwen schrien auf der Suche nach Nahrung. Eine behagliche Wärme umgab Etti, und sie atmete die Luft, die nach Emeric roch. Emeric? Blitzschnell schlug Etti die Augen auf und fand sich auf dem Bett in dem Versteck wieder. Emeric zog ihr gerade die Decke bis unter das Kinn. Aber Etti riss sie sich wieder vom Leib und sprang auf. »Wir müssen das Element suchen! Kommt, wir haben keine Zeit mehr zu verlieren!«

Emeric legte ihr beruhigend die Hand auf die Schulter. »Still, Kleine. Rosnis kümmert sich bereits darum. Ich denke, es wird nicht mehr lange dauern, und er bringt es zur Tür hinein.«

*

Die Gelenke in Rosnis’ Knien krachten, als er die unzähligen Stufen des Turms hinaufstieg. Von je her hatte Lydara ihm verboten, sie in ihrem Gemach aufzusuchen. Bisher hatte er sich ohne Ausnahme daran gehalten und deshalb auch nicht geahnt, wie viel Kraft ihm der Aufstieg rauben würde. Nach einer weiteren Stufe blieb er stehen und schnaufte. Die Zunge klebte ihm bereits am Gaumen und sein trockener Hals brannte wie ein Strohfeuer. »Ach, herrje.« Er stöhnte, schnappte noch einmal nach Luft und zog sich weiter an dem Treppengeländer hoch. Bewusst vermied er es, nach oben zu schauen, denn die Aussichtslosigkeit würde ihm gewiss die letzte Kraft rauben. Lieber dachte er an die Sonne in dem hellen Land, die er seit Kindesbeinen nicht mehr gesehen hatte. An die Farben der Landschaft konnte er sich nicht genau erinnern, aber leuchtender als das größte Feuer waren sie gewesen, das wusste er genau. Ein wenig spürte er, wie die Freude sein Herz kitzelte. Das fühlte sich wunderbar an, davon wollte er mehr. Eines war sicher: Wenn das Element der Panteja wieder in seinem Besitz wäre, würde er mit den Gefährten Skoro verlassen – natürlich nur, wenn sie es ihm gestatteten. Daran hegte er keinen Zweifel, nachdem er in die wundervollen Augen des Mädchens geblickt hatte. Rosnis hatte noch nie an die Gerechtigkeit geglaubt, doch gerade in diesem Augenblick tat er es. Er wusste, dieses Mädchen würde ihr Leben dafür geben. Aber das brauchte es überhaupt nicht, denn bald schon würde er ihr das Element der Panteja überreichen. Ach, wie sehr hatte Etti den Erfolg verdient, wo sie so tapfer gekämpft hatte. In seinen Gedanken verhangen stand Rosnis plötzlich vor der Tür, die zu Lydaras Gemach führte. Mit seinen knotigen Fingern klopfte er gegen das dunkle Holz. Als wäre der Wind durch den Flur geweht, flog die Tür auf.

Lydara blickte ihn mit funkelnden Augen an. »Hatte ich dir je erlaubt, mich hier aufzusuchen?«

»Nein, Herrin.« Rosnis senkte den Blick. »Es gibt jedoch einen guten Grund, der mich die Stufen hat hinaufsteigen lassen.«

»Na, da bin ich aber gespannt.« Die Hände in die Hüften gestemmt, durchbohrte Lydara ihn mit ihrem Blick.

Ihre Laune war heute besonders übel und Rosnis wusste auch warum. Die Flucht der Gefangenen durfte ihr wohl schwer zusetzen. »Ich bitte Euch um das Element der Panteja.«

»Ha, das gibt es nicht mehr. Ich habe es entsorgt.«

»Bitte wie?« Rosnis glaubte, sich verhört zu haben.

»Das Element gibt es nicht mehr. Es ist weg, weg, weg. Hat mir schließlich genug Ärger eingehandelt.«

»Aber, Herrin, Ihr müsst doch wissen, wo Ihr es gelassen habt.«

»Nein, ich kann mich nicht mehr erinnern. Was willst du überhaupt damit? Du bist eh zu töricht, ihm die Liebe einzuhauchen.« Nie waren Lydaras Augen finsterer gewesen.

»Ihr irrt, Herrin. Ich weiß nun endlich, wie ich es zum Leuchten bringen kann.«

»Das habe ich aus deinem Mund schon zur Genüge gehört, mein lieber Freund. Du führst irgendetwas im Schilde.« Zwischen Lydaras Augenbrauen zog sich eine steile Falte.

»Nein, Herrin. Gewiss nicht.« Rosnis’ Ohren glühten. Lügen war noch nie seine Stärke gewesen.

»Die Gefangenen sind geflüchtet und von Hark fehlt jede Spur.« Lydaras Stimme ähnelte einem Donnergrollen. »Fällst du mir gerade in den Rücken?«

»Herrin! Wie könnt Ihr so etwas denken? Ich weiß von all dem nichts. Verletzt habe ich da gelegen, und auch nun ist meine Kraft noch bemessen.«

»Ich glaub dir kein Wort.« Lydara kehrte ihm den Rücken zu.

Rosnis wusste, sie würde die Peitsche holen und krümmte sich bei dem Gedanken. Noch einmal würde er diese Hiebe nicht überleben. Er besann sich und eilte zu der Treppe. So schnell es seine alten Knochen zuließen, lief er die Stiegen hinab. Bis in das Kellerverlies würde er es nicht schaffen, dazu war Lydara zu schnell. Also bog er auf halben Weg in einen Verschlag ein, der von einem Treppenabsatz abführte. Er versuchte, sich zu orientieren, wo er war, doch in dem Verschlag konnte man die Hand vor Augen nicht sehen. Der Gestank von Schwefel biss in seine Nase. In seinem Rücken hörte er Lydaras Flüche.

Die Herrscherin war ihm dichter auf den Fersen, als ihm lieb war. Ein bisschen mehr Abstand hätte ihm klarere Gedanken beschert. Er durfte nicht unaufmerksam werden, sondern musste sich auf seine Füße konzentrieren, damit er keinen falschen Schritt setzte. Dabei konnte er sich nur auf sein Gespür verlassen. Der Verschlag musste unter die Kuppel des Palastes führen, wenn er sich richtig orientierte. Rosnis hielt sich links. Zwischen den Mauern brodelte es wie in einem Kochtopf. Eine unerträgliche Hitze schlug ihm entgegen. Rosnis wechselte die Richtung, um dem Brodeln entgegenzutreten. Nah hörte er nun Lydaras Schritte hinter sich und glaubte, ihren Atem heiß an seinem Kopf zu spüren. Die schweflige Luft trieb ihm Tränen in die Augen. Das Brodeln wurde lauter. Sein Sinn sagte ihm, dass er sich unmittelbar vor einer Gefahr befand. Rasch scherte er wie ein Hase aus, der einen Haken schlug. Mit aller Kraft stemmte Rosnis seine Füße auf den Boden, um dem Sog standzuhalten. Da fasste auch schon Lydaras Hand nach seinem Bein und riss ihn zu Fall. Rosnis knallte mit dem Kinn auf den Boden. Für einen Augenblick erlosch das Licht.

Lydara drehte ihm den Arm auf den Rücken. »Sag mir, wo die Gefangenen sind, oder ich schmeiße dich in den Krater!«

»Auweh!«, brüllte Rosnis. Unerträgliche Schmerzen schossen in seine Schultern.

»Was hast du mit den Gefangenen gemacht?«

»Nichts, Herrin, nichts. Ihr müsst mir glauben.« Rosnis stöhnte auf und konzentrierte sich auf die Schmerzen. Vielleicht könnte er sich tot stellen. Er atmete tief in den Rücken ein und stieß die Luft mit einem weiteren Seufzer aus. So schaffte er es, trotz der Schmerzen, seinen Leib erschlaffen zu lassen.

Lydara lockerte den Griff. »Rosnis? Rosnis, bist du ohnmächtig?«

Der Zauberer hielt den Atem an.

»Oder gar tot?«

Er spürte, wie Lydara ihn mit der Fußspitze in die Rippen stieß. Ganz flach atmete er durch die Nase. Dann schnellte plötzlich seine Hand vor und griff nach ihrer Wade. Neben ihm verstärkte sich der Sog aus dem Krater und half ihm, Lydaras Leib über sich hinwegzuschleudern. Sie landete auf dem Bauch. Der Wind wirbelte ihr schwarzes Haar auf und schob sie auf den Krater zu.

Mit weit aufgerissenen Augen blickte Lydara Rosnis an. »Hilf mir! Lass mich nicht sterben«, schrie sie und streckte dabei beide Arme aus.

Für einen Augenblick war der Zauberer versucht, ihr zu helfen, doch dann besann er sich und verschränkte die Hände auf dem Rücken.

Lydara rutschte auf das Loch zu. »Verdammter Nichtsnutz, hilf mir endlich«, keifte sie. Die Hilflosigkeit in ihrem Blick verwandelte sich in Zorn und stieß Funken aus den schwarzen Augen.

Unfähig, sich zu rühren, starrte Rosnis auf ihre Beine, die in den Krater gezogen wurden. Lydara krallte die Finger in den Boden, doch der Sog war zu stark. Nach und nach rutschte ihr Leib in den Krater. Dann verhallte ihr Schrei in der Tiefe. Vor seinem inneren Auge sah Rosnis, wie der Schlund des Kraters sie verschlang. Lydaras Ende war gekommen! Von nun an würde sie die letzten Jahre ihres Lebens mit dem Dämon im Inneren des Berges verbringen. Unter Rosnis’ Füßen schwankte der Boden. Damit er nicht stürzte, sank er auf die Knie und schlang die Arme um seinen Leib. Die Kälte drang ihm unter den Umhang und ließ ihn zittern. Eine Wolke aus Schwefel entwich dem Krater. Der Gestank brannte in seiner Nase und ließ seine Augen tränen. Dies war das Zeichen, dass Lydara beim Gott der Unterwelt angekommen war. Um auf die Beine zu kommen, sammelte Rosnis all seine Kraft. Auch wenn er davon nicht mehr viel besaß, schaffte er es dennoch, sich zu erheben. Schwer atmend verließ er die Stätte des Kraters und schlurfte zu der Treppe. Wo sollte er bloß nach dem Element suchen?

Rosnis begab sich in Lydaras Gemach. Dort stellte er das gesamte Mobiliar auf den Kopf, doch von dem Element fehlte jede Spur. Wenn Lydara es aus dem Fenster geworfen hatte, dann war es für immer und ewig verloren – und mit ihm Ogonis. Mit einer trägen Handbewegung wischte sich Rosnis den Tropfen von der Nase. Er fühlte sich so schwach, als würde sein Leib jeden Augenblick zu Staub zerfallen. Nur ein bisschen Ruhe brauchte er, bevor er den anderen sagen würde, dass all ihre Mühen umsonst gewesen waren. Ach, herrje, das arme Etti-Mädchen. Sie hatte es gewiss nicht verdient, mit Ogonis unterzugehen. Und all die anderen auch nicht. Dem Königssohn wäre noch so viel bestimmt in seinem Leben. In diesem Augenblick hasste Rosnis Lydara für ihre Tat wie nie zuvor in seinem Dasein. Und er hasste sich, weil er ihr auch noch bei all dem geholfen hatte. Der Tod wäre eine viel zu milde Strafe für ihn. Ach, herrje, alles hatte er falsch gemacht in seinem Leben.

Nach einer Weile stand Rosnis in seinem Zimmer und schlurfte zu seinem Bett. Die Schuld lastete schwer auf seinen Schultern. Er hätte den Untergang verhindern können, wenn er nicht blind vor Liebe zu Lydara gewesen wäre. Nun war es zu spät. Seine Nase spie einen Tropfen auf sein Kissen. Der feuchte Fleck franste aus und begann vor seinen Augen zu tanzen. In Rosnis’ Ohren surrte und brummte es. Wie ein Stein fiel er auf seine Bettstatt.

Als Rosnis gerade die Lider schließen wollte, erhellte ein blaues Licht das Zimmer. Schläfrig richtete er sich auf, um zu sehen, woher es kam. Sein Blick fiel auf die Glaskugel, die wie der Mond in einer klaren Nacht leuchtete. Mit einem Mal floss die Kraft wie goldenes Blut durch seinen Leib. Rosnis schwang die Beine aus dem Bett und eilte zu dem Tisch. Das Licht blendete seine Augen. Doch dann verblasste es und formte ein Bild in der Glaskugel.

Kapitel 19

Nie hatte sich Esra in ihrem Leben so müde gefühlt. Alle Lebensgeister schienen ihren Leib verlassen zu haben. Sie stieg den Hang hinab, der zum Tempel führte. Der Himmel über ihr war so tiefgrau, als kündigte sich ein Unwetter an. Wenn es nur dies gewesen wäre, dachte Esra und rieb sich über die Arme. Der Gesang der Vögel war verstummt. Nur der Wind war zu hören, der in den Wedeln der Palmen raschelte. Eine Böe frischte auf und schob einen Knäuel aus vertrockneten Gräsern vor sich her. Sie schritt zu dem Tempel, dessen Mauern und Türme grauer Staub überzog. Die Blumen, die sie stets sorgfältig gepflegt hatte, waren verblüht, und ihre braunen Blätter kräuselten sich zusammen. Hinter den Gittern der Vogelkäfige kauerten die Papageien – den Kopf in die Federn gesteckt. Esra öffnete die Türen, um den Vögeln die Freiheit zu schenken. Eine Freiheit, die ihnen nicht lange gewährt sein würde. Doch die Papageien blinzelten nur müde auf die Öffnung, dann steckten sie wieder den Schnabel in das Gefieder, das einst so schillernd gewesen war.

»Esra«, rief eine junge Stimme. Sie gehörte der Priesterin, die zwar die kleinste, aber mit ihren fünfundzwanzig Jahren auch die älteste im Tempel war und nun mit raschen Schritten auf sie zueilte. Sie keuchte atemlos. »Was ist geschehen?«

Müde hob die Hohepriesterin die Hand und strich ihr das helle Haar aus der Stirn. »Ganz Ogonis ist dem Untergang geweiht. Geh zu den Mädchen und bereite dich mit ihnen auf den Untergang vor.«

Die junge Priesterin riss die Augen auf. »Ich verstehe nicht.«

»Doch du verstehst gut, meine Liebe. Nun geh und bitte die Götter, euch in ihrer Mitte aufzunehmen.«

Die Lippen der jungen Frau bebten, als sie sich ohne ein weiteres Wort abwandte und in den Tempel lief.

Noch einmal sog Esra tief den Atem ein, warf einen letzten Blick auf die Vögel und begab sich ebenfalls in den Tempel. Dort suchte sie ihr Gemach auf und legte sich auf ihre Bettstatt, um auf den Tod zu warten.

*

Rosnis konnte nur schwer erkennen, was das Bild in der Kugel zeigte. Immer noch umgab ein Schein das Glas und blendete ihn. Er wippte mit dem Kopf, um einen besseren Blick zu erhaschen. Irgendetwas wand sich in dem Bild – anmutig und in langsamen Zügen. Allmählich erkannte er die Konturen in dem matschbraunen Einerlei. Verknotete Schlangenleiber rekelten sich in einer Grube voller Schleim. Angewidert presste Rosnis die Lippen zusammen. Was hatte dieses Bild bloß zu bedeuten? Er schaute genauer in die Kugel, um irgendeinen Hinweis zu entdecken. Dann sah er einen bläulichen Schein zwischen den Leibern aufblitzen. Verdattert schüttelte Rosnis den Kopf. Spielten seine Augen ihm einen Streich? Da! Wieder hatte es geblitzt! Tränen der Anstrengung brannten in seinen Augen. Irgendetwas musste in der Schlangengrube sein – etwas, das sehr wichtig war. Rosnis schwang sich den Umhang um die Schultern, schnappte sich das dicke Zauberbuch sowie die Kugel und verließ mit neuen Kräften den Raum. Auf dem Weg zu dem Versteck der Gefährten dachte er angestrengt nach, wo sich im Palast die Schlangengrube befand. Irgendwo hier unten im Kellerverlies musste sie sein. Als er das Versteck der Gefährten erreichte, sah er fast schon klar die Klappe vor seinen Augen. Wo sie sich befand, fiel ihm jedoch immer noch nicht ein. Vielleicht später. Erst einmal musste er die Gefährten von allen Begebenheiten in Kenntnis setzen.

*

»Hast du das Element gefunden?« Aufgeregt sprang Etti dem Zauberer entgegen. Die vergangenen Stunden waren ihr wie eine Ewigkeit vorgekommen. Emeric hatte sie nur schwer davon abhalten können, sich auf die Suche nach dem Element der Panteja zu begeben. Ihre Geduld, die sie eigentlich nicht besaß, war auf eine schwere Probe gestellt worden. Mit ihren Augen drängte Etti den Zauberer zur Antwort. Dabei erkannte sie rasch an seinem Blick, dass er das Element der Panteja nicht gefunden hatte.

»Mädchen, lass mich erst einmal Luft holen.« Schnaufend legte er das dicke Zauberbuch auf den Tisch. Dabei stob eine Wolke aus Staub auf und schien seine Nase zu kitzeln. Rosnis schüttelte den Kopf und nieste so kräftig, dass die Mauern erzitterten. Fast wäre ihm dabei die Glaskugel aus der Hand gefallen. Ein Tropfen hing zäh an seiner Nase. Rasch wischte der Zauberer ihn mit seinem Ärmel fort, pustete noch einmal den Atem aus und legte die Glaskugel neben das Zauberbuch. »Sie will uns etwas zeigen, etwas, das sehr wichtig sein muss. Hier! Seht selbst.« Rosnis strich mit der Hand über das Glas.

Etti und die Gefährten versammelten sich um den Tisch und blickten in die Kugel.

Der knorrige Zeigefinger des Zauberers streckte sich dem Glas entgegen. »Da! Seht ihr? Sie zeigt eine Schlangengrube.«

»Ich finde, das wäre ein guter Platz für Lydara. Wenn ich könnte, würde ich nicht zögern, sie da hineinzustoßen.« Etti stützte die Ellenbogen auf den Tisch, legte das Kinn in die Handflächen und beobachtete die Schlangen, die sich in dem Glas wanden. Für einen Augenblick vergaß sie die Panteja.

Rosnis räusperte sich. »Lydara hat einen viel besseren Platz gefunden. Der Berg hat sie verschlungen.«

»Wie? Verstehe ich nicht.« Ratlos sah Etti ihn an.

»Du musst wissen, der Palast ist um einen Krater herum gebaut worden, in dem irgendetwas brodelt. Was für eine Brühe das ist, weiß niemand genau. Aber sie ist heiß und stinkt gewaltig. Als sie mich verfolgt hat, ist sie dummerweise in den Krater gefallen.«

»Oh!« Etti rieb sich die Nase. Ihr Mitgefühl für die böse Herrscherin hielt sich in Grenzen. »Was ist denn nun mit dem Element der Panteja?«

»Vielleicht finden wir des Rätsels Lösung in der Kugel. Wenn du genau hinsiehst, erkennst du hin und wieder einen blauen Blitz zwischen den Schlangen.«

Emeric strich sich fahrig das Haar aus der Stirn. An seine Seite hatte sich Jameena gekauert und wirkte recht erbärmlich neben den breiten Schultern. Außerdem zitterte sie wie Espenlaub. Neben ihr gab der Schmied ein leises Stöhnen von sich. Mino dagegen kraulte geistesabwesend den Schwanz der Echse.

