Tarzan Herr des Dschungels
Author: Edgar Rice Burroughs
Date: 2015-09-08T22:00:00+00:00
Keywords: Comic
Publisher: Kranichborn Verlag

Tantor der Elefant

Sein massiger Leib schwankte hin und her, wenn er das Gewicht bald auf die eine, bald auf die andere Seite verlagerte. Tantor der Elefant lümmelte im Schatten des Vaters der Wälder. Diesem fast allmächtigen Dickhäuter konnten im Reich seiner Artgenossen weder Dango, Sheeta, ja. nicht einmal Numa der Mächtige etwas anhaben. Einhundert Jahre lang wanderte er nun schon durch dieses Land, das seil undenklichen Zeiten unter den Schritten seiner umherziehenden Vorfahren erbebt hatte.

Er hatte in Frieden gelebt mit Dango, der Hyäne. Sheeta. dem Leoparden, und Numa, dem Löwen. Nur der Mensch hatte ihm den Kampf angesagt. Der Mensch, zu dessen alleinigem Vorrecht unter allen Geschöpfen es gehört, alle anderen Lebewesen zu bekämpfen, selbst seinesgleichen. Der Mensch, der erbarmungslose; der Mensch, der mitleidlose; der Mensch, der verhaßteste lebende Organismus, den die Natur entwickelt hat.

Tantor kannte den Menschen von Anbeginn seiner hundert Lebensjahre. Es hatte immer schwarze Menschen gegeben. Große schwarze Krieger mit Speeren und Pfeilen, kleine schwarze Krieger, dunkelhäutige Araber mit unförmigen Musketen und weiße Menschen mit wirkungsvollen Schnellfeuergewehren und Elefantenbüchsen. Die Weißen waren die letzten, die kamen, und auch die übelsten. Doch Tantor haßte die Menschen nicht - nicht einmal die weißen. Haß, Rache, Neid, Geiz und Gier sind einige der erfreulichen Empfindungen, die ausschließlich dem erhabensten Werk der Natur vorbehalten sind - die niederen Arten kennen dergleichen nicht. Auch wissen sie nichts von Furcht, wie sie dem Menschen eigen ist, vielmehr ist es eher eine mutige Vorsicht, die Antilope und Zebra wachsam und mißtrauisch mit dem Löwen zur Wasserstelle streben läßt.

Tantor teilte die Vorsicht seiner Artgenossen und mied die Menschen - besonders die Weißen. Deshalb hätte der Anblick, der sich einem Beobachter an jenem Tag bot, diesen vielleicht zweifeln lassen, ob er seinen Augen trauen könne, oder er hätte das, was er zu sehen glaubte, dem Dämmerlicht des Waldes zugeschrieben - nämlich eine Gestalt, die lang ausgestreckt auf dem schwieligen Rücken des Elefanten lag und beim Hin- und Herschwanken des Kolosses in der Hitze immer wieder einnickte; denn trotz der sonnengebräunten Haut war deutlich zu erkennen, daß es sich um einen Weißen handelte. Aber es war niemand da. der dies hätte sehen können. Tantor döste in der Mittagshitze vor sich hin, und Tarzan, der Herr des Dschungels, folgte seinem Beispiel, auf dem Rücken seines mächtigen Freundes liegend. Eine schwüle Brise zog träge von Norden heran und trug dem hochentwickelten Geruchssinn des Affenmenschen keine beunruhigende Witterung zu. Friede lag über dem Dschungel, und die zwei Geschöpfe der Wildnis waren es zufrieden.

Im Wald jagten Fahd und Motlog vom Stamm el Harb nördlich des Menzils von Scheich Ibn Jad der Beny Salem fendy el-Guad. Sie hatten schwarze Sklaven bei sich und folgten vorsichtig und lautlos der frischen Spur von el-fil, dem Elefanten, wobei die Gedanken des dunkelhäutigen Arabers bereits bei dem Elfenbein verweilten, die der schwarzen Sklaven bei dem frischen Fleisch. Der schwarze Galla-Sklave 'ahd Fejjuan, ein geschmeidiger, ebenholzschwarzer Krieger, Liebhaber von rohem Fleisch und berühmter Jäger, führte die anderen.

Fejjuan dachte wie seine Gefährten an frisches Fleisch, aber auch an el-Habash, das Land, aus dem man ihn als kleinen Jungen geraubt hatte. Er dachte daran, wieder zu der einsamen Galla-Hütte seiner Eltern zurückzukehren. Vielleicht war el-Habash nun gar nicht mehr so weit entfernt. Seit Monaten war Ibn Jad nach Süden gezogen und dann eine weite Strecke nach Osten. El-Habash mußte in der Nähe liegen. Könnte er dessen sicher sein, würde sein Sklavendasein ein Ende finden und Ibn Jad seinen besten Gallasklaven verlieren.

Zwei Tagesmärsche nach Norden, im südlichen Teil von Abessinien, stand die runde Behausung des Vaters von Fejjuan, fast genau auf der grob festgehaltenen Marschroute, der Ibn Jad nahezu ein Jahr schon folgte, seit er sich, dem Rat eines gelehrten Sahar, eines Magiers von bedeutendem Ruf, gehorchend, auf dieses wahnwitzige Unternehmen eingelassen hatte. Fejjuan wußte jedoch weder, wo genau seines Vaters Haus lag, noch kannte er Ibn Jads Pläne. Er träumte nur, und seine Träume wurden von rohem Fleisch genährt.

Die Blätter der Bäume über den Köpfen der Jäger hingen in der Hitze schlaff herab. Einen Steinwurf entfernt vor ihnen schliefen Tarzan und Tantor unter dem müden Laub eines anderen Baumes, so daß ihre Wahrnehmungsfähigkeiten zeitweilig durch den einlullenden Effekt scheinbarer Sicherheit und die einschläfernde Wirkung der Mittagszeit unter dem Äquator vermindert wurde.

Fejjuan. der Gallasklave, blieb plötzlich stehen und gebot auch denen hinter ihm durch ein lautloses Zeichen mit erhobener Hand Halt. Direkt vor ihm, nur undeutlich zwischen den Baumstämmen und durch die Blätter zu sehen, schwankte der massige Leib eines riesigen el-fil hin und her. Fejjuan winkte Fahd zu, der leise neben ihn trat. Der Sklave wies durch die Blätter auf einen Fleck grauer Haut. Fahd hob el-Lazzary, seine alte Luntenschloßflinte, an die Schulter. Ein Feuerblitz zuckte, Rauch quoll, ein Brüllen ertönte, und el-fil preschte unversehrt durch den Wald.

Als Tantor beim Krachen des Schusses losstürmte, wollte sich Tarzan aufrichten, doch gerade da rannte der Dickhäuter unter einem tief hängenden Zweig durch, der den Affenmenschen am Kopf traf und zu Boden riß, wo er betäubt und bewußtlos liegenblieb.

Voller Angst dachte Tantor nur an Flucht, während er nach Norden durch den Wald stürmte und eine breite Bahn umgestürzter Bäume und niedergetrampelter oder zerfetzter Büsche hinterließ. Vielleicht wußte er nicht, daß sein Freund hilflos und verletzt der Gnade ihres gemeinsamen Feindes, des Menschen, ausgeliefert war. In seinen Augen war Tarzan kein Tarmangani, denn der Begriff „weißer Mann" war gleichbedeutend mit Unbehagen, Schmerz und Belästigung, während Tarzan von den Affen für ihn beruhigende Gesellschaft, Frieden und Glück bedeutete. Kein Wunder, daß von allen Dschungeltieren nur Tarzan dem Dickhäuter am nächsten stand, seine Artgenossen natürlich ausgenommen.

„Billah! Du hast fehlgeschossen", rief Fejjuan.

„Pech!" sagte Fahd. „Scheitan hat die Kugel gelenkt. Aber wir wollen nachsehen - vielleicht ist er getroffen."

„Nein, du hast fehlgeschossen."

Die zwei Männer rannten vor, gefolgt von ihren Gefährten, und suchten nach der erhofften Blutspur. Fahd blieb plötzlich stehen.

„Wellah! Wen haben wir denn da?" sagte er. „Ich habe auf el-fil geschossen und einen Nasrany getötet."

Die anderen drängten sich um ihn. „Das ist in der Tat ein Christenhund, und nackt dazu", sagte Motlog,

„Oder ein Wilder aus dem Wald", bemerkte ein anderer. „Aber wo hat deine Kugel ihn getroffen. Fahd?"

Sie bückten sich und rollten Tarzan auf die andere Seite. „Man kann keinen Einschuß sehen."

„Ist er tot? Vielleicht hat auch er el-fil gejagt und wurde durch das große Tier getötet."

„Er ist nicht tot", verkündete Fejjuan, der sich neben den Affenmenschen gekniet und das Ohr an seine Brust gelegt hatte. „Er lebt, und aus der Schramme an seinem Kopf schließe ich, daß er nur zeitweilig durch einen Schlag betäubt wurde. Seht her, er liegt auf dem Weg, den el-fil einschlug, als er wegrannte - er wurde bei der Flucht des Tieres niedergeschlagen."

„Ich erledige ihn", sagte Fahd und zog sein Khusa.

„Bei Allah, nein! Steck dein Messer weg, Fahd!" sagte Motlog. „Der Scheich soll bestimmen, ob er getötet wird. Du bist zu blutgierig"

„Es ist nur ein Nasrany", erwiderte Fahd. „Gedenkst du vielleicht, ihn zum Menzil zurück zu tragen?"

„Er bewegt sich", sagte Fejjuan. „Gleich wird er ohne Hilfe gehen können. Aber vielleicht will er nicht mitkommen, und seht her, er hat die Größe und Muskeln eines Hünen. Wellah! Was für ein Mann!"

„Fesselt ihn!" befahl Fahd. Sie schnürten dem Affenmenschen die Handgelenke mit Riemen aus Kamelhaut fest auf dem Bauch zusammen und das keinen Augenblick zu früh, denn kaum waren sie damit fertig, schlug Tarzan die Augen auf und sah sich die Umstehenden der Reihe nach an. Er schüttelte den Kopf wie ein großer Löwe, gewann so die geistige Klarheit wieder und erkannte die Araber sofort als das, was sie waren.

„Warum sind meine Hände gefesselt?" fragte er sie in ihrer Muttersprache. „Entfernt die Riemen!"

Fahd lachte. „Du bildest dir wohl ein, du wärst ein großer Scheich und könntest uns Beduw herumkommandieren, als wären wir Hunde, Nasrany?"

„Ich bin Tarzan", erwiderte der Affenmensch, als wolle er sagen: Ich bin der Scheich aller Scheichs.

„Tarzan?" rief Motlog. Er zog Fahd zur Seile. „Von allen Menschen diesen hier zu beleidigen wäre unser aller Unglück!" sagte er mit gedämpfter Stimme. „Wir haben diesen Namen in jedem Dorf gehört, durch das wir in den vergangenen zwei Wochen kamen. 'Wartet, bis Tarzan, der Herr der Dschungels, zurückkehrt', hieß es überall. 'Er wird euch töten, wenn er hört, daß ihr in seinem Land Sklaven geraubt habt'."

„Du hättest mich nicht hindern sollen, als ich mein Khusa zückte, Motlog", beschwerte sich Fahd. „Aber noch ist es nicht zu spät." Wieder legte er die Hand auf den Griff des Messers.

„Billah, nein!" sagte Motlog. „Wir haben in seinem Land Sklaven geraubt. Sie sind jetzt bei uns, und einige von ihnen entfliehen vielleicht. Angenommen, sie bringen Nachricht zum Fendy dieses großen Scheichs, daß wir ihn getötet haben? Dann wird keiner von uns lebendig nach Beled el-Guad zurückkehren."

„Dann wollen wir ihn zu Ibn Jad bringen, soll er die Verantwortung übernehmen", sagte Fahd.

„Wellah, du sprichst weise", erwiderte Motlog. „Was der Scheich dann mit dem Mann tut, ist allein seine Sache. Komm!"

Als sie wieder bei Tarzan waren, blickte er sie fragend an.

„Nun, wie habt ihr euch entschieden, was wollt ihr mit mir tun?" fragte er. „Wenn ihr klug seid, zerschneidet ihr die Fesseln und bringt mich zu eurem Scheich. Ich möchte ein Wort mit ihm reden."

„Wir sind nur arme Leute, und es ist nicht unsere Sache, zu sagen, was getan werden sollte", erklärte Motlog. „Deshalb bringen wir dich zu unserem Scheich, der wird dann entscheiden."

Der Scheich Ibn Jad des fendy el-Guad hockte im Mukaad, dem offenen Männerabteil seines beyt es-sh'ar, des Hauses aus Ziegenfellen, und neben ihm saßen Tollog, sein Bruder, und ein junger Beduine namens Zeyd, denen die Gesellschaft des Scheichs offensichtlich weniger vergnüglich erschien als die Nähe seines Harems, da diese Abteilung vom Mukaad nur durch einen brusthohen, zwischen den Mittelstangen des Beyt aufgehängten Vorhang getrennt war und so ab und zu einen Blick auf Ateja, die Tochter Ibn Jads, ermöglichte. Dann und wann war auch Hirfa, seine Frau, zu sehen, aber das brachte ihn nicht sonderlich in Aufregung.

Während die Männer miteinander sprachen, gingen die zwei Frauen in ihrem Abteil den Haushaltspflichten nach. Hirfa legte Hammelfleisch in eine große bronzene Jidda, um es für die nächste Mahlzeit zu kochen, während Ateja aus einem alten Sack aus Kamelleder, das sich mit Dattelsaft vollgesaugt hatte, da der Sack bei so mancher Rahla damit gefüllt worden war. Sandalen herstellte. Dabei entging ihnen jedoch nichts von dem Gespräch, das im Mukaad stattfand. v

„Wir haben bisher unbehelligt einen langen Weg von unserem Beled zurückgelegt. Er war etwas länger, weil ich nicht durch el-Habash ziehen wollte, wo uns die Bewohner dieses Landes vielleicht angegriffen oder verfolgt hätten", erklärte Ibn Jad. „Nun können wir uns wieder nach Norden wenden und die Grenze von el-Habash nahe der Stelle überschreiten, wo wir nach den Voraussagen des Magiers Nimmr, die Stadt der Schätze, finden würden."

„Und du rechnest damit, diese sagenhafte Stadt leicht zu finden, wenn wir uns einmal auf dem Boden von el-Habash befinden?" fragte Tollog, sein Bruder.

„Wellah, ja. Sie ist den Menschen weit hier im Süden von Habash wohlbekannt. Fejjuan, selbst ein Habashy, obwohl er nicht dort geboren wurde, bat als Knabe davon reden hören. Wir werden einige von ihnen gefangen nehmen und durch die Gnade Allahs gewiß auch Mittel finden, ihre Zungen zu lösen und ihnen die Wahrheit zu entreißen."

„Bei Allah, ich hoffe, das Ganze ist nicht so wie der Schatz, der auf dem großen Felsen el-Howwara in der Ebene von Medain Schall liegt", bemerkte Zeyd. „Ein böser Dämon bewacht ihn, wo er in einem Steinturm versiegelt liegt, und man sagt, sollte das Siegel entfernt werden, werde die Menschheit von großem Unheil befallen. Die Leute würden sich dann gegen ihre Freunde, ja, sogar gegen ihre Brüder, die Söhne ihrer Väter und Mütter, wenden, und die Könige der Welt würden sich gegenseitig große Schlachten liefern."

„Stimmt", bezeugte Tollog. „Doch ich hörte von einem der fendy Hazim, ein weiser Moghreby sei bei seinen Reisen dort vorbeigekommen, habe die kabbalistischen Zeichen in seinem Buch der Magie befragt und herausgefunden, daß der Schatz tatsächlich dort läge."

„Aber niemand hat gewagt, ihn zu heben", sagte Zeyd.

„Billah!" rief Ibn Jad. „Es gibt keinen bösen Dämon, der die Schätze von Nimmr bewacht. Höchstens Habush aus Fleisch und Blut, die mit Kugeln und Pulver niedergestreckt werden können. Der Schatz gehört uns, wenn wir ihn uns nehmen."

„Allah gebe, daß er ebenso leicht gefunden werden kann wie der Schatz von Geryeh, der eine Tagesreise nördlich von Tebuk in den alten Ruinen einer von Mauern umgebenen Stadt liegt", sagte Zeyd. „Dort purzeln jeden Freitag Goldstücke aus dem Boden und rollen bis Sonnenuntergang in der Wüste umher."

„Sind wir einmal bis Nimmr gekommen, wird es nicht schwierig sein, den Schatz zu finden", versicherte Ibn Jad ihnen. „Das Problem besteht vielmehr darin, wie wir mit ihm und der Frau aus el-Habash herauskommen, denn wenn sie so schön ist, wie der Sahar sagt, verteidigen die Männer von Nimmr sie vielleicht sogar noch wilder als den Schatz." „Magier lügen oft", sagte Tollog.

„Wer kommt da?" rief Ibn Jad und blickte in den Dschungel, der das Menzil von allen Seiten einschloß.

„Billah! Fahd und Motlog kehren von der Jagd zurück", sagte Tollog. „Allah füge es, daß sie Elfenbein und Fleisch bringen."

„Sie kehren zu früh zurück", sagte Zeyd.

„Doch nicht mit leeren Händen", erwiderte ibn Jad und wies auf den nackten Hünen, der die heimkehrenden Jäger begleitete.

Die Gruppe mit Tarzan näherte sich dem Beyt des Scheichs und blieb vor ihm stehen.

In seine beschmutzte Kattunthob gehüllt und das Halstuch über die untere Hälfte des Gesichts gezogen, zeigte Ibn Jad dem scharfen Blick des Affenmenschen nur zwei schurkische Augen. Zugleich erfaßte Tarzan auch die pockennarbige Visage und den unsteten Blick von Tollog, dem Bruder des Scheichs, sowie die nicht unangenehme Miene des jungen Zeyd.

„Wer ist hier der Scheich?" fragte Tarzan in befehlsgewohntem Ton, der absolut nicht zu den Lederriemen an seinen Händen paßte.

Ibn Jad ließ das Thorrib von der unteren Gesichtshälfte fallen. „Wellah, das bin ich, und wie ist dein Name, Nasrany?" fragte er.

„Man nennt mich Tarzan von den Affen, Moslem."

„Tarzan von den Affen", wiederholte Ibn Jad nachdenklich. „Ich habe den Namen schon gehört."

„Zweifellos. Er ist unter den arabischen Sklavenhändlern keineswegs unbekannt. Warum bist du dann in mein Land gekommen, wohl wissend, daß ich nicht zulasse, wenn man meine Leute in die Sklaverei führt?"

„Wir wollen keine Sklaven holen", versicherte ihm Ibn Jad. „Wir treiben nur friedlichen Handel, um Elfenbein zu bekommen."

„Das lügst du in deinen Bart, Moslem", erwiderte Tarzan ruhig. „Ich erkenne sowohl Manyuema als auch Galla-Sklaven in deinem Menzil, und ich weiß, daß sie nicht aus eigenem Antrieb hier sind. Ferner: War ich nicht auch Zeuge, als deine Kumpane einen Schuß auf el-fil abgaben? Ist das friedlicher Elfenbeinhandel? Nein! Es ist Wildfrevel, und Tarzan von den Affen läßt dergleichen in seinem Land nicht zu. Ihr seid Räuber und Wilderer."

„Bei Allah! Wir sind ehrliche Männer", sagte Ibn Jad. „Fahd und Motlog haben nur gejagt, um Fleisch zu beschaffen. Wenn sie auf el-fil schössen, war das bestimmt ein Irrtum. Gewiß haben sie ihn für ein anderes Tier gehalten."

„Schluß jetzt!" sagte Tarzan. „Nimm mir die Riemen ab und triff Vorbereitungen, nach Norden zurückzukehren, von wo du gekommen bist. Du sollst bis zum Sudan eine Eskorte und Träger haben, Dafür will ich sorgen."

„Wir haben einen langen Weg hinter uns und möchten nur in Frieden Handel treiben", erwiderte Ibn Jad beharrlich. „Wir werden unsere Träger für ihre Dienste bezahlen und keine Sklaven nehmen, auch werden wir nicht wieder auf el-fil schießen. Laß uns unserer Wege gehen, und wenn wir zurückkehren, werden wir für die Erlaubnis, durch dein Land zu ziehen, gut bezahlen."

Tarzan schüttelte den Kopf. „Nein! Ihr werdet sofort abziehen. Los, zerschneidet die Fesseln!"

Ibn Jads Augen verengten sich. „Wir haben dir Frieden und Gewinn angeboten, Nasrany, doch wenn du Krieg wünschst, sollst du ihn haben", sagte er. „Du befindest dich in unserer Gewalt und solltest daran denken, daß tote Feinde harmlos sind. Überleg's dir mal." Und zu Fahd: „Bringt ihn weg und fesselt ihm auch die Füße."

„Sei vorsichtig, Muselman", warnte ihn Tarzan. „Die Arme des Affenmenschen sind lang - sie erreichen dich noch im Tod, und seine Finger umkrallen deine Kehle."

„Du hast bis zum Einbruch der Dunkelheit Zeit zur Entscheidung, Nasrany, und du sollst wissen, daß Ibn Jad nicht umkehrt, es sei denn, er hat, wofür er herkam."

Sie packten Tarzan und stießen ihn in einiger Entfernung vom Beyt des Ibn Jad in ein kleines Hejra. In diesem Zelt bedurfte es dreier Männer, ihn zu Boden zu werfen und ihm die Füße zu fesseln, obwohl seine Hände schon zusammengeschnürt waren.

Im Beyt des Scheich schlürften die Beduinen ihren Kaffee, widerwärtig aromatisiert mit Nelken, Zimt und anderen Gewürzen, während sie das Unglück erörterten, das sie ereilt hatte. Denn ungeachtet seiner prahlerischen Reden wußte Ibn Jad sehr wohl, daß fortan nur Geschwindigkeit und die günstigsten Umstände seinem Unternehmen zum Erfolg verhelfen konnten.

„Wäre Motlog nicht gewesen, so hätten wir jetzt keinen Grund, uns wegen des Nasrany Sorgen zu machen, denn ich hielt mein Messer schon bereit, dem Hund die Kehle durchzuschneiden, als der da dazwischentrat."

„Worauf sich die Kunde von seiner Ermordung wie ein Lauffeuer im Lande verbreitet hätte und all seine Leute sich an unsere Fersen geheftet hätten", gab Motlog zurück.

„Wellah", sagte Tollog, der Bruder des Scheichs. „Ich wünschte, Fahd hätte getan, was er beabsichtigte. Denn sind wir jetzt vielleicht besser dran, wenn wir den Nasrany am Leben lassen? Geben wir ihm die Freiheil, dann ist wohl klar, daß er Leute zusammentrommeln und uns aus dem Land treiben wird. Halten wir ihn weiterhin gefangen, und benachrichtigt ein flüchtiger Sklave seine Anhänger, werden sie sich dann nicht um so gewisser an unsere Fersen heften, als wenn wir ihn getötet hätten?"

„Tollog, du sprichst Worte der Weisheit", sagte Ibn Jad und nickte beifällig.

„Warte mal", sagte Tollog. „Ich trage noch unausgesprochene Worte von noch größerem Wert in mir." Er beugte sich vor, und winkte den anderen, näher zu rücken. Dann sagte er mit gedämpfter Stimme: „Sollte dieser Mann, den sie Tarzan nennen, in der Nacht fliehen, oder sollten wir ihn freilassen, dann könnte kein entronnener Sklave seinen Leuten Nachricht bringen, die uns schadet."

„Billah!" rief Fahd angewidert. „Es bedarf gar nicht eines entflohenen Sklaven, um seine Leute in Kenntnis zu setzen - der Nasrany selbst würde das übernehmen und sie in eigener Person gegen uns führen. Bah! Totlogs Gehirn ist wie Kameldung."

„Du hast noch nicht alles vernommen, was ich sagen wollte, Bruder", fuhr Tollog fort und beachtete Fahds Einwurf nicht weiter.

„Es würde für die Sklaven ja nur so aussehen, als sei dieser Mann entkommen, denn am Morgen wäre er weg, und wir würden ein großes Geschrei über die Sache erheben oder sagen: Es stimmt wahrhaftig, daß Ibn Jad mit dem Fremden Frieden geschlossen hat, der ihn daraufhin segnete und im Dschungel verschwand."

„Ich kann dir nicht ganz folgen, Bruder", sagte Ibn Jad.

„Der Nasrany liegt gefesselt dort in dem Hejra. Die Nacht wird dunkel sein. Ein dünnes Messer zwischen die Rippen würde für ihn ausreichen. Es gibt genug getreue Habush unter uns, die unserem Wunsch nachkommen und über die Sache Schweigen bewahren werden. Sie können schon ein Grab ausheben, aus dem kein toter Tarzan heraus langen kann, um uns Schaden zuzufügen."

„Bei Allah, es ist offensichtlich, daß das Blut eines Scheichs in deinen Adern fließt, Tollog", sagte Ibn Jad. „Die Weisheit deiner Worte bezeugt es. Du sollst die ganze Sache übernehmen. Dann geschieht es heimlich und richtig. Der Segen Allahs sei mit dir!" Damit erhob sich Ibn Jad und verschwand im Haremabteil.

Gefährten der Wildnis

Dunkelheit hatte sich auf das Menzil von Scheich Ibn Jad gesenkt. Tarzan mühte sich unter dem kleinen, flatternden Zelt, wo seine Feinde ihn gelassen hatten, mit den Fesseln an seinen Händen, aber das zähe Kamelleder widerstand selbst der Kraft seiner stahlharten Sehnen. Manchmal lag er still und lauschte auf die nächtlichen Geräusche des Dschungels. Viele davon hätte kein anderes menschliches Ohr richtig erfassen können, er aber deutete jedes haargenau. Er wußte, wann Numa vorbei strich oder Sheeta, der Leopard. Einmal trug der Wind aus weiter Ferne und so schwach, daß es nur der Schatten eines Wisperns war, das Trompeten eines Elefantenbullen an sein Ohr.

Ateja, die Tochter des Scheichs, hielt sich außerhalb von Ibn Jads Beyt auf, und Zeyd war bei ihr. Sie standen sehr dicht beieinander, und der Mann hatte die Hände des Mädchens in die seinen genommen.

„Sage mir, daß du keinen anderen als Zeyd liebst, Ateja", forderte

er.

„Wie oft muß ich dir das denn noch sagen?" flüsterte das Mädchen. „Und du liebst Fahd bestimmt nicht?" fragte der Mann beharrlich, „Billah, nein!" stieß sie hervor. „Dennoch tut dein Vater so, als würdest du eines Tages Fahd gehören."

„Mein Vater wünscht mich im Harem von Fahd zu sehen, aber ich mißtraue dem Mann, und ich kann keinem gehören, der weder meine Liebe noch mein Vertrauen hat."

„Ich mißtraue Fahd gleichfalls", sagte Zeyd. „Hör zu, Ateja! Ich bezweifle, daß er deinem Vater treu ergeben ist. Und nicht nur er, sondern auch ein anderer, dessen Namen ich nicht einmal zu flüstern wage. Mehrmals schon habe ich sie miteinander tuscheln hören, wenn sie glaubten, es sei niemand in der Nähe."

Das Mädchen nickte. „Ich weiß. Du brauchst seinen Namen mir gegenüber gar nicht zu flüstern - ich hasse ihn ebenso, wie ich Fahd hasse."

„Aber er ist deines Blutes", erinnerte sie der Jüngling. „Und wenn! Ist er nicht auch meines Vaters Bruder? Wenn diese Blutsbande ihn nicht zwingen, Ibn Jad gegenüber loyal zu sein, der ihn stets gut behandelt hat, warum sollte ich mich dann mit ihm verbunden fühlen? Nein, ich halte ihn für einen Verräter an meinem Vater, aber Ibn Jad scheint dafür blind zu sein. Wir sind eine weite Strecke von unserem Land entfernt, und falls dem Scheich etwas zustoßen sollte, würde Tollog als der nächste Blutsverwandte seine Pflichten und Ehren übernehmen. Ich denke mir. er hat Fahds Unterstützung durch die Zusage erlangt, sein Werben um mich bei Ibn Jad zu fördern, denn ich habe bemerkt, daß Tollog Fahd in Gegenwart meines Vaters über den grünen Klee lobt."

„Vielleicht hat er ihm auch einen Teil der Beute des Ghrazzu in der Stadt der Schätze versprochen", bemerkte Zeyd.

„Das ist gar nicht so unwahrscheinlich", erwiderte das Mädchen, „und... Allah! Was war das?"

Die um das Kaffeefeuer sitzenden Beduinen sprangen auf. Die schwarzen Sklaven fuhren gleichfalls auf und lugten aus ihren behelfsmäßigen Unterkünften in die Dunkelheit. Musketen wurden schußbereit gemacht. Stille senkte sich wieder auf das gespannt lauschende Menzil. Der unheimliche, unheildrohende Schrei wiederholte sich jedoch nicht.

„Billah!" sagte Ibn Jad. „Das kam mitten aus dem Menzil, und es war die Stimme eines Tieres, wo hier doch nur Menschen und einige Haustiere sind. Könnte es sein, daß...?" Er verstummte, als fürchte er, daß das, was er sagen wollte, in der Tat wahr sein könne.

„Aber er ist ein Mensch, und das war die Stimme eines Tieres", hielt Ibn Jad mit Nachdruck dagegen. „Er kann es nicht gewesen sein."

„Er ist ein Nasrany. Vielleicht steht er mit Scheitan im Bunde", erinnerte ihn Fahd.

„Und der Laut kam aus dem Hejra, in dem er gefesselt liegt", bemerkte ein anderer.

„Kommt, wir wollen nachsehen", sagte Ibn Jad.

Die Musketen schußbereit haltend und den Weg mit Papierlaternen beleuchtend, näherten sie sich dem Hejra, in dem Tarzan lag. Ängstlich blickte der vorderste hinein.

„Er ist da", meldete er.

Tarzan saß in der Mitte des Zeltes und musterte die Araber verächtlich. Ibn Jad drängte sich vor. „Hast du einen Schrei gehört?" fragte er den Affenmenschen. „Jawohl, das habe ich. Bist du hergekommen, um wegen einer so alltäglichen Sache meinen Schlaf zu stören, Scheich Ibn Jad, «der willst du mich freilassen?"

„Was für eine Art Schrei war das? Was hat er zu bedeuten?" fragte Ibn Jad.

Tarzan von den Affen lächelte grimmig. „Das war nur der Ruf eines Tieres nach seinesgleichen", erwiderte er. „Zittert der edle Beduwy immer so, wenn er die Stimmen der Dschungelbewohner hört?"

„Von wegen!" brummte Ibn Jad. „Der Beduwy fürchtet nichts. Wir dachten, der Laut käme aus diesem Hejra, deshalb sind wir hergeeilt, des Glaubens, irgendein Dschungeltier sei in das Menzil eingedrungen und greife dich an. Morgen gedenkt Ibn Jad, dich freizulassen."

„Warum nicht heute nacht?"

„Meine Leute fürchten dich. Sie möchten, daß du nach deiner Freilassung sofort von hier verschwindest."

„Das werde ich. Ich habe keine Lust, weiter in deinem verlausten Menzil zu bleiben."

„Wir können dich nicht nachts allein in den Dschungel schicken, wo el adrea auf Jagd geht", wandte der Scheich ein.

Tarzan von den Affen lächelte abermals, es war eines seiner seltenen Lächeln. „Tarzan ist in seinem von Leben strotzenden Dschungel viel ungefährdeter, als die Beduwy es in ihrer Wüste sind", erwiderte er. „Die Dschungelnacht schreckt Tarzan nicht."

„Morgen", wiederholte der Scheich, winkte seinen Begleitern kurz zu und ging.

Tarzan schaute zu, wie ihre Papierlaternen durch das Lager zum Beyt des Scheichs hüpften, dann streckte er sich in voller Länge aus und preßte ein Ohr auf den Boden.

Als die Bewohner des Arabermenzils hörten, wie der Schrei des Tieres die Stille der neuen Nacht zerschnitt, stieg eine vage Unruhe in ihnen auf, doch sonst maßen sie ihm keine Bedeutung bei. Es war jedoch jemand weit entfernt im Dschungel, der den Ruf ganz schwach vernahm und verstand - ein riesiges Tier, das große, graue Schlachtschiff der Wildnis, Tantor der Elefant. Abermals hob er den Rüssel hoch und trompetete laut. Seine kleinen Augen glühten rötlich böse, als er sich einen Augenblick später im schnellen Trab durch den Dschungel in Marsch setzte.

Langsam versank das Menzil von Scheich Ibn Jad in tiefe Ruhe, als die Araber und ihre Sklaven ihre Schlafmatten aufsuchten. Nur der Scheich saß noch mit seinem Bruder in seinem Beyl und rauchte - sie rauchten und flüsterten leise miteinander.

..Laß die Sklaven nicht sehen, wie du den Nasrany tötest, Tollog", mahnte Ibn Jad. „Übernimm das selbst in aller Stille und unbemerkt, dann wecke zwei Sklaven. Fejjuan scheint mir gut dafür geeignet, da er ja seit seiner Kindheit bei uns und uns ergeben ist. Das wäre der eine."

„Abbas ist ebenfalls loyal uns gegenüber, und er ist kräftig", schlug Tollog vor.

„Ja, er soll der zweite sein", stimmte Ibn Jad zu. „Aber es ist besser, daß sie nicht wissen, wie der Nasrany zu Tode kam. Sage ihnen, du habest aus der Richtung seines Hejra ein Geräusch gehört, und als du nachsehen wolltest, was los war, habest du ihn tot vorgefunden."

„Du kannst dich auf meine Umsicht verlassen, Bruder", versicherte Tollog.

„Und schärfe ihnen ein, sie sollen den Mund halten", fuhr der Scheich fort. „Außer uns vieren soll niemand vom Tod des Nasrany erfahren, auch nicht, wo er begraben ist. Am Morgen sagen wir den anderen, er sei während der Nacht geflohen. Laß die zerschnittenen Fesseln als Beweis in der Hejra liegen. Verstehst du?" „Bei Allah, ja."

„Gut! Nun geh, die Leute schlafen." Der Scheich erhob sich, und Tollog tat es ihm nach. Ersterer begab sich in den abgeteilten Raum seines Harems, der letztere bewegte sich lautlos durch die Dunkelheit der Nacht in Richtung des Hejra, wo sein Opfer lag.

Tantor, der Elefant, kam durch den Dschungel gestampft, und sowohl die sanfteren Tiere als auch die wilden gingen ihm aus dem Weg. Selbst Numa, der Löwe, strich knurrend zur Seite, als der mächtige Dickhäuter vorüber prasselte.

Tollog, der Bruder des Scheichs, kroch in die Finsternis des Hejra, doch Tarzan, der noch immer mit einem Ohr am Boden lag, hatte ihn von dem Augenblick an kommen hören, als er Ibn Jads Beyt verlassen hatte. Er hatte auch noch andere Laute vernommen, und genauso, wie er diese richtig deutete, vernahm er auch die verstohlene Annäherung von Tollog und war nun vollends überzeugt, als dieser seine Schritte zum Zelt lenkte, in dem er lag - überzeugt von dem Zweck dieses Besuches. Denn welche andere Absicht sollte ein Beduine zu dieser nächtlichen Stunde wohl mit seiner Visite verfolgen als die, ihn ins Jenseits zu befördern?

Während Tollog sich durch die Dunkelheit des Zeltes tastete, setzte sich Tarzan aufrecht, und abermals drang dem Beduinen jener unheimliche Schrei in die Ohren, der das Menzil schon früher am Abend aufgeschreckt hatte. Diesmal entstand er jedoch in eben dem Hejra, in welchem Tollog stand.

Der Beduine blieb entsetzt stehen. „Allah!" rief er und wich zurück. „Was für ein Tier ist das? Nasrany! Wirst du angegriffen?"

Auch die anderen Lagerinsassen waren erwacht, doch niemand wagte sich heraus, um nachzusehen. Tarzan lächelte und verhielt sich still.

„Nasrany!" wiederholte Tollog, erhielt jedoch keine Antwort.

Vorsichtig, das Messer zum Stoß bereit haltend, zog sich der Beduine aus dem Hejra zurück. Er lauschte, hörte aber kein Geräusch von innen. Schnell rannte er zu seinem Beyt, entzündete eine Papierlaterne und hastete zum Hejra zurück. Diesmal brachte er seine Muskete mit, und sie war gespannt. Er schaute hinein, wobei er die Laterne über den Kopf hielt, und sah den Affenmenschen auf dem Erdboden sitzen und ihn anblicken. Kein wildes Tier war zu sehen. Da begriff er.

„Billah! Du warst das, der diesen wilden Schrei ausgestoßen hat." „Du bist doch hier, um den Nasrany zu töten, stimmt's, Beduwy?" fragte Tarzan.

Aus dem Dschungel tönte Löwengebrüll und das Trompeten eines Elefantenbullen, doch die Umzäunung aus Dornengestrüpp war hoch, außerdem waren Wachen aufgestellt und Feuer entzündet worden, um die Tiere abzuschrecken, deshalb beachtete Tollog diese vertrauten Geräusche der Nacht nicht weiter. Er beantwortete Tarzans Frage nicht, legte nur die Muskete beiseite und zog sein Khusa, und das genügte als Antwort.

Tarzan verfolgte diese Vorbereitung im trüben Lichtschein der Papierlaterne. Er sah den grausamen Ausdruck in dem bösartigen Gesicht. Er sah den Mann langsam näherkommen und das Messer bereithalten.

Jetzt war er fast bei ihm, und seine Augen blitzten im schwachen Lichtschein. Der Affenmensch hörte, wie sich am Rand des Menzils etwas bewegte, dann folgte ein arabischer Fluch. Da stieß Tollog mit dem Messer nach Tarzans Brust. Der Gefangene schwang die zusammengebundenen Hände nach oben und lenkte den Arm, der das Messer hielt, von sich ab. Gleichzeitig richtete er sich auf den Knien auf.

Fluchend stieß Tollog noch einmal zu, und wieder lenkte Tarzan den Schlag ab und ließ diesmal einen schwungvollen Seitenhieb der Arme nachfolgen, der den Beduinen an der einen Seite des Kopfes traf und durch das Zelt schleuderte, bis er ausgestreckt liegenblieb. Doch er war im Nu wieder auf den Beinen und bei ihm, diesmal wild wie ein tollwütiger Stier, zugleich wesentlich heimtückischer, denn anstatt einen weiteren Frontalangriff zu versuchen, sprang er schnell hinter Tarzan, um ihm das Messer in den Rücken zu stoßen.

In dem Bemühen, sich auf den Knien zu drehen, so daß er den Gegner wieder vor sich hatte, verlor der Affenmensch das Gleichgewicht, da seine Füße zusammengeschnürt waren, und fiel hin, Tollog schutzlos ausgeliefert. Der Beduine bleckte die gelben Zähne in einem boshaften Lächeln.

„Nun stirb, Nasrany!" sagte er, und dann: „Billah! Was ist das?" Denn mit einmal wurde das gesamte Zelt über seinem Kopf weggerissen und in die Nacht geschleudert. Er fuhr herum, und ein Schrei des Entsetzens kam über seine Lippen, als er die riesige Gestalt von el-fil über sich aufragen sah, rotäugig und zornig. Im gleichen Augenblick umfaßte ein geschmeidiger Rüssel seinen Körper. Tollog, der Bruder des Scheichs, wurde hoch in die Luft gehoben und ebenso in die Dunkelheit hinausgeschleudert wie zuvor das Zelt.

Tantor blieb kurz stehen und blickte zornig und trotzig um sich, dann langte er nach unten, hob Tarzan vom Boden auf und hoch über seinen Kopf, drehte sich herum und trottete durch das Menzil zum Dschungel. Ein erschrockener Posten feuerte einmal und floh. Ein anderer lag zermalmt und tot, wo Tantor ihn beim Eindringen ins Lager hingeschleudert hatte. Einen Augenblick später hatten der Dschungel und die Finsternis Tarzan samt Tantor verschluckt.

Das Menzil von Scheich Ibn Jad befand sich in Aufruhr. Bewaffnete hasteten hierhin und dorthin und suchten nach der Ursache der Störung, hielten nach einem angreifenden Feind Ausschau. Einige kamen zu der Stelle, wo sich das Hejra mit dem gefesselten Nasrany befunden hatte, doch beide waren verschwunden. Ganz in der Nähe stand das nachgedrückte Beyt von einem der Spießgesellen Ibn Jads. Darunter hörte man Frauen schreien und einen Mann wild fluchen, und oben darauf lag Tollog, der Bruder des Scheichs, und stieß die wüstesten Schimpfworte aus, statt Allah in höchsten Tönen zu preisen und ihm zu danken, denn er war in der Tat ein vom Glück begünstigter Mann. Wäre er irgendwo sonst gelandet und nicht auf einem fest eingepflockten Beyt, so wäre er zweifellos getötet oder schwer verwundet worden, als Tantor ihn so rüde beiseite schleuderte.

Ibn Jad wollte wissen, was geschehen war, und kam gerade an, als Tollog sich aus den Falten des Zeltes herausarbeitete.

„Billah!" rief der Scheich. „Was ist hier vorgefallen? Und was, o Bruder, tust du auf dem Beyt von Abd el-Aziz?"

Ein Sklave kam zu dem Scheich gerannt. „Der Nasrany ist fort, und er hat das Hejra mitgenommen", sagte er.

Ibn Jad wandte sich an Tollog. „Kannst du mir das nicht erklären. Bruder?" fragte er. „Ist der Nasrany wirklich verschwunden?"

„Das ist er in der Tat", erwiderte Tollog. „Er steht mit Scheitan im Bunde, der kam als el-fil verkleidet und trug ihn in den Dschungel, nachdem er mich auf das Beyt von Abd el-Aziz geworfen halte, den ich noch immer unter mir kreischen und fluchen höre, als wäre er es, der angegriffen wurde, und nicht ich."

Ibn Jad schüttelte den Kopf. Natürlich wußte er, daß Tollog ein Lügner war - dafür war er sattsam bekannt -, doch er konnte einfach nicht verstehen, wie sein Bruder auf das Beyt von Abd el-Aziz kam.

„Was haben die Wachen beobachtet?" fragte er. „Wo waren sie?"

„Sie waren auf ihren Posten", sagte Motlog. „Ich war gerade dort. Einer von ihnen ist tot, der andere hat auf den Eindringling geschossen, als dieser davonlief."

„Und was hat er berichtet?" fragte Ibn Jad.

„Wellah, er erzählte, daß el-fil kam und in das Menzil eindrang. Er tötete Yemeny, stürmte zu dem Hejra, wo der gefesselte Nasrany lag. riß es zur Seite und schleuderte Tollog hoch in die Luft. Dann packte er den Gefangenen und trug ihn in den Dschungel, und als er bei Hasan vorbeikam, schoß dieser."

„Daneben", riet Ibn Jad.

Der Scheich dachte einige Augenblick intensiv nach, dann wandte er sich langsam seinem Beyt zu. „Die Rahla ist morgen ganz früh", sagte er, und die Nachricht, daß sie morgen sehr zeitig das Lager abbrechen würden, verbreitete sich im Nu.

Tantor trug Tarzan weit in den Wald, bis sie an einer kleinen, schön mit Gras bewachsenen Lichtung ankamen. Hier setzte er seine Bürde sanft ab und hielt bei ihm Wache. „Am Morgen, wenn Kudu die Sonne wieder über den Himmel jagt und Licht genug ist. bei dem man sehen kann, werden wir prüfen, wie wir es bewerkstelligen können, daß ich diese Fesseln loswerde, Tantor", sagte Tarzan. „Doch jetzt wollen wir schlafen."

Numa, der Löwe, Dango, die Hyäne, und Sheeta, der Leopard, strichen in dieser Nacht ganz nahe vorbei, und der Geruch des hilflosen Menschwesens stieg ihnen aufdringlich in die Nase, aber als sie sahen, wer bei Tarzan Wache hielt, und das Gemurmel des großen Bullen vernahmen, gingen sie lieber ihrer Wege, während Tarzan von den Affen schlief.

Mit Anbruch der Morgendämmerung waren im Menzil von Ibn Jad alle schon auf den Beinen. Kaum war das kümmerliche Frühstück verzehrt, wurde das Beyt des Scheichs von seinen Frauen abgebaut. Auf dieses Signal hin fielen auch die anderen Ziegenfellbehausungen in sich zusammen, und binnen einer Stunde zog die Kolonne der Araber nordwärts Richtung el-Habash.

Die Beduinen und ihre Frauen ritten Wüstenpferde, die die lange Reise aus dem Norden hierher überlebt hatten, wobei von den Sklaven, die sie aus ihrem Land mitgebracht hatten, ein Teil der Kolonne voraus marschierte und ein anderer als Askaris die Nachhut bildete, denn sie waren mit Musketen bewaffnet. Als Träger waren Eingeborene eingesetzt, die sie auf dem Weg hierher in ihre Dienste gepreßt hatten. Sie trugen die Ausrüstung des Lagers und trieben Ziegen und Schafe vor sich her.

Zeyd ritt neben Ateja, der Tochter des Scheichs, und seine Augen hingen häufiger an ihrem Profil als auf dem Weg vor ihm. Fahd ritt in der Nähe von Ibn Jad und warf immer wieder ärgerliche Blicke auf die zwei. Tollog, der Bruder des Scheichs, sah es und grinste.

„Zeyd ist ein hartnäckigerer Bewerber als du, Fahd", flüsterte er dem jungen Mann zu.

„Er hat ihr Lügen aufgetischt, und nun will sie nichts mehr mit mir zu tun haben", beklagte sich Fahd.

„Wenn der Scheich deinen Antrag befürwortet, dann muß sie wohl doch", bemerkte Tollog.

„Aber er tut es ja nicht", sagte Fahd kurz. „Ein Wort von dir könnte mir helfen. Du hast es mir versprochen."

„Ja. das stimmt, aber mein Bruder ist ein zu nachsichtiger Vater", erklärte Tollog. „Er hat nichts gegen dich einzuwenden, Fahd, möchte aber sein Töchterchen glücklich sehen, deshalb überläßt er ihr die Wahl des Gatten."

„Aber was soll ich dann tun'.'" fragte Fahd.

„Wenn ich jetzt Scheich wäre..." bemerkte Tollog wie nebenbei. „Doch leider bin ich es nicht."

„Was wäre, wenn du Scheich wärst?"

„Dann würde meine Nichte dem Mann meiner Wahl zugesprochen."

„Aber du bist nicht Scheich", erinnerte ihn Fahd.

Tollog lehnte sich zu ihm und flüsterte ihm ins Ohr: „Ein so kühner Brautwerber wie Zeyd würde einen Weg finden, mich zum Scheich zu machen."

Fahd gab keine Antwort, sondern ritt schweigend und gesenkten Hauptes weiter und runzelte die Brauen in angestrengtem Nachdenken.

Die Affen von Toyat

Drei Tage erhoben sich träge aus dem Osten und folgten einander über den dampfenden Dschungel und den dahinter liegenden Rand der Welt. Drei Tage zogen die Araber langsam nordwärts gen el-Habash. Drei Tage lang lag Tarzan von den Affen gefesselt und hilflos auf der kleinen Lichtung, während Tantor, der Elefant, bei ihm Wache hielt. Einmal am Tag brachte er ihm Nahrung und Wasser.

Die Kamellederriemen hielten fest, und keine Hilfe von außen war in Sicht, um Tarzan von der zunehmenden Belastung und Gefahr dieses Zustandes zu befreien. Er hatte Manu, den kleinen Affen gerufen, er solle herkommen und die Riemen zernagen, doch dieser Ausbund von Unzuverlässigkeit hatte es versprochen und wieder vergessen. So lag der Affenmensch weiter ohne zu klagen, wie es alle Tiere tun, die geduldig auf ihre Befreiung warten, wohl wissend, daß diese auch im Gewand des Todes kommen kann.

Am Morgen des vierten Tages zeigte Tantor gewisse Unruhe. Seine tägliche kurze Futtersuche hatte den umliegenden Vorrat an Nahrung für sich und seinen Schützling erschöpft. Er wollte fort von hier und Tarzan mitnehmen, doch dieser war überzeugt, daß ein Weiterziehen ins Elefantenland seine Chancen, befreit zu werden, verringern würden, denn er sagte sich, daß der einzige Dschungelbewohner, der ihn befreien konnte, Mangani, der große Affe, war. Zwar befand er sich praktisch schon an den Außenrändern des Manganilandes, dennoch bestanden noch immer gewisse Chancen, daß eine Schar der großen Menschenaffen vorbeikam und ihn entdeckte, während selbst diese geringe Wahrscheinlichkeit für immer entfiel, würde Tantor ihn weiter nach Norden tragen.

Der Elefant wollte weg. Er bedrängte Tarzan mit seinem Rüssel und rollte ihn hin und her. Dann hob er ihn vom Boden auf.

„Setz mich ab, Tantor", sagte der Affenmensch, und der Dickhäuter gehorchte, drehte sich jedoch um und stampfte davon. Tarzan sah ihn die Lichtung in Richtung der Bäume auf der anderen Seite überqueren. Hier zögerte er, machte halt und wandte sich wieder um. Er schaute zu ihm zurück und trompetete. Dann grub er mit einem großen Stoßzahn die Erde auf und schien sehr ärgerlich zu sein.

„Geh und friß, aber dann kehre zurück", sagte Tarzan. „Morgen kommen vielleicht die Mangani vorbei."

Tantor trompetete abermals, drehte sich um und verschwand im Dschungel. Der Affenmensch lauschte noch lange auf die schwächer werdenden Schritte seines alten Freundes.

Er ist verschwunden, dachte er bei sich. Ich kann es ihm nicht verdenken. Vielleicht ist es gut so. Was macht es schon aus. ob es heute, morgen oder übermorgen geschieht?

Der Morgen ging vorüber. Mittägliche Stille lag auf dem Dschungel. Nur die Insekten waren unterwegs. Sie ärgerten Tarzan, wie sie es auch bei den anderen Dschungeltieren taten, doch er war durch die lebenslange Einspritzung unempfindlich gegen ihr Gift.

Plötzlich näherte sich eine wilde Hatz durch die Bäume. Der kleine Manu kam mit seinen Brüdern, Schwestern und Vettern in mittlerer Höhe wild durch die Bäume geschossen, und alle quiekten, schnatterten und kreischten.

„Manu! Was ist los?" fragte Tarzan.

„Die Mangani! Die Mangani!" schrie der kleine Affe.

„Geh hin und hol sie her, Manu!" befahl der Affenmensch.

„Wir haben Angst."

„Dann geh hin und ruf sie von den höheren Baumwipfeln aus", drängte Tarzan. „Da können sie dich nicht erreichen. Sag ihnen, einer von ihnen liegt hilflos hier. Sage ihnen, sie sollen kommen und mich befreien."

„Wir haben Angst."

„Sie können euch in den hohen Baumwipfeln nichts anhaben. Geh! Danach werden sie deine Freunde sein."

„Sie können nicht bis hoch in die Baumspitzen klettern", bestätigte ein alter Affe. „Ich will gehen."

Die anderen hielten in ihrer Flucht inne, wandten sich um und beobachteten den Graubart, wie er sich schnell in den höchsten Zweigen der großen Bäume davon hangelte. Tarzan wartete.

Da hörte er die tiefen, gutturalen Laute seines Volkes, der großen Affen, der Mangani. Vielleicht würden einige darunter sein, die ihn kannten. Wiederum konnte die Horde auch von weither kommen und keine Kenntnis von ihm haben, obwohl er das bezweifelte. Gleichwohl lag seine einzige Hoffnung bei ihnen. Er lag da, lauschte und wartete. Erhörte Manu schreien und schnattern, während dieser hoch über den Mangani durch die Wipfel jagte, dann herrschte mit einmal Stille im Dschungel, und man hörte nur noch das Summen und Brummen der Insekten.

Der Affenmensch blickte in die Richtung, aus der die Geräusche der sich nähernden Menschenaffen gekommen waren. Er wußte, was hinter der dichten Mauer von Blättern vor sich ging. Er wußte, daß in eben diesem Augenblick ein Paar wilder Augen ihn eingehend betrachteten, die Lichtung überblickten, nach Feinden suchten und wachsam nach einer Falle oder einem Täuschungsversuch Ausschau hielten. Ihm war klar, daß der erste Anblick von ihm auch Mißtrauen, Furcht und Zorn hervorrufen konnte. Denn welchen Grund hatten sie, den grausamen und erbarmungslosen Tarmangani zu lieben oder ihm zu trauen?

Die große Gefahr lag in der Möglichkeit, daß sie sich bei seinem Anblick still zurückziehen würden, ohne sich zu zeigen. Das wäre dann das Ende, denn außer den Mangani gab es niemanden, von dem er sich Befreiung erhoffen konnte. Dessen eingedenk, sprach er sie an.

„Ich bin ein Freund", rief er ihnen zu. „Die Tarmangani haben mich gefangen und meine Hände und Füße zusammengeschnürt. Ich kann mich nicht bewegen. Ich kann mich nicht verteidigen. Ich kann mir weder Nahrung noch Wasser beschaffen. Komm und entferne meine Fesseln."

Aus der dichten Wand von Blattgrün erwiderte eine Stimme: „Du bist ein Tarmangani."

„Ich bin Tarzan von den Affen", erwiderte der Affenmensch. „Ja, das stimmt", schrie Manu. „Die Tarmangani und die Gomangani haben ihn gefesselt, und Tantor hat ihn hierher gebracht. Viermal schon hat Kudu am Himmel gejagt, während Tarzan von den Affen gefesselt hier lag."

„Ich kenne Tarzan", sagte eine andere Stimme aus dem Unterholz, dann teilten sich die Blätter und ein großer, zottiger Affe torkelte auf die Lichtung. Sich mit den Fingerknöcheln aufstützend, kam er zu Tarzan.

„M'walat!" rief der Affenmensch.

„Es ist Tarzan von den Affen", sagte der große Affe, aber die anderen verstanden nicht. „Was?" fragten sie zurück. „Wessen Horde ist es?" fragte Tarzan. „Die von König Toyat", erwiderte M'walat. „Dann sag ihnen nicht, wer ich bin, bis du die Fesseln zertrennt hast", flüsterte Tarzan. „Toyat haßt mich. Er wird mich töten, wenn ich mich nicht verteidigen kann." „Stimmt", pflichtete M'walat ihm bei.

„Hier, zerbeiß die Fesseln", sagte Tarzan und hob die Handgelenke.

„Du bist Tarzan von den Affen, der Freund von M'walat. M'walat wird tun, was du sagst", erwiderte der Affe.

Natürlich klang ihr Gespräch in der dürftigen Affensprache keineswegs wie eine Unterhaltung zwischen Menschen. Es war eher ein Gemisch von Knurrlauten. Grunzen und Gesten, welche jedoch dasselbe Ergebnis zeitigten wie der korrekteste und normgerechteste Gebrauch einer zivilisierten Sprache, denn es vermittelte sowohl dem Mangani als auch dem Tarmangani, dem Großen Affen und dem Großen Weißen Affen, genau die gewünschten Informationen.

Da die anderen Mitglieder der Affenschar sahen, daß M'walat kein Leid geschah, drängten sie auf die Lichtung. Er bückte sich und begann, mit seinen kräftigen Zähnen die Kamellederriemen zu zernagen. Auf gleiche Weise befreite er Tarzan von den Fußfesseln.

Als dieser aufstand, stürmte der Rest der wilden, zottigen Bande auf die Lichtung, allen voran Toyat, der Königsaffe, und gleich hinter ihm acht weitere ausgewachsene Affenmännchen mit vielleicht sechs oder sieben Weibchen mit einigen Jungen. Sie hielten sich etwas zurück, aber die Affenmännchen drängten nach vorn, wo Tarzan neben M'walat stand.

Der Königsaffe knurrte drohend. „Tarmangani!" sagte er. Er drehte sich mehrfach im Kreis, sprang in die Luft und landete auf allen vieren. Dann hämmerte er mit geballten Fäusten auf die Erde, knurrte, schäumte und sprang immer wieder nach oben. Er steigerte sich dadurch in höchste Wut, die ihn in die Lage versetzen würde, den Tarmangani anzugreifen, Außerdem hoffte er, durch dieses Gebaren auch den Kampfgeist seiner wilden Stammesangehörigen zu entfachen.

„Es ist Tarzan von den Affen, ein Freund der Mangani", sagte M'walat.

„Es ist ein Tarmangani, ein Feind der Mangani", sagte Toyat. „Sie kommen mit großen Donnerstöcken und töten uns. Sie machen unsere Weibchen und unsere Balus mit lautem Krachen tot. Tötet den Tarmangani."

„Es ist Tarzan von den Affen", knurrte Gayat. „Als ich ein kleines Balu war, hat er mich vor Numa gerettet. Tarzan von den Affen ist der Freund der Mangani." „Tötet den Tarmangani!" schrie Toyat und sprang hoch in die Luft.

Einige der anderen Männchen umkreisten sie nun und sprangen immer wieder in die Luft, während sich Gayat neben Tarzan stellte. Der Affenmensch kannte sie gut. Er wußte, daß einer von ihnen sich früher oder später in derart manischen Eifer hineinsteigern würde, daß er ihn plötzlich anspringen würde. M'walat und Gayat würden zu seiner Verteidigung angreifen. Weitere Affenmännchen würden sich ins Kampfgetümmel stürzen, und dann würde ein allgemeines Beißen und Schlagen losgehen, jeder gegen jeden, dem nicht alle lebend entrinnen konnten und keiner ohne mehr oder weniger ernste Verletzungen. Tarzan von den Affen hatte jedoch kein Verlangen, gegen seine Freunde anzutreten.

„Halt!" befahl er und hob die geöffnete Hand, um sich Gehör zu verschaffen. „Ich bin Tarzan von den Affen, mächtiger Jäger, mächtiger Kämpfer. Lange bin ich mit dem Stamm von Kerchak umher gestreift. Als dieser starb, wurde ich Königsaffe. Viele von euch kennen mich. Alle wissen, daß ich zuerst ein Mangani bin, daß ich ein Freund aller Manganis bin. Toyat möchte mich gern töten, weil Toyat Tarzan von den Affen haßt. Er haßt ihn nicht, weil er ein Tarmangani ist, sondern weil Tarzan einst verhinderte, daß Toyat König wurde. Das war vor vielen Regenzeiten, als einige von euch noch Balus waren. Wenn Toyat ein guter König gewesen ist, so freut dies Tarzan, aber jetzt tritt er nicht wie ein guter König auf, denn er versucht, euch gegen euren besten Freund aufzuhetzen. He, du da, Zutho!" rief er und wies auf ein riesiges Affenmännchen. „Du springst und knurrst und hast Schaum vorm Mund. Gern würdest du deine Zähne in das Fleisch von Tarzan schlagen. Hast du die Zeit vergessen, Zutho, als du krank warst und die anderen Stammesmitglieder dich verlassen hatten, damit du stirbst? Hast du vergessen, wer dir damals Nahrung und Wasser brachte? Hast du vergessen, wer es war, der Sabor, die Löwin, und Sheeta, den Panther, und Dango, die Hyäne, in jenen langen Nächten von dir fernhielt?"

Als die Affen Tarzan in so ruhiger, autoritärer Weise reden hörten, hielten sie allmählich in ihrem Gehabe inne, um ihm zuzuhören. Es war eine lange Rede für das Dschungelvolk. Weder die großen noch die kleinen Affen können sich lange auf einen Gedanken konzentrieren. Schon wälzte eines der Männchen auf der Suche nach schmackhaften Insekten einen verrotteten Baumstamm um, noch ehe Tarzan geendet hatte. Zutho runzelte die Brauen im ungewohnten Bemühen, sich zu erinnern. Dann sagte er:

„Zutho erinnert sich. Er ist der Freund von Tarzan." Damit stellte er sich neben M'walat. Nun schienen auch die anderen Männchen außer Toyat jegliches Interesse an den Vorgängen zu verlieren und wanderten entweder davon, um nach Nahrung zu suchen, oder hockten sich ins Gras.

Toyat schäumte weiter, er sah seine Sache noch nicht als verloren an und setzte seinen Kriegstanz in sicherer Entfernung von Tarzan und seinen Verteidigern fort. Indes dauerte es nicht lange, da wurde auch er durch die nutzbringendere Tätigkeit des Käfersuchens abgelenkt.

So gesellte sich Tarzan wieder zu den großen Affen. Und während er mit den zottigen Tieren gemächlich durch den Wald streifte, dachte er an seine Stiefmutter Kala, das große Affenweibchen, die einzige Mutter, die er je kennengelernt hatte. Er erinnerte sich voller Stolz, wie heftig sie ihn gegen all ihre natürlichen Feinde des Dschungels, gegen den Haß und die Eifersucht des alten Tublat, ihres Gatten, sowie gegen die Feindschaft von Kerchak, dem schrecklichen alten Königsaffen, verteidigt hatte.

Als sei es erst gestern gewesen, daß er ihn gesehen hatte, projizierte Tarzans Gedächtnis die massige Gestalt und die wilden Züge des alten Kerchak auf die Leinwand der Erinnerung. Was für ein prachtvolles Tier war er doch gewesen! Für das kindliche Gemüt des Affenjungen stellte Kerchak die Verkörperung wilder Grausamkeit und Autorität dar, doch jetzt erinnerte er sich seiner fast mit Ehrfurcht, und es erschien ihm geradezu unglaublich, daß er diesen mächtigen Herrscher überwunden und getötet hatte.

Abermals stand er die Kämpfe mit Terkoz und Bolgani, dem Gorilla, durch. Er dachte an Teeka, die er geliebt hatte, und an Thaka und Tana sowie an den kleinen schwarzen Jungen Tibo, den er gern adoptiert hätte. So träumte er in den faulen Stunden des Tages, während Ibn Jad sich langsam nordwärts zur Leoparden Stadt Nimmr bewegte und in einem anderen Teil des Dschungels sich Ereignisse abspielten, die Tarzan in die Maschen eines großen Abenteuers verstricken sollten.

Bolgani der Gorilla

Ein schwarzer Träger blieb mit dem Fuß im Gewirr einer Schlingpflanze hängen, stolperte und verlor seine Last. Aus solchen Trivialitäten entstehen Krisen. Diese hier veränderte das gesamte Leben von James Hunter Blake, einem jungen, reichen Amerikaner, der sich zum ersten Mal mit seinem Freund Wilbur Stimbol in Afrika auf Großwildjagd befand. Letzterer hatte schon vor zwei Jahren drei Wochen im Dschungel verbracht und war deshalb naturgemäß Expeditionsleiter und unangefochtene Autorität in allen Dingen, die das Großwild, den afrikanischen Dschungel, die Safari, die Verpflegung, das Wetter und die Neger anbetrafen. Die Tatsache, daß Stimbol zudem noch fünfundzwanzig Jahre älter als Blake war, vergrößerte seinen Anspruch auf Allwissenheit noch.

Gleichwohl stellten nicht diese Faktoren die Grundlage für die wachsenden Meinungsverschiedenheiten zwischen den beiden Männern dar, denn Blake war ein zu Phlegma neigender junger Mann von fünfundzwanzig Jahren, der sich über Stimhols Egozentrik eher amüsierte als sich ärgerte. Der erste Zusammenstoß ereignete sich am Eisenbahnendpunkt, als der eigentliche Zweck der Expedition durch Stimbols anmaßendes Auftreten und seine üble Laune notgedrungen aufgegeben werden mußte, so daß sich das, was ursprünglich eine pseudowissenschaftliche Filmstudie über das afrikanische Wildleben hatte werden sollen, in eine ordinäre Großwildjagd verwandelte.

