Tarzan und das verschollene Reich
Author: Edgar Rice Burroughs
Date: 2015-09-12T22:00:00+00:00
Keywords: Comic
Publisher: Kranichborn Verlag

1

Nkima tanzte aufgeregt auf der nackten, braunen Schulter seines Herrn. Er schnatterte, schimpfte, blickte forschend in Tarzans Gesicht und dann in den Dschungel.

„Da kommt jemand, Bwana", sagte Muviro, Unterhäuptling der Waziri. „Nkima hat es gehört." „Ich auch", sagte der Affenmensch.

„Die Ohren des großen Bwana sind so hellhörig wie die von Bara, der Antilope", erklärte Muviro.

„Wäre das nicht der Fall, so wäre Tarzan heute nicht hier", erwiderte der Affenmensch lächelnd. „Er wäre nicht erwachsen geworden, hätte Kala, seine Mutter, ihn nicht den Gebrauch aller Sinne gelehrt, die Mulungu ihm gegeben hat."

„Wer kommt da?" fragte Muviro.

„Eine Gruppe von Menschen."

„Vielleicht sind sie uns nicht freundlich gesonnen", gab der Afrikaner zu bedenken. „Soll ich die Krieger warnen?"

Tarzan schaute sich in dem kleinen Lager um, wo eine Schar seiner Kämpfer mit der Vorbereitung der Abendmahlzeit beschäftigt war, wobei sie ihre Waffen einsatzbereit und zur Hand hatten, wie es bei den Waziri Brauch war.

„Ich glaube, das ist nicht nötig", sagte er. „Die Leute dort schleichen sich nicht heimlich an wie Feinde, auch sind ihrer nicht so viele, daß wir uns Sorgen machen müßten."

Doch Nkima, ein geborener Pessimist, erwartete immer nur das Schlimmste, und in dem Maße, wie die Gruppe näher kam, wuchs auch seine Aufregung. Er sprang von Tarzans Schulter zu Boden, hüpfte mehrmals auf und ab, war dann mit einem Satz wieder an Tarzans Seite, packte ihn am Arm und versuchte, ihn zu sich heranzuziehen.

„Lauf, lauf!" sagte er in der Affensprache. „Fremde Gomangani kommen. Sie werden den kleinen Nkima töten."

„Hab keine Angst, Kleiner", sagte der Affenmensch. „Tarzan und Muviro werden nicht zulassen, daß die Fremden dir etwas zuleide tun."

„Ich rieche einen fremden Tarmangani", schnatterte Nkima. „Dort ist auch ein Tarmangani dabei. Die Tarmangani sind schlimmer als die Gomangani, denn sie kommen mit Donnerstöcken und töten den kleinen Nkima und all seine Brüder und Schwestern. Sie töten die Mangani. Sie töten die Gomangani. Sie töten alles mit ihren Donnerstöcken. Nkima mag die Tarmangani nicht. Nkima hat Angst."

Für ihn wie für die anderen Dschungelbwohner stellte Tarzan keinen Tarmangani, keinen Weißen, dar. Er gehörte zum Dschungel. Er war einer von ihnen, und wenn sie von ihm als etwas anderem sprachen als Tarzan, dann war es ein Mangani, ein großer Affe. Als solchen betrachteten sie ihn.

Inzwischen hörte jeder im Lager, daß sich Fremde näherten. Die Waziri blickten in die Richtung des Dschungels, aus der die Geräusche kamen, und dann zu Tarzan und Muviro, aber als sie sahen, daß ihre Führer sich nicht beunruhigten, fuhren sie mit ihren Essens Vorbereitungen fort.

Ein großgewachsener schwarzer Krieger war der erste, den sie vom Lager aus zu Gesicht bekamen. Beim Anblick der Waziri blieb er stehen, und einen Augenblick später trat ein bärtiger Weißer neben ihn.

Er ließ kurz einen Blick über das Lager schweifen und kam dann näher, wobei er das Friedenszeichen vollzog. Hinter ihm tauchten etwa ein reichliches Dutzend Krieger aus dem Dschungel. Die meisten davon waren Träger, denn nur drei oder vier besaßen Gewehre.

Tarzan und die Waziri erkannten sofort, daß es eine kleine und harmlose Gruppe war, und selbst Nkima, der sich auf einen nahestehenden Baum zurückgezogen hatte, zeigte seine Geringschätzung, indem er furchtlos zu seinem Platz auf der Schulter seines Herrn zurückkehrte.

„Doktor von Harben!" rief Tarzan, als der bärtige Fremde ganz nahe war. „Ich habe Sie zuerst gar nicht erkannt."

„Gott ist mir gnädig, Tarzan von den Affen", sagte von Harben und streckte ihm die Hand hin. „Ich bin auf dem Weg zu Ihnen und finde Sie zwei volle Tagesmärsche früher, als ich erwartet hatte."

„Wir sind einem Viehmörder auf der Spur", erklärte Tarzan. „Er kam kürzlich mehrere Nächte hintereinander in unseren Kral und hat einige unserer besten Rinder getötet, aber er ist sehr verschlagen. Es muß ein alter Löwe sein, wenn er mich so lange an der Nase herumführen kann.

Aber was führt Sie in mein Land, Doktor? Ich hoffe, es handelt sich nur um einen gutnachbarlichen Besuch, und mein guter Freund ist nicht in Schwierigkeiten. Ihr Äußeres dämpft meine Hoffnung % jedoch erheblich."

„Ich wünschte auch, es wäre nur ein freundschaftlicher Besuch", :i sagte von Harben. „Doch ich bin in der Tat hier, um Sie um Hilfe zu bitten, weil ich mich in Schwierigkeiten befinde - in sehr großen, fürchte ich."

„Sagen Sie mir nicht, die Araber wären wiedergekommen, um Sklaven zu rauben oder Elfenbein zu stehlen. Oder lauem die Leopardenmänner abends wieder Ihren Leuten auf den Dschungelpfaden auf?"

„Weder das eine noch das andere. Ich möchte Sie gern in einer eher persönlichen Angelegenheit sprechen. Es handelt sich um meinen Sohn Erich. Sie haben ihn nie kennengelernt."

„Stimmt", sagte Tarzan. „Aber Sie sind müde und hungrig. Lassen Sie Ihre Leute hier das Lager aufschlagen. Unsere Abendmahlzeit ist fertig. Während wir beide essen, können Sie mir erzählen, wie ich Ihnen behilflich sein kann."

Während die Waziri auf Tarzans Anweisung von Harbens Leute beim Errichten des Lagers unterstützten, saßen der Doktor und der Affenmensch mit untergeschlagenen Beinen auf der Erde und aßen die einfache Kost, die Tarzans Wazirikoch zubereitet hatte.

Tarzan bemerkte, daß sein Gast völlig von den Problemen in Anspruch genommen war, die ihn veranlaßt hatten, nach ihm zu suchen. Deshalb wartete er nicht, bis sie die Mahlzeit beendet hatten, um dann wieder auf das Thema zu sprechen zu kommen, sondern forderte von Harben auf, seine Geschichte sogleich fortzusetzen.

„Ich möchte dem eigentlichen Anlaß meines Besuches einige Worte zur Erklärung vorausschicken", begann von Harben. „Erich ist mein einziger Sohn. Vor vier Jahren, mit neunzehn Jahren, beendete er seine Hochschulausbildung mit Auszeichnung und erhielt den ersten wissenschaftlichen Grad. Seither hat er die meiste Zeit damit verbracht, seine Studien an verschiedenen europäischen Universitäten fortzusetzen, wo er sich besonders mit Archäologie und dem Studium toter Sprachen beschäftigte. Neben diesen Wissenschaftsgebieten bestand sein einziges Hobby im Bergsteigen, und während mehrerer Sommerferien hat er fast jeden wichtigen Gipfel in den Alpen erklommen.

Vor einigen Monaten besuchte er mich auf meiner Mission und vertiefte sich sofort ins Studium der verschiedenen Bantudialekte. die von verschiedenen Stämmen in unserem Distrikt und im benachbarten Gebiet gesprochen werden.

Während seiner Forschungsarbeit unter den Eingeborenen stieß er auf die alte Legende des verschollenen Stammes der Wiramwa-zi-Berge, die uns allen so vertraut ist. Sofort griff er wie so viele die These auf, daß dieser Sage vielleicht reale Fakten zugrunde liegen, und wenn er ihr nachginge, würde er vielleicht auf Nachkommen eines der untergegangenen Stämme der biblischen Geschichte stoßen."

„Mir ist die Legende gut bekannt, und weil sie sich so beharrlich hält und die Einzelheiten in der Überlieferung der Eingeborenen so ausführlich wiedergegeben werden, habe ich mir auch schon überlegt, man sollte der Sache nachgehen. In der Vergangenheit hat für mich jedoch keine Notwendigkeit bestanden, die Wiramwazi-Berge zu durchstreifen."

„Ich muß gestehen, daß ich ebenfalls viele Male denselben Drang verspürte. Zweimal habe ich mit Männern des Bagegostam-mes gesprochen, der am Fuße der Wiramwazi-Berge lebt, und jedesmal versicherte man mir, irgendwo tief in diesem gewaltigen Bergmassiv hause ein Stamm weißer Menschen, Beide Männer erzählten mir, vor undenklichen Zeiten habe ihr Stamm mit diesen Leuten Handel getrieben, und jeder versicherte mir, daß er oft Angehörige des verschollenen Stammes gesehen habe, sowohl bei friedlicher Handelstätigkeit als auch während kriegerischer Überfälle, die die Bergbewohner zuweilen gegen die Bagego unternahmen.

Das Ergebnis ermutigte Erich, als er eine Expedition zum Wiramwazi anregte, zumal er für ein derartiges Unternehmen gut geeignet schien. Seine Kenntnis der Bantusprachen und seine zwar kurze, jedoch intensive Erfahrung mit den Eingeborenen verschafften ihm einen Vorteil, den nur wenige Gelehrte besaßen, deren Ausbildung sie ansonsten bestens geeignet erscheinen ließ, aus einer solchen Expedition Nutzen zu ziehen. Seine große Erfahrung als Bergsteiger würde ihm bei einem solchen Unternehmen ebenfalls sehr zustatten kommen, spürte ich.

Kurzum, meiner Meinung nach war er der ideale Mann, eine derartige Expedition anzuführen. Ich bedauerte nur, daß ich ihn nicht begleiten konnte. Aber das war mir zu jener Zeit unmöglich. So unterstützte ich ihn in jeder erdenklichen Weise bei den organisatorischen Vorbereitungen der Safari und beim Beschaffen der Ausrüstung und Vorräte.

Zwar ist er noch nicht lange genug weg, um eine so umfangreiche Forschungsarbeit zu beenden und zur Mission zurückzukehren, doch kürzlich hörte ich, einige Teilnehmer seiner Safari seien in ihre Dörfer zurückgekehrt. Als ich versuchte, mit ihnen zu sprechen, gingen sie mir aus dem Weg. Dann erreichten mich Gerüchte, wonach mit meinem Sohn nicht alles in Ordnung sein kann. Also entschloß ich mich, eine Hilfsexpedition aufzustellen, doch in meinem ganzen Missionsbereich konnte ich nur diese wenigen Männer auftreiben, die es wagen wollten, mich zu den Wiramwazi-Bergen zu begleiten, welche ihren Legenden zufolge von bösen Geistern bewohnt werden - denn wie Sie wissen, betrachten sie den verschollenen Stamm des Wiramwazi als eine Bande blutrünstiger Geister. Mir war klar, daß jene Leute für die Verbreitung dieser wilden Gerüchte verantwortlich waren, die Erichs Safari verlassen hatten.

Unter diesen Umständen war ich gezwungen, mich anderweitig nach Hilfe umzuschauen, und so wende ich mich in meiner Not an Tarzan, den Herrn des Dschungels. Nun wissen Sie, warum ich hier bin."

„Ich werde Ihnen helfen, Doktor", sagte Tarzan, als der andere geendet hatte.

„Sehr schön!" rief von Harben. „Ich wußte, daß Sie mir helfen würden. Sie haben etwa zwanzig Mann hier, möchte ich meinen, und ich verfüge über vierzehn. Meine Männer können als Träger arbeiten, während Ihre, die ja allgemein als die besten Kämpfer Afrikas bekannt sind, die Rolle von Askaris übernehmen. Wenn Sie uns führen, werden wir die Spur schnell gefunden haben, und mit einer solchen Streitmacht, wie klein sie auch sein mag, kommen wir durch jedes Land."

Tarzan schüttelte den Kopf. „Nein, Doktor, ich gehe allein", sagte er. „Das pflege ich immer zu tun, Allein kann ich mich viel schneller fortbewegen, und dann hat der Dschungel auch keine Geheimnisse mehr vor mir - ich werde unterwegs mehr Informationen einholen können, als es mir möglich wäre, wenn andere mich begleiten. Sie wissen, daß die Dschungelbewohner mich als einen der ihren betrachten. Sie laufen vor mir nicht weg, wie es bei Ihnen und anderen Männern der Fall wäre."

„Sie müssen es am besten wissen", sagte von Harben. „Ich würde Sie jedenfalls gern begleiten. Dann hätte ich das Gefühl, daß auch ich meinen Teil beitrage. Aber wenn Sie nein sagen, muß ich mich wohl Ihrer Entscheidung beugen."

„Kehren Sie zu Ihrer Mission zurück, Doktor, und warten Sie dort, bis Sie von mir hören."

„Demnach brechen Sie schon morgen nach den Wiramwazi-Bergen auf?"

„Nein, sofort", sagte der Affenmensch.

„Aber es ist schon dunkel", hielt von Harben dagegen.

„Wir haben Vollmond, und das will ich nutzen", erklärte der andere. „In der Hitze des Tages kann ich mich ja dann irgendwo hinlegen und mich ausruhen." Er wandte sich um und rief Muviro zu sich. „Kehre mit meinen Kriegern heim, Muviro, und sorge dafür, daß jeder Kämpfer der Waziri sich für den Fall bereit hält, daß ich nach euch schicken muß."

„Ja, Bwana", erwiderte Muviro. „Und wie lange sollen wir auf Nachricht warten, ehe wir nach den Wiramwazi-Bergen aufbrechen, um nach dir zu suchen?"

„Ich nehme Nkima mit, und wenn ich euch brauche, schicke ich ihn zurück, damit er euch zu mir führt."

„Gut, Bwana", erwiderte Muviro. „Alle kampffähigen Männer der Waziri werden sich bereit halten. Ihre Waffen werden Tag und Nacht griffbereit liegen, und in allen Töpfen wird frische Kriegsbemalung bereitstehen."

Tarzan warf sich den Bogen und den Köcher mit Pfeilen auf den Rücken. Von der linken Schulter schräg über die Brust und unter dem rechten Arm hindurch verliefen die Schlingen des Grasseils, und an seiner Hüfte hing das Jagdmesser seines längst verstorbenen Vaters. Er hob den kurzen Speer auf, blieb einen Augenblick hoch erhobenen Hauptes stehen und sog die Luft ein, und der Lichtschein der Feuer glitt über seine gebräunte Haut.

Alle seine Sinne waren gespannt, als er so stand. Dann rief er Nkima in der Sprache des Affenvolkes, und als er den Kleinen heran hüpfen sah, wandte sich Tarzan von den Affen ohne ein Wort des Abschieds um und begab sich stumm in den Dschungel, wobei seine lautlose, geschmeidige Fortbewegungsweise und die majestätische Miene von Harben an ein anderes mächtiges Dschungelgeschöpf erinnerten, an Numa, den Löwen, den König der Tiere.

2

Erich von Harben trat aus seinem Zelt an den Hängen der Wiramwazi-Berge und blickte auf ein verlassenes Lager.

Schon bei seinem Erwachen hatte die ungewöhnliche Ruhe seiner Umgebung ihn mit düsteren Vorahnungen erfüllt. Sie wurden noch verstärkt, als wiederholte Rufe nach seinem Leibdiener Gabula kein Ergebnis zeitigten.

Schon seit Wochen hatten seine Männer ihn paarweise oder zu dritt verlassen, je mehr sie sich den Außenrändern des gefürchteten Wiramwazi näherten, bis gestern abend, als sie hoch am Berghang dieses Lager aufschlugen, nur noch ein verängstigter Rest der ursprünglichen Safari bei ihm war. Nun waren selbst diese wenigen in der Nacht von ihren aus Unwissenheit und Aberglauben herrührenden Ängsten übermannt worden. Die Furcht hatte die Loyalität verdrängt, sie waren vor den unheildrohenden, unsichtbaren Schrecknissen des düsteren Gebirgsmassivs geflohen und hatten ihren Herrn mit den blutrünstigen Geistern der Toten allein gelassen.

Ein flüchtiger Rundblick über das Lagergelände offenbarte, daß die Männer ihm alles weggenommen hatten. All seine Lebensmittelvorräte waren verschwunden, und die Gewehrträger hatten Büchsen sowie die gesamte Munition mitgehen lassen, sieht man von der großkalibrigen Pistole und dem Patronengürtel ab, den er bei sich im Zelt gehabt hatte.

Erich von Harben hatte genügend Erfahrungen mit den Eingeborenen, um die geistigen Prozesse zu verstehen, die sich auf ihren tief verwurzelten Aberglauben gründeten und sie zu dieser scheinbar unmenschlichen und treubrüchigen Handlung veranlaßt halten. So machte er ihnen im stillen weniger Vorwürfe, als es ein anderer getan hätte, der weniger vertraut mit ihnen war.

Als sie zum Ziel dieses Unternehmens aufbrachen, stand ihr Mut in direktem Verhältnis zu der gewaltigen Entfernung, die sie vom Wiramwazi trennte, doch je mehr sich diese Strecke mit jedem Tagesmarsch verringerte, desto mehr sank auch ihr Unternehmungsgeist, bis sie an der Schwelle dieser alle menschliche Vorstellungskraft übertreffenden Schrecknisse jeden Rest von Selbstkontrolle verloren und Hals über Kopf davonrannten.

Daß sie seine Vorräte, die Gewehre und die Munition mitgenommen hatten, hätte man als Gipfel der Niedertracht ansehen können, doch von Harben war sich im klaren, daß sie aufrichtig daran glaubten, es könne für ihn keine Hoffnung mehr geben, und sein unmittelbar bevorstehender Tod sei eine feststehende Tatsache.

Auch leuchtete ihm ein, daß sie es unter diesen Umständen für reine Verschwendung ansahen, für einen Mann, der schon so gut wie tot war, so viel Lebensmittel zurückzulassen, die sie für den Rückmarsch in ihre Dörfer benötigten. Da die Waffen eines Sterblichen zudem nichts gegen die Geister des Wiramwazi ausrichteten, wäre es einer sinnlosen Verschwendung gleichgekommen, die schönen Gewehre und Unmengen von Munition zurückzulassen, die von Harben ohnedies nicht gegen seine Widersacher aus der Welt der Geister benutzen konnte.

Er schaute eine Weile den Berghang zum Wald hinab, in dessen Tiefen seine Männer ihrem Heimatland zustrebten. Vielleicht hätte er versuchen sollen, sie einzuholen, indes war der Erfolg ungewiß, da er mutterseelenallein im Dschungel auch nicht besser dran war als an den Hängen des Wiramwazi.

Er hielt Umschau und blickte zu den zerklüfteten Gipfeln über ihm empor. Einen langen Weg hatte er zurückgelegt, um sein Ziel zu erreichen, das nun irgendwo gleich hinter jenem gezackten Berggrat lag, und er war keineswegs gesonnen, sich geschlagen zu geben und umzukehren. Ein Tag oder eine Woche in diesen zerklüfteten Bergen konnte das Geheimnis der Legende des verschollenen Stammes entschlüsseln, und bestimmt würde ein Monat ausreichen, um zweifelsfrei nachzuweisen, daß die Geschichte jeder Grundlage entbehrte. Er war felsenfest überzeugt, in einem Monat jene Teile des Gebirgszuges recht gut erforschen zu können, die sich ihrem ganzen Charakter nach für eine menschliche Besiedlung eigneten. Zumindest hoffte er, hier Überreste des legendären Stammes in Form von Ruinen oder Begräbnisstätten zu finden. Für einen Mann von Harbens Qualifikation und Intelligenz stand außer Zweifel, daß der verschollene Stamm der Legende, sofern er je existiert hatte, nichts anderes sein konnte als verschwommene Erinnerungen, die sich um einige von Moder bedeckte urgeschichtliche Werkzeuge und zerfallende Knochen rankten.

Der junge Mann brauchte nicht lange, um zu einem Entschluß zu gelangen, ging zurück zu seinem Zelt, kroch hinein, packte einige unentbehrliche Dinge, die ihm verblieben waren, in einen leichten Rucksack, schnallte sich den Patronengurt um und machte sich wieder auf den Weg, um das Geheimnis des Wiramwazi zu ergründen.

Außer der Pistole trug er ein Jagdmesser, mit dem er sich von einem der wenigen Bäume, die auf der Bergflanke spärlich wuchsen, gleich erstmal einen soliden Stock abhackte für den Zeitpunkt, da er eine Kletterhilfe unentbehrlich finden würde.

Ein kleiner Gebirgsbach versorgte ihn mit klarem, kalten Wasser, so daß er seinen Durst löschen konnte. Er trug die Pistole entsichert in der Hoffnung, irgendwelches kleineres Wild erlegen zu können, um seinen Hunger zu stillen. Er war auch noch gar nicht weit gegangen, als ein Hase aus seiner Deckung auftauchte, und als er ihn beim Krachen seiner Pistole vornüber purzeln sah, dankte er Gott, daß er soviel Zeit darauf verwendet hatte, sich im Gebrauch von Handfeuerwaffen zu üben.

Auf der Stelle entfachte er ein Lagerfeuer und briet den Hasen. Dann steckte er sich eine Pfeife an und ruhte sich behaglich aus, während er rauchte und plante. Er war nicht der Mann, der sich durch scheinbare Rückschläge entmutigen ließ. Andererseits hütete er sich wohl, in aufgeregte Hast zu verfallen. Vielmehr würde er während der strapaziösen Tage, die seiner Ansicht nach vor ihm lagen, allzeit mit den Kräften haushalten.

Er kletterte den ganzen Tag, wählte den längeren Weg, wenn dieser sicherer erschien, nutzte den ganzen Erfahrungsschatz, den er sich im Bergsteigen erworben hatte, und ruhte sich oft aus. Die Nacht brach an, als er dem Gipfel des höchsten Berggrats, den er vom Fuß des Massivs hatte sehen können, schon ziemlich nahe war. Was dahinter lag, konnte er nicht einmal vermuten. Die Erfahrung sagte ihm jedoch, daß gewiß andere Grate und abweisende Gipfel folgen würden.

Er wickelte sich in eine Decke, die er vom letzten Lager mitgebracht hatte, und legte sich zur Ruhe. Von unten drangen die Geräusche des Dschungels, durch die Entfernung gedämpft, an sein Ohr - das Kläffen der Schakale und ganz schwach aus weiter Ferne Löwengebrüll.

Gegen Morgen erwachte er durch das Schreien eines Leoparden. Es kam jedoch nicht von unten aus dem Dschungel, sondern von den naheliegenen Berghängen. Er wußte, daß dieser wilde, nächtliche Räuber eine echte Bedrohung darstellte, wahrscheinlich die größte, die er zu gewärtigen haben würde, und bedauerte den Verlust seines schweren Gewehrs.

Dennoch fürchtete er sich nicht, denn er wußte, daß er kaum mit einer Verfolgung oder gar einem Angriff des Leoparden zu rechnen hatte. Dennoch bestand immerhin die Möglichkeit, und um dagegen gewappnet zu sein, entfachte er mit trocknem Holz, das er abends zuvor zu eben diesem Zweck gesammelt hatte, ein Feuer. Die Wärme tat ihm wohl, denn die Nacht war kalt geworden. Deshalb blieb er eine Weile sitzen und wärmte sich.

Einmal glaubte er, ein Tier zu hören, das außerhalb des Lichtkreises durch die Dunkelheit schlich, aber er sah keine Augen glühen, auch wiederholte sich das Geräusch nicht. Danach mußte er fest geschlafen haben, denn als er das nächste Mal erwachte, war es heller Tag, und nur Aschenreste kennzeichneten die Stelle, wo das Feuer zur Abwehr der Tiere gelodert hatte.

Fröstelnd und ohne Frühstück setzte von Harben den Aufstieg von seinem trostlosen Lager aus fort, wobei er, dem Drängen des Magens folgend, ständig nach Eßbarem Ausschau hielt. Das Gelände bot einem erfahrenen Bergsteiger wenig Hindernisse, und er vergaß sogar den Hunger angesichts der erwartungsvollen Spannung, die ihn bei dem Gedanken bewegte, was wohl hinter dem Berggrat lag, dessen Gipfel nun fast greifbar nahe über ihm aufragte.

Es ist stets der Kamm des nächsten Gipfels, der den Forscher vorwärts lockt. Welcher Anblick wird sich ihm wohl dahinter bieten? Welche Geheimnisse wird seine Bezwingung dem begierigen Auge des Abenteurers enthüllen? Urteilsvermögen im Verein mit Erfahrung sagten ihm, daß er nach Erklimmen des vor ihm liegenden Berggrats nichts anderes sehen würde als einen ähnlichen Gebirgszug, den er sich dann wieder vornehmen mußte. Dennoch lag auch stets die andere Hoffnung wie ein lockender Zauber hinter der nächsten Horizontlinie, und die Strahlen ihres verborgenen Lichts hüllten die Ziele seines Verlangens in verführerischen Schein und verwandelten sie in seiner Phantasie zu Elementen der Wirklichkeit.

Von Natur aus gescheit und eigentlich etwas phlegmatisch, befand sich von Harben jetzt doch in einem Zustand höchster Erregung, als er endlich die letzte Barriere hinter sich hatte und auf dem Gipfel des Berggrates stand. Vor ihm breitete sich eine leicht gewellte Ebene. Hier und dort ragten verkümmerte, vom Wind gepeitschte Bäume, und aus der Ferne winkte der nächste Bergrücken, wie er vermutet hatte, indes verschwommen und durch die Entfernung in rötliche Schleier gehüllt. Was lag zwischen ihm und jenen fernen Bergen? Sein Herz schlug schneller bei dem Gedanken an mögliche Forschungen und Entdeckungen, die ihm bevorstanden, denn das Land, auf das er jetzt blickte, unterschied sich eindeutig von dem, das er erwartet hatte. Er sah keine hoch aufragenden Gipfel außer denen in weiter Ferne, und dazwischen mußten faszinierende Schluchten und Täler liegen - unberührte Gefilde, die kein Forscher je betreten hatte.

Begierig wanderte er nordwärts über die Hochebene. Hunger und Einsamkeit waren vergessen. Das sanft gewellte, mit Felsbrocken übersäte und unfruchtbare Land war uninteressant, und als er eine Meile zurückgelegt hatte, ergriff ihn doch gewisses Mißbehagen, denn wenn es bis zu den verschwommenen Bergen in der Ferne unverändert so blieb, und das schien der Fall zu sein, konnte es ihm weder interessante Entdeckungen noch Nahrung bieten.

Während diese Gedanken ihn zunehmend belasteten, wurde er sich plötzlich einer geringfügigen Veränderung des vor ihm liegenden Geländes bewußt. Es war nicht nur der Eindruck des Unwirklichen. Die weit vor ihm erkennbaren Berge schienen aus einer großen Leere aufzusteigen. Es sah aus, als ob zwischen ihm und ihnen nichts existierte. Ebensogut hätte er über ein Binnenmeer auf ferne, dunstverschleierte Gestade blicken können - ein wasserloses Meer, denn nirgends war auch nur eine Andeutung von Wasser zu entdecken. Dann blieb er plötzlich erschrocken stehen. Die gewellte Ebene hörte abrupt zu seinen Füßen auf, und unter ihm klaffte ein riesiger Abgrund, der sich bis zu den fernen Hügeln streckte - ein gewaltiger Canon ähnlich demjenigen, der die Schlünde des Colorado weltberühmt gemacht hat.

Doch es gab einen deutlichen Unterschied. Hier waren Anzeichen von Erosion zu erkennen. Die grimmigen Felswände waren zerschrammt und ausgewaschen. Türme, Säulen und Minarette, aus dem Granit herausgeschnitten, ragten von unten empor, doch klammerten sie sich eng an die Wände des Canons, und zu ihren Füßen konnte man eine weite Fläche sehen. Sie wirkte, aus großer Höhe betrachtet, flach wie ein Billardtisch. Der Anblick hypnotisierte ihn, und während seine Augen die ganze erstaunliche Szenerie erst mit einem Mal. dann nochmals langsamer erfaßten, erfüllte ihn große Bewunderung.

Etwa eine Meile unter ihm lag die Sohle des eingesunkenen Canons, dessen gegenüberliegende Wand er nur undeutlich erkennen konnte, da sie etwa fünfzehn bis zwanzig Meilen nördlich lag. Er hatte die schmälste Stelle vor sich. Zu seiner Rechten, nach Osten, und auch links in westlicher Richtung erstreckte der Canon sich über eine beträchtliche Entfernung, wie weit, ließ sich nicht einmal ahnen. Er glaubte, der Wand, die sein weiteres Vordringen auf dieser Seite verhinderte, nach Osten noch folgen zu können, doch die Gesamtausdehnung des Canons nach Westen war von der Stelle, wo er jetzt stand, nicht zu erkennen. Dennoch mußte sich die Talsohle, soweit er sie überblicken konnte, volle fünfundzwanzig oder dreißig Meilen von Ost nach West ausdehnen. Fast direkt unter ihm lag ein großer See oder ein Sumpfgebiet. Es schien den größten Teil des Ostendes des Canons einzunehmen. Breite Wasserläufe wanden sich durch Flächen mit dichtem Schilfbewuchs. Näher am Nordufer lag eine große Insel. Drei Ströme, von oben als sich windende Bänder erkennbar, mündeten in den See, und in der Ferne lag ein weiteres Band, das eine Wasserstraße sein konnte. Der Westteil des Canons war dicht bewaldet, und zwischen dem Wald und dem See schien sich etwas zu bewegen. Er hielt es für äsendes Wild.

Der Anblick entfachte seinen Forscherdrang zu höchster Begeisterung. Hier hatte er zweifellos das Geheimnis des verschollenen Stammes des Wiramwazi vor sich. Wie zuverlässig die Natur es hinter schwer zugänglichen Felsenklippen verborgen und durch die abergläubischen Vorstellungen der unwissenden Bewohner der äußeren Hänge geschützt hatte, war nun leicht zu verstehen.

So weit er blicken konnte, schienen die Klippen steil abzufallen, man konnte unmöglich herunterklettern. Doch er wußte, daß er einen Weg finden mußte - und finden würde -, um in dieses zauberhafte Tal zu gelangen.

Er ging langsam an der Felsenkante entlang und suchte nach einem Halt für die Füße, wie gering er auch sein mochte - nach einer Stelle, wo die Natur ihre Wachsamkeit vermindert hatte. Doch es war fast Nacht, und er hatte erst eine kurze Strecke zurückgelegt, ohne daß auch nur eine winzige Hoffnung bestand, daß der Canon an irgendeiner Stelle nicht von glatt abfallenden Felswänden eingeschlossen wurde, die eintausend Fuß abfielen, ohne dem Menschen den geringsten Halt für einen Abstieg zu bieten.

Die Sonne war bereits untergegangen, als er einen schmalen Spalt in der Granitwand entdeckte. Bruchstücke des Muttergesteins waren hineingefallen und füllten ihn zum Teil, so daß sie zumindest oben Möglichkeiten für einen Abstieg unter die Oberkante boten, doch in der zunehmenden Dunkelheit konnte er nicht feststellen, wie weit dieser steinige und gefährliche Pfad in die Tiefe führte.

Wohl konnte er sehen, daß die Klippen unter ihm in terrassenartigen Zinnen bis auf tausend Fuß unter seinem Standort herauf ragten, und falls der schmale Spalt sich bis zur obersten Terrasse erstreckte, würden die darauffolgenden Hindernisse ihm weniger Schwierigkeiten bieten als jene, die sich ihm bislang entgegengestellt hatten. Zwar hätte er dann noch immer etwa viertausend Fuß abzusteigen, indes war die Formation der Klippen am Fuß des ersten steilen Abfalls viel häufiger aufgebrochen. Folglich konnte er damit rechnen, weitere Abstiegsmöglichkeiten zu finden, die ein erfahrener Bergsteiger zu nutzen vermochte.

Ausgekühlt und hungrig saß er in der hereinbrechenden Nacht und blickte in das schwarze Nichts unter ihm. Als sich die Dunkelheit verdichtete, sah er weit unten ein Licht blinken, dann noch eines, dann ein weiteres, und seine Aufregung wuchs immer mehr, denn er sagte sich, daß sie auf die Anwesenheit von Menschen deuteten, Nun sah er an vielen Stellen des sumpfartigen Seengebietes Feuer flackern, und an einer Stelle, die seiner Ansicht nach die Fläche der Insel kennzeichnete, blinkten viele Lichter.

Welche Gattung Menschen waren es wohl, die diese Feuer unterhielten? Würden sie ihm freundschaftlich oder feindlich begegnen? Waren sie nur ein weiterer Stamm von Afrikanern, oder konnte es sein, daß die alte Legende auf Wahrheit beruhte, und daß dort weit unter ihm die weißen Angehörigen des verschollenen Stammes über diesen ihn peinigenden geheimnisvollen Feuern ihre Abendmahlzeit bereiteten?

Was war das? Er strengte sein Gehör an, um die schwache Andeutung eines Geräusches zu erfassen, das aus dem schattigen Schlund unter ihm heraufstieg - ein schwacher, dünner Laut, kaum vernehmbar, aber er war überzeugt, daß er sich nicht geirrt hatte: Das waren menschliche Stimmen.

Nun hallte der Schrei eines Tieres aus dem Tal zu ihm herauf, dann folgte ein Gebrüll, das wie ferner Donner rollte. Unter diesen Geräuschen wurde von Harben schließlich von der Müdigkeit überwältigt. Der Schlaf bot ihm für kurze Zeit Befreiung von Kälte und Hunger.

Am Morgen sammelte er unter den verkrüppelten Bäumen in der Nähe etwas Holz und entfachte ein Feuer, um sich zu wärmen. Er hatte nichts zu essen, da er am ganzen gestrigen Tag nach Erreichen des Gipfels nirgends Anzeichen von Lebewesen entdeckt hatte außer jenem Wild eine Meile unter ihm auf den grünenden Wiesen der Cafionsohle,

Er wußte, daß er etwas zu sich nehmen mußte, und zwar bald, doch Nahrung gab es nur eine Meile unter ihm. Sollte er versuchen, den Canon in einer Richtung zu umgehen, um nach einer leichteren Abstiegsmöglichkeit zu suchen, so mußte er damit rechnen, daß er auf hundert Meilen oder noch länger keine finden würde. Gewiß, er konnte umkehren. Er war überzeugt, die Basis an den Außenhängen des Wiramwazi zu erreichen, wo er vielleicht auf Wild stoßen würde, bevor die Erschöpfung ihn überwältigte. Doch er hatte keine Lust umzukehren, und der Gedanke eines Fehlschlags war nur eine vage Vermutung, die kaum die Schwelle seines bewußten Denkens überschritt.

Nachdem er sich am Feuer aufgewärmt hatte, ging er daran, den Spalt bei vollem Tageslicht genauer zu untersuchen. Als er am Rand stand, konnte er sehen, daß er einige Hundert Fuß in die Tiefe führte, aber dann verschwand. Dennoch war er überzeugt, daß er dort nicht endete, denn es war keine vertikale Kluft, sondern sie wich leicht von der Senkrechten ab.

Von dort, wo er stand, konnte er sehen, daß es Stellen im Felsspalt gab, wo ein Abstieg durchaus möglich war, nur würde es sehr schwierig sein, wieder heraufzusteigen. Die logische Schlußfolgerung war: Sollte er das Ende des Spaltes erreichen und entdecken, daß ein weiterer Abstieg unmöglich war, so würde er in einer Falle sitzen, aus der es kein Entrinnen gab.

Obwohl er sich so leistungsfähig und kräftig wie eh und je fühlte, war ihm vollkommen klar, daß das eine Sinnestäuschung war, daß seine Kräfte abnahmen und weiter abnehmen würden, je längerer sie im Bemühen vergeudete, die Felswand hinabzusteigen, ohne daß die Möglichkeit bestand, sie durch Nahrungsaufnahme zu regenerieren.

Selbst für ihn, einen enthusiastischen jungen Mann voller Selbstvertrauen, schien dieser nächste Schritt an Selbstmord zu grenzen. Ein anderer hätte allein die Idee, an diesen glatt abfallenden Wänden einen Abstieg zu wagen, als reinen Wahnsinn angesehen, doch von Harben hatte in anderen Gebirgen stets einen Pfad gefunden, und von dieser dünnen Hoffnung getragen machte er sich auf den Weg ins Ungewisse. Er war gerade im Begriff, sich über die Kante des Felsspalts herabzulassen, als er hinter sich Schritte hörte. Er fuhr herum und zog die Pistole.

3

Aufgeregt schnatternd kam der kleine Nkima durch die Baumwipfel gejagt und ließ sich auf Tarzans Knie fallen, der sich auf dem großen Ast eines Baumriesen ausgestreckt hatte, den Rücken an den rauhen Stamm gelehnt, und sich ein Stück von dem Wild schmecken ließ, das er soeben erlegt hatte.

„Gomangani! Gomangani!" kreischte Nkima schrill. „Sie kommen! Sie kommen!"

„Beruhige dich", sagte Tarzan. „Du bist ein größeres Ärgernis im Dschungel als alle Gomangani zusammengenommen."

„Sie wollen den kleinen Nkima töten", sagte der Affe. „Es sind fremde Gomangani, es sind keine Tarmangani unter ihnen."

„Nkima bildet sich immer ein, jeder wolle ihn töten, dabei lebt er schon so viele Jahre und ist noch nicht tot", sagte Tarzan.

„Sabor, Sheeta, Numa, die Gomangani, Histah die Schlange - alle essen den kleinen Nkima gern", klagte der Affe. „Deshalb fürchtet er sich."

„Hab keine Angst, Tarzan läßt nicht zu, daß dir jemand etwas zuleide tut", sagte der Affenmensch.

„Geh hin und schau dir die Gomangani an", drängte Nkima. „Geh hin und töte sie. Nkima mag die Gomangani nicht."

Tarzan erhob sich träge. „Meinetwegen", sagte er. „Du kannst mitkommen, kannst dich aber auch hoch in den Wipfeln verstecken."

„Nkima hat keine Angst", prahlte der kleine Affe. „Er geht mit Tarzan von den Affen, um die Gomangani zu bekämpfen." Damit sprang er dem Affenmenschen auf den Rücken und schlang seine Arme um dessen gebräunten Hals. Von diesem sicheren Ort aus lugte er ängstlich nach vorn, zuerst über die eine breite Schulter, dann über die andere.

Tarzan schwang sich schnell und leise durch die Bäume zu der Stelle, wo Nkima die Gomangani entdeckt hatte. Da sah er unten auch schon einige Eingeborene, die sich den Dschungelpfad entlang schleppten. Ein paar waren mit Gewehren bewaffnet, und alle trugen Packen verschiedener Größe - Tarzan sagte sich, daß sie zur Expedition eines Weißen gehören mußten.

Der Herr des Dschungels rief sie an. Sie erschraken, blieben stehen und blickten ängstlich zu ihm auf.

„Ich bin Tarzan von den Affen. Ihr braucht euch nicht zu fürchten", versicherte er ihnen und ließ sich gleichzeitig behend zwischen sie auf den Weg fallen. Im gleichen Moment schnellte Nkima jedoch entsetzt von seiner Schulter und kletterte hurtig ganz weit hoch auf einen Ast, wo er schnatternd und keifend sitzen blieb und sein großtuerisches Geprahle von soeben völlig vergessen hatte. „Wo ist euer Herr?" fragte Tarzan.

Die Afrikaner blickten verdrossen zu Boden und antworteten nicht.

„Wo ist der Bwana, von Harben?" wiederholte Tarzan beharrlich. Ein großer Mann neben ihm trat verlegen von einem Bein aufs andere. „Er ist tot", murmelte er. „Wie ist er gestorben?" fragte Tarzan.

Abermals zögerte der Mann, ehe er antwortete. „Ein angeschossener Elefantenbulle hat ihn getötet", sagte er schließlich. „Und wo ist seine Leiche?" „Wir konnten sie nicht finden."

„Woher willst du dann wissen, daß er von einem Elefantenbullen getötet wurde?" fragte der Affenmensch.

„Das wissen wir auch nicht", sagte ein anderer. „Er hat das Lager verlassen und ist nicht zurückgekehrt."

„Dort hat sich ein Elefant herumgetrieben, und da haben wir angenommen, er hat ihn getötet", sagte der Große.

„Ihr sagt alle nicht die Wahrheit", erklärte Tarzan.

„Dann will ich es tun", erklärte ein dritter. „Unser Bwana ist die Hänge des Wiramwazi hochgestiegen, und die Geister der Toten waren ergrimmt darüber, deshalb haben sie ihn gepackt und fort geschleppt."

„Ich werde euch die Wahrheit sagen", erwiderte Tarzan. „Ihr habet euren Herrn verlassen, seid einfach weggelaufen und habt ihn allein im Wald zurückgelassen."

„Uns hat die Angst überwältigt", erwiderte der Mann. „Wir haben ihn gewarnt, nicht die Hänge des Wiramwazi hinaufzusteigen. Wir haben ihn angefleht, umzukehren. Aber er wollte nicht auf uns hören. Da haben die Geister der Toten ihn fort geschleppt."

„Wie lange ist das her?" fragte der Affenmensch.

„Sechs, sieben, vielleicht zehn Tagesmärsche. Ich weiß es nicht genau."

„Wo habt ihr ihn zuletzt gesehen?"

Sie beschrieben den Standort ihres letzten Lagers an den Hängen des Wiramwazi so genau, wie sie konnten.

„Kehrt in eure Dörfer im Urambiland zurück. Ich weiß schon, wo ich euch finden werde, falls ich euch brauche. Sollte euer Bwana tot sein, werdet ihr alle bestraft." Damit schwang er sich in die Zweige der unteren Baumwipfel. Er entschwand den Blicken der unglücklichen Eingeborenen in der Richtung des Wiramwazi, während ihm Nkima mit schrillem Geschrei durch die Bäume nachsetzte.

Nach dem Gespräch mit den flüchtig gewordenen Angehörigen von von Harbens Safari war Tarzan überzeugt, daß sie den jungen Mann treubrüchig im Stich gelassen hatten und daß er aller Wahrscheinlichkeit nach mutterseelenallein auf der Spur der Deserteure zurückkehrte.

Da er ihn nicht persönlich kannte, kam ihm auch nicht der Gedanke, der junge Mann würde sich allein in die unbekannten und gefährlichen Tiefen des Wiramwazi wagen. Er nahm vielmehr an, von Harben würde die klügste Alternative wählen und versuchen, seine Männer so schnell wie möglich einzuholen. In dieser Überzeugung folgte der Affenmensch der Spur der Safari in der Erwartung, jeden Augenblick auf ihn zu stoßen.

Bei dieser Vorgehensweise mußte er seine Geschwindigkeit wesentlich reduzieren. Dennoch bewegte er sich viel schneller voran als die Eingeborenen, so daß er die Hänge des Wiramwazi schon am dritten Tag nach seiner Begegnung mit den restlichen Safarimitgliedern erreichte.

Nur mit großer Mühe konnte er schließlich die Stelle orten, an der die Männer von Harben verlassen hatten, da schwerer Regen und heftiger Wind die Spuren verwischt hatten, aber schließlich traf er auf das Zelt, das inzwischen niedergerissen worden war. Doch nirgends konnte er eine Spur des jungen Mannes entdecken.

Nachdem all sein Suchen im Dschungel vergebens war und auch nichts darauf hindeutete, daß von Harben der flüchtenden Safari gefolgt war, gelangte er zu dem Schluß, dieser sei, sofern er nicht wahrhaftig tot war, der Gefahren des Unbekannten nicht achtend weitermarschiert und dabei ums Leben gekommen, oder er streife irgendwo in den geheimnisumwitterten Schründen des Wiramwazi umher.

„Nkima, die Tarmangani haben eine Redensart. Wenn man vergeblich nach irgend etwas Ausschau hält, so ist es, als wolle man eine Nadel in einem Heuhaufen suchen", sagte der Affenmensch. „Glaubst du, daß wir zwei unsere Nadel in diesem großen Gebirgs-massiv finden werden, Nkima?"

„Wir sollten lieber dorthin zurückkehren, wo es warm ist", erklärte Nkima. „Hier weht der Wind so stark, und oben ist es noch kälter. Das ist kein Ort für Manu, den kleinen Affen."

„Trotzdem werden wir genau dorthin gehen, Nkima."

Der Affe blickte zu den bedrohlich wirkenden Gipfeln auf. „Der kleine Nkima fürchtet sich", sagte er. „An solchen Orten lauert Shee-ta, der Panther."

Tarzan stieg schräg und in westlicher Richtung den Berg hinauf, er hoffte, von Harbens Spur zu queren. Statt dessen bewegte er sich ständig genau in entgegengesetzter Richtung zu der, die der Gesuchte eingeschlagen hatte. Er beabsichtigte jedoch, nach Erreichen des Gipfels, und falls er bis dahin keine Spur von Harbens entdeckt hatte, sich nach Osten zu wenden und auf einer höheren Ebene zu suchen. Während er weiterging, wurde der Hang immer steiler und zerklüfteter, bis er nahe dem westlichen Ende des Bergmassivs vor einer fast senkrecht aufragenden Felswand stand, an deren Basis er einen höchst gefährlichen Weg zwischen lockerem Gestein einschlug, das von oben herabgestürzt war. Unterholz und verkümmerter Baumbestand streckten sich an verschiedenen Stellen von dem Wald weiter unten bis zum Fuß der Felswand.

Der Affenmensch war von dem gefährlichen Unterfangen, entlang der Flanke des Berges einen Weg zu finden, dermaßen in Anspruch genommen, daß er für nichts anderes Sinn hatte, sondern nur immer nach einer Spur des jungen von Harben suchte. Daher entging ihm die kleine Gruppe von Kriegern, die aus der Deckung einer Baumgruppe weiter unten am Hang zu ihm aufblickte. Selbst Nkima, sonst ebenso wachsam wie sein Herr, hatte für nichts anderes Augen und Ohren als den unmittelbaren Erfordernissen des Weges. Außerdem war er unglücklich. Wind wehte, und das mochte Nkima nicht. Überall ringsum erfaßte er die Witterung von Sheeta, dem Panther, wobei der verkümmerte und dürftige Baumwuchs entlang des Weges, den sein Herr gewählt hatte, ihm keinerlei Zufluchtsmöglichkeiten bot. Von Zeit zu Zeit entdeckte er voller Verzweiflung gleich über ihnen Felsengesimse, von denen Sheeta sie leicht anspringen konnte. So war der Weg für den kleinen Nkima ein Weg des Schreckens.

Nun standen sie vor einer besonders gefährlichen Stelle. Zu ihrer Rechten ragte senkrecht eine steile Wand auf, zur Linken fiel der Hang so steil ab, daß Tarzan sich bei seinem weiteren Vordringen eng an die Granitfläche der Wand pressen mußte, während er mit dem Fuß auf dem losen Geröll des Simses nach einem Halt suchte. Gleich vor ihnen ragte die Felsenklippe kühn in den weiten Himmel empor. Vielleicht war hinter dem sauber geschnittenen Vorsprung besseres Vorankommen. Sollte sich herausstellen, daß das Gegenteil der Fall war, mußte er umkehren.

Genau an der Kehre, wo das Sims am schmälsten war, löste sich ein Stein unter Tarzans Fuß und brachte ihn einen Moment aus dem Gleichgewicht. Im gleichen Moment sprang Nkima, des Glaubens, Tarzan stürze ab, schreiend von seiner Schulter und verlieh dem Affenmenschen genau den erforderlichen Schwung, um ihn völlig aus der Balance zu bringen.

Der Hang unter ihnen war steil, fiel jedoch nicht senkrecht ab, und hätte Nkima den Affenmenschen nicht nach außen gestoßen, wäre dieser zweifellos nur ein kurzes Stück abgerutscht, ehe er den Fall abbremsen konnte. Aber da er kopfüber über die Kante gestoßen wurde, rollte er eine kurze Strecke über loses Gestein, bis er durch einen der vielen verkümmerten Bäume aufgehalten wurde, die sich hartnäckig an den vom Wind gepeitschten Hang klammerten.

Zu Tode erschrocken kam Nkima an seines Herrn Seile gehüpft. Er schrie und schnatterte ihm ins Ohr und zog und zupfte an ihm, um ihn auf die Beine zu bringen, aber der Affenmensch lag regungslos, und aus einem Schnitt an der Schläfe sickerte ein winziges Rinnsal Blut in den dichten, schwarzen Haarschopf.

Während Nkima noch jammerte, kletterten die Krieger, die alles von unten mit angesehen hatten, schnell den Hang zu ihm und seinem hilflosen Herrn herauf.

4

Als Erich von Harben sich nach den Schritten umwandte, die er hinter sich gehört hatte, sah er einen mit einem Gewehr bewaffneten Neger auf sich zukommen. „Gabula!" rief er und senkte die Waffe. „Was machst du hier?" „Ich konnte dich nicht im Stich lassen, Bwana", sagte der Krieger. „Ich habe es einfach nicht fertiggebracht, dich hier allein unter den Händen der Geister, die in diesen Bergen hausen, sterben zu lassen."