Etti strengte den Blick an. Und auch die anderen Gefährten reckten nun die Hälse und starrten in die Kugel. Ein greller Blitz verblendete Etti die Augen. »Das kann nur das Element der Panteja sein!« Halb blind sprang sie von ihrem Stuhl. Eine Zeit brauchte sie, bis sie wieder halbwegs vernünftig sehen konnte, doch das kümmerte Etti in diesem Augenblick wenig. Schließlich hatte sie des Öfteren schon einmal zu lange in die Sonne geschaut und wusste, die Blindheit würde vergehen.

»Eine Schlangengrube!« Etti rüttelte an Rosnis’ Ärmel.

Dieser zog die Augenbrauen zusammen und kratzte sich die Nase. »Hm, wer soll denn das Element da herausholen? Die Schlangen sind sehr giftig.«

»Wo ist die Schlangengrube?«, fragte Emeric. Gemeinsam mit Jameena hatte auch er sich von dem Stuhl erhoben.

Die junge Frau blickte angeekelt drein. Fast ein wenig grünlich schimmerte ihre Haut im Schein der Kerzen.

»Irgendwo hier unten im Kellerverlies.« Rosnis’ Blick schweifte zur Tür.

»Dann lass uns keine Zeit mehr verlieren.« Entschlossen legte Emeric die Hand auf die Schulter des Zauberers.

Etti wusste, nun würde alles gut. Bestimmt würde Emeric etwas einfallen. Und wenn nicht ihm, dann bestimmt ihr oder dem Zauberer. »Komm, Rosnis. Es ist an der Zeit, die Panteja zu retten.« Ein Kribbeln der Vorfreude fuhr durch ihren Leib.

Gemeinsam schritten die Gefährten durch das Kellerverlies. Rosnis blickte aufmerksam den Gang entlang. »Irgendwo hier … irgendwo hier muss sie sein«, grummelte er und tastete mit den Zehenspitzen den lehmigen Boden ab.

Etti wollte schon vorauslaufen, doch Emeric hielt sie am Hemdkragen fest. »He, was soll das?«, protestierte sie und griff sich in den Nacken.

»Wir bleiben schön zusammen, kleines Mädchen.« Emeric grinste breit, wobei seine weißen Zähne in dem wettergebräunten Gesicht leuchteten.

»Aber die böse Herrscherin ist tot. Sie kann uns nichts mehr anhaben.« Verzweifelt versuchte sich Etti seinem Griff zu entziehen, schaffte es jedoch nicht, denn der Ausschnitt des Hemdes schnitt ihr mittlerweile in die Kehle. »Verdammt! Lass mich endlich los.«

»Besser nicht. Die Männer der Herrscherin sind mindestens genauso gefährlich wie sie selbst.« Emeric blieb stehen und zog Etti näher zu sich. Der Schalk in seinem Gesicht war einem ernsten Blick gewichen. »Noch sind wir nicht außer Gefahr, vergiss das bitte nicht. Wenn du mir nun versprichst, nahe bei uns zu bleiben, lasse ich dich los.«

Etti biss sich auf die Unterlippe und nickte. Dabei fiel ihr Blick auf Emerics Gürtel. »Wo ist dein Schwert?«

Emerics Hand fuhr unwillkürlich zu der leeren Stelle. Zwischen seinen Augenbrauen bildete sich eine steile Furche. »Der Wärter hat es mir abgenommen.«

»Aber das brauchst du doch noch, um die Krone zu erobern.« Besorgt blickte Etti ihm in die Augen.

»Bis dahin werde ich es mir zurückgeholt haben.« Seine Worte wehten wie ein eisiger Wind durch die Gänge. Emeric ließ die Hand von Ettis Kragen und straffte die Schultern. »Lasst uns das Element aus der Grube bergen.«

»Ja, ja.« Rosnis nickte und mahlte mit den Zähnen, wie ein wiederkäuendes Rind.

Nach einigen Schritten fanden sie einen eisernen Beschlag, der im Boden eingelassen war. Rosnis bückte sich und zog an dem Ring. Eine Klappe öffnete sich. »Das muss sie sein«, ächzte der Zauberer.

»Lass sehen!« Etti war sofort vorneweg, um einen Blick zu erhaschen. Erneut zog sie jemand am Kragen zurück. Diesmal war es Rabin.

»Du fällst uns noch da hinein«, grollte der Schmied.

Der Gestank von Verwesung und Unrat stieg aus der Grube auf, deren Öffnung gerade mal so groß war, dass nur der magere Leib eines Kindes hindurchpasste. Unzählige Schlangenleiber rekelten sich wie Würmer darin. Aus dem Schleim blitzten gelbe Augen auf. Hin und wieder stach ein Schlangenkopf hervor, züngelte zischend in ihre Richtung und versprühte dabei Nebel, der nach Kot stank.

Jameena hielt sich den Arm vor die Nase. Und auch Mino wandte den Blick ab. Beide traten sie einen Schritt zurück.

Etti versuchte, die Schlangen mit ihren Augen zu beschwichtigen, doch die Viecher ließen sich nicht beeindrucken.

Etwas Blaues blitzte auf, genau wie in der Kugel. »Habt ihr das gesehen? Das war das Element!« Etti widerstand nur schwer der Versuchung, mit den Händen in die Grube zu greifen. Außerdem hielt Rabin sie immer noch fest in seinem Griff, sodass es ihr ohnehin unmöglich gewesen wäre. »Kannst du sie nicht wegzaubern?« Flehend schaute sie zu Rosnis.

Der Zauberer schüttelte den Kopf, ohne den Blick von der Grube zu wenden. »Nein, das kann ich nicht.«

»Aber irgendetwas muss doch in deinem schlauen Buch stehen.«

»Lass mich nachdenken«, Rosnis beugte sich ein wenig vor. Der Tropfen an seiner Nase fiel in die Grube und glänzte auf einem der Schlangenleiber. Er kniff die Lider zusammen und gab einen brummenden Ton von sich, der die Mauern vibrieren ließ. Dann holte er tief Luft und riss den Kopf hoch. »Baculos … Tranlobibus … Corpobus.« In seinen Augen war nur noch das Weiße zu sehen.

Etti starrte ihn an. Kurze Zeit später wandte sie den Blick von dem Zauberer, um in die Grube zu schauen. Der Atem blieb ihr in der Brust stecken. Vor ihren Augen verwandelten sich die Schlangen in gewundene Stöcke. Sogar Astlöcher waren zu erkennen. »Das … das ist unglaublich. Träum ich oder was?« In ihrem Nacken löste sich Rabins Hand von ihrem Kragen.

Emeric sah sie mit erhobenen Augenbrauen an. »Los, Mädchen, das ist dein Auftritt. Traust du dich? Oder soll ich Mino fragen?«

Der Junge riss die Augen auf und umfasste die Echse mit beiden Händen.

Etti schob die Unterlippe vor. »Na klar gehe ich. Was hast du denn gedacht?« Ein paar der starken Worte waren wohl geschummelt, denn Ettis Knie fühlten sich mit einem Mal an, als wären sie aus Kautschuk. Aber davon wollte sie sich bestimmt nichts anmerken lassen. Obwohl ihr Herz ihr bis zum Hals schlug, trat sie einen Schritt vor, legte sich auf den Boden und griff mit der Hand in die Grube. Doch ihre Fingerspitzen konnten die Stöcke nicht erreichen.

Neben ihr ging Emeric in die Knie. »Na, du musst schon ganz hinein.«

Jameena schaute verzweifelt zu Rosnis. »Die Grube ist doch bestimmt tief, oder? Was, wenn Etti darin versinkt und nicht mehr herauskommt?«

»Ich weiß nicht, wie tief die Grube ist.« Rosnis zwirbelte den Bart zwischen den Fingern.

Etti schluckte schwer. In Gedanken sah sie sich schon zwischen den Stöcken in die Tiefe sinken. Hilflos blickte sie in die Grube. Vielleicht hatte sie wieder einmal den Mund zu voll genommen.

»Wir binden ihr ein Seil um den Bauch«, schlug Emeric vor.

»Reicht es nicht, wenn ich sie an den Füßen packe und sie kopfüber in die Grube lasse?« Rabin verschränkte die Finger ineinander und ließ die Gelenke krachen.

»Das wäre ein Versuch wert. Was glaubst du, Rosnis?«

Der Zauberer antwortete Emeric mit einem Nicken. Und ehe sich Etti die Sache recht überlegen konnte, hatte Rabin sie auch schon an den Füßen gepackt. Als wäre sie leicht wie eine Feder, schwebte sie kurz darauf mit dem Kopf über der Grube. Der stinkende Dampf, der aus dem Loch aufstieg, ließ ihren Magen Flamenco tanzen. Etti versuchte, an etwas Schönes zu denken, aber ihr wollte beim besten Willen nichts einfallen. Also dachte sie einfach an nichts – oder versuchte es zumindest. Ihre Stirn näherte sich den Stöcken. Sie streckte die Arme aus und steckte die Hände in das Gehölz. Klebrig überzog der Schleim ihre Haut. Etti schüttelte sich, dann wühlte sie mit den Händen durch das Geäst. Doch so sehr sie sich auch bemühte, sie ertastete nur schleimige Stöcke. Von dem Element fehlte jede Spur. Mittlerweile trieb der Dampf ihr Tränen in die Augen.

»Achtung, es geht noch ein Stück abwärts«, rief Rabin.

Emeric strich ihr mit der Hand über die Waden. »Du musst dich ein wenig durch die Stöcke graben.«

»Ja, ja. Mach schon, Rabin, lass mich runter«, stieß Etti aus und hielt die Luft an, als tauchte sie in Wasser. Wie ein Raddampfer grub sie sich tiefer in das Gehölz und ließ ihre Hände wieder forschend umherstreichen. Plötzlich spürte sie etwas am Ellenbogen, das sich härter und kälter als das Geäst anfühlte. Etti fasste danach und tatsächlich hielt sie etwas in der Hand, das einem Stein ähnelte. Aufgeregt wackelte sie mit den Zehen. Rabin verstand und zog sie aus der Grube. Als sich Etti auf seinem Arm wiederfand, schnappte sie nach Luft und wischte sich den Schleim aus dem Gesicht. »Ich hab es. Hier seht!« Wie eine Trophäe hielt sie das Element der Panteja in die Höhe.

Ein fröhliches Jauchzen hallte durch den Gang. Begeistert klatschten Mino und Jameena in die Hände.

Emeric kniff Etti sanft in die Wange. »Kleine, du bist einfach die Größte.«

Als Rabin sie ausgiebig geherzt hatte, ließ er Etti von seinem Arm hinabgleiten. Endlich hatte sie die Gelegenheit, das Element genauer zu betrachten. Leider musste sie feststellen, dass es sich nicht allzu sehr von einem Stein unterschied. Unsicher schaute Etti zu Rosnis. »Ist das wirklich das Element der Panteja?«

»Ja, Mädchen, das ist es. Aber, außer diesem kurzen Aufblitzen, leuchtet es schon lange nicht mehr.«

»Dann war also alles umsonst?«

Rosnis zuckte nur mit den Schultern.

Ettis Augen brannten vor Enttäuschung. Auf ihrer Schulter spürte sie Emerics warme Hand. Sie strich über den Stein, als wollte sie sich für immer von ihm verabschieden. Eine Träne löste sich aus ihren Wimpern und tropfte auf das Element. Etti zog die Nase hoch und holte tief Luft. Dann hielt sie Rosnis den toten Stein hin. »Willst du nicht noch einmal versuchen, ihn zum Leuchten zu bringen?«

»Das habe ich schon unzählige Male. Es klappt nicht. Kein Zauber der Welt schafft das.«

»Aber, wenn es doch in der Grube aufgeblitzt hat, dann ist es noch nicht verloren.« Ettis Herz weigerte sich, die Hoffnung aufzugeben. Sie führte das Element an ihre Lippen und küsste es unzählige Male. Dabei liefen ihr die Tränen in einem Sturzbach über die Wangen, tropften auf den Stein und fransten in Kreisen aus. »Du musst leben … du musst leben, bitte, gib dich nicht auf. Die Panteja wartet auf dich.« Um sie herum legte sich ein seidiger Schleier. Es gab nur sie, das Element und die Trauer. Fest drückte sie es an ihr Herz und streichelte es. Dabei dachte sie an alles, was sie verloren hatte, und an das, was sie noch verlieren würde.

Erst Jameenas Schrei holte sie zurück in die Wirklichkeit. Etti schreckte auf und blickte zu der jungen Frau, die mit weit aufgerissenen Augen auf etwas starrte. Nachdem Etti ihrem Blick gefolgt war, sah auch sie, was sich unweit neben ihrer Schulter ereignete. Wie aus dem Nichts stieg eine Rauchsäule aus dem Boden. In den bläulichen Schwaden, die sich emporkräuselten, war deutlich Lydaras Gesicht zu erkennen. Das Lachen der Herrscherin stach wie tausend Nadeln in ihrem Ohr. Etti drückte das Element noch fester an sich. Eine Kralle mit spitzen Nägeln löste sich aus dem Rauch und griff nach dem Element der Panteja. Mit einem Satz sprang Etti zur Seite, doch die Kralle folgte ihr und diesmal war sie schneller. Etti schrie auf. Die langen Nägel bohrten sich in ihren Bauch und zerrissen ihr Innerstes. Der Schmerz wütete durch ihren zerfetzten Leib. In ihren Ohren hallten ihre eigenen Schreie wie von Ferne. Dann erlöste sie endlich die Dunkelheit und schickte die Schmerzen fort.

*

»Ach, herrje. Das arme Mädchen«, jammerte Rosnis. Mit hängendem Kopf schlurfte er hinter Emeric her, der Ettis leblosen Leib auf den Armen trug. Blut durchtränkte das viel zu große Hemd des Mädchens. »Was machen wir nun? Ach, herrje.«

Niemand antwortete ihm. Der Zug, der durch die Gänge schritt, glich einer Trauerprozession – auch wenn niemand von ihnen eine Träne weinte. Bald schon waren sie an Rosnis’ Zimmer angelangt, wo Emeric Ettis Leib auf das Lager des Zauberers bettete. Auf das bleiche Gesicht des Mädchens legte sich der Schein der Fackel, die Jameena in den Händen trug.

Emeric wandte sich von dem Mädchen ab und schlug mit der Faust gegen das Gemäuer. »Verdammt, das hat sie nicht verdient!«

Rosnis’ Herz krampfte sich zusammen. Mit den Fingern strich er über Ettis blutleere Lippen.

»Wird sie nie wieder wach?« Mino zupfte an seinem Ärmel und schaute ihn aus großen Augen an.

»Nein, Junge. Sie ist nun im Reich der Götter.«

»Aber warum?« Der Junge setzte Gierhals auf Ettis Schulter ab. Die Echse gab einen surrenden Laut von sich, als wollte sie dem Mädchen zum Abschied ein Lied singen.

Plötzlich zuckte ein Blitz durch Rosnis’ Gedanken und hinterließ einen brennenden Schmerz in seinem Kopf. Sein Blick fiel auf den Flakon mit dem Lebenselixier, der auf seinem Nachttisch stand. Warum hatte er noch nicht eher daran gedacht? Mit zittrigen Fingern griff er danach und entkorkte es mit den Zähnen. Dann öffnete er Ettis Lippen und träufelte ihr die Flüssigkeit auf die Zunge und in den Hals. Da sie das Elixier schlucken musste, strich er behutsam mit den Fingern über ihren Kehlkopf. Die Gefährten schienen den Atem anzuhalten. Nur das Knistern der Fackeln war zu hören. All seine Lebenskräfte ließ Rosnis durch seine Finger strömen, um die Wirksamkeit des Elixiers zu verstärken. Er wusste nicht, ob das Mittel auch bei Toten wirkte, bisher hatte er es nur an sich selbst ausprobiert. Erneut träufelte er etwas davon auf Ettis Zunge. Doch nichts geschah. Neben ihm zog Mino die Nase hoch. Der Flakon war nur noch zu einem Viertel gefüllt. Rosnis überlegte nicht lange und schüttete Etti den Rest in den Hals. Dann massierte er wieder ihren Kehlkopf. Auf und ab glitten seine Finger. »Komm, Mädchen, komm zurück ins Leben. Bitte«, murmelte er vor sich hin und vergaß alles um sich herum. Das Surren der Echse wurde lauter. Und plötzlich füllten Ettis Lippen sich mit Farbe. Als die Lider des Mädchens flackerten, löste sich der Knoten in Rosnis’ Herz.

Etti riss die Augen auf. »Das Element! Wo ist das Element?«, schrie sie mit schriller Stimme und strampelte. Vor Schreck sprang die Echse von ihrer Schulter und huschte hinter die Truhe.

Emeric, Jameena, Rabin und Mino starrten Etti an, als sähen sie einen Geist. Abwechselnd schweiften ihre Blicke zwischen ihr und Rosnis umher. Der Zauberer glaubte, seine Mundwinkel an den Ohrläppchen zu spüren. Nie in seinem Leben hatte er solch eine Freude verspürt.

Jameena schlang die Arme um das Mädchen. »Was bin ich froh. Oh, was bin ich froh.«

Etti wand sich aus ihrem Griff. »He, du erdrückst mich ja.« Als Jameena sie wieder losgelassen hatte, richtete sie sich auf die Ellenbogen. Ihre Augen funkelten wie schwarze Perlen. »Was ist geschehen? Ich kann mich nicht erinnern.«

»Lydaras Geist hat dich angegriffen.« Rosnis brachte die Worte kaum über die Lippen.

»War ich tot?«

»Ich denke schon.« Der Zauberer nickte bedächtig. »Ich würde mir als Erstes gern deinen Bauch ansehen. Vielleicht muss die Wunde noch versorgt werden.«

Etti blickte an sich hinab. Als sie das Blut auf ihrem Hemd sah, weiteten sich ihre Augen. »Ich … ich hoffe, das hier ist nicht von mir, sondern von Lydara.«

»Mach dir keine Sorgen.« Rosnis winkte ab. Die Wahrheit verschwieg er lieber, weil er Angst hatte, das Mädchen könnte in Ohnmacht fallen. »Leg dich bitte noch einmal zurück.«

Etti nickte und ließ es geschehen, dass er ihr das Hemd bis zur Brust hochschob. Rosnis kräuselte die Stirn. Silberne Narben schimmerten auf Ettis Bauchdecke und bildeten einen Kreis, der sich in drei Stücke aufteilte. Erstaunt rieb sich Rosnis die Augen. Die Narben zeigten das Abbild der Panteja!

»Stimmt etwas nicht? Ich habe keine Schmerzen, wenn du dich darum sorgst.« Etti hob den Kopf an.

Rasch zog Rosnis ihr das Hemd wieder über den Bauch. »Es ist alles in bester Ordnung, mein Kind. Du wirst nur ein paar Narben zurückbehalten, die dich immer an deinen Mut erinnern werden.« Seine Lippen kräuselten sich zu einem Lächeln.

»Na, dann!« Etti richtete sich auf und ließ die Beine von der Bettstatt baumeln. »Jeder richtige Seemann hat eine Narbe. Wusstet ihr das?« Stolz klopfte sie sich auf den Bauch und grinste breit.

Emeric fuhr ihr lächelnd mit der Hand durch das Haar. »Dann wird dir gewiss bald die Anerkennung der Männer sicher sein.«

Aus Ettis Gesicht verschwand das Grinsen. »Nein, wird es nicht.« Betreten senkte sie den Blick. »Ich darf nicht mehr zur See fahren. Als ich auf der Insel strandete, wurde mein Schicksal hier besiegelt. Wusstest du das nicht?«

»Nein«, antwortete Emeric. In seinen Augen stand ehrliches Bedauern geschrieben.

»Ach, lass uns nicht darüber nachdenken. Sag, was ist mit dem Element? Ich hatte es doch aus der Grube gefischt, bevor …« Nachdenklich rieb sie sich über die Nase.