An jenem Eisenbahnendpunkt hatte Stimbol noch während der Vorbereitungen zur Beschaffung der Ausrüstung und der Leute für die Safari den Kameramann dermaßen beleidigt und gekränkt, daß dieser sie auf der Stelle verließ und zur Küste zurückkehrte. Blake war enttäuscht, aber er beschloß, die Sache durchzustehen und möglichst viele Aufnahmen mit der Stummfilmkamera zu machen. Er war nicht der Mensch, der am Töten um des Tötens willen Freude empfand, und wie ursprünglich beabsichtigt, sollte Wild nur zu Nahrungszwecken und zum Beschaffen eines halben Dutzends Jagdtrophäen geschossen werden, die Stimbol unbedingt seiner Sammlung hinzufügen wollte.

Später war es wegen der Art, in der Stimbol die schwarzen Träger behandelte, noch ein- oder zweimal zu heftigem Wortwechsel gekommen, doch diese Dinge waren ausgebügelt worden, wie Blake hoffte, und Stimbol hatte zugesagt, den Umgang mit den Angehörigen der Safari Blake zu überlassen und sich weiterer Übergriffe zu enthalten.

Sie waren weiter ins Landesinnere vorgedrungen, als sie geplant hatten. Dabei war ihnen das Jagdglück alles andere als hold gewesen, und sie waren nun im Begriff, wieder zum Eisenbahnendpunkt zurückzukehren. Blake war der Meinung, daß sie die Sache ohne weitere Schwierigkeiten hinter sich bringen und gemeinsam nach Amerika zurückkehren würden, im Grunde durchaus noch als Freunde. Aber genau da blieb der schwarze Träger mit dem Fuß in der Schlingpflanze hängen, stolperte und ließ seine Last fallen.

Stimbol und Blake gingen nebeneinander vor dem Träger, und die Last krachte wie von einer bösen Kraft geleitet genau auf Stimbol und warf ihn zu Boden, Unter dem Gelächter der Neger, die den Vorfall mit angesehen hatten, rappelten sich beide wieder auf. Der Träger grinste. Stimbol war hochrot vor Zorn.

„Du blödes, ungeschicktes Schwein!" rief er, und noch ehe Blake dazwischen treten oder der Träger sich schützen konnte, war der ergrimmte Weiße über die am Boden liegenden Last gestiegen und hatte dem Schwarzen einen furchtbaren Schlag ins Gesicht versetzt, der ihn wieder umwarf. Stimbol trat dem Liegenden noch in die Seite. Aber nur einmal! Denn ehe er diese Gemeinheit wiederholen konnte, hatte Blake ihn bei der Schulter gepackt, herumgedreht und ihm einen ebensolchen Schlag versetzt wie er zuvor dem Schwarzen.

Stimbol fiel um, rollte zur Seite und langte nach der automatischen Pistole an seinem Gürtel, doch so schnell er war, Blake kam ihm zuvor. „Laß das!" sagte er barsch und hielt ihm seine 45er unter die Nase. Stimbol ließ den Pistolengriff los. „Steh auf!" befahl Blake und fuhr fort, und als der andere sich wieder erhoben hatte: „Nun hör mir gut zu, Stimbol - dies ist das Ende. Wir beide sind fertig miteinander. Morgen teilen wir die Safari und die Ausrüstung auf, und welche Richtung du mit deiner Gruppe auch einschlägst, ich gehe in die entgegengesetzte."

Damit steckte er seine Pistole wieder ins Halfter. Der Schwarze war aufgestanden und versorgte seine blutende Nase, die anderen Neger blickten finster. Blake gab dem Träger einen Wink, seine Last aufzunehmen, und bald war die Safari wieder auf dem Marsch - eine verdrossene Safari ohne Lachen oder Singen.

Blake schlug kurz vor Mittag an der nächsten geeigneten Stelle ein Lager auf, um während des Nachmittags die Aufteilung der Ausrüstung, Lebensmittel und Leute vorzunehmen, so daß die zwei Safaris am nächsten Morgen frühzeitig aufbrechen konnten.

Stimbol blickte düster drein und wollte nicht mit Hand anlegen. Vielmehr rief er ein paar Askaris, bewaffnete Eingeborene, die die Safari beschützten, und verließ das Lager, um zu jagen. Er hatte auf einem mit weicher Erde bedeckten Wildpfad, auf dem man ihre Schritte nicht hören konnte, kaum eine Meile zurückgelegt, als einer der Eingeborenen an der Spitze warnend die Hand hob und stehenblieb.

Stimbol ging vorsichtig nach vorn, und der Schwarze wies durch die Blätter nach links. Stimbol sah undeutlich eine schwarze Masse, die sich langsam von ihnen wegbewegte.

„Was ist das?" flüsterte er.

„Ein Gorilla", erwiderte der Schwarze.

Stimbol legte an und feuerte auf die sich entfernende Gestalt. Der Schwarze war nicht überrascht, daß er fehlschoß.

„Verdammt!" rief der Weiße. „Los, wir verfolgen ihn! Ich muß ihn haben. Mein Gott! Was für eine Jagdtrophäe wird das ergeben!"

Der Dschungel war an dieser Stelle offener als sonst, und immer wieder sahen sie den flüchtigen Gorilla. Stimbol feuerte jedesmal und ständig daneben. Insgeheim freuten sich die Schwarzen darüber. Sie mochten Stimbol nicht.

Tarzan von den Affen jagte mit Toyats Stamm in einiger Entfernung, hörte den ersten Schuß, schwang sich sofort in die Bäume und stürmte in die Richtung, aus der der Knall kam. Er war überzeugt, daß kein Beduine gefeuert hatte, denn er kannte ihre Musketen genau und wußte zwischen dem Knall ihrer Schüsse und dem moderner Waffen zu unterscheiden.

Vielleicht besitzt jemand von ihnen auch so eine Waffe, überlegte er. Unmöglich war das nicht. Wahrscheinlicher war jedoch, daß Weiße geschossen hatten, und in seinem Land gehörte es zu seinen Pflichten, herauszufinden, was das für Fremde waren und was sie wollten. Jetzt kamen sie selten genug, doch einige Zeit hatten sie sich überhaupt nicht mehr blicken lassen. Tarzan bedauerte, daß diese Tage vorüber waren, denn wenn Weiße auftauchten, war es vorbei mit dem Frieden und dem Glück.

Sich von Ast zu Ast schwingend, strebte er unbeirrbar in die Richtung, aus der er die aufeinanderfolgenden Schüsse gehört hatte, und als er sich dem Schauplatz der Verfolgung von Bolgani, dem Gorilla, weit genug genähert hatte, hörte er Prasseln von Unterholz und menschliche Stimmen.

Bolgani flüchtete mit mehr Eile als Vorsicht, einzig und allein von dem Gedanken beseelt, den verhaßten Tarmangani und dem schrecklichen Donnerstock zu entrinnen, der jedesmal aufbrüllte, wenn er die Tarmangani zu Gesicht bekam. Er ließ die gewohnte Umsicht völlig außer acht und eilte durch den Dschungel, ohne an die wenigen anderen Feinde zu denken, die ihm vielleicht auflauern konnten. So kam es, daß er Histah, die Schlange, übersah, die sich in unheildrohenden Schlingen um den überhängenden Zweig eines nahestehenden Patriarchen des Waldes gewickelt hatte.

Die von Natur aus ungeduldige und reizbare Python war von dem Lärm der Verfolgung und Flucht sowie dem Krachen des Gewehres aufgestört und höchst verärgert. Normalerweise hätte sie einen ausgewachsenen Gorilla unbehelligt vorbei gelassen, doch in ihrer derzeitigen Verfassung hätte sie vielleicht sogar Tantor angegriffen.

Ihre Perlenaugen funkelten starr, während sie die Annäherung des zottigen Bolgani verfolgte, und als er unter dem Ast hindurchging, an den sie sich klammerte, ließ sie sich auf ihr Opfer fallen.

Als die großen Ringe sich kraftvoll, erbarmungslos und lautlos um den Gorilla legten, versuchte er, die gräßlichen Schlingen von sich zu reißen. Groß ist die Kraft von Bolgani, jedoch größer noch ist die von Histah, der Schlange. Ein einzige gräßlicher, fast menschlicher Schrei kam dem Affen über die Lippen, als er das Unheil erfaßt hatte, das über ihn hereingebrochen war, dann lag er auch schon am Boden und zerrte vergeblich an den sich ständig verengenden Ringen beweglichen Stahls, die das Leben aus ihm herauspreßten und ihn drückten, bis die Knochen dem schrecklichen Druck nicht mehr standhielten, bis nur noch eine zerquetschte Masse in einer wurstschalenähnlichen Hülle übrig blieb, die mühelos zwischen den gräßlichen Kiefern der Schlange verschwinden würde.

Dieser Anblick bot sich Stimbol und Tarzan, als beide gleichzeitig an Ort und Stelle eintrafen - Stimbol plump durch das Unterholz stolpernd, Tarzan von den Affen, der Halbgott des Waldes, sich in mittlerer Höhe graziös durch das Laub der Baumwipfel schwingend.

Sie kamen gleichzeitig an, nur blieb Tarzans Eintreffen allen anderen verborgen, denn wie immer halle er sich lautlos und mit äußerster Vorsicht fortbewegt, da er die Umstände nicht kannte, die ihn vielleicht erwarteten.

Als er auf die Szene unter sich blickte, offenbarte ihm ein schneller Blick und seine Kenntnis des Dschungels sofort den vollen Umfang der Tragödie, die Bolgani ereilt hatte. Dann sah er, wie Stimbol das Gewehr anlegte, ganz erfüllt von Begierde, die zwei majestätischen Geschöpfe mit einem einzigen Schuß zu erledigen.

Tarzan empfand keine große Liebe für Bolgani, den Gorilla. Seit seiner Kindheit war dieses zottige, riesenhafte Menschtier sein natürlicher Feind. Seinen ersten Kampf auf Leben und Tod hatte er mit einem Bolgani ausgefochten. Jahrelang hatte er ihn gefürchtet oder vielmehr vorsichtshalber gemieden, denn Tarzan kannte keine Furcht, und als er die Kindheit hinter sich hatte, hatte er den Gorilla aus dem einfachen Grund gemieden, daß auch seine Artgenossen, die großen Affen, ihm aus dem Wege gingen.

Als er dieses riesige Tier jedoch nun von zweien der natürlichen Feinde sowohl der Mangani als auch der Bolgani bedroht sah, erwachte in ihm plötzlich eine gewisse Verbundenheit mit dem Gorilla, so daß die persönlichen Vorurteile eines Lebens in den Hintergrund traten.

Er befand sich direkt über Stimbol, und da sein Verstand und seine Muskeln mit jener Schnelligkeit reagierten, für die er berühmt war, ließ er sich im gleichen Moment auf den Amerikaner fallen, als dieser das Gewehr anlegte, und riß ihn zu Boden. Noch ehe Stimbol gewahr wurde, was mit ihm geschah, und lange ehe er sich fluchend aufrappeln konnte, hatte Tarzan, der unbewaffnet gewesen war, ihm das Jagdmesser aus der Scheide gerissen und war zu der sich windenden und miteinander ringenden Masse von Python und Gorilla gesprungen. Stimbol stand nun bereit, zu töten, doch was er sah, verscheuchte den Rachedurst zeitweilig aus seinem Kopf.

Ein bis auf einen Lendenschurz nackter, dunkelbrauner, schwarzhaariger und hünenhafter Weißer kämpfte mit der furchtbaren Python, Und während Stimbol zuschaute, überlief ihn ein Schauder, als er gewahr wurde, daß das tiefe, tierische Knurren nicht nur aus dem Rachen des Gorilla brach, sondern auch dem gottgleichen Menschwesen über die Lippen kam, das für ihn kämpfte.

Stählerne Finger umkrallten die Python gleich hinter dem Kopf, während die freie Hand Stimbols Jagdmesser immer wieder in den sich ringelnden und windenden Körper der Schlange stieß. Mit dem Eingreifen eines neuen und bedrohlicheren Feindes in den Kampf war Histah genötigt, ihren Griff um Bolgani etwas zu lockern, wobei sie zuerst die Absicht hatte, Tarzan in dieselbe Umarmung zu schließen, so daß sie beide auf einmal zermalmen konnte. Bald entdeckte sie jedoch, daß das unbehaarte Menschwesen ganz eindeutig eine Bedrohung für ihr Leben darstellte, also ihre ungeteilte Aufmerksamkeit beanspruchte. Deshalb löste sie schnell die Umklammerung von Bolgani und versuchte in einem Anfall von Wut und Schmerz, der sie, zu voller Länge ausgestreckt, in eine peitschende Furie der Zerstörung verwandelte, den Affenmenschen zu umschlingen. Doch wo immer ihre Schlingen sich ihm näherten, drang das scharfe Messer tief in ihr gepeinigtes Fleisch.

Bolgani, dessen Lebenslicht nahezu ausgeblasen worden war, lag keuchend auf dem Boden, außerstande, seinem Retter zu Hilfe zu kommen, während Stimbol, die Augen vor Hochachtung und Entsetzen weit aufgerissen, sich in sicherer Entfernung hielt und seine Gier nach Jagdtrophäen und seinen Rachedurst im Augenblick völlig vergessen hatte.

So mußte Tarzan ganz allein gegen eines der mächtigsten Geschöpfe der Welt einen Kampf auf Leben und Tod ausfechten, dessen Ausgang für den zuschauenden Amerikaner schon völlig außer Frage stand, denn welches von einer Frau geborene Wesen konnte wohl hoffen, ohne Unterstützung der Umarmung und tödlichen Umschlingung einer Python zu entrinnen?

Schon hatte Histah Tarzans Rumpf und ein Bein umschlungen, doch ihre Kontraktionsfähigkeit war infolge der furchtbaren Wunden, die ihr zugefügt worden waren, arg verringert, so daß sie schon nicht mehr in der Lage war, ihren Gegner hilflos zusammenzudrücken, und Tarzan konzentrierte seine Aufmerksamkeit und die solide Klinge des Jagdmessers jetzt auf ein bestimmtes Stück des langsam erschlaffenden Körpers im Versuch, Histah in zwei Teile zu zertrennen.

Mensch und Schlange waren blutüberströmt, und auch das Gras und das Gebüsch war im Umkreis von mehreren Yards rot gefärbt. Histah legte ihre riesigen Schlingen in einer letzten Anstrengung krampfartig im gleichen Moment um ihr Opfer, als dieses mit einem mächtigen, schweren Schnitt nach oben die Rückenwirbel der großen Schlange zerteilte.

Sich windend und peitschend schnellte der hintere, kopflose Teil zur Seite, während der Affenmensch noch mit dem kämpfte, was übrig war, und seine übermenschliche Kraft bis aufs äußerste einsetzte, um die Schlingen allmählich von seinem Körper zu streifen und die sterbende Schlange von sich zu schleudern. Ohne Stimbol eines Blickes zu würdigen, wandte er sich an Bolgani.

„Bist du tödlich verletzt?" fragte er in der Sprache der großen Affen.

„Nein", antwortete der Gorilla. „Ich bin Bolgani! Ich töte, Tarmangani!"

„Ich bin Tarzan von den Affen", erwiderte der Affenmensch. „Ich habe dich vor Histah gerettet."

„Du bist nicht gekommen, um Bolgani zu töten?" fragte der Gorilla.

„Nein. Wir wollen Freunde sein."

Bolgani runzelte die Stirn im Bemühen, sich auf dieses bemerkenswerte Problem zu konzentrieren. Dann sagte er: „Gut, wir wollen Freunde sein. Aber der Tarmangani hinter dir wird uns beide mit dem Donnerstock töten. Wir wollen ihn vorher töten." Mühsam stellte er sich auf die Füße.

„Nein", ermahnte Tarzan ihn. „Ich schicke ihn weg."

„Du? Der wird nicht gehen." „Ich bin Tarzan, Herr des Dschungels", erwiderte der Affenmensch. „Tarzans Wort ist im Dschungel Gesetz."

Stimbol, der alles mit ansah, hatte den Eindruck, Mensch und Tier knurrten einander an, und ein neuer Zweikampf stehe bevor. Hätte er die Wahrheit geahnt und herausbekommen, daß beide ihn als ihren gemeinsamen Feind betrachteten, so hätte er sich in seiner Haut weniger wohl gefühlt. Nun griff er wieder zum Gewehr und ging im gleichen Moment auf Tarzan zu, als dieser sich umdrehte und ihn anreden wollte.

„Gehen Sie mal beiseite, junger Mann, damit ich diesen Gorilla da erledige", sagte Stimbol. „Nach der Erfahrung, die Sie mit der Schlange gemacht haben, bezweifle ich, daß Ihnen sehr viel daran liegt, noch mit dem da ins Gerangel zu kommen." Er war nicht ganz sicher, welche Haltung der weiße Hüne einnehmen würde. Die erschreckende und beunruhigende Art und Weise, wie sich der wilde Mann eingeführt hatte, war ihm noch zu gut in Erinnerung. Aber er fühlte sich sicher, da er ein Gewehr besaß, während der andere unbewaffnet war, und vermutete, der Hüne werde nur zu froh sein, der Aufmerksamkeiten des Gorillas entledigt zu werden, der nach Stimbols vorgeblicher Kenntnis dieser Tiere Tarzan gegenüber ganz eindeutig eine drohende Haltung einnahm.

Tarzan blieb genau zwischen Bolgani und dem Jäger stehen und musterte letzteren einen Augenblick lang abschätzend. „Senken Sie das Gewehr", sagte er dann. „Sie werden den Gorilla nicht erschießen."

„Die Hölle werde ich nicht!" rief Stimbol. „Was glauben Sie denn, weshalb ich ihn durch den Dschungel gejagt habe?"

„Auf Grund eines Mißverständnisses", erwiderte Tarzan.

„Welchen Mißverständnisses?" fragte Stimbol.

„Daß sie ihn erschießen würden. Das tun sie nämlich nicht."

„Hören Sie mal, junger Mann. Wissen Sie, wer ich bin?" fragte Stimbol.

„Das interessiert mich nicht", erwiderte Tarzan kühl, „Es sollte sie aber interessieren. Ich bin Wilbur Stimbol von Stimbol & Company, Grundstücksmakler, New York!" Dieser Name glich einer Beschwörungsformel - in New York. Und er hatte sogar in Paris und London so manche Tür geöffnet, so manches Knie gebeugt. Selten hatte dieser mit seinem Geld protzende Mann sein Ziel nicht erreicht.

„Was tun Sie in meinem Land?" fragte der Affenmensch, ohne Stimbols prahlerische Identitätserklärung zu beachten.

„Ihr Land ? Wer zum Teufel sind Sie?"

Tarzan wandte sich an die zwei Schwarzen, die ein wenig hinter Stimbol und seitlich von ihm standen. „Ich bin Tarzan von den Affen", sagte er zu ihnen in ihrer Muttersprache. „Was tut dieser Mann in meinem Land? Wie stark ist seine Gruppe - wie viele Weiße sind darunter?"

„Big Bwana, wir wußten sofort, daß du Tarzan von den Affen bist, als wir sahen, wie du dich aus den Bäumen schwangst und die große Schlange tötetest", erwiderte einer der Männer in aufrichtiger Ehrfurcht. „Niemand sonst im Dschungel wäre dazu in der Lage. Dieser Weiße ist ein schlechter Herr. Bei ihm ist noch ein anderer. Der ist freundlich. Sie kamen her. um Simba den Löwen und anderes Großwild zu jagen. Aber sie haben kein Glück gehabt. Morgen kehren sie um."

„Wo befindet sich ihr Lager?" fragte Tarzan.

Der Schwarze, der gesprochen haue, zeigte in die Richtung. „Es ist nicht weit", sagte er.

Der Affenmensch wandte sich an Stimbol. „Gehen Sie in Ihr Lager zurück", sagte er. „Ich komme etwas später heute abend zu Ihnen und rede mit Ihnen und Ihrem Begleiter. In der Zwischenzeit dürfen sie nur noch zur Nahrungsbeschaffung in meinem Land jagen."

In seiner Stimme und der Art seines Auftretens lag etwas, das Stimbols Dickfelligkeit endlich durchdrang und ihn sogar mit so etwas wie Hochachtung erfüllte - ein Empfinden, das er in der Vergangenheit höchstens angesichts solchen Reichtums erfahren hatte, der seinen eigenen weit übertroffen hatte. Er antwortete nicht, sondern stand nur da und sah zu, wie der dunkelbraune Hüne sich wieder dem Gorilla zuwandte. Abermals hörte er sie einen Augenblick lang miteinander knurren, dann sah er sie zu seiner Überraschung friedlich Schulter an Schulter durch den Dschungel stapfen. Als sich das Blattwerk hinter ihnen wieder geschlossen hatte, nahm er seinen Tropenhelm ab und wischte sich mit einem seidenen Taschentuch den Schweiß von der Stirn, während er noch immer auf die grünen Zweige starrte, die sich nur geteilt hatten, um dieses seltsam ungleiche Paar einzulassen.

Dann wandte er sich mit einem Fluch wieder seinen Männern zu. „Ein ganzer Tag vergeudet!" klagte er. „Wer ist dieser Bursche? Ihr scheint ihn zu kennen."

„Es ist Tarzan", erwiderte einer der Schwarzen.

„Tarzan? Nie von ihm gehört", erklärte Stimbol kurz.

„Alle, die den Dschungel kennen, kennen auch ihn."

„Von wegen!" höhnte Stimbol. „Kein lausiger Wilder wird Wilbur Stimbol befehlen, wo erjagen kann und wo nicht."

„Herr, Tarzans Wort ist das Gesetz des Dschungels", sagte der Schwarze, der zuerst gesprochen hatte. „Beleidige ihn nicht."

„Ich bezahle euch Dummköpfe nicht dafür, daß ihr mir Ratschläge erteilt", fuhr Stimbol ihn an. „Wenn ich sage jagen, dann jagen wir, vergeßt das nicht." Doch auf ihrem Rückweg zum Lager sahen sie kein Wild, zumindest Stimbol nicht. Was die Schwarzen sahen, war ihre Sache.

Der Tarmangani

Während Stimbols Abwesenheit war Blake im Lager damit beschäftigt gewesen, Lebensmittel und Ausrüstung in zwei gleiche Hälften zu teilen, die für Stimbols Überprüfung und Zustimmung entsprechend aufgebaut wurden. Die Aufteilung der Träger und Askaris hatte er bis zur Rückkehr des anderen zurückgestellt, und als die Jagdgesellschaft ins Lager zurückkehrte, schrieb er gerade an seinem Tagebuch.

Ein Blick sagte ihm, daß Stimbol äußerst schlechte Laune hatte, aber da dies der übliche Gemütszustand dieses Mannes war, machte er sich keine weiteren Gedanken, vielmehr tröstete er sich mit der Vorstellung, daß er diesen übelgelaunten Kumpan morgen für immer los sein werde.

Weit mehr beschäftigte ihn die düstere Stimmung der Askaris, die Stimbol begleitet hatten, denn sie sagte ihm, daß sein Gefährte neuen Anlaß gefunden hatte, sie herumzukommandieren, zu beschimpfen oder zu beleidigen. Das würde die Aufteilung der Safari um so schwieriger gestalten. Von dem Augenblick an, wo er zu dem Entschluß gelangt war, sich von Stimbol zu trennen, war ihm klar, daß eines der größten Hindernisse dabei sein würde, genügend willige Leute zu finden, die sich Stimbols Vorstellungen von Disziplin unterordnen, sein Gepäck und die Lebensmittel fachgerecht transportieren und sich und ihn beschützen würden.

Als Stimbol im Vorübergehen die zwei Stapel Ausrüstung sah, verstärkte sich sein düsterer Gesichtsausdruck. „Ich sehe, du hast das Zeug schon in zwei Hälften geordnet", sagte er, als er bei Blake war.

„Ja, ich wollte, daß du es dir ansiehst und dich überzeugst, daß gerecht geteilt wurde, ehe ich meins verpacke."

„Ich möchte damit nicht behelligt werden", erwiderte der andere. „Ich weiß schon, daß du mich bei der Teilung nicht übervorteilst."

„Danke", erwiderte Blake.

„Und wie steht es mit den Trägern?"

„Das wird nicht so leicht sein. Du weißt, du hast sie nicht sehr gut behandelt, deshalb werden nicht viele von ihnen bereit sein, mit dir zurückzukehren."

„Das ist der Punkt, wo du dich gewaltig irrst, Blake. Dein Problem ist, daß du hinsichtlich der Eingeborenen keine Ahnung hast. Du gehst zu nachsichtig mit ihnen um. Sie haben keinen Respekt vor dir. und denjenigen, den sie nicht achten, mögen sie auch nicht. Sie wissen, daß jemand, der sie prügelt, ihr Herr ist, und sie wissen auch, daß ein Herr sich um sie kümmert. Sie würden sich bei einem langen Marsch bestimmt nicht gern dir anvertrauen. Du hast den Krempel hier geteilt, nun laß mich das mit den Leuten erledigen - so was liegt mir mehr. Ich werde schon darauf achten, daß du eine gute, zuverlässige Gruppe bekommst. Und ich werde ihnen Gottesfurcht genug einjagen, so daß sie nicht wagen werden, es dir gegenüber an Loyalität fehlen zu lassen."

„Und wie willst du die Männer auswählen?" fragte Blake.

„Nun, in erster Linie möchte ich, daß du diejenigen kriegst, die lieber mit dir gehen würden - ich bin sicher, da gibt's schon einige. Dann lassen wir die anderen antreten, erklären ihnen, daß wir uns trennen, und dann sage ich, daß alle diejenigen, die mit deiner Safari marschieren wollen, einen Schritt vortreten sollen. Vom Rest suche ich mir dann ein paar gute Leute aus und laß dir genug, daß du auf deine Quote kommst - verstanden? Ich denke, das ist fair genug, oder?"

„Stimmt, es ist fair", pflichtete Blake bei in der Hoffnung, der Plan werde so gut gelingen, wie Stimbol zu glauben schien. Er zweifelte jedoch stark daran, und so hielt er es für das beste, eine Alternative vorzuschlagen, auf die sie zur Not zurückgreifen konnten. „Gesetzt den Fall, einer von uns hat Schwierigkeiten, die erforderliche Anzahl Freiwilliger zusammenzukriegen, ergäbe sich die Möglichkeit, die nötigen Leute durch das Angebot einer Prämie zu gewinnen, die ausgezahlt wird, wenn alle sicher am Eisenbahnendpunkt angelangt sind. Falls es mir an Leuten fehlt, wäre ich jedenfalls bereit, dies zu tun", erklärte er.

„Keine schlechte Idee, da du anscheinend befürchtest, du könntest sie nicht zusammenhalten, nachdem ich dich verlassen habe", sagte Stimbol. „Es wäre außerdem ein zusätzlicher Sicherheitsfaktor für dich. Was mich betrifft, so werden meine Männer sich an ihre ursprünglich gemachte Verpflichtung halten, oder es wird in dieser Gegend ein paar mächtig kranke Träger geben. Doch wie wär's. wenn wir sie jetzt antreten ließen, um herauszufinden, wie alles abläuft und was wir uns damit aufgeladen haben ?" Er blickte um sich, bis sein Blick auf einen Anführer fiel. „He, du da!" rief er. „Komm mal her, aber 'n bißchen fix!"

Der Schwarze blieb vor den zwei Weißen stehen. „Du hast mich gerufen, Bwana?" fragte er.

„Trommle mal alle im Lager zusammen", befahl Stimbol. „Sie sollen in fünf Minuten für ein Palaver bereitstehen - alle bis auf den letzten Mann."

„Jawohl, Bwana."

Als der Mann gegangen war, sagte Stimbol zu Blake: „War heute ein Fremder im Lager?" „Nein, warum?"

„Ich bin während der Jagd auf einen Wilden gestoßen", erklärte Stimbol. „Er hat mir befohlen, den Dschungel zu verlassen. Was sagst du dazu?" Dabei lachte er.

„Ein Wilder?"

„Ja, ich vermute, ein Verrückter. Die Askari schienen über ihn Bescheid zu wissen." „Wer ist es?" „Er nennt sich Tarzan."

„Was? Du bist Tarzan von den Affen begegnet, und er hat dir befohlen, den Dschungel zu verlassen?" fragte Blake und hob die Brauen. „Hast du vielleicht von ihm gehört?"

„Und ob! Und sollte er mir jemals befehlen, den Dschungel zu verlassen, werde ich es schön tun."

„Du vielleicht, aber nicht Wilbur Stimbol."

„Und warum wollte er, daß du gingst?" fragte Blake.

„Er hat mir einfach befohlen, zu verschwinden, das ist alles. Wollte mich nicht auf einen Gorilla schießen lassen, dem ich nachgepirscht war. Der Bursche rettete den Gorilla vor einer Python, tötete sie, befahl mir, aus dem Dschungel zu verschwinden, sagte noch, er wolle uns später im Lager besuchen, und spazierte mit dem Affen davon, als wären sie alte Kumpel. Ich habe dergleichen noch nie gesehen, aber es kümmert mich einen Dreck, wer er ist, oder was er sich einbildet zu sein. Ich weiß, wer und was ich bin, da braucht's schon mehr als einen Halbirren, um mich aus dem Land zu scheuchen, ehe ich willens und bereit bin zu gehen."

„Du hältst Tarzan von den Affen für einen Halbirren?" „Ich denke mir, jemand, der halbnackt und unbewaffnet im Dschungel herum rennt, hat nicht alle Tassen im Schrank."

„Du wirst bald merken, daß du dich gewaltig irrst, Stimbol. Und wenn du nicht in größere Schwierigkeiten kommen willst, als du in deinem Leben je gehabt hast, dann tust du schon, was Tarzan von den Affen dir sagt."

„Was weißt du über ihn? Hast du ihn je gesehen?"

„Nein", antwortete Blake. „Aber ich habe von unseren Männern eine Menge über ihn gehört. Er ist ebenso ein Teil dieses Landes wie der Dschungel oder die Löwen. Nur sehr wenige unserer Männer haben ihn gesehen, aber er hat sich ihrer Phantasie und abergläubischen Vorstellungen ebenso bemächtigt wie ihre Dämonen. Sein Mißfallen zu erregen fürchten sie sogar noch mehr. Falls sie glauben, Tarzan hat es auf uns abgesehen, ist es mit unserem Glück vorbei."

„Schön. Alles, was ich dazu zu sagen habe, ist: Wenn dieser Affenmann weiß, was gut für ihn ist, steckt er seine Nase besser nicht in die Angelegenheiten von Wilbur Stimbol."

„Und er will uns einen Besuch abstatten, sagst du?" erwiderte Blake. „Sehr gut. Ich jedenfalls würde ihn gern sehen. Seit wir in dieses Land gekommen sind, habe ich kaum über etwas anderes reden hören."

„Komisch, daß ich nie von ihm gehört habe", sagte Stimbol. „Du redest ja nie mit den Leuten", erinnerte ihn Blake. „Mein Gott! Mir ist, als redete ich in einem fort zu ihnen", brummte Stimbol. „Ich sagte, mit ihnen reden."

„Ich freunde mich nicht mit Trägern an", sagte Stimbol höhnisch. Blake grinste.

„Hier sind die Leute", sagte Stimbol. Er wandte sich zu den wartenden Trägem und Askaris und räusperte sich. „Mr. Blake und ich trennen uns", verkündete er. „Alles ist aufgeteilt worden. Ich gehe etwas weiter im Westen auf Jagd, schlage einen Bogen nach Süden und kehre auf einem anderen Weg zur Küste zurück. Ich weiß nicht, was Mr. Blake für Pläne hat, jedenfalls wird er die Hälfte der Träger und die Hälfte der Askaris kriegen, und ich möchte euch jetzt gleich sagen, daß ich hierbei keine Späße erleben will. Die Hälfte von euch geht mit Mr. Blake, ob es euch paßt oder nicht."

Er legte eine beeindruckende Pause ein, damit jeder die volle Bedeutung dieser Ankündigung würdige. „Wie gewöhnlich wünsche ich, daß jedermann sich wohl fühlt und glücklich ist, deshalb will ich denjenigen von euch, die mit Mr. Blake gehen wollen, eine Gelegenheit dafür bieten. Hört genau zu! Die Packen auf der Seite dort drüben sind die von Mr. Blake, die auf der anderen Seite sind meine.

Alle diejenigen, die Mr. Blake begleiten wollen, sollen auf jene Seile treten!"

Die Männer zögerten einen Augenblick, dann gingen einige von ihnen in aller Ruhe zu Blakes Stapel hinüber. Andere folgten in dem Maße, wie ihre Begriffsstutzigkeit schwand und sie die Bedeutung von Stimbols Worten erfaßten, bis alle auf Blakes Seite standen.

Stimbol wandte sich lachend und kopfschüttelnd zu Blake um. „Mein Gott!" rief er. „Hast du jemals so ein trottliges Pack gesehen ? Niemand hätte die Sache doch einfacher erklären können, als ich es tat, und nun sieh dir das an! Keiner hat mich verstanden!"

„Bist du dir dessen ganz sicher, Stimbol?" fragte Blake.

Der erfaßte die Andeutung nicht sogleich. Als es der Fall war, verzog er finster das Gesicht. „Was du dir einbildest!" fuhr er auf. „Natürlich haben sie mich mißverstanden." Er wandte sich zornig an die Männer. „Ihr Dickköpfe, ihr schwarzen Idioten! Kapiert ihr überhaupt nichts?" fragte er. „Ich habe nicht gesagt, ihr sollt alle mit Mr. Blake gehen - nur diejenigen, die es wollen. Also geht jetzt der Rest von euch - diejenigen, die mich begleiten wollen - dorthin auf die Seite, wo mein Stapel liegt, aber bißchen lebhaft!"

Niemand tat einen Schritt in die anbefohlene Richtung. Der Mann wurde krebsrot,

„Das ist Meuterei!" wetterte er. „Wer das eingerührt hat, wird zu leiden haben. Komm her, du da!" Er winkte einem Anführer zu. „Wer hat euch Halunken dazu angestiftet? Hat Mr. Blake euch gesagt, was ihr tun sollt?"

„Sei kein Dummkopf, Stimbol", sagte Blake. „Niemand hat die Männer beeinflußt, das ist auch keine Meuterei. Der Plan stammt von dir. Die Männer haben genau das getan, was du ihnen gesagt hast. Wärst du nicht immer so unerträglich egozentrisch, dann hättest du gewußt, wie alles auslaufen würde. Diese Schwarzen sind menschliche Wesen. In einigen Dingen sind sie sogar extrem empfindsame menschliche Wesen, und in vielen Dingen sind sie wie Kinder. Wenn man sie schlägt, verflucht und beleidigt, dann fürchten und hassen sie einen. All das hast du ihnen angetan, und nun fürchten und hassen sie dich. Du hast gesät, und jetzt erntest du. Ich hoffe bei Gott, das ist dir eine Lehre. Es gibt für dich nur eine Möglichkeit, deine Leute zu bekommen - du mußt ihnen eine hohe Prämie bieten. Willst du das tun?"

Stimbols Selbstsicherheit war nun endlich zumindest kurzzeitig erschüttert und verkümmert angesichts der Erkenntnis, daß Blake recht hatte. Er blickte einen Moment hilflos um sich. Die Schwarzen standen mit finsteren Gesichtern und starrten ihn wie einfältige Tiere an. Keiner hatte für ihn einen freundlichen Blick. Er wandte sich wieder an Blake. „Sieh zu, was du bei ihnen ausrichten kannst", sagte er.

Blake trat vor die Männer. „Die Hälfte von euch müssen Mr. Stimbol zur Küste zurückbegleiten", sagte er. „Er wird allen, die mit ihm gehen, den doppelten Lohn zahlen, vorausgesetzt, daß ihr ihm loyal dient. Besprecht die Sache unter euch und laßt uns später durch euren Anführer Nachricht zukommen. Das ist alles. Ihr könnt gehen."

Der Rest des Nachmittags verstrich, und die zwei Weißen blieben jeder in seinem Zelt. Die Schwarzen standen in Gruppen beisammen und tuschelten. Blake und Stimbol aßen auch nicht länger zusammen, doch nach der Abendmahlzeit tauchte jeder mit seiner Tabakspfeife auf und erwartete die Meldung der Anführer. Nach einer halben Stunde schickte Blake seinen Boy aus, um sie zu holen. Sie kamen und stellte sich vor dem jungen Mann auf.

„Nun, haben die Männer entschieden, wer Mr. Stimbol begleiten will?" fragte er.

„Niemand will mit dem alten Bwana gehen", erwiderte ihr Sprecher. „Alle wollen mit dem jungen Bwana gehen."

„Aber Mr. Stimbol wird sie gut bezahlen", erinnerte Blake. „Und die Hälfte von euch muß mit ihm gehen."

Der Schwarze schüttelte den Kopf. „Er könnte uns gar nicht genug bezahlen", sagte er. „Kein Boy will mit ihm gehen."

„Ihr habt euch aber einverstanden erklärt, mit uns hierher zu kommen und wieder mit zurückzukehren", sagte Blake. „Ihr müßt die Vereinbarung einhalten."

„Wir haben uns einverstanden erklärt, mit euch beiden herzukommen und mit euch beiden wieder heimzukehren. Von einem getrennten Heimmarsch war nicht die Rede. Wir halten die Abmachung ein, und der alte Bwana kann ungefährdet mit dem jungen heimkehren." Der Ton, in dem er dies sagte, bewies endgültige Entschlossenheit.

Blake dachte einen Augenblick nach, ehe er antwortete. „Du kannst gehen", sagte er. „Ich werde am Morgen noch einmal mit euch reden,"

Die Schwarzen waren kaum gegangen, als plötzlich eine menschliche Gestalt aus der Dunkelheit in den Lichtkreis des Lagerfeuers trat.

„Wer zum Teu...oh, Sie sind es?" rief Stimbol. „Hier ist der Wilde, Blake."

Der junge Amerikaner wandte sich um und sah einen dunkelbraunen Hünen im Lichtkreis des Feuers stehen. Er registrierte die klar geschnittenen Gesichtszüge, die ruhige Würde, die majestätische Miene und lächelte im stillen, als er an Stimbols Beschreibung dieses gottgleichen Geschöpfes dachte - ein Halbirrer!

„Sie also sind Tarzan von den Affen!" sagte er.

Tarzan neigte kurz den Kopf. „Und Sie?" fragte er,

„Ich bin Jim Blake aus New York", erwiderte der Amerikaner.

„Natürlich auf der Jagd?"

„Mit der Kamera."

„Ihr Begleiter hat ein Gewehr benutzt", erinnerte Tarzan.

„Ich bin für seine Handlungen nicht verantwortlich, Ich kann sie nicht kontrollieren", erwiderte Blake.

„Keiner kann das", warf Stimbol barsch ein.

Tarzan schaute ihn sich eine Weile an, ließ die prahlerischen Worte jedoch unbeachtet.

„Ich habe das Gespräch zwischen Ihnen und den Anführern mit angehört", sagte er zu Blake. „Einige Ihrer Schwarzen hatten mir schon einiges über Ihren Begleiter erzählt, außerdem hatte ich heute bereits zweimal Gelegenheit, mir auf Grund persönlicher Beobachtung selbst eine Meinung zu bilden, deshalb nehme ich an, daß Sie sich trennen, weil Sie beide zu keiner Übereinkunft gelangen. Stimmt das?"

„Ja", gab Blake zu. „Und was für Pläne verfolgen Sie, nachdem Sie sich getrennt haben?"

„Ich beabsichtige, noch ein kleines Stück weiter nach Westen vorzustoßen und dann in einem Bogen..." begann Stimbol.

„Ich habe mit Blake gesprochen", fiel Tarzan ihm ins Wort. „Meine Sie betreffenden Pläne sind bereits fertig."

„Verdammt noch mal, wer zum..."

„Seien Sie still!" ermahnte ihn Tarzan. „Fahren Sie fort, Blake!"

„Wir haben bis jetzt nicht allzu viel Glück gehabt, meistens, weil wir uns nie über die Methoden einigen konnten", erklärte dieser. „Im Endergebnis habe ich kaum eine einzige anständige Wildtierstudie. Ich hatte ursprünglich geplant, ein Stück nach Norden zu gehen, um Löwenbilder zu schießen. Ich hasse es, zurückzukommen, ohne daß ich etwas vorweisen könnte, nachdem ich so viel Zeit und Geld in die Expedition investiert habe. Aber da die Männer sich nunmehr weigern, uns getrennt zu begleiten, bleibt mir nichts anderes übrig, als auf dem kürzesten Weg zur Küste zurückzukehren."

„Ihr zwei scheint mich überhaupt nicht in die Überlegungen einzubeziehen", brummte Stimbol verdrossen. „Ich habe ebenso viel Geld und Zeit in diese Reise investiert wie Blake. Ihr vergesst, daß ich hier bin, um zu jagen, und vor allem: Ich werde jagen und nicht geradewegs zur Küste zurückkehren, ob da nun ein Affenmann aufgetaucht ist oder nicht."

Abermals ließ Tarzan Stimbols Einwurf unbeachtet. „Richten Sie sich darauf ein, etwa eine Stunde nach Sonnenaufgang abzurücken", sagte er zu Blake. „Mit dem Aufteilen der Safari wird es keine Schwierigkeiten geben. Ich werde zugegen sein, um das zu überwachen und Ihnen letzte Hinweise zu geben." Mit diesen Worten machte er kehrt und verschwand in der Dunkelheit.

Ära der Blitz

Schon vor der Morgendämmerung war das Lager auf den Beinen, und zur festgesetzten Stunden waren die Packen fertig und alles abmarschbereit. Die Träger lungerten herum und warteten auf das Kommando, um den Marsch nach Osten zur Küste anzutreten. Blake und Stimbol rauchten schweigend. Das Blattwerk eines nahestehenden Baumes bewegte sich unter dem Schwingen eines Zweiges, und Tarzan von den Affen ließ sich leichtfüßig zu Boden fallen. Die Neger äußerten laut ihre Überraschung - Überraschung vermischt mit Schrecken. Der Affenmensch wandte sich zu ihnen und redete sie in ihrem Dialekt an.

„Ich bin Tarzan von den Affen, Herr des Dschungels", sagte er. „Ihr habt die Weißen in mein Land gebracht, um meine Leute zu töten. Ich bin sehr empört. Diejenigen von euch, die lebend in ihre Dörfer und zu ihren Familien zurückkehren wollen, mögen jetzt gut zuhören und tun, was Tarzan befiehlt."

Er wies auf den obersten Anführer. „Du sollst den jüngeren Weißen, dem ich erlauben werde, Aufnahmen zu machen, in mein Land begleiten, wohin und wann er will. Such dir die Hälfte der Männer für seine Safari aus."

Dann wandte er sich an einen anderen Anführer. „Du nimmst die übrigen Leute und begleitest den älteren Bwana auf dem kürzesten Weg und ohne Aufenthalt zum Eisenbahnendpunkt. Er darf nicht jagen und nur zu Zwecken der Nahrungsbeschaffung oder in Notwehr töten. Versuche nicht, mich zu hintergehen. Denke immer daran, daß Tarzan aufpaßt und nie vergißt."

Nun wandte er sich an die Weißen. „Es ist alles abgesprochen, Blake", sagte er. „Sie können mit Ihrer Safari abrücken, wann immer und wohin Sie wollen. Die Frage des Jagens überlasse ich Ihrer Diskretion - Sie sind mein Gast."

Und zu Stimbol: „Sie werden auf dem kürzesten Weg außer Landes gebracht. Sie dürfen Feuerwaffen tragen, um sich in Notwehr zu verteidigen. Sollten Sie dieses Zugeständnis übertreten, werden sie ihnen abgenommen. Wagen Sie nicht zu jagen, nicht einmal zur Nahrungsbeschaffung - Ihr Anführer wird das besorgen."

„Nun machen Sie's mal halb", brauste Stimbol auf. „Wenn Sie glauben, ich lasse mir derart weitgehende Eingriffe in meine Rechte als amerikanischer Staatsbürger gefallen, sind Sie auf dem Holzweg. Ich könnte Sie und Ihren verdammten Dschungel vierzigmal aufkaufen, ohne zu spüren, daß ich einen Cent ausgegeben habe. Um Gottes willen, sagen Sie diesem armseligen Trottel doch, wer ich bin, Blake, ehe er sich einen Haufen Schwierigkeiten auflädt."

Tarzan wandte sich an den Anführer, den er für Stimbol ausgesucht hatte. „Ihr könnt alles aufnehmen und abmarschieren", sagte er. „Falls dieser Weiße euch nicht folgt, laßt ihn zurück. Gebt gut acht, daß er meinen Anweisungen Folge leistet, und liefert ihn sicher am Eisenbahnendpunkt ab. Gehorcht seinen Befehlen, sofern sie nicht denen widersprechen, die ich euch gegeben habe. Geht!"

Einen Augenblick später bereitete sich Stimbols Safari auf den Abmarsch vor. Auf Tarzans Wunsch rückte auch Blake aus dem Lager ab. Stimbol fluchte und drohte, doch seine Männer beachteten ihn gar nicht sondern marschierten mit finsteren Mienen nach Osten in den Dschungel. Auch Tarzan hatte sich in die Bäume geschwungen und verschwand im Blattwerk, und schließlich stand Stimbol mutterseelenallein in dem verlassenen Lager,

Enttäuscht über das Fehlschlagen seiner Pläne, gedemütigt, geradezu wutschäumend rannte er seinen Leuten hinterher und brüllte Kommandos und Drohungen, die unbeachtet blieben. Später am Tag marschierte er verdrossen und schweigsam weiter vorn an der Spitze der langen Reihe von Trägern und Askaris, nun endlich erkennend, daß die Macht des Affenmenschen größer war als seine. In seinem Herzen glomm jedoch tiefer Groll, und sein Gehirn schmiedete Rachepläne - Pläne, von denen er wußte, daß sie vergeblich waren.

Tarzan wollte sichergehen, daß seine Anweisungen befolgt wurden, war der Kolonne weit vorausgeeilt und wartete in einer Astgabel, die über dem Pfad hing, auf dem Stimbol vorbeikommen mußte. In der Ferne konnte er die Geräusche der anrückenden Safari hören. Etwas näherte sich aus der Gegenrichtung. Er konnte es nicht sehen, doch er wußte, was es war. Über die Baumwipfel wälzten sich tiefe, schwarze Wolken, doch kein Lüftchen regte sich. Den Pfad kam ein großes, zottiges, schwarzes Menschwesen angestampft. Tarzan von den Affen rief es an, als er es aus luftiger Höhe sehen konnte.

„Bolgani!" rief er leise.

Der Gorilla blieb stehen, stellte sich auf die Hinterbeine und blickte in die Runde.

„Ich bin Tarzan", sagte der Affenmensch.

Bolgani grunzte. „Ich bin Bolgani", antwortete er.

„Der Tarmangani kommt", warnte Tarzan.

„Ich töte!" knurrte Bolgani.

„Laß ihn gehen. Er und seine Leute haben viele Donnerstöcke", sagte Tarzan. „Ich habe diesen Tarmangani aus dem Dschungel geschickt. Laß ihn vorbei. Entferne dich etwas vom Weg - die dummen Gomangani und der Tarmangani, der noch dümmer ist, werden vorbeigehen, ohne zu ahnen, daß Tarzan und Bolgani in der Nähe sind."

Über den sich verfinsternden Himmel rollte ferner Donner, und die zwei Dschungelgeschöpfe blickten hinauf auf das breite Feld der Mächte der Natur, die wilder und zerstörender als ihre eigenen waren.

„Pand, der Donner jagt am Himmel", bemerkte der Affenmensch. „Erjagt Usha, den Wind", sagte Bolgani.

„Gleich werden wir hören, wie er durch die Bäume streicht, um zu entkommen." Tarzan schaute in die tiefhängende, schwarze Wolke. „Selbst Kudu, die Sonne, fürchtet Pand und verhüllt ihr Antlitz, wenn erjagt."

Ära, der Blitz, schoß durch den Himmel. Für die zwei Dschungelwesen war es ein Pfeile von Pands Bogen, und die großen Regentropfen, die kurz danach einsetzten, waren Meeta, das Blut von Usha, dem Wind, das aus so mancher Wunde brach.

Der Dschungel beugte sich dem großen Druck, doch noch war kein anderes Geräusch zu hören als Donnergrollen. Die Bäume peitschten zurück, und Usha strich durch den Wald. Die Finsternis nahm zu. Gußregen prasselte. Blätter und Zweige wurden durch die Luft geschleudert, Bäume stürzten krachend zwischen ihresgleichen. Mit betäubendem Gebrüll ließen die Elemente ihrem angestauten Zorn die Zügel schießen. Die beiden duckten sich unter dieser einzigen, Ehrfurcht einflößenden Macht, die sie als ihnen überlegen anerkannten.

Tarzan hockte in der Astgabel eines großen Baumes und kehrte dem prasselnden Regen den Rücken zu. Bolgani kauerte etwas abseits des Weges, naß bis auf die Haut und schmutzig. Beide warteten, etwas anderes konnten sie nicht tun.

Über ihnen brach mit wahnwitziger Wut das Gewitter los. Ohrenbetäubender Donner krachte. Ein Blitz zuckte mit blendendem Lichtschein, und der Ast, auf dem Tarzan hockte, sackte nach unten und krachte auf den Weg.

Der Affenmensch lag betäubt, wo er aufgeschlagen war, der große Ast teilweise über seinem Körper.

Das Gewitter zog ebenso schnell vorüber, wie es gekommen war. Kudu, die Sonne, brach durch die Wolken. Bolgani blieb noch immer bedrückt und eingeschüchtert hocken, wo er war, regte sich nicht und gab keinen Laut von sich. Er hatte kein Verlangen, die Aufmerksamkeit von Pand, dem Donner, auf sich zu ziehen.

Naß bis auf die Haut, ausgekühlt und wütend stampfte Stimbol den glitschigen, schlammigen Weg entlang. Er wußte nicht, daß seine Safari sich ein Stück hinter ihm befand, denn er war während des Gewitters weiter gestürmt, während sie unter den Bäumen Schutz gesucht hatten.

Bei einer Wegbiegung stieß er plötzlich auf einen herabgefallenen Ast, der weiteres Vordringen unmöglich machte. Zuerst bemerkte er den Mann gar nicht, der darunter lag. aber als er ihn entdeckte, erkannte er ihn auch sofort, und neue Hoffnung erfüllte seine Brust. Wenn Tarzan tot war, konnte er tun, was ihm beliebte. Nur, war er wirklich tot?

Er kniete sich hin und legte dem Daliegenden ein Ohr auf die Brust. Enttäuschung malte sich in seinem Gesicht - Tarzan lebte noch. Stimbols Miene veränderte sich - ein tückischer Ausdruck trat in seine Augen, während er den Weg entlang blickte. Seine Leute waren noch nicht in Sicht! Er schaute noch schnell in die Runde. Er war allein mit dem bewußtlosen Urheber seiner Erniedrigung!

Er glaubte, allein zu sein, denn er sah die zottige Gestalt nicht, die sich lautlos erhoben hatte, als das Geräusch seiner Schritte ihr empfindsames Gehör erreicht hatte, und ihn nun durch die Blätter beobachtete - ihn und die reglose Gestalt des Affenmenschen.

Stimbol zog sein Jagdmesser aus der Scheide. Er konnte es dem wilden Mann ins Herz zu stoßen und den Weg schnell zurücklaufen. Für seine Männer würde es aussehen, als warte er auf sie. Später würden sie dann auf den toten Tarzan stoßen, doch sie würden nie erraten, wie er zu Tode gekommen war.

Der Affenmensch bewegte sich - sein Bewußtsein kehrte zurück. Stimbol erkannte, daß er schnell handeln mußte, doch im gleichen Moment langte ein langer, behaarter Arm durch die Blätter, legte sich ihm eine mächtige Hand auf die Schulter. Mit einem wilden Fluch drehte er sich um und blickte in das häßliche Gesicht von Bolgani. Er versuchte, das Jagdmesser nun dem neuen Gegner in die zottige Brust zu stoßen, doch die winzige Waffe wurde ihm entrissen und ins Gebüsch geschleudert.

Große, gelbe Fangzähne näherten sich seiner Kehle, als Tarzan die Augen aufschlug.

„Kriiigh-ah!" rief er warnend.

Bolgani hielt inne und blickte auf seinen Gefährten.

„Laß ihn gehen", sagte Tarzan.

„Der Tarmangani wollte Tarzan töten", erklärte der Gorilla. „Bolgani hat ihn daran gehindert. Bolgani will töten!" Er knurrte furchterregend. „Nein!" sagte Tarzan kurz. „Laß den Tarmangani frei!"

Der Gorilla ließ Stimbol gerade in dem Augenblick los, als die ersten Leute des Jägers in ihrem Blickfeld auftauchten, und als Bolgani die Schwarzen sah und erkannte, wie zahlreich sie waren, wuchs seine Erregung und Gereiztheit noch mehr.

„Geh in den Dschungel, Bolgani", sagte Tarzan. „Ich werde mich um den Tarmangani und die Gomangani kümmern."

Mit einem lauten Knurren zum Abschied verschwand der Gorilla in den Büschen und Schatten des Dschungels, während Tarzan von den Affen sich nun Stimbol und seinen Boys widmete.

„Das war knapp, Stimbol", sagte der Affenmensch. „Nur gut, daß Sie nicht geschafft haben, mich zu töten. Ich war aus zwei Gründen hier. Der eine war, daß ich sehen wollte, ob Sie meine Anweisungen befolgen, und der andere, Sie vor Ihren Leuten zu schützen. Mir gefiel nicht, wie sie Sie heute Morgen im Lager ansahen. Es wäre für sie kein Problem gewesen, Sie im Dschungel zu verlieren, das wissen Sie, und das hätte ebenso sicher Ihrem Leben ein Ende gesetzt wie Gift oder Messer. Doch ich habe mich in gewissem Maße für Sie verantwortlich gefühlt, weil Sie ein Weißer sind. Nun haben Sie mich jedoch jeglicher Verpflichtungen enthoben, die mir aus der Zugehörigkeit zur gleichen Rasse erwuchsen, wie ich glaubte.

Ich werde Sie nicht töten, Stimbol, obwohl Sie es verdienen. Doch von jetzt an können Sie zusehen, wie Sie allein zur Küste kommen, und dabei werden Sie zweifellos entdecken, daß man im Dschungel nie genug Freunde haben kann, oder daß man unnötige Feindschaft besser vermeidet." Er fuhr herum und sagte zu Stimbols schwarzen Boys: „Tarzan von den Affen geht jetzt seiner Wege. Vielleicht werdet ihr ihn nicht wiedersehen. Tut eure Pflicht gegenüber diesem Weißen, solange er Tarzans Anweisungen befolgt, aber achtet darauf, daß er nicht jagen geht!"

Mit dieser letzten Ermahnung schwang er sich in die unteren Zweige und war verschwunden.

Als Stimbol nach wiederholtem Befragen seiner Leute herausfand, daß Tarzan ihnen praktisch versichert hatte, sie würden ihn nicht wiedersehen, gewann er viel von seiner früheren Selbstsicherheit und seinem protzigen Gehabe wieder. Nun war er abermals der Führer der Männer, brüllte die Schwarzen laut an, verfluchte sie und machte sie lächerlich. Er glaubte, sie würden ihn dadurch für einen großen Mann halten. In seinen Augen waren es einfältige Leute, denen er vormachen konnte, er habe keine Furcht vor Tarzan, und deren Achtung er erringen konnte, indem er Tarzans Befehlen zuwiderhandelte. Da dieser zugesichert hatte, nicht zurückzukehren, glaubte Stimbol, seine Wünsche ungestraft mißachten zu können, und so kam es, daß er, als sie kurz vor Erreichen eines Lagerplatzes auf eine Antilope stießen, kurzerhand feuerte und sie erlegte.

Düstere Stimmung herrschte im Lager, das Stimbol für die Nacht aufschlug. Die Männer taten sich in Gruppen zusammen und flüsterten miteinander. „Er hat eine Antilope geschossen, und Tarzan wird uns deshalb zürnen", sagte einer.

„Er wird uns bestrafen", sagte ein Anführer. „Der Bwana ist ein böser Mensch", bemerkte ein anderer. „Ich wünschte, er wäre tot."

„Wir dürfen ihn nicht töten. Tarzan hat es gesagt."

„Wenn wir ihn im Dschungel zurücklassen, stirbt er."

„Tarzan hat uns eingeschärft, wir sollen unsere Pflicht tun."

„Stimmt, doch nur, solange der böse Bwana seinen Anweisungen gehorcht."

„Und das hat er nicht getan."

„Dann können wir ihn auch verlassen."

Stimbol war von dem langen Marsch ermattet und schlief wie ein Murmeltier. Als er erwachte, stand die Sonne hoch am Himmel. Er rief nach seinem Boy, erhielt jedoch keine Antwort. Abermals brüllte er, diesmal lauter, und fügte einen Fluch hinzu. Niemand erschien. Im Lager war kein Laut zu hören.

„Dieses faule Schwein", brummte er. „Na ja, die werden sich etwas lebhafter tummeln, wenn ich herauskomme."

Er erhob sich und kleidete sich an, doch allmählich kam ihm die Stille im Lager fast bedrohlich vor, so daß er sich beeilte und aus dem Zelt stürzte. Draußen offenbarte sich ihm die Wahrheit gleich beim ersten Blick, den er in die Runde schweifen ließ. Keine Menschenseele war zu sehen, und bis auf einen waren alle Packen mit Lebensmitteln verschwunden. Man hatte ihm im tiefsten Herzen von Afrika verlassen!

In der ersten Regung wollte er sein Gewehr packen und den Schwarzen nachsetzen, doch reifliches Überlegen machte ihm klar, wie gefährlich solch ein Vorgehen war, und überzeugte ihn, daß sich wieder in die Gewalt dieser Männer zu begeben, die hinlänglich bewiesen hatten, daß sie keine Hemmungen hatten, ihn dem nahezu sicheren Tod zu überantworten, das Allerletzte sein mußte, was er tun konnte. Wenn sie ihn loswerden wollten, konnten sie sehr leicht zu schnelleren Methoden greifen, falls er zu ihnen zurückkehrte und sich ihnen mit Gewalt aufdrängte.

Es gab nur eine Alternative, und die bestand darin, Blake aufzuspüren und bei ihm zu bleiben. Er wußte, daß dieser ihn nicht im Dschungel dem Tod überantworten würde.

Die Schwarzen hatten ihn nicht ohne Lebensmittel zurückgelassen, auch hatten sie sein Gewehr und die Munition nicht mitgenommen. Das Problem, dem er sich jetzt gegenüber sah, bestand vorwiegend in der Frage, wie er seine Eßvorräte transportieren sollte. Er besaß eine Menge davon, schließlich sollten sie viele Tage reichen, doch er sah ein, daß er sie nicht neben dem Gewehr und der Munition durch den Dschungel schleppen konnte. Hier zu bleiben, wo er etwas zu essen halte, war gleichermaßen sinnlos. Blake kehrte auf einem anderen Weg zur Küste zurück. Der Affenmensch hatte gesagt, er werde Stimbols Safari nicht weiter folgen. Also konnte es Jahre dauern, ehe ein anderes menschliches Wesen zufällig einmal diesen wenig benutzten Wildpfad entlangkam.

Er wußte, daß ihn etwa zwei Tagesmärsche von Blake trennten, und wenn er mit leichtem Gepäck marschierte und Blake sich nicht allzu sehr beeilte, konnte er hoffen, ihn binnen zwei Wochen einzuholen. Vielleicht würde Blake auch sehr bald gute Motive für die Kamera finden und ein ständiges Lager aufschlagen. In diesem Fall würde Stimbol sogar noch eher auf ihn stoßen.

Er fühlte sich besser, nachdem er sich für einen endgültigen Aktionsplan entschieden hatte, und machte sich nach einem guten Frühstück mit einem kleinen Packen Lebensmittel auf den Weg, genug, daß er eine Woche damit auskam. Die Munition steckte er in den Patronengurt und in die Taschen. So trat er den Rückmarsch an.

Das war leicht genug, denn die Spur vom Vortage war noch deutlich zu sehen. Außerdem war es schließlich das dritte Mal, daß er ihr folgte. So hatte er keine Schwierigkeit, das Lager zu erreichen, in dem er und Blake sich getrennt hatten.

Als er am frühen Nachmittag auf die kleine Lichtung trat, beschloß er, gleich weiterzumarschieren und Blakes Spur vor Einbruch der Dunkelheit möglichst weit zu folgen. Er wollte nur einige Minuten verschnaufen. Während der so dasaß, den Rücken an einen Baumstamm gelehnt, entging ihm die Bewegung in einem großen Büschel Dschungelgras ein paar Yards von ihm entfernt, und selbst wenn er sie bemerkt hätte, hätte er ihr bestimmt keine Bedeutung beigemessen.

Er rauchte eine Zigarette, erhob sich, nahm sein Gepäck auf und marschierte in der Richtung, die Blakes Männer am gestrigen Morgen ganz früh eingeschlagen hatten. Indes hatte er kaum ein, zwei Yards zurückgelegt, als ein unheimliches Knurren ihn jählings haltmachen ließ. Es kam aus dem kleinen Büschel Dschungelgras dicht vor ihm. Fast im gleichen Augenblick teilte sich das Gras, und der Kopf eines riesigen Löwen mit schwarzer Mähne kam zum Vorschein.

Mit einem Schreckensschrei warf er sein Gepäck ab, ließ das Gewehr fallen und rannte zu dem Baum zurück, unter dem er gesessen hatte. Der Löwe schien überrascht zu sein, blieb einen Moment stehen, sah ihm nach und nahm dann in gemächlichem Tempo die Verfolgung auf.

Stimbol blickte voller Angst hinter sich und war entsetzt - der Löwe schien so nahe und der Baum so weit weg zu sein. Wenn Entfernung dem Bild zuweilen einen besonderen Zauber verleiht, so hat allzu große Nähe zuweilen auch ihren Vorteil. In diesem Fall diente sie dazu, die Geschwindigkeit des flüchtenden Mannes in überraschender Weise zu steigern, und obwohl er keineswegs mehr jung war, legte er den Weg zu den unteren Ästen des Baumes wenn schon nicht mit Eleganz, so doch mit einer Geschwindigkeit zurück, die einem trainierten Athleten zu großer Anerkennung verholfen hätte.

Er erreichte den Baum auch keine Sekunde zu früh, denn Numas Krallen zerkratzten seine Schuhe und ließen ihn förmlich zwischen die höheren Zweige schnellen, wo er sich erschöpft und keuchend anklammerte und auf die grimmige Visage des Raubtiers herabblickte.