Von Harben blickte ihn verwundert an. „Aber wenn du das glaubst, hast du dann keine Angst, daß sie auch dich töten könnten, Gabula?"

„Ich rechne fest damit, Bwana", erwiderte Gabula. „Mir ist auch unbegreiflich, wieso du nicht schon in der ersten oder zweiten Nacht getötet wurdest. Da werden wir beide bestimmt heute nacht umkommen."

„Und dennoch bist du mir gefolgt! Warum?"

„Du bist stets freundlich zu mir gewesen, Bwana", erwiderte der Mann. „Dein Vater war freundlich zu mir. Als die anderen so redeten, erfüllten sie mein Herz mit Angst, deshalb bin ich mit ihnen gegangen, als sie flüchteten, aber ich bin zurückgekommen. Etwas anderes hätte ich doch nicht tun können, oder?"

„Nein, Gabula. Für uns beide hätte es nichts anderes gegeben, wie wir die Dinge sehen. Doch so, wie die anderen sie sahen, blieb ihnen nichts anderes übrig, als das zu tun, was sie taten."

„Gabula ist nicht wie die anderen", sagte der Mann stolz. „Gabula ist ein Batoro."

„Gabula ist ein tapferer Krieger", bestätigte von Harben. „Ich glaube nicht an Geister, deshalb gab es für mich auch keinen Anlaß, mich zu fürchten, aber du und alle deine Leute, ihr glaubt an sie. Daher zeugt es von großem Mut, daß du zurückgekommen bist. Dennoch will ich dich nicht aufhalten. Du kannst mit den anderen zurückkehren, Gabula."

„Ja?" fragte dieser begierig. „Der Bwana kehrt um? Das ist gut. Dann geht Gabula mit ihm."

„O nein, ich klettere in den Canon hinunter", sagte von Harben und wies über die Felsenkante.

Gabula blickte hinab, und seine weit aufgerissenen Augen und der halboffene Mund bezeugten Überraschung und Staunen.

„Aber Bwana, selbst wenn ein menschliches Wesen einen Abstieg über diese steilen Felsenklippen findet, wo nicht einmal genug Platz für die Hand oder den Fuß ist, wird es bestimmt in dem Augenblick getötet, da es die Sohle erreicht. Denn das muß in der Tat das Land des verschollenen Stammes sein, wo im Inneren des Wiramwazi die Geister der Toten hausen."

„Du brauchst ja nicht mit zukommen, Gabula", sagte der junge von Harben. „Geh zu deinen Leuten zurück."

„Und wie willst du dort hinunter gelangen?" fragte der Neger.

„Ich weiß nicht wie, wo oder wann. Zunächst werde ich so weit wie möglich diesen Spalt hinabsteigen. Vielleicht finde ich dort eine Möglichkeit, vielleicht nicht."

„Wenn es aber nun nach dem Spalt keinen Halt für die Füße mehr gibt?" fragte Gabula.

„Ich muß einfach einen finden." Gabula schüttelte den Kopf. „Nun gut. Gesetzt den Fall, du erreichst die Sohle und hast recht mit den Geistern, nämlich daß es keine gibt, oder daß sie dich nicht töten, wie willst du dann wieder herauskommen?"

Von Harben zuckte die Schultern und lächelte. Dann streckte er Gabula die Hand hin. „Leb wohl, du bist ein tapferer Mann."

Gabula ergriff die ihm hingestreckte Hand jedoch nicht. „Ich gehe mit dir", sagte er schlicht.

„Selbst angesichts der Möglichkeit, daß wir nach Erreichen der Sohle vielleicht nicht wieder lebendig herauskommen?"

„Selbst dann."

„Ich kann dich nicht begreifen, Gabula. Du fürchtest dich, und ich weiß, daß du am liebsten in das Dorf deiner Stammesgenossen zurückkehren würdest. Warum bestehst du darauf, mit mir zu gehen, da ich dir doch freigestellt habe heimzukehren?"

„Ich habe geschworen, dir zu dienen, Bwana. und ich bin ein Batoro", erwiderte Gabula.

„Dann kann ich nur dem Herrn danken, daß du einer bist", sagte von Harben. „Denn er weiß, daß ich Hilfe brauche, noch bevor ich die Sohle dieses Canons erreicht habe, und wir müssen sie erreichen, wenn wir nicht Hungers sterben wollen, Gabula."

„Ich habe zu essen mitgebracht", sagte Gabula. „Mir war klar, daß du hungrig sein würdest, deshalb habe ich Dinge mitgebracht, die du besonders magst", sagte er, öffnete das kleine Paket, das er trug, und holte einige Tafeln Schokolade und ein paar Päckchen Nahrungsmittelkonzentrat heraus, die von Harben für Notfälle seinen Lebensmittelvorräten hinzugefügt hatte.

Für den ausgehungerten Mann waren diese Dinge wie Manna für die Israeliten, und er machte sich unverzüglich daran, aus Gabulas Umsicht Nutzen zu ziehen. Als der ärgste Hunger gestillt war, spürte er den Zustrom neuer Kräfte und neuer Hoffnung. So machte er sich leichten Herzens und voller Optimismus an den Abstieg in den Canon.

Gabulas Vorfahren, zahllose Generationen im Dschungel lebender Menschen, hatten ihm einen Widerwillen gegen tiefe Schluchten vererbt, und so schaute er voller Entsetzen zu, wie sein Herr in den schreckenerregenden Abgrund hinunterstieg. Andererseits hatte er sich durch seine Bekundung der Loyalität und des Stammesstolzes schon soweit verpflichtet, daß er von Harben folgte, ohne sich die heftige Angst anmerken zu lassen.

Der Abstieg durch den Spalt war weniger schwierig, als es von oben ausgesehen hatte. Die herabgestürzten Felsbrocken, die ihn teilweise füllten, boten genügend Hall, und nur an einigen Stellen war Hilfe vonnöten. Dann wurde sich von Harben bewußt, wie glücklich er sich schätzen konnte, daß Gabula zurückgekehrt war.

Als sie schließlich die Sohle der Kluft erreichten, hatten sie an der äußeren Öffnung nun die glatte Wand vor sich und einige hundert Fuß darunter den Sims. Über diese Stelle hatte von Harben nicht hinaussehen können, deshalb hatte er sich ihr mit großer Sorge genähert, weil die Bedingungen nun unter Umständen ihrem weiteren Abstieg auf dieser Strecke ein Ende setzten.

Er kroch am Ende des Spalts über das lose Geröll zur äußeren Kante, entdeckte einen steilen Abfall von etwa einhundert Fuß bis zur nächsten Terrasse und verlor allen Mut. Auf demselben Weg zurückzukehren, den sie gekommen waren, überstieg nach seiner Befürchtung ihre Kräfte und ihre Geschicklichkeit, denn es hatte Stellen gegeben, wo sie sich gegenseitig nur mit großer Schwierigkeit herablassen konnten, die daher bei einem Rückzug praktisch nicht zu erklimmen waren.

Da sie also nicht wieder hinaufsteigen konnten und dem Hungertod preisgegeben waren, wenn sie blieben, wo sie waren, gab es nur eine Alternative. Von Harben legte sich mit Blick zur Außenkante des Spalts auf den Bauch, gebot Gabula, ihn an den Fußknöcheln festzuhalten, und arbeitete sich vorwärts, bis er die ganze Oberfläche der Felswand bis zur nächsten Terrasse überblicken konnte.

Einige Fuß von der Stelle, wo er jetzt lag, sah er, daß der Spalt sich wieder bis zur Basis der Felsenklippe öffnete. Der Verschluß, an dem sie sich jetzt befanden, wurde durch ein großes Felsenstück verursacht, das sich fest zwischen beiden Seiten des Spalts verkeilt hatte und ihn an diesem Punkt praktisch abschloß.

Der Spalt hatte sich beträchtlich verengt, seit sie vom Gipfel hinein gestiegen waren, und war unter dem Felsen, auf dem von Harben jetzt lag, höchstens zwei oder drei Fuß breit. Diesen Durchmesser behielt er mit geringen Abweichungen über einhundert Fuß bis zu dem vergleichsweise ebenen Boden unten bei.

Gelang es ihm und Gabula, jenseits des Felsenstückes wieder in den Spalt zu kommen, so konnten sie sich leicht gegen die Seiten stemmen und die verbliebene Strecke relativ sicher hinunter klettern. Doch wie sollten sie mit den ihnen zur Verfügung stehenden Mitteln über das Felsstück klettern, das den Spalt blockierte, und einige Fuß weiter unten wieder in ihn hineingelangen?

Von Harben hielt den primitiven Kletterstock über die Kante des Felsstücks. Streckte er seine Arme zu voller Länge, so reichte das Ende des Stocks beträchtlich über die Unterseite des Felsens, auf dem er lag. Ein Mann, der am Ende des Stocks hing, konnte sich also durchaus in den Spalt schwingen, doch es erforderte wahrhaft akrobatische Fähigkeiten, die die Kräfte von ihnen beiden weit überstiegen.

Ein Seil hätte ihr Problem gelöst, aber sie besaßen keins. Seufzend arbeitete sich von Harben wieder zurück, nachdem die Untersuchung des Spalts ihm gezeigt hatte, daß er einen anderen Weg finden mußte. Doch er war ratlos, in welcher Richtung er danach suchen sollte,

Gabula hockte weiter hinten im Spalt und war wie gelähmt vor Angst angesichts dessen, was ihnen nach von Harbens Erkundung bevorzustehen schien. Allein der Gedanke, über die Kante des Felsens hinweg auf die Steilwand zu blicken trieb ihm den kalten Schweiß auf die Stirn, und die Vorstellung, daß er von Harben dazu noch über den Felsrand werde folgen müssen, ließ ihn am ganzen Leib zittern. Wäre von Harben jedoch hinüber geklettert, so wäre Gabula ihm auch gefolgt.

Statt dessen saß der Weiße lange Zeit in Gedanken versunken. Hin und wieder untersuchte er mit scharfem Auge jedes Detail der Gestaltung des Felsspalts, soweit er ihn überblicken konnte. Immer wieder musterte er das große Bruchstück, auf dem sie jetzt saßen, und das so fest zwischen den Seiten des Spalts verkeilt war. Wäre es zu beseitigen gewesen, so könnten sie ungehindert zur nächsten Terrasse hinabsteigen, das wußte er, doch konnte höchstens eine Ladung Sprengstoff die schwere Granit schölle vom Platz rücken. Gleich dahinter klemmten lose Stücke verschiedener Größe, und als sein Blick immer wieder zu ihnen zurückkehrte, durchfuhr ihn auf einmal die Erkenntnis der sich bietenden Möglichkeit.

„Komm, Gabula", sagte er. „Hilf mir, einige dieser Felsen hinauszuwerfen. Sie scheinen die einzige Hoffnung zu sein, dieser Falle zu entrinnen, in die ich uns gebracht habe."

Jawohl, Bwana", erwiderte Gabula und machte sich neben von Harben an die Arbeit, obwohl er nicht ganz verstand, warum sie diese Steine, von denen einige sehr schwer waren, über die Kante des oben abgeflachten Felsbrockens werfen sollten, der den Spalt abschloß.

Er hörte sie im Fallen heftig unten gegen die Felsen krachen, und dies interessierte und faszinierte ihn in einem Maße, daß er emsig daran ging, die größeren Felsstücke zu lockern, da sie beim Aufschlagen natürlich noch mehr Lärm erzeugten, ihm also auch noch mehr Spaß bereiteten.

„Es sieht ganz so aus, als kämen wir langsam voran", sagte von Harben nach einigen Minuten. „Es sei denn, das Entfernen dieser Felsstücke bewirkt, daß andere von denen über uns nachrutschen und sich womöglich die ganze Masse dort oben lockert. In diesem Fall dürfte das Geheimnis des verschollenen Stammes für uns nicht länger von Interesse sein, Gabula."

„So ist es, Bwana", sagte Gabula, hob ein ungewöhnlich großes Stück an und wollte es gerade zur Kante des Felsspalts wälzen, da rief er: „Sieh nur, Bwana! Sieh!" Er wies auf die Stelle, wo der Felsen gelegen hatte.

Von Harben schaute hin und sah eine Öffnung etwa so groß wie der Kopf eines Menschen, durch die der Spalt darunter wieder sichtbar war.

„Danke Nsenene, dem Grashüpfer, Gabula, sofern dieser das Totem deines Klans ist", sagte der Weiße. „Denn das ist in der Tat ein Weg zu unserer Rettung."

Die zwei Männer gingen eilends daran, das Loch durch Entfernen weiterer Bruchstücke zu vergrößern, die seit langem an dieser Stelle festgeklemmt waren und den Spalt abschlössen, und als die Stein -brocken krachend auf den Felsen aufschlugen, blickte ein großgewachsener Krieger, der weit unten auf dem sumpfigen See am Bug eines Einbaums stand, nach oben und machte seine Gefährten darauf aufmerksam.

Sie konnten deutlich den Widerhall der fallenden Steinbrocken hören, wenn diese am Fuß des Spalts aufschlugen, und da sie scharfe Augen hatten, konnten sie auch viele größere Stücke erkennen, die von Harben und Gabula hinunter stießen.

„Die große Wand stürzt ein", sagte der Krieger.

„Ein paar Steine", erwiderte ein anderer. „Das ist nichts."

„Dergleichen geschieht eigentlich nur nach Regenfällen", erklärte der erste Sprecher. „So wird prophezeit, daß die große Felswand zusammenstürzen wird."

„Vielleicht ist es ein Dämon, der in dem großen Riß in der Wand haust", sagte ein anderer. „Wir wollen eilen, es unseren Herren zu vermelden."

„Wir wollen besser noch ein wenig warten und beobachten, bis wir wirklich etwas zu berichten haben", entgegnete der erste Sprecher. „Würden wir jetzt kommen und ihnen sagen, einige Felsstücke seien von der großen Wand gefallen, würden sie uns nur auslachen."

Von Harben und Gabula hatten inzwischen die Öffnung so weit vergrößert, daß ein Mensch sich durchzwängen konnte. Der Weiße konnte durch das Loch auch die rissigen Wände des Felsspalts erkennen, die bis zur nächsten Terrasse hinabführten, und so wußte er, daß die nächste Phase des Abstiegs so gut wie bewältigt war.

„Wir werden nacheinander hinunter klettern, Gabula", sagte er. „Ich gehe zuerst, denn ich bin an diese Art Klettern gewöhnt. Paß gut auf, damit du auf genau die gleiche Weise hinabsteigst. Es ist leicht und völlig ungefährlich. Achte darauf, daß du dich mit dem Rücken gegen die eine Wand drückst und dich mit den Füßen gegen die andere stemmst. Wir werden einige Hautabschürfungen davontragen, denn die Wände sind rissig, dafür gelangen wir sicher genug hinunter, wenn wir es langsam angehen."

„Ja, Bwana. Du gehst zuerst", sagte Gabula. „Wenn ich sehe, wie du es machst, schaffe ich es vielleicht auch."

Von Harben ließ sich durch die Öffnung gleiten, stemmte sich fest gegen die Wände des Spalts und begann mit dem langsamen Abstieg. Einige Minuten später sah Gabula ihn sicher auf der Sohle stehen, und obwohl ihm das Herz bis zum Hals klopfte, folgte er seinem Herrn ohne Zögern. Als er dann jedoch neben ihm stand, stieß er deutlich hörbar einen Seufzer der Erleichterung aus, daß von Harben laut lachen mußte.

„Es ist der Dämon in eigener Person", sagte der Krieger in dem Einbaum, als von Harben aus dem Spalt trat,

Von der Stelle, wo das Boot der Wächter halb von hohem Papyrus verborgen auf dem Wasser lag, war die Terrasse am Fuß des Spalts gerade noch zu erkennen. Sie sahen von Harben auftauchen und einige Augenblicke später auch Gabula.

„Nun sollten wir in der Tat eilen, den Herren zu berichten."

„Nein", sagte der erste Sprecher. „Die zwei können Dämonen sein, aber sie sehen wie Menschen aus, deshalb werden wir warten, bis wir genau wissen, was sie sind und warum sie hier sind, ehe wir weggehen."

Über eine Strecke von eintausend Fuß war der Abstieg vom Fuß des Spaltes alles andere als schwierig, es war eher ein von Steinen übersäter Hang, der in östlicher Richtung zur Sohle des Canon abfiel. Während sie hinabstiegen, war ihnen der Ausblick auf den See und den Canon weitgehend durch Massen von verwitterten Granitbrocken verwehrt, um die einen Umweg zu finden zuweilen doch nicht ganz leicht war. In der Regel lag der leichteste Abstieg zwischen diesen massigen Bruchstücken des Hauptmassivs der Felswand, und auf den Abschnitten, auf denen das Tal ihren Blicken verborgen war, konnten auch die Wächter auf dem See sie nicht sehen.

Nach einem Drittel des Wegs, der den Steilhang abwärts führte, stieß von Harben auf eine schmale Schlucht, deren Sohle dicht mit Grün bewachsen war, und wo die Bäume üppiges Blattwerk trugen, so daß zweifellos hier Wasser in Überfluß vorhanden war. Von Harben ging auch hier voraus, als sie in die Schlucht hinabstiegen. Unten entdeckte er die Quelle eines kleinen Baches, der munter das Tal hinab plätscherte. Hier stillten sie ihren Durst und ruhten sich aus. Dann folgten sie dem Bach talwärts und hatten keine allzu großen Hindernisse mehr zu überwinden. Lange Zeit blieb ihnen nun der Ausblick auf den See oder die Sohle des Canons durch die Wände der schmalen Schlucht und den waldähnlichen Baumbestand entlang der Ufer des Baches verwehrt, aber als die Schlucht schließlich in die unteren Hänge auslief, blieb von Harben voller Bewunderung für die sich vor ihm ausbreitende Landschaft stehen. Genau unter ihm vereinigte sich ein weiterer Bach mit dem, dessen Ufer sie entlanggekommen waren, so daß ein kleiner Fluß entstand, der steil in üppig sprießendes, grünes Wiesenland abfiel, durch das er dann in zahlreichen Windungen dem großen Sumpfgebiet zustrebte, welches sich vielleicht zehn Meilen weit das Tal entlangzog.

Der See war derart stark von irgendwelchen Wasserpflanzen mit federartigen Spitzen überwachsen, daß von Harben seine Ausdehnung nur erraten konnte, da das Grün der Pflanzen und das der umgebenden Wiesen oft ineinander übergingen. Dennoch sah er hier und da offene Wasserflächen, die das Sumpfgebiet wie sich windende Gassen oder Durchfahrten nach allen Richtungen durchzogen.

Als von Harben und Gabula auf diese für sie neue und geheimnisvolle Welt blickten, wurden sie ihrerseits von den Kriegern in dem Einbaum aufmerksam beobachtetet. Die Fremden waren noch so weit weg, daß die Männer sie nicht identifizieren konnten, doch ihr Führer versicherte ihnen, diese beiden seien keinesfalls Dämonen.

„Woher willst du das wissen?" fragte einer seiner Leute.

„Ich kann sehen, daß es Menschen sind", erwiderte der andere.

„Dämonen sind sehr weise und sehr machtvoll", gab der Zweifler zu bedenken. „Sie können jede beliebige Gestalt annehmen, die von Vögeln, Tieren oder Menschen."

„Und sie sind keine Toren", fuhr der Anführer ihn an. „Wenn ein Dämon die große Felswand herabsteigen wollte, würde er sich nicht den mühsamsten Weg aussuchen, vielmehr die Gestalt eines Vogels annehmen und herab fliegen."

Der andere kratzte sich verdutzt am Kopf, denn er sah ein, daß dieses Argument schwer zu widerlegen war. Da er nichts Besseres zu sagen hatte, schlug er vor, sie sollten sofort hingehen und die Angelegenheit ihren Herren unterbreiten.

„Nein", sagte der Anführer. „Wir bleiben hier, bis sie näher herangekommen sind. Es ist besser für uns, wenn wir sie mitbringen und unseren Meistern zeigen."

Die ersten Schritte auf dem grasbewachsenen Wiesenland zeigten von Harben, daß es sich hier um ein gefährliches Sumpfgebiet handelte, aus dem sie sich nur mit größter Mühe herausarbeiten konnten.

Sie kämpften sich auf festen Untergrund zurück, und er erkundete das Gelände auf der Suche nach einem anderen Durchgang zu dem festen Grund der Sohle des Canons, mußte jedoch feststellen, daß sich das Sumpfgebiet auf beiden Seilen des Flusses bis zum Fuß der untersten Terrasse der Felsenklippe erstreckte, und wenn diese im Vergleich zu ihren hoch aufragenden Ebenbildern auch relativ niedrig waren, konnten sie dennoch als unüberwindliche Barrieren gelten.

Vielleicht würde er im Westen Zugang zu festerem Boden finden, wenn sie die Schlucht wieder hinaufstiegen, aber da er dessen nicht gewiß sein konnte und beide, er und Gabula, von den Anstrengungen des Abstiegs völlig erschöpft waren, zog er es vor, einen bequemeren Weg zum Ufer des Sees zu suchen, sofern dies möglich war.

Ihm fiel auf, daß der Fluß an dieser Stelle zwar nicht sonderlich schnell strömte, indes noch so zügig, daß man annehmen konnte, sein Grund sei frei von Schlamm. Demnach konnten sie ihn als Zugang nutzen, sofern er nicht allzu tief war.

Um sich von der Tauglichkeit dieses Vorhabens zu überzeugen, ließ er sich ins Wasser gleiten, wobei er sich am Kletterstock festhielt, den er Gabula in die Hand gedrückt hatte. Beide sahen, daß das Wasser etwa ihm bis zur Taille reichte, und daß der Grund fest und begehbar war.

„Komm, Gabula. Ich glaube, das ist unser Weg zum See", sagte von Harben.

Als auch Gabula hinter seinem Herrn ins Wasser stieg, stieß der Einbaum mit den Kriegern lautlos ab, glitt die Gasse zwischen dem Papyrus entlang und wurde von Paddeln schnell zu der Stelle getrieben, wo der Fluß in den See mündete.

Während von Harben und Gabula den Fluß entlang wateten, stellten sie fest, daß die Wassertiefe kaum zunahm. Ein oder zweimal stolperten sie in Vertiefungen und mußten schwimmen, an anderen Stellen war der Fluß wiederum so seicht, daß das Wasser ihnen nur bis zu den Knien reichte. So gelangten sie zum See, wo ihnen abermals die Sicht durch große Büschel von Papyrus verwehrt wurde, das zwölf oder fünfzehn Fuß über der Wasseroberfläche aufragte.

„Es sieht ganz so aus, als hätten wir entlang der Ufer keinen festen Grund mehr, aber die Wurzeln des Papyrus werden uns halten, und wenn wir ans westliche Ufer des Sees kommen, finden wir bestimmt wieder welchen, davon bin ich überzeugt, denn ich entsinne mich genau, daß ich dort höheres Land sah, als wir die Felswand herab kletterten."

Sie tasteten sich vorsichtig weiter, bis sie die erste Papyrusstaude erreichten, und gerade als von Harben auf die festen Wurzeln klettern wollte, schoß hinter der Masse treibender Pflanzen ein Kanu voller Krieger hervor, die alle ihre Waffen auf sie richteten.

5

Lukedi, der Bagego, trug einen Krug Milch zu einer Hütte im Dorf seines Volkes an den unteren Hängen im westlichen Teil des Wjram-wazi-Bergmassivs.

Zwei stämmige Krieger mit Speeren waren am Eingang der Hütte postiert. „Nyuto schickt mich mit Milch für den Gefangenen", sagte er. „Ist sein Geist zu ihm zurückgekehrt?"

„Geh hinein und sieh nach", sagte einer der Wachposten.

Lukedi trat in die Hütte und erkannte im trüben Licht die Gestalt eines hünenhaften Weißen. Er saß auf dem schmutzigen Boden und blickte ihn an. Man hatte ihm die Hände auf dem Rücken gefesselt und auch die Füße mit reißfesten Grasfasersträngen zusammengeschnürt

„Hier ist zu essen", sagte Lukedi und stellte den Krug in der Nähe des Gefangenen auf den Boden.

„Wie könnte ich etwas zu mir nehmen, wenn man mir die Hände auf dem Rücken zusammengebunden hat?" fragte Tarzan. Lukedi kratzte sich am Kopf. „Ich weiß nicht", sagte er. „Nyuto hat mich mit dem Krug hergeschickt. Er hat mir nicht befohlen, dir die Handfesseln zu lösen."

„Schneide sie auf, sonst kann ich nichts essen oder trinken", sagte Tarzan.

Einer der Speerkämpfer trat ein. „Was will er?" fragte er.

„Er sagt, wenn seine Hände nicht frei sind, kann er nichts essen", antwortete Lukedi.

„Hat Nyuto dir gesagt, du sollst ihm die Handfesseln abnehmen?" fragte der Speerkämpfer.

„Nein", erwiderte Lukedi.

Der Krieger zuckte die Schultern. „Dann laß den Krug da. Das ist alles, was man von dir wollte."

Lukedi war im Begriff, die Hütte zu verlassen. „Warte", sagte Tarzan. „Wer ist Nyuto?"

„Er ist der Häuptling der Bagegos", antwortete Lukedi.

„Geh zu ihm und sage ihm, ich möchte ihn sprechen. Erkläre ihm auch, daß ich nichts zu mir nehmen kann, wenn meine Hände auf dem Rücken gefesselt sind."

Lukedi war etwa eine halbe Stunde weg. Dann kam er mit einer alten, verrosteten Sklavenkette und einem uralten Schloß zurück.

„Nyuto sagt, wie sollen ihn an den Pfahl in der Mitte ketten und ihm dann die Handfesseln zerschneiden", sagte er zu der Wache.

Die drei Männer traten in die Hütte, wo Lukedi ein Ende der Kette um den Pfahl in der Mitte legte und es durch den Ring am anderen Ende zog. Dann schlang er die Kette um Tarzans Hals und sicherte sie mit dem alten Schloß.

„Zerschneide ihm die Handfesseln", sagte Lukedi zu einem der Krieger.

„Mach's selbst", erwiderte dieser. „Nyuto hat dich schließlich dazu hergeschickt. Mir hat er nichts dergleichen gesagt."

Lukedi zögerte. Man sah ihm an, daß er Angst hatte.

„Wir werden mit unseren Speeren bereitstehen, dann kann er dir nichts tun", sagten die Wächter.

„Ich werde ihm gewiß nichts tun", erklärte Tarzan. „Wer seid ihr überhaupt, und was glaubt ihr, wer ich bin?"

Einer der Wächter lachte. „Er fragt, wer wir sind. Als ob er das nicht wüßte!"

„Wir wissen sehr gut, wer du bist", sagte der andere Krieger.

„Ich bin Tarzan von den Affen", erklärte der Gefangene. „Und ich habe keinen Streit mit den Bagegos."

Der Wächter, der zuletzt gesprochen hatte, lachte wieder spöttisch. „Das mag dein Name sein", sagte er. „Ihr Männer von dem verschollenen Stamm habt sowieso seltsame Namen. Möglich, daß du keinen Streit mit den Bagegos hast, aber die Bagegos haben einen mit dir." Noch immer lachend, verließ er die Hütte, gefolgt von seinem Kumpan, doch der junge Lukedi blieb da. Der Gefangene faszinierte ihn offensichtlich, denn er starrte ihn an, wie er sonst vielleicht nur eine Gottheit anstarrte.

Tarzan langte nach dem Krug und trank die Milch, und Lukedi wandte den Blick nicht von ihm.

„Wie ist dein Name?" fragte Tarzan.

„Lukedi", antwortete der Jüngling.

„Hast du jemals von Tarzan von den Affen gehört?"

„Nein", erwiderte der Jüngling.

„Was glaubst du dann, wer ich bin?" fragte der Affenmensch. „Wir wissen, daß du zu dem verschollenen Stamm gehörst." „Ich dachte, dessen Angehörige wären Geister von Toten", sagte Tarzan.

„Das wissen wir nicht", antwortete Lukedi. „Einige glauben dies, andere jenes. Aber du mußt es ja wissen, denn du bist einer von ihnen."

„Das stimmt nicht", sagte Tarzan. „Ich komme aus einem Land weit im Süden, doch ich habe von den Bagegos gehört und auch von dem verschollenen Stamm."

„Ich glaube dir nicht", sagte Lukedi.

„Ich sage die Wahrheit", erwiderte Tarzan.

Lukedi kratzte sich am Kopf. „Das mag ja sein", sagte er. „Immerhin trägst du andere Kleidung als die Leute vom verschollenen Stamm, und die Waffen, die wir bei dir gefunden haben, sind auch anders."

„Hast du jemals Angehörige des verschollenen Stammes gesehen?" fragte Tarzan.

„Schon oft", erwiderte Lukedi. „Einmal im Jahr kommen sie aus dem Inneren des Wiramwazi heraus und treiben Handel mit uns. Sie bringen Dörrfisch, Schnecken und Eisen und nehmen dafür Salz, Ziegen und Kühe."

„Wenn sie zu euch kommen und friedlichen Handel mit euch treiben, warum nehmt ihr mich dann gefangen, wenn ihr glaubt, ich sei einer von ihnen?" fragte Tarzan.

„Von Anbeginn der Zeiten liegen wir im Krieg mit den Leuten vom verschollenen Stamm", erwiderte Lukedi. „Es stimmt, daß wir einmal im Jahr Handel mit ihnen treiben, dennoch bleiben sie unsere Feinde."

„Und warum ist das so?" fragte der Affenmensch.

„Weil wir in der anderen Zeit niemals wissen, wann sie mit vielen Kriegern kommen und uns Männer, Frauen und Kinder rauben, die sie dann mit in den Wiramwazi schleppen. Keiner kehrt zurück. Wir wissen nicht, was aus ihnen wird. Womöglich werden sie aufgegessen."

„Was will dein Häuptling Nyuto mit mir machen?" fragte Tarzan.

„Das weiß ich nicht", sagte Lukedi. „Sie erörtern die Frage gerade. Alle wollen dich dem Tod überantworten, es gibt jedoch auch einige, die glauben, dies würde den Zorn der Geister aller toten Bagegos hervorrufen."

„Warum sollten die Geister eurer Toten mich schützen wollen?" „Viele von uns glauben, ihr Angehörige des verschollenen Stammes seid die Geister unserer Toten", erwiderte Lukedi.

„Und was glaubst du, Lukedi?" fragte der Affenmensch.

„Wenn ich dich so sehe, möchte ich meinen, du bist ebenso ein Mensch von Fleisch und Blut wie ich, und deshalb nehme ich an, du sagst die Wahrheit, wenn du behauptest, kein Angehöriger des verschollenen Stammes zu sein, denn ich bin überzeugt, daß sie alle Geister sind."

„Aber wenn sie kommen und mit euch Handel treiben oder gegen euch kämpfen, kannst du dann nicht genau feststellen, ob sie aus Fleisch und Blut sind oder nicht?"

„Sie verfügen über besondere Kräfte", antwortete Lukedi. „So können sie die Gestalt von Menschen annehmen oder auch als Schlangen oder Löwen erscheinen. Deswegen sind wir nicht sicher."

„Was glaubst du, wie wird der Rat entscheiden, was sie mit mir tun sollten?"

„Ich denke mir, es gibt keinen Zweifel, daß sie dich lebendig verbrennen werden, denn auf diese Weise wirst sowohl du vernichtet als auch dein Geist. So kann er nicht zurückkommen und uns heimsuchen."

„Hast du in letzter Zeit noch von einem anderen Weißen gehört?" fragte Tarzan.

„Nein", erwiderte der Jüngling. „Lange vor der Zeit, deren ich mich erinnern kann, kamen zwei Weiße und behauptete gleichfalls, sie gehörten nicht zum verschollenen Stamm. Doch wir haben ihnen nicht geglaubt, und sie wurden getötet. Ich muß jetzt gehen. Morgen bekommst du noch mehr Milch."

Nachdem Lukedi gegangen war, untersuchte Tarzan die Kette, das Schloß und den Pfosten in der Mitte der Hütte im Bemühen, eine Möglichkeit zur Flucht zu finden. Die Hütte war von zylindrischer Form und wurde von einem konischen Grasdach gekrönt. Die Seitenwände bestanden aus Holzstangen, die man einige Zoll eingegraben und oben und unten mit Schlingpflanzen verbunden halte. Der mittlere Pfosten war viel dicker und wurde durch Sparren gehalten, die von ihm zur Oberkante der Wand verliefen. Innen war die Hütte mit Lehm verputzt, den man einfach kräftig dagegen geworfen und dann mit der Handfläche geglättet hatte. Tarzan war mit dieser Methode vertraut. Er wußte, daß er durchaus imstande war, den Pfosten in der Mitte anzuheben und die Kette unten wegzuziehen.

Natürlich bestand dabei das Problem, daß er die Aufmerksamkeit der Wachen auf sich zu zog, außerdem war es durchaus möglich, daß die Stange im Mittelpunkt so tief eingegraben war, daß er sie nicht anheben konnte. Hätte er die Zeit dazu, so könnte er sie ausgraben. Da einer der Wachposten jedoch ständig den Kopf hineinsteckte, um sich zu überzeugen, daß alles in Ordnung war, erachtete Tarzan es als wenig wahrscheinlich, sich auf diese Weise befreien zu können, ohne ertappt zu werden.

Als die Dunkelheit sich über das Dorf senkte, streckte er sich auf dem harten, schmutzigen Boden der Hütte aus und versuchte zu schlafen. Eine Weile hielten ihn die Geräusche des Dorfes noch wach, aber dann sank er in den Schlaf. Wie lange dieser dauerte, bevor er plötzlich wieder erwachte, wußte er nicht. Seit frühester Kindheit teilte er mit den Tieren, unter denen er aufgewachsen war, die Fähigkeit, schnell wach zu werden und sofort alle physischen und geistigen Fähigkeiten einsetzen zu können. Auch diesmal war es so. Er erkannte im Nu, daß das Geräusch, das ihn geweckt hatte, von einem Tier auf dem Dach der Hütte herrührte. Was immer es war, es ging sehr leise zu Werke, doch zu welchem Zweck, war ihm unklar.

Der scharfe Geruch der Herdfeuer des Dorfes hing so dicht in der Luft, daß er die Witterung des Wesens auf dem Dach nicht aufnehmen konnte. In Gedanken ging er alle Möglichkeiten durch, die ein Tier veranlassen konnten, auf dem ausgedörrten Grasdach der Bage-gohütte herumzuwirtschaften, und durch ein geistiges Selektionsverfahren gelangte er nur zu einer bestimmten Schlußfolgerung. Das Wesen da draußen wollte herein. Entweder hatte es nicht Verstand genug, um zu erkennen, daß dazu der Eingang am bequemsten war, oder es war zu umsichtig und fürchtete eine Entdeckung durch die Wachen, wenn es an ihnen vorbeihuschte.

Aber warum wollte ein Tier unbedingt in die Hütte eindringen? Tarzan lag auf dem Rücken, starrte durch die Dunkelheit zum Dach hoch und zerbrach sich den Kopf, um eine Antwort auf diese Frage zu finden. Da sah er direkt über seinem Kopf einen kleinen Strahl des Mondscheins. Was immer dort auf dem Dach hockte, es hatte eine Öffnung hergestellt, die in dem Maße größer wurde, als das Tier seelenruhig die Bedachung wegriß. Die Öffnung befand sich dicht an der Wand, wo der Abstand zwischen den strahlenförmig auseinander laufenden Sparren am größten war. doch ob dies absichtlich erfolgte oder zufällig, konnte Tarzan nicht ergründen. Als das Loch immer größer wurde und er ab und zu etwas von dem Wesen zu sehen bekam, dessen Umrisse sich gegen den vom Mondlicht erhellten Himmel abhoben, glitt ein breites Lächeln über sein Gesicht. Nun sah er, wie kräftige, kleine Finger an den Zweigen arbeiteten, die seitlich an den Sparren befestigt waren, um das Geflecht zu stützen. Nachdem einige davon entfernt worden waren, wurde die Öffnung kurzzeitig durch einen kleinen, pelzigen Körper verschlossen, der sich hindurchzwängte und dicht neben dem Gefangen zu Boden fallen ließ.

„Wie hast du mich gefunden, Nkima?" flüsterte Tarzan.

„Nkima ist dir gefolgt", antwortete der kleine Affe. „Den ganzen Tag hat er dann auf einem hohen Baum gleich neben dem Dorf gesessen, den Ort beobachtet und auf die Dunkelheil gewartet. Warum bleibst du hier drin, Tarzan von den Affen? Warum gehst du nicht mit dem kleinen Nkima fort von hier?"

„Ich hänge an einer Kette", sagte Tarzan. „Deshalb kann ich nicht mitkommen."

„Dann wird Nkima wieder gehen und Muviro mit seinen Kriegern holen", sagte der Affe.

Natürlich verwendete er nicht diese Worte, doch was er Tarzan in der Sprache der Affen mitteilte, lief auf dasselbe hinaus. Schwarze Affen mit scharfen, langen Stöcken war der Ausdruck, den er zur Beschreibung der Wazirikrieger verwendete, und den Namen Muviro hatte er selbst geprägt, aber Tarzan und er verstanden einander.

„Nein", sagte Tarzan. „Wenn ich Muviro erst holen lassen würde, käme er nicht mehr rechtzeitig, um mir helfen zu können. Geh in den Wald zurück und warte auf mich, Nkima. Vielleicht werde ich sehr bald bei dir sein."

Nkima schimpfte, denn er wollte nicht weggehen. Er fürchtete sich, mutterseelenallein in diesem fremden Wald. In der Tat war sein Leben eine einzige lange Kette von Schrecknissen, die nur gelegentlich gemindert wurden, wenn er es sich im Schoß seines Herrn gemütlich machen konnte, zusätzlich noch geborgen innerhalb der soliden Mauern von Tarzans Bungalow. Eine der Wachen hatte die Stimmen in der Hütte gehört und kam halb herein gekrochen.

„Da siehst du, was du angerichtet hast", sagte Tarzan zu dem Affen. „Also tu lieber, was Tarzan dir sagt, geh fort von hier und flüchte in den Wald, ehe sie dich fangen und aufessen."

„Mit wem redest du?" fragte der Wachtposten. Dann hörte er ein Geräusch in der Dunkelheit, entdeckte gleichzeitig das Loch im Dach und sah etwas Dunkles hindurch huschen und verschwinden. „Wer war das?" fragte er beunruhigt.

„Das war der Geist deines Großvater", sagte Tarzan. „Er wollte mir sagen, daß du, deine Frau und all deine Kinder krank werden und sterben, sollte mir etwas zustoßen. Dasselbe gilt nach seinen Worten auch für Nyuto."

Der Mann zitterte. „Ruf ihn zurück und sage ihm, daß ich nichts damit zu tun habe", erklärte er. „Nicht ich bin es, der dich töten will, sondern Nyuto, der Häuptling."

„Ich kann ihn nicht zurückrufen, also sage Nyuto lieber, er soll mich nicht töten", erklärte Tarzan.

„Ich sehe ihn erst am Morgen wieder", jammerte der Wachposten. „Aber dann ist es vielleicht zu spät."

„Nein. Bis zum Morgen wird der Geist deines Großvaters nichts unternehmen", versicherte Tarzan.

Angstbebend kehrte der Mann auf seinen Posten zurück, wo Tarzan ihn schreckerfüllt und aufgeregt mit seinem Kumpan über die Angelegenheit debattieren hörte, bevor er wieder einschlief.

Erst spät am nächsten Morgen kam wieder jemand in die Hütte. Lukedi erschien mit einem weiteren Krug voll Milch. Auch er war sehr aufgeregt.

„Stimmt das, was Ogonyo erzählt?" fragte er.

„Wer ist das?" fragte Tarzan zurück,

„Einer der Krieger, die gestern abend hier Wache hielten. Er hat Nyoto und allen im Dorf berichtet, er habe gehört, wie der Geist seines Großvaters mit dir gesprochen hat. Nach seinen Worten wolle er jeden im Dorf töten, wenn dir auch nur ein Haar gekrümmt würde. Und nun haben alle Angst."

„Und Nyoto?" fragte Tarzan.

„Der hat vor nichts Angst", erklärte Lukedi.

„Nicht einmal vor den Geistern von Großvätern?" fragte Tarzan.

„Nein. Von allen Bagegos fürchtet nur er die Männer des verschollenen Stammes nicht, und nun ist er sehr erbost über dich, weil du sein Volk eingeschüchtert hast, und heute abend sollst du verbrannt werden. Sieh dort!" Lukedi wies auf den niedrigen Eingang der Hütte. „Von hier aus kannst du sehen, wie sie den Pfahl errichten, an den du gefesselt wirst, und die Jungen sind in den Wald gegangen, um trocknes Reisig zu sammeln."

Tarzan zeigte auf das Loch im Dach. „Das dort hat der Geist von Ogonyos Großvater gemach«", sagte er. „Hole Nyoto her und zeige es ihm. Vielleicht glaubt er dann."

„Das wird nichts ändern", antwortete Lukedi. „Und wenn er mit eigenen Augen tausend Geister sähe, er würde sich nicht fürchten. Er ist sehr tapfer, aber auch sehr halsstarrig und ein Dummkopf, Nun werden wir alle sterben." „Das steht fest", sagte Tarzan.

„Könntest du mich nicht retten?" fragte Lukedi.

„Wenn du mir hilfst zu fliehen, verspreche ich dir, daß die Geister dir nichts zuleide tun."

„Oh, könnte ich das nur", sagte Lukedi, als er dem Affenmenschen den Krug voll Milch reichte.

„Du bringst mir immer nur Milch", sagte Tarzan. „Warum nichts anderes?"

„Wir Einwohner dieses Dorfes gehören zum Bulisoklan, deshalb dürfen wir keine Milch trinken oder das Fleisch von Timba, der schwarzen Kuh, essen. Wir heben beides für den Fall auf. daß wir Gefangene oder Gäste haben."

Tarzan war heilfroh, daß das Totem des Bulisoklans eine Kuh war und nicht ein Grashüpfer oder Regenwasser von den Hausdächern oder einer der hundert anderen Gegenstände, die von den verschiedenen Klans verehrt werden, denn während er auf Grund frühester Lebenserfahrung Grashüpfer keineswegs den Nahrungsgütern zurechnete, hegte er doch eine große Vorliebe für die Milch von Timba.

„Ich möchte, daß Nyuto herkommt und mit mir redet", sagte Tarzan von den Affen. „Dann wird er sehen, daß es besser ist, mich zum Freund zu haben statt zum Feind. Viele Menschen haben schon versucht, mich zu töten, darunter auch so manche Häuptlinge, die größer waren als Nyuto. Dies ist nicht die erste Hütte, in der ich gefangengehalten wurde, und es ist auch nicht das erste Mal, daß Menschen den Holzstoß für mich vorbereitet haben, doch wie du siehst, lebe ich noch, Lukedi, und viele von ihnen sind tot. Geh deshalb zu Nyuto und rate ihm, mich als Freund zu behandeln, denn ich gehöre nicht zum verschollenen Stamm des Wiramwazi."

„Ich glaube dir und werde Nyuto bitten, mich anzuhören, doch ich fürchte, er wird es nicht tun", sagte Lukedi.

Als der Junge die Hütte wieder verlassen wollte, erhob sich plötzlich großer Tumult im Dorf. Tarzan hörte, wie Männer Befehle erteilten. Kinder schrien und viele nackte Füße auf harten Boden patschten. Danach dröhnten die Kriegstrommeln, er vernahm, wie Waffen gegen Schilde geschlagen wurden, dann folgte lautes Gebrüll. Er sah die Wachen vor seiner Tür aufspringen und zu den anderen Kriegern eilen, dann fuhr Lukedi mit einem Angstschrei vom Eingang zurück.

„Sie kommen! Sie kommen!" rief er, huschte zur gegenüberliegenden Seite der Hütte und duckte sich ängstlich zusammen.

6

Erich von Harben blickte in die Gesichter der großgewachsenen, fast nackten Krieger, deren Waffen über die Bordwand des niedrigen Einbaums drohend auf ihn gerichtet waren, und das erste, was ihm auffiel, war die Beschaffenheit dieser Waffen.

Die Speere waren völlig anders als diejenigen, die er bei den afrikanischen Wilden der Neuzeit gesehen hatte. Die Waffen dieser Männer waren schwer und ungefüge und erinnerten den jungen Archäologen an die alten römischen Spieße. Diese Ähnlichkeit wurde weiterhin durch die kurzen, breiten, zweischneidigen Schwerter bestätigt, deren Scheiden an schräg über die linke Schulter der Krieger verlaufenden Riemen hingen. Wenn diese Waffe nicht der Gladius Hispanus des Kaiserlichen Legionärs war, wären von Harbens Studien und Forschungen auf diesem Gebiet als null und nichtig anzusehen.

„Frag sie, was sie wollen, Gabula", sagte er. „Vielleicht verstehen sie dich."

„Wer seid ihr und was wollt ihr von uns?" fragte Gabula im Ban-tudialekt seines Stammes.

„Wir kommen als Freunde", fügte von Harben im gleichen Dialekt hinzu. „Wir wollen euer Land besuchen. Bringt uns zu eurem Häuptling."

Ein großer Neger am Heck des Einbaums schüttelte den Kopf. „Ich verstehe euch nicht", sagte er. „Ihr seid unsere Gefangenen. Wir nehmen euch mit zu unseren Herren. Los, klettert ins Boot. Wenn ihr Widerstand leistet oder Schwierigkeiten macht, werden wir euch töten."

„Sie sprechen eine seltsame Sprache", sagte Gabula. „Ich verstehe sie nicht."

Von Harbens Gesicht spiegelte ungläubiges Staunen, und er wurde von einem Gefühl gepackt wie jemand, der eine Person vor sich sieht, die vor nahezu zweitausend Jahren gestorben und nun wiederauferstanden ist.

Er hatte die Geschichte des alten Roms und seiner seit langem toten Sprache mit Fleiß studiert, doch wie anders klang die lebende Sprache, die er nun hörte und als diejenige wiedererkannte, die die vergilbten, toten Seiten ältester Handschriften bedeckte.

Er verstand genug von dem, was der Mann sagte, um die Bedeutung zu erfassen, und definierte diese Sprache als eine Mischung von Latein und Bantuworten, deren Flexionen denen des Lateins angeglichen zu sein schienen.

In seinen Studententagen hatte er sich oft vorgestellt, ein Bürger von Rom zu sein. Er hatte auf dem Forum Reden gehalten oder an seine in Afrika und Gallien stationierten Truppen, doch wie anders erschien ihm das alles jetzt, da er eher mit der Wirklichkeit konfrontiert wurde als mit dem Produkt seiner Einbildung. Die eigene Stimme klang ihm fremd, und seine Worte kamen zögernd, als er den großgewachsenen Mann in der Sprache der Cäsaren anredete.

„Wir sind keine Feinde", sagte er. „Wir kommen als Freunde, um euer Land zu besuchen." Dann wartete er, weil er kaum zu glauben wagte, daß der Mann ihn verstand.

„Bist du ein Bürger Roms?" fragte der Krieger.

„Nein, aber mein Land befindet sich im Frieden mit Rom", erwiderte von Harben.

Der Mann blickte verwirrt, als verstehe er die Antwort nicht. „Du kommst aus Castra Sanguinarius." Seine Worte klangen herausfordernd.

„Ich komme aus Germania", antwortete von Harben.

„Von einem solchen Land habe ich nie gehört. Du bist ein Bürger Roms aus Castra Sanguinarius."

„Bring mich zu deinem Häuptling", sagte von Harben.

„Genau das habe ich vor. Klettert in unser Boot. Unsere Herren werden wissen, was mit euch zu tun ist."

Von Harben und Gabula kletterten so ungeschickt in den Einbaum, daß sie ihn fast zum Kentern brachten, sehr zum Unwillen der Krieger, die sie ziemlich unsanft packten und zwangen, sich auf den Boden des plumpen Fahrzeugs zu setzen. Nun wendeten sie und paddelten einen sich windenden Kanal entlang, der auf beiden Seiten von gefiederten Papyrus gesäumt war, der bis zu fünfzehn Fuß über der Wasseroberfläche aufragte.

„Zu welchem Stamm gehörst du?" fragte von Harben den Anführer der Krieger.

„Wir sind Barbaren aus dem Mare Orientis und Untertanen des Validus Augustus, Kaiser des Ostens. Aber warum fragst du so etwas? Das weißt du doch genauso gut wie ich." Eine halbe Stunde gleichmäßigen Paddelns entlang sich windender Kanäle brachte sie zu einer Gruppe bienenstockähnlicher Hütten, die auf den treibenden Wurzeln des Papyrus errichtet worden waren, von denen man die großen Stauden soweit gerodet hatte, daß Raum für das halbe Dutzend Behausungen entstanden war. Hier wurden von Harben und Gabula sofort von einer neugierigen und aufgeregten Schar Männer, Frauen und Kinder umringt, und die Krieger, die sie gefangen genommen hatten, bezeichneten sie als Spione aus Castra Sanguinarius, die am folgenden Morgen zum Castrum Mare gebracht werden sollten. Das mußte nach von Harbens Vermutung das Dorf der geheimnisvollen 'Herren' sein, auf die die Krieger ständig verwiesen. Die Neger behandelten sie keineswegs unfreundlich, obwohl sie sie offensichtlich als Feinde betrachteten.

Als der Dorfälteste sie befragte, erkundigte sich von Harben, dessen Neugier geweckt war, warum sie nicht belästigt worden waren, wenn alle Leute sie anscheinend doch für Feinde hielten.

„Du bist ein Bürger von Rom, und der andere ist dein Sklave", erwiderte der Älteste. „Unsere Herren erlauben uns Barbaren nicht, einen Bürger von Rom etwas anzutun, selbst wenn er aus Castra Sanguinarius kommt, es sei denn in Notwehr oder in Kriegszeiten auf dem Schlachtfeld."