»Bevor Lydaras Geist aufgetaucht ist.« Rosnis half ihr auf die Sprünge.

»Ja, richtig. Das Element wollte nicht leuchten. Und was geschah dann?«

Rosnis wählte seine Worte mit Vorsicht. Wenn sich bei dem Mädchen die Erinnerung nicht einstellen wollte, dann war es wohl von den Göttern so gewünscht. »Lydaras Geist hat den Kampf verloren.«

»Wie das?«

»Als sie dich angreifen wollte, begann mit einem Mal das Element zu leuchten. Seine Kraft trieb Lydaras Rauchgeist gegen die Decke des Kellerverlieses, wo er sich einfach so in Nichts auflöste.« Rosnis schnippte mit den Fingern. »Schwuppdiwupp, war der Spuk vorbei.«

»Ui, und wo ist das Element nun?« Etti sprang von der Bettstatt und schaute sich um.

»Hier, ich habe es.« Rabin öffnete die Handflächen. Wie ein verletztes Vögelchen hielt er das Element darin. Der blaue Schein erhellte das Zimmer.

»Uff, das glaub ich nicht.« Vorsichtig näherte sich Etti dem Element und strich mit dem Zeigefinger darüber. »Wir müssen es schnell zur Panteja bringen. Worauf warten wir?«

Rosnis schaute betreten zu Boden. Nun entschied es sich wohl, ob ihm ein Leben in Viandia vergönnt war. Wenn die Gefährten ihn nicht dort haben wollten, dann musste er leider in diesem finsteren Land bleiben.

Etti trat zu ihm. »Was ist los? Freust du dich nicht?«

Kaum merkbar schüttelte er den Kopf. »Ich gehöre nicht zu euch. Sieh mich an.«

»Wie soll ich das denn verstehen?« Etti neigte den Kopf und musterte ihn.

An ihre Seite trat Jameena und legte die Hand auf die Schulter des Mädchens. »Sein Haar ist dunkel, er gehört in den finsteren Teil von Ogonis. Die Bewohner von Viandia haben alle helles Haar. Das musst du doch schon bemerkt haben.«

Ettis Lippen wurden schmal. »Ach, ja? Hast du mich einmal angeschaut? Einen Blondschopf kann man mich auch nicht gerade nennen.« Sie fuhr sich mit den Fingern durch das Haar und hob die Augenbrauen.

»Das ist etwas anderes. Du bist eine Fremde aus der anderen Welt. Deine Aufgabe ist es, die Panteja zu retten.« Jameena trat einen Schritt näher zu Emeric.

Rosnis stöhnte auf. Für ihn gab es wohl kein Entrinnen aus dem verhassten dunklen Land.

»Was redest du da nur für ein dummes Zeug?« Die Hände in die Hüften gestemmt, baute sich die kleine Etti vor der jungen Frau auf. »Ohne den Zauberer würden wir alle noch im Kerker schmoren, die Grube wäre noch voller Schlangen und die Panteja verloren. Kapierst du das nicht?«

In Rosnis’ Herz entzündete sich ein Flämmchen. Er wünschte sich, jemals in seinem Leben den Mut des Mädchens besessen zu haben.

»Und was ist dann mit mir?« Mino trat vor und glättete mit der Hand seine feuerroten Zotteln. »Dann darf ich ja wohl auch nicht mitkommen.«

Rosnis trat vor und legte den Arm um Minos schmächtige Schultern. »Nein, du wirst auch nicht mitgehen dürfen. Besonders, weil dein Haar eigentlich so schwarz ist wie das Gefieder eines Raben.«

»Wirklich?« Mino hob den Blick zu ihm.

»Sagt mal, habt ihr eigentlich keine anderen Sorgen, als die Farbe eurer Haare?« Etti nahm Rabin das Element aus der Hand. Sichtlich hatte es an Kraft verloren. Um dies den anderen zu zeigen, hielt sie es hoch. »Hier, nur das zählt noch. Wir alle hier in diesem Verlies gehören zu den Rettern.« Sie kniff die Augen zusammen. »Und wir müssen zusammenbleiben. Ist das klar?«

Jameena knabberte auf ihrer Unterlippe und warf einen verstohlenen Blick zu Emeric. Der junge Mann schob sie von sich und trat vor. »Das Mädchen hat recht. Lasst uns endlich Ogonis vor dem Untergang retten.«

»Eins haben wir wohl vergessen. Was ist mit Mino?« Forschend sah Etti den Zauberer an.

»Ach, herrje, daran hatte ich fast nicht mehr gedacht.«

*

»Wirst du ihn zurückverwandeln?« Etti platzte schier vor Neugierde, endlich zu sehen, wie Mino denn nun wirklich aussah. Insgeheim hoffte sie, er würde nicht mehr so ängstlich und verschüchtert sein. Vielleicht würde er ja Emeric als Krieger zur Seite stehen. »Mach schon, Rosnis. Ich kann es nicht mehr erwarten.« Im nächsten Augenblick überfiel Etti die Angst, Mino könnte so böse wie seine Mutter sein. Dann verwarf sie den Gedanken. Auch wenn jemand eine andere Gestalt annahm, würde seine Seele gewiss die Gleiche bleiben.

Mino hatte sich zwischenzeitlich hinter Rabins breitem Rücken versteckt. Als Etti ihn an der Hand zu Rosnis zog, stand blankes Entsetzen in seinen Augen geschrieben.

Der Zauberer klappte das dicke Buch auf. »Also.« Sein knorriger Finger huschte über die Seite. »Um einen Zauber rückgängig zu machen, muss derjenige, den der Zauber getroffen hat, die Kralle eines Raben in den Mund nehmen.« Mit zusammengekniffenen Augen sah sich Rosnis in seinem Zimmer um. »Hab ich so etwas überhaupt?« Er schritt zu der Truhe und öffnete sie. Nacheinander flogen ein zerbrochener Zauberstab, verschiedene Umhänge sowie ein riesiger Spitzhut auf den Boden. Es folgten ein ausgestopfter Frosch, drei handtellergroße Schneckenhäuser und das Horn eines Ziegenbocks.

Etti sah staunend auf die Kuriositätensammlung. Gern hätte sie sich eines der Schneckenhäuser als Andenken mitgenommen.

»Ach, herrje, ach, herrje«, murmelte Rosnis und warf eine Kette aus Keilerzähnen auf den Haufen. Eine Weile räumte er noch in der Truhe, dann erhob er sich mit einem zischenden Laut und hielt sich die Hand in den Rücken. »Auwei.« Er stöhnte auf. Aber in der anderen Hand hielt er endlich die Kralle eines Raben.

Angewidert verzog Etti das Gesicht. Armer Mino, was musste er doch alles über sich ergehen lassen.

Ohne lange zu zögern, stopfte Rosnis dem Jungen die Kralle in den Mund. Minos Gesicht nahm die Farbe einer Blutkirsche an. Er prustete, hielt jedoch das widerliche Teil tapfer im Mund. Währenddessen wandte sich der Zauberer wieder dem Buch zu. Etti warf einen verstohlenen Blick auf die Seite. Doch wie es schien, hatte Rosnis nichts dagegen, denn er trat einen Schritt zur Seite, damit sie richtig schauen konnte.

»Hier, siehst du? Das ist der Zauberspruch, mit dem ich Forin … ähm … ich meine Mino in ein Insekt verwandeln wollte. Nun muss ich ihn nur noch rückwärts sprechen.« Rosnis tippte mit dem Finger auf die verschnörkelte Schrift.

Mirabara, Kirafingen, flieg davon mit seidenen Schwingen, las Etti. »Und was ist das für ein Zauberspruch, der darunter steht? Der klingt fast gleich. Außer, dass es heißt: Flieg davon mit leichten Schwingen.«

Rosnis kniff die Augen zusammen. Dann schlug er sich mit der flachen Hand vor die Stirn. »Den Göttern sei Dank. Ich hab mich damals vertan. Das ist der Spruch, der jemanden in ein Kind verwandelt.«

»Na ja, dann war das wohl eine göttliche Fügung«, grinste Etti.

Hinter ihr gab Mino einen grummelnden Laut von sich.

»Lassen wir ihn nicht länger warten.« Rosnis drehte sich zu dem Jungen und hob die Hände. »Schwingen leichten mit davon flieg, Kirafingen, Mirabara.« Es puffte und der Raum füllte sich mit gelben Nebelschwaden.

Etti überfiel ein Hustenanfall. Sie versuchte, den Dampf vor ihrem Gesicht wegzuwedeln. Dann lichtete sich endlich der Nebel.

»Willkommen zurück, Forin.« Der Zauberer hustete.

Da stand er also, der Sohn der bösen Herrscherin. Etti starrte den zurückverzauberten Mino-Forin an. Um zwei Kopflängen überragte er Etti. Schwarze Locken umspielten sein Gesicht, das wie aus Porzellan gegossen schien. Die Hände in die Taschen seiner Kniebundhose gesteckt, ließ er die schmächtigen Schultern hängen und schaute sich in dem Raum um. »Wo ist Gierhals?«

Rosnis stieß den Atem in einem langen Zug aus. »Den Göttern sei Dank, er erinnert sich.«

Ein erleichtertes Grinsen breitete sich in Ettis Gesicht aus. »Du bist also Forin? Nett, dich kennenzulernen.« Sie reichte ihm die Hand und fand, dass der neue Mino-Forin recht niedlich aussah.

Der junge Mann blickte sie fragend an. »Wieso das denn? Wir kennen uns doch schon.«

»Ja, sicher, aber nicht so.«

Neben ihr hüstelte der Schmied. Über seine Augen legte sich ein Schleier der Enttäuschung. »Als Mino hast du mir besser gefallen. Wenn ich dich nun auf meinen Schultern trage, wird das ein wenig merkwürdig aussehen.«

»Dann muss ich fortan wohl selbst laufen. Aber ich habe eine Bitte an euch alle hier. Bitte nennt mich weiterhin Mino. Lasst uns alle den Namen Forin vergessen, denn ich bin nicht mehr derjenige, der ich einmal war. Vor mir liegt ein neues Leben.«

Rosnis hob die Augenbrauen. »Du wirst auch nie mehr dichten?«

»Doch, doch. Die Muse bleibt mir hoffentlich erhalten.«

»Sicher, Junge«, murmelte Rosnis und drehte ihm den Rücken zu. »Die Muse muss ein ziemlich hässliches Ding sein«, raunte er leise.

Etti verstand nicht ganz, aber es war ihr auch nicht wichtig. Nun, wo sie den wahren Mino-Forin kannte, hielt sie nichts mehr länger in diesem schrecklichen Palast. »Pack deine Sachen, Zauberer. Wir müssen endlich zur Panteja.« Sie wandte sich dem Schmied zu und nahm ihm das Element aus der Hand. Erschrocken stellte sie fest, dass es längst nicht mehr kräftig genug leuchtete, um den Raum zu erhellen.

Jameena legte die Hand auf Ettis Schulter. »Du musst es fest an dein Herz drücken. So, als wolltest du eins mit ihm werden.«

Nickend steckte Etti es in die Brusttasche über dem Blutfleck und presste die Hand darauf. Augenblicklich sah sie Abuelo vor ihrem inneren Auge. Den Blick fest auf die See gerichtet hielt er das Steuerrad mit beiden Händen. Aus der Brusttasche seines Hemdes ragte die Spitze einer Zigarre aus Havanna. Ein schwerer Seufzer ließ Ettis Brust erzittern. Erneut hüllte die Trauer ihr Herz in ein schwarzes Tuch ein.

Kapitel 20

Etti und die Gefährten verließen den Palast durch einen geheimen Gang, der auf der Rückseite des Berges endete. Immer noch waberte staubgeschwängerter Nebel um die Berge und raubte ihnen die Sicht. Bei jedem ihrer Schritte rollten kleine Steine den Hang hinab, und sie mussten aufpassen, keinen falschen Fuß zu setzen. Fest hielt Etti das Element an ihr trauerndes Herz gedrückt. Es strahlte eine tröstende Wärme aus, und sie hätte es am liebsten ihr ganzes Leben nicht mehr hergegeben. Aber es war halt nicht für sie allein bestimmt. Alle Menschen auf Ogonis brauchten es, um zu überleben.

An ihrer Seite lief Jameena und schenkte ihr ein aufmunterndes Lächeln. »Nun wird alles gut.«

Etti entging es nicht, wie sie bei den Worten einen verzweifelten Blick zu Emeric warf, der sich angeregt mit Rosnis unterhielt. Als sie an die Stelle kamen, wo Lydaras Männer sie überfallen hatten, hörte sie ein schwaches Wiehern. »Eselchen«, schrie sie und wich vom Pfad ab.

»Etti, nicht!«

Rosnis’ Rufe verhallten zwischen den Felsen. Aber sie gab nichts darum. Niemand mehr hatte an das arme Tier gedacht. Ohne Wasser und ohne einen grünen Halm hatte es in dieser verdorrten Gegend aushalten müssen. Etti beschleunigte ihren Schritt. Unter ihren Füßen knirschte der Felsen wie eine dünne Eisfläche, die einzubrechen drohte. Sie lief schneller, die Hand fest auf das Element gedrückt. Dann sah sie die Umrisse des Tieres vor sich. Wie es schien, schaute es in ihre Richtung. »Gleich bin ich bei dir«, rief Etti ihm zu. Kurze Zeit später vergrub sie die Hand in das warme Fell. Eselchen schaute sie mit traurigen Augen an. »Komm, wir gehen dahin, wo du Wasser und Grün bekommst. Ein wenig musst du noch durchhalten, liebes Eselchen.« Aufmunternd kraulte sie ihm die Ohren.

Es donnerte hinter ihr. Unter ihren Füßen zitterte der Boden, als würde der Berg einstürzen. Etti zuckte zusammen. Vorsichtig wagte sie einen Blick über die Schulter und erschrak. Eine riesige Staubwolke stieg in den Himmel. Vor ihren Füßen klaffte ein Abgrund. Abgeschnitten von den anderen Gefährten stand sie mit dem Eselchen allein auf der anderen Seite des Berges. »Hört mich jemand? Hier bin ich«, schrie sie in die Staubwolke.

Sie glaubte, ein wütendes Schnauben gehört zu haben. Das hatte nur von Emeric stammen können. In Gedanken stellte sie sich sein zorniges Gesicht vor – wie damals in der Grabkammer. Auweia, das gab Ärger! Aber was kümmerte es sie? Erst einmal musste sie sehen, wie sie mit dem armen Eselchen die Schlucht überwinden könnte. Die Staubwolke lichtete sich und nun sah Etti die anderen Gefährten am Rand der Schlucht in Reih und Glied stehen. Ein wenig überkam sie das schlechte Gewissen, weil sie sich nun wieder um sie sorgen mussten. Dann jedoch vergrub sie die Hand in Eselchens warmes Fell und wusste, alles richtig gemacht zu haben.

Rosnis hob den Arm. »Bleib ganz ruhig, Mädchen. Egal, was gleich geschehen wird. Hast du gehört?«

»Ja«, rief Etti und fragte sich, was der Zauberer wohl vorhatte. Auf der Unterlippe knabbernd hielt sie ihn ganz fest im Blick und sah, wie er in die Knie ging, das Zauberbuch aufklappte und eilig die Seiten umblätterte. Er erhob sich wieder und streckte die Arme in den Himmel.

»Wullisu, Mullipu, Redifein – ein Geschöpf der Götter sollst du sein.« Die Stimme des Zauberers hallte grollend an den Felswänden wider.

Plötzlich fiel Eselchen laut wiehernd auf die Vorderflanken, rollte sich auf die Seite und verdrehte die Augen. Erschrocken kniete sich Etti neben es und streichelte ihm den zuckenden Leib. Was hatte Rosnis nur angestellt? Ihr Blick wanderte zu der anderen Seite der Schlucht.

Sichtlich erschöpft kniete der Zauberer vor dem Abgrund und ließ den Kopf hängen. Wie ein Schleier hing ihm das Haar vor dem Gesicht.

Etti schaute besorgt auf das Eselchen, das leise wieherte. Sie strich ihm über den Bauch bis hin zu den Rippen und hielt den Atem an, weil ihre Hand sich hob. Unter ihren Fingern wuchs etwas aus dem Fell. Erschrocken zog Etti den Arm fort. Ihre Augen starrten auf Eselchens Rippen. Ein weißer Knoten schob sich durch den grauen Pelz. Rasch wuchs er an und entfaltete sich zu einem Federkleid. Als wäre augenblicklich das Leben in Eselchen zurückgekehrt, sprang das Tier wieder auf die Beine. Nun sah Etti, wie sich auf der anderen Seite des Rückens ebenfalls ein Federkleid entfaltete. Zwei mannshohe Flügel streckten sich gen Himmel. Etti blieb vor Staunen der Mund offen stehen. Das Eselchen blickte sie auffordernd an.

»Nun mach schon, steig auf den Rücken des Tieres«, rief Rosnis von der anderen Seite der Schlucht.

Als wollte es die Worte des Zauberers bestätigen, stupste Eselchen Etti mit den Nüstern gegen den Bauch. Zur Probe flatterten die Flügel engelsgleich. Ohne lange über alles nachzudenken, hob Etti das Bein und schwang sich auf den Rücken des Tieres. Eselchen wieherte zufrieden. Dann wehten die schlagenden Flügel Etti den Wind ins Gesicht. Allmählich erhob Eselchen sich in die Lüfte und brachte sie sicher auf die andere Seite der Schlucht.

Von Emeric erntete Etti nur ein verständnisloses Kopfschütteln. Aber Jameena schloss Etti herzlich in die Arme. Und Mino, der nah bei ihr stand, zitterte am ganzen Leib. Rosnis kniete immer noch, offensichtlich hatte ihm der Zauber viel Kraft gekostet.

Rabin sah Handlungsbedarf, denn er fasste den müden Zauberer unter den Armen und stellte ihn auf die Beine. »Der Esel gefällt mir, darf ich ihn haben, wenn wir wieder in Viandia sind?«

»Wozu?«, fragte Rosnis verblüfft.

»Na, um meine Schmiedearbeiten an die Kunden auszuliefern. Die würden staunen, und außerdem täte das meinem Rücken gut.«

Rosnis nickte. »Das verstehe ich, aber das ist nicht mein Esel.«

Ein Seufzer entwich Jameena. Betreten kraulte sie Eselchens Ohr. »Er gehörte Goro. Aber er hätte bestimmt nichts dagegen, wenn du dich nur gut um das Tier kümmerst.«

»Das werde ich«, strahlte Rabin wie ein kleiner Junge.

Kurze Zeit später befanden sich Etti und die Gefährten bereits am Fuße des Berges. Der geschwächte Rosnis saß auf Eselchens Rücken zwischen den Flügeln, die das Eselchen angelegt hatte. Mino wich nicht mehr von Jameenas Seite. Ununterbrochen gab er seine Gedichte preis. Und wie es schien, hatte die junge Frau reges Interesse daran. So ausgelassen hatte Etti sie noch nie erlebt. Doch je fröhlicher sie wurde, desto mehr verdunkelte sich Emerics Gesichtsausdruck. Hin und wieder warf er einen argwöhnischen Blick zu den beiden.

Etti gesellte sich zu ihm. »Bald wird alles wieder gut sein.«

Emeric nickte schweigend.

»Magst du den neuen Mino nicht?«, fragte Etti.