Numa knurrte einen Augenblick zu ihm hinauf, wandte sich sodann mit einem hüstelnden Grunzen ab und schritt majestätisch in Richtung des Busches davon, aus dem er aufgetaucht war. Bei dem Lebenmittelpacken, den Stimbol abgestreift hatte, blieb er stehen und schlug wütend mit der Pranke darauf, offensichtlich verdrossen über die menschliche Witterung, die von dem Gepäck ausging. Es rollte zur Seite, und Numa trat zurück und beäugte es mißtrauisch. Dann sprang er knurrend darauf und begann, das leblose Ding übel zuzurichten, es aufzureißen und zu durchwühlen, bis der Inhalt überall verstreut war. Er biß in die Konservenbüchsen und Schachteln, bis kaum ein Artikel unbeschädigt war, während Stimbol auf dem Baum hockte und die Vernichtung seiner Vorräte mit ansehen mußte, ohne daß er dagegen etwas hätte unternehmen können.

Er verfluchte sich dutzendmal, weil er auch sein Gewehr weggeworfen hatte, und schwor noch häufiger grimmige Rache. Der einzige Trost schien für ihn darin zu liegen, daß Blake nicht weit weg sein konnte, und dieser verfügte über reichliche Vorräte, die durch Handel und Jagd noch vermehrt werden konnten. Wenn der Löwe weg war, würde er herabsteigen und Blakes Spur folgen.

Numa war inzwischen des Durchwühlens der Vorräte müde und wollte sich wieder in das hohe Gras begeben, aber da wurde seine Aufmerksamkeit abermals abgelenkt - diesmal durch den Donnerstock des Tarmangani. Er beschnüffelte das weggeworfene Gewehr, schlug darauf und nahm es schließlich zwischen die Zähne. Stimbol schaute entsetzt zu. Wie nun, wenn das Tier die Waffe beschädigte? Dann hatte er nichts mehr, womit er sich verteidigen oder sich Nahrung beschaffen konnte!

„Laß es fallen!" brüllte er. „Fallenlassen!" Doch Numa beachtete das tobende, verachtungswürdige Menschwesen nicht weiter, sondern begab sich zu seinem Lager und nahm das Gewehr mit.

Nachmittag und Nacht kamen Wilbur Stimbol wie eine Ewigkeit des Schreckens vor. Solange es Tag war, blieb der Löwe in dem nahegelegenen Busch und hinderte den unglücklichen Mann wirksam daran, die Suche nach Blakes Lager fortzusetzen, und nach Einbruch der Dunkelheit hätte nichts in der Welt Wilbur Stimbol veranlassen können, in die lähmenden Schrecken der Dschungelnacht hinabzusteigen, selbst wenn er hätte sicher sein können, daß der Löwe sich entfernt hatte und keine bedrohlichen Geräusche ihn auf eine nahende Gefahr aufmerksam machten. Doch die erreichten ihn wohl. Vom Einsetzen der Dunkelheit bis kurz vor dem Morgengrauen stieg ein wahrer Höllenlärm zu ihm auf - das war ein Heulen, Knurren, Husten, Grunzen und Bellen, als hielten alle die gräßlichen Tiere des Dschungels am Fuße des Baumes, der jetzt bestenfalls ein höchst unsicherer Zufluchtsort zu sein schien, eine Versammlung ab.

Als der Morgen anbrach, lag der Dschungel wieder schweigend und friedlich um ihn, und nur zerrissene Leinwand und leere Konservendosen legten von dem Festmahl der Hyänen, das in die Dschungelgeschichte einging, stummes Zeugnis ab. Numa hatte sich entfernt und die Überreste des Wildes, das er erlegt hatte, den Hyänen als piece de resistance überlassen, während Stimbol das hors d'oeuvres beigesteuert hatte.

Dieser stieg nun zitternd herab, und kurz danach huschte eine klägliche Gestalt, vor Angst um Jahre gealtert, mit weit aufgerissenen Augen durch den Dschungel und fuhr bei jedem Geräusch zusammen. Nur wenige hätten in ihr Wilbur Stimbol von Stimbol & Company, Grundstücksmakler, New York, erkannt.

Das Kreuz

Der Sturm, der Stimbols Safari eingeholt hatte, machte Jim Blakes Pläne zunichte und veränderte mit einem einzigen blendenden Blitz den weiteren Verlauf seines Lebens.

Unter Begleitung eines einzigen Schwarzen, der seine Kamera und ein zweites Gewehr trug, war er von der direkten Route seiner Safari abgebogen, um zu sehen, ob er Aufnahmen von Löwen machen konnte, da mehrere Anzeichen darauf hindeuteten, daß die großen Raubkatzen in dem Gebiet, das sie jetzt durchquerten, zahlreich anzutreffen waren. Der Boy, der ihn begleitete, war gescheit und einfallsreich, Marschtempo und Richtung der Safari waren beiderseits abgesprochen worden, und die Verantwortung, Blake wieder sicher ins Lager zu geleiten, lag voll und ganz bei dem Neger. Da Blake ihm voll vertraute, achtete er weder auf die Zeit noch die Richtung, sondern widmete all seine Energien der faszinierenden Beschäftigung, geeignete Motive zu suchen.

Kurz nach Verlassen der Safari begegneten sie einer Gruppe von sieben oder acht Löwen, bestehend aus einem prächtigen alten Löwen, einer Löwin und fünf oder sechs Jungen, die halb bis voll erwachsen waren.

Beim Anblick von Blake und seinem Begleiter trollten sich die Löwen gemächlich durch ziemlich offenen Wald davon, und die Männer folgten ihnen und warteten geduldig auf das glückliche Zusammenwirken von Zeit, Licht und Anordnung der Tiere, das dem Weißen das gewünschte Bild verschaffen würde.

Die Gedanken des Schwarzen beschäftigten sich mehr mit der Route der Safari und ihrem Verhältnis zu den verschlungenen Pfaden ihrer Objekte. Er wußte, wie weit und in welcher Richtung er und sein Begleiter von ihrem ursprünglichen Zielort abgelenkt wurden. Zur Marschroute der Safari zurückzukehren wäre für ihn die einfachste Sache der Welt gewesen, und Blake verließ sich in dieser Hinsicht völlig auf ihn.

Zwei Stunden lang folgten sie verbissen der Spur, immer wieder ermutigt durch gelegentliche Blicke bald auf einen, dann wieder mehrere Löwen der majestätischen Gruppe, doch bot sich nie die Gelegenheit für eine erfolgreiche Aufnahme. Dann überzogen auf einmal schwarze Wolken schnell den Himmel, und einige Minuten später brach der Sturm mit jener schrecklichen Wucht los, die nur ein Unwetter am Äquator erreichen kann. Kurz darauf ereilte James Hunter Blake inmitten des betäubenden Donners und der grellen, zuckenden Blitze des Gewitters ein Unglück ungeheuren Ausmaßes.

Wie lange er, betäubt von dem Blitz, der nur wenige Fuß von ihm entfernt eingeschlagen war, am Boden lag, wußte er nicht. Als er die Augen aufschlug, war das Gewitter vorübergezogen, schien die Sonne wieder hell durch den Blätterbaldachin des Waldes. Noch ganz benommen und außerstande, die Ursache oder das Ausmaß der Katastrophe zu ermessen, richtete er sich langsam auf einem Ellenbogen auf und blickte um sich.

Der erste Anblick, der sich seinen Augen bot, unterstützte sein Bemühen, die Benommenheit abzuschütteln, in außerordentlichem Maße. Kaum einhundert Fuß von ihm entfernt stand eine Gruppe Löwen, sieben an der Zahl, und betrachtete ihn ernst. Der einzelne Löwe unterscheidet sich in seinen individuellen Merkmalen von seinen Artgenossen in ebenso hohem Maße wie der Mensch, und genau wie ein menschliches Wesen ist auch er Stimmungen unterworfen und reagiert zuweilen überempfindlich.

Jene Löwen, die das Menschwesen jetzt so ernst betrachteten, hatten mit der Gattung Mensch bislang wenig Erfahrung gehabt. Sie hatten überhaupt nur wenige Menschen gesehen, waren niemals gejagt worden und hatten soeben ausgiebig gefressen. Blake wiederum hatte nichts getan, das ihr empfindliches Nervensystem hätte außer Fassung bringen können. Zu seinem Glück waren sie einfach neugierig.

Aber das wußte er nicht. Er wußte nur, daß einhundert Fuß von ihm entfernt sieben Löwen standen und sich nicht in einem Käfig befanden, und während er sie lange verfolgt hatte, um eine Aufnahme zu machen, wünschte er in diesem Moment jedoch mehr, sein Gewehr zur Hand zu haben statt der Kamera.

Unauffällig, um sie nicht zu ärgern, schaute er sich nach der Waffe um. Zu seiner Verwirrung war sie ebenso wenig zu sehen wie sein Gewehrträger mit der zweiten Büchse. Wo mochte er sein? Bestimmt war er vor den Löwen erschrocken davongerannt. Zwanzig Fuß entfernt stand ein sehr einladender Baum. Blake fragte sich, ob die Löwen ihn in dem Moment angreifen würden, wenn er aufstand. Er versuchte, sich alles in Erinnerung zu rufen, was er über Löwen gehört hatte, und entsann sich einer Tatsache, die mit fast unumstößlicher Richtigkeit für alle gefährlichen Tiere gilt - wenn man vor ihnen davonläuft, verfolgen sie einen. Wollte er den Baum erreichen, mußte er notgedrungen fast direkt auf die Löwen zugehen.

Er befand sich in einer verzwickten Lage. Und gerade da näherte sich einer der jüngeren Löwen einige Schritte! Das entschied die Angelegenheit, soweit Blake betroffen war, denn je näher die Löwen kamen, desto geringer war seine Chance, den Baum vor ihnen zu erreichen, gesetzt den Fall, sie legten es darauf an, dies zu verhindern.

Inmitten eines ungeheuren Waldes, wo ringsum Bäume über Bäume standen, hatte die Natur es für richtig befunden, ihn fast genau in der Mitte einer natürlichen Lichtung zu Boden zu schlagen. Ein sehr schöner Baum befand sich einhundert Fuß von ihm entfernt auf der anderen Seite der Lichtung hinter den Löwen. Blake sandte verlangende Blicke nach ihm aus und wog blitzschnell die verschiedenen Möglichkeiten ab. Würde er zu dem entfernter stehenden Baum rennen, müßten die Löwen zweihundert Fuß zurücklegen, er einhundert. Wählte er den näherstehenden Baum, hätten sie achtzig Fuß zu überwinden, er aber nur zwanzig. Zweifellos war es für ihn wünschenswerter, sich für den näherstehenden zu entscheiden, da sich so ein Zahlenverhältnis von zwei zu eins ergab. Dagegen sprach das ungeheure Risiko, daß er auf die sieben Löwen zugehen mußte.

Jim Blake war durch und durch verängstigt, doch da den Löwen psychoanalytische Grundkenntnisse abgingen, konnten sie die Wahrheit nicht ahnen, als er gleichgültig und langsam auf sie zuging - und auf den Baum. Das schwierigste Problem lag darin, daß er seine Beine zur Zurückhaltung zwingen mußte. Sie wollten los rennen. Genau das wollten auch die Füße, das Herz und sein Gehirn. Nur sein Wille hielt sie im Zaum.

Es waren angespannte Momente für Jim Blake - jenes erste halbe Dutzend Schritte, die er machte, während sieben große Löwen zusahen, wie er näherkam. Er sah, wie sie nervös wurden. Die Löwin bewegte sich unruhig. Der Löwe knurrte. Ein jüngeres Männchen, derselbe, der kurz zuvor etwas vorgerückt war, peitschte die Flanken mit dem Schweif, flachte den Kopf ab. bleckte die Zähne und stahl sich näher heran.

Blake hatte den Baum fast erreicht, als plötzlich etwas Seltsames vorging - ohne ersichtlichen Grund machte die Löwin kehrt und sprang mit dumpfem Winseln davon, gefolgt von den anderen sechs.

Der Mann lehnte sich an den Baumstamm und fächelte sich mit dem Tropenhelm Luft zu. „Uff!" schnaufte er. „Ich hoffe, den nächsten Löwen sehe ich erst im Central Park Zoo wieder."

Doch selbst die Löwen waren bald vergessen angesichts der Dinge, die sich in den nächsten wenigen Augenblicken entwickelten, nachdem er mehrmals nach seinem schwarzen Boy gerufen hatte und entschlossen war, sich auf die Suche nach ihm zu machen. Er brauchte auch nicht weit zu gehen. Auf der zurückführenden Fährte kurz vor dem Rand der Lichtung entdeckte er einige Reste verkohlten Fleisches und einen geschwärzten und halb geschmolzenen Gewehrlauf. Die Kamera war spurlos verschwunden. Der Blitz, der Blake niedergeschmettert hatte, mußte den Gewehrträger genau getroffen und auf der Stelle getötet haben, wobei die Munition explodierte, die Kamera zerstört und auch die Büchse zuschanden gemacht wurde, die er getragen hatte.

Aber was war mit dem Gewehr, das Blake in den Händen gehabt hatte? Er suchte in allen Richtungen, konnte es jedoch nicht finden und gelangte letztlich zu dem Schluß, sein Verschwinden lasse sich nur jenen absonderlichen Streichen zuschreiben, die schwere Gewitter der hilflosen und tölpelhaften Menschheit zuweilen spielen.

Da er sich vollauf bewußt war, daß er sich verirrt hatte und nicht die leiseste Ahnung mehr hatte, wo das Lager seiner Safari zu suchen sei, machte er sich aufs Geratewohl in einer Richtung auf den Weg, von derer innigst hoffte, sie werde sich als die richtige erweisen. Das war sie nicht. Seine Safari zog nach Nordosten, er nach Norden.

Zwei Tage schleppte er sich durch dichten Wald und schlief nachts auf irgendwelchen Bäumen. Einmal wurde sein unregelmäßiger Schlummer durch das heftige Schaukeln des Astes gestört, an den er sich lehnte. Als er erwachte, spürte er, wie dieser sich unter dem Gewicht eines großen Tieres nach unten bog. Er schaute hin und sah im Dunkeln zwei grüne Augen glühen. Ihm war klar, daß es ein Leopard sein mußte. Er zog seine automatische Pistole und feuerte blindlings. Mit gräßlichem Schreien fiel oder sprang die große Katze /.u Boden. Er wußte nicht, ob er sie getroffen hatte. Jedenfalls kehrte sie nicht zurück, und am Morgen konnte er keine Spur entdecken.

Nahrung und Wasser gab es in Überfluß, und am Morgen des dritten Tages tauchte er am Fuße einer hohen Bergkette aus dem Wald. Zum ersten Mal seit Wochen bot sich ihm ein ungehinderter Blick in den blauen Himmel. Er sah wieder den Horizont und alles, was davor lag. Ihm war gar nicht bewußt geworden, wie sehr ihn die Dunkelheit und die bedrängende Masse der Bäume bedrückt hatte, und empfand nun den geistigen Höhenflug eines entlassenen Gefangenen, dem die Freiheit und das Tageslicht lange verwehrt worden waren. Die Rettung war nun nicht länger problematisch, lediglich eine Frage der Zeit. Am liebsten hätte er gesungen und geschrien. Doch er sparte seine Energien auf und wendete sich dem Gebirge zu. Im Wald hatte er keine Eingeborenendörfer gesehen, deshalb glaubte er, sie jetzt an den Berghängen zu finden, da es in der Gegend hier viel Wasser, mithin auch viel Wild gab.

Nachdem er einen Hügel hinaufgestiegen war, sah er unter sich den Eingang in einen Canon, auf dessen Sohle ein kleiner Fluß entlangströmte. Dörfer wurden stets in der Nähe von Wasser gebaut.

Folgte er dem Fluß, so gelangte er bestimmt in ein Dorf. Ganz einfach! Er stieg ins Tal hinab und war tief befriedigt, hier einen am Ufer entlang führenden, gut ausgetretenen Pfad zu entdecken. In der Überzeugung, nun sehr bald auf Eingeborene zu stoßen, und im festen Glauben, es werde ihm nicht schwerfallen, sich ihrer Dienste zu versichern, um mit ihrer Hilfe die Safari wiederzufinden, folgte er dem Pfad den Canon hinauf.

Er hatte etwa drei Meilen zurückgelegt, ohne die Spur irgendwelcher Wohnstätten zu entdecken, als er an einer Wegbiegung plötzlich vor einem riesigen weißen Kreuz ungeheuren Ausmaßes stand. Es war aus Kalkstein gehauen, erhob sich genau in der Mitte des Wegs und maß volle sechzig Fuß. Fleckig und verwittert, hinterließ es den Eindruck ungeheuren Alters. Dies wurde noch durch die Reste einer fast unleserlichen Inschrift auf der Oberfläche des massiven Sockels unterstrichen.

Er untersuchte die eingemeißelten Buchstaben, konnte ihre Botschaft jedoch nicht entschlüsseln. Die Schriftzeichen schienen frühen englischen Ursprungs zu sein, aber er verwarf diese Möglichkeit als höchst lachhaft. Schließlich wußte er, daß er sich nicht weit von der Südgrenze Abessiniens befinden mußte, und daß die Abessinier Christen waren. Das erklärte das Vorhandensein des Kreuzes, doch er konnte sich nicht erklären, warum dieses einsame, alte Symbol eine böse, bedrohliche Wirkung auf ihn ausübte. Was war der Grund? Was bedeutete es?

Wie es hier auf dem Weg stand, schweigend, rauh vom Alter, schien es ihn aufzufordern, haltzumachen, sich nicht weiter ins Unbekannte zu wagen. Es mahnte zur Umkehr, anscheinend jedoch nicht aus Freundlichkeit oder Sorge um ihn, sondern eher voller Hochmut und Haß.

Lachend schüttelte er die Stimmung ab, die sich seiner bemächtigt hatte, und ging weiter, doch als er an dem großen, weißen Steingebilde vorbeiging, bekreuzigte er sich, obwohl er kein Katholik war. Er fragte sich, was ihn zu einer so ungewohnten Handlung veranlaßt hatte, gelangte jedoch zu keiner anderen Erklärung, als daß es unter der seltsamen und unheimlichen Ausstrahlung von Macht und Persönlichkeit geschehen war, die das vom Alter zerfurchte Kreuz umgab.

Nach einer weiteren Wegbiegung verengte sich der Pfad, da er zwischen zwei großen Felsbrocken hindurchführte, die von der steil aufragenden Felswand herabgefallen waren. Weitere Felswände schlössen ihn jetzt vorn und auf beiden Seiten ein. Offensichtlich befand er sich dicht vor dem Ende des Canons, und noch immer war nicht die geringste Spur eines Dorfes zu entdecken. Doch wohin führte der Weg? Er mußte ein Ende und ein Ziel haben. Blake war entschlossen, ersteres und, wenn möglich, auch letzteres zu entdecken.

Noch immer von der bedrückenden Wirkung des Kreuzes erfüllt, ging Blake zwischen den zwei Felsbrocken hindurch. Kaum war er auf der anderen Seite, stand plötzlich ein Mann hinter ihm und ein anderer vor ihm. Beides waren Neger, kräftige Burschen mit schön gezeichneten Gesichtern, die weder Verwunderung noch Überraschung spiegelten. Daß er in Afrika auf Neger stoßen würde, war zu erwarten gewesen, doch keine solchen, die schön verzierte Lederkoller mit aufgemalten roten Kreuzen auf der Brust trugen, dazu eng sitzende Hosen und Sandalen mit Rehlederriemen, die kreuzweise bis zu den Knien herauf geschnürt waren; keine solchen, die eng sitzende Sturmhauben aus Leopardenfell hatten, welche ihre Köpfe fest umschlossen und bis unter die Ohren reichten; keine solchen, die mit breiten, beidhändig zu führenden Schwertern und mit sorgsam zugespitzten Spießen bewaffnet waren.

Davon konnte sich Blake genauestens überzeugen, da man ihm eine gegen den Bauch und die andere ins Kreuz drückte.

„Wer seid Ihr?" fragte der Neger, der vor ihm stand.

Hätte der Mann ihn auf griechisch angeredete, so hätte Blake nicht überraschter sein können als angesichts der absonderlichen archaischen Sprachformen, wie sie im zwanzigsten Jahrhundert diesem Schwarzen in Zentralafrika über die Lippen kamen. Er war zu verdattert, als daß er sofort hätte antworten können.

„Mich dünkt, dieser Bursche wäre ein Sarazene, Paul!" sagte der Schwarze hinter Blake. „Versieht er doch nicht, was du ihm sagest -ein Spion gewißlich."

„Mitnichten, Peter Wiggs, denn so wahr mein Name Paul Bodkin ist, zählt er nicht zu den Ungläubigen - das sagen mir meine guten Augen."

„Wer immer er sein mag, an dir ist es, ihn vor den Torhauptmann zu bringen, auf daß der ihn befrage, Paul Bodkin."

„Es möchte dennoch nicht schaden, ihn gleich jetzt zu befragen, auf daß er antworte."

„Hüte deine Zunge und bring ihn vor den Hauptmann", sagte Peter. „Ich werde hier verweilen und den Weg hüten, bis du zurückkehrest."

Paul trat zur Seite und winkte Blake, vor ihm her zu gehen. Dann folgte er ihm, und der Amerikaner brauchte sich auch nicht umzusehen, um sich zu überzeugen, daß die verzierte Spitze des Spießes stets bedrohlich einsatzbereit war.

Der Weg war deutlich zu erkennen, und er folgte ihm zu den Felswänden, wo mit einmal ein schwarzer Tunnel klaffte, der geradewegs in den Felsenhang führte. In einer Nische gleich beim Eingang lehnten mehrere Fackeln an der Wand. Sie bestanden aus Schilfrohr oder Zweigen, die man fest zusammengebunden und in Pech getaucht hatte. Paul Bodkin wählte eine davon aus, entnahm einer Metallbüchse, die er in einer Tasche an seiner Seite trug, etwas Zunder, schlug mit Feuerstein und Stahl einen Funken, entzündete den Zunder und damit die Fackel und drängte Blake mit dem Spieß, weiterzugehen. Beide betraten den Tunnel, der nach Ansicht des Amerikaners sehr eng und gewunden, mithin leicht zu verteidigen war. Der Boden mußte glattgewelzt sein, da die Steine, aus denen er bestand, im Licht der Fackel wie poliert glänzten. Die Wände und die Decke waren schwarz vom Ruß vielleicht Abertausender von Fackeln, die im Laufe der Zeit diesen seltsamen Weg entlang getragen worden waren. Wohin führte er wohl?

Die Schlange stößt zu

Unerfahren im Dschungel leben und überwältigt vom Ausmaß der Katastrophe, die ihn ereilt und seine geistigen Fähigkeiten vor Angst gelähmt hatte, stolperte Wilbur Stimbol durch die Wildnis, fliehendes Opfer jedweden Schreckens, den die Vorstellungskraft heraufbeschwören konnte. Verfilzte Gräser und Schmutz bedeckten die arg mitgenommenen Überreste seiner Kleidung, die den ebenfalls schmutzigen, ausgemergelten Körper kaum bedeckte. Sein einst graues Haar war schlohweiß geworden und paßte zu den weißen Stoppeln des vier Tage alten Bartes.

Er folgte einem breiten und gut erkennbaren Weg, den während der vergangenen Woche schon Menschen und Pferde, Schafe und Ziegen entlanggezogen waren, und glaubte mit der Blindheit und Unwissenheit des Stadtbewohners, sich auf der Spur von Blakes Safari zu befinden. So kam es, daß er völlig erschöpft auf das Menzil des langsam marschierenden Ibn Jad stieß.

Fejjuan, der Gallasklave, entdeckte ihn und brachte ihn sofort zum Beyt des Scheichs, wo Ibn Jad mit seinem Bruder Tollog und mehreren anderen im Mukaad hockte und Kaffee schlürfte.

„Bei Allah! Welches seltsame Wesen hast du da aufgegriffen, Fejjuan?" fragte der Scheich.

„Möglicherweise einen Heiligen, denn er ist arm, unbewaffnet und sehr schmutzig - er muß in der Tat ein sehr frommer Mann sein", erwiderte der Schwarze.

„Wer bist du?" fragte Ibn Jad.

„Ich habe mich verirrt und bin am Verhungern. Gebt mir zu essen", flehte Stimbol, doch keiner verstand den anderen.

„Noch ein Nasrany", sagte Fahd geringschätzig. „Vielleicht ein Frenjy"

„Er sieht mehr nach einem der el-Engleys aus", bemerkte Tollog.

„Vielleicht kommt er aus Fransa", erwiderte Ibn Jad. „Rede ihn in jener üblen Sprache an, Fahd, die man dir bei den Soldaten in Algeria beigebracht hat."

„Wer bist du, Fremder?" fragte Fahd auf französisch.

„Ich bin ein Amerikaner", erwiderte Stimbol erleichtert und hocherfreut, endlich eine Verständigungsmöglichkeit mit den Arabern gefunden zu haben. „Ich habe mich im Dschungel verirrt und bin am Verhungern."

„Er kommt aus der Neuen Welt, hat sich verirrt und leidet Hunger", übersetzte Fahd.

Ibn Jad gab Anweisung, daß etwas zu essen gebracht wurde, und während der Fremde aß, setzten sie ihr Gespräch mit Hilfe von Fahd fort. Stimbol berichtete, daß seine Männer ihn verlassen hatten und daß er sie gut bezahlen wolle, wenn sie ihn zur Küste brächten. Der Beduine halte kein Verlangen, durch die Anwesenheit eines schwachen, alten Mannes fürderhin behindert zu werden, und war eher geneigt, das Problem auf die einfachste Art zu lösen und Stimbol die Kehle durchschneiden zu lassen, doch Fahd war beeindruckt von den prahlerischen Angaben des Mannes über seinen gewaltigen Reichtum und sah eine Möglichkeit, eine große Belohnung oder ein Lösegeld herauszuschinden. Deshalb redete er dem Scheich zu, er möge Stimbol zumindest eine Zeitlang bei ihnen lassen, und versprach, ihn in sein Beyt zu nehmen und für ihn die Verantwortung zu tragen.

„Ibn Jad wollte, daß du getötet würdest, Nasrany", sagte Fahd später zu Stimbol. „Ich aber habe dich gerettet. Denke daran, wenn die Zeit kommt, um die Belohnung zu verteilen, und denke ferner daran, daß Ibn Jad dich morgen ebenso bereitwillig töten lassen würde, wie er es heute gern getan hätte, und daß dein Leben stets in den Händen von Fahd liegt. Was ist es dir denn wert?"

„Ich werde dich reich machen", erwiderte Stimbol.

In den folgenden Tagen wurden beide besser miteinander bekannt, und in dem Maße, wie Stimbol wieder zu Kräften kam und sich sicher fühlte, kehrte auch seine alte Prahlsucht zurück. Es gelang ihm, den jungen Beduinen mit seinem ungeheuren Reichtum und seiner Bedeutung zu beeindrucken, und seine Versprechungen waren so verlockend, daß Fahd sehr bald ein Leben in Luxus, Bequemlichkeit und Macht vor sich sah. Mit zunehmender Gier und wachsendem Ehrgeiz entwickelte er in steigendem Maße auch die Furcht, jemand könnte ihm diese einmalige Gelegenheit streitig machen. In dieser Hinsicht sah er in Ibn Jad logischerweise den schärfsten Konkurrenten bei den Gunstbezeugungen des Nasrany, deshalb ließ er sich auch keine Gelegenheit entgehen, Stimbol begreiflich zu machen, daß der Scheich noch immer nach seinem Blut dürste. In Wirklichkeit war Ibn Jad so wenig an den Angelegenheiten von Wilbur Stimbol interessiert, daß er seine Anwesenheit völlig vergessen hätte, wäre ihm der Mann nicht ab und zu auf dem Marsch oder in den Lagern ins Blickfeld geraten.

Eins brachte Fahd immerhin fertig: Er verdeutlichte Stimbol die Tatsache, daß es unter den Beduinen Meinungsverschiedenheiten und Verrat gab, der daraufhin beschloß, dies zu eigenem Vorteil zu nutzen, sollte sich die Notwendigkeit dafür ergeben.

Währenddessen näherten sich die Araber der sagenhaften Leopardenstadt Nimmr immer mehr, wenngleich langsam, und Zeyd fand genug Gelegenheit, seine Bewerbung um die Hand von Ateja, der Tochter des Scheichs Ibn Jad, voranzutreiben, während Tollog bemüht war, die Ansprüche Fahds in den Augen des Scheichs voranzubringen, indem er ihn oft über den grünen Klee lobte. Er tat dies jedoch nur, wenn Fahd es hören konnte. In Wirklichkeit war ihm einzig und allein daran gelegen, dem jungen Verräter begreiflich zu machen, wie tiefer ihm verpflichtet war. Sollte Tollog Scheich werden, war ihm völlig egal, wer die Hand von Ateja errang.

Fahd war mit dem erreichten Fortschritt jedoch nicht zufrieden. Die Eifersucht trieb ihn fast zum Wahnsinn, und er konnte Zeyd nicht mehr sehen, ohne daß sich Mordgedanken seiner bemächtigten. Schließlich hatten sie von ihm völlig Besitz ergriffen. Ständig entwarf er Pläne, wir er den erfolgreicheren Rivalen aus der Welt schaffen konnte. Er spionierte ihm und Ateja nach, und schließlich hatte er einen Plan entworfen, und die Gelegenheit für seine Ausführung folgte auf dem Fuße.

Fahd hatte bemerkt, daß Zeyd nie an den abendlichen Zusammenkünften der Männer im Zelt des Scheichs teilnahm und daß Ateja nach Erledigung der einfachen Haushaltspflichten hinaus in die Nacht entschlüpfte. Fahd folgte ihr und fand bestätigt, was wirklich zu offensichtlich war, als daß man es hätte als Geheimnis ansehen können - die beiden trafen sich.

Eines Abends fehlte auch Fahd bei der Versammlung im Beyt des Scheichs. Stattdessen versteckte er sich in der Nähe von Zeyds Zelt, und als dieser zu seinem Stelldichein gegangen war, schlich er sich hinein und nahm die Luntenschloßflinte seines Nebenbuhlers an sich. Sie war bereits geladen, er brauchte nur Pulver aufzuschütten. Unbeobachtet stahl er sich über abgelegene Wege durch das Lager dorthin, wo Zeyd auf seine Liebste wartete, und schlich sich von hinten an.

Beide jungen Männer konnten auf die kurze Entfernung aus der Dunkelheit Ibn Jad beim Schein der Papierlaterne ganz deutlich mit seinen Freunden im Mukaad sitzen sehen. Ateja befand sich noch im Frauenabteil.

Fahd legte, hinter Zeyd stehend, die alte Flinte an und zielte - er zielte sehr sorgfältig, doch nicht auf Zeyd. O nein, er war schlau wie ein Fuchs. Hätte er Zeyd ermordet, so hätte nichts Ateja von der Überzeugung abbringen können, daß er der Mörder war. Fahd wußte das, und ihm war ebenfalls klar, daß sie mit dem Mörder ihres Liebhabers nichts würde zu tun haben wollen.

Hinter Zeyd befand sich Ibn Jad, aber Fahd zielte auch nicht auf diesen. Auf wen dann? Auf keinen. Die Zeit war noch nicht reif, den Scheich zu töten. Zuerst mußten sie den Schatz in den Händen haben, dessen Geheimnis nur er mit sich trug.

Fahd zielte nach einer der Verstrebungen des Zeltes von Ibn Jad. Er zielte sehr sorgfältig und zog ab. Die Stange splitterte und brach etwa einen Fuß über Ibn Jads Kopf entzwei. Sofort warf Fahd die Muskete zu Boden, fiel über den völlig verdutzten Zeyd her und schrie laut um Hilfe.

Aufgeschreckt durch den Schuß und die Schreie, kamen die Männer aus allen Richtungen angerannt, und mit ihnen der Scheich. Er fand Fahd vor, wie er Zeyd von hinten fest umschlungen hielt.

„Was soll das bedeuten?" fragte er.

„Bei Allah, er wollte dich töten!" sagte Fahd. „Ich kam gerade zur rechten Zeit, und als er schoß, habe ich ihn von hinten angesprungen, sonst hätte er dich getötet."

„Er lügt!" sagte Zeyd. „Der Schuß kam von jemandem hinter mir. Wenn jemand auf dich geschossen hat, dann war er es selbst."

Ateja kam mit weit aufgerissenen Augen zu ihrem Geliebten geeilt. „Du warst es nicht, stimmt's? Sage mir, daß du es nicht warst, Zeyd!"

„So wahr Allah mein Gott ist und Mohammed sein Prophet - ich war es nicht!" schwor Zeyd.

„Ich könnte es mir auch nicht vorstellen", sagte Ibn Jad.

Fahd hatte listigerweise die Flinte nicht erwähnt. Schlau wie er war, sagte er sich, das Beweisstücke werde schwerer wiegen, wenn ein anderer es entdeckte, und daß man sie finden würde, davon war er überzeugt. Völlig zu Recht, denn da rief Tollog schon: „Hier ist sie!"

„Wir wollen sie bei Licht untersuchen", sagte Ibn Jad. „Sie wird unsere Zweifel bestimmt leichter zerstreuen als jede lügnerische Zunge."

Als die Gruppe zum Beyt des Scheichs ging, fühlte sich Zeyd sehr erleichtert, als habe der Tod ihn verschont, denn er wußte, daß die Flinte ihn von jeder Schuld freisprechen werde. Er drückte Ateja, die neben ihm ging, die Hand.

Ibn Jad hielt die Waffe beim Schein der Papierlaternen im Mukaad dicht an die Augen, während die anderen sich um ihn drängten und die Hälse reckten. Ein einziger Blick genügte. Mit ernster Miene blickte der Scheich auf.

„Es ist Zeyds Gewehr", sagte er.

Ateja stockte der Atem, sie wich von der Seite ihres Geliebten. „Ich war es nicht! Jemand spielt mir einen üblen Streich", sagte Zeyd.

„Schafft ihn weg!" befahl Ibn Jad. „Seht darauf, daß er gut gefesselt wird."

Ateja fiel vor ihrem Vater auf die Knie. „Töte ihn nicht!" sagte sie. „Er kann es nicht gewesen sein. Ich weiß, daß er es nicht war."

„Schweig, Mädchen!" befahl der Scheich ernst. „Geh in dein Abteil und bleibe dort!"

Sie brachten Zeyd in sein Beyt und fesselten ihn zuverlässig. Dann saßen die Ältesten im Mukaad des Scheichs zusammen und fällten das Urteil, während Ateja hinter den Vorhängen des Frauenabteils alles mithörte.

„In der Morgendämmerung wird er erschossen!" So lautete der Urteilsspruchs, der über ihren Geliebten gefällt wurde.

Fahd grinste widerlich hinter seinem schmierigen Thorrib. In der schwarzen Behausung aus Ziegenfellen mühte sich Zeyd mit den Fesseln ab, denn obwohl er das Urteil noch nicht vernommen hatte, wußte er genau, welches Schicksal ihm bevorstand. Im Haremsabteil von Scheich Ibn Jad lag dessen Tochter schlaflos und litt. Ihre langen Wimpern waren naß von Tränen, doch sie litt schweigend. Mit großen Augen wartete sie und lauschte begierig, und dann wurde ihre Geduld belohnt, denn sie hörte Ibn Jad und seine Frau Hirfa tief und regelmäßig atmen. Beide schliefen.

Sie richtete sich leise auf, hob den unteren Rand der Zeltwand neben ihrer Schlafmatte und kroch lautlos in das nun verlassene Mukaad. Dort tastete sie nach der Luntenschloßflinte von Zeyd, die Ibn Jad hatte liegen lassen, und nahm sie an sich. Außerdem trug sie ein in ein altes Thorrib gewickeltes Bünde), dessen Inhalt sie schon früher am Abend zusammengetragen hatte, als Hirfa ihren Pflichten nachgegangen war und das Frauenabteil zeitweilig verlassen hatte.

Ateja huschte aus dem Zelt ihre Vaters und stahl sich vorsichtig die gewundene Straße entlang, an die sich die Zelte der Araber reihten, bis sie zum Beyt von Zeyd kam. Am Eingang wartete sie einen Augenblick und lauschte, denn trat sie auf leisen Sohlen ein.

Zeyd hatte sie jedoch gehört, denn er konnte nicht schlafen und riß noch immer an seinen Fesseln. „Wer ist da?" fragte er.

„Pst! Ich bin es, Ateja", antwortete das Mädchen. Sie schlich sich zu ihm.

„Meine Geliebte!" murmelte er.

Schnell zerschnitt sie die Fesseln an seinen Händen und Füßen. „Ich habe dir zu essen und deine Muskete mitgebracht", sagte sie zu ihm. „Beides gebe ich dir - und die Freiheit. Alles übrige mußt du selbst tun. Dein Pferd steht angepflockt bei den anderen. Weit ist das beled el-Guad, viele Gefahren lauern auf deinem Weg, doch Ateja wird Tag und Nacht zu Allah beten, daß er dich sicher geleite. Eile, mein Geliebter!"

Zeyd drückte sie fest an die Brust, küßte sie und verschwand in der Nacht.

Sir Richard

Der Tunnel, durch den Paul Bodkin Blake führte, stieg immer mehr an und wurde immer öfters durch Treppenfluchten unterbrochen, die sie zunehmend auf eine höhere Ebene brachten. Der Weg schien für Blake kein Ende zu nehmen. Nicht einmal das bedrückende Geheimnis des langen Tunnels konnte die Monotonie der stets gleichen Wände stören, die für einen kurzen Augenblick lautlos in den Lichtkreis der Fackel tauchten und ebenso lautlos wieder in der kümmerlichen Finsternis verschwanden, um weiteren völlig identischen Wänden Raum zu geben.

Doch wie alles hatte auch der Tunnel einmal ein Ende. Blake gewahrte zunächst in einiger Entfernung vor sich einen kleinen Schimmer Tageslicht, kurz danach trat er in hellen Sonnenschein und blickte auf ein weites, sehr schönes Tal, in dem vereinzelt Bäume wuchsen. Er stand auf einer breiten Felsenkante oder einem Sims etwa hundert Fuß über der Basis des Berges, durch den der Tunnel vorgetrieben worden war. Vor ihm fiel die Wand steil ab, und rechts endete der Sims abrupt nach hundert Fuß oder noch weniger. Er schaute nach links, und seine Augen weiteten sich vor Staunen.

Quer über dem Sims zog sich eine solide Wand aus Mauerwerk, die auf beiden Seiten von großen, runden Türmen mit langen, schmalen Schießscharten flankiert wurde. In der Mitte der Mauer befand sich ein hoher Torbogen, dessen massives und sehr schön gearbeitetes Fallgitter herabgelassen war. Dahinter standen zwei Neger Wache. Sie waren ebenso wie diejenigen gekleidet, die ihn gefangengenommen hatten, trugen jedoch große Streitäxte, deren Eisenstücke auf der Erde ruhten.

„Hallo, Torwache!" rief Paul Bodkin. „Öffnet für die Außenwache und einen Gefangenen!"

Langsam hob sich das Fallgitter, und Blake und sein Bewacher traten darunter durch. Gleich links dahinter befand sich die in den Berghang hineingehaute Wache. Davor lungerten einige wie Paul Bodkin gekleidete Soldaten herum. Jeder trug das rote Kreuz auf der Brust. Pferde mit bunten Schabracken waren an eine schwere Holzstange gebunden. Ihre hübsches Geschirr erinnerte Blake an Gemälde von mittelalterlichen Rittern hoch zu Roß im alten England.

Die seltsam gekleideten Schwarzen, die massive Wehranlage, die den Weg bewachte, und das Pferdegeschirr waren dermaßen unwirklich, daß Blake überhaupt nicht überrascht war, als sich eine der zwei Türen in der Wache auftat und ein gutaussehender junger Mann heraustrat, der ein Kettenhemd und darüber einen leichten Rock aus grobem, purpurfarbenem Material trug. Seinen Kopf schützte eine Sturmhaube aus Leopardenfell, von deren Unterkante eine Halsberge aus Kettenpanzer Hals und Nacken völlig umschloß. Er war nur mit einem schweren Schwert und einem Dolch bewaffnet, doch an der Seile des Wachhauses nahe dem Torweg, wo er stehengeblieben war, um sich Blake anzusehen, lehnte eine lange Lanze und daneben ein Schild, auf dessen Buckel ebenfalls ein rotes Kreuz aufgemalt war.

„Schockschwerenot!" rief der junge Mann. „Wen hast du da, Knappe?"

„Einen Gefangenen, sofern es Euch gefällt, edler Lord", erwiderte Paul Bodkin ehrfurchtsvoll.

„Ein Sarazene, möcht ich wetten", entschied der junge Mann.

„Mitnichten, sofern ich mich erkühnen darf, Sir Richard", erwiderte Paul. „Bedünkt's mich doch, er sei keiner."

„Und warum nicht?" „Mit eigenen Augen sah ich vor dem Kreuz ihn das Zeichen machen."

„Bring ihn her, Bursche!"

Bodkin stieß Blake mit der Lanze in den Rücken, doch der Amerikaner spürte diese Behandlung kaum, so benommen war er auf einmal von der Erleuchtung, die ihm kam. Jetzt begriff er, was ihm da widerfuhr. Fast hätte er über seine Begriffstutzigkeit gelacht. Dabei war doch altes sonnenklar - diese Kerle glaubten, ihn zum besten halten zu können! Nun gut, beinahe wäre er ihnen auf den Leim gegangen, zugegeben.

Er trat schnell vor den jungen Mann, und ein sarkastisches Lächeln spielte um seine Lippen. Der andere musterte ihn arrogant und von oben herab.

„Von wannen kommt Ihr, und was sucht Ihr im Tal des Heiligen Grabes, Bursche?"

Blakes Lächeln war verflogen - was zu viel war, war zu viel. „Nun man Schluß mit dem Theater, junger Freund", sagte er in seiner bedächtigen Art. „Wo ist der Regisseur?"

„Regisseur? Fürwahr, ich weiß nicht, was Ihr meint."

„Natürlich nicht!" sagte Blake kurz mit feinem Sarkasmus. „Aber ich sage Ihnen rundheraus, daß Sie so etwas mit mir nicht machen können, und wenn ich sieben Dollar fünfzig pro Tag extra bekäme!"

„Potztausend, Bursche! Wohl begreife ich nicht die Bedeutung all der Worte, indes mißfällt mir Euer Ton. Alles klingt zu sehr nach Schmähung, als daß es den Ohren Richard Montmorencys wohlgefällig sein könnte."

„Nun nehmen Sie sich mal zusammen", riet Blake. „Wenn der Regisseur nicht zur Hand ist, dann lassen Sie den Regieassistenten kommen oder den Kameramann - selbst der Drehbuchschreiber hat bestimmt mehr Verstand, als Sie zu besitzen scheinen."

„Ich sollte mich zusammennehmen? Ja, wißt Ihr nicht, wer ich bin? Ich bin Richard Montomorency, ein edler Ritter von Nimmr!"

Blake schüttelte verzweifelt den Kopf, dann blickte er auf die Soldaten, die dabeistanden und das Gespräch mithörten. Er war überzeugt, einige würden bestimmt über den Streich lachen, den man ihm spielte, aber nein - er sah nur ernste, würdevolle Gesichter.

„Hören Sie mal zu, weiß niemand von Ihnen, wo der Regisseur ist?" fragte er Paul Bodkin.

„Regisseur?" wiederholte Bodkin und schüttelte den Kopf. „In Nimmr gibt es keinen, der so genannt würde. Im ganzen Tal des Heiligen Grabes nicht, wenn ich's recht bedenke."

„Tut mir leid, es ist mein Fehler", sagte Blake. „Aber wenn kein Regisseur da ist, muß doch jemand anwesend sein, der hier das Kommando hat. Kann ich den mal sprechen?"

„Ach, ein Führer!" sagte Bodkin, und sein Gesicht hellte sich auf, weil er zu verstehen glaubte. „Sir Richard ist unser Führer."

„Mein Gott!" sagte Blake und wandte sich an den jungen Mann. ..Ich bitte um Verzeihung, ich dachte, Sie wären einer der Anwohner."

„Anwohner? Ihre sprecht fürwahr eine seltsame Sprache, und dennoch klingt sie nach der Englands", erwiderte der junge Mann gewichtig. „Aber jener Knappe hat recht - ich bin in der Tat am heutigen Tag hier der Führer der Torwache."

Blake zweifelte langsam an seinem Verstand, zumindest an seinem Urteilsvermögen. Weder der junge Weiße noch irgendeiner der Neger wies die äußeren Merkmale von Irren auf. Er blickte den Führer der Torwache an.

„Tut mir leid", sagte er mit jenem offenen Lächeln, für das er in seinem Bekanntenkreis berühmt war. „Ich trete hier wie ein Flegel auf, doch ich habe geraume Zeit unter beträchtlicher nervlicher Belastung gelebt, außerdem habe ich mich im Dschungel verirrt und tagelang keine richtige oder ausreichende Nahrung zu mir genommen. Ich dachte wirklich, man spielt mir einen Streich, und ich war nicht in der Stimmung dafür. Vielmehr rechnete ich auf Freundschaft und gastliche Aufnahme. Sagen Sie mir, wo bin ich? Was für ein Land ist das?"

„Ihr befindet Euch vor den Toren der Stadt Nimmr", erwiderte der junge Mann.

„Ich nehme an, heute ist hier so etwas wie ein Nationalfeiertag oder dergleichen?" vermutete Blake.

„Ich verstehe Euch nicht", erwiderte der junge Mann.

„Nun, Sie nehmen alle an einem Festumzug teil, stimmt's?"

„Sappennent! Was spricht der Kerl eine fremde Zunge. Festumzug?"

„Ja, wegen der Kostüme."

„ Was mißfällt Euch an dieser Kleidung? Mag sein, sie ist nicht sonderlich neu, indes dünkt es mich, sie ist gewiß schöner als die Eure, zumindest für den täglichen Dienst eines Ritters völlig ausreichend."

„Sie wollen doch damit nicht sagen, daß Sie sich jeden Tag so anziehen?"

„Und warum nicht? Doch genug davon. Ich habe kein Verlangen, weitere Worte mit Euch zu wechseln. Bringt ihn herein, ihr zwei da. Und du kehre zur Außenwache zurück, Bodkin!" Der junge Mann machte kehrt und ging wieder in das Gebäude, während zwei Soldaten Blake reichlich unsanft packten und mit sich schleppten.

Er fand sich in einem Raum wieder, dessen Wände aus behauenem Stein bestanden. Die großen, ebenfalls mit der Hand behauenen Balken und Sparren der hohen Decke waren schwarz vor Alter. Auf dem Steinfußboden stand ein Tisch, hinter dem der junge Mann auf einer Bank Platz nahm, während Blake sich vor ihm aufstellen mußte, beiderseits flankiert von einer Wache.

„Euer Name?" fragte der junge Mann

„Blake."

„Das ist alles - einfach Blake?"

„James Hunter Blake."

„Welchen Titel führt Ihr in Eurem Land?"

„Ich besitze keinen."

„Demnach seid Ihr kein Gentleman?"

„Man bezeichnet mich als solchen." „Wie heißt Euer Land?" „Amerika."

„Amerika? So ein Land gibt es nicht, Bursche." „Und warum nicht?"

„Ich habe nie davon gehört. Was sucht Ihr in der Nähe des Tales des Heiligen Grabes? Wißt Ihr nicht, daß dies verboten ist?"

„Ich habe Ihnen ja gesagt, daß ich mich verirrt habe. Ich wußte nicht, wo ich mich befand. Mich beseelt nur der Wunsch, zu meiner Safari oder zur Küste zurückzukommen."

„Das ist unmöglich. Wir sind von Sarazenen umringt. Seit siebenhundertundfünfunddreißig Jahren müssen wir uns ihrer Einfälle erwehren. Wie gelangtet Ihr durch die feindlichen Linien? Wie seid Ihr durch ihre riesige Armee gekommen?"

„Da ist keine Armee."

„Ihr wagt es, Richard Montmorency anzulügen, Hundsfott? Wärt Ihr von edlem Blut, würdet Ihr mir für diese Schmähung auf dem Feld der Ehre Genugtuung geben müssen. Mich dünkt jedoch viel mehr, Ihr seid ein Spion von niederer Geburt, den der Sarazenensultan hierher geschickt hat. Es wäre besser, Ihr würdet mir alles gestehen, denn wenn ich Euch vor den Prinzen bringe, wird er Euch die Wahrheit auf eine Weise entreißen, die keineswegs angenehm ist. Was sagt Ihr dazu?"

„Ich habe nichts zu gestehen. Bringen Sie mich vor den Prinzen oder wer immer Ihr Boß ist. Vielleicht gibt der mir wenigstens etwas zu essen."

„Ihr werdet hier zu essen bekommen. Man soll nicht sagen, Richard Montmorency habe einen Hungernden von seiner Schwelle gewiesen. He! Michel! Michel! Wo ist dieser faule Balg? Michel!"

Die Tür zu einem Innenraum tat sich auf, und herein trat ein Junge, der sich mit den Fäusten den Schlaf aus den Augen rieb. Er trug eine kurze Tunika und an den Beinen enganliegende, grüne Hosen. Eine Feder zierte seine Mütze.

„Hast du wieder geschlafen, was?" fragte Sir Richard. „Du fauler Bube! Bring Brot und Fleisch für diesen armen Wanderer, aber noch heute!"

Der Junge starrte Blake mit weit aufgerissenen Augen ziemlich töricht an. „Ein Sarazene, Herr?" fragte er. ..Sei's drum!" fuhr Sir Richard ihn an. „Hat unser Herr Jesus nicht Zehntausende gespeist, ohne zu fragen, ob Ungläubige darunter waren? Eile, Kerl! Der Fremde leidet großen Hunger."

Der Junge schlurfte hinaus, wobei er sich die Nase am Ärmel abwischte. Sir Richard widmete sich jetzt wieder Blake.

„Ihr macht keinen unangenehmen Eindruck, Bursche", sagte er. „Es ist ein Jammer, daß Ihr nicht edlen Geblüts seid, denn Euer Antlitz gleicht mitnichten dem eines niedrig Geborenen."

„Ich habe mich auch nie als solchen betrachtet", sagte Blake grinsend.

„Und Euer Vater - war er wenigstens ein Herr Ritter?"

Blake überlegte schnell. Er war noch weit davon entfernt, auch nur eine Vermutung zu wagen, wie die archaische Kleidung und Sprache seines Gastgebers zu erklären seien. Doch eins war ihm klar: Der Mann meinte es ernst, ob er nun bei Verstand war oder nicht, und wenn nicht, dann war seinem Besucher doppelt anzuraten, ihn sich gewogen zu machen.

„O ja, in der Tat", erwiderte er. „Mein Vater ist Freimaurer zweiunddreißigsten Grades und Tempelritter."

„Fürwahr! Ich wußte es", sagte Sir Richard.

„Und das bin auch ich", fügte Blake hinzu, als er sah, welche glückliche Wirkung seine Erklärung hervorrief.

„Ja, ich wußte es! Ich wußte es!" sagte Sir Richard. „Eure ganze Haltung bezeugt Euer edles Geblüt. Warum trachtetet Ihr, mich zu täuschen? So seid Ihr also einer der armen Ritter Christi und des Tempels Salomonis, die den Weg der Pilger ins Heilige Land bewachen! Dies erklärt Euer ärmlich Gewand und gereicht ihm zum Ruhme!"

Blake konnte keinen Bezug herstellen, da der Begriff Tempelritter für ihn stets mit wedelnden weißen Federbüschen, prächtigen Schürzen und glitzernden Schwertern verbunden war. Er wußte nicht, daß sie zu Zeiten ihres Ursprungs lediglich alte Kleidung trugen, die die Barmherzigkeit anderer ihnen hatte zukommen lassen.

In diesem Augenblick kehrte Michel mit einem großen Tranchierbrett voll kaltem Hammelfleisch und mehreren Stücken Rosinenbrot zurück. In der einen Hand trug er einen Krug mit Wein. Er setzte alles vor Blake auf den Tisch, ging zu einem Schrank und holte zwei Humpen, die er mit Wein füllte.

Sir Richard stand auf, nahm einen der Humpen und hob ihn in Kopfhöhe.

„Gesundheit, Sir James!" sagte er. „Und herzlich willkommen in Nimmr und dem Tal des Grals!"

„Auf daß unsere Kinder lange Hälse kriegen!" erwiderte Blake. „Ein seltsamer Trinkspruch", bemerkte Sir Richard. „Mich will's bedünken, die Wege Englands müssen sich seit den Tagen von Richard Löwenherz, als mein edler Ahnherr in der Begleitung dieses Königs zu dem großen Kreuzzug aufbrach, beträchtlich verändert haben. Auf daß unsere Kinder lange Hälse! Potztausend! Das muß ich unbedingt im Gedächtnis behalten. Auf daß unsere Kinder lange Hälse kriegen! Nun wartet nur, bis ein edler Ritter einen Trinkspruch auf meine Gesundheit ausbringt - baß erstaunt wird er sein, wenn er meine Erwiderung hört!

Doch genug davon! Michel, bring jenen Schemel für Sir James herbei, und eßt, Herr Ritter. Euch muß doch arg hungern."

„Das können Sie annehmen", sagte Blake mit Nachdruck und setzte sich auf den Schemel, den Michel ihm brachte. Messer und Gabeln gab es nicht, er hatte nur die Finger, und die nutzte er zu seinem Vorteil, während sein Gastgeber ihm glückstrahlend vom anderen Ende des klotzigen Tisches zuschaute.

„An Euch hat man wahrlich mehr Vergnügen als an einem Spielmann", sagte er. „Darauf will ich wetten! Fürwahr, fürwahr! In der Burg des Prinzen wird man sagen, Euch habe der Himmel geschickt. Darauf will ich wetten!"

Als Blake seinen Hunger gestillt hatte, gab Sir Richard Anweisung, die Pferde zu satteln. „Wir reiten hinunter zur Burg, Sir James", erklärte er. „Ihr seid nicht länger mein Gefangener, vielmehr mein Freund und Gast. Daß ich Euch so unfreundlich empfangen habe, gereicht mir wahrlich nicht zum Ruhme."

Sie bestiegen tänzelnde Schlachtrosse und ritten die sich windende Bergstraße hinab, in respektvoller Entfernung gefolgt von Michel. Sir Richard trug nun Schild und Lanze, von deren Spitze ein Wimpel flatterte. Die Sonne spiegelte sich im Metall seines Kettenhemdes, und ein Lächeln verklärte sein furchtloses Antlitz, während er mit seinem vormaligen Gefangenen plauderte. Auf Blake wirkte er wie ein prachtvolles Bild aus einem Märchenbuch, nur strafte die kindliche Einfalt des Mannes, durch die er Blake vom ersten Moment an für sich eingenommen hatte, sein martialisches Äußere Lügen, denn sie schloß für jeden Betrachter den Gedanken aus, Sir Richard könne einer unehrenhaften Handlung fähig sein.

Die bereitwillige Art, in der er Blakes Angaben zur eigenen Person entgegennahm, bezeugte eine Vertrauensseligkeit, die mit der hohen Intelligenz unvereinbar erschien, welche dem edlen Antlitz abzulesen war. Der Amerikaner schrieb sie eher eine Verknüpfung von Unverderbtheit und angeborener Integrität zu, für die Falschheil bei anderen einfach unvorstellbar war

Als die Straße um den Vorsprung des Berges bog, sah Blake einen weiteren Wachturm, der den Weg besperrte, und dahinter die Türme und Festungsanlagen einer alten Burg. Auf Befehl von Sir Richard öffneten die Wächter ihnen das Tor, und die drei ritten in das Ballium ein. Diese Fläche zwischen der inneren und der äußeren Mauer wirkte ungepflegt und vernachlässigt. Einige alte Bäume wuchsen dort, und im Schatten des einen, der nahe dem Außentor stand, lungerten einige Kriegsknechte herum. Zwei waren in eine Art Damespiel vertieft.

Am Fuß der Innenmauer befand sich ein breiter Graben, dessen Wasser die grauen Steine der Mauer und die alten Weinranken widerspiegelten, die die Innenmauer überwucherten und oben eine grüne Mauerkrone bildeten, die stellenweise an der Außenseite herabhing.

Dem Wachturm genau gegenüber befand sich das große Tor der Innenmauer. Hier überspannte eine Zugbrücke den Graben, versperrte ein schweres Fallgitter den Weg in den großen Burghof. Auf ein Wort von Sir Richard wurde es jedoch hochgezogen, und sie ritten hinein, wobei ihr Hufschlag auf der Zugbrücke dröhnte.

Vor Blakes erstaunten Augen erhob sich eine mächtige Burg aus grob behauenen Steinen, während sich rechts und links in dem großen Burghof grüße, recht gut gepflegte Gärten ausbreiteten. Dort hatte sich eine Gesellschaft von Männern und Frauen versammelt, die geradewegs aus König Artus' Hof herausgetreten sein konnten.

Beim Anblick von Sir Richard und seinem Begleiter schauten die näher stehenden Mitglieder der Gruppe interessiert und offensichtlich überrascht. Einige riefen Sir Richard Grußworte und Fragen zu, während die beiden absaßen und ihre Pferde Michel überließen.

„Seid gegrüßt, Richard!" sagte einer. „Wen bringet Ihr da - einen Sarazenen?" fragte einer.

„Mitnichten", antwortete Richard. „Einen edlen Herrn Ritter, der dem Prinzen seine Ergebenheit bekunden möchte. Wo weilt er?"

„Dorten", erwiderten sie und wiesen zum anderen Ende des Burghofes, wo eine größere Schar versammelt war.

„Komm:, Sir James!" gebot Richard und ging ihm voran über den Hof, während die Ritter und Damen dichtauf folgten. Fragen stellten und unverhohlen Bemerkungen machten, die Blake erröten ließen. Die Frauen priesen seine Gesichtszüge und Haltung, während die Männer, wahrscheinlich durch Eifersucht angestachelt, wenig schmeichelhafte Worte über seine schmutzige und zerrissene Kleidung und den in ihren Augen seltsamen Schnitt fallen ließen. In der Tal herrschte ein großer Gegensatz zwischen ihren prächtigen Obergewändern aus weicher Wolle, den eng sitzenden Beinkleidern und den bunten Mützen und Blakes graubraunem Hemd, Whipcordreithosen und Korduanlederschuhen, die jetzt schmutzig, zerrissen und zerschunden waren.

Die Frauen waren ebenso reich gekleidet wie die Männer und trugen figurbetonte ärmellose Obergewänder aus kostbarem Material. Haar und Schultern waren mit verschiedenfarbigen und oft kunstvoll bestickten Schleiern verhüllt.

Keiner der Männer oder irgend jemand in dieser Gruppe, auf die sie jetzt zugingen, trug Waffen, doch Blake hatte einen gewappneten Ritter am Außentor und einen anderen am Innentor gesehen und sagte sich, daß sie die schwere und unbequeme Rüstung wahrscheinlich nur bei militärischen Verpflichtungen anlegten.

Als sie die Gesellschaft auf der anderen Seite des Hofes erreicht hatten, bahnte sich Sir Richard mit den Ellenbogen einen Weg zur Mitte der Gruppe, wo ein großgewachsener Mann von beeindruckendem Äußeren mit den Umstehenden plauderte. Sir Richard und Blake blieben vor ihm stehen, und sofort herrschte allgemeines Schweigen.

„Mein Lordprinz, ich bringe Euch Sir James, einen würdigen Tempelritter, der unter dem Schutz Gottes die Linien des Feindes durchquert hat und zu den Toren von Nimmr gelangt ist", sagte Richard mit einer Verbeugung.

Der großgewachsene Mann musterte Blake eingehend und machte nicht den Eindruck, daß er Richards Worten großen Glauben schenkte.

„Ihr sagt, Ihr kämt aus dem Tempel Salomonis im Königreich Jerusalem?" fragte er. „Sir Richard muß mich mißverstanden haben", erwiderte Blake. „Dann seid Ihr kein Tempelritter?" „Doch, indes nicht aus Jerusalem."

„Vielleicht gehört er zu den wackeren Rittersleuten, die die Pilger Straße ins Heilige Land bewachen", bemerkte eine junge Frau in der Nähe des Prinzen.

Blake schaute schnell zu der Sprecherin, und als ihre Blicke sich begegneten, sah sie zu Boden, doch vorher konnte er noch erkennen, daß sie sehr schöne Augen und ein gleichermaßen schönes, ovales Gesicht hatte.

„Er sieht mir doch mehr wie ein Sarazenenspion aus, den der Sultan in unsere Reihen geschickt hat", bemerkte ein dunkelhäutiger Mann barsch, der neben dem Mädchen stand.

Daraufhin wandte sie sich an den Prinzen, „Auf mich wirkt er jedoch nicht wie ein Sarazene, mein Vater", sagte sie.

„Was weißt du über die äußere Erscheinung eines Sarazenen, Kind?" fragte der Prinz. „Hast du schon so viele gesehen?" Die Umstehenden lachten, und das Mädchen schwieg gekränkt.

„Ich habe fürwahr ebenso viele gesehen wie Sir Malud oder Ihr selbst, mein Lordprinz", gab sie hochmütig zurück. „Soll Sir Malud doch einen beschreiben."

Der dunkelhäutige junge Mann errötete ärgerlich. .Zumindest erkenne ich einen englischen Ritter, wenn ich einen sehe, mein Lordprinz", erklärte er. „Und wenn das hier ein englischer Ritter ist, dann ist Sir Malud ein Sarazene!"

„Genug", sagte er Prinz und wandte sich dann mit der Frage an Blake: „Wenn Ihr nicht aus Jerusalem kommt, von wannen seid Ihr dann?"

„Aus New York", erwiderte der Amerikaner. „Na bitte, habe ich es dir nicht gesagt", raunte Sir Malud dem Mädchen zu.

„Was willst du mir gesagt haben - daß er aus New York kommt? Wo liegt das?" fragte sie.

„Es ist ein Bollwerk der Ungläubigen", behauptete Malud.

„New York?" wiederholte der Prinz. „Liegt das im Heiligen Land?"

„Manchmal bezeichnet man es als Neu Jerusalem", erklärte Blake.

„Und Ihr seid durch die Linien des Feindes nach Nimmr gelangt? Sagt mir, Herr Ritter, hatten sie viele Männer unter Waffen? Und wie waren ihre Streitkräfte angeordnet? Befanden sie sich nahe dem Tal des Heiligen Grabes? Glaubt Ihr, sie beabsichtigen einen baldigen Angriff? Kommt, berichtet mir alles - Ihr könnt von großem Nutzen sein."

„Ich bin tagelang durch den Wald gestreift und habe keine Menschenseele gesehen", erklärte Blake. „Kein Feind hält euch umzingelt." „Was?" sagte der Prinz.

„Habe ich es Euch nicht gesagt?" erklärte Malud, „Er ist ein feindlicher Spion und möchte uns glauben machen, daß uns keine Gefahr droht, so daß die Streitmacht des Sultans uns überrumpeln kann, da es uns an Wachsamkeit mangelt, und Nimmr sowie das Tal einnehmen kann."

„Schockschwerenot, mich bedünkt's, Ihr habt recht, Sir Malud", sagte der Prinz. „Kein Feind zu sehen! Warum haben die Ritter von Nimmr dann siebeneinhalb Jahrhunderte hier verweilt, wenn keine Horde der Ungläubigen unsere Feste umzingelt hält?"

„Ich hab keinen blassen Dunst", erklärte Blake.

„Wie bitte?"