„Wer sind eure Herren?" fragte von Harben.

„Nun, natürlich die Bürger Roms, die in Castrum Mare wohnen, wie jedermann in Castra Sanguinarius sehr wohl weiß."

„Ich bin doch nicht von dort", erklärte von Harben abermals mit Nachdruck.

„Das kannst du den Offizieren des Validus Augustus erzählen", erwiderte der Älteste. „Vielleicht glauben sie dir, ich jedenfalls tue es nicht."

„Sind die Menschen, die in Castrum Mare wohnen, Neger?" fragte von Harben.

„Schafft sie weg und sperrt sie gut in einer Hütte ein", befahl der Älteste. „Da können sie einander dumme Fragen stellen. Ich habe keine Lust, ihnen weiterhin zuzuhören."

Von Harben und Gabula wurden von einer Gruppe Krieger weggeführt und zu einer der kleinen Hütten des Dorfes geleitet. Hier wurde ihnen eine Abendmahlzeit aus Fischen und Schnecken gebracht sowie ein Gericht, das aus dem gekochten Mark des Papyrus zubereitet worden war.

Als der Morgen dämmerte, wurden die Gefangenen abermals mit ähnlichen Speisen beköstigt wie abends zuvor und kurz danach aus der Hütte geholt.

Auf der Wasserstraße vor dem Dorf trieben ein halbes Dutzend Einbäume voller Krieger. Ihre Gesichter und Körper waren bemalt wie zum Krieg, und sie schienen sämtlichen Schmuck angelegt zu haben, über den sie verfügten - einfache Halsketten, Fußringe, Armreifen und -bänder sowie Federn. Selbst die Bugs der Kanus waren mit seltsamen Mustern bemalt worden.

Um sie herum standen viel mehr Krieger, als in den wenigen Hütten auf der kleinen Lichtung wohnen konnten, doch wie von Harben später erfuhr, kamen diese von anderen Lichtungen, auf denen man gleichfalls Dörfer errichtet hatte. Er mußte mit Gabula im Kanu des Häuptlings Platz nehmen, und einen Augenblick später steuerte die kleine Flotte in Strommitte. Kräftige Paddler trieben die Einbäume in nordöstlicher Richtung den sich windenden Wasserweg entlang.

Während der ersten halben Stunde kamen sie an mehreren kleinen Lichtungen vorbei, und auf jeder standen ein paar Hütten, deren Bewohner, Frauen und Kinder, zum Wasser gekommen waren, um sie sich anzusehen, als sie vorbeiglitten, doch die meiste Zeit führte ihr Weg zwischen eintönigen Mauern hohen Papyrus' entlang, die nur hier und dort durch offene Wasserflächen unterbrochen wurden.

Von Harben versuchte, den Häuptling ins Gespräch zu ziehen. Besonders wollte er etwas über ihren Zielort und das Wesen der 'Herren' in Erfahrung bringen, denen sie ausgeliefert werden sollten, aber der schweigsame Krieger ließ jeden Vorstoß in dieser Hinsicht unbeachtet, und schließlich gab von Harben weitere Versuche resigniert auf.

Sie paddelten stundenlang, und die Hitze und Eintönigkeit wurden fast unerträglich, als hinter einer Biegung der schmalen Wasserstraße plötzlich eine größere Fläche offenen Wassers blinkte, an deren gegenüberliegender Seite sich etwas erstreckte, das wie flaches Land aussah und auf dem ein oben noch mit einer soliden Pfahlreihe versehener Schutzwall aufgeworfen worden war. Die Kanus steuerten direkt auf zwei hohe Türme zu, die offensichtlich die Durchfahrt durch den Wall bezeichneten.

Man sah Gestalten um dieses Tor herumlungern, und als sie die Kanus erblickten, ertönte eine Trompete, und eine große Schar von Männern strömte aus dem Tor zum Wasser.

Als das Boot näher herangekommen war, sah von Harben, daß diese Männer Soldaten waren, und auf Kommando eines von ihnen drehten die Kanus etwa einhundert Yards vom Ufer entfernt bei und warteten, während der Häuptling den Soldaten an Land mitteilte, wer er war und was er wollte. Nun wurde ihm Erlaubnis erteilt, näher heranzusteuern, doch die anderen Boote mußten Abstand halten.

„Bleibt, wo ihr seid", befahl einer der Soldaten, offensichtlich ein Unteroffizier, als der Einbaum anlandete. „Ich habe nach dem Zentu-rio geschickt."

Von Harben sah mit Erstaunen, wie die Soldaten am Landeplatz antraten. Sie trugen Tuniken, Umhänge, wie Casars Legionäre sie gehabt hatten, und an den Füßen sandalenähnliche Caligae. Ein Helm, ein Küraß aus Leder und ein altertümlicher Schild nebst Lanze und dem spanischen Schwert vervollkommneten dieses Bild des Altertums. Nur ihre Hautfarbe strafte ihr Aussehen Lügen. Sie waren nicht weiß, aber auch keine Neger, sondern größtenteils hellbraun mit regelmäßigen Gesichtszügen.

Von Harbens Erscheinung weckte nur geringe Neugier, im allgemeinen wirkten die Männer ziemlich gelangweilt. Der Unteroffizier befragte den Häuptling über die Lage im Dorf. Es waren sachliche Fragen zu keinen besonders wichtigen Problemen, aber sie bewiesen von Harben, daß zwischen den Negern der abgelegenen Dörfer im Papyrussumpf und den offensichtlich zivilisierten braunhäutigen Leuten vom Festland freundschaftliche Beziehungen herrschten und man sich füreinander interessierte. Die Tatsache, daß sich nur ein Kanu dem Festland hatte nähern dürfen, deutete jedoch darauf hin, daß die Beziehungen zwischen ihnen zuweilen doch getrübt waren. Jenseits des Erdwalls konnte von Harben die Dächer von Häusern sehen und noch weiter hinten die steilen Felswände, die die andere Seite des Canons bildeten.

Da tauchten auch schon zwei weitere Soldaten aus dem Tor gegenüber dem Landeplatz auf. Der eine war offensichtlich der Offizier, auf den sie warteten, denn sein Mantel und sein Küraß waren von besserem Material und auch reicher geschmückt, während der andere, der einige Schritte hinter ihm ging, ein gemeiner Soldat war, anscheinend der Bote, der ausgeschickt worden war, ihn zu holen.

Nun erwartete von Harben eine weitere Überraschung, seitdem er von der Kante der Felswand in dieses kleine Tal der Anachronismen herabgestiegen war - der Offizier war eindeutig weiß.

„Was sind das für Leute, Rufinus?" fragte er den Unteroffizier.

„Ein Barbarenhäuptling und Krieger aus den Dörfern der Westküste", erwiderte Rufinus. „Sie bringen zwei Gefangene, die sie auf dem Rupes Flumen ergriffen haben. Als Belohnung bitten sie um Erlaubnis, in die Stadt gehen zu dürfen, um den Kaiser zu sehen."

„Wie viele sind es?" fragte der Offizier. „Sechzig", erwiderte Rufinus.

„Sie können passieren", erklärte der Offizier, „Ich werde ihnen ein entsprechendes Papier ausstellen, doch sie müssen ihre Waffen in den Kanus lassen und die Stadt vor Einbruch der Dunkelheit wieder verlassen. Gib ihnen zwei Mann mit. Und was ihren Wunsch anbetrifft, Validus Augustus zu sehen - das kann ich nicht organisieren. Sie sollen zum Palast gehen und dort den Präfekten fragen. Laß die Gefangenen an Land kommen."

Als von Harben und Gabula aus dem Einbaum stiegen, schaute der Offizier sie ganz verblüfft an.

„Wer seid ihr?" fragte er.

„Mein Name ist Erich von Harben", erwiderte der Gefangene. Der Offizier machte eine ungeduldige Kopfbewegung. „Eine solche Familie gibt es in Castra Sanguinarius gar nicht", erwiderte er. „Ich komme auch nicht von dort."

„Nicht von Castra Sanguinarius?" Der Offizier lachte laut. „Das hat er mir auch erzählt", sagte der Häuptling, der das Gespräch mit angehört hatte.

„Demnächst wird er noch behaupten, daß er kein Bürger Roms ist", sagte der Offizier.

„Genau das behauptet er auch", sagte der Häuptling.

„Warte mal!" sagte der Offizier aufgeregt. „Vielleicht kommst du direkt aus Rom!"

„Auch das nicht", versicherte ihm von Harben.

„Wäre es möglich, daß es in Afrika weiße Barbaren gibt?" fragte sich der Offizier. „Gewiß, du trägst keine römische Kleidung. Ja, du mußt ein Barbar sein, oder du sagst uns nicht die Wahrheit, was ich vermute, und kommst doch aus Castra Sanguinarius."

„Möglicherweise ein Spion", bemerkte Rufinus.

„Nein, ich bin weder ein Spion noch ein Feind", erklärte von Harben und fügte lächelnd hinzu: „Ich bin ein Barbar, aber ein freundlicher."

„Und wer ist dieser Mann?" fragte der Offizier und deutete auf Gabula. „Dein Sklave?"

„Er ist mein Diener, kein Sklave."

„Komm mit mir", befahl der Offizier. „Ich möchte mich gern mit dir unterhalten. Du erregst mein Interesse, obwohl ich dir nicht glaube."

Von Harben lächelte. „Das nehme ich dir nicht übel, denn obwohl ich dich hier vor mir sehe, will es mir einfach nicht in den Kopf, daß es so etwas wie dich gibt."

„Ich verstehe nicht, was du meinst", sagte der Offizier. „Aber komm nur mit in mein Quartier."

Er erteilte Befehl, Gabula zeitweilig im Wachhaus unterzubringen, und führte von Harben zu einem der Türme zurück, die die Einfahrt bewachten.

Das Tor stand im rechten Winkel zum Wall und hatte auf beiden Seiten einen Turm. Der Wall wies an dieser Stelle eine kleine Einbuchtung landeinwärts auf, um an den Turm an der Innenseite des Tores anzuschließen. Dadurch ergab sich ein geschwungener Eingang, der jeden eindringenden Feind zwang, die rechte oder ungeschützte Seite den Verteidigern auf dem Wall zuzukehren, eine Art des Festungsbaus, die nach von Harbens Forschungen für die alten Römer typisch war.

Das Quartier des Offiziers bestand aus einem kleinen, kahlen Raum gleich hinter einem größeren, in dem sich die Leute von der Wache aufhielten. Darin befanden sich ein Schreibtisch, eine Bank und ein paar grob zusammengezimmerte Stühle.

„Setz dich und erzähle mir etwas über dich", sagte der Offizier, nachdem sie eingetreten waren. „Wenn du nicht aus Castra Sanguinarius bist, woher kommst du dann? Wie bist du in unser Land gelangt, und was tust du hier?"

„Ich komme aus Germania", antwortete von Harben.

„Ha!" rief der Offizier. „Das sind wilde Barbaren. Sie sprechen die Sprache Roms überhaupt nicht, nicht einmal so kümmerlich wie du."

„Wann bist du denn das letzte Mal mit Barbaren aus Germania in Berührung gekommen?" fragte von Harben. „Ich? Natürlich nie, aber unsere Historiker kennen sie gut." „Und wann haben sie das letzte Mal über sie geschrieben?" „Sanguinarius selbst erwähnt sie in der Geschichte seines Lebens."

„Sanguinarius?" fragte von Harben. „Kann mich nicht entsinnen, von ihm gehört zu haben."

„Er hat im 839. Jahr Roms gegen die Barbaren von Germania gekämpft."

„Das wäre demnach vor etwa achtzehnhundertsiebenunddreißig Jahren gewesen", rechnete von Harben dem Offizier vor. „Ich denke, du mußt zugeben, daß sich seither viel verändert haben kann."

„Und warum?" fragte der andere. „Seit den Tagen des Sanguinarius hat es in diesem Land keine Veränderungen gegeben, und er ist schon über achtzehn hundert Jahre tot. Es ist doch höchst unwahrscheinlich, daß die Barbaren sich sehr verändern sollten, während die römischen Bürger es nicht tun. Du sagst, du seist aus Germania. Vielleicht hat man dich als Gefangenen nach Rom gebracht, und du hast deine Zivilisation dort erhalten, aber deine Kleidung ist seltsam. Sie stammt nicht aus Rom. Sie stammt überhaupt aus keiner Gegend, von der ich je gehört habe. Fahre mit deiner Geschichte fort."

„Mein Vater ist ein medizinischer Missionar in Afrika", erklärte von Harben. „Sooft ich ihn besuchte, hörte ich Geschichten von einem verschollenen Stamm, der angeblich in diesen Bergen hausen soll. Die Eingeborenen erzählten seltsame Dinge von einer weißen Rasse, die in den Tiefen des Wiramwazi lebt. Sie sagten, die Berge würden von den Geistern ihrer Toten bewohnt. Kurzum, ich bin hier, um der Geschichte auf den Grund zu gehen. Bis auf einen sind alle meine Männer geflohen, weil sie es mit der Angst bekamen, als wir die äußeren Hänge der Berge erreichten. Gemeinsam mit diesem einen habe ich es geschafft, zur Sohle des Canons hinabzusteigen. Dort wurden wir sofort gefangen und hierher gebracht."

Der andere dachte eine Weile angestrengt nach.

„Vielleicht sagst du die Wahrheit", erklärte er schließlich. „Deine Kleidung ist anders als die von Castra Sanguinarius, du sprichst unsere Sprache auch mit einem eigentümlichen Akzent, und es bereitet dir Mühe. Das ist ganz offenkundig nicht deine Muttersprache. Ich muß deine Gefangennahme dem Kaiser melden, doch in der Zwischenzeit werde ich dich zum Haus meines Onkels Seplimus Favonius bringen. Wenn er dir deine Geschichte abnimmt, kann er dir vielleicht helfen, denn er hat großen Einfluß bei Kaiser Validus Augustus."

„Du bist sehr freundlich", sagte von Harben. „Und ich werde einen Freund brauchen, wenn in deinem Land noch die Bräuche des kaiserlichen Roms vorherrschen, wie du andeutest. Da du nun so viel über mich weißt, könntest du mir vielleicht auch etwas über dich erzählen."

„Da gibt es nicht viel zu erzählen", erklärte der Offizier. „Mein Name ist Mallius Lepus. Ich bin Zenturio in der Armee des Validus Augustus. Wenn du mit den römischen Bräuchen vertraut bist, wirst du dich vielleicht wundern, daß ein Patrizier Zenturio ist, doch auf diesem Gebiet wie auch auf einigen anderen haben wir die Bräuche Roms nicht übernommen. Sanguinarius hat allen seinen Zenturionen den Eintritt in die Patrizierklasse gewährt, und seit damals sind nun schon achtzehnhundert Jahre lang nur Patrizier zu Zenturionen ernannt worden. Doch hier ist Aspar", sagte Mallius Lepus, als ein anderer Offizier den Raum betrat. „Er kommt, um mich abzulösen, und wenn er das Tor übernommen hat, werden wir zwei unverzüglich zum Haus meines Onkels Septimus Favonius gehen."

7

Tarzan von den Affen blickte Lukedi überrascht an und lugte durch den niedrigen Eingang der Hütte, um zu sehen, was den Jungen plötzlich mit solchem Schrecken erfüllte.

Der kleine Ausschnitt der Dorfstraße, den er durch die Tür überblicken konnte, zeigte ihm eine durcheinander quirlende Masse brauner Körper, die Speere schwangen, und viele verängstigte Frauen und Kinder. Was mochte das bedeuten?

Zuerst dachte er, Lukedi habe die Bagegos gemeint, die Tarzan holen kämen, aber nun schien es ihm, als seien diese selbst in Schwierigkeiten geraten, und er schlußfolgerte, irgendein anderer wilder Stamm habe das Dorf überfallen.

Was immer die Ursache für den Aufruhr sein mochte, er war bald vorüber, denn er sah die Bagegos nach allen Richtungen davonlaufen. Seltsame Gestalten setzten ihnen nach, und eine Weile herrschte vergleichsweise Stille, und man hörte nur eilige Schrille, dann und wann einen Befehl oder auch einen Angstschrei.

Mit einmal stürmten drei Männer in die Hütte - feindliche Krieger, die das Dorf nach Flüchtlingen durchsuchten. Lukedi stand am ganzen Leib zitternd und stumm und gelähmt vor Entsetzen an der rückwärtigen Wand. Tarzan lehnte an dem Mittelpfosten, an den er angekettet war. Bei seinem Anblick blieb der erste Krieger stehen, und man sah ihm seine Verblüffung deutlich an. Dann traten seine Kameraden zu ihm, und alle drei tauschten ganz aufgeregt einige Bemerkungen aus. Offensichtlich erörterten sie, was sie hier entdeckt hatten. Schließlich redete einer von ihnen Tarzan an, jedoch in einer Sprache, die dieser nicht verstand. Andererseits kam sie ihm in gewisser Weise irgendwie vertraut vor.

Da entdeckte einer von ihnen Lukedi, trat zu ihm und zerrte ihn zur Mitte. Abermals sagten sie etwas zu Tarzan und wiesen dabei zur Tür, offenbar forderten sie ihn auf, die Hütte zu verlassen. Er deutete auf die Kette um seinen Hals.

Einer der Krieger untersuchte das Schloß, sagte etwas zu seinen Gefährten und verließ die Hütte. Kurz danach kehrte er mit zwei großen Steinen zurück, wies Tarzan an, sich auf den Boden zu legen, schob einen Stein unter das Schloß und schlug mit dem anderen darauf, bis es zerbrach.

Kaum war Tarzan der Kette ledig, wurden er und Lukedi aus der Hütte gewiesen, und als sie ins Freie traten, bot sich ihm Gelegenheit, sich die Männer eingehender anzusehen, in deren Händen er sich nun befand. In der Mitte des Dorfes hatten etwa einhundert hellbraune Krieger die Bagego-Gefangenen zusammengetrieben, von denen etwa fünfzig Männer waren, der Rest Frauen und Kinder.

Die Tuniken, Kürasse, Helme und Sandalen der Eindringlinge hatte Tarzan nie zuvor gesehen, dennoch kamen sie ihm auf unklare Weise ebenso vertraut vor wie die Sprache ihrer Träger.

Die schweren Speere und die Schwerter an ihrer rechten Seite unterschieden sich zwar von allen, die er bereits kannte, dennoch hatte er ein Gefühl, daß er sie irgendwo schon einmal gesehen hatte. Die äußere Erscheinung der Fremden bereitete ihm nachgerade qualvolles Kopfzerbrechen. Schließlich kommt es durchaus vor, daß wir Erfahrungen machen, die bei uns ein derartiges Gefühl der Vertrautheit erwecken, daß wir schwören könnten, sie bereits einmal bis ins kleinste Detail erlebt zu haben. Gleichwohl sind wir nicht in der Lage, uns an die Zeit, den Ort oder zeitgleiche Ereignisse zu erinnern.

Genau das empfand Tarzan jetzt. Er glaubte, diese Männer schon einmal gesehen, ihre Redeweise bereits einmal vernommen zu haben. Er hatte das deutliche Empfinden, ihre Sprache in einer bestimmten Zeit einmal verstanden zu haben, gleichzeitig wußte er, daß er sie noch nie gesehen hatte. Da tauchte auf der anderen Seite des Dorfes eine Gestalt auf - ein Weißer, ähnlich wie die Krieger gekleidet, jedoch wesentlich prächtiger ausgestattet, und auf einmal fiel es Tarzan wie Schuppen von den Augen, war das Geheimnis gelöst, denn der Mann, der jetzt zu ihm kam, hätte vom Sockel der Statue des Julius Cäsar im Palazzo dei Conservatori in Rom herabgestiegen sein können.

Das waren Römer! Eintausend Jahre nach dem Fall von Rom war er von einer Schar von Casars Legionären gefangen worden, und nun erkannte er, warum die Sprache ihm auf so unklare Weise vertraut vorgekommen war, denn als er sich noch darum bemüht hatte, in der zivilisierten Welt, in die notwendige Angelegenheiten ihn manchmal führten, einen Platz für sich zu finden, halte er viele Dinge studiert, darunter auch Latein. Die Lektüre von Casars Kommentaren und eine eingehende Beschäftigung mit Vergil führen jedoch nicht zur aktiven Beherrschung der Sprache, so daß er die gesprochenen Worte weder verstehen noch selbst artikulieren konnte, obwohl das auf diese Weise angeeignete Halbwissen von der Sprache ausreichte, ihm ihren Klang vertraut erscheinen zu lassen.

Er musterte den cäsarengleichen Mann genau, der jetzt zu ihm kam, und auch die finsteren, kräftigen Legionäre seiner Begleitung und schüttelte sich. Es konnte nur ein Traum sein. Aber dann sah er Lukedi bei den anderen Bagego-Gefangenen. Er sah den Scheiterhaufen, den man zu seiner Verbrennung errichtet hatte, und erkannte, daß diese ebenso real waren wie die fremden Krieger um ihn herum.

Jeder von ihnen trug ein kurzes Stück Kette, an deren einem Ende sich ein Eisenring und ein Schloß befanden. Damit wurden die Gefangenen schnell Hals an Hals aneinander gekettet.

Während sie damit beschäftigt waren, gesellten sich zwei andere, ähnlich gekleidete Weiße zu dem ersten weißen Mann, der offensichtlich ein Offizier war. Die drei entdeckten Tarzan, kamen sofort zu ihm und stellten ihm Fragen, doch er konnte nur den Kopf schütteln, um anzudeuten, daß er ihre Sprache nicht verstand. Daraufhin befragten sie die Soldaten, die ihn in der Hütte entdeckt hatten. Dann erteilte der Führer der Kriegerschar einige den Affenmenschen betreffend Anweisungen und ging weg.

Das Ergebnis war, daß Tarzan nicht mit an die Reihe der Gefangenen gekettet wurde, obwohl er wieder den eisernen Halsring trug. Doch hielt einer der Legionäre, den man offensichtlich mit der Beaufsichtigung des Gefangenen betraut hatte, das Ende der Kette.

Tarzan mutmaßte, daß ihm diese bevorzugte Behandlung nur wegen seiner Hautfarbe zuteil wurde. Die weißen Offiziere hatten offensichtlich etwas dagegen, einen anderen Weißen mit Negern zusammenzuketten.

Als die Eindringlinge aus dem Dorf abrückten, marschierte einer der Offiziere mit einem Dutzend Legionäre voraus. Dann folgte die lange Kette der Gefangenen, die von einem anderen Offizier und einer kleinen Wache begleitet wurden. Hinter den Gefangenen, von denen viele lebende Hühner tragen mußten, die Teil der Beute aus dem Überfall waren, kam ein weiteres Kontingent von Soldaten, die die Kühe, Ziegen und Schafe der Dorfbewohner vor sich her trieben. Den Schluß bildete eine starke Nachhut, bestehend aus dem größten Teil der Legionäre unter dem Kommando des dritten Offiziers.

Sie marschierten in nördlicher Richtung am Fuße des Gebirges entlang und dann über die ansteigenden Hänge am westlichen Ende des Wiramwazimassivs schräg nach oben.

Tarzan ging zufällig gleich hinter der Kette der Gefangenen, bei der Lukedi Schlußmann war.

„Was sind das für Leute, Lukedi?" fragte Tarzan, nachdem die ganze Schar in ein gleichmäßiges Marschtempo verfallen war.

„Das sind die Geistermenschen des Wiramwazi", erwiderte der junge Bagego.

„Sie sind bestimmt gekommen, um den Tod ihres Artgenossen zu verhindern", bemerkte ein anderer mit einem Blick auf Tarzan. „Mir war von Anfang an klar, daß Nyuto ihn nicht hätte gefangen nehmen sollen. Ich wußte, das würde böse ausgehen. Nur gut, daß die Geistermenschen kamen, ehe wir ihn töteten."

„Was macht das schon für einen Unterschied!" sagte ein anderer. „Ich möchte lieber in meinem Dorf getötet werden, als in das Land der Geistermenschen verschleppt und dort umgebracht zu werden."

„Vielleicht töten sie uns gar nicht", bemerkte Tarzan.

„Dich nicht, weil du einer von ihnen bist, doch uns Bagegos werden sie umbringen, weil wir gewagt haben, dich gefangen zu nehmen."

„Ihn haben sie aber auch gefangengenommen", sagte Lukedi. „Kannst du nicht sehen, daß er keiner von ihnen ist? Er versteht ja nicht einmal ihre Sprache."

Die anderen Männer schüttelten die Köpfe, sie waren nicht überzeugt. Ihrer Ansicht nach war Tarzan einer der Geistermenschen, an dieser Meinung hielten sie unbeirrbar fest.

Nach zwei Stunden Marsch bog der Weg scharf nach rechts und mündete in eine schmale Felsenschlucht, deren Zugang derart von Bäumen und Unterholz verdeckt war, daß niemand ihn von den darunterliegenden Hängen aus sehen konnte.

Bald verengte sich die Schlucht in einem Maße, daß ein Mann mit seitlich ausgestreckten Armen die Wände berühren konnte. Der Boden war mit scharfkantigen Steinbrocken bedeckt, die von den Wänden herabgefallen waren, so daß man stets erst tasten mußte, bis die Füße Halt fanden. Infolgedessen kam die Kolonne nur noch langsam voran.

Tarzan bemerkte, daß die Felsenschlucht langsam abfiel, obwohl sie immer tiefer ins Gebirge eindrangen. Die Wände rechts und links ragten immer höher, so daß sie an einigen Stellen von nächtlicher Dunkelheit eingehüllt wurden und hoch oben am Morgenhimmel die Sterne funkelten.

Eine reichliche Stunde folgten sie den Windungen der unheimlichen Schlucht. Dann hielt die Kolonne ein oder zwei Minuten, und als sie weiter rückten, bemerkte Tarzan kurz darauf, daß seine Vordermänner hintereinander in einer soliden, von Menschenhand geschaffenen Mauer, die die Schlucht bis zu einer Höhe von mindesten einhundert Fuß abschloß, durch einen Torbogen traten. Als die Reihe an ihm war, ihn zu passieren, sah er, daß er von weiteren Soldaten ähnlich denen, in deren Hände er geraten war, bewacht wurde, und daß er ferner durch ein großes Tor aus mächtigen, mit der Hand behauenen Holzbalken gesichert war, das jetzt offen stand, damit die Kolonne passieren konnte.

Nun hatten sie eine gut ausgefahrene Straße vor sich, die in dichten Wald hinabführte, in dem riesige Eichen vorherrschten, obwohl er hier und da auch andere Baumarten sah wie zum Beispiel Akazien, mehrere Platanen sowie Zedern.

Kurz nach Passieren des Tores gab der kommandierende Offizier Befehl, bei einem kleinen Dorf mit konischen Hütten zu halten, das von Negern ähnlich den Bagegos bewohnt war, die jedoch mit Spießen und Schwertern bewaffnet waren, wie auch die Legionäre sie trugen.

Sofort begann man mit Vorbereitungen, im Dorf Quartier zu nehmen. Die Eingeborenen stellten ihre Hütten den Soldaten höchst widerwillig zur Verfügung, wie man ihren Gesichtern ablesen konnte. Die Legionäre ergriffen von allem Besitz, was sie haben wollten, und kommandierten ihre Gastgeber mit der für Eroberer typischen Großspurigkeit und Grobheit herum.

Im Dorf wurde jedem Gefangenen eine Ration an Korn und Dörrfisch ausgehändigt. Sie erhielten keine Unterkünfte, doch man gestattete ihnen, trockenes Holz zu sammeln und ein Feuer anzuzünden, um das sie sich hockten, noch immer aneinander gekettet.

Zahllose Vögel, die Tarzan nicht kannte, huschten in den Zweigen der Bäume über ihm herum, und zahlreiche Affen schnatterten und keiften, doch das war ihm nichts Neues. Viel mehr interessierten ihn die Bräuche und das Auftreten der Legionäre.

Da fiel ihm eine Eichel auf den Kopf, aber da dergleichen unter Eichen zu erwarten war, achtete er nicht weiter darauf, bis eine zweite und dritte schnell hintereinander folgten und ihn genau von oben trafen. Er blickte hinauf und sah auf dem untersten Zweig gleich über ihm einen kleinen Affen sitzen,

„Ach du bist's, Nkima! Wie kommst du denn hierher?" rief er.

„Ich sah, wie sie dich aus dem Dorf der Gomangani wegführten, und bin euch gefolgt."

„Und wie bist du durch die Schlucht gekommen?"

„Nkima hatte große Angst, daß die Felsen zusammenrücken und ihn zermalmen würden, deshalb ist er hinaufgeklettert und auf der Kante entlanggegangen", sagte der kleine Affe. „Weit, weit unten konnte er die Tarmangani und die Gomangani hören, wie sie die Schlucht entlang marschierten. Hoch oben wehte der Wind, und der kleine Nkima hat mächtig gefroren, und überall hat er die Spur von Sheeta, dem Leoparden, gesehen, und da waren auch noch große Paviane, die ihn jagten, so daß er froh war, als das Ende des Berges auftauchte und er den Wald unten sah. Es war ein steiler Berg. Selbst der kleine Nkima hatte Angst, fand aber doch einen Weg nach unten."

„Du solltest besser nach Hause laufen", sagte Tarzan. „Der Wald ist voll fremder Affen."

„Ich fürchte mich nicht", sagte Nkima. „Sie sind klein und haben alle Angst vor Nkima. Außerdem sind sie alle häßlich, nicht so hübsch wie Nkima, doch er hat gesehen, wie ein paar Weibchen ihn bewundernd angeschaut haben. Also ist das gar kein so übler Platz für Nkima. Was werden diese fremde Tarmangani denn mit Tarzan von den Affen tun?"

„Das weiß ich nicht, Nkima", sagte der Affenmensch.

„Dann wird Nkima besser zurück rennen und Muviro mit den Waziri holen."

„Nein", sagte der Affenmensch. „Warte, bis ich den Tarmangani finde, den wir suchen. Dann kannst du Muviro Nachricht bringen."

In dieser Nacht schliefen Tarzan und die anderen Gefangenen auf der nackten Erde im Freien, und als es dunkel war, kam der kleine Nkima herunter, kuschelte sich in den Armen seines Herrn zusammen und lag so die ganze Nacht, glücklich, bei dem großen Tarmangani zu sein, den er liebte.

Als der Morgen dämmerte, schlug Ogonyo, der mit den anderen Bagegos gefangen genommen worden war, die Augen auf und blickte um sich. Im Lager der Soldaten begann Betriebsamkeit. Er sah einige Legionäre aus den Hütten tauchen, die sie requiriert hatten.

Seine Mitgefangenen waren eng zusammengerückt, um sich gegenseitig zu wärmen, und er sah auch den weißen Mann, den er kürzlich in der Hütte im Dorf von Häuptling Nyuto bewacht hatte, etwas entfernt von ihnen auf der Erde liegen. Als er ihn so betrachtete, entdeckte er den Kopf eines kleinen Affen, der aus den verschränkten Armen des Schläfers lugte. Er sah ihn einen Blick auf die Legionäre werfen, die aus den Hütten auftauchten, und dann schnell zu einem nahestehenden Baum huschen, in dessen Zweigen er im Nu verschwand.

Ogonyo stieß einen Angstschrei aus, der die anderen Gefangenen neben ihm aufweckte.

„Was ist los, Ogonyo?" fragte einer von ihnen.

„Der Geist meines Großvaters!" antwortete dieser. „Ich habe ihn wieder gesehen. Er kam aus dem Mund des weißen Mannes, der sich Tarzan nennt. Er hat uns verflucht, weil wir den weißen Mann gefangen hielten. Nun sind wir selbst Gefangene und werden bald umgebracht und aufgegessen werden." Die anderen pflichteten ihm mit ernstem Kopfnicken bei.

Abermals wurde ähnliche Verpflegung wie am Abend zuvor ausgegeben, und nachdem die Gefangenen und die Legionäre gegessen hatten, wurde der Marsch auf einer staubigen Straße in südlicher Richtung fortgesetzt.

Bis zum Mittag schleppten sie sich durch den Staub nach Süden. Dabei kamen sie durch andere Dörfer, die dem glichen, in dem sie übernachtet hatten. Dann bogen sie an der Einmündung einer anderen Straße nach Osten ab. Kurz danach sah Tarzan einen hohen Erdwall vor sich. Er verlief quer über die Straße und, so weit das Auge reichte, nach links und rechts durch den Wald. Oben ragten Palisaden und Befestigungen empor. Unmittelbar davor bog die Straße gleich innerhalb der äußeren Verteidigungslinie des Schutzwalls nach links und führte durch ein Tor, das zu beiden Seiten von hohen Türmen flankiert war. Am Fuße des Walls befand sich ein breiter, mit Wasser gefüllter Graben, über den man für die Straße eine Brücke geschlagen hatte.

Am Tor gab es einen kurzen Halt. Der die Kriegerschar befehligende Offizier besprach sich kurz mit dem Torkommandanten, dann durften die Legionäre mit ihren Gefangenen das Tor passieren. Dahinter sah Tarzan kein Dorf mit Eingeborenenhütten, sondern eine Stadt mit großen Gebäuden.

In der Nähe des Tores standen einstöckige, mit Stuck verzierte Häuser, offensichtlich um einen Innenhof errichtet, da er an einigen Stellen Bäume über die Dächer ragen sah, doch etwas entfernt an einer langen, breiten Straße entdeckte er wesentlich imposantere Gebäude, die auch viel höher waren.

Während sie die breite Straße entlang marschierten, sahen sie viele Leute auf den Straßen und in den Hauseingängen - braune und schwarze. Die meisten trugen Tuniken und Mäntel, doch viele Neger waren fast nackt. In der Nähe des Tores befanden sich einige Läden. Im weiteren Verlauf wichen diese jedoch Wohnhäusern, die die breite Straße über eine beträchtliche Strecke säumten. Schließlich gelangten sie an einen Bezirk, der eleganteren Läden und öffentlichen Gebäuden vorbehalten zu sein schien. Hier begegneten sie zumeist weißen Menschen. Ihr Anteil an der Gesamtbevölkerung schien jedoch sehr klein zu sein.

Die Leute, an denen sie vorüber kamen, blieben oft stehen und schauten sich die Legionäre und ihre Gefangenen an. An den Straßenkreuzungen bildeten sich kleine Gruppen, und einige davon folgten ihnen auch, aber sie bestanden meist aus kleinen Jungen.

Der Affenmensch sah, daß er große Aufmerksamkeit erregte. Die Leute schienen sich über ihn auszutauschen und Vermutungen anzustellen. Ein paar riefen den Legionären etwas zu, die gutmütig antworteten, und es wurde auch viel gescherzt und gespottet - zweifellos auf Kosten der unglücklichen Gefangenen, wie Tarzan sich sagte.

Während des kurzen Marsches durch die Stadt gelangte er zu dem Schluß, daß die hier wohnenden Neger Diener, vielleicht auch Sklaven waren. Die braunen Menschen stellten die Soldaten und Ladenbesitzer, während die Weißen die aristokratische oder Patrizierklasse bildeten.

Ziemlich in der Stadtmitte bog die Kolonne in eine andere breite Straße und näherte sich kurz danach einem großen, kreisförmigen Bauwerk aus behauenen Granitblöcken. Von eleganten Säulen flankierte Bogengänge erhoben sich in mehreren Schichten bis zu einer Höhe von vierzig oder fünfzig Fuß. Über dem ersten Stockwerk waren sie alle offen. Man konnte hindurch blicken, und Tarzan sah auch, daß sie kein Dach hatten. Daraus ließ sich ersehen, daß diese hohe Mauer eine Arena einschloß, zumal die Ähnlichkeit zum Kolosseum in Rom ins Auge sprang.

Vor diesem Gebäude bog die Spitze der Kolonne in einen niedrigen, weiten Bogengang. Man führte sie durch zahlreiche Gänge im ersten Stock des Gebäudes und dann eine breite Granittreppe in dunkle, unterirdischen Gemächer hinab, wo an einem langen, in beiden Richtungen im Dunklen verschwindenden Korridor viele schmale Türen zu sehen waren, vor denen sich schwere Eisengitter befanden. Jeweils vier oder fünf Gefangene wurden losgekettet und in die Zellen gesteckt, die dahinter lagen.

Tarzan befand sich mit Lukedi und zwei anderen Bagegos in einem kleinen, völlig aus Granitblöcken errichteten Raum. Die schmale, vergitterte Tür, durch die sie eingetreten waren, und ein kleines vergittertes Fenster ganz oben an der gegenüberliegenden Wand waren die einzigen Öffnungen. Durch dieses Fenster gelangte ein wenig Licht und Luft herein. Das Gitter wurde hinter ihnen geschlossen, das schwere Schloß schnappte ein, dann waren sie allein, und es blieb ihnen überlassen, sich Gedanken zu machen, welches Schicksal ihnen wohl bevorstand.

8

Mallius Lepus geleitete von Harben aus dem Quartier des Torhauptmanns in der südlichen Mauer der Inselstadt Castrum Mare, rief einen Soldaten zu sich und hieß ihn Gabula holen.

„Du kommst mit mir als mein Gast, Erich von Harben, und beim Jupiter, wenn mich nicht alles täuscht, wird Septimus Favonius mir dankbar sein, daß ich ihm eine solche Entdeckung bringe", verkündete Mallius Lepus. „Seinen Gastmählern gebricht es an Neuheiten, da er die Möglichkeiten des Castrum Mare längst ausgeschöpft hat. Er hatte sogar schon einen Negerhäuptling aus dem westlichen Wald als Ehrengast bei sich, und einmal hat er die Aristokratie von Castrum Mare eingeladen, um allen einen großen Affen vorzustellen.

Seine Freunde werden ganz verrückt darauf sein, einen Barbarenhäuptling aus Germania kennenzulernen - du bist doch ein Häuptling, stimmt's?" Als von Harben etwas erwidern wollte, gebot Mallius Lepus ihm mit einer Handbewegung zu schweigen.

Von Harben lächelte bei dem Gedanken, wie sich die menschliche Natur in der ganzen Welt doch zu allen Zeiten gleich geblieben war.

„Hier ist dein Sklave", sagte Mallius. „Als Gast des Septimus Favonius wirst du noch andere haben, die dir zu Diensten stehen, aber du wirst bestimmt deinen Leibdiener bei dir haben wollen."

„Ganz recht", erklärte von Harben. „Gabula war mir stets treu ergeben. Ich würde es hassen, von ihm getrennt zu werden."

Mallius ging ihm voraus zu einem langen, schuppenartigen Gebäude an der Innenseite des Schutzwalls. Hier standen zwei Sänften und einige kräftige Träger. Bei Mallius' Erscheinen sprangen acht von ihnen an ihre Plätze bei den vorderen und hinteren Tragestangen und trugen die Sänften aus dem Schuppen und stellten sie vor ihrem Herrn ab.

„Würdest du, der du ja erst kürzlich in Rom warst, sagen, daß meine Sänfte es durchaus mit denen aufnehmen kann, die von den Vornehmen dort heutzutage benutzt werden?" fragte Mallius.

„Seit jenem Rom, über das euer Historiker Sanguinarius geschrieben hat, sind viele Veränderungen vor sich gegangen, Mallius Lepus. Würde ich dir auch nur von der kleinsten erzählen, so fürchte ich, daß du mir nicht glauben würdest."

„Doch was den Stil der Sänften anbetrifft, hat es gewiß keine großen Veränderungen gegeben, denn ich kann mir nicht vorstellen, daß die Patrizier sie nicht mehr benutzen", wandte Mallius ein.

„Die Sänften rollen jetzt auf Rädern", sagte von Harben.

„Unglaublich! Das muß doch eine Tortur sondergleichen sein, auf den großen Rädern der Ochsenkarren über das grobe Pflaster und die Landstraßen zu rumpeln", rief Mallius. „Nein, lieber Erich von Harben, ich fürchte, ich kann dir diese Geschichte nicht abnehmen."

„Die Straßen in den Städten haben jetzt ebenes Pflaster, und das Land ist in allen Richtungen von breiten, glatten Straßen durchzogen, über die die Sänften der modernen Bürger Roms auf kleinen Rädern mit weichen Reifen äußerst schnell dahinrollen - sie sind überhaupt nicht mit den großen Holzrädern der Ochsenkarren zu vergleichen, an die du denkst, Mallius Lepus."

Der Offizier rief den Trägern etwas zu, worauf die sich mit beachtlichem Tempo in Marsch setzten.

„Ich sage dir, es gibt in ganz Rom keine Sänften, die sich mit größerer Geschwindigkeit fortbewegen als diese hier", prahlte er. „Wie schnell sind wir jetzt?" fragte von Harben.

„Über fünfundachtzighundert Schritte pro Stunde", erwiderte Mallius

„Fünfzigtausend Schritte pro Stunde ist für die mit Rädern ausgestatteten Sänften heute nichts Ungewöhnliches", sagte von Harben. „Wir nennen sie Automobile."

„Du wirst ein ganz großer Erfolg", sagte Mallius und klopfte von Harben auf die Schulter. „Bei Jupiter, ich will tot umfallen, wenn die Gäste von Septimus Favonius nicht sagen werden: Da haben wir endlich mal einen Fund gemacht. Erzähle ihnen, daß die heutigen Sänftenträger in Rom fünftausend Schritt in einer Stunde laufen, und sie werden dich zum größten Unterhaltungskünstler und Lügner erklären, den Castrum Mare je gesehen hat."

Von Harben lachte gutmütig. „Du wirst zugeben müssen, daß ich nie gesagt habe, Sänftenträger könnten fünfziglausend Schritt pro Stunde zurücklegen, lieber Freund", erinnerte er Mallius.

„Hast du mir nicht versichert, Sänften könnten sich so schnell fortbewegen? Wie wäre das möglich, wenn sie nicht von Männern getragen werden? Aber vielleicht werden sie heutzutage von Pferden gezogen? Aber wo sind die Pferde, die fünftausend Schritt in der Stunde laufen können?"

„Die Sänften werden weder getragen noch von Pferden oder Menschen gezogen, Mallius", sagte von Harben.

Der Offizier lehnte sich in die weichen Kissen der Sänfte zurück und brüllte vor Lachen. „Ich nehme an, sie fliegen", rief er wiehernd. „Beim Herkules, das mußt du alles Septimus Favonius noch einmal erzählen. Ich verspreche dir, er wird dich ins Herz schließen."

Sie wurden jetzt eine breite, von Bäumen umsäumte Straße entlang getragen. Sie war ungepflastert und mit einer dicken Staubschicht bedeckt. Die Häuser waren bis zum Straßenrand vorgebaut worden, und wo noch Raum zwischen ihnen war, stand eine hohe Mauer, die die Lücke abschloß, so daß jede Straßenseite eine solide Front von Mauerwerk darstellte, das nur durch die Bogengänge von Einfahrten, durch schwere Tore und kleine, unverglaste, jedoch gut vergitterte Fenster durchbrochen wurde.

„Sind das Wohnhäuser?" fragte von Harben und wies auf die Gebäude, an denen sie vorüber kamen.

, Ja", antwortete Mallius. „Aus den massiven Toren und vergitterten Fenstern läßt sich schlußfolgern, daß es in eurer Stadt von kriminellen Elementen wimmelt", bemerkte von Harben.

Mallius schüttelte den Kopf. „Im Gegenteil", sagte er. „Wir haben nur ganz wenige. Die Schutzgitter und andere Anlagen, die du siehst, sind wegen möglicher Sklavenaufstände oder Überfälle der Barbaren vonnöten. Seit Bestehen der Stadt hat sich dergleichen schon mehrfach ereignet, deshalb haben wir uns gegen derartiges Unheil gesichert. Dennoch sind die Tore selten verschlossen, nicht einmal nachts, denn es gibt keine Diebe, die einsteigen könnten, oder Kriminelle, die das Leben der Bürger bedrohen. Hat jemand einem anderen schweres Unrecht zugefügt, muß er damit rechnen, dem Dolch eines Mörders zu begegnen, doch wenn er ein reines Gewissen hat, braucht er keinen Angriff zu fürchten."

„Ich kann mir eine Stadt ohne Kriminelle nicht vorstellen", sagte von Harben. „Wie erklärst du dir dieses Phänomen?"

„Das ist ganz einfach", erwiderte Mallius. „Als Honus Hasta sich im 953. Jahr von Rom erhob und die Stadt Castrum Mare gründete, wurde Castra Sanguinarius von Kriminellen überflutet, so daß niemand sich des nachts ohne eine bewaffnete Leibgarde aus dem Haus wagte. Man war ja nicht einmal in seinen eigenen vier Wänden sicher. Dann wurde Honus Hasta der erste Kaiser des Ostens und schwor, es solle in Castrum Mare keine Kriminellen mehr geben. Deshalb erließ er so drastische Gesetze, daß kein Dieb oder Mörder Nachkommen haben konnte. Die Gesetze des Honus Hasta richteten nicht nur den betreffenden Kriminellen, sondern alle seine Familienmitglieder, so daß niemand überlebte, der die kriminellen Neigungen des moralisch verkommenen Familienoberhauptes der nächsten Generation vererben konnte.

Es gibt viele, die Honus Hasta für einen grausamen Tyrannen hielten. Die Zeit hat jedoch die Weisheit vieler seiner Handlungen bewiesen, und ganz gewiß kann auch unsere Befreiung von Kriminellen nur der Tatsache zugeschrieben werden, daß die Gesetze des Honus Hasta die Fortpflanzung von Kriminellen verhinderten. So wächst heutzutage kaum noch jemand heran, der stiehlt oder aus Mordlust tötet. Das ist dann wirklich schon ein Ereignis von großer Bedeutung, und dann nimmt die ganze Stadt frei, um zu sehen, wie der Schuldige und seine Familie ausgerottet werden."

Die Sänftenträger bogen in eine Straße mit vornehmeren Häusern und hielten vor einem reich verzierten Tor, wo Lepus und Erich ausstiegen. Auf einen Ruf des ersteren wurde es von einem Sklaven geöffnet, und von Harben folgte seinem neuen Freund über einen mit Fliesen ausgelegten Vorhof in einen Innengarten, wo ein beleibter, älterer Mann im Schatten eines Baumes an einem niedrigen Schreibtisch saß und schrieb. Mit gewissem Herzklopfen bemerkte von Harben das alte römische Tintenfaß, den Schilfhalm zum Schreiben und die Pergamentrolle, die der Mann ebenso selbstverständlich benutzte, als sei dergleichen nicht schon seit eintausend Jahren aus der Mode gekommen.

„Sei gegrüßt, Onkel!" sagte Lepus, und als der ältere Mann sich ihnen zuwandte, fügte er hinzu: „Ich bringe dir einen Gast, wie kein Bürger von Castrum Mare seit Gründung der Stadt je empfangen hat. Dies ist Erich von Harben, lieber Onkel, Barbarenhäuptling aus dem fernen Germania." Dann zu von Harben; „Dies ist mein verehrter Onkel Septimus Favonius."

Letzterer erhob sich und begrüßte von Harben freundlich, jedoch mit einem gewissen Maß an reservierter Würde, um anzudeuten, daß ein Barbar, selbst wenn er ein Häuptling und Gast war, dennoch nicht auf gleiche Weise empfangen werden konnte wie ein Bürger Roms. Lepus berichtete sehr kurz über die Umstände, die zu seiner Begegnung mit von Harben geführt hatten. Septimus Favonius erneuerte die Einladung seines Neffen, ihr Gast zu sein, dann brachte Lepus Erich auf Anregung des Hausherren in seine Gemächer, um ihn mit frischer Kleidung zu versehen.

Eine Stunde später trat von Harben rasiert und wie ein junger römischer Patrizier gekleidet aus dem Gemach, das man ihm zur Verfügung gestellt hatte, in den angrenzenden Raum, der Teil der Suite des Mallius Lepus war.

„Geh einstweilen hinunter in den Garten, ich komme nach, sobald ich angekleidet bin", sagte Lepus.

Auf dem Weg durchs Haus zum Garten war von Harben sehr von der eigentümlichen Mischung der verschiedenen Kulturen in der Architektur und im Dekor des Gebäudes beeindruckt.

Die Wände und Säulen folgten den einfachsten griechischen Architekturlinien, während Teppiche, Vorhänge und der übrige Wandschmuck eindeutig auf orientalische Einflüsse und solche wilder afrikanischer Kulturen hindeuteten. Letztere waren ihm durchaus verständlich, aber woher die vielen orientalischen Muster in den Dekorationen kamen, war ihm ein Rätsel, zumal offenkundig war, daß der verschollene Stamm über viele Jahrhunderte keinen Kontakt mit der Außenwelt hatte, sah man von den wilden Bagegos ab.

Als er in den Garten trat, der von beträchtlicher Ausdehnung war, entdeckte er weitere Vermischungen römischer und afrikanischer Kultur, denn während der größte Teil des Gebäudes mit Schindeln bedeckt war, wiesen einige Veranden Schilfdächer auf, wie die Eingeborenen sie hatten, während ein kleines Nebengebäude am anderen Ende des Gartens das genaue Abbild einer Bagego-Hütte darstellte, nur hatte man die Wände unverputzt gelassen, so daß das gesamte Bauwerk den Charakter eines Sommerhauses trug. Septimus Favonius hatte den Garten verlassen, und von Harben nutzte die Gelegenheit, seine Umgebung eingehender zu untersuchen. Mehrere gewundene und mit Kies bestreute Wege zogen sich durch den Garten, umsäumt von Sträuchern und Blumen. Hier und da stand ein Baum, von denen mancher ein beträchtliches Alter aufwies.

