Feuerprobe: Spannungsroman
Date: 2014-04-10T00:00:00+00:00
Keywords: Spannungsroman; Krimis & Thriller
Description: Carolina Dieckmann träumt von einem Urlaub in Australien oder einer Werkstatt hinten im Garten, jedoch sicher nicht von einem neuen Mann. Mit dem eigenen Häuschen, ihrem gut bezahlten Job und vor allem mit ihren beiden Kindern, fühlt sie sich rundum ausgelastet und zufrieden. Doch mit dem smarten Amerikaner Nicholas Burton steht nicht nur eine neue Liebe vor der Tür. Nichts bleibt, wie es war. **
Publisher: Createspace Independent Pub

Cordula Broicher

Feuerprobe

Zu diesem Buch

Carolina Dieckmann träumt von einem Urlaub in Australien oder einer Werkstatt hinten im Garten, jedoch sicher nicht von einem neuen Mann. Mit dem eigenen Häuschen, ihrem gut bezahlten Job und vor allem mit ihren beiden Kindern, fühlt sie sich rundum ausgelastet und zufrieden. Doch mit dem smarten Amerikaner Nicholas Burton steht nicht nur eine neue Liebe vor der Tür.

Nichts bleibt, wie es war.

Die Autorin

Cordula Broicher schreibt ihre Geschichten in der Schlossstadt Brühl, wo sie zusammen mit ihrem Mann, zwei Kindern und Labradorhündin Paula lebt. Bücher waren schon von klein auf ihre Möglichkeit des Rückzugs in eigene Welten, aus denen sie sich auch heute noch manches Mal schwer lösen kann.

Für Linne und Benedikt,
deren Funkeln immer wieder meine Welt erhellt.

Je weniger wir Trugbilder bewundern, desto mehr vermögen wir die Wahrheit aufzunehmen.

Erasmus von Rotterdam

kapitel 1

Fertig. Carolina trat einen Schritt zurück und begutachtete das frisch montierte Regenrohr von allen Seiten. Perfekt, der nächste Schauer konnte kommen. Sie packte ihr Werkzeug zusammen, drückte die Terrassentür auf und trat ins Haus. Erst jetzt merkte sie, dass sie fröstelte. Obwohl es bereits Mitte Juni war, zeigte das Thermometer kaum mehr als 15 Grad. Zudem Nieselregen. Die Schafskälte hatte sie dieses Jahr heftig im Griff. Sie brauchte dringend einen Kaffee, doch zuerst musste sie noch ihr Werkzeug verstauen.

Auch wenn noch viel renoviert und geräumt werden musste, ihre Werkstatt war, neben der Küche, der erste Raum gewesen, den sie hergerichtet hatte. Sie stellte ihren Werkzeugkoffer ab und strich nahezu zärtlich über die Holzplatte ihrer Werkbank. Als Sascha ihr dieses Haus zum Kauf anbot, hatte sie sofort zugeschlagen. Endlich raus aus der Wohnung, in ein Haus, das sie nach ihren Vorstellungen sanieren konnte. Als alleinerziehende Mutter war sie nicht gerade mit Vermögen gesegnet, aber dieses Häuschen, an das seit Jahren niemand mehr Hand angelegt hatte, war für ihre Bedürfnisse völlig ausreichend und vor allem finanziell erschwinglich gewesen.

Ein Schauer jagte durch ihren Körper. Kein Schauer der Freude, sondern schlichte Kälte.

Sie rubbelte über ihre Oberarme und ging nach oben in die Küche. Dort hockte Luisa immer noch über ihren Geometrieaufgaben. Da sie jedoch schon wieder strickte, anstatt zu rechnen, würde es wohl noch dauern. Seitdem aufgerufen worden war, im Rahmen der Landesgartenschau Bäume, Poller und Fahrradständer zu bestricken, klapperte Luisa mit den Nadeln. Inzwischen leuchteten Zülpichs Baumstämme in den wildesten Mustern, kaum ein Laternenmast zeigte noch eine Spur von Grau, jeder Spaziergang wurde zu einem Fest für die Augen.

Aber irgendwann mussten die Prioritäten verschoben werden.

»Leg jetzt das Strickzeug beiseite und mach dich endlich an deinen Kram.«

»Ich habe aber keine Lust, ist doch eh blöd.« Louisa zog einen Flunsch.

Carolina wusch sich die Hände, füllte die Kaffeemaschine und stellte sie an. Dann setzte sie sich zu ihrer Tochter. »Kommst du nicht weiter?«

»Hab noch gar nicht angefangen.«

Das Zusammentreffen von Louisa und Mathematik stellte Carolinas Geduld jedes Mal aufs Neue auf eine harte Probe. Wahrscheinlich lag es daran, dass sie einfach nicht begreifen konnte, wie jemand so wenig Interesse daran haben konnte. Mathe war von jeher ihr Lieblingsfach gewesen, das hatte sich bis zur Meisterprüfung nicht geändert. An ihrer Großen schien das entsprechende Gen jedoch vorübergegangen zu sein.

»Also los, welche Formel brauchst du?«

»Warum soll ich was ausrechnen, wenn ich direkt erkenne, dass diese Seite kürzer ist?« Louisa zeigte auf einen Bruch, der die Seitenlänge eines Rechtsecks beschrieb.

»Nur anhand der Zahlen kannst du überhaupt nicht erkennen, ob es größer ist. Vielleicht scheint es dir so, aber ob es stimmt, weißt du erst, wenn du es ausgerechnet hast.«

»Das ist doch nur unnötige Arbeit. Warum soll ich lernen, wie man diese blöden Rechtecke ausrechnet? Das brauche ich nie wieder.«

»Luisa, jetzt leg endlich das Strickzeug weg und konzentrier dich.«

Luisa rollte mit den Augen, legte das Strickzeug aber schließlich in ihren kleinen Nähkorb.

»Natürlich brauchst du das wieder«, fuhr Carolina fort. »Was meinst du wohl, wie ich ausgerechnet habe, wie viel Farbe ich für dein Zimmer brauchte? Oder wie viel Laminat nötig war, um den Fußboden auszulegen? Dafür musste ich zuerst die Flächen ausrechnen.«

»Aber nur, weil du immer alles alleine machen musst. Dafür habe ich später einen Mann. Wie Opa Hans. Der repariert alles, was die Oma ihm sagt.«

Ihre Schwiegereltern in allen Ehren, aber die althergebrachte Rollenverteilung, bei der der Mann alles Handwerkliche erledigte und die Frau für Küche und Wäsche zuständig war, entsprach nicht unbedingt dem Weltbild, das sie ihren Kindern vermitteln wollte.

»Vielleicht hast du aber nicht direkt einen Mann, wenn du von zu Hause ausziehst. Vielleicht lebst du erst einmal allein oder in einer WG. Da ist es wichtig, dass du dir nicht für alle Arbeiten einen Handwerker nehmen musst. Das ist viel zu teuer.«

»Dann frage ich eben Jon«, erklärte Louisa im Brustton der Überzeugung.

Carolina hingegen glaubte nicht, dass der von Louisa so bewunderte Nachbar ihrer Tochter auf Lebenszeit die tropfenden Wasserhähne reparieren würde.

Bevor sie Louisa jedoch ihre Meinung dazu sagen konnte, stürmte Max mit vor Aufregung geröteten Wangen in die kleine Küche. Hellbraune Haarbüschel schauten unter der geliebten FC-Kappe hervor und seine hellen Augen blitzten vor Aufregung. »Mama? Jon braucht sofort deine Hilfe. Die alte Kiste bockt mal wieder und er kommt allein nicht weiter.«

»Und du hast schon wieder Schokolade bekommen«, stellte sie nüchtern fest, da die Tatsache durch eindeutige Spuren in seinem Gesicht belegt war.

»Maike hat uns heißen Kakao gemacht. Den brauchen Männer, wenn sie bei so einem Schietwetter arbeiten müssen.«

Wohlweislich verkniff sie sich ein Lachen und überhörte den Kraftausdruck aus dem Munde ihres Sohnes. Sie war froh, dass er in Jon einen väterlichen Freund gefunden hatte, dem das Zusammensein mit diesem aufgeweckten Kerlchen ein Vergnügen war. Im Gegensatz zu seinem leiblichen Vater, der seine Aufmerksamkeit bereits seit Jahren auf sporadische Postkarten beschränkte. Und selbst diese waren seit Monaten ausgeblieben.

»Ich muss blöde Rechtecke ausrechnen und Max darf draußen spielen. Das ist total unfair!« Lautstark riss Louisa sie aus ihren Gedanken.

Angriffslustig ballte Max seine kleinen Fäuste. »Ich spiele nicht! Ich helfe Jon bei seinem Auto!«

»Genau.« Carolina stand auf und schob Max ein wenig aus der Gefahrenzone. »Und wenn Max zwölf ist, wird auch er so blöde Rechtecke ausrechnen müssen. Soll ich dir noch mal erklären, wie es funktioniert?«

»Geh ruhig nach draußen frieren, ich schaff das auch allein.«

»Wenn du meinst.« Obwohl es eigentlich Louisas Spezialität war, ihr ein schlechtes Gewissen zu machen, fühlte sie sich heute zu entspannt, um darauf einzugehen.

»Läufst du schon vor und sagst Jon, dass ich gleich komme?«, fragte sie Max.

»Klar, ich muss schnell los. Jon sagt, ich darf wieder sein Werkzeugrangierer sein.«

Carolina schmunzelte. »Du meinst wohl sein Werkzeug-Ranger.« Sie nahm ihm die feuchte Kappe ab und wuschelte ihm zärtlich durchs Haar.

Max nahm sie ihr wieder ab und setzte sie sich auf den Kopf. »Weil der Ranger in Amerika auf die großen Wälder aufpasst, und ich passe drauf auf, dass Jon sein Werkzeug nicht verschusselt, stimmts?«

»Stimmt genau. Und jetzt lauf los, damit nichts wegkommt, bevor ich da bin.«

Das ließ sich Max nicht zweimal sagen und stürmte hinaus.

Carolina stellte die Kaffeemaschine aus und schenkte sich einen Becher voll ein. Jetzt müsste sie sich erst einmal eine Strategie zurechtlegen, wie sie ihrem Nachbarn schonend beibringen konnte, dass die Zeit seines Schätzchens wohl endgültig abgelaufen war.

Bei Maike schien ja einiges los zu sein. Nick parkte seinen Wagen am Straßenrand, stellte den Motor ab und stieg aus. So wie es aussah, hatte Jon mal wieder einen Dummen gefunden, der mit ihm an seiner alten Karre rumschraubte, denn unter dem alten VW-Bus lugten zwei Beinpaare hervor.

»Hallo, Nick!«, rief ihm seine Cousine zu, die unter dem Vordach ihrer Haustür stand. Ihr praller Schwangerschaftsbauch zeichnete sich deutlich unter einem langärmligen T-Shirt ab. »Ich komm hier grad nicht weg«, ergänzte sie die Begrüßung mit einem vielsagenden Blick auf einen kleinen Kerl, der sich an sie schmiegte. In der einen Hand einen wuchtigen Schraubenschlüssel, in der anderen einen Superman-Becher, warf er ihm einen kritischen Blick zu.

Nick ging zu den beiden hinüber und küsste Maike auf die Wange. »Wie immer in männlicher Begleitung«, neckte er sie.

»Ja, das ist mein bester …«

Unter dem Auto ertönte ein heftiger Fluch. »Verdammt noch mal, so eine Sch…iiiiete!«

Nick drehte sich um und sah, wie sich Jon unter dem Wagen hervorschob. »Ich bin mit dem Schraubenschlüssel abgerutscht, wollte nur ein bisschen Rost wegkratzen.«

Jon Vandenberg, den er quasi als seinen Schwager ansah, wurde zunehmend blasser. Maike eilte zu ihm hinüber und griff nach seiner Hand.

Der Junge folgte ihr. »O krass! Das blutet ja schweinemäßig.«

»Ist es schlimm?« Nick sah kaum mehr als einen kleinen Schnitt im Daumenballen, der allerdings kräftig blutete.

Jon knirschte mit den Zähnen. »Geht schon. Ich brauche nur ein Pflaster.«

»Weil du so tapfer bist, bekommst du auch ein ganz Großes.« Maike packte ihren Mann am Arm und zog ihn ins Haus.

»Jetzt musst du dich meinen kleinen Freunden leider selbst vorstellen«, rief sie ihm über die Schulter zu. »Wie du siehst, muss ich mich zuerst um unseren Künstler kümmern.«

Einen Augenblick später fand er sich allein vor der Tür. Der Knirps hatte sich zu einem Mädchen gestellt, dass sich im Nebenhaus aus einem Fenster im Erdgeschoss beugte und Trudi kraulte, Jons graue Mischlingshündin.

»Also gut, dann stell ich mich eben selbst vor.« Er ging zu ihnen hinüber. »Mein Name ist Nick. Ich bin Maikes Cousin.«

»Der aus Amerika?« Das Mädchen schaute ihn an, ohne das Kraulen zu unterbrechen.

»Der aus Amerika. Und wer seid ihr?«

»Ich bin Louisa und das ist mein Bruder Max. Wir wohnen hier.« Sie deutete mit dem Daumen ihrer freien Hand hinter sich, ins Innere des Hauses. »Hast du deine Pferde geholt?«

»Erstmal nur drei. Wenn du willst, kannst du ja mal mit Maike vorbeikommen.«

Nun mischte sich auch Max ins Gespräch. »Ich auch?«

»Du auch.« Nick ging vor ihm in die Knie und schaute ihn an. Braune Haare lugten kämpferisch unter einer roten Kappe hervor. Da sein rechtes Ohr ein wenig abstand, hinderte es dieselbe an einem geraden Sitz, was dem Kerlchen einen unbekümmerten, leicht verwegenen Ausdruck verlieh.

»Und, was machst du an solch einem ungemütlichen Tag hier draußen?«, fragte er ihn.

»Jons alte Kiste hat wieder gemuckt und wahrscheinlich war es heute das letzte Mal.« Max zuckte mit den Schultern, als wäre sein Wissen über den Zustand des VWs das natürlichste der Welt.

»Und warum?«

»Risse in zwei Zylinderköpfen.«

Der Junge maß ihn mit solch einem ernsten Blick, dass sich Nick ein Lachen kaum verkneifen konnte. »Soso, die Zylinderköpfe. Und das hat Jon herausgefunden?«

»Nein«, sagte Louisa. »Meine Mutter hat ihm schon vor ein paar Wochen gesagt, dass es nicht mehr lange dauert, bis der Bus völlig hinüber ist. Tja, und jetzt ist es wohl soweit.«

»Deine Mutter hat ihm das gesagt?« Nick amüsierte sich köstlich. Was für eine schräge Situation. Jon war ein hervorragender Musiker und konnte durchaus auch schwierige Holzarbeiten auszuführen. Gas- und Wasserrohre, elektrische Leitungen und alle Geräte, die einen Motor hatten, überließ er dagegen den Fachleuten. Welcher Teufel mochte ihn geritten haben, dass er gemeinsam mit seiner Nachbarin nach dem altersschwachen Motor sah?

Bevor er weiterfragen konnte, kam Bewegung in das zweite Paar Beine, und während sich besagte Nachbarin langsam unter dem Wagen hervorwand, sah Nick vergnügt, wie ihre Tochter blitzschnell im Haus verschwand und nahezu lautlos das Fenster schloss - dabei allerdings ein wichtiges Indiz übersah.

Er sprang auf, eilte mit drei schnellen Schritten hinüber und nahm den Kakaobecher von der Fensterbank. Ganz sicher von Maike, mutmaßte er nach einem kurzen Blick auf die kleine Fee, die über die rosafarbene Lackierung tanzte. Nun, er fühlte sich emanzipiert genug, um auch aus solch einem Gefäß zu trinken. Er probierte einen Schluck und sah seine Vermutung bestätigt. Dieses schmackhafte Gebräu konnte nur von seiner Cousine stammen.

»Ich habe ihm doch gleich gesagt, dass da nichts mehr zu machen ist«, schimpfte Max’ Mutter lautstark vor sich hin. Dann rappelte sie sich auf. »Und dafür riskiert dieser Idiot seine gesunden Finger!«

Spätestens in dem Moment, in dem sie begann, sich ausgiebig zu strecken, wanderten Nicks kulinarische Gedanken in eine andere Richtung. Eine Frau, ja, das war aufgrund der Figur eindeutig. Allerdings konnte er von ihrem Gesicht nicht viel erkennen, da sie im Augenblick damit beschäftigt war, mit einem nicht ganz sauberen Lappen heruntergetropftes Motorenöl darauf zu verschmieren. Als sie schließlich zu ihm aufsah, fielen ihm die Ölflecke auf ihren Wangen jedoch nicht mehr auf. Hellbraune Augen musterten ihn so eindringlich, dass er sich für einen kurzen Moment reichlich unbehaglich fühlte.

Wie ertappt, straffte er aus reiner Selbstbehauptung die Schultern und reichte ihr die Hand. »Nicholas Burton.«

Sie wischte sich die Hand an ihrer fleckigen Hose ab, bevor sie sie ihm reichte. »Carolina Dieckmann.«

»Es sind also die Zylinderköpfe?«, fragte er höflich.

»Zwei gerissen. Nichts mehr zu machen.«

»Darf ich mir das einmal ansehen?«

Nach einem abschätzigen Blick zog sich ein hinreißend träges Lächeln über ihr ölverschmiertes Gesicht. »Wenn Sie meinen.« Sie trat einen Schritt beiseite.

Nick stellte den Becher zurück auf die Fensterbank, kroch unter das Fahrzeug und besah sich den Schaden. Die Frau hatte Recht. Zwei der vier Zylinderköpfe zeigten deutliche Risse. Für so einen alten Wagen das Urteil zur Verschrottung. Das würde Jon hart treffen. Seine geliebte alte Kiste.

Als er wieder unter dem Auto hervorkroch, sah sie ihm mit einem spöttischen Grinsen entgegen. »Und?«

»So wie es aussieht, ist wirklich nichts mehr zu machen.«

»Prima, dann dürfen Sie Jon die gute Nachricht überbringen. Schönen Tag noch.« Ohne weiter auf ihn zu achten, dirigierte Frau Dieckmann ihren Sohn vor sich her und verschwand kurz darauf mit ihm in dem kleinen Häuschen.

Als Nick mit Louisas Becher in der Hand und Trudi im Schlepptau das Wohnzimmer der Vandenbergs betrat, saß Jon auf dem niedrigen blauen Ledersofa. Er war immer noch blass. »Tut mir Leid, dass ich eben so einen Aufstand verursacht habe, aber ich kann einfach kein Blut sehen.«

»Dann solltest du langsam üben, mein Lieber, oder willst du bei der Geburt nicht dabei sein?«

»Im Moment würde ich lieber sagen, das ist reine Frauensache. Vielleicht sollte Maike besser Sabine mitnehmen, oder Carolina. Die beiden haben schließlich schon Erfahrung mit diesen Dingen.«

Entspannt ließ sich Nick auf einem rot gemusterten Polstersessel nieder und stellte die geleerte Feentasse auf dem niedrigen Couchtisch ab. »Meine letzte Info war, dass Sabine samt Mann und Kind noch bis Ende des Jahres in London weilt, wo Christian einen Vertretungsjob übernommen hat.«

»Da siehst du mal, wie sehr es mich gebeutelt hat. Die einfachsten Dinge sind mir nicht mehr präsent. Also gut, wenn Sabine in London ist, dann darf Carolina Maike begleiten.« Jon lehnte sich gegen die Rückenlehne des Sofas und schloss die Augen.

»Das meinst du jetzt aber nicht ernst, oder?« Nick taxierte Jon mit kritischem Blick.

Der öffnete die Augen und gab sich zerknirscht. »Du gönnst einem aber auch gar nichts.«

»Nicht, wenn es auf Maikes Kosten geht.«

»Es ist gar nicht nötig, dass du meine Frau beschützt. Natürlich will ich bei der Geburt dabei sein, aber kannst du dir vorstellen, was für eine Scheißangst ich davor habe?«

Aufgewühlt fuchtelte Jon mit dem Zeigefinger seiner gesunden Hand durch die Luft. »Nachts liege ich wach und male mir stundenlang aus, was alles passieren könnte. Ich sehe Maike und mich ellenlange, auf Hochglanz polierte Linoleumböden entlang wandern. Bei jedem Schritt lösen sich unsere Schuhsohlen mit einem saugenden Plopp von den Böden. Durch die Gänge wabert in dicken Wolken der süßliche Geruch der Desinfektionsmittel. Davon ist mir schon immer schlecht geworden.«

»Kannst du mir sagen, warum eigentlich noch kein Mensch geruchlose Desinfektionsmittel erfunden hat?«, fragte er Nick, offensichtlich, ohne eine Antwort zu erwarten, denn er fuhr umgehend fort: »Und wenn ich Maike dann stundenlang
durch diese tristen Gänge begleitet habe, die Lungen vollgepumpt mit Desinfektionsmitteln, stehe ich hilflos im Kreißsaal und sehe, wie meine Frau leidet, wie sie vor Schmerzen schreit, sich windet – und überall Blut …«

Bestürzt sah Nick, dass Jons Gesichtsfarbe um weitere Nuancen blasser wurde. »Hör auf!«, knurrte er. »Dass ihr Künstler immer eure gesamte Fantasie zusammenklauben müsst, wenn es darum geht, euch etwas Dramatisches auszumalen.«

Und doch konnte er Jons Ängste gut nachempfinden. Wie auf Knopfdruck hatte er Bilder von Joshuas Geburt vor Augen, obwohl sein Sohn bereits im Teenie-Alter war. Damals hatten ihm ähnliche Gedanken den Schlaf geraubt. Auch wenn es im Nachhinein ein berauschendes Erlebnis gewesen war, beneidete er Jon nicht um das, was ihm bevorstand. Aber das musste er ihm ja nicht auf die Nase binden.

»Na, mein Held.« Mit dem watschelnden Schritt einer Hochschwangeren kam Maike ins Wohnzimmer und setzte sich zu Jon auf die Sofalehne. »Immer noch nicht besser?«

»Es geht schon wieder.« Jon setzte ein leicht verwackeltes Lächeln auf, als Maike das blutige Tuch durch einen sauberen Verband ersetzte.

»Hast du nicht mal ein Glas Hochprozentigen für deinen Mann? Dieses Elend kann ja kein Mensch mit ansehen.«

»Ich habe schon Teewasser aufgesetzt.« Sie küsste Jon liebevoll auf die Wange.

Obwohl die Zuneigung der beiden unübersehbar war, hatte Nick immer noch das Gefühl, Maike schützen zu müssen. Seit ihrer Geburt war sie eine wichtige Konstante in seinem Leben und letztlich der entscheidende Faktor für die Entscheidung gewesen, wo er seine Zukunft verbringen wollte. Sie war die kleine Schwester, die er nie hatte.

Ein wenig fröstelnd rieb er seine Hände aneinander und schob die Vergangenheit wieder beiseite. »Ja, ein Tee wäre gut. Draußen ist es total ungemütlich. Kaum zu glauben, dass wir Hochsommer haben.«

»Bis auf die letzten Tage war es doch schon herrlich warm und übermorgen sollen es auch wieder über zwanzig Grad werden«, erklärte Maike, auf dem Weg zurück in die offene Küche.

Er wandte sich an Jon. »Und wieso musstest du dann ausgerechnet heute nach deinem Wagen schauen? Das hätten wir doch genauso gut in ein paar Tagen zusammen machen können.«

»Dann hätte ich mir aber deine abschätzigen Sprüche anhören müssen. Außerdem fuhr der Wagen nicht mehr, sondern tanzte nur noch in wilden Galoppsprüngen über die Straße. Da brauchte ich die freundliche Hilfe einer Fachfrau.«

»Nun, freundlich wirkte sie eher nicht.«

»Carolina? Doch, die ist sehr nett. Hat sie noch was gesagt? Kriegen wir die Kiste wieder flott?«

Jons flehender Blick tat Nick in der Seele weh und er verstand, warum Frau Dieckmann lieber ihm die Mitteilung der niederschmetternden Nachricht überlassen hatte. »Tut mir leid, mein Lieber, da ist leider nichts mehr zu machen. Du hast doch gesehen, dass zwei Zylinderköpfe gerissen sind. Willst du in diese Rostlaube wirklich noch einen neuen Motor investieren?«

»Nein, natürlich nicht.« Resigniert schloss Jon die Augen.

»Wie kann ein Mensch nur derart an einem Auto hängen?« Maike stellte Stövchen und Teekanne auf den Couchtisch.

»Du weißt eben nicht, was wir alles zusammen erlebt haben«, maulte Jon.

»Das will ich auch lieber gar nicht wissen«, spottete Maike. Sie holte Teller und Teetassen aus dem hellen Weichholzschrank, der den Küchenbereich vom Wohnzimmer trennte.

»Warum kennt sich eure Nachbarin denn so gut mit Motoren aus?«, wollte Nick wissen. Er lehnte sich vor und nahm einen Schokoladenkeks aus der flachen Porzellanschale, die auf dem Couchtisch stand.

»Carolina ist Kfz-Mechatronikerin.«

»Eine Frau?«

»Ja, Carolina ist eine Frau«, erklärte Maike in einem Ton, als sei Nick geistig zurückgeblieben.

»Du weißt genau, was ich meine.«

»Ist das nicht traurig? Ich meine, dass wir darüber diskutieren müssen, warum eine Frau Mechatronikerin ist. Meinst du, ihr fehlt ein entscheidendes Körperteil, um diesen Beruf ausüben zu können?«, fragte Maike bissig. Sie setzte sich neben Jon aufs Sofa und kuschelte sich in seinen gesunden Arm.

»Cousinchen, du glaubst gar nicht, wie sehr ich deine spitze Zunge vermisst habe.« Mit einem zufriedenen Grunzlaut ließ sich Nick wieder gegen die Rückenlehne des Sessels plumpsen und nippte an seinem Zitronentee.

»Carolina ist sogar echt gut.« Langsam nahmen Jons Wangen wieder eine gesunde Farbe an. »Sie arbeitet bei Hofmann. Nein, warte mal, der hat doch vor ein paar Monaten verkauft. Wie heißt der Laden denn jetzt?«

»Keine Ahnung«, antwortete Maike. »Auf jeden Fall verkaufen und reparieren sie immer noch Luxusschlitten. Jaguar, Bentley, Aston Martin, amerikanische Wagen«, zählte sie auf.

»Wie hält sich denn solch ein Laden in solch einer kleinen Stadt?«

»Die kommen von Köln und Aachen, bis rüber aus Belgien und Holland. Der Hofmann war bekannt bei Leuten mit dickem Portemonnaie. Die könnten dir sicher auch einen Ferrari besorgen.«

»Ich brauche keinen Ferrari, ich bin mit meinem Wagen sehr zufrieden.«

Obwohl, überlegte Nick, und stellte die Tasse zurück auf die Untertasse, vielleicht werde ich den Jaguar einmal gründlich durchchecken lassen.

Während im Nachbarhaus Tee getrunken wurde, saß Carolina in ihrem Lieblingssessel im Wohnzimmer und hielt einen Becher Kaffee in den Händen. Louisa hockte nach wie vor verdrießlich über ihren Aufgaben und für Max hatte sie oben ein Bad mit extra viel Schaum eingelassen. Eigentlich wollte sie die anstehende Renovierung ihres Schlafzimmers planen, aber irgendwie gelang es ihr nicht, sich zu konzentrieren. Immer wenn sie glaubte, einen Gedanken zu fassen zu bekommen, verschwand er wieder in den Tiefen ihres Gehirns, und vor ihrem geistigen Auge entstand die Szene vor dem Haus.

Weniger die Szene an sich entstand, es erschien viel mehr ein Bild von Nicholas Burton, einem Mann mit attraktivem Gesicht, fast waagerecht stehenden blonden Augenbrauen über leuchtend blauen Augen, in deren Winkeln sich Kränze feiner Fältchen legten, sobald er lächelte. Quer über seine linke Wange zog sich eine feine Narbe.

Maike hatte ihr erzählt, dass sein Leben vor einigen Jahren durch einen schweren Autounfall gehörig durcheinander gewirbelt worden war, und er letztendlich beschlossen hatte, in Deutschland etwas Neues aufzubauen. Allerdings schienen ihn die Unfallfolgen nicht weiter zu beeinträchtigen. Obwohl er sein linkes Bein ein wenig nachzog, war er ohne Probleme unter Jons VW-Bus gekrochen.

Carolina kuschelte sich tiefer in die Kissen, während kräftiger Regen gegen das Wohnzimmerfenster schlug. Maike erzählte ihr bereits seit Monaten begeistert von den Fortschritten, die ihr Cousin beim Aufbau seines Pferdehofs machte. Entweder hatte er viel Geld oder eine gute Bank, sonst könnte er sich neben den Investitionen in den Hof nicht auch noch einen extrem gut gepflegten Mark II leisten.

Beim Gedanken an den Oldtimer empfand sie ein sehnsuchtsvolles Kribbeln. Sein Jaguar war ein echtes Schätzchen. Und auf hohem Niveau überarbeitet. Leider hatte sie nur einen kurzen Blick darauf werfen können, aber das mit Wurzelholz verkleidete Armaturenbrett war ihr ebenso ins Auge gesprungen wie die blitzenden Chromspeichenräder. Unter der Kühlerhaube befand sich mit Sicherheit, anstatt der ursprünglichen 3,8 Liter, eine optimal eingestellte 3,4 Liter Maschine nebst 5-Gang Getrag-Getriebe. Damit machte er locker 200 km/h.

Verträumt stellte sie sich vor, auf dem bequemen Ledersitz Platz zu nehmen. Sie tippte nur leicht mit dem Fuß aufs Gas und schon flogen Bäume, Häuser und Felder an ihr vorbei. Der Motor schnurrte wie ein zufriedenes Kätzchen und die Lenkung reagierte so stabil, als fahre sie auf Schienen.

Etwas wehmütig brach sie den kurzen Ausflug ab. In den wenigen Minuten, die ihr noch vor dem allabendlichen Chaos blieben, wollte sie sich lieber noch einmal auf den Fahrer dieses Traumwagens konzentrieren.

Sie nippte an ihrem Kaffee. Leute mit Geld waren ihr prinzipiell suspekt. Auch wenn Nicholas Burton Maikes Cousin war, bildete er hierin keine Ausnahme. Die Kleidung, die er trug, hatte mit Sicherheit ein kleines Vermögen gekostet. Da ihre beste Freundin Kostümbildnerin war, war ihr Blick für alles, was Stoffe und deren Verarbeitung anging, geschärft, auch wenn sie sich selbst nicht viel aus Mode machte. Nicholas’ Jacke bestand aus bestens verarbeitetem Leder und seine Jeans trug ein Designerlabel. Sie wusste sogar, dass man die Form seiner Schuhe Loafer nannte. Und die waren mit Sicherheit nicht vom Discounter, denn das Leder wirkte weich wie Butter, als er sich vorhin unter Jons VW-Bus schob. Das zu tun, ohne Rücksicht auf drohende Ölflecke zu nehmen, machte ihn allerdings beinahe sympathisch. Andererseits unterstrich es deutlich, dass er sich keinerlei Gedanken um seine teuren Klamotten machen musste. Wahrscheinlich hatte er mehr als nur ein paar Euro zuviel auf dem Konto.

Nicht, dass sie etwas gegen Geld an sich hätte. Sie war froh, dass sie selbst genug verdiente, um für sich und die Kinder aufzukommen und gleichzeitig ihr Haus abzahlen zu können. Aber Menschen mit Geld im Überfluss machten sie misstrauisch. Sie verabscheute die hochtrabende Art der meisten ihrer gut betuchten Kundschaft ebenso wie ihre ständigen Sonderwünsche und die feste Überzeugung, dass sie alles ganz genau so erledigen würde, wie sie es wünschten.

Allerdings unterschieden sich seine Hände deutlich von denen ihrer Kunden. Während sie bei anderen Fahrern von Luxuskarossen gewöhnlich auf weiche Handflächen traf, waren Nicks eher die eines Arbeiters. Groß, kräftig und voller Schwielen.

Ein angenehmer Schauer lief ihr über den Rücken, als sie an das Begrüßungszeremoniell vor dem Haus zurückdachte. Womit vertrieb er sich bloß die Zeit, dass seine Hände dermaßen in Mitleidenschaft gezogen wurden? Für Stallarbeiten und ähnlich kraftraubende Tätigkeiten hatte er doch sicher Personal.

Sie trank ihren Kaffee aus und stellte den leeren Becher vor sich auf den Wohnzimmertisch. Es war schon lange her, dass sie einem Mann so viel Platz in ihren Gedanken einräumte. Wann hatte sie eigentlich damit aufgehört, über Simon nachzudenken? Und wann hatte sie damit aufgehört, darauf zu warten, dass er anrief? Oder dass er zumindest den Kindern eine Postkarte schickte?

»Mama, ich bin fertig, kann ich jetzt fernsehen?«

Froh, aus dieser unerfreulichen Gedankenkette befreit worden zu sein, breitete Carolina die Arme aus und zog Louisa auf ihren Schoß.

»Hast du deine Sachen weggeräumt?«, fragte sie ihre große Tochter, die manchmal noch so gern ein kleines Mädchen war.

»Noch nicht, mach ich gleich.« Zufrieden schloss Louisa die Augen und ließ sich von ihr den Rücken kraulen.

»Bitte noch, bevor du den Fernseher anmachst. Wenn ich Max aus der Wanne geholt habe, möchte ich Abendbrot machen. Ist morgen irgendetwas Besonderes in der Schule?«

»Nö«, nuschelte Louisa entspannt.

Einen Moment später richtete sie sich jedoch kerzengerade auf. »Meinst du, wir haben morgen überhaupt Orchester? Vielleicht sollte ich noch einmal bei Jon klingeln und fragen, wie es ihm geht.«

»Du gehst heute nirgendwo mehr hin. Jon und Maike haben Besuch.«

»Warum spricht Nick eigentlich so gut Deutsch? Ich denke, der kommt aus Amerika?«

»Woher weißt du denn, wer bei Maike zu Besuch ist?«

Das rot anlaufende Gesicht ihrer Tochter sprach Bände, aber da sie den kostbaren, friedlichen Moment nicht zerstören wollte, ging sie nicht weiter darauf ein. »Ich glaube nicht, dass Jons Verletzung so schlimm ist, dass er morgen nicht unterrichten kann. Du kannst deine Geige ruhig mitnehmen.«

»Und die Sportsachen. Morgen will Jon mit uns Hockey spielen. Und wenn ich alles gepackt habe, gucke ich Die Simpsons.« Mit einem Satz sprang Louisa von Carolinas Schoß und rannte aus dem Zimmer.

»Womit die Pause wohl vorbei wäre«, sagte Carolina zu sich selbst. Sie schälte sich aus der leichten Wolldecke und stand auf. Zuerst würde sie Max aus der Wanne holen, anschließend mit den Kindern zu Abend essen, danach Max ins Bett bringen, vorlesen, alles für den nächsten Tag vorbereiten, ausgiebig Louisa Gute Nacht sagen und abschließend vielleicht noch ein paar Seiten lesen, ehe sie selbst schlafen ging. Ein Abend wie jeder andere. Ein Abend mit den Kindern. Ein Abend in ihrem eigenen Haus. Ein schöner Abend.

kapitel 2

Genervt prüfte Carolina die Zündkontakte eines Aston Martins, in Gedanken immer noch beim obligatorischen Morgenwahn ihrer beiden Sprösslinge. Bevor sie richtig wach gewesen war, erschien Louisa bereits mit einem überlangen, wild bedruckten T-Shirt im Badezimmer, das sie offensichtlich beim letzten Omabesuch erstanden hatte. Carolinas Bemerkung, dass es mit den vielen Totenköpfen doch reichlich deprimierend aussähe, kam einem Stich ins Wespennest gleich.

Während des gesamten Frühstücks hatte sie sich anhören müssen, wie unfair sie sei, wie wenig Modebewusstsein sie hätte, und dass alle anderen Mütter wüssten, dass es sich bei diesem hauchdünnen, knielangen Etwas um kein T-Shirt, sondern um ein hochmodisches Top handelt. Und überhaupt, Totenköpfe seien total hip.

Um die Stimmung weiter anzuheizen, hatte der Toaster mehrere Ladungen Briketts fabriziert, so dass beide Kinder darüber jammerten, immer altes, vertrocknetes Brot essen zu müssen. Als sie dann gerade aus dem Haus wollten, fiel Max noch ein, dass die Kaninchen frisches Wasser brauchten. Leider hatte er es daraufhin nicht nur in deren Trinknapf, sondern auch über Jeans und Sandalen gegossen. So hatte sie ihn aus seinen Klamotten geschält, frische Sachen rausgesucht, ihm beim Anziehen geholfen, und endlich mit fliegenden Fahnen das Haus verlassen.

Eigentlich ein Morgen wie jeder andere, und doch fühlte sie sich heute wie durch die Mangel gedreht. Dass in den unpassendsten Momenten Bilder von Nicholas Burton durch ihr Hirn schossen, diente auch nicht unbedingt dem Finden ihrer seelischen Balance.

»Carolina?«

Unsanft aus ihren Gedanken gerissen, schaute sie ihren Kollegen an, als sähe sie ihn zum ersten Mal.

»Du sollst zum Schröder ins Büro kommen.«

»Warum? Ich bin mitten in der Arbeit.« Genervt legte sie den Spannungsmesser zur Seite.

»Irgendein feiner Pinkel, der dich sehen will. Keine Ahnung, warum. Vielleicht werden wir ja jetzt auch in den Kundendienst mit einbezogen, wer weiß?« Sichtlich froh über die kleine Pause, die ihm durch den Botengang vergönnt war, lehnte sich Sascha lässig gegen den Kotflügel eines 57er Thunderbird.

»Auf mich macht der Schröder nicht den Eindruck, als würde er sich irgendwas aus der Hand nehmen lassen. Schon gar nicht den Kundenkontakt.«

»Aber du bist doch unser Aushängeschild«, lästerte Sascha.

»Quatsch, wir wissen beide, dass er froh gewesen wäre, mich bei der Übernahme loszuwerden.«

Aber als der alte Hofmann den Betrieb vor knapp drei Monaten verkauft hatte, stellte er vertraglich sicher, dass der neue Inhaber alle Angestellten übernimmt. Auch sie, obwohl Schröders Meinung nach eine Frau in einer Autowerkstatt nichts zu suchen hat und absolut unprofessionell auf seine anspruchsvolle Kundschaft wirken würde.

»So eine hübsche Frau wie du, der hat doch keine Ahnung.« Sascha flirtete so unbeschwert, dass sie unwillkürlich schmunzeln musste.

»Hier geht es wohl weniger ums Aussehen, wobei deine Meinung stark subjektiv gefärbt ist. Aber ich weiß, was ich kann. Ich werde ihn schon noch überzeugen.«

»Ich weiß auch, was du kannst. Und ich weiß, dass du gut aussiehst.« Sascha stemmte sich vom Kotflügel ab, griff ihr neckend ins Haar und machte sich wieder davon.

Carolina putzte sich die Hände an einem Lappen ab und sah ihm hinterher. Mit achtundzwanzig Jahren, ohne die Verantwortung für eine Familie tragen zu müssen, war das Leben für Sascha noch ein aufregendes Spiel. Sie wusste, dass er an den Wochenenden mit Freunden Autos frisierte und sich anschließend verbotene Rennen lieferte. Montags erzählte er ihr oft ausgiebig von durchzechten Nächten in der Kölner Altstadt, wo er, begleitet von seinen Kumpels und stets wechselnden Freundinnen, gerne abfeierte. Und obwohl sie seine übermütigen Einladungen, ihn doch auch einmal zu begleiten, bisher immer dankend abgelehnt hatte, war es Sascha im Laufe der Zeit gelungen, ihr Bedürfnis auf Distanz systematisch zu untergraben.

Noch immer in Gedanken, betrat sie das Büro ihres Chefs und hatte das Gefühl, geradewegs gegen eine Wand zu laufen. Noch vor ein paar Minuten hatte er in ihrem Kopf herumgespukt und nun saß Nicholas Burton hier im Büro und musterte mit amüsierter Miene ihren unförmigen Overall.

»Da sind Sie ja, Frau Dieckmann. Wie ich höre, kennen Sie sich schon?« Jovial, und wie immer eine Spur zu laut, wenn Kunden anwesend waren, wurde sie von Herrn Schröder empfangen. Mit seinen schwarzen zurückgegelten Haaren und dem teuren Maßanzug verkörperte er für sie das Ebenbild des aalglatten Geschäftsmannes.

»Guten Tag, Mister Burton«, begrüßte sie Nicholas sachlich. »Ist mit Ihrem Mark II etwas nicht in Ordnung?«

»Ich weiß es nicht. Bei Fahrten auf der Autobahn höre ich oft so ein summendes Geräusch.«

»Ein summendes Geräusch?«

»Ich kann das ganz schlecht beschreiben. Deshalb habe ich Herrn Schröder gebeten, ob es nicht möglich wäre, dass jemand von Ihnen den Wagen Probe fährt.«

»Das ist doch überhaupt keine Frage«, mischte sich ihr Chef ins Gespräch. »Und da Mister Burton Sie schon kennt«, wandte er sich ölig an Carolina, »möchte ich Sie bitten, dass Sie diese Probefahrt mit ihm machen.«

»Dann geh ich mich mal umziehen.« Mit einem knappen Kopfnicken verließ sie das Büro.

»Ich möchte Sie darum bitten«, äffte sie Schröder leise nach, als sie durch den Flur in Richtung Werkstatt ging. So ein Quatsch. Wütend schlug sie sich mit der Hand gegen den Oberschenkel, während sie die große Halle durchschritt. Als wenn sie überhaupt die Möglichkeit gehabt hätte, abzulehnen.

»Und? Was wollte der hohe Herr von dir?«

»’Probefahrt mit dem Mechaniker Ihres Vertrauens’«, zischte sie und eilte an Sascha vorbei zum Umkleideraum.

»Vielleicht eine neue Art von Kundenservice«, feixte der und folgte ihr. »Wer weiß, vielleicht müssen wir demnächst alle zum Fotografen. Dann hängt er die Fotos an eine große Schautafel und da kann sich jeder Kunde den Mechaniker seines Vertrauens aussuchen. Bei den Snobs wäre das sicher gutes Marketing. Sollte ich dem Chef mal vorschlagen.«

»Als wenn ich nicht auch so schon genug zu tun hätte«, knurrte Carolina.

»Denk doch mal positiv. Sieh es als gutes Zeichen, dass der Chef dich als Frau mit solch schwierigen Aufgaben betraut«, erklärte Sascha mit ernstem Gesicht, verdrehte jedoch gleichzeitig die Augen.

»Du Clown.« Sie lachte und schlug ihm die Tür des Umkleideraums vor der Nase zu.

Den Namen des Unternehmens hatte Herr Schröder nicht geändert. ‚Hofmann-Automobile’ war über die Grenzen hinaus ein Markenzeichen, das für Qualität und Luxus stand. Aber nun prangte der alte Name in protzigen goldenen Buchstaben auf den neuen schwarzen Overalls, die die Mechaniker seit der Übernahme zu tragen hatten. Manchmal ist weniger mehr.

Vielleicht war sie auch zu kritisch, aber auf sie wirkte Schröder wie ein falscher Fuffziger.

Carolina ging hinüber zum Waschbecken und wusch sich gründlich die Hände. Er war bestimmt niemand, der sich schützend vor seine Angestellten stellen würde, wie der alte Hofmann. Der hatte es immer geschafft, bei Differenzen die Wogen zu glätten, ohne dass jemand sein Gesicht verlor. Der Schröder war da aus anderem Holz geschnitzt. Für ihn stand über allem der Kunde – nicht zu vergessen das Geld, das er an ihm verdiente. Wahrscheinlich stand er schon draußen im Hof und strich Mister Burton um den Bart.

Carolina trocknete sich die Hände ab, dann zog sie ihre Sneakers an. Aber auch wenn er noch so schleimte, das war seine Sache. Dieser Job war wichtig, vor allem jetzt, wo sie das Haus abbezahlen musste. Und die Arbeit machte ihr Spaß. Wert auf familiäres Klima legte sie sowieso nicht. Sie kam gut mit ihren Kollegen aus, ansonsten ließen sie sich gegenseitig in Ruhe. Sie würde ihn schon noch mit guter Leistung von ihrem Können überzeugen.

»Was natürlich leichter wäre, wenn er mich meine Arbeit machen lassen würde, anstatt gelangweilten Schnöseln die Zeit zu vertreiben«, grummelte sie vor sich hin.

Aber so wie es aussah, gehörte auch das ab jetzt zu ihrem Aufgabenbereich. Also schlüpfte sie rasch in ihre Jeansjacke, fuhr sich mit den Händen durchs Haar und machte sich auf den Weg in den Hof.

Als er Carolina herauskommen sah, ging ihr Chef ihm bereits gehörig auf die Nerven. Wenn er eins nicht mochte, waren es Leute, die seines Geldes wegen anfingen, zu schleimen. Und dieser Typ spürte nicht mal, dass er zunehmend Gefahr lief, auf seiner Schleimspur auszurutschen und sich kräftig zu stoßen.

Glücklicherweise verhinderte Carolinas Auftritt, dass er unhöflich wurde, denn als er ihrem Blick begegnete, war Schröder im Bruchteil einer Sekunde Vergangenheit. Genau dieser ernste und distanzierte Blick, der ihn an die hochmütigen Augen einer Löwin erinnerte, hatte ihn letztendlich dazu veranlasst, nach einem Vorwand zu suchen, sie wiederzusehen.

Obwohl ihre Körperhaltung auch heute nichts anderes ausstrahlte als Distanz, spürte er die gleiche Irritation wie vier Tage zuvor, als sie in einem schlabberigen, ölverschmierten Fleece und ähnlich verstrubbeltem Haar wie heute unter Jons Auto hervorgekrabbelt kam.

»Dann kann es ja losgehen.« Nick öffnete die Fahrertür und reichte ihr den Autoschlüssel, den sie ohne erkennbare Gefühlsregung entgegen nahm.

Als sie ihm die Tür förmlich aus der Hand riss, um sie zu schließen, musste er sich jedoch ein Schmunzeln verkneifen. Offenbar legte die Dame viel Wert auf Unabhängigkeit. Auch als er schließlich neben ihr saß, zeigte ihr Gesicht keine Regung. Nachdem er sich angeschnallt hatte, startete sie einfach den Motor und fuhr los.

»Autobahn?« Ihr Blick ruhte weiterhin stur auf der Straße.

»Ja, Autobahn wäre gut. Das Geräusch tritt immer erst auf, wenn ich eine Zeit lang schnell gefahren bin.«

Sie bog rechts ab und fuhr in Richtung A 1. »Schnell fahren ist ein relativer Begriff.«

Irrte er sich, oder sah er tatsächlich ein leichtes Flackern in den Augen?  »Gute 160 müssten es schon sein.«

»Dann fahren wir in Richtung Blankenheim, da ist die Autobahn schön frei.«

Sehr gut. Der erste Punkt ging an ihn. Hin und zurück wären sie mindestens eine dreiviertel Stunde lang unterwegs. Genug Zeit, um die Frau neben sich ein wenig besser kennenzulernen.

Souverän schaltete sie in die verschiedenen Gänge, zog an langsameren Fahrzeugen vorbei, ohne die vor ihr fahrenden Wagen zu bedrängen. Da sie nicht den Eindruck machte, Konversation führen zu wollen, lehnte er sich entspannt zurück und genoss es, ihr zuzusehen.

»Könnten Sie mir das Geräusch näher beschreiben?«, fragte sie, als sie ungefähr die Hälfte der Strecke nach Blankenheim zurückgelegt hatten. Die Stirn in Falten gezogen, lag auf ihrem Gesicht der Ausdruck höchster Konzentration.

»Es ist so ein leises Summen.« Er gab einen hohen Summton von sich und wand sich innerlich. Seit wann machte er sich für eine Frau komplett zum Idioten?

»Können Sie es jetzt gerade hören?«

»Nein, im Moment läuft er ganz ruhig. Aber das ist genau das Problem. Dieses Summen tritt nicht immer auf und wenn, dann erst nach einiger Zeit bei hohem Tempo.«

»Hmm.« Sie lenkte den Jaguar weiterhin zügig durch den ruhig fließenden Verkehr und nutzte jede freie Strecke, um den Wagen auf Geschwindigkeit zu bringen.

Eine knappe halbe Stunde später näherten sie sich wieder der Zülpicher Abfahrt.

»Tut mir Leid«, meinte Carolina, ohne den Blick von der Fahrbahn zu nehmen. »Ich konnte nichts Auffälliges feststellen. Der Wagen liegt gut auf der Straße, der Motor läuft rund und außer den üblichen Fahrgeräuschen habe ich nichts gehört. Möchten Sie den Wagen in der Werkstatt lassen, damit wir ihn uns genauer ansehen können? Wir würden Ihnen gerne ein Ersatzfahrzeug zur Verfügung stellen.«

»Nein, danke. Ich glaube, das ist nicht nötig. Bisher habe ich noch keine Beeinträchtigung der Fahrleistung festgestellt. Aber falls es doch dazu kommen sollte, bringe ich Ihnen den Wagen vorbei. Es ist wie meist: Wenn man auf etwas wartet, passiert nichts.«

Er rechnete es ihr hoch an, dass sie sich auf diese eloquente Erläuterung jeglichen Kommentar verkniff. Wahrscheinlich dachte sie, dass diese Spritztour nicht mehr war, als die Laune eines überkandidelten Millionärs. Womit sie allerdings nur bedingt Recht hatte, denn auf diese Weise hatte er sie wirklich ein gutes Stück näher kennengelernt. Über einen längeren Zeitraum schweigend mit jemandem zusammenzusitzen, war die beste Möglichkeit, um die Sympathie für einen anderen Menschen zu testen. Und in diesem besonderen Fall hatte sich seine Vermutung bestätigt. Er konnte sie wirklich gut leiden, denn trotz ihres Schweigens hatte er sich in keinem Moment unwohl gefühlt. Im Gegenteil. Er hätte noch stundenlang so weiterfahren können.

»Können wir sonst noch etwas für Sie tun?« So souverän, wie sie gefahren war, lenkte Carolina den Jaguar in eine Parklücke auf dem Hof des Autohauses und stellte den Motor ab.

Sie könnte noch viel für ihn tun, aber das war wohl nicht der passende Zeitpunkt, um darüber zu sprechen. »Nein. Danke. Ich werde einfach abwarten, ob das Geräusch noch einmal auftritt und mich dann möglichst umgehend mit Ihnen in Verbindung setzen. Trotzdem, vielen Dank, dass Sie sich die Zeit genommen haben.«

»Keine Ursache. Schließlich gehört das zu meinem Job.« Mit einem kurzen Nicken verabschiedete sie sich von ihm und eilte zurück in die Werkstatt.

Er schaute ihr hinterher. Obwohl sie vom Aussehen ein ganz anderer Typ als seine Cousine war, erinnerte ihn ihre Art sehr an Maike. Wobei Maike die kühle Distanz vor allem nutzte, wenn sie sich unsicher fühlte, während Carolina offenbar ein Mensch war, der diese Distanz lebte. Wie er von Maike wusste, war Carolina ein Mensch, der gerne alleine war und andere bewusst aus seinem Leben ausschloss. Aber da sie trotz ihres eigenbrötlerischen Wesens auch zu Jon und Maike Kontakt aufgebaut hatte, war er zuversichtlich. Wie hatte er eben noch so schön gesagt? ‚Wenn man darauf wartet, passiert nichts’. Nun, er hatte bitter lernen müssen, dass es nichts brachte, immer nur abzuwarten. Er würde nichts überstürzen, aber diese Frau wollte er näher kennenlernen. Er würde handeln.

»Was wollte dieser Typ denn von dir?« Mit kaum verhohlener Neugierde stand Sascha am Eingang der Werkstatt und sah Burtons Wagen hinterher.

»Überhaupt nichts. Irgendein Motorengeräusch. War aber nichts zu hören.« Ohne stehenzubleiben, machte Carolina sich wieder auf den Weg in den Umkleideraum. Dieses kleine Intermezzo hatte sie viel Zeit gekostet. Sie würde die Mittagspause durcharbeiten müssen, damit sie Max pünktlich von der Kita abholen könnte. Sie hatte ihm versprochen, mit ihm und seinem Freund Leon zum neuen Abenteuerspielplatz unterhalb der Burgmauer zu gehen.

»Du glaubst doch nicht im Ernst, dass es diesem Typ wirklich um ein Motorengeräusch ging, oder? Der ist scharf auf dich.« Ein breites Grinsen auf dem Gesicht, blieb Sascha in der geöffneten Tür des Umkleideraums stehen.

»Quatsch.« In Gedanken noch bei der Planung des Nachmittags, nahm Carolina ihren Overall aus dem Spind.

»Warum wollte der Schröder denn unbedingt, dass du mit ihm fährst? Das ist doch normalerweise Jürgens Job.«

»Weil er mich kennt. Seine Cousine ist meine Nachbarin.« Rasch zog sie Jacke und Sneakers aus und schlüpfte in ihre Arbeitskluft. »Außerdem ist es mir schnurz, was er will. Ich habe kein Interesse.« Während sie ihre Arbeitsschuhe anzog, schaute sie ihn mit einem trägen Lächeln an. »Bist du etwa eifersüchtig?«

Sie wusste, dass Sascha kein ernsthaftes Interesse an ihr als Frau hatte. Seine derzeitige Freundin war zweiundzwanzig, sie selbst sechsunddreißig. Aber gerade dieses Wissen machte es ihnen herrlich leicht, einander zu necken. Mit seiner Anhänglichkeit und seinem Charme wirkte er auf sie wie ein kleiner Bruder, mit dem sie unbeschwert herumblödeln konnte.

»Aber sicher! Wer will nicht so eine tolle Frau wie dich!« Inzwischen griente Sascha bis über beide Ohren. »Wie wär’s, sollen wir beide am Samstagabend auf die Piste gehen?«

»Das bietest du mir doch nur an, weil du genau weißt, dass ich ablehne.«

»Wer weiß, wer weiß«, lachte er übermütig. Dann zog er sie hinter sich her, zurück in die Werkstatt.

Schließlich hatte sie es doch noch geschafft, Max pünktlich abzuholen und mit ihm zum Spielplatz zu fahren. Sie genoss die Zeit, in der sie es sich auf einer Bank bequem machen und Max und Leon beim Ritterspielen zuschauen konnte. Nachher würde sie noch einkaufen und anschließend Louisa von einer Freundin abholen müssen. Und dann begann das Abendprogramm.

Zum Abendessen sollte es Spaghetti mit Tomatensoße geben. Da sie dem Kochen noch nie irgendwelche positiven Seiten abgewinnen konnte, standen immer nur Gerichte auf dem Programm, die ihr schnell von der Hand gingen. Manchmal hantierte sie auch gemeinsam mit den Kindern in der Küche und jeder erzählte, was er tagsüber erlebt hatte. So wie heute.

Louisa wusch den Salat, Max verrührte das Zitronen-Joghurt-Dressing und sie selbst stand am Herd und kochte die Tomatensoße. Gerade hatte Max davon erzählt, dass er mit seiner Kitagruppe im Europawald der Landesgartenschau gewesen war, als Louisa wieder damit anfing, dass sie auch den Auftritt von Lenas Bauchtanzgruppe sehen wollte.

»Warum können wir nicht dieses Wochenende zu Oma und Opa fahren? Ich will nächste Woche mit zum Bauchtanz!«

»Oma und Opa haben aber dieses Wochenende keine Zeit für euch.« Carolina schloss kurz die Augen, beschwor sich, ruhig zu bleiben und rührte stoisch weiter.

»Dann lassen wir das Wochenende in Hellenthal eben ausfallen und bleiben nächste Woche auch hier.«

»Louisa, das geht nicht, also hör auf zu quengeln. Du weißt genau, dass ich dann mein Schlafzimmer machen will. Wenn ich den Boden lackiere, möchte ich keinen von euch hier im Haus haben. Das wird so schon stressig genug, wenn alles trocken und gelüftet sein soll, bis ihr Sonntagabend zurückkommt.«

»Lena hat mir aber versprochen, dass ich dieses Mal dabei sein darf«, insistierte Louisa.

Mit Joghurt verschmiertem Mund schaute nun auch Max von der Salatschüssel auf. »Dann will ich aber auch mit.«

»Es bleibt keiner von euch hier und damit basta.« Genervt blitzte Carolina ihre Kinder an. Sie hatte einen langen Tag hinter sich und keine Lust mehr auf endlose Diskussionen.

Aber so schnell gab Louisa nicht auf. »Du machst es dir schön und wir müssen wieder zu Oma und Opa.«

Das war genau das Argument, das ihr noch gefehlt hatte.

»O ja! Du hast Recht.« Wütend nahm sie den Topf vom Herd und wandte sich Louisa zu. »Ich werde es mir bestimmt wunderschön machen! Wenn ich es dieses Wochenende schaffe, die restlichen Rigipsplatten zu installieren, kann ich nämlich nächsten Samstag damit anfangen, den Fußboden zu lackieren. Himmlisch, denn dazu werde ich stundenlang auf den Knien herumrutschen. Wenn ich schließlich fertig bin, mir Knie und Rücken weh tun und ich eigentlich am liebsten nur noch ein langes Bad nehmen würde, werde ich, Lena zuliebe, zu ihrem Auftritt auf der Seebühne fahren. Wenn ich aber nicht fertig werden sollte, muss ich am Sonntagmorgen ganz früh aufstehen und weiterarbeiten, damit ihr am Sonntagabend nicht mehr von irgendwelchen Lösungsmitteln benebelt werdet. Wenn der Fußboden lackiert ist und nur noch trocknen muss, kann ich endlich die neue Lampe im Badezimmer anschließen und als Überraschung für euch hatte ich mir überlegt, die Gardinenstangen in euren Zimmern aufzuhängen, die wir letzte Woche bei IKEA gekauft haben. Aber, wenn ich es mir recht überlege, sollte ich doch lieber mit euch nach Hellenthal fahren und es mir bei Oma Lieschen gemütlich machen. Bestimmt backt sie uns einen leckeren Schokoladenkuchen. Wir könnten im Wildgehege Condor Santiago besuchen oder Schwimmen gehen. Allerdings bliebe das Wohnzimmer noch länger mit meinen Sachen blockiert und auch oben sähe es weiterhin so aus, als wären wir mitten im Umzug. Eure Fenster hätten nach wie vor keine Gardinen und im Badezimmer hinge immer noch die trübe Funzel, die wir schon von Frau Krautwig übernommen haben!«

Es war wieder einmal Max, der die Spannung löste, die in der Luft lag. »Also ich fahre lieber zum Schwimmen. Was soll denn schon toll daran sein, wenn Frauen in Schlabberkleidern tanzen?« Damit war die Sache für ihn erledigt und er rührte wieder mit dem Schneebesen in der Joghurtsoße herum.

»Also gut, dann eben Hellenthal.«

Carolina konnte sehen, wie schwer es ihrer Tochter fiel, nachzugeben, aber das Leben war kein Wunschkonzert.

kapitel 3

Eine Woche später stand sie am Fenster ihres zukünftigen Schlafzimmers und genoss den Ausblick. Vor kaum mehr als zwei Jahren hatte dieses Häuschen noch mutterseelenallein auf dem Feld gestanden. Inzwischen befand es sich inmitten eines Neubaugebiets mit Blick auf den Zülpicher See. Umgeben von modernen, großzügigen Einfamilienhäusern mit ausgedehnten Gärten, wirkte es für Außenstehende sicher besonders klein und heruntergekommen. Aber sie hatte sich bereits verliebt, in dem Moment, in dem sie es zum ersten Mal besichtigt hatte. Dazu genoss sie dieses Jahr auch noch den freien Blick auf die Blütenpracht der Landesgartenschau, die sich rund um den See erstreckte.

Carolina wandte den Kopf und begutachtete, was sie bisher geschafft hatte. Sie freute sich schon darauf, nächste Woche endlich in ihr eigenes Reich einzuziehen. Bevor sie mit dem Dachausbau beginnen konnte, hatten andere Renovierungsarbeiten Vorrang gehabt. Deshalb verschwendete sie nach wie vor jeden Tag kostbare Zeit mit dem Auf- und Abbau ihres Gästebetts. Aber mit diesem Provisorium wäre es glücklicherweise bald vorbei.

Kritisch musterte sie die Längsbahn, die sie gerade beendet hatte und nutzte den Augenblick, um ihre Arme hoch über den Kopf zu strecken und ihren Rücken zu dehnen. Wenn alles so gut weiterlief, wäre der Lack bis morgen Abend durchgetrocknet und sie könnte Montagabend anfangen, zu tapezieren. Nein, Montagabend musste sie Louisa zum Reiten fahren. Aber am Dienstag.

Da ihre Schlafzimmermöbel nicht mehr viel hergaben, freute sie sich umso mehr auf das ausgebaute Zimmer. Auf dem glänzend lackierten Dielenboden, umgeben von frisch tapezierten, in einem kräftigen Grün gestrichenen Wänden, würden ihr die alten Möbel gar nicht mehr auffallen. Außerdem hatte sie sich ein Dachfenster einbauen lassen, durch das sie nachts die Sterne sehen könnte. Wer brauchte da neue Möbel?

Wenn sie dann noch die Treppen abgezogen und lackiert hätte, wären die wichtigsten Arbeiten im Haus endlich abgeschlossen. Bis auf die Sanierung des Badezimmers. Das würde warten müssen, bis sie wieder etwas angespart hätte.

Nun, sparen war ja nichts Neues. Seufzend nahm sie den Pinsel wieder zur Hand und setzte ihre Arbeit fort. Sie hatte schon immer gespart. Ihre Eltern hatten sie mit Taschengeld stets knapp gehalten. Sie hatte früh kleinere Jobs angenommen, um sich etwas dazuzuverdienen. Als sie nach dem Abi mit ihrer Freundin Lena nach Köln gezogen war, mussten sie mit ihren Azubigehältern die winzige Wohnung und ihren Lebensunterhalt finanzieren. Und als sie schließlich Simon kennenlernte …

Simon. Carolina hielt einen Moment inne und dachte an die stürmische Zeit, die sie mit ihrem Exmann verlebt hatte. Diesem schlaksigen Gitarristen, der damals mit seiner mittelmäßigen Band in drittklassigen Nachtklubs aufgetreten war. Ein großer, verspielter Junge, für den das Leben nur aus Spaß und seiner Musik bestand. Und in den sie sich auf den ersten Blick verliebt hatte.

Die Band, mit der Simon damals zusammen auftrat, hatte sich kurz nach ihrem Kennenlernen wegen Erfolglosigkeit aufgelöst. Und damit begann sein Tingelleben. Hier ein Gig, da ein paar Stunden Unterricht. Er war ein guter Gitarrist, ohne Frage, aber seine Vorstellung von dem, was er konnte und dem, was er wollte, stimmte nicht mit der Realität überein. Keine Band war ihm gut, kein Club exklusiv genug. Aber er konnte es sich auch leisten, wählerisch zu sein, denn diejenige, die für ein regelmäßiges Einkommen sorgte, war stets sie selbst gewesen.

Carolina lackierte mit gleichmäßigen Bewegungen das nächste Dielenbrett. Sie hatte ihn wirklich geliebt und in den ersten Jahren ihrer Ehe über vieles hinweggesehen. Nach Jahren des Umherziehens, in denen sie sich manchmal wochenlang nicht sahen, meinte Simon, dass Berlin der einzige Ort sei, an dem er vernünftig arbeiten könne. Aber zu diesem Zeitpunkt existierte ihre Ehe bereits nur noch auf dem Papier. Er ging allein.

Ob der Aufbau eines Pferdehofs für den reichen Nicholas Burton auch nur ein großer Spaß war, der so lange anhielt, bis das Projekt vollendet war? Vielleicht war auch er jemand, der für nichts wahrhaftig die Verantwortung übernahm.

Mit kräftigen Strichen zog Carolina den Pinsel über das abgeschliffene Holz. Rein äußerlich hatten die beiden Männer überhaupt nichts miteinander gemein. Während Simon mit seinen langen, schlaksigen Gliedern immer ein wenig ungelenk wirkte, waren Nicks Bewegungen trotz seiner Behinderung geschmeidig. Er wirkte kräftig und durchtrainiert. Auch mit seinen blonden Haaren und den leuchtend blauen Augen unterschied er sich grundlegend von ihrem Exmann, in dessen dunkelbraunen Augen sie regelmäßig vor lauter Liebe zu ertrinken drohte. In diesem sinnlichen Blick, den Simon immer wieder gezielt einsetzte, um sie versöhnlich zu stimmen.

Zögernd ließ sie sich auf die Fersen zurücksinken und strich sich mit ihrer freien Hand über den Bauch. Sie wusste immer noch nicht, ob es zwischen diesen beiden Männern irgendwelche Ähnlichkeiten gab, aber sie wusste genau, dass dieses angenehme Ziehen in ihrem Bauch weder Simon, noch der Erinnerung an seine schönen Augen galt.

Dann klingelte es an der Haustür. Erfreut über eine Ablenkung, legte sie den Pinsel quer über die Lackdose, nahm die Atemschutzmaske ab und wankte mit steifen Schritten die Treppen hinunter.

Vor der Tür stand Sascha, neben sich einen großen grauen Kasten.

»Hallo, Sascha, was schleppst du denn da an?«

»Einen Heizlüfter. Damit es schneller trocknet und die Kinder morgen keine Probleme bekommen.«

Sie beäugte ihn skeptisch. »Sieht ein bisschen altersschwach aus.«

»Ist aber noch voll funktionstüchtig.« Sascha wuchtete den Kasten hoch und schleppte ihn ins Haus.

»Meinst du wirklich, das geht schneller? Es ist doch warm draußen.«

Sie folgte ihm über die Treppe zum ersten Stock und anschließend die schmale Stiege hoch bis unters Dach.

»So hast du die Wärme auch drinnen.« Sascha stellte den Kasten auf den Boden und sah sich um. »Außerdem ist das Ding noch gar nicht so alt. Höchstens sechs, sieben Jahre. Den hat mein Bruder gekauft, als er damals gebaut hat. Ist inzwischen ganz schön rumgekommen, von Baustelle zu Baustelle. Der heizt nicht nur, den kannst du auch auf ‚Entfeuchten’ stellen. Das hilft grandios.«

»Wirkt aber trotzdem ganz schön mitgenommen.« Der graue Metallkasten war schon an etlichen Stellen angeschlagen. An der rechten oberen Ecke zierte ihn ein tiefer Knick.

»Das ist alles nur Kosmetik. Der ist technisch einwandfrei. Wo hast du denn eine Steckdose? Dann zeige ich dir kurz, wie er läuft.«

»Am besten steckst du ihn hier an der Tür ein, dann kann ich ihn mir in Position ziehen, sobald ich weiß, wie weit ich heute noch komme.«

»Und du bist sicher, dass ich dir nicht helfen soll?« Sascha beäugte skeptisch den Fußboden, von dem bisher erst gut die Hälfte lackiert war.

»Heute werde ich sowieso nicht mehr fertig. Du kannst also ruhigen Gewissens ins Wochenende abschieben. Wartet Jessica nicht schon auf dich?« Sie gab ihm einen freundschaftlichen Klaps auf die Schulter.

»Die könnte ruhig warten, aber heute Nachmittag rechnet sie sowieso nicht mit mir. Die hat Stress. Die tritt doch heute mit ihrer Bauchtanztruppe auf.«

»Stimmt, wir sehen uns ja gleich.«

»Und Morgen? Bis ein Uhr hätte ich Zeit.«

»Ich arbeite lieber allein. Danke.«

»Okay, dann zeige ich dir nur noch kurz, wie die Kiste funktioniert. Siehst du? Einfach nur an diesem Schaltknopf drehen: Lüften, Entfeuchten oder Heizen.« Sascha ging locker in die Knie, drehte den grauen Schaltknopf auf Entfeuchten und drückte anschließend auf den breiten Powerknopf.

Sofort setzte sich das Gerät laut zischend in Gang.

»Gegen die Lautstärke lässt sich leider nichts machen«, erklärte er mit deutlich erhobener Stimme. »Aber du wirst sehen, dass es den Trockenvorgang prima unterstützt. Du musst es nachher nur noch weiter in den Raum hineinstellen.«

»Meinst du nicht, es reicht, wenn ich die Fenster auflasse?« Carolina war noch immer nicht restlos vom Sinn dieser Aktion überzeugt. Sie hatte bereits eine auf astronomische Summen emporschießende Stromrechnung vor Augen.

»So hast du ein schnelleres Ergebnis. Das ist es doch, worum es dir geht, oder? Wenn Max und Louisa morgen Abend wieder zurückkommen, wird alles trocken sein.«

»Also gut.« Sie drückte auf den Powerknopf und atmete tief durch, als das Getöse verstummte. »Heute stelle ich das Ding sicher nicht mehr an, aber wenn ich morgen fertig bin und die Gardinenstangen aufhänge, werde ich es ein paar Stunden laufen lassen. Danke, dass du dir die Mühe gemacht hast.«

»Kein Problem. Ich bin dann mal weg.«

»Tut mir Leid, aber für einen Kaffee habe ich heute wirklich nicht die Zeit«, entschuldigte sie sich.