„Er hat eine seltsame Art, sich auszudrücken, mein Lordprinz, aber ich halte ihn nicht für einen Feind Englands", erklärte Richard. „Ich selbst will für ihn bürgen, und Ihr werdet ihn in Eure Dienste nehmen, mein Lordprinz."

„Möchtet Ihr gern in meine Dienste treten, Sir?" fragte der Prinz.

Blake blickte auf Sir Malud und hatte seine Zweifel - dann schweifte sein Blick zu dem Mädchen. „Und ob ich möchte!" sagte er.

Ulalas Rückkehr

Numa war hungrig. Drei Tage und Nächte hatte er nichts erbeutet, immer war ihm sein Opfer entkommen. Vielleicht wurde er alt. Sein Witterungs- und Sehvermögen waren nicht mehr so scharf, auch konnte er seine Sprünge nicht mehr so gut abschätzen, mit denen er die Opfer zuvor zu Boden geworfen hatte. Die erstrebte Beute war oft so schnell, daß Sekundenbruchteile oder eine Haaresbreite den Unterschied zwischen einem vollen Bauch und Hunger kennzeichneten.

Vielleicht wurde Numa alt, aber er war noch immer ein mächtiges Element der Vernichtung, und nun hatte der nagende Hunger seine Wildheit vervielfacht, seine Schläue gesteigert und ihn ermutigt, auch große Wagnisse einzugehen, damit er seinen Bauch füllen konnte. Nervös, gereizt und wütend schlich er neben dem Pfad her. Die Ohren waren aufgestellt, die funkelnden Augen blickten gespannt, die Nasenflügel bebten, die Spitze des Schweifes bewegte sich sanft hin und her und offenbarte, daß er die Anwesenheit eines anderen Wesens ganz in der Nähe erkannt hatte.

Der Wind trug ihm die Witterung eines Menschen zu. Vor vier Tagen, als sein Bauch gefüllt war, hätte er sich gewiß beim ersten Hinweis auf die Anwesenheit eines menschlichen Wesens davongestohlen, aber heute war ein anderer Tag, und er war auch ein anderer Numa.

Seit drei Tagen befand sich Zeyd auf dem Rückmarsch vom Menzil des Scheichs Ibn Jad. Er dachte an Ateja, an das ferne Guad und pries das glückliche Geschick, das ihm bei seiner Flucht bislang hold gewesen war. Sein Pferd schritt langsam den Dschungelpfad entlang, er trieb es nicht an, denn der Weg war lang. Vor ihm lag ein Raubtier im Hinterhalt.

Aber nicht nur Numas Ohren hörten etwas, nicht nur sein Geruchssinn nahm die Witterung des sich nähernden Menschwesens auf - ein weiteres Tier hockte in der Nähe, ohne daß er es ahnte.

Außer sich vor Begierde und nur darauf bedacht, daß die Beute ihm nicht entwischte, machte Numa eine falsche Bewegung. Das Pferd kam den Pfad entlang. Es mußte etwa einen Yard von dem Löwen entfernt an ihm vorbei, aber dieser konnte nicht länger warten. Er griff mit lautem Gebrüll an, noch ehe es in seinem Sprungbereich war. Zu Tode erschrocken wich das Pferd nach hinten zurück und versuchte, zu wenden und davon zustürmen. Dabei verlor es das Gleichgewicht, fiel nach hinten und warf Zeyd ab. Im Nu war es wieder auf den Beinen, preschte den Weg zurück und ließ seinen Herrn auf der Bahn des angreifenden Löwen liegen.

Entsetzt sah der Mann die knurrende Fratze und den aufgerissenen Rachen dicht über sich. Dann sah er noch etwas anderes - etwas, das gleichermaßen Ehrfurcht einflößte - einen nackten Hünen, der von einem herab schwingenden Zweig der riesigen Raubkatze voll auf den Rücken sprang. Er sah einen dunkelbraunen Arm den Hals des Raubtiers umfassen, als es durch das Gewicht und den Aufprall des Mannes zu Boden gedrückt wurde. Er sah ein schweres Messer in der Luft blitzen und immer wieder zustoßen, während der Löwe sich in vergeblichem Bemühen, das Wesen auf seinem Rücken abzuschütteln, wie von Sinnen hin und her warf. Er hörte das Brüllen und Knurren von el adrea, doch es mischte sich mit anderem Knurren, das ihm das Blut in den Adern gerinnen ließ, da er sah, daß es dem Tiermenschen über die Lippen kam.

Dann erschlaffte der Löwe. Der Hüne erhob sich, stellte sich auf den Kadaver, reckte das Gesicht gen Himmel und stieß einen gräßlichen Schrei aus, der dem Beduinen durch Mark und Bein ging - einen Schrei, wie ihn wenige Menschen je gehört haben: Den Siegesschrei des Affenmännchens.

Da erkannte Zeyd seinen Retter und schauderte wieder, als er Tarzan von den Affen vor sich sah. Dieser blickte zu ihm herab.

„Du kommst aus dem Menzil von Ibn Jad", sagte er.

„Ich bin nur ein armer Mann", erwiderte Zeyd. „Ich bin meinem Scheich blind gefolgt. Halte Zeyd nicht vor, daß er sich in deinem Beled aufhält, Scheich des Dschungels. Ich bitte dich, verschone mein Leben, und Allah möge dich segnen."

„Ich habe kein Verlangen, dir etwas zuleide zu tun, Bedauwy", erwiderte Tarzan. „Für die Untaten, die in meinem Land verübt wurden, trägt allein Ibn Jad die Schuld. Ist er in der Nähe?"

„O nein, er ist viele Tagesmärsche von hier entfernt."

„Wo sind deine Gefährten?" fragte der Affenmensch.

„Ich habe keine."

„Du bist allein?"

„Billah, ja."

Tarzan runzelte die Stirn. „Überleg's dir gut, Bedauwy, ehe du Tarzan anlügst", sagte er barsch.

„Bei Allah, ich sage die Wahrheit! Ich bin allein."

„Und warum?"

„Fahd hat mir eine heimtückische Falle gestellt, so daß es aussah, als hätte ich Ibn Jad nach dem Leben getrachtet. Das ist bei Allah eine Lüge, die gen Himmel stinkt, und ich sollte erschossen werden. Ateja aber, die Tochter des Scheichs, zerschnitt des Nachts meine Fesseln, und ich konnte fliehen."

„Wie ist dein Name?"

„Zeyd."

„Wohin gehst du - in dein Heimatland?"

.Jawohl, ins Beled el-Guad, einem Beny Salem fendy von el-Harb."

„Allein kannst du den Gefahren des Weges nicht trotzen", warnte Tarzan ihn.

„Davor habe ich auch große Angst, aber der Tod wäre mir gewiß gewesen, wäre ich dem Zorn Ibn Jads nicht entkommen."

Tarzan überlegte einen Augenblick. „Ich glaube dir, und ich will dir helfen. Du kannst nicht allein gehen. Ich bringe dich ins nächste Dorf, wo der Häuptling dir Krieger mitgeben wird, die dich in ein weiteres Dorf geleiten, und so wirst du von Dorf zu Dorf bis zum Sudan eskortiert."

„Möge Allah immer über dich wachen und dich beschützen!" rief Zeyd.

„Erzähle mir doch einmal, was Ibn Jad in diesem Land tut", sagte Tarzan, als beide den Dschungelpfad entlang zum nächsten Dorfe marschierten, das zwei Tagesmärsche südlich von ihnen lag. „Es stimmt doch, daß er nicht nur des Elfenbeins wegen hier ist. Habe ich nicht recht?"

„Ja, so ist es, Scheich Tarzan", räumte Zeyd ein. „Ibn Jad ist auf einen Schatz aus, nicht auf Elfenbein." „Was für ein Schatz?"

„In el-Habash liegt Nimmr, die Stadt der Schätze", erklärte Zeyd. „Ein gelehrter Sahar hat dies Ibn Jad kundgetan. Der Reichtum von Nimmr ist so groß, daß eintausend Kamele nicht ein Zehntel davon wegtragen könnten. Er besteht aus Gold, Juwelen und... einer Frau."

„Einer Frau?"

„Ja, einer Frau von so wunderbarer Schönheit, daß sich allein mit ihr im Norden ein Preis erzielen ließe, der Ibn Jad traumhaft reich machen würde. Gewiß hast du schon von Nimmr gehört."

„Manchmal reden die Gallas davon, doch habe ich diesen Ort bislang stets für ebenso unwirklich gehalten wie die anderen Orte in ihren Legenden. Ibn Jad hat diese lange und gefährliche Reise einzig und allein auf Grund der Aussage eines Magiers unternommen?"

„Was könnte schwerer wiegen als das Wort eines gelehrten Sahar?" fragte Zeyd.

Tarzan von den Affen zuckte die Schultern.

In den zwei Tagen, die sie brauchten, um das Dorf zu erreichen, erfuhr Tarzan auch von dem Weißen, der in Ibn Jads Lager gekommen war, doch konnte er aus Zeyds Beschreibung nicht erkennen, ob es sich um Blake oder Stimbol handelte.

Während Tarzan mit Zeyd nach Süden ging, zog Ibn Jad nordwärts nach el-Habash, Fahd ging mit Tollog eine Verschwörung ein und Stimbol mit Fahd, während der Gallasklave Fejjuan geduldig auf den Zeitpunkt seiner Befreiung aus der Knechtschaft wartete und Ateja Zeyd nachtrauerte.

„Du bist doch in diesem Land groß geworden, Fejjuan", sagte sie eines Tages zu dem Sklaven. „Sage mir, glaubst du, Zeyd wird es allein nach el-Guad schaffen?"

„Billah, nein", antwortete der Schwarze. „Bestimmt ist er schon tot."

Das Mädchen unterdrückte ein Schluchzen. „Fejjuan trauert mit dir, Ateja, denn Zeyd war ein freundlicher Mensch. Hätte Allah doch deinen Geliebten verschont und den wahren Schuldigen bestraft", sagte der Schwarze.

„Was meinst du damit?" fragte Ateja. „Weißt du denn, wer den Schuß auf meinen Vater abgegeben hat, Fejjuan? Es war nicht Zeyd! Bestätige mir, daß es Zeyd nicht war! Aber deine Worte haben mir schon gesagt, daß Zeyd meinem Vater nicht nach dem Leben getrachtet haben kann. Das wußte ich schon vorher ganz genau."

„Er hat es auch nicht getan", erwiderte Fejjuan.

„Erzähle mir, was du darüber weißt."

„Sagst du aber auch niemandem, wer es dir erzählt hat?" fragte er. „Es würde mir sehr schlecht ergehen, wenn jemand, an den ich jetzt denke, herausfände, daß ich gesehen habe, was ich gesehen habe." „Ich schwöre bei Allah, daß ich dich nicht verraten werde, Fejjuan", sagte das Mädchen. „Erzähle mir, was hast du gesehen?"

.Zwar habe ich nicht gesehen, wer den Schuß abgegeben hat, Ateja, aber ich habe etwas bemerkt, bevor er fiel."

„Ja, und was war das?"

„Ich sah Fahd hat ins Beyt von Zeyd kriechen und mit dessen Luntenschloßflinte wieder herauskommen. Das habe ich gesehen."

„Ich wußte es! Ich wußte es!" sagte das Mädchen.

„Doch Ibn Jad wird dir nicht glauben, wenn du es ihm sagst."

„Ich weiß. Aber da ich nun überzeugt bin, werde ich vielleicht einen Weg finden, um Fahds Blut für das von Zeyd zu fordern", sagte sie bitter.

Tagelang umrundete Ibn Jad die Berge, hinter denen er die märchenhafte Stadt Nimmr vermutete. Er hoffte einen Zugang zu finden, ohne sich der Unterstützung der Eingeborenen versichern zu müssen, deren Wohnstätten er beharrlich gemieden hatte, damit sie dem Vorhaben nicht in irgendeiner Weise entgegenwirken konnten.

Das Land war dünn besiedelt, dies machte es den Arabern leicht, engeren Kontakt mit ihnen zu vermeiden. Gleichwohl war unvorstellbar, daß die Gallas keine Kenntnis von ihrer Anwesenheit hatten. Falls die Schwarzen jedoch die Absicht hatten, sie sich selbst zu überlassen, dachte auch Ibn Jad nicht daran, sie zu behelligen, es sei denn, er fand keine Möglichkeit, sein Unternehmen ohne ihre Hilfe zu einem erfolgreichen Ende zu bringen. In diesem Fall war er bereit, mit falschen Versprechungen oder erbarmungsloser Grausamkeit an sie heranzutreten, wobei letzteres ihm für seine Ziele geeigneter erschien.

Als die Tage vergingen, wurde Ibn Jad zunehmend ungeduldig, denn so gründlich er auch suchte, er konnte keinen Paß über das Gebirge oder einen anderen Eingang in das märchenhafte Tal finden, in dem das an Schätzen reiche Nimmr lag.

„Billah!" rief er eines Tages. „Es gibt diese Stadt, und es gibt einen Zugang zu ihr, und bei Allah, ich werde ihn finden! Laß die Habush kommen. Tollog! Von ihnen oder mit ihrer Hilfe werden wir das Ende des Fadens irgendwie ergreifen."

Tollog brachte die Gallasklaven in Ibn Jads Beyt und der alte Scheich befragte sie, doch keiner von ihnen hatte genaue Kenntnis von dem nach Nimmr führenden Weg.

„Bei Allah, dann werden wir uns die Auskunft von den eingeborenen Habush holen", rief Ibn Jad.

„Sie sind mächtige Krieger, o Bruder, und wir befinden uns weit in ihrem Land", sagte Tollog. „Sollten wir sie verärgern und sie über uns herfallen, könnte es uns übel ergehen."

„Wir sind Bedauwy, und wir besitzen Musketen", sagte Ibn Jad stolz. „Was können ihre einfachen Speere und Pfeile gegen uns ausrichten?"

„Aber sie sind ihrer viele und wir nur wenige", hielt Tollog ihm beharrlich vor.

„Wir werden nur kämpfen, wenn wir dazu gezwungen sind", sagte Ibn Jad. „Zuerst versuchen wir durch freundliche Gesten, ihr Vertrauen zu gewinnen und ihnen das Geheimnis zu entlocken. Fejjuan!" rief er dann, an den großen Schwarzen gewandt. „Du bist ein Habas-hy. Ich habe dich sagen hören, du hast die Tage deiner Kindheit in der Hütte deines Vaters noch in Erinnerung, und die Geschichte von Nimmr sei dir nicht neu. Geh also und suche deine Leute auf. Gewinne ihre Freundschaft und sage ihnen, der große Scheich Ibn Jad kommt in friedlicher Absicht zu ihnen und hat Geschenke für ihre Häuptlinge mit. Sage ihnen auch, daß er gern die Stadt Nimmr besuchen würde, und wenn sie ihn dorthin führen, wird er sie reich belohnen."

„Ich erwarte stets deine Befehle", sagte Fejjuan, hocherfreut über diese Gelegenheit, zu tun, was er schon lange vorhatte. „Wann soll ich aufbrechen?"

„Bereite dich heute nacht auf die Reise vor, und wenn die Morgendämmerung anbricht, mach dich auf den Weg", erwiderte der Scheich.

So geschah es, daß Fejjuan, der Gallasklave, am nächsten Morgen frühzeitig aus dem Menzil von Ibn Jad, dem Scheich der fendy el-Guad, aufbrach, um nach dem Dorf seines Volkes zu suchen.

Gegen Mittag stieß er auf einen häufig benutzten Weg, der nach Westen führte, und diesem folgte er ganz offen aus der Überlegung, daß dies weniger Verdacht erregen würde, als wenn er versuchen würde, sich einem Galladorf unbemerkt zu nähern. Außerdem wußte er sehr gut. daß ohnedies wenig Wahrscheinlichkeit bestand, letzteres zustandezubringen. Er war kein Dummkopf. Vielleicht würde es schwierig werden, die Gallas von seiner Blutsverwandtschaft mit ihnen zu überzeugen, denn dagegen sprachen nicht nur seine Araberkleidung und die Waffen, sondern auch die Tatsache, daß er die Gallasprache nach all diesen Jahren nur noch kümmerlich beherrschte.

Was für ein tapferer Mann er war, läßt sich aus der Tatsache erkennen, daß er sich des mißtrauischen und kriegerischen Charakters der Gallas sowie ihres eingefleischten Hasses gegenüber den Arabern durchaus bewußt war und dennoch die Gelegenheit freudig ergriffen hatte, zu ihnen zu gehen.

Wie weit er noch von einem ihrer Dörfer entfernt war, wußte er nicht. Er hörte weder Lärm, noch spürte er Gerüche, die ihm hätten Klarheit verschaffen können, als plötzlich drei große, starke Gallakrieger vor ihm auf dem Weg standen und er andere hinter sich hörte.

Sofort hob er die Hände zum Zeichen friedlicher Absicht, dazu lächelte er.

„Was tust du im Gallaland?" fragte einer der Krieger.

„Ich suche das Haus meines Vaters", erwiderte er.

„Das Haus deines Vaters liegt nicht im Land der Gallas", brummte der Krieger mürrisch. „Du bist einer von denjenigen, die herkommen, um unsere Söhne und Töchter zu rauben."

„Nein, ich bin ein Galla", erwiderte Fejjuan.

„Wärst du einer, so würdest du die Sprache der Gallas besser sprechen. Wir verstehen dich, aber du redest nicht so wie ein Galla."

„Das kommt daher, daß ich geraubt wurde, als ich noch ein Kind war, und seither unter Bedauwy gelebt und nur ihre Sprache gesprochen habe."

„Wie heißt du?"

„Die Bedauwy nennen mich Fejjuan, aber mein Gallaname war Ulala."

„Glaubst du, daß er die Wahrheit sagt?" fragte einer der Schwarzen einen anderen. „Als ich ein noch ein Kind war, hatte ich einen Bruder namens Ulala."

„Wo ist er jetzt?" fragte der andere Krieger.

„Wir wissen es nicht. Vielleicht hat Simba, der Löwe, ihn verschlungen. Vielleicht haben die Wüstenbewohner ihn mitgenommen. Wer weiß?"

„Vielleicht sagt er die Wahrheit", bemerkte der zweite Krieger. „Vielleicht ist er dein Bruder. Frage ihn doch nach dem Namen seines Vaters."

„Wie hieß dein Vater?" fragte der erste Krieger. „Naliny", erwiderte Fejjuan.

Bei dieser Antwort gerieten die Gallakrieger in große Aufregung und flüsterten einige Sekunden miteinander. Dann wandte sich der erste Krieger abermals an Fejjuan.

„Hattest du einen Bruder?"

„Ja", erwiderte Fejjuan.

„Wie lautete sein Name?"

„Tabo", antwortete Fejjuan ohne zu zögern.

Der Krieger, der ihn befragt hatte, sprang mit einem wilden Schrei in die Luft.

„Es ist Ulala!" sagte er. „Es ist mein Bruder. Ich bin Tabo, Ulala. Erinnerst du dich nicht mehr an mich?"

„Tabo!" rief Fejjuan. „Nein, ich könnte dich gar nicht wiedererkennen, denn du warst ein kleiner Junge, als man mich raubte, und jetzt bist du ein großer Krieger. Wo sind unsere Eltern? Leben sie noch? Geht es ihnen gut?"

„Sie leben und sind wohlauf, Ulala", erwiderte Tabo. „Heute sind sie im Dorf des Häuptlings, denn wegen der Anwesenheit einiger Wüstenmenschen in unserem Land findet dort eine große Beratung statt. Bist du mit ihnen hergekommen?"

„Ja, für die Wüstenbewohner bin ich ein Sklave", erwiderte Fejjuan. „Ist es weit zum Dorf des Häuptlings? Ich würde gern meinen Vater und meine Mutter sehen, außerdem würde ich gern mit dem Häuptling über die Wüstenbewohner reden, die ins Land der Gallas gekommen sind."

„Komm, Bruder!" sagte Tabo. „Das Dorf ist gar nicht entfernt. Ach, mein Bruder, daß ich dich einmal wieder sehen würde, nachdem wir dich die ganzen Jahre für tot hielten! Die Freude unseres Vaters und unserer Mutter wird groß sein. Aber sage mir, haben die Wüstenmenschen dich nicht gegen dein Volk aufgehetzt? Du hast viele Jahre bei ihnen gelebt. Vielleicht hast du dir auch eine Frau aus ihren Reihen genommen. Bist du sicher, daß du sie nicht mehr liebst als diejenigen, die du viele Jahre nicht gesehen hast?"

„Ich liebe die Bedauwy nicht, auch habe ich keine Frau von ihnen genommen", erwiderte Fejjuan. „Ich habe die Hoffnung nie aufgegeben, einmal in die heimatlichen Berge, in mein Vaterhaus zurückzukehren. Ich liebe mein Volk, Tabo, und werde es nie wieder verlassen."

„Sind die Wüstenbewohner unfreundlich zu dir gewesen - haben sie dich grausam behandelt?" fragte Tabo. „Nein, im Gegenteil, sie haben mich gut behandelt. Ich hasse sie nicht, aber ich liebe sie auch nicht", erwiderte Fejjuan. „Sie sind nicht von meinem Blut. Ich war als Sklave bei ihnen."

Während dieser Gespräche zog die Gruppe den Weg zu dem Dorf entlang, während zwei Krieger vorauseilten, um den Eltern des lange vermißten Ulala die Freudenbotschaft zu überbringen. Als sie in Sichtweite des Ortes kamen, wurden sie deshalb von einer großen Menge lachender und jubelnder Gallas begrüßt, und in der ersten Reihe standen Fejjuans Eltern, außerstande, etwas zu sehen, weil ihnen Tränen der Liebe und Freude den Blick verschleierten, da das lange verschollene Kind nun vor ihnen stand.

Nachdem die Begrüßung vorüber war, wobei jeder Mann, jede Frau und jedes Kind in der Schar dicht herankommen und den zurückgekehrten Verschollenen berühren mußte, geleitete Tabo seinen Bruder in das Dorf und zum Häuptling.

Batando war ein alter Mann. Er war schon Häuptling gewesen, als Ulala geraubt worden war, und verhielt sich argwöhnisch, da er eine Kriegslist des Wüstenvolkes vermutete. So stellte er Fejjuan viele Fragen über Dinge, die er aus der Kindheit noch in Erinnerung haben mußte. Er fragte ihn nach dem Haus seines Vaters, den Namen seiner Spielkameraden und anderen Kleinigkeiten, die ein Betrüger nicht wissen konnte, und als er dies getan hatte, erhob er sich, schloß Fejjuan in die Arme und drückte seine Wange an die des verlorenen Sohnes.

„Du bist in der Tat Ulala", sagte er. „Herzlich willkommen im Land deines Volkes. Berichte mir nun, was die Wüstenleute hier tun. Wollen sie Sklaven rauben?"

„Das werden sie immer tun, wenn sie welche bekommen können, aber Ibn Jad hat es weniger auf Sklaven abgesehen als auf Schätze."

„Was für Schätze?"

„Er hat von der unermeßlich reichen Stadt Nimmr gehört", erwiderte Fejjuan. „Nun sucht er nach einem Weg in das Tal, wo diese Stadt liegt. Deshalb hat er mich ausgesandt, Gallas zu finden, die ihn hinführen können. Er will Geschenke machen und verspricht eine reiche Belohnung, wenn er Nimmr den Schatz abgerungen hat."

„Sind das wahre Worte?" fragte Batando.

„In den Barten der Wüstenbewohner gibt es keine Wahrheit", erwiderte Fejjuan.

„Wenn er den Schatz von Nimmr nicht findet, so wird er doch gewiß versuchen, sich Schätze und Sklaven im Gallaland zu holen, um die Kosten der langen Reise ersetzt zu bekommen, die er aus seinem Wüstenland hierher unternommen hat", sagte Batando.

„Aus Batando spricht die große Weisheit vieler Jahre", erwiderte Fejjuan.

„Was weiß er von Nimmr?" (ragte der alte Häuptling.

„Nur das, was ihm ein alter Medizinmann der Araber erzählt hat", erwiderte Fejjuan. „Er hat ihm berichtet, in der Stadt Nimmr liege ein großer unermeßlicher Hort, außerdem gebe es dort eine sehr schöne Frau, für die sich im hohen Norden ein großer Preis erzielen ließe."

„Mehr hat er ihm nicht erzählt?" fragte Batando. „Hat er nicht darauf hingewiesen, wie unerhört schwierig es ist, in das Verbotene Tal zu gelangen?"

„Mitnichten."

„Dann können wir ihn ja zum Eingang ins Tal führen", sagte Batando und lächelte verschmitzt.

Sir James

Auf dem Weg zu dem Dorf, in dem Tarzan eine Schutzeskorte für die erste Etappe der Rückreise des Arabers in seine Wüstenheimat aufzustellen gedachte, hatte Zeyd Zeit genug, über so manche Dinge nachzudenken. Da er seinem wilden Führer endlich Vertrauen und Achtung entgegenbrachte, enthüllte er ihm seine geheimsten Gedanken.

„Großer Scheich des Dschungels", sagte er eines Tages. „Du hast dir durch deine Freundlichkeit die ewige Loyalität von Zeyd erworben, der nun bittet, oh du ihm vielleicht noch einen weiteren Gefallen tun würdest."

„Und der wäre?" fragte der Affenmensch.

„Ateja, die ich von Herzen liebe, befindet sich dort in dem wilden Land in ständiger Gefahr, solange Fahd in ihrer Nähe ist. Jetzt wage ich noch nicht, ins Menzil von Ibn Jad zurückzukehren, selbst wenn ich es finden würde, aber später, wenn sein Zorn verraucht ist, könnte ich vielleicht zu ihnen zurückkehren, ihn von meiner Unschuld überzeugen, dadurch auch in Atejas Nähe sein und sie vor Fahd beschützen."

„Worum geht es dir also?" fragte Tarzan.

„Ich möchte gern in dem Dorf bleiben, in das du mich jetzt bringst, bis Ibn Jad wieder nach el-Guad zurückkehrt. Es ist die einzige Chance, die ich habe, Ateja in diesem Leben wiederzusehen, da ich den Sudan nicht allein und zu Fuß durchqueren könnte, solltest du mich zwingen, dein Land jetzt zu verlassen."

„Du hast recht", erwiderte der Affenmensch. „Du sollst sechs Monate hier bleiben. Ist Ibn Jad bis dahin nicht zurückgekehrt, werde ich veranlassen, daß du in mein Haus gebracht wirst. Von dort finde ich schon einen Weg, damit du sicher wieder in deine Heimat gelangen kannst."

„Möge Allahs Segen auf dir ruhen!" sagte Zeyd.

Als sie dann endlich in das Dorf kamen, nahm Tarzan dem Häuptling das Versprechen ab, Zeyd bei sich zu behalten, bis Ibn Jad zurückkehrte.

Nach Verlassen des Dorfes machte sich der Affenmensch wieder nach Norden auf den Weg, denn ihn beschäftigte Zeyds Bemerkung, wonach sich ein europäischer Gefangener unter den Arabern befand.

Daß Slimbol, den er nach Osten zur Küste geschickt hatte, so weit nordwestlich sein würde, wie Zeyd berichtet hatte, erschien undenkbar. Eher war anzunehmen, daß es sich bei dem Gefangenen um den jungen Blake handelte, den Tarzan ins Herz geschlossen hatte. Natürlich war nicht auszuschließen, daß weder Stimbol noch Blake dort festgehalten wurden, doch wer immer es war, Tarzan konnte sich nicht mit dem Gedanken abfinden, daß ein Weißer Gefangener der Beduinen bleiben sollte.

Dennoch hatte er es nicht eilig, denn Zeyd hatte ihm erzählt, der Gefangene werde eines Lösegeldes wegen mitgeschleppt. Also würde er zuerst nach Blakes Lager Ausschau halten und dann der Spur der Araber folgen. Demzufolge bewegte er sich höchst gemächlich voran. Am zweiten Tag begegnete er den Affen von Toyat und jagte zwei Tage lang mit ihnen, wobei er seine Bekanntschaft mit Gayat und Zutho erneuerte, sich den Klatsch des Stammes anhörte und oft mit den Balus spielte.

Als er sie verlassen hatte, bummelte er durch den Dschungel und hielt sich einmal einen halben Tag auf, um Numa zu necken, der soeben frische Beute erlegt halle, bis die Erde unter dem donnerähnlichen Gebrüll des erbosten Königs der Tiere erbebte, während der Affenmensch ihn hänselte und ärgerte.

Abgestreift war die dünne Haut der Zivilisation, die Lord Greystoke gehörte. Der Affenmensch war zu dem primitiven Leben zurückgekehrt, hatte sich ebenso natürlich, ebenso einfach wieder in das wilde Tier des Dschungels verwandelt, wie jemand einen Anzug wechselt. Nur in seinem geliebten Dschungel, umgeben von dessen wilden Bewohnern war Tarzan von den Affen wirklich Tarzan, denn in Gegenwart zivilisierter Menschen erlegte er sich stets eine gewisse Zurückhaltung auf, Rest jenes tief verwurzelten Argwohns, welchen die Geschöpfe der Wildnis dem Menschen stets entgegenbringen.

Als er es leid war, ständig reife Früchte nach Numa zu schleudern, setzte er seinen Weg durch den Wald in mittlerer Höhe der Baumwipfel fort, legte sich schon weit entfernt von seinem Ausgangspunkt für die Nacht zur Ruhe, witterte am Morgen Bara, das Reh, erlegte es und aß. Danach schlief er wieder faul, bis das Knacken von Zweigen und das Rascheln niedergetretenen Grases ihn aufweckten.

Er sog mit empfindsamem Geruchssinn die Luft ein, lauschte mit Ohren, die eine Ameise hätten laufen hören können, und lächelte vor sich hin. Tantor nahte.

Einen halben Tag lag er auf dessen breiten Rücken und lauschte Manu, dem Affen, der in den Bäumen schnatterte und krakeelte. Dann setzte er seinen Weg fort.

Ein oder zwei Tage später stieß er auf eine große Horde Affen. Sie wirkten äußerst aufgeregt und begannen bei seinem Anblick alle auf einmal zu plappern und schnattern.

„Seid gegrüßt. Manu!" sagte der Affenmensch. „Ich bin Tarzan, Tarzan von den Affen. Was gibt's Neues im Dschungel?"

„Gomangani! Gomangani" sagte einer.

„Fremde Gomangani!" fügte ein anderer hinzu.

„Gomangani mit Donnerstöcken!" verkündete ein dritter.

„Wo?" fragte der Affenmensch.

„Dort! Dort!" brüllten sie im Chor und wiesen nach Nordosten. „Viele Schlafe entfernt?" fragte Tarzan. „Nahe! Nahe!" antworteten die Affen. „Ist auch ein Tarmangani darunter?"

„Nein, nur Gomangani. Mit ihren Donnerstöcken töten sie den kleinen Manu und essen ihn auf. Böse Gomangani!"

„Tarzan wird mit ihnen reden", sagte der Affenmensch.

„Sie werden Tarzan mit ihren Donnerstöcken töten und aufessen", prophezeite ein Graubart.

Der Affenmensch lachte und schwang sich in der Richtung durch die Bäume davon, in die die Affen gewiesen hatten. Er war noch nicht weit weg, als ihm die Witterung von Schwarzen schwach in die Nase stieg. Er folgte ihr, bis er mit einmal ihre Stimmen in der Ferne hörte.

Lautlos und vorsichtig stahl sich Tarzan durch die Bäume näher heran, ebenso geräuschlos wie die Schatten, die ihn ständig begleiteten, bis er auf einem schaukelnden Ast direkt über einem Lager von Negern stand.

Sofort erkannte er die Safari des jungen Amerikaners, Blake. Eine Sekunde später ließ er sich vor den erstaunten Augen der Schwarzen zu Boden fallen. Einige von ihnen wollten davonlaufen, aber andere erkannten ihn.

„Es ist Big Bwana!" sagten sie. „Es ist Tarzan von den Affen."

„Wo ist euer Anführer?" fragte Tarzan.

Ein kräftiger Neger trat zu ihm. „Das bin ich", sagte er.

„Und wo ist euer Herr?"

„Er ist schon seit vielen Tagen weg", erwiderte der Schwarze. „Und wo?"

„Das wissen wir nicht. Er ging mit einem Askari auf Jagd. Dann kam ein großes Gewitter. Keiner der beiden kehrte zurück. Wir haben den Dschungel nach ihnen abgesucht, konnten sie jedoch nicht finden. Dann warteten wir im Lager, wo sie hätten wieder zu uns stoßen sollen. Sie kamen nicht. Wir wußten nicht, was wir tun sollten. Wir wollten den jungen Bwana nicht verlassen, der so freundlich zu uns war, aber wir fürchteten, daß er tot war. Wir haben nur Vorräte für einen weiteren Monat. Also beschlossen wir, nach Hause zurückzukehren und unsere Geschichte den Freunden des jungen Bwana zu erzählen."

„Das habt ihr gut gemacht", sagte Tarzan. „Habt ihr im Dschungel eine Gruppe Wüstenbewohner gesehen?"

„Das nicht, aber als wir nach dem jungen Bwana suchten, sahen wir, wo welche gelagert hatten. Es war ein frisches Lager."

„Wo?"

Der Schwarze wies in die Richtung. „Es lag am Weg zum nördlichen Gallaland in Abessinien, und als sie es abgebrochen hatten, sind sie nach Norden gezogen."

„Ihr könnt in euer Dorf zurückkehren", sagte Tarzan. „Doch vorher bringt ihr die Sachen, die dem jungen Bwana gehören, seinen Freunden, sie sollen sie für ihn aufbewahren. Schickt außerdem einen schnellen Läufer zu Tarzans Haus mit der Nachricht: Sendet einhundert Waziri zu Tarzan ins nördliche Gallaland. Sie sollen von dem Wasserloch bei den runden, glatten Felsen der Spur der Wüstenbewohner folgen."

„Jawohl, Big Bwana, so soll es geschehen", sagte der Anführer.

„Wiederhole meine Nachricht."

Der schwarze Boy tat, wie ihm geheißen.

„Gut!" sagte Tarzan. „Ich gehe jetzt. Tötet nicht Manu, den kleinen Affen, wenn ihr andere Nahrung finden könnt, denn Manu ist ein Vetter von Tarzan und von euch."

„Wir verstehen, Big Bwana."

In der Burg von Prinz Gobred wurde James Hunter Blake in die Pflichten eines Ritters von Nimmr eingewiesen. Sir Richard hatte ihn unter seine Fittiche genommen und trug persönlich die Verantwortung für seine Ausbildung und sein Auftreten.

Prinz Gobred hatte schnell erkannt, daß Blake nicht einmal die einfachsten Gebote der Ritterschaft kannte, und war äußerst skeptisch, und Sir Malud machte aus seiner tiefen Abneigung keinen Hehl, doch der loyale Sir Richard war ein allgemein beliebter Ritter, und so ließ man ihn gewähren. Vielleicht hatte auch der Einfluß der Prinzessin Guinalda eine gewisse Wirkung auf ihren Vater, denn unter den Schatzmeistern des Prinzen von Nimmr stand seine Tochter Guinalda an erster Stelle. Die romantische Ankunft dieses edlen fremden Ritters in der verborgenen und vergessenen Stadt Nimmr hatte ihre Neugier und ihr Interesse erweckt.

Sir Richard hatte Blake aus seiner eigenen Garderobe mit Kleidung versehen, bis ein Weber, ein Tuchschneider, eine Näherin und ein Waffenschmied ihm eigene Sachen anfertigen konnten. Das dauerte nicht lange. Eine Woche später sah man Sir James gekleidet, gewappnet und hoch zu Roß, wie es einem Ritter von Nimmr geziemte, und als er Sir Richard gegenüber das Problem der Bezahlung für all das anschnitt, erfuhr er, daß Geld unter ihnen fast unbekannt war. Nach Sir Richards Aussagen gab es wohl einige Goldstücke, die ihre Vorfahren vor siebenhundertundfünfunddreißig Jahren hierher gebracht hatten, doch wurde die Entlohnung durch Dienstleistung vollzogen.

Die Ritter dienten dem Prinzen, und er sorgte für ihren Unterhalt. Sie beschützten die Arbeiter und Handwerker und erhielten dafür, was sie von ihnen brauchten. Die Sklaven empfingen Nahrung und Kleidung von dem Prinzen oder dem jeweiligen Ritter, dem sie dienten. Wohl wechselten Juwelen und Edelmetalle oft den Besitzer als Gegenwert für Waren und Dienstleistungen, aber jede Transaktion war eher eine Sache des Tauschhandels, da es keine Wertmaßstäbe gab.

Großer Reichtum kümmerte sie wenig. Die Ritter schätzten am höchsten Ehre und Mut, die beide keinen Preis hatten. Der Handwerker fand seinen Lohn in der hohen Vollkommenheit seiner Kunst und in den Ehren, die sie ihm einbrachte.

Das Tal lieferte allen Nahrung in Hülle und Fülle. Die Sklaven bearbeiteten den Boden. Die Freien waren Handwerker, Kriegsknechte und Viehzüchter. Die Ritter verteidigten Nimmr gegen seine Feinde, wetteiferten in Turnieren und jagten das Wild im Tal und in den umliegenden Bergen.

Im Laufe der Zeit erlangte Blake unter der weisen Anleitung Sir Richards schneit gewisse Fähigkeiten in den ritterlichen Künsten. Am schwierigsten fand er den Gebrauch von Schwert und Schild ungeachtet der Tatsache, daß er in seinen Collegetagen im Florettfechten einige Erfolge vorweisen konnte, denn die Ritter von Nimmr hatten keine Ahnung von einem Einsatz ihrer zweischneidigen Waffen zur Selbstverteidigung und benutzten die Spitze selten für andere Zwecke als den coup de grace. Für sie war das Schwert fast nur eine Hiebwaffe und der Schild ihre einzige Verteidigung, doch während Blake sich noch im Gebrauch dieser Waffe übte, dämmerte ihm, daß seine Fechtkenntnisse ihm vielleicht einmal zum Vorteil gereichen könnten, sollte er gezwungen sein, sein Ungeschick mit dem Schild durch einen sachkundigeren Einsatz des Schwertes zur Verteidigung wettzumachen. Auch ließ sich seine Angriffstechnik durch klügere Verwendung der Spitze verbessern, gegen die sie kaum Verteidigungsmethoden entwickelt hatten.

Die Lanze fand er weniger schwierig, da ihr Wert in so hohem Maße von der Reitkunst dessen abhing, der sie handhabte, und daß Blake ein ausgezeichneter Reiter war, ging schon aus seinen Leistungen im Polo hervor, wo er als Acht-Tor-Mann eingesetzt wurde.

Das Ballium oder der Außenhof, der zwischen der Innen- und der Außenmauer der Burg lag und völlig von ihnen eingeschlossen wurde, war auf der nördlichen oder Talseite ganz den ritterlichen Übungen und Spielen vorbehalten. Er war hier sehr breit, und an der Innenmauer war eine hölzerne Tribüne errichtet worden, die im Falle eines Angriffs auf die Burg schnell abgebaut werden konnte.

Wöchentlich wurden hier Turniere und Lanzenstechen abgehalten, während die größeren Veranstaltungen, die weniger oft stattfanden, außerhalb der Burgmauer auf der Talsohle abliefen.

Täglich kamen viele Ritter und Damen, um die Übungen und die Ausbildung mit anzusehen, die das Ballium während der Morgenstunden mit Leben, Betriebsamkeit und Farbe erfüllten. Gutmütige Spottreden wurden ausgetauscht, Wetten abgeschlossen, und wehe dem Wettkämpfer, der schon während dieser Übungsrunden aus dem Sattel flog, denn mehr als den Tod fürchtete jeder Ritter, der Lächerlichkeit preisgegeben zu werden.

Bei den wöchentlichen offiziellen Wettkämpfen im Lanzenstechen verhielten sich die Zuschauer würdevoller, doch während der täglichen Übungen grenzte ihr Spott oft an Grausamkeit.

Blake erhielt seine Ausbildung vor einer solchen Zuschauermenge, und da er etwas Neues darstellte, waren sogar mehr als gewöhnlich versammelt. Die Freunde von Sir Malud und die Sir Richards sahen ihn stillschweigend als Streitpunkt an, deshalb waren sowohl der Beifall als auch der Spott lautstark und übermütig,

Selbst der Prinz kam oft, und Guinalda war immer zugegen. Jedermann erkannte, daß Prinz Gobred eher der Seite Sir Maluds zuneigte, mit dem natürlichen Ergebnis, daß Maluds Gruppe sofort zahlreiche Anhänger anzog. Die Ausbildung der jungen Burschen, die den Rittern als Knappen ' dienten und eines Tages in den erhabenen Kreis der Ritterschaft auf-f genommen wurden, lag in den frühen Morgenstunden. Danach folgte das übungsweise Lanzenstechen zwischen den Rittern, wobei Sir | Richard oder einer seine Freunde die Ausbildung von Blake am I anderen Ende des Balliums übernahmen. Während dieser Übungsstunden trat die hervorragende Reitkunst des Amerikaners einmal besonders zutage und veranlaßte sogar Gobred zum Beifall.

„Sapperlot! Der Mann scheint mit seinem Streitroß verwachsen zu sein!" rief er.

„Nur ein Zufall rettete ihn vor dem Sturz", bemerkte Malud. „Mag sein, doch mich erfreut wahrlich sein Anblick im Sattel." „Er ist auch nicht allzu schlecht mit der Lanze", räumte Malud ein. „Aber, potztausend! Habt Ihr je einen ungeschickteren Lümmel mit dem Schild gesehen? Mich will's bedünken, er würde eher einen guten Grabenschaufler abgeben." Diese Worte lösten lautes Gelächter aus, in das die Prinzessin Guinalda jedoch nicht einstimmte, eine Tatsache, die Malud nicht entging, da seine Augen oft auf ihr ruhten, „Glaubt Ihr noch immer, daß dieser Kerl jemals ein Ritter wird, Prinzessin Guinalda?" fragte er. „Habe ich etwas gesagt?" fragte sie, „Ihr habt nicht mitgelacht", bemerkte er.

„Er ist ein fremder Ritter, fern von seiner Heimat, und es erscheint mir weder ritterlich noch edel, ihn dem Spott preiszugeben", erwiderte sie. „Deshalb habe ich auch nicht gelacht, weil es mich nicht belustigte."

Als Blake sich etwas später am Tage im großen Hof den anderen anschloß, stieß er direkt auf Maluds Partei, aber das war auch kein Zufall, da er es niemals darauf anlegte, Malud oder seinen Freunden aus dem Wege zu gehen, und ihre schlecht verhüllten Anspielungen und Beleidigungen anscheinend überhaupt nicht zur Kenntnis nahm.

Malud führte dies auf die Verbohrtheit und Unwissenheit eines Tölpels zurück, der Blake in seinen Augen war, aber es gab andere, die Blake ob dieser Haltung eher bewunderten, da sie darin einen wohlüberlegten Affront Malud gegenüber sahen, den dieser dank seiner Beschränktheit nur nicht erkannte.

Die meisten Bewohner der grimmigen Burg von Nimmr waren dem Neuen gewogen. Er sorgte in der altehrwürdigen Atmosphäre, die Nimmr seit siebeneinhalb Jahrhunderten umgab, für frischen Wind und hatte ihnen neue Worte, neue Ausdrücke und neue Ansichten vermittelt, die viele als Erleichterung empfanden und mit Freude annahmen, und wäre nicht der unbegreifliche Antagonismus des einflußreichen Sir Malud gewesen, so wäre Blake mit offenen Armen empfangen worden.

Sir Richard war weit beliebter als Malud, doch verfügte er nicht über dessen Reichtum an Pferden, Waffen und Lehnsmännern, folglich war auch sein Einfluß auf Prinz Gobred geringer. Dennoch gab es viele unabhängig Gesonnene, die ihm entweder folgten, weil sie ihn gern mochten, oder ihre eigenen Entscheidungen trafen, ohne sich dem Diktat der Politik zu unterwerfen. Viele von diesen waren auch treue Freunde von Blake.

Nicht alle, die Malud an diesem Nachmittag umgaben, waren dem Amerikaner feindlich gesonnen, doch die meisten lachten, wenn Malud lachte, und blickten finster, wenn er es tat, denn an den Höfen von Königen und Prinzen gedieh die Gattung der 'Jasager' ganz vortrefflich.

Viele begrüßten Blake lächelnd und nickten ihm zu, als er vortrat und sich vor Prinzessin Guinalda tief verneigte, die zu der Gruppe gehörte und, da von fürstlichem Geblüt, als erste Anspruch auf seine Ehrenbezeigung hatte.

„Ihr habt Euch diesen Morgen trefflich geschlagen, Sir James", sagte die Prinzessin freundlich, „Es erfreut mich sehr, Euch reiten zu sehen."

„Mich bedünkt's eher, es müßte doch ein noch seltener Genuß sein, ihn einen Rehrücken servieren zu sehen", spottete Malud.

Das rief derartiges Gelächter hervor, daß Malud angestachelt wurde, weiteren Beifall einzuheimsen.

„Beim Henker! Rüstet ihn mit einem Tranchierbrett und einem Schlachtermesser aus, und er wird sich wie zu Hause vorkommen", sagte er.

„Da gerade von Servieren die Rede ist und Sir Maluds Verstand mehr damit beschäftigt zu sein scheint als mit ritterlichen Dingen: Weiß jemand von euch, was notwendig ist, um schnell ein frisches Schwein zu servieren?"

„Nein, edler Herr Ritter, das wissen wir nicht", sagte Guinalda, „Bitte erzählt es uns."

„Ja, erzählt es uns", gröhlte Malud. „Wenn es jemand wissen sollte, dann Ihr."

„Da sagst du ein wichtiges Wort, alter Pfadfinder, ich weiß es in der Tat!"

„Und wessen bedarf es, damit du schnell frisches Schweinefleisch servieren kannst?" fragte Malud und blickte zwinkernd in die Runde.

„Eines Tranchierbrettes, eines Schlachtermessers und deiner Person, Sir Malud", erwiderte Blake,

Es dauerte einige Sekunden, ehe die Zuhörer in ihrer schlichten Denkweise diese Spitze erfaßten. Dann brach Prinzessin Guinalda als erste in fröhliches Gelächter aus, und bald brüllten alle vor Lachen, während einige die Pointe anderen erläutern mußten.

Nein, nicht alle lachten - Sir Malud zum Beispiel nicht. Als er die Bedeutung von Blakes schlagfertiger Antwort begriff, wurde er erst hochrot und dann kreidebleich, denn der große Sir Malud mochte es gar nicht, selbst Gegenstand des Spottes zu werden. Diese Eigenart teilt er mit vielen, die sonst nur zu geneigt sind, andere lächerlich zu machen.

„Kerl, der Ihr es wagt, Malud zu beleidigen! Hunsadorr verdammter! Du Bube niederer Geburt! Nur Euer Blut kann diese Schmach sühnen!"

„Nur immer zu, Alter!" erwiderte Blake. „Verspritz dein Gift!"

„Ich weiß nicht, was Ihr mit diesen dummen Worten sagen wollt", rief Malud. „Mir ist nur klar: Solltet Ihr mir am morgigen Tag nicht in einem fairen Kampf Genugtuung leisten, werde ich Euch mit der Peitsche durch das Tal des Heiligen Gral treiben."

„Abgemacht!" gab Blake kurz zurück. „Morgen in der Früh im Nordballium..."

„Ich überlasse Euch die Wahl der Waffen, Kerl", sagte Malud. „Nenne mich nicht immer Kerl, ich mag das nicht", erwiderte Blake sehr ruhig, auch lächelte er nicht mehr. „Ich will dir mal was sagen, Malud, und das könnte gut für deine Seele sein. Du bist wirklich der einzige Mensch in Nimmr, der mich nicht gut behandeln und mir eine Chance geben wollte, eine faire Chance, so daß ich halle beweisen können, daß ich in Ordnung bin.

Du glaubst, du bist ein großer Ritter, aber das bist du nicht. Du besitzt weder Intelligenz, noch Herz, noch Ritterlichkeit. Du bist alles andere als einer, den man in meinem Land einen anständigen Kumpel nennen würde. Du hast ein paar Pferde und ein paar Kriegsknechte. Das ist aber auch alles, denn ohne sie würdest du beim Prinzen auch nicht so gut angeschrieben sein, und ohne das hättest du auch keine Freunde.

Du bist keineswegs ein so guter oder bedeutender Mann wie Sir Richard, der all jene Eigenschaften des Rittertums in sich vereint, die seit Jahrhunderten den Orden der Ritterschaft ausgezeichnet haben. Auch bist du kein so guter Mann wie ich, der ich dich mit deinen eigenen Waffen am morgigen Tag im Nordballium schlagen werde, wo ich dir hoch zu Roß mit Schwert und Schild einen Zweikampf liefern werde!"

Die Angehörigen der Gruppe hatten Maluds Zorn bemerkt und waren allmählich von Blake abgerückt, so daß er am Ende seiner Rede ganz allein einige Schritte von Malud und seiner Umgebung entfernt stand. Da trat eine Gestalt aus der Gruppe um Malud und ging zu ihm. Es war Guinalda.

„Sir James, Ihr habt ein gewichtiges Wort gesprochen", sage sie mit einem reizvollen Lächeln. Dann brach sie in fröhliches Lachen aus. „Kommt mit mir in den Garten, Herr Ritter." Damit nahm sie ihn beim Arm und führte ihn zum Südende des östlichen Hofes.

„Sie sind umwerfend schön!" war alles, was Blake sagen konnte.

„Meint Ihr das wirklich?" fragte sie. „Manchmal ist es schwer, zu entscheiden, ob die Männer jemandem wie meinesgleichen die Wahrheit sagen. Man hält sich eher an die Wahrheit, so wie die Menschen sie verstehen, wenn man mit Sklaven spricht, als mit einer Prinzessin."

„Ich hoffe, es durch mein Verhalten zu beweisen."

Sie hatten sich ein kurzes Stück von den anderen entfernt, als sie plötzlich impulsiv seine Hand in die ihre nahm.

„Ich habe Euch hierher gebracht, damit ich mit Euch allein reden kann, Sir James", sagte sie.

„Mich kümmert es nicht, aus welchem Grund. Hauptsache, Sie taten es", erwiderte er lächelnd.

„Ihr seid ein Fremder hier, ohne Kenntnis von unserer Lebensweise, ungeübt in ritterlichen Tugenden - und das in einem Maße, daß viele Euren Anspruch auf Rittertum bezweifeln. Dennoch seid Ihr ein tapferer Mann, oder ein sehr einfältiger, sonst hättet Ihr Euch nie dazu entschlossen, Sir Malud mit Schwert und Schild zu begegnen, denn er ist sehr geübt in diesen Waffen, während Ihr Euch ungeschickt anstellt. Und da ich meine, daß Ihr morgen in Euren sicheren Tod geht, habe ich Euch beiseite genommen, um mit Euch zu reden."

„Und was könnte man dagegen tun?" fragte Blake.

„Ihr versteht Euch gar wohl auf die Lanze, und noch ist es nicht zu spät, die Wahl der Waffen zu ändern", sagte sie. „Ich bitte Euch, dies zu tun."

„Es bewegt Sie wohl sehr?" fragte er. Diese wenigen Worte konnten sehr viel bedeuten.

Sie blickte einen Moment zu Boden und schaute ihn dann mit blitzenden Augen an, in denen ein hochmütiger Ausdruck lag. „Ich bin die Tochter des Prinzen von Nimmr, mich bewegt auch das Schicksal des geringsten Untertanen meines Vaters", sagte sie.

Ich vermute, das wird dich eine Zeitlang halten, Sir James, dachte Blake, sagte jedoch nichts, sondern lächelte nur.

Da stampfte sie mit dem Fuß auf. „Mir mißfällt Euer dreistes Lächeln, Kerl!" rief sie zornig. „Ihr nehmt Euch gegenüber der Tochter eines Prinzen zu viel heraus."

„Ich habe nur gefragt, ob es Sie bewegt, wenn ich getötet würde. Selbst eine Katze könnte so was fragen."

„Und ich habe darauf geantwortet. Warum also habt Ihr gelächelt?"

„Weil Ihre Augen mir antworteten, ehe Ihr Mund sprach, und ich wußte, daß die Augen die Wahrheit sagten."

Abermals stampfte sie zornig mit dem Fuß auf. „Ihr seid wirklich ein unverschämter Bauer", rief sie. „Ich bleibe nicht hier, um mich länger beleidigen zu lassen."

Mit stolz erhobenem Haupt drehte sie sich um und ging hochmütig zu der anderen Gruppe zurück.

Blake eilte ihr schnell nach. „Morgen werde ich Sir Malud mit Schwert und Schild entgegentreten. Mit Ihrer Gunstbezeigung an meinem Helm könnte ich den besten Schwertkämpfer in Nimmr besiegen."

Die Prinzessin würdigte ihn nicht einmal einer Andeutung, daß sie seine Worte vernommen halle, sondern ging zu den anderen, die sich um Sir Malud drängten.

Morgen stirbst du!

Aus Anlaß von Ulalas Rückkehr fand am selbigen Abend im Dorf von Häuptling Batondo ein großes Fest statt. Eine Ziege und viele Hühner wurden geschlachtet, dazu gab es Obst, Maniokbrot und selbstgebrautes Bier die Menge. Man vergnügte sich auch bei Musik und Tanz. Es wurde Morgen, ehe alle ihre Schlafmatten aufsuchten, mit dem Ergebnis, daß Fejjuan erst am Nachmittag des folgenden Tages eine Gelegenheit hatte, ernsthaft mit Batando zu sprechen.

Als er nach ihm suchte, fand er ihn im Schatten vor seiner Hütte sitzend vor, und die Folgen der Festlichkeit vom Vorabend machten ihm noch zu schaffen.

„Ich bin hergekommen, um mit dir über die Wüstenbewohner zu reden, Batando", sagte er.

Der alte Häuptling grunzte. Er hatte Kopfschmerzen.

„Du sagtest gestern, du würdest sie zum Eingang in das Verbotene Tal führen", sagte Fejjuan. „Soll das bedeuten, du willst sie nicht bekämpfen?"

„Wenn wir sie dorthin führen, brauchen wir sie nicht zu bekämpfen", erwiderte Batando. „Du sprichst in Rätseln", sagte Fejjuan.

„Hör zu, Ulala", sagte der alte Häuptling. „Du wurdest deinem Volk im Kindesalter geraubt und aus deiner Heimat entführt. Da du damals klein warst, gibt es viele Dinge, die du noch nicht wußtest, und andere, die du vergessen hast.

Es ist gar nicht so schwierig, in das Verbotene Tal zu gelangen, besonders von der Nordseite her. Jeder Galla weiß, wie er den Nordpaß durch die Berge oder den Tunnel hinter dem großen Kreuz finden kann, das den südlichen Eingang kennzeichnet. Es gibt nur diese zwei Wege ins Tal - jedermann hier kennt sie. Aber jeder Galla weiß auch, daß es keinen Weg aus dem Verbotenen Tal gibt."

„Was meinst du damit, Batando?" fragte Fejjuan. „Wenn es zwei Wege hinein gibt, muß es auch zwei heraus geben."

„Eben nicht", sagte der Häuptling. „So weit, wie das Gedächtnis des Menschen oder die Erzählungen unserer Väter und Vorväter zurückreichen, ist bekannt, daß viele Menschen das Verbotene Tal betreten haben, jedoch niemand wieder herausgekommen ist."

„Und warum nicht?"

Batando schüttelte den Kopf. „Wer weiß?" fragte er. „Wir können über ihr Schicksal nur Vermutungen anstellen."

„Was für Leute bewohnen das Tal?" fragte Fejjuan.

„Nicht einmal das ist bekannt. Niemand hat sie je gesehen und ist zurückgekehrt, um über sie zu berichten. Manche sagen, es seien die Geister der Toten, andere meinen, das Tal sei von Leoparden bevölkert, doch niemand weiß es genau.

Geh also zu dem Häuptling der Wüstenbewohner und sage ihm, daß wir ihn zum Eingang ins Tal führen werden, Ulala. Wenn wir das tun, brauchen wir nicht gegen ihn und seine Leute zu kämpfen. Auch werden wir nie wieder von ihnen behelligt werden." Batando lachte über seinen kleinen Scherz.

„Gedenkst du, mir Führer mitzugeben, die die Bedauwy ins Tal geleiten können?" fragte Fejjuan.

„Nein", sagte der Häuptling. „Sage ihnen, wir kommen in drei Tagen. In der Zwischenzeit werde ich aus anderen Dörfern viele Krieger zusammentrommeln, denn ich traue den Wüstenbewohnern nicht. So werden wir sie durch unser Land geleiten. Erkläre das ihrem Häuptling und verlange weiterhin, daß er uns als Entlohnung alle Gallasklaven ausliefert, die er mit sich führt - und zwar, ehe er in das Tal eindringt."

„Das wird Ibn Jad niemals tun", sagte Fejjuan.

„Wenn er sich von Gallakriegern umzingelt sieht, wird er vielleicht gern noch mehr tun", erwiderte Batando.

So kehrte Fejjuan, der Gallasklave, zu seinem Herren zurück und erzählte ihm alles, was er ihnen in Batandos Auftrag berichten sollte.

Ibn Jad weigerte sich zuerst, die Sklaven freizugeben, aber als Fejjuan ihm klargemacht hatte, daß Batando ihn nur unter dieser Bedingung zum Eingang ins Tal führen werde, und eine Weigerung, die Sklaven freizugeben, feindselige Reaktionen der Gallas wachrufen werde, willigte er schließlich ein. Im stillen war er jedoch fest entschlossen, vor Einlösung dieses Versprechens nach einer Möglichkeit zu suchen, es zu umgehen.

Fejjuan hatte bei seinem Verrat an den Beduinen nur wenig Gewissensbisse, und diese hatten ihre Ursache in seiner Sympathie für Ateja. Als Fatalist tröstete er sich jedoch mit der Überlegung, was immer geschehen soll, werde eintreten, gleichgültig, was er tat.

Während Ibn Jad wartete und Batando die schwarzen Krieger aus nah und fern zusammenrief, gelangte Tarzan von den Affen an das Wasserloch bei den glatten, runden Felsen und nahm die Spur der Beduinen auf.

Da er von Blakes Schwarzen erfahren hatte, daß der junge Amerikaner vermißt wurde und daß sie auch Stimbol nie wiedergesehen hatten, seit er sich von Blake getrennt hatte und zur Küste aufgebrochen war, war der Affenmensch überzeugter denn je, daß es sich bei dem weißen Gefangenen der Araber um Blake handeln müsse.

Noch immer machte er sich keine großen Sorgen um die Sicherheit des Mannes, denn wenn die Beduinen ihn in der Hoffnung auf eine Belohnung am Leben ließen, ging von ihnen keine große Gefahr aus. Unter diesen Erwägungen beeilte sich Tarzan nicht sonderlich, als er der Spur von Ibn Jad und seinen Leuten folgte.

Zwei Männer saßen sich an einem ungefügen Holztisch auf rauhen Bänken gegenüber. Zwischen ihnen leuchtete schwach eine Feuer-schale mit einem Baumwolldocht in Öl, warf ein kümmerliches Licht auf die Steinplatten des Fußbodens und zauberte ihre Schatten unheimlich groß an die rauhen Steinwände.

Durch ein schmales Fenster ohne Glas wehte die Nachtluft herein und beugte das Licht der Pfanne bald in die eine, bald in die andere Richtung. Auf dem Tisch zwischen den Männern lag ein in Quadrate aufgeteiltes viereckiges Brett, und auf einigen Quadraten befanden sich Holzstückchen.

„Sie sind am Zuge, Richard", sagte einer der Männer. „Sie scheinen heute abend in Gedanken nicht bei unserem Spiel zu sein. Was beschäftigt Sie so?"

„Ich denke an morgen, James, und mein Herz ist schwer", erwiderte der andere.

„Und warum?" fragte Blake.

„Malud ist nicht der beste Schwertkämpfer in Nimmr", erwiderte Richard. „Dennoch..." Er zögerte.

„Bin ich der schlechteste", ergänzte Blake lachend.

Sir Richard blickte auf und lächelte. „Ihr treibt mit allem Eure Späße, selbst angesichts des Todes", sagte er. „Sind alle Menschen in dem Land, von dem Ihr erzählt, so beschaffen?"

„Sie sind am Zuge, Richard", sagte Blake.

„Schützt eure Augen nicht mit dem Schild vor seinem Schwert", mahnte Richard. „Blickt vielmehr immer ihm in die Augen, damit Ihr wißt, wohin er schlagen will, dann könnt Ihr, sofern Ihr den Schild bereithaltet, den Schlag abfangen, denn er wird langsam erfolgen, und seine Augen werden stets ankündigen, wo die Klinge aufprallen wird. Denkt immer daran, denn ich habe bei den Übungen oft gegen ihn gekämpft."

„Und er hat Sie nicht getötet", erinnerte Blake.

„Weil wir nur geübt haben, aber morgen wird es ernst, denn Malud gedenkt, Euch zu töten, einen Kampf auf Leben und Tod zu führen, mein Freund, um die Schmach, die Ihr ihm angetan habt, mit Blut abzuwaschen."

„Dafür will er mich töten, nur für das?" fragte Blake. „Ich sage es frei heraus: Er ist ein überempfindlicher kleiner Schurke!"

„Wäre es nur das, so könnte er sich damit zufrieden geben, Euch lediglich zu verwunden, aber er hat noch mehr gegen Euch."

„Noch mehr? Was denn? Ich habe kaum ein paar Worte mit ihm gesprochen", sagte Blake.

„Er ist eifersüchtig."

„Eifersüchtig? Weswegen?"

„Er würde die Prinzessin gern heiraten und hat gesehen, wie Ihr sie anschaut", erklärte Richard. „Quatsch!" sagte Blake, lief aber rot an.

„Mitnichten, er ist nicht der einzige, der dies bemerkt hat", hielt Richard ihm vor.

„Ihr seid verrückt", entgegnete Blake kurz.

„Männer schauen die Prinzessin oft so an, denn sie ist über die Maßen schön, indes..."

„Hat er sie alle getötet?" fragte der Amerikaner.

„Nein, denn die Prinzessin hat den Blick bei ihnen nicht auf gleiche Weise erwidert."

Blake lehnte sich auf der Bank zurück und lachte. „Nun weiß ich, daß ihr nicht bei Trost seid", sagte er. „Ihr alle. Ich gebe ja zu, daß die Schönheit der Prinzessin einen fast umhaut, aber mein Lieber: Für sie bin ich ja nur Luft."

„Genug mit dieser fremdländischen Redeweise, bei der ich Mühe habe, die Bedeutung der Worte zu erfassen, James, indes könnt Ihr mich in einer Sache nicht in Verwirrung bringen und in einer anderen nicht täuschen. Die Augen der Prinzessin schweifen selten in eine andere Richtung, wenn Ihr auf dem Turnierfeld Euren Übungen obliegt, und sie blicken in die Euren, wenn Ihr sie anschaut habt Ihr je gesehen, wie ein Hund seinen Herrn bewundert?"

„Nun kommen Sie mal wieder zur Sache!" ermahnte ihn Blake.

„Allein deshalb würde Malud Euch gern aus dem Weg schaffen, und weil ich dies weiß, bekümmert es mich, denn Ihr seid mir lieb und teuer geworden, mein Freund."