Der Verstand des jungen Mannes, seine Augen und seine Vorstellungskraft waren dermaßen von seiner Umgebung in Anspruch genommen, daß ihn ein Gefühl ergriff, welches fast einem Schock gleichkam, als er, der Wegbiegung um einen großen Zierstrauch folgend, plötzlich einer jungen Frau gegenüberstand.

Daß sie nicht minder überrascht war als er, war ihrer verwirrten Miene abzulesen, als sie ihn mit weit geöffneten Augen anstarrte. Sie standen geraume Zeit und musterten einander. Von Harben hätte schwören können, nie zuvor im Leben ein so schönes Mädchen gesehen zu haben. Was sie dachte, wußte er nicht. Schließlich brach sie das Schweigen.

„Wer bist du?" fragte sie mit kaum hörbarer Stimme, wie jemand begreiflicher Weise eine Erscheinung anreden mag, die auf einmal so unerwartet vor ihm steht.

„Ich bin ein Fremder, und ich schulde dir eine Erklärung dafür, daß ich mich hier auf eurem privaten Besitztum umschaue", erwiderte von Harben. „Ich glaubte, allein im Garten zu sein."

„Wer bist du?" fragte das Mädchen noch einmal. „Ich habe dich oder deinesgleichen nie zuvor gesehen."

„Und ich habe nie zuvor ein Mädchen wie dich gesehen", erklärte von Harben. „Ich glaube zu träumen. Vielleicht existierst du gar nicht, denn es erscheint einfach unglaublich, daß es in der Welt der Wirklichkeit so etwas wie dich gibt."

Das Mädchen wurde rot. „Du bist nicht von hier, das sehe ich." Ihre Stimme klang etwas kühl und leicht herablassend.

„Ich habe dich gekränkt, und dafür bitte ich um Verzeihung", sagte von Harben. „Ich wollte nicht aufdringlich sein, aber diese unerwartete Begegnung mit dir beraubt mich fast meiner Sinne."

„Und der guten Manieren wohl auch?" fragte sie, aber nun lächelten ihre Augen.

„Vergibst du mir?" fragte er zurück.

„Du mußt mir erzählen, wer du bist und warum du dich hier befindest, ehe ich diese Frage beantworten kann", erwiderte sie. „Du könntest ebenso ein Feind oder ein Barbar sein."

Von Harben lachte. „Mallius Lepus, der mich hierher eingeladen hat, besteht darauf, daß ich ein Barbar bin, doch selbst als dieser bin ich Gast von Septimus Favonius, seinem Onkel", erklärte er.

Das Mädchen zuckte die Schultern. „Das überrascht mich gar nicht", sagte sie. „Mein Vater ist berüchtigt ob der Leute, die er mit seiner Gastlichkeit beehrt."

„Dann bist du die Tochter des Favonius?" fragte von Harben.

„Ja, ich bin Favonia", erwiderte das Mädchen. „Aber du hast mir noch nichts von dir erzählt. Das will ich jetzt hören", sagte sie mit befehlsgewohnter Stimme.

„Ich bin Erich von Harben aus Germania", sagte der junge Mann.

„Germania!" rief das Mädchen. „Cäsar hat über Germanien geschrieben, Sanguinarius desgleichen. Es muß sehr weit weg sein."

„Es erschien mir nie so fern wie jetzt", sagte von Harben. „Doch dreitausend Meilen Entfernung scheinen nichts zu sein im Vergleich zu den Jahrhunderten, die dazwischen liegen."

Sie runzelte die Brauen. „Ich verstehe dich nicht", sagte sie.

„Das kann ich dir nicht übelnehmen", erwiderte von Harben.

„Du bist natürlich ein Häuptling?" fragte sie.

Er bestritt ihre Vermutung nicht, denn er hatte aus dem Verhalten der drei Patrizier, denen er bis jetzt begegnet war, erkannt, daß der gesellschaftliche Stand eines Barbaren in Castrum Mare sehr rasch in Frage gestellt werden konnte, es sei denn, sein Barbarentum wurde durch einen Titel gemildert. So stolz er auf seine nationale Herkunft auch war, er sah ein, daß es eine weite Strecke war von den europäischen Barbaren zu Casars Zeiten bis zu ihren kultivierten Nachkommen des zwanzigsten Jahrhunderts, und daß es wahrscheinlich unmöglich sein würde, diese Menschen von den Veränderungen zu überzeugen, die stattgefunden hatten, seit ihre Geschichte aufgezeichnet wurde. Außerdem war ihm sehr daran gelegen, vor dieser lieblichen Jungfrau eines vergangenen Zeitalters einen guten Eindruck zu machen.

„Favonia!" wiederholte er, den Namen nachgerade hauchend.

Sie schaute ihn fragend an. „Ja?" sagte sie. „Es ist ein wunderschöner Name", sagte er. „Ich habe ihn nie zuvor gehört."

„Du magst ihn?" fragte sie.

„Sogar sehr."

Sie runzelte nachdenklich die schön gezeichneten Brauen. Ihre hohe Stirn deutete auf eine Intelligenz, die von ihren Augen, ihrem Auftreten und ihrer Redeweise noch unterstrichen wurde. „Ich freue mich, daß du diesen Namen magst, aber ich begreife nicht, warum ich mich darüber freue. Du sagst, du seist ein Barbar, indes wirkst du nicht so. Deine Erscheinung und dein Auftreten gleichen denen eines Patriziers, obwohl du vielleicht etwas zu frei mit einer jungen Frau sprichst, die du nie zuvor gesehen hast. Doch ich schreibe das der Unwissenheit des Barbaren zu und vergebe dir deshalb."

„Barbar zu sein hat gewisse Vorteile", sagte von Harben lachend. „Vielleicht bin ich auch einer. Du könntest mir aber auch vergeben, wenn ich sage, du bist das schönste Mädchen, das ich je gesehen habe, und das einzige, das ich..." Er zögerte. „Das du was?" fragte sie.

„Selbst ein Barbar sollte nicht zu sagen wagen, was ich jetzt jemandem sagen wollte, den ich gerade erste ein Dutzend Minuten kenne."

„Wer immer du bist, du zeigst ein seltenes Feingefühl", ertönte eine sarkastische Männerstimme gleich hinter ihm.

Das Mädchen blickte überrascht auf, und von Harben fuhr herum, denn keiner der beiden hatte die Anwesenheit eines anderen bemerkt. Nun sah von Harben einen kleinen, dunklen, schmierig aussehenden jungen Mann in einer eleganten Tunika vor sich. Seine Hand ruhte auf dem Heft des kurzen Schwertes, das an seiner Seite hing. Seine Miene bekundete sarkastischen Spott.

„Wer ist dein barbarischer Freund, Favonia?" fragte er. „Das ist Erich von Harben, ein Gast im Hause des Septimus Favonius, meines Vaters", erwiderte das Mädchen hochmütig, und an von Harben gewandt: „Das ist Fulvus Fupus, der die Gastfreundschaft des Septimus Favonius so oft in Anspruch nimmt, daß er glaubt, einen anderen Gast kritisieren zu dürfen."

Fupus errötete. „Ich entschuldige mich", sagte er. „Aber man weiß ja nie, wann man einen Ehrengast des Septimus Favonius ehrfurchtsvoll behandeln oder lächerlich machen soll. Wenn ich mich recht entsinne, war es das letzte Mal ein Affe, und davor war es ein Barbar aus einem abgelegenen Dorf. Gleichwohl sind sie stets interessant, und ich bin überzeugt, daß dieser Barbar hier, Erich von Harben, keine Ausnahme von der Regel darstellt." Der Ton des Mannes war ausgesprochen sarkastisch und unangenehm, so daß von Harben nur mit Mühe seinen wachsenden Unmut unterdrückte.

Zum Glück gesellte sich in diesem Augenblick Mallius Lepus zu ihnen, und von Harben wurde Favonia formell vorgestellt. Fulvus Fupus beachtete ihn danach kaum noch, sondern widmete sich in erster Linie Favonia. Von Harben ersah aus ihrem Gespräch, daß sie auf freundschaftlich-vertrautem Fuß miteinander verkehrten, und er vermutete, daß Fupus in Favonia verliebt war, obwohl aus dem Verhalten des Mädchens nicht zu erkennen war, ob sie seine Zuneigung erwiderte oder nicht.

Es gab noch etwas anders, von dem von Harben überzeugt war, - nämlich die Tatsache, daß er gleichfalls Favonia sehr zugetan war. In seinem Leben war es schon mehrfach vorgekommen, daß er sich eingebildet hatte, verliebt zu sein, doch seine Empfindungen und Reaktionen waren weder von derselben Art noch von demselben Ausmaß gewesen wie die, die ihn jetzt erfüllten. Er spürte Haß gegen Fulvus Fupus in sich aufsteigen, den er doch gerade erst vor einer Viertelstunde kennengelernt hatte und dessen größtes Vergehen neben den liebevollen Blicken für Favonia ein gewisser arroganter Sarkasmus in Redeweise und Auftreten war - für einen vernünftigen Menschen gewiß kein ausreichender Vorwand, Mordgelüste zu entfalten. Dennoch tastete Erich von Harben nach dem Griff seiner Pistole. Er hatte darauf bestanden, sie neben dem dünnen Dolch zu tragen, mit dem Mallius Lepus ihn ausgestattet hatte.

Später kam Septimus Favonius noch zu ihnen und schlug vor, sie sollten alle in die Bäder gehen, und Mallius Lepus flüsterte von Harben zu, sein Onkel könne es schon kaum erwarten, anderen seine neue Errungenschaft vorzuführen.

„Er wird uns in die Bäder des Cäsar führen, die nur von den reichsten Patriziern besucht werden", sagte Lepus. „Also leg dir ein paar gute Geschichten zurecht, doch heb dir die besten wie zum Beispiel die über die modernen römischen Sänften für das Essen auf, das mein Onkel ganz bestimmt heute abend geben wird - dann wird er die Creme von Castrum Mare im Hause haben, vielleicht sogar den Kaiser."

Die Bäder des Cäsar waren in einem imposanten Gebäude untergebracht, dessen zur Straße gelegener Teil offensichtlich eleganten Läden vorbehalten war. Der Haupteingang führte zu einem großen Hof, wo die warmherzige Begrüßung, die der Gruppe seitens der dort bereits versammelten Besucher des Bades zuteil wurde, die Popularität von Favonius, seiner Tochter, und seines Neffen bezeugte, während von Harben deutlich erkennen konnte, daß man über das Erscheinen von Fulvus Fupus weniger erbaut war.

Diener geleiteten die Badewilligen in die Auskleideräume, die, für Männer und Frauen getrennt, in verschiedenen Teilen des Gebäudes lagen.

Nachdem von Harben die Kleidung abgelegt hatte, wurde er in einem warmen Raum mit Ölen eingerieben und dann in einen heißen Raum geleitet. Von dort begab er sich mit den anderen Männern in ein großes Gemacht, wo sich ein Wasserbecken befand. Hier waren Männer und Frauen wieder zusammen. Um das Becken waren Sitzplätze für einige hundert Leute aufgestellt. In den Bädern des Cäsar bestanden sie aus poliertem Granit.

Wohl freute sich von Harben auf die Aussicht, in dem klaren, kalten Wasser des Frigidariums zu schwimmen. Mehr noch machte ihn die Gelegenheit glücklich, wieder mit Favonia zusammen zu sein. Sie schwamm langsam im Becken umher, als er den Raum betrat, und von Harben tauchte mit einem weiten, eleganten Kopfsprung so leicht und graziös ins Wasser, daß er mit wenigen Schwimmzügen an ihrer Seite war. Das folgende daraufhin folgende beifällige Murmeln sagte ihm gar nichts, denn er wußte nicht, daß Wasserspringen eine den Bürgern von Castrum Mare unbekannte Sportart war.

Fulvus Fupus war nach von Harben ins Frigidarium gestiegen und spottete, als er den Sprung sah und den Beifall hörte. Er haue dergleichen nie zuvor gesehen, doch schien es in seinen Augen eine sehr einfache Sache zu sein. Da er sich von einer derart eleganten Darbietung Vorteile versprach, beschloß er auf der Stelle, den versammelten Patriziern und besonders Favonia zu zeigen, daß auch er ein Meister in dieser athletischen Disziplin war, nicht nur der Barbar.

Er nahm auf gleiche Weise Anlauf, wie er es von Harben hatte tun sehen, rannte zum Beckenrand, sprang hoch in die Luft und landete mit einem Klatschen, das ihm die Luft aus den Lungen trieb, auf dem Bauch, daß das Wasser nach allen Seiten spritzte.

Nach Atem ringend, erreichte er gerade noch den Beckenrand, wo er sich anklammerte, während das Gelächter der versammelten Patrizier ihm die Schamröte ins Gesicht trieb. Hatte er von Harben zuvor mit Verachtung und leichtem Mißtrauen betrachtet, so kam jetzt noch abgrundtiefer Haß hinzu. Verstimmt stieg er aus dem Becken und kehrte unverzüglich in den Auskleideraum zurück, wo er seine Gewänder anlegte.

„Du gehst schon, Fupus?" fragte ein junger Patrizier, der sich im Apodyterium entkleidete.

„Ja", knurrte Fupus.

„Ich habe gehört, du bist mit Septimus Favonius und seiner neuen Errungenschaft hergekommen. Was für ein Typ mag das wohl sein?"

„Hör gut zu, Cäcilius Metellus", sagte Fupus. „Dieser Mann, der sich Erich von Harben nennt, behauptet, ein Häuptling aus Germania zu sein, aber ich glaube ihm nicht."

„Was glaubst du denn?" fragte Metellus höflich, obwohl offensichtlich nicht sonderlich interessiert.

Fupus trat näher an ihn heran. „Ich glaube, er ist ein Spion aus Castra Sanguinarius", flüsterte er. „Er behauptet nur, ein Barbar zu sein."

„Man sagt aber, er spricht unsere Sprache gar nicht so gut", sagte Metellus.

„Er spricht sie wie jeder, der vorgibt, daß er sie nicht versteht, oder daß sie neu für ihn ist", sagte Fupus.

Metellus schüttelte den Kopf. „Septimus Favonius ist kein Tor", sagte er. „Ich bezweifle, daß jemand aus Castra Sanguinarius es so geschickt anstellen kann, ihn in solchem Maße hinters Licht zu führen."

„Es gibt nur einen, der das Recht hat, das zu beurteilen", entgegnete Fupus barsch. „Und er wird die Fakten in den Händen haben, noch ehe ich eine Stunde älter bin."

„Wen meinst du?" fragte Metellus.

„Validus Augustus, den Kaiser des Ostens - ich gehe sofort zu ihm."

„Sei kein Narr, Fupus", riet Metellus. „Man wird dich nur auslachen, wenn dir nicht noch Schlimmeres widerfährt. Weißt du nicht, daß Septimus Favonius beim Kaiser hoch angesehen ist?"

„Möglich, aber ist nicht gleichfalls bekannt, daß er mit Cassius Hasta, dem Neffen des Kaisers, freundschaftlich verkehrte, den Validus Augustus dann des Verrats bezichtigte und verbannte? Es braucht nicht viel, den Kaiser zu überzeugen, daß dieser Erich von Harben ein Abgesandter des Cassius Hasta ist, der sich dem Vernehmen nach in Castra Sanguinarius aufhält."

Cäcilius Metellus lachte. „Dann geh und mach dich lächerlich, Fupus", sagte er. „Du wirst wahrscheinlich noch an einem Strick enden."

„Stimmt, wahrscheinlich wird ein Strick diese Angelegenheit beenden, nur werde nicht ich dran hängen, sondern von Harben", erklärte Fupus.

9

Als die Nacht über die Stadt Castra Sanguinarius hereinbrach, schien sich die Düsternis der Granitkerker unter dem Kolosseum der Stadt in schwärzeste Finsternis zu verwandeln, die nur durch den rechteckigen Fleck des Sternenhimmels gemildert wurde, wo die vergitterten Fenster die Mauern durchbrachen.

Tarzan hockte auf dem rauhen Steinfußboden, den Rücken an die Wand gelehnt, und beobachtete, wie die Sterne langsam die Fensteröffnung durchquerten. Als ein Geschöpf der Wildnis, dem jede Beschränkung zuwider war, durchlitt er die geistigen Qualen eines eingesperrten Tieres - vielleicht weil sein Leiden, seiner menschlichen Natur wegen, größer war als das eines Wesens der niederen Gattungen. Dennoch ertrug er nach außen hin alles mit mehr Gelassenheit als das Tier, das im Käfig hin und her wandert im Bestreben, den Gitterstäben zu entfliehen, die es eingesperrt halten.

Wie das Tier mit den Füßen die Wände seines Kerkers abmessen mag, so tat es Tarzans Verstand, und wann immer er wach war, beschäftigte er sich mit Fluchtplänen.

Lukedi und die anderen Insassen des Kerkers schliefen, doch er saß noch immer, beobachtete die Sterne und beneidete sie. Dann hörte er ein Geräusch, es war ganz leise und kam aus der Arena, deren Boden etwa auf gleicher Höhe mit dem Sims des kleinen Fensters oben in der Wand lag. Etwas bewegte sich lautlos und unsichtbar über den Sand der Arena. Dann tauchte vor dem Hintergrund des Himmels eine vertraute Gestalt im Fenster auf. Tarzan lächelte und flüsterte ein Wort so leise, daß menschliche Ohren es kaum erfassen konnten. Nkima schlüpfte zwischen den Gitterstäben durch und ließ sich auf den Boden des Kerkers fallen. Einen Augenblick später schmiegte sich der kleine Affe fest an Tarzan und umklammerte mit den langen, muskulösen Armen dessen Hals.

„Komm heim mit mir", flehte er. „Warum bleibst du in diesem kalten, dunklen Loch unter der Erde?"

„Hast du den Käfig gesehen, in dem wir manchmal Jad-bal-ja, den goldenen Löwen, einsperren?" fragte Tarzan.

„Ja", sagte Nkima.

„Der Löwe kann dann nur herauskommen, wenn wir das Tor öffnen", erklärte Tarzan. „So bin auch ich in einem Käfig eingesperrt. Ich kann nur herauskommen, wenn sie die Tür öffnen."

„Dann will ich Muviro und seine Gomangani mit den spitzen Stöcken holen", sagte Nkima. „Sie kommen her und lassen dich frei."

„Nein, Nkima", erwiderte Tarzan. „Wenn ich mich nicht selbst befreien kann, kommt Muviro bestimmt nicht zur rechten Zeit, um mich hier herauszuholen, und falls er käme, müßten viele meiner tapferen Waziri sterben, denn die Kriegsleute hier sind ihrer viel mehr, als Muviro herbringen kann." Nach einer Weile schlief Tarzan, und Nkima, der kleine Affe, rollte sich in seinen Armen zusammen und tat es ihm nach. Aber als Tarzan am Morgen erwachte, war Nkima verschwunden.

Am Vormittag kamen Soldaten, die Tür der Kerkers wurde aufgeschlossen, und mehrere von ihnen traten ein, angeführt von einem jungen, weißen Offizier, der sich wiederum in Begleitung eines Sklaven befand. Der Offizier redete Tarzan in der Sprache der Stadt an, doch dieser schüttelte den Kopf, um anzudeuten, daß er nicht verstand. Da wandte sich der Mann mit einigen Worten an den Sklaven, und dieser fragte Tarzan im Bagego-Dialekt, ob er diesen verstehe.

„Ja", erwiderte der Affenmensch, und nun verhörte der Offizier Tarzan mit Hilfe des Sklaven.

„Wer bist du, und was wolltest du, ein Weißer, im Dorf der Bagegos?" fragte der Offizier.

„Ich bin Tarzan von den Affen", erwiderte der Gefangene. „Ich suchte nach einem anderen Weißen, der irgendwo in diesen Bergen verloren ging, doch ich stürzte an der Felsenwand ab, und während ich noch bewußtlos lag, nahmen die Bagegos mich gefangen. Als eure Soldaten dann das Bagegodorf überfielen, fanden sie mich. Da du nun alles über mich weißt, denke ich, daß ich freigelassen werde."

„Warum?" fragte der Offizier. „Bist du ein Bürger Roms?"

„Natürlich nicht", antwortete Tarzan. „Was hat das damit zu tun?"

„Wenn du kein Bürger Roms bist, wäre es doch durchaus möglich, daß du ein Feind bist. Woher sollen wir wissen, daß du nicht aus Castrum Mare kommst?"

Tarzan zuckte die Schultern. „Ich weiß nicht, wie du darauf kommst, da ich doch nicht einmal weiß, was Castrum Mare bedeutet."

„Genau das würdest du auch sagen, wenn du uns täuschen wolltest", sagte der Offizier. „Außerdem würdest du behaupten, daß du unsere Sprache weder versiehst noch sprechen kannst. Aber du wirst bald einsehen, daß es nicht so leicht ist, uns zu täuschen. Wir sind nicht die Toren, für die die Leute von Castrum Mare uns halten."

„Wo liegt dieses Castrum Mare denn, und was ist es?" fragte Tarzan.

Der Offizier lachte. „Du bist sehr geschickt", sagte er.

„Ich versichere dir, daß ich dich nicht täuschen will", sagte der Affenmensch. „Glaube mir doch wenigstens mal einen Moment und beantworte mir eine Frage."

„Und die wäre?"

„Ist in den letzten Wochen noch ein anderer Weißer in eurer Land gekommen? Er ist der, nach dem ich suche."

„Seit Marcus Crispus Sanguinarius mit der Dritten Kohorte der Zehnten Legion die Barbaren, die dieses Land vor achtzchnhundert-unddreiundzwanzig Jahren besiedelten, siegreich unterwarf, hat kein weißer Mann es betreten."

„Und würdest du es wissen, wenn sich ein Fremder in deinem Land aufhielte?" fragte Tarzan.

„Wenn er in Castra Sanguinarius wäre, ja", erwiderte der Offizier. „Aber wenn er über den östlichen Ausgang des Tales nach Castrum Mare gekommen ist, wüßte ich es nicht. Doch komm, ich bin nicht hier, um Fragen zu beantworten, sondern um dich zu einem zu führen, der sie stellen wird."

Auf ein Wort des Offiziers geleiteten die Soldaten Tarzan aus dem Verlies wieder den Korridor entlang und in die Stadt hinauf. Die Abteilung marschierte eine Meile durch die Straßen zu einem eindrucksvollen Gebäude, vor dessen Eingang eine Wache stand, deren reich verzierte Kürasse, Helme und Federbüsche andeuteten, daß sie Angehörige einer Eliteeinheit waren.

Die Platten ihrer Kürasse schienen aus purem Gold zu sein, desgleichen ihre Helme, während Heft und Scheide der Schwerter schön ziseliert und darüber hinaus mit bunten Edelsteinen verziert waren, die sinnreich in das Metall eingearbeitet waren. Ihrer ohnedies prächtigen Erscheinung wurde durch die scharlachroten Umhänge der letzte Schliff gegeben.

Der Offizier, der die Gruppe am Tor in Empfang nahm, ließ Tarzan, den Dolmetscher und den Offizier, der ihn hergebracht hatte, eintreten, doch ihre Begleitwache wurde durch eine Abteilung jener Krieger ersetzt, die den Eingang zum Palast bewachten.

Tarzan wurde sofort ins Gebäude und über einen breiten Korridor, von dem Türen in viele Gemächer führten, zu einem großen, rechteckigen, von stattlichen Säulen flankierten Raum gebracht. Am anderen Ende des Saals saß ein beleibter Mann auf einem gewaltigen, geschnitzten Stuhl, der auf einem Podest stand.

Außer ihm befanden sich noch andere Leute im Raum, und fast alle hatten farbenprächtige helle Umhänge über die bunten Tuniken und verzierten Kürassen aus Leder oder Metall geworfen, während andere nur einfache, weite Togen trugen, die zumeist weiß waren. Ständig gingen Sklaven, Boten oder Offiziere ein und aus. Die Gruppe, die Tarzan hergeleitet hatte, zog sich zwischen die Säulen auf einer Seite des Raumes zurück und wartete dort.

„Was ist das hier?" fragte Tarzan den Bagego-Dolmetscher. „Und wer ist der Mann dort am anderen Ende des Raumes?"

„Das ist der Thronsaal des Kaisers des Westens, und der dort ist Sublatus Imperator höchstpersönlich."

Tarzan verfolgte das Treiben vor ihm eine Weile voller Interesse. Er sah Leute offensichtlich aller Klassen vor den Thron treten und den Kaiser ansprechen, und obwohl er ihre Worte nicht verstand, glaubte er zu erkennen, daß sie dem Herrscher Bitten vortrugen. Unter den Bittstellern befanden sich Patrizier, braunhäutige Ladenbesitzer, reich geschmückte Barbaren und sogar Sklaven.

Kaiser Sublatus war eine imponierende Erscheinung. Über einer Tunika aus weißem Leinen trug er einen Kürass aus Gold. Die weißen Sandalen hatten Goldknöpfe, und von den Schultern fiel ihm die Purpurrobe der Cäsaren. Ein besticktes Stirnband aus Leinen war das einzige Zeichen seiner Würde.

Direkt hinter dem Thron hingen schwere Vorhänge, vor denen sich eine Reihe Soldaten aufgestellt hatte. Sie trugen Stangen mit silbernen Adlern und verschiedene andere Ruhmeszeichen sowie Banner, deren Bedeutung und Zweck Tarzan nicht kannte. An jeder Säule längst der Wände hingen Schilde verschiedener Formen über gekreuzten Bannern und Standarten ähnlich denen, die hinter dem Kaiser angeordnet waren. Sämtliche Gegenstände, die der Verschönerung des Raumes dienten, bezogen sich auf das Kriegswesen. An den Wänden prangten grob gemalte Schlachtenszenen.

Da trat ein Mann, der ein hohe Beamter des Hofes zu sein schien, auf sie zu und fragte den Offizier, der Tarzan aus dem Kolosseum hergebracht hatte:

„Bist du Maximus Praeclarus?"

„So ist es", erwiderte der Offizier.

„Dann stell dich mit dem Gefangenen vor."

Als Tarzan zum Thron vorging, um den sich eine Abteilung der Wache aufgestellt hatte, waren alle Blicke auf ihn gerichtet, denn er war eine auffällige Erscheinung sogar inmitten dieser Ansammlung prächtig gekleideter Höflinge und Soldaten, und obwohl seine einzigen Kleidungsstücke aus einem Lendentuch und einem Leopardenfell bestanden. Dabei waren es weniger seine sonnengebräunte Haut, der dichte, schwarze Haarschopf und die grauen Augen, die ihn aus der Menge hervorhoben, denn es gab hier noch andere dunkelhäutige, schwarzhaarige und grauäugige Männer. Doch er war der einzige, der alle Anwesenden um mehrere Zoll überragte. Sein leichter, federnder Gang erinnerten selbst den stolzen und hochmütigen Sublatus an die schreckliche und wilde Kraft des Königs der Tiere. Vielleicht erklärt dies die Tatsache, daß der Kaiser die Gruppe mit erhobener Hand ein wenig weiter vom Thron entfernt haltmachen ließ, als es sonst der Fall war.

Als sie vor dem Thron standen, wartete Tarzan nicht erst, bis er gefragt wurde, sondern sagte zu dem Bagegodolmetscher: „Frage Sublatus, warum man mich gefangen hält, und sage ihm, ich verlange, sofort freigelassen zu werden."

Der Mann zögerte verlegen. „Tu, was ich dir sage", befahl Tarzan.

„Was sagt er?" fragte Sublatus den Dolmetscher.

„Ich fürchte mich, seine Worte dem Kaiser wiederzugeben", erwiderte der Mann.

„Ich befehle es", sagte Sublatus.

„Er fragt, warum man ihn gefangen hält, und verlangt, sofort freigelassen zu werden."

„Frag ihn, wer er ist, daß er es wagt, dem Sublatus Imperator Befehle zu erteilen", sagte Sublatus zornig.

Als der Dolmetscher Tarzan die Worte des Kaisers übersetzt hatte, gebot dieser: „Sage ihm, daß ich Tarzan von den Affen bin, aber wenn das für ihn ebenso wenig bedeutet wie sein Name für mich, habe ich noch andere Mittel, ihn zu überzeugen, daß ich gewohnt bin, Befehle zu erteilen, und daß man mir ebenso gehorcht wie ihm."

„Schafft den unverschämten Hund fort", befahl Sublatus zornbebend, als man ihm Tarzans Worte übermittelt hatte.

Die Soldaten legten Hand an ihn, aber er schüttelte sie ab. „Sag ihm, daß ich als Weißer gegenüber einem Weißen von ihm eine Antwort auf meine Frage verlange. Sag ihm, daß ich nicht als Feind in sein Land gekommen bin, sondern als Freund, und daß ich darauf achten werde, daß er mir die Behandlung zuteil werden läßt, auf die ich Anspruch habe, und das, noch ehe ich diesen Raum verlasse."

Als man Sublatus diese Worte übersetzte, entsprach die Zornesröte seines Gesichts dem kaiserlichen Purpur seines Mantels.

„Schafft ihn weg", schrie er. „Schafft ihn weg. Ruft die Wache. Werft Maximus Praeclarus in Ketten, weil er einem Gefangenen erlaubt hat, Sublatus solche Worte zu sagen."

Zwei Soldaten packten Tarzan bei den Armen, doch er stieß sie vor sich derart heftig mit den Köpfen zusammen, daß sie ihn losließen und bewußtlos zu Boden sanken. Danach sprang er mit der Gewandtheit einer Katze auf das Podest, wo Kaiser Sublatus saß.

Das alles geschah so schnell und kam so unerwartet, daß niemand vorbereitet war, sich rechtzeitig zwischen ihn und den Kaiser zu werfen, um die ungeheuere Schmach zu verhindern, die Tarzan ihm jetzt zufügte.

Er packte den Kaiser bei der Schulter, hob ihn vom Thron, drehte ihn herum, faßte ihn im Genick und am unteren Rand des Kürasses und wuchtete ihn im selben Moment hoch über den Kopf, als einige Leute mit Spießen vorsprangen, um Sublatus zu befreien. Doch als sie Tarzan mit ihren Waffen bedrohten, benutzte er den schreienden Herrscher als Schild, so daß die Soldaten aus Angst, ihren Kaiser zu töten, keinen Angriff wagten.

„Sag ihnen: Wenn mir irgendjemand in den Weg kommt, ehe ich die Straße erreicht habe, werde ich dem Kaiser den Hals umdrehen", befahl Tarzan dem Bagego-Dolmetscher. „Sag ihm, er soll Befehl geben, daß sie zurückzuweichen. Wenn er das tut, werde ich ihn freilassen, sobald wir aus dem Gebäude heraus sind. Weigert er sich, hat er die Folgen zu tragen."

Als man Sublatus die Worte übermittelt hatte, hörte er auf, seinen Leuten Angriffsbefehle zu erteilen. Statt dessen gebot er ihnen, Tarzan aus dem Palast zu lassen. Den Kaiser hoch über den Kopf haltend, sprang Tarzan vom Podest. Entsprechend den Anweisungen des Sublatus wichen die Höflinge zurück. Der Kaiser befahl ihnen nun, ihm den Rücken zuzukehren, damit sie die schmachvolle Behandlung nicht sahen, die ihrem Herrscher zuteil wurde.

Tarzan trug Sublatus Imperator durch den langen Thronsaal und die Korridore entlang zum Außenhof. Der Dolmetscher ging auf seine Weisung voran, doch eigentlich bedurfte es dessen nicht, weil Sublatus die Straße frei hielt, da er fortwährend mit vor Wut, Angst und Erniedrigung bebender Stimme Befehle brüllte.

Die Wache am Außentor bat um Erlaubnis, ihn retten und die Schmach rächen zu dürfen, die man ihm zufügte, aber er schärfte ihnen ein, seinen Entführer unbehelligt aus dem Palast zu lassen, vorausgesetzt, er hielt sein Wort und lasse ihn frei, sobald sie die Straße jenseits des Tores erreicht hatten.

Die Wache in ihren scharlachroten Mänteln wich murrend zurück, die Augen der Männer funkelten zornig angesichts dieser Demütigung ihres Kaisers. Obwohl sie ihn nicht sonderlich liebten, war er dennoch die Verkörperung der Macht und Würde ihrer Regierung, und die Szene, die sie jetzt miterlebten, erfüllte sie mit Scham, als der halbnackte Barbar ihren Oberkommandierenden durch das Palasttor auf die von Bäumen umsäumte Straße trug, während der Dolmetscher voraus marschierte und nicht wußte, sollte er vor Entsetzen ganz niedergedrückt sein oder angesichts dieser ungewohnten Publizität stolzgeschwellt dahinschreiten.

Man hatte Castra Sanguinarius auf Rodeland inmitten des Urwalds errichtet, der den westlichen Ausgang des Canons bedeckte. Dabei hatten die Gründer der Stadt in ungewöhnlicher Weitsicht nur die Flächen gerodet, die für die breiten Straßen, Gebäude und ähnliche Zwecke gebraucht wurden. Vor dem Palast ragten uralte Bäume über die Straße und breiteten ihr Blattwerk an vielen Stellen über die niedrigen Dachgiebel, so daß es sich mit dem der Bäume in den Innenhöfen verflocht,

In der Mitte der breiten Straße blieb der Affenmensch stehen und setzte Sublatus zu Boden. Dann blickte er in die Richtung des Tores, durch das die Soldaten des Imperators jetzt auf die Straße drängten.

„Sag ihnen, sie sollen auf das Palastgelände zurückgehen", befahl Tarzan dem Dolmetscher. „Dann, und nur dann, lasse ich ihren Kaiser frei." Er hatte nämlich die Speere entdeckt, die viele Angehörige der Wache wurfbereit in den Händen hielten, und sagte sich, daß er in dem Moment, da er nicht mehr durch die Nähe des Sublatus geschützt wurde, das Ziel unzähliger solcher Geschosse sein würde.

Als der Dolmetscher Tarzans Ultimatum übermittelt hatte, zögerten die Männer der Wache, doch Sublatus befahl ihnen zu gehorchen, denn die harte Hand des Barbaren auf seiner Schulter überzeugte ihn, daß keine Hoffnung bestand, lebendig oder unverletzt zu entkommen, sollten er und seine Soldaten die Forderung dieses Menschen ablehnen. Als der letzte Wachsoldat wieder im Palasthof verschwunden war, ließ Tarzan den Kaiser frei. Kaum rannte Sublatus auf das Tor zu, unternahmen die Wachsoldaten einen Ausfall auf die Straße.

Sie sahen das Objekt ihres Zorns kehrtmachen, nach einigen schnellen Anlaufschritten hoch in die Luft springen und im Blattwerk einer überhängenden Eiche verschwinden. Ein Dutzend Speere sausten in das Geäst des Baumes. Die Soldaten stürmten vor und blickten gespannt nach oben, aber ihr Opfer war verschwunden.

Sublatus war ihnen dicht auf den Fersen. „Schnell!" rief er. „Ihm nach! Eintausend Dinare dem Mann, der den Barbaren herunterholt."

„Dort flieht er!" rief einer und wies in eine bestimmte Richtung.

„Nein", sagte ein anderer. „Er steckt dort zwischen den Blättern. Ich sah, wie sich die Äste bewegten." Dabei zeigte er in die genau entgegengesetzte Richtung.

In der Zwischenzeit bewegte sich der Affenmensch schnell durch die Bäume auf einer Seite der Straße, sprang auf ein niedriges Dach, überquerte es und war mit einem Satz auf einem Baum, der aus dem Innenhof ragte. Hier hielt er inne, um auf Zeichen einer Verfolgung zu lauschen. Nach Art eines wilden Tieres, das durch den Dschungel seiner Heimat gejagt wird, bewegte er sich lautlos wie der Schatten eines Schattens, so daß die zwei Personen im Hof unter ihm von seiner Gegenwart überhaupt nichts ahnten, obwohl er kaum zwanzig Fuß über ihnen hockte.

Wohl aber war er sich der ihren bewußt, und während er auf den anwachsenden Lärm der Verfolger lauschte, die sich jetzt in allen Richtungen verteilten, nahm er durchaus Notiz von dem Mädchen und dem Mann im Garten unter ihm. Es war offenkundig, daß der Mann der jungen Frau den Hof macht. Tarzan bedurfte keiner Sprachkenntnisse, um die Gesten, die Blicke und das Mienenspiel des leidenschaftlich flehenden Mannes ebenso gut zu deuten wie die kühle, abweisende Haltung des Mädchens.

Wenn sie den Kopf ein wenig neigte, konnte er manchmal ihr Profil sehen, und er vermutete, daß sie sehr schön war. Das Gesicht des jungen Mannes erinnerte ihn hingegen eher an das von Pamba, der Ratte.

Es war unverkennbar, daß sein Werben nicht zu dem erhofften Erfolg führte, und nun klang deutlich Verärgerung aus seinen Worten. Das Mädchen erhob sich stolz und wandte sich mit einem kühlen Wort ab. Da sprang der Mann von der Bank, auf der sie gesessen hatten, und packte sie grob am Arm. Sie wandte sich überrascht um, blickte ihn zornig an und war im Begriff, um Hilfe zu rufen, als das Rattengesicht ihr den Mund zuhielt und sie mit dem freien Arm zu umfassen suchte.

Nun ging das alles Tarzan nichts an. Die Frauen von Castra Sanguinarius bedeuteten dem wilden Affenmenschen nicht mehr als die Damen des Dorfes von Nyuto, dem Häuptling der Bagegos. Sie bedeuteten ihm nicht mehr als Sabor, die Löwin, und viel weniger als die Weibchen im Stamm von Akut oder To-yat, den Königsaffen -aber Tarzan von den Affen ließ sich nur zu oft von Impulsen leiten. Er spürte, daß er das Rattengesicht nicht mochte, daß dieser ihm nie sympathisch sein würde, während das Mädchen, das von dem Kerl belästigt wurde, doppelt liebenswert war wegen der offensichtlichen Abneigung gegen ihren Peiniger.

Der Mann bog ihren zierlichen Körper zurück auf die Bank. Seine Lippen waren den ihren sehr nahe, als eine plötzliche Erschütterung des Bodens neben ihm ihn erstaunt herumfahren ließ. Er sah einen halbnackten Hünen vor sich. Stahlgraue Augen blickten in seine schwarzen Knopfaugen, und eine schwere Hand packte ihn am Kragen seiner Tunika. Dann spürte er, wie er von dem Mädchen herunter gehoben und grob zur Seile geschleudert wurde,

Fastus sah, wie sein Angreifer die junge Frau auf die Füße stellte, doch er sah auch etwas anderes: Der Fremde war unbewaffnet! Im Nu hatte er das Schwert aus der Scheide gerissen, und nun sah sich Tarzan von den Affen blankem Stahl gegenüber. Dem Mädchen war klar, was Fastus vorhatte. Sie erkannte ebenfalls, daß der Fremde, der sie beschützt hatte, unbewaffnet war. Da sprang sie zwischen die beiden und rief gleichzeitig laut: „Axuch! Sarus! Mpingu! Hierher! Schnell!"

Tarzan ergriff sie und schob sie schnell hinter sich, da fiel Fastus auch schon über ihn her. Der Römer hatte die Rechnung jedoch ohne den Wirt gemacht, denn auf einmal gestaltete sich der Sieg über einen Unbewaffneten weniger leicht, als er erwartet hatte. Wann immer sein spanisches Schwert niedersauste, um den Körper seinen Feindes zu spalten, war der nicht mehr da.

Nie zuvor hatte Fastus eine derartige Gewandtheit erlebt. Die Augen und der Körper des Barbaren schienen sich schneller zu bewegen als sein Schwert, auch waren sie ihm immer den Bruchteil eines Zolls voraus.

Dreimal hieb er erbittert auf den Fremden ein, und dreimal zerteilte die Klinge die Luft, während das Mädchen mit vor Staunen geweiteten Augen das scheinbar ungleiche Duell verfolgte. Ihr Herz erfüllte sich mit Bewunderung für diesen fremden, jungen Hünen, der ganz offensichtlich zwar ein Barbar war, jedoch wesentlich patrizischer aussah als Fastus. Dreimal zerkeilte die Klinge des Fastus die Luft, ohne Schaden anzurichten - dann erfolgte eine blitzartige Bewegung seines Gegners. Eine braune Hand tauchte unter der Deckung des Römers durch, stählerne Finger umklammerten sein Handgelenk, und einen Augenblick später flog das Schwert klirrend auf den gefliesten Weg des Hofes. Gleichzeitig kamen zwei Weiße und ein Neger atemlos in den Garten gerannt - zwei mit Dolchen in den Händen, der Schwarze mit einem Schwert.

Sie sahen Tarzan zwischen Fastus und dem Mädchen stehen. Sie sahen den Mann im Griff eines Fremden. Sie sahen das Schwert zu Boden fallen und gelangten naturgemäß zu dem einzigen Schluß, der möglich erschien: Dem Fastus wurde bei seinem Versuch, das Mädchen vor dem Fremden zu schützen, übel mitgespielt.

Tarzan sah sie auf sich zukommen und war sich im klaren, daß das Verhältnis drei zu eins ungünstig war. Schon wollte er Fastus als Schild gegen die neuen Feinde benutzen, als das Mädchen den drein den Weg vertrat und ihnen ein Zeichen gab stehenzubleiben. Abermals vernahm er die ihn peinigende Sprache, die er fast verstand, aber auch wieder nicht. Das Mädchen erläuterte den neu Hinzugekommenen die Umstände, während Tarzan Fastus noch am Handgelenk gepackt hielt.

Dann drehte sich das Mädchen nach ihm um und sagte etwas zu ihm, aber er schüttelte nur den Kopf, um anzudeuten, daß er sie nicht verstand. Da fiel sein Blick auf den Neger, und er sah plötzlich eine Möglichkeit, sich mit diesen Leuten zu verständigen, denn der Neger erinnerte stark an die Bagegos der Außenwelt.

„Bist du ein Bagego?" (ragte Tarzan in der Sprache jenes Stammes.

Der Mann blickte ihn überrascht an. „Ja, aber wer bist du?"

„Und du sprichst die Sprache dieser Leute?" fragte Tarzan weiter und wies auf die junge Frau und Fastus, ohne die Frage des Mannes zu beachten.

„Natürlich", sagte der Neger. „Ich bin seit vielen Jahren hier gefangen, aber es gibt viele Bagegos unter meinen Mitgefangenen, und wir haben unsere Muttersprache nicht verlernt."

„Sehr schön", sagte Tarzan. „Dann soll diese junge Frau durch dich mit mir sprechen."

„Sie möchte wissen, wer du bist, woher du kommst, was du in ihrem Garten gemacht hast, wer dich hierher geführt hat, wie es kam, daß du sie vor Fastus beschützt hast, und..."

Tarzan hob die Hand. „Schön der Reihe nach", sagte er. „Sage ihr, daß ich Tarzan von den Affen bin, ein Fremder aus einem fernen Land, und daß ich in Freundschaft hierher kam, um einen Angehörigen meines Volkes zu suchen, der vermißt wird."

Nun wurden sie durch lautes Klopfen und Rufen an der Außentür unterbrochen.

„Sieh nach, was das sein kann, Axuch", sagte das Mädchen, und der so Angesprochene, offensichtlich ein Sklave, folgte gehorsam ihrer Weisung und ging. Dann wandte sie sich über den Dolmetscher wieder an Tarzan.

„Du hast dir die Dankbarkeit von Dilecta erworben und sollst deshalb durch ihren Vater belohnt werden", sagte sie.

In diesem Augenblick kam Axuch in Begleitung eines jungen Offiziers zurück. Als dieser Tarzan erkannte, schaute er ihn groß an, fuhr zurück und langte nach dem Schwert. Gleichzeitig erkannte Tarzan in ihm Maximus Praeclarus, den jungen Patrizieroffizier, der ihn vom Kolosseum zum Palast geführt hatte.

„Laß die Hand von deinem Schwert, Maximus Praeclarus", sagte das junge Mädchen. „Dieser Mann ist kein Feind."

„Bist du dessen so sicher, Dilecta?" fragte Praeclarus. „Was weißt du von ihm?"

„Ich weiß, daß er gerade rechtzeitig kam, mich vor diesem Untier zu retten, das mir Gewalt antun wollte", erwiderte das Mädchen hochmütig mit einem vernichtenden Blick auf Fastus.

„Das begreife ich nicht", sagte Praeclarus. „Er ist ein Barbar, ein Kriegsgefangener, der sich Tarzan nennt, und den ich heute morgen auf Befehl des Kaisers vom Kolosseum zum Palast gebracht habe, damit Sublatus sich den seltsamen Mann anschauen konnte, den man allgemein für einen Spion aus Castrum Mare hielt."

„Wenn er ein Gefangener ist. was tut er dann hier?" fragte das Mädchen. „Und warum bist du hier?"

„Dieser Bursche hat den Kaiser angegriffen und ist danach aus dem Palast geflohen. In der ganzen Stadt wird nach ihm gesucht. Ich führte die Abteilung Soldaten, die für diesen Distrikt zuständig ist, und bin sofort hierher gekommen, weil ich genau das fürchtete, was eingetreten ist, nämlich, daß dieser Wilde dich finden und dir ein Leid zufügen würde."

„Es war der Patrizier Fastus, Sohn des Kaiserlichen Cäsar, der mit etwas zuleide tun wollte", sagte das Mädchen. „Und es war der Wilde, der mich vor ihm rettete."

Maximum Praeclarus blickte schnell zu Fastus, dem Sohn des Sublatus, und dann auf Tarzan. Er befand sich ganz offensichtlich in einer Zwickmühle.

„Das hier ist dein Mann", sagte Fastus höhnisch lachend. „Ab in den Kerker mit ihm."

„Maximus Praeclarus nimmt von Fastus keine Befehle entgegen", sagte der junge Mann. „Er kennt seine Pflichten, auch ohne sich bei ihm Rat zu holen."

„Du willst diesen Mann festnehmen, der mich beschützt hat, Praeclarus?" fragte Dilecta.

„Was soll ich sonst tun?" fragte Praeclarus. „Es ist meine Pflicht."

„Dann tu sie", höhnte Fastus.

Praeclarus wurde kreidebleich. „Es fällt mir schwer, dich mir nicht vorzuknöpfen, Fastus", sagte er. „Und wärst du der Sohn von Jupiter, es würde mir nichts ausmachen, dich zu erwürgen! Wenn du weißt, was gut für dich ist, dann scherst du dich fort, ehe ich die Beherrschung verliere."

„Mpingu, geleite Fastus zur Straße", sagte Dilecta. Fastus wurde rot. „Mein Vater, der Kaiser, wird davon hören", knurrte er. „Und vergiß nicht, Dilecta: Dein Vater steht bei Sublatus Imperator nicht sonderlich hoch im Kurs!"

„Mach dich davon, ehe ich meinem Sklaven befehle, dich auf die Straße zu werfen", sagte Dilecta.

Höhnisch grinsend stolzierte Fastus aus dem Garten. Als er gegangen war, wandte sich Dilecta an Maximus Praeclarus.

„Was sollen wir jetzt tun?" fragte sie. „Ich muß diesen edlen Fremden beschützen, der mich vor Fastus gerettet hat, und gleichzeitig mußt du deine Pflicht tun und ihn Sublatus zurückbringen."

„Ich habe einen Plan, doch ich kann ihn erst ausführen, wenn ich mit dem Fremden gesprochen habe", sagte Maximus Praeclarus.

„Mpingu versteht ihn, er kann für ihn dolmetschen", sagte das Mädchen.

„Kann ich Mpingu vertrauen?" fragte Praeclarus. „Absolut", antwortete Dilecta.

„Dann schick die anderen beiden weg", sagte Praeclarus und wies auf Axuch und Sarus. Als Mpingu wieder zurückkam, nachdem er Fastus zur Straße geleitet hatte, fand er Maximus Praeclarus, Dilecta und Tarzan allein im Garten vor.

Praeclarus winkte ihm näherzutreten. „Erkläre dem Fremden, daß ich hergesandt wurde, um ihn festzunehmen", sagte er zu Mpingu. „Sage ihm jedoch auch, daß ich ihn beschützen möchte, weil er Dilecta einen großen Dienst erwiesen hat. Nur muß er meinen Anweisungen folgen."

„Und die wären?" fragte Tarzan, als ihm Praeclarus' Worte übersetzt worden waren. „Was soll ich deiner Meinung nach tun?"

„Ich möchte, daß du mit mir kommst, als ob du mein Gefangener wärst", sagte Praeclarus. „Ich gehe mit dir in Richtung des Kolosseums, und wenn wir an meinem Haus vorbeikommen, mache ich dich unauffällig darauf aufmerksam, damit du es dir einprägen kannst. Gleich danach werde ich dir die Flucht in die Bäume ermöglichen, wie du es getan hast, als du den Palast mit Sublatus verließest. Kehre dann sofort in mein Haus zurück und bleibe dort, bis ich heimkomme. Dilecta wird jetzt sogleich Mpingu hinschicken, um meine Diener von deinem bevorstehenden Eintreffen zu unterrichten. Auf meinen Befehl hin werden sie dich mit ihrem Leben beschützen. Verstehst du?"

„Voll und ganz", erwiderte der Affenmensch, nachdem Mpingu ihm den Plan erläutert hatte.

„Später werden wir dann einen Weg finden, dich aus der Stadt und übers Gebirge zu bringen."

10

Die Sorgen des Staates lasteten nur leicht auf den Schultern des Validus Augustus, Kaiser des Ostens, denn obwohl er einen imponierenden Titel trug, war sein Herrschaftsgebiet klein und die Zahl seiner Untertanen gering. Die Inselstadt Castrum Mare rühmte sich einer Bevölkerung von knapp über zweiundzwanzigtausend Seelen, von denen etwa dreitausend Weiße waren und neunzehntausend Mischlinge, während der Rest seiner Untertanen außerhalb der Stadt in den Dörfern des Seengebietes und entlang der Ostküste des Mare Orientis etwa sechsundzwanziglausend Neger umfaßte.