»Wie kommst du darauf?«

»Ich hab doch Augen im Kopf. Du wirfst ihm ziemlich böse Blicke zu.«

Sichtlich verlegen strich sich Emeric das Haar aus der Stirn. »Ich war in Gedanken bei dem König.«

»Das glaub ich nicht. Bist du verliebt in Jameena?«

»Für ein kleines Mädchen stellst du ganz schön forsche Fragen.«

Rosnis hüstelte auf Eselchens Rücken. »Du brauchst nicht eifersüchtig auf Mino zu sein. Er ist doch Jameenas Halbbruder.«

Die junge Frau fuhr herum. »Was sagst du da? Ich bin doch nicht verliebt in Mino«, protestierte sie.

Der Zauberer lächelte amüsiert. »Sorg dich nicht, Emeric. Wir alle stehen hinter dir. Ich auch, und das schon seit sehr langer Zeit.« Er wischte sich mit dem Ärmel über die Nase.

»Wie meinst du das? Schon seit langer Zeit? Wir kannten uns doch bisher nicht.«

»Doch, doch. Ich kannte dich, da warst du noch ein Säugling.« Rosnis schluckte schwer. »Damals bei dem Überfall habe ich dich aus den Armen deiner toten Mutter gerettet und zu Madra Calissa gebracht.«

»Du hast mich …?« Emeric stockte der Atem. »Aber warum?«

»Weil ich noch nie hinter Taronu gestanden habe. Ich wollte, dass irgendwann wieder der wahre Herrscher auf dem Thron sitzt. Und zu meiner Freude ist es meiner Schwester gelungen, dich auf deine Aufgabe vorzubereiten.«

Etti kratzte sich verwundert das Kinn. »Jetzt verstehe ich gar nichts mehr. Wie kann denn eine Frau aus dem hellen Land deine Schwester sein?«

»Ich auch nicht«, entgegnete Rabin, der bisher das Gespräch nur stumm verfolgt hatte.

»Dazu muss ich euch die ganze Geschichte von Ogonis erzählen.« Rosnis holte tief Luft. »Vor gut hundert Jahren lebten alle Menschen auf Ogonis im hellen Land. Nie hatte jemals Krieg in Viandia geherrscht, es gab keine Morde – egal welcher Art. Bis zu dem einen Tag, an dem ein kleines Mädchen in einem der Bergdörfer tot aufgefunden wurde – erschlagen auf brutalste Weise.«

»Oje.« Etti seufzte. »Wer war der Mörder?«

»Ihr eigener Vater.«

Etti schlug sich die Hand vor den Mund.

»So erschrocken, wie du nun bist, waren damals alle Bewohner von Viandia. Die Hohepriesterin rief die Götter an. Bald schon erhielt sie die Weisheit, dass alle Bewohner mit schwarzem Haar von dem dunklen Gott der Unterwelt geschaffen wurden. Am nächsten Tag wurden wir Schwarzhaarigen aus dem hellen Land vertrieben. Meine Schwester Calissa hatte zum Glück helles Haar und konnte so bleiben.«

»Und das habt ihr euch gefallen lassen?« Etti konnte das alles nicht glauben.

»Sollten wir uns gegen den Befehl der Götter stellen? Nein, mein Kind, das hat sich niemand gewagt.«

»Das ist aber nicht richtig, oder? Ich glaube nicht, dass alle Menschen mit schwarzen Haaren von dem dunklen Gott geschaffen worden sind. Gerade bei dir kann ich mir das nur schwer vorstellen.« Etti dachte an die Mohren in den fremden Ländern. Wegen ihrer Hautfarbe wurden auch sie von den weißen Menschen gemieden. Dabei kannten die Menschen einander doch überhaupt nicht richtig. »Kann man das nicht wieder rückgängig machen. Ich meine, die Verbannung? Außerdem wirst du dann doch gar nicht im hellen Land leben dürfen, wenn du nun mit uns gehst.«

»Das ist schon gut möglich. Die Hohepriesterin wird wohl die Götter fragen müssen.« Rosnis’ Blick verlor sich in der Ferne.

Etti legte ihm aufmunternd die Hand auf den Arm. »Sie werden gewiss nichts dagegen haben. Da bin ich mir sicher.«

*

Nun war Emeric klar geworden, warum Madra Calissa so eine Abneigung gegen Mino gehabt hatte. Und er wusste, warum er sich seit der Begegnung mit Rosnis, dem Zauberer, so verbunden fühlte. Emeric schaute in den Himmel, der auch nach vorangeschrittener Reise nicht heller werden wollte. Ob es wohl schon zu spät für die Rettung der Panteja war? Dann wäre alles umsonst gewesen. Und auch die Krone spielte keine Rolle mehr. Ein eisiger Wind frischte auf und brachte weiße Flocken mit, die sich auf das Land und die Berge legten. Emeric fror wie nie zuvor in seinem Leben.

»Was … was ist das?« Jameena klapperte mit den Zähnen.

Etti lachte laut auf, obwohl auch ihr eisig kalt war. »Das ist Schnee«, rief sie aufgeregt. »Den kenn ich aus dem Schwedenland.«

»Aber diesen Schnee gab es hier noch nie. Das ist kein gutes Zeichen.« Besorgt sah Emeric dem Untergang entgegen und fühlte sich mit einem Mal so leer wie ein ausgetrockneter Bachlauf. Mehr als je zuvor überkam ihn das Bedürfnis, Jameena in seine Arme zu schließen. Er trat einen Schritt vor, um ihr näher zu sein. Immer noch zitternd vor Kälte, aber lächelnd, hatte sich Jameena an Minos Schulter gelehnt, der daraufhin den Arm um sie legte. Die Vertrautheit zwischen den beiden stach wie ein Dorn in Emerics Herz. Doch er war selbst schuld, schließlich hatte er ihre Zuneigung mit Füßen getreten.

Rabin legte die Hand auf seine Schulter. »Du brauchst nun viel Geduld. Mino schenkt ihr nun die Aufmerksamkeit, die sie sich von dir erhofft hat«, flüsterte er.

»Geduld braucht Zeit, und die haben wir nicht mehr. Siehst du nicht, dass Ogonis bereits dem Untergang geweiht ist?« Ohne zu zögern, schritt Emeric zu Jameena und zog sie aus Minos Arm. Mit beiden Händen umfasste er ihr Gesicht und blickte in die erschrockenen Augen. Dann fuhr er zärtlich mit dem Daumen über ihre Wangen, senkte das Gesicht nahe ihrem und legte seine Lippen auf ihren Mund.

Jameena riss sich von ihm los, trat einen Schritt zurück und verpasste ihm eine Ohrfeige. »Was denkst du dir eigentlich?«

Emeric lächelte sie an, seine Lippen kribbelten von der Berührung. »Das war längst überfällig, meine Schöne.«

Jameenas Wangen glühten und ihre Augen funkelten. »Mach das nie wieder! Hörst du?«

»Das kann ich dir nicht versprechen.« Emeric lachte auf, wurde im nächsten Augenblick jedoch wieder ernst. So unbefangen und frei hatte er sich in seinem ganzen Leben noch nicht gefühlt. Lag dies etwa an der Vorstellung des nahenden Todes? Die Last, die er so lange schon auf seinem Rücken trug, verlor zusehends an Gewicht. Das kurze Leben, das ihnen allen noch blieb, war zu kostbar, um es mit Grübeleien zu verbringen.

Er griff nach Jameenas Händen und verschränkte seine Finger mit ihren. Schweigend ließ sie es geschehen und senkte den Blick. Ihre Wangen waren immer noch gerötet. Aus ihren Finger wich die Kälte. Ihr folgte eine Wärme, die sich einen Weg durch Emerics Adern in das tiefste Innere seiner Brust bahnte.

»Sieh mich an, Jameena.« Geduldig wartete er, bis sie wieder den Blick gehoben hatte. Ihre Augen schimmerten silbrig-blau wie das Gefieder einer Möwe unter dem strahlenden Himmel. »Lass mich den Rest des Weges bei dir sein.«

»Das bist du doch schon die ganze Zeit.«

»Ich meine nicht nur mit meiner Nähe, sondern auch mit meinem Herzen.«

»Wie lange? Bis deine Gedanken wieder bei der Krone sind und du mich anschließend hasst?«

»Gehasst habe ich dich noch nie. Ich gebe zu, ich habe es versucht, aber es hat nicht geklappt. Mein Herz ist wohl ziemlich eigensinnig.« Emeric führte ihre Hände zu seinen Lippen und küsste die Fingerspitzen.

Jameena entzog ihre Hände seinen Küssen. »Wir sollten weiterreisen. Vielleicht ist es noch nicht zu spät für die Panteja.«

Im nächsten Augenblick peitschte der Wind die grauschwarzen Wolken über den Himmel. Die Schneeflocken vermischten sich mit Regen, der in dicken Tropfen auf den Boden platschte. Tief in seinem Innersten hatte Emeric bereits mit dem Leben abgeschlossen. Dennoch wollte er Jameena nichts davon spüren lassen und legte schützend den Arm um ihre Schultern, als sie den Weg fortsetzten.

*

Der Schneeregen stach schlimmer als ein Dornenbusch in Ettis Gesicht. Durch ihr Hemd blies der Wind und ließ ihre Haut taub vor Kälte werden. Sie fror so sehr, dass sie nicht schnell genug mit den Zähnen klappern konnte. Rabin und Mino nahmen sie in ihre Mitte, um sie ein wenig zu schützen. Etti wollte nicht glauben, dass sie zu spät bei der Panteja sein würden. Fest drückte sie das Element an ihr Herz und schenkte ihm ihre Trauer. Nein, sie gab die Hoffnung nicht auf, nicht bevor sie die endgültige Gewissheit hatte. Sie blickte hinauf in Rabins gerötetes Gesicht. »Alles wird gut. Das glaubst du doch auch, oder?«

Der Schmied presste die Lippen aufeinander und nickte. »Ja, Mädchen. Alles wird gut«, sagte er, doch seine Augen verrieten die Lüge in seinen Worten.

Etti wandte sich an Mino. »Und du? Was glaubst du?«

»Ich bin mir sicher, die Götter werden uns mit Wohlwollen in ihrer Welt aufnehmen. Und vielleicht ist es dort ja schöner als auf Ogonis.«

»Warst du jemals in Viandia?« Etti lenkte von seinen Worten ab.

Heftig schüttelte Mino den Kopf. »Nein, noch nie.«

»Das habe ich mir fast gedacht. Schöner kann die Welt der Götter nämlich auch nicht sein. Ich denke, alles wird gut. Ich glaube fest daran.« Entschlossen richtete Etti den Blick nach vorn. Hinter dem Schleier des Regens waren vage die Berge von Grenzland zu erkennen. Konnte das wirklich sein? Sie drehte sich zu Rosnis, der sich immer noch von Eselchen tragen ließ. »He, Zauberer«, rief sie gegen den Wind, »wo ist der rote Berg, das Labyrinth oder die Grabstätte der Gruselmumie abgeblieben?«

Rosnis lugte unter der Kapuze seines Umhangs hervor. »Dafür gibt es einen Schlüssel, der einen ungehindert durch das Land reisen lässt.«

Die Berge wollten und wollten nicht näherkommen. Etti hatte das Gefühl, sie würden sich rückwärts bewegen wie einst auf dem Hinweg. Doch dann erkannte sie, dass sie nur schwer gegen den stürmenden Wind ankamen, der sie immer wieder zurückwarf. Ein Schritt vor, zwei Schritte zurück – so schien es Etti zumindest. Wie sollten sie bei dieser Geschwindigkeit jemals bei der Panteja ankommen? Dazu war es ihr schrecklich kalt. Ihre Füße waren nur noch gefrorene Klumpen und ihr ganzer Leib so steif wie ein Stock. Aber sie wollte nicht jammern, denn die anderen taten es auch nicht.

Fast hatte sie die Hoffnung aufgegeben, überhaupt jemals in Grenzland anzukommen, als der Wind plötzlich ein wenig nachließ. Auch wenn immer noch eine Eiseskälte herrschte, kamen sie nun schneller voran, denn die Umrisse der Berge von Grenzland zeichneten sich klar und deutlich vor ihren Augen ab. Nach einer Weile erreichten sie mit letzter Kraft den Gipfel der heiligen Stätte. Endlich konnten sie Zuflucht in der Höhle der Panteja suchen. Als die Wärme sie einhüllte, umgab Etti plötzlich eine Schwärze, die sie taumeln ließ. Sie sank zu Boden und fühlte sich mit einem Mal so leicht wie eine Feder. Sämtliche Schmerzen fielen von ihr ab und verschmolzen mit dem Regenwasser, das von ihrem Haar und ihrem Hemd geperlt war.

»Etti?« Jemand rüttelte an ihrer Schulter und holte sie zurück aus dem schwerelosen Zustand. Sie blinzelte in das Licht einer Fackel und blickte in Jameenas Augen, die sie besorgt ansahen.

»Was ist geschehen?«, murmelte Etti und schloss die Lider. Sie wollte nicht zurück aus diesem warmen Zustand.

»Ich glaube, du bist ohnmächtig geworden. Ich würde gern für dich das Element in die Panteja setzen, aber ich will nichts falsch machen, denn dies ist nur dir bestimmt. Etti? Hörst du mich?«

Zur Antwort nickte Etti, hielt aber weiterhin die Augen geschlossen. Ihr Leib fühlte sich an, als würde Honig durch ihre Adern fließen. Irgendwo sangen Vögel.

»Wenn überhaupt, bleibt nicht mehr viel Zeit, Mädchen. Du musst dich ein letztes Mal aufraffen.« Emerics Worte drangen aus weiter Ferne an ihr Ohr.

Nicht mehr viel Zeit? Die Panteja! Etti sprang wie ein Klappmesser auf. »Worauf warten wir noch?«, rief sie. Dann überfiel sie wieder der Schwindel.

Emeric fing sie sicher auf und hob sie auf seinen Arm. »Komm, Kleine. Die letzten Schritte werde ich dich tragen.«

Wie sich herausstellte, kannte auch Rosnis den Zauber, mit dem sich die Tür öffnete. Als sie jedoch diesmal die Stätte der Panteja betraten, schlug ihnen der Gestank von Moder entgegen. Rabin leuchtete mit der Fackel zu der Säule, auf der die Elemente ruhten.

In Ettis Ohren rauschte das Blut. Nur noch grauer Staub war von den Elementen übrig geblieben. Ein Schluchzer löste sich aus ihrer Kehle. Rasch hangelte sie sich aus Emerics Arme und fiel auf die Knie. »Nein, es darf nicht zu spät sein!« Sie weinte bittere Tränen, rappelte sich jedoch auf und holte das Element aus der Hemdtasche. Erstaunt bemerkte sie den schwachen Schein, den es von sich gab und sah zu Jameena. »Siehst du das?« Sie hielt ihr das Element hin.

Jameena betrachtete es kurz und blickte Emeric an. »Müssen wir nun sterben?«

Der junge Mann senkte schweigend den Blick.

»Jameena, siehst du das nicht?«, wiederholte Etti. »Und ihr anderen? Seht ihr es auch nicht?«

»Was denn, Mädchen?« Einzig Rabin schenkte ihr Aufmerksamkeit. Die restlichen Gefährten verharrten in einer steinernen Stille.

»Hier es leuchtet, ganz schwach. Ist das nicht ein Zeichen, dass es noch lebt?« Liebevoll strich Etti mit der Hand über das Element. Dann schritt sie näher an die Säule.

»Die Panteja ist nicht mehr zu retten«, brach Jameena ihr Schweigen.

»Still«, raunte Etti. Ehrfürchtig legte sie das Element in den Staub der Panteja und biss sich auf die Unterlippe. Dann starrte sie es an, als wollte sie die Elemente allein mit ihrem Blick zum Leben erwecken. Nach endlosen Minuten brannten ihr bereits die Augen. Die Panteja blieb jedoch weiterhin nur ein Haufen Staub.

Emeric legte ihr die Hand auf die Schulter. »Es ist vorbei, Etti.«

»Es darf nicht vorbei sein.« In ihrer Brust bebten die Schluchzer.

»Doch, Etti.« Rosnis bestätigte Emerics Worte. »Wie Mino schon sagte, werden wir nun alle in das Reich der Götter kehren.«

»Aber wie kann euch das alles nur so egal sein?«

Jameena blickte sie aus leeren Augen an. »Wir fühlen nichts mehr, Etti. Unsere Herzen sind mit der Panteja zu Staub zerfallen.«

»Noch nicht einmal mehr Angst?« An den heftigen Schlägen in ihrer Brust spürte Etti, dass ihr Herz bestimmt noch nicht zerfallen war.

»Nein, auch keine Angst mehr. Denn ohne Trauer gibt es kein Glück, genau so, wie es ohne Mut keine Angst gibt. Nur durch Gegensätze greift ein Gefühl in das andere.« Jameena griff nach Ettis Hand. »Begleite uns nun zu der Hohepriesterin, um ihr die Kunde zu bringen.«

Das Grauen ließ Etti die Haare zu Berge stehen. In ihrem Leib wüteten Angst, Trauer, Entsetzen und alles, was die Panteja nicht mehr hergab. Ihr wurde es hundsmiserabel. Saure Spucke trat ihr in die Mundhöhle. Wie sollte sie das alles nur durchstehen? In diesem Augenblick wünschte sich Etti nichts sehnlicher, als auch ein Herz aus Stein zu haben.

»Soll ich dich wieder tragen?« Emeric breitete die Arme aus.

»Kann ich nicht hier bei der Panteja bleiben?« Selbst auf Emerics Armen würde Etti die Kraft zur weiteren Reise fehlen. Alles war so sinnlos, so traurig, so furchterregend. Tränen schossen ihr über die Wangen. Schluchzend warf sie sich an Emerics Brust. »Ich hab solche Angst.«

Ohne ein Wort des Trostes hob der junge Mann sie auf seine Arme. Etti strampelte mit den Beinen und schrie ihre Todesangst hinaus. Doch es half nichts, Emeric trug sie unbeirrt aus der Höhle.

Als sie die Stätte der Panteja verließen, war sein Hemd mit Ettis Tränen durchnässt. Das Sonnenlicht stach in ihre Augen, und sie blinzelte durch den Tränenschleier. »Lass mich runter!« Heftig wand sie sich in Emerics Armen. Sahen die Gefährten es denn nicht? Bemerkten sie nicht, dass die Sonne wieder schien? Emeric lockerte seinen Griff, und Etti rutschte aus seinen Armen. »Die Panteja! Sie lebt«, schrie sie.

Die Gefährten schirmten sich die Augen vor der Sonne ab und blickten mundtot in den Himmel.

Als Erstes fand Rosnis seine Stimme wieder. »Das glaube ich jetzt nicht«, murmelte er.

»Lass uns nachsehen, was geschehen ist.« Etti griff nach der Hand des Zauberers und zog ihn zurück in die Höhle. Rasch hatten sie die Stätte der Panteja erreicht, und Rosnis öffnete erneut mit einem Zauber die Eisentür.

Etti verschlug es den Atem. Aus der Säule sprudelte ein Regenbogen. Wie das Strahlen tausender Edelsteine warf er sein Licht an die Felsen. Ergriffen von der Schönheit, rollten Etti dicke Tränen über die Wangen. Neue Kräfte wuchsen in ihrem Leib. Wie von selbst liefen ihre Beine, um die Panteja in ihrem neuen Leben zu begrüßen. Kurz vor der Säule verlangsamte Etti ihren Schritt. Obwohl das Licht solch eine Kraft verströmte, blendete es nicht und sie sah den vollkommenen Kreis, den die drei Elemente gebildet hatten. Das rote für die Liebe, das blaue für die Trauer und letztendlich das gelbe für den Mut. Etti wischte sich mit dem Ärmel über die Wangen. So oft hatte sie um Abuelo geweint, und nun wusste sie, die Tränen der Trauer ergaben immer einen Sinn – auch wenn sie schmerzten.