Blake erhob sich und ging zum anderen Tischende. „Sie sind ein Pfundskerl, Richard", sagte er und legte ihm zwanglos die Hand auf die Schulter. „Aber machen Sie sich keine Sorgen - noch bin ich nicht tot. Ich weiß, mit dem Schwert bin ich nicht gerade der Größte, doch ich habe in den vergangenen Tagen viel über seine Einsatzmöglichkeiten gelernt und glaube, Sir Malud so manche Überraschung bieten zu können."

„Euer Mut und Euer großes Selbstvertrauen mögen Euch weit bringen, James, dennoch können sie nicht lebenslange Übung mit dem Schwert ausgleichen, und das ist der Vorteil, den Malud Euch gegenüber hat."

„Begünstigt Prinz Gobred eigentlich Maluds Antrag?"

„Warum sollte er nicht? Malud ist ein mächtiger Ritter mit einer eigenen großen Burg, vielen Pferden und Lehnsmännern. Neben einem Dutzend Ritter verfügt er noch über einhundert Kriegsknechte."

„Demnach gibt es Ritter, die eine eigene Burg und Gefolgschaft haben? Wieviel?"

„Vielleicht zwanzig", erwiderte Richard.

„Und sie wohnen nahe bei Gobreds Burg?"

„Am Rande der Berge, etwa drei Meilen beiderseits von Gobreds Burg", erläuterte Richard.

„Sonst lebt niemand in diesem ganzen großen Tal?" fragte Blake.

„Habt Ihr den Namen Bohun erwähnen hören?" fragte Richard.

„Ja, sehr oft - warum?"

„Er nennt sich König, doch wir bezeichnen ihn nie als solchen. Er wohnt mit seinen Anhängern auf der gegenüberliegenden Seite des Tales. Ihrer sind etwa genauso viele wie wir, und wir befinden uns ständig im Krieg mit ihnen."

„Ich habe viel von einem großen Turnier reden hören, für das die Ritter jetzt üben, und habe angenommen, auch Bohun und seine Ritter würden daran teilnehmen."

„Das ist richtig. Seit undenklichen Zeiten wird einmal im Jahr, beginnend mit dem ersten Sonntag der Fastenzeit, zwischen Vornern und Rücknern ein drei Tage andauernder Waffenstillstand geschlossen, während dem das Große Turnier stattfindet, das eine Jahr in der Ebene vor der Stadt Nimmr, das nächste Jahr in der Ebene vor der Stadt des Heiligen Grabes, wie sie sie nennen."

„Vorner und Rückner! Was zum Teufel bedeutet das?" fragte Blake.

„Ihr seid ein Ritter von Nimmr und wißt es nicht ?" rief Richard.

„Das bißchen, was ich über das Ritterzeug weiß, hätte in einer tauben Nuß Platz", gestand Blake.

„Ihr solltet es wissen, und ich werde es Euch erzählen. Merkt wohl auf, denn ich muß zu den allerersten Anfängen zurückkehren", erklärte Richard. Er schenkte aus einer Flasche auf dem Fußboden neben ihm zwei Humpen Wein ein, nahm einen langen Zug und fuhr fort: „Richard I. segelte im Frühjahr 1191 mit großem Gefolge von Sizilien nach Acre, wo er den französischen König Philip Augustus treffen sollte, um gemeinsam mit ihm den Sarazenen das Heilige Land zu entreißen. Unterwegs hielt er sich jedoch mit der Eroberung von Zypern auf, um den üblen Despoten zu bestrafen, der Berengaria, die Richard zugesprochene Braut, beleidigt hatte.

Als die große Schar wieder Segel setzte, um nach Acre zu fahren, hatten die Ritter viele zypriotische Jungfrauen auf den Schiffen versteckt, an deren reizvollem Äußeren sie Gefallen gefunden hatten. Da geschah es, daß zwei dieser Schiffe durch einen Sturm von ihrem Kurs abgetrieben wurden und an der afrikanischen Küste Schiffbruch erlitten.

Eine Mannschaft unterstand dem Befehl eines Ritters namens Bohun und die andere einem gewissen Gobred, und obwohl sie zusammen marschierten, hielten sie sich getrennt voneinander, es sei denn, sie wurden angegriffen.

Auf der Suche nach Jerusalem gelangten sie in dieses Tal, welches Bohuns Anhänger zum Tal des Heiligen Grabes erklärten. Damit war nach ihrer Ansicht der Kreuzzug vorüber. Sie legten die Kreuze ab, die alle Kreuzfahrer auf der Brust tragen, solange sie ihr Ziel noch nicht erreicht haben und trugen sie fernerhin auf dem Rücken, um anzudeuten, der Kreuzzug sei beendet und sie befänden sich auf dem Heimweg.

Gobred bestand jedoch darauf, daß dies nicht das Tal des Heiligen Grabes, der Kreuzzug also auch noch nicht zu Ende sei. Er und seine Anhänger behielten ihre Kreuze daher auf der Brust und bauten eine Stadt und eine starke Burg, um den Zugang zum Tal zu verteidigen, so daß Bohun und sein Gefolge an der Rückkehr nach England gehindert werden konnten, bis sie ihre Mission erfolgreich beendet hatten.

Bohun durchquerte das Tal und baute eine Stadt und eine Burg, um wiederum Gobred daran zu hindern, in der Richtung weiter vorzustoßen, in der das echte Grab lag, wie dieser wußte, und so haben die Nachfahren von Bohun nahezu siebeneinhalb Jahrhunderte die Nachfahren Gobreds daran gehindert, weiterzuziehen und den Sarazenen das Heilige Land zu entreißen, während die Abkömmlinge des Gobred denen des Bohun die Rückkehr nach England verwehrten, da dies der Ritterschaft ihrer Ansicht nach zur Schande gereichen würde.

Gobred nahm den Titel eines Prinzen an und Bohun den eines Königs, und diese Titel wurden in all den Jahrhunderten vom Vater auf den Sohn vererbt. Da die Anhänger Gobreds das Kreuz noch auf der Brust tragen, werden sie deshalb die Vorner genannt, die Anhänger Bohuns hingegen sind die Rückner, weil sie ihre Kreuze auf dem Rücken tragen."

„Sie würden also noch immer weiterziehen und das Heilige Land befreien?" fragte Blake.

„So ist es", erwiderte Richard. „Die Rückner würden hingegen nach England zurückkehren. Gleichwohl haben wir seit langem erkannt, wie vergeblich die Hoffnungen beider Seiten sind, da wir von einer riesigen Armee von Sarazenen umgeben und zahlenmäßig zu schwach sind, um gegen sie anzutreten.

Würdet Ihr nicht auch sagen, daß wir weise handeln, angesichts einer solchen Notlage hierzubleiben?" fragte er.

„Nun ja, die Leute würden auf jeden Fall ganz schön gucken, wenn ihr in Jerusalem oder London einreiten würdet", räumte Blake ein. „Insgesamt gesehen würde ich an eurer Stelle auch hier bleiben, Richard. Denn sehen Sie mal, nach siebenhundertundfünfunddreißig Jahren haben doch wohl die meisten Leute daheim euch vergessen. Möglicherweise haben nicht einmal die Sarazenen mehr eine Ahnung, aus welchem Grund ihr eigentlich nach Jerusalem hinein gestürmt kämt."

„Mag sein, daß Ihr weise sprecht, James", sagte Richard. „Außerdem sind wir es auch völlig zufrieden, hier zu bleiben, da wir kein anderes Land kennen."

Beide Männer schwiegen eine Weile und hingen ihren Gedanken nach. Dann ergriff Blake wieder das Wort. „Das Große Turnier interessiert mich", sagte er. „Sie sagen, es beginnt am ersten Sonntag der Fastenzeit. Das ist nicht mehr so weit weg." „Ganz recht. Warum?"

„Ich habe gerade überlegt, ob Sie wohl auch glauben würden, daß ich bis dahin so weit in Form bin, um daran teilzunehmen. Mit der Lanze werde ich von Tag zu Tag besser."

Sir Richard schaute ihn bekümmert an und schüttelte den Kopf. „Morgen werdet Ihr tot sein", sagte er.

„Na, he! Sie bauen einen ja mächtig auf!" rief Blake.

„Ich sage nur die Wahrheit, guter Freund", erwiderte Richard. „Es betrübt mein Herz gar sehr, daß dies so ist, aber daran besteht kein Zweifel - Ihr könnt morgen nicht über Sir Malud obsiegen. Ich wollte, ich könnte an Eurer Statt auf dem Turnierfeld gegen ihn antreten, aber das darf nicht sein. So tröste ich mich mit dem Gedanken, daß Ihr Euch wacker schlagen und als ein tapferer Herr Ritter und ohne einen Flecken auf Eurem Wappenschild sterben werdet. Auch für Prinzessin Guinalda wird es ein großer Trost sein, zu wissen , daß Ihr solcherart gestorben seid."

„Meinen Sie?" fragte Blake.

„Fürwahr."

„Und wenn ich nicht sterbe - da ist sie dann wohl völlig von den Socken?"

„Von den Socken? Von welchen Socken?" fragte Richard.

„Wird sie dann mächtig aufgewühlt sein?" verbesserte sich Blake.

„Ich würde nicht so weit gehen, es so auszudrücken", räumte Richard ein, „Dessenungeachtet ist es gewißlich so, daß keine Dame frohlocken wird, wenn sie zusehen muß, wie der ihr verhießene Gatte aus dem Sattel geworfen und getötet wird, und falls Ihr nicht getötet werdet, dann kann es nur sein, weil Ihr Malud getötet habt."

„Sie ist wohl seine Verlobte?" fragte Blake.

„Alle sehen sie als das an. Allerdings ist noch kein offizielles Aufgebot verkündet worden."

„Ich haue mich jetzt aufs Ohr", erklärte Blake kurz. „Wenn ich morgen nicht über die Klinge springen will, brauche ich heute nacht etwas Schlaf."

Aber als er sich auf der rauhen Wolldecke ausstreckte, die in einer Ecke des Raumes auf dem Steinfußboden über eine Bettstatt von Binsen gebreitet war, und sich mit einer ähnlichen Decke zudeckte, war er weniger schläfrig als zuvor. Die Erkenntnis, daß er am folgenden Morgen einem mittelalterlichen Ritter zum Kampf auf Leben und Tod gegenübertreten sollte, machte ihm doch beträchtlich zu schaffen. Gleichwohl war er zu selbstsicher und zu jung, um den Gedanken ernstlich in Erwägung zu ziehen, daß er derjenige sein könne, der getötet wurde. Er wußte, es war nicht auszuschließen, doch er ließ den Gedanken nicht aufkommen, um sein seelisches Gleichgewicht nicht zu verlieren. Diese Gefahr bestand eher wegen einer anderen Sache. Sie beschäftigte ihn sehr und machte ihn auch wieder ärgerlich, weil er sich bewußt wurde, daß sie ihn beschäftigte - es ging um die geplante Hochzeit von Sir Malud von West Castle mit Guinalda, Prinzessin von Nimmr.

War es möglich, fragte er sich, daß er so töricht gewesen war, sich in diese kleine mittelalterliche Prinzessin zu verlieben, für die er wahrscheinlich nicht viel mehr war als der Schmutz unter ihren Füßen? Und was sollte er mit Malud tun? Angenommen, er erwies sich morgen als der Bessere. Was dann? Tötete er ihn, so würde er Guinalda damit unglücklich machen. Tat er es nicht - was dann? Sir James hatte keine Ahnung.

Im Beyt von Zeyd

Drei Tage wartete Ibn Jad in seinem Menzil, doch keine Gallaführer trafen ein, um ihn ins Tal zu führen, wie Batando versprochen hatte. Deshalb schickte er Fejjuan noch einmal zum Häuptling und drängte zur Eile, denn er halte stets den Gedanken an Tarzan von den Affen im Hinterkopf und fürchtete, dieser könne zurückkehren, um seine Pläne zunichte zu machen und ihn zu bestrafen.

Er wußte, daß er sich jetzt nicht mehr auf Tarzans Gebiet befand, doch ihm war ebenfalls klar, daß er sich in einem Land, dessen Grenzen so unbestimmt waren, nicht so genau darauf verlassen konnte, um sicher zu sein, daß ihm keine Vergeltung drohte. Seine einzige Hoffnung bestand darin, daß Tarzan mit seinem Rückmarsch durch sein Land rechnete, doch Ibn Jad war fest entschlossen, davon abzulassen. Statt dessen gedachte er, genau westwärts zu ziehen, nördlich an Tarzans Herrschaftsgebiet vorbei, bis er auf den Weg nach Norden stieß, auf dem er aus seiner Wüstenheimat hergekommen war.

Im Mukaad des Scheichs befanden sich außer ihm Tollog, sein Bruder, sowie Fahd und Stimbol und einige andere Araber. Sie sprachen über Batandos Säumigkeit, ihnen Führer zu schicken, und fürchteten Verrat, denn sie hatten schon seit geraumer Zeit beobachtet, daß der alte Häuptling eine große Schar von Kriegern um sich sammelte, und obwohl Fejjuan ihnen versichert hatte, sie würden nicht gegen die Araber eingesetzt, sofern Ibn Jad keinen Treubruch beging, waren sich dennoch alle der Gefahr bewußt.

Ateja war mit den Pflichten des Harems befaßt und sang und lächelte nicht mehr, wie es ihre Gewohnheit gewesen war, denn ihr Herz war schwer von Trauer um ihren Geliebten. Sie hörte das Gespräch im Mukaad, doch es interessierte sie nicht. Selten nur blickte sie über den Vorhang, der das Frauenabteil abtrennte, und wenn, dann blitzte Haß in ihren Augen auf, sooft sie Fahds Gesicht sah.

Wieder einmal sah sie zufällig zu ihm, als sie bemerkte, daß er über das Menzil starrte und die Augen vor Staunen weit aufriß.

„Billah, Ibn Jad!" sagte er. „Sieh dort!"

Ateja folgte gleich den anderen seinem Blick und äußerte wie sie hörbar ihre Überraschung, die sich bei den Männern in lautem Fluchen ausdrückte.

Ein hünenhafter, gebräunter Mann, der mit einem Speer, Pfeilen und einem Messer bewaffnet war, kam durch das Menzil geradewegs auf das Beyt des Scheichs zu. Auf seinem Rücken hing ein ovaler Schild, und schräg über Schulter und Brust trug er ein zusammengerolltes Seil, das mit der Hand aus langen Grasfasern geflochten war, „Tarzan von den Affen!" rief Ibn Jad. „Der Fluch Allahs komme über ihn!"

„Er hat bestimmt die schwarzen Krieger mitgebracht und sie im Wald ringsum verteilt", flüsterte Tollog. „Niemand sonst würde es wagen, das Menzil der Beduwy zu betreten."

Dem Scheich war speiübel vor Wut, und er überlegte noch krampfhaft, als der Affenmensch vor dem Ausgang des Mukaad stehenblieb und seinen Bück über die Versammelten schweifen ließ. Da entdeckte er Stimbol.

„Wo ist Blake?" fragte er.

„Das sollte Sie am besten wissen", brummte dieser. „Haben Sie ihn seit Ihrer Trennung noch einmal gesehen ?" „Nein."

„Sind Sie dessen sicher?" fragte der Affenmensch mit Nachdruck, „Natürlich."

Tarzan wandte sich an Ibn Jad. „Du hast mich angelogen. Du bist nicht hier, um Handel zu treiben, sondern du suchst nach einer Stadt, um sie auszuplündern und ihre Schätze und Frauen zu rauben."

„Das ist eine Lüge!" sagte Ibn Jad. „Wer immer dir das gesagt hat, der lügt."

„Das glaube ich nicht", sagte Tarzan. „Er scheint mir ein ehrlicher Bursche zu sein."

„Wer war es?" fragte Ibn Jad. „Sein Name ist Zeyd." Als der Name fiel, horchte Ateja wie gebannt auf. „Er hat mir das und vieles mehr erzählt, und ich glaube ihm."

„Was hat er dir denn noch erzählt, Nasrany?"

„Daß jemand anders seine Muskete gestohlen und versucht hat, dich zu töten, Ibn Jad. Dann hat er den Verdacht auf ihn gelenkt."

„Das ist eine ebensolche Lüge wie alles andere, was er dir aufgetischt hat!"

Ibn Jad saß nachdenklich und runzelte düster die Brauen, dann blickte er Tarzan mit einem schiefen Lächeln an. „Möglich, daß der arme Bursch glaubte, die Wahrheit zu sagen", erklärte er. „Genau wie er glaubte, er sollte seinen Scheich töten. Er hat schon immer ein krankes Gehirn gehabt, dennoch habe ich ihn bislang nicht für so gefährlich gehalten.

Er hat dich getäuscht, Tarzan von den Affen, und das kann ich bezeugen durch all meine Leute sowie diesen Nasrany hier, mit dem ich befreundet bin, denn alle werden dir bestätigen, daß ich nur eins im Sinn habe: Deinen Anweisungen Folge zu leisten und dein Land zu verlassen. Warum sonst sollte ich ständig nach Norden in Richtung auf mein Beled gezogen sein?"

„Wenn Du meinen Wünschen entsprechen willst, warum hast du mich dann gefangen gehalten und deinen Bruder in jener Nacht geschickt, um mich zu töten?" fragte Tarzan.

„Abermals tust du Ibn Jad unrecht", sagte der Scheich betrübt. „Mein Bruder kam, um deine Fesseln zu zerschneiden und dich freizulassen, du aber bist über ihn hergefallen, und dann kam el-fil und trug dich davon."

„Was meinte dein Bruder dann, als er das Messer zückte und 'Stirb, du Ungläubiger!' sagte?" fragte der Affenmensch, „Spricht jemand so, der kommt, um Gutes zu tun?" „Das war doch scherzhaft gemeint", stammelte Tollog,

„Ich bin wieder hier, aber nicht um zu scherzen. Meine Waziris kommen. Gemeinsam werden wir euch auf den Weg zur Wüste geleiten."

„Das ist genau das, was wir uns wünschen", sagte der Scheich schnell. „Frage diesen anderen Ungläubigen, ob es nicht stimmt, daß wir uns verirrt haben und nur zu froh sind, dich bei uns zu haben, um uns auf den rechten Weg zu führen. Hier werden wir von Gallakriegern behelligt. Ihr Häuptling sammelt sie seit Tagen, und wir fürchten jeden Moment, angegriffen zu werden, Stimmt das nicht, Nasrany?" fragte er. an Stimbol gewandt. „Es ist richtig", erklärte Stimbol.

„Es ist richtig, daß ihr das Land verlassen werdet, und ich werde hierbleiben, um darauf aufzupassen, daß dies auch geschieht", sagte Tarzan. „Morgen werdet ihr aufbrechen. In der Zwischenzeit laßt ein Beyt für mich aufstellen - und daß es keinen weiteren Verrat gibt!"

„Du hast nichts zu fürchten", versicherte ihm Ibn Jad, blickte zum Frauenabteil und rief: „Hirfa! Ateja! Bereitet das Beyt von Zeyd für den Scheich des Dschungels vor."

Beide Frauen errichteten auf der einen Seite des Beyts von Ibn Jad und nicht allzu weit davon entfernt ein schwarzes Zelt für Tarzan, und als der Am'dan aufgestellt und gerade gerichtet und der Tunb cl-beyt an den Pflöcken befestigt worden war, die Ateja in den Boden geschlagen hatte, kehrte Hirfa zu ihren Haushaltspflichten zurück und überließ es der Tochter, die Seitenwände zu strecken.

Kaum war Hirfa außer Hörweite, kam Ateja zu Tarzan gerannt.

„O Nasrany, du hast meinen Zeyd gesehen?" sagte sie. „Ist er in Sicherheit?"

„Ich habe ihn in einem Dorf zurückgelassen, wo der Häuptling sich um ihn kümmern wird, bis deine Leute auf eurem Rückweg ins Wüstenland vorbeikommen. Er ist wohlauf, gesund und in Sicherheit."

„Erzähle mir von ihm, o Nasrany, denn mein Herz hungert nach einem Wort von ihm", flehte das Mädchen. „Wie bist du auf ihn gestoßen? Wo war er?"

„Sein Pferd war von el-adrea verfolgt worden, der dann drauf und dran war, deinen Geliebten zu verschlingen. Ich war zufällig in der Nähe und konnte el-adrea töten. Dann brachte ich Zeyd ins Dorf zu einem Häuptling, der mein Freund ist, denn mir war klar, daß er den Gefahren des Dschungels nicht entkommen würde, würde ich ihn allein und ohne Pferd zurücklassen. Ich hatte die Absicht, ihn sicher außer Landes zu bringen, aber er bat, dort bleiben zu dürfen, bis ihr auf demselben Weg zurückkommt. Das habe ich erlaubt. In einigen Wochen wirst du deinen Geliebten wiedersehen."

Tränen brachen Ateja aus den Augen, Tränen der Freude, als sie Tarzans Hand ergriff und küßte. „Mein Leben gehört dir, Nasrany, denn du hast mir meinen Geliebten zurückgegeben", sagte sie.

Als der Gallasklave an jenem Abend durch das Menzil seiner Herren ging, sah er Ibn Jad und Tollog im Mukaad des Scheichs sitzen und miteinander flüstern, und er fragte sich, was wohl Gegenstand ihrer gedämpften Unterhaltung sein könne, denn er war sich der Verworfenheit dieses sauberen Paares wohl bewußt.

Hinter dem Vorhang des Harems lag Ateja zusammengerollt auf ihrer Schlafmatte, doch sie schlief nicht. Vielmehr lauschte sie auf das Gespräch ihres Vaters mit ihrem Onkel.

„Er muß aus dem Weg geschafft werden", sagte Ibn Jad mit Nachdruck.

„Aber seine Waziris kommen", wandte Tollog ein. „Wenn sie ihn hier nicht finden, was sollen wir ihnen sagen ? Sie werden uns nicht glauben, was immer wir vorbringen, vielmehr über uns herfallen. Und ich habe gehört, daß sie schreckliche Leute sind."

„Bei Allah!" sagte Ibn Jad. „Wenn er bleibt, sind wir erledigt. Also ist es besser, etwas zu riskieren, als mit leeren Händen in die Heimat zurückzukehren, nach allem, was wir durchgemacht haben."

„Aber falls du glaubst, daß ich das wieder übernehme, irrst du dich, lieber Bruder", sagte Tollog. „Das eine Mal reicht."

„Nein, nicht du. Wir müssen jemand anderen finden. Gibt es keinen unter uns, dem besonders daran gelegen wäre, den Nasrany loszuwerden?" fragte Ibn Jad, doch eher wie im Selbstgespräch.

„Der andere Nasrany!" sagte Tollog. „Er haßt ihn."

Ihn Jad klatschte in die Hände. „Du sagst es, Bruder!" „Dennoch wird man uns die Schuld in die Schuhe schieben", bemerkte Tollog.

„Was macht das schon aus, wenn er beiseite geschafft ist. Wir können nicht schlechter dran sein als jetzt. Stell dir vor, Batando kommt morgen mit den Führern. Dann erfährt der Dschungelscheich natürlich, daß wir ihn angelogen haben, und uns würde es übel ergehen. Nein, wir müssen ihn uns noch diese Nacht vom Halse schaffen."

,Ja, aber wie?" fragte Tollog.

„Moment! Ich habe einen Plan. Hör gut zu, o Bruder!" Ibn Jad rieb sich die Hände und lächelte, doch das hätte er schwerlich getan, hätte er gewußt, daß Ateja lauschte, oder hätte er die schweigende Gestalt im Dunkeln gleich hinter dem Außenvorhang seines Beyt hocken sehen.

„Sprich, Ibn Jad", drängte Tollog. „Erläutere mir deinen Plan."

„Wellah, alle wissen, daß der Nasrany Stimbol den Scheich des Dschungels haßt. Mit lauter Stimme hat er dies oft schon verkündet, als viele in meinem Mukaad beisammen saßen."

„Also willst du Stimbol schicken, Tarzan von den Affen zu töten?"

„Du vermutest ganz richtig", gestand Ibn Jad ein.

„Aber inwiefern enthebt dies uns der Verantwortung? Er wird auf deinen Befehl in deinem Menzil getötet", wandte Tollog ein.

„Warte! Ich werde nicht dem einen Nasrany befehlen, den anderen zu töten, sondern ich schlage es ihm nur vor, und wenn es getan ist, werde ich von Zorn und Entsetzen erfüllt sein, weil dieser Mord in meinem Menzil verübt wurde. Und um meine anständige Gesinnung zu beweisen, werde ich anordnen, daß der Mörder zur Strafe für sein Verbrechen dem Tod überantwortet wird. So schaffen wir uns mit einemmal zwei ungläubige Hunde vom Leib und sind gleichzeitig in der Lage, die Waziris zu überzeugen, daß wir wahre Freunde ihres Scheichs sind, denn wir werden ihn mit lautem Wehklagen beweinen - wenn sie angekommen sind."

„Allah sei gepriesen für solch einen Bruder!" rief Tollog begeistert. „Nun geh hin und ruf mir den Nasrany Stimbol", gebot Ibn Jad. „Schickt ihn allein zu mir, und wenn ich mit ihm gesprochen habe und er sich an seinen Auftrag gemacht hat, dann kommt wieder in mein Beyt."

Ateja zitterte auf ihrer Schlafmatte, während die schweigende Figur an der Zeltwand lautlos aufstand, nachdem Tollog gegangen war, und in der nächtlichen Dunkelheit verschwand.

Hastig aus Fahds Beyt gerufen, ging Stimbol Tollogs Ermahnung gehorchend möglichst unauffällig und leise durch die Dunkelheit zum Mukaad des Scheichs, wo Ibn Jad schon auf ihn wartete.

„Setz dich, Nasrany", forderte der Beduine ihn auf.

„Was zum Teufel willst du von mir, jetzt mitten in der Nacht?" fragte Stimbol.

„Ich habe gerade mit Tarzan von den Affen gesprochen, und weil du mein Freund bist und er nicht, habe ich dich kommen lassen, um dir mitzuteilen, welche Pläne ich hinsichtlich seiner Person verfolge", sagte Ibn Jad. „Er mischt sich in all meine Unternehmen und treibt mich aus dem Land, doch das ist nichts verglichen mit dem, was er mit dir vorhat."

„Was zum Teufel will er nun wieder?" fragte Stimbol, „Er muß seine Nase ständig in anderer Leute Angelegenheiten stecken."

„Du magst ihn nicht?" fragte Ibn Jad.

„Warum sollte ich?" sagte Stimbol und fügte ein übles Schimpfwort über Tarzan hinzu.

„Du wirst ihn noch weniger mögen, wenn ich dir alles erzählt habe", erklärte Ibn Jad.

„Ich höre."

„Er behauptet, du hättest deinen Gefährten Blake getötet, deshalb will er dich morgen umbringen", erklärte der Scheich.

„Was? Mich umbringen?" fragte Stimbol. „Das kann er doch nicht tun! Wer glaubt er zu sein - ein römischer Kaiser?"

„Dennoch wird er tun, was er sagt", entgegnete Ibn Jad. „Er hat hier großen Einfluß. Niemand stellt die Handlungen dieses Dschungelscheichs in Frage. Morgen wird er dich umbringen."

„Aber... das läßt du doch nicht zu, Ibn Jad! Bestimmt wirst du das verhindern?" Stimbol zitterte schon vor Angst.

Ibn Jad hob die Hände. „Was kann ich tun?" fragte er.

„Du kannst.du kannst es muß doch etwas geben, was du tun kannst", jammerte der verängstigte Mann.

„Niemand kann da etwas ausrichten - außer dir", flüsterte der Scheich. „Was meinst du?"

„Er schläft jetzt dort in dem Beyt, und - du hast ein scharfes Khusa."

„Noch nie habe ich jemanden umgebracht", flüsterte Stimbol. „Noch bist du je umgebracht worden", erwiderte der Scheich. „Aber heute mußt du es tun, oder du bist morgen fällig." „O Gott!" stammelte Stimbol.

„Es ist spät, und ich lege mich jetzt schlafen", erklärte Ibn Jad. „Ich habe dich gewarnt - nun mach in dieser Angelegenheit, was du willst." Damit erhob er sich, als wolle er sich in das Frauenabteil zurückziehen.

Angstbebend taumelte Stimbol in die Nacht. Er zögerte einen Augenblick, dann duckte er sich und stahl sich lautlos durch die Dunkelheit auf das Beyt zu, das für den Affenmenschen errichtet worden war.

Ihm voran eilte jedoch Ateja, um den Menschen zu warnen, der ihren Geliebten vor den reißenden Zähnen el-adreas gerettet hatte. Sie war fast an dem Beyt, das sie mit ihrer Mutter für den Affenmenschen errichtet hatte, als eine Gestalt aus einem anderen Zelt trat und ihr die Hand auf den Mund preßte, während ein Arm sie fest umschlang.

„Wohin gehst du?" flüsterte eine Stimme ihr ins Ohr, die sie sofort als die ihres Onkels erkannte, doch Tollog wartete nicht auf eine Antwort, sondern gab sie selbst. „Du willst den Nasrany warnen, weil er ein Freund deines Geliebten ist! Geh zurück /.um Beyt deines Vaters. Denn falls er dies erfährt, tötet er dich. Geh!" Damit versetzte er ihr einen kräftigen Stoß in die Richtung, aus der sie gekommen war.

Ein widerliches Lächeln spielte um Tollogs Lippen, als er überlegte, wie gut er die Absicht des Mädchens vereitelt hatte, und er dankte Allah dafür, daß der Zufall ihn in die Lage versetzt hatte, sie abzufangen, ehe sie sie alle ins Unglück stürzen konnte. Doch während Tollog, der Bruder des Scheichs, noch vor sich hin lächelte, langte eine Hand aus der Dunkelheit hinter ihm und packte ihn an der Kehle - jemand ergriff ihn und schleifte ihn weg.

Zitternd und schweißgebadet schlich sich Wilbur Stimbol durch die Dunkelheit zum Zell seines Opfers, wobei er den Griff eines scharfen Messers umkrallte.

Slimbul war ein reizbarer Mann, ein Tyrann und Feigling, aber er war kein Verbrecher. Jede Faser seines Wesens empörte sich gegen das, was er vorhatte. Er wollte nicht töten, doch er glich einer in die Enge getriebenen Ratte, glaubte, der Tod starre ihm ins Gesicht und lasse ihm nur diese Möglichkeit des Entrinnens offen.

Als er das Beyt des Affenmenschen erreicht hatte, nahm er allen Mut zusammen, um zu vollenden, wozu er gekommen war, und es war in der Tat ein sehr gefährlicher, sehr beachtlicher Mann, der kurz darauf zu der seitlich in der Dunkelheit liegenden und in einen alten Burnus gehüllten Figur schlich.

Schwert und Schild

Als die ersten Sonnenstrahlen die Türme der Burg des Prinzen von Nimmr berührten, wälzte sich ein junger Mann aus seinen Decken, rieb sich die Augen und streckte sich. Dann langte er zur Seile und rüttelte ein anderen Jüngling etwa gleichen Alters, der neben ihm schlief.

„Aufwachen, Edward! Aufwachen, Faulpelz!" sagte er.

Edward wälzte sich auf den Rücken und versuchte, gleichzeitig 'Eh?' zu sagen und zu gähnen.

„Auf, Junge!" drängte Michel. „Hast du vergessen, daß dein Herr heute aufbricht, um getötet zu werden?"

Edward setzte sich auf, nun völlig wach. Seine Augen blitzten. „Das ist ein Lüge!" sagte er voller Eifer. „Mit einem einzigen Schlag wird er Sir Malud vom Schädel bis zur Brust-platte spalten. Es gibt heutzutage keinen Herrn Ritter mit so großer Muskelkraft, wie Sir James sie besitzt. Dir fehlt es Sir Richards Freund gegenüber, der auch uns ein guter, wohlgesonnener Freund gewesen ist, an Ergebenheit, Michel."

Michel klopfte den anderen Burschen auf die Schulter. „Ach was, Edward. War doch nur ein Scherz", sagte er. „Ich hoffe für Sir James das beste, und dennoch ..." Er stockte. „Ich fürchte..."

„Was?" fragte Edward.

„Daß Sir James im Umgang mit Schwert und Schild nicht geübt genug ist, um Sir Malud zu besiegen, denn selbst wenn er über die Körperkräfte von zehn Männern verfügte, wird ihm das nichts nützen ohne das Geschick, sie richtig einzusetzen."

„Du wirst sehen!" beharrte Edward auf seiner Meinung. „Ich sehe, Sir James hat einen ihm ergebenen Knappen", sagte eine Stimme hinter ihnen. Sie schauten sich um und sahen Sir Richard im Torweg stehen. „Und mögen all seine Freunde ihm an diesem Tag in solcher Ergebenheit nur das beste wünschen!"

„Bevor ich heute nacht eingeschlafen bin, habe ich zu unserem Herrn Jesus gebetet, er möge die Klinge durch Sir Maluds Helm lenken", sagte Edward.

„Schön! Nun erhebe dich und prüfe deines Herrn Rüstung und das Zaumzeug seines Rosses, damit er wohl ausgestattet auf den Turnierplatz reitet, wie es einem edlen Herrn Ritter von Nimmr geziemt", gebot Richard und verließ sie.

Die Uhr zeigte elf an diesem Februarmorgen. Die Sonne schien auf das große Nordballium der Burg von Nimmr, spiegelte sich in den blankgeputzten Rüstungen der edlen Ritter und der Spieße und Streitäxte der Kriegsknechte und hob die farbenprächtigen Gewänder der Frauen hervor, die auf der Haupttribüne unter der Innenmauer dichtgereiht standen.

Auf einem erhöhten Podest genau in der Mitte vor der Haupttribüne saßen Prinz Gobred und seine Partei, und zu beiden Seiten von ihnen hatten sich bis zum Ende der Tribüne die edlen Ritter und Damen von Nimmr aufgestellt. Dahinter saßen die dienstfreien Kriegsknechte, dann folgten die Freien und zu allerletzt die Diener, denn unter der milden Regierung des Hauses von Gobred genossen sie viele Privilegien.

An beiden Enden des Turnierplatzes stand ein Zelt, bunt geschmückt mit den Wimpeln, Farben und Wappen der Besitzer, grün-golden das von Sir Malud und blau-silbern das von Sir James.

Vor jedem dieser großen Zelte standen zwei Reisige, prächtig anzuschauen in der neuen Rüstung, wobei die Eisenteile der Streitäxte besonders hell blinkten. Ein Pferdeknecht hielt ein nervös tänzelndes, prunkvoll herausstaffiertes Schlachtroß, während die Knappen der beiden Kontrahenten mit letzten Vorbereitungen für das Treffen beschäftigt waren.

Ein Trompeter stand wie eine Statue, den Schalltrichter seines Instruments in die Hüfte gestemmt, und wartete auf das Signal, seine Fanfare ertönen zu lassen. Sie kündigte den Einritt seines Herrn aufs Turnierfeld an.

Einige Yards dahinter biß ein zweites Schlachtroß auf die Stange und drückte den Kopf an den Reitknecht, der es hielt. Beide warteten auf den Ritter, der den jeweiligen Kämpfer auf das Feld begleiten würde.

Im blau-silbernen Zelt saßen Blake und Sir Richard. Letzterer erteilte noch Anweisungen und Ratschläge und war bei weitem der aufgeregtere von beiden. Blakes Kettenhemd, Halsberge und Sturmhaube waren aus schwerem Panzergeflecht, die Haube innen gefüttert und außen bis zur Halsberge mit einem Leopardenfell bedeckt, das den Kopf gut gegen einen gewöhnlichen streifenden Schlag schützte. Auf der Brust war ein großes, rotes Kreuz aufgestickt, und an einer Schulter flatterten die Bänder einer blau-silbernen Rosette. Schwert und Schild hingen an einem Pfosten des Zeltes.

Die Tribüne war voll. Prinz Gobred blickte zur Sonne und sagte etwas zu dem Ritter an seiner Seite. Dieser gab dem Trompeter bei der hochherrschaftlichen Loge einen kurzen Befehl, und sogleich hallte schmetternder Trompetenklang laut und deutlich über das Ballium. Sofort herrschte in den Turnierzelten an jedem Ende des Feldes Betriebsamkeit, während die Tribüne zu neuem Leben zu erwachen schien, da alle die Hälse reckten, zuerst zum Zelt von Sir Malud. danach zu dem von Sir James.

Edward kam hochrot vor Aufregung ins Zell gestürzt, ergriff Blakes Schwert, legte ihm den Gürtel um die Hüften und schnallte ihn an der linken Seite zu. Dann folgte er seinem Herrn mit dem Schild aus dem Zelt.

Als Blake sich zum Aufsitzen vorbereitete, hielt Edward den Steigbügel, und der Reitknecht bemühte sich, das nervöse Pferd zu beruhigen. Der Junge drückte Blakes Bein, nachdem dieser sich in den Sattel geschwungen hatte - keine leichte Aufgabe bei dem Gewicht des schweren Kettenpanzers - und blickte ihm ins Gesicht.

„Ich habe für Euch gebetet, Sir James", sagte er. „Ich weiß, daß Ihr siegen werdet."

Blake sah Tränen in den Augen des Burschen, als er zu ihm herabblickte, und hörte bei diesen Worten auch das Würgen in seiner Kehle. „Bist ein guter Junge, Eddie", sagte er. „Ich verspreche dir, daß du dich meiner nicht zu schämen brauchst."

„Ach, Sir James, wie könnte ich? Selbst im Tod werdet ihr eine edle Rittergestalt darstellen. Eine prächtigere hat man nie gesehen, will's mich bedünken", versicherte ihm Edward, als er ihm den runden Schild überreichte.

Sir Richard war inzwischen auch aufgesessen, und auf ein Zeichen von ihm, daß sie beide bereit seien, ertönte ein Trompetensignal von Sir Maluds Zelt, und jener edle Herr Ritter ritt vorwärts, gefolgt von seinem Sekundanten.

Blakes Trompeter verkündete nun den Einritt seines Herrn, und der Amerikaner ritt dicht an der Tribüne entlang, gefolgt von Sir Richard. Beifälliges Murmeln erhob sich für jeden der Kämpen, welches anschwoll, als sie sich vor Prinz Gobreds Loge trafen.

Hier zogen die vier Ritter die Zügel an, jeder hob mit Blick zum Prinzen das Heft seines Schwertes an die Lippen und küßte es zum Gruß. Als Gobred sie ermahnte, ehrenhaft und wie wahre Ritter zu kämpfen und sie an die Regeln erinnerte, nach denen jedes Treffen abzulaufen hatte, schweifte Blakes Blick zu Guinalda.

Die kleine Prinzessin saß steif aufgerichtet und blickte geradeaus. Sie wirkt sehr bleich, und Blake fragte sich, ob sie vielleicht krank sei.

Wie schön sie ist, dachte er, und obwohl sie ihn keines einzigen Blickes würdigte, war er doch nicht bedrückt, denn sie schaute auch nicht auf Malud.

Abermals ertönte die Trompete, und die vier Ritter begaben sich langsam zu den gegenüberliegenden Enden des Turnierplatzes, und die Hauptakteure warteten auf das endgültige Signal, das den Beginn des Kampfes ankündigte. Blake zog den Arm aus der Lederschlinge des Schilds und ließ diesen zu Boden fallen.

Edward blickte ihn entgeistert an. „Mein Herr Ritter!" sagte er. „Seid Ihr krank? Ist Euch nicht wohl? Habt Ihr den Schild fallen lassen?" Er hob ihn auf und hielt ihm ihn hin, obwohl er völlig sicher war, daß seine Augen ihn nicht getrogen hatten, und daß sein Herr seinen einzigen Schutz beiseite geworfen hatte.

Für den entsetzten Edward schien es nur eine Erklärung zu geben, doch seine Ergebenheit weigerte sich, diese auch nur einen Augenblick zuzulassen - daß Blake im Begriff war, abzusitzen und eine Begegnung mit Sir Malud zu verweigern, wodurch er diesem den Sieg durch Nichtantreten überließ, sich selbst aber der Verachtung und dem Spott von ganz Nimmr preisgab.

Er rannte zu Richard, der Blakes Verhalten nicht gesehen hatte. „Sir Richard! Sir Richard!" flüsterte er heiser. „Eine schreckliche Bekümmernis hat Sir James befallen!"

„Sag an, was ist?" fragte Richard. „Was meinst du damit, Bursche?"

„Er hat seinen Schild weggeworfen", sagte der Jüngling. „Er muß ganz plötzlich sehr krank geworden sein, denn es kann nicht sein, daß er den Kampf verweigern wollte."

Richard sprengte zu Blake. „Seid Ihr von Sinnen, Mann?" fragte er. „Ihr könnt den den Kampf jetzt nicht verweigern, es sei denn, Ihr wolltet Schande über Eure Freunde bringen!"

„Wie kommen Sie denn darauf?" fragte Blake. „Wer erzählt hier, daß ich kneifen will?"

„Und Euer Schild?" fragte Sir Richard.

Die Trompete neben der Loge des Prinzen ertönte gebieterisch, und Sir Malud sprengte auf das Signal seines Trompeters nach vorn.

„Dann ab dafür!" sagte Blake zu seinem Trompeter.

„Euer Schild!" rief Sir Richard. „Das verdammte Ding war mir im Weg", rief Blake zurück, während er losgaloppierte, um dem wackeren Malud einen Kampf zu liefern. Und Richard folgte ihm, wie auch Maluds Sekundant es tat.

Ein zuversichtliches Lächeln spielte um die Lippen von Sir Malud, und er blickte oft auf die Ritter und Damen auf der Haupttribüne, doch Blake behielt seinen Gegner ständig im Auge.

Beide Pferde waren sofort in Galopp übergegangen, und als sie sich einander näherten, spornte Malud seines zu besonderem Tempo an. Blake erkannte, daß er zweifellos beabsichtigte, ihn beim ersten Zusammenstoß aus dem Sattel zu werfen oder zumindest aus dem Gleichgewicht zu bringen, um ihm dann um so leichter einen kräftigen Schlag zu versetzen, ehe er wieder fest im Sattel saß.

Malud hielt das Schwert mit der rechten Hand halb erhoben, während Blakes seine Waffe bereit zur Parade hielt, eine Abwehrhaltung, die die Ritter von Nimmr nicht kannten, weil sie sich einzig und allein mit ihren Schilden deckten.

Die Reiter näherten sich so, daß sie jeweils links aneinander vorbeireiten mußten, und als das Zusammentreffen unmittelbar bevorstand, stellte sich Sir Malud in die Steigbügel und schwang sein Schwert abwärts, um richtig auszuholen, beschrieb mit der Klinge einen Kreis und wollte ihm einen furchtbaren Schlag auf den Kopf versetzen.

Erst in diesem Augenblick bemerkten einige auf der Tribüne, daß Blake keinen Schild hatte.

„Sein Schild!" „Sir James hat keinen Schild!" „Er hat seinen Schild verloren!" tönte es von allen Seiten, und gleich rechts neben ihm, wo die zwei Ritter sich inzwischen vor Gobreds Loge aufgestellt hatten, hörte Blake eine Frau aufschreien, doch er konnte nicht nachsehen, ob es Guinalda war.

Als sie aufeinandertrafen, lenkte Blake sein Pferd plötzlich gegen das von Malud, so daß die zwei Schlachtrösser mit den Schultern aneinanderstießen, und warf gleichzeitig sein ganzes Körpergewicht in die gleiche Richtung, wobei Malud, der in den Steigbügeln stand, um seinen Schlag auszuführen, sich gerade noch so im Gleichgewicht hielt und den Schild schutzbereit hob, völlig hilflos war, was das Lenken seines Pferdes betraf.

Übermäßig ausbalanciert, ging er allen Schwungs verlustig und änderte die Schlagrichtung, so daß sein Schwert zu seiner Überraschung auf Blakes Klinge entlangglitt, dadurch Kraft verlor und vom Ziel abgelenkt wurde.

Unter Ausnutzung der Tatsache, daß sein linker Arm durch keinen Schild behindert wurde, er das Pferd also gut in der Hand hatte, lenkte Blake es nach innen und hieb gleichzeitig nach links und zurück, wodurch seine Schwertspitze Maluds Kettenhemd an der linken Schulter aufriß und ins Fleisch drang, noch ehe dessen Pferd ihn außer Reichweite getragen hatte.

Laute Beifallsrufe ertönten von der Tribüne für diese elegante Leistung, aber da sprengte Maluds Sekundant zur Loge des Prinzen und erhob Protest,

„Sir James hat keinen Schild!" sagte er. „Dies ist kein fairer Wettkampf!"

„Er ist fairer für deinen Ritter als für Sir James", sagte Gobred. „Wir möchten das nicht ausnutzen", parierte Maluds Sekundant, Sir Jarred.

„Was sagt Ihr dazu?" fragte Gobred Sir Richard, der schnell neben Jarred geritten war. „Hat Sir James den Schild durch einen Vorfall verloren, der sich ereignete, ehe er aufs Turnierfeld ritt?"

„Nein, er hat ihn weggeworfen mit der Begründung, das 'verdammte Ding' sei ihm im Weg, doch wenn Sir Jarred der Ansicht ist, dadurch könne von einem fairen Zweikampf nicht die Rede sein, wollen wir gern einwilligen, daß auch Sir Malud seinen Schild wegwirft", erwiderte Sir Richard.

Gobred lächelte. „Das ist fair", sagte er.

Unterdessen waren die zwei Männer, die sich mehr für ihre Begegnung als für die Argumentation ihrer Sekundanten interessierten, wieder aufeinander losgegangen. Blut rann von Maluds Schulter seinen Rücken hinab, so daß sein Umhang und die Satteldecke seines Rosses bald rote Flecken aufwiesen.

Die Tribüne befand sich in hellem Aufruhr, denn viele äußerten sich noch laut über die Sache mit dem Schild, andere waren von der eleganten Art entzückt, mit der Sir James den Gegner verwundet hatte. Wetten wurden abgeschlossen, und obwohl Sir Malud noch hoch im Kurs stand, waren die Einsätze gegen Blake nicht mehr so hoch, und da die Leute kein Geld zum Wetten hatten, setzten sie ihre Juwelen, Waffen und Pferde, Ein begeisterter Anhänger von Sir Malud setzte drei Schlachtrösser gegen eines, daß sein Champion als Sieger hervorgehen werde, und er hatte es kaum gesagt, da waren schon ein Dutzend bereit, dagegen zu wetten, während die Eröffnungsgebote bei Waffen im Verhältnis zehn zu eins keine Interessenten fanden.

Das Lächeln war jetzt aus Maluds Gesicht geschwunden, und er blickte auch nicht mehr zur Tribüne. Seine Augen waren voller Wut, als er wieder gegen Blake anritt, der, wie er glaubte, sich nur einen glücklichen Zufall zunutze gemacht hatte.

Durch keinen Schild behindert, nutzte Blake ganz den Vorteil des schnellen, drahtigen Pferdes, auf dem er saß und das er seit seiner Ankunft in Nimmr täglich geritten hatte, so daß Mensch und Tier sehr gut aneinander gewöhnt waren.

Abermals sah Sir Malud seine Klinge wirkungslos am Schwert seines Gegners abgleiten, dann schnellte Sir James' Schwertspitze zu seiner großen Überraschung plötzlich unter seinen Schild und drang ihm in die Seite. Es war keine tiefe Wunde, aber sie schmerzte und blutete stark.

Zornig schlug Malud wieder zu, doch Blake hatte sein Roß schnell zurück gelenkt, und ehe Malud die Zügel aufnehmen konnte, hatte Blake ihn wieder geschlagen. Diesmal war es ein heftiger Hieb auf den Helm.

Halb benommen und außer sich vor Zorn fuhr Malud herum und griff mit voller Wucht an, nach wie vor entschlossen, seinen Gegner niederzureiten. Sie prallten direkt vor Gobreds Loge aufeinander, dann erfolgte eine schneller Austausch von Schwerthieben, dem die Zuschauern kaum folgen konnten, und auf einmal flog zum Erstaunen aller, vor allem aber Maluds, dem edlen Herrn Ritter das Schwert aus der Hand, wirbelte aufs Feld und lieferte ihn völlig der Gnade seines Gegners aus.

Malud hielt an und wartete hoch aufgerichtet. Er wußte genau wie Blake, daß dieser nach den für ihren Kampf gültigen Regeln berechtigt war, ihm das Schwert in die Brust zu stoßen, sofern Malud nicht um Gnade bat, doch niemand. Blake am allerwenigsten, erwartete dies von einem so stolzen und hochmütigen Ritter.

Sir Malud saß mit erhobenem Haupt auf seinem Roß und wartete, daß Blake herankam und ihn tötete. Atemlose Stille herrschte auf der Tribüne, so daß man hörte, wie Maluds Pferd die Stange biß. Blake wandte sich an Sir Jarred.

„Lassen Sie einen Knappen kommen, Herr Ritter, der Sir Malud das Schwert zurückbringt", sagte er.

Wieder erbebte die Tribüne vom Beifall, doch Blake kehrte allen den Rücken zu und ritt neben Richard, um zu warten, bis sein Gegner wieder bewaffnet war.

„Na, alter Freund, wieviel pro Dutzend bietest du mir denn jetzt für Schilde?"

Richard lachte. „Ihr habt bisher großes Glück gehabt, James. Mich bedünkt jedoch, ein guter Schwertkämpfer hätte euch längst durchbohrt."

„Ich weiß, daß Malud das geschafft hätte, hätte ich die blöde Schüssel auf die Party mitgenommen", pflichtete Blake ihm bei, doch ist zu bezweifeln, ob Sir Richard verstand, was er damit meinte, wie es oft der Fall war, wenn Blake seine Meinung von sich gab. Sir Richard hatte jedoch seit langem aufgehört, sich über die Bedeutung dessen, was sein Freund zuweilen äußerte, den Kopf zu zerbrechen.

Doch jetzt war Sir Malud wieder bewaffnet und kam zu Blake geritten. Er hielt sein Pferd vor dem Amerikaner an und verneigte sich tief. „Ich erweise einem edlen und großmütigen Ritter meine Ehrerbietung", sagte er gewandt.

Blake verbeugte sich gleichfalls. „Seid Ihr bereit, Sir?" fragte er.

Malud nickte.

„Dann in Stellung!" sagte der Amerikaner kurz.

Einen Augenblick versuchte jeder, sich eine gute Ausgangsposition zu verschaffen. Blake täuschte einen Ausfall vor, und Malud hob den Schild vor sein Gesicht, um den Stoß abzufangen, aber als dieser nicht erfolgte, senkte er ihn wieder, wie Blake vorhergesehen hatte, und so traf Blakes Schwert schwer und heftig die Spitze von Maluds Sturmhaube.

Sein Arm sank kraftlos herab, er sackte im Sattel zusammen, kippte dann nach vom und fiel zu Boden. Ungeachtet seiner schweren Rüstung saß Blake behend ab und ging zu seinem Gegner, der vor Gobreds Loge ausgestreckt auf dem Rücken lag. Er setzte einen Fuß auf Maluds Brust und die Schwertspitze auf seinen Hals.

Die Menge beugte sich vor, um zu sehen, wie er den coup de grace vollzog, doch er blickte zu Prinz Gobred hinauf und sagte zu ihm:

„Hier liegt ein tapferer Ritter, mit dem ich eigentlich keinen Streit habe. Ich möchte ihn verschonen, so daß er Ihnen und denen, die ihn lieben, wieder zu Diensten stehe." Dabei wandte er den Blick zu Prinzessin Guinalda und sah ihr gerade in die Augen. Dann machte er kehrt und ging die Tribüne entlang zu seinem Zelt, während Richard hinter ihm herritt und die Ritter und Damen, die Reisigen, Freien und Diener alle von ihren Plätzen aufgestanden waren und laut ihren Beifall bekundeten.

Edward war außer sich vor Freude, genauso Michel. Erster kniete nieder, umfaßte Blakes Beine und küßte ihm die Hand und weinte, so groß waren sein Glück und seine Aufregung.

„Ich wußte es! Ich wußte es!" sagte er. „Habe ich dir nicht gesagt, daß mein Herr Ritter Sir Malud besiegen würde, Michel?"

Die Reisigen, der Trompeter und die Reitknechte bei Blakes Zelt strahlten über das ganze Gesicht. Wenige Minuten vorher hatten sie sich noch geschämt, der Verliererseite anzugehören, jetzt waren sie am stolzesten und sahen in Blake den größten Helden von Nimmr. Wie sie später unter ihren Freunden prahlen würden, wenn alle mit Bechern voll Ale um den rohen Holztisch im Eßsaal versammelt waren!

Edward nahm Blake die Rüstung ab, und Michel half Richard beim Ablegen, während beide ununterbrochen plapperten und sich einfach nicht zurückhalten konnten. Die Freude war um so größer, als sie unerwartet kam.

Blake begab sich geradewegs in seine Gemächer, und Richard begleitete ihn, und als die beiden Männer allein waren, legte er ihm die Hand auf die Schulter.

„Das war eine sehr edle und ritterliche Tat, mein Freund", sagte er. „Allerdings weiß ich nicht, ob es auch klug war."

„Und warum nicht?" fragte Blake. „Sie wollen damit doch nicht sagen, ich hätte den armen Kerl ins Jenseits befördern sollen, als er schutzlos dalag?"

Richard schüttelte den Kopf. „Genau das hätte er Euch angetan, wäre die Sache anders ausgegangen", sagte er.

„Na schön, ich habe es jedenfalls nicht fertiggebracht. Wo ich herkomme, redet man den Leuten nicht ein, es wäre besonders nobel, einen am Boden Liegenden noch zu schlagen", erklärte Blake.

„Wäre Euer Zwist nicht tiefer, als es auf den ersten Blick erscheint, so hättet Ihr sehr wohl so großmütig sein können. Aber Malud ist auf Euch eifersüchtig, und diese Eifersucht wird durch die Vorgänge dieses Tages keineswegs verringert. Ihr hättet Euch einen mächtigen und gefährlichen Feind vom Halse schaffen können, hättet Ihr ihm den coup de grace versetzt. Nun aber habt Ihr euch einen noch größeren geschaffen, weil er Euch neben seiner Eifersucht noch hassen und beneiden wird, denn Ihr habt ihn auch hinsichtlich der Gewandtheit übertrumpft. Ihr habt ihn wie einen Affen dastehen lassen, und das wird Sir Malud nie vergessen. Ich kenne den Mann."

Die Ritter und Damen, die zu Gobreds Burg gehörten, saßen in der riesigen Halle der Burg an einem großen Tisch zusammen. An der einzigen Tafel fanden dreihundert Leute Platz, und es bedurfte einer ganzen Schar von Dienern, um ihre Ansprüche zu befriedigen. Auf gewaltigen Tranchierbrettern wurden ganze gebratene Schweine hereingetragen, außerdem gab es Hammelkeulen und große Stücke Wildbret, dazu Schüsseln voll Gemüse, zum Trinken Wein und Bier und schließlich riesige Puddings.

Beim Essen wurde viel gelacht und laut geredet, und für Sir James Blake, der auch an diesem Abend als einer der erst kürzlich in die Reihen der Ritterschaft von Nimmr Aufgenommenen auf seinem gewohnten Platz am unteren Ende der Tafel saß, bot sich ein wildes und faszinierendes Bild.

Seine Begegnung mit Malud war Thema des Tages, man überschüttete ihn mit Komplimenten und stellte ihm viele Fragen, wo und wie er diese seltsame Fechtkunst erlernt hatte. Obwohl sie es mit eigenen Augen gesehen hatten, schienen sie noch immer nicht glauben zu wollen, daß jemand ohne Schild einen anderen besiegen konnte, der mit diesem wichtigen Verteidigungsmittel ausgestattet war.

Prinz Gobred und seine Familie saßen mit den vornehmeren Edlen von Nimmr etwas erhöht über der allgemeinen Tafel an einem gesonderten Tisch am oberen Ende, so daß beide Tische ein großes T ergaben. Wollte jemand einem an der Tafel weiter unten Sitzenden etwas sagen, so griff er zu dem einfachen Mittel, daß er etwas lauter sprach, und da oft mehrere unbedingt zur gleichen Zeit etwas sagen wollten, war der ganze Raum von einem ungeheuren Lärm und Stimmengewirr erfüllt.

Da Blake am entferntesten Ende der Tafel saß, mußte jeder an Gobreds Ende laut schreien, um seine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Bemerkte man jedoch, daß der Prinz etwas sagen wollte, herrschte gewöhnlich sofort achtungsvolles Schweigen, jedenfalls solange alle den Getränken noch nicht allzu sehr zugesprochen hatten.

Kurz nachdem die Gäste des Festmahls Platz genommen hatten, war Gobred aufgestanden und hatte den Pokal hoch über seinen Kopf gehoben. Sofort setzte allgemeine Stille ein, da Ritter und Damen gleichfalls aufgestanden waren und zu ihrem Prinzen blickten.

..Auf unseren König!" sagte Gobred. „Auf unseren Lehnsherren, Richard von England!"

Ein Chor von Stimmen antwortete mit „Auf sein Wohl!", als die ganze Gesellschaft die Gesundheit von Richard Löwenherz ausbrachte, siebenhundertachtundzwanzig Jahre nach seinem Tod!

Danach tranken sie auf die Gesundheit von Gobred und Prinzessin Brynilda, seine Gattin, sowie auf Prinzessin Guinalda, und jedesmal dröhnte eine Stimme gleich unter dem Podest des Prinzen: „Auf daß unsere Kinder lange Hälse kriegen!", wenn Sir Richard mit stolzem Lächeln seine neu erworbenen Kenntnisse unter Beweis stellte.

Abermals erhob sich Prinz Gobred. „Auf das Wohl jenes würdigen Herrn Ritters, der sich heute auf dem Turnierplatz aufs edelste und ritterlichste bewährt hat!" sagte er. „Auf das Wohl von Sir James, Tempelritter und nunmehr Ritter von Nimmr!"

Nicht einmal der Name Richard I. von England rief so viel Begeisterung hervor, wie diesem Trinkspruch auf Sir James folgte. Blakes Augen wanderten die lange Halle entlang dorthin, wo Guinalda stand. Er sah, wie sie ihm zutrank, und wie sie ihn betrachtete, aber die Entfernung war zu groß und das Licht der Pechfackeln und Leuchtschalen zu trübe, als daß er hätte erkennen können, ob ihre Augen von Freundschaft oder Abneigung sprachen.

Als der Lärm etwas nachgelassen hatte und die Trinker wieder Platz genommen hatten, erhob sich Blake,

„Prinz Gobred, Ritter und Damen von Nimmr", rief erden Saal entlang. „Ich möchte einen weiteren Trinkspruch ausbringen! Auf Sir Malud!"

Einen Augenblick herrschte Totenstille, so verblüfft waren alle, aber dann erhob sich die Gesellschaft und trank auf das Wohl des abwesenden Sir Malud.

„Ihr seid ein seltsamer Herr Ritter, führt seltsame Worten im Mund und verhaltet Euch seltsam, Sir James", rief Gobred. „Doch obwohl Ihr einen Trinkspruch als 'Toast' bezeichnet und Eure Freunde als 'alte Kumpels' und 'Jungens', will es mich doch bedünken, daß wir Euch verstehen, und wir würden gern noch mehr über Euer Land und die Lebensweise der edlen Ritter erfahren, die dort leben.

Erzählt uns, sind alle ihren überwundenen Gegnern gegenüber so ritterlich und großmütig?"

„Wenn nicht, kriegen sie einen gewaltigen Rüffel", erklärte Blake.

„'Einen Rüffel kriegen'!" wiederholte Gobred. „Das scheint mir eine Form der Bestrafung zu sein."

„Sie sagen es, Prinz!"

„Natürlich sage ich es!" erwiderte Gobred schroff. „Ich meine, Sie haben den Nagel auf den Kopf getroffen - Sie haben es gleich beim ersten Mal mitgekriegt. Ein Rüffel ist so ungefähr die einzige Bestrafung, die die Ritter des Quadratischen Kreises oder die Ritter des Diamanten verstehen."

„'Ritter des Quadratischen Kreises', 'Ritter des Diamanten'! Das sind Ritterorden, von denen ich nichts weiß. Sind es wackere Ritter?"

„Einige von ihnen sind so lala, aber die meisten sind Pfundskerle. Nehmen wir Sir Dempsey, zum Beispiel, einen Ritter des Quadratischen Kreises. Er hat allen gezeigt, daß er ein prima Ritter war, auch in der Niederlage, und das ist weit schwieriger, als bei einem Sieg prima zu sein."

„Gibt es noch andere Ritterorden heutzutage?" fragte Gobred. „Wir können uns nicht retten vor ihnen!" „Wie bitte?" fragte Gobred. „Wir sind heutzutage alle Ritter", erklärte Blake. „Alle Ritter? Es gibt keine Diener oder Junker? Das ist unglaublich!"

„Ich glaube, bei der Marine haben wir noch Junker, Fahnenjunker. Aber alle übrigen sind Ritter, und das nicht zu knapp. Wissen Sie, seit den Tagen von Richard hat sich vieles verändert. Die Menschen haben die alte Ordnung der Dinge über den Haufen geworfen. Sie haben sich mächtig über Ritter und dergleichen lustig gemacht und wollten die Ritterschaft gänzlich loswerden, und kaum hatten sie das erreicht, wollten sie selbst Ritter werden. So haben wir jetzt die Tempelherren und die Ritter von Pythias, die von Kolumbus, die der Arbeit und eine Menge mehr, die ich gar nicht alle kenne."

„Bedünkt's mich doch, es muß eine schöne und edle Welt sein, denn bei so vielen edlen Herrn Rittern werden sie gewiß oft miteinander wetteifern, einer gegen den anderen - ist es nicht so?"

„Na ja, einige kriegen schon mal was auf die Rübe", räumte Blake ein.

Das einsame Grab

Im stockfinsteren Beyt konnte Stimbol überhaupt nichts sehen. Er hörte vor sich einen Menschen schwer atmen wie jemand, der unruhig schläft. Von Mordabsichten erfüllt, blieb er einen Augenblick stehen, um seine Nerven zu beruhigen. Dann kroch er auf allen vieren Zoll für Zoll vorwärts.

Schon berührte eine seiner Händen die ausgestreckte Gestalt des Schläfers. Ganz leicht und vorsichtig tastete Stimbol, bis er genau herausgefunden hatte, wie sein Opfer lag. In einer Hand hielt er stoßbereit die scharfe Klinge. Er wagte kaum zu atmen aus Furcht, dies könne den Affenmenschen aufwecken, und er betete, Tarzan möge tief schlafen und er mit dem ersten Stoß gleich sein Herz treffen.

Nun war er bereit! Er hatte die Stelle gefunden, wo er zustechen mußte! Er hob das Messer und stach. Sein Opfer zuckte krampfartig. Wie von einer wilden, wahnwitzigen Kraft getrieben, stieß Stimbol das Messer immer wieder in das weiche Fleisch. Dann spürte er, wie warmes Blut auf seine Hand und das Handgelenk sprudelte.

Schließlich huschte er aus dem Beyt, überzeugt, seinen Auftrag ausgeführt zu haben. Jetzt zitterte er wie Espenlaub, so daß er sich kaum auf den Beinen halten konnte - so entsetzt und empört war er über das gräßliche Verbrechen, das er begangen hatte.

Mit weit aufgerissenen Augen und völlig verstört stolperte er ins Mukaad von Ibn Jads Beyt und brach dort zusammen. Der Scheich trat aus dem Frauenabteil und blickte auf die angstschlotternde Gestalt herab, die das trübe Licht einer Papierlaterne ihm zeigte.