Nach Entgegennahme der heutigen Berichterstattungen und Erledigung der Audienzen hatte sich der Kaiser in den Palastgarten zurückgezogen, um eine Stunde in vertrautem Gespräch mit einigen seiner engsten Freunde zu verbringen, während Musiker, in einer von Wein umrankten Laube verborgen, ihnen aufspielten. Da erschien ein Kämmerer und meldete, der Patrizier Fulvus Fupus bitte den Kaiser um eine Audienz.

„Der weiß doch genau, daß die Audienzzeit vorüber ist", entgegnete der Kaiser barsch. „Er soll morgen wiederkommen."

„Er besteht darauf, höchst ruhmreicher Cäsar", erklärte der Kämmerer. „Es handele sich um eine Angelegenheit von größter Bedeutung, und er ist nur zu dieser Zeit gekommen, weil die Sicherheit des Kaisers auf dem Spiele steht."

„Dann bring ihn her", befahl Validus, und als der Kämmerer gegangen war, fügte er an einen seiner Freunde gewandt halblaut hinzu: „Kann ich mich denn niemals ein wenig entspannen, ohne daß so ein Trottel wie Fulvus Fupus mir mit einer dummen Geschichte auf die Nerven geht?"

Als Fulvus einen Augenblick später vor den Kaiser trat, traf ihn ein kalter, abweisender Blick.

„Ruhmreicher Cäsar, ich bin gekommen, um meine Pflicht als Bürger Roms zu erfüllen, dessen erste Sorge stets die Sicherheit seines Kaisers sein sollte", erklärte Fulvus.

„Wovon redest du?" fragte Validus kurz. „Schnell heraus damit!"

„In Castrum Mare befindet sich ein Fremder, der behauptet, ein Barbar aus Germania zu sein, doch ich halte ihn für einen Spion aus Castrum Sanguinarius, wo dem Vernehmen nach Cassius Hasta Ehrengast des Sublatus ist."

„Was weißt du über Cassius Hasta, und was hat er damit zu tun?" fragte Validus.

„Es heißt... es geht das Gerücht, daß..." stammelte Fulvus Fupus.

„Über diesen Cassius Hasta sind mir schon zu viele Gerüchte zu Ohren gekommen", rief Validus. „Kann ich meinen Neffen nicht auf eine Mission schicken, ohne daß jeder Narr in Castrum Mare nachts wach liegt und sich den Kopf über Motive zerbricht, die später mir zugeschrieben werden?"

„Es ist nur das, was ich gehört habe", sagte Fulvus, wurde rot und fühlte sich nicht wohl in seiner Haut. „Ich weiß nichts darüber. Ich habe auch nicht behauptet, daß ich es wüßte."

„Nun, was hast du gehört?" fragte Validus. „Heraus mit der Sprache!"

„Man spricht allgemein in den Bädern, du habest Cassius Hasta weggeschickt, weil er eine Verschwörung plante, und er sei sofort zu Sublatus gegangen, der ihn aufs freundschaftlichste empfing, und nun planten sie gemeinsam einen Angriff auf Castrum Mare."

Validus blickte finster. „Unbegründete Gerüchte", sagte er. „Aber was ist mit diesem Gefangenen? Was hat er damit zu tun, und warum hat man mich nicht gleich über seiner Anwesenheit unterrichtet?"

„Das weiß ich nicht", sagte Fulvus Fupus. „Gerade deshalb hielt ich es ja für meine Pflichte, dich in Kenntnis zu setzen, denn der Mann, der den Fremden beherbergt, ist ein höchst mächtiger Patrizier und jemand, der durchaus ehrgeizige Pläne verfolgen könnte."

„Wer ist es?" fragte der Kaiser.

„Septimus Favonius". erwiderte Fupus.

„Septimus Favonius?" rief Validus. „Unmöglich." „Nichts ist unmöglich, wenn der ruhmreiche Cäsar nur an die Freundschaft denken möge, die seit eh und je zwischen Cassius Hasta und Mallius Lepus, dem Neffen des Septimus Favonius, besteht", sagte Fupus dreist. „Cassius Hasta ging im Haus des Septimus Favonius bekanntlich ein und aus. An wen anders sollte er sich dann wohl um Hilfe wenden als an diesen machtvollen Freund, dessen ehrgeizige Absichten außerhalb des Palastes wohlbekannt sind, obgleich sie Validus Augustus vielleicht noch nicht zu Ohren gekommen sind."

Der Kaiser sprang auf und ging nervös auf und ab, während die anderen ihn scharf beobachteten, Fulvus Fupus mit besonderer, boshafter Erwartung.

Da blieb Validus stehen und wandte sie an einen seiner Höflinge. „Bei Herkules, ich will tot umfallen, wenn nicht ein Körnchen Wahrheit in dem enthalten ist, was Fulvus Fupus da vorbringt!" sagte er. Und zu Fupus: „Was ist dieser Fremde für ein Mensch?"

„Er hat weiße Haut, jedoch einen etwas anderen Teint, und er tritt auch anders auf als die gewöhnlichen Patrizier. So bedient er sich einer gewissen gestelzten Redeweise, aber das ist gewiß nur gespielt. Wahrscheinlich will er andeuten, daß er nicht mit ihr vertraut ist. Aber das ist meiner Ansicht nach nur Teil seines arglistigen Täuschungsmanövers."

„Wie ist er nach Castrum Mare gekommen, ohne daß einer meiner Offiziere mir über die Angelegenheit berichtet hat?" fragte Validus.

„Das kann dir Mallius Lepus sagen, denn er hatte gerade das Kommando an der Porta Decumana, als einige der Barbaren von den Seedörfern ihn brachten, wahrscheinlich haben sie ihn gefangen genommen", sagte Fulvus Fupus. „Aber Cäsar weiß, wie leicht es ist, diese Kreaturen durch Bestechung dazu zu bringen, daß sie mitspielen."

„Du erläuterst das so gut, daß man argwöhnen könnte, du habest diese Verschwörung überhaupt erst angeregt oder zumindest über solche Pläne viel nachgedacht", bemerkte der Kaiser.

„Casars brillanter Verstand läßt ihn nie im Stich", sagte Fupus mit gezwungenem Lächeln, doch aschfahl.

„Wir werden sehen", erklärte Validus kurz und wandte sich an einen seiner Offiziere. „Gib Befehl, Septimus Favonius, Mallius Lepus und diesen Fremden sofort festzunehmen."

Kaum hatte er dies gesagt, erschien ein Kämmerer im Garten und trat zu dem Kaiser. „Septimus Favonius bittet um eine Audienz", verkündete er. „Mallius Lepus, sein Neffe und ein Fremder sind bei ihm."

„Bring sie her", sagte Validus, und zu dem Offizier, den er gerade abschicken wollte, um die drei festnehmen zu lassen: „Bleib hier. Wir werden sehen, was Septimus Favonius zu sagen hat."

Einen Augenblick später traten die drei ein und näherten sich dem Kaiser. Favonius und Lepus grüßten Validus, dann stellte erster von Harben als einen Barbarenhäuptling aus Germania vor.

„Wir haben schon von diesem Barbarenhäuptling gehört", sagte Validus höhnisch grinsend. Favonius und Lepus blickten kurz zu Fupus. „Warum wurde ich nicht sofort von der Gefangennahme des Mannes unterrichtet?" Diesmal richtete der Kaiser seine Worte an Mallius Lepus.

„Es hat eine kleine Verzögerung gegeben, Cäsar", erwiderte der junge Offizier. „Sie war nötig, damit er gebadet und angemessen gekleidet werden konnte, ehe er hierher gebracht wurde."

„Ihr brauchtet ihn gar nicht erst hierher zu bringen", sagte Validus, „In Castrum Mare gibt es Kerker für Gefangene aus Castra Sanguinarius."

„Er kommt nicht von dort", sagte Septimus Favonius.

„Woher kommst du und was tust du in meinem Land?" fragte Validus, an von Harben gewandt.

„Ich komme aus einem Land, das eure Historiker als Germania kennen", erwiderte Erich.

„Und vermutlich hast du dort auch gelernt, unsere Sprache zu sprechen", höhnte Validus.

„Jawohl, so ist es", erwiderte von Harben.

„Und du warst noch nie in Castra Sanguinarius?"

„Noch nie."

„Ich nehme an, du warst in Rom", bemerkte Validus lachend. „Ja, viele Male", antwortete von Harben. „Und wer ist jetzt dort Kaiser?"

„Einen Römischen Kaiser gib es nicht mehr", sagte von Harben.

„Es gibt keinen Römischen Kaiser mehr!" rief Validus. „Wenn du kein Spion aus Castra Sanguinarius bist, so bist du ein Verrückter. Vielleicht seid ihr beide welche, denn nur ein Verrückter könnte von mir erwarten, eine derartige Geschichte zu glauben. Es gibt keinen Römischen Kaiser - man stelle sich das vor!"

„Es gibt keinen Römischen Kaiser, weil es kein Römisches Reich mehr gibt. Mallius Lepus sagt mir, daß dein Land seit über achtzehnhundert Jahren keine Berührung mit der Außenwelt mehr hat. In dieser Zeit kann viel geschehen - und ist viel geschehen. Rom ist vor über tausend Jahren zusammengebrochen. Keine Nation spricht heute seine Sprache, nur Priester und Gelehrte verstehen sie noch. Die Barbaren von Germania, Gallia und Britannia haben Reiche und Zivilisationen von beeindruckender Macht errichtet, und Rom ist nur noch eine Stadt in Italien."

Mallius Lepus strahlte begeistert. „Ich habe dir ja gesagt, daß du ihn ins Herz schließen wirst", flüsterte er Favonius zu. „Beim Jupiter, ich wünschte, er würde Validus die Geschichte von den Sänften erzählen, die fünfzigtausend Schritt pro Stunde zurücklegen können!"

Von Harbens ganzer Ton und sein Auftreten wirkten vertrauenerweckend und glaubwürdig, so daß selbst der mißtrauische Validus den scheinbar wilden Märchen des Fremden Glauben schenkte und nun selbst Fragen an ihn richtete.

Schließlich wandte er sich wieder Fulvus Fupus zu. „ Auf Grund welcher Beweise beschuldigst du diesen Mann, ein Spion aus Castra Sanguinarius zu sein?" fragte er.

„Woher könnte er sonst kommen?" fragte Fulvus Fupus. „Wir wissen, daß er nicht aus Castrum Mare ist, also muß er aus Castra Sanguinarius kommen."

„Demnach hast du keine Beweise, die deine Beschuldigungen untermauern?"

Fupus zögerte.

„Scher dich hinaus", befahl Validus zornig. „Ich werde mich später mit dir befassen."

Ganz geknickt ob dieser Demütigung, verließ Fupus den Garten, doch die bösen Blicke, die er in Richtung Favonius, Lepus und Erich schoß, verhießen nichts Gutes. Als er den Garten verlassen hatte, blickte Validus von Harben mehrere Minuten lang forschend an, als versuchte er, die Seele des Fremden zu ergründen, der da vor ihm stand.

„Es gibt also keinen Kaiser mehr in Rom", sagte er nachdenklich und halblaut. „Als Sanguinarius seine Kohorte aus Ägyptus führte, war Nerva Kaiser. Das war am sechsten Tag vor den Kalenden des Februar im 848. Jahr der Stadt und im zweiten Regierungsjahr von Nerva. Seit jenem Tag hat die Nachkommen des Sanguinarius und seiner Kohorte keine Nachricht aus Rom mehr erreicht."

Von Harben rechnete schnell nach und förderte aus seinem Gedächtnis historische Daten und Fakten der Altertumsgeschichte zutage, die er noch so frisch in Erinnerung hatte, als wären sie Gegenwart. „Der sechste Tag vor den Kalenden des Februar", wiederholte er. „Das wäre dann der siebenundzwanzigste Januar im 848. Jahr der Stadt - aber der siebenundzwanzigste Januar, A.D. 98, ist doch Nervas Todestag!" sagte er.

„Ach, hätte Sanguinarius das nur gewußt! Aber Ägyptus ist weit von Rom entfernt, und Sanguinarius befand sich zudem im tiefen Süden des Landes, den Nil stromauf, da hätte es lange gedauert, ehe ihn Post aus dem alten Thebae erreicht hätte, daß sein Feind tot sei. Und wer wurde nach Nerva Kaiser? Weißt du das?" „Trajan", erwiderte von Harben.

„Wie kommt es, daß du, ein Barbar, so viel über die Geschichte Roms weißt?"

„Ich habe diese Dinge studiert", erwiderte von Harben. „Ich wollte schon immer eine Autorität auf diesem Gebiet werden."

„Könntest du die Geschehnisse seit Nervas Tod niederschreiben?"

„Ich könnte alles aufschreiben, woran ich mich erinnere, oder auch alles, was ich gelesen habe, doch würde es eine lange Zeit erfordern", sagte von Harben.

„Du sollst es tun, und du sollst die Zeit dafür haben", erwiderte Validus.

„Aber ich habe nicht geplant, in deinem Land zu bleiben", gab von Harben zu bedenken.

„Du wirst bleiben", sagte Validus. „Und du sollst auch eine Geschichte der Regierungszeit des Validus Augustus, Kaiser des Ostens, aufschreiben." „Aber..." wollte Harben widersprechen. „Schluß jetzt!" sagte Validus kurz. „Ich bin Cäsar. Es ist ein Befehl."

Von Harben zuckte die Schultern und lächelte. Bis zu diesem Moment waren Rom und die Cäsaren für ihn nichts weiter als halb vermoderte Pergamentbogen und verwitterte Inschriften auf zerfallenen Steinen gewesen.

Hier hatte er es mit einem wirklichen Cäsar zu tun. Was machte es schon aus, daß sein Reich nichts anderes als einige Quadratmeilen Sumpfland, eine Insel und morastiges Küstengebiet auf der Sohle eines unbekannten Canons war, oder daß seine Untertanen nicht einmal fünfzigtausend Seelen zählten - der erste Augustus war auch kein anderer Cäsar gewesen als sein hiesiger Namensvetter Validus.

„Komm, ich will dich persönlich in die Bibliothek bringen, denn dort wird künftig dein Arbeitsplatz sein", erklärte Validus.

In der Bibliothek, einem gewölbeartigen Raum am Ende eines langen Ganges, zeigte Validus ihm voller Stolz einige Hundert fein säuberlich auf Regalen angeordnete Pergamentrollen.

Er nahm eine davon zur Hand. „Das hier ist die Geschichte des Sanguinarius und unseres Landes bis zur Gründung von Castrum Mare. Nimm sie mit und lies sie in deiner Freizeit durch, denn einstweilen sollst du bei Septimus Favonius bleiben. Er und Mallius Lepus sind mir für dich verantwortlich. Du sollst jeden Tag zum Palast kommen, und ich werde dir die Geschichte meiner Regierung diktieren. Geht jetzt mit Septimus Favonius, und morgen um diese Zeil meldest du dich wieder bei Cäsar."

Als sie den Palast des Validus Augustus verlassen hatten, sagte von Harben mit einem bekümmerten Lächeln zu Mallius Lepus: „Nun erhebt sich die Frage, ob ich Gefangener oder Gast bin."

„Vielleicht beides", antwortete Lepus. „Aber daß man dich zumindest teilweise als Gast betrachtet, ist ein Glück für dich. Validus Augustus ist eitel, hochfahrend und grausam. Und er ist mißtrauisch, denn er weiß, daß er nicht populär ist, und Fulvus Fupus hatte es beinahe geschafft, dich ins Unglück zu stürzen und Favonius und mich zugrunde zu richten, bevor wir dort eintrafen. Welcher seltsamen Laune der Sinneswandel von Cäsar zuzuschreiben ist, weiß ich nicht, doch es ist ein Glück für dich, daß er jetzt anders denkt, und auch für Septimus Favonius und Mallius Lepus."

„Aber es braucht Jahre, die Geschichte von Rom niederzuschreiben", sagte von Harben.

„Solltest du dich weigern, sie zu schreiben, wirst du viele Jahre früher tot sein, als die Aufgabe erfordert", erwiderte Mallius Lepus grinsend.

„Castrum Mare ist gar kein so schlechter Ort, um hier zu leben", bemerkte Septimus Favonius.

„Vielleicht hast du recht", sagte von Harben, und dabei hatte er das reizvolle Gesicht der Tochter des Favonius vor Augen.

Als sie wieder im Haus seines Gastgebers waren, trieb das Interesse des Archäologen und Gelehrten von Harben, die alte Pergamentrolle zumindest einmal kurz zu überfliegen, die Cäsar ihm geliehen hatte. Kaum befand er sich in den Gemächern, die man ihm zugewiesen hatte, streckte er sich auf einem langen Sofa aus und löste die Schnüre, die die Rolle zusammenhielten.

Als er sie aufgewickelt hatte, sah er ein Manuskript im klassischen Latein vor sich, entstellt durch Verbesserungen und Radierungen, vergilbt von der Zeit. Es war ganz anders als alle, die er während seiner wissenschaftlichen Forschungen auf dem Gebiet der Geschichte und Literatur des alten Rom in die Hände bekommen hatte, denn während jene alten Originalhandschriften, die zu studieren er das Glück gehabt hatte, die Arbeit von Schreibsklaven oder Gelehrten waren, zeigte ihm ein flüchtiger Blick auf das vorliegende Dokument, daß es das mühsam verfaßte Werk eines im literarischen Ausdruck ungeübten Soldaten war.

Es strotzte von den groben Ausdrücken weit vorgeschobener Außenlager der allen Legionäre, von der Umgangssprache Roms und Ägyptens, wie sie vor fast zweitausend Jahren gesprochen wurde. Menschen und Orte wurden erwähnt, die in keiner dem modernen Menschen bekannten Kulturgeschichte und in keinem geographischen Werk auftauchen - kleine Orte und kleine Leute, die zu ihrer Zeit nicht berühmt genug waren, und deren Erinnerung längst aus dem Bewußtsein des Menschen getilgt ist. Doch in dieser ungelenk verfaßten Handschrift erstanden sie für Erich von Harben zu neuem Leben - der Quaestor. der dem Sanguinarius in einer ägyptischen Stadt, die auf keiner Karte verzeichnet war, das Leben rettete. Auch über Marcus Crispus Sanguinarius selbst wurde geschrieben, der bedeutend genug gewesen war, sich im Jahre 90 a.d. die Feindschaft des Nerva zuzuziehen, als dieser Konsul war - Marcus Crispus Sanguinarius, Begründer eines Reiches, dessen Name in den Annalen des alten Rom nirgends erscheint.

Mit steigendem Interesse las von Harben die Klagen des Sanguinarius und seinen Verdruß, weil die Feindschaft des Nerva ihn in den heißen Sand dieses fernen Außenpostens weit hinter der alten Stadt Thebae im fernen Aegyptus verbannt hatte. Sanguinarius schrieb in der dritten Person folgendes von sich: „Sanguinarius, ein Praefect der Dritten Kohorte der Zehnten Legion, die hinter Thebae in Aegyptus stationiert war, wurde im 846. Jahr der Stadt, gleich nachdem Nerva den Purpurmantel umlegte, angeklagt, sich gegen den Kaiser verschworen zu haben.

Etwa am fünften Tag vor den Kalenden des Februar im 848. Jahr der Stadt traf ein Bote von Nerva bei Sanguinarius ein, der dem Praefecten befahl, sofort nach Rom zurückzukehren und sich dort unter Arrest stellen zu lassen, doch Sanguinarius dachte nicht daran, dies zu tun, und da niemand sonst im Lager den Inhalt der Botschaft kannte, die Nerva ihm halte zukommen lassen, stach Sanguinarius den Boten mit dem Dolch nieder und ließ unter seinen Männern verbreiten, der Mann sei ein Meuchelmörder gewesen, den man aus Rom zu ihm gesandt hatte, und Sanguinarius habe ihn in Notwehr getötet.

Er sagte seinen Stellvertretern und Zenturios auch noch, Nerva habe eine große Streitmacht ausgesandt, um die Kohorte zu vernichten, deshalb rate er ihnen dringend, ihm den Nil hinauf zu folgen, um ein neues Land zu suchen, wo sie sich weitab von der unheilbringenden Macht eines eifersüchtigen Cäsar niederlassen konnten, und am folgenden Tag begann der lange Marsch.

Nun geschah es, daß kurz zuvor eine Flotte von einhundertundzwanzig Schiffen bei Myos-hormos landete, einem Hafen von Aegyptus am Sinus Arabius. Diese Handelsflotte brachte jährlich reiche Waren von der Insel Taprobana - Seide, deren Wert ihrem Gewicht in Gold gleichzusetzen war, Perlen, Diamanten und eine Vielzahl wohlriechender Essenzen und andere Güter, die Kamelen aufgeladen und von Myos-hormos landeinwärts zum Nil und von dort flußabwärts nach Alexandria befördert wurden, von wo sie nach Rom verschifft wurden.

Bei dieser Karawane befanden sich Hunderte von Sklaven aus Indien und dem fernen China und sogar hellhäutige Menschen, die von mongolischen Räubern im fernen Nordwesten gefangen worden waren. Die meisten davon waren junge Mädchen, die für den Versteigerungsblock in Rom vorgesehen waren. Nun geschah es also, daß Sanguinarius dieser Karawane begegnete, die reich mit Schätzen und Frauen beladen war, und sie in Besitz nahm. In den folgenden fünf Jahren errichtete die Kohorte mehrmals feste Lager, von denen sie hoffte, daß sie sie in dauernde Wohnsitze umwandeln konnte. Doch erst im 853. Jahr von Rom entdeckten sie zufällig den verborgenen Canon, in dem nun Castra Sanguinarius steht."

„Es scheint dich zu fesseln, oder?" fragte eine Stimme von der Tür, und als von Harben aufblickt, sah er Mallius Lepus auf der Schwelle stehen.

„Sehr sogar", antwortete er.

Lepus zuckte die Schultern. „Wir vermuten, daß es noch viel interessanter wäre, hätte der alte Meuchelmörder die Wahrheit geschrieben", sagte Lepus. „Tatsächlich ist über seine Regierungszeit, die zwanzig Jahre dauerte, nur sehr wenig bekannt. Er wurde Anno Sanguinarii 20 ermordet, das entspricht dem 873. Jahr von Rom. Der alte Bock hat die Stadt nach sich benennen lassen und einen eigenen Kalender herausgegeben. Sein Kopf wurde auch auf Goldmünzen geprägt, von denen viele noch in Umlauf sind. Noch heute benutzen wir seinen Kalender ebenso häufig wie den unserer römischen Vorfahren, doch in Castrum Mare haben wir versucht, das Exemplar Sanguinarius möglichst zu vergessen."

„Was für eine andere Stadt ist das, die ich soviel haben erwähnen hören, und die Castra Sanguinarius genannt wird?" fragte von Harben.

„Es ist die ursprünglich von Sanguinarius gegründete Stadt", erwiderte Lepus. „Aber einhundert Jahren nach ihrer Gründung wurden die Zustände dort immer unerträglicher. Kein Mensch war seines Lebens mehr sicher, das gleiche galt für sein Eigentum, es sei denn, er war willens, sich bis auf den Status eines Sklaven einzuschränken und dem Kaiser ständig zu schmeicheln. Damals erhob sich Honus Hasta und führte einige hundert Familien auf die Insel am östlichen Ausgang des Tales. Dort gründete er eine Stadt und das Reich von Castrum Mare. Die Nachkommen dieser Familien haben über siebzehnhundert Jahre in relativem Frieden und in Sicherheit gelebt, obwohl sie sich fast ständig im Kriegszustand mit Castra Sanguinarius befanden.

Notgedrungen betrieben die zwei Städte eine gewisse Handelstätigkeit, die oft von Überfällen und Kriegen unterbrochen wurde. Der gegenseitige Argwohn und Haß, den die Bewohner für einander hegen, wird stets durch unsere Herrscher genährt, da beide fürchten, eine freundschaftliche Beziehung zwischen den zwei Städten werde zum Sturz eines von ihnen führen."

„Ist Castrum Mare denn nun glücklich und zufrieden unter Cäsar?" „Diese Frage ehrlich zu beantworten dürfte nicht ungefährlich sein", sagte Lepus schulterzuckend.

„Wenn ich jeden Tag in den Palast gehe, um für Validus Augustus die Geschichte Roms zu schreiben und von ihm die seiner Regierungszeit zu hören, wäre es doch recht gut, wenn ich einiges über diesen Menschen wüßte", sagte von Harben. „Andererseits könnte ich in ernste Schwierigkeiten kommen, die nicht ohne Einfluß auf dich und Septimus Favonius wären, da ihr nach Casars Weisung für mich verantwortlich seid. Da wäre es schön, wenn du mich vorher auf einige Dinge aufmerksam machen würdest. Du kannst dich darauf verlassen, daß ich niemandem weitersagen werde, was du mir erzählst."

Lepus lehnte bequem neben der Tür an der Wand und spielte mit dem Knauf seines Dolches, während er gründlich nachdachte, ehe er antwortete. Dann blickte er von Harben fest in die Augen und sagte:

„Ich will dir vertrauen", sagte er. „Erstens, weil du einen rechtschaffenen Eindruck machst, und zweitens, weil es dir keinen Nutzen bringt, wenn du Septimus Favonius oder mir schadest. Castrum Mare ist nicht glücklich unter Cäsar. Er ist hochmütig und grausam - überhaupt nicht wie die Cäsaren, an die die Stadt gewöhnt ist.

Der letzte Kaiser war ein freundlicher Mann, doch bei seinem Tod wurde sein Bruder, Validus Augustus, zum Nachfolger gewählt, weil Cäsars Sohn zu dieser Zeit nur ein Jahr alt war.

Dieser Sohn unseres früheren Kaisers, der Neffe von Validus Augustus, heißt Cassius Hasta. Durch seine große Beliebtheit hat er sich die Eifersucht und den Haß von Augustus zugezogen, der ihn daraufhin kürzlich auf eine gefährliche Mission am westlichen Ausgang des Tales schickte. Es gibt viele, die darin im Grunde eine Verbannung sehen, doch Validus Augustus bestreitet dies heftig. Niemand weiß, welche Befehle Cassius Hasta erhielt. Er ging heimlich bei Nacht und wurde nur von einigen Sklaven begleitet.

Ich glaube, man hat ihn angewiesen, als Spion in Castra Sanguinarius einzudringen, und wenn dies der Fall ist, bedeutet sein Auftrag praktisch das Todesurteil. Wäre diese Tatsache bekannt, so würde sich das Volk gegen Validus Augustus erheben, denn Cassius Hasta war in Castrum Mare äußerst beliebt.

Doch genug. Ich will dich nicht mit den Sorgen unserer Stadt belasten. Nimm dein Buch mit in den Garten, wo es im Schatten der Bäume kühler ist als hier, ich komme gleich nach."

Als von Harben im Garten des Septimus Favonius unter schattenspendenden Bäumen auf dem Rasen lag, war er in Gedanken weniger mit der Geschichte des Sanguinarius oder den politischen Problemen von Castrum Mare beschäftigt als vielmehr mit Plänen, wie er seine Flucht bewerkstelligen könne.

Als Gelehrter, Forscher und Archäologe wäre er voller Begeisterung so lange hier geblieben, wie er es für notwendig hielt, um das Tal zu erforschen und die Regierungsform und Bräuche seiner Bewohner zu studieren. Doch in der gewölbeähnlichen Bibliothek des Kaisers des Ostens eingesperrt zu werden, um die Geschichte des alten Roms mit einem Schreibgerät aus Schilfrohr auf lateinisch niederzuschreiben, entsprach keineswegs seinen Wünschen.

Das Rascheln frischen Leinens und die weichen Schritte von Füßen in Sandalen auf dem kiesbestreuten Gartenweg unterbrachen seinen Gedankengang, und als er aufblickte und Favonia, die Tochter des

Septimus Favonius, vor sich sah, verflüchtigten sich angesichts des lieblichen Lächelns, das sie ihm schenkte, die Geschichte des alten Rom und die halb ausgereiften Fluchtpläne wie Morgendunst unter der aufsteigenden Sonne.

11

Als Maximus Praeclarus Tarzan von den Affen aus dem Haus des Dion Splendidus in die Stadt brachte, äußerten die am Tor versammelten Soldaten laut ihre Befriedigung in Flüchen und Schimpfworten. Sie mochten den jungen Patrizier, der sie befehligte, und sie waren stolz, daß er ganz allein diesen wilden Barbaren gefangen hatte.

Ein Befehl von ihm brachte alle zum Schweigen, dann formierten sie sich auf seine Anweisung um den Gefangenen, und der Marsch zum Colosseum begann. Sie hatten erst eine kurze Strecke zurückgelegt, als Praeclarus die Gruppe halten ließ und zur Vorderfront eines Hauses ging, das an der Straße lag, die sie entlangkamen. Er blieb einen Moment an der Tür stehen und schien nachzudenken, dann kam er zu seiner Truppe zurück, als habe er es sich anders überlegt, und Tarzan war klar, daß der junge Offizier ihm soeben das Haus gezeigt hatte, in dem er wohnte und wo er später Zuflucht finden konnte.

Einige Hundert Yards weiter ließ Praeclarus die Truppe im Schatten großer Bäume gegenüber einer Trinkwasserquelle halten, die aus einer Gartenmauer neben einem ungewöhnlich hohen Baum sprudelte. Er ragte an einer Seite über die Straße und auf der anderen über die Mauer, und sein Geäst verflocht sich mit dem anderer Bäume im Garten jenseits der Mauer.

Praeclarus ging über die Straße und trank. Dann erkundigte er sich durch Gesten bei Tarzan, ob er auch trinken wolle. Dieser nickte, und Praeclarus gab Befehl, man solle ihn an die Quelle treten lassen.

Tarzan ging langsam zur anderen Straßenseite, bückte sich und trank. Neben ihm stand der große Baum, darüber war dichtes Blattwerk, das ihn völlig verbergen und gegen die Geschosse der Soldaten schützen würde. Er wandte sich von der Quelle ab und war mit einem schnellen Schritt hinter dem Baum. Einer der Soldaten rief Praeclarus warnend etwas zu, und die ganze Abteilung kam, mißtrauisch geworden, über die Straße gerannt, der junge Patrizier, der sie befehligte, allen voran, aber als sie Quelle und Baum erreichten, war ihr Gefangener verschwunden.

Sie schrien ihre Enttäuschung in alle Welt hinaus, blickten nach oben in die Blätter, doch war nirgends ein Anzeichen von dem Bar-

baren zu entdecken. Einige gewandtere Soldaten kletterten hinauf, aber da wies Maximus Praeclarus in die entgegengesetzte Richtung als dorthin, wo sein Haus lag, und rief: „Da ist er, los, alle ihm nach!" und lief selbst die Straße hinab, während seine Abteilung ihm mit wurfbereiten Spießen folgte.

Tarzan bewegte sich lautlos parallel zu der breiten Straße durch die Zweige der großen Bäume, die die Häuser der Stadt zumeist überragten, zurück zum Haus des Maximus Praeclarus und blieb schließlich auf einem Baum hocken, der bis in den Innenhof oder umfriedeten Garten reichte. Diese Höfe schienen überhaupt ein hervorstechendes Merkmal der hiesigen Architektur zu sein.

Unter sich sah er eine ältere Frau der Patrizierklasse einem großen Neger zuhören, der ihr aufgeregt etwas berichtete. Eine Anzahl Sklaven beiderlei Geschlechts hatten sich um die Frau versammelt und lauschten aufmerksam den Worten des Sprechers.

Tarzan erkannte in ihm Mpingo, und obwohl er die Worte nicht verstand, war ihm klar, daß der Mann sie gemäß den Instruktionen, die Maximus Praeclarus ihm im Garten des Dion Splendidus gegeben hatte, auf sein baldiges Eintreffen vorbereitete, und daß er sich vortrefflich darauf verstand, zeigten seine aufgeregten Handbewegungen und die weit aufgerissenen Augen und offenen Münder der Zuhörer.

Die Frau lauschte aufmerksam, und ihre Miene spiegelte eine ruhige Würde. Sie schien leicht amüsiert zu sein, doch ob über die Geschichte oder die unkontrollierte Aufregung Mpingus, konnte Tarzan nicht erkennen.

Sie war eine königlich aussehende Frau von etwa fünfzig Jahren mit grauem Haar und jener Haltung und der vollendeten Selbstsicherheit, die kennzeichnend für eine gesicherte Position ist. Daß sie von Kopf bis Fuß Patrizierin war, konnte man deutlich erkennen, doch verrieten ihre Augen und die kleinen Fältchen um die Augenwinkel eine großmütige Gesinnung und menschenfreundliche Charakterneigung.

Mpingu hatte offensichtlich den Punkt erreicht, wo sein Wortschatz keine angemessenen Superlative mehr bereithielt, um den Barbaren zu beschreiben, der seine Herrin vor Fastus gerettet hatte, und so stellte er gerade in übertriebenen Gesten die Szene im Garten des Favonius dar, als Tarzan sich leichtfüßig neben ihn auf den Rasen fallen ließ. Die Wirkung des unerwarteten Erscheinens auf die Neger grenzte ans Komische, doch der weißen Frau war die Überraschung äußerlich nicht anzusehen.

„Ist das der Barbar?" fragte sie Mpingu.

„Jawohl", erwiderte der Schwarze.

„Sage ihm, daß ich Festivitas, Mutter des Maximus Praeclarus, bin, und daß ich ihn hier im Namen meines Sohnes willkommen heiße", gebot sie ihm.

Mpingu übermittelte Tarzan ihre Begrüßung, und dieser bedankte sich für die Gastfreundschaft. Danach wies sie einen ihrer Sklaven an, den Fremden in die Gemächer zu führen, die man ihm zur Verfügung stellte.

Maxismus Praeclarus kehrte erst am späten Nachmittag nach Hause zurück und ging sofort zu Tarzan. In seiner Begleitung befand sich derselbe Mann, der schon am Morgen als Dolmetscher tätig gewesen war.

„Ich soll als dein Dolmetscher und Diener bei dir bleiben", sagte dieser zu Tarzan.

„Ich möchte behaupten, daß dies der einzige Ort in Castra Sanguinarius ist, den sie nicht nach dir durchsucht haben", ließ Praeclarus ihm durch den Sklaven berichten. „Drei Zenturien kämmen die Wälder vor der Stadt durch, doch Sublatus ist inzwischen schon überzeugt, daß du entkommen bist. Wir werden dich hier einige Tage versteckt halten. Bis dahin gedenke ich, eine Möglichkeit zu finden, dich nach Einbruch der Dunkelheit aus der Stadt zu bringen."

Der Affenmensch lächelte. „Ich komme hier heraus, wann immer ich will, bei Tag oder bei Nacht", erklärte er. „Doch ich möchte die Stadt nicht verlassen, ehe ich mich überzeugt habe, daß der von mir gesuchte Mann nicht hier ist. Zunächst aber möchte ich dir für deine Freundlichkeit danken, deren Ursache mir nicht ganz verständlich ist."

„Das läßt sich leicht erklären", sagte Praeclarus. „Die junge Frau, die du heute Morgen vor dem Angriff des Fastus gerettet hast, ist Dilecta, Tochter des Dion Splendidus. Wir beide sollen vermählt werden. Ich denke, das erklärt meine Dankbarkeit."

„Ich verstehe und bin froh, daß ich glücklicherweise rechtzeitig zur Stelle war", sagte Tarzan.

„Solltest du noch einmal ergriffen werden, wird das Glück dir weniger hold sein, denn der Mann, vor dem du Dilecta gerettet hast, ist Fastus, Sohn des Sublatus, und dann würde der Kaiser zwei Demütigungen zu rächen haben", sagte Praeclarus. „Aber wenn du hier bleibst, bist du sicher, denn unsere Sklaven sind uns treu ergeben, und so besteht wenig Wahrscheinlichkeit, daß man dich entdeckt."

„Mußt du nicht den Zorn des Kaisers fürchten, wenn ich hierbleibe und jemand herausfindet, daß du mir geholfen hast?" fragte Tarzan.

Maximus Praeclarus zuckte die Schultern. „Damit muß ich täglich rechnen, nicht deinetwegen, sondern weil der Sohn des Kaisers Dilecta heiraten will", antwortete er. „Sublatus braucht keinen weiteren Vorwand, mich zu vernichten. Würde er herausfinden, daß ich dir geholfen habe, so wäre ich nicht übler dran, als ich es jetzt schon bin."

„Dann kann ich dir vielleicht noch weiter von Nutzen sein, wenn ich hier bleibe", sagte Tarzan.

„Mir ist schleierhaft, wie du etwas anderes tun könntest, als zu bleiben", erwiderte Praeclarus. „Jeder Mann, jede Frau und jedes Kind in Castra Sanguinarius halten nach dir Ausschau, denn Sublatus hat auf deine Ergreifung eine hohe Belohnung ausgesetzt. Neben den Bewohnern der Stadt gibt es Tausende von Barbaren außerhalb unserer Mauern, die alles andere liegenlassen werden, nur, um dich aufzuspüren."

„Du hast heute zweimal erlebt, wie leicht ich den Soldaten des Sublatus entwischen kann", sagte Tarzan. „Ebenso leicht kann ich die Stadt verlassen und den Barbaren in den Dörfern vor der Stadtmauer ausweichen."

„Warum bleibst du dann?" fragte Praeclarus.

„Ich kam hierher, um nach dem Sohn eines Freundes zu suchen", erwiderte Tarzan. „Der junge Mann ist vor vielen Wochen mit einer Expedition aufgebrochen, um die Wiramwaziberge zu erforschen, in denen dein Land liegt. Seine Leute haben ihn auf den äußeren Hängen verlassen, und ich bin überzeugt, daß er irgendwo innerhalb des Bergmassivs und höchstwahrscheinlich in diesem Canon ist. Ist dies der Fall, und lebt er noch, so wird er fraglos früher oder später in eure Stadt kommen, wo euer Kaiser ihm nach den von mir gemachten Erfahrungen alles andere als eine freundliche Behandlung zuteil werden läßt, davon bin ich überzeugt. Das ist der Grund, weshalb ich irgendwo in der Nähe bleiben möchte. Und nachdem du mir jetzt erzählt hast, daß du dich in Gefahr befindest, kann ich ebenso gut in deinem Haus bleiben, wo ich vielleicht Gelegenheit habe, dir die mir erwiesene Freundlichkeit zu entgelten."

„Wenn der Sohn deines Freundes in diesem Teil des Tales ist, wird er bestimmt ergriffen und nach Castra Sanguinarius gebracht", sagte Maximus Praeclarus. „Und wenn das geschieht, werde ich es erfahren, da ich zum Dienst am Colosseum eingeteilt bin - ein Zeichen für die Ungnade des Sublatus, denn dies ist der verabscheuenswerteste Posten, den man einem Offizier zuweisen kann."

„Wäre es denn möglich, daß sich der Gesuchte in einem anderen Teil des Tales befindet?" fragte Tarzan.

„Nein", erwiderte Praeclarus. „Es gibt nur einen Eingang in den Canon, nämlich den, durch den du gebracht wurdest. Zwar gibt es noch eine andere Stadt am Ostausgang, doch die hätte er nicht erreichen können, ohne den Wald zu durchqueren, der Castra Sanguinarius umgibt. In diesem Fall hätten die Barbaren ihn ergriffen und an Sublatus ausgeliefert."

„Dann werde ich für einige Zeit hier bleiben", sagte Tarzan.

„Du wirst stets ein willkommener Gast sein", erwiderte Praeclarus.

Drei Wochen lang hielt sich Tarzan im Haus des Maximus Praeclarus auf. Festivitas war dem dunkelbraunen Barbaren sehr gewogen, und da sie es bald leid war, sich stets nur über einen Dolmetscher mit ihm zu verständigen, ging sie daran, ihn ihre Sprache zu lehren, mit dem Ergebnis, daß Tarzan sehr bald in der Lage war, ein Gespräch auf lateinisch zu führen. Auch fehlte es ihm nicht an Möglichkeiten, sich in dieser Sprache zu üben, da Festivitas nie müde wurde, Geschichten aus der Außenwelt 2u hören und von den Gebräuchen und Sitten einer modernen Zivilisation zu erfahren.

Während Tarzan von den Affen in Castra Sanguinarius auf Nachricht wartete, daß von Harben im Tai gesichtet worden sei, führte der Mann, den er suchte, das Leben eines jungen Patriziers am Hofe des Kaisers des Ostens, und obwohl er sich die meiste Zeit auf angenehme Weise in der Palastbibliothek beschäftigte, litt er dennoch unter der Erkenntnis, daß er praktisch ein Gefangener war. Deshalb schmiedete er oft Fluchtpläne - Pläne, die immer dann in Vergessenheit gerieten, wenn er dem Zauber der Tochter des Septimus Favonius erlag.

Oft empfand er aber auch nur ungeschmälertes Vergnügen an seiner Arbeit in der Bibliothek, und dann traten die Fluchtgedanken in den Hintergrund, wenn er solche Perlen wie die Originale lateinischer Übersetzungen von Homer entdeckte oder bislang unbekannte Handschriften des Vergil, Cicero und Cäsar - Dokumente, die aus den ersten Tagen der jungen Republik stammten und bis in Jahrhunderte reichten, die noch eine der frühen Satiren des Juvenal erlebt hatten.

So vergingen die Tage, während sich weit weg in einer anderen Welt ein verängstigter kleiner Affe durch die höchsten Wipfel eines fernen Waldes schwang.

12

Ein Hang zur Prahlerei ist kein Vorrecht einer bestimmten Zeit, Rasse oder Person. Er ist mehr oder weniger allen eigen. So ist es nicht zu verwundern, daß Mpingu, ganz erfüllt von der Bedeutung des Geheimnisses, das er allein mit seiner Herrin und dem Haushalt des Maximus Praeclarus teilte, gelegentlich hier und da ein Wort fallen ließ, um den Zuhörern seine Bedeutsamkeit vor Augen zu führen.

Er dachte sich dabei nichts Böses, vielmehr war er dem Haus des Dion Splendidus treu ergeben. Nie hatte er seinem Herrn oder dem Freund seines Herrn wissentlich Schaden zugefügt, aber wie es oft bei Leuten der Fall ist, die zuviel reden, richtete er eben damit großen Schaden an. Das Ergebnis war, daß sich ihm eines Tages, als er auf dem Marktplatz Einkäufe für die Küche des Dion Splendidus tätigen wollte, eine schwere Hand auf die Schulter legte, und als er sich umwandte, war er sehr überrascht, einem Zenturio der Palastwache ins Auge zu sehen, hinter dem eine Reihe Legionäre stand.

„Du bist Mpingu, Sklave des Dion Splendidus?" fragte der Zenturio.

„So ist es", antwortete der Mann. „Komm mit uns", befahl der Zenturio.

Mpingu wich ängstlich zurück. Wie alle Leute fürchtete er die Soldaten Casars. „Was willst du von mir?" fragte er. „Ich habe nichts getan."

„Komm mit, Barbar", befahl der Soldat. „Ich wurde nicht hergeschickt, um mich mit dir zu unterhalten, sondern um dich festzunehmen!" Damit zog er Mpingu zuerst grob an sich heran und stieß ihn dann zurück unter die Soldaten.

Inzwischen hatte sich eine Menge Volkes versammelt, wie es stets geschieht, wenn jemand festgenommen wird. Der Zenturio beachtete sie jedoch gar nicht, und die Leute traten zurück, als die Soldaten mit Mpingu abmarschierten. Niemand fragte oder erkundigte sich, den wer würde wohl wagen, einem Offizier des Cäsar Fragen zu stellen? Wer würde sich wohl einmischen, wenn es um einen Sklaven ging?

Mpingu glaubte erst, man werde ihn in die Verliese unter dem Kolosseum bringen, weil das der übliche Ort war, in dem alle Gefangenen eingesperrt wurden. Aber dann sah er, daß die Männer ihn in eine

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andere Richtung führten, und als ihm dämmerte, daß der Palast ihr Ziel war, packte ihn Entsetzen.

Nie zuvor hatte er den Fuß auf das Gelände des Palastes gesetzt, und als sich das kaiserliche Tor hinter ihm schloß, befand er sich in einer geistigen Verfassung, die einem Zusammenbruch nahekam. Er hatte so viele Geschichten über die Grausamkeit des Sublatus gehört, welch schreckliche Rache er an seinen Feinden genommen hatte, daß er nun Visionen hatte, die seinen Verstand völlig lähmten. Im Ergebnis dessen befand er sich in einem Zustand halber Benommenheit, als er schließlich in ein Gemach geführt wurde, wo er einem hohen Würdenträger des Hofes gegenüberstand.

„Dies ist Mpingu, der Sklave des Dion Splendidus, den zu dir zu bringen mir aufgetragen war", meldete der Zenturio, der ihn hergeführt hatte.

„Gut!" sagte der Beamte. „Du kannst mit deinen Männern hier bleiben, während ich ihn befrage." Dann wandte er sich an Mpingu. „Du weißt, welche Strafen demjenigen drohen, der die Feinde Casars unterstützt?" fragte er.

Mpingus Unterkiefer zuckle krampfhaft, als wolle er antworten, doch er war außerstande, seine Stimme zu kontrollieren.

„Sie sterben", knurrte der Beamte drohend. „Sie sterben eines schrecklichen Todes, den sie durch alle Ewigkeiten in Erinnerung behalten werden."

„Ich habe nichts getan", sagte Mpingu, der seine Sprache plötzlich wiederfand.

„Lüg mich nicht an, Barbar!" sagte der Beamte barsch. „Du warst einem Gefangenen, der sich Tarzan nennt, bei der Flucht behilflich, und sogar jetzt versteckst du ihn noch vor deinem Kaiser."

„Ich habe ihm nicht bei der Flucht geholfen. Ich verstecke ihn auch nicht", jammerte Mpingu.

„Du lügst. Du weißt, wo er sich aufhält. Du hast gegenüber anderen Sklaven damit geprahlt. Sage mir, wo er ist."

„Ich weiß es nicht", erklärte Mpingu.

„Wenn deine Zunge herausgeschnitten würde, könntest du uns freilich nicht sagen, wo er ist", sagte der Römer. „Wenn dir rotglühende Eisen in die Augen gestoßen würden, könntest du freilich nicht sehen, um uns zu seinem Versteck zu führen. Aber wenn wir ihn ohne deine Hilfe finden, und das werden wir ganz gewiß, brauchen wir ja weder deine Zunge noch deine Augen. Verstehst du?" „Ich weiß nicht, wo er ist", wiederholte Mpingu.

Der Römer wandte sich ab und schlug einmal kräftig auf einen Gong. Dann wartete er schweigend, bis auf das Signal hin ein Sklave eintrat. „Bring Zangen und ein Holzkohlebecken mit glühenden Eisen. Schnell!" gebot er dem Sklaven.

Als dieser gegangen war, herrschte wieder Stille im Raum. Der Beamte wollte Mpingu Gelegenheit 7,um Nachdenken geben, und Mpingu war dermaßen damit beschäftigt, daß es ihm, als der Sklave mit den Zangen und dem Kohlebecken zurückkehrte, aus dessen Glut die Handgriffe glühender Eisenstäbe ragten, vorkam, als habe der Mann den Raum kaum verlassen.

„Deine Soldaten sollen ihn auf den Fußboden werfen und festhalten", sagte der Beamte zu dem Zenturio.

Mpingu war klar, daß sein Ende bevorstand. Der Beamte würde ihm keine weitere Möglichkeit zum reden geben.

„Wartet!" rief er. „Aha!" sagte der Beamte. „Dein Erinnerungsvermögen kehrt zurück?"

„Ich bin nur ein Sklave", jammerte Mpingu. „Ich muß tun, was meine Herren mir befehlen."

„Und was haben sie dir befohlen?" fragte der Römer.

„Ich war nur der Dolmetscher", erklärte Mpingu. „Der weiße Barbar sprach die Sprache der Bagegos, zu denen ich gehöre. Sie haben über mich mit ihm geredet und er mit ihnen."

„Und was wurde besprochen?" fragte der Inquisitor.

Mpingu zögerte und blickte zu Boden.

„Na los, hurtig!" herrschte der andere ihn an.

„Das habe ich vergessen", sagte Mpingu.

Der Beamte nickte dem Zenturio zu. Die Soldaten packten Mpingu, warfen ihn grob zu Boden, und vier Mann hielten ihn fest, jeweils einer auf jedem Arm und Bein sitzend.

„Die Zange!" befahl der Beamte, und der Sklave händigte dem Zenturio das Werkzeug aus.

„Wartet!" rief Mpingu. „Ich will es euch sagen."

„Stellt ihn auf die Beine", sagte der Beamte, und zu Mpingu: „Dies ist deine letzte Chance. Wenn du wieder zu Boden gehst, ist es um deine Zunge und deine Augen geschehen. Kapiert?!"

„Ich werde reden", sagte Mpingu. „Aber ich habe nur gedolmetscht, das ist alles. Ich hatte nichts damit zu tun, ihm bei der Flucht zu helfen oder ihn zu verstecken."

„Sagst du die Wahrheit, bleibt dir die Strafe erspart", erklärte der Römer. „Wo befindet sich der weiße Barbar?"

„Er versteckt sich im Haus des Maximus Praeclarus", sagte Mpingu.

„Was hat dein Herr damit zu tun?" fragte der Römer weiter.

„Dion Splendidus gar nichts", erwiderte Mpingu. „Maximus Praeclarus hat es so geplant."

„Das ist alles", sagte der Beamte zu dem Zenturio. „Bring ihn weg und halte ihn unter Bewachung, bis du weitere Befehle erhältst. Und achte darauf, daß er mit niemandem redet."