»Kein Problem. Soll ich dich heute Abend abholen? Jessica muss ja schon um acht auf der LAGA sein. Ich könnte sie dort absetzen und dich holen kommen.«

Sie wischte sich mit dem Handrücken die verschwitzten Ponyfransen aus der Stirn. »Danke, aber ich werde von Maike und Jon mitgenommen. Jons Schwester Jule tanzt auch mit.«

»Okay, dann bis später. Ciao.« Sascha verschwand auf der schmalen Stiege und Carolina machte sich wieder an die Arbeit.

Als es das nächste Mal klingelte, wurde sie sauer. Sie klatschte den Pinsel auf die Dose und riss sich die Atemmaske vom Gesicht. Kein Wunder, wenn sie nicht fertig würde.

Dann stapfte sie die Treppe hinunter und öffnete die Haustür.

Sichtlich gut gelaunt, strahlte ihre Freundin sie an. »Hi!«

Ohne auf Carolinas verdreckte Kleidung zu achten, umarmte Lena sie überschwänglich.

»Du störst.«

»Ich weiß, ich weiß. Aber ich musste einfach noch bei dir vorbeikommen, ehe ich mich in das Gewühl aufgeregter Weiber stürze.« Schwungvoll schob sie Carolina zur Seite und eilte an ihr vorbei ins Haus. »Bei dir stinkt es ja erbärmlich!«

»Jetzt, wo du es sagst.« Carolina warf die Haustür ins Schloss und folgte ihrer Freundin in die Küche.

»Wie hältst du das bloß aus? Das ist bestimmt nicht gut für die Gesundheit.« Lena verzog das Gesicht und hängte ihre weiße Blousonjacke über einen Küchenstuhl.

»Mag sein«, erwiderte Carolina, »lässt sich aber nicht ändern. Bei der Arbeit trage ich eine Atemmaske, wenn dich das beruhigt.« Sie lehnte sich in den Türrahmen und beobachtete, wie Lena alles vorbereitete, um Tee zu kochen.

»Daher also diese sexy Streifen in deinem Gesicht. Ich dachte schon, du hättest die Knitterfalten vom Schlafen.« Ohne sich von ihrem Tun ablenken zu lassen, nahm Lena zwei der mit Rosen gemusterten Teetassen und die dazugehörige Zuckerdose aus dem alten Vitrinenschrank.

»Vom Schlafen!« Carolina schnaubte verächtlich und stieß sich vom Türrahmen ab. »Ich rutsche seit fünf Stunden auf den Knien durch mein zukünftiges Schlafzimmer. Und wenn du mich nicht unterbrochen hättest, hätte ich bereits ein weiteres Stück geschafft.«

»Jetzt machst du Pause. Ich brauche für ein paar Minuten einen nüchtern und analytisch denkenden Menschen um mich, damit ich mich gleich ausgiebig mit Stoffen, Pailletten und Make-up beschäftigen kann.«

»Das ist für dich doch der Himmel auf Erden.« Carolina musterte das extravagante Outfit ihrer Freundin. Ihre roten Locken hatte sie mit einem silbernen Haarband hochgebunden, das lang über dem tiefen Rückenausschnitt einer gelb-transparenten Bluse hing. Zu cremefarbenen Seidenshorts trug sie gelbe High Heels, die vorne dermaßen spitz zuliefen, dass sich Carolina, allein bei der Vorstellung, diese Dinger tragen zu müssen, die Fußnägel kräuselten.

»Stimmt. Ich liebe es, Verkleiden zu spielen, aber ich werde es noch mehr genießen, wenn ich vorher mit dir einen Tee trinke und ein bisschen zur Ruhe komme.« Einen strengen Blick auf Carolinas verschmierte Arbeitsklamotten gerichtet, stemmte Lena herausfordernd die Hände in die Hüften.

»Ich geh ja schon.« Frustriert marschierte Carolina ins Badezimmer und wusch sich die Hände. Eigentlich müsste sie nach so vielen Jahren an Lenas Überfälle gewöhnt sein, aber dem Temperament ihrer Freundin war sie einfach nicht gewachsen.

»Warum trinken wir bei diesem Wetter eigentlich Tee?«, fragte Carolina, als sie zurück in die Küche kam.

»Ich brauche etwas gegen meine flatternden Nerven, da ist ein Tee genau das Richtige. Warum schläfst du heute Nacht eigentlich nicht bei mir?« Lena stellte die bauchige Teekanne auf den Tisch. »Dann könnten wir morgen früh noch zusammen frühstücken.«

»Weil ich deine Definitionen von ‚Nacht’ und ‚früh’ zu gut kenne und ich morgen wirklich früh anfangen muss, damit der Lack zumindest halbwegs durchgetrocknet ist, ehe die Kinder wieder da sind. Zum Glück soll sich das Wetter halten.« Carolina setzte sich an den kleinen Küchentisch. Es erfüllte sie jedes Mal mit Freude, das hübsche Porzellan anzusehen. Als sie nach dem Abitur von zu Hause weggegangen war, besaß sie nicht viel mehr als zwei Koffer mit Klamotten. Umso mehr freute sie sich über die Erinnerungsstücke, die sie vor zwei Jahren von ihrer Großtante geerbt hatte.

»Ich verstehe nicht, weshalb du dir dieses alte Haus auch noch antun musstest«, predigte Lena zum wiederholten Male. Als wäre sie hier zu Hause, schenkte Lena ihnen beiden Tee ein und gab jeweils einen Löffel Zucker hinzu.

»Als hättest du mit den Kindern und deinem Job nicht schon genug Arbeit«, moserte Lena. »Du hattest so eine schöne Wohnung. Manchmal glaube ich, du fühlst dich nur wohl, wenn du im Dreck wühlen kannst.«

»Mhm.« Zu diesem Thema lohnte sich wirklich kein weiteres Wort, denn für Öl, Staub und Sand hatte Lena nur etwas übrig, wenn sie damit Kleidungsstücke patinieren konnte. Deshalb machte es sich Carolina auf ihrem Stuhl bequem, schloss die Augen und vergnügte sich mit einer farbenfrohen Vorstellung davon, wie ihre Freundin unter Jons ausgemustertem VW-Bus liegend, dessen Ölpumpe reparierte.

Leider unterbrach Lena diesen wunderbaren Moment der Entspannung. »Früh aufstehen muss ich morgen auf jeden Fall. Mittags geht mein Flieger nach Nantes. Wenn du bei mir schlafen würdest, könnten wir noch einmal ausgiebig quatschen. Hast du inzwischen wenigstens einen Internetanschluss legen lassen?«

»Hast du inzwischen wenigstens einen Internetanschluss legen lassen?«, äffte Carolina sie nach. Widerstrebend öffnete sie die Augen. »Heiße ich Krösus? In den letzten Monaten waren die Abschläge für Louisas Zahnspange fällig, dazu die Renovierungskosten. Ich kann von Glück sagen, wenn ich Ende nächsten Monats keine roten Zahlen mehr sehe.«

»Ich sage doch, du hättest in der Wohnung bleiben sollen.« Lena schmollte. »Da war alles bestens in Schuss und wir konnten uns mailen, wenn ich unterwegs war.«

»Jetzt bin ich wohl auch noch Schuld, dass du in der Bretagne drehst, was? Wie lange bleibst du weg?«

»Acht Wochen. Ganz allein.« Die Lippen immer noch zu einem gekonnten Schmollmund verzogen, hockte Lena zusammengesunken auf ihrem Stuhl. Obwohl sie ständig darüber jammerte, wie anstrengend ihr Job sei, und dass sie vor Stress manchmal kaum Schlaf bekam, wusste Carolina, wie sehr sie es liebte, auf genau dieser Adrenalinwelle zu schwimmen. »Jetzt tu mal nicht so, als würdest du nach Sibirien verschleppt. Zum einen kennst du etliche Leute bei diesem Dreh und außerdem wirst du dich sicher schnell mit irgendeinem wahnsinnig gutaussehenden Typen trösten.«

»Ja, aber davon muss ich dir dann ganz schnell erzählen und mit dem Handy ist das sauteuer.« Lena richtete sich wieder auf und grinste sie, über ihre Teetasse hinweg, verschmitzt an.

»Ich werde Maike fragen, ob ich hin und wieder bei ihr ins Netz gehen kann. Dann kannst du deine Handykosten in Grenzen halten. Hast du für den Dreh schon alles vorbereitet?«

»Dir ist gar nicht aufgefallen, dass wir uns in den letzten zwei Wochen so gut wie gar nicht gesehen haben, oder? Nein, natürlich nicht«, schnaubte Lena. »Warum frage ich überhaupt? Ich prophezeie dir, dass du spätestens, wenn deine Kinder aus dem Haus sind, zur Einsiedlerin wirst. Und wenn ich dann nicht mehr sein sollte, wirst du eine von diesen bemitleidenswerten Toten, die erst nach Monaten gefunden werden.«

»Wenn ich tot bin, wird mich das nicht sonderlich stören.« Manchmal war sie es wirklich leid, sich immer wieder vor Lena rechtfertigen zu müssen. Es konnte schließlich nicht jeder die Lebenseinstellung eines Schmetterlings haben, der ständig gut gelaunt und unbeschwert durch die Luft flatterte. Carolina kippte ihren Stuhl zurück und legte demonstrativ die Füße auf den Tisch.

»Schon gut, schon gut! Ich werde nicht weiter auf deiner Eigenbrötelei herumreiten, aber nimm bitte diese ollen Schuhe vom Tisch!«

Langsam hob Carolina ihre Füße wieder hinunter und ließ den Stuhl nach vorne kippen. »Demnach bist du also gut vorbereitet?«

»Die letzten beiden Wochen waren Dauerstress. Allein mit Lucie Lennart habe ich stundenlang telefoniert und Bilderberge von Kleidern per Mail hin und her geschickt. Diese Frau kostet mich echt Nerven.« Lena rollte mit den Augen. »Zu allem Überfluss macht Erich Seipoldt die Regie. Erich, der immer so tolle Ideen hat, wenn eigentlich schon alles vorbereitet ist. Dieses Mal wollte er für die Lennart ein elegantes Kleid für die Szene einer Cocktailparty, das sich farblich gut von denen der anderen Schauspielerinnen abhebt. Da diese, wie stundenlang besprochen, in Creme-, Grau- und Blautönen eingekleidet werden, sollte das Kleid von der Lennart smaragdgrün sein. Nach zig Telefonaten und Vorschlägen hatten die Lennart und ich uns endlich auf ein elegantes bodenlanges Kleid geeinigt, als Eddie die grandiose Idee kam, die Party in ein Restaurant am Strand zu verlegen. Das heißt, die Suche ging von vorne los, weil das geplante Tête-à-tête nicht im Garten eines Landsitzes, sondern am Strand stattfindet, und die Lennart schlecht mit einem bodenlangen Kleid und High Heels über den Sand stolzieren kann. Zu allem Überfluss wird gleich in der ersten Woche die Szene gedreht, in der sie sich für diese Party zurechtmacht. Das heißt, dass ich die letzten Tage und Nächte damit zugebracht habe, ein neues Outfit zu suchen. Und zu finden!« Lena erhob ihre Teetasse und prostete Carolina zu.

»Demnach genauso ein großes Durcheinander wie immer.«

»Herrlich, oder?«

»Grausam.« Carolina nippte an ihrem Tee. Allein die Vorstellung, immer so eng mit Menschen zusammenarbeiten zu müssen und die Wünsche exaltierter Diven, männlicher wie weiblicher, unter einen Hut zu bringen, erfüllte sie mit eisigem Grauen.

»Musst du nicht langsam los?«, fragte sie, nach einem kurzen Blick auf die Uhr.

»Oh, Mist, schon kurz vor sieben!« So heftig, dass es schepperte, stellte Lena die feine Tasse auf die Untertasse zurück und sprang auf. »Wir sehen uns in der Pause.« Und genauso stürmisch, wie sie das Haus betreten hatte, verließ sie es wieder.

Carolina trank ihren Tee in Ruhe aus und genoss die Stille. Dass zwei so unterschiedliche Frauen miteinander befreundet waren, musste eine verrückte Laune der Natur sein. Mittlerweile gingen sie fast dreißig Jahre lang durch dick und dünn. Als Kinder hatten sie am liebsten stundenlang auf dem großen Hof gespielt, auf dem Lena zuhause gewesen war. Für Carolina hatte es nichts Schöneres gegeben, als Lenas Eltern bei der Stallarbeit zu helfen. Die kleinen Kälbchen zu füttern oder Heu für die Kühe heranzukarren. Als Teenies tummelten sie sich auf Lüttjens Reiterhof. Lena hatte eine Reitbeteiligung und so wurden die Reitstunden, wie auch die Pferdepflege, schwesterlich geteilt.

Aber als sie sechzehn waren, wäre ihre Freundschaft beinahe zerbrochen. Carolina stand auf und spülte das Geschirr, in Gedanken immer noch in der Vergangenheit. Sie schmunzelte. Johannes, Lenas Bruder, war ihre erste große Liebe gewesen, und neben der Zeit, die sie mit heißen Küssen verbrachten, schraubten sie mit ähnlicher Leidenschaft an seinem alten Moped herum. Lena fühlte sich ausgeschlossen, zu Recht.

Carolina stellte das Service vorsichtig zurück in den Vitrinenschrank. Damals wurde ihnen erstmals bewusst, wie unterschiedlich sie sich entwickelt hatten. Während sie selbst zunehmend mehr von Motoren verstand, mit Begeisterung den Traktor übers Feld fuhr und kleine Reparaturen an den Maschinen auf dem Hof vornahm, interessierte sich Lena für Mode. Sie begann zuerst, ausgefallene Klamotten zu tragen, dann, sie zu entwerfen und später auch zu nähen.

Sie waren beide gerne handwerklich tätig, aber ihre Vorstellungen von Vergnügen lagen, damals wie auch heute, weit auseinander. Während sie selbst nicht nur beruflich, sondern auch in ihrer Freizeit gerne werkelte oder sich in der Natur bewegte, war Lena inzwischen eine richtige Stadtpflanze geworden, obwohl sie nur in einer Kleinstadt lebte. Sie besuchte Ausstellungen aller Kunstrichtungen, ging mit Vorliebe in moderne Theaterinszenierungen oder lag einfach nur faul auf dem Sofa und sah sich schnulzige Liebesfilme an.

Carolina hängte das Spültuch über den Wasserhahn. Sie streckte sich und stöhnte auf. Ihre schmerzenden Muskeln schrien nach einem heißen Bad. Aber sie würden sich mit einer kurzen Dusche begnügen müssen, denn trotz aller Unterschiede war es ihr tausendmal wichtiger, ihrer Freundin beim Bauchtanz zu applaudieren, als entspannt in der Badewanne zu liegen.

kapitel 4

»Was schätzt du? Wie lange werden die Innenausbauten in meiner Haushälfte noch dauern?«

»Mindestens vier Wochen. Bisher ist akkurat gearbeitet worden, und das soll auch so bleiben.«

Nick stand mit seinem Freund vor dem langgestreckten Neubau in Lövenich. Die Hände tief in den Hosentaschen vergraben, musterten sie die Fortschritte der Bauarbeiten.

»Immer noch der gleiche Kontrollfreak?«, spottete Mathias.

»Wenn du es so nennen willst.«

Nick blieb gelassen. Er wusste, dass sein Freund mit seinen Pferden genauso sorgfältig arbeitete, wie zurzeit an dieser Anlage. Er sah an dem imposanten Gebäude entlang, dass er in einer geschwungenen C-Form hatte bauen lassen. Das tief hinuntergezogene Dach bedeckten schwarz-graue Schieferplatten. Die Wände waren bereits in einem leuchtenden Rotbraun verputzt und bildeten einen starken Kontrast zu den weißen Holzfenstern. Besonders gut gefiel ihm die weiß lackierte Veranda, die sich über die gesamte Länge der Vorderfront erstreckte. Eine Reverenz an seine amerikanische Herkunft.

»Ich bin jetzt schon gespannt, wie lange du unruhiger Geist es hier aushalten wirst«, hielt Nick dagegen.

Abschätzend betrachtete er seinen langjährigen Freund, der vor zwanzig Jahren noch sein Ausbilder zum Pferdewirt gewesen, inzwischen aber als international bekannter Pferdetrainer tätig war. Obwohl ihr Leben zeitweise nicht unterschiedlicher hätte sein können, war der Kontakt zwischen ihnen nie abgebrochen. Weshalb er Mathias auch nicht lange zu überreden brauchte, bei ihm mit einzusteigen. Allerdings wäre es bemerkenswert, wenn es sein Freund tatsächlich länger als zwei, drei Jahre an einem Ort aushalten würde. Bisher war er wie ein Nomade durch die Welt gezogen. Immer auf der Suche nach neuen Herausforderungen.

Da Mathias wie erwartet nur lakonisch mit den Schultern zuckte, wechselte Nick zu einem Thema, von dem er wusste, dass es seinen sonst so ausgeglichenen Freund aus der Reserve locken würde. »Über die Wandfarben können wir uns ja dann morgen in aller Ruhe unterhalten.«

Wie erwartet, verzog Mathias missmutig das Gesicht. Nick musste sich die Zunge in die Backe bohren, um nicht laut aufzulachen.

»Ich habe mich noch nie um Wandfarben gekümmert. Genauso wenig um Tapeten, Gardinen oder ähnlichen Kram. Und ich werde ganz bestimmt nicht morgen damit anfangen«, knurrte sein Freund. »Ich weiß sowieso nicht, was ich mit einem Schloss von 200 Quadratmetern anfangen soll.«

»Dreihundertachtundzwanzig.«

Mathias schnaubte. »328 Quadratmeter für einen alleinstehenden Mann, das ist doch abartig. Im Moment habe ich nicht mal achtzig und finde kaum die Sachen, die ich suche.«

»Du musst ja nicht das ganze Haus bewohnen. Du kannst das Dachgeschoss leerstehen lassen.«

»Himmel, Nick! Wenn ich damals geahnt hätte, was du unter einer Doppelhaushälfte verstehst, hätte ich dir gleich gesagt, dass mir das zu groß ist. Selbst wenn ich nur im Erdgeschoss lebe, ist das ist immer noch mehr Fläche, als ich brauche.«

»Wenn die Gästewohnungen fertig sind, kannst du ja eine davon beziehen, also hör auf, zu jammern.« Nick sah auf die Uhr. »Wenn du unbedingt willst, können wir morgen weiterstreiten. Jetzt muss ich erstmal los. Bist du wirklich sicher, dass du nicht mit willst?«

»Zum Bauchtanz? Nein, besten Dank.«

»Sehen wir uns nachher noch?«

»Keine Ahnung. Ich werde es mir gleich mit einem von deinen unverschämt teuren Whiskys vor dem Fernseher gemütlich machen.«

»Viel Spaß damit.« Er nickte Mathias zu und ging hinüber zu seinem Wagen.

Dass sein Freund vor einer guten Stunde unerwartet bei ihm hereingeschneit kam, war wieder einmal typisch. Seit gut einer Woche hatte er hinter ihm her telefoniert, um ein paar Details für den Innenausbau seiner Haushälfte zu besprechen, hatte aber immer nur die Mailbox erreicht. Und wie reagierte Mathias? Anstatt ihn einmal kurz zurückzurufen, hatte er sich kurzerhand ins Auto gesetzt und war gut 600 km weit gefahren, um mit ihm über Dinge zu sprechen, über die er eigentlich gar nicht sprechen wollte.

Er startete seinen Jaguar und fuhr vom Hof. Wenn man bei Mathias, außer über seine Leidenschaft für Pferde, überhaupt noch von irgendeiner weiteren Leidenschaft sprechen konnte, dann war es das Autofahren. An manchen Tagen, so wie heute, fuhr er hunderte von Kilometern, nur um jemanden zu besuchen, der meistens sehr überrascht, manchmal aber auch gar nicht zu Hause war. Was seinen Freund allerdings überhaupt nicht schreckte. Wenn er niemanden antraf, fuhr er einfach wieder zurück.

Kopfschüttelnd lenkte Nick den Wagen am Zülpicher See entlang in Richtung Seegärten. Mathias hatte ihn damals unter seine Fittiche genommen und ihm nicht nur beigebracht, wie man aus einem widerspenstigen Fohlen ein willensstarkes Reitpferd macht, sondern ebenso, wie man mit einem bockigen Automotor umgehen musste.

Inzwischen kannte er ihn seit mehr als zwanzig Jahren. Seinen Ausbildungswunsch hatte er damals hart erkämpfen müssen. Für seinen Vater waren Pferde reine Arbeitstiere. Nutztiere für Farmer. Reiten als Sport hatte er nur bei seiner Frau akzeptiert, ohne es zu hinterfragen.

Aber Nick war so lange hartnäckig geblieben, bis sein Vater widerwillig nachgab und ihm drei Jahre Zeit einräumte, bevor er mit dem Studium zu beginnen hatte. Was für seinen Vater nicht mehr gewesen war als eine Schrulle seines verwöhnten Sohnes, waren für ihn die bisher schönsten drei Jahre seines Lebens gewesen.

Aber heute Abend standen nicht die Pferde im Mittelpunkt. Er hatte Maike und Jon versprochen, sie zu einer Bauchtanzveranstaltung auf der Seebühne zu fahren. Eigentlich keine weite Strecke, aber Jon wollte nicht, dass Maike in ihrem Zustand noch lange herumlief, und an Fahrrad fahren war mit diesem Bauchumfang gar nicht mehr zu denken. Nick schmunzelte. Dass er für diesen Freundschaftsdienst in Kauf nehmen musste, hübschen jungen Frauen beim Tanzen zuzusehen, minderte seine Vorfreude auf den Abend in keiner Weise.

Das Beste jedoch war, dass drei Erwachsene transportiert werden mussten. Er spürte das breite Grinsen, das sich über sein Gesicht zog. Maike hatte ihre schöne Nachbarin eingeladen, sie mitzunehmen. Als er am Apfelweg ankam, verschloss die gerade von Orange Blue besungene Frau ihre Haustür. Zu hellblauen Jeans trug sie ein dunkelblaues Shirt, und über ihrer Schulter baumelte die offenbar obligatorische Jeansjacke. Sie hatte die blauen Sneakers gegen weiße ausgetauscht und das lange Shirt betonte durch die taillierte Form ihre schlanke Figur. Ganz im Gegensatz zu dem unförmigen Sweatshirt, das sie letzte Woche getragen hatte. Jedoch war sie wieder ganz in Blau gekleidet. Er fragte sich, ob ihr Kleiderschrank wohl auch andere Farben beherbergte.

Nick parkte den Wagen und stieg aus. Irgendetwas hatte sie mit ihrem Haar gemacht. Bisher hatte es auf ihn gewirkt, als habe sie selbst mit der Schere darin herumgeschnitten. Jetzt betrachtete er fasziniert, wie es seidig ihr ausdruckstarkes Gesicht umspielte. Im warmen Licht der Abendsonne glänzte es wie dickflüssiger Honig. Bevor seine Finger dem Bedürfnis nachkommen konnten, sie zu berühren, ballte er die Hände vorsichtshalber zu Fäusten und versteckte sie in den Hosentaschen.

»Guten Abend, Mister Burton. Kommen Sie auch mit zum Bauchtanz?«

Eine höfliche Frage. Jedoch wurde sie durch die herausfordernde Geste, mit der Carolina ihr Haar hinter die Ohren strich, zur Nebensache. Sie zeigte ihm deutlich, wie unhöflich sie seine intensive Musterung empfand. Aber er entschuldigte sich nicht. Reagierte auch nicht auf ihre Frage, sondern nahm die stumme Herausforderung an. Hielt ihrem kühlen Blick stand, diesen geheimnisvollen goldbraunen Augen, die ihn zu einem stummen Gefecht aufzufordern schienen. Leider wurde dieser schweigend vollzogene Machtkampf viel zu früh unterbrochen.

»Hallo Carolina, schön, dass du da bist!« Maike stürmte auf Carolina zu und umarmte sie herzlich. »Du hast doch nichts dagegen, dass Nick uns fährt, oder? Wir hätten natürlich auch deinen Spider nehmen können, aber ehrlich gesagt, freue ich mich über jedes bisschen Bauchfreiheit.« Wie um ihre Argumentation zu unterstreichen, klopfte sie sich auf die deutliche Rundung unter ihrem Top.

»Warum sollte ich etwas dagegen haben? Der Jaguar ist für uns vier mit Sicherheit komfortabler«, erklärte Carolina.

Nichts an ihrem Ausdruck ließ ihn erkennen, ob sie sich von Maike genauso unterbrochen fühlte, wie er selbst.

»Wenn auch nicht so schön.« Jon verschloss die Haustür und ging hinüber zu dem roten Spider, der vor dem Nachbarhaus parkte. »Ist das nicht ein italienischer Traum?«, fragte er Nick.

Diesen italienischen Traum hatte Nick schon letzte Woche bewundert. Ein Modell aus den 60er Jahren und tiptop in Schuss. Wie sein Mark II, hatte auch der Spider die schnittige Karosserie vergangener Zeiten. Eine Karosserie, bei der noch Rundungen, Ecken und Kanten, Glas und verchromte Zierleisten ein harmonisches Gesamtkunstwerk bildeten.

»Ein super Teil«, meinte er deshalb anerkennend. »Ich nehme an, sechs Zylinder und drei horizontale Doppelvergaser? Wie viel bringt er? 180 km/h?«

»Knapp 200. Allerdings nur, wenn die Kinder nicht dabei sind.«

Maike klatschte in die Hände. »Schluss! Aus! Ende! Bevor ihr drei noch tiefer in eure Autoträume abrutscht, beenden wir das Thema auf expliziten Wunsch einer Schwangeren. Ich bekomme dicke Füße.«

»Willst du nach vorn?« Nick hielt ihr höflich die Beifahrertür auf, während Jon bereits um den Wagen herumging und sich auf die Rückbank setzte.

»Du glaubst doch nicht im Ernst, dass ich die auf absehbare Zeit letzte Chance verpassen werde, mit meinem Mann auf dem Rücksitz eines Autos zu kuscheln?« Mit einem verklärten Lächeln auf den Lippen öffnete Maike die hintere Tür, schob sich vorsichtig in den Wagen und schmiegte sich in die offenen Arme ihres Mannes.

Nun, ihm sollte es Recht sein. Mit einer angedeuteten Verbeugung trat er einen Schritt zurück und ließ Carolina auf dem Beifahrersitz Platz nehmen - nicht ohne die Chance zu nutzen, ihren Duft einzuatmen, als sie dicht an ihm vorbeiging. Sie roch frisch und äußerst appetitlich. Nach kalter Luft und Apfelsine.

»Nick, hier hinten sitzt man wie auf einem Sofa«, schwärmte Maike, nachdem auch er eingestiegen war. »Was meinst du, Jon, sollten wir uns nicht auch einen Jaguar kaufen?«

Nick machte sich einen Spaß daraus, in den Rückspiegel zu schauen und Jons Mienenspiel zu beobachten. Er lachte in sich hinein und startete den Wagen.

»Selbst wenn ich achtzigtausend Euro zuviel auf dem Konto hätte, was ich nicht habe, würde ich sie nicht für ein Auto ausgeben«, erklärte Jon. »Ich habe mir heute einen schönen, gebrauchten VW-Bus angesehen: Baujahr 2005, 87.000 km, 151 PS.«

»Spielverderber«, brummelte Maike. »Ich weiß selbst, dass mit einem Hund von Trudis Größe und einem Baby ein Jaguar nicht unbedingt das passende Gefährt ist.«

»Das beweist wieder einmal, dass du die Frau meiner Träume bist«, neckte Jon. »Schon in dem Moment, in dem ich dich das erste Mal sah, wusste ich, dass du eine praktisch denkende Frau bist, die mich bei all meinen Schritten unterstützen wird.«

Nick kannte Maike gut genug und musste nicht lange darauf warten, bis Jon laut aufstöhnte. »Weib, du sollst mich nicht immer kneifen!«

»Dann erzähl nicht immer so einen Quatsch. Von wegen praktische, fügsame Ehefrau.«

Als Maike zur Unterstreichung ihrer Meinung laut aufschnaubte, blickte Nick zu Carolina hinüber und im Bruchteil einer Sekunde verwandelte sich seine vergnügte Stimmung in heftiges Verlangen. Sie trug dasselbe Lächeln auf ihrem Gesicht, das ihm schon beim ersten Kennenlernen die Knie schwach werden ließ und ihre Augen funkelten durchdringend, wie die einer jagenden Löwin bei Nacht. Widerwillig riss er sich von ihrem Anblick los, um den Wagen sicher durch den Verkehr zu lenken. Der Abend war noch lang, tröstete er sich. Er würde sich später ausgiebig am Gesicht seiner hübschen Begleiterin weiden. Wenn er sehr viel Glück hatte, nicht nur an ihrem Gesicht.

Im Eingangsbereich der Landesgartenschau herrschte bereits dichter Trubel. Nick betrachtete neugierig die Umgebung, in die er für die nächsten Stunden eintauchen würde. Auch wenn er von seinem Hof her einen Blick über den See und damit auch über die LAGA hatte, hatte er es bisher doch noch nicht geschafft, über das Gelände zu gehen. Überall grünte und blühte es. Der Weg, der hinunter zum Strand führte, war mittig mit Stauden bepflanzt, deren Blüten vom aprikosenfarbenen Orange bis zu saftigem Himbeerrot reichten. Mit Maike hatte er oft genug im Garten arbeiten müssen und so war er sich bei den Margeriten sicher, dass es welche waren, ebenso bei den Glockenblumen und den Zinnien. Dazwischen blühte blau-violetter Salbei und weitere Pflanzen mit zarten weißen Blütenblättern, die eine lila Umrandung hatten. Wie ein prächtiges Blütenband, wiesen ihnen die Blumen den Weg hinunter zum See, wo zwei große Holzgebäude standen, die durch eine breite Treppe voneinander getrennt waren. Auch dort tummelten sich bereits die Leute, manche hatten sich bereits auf den Stufen niedergelassen.

»In der Pause gehen wir dort hinten ins Restaurant Münchhausen«, erklärte Maike und wies mit dem Finger auf ein ausladendes Partyzelt, das jenseits des Gärtnermarkts aufgebaut war. »Die haben ein hervorragendes italienisches Fingerfood. Lecker!«

»Verhungern werden wir also heute Abend nicht. Essen Sie gern italienisch?«, wandte sich Nick an Carolina.

Seine Cousine stöhnte auf. »Himmel, Nick, meinst du nicht, ihr könntet euch langsam mal duzen? Warum bist du nur immer so konventionell?«

Da er gut drauf war, verkniff er sich einen Kommentar bezüglich der Flexibilität seiner Cousine. Die war dafür bekannt, die klassischen Umgangsformen der feinen Hamburger Gesellschaft aus dem Effeff zu beherrschen - und anzuwenden, wenn ihr der Sinn danach stand.

Um Maike noch ein wenig zu provozieren, machte er vor Carolina ein kurze Verbeugung und sagte betont höflich: »Mein Name ist Nick.«

»Carolina«, antwortete diese knapp, konnte sich aber ein leichtes Zucken ihrer Mundwinkel nicht verkneifen.

»Jetzt habt ihr wirklich genug Förmlichkeiten ausgetauscht. Wir sollten uns langsam setzen.«

Sie stiegen die Treppen hinunter zu den Stuhlreihen, wo Jon seine Gattin auf einen freien Platz in der obersten Reihe schob.

Da Jon seine Frau am Gang platzierte und sich selbst danebensetzte, blieb ihr nur der Stuhl neben Nick. Sorgsam darauf bedacht, nicht mit ihm in Berührung zu kommen, setzte sie sich hin. Ob eine leichte Berührung vielleicht die Spannung entladen würde, die sich zwischen ihnen aufgebaut hatte?

Ehe sie zu einer Entscheidung kam, ertönte orientalische Musik, die Vorstellung begann und ihre Gedanken gingen in eine andere Richtung. Unzählige Lichterketten funkelten durch meterlange transparente Stoffe, die kunstvoll im Hintergrund drapiert worden waren. Noch konnten sie nicht ihren vollen Glanz entfalten, aber spätestens nach der Pause, wenn es richtig dunkel war, würden sie die leuchtenden Farben zum Glühen bringen. Sie kam sich jetzt schon vor, als befände sie sich mitten in 1001 Nacht.

Prompt schoss ihr eine der vielen Ermahnungen ihrer Mutter durch den Kopf: «Kind, mach den Mund zu. Du siehst wieder aus, als wärst du geistig zurückgeblieben.«

Carolina lockerte ihre Kiefergelenke und verscheuchte die negativen Gedanken. Diesen Abend würde sie sich nicht auch noch von ihrer Mutter verderben lassen.

Sieben junge Frauen tanzten auf die Bühne. Jede mit einem andersfarbenen Schleier in den Händen, bewegten sie sich im Rhythmus der Musik. Die bunten Kostüme und die weichen Schwünge der Schleier erzeugten einen erotischen Wirbel ineinanderfließender Farben und Formen.

Carolina lächelte. Dieser Tanz hatte so gar nichts mit dem Versteckspiel unter einem großen Tuch zu tun, von dem Max und Louisa nicht genug bekommen konnten, als sie noch im Kleinkindalter waren.

Nachdem die jungen Frauen unter donnerndem Applaus die Bühne verlassen hatten, wurde die Musik lauter und rhythmischer. Fünf Tänzerinnen, darunter auch Lena und Jule, Jons Schwester, betraten die Bühne. Alle trugen schwarze, mit unzähligen Pailletten verzierte Bustiers und ebenso schwarze Pluderhosen, die jeweils von einem scharlachroten Gürtel gehalten wurden. Ihre Köpfe umschlang ein flacher schwarzer Turban, auf dem jede von ihnen einen blanken Säbel balancierte. Obwohl ihr Tanz im Spiel mit der Musik sicher männliche Attribute wie Kraft, Mut und Aggression verkörpern sollte, wirkte er durch die Anmut, mit der er ausgeführt wurde, durch und durch weiblich.

Fasziniert lehnte sich Carolina weiter nach vorn. Bei diesen Frauen wirkte der Ausdruck ihrer Weiblichkeit so natürlich, wie sie es bei sich selbst nie empfunden hatte. Sie beobachtete Lena, die ganz in ihrem Tun versunken schien. Sie war ebenso kreativ wie kapriziös, verbrachte Stunden im Badezimmer und beim Shoppen. Der Kleiderschrank ihrer Freundin war dreimal so groß wie ihr eigener, und auch ihr Umgang mit Männern unterschied sich deutlich. Lena liebte es, sich von den Männern hofieren zu lassen, war jedoch nach kurzen, leidenschaftlichen Beziehungen schnell gelangweilt und servierte sie wieder ab.

Da fühlte sie selbst sich schon eher Jule ähnlich, die aufgrund ihrer Größe in der zweiten Reihe tanzte. Sie hatte nicht so viele Rundungen, eher einen athletischen Körper. Soweit sie wusste, studierte Jule Medizin und war, im Gegensatz zu ihrem großen Bruder, eine sehr organisierte Frau. Hatte sie ein Ziel vor Augen, wusste sie genau, was sie tun musste, um dieses Ziel auch zu erreichen.

Aber auch wenn Carolina sich in dieser Beziehung mit Jons Schwester vergleichen konnte, sie könnte niemals auf einer Bühne stehen und mit ihren weiblichen Reizen spielen.

Mit welchen weiblichen Reizen? Carolinas Lippen verzogen sich zu einem ironischen Lächeln.

«Kind, so wie du dich benimmst, wird sich nie ein Mann für dich interessieren«, pflegte ihr Vater sie in Teenagerzeiten regelmäßig zu tadeln.

«Schwesterchen. Wenn dein Körper schon keine Rundungen aufweist, solltest du dich nicht auch noch so eckig bewegen. Mach doch mal einen Tanzkurs.« So, und ähnlich ermutigend lauteten die klugen Ratschläge ihres sechs Jahre älteren Bruders Corbinian.

Und sie hatten beide Recht. Ihre Figur bestand wirklich aus Ecken und Kanten. Sie hatte bis heute kein Kosmetikstudio von innen gesehen und war auch mit keinem Friseur per Du. Da sie Jeans als äußerst zweckmäßig empfand und blau ihre Lieblingsfarbe war, gab es in ihrem Kleiderschrank fast ausschließlich Hosen, Shirts und Pullover in dieser Farbe. So musste sie sich morgens nicht darüber den Kopf zerbrechen, welches Teil zu welchem passte. Sie war eben ein praktisch veranlagter Typ. Im Denken, wie im Handeln.

Der Tanz war zu Ende. Applaus brandete auf, die Tänzerinnen verließen die Bühne. Ob ein Tanzkurs etwas verändert hätte?

Bevor sie jedoch eine Antwort fand, war Lena wieder auf der Bühne und begann ihr Solo. Carolina spürte, wie ihr Herz aufging. Lena bewegte sich frei und unbefangen, nahezu fließend. Die reine Weiblichkeit, ohne sie bewusst zur Schau zu stellen. Lena tanzte nur für sich selbst. Der Bauchtanz war für sie eine Art Meditation. Sie nutzte ihn, um zu entspannen, um zur Ruhe zu kommen. Bei allen auswärtigen Produktionen hatte sie die passende Musik und ein Kostüm dabei. Lena liebte es, beim Tanzen die weichen Stoffe zu spüren, die auch jetzt ihren Körper zu streicheln schienen.

In diesem Moment konnte Carolina deutlich nachempfinden, warum sie ihrer Freundin ein Gefühl der Leichtigkeit gaben.

Ganz im Einklang mit sich selbst, tanzte Lena über die Bühne, barfuß, die roten Locken ungebändigt. Sie trug ein schlichtes schwarzes Unterkleid mit einem weit schwingenden Rock, darüber einen kurzen, vorn geschlitzten dunkelgrünen Überrock, dessen aufgenähte Pailletten das Licht mit unzähligen Blitzen über den See hinausschossen. Das schwarze Bustier schmückten kleine Perlenschnüre, deren Bewegungen eindrucksvoll die Rundungen ihrer Brüste betonten. Dazwischen baumelte eine grüne Quaste, so lang wie eine ausgestreckte Männerhand.

Eine Männerhand, die sich während des Tanzes zwischen Lenas Brüsten bewegte? Carolina spürte, wie sie errötete. Sie griff sich an den Hals. In der Hoffnung, dass ihr unmittelbarer Sitznachbar mit dem Geschehen auf der Bühne beschäftigt war, schaute sie vorsichtig zu ihm hinüber - und blickte geradewegs in seine forschenden Augen. Das Ziehen in ihrem Bauch verstärkte sich, als sie das deutliche Versprechen sah, das in Nicks Augen lag. Ein Versprechen, von dem sie noch nicht wusste, ob sie es einlösen wollte.

Ehe sie jedoch darüber nachdenken konnte, nahm er ihre Hand und begann mit seinen Fingern ein verführerisches Spiel auf der Innenseite ihres Handgelenks. Sie war wie gelähmt, unfähig, den Arm auch nur einen Millimeter weit zu bewegen. Wie auf Knopfdruck überflutete eine Hitzewelle ihren Körper und sämtliche Argumente für oder gegen eine Affäre mit ihm, wurden auf ihrer kopfeigenen Festplatte gelöscht.

Den aufbrandenden Applaus des Publikums nahm sie nur am Rande wahr. Lena hatte ihren Solopart beendet und Nick veränderte sein Spiel. Unendlich langsam strich er nun mit seinen Fingerspitzen über ihre ungeschützte Handfläche hinweg, an ihren bebenden Fingern entlang, bis hin zu den Fingerkuppen.

Selbst als die Leute um sie herum zur Pause aufstanden, fühlte sich Carolina noch wie betäubt, griff jedoch automatisch nach der Hand, die Nick ihr entgegenstreckte. Mit einem Ruck zog er sie zu sich nach oben, und für einen Moment schienen ihre Körper miteinander zu verschmelzen.

Doch schließlich reichte die allgemeine Unruhe aus, um Carolinas Denkapparat wieder in Gang zu setzen. Sachte, aber bestimmt, schob sie ihn von sich. »Ich habe Hunger.«

»Ich auch.« Nicks raue Stimme zeigte ihr deutlich, dass er nicht an italienisches Fingerfood dachte.

»Auf Antipasti!« Carolina stieß ihm wenig zärtlich den Ellbogen in die Seite. »Und jetzt setz dich in Bewegung. Außer mir wollen noch andere Leute hier durch.«

»Dir ist klar, dass wir nur eine Pause machen«, stellte Nick genauso lapidar fest, als würde er ihr mitteilen, dass auf einen Sonntag stets ein Montag folgt.

Da diese Aussage tatsächlich keiner weiteren Erklärung bedurfte, ging sie schweigend hinter ihm her. Seine breiten Schultern vor Augen. Den Duft seines Aftershaves in der Nase. Tobendes Verlangen im Bauch.

Im Partyzelt waren lange Tische mit italienischen Köstlichkeiten bedeckt, so dass sie nicht lange warten mussten. Ohne sie zu fragen, wonach ihr der Sinn stand, stellte Nick eine große gemischte Vorspeisenplatte zusammen.

Eine interessante Nuance, das Spiel fortzusetzen, dachte Carolina und nahm ihm widerstrebend den Teller ab, den er ihr hinhielt.

»Was möchtest du trinken?«

»Nett von dir, dass du mich wenigstens bei den Getränken fragst.«

»Worüber regst du dich auf? Antipasti war doch dein eigener Vorschlag.«

Ohne ihn weiter zu beachten, kaufte sie sich ein Glas Rotwein und wand sich anschließend vorsichtig durch die Menschenmenge. Maike und Jon standen bereits an einem kleinen Stehtisch.

Nick platzierte die große Platte auf dem Tisch und stellte sich so dicht neben sie, dass sich ihre Schultern berührten.

Carolina rückte von ihm ab. Er konnte es einfach nicht lassen. Nicht genug damit, dass er sie mit der Auswahl des Essens eindeutig provoziert hatte, steigerte sich durch seine Anwesenheit augenblicklich das Prickeln in ihrem Körper. Carolina verstärkte die Anspannung ihrer Muskulatur, in der Hoffnung, ein wenig mehr Raum zu gewinnen.

»Hallo, Caro.«

»Sascha.« Eher widerwillig rückte Carolina wieder ein Stückchen näher an Nick heran, um Platz für Sascha und seine Freundin Jessica zu machen. »Das sind Maike und Jon Vandenberg, ihr Cousin Nicholas Burton. Sascha Krahforst, ein Arbeitskollege von mir, und seine Freundin Jessica Frings.«

»Sie haben ganz bezaubernd getanzt«, schmeichelte Nick der jungen Frau, die umgehend errötete. »Wie schaffen Sie es nur, dass dieser Säbel nicht herunterfällt? Ist er festgenäht?«

Das, was ihr immer schwerfiel, nämlich einfache Konversation zu machen, war für Nick wohl nur eine leichte Aufwärmübung. Schnell war er mit Jessica im Gespräch, erfuhr von den unterschiedlichen Schwierigkeitsgraden beim Bauchtanz, von den vielen Proben, die dieser Aufführung vorausgegangen waren und ließ sich ausführlich schildern, warum sie vor drei Jahren mit dem Tanzen begonnen hatte.

»Ist das Geräusch an Ihrem Jaguar noch einmal aufgetaucht?« Offensichtlich hatte Sascha genug über die Leidenschaften seiner Freundin gehört und wandte sich nun seinerseits an Nick.

»Ja. Als ich vorgestern nach Nijmegen gefahren bin, hat es wieder gesummt.«

Aha, dachte Carolina, nicht nur Smalltalk ging ihm leicht über die Lippen, er konnte auch gut Geschichten erzählen. Sie war sich schon nach der Probefahrt sicher gewesen, dass dieses Summen nur ein vorgeschobener Defekt an seinem Fahrzeug war. Der Mark II war bestens in Schuss. Aber, ohne dass sie auch nur ein leises Zögern hätte wahrnehmen können, spann er seine Geschichte weiter.

»Ich hatte sogar das Gefühl, dieses Mal wäre es noch lauter gewesen als sonst. Als ob ein leichtes Schaben dazugekommen wär.«

»Vielleicht sollten Sie den Wagen doch noch einmal in die Werkstatt bringen, damit wir ihn uns ansehen können«, meinte Sascha.

»Sehr wahrscheinlich werde ich genau das tun. Vielen Dank.«

Da sich in der Zwischenzeit auch Lena und Jule eingefunden hatten, standen sie nun dicht gedrängt um den kleinen Tisch herum. Carolina knirschte vor Anspannung nahezu mit den Zähnen. Während sie selbst Schwierigkeiten hatte, dem ungezwungenen Geplauder auch nur zu folgen, wirkte Nick eloquent und ausgeglichen und nutzte gleichzeitig jede Möglichkeit, um sie mit kleinen Berührungen aus der Fassung zu bringen.

»Wie weit bist du denn heute noch gekommen?« Wie aus weiter Ferne nahm sie Saschas Frage wahr.

Da Nick just diesen Moment nutzte, um sein Glas in die Hand zu nehmen und dabei sacht an ihrem Arm entlang zu streifen, erforderte selbst eine kurze Antwort ihre ganze Konzentration. »Gute zwei Drittel.«

»Ich könnte dir helfen.«

Auf dieses zweideutige Angebot von Nick antwortete sie lieber nur mit einem wagen ‚Mhm’, da sie sicher war, dass er damit nicht die Lackierungsarbeiten meinte. Als sie kurz darauf unsanft aus der Runde gezogen wurde, zuckte sie erschrocken zusammen.

»Erde an Caro, bist du noch da?« Das ironische Glitzern in Lenas Augen signalisierte, dass den Adleraugen ihrer Freundin nichts von ihrer prekären Lage entgangen war. »Natürlich bin ich noch da. Ich habe gerade darüber nachgedacht, was ich morgen alles zu tun habe.«

»Genau«, spottete Lena. »Ich will dich bei deinen komplizierten Gedankengängen auch gar nicht lange stören, aber unsere Truppe geht nachher noch gemeinsam etwas trinken. Ich nehme nicht an, dass du mitgehen willst?«

»Nein. Feiert ihr euren großen Abend lieber allein. Ich bin froh, wenn ich heute nicht zu spät ins Bett komme.«

Lena zwinkerte ihr zu. »Bei dieser Begleitung würde ich auch nicht zu spät ins Bett gehen wollen.«

»Ich gehe allein in mein Bett!«, zischte Carolina, nachdem sie sich vergewissert hatte, dass niemand etwas von ihrem Gespräch mitbekam. Wenig zärtlich knuffte sie ihrer Freundin in die Schulter.

Wie erwartet zeigte sich Lena gänzlich unbeeindruckt von dem Rüffel. »Denk dran: Wenn man alt ist, bedauert man vor allem die Sünden, die man nicht begangen hat. Überlege also gut, ehe du etwas entscheidest.«

Mit einem zufriedenen Lächeln auf den Lippen, schlenderte Lena Jule und Jessica hinterher, um sich für den zweiten Teil der Vorstellung umzuziehen.

Obwohl dadurch erheblich mehr Platz am Tisch entstanden war, stellte sich Carolina wieder dicht neben Nick. Sie war schließlich auch nur eine Frau.

kapitel 5

Es war ruhig im Wagen. Maike hatte schon gähnen müssen, während sie noch auf Jules Kostüme warteten, die Jon mit nach Hause nehmen sollte. Vom Rücksitz war kein Laut mehr zu hören.

Auch Carolina hüllte sich in Schweigen. Nick gönnte sich einen kurzen Seitenblick auf das beherrschte Gesicht seiner Beifahrerin. Hatte Carolina auf dem Hinweg noch stocksteif neben ihm gesessen, wirkte sie jetzt eher konzentriert. Er hatte gespürt, dass ihre Anspannung gegen Ende der Pause nachließ und sie anfing, seine Zärtlichkeiten zu genießen. Jetzt hätte er das Knistern zwischen ihnen mit Händen greifen können.

Den Blick wieder auf die Straße gerichtet, begann er sich den Kuss auszumalen, mit dem er sie verabschieden würde. Ein Kuss, der ein Versprechen auf mehr wäre. Ein Versprechen, das ihr hoffentlich ebenso nachhaltig im Kopf herumschwirren würde, wie ihm selbst. Ein Versprechen, auf das er konsequent hinarbeiten würde. Die Bilder, die ihm augenblicklich durch den Kopf schossen, bewirkten jedoch nicht, dass er es mit einem Kuss bewenden lassen wollte.

»Was ist das für ein Licht?«, fragte Carolina plötzlich.

»Hm?«

»Was ist das da für ein Licht?«, fragte sie nun lauter. »Ist das Feuer? Es brennt!«, schrie sie plötzlich und riss an seinem Arm. »Mein Haus brennt!«

Bis eben hatten die Bäume rund um den See den Blick auf die Häuser im Seegarten versperrt, zudem hatte er seinen Gedanken nachgehangen und nur auf die Straße geachtet. Doch jetzt, wo er auf die Landstraße abbog, sah auch er, dass aus den Fenstern des kleinen Häuschens Flammen loderten. Er drückte aufs Gaspedal und fuhr kurz darauf mit quietschenden Reifen um die Kurve in den Apfelweg hinein. Kaltblaues Licht erhellte die schmale Straße. Die Feuerwehrwagen hinderten sie an der Weiterfahrt. Carolina sprang bereits aus dem Fahrzeug, bevor der Wagen richtig zum Stehen gekommen war und Nick folgte ihr, ohne sich weiter darum zu kümmern, dass der Jaguar noch mitten auf der Straße stand.

»Bleib stehen, verdammt noch mal! Carolina! Du sollst stehenbleiben!« Verzweifelt versuchte er, sie einzuholen, aber überall standen Gruppen von Anwohnern herum, an denen er sich erst mühsam einen Weg vorbei bahnen musste. Die lautstark geführten Diskussionen der Nachbarschaft und die polternden Anweisungen der Feuerwehrleute vermischten sich in seinem Kopf zu einem schmerzhaften Summen. Kurz vor ihrem Haus holte er sie ein.

Er packte ihren Arm. »Bleib stehen!«

Carolina versuchte mit aller Kraft, sich zu lösen. »Es ist mein Haus!«, schrie sie über den Lärm hinweg.

Plötzlich überlagerte ein scharfes Krachen alle anderen Geräusche. Abrupt wandte Carolina den Kopf und er folgte unwillkürlich dem Blick ihrer vor Entsetzen geweiteten Augen. Wie in Zeitlupe brach das Dach ihres Hauses in der Mitte zusammen und stürzte in eine nun hoch auflodernde Feuersäule. Obwohl sie hinter einem Einsatzwagen standen, biss die Hitze der Flammen brennend heiß in sein Gesicht.

»Wir müssen hier weg!«, brüllte er. Energisch zog er an Carolinas Arm und versuchte, sie hinter sich her zu ziehen.

Aber sie wehrte sich nach Leibeskräften. »Ich gehe nirgendwohin! Es ist mein Haus!«

»Gehen Sie da weg!«, donnerte ihnen nun auch ein Feuerwehrmann entgegen. Mit ausholenden Schritten kam er auf sie zu. »Nehmen Sie Ihre Frau und gehen Sie zurück!«, befahl er mit barscher Stimme.

Während Nick weiterhin versuchte, Carolina gut zuzureden, hörte er immer wieder das explosive Knallen zerberstender Gegenstände. Dann sah er glühende Teile der Dachkonstruktion durch die Luft wirbeln und zuckte unwillkürlich zurück, als unweit von ihnen ein armlanger, brennender Balken auf die Straße prallte. Jetzt war das Maß voll. Ohne weiter auf Carolinas Abwehr zu achten, nahm er sie kurzerhand auf den Arm, presste sie fest genug an sich, um zumindest kurzfristig die Kontrolle über ihre Arme zu haben, und trug sie ein Stück weit die Straße hinunter.

»Lass mich los! Lass mich sofort los!« Die Arme durch heftige Bewegungen befreit, schlug Carolina wieder wie wild um sich. Nick hatte alle Mühe, sie loszulassen, ohne größere Blessuren davonzutragen.

Sobald sie wieder festen Boden unter den Füßen hatte, ergriff er ihre Handgelenke und versuchte, sie mit seinem Blick zu erreichen. »Carolina! Carolina, sieh mich an. Sieh mich an, verdammt noch mal!«

Er spürte, wie ihre Gegenwehr nachließ, der Körper immer noch starr vor Anspannung. Sie wandte den Kopf und sah ihn an. Es war wie ein Schlag in den Magen, als er die Erschütterung in ihren Augen sah. »Du bleibst jetzt hier stehen! Hast du mich gehört? Die Männer machen ihre Arbeit, und es nützt niemandem, wenn sie auch noch auf dich aufpassen müssen!«

Ein wortloser Machtkampf spielte sich zwischen ihnen ab, aber Nick empfand nichts als Trauer, als Carolina letztlich nachgab. Mit einem Ruck befreite sie ihre Handgelenke aus seinen Händen und kehrte ihm wortlos den Rücken zu. Es blieb ihm nicht mehr zu tun, als sich neben sie zu stellen und ebenso hilflos wie sie zu beobachten, wie das Feuer ihr Haus Stück für Stück auffraß.

Irgendwann bemerkte er, dass es still geworden war. Als hätte jemand einen Schalter herumgedreht. Der laute Befehlston zwischen den Feuerwehrmännern war verstummt und ruhigen Anweisungen gewichen. Das Feuer hatte seine tosende Kraft verloren. Nur noch wenige Flammen züngelten hinter den zerborstenen Fensteröffnungen. Nach wie vor standen die großen Einsatzwagen wie groteske Skulpturen in der schmalen Straße, die mit unzähligen Trümmerstücken übersät war.

Maike und Jon standen neben ihnen und hielten Tassen mit dampfendem Kaffee in den Händen. Jetzt erst wurde ihm bewusst, dass er auf das Kaffeeangebot einer jungen Frau ebenso wenig reagiert hatte wie Carolina, die immer noch wie erstarrt auf demselben Platz stand, an dem er sie abgestellt hatte.

»Man hat mir gesagt, das wäre Ihr Haus?«

Nick richtete sein Augenmerk auf einen Feuerwehrmann, der auf Carolina zugekommen war. Nachdem sie nicht auf ihn einging, wandte er sich an ihn.

»Ist das Ihr Haus?« Das Weiße seiner Augen wirkte in dem schwarz verrußten Gesicht wie leuchtendes Kristall.

Nick räusperte sich, um endlich einen klaren Kopf zu bekommen und deutete auf Carolina. »Es gehört Frau Dieckmann.«

»Wir konnten leider nicht mehr für Sie tun. Als wir eintrafen, hatte sich das Feuer bereits so stark ausgebreitet, dass wir nur noch ein Übergreifen auf die Nachbarhäuser verhindern konnten.« Eindringlich wandte er sich an Carolina. »Uns wurde gesagt, dass sich zu der Zeit, als der Brand ausbrach, niemand im Haus aufgehalten hat. Können Sie mir das bestätigen?«

»Nein«, antwortete Carolina mit tonloser Stimme. »Das kann ich nicht. Die Kaninchen meiner Kinder waren im Haus.«

»Das tut mir leid für ihre Kinder, aber ich muss wissen, ob sich eventuell Menschen beim Ausbruch des Feuers im Hause aufgehalten haben.«

»Zwei Kaninchen.« Ohne ihn weiter zu beachten, schob sich Carolina an dem Feuerwehrmann vorbei und ging auf die Überreste ihres Hauses zu.

»Es waren keine Menschen im Haus«, erklärte Nick. Er schaute ihr besorgt hinterher. »Brauchen Sie Frau Dieckmann heute Abend noch, oder kann ich sie mit nach Hause nehmen?«

»Heute Abend brauchen wir sie nicht mehr. Geben Sie uns die Adresse durch, unter der wir Frau Dieckmann in der nächsten Zeit erreichen können, dann setzen wir uns mit ihr in Verbindung.«

»Wie ist das weitere Vorgehen?«

»Der Brandort wird abgesperrt. Dann wird untersucht, warum das Feuer ausgebrochen ist. Werden Sie sich um sie kümmern?«

»Frau Dieckmann kommt mit zu uns.« Nun mischte sich auch Jon ins Gespräch. »Wann können wir wieder in unser Haus zurück?«

»Das Nachbarhaus?«

»Ja, direkt rechts daneben.«

»Es wäre besser, wenn Sie die Nacht woanders verbringen. Vor allem bei dem Zustand Ihrer Frau.« Er schaute hinüber zu Maike. »Bis wir sicher sein können, dass das Feuer endgültig gelöscht ist, wird es noch einige Zeit dauern.«

»Es wäre auch gut, wenn Sie Frau Dieckmann von hier wegbringen würden.« Nun wandte er sich wieder an Nick. »Sie kann hier im Moment nichts weiter tun und ist, so wie es aussieht, auch nicht in der Verfassung, weiter hier herumzustehen.« Mit einem kurzen Kopfnicken verabschiedete er sich und ging zurück zu seinen Leuten.

»Am besten fahren wir zu meinen Eltern, was meinst Du?« Fragend drehte Jon sich zu seiner Frau um.

»Vielleicht fahren wir vorher noch kurz im Krankenhaus vorbei?«, fragte Maike mit einem leicht verwackelten Lächeln. »Mein Bauch fühlt sich seltsam hart an und außerdem zieht er sich immer wieder zusammen.«

»Dir geht es nicht gut, und du stehst hier herum und sagst kein Wort?«, donnerte Jon.

Nick erlebte einen der seltenen Momente, in denen seine Cousine nur stumm mit den Schultern zuckte.

»Könntest du uns fahren?« Jon deutete auf den übel mitgenommenen Twingo, der in der Einfahrt zwischen den beiden Häusern stand.

»Sicher. Geht schon vor, ich hole Carolina.«

So weit wie möglich, war sie an die Überreste ihres Hauses herangetreten. Trotz aller Beherrschung, die von ihrem blassen Gesicht abzulesen war, spürte Nick eine unendliche Trauer von ihr ausgehen.

Er ergriff ihre Hand. »Komm. Das hier wird noch Stunden dauern. Heute Nacht kannst du nichts mehr tun«, sagte er leise.

»Die Kaninchen sind tot.« Ihre Stimme klang heiser. »Verbrannt.«

Hin und her gerissen zwischen seinem Bedürfnis, ihr mehr Zeit zu geben und seine Cousine ins Krankenhaus zu fahren, musste er schließlich Maikes Bedürfnissen den Vorrang geben. »Ich muss los und ich möchte dich nicht alleine hier lassen, aber Maike geht es nicht gut. Sie hat Angst um das Baby.«

»Das Baby?« Wie im Zeitraffer konnte er auf Carolinas Gesicht verfolgen, wie sich Apathie in Befremden und Befremden in Besorgnis verwandelte. Schließlich löste sie sich von ihm und lief den Apfelweg hinunter, so dass Nick ihr nur noch konsterniert hinterhersehen konnte, ehe er mit raschen Schritten folgte.

Eine halbe Stunde später schritt Carolina den langen Flur der Gynäkologie auf und ab. Während Nick versuchte, seine Sorgen zu unterdrücken, hielt es Carolina nie länger als zwei Minuten auf ihrem Stuhl. Auf der Fahrt hierher hatte sie noch versucht, Maike mit dem Wissen ihrer beiden Schwangerschaften zu beruhigen, aber seitdem die werdenden Eltern im Untersuchungszimmer verschwunden waren, hatte sie kein Wort mehr gesagt.

Er auch nicht. Was hätte er auch sagen sollen? Bei solch einer Katastrophe gab es keine Worte, die den Schmerz in irgendeiner Weise lindern würden. Vielleicht war es ganz gut, dass Carolina, zumindest für kurze Zeit, von ihrem eigenen Elend abgelenkt wurde.

Als sich die Tür des Untersuchungszimmers öffnete und ein merklich blasser Jon herauskam, lief sie sofort auf ihn zu. »Und?«

»Sie wollen sie mindestens eine Nacht lang hierbehalten.«

Jon setzte sich neben Nick und fuhr sich mit beiden Händen durch sein dunkles Haar. »Es sind nur leichte Wehen. Wenn Maike sich beruhigt, werden sie sehr wahrscheinlich wieder abklingen. Die Ärztin sagt, es wäre nicht so schlimm, wenn das Baby schon käme. Sie ist ja schon fast in der 36. Woche. Aber für die Lungenreifung ist jeder Tag gut, den es noch wartet.« Er hob den Kopf und schaute sie an. »Am besten fahrt ihr nach Hause.«

Carolina erstarrte augenblicklich.

»O Mann, bin ich blöd.« Jon sprang auf und nahm sie in den Arm. »Entschuldige, aber ich bin völlig am Ende.« Er überlegte einen Moment. »Pass auf. Du kannst sicher bei meinen Eltern unterkommen. Ich rufe sie sofort an.«

Ehe Jon sein Handy aus der Hosentasche ziehen konnte, legte ihm Carolina die Hand auf den Arm. »Lass gut sein, wir müssen heute Nacht nicht auch noch deine Eltern in Aufregung versetzen. Ich werde mir ein Hotelzimmer nehmen.«

Nick stand auf und ging auf sie zu. »Unsinn, du kommst mit zu mir. Der Hof ist zwar noch die reinste Baustelle, aber das Haus ist fertig. Ich habe Platz genug.«

Ehe Carolina darauf eingehen konnte, bestätigte Jon Nicks Angebot. »Mach das, Carolina. Nick hat wirklich mehr als genug Platz.« Sichtlich erleichtert, dass wenigstens dieses Problem gelöst war, atmete Jon noch einmal tief durch, verabschiedete sich und ging wieder in das Behandlungszimmer zurück.

»Oder soll ich dich zu deiner Freundin bringen?«, fragte Nick, wobei er eigennützig auf eine Verneinung hoffte.

»Nein. Lena ist mit ihrem Tanzclub irgendwo in Zülpich unterwegs. Es kann noch Stunden dauern, ehe sie nach Hause kommt. Außerdem hat sie ab morgen einen wichtigen Job in Frankreich. Ich möchte nicht, dass sie denkt, sie müsse hierbleiben, um mir zur Seite zu stehen.«

Seiner Meinung nach, durfte man Freunde und Verwandte ruhig in schwierige Situationen bringen, wenn man sich selbst mitten in einer Katastrophe befand, aber er bestand nicht darauf. Dafür würde er sich viel zu gerne selbst um sie kümmern.

»Also gut, dann kommst du mit zu mir.« Als sie weiterhin unschlüssig herumstand, griff er kurz entschlossen nach ihrer Hand.

Ohne weitere Gegenwehr ließ sie sich von ihm durch die langen Flure zum Ausgang führen.

kapitel 6

Als Carolina am nächsten Morgen aus einem unruhigen Dämmerschlaf erwachte, fühlte sie sich wie zerschlagen. Jede noch so kleine Bewegung tat ihr weh, bestärkte sie in dem Wunsch, nie wieder aufstehen zu müssen. Trotzdem drehte sie sich auf den Rücken, öffnete die Augen und starrte an die Decke. Die ganze Nacht über hatten ihre Gedanken gekreist, ohne dass sie zu irgendeinem Ergebnis gekommen wäre.

Kraftlos wandte sie den Kopf und schaute durch die langgezogene Fensterfront nach draußen. Dichte, dunkle Regenwolken bedeckten den Himmel. Stratus opacus, teilte ihr Gehirn umgehend mit. Aber sie hatte nicht danach gefragt. Sie wollte es gar nicht wissen.

Wütend zog sie sich das Kopfkissen übers Gesicht. Sie wollte, dass ihr Gehirn endlich seine Arbeit einstellte und mit dem Denken aufhörte. Sie konnte sowieso keinen klaren Gedanken fassen.

In der Hoffnung auf Ablenkung, legte sie das Kissen beiseite und sah sich im Zimmer um. Spiegelglattes Nussbaumparkett, kein Teppich, registrierte sie dumpf. Ein ausladender Schrank, antik. Eine Kommode mit fünf Schubfächern, antik. Ein verschlossener Sekretär mit Stuhl, auch antik. Ein schmaler Vitrinenschrank, ohne Inhalt. Die Möbel schienen ein Ensemble zu sein. Ihr Blick zog über nackte, dunkelgrün tapezierte Wände. Genauso hatte sie ihr Schlafzimmer streichen wollen, aber ihr Schlafzimmer gab es nicht mehr.

Erschüttert sprang sie aus dem Bett, doch durch die Bewegung wurde sie augenblicklich von einer Wolke kalten Rauchs umhüllt. Schweiß brach aus allen Poren ihres Körpers, und der Klumpen in ihrem Magen wich blitzartig einer ausgewachsenen Übelkeit.

Eine Hand auf ihren aufgewühlten Bauch gepresst, lief sie ins angrenzende Badezimmer, riss hektisch die Tür der Duschkabine auf und stellte das Wasser auf 38 Grad. Tief in ihrer Kehle löste sich ein Schluchzen, als ihre zitternden Finger noch mit den Knöpfen der Schlafanzugjacke kämpften. Endlich glitt das stinkende Stück Stoff zu Boden und sie betrat die Dusche.

Dann begann sie, mit einem Waschhandschuh den Brandgeruch von ihrem Körper zu schrubben.

Später wusste sie nicht mehr, wie viel Zeit sie unter dem heißen Wasserstrahl verbracht, wie lange sie geweint, wie lange sie geschrubbt hatte. Aber ihre Haut sah aus, als hätte sie zu lange in der Sonne gelegen. Und brannte höllisch.

Bedächtig hüllte sie sich in eines der vorgewärmten Frotteetücher und sah sich nach einer Creme um, mit der sie ihre Haut beruhigen könnte. Ebenso wie eine frische Zahnbürste, Zahnpasta und ein Porzellanspender mit flüssiger Seife, stand auf der Ablage des Waschtischs eine Flasche Bodylotion. Nick hatte gut für sie gesorgt.

Trotz aller Vorsicht musste sie einige Male zischend ausatmen, während sie ihre Haut behutsam trockentupfte. Umso größer war die Erleichterung, als sie sich vorsichtig eincremte und das Brennen einer deutlichen Entspannung wich. Während sie sich ausgiebig die Zähne putzte und die Lotion langsam einziehen ließ, fiel ihr siedendheiß ein, dass sie gleich wieder in die verqualmte Kleidung von gestern schlüpfen müsste. Abrupt hielt sie inne und sah sich erneut im Badezimmer um. Wo waren eigentlich ihre Sachen?

Die Zahnbürste noch im Mund, öffnete sie die Badezimmertür und linste ins Gästezimmer. Auch hier konnte sie ihre Kleidung nirgendwo entdecken.

Dann müsste es eben erst einmal so gehen. Sie spülte den Mund aus und nahm einen Bademantel vom Haken. Langsam steckte sie die Arme hinein, rückte den weichen Flanellstoff zurecht und verknotete den Gürtel. Erleichtert seufzte sie auf. Dann fuhr sie sich, ohne noch einmal in den Spiegel zu schauen, mit den Fingern durchs feuchte Haar und machte sich auf den Weg nach unten.

Auf der Treppe wurde ihr bewusst, dass sie am gestrigen Abend überhaupt nichts mehr von ihrer neuen Umgebung wahrgenommen hatte. Hoffentlich drang sie nicht unbeabsichtigt in Räume ein, die sie nicht betreten sollte. Sie versuchte sich krampfhaft daran zu erinnern, ob Nick ihr irgendetwas zu den Zimmern im Erdgeschoss erklärt hatte. Doch ihr fiel nichts Passendes dazu ein.

Im Erdgeschoss angekommen, blieb sie stehen. Fünf Türen konnte sie in dem weitläufigen Flur ausmachen. Im ersten Stock waren es vier gewesen, dazu die Tür zum Badezimmer des Gästezimmers. Außerdem führte noch eine Treppe hinauf ins Dachgeschoss. Ob er da oben weitere Räume hatte? Wozu brauchte ein einzelner Mann so viel Platz?

Bevor sie darüber nachdenken konnte, öffnete sich die einzige Tür auf der linken Flurseite und Nick kam heraus. »Guten Morgen.«

»Guten Morgen.« Er sah müde aus. Die Falten in seinem Gesicht schienen sich über Nacht tiefe Furchen gegraben zu haben, und durch die Blässe seiner Haut stach die lange, feine Narbe auf seiner Wange deutlich hervor.

»Warum hast du die Socken nicht angezogen?«, fragte er. »Du wirst dich zu allem Überfluss auch noch erkälten.«

Unvermittelt aus ihrer Betrachtung gerissen, sah Carolina an sich herab, auf ihre nackten Füße. Sie hatte die Kälte gar nicht gespürt. »Ich habe keine gesehen«, sagte sie leise.

Ohne ein weiteres Wort stieg Nick an ihr vorbei die Treppe hinauf, und ehe sie wusste, wie sie reagieren sollte, tauchte er mit einem Paar weicher Frotteesocken wieder auf. »Sie lagen noch da, wo ich sie dir gestern Nacht hingelegt hatte: vor deinem Bett. Setz dich hin.«

»Wenn du mich so freundlich darum bittest.« Darauf bedacht, ihre empfindliche Haut nicht unnötig zu reizen, setzte sie sich vorsichtig auf die breite Holztreppe. Nick hockte sich vor sie und begann ihr, wie einem kleinen Kind, die Socken anzuziehen. Selbst in ihrem apathischen Zustand konnte sie dieser Szene etwas Rührendes abgewinnen und genoss still seine Zuwendung.