„Was tust du hier, Nasrany?" fragte er.

„Ich habe es getan, Ibn Jad!" murmelte Stimbol.

„Was getan?" fragte der Scheich,

„Tarzan von den Affen getötet."

„Was? Was?" rief Ibn Jad. „Tollog! Wo bist du! Hirfa! Ateja! Kommt! Habt ihr gehört, was der Nasrany gesagt hat?" Hirfa und Ateja kamen ins Mukaad gestürzt.

„Hast du gehört?" wiederholte Ibn Jad. „Er hat meinen guten Freund getötet, den großen Scheich des Dschungels. Motlog! Fahd! Eilt herbei!"

Er redete immer lauter, bis er schließlich wie am Spieße schrie und die Araber aus allen Richtungen zu seinem Beyt geströmt kamen.

Stimbol war noch wie gelähmt von seiner Tat und ganz entsetzt vor Verblüffung und Schrecken angesichts der unerwarteten Haltung von Ibn Jad. Sprachlos hockte er in der Mitte des Mukaad.

„Packt ihn!" sagte der Scheich zu dem ersten, der eintraf. „Er hat Tarzan von den Affen, unseren guten Freund, getötet, der uns beschützen und aus diesem Land der Gefahren herausführen sollte. Nun werden alle unsere Feinde sein. Die Freunde Tarzans werden über uns herfallen und uns töten. Allah, sei Zeuge, daß ich keine Schuld an dieser Sache trage, und laß deinen Zorn und den der Freunde Tarzans auf den Schuldigen fallen!"

Inzwischen war die ganze Bevölkerung des Menzil vor dem Beyt des Scheichs zusammengelaufen, und wenn sie über diese Demonstrationen plötzlicher Zuneigung für Tarzan überrascht waren, ließen sie es sich jedenfalls nicht anmerken.

„Bringt ihn weg!" befahl Ibn Jad. „Am Morgen werden wir uns versammeln und entscheiden, was wir zu tun haben."

Sie schleppten den entsetzten Stimbol zu Fahds Zelt, wo sie ihn an Händen und Füßen gefesselt, dessen Obhut überließen. Als sie gegangen waren, beugte sich der Beduine tief über Stimbol und fragte ihn im Flüsterton:

„Hast du den Dschungelscheich wirklich gelötet?" „Ibn Jad hat mich dazu gezwungen, und nun wendet er sich gegen mich", flüsterte Stimbol.

„Und morgen wird er dich töten lassen, so daß er den Freunden von Tarzan sagen kann, er habe den Mörder bestraft", sagte Fahd.

„Rette mich, Fahd!" bettelte Stimbol. „Rette mich, und ich werde dir zwanzig Millionen Francs geben - das schwöre ich! Bin ich erst einmal sicher in der nächsten europäischen Kolonie, werde ich das Geld für dich beschaffen. Denke daran, Fahd - zwanzig Millionen Francs!"

„Ich denke daran, Nasrany, und ich denke auch, daß du lügst. In der Welt gibt es gar nicht so viel Geld", erwiderte der Beduine.

„Ich schwöre dir, daß ich das Zehnfache dieser Menge besitze. Wenn ich dich belogen habe, kannst du mich töten. Rette mich! Rette mich!"

„Zwanzig Millionen Francs!" murmelte Fahd. „Vielleicht lügt er doch nicht! Hör zu, Nasrany, ich weiß nicht, ob ich dich retten kann, aber ich will es versuchen, und wenn es glückt und du die zwanzig Millionen Francs vergißt, werde ich dich töten, und müßte ich dich bis an den Rand der Welt verfolgen - verstehst du?"

Ibn Jad ließ zwei unwissende Sklaven kommen und befahl ihnen, zu dem Zelt zu gehen, das einst Zeyd gehörte, und Tarzans Leiche zum Rand des Menzils zu tragen, wo sie ein Grab ausheben und ihn bestatten sollten.

Mit Papierlaternen gingen sie zum Beyt des Todes, hüllten den Toten in den alten Burnus, mit dem er bereits zugedeckt war, trugen ihn durchs Menzil und legten ihn ab, während sie ein flaches Grab aushoben. So entstand unter einem riesigen Baum in dem Land, das er so liebte, ein Grab für Tarzan von den Affen.

Sie wälzten den Leichnam gefühllos in die Grube, schaufelten Erde darüber und verließen die einsame, durch nichts gekennzeichnete Grabstätte.

Früh am nächsten Morgen rief Ibn Jad die Ältesten des Stammes zu sich, und als alle versammelt waren, stellte man fest, daß Tollog fehlte. Obwohl sie gründlich nach ihm suchten, konnten sie ihn nicht finden. Fahd äußerte die Vermutung, daß er vielleicht schon früh auf Jagd gegangen sei.

Ibn Jad erklärte ihnen, sie müßten, wollten sie den Zorn der Freunde Tarzans vermeiden, unverzüglich Schritte unternehmen, um zu beweisen, daß sie für die Ermordung des Affenmenschen nicht verantwortlich waren. Dies könnten sie nur tun und dabei ihre guten Absichten unter Beweis stellen, wenn sie den Mörder bestraften.

Es bedurfte keiner besonderen Mühe, die Ältesten zu überzeugen, daß sie einem Christen das Leben nehmen müßten. Eigentlich war nur einer dagegen - Fahd.

„Es gibt zwei Gründe, warum wir diesen Nasrany leben lassen sollten, Ibn Jad", sagte er.

„Bei Allah, kann es je einen Grund geben, warum ein wahrer Moslem einem Ungläubigen nicht das Leben nehmen sollte!" sagte einer der alten Männer.

„Hört zu, welche Absicht ich verfolge, dann werdet ihr sofort eingestehen, daß ich recht habe."

„Sprich, Fahd", sagte Ibn Jad.

„Dieser Nasrany ist in seinem Beled ein reicher und mächtiger Mann. Sollte es möglich sein, ihn am Leben zu lassen, wird er ein hohes Lösegeld zahlen - tot ist er für uns gar nichts wert. Sollten die Freunde Tarzans zufällig erst von seinem Tod erfahren, wenn wir sicher aus diesem verwünschten Land heraus sind, hätte die Beseitigung von Stimbol uns gar nichts genützt. Außerdem: Töten wir ihn jetzt, nehmen sie uns die Behauptung vielleicht gar nicht ab, er habe Tarzan ermordet, und wir hätten ihn zur Strafe hingerichtet.

Doch wenn wir ihn am Leben lassen, bis wir den Freunden Tarzans begegnen - gesetzt den Fall, sie holen uns ein -, dann können wir sagen, wir hätten ihn gefangen gehalten, damit Tarzans Angehörige ihre Rache an ihm vollziehen können, da sie ein größeres Recht darauf haben."

„Deine Worte sind nicht ohne Weisheit", räumte Ibn Jad ein. „Was aber, wenn der Nasrany Lügen über uns erzählt und erklärt, wir seien es gewesen, die Tarzan getötet haben? Würden sie nicht eher ihm als uns glauben?"

„Das läßt sich leicht verhindern", sagte der alte Mann, der zuvor schon gesprochen hatte. „Wir schneiden ihm die Zunge heraus, damit er nicht falsch Zeugnis wider uns ablegen kann."

„Wellah, das ist es!" rief Ibn Jad.

„Billah, mitnichten!" sagte Fahd. „Je besser wir ihn behandeln, desto größer wird die Belohnung sein, die er uns zahlen wird."

„Wir können ja bis zum letzten Augenblick warten, und wenn wir sehen, daß wir ihn verlieren, oder daß aus unserer Belohnung nichts wird, können wir ihm immer noch die Zunge herausschneiden."

So wurde das Schicksal von Wilbur Stimbol in die Hände der Götter gelegt, und Ibn Jad wendete nun, zeitweilig befreit von einer Bedrohung durch Tarzan, seine Aufmerksamkeit wieder den Plänen für das Eindringen in das Tal zu. In Begleitung einer starken Gruppe begab er sich persönlich zu einem Palaver mit dem Gallahäuptling.

Als er sich dem Dorf Batandos näherte, kam er durch die Lager Tausender von Gallakriegern und wurde sich dessen nun voll bewußt, was er zuvor nur unklar geahnt hatte - daß seine Lage höchst prekär war und er wohl oder übel auf jegliche Bedingungen eingehen mußte, die der alte Häuptling stellte.

Batando empfing ihn gnädig genug, doch mit der ganzen Majestät eines mächtigen Monarchen, und versicherte ihm, daß er ihn am nächsten Tag zum Eingang ins Tal geleiten würde. Vorher müsse er jedoch alle in seiner Gruppe befindlichen Gallasklaven an ihn ausliefern.

„Aber dann haben wir keine Träger oder Diener mehr, und das würde die Stärke meiner Truppe beträchtlich vermindern", sagte Ibn Jad. Batando zuckte die Schultern.

„Laß sie bei uns bleiben, bis wir aus dem Tal zurückkehren", bat der Scheich.

„Kein Gallamann darf dich begleiten", sagte Batando entschlossen. Früh am nächsten Morgen wurde das Zelt von Ibn Jad durch ein Signal aufgestört, wonach sich alle für die Rahla rüsten sollten. Umringt von Gallakriegern, brachen sie zu den zerklüfteten Bergen auf, wo sich der Eingang in das Tal von Ibn Jads Träumen befand.

Fejjuan und die anderen Gallasklavcn, die der Araber aus Beled el-Guad mitgebracht hatte, zogen mit ihrem Volk, überglücklich über die wiedergewonnene Freiheit. Stimbol schleppte sich ohne Freunde, voll Angst und äußerst niedergeschlagen unter Bewachung zweier junger Beduinen müde dahin, und seine Gedanken kehrten immer wieder zu dem Ermordeten zurück, der in dem einsamen Grab hinter ihnen lag.

Auf einem uralten, gewundenen Weg, der manchmal überhaupt keiner zu sein schien, stiegen die Araber und ihre Eskorte immer höher in die zerklüfteten Berge, die das Tal des Heiligen Grabes im Norden umsäumten. Als sie am Ende des zweiten Tages neben einem steinigen Gebirgsbach ihr Lager aufgeschlagen hatten, kam Batandos zu Ibn Jad und wies auf den Eingang zu einer Felsenschlucht, die dem Lager direkt gegenüber vom Hauptcanon abzweigte.

„Dort liegt der Weg ins Tal", sagte er. „Hier verlassen wir euch und kehren in unsere Dörfer zurück. Morgen früh rücken wir ab."

Als die Sonne am folgenden Morgen aufging, entdeckte Ibn Jad, daß die Gallas schon während der Nacht abmarschiert waren, doch er wußte nicht, daß der Grund dafür in ihrer Angst vor den Bewohnern des geheimnisvollen Tales lag, aus dem kein Galla je zurückgekehrt war.

Er verbrachte den ganzen Tag mit der Errichtung eines festen Lagers, in dem er die Frauen und Kinder zurücklassen konnte, bis die Krieger von ihrem abenteuerlichen Unternehmen im Tal zurückgekehrt waren oder er herausgefunden hatte, daß sie ihre Frauen ungefährdet nachkommen lassen konnten. Am folgenden Morgen brach er mit allen auf, die als kampffähige Männer gelten konnten, und ließ nur einige alte Männer und Jungen zum Schutz des Lagers zurück. Kurz danach sahen die Wächter im Lager den letzten von ihnen in der Felsenschlucht gegenüber ihrem Menzil verschwinden.

Das Große Turnier

Vor zwei Tagen war König Bohun mit vielen Rittern, Edelleuten und Dienstmannen von seiner Burg über der Stadt des Heiligen Grabes ausgeritten, um durch das Tal zu dem Feld vor der Stadt Nimmr zu ziehen, wo einmal jährlich das Große Turnier abgehalten wurde, das gewöhnlich am ersten Sonntag der Fastenzeit begann.

Bunte Wimpel flatterten an Tausenden von Lanzenspitzen, gleichermaßen farbenprächtig waren die Satteldecken der reich ausgestatteten Streitrösser, die die stolzen Ritter des Heiligen Grabes mit den roten Kreuzen auf dem Rücken trugen - deutlicher Hinweis, daß der Pilgerzug ins Heilige Land beendet war und sie sich auf dem Rückweg nach England befanden.

Im Gegensatz zu den Rittern von Nimmr waren ihre Sturmhauben mit Ochsenhäuten überzogen, auch die Wappen auf ihren Schilden und die Farben waren anders. Sah man davon und von den Kreuzen auf ihrem Rücken ab, hätten sie mit Fug und Recht auch als Gobreds Ritter gelten können.

Kräftige Lastpferde, fast ebenso reich herausgeputzt wie die Rosse der Ritter, schleppten die großen Turnierzelte und auch kleinere, in denen während des Turniers die Ritter sowie ihre persönliche Habe, die zusätzlichen Waffen und Lebensmittel für die drei Tage untergebracht werden sollten. Ein mehr als sieben Jahrhunderte alter Brauch verbot es den Rittern von Nimmr und denen des Heiligen Grabes, ihr Brot gemeinsam zu brechen.

Das Große Turnier war lediglich ein Waffenstillstand, bei dem sie ihre alte Fehde nach besonderen Regeln austrugen und sie in ein prächtiges Festspiel und eine Zurschaustellung kriegerischer Fertigkeiten umwandelten, bei der nicht am Krieg Teilnehmende bequem und ungestraft zuschauen konnten. Freundschaftlicher Umgang zwischen den zwei Parteien war nicht zugelassen, da er dem Ernst des Ereignisses - schließlich wurden oft Ritter beider Seiten getötet - wie auch dem Geist nicht entsprochen hätte, in dem der große Preis verliehen wurde.

Dieser wie so manch anderer Faktor hatte die siebeneinhalb Jahrhunderte währende Kluft zwischen Vornern und Rücknern offengehalten, denn er bestand aus fünf Jungfrauen, die die Sieger mit in ihre Heimatstadt mitnehmen durften und die deren Freunde oder Verwandte nie wieder zu Gesicht bekamen.

Obwohl der Trennungsschmerz durch die ehrenvolle Behandlung gemildert wurde, die man diesen unglücklichen Jungfrauen nach den Bräuchen und Gesetzen der Ritterschaft angedeihen lassen mußte, war es dennoch bitter, weil ihm der Stachel der Niederlage anhaftete.

Nach dem Turnier wurden die Jungfrauen der besonderen Obhut Gobreds oder Bohuns anvertraut, natürlich je nach dem, ob die Siegerehren des Wettkampfes den Vornern oder Rücknern zugefallen waren, und wurden zur rechten Zeit Rittern der siegreichen Partei in ehrenvoller Heirat verbunden.

Der Ursprung dieses nun volle siebenhundert Jahre alten Brauchs lag zweifellos in der weisen Voraussicht irgendeines früheren Gobred oder Bohun, den Stamm beider Parteien durch Zustrom frischen Blutes stark und kämpferisch zu halten. Außerdem wollte man vielleicht verhindern, daß die Bewohner der zwei Städte in ihren Verhaltensweisen, Bräuchen und in der Sprache zu sehr auseinanderdrifteten.

So manche glückliche Gattin von Nimmr wurde in der Stadt des Heiligen Grabes geboren, und es währte auch selten besonders lange, daß die Mädchen sich grämten. Vielmehr sah man es als eine Ehre an, auserwählt zu sein, und zumeist meldeten sich viel mehr Freiwillige, als für die erforderliche Zahl von fünf Opfern erforderlich waren.

Die fünf Jungfrauen, die dieses Jahr von der Stadt des Heiligen Grabes angeboten wurden, ritten auf weißen Zeltern und wurden von einer Ehrengarde in silberner Rüstung begleitet. Die ob ihrer Schönheil ausgewählten Mädchen sollten der Stadt ihrer Geburt Ehre machen, waren prächtig gekleidet und über und über mit Gold- und Silberschmuck sowie Edelsteinen behängt.

Auf der Ebene vor der Stadt Nimmr liefen schon seit einigen Tagen die Vorbereitungen für das Turnier. Das Feld war geeggt und mit schweren Holzrollen gewalzt worden, die alten Tribünen aus Stein, von wo aus die Zuschauer den Kampf verfolgten, waren der alljährlichen Ausbesserung und Reinigung unterzogen worden. Ein Holzgerüst für die Baldachine war aufgestellt worden, die die dem Adel vorbehaltend! Plätze vor der Sonne schützten, und um den Außenrand des Turnierfeldes waren für tausend Wimpel Stöcke in den Boden gerammt worden - eine große Schar von Arbeitern war mit diesen und hundert anderen Dingen beschäftigt. In der von Mauern umgebenen Stadt und in der Burg darüber erklangen die Hammerschläge der Waffen- und Hufschmiede bis tief in die Nacht, die Eisenschuhe, Harnische und Lanzenspitzen schmiedeten.

Man hatte Blake zugesichert, daß er am Großen Turnier teilnehmen werde, und er wartete mit ebensolcher Spannung darauf wie während seiner Collegezeit auf die großen Fußballausscheidungen einmal im Semester. Er war für zwei Wettkämpfe mit dem Schwert eingetragen - bei einem wollten fünf Ritter von Nimmr gegen fünf des Heiligen Grabes antreten, und in einem anderen mußte er sich mit einem einzelnen Gegner messen. Sein einziger Kampf mit der Lanze sollte jedoch im großen Finale erfolgen, wenn einhundert Vorner einhundert Rücknern gegenüberstanden. Vor seiner Begegnung mit Malud hatte man ihn als einen hoffnungslosen Kandidaten angesehen, wenn es um Schwert und Schild ging. Jetzt sah Prinz Gobred in ihm einen aussichtsreichen Gewinner von vielen Punkten in dieser Disziplin. Seiner Fertigkeit im Lanzenstechen traute man jedoch nicht sonderlich viel zu.

König Bohun und seine Mannen lagerten in einem Eichenhain etwa eine Meile nördlich des Turnierplatzes. Die für das Große Turnier geltenden Gesetze erlaubten auch nicht, daß sie vor dem für ihren Einzug am ersten Tag des Festes festgelegten Zeitpunkt näher heranrückten.

Bei seiner Vorbereitung auf das Turnier hatte sich Blake dem von vielen Rittern übernommenen Brauch angeschlossen, eine deutlich zu erkennende Rüstung zu tragen und auch sein Streitroß gleichermaßen zu schmücken. Bis auf das Leopardenfell seiner Sturmhaube und den blau-silbernen Wimpel an seiner Lanze war seine Rüstung tiefschwarz. Die Schabracke seines Rosses war gleichfalls schwarz, jedoch silber-blau umsäumt, und natürlich trug er die vorgeschriebenen roten Kreuze auf Brust und Satteldecke.

Als er am Tag der Eröffnung des Turniers, gefolgt von Edward, der seine Lanze und den Schild trug, des Morgens aus seinen Gemächern kam, gab er unter den prächtig herausgeputzten Rittern und den in kostbare Gewänder gehüllten Frauen, die auf dem großen Hof versammelt waren und auf das Signal warteten, ihre Pferde zu besteigen, die im Nordballium von den Reitknechten bereitgehalten wurden, eine düstere Gestalt ab.

Seine schwarze Rüstung fiel besonders auf. Das war aus der Tatsache zu ersehen, daß er sofort die Aufmerksamkeit auf sich zog. Er war bei den Rittern und Damen von Nimmr schnell zu allgemeiner Beliebtheit gelangt. Das ließ sich gleichermaßen aus der Art und Weise schließen, wie sie sich um ihn drängten. Hinsichtlich seines Äußeren waren die Meinungen jedoch geteilt, einige meinten, er wirke zu häßlich und bedrückend.

Auch Guinalda war zugegen, doch sie blieb auf einer Bank sitzen, wo sie sich mit einer der Jungfrauen unterhielt, die als Nimmrs Preis ausersehen waren. Blake löste sich schnell von denen, die sich um ihn drängten, und ging über den Hof zu ihr. Bei seiner Annäherung schaute die Prinzessin auf und neigte leicht das Haupt in Erwiderung auf seine Verbeugung, ließ sich jedoch nicht weiter in ihrer Unterhaltung mit der Jungfrau stören.

Die Zurechtweisung war zu offensichtlich, um als Mißverständnis aufgefaßt zu werden, doch Blake war nicht willens, sie zu akzeptieren und ohne eine Erklärung seiner Wege zu gehen. Er konnte einfach nicht glauben, daß die Prinzessin noch immer gekränkt war, nur weil er angedeutet hatte, sie habe seiner Ansicht nach größeres Interesse an ihm bekundet, als sie eingestehen wollte. Es mußte noch einen anderen Grund geben.

Er wandte sich nicht ab, sondern blieb ruhig stehen, obwohl sie ihn weiterhin geflissentlich übersah, und wartete geduldig, daß sie wieder Notiz von ihm nahm.

Bald bemerkte er, wie sie nervös wurde, desgleichen die Jungfrau, mit der sie sprach. In ihrer Unterhaltung traten Pausen ein, Guinalda tappte gereizt mit der Fußspitze auf, ihre Wangen röteten sich allmählich. Die Jungfrau rutschte nervös hin und her, zupfte an den Ecken ihres Schultertuches, strich über die reichen Stickereien ihres Umhangs, erhob sich schließlich, verbeugte sich vor der Prinzessin und fragte, ob sie sich entfernen und ihrer Mutter Lebewohl sagen dürfe.

Guinalda gewährte es ihr und wandte sich, nunmehr allein mit Blake und nicht länger imstande oder auch gewillt, ihn zu übersehen, mit den barschen Worten an ihn:

„Ich hatte recht! Ihr seid ein vorwitziger Bauer. Warum habt ihr so dagestanden und mich angestarrt, da ich doch deutlich zu verstehen gab, daß Ihr mich nicht stören solltet. Geht!"

„Weil..." Blake zögerte. „Weil ich Sie liebe."

„Kerl!" sagte Guinalda und sprang auf. „Wie könnt Ihr's wagen!"

„Für Sie würde ich alles wagen, meine Prinzessin, eben weil ich Sie liebe", erwiderte Blake.

Guinalda blickte ihn einen Augenblick schweigend an, dann kräuselte sich ihre Oberlippe in verächtlichem Spott.

„Ihr lügt!" sagte sie. „Ich habe erfahren, was Ihr über mich gesagt habt!" Und ohne auf eine Antwort zu warten, ging sie an ihm vorbei und von dannen.

Blake eilte ihr nach. „Was soll ich über Sie gesagt haben?" fragte er. „Nichts, was ich nicht vor ganz Nimmr wiederholen würde. Ich habe mich nicht einmal erdreistet, meinem besten Freund, Sir Richard, zu erzählen, daß ich Sie liebe. Keine anderen Ohren als die Ihren haben das gehört."

„Ich habe es anders vernommen und denke nicht daran, die Sache weiter zu erörtern", sagte Guinalda hochmütig.

„Aber..." begann Blake, doch in diesem Augenblick ertönte ein Trompetensignal vom Nordtor, das ins Ballium führte. Es war für die Ritter das Zeichen, aufzusitzen. Guinaldas Page kam angerannt, um sie zu ihres Vaters Seite zu beordern. Sir Richard erschien und packte Blake beim Arm.

„Kommt, James!" sagte er. „Wir hätten längst aufsitzen müssen, denn wir reiten heute in der ersten Reihe der Ritter." So wurde Blake von der Prinzessin weggezogen, ohne für ihre ihm unverständliche Haltung eine Erklärung erhalten zu haben.

Das Nordballium voller Ritter und Damen, Pagen, Edelleute, Reitknechte, Reisigen und Pferde stellte ein farbenprächtiges, von Leben erfülltes Bild dar. Es konnte die Menge gar nicht fassen, so daß sich viele in das östliche und südliche Ballium und sogar durch das große Osttor auf die Straße ausbreiteten, die ins Tal hinabführte.

Eine halbe Stunde lang herrschten fast chaotische Verhältnisse auf der Burg des Prinzen von Nimmr, aber schließlich hatten die schwitzenden Marschälle und schreienden Herolde den Festzug einigermaßen geordnet, so daß er sich in langsamer, würdevoller Weise die sich windende Bergstraße hinab zum Turnierplatz bewegen konnte.

An der Spitze ritten die Marschälle und Herolde, dahinter eine Gruppe Trompeter, dann kam Prinz Gobred, der allein ritt, gefolgt von einer großen Schar Ritter, deren bunte Wimpel im Wind flatterten. Sie ritten gleich vor den Damen, und hinter diesen folgte eine weitere Schar von Rittern. Den Schluß bildeten mehrere Trupps von Kriegsknechten, von denen einige mit Armbrüsten, andere mit Spießen und wieder andere mit Streitäxten ungeheuren Ausmaßes bewaffnet waren.

Etwa einhundert Ritter und Kriegsknechte wurden um Schutz der Burg und des Eingangs zum Tal des Heiligen Grabes zurückgelassen, sollten jedoch später abgelöst werden, damit sie die Wettkämpfe des zweiten und dritten Tages verfolgen konnten.

Während die Ritter von Nimmr den gewundenen Weg zum Festplatz herab marschierten, rückten die des Heiligen Grabes aus ihrem Lager unter den Eichen, und die Marschälle beider Parteien hatten ihren Anmarsch so abgesprochen, daß beide zur gleichen Zeit auf dem Turnierplatz eintrafen.

Die Damen von Nimmr schieden aus dem Zug aus und nahmen ihre Plätze auf der Tribüne ein. Die fünf Jungfrauen aus Nimmr und die fünf aus der Stadt des Heiligen Grabes wurden zu einem Podest an einem Ende des Platzes geleitet, dann traten die Ritter in geordneten Reihen an, die von Nimmr auf der Südseite des Platzes, die des Heiligen Grabes auf der nördlichen.

Gobred und Bohun ritten nach vorn und trafen sich in der Mitte des Feldes, wo Bohun in gemessener und beeindruckender Weise die uralte Herausforderung sprach, die der Brauch und die Gesetze des Großen Turniers erheischten, und Gobred den Fehdehandschuh aushändigte, dessen Annahme auch die der Herausforderung bezeugte und als offizielle Eröffnung des Turniers galt.

Als Gobred und Bohun kehrt machten und sich mit dem Gesicht ihren Rittern zuwandten, ritten diese aus dem Turnierfeld ab. Diejenigen, die nicht an den Begegnungen des Tages teilnahmen, suchten sich Plätze auf den Tribünen, nachdem sie ihre Schlachtrösser den Reitknechten übergeben hatten. Die Teilnehmer des Tages formierten sich wieder, um einmal um den Festplatz zu reiten. Sie verfolgten damit einen doppelten Zweck. Zum einen wollten sie ihren Gegnern und den Zuschauern die Kämpfer des Tages vorführen, zum anderen sich die Preise ansehen, die ihre Gegner anboten.

Außer den Jungfrauen gab es noch viele kleinere Preise wie zum Beispiel juwelenbesetzte Schmuckstücke, Rüstungen, Lanzen, Schwerter, Schilde, prächtige Zelter und viele Gegenstände, die bei den Rittern hoch im Kurs standen oder auch bei ihren Damen Gefallen finden würden.

Die Ritter des Heiligen Grabs mit Bohun an der Spitze kamen zuerst, und es fiel allgemein auf, daß die Blicke des Königs beim Vorbereiten oft auf den Frauen ruhten, die auf der Tribüne standen. Er war ein junger Mann, nach dem kürzlichen Tod seines Vaters gerade erst auf den Thron gestiegen, und galt als arrogant und tyrannisch. In Nimmr war allgemein bekannt, daß er jahrelang Wortführer einer Gruppe gewesen war, die sich heftig für einen Krieg mit der Stadt aussprach, um sie zu besiegen und das ganze Tal des Heiligen Grabes unter die Herrschaft der Bohuns zu bringen.

Auf tänzelndem Roß und mit flatternden bunten Wimpeln ritt König Bohun samt der großen Schar seiner Ritter die dem Volk von Nimmr vorbehaltenen Tribünen entlang, und als er zu der Mittelloge kam, in der Prinz Gobred mit Prinzessin Brynilda und Prinzessin Guinalda saß, fiel sein Blick auf das Antlitz von Gobreds Tochter.

Er hielt sein Pferd an und starrte ihr gerade ins Gesicht. Gobred errötete ärgerlich, denn Bohuns Verhalten widersprach allen Gesetzen der Höflichkeit. Er erhob sich halb von seinem Sitz, aber in dem Augenblick verbeugte sich Bohun tief über den Widerrist seines Rosses und ritt weiter, gefolgt von seinen Rittern.

An diesem Tag wurden den Rittern des Heiligen Grabes alle Ehren zuteil, denn sie errangen zweihundertsiebenundzwanzig Punkte gegen einhundertundsechs, die die Ritter von Nimmr für sich verbuchen konnten.

Am zweiten Tag wurde das Turnier wieder mit dem Vorbeiritt der Teilnehmer eröffnet, die gewöhnlich von einem Herold geführt wurden. Zu aller Überraschung führte jedoch wieder Bohun seine Ritter an der Tribüne vorbei, und abermals machte er halt und blickte Prinzessin Guinalda unverfroren an.

An diesem Tag konnten sich die Ritter von Nimmr ein wenig besser plazieren, denn sie lagen am Ende des Tages nur sieben Punkte hinter ihren Gegnern. Dennoch ergab sich für die zwei Tage ein Verhältnis von zweihundertneunundsechzig zu dreihundertsieben-undneunzig zugunsten der Ritter des Heiligen Grabes.

So begann der dritte Tag damit, daß sich die Ritter aus dem Norden einer scheinbar nicht einzuholenden Überlegenheit von einhundertundachtundzwanzig Punkten brüsteten, während die Ritter von Nimmr durch die Erkenntnis zu größerem Einsatz angespornt wurden, daß sie von den verbliebenen dreihundertundvierunddreißig Punkten zweihundertzweiunddreißig für sich erringen mußten, wollten sie das Turnier gewinnen.

Abermals führte Bohun nach jahrhundertealtem Brauch seine Kämpfer bei der Parade vor Eröffnung der Kämpfe über das Turnierfeld, und abermals hielt er das Roß vor Gobreds Loge an und ließ den Blick einen Moment auf dem schönen Antlitz Guinaldas ruhen, ehe er ihren Vater ansprach.

„Prinz Gobred von Nimmr, wie Ihr sehr wohl wißt, haben meine heldenhaften Ritter die Euren um über einhundertzwanzig Punkte übertroffen, so daß das Große Turnier für uns so gut wie gewonnen ist. Dennoch würden wir Euch gern einen Vorschlag unterbreiten."

„Sprecht, Bohun! Das Große Turnier ist noch lange nicht gewonnen, doch wenn Ihr einen Vorschlag zu machen habt, den ein ehrenhafter Prinz wohl erwägen kann, so nehmt meine Zusicherung, daß er wohl bedacht wird."

„Die fünf Jungfrauen gehören so gut wie uns, doch wenn Ihr mir Eure Tochter gebt, auf daß sie Königin des Tales vom Heiligen Grab werde, so will ich Euch das Turnier schenken", sagte Bohun,

Gobred wurde bleich vor Zorn, doch er antwortete ruhig und gemessen, denn er konnte seine Empfindungen im Zaum halten, wie es sich für seine prinzliche Herkunft geziemte.

„Sir Bohun", sagte er, wobei er seinem Feind den Königstitel verweigerte, „Eure Worte sind eine Beleidigung in den Ohren ehrenhafter Männer, da sie nichts anderes bedeuten, als daß die Tochter eines Gobred zum Kauf aussteht und die Ehre der Ritterschaft von Nimmr Gegenstand des Feilschens sein könne.

Begebt Euch daher auf Eure Seite des Turnierplatzes, ehe ich Büttel kommen lasse, die Euch mit Stöcken dorthin treiben."

„So lautet also Eure Antwort?" brüllte Bohun. „Dann wisset, daß ich mir diese fünf Jungfrauen nach den Regeln des Großen Turniers und deine Tochter dazu mit Waffengewalt nehmen werde!" Mit dieser Drohung riß er sein Pferd herum und sprengte davon.

Bohuns Vorschlag und seine Zurechtweisung verbreiteten sich wie ein Lauffeuer durch die Reihen der Ritter von Nimmr, so daß diejenigen, die an diesem letzten Tag des Turniers kämpfen sollten, in höchstem Maße erpicht waren, die Ehre von Nimmr zu verteidigen und Prinzessin Guinalda zu schützen.

Der gewaltige Vorsprung, den die Ritter des Heiligen Grabes während der ersten zwei Tage erreicht hatten, war nur ein zusätzlicher Ansporn zu größeren Anstrengungen, so daß sie entschlossen waren, ihr Äußerstes zu wagen und alles einzusetzen. Ihre Marschälle brauchten sie deshalb nicht besonders anzustacheln. Die Jugend und die Ritterschaft von Nimmr hatte die Herausforderung vernommen und würde sie auf dem Turnierfeld beantworten!

Als erster Wettkampf des Tages war eine Begegnung zwischen Blake und einem Ritter des Heiligen Grabes mit Schwert und Schild angesetzt. Als das Turnierfeld geräumt war, ritt er unter Fanfarenklang ein und in einigem Abstand an den Südtribünen entlang, während sein Gegner die Nordtribüne aufsuchte. Beide blieben vor den Logen ihres jeweiligen Kriegsherrn stehen. Blake vor Gobred, der andere vor Bohun. Blake drückte das Heft seines Schwertes an die Lippen, um dem Prinzen die Ehrenbezeigung zu erweisen, wobei er jedoch Guinalda anschaute.

„Führt Euch als wahrer Ritter dieses Tages zum Ruhm und zur Ehre von Nimmr, und möge Unser Herr Jesus Christus Euch und Euer Schwert segnen, Ihr unser geliebter Sir James!" erklärte Gobred.

„Ich setze mein Schwert und mein Leben für den Ruhm und die Ehre von Nimmr ein!" hätte Blake nach den Regeln des Großen Turniers eigentlich antworten sollen.

Stattdessen sagte er: „Ich setze mein Schwert und mein Leben für den Ruhm und die Ehre von Nimmr und zum Schutz meiner Prinzessin ein!", und Gobreds Miene war zu entnehmen, daß ihm dies keineswegs mißfiel, während der Ausdruck hochmütiger Geringschätzung in Guinaldas Gesichtszügen abnahm.

Sie erhob sich langsam, riß ein Band von ihrem Gewand ab und trat zur Vorderwand der Loge. „Nehmt diese Gunst von Eurer Dame, Herr Ritter", sagte sie. „Tragt es in Ehren und zum Sieg bei Eurer Begegnung."

Blake ritt dicht an die Logen wand heran und beugte sich tief, während Guinalda das Band an seiner Schulter befestigte. Sein Gesicht war dem ihren nahe, er roch das erregende Parfüm ihres Haares und spürte ihren warmen Atem an seiner Wange.

„Ich liebe dich", flüsterte er, jedoch so leise, daß niemand sonst es hören konnte.

„Ihr seid ein Bauer", antwortete sie ebenso leise. „Nur um der fünf Jungfrauen willen erweise ich Euch diese Gunstbezeigung zu Eurer Ermutigung."

Blake blickte ihr gerade in die Augen. „Ich liebe dich, Guinalda, und - du liebst mich!" sagte er. Noch ehe sie antworten konnte, wendete er und ritt weg. Die Trompeten schmetterten, und er trabte langsam zum Ende des Feldes, wo die Zelte der Ritter von Nimmr standen.

Dort befanden sich der maßlos aufgeregte Edward, ferner Sir Richard, Michel, ein Marschall, Herolde, Trompeter und Reisige - eine kriegerische Schar, die ihm Ermutigung und Rat zusprechen wollte.

Blake warf wieder seinen Schild weg, doch machte ihm niemand deshalb einen Vorwurf. Vielmehr lächelten sie stolz und wissend, denn hatten sie nicht gesehen, wie er Sir Malud ohne jede andere Verteidigung als seine Reitkunst und sein Schwert besiegte?

Abermals schmetterten die Trompeten. Blake wendete und gab seinem Streitroß die Sporen, Er ritt genau die Mittellinie des Turnierfeldes entlang. Von der entgegengesetzten Seite kam ein Ritter des Heiligen Grabes auf ihn zugesprengt!

„Sir James! Sir James!" riefen die Zuschauer auf den Tribünen an der Südseite, während die Nordtribünen den Namen ihres Kämpfers riefen.

„Wer ist dieser schwarze Ritter ?" fragte so mancher auf den Nordtribünen seinen Nachbarn.

„Er hat keinen Schild!" sagte jemand, „Er muß wahnsinnig sein." „Sir Guy wird ihn gleich beim ersten Vorbeireiten von oben bis unten spalten!" „Sir Guy! Sir Guy!"

Die Sarazenen!

Gerade als der zweite Tag des Großen Turniers im Tal des Heiligen Grabes auf der Ebene unter der Stadt Nimmr eröffnet wurde, erreichte eine Gruppe dunkelhäutiger Männer in schmutzigen Tho-ben und mit langen Luntenschloßflinten den Gipfel des Passes an der Nordseite des Tales und blickte auf die Stadt des Heiligen Grabes und die Burg König Bohuns herab.

Sie waren einem Weg bergauf gefolgt oder vielmehr dem, was von ihm übrig war, denn er war so lange nicht oder nur seilen benutzt worden, daß er von dem umgebenden Gestrüpp kaum noch zu unterscheiden war. Doch Ibn Jad sah nun in kurzer Entfernung unter ihnen eine besser erkennbare Straße und dahinter etwas, was ihm wie eine Festung vorkam. Jenseits davon konnte er undeutlich die Befestigungen von Bohuns Burg erkennen.

Was er im Vordergrund sah, war das Vorwerk, das den Zugang zur Burg und zur Stadt bewachte. Beide befanden sich in etwa derselben Lage zueinander wie das Vorwerk und die Burg auf der Südseite des Tales, wo Prinz Gobred die Stadt Nimmr und das dahinter gelegene Tal gegen den täglich erwarteten Angriff der Sarazenen bewachte.

Ständig in Deckung bleibend, schlichen sich Ibn Jad und seine Beduinen an das Vorwerk unten heran, wo ein alter Ritter und einige Kriegsknechte nachlässig ihren Wachdienst versahen. Im Strauchwerk der Berge verborgen sahen die Araber zwei seltsam gekleidete Schwarze gleich außerhalb des großen Tores jagen. Sie waren mit Armbrüsten und Pfeilen bewaffnet und schössen auf Kaninchen. Seit Jahren hatten sie keinen Fremden diese alte Straße herab kommen sehen, und seit Jahren hatten sie zwischen dem Tor und dem Berggipfel gejagt, denn weiter durften sie sich nicht entfernen. Ihnen stand jedoch auch gar nicht der Sinn danach, denn obwohl sie Abkömmlinge der Gallas waren, die gleich jenseits dieses Berggipfels lebten, hielten sie sich für Engländer und waren überzeugt, daß eine Horde Sarazenen nur darauf wartete, sie zu vernichten, sollten sie sich zu weit von ihrem Stützpunkt entfernen.

Heute jagten sie, wie sie oft gejagt hatten, wenn sie zufällig zum Wachdienst im äußeren Vorwerk eingeteilt worden waren. Lautlos bewegten sie sich vorwärts in der ständigen Erwartung, ein Kaninchen aufzustöbern. Die dunkelhäutigen Männer im Gebüsch entgingen ihrer Wachsamkeit.

Ibn Jad sah den großen Torweg und das durch Hochziehen und Absenken zu öffnende beziehungsweise zu schließende Tor. Jetzt war es hochgezogen. Die Nachlässigkeit des alten Ritters und der Kriegsknechte war unverzeihlich, aber König Bohun war weit weg, somit niemand da, der sie zurechtweisen konnte.

Ibn Jad winkte dem ihm am nächsten Folgenden zu und schlich sich langsam näher an die Einfahrt heran.

Was war mit dem alten Ritter und den anderen Wächtern? Ersterer nahm gerade in einem der großen Türme des Vorwerks ein spätes Frühstück ein, die anderen nutzten die gelockerte Disziplin, um im Schatten einiger Bäume innerhalb des Balliums noch ein wenig zu schlafen.

Ibn Jad drang einige Yards in die Einfahrt vor und wartete, bis die anderen bei ihm waren. Dann flüsterte er ihnen etwas zu und schlich auf leisen Sohlen zum Tor, die Flinte schußbereit haltend. Seine Kumpane folgten ihm. Sie befanden sich bereits alle im Ballium, als die Kriegsknechte endlich entdeckten, daß sich ein Feind auf dieser Seite Palästinas befand.

Sie sprangen auf, um das Tor mit Armbrüsten und Streitäxten zu verteidigen. Ihr Geschrei „Die Sarazenen! Die Sarazenen!" riß den alten Ritter hoch, und die Jäger kamen zum Ballium gerannt.

Unten in König Bohuns Burg hörten die Männer am Tor und jene anderen, die zum Schutz zurückgelassen worden waren, als Bohun zum Großen Turnier aufgebrochen war, seltsame Laute aus der Richtung des Außenvorwerks. Das Geschrei der Männer drang zu ihnen herab, dazu ein rätselhaftes, scharfes Knallen, das dem Einschlag eines Blitzes glich, jedoch auch wieder nicht. Sie hatten diese Laute nie zuvor gehört, auch keiner ihrer Vorfahren. Also versammelten sie sich am äußeren Burgtor, und die Ritter unter ihnen beratschlagten, was wohl am besten zu tun sei.

Da sie tapfere Ritter waren, schien es für sie nur eine Lösung zu geben. Wenn die Leute am äußeren Vorwerk angegriffen wurden, mußten sie ihnen zu Hilfe eilen. Der Marschall der Burg rief alle seinem Befehl unterstehenden Ritter und Kriegsknechte bis auf vier zusammen, saß auf und ritt zum Außentor.

Auf halbem Wege dorthin wurden sie von Ibn Jad und seinen Männern entdeckt, die die kümmerlich bewaffneten Soldaten am Tor niedergemacht hatten und nun langsam die Straße zur Burg entlang vorgingen. Angesichts dieser Verstärkungen befahl Ibn Jad seinen Kumpanen eilends, in den Büschen zu verschwinden, die die Straße säumten, und tat es ihnen nach. So kam es, daß der Marschall an ihnen vorbeiritt und sie nicht sah. Als sie vorüber waren, traten Ibn Jad und seine Männer aus den Büschen und marschierten die sich windende Bergstraße weiter zur Burg von König Bohun.

Die Männer am Burgtor standen, nun aufgestört und wachsam, bei den hochgezogenen Fallgittern, wie der Marschall es ihnen eingeschärft hatte, so daß die Ausgerückten, sollten sie plötzlich durch einen Feind arg bedrängt werden, sich schnell zurückziehen und im Ballium Zuflucht finden konnten, Der Plan sah in solchem Falle vor, die Fallgitter hinter den Männern des Heiligen Grabes und vor den sie verfolgenden Sarazenen herabzulassen, denn daß es sich bei den Feinden um Muselmanen handeln mußte, stand für alle fest - hatten sie und ihre Vorfahren nicht fast siebeneinhalb Jahrhunderte diesen jeder Zeit zu erwartenden Angriff vorhergesehen? Sie fragten sich noch immer, ob er jetzt wirklich erfolgte.

Während sie diese Frage noch erörterten, beobachtete Ibn Jad sie aus einer einige Yards entfernt stehenden Buschgruppe.

Der schlaue Beduine kannte den Zweck der Fallgitter sehr wohl und überlegte sich jetzt die beste Möglichkeit, in den dahinter liegenden Hof zu gelangen, ehe sie vor seiner Nase heruntergelassen wurden. Da hatte er eine Idee, und er lächelte schlau. Er winkte drei Männern, zu ihm zu kommen, und flüsterte ihnen seine Absicht ins Ohr.

Vier Kriegsknechte standen bereit, die Gitter im richtigen Moment herabzulassen, und sie befanden sich alle genau in seinem Blickfeld und dem der Männer neben ihm. Vorsichtig und lautlos hoben die vier Araber ihre uralten Luntenschloßflinten und zielten sorgfältig.

„Jetzt!" flüsterte Ibn Jad, und vier Gewehre spien Flammen, Schwarzpulver und Bleikugeln.

Die vier Kriegsknechte fielen aufs Steinpflaster. Ibn Jad stürmte mit seinen Leuten vor und stand bald im Ballium der Burg von König Bohun. Vor ihnen, jenseits des Hofes, befand sich ein weiteres Tor und ein breiter Graben, doch die Zugbrücke war herabgelassen, das Fallgitter hochgezogen und der Torweg unbewacht.

Der Marschall und seine Leute waren ungehindert in den Hof des Außenvorwerks geritten und hatten alle Verteidiger einschließlich des kleinen Knappen des alten Ritters, die das Tor hatten bewachen sollen, jedoch versagt hatten, in ihrem Blut liegen sehen.

Einer der Kriegsknechte lebte noch, und bevor er seine Seele Gott anbefahl, preßte er die schreckliche Wahrheit heraus: Die Sarazenen waren nun doch gekommen!

„Wo sind sie jetzt?" fragte der Marschall.

„Habt Ihr sie nicht gesehen, Herr?" fragte der Sterbende. „Sie sind die Straße zur Burg entlang marschiert."

„Das ist unmöglich!" sagte der Marschall. „Wir sind soeben erst dieselbe Straße entlang geritten und haben niemanden gesehen."

„Sie sind zur Burg marschiert", keuchte der Mann.

Der Marschall runzelte die Brauen. „Waren es viele?" fragte er.

„Nur ganz wenige", erwiderte der alte Krieger. „Es war nur die Vorhut der Armeen des Sultans."

In dem Moment schlug die Salve, die die vier Wächter am Burgtor niederstreckte, dem Marschall und seinen Männern an die Ohren.

„Schockschwerenot!" sagte er.

„Sie müssen sich im Gebüsch versteckt haben, als wir vorbeiritten, denn sie sind jetzt mit Sicherheit dort, und wir sind hier, und es gibt nur die eine Straße dazwischen", erklärte ein Ritter an der Seite des Marschalls.

„Ich habe lediglich vier Mann am Burgtor zurückgelassen und ihnen auch noch eingeschärft, das Fallgitter bis zu unserer Rückkehr hochgezogen zu lassen", sagte der Marschall. „O Herr, erbarme dich meiner! Ich habe das Heilige Grab den Sarazenen ausgeliefert. Tötet mich, Sir Morley!"

„Nein, Mann! Wir brauchen jede Lanze, jedes Schwert und jede Armbrust, die wir auftreiben können. Jetzt ist nicht die Zeit, Euch das Leben zu nehmen, wenn Ihr es Unserem Herrn Jesus bei der Verteidigung Seines Grabes gegen die Ungläubigen geben könnt!"

„Recht habt Ihr, Morley", sagte der Marschall. „Bleibt also mit sechs Mann hier und haltet dieses Tor. Ich werde mit den anderen zurückkehren und bei der Burg eine Schlacht liefern!"

Aber als der Marschall wieder zum Burgtor kam, mußte er feststellen, daß das Fallgitter herabgelassen war und ein dunkelhäutiger, bärtiger Sarazene ihn durch die Eisenstäbe anblickte. Der Marschall befahl den Armbrustschützen sofort, den Burschen niederzuschießen, aber als die Männer ihre Waffen an die Schulter hoben, erfolgte eine laute Explosion, die sie fast betäubte, und eine Flamme sprang aus dem seltsamen Ding, das der Sarazene an seine Schulter und auf sie gerichtet hielt. Einer der Armbrustschützen schrie auf und fiel nach vorn auf sein Gesicht, die anderen aber machten kehrt und flohen.

Sie waren tapfere Männer angesichts von Gefahren, die ihnen natürlich erschienen und zu erwarten waren, doch konfrontiert mit dem Übernatürlichen, Unheimlichen, Geheimnisvollen reagierten sie wie die meisten Menschen, und was konnte unheimlicher sein als ein Tod, der in Flammengestalt und mit großem Krach den Raum durchquert, um ihren Gefährten niederzustrecken?

Sir Bulland, der Marschall, war jedoch ein Ritter des Heiligen Grabes. Möglich, daß er ebenfalls gern davongelaufen wäre, wie es die einfachen und niederen Kriegsknechte taten. Es gab jedoch etwas, das ihn dort hielt und mächtiger war als die Todesfurcht. Man nennt es Ehre.

Sir Bulland konnte nicht weglaufen, und so saß er auf seinem mächtigen Schlachtroß und forderte die Sarazenen zu tödlichem Kampf heraus. Er verlangte, sie sollten ihm ihren tapfersten Herrn Ritter schicken, damit er sich mit ihm messen konnte. So sollte entschieden werden, wer das Tor halten sollte.

Die Araber hielten es aber bereits. Außerdem verstanden sie ihn nicht. Zu alledem besaßen sie nicht jenes Ehrgefühl, wie Sir Bulland und vielleicht jeder andere außer einem Beduinen es kannte, deshalb hätten sie über diesen törichten Vorschlag nur gelacht.

Sie wußten nur eins - genauer gesagt, waren es zwei Dinge: Daß er ein Nasrany war, und daß er unbewaffnet war. Sie sahen die große Lanze und sein Schwert nicht als Waffen an, denn er konnte sie mit beiden nicht erreichen. So zielte einer von ihnen sorgfältig und schoß Sir Bulland durchs Kettenhemd, genau dort, wo es sein edles und ritterliches Herz schützen sollte.

Ibn Jad hatte die Burg König Bohuns eingenommen, und er war überzeugt, daß er die märchenhafte Stadt Nimmr entdeckt hatte, von dem der Sahar ihm erzählt hatte. Er trieb die Frauen, Kinder und die wenigen Männer zusammen, die geblieben waren, und hielt sie unter Bewachung. Einen Augenblick war er geneigt, sie zu töten, da sie ja nur Nasrany waren, doch er war so befriedigt, die reiche Stadt gefunden und eingenommen zuhaben, daß er sie am Leben ließ - zumindest für den Augenblick.

Auf seinen Befehl plünderten seine Kumpane die Burg auf der Suche nach dem Schatz. Sie wurden auch nicht enttäuscht, den Bohuns Reichtum war groß. In den Bergen des Tales des Heiligen Grabes wurden Gold und Edelsteine gefunden. Siebeneinhalb Jahrhunderte lang hatten die Sklaven des Heiligen Grabes und die von Nimmr in den Bachbetten Gold gewaschen und derselben Quelle auch Edelsteine entrissen, Für die Männer des Heiligen Grabes und von Nimmr waren sie von weit geringerem Wert als für die Männer der Außenwelt. Sie schätzten diese Dinge nur als Schmuckgegenstände, fanden Gefallen daran, hoben sie auf und feilschten gelegentlich sogar darum, doch sie verwahrten sie nicht in Kammern hinter Schloß und Riegel. Warum sollten sie das auch in einem Land tun, wo solche Dinge nicht gestohlen wurden? Ihre Frauen und Pferde bewachten sie wohl, nicht jedoch ihr Gold oder ihre Juwelen.

So sammelte Ibn Jad einen großen Sack voll Schätze, genug, um die wildesten Vorstellungen seiner Gier zu befriedigen. Er trug alles zusammen, was er in der Burg König Bohuns finden konnte, mehr, als er in dieser märchenhaften Stadt zu finden gehofft hatte. Und da geschah etwas Seltsames. Obwohl er mehr Reichtum besaß, als er möglicherweise gebrauchen konnte, wollte er noch mehr haben. Nein, so seltsam war das eigentlich gar nicht. Schließlich war Ibn Jad ein menschliches Wesen.

Er verbrachte die Nacht mit seinen Kumpanen in der Burg von König Bohun und schmiedete in dieser Nacht neue Pläne, denn er hatte gesehen, daß sich ein breites Tal weit hin zu anderen Bergen erstreckte, und am Fuße dieser Berge hatte er etwas entdeckt, das eine Stadt zu sein schien. Vielleicht ist sie noch reicher als diese hier, überlegte er. Ich werde morgen aufbrechen und nachforschen.

Der Schwarze Ritter

Die zwei Schlachtrösser donnerten über das Turnierfeld. Stille herrschte auf den Tribünen. Sie trafen fast schon aufeinander, als Sir Guy erkannte, daß sein Gegner keinen Schild trug. Aber was ging das ihn an? Blake war von seinen Leuten auf den Kampfplatz geschickt worden - sie trugen die Verantwortung, und Sir Guy hatte den Vorteil. Hätten sie ihn ohne Schwert in den Kampf geschickt, so könnte er ihn töten, ohne seine Ritterehre zu besudeln, so lauteten nun einmal die Regeln des Großen Turniers.

Die Entdeckung blieb jedoch nicht ohne Wirkung auf den Ritter des Heiligen Grabes, da sie seine Aufmerksamkeit für einen Augenblick von der Sache ablenkte, die für ihn an erster Stelle stehen sollte - sich durch einen Eröffnungsangriff einen Vorteil zu verschaffen.

Er sah, wie das Pferd seines Gegners kurz vor dem Zusammentreffen nach außen schwang. Also stellte er sich in die Steigbügel, wie Sir Malud getan hatte, um einen furchtbaren Hieb auszuteilen. Da warf Blake sein Pferd genau gegen die Schulter des gegnerischen Tieres. Sir Guys Schwert fiel herab und glitt laut klirrend an der Klinge des Ritters von Nimmr entlang, ohne Schaden anzurichten. Guy hatte seinen Schild gehoben, um Kopf und Hals zu schützen, konnte also Sir James nicht sehen. Sein Pferd stolperte und wäre beinahe gestürzt. Als es sich aufgerafft hatte, glitt Blakes Klinge unter den Schild des Ritters vom Heiligen Grab, die Spitze durchdrang die Halsberge seines Gegners und fuhr ihm in die Kehle.

Mit einem Schrei, der in einem von Blut erstickten Gurgeln endete, fiel Sir Guy rückwärts auf sein Pferd und rollte zu Boden, während die Südtribünen vor Freude außer sich waren.

Die Gesetze des Großen Turniers sehen den Ritter, der vom Pferd geworfen wird, als getötet an, so daß kein coup de grace gegeben und kein Ritter unnötig getötet wird. Der Sieger reitet zum Zelt des Besiegten, dreht sich mehrmals um die eigene Achse und galoppiert über die ganze Länge des Turnierfeldes zu seinem Zelt. Hier muß er warten, bis ein Herold der Gegenseite ihm den Preis bringt.

Deshalb stockte den Zuschauern auf der Südtribüne vor Schreck der Atem, erhob sich auf der Nordseite zorniges Protestgeschrei, als Blake sich aus dem Sattel schwang und mit dem Schwert in der Hand auf den gestürzten Sir Guy zuging.

Wie wild galoppierten Marschälle und Herolde vom Zelt des gestürzten Rückners herbei, und als Sir Richard dies sah. führte er eine gleiche Gruppe von seinem Ende des Turnierfelds heran in der Befürchtung, Blake werde überfallen und getötet.

Blake trat zu dem gestürzten Ritter, der auf dem Rücken lag und sich erfolglos bemühte, aufzustehen, und als die Zuschauer schon glaubten, er werde Sir Guy nun durchbohren, sahen sie, wie er vielmehr die Waffe fallen ließ und neben dem Verwundeten niederkniete.

Er legte Sir Guy einen Arm um die Schultern, richtete ihn auf und lehnte ihn gegen sein Knie. Dann riß er ihm den Helm und die Halsrenge vom Kopf, und als die Marschälle, Herolde und die anderen ihre Pferde neben ihm zügelten, versuchte er bereits, das hervor sprudelnde Blut zu stillen.

„Schnell einen Wundarzt!" sagte er zu ihnen. „Die Halsschlagader ist nicht verletzt, aber die Blutung muß gestillt werden."

Einige Ritter saßen ab und versammelten sich um sie, darunter auch Sir Richard. Ein Herold von Sir Guys Partei kniete nieder und nahm Blake den jungen Ritter ab.

„Kommt!" sagte Richard. „Überlaßt den Herrn Ritter seinen Freunden."

Blake erhob sich. Er sah den eigentümlichen Ausdruck in den Gesichtern der Ritter ringsum, und als er weggehen wollte, redete ein ältere Mann, der zu Bohuns Marschällen gehörte, ihn an.

„Ihr seid ein großmütiger und ritterlicher Kämpe, und ein mutiger dazu, da Ihr Euch erkühnt, die Regeln des Großen Turniers und jahrhundertealte Bräuche einfach über den Haufen zu werfen", sagte er zu Blake.

Blake sah ihm fest in die Augen. „Ich pfeife auf eure Gesetze und Bräuche", sagte er. „Wo ich herkomme, würde ein anständiger Mann nicht mal einen feigen Hund einfach so verbluten lassen, ohne zu versuchen, ihn zu retten, geschweige denn einen so tapferen und ehrenhaften Jungen wie den hier, und da er durch meine Hand fiel, war ich nach den Bräuchen meines Landes einfach gezwungen, ihm zu helfen."

„Stimmt, weil er sonst einen gewaltigen Rüffel gekriegt hätte", erläuterte Sir Richard.

Der Sieg im ersten Wettkampf des Tages war nur der Anfang einer ganzen Erfolgsserie der Ritter von Nimmr, bis der Punktestand zu Beginn des letzten Wettkampfes vierhundertzweiundfünfzig für sie gegen vierhundertachtundvierzig für ihre Gegner lautete. Ein Abstand von vier Punkten bedeutete zu diesem Zeitpunkt des Turniers jedoch gar nichts, da der letzte Kampf einhundert Punkte brachte, die das Schicksal durchaus ausnahmslos einer Seite zumessen konnte.

Das war der spektakulärste Kampf des ganzen Turniers, dem die Zuschauer stets mit höchster Spannung entgegensahen. Zweihundert Ritter waren daran beteiligt, einhundert Ritter von Nimmr gegen einhundert von denen des Heiligen Grabes. Sie stellten sich an den gegenüberliegenden Seiten des Feldes auf, und als die Trompeten das Signal gaben, gingen sie mit den Lanzen aufeinander los. Der Kampf dauerte so lange, bis alle Ritter einer Seite aus dem Sattel geworfen worden waren oder sich wegen ihrer Verwundungen vom Kampffeld zurückgezogen hatten. Zerbrochene Lanzen durften ersetzt werden, wie auch ein Polospieler einen neuen Schläger erhalten kann, wenn er seinen zerbrochen hat. In anderer Beziehung gab es wenige Regeln für diesen Schlußkampf des Großen Turniers, der eher einer Schlachtenszene ähnelte als irgendeiner anderen Begegnung des dreitägigen Kräftemessens.

Blake hatte seiner Partei mit dem Eröffnungskampf des Tages fünfzehn Punkte gewonnen und danach mit vier anderen Kampfgenossen gegen vier berittene Schwertkämpfer der Gegenseite dazu beigetragen, der ohnedies wachsenden Bilanz der Vorner weitere Punkte hinzuzufügen.

Man hatte ihn in diesen letzten Kampf geschickt, weil die Marschälle den Wert seiner Reitkunst zu schätzen wußten und spürten, daß sie seine mangelnde Erfahrung mit der Lanze voll und ganz ausgleichen würde.

Die zweihundert Ritter hatten in voller Rüstung zum letzten Wettkampf paradiert und stellten sich nun an den gegenüberliegenden Enden des Platzes in einer Linie auf, einhundert Ritter des Heiligen Grabes auf der einen, einhundert Ritter von Nimmr auf der anderen Seite. Ihre Rösser waren eigens für diese Begegnung ausgewählt worden. Sie waren kräftig, schnell und mutig wie die jungen Ritter, die im Sattel saßen.

Bis auf wenige Ausnahmen waren es Burschen in den Zwanzigern, denn der Lorbeer dieser berühmten Sportart des Mittelalters ging an diese Altersgruppe, wie es ja auch beim heutigen Sport der Fall ist. Hier und dort sah man auch einen Mann mittleren Alters, einen ausgepichten Veteranen, dessen Herz und Hand dem Ablauf der Jahre widerstanden hatten und dessen Teilnahme einen ausgleichenden Einfluß auf die jungen Ritter ausübte, während sie sie gleichzeitig zu äußersten Anstrengungen anspornte, denn dies waren alte Kämpen, deren Taten von den fahrenden Spielleuten in den großen Hallen der Burgen von Nimmr besungen wurden.

In stolzer Anordnung, mit hochgestellten Lanzen und flatternden Wimpeln boten die zweihundert Ritter einen bewegenden und erhabenen Anblick, während sie auf das endgültige Trompetensignal warteten, wobei das Sonnenlicht von den polierten Rüstungen und dem Zaumzeug zurückgeworfen wurde und die prächtigen Satteldecken der Rösser hell leuchteten.

So manches Schlachtroß drängte abwechselnd vor und zurück, begierig, loszupreschen, und brach die Linie, wie auch ein Vollblutrennpferd an der Barriere es tut, während ein Herold auf der einen Seite und gegenüber dem Mittelpunkt des Turnierfeldes auf den Augenblick wartete, da beide Schlachtreihen formiert waren, um das Signal zu geben, das diese in Eisen gehüllten Männer in den Kampf trieb.

Blake befand sich ziemlich in der Mitte der Linie von Nimmrs Rittern, und unter ihm tänzelte ein großer Rappe, begierig, nach vom zu schießen. Ihm gegenüber stand die Blüte der Ritterschaft des Heiligen Grabes. Mit der Rechten umklammerte er eine schwere Lanze mit Eisenspitze, deren anderes Ende in einer Art Schuh am Steigbügel steckte. Am linken Arm trug er einen großen Schild, den er diesmal wohlweislich behalten wollte angesichts dieser soliden Lanzen mit den eisernen Spitzen.

Als er über das lange Turnierfeld auf die hundert Ritter blickte, die im nächsten Moment in geschlossener Formation mit eingelegter Lanze auf ihn zusprengen würden, wobei die Lanzenspitzen weit über den Pferdekopf nach vorn ragen würden, kam ihm der Schild völlig unangemessen vor, und er empfand eine gewisse Nervosität, Sie erinnerte ihn an ähnliche Momente angespannten Wartens auf den Pfiff des Schiedsrichters in seinen Fußballzeiten - jenen scheinbar weit zurückliegenden Tagen eines anderen Lebens, das ihm jetzt als eine weit entfernte und völlig andere Daseinsform erschien,

Schließlich ertönte das Signal! Er sah den Herold sein Schwert erheben. Gleich den zweihundert anderen hielt er sein nervöses Pferd zurück und legte die Lanze ein. Das Schwert wurde gesenkt! Aus den vier Ecken des Kampffeldes schmetterten Trompeten, aus zweihundert Kehlen brach der cri de guerre. Vierhundert Sporen gaben das übermittelte Signal vom Mann ans Pferd weiter.

Die donnernden Reihen brandeten über das Feld, während eine Schar Herolde an den Flanken und hinter ihnen entlang sprengte, um jegliche Verletzung der einzigen Regel zu ahnden, die das abschließende stürmische Aufeinandertreffen bestimmte. Jeder Ritter mußte den Gegner auf der Seite der Zügelhand angreifen, denn die Lanze auf der rechten einzulegen galt als unritterlicher Akt, weil so ein einzelner Ritter unter Umständen zwei Lanzen gegen sich hatte, gegen die es keine Verteidigung gab.

Blake lugte über den Rand seines Schildes und sah die geschlossene Front von Lanzen, eisenbeschlagener Schlachtrösser und großer Schilde fast schon vor sich. Die Geschwindigkeit, das Gewicht und die Triebkraft schienen unwiderstehlich zu sein, und er zog im Geist voller Hochachtung tief den Hut vor den Rittern der alten Zeit.