Einige Minuten später betrat der Beamte, der Mpingu verhört hatte, das Gemach des Sublatus, in dem sich dieser gerade mit seinem Sohn Fastus unterhielt.

„Ich weiß, wo sich der weiße Barbar aufhält, Sublatus", verkündete der Beamte.

„Sehr schön!" sagte der Kaiser. „Wo ist er?"

„Im Haus des Maximus Praeclarus."

„Genau das habe ich erwartet", sagte Fastus.

„Wer ist noch in den Fall verwickelt?" fragte Sublatus.

„Er wurde im Hof des Dion Splendidus festgenommen, und der Kaiser hat, wie wir alle, gewiß schon gehört, daß dieser seit langem mit dem kaiserlichen Purpur der Cäsaren liebäugelt."

„Der Sklave sagt, nur Maximus Praeclarus sei für die Flucht des Barbaren verantwortlich", erklärte der Beamte.

„Mpingu war einer von Dion Splendidus' Sklaven, stimmt's?" fragte Fastus.

„Jawohl."

„Dann ist es nicht zu verwundern, daß er seinen Herrn schützen will", erklärte Fastus. „Nimm sie alle fest", befahl Sublatus.

„Du meinst Dion Splendidus, Maximus Praeclarus und den Barbaren Tarzan?" fragte der Beamte.

„Ich meine diese drei und das gesamte Hausgesinde des Dion Splendidus und Maximus Praeclarus", erwiderte Sublatus.

„Einen Augenblick noch, Cäsar", sagte Fastus. „Der Barbar ist den Legionären schon zweimal entkommen. Wenn er auch nur den leisesten Wink erhält, was wir mit ihnen vorhaben, wird er abermals fliehen. Ich habe einen Plan. Höre zu!"

Eine Stunde später überbrachte ein Bote im Haus des Dion Splendidus dem Senator und seiner Gattin eine Einladung zu einem Gastmahl, das ein hoher Beamter des Hofes noch am selben Abend gab. Ein anderer Bote eilte mit einem Brief zum Haus des Maximus Praeclarus, in dem der junge Offizier dringend gebeten wurde, an einem Vergnügen teilzunehmen, das selbigen Abends bei einem reichen jungen Patrizier vonstatten gehen sollte.

Da beide Einladungen von Familien ausgesprochen wurden, die hoch in der kaiserlichen Gunst standen, kamen sie im Grunde Anweisungen gleich, denen selbst ein so einflußreicher Senator wie Dion Splendidus Folge leisten mußte. So stand bei den Gastgebern wie bei den Geladenen außer Frage, daß die Einladungen angenommen wurden.

Die Nacht hatte sich auf Castra Sanguinarius gesenkt. Dion Splendidus und seine Frau stiegen vor dem Haus ihres Gastgebers aus der Sänfte, und Maximus Praeclarus trank bereits mit den anderen Gästen im Bankettsaal eines der wohlhabendsten Bürger der Stadt. Auch Fastus war zugegen, und Maximus Praeclarus war überrascht und auch ein wenig verwirrt ob der freundlichen Haltung des Prinzen.

„Wann immer Fastus mir zulächelt, schwant mir nichts Gutes", sagte er zu einem engen Freund.

Im Haus des Dion Splendidus saß Dilecta unter ihren Sklavinnen, während eine ihr Geschichten aus dem wilden afrikanischen Dorf erzählte, aus dem sie stammte.

Tarzan und Festivitas befanden sich im Haus des Maximus Praeclarus, und die ältere Dame lauschte aufmerksam den Geschichten über das wilde Afrika und das zivilisierte Europa, mit denen der fremde Gast sie ständig erfreuen mußte. Sie hörten ein schwaches Klopfen an der Außentür, gleich danach kam ein Sklave in das Gemach, wo sie saßen, und berichtete, Mpingu, der Sklave des Dion Splendidus bringe eine Botschaft für Tarzan.

„Bring ihn hierher", sagte Festivitas, und kurz danach stand Mpingu vor ihnen.

Hätten Tarzan oder sie Mpingu besser gekannt, so hätten sie bemerkt, daß er unter großem, seelischen Druck stand. Sie hatten jedoch wenig Umgang mit ihm, deshalb fiel ihnen in seinem Auftreten und seiner Haltung nichts Besonderes auf.

„Man hat mich hergeschickt, damit ich dich zum Haus des Dion Splendidus bringe", sagte Mpingu zu Tarzan. „Das ist seltsam", bemerkte Festivitas.

„Ihr edler Sohn ist auf dem Weg zum Bankett heute abend kurz im Haus des Dion Splendidus gewesen, und als er wieder ging, rief man mich und trug mir auf, hierher zu kommen und den Fremden zum Haus meines Herrn zu geleiten", erklärte Mpingu. „Das ist alles, was ich darüber weiß."

„Hat Maximus Praeclarus dir diese Anweisungen selbst erteilt?" fragte Festivitas.

„Ja", erwiderte Mpingu.

„Möchte wissen, aus welchem Grund", sagte Festivitas zu Tarzan. „Es muß jedoch ein schwerwiegender Anlaß vorliegen, sonst würde er das Wagnis nicht eingehen, daß du ergriffen wirst."

„Es ist sehr dunkel draußen, niemand wird ihn sehen", sagte Mpingu.

„Es besteht keine Gefahr", sagte Tarzan zu Festivitas. „Maximus würde mich nicht holen lassen, wenn es nicht unbedingt notwendig wäre. Komm, Mpingu!" Damit erhob er sich und verabschiedete sich von Festivitas.

Tarzan und Mpingu waren erst ein kurzes Stück die Straße entlanggegangen, als der Schwarze auf eine kleine Tür in einer dicken Mauer wies.

„Da sind wir", sagte Mpingu.

„Das ist nicht das Haus des Dion Splendidus", sagte Tarzan, der sofort mißtrauisch wurde.

Mpingu wunderte sich, daß dieser Fremde sich so gut an den Standort des Hauses erinnerte, in dem er doch nur einmal gewesen war, und das vor über drei Wochen. Er wußte ja nichts von dem jahrelangen Training, das der Affenmensch bei seinen zahlreichen Streifzügen durch den unwegsamen Dschungel durchlaufen hatte. Das hatte neben all seinen anderen Sinnen besonders das Orientierungsvermögen außerordentlich verfeinert.

„Das ist auch nicht der Haupteingang", erwiderte Mpingu schnell. „Maximus Praeclarus hielt es für besser, wenn du das Haus des Dion Splendidus nicht durch das Haupttor betrittst, gesetzt den Fall, du würdest beobachtet. Diese Tür führt zu einer Gasse, über die wir zu verschiedenen Häusern kommen. Sind wir erst mal dort, besteht kaum noch eine Möglichkeit, daß man dich ergreift." „Verstehe", sagte Tarzan. „Dann geh voran."

109

Mpingu öffnete das Tor und winkte Tarzan, er solle vorausgehen. Kaum war der Affenmensch eingetreten, fielen aus der pechschwarzen Dunkelheit eine Unzahl Männer über ihn her, wie ihm schien, und als er zu Boden geworfen wurde, erkannte er, daß er verraten worden war. Der Überfall erfolgte so schnell, daß es nur Sekunden dauerte, bevor er Ketten an seinen Handgelenken spürte, und nichts fürchtete und haßte er mehr als diese.

13

Während Erich von Harben Favonia unter einem Sommermond im Garten des Septimus Favonius in der Inselstadt Castrum Mare den Hof machte, schleppte eine Abteilung der braunen Legionäre des Sublatus Imperator Tarzan von den Affen und Mpingu, den Sklaven des Dion Splendidus, in die Verliese unter dem Kolosseum von Castra Sanguinarius - und weit im Süden zitterte ein kleiner Affe in den obersten Zweigen eine Dschungelriesen vor Kälte und Angst, während weit unter ihm Sheeta, der Panther, aufweichen Sohle durch die schwarzen Schatten schlich.

Im Bankettsaal seines Gastgebers saß Maximus Praeclarus zurück gelehnt auf einem Sofa am unteren Ende der Tafel weit von Fastus, dem Ehrengast, entfernt. Der Prinz schien ungewöhnlich guter Laune zu sein, der hiesige Wein, dem er häufig zusprach, hatte seine Zunge gelöst, und er strahlte Selbstzufriedenheit aus. Einige Male hatte er das Gespräch auf den fremden weißen Barbaren gebracht, der seinen Vater gedemütigt hatte und den Soldaten des Sublatus zweimal entwischt war.

„Weder mir noch irgendeinem anderen Offizier, der Cäsar treu ergeben ist, wäre er an jenem Tage entkommen", prahlte er und warf höhnische Blicke in Richtung des Maximus Praeclarus.

„Du hattest ihn doch im Garten des Dion Splendidus vor dir, Fastus, warum hast du ihn nicht festgehalten?" fragte Praeclarus.

Fastus lief rot an. „Diesmal werde ich ihn festhalten", entfuhr es ihm.

„Diesmal?" fragte Praeclarus. „Ist er wieder ergriffen worden?" Sowohl der Ton des jungen Patriziers als auch sein Ausdruck bekundeten nichts weiter als höfliches Interesse, obwohl die Worte des Fastus ihn wie ein Blitz aus heiterem Himmel getroffen hatten.

Fastus war verlegen. „Ich meine, würde er abermals ergriffen, so würde ich schon aufpassen, daß er nicht wieder entkommt." Doch seine Worte konnten die tiefe Besorgnis des Praeclarus nicht zerstreuen.

Während des langen Gastmahls wurde er immer mehr von einer düsteren Vorahnung ergriffen. Eine Bedrohung lag in der Luft, deutlich zu erkennen an der verschleierten Feindseligkeit seines Gastgebers und verschiedener anderer Kumpane von Fastus.

Er verabschiedete sich so früh, wie er es mit Anstand tun konnte, und ging. Bewaffnete Sklaven begleiteten seine Sänfte durch die dunklen Straßen von Castra Sanguinarius, wo unter den kriminellen Elementen, die sich ungehindert hatten entfalten können, Raub und Mord zu nächtlicher Stunde an der Tagesordnung war. Als er vor seinem Haus aus der Sänfte stieg, blieb er überrascht stehen, und seine Miene verdüsterte sich angesichts der unerklärlichen Tatsache, daß die Tür ein wenig offen stand, obwohl kein Sklave in der Nähe war, um ihn zu empfangen.

Das Haus wirkte ungewöhnlich ruhig und ohne Leben. Das Nachtlicht im Vorhof fehlte, das ein Sklave sonst ständig unterhielt, solange ein Mitglied der Familie außer Haus war. Praeclarus zögerte einen Augenblick, dann warf er den Mantel von den Schultern, um seine Arme bewegen zu können, stieß die Tür völlig auf und trat ein.

Im Bankettsaal eines hohen Hofbeamten gähnten die Gäste gelangweilt hinter vorgehaltener Hand, aber niemand wagte zu gehen, solange Cäsar noch zugegen war, denn der Kaiser war ebenfalls Gast des Abends. Es war spät, als ein Offizier ihm eine Nachricht brachte - eine Nachricht, die der Herrscher mit unverhohlener Befriedigung zur Kenntnis nahm.

„Ich habe soeben eine wichtige Nachricht betreffs einer Angelegenheit erhalten, die den edlen Senator Dion Splendidus und seine Gattin interessiert", sagte er zu seinem Gastgeber. „Ich möchte gern, daß du dich mit den anderen Gästen zurückziehst und uns drei hier allein läßt."

Als sie gegangen waren, wandte er sich an Dion Splendidus. „Schon lange geht das Gerücht, daß du es auf den Purpurmantel! abgesehen hast, Splendidus", sagte er.

„Das ist völlig aus der Luft gegriffen, Sublatus, wie du sehr gut weißt", erwiderte der Senator.

„Ich habe Grund zur gegenteiligen Annahme", sagte Sublatus kurz. „Es kann nicht zwei Cäsaren geben, Splendidus, und du kennst die Strafe für Hochverrat sehr wohl."

„Wenn der Kaiser aus persönlichen oder irgendwelchen anderen Gründen entschlossen ist, mich zu vernichten, hat es für mich wenig Zweck, Gegenbeweise anzuführen", sagte Splendidus von oben herab.

„Ich verfolge jedoch andere Pläne", sagte Sublatus, „Pläne, die zunichtegemacht würden, sollte ich deinen Tod herbeiführen."

„Tatsächlich?" erkundigte sich Splendidus höflich.

„Tatsächlich", bekräftigte Sublatus. „Mein Sohn möchte deine Tochter Dilecta heiraten, und das ist auch mein Wunsch, denn dann wären die zwei mächtigsten Familien von Castra Sanguinarius vereint und die Zukunft des Imperiums gesichert."

„Meine Tochter ist jedoch schon mit einem anderen verlobt", sagte Splendidus.

„Mit Maximus Praeclarus?" fragte Sublatus.

„Ja", antwortete der Senator.

„Dann laß mich dir sagen, daß sie diesen nie heiraten wird", sagte der Kaiser.

„Und warum?" fragte Splendidus.

„Weil Maximus Praeclarus sehr bald sterben wird."

„Das verstehe ich nicht", sagte Splendidus.

„Vielleicht doch, wenn ich dir sage, daß der weiße Barbar Tarzan ergriffen wurde. Deshalb wird Praeclarus bald sterben", sagte Sublatus höhnisch grinsend.

Dion Splendidus schüttelte verständnislos den Kopf. „Ich bedauere, daß ich dir nicht folgen kann, Cäsar", sagte er.

„Ich denke wohl, Splendidus", sagte der Kaiser. „Aber das gehört nicht zur Sache, denn es ist Casars Wille, daß auch nicht der Schatten eines Verdachts auf den Vater der nächsten Kaiserin von Castra Sanguinarius fällt. So erlaube mir zu erklären, was du gewiß schon weißt, dessen bin ich sicher. Nachdem der weiße Barbar meinen Soldaten entwischt war, wurde er von Maximus Praeclarus in deinem Garten entdeckt. Mein Sohn Fastus war Zeuge seiner Festnahme. Einer deiner Sklaven war Dolmetscher zwischen dem Barbaren und Maximus, der es so einrichtete, daß der Barbar entkommen und im Hause des Maximus Zuflucht finden konnte. Heute abend wurde er dort aufgespürt und festgenommen, und auch Maximus Praeclarus wurde unter Arrest gestellt. Sie befinden sich beide in den Verliesen unter dem Kolosseum. Es ist unwahrscheinlich, daß diese Dinge völlig ohne dein Wissen vonstatten gehen konnten, aber ich will dir das einmal durchgehen lassen, wenn du mir dein Wort gibst, daß Dilecta Fastus heiraten wird."

„In der ganzen Geschichte von Castra Sanguinarius waren wir immer stolz darauf, daß unsere Töchter ihre Gatten selbst wählen konnten - nicht einmal ein Cäsar könnte einer freien Frau befehlen, gegen ihren Willen zu heiraten."

„Das ist richtig", erwiderte Sublatus. „Aus diesem Grunde befehle ich ja auch nicht - es ist nur einen Ratschlag."

„Ich kann nicht für meine Tochter sprechen", sagte Splendidus. „Möge der Sohn des Cäsar selbst um sie werben, wie es den Männern von Castra Sanguinarius wohl ansteht."

Sublatus erhob sich. „Es ist nur einen Ratschlag", wiederholte er, doch der Ton strafte seine Worte Lügen. „Der edle Senator und seine Gattin dürfen sich jetzt in ihr Haus zurückziehen und gründlich über das nachdenken, was Cäsar gesagt hat. In einigen Tagen wird Fastus vorsprechen und sich die Antwort holen."

Im Licht der Fackel, die das Verlies erleuchtete, in das die Soldaten ihn gestoßen hatten, erblickte Tarzan einen Weißen und mehrere Neger, die an die Wände gekettet waren. Unter den Schwarzen befand sich auch Lukedi, doch als er Tarzan erkannte, zeigte er kaum Interesse, so sehr halte sich die Gefangennahme auf sein Gemüt ausgewirkt und ihn verändert.

Der Affenmensch wurde neben dem einzigen anderen Weißen im Verlies angekettet, und er konnte die interessierten Blicke nicht übersehen, mit denen dieser Gefangene ihn von dem Moment seines Eintritts bis zum Abgang der Soldaten musterte, wobei sie die Fackel mitnahmen, so daß das Verlies in tiefe Finsternis versank.

Im Haus des Maximus Praeclarus hatte Tarzan stets nur seinen Lendenschurz und ein Leopardenfell getragen und lediglich aus Höflichkeit Festivitas gegenüber eine Toga und Sandalen angelegt, wenn er sich in ihrer Gegenwart befand. Als er sich heute abend mit Mpingu auf den Weg machte, hatte er die Toga als Verkleidung getragen, doch in dem Handgemenge, das seiner Festnahme vorausging, war sie ihm vom Leibe gerissen worden, so daß allein sein Äußeres Grund genug war, die Neugier seiner Mitgefangenen zu erregen. Sobald die Wachen gegangen waren, hörte er den Mann ihn fragen:

„Wäre es möglich, daß du der weiße Barbar bist, dessen Ruhm sogar bis in die Düsternis und Stille dieses Verlieses drang?"

„Ich bin Tarzan von den Affen", erwiderte der Affenmensch.

„Und du hast Sublatus über deinem Kopf aus dem Palast getragen und seine Soldaten hinters Licht geführt!" sagte der andere. „Bei der Asche meines kaiserlichen Vaters, Sublatus wird dafür sorgen, daß s, du einen grausamen Tod erleidest."

Tarzan antwortete nicht.

„Sie sagen, du seist durch die Bäume geflitzt wie ein Affe", fuhr ? der andere fort. „Wie konnte es dann geschehen, daß du wieder ergriffen wurdest?"

„Da war Verrat im Spiel, außerdem hatten sie mich sehr schnell in Ketten gelegt", erwiderte Tarzan. „Ohne das hier", er wies seine Handschellen vor, „hätten sie mich nicht festnehmen können. Aber wer bist du, und was hast du getan, daß du selbst in die Verliese des Cäsar geraten bist?"

„Das hier ist nicht das Verlies eines Cäsaren", erwiderte der andere. „Die Kreatur, die jetzt auf dem Thron von Castra Sanguinarius sitzt, ist nicht Cäsar." „Wer ist es dann?" fragte Tarzan.

„Nur der Kaiser des Ostens ist berechtigt, sich Cäsar zu nennen", entgegnete der andere.

„Daraus entnehme ich, daß du nicht aus Castra Sanguinarius bist", stellte der Affenmensch fest.

„Richtig", erwiderte der andere. „Ich komme aus Castrum Mare."

„Und warum hält man dich gefangen?"

„Eben weil ich aus Castrum Mare bin", erwiderte der andere.

„Ist das hier in Castra Sanguinarius ein Verbrechen?" fragte der Affenmensch.

„Wir waren immer Feinde", erläuterte der andere. „Gelegentlich treiben wir unter der Flagge eines Waffenstillstands Handel, denn wir haben Dinge, die sie brauchen, und sie haben Dinge, die wir benötigen, doch es kommt immer wieder zu Überfällen, und oft gibt es Krieg, dann nimmt sich die jeweils siegreiche Seite die Dinge mit Gewalt, für die sie sonst bezahlen müßte."

„Was sollte es in diesem kleinen Tal für Dinge geben, die der eine von euch hat, der andere aber nicht?" fragte der Affenmensch.

„Wir in Castrum Mare haben keine Erzbergwerke, dafür aber die Papyrussümpfe und den See, der uns vieles liefert, was die Leute aus Castra Sanguinarius nur von uns erhalten können", erklärte der andere. „Wir verkaufen ihnen Eisen und Papier, Tinte, Schnecken, Fisch, Juwelen und viele Manufakturerzeugnisse. In ihrem Teil des Tales gewinnen sie Gold, und da sie den einzigen Zugang zum Land von der Außenwelt kontrollieren, sind wir gezwungen, sowohl unsere Sklaven als auch neues Zuchtvieh für unsere Herden durch sie zu beziehen.

Die Sanguinarier sind ihrem ganzen Wesen nach nur Diebe und Räuber, viel zu faul zum Arbeiten und zu unwissend, ihren Sklaven beizubringen, wie man Dinge erzeugt. Sie verlassen sich gänzlich auf ihre Goldmine, die Raubzüge und den Handel mit der Außenwelt, während wir, die wie viele kunstfertige Handwerker hervorgebracht haben, seit vielen Generationen in einer Position sind, die uns gestattet, für unsere Manufakturerzeugnisse mehr Gold und mehr Sklaven zu bekommen, als wir benötigen. Heute sind wir viel reicher als die Sanguinarier. Wir leben besser. Wir sind kultivierter und glücklicher. Die Sanguinarier sind neidisch, und ihr Haß gegen uns hat zugenommen."

„Wenn du all das weißt, wie kommst du dann ins Land deiner Feinde und hast dich gefangen nehmen lassen?"

„Ich wurde von meinem Onkel Validus Augustus, dem Kaiser des Ostens, heimtückisch an Sublatus ausgeliefert", erwiderte der andere. „Mein Name ist Cassius Hasta, und mein Vater war vor Validus Kaiser. Validus fürchtete, ich könnte ihm den Purpur streitig machen, aus diesem Grund heckte er einen Plan aus, mich loszuwerden, ohne daß man ihn für diese Tat hätte zur Verantwortung ziehen können. So verfiel er auf die Idee, mich auf eine militärische Mission zu schicken, nachdem er einen der Diener meiner Begleitung bestochen hatte, mich dem Sublatus in die Hände zu spielen."

„Was wird der mit dir tun?" fragte Tarzan.

„Dasselbe wie mit dir", erwiderte Cassius Hasta. „Wir werden im im alljährlichen Triumphzug des Sublatus zur Schau gestellt und ihnen sodann in der Arena zur Belustigung dienen, bis wir getötet werden."

„Und wann findet das statt?" fragte Tarzan.

„Das dauert nicht mehr lange", erwiderte Cassius Hasta. „Sie haben schon so viele Gefangene zusammen, die sie im Triumphzug vorstellen und die dann an den Kämpfen in der Arena teilnehmen werden, daß sie Neger und Weiße im selben Verlies unterbringen müssen. Das tun sie gewöhnlich nicht."

„Werden die Neger auch zu diesem Zweck hier eingesperrt gehalten?" fragte der Affenmensch.

„Ja", erwiderte der andere.

Tarzan drehte sich in die Richtung, wo Lukedi sein mußte, den er in der Dunkelheit nicht sehen konnte. „Lukedi!" rief er.

„Was ist?" fragte der Schwarze teilnahmslos.

„Geht es dir gut?" erkundigte sich Tarzan, „Ich werde sterben", erwiderte Lukedi. „Sie werden mich den Löwen zum Fraß vorwerfen, an einem Kreuz verbrennen oder mich mit anderen Kriegern kämpfen lassen, aber das läuft für Lukedi aufs gleiche hinaus. Es war ein trauriger Tag, als Nyuto, der Häuptling, Tarzan gefangen nahm."

„Sind diese Männer hier aus deinem Dorf?" fragte Tarzan.

„Nein", erwiderte Lukedi. „Die meisten kommen aus den Dörfern außerhalb der Mauern von Castra Sanguinarius."

„Gestern haben sie uns noch als ihre Leute bezeichnet, und morgen wollen sie, daß wir uns gegenseitig abschlachten, nur um Cäsar zu unterhalten", sagte ein Mann, der die Bagegosprache verstand.

„Ihr müßt zahlenmäßig sehr schwach oder sehr mutlos sein, daß ihr euch einer solchen Behandlung unterwerft", sagte Tarzan.

„Wir sind fast zweimal so viele wie die Leute in der Stadt, und wir sind tapfere Krieger", antwortete der Mann.

„Dann seid ihr Dummköpfe", erklärte Tarzan.

„Nicht mehr lange. Schon gibt es viele, die sich gegen Sublatus und die Weißen von Castra Sanguinarius erheben würden."

„Die Neger der Stadt wie auch die in den Außendörfern hassen Cäsar", sagte Mpingu, der mit Tarzan in dasselbe Verlies gebracht worden war.

Die Bemerkungen der Männer lieferten Tarzan Nahrung für gründliches Überlegen. Er wußte, daß es in der Stadt Hunderte, vielleicht Tausende von afrikanischen Sklaven und noch viele Tausende in den Außendörfern geben mußte. Fände sich unter ihnen ein Führer, so könnte die Tyrannei des Cäsar ein jähes Ende finden. Er besprach die Angelegenheit mit Cassius Hasta, aber der Patrizier versicherte ihm, daß sich ein solcher Führer niemals finden würde.

„Wir haben so viele Jahrhunderte über sie geherrscht, daß die Furcht vor uns bei ihnen zu einem vererbten Instinkt geworden ist", erklärte er. „Unsere Sklaven werden sich nie gegen ihre Herren erheben."

„Wenn sie es nun doch täten?" fragte Tarzan.

„Ohne einen weißen Führer würden sie keinen Erfolg haben."

„Warum sollte es dann keinen weißen Führer geben?" fragte Tarzan. „Das ist undenkbar", erwiderte Hasta.

Ihr Gespräch wurde durch das Eintreffen einer Abteilung Soldaten unterbrochen, und als sie vor dem Eingang zu ihrem Verlies stehen blieben und die Tür öffneten, sah Tarzan im Schein ihrer Fackeln, daß sie einen anderen Gefangenen brachten. Es war Maximus Praeclarus, den sie herein schleppten. Er sah, daß auch dieser ihn erkannte, aber da der Römer ihn nicht ansprach, schwieg Tarzan ebenfalls. Die Soldaten ketteten Praeclarus an der Wand an, und nachdem sie gegangen waren und das Verlies wieder im Dunkeln lag, sagte der junge Offizier:

„Jetzt sehe ich, warum ich hier bin. Doch ich hatte schon so eine Ahnung, als sie im Vorraum meines Hauses über mich herfielen und mich festnahmen. Fastus hatte es ja auf dem Bankett heute abend an Andeutungen nicht fehlen lassen."

„Ich habe immer gefürchtet, daß du dich in Schwierigkeiten bringst, weil du mich unterstützt hast", sagte Tarzan.

„Du brauchst dir keine Vorwürfe zu machen", sagte Praeclarus. „Dann hätten Fastus oder Sublatus einen anderen Vorwand gefunden. Ich war von dem Zeitpunkt an zum Untergang verurteilt, als Fastus ein Auge auf Dilecta warf. Um sein Ziel zu erreichen, mußte er mich beseitigen. Das ist alles, mein Freund, dennoch wundere ich mich, wer mich wohl verraten haben könnte."

„Das war ich", tönte eine Stimme aus der Dunkelheit.

„Wer spricht da?" fragte Praeclarus.

„Das ist Mpingu", sagte Tarzan. „Er wurde mit mir festgenommen, als wir auf dem Weg zum Haus des Dion Splendidus waren, um dich aufzusuchen."

„Um mich aufzusuchen?" fragte Praeclarus.

„Das war gelogen", sagte Mpingu. „Sie haben mich dazu gezwungen."

„Wer?" fragte Praeclarus.

„Die Offiziere Casars und dessen Sohn", erwiderte Mpingu. „Sie schleppten mich zum Palast des Kaisers, drückten mich mit dem Rücken zu Boden und brachten Zangen, um mir die Zunge herauszureißen, und glühende Eisen, um mich zu blenden. O Herr, was hätte ich tun sollen? Ich bin nur ein armer Sklave und hatte große Angst, und Cäsar ist sehr bösartig." „Ich verstehe", sagte Praeclarus.„Ich mache dir keine Vorwürfe, Mpingu."

„Sie versprachen mir die Freiheit, statt dessen haben sie mich in diesem Kerker angekettet. Bestimmt werde ich in der Arena sterben, aber das fürchte ich nicht. Es waren die Zangen und die rotglühenden Eisen, die mich zum Feigling machten. Nichts anders hätte mich bewegen können, den Freund meines Herrn zu verraten."

Auf den kalten, harten Steinen des Fußbodens war ein unbequemes Liegen, aber Tarzan war von Geburt an Entbehrungen gewöhnt und schlief fest, bis der Kerkermeister mit Essen kam und ihn einige Stunden nach Sonnenaufgang weckte. Unter der Aufsicht eines mürrischen Mulatten in der Uniform eines Legionäres verteilten Sklaven Wasser und hartes Brot an die Insassen des Verlieses.

Während Tarzan aß, schaute er sich seine Mitgefangenen an. Da war Cassius Hasta aus Castrum Mare, Sohn eines Cäsaren, und Maximus Praeclarus, ein Patrizier aus Castra Sanguinarius und Hauptmann der Legionäre. Die beiden und er waren die einzigen Weißen. Dann waren da noch Lukedi, der Bagego, der ihm im Dorf von Nyuto geholfen hatte, und Mpingu, der Sklave des Dion Splendidus, der ihn verraten hatte, und jetzt erkannte er im Licht, das durch das kleine, vergitterte Fenster herein drang, noch einen anderen Bagego - Ogonyo, der noch immer ängstliche Blicke auf Tarzan warf, da er ihn für imstande hielt, mit dem Geist seines Großvaters Umgang zu pflegen.

Außer diesen drei waren noch fünf kräftige Krieger aus den Außendörfern von Castra Sanguinarius mit eingesperrt, ausgesuchte Männer, die man ihrer großen Stärke wegen für die Gladiatorenkämpfe vorgesehen hatte. Sie stellten einen wesentlichen Bestandteil der in Kürze in der Arena zur Glorifizierung Casars und zur Erbauung der Massen veranstalteten Spiele dar. Der kleine Raum war so gedrängt voll, daß die elf kaum Platz genug hatten, um sich auf dem Fußboden auszustrecken. Dennoch bewies der leere Ring an der Wand, daß die volle Aufnahmekapazität des Verlieses noch nicht erreicht war.

Zwei Tage und Nächte zogen sich endlos lange dahin. Die Insassen der Zelle lenkten sich ab, so gut sie konnten, obwohl die Neger zu niedergeschlagen waren, um sich für irgend etwas anderes zu interessieren als ihre bösen Vorahnungen.

Tarzan sprach viel mit ihnen, insbesondere mit den fünf Kriegern aus den Außendörfern. Auf Grund langer Erfahrung kannte er ihre Gemütsart und seelische Verfassung, so fiel es ihm nicht schwer, ihr Vertrauen zu erringen, und bald war er imstande, ihnen etwas von seinem ungebrochenen Selbstvertrauen einzuflößen, kraft dessen er eine absolute Niederlage nie akzeptieren oder sich eingestehen konnte.

Er sprach mit Praeclarus über Castra Sanguinarius und mit Cassius Hasta über Castrum Mare. Er brachte alles in Erfahrung, was sie ihm über den bevorstehenden Triumphzug, die Spiele, die militärischen Taktiken ihrer Völker und über ihre Gesetze und Bräuche erzählen konnten, bis sie ihn, dem allgemein der Ruf anhing, verschlossen zu sein, beinahe für geschwätzig hielten. Dabei fragte er sie nichts ohne bestimmte Absichten, aber das erkannten sie nicht.

Am dritten Tag ihrer Einkerkerung wurde ein weitere Gefangener in die überfüllte Zelle gestoßen, in der Tarzan angekettet war. Es war ein junger Weißer in der Tunika und mit dem Kürass eines Offiziers. Die anderen Gefangenen empfingen ihn schweigend, wie es bei ihnen Brauch zu sein schien, doch nachdem er an den übriggebliebenen Ring angeschlossen worden war und die Soldaten, die ihn gebracht hatten, wieder gegangen waren, begrüßte Cassius Hasta ihn mit mühsam unterdrückter Erregung.

„Caecilius Metellus!" rief er.

Der andere wandte sich in die Richtung, aus der Hastas Stimme kam, da seine Augen sich noch nicht an die Dunkelheit des Verlieses gewöhnt hatten.

„Hasta!" rief er. „Diese Stimme würde ich erkennen, und stiege sie aus den finstersten Tiefen des Tartarus herauf!"

„Welch tückisches Schicksal hat dich hierher geführt?" fragte Hasta.

„Wie könnte ein Schicksal als tückisch gelten, das mich mit meinem besten Freund zusammenbringt?" erwiderte Metellus.

„Dann sage mir, wie es geschah", drängte Cassius Hasta.

„Seit du Castrum Mare verlassen hast, ist vieles geschehen", erwiderte Metellus. „Fulvus Fupus hat sich die Gunst des Kaisers in einem Maße erschlichen, daß alle deine früheren Freunde verdächtigt werden und sich in Gefahr befinden. Mallius Lepus ist im Gefängnis. Septimus Favonius ist beim Kaiser in Ungnade gefallen und wäre gleichfalls längst im Gefängnis, hätte Fupus nicht ein Auge auf Favonia, seine Tochter geworfen. Die empörendste Nachricht, die ich dir mitzuteilen habe, ist jedoch, daß Validus Augustus Fulvus Fupus adoptiert und zum Nachfolger auf den kaiserlichen Thron ernannt hat."

„Fupus ein Cäsar!" rief Hasta spöttisch. „Und die liebliche Favonia? Es kann nicht sein, daß sie Fulvus Fupus erhört hat?"

„Nein, und hier liegt die Wurzel allen Unheils", erwiderte Metellus. „Sie liebt einen anderen, und Fupus hat sich in seinem Verlangen, sie zu besitzen, die Tatsache zunutze gemacht, daß der Kaiser dich beneidet, um so alle Hindernisse aus dem Weg zu räumen."

„Und wen liebt Favonia wirklich?" fragte Cassius Hasta. „Es ist doch nicht etwa Mallius Lepus, ihr Vetter?"

„Nein, es ist ein Fremder", erwiderte Metellus. „Jemand, den du nicht kennst."

„Wie wäre das möglich?" fragte Cassius Hasta. „Kenne ich nicht jeden Patrizier in Castrum Mare?" „Er kommt nicht von dort." „Er ist kein Sanguinarier?" fragte Cassius Hasta. „Nein, er ist ein Barbarenhäuptling aus Germania." „Was soll dieser Unfug?" fragte Hasta.

„Ich sage die Wahrheit", erwiderte Metellus. „Er kam, kurz nachdem du Castrum Mare verlassen hast, und da er ein in der Geschichte des alten und des heutigen Roms äußerst bewanderter Mann war, errang er die Gunst des Validus Augustus, stürzte sich, Mallius Lepus und Septimus Favonius jedoch dadurch ins Unglück, daß er Favonias Liebe errang und sich so den eifersüchtigen Haß des Fulvus Fupus zuzog."

„Wie lautet sein Name?" fragte Cassius Hasta.

„Er nennt sich Erich von Harben", erwiderte Metellus. „Erich von Harben?" wiederholte Tarzan. „Ich kenne ihn. Wo befindet er sich jetzt? Ist er in Sicherheit?"

Caecilius Metellus blickte in die Richtung, aus der Tarzans Stimme kam. „Woher willst du Erich von Harben kennen, Sanguinarier?" fragte er. „Demnach stimmt die Geschichte, die Fulvus Fupus dem Validus Augustus aufgetischt hat - daß dieser Erich von Harben in Wirklichkeit ein Spion aus Castra Sanguinarius ist."

„Nein, beruhige dich!" sagte Maximus Praeclarus. „Dieser Erich von Harben ist nie in Castra Sanguinarius gewesen, auch mein Freund hier stammt nicht von dort. Er ist ein weißer Barbar aus der Außenwelt, und wenn seine Geschichte wahr ist, und daran zweifle ich nicht, kam er hierher, um nach Erich von Harben zu suchen."

„Du kannst diese Geschichte ruhig glauben, Metellus", sagte Cassius Hasta. „Beide sind ehrenhafte Männer, und seil wir im Gefängnis sind, sind wir gute Freunde geworden. Was sie sagen, entspricht der Wahrheit."

„Erzähle mir etwas über von Harben", fragte Tarzan noch einmal. „Wo befindet er sich jetzt, und droht ihm infolge des Ränkespiels dieses Fulvus Fupus auch eine Gefahr?"

„Er sitzt mit Mallius Lepus in Castrum Mare im Gefängnis, und sollte er die Spiele überleben, was gewiß nicht der Fall sein wird, so wird Fupus andere Mittel finden, ihn zu vernichten", erwiderte Metellus.

„Wann finden die Spiele statt?" fragte Tarzan. „Sie beginnen an den Iden des August", erwiderte Cassius Hasta. „Jetzt haben wir etwa die Nonen des August", sagte Tarzan. „Morgen", verbesserte ihn Praeclarus.

„Dann werden wir es genau wissen, denn das ist das für den Triumphzug des Sublatus festgesetzte Datum."

„Man hat mir erzählt, die Spiele dauerten etwa eine Woche", sagte Tarzan. „Wie weit ist es nach Castrum Mare?"

„Ausgeruhte Truppen brauchen etwa acht Stunden, aber warum fragst du das?" erkundigte sich Caecilius Metellus. „Gedenkst du, einen Ausflug nach Castrum Mare zu unternehmen?"

Tarzan bemerkte das Lächeln des anderen und den ironischen Ton. „Ich gehe nach Castrum Mare", erklärte er.

„Vielleicht kannst du uns mitnehmen?" fragte Metellus lachend.

„Bist du ein Freund von von Harben?" erkundigte sich Tarzan.

„Ich bin ein Freund seiner Freunde und ein Feind seiner Feinde, aber ich kenne ihn nicht gut genug, daß ich sagen könnte, er ist mein Freund."

„Aber du magst Validus Augustus, den Kaiser, überhaupt nicht?" „Stimmt", erwiderte Metellus.

„Ich nehme an, daß Cassius Hasta ebenfalls keinen Grund hat, seinen Onkel zu mögen. Ist das richtig?" fuhr Tarzan fort. „Vollkommen", bestätigte Hasta.

„Dann nehme ich euch beide vielleicht mit", sagte Tarzan. Die zwei Männer lachten.

„Wir sind gern bereit, mit dir zu gehen, wenn du einverstanden bist, uns mitzunehmen", sagte Cassius Hasta.

„Dann kannst du mich dieser Gesellschaft ebenfalls zurechnen, sofern Cassius Hasta auch in Castrum Marc mein Freund bleiben wird", erklärte Maximus Praeclarus." „Das verspreche ich dir, Maximus Praeclarus", sagte Cassius Hasia. „Wann brechen wir auf?" fragte Metellus und rasselte mit seinen Ketten.

„Sofort, wenn ich diese Dinger hier los bin", sagte der Affenmensch. „Und sie müssen sie mir abnehmen, wenn sie mich zum Kampf in die Arena führen."

,.Da werden viele Legionäre in der Nähe sein, um aufzupassen, daß du nicht entkommst. Darauf kannst du dich verlassen", bemerkte Cassius Hasta.

„Maximus Praeclarus wird mir bestätigen, daß ich den Legionären des Sublatus zweimal entwischt bin", sagte Tarzan.

„Das ist richtig", erklärte Praeclarus. „Umringt von der kaiserlichen Garde, ist er dennoch sogar aus dem Thronsaal des Sublatus geflüchtet und hat dabei Cäsar hoch über dem Kopf durch den ganzen Palast bis auf die Straße getragen."

„Doch wenn ihr mitwollt, wird es für mich schwieriger sein", erwiderte der Affenmensch. „Andererseits möchte ich euch gern mitnehmen, weil es mir Vergnügen bereiten würde, die Pläne des Sublatus zunichte zu machen, und auch weil zumindest zwei von euch mir behilflich sein können, Erich von Harben in Castrum Mare aufzuspüren."

„Du interessierst mich", sagte Cassius Hasta. „Man möchte fast annehmen, du führst dieses wahnwitzige Vorhaben zum Erfolg."

14

Eine große Sonne stieg in einen wolkenlosen Himmel und kündigte die Nonen des August an. Sie schaute auf den frisch geharkten Sand der verlassenen Arena und auf die Volksmenge, die die Via Principalis säumte, welche Castra Sanguinarius in zwei Hälften teilte.

Braune Handwerker und Handelsleute in ihren schmucken Tuniken drängten einander, um vorteilhafte Plätze entlang der schattigen breiten Straße zu ergattern. Barbaren aus den Außendörfern waren darunter, die ihren schönsten Federschmuck und die wertvollsten Schmuckstücke und Felle zur Schau stellten. Auch die Sklaven der Stadt waren vertreten, und alle warteten begierig auf den Festzug, der den Triumph des Sublatus einleiten würde.

Auf den niedrigen Dächern ihrer Häuser rekelten sich an jedem Punkt, wo sie durch die Zweige der Bäume oder unter ihnen hindurch die breite Straße überblicken konnten, die Patrizier auf Teppichen. Ganz Castra Sanguinarius war auf den Beinen, offiziell, um Cäsar zu ehren, doch im Grunde der allgemeinen Unterhaltung wegen.

Die Luft summte vom Geschwätz und Gelächter. Verkäufer von Süßigkeiten und Getränken bahnten sich einen Weg durch die Menge und riefen ihre Waren aus. Legionäre, die in gleichmäßigen Abständen über die volle Distanz vom Palast bis zum Kolosseum aufgestellt waren, hielten die Mitte der Straße frei.

Die Menge hatte sich bereits in den Abendstunden des vorhergehenden Tages angesammelt. Während der kalten Nacht hatte sie sich fest in ihre Mäntel gehüllt. Es hatte viel Geplauder, Gelächter, Gezänk und ab und zu kleine Tumulte gegeben, und so manche Zuschauer waren in die Verliese verbracht worden, wo sie ihren Übermut in der Umgebung der kalten Mauern abkühlen konnten.

Als der Morgen vorüberging, wurde die Menge unruhig. Wurde ein Patrizier, der am Festzug teilnehmen sollte, in seiner reich verzierten Sänfte vorbei getragen, so betrachtete man ihn zuerst noch mit Respekt und neugierigem Schweigen. War er wohlbekannt und erfreute er sich größerer Popularität, wurde er vielleicht auch mit Beifallsrufen begrüßt. Aber als die Zeit verging und die Hitze des Tages zunahm, rief so manche Sänfte, die vorbei getragen wurde, murrendes Stöhnen oder grobes Pfeifen hervor, da die Geduld und das Temperament der Menge allzu sehr auf die Probe gestellt wurden.

Da ertönte von weither aus der Richtung des Palastes martialischer Trompetenklang. Im Nu waren Müdigkeit und Unbehagen vergessen, als das schrille Getön die Leute in freudiger Erwartung verstummen ließ.

Gemessen kam der Festzug die breite Straße entlang, angeführt von einer Schar Trompeter, dahinter folgte ein Manipel der kaiserlichen Garde. Wehende Federbüsche steckten auf den polierten Helmen, und das Metall von zweihundert Kürassen, Spießen und Schilden warf das Sonnenlicht zurück, das durch die Bäume drang, unter denen sie vorbei defilierten. Sie hinterließen einen stolzen Eindruck, als sie selbstbewußt zwischen zwei Reihen bewundernder Blicke entlang marschierten, angeführt von ihren patrizischen Offizieren in golddurchwirktem, reichverzierten Leder und besticktem Leinen.

Beim Vorbeimarsch der Legionäre erhob sich großes Beifallsgeschrei. Aus unzähligen Kehlen wogte es vom Palast langsam die Via Principalis entlang zum Kolosseum, als nun der Kaiser persönlich, prächtig in Purpur und Gold gekleidet, allein in einem von Löwen gezogenen Wagen vorbeifuhr. Die Tiere wurden von riesigen Sklaven an goldenen Koppelleinen geführt.

Selbstverständlich bezog Cäsar das Beifallsgeschrei der Menge auf sich, indes war fraglich, ob es nicht in ebensolchem Maße durch den Anblick der Gefangenen hervorgerufen wurde, die an seinen Wagen gekettet waren, denn er stellte für die Bevölkerung von Castra Sanguinarius etwas Altbekanntes dar, während die Gefangenen für alle etwas Neues waren und darüber hinaus in der Arena für Nervenkitzel sorgen würden.

Die Bürger von Castra Sanguinarius konnten sich nicht erinnern, daß ein Kaiser jemals derart beachtenswerte Männer in seinem Triumphzug mitgefühlt hatte. Da war Nyuto, der Häuptling der Bagegos. Da war Caecilius Metellus, ein Zenturio der Legionen des Kaisers des Ostens, ferner Cassius Hasla, Neffe dieses Kaisers. Derjenige, der jedoch die größte Begeisterung hervorrief, weil so viele unglaubliche Geschichten über seine Körperkraft und Gewandtheit in Umlauf waren, war der große weiße Barbar, mit dem dichten schwarzen Haarschopf und dem gut sitzenden Leopardenfell.

Der goldene Ring und die goldene Kette, mit der er am Wagen des Cäsar angekettet war, wirkten keinesfalls erniedrigend. Er zeigte auch keine Furcht, sondern ging stolz und hoch erhobenen Hauptes -ein Löwe mit Löwen zusammengebunden - und seine leicht gekrümmten Beine unterstrichen noch die Ähnlichkeit mit den Dschungeltieren, die den kaiserlichen Wagen die breite Via Principalis von Castra Sanguinarius entlangzogen.

Als der Zug in ganzer Länge sich langsam dem Kolosseum näherte, fand die Menge andere Dinge, die ihr Interesse auf sich zogen. Da waren die mit den Hälsen aneinander geketteten Bagego-gefangenen und die kräftigen Gladiatoren in ihren prächtigen neuen Rüstungen. Weiße und braune Männer waren darunter sowie viele Krieger aus den Außendörfern.

Insgesamt waren es wohl an die zweihundert, die dort entlang-marschierten - Gefangene, verurteilte Verbrecher und berufsmäßige Gladiatoren doch vor und hinter ihnen sowie zu beiden Seiten marschierten altbewährte Legionäre, deren Anwesenheit in deutlicher Weise den Respekt bezeugte, den Cäsar der potentiellen Macht dieser verbitterten, wilden Streiter entgegenbrachte,

Festwagen rollten vorbei, auf denen besondere Ereignisse aus der Geschichte des Castra Sanguinarius und des alten Rom dargestellt waren. In Sänften wurden hohe Beamte des Hofes und Senatoren der Stadt vorbeigetragen. Den Schluß bildeten Herden gefangengenommener Bagegos.

Daß Sublatus es unterlassen hatte, Maximus Praeclarus im Triumphzug mitzuführen, zeigte die Beliebtheit dieses edlen jungen Römers, doch Dilecta, die den Zug vom Dach des väterlichen Hauses verfolgte, war von Sorge erfüllt, als sie ihren Geliebten vermißte, denn sie wußte, daß man von so manchem nie wieder etwas hörte, der in die Verliese des Cäsar gebracht worden war. Aber niemand konnte ihr sagen, ob Maximus Praeclarus noch lebte oder nicht, deshalb begab sie sich mit ihrer Mutter zum Kolosseum, um der Eröffnung der Spiele beizuwohnen. Wohl belastete sie die Befürchtung, sie werde mit ansehen müssen, wie man Maximus Praeclarus in die Arena führte und er sein Blut im weißen Sand vergoß. Andererseits fürchtete sie nicht weniger, ihn gar nicht zu sehen, weil sie dann der fast eindeutigen Tatsache ins Auge sehen müßte, daß die Agenten des Fastus ihn heimlich zu Tode gebracht hatten.

Im Kolosseum hatte sich eine gewaltige Menge versammelt, um den Einzug Casars und seinen Triumphzug zu sehen, und die meisten blieben auf ihren Plätzen, um auch der Eröffnung der Spiele beizuwohnen, die früh am Nachmittag beginnen sollten. Erst zu diesem Zeitpunkt begannen sich die den Patriziern vorbehaltenen Teile der Arena zu füllen.

Die für den Senator Dion Splendidus reservierte Loge lag dicht bei der von Cäsar. Von ihr aus hatte man einen ausgezeichneten Blick auf die Arena. Außerdem war sie mit Kissen und Teppichen ausgestattet, um denjenigen, die sie einnahmen, größtmögliche Bequemlichkeit zu bieten.

Nie hatte ein Cäsar eine so anspruchsvolle Festlichkeit in Angriff genommen. Für jeden der glücklichen Zuschauer war Unterhaltung erster Güte gewährleistet. Doch Dilecta hatte nie zuvor in ihrem Leben ein Ereignis so gefürchtet und verabscheut wie diese Spiele, die in Kürze eröffnet werden sollten.

Bislang war ihr Interesse an den Kämpfern stets unpersönlicher Natur gewesen. Professionelle Gladiatoren gehörten nicht zu der Klasse, mit denen die Tochter eines Patriziers in Berührung kam oder bekannt wurde. Die Krieger und Sklaven waren für sie von keiner größeren Bedeutung als die Tiere, mit denen sie manchmal kämpften, während die verurteilten Verbrecher, von denen viele ihre Vergehen in der Arena sühnten, in ihrem Herzen nur eine flüchtige Andeutung von Mitgefühl weckten. Sie war ein liebliches, reizendes Mädchen, dessen empfindsame Natur zweifellos schon durch die Brutalität von Preisringkämpfen oder einem Fußballspiel zwischen zwei Universitäten arg strapaziert worden wäre. Die blutigen Grausamkeiten einer römischen Arena konnte sie indes ohne Skrupel mit ansehen, weil diese durch den Brauch und die Überlieferung Teil des nationalen Lebens ihres Volkes geworden waren.

Heute jedoch zitterte sie. Sie sah in den Spielen eine persönliche Bedrohung für ihr Glück und das Leben des Geliebten. Gleichwohl ließ sie sich ihre innere Besorgnis nicht anmerken. Ruhig, ernst und gelassen erwartete die liebreizende Dilecta, Tochter des Dion Splendidus, das Zeichen für die Eröffnung der Spiele, das mit dem Eintreffen Cäsars gegeben wurde.