»Mein Gott, Carolina. Was hast du denn mit deiner Haut gemacht?«

Erst als sie Nicks entsetztes Gesicht wahrnahm, betrachtete sie ebenfalls ihre Beine, die nach wie vor feuerrot schimmerten. »Ich habe geduscht.«

»Du hast geduscht? Womit hast du dich geschrubbt? Mit einer Wurzelbürste?«

»Ich konnte den Brandgeruch nicht ertragen.« Trotz großer Anstrengung konnte sie nicht verhindern, dass ihre Stimme brach. Entsetzt über ihre Empfindlichkeit, schlug sie sich die Hand vor den Mund. Wenn sie jetzt anfangen würde zu weinen, wüsste sie nicht, ob sie die Kraft hätte, je wieder damit aufzuhören. Also streckte sie den Rücken durch, wie sie es in ihrem Leben bereits unzählige Male getan hatte, und stand auf. »Wo sind meine Sachen?«, fragte sie, so nüchtern wie möglich.

Ohne den besorgten Blick von ihr zu nehmen, stand Nick ebenfalls auf. »Die hängen auf der Leine.«

»Du hast einfach meine Sachen gewaschen? Wie kommst du dazu?«

»Willst du mir etwa erzählen, dass du jetzt gerne in deine verrauchten Klamotten gestiegen wärst?«

»Und was soll ich deiner Meinung nach anziehen? Auch wenn du es gerne hättest, laufe ich sicher nicht den ganzen Tag in einem dünnen Bademantel herum!«, fauchte sie ihn an.

»Auch wenn ich es gerne anders hätte, habe ich dir Sachen von Saskia besorgt, meiner Pferdewirtin«, schoss Nick zurück und beantwortete ihre unausgesprochene Frage gleich mit. »Die Sachen liegen noch in der Küche, aber überleg dir gut, ob du sie direkt anziehen möchtest. Vielleicht gönnst du deiner Haut besser noch eine kleine Verschnaufpause und frühstückst zuerst in Ruhe.«

»Ich habe keinen Hunger.« Sie wusste, dass sie sich wie ein trotziges Kind benahm, aber es ging nicht anders. Nur Wut würde ihr über das Gefühl der Hilflosigkeit hinweghelfen.

»Bevor du nichts gegessen hast, fahren wir auch nicht in den Apfelweg. Basta.«

Als Nick sich nun auch noch drohend vor ihr aufbaute, verwandelte sich ihre kontrollierte Wut in lodernden Zorn. »Du willst mir Vorschriften machen?«

»Du wirst nicht nüchtern in diesen schweren Tag gehen!«, wiederholte er seine Anweisung und kam nun selbst in Rage. »Gestern Nacht ist dein Haus abgebrannt, du hast kaum geschlafen und jetzt auch noch deine Haut bis an die Grenze des Möglichen misshandelt. Dann läufst du frisch geduscht, mit nassen Haaren und nackten Füßen, über die kalten Böden. Ja, ich will dir Vorschriften machen, denn anscheinend bist du selbst zu unvernünftig!«

»Hast du jetzt genug gebrüllt?« Sie stemmte die Hände in die Hüften und blitzte ihn herausfordernd an.

»Ich brülle, so viel es mir passt!«

»Von mir aus könnt ihr euch auch gerne noch länger anschreien, aber das Frühstück wäre fertig.«

Erschrocken sah Carolina auf. Ein Mann, den sie nicht kannte, lehnte lässig im Türrahmen derselben Tür, aus der Nick eben herausgekommen war. Er grinste amüsiert und schaute von einem zum andern.

»Das ist mein Freund Mathias«, knurrte Nick ungehalten. »Mathias, das ist Carolina.«

»Die Frau, die sich so gut mit Motoren auskennt. Freut mich, dich kennenzulernen«, sagte er.

Mathias war nur unwesentlich kleiner als Nick, stellte Carolina fest, während sie ihm zur Begrüßung die Hand gab. Seine dunklen Augen waren von einem Kranz Lachfältchen umgeben und durch sein schwarzes Haar zogen sich erste silberne Strähnen. Seine Hand fühlte sich jedoch genauso kräftig und schwielig an, wie die seines aufbrausenden Freundes. Seines aufbrausenden Freundes, der sich nach wie vor keinen Zentimeter bewegt hatte und sie immer noch grimmig ansah.

»Ein heißer Kaffee wird dir sicher gut tun«, sagte Mathias freundlich und bot ihr so die Möglichkeit, ohne Gesichtsverlust aus dem vorausgegangenen Wortgefecht auszusteigen. Was sie auch tat. Ohne ihren Widersacher eines weiteren Blickes zu würdigen, folgte sie Mathias und ließ den wütenden Hausherrn einfach stehen.

Hinter der Tür befand sich ein großer, lichtdurchfluteter Raum. Die linke Kopfseite bedeckte eine Einbauwand mit dunkelrot lackierten Türen und Schubfächern. Die L-förmige Arbeitsplatte war aus demselben dunklen Holz gefertigt, das Nick auch als Bodenbelag gewählt hatte. Sie endete an einem doppeltürigen amerikanischen Kühlschrank, der zudem eine Öffnung für Eiswürfel aufwies. Die Kochinsel war mit einem sechsflammigen Gasherd bestückt und vor der daran angeschlossenen Arbeitsfläche standen drei hell gepolsterte Barhocker.

Dadurch hatte Nick gleichzeitig einen Raumteiler zwischen Küche und Essbereich geschaffen. Im Essbereich standen sechs mit hellem Leder bezogene Stühle um einen massiven Holztisch herum, an dem gut und gerne auch zehn Leute Platz finden würden. Ob er sich nicht einsam fühlte, wenn er hier alleine essen musste?

Sie bräuchte kein Riesenhaus und auch keine elegante Einbauküche. Sie hatte ihre Kinder und war mit ihrem Häuschen sehr zufrieden - unwillig fuhr sie sich mit den Händen übers Gesicht. Nein, mit diesen Gedanken wollte sie sich jetzt nicht beschäftigen.

»Möchtest du Espresso oder lieber Cappuccino?«

Carolina wandte sich um. Mathias hantierte an einer Espressomaschine. An einer von drei. Wozu brauchte ein einzelner Mensch drei Espressomaschinen?

»Ein Espresso wäre gut.« Sie setzte sich auf einen der Lederstühle. Ob bei all dem Chrom sein amerikanisches Erbe durchschlug oder ob er schlicht ein Technikfreak war?

Sie schaute über den reichhaltig gedeckten Tisch. Auf jeden Fall schien er ein Mensch zu sein, der gerne aus dem Vollen schöpft. Obwohl ihr Magen wie zugeschnürt schien, betrachtete sie die Leckereien, die vor ihr standen. Von der geräucherten Forelle, über Lachs und einer großen Käseplatte, bis hin zu vier verschiedenen Marmeladen, Honig und Rübenkraut hatte Nick alles aufgefahren, was ein gutes Frühstück ausmacht. Ein kleiner Weidenkorb war mit frischen Brötchen und Schwarzbrot gefüllt und auf einer abgedeckten Wärmeplatte vermutete Carolina Rühreier mit Speck. Danach hatte es bereits im Flur gerochen.

»Greif zu«, forderte Mathias sie auf. Er reichte ihr den Espresso.

Dankbar atmete sie das würzige Aroma ein. »Ich habe keinen Appetit, danke.«

»Erst wird gefrühstückt. Dann fahren wir«, brummte Nick, der nun ebenfalls hereingekommen war. Er legte ein Brötchen auf ihren Teller und setzte sich ihr gegenüber an den Tisch.

Sie war sich nicht sicher, ob er sie provozieren wollte oder ob er einfach davon ausging, dass jeder das tat, was er sagte. Jedenfalls kümmerte er sich nicht weiter um sie, sondern nahm sich eine der gestärkten Stoffservietten, die neben jedem der Teller zu finden waren, und legte sie auf seinen Schoß.

Mathias griff nach seinem Cappuccino. »Lass sie in Ruhe.«

Vorsichtig blies Carolina über das heiße Gebräu. »Tut mir leid, dass ich deinen Besuch hier störe.«

Mathias setzte sich neben Nick. »Das muss dir nicht leidtun.« Er legte ein Stück Forellenfilet auf seinen Teller. »Das war kein geplanter Besuch. Ich bin gestern Abend überraschend hier aufgetaucht. Wusstest du schon, dass ich nebenan einziehen werde?«

Carolina schüttelte den Kopf, bereute es aber sofort. Mit Daumen und Mittelfinger rieb sie sich kräftig über die Stirn. »Wird dein Haus so groß wie dieses?« Sie nippte an ihrem Espresso.

»Unser Nick braucht viel Platz und den hat er mir auch zugedacht, eben seine Vorstellung von einer Doppelhaushälfte.« Mathias nahm sich eine Scheibe Schwarzbrot und bestrich sie mit reichlich Butter. »Selbst wenn ich mich nur aufs Erdgeschoss beschränken würde, habe ich nicht genug Möbel, um die Räume einzurichten.«

»Dann kauf dir halt welche, du Geizhals«, blaffte Nick ihn an.

Aber Mathias ließ sich die gute Laune nicht verderben. »Vielleicht werde ich das wirklich tun.« Er steckte sich ein großes Stück Forelle samt gebuttertem Schwarzbrot in den Mund und begann, genüsslich zu kauen.

Carolina nippte erneut an ihrem Espresso. Der Kopfschmerz wurde langsam erträglich. »Und was genau soll hier entstehen? Ein Reiterhof?«

»Nein.« Nick legte sein Besteck zur Seite. »Mathias bildet Dressurpferde aus.«

»Und Nick wird mich dabei unterstützen. Außerdem wird er sich um das Training der Fohlen und um die Buchhaltung kümmern.«

»Also wollt ihr auch züchten?«

»Züchten erstmal nur im kleinen Rahmen«, antwortete Mathias kauend.

»Kauft ihr die jungen Pferde oder bringen sie die Besitzer hierher? Bildet ihr auch die Besitzer aus?«

»Alles. Manche werden nur die trainierten Pferde kaufen. Manche werden eigene Pferde zum Training bringen und wer will, bekommt natürlich auch ein professionelles Training für Pferd und Reiter. Dafür werden wir Gästehäuser bauen. Wer möchte, kann sich bei uns auch zum Dressurreiter ausbilden lassen.«

»Und wie viele Pferde werdet ihr einstellen?«

»Bis jetzt sind wir auf dreißig Pferde ausgelegt.« Mathias nippte an seinem Cappuccino.

»Und wie viele davon sind eure eigenen?«

»Mir gehören zurzeit sieben, Nick drei. Aber das wechselt ständig.«

Demnach hatte Nick mit diesem Hof nicht nur eine flüchtige Idee umgesetzt. Er arbeitete bereits seit vielen Jahren auf diesem Gebiet. Aber wieso mit Pferden? Hatte Maike ihr nicht irgendwas von einem Hotel erzählt?

Bevor sie weitere Fragen stellen konnte, beendete Nick das Gespräch, indem er mit seiner Hand auf ihren Teller wies. »Da du aufgegessen hast – sollen wir los?«

Irritiert schaute sie auf ihren Teller. Von dem Brötchen waren nur noch Krümel übrig und ihre Espressotasse war leer.

kapitel 7

»Ich verstehe das einfach nicht. Wie kann der Heizlüfter einen Brand verursachen, wenn er gar nicht eingeschaltet war?« Carolina schaute aus dem Beifahrerfenster, nahm aber nichts von der vorbeiziehenden Landschaft wahr.

»Es ist doch noch gar nicht erwiesen, dass dieser Lüfter für das Feuer verantwortlich war. Der Polizist sagte nur, dass auch ein defekter Heizlüfter einen solchen Brand verursachen könnte. Um die genaue Ursache herauszufinden, braucht es noch eine gründliche Untersuchung. Und das wird dauern.«

Carolina legte die Hände auf den Magen, als eine neue Übelkeitswelle heranrollte. Es würde dauern, bis es zu einem Abschluss der Untersuchungen kommen würde, und vorher würde sie auch kein Geld von der Versicherung erhalten. Wenn sie bis dann überhaupt alle Hürden der Bürokratie überwunden hätte. Schließlich hatten sich auch all ihre Unterlagen wortwörtlich in Rauch aufgelöst.

Zumindest war sich der Brandexperte sicher gewesen, dass das Feuer oberhalb der Dachstiege ausgebrochen war und sich wegen des frisch lackierten Bodens und der herumstehenden Lackdosen rasend schnell ausgebreitet hatte. Und das soll der Heizlüfter ausgelöst haben, den sie aufgrund der warmen Temperaturen überhaupt nicht angestellt hatte?

»Es will mir einfach nicht in den Kopf.«

»Ein technischer Defekt, Carolina. Gerade du als Fachfrau müsstest nachvollziehen können, dass es manchmal wirklich so simpel ist.«

Die Schuldgefühle drohten sie zu ersticken. Sie hantierte an der Klimaanlage, bis ein kühler Luftstrahl ihr Gesicht traf. Dann starrte sie erneut aus dem Fenster. Der Brandexperte meinte, dass es eventuell zu einem Kurzschluss in dem Heizlüfter und dadurch zu einem Schwelbrand gekommen war. Dieser könnte eine Lackdose zur Explosion gebracht und die Explosion letztlich den Brand ausgelöst haben. So hatte er es ihnen zumindest erklärt. Demnach war das Feuer ihre eigene Schuld. Sie hätte die Lackdosen wieder in den Keller räumen sollen. Hätte sie früher mit der Arbeit aufgehört, hätte sie …

»Es hilft dir überhaupt nicht weiter, wenn du jetzt anfängst, dir selbst die Schuld zu geben«, meinte Nick.

Sie sah irritiert zu ihm hinüber. Hatte sie das eben laut ausgesprochen?

»Ich sehe dir doch an, dass du dich selbst für den Brand verantwortlich machst.« Er strich tröstend mit der Hand über ihren Oberschenkel. »Aber es war eine Verkettung unglücklicher Umstände. Wenn man ein Haus renoviert, stehen nun einmal überall Farbdosen und Lacke herum. Und es ist auch normal, dass man die Fenster offen lässt, um die Dämpfe abziehen zu lassen. Dass das ausbrechende Feuer dadurch ständig mit frischem Sauerstoff versorgt wurde, war ein verhängnisvoller Nebeneffekt. Genau wie die alten, ausgetrockneten Holzböden und -decken. Die Holztreppen. Das alles brennt wie Zunder. Und dass die elektrischen Leitungen nicht auf dem Stand des einundzwanzigsten Jahrhunderts waren, ist genauso typisch für ein Haus dieses Baujahrs und ebenfalls nicht deine Schuld. Sie haben funktioniert. Es bestand für dich keine Veranlassung, etwas zu erneuern.«

»Es wäre keine große Aktion gewesen, einen FI-Schalter einbauen zu lassen. Außerdem hatte ich keine Rauchmelder. Vielleicht hätten die Nachbarn früher etwas gemerkt, wenn ein Rauchmelder Alarm gegeben hätte.«

»Das sind Fragen, mit denen du dich nur fertig machst, die dich aber keinen Schritt weiterbringen.«

»Was ist, wenn die Versicherung nicht bezahlt, weil ich keinen FI-Schalter hatte?« Die Vorstellung löste in ihr das nackte Grauen aus. Dann stünde sie vor dem finanziellen Ruin. Sie müsste das abgebrannte Haus abbezahlen, obwohl es gar nicht mehr existierte, und zusätzlich die Miete für eine Wohnung aufbringen.

Als sie erschauerte, verschränkte sie die Arme vor dem Oberkörper. Wieder einmal hielt sie sich an sich selbst fest. Dabei war sie es leid. Sie war es so leid, sich immer wieder in dieser Position wiederzufinden.

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass ein fehlender FI-Schalter Grund dafür sein sollte, dass die Versicherung nicht zahlt«, sagte Nick, ohne den Blick von der Straße zu nehmen. »Außerdem ist gar nicht erwiesen, ob ein FI-Schalter den Brand verhindert hätte.«

»Ich weiß überhaupt nicht, wie ich das alles regeln soll. Ich habe ja nicht einmal mehr einen Wagen.« Sie hasste es, wenn sie sich so jämmerlich fühlte, aber im Moment hatte sie das Gefühl, als fehle ihr jeglicher Boden unter den Füßen. Ihr geliebter Spider hatte so sehr unter dem Brand gelitten, dass ihr sehr wahrscheinlich nichts anderes übrig blieb, als ihn verschrotten zu lassen. Sie hatte weder den Platz, noch das Geld für einen mehr als sanierungsbedürftigen Oldtimer.

Sie hatte nicht mal einen Platz für sich und die Kinder. Eine neue Kältewelle erschütterte ihren Körper.

Nick schaute besorgt zu ihr herüber. »Sollen wir nicht lieber eine Pause machen, ehe du mit den Kindern sprichst?«

»Nein. Ich bin froh, wenn ich das hinter mir habe.«

Sie hatte mit den Kindern nicht am Telefon sprechen wollen. Auch nicht mit ihren Schwiegereltern. Nick hatte ihr angeboten, sie nach Hellenthal zu fahren und obwohl sie es sich nicht gerne eingestand, war sie froh, dass er sie begleitete.

Sie durfte überhaupt nicht darüber nachdenken, wie sie Max und Louisa beibringen sollte, dass ihre heißgeliebten Kaninchen nicht mehr lebten. Besser, sie lenkte sich mit der Planung der nächsten Tage ab.

»Kannst du mich nachher am Hotel Europa absetzen? Der Polizeibeamte meinte, eine Hotelunterkunft sei garantiert in den Versicherungsleistungen enthalten. Ich kann nicht bei meinen Schwiegereltern bleiben. Für eine Strecke braucht man fast eine dreiviertel Stunde. Das ist mit Arbeit, Schule, Kindergarten, Geigenunterricht und Sportverein unmöglich.«

»Warum willst du dich mit den beiden überhaupt in ein Hotelzimmer quetschen? Ich habe doch wirklich genug Platz. Mathias fährt nachher, dann hätten wir neben deinem Zimmer ein weiteres Gästezimmer und noch das Zimmer von Josh. Und der kommt erst in den Weihnachtsferien.«

»Nick, ich kann uns doch nicht über Wochen bei dir einquartieren. Wer weiß, wie lange diese Untersuchungen dauern. Hast du schon einmal von einer Versicherung gehört, die prompt zahlt?«

Carolina fuhr sich durchs Haar. Es könnte Monate dauern, ehe sie Geld sah und sie hatte keine Ahnung, wie sie sich solange über Wasser halten sollte.

»Bei mir ist mehr als genug Platz, um zwei Kinder aufzunehmen«, insistierte Nick hartnäckig.

»Genau, zwei Kinder. Bisher kenne ich ja kaum etwas von deinem Haus, aber schon bei der auf Hochglanz polierten Einbauküche wird mir Angst und Bange, wenn ich an Max und seine Nutellabrote denke.«

»Max mag Nutella? Kein Problem, ich werde welche besorgen.«

Carolina sah, wie Nick die Lippen zu einem breiten Schmunzeln verzog. »Du weißt genau, was ich meine.« Langsam wurde sie wütend. »Ich finde es überhaupt nicht lustig, wenn ich mir vorstelle, dass ich dauernd hinter den Kindern herlaufen muss, um aufzupassen, dass sie nichts anfassen.«

»Warum sollten sie nichts anfassen dürfen? Das ist doch totaler Quatsch!« Nun war Nick nicht minder aufgebracht. »Mache ich wirklich solch einen Eindruck auf dich? Ich habe selbst einen Sohn und glaub mir, auch der war mal sechs Jahre alt. Ist regelmäßig mit seinen dreckigen Reitstiefeln ins Haus gelaufen, weil er sich zum Beispiel einen Orangensaft holen wollte. Du wirst dir wohl vorstellen können, wie oft er damit geplempert hat. Aber Schranktüren kann man abwischen, genauso wie Fußböden und ja, ich habe eine Haushälterin. Trotzdem bin ich in der Lage, einen See aus Orangensaft oder verschmierte Nutellakleckse wegzuwischen, ohne in eine emotionale Krise zu geraten.«

»Wenn ich mit den Kindern ins Hotel ziehen würde, könnte ich alle Wege mit dem Rad oder zu Fuß erledigen. Außerdem muss Louisa nach der Schule selbstständig irgendwo hinkommen können«, argumentierte sie weiter.

»Du könntest den Jaguar nehmen, um zur Arbeit zu fahren. Ich habe noch den Jeep, wenn ich Besorgungen machen muss und Saskia und Murray nutzen den Kangoo. Louisa kann von einem von uns abgeholt oder gebracht werden, darin sehe ich nun wirklich kein Problem.«

Schon bei Nicks erstem Satz war Carolinas Mund offen stehen geblieben. »Du würdest mir deinen Jaguar zur Verfügung stellen?«

»Sicher, warum nicht?«, fragte er sichtlich irritiert.

»Ich kann ja wohl schlecht mit einem Mark II zur Arbeit fahren. Was meinst du wohl, was der Schröder dazu sagen würde?«

»Wenn es dir lieber ist, nimmst du eben den Kangoo. Saskia und Murray kann ich auch den Jeep hinstellen. Dann fahre ich den Mark II selbst. Anders wäre es mir aber lieber, weil ich auch schon mal das eine oder andere zu transportieren habe.«

»Das ist für dich alles ganz einfach, oder?« Fassungslos starrte sie zu Nick hinüber.

»Was soll denn daran schwierig sein? Du hast kein Haus mehr und meins hat mehr als dreihundert Quadratmeter. Da könnten sich vier Personen gut aus dem Weg gehen - wenn sie es möchten«, fügte er mit einem mokanten Lächeln hinzu. »Du hast kein Auto mehr und ich habe drei. Warum sollte ich dir nicht eins davon zur Verfügung stellen? Was ist daran so kompliziert für dich?«

»Ich bin nur erstaunt darüber, wie einfach dir das alles vorkommt.«

»Es ist so einfach. Du musst es nur wollen.«

»Ich werde mit den Kindern darüber sprechen. Schließlich müssten sie auch für ein paar Wochen auf ihre Freunde verzichten.«

»Ich verstehe einfach nicht, warum du alles so kompliziert machen musst. Ich sagte doch schon, dass wir drei - mit dir sogar vier - Erwachsene sind, die alle einen Führerschein haben. Einer wird sich immer finden, der die Kinder das kurze Stück fahren kann. Ich würde mich wirklich freuen, wenn ich dir ein paar Sorgen abnehmen könnte«, erklärte Nick mit Nachdruck. »Aber jetzt musst du mir erst einmal sagen, wie ich weiterfahren muss.«

Sie hatte gar nicht gemerkt, dass sie bereits in Hellenthal waren. »Du fährst da vorne rechts, Richtung Wildgehege, dann die erste links und zweimal rechts«, antwortete sie automatisch.

Es sah wirklich danach aus, als wäre es für Nick das Normalste auf der Welt, eine alleinerziehende Mutter samt ihren zwei Kindern für unbestimmte Zeit bei sich aufzunehmen, überlegte sie, während Nick die letzten Meter zum Haus ihrer Schwiegereltern zurücklegte. Aber, selbst wenn er dreihundert Quadratmeter oder mehr bewohnte, es blieb ein Einfamilienhaus, wo sie sich immer wieder über den Weg laufen würden. Wahrscheinlich ein Paradies für Max und Louisa, um Verstecken zu spielen. Und Nachlaufen. Vor allem bei Regenwetter. Rund um das Haus war noch Baustelle, also waren zumindest durch Max Schlammspuren vorprogrammiert. Selbst wenn Nick Interesse an ihr haben sollte, und es sah ganz danach aus, war das doch eine ziemliche Belastung für einen alleinstehenden Mann.

Nick parkte vor dem Haus ihrer Schwiegereltern und stellte den Motor ab. Die Zeit zum Grübeln war vorläufig beendet. Jetzt musste sie den Kindern erklären, dass es keine Kinderzimmer mehr gab. Und kein Super Mario. Keine Lego Eisenbahn. Keine CDs von Linkin Park oder Slip Knot. Und keine Kaninchen. Carolina spürte, wie ihr schwindelig wurde. Sie lehnte den Kopf gegen die Kopfstütze und schloss die Augen.

»Hey, ich bin bei dir.« Nick streichelte sanft über ihre verkrampften Hände. »Du schaffst das.«

Langsam öffnete sie die Augen und sah ihm ins Gesicht. Er bemitleidete sie nicht, das hätte sie auch nicht ertragen, aber sie konnte ihm ansehen, dass er mit ihr fühlte und wohl auch verstand, was gerade in ihr vorging.

»Lass es uns hinter uns bringen.« Sie stieg aus dem Wagen und schloss die Tür.

In dem Moment öffnete sich bereits die Haustür ihrer Schwiegereltern und Max schoss über den Gehweg des kleinen Vorgartens auf sie zu. »Mama! Was machst du denn hier?«

Mit einem schwungvollen Satz sprang er ihr in die Arme und klammerte sich wie ein kleines Äffchen an sie. »Wir haben doch noch gar nicht Abend. Warum bist du denn schon gekommen? Und warum hast du Nick mitgebracht? Wollen wir noch einen Ausflug machen? In Nicks Jaguar? Oma und ich schlagen gerade Sahne für den Schokoladenkuchen, und gestern habe ich ihr beim Backen geholfen und ich durfte die Schüssel auslecken.«

»Nun hol erst einmal Luft, mein Großer.« Sie drückte Max liebevoll an sich, ehe sie ihn wieder auf den Boden stellte. »Wo ist denn Opa?«

»Opa arbeitet mit Louisa im Keller. Sie machen eine Überraschung für dich«, erklärte er mit geheimnisvoller Stimme.

Unkonzentriert fuhr sie ihm durch die Haare. »Holst du Opa und Louisa bitte in die Küche? Ich möchte euch etwas erzählen.«

»Warum guckst du so komisch, Mami?«, fragte Max. Besorgt zog er seine kleine Stirn in Falten. »Bist du traurig?«

»Das erzähle ich dir gleich, wenn du Opa und Louisa geholt hast. Lauf schnell, wir gehen schon mal Oma Lieschen begrüßen.«

Auf dem Weg ins Haus hatte sie das Gefühl, ihre Füße wären mit Bleiklötzen beschwert. Sie konnte kaum einen Schritt vor den anderen setzen. Dass sie Nicks Hand ergriffen hatte, merkte sie erst am interessierten Blick ihrer Schwiegermutter, als sie die Küche betraten.

»Hallo, Elisabeth.« Die Mutter ihres Exmannes bedeutete ihr schon seit Jahren mehr als ihre eigene.

Eigentlich ist dies hier mein Zuhause, schoss es ihr durch den Kopf, als sie sich von Elisabeth zur Begrüßung in den Arm nehmen ließ.

»Ich möchte dir Nicholas Burton vorstellen.« Schweren Herzens löste sie sich wieder von ihrer Schwiegermutter. »Er ist ein Cousin meiner Nachbarin Maike Vandenberg.«

»Sehr erfreut, Sie kennenzulernen.« Nick trat neben sie und gab ihrer Schwiegermutter die Hand.

»Ich freue mich natürlich auch, euch zu sehen, aber du siehst gar nicht gut aus, Kind. Was ist passiert?«

Unter Elisabeths mitfühlendem Blick stiegen ihr prompt die Tränen in die Augen. »Das erzähle ich gleich, wenn Hans mit den Kindern hochkommt. Kann ich etwas zu trinken haben?«

Da ihre Beine anfingen zu zittern, nahm sie Nick bei der Hand und setzte sich mit ihm gemeinsam auf die verschossenen türkisfarbenen Sitzpolster der dunkelbraun gebeizten Eckbank.

Dann betrachtete sie die Frau, die ihr seit mehr als zwölf Jahren zur Seite stand. Elisabeths ehemals blonde Haare waren inzwischen fast weiß. Die vielen Falten, die sich kreuz und quer über ihre Wangen zogen, waren Carolina bisher gar nicht aufgefallen. Sie kannte ihre Schwiegermutter immer nur resolut und tatkräftig. Aber heute, wo sie sich selbst so verletzlich fühlte, wurde ihr schlagartig bewusst, dass aus der Großmutter ihrer Kinder eine alte Frau geworden war.

»Kaffee oder Tee? Oder lieber etwas Kaltes?« Pragmatisch wie immer, riss Elisabeth sie aus ihren rührseligen Gedanken.

»Ein Tee wäre gut. Nick?«

»Ja, Tee wäre prima. Danke.«

Während Elisabeth mit Wasserkocher, Teebeuteln und Geschirr hantierte, bemühte sich Carolina, ihre Angst unter Kontrolle zu halten.

»Mama? Was ist los? Opa und ich sind noch gar nicht fertig!« Mit vorwurfsvoller Stimme stürmte Louisa in die Küche und blieb wie vom Donner gerührt stehen, als sie Carolina neben Nick auf der Bank sitzen sah.

»Bist du krank?« Wie auf Knopfdruck war aus der maulenden Teenagerstimme ein dünnes Kinderstimmchen geworden.

»Nein, ich bin nicht krank. Komm, setz dich zu mir.« Flugs huschte Louisa neben sie und kuschelte sich in ihren Arm.

»He, mach mal Platz!« Max versuchte Louisa aus Carolinas Armen zu vertreiben.

»Setz dich einfach dazwischen.« Nick klärte die Situation und rutschte ein Stückweit von ihr ab, dass sich Max dazwischen quetschen konnte.

Gerade, als der seine dünnen Beinchen unter den Tisch geschoben hatte, kam ihr Schwiegervater herein. Auf seinem karierten Flanellhemd sah sie noch Reste frischer Holzspäne, und von der Originalfarbe seiner Jeans konnte man aufgrund der vielen Farbflecke kaum noch etwas erkennen. Mit der wie poliert glänzenden Stirnglatze, dem sorgfältig gestutzten Vollbart und seinem ausladenden Bierbauch sah er aus wie der Weihnachtsmann auf Urlaub.

Er streifte sie mit einem intensiven Blick, wandte sich jedoch zuerst an Nick, um ihn zu begrüßen.

»Dann erzähl mal, was dich heute hierher treibt.« Mit einem leisen Ächzen setzte er sich neben Elisabeth auf einen Stuhl.

Sie wünschte sich ganz weit weg. Zumindest raus in den Flur, um das Geschehen von außen mitzuverfolgen. »Gestern Nacht hat es gebrannt.«

»Wo?«, fragte Louisa alarmiert. Sie richtete sich kerzengerade auf.

»Bei uns.«

»Wow!« Max schaute sie mit großen Augen an. »So richtig mit Feuerwehrautos? Und Blaulicht? Und Tatütata?«

»Jetzt halt doch mal die Klappe, du Idiot, und lass Mama erzählen, was passiert ist! Was hat denn gebrannt? Die Küche?«

»Nein, mein Schatz, das ganze Haus.«

»Das ganze Haus?«, flüsterte Louisa. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. »Auch mein Zimmer?«

»Alle Zimmer.« Liebevoll zog Carolina Louisa wieder an sich heran und spürte, wie der Kloß im Hals beinahe ihre Kehle sprengte.

»Und haben die Feuerwehrmänner das Feuer wieder gelöscht?« Carolina konnte Max ansehen, dass er im Gegensatz zu seiner Schwester die Tragweite der Katastrophe noch nicht erfasst hatte.

»Das Feuer war schon zu groß. Sie mussten aufpassen, dass Maikes und Jons Haus nicht auch noch anfing, zu brennen.«

»Und jetzt haben wir kein Haus mehr?«

»Jetzt haben wir kein Haus mehr.«

Wenn sie die Antworten kurz hielt, könnte sie es vielleicht schaffen, die eigenen Tränen unter Kontrolle zu halten.

»Wo sollen wir denn jetzt wohnen?« Immer noch stellte Max Fragen und schien nicht zu begreifen, wie sehr ihn die Antworten betrafen.

Louisa weinte. »Bleiben wir bei Oma und Opa?«

Carolina warf einen kurzen Blick auf ihre Schwiegereltern, die erschüttert auf ihren Stühlen saßen. Natürlich nickte Elisabeth ihr zu, etwas anderes hätte sie auch nicht erwartet. Sie musste alle Kraft zusammennehmen, damit sie wegen dieser natürlichen Geste nicht zusammenbrach.

»Es wäre zu weit, jeden Tag zwischen Hellenthal und Zülpich hin und her zu fahren. Und wo solltest du nach der Schule hin? Wenn ihr einverstanden seid, könnten wir bei Nick wohnen.«

Max rutschte so nah wie möglich an Carolina heran. »Ich will aber lieber bei Oma und Opa bleiben«, erklärte er mit fester Stimme.

»Du kennst Nick doch schon. Weißt du noch? An Jons Bus?«

Sie betrachtete ihren kleinen Sohn, der misstrauisch zu Nick hinüber sah, ehe er seinen Blick wieder fragend auf sie selbst richtete. »Können wir Frieda und Moppel mitnehmen?«

Jetzt kam der Zeitpunkt, den sie so sehr gefürchtet hatte. Ihre Tränen ließen sich kaum mehr zurückhalten und Max jaulte auf, weil sie ihn so fest an sich drückte.

»Nicht so fest!«

Ihr sonst so einfühlsamer Sohn wollte sich heute auf keine Gefühle einlassen. Wie sollte sie es ihm verdenken?

»Ich gehe nur mit zu ihm, wenn wir Frieda und Moppel mitnehmen.« Max löste sich mit heftigen Bewegungen aus ihrer Umarmung, rutschte unter dem Küchentisch hindurch und rannte aus dem Zimmer.

»Sind Moppel und Frieda tot?« Mehr als ein Flüstern brachte Louisa nicht hervor.

Carolina schaffte nur ein kurzes Nicken mit dem Kopf, ehe sie ihre aufschluchzende Tochter fest in die Arme nahm und tröstend hin und her wiegte. Aber so gern sie länger bei Louisa geblieben wär, sie musste sich jetzt um Max kümmern. Deshalb übergab sie die völlig aufgelöste Louisa ihrem Schwiegervater, der sie auf seinen Schoß zog, ihren Kopf an seine breite Schulter bettete und beruhigend über ihren Rücken strich.

Carolina stand auf, wischte sich über die Augen und strich sich durchs Haar, als wolle sie sich auf einen Kampf vorbereiten. War es nicht auch ein Kampf? Ein Kampf mit ihren Gefühlen?

Auf dem Weg durch den Flur versuchte sie noch einmal, ihre verstopfte Kehle durch kräftiges Räuspern zu befreien, aber außer einem heiseren Krächzen löste sich überhaupt nichts. Im Gegenteil. Sie wurde von einem derartigen Hustenanfall geschüttelt, dass ihr die Luft wegblieb und sie sich einen Moment an der Wand abstützen musste, um wieder zu Atem zu kommen. Völlig erschöpft ging sie schließlich den Flur entlang zum Kinderzimmer, das Ihre Schwiegereltern für die regelmäßigen Besuche ihrer Enkelkinder eingerichtet hatten.

Das Gesicht ins Kissen gedrückt, die Hände über den Ohren, lag Max auf dem Bauch in seinem Bett. Summende Geräusche drangen an ihr Ohr und der Kloß in ihrem Hals nahm beklemmende Ausmaße an. Sie setzte sich auf die Bettkante, legte eine Hand auf seinen Rücken und wartete, bis das Summen aufhörte.

»Mäxchen?«

Flink wie eine Schlange, wand sich Max auf Carolinas Schoß, krallte sich mit einem verzweifelten Griff an ihr fest und vergrub das Gesicht an ihrer Schulter.

»Nehmen wir Frieda und Moppel mit?« Kaum wahrnehmbar, ertönte seine Stimme gedämpft durch den dunkelblauen Baumwollpullover.

»Wir können sie nicht mitnehmen, mein Schatz.« Ihre Kehle war staubtrocken und jedes Wort, das sie herausbrachte, kratzte wie Sandpapier an ihren Stimmbändern.

»Ich will aber«, beharrte Max unnachgiebig auf das Unmögliche.

»Frieda und Moppel sind gestorben.« Zärtlich küsste Carolina ihn aufs Haar und spürte, wie der kleine Körper endlich zu beben begann. Zärtlich wiegte sie ihn hin und her.

»Sind sie … sind sie im Himmel?«, schluchzte er.

»Mhm.«

»Meinst … du … es geht … ihnen … da gut?«

»Ganz bestimmt.«

Das Schluchzen wurde weniger. »Bekommen sie … da auch genug zu fressen? Du weißt doch, … dass Frieda immer Ärger macht, … wenn sie keine frischen Möhren bekommt.«

»Im Himmel gibt es sicher so viele Möhren, dass Frieda vor lauter Freude gar nicht weiß, mit welcher sie anfangen soll.«

»Meinst du?« Max richtete sich auf, kämpfte nur noch mit kleineren Schluchzern, die sich noch durch seine Kehle zwängten. Dann schaute er sie fragend an. »Meinst du, sie können dort mit anderen Kaninchen spielen?«

»Sie haben bestimmt schon viele neue Freunde gefunden«, erklärte Carolina, so überzeugend wie möglich. Behutsam putzte sie ihm mit dem Ärmel ihres Pullovers über das tränenverschmierte Gesicht.

»Warum hat es denn gebrannt?« Obwohl seine goldbraunen Augen noch feucht schimmerten, schlich sich bereits wieder ein neugieriger Funke hinein.

»Das weiß ich noch nicht genau. Die Polizei muss das noch untersuchen.«

»Ein echter Kommissar?«

»Ich weiß nicht, ob der Mann, den ich am Haus getroffen habe, ein Kommissar ist. Er hat einige Dinge eingesammelt, die er in einem Labor überprüfen will.«

»Die Polizei hat doch kein Labor, Mama.« Max schüttelte den Kopf. »Dr. Bock hat ein Labor, Polizisten fangen Verbrecher.«

»Stimmt. Und dafür brauchen sie manchmal auch ein Labor. Wie bei Dr. Bock. Da untersuchen die Polizisten Dinge, die sie an den Orten finden, wo etwas passiert ist, damit sie herausfinden, was es ist und wem es gehören könnte.«

»Aber warum kommt denn die Polizei, wenn es gebrannt hat? Da kommt doch die Feuerwehr.«

»Die Feuerwehr war da und hat das Feuer gelöscht. Und nun kommt die Polizei und findet heraus, warum es gebrannt hat.«

»Ob ein Verbrecher das Feuer gemacht hat?«, flüsterte Max und zog die fein gezeichneten Augenbrauen hoch.

»Bei uns hat kein Verbrecher das Feuer gemacht«, beruhigte sie ihn. »Wahrscheinlich war ein Lüfter kaputt, den ich im Flur stehen hatte.«

»Und der hat gebrannt? Ohne ein Feuerzeug?« Max’ Neugierde schien sich zunehmend über die Traurigkeit zu legen.

»Manchmal kann es brennen, ohne das man ein Feuerzeug oder ein Streichholz benutzt. Aber wie es bei unserem Haus war, wissen wir noch nicht.« Dann wechselte sie das Thema. »Was meinst du, fährst du mit zu Nick?«

»Hat Nick einen Traktor?«

»Ich weiß es nicht. Ich habe mir den Hof auch noch nicht angesehen. Aber er hat ein großes Haus, mit einem schönen Zimmer für dich und Louisa.«

»Ich will aber lieber bei dir schlafen.« Nun kuschelte er sich wieder ein wenig fester an Carolina.

»Wenn dir das lieber ist, kannst du auch bei mir schlafen. Glaubst du, dass du dich traust, dort zu wohnen?«

»Klar.« Dumpf erklang sein unsicheres Stimmchen an ihrer Schulter.

»Du bist wirklich schon ein tapferer, großer Junge. Sollen wir uns bei Oma in der Küche ein Glas Orangensaft holen?«

Er nickte mit dem Kopf, machte jedoch keinerlei Anstalten, sich von Carolina zu lösen. Also behielt sie ihn auf dem Arm und machte sich mit ihrem kleinen Paket auf den Weg in die Küche.

kapitel 8

Es hatte ihn fast zerrissen, als Carolina blass und angespannt, mit Max auf dem Arm, zurück in die Küche ihrer Schwiegereltern kam. Der große nasse Fleck auf der Vorderseite ihres Sweatshirts zeigte deutlich, dass sich der kleine Kerl bei ihr ausgeweint hatte.

Und von wem ließ sie sich trösten?

Nick ging hinüber zum Stall. Nachdem sie vor einer knappen Stunde zurückgekommen waren, hatte er eine Kleinigkeit zu essen gemacht, während Carolina den Kindern ihr Zimmer zeigte und die wenigen Sachen auspackte, die sie von den Großeltern mitgebracht hatten. Nach einer schweigsamen Mahlzeit hatte sie Max und Louisa schließlich nach oben gebracht und sich gemeinsam mit ihnen schlafen gelegt.

Für ihn selbst war es zu früh. Er brauchte noch ein Ventil, musste die angestauten Energien wieder abbauen. Gab es dafür etwas Besseres als Ausmisten? Er stellte sich in die geöffnete Tür der Stallgasse und atmete den würzigen Stallgeruch ein. Dieser Geruch, aber vor allem die dumpfe Stille, wenn in den Abendstunden langsam Ruhe einkehrte, die Tiere gemächlich auf ihrem Heu herumkauten, hatte ihm schon über so manch schwere Stunde hinweggeholfen.

Er verschloss die Stalltüre hinter sich und ging auf Chestnut zu, die ihren Kopf bereits neugierig über das Boxengatter streckte.

»Na, meine Gute? Alles in Ordnung mit dir?« Liebevoll tätschelte er der Stute den Hals, die, in der Hoffnung auf einen Apfel, dabei emsig seine Jackentaschen absuchte.

»Nur eine Möhre, meine Liebe«, meinte er mit einem leisen Lachen und griff in die Jackentasche. »Wir müssen auf deine Linie achten.«

Während Chestnut zufrieden kaute, dachte er an die vielen Stunden, die er mit seiner Mutter im Pferdestall verbracht hatte. Eine lebenshungrige junge Frau, die ihm ihre Begeisterung für Pferde nahebrachte, als er noch ein kleiner Junge war. Wenn sie keine repräsentativen Pflichten für die Firma seines Großvaters zu erfüllen hatte, traf man sie stets bei ihren Pferden.

Nachdenklich kraulte er der Stute hinter den Ohren. Ihm kam das alte Ledergeschirr in den Sinn, das noch in einem der Kartons im Keller liegen musste. Im Laufe der Jahre hatte er es immer wieder eingefettet, damit die schmalen Lederriemen geschmeidig blieben, auch wenn das einst leuchtende Rot inzwischen einen warmen, dunklen Ton angenommen hatte. Mit diesen Riemen hatte ihn seine Mutter bereits im zarten Alter von zwei Jahren auf ihrem Pferd gesichert, damit sie ihn über das weitläufige Anwesen führen konnte, das sie gemeinsam mit seinen Großeltern in Gainesville bewohnten.

Er ging weiter zu Timeless, seinem Hengst und begrüßte ihn ebenso ausgiebig wie anschließend seine Stute Bluna. Bisher waren sie die einzigen Bewohner des großen Stalls, aber es würde nicht mehr lange dauern, dann bekämen sie Gesellschaft.

Nachdenklich führte er Bluna in eine benachbarte Box, holte Schaufel, Besen, Mistgabel und Schubkarre und machte sich an eine Arbeit, die eigentlich unnötig war, da die Pferdewirte sie bereits erledigt hatten. Aber das war ihm egal. Es ging ihm um die Bewegungen, die ihm bereits vor Jahren in Fleisch und Blut übergegangen waren.

Mit fünf hatte er sein erstes eigenes Pony bekommen. Er konnte sich noch gut daran erinnern, wie stolz er gewesen war. Endlich durfte er gemeinsam mit seiner Mutter ausreiten. In einer Welt voller Erwachsener war sie ihm immer mehr Spielkameradin als Mutter gewesen. Aber es war ihnen nicht viel Zeit vergönnt gewesen. Er war gerade erst zehn geworden, als sie bei einem Segelausflug ums Leben kam.

Mit einem kräftigen Stoß schob Nick die beladene Schubkarre aus der Box die Stallgasse hinunter. Die unzähligen Stunden, die er mit seiner Mutter im Stall verbracht hatte, die damit verbundene Beziehung zu den Pferden, waren das Einzige, das ihm über das erste Jahr nach ihrem Tod hinweghalf. Sein Vater betäubte seinen Kummer, indem er noch mehr arbeitete als ohnehin schon, und seine Großeltern zogen sich, in ihrer Trauer über den Tod ihres einzigen Kindes, völlig zurück.

Für ihn, den völlig verstörten Zehnjährigen, blieben nur seine vierbeinigen Freunde.

Er öffnete die hintere Tür zur Boxengasse, um  den Mist zu entsorgen. Nach wie vor war ihm der Pferdestall der liebste Ort, um zur Ruhe zu kommen. Obwohl inzwischen mehr als dreißig Jahre vergangen waren, hatte sich an seinem Umgang auf der Suche nach Trost nichts verändert.

Er streute frisches Stroh ein, stellte Bluna wieder in ihre Box und wiederholte den gesamten Vorgang bei Timeless.

Als er seine Jacke über das Boxengatter hängte, begann der Hengst, die Taschen nach weiteren Leckereien abzusuchen. »Alles weg, alter Junge.« Er schaffte bereits wieder ein schmales Lächeln. »Für heute hast du genug.«

Er stellte die Schaufel beiseite, klopfte Timeless den kräftigen Hals und genoss den ruhigen Blick aus dessen tiefbraunen Augen. Durch seine Abstammung erhielt ihm das Pferd die Verbindung zu seiner Mutter. Sein Vater stammte aus Ostpreußen. Deshalb hatte er seiner pferdebegeisterten Frau einen Trakehner zur Hochzeit geschenkt. Tristan. Tristan war ein großartiges Dressurpferd und Vater von Tracer, seinem ersten eigenen Pferd.

Nick nahm erneut die Schaufel in die Hand und schippte frisches Stroh auf die Schubkarre. Mit Tracer war er viele internationale Turniere geritten. Tracers Sohn Tacitus hatte an die Erfolge seines Vaters nicht anknüpfen können, mit Timeless aber einen würdigen Nachfolger von Tracer gezeugt. Der junge Hengst bräuchte vielleicht noch ein gutes Jahr, dann könnte er die ersten internationalen Turniere mitreiten.

Diese Pferde bildeten den einzigen Faden, der sich kontinuierlich durch sein bisheriges Leben zog. Neben Maike die einzige Konstante, die es für ihn gab.

Nick machte sich daran, die von der Schubkarre gefallenen Strohreste aus der Stallgasse zu kehren. Mit raschen, ausholenden Bewegungen fegte er an den Boxen entlang und lenkte seine Gedanken zurück zu Carolina. Welche Möglichkeiten nutzte sie wohl, um sich zu trösten? Bisher hatte er nicht erkennen können, dass sie die aufgestaute Anspannung, ihre Angst und ihre Wut, irgendwie verarbeitet hätte. Schon am Morgen hatte sie ausgesehen wie ein wandelndes Gespenst. Heute Abend schienen sie nur noch ihre Schuhe in der Senkrechten zu halten. Gut, dass sie bei den Kindern zumindest ein wenig Wärme fand, aber für das, was in ihr tobte, bräuchte sie irgendwann ebenso ein Ventil, wie er.

Einige Male hatte er ihren inneren Aufruhr hervorblitzen sehen, bevor sie ihn wieder unterdrücken konnte. Am liebsten hätte er sie schon in dem Moment in den Arm genommen, als sie ihm vor dem Frühstück erzählte, wie sehr sie der Brandgeruch geekelt hatte. Aber er wusste, dass sie das niemals zugelassen hätte. Genauso wenig wie in der Küche von Hans und Elisabeth. Beinahe wäre sie auch dort in Tränen ausgebrochen, als sie Louisa vom Tod der Kaninchen erzählte. Aber auch in dieser Situation hatte sie ihren Schmerz hinuntergeschluckt, das Kind getröstet und sich selbst nicht beachtet. Wieder hatte er nur daneben sitzen dürfen, wie ein Dekorationsstück.

Nick kippte den Inhalt der Schubkarre auf den Misthaufen. Er hasste es, wenn jemand, der ihm etwas bedeutete, Kummer hatte, und Carolina hatte sich in den letzten zwei Wochen bereits tief in sein Herz geschlichen. Inzwischen stand ihm zwar vor Anstrengung der Schweiß auf der Stirn, aber er spürte, dass die innere Unruhe zunehmend nachließ. Aufseufzend wischte er sich mit dem Ärmel seines Sweatshirts übers Gesicht. Dass Carolina ihn auf Abstand hielt, musste er respektieren, aber er konnte nicht behaupten, dass es ihm gefiel.

Während er am Boxengitter lehnte und Chestnut den Hals streichelte, dachte er an eine Situation vor dem Haus ihrer Schwiegereltern zurück. Am späten Nachmittag hatte er am Auto gestanden und auf Carolina gewartet. Als sie schließlich mit zwei vollgepackten Taschen auf ihn zukam, hatte er mit ansehen müssen, wie ihr plötzlich bewusst wurde, dass diese beiden Taschen nahezu alles beinhalteten, was von ihrem bisherigen Leben übriggeblieben war. Mitten im Gehen war sie stehengeblieben und hatte wie in Zeitlupe auf die Taschen hinuntergesehen. Dann hatte sie sie einfach an Ort und Stelle abgesetzt und war mit steifen Schritten die Straße hinabgegangen.

Ihm war nichts anderes übrig geblieben, als abzuwarten, ob sie noch auf ihn zukommen würde. Aber das tat sie nicht. Ein paar Häuser weiter hatte sie sich bereits wieder unter Kontrolle und war mit um den Körper geschlungenen Armen wortlos zurück ins Haus gegangen, um die Kinder zu holen. Das einzige, was er für sie tun konnte, war die beiden Taschen zu holen und in den Kofferraum zu stellen.

Aber das hatte ihm nicht gereicht. Langsam ging er über den Hof zurück zum Haus. Obwohl er müde und frustriert war, fühlte er sich nach der Aktion im Stall zwar entspannt, doch auch die Aussicht auf eine heiße Dusche und einen doppelten Whisky verbesserte seine Stimmung nicht.

Sie lag in demselben Zimmer, in dem sie am Morgen erwacht war, und doch war alles ganz anders. Nicht nur, dass Max und Louisa neben ihr lagen. Als sie das Zimmer vorhin betrat, wies bereits nichts mehr auf ihren Gefühlsausbruch vom Morgen hin. Das Bett war frisch bezogen, das Bad geputzt und mit frischen Handtüchern bestückt und auch eine frische Schlafanzugjacke von Nick hatte auf dem Bett gelegen. Auf der antiken Kommode stand ein Strauß gelber Rosen, eine Flasche Wasser und ein Glas auf einem Tischchen neben ihrem Bett. Auch die obligatorischen Frotteesocken lagen aufgerollt gut sichtbar davor.

Sie wusste nicht, wie Nick das organisiert hatte. Da er den ganzen Tag über mit ihr zusammen gewesen war, musste er irgendwoher Unterstützung bekommen haben, und obwohl sie Mathias sehr nett fand, konnte sie sich nicht vorstellen, dass er ihr Badezimmer geputzt haben sollte. Oder doch? Und der Blumenstrauß?

Behutsam nahm Carolina Louisas Arm von ihrer Brust und legte ihn neben sich auf die Matratze. Es hatte einige Zeit gedauert, bis die Kinder eingeschlafen waren. Immer wieder hatte sie erzählen müssen, was in der letzten Nacht passiert war. Ob die Männer Atemmasken getragen, wie die Feuerwehrautos ausgesehen und wo sie denn die Schläuche angeschlossen hätten. Ob das Haus der Vandenbergs auch gebrannt hätte und vor allem - warum es überhaupt gebrannt hatte. Aber viele Fragen der Kinder konnte sie selbst nicht beantworten. Vor allem nicht die Frage nach dem Warum.

Carolina stützte sich auf ihren Ellbogen und kletterte vorsichtig über den fest schlafenden Max hinweg. Während sich die Kinder Schutz suchend an sie geschmiegt hatten, hatte sie sich nur mit Mühe ruhig halten können. Das unaufhörliche Kribbeln in ihren Muskeln machte sie inzwischen schier wahnsinnig.

Leise schlüpfte sie in die flauschigen Socken. Gute Geister im Haus zu haben, bringt eben nicht nur Nachteile mit sich, dachte sie und kuschelte sich in den weichen Stoff des Bademantels. Schließlich machte sie sich auf den Weg in die Küche. Vielleicht würde ihr ja ein Glas warme Milch gut tun.

Nick schien noch wach zu sein. Im Erdgeschoss brannte Licht. Sie tapste die Treppe hinunter und zog unwillkürlich den Gürtel des Bademantels enger. Dann öffnete sie die Küchentür. Der Raum war dunkel. Erleichtert atmete sie aus, schloss die Tür hinter sich und machte Licht. Einer weiteren Konfrontation mit ihren Gefühlen sah sie sich für heute nicht mehr gewachsen.

Für einen Junggesellen war seine Küche sehr gut ausgestattet. Neugierig betrachtete sie die diversen Gerätschaften auf den Arbeitsflächen, die ihr heute Morgen schon aufgefallen waren. Dann öffnete sie den Kühlschrank. Unten befanden sich zwei große Fächer für Obst und Gemüse, die genauso gut gefüllt waren wie die Glasregale darüber: Wurst, Käse, Butter, Margarine, Eier, Milch – Milch.

Rasch griff sie nach einer Milchflasche, nahm sie heraus und schloss die Tür. Jetzt brauchte sie nur noch eine Tasse. Unsicher sah sie sich um. Da Nick für sie das Abendbrot gerichtet hatte, wusste sie nicht, hinter welcher der vielen Türen sich Gläser oder Tassen verbargen. Ihr war gar nicht wohl bei dem Gedanken, einfach in seinen Schränken herumzukramen, aber sie wollte die Milch auch nicht aus der Tüte trinken.

Systematisch öffnete sie Tür um Tür und erhielt tiefe Einblicke in das privilegierte Leben dieses Mannes. Wozu brauchte er so viel Geschirr? Bis sie endlich auf das erste Kaffeeservice stieß, hatte sie bereits drei verschiedene Essservices und zwei prall gefüllte Topfschubladen entdeckt.

Da ihr nach den Erlebnissen der letzten Nacht nicht der Sinn nach einer Entzündung des Gasherds stand, nahm sie eine große Tasse aus dem Schrank und schaute sich nach einer Mikrowelle um. Unter all dem technischen Schnickschnack würde sich doch sicher eine befinden.

Der eingebaute Backofen war gut zu erkennen, ein zweites Gerät entpuppte sich als Grill. Ein Drittes diente augenscheinlich nur dem Warmhalten von Speisen, ein viertes war ein Dampfgarer und das fünfte - endlich - die gesuchte Mikrowelle. Zumindest ein Gerät, das sie bedienen konnte.

Während die Mikrowelle leise vor sich hinsummte, streckte sie die Arme über den Kopf, rollte müde mit den Schultern und blickte einmal mehr über die blitzenden Geräte. Entweder gehörte solch eine Ausstattung Nicks Meinung nach in jede Küche, oder er beschäftigte sich tatsächlich intensiv mit Kochen. Obwohl sie von jeher ein Faible für Technik hatte, würde sie nicht einmal solch eine professionelle Ausrüstung in Versuchung führen, länger als unbedingt nötig hinter dem Herd zu stehen.

Mit einem Pling schaltete sich die Mikrowelle aus. Carolina nahm die heiße Milch heraus und schloss die Tür. Dann setzte sie sich an den Esstisch und betrachtete das abstrakte Gemälde, das an der Wand über der Anrichte hing. In warmen Erdfarben gemalt, störte eine zerrissene grellgelbe Fläche das ansonsten harmonische Bild.

Während in ihrem Bekanntenkreis nur Drucke berühmter Künstler an den Wänden hingen oder Gemälde, denen man ihre Gestaltung durch weniger berühmte Künstler deutlich ansah, machte dieses, und auch die anderen Bilder, die sie bisher in seinem Haus gesehen hatte, einen professionellen Eindruck. Alle zogen automatisch ihren Blick auf sich, prahlten mit Farben, mit pittoresken Szenen oder, wie hier, mit abstrakten Formen, die einen zum Nachdenken anregten.

Im Moment war ihr jedoch nicht nach Denken zumute. Vorsichtig nippte sie an ihrer Milch und streckte gleichzeitig ihren Rücken durch. Aber alles Dehnen half nicht, das Kribbeln blieb. Angespannt schaute sie auf die digitale Wanduhr über der Tür: 22:35. Um diese Uhrzeit könnte sie wohl schlecht noch Joggen gehen, überlegte sie, als sich die Küchentür öffnete und Nick vor ihr stand.

»Oh, du bist noch wach?« Die Haare nass vom Duschen, nur mit Jogginghose und Poloshirt bekleidet, kam er herein und potenzierte ihre mühsam unter Kontrolle gehaltene Nervosität.

»Ich konnte nicht einschlafen.« Ohne ihn weiter zu beachten, widmete sie sich ihrer warmen Milch und hoffte inständig, dass er schnell wieder verschwinden würde.

Aber Nick schien es nicht eilig zu haben. Er nahm eine Tüte Chips und eine Tafel Schokolade aus einem der Küchenschränke und setzte sich ihr gegenüber an den Tisch. »Sind die Kinder gut eingeschlafen?«

»Ja.« Verführerisch stieg ihr nicht nur der Geruch seines Aftershaves, sondern auch der würzige Geruch aus der geöffneten Chipstüte in die Nase. Aber Chips mit Milch? Angewidert von dem Gedanken, kräuselte sie die Nase.

»Hast du dir schon überlegt, wie das morgen ablaufen soll?« Nick nahm sich einige Chips aus der Tüte und schob sie gemeinsam mit einem Stück Schokolade in den Mund.

Carolina fragte sich, was das wohl für eine Geschmacksexplosion ergeben würde. Bevor ihre Augen allerdings weiter an seinem Mund hängen blieben, wandte sie den Blick wieder ab und trank von ihrer Milch. Braves Mädchen. Allerdings befürchtete sie langsam einen durch Übermüdung hervorgerufenen hysterischen Anfall.

»Ich werde gegen viertel nach sieben aufbrechen und die Kinder wegbringen, damit ich pünktlich in der Werkstatt bin«, presste sie schließlich hervor.

»Du willst morgen arbeiten?« Nick ließ die mit Chips gefüllte Hand auf die Arbeitsplatte sinken. »Ich meinte eher, wie du dir die Organisation mit Versicherung und Polizei vorstellst. Ich glaube nicht, dass du genug Zeit hast, um auch noch arbeiten zu gehen. Dein Chef wird doch sicher Verständnis haben, wenn du dir ein paar Tage frei nimmst, um alles zu organisieren.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich brauche meinen Urlaub für die Sommerferien.«

»Und die Kinder?«

»Louisa geht in die Schule und Max in den Kindergarten. Es sind die letzten Wochen, ehe er in die Schule kommt und die soll er genießen. Es läuft also alles so wie immer«, antwortete sie, so resolut sie konnte. Sie würde sich von ihm nicht das Heft aus der Hand nehmen lassen, nur weil sie zurzeit von ihm abhängig war.

»Schon gut, schon gut«, beschwichtigte Nick.

Sie zwang ihren Blick zurück auf das Bild, in der Hoffnung, dass er aufstand und verschwand. Aber den Gefallen wollte er ihr wohl nicht tun.

»Nur eins noch.«

Sie wandte sich ihm zu.

»Hast du den Eindruck, dass die Milch dich entspannt?«

Nein, den Eindruck hatte sie überhaupt nicht. Wobei sie nicht wusste, ob die Wirkung der heißen Milch versagte oder ihr Blutdruck allein wegen seiner Anwesenheit immer noch verrückt spielte.

»Was würdest du denn vorschlagen?«, fragte sie mit ironischem Unterton. »Joggen im Hof?«

»Warum gehst du nicht schwimmen?«

»Schwimmen? Ein bisschen eng in der Wanne, meinst du nicht?«

»12x7 Meter.«

»Wie bitte?« Konnte sie ihm geistig nicht mehr folgen oder wollte er sie veralbern?

Ein breites Grinsen trat auf sein Gesicht. »Nicht die Wanne, im Keller habe ich einen Pool. Es ist zwar noch nicht alles komplett, aber der Pool an sich ist fertig. Du könntest ein paar Bahnen ziehen.«

»Ich habe keinen Badeanzug.«

»Du bist ganz allein, niemand kann dich sehen.«

Er streckte ihr die Hand entgegen und erinnerte sie daran, wie oft er diese Geste in den letzten vierundzwanzig Stunden schon wiederholt hatte. Aber sie fügte sich und folgte ihm nach unten. Im Keller, der durch Geschossmaße und seinen breiten, mit Parkett belegten Flur gar nicht wie ein Keller wirkte, standen überall aufeinandergetürmte, nicht ausgepackte Kartons herum. Die Wände waren cremefarben gestrichen, aber noch nackt und an den Decken baumelten wenig attraktive Glühbirnen.

Als Nick jedoch die Tür an einem Ende des Flurs öffnete und mehrere Schalter betätigte, fragte sie sich augenblicklich, was an diesem eindrucksvollen Raum noch nicht fertig sein sollte. Angestrahlt durch etliche Unterwasserlampen, schimmerte türkisblaues Wasser in einem Pool, der jedem Fünf-Sterne-Hotel Ehre gemacht hätte. Mithilfe unzähliger Mosaiksteinchen wölbte sich an der Decke ein nächtlicher Sternenhimmel, dessen Mittelpunkt den großen Wagen darstellte. Rund um den Pool stützten elegant geschwungene Säulen das Deckengewölbe ab und ließen vor ihren Augen das sinnliche Bild eines türkischen Hamams entstehen. Entlang der Seitenwände, die in einem hellen Blau gestrichen waren, hatte er breite Bänke aus dunkelbraunem Marmor aufstellen lassen, auf denen dick gepolsterte Auflagen angenehme Ruhepausen versprachen.

Nun, die würde sie heute Nacht mit Sicherheit nicht brauchen, überlegte sie und spreizte wohlig ihre Zehen. »Sagtest du nicht, du wärst noch nicht fertig?«

»Nun, es fehlen noch ein paar Pflanzen und andere Kleinigkeiten. Aber es ist schon ganz schön geworden.«

»Es ist traumhaft.«

Nick wies auf die breite Fensterfront, die die komplette obere Hälfte der Längsseite einnahm. »Wie du siehst, sind die Jalousien heruntergelassen. Du kannst also ganz beruhigt deine Bahnen ziehen. Hinter der linken Tür dort hinten ist die Dusche. Da findest du auch Handtücher. Geradeaus geht es in die Sauna, die allerdings noch nicht existiert und rechts davon in den Fitnessraum, der auch noch ausgestattet werden muss. Es tut mir Leid, aber ich bin erst vor knapp vier Wochen hier eingezogen.« Mit einer bedauernden Geste hob er die Hände.

»Ich werde ganz sicher ohne Fitnessraum auskommen.«

Sie konnte ihr unverhofftes Glück kaum fassen. Schwimmen war seit Jahren ihr körperlicher Ausgleich. Mindestens einmal in der Woche fuhr sie mit den Kindern nach Bad Münstereifel und freute sich schon jetzt wie ein kleines Kind auf ausgedehnte Feriennachmittage im neuen Seebad am Zülpicher See.

»Danke«, sagte sie leise und sah ihn an.

»Keine Ursache.« Er begegnete ihrem Blick und hielt ihn fest. »Ich bin oben im Kaminzimmer. Ich lasse die Tür auf, falls Max oder Louisa nach dir rufen sollten.«

Da sein intensiver Blick nun über ihr Gesicht wanderte und schließlich an ihren Lippen hängen blieb, war sie sich sicher, dass seine Fürsorge nicht nur ihren Kindern galt. Wie hypnotisiert blieb sie stehen und beobachtete, wie er seinen Mund auf ihren senkte, ihn flüchtig mit den Lippen streifte und viel zu kurz an ihrem Hals verweilte. Das Kribbeln in ihrem Körper war kaum noch zu ertragen und ihr Puls dröhnte in ihren Ohren. Aber sie rührte sich nicht von der Stelle, bis er sich schließlich umdrehte und den Raum verließ.

Als sie wieder allein war, schloss sie die Augen und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Ein dominanter Mann. Langsam öffnete sie ihre zu Fäusten geballten Hände. Ein Mann, der es anscheinend gewohnt war, Befehle zu erteilen und erwartete, dass sie befolgt wurden. Womit er bei ihr allerdings auf Granit stieß. Sie würde sich ihr Leben von niemandem mehr aus der Hand nehmen lassen.

Mit wenigen Handgriffen befreite sie sich von ihrer Kleidung und sprang kopfüber in das herrlich kühle Nass.

kapitel 9

»Frühstück!«

Carolina öffnete mühsam ein Auge, als das Gewicht eines Elefantenbabys ihre Brust zerquetschte.

»Max«, stöhnte sie. »Geh runter.«

»Frühstück ist fertig. Du musst jetzt aufstehen.« Max rüttelte an ihren Schultern. Dann verteilte er nasse Schmatzer auf ihrem Gesicht. »Bist du jetzt wach?«

»Völlig wach.«

Max, der immer noch breitbeinig auf ihrem Oberkörper hockte, strahlte sie mit fröhlichen Augen an. »Louisa und ich sind so leise wie zwei kleine Mäuschen aus dem Bett geklettert. Du hast uns gar nicht gehört, stimmts?«

»Stimmt«, knurrte Carolina mit heiserer Stimme und räusperte sich. Sie fühlte sich wie gerädert. Obwohl sie bis zur Erschöpfung geschwommen war, hatte sie auch in der letzten Nacht im Schlaf gegen Flammen gekämpft, verkohlte Kaninchen beerdigt und vergebens nach ihren Kindern gerufen, die unter den Trümmern ihres abgebrannten Hauses gelegen hatten.

»Wir haben Nick geholfen, Frühstück zu machen. Louisa durfte mit einer echten Eiermaschine Eier kochen und ich habe Pfannkuchenteig gemacht.«

Dankbar, dass ihr Sohn lebte und quietschvergnügt auf ihr herumhopste, nahm sie ihn in den Arm.

»Pfannkuchen?«

Ungeduldig löste er sich wieder von ihr. »Nick macht uns Pfannkuchen zum Frühstück. Kennst du Kaiser August? Der hat auch schon Müsli zum Frühstück gegessen, aber Nick hat nicht so ein Müsli wie wir und deshalb macht er uns lieber Pfannkuchen. Nachher geht er auch Nutella kaufen, dann können wir morgen sogar Pfannkuchen mit Nutella essen, aber jetzt hat er noch kein Nutella, deshalb essen wir sie mit Zimt und Zucker oder mit Marmelade. Nick hat Erdbeermarmelade, die hat …«

»Stopp! Genug!« Carolina begann, ihre kleine Plaudertasche durchzukitzeln, was damit endete, dass sie kichernd über das breite Bett rollten.

»Frieden«, ächzte sie schließlich außer Atem und stand auf. »Du hast gewonnen. Jetzt bin ich wirklich wach. Ist Louisa auch schon angezogen?«

»Na klar. Wir sind doch schon lange wach.«

»Wann seid ihr denn aufgestanden?«

»Louisa hat gesagt, es wäre fast sechs Uhr.«

Der Wecker auf dem kleinen Nachttisch zeigte erst zwanzig nach sechs. Da das Frühstück bereits fertig war, musste es wohl ein ganzes Stück vor sechs gewesen sein, als sie wie die Mäuschen aufgestanden waren. Armer Nick.

»Ich geh lieber wieder nach unten.« Max sprang aus dem Bett und polterte einen Augenblick später die Treppe hinunter.

Wenigstens den Kindern schien es heute Morgen besser zu gehen. Sie selbst sah dagegen genauso schlecht aus, wie sie sich fühlte. Sie schaute in den Spiegel, der über dem Waschbecken hing. Ihre Haare standen zerzaust in alle Richtungen ab, und unter ihren Augen bildeten dunkle Ringe einen scharfen Kontrast zu ihrer blassen Haut. Die kleinen Fältchen auf ihrer Stirn schienen sich in riesige Krater verwandelt zu haben.

Alles nur Äußerlichkeiten. Sie stieg in die Dusche und genoss den warmen Wasserstrahl. Gut, dass sie schon gestern Abend mit der Kindergartenleiterin und mit Louisas Klassenlehrerin telefoniert hatte, damit die Kinder im Notfall aufgefangen wurden. Ihre unbeschwerte Freude würde sicher nicht den ganzen Tag anhalten.

Sie hüllte sich in ein Badetuch und föhnte ihr Haar. Im Betrieb würde sie als erstes mit Herrn Schröder sprechen und ihn um einen halben Tag Urlaub bitten. Mit der Versicherung könnte sie sich in der Frühstückspause in Verbindung setzen. Außerdem sollte sie sich heute auch noch einmal bei der Polizei melden.

Sie spürte, wie sich der Knoten in ihrem Bauch wieder fester zusammenzog. Auch das dumpfe Klopfen in ihrem Kopf, das sie bereits gestern den ganzen Tag begleitet hatte, machte sich wieder bemerkbar.

Als sie in die frischen Sachen schlüpfte, die sie aus der Eifel mitgebracht hatte, fiel ihr siedendheiß ein, dass sie sich auch dringend neue Kleidung kaufen müsste. Bei den Schwiegereltern hatte sie immer nur einige Teile zum Wechseln deponiert. Damit käme sie nicht länger als zwei Tage aus. Aber alleine Klamotten kaufen? Bisher hatte Lena sie zweimal im Jahr genötigt, mit ihr shoppen zu gehen. Wenn sie nur daran dachte, sich stundenlang durch Wäscheberge zu wühlen, wurde ihr schon übel.