Gleich mußten die zwei Reihen aufeinandertreffen! Die Zuschauer saßen wie gebannt und schwiegen. Auch die Reiter schrien nicht mehr, sondern bissen die Zähne zusammen und verkniffen die Lippen.

Blake hielt die Lanze über den Widerrist seines Pferdes und suchte sich den Ritter heraus, der links von ihm anritt. Einen Augenblick begegnete er dem Blick des anderen, dann duckte sich jeder hinter den Schild, als die zwei Schlachtreihen mit betäubendem Krachen aufeinanderprallten.

Blakes Schild schlug mit so schrecklicher Wucht gegen sein Gesicht und seinen Körper zurück, daß er fast aus dem Sattel flog. Er spürte, wie seine Lanze auftraf und zersplitterte, dann hatte er halb benommen die eiserne Linie auch schon durchbrochen, und sein Schlachtroß rannte jetzt wie von Sinnen und ungezügelt wild auf die Zelte von Bohuns Rittern zu.

Mit Mühe riß sich Blake zusammen, raffte die Zügel und bekam sein Pferd endlich unter Kontrolle, doch erst als er es umlenkte, gewann er einen ersten Eindruck vom Ausgang der Eröffnungsbegegnung. Ein halbes Dutzend Rösser versuchten, wieder auf die Beine zu kommen, und noch viel mehr galoppierten reiterlos auf dem Feld umher. Volle fünfundzwanzig Ritter lagen auf dem Kampffeld, und zweimal soviele Knappen und Dienstmannen kamen zu Fuß angerannt, um ihren Herren behilflich zu sein.

Schon hatten einige Ritter die Lanze wieder gegen einen Feind eingelegt, und Blake sah einen der Ritter des Heiligen Grabes auf sich zukommen, da hob er seinen zerbrochenen Schaft über den Kopf, um zu zeigen, daß er momentan hors de combat war, und galoppierte schnell zurück zu seiner Seite des Kampfplatzes, wo Edward ihn bereits mit einer neuen Waffe erwartete.

„Ihr habt Euch wacker geschlagen, geliebter Herr", sagte er.

„Habe ich meinen Mann erwischt?" fragte Blake.

„Gewiß tatet Ihr's, Sir", versicherte ihm Edward und strahlte vor Stolz und Freude. „Und als Ihr Eure Lanze an seinem Schild zerbracht, habt Ihr ihn aus dem Sattel geworfen."

Mit neuer Lanze versehen, kehrte Blake zum Mittelpunkt des Feldes zurück, wo viele Einzelbegegnungen stattfanden. Inzwischen waren schon wieder einige Ritter mehr am Boden, schauten die Sieger nach neuen Gegnern aus, wobei die Tribünen durch heiseres Geschrei und Rat behilflich waren, und als Blake wieder auf dem Kampfplatz erschien, entdeckten ihn viele auf den Nordtribünen, die von den Rittern und Anhängern des Heiligen Grabes besetzt waren.

„Der Schwarze Ritter!" sagten sie. „Dort! Dort! Sir Wildred! Dort ist der Schwarze Ritter, der Sir Guy besiegt hat. Nehmt ihn Euch vor, Sir Wildred!"

Sir Wildred legte auf einhundert Yards Entfernung die Lanze ein. „Seht Euch vor, Herr Schwarzer Ritter!" rief er.

„Jetzt sind Sie dran!" rief Blake zurück und spornte seinen mächtigen Rappen.

Sir Wildred war ein großgewachsener Mann und ritt einen knochigen Schimmel mit der Geschwindigkeit eines Rehs und dem Herzen eines Löwen. Das Paar wäre den Besten von Nimmrs Ritterschaft ein würdiger Gegner gewesen.

Vielleicht war es für Blakes Seelenfrieden günstig, daß er in Wildred nichts anderes als einen anderen Ritter sah und nicht wußte, daß dieser der meistbesungene aller Helden des Heiligen Grabes war.

Im Grunde sah jeder Ritter für Blake beeindruckend aus, da er noch immer nicht recht begriff, wie er seinen Gegner beim ersten Aufeinandertreffen dieses Kampfes aus dem Sattel geworfen hatte.

Der Kerl muß beide Steigbügel verloren haben, dachte er bei sich, als Edward ihm von seinem Sieg berichtet hatte.

Doch er legte seine Lanze wie ein guter Herr Ritter ein und schoß dem berühmten Sir Wildred entgegen. Der Ritter des Heiligen Grabes griff von der Südtribüne diagonal über das Kampffeld an. Hinter ihm sah Blake flüchtig eine schlanke, mädchenhafte Gestalt in der Mittelloge stehen. Er konnte ihre Augen nicht erkennen, doch er wußte, daß sie auf ihn gerichtet waren.

„Für meine Prinzessin!" flüsterte er, als Sir Wildred schon riesig vor ihm aufragte.

Lanze krachte gegen Schild, als die zwei Ritter mit ungeheuerer Wucht aufeinanderprallten, und Blake spürte, wie er aus dem Sattel gehoben wurde und schwer zu Boden fiel. Er war weder betäubt noch schwer verwundet, und als er sich im Sitzen aufrichtete, überzog ein Grinsen sein Gesicht, denn kaum eine Lanzenlänge von ihm entfernt saß Sir Wildred. Doch der lächelte nicht.

„Potztausend! Ihr lacht über mich, Kerl?" fragte er.

„Wenn ich so komisch wie Sie aussehe, werden Sie sich auch gleich vor Lachen wälzen."

Sir Wildred runzelte die Brauen. „Schockschwerenot!" rief er. „Wenn Ihr ein Ritter von Nimmr seid, bin ich ein Sarazene! Wer seid Ihr? Eure Rede klinget nicht nach der unseres Tales."

Blake war aufgestanden. „Tut's sehr weh?" fragte er und trat vor. „Hier meine Hand, ich hell' Ihnen auf."

„Ihr seid gewißlich ein fremder Herr Ritter", sagte Wildred. „Ich entsinne mich, daß Ihr auch Sir Guy Eure Hilfe anbotet, als Ihr ihn ehrenhaft besiegt hattet."

„Na und, was ist schon dabei", sagte Blake. „Ich habe nichts gegen Sie. Wir haben uns ganz schön gedroschen und haben's hinter uns. Warum sollten wir hier herum sitzen und einander Grimassen schneiden?"

Sir Wildred schüttelte den Kopf. „Das geht mir über den Verstand", gestand er ein.

Inzwischen waren ihre Knappen und ein paar Dienstleute bei ihnen angelangt, doch keiner der gestürzten Ritter war so schwer verletzt, daß er nicht ohne Hilfe gehen konnte. Als sie sich zu ihren jeweiligen Zelten auf den Weg machten, wandte sich Blake noch einmal um und lächelte Wildred zu.

„Mach's gut, altes Haus!" sagte er fröhlich. „Ich hoffe, wir sehen uns eines Tages wieder."

Noch immer den Kopf schüttelnd, hinkte Sir Wildred davon, gefolgt von den beiden, die zu seiner Hilfe herbeigeeilt waren. Bei seinem Zelt erfuhr Blake, daß der Ausgang des Großen Turniers noch nicht entschieden war, und es dauerte eine weitere halbe Stunde, ehe der letzte Ritter von Nimmr geschlagen aus dem Sattel flog und zwei Ritter des Heiligen Grabes als Sieger auf dem Feld verblieben. Aber das waren nicht genug, die Vier-Punkte-Führung der Vorner zu Beginn des letzten Wettkampfes wettzumachen, und einen Augenblick später verkündeten die Herolde, die Ritter von Nimmr hätten das Große Turnier knapp mit zwei Punkten Vorsprung gewonnen.

Unter dem Beifallsgeschrei der Zuschauer auf den Südtribünen formierten sich die Ritter von Nimmr, die am Turnier teilgenommen und für die Vorner Punkte errungen hatten, um auf das Turnierfeld zu reiten und den großen Preis zu beanspruchen. Nicht alle waren dabei, da einige in jenen Kämpfen getötet oder verwundet worden waren, die nach ihren Siegen stattgefunden hatten. Gleichwohl waren die Verluste beider Seiten viel kleiner, als Blake vermutet hatte. Fünf Mann waren tot und vielleicht zwanzig zu schwer verwundet, um zu reiten. Auch war die Zahl der Getöteten auf beider Seiten gleich.

Als die Ritter von Nimmr das Turnierfeld entlang rittcn, um die fünf Jungfrauen aus der Stadt des Heiligen Grabes einzufordern, sammelte Bohun all seine Ritter auf seiner Seite des Feldes, als schicke er sich an, in sein Lager zurückzureiten. Zur gleichen Zeit betrat ein Ritter des Heiligen Grabes mit der Leopardenfellsturmhaube von Nimmr die Tribüne auf der Südseite des Feldes und bahnte sich einen Weg zur Loge von Prinz Gobred.

Bohun beobachtete scharf. Die Ritter von Nimmr befanden sich am anderen Ende des Feldes und waren mit den rituellen Bräuchen beschäftigt, welche die Regeln des Großen Turniers für die Entgegennahme der fünf Jungfrauen vorsahen.

Dicht neben Bohun saßen zwei junge Ritter auf ihren Rössern und wandten den Blick nicht von ihm. Einer davon hielt ein gesatteltes Pferd am Zügel.

Plötzlich hob Bohun die Hand und sprengte, gefolgt von seinen Rittern, über das Feld. Sie ritten ein wenig auf jenen Teil des Feldes zu, wo die Ritter von Nimmr versammelt waren, so daß sich deren Masse zwischen diesem Abschnitt und Gobreds Loge befand.

Der junge Ritter, der dicht neben Bohun gestanden hatte, und sein Kumpan mit dem gesattelten Pferd sprengten mit einemmal geradewegs auf die Tribüne von Nimmr und die Loge des Prinzen zu. Als sie schroff davor halt machten, sprang ein Ritter von hinten in die Loge, raffte Guinalda in seine Arme, warf sie schnell dem jungen Ritter zu, der nur darauf wartete, sie aufzufangen, sprang auf die Kante des Geländers und von dort auf das reiterlose Pferd, das für ihn bereitgehalten wurde. Dann machten beide auf der Stelle kehrt und sprengten davon, noch ehe der überrumpelte Gobred oder die Leute seiner Umgebung eine Hand rühren konnten, um sie aufzuhalten. Hinter ihnen jagten Bohun und die Ritter des Heiligen Grabes ihrem Lager unter den Eichen zu.

Im Nu herrschte ungeheuerer Lärm. Ein Trompeter in Gobreds Loge blies Alarm. Der Prinz rannte von der Tribüne zu der Stelle, wo ein Reitknecht sein Pferd hielt. Die Ritter von Nimmr hatten keine Ahnung, was geschehen war, und wußten nicht, wo sie sich sammeln sollten und gegen wen, so daß sie eine Weile hilflos auf dem Feld umher quirlten.

Dann kam Gobred wie der Teufel zu ihnen gesprengt. „Bohun hat die Prinzessin Guinalda geraubt!" sagte er. „Ritter von Nimmr..." doch noch ehe er mehr sagen oder seinen Anhängern Befehle erteilen konnte, preschte ein schwarzer Ritter auf einem Rappen rücksichtslos durch die Reihen der umstehenden Männer und jagte den flüchtenden Rittern des Heiligen Grabes nach.

Lord Tarzan

Ein häßliches Lächeln spielte um Tollogs Lippen, als er daran dachte, wie listig er Ateja zuvorgekommen war, die den Nasrany vor der Verschwörung zu seiner Ermordung hatte warnen wollen, und er dankte Allah, daß der Zufall ihn dorthin geführt hatte, wo er sie abfangen konnte, ehe sie sie alle ins Unglück stürzte. Doch gerade als Tollog, der Bruder des Scheichs, so vor sich hin schmunzelte, langte eine Hand aus der Dunkelheit hinter ihm und packte ihn an der Kehle - jemand ergriff ihn und schleppte ihn weg.

Der Unbekannte beförderte ihn in das Beyt, das einst Zeyd gehört hatte und nun für den Nasrany bestimmt war. Er wehrte sich und versuchte, um Hilfe zu schreien, doch er war machtlos angesichts dieser stählernen Hände, die ihn hielten und würgten.

Im Beyt flüsterte ihm eine Stimme ins Ohr: „Wenn du schreist, muß ich dich töten, Tollog." Dann löste sich der Griff um seine Kehle, doch Tollog rief nicht um Hilfe, denn er hatte die Stimme erkannt, die das gesagt hatte, und wußte, daß es keine leeren Drohungen waren.

Er lag ganz still, während er an Händen und Füßen gefesselt und ihm ein Knebel ihm in den Mund geschoben wurde, den er nicht herausstoßen konnte. Er spürte, wie die Falten seines Burnuses über sein Gesicht gezogen wurden - dann herrschte Stille.

Er hörte Stimbol ins Beyt schleichen, glaubte jedoch, es sei noch der, der ihn gefesselt hatte. Und so starb Tollog, der Bruder von Ibn Jad, auf genau dieselbe Weise, die er sich für die Ermordung Tarzans von den Affen ausgedacht hatte.

Der Affenmensch wußte, daß er so sterben würde, und lächelte still vor sich hin, während er sich Richtung Südosten durch den Wald schwang.

Das Ziel seiner Nachforschung waren nicht die Beduinen, sondern Blake. Nachdem er sich vergewissert hatte, daß der Weiße im Menzil Ibn Jads Stimbol war und niemand den Aufenthalt des anderen Amerikaners kannte, eilte er an die Stelle zurück, wo Blake nach Aussagen seiner Boys verschwunden war, in der Hoffnung, seine Spur zu entdecken und zumindest herauszufinden, welches Schicksal ihn ereilt hatte, wenn er ihm schon nicht helfen konnte.

Er bewegte sich schnell, und sein überdurchschnittliches Sehvermögen und sein Geruchssinn waren ihm in hohem Maße behilflich, dem Dschungel seine Geheimnisse zu entreißen. Dennoch dauerte es drei Tage, ehe er die Stelle fand, wo Ära der Blitz Blakes Gewehr-träger erschlagen hatte.

Hier entdeckte er auch die nach Norden führende schwache Spur des Amerikaners, und er schüttelte den Kopf, denn er wußte, daß zwischen dieser Stelle und den ersten Galladörfern ein weites, unbewohntes Waldgebiet lag. Ihm war auch völlig klar, daß Blake, sollte er nicht verhungert oder Opfer wilder Tiere geworden sein, ganz gewiß von einem Gallaspeer durchbohrt worden war.

Zwei Tage lange folgte Tarzan einer Spur, die kein anderes menschliches Auge hätte erkennen können. Am Nachmittag des zweiten Tages gelangte er an ein großes Steinkreuz, das mitten auf einem alten Weg stand. Er entdeckte es aus der Deckung der Büsche, denn er bewegte sich wie ein Raubtier, nutzte jede Deckungsmöglichkeit, achtete auf jeden fremden Gegenstand und war stets bereit, zu flüchten oder zu kämpfen, wie es die jeweilige Situation erforderte.

So marschierte er nicht blindlings in die Falle der zwei Krieger, die den Weg nach der Stadt Nimmr bewachten. Er hörte ihre Stimmen, lange bevor er sie sah.

Genauso wie Sheeta und Numa sich an ihr Opfer anschleichen, stahl sich Tarzan von den Affen durchs Gebüsch, bis er nur wenige Yards von den Männern entfernt lag. Zu seiner Verwunderung hörte er sie sich in einem seltsamen Englisch unterhalten, das ihm zwar verständlich war, jedoch wie eine fremde Sprache klang. Er staunte über ihre altertümliche Bekleidung und die veralteten Waffen und sah darin eine Erklärung für Blakes Verschwinden und sein vermutliches Schicksal.

Eine Zeitlang beobachtete er die beiden mit starren Augen und ohne zu zwinkern - Numa hätte sich nicht anders verhalten, wenn er die Chancen eines Überraschungsangriffs abwägt. Er sah, daß jeder der beiden mit einem soliden Spieß und einem Schwert bewaffnet war, Sie sprachen einigermaßen Englisch, demnach konnten sie ihm gewiß Auskunft über Blake erteilen. Aber würden sie ihn freundlich empfangen oder versuchen, über ihn herzufallen und ihn zu töten ?

Da er das nie herausfinden konnte, wenn er weiterhin im Gebüsch verborgen blieb, rüstete er sich raubtierartig zum Sprung.

Die beiden Schwarzen plauderten müßig und dachten überhaupt nicht daran, daß ihnen eine Gefahr drohen könnte, als Tarzan plötzlich den ihm am nächsten Stehenden von hinten ansprang und zu Boden warf. Noch ehe der Mann zur Besinnung kam. hatte Tarzan ihn in die Deckung der Büsche geschleift, aus denen er hervorgesprungen war, während der andere kehrt machte und in Richtung des Tunnels davonrannte.

Der Schwarze in Tarzans Händen wehrte sich und wollte sich befreien, doch der Affenmensch hielt ihn so mühelos, als sei er ein kleines Kind,

„Lieg still", mahnte er. „Ich tu dir nichts zuleide."

„Schockschwerenot!" sagte der Schwarze. „Welcher Art Geschöpf seid Ihr wohl?"

„Jemand, der dir kein Haar krümmt, wenn du ihm die Wahrheit sagst", erwiderte Tarzan. „Was möchtet Ihr wissen'?" fragte der Schwarze. „Vor vielen Wochen kam hier ein Weißer des Wegs. Wo ist er jetzt?"

„Ihr sprecht von Sir James?" fragte der Krieger.

„Sir James!" murmelte Tarzan nachdenklich, dann fiel ihm ein, daß Blakes Vorname James war. „Sein Name war James", sagte er. „James Blake."

„Fürwahr, es ist derselbe", sagte der Soldat.

„Du hast ihn gesehen? Wo befindet er sich jetzt?" „Er verteidigt beim Großen Turnier auf dem Kampffeld in der Ebene unterhalb der Stadt die Ehre Unseres Herrn Jesus und der Ritter von Nimmr, und so Ihr gekommen seid, um unserem guten Sir James Böses anzutun, werdet Ihr viele wackere Ritter und Kriegsknechte vorfinden, die um seinetwillen den Fehdehandschuh aufnehmen werden."

„Ich bin sein Freund", sagte Tarzan.

„Warum habt Ihr mich dann dergestalt überfallen, wenn Ihr ein Freund von Sir James seid?" fragte der Mann.

„Ich wußte nicht, wie ihr ihn empfangen habt oder mich empfangen würdet."

„Ein Freund von Sir James wird in Nimmr herzlich willkommen sein", sagte der Mann.

Tarzan nahm ihm das Schwert ab und gestattete ihm. aufzustehen - den Spieß hatte er fallen lassen, ehe er in die Büsche geschleift wurde.

„Geh vor mir her und führe mich zu deinem Herrn", befahl der Affenmensch. „Und denke daran: Dein Leben wird der Preis sein, den du für Verrat zahlen müßtest."

„Zwingt mich nicht, die Straße zu verlassen, so daß sie nicht mehr gegen die Sarazenen bewacht wird", bat der Mann. „Mein Gefährte wird bald mit den anderen zurück sein, und dann werde ich sie bitten, Euch zu geleiten, wohin immer Ihr wollt."

„Also gut", willigte der Affenmensch ein. Sie brauchten nicht lange zu warten, da hörte er eilige Schritte und ein seltsames Scheppern und Klappern, als würden viele Ketten geschüttelt oder gegen Metallgegenstände geschlagen.

Kurz danach sah er zu seiner Überraschung einen Weißen in einem Kettenhemd mit Schwert und Schild den Weg herabeilen, gefolgt von einem Dutzend Männern mit Spießen.

„Sag ihnen, sie sollen stehenbleiben!" befahl Tarzan und drückte dem Mann die Spitze seines eigenen Schwertes ins Kreuz. „Sag ihnen, ich möchte mit ihnen reden, ehe sie mir zu nahe auf den Pelz rücken."

„Bleibet stehen, ich bitte Euch!" rief der Bursche. „Dies ist ein Freund von Sir James, doch er wird mich mit meinem eigenen Schwert durchbohren, falls Ihr ihm zu nahe rückt. Redet mit ihm, mein edler Herr Ritter, denn ich möchte doch zumindest noch so lange leben, daß ich das Endergebnis des Großen Turniers erfahre."

Der Ritter blieb einige Schritte von Tarzan entfernt stehen und musterte ihn von Kopf bis Fuß. „Seid Ihr wahrhaftig ein Freund von Sir James?" fragte er. Tarzan nickte. „Ich suche ihn seit Tagen."

„Und Euch hat groß Ungemach ereilt, so daß Ihr Eures Gewandes verlustig gingt?"

Der Affenmensch lächelte. „Ich gehe immer so, im Dschungel", sagte er.

„Seid Ihr ein Herr Ritter und aus demselben Land wie Sir James?" „Ich bin Engländer", erwiderte Tarzan von den Affen. „Ein Engländer! Dreimal willkommen denn in Nimmr! Ich bin Sir Bertram und ein guter Freund von Sir James." „Und mich nennt man Tarzan", sagte der Affenmensch. „Und Euer Rang?" fragte Sir Bertram.

Die seltsamen Manieren und die absonderliche Kleidung dieses anscheinend freundlichen Inquisitors waren Tarzan ein Rätsel, doch er spürte: Was immer dieser Mann darstellte, er nahm sich sehr ernst und würde bestimmt beeindruckt sein, wenn er wüßte, daß Tarzan ein Mann von Stand war, und so antwortete er ihm wahrheitsgemäß in seiner ruhigen Art: „Ein Vicomte."

„Ein Mitglied des Hochadels!" rief Sir Bertram. „Prinz Gobred wird hocherfreut sein, Euch zu begrüßen, Lord Tarzan. Kommt mit mir, ich werde Euch mit Kleidung versehen, die Euch geziemt."

Am Außenvorwerk brachte Bertram Tarzan in die Gemächer, die dem die Wachen befehligenden Ritter vorbehalten waren, und ließ ihn dort, während er seinen Knappen zur Burg schickte, damit er Kleidung und ein Pferd hole. Solange sie warteten, berichtete er Tarzan über alles, was Blake seit seiner Ankunft in Nimmr zugestoßen war. Er erzählte auch viel von der seltsamen Geschichte dieser unbekannten Britischen Kolonie.

Als der Knappe mit der Kleidung zurückkehrte, stellte sich heraus, daß sie dem Affenmensch gut paßte, denn Bertram war ein großgewachsener Mann, und alsbald war Tarzan von den Affen wie ein Ritter von Nimmr gekleidet und ritt mit Sir Bertram hinab zur Burg. Hier meldete der Ritter ihn am Tor als Lord Vicomte Tarzan. Drinnen stellte Sir Bertram ihn einem anderen Ritter vor, den er überreden konnte, ihn am Tor abzulösen, damit er Tarzan zum Turnierplatz bringen und mit Gobred bekanntmachen konnte. Er sollte auch die Abschlußveranstaltungen des Turniers mit ansehen, sollten diese noch nicht zu Ende sein, bevor sie eintrafen.

So kam es, daß Tarzan von den Affen, in ein Kettenhemd gekleidet und mit Lanze und Schwert bewaffnet, genau in dem Augenblick ins Tal des Heiligen Grabes ritt, als Bohun seinen üblen Plan in die Tat umgesetzt und die Prinzessin Guinalda geraubt hatte.

Lange ehe sie den Turnierplatz erreichten, spürte Bertram, daß etwas nicht im Lot war, denn sie sahen Staubwolken sich vom Turnierplatz schnell nordwärts entfernen, als verfolge eine Schar Ritter eine andere. Er gab seinem Pferd die Sporen. Tarzan folgte dichtauf, und so langten sie im gestreckten Galopp auf dem Turnierfeld an und fanden einen ungeheuren Tumult vor.

Die Frauen bestiegen ihre Pferde, um unter dem Geleit einiger Ritter, die Gobred zu ihrem Schutz zurückgesandt hatte, heim nach Nimmr zu reiten. Die Kriegsknechte formierten sich zu Kolonnen, doch alles geschah höchst ungeordnet, da ein großer Teil der Gruppe immer wieder zum höchsten Punkt der Tribünen rannte und nach Norden blickte, den Staubwolken nach, die dennoch alles verbargen.

Sir Bertram wandte sich an einen seiner Gefährten. „Was ist geschehen?" fragte er.

„Bohun hat Prinzessin Guinalda geraubt und entführt", lautete die erstaunliche Antwort.

„Sapperlot!" sagte Bertram und drehte sich mit dem Pferd im Kreis. „Wollt ihr im Dienst unserer Prinzessin mit mir reiten, Lord Tarzan?"

Statt einer Antwort lenkte Tarzan sein Pferd neben das von Bertram, und dicht nebeneinander sprengten beiden über die Ebene, während weit vor ihnen Blake den flüchtenden Rittern des Heiligen Grabes immer näher kam. Die Staubwolke, die diese aufwirbelten, war so dicht, daß sie sie vor ihrem Verfolger verbarg, wie auch er für sie nicht zu sehen war, so daß sie nicht ahnten, daß er ihnen dicht auf den Fersen war.

Der Amerikaner trug weder Lanze noch Schild, doch an seiner Seite schepperte sein Schwert, und an der rechten Hüfte baumelte seine 45er. Wann immer er sich seit seiner Ankunft in Nimmr bewaffnete, hatte er diese Waffe einer anderen Welt und eines anderen Zeitalters mit angelegt. Auf ihre Fragen hatte er immer nur geantwortet, dies sei ein Talisman, den er ständig mit sich trage, doch im stillen sagte er sich, daß sie ihm eines Tages gewiß in einer Weise zustatten kommen würde, von der diese einfachen Ritter und Damen keine Ahnung hatten.

Er gedachte, sie höchstens im Kampf als letztes Mittel gegen eine überwältigende Übermacht oder gegen eine hinterlistige Taktik einzusetzen, war jedoch froh, daß er sie heute bei sich trug, weil sie für die Frau, die er liebte, die entscheidende Grenzlinie zwischen Freiheit und Gefangenschaft darstellen konnte.

Langsam rückte er dem hintersten Ritter vom Heiligen Grab auf den Pelz. Ihre auf Höchstleistung und die Belastung durch das große Gewicht von Mensch und Rüstung gezüchteten und trainierten Pferde behielten selbst nach dem ersten langen Spurt, der sie vom Kampfplatz in Nimmr weggetragen hatte, einen schnellen Galopp bei.

Der Staub stieg in Wolken unter ihren eisenbeschlagenen Hufen auf. Blake tastete sich hindurch, wobei er die vor ihm Reitenden immer nur flüchtig sehen konnte. Sein starker, schneller und mutiger Rappe zeigte keine Müdigkeit. Der Reiter hielt das Schwert einsatzbereit in der Hand. Er war nicht länger ein schwarzer Ritter, sondern ein grauer. Sturmhaube, Kettenhemd, all die reiche Ausstattung seines Pferdes und das Tier selbst waren von einer dicken Staubschicht überzogen.

Langsam näherte er sich von hinten einem der Entführer. Er war grau! Blitzartig erkannte Blake den Wert der Tarnung, die der Zufall ihm verschaffte. Er konnte zwischen sie reiten, und sie hatten keine Ahnung, daß er keiner der Ihren war!

Sofort steckte er das Schwert in die Scheide und galoppierte vorwärts, doch wich er dem Ritter vor ihm ein wenig aus. eher er an ihm vorbeiritt. Indem er seinen Rappen ständig ein wenig mehr anspornte, gelangte er durch die Reihen von Bohuns Männern. Er suchte einen bestimmten Ritter, der nicht allein auf dem Pferd saß.

Je weiter er zur Spitze der Kolonne vorrückte, desto größer war die Gefahr, entdeckt zu werden, denn hier war der Staub weniger dick, und die Männer konnten weiter sehen. Gleichwohl waren seine Rüstung, das Gesicht und das Leopardenfell seiner Sturmhaube noch mit einer dicken grauen Schicht bedeckt, und obwohl die Ritter ihn scharf ansahen, als er an ihnen vorbeiritt, erkannte ihn dennoch keiner.

Einmal rief einer ihn an. „Bist du's, Percival?" fragte er.

„Nein", erwiderte Blake und ritt etwas schneller. Nun sah er einige Ritter dicht beieinander vor sich, und einmal glaubte er auch die wehenden Gewänder einer Frau in ihrer Mitte zu erkennen. Er drängte weiter, ritt an die Gruppe heran und sah, daß einer der Reiter vor sich eine Frau hielt. Die anderen Ritter hatten ihn in die Mitte genommen.

Er zog sein Schwert, sprengte geradewegs zwischen die beiden, die hinter dem mit Guinalda ritten, und hieb im Vorbeireiten nach rechts und links, so daß die zwei aus dem Sattel kippten.

Er gab dem Rappen nur leicht die Sporen, und sofort schoß er auf gleiche Höhe mit dem jungen Ritter, der die Prinzessin forttrug. Alles ging so schnell, daß die Ritter, die kaum eine Armeslänge von ihm entfernt waren, gar nicht die Zeit hatten, zu erkennen, was geschah, und es verhindern konnten.

Blake umfaßte das Mädchen mit dem linken Arm und stieß gleichzeitig mit dem Schwert über seinem Unterarm nach links. Die Klinge fuhr dem jungen Ritter tief in den Leib. Dann sprengte er vorwärts und entriß Guinalda den Armen des Toten, der kopfüber aus dem Sattel kippte.

Dabei verlor er sein Schwert, so tief hatte er es in den Körper des Mannes gestoßen, der gewagt hatte, der von Blake geliebten Frau soviel Leid zuzufügen.

Ein Wutgeschrei erhob sich ringsum, als die Ritter die Verfolgung aufnahmen und der Rappe frei umher lief, da keine Hand die Zügel lenkte. Ein großer Bursche tauchte gleich hinter Blake auf, ein zweiter kam von der anderen Seite. Der erste holte mit dem Schwert aus, wobei er sich in die Steigbügel stellte, und der zweite richtete auch schon die Schwertspitze auf Blake.

Seltsame Flüche kamen von ihren Lippen, und ihre Gesichter waren wutentstellt, als sie diesem voreiligen Mann nach dem Leben trachteten, der ihren Plan beinahe zunichte gemacht hatte, aber daß er es schaffen könne, glaubten sie nicht im entferntesten, denn schließlich stand das Verhältnis einer gegen tausend.

Und dann geschah etwas, was weder sie noch ihre Vorfahren je erlebt hatten. An Blakes Seite blitzte eine 45er mit brüniertem Lauf auf, ein lauter Knall ertönte, und der Ritter rechts hinter Blake stürzte kopfüber zu Boden. Blake drehte sich im Sattel um und schoß dem Ritter auf der anderen Seite zwischen die Augen.

Erschrocken gingen die Pferde der anderen Ritter durch, die auch schon dicht bei ihm waren und ihm hätten bedrohlich werden können, allerdings auch der große Rappen, den er selbst ritt. Doch während er versuchte, die Waffe wieder ins Halfter zu stecken und die Zügel mit der rechten Hand zu packen, lehnte er sich nach links und zwang das Pferd so, langsam in die Richtung zu drehen, die er einschlagen wollte. Sein Plan war, die Front der Ritter des Heiligen Grabes abzureiten und sich dann südwärts nach Nimmr zu wenden.

Er war Überzeugt, daß Gobred und seine Anhänger bei der Verfolgung von Bohun ganz in der Nähe sein würden und es also nur eine Sache von Minuten sein werde, bis Guinalda sich im Schutz von eintausend oder gar noch mehr Rittern befand, von denen jeder sein Leben für sie opfern würde.

Die Ritter des Heiligen Grabes hatten sich jedoch über eine größere Strecke verstreut, als er vermutet hatte, und nun sah er sie schnell zu seiner Linken herannahen, war also gezwungen, sich mehr nördlich zu halten.

Immer näher kamen sie heran, und abermals mußte der Amerikaner die Zügel anziehen und zu seiner 45er greifen. Ein einziger Schuß ließ die Pferde der bedrohlich nahen Ritter sich aufbäumen und vor dem unheilkündenden Laut zurückscheuen, gleichzeitig versetzte er den Rappen in einen neuen Anfall von Panik, der fast zur Folge hatte, daß Blake und das Mädchen abgeworfen wurden.

Als der Reiter sein Pferd schließlich wieder unter Kontrolle halte, zeigte ihm die Staubwolke, daß die Ritter des Heiligen Grabes weit zurückgefallen waren. Gleich zu seiner Linken erstreckte sich ein großer Wald, dessen dunkle Tiefen zumindest für den Augenblick ein Versteck boten.

Schnell lenkte er das Pferd hinein, hielt an und setzte Guinalda sanft ab. Dann saß auch er ab und band den Rappen an einen Baum, denn er war ziemlich erschöpft nach allem, was er an diesem Tag seit seinem ersten Einritt auf den Kampfplatz erlebt hatte, und dem Rappen ging es nicht anders.

Er nahm die Satteldecke und den schweren Sattel ab, zog die Gebißstange aus dem Maul und verwendete einen Teil der Satteldecke zur Kühlung, bis das Pferd weniger erhitzt war. Erst als er das Tier versorgt hatte, widmete er sich der Prinzessin.

Er wandte sich um und schaute sie an. Sie lehnte an einem Baum und musterte ihn.

„Ihr seid tapfer, Herr Ritter", sagte sie sanft, fügte jedoch sogleich hochmütig hinzu, „aber dennoch ein Flegel."

Blake lächelte flüchtig. Er war sehr müde und hatte keine Lust, sich zu streiten.

„Es tut mir leid, darum bitten zu müssen, aber Sir Galahad hier muß jetzt ein wenig bewegt werden, bis er abgekühlt ist, und ich bin zu fertig, es selbst zu tun", sagte er, ihre Bemerkungen überhörend.

Prinzessin Guinalda blickte ihn mit weit aufgerissenen Augen erstaunt an. „Du... du meinst, ich sollte das Tier herumführen? Ich, eine Prinzessin!"

„Ich kann es nicht tun, Guinalda", erwiderte er. „Ich sage dir. ich bin einfach zu fertig, zumal ich seit Sonnenaufgang diese dämlichen Ketten mit mir herumschleppe. Ich denke, du mußt es einfach tun."

„Ich muß! Ihr wagt, mir Befehle zu erteilen, Lümmel?"

„Jetzt halt die Klappe, Mädchen!" erwiderte Blake kurz. „Ich bin für deine Sicherheit verantwortlich, und sie hängt wiederum von dem Pferd hier ab. Also los, mach, was ich sage! Führe ihn langsam hin und her."

Sie hatte Tränen der Wut in den Augen, als sie zu einer zornigen Entgegnung ansetzte, doch in Blakes Blick war etwas, das sie schweigen ließ. Sie blickte ihn lange an, wandte sich um und ging zu dem Rappen. Nachdem sie die Leine gelöst hatte, mit der er festgebunden war, führte sie ihn langsam hin und her. während Blake mit dem Rücken an einen großen Baum gelehnt auf der Erde saß und in die Ebene blickte, um beim ersten Anzeichen einer Verfolgung bereit zu sein.

Doch die fand nicht statt, denn die Ritter von Nimmr waren ihrer Gegner habhaft geworden, und beide Scharen fochten in der Bewegung einen Kampf aus, der sie immer weiter zur Stadt des Heiligen Grabes an der Nordseite des Tales führte.

Eine halbe Stunde führte Guinalda den Rappen auf und ab. Sie sagte kein Wort, und auch Blake sagte nichts, während er den Blick über das Tal schweifen ließ. Dann stand er auf und trat zu ihr.

„Das genügt, vielen Dank. Ich reibe ihn jetzt ein bißchen ab. Vorhin war ich zu müde."

Wortlos übergab sie ihm den Rappen, und er rieb ihn vom Maul bis zum Schweif mit trockenen Blättern ab. Als er fertig war, warf er ihm die Pferdedecke wieder über, kam zu ihr und setzte sich neben sie.

Er betrachtete ihr Profil - die gerade Nase, die kleine Oberlippe, das hochmütige Kinn. Schön ist sie, aber eigensüchtig, arrogant und grausam, dachte er. Doch als er ihrem Blick begegnete, schien dieser alle Beweise gegen sie Lügen zu strafen, obwohl sie durch Blake hindurchsah, als sei er gar nicht anwesend.

Ihm fiel auf, daß ihre Augen ständig umherirrten. Sie schaute von einer Stelle zur anderen, am häufigsten in die Tiefen des Waldes oder hinauf in die Bäume. Einmal fuhr sie zusammen und sah ganz gespannt in den Wald.

„Was ist los?" fragte Blake.

„Mich bedünkt's, dort hat sich etwas bewegt", sagte sie. „Wir wollen weg von hier."

„Es ist fast schon dämmrig", erwiderte er. „Wenn es dunkel ist, können wir ungefährdet nach Nimmr reiten. Möglicherweise suchen einige Ritter von Bohun noch nach dir."

„Was?" rief sie. „Hier bleiben, bis es dunkel ist? Wißt Ihr nicht, wo wir sind?"

„Aber natürlich. Was hat es denn auf sich mit diesem Ort?" fragte Blake.

Sie beugte sich zu ihm und flüsterte mit angstgeweiteten Augen. „Es ist der Leopardenwald!" „Tatsächlich?" fragte er sachlich.

„Hier hausen die großen Leoparden von Nimmr", fuhr sie fort. „Nach Einbruch der Nacht ist nur ein Lager mit vielen Wachen und Feuern sicher vor ihnen, und nicht einmal das. Man hat erlebt, daß sie einen Wächter überfielen, in den Wald schleppten und in Hörweite des Lagers verschlangen."

Da fiel es ihr plötzlich ein. „Ach, ich habe ja ganz diese seltsame, krachende Waffe vergessen, mit der Ihr die Ritter Bohuns getötet habt! Ganz gewiß könntet Ihr damit auch alte Leoparden des Waldes töten!"

Blake zögerte, sie über diesen Irrtum aufzuklären, weil sie sich dann noch mehr beunruhigt hätte. „Vielleicht können wir doch jetzt gleich aufbrechen, denn wir haben einen langen Ritt vor uns, und es wird bald dunkel sein", sagte er.

Bei diesen Worten ging er auf Sir Galahad zu. Er war fast bei dem Pferd, als dieses plötzlich den Kopf hob und mit aufgestellten Ohren und geweiteten Nüstern in die sich verdichtenden Schatten des Waldes blickte. Einen Augenblick zitterte es am ganzen Leib, dann lehnte es sich wild schnaubend mit vollem Gewicht gegen die Leine, und als diese mit einem Knall riß. fuhr es herum und sprengte in die Ebene.

Blake zog die Pistole und blickte in den Wald, doch er sah nichts, auch konnte sein abgestumpfter Geruchssinn nicht die Witterung aufnehmen, die Sir Galahads Nüstern so eindeutig identifiziert hatten,

Augen, die er nicht sehen konnte, beobachteten ihn, aber es waren nicht die von Sheeta, dem Leoparden.

Ich liebe dich!

Lord Tarzan ritt mit Sir Bertram den Rittern von Nimmr nach, doch sie holten sie erst ein, nachdem Blake Guinalda aus dem Getümmel getragen hatte. Kaum hatte die Streitmacht von Gobred die Ritter des Heiligen Grabes erreicht, entbrannte ein heißer Kampf.

Als die zwei näherkamen, sah Tarzan Ritter beider Seiten paarweise in ein Gefecht auf Leben und Tod verwickelt. Ein Ritter von Nimmr sank von der Lanze des Gegners durchbohrt zu Boden. Dann erspähte der Sieger Tarzan.

„Seht Euch vor, Herr Ritter!" rief der vom Heiligen Grab, legte die Lanze ein und gab dem Streitroß die Sporen.

Dies war eine neue Erfahrung für den Affenmenschen, ein neues Abenteuer, neuer Nervenkitzel. Er wußte über Turniere ebenso wenig Bescheid wie über Tischtennis, hatte jedoch seil der Kindheit den Speer gehandhabt, und so lächelte er, als der Ritter gegen ihn anritt.

Lord Tarzan wartete, und der Ritter des Heiligen Grabes war höchst erstaunt, seinen Gegner so seelenruhig und reglos warten zu sehen. Er hatte nicht einmal die Lanze eingelegt, um ihn zu empfangen.

Lord Bertram hatte sein Pferd angehalten, um den Kampf zu verfolgen und zu sehen, wie dieser englische Adlige sich bewähren würde, und auch er war höchst befremdet. War der Mann von Sinnen, oder fürchtete er um den Ausgang?

Als Tarzans Gegner heran sprengte, stellte der Affenmensch sich in die Steigbügel und führte die Hand mit der Lanze hoch über dem Kopf nach hinten, und als die Lanzenspitze des anderen gerade noch fünf Schritte entfernt war, schleuderte er die schwere Waffe, wie er so oft bei der Jagd oder im Kampf den Speer geworfen hatte.

Das war nicht der Vicomte Greystoke, der dem Ritter des Heiligen Grabes entgegentrat. Das war auch nicht der König der großen Affen. Es war der Häuptling der Waziris, und kein anderer Arm in der Welt konnte einen Kampfspeer so werfen wie er.

Die Speerhand schoß nach vorn, und wie ein Pfeil eilte die große Lanze davon. Sie traf den Schild des Ritters vom Heiligen Grab knapp über den Buckel, zersplitterte das schwere Holz und drang ihm tief ins Herz. Dann hielt der Affenmensch sein Pferd neben ihm an, während das des gestürzten Gegners vorbei preschte.

Sir Bertram schüttelte den Kopf und sprengte los, um sich einen Widersacher vorzunehmen, der ihn soeben herausgefordert haue. Er war nicht sicher, ob die Verfahrensweise von Lord Tarzan voll und ganz der Ethik entsprach, doch er mußte zugeben, daß sie äußerst wirksam war.

Das Kampfgetümmel trug Tarzan nach Westen. Da er keine Lanze mehr hatte, kämpfte er mit dem Schwert. Sein Glück sowie die große Körperkraft und erstaunliche Gewandtheit ließen ihn zwei weitere Begegnungen siegreich überstehen. Inzwischen hatte sich das Handgemenge weiter nach Nordosten verlagert.

Tarzan hatte nach Verlust seiner Lanze seinen zweiten Mann getötet, und ein Ritter des Heiligen Grabes hatte einen von Nimmr besiegt. Nun waren nur noch sie zwei auf dem Feld, und der Ritter des Heiligen Grabes verlor auch keine Zeit, dem Affenmenschen seine Herausforderung zuzurufen.

Nie zuvor im Leben hatte Tarzan solche wilden, tapferen Männer gesehen, solche Gier nach Kampf. Daß sie den Waffengang und den Tod mit einer wilden Lust verklärten, die den wahnwitzigsten Fanatismus übertraf, welchen er je erlebt hatte, erfüllte ihn mit Bewunderung. Was für Männer! Was für Krieger!

Nun war der letzte Ritter bei ihm. Ihre Schwerter krachten gegen die bereitgehaltenen Schilde. Sie fuhren herum, wendeten und gingen wieder aufeinander los. Abermals ritten sie aneinander vorbei und suchten dann wieder die Nähe des Gegners. Jeder stellte sich in die Steigbügel, um einen furchtbaren Hieb auszuführen, jeder trachtete, dem anderen den Schädel zu spalten.

Die Klinge des Ritters vom Heiligen Grab glitt von Tarzans Schild ab und fuhr dem Streitroß des Affenmenschen in den Schädel, doch Tarzans Schwert traf richtig.

Als sein Pferd zu Boden ging, sprang er schnell ab. Sein Gegner lag tot zu seinen Füßen, während das reiterlose Pferd des Getöteten schnell in Richtung der Stadt des Heiligen Grabes davon galoppierte.

Tarzan blickte um sich. Er war allein auf dem Feld. Weit im Norden und Osten sah er den Staub der Schlacht. Die Stadt Nimmr lag jenseits der Ebene im Süden. Nach Beendigung der Schlacht würde Blake bestimmt dorthin reiten, und er war es, den Tarzan suchte. Die Sonne versank hinter den Bergen im Westen, als Tarzan sich Richtung Nimmr auf den Weg machte.

Das Kettenhemd war schwer, heiß und unbequem, und es dauerte nicht lange, da warf er es ab. Er hatte ja sein Messer und das Seil.

Beides behielt er stets bei sich. Schwert und Rüstung ließ er jedoch liegen, und mit einem Seufzer der Erleichterung setzte er seinen Marsch fort.

Als Ibn Jad das Tal von der Stadt des Heiligen Grabes kommend in Richtung der anderen Stadt durchquerte, die er auf der gegenüberliegenden Seite gesellen hatte, beunruhigten ihn die großen Staubwolken, die die Ritter des Heiligen Grabes und die sie verfolgenden Ritter aus Nimmr aufwirbelten.

Er sah ganz in der Nähe zu seiner Rechten einen Wald und hielt es für klüger, sich in seinem Schatten zu verbergen, bis er besser erkennen konnte, aus welchem Grund eine so große Staubwolke aufstieg, die sich zudem schnell näherte.

Im Wald war es kühl, und hier ruhten sich Ibn Jad und seine Anhänger aus.

„Wir wollen bis zum Abend hierbleiben", schlug Abd el-Aziz vor. „Dann können wir uns der Stadt im Schutze der Dunkelheit nähern."

Ibn Jad war einverstanden, und so schlugen sie im Wald ein Lager auf und warteten. Sie sahen die Staubwolke vorüberziehen und sich weiter der Stadt des Heiligen Grabes nähern.

„Billah, nur gut, daß wir das Dorf vor der Rückkehr dieser Streitmacht verlassen haben", sagte Ibn Jad.

Sie sahen einen Reiter in den Wald dringen oder südlich davon vorbeireiten - genau konnten sie es nicht erkennen -, aber sie interessierten sich nicht für einzelne Reiter, deshalb gingen sie der Sache nicht nach. Er schien entweder eine weitere Person mitzuführen oder ein großes Bündel. Auf die Entfernung konnten sie es nicht sehen.

„Vielleicht finden wir in der Stadt dort im Süden noch größere Schätze", sagte Abd-el-Aziz.

„Und vielleicht auch die schöne Frau, von der der Sahar sprach, denn sie war nicht in der Stadt, die wir heute morgen verlassen haben."

„Es gab schon einige, die schön waren", sagte Fahd.

„Diejenige, die ich suche, ist schöner als eine Huri", sagte Ibn Jad.

Als sie ihren Marsch kurz vor der Dunkelheit fortsetzten, bewegten sie sich vorsichtig am Waldsaum entlang. Sie hatten vielleicht eine Meile zurückgelegt, als die Leute an der Spitze Stimmen hörten. Ibn Jad schickte einen Mann aus, um zu erkunden.

Er war bald wieder zurück. Seine Augen funkelten vor Aufregung. „Ibn Jad, du brauchst nicht weiter zu suchen - die Huri ist gleich da vorn!"

Der Anregung des Kundschafters folgend, begab sich Ibn Jad mit seinen Kumpanen tiefer in den Wald und näherte sich Blake und Guinalda von Westen. Als Sir Galahad sich losriß und Blake seine 45er zog. sah er ein, daß sie sich nicht länger verstecken konnten. Er rief Fahd zu sich.

„Viele der Nasranys sprechen die Sprache, die du unter den Soldaten des Nordens gelernt hast", sagte er. „Rede deshalb in dieser Sprache zu ihm und erzähle ihm, daß wir Freunde sind und uns verirrt haben."

Als Fahd die Prinzessin Guinalda erblickte, verengten sich seine Augen und er zitterte fast wie ein Mann im Fieber. In seinem ganzen Leben hatte er keine so schöne Frau gesehen, niemals auch nur geträumt, daß eine Huri so liebreizend sein könne.

„Schieß nicht auf uns", rief er Blake aus der Deckung einiger Büsche zu. „Wir sind Freunde. Wir haben uns verirrt."

„Wer seid ihr?" fragte Blake, höchst erstaunt, im Tal des Heiligen Grabes Französisch zu hören,

„Wir sind arme Leute aus dem Wüstenland", erwiderte Fahd. „Wir haben uns verirrt. Hilf uns. den richtigen Weg zu finden, und der Segen Allahs sei mit dir."

„Komm heraus und laß dich sehen", sagte Blake. „Wenn ihr in freundlicher Absicht kommt, habt ihr nichts zu fürchten. Ich habe Schwierigkeiten genug gehabt, mehr als ich brauchte."

Fahd und Ibn Jad traten heraus, und Guinalda stieß bei ihrem Anblick einen kurzen Schrei aus und packte Blake am Arm. „Die Sarazenen!" stieß sie hervor.

„Sie sehen in der Tat ganz danach aus, aber du brauchst dir keine Sorgen zu machen - sie tun dir nichts zuleide", sagte Blake.

„Die sollten einem Kreuzritter nichts zuleide tun?" fragte sie ungläubig.

„Die Burschen haben nie von einem gehört."

„Mir mißfällt die Art, wie sie mich ansehen", flüsterte Guinalda.

„Mir auch, aber vielleicht sehen sie einfach nur so aus."

Fortwährend lächelnd, versammelten sich die Araber um die beiden, und Ibn Jad ließ ihnen über Fahd noch einmal versichern, daß sie freundliche Absichten hegten und hocherfreut seien, jemanden zu treffen, der sie aus dem Tal führen konnte. Er stellte viele Fragen über die Stadt Nimmr, während seine Kumpane Blake immer näher auf den Leib rückten.

Plötzlich war das Lächeln aus ihren Gesichtern verschwunden, und auf ein Zeichen des Scheichs fielen vier kräftige Beduinen über den Amerikaner her, warfen ihn zu Boden und entrissen ihm die Pistole, während zwei andere gleichzeitig Prinzessin Guinalda packten.

Einen Augenblick später war Blake gefesselt, und die Araber disputierten, was sie mit ihm tun sollten. Einige wollten ihm die Kehle durchschneiden, aber Ibn Jad wandte sich dagegen, da sie sich in einem Tal befanden, in dem es von den Freunden des Mannes wimmelte. Sollte das Kriegsglück es für gut befinden, einige von ihnen in die Hände des Feindes fallen zu lassen, waren sie besser dran, wenn sie ihn am Leben ließen.

Blake drohte, versprach und bettelte, Guinalda freizulassen, aber Fahd lachte ihn nur aus und spie ihn an. Einmal sah es ganz danach aus, als ob sie Blake töten wollten, da einer von ihnen über ihm stand, eine scharfe Khusa in der Hand, und nur auf einen Befehl Ibn Jads zu warten schien.

In dem Augenblick konnte sich Guinalda von den beiden losreißen, die sie hielten. Sie warf sich auf Blake, um ihn mit ihrem Körper vor der tödlichen Klinge zu schützen.

„Ihr sollt ihn nicht töten!" sagte sie. „Nehmt mein Leben, wenn ihr unbedingt Christenblut vergießen wollt, aber verschont ihn."

„Sie können dich nicht verstehen, Guinalda", sagte Blake. „Vielleicht werden sie mich nicht töten, aber das spielt jetzt keine Rolle. Du mußt ihnen entfliehen."

„Oh, sie dürfen dich nicht töten - sie sollen es nicht! Kannst du mir die grausamen Worte je vergeben, die ich zu dir gesagt habe? Ich wollte es nicht. Mein Stolz war verletzt angesichts dessen, was du nach Maluds Worten über mich gesagt hast, und so habe ich Worte gebraucht, die dich verletzen sollten, doch sie kamen nicht aus meinem Herzen. Kannst du mir vergeben?"

„Dir vergeben? So wahr mir Gott helfe - ich könnte dir sogar einen Mord vergeben! Doch was soll ich nach Maluds Behauptung über dich gesagt haben?"

„Ach, denke jetzt nicht daran. Ich schere mich auch nicht darum, was du gesagt hast. Du sollst wissen, daß ich dir vergebe! Wiederhole noch einmal die Worte, die du mir zugeraunt hast, als ich mein Band an deine Schulter heftete, dann kann ich dir alles vergeben."

Blake ließ nicht locker. „Was hat Malud gesagt?"

„Du habest geprahlt, mich zu erringen und meine Liebe dann zu verschmähen", flüsterte sie.

„Dieser Hund! Du hättest wissen müssen, daß er log, Guinalda."

„Sage mir, worum ich dich gebeten habe, dann weiß ich, daß er gelogen hat", beharrte sie.

„Ich liebe dich! Ich liebe dich!" sagte Blake.

Die Araber packten das Mädchen bei den Schultern und zogen es hoch. Ibn Jad und die anderen stritten sich noch, wie sie mit Blake verfahren sollten.

„Bei Allah! Wir lassen den Nasrany einfach dort liegen, und wenn er stirbt, kann niemand sagen, die Beduinen hätten ihn getötet!" rief der Scheich. „Abd el-Aziz, du nimmst deine Männer und ziehst weiter durchs Tal zu jener anderen Stadt.Ich begleite dich ein Stück, es gibt einiges zu besprechen, jedoch außer Hörweite dieses Nasrany, der vielleicht mehr von unserer Sprache versteht, als er vorgibt."

Als sie nach Süden abmarschierten, versuchte Guinalda, sich aus den Händen ihrer Entführer zu befreien, aber sie schleppten sie mit sich. Bis zum letzten Augenblick sah Blake, wie sie sich wehrte. Ihr liebes Gesicht war ihm zugekehrt, und als sie zwischen den Bäumen aus seinem Blickfeld verschwunden waren, rief sie ihm durch die einbrechende Nacht drei Worte zu, die ihm mehr bedeuteten als alle Sprachen dieser Welt zusammengenommen: „Ich liebe dich!"

In einiger Entfernung von Blake machten die Araber halt. „Ich lasse dich hier zurück, Abd el-Aziz", sagte Ibn Jad. „Geh hin und sieh nach, ob die Stadt reich an Schätzen ist. Sollte sie zu streng bewacht sein, dann unternimm keinen Versuch, sie zu plündern, sondern kehre zu dem Menzil zurück, das gleich hinter dem nördlichen Berggipfel liegt, wie du weißt. Sollten wir unterdessen weitergezogen sein, werden wir eine deutliche Spur hinterlassen, so daß du uns folgen kannst.

Ich werde mit dem reichen Schatz, den wir jetzt haben und von dem die Frau der beste Teil ist, schnell das Tai verlassen. Billah, im Norden wird sie das Lösegeld für ein Dutzend Scheiche einbringen. Geh, Abd el-Aziz, und Allah möge mit dir sein!"

Ibn Jad wandte sich direkt nach Norden. Seine Überzeugung, die große Masse der Reiter, die er in der fernen Staubwolke flüchtig zu Gesicht bekommen hatte, werde in die von ihm ausgeplünderte Stadt zurückkehren, hielt ihn davon ab, das Tal auf demselben Weg zu verlassen, auf dem er hereingekommen war. Deshalb wollte er versuchen, die steilen Berge an einem Punkt westlich der Stadt des Heiligen Grabes zu erklimmen, wobei er die Burg und ihre Verteidiger in jeder Weise mied.

Blake hörte die Schritte der sich abrückenden Beduinen in der Ferne verstummen. Er riß an seinen Fesseln, aber das Kamelleder ließ sich nicht zerreißen. Dann lag er ganz ruhig. Wie einsam, wie still war dieser große, schwarze Wald - der Wald der Leoparden! Blake lauschte. Jeden Augenblick glaubte er, weiche Schritte zu hören, das Rascheln eines großen, behaarten Körpers, der sich ihm durchs Unterholz näherte. Die Minuten dehnten sich endlos. Eine Stunde verstrich.

Der Mond stieg auf - ein großer, aufgequollener, roter Mond, der schweigend hinter den fernen Bergen auftauchte. Er blickte ebenso auf Guinalda herab wie auf ihn. Blake flüsterte ihm eine Botschaft zu - eine Botschaft für seine Prinzessin. Es war das erste Mal, daß Blake wahre Liebe spürte, und fast vergaß er die Fesseln und die Leoparden, wenn er sich an die drei Worte erinnerte, die Guinalda ihm im Moment ihrer Trennung zugerufen hatte.

Was war das? Blake blickte angestrengt in die Dunkelheit des schattenerfüllten Waldes. Etwas bewegte sich! Ja, er hörte das Geräusch sich anpirschender weicher Pranken - das Rascheln eines pelzbedeckten Körpers an Blättern und Zweigen. Der Leopard des Waldes kam zu ihm!

Horch! Ein weiterer mußte auf einem nahestehenden Baum lauern, denn er war überzeugt, eine verschwommene Gestalt fast über sich zu sehen.

Das Licht des noch tief am östlichen Horizont stehenden Mondes stahl sich zwischen die Bäume und erhellte die Stelle, wo Blake lag. und noch eine Fläche von etwa ein Dutzend Yards darüber hinaus.

Da trat ein großer Leopard in das vom Mondlicht beschienene Stück Wald.

Blake sah die funkelnden Augen, sie schienen sich wie Feuer in ihn hineinzubrennen. Er konnte den Blick nicht von der großen, knurrenden Gestalt wenden, die eine schreckliche Faszination auf ihn ausübte.

Das Raubtier duckte sich und kroch näher. Zoll für Zoll rückte es wie mit einstudierter Grausamkeit vor, um die Qual zu verlängern. Er sah den schmiegsamen Schweif die Flanken peitschen. Er sah, wie es die mächtigen Reißzähne fletschte. Er sah, wie es sich flach an den Boden drückte und die Muskeln spannte. Gleich würde es springen! Hilflos und wie gelähmt vor Entsetzen konnte Blake den Blick nicht von der gräßlichen, knurrenden Fratze wenden.

Er sah es plötzlich mit der Behendigkeit und Gewandtheit einer Hauskatze aufspringen, doch im gleichen Augenblick glitt etwas durch die Luft. Der Leopard hielt mitten im Sprung inne und wurde in den Baum gezogen, der an der Stelle überhing.

Blake sah die verschwommene Gestalt von vorhin wieder, aber diesmal erkannte er, daß es ein Mensch war, und daß er die Raubkatze an einem Seil emporzog, welches er ihr in dem Moment um den Hals geworfen hatte, als sie sich zum Sprung aufgerichtet hatte.

Fauchend und mit den Krallen um sich schlagend wurde Sheeta der Leopard nach oben gezogen. Eine kräftige Hand langte nach unten, packte die große Katze im Genick, und eine andere Hand stieß ihr ein Messer ins Herz.

Als Sheeta aufhörte zu kämpfen und erschlaffte, ließ die Hand los, und der tote Körper schlug dumpf neben Blake auf dem Boden auf. Gleich danach ließ sich die gottgleiche Gestalt eines fast nackten Weißen behend auf den Blätterteppich der Lichtung fallen.

Blake äußerte laut seine Überraschung und Freude. „Tarzan von den Affen!" sagte er.

„Blake?" fragte der Affenmensch und fügte hinzu: „Na endlich! Und mir scheint, ich habe Sie genau im richtigen Moment gefunden, oder?"

„Das können Sie laut sagen!" erwiderte Blake. Tarzan zerschnitt ihm die Fesseln. „Sie haben nach mir gesucht?" fragte Blake. „Von dem Moment an, als ich erfuhr, daß Sie von Ihrer Safari getrennt wurden." „Bei Gott, das war anständig von Ihnen!" „Wer hat Sie denn so verschnürt hier zurückgelassen?" „Eine Bande Araber."

So etwas wie ein Knurren entfuhr dem Affenmenschen. „Treibt sich dieser Schurke von Ibn Jad hier herum?" fragte er ungläubig.

„Sie haben ein Mädchen mitgenommen, das bei mir war", sagte Blake. „Ich weiß, ich brauche Sie nicht erst zu bitten, mir bei ihrer Rettung behilflich zu sein."

„Welche Richtung haben sie eingeschlagen?" fragte Tarzan. „Dorthin." Blake wies nach Süden. „Wann?"

„Etwa vor einer Stunde." „Sie sollten die Rüstung besser wegwerfen", riet Tarzan. „Sie macht das Marschieren zu einer Qual - ich hab's ausprobiert."

Mit seiner Hilfe schälte sich Blake aus dem Kettenhemd, dann machten sich die beiden auf den Weg in die Ebene, um der Spur der Araber zu folgen. An dem Punkt, wo Ibn Jad sich wieder nach Norden gewendet hatte, waren sie unschlüssig, welcher der beiden Fährten sie folgen sollten, denn hier waren Guinaldas Fußabdrücke, die der Affenmensch doch von Zeit zu Zeit entdeckt hatte, seit sie die Stelle verlassen hatten, wo das Mädchen ergriffen worden war, nirgends mehr zu sehen.

Sie fragten sich, was aus ihr geworden war. Schließlich konnten sie nicht wissen, daß sie sich an dieser Stelle strikt geweigert hatte, weiterzugehen, nachdem sie herausgefunden hatte, daß Ibn Jad mit ihr von der Route nach Nimmr abbiegen wollte. Solange sie sich der Stadt genähert hatten, war es ihr gleichgültig gewesen, doch sie lehnte rundweg ab, an ihrer eigenen Entführung mitzuwirken, wenn sie sie von ihrer Heimatstadt wegbrachte.

„Die einleuchtendste Vermutung wäre, daß Ihre Prinzessin bei der Gruppe ist, die nach Norden gezogen ist, denn ich weiß, daß Ibn Jads Menzil in dieser Richtung liegen muß. Er marschiert nicht von Süden her ins Tal. Das weiß ich, weil ich selbst diesen Weg gekommen bin und Sir Bertram mir versichert hat, daß es nur zwei Zugänge gibt - den einen, den ich benutzt habe, und einen Paß über der Stadt des Heiligen Grabes.

Bestimmt will Ibn Jad das Mädchen aus dem Tal und so schnell wie möglich in sein Lager bringen, ob er sie nun behalten wird, um ein Lösegeld zu fordern, oder sie zum Verkauf nach Norden mitnimmt. Die Gruppe, die nach Süden Richtung Nimmr aufgebrochen ist, soll möglicherweise mit den Leuten dort um ein Lösegeld feilschen. Meiner Ansicht nach bestehen jedoch wenig Chancen, daß sie sich bei dieser Gruppe befindet.

Dennoch ist alles nur Vermutung. Wir müssen sicher gehen, und deshalb schlage ich vor, Sie folgen der nördlichen Spur, die Sie, dessen bin ich mir gewiß, bestimmt zu dem Mädchen führen wird, während ich die Gruppe nach Süden zu einhole.

Ich kann mich schneller bewegen als Sie, und wenn ich recht habe und das Mädchen bei der nördlichen Gruppe ist, kehre ich um und hole Sie ohne viel Zeitverlust ein. Sollten Sie die andere Bande einholen und entdecken, daß das Mädchen nicht bei ihnen ist, können sie umkehren und sich mir anschließen. Finden Sie sie dort vor, so ist es besser, Sie riskieren nicht, sie zu befreien, bis Sie Unterstützung haben, denn Sie sind unbewaffnet, und diesen Beduinen macht es ebenso wenig aus, Ihnen die Kehle durchzuschneiden, wie sie einen Becher Kaffee trinken. Dann auf Wiedersehen und viel Glück!"

Damit folgte Tarzan von den Affen in schneller Gangart der Gruppe, die Richtung Nimmr gezogen war, während Blake sich nordwärts wandte und einem gräßlichen Marsch durch die schwarzen Tiefen des Waldes der Leoparden entgegensah.