Sublatus erschien, und nachdem er seinen Platz eingenommen hatte, tauchte aus einem der vergitterten Tore am anderen Ende der Arena die Spitze eines Zuges auf, der abermals von Trompetern angeführt wurde. Ihnen folgten die Teilnehmer an den Spielen, die eine Woche dauern sollten. Es waren zumeist dieselben Gefangenen, die schon vorher im Festzug zur Schau gestellt worden waren. Nur waren ihnen eine Anzahl wilder Tiere hinzugefügt worden, von denen einige von Sklaven geführt oder geschleppt wurden, während andere, die kräftiger und wilder waren, in Radkarren herein gerollt wurden. Dabei handelte es sich hauptsächlich um Löwen und Leoparden. Es waren jedoch auch einige Büffelstiere und einige Käfige zu sehen, in denen große, menschenähnliche Affen hockten.

Die Teilnehmer wurden zu einer geordneten Phalanx mit Blick zu Sublatus aufgestellt, da der Kaiser ihnen nun eine Ansprache hielt und den Siegern dabei die Freiheit und eine Belohnung versprach. Dann trieb man sie gedemütigt und finster wieder in ihre Verliese und Käfige.

Dilecta hatte den Kämpfern scharf in die Gesichter gesehen, als sie vor der Loge des Cäsar in Reih und Glied standen, jedoch nirgends Maximus Praeclarus entdecken können. Atemlos und gespannt lehnte sie sich, von großer Besorgnis erfüllt, auf ihrem Sitz weit nach vorn und blickte über die Arenawand, als ein Mann von hinten in die Loge trat und sich neben ihr auf die Bank setzte.

„Er ist nicht da", sagte er.

Sie wandte sich schnell zu ihm um. „Fastus!" sagte sie. „Woher willst du wissen, daß er nicht da ist?" „Ich habe es so angeordnet", erwiderte der Prinz. „Er ist tot", sagte Dilecta. „Du hast ihn töten lassen." „Nein", sagte Fastus. „Er sitzt wohl verwahrt in seiner Zelle." „Was soll aus ihm werden?" fragte sie.

„Sein Schicksal liegt in deinen Händen", erwiderte Fastus. „Gib ihn auf und versprich mir, meine Gattin zu werden, dann werde ich dafür sorgen, daß man ihn nicht zwingt, in der Arena zu erscheinen."

„Er würde das bestimmt nicht wollen", sagte sie.

Fastus zuckte die Schultern. „Wie du willst, aber denke daran, daß sein Leben in deinen Händen liegt", sagte er.

„Beim Kampf mit dem Schwert, dem Dolch oder Spieß hat er nicht seinesgleichen", sagte das Mädchen stolz. „Sollte er damit am Wettkampf teilnehmen, wird er siegen."

„Von Cäsar weiß man, daß er unbewaffnete Männer gegen Löwen kämpfen läßt", erinnerte Fastus sie höhnisch. „Was nützt ihm dann seine Fertigkeit mit den besagten Waffen?"

„Das wäre Mord", sagte Dilecta.

„Ein grobes Wort für eine Maßnahme von Cäsar", erwiderte Fastus drohend.

„Ich rede, wie ich denke, Cäsar hin oder her", sagte sie. „Es wäre ein feiger und verabscheuenswürdiger Akt, aber ich zweifle nicht, daß Cäsar oder sein Sohn noch üblerer Dinge fähig sind." Ihre Stimme bebte vor Verachtung.

Fastus erhob sich mit einem schiefen Lächeln. „Das ist keine Angelegenheit, die ohne gründliches Überlegen entschieden wird, und deine Antwort betrifft nicht nur Maximus Praeclarus, dich und mich", sagte er.

„Was meinst du damit?" fragte sie.

„Da wären noch Dion Splendidus und deine Mutter, ferner Festivitas, die Mutter von Praeclarus!" Mit dieser Warnung wandte er sich um und verließ die Loge.

Die Spiele nahmen mit Trompetenschall, Waffengeklirr, dem Knurren der Tiere und dem Gemurmel der großen Zuschauermenge, das manchmal zu wildem Jubel, manchmal zu tiefen, drohenden Mißfallensbekundungen anschwoll, ihren Fortgang. Unter flatternden Fahnen und wehenden Tüchern schaute dieses grausame, schreckliche Wesen mit den tausend Augen, das sich Volksmenge nennt, auf das Blut und das Leid seiner Mitmenschen und lutschte Süßigkeiten, während ein Opfer starb, oder riß grobe Witze, wenn Sklaven den Körper aus der Arena schleiften und Sand über die dunkelroten Flecke harkten.

Sublatus hatte mit dem Präfekten, der für die Organisation der Spiele verantwortlich war, lange und gründlich daran gearbeitet, daß das Programm ihm selbst und der Volksmenge die größtmögliche Unterhaltung verschaffte. Er hoffte, dadurch wieder eine gewisse Beliebtheit zu erlangen, die er sich nicht durch die eigene Ausstrahlung erwerben konnte.

Die beliebtesten Veranstaltungen waren immer jene, an denen Männer aus der Patrizierklasse teilnahmen, und so rechnete er fest mit Cassius Hasta und Caecilius Metellus, doch von noch größerem Wert für seine Absichten war der hünenhafte weiße Barbar, der schon seiner Taten wegen das Interesse der Menge erregt hatte.

Sublatus wollte Tarzan in möglichst vielen Kämpfen einsetzen. Er mußte die gefährlicheren Begegnungen daher ans Ende der Woche verlegen. Deshalb stieß man Tarzan am ersten Nachmittag der Spiele unbewaffnet zusammen mit einem bäurisch aussehenden Mörder in die Arena, den der Meister der Spiele ähnlich Tarzan nur mit einem Lendentuch und einem Leopardenfell bekleidet hatte.

Eine Wache eskortierte sie durch die Arena und hieß sie im Sand unter dem Kaiser stehenbleiben, wo der Meister verkündete, diese beiden würden mit bloßen Händen in jeder gewünschten Weise miteinander kämpfen, und derjenige, der am Ende des Zweikampfs noch am Leben und allein in der Arena sei, gelte als Sieger.

„Das Tor zu den Verliesen wird geöffnet bleiben, und falls einer der Gegner genug hat, kann er die Arena verlassen, aber wer das tut, hat den Kampf an den anderen verloren."

Die Menge reagierte mit Buhrufen. Sie war nicht ins Kolosseum gekommen, um sich solche zahme Darbietungen anzusehen. Blut sollte fließen. Sie wünschten sich Nervenkitzel, doch sie warteten. Vielleicht wurde dieser Kampf zu einer Komödie - das gefiel ihnen auch. Wenn jemand den anderen in jeder Weise übertraf, war es nicht minder amüsant, dem Schwächeren zuzusehen, wie er zu entwischen versuchte. Sie jubelten Tarzan genauso zu wie dem Mörder mit seiner üblen Visage. Dem edlen Patrizier, der als Meister der Spiele tätig war, riefen sie Beleidigungen zu, denn sie wußten, daß sie in der Überzahl waren, und fühlten sich in der Menge sicher und straffrei.

Als die Kämpfer angewiesen wurden, nunmehr handgemein zu werden, schaute sich Tarzan den vierschrötigen, groben Kerl mit der niedrigen Stirn an, gegen den er anzutreten hatte, und bemerkte, daß jemand sich große Mühe gegeben hatte, einen würdigen Gegner für ihn auszusuchen. Der Mann war etwas kleiner als er, doch unter seiner braunen Haut wölbten sich dicke, feste Muskeln und bedeckten seinen Rücken und die Schultern in derartigen Strängen, daß es schon mißgestaltet wirkte. Seine langen Arme reichten fast bis zu den Knien, und die dicken, knorrigen Beine erinnerten an einen Mann aus Bronze auf einem Sockel aus Granit. Der Bursche umkreiste Tarzan und suchte nach einer Eröffnung des Kampfes. Dabei verzog er das Gesicht zu einer wilden, furchteinflößenden Grimasse, wohl um ihn einzuschüchtern.

„Dort ist das Tor, Barbar", rief er mit dumpfer Stimme und wies zum anderen Ende der Arena. „Reiß aus, solange du noch am Leben bist."

Die Menge brüllte zustimmend. Sie hatte ihren Spaß an solchen prahlerischen Tiraden. „Ich werde dir die Gliedmaßen einzeln aus dem Leib reißen", brüllte der Mörder, und abermals applaudierte die Menge.

„Ich bin hier", sagte Tarzan ruhig.

„Fliehe!" kreischte der Mörder und ging mit gesenktem Kopf zum Angriff vor wie ein zorniger Stier.

Tarzan sprang hoch in die Luft und landete auf seinem Gegner, und was jetzt geschah, vollzog sich so schnell, daß niemand außer Tarzan wußte, wie alles zustande kam. Er wandte bei dem Mörder eine umgekehrte Kopfzange an.

Die Menge sah nur, wie die vierschrötige Gestalt schwer zu Boden schlug und halbbetäubt im Sand liegen blieb, während der hünenhafte Barbar mit verschränkten Armen auf ihn herabblickte.

Die wankelmütige Menge sprang von den Bänken und schrie begeistert; „Habet! Habet!", und tausend geballte Fäuste reckten sich mit nach unten weisendem Daumen, aber Tarzan stand nur da und wartete, während der Mörder sich langsam aufraffte und dabei immer wieder den Kopf schüttelte, um richtig zu Besinnung zu kommen.

Noch halb benommen blickte er um sich. Dann fiel sein Blick auf Tarzan, und mit einem Wutgeheul griff er abermals an. Wieder wandte der Affenmensch die Kopfzange an, und erneut krachte der Mörder schwer zu Boden.

Die Menge jaulte vor Begeisterung. Jeder Daumen im Kolosseum zeigte nach unten. Sie wollten, daß Tarzan seinen Gegner tötete. Dieser blickte zur kaiserlichen Loge auf, wo der Meister der Spiele neben Sublatus saß.

„Genügt das nicht?" fragte er und wies auf die reglose Gestalt des betäubten Gladiators.

Der Präfekt vollführte eine sämtliche Zuschauer einschließende Handbewegung. „Sie fordern seinen Tod", sagte er. „Solange er lebend in der Arena bleibt, bist du nicht der Sieger."

„Verlangt Cäsar, daß ich einen schutzlosen Menschen töte?" fragte Tarzan und blickte Sublatus in die Augen.

„Du hast den edlen Präfekten gehört", erwiderte der Kaiser hochmütig.

„Gut. Dann soll den Regeln des Wettkampfes Genüge getan werden", sagte Tarzan, Er bückte sich, packte seinen bewußtlosen Gegner und hob ihn hoch über den Kopf. „So habe ich euren Kaiser aus dem Thronsaal zur Straße getragen!" schrie er den Zuschauern zu.

Das Freudengeschrei konnte als Maßstab für die Anerkennung der Volksmenge gelten, während Cäsar vor Zorn und Demütigung abwechselnd bleich und rot wurde. Er erhob sich halb von seinem Platz, doch was er vor hatte, kam nie zustande, denn in diesem Augenblick schwang Tarzan den Mörder zuerst nach unten, dann hinter sich wie ein großes Pendel und mit mächtigem Schwung wieder nach oben, so daß er über die Arenawand geradewegs in die Loge des Sublatus flog, wo er gegen ihn prallte und ihn zu Boden riß.

„Ich bin am Leben und allein in der Arena", rief Tarzan, an die Zuschauer gewandt. „Nach den Bedingungen des Wettkampfes bin ich Sieger." Und nicht einmal Cäsar wagte es, die Entscheidung, die durch die schreiende, kreischende und Beifall spendende Menge zum Ausdruck kam, in Frage zu stellen.

15

Blutige Tage folgten unruhigen Nächten in unbehaglichen Zellen, wo Läuse und Ratten gemeinsam dafür sorgten, daß keiner richtig schlafen konnte. Als die Spiele begannen, hatten außer Tarzan noch zwölf Gefangene die Zelle bewohnt, nun hingen drei leere Ringe von der Wand, und jeden Tag fragten sie sich, wer wohl der nächste sein würde.

Die anderen machten Tarzan keine Vorwürfe, daß er sie nicht hatte befreien können, da sie seinen Optimismus ohnedies nie ernst genommen hatten. Sie konnten sich nicht vorstellen, daß jemand während der Spiele aus der Arena fliehen konnte. Das war noch nie geschehen, und damit mußte man sich abfinden. Es war nie vorgekommen und würde nie vorkommen.

„Wir verstehen, du hast es gut gemeint, aber wir wußten es besser als du", sagte Praeclarus.

„Bis jetzt waren die Vorbedingungen dafür nicht gegeben", sagte Tarzan. „Doch wenn das wahr ist, was man mir von den Spielen erzählt hat, wird der Moment kommen."

„Welcher Zeitpunkt wäre wohl dafür geeignet, wenn über die Hälfte der Legionäre des Cäsar mit im Kolosseum sitzen?" fragte Hasta.

„Es muß einen Moment geben, an dem alle siegreichen Wettkämpfer zusammen in der Arena sind. Dann werden wir Casars Loge stürmen und ihn in die Arena schleifen. Mit Sublatus als Geisel können wir uns Gehör verschaffen und werden es bekommen. Ich möchte behaupten, sie werden uns für Cäsar die Freiheit geben."

„Wie sollen wir denn in Casars Loge gelangen?" fragte Metellus.

„Wir errichten blitzschnell aus sich bückenden Männern eine Treppe, über die andere nach oben laufen, so wie Soldaten, die eine Schutzwall überwinden. Vielleicht werden einige von uns getötet, aber es werden genug überleben, um Cäsar zu packen und hinunter in den Sand zu schleppen."

„Ich wünsche dir Glück, und beim Jupiter, ich glaube, du wirst es schaffen. Könnte ich nur bei euch sein?"

„Willst du uns nicht begleiten?" fragte Tarzan.

„Wie könnte ich? Ich bleibe in dieser Zelle eingeschlossen. Ist es nicht offenkundig, daß sie nicht beabsichtigen, mich mit in den Kampf zu schicken? Sie haben für mich ein besonderes Schicksal vorgesehen. Der Kerkermeister hat mir erzählt, mein Name tauche bei keinem Wettkampf auf."

„Wir müssen einen Weg finden, dich mitzunehmen", sagte Tarzan.

„Es gibt keinen", antwortete Praeclarus und schüttelte bekümmert den Kopf.

„Warte. Du hast die Kolosseumsgarde befehligt, stimmt's?" fragte Tarzan.

„Ja", antwortete Praeclarus.

„Da hattest du doch die Schlüssel zu den Zellen?" fragte Tarzan weiter.

„Richtig, und auch für die Handschellen", erwiderte Praeclarus.

„Wo befinden sie sich jetzt?" erkundigte sich Tarzan. „Aber nein, das geht nicht. Sie haben sie dir bestimmt abgenommen, als sie dich festnahmen."

„Nein, das nicht, doch ich habe sie nicht eingesteckt, als ich mich an jenem Abend für das Festmahl umkleidete. Ich habe sie in meinem Zimmer gelassen."

„Vielleicht haben sie sie holen lassen?"

„Möglich, aber sie haben sie wohl kaum gefunden. Der Kerkermeister hat mich am Tag nach meiner Festnahme danach gefragt, doch ihm habe ich gesagt, die Soldaten hätten sie mir abgenommen. In Wirklichkeit habe ich sie an einem geheimen Ort versteckt, wo ich auch viele Wertsachen aufbewahre. Mir war klar: Würde ich ihnen sagen, wo die Schlüssel sind, so würden sie nicht nur diese an sich nehmen, sondern den Schmuck gleich mit."

„Sehr schön!" rief der Affenmensch. „Mit den Schlüsseln ist unser Problem gelöst."

„Aber wie willst du sie dir beschaffen?" fragte Praeclarus mit bekümmertem Lächeln.

„Das weiß ich noch nicht", sagte Tarzan. „Ich weiß nur, wir müssen sie haben."

„Wir wissen auch, daß wir frei sein müssen, aber das Wissen allein macht uns nicht frei", sagte Hasta.

Ihr Gespräch wurde durch Schritte auf dem Korridor unterbrochen. Eine Abteilung Soldaten der Palastgarde kam den Gang entlang und blieb vor ihrer Zelle stehen. Der Kerkermeister schloß die Tür auf, und ein Mann mit zwei Fackelträgern trat ein. Es war Fastus.

Er schaute sich in der Zelle um. „Wo ist Praeclarus?" fragte er, und fügte hinzu: „Ach, da bist du!"

Praeclarus sagte kein Wort.

„Steh auf, Sklave!" befahl Fastus arrogant. „Steht alle auf. Wie könnt ihr es wagen, in Gegenwart eines Cäsar zu sitzen!" rief er.

„Schwein ist ein besserer Titel für deinesgleichen", höhnte Praeclarus.

„Reißt sie hoch! Prügelt sie mit euren Spießen!" rief Fastus den Soldaten vor der Tür zu.

Der Kommandant der Kolosseumsgarde, der gleich hinter Fastus stand, blockierte die Tür. „Bleibt, wo ihr seid", rief erden Legionären zu. „Niemand erteilt hier Befehle außer Cäsar und mir, und du bist noch nicht Cäsar. Fastus,"

„Eines Tages werde ich es sein, und das wird ein böser Tag für dich werden", gab der Prinz barsch zurück.

„Es wird ein böser Tag für ganz Castra Sanguinarius", erwiderte der Offizier. „Du hast gesagt, du wolltest mit Praeclarus reden. Also sage, was du zu sagen hast, und verschwinde. Nicht einmal Casars Sohn darf sich in meine Aufgaben mischen."

Fastus bebte vor Zorn, aber er wußte, daß er machtlos war. Der Kommandeur der Garde sprach mit der Autorität des Kaisers, den er repräsentierte. Er wandte sich an Praeclarus.

„Ich wollte meinen guten Freund Maximus Praeclarus nur zu meiner Hochzeit einladen", verkündete er mit höhnischem Grinsen. Er wartete, doch Praeclarus sagte kein Wort. „Du scheinst nicht besonders beeindruckt zu sein, Praeclarus", fuhr der Prinz fort. „Du fragst ja nicht einmal, wer die glückliche Braut ist. Möchtest du nicht wissen, wer die nächste Kaiserin von Castra Sanguinarius sein wird, wenngleich du vielleicht nicht mehr so lange leben wirst, um sie neben Cäsar auf dem Thron sitzen zu sehen?"

Maximus Praeclarus blieb das Herz stehen, denn nun wußte er, warum Fastus in den Kerker gekommen war, aber er ließ sich nicht anmerken, was in ihm vorging, sondern blieb die ganze Zeit auf dem harten Erdboden sitzen, den Rücken an die kalte Wand gelehnt.

„Du fragst ja gar nicht, wen ich heiraten werde und wann?" fuhr Fastus fort. „Ich will es dir dennoch sagen. Es sollte dich interessieren. Dilecta, die Tochter des Dion Splendidus, will keinen Verräter und Schurken zum Mann haben, Sie strebt danach, den Purpur mit einem Cäsar zu teilen. Am Abend des letzten Tages der Spiele werden Dilecta und Fastus im Thronsaal des Palastes vermählt werden."

Fastus wartete hämisch grinsend, welche Wirkung diese Ankündigung auf Maximus Praeclarus haben werde, doch wenn er geglaubt hatte, dieser werde außer sich sein, hatte er sich getäuscht, denn der junge Patrizier übersah ihn weiterhin so geflissentlich, als sei Fastus gar nicht zugegen.

Maximus Praeclarus wandte sich Metellus zu und redete ruhig mit ihm, und diese gelassene Reaktion versetzte Fastus in eine derartige Zorneswallung, daß er das kümmerliche Maß an Selbstbeherrschung verlor, das er noch besaß. Er trat schnell vor, bückte sich, schlug Praeclarus ins Gesicht und spie ihn an, aber dabei war er Tarzan zu nahe gekommen. Dieser packte ihn am Fußgelenk und riß ihn zu Boden.

Fastus schrie seinen Soldaten einen Befehl zu und versuchte, seinen Dolch zu ziehen oder sein Schwert, doch Tarzan nahm ihm beides ab und schleuderte den Prinzen den Legionären in die Arme, die an dem Kommandanten der Kolosseumswache vorbei in die Zelle stürmten.

„Scher dich 'raus, Fastus", sagte dieser. „Du hast hier schon genug Schaden angerichtet."

„Das werdet ihr mir büßen, ihr alle hier", zischte der Prinz wutentbrannt und ließ einen drohenden Blick über die Zelleninsassen schweifen.

Lange nach seinem Abgang kicherte Cassius Hasta immer noch. „Cäsar!" rief er. „Dieses Schwein!"

Während die Gefangenen noch die Demütigung des Fastus erörterten und grübelten, was sie nun wohl zu erwarten hätten, sahen sie auf dem Korridor vor ihrer Zelle weit entfernt schwankenden Lichtschein näherkommen.

„Wir bekommen noch mehr Gäste", sagte Metellus.

„Vielleicht ist das Fastus, der zurückkommt, um nun Tarzan anzuspucken", sagte Cassius Hasta, und alle lachten.

Der Lichtschein kam den Korridor entlang, doch wurde er nicht von den Schritten der Soldaten begleitet.

„Wer immer es ist, er kommt leise und allein", sagte Maximus Praeclarus.

„Dann ist es nicht Fastus", stellte Hasta fest. „Es könnte ein Mörder sein, den er herschickt", gab Praeclarus zu bedenken.

„Wir sind bereit, ihn zu empfangen", sagte Tarzan.

Einen Augenblick später tauchte der Kommandeur der Kolosseumsgarde hinter dem Gitter der Zellentür auf, der Fastus hergeleitet und sich dann zwischen den Prinzen und den Gefangenen gestellt hatte.

„Appius Applosus!" rief Maximus Praeclarus. „Er ist kein Mörder, meine Freunde."

„Wohl trachte ich dir nicht nach Leib und Leben, Praeclarus, doch ich bin in der Tat der Mörder deines Glücks", sagte Applosus.

„Was meinst du damit, mein Freund?" fragte Praeclarus.

„Fastus hat mir in seiner Wut mehr erzählt als euch."

„Nämlich was?" fragte Praeclarus.

„Er sagte mir, Dilecta habe eingewilligt, seine Frau zu werden, jedoch nur in der Hoffnung, dadurch ihren Vater, ihre Mutter, dich und deine Mutter, Festivitas, zu retten."

„Ihn ein Schwein zu nennen, hieße, das Schwein zu beleidigen", sagte Praeclarus. „Übermittle ihr bitte, ich würde lieber sterben, als erleben zu müssen, wie sie mit Fastus vermählt wird, Applosus."

„Das weiß sie, mein Freund, doch sie denkt auch an ihren Vater, ihre Mutter und an deine", antwortete der Offizier.

Praeclarus senkte tief den Kopf. „Das hatte ich vergessen", stöhnte er. „Es muß doch eine Möglichkeit geben, dem Einhalt zu gebieten."

„Er ist der Sohn von Cäsar, und die Zeit ist kurz", erinnerte Applosus ihn.

„Ich weiß! Ich weiß!" rief Praeclarus. „Aber es ist zu grauenvoll. Das darf nicht sein."

„Dieser Offizier ist doch dein Freund, Praeclarus?" fragte Tarzan und wies auf Appius Applosus.

„Ja", sagte Praeclarus.

„Du kannst ihm absolut vertrauen?" fragte der Affenmensch weiter. „Ich könnte ihm mein Leben und meine Ehre anvertrauen", erwiderte Praeclarus.

„Dann sage ihm, wo deine Schlüssel sind, und laß ihn sie holen", sagte Tarzan.

Praeclarus' Miene hellte sich sofort auf. „Daran habe ich gar nicht gedacht!" sagte er. „Aber nein, er wäre dann selbst in großer Gefahr."

„Das bin ich so oder so", sagte Applosus. „Fastus wird nie vergessen oder vergeben, was ich heute Abend gesagt habe. Du weißt, daß mein Schicksal besiegelt ist, Praeclarus. Welche Schlüssel brauchst du? Wo sind sie? Ich will sie holen."

„Vielleicht nicht, wenn ich dir sage, was es für welche sind", sagte Praeclarus.

„Ich kann es mir denken", erwiderte Appius Applosus.

„Du bist doch oft in meinen Gemächern gewesen, stimmt's?" Der andere nickte.

„Entsinnst du dich der Regale neben dem Fenster, wo meine Bücher liegen?" „Ja."

„Die Rückwand des dritten Regals läßt sich zur Seite schieben, und dahinter in der Wand findest du die Schlüssel."

„Gut, Praeclarus. Du sollst sie haben", sagte der Offizier.

Die anderen schauten zu, wie der Lichtschein allmählich schwächer wurde, als Appius Applosus sich auf dem Korridor unter dem Kolosseum wieder entfernte.

Der letzte Tag der Spiele war angebrochen. Die blutdürstige Menge hatte sich in Erwartung eines völlig neuen und ungewohnten Nervenkitzels wieder voller Begierde und Sensationslust versammelt. Die Erinnerung an die vergangene Woche war hinweggefegt, so wie die braunen Flecke von gestern unter dem frischen Sand der Arena verschwunden waren.

Zum letzten Mal wurden die Insassen der Zelle in die Warteräume nahe dem Eingang zur Arena geführt. Sie hatten vielleicht mehr Glück gehabt als andere, denn von den zwölf Ringen waren nur vier leer.

Lediglich Maximus Praeclarus blieb zurück. „Lebt wohl", sagte er. „Diejenigen von euch, die den Tag überleben werden, sind dann frei. Wir werden uns nicht wiedersehen. Viel Glück für euch, und mögen die Götter euren Armen Kraft und Stärke verleihen - das ist alles, was ich mir wünsche, denn nicht einmal die Götter können euch mehr Mut geben, als ihr bereits besitzt."

„Applosus ist uns in den Rücken gefallen", sagte Hasta.

Tarzan schaute besorgt. „Könntest du nur mit uns hier herauskommen, Praeclarus, dann brauchten wir die Schlüssel gar nicht."

In dem besonderen Raum, in den sie gepfercht waren, konnten er und seine Gefährten den Kampfeslärm, das Stöhnen, das Gejohle und den Beifall der Zuschauer hören, jedoch nicht in die Arena hineinsehen.

Es war ein sehr großer Raum mit stark vergitterten Fenstern und einer Tür. Manchmal verließen ihn zwei, manchmal vier, zuweilen auch sechs Männer, doch nur einer, zwei oder drei kehrten zurück. Die seelische Belastung für diejenigen, die nicht aufgerufen wurden, brachte manch einen um den Verstand. Einigen wurde die Ungewißheit unerträglich. Zwei versuchten, sich selbst umzubringen, andere brachen einen Streit mit ihren Mitgefangenen vom Zaun, doch befanden sich stets viele Soldaten im Raum, und die Gefangenen waren unbewaffnet, Man händigte ihnen die Waffen erst aus, wenn sie den Warteraum verlassen hatten und im nächsten Moment in die Arena mußten.

Der Nachmittag neigte sich seinem Ende zu. Metellus hatte mit einem Gladiator gekämpft, beide in voller Rüstung, Hasta und Tarzan hatten die aufgeregten Rufe der Menge gehört. Sie hatten einen Beifallssturm nach dem anderen vernommen. Das bedeutete, daß jeder der beiden einen beeindruckenden und mutigen Kampf lieferte. Dann herrschte einen Augenblick Stille, bis es weithin „Habet! Habet!" scholl.

„Es ist vorbei", flüsterte Cassius Hasta. Tarzan antwortete nicht. Er hatte diese Männer in sein Herz geschlossen, denn sie waren tapfer, bescheiden und ihrer Gesinnung treu, und auch ihn berührte die Ungewißheit, die sie ertragen mußten, bis dieser oder jener in den Warteraum zurückkehrte. Dennoch ließ er sich seine Unruhe nicht anmerken, und während Cassius Hasta unruhig auf und ab ging, stand Tarzan von den Affen schweigend mit verschränkten Armen und blickte zur Tür. Nach einer Weile wurde sie geöffnet, und Caecilius Metellus trat ein.

Cassius Hasta äußerte laut seine Erleichterung und trat vor, um seinen Freund zu umarmen.

Abermals tat sich die Tür auf, und ein niederer Beamter trat ein. „Kommt jetzt alle. Es ist der letzte Kampf, sagte er.

Außerhalb des Warteraums wurde jedem ein Schwert, ein Dolch, eine Lanze, ein Schild und ein Hanfnetz ausgehändigt, dann wurden sie dergestalt ausgerüstet einer nach dem anderen in die Arena geschickt. Alle Überlebenden der Kämpfe dieser Woche traten nun gemeinsam an - einhundert Mann.

Sie wurden in zwei gleichgroße Gruppen geteilt. Den einen wurden rote Bänder an die Oberarme gebunden, den anderen weiße.

Tarzan befand sich mit Hasta, Metellus, Lukedi, Mpingu und Ogonyo bei den roten Bändern.

„Was sollen wir jetzt tun?" fragte Tarzan Hasta.

„Die Roten kämpfen gegen die Weißen, bis alle von ihnen oder den Unsrigen tot sind."

„Da werden sie genug Blut zu sehen bekommen und hoffentlich zufrieden sein", sagte Tarzan. „Sie können nie genug davon sehen", erwiderte Metellus. Beide Gruppen marschierten zu den zwei gegenüberliegenden Enden des Ovals der Arena, und erhielten dort von dem Präfekten, der die Spiele beaufsichtigte, ihre Anweisungen. Dann mußten sie sich aufstellen, die Roten auf einer Seite der Arena, die Weißen auf der anderen. Trompeten ertönten, und die Gruppen rückten gegeneinander vor.

Tarzan lächelte vor sich hin, als er die Waffen betrachtete, mit denen er sich verteidigen sollte. Des Spießes konnte er sicher sein, denn die Waziri waren große Speerkämpfer, und Tarzan hatte sich unter ihnen hervorgetan. Auch mit dem Dolch war er vertraut, da das lange Jagdmesser seines Vaters lange Zeit seine einzige Verteidigungswaffe gewesen war - doch das spanische Schwert würde ihn mehr behindern als ihm nützen, und das Netz war in seinen Händen nichts weiter als ein kümmerlicher Scherz. Gern hätte er auch seinen Schild weggeworfen, denn er mochte keine Schilde und betrachtete sie als nutzlose Belastung, gleichwohl hatte auch er sie benutzt, wenn die Waziri gegen andere Eingeborenenstämme gekämpft hatten, und da er wußte, daß sie zur Verteidigung gegen genau die Waffen gedacht waren, die seine Gegner besaßen, behielt er seinen und rückte mit den anderen gegen die weiße Linie vor. Er sagte sich, daß ihre einzige Hoffnung darin bestand, gleich beim ersten Waffengang möglichst viele Gegner zu vernichten, gab diese Anweisung durch die Reihen und riet jedem dringend, sich nach Besiegen des einen Feindes sofort dem nächsten Weißen zuzuwenden oder einem in Bedrängnis befindlichen Roten zu Hilfe eilen.

Als die zwei Linien gegeneinander vorrückten, suchte sich jeder Mann einen bestimmten Gegner aus. Tarzan sah sich einem Krieger aus den Außendörfern gegenüber. Sie kamen näher. Einige Männer, die entweder streitlustiger oder aufgeregter als die anderen waren, gingen ein Stück voraus, die ängstlicheren hinkten nach. Tarzans Gegner kam auf ihn zu. Schon flogen Speere durch die Luft. Tarzan und der Krieger warfen ihre zur gleichen Zeit, und der Affenmensch legte alle Gewandtheit, Muskelkraft und allen Schwung, den er aufbringen konnte, in den Wurf. Dabei schlug er den Schild nach oben, und der Spieß seines Gegner streifte ihn im Vorüberfliegen, jedoch mit solcher Wucht, daß der Schaft brach, während Tarzans Waffe den Schild des anderen durchschlug und dem Mann ins Herz drang.

Zwei andere lagen am Boden - ein Toter und ein Verwundeter - und das Kolosseum war ein brodelnder Hexenkessel von Stimmen und Lärm. Tarzan eilte rasch einem seiner Gefährten zu Hilfe, doch ein anderer Weißer, der seinen roten Gegner getötet hatte, kam ihm dazwischen. Das Netz verdroß Tarzan, deshalb warf er es auf einen Weißen, der einen der Roten zu Boden drückte, und nahm seinen neuen Gegner an, der das Schwert gezogen hatte. Es war ein professioneller, in allen Waffen geübter Gladiator. Tarzan erkannte sofort, daß er nur durch große Kraft und Gewandtheit gegen ihn bestehen konnte.

Der Mann hatte es nicht eilig. Er kam langsam und tastete Tarzan sorgfältig ab. Seine Vorsicht gründete sich auf seine lange Kampferfahrung, und er hatte nur den einen Wunsch - am Leben zu bleiben. Das Gejohle und Geschrei der Menge kümmerte ihn ebenso wenig wie ihr Beifall, und er haßte Cäsar. Sehr bald hatte er herausgefunden, daß Tarzan nur Verteidigungstaktiken wählte, doch ob dies dem Ziel diente, ihn abzutasten, oder Teil eines Planes war, der schließlich zu einem schnellen Überraschungsangriff führen würde, konnte der Gladiator nur raten. Auch kümmerte ihn das weniger, denn er wußte, daß er seine Waffe verstand, und so mancher war tot verbrannt worden, der als sein Gegner noch geglaubt hatte, ihn überrumpeln zu können.

Tarzans geschicktem Umgang mit dem Schwert begegnete er mit sachkundigem Einsatz des Schildes, und er kam zu der Erkenntnis, daß er es mit einem außerordentlich geübten Gegner zu tun hatte. Also wartete er geduldig, daß Tarzan einen Angriff wagte und seinen Stil zu erkennen gab. Doch Tarzan verfügte über keinen, der sich mit dem des Gladiators vergleichen ließe. Er wartete auf eine glückliche Gelegenheit - nur sie konnte ihm den Sieg über diesen vorsichtigen und hochtrainierten Schwertkämpfer sichern, das war ihm klar. Aber der Gladiator verschaffte sie ihm nicht, und schon hoffte Tarzan, daß einer seiner Gefährten frei sein werde, ihm zu Hilfe zu kommen, als von hinten völlig überraschend ein Netz über seine Schultern fiel.

16

Cassius Hasta spaltete Helm samt Kopf eines stämmigen Diebes, der gegen ihn angetreten war, und als er nach einem neuen Gegner Umschau hielt, sah er einen Weißen Tarzan von hinten ein Netz über Kopf und Schultern werfen, während dieser mit einem professionellen Gladiator befaßt war. Cassius war diesem Weißen näher als Tarzans anderem Gegner und warf sich mit einem Schrei auf ihn. Tarzan sah, was Cassius Hasta tat, und fuhr herum, um dem Weißen zu begegnen, der ihn von hinten angegriffen hatte.

Der Gladiator mußte erkennen, daß er es nun mit einem ganz anderen Gegner als Tarzan zu tun hatte. Vielleicht war Cassius Hasta nicht so geschickt mit dem Schild. Vielleicht war er nicht so kraftvoll, doch der Gladiator war in seinem ganzen Leben keinem solchen Schwertkämpfer begegnet.

Die Menge hatte von Anfang an besonders Tarzan beobachtet, weil seine Körpergröße, seine Nacktheit und das Leopardenfell ihn unter allen anderen hervorhob. Alle hatten gesehen, daß sein erster Speerwurf den Schild seines Gegners durchbohrt und den Mann tot zu Boden gestreckt hatte, danach hatten sie seine Begegnung mit dem Gladiator verfolgt, die allen mißfiel. Sie war ihnen viel zu gemächlich, und sie johlten und pfiffen. Als der Weiße dann das Netz über ihn warf, heulten sie vor Begeisterung auf, denn sie wußten nie von einem Tag zum anderen oder von einer Minute zur anderen, wem sie am nächsten Tag oder in der nächsten Minuten gesonnen sein würden. Sie waren grausam und dumm, doch sie unterschieden sich keineswegs von den Volksmengen an anderen Orten oder zu anderen Zeiten.

Als Tarzan, in das Netz verstrickt, sich der neuen Bedrohung zuwandte, sprang der Weiße auf ihn, um ihm mit einem Dolch den Garaus zu machen. Tarzan ergriff das Netz mit beiden Händen und riß es auseinander, als sei es aus Papier, aber da war der Bursche auch schon bei ihm. Die Hand mit dem Dolch traf ihn, als er sie am Handgelenk packte. Blut rann unter dem Leopardenfell hervor aus einer Wunde über seinem Herzen, so nahe war er dem Tod gewesen, doch er hatte die Hand des anderen noch rechtzeitig aufgehalten, und nun schlössen sich stählerne Finger um das Gelenk, bis der Mann vor Schmerz aufschrie, als die Knochen zermalmt wurden. Der Affenmensch zog seinen Gegner nun an sich, packte ihn an der Kehle und schüttelte ihn wie ein Foxterrier eine Ratte, während die Luft unter dem verzückten Geschrei des Mobs erzitterte.

Einen Augenblick später warf Tarzan die leblose Gestalt beiseite, nahm Schwert und Schild auf - er halte beides fallen lassen müssen -und suchte sich neue Gegner. Nun tobte der Kampf in der ganzen Arena, wobei jede Seite versuchte, eine zahlenmäßige Überlegenheit zu erreichen, um den Rest der Gegner zu erledigen und alle zu vernichten. Cassius Hasta hatte den Gladiator niedergemacht, den er von Tarzan weggezogen halle, und befaßte sich jetzt mit einem weiteren Schwertkämpfer, als ein zweiter ihn anfiel. Zwei zu eins ist ein ungünstiges Verhältnis, aber Cassius Hasta versuchte, sich den zweiten vom Leibe zu halten, bis ein anderer Roter ihm zu Hilfe eilen konnte.

Dies widersprach jedoch den Plänen der Weißen, die sich mit ihm schlugen, und sie fielen mit doppelter Wut über ihn her, um das zu verhindern. Er sah eine Lücke, und sein Schwert fuhr blitzschnell hinein und verletzte einen seiner Gegner an der Halsschlagader, doch seine Deckung war einen Augenblick zu weit unten. Ein furchtbarer Schlag traf seinen Helm, und wenn er ihn auch nicht durchschlug, sandte er ihn doch taumelnd und halb betäubt zu Boden.

„Habet! Habet!" kreischte die Menge, denn Cassius Hasta war nahe der Seite der Arena gefallen, wo eine große Anzahl Zuschauer ihn sehen konnten. Sein Gegner stand bei ihm und wies fragend mit dem Zeigefinger auf die Leute, und jeder Daumen zeigte nach unten.

Lächelnd hob er das Schwert, um es Hasta durch die Kehle zu stoßen, doch als er einen Augenblick innehielt und sich des theatralischen Effekts wegen der Menge zuwandte, warf Tarzan Schwert und Schild weg, sprang über den weichen Sand und verwandelte sich in einen Wilden, in ein Tier, um seinen Freund zu retten.

Es war wie der Angriff eines Löwen. Die Menge sah es und erstarrte wie gelähmt. Sie sah ihn einige Yards vor dem Gladiator hochspringen und sein Opfer wie ein Raubtier des Dschungels von hinten anfallen.

Beide stürzten über den reglosen Hasla, aber im Nu war der Affenmensch auf den Beinen und hielt den Gegner mit beiden Händen gepackt. Er schüttelte ihn, wie er den anderen geschüttelte hatte - bis er das Bewußtsein verlor, und er schüttelte ihn weiter, schüttelte ihn zu Tode und schleuderte ihn von sich.

Die Menge war außer sich. Alle standen auf den Bänken, schrien, schwenkten Tücher und Helme und warfen viele Blumen und Süßigkeiten in die Arena. Tarzan sah, daß Cassius Hasta nicht tot war und das Bewußtsein wiedererlangte, bückte sich und stellte ihn auf die Füße.

Dann überblickte er die Arena und stellte fest, daß fünfzehn Rote überlebt hatten und nur zehn Weiße. Nun folgte der Kampf ums Überleben. Es gab keine Regeln oder ethische Erwägungen. Dein Lehen oder meins. Tarzan sammelte die überzähligen fünf und griff den stärksten Weißen an, der, nun von sechs Schwertkämpfern umzingelt, im Nu tot zu Boden sank.

Auf ein Kommando griffen die sechs jeweils zu dritt einen anderen Weißen an, mit dem Ergebnis, daß der Kampf durch diese Taktik zu einem jähen und blutigen Abschluß gebracht wurde, wobei fünfzehn Rote überlebten, nachdem der letzte Weiße erschlagen worden war.

Die Menge rief vor allem Tarzans Namen, aber Sublatus war fuchsteufelswild. Die Demütigung, die dieser wilde Barbar ihm hatte zuteil werden lassen, war noch nicht gesühnt, wie er gehofft hatte. Statt dessen hatte sich Tarzan eine Beliebtheit erworben, die seine bei weitem überstieg. Daß sie kurzlebig und den schnellen Meinungsumschwüngen der Masse unterworfen war, minderte den Ärger und die Entrüstung des Kaisers nicht im geringsten. Er hatte nur eins im Sinn: Tarzan mußte vernichtet werden. Also wandte er sich dem für die Spiele verantwortlichen Präfekten zu und raunte ihm etwas ins Ohr.

Die Menge verlangte laut, man möge den Siegern die Lorbeerkränze aushändigen und ihnen die Freiheit schenken. Statt dessen wurden jedoch alle außer Tarzan wieder in den Warteraum getrieben.

Vielleicht will Sublatus ihn besonders ehren, vermuteten einige Zuschauer, und dieses Gerücht verbreitete sich schnell durch die Reihen, wie es allen Gerüchten eigen ist, bis sie zu einer Überzeugung werden.

Sklaven tauchten auf, schleiften die Toten hinaus, sammelten die weggeworfenen Waffen auf, streuten neuen Sand und harkten ihn, während Tarzan noch immer dort stand, wo man ihn hinbefohlen hatte, unter der Loge von Cäsar.

Er hatte die Arme verschränkt und wartete grimmig - auf was, wußte er selbst nicht. Dann stieg ein dumpfes Murren aus der Menge - ein Murren, das sich zu lautem, zornigen Geschrei steigerte, aus dem er deutlich Worte heraushörte wie 'Tyrann!', 'Feigling!' und 'Nieder mit Sublatus!'. Er blickte um sich und sah, wie sie zum anderen Ende der Arena zeigten. Da erkannte er den Grund für ihren Zorn, denn statt des Lorbeers und der Freiheit erwartete ihn ein großer Löwe mit schwarzer Mähne, der, ganz ausgemergelt vor Hunger, ihn blutgierig anstarrte.

Sublatus begegnete dem Zorn der Menge mit zur Schau getragener Arroganz und Gleichgültigkeit und ließ einen verächtlichen Blick über die Platzreihen schweifen. Unauffällig erteilte er jedoch Befehl, drei Zenturien Legionäre unter die Zuschauer zu schicken, um die wenigen Agitatoren rechtzeitig einzuschüchtern, die die Massen sonst vielleicht gegen die kaiserliche Loge angeführt hätten.

Aber jetzt trottete der Löwe nach vorn, und die grausame und selbstsüchtige Menge vergaß den momentanen Zorn über die Ungerechtigkeit, da ihr nun ein weiterer Nervenkitzel in Gestalt eines blutigen Aufeinandertreffens bevorstand. Einige, die soeben noch Tarzan laut Beifall gespendet hatten, jubelten jetzt dem Löwen zu, obwohl sie, würde dieser besiegt, abermals Tarzan mit Ovationen bedenken würden. Damit rechneten sie jedoch nicht, vielmehr waren sie überzeugt, der Löwe werde als Sieger hervorgehen, da Tarzan nur mit einem Dolch bewaffnet war. Er hatte sich die anderen Waffen nicht wieder geholt, nachdem er sie beiseite geworfen hatte.

Nackt bis auf ein Lendentuch und das Leopardenfell stellte er ein hervorragendes Bild physischer Vollkommenheit dar, und die Leute von Castra Sanguinarius versagten ihm nicht ihre Bewunderung, setzten ihre Denare und Talente jedoch auf den Löwen.

Sie hatten in dieser Woche schon andere Männer tapfer zu aussichtslosem Kampf gegen andere Löwen antreten sehen, und sie erkannten bei ihm auch dieselbe mutige Haltung, doch sah er die Sache keineswegs für so hoffnungslos wie sie. Der Löwe bewegte sich halb geduckt und mit abgeflachtem Kopf langsam auf sein Opfer zu, die Spitze des Schweifes zuckte in aufgeregter Erwartung, und seine eingefallenen Flanken gierten danach, wieder prall zu werden. Tarzan wartete.

Er wußte genau, was in dem wildem Gehirn des Löwen vor sich ging. Auf die Sekunde genau hätte er vorhersagen können, wann die Bestie angreifen würde. Er kannte die Geschwindigkeit des schnellen, tödlichen Vorstoßes. Er wußte, wann und wie der Löwe sich auf den Hinterpranken aufrichten würde, um ihn mit den großen Krallen und mächtigen, gelben Eckzähnen zu packen.

Er sah, wie sich die Muskeln spannten. Er sah, wie der zuckende Schweif einen Augenblick ruhig lag, und ließ die Arme daraufhin seitlich herabhängen. Er wartete fast unmerklich ein wenig zusammen gekrümmt, das Körpergewicht auf die Fußbällen verlagert. Da griff der Löwe an.

Da Tarzan genau wußte, wie der endgültige Vorstoß der Bestie zeitlich ablaufen würde, wobei sie die Entfernung bis auf den Bruchteil eines Schrittes abgemessen hatte, genauso wie ein Jäger sich zum letzten Sprung annähert, war ihm auch der beste Weg bekannt, sich einen ersten Vorteil zu sichern. Er mußte das angreifende Raubtier aus dem Konzept bringen, indem er etwas tat, was es am wenigsten erwartete.

Nach Numas Erfahrung reagierten seine Opfer gewöhnlich immer auf dieselbe Weise - entweder standen sie vor Schreck wie gelähmt, oder sie wandten sich zur Flucht. Ganz selten nur traten sie ihm entgegen und griffen selbst an, so daß er diese Möglichkeit nie in Betracht zieht. Aber genau das tat Tarzan.

Als der Löwe angriff, sprang der Affenmensch ihm entgegen, und die Menge saß gespannt und atemlos. Selbst Sublatus beugte sich vor, den Mund halb offen, und vergaß einen Augenblick, daß er Cäsar war.

Numa versuchte, sich abzubremsen und zurückzuweichen, um dem Angriff dieses anmaßenden Menschwesens zu begegnen, rutschte jedoch ein wenig im Sand aus, und die große Pranke, die nach Tarzan schlagen wollte, tappte ins Leere, weil der Affenmensch nach einer Seite und unter ihr durchgetaucht war. In dem Bruchteil einer Sekunde, die er brauchte, um sich neu zu orientieren, mußte er feststellen, daß sich ihre Positionen umgekehrt hatten, und daß die Beute, die er anspringen wollte, sich schnell umgedreht und ihn angesprungen hatte.

Tarzan von den Affen hockte dem Löwen auf dem Rücken. Ein hünenhafter Unterarm umfaßte die mähnenbedeckte Kehle. Beine mit stählernen Sehnen verhakten sich unter dem ausgemergelten, dünnen Bauch zu einem unlösbaren Ring. Numa fuhr nach hinten, schlug in die Luft und versuchte, das wilde Tier auf seinem Rücken zu beißen, doch der schraubstockartige Arm preßte seine Kehle immer fester zusammen und hielt ihn so, daß die Fangzähne ihr Ziel nicht erreichten. Er sprang in die Luft, und als er im Sand aufschlug, schüttelte er sich, um dieses knurrende Menschentier loszuwerden, das sich an ihn klammerte.

Tarzan hielt sich jedoch mit Beinen und einem Arm in seiner Position und tastete mit der freien Hand nach dem Griff des Dolches. Numa spürte, daß ihm das Leben abgewürgt wurde, und geriet außer sich. Er richtete sich auf den Hinterpranken auf, warf sich zu Boden und wälzte sich auf seinen Gegner, und nun fand die Menge die Stimme wieder und brüllte laut vor Begeisterung. Nie war in der Geschichte der Arena ein solcher Kampf zu sehen gewesen. Der Barbar verteidigte sich auf eine Weise, die sie nicht für möglich gehalten hatten, und sie jubelten ihm zu, obwohl sie wußten, daß der Löwe letztendlich gewinnen würde. Da fand Tarzan seinen Dolch und stieß die dünne Klinge Numa gleich hinter dem linken Ellenbogen in die Flanke. Immer wieder fuhr das Messer dem Tier in den Leib, doch jeder Stoß schien die ungestümen Anstrengungen des wild um sich schlagenden Löwen nur zu vervielfachen, den Menschen von sich abzuschütteln und in Stücke zu reißen.

Blut vermischt mit Schaum schoß aus Numas Rachen, als er nach einer letzten vergeblichen Anstrengung, den Affenmenschen loszuwerden, keuchend auf zitternden Beinen stand. Er schwankte benommen. Das Messer fuhr ihm wieder tief in die Flanke. Ein dicker Blutstrahl brach dem sterbenden Tier aus Maul und Nase. Er taumelte nach vorn und fiel leblos in den rotgefärbten Sand.

Tarzan von den Affen sprang auf die Füße. Dieser wilde Zweikampf, das Blut, die Berührung mit dem kraftvollen Körper des Raubtiers hatte ihn der letzten Reste jener dünnen Schicht von Zivilisation beraubt. Das war kein englischer Lord, der dort mit einem Fuß auf dem getöteten Löwen stand und durch schmale Augenschlitze auf die tosende Menge blickte. Das war kein Mensch, sondern ein wildes Tier, das jetzt den Kopf zurückwarf und den wilden Siegesruf des Affenmännchens ausstieß, einen Ruf, der die Menge zum Schweigen brachte und das Blut in den Adern gerinnen ließ. Doch einen Augenblick später war der Zauber gerochen, der sich seiner bemächtigt hatte. Sein Gesichtsausdruck veränderte sich. Der Schatten eines Lächelns glitt über sein Gesicht, als er sich bückte, den blutigen Dolch an Numas Mähne abwischte und die Waffe wieder in die Scheide steckte.