Verdammt. Sie hatte weder Zeit noch Lust, sich mit Modefragen zu beschäftigen. Einem unwilligen Knurren folgte ein zorniger Tritt gegen den Rahmen des massiven Holzbetts. Leider musste sie feststellen, dass der stechende Schmerz in ihrem großen Zeh weder den Schmerz in ihrem Kopf überdeckte, noch ihre Anspannung löste.

Nick und die Kinder hatten bereits mit dem Frühstück begonnen, als sie in die Küche kam. »Guten Morgen.«

»Morgen, Mama. Setzt du dich neben mich?« Louisa kaute sichtlich gut gelaunt an ihrem Pfannkuchen.

Während sie den Tisch umrundete und sich neben Louisa setzte, wartete sie auf Max’ obligatorischen Protest. Doch der blieb aus. Ihr Sohn wirkte äußerst zufrieden mit Nick als Nachbarn, der gerade damit beschäftigt war, ihm den Rest seines Pfannkuchens in kleine Stücke zu schneiden.

Was er sich von ihr schon seit Jahren nicht mehr gefallen ließ. Allein! war eins der ersten Worte gewesen, die Max deutlich aussprechen konnte. Bis heute war es eines seiner Lieblingswörter geblieben.

»Gut geschlafen?«, fragte Nick. Er machte einen unverschämt ausgeruhten Eindruck.

»Ja, danke.«

»Soll ich dir einen Espresso machen?« Ohne ihre Antwort abzuwarten, stand Nick auf und wandte sich seinen Maschinen zu.

Nur weil sie die friedliche Atmosphäre nicht zerstören wollte, verbiss sie sich einen ätzenden Kommentar. Fürs Erste. Aber sie würde sich in der Zeit, in der sie miteinander auskommen mussten, sicher nicht wie ein Gast bedienen lassen.

»Hast du eigentlich schon etwas Neues von Maike gehört?«, fragte sie stattdessen.

»Ja, darüber haben wir gerade gesprochen. Es ist alles in Ordnung. Sie soll zwar weiterhin im Krankenhaus bleiben, aber im Moment besteht kein Grund zur Sorge.«

»Meinst du, sie freut sich über Besuch?«

»Ich fahre heute Vormittag bei ihr vorbei.« Mit einer formvollendeten Verbeugung servierte er ihr den Espresso und löste damit ein entzücktes Kichern bei Max und Louisa aus. Stirnrunzelnd schaute Carolina von einem zum andern, ehe sie das Tässchen schweigend in die Hand nahm.

»Soll ich sie von dir grüßen?«

»Bitte. Wenn es ihr recht ist, kann ich sie morgen in der Mittagspause besuchen. Aber nur, wenn sie es wirklich möchte«, fügte sie nachdrücklich hinzu.

»Aber wir wollen Maike auch besuchen«, empörte sich Louisa.

»Vielleicht am Samstag.«

»Warum erst am Samstag? Heute ist erst Montag. Können wir nicht morgen Nachmittag zusammen hinfahren?«

»Das werde ich nicht schaffen. In den nächsten Tagen muss ich ganz viel erledigen.«

Innerlich auf eine längere Auseinandersetzung gefasst, stellte sie erstaunt fest, dass ihre Tochter heute nicht weiter auf dem Thema herumritt.

Mal sehen, wie lange diese vornehme Zurückhaltung anhält, dachte sie, und genoss für einen Augenblick den Koffeinschub, der mit dem ersten Schluck Espresso durch ihren Körper schoss. Allerdings stellte sie nach einem kurzen Blick auf die Uhr fest, dass die Zeit des Genießens für den heutigen Vormittag beendet war.

»Wir müssen gleich los. Louisa, hast du dir schon ein Schulbrot geschmiert? Max, was soll ich dir mitgeben?«

Ohne zu antworten, senkten beide Kinder den Kopf und starrten vor sich hin.

»Was ist los?«

Keiner der beiden sagte ein Wort, nur Max schaute unsicher zu Nick hinüber.

»Ich gehe die Autoschlüssel holen.« Nick stand auf und ging hinaus.

»Also?«, fragte Carolina erneut, nachdem er die Küchentür hinter sich geschlossen hatte. »Was ist los?«

»Wir haben keine Brotdosen«, stieß Max mit rotem Kopf hervor. »Und ich habe keine Kindergartentasche«, ergänzte er. Tränen kullerten aus seinen eben noch so fröhlichen Augen.

»Und ich habe keinen Ranzen. Keine Bücher, keine Geige …« Als Louisas Stimme sich zu überschlagen drohte, stoppte sie die Aufzählung und starrte ihre Mutter mit zusammengebissenen Zähnen an.

Entmutigt fuhr sich Carolina mit der Hand über die Augen. »Komm mal zu mir.« Schnell huschte Max auf ihren Schoß und schmiegte sich an sie.

»Wir schaffen das schon«, erklärte sie in festem Ton. Dabei sprach sie sich ebensoviel Mut zu, wie ihren Kindern. Sie nahm auch Louisa in den Arm. »Aber das bedeutet für uns drei ein hartes Stück Arbeit. Und wir werden auf einiges verzichten müssen. Heute Mittag rufe ich bei der Versicherung an, damit wir so schnell wie möglich Geld für ein neues Haus und neue Sachen bekommen. Aber das wird einige Zeit dauern und deshalb können wir noch nicht alles kaufen, was uns fehlt. Aber für die wichtigsten Sachen habe ich noch Geld auf dem Konto. Also gehen wir heute Nachmittag alles einkaufen, was ihr für die Schule und den Kindergarten braucht. Nur jetzt müssen wir ein bisschen improvisieren. Wir werden Nick fragen, ob er Brotdosen hat und ganz sicher kann er Louisa mit Papier und Stiften aushelfen. Okay?«

Als Max und Louisa ihr mit ernstem Gesicht zunickten, schnürte sich Carolinas Kehle zu. Sie drückte beide fest an sich und hätte sie am liebsten nicht mehr losgelassen.

»Jetzt müssen wir uns aber wirklich beeilen. Louisa, du schmierst bitte Brote für dich und Max. Max, du gehst noch einmal auf die Toilette und wäschst dir über den Mund. Du siehst ja aus wie ein kleines Erdbeermarmeladenbrötchen.«

Erleichtert, weil sie Max zumindest ein Glucksen entlocken konnte, wuschelte sie ihm durch die Haare. »Heute kannst du deinen Wanderrucksack als Kindergartentasche nehmen. Was meinst du, was die anderen Kinder für Augen machen werden, wenn sie dich damit sehen?«

»Die denken bestimmt, ich bin ein Forscher aus Grönland.« Mit leuchtenden Augen sprang Max von Carolinas Schoß und rannte aus dem Zimmer. Traurig sah sie hinter ihm her. Zurzeit waren Bücher über Grönland Max’ Favoriten in den Regalen der Stadtbücherei. Er hatte bereits Stunden damit verbracht, Bilder von Eisbären, Eskimos und Schlittenhunden zu betrachten. Zu seinem letzten Geburtstag hatte er sich ein Buch über die Wikinger gewünscht.

Wie lange würde es wohl dauern, bis die Versicherung das Geld überweisen würde? Sie musste den Kindern so schnell wie möglich wieder ein stabiles Zuhause geben.

Carolina stellte das Geschirr zusammen und trug es hinüber zur Spülmaschine. »Ich gehe Nick fragen, ob er Papier und Stifte für dich hat, in Ordnung?«, erklärte sie Louisa, während sie es in die Spülmaschine räumte.

Da Louisa nicht antwortete, sondern in sich gekehrt Brote mit Butter bestrich, ging Carolina zu ihr hinüber und legte ihr den Arm um die Schultern. »Was ist los?«

»Ich war für heute Nachmittag mit Joan verabredet. Wir wollten zur LAGA, zum Europawald. Joan ist doch Baumpatin. Wir wollten nachschauen, ob ihr Baum auch gut wächst, aber das geht wohl nicht?«

Carolina setzte sich neben ihre Tochter an den Tisch. »Es tut mir leid, aber heute haben wir noch so viel vor. Wenn ich nachher mit Max zurückkomme, müssen wir nach Euskirchen fahren, um einzukaufen. Vielleicht kann sich Joan auch morgen oder übermorgen mit dir treffen. Nick hat angeboten, dich nachmittags zu fahren, wenn du Verabredungen hast. Ich komme dich dann nach der Arbeit abholen.«

Louisa schaute sie mit ernsten Augen an. »Ich werde mich auch gut benehmen.«

Gerührt nahm sie ihre Große in den Arm und küsste sie auf die Nasenspitze. »Wenn du das versuchst, fände ich das wirklich toll.«

»Nick ist echt cool.« Offensichtlich peinlich berührt, entwand sie sich Carolinas Umarmung.

»Echt cool? Mhm. Auf jeden Fall ist es sehr großzügig von ihm, dass er uns hier wohnen lässt. Aber jetzt ist Schluss mit grübeln, wir müssen uns beeilen, damit du wenigstens noch halbwegs pünktlich in die Schule kommst.«

Dass sie selbst pünktlich im Betrieb sein würde, hatte sie bereits abgeschrieben.

»Nick?«, rief sie, als sie aus der Küche kam.

Die Antwort kam gedämpft aus dem ersten Stock. »Im Arbeitszimmer!«

Als sie oben ankam, trat er bereits in den Flur. »Max hat mir gesagt, dass Louisa noch Papier für die Schule braucht. Da hätte ich auch schon gestern Abend drauf kommen können.«

»Da hätte ich auch schon gestern Abend drauf kommen können«, erwiderte Carolina schärfer, als ihr lieb war. Aber Louisa war ihre Tochter, es war ihre Verantwortung.

»Egal.« Unbeeindruckt von ihrem Einwand, drückte Nick ihr einen Collegeblock und ein Schreibetui aus Cromargan in die Hand. »Das habe ich irgendwann mal von einem Vertreter bekommen. Füller, Kugelschreiber und Bleistift. Der Füller ist sogar gefüllt, sie hat also die freie Auswahl.«

»Danke. Ich hoffe, es kommt nichts dran.«

»Und wenn schon, ich schenke es ihr. Hör mal«, fügte er hinzu, ehe sie wieder etwas entgegnen konnte. »Es war ein Werbegeschenk. Es ist also keine große Geste, wenn ich es weiterverschenke.«

Carolina hasste diese Abhängigkeit. Sie wollte auch weiterhin so gut wie möglich selbst für die Kinder aufkommen. Aber um das zu klären, blieb jetzt keine Zeit.

»Hast du Butterbrotpapier?«, fragte sie Nick stattdessen.

»Nein, aber sicher zwei Plastikdosen.«

Gemeinsam gingen sie wieder nach unten. Max stand bereits fertig angezogen im Flur und zog Grimassen vor einem barockgerahmten Garderobenspiegel.

Als er sie kommen sah, lief er auf sie zu. »Bist du bald fertig, Mama? Mir ist warm.«

»Dann warte vor der Tür. Ich komme gleich.«

Louisa stand ebenfalls bereits in ihrer Blousonjacke in der Küche und hielt Nick die geschmierten Brote hin. »Hast du Butterbrotpapier?«

»Mal sehen.« Nick öffnete mehrere Schubladen und nahm schließlich zwei kleine Behälter heraus. »Werden die reichen?«

»Bestimmt, danke.« Voller Elan stopfte Louisa die Brote in die eher knapp bemessenen Plastikdosen. »Wir warten draußen, Mama. Tschüß, Nick.« Sie rannte hinaus und kurz darauf fiel die Haustür mit einem lauten Knall ins Schloss.

»Sieht so aus, als wären ihr Butterbrote wichtiger, als Stifte und Papier.« Lässig lehnte Nick an der Arbeitsplatte und fixierte Carolinas Mund.

»Soll ich noch irgendetwas mitbringen, wenn ich nachher mit den Kindern einkaufen gehe?« Sie hoffte, sich mit nüchternen Fragen von ihrem prompt reagierenden Körper ablenken zu können.

»Falls du an Lebensmittel denkst, da sind wir noch bestens versorgt.« Nick öffnete die Tür zu einer kleinen Kammer, auf deren Regalen sich haltbare Lebensmittel geradezu stapelten. »Eine Marotte von mir«, erklärte er entschuldigend. »Ich habe gern alles im Haus, was ich zum Kochen brauche.«

Mit diesen Vorräten würde sie locker ein Vierteljahr auskommen. Aber Carolina verkniff sich jeden Kommentar, als sie sah, dass er sich verlegen am Kopf kratzte.

»Hier sind die Autoschlüssel und die Papiere«, lenkte er betreten ab.

Konnte es wirklich etwas geben, was diesen so selbstbewusst wirkenden Mann in Verlegenheit brachte? Nachdenklich nahm Carolina ihm Schlüssel und Papiere ab.

»Und ein Handy, das ich nicht brauche. Vielleicht möchten dich die Kinder über Tag erreichen. Die Nummer habe ich dir hinten drauf geklebt.«

Widerwillig nahm sie das Gerät an sich, steckte es wortlos in die eigene Hosentasche und vergaß, vor lauter Ärger über sich selbst, Nicks Verlegenheit. Bisher hatte sie ihr Leben wirklich gut im Griff gehabt, aber jetzt hatte er zum wiederholten Male für etwas gesorgt, worüber sie überhaupt noch nicht nachgedacht hatte. Natürlich hatte er Recht. Ohne Handy wäre sie tagsüber nur über das Geschäft erreichbar und außerdem hatte sie noch etliche Telefonate zu führen.

Während sie ihn noch anfunkelte und mit ihrer eigenen Unzulänglichkeit haderte, zog Nick sie bereits in seine Arme und augenblicklich verwandelte sich der Ärger in Verlangen. Ehe sie darüber nachdenken konnte, wie sie wenigstens in dieser Situation die Oberhand behalten könnte, küsste er sie weich und einladend.

Ihr Kopf war schon immer seinen eigenen Weg gegangen, aber in dieser Situation stand ihr Körper ihm in nichts nach. Lustvoll reckte sie sich Nick entgegen, schmiegte sich an seine Brust. Vergessen, raunte eine sehnsüchtige Stimme in ihr. Vergessen, was Samstagnacht passiert war. Vergessen, dass heute noch tausend Dinge erledigt werden mussten. Vergessen, wie die Kinder sie vorhin mit traurigen Augen angesehen hatten.

Aber noch bevor sie in den berauschenden Strudel eintauchen konnte, beendete Nick den Kuss auf dieselbe frustrierende Art wie am Abend zuvor. Mit einem überaus selbstzufriedenen Lächeln fuhr er ihr noch einmal gemächlich mit dem Daumen über die Lippen und schob sie dann sanft, aber bestimmt zur Tür hinaus.

Wie angewurzelt blieb sie dort stehen, presste Daumen und Zeigefinger gegen die Nasenwurzel und verharrte einen Moment. So ließe sie nicht mit sich umgehen, und je eher Nick das wusste, desto besser für sie beide. Sie wartete, bis ihr Herzschlag wieder auf eine erträgliche Frequenz gesunken war, drehte sich um und entlud einen Teil ihrer überschüssigen Energie, indem sie die Küchentür so schwungvoll aufstieß, dass sie mit einem lauten Knall gegen die Wand schlug.

Äußerlich beherrscht, so wie sie es seit ihrer Kindheit trainiert hatte, stellte sie ebenso lapidar wie unumstößlich fest: »Dir ist klar, dass wir nur eine Pause machen.«

Dann drehte sie sich um und verließ das Haus. Bei aller Zurückhaltung konnte sie nicht verleugnen, dass es ihr eine außerordentliche Befriedigung bereitet hatte, ihm sein selbstzufriedenes Lächeln aus dem Gesicht zu wischen. Höchste Zeit, dass Mr. Burton merkte, dass sie sich weder bevormunden noch herumschubsen ließ.

kapitel 10

Seit er Carolina näher kannte, ging ihm der Song von Orange Blue nicht mehr aus dem Kopf. Immer wieder hatte er ihren distanzierten Blick vor Augen. Den Blick, der alles ausschloss, was ihr zu nahe kommen konnte. Nur wenn sie mit Max und Louisa zusammen war, strahlte sie eine Wärme aus, die sie offenbar hütete wie einen Schatz und nur denjenigen zukommen ließ, die ihr wichtig waren. Zu diesem Kreis wollte er auch gehören.

Nick lenkte seinen Wagen in das Parkhaus am Marien-Hospital in Euskirchen. Wenn er nur an die Szene in der Küche zurückdachte, als sie sich unverhofft an ihn schmiegte. Es hatte seiner ganzen Beherrschung bedurft, sich von ihr zu lösen, anstatt sie in sein Schlafzimmer zu zerren und sich dort zu nehmen, wonach er sich seit Tagen sehnte.

Allerdings hatte er es nicht über sich gebracht, sie gehen zu lassen, ohne sie noch ein wenig zu provozieren. Und sie ließ sich schnell provozieren. In solchen Situationen brauchte er kaum bis fünf zu zählen, bis sie ihre Krallen ausfuhr. Auch wenn es die Krallen einer Eisprinzessin waren und nicht die eines süßen Kätzchens: scharf, aber kühl und distanziert, dabei nicht weniger wirkungsvoll. Eine knappe, pointierte Entgegnung von ihr und plötzlich war er derjenige, der perplex und erregt zurückblieb. Sie würde sich von ihm in keiner Weise die Butter vom Brot nehmen lassen, und er freute sich jetzt schon auf die kommenden Auseinandersetzungen. Und Versöhnungen.

Beruhigend strich er sich über den Bauch. Soweit waren sie noch nicht. Und aufgrund der angespannten Situation würde es auch sicher noch eine Weile dauern. Wie war das noch mit seiner Geduld? Wenn sie in der Vergangenheit auch ein negativer Faktor in seinem Leben gewesen war, würde er sie in dieser Phase positiv nutzen.

Nachdem Carolina das Haus verlassen hatte, verbrachte er gut drei Stunden damit, ihr Zimmer einzurichten. Bereits lange vor seinem Umzug hatte er sich darüber Gedanken gemacht, welche Bilder er in welche Räume hängen wollte, welche Teppiche wo auf dem Boden liegen sollten. Aber Carolinas Einzug hatte ihn zu einigen Änderungen veranlasst. Sie war sicher keine Frau, die sich mit Nippes umgeben würde, auch wenn dieser Nippes aus Meißen oder China stammte. Seinem Eindruck nach passten zu ihr besser klare Linien und erdige Farben. Deshalb hatte er die Porzellanfiguren und Väschen seiner Mutter in den Kartons gelassen. Ursprünglich sollte ein Teil davon ins grüne Gästezimmer. Sie hätten gut zu den antiken Möbeln gepasst. Aber eben nicht zu Carolina.

Er verließ das Parkhaus und überquerte den Vorplatz des Krankenhauses. Nach einigem Abwägen hatte er sich schließlich für vier abstrakte Gemälde eines jungen Künstlers entschieden, die er vor zwei Jahren in einer kleinen Galerie in Cork gekauft hatte. Sie symbolisierten die vier Jahreszeiten, waren in den entsprechenden Naturfarben gehalten und passten hervorragend in den grün tapezierten Raum. Blumen, Bettwäsche und Teppiche vervollständigten einen ersten Gesamteindruck. Den Besuch bei Maike würde er nutzen, um sie zu fragen, womit er Carolinas Zimmer eine persönliche Note geben könnte.

Mit langen Schritten betrat er das Krankenhaus. Was mochte sie wohl für Bücher? Welche Musik hörte sie? Schaute sie gern fern? Womit verbrachte sie ihre Freizeit? Alles Fragen, die sich mit der Zeit ergeben hätten, wenn sie sich unter anderen Umständen kennengelernt hätten.

Aber nach dieser Art von Gespräch stände Carolina im Augenblick mit Sicherheit nicht der Sinn. Außerdem würde sie ihm sowieso nicht antworten, wenn sie auch nur den leisesten Eindruck hätte, dass er irgendwie in ihr Leben eingreifen wollte. Sie war eben ein echter Sturschädel.

Er klopfte an die Tür des Zimmers, in dem Maike lag. Leise öffnete er sie, streckte vorsichtig den Kopf hindurch.

»Komm ruhig rein. Ich bin wach.«

Er durchquerte den kleinen Raum und drückte seiner Cousine einen Kuss auf die Stirn. »Hallo.«

Dann setzte er sich auf die Bettkante und musterte sie. Trotz ihrer hellen Haut lag ein rosa Hauch auf ihren Wangen. Da sie anscheinend gerade an ihrem neuen Manuskript gearbeitet hatte, ging es ihr wohl den Umständen entsprechend gut.

»Es ist wirklich alles in Ordnung«, bekräftigte Maike seine unausgesprochene Feststellung. »Ich wünschte nur, ich dürfte mich mehr bewegen.«

»So wie es aussieht, bist du doch mit allem versorgt, was du brauchst.«

»Wenn ich schon das Glück habe, ein Zimmer für mich alleine zu haben, kann ich zumindest an der nächsten Szene feilen.« Maike nahm ihre Lesebrille ab und schob das Nachttischchen beiseite, auf dem ihr Laptop stand. »Wie geht es Carolina und den Kindern?«

»Sie schlägt sich wacker, obwohl sie eigentlich ein paar Tage Urlaub bräuchte, um die wichtigsten Dinge zu erledigen. Aber sie ist dermaßen stur …«

Nick fuhr sich durchs Haar. Neben den Telefonaten mit Polizei und Versicherung, müsste sie Klamotten und Schulsachen kaufen, sich um die Absicherung des Grundstücks und die Entsorgung ihres Wagens kümmern. Wenn er genauer darüber nachdächte, würden ihm sicher noch einige Dinge mehr einfallen, die zu erledigen waren. Es würde ein hartes Stück Arbeit werden, ihr zu helfen, ohne dass sie ihm dafür den Kopf abriss.

»Worüber denkst du nach?«, fragte Maike.

»Darüber, wie ich sie in der nächsten Zeit unterstützen kann, ohne dass sie einen Grund dafür findet, mir die Ohren langzuziehen.«

Maike lachte. »Du scheinst ja große Angst vor ihr zu haben.«

»Oh ja. Ich zittere wie Espenlaub, wenn sie in meiner Nähe ist.«

»Könnte das Zittern vielleicht auch andere Gründe haben?«

»Das liebe ich an Gesprächen mit dir.« Nick küsste Maike überschwänglich auf den Mund. »Du bringst die Dinge immer so wunderschön formuliert auf den Punkt.«

»Du hast dich wirklich in Carolina verknallt?« Maike riss ungläubig die Augen auf. »In Carolina, die unfreundliche Automechanikerin?«

»Ich glaube, über das Stadium des Verknalltseins bin ich schon hinaus.«

»Ganz schön schnell für dein Alter«, frotzelte Maike. »Hat man mit vierzig überhaupt noch Sex?«

Nick warf einen vielsagenden Blick auf ihren Schwangerschaftsbauch, der sich deutlich unter der weißen Bettdecke abzeichnete. »Mit dir über dieses Thema zu sprechen, ist mir zu gefährlich.«

»Du bist gemein.« Maike boxte ihm gegen die Schulter. »Okay, jetzt ernsthaft. Du hast dich wirklich in meine nette Nachbarin verliebt? Ich dachte, du hättest für den Rest deines Lebens genug von Beziehungen.«

»Bis vor zwei Wochen dachte ich das auch.« Verlegen spielte er mit einem Zipfel der Bettdecke. Dann schob er ihn energisch an seinen Platz und schaute seiner Cousine ins Gesicht. »Aber Carolina ist mir nicht mehr aus dem Kopf gegangen, seit sie völlig verknautscht unter Jons altem Bus hervorgekrochen kam. Eine faszinierende, eine aufreizend widersprüchliche Frau.«

Er grinste. »Ich weiß gar nicht, an wen sie mich erinnert?«

»Ich auch nicht«, erwiderte Maike trocken. »Ich bin zwar faszinierend, aber auf gar keinen Fall widersprüchlich. Ich folge einfach meinem Gefühl.«

»Ja, nur dass deine Gefühle meistens nicht so einfach sind, wie die anderer Leute.«

»Wolltest du jetzt über mich sprechen oder über Carolina?«

»Ich könnte ein paar Tipps von dir gebrauchen, womit ich ihr eine Freude machen könnte.«

»Carolina würde nichts von dir annehmen. Ihre Unabhängigkeit ist ihr heilig. Es war schon schwer genug, ihr begreiflich zu machen, dass sie mir nicht jedes Ei und jedes Schüsselchen Mehl zurückbringen muss, wenn sie sich mal etwas von mir geliehen hat.«

»Gerade deshalb möchte ich ihr auch gar nichts schenken. Aber da ich dabei bin, mein Haus einzurichten, wird sie mir kaum Vorwürfe machen können, wenn ich Dinge aussuche, die ihr ebenfalls gefallen.«

»Wow, du bist wirklich klug.«

Nick runzelte die Stirn und wartete schweigend auf den nächsten Schlag seiner Cousine.

»Nein, ehrlich. Genau so machst du es richtig.« Maike tätschelte sein Knie. »Lass mich mal überlegen. Soweit ich weiß, ist Carolina immer sehr sparsam mit ihrem Geld umgegangen. Trotzdem muss sie über Jahre Geo und National Geografic gesammelt haben, denn die unteren Fächer ihres Wohnzimmerregals waren voll davon. Außerdem liest sie gerne Reiseberichte. Das weiß ich genau, weil sie mir erst neulich ein Buch von Bill Bryson geliehen hat.«

Nachdenklich tippte sich Maike mit dem Zeigefinger gegen die Stirn. »Im letzten Jahr hat sie sich natürlich hauptsächlich mit der Renovierung des Hauses beschäftigt, aber ich glaube, ich habe auch einiges an Oldtimer-Büchern bei ihr stehen sehen. Das ist allerdings ein Thema, über das du besser Jon befragst. Von Autos habe ich keine Ahnung.«

»Stimmt, aber das ist doch immerhin ein Anfang. Und wie war sie eingerichtet? Was mag sie für Farben?«

»Klare Strukturen, keine überfüllten Räume. Aber ihr Haus war ja auch nicht ganz so groß wie deins«, bemerkte Maike sarkastisch.

Plötzlich verlor ihr Gesicht alle Farbe. »Mein Gott, Nick. Ich frotzele hier herum und Carolina steht vor dem Nichts. Jon hat mir erzählt, wie es im Apfelweg aussieht. Mein Twingo hat nur noch Schrottwert, das heißt, dass es um ihren Spider nicht besser bestellt ist. Weil ich hier liege und so mit mir und dem Baby beschäftigt bin, ist die ganze Situation so unwirklich für mich.«

Nick sah ihr an, wie verwirrt sie war.

»Obwohl ich es mit eigenen Augen gesehen habe, kommt es mir vor, als hätte ich nur einen schlimmen Traum gehabt.«

»Aber es war kein Traum und ich mache mir wirklich Sorgen, wie lange Carolina noch durchhält.«

»War Lena schon da?«

»Lena? Die Freundin vom Bauchtanz? Nein.«

»Dann ist sie sehr wahrscheinlich schon bei einem neuen Dreh. Hat Carolina auch noch nicht mit ihr telefoniert?«

»Bis heute Morgen ganz sicher nicht.«

»Dann braucht sie vielleicht einen Laptop.«

»Einen Laptop?« Nick sah seine Cousine verständnislos an. »Du sprichst wieder einmal in Hieroglyphen.«

»Sie braucht einen Internetanschluss, damit sie Lena eine Mail schicken kann. Was ist denn daran so schwer zu verstehen? Sehr wahrscheinlich ist Lena beruflich irgendwo unterwegs, und wenn sie bis jetzt noch nicht mit ihr gesprochen hat, ist die Wahrscheinlichkeit groß, dass sie keine Handynummer mehr von ihr hat. Oder hatte sie ihr Handy an dem Abend dabei?«

»Nein. Sie wusste die Kinder bei den Großeltern gut aufgehoben. Ohne Handy unterwegs zu sein, bedeutet für sie wohl auch ein Stück Freiheit.«

»Und da rächen sich die Tücken der Technik. Man speichert die Nummer ins Telefon und muss sie sich deshalb nicht mehr merken. Falls sie ein Adressbuch gehabt hat, ist es genauso verbrannt wie ihr Telefon und ihr Handy. Per Mail könnte sie natürlich Kontakt zu Lena aufnehmen, aber so wie ich sie kenne, hat sie dich nicht nach einem Internetzugang gefragt, oder?«

Nick schüttelte den Kopf. Warum war er nicht schon selbst auf die Idee gekommen, dass Carolina den Beistand einer Freundin bräuchte?

»Maike, du bist wieder einmal genial. Auf die Idee wäre ich vorläufig überhaupt nicht gekommen. Heute Nachmittag wird mir bestimmt nicht langweilig. Kann ich noch irgendetwas für dich tun?«

»Nein, bloß nicht«, wehrte Maike ab. »Ich bin schon glücklich darüber, dass du nicht auch noch mit einem Blumenstrauß hier aufgetaucht bist. Ich komme mir langsam vor wie in einem Blumenladen.«

Mit einer unterstreichenden Geste wies Maike auf etliche gefüllte Vasen, die auf der Fensterbank und einem kleinen Tisch verteilt waren.

»Ich würde dir ja auch viel lieber etwas für das Baby schenken, aber ihr habt mir ja immer noch nicht verraten, was es wird. Soll ich nun eine Eisenbahn kaufen oder einen Puppenwagen?«

»Die paar Tage wirst du doch noch abwarten können.« Maike strahlte ihn an. »Außerdem mögen manche Mädchen keine Puppen und auch nicht alle Jungen spielen gern mit einer Eisenbahn. Es ist also völlig egal. Schenk einfach das, was du möchtest.«

Nick stand auf. »Ich werde Max und Louisa um Rat bitten. Allerdings übernehme ich dann keine Verantwortung für das Resultat.«

»Was hast du jetzt vor?«

»Ich werde kurz bei Carolina in der Werkstatt vorbeifahren und nachfragen, ob ich etwas für sie erledigen soll. Falls ihr Chef sie nicht für heute beurlaubt hat.«

»Der hat sie bestimmt nicht beurlaubt. Der sucht eher nach einem Grund, damit er sie entlassen kann.«

»Entlassen?«

»Wenn er denn könnte. Sein Problem ist aber, er kann sie gar nicht entlassen, denn mit dem Betrieb musste er auch die Mitarbeiter übernehmen. Aber er sähe sie gern von hinten, schlicht und einfach, weil sie eine Frau ist.«

Immer wieder erstaunt über die schnellen Wechsel in Maikes Gefühlsleben, registrierte er, dass Maikes Gesicht wieder Farbe annahm. Seine kleine Cousine war schon immer eine leidenschaftliche Verfechterin der Emanzipation gewesen und hatte jedem männlichen Wesen verbal kräftig in die Eier getreten, wenn dessen Ansichten nicht den ihren entsprachen.

»Manchmal kann ich kaum glauben, dass wir uns bereits im 21. Jahrhundert befinden, wenn solche Typen wie der Schröder immer noch glauben, dass eine Frau in einer Autowerkstatt ein schlechtes Bild für den Kunden abgibt«, wetterte sie weiter.

»Vielleicht kannst du deinen Elan ja für dein neues Manuskript nutzen. Hast du nicht einen fiesen Charakter, dem du Schröders Gesicht geben kannst?«

»Vielleicht werde ich ihn wirklich noch einbauen und dann einen langsamen und qualvollen Tod sterben lassen.«

Nick grinste sie an. »Jon kann wirklich froh sein, dass du solche Phantasien an deinem Laptop auslebst.«

Er war schon fast an der Tür, als er sich noch einmal umdrehte. »Was ich dich noch fragen wollte, was ist eigentlich mit Carolinas Familie?«

»Carolinas Familie?« Irritiert schaute Maike ihn an. »Meinst du ihre Eltern und so?«

»Eltern und so.«

»Keine Ahnung. Wir sind zwar seit einigen Monaten Nachbarn und haben uns ein wenig angefreundet, aber wie du sicher gemerkt hast, kann man Carolina nicht gerade als Plaudertasche bezeichnen. Ich kenne jedenfalls nur die Eltern ihres Exmanns.«

»Hans und Elisabeth, die habe ich gestern schon kennengelernt. Und ihre eigenen Eltern? Leben die noch? Geschwister?«

»Tut mir Leid, keine Ahnung.«

»Ich wundere mich nur, dass sie noch gar nicht mit ihnen gesprochen hat. Wenn meine Eltern noch leben würden, würde ich ihnen doch zumindest mitteilen, was passiert ist. Oder?«

»Carolina spricht immer nur von Hans und Elisabeth. Da sind die Kinder mindestens einmal im Monat. Der Vater selbst kümmert sich anscheinend seit Jahren nicht mehr. Wobei, über den spricht sie natürlich auch nicht, das weiß ich von Louisa«, fügte Maike ratlos hinzu.

»Also gut, dann muss ich eben selbst sehen, ob ich mehr aus ihr herausbekomme. Ach, und morgen komme ich schon ganz früh. Ich muss noch einmal nach Nijmegen.«

»Ist das Fohlen schon soweit, dass du es abholen kannst?«

»Nein, das dauert noch ein paar Wochen.«

»Und warum musst du dann morgen schon wieder dorthin?«

»Manche Dinge können nicht warten und nein, ich werde dir nicht verraten, was ich vorhabe. Machs gut.«

Kurze Zeit später verschloss er seinen Wagen auf dem Parkplatz des Autohauses. Da er den roten Kangoo nirgends entdecken konnte, hoffte er, dass er umsonst gekommen und Carolina bereits beurlaubt war. Nachdem er wenige Meter gegangen war, sah er Sascha am Steuer eines pinkfarbenen Chevrolets aus der Werkstatt kommen, den er schwungvoll in eine Parklücke lenkte.

Lässig sprang er aus dem Wagen und kam auf ihn zu. »Nick, was machst du denn hier?«

»Ich wollte nach Carolina sehen.«

Augenblicklich verdüsterte sich Saschas Miene. »Die ist unterwegs. Telefonieren.«

»Hat ihr der Chef keinen Urlaub bewilligt?«

»Dieser selbstgerechte Scheißkerl ist doch froh, wenn er ihr das Leben schwer machen kann.« Sascha steckte die Hände in die Taschen seines Overalls und sah Nick durchdringend an. »Und ich bin auch nicht viel besser. Wenn ich ihr nicht diesen blöden Lüfter aufgeschwatzt hätte, wäre nichts passiert. Sie wollte ihn nicht einmal. Ich habe ihn ihr regelrecht aufgedrängt.«

Da Saschas Gesichtsfarbe inzwischen von blass zu weiß gewechselt war, sah sich Nick besorgt nach einer Sitzmöglichkeit für ihn um. »Komm mit.«

Er packte Sascha am Oberarm und führte ihn an die Begrenzungsmauer eines Hochbeetes. »Kopf zwischen die Knie und tief durchatmen.«

»Geht schon wieder.« Sascha sog die warme Frühsommerluft in tiefen Atemzügen in sich auf. »Ich habe Carolina echt tief in die Scheiße geritten«, erklärte er mit heiserer Stimme, als er sich wieder aufrichtete.

Da seine Augen nicht mehr ganz so glasig wirkten, entspannte sich Nick ein wenig und setzte sich neben ihn. »Das Feuer war ein furchtbares Unglück. Es hat überhaupt keinen Sinn, wenn du dir irgendwelche Vorwürfe machst. Du hast es gut gemeint und der Lüfter hatte bisher gute Dienste geleistet. Keiner konnte ahnen, dass er plötzlich durchschmort. Außerdem sind die Ermittlungen noch gar nicht abgeschlossen. Vielleicht hatte der Brand auch eine ganz andere Ursache. Es nutzt Carolina gar nichts, wenn du dich auch noch fertig machst. Im Gegenteil, sie braucht jetzt starke Freunde an ihrer Seite.«

»Ich habe ihr angeboten, mit den Kindern in meine Wohnung zu ziehen, solange sie kein Dach über dem Kopf hat. Ich könnte zu Jessica, das habe ich vorhin schon geklärt.«

Nick versuchte so unbeteiligt wie möglich zu bleiben, als er fragte: »Und, was hat sie gesagt?«

»Vielen Dank, aber dass sie bereits bei dir untergekommen sei und mir keine Umstände machen möchte. Aber das wären keine Umstände für mich, das würde ich wirklich gern für sie tun.«

Erleichtert, dass Carolina auch weiterhin bei ihm wohnen würde, legte Nick Sascha freundschaftlich die Hand auf die Schulter. »Bei mir ist wirklich massenweise Platz, warum solltest du dir dann solche Umstände machen. Aber du könntest sie hier in der Werkstatt unterstützen und dafür sorgen, dass sie neben all den Dingen, die sie jetzt zu erledigen hat, nicht auch noch mit ihrer Arbeit ins Schleudern kommt.«

»Klar.« Sascha stand auf und klopfte sich imaginären Staub aus dem Overall. »Deshalb habe ich auch schon den Chevy hier übernommen. Aber sobald der Chef davon Wind bekommt, wird er uns einen dicken Strich durch die Rechnung machen.«

»Dass du es versuchst, ist für sie sicher eine große Entlastung. Weißt du, wo sie hingefahren ist?«

»Zur LAGA, da ist sie diesen Sommer am liebsten.«

»Wie lange ist sie denn schon weg?«

»Keine halbe Stunde. Aber um halb zwei muss sie spätestens wieder da sein, damit der Chef nichts rafft. Wenn du sie suchen willst, gehst du am besten zur Römerbastion. Da sitzt sie meistens und schaut auf den See.«

Er fand sie schließlich ganz am Rand der mit massigen Steinblöcken angelegten Terrassen, abseits der Fußwege, auf denen sich ein steter Besucherstrom bewegte. Den Rücken gegen einen der Sitzsteine gelehnt, saß sie zusammengekauert da, die Arme um ihren schlanken Körper geschlungen. In dieser Haltung hatte er sie in den letzten Tagen des Öfteren gesehen. Als wollte sie sich schützen, halten und trösten gleichzeitig.

»Ich habe dich nicht gebeten, zu kommen!« Schroff und abgehackt fuhr sie ihn an, als er sich neben sie setzte. »Warum könnt ihr mich nicht wenigstens einmal am Tag in Ruhe lassen?«

Er spürte nahezu, wie die unterdrückten Emotionen in ihr zu vibrieren begannen, ihre mühsam gehaltene Balance sukzessive aus dem Gleichgewicht geriet.

»Kannst du nicht respektieren, dass auch ich meine Privatsphäre brauche?«, zischte sie.

Was sollte er darauf sagen? Natürlich respektierte er ihre Privatsphäre, aber er konnte sich nicht vorstellen, dass es gut sei, würde sie alles mit sich selbst ausmachen.

»Lass mich endlich in Ruhe! Hau ab!«, herrschte sie ihn an, als er nicht reagierte. Sie versuchte ihn wegzuschubsen, aber da das ein aussichtsloses Unterfangen war, begann sie schließlich, auf ihn einzuschlagen.

Als sie seine Unterlippe traf, packte er sie bei den Handgelenken. »Du tust mir weh«, sagte er ruhig und leckte sich das Blut von seiner aufgeplatzten Lippe.

»Dann hau doch endlich ab«, presste sie hervor, bevor ihre Stimme brach.

Statt abzuhauen, nahm Nick sie in den Arm und hielt sie fest.

»Ich brauche dich nicht«, schluchzte sie auf. »Ich brauche niemanden.«

»Ich weiß.« Mit einem festen Griff zog er sie auf seinen Schoß. »Lass es los«, murmelte er.

Als hätte sie nur auf diese Anweisung gewartet, gab sie endlich den Kampf gegen die Tränen auf und legte ihren Kopf an seine Schulter.

»Es ist alles verbrannt«, stieß sie nach einer Weile zwischen heftigen Schluchzern hervor. »Die ersten Schühchen von Max und Louisa standen in meinem Schlafzimmer … auf der kleinen Kommode. Ich kann sie nie wieder in die Hand nehmen. Wie soll ich mich denn jetzt an ihre ersten Schritte erinnern? Und die niedlichen Strampler … in der roten Lackkiste«, stammelte Carolina abgehackt, »in der letzten Zeit … wollte Louisa immer wieder wissen … wie es war … als sie noch ein Baby war. Dann haben wir die Kiste mit den Stramplern aus dem Schrank geholt … und ich habe ihr erzählt, wie süß sie darin ausgesehen hat … wenn Max danach fragen wird, habe ich überhaupt nichts mehr … was ich ihm zeigen kann.« Carolina schluchzte auf. Inzwischen zitterte sie am ganzen Körper.

Nick strich ihr über den Rücken, bemühte sich, seine eigenen Gefühle unter Kontrolle zu halten. Er hatte zwar keine Kinderschühchen von Joshua aufgehoben, aber Fotos von ihm standen im ganzen Haus herum. Außerdem hatte er im Keller noch mindestens drei nicht ausgepackte Kartons mit Dingen, die in Joshuas Zimmer gehörten. Er wüsste nicht, wie er sich fühlen würde, wenn plötzlich keine greifbaren Erinnerungen aus der Kindheit seines Sohnes mehr da wären.

Prompt tauchte ein Bild vor ihm auf, wie Josh als Knirps von knapp vier Jahren vor Aufregung kaum den neuen Baseballhandschuh über seine kleine Hand gestreift bekam. Dieser Handschuh, inzwischen viel zu klein, gehörte nach wie vor in Joshs Zimmer und immer wenn er ihn sah, erinnerte er sich an diesen Nachmittag und Joshuas unbeholfene Versuche, den Baseball aufzufangen.

Doch, er konnte sich gut in Carolinas Schmerz hineinfühlen und wünschte sich, einen Teil mittragen zu können.

»Ich muss zurück in die Werkstatt.« Carolinas Stimme klang heiser vom Weinen. Sie wischte sich über die Augen und richtete sich auf.

Nick schaute auf die Uhr. »Du hast noch Zeit. Eine gute halbe Stunde. Ich war vorhin bei Sascha, der Chevy ist fertig. Ich wusste gar nicht, dass dein Spezialgebiet amerikanische Oldtimer sind?«

Müde zuckte Carolina mit den Schultern. »Sascha macht sich große Vorwürfe, dabei kann er gar nichts dafür.«

»Genauso wenig wie du.«

Betroffen wich sie seinem Blick aus. Typisch für sie, dass sie Sascha in Schutz nahm, während sie sich selbst weiterhin die Schuld zuschob.

»Ich muss trotzdem los«, insistierte sie. »Ich kann ihm nicht noch mehr von meiner Arbeit aufhalsen.«

»Auch wenn dein Herr Schröder dir nicht frei gibt, brauchst du ein Mindestmaß an Ruhe. Und deshalb bleibst du noch einen Moment hier sitzen.« Er zog sie an ihrem Arm wieder zu sich herunter. »Hast du schon mit der Versicherung telefoniert?«

»Mit der Versicherung läuft alles und die Polizei wird das Grundstück im Laufe der Woche freigeben. Außerdem habe ich mit dem Abschleppdienst telefoniert. Der Spider wird morgen abgeholt.«

»Wo lässt du ihn hinbringen?«

»Wo ich ihn hinbringen lasse?« Sie sprang auf und fuchtelte mit dem Zeigefinger vor seinem Gesicht herum. »Wohin sollte ich ihn denn deiner Meinung nach bringen lassen? In die Werkstatt? Ich habe ihn mir eben noch einmal angesehen. Er ist völlig hinüber! Das Stoffdach ist verkohlt, die Bügel verbogen und der Kühler strotzt nur so vor Beulen. Der Lack ist überall abgeplatzt, die Reifen sind verschmort. Umgangssprachlich nennt man das einen Totalschaden. Morgen früh kommt er auf den Schrottplatz. Wenigstens muss ich nicht dabei zusehen.« So schnell wie die Wut über Carolina hereingebrochen war, war sie auch schon wieder verpufft. Sie zuckte in ihrer typischen Art mit den Schultern und machte sich auf den Weg zum Ausgang.

Mit einem leisen Stöhnen rappelte Nick sich wieder hoch. Die ungewohnte Sitzhaltung hatte die Muskulatur in seinem linken Oberschenkel schmerzhaft verspannt. Obwohl der Unfall bereits mehr als vier Jahre zurück lag, reagierte sein Bein nach wie vor empfindlich und er hatte sich immer noch nicht daran gewöhnt, mit dieser Einschränkung zu leben.

Verärgert über die eigene Unzulänglichkeit, folgte er Carolina langsamer als er wollte. So kam er erst dazu, als sie bereits am linken Hinterrad des Jaguars kniete und prüfend darüber fuhr.

»Platt.«

Irritiert besah er sich den Schaden. »Wieso das denn? Beim Fahren habe ich gar nichts bemerkt.«

»Keine Ahnung. Vielleicht hast du einen Nagel erwischt. Ich kann jedenfalls kein großes Loch entdecken. Hast du einen Ersatzreifen oder muss ich dich abschleppen lassen?«

»Ich habe einen Ersatzreifen, danke.«

Mist, das hatte ihm gerade noch gefehlt. Ein Reifenwechsel passte ihm im Moment so gut in den Kram, wie kalter Blattspinat zum Frühstück.

»Soll ich dir helfen?«

»Danke, du hast selbst genug zu tun. Ich komme zurecht.« So entspannt wie möglich, lehnte er sich gegen den Kofferraum des Jaguars und zog Carolina zu sich heran. »Was hältst du davon, wenn ich heute Abend mit den Kindern im Pool plansche, während du es dir gemütlich machst?«

»Hört sich gut an.« Der Ansatz eines Lächelns brachte ihr Gesicht zum Leuchten und ehe er dazu kam, sie zu küssen, übernahm Carolina die Regie. Sanft ließ sie ihre vollen Lippen über seinen Mund streichen, erkundete, schmeckte und schlüpfte gerade so lange mit ihrer Zunge zwischen seine Lippen, dass er frustriert aufstöhnte, als sie sich von ihm löste.

»Wie schön, dass wenigstens einer von uns beiden ein wenig Entspannung gefunden hat«, murmelte Nick sarkastisch, während er Carolina hinterher sah, die betont locker davonschlenderte.

kapitel 11

Hundert Meter weiter und sie hätte nicht gewusst, ob sie noch angekommen wäre. Fix und fertig lehnte Carolina ihren Kopf gegen die Kopfstütze des Kangoos, während Max und Louisa bereits aus dem Wagen sprangen und losstürmten.

»Halt!«, rief sie ihnen hinterher und öffnete die Fahrertür. »Jeder nimmt seine neuen Sachen mit!«

Ohne die geringsten Anzeichen von Müdigkeit, kamen die beiden zurückgelaufen, beluden sich mit Tüten und Taschen und rannten wieder davon.

Ruhe, dachte Carolina erleichtert und schloss die Augen. Durch die geöffnete Fahrertür drang frische Abendluft in den Wagen. Die paar Minuten Stille in der Mittagspause waren heute ihre einzige Erholung gewesen. Nach dem Radiolärm in der Werkstatt, hatte sie sich schicksalsergeben mit den Kindern in den vorabendlichen Einkaufsstrom der Euskirchener Innenstadt gestürzt. Zwar hatten sich Max und Louisa – motiviert durch die Aussicht auf eine Badeparty in Nicks Pool - schnell für die notwendigsten Dinge entschieden, aber trotzdem hatten sie knapp zwei Stunden gebraucht, bis sie alles beisammen hatten.

Eigentlich wäre es für Max höchste Zeit fürs Bett, andererseits hoffte sie, dass Nick sein Versprechen wahr machen würde. Mühsam stemmte sie sich aus dem Wagen. Obwohl die Stille um sie herum berauschend war und die warme Luft eigentlich nach einem ausgiebigen Spaziergang verlangte, könnte sie sich zu nichts mehr aufraffen.

Sie war sich nicht einmal sicher, ob sie es bis ins Haus schaffen würde. Ihre Beine waren schwer wie Blei, in ihrem Kopf summte und hämmerte es in einer Tour. Am liebsten hätte sie sich auf der Stelle hingelegt und tagelang geschlafen.

Schlaf. Gab es Schöneres? Sie spürte sehnsuchtsvolles Verlangen nach einem Bett. Einem Bett, nur für sich allein, umhüllt von weichen Decken, Dunkelheit und Ruhe.

Sie griff noch nach der Tasche mit ihrem neuen Badeanzug und schleppte sich zum Haus. Bis sie ein Bett für sich allein hätte, würde es wohl noch eine Zeitlang dauern. Bis sie heute neben Max und Louisa lag, sicher auch.

»Wir gehen zuerst schwimmen und dann gibt es Salamibrötchen!« Max kam auf sie zugelaufen, zog seine Sweatjacke aus und drückte sie ihr in die Hand. »Hängst du mal auf? Ich komm da oben nicht dran.« Blitzschnell war er wieder in der Küche verschwunden, wo sie Nick und Louisa miteinander reden hörte. Würziger Chiligeruch lag in der Luft.

Mit geschlossenen Augen lehnte sie sich gegen den Türrahmen und gab sich einem kurzen Tagtraum hin: Sie kam müde aus der Werkstatt nach Hause. Draußen war es ungemütlich und kalt. Sie fror fürchterlich. Bereits von draußen sah sie anheimelnden Lichtschein durch zugezogene Vorhänge fallen. In der Küche waren wohlerzogene Kinder dabei, den Tisch zu decken, erzählten ihrem liebevollen Vater, was sie den Tag über erlebt hatten. Ihre Hausaufgaben hatten sie sorgfältig erledigt, die Hände waren selbstverständlich schon gewaschen, die Haare gekämmt. Alle drei warteten nur noch darauf, dass die erfolgreiche Mutter nach Hause kam, um sich dieser harmonischen Runde anzuschließen.

Nun gut, dachte Carolina. Sie hängte ihre Weste neben Max’ kleine Jacke. Das wäre auch nicht die Ideallösung. Nur Zuckerguss wäre auf Dauer langweilig. Aber die Aussicht auf eine kräftige Mahlzeit, die sie nicht selbst zubereiten musste, hatte durchaus was für sich.

»Hallo.« Da sie Nick nicht zu nahe kommen wollte, begrüßte sie ihn von der Küchentür aus. Obwohl er hinter dem Herd stand und in einem großen Topf rührte, hatte das keinerlei Auswirkung auf seine männliche Ausstrahlung. Im Gegenteil. Wären die Kinder nicht gewesen, hätte sie sich sehr wahrscheinlich nicht gegen den Türrahmen gelehnt, sondern an ihn.

»Hallo«, antwortete die fleischgewordene Versuchung und zwinkerte ihr zu.

»Ich dachte, es gibt Salamibrote.«

»Es gibt nicht nur Brot, sondern auch Brötchen, wenn wir wollen. Und Nick hat schon für morgen Chili gekocht, weil er da keine Zeit hat. Außerdem schmeckt es besser, wenn es einen Tag durchgezogen ist.« Eifrig nahm Louisa Nick die Erklärung ab, so dass dieser nur noch bestätigend mit dem Kopf nickte.

»Dem ist nichts mehr hinzuzufügen. Du gehst nicht mit uns schwimmen, oder?« Er legte einen Deckel auf den Topf, aus dem die würzigen Düfte emporstiegen.

»Richtig.« Sie merkte erst jetzt, wie hungrig sie war. Die Kinder hatten eben noch eine Laugenbrezel verdrückt, aber sie selbst hatte seit dem Frühstück keinen Bissen mehr heruntergebracht.

»Bevor wir schwimmen gehen, möchte ich euch noch das Haus zeigen. Einverstanden?« Er sah zu ihr hinüber und wischte sich die Hände an einem Geschirrtuch ab, das er in den Bund seiner Jeans gesteckt hatte.

»Wenn du meinst.« Natürlich war sie neugierig auf die anderen Räume, aber sie wollte auch nicht zu tief in seine Privatsphäre eindringen. Vor allem sollten sich die Kinder nicht zu sehr ausbreiten. Sie hatte im Moment keine Reserven, um ständig hinter ihnen herzuräumen.

»Also los.« Die Kinder im Schlepptau, kam Nick hinter dem Herd hervor, nahm Carolina an der Hand und führte sie in den Raum, der direkt neben der Küche lag. »Dies wird einmal das Wohnzimmer. Bisher bin ich mir noch nicht sicher, wie ich den Raum gestalten will, deshalb steht noch nichts drin.«

Als Carolina in den Raum hineinsah, stellte sie fest, dass für Nick »nichts« nur die Kleinigkeiten eines großen Flachbildfernsehers, einer B&O Hi-Fi-Anlage, eines gemütlich wirkenden Sofas und eines schwarz glänzenden Flügels bedeutete. Die Wände waren noch untapeziert und nackt, der Boden mit hellem Ahornparkett ausgelegt.

»Hast du eine Playstation?«, fragte Max, die Augen gebannt auf den großen Fernseher geheftet.

»Bei Joshs Sachen finden wir bestimmt eine.«

»Mit Autorennen?« Beinahe flehend schaute Max zu Nick nach oben.

»Bestimmt. An deiner Stelle würde ich mir aber überlegen, ob du genug Mut hast, gegen mich anzutreten. Ich werde dich nämlich in Grund und Boden fahren.«

»Ha!« Max plusterte sich auf. »Bisher habe ich noch jeden fertig gemacht. Sogar Mama.«

»Nun, wenn du sogar deine Mutter schlägst, werde ich wohl keine Chance haben.« Nick fuhr ihm durch das kurze Haar, ehe Max aus dem Wohnzimmer hinaus in den nächsten Raum stürmte.

Dieses Zimmer ist fertig, dachte sie überwältigt, als sie ihm folgte. Sie kam sich vor, als hätte sie Einblick in einen typisch englischen Herrenclub. Für die Bibliothek, die dieser Raum beherbergte, hatte Nick Keller und Erdgeschoss miteinander verbunden. Von einer Galerie, auf der man den gesamten Raum umrunden konnte, schwang sich eine Wendeltreppe aus edlem Nussbaumholz in das Untergeschoss und bis auf die Fläche eines bunt verglasten, raumhohen Fensters, zogen sich vollgepackte Bücherregale über beide Stockwerke und alle vier Wände.

Während die Kinder schon die nächste Tür öffneten, wäre Carolina am liebsten hiergeblieben. Hätte sich in einen der dick gepolsterten Ledersessel gekuschelt, die unten im Raum auf einem riesigen Orientteppich standen, und ein kleines Nickerchen gemacht. Das Lichtsystem, das von der Decke hing und den Raum punktuell ausleuchtete, würde sicher ihr Gefühl verstärken, sich auf einer einsamen Insel zu befinden - fernab von Hektik, Stress und Existenzängsten.

Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie immer noch Nicks Hand hielt. Ohne ihn anzusehen, löste sie sich von ihm und folgte Max und Louisa.

Wieder einmal hatte sie nicht wahrgenommen, wie eng sie bereits mit ihm verbunden war. Das ging ihr eindeutig zu schnell. Sie würde sich nicht mit schönen Räumen, würzigem Chili und freundlicher Zuwendung kaufen lassen. Energisch schlang sie die Arme um ihren Körper, damit sie gar nicht mehr in Versuchung kam, ihre Hand in seine zu schieben.

»Mama schau mal, was für ein schöner Kamin.« Staunend strich Louisa im nächsten Raum mit ihren Fingern an den Verzierungen des ausladenden Marmorkamins entlang, während sie selbst nur dafür dankbar war, dass darin zurzeit kein Feuer brannte.

»Das ist ein alter französischer Kamin«, erklärte Nick, der wieder direkt hinter ihr stand. »Wer weiß, vielleicht haben schon Grafen oder Fürsten davorgesessen, um sich zu wärmen.«

Skeptisch sah Louisa zu ihm hinüber und während er und die Kinder Mutmaßungen darüber anstellten, welche berühmten Menschen wohl um diesen Kamin herumgesessen haben könnten, sah sich Carolina um. Ölgemälde in antiken vergoldeten Rahmen hingen an einer dunkelroten Tapete, wozu der mit dunklen Eichendielen ausgelegte Boden einen warmen Kontrast bildete. Aber so schön der Rest des Raumes mit dem modernen Vertiko und der langgestreckten Anrichte auch war, lockte sie im Moment nur das ausladende, dunkelrot gemusterte Sofa, das auf dem dicken Wollteppich vor der Kamin stand. Hinlegen, Augen schließen, Ruhe haben.

Ihr Blick fiel auf den niedrigen Couchtisch. So wie es aussah, war es der Raum, den Nick zurzeit als Wohnzimmer nutzte. Ein Laptop, eine Karaffe mit Rotwein samt Weinglas und ein Teller mit appetitlich angerichteten Butterbroten standen schon für einen gemütlichen Abend bereit.

Wobei der Begriff Sandwich wohl besser in diese Atmosphäre passen würde als Butterbrote. Langsam spürte sie ihren grummelnden Magen.

»Und es war doch der vierzehnte Ludwig.« Max stänkerte lautstark gegen Louisa und lenkte Carolina wieder von ihren Bedürfnissen ab.

»Wenn überhaupt, heißt es Ludwig der XIV., du Hirni«, spottete Louisa überheblich. Dafür erntete sie einen kräftigen Stoß ihres kleinen Bruders.

Bevor sie etwas sagen konnte, packte Nick beide Kontrahenten am Arm. »Ich glaube es wird Zeit, dass wir drei uns ein bisschen abkühlen. Die anderen Räume sind für euch beide sowieso langweilig«, fügte er hinzu und brachte sie zur Tür. »Wenn ihr euch umgezogen habt, zeige ich euch den Pool.«

Blitzschnell flitzten Max und Louisa nach oben und Carolina blieb mit Nick allein.

Er kam auf sie zu, strich zärtlich mit dem Daumen über ihre Wange. »Ich möchte, dass du dich hier wie zu Hause fühlst. Ruh dich aus, du siehst müde aus.«

Carolina musste sich zusammenreißen, damit sie nicht die Augen schloss und entspannt aufseufzte.

»Ich wusste nicht, wo du gerne sitzen würdest, also habe ich die Sachen erst einmal hier reingestellt.« Er ließ sie los und trat einen Schritt zurück. »Aber du kannst dich natürlich auch in die Bibliothek oder nach oben in dein Zimmer setzen, wenn dir das lieber ist.«

»Das ist für mich?« Perplex starrte sie auf die Leckereien.

»Falls du lieber etwas anderes essen oder trinken möchtest, findest du alles in der Küche. Mit einem Laptop kennst du dich aus?«

Benommen nickte sie mit dem Kopf.

»Maike meinte, du würdest vielleicht gerne mit Lena mailen. Obwohl du natürlich auch jederzeit mit ihr telefonieren kannst, wenn dir das lieber ist. Ich habe eine Auslandsflat.«

»Danke.« Mehr brachte sie nicht heraus.

Eine gute halbe Stunde später saß sie auf dem roten Sofa, fuhr den Laptop hoch und versuchte gleichzeitig, ihre Gedanken zu ordnen. Nick hatte ihr die letzten Ausgaben von Geo und National Geografic auf den Nachttisch gelegt.

Als sie vorhin in ihr Zimmer gekommen war, um ihre Sachen wegzubringen, war sie wie vor den Kopf geschlagen. Alles hatte sich verändert. Auf dem Boden lagen weiche erdfarbene Teppiche, an den Wänden hingen Bilder. Die Regale des Vitrinenschranks waren vollgestellt mit Büchern und CDs und auf der breiten Fensterbank stand eine kleine, aber feine Stereoanlage. Der Rosenstrauß wirkte plötzlich noch strahlender als am Abend zuvor. Nick musste Stunden damit verbracht haben, diese Dinge auszusuchen und das Zimmer einzurichten.

Auf dem Bildschirm des Laptops erschienen die ersten Icons. Konzentriert lenkte sie ihre Gedanken in eine andere Richtung, fuhr den Internetbrowser hoch und öffnete ihr Mailprogramm.

Lena hatte bereits geschrieben:

Von: <magdalenaeschberg@koelnweb.de>

An: »Carolina Dieckmann« <clmdieck@koelnweb.de>

Betreff: Wie war die Nacht?

Hi, Liebelein,
wie war die Nacht? Einsam in deinem kalten Bett gelegen oder konntest du dich durchringen und genießen, was kommt? Oder war er etwa eine Enttäuschung? Ja, ja, ich weiß, bei mir geht immer alles viel zu schnell und du hast zwei Kinder, auf die du Rücksicht nehmen musst und in deinem Haus standen Farbtöpfe herum und, und, und.

Wie du siehst, habe ich den Abend gut überstanden. Die Nacht war kurz, aber lustig. Das Hotel hier ist traumhaft! Die Tapete in meinem Zimmer ist gold-braun mit riesigen Mustern. Garantiert kein Retrolook, sondern noch original aus den 70ern. Genauso wie meine Matratze! Die tiefe Kuhle in der Mitte passt zu den Vorurteilen bezüglich der französischen Liebhaberqualitäten. Darin lässt es sich bestimmt gut träumen ;-)

Lass schnell von dir hören, ich bin neugierig, ob du es wenigstens zu einem Kuss gebracht hast.

Drück dich, Lena

War es wirklich erst zwei Tage her, dass Lena in ihrer Küche gesessen hatte? Dass sie unbeschwert übereinander hergezogen waren?

Carolina drückte auf »Antworten« und schrieb:

Betreff: Neue Handynummer

Liebe Lena,
nur ganz kurz meine neue Handynummer:

0148963875679.

Bitte melde dich, sobald du Zeit hast,

Carolina

Sie drückte auf »Senden«. Dann fuhr sie den Laptop wieder runter. So war es am besten. Sie würde Lena lieber alles am Telefon erklären, hier ging es schließlich nicht um den lockeren Austausch von Neuigkeiten mittels einer Maschine. Sie brauchte Lenas Stimme.

»Wir haben Hunger!« Louisa stürmte herein und schmiss sich auf Carolinas Schoß und schleuderte dabei ihre nassen Haare in Carolinas Gesicht.

»Iiih! Weg mit dir!« Erbarmungslos schob sie ihre quirlige Tochter vom Schoß. »Musst du mich so erschrecken?«

Louisa lachte. »Was kann ich denn dafür, dass du Pfropfen in den Ohren hast? Ich habe dich schon von unten gerufen. Komm mit in die Küche.«

»Max und Nick kommen auch gleich.« Louisa griff nach Carolinas Händen und zog sie vom Sofa. »Wir sollen schon die Milch für unseren Nightcap warm machen.«

»Euren Nightcap?«

»Das heißt Schlummertrunk auf Englisch. Hat Nick uns erklärt. Und? Hast du dich gut ausgeruht? Der Pool ist wirklich megageil!«, schwärmte sie, ohne auf eine Antwort zu warten und lief aus dem Zimmer.

Carolina folgte Louisa in die Küche.

»Wir haben Wetttauchen gemacht. Max hat sich wirklich gut geschlagen für einen …« Gerade noch rechtzeitig räusperte sie sich.

Wie unbeschwert sich Louisa in dieser ungewohnten Umgebung bewegte. Eher, als wäre sie im Urlaub. Aber wahrscheinlich fühlten sich die Kinder auch so. Bisher hatte sie sich noch nicht getraut, mit ihnen zum Haus zu fahren.

»Auf jeden Fall hätte ich Nick beinahe geschlagen«, plapperte Louisa weiter, während sie in den Schubladen nach einem geeigneten Topf suchte.

»Und dann hat Nick mir noch ein paar Tricks gezeigt, damit ich beim Kraulen schneller vorwärtskomme.« Sie nahm eine Packung Milch aus dem Kühlschrank, als sei sie hier zu Hause.

»Nick meint, wenn ich noch ein bisschen übe, hätte ich bestimmt bald den Bogen raus. Weißt du, wie hier der Herd funktioniert«

Jetzt erst wurde Carolina klar, welche Aufgabe auf sie zu kam. Im Bruchteil einer Sekunde brach ihr der Schweiß aus allen Poren, ihr Magen bäumte sich auf und schien gegen einen dicken Kloß in ihrem Hals anzukämpfen. Fahrig strich sie sich den Pony aus der Stirn.

»Moment.« Sie versuchte, Zeit zu schinden. »Hier müsste irgendwo ein Anzünder sein.« Zögernd öffnete sie eine Schublade.

»Das geht automatisch«, ertönte Nicks Stimme von der Küchentür. »Ich zeige es dir.«

So genau wollte sie es eigentlich gar nicht wissen. Aber es führte wohl kein Weg daran vorbei, dass sie sich mit dem Gasherd auseinandersetzte, wenn sie bis auf Weiteres in diesem Haus leben würden. Sie steckte die Hände in die Hosentaschen, um ihr Zittern zu verbergen.

Nick trat neben sie und bediente mit gezielten Bewegungen die elektronische Zündung des Herds. Kurz darauf flammte das Feuer auf. »Es ist ganz einfach. Siehst du?«

Er schaltete den Herd wieder aus. »Jetzt du.«

Sie zog die Hände aus den Hosentaschen, rieb sie gegeneinander.

»Soll ich?« Louisa schaute sie ungeduldig an.

»Nein«, antwortete Nick an ihrer Stelle. »Du kannst bitte den Honig aus der Speisekammer holen.«

Ohne zu meckern, zog Louisa los.

Carolina fuhr sich mit den Händen durchs Haar. Ihr Puls hämmerte inzwischen schmerzhaft in ihrem Hals, Schweiß rann ihr den Rücken hinunter. Schließlich atmete sie tief ein, griff nach dem Schalter und die Flamme schoss hoch. Zischend atmete sie aus. Sie musste sich zwingen, in die Flamme zu schauen und nicht fluchtartig den Raum zu verlassen.

»Brennt dein Haus auch bald ab?«, fragte Max leise und starrte ebenfalls in die Flamme.

Carolina schossen die Tränen in die Augen.

»Nein.« Nick schaute zu Max, der auf der anderen Seite der Arbeitsinsel stand. »Viele Leute haben einen Gasherd. Einen Gasherd oder einen Kamin zu haben, bedeutet nicht, dass ein Haus brennen wird. Dass euer Haus abgebrannt ist, war ein Unglück und das passiert nur ganz, ganz selten. Habt ihr Angst?«

Er schaute nun auch Louisa an, die sich, den Honig in der Hand, neben ihren Bruder gestellt hatte.

»Was ist, wenn wir schlafen und nicht sehen können, ob es brennt?« Ohne auf Nicks Frage einzugehen, starrte Max weiter auf die kleinen blauen Flammen.

»Dann wecken uns die Rauchmelder. Soll ich sie euch zeigen?«

Beide Kinder nickten. Louisa drückte ihrer Mutter den Honig in die Hand. »Machst du weiter?«

Carolina konnte Nick ansehen, dass er genau wusste, was in ihr vorging und ihr war klar, dass er ihr genau aus diesem Grund die Arbeit nicht abnahm. Bisher hatte sie sich noch jeder Herausforderung in ihrem Leben gestellt und sie würde jetzt nicht damit anfangen, zu kneifen. So ruhig wie möglich, stellte sie den Topf auf den Herd und goss die Milch hinein. Gerade als sie den Honig hineinfließen ließ, ertönte ein ohrenbetäubendes Heulen.

Erschrocken brüllte sie: »Was machst du denn da für eine Scheiße?« – und spürte augenblicklich, dass es ihr besser ging. Zwar raste ihr Puls nach wie vor, aber der Kloß in ihrem Hals und das nervöse Zittern waren verschwunden.

Kurz nachdem der Lärm verstummte, kam Nick zurück in die Küche. Ein schalkhaftes Grinsen im Gesicht. »Ich habe den Kindern nur demonstriert, wie die Rauchmelder funktionieren. Was macht die heiße Milch?«

»Ist gleich fertig«, fauchte sie ihn an. »Du kannst schon die Becher bringen.« Durch ihre Wut auf Nick, nahm sie das Feuer unter dem Topf überhaupt nicht mehr wahr und schaltete den Herd automatisch ab, als die Milch aufkochte. »Wir können essen.«

Eine knappe Stunde später lag sie endlich im Bett. Die Kinder schliefen. Während des Abendessens hatte Louisa Nick über seine Pferde ausgefragt. Der hatte einige Anekdoten zum Besten gegeben, die Louisa aufsaugte wie ein Schwamm. Max schlug sich tapfer, folgte dem Gespräch noch einige Zeit, kämpfte gegen die aufkommende Müdigkeit und schlief schließlich mit dem Kopf auf der Tischplatte ein.

Liebevoll streichelte sie ihm über den Rücken. Gut, dass Nick ihnen die Rauchmelder gezeigt hatte. Heute Abend waren sie viel schneller eingeschlafen, hatten sich auch nicht schutzsuchend an sie geklammert.

Sie drehte sich auf die andere Seite und betrachtete ihre fest schlafende Tochter. Auch Louisa wirkte völlig entspannt. Ihre langen Haare lagen ausgebreitet wie ein dunkler Fächer auf dem Kopfkissen, die Hände, locker geöffnet, rechts und links neben dem Kopf.

Wieder eine Aktion von Nick, auf die sie nicht gekommen war. Heftige Schuldgefühle stiegen in ihr auf. Sie hatte ihr Leben nicht mehr im Griff. Das erste Mal seit langer Zeit, fühlte sie sich total überfordert. Ihr soziales Netz mit Schwiegereltern, Lena, netten Nachbarn und Kita hatte bisher völlig ausgereicht. Sie war sowieso lieber allein, hatte genug Kunden und Kollegen um sich. Nach Feierabend forderten dann die Kinder ihr Recht. Aber für das, was in den nächsten Wochen auf sie zukäme, würde ihr kleines Netzwerk nicht ausreichen.