Für jeden Edelstein einen Tropfen Blut!

Ibn Jad und sein Trupp marschierten die ganze Nacht nordwärts. Obwohl sie durch Guinaldas Weigerung, zu Fuß zu gehen, behindert wurden, kamen sie doch schnell voran, denn sie wurden von dem großen Wunsch angetrieben, mit ihrer Beute aus dem Tal zu verschwinden, die die große Schar von Kriegern sie entdeckte und angriff. Sie waren fest überzeugt, daß diese Männer in der Burg und der Stadt einquartiert waren, die sie bei ihrer Ankunft glücklicherweise fast verlassen vorgefunden hatten.

Die Habsucht verlieh ihnen mehr Kraft und Ausdauer, als sie je an den Tag gelegt hatten, mit dem Ergebnis, daß sie in der Morgendämmerung am Fuß der zerklüfteten Bergkette anlangten, die Ibn Jad lieber erklimmen wollte, statt einen Angriff auf die Burg zu wagen, die den bequemen Weg aus dem Tal bewachte.

Eine völlig erschöpfte Gruppe erreichte schließlich den Paß gleich über dem Außenvorwerk, das die Straße zur Stadt des Heiligen Grabes bewachte. Die dortigen Wächter entdeckten sie auch erst, als der letzte Mann wohlbehalten auf dem Weg stand, der zu dem niedrigen Sattel auf dem Gipfel der Berge führte. Dahinter befand sich das Menzil der Beduinen.

Die Verteidiger des Vorwerks unternahmen einen Ausfall und näherten sich ihrer Nachhut so dicht, daß der die Krieger befehligende Ritter Guinalda sah und erkannte, doch eine Salve aus den Luntenschloßflinten der Wüstenbewohner ließ die ärmlich bewaffneten Krieger Bohuns den Rückzug antreten, obwohl der tapfere Ritter die Lanze einlegte und wieder angriff, bis sein Pferd von einer Kugel niedergeschossen und er darunter festgeklemmt wurde.

Erst am Nachmittag traf Ibn Jad mit völlig überanstrengtet Truppe im Menzil ein. Obwohl sie vor Müdigkeit auf der Stelle umfielen, gestattete er ihnen nur eine Stunde Schlaf, ehe er erneut das Signal für die Rahla gab, denn der Scheich des fendy el-Gulad befürchtete zunehmend, der Schatz und die Frau könnten ihm entrissen werden, ehe er die Sandwüsten seines unfruchtbaren Beled erreichte.

Die schwere Last des Schatzes war auf mehrere Bündel verteilt worden, die er denjenigen seiner Kumpane übergab, denen er am wenigsten mißtraute. Die Bewachung der entführten Prinzessin war Fahd überlassen worden, dessen üble Visage sie mit Furcht und Abscheu erfüllte.

Stimbol hatte sich im stillen über die Geschichten von dem Schatz und die irrsinnigen Erzählungen von der schönen Frau lustig gemacht, die die Araber in irgendeiner märchenhaften, verborgenen Stadt zu finden hofften, und war nun höchst erstaunt, als er die Beute der Beduinen sah. Bei ihrem ersten Anblick war er sogar geneigt, sie den Wahnvorstellungen seines vom Fieber heimgesuchten Gehirns zuzuschreiben.

Völlig geschwächt taumelte er den Weg entlang und blieb Fahd so dicht auf den Fersen, wie er konnte, denn er wußte, daß von der ganzen Kumpanei dieser skrupellose Schurke ihm am ehesten helfen werde, einfach weil ein lebender Stimbol für ihn großen Reichtum bedeutete. Auch Fahd vergaß diese Tatsache nie. Zudem verfolgte der hinterlistige Beduine noch einen anderen Plan, das weiße Mädchen betreffend, denn er war für sie in einem Maße entflammt, das an Wahnsinn grenzte.

Mit dem Reichtum, den Stimbol ihm versprochen hatte, glaubte Fahd, es sich leisten zu können, daß er diese liebreizende Huri in seinen Besitz brachte, die ein armer Beduine sonst für jene beträchtliche Summe verkaufen mußte, welche sie einbringen würde. So erwog er insgeheim viele Pläne, die erfolgversprechend genug waren, sowohl Guinaldas als auch Stimbols habhaft zu werden. Doch immer stellte sich ihm bei seinen Überlegungen die hagere Gestalt seines geldgierigen Scheichs in den Weg.

Am Fuße der Berge des Heiligen Grabes wandte sich Ibn Jad nach Osten. So wollte er vermeiden, wieder Batandos Land durchqueren zu müssen. Jenseits des Ostausläufers der Bergkette wollte er sich wieder nach Süden bewegen und später gleich jenseits der Nordgrenze jenes Gebietes, das nominell Tarzan gehörte, die Richtung nach Westen einschlagen, denn obwohl er wußte, daß der Herr des Dschungels tot war, fürchtete er die Rache seiner Anhänger.

Erst spät Heß Ibn Jad ein Lager aufschlagen. Die Vorbereitungen für die Abendmahlzeit wurden vorangetrieben. Der Lichtschein von den Herdfeuern und Papierlaternen im Beyt des Scheichs war trübe und flackernd, jedoch nicht so trübe, daß Ateja übersehen hätte, wie Fahd etwas in die Eßschüssel fallen ließ, die sie für Ibn Jad vorbereitet hatte und die jetzt zwischen ihm und dem Mann, der ihm nach dem Leben trachtete, auf der Erde stand.

Als der Scheich nach dem Gefäß langte, trat Ateja aus dem Frauenabteil und schlug es ihm aus der Hand, aber noch ehe sie ihre Handlungsweise erklären und Fahd anklagen konnte, sprang der Schuldige in der Erkenntnis, daß seine Heimtücke entdeckt worden war, auf die Füße, ergriff seine Flinte und huschte ins Frauenabteil, wo man Guinalda unter der wachsamen Sorge von Hirfa und Ateja zurückgelassen hatte.

Er packte das Mädchen am Handgelenk, zog sie hinter sich her und stürmte durch die Vorhänge an der Rückseite des Beyt. Dann rannte er auf sein Zelt zu. Inzwischen befand sich das Mukaad Ibn Jads in hellem Aufruhr. Der Scheich verlangte von Ateja eine Erklärung, er hatte noch gar nicht bemerkt, daß Fahd durch die Rückseite des Beyt entkommen war, da niemand diesem ins Frauenabteil gefolgt war.

„Er hat Simm in dein Essen getan!" erklärte Ateja. „Ich sah es, und der Beweis dafür ist, daß er flüchtete, als er erkannte, daß ich es bemerkt hatte."

„Billah", rief Ibn Jad. „Der Sohn eines Schakals wollte mich vergiften? Ergreift ihn und bringt ihn her!"

„Er ist hinten durchs Zelt geflüchtet!" sagte Hirfa. „Und er hat die Nasrawia mitgenommen."

Die Beduinen sprangen auf und setzten Fahd nach, doch er stoppte sie bei seinem Beyt mit einer Kugel, und sie zogen sich zurück. Im Zelt packte er Stimbol. der auf einer schmutzigen Schlafmatte lag, und zog ihn hoch.

„Schnell! Ibn Jad hat angewiesen, dich zu töten!" zischte er dem Amerikaner ins Ohr. „Folge mir auf der Stelle, dann kann ich dich retten."

Abermals brach Fahd durch die Rückwand des Beyts, und während sich seine Kumpane der Vorderseite zwar höchst ergrimmt, doch vorsichtig näherten, stahl sich Fahd durch die Dunkelheit des Menzil und wandte sich nach Westen. Er schleppte Guinalda mit sich, und Stimbol folgte ihm.

Es war schon dämmrig, als James Blake, der deutlichen Fährte von Ibn Jad folgend, endlich den letzten Felshang erklommen hatte und auf dem Weg stand, der durch den Paß zur Außenwelt jenseits des Tales des Heiligen Grabes führte.

Einhundert Yards rechts von ihm ragten die grauen Türme des Außenvorwerks auf. links führte der Weg zum Ziel seines Herzens, und überall um ihn herum lagen die Kriegsknechte König Bohuns in den Büschen verborgen, aber davon hatte er keine Ahnung, denn wie sollte er wissen, daß die Wächter seit Stunden seinen langsamen Anstieg zu dem Weg über den Paß verfolgt hatten?

Völlig ausgelaugt durch das lange Klettern nach Stunden anstrengender Strapazen ohne Nahrung und Ruhe, dazu noch unbewaffnet, war Blake außerstande, Widerstand zu leisten oder eine Flucht zu versuchen, als ein Dutzend Reisige aus den Büschen ringsum auftauchten und ihn wie ein stählerner Ring einschlössen. So wurde Sir James von Nimmr ergriffen und vor König Bohun gebracht, und als dieser nach kurzem Verhör herausfand, daß er es hier mit demselben schwarzen Ritter zu tun hatte, der seinen Plan hinsichtlich der Entführung von Prinzessin Guinalda zunichte gemacht hatte, konnte er sich kaum beherrschen.

Nachdem er Blake lediglich mitgeteilt hatte, er werde dem Tod überantwortet, sobald er ein dem Ausmaß des Verbrechens angemessenes Schicksal für ihn festgelegt hatte, gab er Befehl, ihn in Ketten zu legen. Der Amerikaner wurde von Wächtern in ein schwarzes Loch unter der Burg geführt, wo ein Schmied bei Fackelschein einen schweren Eisenring für seine Fußknöchel schmiedete und er sodann an eine feuchte Mauer gekettet wurde.

Im Fackelschein sah Blake zwei ausgezehrte, nackte Geschöpfe auf gleiche Weise angekettet, und in einer Ecke entdeckte er ein Skelett, zwischen dessen Knochen ein verrostetes Stück Kette und ein großer Fußring lagen. Dann entfernten sich die Wachen und der Schmied schweigend, wobei sie die Fackeln mitnahmen und Blake der Finsternis und Verzweiflung überlieferten.

Inzwischen hatte Tarzan in der Ebene unter der Stadt Nimmr die von Abd el-Aziz geführte Beduinengruppe eingeholt und sich überzeugt, daß das Mädchen nicht bei ihnen war. Daraufhin machte er kehrt, ohne sich ihnen zu erkennen zu geben, und eilte nach Norden, um die Fährte der anderen Gruppe zu verfolgen.

Da er etwas zu sich nehmen und sich ausruhen mußte, begab er sich während der größten Tageshitze im Wald der Leoparden zur Ruhe, nachdem er Horta, dem Wildschwein, aufgelauert und es schnell erlegt hatte. Mit wohlgefülltem Bauch suchte er sich eine hohe Astgabel, wo wenig Wahrscheinlichkeit bestand, daß die großen Leoparden von Nimmr seinen Schlaf stören würden, und schlummerte, bis die Sonne hinter dem westlichen Menzil unterging, wo Ibn Jads Leute während ihres Einfalls ins Tal des Heiligen Grabes gelagert hatten.

Schon seit einiger Zeit hatte er Blakes Spur verloren, doch häufig die des Mädchens entdeckt, und da ihre Rettung vor allen anderen Überlegungen den Vorrang hatten, folgte er verbissen der Spur Ibn Jads. Eine Zeitlang zerbrach er sich den Kopf, warum Guinaldas Spur, durch die Abdrücke der zierlichen Sandalen mittelalterlichen Charakters leicht erkennbar, nicht unter denen zu finden waren, die aus dem Beduinenmenzil hinausführten.

Nachdem er im Bemühen, des Rätsels Lösung zu finden, viel Zeit auf das Absuchen des Terrains verschwendet hatte, traf ihn wie ein Blitz die Erkenntnis, daß Guinaldas leichte Sandalen während des Marsches sehr verschlissen worden, für ein bequemes Gehen überhaupt viel zu eng waren, so daß man ihr gewiß ein Paar von Ateja gegeben hatte. Nun war es freilich schwierig, die Spur der beiden Frauen auseinanderzuhalten, da beide etwa gleich viel wogen und auch ähnlich auftraten. Das machte ihre Fußabdrücke praktisch identisch.

Er gab sich deshalb zufrieden, der Fährte der Gruppe zu folgen, und so kam es, daß er an ihrem ersten Nachtlager vorüber kam, wo Fahd Guinalda dem Scheich entrissen hatte, ohne zu bemerken, daß sich drei Angehörige der Gruppe nach Westen gewandt hatten, während die Hauptgruppe der Araber nach Osten zog.

Während Tarzan der Fährte Ibn Jads folgte, zogen einhundert kräftige Waziris von dem Wasserloch bei den runden, glatten Felsen auf dem alten Beduinenweg nach Norden. Zeyd war bei ihnen. Als sie durch das Dorf kamen, wo er gewartet hatte, hatte er so verzweifelt darum gebeten, sie begleiten zu dürfen, daß der Unterhäuptling schließlich eingewilligt hatte.

Als Tarzan die Araber einholte, hatten sie die östlichen Ausläufer der Berge des Heiligen Grabes bereits umrundet und sich nach Süden gewandt. Er sah die Säcke, die sie mit sich führten, und beobachtete, daß Ibn Jad sie ständig im Auge behielt und bewachte. Die Schlußfolgerung lag auf der Hand, daß der schlaue alte Dieb den gesuchten Schatz wirklich gefunden hatte. Von der Prinzessin war jedoch keine Spur zu entdecken. Stimbol fehlte gleichfalls.

Tarzan war wütend. Ihn empörte, daß die raubgierigen Beduinen gewagt hatten, in sein Land einzudringen. Zudem ärgerte er sich, weil er sich sagen mußte, daß sie ihn doch in gewisser Weise hinters Licht geführt hatten.

Er hatte eigene Methoden, seine Feinde zu bestrafen, und er entwickelte dabei auch seinen eigenen grimmigen Humor. Hatte jemand etwas Unrechtes getan, so suchte er gern nach einer Möglichkeit, ihm größtmögliches Leid zuzufügen. In dieser Beziehung war er seinen Feinden gegenüber gnadenlos.

Er war überzeugt, daß die Araber ihn für tot hielten, und es widerstrebte ihm, sie zu diesem Zeitpunkt über ihren Irrtum aufzuklären. Weit mehr sagte es ihm zu, sie ganz langsam das Ausmaß seines Mißfallens spüren und die ersten Früchte ihrer Schurkerei kosten zu lassen.

Er bewegte sich parallel zu ihrer Marschrichtung lautlos durch die Bäume. Oft konnte er sie deutlich sehen, doch niemand sah ihn oder träumte auch nur davon, daß wilde Augen jede ihrer Bewegungen verfolgten.

Fünf Mann trugen den Schatz, obwohl sein Gewicht nicht so groß war, daß ein kräftiger Mann ihn nicht über eine kurze Strecke hätte allein tragen können. Tarzan beobachtete diese fünf ganz besonders und natürlich Ibn Jad.

Der Weg war breit, und der Scheich ging neben einem der Schatz-träger her. Es war sehr still im Dschungel. Auch die sonst oft zänkischen Araber schwiegen, denn sie waren müde und der Tag war heiß. Sie waren nicht gewöhnt, Lasten zu schleppen. Nun mußten sie es tun, da Batando ihnen ihre Sklaven abgenommen hatte.

Plötzlich fuhr dem neben Ibn Jad gehenden Beduinen ein Pfeil durch den Hals, ohne jede Vorwarnung, sieht man von dem kurzen Fauchen ab, das ihn ankündigte.

Der Mann fiel mit einem Schrei nach vorn aufs Gesicht. Die Araber spannten, vom Scheich gewarnt, ihre Musketen und bereiteten sich auf einen Angriff vor, doch wohin sie auch blickten, von einem Feind war nichts zu sehen. Sie warteten und lauschten, aber außer dem Summen der Insekten und dem gelegentlichen heiseren Schrei eines Vogels war nichts zu hören. Als sie jedoch weiterzogen und ihren Kumpan einfach tot auf dem Weg liegen ließen, hörten sie jemanden aus der Ferne ihnen mit hohler Stimme etwas zurufen.

„Für jeden Edelstein einen Tropfen Blut!" tönte es in widerlich klagender Weise, denn der Urheber wußte, wie abergläubisch die Wüstenbewohner waren, und wie er ihnen am besten einen Schrecken einjagen konnte.

Alle waren von blankem Entsetzen ergriffen, als sie ihren Weg fortsetzten. Niemand dachte mehr daran, vor Sonnenuntergang ein Lager aufzuschlagen, so sehr lag jetzt allen daran, diesen düsteren Wald und den bösen Dämonen, der ihn bewohnte, hinter sich zu lassen. Doch der Wald nahm kein Ende, und so waren sie schließlich doch genötigt, ein Lager aufzuschlagen.

Nun verringerten die Herdfeuer und das Essen die nervliche Anspannung, und ihre Lebensgeister erwachten in einem Maße wieder, daß Ibn Jads Lager bald von Gesang und Gelächter erfüllt wurde.

Der alte Scheich saß, von den fünf Säcken voller Schätze umgeben, in seiner Mukaad. Einen hatte er geöffnet, und beim Schein einer Laterne weidete er sich an dem Inhalt. Seine Kumpane saßen bei ihm und schlürften ihren Kaffee.

Plötzlich plumpste vor dem Beyt etwas schwer auf den Boden und rollte zwischen sie ins Mukaad. Es war ein abgetrennter Menschenkopf! Von unten starrten die toten Augen ihres Kumpans sie an, dessen Körper sie vorhin auf dem Weg hatten liegen lassen.

Vor Entsetzen wie gelähmt, glotzten sie das gräßliche Ding noch an, als aus dem dunklen Wald abermals die hohle Stimme ertönte: „Für jeden Edelstein einen Tropfen Blut!"

Ibn Jad zitterte am ganzen Leib wie ein Fieberkranker. Die Männer des Lagers drängten sich vor dem Beyt des Scheichs dicht zusammen. Jeder hielt eine Flinte in der Hand und tastete mit der anderen nach seinem Hijab, denn jeder trug mehrere dieser Amulette, und das für diese Nacht erforderliche war das gegen den Dschinn, denn wer anders als ein Dämon hätte dergleichen tun können?

Hirfa stand halb im Mukaad und starrte in das tote Antlitz ihres Stammesgenossen, während Ateja sich auf einer Schlafmatte im Frauenabteil zusammen duckte. Sie sah weder, wie sich der schwarze Vorhang hob, noch die Gestalt, die herein schlich. Es war dunkel im Harem, da von den Laternen im Mukaad nur wenig Licht herein drang.

Ateja spürte, wie sich eine Hand auf ihren Mund legte und eine andere sie bei der Schulter packte. Eine Stimme flüsterte ihr ins Ohr: „Sei ganz still! Ich tu dir nichts zuleide. Ich bin ein Freund von Zeyd. Sag mir die Wahrheit, dann wird dir oder ihm nichts geschehen. Wo ist die Frau, die Ibn Jad aus dem Tai mitbrachte?"

Der Frager nahm die Hand von ihrem Mund und legte sein Ohr dicht an ihre Lippen. Ateja zitterte wie Espenlaub. Sie hatte noch nie einen Dschinn gesehen. Auch konnte sie das Wesen nicht erkennen, das sich eng an sie drängte, aber sie war überzeugt, daß es eins der grauenvollen Geschöpfe der Nacht war.

„Antworte!" flüsterte ihr die Stimme ins Ohr. „Wenn du Zeyd retten willst, dann rede und sage die Wahrheit!"

„Fahd hat die Frau letzte Nacht aus unserem Menzil entführt", stieß sie hervor. „Ich weiß nicht, wohin sie gegangen sind."

Ebenso lautlos, wie die Erscheinung gekommen war, verließ sie das verängstigte Mädchen wieder, und als Hirfa einen Augenblick später nach ihr sah, fand sie sie ohnmächtig vor.

Die Braut des Affen

Blake hockte auf dem Steinfußboden des stockfinsteren Verlieses. Als die Kerkermeister ihn verlassen hatten, hatte er seine Mitgefangenen angesprochen, doch nur einer hatte geantwortet und ihm mit bebender Stimme erklärt, der andere arme Teufel sei infolge der Schrecken der Einkerkerung in diesem üblen Loch dem Wahnsinn verfallen.

Der an Freiheit, Licht und aktive Tätigkeit gewöhnte junge Mann spürte das Ausweglose seiner Lage und fragte sich, wie lange es wohl dauern werde, bis auch er am Ende der rostigen Kette nur noch zusammenhanglose Worte stammeln würde, und wie lange, bis er gleichfalls nur noch vermodernde Gebeine auf feuchtem Steinfußboden darstellen würde.

Wenn es ringsum stockfinster ist und völlige Stille herrscht, existiert die Zeit nicht, weil nichts da ist, woran man ihren Ablauf messen kann. Wie lange Blake in der dumpfen Luft dieses feuchten Verlieses hockte, wußte er nicht. Einmal sank er in den Schlaf, aber ob er nur einen Augenblick eingenickt war oder volle zwölf Stunden geschlafen hatte, ließ sich nicht einmal ahnen. Indes, was zählte das auch schon? Eine Sekunde, ein Tag, ein Jahr bedeuteten hier gar nichts. Es gab nur zwei Dinge, die für ihn noch von Bedeutung waren - Freiheit oder Tod. Er wußte, daß es nicht lange dauern würde, und er würde letzteren willkommen heißen.

Ein Geräusch störte die Stille des unterirdischen Gewölbes. Schritte näherten sich. Blake horchte auf. Dann erkannte er flackernden Lichtschein, dessen Intensität zunahm, bis eine Kiefernfackel das Innere seines Gefängnisses erleuchtete. Zuerst blendete sie ihn, so daß er nicht sehen konnte, wer da mit dem Licht zu ihnen kam, doch wer immer es war, er blieb vor ihm stehen.

Blake blickte auf, und seine Augen gewöhnten sich etwas an den ungewohnten Lichtschein. Er sah zwei Ritter vor sich.

„Er ist es", sagte der eine.

„Erkennt Ihr uns, Herr Schwarzer Ritter?" fragte der andere. Blake sah sie sich genauer an. Ein Lächeln erhellte sein Gesicht, als er den großen Verband um den Hals des jüngeren sah. „Ich vermute, jetzt krieg ich mein Teil", sagte er. „Euer Teil? Was meint Ihr damit?" fragte der Ältere.

„Na, ihr beiden seid doch bestimmt nicht hier, um mir irgendwelche Medaillen anzustecken, Sir Wildred", sagte Blake und lächelte müde.

„Ihr sprecht in Rätseln", sagte Wildred. „Wir sind gekommen, um Euch zu befreien, damit der junge König keine Schande über die Ritter des Heiligen Grabes bringt, indem er seine böse Absicht Euch gegenüber verwirklicht. Sir Guy und ich vernahmen, er wolle Euch auf dem Scheiterhaufen verbrennen, und da sagten wir zueinander: Solange noch ein Tropfen Blut in unseren Adern fließt, werden wir nicht zulassen, daß einem so teuren Ritter von einem Tyrannen solch schändliches Unrecht zuteil wird."

Noch während dieser Worte bückte er sich und begann, mit einer großen Feile an den Nieten zu sägen, die den aufklappbaren Fußring zusammenhielten.

„Ihr wollt mir zur Flucht verhelfen!" rief Blake. „Aber nun mal angenommen, das wird entdeckt - wird der König euch nicht bestrafen?"

„Niemand wird es entdecken, obwohl ich für einen so edlen Ritter wie Euch das Wagnis wohl eingehen würde", sagte Wildred. „Sir Guy ist heute abend an dem Außenvorwerk, und es bedarf keiner großen List, Euch dorthinzubringen. Er kann Euch durchlassen, und Ihr könnt Eurer Wege gehen, den Berghang hinab und hinüber nach Nimmr. Wir können Euch nicht durch die Stadttore schmuggeln, denn die werden von zwei der widerlichsten Kreaturen Bohuns bewacht, aber vielleicht finden Sir Guy oder ich morgen eine Gelegenheit, mit einem zweiten Pferd in die Ebene hinauszureiten, und genau das werden wir tun, so es uns möglich ist."

„Doch erklärt uns etwas, was uns mit vielen Fragen erfüllt hat", sagte Sir Guy.

„Ich kann nicht ganz folgen", erwiderte Blake.

„Ihr habt doch Prinzessin Guinalda vor Bohuns Nase geraubt, und das sehr wacker", fuhr Guy fort. „Später wurde sie jedoch in den Klauen der Sarazenen gesehen. Wie konnte das geschehen?"

„Sie wurde gesehen?" fragte Blake „Wo?"

„Sie befand sich jenseits des Außen Vorwerks, und die Sarazenen trugen sie durch den Paß, der ins Land Niemandweißwo führt", sagte Wildred.

Blake berichtete ihnen über alle Geschehnisse, seit er Bohun die Prinzessin entrissen hatte, und als er damit fertig war, halte Wildred die Nieten durchgesägt, und Blake stand jeglicher Fesseln ledig.

Wildred schmuggelte ihn durch geheime Gänge in seine Gemächer und gab ihm dort zu essen, neue Kleidung und eine Rüstung, denn da sie wußten, daß er jetzt über den Paß in ein fremdes Land reiten würde, bestanden sie darauf, daß dies nur wohl gerüstet, gewappnet und beritten geschehen solle.

Es war Mitternacht, als Wildred Blake durchs Burgtor brachte und mit ihm zum Außenvorwerk ritt. Sir Guy empfing sie hier, und einige Minuten später sagte Blake diesen ritterlichen Feinden Lebewohl, schwang sich auf ein mächtiges Schlachtroß, ritt mit wehendem Wimpel an der Lanzenspitze unter dem Fallgitter durch und hinaus auf die vom Licht der Sterne beschienene Straße, die zum Gipfel der Berge des Heiligen Grabes führte.

Toyat, der Königsaffe, pickte einen schmackhaften Käfer unter der modernden Rinde eines umgestürzten Baumes hervor. Um ihn herum hockten die großen, wilden Affen seines Stammes. Es war Nachmittag, und die Tiere lungerten auf einer kleinen natürlichen Lichtung im Schatten der großen Bäume herum. Sie waren mit sich und der Welt zufrieden.

Drei Menschen kamen auf sie zu, aber da der Wind von den Affen weg wehte, konnte weder Toyat noch einer seiner Artgenossen die Witterung der Tarmangani aufnehmen. Der Dschungelpfad war mit feuchtem Moder bedeckt, denn es hatte die Nacht zuvor geregnet, und die Schritte der drei verursachten kein Geräusch, das die Affen hätten hören können. Außerdem bewegten sich die drei sehr behutsam, denn sie hatten zwei Tage nichts gegessen und hielten nach Wild Ausschau.

Ein vom Fieber ausgezehrter grauer, alter Mann schleppte sich auf einen abgebrochenen Ast gestützt, den Weg entlang. Mit ihm kam ein Beduine mit tückischem Blick, der eine lange Muskete trug. Die dritte Person war ein Mädchen, dessen seltsame Kleidungsstücke aus prachtvollen Stoffen zerrissen und beschmutzt waren. Auch ihr Gesicht war voller Schmutzflecken, ausgezehrt und dünn, dennoch strahlte es noch immer eine fast überirdische Schönheit aus. Das Gehen bereitete ihr Mühe, doch obwohl sie zuweilen vor Müdigkeit stolperte, war eine gewisse königliche Haltung nicht zu übersehen. Auch hielt sie den Kopf stolz erhoben.

Der Beduine ging voran, deshalb sichtete er den jungen Affen zuerst, der am Rande der Lichtung spielte und sich von den großen Männchen von Toyats Stamm am weitesten entfernt halle. Da war etwas zu essen! Der Beduine legte seine altertümliche Flinte an, zielte und drückte ab, und der folgende Donner vermischte sich mit dem tauten Schmerzensschrei des verwundeten Affenjungen.

Im Nu sprangen die großen Männchen auf. Würden sie vor dem gefürchteten und verhaßten Donnerstock des Tarmangani fliehen oder das verwundete Balu rächen? Wer konnte es sagen? Heute reagierten sie so, morgen und unter völlig gleichen Umständen anders. Heute wählten sie die Rache

Angeführt von Toyat und unter widerlichem Knurren torkelten sie vorwärts, um der Sache nachzugehen. So tauchten sie in das Blickfeld der drei entsetzten Tarmangani, die nach Fahds Schuß in Erfahrung bringen wollten, ob sie endlich etwas zu essen bekamen oder sich ohne Hoffnung und mit nagendem Hunger weiter schleppen mußten.

Fahd und Stimbol machten auf der Stelle kehrt und hasteten den Weg zurück, wobei der feige Araber in seiner Eile Guinalda zur Seite stieß und umwarf. Das vorderste Affenmännchen sah das Mädchen, sprang zu ihr und wollte gerade seine Zähne in ihren Hals schlagen, da packte Toyat ihn und riß ihn zurück, denn er hatte sie als das erkannt, was sie war, nämlich eine andere Tarmangani, und als Königsaffe beschlossen, sie sich zur Frau zu nehmen.

Der andere Affe, ein riesiges Männchen, sah, daß Toyat Anspruch auf die Beute erhob, ergrimmte ob des herrischen Gebarens seines Königs und wollte ihm das Recht auf etwas, was er schließlich zuerst entdeckt hatte, streitig machen. Die Zähne fletschend, ging er drohend auf Toyat zu, der das Mädchen wieder auf die Lichtung schleppte.

Er knurrte den Widersacher an. „Geh fort. Das ist Toyats Weibchen", sagte er.

„Es gehört Go-yad", erwiderte der andere und rückte ihm immer näher.

Da packte Toyat Guinalda mit seinen behaarten Armen und floh in den Dschungel, dichtauf gefolgt von dem bellenden und brüllenden Go-yad.

Prinzessin Guinalda versuchte mit angstgeweiteten Augen, sich aus den Händen dieser häßlichen, behaarten Kreatur zu befreien, die sie fort schleppte. Noch nie im Leben hatte sie solch große Affen gesehen oder von ihnen gehört, deshalb hielt sie sie für irgendwelche häßlichen, niederen Bewohner jener Außenwelt, von der man ihr ständig gesagt hatte, sie bestehe in erster Linie aus dem sie einschließenden Sarazenenheer. Weit, weit hinter dieser Welt lag ein wunderschönes Land, bekannt als England. Was es sonst noch gab, hatte sie nie versucht zu erraten, doch offensichtlich war es ein schreckliches Gebiet, bevölkert von gräßlichen Geschöpfen einschließlich Drachen.

Toyat hatte noch gar keine so große Strecke zurückgelegt, als er erkannte, daß er mit seiner Last nicht entrinnen konnte. Da er jedoch nicht gesonnen war, sie aufzugeben, wandte er sich plötzlich um und stellte sich dem brüllenden Go-yad. Der hielt nicht inne, sondern kam weiter wutschäumend, zähnefletschend und knurrend auf ihn zu - ein Bild bestialischer Wildheit, Kraft und tollwütigen Zorns.

Toyat lockerte den Griff, mit dem er das Mädchen hielt, und ging Go-yad entgegen, um diesem aufrührerischen Subjekt die Stirn zu bieten, während Guinalda, ganz geschwächt von der ungewohnten Strapaze und dem Mangel an Nahrung sowie verängstigt durch die gräßlichen Umstände ihrer Situation, keuchend zu Boden sank.

Toyat und Go-yad vergaßen alles andere um sich außer den bevorstehenden Zweikampf. Hätte Guinalda diese zeitweilige Vergeßlichkeit ihrer Entführer ausnutzen können, so wäre sie vielleicht entkommen, doch sie war zu benommen, zu erschöpft, um die Gelegenheit zu nutzen. Gebannt und fasziniert durch den schrecklichen Anblick dieses Schauspiels beobachtete sie, wie diese furchteinflößenden, urtümlichen Menschwesen sich für den Kampf um ihren Besitz rüsteten.

Sie war nicht die einzige, die diese wilden Vorbereitung mit ansah. In der Deckung eines niedrigen Gebüschs lag jemand anders, der die Szene mit starren, interessierten Augen verfolgte. Völlig von ihrer Wut in Anspruch genommen, bemerkte weder Toyat noch Go-yad, wie sich die äußeren Blätter des Busches ab und zu bewegten, hinter der dieser andere Zuschauer lag, eine Bewegung, die dieser mit seinen Atemzügen und leichten Veränderungen seiner Lage verursachte.

Vielleicht bekundete der Beobachter kein sonderliches Interesse an dem bevorstehenden Duell, denn gerade als die zwei Affen im Begriff waren, handgemein zu werden, trat er hervor - ein großer Löwe mit schwarzer Mähne, dessen gelbes Fell im Sonnenlicht golden schimmerte.

Toyat sah ihn zuerst, wandte sich mit wutentbranntem Knurren um und floh. Er überließ seinen Gegner und ihre Beute dem Schicksal, das die Vorsehung für beide bereithielt.

Go-yad glaubte, sein Rivale habe das Feld aus Angst vor ihm geräumt, schlug sich dröhnend auf die Brust und brüllte laut den Siegesschrei des Affenmännchens. Dann wandte er sich wichtigtuerisch um, wie es einem Sieger und ersten Kämpfer geziemte, und wollte seine Beute in Besitz nehmen.

Da sah er den Löwen zwischen sich und dem Mädchen stehen und ihm mit ernster Miene in die Augen blicken. Go-yad blieb stehen. Wer hätte es nicht getan? Der Löwe befand sich auf Sprungentfernung, duckte sich jedoch nicht. Go-yad wich knurrend zurück, und da der Löwe keine Anstalten machte, ihm zu folgen, drehte er sich plötzlich um und stampfte in den Dschungel, wobei er sich immer wieder nach der großen Katze umschaute, bis das Blattwerk sie seinen Blicken entzog.

Nun wandte sich der Löwe dem Mädchen zu. Arme, kleine Prinzessin! Ohne Hoffnung auf Rettung lag sie verzweifelt am Boden und starrte mit großen Augen auf diese neue Verkörperung von Qual und Zerstörung. Der König der Tiere musterte sie einen Augenblick und kam dann näher. Guinalda faltete die Hände und betete - nicht um ihr Leben, darauf zu hoffen hatte sie längst aufgegeben, sondern um den Tod, einen schnellen und schmerzlosen Tod.

Das hellbraune Tier kam ganz nahe. Guinalda schloß die Augen, um sich den furchteinflößenden Anblick zu ersparen. Sie spürte den heißen Atem an ihrer Wange, sein übler Geruch stieg ihr in die Nase. Der Löwe beschnupperte sie. Mein Gott! Warum hörte er nicht damit auf? Ihre gepeinigten Nerven hielten nicht länger stand, und sie sank in Ohnmacht - in eine gnädige Erlösung von ihrer Qual.

Jad-bal-ja

Mit völlig zerrütteten Nerven wandten sich die Reste von Ibn Jads Gruppe nach Westen und trachteten, in Gewaltmärschen dem grauenvollen Wald des Dschinn zu entrinnen. Abd el-Aziz und diejenigen, die ihn vom Wald der Leoparden nach Nimmr begleitet hatten, hatten sich ihm nicht wieder angeschlossen. Sie kamen auch nie mehr dazu, denn in der Ebene unter der Stadt der Schätze, von der die Beduinen geträumt halten, hatten die Ritter Gobreds sie entdeckt, und ungeachtet des Donners der alten Luntenschloßflinten hatten die eisernen Kämpen von Nimmr ihre Speere gegen die Sarazenen eingelegt, und abermals erscholl der vom Sieg kündende cri de guerre der Kreuzritter nach sieben Jahrhunderten des Schweigens, um von einem neuen Aufeinandertreffen im uralten Krieg um den Besitz des Heiligen Landes zu künden, jenem Krieg, der kein Ende findet.

Von Norden ritt ein geharnischter Ritter durch den Wald des Gallalands. Ein blau-silberner Wimpel flatterte an seiner Lanze. Die Pferdedecke seines mächtigen Schlachtrosses war reich mit Gold und Silber aus den Schatzkammern Wildreds vom Heiligen Grab verziert. Mit großen Augen starrten Gallakrieger diesen einsamen Anachronismus von weitem an und flohen.

Tarzan von den Affen folgte weiter westwärts der Fährte von Fahd, Stimbol und Guinalda nach Süden.

Im Norden marschierten einhundert ebenholzschwarze Hünen, Veteranen Hunderter von Schlachten - die berühmten Waziris -, und mit ihnen nahte Zeyd, Atejas Geliebter. Eines Tages stießen sie auf eine frische Spur, die ihre Route diagonal nach Südwesten hin kreuzte. Es waren Abdrücke arabischer Sandalen, die von zwei Männern und einer Frau, und als die Waziris Zeyd darauf aufmerksam machten, schwor dieser, die der Frau als die von Ateja zu erkennen, denn wer kannte die Form und Größe ihres kleinen Fußes oder den Stil der Sandalen wohl besser, die sie selbst hergestellt hatte? Er bat die Waziris, kurzzeitig von ihrer Route abzubiegen und ihm zu helfen, seine Geliebte zu finden, und während der Unterhäuptling über das Problem noch nachsann, ließ etwas, das durch den Dschungel hastete, jedermann aufhorchen.

Während sie noch lauschten, taumelte ein Mann in ihr Blickfeld. Es war Fahd. Zeyd erkannte ihn sofort und war nun doppelt überzeugt, daß die Fußabdrücke der Frau die von Ateja waren.

Drohend ging er auf Fahd zu. „Wo ist Ateja?" fragte er.

„Woher soll ich das wissen? Ich habe sie seit Tagen nicht gesehen", erwiderte Fahd, und das entsprach durchaus der Wahrheit.

„Du lügst!" sagte Zeyd und wies zur Erde. „Hier sind ihre Fußabdrücke neben deinen!"

Ein schlauer Ausdruck trat in Fahds Augen. Er sah eine Möglichkeit, dem verhaßten Mann Schmerz zuzufügen. Also antwortete er schulterzuckend: „Wellah, wenn du es so genau weißt, um so besser."

„Wo ist sie?" fragte Zeyd.

„Sie ist tot. Ich hätte es dir gern erspart", antwortete Fahd.

„Tot?" Der Schmerz, der in diesem einen Wort lag, hätte ein Herz von Stein schmelzen lassen - nicht das von Fahd.

„Ich habe sie aus dem Beyt ihres Vaters geraubt", fuhr Fahd fort, um seinem Rivalen so viel Qualen wie möglich zu bereiten. „Viele Tage und Nächte hat sie mir gehört. Dann wurde sie mir von einem großen Affen geraubt. Inzwischen ist sie bestimmt tot."

Aber Fahd war zu weit gegangen. Er hatte seinen eigenen Untergang heraufbeschworen. Mit einem Aufschrei des Zorns fiel Zeyd mit gezückter Khusa über ihn her, und noch ehe die Waziris dazwischentreten konnten oder Fahd sich verteidigen konnte, stieß er dem am Boden liegenden Beduinen die scharfe Klinge dreimal ins Herz.

Gebeugten Hauptes und mit trübem Blick marschierte Zeyd mit den Waziris weiter nach Norden, als etwa eine Meile hinter ihnen ein ausgezehrter alter Mann, in dem das Fieber brannte, auf den Weg taumelte und fiel. Zweimal versuchte er aufzustehen, nur um jedesmal wieder schwach zu Boden zu sinken. Ein schmutziger, zerlumpter Haufen alter Knochen, so lag er da - manchmal sich im Fieberwahn hin und her werfend, manchmal so reglos, als sei er tot.

Tarzan von den Affen kam, der Spur Guinaldas und ihrer zwei Begleiter folgend, von Norden her. Da er die Windungen des Weges gut kannte, kürzte er häufig ab, wobei er sich durch die Zweige der Bäume schwang. So geschah es, daß er die Waziris an dem Punkt verfehlte, wo Fahd ihren Weg gekreuzt und Zeyd seinen Rivalen getötet hatte. Da erfaßte sein hochentwickelter Geruchssinn die Witterung der Mangani in der Ferne.

Schnell bewegte er sich auf die großen Affen zu, denn er befürchtete, daß dem Mädchen ein Leid zugefügt würde, sollte sie ihnen unglücklicherweise in die Hände fallen. Er erreichte die Lichtung, wo sie herumlungerten, kurz nach Toyats und Go-yads Rückkehr, die inzwischen ihren Streit beigelegt hatten, da die Beute ihnen von jemandem entrissen worden war, der stärker war als jeder von ihnen.

Als die umständlichen Begrüßungsformalitäten vorüber waren und die Affen Tarzan erkannt und anerkannt hatten, fragte er, ob jemand die Tarmangani gesehen habe, die vor kurzem durch diesen Dschungel gekommen sei.

M'walat wies auf Toyat, und Tarzan wandte sich an den König.

„Du hast sie gesehen?" fragte er in banger Furcht, denn er mochte die Art und Weise gar nicht, wie der Königsaffe mit anderen umging.

Toyat wies mit dem Daumen nach Süden. „Numa", antwortete er und ging weiter der Futtersuche nach, aber Tarzan wußte, was der Affe meinte, als habe er zur Erklärung hundert Worte gesagt.

„Wo?" fragte Tarzan.

Toyat wies dorthin, wo er Guinalda dem Löwen überlassen hatte. Der Affenmensch bewegte sich geradewegs in der ihm gezeigten Richtung durch den Dschungel und machte sich auf traurige Nachforschungen gefaßt, denn ihm war klar, was er finden würde. Zumindest konnte er Numa von seiner Beute verjagen und dem unglücklichen Mädchen ein würdiges Begräbnis zuteil werden lassen.

Langsam kam Guinalda wieder zu sich. Sie schlug die Augen nicht auf, sondern lag sehr ruhig und fragte sich, ob dies der Tod sei. Sie spürte keinen Schmerz.

Da stieg ihr ein widerlich süßer, beißender Geruch in die Nase, und etwas bewegte sich dicht bei ihr, so dicht, daß sie es an ihrem Körper spürte. Es drückte sanft, und wo es drückte, spürte sie Wärme wie von einem anderen Körper.

Ängstlich schlug sie die Augen auf, und abermals wurde sie des entsetzlichen Unheils bewußt, das sie ereilt hatte, denn sie sah, daß der Löwe sich fast Seite an Seite mit ihr niedergelegt hatte. Er kehrte ihr den Rücken zu, hatte das edle Haupt erhoben, und seine schwarze Mähne berührte fast ihr Gesicht. Gespannt blickte er in die Ferne, nach Norden.

Guinalda lag sehr ruhig. Dann hörte sie aus der Brust des Raubtieres ein tiefes, dumpfes Knurren aufsteigen, doch eigentlich fühlte sie es mehr.

Etwas kam auf sie zu! Selbst Guinalda spürte es deutlich, aber es konnte schwerlich die Rettung sein, denn was konnte sie wohl vor diesem gräßlichen Untier retten?

In den Zweigen des etwa einhundert Fuß entfernt stehenden Baumes raschelte etwas, und plötzlich ließ sich die hünenhafte Gestalt eines Halbgottes zu Boden fallen. Der Löwe erhob sich und blickte den Menschen an. Beide standen sich gegenüber und musterten sich einen kurzen Augenblick. Dann sagte der Mann: „Jad-bal-ja!" Und fügte hinzu: „Komm bei Fuß!"

Der große, goldene Löwe winselte kurz, schritt über die offene Fläche und blieb vor dem Menschen stehen. Guinalda beobachtete, wie er dem Halbgott ins Gesicht blickte und dieser ihm zutraulich das braune Haupt tätschelte. Inzwischen waren die Augen des Menschen oder Halbgottes, wer immer er sein mochte, auf Guinalda gerichtet, und sie sah plötzliche Erleichterung darin aufsteigen, als er erkannte, daß sie unverletzt war.

Der Affenmensch ließ den Löwen stehen, kam zu ihr, wo sie lag, und kniete neben ihr nieder.

„Du bist die Prinzessin Guinalda?" fragte er.

Sie nickte und wunderte sich, woher er dies wußte. Noch war sie zu benommen, um selbst etwas sagen zu können.

„Bist du verletzt?" fragte er.

Sie schüttelte den Kopf.

„Hab keine Angst", redete er ihr in sanftem Ton zu. „Ich bin dein Freund. Du bist außer Gefahr."

Etwas lag in seinen Worten, das Guinalda mit einem solchen Gefühl der Sicherheit erfüllte, wie sämtliche geharnischten Ritter aus dem Reich ihres Vaters ihr schwerlich hätten vermitteln können.

„Ich habe keine Angst - nicht mehr", sagte sie schlicht.

„Wo sind deine Begleiter?" fragte er.

Sie berichtete ihm, was geschehen war.

„Gut, daß du sie los bist", sagte der Affenmensch. „Wir werden auch nicht nach ihnen suchen. Der Dschungel wird sich auf seine Weise und zur rechten Zeit mit ihnen befassen."

„Wer seid Ihr?" fragte sie.

„Ich bin Tarzan."

„Woher kennt Ihr meinen Namen?" fragte sie. „Ich bin mit jemandem befreundet, den du als Sir James kennst", erklärte er. „Wir beide haben nach dir gesucht."

„Ihr seid sein Freund ?" sagte sie. „Oh, lieber Herr, dann seid Ihr der meine ebenfalls!"

Der Affenmensch lächelte. „Immer!" sagte er.

„Warum hat der Löwe Euch nicht getötet, Herr Tarzan?" fragte sie, da sie ihn für einen einfachen Ritter hielt, denn in ihrem Land gab es neben den Mitgliedern ihres fürstlichen Hauses nur solche und den Pseudokönig in der Stadt des Heiligen Grabes. Die ursprüngliche Schar, die während des Dritten Kreuzzuges an der Küste Afrikas Schiffbruch erlitten hatte, setzte sich nämlich außer dem einen unehelichen Sohn Henry IL, dem ursprünglichen Prinzen Gobred, nur aus Rittern zusammen. Da seit der Trennung von Richard bei Zypern jegliche Verbindung zu einem englischen König abgerissen war, hatte kein Gobred sich das Recht angemaßt, seinen Anhängern Adelstitel zu verleihen. Schließlich war dies das alleinige Vorrecht das Königs.

„Warum der Löwe mich nicht getötet hat?" wiederholte Tarzan. „Weil das Jad-bal-ja, der goldene Löwe, ist, den ich seit seiner frühesten Jugend aufgezogen habe. Er kennt mich nur als seinen Freund und Herrn und würde mir nie etwas zuleide tun, und da er sein ganzes Leben mit menschlichen Wesen in Berührung gekommen ist, hat er auch dir nichts angetan, obwohl ich zuerst sehr erschrocken war, als ich ihn neben dir liegen sah, denn ein Löwe bleibt immer ein Löwe!"

„Lebt Ihr hier in der Nähe?" fragte sie.

„Nein, weit weg von hier", antwortete Tarzan. „Doch einige meiner Leute müssen in der Nähe sein, sonst wäre Jad-bal-ja nicht hier. Ich hatte nach meinen Kriegern geschickt, und er hat sie zweifellos begleitet."

Er sah, daß das Mädchen hungrig war, und gebot dem goldenen Löwen, dazubleiben und sie zu bewachen, während er sich auf Nahrungssuche begab.

„Hab keine Angst vor ihm und denke daran: Du könntest keinen trefflicheren Beschützer haben als ihn. Da wagt sich kein Feind in die Nähe", sagte er zu ihr.

„Das mag ich wohl glauben", räumte Guinalda ein.

Tarzan kehrte mit etwas zu essen zurück, dann machte er sich mit dem geretteten Mädchen wieder auf den Rückweg nach Nimmr, wobei er sie trug, denn sie war zu schwach zum Gehen. Neben ihnen schritt der große goldene Löwe mit der schwarzen Mähne.

Während des Marsches erfuhr Tarzan viel über Nimmr, und er entdeckte auch, daß Blakes Liebe für diese Prinzessin offensichtlich voll erwidert wurde, denn sie schien es nie überdrüssig zu werden, über ihren Sir James zu reden und Fragen über sein fernes Heimatland und sein vergangenes Leben zu steilen, von dem Tarzan ihr leider nichts erzählen konnte.

Am zweiten Tag kamen die drei an das große Kreuz. Tarzan rief die Wächter an und gebot ihnen, hervorzutreten und ihre Prinzessin zu übernehmen.

Sie drängte ihn, sie zur Burg zu begleiten und den Dank ihres Vaters und ihrer Mutter entgegenzunehmen, doch er erwiderte, er müsse sie sofort verlassen, um nach Blake zu suchen. Da ließ sie von ihrem Zureden ab.

„Und solltet Ihr ihn finden, so saget ihm, daß die Tore von Nimmr für ihn stets offen stehen werden, und daß die Prinzessin Guinalda auf seine Rückkehr wartet."

Tarzan und Jad-bal-ja ging von dem Kreuz wieder talwärts, und ehe sie in den Tunnel trat, der zu ihres Vaters Burg führte, schaute Prinzessin Guinalda ihnen noch nach, bis eine Wegbiegung sie ihren Blicken entzog.

„Möge Unser Herr Jesus Euch segnen, lieber Herr Ritter, und über Euch wachen und Euch noch einmal mit meinem Geliebten hierher zurückführen", murmelte sie.

Wo Wege sich treffen

Blake ritt durch den Wald bergab und suchte nach einer Möglichkeit, den Aufenthalt der Araber ausfindig zu machen. Bald folgte er diesem Weg, bald jenem, bald ging er in diese Richtung, bald in eine andere.

Spät am Tage gelangte er plötzlich auf eine große Lichtung, wo einst ein Eingeborenendorf gestanden hatte. Der Dschungel hatte noch nicht vollständig wieder von ihm Besitz ergriffen, und als er hineinging, sah er einen Leoparden am anderen Ende lauern, und vor ihm lag ein menschlicher Körper. Blake glaubte zunächst, der Arme sei tot, aber dann sah er, wie er versuchte, aufzustehen und wegzukriechen.

Die große Katze knurrte und rückte gegen die liegende Gestalt vor. Blake schrie etwas und sprengte nach vorn, aber Sheeta ließ sich nicht beeindrucken. Offensichtlich dachte er nicht daran, seine Beute aufzugeben. Als Blake jedoch näherkam, wendete sich die Raubkatze mit zornigem Knurren ihm zu.

Der Amerikaner fragte sich, ob sein Pferd sich in die Nähe dieses Raubtiers wagen würde, doch seine Sorgen waren unbegründet. Er kannte sich einfach nicht genug in den Bräuchen im Tal des Heiligen Grabes aus, wo eine der größten Belustigungen der Ritter der zwei feindlichen Städte darin bestand, die riesigen Katzen nur mit einer Lanze zu jagen, wenn sie sich aus dem Heiligtum des Waldes der Leoparden hervorwagten.

Das Schlachtroß, das Blake ritt, hatte schon manch wilde Katze gesehen, dazu noch welche, die viel größer waren als diese hier. Also fiel es in den Angriffsgalopp, ohne Furcht oder Nervosität zu zeigen. Die beiden donnerten auf Sheeta los, während das Wesen, das der Leopard sich zur Beute ausersehen hatte, mit weit aufgerissenen, erstaunten Augen zuschaute.

Auf Sprungentfernung richtete sich Sheeta schnell auf, um Pferd und Mann zu begegnen, und segelte im Sprung voll auf die Eisenspitze der großen Lanze. Der hölzerne Schaft drang ihm so tief in den Leib, daß der Mann den toten Kadaver nur mit Mühe abschütteln konnte. Als er dies getan hatte, wendete er und ritt zu der hilflos am Boden liegenden Gestalt.

„Mein Gott, Stimbol!" sagte er, als er das Gesicht unter ihm erkannte. „Blake!"

Der jüngere saß ab.

„Ich sterbe. Blake", flüsterte Stimbol. „Doch bevor ich abtrete, möchte ich dir noch sagen, daß es mir leid tut. Ich habe wie ein Lump gehandelt. Nun glaube ich, daß ich bekomme, was ich verdiene."

„Vergiß es. Stimbol", sagte Blake. „Noch bist du nicht tot. Zunächst müssen wir dich dorthin bringen, wo es zu essen und zu trinken gibt." Er bückte sich, hob die ausgezehrte Gestalt auf und setzte sie in den Sattel. „Ich bin vorhin einige Meilen hinter uns durch ein kleines Eingeborenendorf gekommen. Sie liefen alle davon, als sie mich sahen, doch wir wollen versuchen, ob wir dort Lebensmittel bekommen."

„Was machst du hier?" fragte Stimbol. „Und im Namen von König Artus, wie kommst du zu diesem Aufzug?"

„Das erzähle ich dir auf dem Weg ins Dorf", erwiderte Blake. „Es ist eine lange Geschichte. Ich suche nach einem Mädchen, das vor einigen Tagen von Arabern geraubt wurde."

„0 Gott!" rief Stimbol.

„Weißt du etwas über sie?" fragte Blake.

„Ich war mit dem Mann zusammen, der sie geraubt hat, oder vielmehr, der sie von anderen Arabern raubte." „Wo ist sie?" „Sie ist tot, Blake!" „Tot?"

„Eine Bande großer Menschenaffen hat sie erwischt. Das arme Kind ist bestimmt sofort gelötet worden."

Blake schwieg lange, während er das Pferd den Weg entlang führte, und hielt den Kopf gesenkt, als belaste ihn die schwere Rüstung.

„Haben die Araber ihr etwas zuleide getan?" fragte er dann.

„Nein. Der Scheich hat sie geraubt, um entweder ein Lösegeld zu erzielen oder sie im Norden zu verkaufen, doch Fahd hat sie für sich entführt. Er hat mich mitgenommen, weil ich ihm einen Haufen Geld versprochen hatte, wenn er mich retten würde, und ich habe ihn abgehalten, dem Mädchen Leid zuzufügen, indem ich ihm begreiflich machte, er werde keinen Cent von mir kriegen, wenn er ihr was antut. Ich hatte Mitleid mit dem armen Kind und war fest entschlossen, sie zu befreien, sobald ich es vermochte."

Als Blake und Slimbol sich dem Dorf näherten, flüchteten die Schwarzen und überließen den Weißen den Ort zu ihrer vollen Verfügung. Blake brauchte nicht lange, um für sie beide Nahrung zu beschaffen.

Nachdem er Stimbol so gut wie möglich versorgt hatte, suchte er nach Futter für sein Pferd und kehrte dann zu dem alten Mann zurück. Er berichtete ihm gerade von seinen Erfahrungen, als er plötzlich bemerkte, daß sich ihnen viele Leute näherten. Er konnte ihre Stimmen und das Patschen bloßer Füße hören. Offensichtlich kehrten die Dorfbewohner zurück.

Er war darauf vorbereitet, ihnen mit freundschaftlichen Gesten zu begegnen, doch schon der erste Anblick der anrückenden Gruppe versetzte ihm einen schweren Schock, denn das waren nicht die verängstigten Dorfbewohner, die noch kurze Zeit zuvor in den Dschungel gehastet waren.

Ein Schar kräftiger Krieger mit weißen Federbüschen auf den Köpfen kam mit geschmeidigen Schritten den Weg entlang. Sie trugen große, ovale Schilde auf dem Rücken und lange Kriegsspeere in den Händen.

„Na gut", sagte Blake. „Ich nehme an, das war's dann. Die Dorfbewohner haben nach ihren großen Brüdern geschickt."

Die Krieger rückten ins Dorf, und als sie Blake sahen, blieben sie baß vor Staunen stehen. Einer von ihnen kam zu ihm und redete ihn zu Blakes Überraschung in ziemlich gutem Englisch an.

„Wir sind die Waziris von Tarzan", sagte er. „Wir suchen nach unserem Herrn und Meister. Hast du ihn gesehen, Bwana?"

Die Waziris! Blake hätte sie in die Arme schließen können. Er war mit seinem Latein am Ende, was die weitere Versorgung von Stimbol anbetraf. Allein hätte er den Mann nie in die Zivilisation zurückbringen können, aber nun wußte er, daß seine Sorgen vorüber waren.

Hätten Blake und Zeyd nicht so großen Kummer gehabt, so wäre es eine fröhliche Gesellschaft geworden, die am Abend nun reichlich dem Maniok und Bier der Dorfbewohner zusprach, denn die Waziris machten sich um ihren Herrn keine Sorgen.

„Tarzan kann nicht sterben", sagte der Unterhäuptling zu Blake, als dieser ihn fragte, ob er nicht um die Sicherheit seines Herrn bange, und die schlichte Überzeugungskraft dieser gelassenen Antwort ließ Blake fast glauben, daß der Häuptling recht hatte.

Die Araber des Beny Salem fendy, el-Guad. schleppten sich müde den Pfad entlang. Die Männer taumelten unter der Bürde, die sie schleppten. Die Frauen mußten sogar noch mehr tragen, Ibn Jad bewachte den Schatz mit gierigen Augen. Ein Pfeil kam aus dem Nichts und drang dem Schatzträger dicht vor ihm tief ins Herz. Eine hohle Stimme tönte aus dem Dschungel: „Für jeden Edelstein einen Tropfen Blut!"

Angstbebend hasteten die Beduinen weiter. Wer würde der nächste sein? Am liebsten hätten sie den Schatz weggeworfen, aber der gierige Ibn Jad ließ es nicht zu. Hinter sich sahen sie ab und zu einen riesigen Löwen. Er flößte ihnen Schrecken ein, denn er kam nicht näher und ging auch nicht weg - er folgte ihnen einfach lautlos. Da gab es niemanden, der zurückblieb.

Eine Stunde verging. Der Löwe stapfte gerade so in Sichtweite des Endes der Kolonne. Nie hatte es bei Ibn Jads Marschkolonne eine solche Nachfrage nach Plätzen an der Spitze gegeben. Jeder drängte nach vorn.

Ein anderer Schatzträger stieß einen Schrei aus. Ein Pfeil hatte seine Lungen durchbohrt. „Für jeden Edelstein einen Tropfen Blut!"

Nun warfen die Männer ihre Last ab. „Wir tragen das verwünschte Zeug nicht länger!" riefen sie, und abermals sprach die Stimme:

„Nimm den Schatz auf, Ibn Jad! Du warst es, der gemordet hat, um ihn zu erringen. Nimm ihn auf, Räuber und Mörder, trage ihn selbst!"

Die Araber bündelten den Schatz zu einem Packen und luden ihn Ibn Jad auf den Rücken. Der alle Scheich taumelte unter dem Gewicht.

„Ich kann ihn nicht tragen!" rief er laut. „Ich bin alt und nicht so stark."

„Du kannst ihn tragen - oder sterben!" dröhnte wieder die hohle Stimme, während der Löwe hinter ihnen auf dem Weg stand und sie mit glühenden Augen anstarrte.

Ibn Jad taumelte unter der gewaltigen Bürde weiter. Er konnte jetzt nicht so schnell wie die anderen laufen, und so war er bald nur noch mit dem Löwen zusammen. Ateja sah seinen Untergang und kam mit einer Flinte in der Hand zu ihm.

„Hab keine Angst", sagte sie. „Ich bin zwar nicht der Sohn, den du unbedingt haben wolltest, aber ich werde dich wie ein Sohn schützen!"

Es war fast dämmrig. als die Anführer der Beduinentruppe ins Dorf wankten. Ehe sie sich versahen, waren sie von einhundert Kriegern umzingelt, und sie erkannten voll Entsetzen, daß sie sich in den Händen jenes Stammes befanden, den sie am meisten fürchteten und scheuten - dem der Waziris von Tarzan.

Der Unterhäuptling entwaffnete sie sofort.

„Wo ist ibn Jad?" fragte Zeyd.

„Er kommt noch!" sagte jemand.

Sie blickten den Weg zurück. Da sah Zeyd zwei Gestalten näherkommen. Eine davon war ein Mann, der sich unter einer riesigen Last krümmte, und die andere war die eines jungen Mädchens. Was er nicht sah, war der große Löwe im Schatten hinter ihnen.

Zeyd hielt den Atem an, weil ihm schier das Herz zersprang.

„Ateja!" rief er.

Ibn Jad taumelte ins Dorf". Er sah die ernsten Gesichter der gefürchteten Waziris und sank schwach zu Boden, wobei der Schatz ihn fast begrub, da er ihm auf Kopf und Schultern fiel.

Hirfa stieß plötzlich einen Angstschrei aus und wies auf den Weg, den sie gekommen waren, und jedermann blickte in die Richtung. Ein großer, goldener Löwe trat in den Lichtkreis des Feuers im Dorf, und an seiner Seite schritt Tarzan, Herr des Dschungels.

Als er bei ihnen war, trat Blake vor und ergriff seine Hand.

„Wir sind zu spät gekommen!" sagte er bekümmert.

„Was meinen Sie damit?" fragte der Affenmensch.

„Die Prinzessin Guinalda ist tot!"

„Unsinn!" rief Tarzan. „Ich habe sie heute morgen am Eingang zur Stadt Nimmr abgeliefert."

Dutzendmal mußte Tarzan Blake versichern, daß er keinen grausamen Scherz mit ihm spielte. Dutzendmal mußte er Guinaldas Botschaft wiederholen; „Und solltet Ihr ihn finden, so saget ihm, daß die Tore von Nimmr für ihn stets offen stehen werden, und daß die Prinzessin Guinalda auf seine Rückkehr wartet!"

Spät am Abend bat Stimbol Tarzan durch Blakes Vermittlung, er möge zu der Hütte kommen, in der er lag.

„Gott sei Dank!" rief der alte Mann aufgeregt. „Ich glaubte schon, ich hätte Sie getötet. Es hat mich so belastet, aber da ich jetzt weiß, daß nicht Sie es waren, glaube ich. daß ich wieder zu Kräften komme."

„Man wird sich in erforderlicher Weise um Sie kümmern, Stimbol, und sobald sie einigermaßen wohlauf sind, wird man Sie zur Küste bringen", sagte der Affenmensch und ging wieder. Wohl wollte er diesem Mann gegenüber seinen Verpflichtungen nachkommen, der seine Anweisungen nicht befolgt hatte und ihn hatte umbringen wollen, doch er wollte keine Freundschaft vortäuschen, die er nicht empfand.

Am folgenden Morgen bereiteten sie sich zum Abmarsch aus dem Dorf vor. Mit Ausnahme von Zeyd und Ateja, die gebeten hatten, mit Tarzan in seine Heimat zurückkehren und ihm dort dienen zu dürfen, wurden Ibn Jad und seine Araber unter dem Geleit von einem Dutzend Waziris ins nächste Galladorf gebracht. Dort sollten sie den Gallas übergeben werden, die sie zweifellos in Abessinien in die Sklaverei verkaufen würden.

Vier kräftige Waziris beförderten Stimbol in einer Sänfte, als die Gruppe sich auf den Marsch nach Süden und in Tarzans Heimat machte. Vier weitere trugen die Schätze der Stadt des Heiligen Grabes.

Blake hatte wieder seine eiserne Rüstung angelegt und bestieg sein mächtiges Schlachtroß, als die Kolonne aus dem Dorf abrückte und den Weg nach Süden einschlug. Tarzan und der goldene Löwe standen neben ihm. Blake bückte sich und streckte dem Affenmenschen die Hand hin.

„Leben Sie wohl, Sir!" sagte er.

„Sie sagen mir Lebwohl?" fragte Tarzan. „Kommen Sie nicht mit uns in die Heimat zurück?" Blake schüttelte den Kopf.

„Nein, ich kehre mit der Frau, die ich liebe, ins Mittelalter zurück."

Tarzan und Jad-bal-ja standen auf dem Weg und sahen zu, wie Sir James gen Nimmr ritt, und der blau-silberne Wimpel an seiner eisernen Lanzenspitze flatterte furchtlos.