Kapitel 21

Jeder für sich in seine eigenen Gedanken vertieft verließen die Gefährten Grenzland. Jubel- und Freudenschreie waren ausgeblieben, nachdem die Elemente der Panteja wieder vereint waren. Emeric war zwar erleichtert, spürte jedoch eine unsägliche Traurigkeit in seinem Herzen. An den Gesichtern der Gefährten sah er, dass es ihnen wohl auch nicht anders erging. Bestimmt stießen die Gefühle auch in ihre Herzen nun mit aller Gewalt.

Nach einer Weile erreichten sie endlich den Berg, zu dessen Füßen das Tal des Tempels lag. Hier trennten sich die Wege der Gefährten, und es war an der Zeit, Abschied zu nehmen und wieder zurück in das Höhlendorf zu kehren. Emeric schaffte es nicht, Jameena in die Augen zu schauen. Ein enges Band umspannte sein Herz. Was sollte er ihr sagen? Dass es nun an der Zeit war, ihren Vater zu töten? Während sich Rabin und Mino herzlich von Jameena und dem Mädchen verabschiedeten, strich sich Emeric fahrig das Haar aus der Stirn.

Dann trat Etti zu ihm, stellte sich auf die Zehenspitzen und umfasste seine Hüften mit beiden Armen. »Wir werden uns doch bald wiedersehen, oder?«

Emeric nickte und rang sich ein Lächeln ab. »Ja, gewiss, Kleine. Ich denke, du wirst mir fehlen.« Endlich sah er zu Jameena. »Es ist an der Zeit, meinen Weg zu gehen.«

»Ich weiß, Emeric.« Sie hob den Arm und legte die Hand auf seine Wange. Ihre Augen schimmerten tränenfeucht. »Geh, und sorge für Gerechtigkeit.«

Das Band um sein Herz löste sich ein wenig. Er nahm ihre Hand und küsste die Finger. Er durfte nicht mehr daran denken, wessen Tochter sie war. Doch besser verdrängte er die Begegnung mit ihr die nächsten Tage aus seinem Kopf – und vielleicht würde er dies auch für immer tun müssen. Doch das entschieden die Götter. Emeric wandte sich von Jameena ab und schaute zu dem Berg, hinter dem das Höhlendorf lag. Fast hätte er vergessen, sich von Rosnis zu verabschieden. Dieser legte ihm von hinten die Hand auf die Schulter. »Die Götter werden bei dir sein, Junge.«

Emeric stieß schwer den Atem aus. »Ich wünsche mir, sie hören deine Worte.« Er blickte über seine Schulter und nickte zum Abschied mit dem Kopf.

»Als Erstes werde ich dir wohl ein neues Schwert schmieden müssen.« Rabin kraulte das Eselchen zwischen den Ohren, nachdem sie den Gipfel des Roque Cayanto erklommen hatten. Sein Gesicht war fahl von der Anstrengung der vergangenen Tage.

»Vielleicht ruhst du dich erst einmal aus.« Emeric schaute hinunter auf das Höhlendorf. Die Abendsonne versank bereits hinter dem westlichen Gebirge und tauchte die Felsen in ein orangefarbenes Licht. Am Fuße des Berges hatten die Bewohner einen großen Haufen aus Holzscheiten aufgetürmt – ein Zeichen, dass an diesem Abend ein Fest stattfinden würde. »Komm, lass uns heimkehren«, sagte Emeric und beschritt den Pfad des Abstiegs.

Die Blumen, die einst Madra Calissa vor dem Eingang der Höhle in die Kübel gepflanzt hatte, waren zu braunen Stängeln verdorrt. Zu Emerics Füßen lagen verschrumpelte Zitronen, die der Baum neben ihm vor langer Zeit abgeworfen hatte. In ihm wuchs das Gefühl, Jahre nicht mehr hier gewesen zu sein. Er schaute Rabin hinterher, der mit dem Eselchen in seiner Höhle verschwand. Die Flügel zwängten sich durch den kreisrunden Eingang in dem Felsen.

Hinter Emeric trat Mino unsicher von einem Fuß auf den anderen. Erst in diesem Augenblick bemerkte er, dass der Junge dem Schmied nicht gefolgt war. Emeric rang sich ein Lächeln ab und klopfte Mino freundschaftlich auf die Schulter. »In meiner Höhle ist genügend Platz, wenn du willst, kannst du bei mir bleiben. Vorausgesetzt …« Er biss sich auf die Zunge, um die hohlen Worte nicht auszusprechen.

Der junge Mann blickte betreten zu Boden. Seine schmächtige Brust hob und senkte sich schwer. »Ich werde dir und deinen Männern zur Seite stehen. Ich nenne Taronu nicht meinen Vater.« Unsicher sah er ihn an. »Es ist nur … ich weiß nicht, wie man kämpft.«

Emeric betrachtete die Schultern des Jungens. Schon das leiseste Schnauben des Feindes würde ihn umblasen. Für den Kampf Mann gegen Mann war er auf keinen Fall geeignet, doch Emeric kam ein Gedanke. Der Junge konnte dichten, wenn auch nur schlecht als recht. »Ich nehme dich mit, Mino. Aber nicht, um zu kämpfen.«

»Wozu dann?« Mit großen Augen sah er ihn an.

»Die Männer werden hin und wieder Abwechslung und Aufmunterung brauchen. Ich denke, du könntest dazu beitragen, sie mit deinen Gedichten von ihren Erlebnissen abzulenken. Das ist besser, als wenn sie sich besaufen. Lässt du dir was einfallen?«

Minos Gesicht erhellte sich. »Und ob ich das werde.«

»Gut, Junge, dann komm mit in meine Höhle.« Emeric schob den Vorhang zur Seite, der den Eingang verhüllte. Mit zitterndem Herzen betrat er die Kochstelle. Tief sog er den Atem ein und nahm Madra Calissas Duft wahr, der noch in dem Raum waberte. Ein ungeheuerlicher Schmerz rüttelte sein Herz auf. Vor seinem inneren Auge rührte sie in dem Kessel über der Feuerstelle, strich sich das weiße Haar zurück und schenkte ihm ein Lächeln. Emerics Beine drohten nachzugeben. In seinen Augen sammelten sich Tränen, die sich nicht mehr aufhalten ließen. Heiß brannten sie eine Schneise in seine Wangen. Er wischte sie rasch ab und versuchte, sich nichts anmerken zu lassen.

»Ich wäre froh, hätte ich eine Mutter gehabt, um die ich trauern könnte. Aber Lydara hinterlässt in meinem Herzen nur ein nichtssagendes Loch.« Längst hatte Mino in Emerics Innerstes geschaut.

»Madra Calissa war mehr als nur eine Mutter.« Emeric nahm das Messer von dem Holzbrett. An der Klinge klebten immer noch die Reste von getrockneten Kräutern.

»Die Bezeichnungen Mutter und Vater sind leere Worte.« Mino setzte sich auf die Holzbank und streckte die Füße von sich. »Ich habe gelernt, auf beide zu pfeifen.«

Schwer atmend ließ sich Emeric neben ihm nieder. »Ich kenne niemanden, auf den ich jemals hätte pfeifen können. Meine leibliche Mutter hat mich selbst in ihrem Tod noch fest in ihren Armen gehalten. Meinen Vater verehre ich, obwohl ich ihn nie gekannt habe. Und Madra Calissa verdient selbst nach ihrem Tod die höchste Verehrung.« Nach diesen Worten spürte Emeric Zuversicht. Sogar sein grausames Schicksal ließ sich nicht mit Minos messen. »Hattest du jemals Freunde?«, fragte er den Jungen.

Minos Blick erhellte sich. »Ja, Rosnis. Zu ihm konnte ich immer gehen, wenn ich Kummer hatte.«

Emeric verkniff sich die Bemerkung, dass der Zauberer ihn letztendlich in ein Insekt verwandeln wollte. Stattdessen legte er die Hand auf Minos Schulter. »Hast du Hunger?«

»Ja, ein wenig schon.«

Von draußen klang Musik. Fiedeln wurden von leisen Trommelschlägen begleitet. Der Geruch von verbranntem Holz drang in die Höhle. Emeric erhob sich von der Holzbank. »Ich denke, die Dorfbewohner haben etwas zu feiern. Wir sollten uns zu ihnen gesellen. Was meinst du?«

Mino nickte. »Ja, gern.«

Gemeinsam verließen sie die Höhle und suchten den Dorfplatz auf. Als Emeric gemeinsam mit Mino zu dem Feuer schritt, verstummte die Musik. Die Greisin Conchetta kniff die Augen zusammen. »Du bist zurück?«

»Sieht so aus«, erwiderte Emeric.

Der ebenfalls ergraute Mann neben Conchetta erhob sich. »Wir haben gedacht, du würdest dich vor deiner Aufgabe drücken.«

»Nein, das wollte ich sicher nicht.« Emeric blickte fest in die Gesichter der Bewohner. »Aber es gab etwas zu erledigen.«

»Wen hast du da mitgebracht?« Ein junges Mädchen trat auf Mino zu. Argwöhnisch betrachtete sie seinen schwarzen Schopf. »Er darf nicht hier bleiben. Sieh dir sein Haar an.«

Emeric erhob sich wieder von seinem Platz. »Doch, er wird hier im Dorf bleiben. Ohne ihn und ein tapferes Mädchen hättet ihr heute nichts zu feiern.«

Der alte Mann hob das Kinn. »Woher willst du wissen, was wir feiern?«

»Ich schätze mal, die Sonne über Viandia.« Emeric schaute in den stahlblauen Himmel.

»Was ist geschehen?«, fragte Conchetta.

Emeric setzte sich zurück auf seinen Platz und erzählte ausführlich von der Rettung der Panteja. Als er mit seiner Geschichte fertig war, klatschten und jubelten die Dorfbewohner. Freudig nahmen sie Mino in ihrer Mitte auf.

*

Auf den ersten Blick schien alles, wie bereits bei ihrer ersten Ankunft im Tempel. Das Weiß der Säulen strahlte in der Sonne, und die Papageien krächzten vergnügt in ihren Käfigen. Auf der Blumenwiese, die an den See grenzte, saßen drei Nymphen im Gras und kämmten ihr seidiges Haar. Sichtlich ergriffen von der Schönheit legte Rosnis die Hände auf seine Wangen und blickte in das Tal. Etti beobachtete ihn und fragte sich, ob der Zauberer sich nach all den Jahren noch an Viandia erinnerte. Doch sie brauchte nur in seine glänzenden Augen zu schauen, um festzustellen, dass dem so war.

Sie stupste ihn mit dem Ellenbogen in die Rippen. »Bist du froh, alles hinter dir gelassen zu haben?«

Der Zauberer nahm die Hände von seinen Wangen und blickte sie an. »Was denkst du denn? So lange schon träume ich von diesem Tag. Nun muss ich nur noch Esras Erlaubnis bekommen, hierbleiben zu dürfen.« Aus seiner Nase löste sich ein Tropfen, perlte auf seine Brust und franste dort auf seinem Umhang aus.

»Die wird sie dir geben, glaube mir. Schließlich warst du nicht ganz unbeteiligt an der Rettung der Panteja.«

Der Zauberer lächelte und hob stolz das Kinn.

Obwohl sie die ganze Zeit über so traurig wirkte, rang sich Jameena ebenfalls ein Lächeln ab. »Ja, wir alle haben wohl dazu beigetragen. Der eine mehr, der andere weniger.« Das Lächeln auf ihren Lippen erstarb. Betreten blickte sie zu Boden.

»Nein, Jameena, nicht mehr oder weniger. Nur zusammen haben wir es geschafft«, sagte Etti, um sie mit ihren Worten zu trösten.

Jameenas Niedergeschlagenheit blieb jedoch.

»Was meint ihr, sollten wir nicht langsam Esra aufsuchen?« Ungeduldig trippelte Rosnis mit den Füßen.

»Ja, kommt. Sie wird bestimmt froh sein, uns zu sehen.« Etti griff nach Jameenas Hand und zog sie den Abhang hinunter.

Als die Mädchen sie erblickten, erhoben sie sich von der Blumenwiese und rannten auf sie zu. In ihr Haar hatten sie kleine Blüten gesteckt und umringten nun die drei zwischen den Säulen des Tempels.

»Da bist du ja endlich, Jameena. Wir haben uns solche Sorgen um dich und Etti gemacht«, rief die größte von ihnen aus. Sie starrte Rosnis an. »Wer ist er?«

Etti griff nach der knochigen Hand. »Das ist der große Zauberer Rosnis, der uns bei der Rettung der Panteja geholfen hat.«

Eine der Nymphen zupfte an seinem Ärmel, bevor sie zu Jameena schaute. »Es ist einfach schrecklich, was mit Goro geschehen ist.« Ihre silbrigen Augen schwammen in Tränen.

Jameena schluckte schwer. Als Etti die feuchten Augen ihrer großen Freundin sah, tobte in ihrem Herzen ebenfalls wieder die Trauer. Aber dennoch war es gut so.

Gemeinsam mit den Nymphen schritten sie in den Tempel, dessen Innenhof leer und verlassen wirkte.

»Wo ist Esra?«, fragte Jameena.

Das große Mädchen presste die Lippen aufeinander, bevor sie sprach. »Schon seit Tagen verlässt sie nicht mehr ihr Gemach. Ab und an bringen wir ihr etwas zu essen, müssen es aber immer wieder unangerührt mitnehmen. Angefangen hat es, als sich die Dunkelheit über Viandia gelegt hat, aber selbst, als die Sonne gerettet war, änderte sich nichts an Esras Verhalten. Vielleicht wird sich nun ihr Gemüt aufhellen, wo ihr wieder da seid.«

Etti glaubte fest daran, als sie kurz darauf hinter Jameena die Treppe hinaufstieg. Sie würden die Hohepriesterin schon wieder aufmuntern. Rosnis wartete derweil mit den Nymphen in dem Innenhof des Tempels, schließlich wollte er Esra nicht einfach so überfallen.

Erst, nachdem Jameena zum zweiten Mal an die Tür geklopft hatte, hörten sie eine schwache Aufforderung zum Eintreten. Etti entging es nicht, wie Jameenas Finger zitterten, als sie die Klinke hinabdrückte. Nachdem sie die Tür aufgeschoben hatte, sah Etti zu Esra, die klein und zerbrechlich zwischen den aufgetürmten Kissen wirkte.

»Wer ist dort?« Langsam drehte die Hohepriesterin den Blick zu ihnen. Ihre Augen lagen in tiefen Höhlen. »Bist du es wirklich, Mädchen?« Esra hob den Kopf an.

»Ja, Hohepriesterin. Wir sind zurück. Die Panteja ist gerettet.« Jameena setzte sich zu ihr auf die Bettkante und griff nach Esras Hand.

»Ich weiß, mein Kind.« Dann traf ihr Blick Etti. »Ich danke auch dir für deinen Mut.«

»Och, ich war ja nicht allein.« Ettis Ohren glühten vor Stolz. Die Worte ermunterten sie, näher an das Bett zu treten. »Seid Ihr krank?«

»Die Götter haben mir den Lebenssaft genommen. Es ist meine Strafe.«

»Strafe?« Etti trat noch ein wenig näher an das Bett. »Wofür? Ihr habt doch nichts Unrechtes getan.«

»Doch, das habe ich«, entgegnete die Hohepriesterin knapp. Ihre Augen veränderten sich, so, als glühte ein Funken darin. Ihr Blick drohte Jameena zu verschlingen.

Ein ungutes Gefühl beschlich Etti und nagte an ihrem Herzen. Vielleicht sollten sie Esra gegenüber ein wenig vorsichtiger sein.

*

Nie hatte Jameena die Hohepriesterin so zerbrechlich gesehen. Nur noch ein Häufchen Elend war von der einst so mächtigen Frau übrig geblieben. Die Strahlen der fallenden Sonne schickten einen goldenen Schimmer in das Gemach und tauchten die traurige Wahrheit in ein falsches Licht. Esras Hand fühlte sich kalt wie ein Stein an. Jameena strich mit dem Daumen darüber. »Wir haben jemanden mitgebracht. Er wartet unten im Innenhof. Es wäre schön, wenn Ihr ihn empfangen könntet.«

Esra richtete sich in den Kissen auf. Argwöhnisch kniff sie die Augen zusammen. »Wer ist es?«

»Jemand, der uns geholfen hat, die Panteja zu retten«, rief Etti vorschnell.

»Ich habe gefragt, wer es ist. Ich will einen Namen hören!«

Jameena ließ ihre zittrigen Finger über die goldene Stickerei auf dem Laken fahren. »Es ist der Zauberer Rosnis.«

Esra richtete sich nun ganz auf. Wirr stand ihr das weiße Haar vom Kopf ab. »Rosnis? Du meinst Lydaras Zauberer?«

Jameena nickte zaghaft. Sie hatte gewusst, dass es nicht einfach sein würde, ihn mitzubringen, doch sie hatte auch nicht mit Esras Zustand gerechnet. Wie es schien, interessierte es sie noch nicht einmal, auf welche Weise die Panteja gerettet wurde.

»Er hat Lydara in den Tod geschickt«, verteidigte Etti den Zauberer. »Nie hat er zu ihr gehalten. Außerdem muss ich nun mal etwas sagen.« Sie stemmte die Hände in die Hüften. »Was auf der Insel geschehen ist, war nicht gerecht. Wie konnte es sein, dass alle Menschen mit schwarzem Haar verbannt wurden?«

Esra kniff die Augen zusammen. »Willst du etwa die Entscheidung der Götter infrage stellen?«

»Nein, das will ich natürlich nicht. Aber wenn es um Rosnis geht, solltet Ihr noch einmal die Götter befragen. So viele Jahre sind seitdem vergangen. Es wäre mehr als gerecht ihm gegenüber. Und vergesst nicht, ohne ihn hätten wir das Element nie gefunden.«

»Etti spricht die Wahrheit, Hohepriesterin.« Jameena kniete sich vor Esras Bett. »Ihr solltet wirklich die Götter befragen. Wenn sie unser Schicksal bestimmen, dann haben sie uns auch Rosnis gesandt, um den Untergang von Viandia abzuwenden.«

Esra neigte nachdenklich den Kopf. »Gut«, sagte sie. »Geht hinunter und schickt mir zwei meiner Nymphen, die mir beim Ankleiden helfen sollen. Du kannst in der Zwischenzeit das blaue Feuer in der Säule der Götter anzünden.«

Jameena nickte und erhob sich. Als sie mit Etti das Gemach verließ, fuhr ihr jedoch der Schreck in die Glieder.

Etti blieb neben ihr auf der Stufe stehen. »Was ist los? Du siehst aus, als hättest du einen Klabautermann gesehen.«

»Ich weiß immer noch nicht, wie ein blaues Feuer entfacht wird.« Jameena strich sich mit zittrigen Fingern eine Strähne aus der Stirn.

»Oh, da kann ich dir leider nicht helfen. Vielleicht weiß Rosnis ja, wie es geht? Er hat doch gemeinsam mit Goro die Lehren des Zaubers studiert.«

»Du hast recht. Fragen wir ihn einfach.« Jameena fasste neuen Mut und eilte die Treppe hinab.

Rosnis fütterte gerade einen Papagei mit Pinienkernen. Als er Jameena und Etti erblickte, gruben sich tiefe Falten in seine Stirn. »Was hat die Hohepriesterin gesagt?«

»Sie will erst die Götter befragen, aber dazu muss ich ein blaues Feuer entfachen. Ich habe keine Ahnung, welches Pulver ich nehmen soll. Weißt du das vielleicht?« Jameena sah Rosnis hoffnungsvoll an.