Sie drehte sich zurück auf den Rücken und starrte an die Decke. Vor ihrem Grundstück hatte die Feuerwehr eine provisorische Absperrung errichtet. Spätestens am Freitag müsste sie anfangen, den Schutt wegzuräumen und für eine solide Abgrenzung sorgen. Jon fiel aus, der musste sich um seine eigene Familie kümmern. Lena war nicht da, auch wenn sie in diesem Fall sowieso keine große Hilfe gewesen wäre. Ebenso wenig ihre Schwiegereltern. Die waren für diese körperlichen Anstrengungen einfach nicht mehr fit genug. Sascha würde mit Sicherheit kommen. Vielleicht hätte er noch den einen oder anderen Kumpel?

Nein. Sofort verwarf sie diese Überlegung. Sie hatte keinen Cent übrig, um irgendwen zu bezahlen. Also blieb wieder einmal nur Nick. Frustriert stöhnte sie auf. Sie war noch nie gut darin gewesen, jemanden um Hilfe zu bitten, aber jetzt würde ihr gar nichts anderes übrig bleiben.

Plötzlich hörte sie ein Geräusch. Sie horchte desorientiert in die Dunkelheit, bis ihr klar wurde, dass das der Klingelton von Nicks Handy sein musste. Vorsichtig krabbelte sie über Louisa hinweg, lief mit dem Handy ins angrenzende Badezimmer und schloss die Tür hinter sich.

»Hallo?« Sie flüsterte, um die Kinder nicht zu wecken. Dann schlüpfte sie in den Bademantel und setzte sich auf den Fußboden, mit dem Rücken zur Tür.

»Hey! Warum brauchst du denn so lange? Bist du immer noch mit deinen Fußböden beschäftigt?«

Carolina kam es vor, als käme diese unbeschwerte Stimme aus einer anderen Welt. »Hallo, Lena.«

»Was ist los? Warum hast du eine neue Handynummer? Sprichst du so leise oder ist die Verbindung so schlecht? Ich kann dich kaum verstehen.«

»Mein Haus ist abgebrannt.«

»Wie, dein Haus ist abgebrannt?«

»Samstagnacht hat es bei mir gebrannt.« Der Kloß in ihrem Hals nahm wieder bedrohliche Ausmaße an.

»Was hat gebrannt? Die Küche?«

Die gleichen Fragen hatte auch Louisa gestellt. Sie räusperte sich. »Nein, alles.«

Nun herrschte Ruhe am anderen Ende der Leitung und Carolina war sich nicht sicher, ob Lena noch dran war. »Hallo?«

»Ich bin noch da. Ich versuche nur zu verdauen, was du mir da sagst. Wie groß ist denn der Schaden?«, fragte Lena in einer für sie ungewöhnlich nüchternen Art.

»Komplett weg.« Carolina hörte ihre Freundin tief durchatmen. »Es stehen nur noch die Außenwände. So, als hätte der Rest überhaupt nicht existiert«, heulte sie los. Endlich konnte sie die Tränen fließen lassen.

Nachdem sie etwas ruhiger wurde, setzte Lena das Gespräch wieder in Gang. »Und ich hab mich schon gewundert, warum ich nichts von dir höre. Hast du schon mit der Versicherung gesprochen? Wo bist du untergekommen? Geht es den Kindern gut? Hast du dir Urlaub genommen? Soll ich nach Hause kommen? Brauchst du Geld?«

Trotz ihres Kummers lachte Carolina auf. Es tat so gut, Lenas Stimme zu hören, zu wissen, dass sie jedwede Hilfe bekommen würde, sollte sie Unterstützung einfordern.

Sie schnäuzte sich die Nase, dann berichtete sie der Reihe nach: Von dem Brand, von Maikes Wehen, davon, dass Nick sie mitgenommen hatte, vom Entsetzen der Kinder.

»Und als ich heute Morgen in die Werkstatt kam, bin ich als erstes zum Schröder, um ihn zu fragen, ob ich nicht zwei, drei Tage unbezahlten Urlaub bekommen könnte. ‚Liebe Frau Dieckmann’, hat er gesagt. Seinen öligen Unterton wirst du dir sicher vorstellen können.«

Es war wie Balsam auf ihrer Seele, als sie Lena aufschnauben hörte.

»Liebe Frau Dieckmann«, fuhr sie fort und äffte den Tonfall ihres Chefs nach. »Es tut mir natürlich sehr Leid, dass Sie solche Probleme haben, aber ich muss sehen, dass der Laden läuft. Unser Terminbuch ist mehr als voll und ich möchte meinen Kunden weiterhin einen reibungslosen, raschen Ablauf ihrer Aufträge zusichern. Ich sehe mich leider außerstande, Ihnen weitere freie Tage zuzugestehen. Allerdings, wenn Sie meinen, dass Ihnen die Belastung zu groß wird, stelle ich es Ihnen natürlich frei, zu gehen. Bei einer kurzfristigen Kündigung Ihrerseits würde ich Ihnen keinerlei Probleme machen. Ist das nicht großzügig?«, höhnte Carolina abschließend. »Merkwürdigerweise scheint er in dem Fall meiner Kündigung, keinerlei Problem mit seinem vollen Terminbuch zu haben.«

»Das war ja zu erwarten. So ein Mist. Und jetzt? Soll ich zurückkommen? Willst du mit den Kindern zu mir ziehen? Was kann ich für dich tun?«

»Du brichst auf gar keinen Fall deinen Auftrag ab. Es reicht, wenn einem von uns die Arbeitslosigkeit droht. Und deine Wohnung?«

Natürlich hatte sie schon überlegt, ob sie mit den Kindern nicht einfach in Lenas Wohnung ziehen sollte, aber die Einrichtung der zwei Zimmer ihrer Freundin war nicht für drei Personen konzipiert. In Lenas Schlafzimmer stand wirklich nicht mehr als ein großes Bett und ihr zum Bersten gefüllter Kleiderschrank. Dafür beherbergte das Wohnzimmer gleichzeitig ihr Arbeitszimmer, was bedeutete, dass überall Modezeitschriften, Kataloge und Stoffe herumlagen. Außerdem hortete sie – in einem Ablagesystem, das Carolina bis heute nicht durchschaute – jegliche Art von Krimskrams, der darauf wartete, irgendwann in einem ihrer Kostüme verarbeitet zu werden. Der Raum war zwar groß, und wenn die Kinder bei Lena zu Besuch waren, war er für sie die reinste Schatzkammer, aber es war keine Umgebung für den Alltag einer dreiköpfigen Familie.

»Nun ja, das wäre wohl nicht die Ideallösung«, überlegte Lena laut und kam zum gleichen Schluss wie sie selbst. »Hat Nick denn genug Platz für euch?«

Trotz ihrer malträtierten Nerven musste sie laut lachen. Schnell hielt sie sich die Hand vor den Mund. »Ja, über Platzmangel müssen wir uns mit Sicherheit nicht beklagen. Sein Haus ist fast so groß wie ein Schloss. Vorhin waren die Kinder im Pool und für morgen hat Nick versprochen, dass er ihnen endlich die Pferde zeigt.«

»Ein netter Mann?«

»Ja.« Carolina spürte, wie sie sich langsam entspannte. »Manchmal zu nett.«

»Wieso?«

»Zu viel Aufmerksamkeit.«

»Wie schrecklich.« Lenas Stimme troff vor Sarkasmus.

»Mir ist es zu viel. Mir fehlt meine Unabhängigkeit.«

»Bloß weil er dich verwöhnt, bist du doch nicht von ihm abhängig.«

»Wenn ich den Kindern das Leben nicht unnötig schwer machen will, bin ich von ihm abhängig. Hier haben sie genug Platz, um sich zu bewegen und Nick hat mir einen Wagen zur Verfügung gestellt, damit ich meinen Kram erledigen kann.«

»Was ist denn mit dem Spider?«

»Neues Thema.«

»Mist. Du könntest dir natürlich auch meinen Wagen holen. Der Schlüssel müsste irgendwo in der Küche liegen. Die Papiere habe ich leider im Portemonnaie. Aber ich könnte sie dir schicken.«

»Lieb von dir, aber wir müssen es nicht unnötig kompliziert machen.«

»Was ist mit deinen Eltern? Unterstützen sie dich?«

Meine Eltern. Schweigend dachte sie an ihre Familie im westfälischen Rheine.

»Du hast sie noch nicht angerufen«, stellte Lena sachlich fest. »Herrgottnochmal, du alter Sturkopf! Meinst du nicht, das wäre ein Zeitpunkt, um dich bei ihnen zu melden?«

»Warum? Um mir anzuhören, was ich für ein Versager bin? Das ist so ungefähr das Letzte, was ich jetzt brauche. Ich bin bis jetzt auch gut ohne sie zurechtgekommen.«

Da Lena nicht antwortete, war offenbar keine weitere Erklärung nötig. Also schwiegen sie noch eine Weile, jede mit ihren Gedanken beschäftigt, ehe Lena wieder das Wort ergriff. »Ich komme mir so hilflos vor. Wenn ich sonst schon nichts tun kann, würde ich dich zumindest gerne in den Arm nehmen. Brauchst du Geld? Bist du flüssig, bis die Versicherung bezahlt?«

Carolina wusste, dass es um Lenas Sparstrumpf nicht allzu gut bestellt war. Wenn Versicherung und Bank sich querstellen würden, könnte auch Lena sie nicht lange über Wasser halten. Aber mit diesem Problem wollte sie sich heute Abend nicht mehr belasten. »Es ist müßig, sich darüber Gedanken zu machen, solange ich noch nichts von der Versicherung gehört habe. Morgen Mittag habe ich ein Gespräch bei meiner Bank. Dann sehe ich weiter.«

»Kann ich sonst irgendetwas für dich tun?«

»Für heute reicht es mir schon, deine Stimme zu hören. Scheiße, jetzt heule ich schon wieder.« Carolina riss einen Streifen Klopapier ab und schnäuzte hinein. »Ich bin ein richtiger Jammerlappen geworden.«

»Aus dir wird nie ein Jammerlappen und ein bisschen Selbstmitleid steht dir weiß Gott zu. Was hat es denn nun mit diesem Nick auf sich, läuft da was?«, fragte sie unverblümt.

»Nein. Doch. Nein. Noch nicht. Ach, ich weiß auch nicht.«

»Mist, jahrelange Funkstille zwischen dir und dem männlichen Geschlecht und jetzt, wo sich endlich etwas tut, bin ich nicht dabei.«

»Wenn sich was tut, wird niemand dabei sein. Nur Nick und ich, das schwöre ich dir.«

»Hast du ihn schon geküsst?«

»Mehr als einmal.«

»Mehr als einmal? Ich glaube ich muss meinen Pullover ausziehen, mir wird plötzlich ganz heiß.«

Carolina lachte auf, als sie ihre Freundin mit dem Telefon hantieren hörte.

»Und? Nun sag schon, wie es war. Muss ich dir immer alles aus der Nase ziehen?«

»Prickelnd. Aufregend. Zärtlich. Und provokativ. Reicht das?«

»Puh, das reicht völlig. Und wann geht ihr in die nächste Runde?«

»Du bist immer so ungemein romantisch. Ich weiß es nicht«, fuhr Carolina fort. »Es ist kompliziert. Mein Kopf ist voll mit Banken, Versicherungen und der Arbeit. Ich schaffe es nicht mal, die Kinder vernünftig im Blick zu haben, geschweige denn, mir Überlegungen bezüglich meines Sexuallebens zu machen. Entweder es wird sich was entwickeln, oder eben nicht.«

»Für mich hört sich das sehr nach ‚entweder’ an«, meinte Lena fröhlich.

»Vielleicht. Lena, ich bin hundemüde. Ich gehe jetzt wieder ins Bett. Bist du morgen Abend im Hotel oder hast du einen langen Tag?«

»Nein, wir sind noch in den Vorbereitungen. Der erste Drehtag ist erst übermorgen. Auf meinem Handy kannst du mich aber jederzeit erreichen. Jederzeit, hörst du? Schlaf schön, Süße. Und morgen Abend gibst du mir bitte Bescheid, was dein Banker gesagt hat«, fügte sie noch rasch hinzu, ehe sie auflegten.

Trotz aller Sorgen spürte sich Carolina deutlich erleichtert, als sie zurück in ihr Bett krabbelte. Sie kuschelte sich zu den Kindern unter die Decke, schloss die Augen und schlief sofort ein.

kapitel 12

Am nächsten Abend stand sie wieder in ihrem Zimmer und schaute sich um. Gerade hatten Max und Louisa in einer feierlichen Prozession ihre Sachen zusammengesucht und ins Nachbarzimmer getragen. So wie es aussah, hatte Nick den heutigen Tag mit der Einrichtung eines Kinderzimmers verbracht.

An die Wände hatte er Poster ihr unbekannter Popstars aufgehängt, bei deren Anblick Louisa spitze Schreie des Entzückens ausgestoßen hatte. Zudem hatte er wohl in den Kartons von Joshua gegraben, denn jetzt stand auch im Nachbarzimmer eine Stereoanlage im Regal, ebenso wie eine Ansammlung von CDs und Büchern. In einem Schrank standen Brettspiele, und auf dem großen Tisch, den er unter das Fenster gestellt hatte, lagen Farbstifte und ein dicker Stapel Papier. Louisa hatte nach der Besichtigung kategorisch erklärt, sie würde ab heute lieber im anderen Zimmer schlafen und Max wollte ihr natürlich in nichts nachstehen.

Demnach hatte sie jetzt einen Raum ganz für sich allein. Zumindest, bis Max heute Nacht zu ihr ins Bett krabbeln würde. Aber das war egal. Jetzt könnte sie sich wenigstens stundenweise zurückzuziehen. Und die Kinder auch.

Zufrieden atmete sie durch. Es war erst kurz nach sechs und sie hatte sich vorgenommen, den heutigen Abend nicht mit Grübeleien, sondern mit Max und Louisa zu verbringen. Wenn sie ihre Sachen nebenan eingeräumt hatten, wollte Nick ihnen die Pferde zeigen, weshalb Louisa schon ganz hibbelig war. In dieser Beziehung kam sie ganz nach ihrer Mutter. Carolina musste an ihre eigene Teenagerzeit im Reitstall denken. Von ihrem Gehalt hätte sie nicht auch noch Reitstunden bezahlen können, aber Louisa hatte Hans und Elisabeth überredet, ihr die Reitstunden zu finanzieren. Seitdem war für sie der Montag der wichtigste Tag in der Woche.

Carolina schaute aus dem Fenster in die Dunkelheit. Ihre Tochter hatte sich gestern mit keinem Wort darüber beschwert, dass ihr heißgeliebter Unterricht ausfallen musste. Sie hatte nicht einmal danach gefragt.

»Wir sind fertig! Kommst du mit?« Max stürmte in ihr Zimmer und schlang seine kurzen Arme um ihren Bauch.

Liebevoll wuschelte sie ihm durchs Haar. »Natürlich komme ich mit. Was ist los? Hast du Angst?«

»Nein«, antwortete Max, allerdings, ohne sie loszulassen. »Louisa hat gesagt, dass Nicks Pferde viel größer wären als Strolch und Lucky. Weil Nick bei intrasalen Turnieren geritten ist, oder so ähnlich. Und dafür braucht man ganz riesige Pferde.« Mit großen Augen schaute er zu ihr auf.

Sie löste seine Arme von ihrem Bauch und hockte sich vor ihn hin. »Vielleicht reitet Nick auf internationalen Turnieren, aber ich glaube nicht, dass man dafür riesige Pferde braucht. Vielleicht sind Nicks Pferde ein wenig größer, aber deshalb brauchst du vor ihnen genauso wenig Angst zu haben, wie vor Strolch und Lucky. Das ist wie mit Trudi von Jon und Maike. Obwohl sie ein großer Hund ist, hast du vor ihr auch nicht mehr Angst als vor dem Dackel von Hamachers.«

»Racker bellt viel mehr als Trudi«, erklärte Max mit wichtiger Miene.

»Siehst du. Bloß weil etwas größer ist, bedeutet das nicht, dass es auch gefährlicher ist. Jetzt bin ich aber richtig neugierig geworden auf diese Riesenpferde. Was ist mit dir?«

»Ich auch.« Max zog Carolina hinter sich her in den Flur. »Louisa ist schon unten, aber Nick hat gesagt, er wartet auf uns. Wir gehen alle zusammen.«

Ob sie sich damals auch so bemüht hatte, mit ihrem älteren Bruder Schritt zu halten, so wie es Max seit jeher bei Louisa versuchte?

»Endlich!« Louisa stieß ein erleichtertes Seufzen aus, als sich die kleine Karawane in Bewegung setzte.

Nick ging vorweg und Louisa hüpfte an seiner Seite auf und ab, während sich Max’ kleine Hand nun doch schutzsuchend in die ihre geschoben hatte. Da er nicht den Eindruck machte, besonders schnell im Stall sein zu wollen, wurde der Abstand zu Nick und Louisa immer größer.

»Beeilt euch doch mal!«, rief Louisa ihnen zu, als Nick mit ihr vor der verschlossenen Stalltür stehenblieb.

»Immer mit der Ruhe. Wir haben noch den ganzen Abend Zeit. Was meinst du, Max?« Fragend sah sie zu ihm hinunter.

»Mhm.« Konzentriert starrte er auf seine Fußspitzen und hob erst neugierig den Kopf, als Nick die Stalltür öffnete.

Jetzt war es Carolina, die sich nicht von der Stelle rührte. Ausgelöst von den Gerüchen nach frischem Heu und Leder, Pferden und Hafer, rasten Erinnerungsblitze durch ihren Kopf. Die intensiven Gefühle, die dabei in ihr hochstiegen, überwältigten sie. Sie nahm ihre Umgebung erst wieder wahr, als sich Max von ihr löste.

»Was ist los?«, fragte sie verwirrt.

»Ich nehme ihn auf den Arm.« Nick setzte sich Max auf die Hüfte. »Dann kann er Chestnut besser hinter den Ohren kraulen, das mag sie nämlich besonders gern«, ergänzte er zu Max gewandt.

Louisa hatte Recht, überlegte Carolina fasziniert, als sie die hübsche Fuchsstute betrachtete. Sie musste für einen sechsjährigen Jungen wahrlich gigantische Ausmaße haben. Ein bildschönes Pferd, und ein ganzes Stück größer, als die freundlichen Isländer in Niederelvenich.

Während Louisas Hand bereits sanft über den Hals der Stute strich, näherte sich Nick langsam mit Max. Mit gespitzten Ohren und sehnsuchtsvollen Augen stand Chestnut in der Box und wieherte zur Begrüßung ihres menschlichen Freundes. Obwohl Carolina fürchtete, dass Max ängstlich zurückweichen würde, war das nicht der Fall.

»Sie freut sich, dass wir sie besuchen, oder?«, fragte er Nick, ohne den Blick von dem Tier zu wenden.

»Stimmt genau. Und mindestens genauso sehr freut sie sich auf den Apfel, den ich in meiner Tasche habe. Traust du dich, ihr ein Stück davon hinzuhalten?«

Max nickte mit dem Kopf und nahm Nick einen Apfelschnitz aus der Hand. Dann hielt er der Stute die flache Hand entgegen und lachte begeistert auf, als die samtigen Pferdelippen über seine Haut strichen.

»Hast du noch mehr?« Freudestrahlend klopfte er Chestnuts Hals.

»Ja, aber das bekommt sie von Louisa. Timeless und Bluna wollen dich auch noch kennenlernen.«

Erfüllt mit Bildern aus der Vergangenheit und Freude darüber, wie wohl sich ihre Kinder in dieser Umgebung fühlten, folgte sie den dreien und gab ebenfalls jedem der Pferde eine ausgiebige Streicheleinheit.

Gerade als sie in Blunas dunklen Augen zu versinken begann, zupfte Louisa ungeduldig an ihrem Mantel. »Mama!«

Sie drehte sich um und stellte fest, dass die Kinder sie interessiert musterten, während Nick sich ein Grinsen kaum verkneifen konnte. »Was ist los?«

»Du hast mit Bluna gesprochen«, meinte Max verwundert. »Was hast du ihr erzählt?«

»Pff …« Sie spürte, dass ihre Wangen heiß wurden.

»Ein Gespräch unter Frauen.« Sachlich entschärfte Nick die Situation. »Kommt mit. Ich zeige euch noch meinen neusten Zuwachs.« Max und Louisa rechts und links an der Hand, ging er die Stallgasse hinunter.

Sie hatte mit Bluna gesprochen? Fassungslos schüttelte sie mit dem Kopf. Sie hatte gar nicht gemerkt, dass sie laut ausgesprochen hatte, was ihr im Kopf herumging. Dass jemand sie bei Selbstgesprächen erwischte, war mindestens zwanzig Jahre her. Damals hatte Lenas Pflegepferd Ringo all ihren Problemen gelauscht, aber normalerweise hatte sie sich vorher davon überzeugt, dass niemand in der Nähe war. Das eine oder andere Mal hatte sie Lena mit ihrem Verhalten jedoch in peinliche Situationen gebracht.

Bevor sie tiefer in Erinnerungen abrutschen konnte, hörte sie Begeisterungsrufe der Kinder. Mit raschen Schritten ging sie die Boxengasse entlang. Als sie am anderen Ende neugierig über das Gatter spähte, wusste sie nicht, was sie sagen sollte. Ponys? Seit wann besaß Nick Ponys? Vor allem: Warum?

Dunkle Wut stieg in ihr hoch. Um sich zu beherrschen, ballte sie die Hände zu Fäusten und schob sie tief in ihre Hosentaschen. Sie würde Max und Louisa jetzt nicht den Spaß verderben, aber nachher würde sie noch ein Wörtchen mit Mr. Burton reden. Sie ließ sich nicht kaufen! Und ihre Kinder ebenso wenig.

Plötzlich hörte sie, wie sich hinter ihr die Stalltür öffnete. Sie drehte sich um und sah zwei Frauen und ein Mädchen, ein, zwei Jahre jünger als Louisa, hereinkommen.

»Hallo«, grüßte eine von ihnen.

Carolina schätzte sie auf Mitte vierzig. Sie war schlank, in etwa so groß wie sie selbst und ihr schulterlanges Haar schimmerte selbst in dem unvorteilhaften Licht der Stalllampen in einem warmen Kastanienbraun. Ihre dunklen Augen schauten sie so freundlich an, dass es ihr schwer fiel, weiterhin sauer zu bleiben. »Können Sie mir sagen, wo ich Nicholas Burton finde?«

»Anna?« Nick streckte seinen Kopf über das Boxengitter. »Hi! Schön, euch zu sehen.«

Er öffnete die Boxentür und nahm die Frauen herzlich in den Arm. Dann stellte er sie einander vor. »Carolina Dieckmann, Max und Louisa, und das sind Anna Kaspers und Lilly Weidner mit ihrer bezaubernden Tochter Sophia.« Als er dem Mädchen gegenüber eine tiefe Verbeugung machte, fing es an zu kichern und schaute verlegen zu Boden.

Charmant war er, das musste sie ihm lassen. Aber von diesem Charakterzug würde sie sich nicht mehr einwickeln lassen. Ein Charmeur im verkorksten Beziehungsleben einer Frau war genug, und dieser Platz wurde bereits von Simon besetzt.

Anna beugte sich über die Boxentür, um die beiden Ponys besser in Augenschein nehmen zu können. »Die sind aber niedlich. Was ist denn das für eine Rasse?«

»Das sind Welsh Ponys, Bram und Lieke. Sie standen auf einem Hof in Nijmegen, wo ich mir gestern ein Fohlen angesehen habe.«

»Kann man sie auch reiten?«, wollte Sophia wissen, nachdem sie sich an den Erwachsenen vorbei ans Gatter geschoben hatte.

»Heute noch nicht. Zuerst müssen sie sich an ihr neues Zuhause gewöhnen. Aber am Wochenende könnt ihr auf ihnen reiten, wenn ihr möchtet.«

»Ich weiß noch nicht, ob Max und Louisa am Wochenende hier sein werden«, warf Carolina schärfer als beabsichtigt ein.

»Warum denn nicht? Ich würde so gerne reiten.« Mit flehendem Blick sah Louisa zu ihr hinüber.

»Sehr wahrscheinlich bringe ich euch zu Oma und Opa. Am Wochenende muss ich mich um unser Haus kümmern. Ich werde keine Zeit für euch haben.«

Bevor Louisa etwas erwidern konnte, legte ihr Nick die Hand auf die Schulter. »Wenn ihr am Wochenende in der Eifel seid, könnt ihr am Montagnachmittag reiten. Falls eure Mutter damit einverstanden ist«, fügte er hinzu.

Er warf Carolina einen Blick zu, der sein Unverständnis über ihr Verhalten deutlich widerspiegelte.

»Bleibst du noch im Stall?«, fragte Anna und löste ein wenig die Spannung, die plötzlich in der Luft lag. »Dann könnte Sophia bei euch bleiben und wir Frauen würden das Auto ausladen.«

»Sophia kann uns dabei helfen, Bram und Lieke ihre neue Umgebung zu zeigen.« Damit wandte Nick sich ab und überließ Carolina ihrem Schicksal.

Verärgert rührte sie sich nicht von der Stelle. Sie kannte keine der beiden Frauen. Wie konnte er einfach darüber bestimmen, dass sie mit ihnen ein Auto ausladen sollte? Und was sollte sie überhaupt ausladen? Und wohin sollte sie das bringen, was sie ausladen würden? Für sie war von Nicks Charme nichts übrig geblieben.

Mühsam unterdrückte Carolina ihre aufschäumende Wut und ballte wieder einmal die Fäuste. Dann stiefelte sie den beiden Frauen hinterher.

»Nick hat mir erzählt, dass Sie ihr Haus verloren haben«, erklärte Anna, als sie über den Hof gingen. »Ich hoffe, Sie empfinden es nicht als aufdringlich, aber meine Freundinnen und ich haben ein paar Sachen herausgesucht, die Sie vielleicht gebrauchen könnten.«

Schwungvoll öffnete sie die Klappe eines schwarzen Volvo Kombis und Carolina musste sich bemühen, dass ihr nicht vor Erstaunen der Mund offen stehen blieb. Die Rücksitze waren zur Vergrößerung der Ladefläche zurückgeklappt und der gesamte Kofferraum war randvoll mit Kartons und vollgepackten Wäschekörben.

»Ein paar Sachen?«, quetschte sie hervor.

»Schließlich sind Sie zu dritt«, mischte sich nun auch Lilly Weidner in das Gespräch.

Carolina musterte die Frau, die mit ihrem langen Baumwollrock und den Lederlatschen ein wenig unpassend gekleidet schien, um Kartons zu schleppen.

»Nick hat uns erzählt, dass sie ungefähr Annas Figur hätten«, erklärte sie. Dabei gestikulierte sie mit den Armen, als wolle sie gleich davonfliegen. »Und ich hatte noch viele Sachen von meiner Großen, die Sophia noch nicht passen. Charlotte, unsere Freundin, hat auch noch viel auf dem Dachboden gefunden. Ihr Jüngster ist zwar auch schon zehn, aber sie hat einiges zu Tage gebracht, was den Kindern gefallen könnte. Außerdem hat sie alle in der Nachbarschaft angesprochen, die Jungens im Alter Ihres Sohnes haben.«

»Lilly spricht von Charlotte Breskens aus dem Apfelweg. Auch Ihre anderen Nachbarinnen haben einiges beigesteuert.«

In Carolinas Kopf schwirrte es, aber natürlich war ihr Charlotte Breskens ein Begriff. Die freundliche Blondine wohnte mit ihrer Familie nur ein paar Häuser weiter.

»Wenn Sie das Gefühl haben, wir sollten uns nicht in Ihre Angelegenheiten mischen, klappen wir den Kofferraum einfach wieder zu und fahren nach Hause«, ergänzte Anna.

Carolina schaute von einer Frau zur anderen. »Aber Sie kennen mich doch gar nicht.«

»Nicht persönlich, aber Jon Vandenberg ist mein Cousin und Charlotte ist unsere Freundin«, erklärte Anna. »Jon hat mich angerufen und Nick hat die Idee auch gefallen. Ich weiß, es wäre besser gewesen, wir hätten erst einmal Sie selbst gefragt, aber wir würden uns wirklich freuen, wenn wir Ihnen helfen könnten.«

»Lassen Sie es uns einfach auf den Punkt bringen«, forderte Lilly mit energischer Stimme. »Wenn Sie die Sachen nicht möchten, sind wir wieder weg. Wenn Sie die Sachen möchten, wäre ich dafür, dass wir sie schnell ins Haus bringen. Mir ist nämlich ganz schön warm.« Mit einer effizienten Bewegung rückte sie ihre schwarze Hornbrille zurecht, wobei sie ihre grauen Augen antreibend auf Carolina richtete.

»Sie müssen ja nicht alles nehmen«, wandte Anna ein. »Sie sehen die Kisten in Ruhe durch und entscheiden dann, womit Sie etwas anfangen können. Die Dinge, die nicht zu Ihnen passen, holen wir einfach wieder ab.«

Als sie eine ihrer fein geschwungenen Augenbrauen hochzog, sah Carolina plötzlich die Ähnlichkeit mit Jon. Seine Haare waren zwar dunkler als Annas und seine Augen waren blau, aber er hatte eine ähnliche Physiognomie. Vor allem konnte er einem mit ebendiesem Blick genauso das Gefühl geben, man solle seine Einstellung schleunigst hinterfragen.

Gegen zwei Frauen von diesem Schlag hatte sie im Moment keine Chance. »Also gut. Alles ins Haus.«

Ohne auf den Inhalt zu achten, nahm sie einen prall gefüllten Wäschekorb aus dem Wagen und ging voran. »Wir bringen die Sachen ins Gästezimmer.«

»Ganz schön groß«, meinte Lilly, als sie oben ankamen und stellte einen Karton neben Carolinas Bett. »Und ganz schön schön«, ergänzte sie nach einem kurzen Blick durch das Zimmer.

»Stimmt, hier hat sich einiges getan.« Schwungvoll wuchtete Anna ihren Karton auf den von Lilly. »Als ich letzte Woche hier war, standen nur die Möbel.«

Ebenso wie die beiden Frauen, sah sich nun auch Carolina um, und spürte plötzlich, dass es vom Gefühl her bereits ihr Zimmer war. Die Möbel, die Farben, die Blumen, alles war genau so, wie sie es selbst hätte gestalten können. Aber sie wäre auch zufrieden gewesen, wenn sie schlicht ein Bett und ein Dach über dem Kopf gehabt hätte. Sie brauchte keine teure Gemälde und handgeknüpfte Teppiche. Im Gegensatz zu ihren Eltern war ihr Geld noch nie wichtig gewesen. Geld zu haben, war für sie keine Prestigefrage. Sie würde niemals etwas kaufen, um anderen gegenüber Eindruck zu schinden.

»Fühlen Sie sich hier nicht wohl?«

Die Frage riss Carolina aus ihren Gedanken. Die Stirn in nachdenkliche Falten gelegt, musterte Anna eindringlich ihr Gesicht.

»Doch, doch. Natürlich.« Wie ertappt, strich sie sich den Pony aus der Stirn. »Ich bin sehr dankbar, dass Nick uns hier aufgenommen hat.«

»Na prima, dann lasst uns weitermachen.« Ungeduldig zog Lilly ihre Freundin hinter sich her aus dem Zimmer.

Da einige Kisten zu schwer waren, um sie alleine zu tragen, liefen sie etliche Male die Treppe hinauf, bis sie den Volvo leer geräumt hatten. Beeindruckt betrachtete Carolina den Wust an Kartons und Körben, der sich neben ihrem Bett aufgetürmt hatte.

»Das hat sich doch gelohnt.« Lilly wischte sich mit dem Handrücken über die Stirn.

Aufgrund der Wärme waren sie ziemlich ins Schwitzen gekommen.

»Ich danke Ihnen vielmals.« Unsicher, ob sie den beiden noch etwas zu Trinken anbieten sollte, verharrte Carolina auf der Stelle, denn bei dem Gedanken, in Nicks Haus als Gastgeberin aufzutreten, sperrte sich etwas in ihr.

Dankbarerweise nahm ihr Anna Kaspers die Entscheidung ab. »Genieren Sie sich bitte nicht, anzurufen, damit ich die restlichen Sachen wieder abhole. Wenn ich nicht zu Hause bin, sprechen Sie einfach auf den Anrufbeantworter. Nick kennt die Nummer.«

»Und jetzt müssen wir uns leider ein wenig sputen«, fügte sie nach einem kurzen Blick auf ihre Armbanduhr hinzu. »In der Buchhandlung meines Freundes findet gleich eine Lesung statt, und vorher muss ich noch meinen Hund bewegen.«

Die Gespräche während des Abendessens hatten sich samt und sonders um Pferde, Pferde und nochmals Pferde gedreht. Selbst Max war begeistert von Nicks Vierbeinern und wollte alles wissen, was Nick über sie erzählen konnte. Jetzt lagen sie in ihren Betten, in dem Zimmer, das Nick so fürsorglich für sie eingerichtet hatte. Carolinas Blick streifte nochmals die Poster an den Wänden und die gefüllten Regale. Es war einfach nicht richtig. Es war zu viel. Viel zu viel.

»Mama? Das war ein schöner Tag, oder?« Max forderte ihre Aufmerksamkeit und sie wandte den Kopf. Frisch geduscht lag er neben Louisa im Bett und strahlte sie an. Sie nickte ihm zu.

»Ich freu mich schon auf morgen. Dann darf ich Lieke wieder am Halfter führen.«

»Und ich nehme Bram.« Ebenfalls zufrieden, schmiegte sich Louisa in die Kissen. »Es ist echt cool von Nick, dass ich Bram ganz alleine versorgen darf.«

»Die wichtigste Regel im Stall?«, fragte sie streng.

»Niemals alleine in die Box«, antworteten die Kinder wie aus einem Mund.

»Das haben wir nun oft genug gehört«, maulte Louisa. Sie setzte sich auf. »Und außerdem habe ich vor den Reitstunden auch immer alleine geputzt.«

Carolina verkniff sich ein Schmunzeln. Louisa wäre nicht ihre Tochter, wenn sie nicht einen weiteren Vorstoß gewagt hätte. Schon während des Abendessens hatte sie versucht, Nick zu überreden, sie alleine zu den Ponys zu lassen. Aber er war hart geblieben.

Ebenso, wie sie selbst hart bleiben würde. »Hier sind wir bei Nick auf dem Hof und du hältst dich an seine Anweisungen, oder der Stall ist in Zukunft für dich tabu, Fräulein.«

»Müssen wir am Wochenende wirklich nach Hellenthal?«

Offenbar hatte Louisa gemerkt, dass es auf diesem Schauplatz nichts mehr zu holen gab und suchte sich prompt einen neuen.

»Dieses Wochenende geht es nicht anders. Ich muss am Haus Ordnung schaffen. Donnerstag kommt der Container. Und Oma und Opa freuen sich auch schon auf euch. Opa Hans hat irgendwas Mysteriöses von einer Sache erzählt, die ihr letztes Wochenende nicht fertig machen konntet.«

Abwartend schaute sie die beiden an und während Louisa sich mit einem wissenden Lächeln in ihre Bettdecke kuschelte, begannen Max’ Augen zu funkeln. Sie konnte ihm ansehen, dass er sich fast auf die Zunge beißen musste, um nichts zu verraten.

»Ich sehe schon, ihr werdet vor Langeweile umkommen.«

Froh, dass sich die beiden nicht querstellten, begann sie damit, sie durchzukitzeln, was mit einer Rangelei quer über das ausladende Kingsize-Bett endete und alle vorherigen Spannungen in Luft auflöste.

kapitel 13

Leider nicht alle Spannungen. Carolina machte sich auf den Weg nach unten. Sie trug noch immer ihren Ärger über Nicks Verhalten mit sich herum, und während des Abendessens hatte sie deutlich gemerkt, dass Nick ebenso sauer auf sie war.

Obwohl ihr nicht klar war, weshalb. Sie hatte schließlich keine Alternative. Sie konnte die Kinder am Wochenende nicht dabehalten. Für Samstagmorgen hatte sie den Container bestellt. Sie musste endlich damit anfangen, die Trümmer zu beseitigen.

Als sie in die Küche kam, war das Licht bereits gelöscht, der Frühstückstisch vorbereitet und die Spuren des Abendessens beseitigt. Das gab ihr neue Munition. Sie fühlte sich überhaupt nicht mehr verunsichert, als sie gegen die Tür der Bibliothek klopfte.

»Komm rein!«

Es wirkte genau so, wie sie es sich gestern Abend vorgestellt hatte. Nick saß unten im Raum in einem der tiefen Ledersessel. Eine Leselampe gab weiches Licht und hüllte den Rest des Raumes in Dunkelheit.

Aber sie würde sich jetzt nicht von der anheimelnden Atmosphäre ihre schlechte Stimmung verderben lassen.

»Musst du ständig hinter mir herräumen?« Die erste Runde war eröffnet, da war sie noch nicht mal auf der Treppe. Im Geiste klopfte sie sich auf die Schulter.

»Ich räume hinter dir her?« Die Stirn in drohende Falten gezogen, sah er zu ihr hinauf.

»Wie würdest du es denn nennen, was du in der Küche veranstaltet hast?«

»Arbeitsteilung?«

Sie stürmte die Wendeltreppe hinunter. »Arbeitsteilung? Du musst dir nicht meine Arbeit mit mir teilen. Für meine Arbeit bin ich selbst verantwortlich und für die Unordnung, die wir drei in deinem Haus machen, bin ich auch verantwortlich. Ich allein.«

»Hörst du eigentlich, wie oft das Wort: ich, in deinen Ausführungen auftaucht? Ich, ich, ich. Denkst du auch manchmal an die Kinder?«

»Ich denke ständig an die Kinder!«, schnauzte sie ihn an. So hatte sie sich die Unterredung nicht vorgestellt. Nach drei Sätzen hatte er bereits ihren neuralgischen Punkt getroffen und legte prompt den Finger drauf.

»Und warum müssen sie dann am Wochenende zu ihren Großeltern, wenn sie viel lieber hierbleiben würden?«

»Falls du es noch immer nicht verstanden hast: Ich habe am Wochenende keine Zeit für sie!«

»Wieder das kleine Wörtchen, das du so gerne verwendest.« Mit einem lauten Knall warf er das Buch auf einen der Beistelltische und stand auf. »Warum hast du nicht gefragt, ob es vielleicht eine andere Lösung gibt? Eine, die den Kindern besser gefallen würde?«

Er kam auf sie zu, bis sie einander gegenüber standen, wie zwei Kampfhähne in der Manege.

»Du meinst, die dir besser gefallen würde! Mir wirfst du vor, dass ich mich nur um meine Angelegenheiten kümmere, aber du selbst denkst nur daran, was dir Spaß macht!«

»Oh ja! Im Moment fühle ich mich so richtig belustigt!«, herrschte Nick sie an. In punkto Lautstärke stand er ihr in nichts nach. »Die Kinder hätten gut auf dem Hof bleiben können. Saskia hat am Wochenende Dienst, sie hätten ihr helfen und auf den Ponys reiten können.«

»Meinst du, ich wäre noch nicht abhängig genug? Meinst du, ich müsse mich nun auch noch Saskia verpflichtet fühlen?«

»Du wärst ihr zu überhaupt nichts verpflichtet. Saskia ist gerne mit den Kindern zusammen.« Zornig warf er sich wieder in den Sessel, nur, um direkt wieder aufzustehen und sich ihr gegenüber aufzubauen. »Und ich auch. Und es macht mir auch nichts aus, den Tisch abzuräumen, wenn wir gemeinsam daran gesessen haben. Warum musst du aus allem, was dich bei deiner Arbeit entlasten könnte, eine Staatsaktion machen?«

»Wie kommst du dazu, zwei Ponys zu kaufen?«, fauchte sie ihn an, ohne auf seine Frage einzugehen.

»Wie bitte? Was haben die denn damit zu tun?«

»Meinst du, ich lasse mich von dir kaufen? Glaubst du wirklich, du könntest mit deinem Geld Eindruck auf mich machen? Oder auf die Kinder?«

»Moment. Moment.« Abwehrend hob er die Hände.

Sie konnte ihm ansehen, wie er sich bemühte, zu verstehen, was sie gerade gesagt hatte. Und wann er es verstanden hatte. Plötzlich wurde er ganz ruhig. Jegliche Regung verschwand aus seinem Gesicht.

Dann setzte er sich betont langsam in seinen Sessel und schlug die Beine übereinander. »Nur, um es richtig zu verstehen. Du meinst wirklich, ich würde mein Geld benutzen, um dich und die Kinder für mich einzunehmen?«

»Wie erklärst du mir denn dein Verhalten in den letzten Tagen? Ständig kümmerst du dich um mich. Fährst mich in der Gegend herum, richtest mein Zimmer mit edlen Antiquitäten und teuren Gemälden ein. Heute dann das Zimmer für die Kinder. Meinst du, ich hätte nicht gesehen, dass die Poster an den Wänden brandneu sind? Sie stammen unmöglich aus Joshs altem Zimmer. Und um allem noch die Krone aufzusetzen, fährst du bis nach Holland, um zwei Ponys zu kaufen, die du mit Sicherheit nicht reiten wirst. Für wie blöd hältst du mich eigentlich?«

»Bisher hatte ich dich eigentlich für eine intelligente Frau gehalten, aber gerade bin ich mir nicht mehr so sicher.« Der charmante Nick hatte sich in einen kühlen Geschäftsmann verwandelt. Hinter einer Mauer aus Arroganz gewährte er ihr keinerlei Einblick in seine Gefühle.

»Nur um eins klarzustellen: Ich hatte es noch nie nötig, mir Freunde zu kaufen«, fuhr er mit unbewegter Miene fort. »Im Gegenteil. Ich habe immer großen Wert darauf gelegt, mir meine Freunde dementsprechend auszusuchen, auch wenn es mir einmal gründlich missglückt ist.«

Er stand wieder auf und kam einen Schritt auf sie zu. »Kannst du dir nicht denken, warum ich dein Zimmer eingerichtet habe? Obwohl mir im Moment nicht ganz klar ist, wieso: Mir liegt etwas an dir. Vielleicht ist es gerade dein Sturkopf, der es mir angetan hat. Und da dir dieser Sturkopf zurzeit klares Denken unmöglich macht, werde ich dir erklären, warum ich den Kindern die Ponys gekauft habe: Wer die Erfahrung gemacht hätte, dass ihm Schokolade über eine schwere Zeit hinweg hilft, würde Max und Louisa Schokolade schenken. Hätte dieser Jemand die Erfahrung gemacht, ihn tröstet ein gutes Buch, würde er ihnen sicher ein Buch schenken. Ich habe erfahren, dass mir die Pferde am besten durch schwierige Zeiten helfen. Aber weil meine Tiere für die beiden viel zu groß sind, habe ich zwei Ponys gekauft. Aber ich habe sie ihnen nicht geschenkt. Es sind meine Tiere. Eigentlich wollte ich dir erzählen, dass ich sie schon für Maikes Baby gekauft habe, weil ich genau diese Reaktion vorausgesehen habe. Aber so tief wollte ich dann doch nicht sinken. Ich weiß inzwischen, wie schwer du dich damit tust, etwas von anderen anzunehmen, aber ich finde es absolut egoistisch von dir, dass du das auch auf Max und Louisa überträgst. Die beiden haben ihre Freude an den Ponys und sie haben es verdient, wenn sie nach diesem schweren Verlust ein bisschen verwöhnt werden. Mit Zeit und Zuwendung. Nicht mit Geld. Und jetzt musst du mich bitte entschuldigen.«

Ehe Carolina etwas erwidern konnte, ging er an ihr vorbei und verließ den Raum.

Sie hatte ihn verletzt. Langsam ließ sie sich auf den Sessel sinken, in dem er eben noch gesessen hatte. Das Leder war noch warm von seinem Körper. Sie strich darüber, ärgerte sich einmal mehr über sich selbst. Sie hatte schon immer gewusst, warum es so viel einfacher war, für sich allein zu bleiben. Für sie war seit jeher jedes erreichbare Fettnäpfchen groß genug, um mittenrein zu treten. Jetzt würde sie sich bei ihm entschuldigen müssen. Eine ähnlich angenehme Tätigkeit, wie nackt auf der Kinat Walzer zu tanzen.

Nick betrat sein Schlafzimmer, ohne den Lichtschalter zu betätigen. Die Sonne ging bereits unter und warf nur noch wenige Strahlen durch die verglaste Giebelfront. Aber ihm gefiel es. Es passte hervorragend zu seiner momentanen Stimmung.

Er stellte sich ans Fenster und starrte hinaus über den Zülpicher See. Da Carolina ihr Bedürfnis nach Unabhängigkeit wie ein großes Werbeplakat vor sich her trug, hatte er von Anfang an gewusst, dass sie sämtliche seiner Aufmerksamkeiten mit Argusaugen beobachten würde. Aber dass sie ihm unterstellte, er wolle sie und die Kinder kaufen, war dann doch mehr, als er tolerieren konnte.

Warum mussten die Frauen nur so furchtbar kompliziert sein? Frustriert steckte er die Hände in die Hosentaschen. Samantha hatte ihm kurz vor der Trennung an den Kopf geworfen, sie habe ihn hauptsächlich seines Standes wegen geheiratet, seines Geldes wegen. Sie hatte die glamourösen Auftritte bei den repräsentativen Verpflichtungen seiner Firma geliebt, Shopping und Wellness Ausflüge mit ihren Freundinnen. Aber nicht ihn, ihren Mann.

Suchte er deshalb das totale Gegenteil? Verliebte er sich deshalb in diese Eigenbrötlerin? Eine Eigenbrötlerin, die stur bis zur Halsstarrigkeit war und seine Herkunft kategorisch ablehnte?

Als er Carolina die Treppe hinaufkommen hörte, verspannte sich sein Körper. Er wollte sie jetzt nicht sehen. Er wollte sich nicht länger für seinen finanziellen Hintergrund rechtfertigen. Andrerseits wollte er diese gradlinige, unbeugsame Frau mehr, als je eine andere zuvor.

Als er sich umdrehte, stand sie im Türrahmen. Mit einer Hand strich sie sich den Pony aus der Stirn. Eine nervöse Angewohnheit von ihr.

»Entschuldige.«

Er sah ihr an, wie viel Mühe es sie kostete, dieses eine Wort herauszubringen. Aber dieses Mal würde er es ihr nicht leicht machen. Das Thema war zu wichtig. Er rührte sich nicht von der Stelle und wartete ab.

»Ich habe mich entschuldigt, ist das nicht genug?«

Er konnte förmlich spüren, wie ihre Verlegenheit von aufschäumender Wut hinweggespült wurde.

»Nein.« Er ging langsam zu ihr hinüber. Funkelnde Löwenaugen schauten ihm entgegen und einen Moment maßen sie einander mit Blicken.

»Okay.« Ungeduldig schob sich Carolina an ihm vorbei und setzte sich auf die breite Couch. »Ich hätte dich nicht so verletzen dürfen, es tut mir wirklich Leid.«

Ein heißer Schmerz durchfuhr ihn, als er beobachtete, wie sie ihre Beine an sich heran zog, mit ihren langen Armen umschlang. Es sah so natürlich aus. So richtig. So, als gehöre sie schon immer hierher.

»Bei mir zu Hause ging es immer nur ums Geld.« Sie sah ihn nicht an, starrte ins Leere. »Wer verdient wie viel? Wer leistet sich welches Auto? Wer fährt wohin in den Urlaub? Wer trägt welche Marken und vor allem: Stammen sie auch aus der aktuellen Saison? Nicht, dass du jetzt den Eindruck bekommst, ich käme aus einer begüterten Familie.«

Sie schnaubte auf. »Meine Eltern waren beide beim Finanzamt. Beamte im höheren Dienst. Regelmäßiges gutes, aber nicht übermäßiges Einkommen. Zumindest nicht üppig genug für den Lebensstil, der ihrer Meinung nach der für sie angemessene war: Alle zwei Jahre eine neue E-Klasse, jedes Jahr zwei Wochen Cluburlaub in der Karibik und eine Woche Skifahren in angesagten Domizilen. Klamotten ohne aktuelles Label kamen gar nicht erst ins Haus. Dafür immer wieder Streit ums Geld. Wie viel hat der neue Anzug gekostet? Warum brauchst du schon wieder neue Schuhe? Wieso ist das Konto schon wieder in den Miesen?«

Nun wandte sie den Kopf und schaute zu ihm herüber. »Verstehst du, was ich damit sagen will?«

Er nickte. Ja, er verstand gut, was sie meinte. Diese Leute gab es in allen Einkommensschichten. Erfüllt mit Neid auf das scheinbar unbeschwerte Leben der anderen. Derer, die mehr Geld hatten als sie selbst. Leute mit dem ewigen Bestreben, aller Welt zu zeigen, wie viel sie sich leisten konnten, ohne selbst jemals zufrieden zu sein.

»Ich habe es gehasst.« Carolina starrte wieder vor sich hin. »Ich wollte keine Mädchenklamotten aus irgendwelchen exklusiven Boutiquen, mit denen ich dann brav auf einem Stuhl sitzen musste, anstatt durch den Wald zu streifen. Ich wollte auch keinen Club-Urlaub. Ich wollte bequeme Jeans, die kaputt gehen durften, wenn ich mit Lena im Stall war, oder mit Johannes an seinem Moped schraubte. Ich hatte auch keine Lust zu studieren, eine steile Karriere zu machen und viel Geld zu verdienen. Ich wollte einen Beruf, bei dem ich meine Hände gebrauchen kann.«

Sie verzog den Mund zu einem spöttischen Grinsen. »Mein Bruder hat schon immer die Erwartungen meiner Eltern erfüllt: Corbinian, der Superschüler, reich verheiratet, verdient seit Jahren ein Vermögen als Fachanwalt für Steuerrecht. Sein wohlerzogener Sohn braucht mit seinen fünf Jahren schon einen eigenen Terminkalender. Natürlich spricht er bereits fließend Englisch. Vielleicht kannst du dir vorstellen, dass ich für meine Familie eine einzige Enttäuschung bin. Dabei hatten sie sich doch so bemüht, mich auf den richtigen Weg zu bringen.«

Inzwischen troff ihre Stimme vor Sarkasmus. »Als sie merkten, dass es nichts nutzte, entzogen sie mir das Taschengeld, strichen Geburtstags- und Weihnachtsgeschenke, nahmen mich nicht mehr mit in den Urlaub. Aber alles umsonst. Sie hatten einen Versager in den eigenen Reihen. Ich gab mir keine Mühe in der Schule, ging lieber in den Kuhstall statt zum Ballett, schraubte weiter Motoren, statt mit Freundinnen shoppen zu gehen.«

»Ich habe mich nie von ihnen kaufen lassen.« Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

Nick erkannte die alten Verletzungen, die sich in ihren Augen widerspiegelten. Berührt setzte er sich ihr gegenüber auf die Kante des niedrigen Couchtisches. Er löste ihre Hände, führte sie an seinen Mund und küsste zärtlich ihre Handinnenflächen. »Deine Leute haben dich nicht verdient.«

Er legte ihre Hände schweren Herzens zurück auf ihre Knie und stand auf. Es waren einfach noch zu viele Fragen offen, als dass er seinem körperlichen Drängen nachgeben könnte.

»Gerade die Eigenschaften an dir, die deine Familie nicht zu schätzen weiß, sind es, die ich ehrlich an dir bewundere. Ich wünschte, dass ich deine Stärke gehabt hätte.«

Um Abstand bemüht, ging er zurück zur Schlafzimmertür, verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich gegen den Türrahmen. »Aber manchmal kann einem die eigene Stärke auch ein Bein stellen. Du hast ein Vorurteil gepflegt und stellst es als Tatsache hin. Du hast Unrecht.«

Carolinas Kopf flog hoch, ihre Wangen färbten sich rot. »Ich habe Unrecht? Ich kenne genug Leute mit Geld, und jeder von ihnen könnte ein Schild vor sich hertragen, auf dem steht: Ich bin etwas Besseres. Sie sind einfach ätzend.«

»So wie Maike?«

»Was hat Maike damit zu tun?«

»Magst du sie?«

»Natürlich mag ich sie.«

»Obwohl sie reich ist?«

Carolina lachte auf. »Auch wenn die beiden sicher mehr Geld haben als ich, das meine ich nicht mit reich. Du kannst ihren Lebensstil schwerlich mit deinem vergleichen.«

»Meine Liebe, du verfängst dich gerade in deinen eigenen Vorurteilen. Auch wenn Maike und Jon ein einfaches Haus haben, alte Autos fahren und ihre Alltagsklamotten sich kaum von deinen unterscheiden, kann ich dir mit Gewissheit sagen, dass Maike in mehr als gesicherten Verhältnissen aufgewachsen ist. Wenn du sie früher kennengelernt hättest, wüsstest du, dass sie über eine ganze Kollektion von Designerkostümen verfügt. Die sind allerdings, seitdem sie mit dem Schreiben begonnen hat, kaum noch aus ihrem Schrank herausgekommen.«

»Was meinst du mit ‚mehr als gesicherte Verhältnisse’?«, fragte Carolina misstrauisch.

»Das heißt, dass Maike eines Tages ein nicht unerhebliches Vermögen erben wird. Mit genauen Zahlen kann ich dir natürlich nicht dienen, aber es wird sich mit Sicherheit um einen siebenstelligen Betrag handeln.«

»Was?« Carolina sackte in sich zusammen, als hätte jemand die Luft herausgelassen.

»Warum reduziert ausgerechnet eine Frau wie du, reiche Leute auf ein einziges Attribut?«, nahm er den Faden wieder auf. »Ebenso wenig, wie alle Armen gut und freundlich sind, sind alle Reichen verschwenderisch und versnobt. Ich kenne Reiche, die ihr Leben damit verbringen, im Privatjet um die Welt zu fliegen, um von einer Party zur nächsten zu kommen und andere, die trotz ihres Reichtums 70 Stunden in der Woche arbeiten. Mancher Arme sitzt stumpf vor dem Fernseher und trinkt dabei seine Tütensuppe aus einer Tasse, während andere zum Essen Porzellanteller auf den Tisch stellen und mit der Familie über den Tag sprechen. Du bist nicht die Erste, die mir vorwirft, ich wäre privilegiert, weil ich mit viel Geld aufgewachsen bin.«

Er stieß sich vom Türrahmen ab und ging wieder zu ihr hinüber. »Was andere von mir denken, ist mir egal, aber was du von mir denkst, ist mir wichtig.«

Er setzte sich erneut auf die Kante des Couchtischs. Wenigstens ein Mindestmaß an Körperkontakt wollte er sich gönnen. Er griff nach Carolinas Händen, strich mit den Daumen sanft über ihre Fingerknöchel. Ihren skeptischen Blick versuchte er zu ignorieren. »Es stimmt, dass ich mir nie darüber Gedanken machen musste, woher ich meine nächste Mahlzeit nehmen sollte. Ich habe auch nie gefroren, weil kein Geld für Heizkosten zur Verfügung stand. Aber ich habe andere Einschränkungen erlebt. Als meine Mutter starb, brach eine Welt für mich zusammen. Damals war ich zehn. Sie war mein Halt. Mein Mittelpunkt. Meine Wärmequelle unter lauter Erwachsenen, in deren Geschäftskonzept Kinder keinen Platz hatten.«

Der weiche, mitfühlende Ausdruck, der plötzlich in ihren Augen stand, war mehr, als er momentan verkraften konnte. Er ließ ihre Hände wieder los und stand auf. »Möchtest du auch etwas zu trinken?«

»Ein Glas Wasser.«

Ihre Stimme klang ähnlich rau wie seine. Kein Wunder bei der emotionalen Achterbahnfahrt, auf der sie sich augenblicklich befanden.

Er reichte ihr das Wasser und schenkte sich selbst einen Whisky ein. »Wir lebten alle gemeinsam auf dem großen Anwesen meiner Großeltern. Mein Vater setzte seine ganze Kraft für die Firma ein, ebenso wie mein Großvater, der sie damals noch leitete.«

Nick nahm sein Glas und ging hinüber zum Fenster. Er brauchte Abstand. »Meine Großmutter starb, als ich elf Jahre alt war. Soweit ich zurückdenken kann, lebte sie, betreut von einer Pflegerin, im Flügel meiner Großeltern. Ich habe sie immer nur sonntags gesehen, wenn wir uns zum Essen trafen. Bei all diesen Zusammenkünften war es stets meine Mutter, die das Gespräch in Gang hielt.«

Er wandte sich zu Carolina um, die in unveränderter Haltung auf der Couch kauerte. »Wenn es dir recht ist, würde ich gern ein bisschen ausholen, damit du dir die Situation besser vorstellen kannst.«

»Sicher.« Ihre Stimme klang belegt. Sie griff nach ihrem Wasser und nahm einen großen Schluck.

»Also, eigentlich bin ich gar nicht Maikes richtiger Cousin.« Nick begann, unruhig im Zimmer auf und ab zu gehen. »Obwohl es sich für mich so anfühlt, als sei sie meine kleine Schwester, sind wir nicht wirklich miteinander verwandt. Maikes Großmutter und die Mutter meines Vaters waren miteinander befreundet. Am Ende des zweiten Weltkriegs lebten sie in Grauken, einem kleinen Dorf in Ostpreußen. Mein Vater war damals fünf, Maikes Mutter neun Jahre alt. Modern ausgedrückt bildeten sie damals eine Patchworkfamilie, zu der auch noch die Großmutter meines Vaters gehörte. Die Mutter meines Vaters starb noch in Grauken. Auch seine kleine Schwester. Die anderen wurden vertrieben und kamen mit einem der vielen Trecks im Frühjahr 1946 in den Westen.«

Nick blieb stehen, schaute Carolina an. »Kannst du mir noch folgen?«

Sie nickte.

»Also gut.« Er setzte seine Wanderung fort. »Während Maikes Großmutter in Hamburg Familie hatte und dort unterkam, hatte meine Urgroßmutter niemanden. Sie wurde mit meinem Vater nach Niedersachsen gebracht, wo man sie bei einem Bauern einquartierte, später wurde ihr eine kleine Wohnung in Braunschweig zugewiesen. Meine Urgroßmutter starb 1959. Damals war mein Vater knapp neunzehn Jahre alt. Nach dem Tod seiner Großmutter hielt ihn nichts mehr in Deutschland. Er war gelernter Hotelkaufmann und wollte in Amerika sein Glück machen. Amerika, das war für ihn das Land der Befreier. Das Land, das die Carepakete, das die Rosinenbomber schickte, und nicht zuletzt das Land, das den Russen Paroli bot. Dem Volk, das in seinen Augen Schuld am Tod der Mutter und der Schwester hatte.

In Amerika sah er die Chance, etwas aus seinem Leben zu machen. Er entschied sich für Washington, seiner Meinung nach die Wiege der Demokratie. Auch wenn wir wissen, dass sie wohl eher in Griechenland zu finden ist.«

Er zwinkerte Carolina zu. Langsam fiel die Anspannung von ihm ab. »Im Herbst 1959 kam mein Vater also in Washington an und fand schnell Arbeit in einem alteingesessenen Hotel. Er fing als Laufbursche an, lernte die englische Sprache und arbeitete bereits fünf Jahre später als Concierge. 1965, bei einem großen Empfang, den der Hotelmagnat ausrichtete, lernte er dessen Tochter kennen. Meine Mutter. Die beiden verliebten sich ineinander, meine Mutter wurde schwanger, es folgte das große Entsetzen. Meine Großeltern wollten keinen Schwiegersohn, der erst vor wenigen Jahren bettelarm aus dem besiegten Deutschland immigriert war. Meine Mutter war damals noch sehr jung, gerade erst zwanzig, aber sie war das einzige Kind und wusste ihre Eltern zu nehmen. Sie setzte sich durch, mit der Auflage, dass mein Vater ihren Namen annahm.«

Erneut blieb er stehen, verzog sein Gesicht zu einem spöttischen Grinsen. »Du verstehst jetzt sicher, warum die Sonntagsessen bei meinen Großeltern nicht der große Hit waren. Sie tolerierten meinen Vater zwar als ihren Schwiegersohn, aber obwohl er bald im Management saß und die Firma weiter ausbaute, haben sie ihn nie als ihresgleichen angesehen. Sie waren Snobs.«

Während er jede Silbe des letzten Satz betonte, unterstrich er die Dringlichkeit dieser Information noch mit einer Geste seines Zeigefingers.

»Als meine Mutter starb, brach nicht nur meine Welt zusammen, sondern auch die meines Vaters und die meiner Großeltern. Mein Vater kam kaum noch nach Hause, mein Großvater zog sich aus der Firma zurück, überschrieb sie ihm wenige Monate später. Er beanspruchte nicht mehr als ein lebenslanges Wohnrecht auf seinem Anwesen, zog sich völlig zurück. Im Jahr darauf starb meine Großmutter. Mein Großvater folgte ihr knapp zwei Jahre später.«

Nick fuhr sich mit einer Hand durchs Haar, ließ seinen Blick schweifen, ehe er Carolina wieder in die Augen sah. »Ein Jahr nach dem Tod meiner Mutter schickte mich mein Vater ins Internat. Nach Braunschweig. Ich sollte meine deutsche Sprache verbessern und die Gebräuche seiner Heimat kennenlernen. Während der nächsten zehn Jahre war ich häufiger Gast bei Maikes Großmutter. Obwohl …«, er zögerte einen Moment, ehe er weiter sprach, »… eigentlich war ich schon nach ein paar Besuchen weniger ihr Gast. Vielmehr der Enkel, den sie nie hatte. Nachdem meine Mutter gestorben war, gab sie mir erstmals wieder das Gefühl, Teil einer Familie zu sein. In den Sommerferien und über Weihnachten musste ich nach Washington, ansonsten war ich an freien Tagen immer in Hamburg.«

Nick nippte an seinem Whisky und setzte seine Wanderung fort. »Maike ist neun Jahre jünger als ich. Sie war fast noch ein Baby, als ich sie kennenlernte und ich habe mich gleich unsterblich in ihre blauen Kulleraugen verliebt. Am liebsten wäre ich gar nicht wieder nach Amerika zurückgegangen. Ich fühlte mich nach den langen Jahren in Deutschland heimischer als in den USA. Aber mein Vater erwartete von mir, nach meiner Schulausbildung ein Studium der Betriebswirtschaft in den Staaten zu absolvieren. Ich sollte in die Firma einsteigen. Im Gegensatz zu dir hatte ich nicht genug Mumm, mich dagegen zu wehren.«

Nick stellte das geleerte Whiskyglas auf die Anrichte und setzte sich wieder Carolina gegenüber auf den niedrigen Tisch. »Ich denke, das reicht erst einmal an Informationen, damit du dir ein ungefähres Bild machen kannst. Also, was meinst du: War ich privilegiert?«

Er beobachtete Carolinas Mienenspiel, konnte förmlich hören, wie ihr Gehirn auf Hochtouren arbeitete.

Die Stirn in Falten gezogen, starrte sie vor sich hin, ehe sie seinen Blick erwiderte. »Ja, ich denke, du warst privilegiert. Es tut mir Leid, dass du schon so früh deine Mutter verloren hast. Auch, dass du dich so einsam gefühlt hast unter lauter Erwachsenen, denen du gleichgültig warst. Aber trotzdem warst du privilegiert. Deine Grundbedürfnisse sind immer befriedigt worden und du hattest eine hervorragende Ausbildung - Harvard lässt grüßen - dafür kenne ich dich gut genug. Als besonderen Luxus oder als eine Art Entschädigung hattest du auch noch deine Pferde. Alles Dinge, die viele Leute nicht haben und die für dich selbstverständlich sind.«

Am liebsten hätte sich Nick umgehend in den Tiefen ihres gefühlvollen Blickes versenkt. Aber da er nicht wusste, inwieweit sie noch Klärungsbedarf hatte, begnügte er sich damit, ihre Hände in Besitz zu nehmen. Dass sie im Moment der Berührung schlucken musste, tat seiner Vorfreude auf mehr keinen Abbruch.

Um ihre bröckelnde Selbstbeherrschung ins Rutschen zu bringen, begann er mit seinen Daumen kleine Kreise auf ihre Handinnenflächen zu malen. »Selbst wenn du mich für privilegiert hältst, du musst zugeben, dass auch Privilegierte ganz normale Menschen mit Höhen und Tiefen sind. Sie empfinden Trauer und Glück wie jeder andere auch. Das war doch der Ausgangspunkt unserer Diskussion, wenn ich nicht irre.«

»Was? Ach ja. Der Ausgangspunkt.«

Er konnte es nicht verleugnen: Es bereitete ihm diebisches Vergnügen, mit anzusehen, wie sehr sie sich bemühte, keine Reaktion auf seine Berührungen zu zeigen. Aber ihr Körper ließ sie zunehmend im Stich. Ihre Hände wurden feucht und der bereits kräftig schlagende Puls an ihrem schlanken Hals beschleunigte sichtbar. Ihr Versuch, ihm ihre Hände zu entziehen, war nur halbherzig, so dass sie weiterhin da liegen blieben, wo er sie haben wollte - auf seinen Oberschenkeln.

»Der Ausgangspunkt war, dass ich keine Leute mit Geld mag?« Ihre Stimme klang heiser. Wie ein dunkles Flüstern, das ihm direkt ins Blut schoss.

»Wie Maike und mich.« Auch seine eigene Stimme klang mittlerweile rau wie ein Reibeisen. Der Zustand seiner empfindlichsten Körperteile lenkte auch ihn zunehmend vom Thema ab.

»Wie Maike und dich?« Carolina schaute ihn sichtlich verwirrt an.

Als sie ihren Blick schließlich auf seinen Mund senkte, war das Gespräch für ihn beendet. Er griff in ihren Nacken, zog ihren Kopf zu sich heran und presste seine Lippen auf ihren Mund. Diesmal war es kein sanfter Kuss, kein vorsichtiges Necken. Diesmal traf Begierde auf Begierde. Ihre Lippen, Zungen und Zähne schienen einander zu bekämpfen, in dem Versuch, miteinander zu verschmelzen. Die Vibrationen, die ihr tiefes Stöhnen in seinem Mund auslöste, steigerte seine Erregung ins Unermessliche.

Er musste sie spüren. Musste sie schmecken. Ihren Duft in sich aufnehmen. Sie besitzen. Alles gleichzeitig und alles sofort. Ungeduldig zog er sie mit sich auf die Couch. Seine Hände suchten sich den Weg unter ihr Sweatshirt, kneteten gierig ihre straffen Muskeln. Gleichzeitig pressten sich seine Hüften gegen ihre, als könnte es trotz der Stoffbarrieren zu einer Vereinigung kommen.

Sie hatte eindeutig zu viel an. Mit einem Ruck zog er ihr das Sweatshirt über den Kopf und widmete sich ausgiebig ihren Brüsten, die wie zwei weiche Halbkugeln aus den Körbchen ihres BHs hervorschauten. Als er mit den Fingerspitzen darüber strich, schloss Carolina die Augen, stöhnte auf und warf den Kopf zurück. Wie berauscht senkte er seinen Mund auf ihre Haut und tauchte mit der Zunge unter den weichen Stoff.

Als ihr Körper unter seinem zu zucken begann, gab es kein Halten mehr. Hektisch öffnete er ihren BH, schob ihn beiseite und füllte seine Hände mit ihren Brüsten. Gierig umschloss er ihre Brustwarzen mit seinem Mund.

Carolina schrie leise auf, umschlang ihn mit ihren langen Beinen. So musste es im Paradies ein. Rastlos, aber gründlich, bahnte er sich mit feuchten Küssen einen Weg über ihren Bauch, bis zum Bund ihrer Hose –

Da schob sie ihn von sich.

»Es geht nicht«, keuchte sie.

Verständnislos, mit fliegendem Atem hob er den Kopf und starrte sie an.

»Ich kann das nicht. Es geht zu schnell. Unten schlafen die Kinder …« Das Gesicht gerötet, die Lippen geschwollen von seinen Küssen, zuckte sie mit den Schultern. »Es tut mir leid.«

Er setzte sich auf, rieb sich mit beiden Händen über das Gesicht und versuchte, die Tarantellatanzenden Hormone in seinem Unterleib unter Kontrolle zu bringen.

»Es tut mir wirklich leid«, sagte Carolina ein weiteres Mal und griff nach ihrem Sweatshirt. »Es ist nicht so, dass ich keine Lust hätte.«

»Schon gut.« Jetzt musste Nick doch lachen. »Ich dachte mir schon, dass dich die Sache nicht ganz kalt gelassen hat.«

»Also bist du nicht sauer auf mich?«

»Nein, nur auf die Umstände.« Es würde sicher noch Stunden dauern, bis sein Puls wieder ruhiger schlug, aber es tat ihm gut zu wissen, dass es Carolina ähnlich erginge. Heute Nacht müssten sie beide mit wenig Schlaf auskommen.

»Bekomme ich noch einen Kuss?«, fragte er, als sie aufstand und vergeblich versuchte, den BH in ihre Hosentasche zu stopfen.

Sie behielt ihn in der Hand, kam zögernd auf ihn zu. »Aber keine Spielchen mehr«, wies sie ihn in strengem Ton zurecht.

»Versprochen.« Um seine Friedfertigkeit zu demonstrieren, hob er beide Hände über den Kopf.

Wie um sich zu beruhigen, strich sie sich zuerst in aller Ruhe die Haare hinter die Ohren, bevor sie ihn küsste. Ein sanfter Kuss, aber so tief, dass er weniger dem Abschied diente, als einem Versprechen. Einem Versprechen, das er so bald wie möglich einlösen würde.

»Ach, übrigens«, sagte er, als sie bereits auf dem Weg zur Tür war, »ich muss dich leider enttäuschen.«

Sie wandte den Kopf und sah ihn über die Schulter an. »Wieso?«

»Ich war nicht in Harvard. Ich war in Yale.«

Das sinnliche Lächeln, das sich gemächlich auf ihrem Gesicht ausbreitete, ließ seinen Testosteronspiegel augenblicklich wieder in ungeahnte Höhen schnellen. Mit einem lauten Aufstöhnen kippte er zurück auf die Couch.

kapitel 14

Wie gut, dass sich ein Nintendo auf stumm schalten ließ. Carolina lächelte, als sie an Max begeisterten Gesichtsausdruck dachte. Sie setzte den Blinker und bog auf die B265. Samstagmorgens herrschte glücklicherweise nur wenig Verkehr. Gerade hatte sie die Kinder bei ihren Großeltern abgegeben und glücklicherweise keinerlei Zwergenaufstand schlichten müssen, weil sie zu sehr damit beschäftigt waren, Hans und Elisabeth ihre neuesten Schätze zu zeigen.

Von dem Inhalt der Kartons, die Anna und Lilly vorbeigebracht hatten, konnten sie so gut wie alles gebrauchen. Die Kleidung, die Louisa von Sophias großer Schwester Elena übernehmen konnte, hatte die richtige Größe, und zu Carolinas großem Erstaunen war Louisa jetzt sogar bereit, Rosa zu tragen. So hatte sie sich ihren Großeltern stolz in rosafarbenen Shorts mit aufgesticktem Blumenmotiv präsentiert und trug dazu ein Shirt, dessen Säume pink- und türkisgemusterte Satinbänder verzierten.

Max begeisterte sich eher an den ausrangierten Spielsachen, die sie in den Kisten von Charlotte Breskens gefunden hatten. Mit der Ritterburg von Playmobil hatte er sich schon stundenlang beschäftigt, aber sein ganz besonderer Schatz war ein alter Nintendo, von dem er sich nur zum Schlafen trennte. Dann legte er ihn bedächtig auf das breite Schrankregal in Nicks Gästezimmer, auf dem er auch seine anderen Kostbarkeiten hütete: ein altes Autoquartett, Bücher über Ritter, Eisbären und Traktoren, ein Kinderfernglas und den Müllwagen von Playmobil. Die ganze Fahrt nach Hellenthal hatte er mit dem Nintendo gespielt und sich sicher den einen oder anderen Gedanken gemacht, wie er Hans dazu überreden könnte, seine erlaubte Spielzeit von einer Stunde ein wenig zu verlängern.

Meine beiden Chaoten, dachte sie liebevoll und zog zügig an einem Kleinlaster vorbei. Louisa, die die Sturheit ihrer Mutter offensichtlich ebenso geerbt hatte wie Simons Musikalität, und Max, dessen Verstand ständig auf Hochtouren arbeitete und der immer darum bemüht war, dass es allen gut ging. Nicht verwunderlich, dass er, als Louisa unverständliche Andeutungen über das mysteriöse Vorhaben mit Opa Hans machte, plötzlich anfing, lautstark darüber zu schimpfen, dass der sich im Auto nicht anschnalle.

Und wer war schuld am Gefühlsausbruch ihres Sohnes? Nick.

Carolina genoss die unmittelbare Reaktion ihres Körpers auf diesen Gedankengang und seufzte. Wie die Mutter, waren auch die Kinder dauernd mit ihrem neuen Mitbewohner beschäftigt.

Wenn auch jeder auf seine Art.

Carolina grinste vergnügt, als sie prompt ein heftiges Ziehen in ihrem Bauch spürte. Die letzten vier Tage waren ein einziges Vorspiel gewesen. Wann immer die Möglichkeit bestand, hatten sie einander berührt, sich intime Blicke zugeworfen, stets darauf bedacht, den Kindern keinen Grund zur Nachfrage zu geben. Was den Reiz in keiner Weise schmälerte. Im Gegenteil. Abends hatten sie sich schweren Herzens mit einem heißen Kuss voneinander getrennt, und wenn nichts dazwischen kam, würden sie …

Ihr Herz geriet ins Stolpern. Sie atmete zischend aus und lenkte ihre Gedanken lieber wieder zurück zu Max’ Äußerungen auf dem Weg nach Hellenthal. Beim abendlichen Schwimmen waren ihm natürlich Nicks Narben nicht verborgen geblieben. Die lange Narbe, die sich an Nicks linkem Bein hinunter zog, hatte ihn besonders fasziniert. Fragen, die er seinem neuen Freund anschließend stellte, führten offensichtlich dazu, dass er sich jetzt große Sorgen um die Sicherheit seines Großvaters machte.

Carolina überholte ein holländisches Wohnwagengespann und scherte wieder nach rechts ein. Ob der Unfall ausschlaggebend für die Trennung von seiner Frau gewesen war? Sie wüsste zu gern, was für ein Typ diese Samantha war. Bisher hatte sie noch nirgendwo ein Foto von ihr entdecken können, während sie sich von Joshua dagegen im wahrsten Sinne des Wortes bereits ein ziemlich klares Bild machen konnte.

Sie verließ die B265 und bog ab in Richtung Zülpich. Von Nicks Sohn waren im ganzen Haus Fotos verteilt. Ein inzwischen lang aufgeschossener, knapp fünfzehnjähriger Junge, der sie auf manchem Bild ernsthaft fixierte, während er genauso oft mit einem verschmitzten Grinsen abgelichtet worden war. Die blauen Augen und der Charme des Vaters hatten offensichtlich die nächste Generation erreicht. Auch beim Rest seiner Erscheinung schienen Nicks Gene die Oberhand zu behalten. Nur seine Haare waren von einem dunkleren Blond und kräuselten sich in dichten Locken über seinen Kopf.

Außerdem spielte er wohl recht gut Klavier, zumindest hatte Nick davon erzählt, als Louisa ihn neulich danach fragte. Auch ein Erbe seines Vaters. Gestern Abend hatte sie Nick auf dem Flügel im Wohnzimmer spielen hören.

Carolina bog links ab und fuhr in den Apfelweg hinein. Sie hatte schon im Bett gelegen, aber alles in ihr sehnte sich nach ihm, als sie die schwermütigen Melodien hörte. Sie war aufgestanden und hatte sich den Bademantel übergezogen. Da sie sich nicht sicher gewesen war, anschließend wieder den Weg in ihr eigenes Bett zu finden, hatte sie sich schweren Herzens mit einem Platz auf der obersten Treppenstufe begnügt.

Wie zwei auf Empfang geschaltete Antennen, machten Carolinas Augen in diesem Moment den Mittelpunkt ihres Verlangens auf der rechten Straßenseite aus. Entspannt, mit überkreuzten Beinen, lehnte Nick am Kotflügel seines dunkelgrünen Jeeps und sah ihr entgegen. Obwohl sie sich bemühte, die aufsteigende Hitze zu unterdrücken, brannten ihre Wangen, als habe sie zu lange in der Sonne gelegen.

Fahrig parkte sie den Kangoo hinter dem Jeep und stieg aus. Noch ehe die Tür ins Schloss gefallen war, stand Nick bereits neben ihr, drehte sie mit dem Rücken zum Wagen und küsste sie heißer, als es mitten auf der Straße schicklich war. Glücklicherweise hatten diese Bedenken keine Chance, die Oberfläche ihres Bewusstseins zu erreichen.

»Ich dachte, wir wollten uns hier zum Arbeiten treffen.« Peinlich berührt zuckte Carolina zusammen, als sie plötzlich Saschas Stimme hörte.

»Wir arbeiten doch«, entgegnete Nick, ohne sie loszulassen.

Carolina wandte den Kopf und schaute in Saschas grinsendes Gesicht.

»Wir können sofort loslegen.« Sie versuchte sich aus Nicks Umarmung zu lösen, stieß ihm einen Ellbogen zwischen die Rippen.

Schließlich ließ er sie los und trat einen Schritt zurück. »Nur unter Protest.«

Carolina fühlte sich beschwingt. Begehrt. Verführerisch. Bis sie sich umdrehte und ihr Blick auf die verkohlten Überreste ihres Hauses fiel. Im Bruchteil einer Sekunde sackte ihre hormongeschwängerte Stimmung in den Keller, ihre Beine wurden steif. Vor dem provisorischen Zaun stand bereits ein grüner Container. Dort hinein würden sie gleich die Reste ihres bisherigen Lebens entsorgen.

»Da hinten kommen Peter und Charlotte. Wir können loslegen.«

Carolina beobachtete, wie ihre Nachbarin die Haustür hinter sich zuzog und gemeinsam mit ihrem Mann auf sie zu kam. Nick hatte die beiden gebeten, ihnen zu helfen. Sie selbst kannte sie noch nicht so gut, hatte nur ab und zu auf der Straße gegrüßt. Aber sie wusste, dass Charlotte Breskens Bildhauerin war, das hatte ihr Maike erzählt und ihr Mann hatte irgendetwas mit Computern zu tun. Dabei sah er überhaupt nicht so aus, als würde er immer nur hinter dem Schreibtisch sitzen. Beide wirkten kräftig und zupackend. Vielleicht könnten sie doch mehr schaffen, als sie gehofft hatte.

»Hallo.« Frau Breskens begrüßte sie mit einem strahlenden Lächeln. Ihre blonden Haare wirkten so zerzaust, als hätte sie den Kampf mit der Bürste aufgegeben. »Ich hoffe, wir sind nicht zu spät?«

»Nein, wir sind auch gerade erst gekommen.« Carolina verkniff sich einen kurzen Seitenblick auf Sascha. »Vielen Dank, dass Sie uns helfen wollen.«

»Kein Problem, das machen wir gern, aber wenn wir schon eine Schicksalsgemeinschaft bilden, sollten wir uns auch duzen. Ich bin Charlotte und das hier ist mein Mann Peter.«

»Also gut, ich bin Carolina und dies hier ist ein Freund von mir, Sascha Krahforst.« Sie wartete ab, bis sich auch Sascha und die Breskens die Hände geschüttelt hatten, dann fuhr sie fort: »Also gut, lasst uns anfangen.«

Carolina ging voran und zog die provisorische Absperrung ein Stück zur Seite. Dann teilte sie jedem seine Arbeit zu. Sascha hatte eine Motorsäge dabei. Er sollte die aus dem Mauerwerk herausragenden Balkenenden ab- und große Holztrümmer in transportable Stücke zuschneiden. Peter und Charlotte würden sich zuerst um die Trümmerteile außerhalb des Hauses kümmern, während Carolina und Nick mit dem Inneren des Hauses begannen.

Gute zwei Stunden später stellte Sascha die Motorsäge endgültig ab und sie konnten ihre Ohrenschützer wieder abnehmen. Obwohl Carolina sich erleichtert die Ohren rieb, war sie in den vergangenen Stunden froh gewesen, keinerlei Gespräche führen zu müssen. Sie hatte mechanisch gearbeitet und dabei immer wieder Abschied genommen von den wenigen Dingen, die in den Schutt- und Aschebergen überhaupt noch erkennbar waren.

Als ihr bei einem Teil bewusst geworden war, dass es vor einer Woche noch zu Max’ Kinderbett gehörte, hätte sich beinahe ihr Magen umgedreht. Sie musste sich mit aller Kraft bemühen, ihr Gehirn abzuschalten und stoisch Stück für Stück abzuarbeiten. Sie durfte einfach nicht darüber nachzudenken, welche verkohlten Holzreste wozu gehören könnten.

Nur einmal konnte sie die Tränen nicht zurückhalten. Unter einem eingestürzten Balken fand sie eine unversehrte, wenn auch total verrußte Kaffeetasse mit Rosenmuster. Niemand hatte ihr irgendwelche Mitleidsäußerungen aufgedrängt, als sie vorsichtig darüber wischte und sie anschließend ins Auto brachte. Außer der einen Tasse hatten sie bisher nur noch einen leicht verbeulten Kerzenhalter aus Messing gefunden. Alles andere war entweder kaputt, bis zur Unkenntlichkeit verschmort oder nur noch Teil des immensen Aschehaufens.

Aber jetzt war erst einmal eine Pause angesagt. Carolina lehnte ihre Schaufel an die Wand und folgte den anderen, die sich bereits den Dreck von den Sachen klopften und zu Jon hinübergingen.

»Willst du uns wirklich so reinlassen?« Nick machte eine vieldeutige Geste über ihre verdreckten Hosen, als sie in Jons Wohnzimmer standen.

»Wir setzen uns rüber in die Küche, da macht das nichts«, erklärte Jon augenzwinkernd, denn die Küche war in den Wohnraum integriert. »Und ich habe Handtücher über die Sitzpolster gelegt, damit Maike mir nicht den Hals umdreht, wenn sie aus der Klinik kommt.«

»Wie geht es ihr?«, fragte Charlotte, als sie sich an den kantigen Holztisch setzte. »Bekommt sie noch Medikamente?«

»Heute den letzten Tag. Das Baby ist jetzt groß genug. Wenn sie morgen stabil bleibt, kann sie am Montag wieder nach Hause. Eigentlich hätte ich euch heute gut helfen können«, fügte Jon mit einem scharfen Seitenblick auf Nick hinzu.

»Kommt überhaupt nicht in Frage«, wehrte Nick energisch ab. »Das Baby kann jederzeit kommen und da hilft es Maike überhaupt nicht, wenn du vom Schaufeln erschöpft in der Ecke hängst. Ich finde, wir haben eine gute Lösung gefunden. Du machst dich echt prima als Hausfrau.«

Mit einem breiten Grinsen im Gesicht steckte er gelassen den Schlag gegen seinen Hinterkopf ein, den Jon ihm daraufhin verpasste. »Mach dich nur weiter lustig über mich, dann bekommst du nichts zu essen.«

Carolina spürte, wie sie sich ein wenig entspannte. Die Arbeiten am Haus gingen gut voran, die Stimmung unter den Helfern war gut und es roch nach einer köstlichen Suppe.

»Was hast du denn Leckeres gekocht?« Charlotte runzelte die Stirn und hielt Jon auffordernd ihren Teller hin. »Ich bin halb am Verhungern.«

»Minestrone und Knoblauchbaguette.« Jon stellte einen großen Topf mitten auf den Tisch und nahm den Deckel ab.

Sofort verströmte die Suppe ihr kräftiges Aroma. Carolina lief das Wasser im Mund zusammen, obwohl sie eben noch dachte, dass sie überhaupt keinen Appetit habe.

»Nur gut, dass wir in den nächsten paar Stunden an der frischen Luft arbeiten werden«, meinte Charlotte mit einem spöttischen Unterton. Sie tauchte die Schöpfkelle in die Suppe und begann, sie zu verteilen.

Als Nick das Baguette aufschnitt, schossen Carolina Sätze aus ihrer Kindheit durch den Kopf: ‚Bis du dich einmal umgedreht hast, habe ich das schon dreimal erledigt.’ ‚Kannst du nicht einmal von selbst sehen, was zu tun ist?’

Prompt stiegen Schuldgefühle in ihr hoch. Diese Leute hier opferten ihren freien Samstag und sie saß wieder einmal verträumt am Tisch, anstatt sich anständig um sie zu kümmern.

Nach weiteren vier Stunden Arbeit, nur unterbrochen von einer kurzen Kaffeepause, dröhnte Carolina der Kopf und jede einzelne ihrer grob geschätzten 8,3 Trillionen Muskelfasern tat ihr weh.

Inzwischen waren alle gegangen. Jon hatte sich bereits kurz nach der Kaffeepause von ihnen verabschiedet und war zu Maike ins Krankenhaus gefahren. Auch Sascha musste schon vor knapp zwei Stunden los, da er Jessica versprochen hatte, sie in ein Brings-Konzert zu begleiten, Charlotte und Peter waren vor einer knappen halben Stunde gegangen, nachdem wirklich nichts mehr in den Container hineinpasste.

Während Nick noch eine Klappleiter in Jons Garage verstaute, rubbelte sich Carolina mit beiden Händen übers Gesicht und versuchte, ihre jüngste Niederlage zu verdauen. Charlotte war nämlich erst aufgebrochen, nachdem sie ihr die Zusage abgerungen hatte, am Dienstagabend zu einem regelmäßig stattfindenden Weiberabend zu kommen.

Ein Weiberabend. Das war so ziemlich das letzte, was sie jetzt brauchte. Frauen, die sich über Kochrezepte austauschten, sich gegenseitig damit übertrumpften, wie toll die eigenen Kinder waren oder schimpften, welche Lehrer bei ihren Schätzchen irreparable Schäden angerichtet hätten.

Sie seufzte auf. Es nutzte nichts. Sie müsste sowieso noch die Kartons zurückbringen und sich bei den drei Frauen bedanken. Deshalb hatte sie schließlich zugesagt. Vielleicht würde es auch gar nicht so schlimm. Charlotte und Peter waren wirklich nett, und auch Anna und Lilly wirkten nicht wie viele der Mütter, mit denen sie es ansonsten zu tun hatte. Vielleicht interessierten sie sich ja auch für andere Dinge, schließlich waren sie alle knapp zehn Jahre älter als sie. Oder sprach man mit Mitte vierzig bereits nur noch über Krankheiten und Zyklusbeschwerden? Carolina schlug fröstelnd die Arme übereinander. Trotz der Wärme war ihr kalt.

»Müde?« Nick trat von hinten an sie heran und legte ihr den Arm um die Schultern.

»War wohl alles etwas viel.« Carolina schmiegte sich an ihn und ging mit ihm gemeinsam zu den Fahrzeugen. Sie war nicht nur müde, sie war auch verschwitzt, ihre Klamotten standen vor Dreck und stanken nach Rauch. Trotzdem konnte sie sich in seinem Arm sofort entspannen.

»Shit!« Nick ließ sie los und kniete sich neben seinen Jeep.

Mühsam versuchte Carolina, ihr Gehirn wieder in Gang zu bringen, wo sie ihm doch gerade einen wunderbaren Augenblick im Leerlauf gegönnt hatte. »Was ist los?«

»So eine Sauerei.«

Sie sah, wie Nick mit seinem Zeigefinger über einen tiefen Kratzer strich, der sich quer über die Fahrertür zog.

Carolina hockte sich daneben und fuhr ebenfalls mit den Fingern über den beschädigten Lack. »Ein Kinderfahrrad?«

Nick zuckte mit den Schultern. »Kann ich mir schlecht vorstellen. Der Kratzer ist überall gleich tief und außerdem stimmt der Winkel nicht. Wer macht denn so einen Scheiß?« Ärgerlich schlug er mit der flachen Hand gegen die Wagentür.

»Wenn du willst, kann ich dir die Tür nächste Woche lackieren.«

»Nein danke, ich bringe ihn in die Werkstatt.«

»Okay.« Carolina biss die Zähne aufeinander und starrte weiter auf die verkratzte Tür. Sie hatte sich seit Jahren von niemandem mehr verletzen lassen, sie würde jetzt nicht damit anfangen.

»Jetzt sei doch nicht gleich wieder beleidigt, Herrgottnochmal!« Frustriert schlug Nick ein weiteres Mal gegen seinen Wagen und stand auf.

»Ich bin überhaupt nicht beleidigt.« Carolina griff betont gelassen nach ihrem Wagenschlüssel und rappelte sich ebenfalls hoch.

»Natürlich bist du beleidigt, das sehe ich dir doch an. Warum willst du dir denn unbedingt noch mehr aufhalsen?«

»Vielleicht, weil ich auch endlich einmal etwas für dich tun möchte?« Bevor ihr die Tränen kamen, drehte sie sich um und ging mit steifen Schritten auf den Kangoo zu.

»Bleib stehen«, knurrte er drohend, ohne sie anzufassen.

»Du hast mir überhaupt nichts zu befehlen!« Sie blieb stehen, drehte sich wieder zu ihm um. »Ich soll mir gefallen lassen, dass du dich dauernd in mein Leben einmischst. Aber wenn ich einmal die Gelegenheit hätte, mich erkenntlich zu zeigen, lehnst du großmütig ab!« Jetzt liefen ihr doch die Tränen über das Gesicht. Aber Carolina schob es auf ihre Wut und wischte sie mit einer heftigen Bewegung ab.

»Meinetwegen. Dann lackier die blöde Tür, wenn dich das glücklich macht.«

Schweigend standen sie einander gegenüber, während er mit unbewegter Miene auf seinen Autoschlüssel starrte, den er unentschlossen von einer Hand in die andere warf.

Dann sah er sie an. »Kann sein, dass ich ein wenig Schwierigkeiten damit habe, Hilfe von anderen anzunehmen.«

Carolinas Anspannung löste sich mit einem Schlag und sie fing lauthals an, zu lachen. »Ach nee, es könnte sein? Ich weiß gar nicht, an wen mich das erinnert.«

Sie ging auf ihn zu und gab ihm einen herzhaften Kuss mitten auf den Mund. »Wir sehen uns gleich bei dir.«

Mit einem Blick, in den sie all ihr Verlangen legte, wandte sie sich schließlich von ihm ab, stieg in den Kangoo und zog die Tür hinter sich zu. Als sie die Zündung betätigte, klopfte Nick gegen ihr Seitenfenster. Sie ließ es herunter.

»Ich muss noch tanken. Nur damit du weißt, wo ich abgeblieben bin.« Er steckte den Kopf durchs Fenster und küsste sie voller Leidenschaft.

Bevor sie schließlich losfahren konnte, musste sie einige Zeit darauf warten, dass sich ihr Herzschlag wieder normalisierte.

kapitel 15

Obwohl sie erst vor einigen Sekunden wach geworden war, saß Carolina bereits aufrecht im Bett. Es war kurz nach neun! Hellichter Tag! Gestern Abend, nach dem Duschen, hatte sie sich nur einen Moment hinlegen wollen, und jetzt hatte sie die ganze Nacht verschlafen.

Verärgert sprang sie aus dem Bett und sprintete ins Badezimmer. Um zehn Uhr sollten sie zum Frühstück in der Eifel sein. Bei einer dreiviertel Stunde Fahrzeit musste sie sich sputen, wenn sie noch einigermaßen pünktlich da sein wollte.

Warum hatte Nick sie gestern Abend nicht mehr geweckt? Mit raschen Bewegungen ließ sie ihre Zahnbürste über die Zähne gleiten, sah dabei in den Spiegel und runzelte ungehalten die Stirn. Warum hatte er sie schlafen lassen?

Sie spülte den Mund aus, wusch sich das Gesicht und fuhr mit heftigen Bürstenstrichen durch ihr verstrubbeltes Haar. Doch da sie es gestern Abend nicht mehr geföhnt hatte, waren alle Bemühungen zwecklos.

»Auch egal«, maulte sie.

Im Gästezimmer suchte sie rasch frische Unterwäsche heraus. Sofort schoss ihr Lena in den Sinn. Die hätte Stunden gebraucht, um ein der Situation angemessenes Outfit herauszusuchen. Wenn sie jetzt hier wäre, würde sie Carolina sicher wieder ins Gewissen reden.

Dann jedoch zögerte sie selbst und nahm schließlich einen rotbraunen Wickelrock aus dem Schrank, den sie von Anna bekommen hatte. Obwohl sie sich bisher gegen Kleider und Röcke aller Art gewehrt hatte, war ihr heute danach. Bevor sie es sich anders überlegen konnte, zog sie ihn an und wählte dazu ein T-Shirt, das aussah, als bestände es aus flüssiger Vollmilchschokolade. Dazu ihre heißgeliebten Jesuslatschen, die sie glücklicherweise am Abend des Feuers getragen hatte.

Erstaunt genoss sie das ungewohnte Gefühl, das der weich schwingende Rock an ihren Beinen auslöste. Sie kam sich plötzlich richtig sexy vor.

»Hallo? Das ist nur ein schlichter Wickelrock«, murmelte sie betont nüchtern vor sich hin, während sie sich im Spiegel betrachtete. Aber heute konnte sie sich ihre Gefühle nicht schlecht reden. Sie gluckste fröhlich in sich hinein und drehte sich mehrmals um sich selbst.

Auf dem Weg nach unten waren ihre Gedanken bereits wieder bei den Kindern. Hoffentlich war Nick schon fertig, damit sie gleich losfahren könnten. Irritiert schnupperte sie. Er hatte Kaffee gekocht?

»Nick?«

Als sie in die Küche kam, saß Nick noch im Bademantel am Tisch. Seine Haare glänzten feucht. Carolina musste sich zwingen, ihren Blick nicht über die nackte Haut seines Brustkorbs wandern zu lassen, die der aufklaffende Bademantel freigab. Vielmehr wunderte sie sich über die aufgeschlagene Sonntagszeitung neben der großen Cappuccinotasse. Er wirkte, als habe er alle Zeit der Welt.

»Wieso bist du denn noch nicht fertig?«

»Dir auch einen guten Morgen.«

»Du bist noch gar nicht angezogen. Wir müssen langsam los, sonst kommen wir zu spät.«

»Wohin?«

»Nach Hellenthal, wohin sonst? Ich habe den Kindern versprochen, um zehn Uhr da zu sein. Jetzt ist es fast zwanzig nach neun. Pünktlich schaffen wir das auf keinen Fall.«

»Ich fahre mit dir nach Hellenthal?«

Sie war verwirrt. Es war schwer genug, das Pochen ihres Körpers zu ignorieren, den Nick mit begehrlichen Blicken streichelte. Wie sollte sie dabei einen klaren Gedanken fassen? Mühsam versuchte sie ihren Denkapparat zu sortieren, aber ihre Erwartungen und ihre Eindrücke wollten einfach nicht übereinander passen.

»Du willst also gar nicht mitfahren? Okay. Mein Fehler. Nun gut«, stammelte sie. Sie strich sich die Haare hinter die Ohren. »Dann wünsche ich dir noch einen schönen Sonntag.«

Bevor sie sich umdrehen konnte, schlug Nick mit der flachen Hand auf den Tisch. »Moment, Moment. Einen Augenblick. Ich habe nichts von einem Frühstück in Hellenthal gewusst. Auch nichts davon, dass ich dich begleiten soll.«

Carolina fuhr sich über die Augen. Bilder des gestrigen Tages rauschten an ihr vorbei, aber sie war nicht fähig, auf die Schnelle ein entsprechendes Gespräch auszumachen.

»Tut mir leid, wahrscheinlich habe ich es völlig verschwitzt, mit dir darüber zu sprechen«, entschuldigte sie sich schließlich. »Die Kinder wollten gerne mit mir frühstücken und dann so schnell wie möglich wieder hierher kommen, um die Ponys zu reiten. Und ich hätte dich gerne dabei. Wenn du willst.«

»Wenn du mir einen Moment Zeit gibst?«

Als Nick aufstand, beugte er langsam sein linkes Bein, bevor er es wieder streckte und losging. Er hinkte stärker als sonst. Sie sah ihm an, dass er Schmerzen hatte.

»Was ist los? Hast du dich gestern übernommen?«

»Wie wäre es mit einem Guten-Morgen-Kuss?«

Bevor sie sich darüber wundern konnte, wie schnell er das Thema wechselte, hatte er schon ihren Mund erobert und sie ließ sich fallen. Genoss seine Hände, die überall gleichzeitig über ihren Körper zu streicheln schienen, ebenso wie das Gefühl seiner warmen Haut, die sie ihrerseits erforschte.

»Du siehst heute Morgen ausgesprochen hübsch aus.« Auch Nick war leicht außer Atem, als er sich schließlich von ihr löste. »Ich fand schon immer, dass Frauen in Kleidern ein außerordentlich reizvoller Anblick sind.«

»Danke, dass du es mir auch gezeigt hast.« Carolina grinste.

»Ich würde dir gerne noch mehr zeigen, aber dann kämen wir frühestens zum Kaffee.«

»Angeber«, lachte sie auf und schlug ihm mit der flachen Hand auf seine Brust. »Sie zu, dass du endlich in deine Hosen kommst.«

Aber anstatt die Küche zu verlassen, riss er sie noch einmal in seine Arme und drückte ihr einen ungestümen Kuss auf den Mund. »Wann soll ich dir beweisen, dass ich kein Angeber bin?«, fragte er dicht an ihren Lippen.

»Du hättest es mir gestern Nacht zeigen können«, murmelte sie mit vorwurfsvoller Stimme. »Warum hast du mich nicht geweckt?«

»Du hast tief und fest geschlafen.« Er strich zärtlich ihren Rücken hinab.

Carolina schloss die Augen und gab sich ganz ihrem Gefühl hin.

»Ich wollte dich nicht wecken, auch wenn ich gehofft habe, dass du nicht durchschläfst.« Für einen süßen Augenblick verweilte seine Hand an ihrem Nacken, zog von dort aus eine zarte Linie zu einem empfindlichen Punkt hinter ihrem Ohr.

»Wenn ich dich nicht gleich loslasse, garantiere ich für gar nichts mehr.« Wie von weither drang Nicks Stimme in ihren Kopf.

Widerstrebend löste sie sich aus seiner Umarmung. Gönnte sich aber noch einen tiefen Kuss.

Gut zwei Stunden später saßen sie in gemütlicher Runde in der Küche ihrer Schwiegereltern. Max und Louisa hatten sich links und rechts neben Nick gesetzt und buhlten seit Beginn des Frühstücks um seine Aufmerksamkeit. Nachdem Louisa vom Besuch im Wildgehege erzählt hatte und gestenreich schilderte, wie die Tierpfleger ergebnislos versucht hatten, Santiago zum Fliegen zu animieren, erklärte Max ausführlich, wie das neue Nintendo-Spiel funktionierte, das Hans ihm gestern noch gekauft hatte.

Carolina lehnte sich gemütlich gegen die Polster der Eckbank. So kamen die Kinder gut mit Nick klar, aber würden sie ihn auch als Freund der Mutter akzeptieren? Sie lebten alle unter einem Dach. Lange würden sich ihre Gefühle nicht mehr verbergen lassen.

Nachdenklich kaute sie auf ihrer Unterlippe herum. Es wäre das erste Mal, dass sich die Kinder mit einem Mann in Carolinas Leben auseinandersetzen müssten. Für Max stände wohl mehr seine Rolle als einziger Mann in der Familie auf dem Spiel. Er hatte Simon gar nicht mehr als Vater erlebt.

Aber Louisa hatte Simon noch als einen Vater im Gedächtnis, der, wenn er denn mal zu Hause war, wie ein großer Bruder mit ihr herumtobte. Sie litt bestimmt erheblich mehr als Max darunter, dass er kaum noch von sich hören ließ.

Carolina spürte Wut in sich aufsteigen, als sie daran dachte, wie enttäuscht die beiden waren, dass Simon sich nicht mal mehr zu Weihnachten gemeldet hatte. Und dabei ging es ihnen nicht um die Geschenke. Die waren sowieso, wenn überhaupt, äußerst unregelmäßig eingetroffen. Aber Weihnachten war bis dahin immer der Fixpunkt des Jahres gewesen, an dem sie sicher waren, etwas von ihrem Vater zu hören.

Carolina warf einen Blick auf Nick, der sich jetzt gemeinsam mit Max über den Bildschirm des Nintendo beugte. Wie würden die Kinder es verkraften, wenn ein neuer Mann in ihr Leben trat und es vielleicht nach kurzer Zeit wieder verließ? Woher sollte sie wissen, ob ihre Beziehung von Dauer wäre? Lena würde sagen, sie habe auch ein Recht auf ein erfülltes Leben. Aber lohnte sich ein Versuch? Ersparte sie sich nicht unnötigen Kummer, wenn sie alles so ließ, wie es war? Sie war doch eigentlich so zufrieden, wie …

»Mama! Jetzt hör doch mal!« Louisa stupste sie von der Seite an. »Bist du mit deinem Kopf in Urlaub? Lass mich bitte mal durch.«

Aufgeschreckt aus ihrer inneren Welt, rutschte Carolina auf die Kante der Sitzfläche ihres Stuhls. »Wo willst du denn jetzt hin?«, fragte sie unwirsch. »Wir sind noch nicht fertig.«

»Opa und ich müssen etwas aus dem Keller holen.«

Ein geheimnisvolles Lächeln zog über das Gesicht ihrer Tochter und Carolina spürte ihre freudige Erregung, als sie hinter ihr vorbei kletterte.

»Was ist jetzt, Max?« Louisa wandte sich um und sah zu ihrem Bruder. »Kommst du mit oder bleibst du hier?«

»Ich komme mit!« Max klappte seinen Nintendo zu und lief Louisa und Hans hinterher.

»Das klingt ja äußerst geheimnisvoll.« Carolina goss sich in aller Ruhe eine weitere Tasse Kaffee ein. »Haben die beiden etwas gebastelt?«

»Mein Mund ist versiegelt«, antwortete Elisabeth, wobei sich ihre Mundwinkel zu einem Lächeln verzogen, sie aber jeglichen Blickkontakt zu Carolina vermied.

Nick sah neugierig zu ihr herüber. »Hattest du Geburtstag« »Nicht, dass ich wüsste.« Sie hörte Treppenstufen knarren. Kurz darauf fiel die Kellertür ins Schloss.

Als sie sich zur Küchentür drehte, trugen Max und Louisa etwas Großes herein, das unter einem Geschirrtuch verborgen war. Elisabeth räumte ein paar Teller zur Seite, damit sie das Ding vor ihr auf dem Küchentisch abstellen konnten.

Max sprang aufgeregt von einem Bein auf das andere. »Du darfst es jetzt aufmachen«, quietschte er.

»Habt ihr mir was gebastelt?« Sie spannte die Kinder noch ein wenig auf die Folter, indem sie weiterhin die Kaffeetasse in den Händen hielt.

Louisa stöhnte auf: »Mama.« Energisch nahm sie ihr die Kaffeetasse ab und stellte sie auf die Untertasse. »Jetzt mach schon!«

Um die Spannung noch ein wenig zu erhöhen, nahm Carolina nur einen Zipfel des Geschirrtuchs zwischen ihre Fingerspitzen und zog es im Schneckentempo zu sich heran. Sie war immer noch mit den erwartungsvollen Blicken ihrer Kinder beschäftigt, als ihr schlagartig bewusst wurde, was sich unter dem rot karierten Tuch verbarg.

Mit einem Rutsch zog sie das Tuch hinunter und ihre Augen füllten sich augenblicklich mit Tränen. Es war ihre alte Spieluhr. Erschüttert schlug sie die Hände vor den Mund.

»Mein Gott«, krächzte sie. Dann gab es kein Halten mehr. Abgehackt schluchzte sie auf, ehe ihr die Tränen über die Wangen liefen. ‚Weg hier’ war das einzige Gefühl, das sie deutlich wahrnahm.

Die Hände abwehrend vor sich haltend, stand sie auf, flüchtete aus der Küche und hastete ins Badezimmer. Mit zitternden Fingern verschloss sie die Tür, sank auf den Boden und rollte sich wimmernd zusammen. Wieder einmal wurde sie von der Wucht ihres Verlusts überrollt, aber dieses Mal ergab sie sich widerstandslos den Weinkrämpfen, die durch ihren Körper jagten.

Sie wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, bis ihre Tränen endlich versiegt waren. Sie rappelte sich auf, ging hinüber zum Waschbecken und spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht. Obwohl es belebend wirkte, fühlte sie sich wie zerschlagen. Mit einem weichen Frotteehandtuch trocknete sie sich ab und betrachtete sich im Spiegel. Gegen die verquollenen, rotgeweinten Augen könnte sie nichts ausrichten, mit diesem Anblick würden die anderen klar kommen müssen.

Als sie die Küche betrat, verstummte das Gespräch und fünf Augenpaare richteten sich auf sie.

»Es tut mir leid«, sagte Carolina, als sie sich wieder auf ihren Platz setzte. »Es war einfach ein bisschen viel.«

Sie zog das Holzkistchen zu sich heran und strich zärtlich über den restaurierten Deckel. Es war fast zwanzig Jahre her, dass sie die Spieluhr auf einem Trödelmarkt entdeckt hatte. Obwohl das Gehäuse schon ziemlich ramponiert gewesen war, war das Spielwerk intakt und sie hatte sich auf Anhieb in die sanfte Melodie verliebt. Immer wenn ihr schwer ums Herz war, wenn sie sich einsam oder unverstanden fühlte, hatte sie sich in ihr Schlafzimmer zurückgezogen und die Spieluhr laufen lassen. Ein liebgewonnenes Ritual, nach dem sie sich immer ein wenig besser gefühlt hatte. Das Kistchen der Spieluhr wollte sie schon immer mal restaurieren lassen, hatte aber jedes Mal andere Löcher gefunden, die mit dem gesparten Geld gestopft werden mussten. Auf die Idee, ihren Schwiegervater zu fragen, war sie überhaupt nicht gekommen. Die Kinder hatten ihr einen unbezahlbaren Schatz gerettet.

»Es ist wunderschön geworden«. Wie von selbst bewegten sich ihre Finger über die samtweiche Oberfläche.

»Bist du jetzt froh, Mama?«, fragte Max leise. Er war ganz dicht an sie herangerutscht und sah sie unsicher an.

»Ja, jetzt bin ich ganz froh.« Sie zog ihn auf ihren Schoß.

Sofort kuschelte er sich an sie und schlang seine dünnen Ärmchen um ihren Körper.

Auch Louisa rutschte dichter an sie heran. »Mach doch mal die Musik an. Opa hat auch das Werk frisch geölt.«

Mit beiden Armen griff sie über ihren Sohn hinweg, nahm die Spieluhr hoch und bediente den Aufziehmechanismus bis zum Anschlag. Dann schlug sie den Deckel hoch und drückte schnell die Kinder an sich, damit sie nicht wieder in Tränen ausbrach.

Wie eh und je erklang die kleine Melodie hell und zart, als wäre in den letzten zwei Wochen nichts passiert.

kapitel 16

Das Mozart-Menuett in seinem Kopf wollte einfach nicht weichen. Nick legte das Buch über Genealogie zurück auf seinen Nachttisch. Heute Abend konnte er sich nicht auf das Lesen konzentrieren. Nachdem sie zurückgekommen waren, hatten die Kinder die Spieluhr noch so oft aufgezogen, bis Carolina sie schließlich in ihr Zimmer nach oben getragen hatte. Aber trotz der späten Stunde war sein Kopforchester immer noch aktiv.

Zudem klingelte dauernd das Festnetztelefon, ohne dass sich jemand meldete. Stünde Maikes Geburtstermin nicht kurz bevor, würde er es einfach abklemmen. Aber so?

Nick verschränkte die Arme hinter dem Kopf und starrte an die Decke seines Schlafzimmers. Mit ihren Schwiegereltern hatte Carolina offensichtlich großes Glück gehabt. Ihr Umgang miteinander wirkte so eng, mehr als wären sie Eltern und Kind. Die Frau, die sich ansonsten eher spröde und distanziert zeigte, suchte und fand vertraute Berührungen bei Hans und Elisabeth. Im Vorbeigehen ein Knuff gegen die Schulter ihres Schwiegervaters, auf dem Sofa das liebevolle Streicheln über die Wange ihrer Schwiegermutter. Kleine Gesten, die durch Taten unterstrichen wurden. Nachdem Carolina die glückliche Rettung ihrer alten Spieluhr halbwegs verdaut hatte, schenkte Elisabeth ihr noch ein dickes Album, in das sie Fotos und Kinderzeichnungen von Max und Louisa geklebt hatte.

Er hatte ihr angesehen, wie sehr sie um Fassung ringen musste, aber dieses Mal hatte sie sich eisern beherrscht, betrachtete mit glänzenden Augen Seite um Seite, wie andere Frauen die Auslagen bei Tiffany.

Ein Bild aus dem Album hätte er allerdings am liebsten herausgenommen und eingesteckt. Jemand hatte einen der kostbaren Momente eingefangen, in denen Carolinas Lächeln ihr Gesicht zum Leuchten brachte. Obwohl sie nur im Profil zu sehen war, spürte man deutlich die Warmherzigkeit, die ihr eigentliches Wesen ausmachte. Die sie mühsam verbarg, wenn sie sich nicht im Schutzraum ihrer kleinen Familie befand.

Er wollte sie.

Frustriert schlug Nick die Bettdecke zurück und stand auf. Er sehnte sich so sehr nach ihrer Berührung, dass er sowieso nicht einschlafen könnte. Er zog seinen Bademantel über. Am besten, er ginge noch ein paar Bahnen schwimmen, das würde ihn abkühlen.

Gerade als er in den Flur des Dachgeschosses trat, klingelte erneut das Telefon auf seinem Nachttisch.

»Nicht schon wieder«, knurrte er, bevor er mit langen Schritten zurück durchs Zimmer eilte. Langsam wurde er grantig.

»Es reicht!«, brüllte er in den Apparat. Vielleicht könnte er seinem ungebetenen Anrufer zumindest ein nettes Knalltrauma verschaffen.

»Bist du bescheuert?«, zischte jemand am anderen Ende der Leitung. »Ich glaube, mein Trommelfell ist gerade geplatzt.«

»Jon?«

»Stell dir vor. Mann, bei mir im Kopf klingelt alles.«

»Tut mir Leid. Hast du heute Abend schon einmal angerufen?«

»Nein, dazu hatte ich bisher keine Zeit«, knurrte Jon.

»Tut mir echt leid«, wiederholte Nick zerknirscht, »aber irgendein Spaßvogel malträtiert mich bereits seit Stunden. Wieso bist du so spät noch auf? Ist was mit Maike? Wo bist du?« Mit einem Mal schob Nick alle anderen Gedanken beiseite.

»Was meinst du wohl, warum ich dich zu so später Stunde noch störe?«, fragte Jon. Plötzlich klang er gar nicht mehr sauer. »Du kannst mir gratulieren. Ich bin um 23:29 Vater einer wunderschönen Tochter geworden!«

»Mein Gott.« Vor Rührung schossen Nick die Tränen in die Augen. »Und? Wie geht es deinen Frauen?«

»Alles bestens. Maike sitzt strahlend neben mir, hat das Baby im Arm und versucht mir ständig den Hörer wegzunehmen. Mach’s gut.«

Nick hörte es rascheln und grinste, als Jon im Hintergrund seine Frau ermahnte, sich kurz zu halten, damit er seine Eltern anrufen könne.

»Nick?« Maikes Stimme klang, als habe sie ein Aufputschmittel genommen.

»Herzlichen Glückwunsch, junge Mutter. Geht es dir gut?«

»Im Moment fühle ich mich so, als könnte ich gleich noch zwei weitere Kinder kriegen. Aber Jon meint, wir sollten erst noch ein bisschen abwarten«, gluckste sie ins Telefon.

»Und das Baby?«

»Ganz schön proper, fast sieben Pfund und jetzt schon Papas kleine Prinzessin.«

»Und wie soll die Traumfrau heißen?«

»Nele Marie.«

»Gefällt mir. Schlicht und einfach. Wann darfst du nach Hause?«

»Schon morgen früh. Die große Marie will mich in den nächsten Tagen zu Hause unterstützen. Ich möchte vorläufig kein Krankenhaus mehr von innen sehen und bin froh, dass ich so eine tolle Schwiegermutter habe. Aber jetzt muss ich Schluss machen, mein Göttergatte wendet nämlich gerade ein, dass die ja noch gar nichts von der Ankunft ihrer Enkeltochter weiß. Sehe ich dich morgen?«

»Darauf muss ich nicht antworten, oder? Ruh dich zuerst ein bisschen aus, ich komme dann am Nachmittag. Stört es dich, wenn ich noch jemanden mitbringe?«

»Wenn es die netten Leute von nebenan sind, garantiert nicht«, lachte Maike. »Schlaf schön.«

»Du auch.« Nick legte auf.

Nele Marie Vandenberg. Ja, das klang wirklich gut. So eine gute Nachricht schrie geradezu nach einem Glas Champagner.

Und den sollte man niemals alleine trinken.

Er lief barfuß die Treppe hinunter, holte eine Flasche Armand de Brignac aus dem Weinkeller, zwei Sektflöten aus der Küche und klopfte schließlich leise an Carolinas Zimmertür.

Als sich nichts regte, öffnete er sie langsam und spähte in den dunklen Raum. »Carolina?«, flüsterte er.

»Hm?«

»Schläfst du schon?« Blöde Frage, dachte er, als er die Tür hinter sich schloss und zu ihrem Bett hinübertappte.

Vorsichtig stupste er sie an. »Carolina?«

»Komm her, Männlein.«

Allein ihre verschlafene Stimme brachte Nicks Hormone in Wallung. Als sie dann auch noch eine Ecke ihrer Bettdecke hochhob, ihm einen Platz direkt neben ihrem warmen Körper anbot, musste er seine ganze Willenskraft aufbringen, um ihr großzügiges Angebot abzulehnen.

»Carolina«, sagte er etwas lauter und stieß die beiden Gläser gegeneinander.

Aufgeschreckt fuhr sie hoch und starrte ihn mit verschlafenen Augen an. »Was machst du denn hier? Verschwinde!«

»Eben hast du mich noch in dein Bett eingeladen.«

»Ich dachte, du wärst Max.« Carolina rieb sich über die Augen. »Was ist los?«, fragte sie ungnädig.

»Ich bin soeben Patenonkel geworden, das muss gebührend gefeiert werden. Was hältst du von ein wenig Licht?«

»Gar nichts. Und davon, dass du in meinem Zimmer bist, auch nichts. Wir sollten lieber unten feiern.« Entschlossen zog sie sich die Bettdecke bis unters Kinn.

»Mir gefällt es hier sehr gut«, hielt Nick dagegen, knipste auf den Schalter der kleinen Tischlampe und hüllte den Raum in ein warmes Licht.

Carolina blinzelte in die Helligkeit. »Das ist keine gute Idee«, knurrte sie.

Bei ihrem unwilligen, leicht zerzausten Anblick zogen sich seine Bauchmuskeln schmerzhaft zusammen.

»Das ist sogar eine hervorragende Idee«, erwiderte er, äußerlich gelassen. Er zwang den Blick von ihr weg, hin zu den Gläsern und füllte sie mit dem Champagner.

Dann setzte er sich auf die Bettkante und reichte ihr galant ein Glas, das sie unwirsch entgegennahm.

»Auf Nele Marie Vandenberg.«

»Maikes Baby ist da? Warum sagst du das nicht gleich? Ich wusste gar nicht, dass du bei Vandenbergs Patenonkel wirst. Nele? Wie schön.« Plötzlich hellwach, bildete sich ein strahlendes Lächeln auf ihren Lippen.

»Du trägst mein Hemd.« Obwohl er gerade einen Schluck getrunken hatte, klang seine Stimme heiser.

»Es ist bequem.« Sie nippte an ihrem Glas.

»Es steht dir.« Zärtlich strich er mit der Fingerspitze am Kragen des jeansblauen Flanellhemds entlang und stellte mit der anderen Hand sein Champagnerglas auf dem kleinen Nachttisch ab.

»Nick?« Carolina sah ihn durchdringend an, wehrte seine Berührungen aber nicht ab.

»Mhm?« Ihre Haut war einfach zu zart, als dass er sein Streicheln unterbrechen konnte. Wie von selbst wanderten seine Finger ihren Hals entlang, zogen feine Linien über ihre Wangen, ihre Lippen und zurück zu ihren Ohren. Dort verweilten sie einen Moment und erforschten, wie gut sich ihre Ohrläppchen zwischen seinen Fingerspitzen anfühlten.

»Wir sollten das nicht tun«, flüsterte Carolina, ließ ihren Kopf aber gleichzeitig nach hinten sinken und schloss die Augen.

Nick nahm ihr das Glas aus der Hand, stellte es ab, ohne hinzusehen. Dass es mit einem dumpfen Aufprall auf dem Teppich landete, nahm er nicht mehr wahr. All seine Sinne konzentrierten sich auf die Frau, nach der er sich seit Tagen verzehrte. Voller Verlangen beugte er sich über sie und traktierte ihren schmalen Hals mit Lippen, Zähnen und Zunge, schob seine Hände gierig unter das weite Flanellhemd und hörte Carolina lustvoll stöhnen, als sie ihre samtweiche Brust erreichten.

Sie raubte ihm den Atem. Verführerisch knetete er das warme Fleisch, fuhr genüsslich mit den Daumen über ihre steil aufgerichteten Brustwarzen.

Carolina wand sich, reizte ihn an Stellen, die sich nicht länger gedulden wollten und seufzte auf, als sie seinen Bademantel geöffnet hatte und mit den Händen über seine Haut glitt.

Er meinte zu verglühen. Mit einer raschen Bewegung löste er sich von ihr, zog seinen Bademantel aus und befreite sie von der Bettdecke. Dann verschlang er sie mit seinen Blicken. Sie war wunderschön, auch wenn das unförmige Hemd noch einen Großteil ihres Körpers verdeckte. Ihre Wangen waren gerötet, ihre Lippen verlockend, ihre Augen funkelten einladend.

Aber er verharrte wie ein aufgeregtes Kind, das vor einem großen Berg Geschenke stand. Das nicht wusste, ob das alles seins war und was es nun zuerst auspacken sollte. Nur, dass er kein Kind mehr war. Er wusste, dass er sich heute Nacht alles nehmen würde. Und er würde sich viel Zeit damit nehmen, dieses Geschenk Stück für Stück zu entdecken.

Das Klingeln des Weckers riss sie aus dem Tiefschlaf. Carolina fuhr hoch, kam aber nicht weit, da Nicks linker Arm sie noch immer genauso umklammerte, wie in dem Moment, in dem sie eingeschlafen war. Wie lange war das her?

Vorsichtig versuchte sie sich aus seiner Umarmung zu lösen.

»Es ist schon nach sechs«, erklärte sie leise. »Ich muss aufstehen.« Ihre Stimme klang noch rau von dem wenigen Schlaf, den sie im Laufe der vergangenen Nacht bekommen hatte.

»Musst du nicht«, widersprach Nick schläfrig und verstärkte seinen Griff.

»Ich will dir nicht wehtun müssen, also lass mich sofort los«, knurrte sie.

»Du willst mir nicht wehtun?«

Als sie Nick hinter sich lachen hörte, befreite sie sich mit einer heftigen Bewegung von seinem Arm und rollte sich auf ihn. »Glaub ja nicht, dass du es mit einem schwachen Frauchen zu tun hast, das ständig nach deiner Pfeife tanzt.«

Doch sie spürte schnell, dass Nick keinerlei Problem mit ihrer dominanten Position hatte.

»Und für diese Spielchen habe ich jetzt auch keine Zeit mehr«, fügte sie hinzu. »In zwanzig Minuten muss ich die Kinder wecken und bis dahin fertig sein.«

»Ich garantiere dir, dass ich nicht so lange brauchen werde.« Nick zog ihren Kopf zu sich heran, presste seinen Mund auf ihre Lippen und rollte sich mit ihr herum. Dann schaute er feixend auf sie hinunter.

»Jetzt fühlst du dich wohl echt stark, was?«, grummelte Carolina.

»Nicht unbedingt stark, aber echt gut.«

»Okay, du hast gewonnen. Lass mich los.«

»Du hast eben noch etwas von zwanzig Minuten gesagt«, erklärte er und fand zielstrebig diesen empfindlichen Punkt hinter ihrem Ohr.

Teils vor Lust, teils vor Frust, stöhnte Carolina auf und wie von selbst fuhren ihre Hände seinen muskulösen Rücken hinunter, bis sie ihren Platz gefunden hatten.

Natürlich wurden es mehr als zwanzig Minuten. Carolina schimpfte wie ein Bierkutscher, als sie sich aus dem Bett wälzte. »Ich kann es nicht ausstehen, wenn ich schon morgens solchen Stress habe.«

»Da sind wir wohl verschieden.« Nick räkelte sich auf dem Bett. »Ich liebe diesen Stress.«

»Du weißt genau, was ich meine.« Sie schlüpfte in das Flanellhemd, das zerknüllt auf dem Fußboden lag.

»Was hältst du von Arbeitsteilung?«, fragte Nick mit einem ausgesprochen unschuldigen Lächeln.

»Seit neuestem außerordentlich viel«, antwortete sie, ohne darauf einzugehen. »Du darfst Frühstück machen.«

Aus sicherer Entfernung warf sie ihm noch eine Kusshand zu, ehe sie nach nebenan ging, um die Kinder zu wecken.

Erst als sie die Kinderzimmertür öffnete, wurde ihr bewusst, dass sie letzte Nacht nicht einmal die Zeit gefunden hatten, ihre Zimmertür abzuschließen. Die Bilder, die sofort in ihrem Kopf auftauchten, schon sie erbarmungslos beiseite.

Sie ging zu Louisas Bett und setzte sich auf die Kante.

»Guten Morgen. Aufstehen.« Zärtlich strich sie ihrer Tochter eine Haarsträhne aus der Stirn und küsste sie auf die Wange. Louisa seufzte. Langsam öffnete sie ein Auge.

»Es ist schon spät. Ich habe verschlafen«, sagte Carolina und ärgerte sich über ihr schlechtes Gewissen. »Wir müssen uns ein bisschen beeilen, okay?«

»Nicht schon wieder«, stöhnte Louisa. Das Auge schloss sich wieder. »In der letzten Zeit sind wir dauernd zu spät. Da habe ich keine Lust zu.« Ungnädig schob sie Carolina von sich.

»Wir können dir ja einen Wecker kaufen. Dann bist du unabhängig davon, wann ich dich wecken komme«, schlug Carolina nüchtern vor, während sie zu Max hinüber ging. »Guten Morgen, mein Großer. Aufstehen.«

Auch ihn küsste sie auf die Wange, ehe sie damit begann, ihn wach zu kitzeln. Die Augen noch geschlossen, wand er sich wie ein Aal und kicherte fröhlich.

»Bist du wach?«, fragte Carolina, dankbar über sein unkompliziertes Wesen.

»Nein«, quietschte er und strampelte kräftig mit den Beinen. »Noch nicht.«

»Okay, dann kommt jetzt der Turbogang«, warnte Carolina, ehe sie mit kräftigen Bewegungen über seinen kleinen Körper fuhr. Nun gab es kein Halten mehr. Max kicherte und quietschte laut auf und wehrte halbherzig Carolinas Hände ab, bis sie schließlich aufhörte.

Der Knirps öffnete die Augen und strahlte sie an. »Jetzt bin ich wach.«

»Prima. Nichts wie ab ins Bad. Wir treffen uns gleich in der Küche.«

»Nur gut, dass du Nick hast«, motzte Louisa, die immer noch in ihrem Bett vor sich hin schmollte.

Alarmiert hob Carolina den Kopf und schaute sie an. »Wie meinst du das?«

»Nick ist bestimmt schon auf und macht Frühstück. Der ist nicht so eine Schlafmütze wie du.«

Zu erleichtert darüber, dass Louisa keine zweideutige Bemerkung machen wollte, verkniff sich Carolina einen Kommentar über die Schlafmützigkeit ihrer Tochter und sagte schlicht: »Hoffentlich hast du Recht«, bevor sie aus dem Kinderzimmer ging, um sich fertig zu machen.

kapitel 17

Es goss in Strömen. Carolina verschloss den Kangoo, sprintete hinüber zur Haustür und drückte auf die Klingel. Wie ein junger Hund schüttelte sie sich die Regentropfen aus dem Haar. Das war kein Schauer mehr, das war ein ausgewachsener Wolkenbruch.

Lilly öffnete. »Hallo, komm schnell rein.«

Carolina zog ihre Schuhe mehrmals über den Abtreter, tapste aber trotzdem auf Zehenspitzen ins Haus.

»Wo kann ich die hinstellen?« Sie deutete auf ihre schlammbespritzten Sneakers.

»Stell sie einfach zu den anderen.«

Carolina schlüpfte aus den Schuhen und stellte sie neben etliche andere Paare neben dem Treppenaufgang.

»Wir sind hier per Du, ist das okay für dich?«

»Klar.«

»Brauchst du ein Handtuch für die Haare?«

Carolina strich sich eine feuchte Strähne hinters Ohr. »Nein, danke, das geht schon.«

»Dann komm mit durch, Anna und Charlotte sind schon da.« Lilly griff nach Carolinas Arm und zog sie hinter sich her.

Die Türen des alten Fachwerkhauses wirkten so niedrig, dass sie unwillkürlich den Kopf einzog, als sie Lilly in eine gemütliche Wohnküche folgte.

Anna und Charlotte saßen bereits hinter einem blankgescheuerten Holztisch.

Charlotte winkte ihr zu. »Hallo, Carolina. Komm her, setz dich zu mir. Möchtest du auch ein Glas Wein?«

Carolina setzte sich neben Charlotte auf die dick gepolsterte Eckbank. »Lieber Wasser, danke.«

»Schade, dass wir bei diesem Wetter nicht draußen sitzen können«, sagte Lilly. »Ich hätte dir so gern meinen kleinen Hof gezeigt.«

Anna hob Glas ihr Glas. »Klein aber fein, was man von Nicks Baustelle nicht unbedingt behaupten kann.«

»Weder klein noch fein, das stimmt«, pflichtete Carolina ihr bei. »Bei dem Wetter ist der Hof ein einziges Schlammloch. Aber Haus und Stall sind bereits mehr als zweckmäßig.«

Lilly goss ein Glas Wasser ein und stellte es vor ihr auf den Tisch. Dann zog sie sich einen Stuhl zurecht und setzte sich zu ihnen. »Habt ihr euch ganz gut einleben können?«, fragte sie.

»Doch, ganz gut. Die Kinder sind ganz verrückt nach den Pferden. Jede freie Minute verbringen sie im Stall.«

Wie sehr sie selbst sich bereits eingelebt hatte, wollte sie an dieser Stelle auf keinen Fall zur Sprache bringen. Überhaupt war ihr das Thema nicht angenehm, weshalb sie sich um einen Wechsel bemühte.

»Luisa hat mir erzählt, dass du quiltest«, wandte sie sich an Anna. »So richtig künstlerisch? Mit Ausstellungen?«

»Pass auf, damit stichst du in ein Wespennest«, warnte Charlotte.

Carolina zuckte zusammen. »Oh, entschuldige.« Mal wieder typisch, dass sie sofort das Fettnäpfchen fand.

»Kein Problem«, entgegnete Anna ruhig. »Das ist nur ein Wespennest, wenn Charlotte und Lilly mich damit triezen. Ich stecke einfach zu viel Herzblut in meine Arbeiten, als dass ich sie anschließend begaffen lassen will. Was die beiden hier einfach nicht verstehen wollen.«

»Na, na, na«, mischte sich Lilly ein. »Du willst doch wohl nicht sagen, dass die Leute Charlottes Arbeiten begaffen. Ein wenig mehr Respekt bitte.«

»Bei Charlotte ist das ganz etwas anderes«, verteidigte sich Anna. »Charlotte ist eine anerkannte Künstlerin. Und außerdem liebt sie es, im Mittelpunkt zu stehen.«

»Du hast ja so recht.« Charlotte setzte eine arrogante Miene auf und zupfte spielerisch an ihren Haarspitzen.

Carolina schmunzelte. Entgegen ihren Befürchtungen könnte es doch noch ein ganz netter Abend zu werden.

»Mama?« Lillys Tochter Sophia kam durch die Tür.

Deren Mutter runzelte die Stirn. »Wir haben Besuch, wie wäre es mit einer Begrüßung?«

»Hallo.« Sophia winkte ihnen kurz zu, dann wandte sie sich wieder an Lilly. »Mama? Nina ist am Telefon, können wir morgen ins Seebad?«

Lilly schaute zweifelnd aus dem Fenster.

»Es soll ganz schön werden«, versuchte Sophia, sie zu überzeugen. »Nina war auf wetter.com und da steht, dass es 24 Grad werden sollen. Bitte!«

»Und wer geht mit? Ulrike?«, fragte Lilly.

»Nein, Ulrike hat keine Zeit. Wir wollten eigentlich fragen, ob du nicht …«

Sophias Augen erinnerten Carolina an die eines Welpen. Sie kannte den Blick nur zu gut, wenn Louisa etwas von ihr wollte.

»Ach, nicht schon wieder, ihr seid ja nur noch im Wasser. Wenn es trocken ist, wollte ich mich endlich mal meine eigenen Pflanzen, und nicht die von der LAGA, genießen«, sträubte sich Lilly.

»Das kannst du doch auch noch morgen Abend tun. Ich mache auch Abendbrot und spüle ab.«

»Also gut, ein Kompromiss. Aber nur zwei Stündchen, das muss langen.«

Sophia fiel ihrer Mutter um den Hals. »Danke, danke, danke, du bist die Beste!«

»Ja, ja, ich weiß, zumindest, bis ich dich morgen früh wecke.«

Carolina blickte Sophia hinterher, die aus der Küche stürmte, das Handy bereits wieder am Ohr.

Lilly griff nach ihrem Weinglas. »Demnach werde ich morgen wohl schwimmen gehen.«

»Es ist ja nun kein allzu großes Opfer, einen Nachmittag lang gemütlich auf der Relaxwiese zu liegen und zu chillen. Schön im Schatten eines Blauglockenbaums, bequem auf einem der großen Sitzsäcke, in der Hand einen dicken Schmöker …«

»Anna, du träumst schon wieder«, spottete Lilly. »Ich gehe mit zwei Elfjährigen ins Seebad, da kann ich mich nicht gemütlich auf die Relaxwiese zurückziehen, während die beiden im Wasser plantschen.« Lilly stand auf und nahm einen Teller mit Käsewürfeln aus dem Kühlschrank.

»Was ist denn mit deinem Fuß, Lilly?«, fragte Charlotte. »Immer noch nicht besser?«

»Blöde Zerrung, das dauert schon mal«, antwortete Lilly.

Erst jetzt, als Lilly zurück zum Tisch kam, fiel Carolina auf, dass sie leicht humpelte.

»Aber doch nicht länger als zwei Monate. Du solltest endlich mal zum Arzt«, wandte Anna ein.

»Ärzte sind was für alte Leute«, winkte Lilly ab. »Und natürlich für Kinder«, fügte sie mit Blick auf Anna hinzu. Aber ich will jetzt viel lieber wissen, was die große Liebe so macht.« Ein breites Grinsen zog sich über ihr Gesicht und die grauen Augen funkelten hinter der dunklen Hornbrille.

»Du musst wissen«, wandte sie sich jetzt an Carolina, »unsere Anna lebt seit kurzem in wilder Ehe, mit einem erheblich jüngeren Mann zusammen.«

Carolina sah, wie sich die Wangen der sympathischen Kinderärztin röteten, ehe sie nach einem Käsewürfel griff und ihn in ihren Mund steckte. Doch so einfach ließen Charlotte und Lilly sie nicht vom Haken.

»Du warst Dienstagabend auch nicht zur Chorprobe«, mokierte sich Charlotte. »Hattest du besseres zu tun?«

»Eine echte Lady genießt und schweigt«, nuschelte Anna.

Von den Dreien ließ sich wirklich keine die Butter vom Brot nehmen.

Als sie später zurück zum Hof kam, hatte es aufgehört zu regnen, aber überall standen teils knöcheltiefe Pfützen. So ging sie im Zickzackkurs von den Garagen zurück zum Haus und zog ihre schlammigen Schuhe bereits auf der Veranda aus.

Nach den farbenfrohen Eindrücken aus Lillys Küche, konnte sie förmlich spüren, wie sich ihre Augen langsam erholten. Im Flur setzte sie sich auf die cremefarbene Wildledercouch am Fuße der Treppe und schaute sich um. Obwohl auch der Eingangsbereich den ausufernden Dimensionen des gesamten Hauses unterworfen war, wirkte er einladend und freundlich. Funktionelle Möbel, erdige Farben in dem dicken Wollteppich, abstrakte Gemälde an hellen Wänden. Keinerlei Nippes, keine Schnörkel. Lillys Küche dagegen …

Müde lehnte sie sich zurück und schloss die Augen. Lilly schien ein Faible für Frösche zu haben. Frösche in allen Variationen. Auf Geschirrtüchern, auf Kacheln geklebt, als Eierbecher, Untersetzer oder Marmeladendeckel. Ganze Froschfamilien mit bunten Regenschirmen, runden Brillen oder verrückten Hüten schienen vergnügt über die dicken Eichenbalken des kleinen Fachwerkhauses zu wandern. Die Redewendung ‚Es ist mir ins Auge gesprungen’ hatte heute eine ganz neue Bedeutung für sie bekommen.

Carolina zog die Beine an und kuschelte sich in eine Ecke des Sofas. Trotz aller Bedenken war es tatsächlich ein netter Abend geworden. Vor allem Lilly und Charlotte schienen nach jahrelanger Freundschaft darin geübt, einander in lautstarke Diskussionen zu verwickeln.

Noch immer war sie erstaunt, wie viel ihr die Frauen, nach einer kurzen Aufwärmphase, hatten entlocken können und wie leicht sie in die Gespräche einbezogen wurde. Gespräche, die sich in weiten Teilen um Anna drehten, die gerade den Überfall einer durchgeknallten Frau überstanden hatte, der ehemaligen Geliebten ihres verstorbenen Mannes. Eine wirklich vertrackte Geschichte. Die frische Narbe an ihrem Hals war Carolina bereits bei ihrer ersten Begegnung aufgefallen.

Zudem war Anna auch weiterhin von ihren Freundinnen aufgezogen worden, wenn es um deren Bedenken ging, eine Beziehung mit einem jüngeren Mann zu haben und, trotz Kleinstadtgerede, in wilder Ehe mit ihm zusammen zu leben.

Jüngerer Mann.

Carolina schnaubte. Soweit sie es verstanden hatte, war dieser Thomas gerade einmal fünf Jahre jünger als Anna. Als wenn sich darüber jemand Gedanken machen würde. Und wilde Ehe?

Carolina öffnete die Augen. Sagte man das überhaupt noch so? Anna schien wirklich die Konservativste der Freundinnen zu sein. Konservativ und reserviert, immer höflich. Aber obwohl sie so verschieden waren, passten die drei zusammen wie Motor und Schmieröl.

Carolina grinste. Die Einzige, die sie sich mit Schmieröl vorstellen konnte, war Charlotte. Mit Anna teilte sie eher ihre distanzierte Art, mit Lilly ihre scharfe Zunge. Sie hatte sich wirklich wohlgefühlt und freute sich schon auf das nächste Treffen, zu dem sie ganz selbstverständlich eingeladen worden war.

Nächstes Mal würden sie bei Charlotte sein. Charlotte, die am liebsten nackte Männer schuf. Nackte Männer aus Speckstein und Alabaster. Männer, Männer, Männer. Das ewige Thema.

Fast im selben Moment setzte bei ihr die Ernüchterung ein. Obwohl sie sich seit Jahren darum bemühte, niemanden wirklich nah an sich herankommen zu lassen, schien ihr Selbstschutz nicht nur bei den drei Frauen, sondern vor allem bei Nick vollkommen versagt zu haben.

Trotz der Wärme begann sie zu frieren. Sie zog ihre Beine dicht an sich heran und umschlang sie mit den Armen. Nach ihrer katastrophalen Beziehung zu Simon hatte sie sich geschworen, nie wieder die Kontrolle über ihre Gefühle zu verlieren. Er hatte ihre Liebe ausgenutzt. Hatte gewusst, wie er sie zu führen hatte. Wie einen Hund, der geduldig darauf wartet, dass man ihm Bröckchen für Bröckchen seiner Aufmerksamkeit zuwarf.

Und dieser Mechanismus hatte sogar noch funktioniert, nachdem sie bereits die Scheidung eingereicht hatte.

Peinlich berührt zuckte sie zusammen, als Bilder von dem damaligen Weihnachtsfest vor ihrem geistigen Auge auftauchten. Gute sechs Jahre war das jetzt her.

Carolina schloss erneut die Augen und gab sich ihren Gedanken hin. Warum sollte sie sich dagegen wehren? Passiert war passiert. Simon hatte wieder einmal unerwartet vor der Tür gestanden. Schneite so unbekümmert herein, als wäre es das Normalste von der Welt, nach mehr als drei Monaten Funkstille unangekündigt aufzutauchen. Louisa war ihm den ganzen Abend nicht von der Seite gewichen und als sie schließlich im Bett lag …

Carolina stöhnte auf und rieb sich übers Gesicht. Wie so oft war sie auch damals Wachs in Simons Händen gewesen. Wofür sie sich rückblickend immer noch ohrfeigen könnte.

Allerdings nur dafür, dass sie sich von ihren Gefühlen hatte beherrschen lassen. Dafür, dass sie Simons Verführung nachgegeben hatte, wie ein liebeskranker Teenager, ohne irgendwelche Konsequenzen zu bedenken.

Niemals dafür, dass knapp neun Monate später Max geboren wurde. Zu Beginn der Schwangerschaft hatte sie noch mit ihrer Entscheidung gehadert, als alleinerziehende Mutter ein weiteres Kind auf die Welt zu bringen. Aber spätestens seit dem Tag seiner Geburt waren diese Gedanken passé.

Mehr als sechs Jahre hatte sie sich erfolgreich davor geschützt, sich von ihren Gefühlen beherrschen zu lassen und jetzt fühlte sie sich mindestens genauso verletzbar wie damals. Genauso ausgeliefert. Genauso verliebt.

Carolina sprang auf und begann, auf dem flauschigen Teppich auf und ab zu wandern. Sie brauchte eine Auszeit. Sie brauchte dringend Abstand, um sich wieder zu fangen. Aber wie sollte sie das anstellen? Der Polizeibericht war noch immer nicht bei der Versicherung. Bevor der nicht da war, würde die Bearbeitung ihres Falls nicht weitergeführt. Außerdem würde die Bank in zwei Monaten wieder anfangen, die monatlichen Tilgungsraten für ihren Hauskredit einzuziehen. Die Miete einer Wohnung könnte sie sich im Augenblick unter keinen Umständen leisten.