Dieser wischte sich mit dem Ärmel den Tropfen von der Nase. »Mmh, lass mich überlegen. Ach, ja, nun fällt es mir wieder ein. Dazu benötigen wir das Pulver in der Farbe der Flamingos und dies, wo die Goldsplitter drin sind. Weißt du welches ich meine?«

»Ja, natürlich.« Rasch holte Jameena die Tiegel und trug sie zur Säule. »Wie viel brauchen wir davon?«

»Von jedem nur eine Messerspitze.« Aufmerksam beobachtete Rosnis, wie sie das Pulver in die Schale auf der Säule gab.

»Soll ich es nun anzünden?«

»Ja, aber nur mit den Hölzern aus der Dattelpalme.«

»Oh, das habe ich auch nicht gewusst.« Jameena spürte wieder den Gram gegen Goro in sich aufsteigen. Doch im Augenblick war dies der falsche Zeitpunkt. Eilenden Schrittes huschte sie zu der goldenen Truhe, öffnete den Deckel und holte die Hölzer hervor. Wenn sie Rosnis als Lehrer gehabt hätte, wäre sie bestimmt längst mit dem Gott Than vermählt. Aber wollte sie das überhaupt noch? Sie dachte an Emeric und die Sehnsucht nach ihm überfiel sie. Das Hölzchen zischte, als sie es an dem Zündstein rieb. Mit klopfendem Herzen legte sie es in die Schale der Götter und beobachtete, wie eine kleine blaue Flamme zu einem Feuer wuchs. In diesem Augenblick schritt auch schon Esra die Stufen hinab. Die Nymphen hatten sie in ein goldenes Gewand gekleidet. Ihr Augenmerk haftete auf Rosnis, der sich vor ihr verbeugte. Ohne ein Wort des Grußes schritt sie zu der Schale, in der das blaue Feuer brannte.

Sie hob die Hände und rief den Gott der Wahrheit an. »Allmächtiger Mhon, schenke uns deine Aufmerksamkeit und sage mir, ob es richtig ist, den Zauberer Rosnis in dem hellen Land aufzunehmen.«

»Wie würde denn ein Ja aussehen?«, fragte Etti flüsternd.

»Pst, ruhig!«, zischte Jameena.

Allmählich begann, sich der Rauch über der Flamme zu kräuseln. Rosnis kniff die Augen zusammen. Aus jedem seiner Nasenlöcher kroch ein Tropfen. Jameena schaute wieder zu dem Rauch, der sich nun zu geraden Fäden streckte. Plötzlich wehte ein Wind durch den Innenhof und blies die Flamme aus. Es schien, als würden sich die Rauchfäden vor Rosnis verbeugen.

»Gott Mhon hat gesprochen«, verkündete Esra mit bebender Stimme und blickte zu dem Zauberer. »Du sollst Goros Nachfolger sein.«

Jameenas Herz hüpfte vor Erleichterung. Neben ihr brach Etti in Jubelgeschrei aus. Dann wurde es wieder still. Erhobenen Hauptes schritt Esra zu Rosnis, legte beide Hände auf seine Schultern und schaute ihm fest in die Augen. »Ich begrüße dich im hellen Land. Fortan sollst du an meiner Seite den Göttern dienen.«

Aus Rosnis’ Augen quollen dicke Tränen. Er sank auf die Knie, neigte das Haupt und sprach den Eid der Weisen.

Als sie am Abend gemeinsam das Festmahl zu sich nahmen, wirkte Esra längst nicht mehr so schwach wie bei ihrer Ankunft. Ihre Augen wirkten klar, und sie unterhielt sich angeregt mit Rosnis über die Rettung der Panteja. Die Nymphen trugen kleine Kartoffeln mit roter Soße sowie Lammfleisch auf. In den Schalen auf dem Tisch türmten sich Bananen, Orangen und Mangos.

In Jameenas Kopf stürzten plötzlich die Bilder der vergangenen Reise. Sie musste an Emeric denken, an seine Wärme und seinen Duft. Schmerzhaft krampfte sich ihr Herz zusammen. Ob er je den Weg zu ihr finden würde? Die Zweifel spickten sich wie Nadeln in ihr Herz. Sie versank in ihren Gedanken und dachte daran, was er von Goro erzählt hatte. Der Kloß in ihrem Hals raubte ihr die Luft zum Atmen. Jameena sprang von ihrem Stuhl auf.

»Wo willst du hin?« Esra tadelte sie mit ihrem Blick.

Doch anstatt ihr eine Antwort zu geben, stürmte Jameena aus dem Speisesaal und rannte zu dem See der Erkenntnis. An dem sandigen Ufer fiel sie auf die Knie. Unaufhörlich rannen ihr die Tränen über die Wangen. Durch ihren Leib tobte ein Schmerz, der sie fast verbrannte.

»Lass es ruhig raus«, sagte Etti hinter ihr. Die Hand des Mädchens strich über ihren Rücken, der vor Schluchzern bebte.

»Ich habe Goro geliebt.« Sie weinte. »Und ich liebe Emeric. Beide, ja beide haben mich enttäuscht.«

*

Der Gedanke, wie sie die Götter wieder milde stimmen konnte, gab Esra die alte Kraft zurück. Sie spürte, wie der Lebensmut durch ihre Adern floss, und schob sich genüsslich einen Orangenschnitz zwischen die Lippen. Die Götter hatten ihr einen neuen Weisen an die Seite gestellt, auch wenn dieser Rosnis längst nicht so helle schien, wie es Goro gewesen war. Er würde ihren Geliebten nie ersetzen können, das wusste sie. Seit die Sonne über Viandia wieder aufgegangen war, hatte das scharfe Schwert der Trauer Esras Herz verstümmelt. Doch da sie nun wusste, wie es war, dem Tod so nahe zu sein, wollte sie mehr als je zuvor weiterleben. Es war längst an der Zeit, den Göttern ein Opfer darzubringen. Vielleicht spürte Jameena ja, was ihr bevorstand. Das würde erklären, warum sie von der Tafel aufgesprungen war. Es änderte allerdings nichts an Esras Vorhaben, den Göttern endlich das größte Opfer aller Zeiten zu bringen.

*

Erleichtert, dass endlich der Morgen graute, schlug Emeric die Decke seiner Bettstatt zurück. Ein letztes Mal wollte er sich mit den Männern des Dorfes im Barranco treffen, bevor er in dieser Nacht mit ihnen zum Palast ziehen würde. Emeric zog sich die Beinkleider über und begab sich zur Waschschüssel. Nachdem er sich das erhitzte Gesicht mit Wasser gekühlt hatte, fiel sein Blick auf Mino, der noch in einem tiefen Schlaf lag. Auf seiner Schulter beobachtete Gierhals aufmerksam das Geschehen um ihn herum. Emeric zündete ein Feuer unter dem Kochkessel, dann schritt er zu dem Regalschrank, öffnete eine Banane und warf Gierhals ein Stück zu. Blitzschnell schnellte die Zunge hervor, um die Leckerei zu erhaschen. Aufgeweckt von der Bewegung öffnete Mino die Augen.

»Guten Morgen.« Emeric lächelte. Er war froh, den Jungen bei sich zu haben, denn er lenkte ihn von seinen Grübeleien ab.

Nachdem die beiden einen Brei aus gemahlenen Maiskörnern zu sich genommen hatten, brachen sie gemeinsam zum Barranco auf, wo sie sich das erste Mal getroffen hatten. Als sie den Bergkamm zum Abstieg verließen, staunte Emeric nicht schlecht. Bereits über zwei Dutzend Männer hatten sich vor dem Waffenverschlag versammelt. Rabin trat hervor und streckte mit beiden Händen ein Langschwert in die Höhe. In der Klinge brach sich das Licht der Sonne und blendete Emeric. Sollte dies ein Zeichen der Götter sein? Es blieb ihm nicht viel Zeit zum Grübeln, denn als die Männer ihn sahen, hoben sie die Fäuste gen Himmel und stießen den Schlachtruf aus. In Emerics Adern brodelte es. Lieber jetzt als gleich wäre er in die Schlacht gezogen, doch sie mussten bis zur Nacht warten, um sich im Schutz der Dunkelheit an den Palast heranschleichen zu können.

*

Etti pflückte eine der gelben Blumen, schaute in den Himmel und beobachtete die Wolken, die vorbeizogen. »Was glaubst du? Das könnte doch ein Schwan sein, oder?«, fragte sie Rosnis, der neben ihr auf der Wiese lag. Als Antwort bekam sie jedoch nur ein Schnarchen. So sah es also aus, ein Leben in dem Tempel hier. Den lieben langen Tag nur faulenzen – wenn nicht gerade die Panteja zerstört wurde. Da ging es Emeric wohl gerade anders. Etti fragte sich, ob er schon auf dem Weg zum Palast des Königs war. Es fuchste sie ungemein, hier zu liegen und ihm nicht zur Seite stehen zu dürfen. Er musste den Kampf auf jeden Fall gewinnen. Etti sog tief den Atem ein. Dann rüttelte sie an Rosnis’ Schulter. »Wach auf, Schnarchnase. Es gibt Arbeit für uns!«

Der Zauberer verschluckte sich an einem Schnarcher und zuckte mit den Beinen.

»He, aufwachen. Hörst du nicht?«

»Wie? Was? Wo? Lydara?« Der Zauberer saß mit einem Mal aufrecht und schaute verwirrt drein.

»Nenn mich lieber Etti. Bist du nun wach?«

»Etti? Ach ja, liebe Etti. Ich hatte einen schrecklichen Traum.« Rosnis strich sich mit zittrigen Händen das Haar aus der Stirn.

»Ja, die bösen Träume können manchmal ziemlich hartnäckig sein.« Etti wusste nur zu gut, wovon sie sprach. In ihren Träumen wurde ziemlich oft Abuelos Leichnam aus der Hütte getragen. Nun brauchte sie jedoch das wache Ohr des Zauberers. »Hör, Rosnis. Wir müssen Emeric helfen, die Krone zu erobern. Du bist doch Zauberer. Kannst du da nichts machen?«

Rosnis richtete sich auf. »Ich? Ach, herrje! Was soll ich denn da machen?«

»Pass auf. Ich hätte da vielleicht eine Idee. Wenn ich da mal hineinschauen dürfte.« Etti zeigte mit dem Finger auf das dicke Zauberbuch, das auf Rosnis’ Schoß lag. Er war wohl über dem Studieren eingeschlafen.

»Eigentlich ist das, was darin steht, ein großes Zauberergeheimnis, aber du darfst gern darin lesen.« Rosnis schnaufte, als er es aufgeschlagen neben sie in das Gras legte.

Etti blätterte in den Seiten und glitt mit den Fingern über die Bilder. Als sie eine Schlange sah, die sich um ein Schwert wand, hielt sie inne. »Hier, das. Was ist das für ein Zauber?«

Rosnis verengte die Augen und las aufmerksam die Schrift. »Es beschreibt, warte …« Angestrengt verfolgte er weiter das Geschriebene. »Hier steht … Ach, herrje … Warum habe ich das Buch bloß noch nicht eher studiert …«

»Was … was bedeutet der Zauber? Sag schon!« Etti knabberte an ihren Fingernägeln.

»Damit verleiht man einem Schwert magische Kräfte.«

Etti riss die Augen auf. »Emeric! Genau so etwas braucht er.«

»Es darf nur ein magisches Schwert geben.« Rosnis senkte den Blick. »Taronu besitzt bereits eins.«

»Und das sagst du erst jetzt?« Etti sprang auf und stierte den Zauberer fassungslos an. »Wir müssen verhindern, dass Emeric mit seinen Männern den Palast stürmt.«

»Warte, Mädchen. Nicht so voreilig. Emeric weiß das bereits. Vielleicht gibt es ja doch noch eine Lösung.« Rosnis griff nach ihrer Hand. »Komm setz dich, und lass uns das Buch um Rat fragen.«

Etti befürchtete, dass dies eine Ewigkeit dauern könnte. Dabei küsste am westlichen Himmel die Sonne bereits die Bergkämme. Durch ihre Glieder fuhr ein Kribbeln der Ungeduld.

Kapitel 22

Der Zug der Krieger setzte sich im Schutz der mondlosen Nacht in Bewegung. Emeric und Rabin bildeten die Spitze. Hinter ihnen schritten ungefähr drei Dutzend Männer mit Keulen, Morgensternen und Schwertern bewaffnet. Den Schluss bildete die Kanone, die auf einem Ochsenkarren über den steinigen Weg rumpelte.

Emeric warf einen Blick zurück, ob alle Mannen beieinanderblieben. Doch in der Dunkelheit war nur schwer etwas zu erkennen. Er spielte mit dem Gedanken, eine Fackel zu entzünden, verwarf ihn jedoch wieder. Bestimmt konnten die Wachen von den Türmen weit über das Land schauen. Sämtliche Furcht war von ihm gefallen. Stattdessen pulsierte in seinen Adern die Gier nach Gerechtigkeit und bestimmte den Schlag seines Herzens.

Am Ende des Tals erhob sich bereits der dunkle Umriss des Berges, auf dem der Palast thronte. Noch wurde er von der Dunkelheit der Nacht verschlungen, doch vor seinem inneren Auge sah Emeric bereits die weißen Spitztürme, die zu beiden Seiten neben einem kegelförmigen Dach in den Himmel ragten. Er lauschte in die Nacht, ob bereits ein Warnsignal aufheulte. Doch nur das Knirschen der Steine unter den Sohlen der Männer sowie das Rumpeln der Karrenräder waren zu hören. Hier und da murmelten die Männer untereinander, verstummten aber rasch wieder. Selbst die Käuzchen in den Fichten schienen vor Anspannung zu schweigen.

Als der Zug nur noch ungefähr einhundert Schritte vom Fuße des Königsbergs entfernt war, wies Emeric die Männer an, Schutz in den vorstehenden Felsen zu suchen. Er selbst wollte allein mit Rabin vorausschreiten, um zu sehen, wie die Wachen positioniert waren. Mino weigerte sich erst, zurückzubleiben, doch Emeric ließ nicht zu, dass er sie begleitete, denn er erkannte nur zu gut die Furcht in den Augen des Jungens.

Kurz darauf schlichen Rabin und er den steilen Pfad zum Palast hinauf. Ziemlich schnell erkannten sie, dass die Wachen hier aufmerksam wie die Eulen in die Nacht blickten, denn auf den Türmen bewegten sich schwarze Schatten hinter den Balustraden. Plötzlich zischte ein Pfeil durch die Luft und blieb nur haarscharf neben Emerics Stirn in dem Stamm einer Palme stecken. Er spürte den Herzschlag in seinem Kopf hämmern. Ein zweiter Pfeil zischte durch die Luft. Gerade noch rechtzeitig schaffte Emeric es, Rabins ausladenden Leib gegen die Felswand zu drücken. »Das darf doch nicht wahr sein. Wie konnten sie uns nur entdecken?«, stieß er keuchend aus.

»Wenn wir weiter zu dem Palast vordringen, kann man durch die Löcher in unseren Leibern morgen früh die Sonne aufgehen sehen.« Der Schmied lugte vorsichtig hinter dem Felsvorsprung hervor, presste jedoch so gleich wieder den Kopf an die Wand, da ein weiterer Pfeil auf ihn zusurrte. »Die können doch nicht einfach auf alles schießen, was sich dem Palast nähert.«

»Zwei Gestalten – mitten in der Nacht. Da wäre ich an ihrer Stelle auch wachsam.« Emeric schnaubte. »Es hat keinen Zweck, Rabin. Wir müssen zurückkehren.«

»Und wie, ohne den Rücken gespickt zu bekommen?«

»Wir werden uns durch die Büsche schlagen. Komm!« Emeric trat aus dem Felsvorsprung hervor und sprang in das Buschwerk, das am Abhang wucherte.

Rabin tat es ihm gleich, woraufhin es einen Lidschlag später Pfeile regnete. Sein rauer Schrei durchdrang die Nacht. Erschrocken blickte Emeric zurück und sah, wie ein Pfeil in Rabins Oberarm steckte. Emeric zog ihn weiter.

Als sie nach wenigen Schritten wieder im Schutz des Berges standen, atmete er schwer aus. »Lass uns zu den Männern zurückkehren. Dort werde ich versuchen, den Pfeil zu entfernen.« Still ärgerte er sich über seine Unüberlegtheit. Wenn sie hier schon scheiterten, wie sollte er dann die Krone gewinnen? Warum nur hatte er die Lage nicht schon vorher überprüft? Aber wer hätte auch gedacht, dass dieser Palast solch eine Festung war. Taronu rechnete wohl seit Jahren damit, dass dieser Tag einmal kommen möge.

Die langen Gesichter der Männer spiegelten ihre Enttäuschung wider.

»Wir brauchen Rüstungen, um da hochzugehen«, verkündete Rabin und zeigte auf den Pfeil in seinem Arm.

Emeric besah sich die Stelle und stellte fest, dass der Pfeil nicht allzu tief steckte. Doch als er leicht daran zog, schrie Rabin vor Schmerz auf. »Verdammt, die Spitze hat einen Widerhaken.«

»Ich müsste sie herausschneiden, doch dazu fehlt mir das Licht. Wir ziehen uns auf der Stelle zurück.«

Mino trat von einem Fuß auf den anderen. »Ob die Wachen am Tage auch so scharf sind?«

»Vermutlich nicht«, entgegnete Emeric.

Nachdenklich rieb sich Mino über den schwarzen Flaum an seinem Kinn. »Dann müssten wir jemand in den Palast einschleusen, der die Wachen erledigt. Das könnte ich doch morgen früh übernehmen.«

»Du?« Emeric sah ihn entgeistert an. Eher würden die Wachen Mino in Scheiben schneiden, als sich von ihm meucheln lassen.

»Warum nicht? Es steht mir doch zu, meinen Vater zu besuchen. Und wenn ich in die Küche käme, könnte ich den Wachen ein Kraut ins Essen rühren, das sie außer Gefecht setzt.«

Emeric schüttelte den Kopf. »Hast du etwa gerade zufällig solch ein Kraut dabei?«

»Nein, natürlich nicht.« Beschämt senkte Mino den Blick.

Selbst wenn er es gehabt hätte, hätte Emeric den Jungen nicht allein in den Palast geschickt. Wenn sich hier jemand im Alleingang einer Gefahr aussetzen würde, dann nur er. Emeric nahm aus den Augenwinkeln eine Bewegung wahr. Zwei Gestalten – eine groß, eine klein – näherten sich ihrem Lager. »Obacht!«, raunte er und nickte in deren Richtung.

Sofort stellten die Männer sich mit gezogenen Schwertern zum Kampf auf.

Bei genauerem Hinsehen erkannte Emeric jedoch, dass es sich bei den beiden Gestalten um ein Kind und einen alten Mann handelte. »Etti? Rosnis? Verdammt, was wollt ihr hier?«, grollte er, als sich die beiden den Männern näherten.

Rosnis hob das Zauberbuch in die Höhe. »Beruhig dich, Emeric! Wir kommen dir nur zur Hilfe.«

Etti grinste. »Rosnis hat versprochen, ich dürfte dein Schwert verzaubern.« Plötzlich verdunkelte sich ihr Blick. Sie betrachtete den Pfeil in Rabins Arm und presste die Lippen aufeinander. »Auweia, du Ärmster. Tut es arg weh?«

»Nein, Mädchen.« Der Schmied lächelte gequält.

Rosnis legte das Buch zu seinen Füßen ab. »Ich werde mich darum kümmern. Lass mal sehen.«

»Die Pfeilspitze hat einen Widerhaken. Außerdem fehlt es uns hier an Licht. Wir können keine Fackel entzünden, ohne die Aufmerksamkeit der Wachen auf uns zu lenken.«

»Eine Fackel wird auch nicht nötig sein.« Der Zauberer trat in den Schutz des Felsens und kramte in seinem Beutel. Heraus zog er eine Binde, an der eine kleine leuchtende Glaskugel befestigt war. »Das hier werden sie auf die Entfernung nicht sehen können.