Sie strich sich die Haare hinter die Ohren. Ein Hotelzimmer, das von der Versicherung bezahlt würde, wäre die einzige Alternative. Könnte sie den Kindern zumuten, ihre Zelte schon wieder abzubrechen, um eventuell monatelang auf so engem Raum zu leben? Max und Louisa fühlten sich hier wohl. Auf dem Hof. Und mit Nick.

Ohne dass sie darauf Einfluss nehmen konnte, zogen sich ihre Mundwinkel verliebt nach oben. Sie legte eine Hand auf ihren Bauch. Erst heute Abend hatte sie Nick dabei beobachtet, wie er gemeinsam mit Max und Louisa die Pferde versorgte. Mathias hatte vor ein paar Tagen seine Tiere gebracht und den Stall dadurch zu einem guten Drittel gefüllt.

Aber Nick und die Kinder waren bereits ein gut eingespieltes Team, das Hand in Hand arbeitete. Das Gros der Arbeit hatten die beiden Pferdepfleger schon über Tag erledigt. Und da die Kinder viel mit Murray und Saskia zusammen waren, wussten sie genau, welches Pferd welche Futtermischung bekam, wie sie die Tränken säubern mussten und an welchen Stellen welches Tier am liebsten gekrault wurde.

Als sie die drei vorhin zum Abendessen holen wollte, war Louisa gerade dabei, Bluna ihr Futter zu geben, während Max und Nick in der Stallgasse standen und ihr dabei zusahen. Nick, groß und athletisch, die leicht gegrätschten Beine in Jeans und Lederstiefeln, die Hände in den Hosentaschen.

Daneben Max. Fast drei Köpfe kleiner, mit ebenfalls gegrätschten Beinen, die dünn und staksig in roten Gummistiefeln steckten, die Händen in den Taschen seiner kurzen Hose.

Vor allem Max würde es schwer fallen, von hier fortzuziehen. Selbst wenn ihre Beziehung zu Nick ihre Zeit auf dem Hof überdauern würde. Es war der tägliche Umgang mit einem erwachsenen Mann, den der Kleine in vollen Zügen genoss.

Carolina raufte sich die Haare, als sie sich zur Treppe wandte, um nach den Kindern zu sehen. Bisher war es kein Problem gewesen, die beiden aus den wenigen flüchtigen Beziehungen herauszuhalten, die sie seit der Scheidung gehabt hatte. Aber dafür war es dieses Mal zu spät.

Nachdenklich stieg sie die Treppe hinauf. Bereits am Sonntagabend hatten sie die Kinder neugierig darüber ausgefragt, was es mit Nick und ihr auf sich hätte. Ihre knappen Antworten hatten sie überraschend gelassen hingenommen. Selbst Louisa hatte bisher keine abfälligen Bemerkungen gemacht.

Leise öffnete sie die Tür zum Kinderzimmer. Max lag auf dem Rücken und schnarchte leise, wie immer seinen Teddy als Kuschelkissen unter dem Kopf, während Louisa auf der Seite lag, eingewickelt in ihre Bettdecke, die Knie fast bis unters Kinn gezogen.

Wie immer durchströmte sie bei diesem Anblick ein Gefühl tiefer Liebe. Sie drückte jedem von ihnen einen leichten Kuss auf die Stirn und schlich wieder hinaus.

Ihr Vorhaben, auf direktem Wege in ihr eigenes Zimmer zu gehen, wurde im Keim erstickt, als sie Nick in seinem Arbeitszimmer sprechen hörte. Ohne auch nur einen Moment zu zögern, klopfte sie an und öffnete die Tür.

Er telefonierte. Die langen Beine bequem von sich gestreckt, den Blick konzentriert auf Zahlenkolonnen gerichtet, die auf zwei Monitoren abgebildet waren. Zu seiner Linken summte das Faxgerät, spuckte unentwegt Papier aus, und nebenbei surrte, wie um dem Ganzen die Krone aufzusetzen, leise aber unablässig das Festnetztelefon.

Was Nick allerdings nicht weiter zu stören schien. Als er zu ihr herüber sah, zog sich prompt ein breites Grinsen über sein Gesicht und verwandelte den lässigen Geschäftsmann in einen begehrenswerten Liebhaber. Träge und sinnlich, wie ein Strom aus dickflüssigem Öl, breitete sich die Lust in ihrem Körper aus und schwemmte sämtliche Bedenken davon.

Nachdrücklich verschloss sie die Tür und ging zu ihm hinüber. Später würde sie sich vielleicht darüber ärgern und hart mit sich ins Gericht gehen, aber daran würde sie jetzt keinen weiteren Gedanken verschwenden. Später war später. Jetzt war jetzt.

Mit einer geschmeidigen Bewegung schob sie sich auf seinen Schoß, begann, sein Kinn mit ihren Zähnen zu traktieren und schickte ihre Finger auf eine erotische Wanderschaft.

»Call you tomorrow«, war alles, was sie ihn in sein Handy krächzen hörte, ehe es mit einem dumpfen Knall auf der Platte seines Schreibtischs aufschlug.

Erfreut stellte er fest, dass sein Verstand wieder funktionierte. Auch schien die Luft im Raum wieder mehr Sauerstoff zu enthalten, denn seine Lungen pumpten jetzt gleichmäßig, ohne ihn nach Luft ringen zu lassen.

Trotzdem wollte er sich noch nicht wieder bewegen, blieb lang ausgestreckt auf dem Boden seines Arbeitszimmers liegen. Im Stillen beglückwünschte er sich für die gut getroffene Wahl des hochflorigen Teppichbodens. Als hätte er schon vor einem halben Jahr gewusst, dass es eines Tages zu dieser denkwürdigen Begegnung kommen würde.

Selbstzufrieden tastete er nach Carolina. »Geht es dir gut?«

»Ach, du bist auch hier?« Das spöttische Lachen, das Carolina zwischen zwei tiefen Atemzügen hervorpresste, schoss ihm direkt wieder durch den Körper, so dass er sich übermütig zu ihr hinüberrollte.

Gab es eine schönere Aussicht? Zärtlich strich er mit einem Finger über ihre Brust. Ihre Wangen waren gerötet, die Haare wild zerzaust. Wie erhofft, stockte ihr Atem und ihre Augen nahmen wieder die Farbe eines gut gelagerten Malt Whiskys an.

»Wenn du dich nicht an meine Beteiligung erinnern kannst, sollten wir am besten noch einmal von vorne anfangen«, schlug er vor, während er sanft an ihrem Hals knabberte.

»Ich muss morgen arbeiten«, raunte Carolina heiser, ohne sich zu sträuben.

»Das musstest du heute auch.«

»Eben. Ich werde auf Dauer nicht mit drei Stunden Schlaf auskommen.« Nun stemmte sie doch die Hände gegen seine Brust.

Er bewegte sich nicht von der Stelle, schaute sie weiterhin herausfordernd an und spielte gleichzeitig mit ihrer Brustwarze.

»Nick!«, stöhnte sie und schloss verzückt die Augen.

»Nein! Schluss!« Energisch schüttelte sie den Kopf, schob ihn von sich und stand auf.

Sie nackt vor sich stehen zu sehen, war allerdings kein Anblick, der seine Lust schmälern konnte.

»Ich muss auch arbeiten«, versuchte er, sie zu überreden. Aber schon während er sein Argument vorbrachte, sah er ihr an, dass er sie dieses Mal nicht umstimmen könnte. Hatte es wirklich einmal einen Moment gegeben, wo er sie für ihre Beherrschung bewundert hatte? Wie blöd war er eigentlich? Frustriert erhob er sich ebenfalls und streifte seine Jeans über.

»Weißt du, dass ich dich heute das erste Mal arbeiten gesehen habe?« Nur in Slip und BH, griff Carolina nach ihren Socken.

»Du hast mich schon oft arbeiten gesehen«, widersprach er und streifte sich sein Hemd über, ohne sich die Mühe zu machen, es zuzuknöpfen. »Erst vorhin, als ich mit Max und Louisa im Stall war.«

»Das ist genau der Punkt. Ich habe mir bisher noch nie Gedanken darüber gemacht, wie ernst du deine Arbeit nimmst. Vor allem, was überhaupt dazu gehört. Wenn du mit den Kindern im Stall bist, wirkt das auf mich immer so, als hättest du genauso viel Spaß daran wie Max und Louisa.«

Carolina bückte sich und hob ihre rund um seinen Schreibtisch verstreuten Sachen auf, wobei sich ihm ihr Po verführerisch entgegenstreckte. Vielleicht sollte er doch -

Ihr stählerner Blick riss Nick abrupt aus seinen erotischen Fantasien. Demonstrativ stopfte er die Hände in die Taschen seiner Jeans. »Du willst doch jetzt nicht ernsthaft mit mir über meine Arbeit sprechen«, murrte er.

»Ich weiß noch so wenig von dir.« Ihre Stimme klang dumpf, weil sie gleichzeitig in das dunkelgrüne T-Shirt schlüpfte, das er ihr eben erst hastig ausgezogen hatte.

»Was willst du denn wissen?«, fragte er, um Gelassenheit bemüht.

»Ganz profane Dinge. Was hast du zum Beispiel gemacht, als ich vorhin reinkam?«

»Mit einem meiner Manager telefoniert.« Er hob die Augenbrauen. »Du willst es präziser?«

Carolina nickte und zog ihre Jeans über die schlanken Beine, die sich eben noch fest um seine Hüften geschlungen hatten. Verdrossen setzte er sich in einen Sessel, legte den rechten Fuß auf den linken Oberschenkel und trommelte ungeduldig mit den Fingern auf das angewinkelte Knie. »Seit dem Tod meines Vaters besitze ich an der Ostküste sieben Hotels.«

»Sieben?« Carolina schien verblüfft. »Ich dachte, ihr hättet ein Hotel in Washington?«

»In dem Hotel in Washington haben sich meine Eltern kennengelernt«, erklärte er ruhig. »Das Lincoln ist sozusagen unser Stammhaus. Mein Ururgroßvater hat es Ende des neunzehnten Jahrhunderts bauen lassen.«

»Ein wunderschöner alter Kasten übrigens.« Vor seinem geistigen Auge ließ er die vornehme Eingangshalle des Lincoln entstehen. Marmorfußböden, schimmernde Kronleuchter, elegante Sitzmöbel. »Die Hotels stehen in verschiedenen Staaten. Alle an der Ostküste. Jedes hat seinen eigenen Stil, darauf haben mein Großvater und später auch mein Vater großen Wert gelegt. Aber so genau willst du es dann doch nicht wissen, oder?«

»Willst du mich verarschen?« Angriffslustig stemmte sich Carolina von der Schreibtischkante ab. »Warum kannst du mir nicht einfach etwas über dich erzählen?«

»Was willst du denn wissen? Auf wie viel Dollar sich mein Jahresumsatz beläuft?«, brauste er auf, als ihn ein Blick in Carolinas versteinertes Gesicht schlagartig zur Besinnung brachte. Er hob die Arme, nur um sie sofort wieder hängen zu lassen. Ihre Lippen hatten sich zu einem dünnen Strich verzogen. Im Augenblick würde sie sich bestimmt nicht von ihm anfassen lassen.

»Entschuldige. Ich weiß auch nicht, was da über mich gekommen ist.« Hilflos fuhr er sich mit den Händen durchs Haar.

»Ich denke, du weißt genau, was über dich gekommen ist, aber darüber haben wir schon genug gesprochen. Ich gehe ins Bett.«

»Carolina, bitte.«

»Lass mich vorbei«, knurrte sie ihn an, als er sich ihr in den Weg stellte.

»Es tut mir wirklich Leid. Ich wollte dich nicht verletzen«, wiederholte er und blieb stehen, wo er war.

»Ach nein?« Langsam bekam ihr Gesicht wieder Farbe, ihr Ton wurde schärfer. »Und was sollte dann die Unterstellung, ich wäre hinter deinem Geld her?«

»Sie war völlig fehl am Platz und ich nehme sie zurück. Ich habe Samantha und dich in einen Topf geworfen und plötzlich sind die Worte einfach so aus mir herausgesprudelt.«

Sie stand vor ihm, wie eine in Stein gehauene Statue. Hoch aufgerichtet, das Kinn stolz nach vorne geschoben, den Blick kühl auf ihn gerichtet.

»Samantha?« Sie rührte sich nicht von der Stelle.

Er gab die Tür frei und begann im Zimmer auf und ab zu laufen. »Samantha war meine Exfrau.« Er drehte sich zu ihr um.

Carolina hatte sich noch nicht von der Stelle gerührt, starrte gegen die Tür.

Nick ballte die Hände zu Fäusten, aber da er nichts hatte, worauf er einschlagen konnte, stopfte er sie erneut in die Taschen seiner Jeans. »Sieht so aus, als kratze es immer noch an meinem Ego, dass sie weniger Liebe für mich, als für mein Geld empfunden hat.«

»Hat sie dir das so gesagt?« Carolina wandte sich zu ihm um.

»Nach dem Unfall war ich noch vier Monate in der Reha. Eines Morgens stand sie plötzlich bei mir im Zimmer, erklärte, sie habe sich verliebt und wolle die Scheidung. Brandon Hart, Rechtsanwalt. Große Kanzlei in Los Angeles.«

Nick ließ sich wieder in den Sessel fallen und sah sie an. »Es ist nicht so, dass ich damals aus allen Wolken gefallen wäre. Unsere Ehe funktionierte schon seit Jahren nicht mehr. Ich habe nur noch meinen Job gemacht, Samantha begleitete mich zu offiziellen Terminen, organisierte Dinnerpartys. Eine Ehe wie unzählige andere auch. Wir lebten schon seit Jahren nebeneinander her. Trotzdem fühlte ich mich in meiner Eitelkeit gekränkt. Ich machte ihr Vorwürfe und sie schleuderte mir ins Gesicht, dass sie mich nie geliebt habe. Sie wisse erst, was Liebe heißt, seit sie mit Brandon zusammen sei. Das war eine bittere Pille.«

Auch wenn sie sich immer noch nicht rührte, konnte er sehen, dass die Kälte langsam aus Carolinas Augen wich.

»Bitte. Setz dich zu mir.« Er sah ihr an, dass sie mit sich rang, aber schließlich gab sie sich einen Ruck und setzte sich ihm gegenüber auf die Kante des breiten Sofas.

»Nick, vielleicht geht das zwischen uns beiden wirklich zu schnell. Wir sollten lieber einen Schritt zurück machen, ehe wir alles in den Sand setzen.«

»Wir werden gar nichts in den Sand setzen. Wir streichen die letzten fünf Minuten und ich versuche, es besser zu machen. Du wolltest wissen, was ich getan habe, als du ins Zimmer kamst. Also gut. Da ich tagsüber noch mit dem Bau und den Pferden beschäftigt bin, komme ich nur abends dazu, mich um meinen Job in den Staaten zu kümmern. Bisher habe ich die Hotels nicht verkauft, ebenso wenig das Anwesen meiner Großeltern. Bis auf das Hotel in Washington, das von meiner Mutter direkt an mich übergegangen ist, sehe ich die anderen Häuser auch als Joshuas Erbe. Das will ich ihm erhalten, bis er selbst entscheiden kann, ob er darin vielleicht eine berufliche Zukunft sieht.«

Er lächelte sie an. »Das Lincoln würde ich allerdings niemals verkaufen. So bald es geht, fliegen wir rüber und ich werde dich rumführen.«

Da Carolina keine weitere Reaktion zeigte, fuhr er nach einer kurzen Pause fort. »Viel mehr gibt es nicht zu erzählen. Die einzelnen Hotels haben jeweils einen Manager, der die betriebswirtschaftlichen Belange betreut. Damit alles so läuft, wie ich es will, halte ich mich auf dem Laufenden.«

»Noch einmal ganz langsam.« Jetzt wirkte sie gar nicht mehr kühl. Ihr Gesicht hatte Farbe angenommen und ihre Augen begannen zu funkeln. »Du beaufsichtigst also die Baumaßnahmen auf dem Hof, kontrollierst deine Hotels, arbeitest mit den Pferden und kümmerst dich zudem noch um dein Haus, Max, Louisa und mich?«

»Um dich kümmre ich mich ganz besonders gern.«

»Lenk bitte nicht vom Thema ab«, wies ihn Carolina brüsk zurecht.

»Sehr wohl, Madame.«

»Nick!«

»Hm?«

»Du nimmst mich schon wieder nicht ernst.«

»Saskia und Murray nehmen mir viel Arbeit mit den Tieren ab. Und was ist schlimm daran, wenn ich mich gern um dich und die Kinder kümmere?«

»Ich will nicht, dass du nur wegen uns um diese Uhrzeit noch arbeiten musst.«

»Ich muss nicht euretwegen bis spätabends arbeiten«, wiegelte er ab, woraufhin sie skeptisch die Augenbrauen hob.

»Ja, schon gut«, beschwichtigte Nick. »Aber nur für die Zeit, in der der Bau noch läuft. Danach werde ich mir die Zeit ganz gut einteilen können, und da du nicht zuhause warst, hatte ich sowieso nichts Besseres zu tun. Sind das genug Informationen für heute?«

Er stand auf und zog sie mit sich aufs Sofa, aber Carolina schob erneut ihre Hände gegen seine Brust und stemmte sich von ihm ab. »Du musst mir versprechen, dass du mir Bescheid sagst, wenn die Kinder dir nicht genug Ruhe lassen.«

Am liebsten hätte er ihr die Sorgenfalten weggeküsst, die sich über ihre Stirn zogen. »Versprochen, aber es macht mir wirklich Spaß mit den beiden. Vorhin hatte ich zum Beispiel ein faszinierendes Gespräch mit deinem Sohn, das ich auf keinen Fall missen möchte. Sozusagen ein Gespräch von Mann zu Mann.«

Carolina schaute ihn verwundert an. »Ihr hattet ein Männergespräch?«

»Ja, ich war auch überrascht, aber ich glaube, wir haben es ganz gut hingekriegt.«

»Worüber habt ihr denn gesprochen?«

Er grinste sie an. »Über Küsse.«

»Über Küsse?«

»Louisa hat ihm wohl von Zungenküssen erzählt.«

»Oh nein, wie peinlich.« Sie stöhnte auf und schloss die Augen.

»Daran war überhaupt nichts peinlich, es war niedlich. Max hat eine interessante Logik entwickelt und daraus resultierte die eigentliche Frage.« Er spielte mit ihren Haarspitzen. Wickelte sich eine Strähne um seinen Finger.

»Und die wäre?«

»Er wollte wissen, was es für einen Sinn habe, sich beim Küssen die Zunge rauszustrecken, wenn man es doch gar nicht sieht.«

Nachdem Carolina ihn einen Moment lang fassungslos angeschaut hatte, brach sie in lautes Gelächter aus. »Und? Was hast du geantwortet?«

»Ich habe ihm gesagt, dass man dem anderen nicht die Zunge herausstreckt, um ihn zu ärgern, sondern um ihn zu schmecken«, antwortete Nick und spürte, wie augenblicklich nahezu schmerzhaftes Begehren in ihm aufstieg.

»Und was meinte mein Sohn dazu?« Inzwischen lagen auch Carolinas Hände nicht mehr ruhig auf ihrem Schoß, sondern strichen sanft über seine Oberschenkel.

»Er wollte wissen, ob du mir schmeckst.«

»Und?«

»Ich habe ihm gesagt, keine andere Frau habe mir je so gut geschmeckt wie du.« Voller Verlangen griff er in ihren Nacken, zog sie heran und begann sie leidenschaftlich zu küssen.

Das permanente Surren des Festnetztelefons nahm er gar nicht mehr wahr.

kapitel 18

Es ging doch nichts über einen faulen Samstagnachmittag. Carolina legte ihr Handy auf den niedrigen Couchtisch im Kaminzimmer. Da Nick sie zum Ausruhen verdonnert hatte, würde sie den ganzen Nachmittag auf der Couch verbringen und sich keinen einzigen traurigen Gedanken machen.

Im Haus war es angenehm kühl. Zudem grollten draußen schwere Baumaschinen und das geschlossene Fenster hielt einen Großteil des Lärms von ihr ab. Behaglich kuschelte sie sich in die weichen Polster und schloss die Augen. Max müsste erst in gut drei Stunden bei seinem Freund abgeholt werden, Louisa machte oben Hausaufgaben und Nick bereitete ein üppiges Abendessen vor, wobei er nicht gestört werden wollte. Dies schien wirklich einer jener kostbaren Momente, in denen sie sich um nichts zu kümmern brauchte. Sie würde jede einzelne Sekunde genießen.

Beinahe eingeschlafen, hörte sie das Handy klingeln. Eine Weile spielte sie mit dem Gedanken, still liegen zu bleiben, aber da Max außer Haus war, siegte schließlich ihr Pflichtgefühl und sie beugte sich hinüber zum Tisch. »Dieckmann?«

»Hast du geschlafen?«

»Hallo, Lena.« Entspannt sank Carolina zurück in die Kissen.

»Es ist fünf Uhr am Nachmittag und du liegst im Bett? Ich hoffe, nicht allein.«

»Deine ausufernde Phantasie habe ich schon immer bewundert. Nein, ich liege nicht im Bett, sondern auf der Couch. Und ja, ich bin ganz allein und genieße es in vollen Zügen.«

»Tut mir leid dich zu stören, aber bevor ich zum Nachtdreh muss, wollte ich noch kurz hören, wie du dich fühlst.«

»Wie ich mich fühle? Ganz kurz?«

Carolina dachte einen Moment nach und lachte plötzlich auf. »Wie inmitten eines gigantischen Staudenselleriesalats.«

»Staudensellerie?«

»Staudenselleriesalat. Du weißt schon: mit Äpfeln, Apfelsinen, Haselnüssen und Zitronensaft.«

»Bist du jetzt völlig meschugge?«

»Im Gegenteil, aber du stehst auf der Leitung. Ich werde es dir erklären: Kein Staudenselleriesalat ohne Apfelsinen. Sie sind eine der erfrischenden Komponenten, und das erfüllt bei mir zurzeit Nicks Pool«, dozierte sie und räkelte sich genüsslich in eine bequemere Position. »Der reinste Luxus, dass ich hier täglich meine Bahnen schwimmen kann.«

»Die Apfelsinen lassen dich also schwimmen, aha.«

»Nun zu den Äpfeln. Auch die Äpfel geben dem Salat Frische und Süße und sind außerdem eine Leibspeise von Nicks Pferden. Heute Morgen haben wir beide einen Ausritt gemacht …«

Carolina machte eine bedeutungsvolle Pause und kicherte, als sie ihre Freundin am anderen Ende der Leitung aufstöhnen hörte.

»Das interpretierst du völlig richtig«, lachte sie in den Hörer. »Also doch nicht so schwer von Kapee.«

»Vielen Dank für die Lorbeeren.« Lenas Stimme troff vor Sarkasmus. »Wie geht’s weiter?«

»Es ist nicht immer nur alles süß im Leben, dafür steht der Zitronensaft. Gestern hab ich den letzten Schuttcontainer abholen lassen.«

Carolina richtete sich auf, als sie spürte, wie sich ihr eben noch entspannter Körper versteifte. »Die zu knackenden Haselnüsse stehen als Zutaten für Polizei und Versicherung«, fügte sie schnell hinzu. »Ich hoffe, dass die Ermittlungen nächste Woche abgeschlossen sind. Wenn ich nur daran denke, dass die Versicherung sich irgendwie aus der Affäre ziehen könnte, wird mir ganz schlecht.«

Sie spürte, wie tatsächlich Übelkeit in hier hochstieg, aber Lena ließ ihr keine Chance, sich weiter in ihre Gefühle hineinzusteigern. »Der Versicherung wird überhaupt nichts anderes übrig bleiben, als zu zahlen. Du hast weder fahrlässig gehandelt, noch dein Haus selbst in Brand gesetzt. Hör auf, dir darüber Gedanken zu machen und erzähl mir lieber, was noch alles in diesen Salat gehört.«

»Zucker, Sahne und die abgeriebene Schale einer Zitrone.«

»Okay, jetzt bin ich dran: Deine Kinder sind der Zucker, Schröder, der Idiot, schmeckt so bitter wie die abgeriebene Zitronenschale und du fühlst dich wie eine Katze, die am Sahnetopf genascht hat.«

»Das kommt dem Ganzen schon sehr nah.«

»Fehlt nur noch der Staudensellerie.«

»Eine Lady genießt und schweigt.«

»Du bringst mich um«, ächzte Lena am anderen Ende. »Kannst du mir erklären, wo ich jetzt die Konzentration für meine Arbeit hernehmen soll? Wir drehen eine Regenszene, also werde ich es in den nächsten Nächten mit müden, nassen und schlecht gelaunten Akteuren zu tun haben. Da kann ich es gar nicht gebrauchen, dass ablenkende Bilder von Staudensellerie vor meinen Augen herumflimmern.«

»Sellerie ist sehr gesund.«

»Und gilt als Aphrodisiakum.«

»Ach, wirklich?«

»Und da behauptest du, ich hätte eine ausufernde Phantasie«, schnaubte Lena.

»Hast du ja auch.«

»Aber du folgst mir auf dem Fuße. Nun gut, jetzt, wo ich dich in guten Händen weiß … Oh, Mist, jetzt werden neben dem Sellerie auch noch Bilder von geschickten Männerhänden auftauchen«, stöhnte Lena erneut.

Carolina lachte laut auf.

»Lass uns lieber das Thema wechseln«, mahnte Lena, »sonst kann ich mich nachher auf gar nichts mehr konzentrieren. Ich will noch wissen, ob ihr inzwischen etwas wegen der anonymen Anrufe unternommen habt.«

Prompt wurde auch Carolina ernst. »Nick hat eine Geheimnummer beantragt. Bis sie freigeschaltet ist, prüft er die eingehenden Nummern tagsüber auf dem Display und schaltet nachts das Festnetz aus.«

»Und er weiß immer noch nicht, wer ihn dermaßen auf dem Kieker hat?«

»Er hat keine Ahnung. Dieser Typ, der das Grundstück hier ursprünglich bebauen wollte, ist es jedenfalls nicht. Aber Nick hat in Amerika unzählige Angestellte. Wer weiß schon, ob einer von denen einen Grund hat, sauer zu sein.«

»Selbst wenn, wie sollte der ihm hier in Deutschland das Auto zerkratzen?«

»Das mit den Autos kann auch Zufall gewesen sein.«

»Hört sich für mich nicht nach Zufällen an. Habt ihr immer noch nicht die Polizei eingeschaltet?«

»Bloß weil irgendein Idiot meint, er müsse sich nachts die Finger wund wählen?«

»Dieser Jemand hat höchstwahrscheinlich auch Nicks Reifen zerstochen und seine Autotür zerkratzt.«

»Das ist gar nicht erwiesen. Genauso gut kann Nick über einen Nagel gefahren sein. Und gegen die Autotür …«

»Ich verstehe nicht, warum ihr das nicht zur Anzeige bringt«, unterbrach Lena sie harsch.

»Das muss ich Nick überlassen. Damit habe ich nichts zu tun.« Carolina spürte, wie sich die Mauer um sie herum wieder schloss. Auch wenn sie mit Nick eine Affäre hatte, bedeutete das noch lange nicht, dass sie sich in sein Leben einmischte. Genau dasselbe erwartete sie schließlich auch von ihm.

»Du brauchst jetzt gar nicht dicht zu machen«, insistierte Lena am anderen Ende der Leitung. »Ich möchte einfach wissen, warum ihr euch terrorisieren lasst.«

»Nicks Meinung nach geht es dem Typen nur um Aufmerksamkeit, und je weniger er auf dieses Spiel eingeht, desto eher wird er oder sie aufgeben.«

»Und das glaubst du auch?«

»Ich habe keine Ahnung.« Langsam wurde sie sauer. »Es stürmt im Moment so viel auf mich ein, dass ich überhaupt nicht weiß, wie ich das alles sortieren soll. Nick will nicht, dass ich mich da einmische, also halte ich mich raus. Punkt.«

»Ich denke, die Sache ist wesentlich komplizierter.«

»Lena, hör auf zu quengeln. Ich kann nicht mehr tun. Ich bin froh, wenn ich einen Tag nach dem anderen hinter mich bringe, ohne dass ich weitere Katastrophen verdauen muss. Wenn Nick abblockt, ist das seine Sache.«

»Okay«, lenkte Lena ein. »Mach es dir gemütlich und entspann dich. Wahrscheinlich ist das wirklich erst einmal das Beste, was du tun kannst. Aber versprich mir, dass du dich meldest, sobald du etwas von der Versicherung hörst.«

»Das kann Ende der Woche werden.«

»Egal, du kannst mir jederzeit auf die Mailbox sprechen, wenn du mich brauchst.«

»Ist gut, Mama.« Carolina verdrehte die Augen.

»Da brauchst du gar nicht die Augen zu verdrehen«, tönte es umgehend aus dem Hörer. »Ich verlasse mich darauf, dass du dich meldest, sonst breche ich hier meine Zelte ab und bin morgen Nachmittag bei dir.«

»Schon gut, schon gut. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen, hier ist alles unter Kontrolle. Sobald ich Bescheid habe, melde ich mich bei dir und dann lassen wir die Korken knallen.«

Obwohl sie darum bemüht war, ihre Stimme unbekümmert klingen zu lassen, war sie sich überhaupt nicht sicher, was die Korken und die Versicherung anging. Carolina verabschiedete sich von Lena, legte das Handy zurück auf den Tisch und stand auf. Nicht nur die Brandermittlungen, sondern auch die nächtlichen Telefonanrufe machten ihr mehr zu schaffen, als sie zugeben wollte.

Sie stellte sich ans Fenster und schaute dem Bagger zu, der die Fundamente für die Gästehäuser aushob. Lena hatte Recht. Wäre es um sie gegangen, hätte sie wahrscheinlich bereits die Polizei angerufen, um die Geschehnisse zur Anzeige zu bringen. Aber da sich Nick in punkto Sturheit gut mit ihr messen konnte, hatte sie bisher nichts anderes erreicht, als dass er ihr deutlich zu verstehen gegeben hatte, dass er gut allein mit der Sache klar kam.

Sie musste widerwillig schmunzeln und dachte an seine zerknirschte Miene, als er ihr vor seinem verkratzten Auto eingestand, dass er nur ungern die Hilfe anderer in Anspruch nahm. In dieser Hinsicht waren sie einander sehr ähnlich. Vielleicht zu ähnlich?

Sie schüttelte den Kopf und wandte sich vom Fenster ab, bevor sie sich wieder den Grübeleien darüber hingeben konnte, wie schlecht sie zueinander passten. Sie hatte sich auf einen entspannten Nachmittag gefreut und den würde sie auch haben. Deshalb machte sie sich auf den Weg in die Küche. Anstatt über Nick nachzudenken, würde sie ihn lieber ein wenig von der Arbeit ablenken.

Als sie rein kam, stand er hinter dem Küchenblock und bearbeitete ein großes Stück Rindfleisch.

»Du solltest dich doch ausruhen.« Er hob nicht einmal den Kopf.

»Mir war nach Gesellschaft.«

Natürlich wusste sie, dass er lieber alleine war, wenn er kochte, aber das erhöhte für sie nur den Reiz, ihn aus der Reserve zu locken. Sie schloss die Küchentür hinter sich und ging zu ihm hinüber. In den letzten vier Wochen hatte sie reichlich Gelegenheit gehabt, um festzustellen, dass Nick ebenso impulsiv und einfallsreich, wie strukturiert und kontrolliert sein konnte. Beim Kochen war er geradezu pedantisch.

Sie warf einen amüsierten Blick auf das Szenario, das er vor sich aufgebaut hatte. Alle Zutaten, die er brauchte, waren bereits abgewogen, gewaschen und zurechtgeschnitten. In kleine Glasschälchen gefüllt, standen sie, der Rezeptfolge entsprechend aufgereiht, wie salutierende Soldaten vor ihrem General.

Zwiebeln, Möhren und Sellerie verteilten sich zwischen Butterschmalz und Tomatenmark. Einem Glas Rinderfond schloss sich ein Tellerchen mit Gewürzen an. Nicks Gewohnheiten entsprechend war der abgemessene Wein, der in einer kleinen Karaffe das Zutatensammelsurium abrundete, derselbe, der sich in dem langstieligen Rotweinglas neben dem Herd befand.

Carolina lehnte sich gegen den Küchenblock und beobachtete ihn. Ohne ihr auch nur einen Hauch von Aufmerksamkeit zuzubilligen, würzte er das Fleisch mit Pfeffer, Salz und Senf - den er natürlich nicht aus einem Glas, sondern aus einem bereitstehenden Schüsselchen löffelte. Danach erhitzte er das Butterschmalz in dem gusseisernen Bräter, gab Zwiebel-, Möhren- und Selleriestücke hinzu und briet sie sorgfältig an.

Brataromen erfüllten die Luft und Carolina lief das Wasser im Mund zusammen. »Was gibt es denn Gutes?«

»Schmorbraten mit Nudeln und Salat.« Nick rührte das Tomatenmark unter das Gemüse.

Was hatte Lena eben noch von geschickten Händen gesagt? Sie verspürte leichten Unmut, weil sich besagte Hände mit Gemüseschnitzeln beschäftigten, statt mit ihrem Körper.

»Du hast den Salat noch nicht gewaschen«, stichelte sie und erzielte prompt die Aufmerksamkeit, die er ihr bisher verwehrt hatte.

»Bist du hier, um mich zu ärgern?«

Nick zog unwillig die Stirn in Falten und begann gleichzeitig damit, dass angebratene Gemüse mit dem abgemessenen Rotwein abzulöschen. Der verdampfende Alkohol kitzelte sie in der Nase.

»Würde ich doch nie tun«, erwiderte Carolina im Brustton der Überzeugung. »Ist mir nur aufgefallen. Weil du doch sonst so korrekt bist«, fügte sie mit spitzer Zunge hinzu.

Er goss das Gemüse mit dem bereitstehenden Rinderfond auf, rührte die Gewürze ein und legte das Fleisch obenauf.

Dann hob er den Kopf und maß sie mit einem Blick, der ihr die Röte in die Wangen trieb. »Ich bin also immer korrekt?«

In aller Ruhe legte er den Deckel auf den Bräter, drehte die Gasflamme zurück, wischte sich demonstrativ gründlich die Hände an einem Geschirrtuch ab und kam auf sie zu.

Carolina spürte, wie eine Hitzewelle durch ihren Körper schoss.

»Vielleicht sollte ich dir auch meine unkorrekte Seite zeigen«, knurrte er leise und schob sie unsanft gegen die Tür des Kühlschranks.

»Die gibt es auch?«, fragte sie mit gespieltem Erstaunen.

Endlich kam sie in den Genuss seiner Hände. Während ihre Lippen miteinander spielten, strichen sie mit kräftigen Bewegungen ihren Rücken entlang, kneteten ihren Po und legten sich schließlich von hinten auf ihre Oberschenkel, um sie jählings hochzuziehen.

Intuitiv schlang sie die Beine um seine Hüften und stöhnte auf.

»Du hast also etwas dagegen, wie ich koche?« fragte er provokant. Dann drehte er sich mit ihr um, platzierte sie vor sich auf der Arbeitsplatte und begann, mit Zunge und Zähnen ihre Halsbeuge zu traktieren, während seine Hand an der Innenseite ihres Oberschenkels hinauffuhr.

»Ich weiß ja nicht, wie du das hier nennst«, stöhnte sie unter seinem Angriff, »aber mir kommt das gar nicht wie Kochen vor.«

»Das nennt man: Köcheln auf kleiner Flamme«, murmelte er, ohne seine Zärtlichkeiten zu unterbrechen. »Ich bereite meinen Nachtisch vor.«

Bevor sie erwidern konnte, dass sie ein Drei-Gänge-Menü bevorzugen würde, erreichte seine Hand ihr Ziel und ihr Gehirn verflüssigte sich zu einer zähfließenden Masse. Lustvoll rieb sie sich an ihm und genoss die Schauer, die seine Berührungen in ihr auslösten.

Als er den Knopf ihrer Jeans öffnete, kehrte sie jedoch unwillig in die Wirklichkeit zurück. »Louisa ist oben.«

Frustriert schob sie seine Hände von sich und presste sich gleichzeitig an ihn. Wenn sie es jetzt schon nicht zu Ende bringen konnten, wollte sie zumindest noch ein bisschen Vorfreude auf die kommende Nacht.

»Wir haben sturmfreie Bude«, erwiderte Nick heiser und schickte seine Hände auf eine Reise unter ihr Sweatshirt. »Louisa kam eben vorbei, um mir zu sagen, dass sie hinüber zu Saskia geht, um mit ihr das Futter für die Pferde zu mischen. Sie ist also mit Sicherheit noch eine Zeitlang beschäftigt.«

Gerade, als sie ihm nachgeben wollte und ihr Mund seine Zunge willkommen hieß, hörte sie die Schreie. Erschrocken zuckte sie zurück, als auch schon die Küchentür aufflog und ihre Tochter hereinschoss.

Das Gesicht panisch, die Augen groß und dunkel, stürmte sie auf Nick zu, riss ihn am Ärmel und schrie immer wieder: »Timeless stirbt! Timeless stirbt!«

Während Nick auf Socken hinter Louisa her rannte, schlüpfte Carolina zuerst in ein paar Schuhe und griff nach seinen Stiefeln, ehe sie den beiden folgte.

Wie eine geballte Faust schlug ihr bereits an der weit geöffneten Stalltür süßlich-schwerer Blutgeruch in den Magen. Abrupt verlangsamte sie ihren Schritt und näherte sich verhalten der Box des verletzten Pferdes. Die Augen des Trakehners wirkten unnatürlich groß und starrten voller Panik ins Leere. Sein Fell glänzte vor Schweiß und erbebte unter zitternden Schauern. Nick stand neben ihm in der Box, sprach leise auf ihn ein, doch der Hengst bewegte sich weiter hin und her. Er hatte eindeutig starke Schmerzen.

Als Nick einen Schritt zur Seite machte, konnte sie sehen, weshalb: Ein tiefer, gut dreißig Zentimeter langer Riss zog sich von Timeless’ linker Hüfte bis hinab zu seinem Kniegelenk, verwandelte seinen linken Hinterlauf in eine einzige blutige Masse.

Sie atmete zischend ein. Woran konnte er sich derart verletzt haben?

»Ruf Dr. Latz an«, befahl Nick, ohne den Blick von seinem Hengst zu nehmen. »Mein Handy liegt auf dem Küchentisch, die Nummer ist eingespeichert. Beeil dich!«

Dieser Zusatz wäre nicht nötig gewesen. Carolina hatte Nicks Stiefel fallengelassen und war bereits wieder auf dem Weg ins Haus. Sie stürmte in die Küche, griff nach dem Handy und scrollte mit zitternden Fingern zur Nummer des Tierarztes. Als er sich meldete und ihr versicherte, unverzüglich zu kommen, war sie schon wieder auf dem Weg zurück in den Stall.

»Dr. Latz ist in zehn Minuten hier«, rief sie Nick schon von der Stalltür aus zu. »Du sollst ihm die Outdoordecke überlegen und die Wunde, so gut es geht, zupressen.«

Die Hinweise hätte sie sich sparen können. Nick legte bereits vorsichtig eine Decke über den vorderen Rumpf des Tiers, so dass sie nicht mit der klaffenden Wunde in Berührung kam.

Während sich Louisa schutzsuchend in Carolinas Arme schob, schloss Nick die beiden Brustriemen. »So ein Schwein!« Nick sprach leise, aber an dem mühsam unterdrückten Beben in seiner Stimme erkannte sie die mörderische Wut, die in ihm tobte.

Trotzdem dauerte es einen Moment, bis ihr die Tragweite seiner Aussage bewusst wurde. »Du glaubst, jemand hat ihn absichtlich verletzt?« Sie spürte, wie sich ihr Magen schmerzhaft zusammenzog. »Wer sollte denn so etwas tun?«

»Keine Ahnung, aber ich hoffe für ihn, dass die Polizei ihn vor mir findet.«

Die Eiseskälte in seiner Stimme ließ sie frösteln.

»Muss Timeless jetzt sterben?« Louisas Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

Carolina zog sie fester an sich heran.

»Nein, er wird nicht sterben. Die Blutung hat schon nachgelassen.« Nick sprach jetzt in einem beruhigenden Singsang, als wolle er sein Pferd damit in den Schlaf wiegen. »Dr. Latz wird ihn stabilisieren und dann bringen wir ihn nach Müggenhausen in die Pferdeklinik. Läufst du bitte zu Saskia und Murray? Sie müssen den LKW für den Transport vorbereiten.«

»Murray ist im Kino«, wandte Louisa unsicher ein, löste sich aber bereits von Carolina.

»Dann hol Saskia«, wies er Louisa an, die unverzüglich loslief.

»Und du schickst Murray eine SMS. Er soll so schnell wie möglich herkommen«, wandte er sich an Carolina. »Warum muss er ausgerechnet heute ins Kino?«, schimpfte er mit gedämpfter Stimme.

»Kann ich dir irgendwie helfen?« Anstatt hilflos herumzustehen, wollte sie sich lieber nützlich machen.

»Hast du einen LKW-Führerschein?«

»Klar«, antwortete sie, während sie die SMS an Murray schrieb.

Nick lachte trocken auf und streichelte sanft über Timeless’ Hals: »Warum überrascht mich das nicht?«

»Keine Ahnung«, antwortete Carolina abwesend und drückte auf ‚Senden’. »So, die SMS ist weg, was soll ich tun?«

»Wenn Saskia gleich kommt, kann sie mir helfen, die Wunde zuzupressen und du gehst in mein Arbeitszimmer. In der obersten Schreibtischschublade findest du den Schlüssel und die Papiere für den Transporter. Fahr ihn rückwärts vor das Stalltor und lass die hintere Laderampe herunter.«

Der LKW, wie Nick ihn lapidar nannte, war ein hochmoderner Pferdetransporter. Inklusive einer luxuriös ausgestatteten Wohneinheit brachte er ein Chassis von knapp zwölf Metern Länge auf zwei Achsen. Seit sie das silberfarbene Ungetüm vor ein paar Wochen zum ersten Mal gesehen hatte, hatte es sie in den Fingern gejuckt, es einmal zu fahren. Nun wünschte sie, die Umstände wären andere.

Schnell erklomm sie die zwei Stufen, schwang sich auf den Fahrersitz und zog die Tür zu. Wie bei Nick nicht anders zu erwarten, glänzte auch im Inneren des Fahrzeugs alles vor Sauberkeit. Carolina betätigte die Zündung und warf einen raschen Blick über das ausladende Armaturenbrett. Neben den üblichen Messanzeigen waren noch zwei Monitore integriert. Nacheinander drückte sie auf die beiden Powerknöpfe und erhielt prompt ein Bild vom Innenraum des Pferdeabteils sowie von der Rückwand der Fahrzeugscheune. Nach einem Blick über die anderen Anzeigen, stellte sie die Außenspiegel ein und startete den sonoren 420-PS-Motor.

Etwas nervös, weil sie diesen Koloss noch nie gefahren hatte, wischte sie mit ihren feuchten Händen über die Jeans und atmete noch einmal tief durch, umfasste das Lenkrad und rangierte den Truck langsam vor das offene Stalltor.

Dann sprang sie aus dem Fahrerhaus und lief ans Ende des Pferdeabteils, um die hintere Laderampe zu öffnen. Da die Edelstahltrennwände der einzelnen Pferdeabteile bereits zur Seite geschoben waren, war für das verletzte Pferd alles vorbereitet.

Sie eilte zurück in den Stall. Saskia und Nick stemmten sich nach wie vor gegen Timeless’ Wunde, während Louisa dem Geschehen aus sicherem Abstand zusah.

»Der LKW ist vorbereitet.«

»Und, hast du irgendwelche Fragen?« Ohne Druck nachzulassen, wandte sich Nick zu ihr um.

»Ich denke, für die kurze Strecke müsste ich klarkommen. Kann ich noch irgendwie helfen, bis der Tierarzt kommt?«

»Kannst du.« Nick senkte den Kopf und fuhr mit der Stirn über seinen angewinkelten Unterarm, um sich den Schweiß abzuwischen. »Geh bitte noch einmal in mein Arbeitszimmer. In der rechten Tür des Büroschranks liegt meine Videokamera. Bevor Dr. Latz Timeless verbindet, muss ich noch Aufnahmen von der Wunde machen.«

Sie lief zurück ins Haus und plagte sich auf dem Weg dorthin mit ihrem schlechten Gewissen: Vor noch nicht einmal einer Stunde hatte sie sich darüber mokiert, was Nick für ein Pedant sein konnte. In dieser Situation zahlte sich sein Ordnungssinn eindeutig aus.

Als sie mit der Kamera zurück zum Stall kam, war der Tierarzt bereits eingetroffen und stand gemeinsam mit Nick in der geräumigen Pferdebox.

»Eindeutig eine Schnittwunde«, bestätigte er Nicks Vermutung. »Glatte Ränder und ein gleichmäßiger Wundverlauf, der sich bogenförmig von oben nach unten zieht. Mit Sicherheit keine Verletzung, die er sich durch einen hervorstehenden Gegenstand selbst zugezogen haben könnte.«

Nick nahm Carolina die Kamera ab und machte einige Aufnahmen von der Wunde und dem Inneren der Box, ehe er ihr die Kamera wieder in die Hand drückte und Dr. Latz bei der Versorgung der Wunde unterstützte.

Nachdem der Hengst auf den LKW verladen war, gab Nick Carolina noch letzte Anweisungen. »Ich habe bereits mit der Klinik telefoniert. Wenn du ankommst, wird dich schon jemand erwarten und einweisen. Es gibt dort eine flache Laderampe für lahmende Pferde, da kannst du seitlich vorfahren. Saskia wird hinter dir her fahren und beim Ausladen helfen. Danach kannst du direkt wieder zurückkommen, Saskia wird dortbleiben und alles Weitere abwarten.«

kapitel 19

Eine gute halbe Stunde später stand er auf der Veranda seines Hauses und wartete auf das Eintreffen der Polizei. Angespannt ließ er den Blick über seine Anlage schweifen. Eigentlich konnte sich der Täter nur durch das kleine Wäldchen zwischen See und Grundstück auf das Gelände bewegt haben, ohne von jemandem gesehen zu werden. Nick hatte das Wohnhaus an der höchsten Stelle des sanft abfallenden Geländes bauen lassen, so dass er bereits von den Fenstern im ersten Stock einen weiten Blick über den Hof, bis hinunter zum Zülpicher See und darüber hinweg hatte. Der Mistkerl musste hinter der Fahrzeugscheune aus dem angrenzenden Wäldchen gekommen sein und sich anschließend, an der Reithalle entlang, bis zur Hintertür des Stalls geschlichen haben. Zwischen dem hinteren Stalleingang und den Heu- und Futterlagern öffnete sich die einzige Lücke in der Anlage, durch die hindurch man zu den Reitplätzen und Koppeln kam. Eigentlich wäre dieser Durchgang vom Haus der Pferdepfleger gut einsehbar, aber zurzeit herrschte auf dem Hof noch das absolute Baustellenchaos.

Frustriert betrachtete er die herumstehenden Betonmischer und Generatoren, meterhohe Sandhaufen und unzählige Paletten mit Klinkern, die just am Vortag geliefert worden waren. Dadurch war es für den Täter ein Kinderspiel gewesen, ungesehen in den Stall und wieder hinaus zu gelangen.

Trotzdem war der Typ ein großes Risiko eingegangen. Nick kratzte sich geistesabwesend am Kinn. Es hätte jederzeit jemand von ihnen im Stall auftauchen können. Mitten in der Bewegung hielt er inne. Ein kalter Schauer rann ihm über den Rücken. Wenn Louisa nur ein paar Minuten früher das Pflegerhaus verlassen hätte …

Zischend stieß er die Luft aus, die in seinen Lungen brannte. Wenn er diesen Scheißkerl erwischte!

Leider bog nun der erwartete Streifenwagen auf die Zufahrtstraße zum Hof, so dass er den Gedanken nicht weiter vertiefen konnte. Er stopfte die zu Fäusten geballten Hände in die Taschen seiner Jeans und ging den Polizisten entgegen.

»Guten Tag, Wollersheim«, stellte sich der Fahrer des Bereitschaftswagens, ein kräftiger Mittdreißiger, bei ihm vor. »Mein Kollege Langen«, ergänzte er und wies auf einen missmutig wirkenden Bereitschaftspolizisten im gleichen Alter, der sich zu ihnen gesellte. »Hatten Sie uns gerufen?«

»Ja, Nicholas Burton. Mir gehört der Hof.«

»Sie haben gemeldet, dass eines Ihrer Pferde verletzt wurde?«

»Richtig. Ein Turnierpferd von mir hat eine lange Schnittwunde. Am besten gehen wir direkt in den Stall, dort ist es passiert.« Nick wies mit der Hand hinüber zu dem langgestreckten Stallgebäude und machte sich auf den Weg.

»Haben Sie hier irgendetwas verändert?«, wollte Herr Wollersheim wissen, als sie kurz darauf vor Timeless’ leerer Box standen.

»Das ließ sich nicht verhindern. Das verletzte Pferd ist bereits zur Behandlung in der Klinik und die anderen Tiere waren so unruhig, dass ich sie in den Paddocks unterstellen musste.«

»Das heißt, dass wir sehr wahrscheinlich gar keine Spuren mehr ausmachen können.« Herr Langen wirkte nicht sehr erfreut über diese Tatsache.

Nick reichte ihm die Kamera, die Carolina vorhin auf einem Strohballen abgelegt hatte. »Von der Verletzung und der Box habe ich zumindest Aufnahmen mit der Videokamera gemacht.«

»Können wir die Kassette mitnehmen?«, fragte der Polizist, während er die Aufnahme abspielte.

»Natürlich. Dafür habe ich die Bilder gemacht.«

Herr Wollersheim zog einen kleinen Notizblock aus seiner Uniformjacke hervor. »Wann haben Sie das Pferd gefunden?«

»Das muss kurz vor halb fünf gewesen sein.« Nick schaute auf seine Armbanduhr, die jetzt vier Minuten nach sechs anzeigte.

»Und wer hat es gefunden?«

»Die Tochter meiner Freundin, Louisa Dieckmann.«

»Können wir sie sprechen?«

»Sie ist mit ihrer Mutter mitgefahren, das Pferd in die Klinik bringen.«

»Wissen Sie, warum sie im Stall war?«

»Sie wollte das Futter für die Tiere mischen. Sie ist zwölf und hilft gerne bei der Stallarbeit.«

»Wohnt sie auch hier auf dem Hof?«

»Vorübergehend.«

»Vorübergehend?«

»Das Haus ihrer Mutter ist vor gut einem Monat abgebrannt. Seitdem wohnt sie mit ihren beiden Kindern bei mir.«

»Ihr Haus ist abgebrannt? Was war die Brandursache?«

»Sehr wahrscheinlich ein defekter Heizlüfter.«

»Also kein Zusammenhang mit der heutigen Tat?«

»Nein, sicher kein Zusammenhang mit dem Brand, aber inzwischen sehe ich einen Zusammenhang mit anderen Ereignissen in den letzten Wochen.«

»Zum Beispiel?«

»Als ich letzten Monat einen Platten hatte, habe ich mir zuerst nichts dabei gedacht, aber eine Woche später wurde die Fahrertür meines anderen Wagens zerkratzt und kurz darauf begann jemand damit, mich mit unzähligen Anrufen zu bombardieren.«

»Haben Sie diese Vorfälle schon gemeldet?« Konzentriert machte sich Herr Wollersheim Notizen, während Herr Langen die Kamera wieder ausschaltete und sich daraufhin sorgfältig in Timeless’ Box umsah.

Nick zuckte mit den Schultern. »Bisher habe ich nur eine Geheimnummer beantragt, ansonsten wollte ich mich nicht weiter auf diesen Typ einlassen.«

Herr Wollersheim blickte von seinem Notizblock auf. »Haben Sie denn eine Ahnung, wer Sie dermaßen aufs Korn genommen haben könnte?«

»Tja, darüber habe ich mir schon einige Gedanken gemacht, aber der einzige, der mir dazu einfällt, lebt in Amerika. Zumindest, soweit ich weiß«, fügte Nick hinzu.

»Kennen Sie seinen Namen?«

»Simon Nash, Charlottesville, Virginia.«

»Warum meinen Sie, es könnte dieser Simon Nash gewesen sein?«

»Er droht mir bereits seit Jahren.«

Fragend zog Herr Wollersheim die Augenbrauen hoch. »Womit?«

»Mein Leben so zu zerstören, wie ich seines zerstört hätte.«

»Was ist passiert?«

»Ein Autounfall. Dabei kam seine Frau ums Leben«, antwortete Nick knapp und verschränkte die Arme vor der Brust.

»Entschuldigung?«

Nick wandte sich um und sah Carolina, die entgegen ihrer sonstigen Art unsicher am geöffneten Stalltor stehengeblieben war.

»Ich bin wieder da. Brauchst du mich?«

»Komm ruhig durch«, antwortete Nick und wich bewusst ihrer konkreten Frage aus. »Wir sprechen gerade darüber, was mir zu den Vorfällen der letzten Wochen einfällt.«

Wie selbstverständlich stellte sich Carolina an seine Seite und er spürte, wie unwillkürlich ein Teil der Anspannung aus seinem Körper wich. »Hat alles geklappt?«

»Sie haben ihn direkt in den OP gebracht.«

»Wo ist Louisa?«

»Sie wollte bei Saskia bleiben und darauf warten, wie die OP verläuft.«

»Die Beamten werden sie noch befragen müssen.«

»Das kann auch in ein paar Tagen der Kollege machen, der sich weiter mit diesem Fall befassen wird«, mischte sich Herr Wollersheim ins Gespräch. »Sie wollten uns etwas über diesen Unfall erzählen.«

»Es kann gut sein, dass ein gewisser Simon Nash hinter dieser Sache steckt«, erklärte Nick Carolina, ehe er sich wieder den beiden Beamten zuwandte. »Es war vor gut vier Jahren. Am 23. November. Seit Tagen Regen. Ich war von einer Hotelinspektion auf dem Weg nach Hause. Es war bereits spät am Abend und ich hatte drei arbeitsreiche Tage hinter mir - vielleicht wäre ich besser nicht mehr gefahren, …«

Nick räusperte sich, als unweigerlich Bilder vor seinen Augen aufblitzten, die er sonst tief in seinem Innern vergraben hielt. »In einer scharfen Rechtskurve verlor ich plötzlich die Kontrolle über den Wagen, er drehte sich einmal um die eigene Achse und Shelly Nash, die mir entgegenkam, konnte nicht mehr ausweichen. Ihr Wagen prallte gegen meinen, wurde gegen einen Baum geschleudert und ging in Flammen auf. Sie starb noch an der Unfallstelle.«

Egal wie viele Jahre verstrichen, sobald die Bilder des Unfalls vor seinem geistigen Auge auftauchten, überkam ihn das Gefühl, hilflos eingeklemmt in dem total demolierten Wagen zu sitzen und die gellenden Schreie der verbrennenden Frau zu hören. Er räusperte sich erneut und versuchte das grauenhafte Szenario auszublenden, ehe er fortfuhr: »Bei der Urteilsverkündung, der anschließenden Verhandlung, kam es zu einem heftigen Ausbruch von Simon Nash, denn ich wurde von jeglicher Schuld freigesprochen. Reifenschaden.«

»Aber das ist inzwischen mehr als vier Jahre her«, wandte Herr Langen zweifelnd ein, der die Inspektion der Box augenscheinlich beendet hatte.

»Als ich noch in den Staaten lebte, bekam ich regelmäßig Drohbriefe.«

»Sie meinen also, dass dieser Simon Nash auch für die Verletzung Ihres Pferdes verantwortlich sein könnte?«

»Er ist zumindest der Einzige, der mir dazu einfällt.«

»Was für einen Wert hat das Tier?«

Nick presste kurz die Zähne aufeinander, denn für ihn war Timeless unbezahlbar. »In Euro circa 90.000.«

»Eine ganz schöne Summe. Sind die anderen Pferde auch so viel wert?«

»Alle mindestens im fünfstelligen Bereich. Die beiden Ponys haben zusammen ein paar Tausend Euro gekostet. Was ihren Wert allerdings in keiner Weise schmälert«, fügte er eindringlich hinzu.

»Es tut mir leid«, sagte Herr Wollersheim, der Nicks Betonung richtig deutete, »aber in der Polizeiarbeit werden Tiere einer Sache gleichgesetzt. Deshalb müssen wir uns nach dem Sachwert erkundigen. Haben Sie eine Vorstellung, warum ausgerechnet dieses Pferd verletzt wurde?«, fuhr er mit der Befragung fort. »Seine Box liegt zwischen denen der anderen Tiere. Es sieht so aus, als sei es bewusst ausgesucht worden.«

»An Timeless hänge ich ganz besonders, das muss er gewusst haben.«

»Also gut, ich denke, das reicht für heute.« Herr Wollersheim steckte seinen Notizblock zurück in die Brusttasche seiner Uniformjacke. »Im Augenblick scheint es wirklich so, als ginge es um etwas Persönliches. Aber es könnte trotzdem sein, dass wir es wieder einmal mit einem Pferdehasser zu tun haben. Bis wir das genau wissen, kann es noch eine Weile dauern. Es wäre sicher angebracht, wenn Sie ihre anderen Tiere in der nächsten Zeit nicht unbewacht ließen.«

»Worauf Sie sich verlassen können.«

Nick folgte den beiden Beamten, die sich noch das Gelände hinter dem Stall ansehen wollten. Wie schon erwartet, war die Erde überall aufgewühlt von den nicht abgeschlossenen Bauarbeiten. Sie fanden rein gar nichts.

Nachdem der Streifenwagen auf der Zufahrtstraße verschwunden war, kam es ihm plötzlich merkwürdig still vor.

»Lass uns reingehen.«

»Was?« Konsterniert drehte er sich zu Carolina um.

»Lass uns reingehen.« Sie sah ihn eindringlich an.

Nick blieb unschlüssig stehen. »Ich muss mit dir reden.«

»Reden können wir später. Ich brauche zuerst eine Dusche und dann etwas Kaltes zu trinken.« Energisch packte sie ihn an der Hand und zog ihn hinter sich her auf die Veranda.

»Ich will jetzt nichts trinken, ich muss zuerst mit dir reden«, insistierte er hartnäckig.

»Und ich will duschen.« Ohne eine Antwort abzuwarten, schlüpfte sie aus ihren Schuhen und ging ins Haus.

Er blieb, wo er war, lehnte sich gegen die Hauswand und starrte ins Nichts. Er wollte sich nicht mehr bewegen. Keinen Schritt. Nie mehr. Sein linkes Bein war wie taub, die Hüfte fühlte sich an, als würde jemand mit einem Schraubenzieher darin herumbohren und hinter den Schläfen hämmerte sein Puls. Er fühlte sich wie ein alter Mann – ausgelaugt und gebrechlich.

Nach einer Weile stieß er sich vorsichtig von der Hauswand ab, ließ sich mühsam auf der obersten Stufe nieder und zerrte an seinen Stiefeln, bis sie nachgaben. Er warf sie auf die Verandabretter, zog sich am nächstgelegenen Pfosten wieder in die Senkrechte und stakste mit steifen Schritten ins Haus.

Nachdem er ausgiebig unter dem heißen Wasserstrahl gestanden hatte, stieg er in eine frische Jeans und zog sich anschließend ein frisches T-Shirt über den Kopf. Obwohl er bereits vor dem Duschen zwei Ibuprofen eingenommen hatte, schmerzte sein Bein bei jeder Bewegung. Immerhin hatte sich das Hämmern in seinem Kopf auf ein erträgliches Maß reduziert.

Als er in die Küche kam, stand Carolina bereits hinter der Theke und machte einen großen Krug Zitronenwasser. Nick verharrte auf der Schwelle und beobachtete sie. Ihre effizienten Bewegungen, ihr hellbraunes Haar, das sie nach dem Duschen schlicht nach hinten gebürstet hatte.

Sie war so gar nicht eitel. Auch in diesem Punkt unterschied sie sich ganz wesentlich von seiner Exfrau. Samantha hatte immer viel Zeit im Badezimmer, im jeweils angesagten Kosmetiksalon und im Wellnesscenter des Lincoln verbracht. Etliche Cremetöpfchen, Fläschchen mit wohlriechenden Substanzen, Make-up und Parfumflakons hatten ihr Badezimmer bevölkert. Soweit er wusste, stand bei Carolina nur eine einsame Dose Nivea Creme auf der Ablage vor dem Spiegel.

»Setz dich.« Ihre kurze Anweisung riss ihn aus seinen Gedanken und er musste unwillkürlich schmunzeln: Auch auf kommunikativer Ebene unterschied sie sich erfrischend von seiner Exfrau.

»Hast du starke Schmerzen?« Carolina warf einen kritischen Blick auf seinen unbeholfenen Gang.

»Geht schon«, wehrte er ab und setzte sich auf einen Stuhl am Esstisch.

Sie füllte Eiswürfel und Zitronenwasser in zwei Gläser und brachte ihm eines. »Also, was wolltest du mit mir besprechen?«, fragte sie und setzte sich ihm gegenüber an den Tisch.

Typisch Carolina. Er sah ihr in die Augen. Ohne Umschweife direkt auf den Punkt. »Ich möchte, dass du doch Saschas Wohnungsangebot annimmst.«

»Wie bitte?«

»Ich möchte, dass ihr noch heute Abend den Hof verlasst.«

»Wir sollen weg?« Sie wirkte sichtlich irritiert.

»Sascha hat dir doch wiederholt seine Wohnung angeboten. Ich denke, dass es für dich und die Kinder besser ist, wenn wir uns eine Weile nicht sehen.«

»Ich sehe keinen Grund, warum ich hier ausziehen sollte.«

»Dir ist doch wohl bewusst, warum sich dieser Typ Timeless ausgesucht hat, nicht wahr?« Nick beugte sich über den Tisch und versuchte, ihren Blick aufzufangen, aber Carolina nippte in aller Ruhe an ihrem Wasser und sah an ihm vorbei.

»Er hat sich nicht nur das Pferd ausgesucht, das mir am meisten bedeutet, er hat es auch auf ganz perfide Art und Weise verletzt«, fuhr er schließlich fort.

Wie erwartet, dauerte es nur einen kurzen Moment, ehe er Carolinas volle Aufmerksamkeit hatte.

»Er musste nicht nur in die Box hinein, sondern auch noch um Timeless herumgehen, damit er ihn an seinem linken Hinterbein verletzen konnte.« Zur Unterstreichung seiner Aussage klopfte er sich leicht auf seinen schmerzenden Oberschenkel.

Jetzt stellte Carolina ihr Glas so heftig auf den Tisch zurück, dass das Zitronenwasser auf die Tischplatte schwappte. »Du meinst, er wollte dir deine Behinderung vor Augen führen?«

Er antwortete nicht, griff nur nach seinem Glas.

Carolinas Augen wurden groß. »Er wollte deutlich machen, dass er eigentlich dich meint?«

Sie sprang auf und lief in der Küche auf und ab. »Es war das linke Hinterrad, nicht wahr? Und die Fahrertür am Jeep, eine weitere Anspielung auf deinen Unfall. Wie krank muss ein Mensch eigentlich sein, um sich so etwas auszudenken?«

Nick stand auf, ging auf sie zu und packte sie fest an den Oberarmen. »Verstehst du jetzt, warum ich möchte, dass du den Hof verlässt?«

»Nein«, erwiderte sie und war plötzlich völlig ruhig.

»Aber dieser Typ ist völlig übergeschnappt!«, herrschte Nick sie an.

Carolina ging jedoch nicht auf ihn ein, sondern stand weiterhin wie zur Salzsäule erstarrt vor ihm und sah ihn abwartend an.

»Er hat ganz bewusst Timeless verletzt, weil er wusste, was er mir bedeutet«, fuhr Nick eindringlich fort. »Er wird auch wissen, was du mir bedeutest.«

Carolina zog langsam die Arme aus seiner Umklammerung, trat einen Schritt zurück und lehnte sich gegen die Küchentheke. »Und du glaubst tatsächlich, ich würde dich jetzt allein lassen?«, fragte sie und kniff drohend die Augen zusammen. »Denkst du allen Ernstes, ich würde jetzt brav nach oben gehen und unsere Sachen packen?«

»Ich bin sogar ganz sicher, dass du es tun wirst«, antwortete Nick, obwohl er sich eigentlich alles andere als sicher war. »Ich habe nämlich bereits vorhin mit Sascha telefoniert und er ist ganz meiner Meinung.«

»Ach ja? Ein Gespräch unter Männern? Na prima! Nun, da habt ihr euch geschnitten. Ich werde nirgendwo hingehen«, widersprach Carolina, äußerlich gelassen und verschränkte die Arme vor der Brust.

»Sei doch vernünftig. Ich werde genug damit zu tun haben, auf die Tiere und den Hof zu achten. Ich kann mich nicht auch noch um euch kümmern.«

»Ob du es glaubst oder nicht, aber in den letzten achtzehn Jahren habe ich sehr gut auf mich allein aufgepasst. Wegen uns brauchst du dir also keine Gedanken zu machen.«

Frustriert hob Nick die Arme und ließ sie kraftlos wieder sinken. So hatte er sich den Gesprächsverlauf nicht vorgestellt. Er hatte angenommen, Carolina bekäme einen ausgewachsenen Wutanfall. Damit wäre er klargekommen.

»Du könntest natürlich auch zu Maike.« Mehr zögernd als eindringlich, startete er einen letzten Versuch.

»Ich nehme an, dass du schon mit ihr telefoniert hast?« Sie verzog den Mund zu einem spöttischen Grinsen und stieß sich von der Theke ab. »Ich fahre Max abholen, um acht können wir essen«, rief sie ihm von der Küchentür aus zu.

Kurz darauf hörte er die Haustür ins Schloss fallen.

Bevor er lange darüber nachdachte, ob er sich über den Gesprächsverlauf ärgern oder lachen sollte, humpelte er ins Kaminzimmer, ließ sich vorsichtig auf die Couch sinken und streckte sich aus. Er hatte getan, was er konnte. Ab jetzt lag es nicht mehr in seiner Hand.

kapitel 20

»Ich krieg einfach nichts mehr runter.« Klirrend ließ Louisa ihr Besteck auf den Teller fallen und sank demonstrativ gegen die Stuhllehne.

Da sie ihr die Müdigkeit ansah, verkniff sich Carolina jeden Kommentar und fragte stattdessen: »Möchtest du noch etwas trinken?«

»Nein.«

»Aber ich«, meldete sich prompt Max zu Wort. »Und mir schmeckt es sehr gut«, betonte er und piekte seine Gabel in ein Stück Fleisch. »Du hast gut gekocht, Mama.«

»Danke, aber die ganzen Vorbereitungen hatte Nick bereits erledigt.«

Während sie Max Orangensaft nachschenkte, ließ sie ihren Blick über die Teller schweifen. Ihr Sohn war heute Abend der Einzige, der mit Appetit gegessen hatte. Louisa hatte bereits nach einigen Gabeln voll Püree aufgegeben, Nick hatte seine Portion nur von links nach rechts geschoben und sie selbst aß mechanisch, ohne was zu schmecken.

Die Mühe zu kochen, hätten sie sich heute sparen können. Carolina stellte die Karaffe wieder auf den Tisch. Kaum zu glauben, dass sie noch vor ein paar Stunden an der Küchentheke herumgealbert hatten. Prüfend warf sie einen Blick auf Nick. Auch er schien in Gedanken versunken, die keinerlei erotische Aspekte hatten. Sein Gesicht wirkte abgekämpft, seine Augenbrauen hatten sich zu einer grimmigen Falte über der Nasenwurzel zusammengezogen.

»Ich will aufstehen.« Louisa warf Max einen verdrossenen Blick zu. »Kannst du dich nicht ein bisschen beeilen?«

»Ich habe noch Hunger!«

»Du kannst ruhig schon duschen gehen«, mischte sich Carolina ein, ehe die beiden in Gefechtsstellung gingen.

»Kommst du gleich noch hoch?« Plötzlich klang Louisas Stimme gar nicht mehr angriffslustig.

Carolina drückte sie beschwichtigend an sich. »Klar, ich komme gleich nach.«

»Kann ich heute bei dir schlafen?«

»Ich auch!«, rief Max mit vollem Mund. Ein Regen aus Kartoffelpüree ergoss sich quer über den Tisch.

»Max, du bist ein Ferkel!« Carolina griff nach ihrer Serviette, um die schlimmsten Spuren zu beseitigen.

»Ich will auch bei dir schlafen«, insistierte Max, wenig beeindruckt von Carolinas Ermahnung.

»Ihr könnt beide bei mir schlafen. Und jetzt isst du auf, ohne weiter rumzusauen und Louisa geht duschen.« Genervt stand Carolina auf und begann den Tisch abzuräumen. Jetzt war sowieso nicht mehr an ein geregeltes Abendessen zu denken. Nick reagierte nicht einmal, als sie ihm den Teller unter der Gabel wegzog. Er legte sein Besteck einfach auf der Tischplatte ab.

»Kann ich Timeless morgen besuchen fahren?«, fragte Max und piekte ein letztes Salatblatt auf die Gabel.

»Wir fahren alle gemeinsam«, antwortete Nick ruhig.

Carolina wandte erstaunt den Kopf. Anscheinend war er mit seinen Gedanken doch nicht so weit weg, wie sie dachte.

»Nehmen wir ihm auch ein Geschenk mit?«, wollte  Max wissen. »Als Oma Lieschen im Krankenhaus war, habe ich ihr ein Bild gemalt und Mama hat ihr Blumen mitgebracht. Soll ich Timeless ein Bild malen?«

Nun kam doch noch Leben in den Mann. Langsam verzogen sich seine Mundwinkel zu einem kleinen Lächeln. »Probier es lieber mit einem Apfel. Du könntest ihn besonders gründlich waschen und schön glänzend reiben. Das wäre auch ein ganz besonderes Geschenk.«

»Darf man in einer Pferdeklinik keine Bilder aufhängen?« So ganz überzeugt war Max noch nicht.

Nick zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es nicht. Aber wenn du unbedingt willst, dann malst du eins und wir nehmen es mit.«

»Darf ich das gleich noch machen?«

»Nein!«, mischte sich nun Carolina ein, die damit begonnen hatte, die Spülmaschine einzuräumen. »Dein Tag war lang genug, jetzt geht es ins Bett.«

Als sie zu Max hinüber schaute, sah sie, dass er Nick flehend ansah.

Aber der schüttelte mit dem Kopf. »Deine Mutter ist dein Chef, mein Freund.«

Unwillig schob Max seinen Stuhl zurück und stand auf. »Immer muss ich ins Bett.«

»Bring mir bitte deinen Teller«, ermahnte Carolina ihn, als er bereits auf dem Weg zur Küchentür war.

»Louisa hat ihren auch stehenlassen!«, beschwerte ihr Sohn sich lautstark und stampfte mit dem Fuß auf.

»Und du räumst deinen weg«, antwortete sie schlicht, ohne sich auf eine Diskussion einzulassen.

Unter lautem Geklapper stellte er seinen Teller und sein Besteck in die Spülmaschine und polterte anschließend nicht weniger vernehmlich die Treppe hinauf.

Carolina musste schmunzeln. Wenigstens einer im Haus, der sich normal benahm.

»Es hat wirklich gut geschmeckt, vielen Dank«, meldete Nick sich jetzt von seinem Platz am Esstisch.

»Du hast doch überhaupt nichts gegessen.«

»Doch, von allem etwas. Es war wirklich gut. Vielleicht sollte ich dich öfter kochen lassen.«

»Vielen Dank, aber ich bin sehr gerne in der Rolle des Bekochten.« Sie legte die gebrauchten Servietten auf die Theke und begann, den Tisch abzuwischen.

»Du machst dich überhaupt gut in meiner Küche.«

Carolina hielt mitten in der Bewegung inne und betrachtete ihn skeptisch. »Meinst du das Kochen, das Aufräumen oder unser kleines Intermezzo?«

»Das ganze Paket«, antwortete er nüchtern. »Trotzdem wäre es besser …«

»… wenn ich mit den Kindern ausziehen würde. Sind wir endlich wieder beim Thema.« Sie klatschte den Lappen auf den Tisch und setzte sich ihm gegenüber. »Dann möchte ich dir nur Folgendes ins Gedächtnis rufen: Wie war es denn, als die Situation anders herum war?«

Sie schaute ihn an, wartete ab. Als keine Reaktion kam, fuhr sie fort: »Genau. Du hast dich um mich gekümmert, obwohl ich mich dagegen gewehrt habe.«

Energisch schob sie ihren Stuhl zurück, stand auf. »Und jetzt darfst du dich wehren, wenn dir danach ist. Ich werde mich trotzdem um dich kümmern.«

Sie wischte die letzten Reste von Max’ Kartoffelpüree vom Tisch. »Außerdem kann ich mir nicht vorstellen, warum dieser Nash nach Europa gekommen sein sollte, wenn er vier Jahre lang Zeit hatte, in Amerika zuzuschlagen.«

»Zuschlagen kann er«, bemerkte Nick leise.

»Er hat dich geschlagen?« Fassungslos setzte sie sich wieder hin.

Nick rieb sich nachdenklich die Nase. »Mitten ins Gesicht. Das erste Mal direkt nach der Gerichtsverhandlung und dann noch einmal vor dem Lincoln.«

»Eine richtige Schlägerei? Hast du dich gewehrt?«

»Nein.« Nick lachte trocken auf. »Ich habe mich nicht gewehrt. An seiner Stelle hätte ich vielleicht dasselbe getan.«

»Du hattest keine Schuld.«

»Ich fühle mich aber verantwortlich«, sagte er mit Nachdruck. »Wer weiß, vielleicht hätte ich es doch irgendwie verhindern können? Wenn ich nicht so müde gewesen wäre. Vielleicht hätte ich rechtzeitig gespürt, dass mit dem Reifen etwas nicht in Ordnung war.«

Er wirkte erschöpft, als er sich mit den Händen über das Gesicht fuhr. »Ich gehe auch ins Bett.«

Als er mühselig aufstand, wäre sie am liebsten aufgesprungen, um ihm zu helfen. Aber sie zwang sich, sitzen zu bleiben und presste die Zähne aufeinander, um nichts zu sagen. Nach diesem furchtbaren Tag müsste sie ihm nicht auch noch seine Würde nehmen.

Drei Stunden später lag sie im Bett und kam sich vor, als wäre die Zeit vier Wochen zurückgedreht. Rechts von ihr lag Max, links Luisa. Wie in ihrer ersten Nacht auf dem Hof hatten sie lange gebraucht, um einzuschlafen, wie in ihrer ersten Nacht viel geredet. Max löcherte mit Fragen über Timeless, seine Verletzungen und die Pferdeklinik und Louisa erzählte ausführlich, was passiert war. Als alles ausgesprochen war und Carolina ihnen mehrfach versichert hatte, Timeless gemeinsam zu besuchen, schliefen sie endlich ein.

Nur sie selbst wälzte sich immer noch von einer Seite auf die andere und kam nicht zur Ruhe. Sie erkannte die Gefahr, die drohte, sie war ja nicht blöd. Aber daran würde sich auch nichts ändern, wenn sie nicht mehr auf dem Hof wohnen würde. Im Gegenteil. Wer sich Timeless ausgesucht hatte, um Nick zu treffen, könnte sie jederzeit auch in Saschas Wohnung ausfindig machen. Auf dem Hof wäre sie mit den Kindern erheblich sicherer aufgehoben, als allein bei Sascha oder Maike.

Sie musste noch einmal mit Nick reden, vorher könnte sie sowieso nicht einschlafen. Sie krabbelte aus dem Bett und machte sich auf den Weg in sein Schlafzimmer.

Er war noch wach. »Was macht Louisa?«

»Hat noch mal ordentlich Dampf abgelassen und Max alles haarklein erzählt. Ihr geht es gut«, fügte sie hinzu und glitt neben ihm ins Bett. »Was macht dein Bein?«

Er zog sie an sich. »Jetzt schon viel besser.«

Vorsichtig kuschelte sie sich an ihn und genoss einen Moment das Gefühl der Geborgenheit, ehe sie sagte: »Ich habe noch einmal über unseren Auszug nachgedacht.«

»Ich dachte, darüber wolltest du nicht mehr sprechen?«

»Ich wollte nicht mehr darüber sprechen, dass wir ausziehen sollen, aber ich will mit dir darüber sprechen, dass es viel sicherer für mich und die Kinder ist, wenn wir hier bleiben.«

»Wieso?«

Sie stützte sich auf ihren Ellbogen, um ihm ins Gesicht zu sehen. »Weil wir hier nie alleine sind. Jemand, der gezielt Timeless verletzt, kann ganz einfach herausfinden, wo ich mich mit den Kindern aufhalte, sollte er uns etwas antun wollen. Was ich nicht glaube.« Bewusst betonte sie den letzten Satz. »Aber angenommen, jemand wollte uns wirklich verletzen, wären wir hier auf dem Hof am sichersten. Die Kinder dürfen nur noch zusammen mit einem Erwachsenen aus dem Haus. Sie werden immer von einem von uns gefahren und abgeholt.«

Sie sah an seinem Gesichtsausdruck, dass er diesen Gedankengang sehr gut nachvollziehen konnte und legte sich wieder entspannt zurück. »Wenn ich mit den Kindern allein in Saschas Wohnung wäre, würde ich mich nicht so sicher fühlen, wie hier bei dir.«

»Das hast du schön gesagt, aber damit lenkst du mich nicht vom Thema ab«, brummte er. »Glaub nicht, dass mir entgangen wär, dass du mit keinem Wort erwähnt hast, dass auch du nur in Begleitung eines Erwachsenen aus dem Haus gehst.«

»Ich kann gut auf mich selbst aufpassen«, brauste sie auf und schreckte gleich wieder zurück, als sie sah, wie er nach ihrer heftigen Bewegung zusammenzuckte.

»Tut mir leid.« Zärtlich legte sie eine Hand auf seinen Brustkorb und wartete ab, bis er sich wieder entspannt hatte. Dann fuhr sie fort: »Wenn ich ins Hotel gezogen wäre, müsste ich auch allein auf mich aufpassen, also ist die Gefahr für mich hier nicht größer als dort. Aber so können wir zumindest besser auf die Kinder aufpassen.«

»Wir könnten auch dich zur Arbeit fahren und wieder abholen«, insistierte Nick, aber es klang halbherzig.

»Wir könnten uns auch eine Frikadelle ans Knie nageln und so lange drehen, bis Eins live läuft.«

Befriedigt über den Ausgang der Diskussion, streckte sie sich wieder neben ihm aus und war im nächsten Moment eingeschlafen.

kapitel 21

Zwei Tage später saß sie auf einem der großen Steine an der Römerbastion, hielt zufrieden ihr Gesicht in die Sonne und biss in ihr mitgebrachtes Butterbrot.

»Na, alles klar?«

Widerstrebend öffnete sie die Augen. »Soweit.«

Sascha machte es sich neben ihr bequem. »Heute nicht gut auf mich zu sprechen?«

»Sieht ganz so aus.«

»Du weißt genau, dass es richtig war, dass Nick mich angerufen hat.«

»Es ist überhaupt nichts richtig daran, wenn ihr zwei meint, ihr könntet über mich bestimmen, bloß weil ihr einen Penis habt«, brummte Carolina und biss erneut in ihr Schinkenbrot.

»Nick wollte nicht über dich bestimmen, er hat sich Sorgen gemacht. Darüber solltest du dich eigentlich freuen. Das zeigt doch nur, wie viel ihm an dir liegt.«

»Übst du dich seit neuestem in Partnerschaftsberatung?«

»Wie kommt es eigentlich, dass wir Männer in euren Augen immer alles verkehrt machen?«, fragte Sascha, ohne auf ihre Stichelei einzugehen.

»Das habe ich nie behauptet.«

»Warum duldest du dann nicht das kleinste bisschen Fürsorge?«

»Sascha, ich wollte hier in Ruhe meine Mittagspause verbringen. Mein Gesicht in die Sonne halten, hin und wieder einen Blick auf Segler und Surfer werfen und stell dir vor, auch den Duft der Salbeipflanzen genießen, der ist nämlich gut für die Nerven. Und genau deshalb habe ich jetzt keine Lust, mit dir über meine Beziehung zu diskutieren«, wehrte sie ihn ab.

»Wie geht es dem Pferd?« In keiner Weise beleidigt, wechselte Sascha das Thema.

Carolina seufzte und wandte sich ihrem Kollegen zu. »Mit etwas Glück verheilt der Muskel ohne bleibende Schäden.«

»Bleibende Schäden?«

»Seine Bewegungen werden vielleicht nicht mehr so geschmeidig sein wie früher. Dann könnte Nick ihn nicht mehr auf großen Turnieren reiten.« Sie griff nach ihrer Wasserflasche und nahm einen langen Schluck.

Sascha packte eine Frischhaltedose mit geschnittenem Gemüse aus. »Ich denke mal, Nick wird wichtiger sein, dass sein Pferd wieder gesund wird.«

»Mit Sicherheit«, murmelte Carolina. Sie dachte an Nicks bestürzten Gesichtsausdruck, als er vorgestern aus der Küche stürmte.

»Hat die Polizei denn schon irgendwelche Hinweise, wer es war?«

»Nein.« Sie hatte jetzt auch keine Lust, noch einmal alles durchzukauen. Nick und sie hatten besprochen, was es zu besprechen gab und jetzt war die Polizei am Zug.

»Dein Handy klingelt«, nuschelte Sascha mit vollem Mund und riss sie aus ihren Überlegungen.

Carolina griff nach ihrem Rucksack und wühlte nach ihrem Handy. »Dieckmann?«

»Guten Tag, Frau Dieckmann, hier ist Esser, Solinger Versicherung.«

»Guten Tag, Herr Esser.«

»Frau Dieckmann, leider kann ich Ihnen noch immer keinen positiven Bescheid geben.«

»Das verstehe ich nicht.« Sie musste ihr Handy fester packen, da ihre Hand feucht wurde. »Ich dachte, die Ermittlungen ständen kurz vor dem Abschluss?«

»Ich weiß, wie dringend Sie auf die Auszahlung warten. Deshalb habe ich heute Morgen beim Gutachter nachgefragt, wie lange es mit dem Abschlussbericht noch dauern wird. Der hat mir aber nur mitgeteilt, dass es neue Aspekte gäbe und sich der Abschluss verzögert.«

»Was denn für neue Aspekte?«

»Dazu hat er sich nicht geäußert. Vielleicht sollten Sie ihn selbst noch einmal anrufen. Soll ich Ihnen die Durchwahl geben?«

»Einen Augenblick.« Fahrig stöberte sie in ihrem Rucksack und fischte schließlich einen grünen Buntstiftstummel und ein zerknittertes Parkticket hervor. Sie notierte die Nummer und beendete das Telefonat.

»Wer war das?« Sascha biss herzhaft in eine Mohrrübe.

»Der Versicherungsfritze. Ich verstehe nicht, warum die immer noch ermitteln müssen. Erst sagen sie, es wär ein technischer Defekt und jetzt haben sie angeblich irgendwelche anderen Aspekte.«

Carolina kaute auf dem Stift herum und merkte erst nach einer Weile, dass Sascha plötzlich sehr ruhig geworden war.

»Du machst dir doch nicht etwa immer noch Vorwürfe wegen des Lüfters?«, fragte sie ihn.

»Natürlich mache ich mir immer noch Vorwürfe. Was denkst denn du?« Er packte seine Sachen und sprang auf. »Wenn ich dir dieses Scheißding nicht gebracht hätte, stände das Haus vielleicht noch und es würde sich gar nicht erst die Frage stellen, ob wir uns Sorgen um dich und die Kinder machen müssen, weil du gar nicht auf diesem Hof leben würdest.«

»Ich habe doch gerade gesagt, dass noch gar nichts erwiesen ist!«, fuhr Carolina ihn an, dankbar, einen Teil des Frusts loszuwerden. »Und selbst wenn es der Lüfter gewesen sein sollte. Hörst du? Ich sagte: Wenn! Dann kannst du auch nichts dafür, schließlich hast du ihn nicht kaputt gemacht.«

»Ach, Scheißdreck!« Sascha warf seine Tasche auf die Erde und lief vor ihr auf und ab. Schließlich blieb er stehen, zeigte auf den bekritzelten Parkschein. »Sollst du da anrufen?«

»Das ist die Nummer des Brandermittlers.« Bevor sie sie wählte, atmete sie noch einmal tief durch, konnte allerdings gegen den schweren Klumpen in ihrem Magen auch nichts ausrichten.

»Nettersheim?«

»Guten Tag, Herr Nettersheim, mein Name ist Dieckmann. Herr Esser von der Solinger hat mir ihre Durchwahl gegeben. Ich wollte mich erkundigen, wann die Ergebnisse zum Brand meines Hauses vorliegen.«

»Ach, Frau Dieckmann, hallo, Sie wollte ich heute sowieso noch anrufen.«

»Können Sie mir schon etwas sagen?«

»Tja«, antwortete er gedehnt, »nur so viel: Es sieht nicht gut aus. Sie haben angegeben, dass Sie im Keller ihr Material für die Renovierung des Hauses aufbewahrt hatten. Lacke, Beize, Klebstoffe …«

»Ist das verboten?«

»Nein, prinzipiell ist das natürlich nicht verboten, aber wenn die Dinge falsch gelagert werden …«

»Ich hatte die Sachen, wie tausend andere Leute auch, in meinem Keller im Regal stehen«, unterbrach Carolina ihn gereizt. »Was soll daran falsch sein?«

»Wie gesagt, im Prinzip gar nichts. Solange nichts passiert. Aber bei Ihnen ist ein Feuer ausgebrochen und hat sich rasend schnell ausgebreitet. Um den Fall abschließen zu können, bräuchte ich noch einmal eine genaue Auflistung aller Materialien und wo sie gelagert waren.«

»Demnach ist noch nichts entschieden?«

»Nein, noch nicht. Wir brauchen noch eine detaillierte Auflistung, vor allem der Lagerplätze«, wiederholte er.

»Kann ich Ihnen die Liste zufaxen?«

»Natürlich. Dieselbe Nummer, nur am Ende eine drei anstatt der zwei.«

»Dann faxe ich Ihnen die Angaben heute Abend zu.«

»Das wäre prima, vielen Dank.«

Carolina beendete auch dieses Gespräch und spürte erst nach einer Weile, dass sie das Handy immer noch fest umklammerte. Sie lockerte den Griff und warf es zurück in den offen stehenden Rucksack.

»Und?« Sascha stand neugierig vor ihr.

»Ich soll noch einmal alles auflisten, was ich an Renovierungsmaterial im Haus hatte, aber ich verstehe nicht, warum. Es renovieren doch unzählige Leute ihre Häuser und haben Lacke und Beize im Haus. Was ist denn daran verboten?«

»Verboten ist es nicht, aber du kennst doch die Versicherungen. Ich habe mal von einem Brand gehört, da war der Mann Vertreter für solches Zeug. Das hatte er in der Garage gelagert und die Versicherung wollte ihm Fahrlässigkeit anhängen.«

»Fahrlässigkeit? Du meinst, die wollen mir die Schuld an dem Brand anhängen?«

»Was die wollen und was die können, sind zwei Paar Schuhe. Wenn du sagst, dass du die Sachen im Keller stehen hattest, ist doch alles in Ordnung.«

»Oben standen nur zwei Dosen Lack und beide waren verschlossen, als ich ging, da bin ich ganz sicher. Bloß weil ein frisch lackierter Boden schneller Feuer fängt, kann man doch niemandem Fahrlässigkeit vorwerfen.«

»Jetzt mach dir mal keinen Kopf.« Sascha gab ihr einen freundschaftlichen Klaps auf die Schulter. »Heute Abend schickst du denen deine Liste und dann werden die die Sache unter Unglückliche Umstände abheften. Du wirst schon sehen.«

Ganz so zuversichtlich war Carolina allerdings nicht. Wenn ihr wirklich Fahrlässigkeit vorgeworfen würde, müsste die Versicherung nicht für den vollen Schaden aufkommen und sie stände vor dem Nichts. Als sie merkte, dass ihre Hände zu zittern begannen, packte sie mit energischen Bewegungen ihre Brotdose und die Wasserflasche in den Rucksack und schnürte ihn zu.

Jetzt noch ein unzufriedener Chef und ihr Tag wäre perfekt.

kapitel 22

Eine gute Woche später lag sie unter einem Austin Healey und ertappte sich beim Mitsummen von Bruce Springsteens Hungry Heart.

Es fehlte nicht viel und sie würde sich total zum Affen machen. Verlegen schaute sie unter dem Wagen hervor, um zu prüfen, ob sie jemand beobachtet hatte. Aber alle Kollegen schienen in ihre Arbeit vertieft zu sein. Erleichtert atmete sie aus. Sie verlor nur selten die Kontrolle und schon gar nicht summte sie in der Öffentlichkeit. Aber heute regte sie die laute Musik, die unablässig aus dem alten Ghettoblaster drang, einfach zum Mitsummen an.

Sie war eben gut drauf. Nicht, dass sich die Versicherung gemeldet hätte. Nein, und darüber wollte sie auch gar nicht weiter nachdenken, aber Timeless sorgte auf dem Hof für gute Stimmung. Keiner hatte damit gerechnet, dass der junge Hengst so rasche Fortschritte machen würde. Seit gestern durfte er sein Bein wieder voll belasten und vor allem scheute er nicht mehr, wenn sich jemand seiner Box näherte.

Was an Nicks grenzenloser Geduld lag.

Carolina nahm den Zinkeimer zur Hand, der dem Auffangen von Altöl diente. Am liebsten hätte sie eine kleine Pirouette gedreht, aber angesichts ihrer Lage begnügte sie sich mit dem Drehen der Ablassschraube. Während sie zusah, wie der sämige Strahl aus der Ölwanne lief, freute sie sich über das Sahnehäubchen des Tages, einen 65er Austin Healey warten zu dürfen.

Als kein Öl mehr floss, schloss sie sorgfältig die Ablassschraube, stellte den Zinkeimer auf den Boden neben der Werkstattgrube und begann, mit der Stablampe den Fahrzeugboden nach Mängeln abzusuchen. Trotz der Arbeit an diesem Schätzchen hoffte sie, dass sie pünktlich in die Mittagspause kam, denn heute Abend wollten sie Timeless’ Genesung mit einem Barbecue feiern. Sie hatte Nick versprochen, noch beim Bauern vorbeizufahren und frischen Salat zu holen.

»Wochenendstimmung?« Sascha hockte sich neben die Werkstattgrube.

»Sieht ganz so aus«, antwortete sie gut gelaunt.

»Wenn ich es nicht besser wüsste, hätte ich denken können, du wolltest da unten Rock ’n’ Roll tanzen.«

Demnach waren die Kollegen doch nicht so abgelenkt, wie sie dachte.

»Was verursacht denn deinen Kontrollverlust?«

Offenbar kannte Sascha sie recht gut. Carolina fuhr mit der Begutachtung der Bremsbeläge fort. »Timeless geht es erheblich besser. Gestern Abend konnten wir alle an seiner Box vorbeiparadieren, ohne dass er scheute.«

»Hört sich gut an. Hat Nick mit ihm trainiert?«

Carolina schaltete die Lampe aus und hievte sich aus der Grube. »Es war wirklich faszinierend zu beobachten, wie Timeless’ Angst von Tag zu Tag abnahm. Nick scheint wirklich ein Händchen für Pferde zu haben. Komm doch mal vorbei und schau zu.«

»Mich interessieren mehr die Pferdestärken unter einer Motorhaube«, meinte Sascha mit einem Grinsen und ging wieder hinüber zu seinem Fahrzeug.

»Ignorant«, rief sie ihm fröhlich hinterher. Dann griff sie nach dem Zinkeimer und ging das Altöl entsorgen.

Am Nachmittag war sie gerade dabei, den reparierten Scheibenwischermotor eines 72er Chevys auszuprobieren, als der Werkstattleiter auf sie zu kam.

»Carolina?«

»Ja?«

Ein kurzer Blick auf Jürgens finsteren Gesichtsausdruck reichte, um ihren Puls höher schlagen zu lassen. »Ist etwas nicht in Ordnung?«

»Könnte man so sagen. Du hattest doch heute den Austin, oder?«

»Ja.« Besorgt richtete sie sich auf.

»Hast du den Ölwechsel gemacht?«

»Natürlich, wie angeordnet, obwohl wir beide ganz genau wissen, dass der besser im Herbst gemacht werden sollte.«

»Darum geht es jetzt nicht«, wehrte Jürgen barsch ab. »Ich komme gerade von der Probefahrt und der Motor ist heiß gelaufen, weil du kein neues Öl nachgefüllt hast.«

»Natürlich habe ich Öl nachgefüllt. Getriebe- und Motoröl.«

»Das Motoröl hast du vergessen.«

Sie folgte ihm nach draußen auf den Hof. Die Kühlerhaube des Austins stand offen und Jürgen demonstrierte ihr anhand des Ölstandmessers, dass sich wirklich kein Tröpfchen Öl im Motor befand.

Carolina spürte Übelkeit in sich aufsteigen. »Das verstehe ich nicht. Ich weiß ganz genau, dass ich beides nachgefüllt habe.«

»Hast du vielleicht die Ölwanne nicht richtig verschlossen?«

»Natürlich habe ich sie verschlossen.« Gegen ihre Überzeugung kroch Carolina unter den Wagen, um die Ölablassschraube zu überprüfen. Sie war fest verschlossen.

»Ich kann mir das einfach nicht erklären«, meinte sie, nachdem sie wieder hervorgekrabbelt war.

»Solche Fehler dürfen nicht passieren, Carolina«, knurrte Jürgen und sah sie eindringlich an. »Ich habe wirklich Verständnis dafür, dass du in der letzten Zeit viel um die Ohren hattest, und keiner hat etwas gesagt, wenn du während der Arbeitszeit wichtige Telefonate führen musstest. Auch nicht, wenn Sascha den einen oder anderen Wagen für dich übernommen hat. Aber das hier, das kann ich nicht mehr durchgehen lassen. Wenn ich noch ein paar Kilometer weiter gefahren wäre, wäre der Motor hinüber gewesen.«

Jürgen folgte ihr hinüber zur Werkstattgrube.

»Ich habe das Öl abgelassen«, erklärte sie und versuchte sich an ihr Vorgehen zu erinnern. »Dann habe ich Unterboden, Bremsscheiben, Achsaufhängung, usw. kontrolliert. Danach habe ich das Altöl entsorgt und das frische Öl nachgefüllt.«

»Direkt, nachdem du es aus dem Lager geholt hast?«

»Nein. Das besorge ich mir immer schon, bevor ich mit dem Wagen anfange.« Carolina wandte sich dem Chevy zu, neben dem ihr persönlicher Rollcontainer stand.

»Dann lege ich die Dosen oben auf meinen Werkzeugwagen, damit ich sie nicht übersehen kann.« Auf der Abdeckung des Rollcontainers befand sich nur das Werkzeug, mit dem sie gerade gearbeitet hatte.

Flüchtig öffnete und schloss sie nacheinander die Schubladen, bis sie plötzlich innehielt - in der untersten Schublade, auf einem Sammelsurium von Schraubenziehern und Kabeln, lag eine ungeöffnete Dose Motoröl.

Mechanisch griff sie danach und drehte sie hin und her. »Das verstehe ich nicht.«

»Tut mir leid, Carolina, aber das muss ich dem Chef melden.«

Wie in Trance, drehte sie sich zu Jürgen um. »Ich bin mir ganz sicher, dass ich auch das Motoröl nachgefüllt habe.«

»Es war eindeutig nicht im Motor und du hast die volle Dose in der Hand. Was also soll ich tun?« Er nickte ihr knapp zu und machte sich auf den Weg zum Chef.

»Was ist denn los?« Sascha schüttelte sie unsanft am Arm.

Sie konnte ihren Blick nicht von Jürgens Rücken lösen. »Ich habe keine Ahnung«, erklärte sie erschüttert.

Wie erwartet, hatte Herr Schröder keinerlei Unbehagen geheuchelt, als er ihr die fristlose Kündigung aussprach und so hatte sie nur noch mechanisch ihre Papiere entgegen genommen, ihren Spind leer geräumt und das Werkstattgelände verlassen. Danach war sie ziellos durch die Gegend gefahren, bis sie sich irgendwann mit dem Wagen in Nicks Fahrzeugscheune wiederfand. Ohne mit jemanden zu sprechen, ging sie von dort aus quer über die hintere Koppel hinüber zum Wäldchen. Als Kind war sie am liebsten in Baumkronen herumgeklettert, hatte sich dort vom Wind in bunte Träume wiegen lassen. Seither war es für sie ganz natürlich, die Nähe alter Bäume zu suchen, wenn sie Kummer hatte. Sie strahlten Weisheit und Ruhe aus. Symbolisierten Beständigkeit und Verwurzelung.

Auch heute fühlte sie sich bereits ein wenig getröstet, als sie sich unter eine stämmige Eiche setzte, deren frisches grünes Laub ein schützendes Dach bildete. Dennoch tobten weiterhin die Bilder des Vormittags durch ihren Kopf. Sie suchte fieberhaft nach dem Fehler in ihrem routinierten Ablauf. Seit nahezu siebzehn Jahren arbeitete sie in diesem Beruf und ein Ölwechsel lief bei ihr genauso ab, als würde sie Tomatensoße kochen: routiniert, Schritt für Schritt, wie ein einstudierter Tanz.

Wenn auch nicht so strukturiert wie Nick, war sie bei ihrer Arbeit immer ausgesprochen gewissenhaft. Konnte es wirklich sein, dass sie die Gedanken am Nick und Timeless dermaßen abgelenkt hatten, dass sie nicht einmal gemerkt hatte, wie sie das Öl in eine Schublade packte, anstatt es in den Motor zu füllen? Und warum hatte sie das Getriebeöl nicht auch in die Schublade gelegt? Warum kommt sie mit zwei Dosen zum Container und packt eine davon in die Schublade?

Sie hatte das Gefühl, als bewege sie sich auf Treibsand. Wie sollte sie da je wieder rauskommen? Vor allem, wenn die Versicherung tatsächlich auf Fahrlässigkeit beharren würde?

Carolina ließ den Kopf nach vorne fallen und gab endlich ihren Tränen nach, wischte sich aber wenige Augenblicke später schon wieder energisch über die Augen. Wenn sie jetzt ihrem Selbstmitleid nachgab, käme eine Lawine ins Rollen, die sie nicht mehr aufhalten könnte. So lange sie nichts von der Versicherung hörte, bräuchte sie sich auch nicht mit Überlegungen zu quälen, die sie im Moment nicht weiterbrachten. Schritt für Schritt, so hatte sie es bisher immer gemacht.

Carolina richtete sich auf. Und bisher war sie immer irgendwo angekommen. Für heute war es zu spät, aber gleich morgen früh würde sie die Stellenanzeigen studieren.

Sie stand auf, klopfte sich entschlossen die Blätterreste von der Hose und machte sich auf den Weg zum Haus. Schon auf dem Weg über die Koppel bildete sich ein neuer Knoten in ihrem Bauch: Wie sollte sie den Kindern ihren Rausschmiss erklären?

Arbeitslos und obdachlos, durchfuhr es sie, während sie über das kräftige Wiesengras schritt, ohne es wahrzunehmen. »Aber nicht hoffnungslos«, murmelte sie vor sich hin und ballte die Hände zu Fäusten.

»Was machst du denn hier draußen?« Offensichtlich gut gelaunt, kam Nick um die Ecke, sein Gesichtsausdruck änderte sich jedoch schlagartig, als er sie ansah. »Hast du geweint?«

»Schröder hat mir gekündigt.« Sicher würde sie sich später dafür schämen, aber jetzt lief sie auf ihn zu, warf sich weinend in seine Arme und genoss den warmen Druck, als sie sich fest um sie schlossen.

Nick sprach kein Wort, als wisse er genau, dass sie sich erst sammeln müsse. Als sie sicher war, dass ihre Stimme wieder tragen würde, löste sie sich widerwillig aus dieser angenehmen Position.

»Angeblich habe ich bei einem Ölwechsel vergessen, frisches Öl nachzufüllen. So ein Schwachsinn!« Erleichtert stellte sie fest, dass mit der Wut auch ihre Kraft zurückkehrte.

»Er hat dir gekündigt, nur weil du vergessen hast, Öl nachzufüllen?«

»In diesem Fall keine Kleinigkeit, denn der Wagen, bei dem ich es vergessen haben soll«, sie betonte jedes einzelne Wort, »ist ein 65er Austin Healey und der Motor war bereits heiß gelaufen. Dir brauche ich nicht zu erklären, dass ein Oldtimer erheblich an Wert verliert, wenn neue Teile eingebaut werden müssen. So wie er im Moment da steht, sprechen wir immerhin von knapp fünfzigtausend Euro.«

»Nur damit ich dich recht verstehe.« Nachdenklich schürzte er die Lippen und tippte mit dem Zeigefinger dagegen. »Du sollst vergessen haben, Motoröl nachzufüllen und da das den Wagen ruinieren könnte, wurdest du gekündigt.«

»Ein Fehler, der nicht einmal einem Azubi unterlaufen sollte. Deshalb bin ich mir auch ganz sicher, dass ich das Öl nachgefüllt habe. Das Problem ist nur, dass eine volle Dose davon in der untersten Schublade meines Containers lag.«

»Und wieso solltest du sie dort hineingelegt haben?«

»Genau. Wieso sollte ich das tun? Wobei ich zugeben muss, dass ich in den letzten Wochen mit meinen Gedanken oft nicht bei der Sache war …«

»Wer soll dir das verübeln, bei allem, was passiert ist?«, unterbrach Nick sie heftig.

»Trotzdem. Ich war selbst unzufrieden darüber, wie die Dinge gelaufen sind, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass ich derart geistesabwesend gewesen sein soll, eine volle Dose Motoröl, die ich oben auf den Rollcontainer gelegt hatte, anschließend in die unterste Schublade zu packen.«

»Du meinst, dir wollte jemand etwas anhängen?«

»Ich habe keine andere Erklärung.«

»Schröder?«

»Sicher nicht er selbst, aber er könnte natürlich jemanden angewiesen haben, es zu tun.«

»Willst du dagegen vorgehen?«

Dagegen vorgehen? Fragend schaute sie ihn an.

»Du kannst dich ans Arbeitsgericht wenden.«

»Das hat doch keinen Sinn«, wiegelte sie ab. »Selbst wenn ich gewinnen würde, was ich bezweifle, weil ich keinerlei Beweise für meine Aussage habe, also, selbst wenn ich gewinnen sollte, wäre das Arbeitsklima dermaßen schlecht, dass ich nicht mehr  dorthin zurück möchte.«

»Aber eventuell müsste dir dein Boss eine Abfindung zahlen.«

Darüber hatte sie noch nicht nachgedacht. Nachdenklich kaute sie an ihrer Unterlippe »Das muss ich mir noch in Ruhe überlegen. Zuerst werde ich mich nach etwas Neuem umsehen.«

Ohne es zu merken, war sie Nick gefolgt, der die Koppel wieder in Richtung Waldrand überquert hatte und sich nun an fast der gleichen Stelle auf den Zaun setzte, an der sie eben selbst noch gehockt und Trübsal geblasen hatte.

»Wenn du dir etwas Neues suchst«, fragte er gedehnt, »was genau stellst du dir denn vor?«

»Nun, ich bin Kfz-Mechatronikerin. Ich habe meinen Meister, dazu einen LKW-Führerschein. Ich denke schon, dass ich gute Möglichkeiten hätte – wenn ich ein Mann wäre.« Sie merkte selbst, dass ihr Lächeln ein wenig schief ausfiel.

»Guck mich nicht so an. Es ist immer noch so, dass in diesem Beruf viele Vorbehalte Frauen gegenüber bestehen«, erklärte sie Nick, bevor dieser nachhaken konnte. »Aber ich werde sicher etwas finden, was uns drei vorläufig über Wasser hält. Den Rest wird die Zeit bringen.«

»Ich würde dich liebend gerne einstellen.« Nick griff nach ihren Händen.

»Ich will keine Almosen«, antwortete sie schroff und wehrte ihn ab. »Meine Kenntnisse von Pferdehaltung reichen bei weitem nicht an die von Saskia und Murray heran.«

»Deshalb haben wir für die Pferde auch Saskia und Murray. Aber auf dem Hof gibt es genug Arbeit, die nichts mit den Pferden zu tun hat«, hielt Nick dagegen.

»Das wird mir alles zu eng.« Schützend schlang sie sich die Arme um den Oberkörper und trat einen Schritt zurück.

»Ich denke, du brauchst einen Job?«

»Aber ich werde mich nicht von dir aushalten lassen.«

»Aha, sind wir also endlich wieder am Punkt. Die eigenständige Carolina, die bisher alles allein gemeistert hat und alles dafür tut, nur keine Hilfe zu erbitten.«

»Jetzt werd bloß nicht sarkastisch, das steht dir nicht.«

»Nein, nicht wahr? Das ist eigentlich dein Part.« Wütend sprang er vom Zaun und kam auf sie zu. »Kannst du mir eigentlich sagen, was dir unsere Beziehung bedeutet? Oder ist es gar keine Beziehung? Nur eine Affäre? Oder nur Sex mit einem netten Freund, der praktischerweise ein Haus hat, das groß genug ist, um unterzukommen, solange das eigene Haus noch nicht steht.«

Carolina war so perplex, dass sie ein Stück zurücktaumelte. »Auf dieses Niveau lasse ich mich nicht herab«, sagte sie schließlich ruhig, obwohl sie innerlich zitterte.

»Dann streich den letzten Satz und antworte mir auf die vorherigen«, herrschte er sie an.

Langsam kam sie sich vor, als hätten sie die Rollen getauscht. Dermaßen aufbrausend hatte sie ihn noch nicht erlebt und wenn die Situation nicht so vertrackt gewesen wäre, würde sie ihr sicher einiges abgewinnen können. Am liebsten hätte sie sich in seine Arme geworfen und vergessen, was passiert war, oder was passieren könnte. Aber er wollte eine Antwort von ihr und sie war sich nicht sicher, ob er mit der zufrieden wäre, die sie ihm geben würde.

»Was mir unsere Beziehung bedeutet?«, fragte sie deshalb, um Zeit zu schinden. Aber sie sah ihm an, dass er sie durchschaute, deshalb räusperte sie sich und sagte: »Es ist nicht nur Sex, das weißt du genau, und es ist für mich auch keine flüchtige Affäre. Aber ich will keine Abhängigkeiten. Kein Verstricken von Beruf- und Privatleben.«

Da er nichts darauf erwiderte, fuhr sie fort: »Ich bin dir dankbar dafür, dass wir hier unterkommen konnten, aber ich brauche meinen Freiraum. Ich habe einmal mein Leben nach einem Mann ausgerichtet und diesen Fehler werde ich mit Sicherheit nicht noch einmal machen.«

»Du hast mir immer noch nicht auf meine Frage geantwortet«, sagte Nick mit gepresster Stimme. »Was bedeutet dir unsere Beziehung?«

Aufgewühlt schaute sie ihm in die Augen, hatte Angst, dass sich das helle Blau gleich in klirrendes Eis verwandeln würde, aber sie konnte ihm nicht auf diese Frage antworten. Alles, was sie zum Sprechen brauchte, bildete einen dicken Knoten.

»Ich hätte dich nicht für einen solchen Feigling gehalten«, sagte Nick leise. Er wandte sich ab und ging zurück in Richtung Stall.

kapitel 23

Sie hatte sich geirrt. Seine Augen waren nicht hart, sie waren weich und verletzlich geworden. Zum zweiten Mal an diesem Tag lehnte sie sich gegen ihren Lieblingsbaum und ließ sich langsam daran herabsinken. Sie hatte keine Ahnung, was sie machen sollte. Ihr Leben war ein einziger Trümmerhaufen. Sie hatte genug materielle Sorgen. Sie konnte sich keinen Gefühlswirrwarr erlauben. Sie liebte ihn, das war klar. Aber sie wollte diese Liebe nicht spüren. Sie hatte seit Jahren alles getan, um solche Gefühle gar nicht erst aufkommen zu lassen. Allerdings hatte sie in all den Jahren auch keinen Mann getroffen, der solche Gefühle ausgelöst hätte.

Carolina rieb sich übers Gesicht. Sie hatte bereits einmal den Fehler gemacht, einen Mann mit jeder Faser ihres Herzens zu lieben und in dieser Liebe hatte sie sich verloren. Sie hatte ihr Leben nur auf Simons Bedürfnisse ausgerichtet und dabei war der Mensch Carolina Dieckmann untergegangen.

Und lange Zeit nicht wieder aufgetaucht. Mutlos schloss sie die Augen. Besser, sie verdrängte ihre Gefühle für Nick, als dieses Risiko noch einmal einzugehen.

Das Knacken eines trockenen Astes ließ sie zusammenzucken.

»Bist du bescheuert?«, blaffte sie wütend, als kurz darauf Sascha neben ihr auftauchte. »Was willst du hier?«

»Du hast dich vorhin nicht von mir verabschiedet.« Er setzte sich neben sie, griff nach einer Strähne ihres Haars und rieb sie zwischen Daumen zu Zeigefinger.

»Ich habe mich von niemandem verabschiedet. Lass mich los.« Mit einem Ruck ihres Kopfes versuchte sie, ihr Haar von ihm zu lösen, aber er griff nur noch fester zu.

Ein scharfer Schmerz durchfuhr ihren Kopf. »Was ist los mit dir, bis du völlig übergeschnappt?«

Erbost griff sie nach seiner Hand und versuchte, sich zu befreien. »Lass mich los oder ich werde ungemütlich.«

»Bisher war es mit dir noch nie gemütlich.« Mit einem spöttischen Grinsen auf dem Gesicht ballte er seine Hand in ihrem Haar zur Faust und riss ihren Kopf nach hinten. »Vielleicht sollten wir das nachholen.«

Carolina spürte, wie sie erstarrte, als Saschas freie Hand aufreizend langsam über die Knöpfe ihres Jeanshemds fuhr.

»Sascha, lass mich los«, flüsterte sie eindringlich und versuchte gleichzeitig in seinen Augen zu lesen, was in ihm vorging.

»Dafür ist es zu spät, mein Hase«, erwiderte er mit rauer Stimme, packte ihre Hand und presste sie gegen seinen Hosenschlitz.

Er war steinhart. Sie begann mit ihrer freien Hand auf ihn einzuschlagen, aber Saschas Muskeln waren durch ständiges Training gestählt und so lag sie binnen weniger Sekunden unter ihm, die Arme ausgestreckt über ihrem Kopf. Mit voller Kraft bäumte sie sich auf.

»Sehr schön, Hase, beweg dich. Ich mag keine Frauen, die stocksteif unter mir liegen.«

»Sascha, du bist ja vollkommen irre! Geh sofort von mir runter!« Verzweifelt versuchte sie, ihre Hände aus seiner Umklammerung zu lösen, aber genauso gut hätte sie versuchen können, einen Berg zu verschieben.

»Warum regst du dich so auf?«, fragte er atemlos. Dann umschloss er beide Handgelenke mit seiner linken Hand, stützte sich mit dem Unterarm auf ihren rechten Arm und riss mit seiner freien Hand an den Knöpfen ihres Hemds. »Ich bin hier derjenige, der sauer sein müsste.«

Inzwischen hatte er ihr Hemd geöffnet und strich über ihre Brüste.

Carolina wand sich, versuchte ihm ihren Arm, ihre Handgelenke zu entwinden, aber gegen neunzig Kilo reine Muskelmasse kam sie nicht an.

»So ist es gut, Baby.« Mit einem Ruck zerriss er ihr Baumwollhemdchen, so dass ihr Oberkörper entblößt vor ihm lag.

Als er gierig ihre Brust packte, schrie sie gellend auf.

»Wenn du nicht ruhig bist, werde ich dir wehtun müssen, willst du das wirklich?«, keuchte er und schlug ihr mit voller Wucht ins Gesicht.

Sie brauchte einen Moment, bis sie wieder klar sehen konnte, aber dann erkannte sie deutlich die Verrücktheit, die sich in seinen Augen spiegelte.

»Sei einfach du selbst, du kleine Nutte.«

Ehe sie etwas darauf erwidern konnte, kniff er ihr so heftig in die Brustwarze, dass sie um ein Haar wieder aufgeschrien hätte. Aber alles, was ihr entfuhr, war ein heftiges Stöhnen. Wenn sie überhaupt eine Chance haben wollte, durfte sie nicht riskieren, dass er sie bewusstlos schlug.

»So ist es gut«, murmelte er und streichelte zärtlich ihre verletzte Wange. »Du lernst schnell. Deinen Verstand habe ich schon immer bewundert. Nicht nur deinen Verstand, vor allem diesen Körper, aber dein Verstand war eine nette Beigabe. Hast mich ganz schön an der Nase rumgeführt, was?« Er riss so heftig an ihrem Haar, dass ihr die Tränen in die Augen schossen.

»Hast mich jahrelang an der langen Leine hinter dir her hecheln lassen und kaum taucht dieser amerikanische Krüppel auf, machst du schon die Beine für ihn breit.« Grob schob er seine Hand zwischen ihre Schenkel und drückte zu.

Sie stöhnte gequält auf, versuchte erneut, ihn abzuwerfen, aber er verstärkte seinen Griff und sie erschlaffte unter ihm. So hatte sie keine Chance.

Ein raues Lachen drang aus seiner Kehle. »Hast du wirklich geglaubt, ich würde mir das einfach so gefallen lassen?«

Heftig riss er an dem Knopf ihrer Jeans, bis der schließlich nachgab und Sascha seine Hand hineingleiten ließ.

Erregt stöhnte er auf. »Du fühlst dich noch besser an, als ich dachte.«

Sie versuchte den Schmerz zu ignorieren, konzentrierte sich darauf, ihn abzuwehren. Aber er erhöhte nur den Druck auf ihren Arm und sie schnappte gequält nach Luft.

»Nein, nein. Jetzt bin ich an der Reihe, schließlich muss sich mein Einsatz irgendwann auszahlen.«

Von welchem Einsatz sprach er? Sie bekam kaum etwas von dem mit, was er sagte. Ihr Arm war halb taub, ihre Beine konnte sie unter seinem Gewicht nicht bewegen und ihr Kopf dröhnte. Trotz der Schmerzen schien sich ihr Körper immer mehr von ihr zu entfernen.

»Hätte nicht gedacht, dass ich so weit gehen müsste«, keuchte er und nestelte an seiner Hose herum. »Warum bist du auch nicht bei mir eingezogen, nachdem ich die verdammte Hütte abgefackelt hab? Warum hast du mich gezwungen, immer weiter zu machen?«

Und plötzlich legte sich ein Schalter um: Sascha hatte ihr Haus in Brand gesteckt. Er hatte Nicks Reifen zerstochen und die Autotür zerkratzt. Er hatte sie nächtelang mit Anrufen drangsaliert und Timeless verletzt. Und er war schuld an den Ängsten und der Trauer ihrer Kinder.

Wie gleißende Lava strömte schlagartig heiße Wut durch ihren eben noch hilflosen Körper und mit schier übermenschlicher Kraft bäumte sie sich ruckartig unter ihm auf.

Völlig überrascht verlor er das Gleichgewicht, rutschte von ihr ab und sie platzierte mit ihrem Knie einen kräftigen Treffer an die richtige Stelle. Sascha heulte auf, ihm entglitt für einen Moment die Kontrolle über ihre Handgelenke und sie schaffte es, eine Hand aus seinem Griff zu befreien und erbittert auf ihn einzuschlagen.

»Du Mistkerl!«, schrie sie, außer sich vor Zorn. »Du verdammtes Arschloch! Du verfluchtes Stück Scheiße!« Sie hörte ihn keuchen, wälzte sich mit ihm über den Boden, wehrte sich mit Händen und Füßen, als plötzlich der Druck von ihr abfiel.

Sie hörte ein platschendes Geräusch, dem ein vernehmliches Knirschen folgte. Dann sah sie Nick, der Sascha am Kragen hielt und auf ihn einschlug. Wie eine Lumpenpuppe lehnte Sascha am Baum. Das Gesicht blutüberströmt, flog sein Kopf bei jedem Schlag von rechts nach links.

»Nick, hör auf!«, schrie sie.

Dann sprang sie auf und riss so fest sie konnte, an Nicks Arm. »Hör auf! Du bringst ihn noch um!«

»Genau das hätte er verdient«, presste Nick zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor und versuchte, sie abzuschütteln.

»Es ist genug, mir ist nichts passiert.«

Nick hielt inne, ohne Sascha loszulassen und musterte sie mit einem langen Blick. »Er hat dich angefasst.« Noch einmal schlug er zu, aber dann löste er schlagartig seinen Griff, so dass Sascha auf den Boden sackte und sich aufstöhnend zusammenrollte.

Betont ruhig fasste sie nach Nicks Arm und zog ihn von Sascha fort, zum Zaun der Koppel.

»Er hat dir wehgetan.« Vorsichtig strich er ihr über die schmerzende Wange, ehe er sie mit einer heftigen Bewegung an sich zog. »Er hätte dich umbringen können.«

Nick hatte Recht, Sascha hätte sie umbringen können, aber im Moment fühlte sie nichts anderes als Erleichterung und Geborgenheit.

kapitel 24

Wieder einmal stand Carolina im Badezimmer des Gästezimmers und betrachtete ihre rot leuchtende Haut. Nick hatte gemeint, sie solle ein heißes Bad nehmen, um ein wenig zu entspannen, aber das hatte sie nicht getan. Stattdessen hatte sie ihre Haut unter dem fließenden Wasser der Dusche abgeschrubbt, ständig den Gedanken im Kopf, die Spuren von Saschas Händen restlos zu beseitigen. Nie mehr mit ihnen in Berührung zu kommen. Doch obwohl ihre Haut von der rauen Behandlung bereits brannte, fühlte sie sich immer noch beschmutzt.

Zögerlich fasste sie sich an, zwang sich dazu, langsam über die Stellen ihres Körpers zu fahren. Die Stellen, die Sascha vorhin berührt hatte. Dieses Schwein würde ihr Leben nicht weiter beeinflussen.

Angespannt ließ sie ihren Blick der Hand so lange folgen, bis sie das Gefühl hatte, wieder gleichmäßig atmen zu können. Erst dann griff sie nach der Körperlotion und begann, ihre Haut mit der cremigen Flüssigkeit zu verwöhnen. Der vertraute Geruch legte sich wie Balsam auf ihre Seele und nach und nach beruhigten sich auch ihre Gedanken, hörten auf, sich zu überschlagen, liefen endlich wieder in geordneten Bildern vor ihrem geistigen Auge ab.

Sie dachte daran, wie Nick per Handy Polizei und Krankenwagen verständigt hatte, ohne sie auch nur einen Augenblick aus seiner Umarmung zu lassen; erinnerte sich an das Gefühl der vollkommenen Sicherheit, das sie empfunden hatte und war im Nachhinein erstaunt, wie leicht es ihr gefallen war, jegliche Verantwortung abzugeben.

Einfach nur zu sein.

Sie stellte die Lotion zurück auf die Ablage und ging hinüber ins Schlafzimmer. Glücklicherweise waren die Kinder mit Saskia und den Ponys unterwegs gewesen, so dass Nick ihr per Handy die Anweisung geben konnte, den Spaziergang ein wenig auszudehnen. Sie sollten nicht gerade dann zum Hof zurückkehren, wenn die Einsatzwagen eintrafen.

Nachdenklich nahm sie einen leichten dunkelroten Nickianzug aus dem Kleiderschrank. Sascha unter Kontrolle zu halten, hatte keinerlei Anstrengung bedurft. Bis die Sanitäter an ihn herangetreten waren, lag er, eingerollt wie ein Embryo, auf dem Waldboden und gab außer einem gelegentlichen Stöhnen keinen Ton mehr von sich.

Obwohl sich Nick von ihm fernhielt, war sie doch erleichtert gewesen, als sie das erste Martinshorn hörte. Da die Beamten glücklicherweise dieselben waren, die auch schon Timeless’ Verletzung aufgenommen hatten, mussten die Hintergründe nicht lang und breit erklärt werden. Kurze Angaben des Geschehens hatten für heute gereicht.

Steif wie eine alte Frau, zog sie sich den Kapuzenpullover über den Kopf und quälte sich anschließend in ein paar flauschige Socken. Obwohl es draußen warm war, hatte sie das Bedürfnis nach weichem Stoff, der ihre geschundene Haut umhüllte.

Fahrig fuhr sie sich mit den Fingern durchs feuchte Haar. Am liebsten würde sie nie wieder darüber sprechen, sondern das Geschehene ganz weit hinten in ihrem Kopf verpacken. Ob sie bei der Gerichtsverhandlung ins Detail gehen müsste? Vor Publikum? Unwillkürlich fasste sie sich an den Hals, wo sich ein dicker Kloß bildete. Das könnte sie nicht.

Tiefe Scham stieg in ihr hoch. Sie schlang die Arme um ihren Körper. Wie hatte er ihr das nur antun können? Was hatte sie getan, dass er sich dazu ermutigt fühlte? Sie hatte gedacht, er wäre ihr Freund, stattdessen hatte er in den letzten Wochen systematisch ihr Leben zerstört.

Aufgewühlt stellte sie sich ans Fenster und dachte darüber nach, ob sie irgendwelche Hinweise übersehen hatte. Als Sascha ihr den Heizlüfter brachte, hatte sie seine Hilfe dankend abgelehnt. So wie immer, sie arbeitete eben am liebsten allein.

Endlich spürte sie Wut in sich aufsteigen, Wut, die alle Gefühle von Demütigung, Scham und Schuld hinwegspülte.

Bereits während die Sanitäter ihn versorgten, waren die Worte nur so aus Sascha herausgesprudelt und endlich fügte sich ein Puzzlesteinchen ans andere. Er hatte sie beobachtet, als sie während der Bauchtanzveranstaltung mit Nick zusammengestanden hatte. Er hatte gesehen, wie Nick sie berührte und es hatte ihn in Rage versetzt, dass sie Nicks Angebot zur Mithilfe nicht ausgeschlagen hatte. Deshalb hatte er den Seepark bereits am Ende der Pause verlassen und war zu ihrem Haus gefahren. Er hatte immer noch einen Haustürschlüssel gehabt.

Allein bei diesem Gedanken schauderte es Carolina. Es war ja das Haus seiner Großmutter gewesen und so hatte er beim Verkauf einfach einen Schlüssel für sich behalten. Sie war damals gar nicht auf die Idee gekommen, ein neues Schloss einzubauen. Allein bei dem Gedanken daran, dass Sascha über ein Jahr lang ständig Zutritt zu ihrem Haus gehabt hatte und diesen in Nächten ihrer Abwesenheit auch nutzte, lief ihr ein kalter Schauer über den Rücken.

Fröstelnd fuhr sie sich über die Oberarme. An jenem Abend war er nach oben gegangen und hatte das Kabel des Heizlüfters manipuliert, bevor er ihn einschaltete. Dann verschüttete er im ganzen Haus Lacke und Beize, so dass sich der Schwelbrand rasch in ein loderndes Flammenmeer verwandelte. Auch der platte Reifen und der Kratzer in der Autotür waren keine geplanten Aktionen gewesen, sondern der jeweiligen Situation geschuldet.

Ganz anders die Verletzung des Pferdes. Von langer Hand geplant und minutiös ausgeführt, in der Hoffnung, dass sie dann endlich mit den Kindern zu ihm zog. Sein kranker Geist war davon überzeugt, dass es dann nur noch eine Kleinigkeit gewesen wäre, sie davon zu überzeugen, dass er der einzig richtige Mann für sie sei.

Als dieser Schachzug auch nicht funktionierte, hatte er sie schließlich um ihren Job gebracht. Dieser Mistkerl hatte ihr in wenigen Wochen alles genommen, was ihr lieb und teuer war und behauptete gleichzeitig, dass er es nur aus Liebe zu ihr getan habe. Was für eine Art von Liebe sollte das sein?

Die Hände zu Fäusten geballt, drehte sie sich um und durchquerte das Zimmer. Nick und die Kinder warteten sicher schon mit dem Abendessen auf sie, und obwohl sie sich nicht vorstellen konnte, auch nur einen Bissen hinunterzuwürgen, machte sie sich auf den Weg nach unten.

Durch die geschlossene Wohnzimmertür hörte sie bereits die Titelmelodie von Ratatouille. Demnach hatte Nick den Kindern eine DVD eingelegt. Und da die beiden nach wie vor fasziniert von dem überdimensionalen Flachbildschirm waren, würde sicher auch Max die nächsten zwei Stunden beschäftigt sein.

Bevor sie sich der Küche zuwenden konnte, kam Nick bereits aus der geöffneten Tür des Kaminzimmers.

»Die Kinder haben ihre Butterbrote mit ins Wohnzimmer genommen und für uns beide habe ich hier drinnen gedeckt.«

Er legte Carolina den Arm um die Schultern und führte sie in den gemütlichen Raum. Auf dem niedrigen Couchtisch stand eine Platte mit Butterbroten und aufgeschnittenen Tomaten, daneben eine Karaffe mit Rotwein, Wasser und Gläser.

»Du hast mal wieder an alles gedacht«, sagte sie leise, schlang ihre Arme um seine Taille und presste sich an ihn. »Woher hast du es gewusst?«

»Ich habe es nicht gewusst. Ich bin in den Stall gegangen, um meinen Frust abzuarbeiten und dabei wurde mir klar, dass ich deine Abfuhr nicht einfach so stehen lassen wollte. Ich wollte dir genau erklären, wie ich mir unsere Zusammenarbeit vorstelle. Ich wollte dir klar machen, dass es nicht um Almosen ging, sondern um eine Arbeit, für die ich sonst jemand anderen einstellen müsste. Deshalb habe ich die Mistgabel auf die Schubkarre geworfen und bin wieder zurückmarschiert.«

»Zum Glück«, flüsterte sie.

»Ja, zum Glück.« Nick drückte sie vorsichtig an sich und strich ihr gleichzeitig über den Rücken. »Geht es dir etwas besser?«

»Besser, ja.« Sie sah zu ihm hoch. »Ich habe keinen Hunger.«

»Ich auch nicht.« Nick zog sie mit sich auf die Couch.

Carolina hob die Beine an und kuschelte sich vor seinen warmen Körper. »Wie stellst du es dir vor?«, fragte sie.

»Was?«

»Unsere Zusammenarbeit.«

»Willst du wirklich jetzt darüber sprechen?«

»Jetzt ist genau der richtige Zeitpunkt, um über meine Zukunft nachzudenken.« Carolina stellte sich vor, wie sich Nicks Gesicht in diesem Moment verändern würde. Wie er konzentriert die Stirn runzelte, die Augenbrauen ein wenig anhob. Wie er den rechten Mundwinkel verzog, so dass sich in der Wange ein tiefes Grübchen bildete. Sie rutschte noch ein wenig näher an ihn heran.

»Wenn Mathias nächste Woche hier einzieht, werden zum Hof mindestens sieben Autos gehören, die regelmäßig gewartet werden müssen«, setzte Nick schließlich zu sprechen an. »Wir werden einen weiteren großen Truck haben, den Gabelstapler und den Traktor. Beregnungsmaschinen, Pferdeführanlage - du weißt doch selbst, wie viel technischer Kram hier herumsteht. Zudem brauchen wir jemanden mit guten handwerklichen Fähigkeiten, der die ganzen Gebäude in Schuss hält. Wenn die Gästewohnungen erst fertig sind, haben wir einige tausend Quadratmeter an Stall- und Gebäudeflächen. Da wird es immer etwas zu reparieren geben. Wir wollen nicht jedes Mal auf einen Handwerker warten müssen, wenn irgendwo ein Kabel klemmt. Wir brauchen jemanden vor Ort, das war von Anfang an geplant. Ich biete dir diesen Job also nicht nur an, weil ich dich liebe, sondern weil du dafür wie geschaffen bist.«

»Ich liebe dich auch.« Überrascht, wie leicht ihr das über die Lippen ging, drehte sie sich zu ihm um. Vielleicht war damit wirklich alles gesagt.

»Aber?« Anstatt sich zu freuen, sie fest an sich zu drücken oder zu küssen, veränderte sich seine konzentrierte Miene um keinen Millimeter.

»Es gibt kein ‚Aber’. Ich liebe dich, und ich würde gerne hier auf dem Hof arbeiten.«

»Und wohnen?«

»Vorläufig …«, begann sie zögernd, als er sie auch schon unterbrach.

»Ich weiß, es geht alles sehr schnell und gerade heute ist vielleicht doch nicht der richtige Zeitpunkt, um diese Dinge zu besprechen, aber wenn wir schon dabei sind …«

»Nick …«

»… können wir es auch auf den Punkt bringen. Ich möchte, dass du mit den Kindern hier bleibst. Wenn die Versicherung zahlt, bleibt es dir überlassen, ob du das Haus selbst wieder aufbaust, ob du es anschließend verkaufst oder vermietest, aber ich möchte, dass du mit den Kindern bei mir bleibst.«

»Nick …«, versuchte sie es erneut.

»Lass mich bitte ausreden, Carolina.«

Jetzt ließ er wieder den Chef raushängen. Am liebsten hätte sie ihm alle Sorgenfalten von der Stirn geküsst.

»Unser Leben ist nicht unendlich«, fügte er mit ernstem Blick hinzu. »Wir sollten jede Minute genießen und Entscheidungen nicht unnötig vor uns herschieben. Ich empfinde dich und die Kinder als Geschenk und würde mir wünschen, dass ihr bleibt. Die Kinder in die Schule oder zu ihren Freunden zu fahren, ist kein Problem. Das hat in den letzten Wochen bereits prima geklappt. Und wenn du selbst etwas mehr Freiraum brauchst, kann ich das gut verstehen. Mir ist klar, dass jedes der Kinder ein eigenes Zimmer braucht, so dass du dein Zimmer räumen müsstest, aber ich habe mir die Baupläne noch einmal angesehen und wir könnten am Wohnzimmer problemlos einen Anbau machen, damit …«

»Nick, zum Donnerwetter!« Sie musste lachen, ehe sie fassungslos den Kopf schüttelte. Er hörte ja überhaupt nicht mehr auf. »Du würdest tatsächlich anbauen? Damit ich meinen Freiraum habe? Du bist echt süß.«

Sie drückte ihm einen herzhaften Kuss mitten auf den Mund. »Du brauchst nicht anzubauen. Herrgott, mein Häuschen im Apfelweg hatte kaum mehr als siebzig Quadratmeter, da habe ich auch den Freiraum gefunden, den ich brauchte. Das ist es nicht, worum es mir geht. Du willst, dass ich mich einlasse, nur dass ich dabei das Gefühl habe, mein Leben aus der Hand zu geben. Auch wenn ich heute Nachmittag gelernt habe, dass es keine Kontrolle gibt. Dass das Leben manchmal viel schneller vorbei ist, als man denkt. Der Schritt ist mir zu groß. Ich brauche Zeit«, fuhr sie fort und strich Nick sanft die Haare aus der Stirn. »Ich werde darüber nachdenken. Zufrieden?«

»Nein.«

»Nein?«

»Ich möchte, dass du meine Frau wirst.«

Carolina rang nach Luft.

»Und du brauchst jetzt gar nicht mit intellektuellen Argumenten zu kommen«, fuhr er fort, ehe sie überhaupt den Mund aufmachen konnte. »Von wegen, es sei noch viel zu früh, um überhaupt darüber nachzudenken oder: »Wir kennen uns noch nicht genug für einen solchen Schritt«. Wir haben uns in den letzten Wochen besser kennengelernt, als andere Paare innerhalb eines ganzen Jahres und ich weiß genau, dass du die Frau bist, mit der ich alt werden will.«

Unvermittelt sprang er auf, zerrte sie vom Sofa und zog sie hinter sich her, hinaus in den Flur.

»Wo willst du denn jetzt hin?«, brauste sie auf, konnte sich jedoch bei seinem Enthusiasmus ein Lachen nicht verkneifen. »Würdest du mir zumindest die Möglichkeit geben, etwas zu erwidern?«

»Nein, noch nicht. Zuerst möchte ich dir etwas schenken. Nun, schenken ist vielleicht der falsche Ausdruck, denn es gehört dir sowieso schon«, korrigierte Nick sich selbst, während er auf der Veranda hastig seine Clogs anzog.

Mit einer kurzen Handbewegung forderte er sie auf, dasselbe mit ihren zu tun. Da sie aus seinem Gestammel nicht schlau wurde und sich seiner guten Laune nicht entziehen konnte, folgte sie der Aufforderung und lief ihm hinterher, bis zu dem einzigen Gebäude, das er ihr noch nicht gezeigt hatte. Ein abgetrennter Teil der Fahrzeugscheune, der stets von einem breiten Rolltor verschlossen war und den sie, der Lage nach, ideal für eine Werkstatt hielt.

Da das Tor immer verschlossen war und der Raum von niemandem genutzt wurde, hatte sie Nick einmal scherzhaft gefragt, ob er dahinter irgendwelche Leichen verstecke. Daraufhin hatte er nur mit einem geheimnisvollen Lächeln geantwortet, dass die Leiche gewisse Überlebenschancen habe. Dann hatte er sie mit einem heißen Kuss abgelenkt und war bis heute nicht auf das Thema zurückgekommen.

Jetzt aber blieb er vor dem Aluminiumtor stehen und sah sie durchdringend an. »Mein Geschenk, das eigentlich gar kein Geschenk ist, symbolisiert wunderbar unser gemeinsames Leben. Zum einen die Umstände, unter denen wir uns das erste Mal begegnet sind, wie auch die Katastrophen, die über uns hereingebrochen sind. Außerdem steht es für alles, was wir bereits gemeinsam bewältigt haben und macht in seinem Zustand mehr als deutlich, dass wir an unserer Zukunft arbeiten können.«

Während sie noch versuchte, einen Sinn in dem Gesagten zu entdecken, zog Nick seinen Schlüsselbund aus der Hosentasche und steckte einen kleinen Schlüssel in das dazugehörige Schloss.

Gespannt starrte sie auf das sich öffnende Tor.

»Oh, mein Gott!«, war alles, was sie herausbrachte, als sie in den Raum hineinschauen konnte.

Vor ihr stand ihr alter Spider. Verkohlt, stinkend und unansehnlich, aber nicht, wie sie angenommen hatte, platt wie eine Blechflunder nach der Schrottpresse. Nick musste das Transportunternehmen abgepasst und angeordnet haben, dass die Männer den Wagen hierher transportieren. Demnach hatte er schon vor Wochen damit begonnen, ihr Herz zu erobern, ohne dass sie davon wusste.

»Was soll ich dazu sagen?« Sie schlich so vorsichtig um den Wagen herum, als könne er sich jederzeit in Luft auflösen.

»Was hältst du von einem schlichten ‚Ja’?«

Sie sagte nichts, rannte auf ihn zu und sprang in seine Arme, schlang die Beine um seine Hüften und presste ihre Lippen fest auf seinen Mund.

Nach einem tiefen Kuss löste sie die Lippen von seinen und legte rasch eine Hand auf seinen Mund. »Ich will nur sichergehen, dass du mich ausreden lässt.«

Sie sah ihm an, dass er nicht damit einverstanden war, aber er fügte sich und schaute sie erwartungsvoll an.

»Nick, ich kann dich nicht heiraten.«

Ehe er ihre Hand abschütteln konnte, fuhr sie fort: »Der Schritt wäre einfach zu groß. Zu früh. Aber ich werde bleiben. Ich werde bleiben und ich werde die Stelle annehmen. Wir werden an unserer Zukunft arbeiten, sehen, wohin sie uns führt. Mehr kann ich dir nicht geben, tut mir leid.«

Sie wollte sich von ihm lösen, aber er hielt sie fest, nahm seinen Kopf zurück und befreite seinen Mund.

Ein breites Grinsen zog sich über sein Gesicht. »Du ziehst hier ein? Ohne wenn und aber?«

»Was ist daran so komisch?«, fragte sie misstrauisch.

»Ich freue mich, das ist alles.« Er drehte sich mit ihr im Kreis, bis ihr schwindelig wurde. »In meiner Familie ist es Tradition, auf gute Nachrichten eine Flasche Champagner zu köpfen.«

Er ließ sie runter und Carolina trat einen Schritt zurück.

Sie kniff die Augen zusammen, musterte ihn skeptisch und verschränkte die Arme vor der Brust. »Und den hast du rein zufällig auch schon kalt gestellt. Nicht, weil du mich heiraten wolltest. Du wusstest genau, dass ich nein sagen würde, hast dich aber drauf verlassen, dass ich dir einen Schritt entgegenkomme.«

»Da siehst du, wie gut wir uns kennen«, sagte er, ohne das Grinsen aufzugeben. »Du hast völlig Recht, nur das mit dem Heiraten stimmt nicht so ganz. Ich möchte schon, dass du meine Frau wirst, aber ich bin ein geduldiger Mensch. Ich werde dich schon noch überzeugen.« Nick verschloss das Tor.

Carolina kuschelte sich in seinen Arm. »Jetzt freue ich mich auf ein paar Tage ohne Trubel. Nur schnöder Alltag, feste Strukturen, Rituale, Wiederholungen. Einfach nur leben, ohne Probleme wälzen zu müssen. Ich denke, wir haben uns eine dicke Pause verdient.«

Arm in Arm schlenderten sie über den Hof zurück zum Haus.

»Verdient hätten wir sie sicher, …«

»Wer kommt denn jetzt noch?« Carolina richtete ihren Blick auf ein Taxi, das in diesem Moment auf den Hof fuhr.

»Keine Ahnung«, sagte Nick, »ich erwarte niemanden.«

Noch ehe sie jemanden erkennen konnten, stoppte der Wagen, die Beifahrertür flog auf und ein schlaksiger Teenager sprang heraus.

»Ich werde nie mehr zurückgehen«, schleuderte er Nick aufgebracht entgegen und fuchtelte mit seinen langen Armen in der Luft herum. »Du kannst mich nicht dazu zwingen, ich hab die Schnauze gestrichen voll von Krawatten und Country Club, außerdem bin ich alt genug, um selbst zu entscheiden, bei wem ich wohnen will, also werde ich hierbleiben, bei dir. Hast du Geld fürs Taxi?«

Nick lachte dröhnend, löste sich von Carolina und nahm den Jungen übermütig in den Schwitzkasten. Dann schaute er sie an, in den Augen ein übermütiges Funkeln: »Hattest du eben etwas von einer Pause gesagt? Nun, meine Liebe, so wie es aussieht, ist sie schon wieder vorbei. Darf ich dir meinen Sohn Joshua vorstellen?«

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© 2014 Cordula Broicher

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ISBN: 1497571693

ISBN-13: 978-1497571693

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Über dieses Buch
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