»Ui, was ist das denn?« Etti machte große Augen.

»Das sind Glühwürmchen«, erklärte Rosnis ihr und band sich das Licht an die Stirn. Dann holte er ein scharfes Messer sowie ein Tuch hervor, das er Rabin reichte. »Hier, beiß darauf, ehe deine Schreie den Feind wecken.«

Als der Schmied bereit war, begann er vorsichtig mit der Klinge die Pfeilspitze aus Rabins Arm zu schneiden. Der Schmied wimmerte wie ein junger Hund.

Als Rosnis den Pfeil entfernt hatte, holte er ein Fläschchen aus seinem Beutel. »Streck die Zunge heraus.«

»Was ist das?«, krächzte Rabin mit schmerzverzerrtem Gesicht.

»Das wirst du gleich sehen. Nun mach schon.«

Der Schmied gehorchte und Rabin träufelte ihm fünf Tropfen auf die Zunge. Als er sie geschluckt hatte, schloss sich zusehends die Wunde.

Etti klatschte in die Hände, denn sie wusste ja nicht, dass Rosnis das Mittel auch schon einmal bei ihr angewandt hatte. »Das ist wunderbar.«

Allmählich dankte Emeric den Göttern für die Anwesenheit des Zauberers. Nur das Mädchen, das hätte Rosnis nicht in Gefahr bringen dürfen. Das war mehr als leichtsinnig.

»So, nun will ich aber Emerics Schwert verzaubern.« Etti deutete mit dem Finger auf seinen Gurt.

»Das wird nicht viel helfen, Mädchen. Es ist schwieriger als gedacht, sich überhaupt dem Palast zu nähern. Denn von dort regnet es sofort Pfeile, wenn die Wachen eine Bewegung ausmachen.«

Etti knabberte besorgt auf ihrer Unterlippe. »Was meinst du, Rosnis, kannst du da nicht etwas mit deinem Zauber anstellen?«

»Hm, von dieser Entfernung aus ist das schwierig. Ich müsste in den Palast, dann könnte ich versuchen, einen Zauber auf die Pfeile zu legen.«

»Au, ja. So, dass sie weich wie Würmer werden, wenn sie fliegen.«

»Genau. Dieser Zauber steht in meinem Buch.«

»Damit werden wir jedoch bis zum Morgengrauen warten müssen.« Emeric dachte enttäuscht darüber nach, dass sie wohl erst in der nächsten Nacht den Angriff auf den Palast wagen konnten. »Wie willst du in den Palast gelangen?«

»Na, auf einfachem Wege. Ich werde Taronu die Nachricht von Lydaras Tode bringen.«

Emeric nickte zufrieden. »Das wird wohl das Beste sein. Bis dahin versucht ihr, ein wenig zu schlafen, damit wir morgen Nacht bei Kräften sind.«

Die ganze Nacht über hatte Emeric Wache gehalten. Doch es war ruhig geblieben, keiner der Männer des Königs hatte es für nötig befunden, den Wachturm zu verlassen, um nach ihm zu suchen. Sie wiegten sich wohl auf ihren Türmen in Sicherheit. Als der Morgen endlich den Himmel im Osten ergraute, schälten sich die ersten Männer aus den Decken.

Kurz darauf erwachte auch Rosnis und packte sein Bündel zusammen. Er warf einen letzten Blick in sein Buch, verstaute es wieder unter dem Felsen und legte Emeric die Hand auf die Schulter. »Sollte ich bis heute Abend nicht wieder zurück sein, musst du den Angriff abblasen, Junge.«

»Niemals«, zischte Emeric. »Dann werde ich dich holen kommen und den König mit meinen bloßen Händen erwürgen.« Innerlich hoffte er jedoch, es möge nie so weit kommen.

Nachdem der Zauberer aus dem Schutz der Felsen getreten war, erwachte auch Etti aus ihrem Schlaf. Sie blickte zu der Stelle, an der der Zauberer gelegen hatte, und rieb sich die Augen, die wie kleine schwarze Perlen aus ihrem Gesicht hervorstachen. »Ist er schon weg?«

Emeric nickte. »Ja, Mädchen. Das ist er.«

»Schade, ich hätte ihm so gern noch Glück gewünscht.« Etti kramte ein Stück Brot aus ihrem Beutel hervor. Während sie hineinbiss, griff sie nach dem Zauberbuch und schob es neben sich. Kauend blätterte sie die Seiten durch. »Hier ist es. Komm, sieh es dir an.«

Genervt blickte Emeric in eine andere Richtung. Ein Zauberbuch zu lesen, war das Letzte, woran er im Augenblick Interesse hegte.

»Bist du böse auf mich?« Etti setzte sich neben ihn.

»Du hättest im Tempel bleiben sollen. Es ist unverantwortlich, dich hierzulassen.« Emeric erhob sich von dem Stein und strich über seine Beinkleider. »Rabin bringt dich zurück zum Tempel.«

»Nein. Noch nicht. Erst muss ich deinem Schwert magische Kräfte verleihen.« Das Mädchen sprang ebenfalls auf.

»Tu, was du nicht lassen kannst. Aber beeile dich.« Emeric glaubte nicht, dass Etti dem Schwert großen Schaden zufügen könnte, geschweige denn, magische Kräfte verleihen. Von daher war er bereit, ihr den Spaß zu lassen, wenn sie ihm danach gehorchte und sich widerstandslos zum Tempel bringen ließ.

»Du musst es mir aber schon geben.« Etti hielt die Hände auf.

Schweigend zog Emeric das Schwert aus der Scheide und legte es in ihre Hände. Erst sank das Mädchen unter dem Gewicht ein wenig in die Knie, dann schritt sie ehrfürchtig aus dem Schatten und legte das Schwert so zu Boden, dass die Spitze zur aufgehenden Sonne zeigte. Dann holte sie ein Pulver aus ihrem Bündel, bestreute damit die Klinge und hob die Hände. »Unaba, Bahaba, Ritata.« Sie blies das Pulver fort, nahm das Schwert auf und reichte es Emeric zurück. »Hier, nun bist du unbesiegbar.«

»Na, dann. Vielen Dank.« Fast schon belustigt steckte Emeric das Schwert zurück in die Scheide. Er rief nach Rabin und wies ihn an, das Mädchen zurück in den Tempel zu bringen. Er selbst wollte bei den Männern bleiben, falls es doch zu einem Angriff kommen sollte. Dass er Jameena nicht unter die Augen treten wollte, verschwieg er sich in diesem Augenblick selbst.

Etti legte beide Arme um Emerics Hüften. »Halt die Ohren steif, großer Mann. Mit dem Schwert kann dir nun nichts mehr geschehen.«

Emeric schob Etti sanft von sich und kniete sich vor sie. »Vielen Dank, kleines, großes Mädchen.« In diesem Augenblick hoffte er inständig, ihr irgendwann noch einmal in die schwarzen Augen blicken zu dürfen.

Einige Zeit später, als die Sonne bereits hoch am Himmel stand, kehrte Rosnis zurück. Erleichtert schritt Emeric ihm entgegen. »Hast du etwas ausrichten können?«

Rosnis hob die Augenbrauen. »Wie erwartet, hatte Taronu für Lydaras Tod nur ein müdes Lächeln übrig.«

»Das meine ich nicht, das weißt du genau.« Emeric stand nicht der Sinn nach Späßen.

Rosnis lachte heiser. »Es war ein Leichtes, den Wachen weiszumachen, dass nach meinem Zauber jeder ihrer Pfeile den Feind tödlich treffen würde.«

»Haben sie uns erwähnt? Ich meine, dass vergangene Nacht zwei Gestalten auf dem Weg zum Palast waren?«

»Ja, sie haben sich damit gebrüstet, auch ohne den Zauber jeden Mann tödlich zu treffen. Gerade erst letzte Nacht, als sich zwei Narren dem Palast nähern wollten.«

»Was ist mit ihren Schwertern. Hast du sie auch verzaubert?«

In Rosnis Augen erlosch der Schalk. »Ach, herrje, das habe ich vergessen. Ist aber auch nicht so einfach, das kann ich dir versichern. Du bist doch ein guter Schwertkämpfer, oder?«

»Ich denke schon.«

Rosnis blickte sich um. »Wo ist Etti?«

»Rabin bringt sie zurück in den Tempel. Wie konnte es dir eigentlich in den Sinn kommen, sie mit hierher zu bringen?«, donnerte Emeric.

»Das Mädchen lässt sich nur schwer abschütteln, glaube mir. Sie ist mir einfach gefolgt. Was hätte ich tun sollen?«

»Sie wieder zurückschicken. Verdammt, sie ist noch ein Kind.«

Reumütig senkte Rosnis den Blick und zog den Tropfen an seiner Nase hoch. »Ich weiß, es war ein Fehler von mir, sie ins Kriegslager zu bringen. Aber sie war so besessen davon, dein Schwert zu verzaubern. Hast du sie wenigstens gewähren lassen?«

»Ja, ich habe den Unfug über mich ergehen lassen.«

»Der Zauber wird nicht wirken. Es darf nur ein magisches Schwert geben. Und darüber verfügt Taronu.« Rosnis seufzte.

Emeric kniff die Augen zusammen. »Und wenn schon. Wenn es sein muss, werde ich ihm den Schwertarm abschlagen.« Nichts, aber auch rein gar nichts auf dieser Welt würde ihn je davon abbringen, dem König heute Nacht die Krone zu nehmen.

Die Zeit hatte sich zäh gezogen, bis die Stunde gekommen war, in der die Nacht sich teilte. Erneut machte sich Emeric gemeinsam mit Rabin auf, um den Pfad zu erklimmen, der zum Palast führte. Mit eisernem Willen versuchte er, die Furcht aus seinem Herzen zu verbannen. Wer konnte schon wissen, ob Rosnis’ Zauber auch gewirkt hatte. Zum hundertsten Male betete er die Götter an, dass es so sein möge.

Als die ersten Pfeile durch die Luft zischten, schloss Emeric die Augen. Rabin und er hatten sich geschworen, ihnen nicht auszuweichen. Nun trommelte sein Herz das Lied der Todesangst. In seinen Ohren tönte Rabins Schrei, und Emeric riss die Augen auf. Sein Blick schnellte zu seinem Freund, der sich die Brust festhielt und mit Augen, so groß wie Wagenräder, auf den Pfeil sah, der zu seinen Füßen lag. Das Holz war gewunden wie der Leib einer Schlange.

»Der Zauber hat geholfen«, krächzte Rabin und schaute Emeric immer noch ungläubig an.

Weitere Pfeile sirrten durch die Luft. Einer von ihnen berührte kurz Emerics Stirn, bevor er zu Boden glitt. »Lass dich fallen!«, raunte er und riss den Schmied am Arm zu Boden. »Sie sollen glauben, wir seien tot.«

Nach einer Weile rollten sie sich in das Buschwerk und rannten im Schutz der Dunkelheit zurück zu dem Lager, wo die anderen Männer warteten. Dort sammelten sie sich und zogen gemeinsam den Pfad hinauf. Es dauerte nicht lange und schon hagelte es wieder Pfeile auf die Truppe. Schallendes Gelächter tönte aus dem Kriegszug. Eine Handvoll der Männer und Emeric ließen sich auf halbem Weg zurückfallen. Währenddessen zogen die Brüder Mano und Jono mit der Kanone vor den höchsten Wehrturm.

»Gleich werden wir ihnen gegenübertreten«, raunte Emeric seinen Gefolgsleuten zu. Weiterhin sirrten die unschädlichen Pfeile durch die Luft. Emeric und Rabin schlichen zu dem Tor, wo bereits zwei Männer mit gezogenen Schwertern auf sie warteten. Doch Emeric und seine Anhänger waren in der Überzahl. Ebenfalls die Klingen gezogen, preschten sie auf die Männer zu. Emeric nahm sich den größten von ihnen vor. Metall schlug auf Metall. Nach wenigen Streithieben versetzte Emeric dem Mann einen tödlichen Stoß. Ihr Überfall war jedoch nicht unbemerkt geblieben. Gut ein Dutzend weitere Streiter des Königs eilten wie Ratten durch das Tor.

Emeric stieß einen gellenden Pfiff aus. Die anderen seiner Gefolgsleute stießen zu ihm, schwangen ihre Waffen und stürmten auf die Gegner zu. Dann krachte die Kanone. Ihre Kugel traf die Spitze des Wehrturms. Emeric und seine Männer nutzten die Schrecksekunde und schlugen auf die Streiter ein. Zu ihren Füßen färbte sich das Geröll rot von Blut. Immer mehr Männer des Königs fielen über sie her. Vor Emerics Augen blitzten weiße Strahlen. Er dachte nicht mehr, sondern schlug besessen auf seinen Gegner ein, bis dieser am Boden lag. Dann stand ihm auch schon der nächste Feind gegenüber. Emeric sah ihm in die Augen und las seinen eigenen nahenden Tod darin. Niemals würde er sich niederschlagen lassen. Wieder surrten die Schwerter und schlugen gegeneinander. Der Mann erschien kampferprobter als die anderen Gegner. Ein Hieb zerriss Emerics Hemdärmel. Der scharfe Schmerz in seinem Arm ließ ihn taumeln. Er sah, wie der Mann die Klinge hob. Doch bevor er ihm den tödlichen Hieb versetzten konnte, schnellte ein Morgenstern auf seinen Kopf.

Hinter ihm grinste Rabin wie ein Dämon der Unterwelt und fuchtelte mit den Armen. »Geh und hol dir die Krone. Wir halten hier die Stellung«, brüllte er gegen das Kampfgewirr an.

In diesem Augenblick vergaß Emeric den Schmerz. Er holte tief Luft und drängte sich mit Rabins Rückendeckung durch das Tor. Ein weiterer Donner der Kanone zerriss die Luft. Todesschreie hallten in Emerics Ohren. Als er durch die Halle des Palastes rannte, peitschte das Blut durch seine Adern. Am Treppenabsatz sah er plötzlich seinem Erzfeind in die Augen. Aus dem Nichts aufgetaucht, stand Taronu vor ihm. Ein Mann, wie aus Fels geschlagen. In seiner Hand hielt er ein Langschwert. Der bläuliche Schein, der es umgab, verströmte die Hitze eines Feuers.

»Willkommen in meinem Palast!« Der König bleckte die weißen Zahnreihen und setzte ein hämisches Grinsen auf.

In Emerics Ohren rauschte das Blut. Er wehrte die Furcht ab, die ihn überfallen wollte, und richtete die Klinge auf den König.

»Du zitterst ja, Bürschchen.« Taronu lachte und richtete die Schwertspitze auf Emeric.

Emeric glaubte, die Hitze der Klinge würde ihm das Gesicht versengen. Er schlug gegen die feindliche Klinge. Als sich das Metall traf, stoben Funken auf. Die Luft füllte sich mit Rauch. Nun holte Taronu aus. Emeric wehrte seinen Schlag ebenfalls ab, taumelte jedoch von der Härte des Hiebes. Ein dumpfer Schmerz tobte durch seine Schulter. Wie sollte er gegen die Magie des Schwertes gewinnen? Ein zweiter Schlag des Königs folgte, den Emeric mit einer Kraft abwehrte, die ihm die letzte Stärke nahm.

Plötzlich fuhr ein Schauder durch seinen Leib, der seine Arme und Beine hart wie Stein werden ließ. In seinen Händen verwandelte sich die Schwertklinge zu einem gleißenden Strahl. Taronu riss die Augen auf. Tief sog Emeric den Atem in seine Lungen, holte aus und versetzte Taronu einen Hieb in die Rippen. Den Mund zu einem Schrei geöffnet, umfasste Taronu die Klinge in seinem Leib und sank in die Knie. Sein Schwert fiel klirrend zu Boden. Der blaue Schein war erloschen. Als Emeric das Schwert aus Taronus Rippen zog, glaubte er, seinen Augen nicht zu trauen. Der Leib des Königs zerfiel vor seinen Augen zu Staub. Eine Motte krabbelte hervor, entfaltete ihre grauen Flügel und flatterte davon.

»Ich weiß nicht, was geschehen ist. Das ist alles schon recht merkwürdig hier.«

Rabins Stimme holte ihn zurück aus der Fassungslosigkeit. Emeric blickte über seine Schulter. Hinter dem Schmied scharten sich seine Anhänger. Ihre Gesichter waren bleich wie Rahm.

»Noch während des Kampfes sind die Gegner plötzlich zu Staub verfallen. Wie der hier.« Rabin stieß mit der Fußspitze gegen die Überreste des Königs. »Dann war auf einmal alles voller Motten, die sich in die Lüfte erhoben. Kannst du mir das erklären?«

»Etti«, hauchte Emeric, »sie hat das Schwert verzaubert.« Ehrfürchtig strich er mit der Hand über die Klinge, die noch schwach leuchtete.

Kapitel 23

Etti blickte zu den Nymphen, die auf der Wiese vor dem See saßen und Kränze aus blauen Blumen flochten.

Eine fröhliche Melodie wehte über den See.

»Bist du aufgeregt?«, fragte Etti Jameena, die neben ihr auf einer Steinbank im Innenhof des Tempels saß.

»Nein«, antwortete Jameena wortkarg. Auch wenn sie den Blick auf den See gerichtet hatte, schien es, als würde sie etwas anderes sehen als die Bergkämme, die sich darin spiegelten.

»Ich wäre das schon. Schließlich ist es doch ein großer Augenblick, mit einer Gottheit vermählt zu werden.«

Jameena gab keine Antwort darauf.

»He, du? Bist du noch da?« Etti rüttelte an ihrem Arm.

»Was?« Die junge Frau wandte den Kopf zu ihr und sah sie mit einem glasigen Blick an.

»Ui, ich seh’s schon, du bist in Gedanken bei Emeric. Stimmt’s?«

Jameena nickte und knabberte auf ihrer Unterlippe. »Ich habe solche Angst um ihn. Meinst du, er gewinnt den Kampf?«

»Keine Sorge, das wird er. Schließlich hat er nun ein magisches Schwert.« Etti konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. Nein, Emeric würde den Kampf nicht verlieren. Sie hatte dem Schwert solch einen starken Zauber verliehen, dass nichts mehr schief gehen konnte.

»Wenn ich mit Gott Than vermählt bin, werde ich ihn dennoch nicht mehr wiedersehen können.«

Etti strich ihr mit dem Daumen die Tränen von der Wange. »Muss das denn unbedingt sein?«

Verstohlen zuckte Jameena mit den Schultern. »Than will es so, sagt Esra. Ich darf mich nicht gegen den Willen der Götter stellen. Das weißt du doch.«

Etti stieß schwer den Atem aus. Es schmerzte sie, Jameena so traurig zu sehen. Und so, wie es aussah, würde es hier keine Lösung mehr geben. Den Gott Than würde selbst sie nicht umstimmen können. »Kann denn keine der anderen Nymphen den Gott heiraten? Sie würden sich bestimmt freuen.«

»Nein, es muss eine Königstochter sein.«

»Die du nun nicht mehr bist.« Etti sah einen Silberstreif am Himmel der Hoffnung.

»Noch ist die Krone nicht offiziell in Emerics Hand, sonst wüssten wir das doch.« In Jameenas Augen schimmerten erneut die Tränen.

»Komm, wir suchen die Hohepriesterin auf.« Etti erhob sich so schnell von der Steinbank, dass der Papagei in dem Käfig wild mit den Flügeln schlug.

»Wozu?«, fragte Jameena, stand jedoch ebenfalls auf.

»Das wirst du gleich sehen.« Fest entschlossen, die Hohepriesterin umstimmen zu können, griff Etti nach Jameenas Hand.

Kurze Zeit später standen sie in der Halle des Tempels, wo Esra betend vor einem Altar kniete. In der Mitte stieg hellblauer Rauch aus einer Schale, die so groß wie ein Badezuber war.

Esra unterbrach ihr Gebet und schritt zu den beiden. »Es ist an der Zeit, die Waschungen vorzunehmen. Gott Than ist nicht mehr gewillt, länger zu warten.« Sie sah zu Etti. »Geh, und hole die Mädchen. Sie sollen Jameena vom Staub der Sterblichen reinigen.«

Etti begriff den Ernst der Lage. »Kannst du … ähm … ich meine, könnt Ihr nicht noch einen Tag warten? Vielleicht ist sie ja überhaupt keine Königstochter mehr.«

Esra verengte die Augen. »Es geht hier nicht um meine Entscheidung, Mädchen. Noch heute will Gott Than sie zu seiner Frau nehmen.«

»Hat er das so gesagt?« Etti hatte wieder einmal ihr Mundwerk nicht im Griff. »Warum spricht er eigentlich nur mit dir?«

Jameena versetzte ihr einen schmerzhaften Stoß in die Rippen. »Nicht, Etti. Sei still«, stieß sie heiser aus.

Aber Etti ließ sich nicht beirren. »Ist doch wahr. Ich bin mir ziemlich sicher, dass Emeric bereits die Krone in den Händen hält.«

»Unsinn.« Esra winkte ab und wehte mit ihrem wolkengleichen Haar an ihnen vorbei. »Wenn du dich weigerst, rufe ich eben selbst die Mädchen.«

Etti blickte ihr kopfschüttelnd nach. »Die ist sturer als ein Esel.«

»Sag ich doch. Etti, bitte sei nicht so frech zu ihr. Am Ende wird sie dich noch aus Viandia vertreiben.«

»Soll sie doch. Ich kann mir sowieso schwer vorstellen, für immer hier zu leben.« Etti spürte, wie der Unmut Löcher in ihr Herz fraß, und schämte sich fast ein wenig dafür.

Es vergingen nur wenige Augenblicke, bis die Mädchen die Hohepriesterin laut schnatternd zurück in den Tempel begleiteten. Für sie schien die Vermählung eine willkommene Abwechslung in ihrem Leben zu sein. Wie es Jameena dabei ging, darüber dachten sie wohl kaum nach. Etti biss unwirsch die Zähne zusammen. Am liebsten hätte sie Jameena an der Hand genommen, um gemeinsam mit ihr fortzurennen. Vielleicht in das Höhlendorf, wo Emeric lebte. Etti schaute zu Jameena, die sich stattdessen nun von den Nymphen in den Baderaum führen ließ. Esra schien ziemlich beleidigt zu sein, denn sie bedachte Etti keines Blickes mehr, nachdem die Mädchen den Innenhof verlassen hatten. Doch Etti gab nicht auf. »Warum nur wartet Ihr nicht wenigstens einen Tag?«

Die Hohepriesterin warf ihr nur einen bösen Blick zu.

Hoffnung, sie umzustimmen, gab es wohl nicht mehr. Also setzte sich Etti auf eine steinerne Bank und schaute Esra schmollend zu, wie sie verschiedene Pulver in die badezubergroße Schale gab. Ein wenig war sie schon gespannt, ob der Gott Than sich überhaupt zeigen würde, um seine Braut in Empfang zu nehmen. Vielleicht ließe er mit sich reden. Ein Versuch wäre es wert.

Als Jameena wieder den Innenhof des Tempels betrat, hatten die Nymphen sie in ein lavendelfarbenes Tuch gekleidet, das in der Taille mit einem goldenen Gürtel zusammengehalten wurde. Die Haare hatten sie in Locken gedreht und an ihrem Hinterkopf mit ebenfalls goldenen Klammern aufgesteckt. Für einen Augenblick staunte Etti über Jameena. Sie war so schön wie eine Prinzessin. Dann aber blickte sie in die traurigen Augen der jungen Frau, die ihr wieder das Herz schwer werden ließen. Sehnsüchtig schaute Etti durch die Säulen hindurch auf die Berge und hoffte, Emeric zu sehen. Doch nur der Wind strich durch die hohen Palmwedel. In ihrem Leib breitete sich ein Kribbeln aus.

Esra hob die Hände. »Gott Than, sieh deine Braut, die wir zu dir führen. Ewig wird sie dein sein.« Dann führte sie Jameena zu einem kleineren Bottich, tauchte die Hand in einen Bottich und drückte einen Schwamm aus, den sie anschließend über Jameenas Arme rieb.

Etti kniff die Augen zusammen. Hier stank etwas gewaltig zum Himmel – und zwar nach Petroleum! Als hätte Etti auf einem Igel gesessen, sprang sie von der Bank auf. »Was macht Ihr da? Das Zeug brennt wie Zunder, wenn Jameena zu nahe an eine Flamme tritt!«

»Halt verdammt noch mal den Mund«, keifte Esra.

»Sie hat recht, Etti. Wir dürfen den Gott Than nicht entzürnen. Ich spüre, er ist nahe bei mir«, säuselte Jameena und verdrehte die Augen, bis nur noch das Weiß zu sehen war.

»Und ich spüre, dass sie dir etwas in den Trank gegeben haben. Verflucht, lass uns von hier verschwinden, Jameena!« Etti dachte an die schwarzen Männer im tiefsten Afrika, die genauso aus der Wäsche geschaut hatten. Abuelo hatte ihr damals erklärt, sie hätten Rauschmittel zu sich genommen. Außer sich vor Angst riss Etti an Jameenas Arm, doch ehe sie die junge Frau fortziehen konnte, hatten die Nymphen sie auch schon fest im Griff und drehten ihr die Arme auf den Rücken. Etti versuchte, sich zu wehren, doch so sehr sie sich auch wand und um sich trat, gegen die vier Mädchen kam sie nicht an. Hilflos musste sie zusehen, wie die Priesterin Jameena zu dem Zuber führte und ihr über den Rand half. »Steig da nicht ein, Jameena!«

Doch all ihr Schreien und Flehen half nichts. Jameena gehorchte widerstandslos der Hohepriesterin, die nun nach einer Fackel griff.

»Haltet inne!«

Hörte sie schon Gespenster? Etti blickte über ihre Schulter und sank erleichtert in die Knie.

Gerade noch rechtzeitig preschte Emeric auf die Hohepriesterin zu, riss ihr die Fackel aus der Hand und stieß sie zur Seite. Esra verlor das Gleichgewicht und landete auf ihrer Kehrseite. In dieser Zeit trat Emeric die Fackel aus und hob Jameena aus der Schale. Statt sich zu freuen, wehrte diese sich jedoch mit Händen und Füßen. Etti verstand die Welt nicht mehr. Doch als sie sah, wie Emeric Jameena fest in seinem Griff hielt, wusste sie, sie brauchte sich keine Sorgen mehr zu machen.

*

Als sie erwachte, tobte ein Vorschlaghammer in Jameenas Kopf. Das Licht der untergehenden Sonne stach in ihren Augen, als wären die Strahlen mit Metallspitzen versehen. Verschwommen nahm sie Emerics Gesicht wahr und rieb sich die Augen. Wo war sie? Was war geschehen?

Sie hörte Ettis Stimme. »Eines kann ich dir sagen, die Vermählung mit einem Gott habe ich mir anders vorgestellt.«

Jameena versuchte, sich zu entsinnen, was geschehen war, doch all ihre Erinnerung lag hinter einem Nebelschleier. Sie richtete sich auf und sah in die Gesichter um sie herum. Neben Emeric und Etti war auch Mino da.

Vor ihnen stand Rosnis und reichte ihr einen Becher. »Trink das, Mädchen. Dann wird es dir bald schon besser gehen.«

»Was ist geschehen?« Langsam richtete sich Jameena auf und nahm den Becher entgegen. In ihrem Rücken schüttelte Emeric die Kissen auf. Dann trank sie den Sud und spürte sofort Erleichterung. Auch die Erinnerung kehrte langsam zurück. Tränen traten ihr in die Augen, als Emeric nach ihrer Hand griff. »Bin ich …? Bin ich Than zur Frau gegeben worden?«

»Pah, zur Frau.« Etti drängelte sich zwischen Emeric und sie. »Die alte Hexe wollte dich opfern wie ein Lamm. Und weißt du auch, warum?«

»Pst, Etti.« Emeric schob sie sanft an der Schulter zur Seite. »Lass sie erst einmal richtig zu sich kommen.« Seine Hand legte sich auf Jameenas Wange. »Nichts ist geschehen.«

»Weil er es gerade noch verhindert hat.« Etti blies die Wangen auf.

»Was meint sie? Meine Vermählung?« Jameena sah an Emeric vorbei und suchte nach Esra. Doch die Hohepriesterin schien nicht in dem Zimmer zu sein.

»Auch«, antwortete Emeric und strich ihr eine Strähne aus der Stirn.

Jameena blickte ihm wieder in die Augen und versank in der Wärme seines Blickes. »Was ist geschehen? Sag es mir.«

Emeric nahm ihre Hände in seine. »Esra wollte dich nicht nur mit dem Gott Than vermählen, sondern dich den Göttern als Opfer darlegen.«

»Aber warum?« In Jameenas Kopf knirschte es, als würden Mühlsteine aneinander reiben.

»Weil sie glaubte, so die Götter um ihrer selbst willen gnädig zu stimmen. Sie hat gemeint, Goro wäre durch den Zorn der Götter gestorben.«

»Aber warum sollten die Götter zornig mit Esra und Goro sein? Das verstehe ich nicht. Außerdem, warum wollten sie ausgerechnet mich opfern?« Jameena wurde ungeduldig.

»Esra ist deine Großmutter.« Emeric sog tief den Atem ein und erzählte ihr von der Beichte der Hohepriesterin.

Jameena rieb sich mit dem Finger über die brennenden Augen. In ihrem Leib tobte das Feuer des Zorns und focht einen Kampf mit dem Sturm der Traurigkeit. »Wo ist sie nun?«

Emeric legte den Arm um sie und drückte sie an seine Brust. »Sie ist in die Höhle der Geister gekehrt, um dort zu sterben.«

Erneut versuchte Jameena, die Gedanken in ihrem Kopf zu sortieren. Doch Emerics Duft, den sie dabei einatmete, verknotete ihr diese noch mehr als sie es bereits waren. Von daher fasste sie einen anderen Gedanken. »Was ist mit der Krone?«

»Die hat Emeric«, mischte sich Etti ein, als hätte sie nun lange genug schweigen müssen.

Jameena sah Emeric fest in die Augen. »Mein Vater? Hast du …?« Sie stockte, weil sie es nicht fertig brachte, die Worte über die Lippen zu bekommen.

»Ha, keine Sorge, der lebt noch«, tönte Etti erneut. »Aber nicht so, wie du denkst. Der ist nun ein Insekt. Unglaublich, oder?« Unermüdlich plapperte sie von dem Zauber, den sie dem Schwert auferlegt hatte.

Jameena glaubte, jeden Augenblick aus einem Traum zu erwachen, der ihr nur all zu verwirrend erschien. Sie schloss die Augen und legte die Wange an Emerics Brust. Irgendwie zauberte ihr der Traum trotz aller Schrecklichkeit ein warmes Gefühl in ihr Herz.

*

»Wie soll es mit dem Tempel weitergehen?« Das Kinn auf die Hände gestützt, lag Etti bäuchlings auf Jameenas Bett und beobachtete sie beim Packen.

»Rosnis wird sich um die Ausbildung der Nymphen kümmern. Irgendwann wird dann eine von ihnen zur Hohepriesterin ernannt.« Versonnen betrachte Jameena das lavendelfarbene Tuch in ihren Händen und strich mit dem Finger darüber. »Das hätte mein Hochzeitskleid sein sollen.«

»Weiß ich doch.« Etti erhob sich und sprang von der Bettkante. »Schenk es einem der Mädchen, oder gib es Rosnis. In dem Tuch wohnen die Geister der bösen Erinnerung. Die solltest du nicht mit in dein neues Leben nehmen.« Sie sah an ihrem Hemd hinab, das hier und da bereits geflickt worden war. Aber darin steckte ein guter Geist. Bei der Erinnerung an Abuelo stach ihr der Seetang in die Nase und trieb ihr Tränen der Sehnsucht in die Augen. Bestimmt ließ es sich in dem herrlichen Königspalast gut leben. Emeric hatte gesagt, von den Wehrtürmen aus wäre das Meer zu sehen. Auch hatte er ihr versprochen, irgendwann einmal mit einem Boot hinauszufahren, um zu fischen. Verstohlen wischte sich Etti eine Träne aus den Augenwinkeln – aber das war nicht das gleiche, wie auf den Meeren zu Hause zu sein.

»Weinst du?« Jameena legte das Tuch zur Seite und blickte sie an.

»Nein, nein.« Etti schniefte und blinzelte die Tränen in ihren Augen fort. Sie wollte Jameena nicht wieder das Herz schwer machen, gerade, als sie ein wenig glücklich schien.

»Wenn wir im Palast wohnen, dann bekommst du erst einmal neue Kleider.« Jameena strich ihr mit den kühlen Fingern über das Haar.

»Nein! Ich trage kein Kleid!« Der Krampf in ihrem Herzen ließ Etti zusammenfahren.

»Willst du lieber Hosen und Hemden tragen?«

»Ich behalte Abuelos Hemd für immer an.« Getrieben vom Schmerz rannte Etti aus dem Zimmer. Nachdem sie die Stiegen hinabgestürmt war, blieb sie wie angewurzelt im Innenhof des Tempels stehen. Starr blickte sie auf den Mann mit dem weißen Haar und dem ebensolchen Bart, der sich mit Emeric unterhielt. »Abuelo«, schrie sie und wollte losrennen. Doch irgendetwas riss ihr den Boden unter den Füßen weg.

»Abuelo?«, fragte Etti leise, als wieder das Licht in ihre Augen trat. Vor ihrem Gesicht malte sich ein weißer Bart ab, der den Duft des Meeres mit sich trug. »Wie kann das sein?«

»Ich glaube, du verwechselst mich, Mädchen.«

Etti schaute in die Augen, über die sich weiße Brauen wölbten. Sie hatten das gleiche Blau wie die von Emeric. Verständnislos rieb sich Etti die Lider und setzte sich auf. »Wer bist du?«

»Ich bin Lubro, ehemaliger König von Viandia.« Der alte Mann lächelte warm.

Etti blickte zu Emeric, der so heftig schluckte, dass sein Kehlkopf spitz hervortrat. Dann sah sie wieder zu dem Mann, zeigte dabei jedoch mit dem Finger auf Emeric. »Du bist sein Vater!«

»Ja, das bin ich.«

»Ich kenne deine Geschichte.« In Ettis Brust schlug das Herz rasch vor Aufregung. »Olivia hat mir von dir erzählt.«

»Olivia?« Lubro hob die Augenbrauen.

»Ja, Misses Smith, die Frau des Forschers. Erinnerst du dich an sie?«

Ein raues Lachen tönte aus der Kehle des Mannes. »Natürlich, ich erinnere mich nur zu gut an die schöne Frau, die mich einen verrückten Trunkenbold genannt hat.«

Etti senkte den Blick und berichtete ihm von dem Unglück. Weil der Mann so gut roch, wie es Abuelo immer getan hatte, erzählte sie ihm auch gleich von ihrer Sehnsucht nach dem Meer.

»Ich verstehe dich, Mädchen. Auch mich hält es nicht hier, obwohl mir mein Sohn einen stattlichen Ruhesitz erobert hat.«

»Du wirst nicht bleiben?« Enttäuscht blickte Etti ihn an.

»Willst du es dir wirklich nicht noch einmal überlegen?« Emeric ging neben ihm auf die Knie.

Der alte König legte ihm die Hand auf die Schulter. »Nein, mein Junge. Ich könnte nicht in dem Palast leben. Alles würde mich an deine Mutter erinnern. Deswegen lass mich auf den Meeren bleiben. Ich verspreche dir, dich so oft es geht zu besuchen. Und das wird mehr als einmal im Jahr sein. Der alte Mann zwinkerte und drückte Emeric an seine Brust.

Etti betrachtete Lubro sehnsüchtig und seufzte aus tiefstem Herzen. »Wie gern würde ich mit dir kommen«, wisperte sie.

»Was hast du gesagt?« Der alte König ließ von seinem Sohn und nahm ihre kleine Hand in seine große.

Etti spürte die Risse, die von Tauen gefurcht waren, und kämpfte mit den Tränen. »Es geht nicht«, schüttelte sie den Kopf und wandte den Blick ab.

Epilog

Ein Jahr später

»Einen besseren Sohn kann sich ein Mann nicht wünschen.« Lubro lachte auf und hisste das Segel.

Unter Ettis Füßen kräuselten sich leicht die

Wellen. »Das ist nichts Neues. Aber warum hast du es auf einmal so eilig, Aberdeen zu verlassen?« Auf der Reling sitzend ließ sie die Beine über dem Wasser baumeln. Um ihre Ohren blies der raue Wind Schottlands und zerzauste ihre Piratenzöpfe. Eigentlich hatte Lubro ihr versprochen, das hiesige Irrenhaus am Woolmanhill anzuschauen – wenn auch nur von außen. Aber vielleicht hätte es ja das eine oder andere Gesicht an den Fenstern zu sehen gegeben. Etti gruselte es.

»Die Möwen haben mir geflüstert, dass in Viandia ein Enkelkind auf mich wartet.«

Etti rieb sich über ihre Nase und fragte sich, wie er das aus dem Gekrächze hatte heraushören können. Aber wenn sie sich recht entsann, war Jameenas Bauch bei ihrem letzten Besuch vor fünf Monaten schon ein wenig rundlich gewesen. Also konnte durchaus etwas Wahres an dem Geflüster der Vögel dran sein. »Na, dann. Volle Fahrt voraus, Capitán!« Es sollte ihr recht sein, Irre gab es genug auf der Welt, dafür brauchten sie nicht in Schottland zu bleiben. Außerdem freute sie sich, die Gefährten wieder in die Arme schließen zu können. Auf ihrer Schulter streckte Gierhals die Nase in den salzigen Wind. Mino hatte ihn ihr mit auf die Reise gegeben, weil er der Meinung gewesen war, die Echse könnte auch mal etwas Seeluft vertragen. Erst hatte Etti befürchtet, das Tierchen könnte auf See verhungern und noch jede Menge Käfer eingesammelt, bevor Lubro sie mit auf die Meere nahm. Doch wie das Schicksal es wollte, wurde der Schoner seit ihrer Abreise von Ogonis von einem Schwarm Motten begleitet – ein gefundenes Fressen für Gierhals. Irgendwann würde wohl auch der letzte von Taronus Männern auf seiner Zunge kleben.

Danke

An dieser Stelle möchte ich mich ganz herzlich bei dem Team von bookshouse für die tolle Betreuung bedanken. Ich freue mich sehr, dass die Geschichte von Ogonis in eurem Verlag erschienen ist. Mein Dank gilt außerdem meiner Agentin Anna Mechler, die bisher noch jeden Roman von mir vermittelt hat und mich stets ermuntert, weitere zu schreiben.

Natürlich danke ich an dieser Stelle auch meinem Sohn Marcel, dessen Verständnis für meine mentale Abwesenheit bis zum heutigen Tag nicht nachgelassen hat.

Last but noch least gehört mein allergrößter Dank meinem Mann Josef. Seine Begeisterung für die kleine Etti war so ansteckend, dass ich die Geschichte während des Schreibens mit ihm gemeinsam durchlebt habe. Meine Familie ist einfach das größte Geschenk meines Lebens.