Casars Neid war blankem Entsetzen gewichen, als er die Bedeutung der ungeheueren Ovation erkannte, die dem hünenhaften Barbaren von den Leuten aus Castra Sanguinarius zuteil wurde. Er wußte sehr gut - wenngleich er diesen Gedanken immer wieder verscheuchte - , daß er keineswegs beliebt war und daß Fastus, sein Sohn, gleichermaßen gehaßt und verachtet wurde.

Dieser Barbar war ein Freund des Maximus Praeclarus, den er ungerecht behandelt hatte, dessen Beliebtheit bei den Truppen außer Frage stand, und der sich außerdem der Liebe Dilectas, der Tochter des Dion Splendidus, erfreute. Mit Unterstützung eines so populären Idols, wie es Tarzan bestimmt werden würde, wenn man ihm entsprechend dem Brauch und den Regeln der Wettkämpfe die Freiheit schenkte, konnte er leicht Ansprüche auf den Purpur erheben. Während Tarzan in der Arena wartete und die Leute sich die Kehle heiser schrien, mischten sich auf den Tribünen noch mehr Legionäre unter das Volk, bis die Wand vor blitzenden Spießen starrte.

Cäsar beriet sich leise mit dem Präfekten der Spiele. Trompeten schmetterten, der Präfekt stand auf und hob die Hand, um sich Gehör zu verschaffen.

„Dieser Barbar hat eine derart außergewöhnliche Unterhaltung geboten, daß Cäsar als besondere Gunstbezeigung für seine loyalen Untertanen entschieden hat, den Spielen einen weiteren Wettkampf hinzuzufügen, bei dem der Barbar abermals seine Überlegenheit beweisen wird. Dieser Wellkampf wird..." Doch was der Präfekt noch sagen wollte, ging in einem Gemurmel der Überraschung, Mißbilligung und des Unwillens unter, denn die Leute spürten nun, mit welch üblem und unfairen Trick Sublatus ihrem Favoriten die Demütigung heimzahlen wollte.

Sie scherten sich nicht um einen fairen Wettkampf. Mochte der Einzelne daheim in seinen vier Wänden auch davon schwatzen, fair play hatte keinen Stellenwert in der Psychologie des Mobs, doch der Mob wußte, was er wollte: Einen Volkshelden zum Idol machen. Der Menge lag nichts mehr daran, ihn an jenem Tag wieder kämpfen zu sehen. Sie wollte Sublatus, den sie haßte, eins auswischen. Die gegen Cäsar ausgestoßenen Drohungen und Schreie waren beängstigend, und nur die blitzenden Spieße hielten den Mob in Schach.

In der Arena waren Sklaven emsig am Werk. Der tote Numa wurde weggeschleppt, der Sand geharkt, und als der letzte Sklave verschwunden war und Tarzan abermals allein in dem Oval stand, öffneten sich die furchteinflößenden Tore am anderen Ende ein weiteres Mal.

17

Als Tarzan zum anderen Ende der Arena blickte, sah er, wie sechs Affenmännchen durch das Tor getrieben wurden. Sie hatten vor einigen Minuten den lauten Siegesruf aus dem Stadion hallen hören und kamen nun aufgeregt und wild aus ihren Käfigen. Das Eingesperrtsein und die groben Späße und Hänseleien, denen sie seitens der grausamen Sanguinarier ausgesetzt gewesen waren, hatten sie seit langem verdrossen und reizbar gemacht. Nun sahen sie ein Menschwesen vor sich - einen verhaßten Tarmangani. Er repräsentierte für sie die Geschöpfe, die sie gefangen und danach gehänselt und verwundet hatten.

„Ich bin Gayat, ich töte", brummte eines der Affenmännchen.

„Ich bin Zutho, ich töte", bellte ein anderes.

„Tötet den Tarmangani" kläffte Go-yad, während die sechs vorwärts torkelten - manchmal aufrecht auf den Hinterbeinen, manchmal sich mit den knorrigen Fingern aufstützend.

Die Menge johlte und murrte. „Nieder mit Cäsar!", „Tod dem Sublatus!" war aus dem allgemeinen Tumult deutlich herauszuhören. Bis auf den letzten Zuschauer waren alle aufgesprungen, aber die blitzenden Spieße hielten sie in Schach, nachdem ein oder zwei, die mehr Mut als Verstand besaßen, zur Loge des Cäsar hatten vordringen wollen, statt dessen jedoch in die Spieße der Legionäre gerannt waren. Man ließ ihre Leichen den anderen zur Warnung in den Gängen liegen.

Sublatus wandte sich einem Gast in der kaiserlichen Loge zu und sagte leise: „Das sollte allen eine Lehre sein, die wagen, Cäsar zu trotzen."

„Ganz recht", erwiderte der andere. „Der ruhmreiche Cäsar ist in der Tat allmächtig." Doch der Mann halte ganz blaue Lippen vor Schreck, nachdem er gesehen halle, wie zahlreich und bedrohlich die Menschen waren und wie dünn und spärlich die blitzenden Spieße, die zwischen ihnen und der kaiserlichen Loge aufgereiht waren.

Zutho ging den anderen Affen voran. „Ich bin Zutho, ich töte", schrie er.

„Schau lieber genauer hin, ehe du deinen Freund tötest, Zutho", erwiderte der Affenmensch. „Ich bin Tarzan von den Affen." Zutho blieb verwirrt stehen. Die anderen drängten sich um ihn.

„Der Tarmangani redete in der Sprache der großen Affen", erklärte Zutho.

„Ich kenne ihn", sagte Go-yad. „Er war König des Stammes, als ich ein kleiner Affe war."

„Er ist es wirklich - Weißhaut", sagte Gayat. „Stimmt, ich bin Weißhaut", sagte Tarzan. „Wir alle sind hier Gefangene. Diese Tarmangani sind meine und eure Feinde. Sie wollen, daß wir gegeneinander kämpfen, aber das werden wir nicht tun."

„Nein", sagte Zutho. „Wir kämpfen nicht gegen Tarzan."

„Schön", sagte der Affenmensch, während sie sich dicht um ihn drängten und die Luft einsogen, um durch die Witterung das Zeugnis der Augen zu bestätigen.

„Was ist da los?" brummte Sublatus. „Warum greifen sie ihn nicht an?"

„Er hat sie in einen Zauberbann geschlagen", erwiderte Cäsars Gast.

Die Menschen schauten verwundert zu. Sie hörten, wie die Tiere und der Mensch sich anbrummten. Woher sollten sie wissen, daß diese sich in ihrer gemeinsamen Sprache unterhielten? Sie sahen, wie Tarzan sich umdrehte und zu Cäsars Loge kam, wobei seine braune Haut sich an den schwarzen Pelzen der wilden Tiere rieb, die an seiner Seite torkelten. Der Affenmensch und die Affen blieben unter dem kaiserlichen Cäsar stehen. Tarzans Augen schweiften schnell durch die Arena. Auf der Mauer standen die Legionäre so dicht, daß selbst er nicht unversehrt an ihnen vorbei kam. Er blickte zu Sublatus auf.

„Dein Plan ist fehlgeschlagen, Cäsar. Diese Affen hier, von denen du glaubtest, sie würden mich in Stücke reißen, gehören zu meinem Volk. Sie werden mir nichts zuleide tun. Wenn du noch andere hast, die sich gegen mich wenden würden, dann laß sie kommen, aber schnell, denn mit meiner Geduld ist es langsam vorbei, und wenn ich ein Wort sage, werden diese Affen mir in deine Loge folgen und dich in Fetzen reißen."

Genau das hätte er längst getan, wäre er sich nicht im klaren gewesen, daß er Sublatus zweifellos hätte töten können, jedoch dann sehr schnell selbst unter den Spießen der Legionäre ein Ende gefunden hätte. Er war nicht soweit mit der Denkweise von Volksmengen vertraut, als daß er gewußt hätte, daß die Leute in ihrem gegenwärtigen Zustand herbei geströmt wären, um ihn zu schützen, und daß die Legionäre, von einigen Ausnahmen abgesehen, sich mit ihnen gegen der verhaßten Tyrannen verbündet hätten.

Ihm lag jedoch besonders an der gemeinsamen Flucht mit Cassius Hasta und Caecilius Metellus, um sich bei seiner Suche nach Erich von Harben im Reich des Ostens ihrer Hilfe zu versichern. Als der Präfekt ihn anwies, wieder in seinen Kerker zu gehen, tat er deshalb, wie ihm geheißen, und nahm auch die Affen mit zu ihren Käfigen.

Als sich die Arenatore hinter ihm geschlossen hatten, hörte er aus dem Geschrei der Volksmenge immer wieder die beharrliche Forderung heraus: „Nieder mit Sublatus!"

Als der Kerkermeister die Tür öffnete, sah Tarzan, daß nur noch Maximus Praeclarus in der Zelle war.

„Willkommen, Tarzan!" sagte der Römer. „Ich hätte nie gedacht, dich wiederzusehen. Wie kommt es, daß du weder tot noch frei bist?"

„Das ist die Gerechtigkeit des Cäsar", erwiderte Tarzan mit bitterem Lächeln. „Wenigstens sind unsere Freunde frei, denn ich sehe sie hier nicht."

„Laß dich nicht täuschen, Barbar", sagte der Kerkermeister. „Sie sind zuverlässig in einer anderen Zelle angekettet."

„Aber sie haben sich doch die Freiheit errungen", rief Tarzan.

„Genauso wie du, aber bist du frei?" erwiderte der Kerkermeister grinsend.

„Das ist empörend. Dergleichen darf nicht geschehen", sagte Praeclarus. Der Kerkermeister zuckte die Schultern. „Es ist ja schon geschehen", sagte er. „Und warum?"

„Glaubst du, ein einfacher Soldat wird von Cäsar ins Vertrauen gezogen?" fragte der Kerkermeister. „Aber ich habe Gerüchte gehört, was der Grund sein könnte. Aufruhr liegt in der Luft. Cäsar fürchtet euch und eure Freunde, weil die Menschen euch unterstützen und ihr den Dion Splendidus."

„Aha! Demnach sollen wir bis in alle Ewigkeit hier bleiben?"

„Bis dahin wohl kaum, möchte ich meinen", sagte der Kerkermeister grinsend, schloß die Tür ab und ließ sie allein.

„Mir gefiel weder sein Blick noch der Ton, in dem er das sagte", erklärte Praeclarus, als der Bursche außer Hörweite war. „Die Götter sind ungnädig, aber wie könnte ich von ihnen anderes erwarten, wenn selbst mein bester Freund mich hintergeht ?" „Du meinst Appius Applosus?" fragte Tarzan.

„Keinen anderen", erwiderte Praeclarus. „Hätte er die Schlüssel beschafft, könnten wir noch immer fliehen."

„Das können wir vielleicht mich bei irgendeinem Wettkampf", sagte Tarzan. „Ich gebe die Hoffnung nicht auf, es sei denn, ich wäre tot - und bis jetzt bin ich das noch nie gewesen."

„Du kennst Cäsars Macht und Heimtücke nicht", erwiderte der Römer.

„Wie Cäsar auch Tarzan von den Affen nicht kennt."

Die Dunkelheit hatte sich eben erst auf die Stadt gesenkt und auch den matten Lichtschein ihrer Kerkerzelle ausgelöscht, als die zwei Männer in der Finsternis des Ganges schwankenden Lichtschein entdeckten. Er nahm zu, und sie erkannten, daß jemand zu ihnen kam und seinen Weg mit einer Fackel beleuchtete.

Tagsüber fanden sich nur wenige Besucher in den Verliesen unter dem Kolosseum ein. Gelegentlich kamen Wachen oder Kerkermeister vorbei, und zweimal am Tag brachten Sklaven etwas zu essen, doch die lautlose Annäherung einer einzelnen Fackel zur Nachtzeit verhieß eher Böses als Gutes. Praeclarus und Tarzan brachen das nutzlose Gespräch ab, mit dem sie sich die Zeit vertrieben hatten, und warteten schweigend, wer da wohl komme.

Vielleicht wollte der nächtliche Gast gar nicht zu ihnen, doch der Egoismus des Unglücks legte die Vermutung nahe, daß sein Besuch doch ihnen galt und daß seine Absichten eher übel als freundlich waren. Sie brauchten jedoch nicht lange zu warten, und ihr Argwohn schloß jedwede Überraschung aus, als der Mann vor der Gittertür ihrer Zelle stehen blieb. Er steckte den Schlüssel ins Schloß, da erkannte Praeclarus ihn durch die Stangen.

„Appius Applosus!" sagte er. „Da bist du ja!"

„Pst!" mahnte dieser zum Schweigen, öffnete schnell die Tür , trat ein und schloß sie lautlos hinter sich. Er ließ kurz einen Blick durch die Zelle schweifen und löschte die Fackel dann an der Steinwand. „Gut, daß ihr allein seid", sagte er ganz leise und ließ sich neben den zwei Männern zu Boden fallen.

„Du zitterst ja, was ist geschehen?" fragte Praeclarus.

„Nicht was geschehen ist, beunruhigt mich, sondern was geschehen wird", erwiderte Applosus. „Ihr habt euch wahrscheinlich gefragt, warum ich die Schlüssel nicht gebracht habe. Gewiß habt ihr mich für treulos gehalten. Tatsache ist aber, daß es bis jetzt einfach unmöglich gewesen ist, obwohl ich jederzeit bereit war, bei dem Versuch mein Leben zu riskieren, wie ich es auch jetzt riskiere."

„Aber warum sollte es für den Kommandeur der Kolosseumsgarde so schwierig sein, hierher ins Verlies zu kommen?"

„Weil ich es nicht länger mehr bin", erwiderte Applosus. „Etwas muß Cäsars Verdacht geweckt haben, denn ich wurde noch in derselben Stunde abgesetzt, in der ich euch das letzte Mal verließ. Ob jemand gelauscht hat, als wir unseren Plan erörterten, und ihn verraten hat, oder ob es nur meine allgemein bekannte Freundschaft zu dir war, die sein Mißtrauen hervorrief - ich kann nur raten. Tatsache ist jedoch, daß ich die ganze Zeit an der Porta Praetoria Dienst tun mußte, seit ich vom Kolosseum dorthin versetzt wurde. Man hat mir nicht einmal gestattet, in mein Haus zurückzukehren, mit der Begründung, Cäsar erwarte einen Aufruhr der Barbaren in den Außendörfern. Ein höchst lächerliches Argument, wie wir alle wissen.

Ich habe alles riskiert, als ich meinen Posten erst vor eine Stunde verließ, und das auch nur, weil ein junger Offizier, der einen anderen am Tor ablösen mußte, mir ein Gerücht zutrug."

„Was für ein Gerücht?" fragte Praeclarus.

„Er erklärte, ein Offizier der Palast wache habe ihm erzählt, man habe ihm befohlen, heute nacht in eure Zelle zu gehen und dich und diesen weißen Barbar zu ermorden. Ich bin sofort zu Festivitas geeilt, und gemeinsam haben wir die Schlüssel geholt, die ich euch zu bringen versprochen habe. Doch obwohl ich mich auf der Straße stets im Schatten gehalten habe, um das Kolosseum möglichst unbeobachtet oder unerkannt zu erreichen, fürchte ich, es könnte schon zu spät sein, denn auf Cäsars Befehl sollt ihr unverzüglich ins Jenseits befördert werden. Hier sind die Schlüssel, Praeclarus. Wenn ich noch mehr tun kann, sage es."

„Nein, mein Freund, du hast schon mehr als genug riskiert", erwiderte Praeclarus. „Geh gleich wieder. Kehre auf deinen Posten zurück, bevor Cäsar davon hört und dich vernichtet."

„Lebt denn wohl, und viel Glück", sagte Applosus. „Wenn ihr die Stadt verlaßt, dann denkt daran, daß Appius Applosus das Kommando an der Porta Praetoria hat."

„Ich werde es nicht vergessen, mein Freund", erwiderte Praeclarus, „Doch möchte ich unsere Freundschaft nicht noch weiteren Risiken aussetzen."

Appius Applosus wandte sich um und wollte schon die Zelle verlassen, da blieb er plötzlich in der Tür stehen. „Schon zu spät", flüsterte er. „Seht dort!"

Der schwache Schein einer Fackel vertrieb die Finsternis des Korridors in der Ferne.

„Sie kommen!" flüsterte Praeclarus. „Beeile dich!" Doch Appius Applosus trat statt dessen schnell auf die eine Seite der Tür, so daß man ihn vom Korridor nicht sehen konnte, und zog sein spanisches Schwert.

Der Fackelschein kam schnell den Korridor entlang. Man hörte deutlich das Schlurfen von Sandalen auf Stein, und der Affenmensch erkannte: Wer immer da kam, er war allein. Ein in einen langen, dunklen Mantel gehüllter Mann blieb vor der vergitterten Tür stehen, hielt die Fackel über den Kopf und lugte herein.

„Maximus Praeclarus!" flüsterte er. „Bist du hier drin?"

, Ja", antwortete Praeclarus.

„Schön!" sagte der andere. „Ich war nicht sicher, ob das die richtige Zelle ist."

„Was ist dein Auftrag?" fragte Praeclarus.

„Cäsar schickt mich, ich soll eine Nachricht überbringen", sagte der andere.

„Sie ist gewiß scharf?" fragte Praeclarus.

„Scharf und spitz", sagte der Offizier lachend.

„Wir haben dich erwartet."

„Du hast es gewußt?" fragte der andere.

„Wir haben es vermutet, weil wir Cäsar kennen."

„Dann macht euren Frieden mit den Göttern, denn ihr werdet jetzt sterben", sagte der Offizier, zog sein Schwert und stieß die Tür auf.

Er lächelte kalt, als er über die Schwelle trat, denn Cäsar kannte seine Männer und hatte den geeigneten Typ für diese Tat ausgesucht - eine Kreatur ohne Gewissen, die von Neid und Eifersucht auf Praeclarus erfüllt war, und das Lächeln war auch noch auf seinen Lippen, als das Schwert des Appius Applosus ihm durch den Helm ins Gehirn drang.

Der Mann kippte tot nach vorn, die Fackel, die er in der linken Hand hielt, entfiel ihm und erlosch am Boden.

„Nun geh!" flüsterte Praeclarus Applosus zu. „Möge die Dankbarkeit derjenigen, die du gerettet hast, dich vor Unheil beschützen."

„Es hätte besser nicht kommen können", flüsterte Applosus. „Ihr habt die Schlüssel, ihr habt seine Waffen, und nun habt ihr reichlich Zeit zu fliehen, ehe die Wahrheit ans Licht kommt. Also noch einmal: Lebt wohl. Lebt wohl, und mögen die Götter euch beschützen."

Während Applosus sich vorsichtig den dunklen Korridor entlang tastete, steckte Maximus Praeclarus die Schlüssel in ihre Handschellen, und beide Männer standen nun aufrecht, endlich der verhaßten Ketten ledig. Sie brauchten keine Pläne mehr zu entwerfen - sie hatten wochenlang von nichts anderem geredet und mußten sie nun höchstens den veränderten Bedingungen anpassen. Ihre erste Sorge war, Hasta, Metellus und die anderen zu finden, auf deren Loyalität sie sich verlassen konnten, und um sich so viele von den anderen Gefangenen zu sammeln, wie gewillt waren, ihnen bei dem kühnen Abenteuer zu folgen, das sie ins Augen gefaßt hatten.

In der Dunkelheit des Korridors schlichen sie von Zelle zu Zelle, und in den wenigen, in denen sich noch Gefangene befanden, war kaum einer nicht bereit, seine Loyalität einer Sache oder einem Führer zu widmen, der ihm die Freiheit bot. Unter den Befreiten befanden sich auch Lukedi, Mpingu und Ogonyo. Sie hatten die Hoffnung fast schon aufgegeben, noch mehr zu finden, als sie in einer Zelle neben dem Eingang in die Arena auf Metellus und Hasta stießen. Bei ihnen befanden sich mehrere professionelle Gladiatoren, die mit den anderen Siegern am Ende der Spiele hätten freigelassen werden müssen, die jedoch einer Laune von Cäsar zufolge, die sie nicht verstanden und die sie um so mehr gegen den Kaiser aufbrachte, noch immer gefangengehalten wurden.

Bis auf den letzten Mann schworen sie, Tarzan zu folgen, wohin auch immer er sie führen würde.

„Nur wenige von uns werden überleben", sagte der Affenmensch, als sie sich alle in dem großen Raum versammelt hatten, der den Kämpfern vorbehalten war, ehe sie in die Arena geführt wurden. „Aber diejenigen, die davonkommen, werden das ihnen zugefügte Unrecht an Cäsar rächen können."

„Die anderen werden den Göttern als Helden willkommen sein, denen jede Gunst gewährt wird", fügte Praeclarus hinzu.

„Was schert uns, ob eure Sache gerecht ist oder nicht, oder ob wir leben oder sterben, solange uns ein guter Kampf bevorsteht."

„Das wird er, das kann ich euch versprechen", sagte Tarzan. „Es wird sehr viel Kampf geben."

„Dann führe uns", sagte der Gladiator.

„Vorher muß ich noch den Rest meiner Freunde befreien", sagte der Affenmensch.

„Alle Zellen sind leer, es sind keine mehr hier", sagte Praeclarus. „O ja, mein Freund", sagte Tarzan. „Es gibt noch welche - die großen Affen."

18

Erich von Harben und Mallius Lepus erwarteten in den Verliesen von Castrum Mare den Triumphzug des Validus Augustus und die Eröffnung der Spiele am nächsten Morgen.

„Wir haben nichts als den Tod zu erwarten", sagte Lepus düster. „Unsere Freunde sind in Ungnade gefallen oder befinden sich im Gefängnis oder in der Verbannung. Fulvus Fupus hat es fertig gebracht, die Mißgunst des Validus Augustus gegen seinen Neffen, Cassius Hasta, für seine eigenen Ziele auszunutzen."

„Es ist mein Fehler", sagte von Harben.

„Mach dir keine Vorwürfe", erwiderte sein Freund. „Daß Favonia dir ihre Liebe schenkte, spricht höchstens für dich. Der eifersüchtige und intrigante Fupus hat sich das alles ausgedacht, er trägt die Schuld."

„Meine Liebe hat Favonia Kummer und ihren Freunden Unheil gebracht, und ich sitze hier an eine Mauer gekettet und kann keinen Finger zu ihrer Verteidigung rühren", sagte von Harben.

„Ja, wäre Cassius Hasta hier!" rief Lepus. „Das ist ein Mann! Wenn Fupus von Cäsar adoptiert wird, würde die ganze Stadt sich gegen Validus Augustus erheben, sofern Cassius Hasta uns führen würde."

Während sie noch niedergeschlagen und ohne Hoffnung in den Verliesen von Castrum Mare miteinander sprachen, versammelten sich erlauchte Gäste im Thronsaal des Sublatus in der Stadt Castra Sanguinarius am anderen Ende des Tales. Senatoren in kostbaren Gewändern, hohe Hofbeamte und Offiziere der Armee, prächtig geschmückt mit Juwelen und in bestickten Leinentogen, bildeten zusammen mit ihren Frauen und Töchtern im Säulensaal eine beeindruckende, glitzernde Gesellschaft, denn Fastus, Sohn des Cäsar, sollte an diesem Abend mit der Tochter des Dion Splendidus vermählt werden.

Auf der breiten Straße hinter den Palasttoren hatte sich eine große Menge versammelt - viele Leute schoben und drängten hin und her und rückten immer wieder bis zu den Spießen der Legionäre an die Tore vor. Es war eine lärmende Menge, die ihrem angestauten Zorn in lauten, durchdringenden Rufen Luft machte.

'Nieder mit dem Tyrannen!' 'Tod dem Sublatus!' Tod dem Fastus!' - so der Inhalt dieser Hymne des Hasses.

Die bedrohlichen Töne erfüllten den Palast und erreichten auch den Thronsaal, doch die hochnäsigen Patrizier taten, als hörten sie die Stimmen des Viehs nicht. Warum sollten sie sich fürchten? Hatte Sublatus am heutigen Tag nicht reiche Geschenke an alle Truppen verteilt? Würden die Lanzen der Legionäre die Ursache ihrer Dankbarkeit nicht angemessen schützen? Der undankbaren Volksmenge geschähe nur recht, würde Sublatus die Legionen gegen sie marschieren lassen. Hatte er ihr nicht einen Festzug und eine Woche der Spiele gegeben, wie Castra Sanguinarius nie zuvor erlebt hatte?

Für den Mob dort draußen hatten sie nur grenzenlose Verachtung, da sie sich hier im Palast des Kaisers befanden, indes ließen sie bei ihren Gesprächen die Tatsache unerwähnt, daß die meisten von ihnen durch den Hintereingang gekommen waren, nachdem die Menge die Sänfte eines edlen Senators umgekippt und die Insassen in den Staub der Straße befördert halte.

Mit Freude sahen sie dem Bankett entgegen, das auf die Hochzeitszeremonie folgen sollte, und während sie noch über den Klatsch der Woche lachten und schwatzten, saß die Braut steif und abweisend in einem der oberen Gemächer des Palastes, umgeben von ihren Sklavinnen und getröstet von ihrer Mutter.

„Nie werde ich die Frau des Fastus werden", sagte sie. „Niemals!" Dabei umkrampfte sie den Griff des kleinen Dolches, den sie in den Falten ihres Gewandes verborgen hatte.

Auf dem Gang unter dem Kolosseum ordnete Tarzan seine Streitmacht. Er rief Lukedi und den Häuptling eines der Außendörfer zu sich, einen ehemaligen Mitgefangenen, mit dem er bei den Spielen Schulter an Schulter gekämpft hatte.

„Geht zur Porta Praetoria und bittet Appius Applosus, er möge Maximus Praeclarus einen Gefallen erweisen und euch durch die Stadtmauer lassen. Dann geht in die Dörfer und sammelt Krieger. Sagt ihnen, wenn sie sich an Cäsar rächen und sich auf ihre Weise die Freiheit erringen wollen, müssen sie sich jetzt erheben und sich den Stadtbewohnern anschließen, die bereit zum Aufruhr und zum Sturz des Tyrannen sind. Beeilt euch, wir dürfen keine Zeit verlieren. Ruft sie schnell zusammen und führt sie wieder durch die Porta Praetoria in die Stadt und geradewegs zum Palast des Cäsar."

Tarzan und Maximus Praeclarus schärften ihren Anhängern ein, sich still zu verhalten, und führten sie zu den Unterkünften der Kolosseumsgarde, wo die Männer von Praeclarus' eigener Kohorte untergebracht waren.

Es war eine bunte Menge von halbnackten Kriegern aus den Außendörfern, Sklaven aus der Stadt und braunhäutigen Mischlingen, darunter auch Mörder, Diebe und professionelle Gladiatoren. Praeclarus, Hasta, Metellus und Tarzan führten sie an, und dicht bei Tarzan stampften Gayat, Zutho und Go-yad sowie ihre drei Artgenossen.

Für Ogonyo stand nunmehr fest, daß Tarzan ein Dämon war, denn wer sonst konnte den behaarten Menschen des Waldes Befehle erteilen? Zweifellos steckte in all diesen furchteinflößenden Körpern der Geist eines großen Bagegohäuptlings. Wenn der kleine Nkima der Geist seines Großvaters war, dann mußten diese die Geister sehr bedeutender Menschen sein. Ogonyo hielt sich von diesen wilden Verbündeten etwas fern, doch im Grunde tat das jeder andere - selbst die abgebrühtesten Gladiatoren.

Bei den Unterkünften der Legionäre wußte Maximus Praeclarus sehr wohl, an wen er sich wenden und was er sagen mußte, denn der Gedanke an eine Meuterei war unter den Legionären schon lange im Umlauf. Nur ihre Anhänglichkeit an einige Offiziere, zu denen auch Praeclarus zählte, hatte sie noch im Zaum gehalten, doch jetzt begrüßten sie die Gelegenheit, dem jungen Patrizier bis zu den Toren des Kaiserpalastes zu folgen.

Gemäß einem von ihnen gefaßten Plan sandte Praeclarus eine Abteilung unter einem Offizier zur Porta Praetoria mit dem Befehl, es mit Gewalt zu nehmen, falls sie Appius Applosus nicht überreden konnten, sich ihnen anzuschließen, und es den Kriegern aus den Außendörfern zu öffnen, wenn diese auftauchen sollten.

Tarzan von den Affen führte seine Anhänger die breite Via Principalis entlang zum Palast. An der Spitze gingen einige Fackelträger, denn die riesigen Bäume, die die Straße überspannten, bildeten in der Nacht einen finsteren Tunnel.

Als sie sich ihrem Ziel näherten, entdeckte jemand am Rand der Menge, die gegen die Palastwache drängte, das Licht der Fackeln, und sofort ging die Kunde durch die Reihen, Cäsar habe nach Verstärkungen gesandt - weitere Truppe rückten an. Die Stimmung des Volkes, die ohnedies nahe dem Siedepunkt war, besserte sich keinesfalls, als das Gerücht durch die Reihen ging.

Einige, die einem selbsternannten Führer folgten, bewegten sich drohend auf die Anrückenden zu. „Wer kommt da?" rief einer.

„Ich bin es, Tarzan von den Affen", erwiderte der Affenmensch.

Die allgemeinen Beifallsrufe, die seinen Worten folgten, bewiesen, daß die wankelmütige Volksmenge sich nicht gegen ihn gewandt hatte, zumindest noch nicht.

Drinnen im Palast verfinsterte sich Cäsars Miene, als er die Rufe der Leute vernahm, und so mancher Patrizier grinste höhnisch, aber ihre Reaktion wäre vielleicht ganz anders gewesen, hätten sie den Grund für das Geschrei der Menge gekannt.

„Was machst du hier?" fragten einige. „Was gedenkst du zu tun?"

„Wir sind gekommen, um Dilecta den Armen des Fastus zu entreißen und den Tyrannen vom Thron Castra Sanguinarius' zu stürzen."

Beifällige Rufe begrüßten seine Erklärung. „Tod dem Tyrannen!" „Nieder mit den Palastwachen!" „Tötet sie!", „Tötet sie!" tönte es aus tausend Mündern.

Die Menge drängte nach vorn. Der Offizier der Wache sah die anrückende Streitmacht, unter der viele Legionäre waren, und befahl seinen Männern, sich auf das Palastgelände zurückzuziehen und das Tor zu schließen und zu verriegeln, und das taten sie auch, und keinen Augenblick zu früh, denn kaum waren die Riegel vorgeschoben, warf sich die Menge gegen die soliden Stangen aus Eisen und Eiche.

Ein Bote kam kreidebleich in den Thronsaal gestürzt und blieb bei Cäsar stehen.

„Das Volk hat sich erhoben", flüsterte er heiser. „Viele Soldaten, Gladiatoren und Sklaven haben sich angeschlossen. Sie rennen gegen die Tore an, die nicht lange halten werden."

Cäsar stand auf und ging unruhig auf und ab, dann blieb er stehen und rief seine Offiziere zu sich.

„Schickt Boten zu jedem Tor und in alle Unterkünfte", befahl er. „Versammelt die Truppen bis auf den letzten Mann, sofern sie nicht an den Toren gebraucht werden. Sie sollen über das Gesindel herfallen und es töten. Sie sollen wüten, bis kein Bürger in den Straßen von Castra Sanguinarius mehr am Leben ist. Macht keine Gefangenen."

Wie ein Wort seinen Weg durch eine Menschenmenge findet, als wirkten seltsame telepathische Kräfte, so wurde sehr bald bekannt, Sublatus habe jeden Legionär in der Stadt zum Palast befohlen und Anweisung gegeben, die Revolutionäre bis auf den letzten Mann niederzumachen.

Die Menschen hatten, ermutigt durch die Teilnahme der von Praeclarus geführten Legionäre, ihren Ansturm auf das Tor erneuert, und obwohl viele zwischen den Torbalken hindurch mit Spießen niedergestochen wurden, schleppten Freunde die Toten schnell fort, und andere traten an ihre Stelle, so daß das Tor sich unter dem Druck ihrer großen Anzahl bewegte und nach innen bog. Dennoch hielt es, und Tarzan erkannte, daß es vielleicht noch lange halten würde -zumindest so lange, bis die Verstärkungen eintrafen, die, sofern sie sich Cäsar gegenüber loyal verhielten, mit dem undisziplinierten Mob sehr leicht fertig werden konnten.

Tarzan sammelte einige Leute um sich, die er am besten kannte, und erläuterte ihn einen neuen Plan, der allgemein große Zustimmung fand. Dann rief er die Affen und ging, gefolgt von Maximus Praeclarus, Cassius Hasta, Caecilius Metellus, Mpingu und einem halben Dutzend der berühmtesten Gladiatoren von Castra Sanguinarius die dunkle, breite Straße hinunter.

Die Vermählung von Fastus und Dilecta sollte auf den Stufen zu Cäsars Thron stattfinden. Der Hohenpriester des Tempels stand mit dem Gesicht zu den Zuschauern, und gleich unter ihm und etwas auf der Seite wartete Fastus, während die Braut langsam den Mittelgang des langen Saals entlangkam, gefolgt von den Vestalinnen, die die heiligen Feuer des Tempels bewahrten.

Dilecta war blaß, aber sie schwankte nicht, als sie langsam ihrem Verhängnis entgegenging. Viele der Anwesenden flüsterten, sie sehe schon wie die Kaiserin aus, so edel war ihr Antlitz, so erhaben ihre Haltung. Sie konnten den kleinen Dolch nicht sehen, den sie mit der rechten Hand unter dem fließenden Brautgewand verborgen hielt. Sie kam den Mittelgang herauf, blieb jedoch nicht vor dem Priester stehen, wie Fastus es getan hatte - und was auch sie hätte tun sollen -, sondern ging an ihm vorbei und stieg die ersten Stufen zum Thron hinauf. Dann machte sie halt und blickte Sublatus an.

„Man hat die Menschen von Castra Sanguinarius in allen Zeiten gelehrt, sie könnten sich an Cäsar wenden, wenn sie des Schutzes bedürfen", sagte sie. „Cäsar schafft nicht nur die Gesetze er ist das Gesetz. Er ist entweder die Verkörperung der Gerechtigkeit, oder er ist ein Tyrann. Was von beiden bist du, Sublatus?"

Cäsar wurde rot. „Was ist das für eine absonderliche Laune, Kind?" fragte er. „Was veranlaßt dich, solche Worte an Cäsar zu richten?"

„Nichts hat mich dazu veranlaßt", erwiderte das Mädchen müde. „Es ist meine letzte Hoffnung, und obwohl mir von vornherein klar war, wie aussichtslos es sein würde, sagte ich mir, daß ich doch nichts unversucht lassen dürfe."

„Schluß damit!" fuhr Cäsar sie an. „Genug der Torheit. Stell dich vor dem Priester auf und wiederhole die Vermählungsworte."

„Du kannst es mir nicht verweigern", sagte das Mädchen hartnäckig. „Ich wende mich an Cäsar, und das ist mein Recht als Bürgerin von Rom, der Mutterstadt, die wir nie gesehen haben, deren Bürgerrecht uns jedoch von unseren Vorvätern vererbt wurde. Wenn der Funke der Freiheit uns nicht verweigert wird, kannst du mir dieses Recht nicht streitig machen, Sublatus."

Der Kaiser wurde abwechselnd bleich und rot vor Zorn. „Komm morgen zu mir", sagte er. „Dann sollst du alles haben, was du dir wünschst."

„Wenn du mich jetzt nicht anhörst, wird es kein morgen geben", sagte sie. „Ich fordere jetzt mein Recht." „Gut", sagte Cäsar kalt. „Um welche Gunst suchst du nach?" „Um keine Gunst", erwiderte Dilecta. „Ich habe ein Recht zu erfahren, ob die Sache, für die ich diesen grauenvollen Preis hier zahle, vollzogen worden ist, wir mir versprochen wurde."

„Was meinst du damit?" fragte Sublatus. „Welchen Beweis verlangst du?"

„Ich möchte Maximus Praeclarus heil und unversehrt hier sehen, ehe ich Fastus ewige Treue schwöre", erwiderte das Mädchen. „Wie du weißt, war das der Preis für mein Versprechen, ihn zu heiraten."

Cäsar erhob sich zornig. „Das kann nicht sein", sagte er.

„O doch, denn Maximus Praeclarus steht gleich hinter mir", ertönte eine Stimme vom Balkon an der einen Seite des Saales.

19

Alle Blicke wandten sich zu dem Balkon, von dem die Stimme kam. Ein Aufschrei der Überraschung erhob sich in dem überfüllten Raum.

„Der Barbar!" „Maximus Praeclarus!" riefen mehrere der Anwesenden.

„Die Wache! Die Wache!" schrie Cäsar, als Tarzan, gefolgt von sechs behaarten Affen, von dem Balkon zu einer der großen Säulen sprang, die das Dach hielten, und schnell zu Boden glitt.

Ein Dutzend Schwerter wurden aus den Scheiden gerissen, als er mit den sechs zum Thron stürmte. Frauen kreischten auf und sanken in Ohnmacht. Cäsar fuhr auf dem goldenen Sitz zurück, momentan gelähmt vor Entsetzen.

Ein Edler stellte sich mit blanker Klinge Tarzan in den Weg, aber Go-yad sprang ihn voll an. Gelbe Zähne schlugen in sein Genick, und als der große Affe sich aufrichtete und, auf dein Toten stehend, seinen Siegesruf in die Welt brüllte, fuhren die anderen Edlen zurück. Fastus wandte sich mit einem Aufschrei um und floh. Da war Tarzan auch schon an Dilectas Seite. Als die Affen die Stufen zum Podest herauf stampften, rutschte Cäsar, lallend vor Entsetzen, von seinem Platz und versteckte sich halb ohnmächtig hinter dem großen Thron, dem Symbol seiner Majestät und Größe.

Es dauerte geraume Zeit, ehe die im Raum anwesenden Edlen, Offiziere und Soldaten ihre Geistesgegenwart wiederfanden, nachdem das plötzliche Erscheinen dieser gräßlichen Horde sie wie versteinert hatte stehen lassen. Sie sahen, daß sie es jetzt nur mit dem wilden Barbaren und den sechs unbewaffneten Tiere zu tun hatten, die sie bedrohten, und stürmten nach vorn. Genau in dem Augenblick wurde unter dem Balkon, von dem Tarzan in den Thronsaal gesprungen war, eine kleine Tür aufgestoßen, und Maximus Praeclarus, Cassius Hasta, Caecilius Metellus, Mpingu und die anderen strömten herein, die Tarzan im Schatten der großen Bäume über die Palastmauer gefolgt waren, wobei der Affenmensch und die Affen ihren weniger gewandten Gefährten behilflich gewesen waren.

Als Cäsars Verteidiger vorstürmten, sahen sie sich einigen der besten Schwertkämpfer in Castra Sanguinarius gegenüber, da in der ersten Reihe der Kämpfer genau die Gladiatoren waren, deren Leistungen sie in der vergangenen Woche Beifall gespendet hatten. Tarzan übergab Dilecta an Mpingu, denn er und Praeclarus wurden im Kampf gebraucht.

Langsam mußten Dilectas Verteidiger der wesentlich größeren Schar der Edlen, Soldaten und Wachsoldaten weichen, die aus anderen Teilen des Palastes herbeigerufen worden waren. Sie zogen sich zu der kleinen Tür zurück, während Tarzan Schulter an Schulter mit den Gladiatoren sowie Maximus Praeclarus, Hasta und Metellus kämpfte und die großen Affen Verwirrung verbreiteten, da sie dazu neigten, Freund wie Feind anzugreifen.

Draußen auf der Via Principalis brandete die Menge gegen die großen Tore, die dem schreienden Mob schließlich nachgaben, worauf dieser auf das Palastgelände strömte, die Wachen überwältigte und niedertrampelte - sie stampften blindwütig auch über die eigenen Toten und über Verwundete aus ihren eigenen Reihen.

Die altgedienten Legionäre, aus denen sich die Palastwache zusammensetzte, errichteten jedoch am Eingang zum Palast eine neue Verteidigungslinie. Einmal mehr brachten sie das undisziplinierte Gesindel zum Halten, das inzwischen zu einer derartigen Masse angeschwollen war, daß die revoltierenden Truppen, die sich ihnen angeschlossen hatten, in ihrer Mitte untergingen. Die Wache hatte eine Steinschleudermaschine auf die Palasttreppe gezogen und schoß Steine in die Menge, die weiter vorstürmte und den Spießen der Verteidiger zum Opfer fiel.

Von der Porta Decumana her tönte Trompetenschall, und von der Porta Principalis Dextra hörte man den Lärm anrückender Truppen. Zuerst deuteten diejenigen ihn falsch, die sich am äußersten Rand der Menge befanden und ihn zuerst vernahmen. Sie klatschten Beifall und brüllten. Diese Feiglinge, die sich stets in den hintersten Reihen jeder Volksmenge aufhalten und es anderen überlassen, für sie mitzukämpfen, glaubten, es handele sich um weitere meuternde Truppen, die sich ihnen anschließen wollten. Ihre Freude war jedoch von kurzer Dauer, denn die erste Zenturie, die von der Porta Decumana in die Via Principalis bog, fiel mit Lanze und Schwert über sie her, bis diejenigen, die nicht getötet worden waren, schreiend nach allen Richtungen auseinander liefen.

Zenturie nach Zenturie kam im Laufschritt heran geeilt. Sie räumten die Via Principalis und fielen über den Mob auf dem Palastgelände her, bis sich der allgemeine Aufruhr in schreiende Einzelwesen verwandelte, die durch die Dunkelheit des Palastgeländes stoben und Deckung suchten, wo immer sie sie finden konnten, während die wütenden Legionäre sie mit lodernden Fackeln und blutigen Schwertern verfolgten.

Tarzan und seine Anhänger befanden sich nun wieder in dem kleinen Raum, aus dem sie gekommen waren. Die Tür war schmal, so war es für mehrere Männer nicht schwierig, sie zu halten. Aber als sie sich wieder durch das Fenster zurückziehen wollten, durch das sie hereingekommen waren, um auf dem Palastgelände im Schatten der alten Bäume einen Fluchtweg über die Mauer zu suchen, sahen sie, daß das Gelände von Legionären wimmelte, und erkannten, daß dem Aufruhr das Rückgrat gebrochen war.

Der Vorraum, in dem sie Zuflucht gefunden hatten, konnte sie alle kaum fassen, bot jedoch wahrscheinlich den besten Unterschlupf, den sie im ganzen Palast des Sublatus finden konnten, denn er hatte nur zwei Ausgänge - die kleine Tür, die in den Thronsaal führte, und ein noch kleineres Fenster, das in den Palastgarten blickte. Die Wände waren aus Stein und hielten sämtlichen Waffen stand, über die die Legionäre verfügten. Wenn der Aufstand jedoch zusammengebrochen war und die Legionäre sich nicht der Volks menge angeschlossen hatten, wie sie erwartet hatten, welchen Sinn hatte dann diese zeitweilige Zufluchtsstätte? Von dem Zeitpunkt an, da Hunger und Durst sie peinigen würden, würde derselbe Raum zu ihrer Kerkerzelle und Folterkammer werden - und für viele von ihnen vielleicht ein Vorraum zum Grab.

„Ach, Dilecta", sagte Praeclarus bei der ersten Gelegenheit, wo er mit ihr sprechen konnte. „Ich habe dich nur gefunden, um dich abermals zu verlieren. Mein übereiltes Vorgehen bringt dir vielleicht den Tod."

„Dein Erscheinen hat mich vom Tod gerettet", erwiderte das Mädchen, zog den Dolch aus dem Gewand und zeigte ihn ihm. „Diesen hier hatte ich mir zum Gatten erwählt, nicht Fastus", sagte sie. „Wenn ich jetzt sterbe, habe ich doch länger gelebt, als es der Fall gewesen wäre, wenn du nicht gekommen wärst. Und jetzt sterbe ich wenigstens glücklich, denn wir zwei gehen zusammen in den Tod."

„Jetzt ist nicht die Zeit, vom Sterben zu reden", sagte Tarzan. „Hättest du denn vor wenigen Stunden noch geglaubt, ihr würdet jemals wieder zusammen sein? Bitte, ihr seid es. Vielleicht wird ein paar Stunden später wieder alles ganz anders sein, und ihr werdet über die Ängste lachen, die ihr jetzt aussteht."

Einige der Gladiatoren, die in der Nähe standen und Tarzans Worte mitgehört hatten, schüttelten die Köpfe.

„Jeder von uns, der diesen Raum lebendig verläßt, wird entweder auf dem Scheiterhaufen verbrannt, den Löwen zum Fraß vorgeworfen oder von wilden Büffeln in Fetzen gerissen. Wir sind erledigt, aber es war ein guter Kampf, und deshalb möchte ich dem großen Barbaren für dieses ruhmreiche Ende danken."

Tarzan zuckte die Schultern und wandte sich ab. „Noch bin ich nicht tot, und wenn ich es bin, ist immer noch Zeit, darüber nachzudenken - und dann ist es ja nicht mehr nötig."

Maximus Praeclarus lachte. „Vielleicht hast du recht", sagte er. „Was schlägst du vor? Wenn wir hierbleiben, werden wir getötet werden, also mußt du dir schon etwas einfallen lassen, um uns hier herauszubringen."

„Wenn wir nicht auf einen glücklichen Ausgang durch eigene Bemühungen hoffen können, müssen wir nach anderem Ausschau halten und auf eine günstige Wendung der Dinge warten, wie sie uns möglicherweise von außen zuteil wird, entweder durch die Intervention unserer Freunde außerhalb des Palastgeländes oder durch die Nachlässigkeit des Feindes. Ich muß zugeben, daß unsere gegenwärtige Lage verzweifelt erscheint, dennoch hege ich noch immer eine gewisse Hoffnung. Zumindest sollte uns die Erkenntnis aufrichten, daß jedwede Wendung der Dinge zum Besseren sein muß, da es schlimmer nicht sein kann."

„Da kann ich dir nicht zustimmen", sagte Metellus und wies durchs Fenster. „Sieh dort, sie stellen im Garten ein kleines Wurfgeschütz auf. Sehr bald wird unsere Lage hier viel schlimmer sein, als sie jetzt ist."

„Die Mauern erscheinen mir solid genug", erwiderte der Affenmensch. ..Glaubst du, sie können sie zertrümmern, Praeclarus?"

„Das bezweifle ich, doch jedes Geschoß, das durchs Fenster hereinkommt, wird seinen Blutzoll erheben, da wir hier so dicht gedrängt stehen, daß sich nicht alle aus dem Schußbereich heraushalten können", erwiderte der Römer.

Eine Handvoll Gladiatoren waren in der Lage gewesen, die Legionäre, die in den Thronsaal gerufen worden waren, an der kleinen, aber dicken Eichentür aufzuhalten. Die Verteidiger konnten sie sogar schließen und verriegeln. Eine Zeitlang herrschte Stille im Thronsaal. Auch wurde kein Versuch unternommen, von dieser Seite in den Raum zu dringen. Auf der Gartenseite waren zwei oder drei Versuche abgewehrt worden, das Fenster zu erstürmen, und nun hielten sich die Legionäre zurück, während das kleine Wurfgeschütz in Stellung gebracht und auf die Palastmauer gerichtet wurde.

Man hatte Dilecta in einen Winkel des Raumes gebracht, wo sie am sichersten war. Nun beobachteten Tarzan und seine Stellvertreter die Vorbereitungen der Legionäre im Garten.

„Sie scheinen nicht direkt aufs Fenster zu zielen", sagte Cassius Hasta.

„Stimmt", pflichtete Praeclarus bei. „Ich nehme an, sie wollen eine Bresche in die Mauer schießen, durch die dann eine ausreichende Anzahl eindringen kann, um uns zu überwältigen."

„Wenn wir das Wurfgeschütz stürmen und erobern würden, könnten wir ihnen die Hölle heiß machen", sagte Tarzan nachdenklich. „Wir wollen uns darauf vorbereiten, falls ihre Geschosse uns die Hölle heiß machen. Dabei hätten wir einigen Vorteil, wenn wir ihrem Angriff durch einen Ausfall zuvorkommen würden."

Ein dumpfer Schlag an die Tür an der anderen Seite des Raumes ließ sie erschrocken auffahren und nachschauen. Die Eichentür lockerte sich, und die Mauern bebten vom Aufprall.

Cassius Hasta lächelte gezwungen. „Sie haben einen Rammbock hergebracht", sagte er.

Nun ließ ein schweres Geschoß die Außenwand erbeben, und innen fiel ein Stück Putz zu Boden - das Wurfgeschütz war zum Einsatz gekommen. Abermals ächzte das dicke Holz der Tür unter dem schweren Stoß des Rammbocks, und die im Raum Befindlichen konnten die Legionäre im Takt der Stöße singen hören, wenn sie den Bock zurückzogen und wieder vorschoben.

Die Truppen im Garten verrichteten ihr Werk mit gelassener militärischer Zielstrebigkeit- Jedesmal, wenn ein Stein aus dem Wurfgeschütz die Wand traf, erhob sich Triumphgeschrei, doch lag nichts Spontanes in der Demonstration, vielmehr wirkte alles ebenso gewohnheitsmäßig wie die mechanische Arbeit der alten Kriegsmaschine, die ihre Geschosse mit der Regelmäßigkeit eines Uhrwerks ausspie.

Dabei richtete sie den größten Schaden am Putz der Innenwand an.

Der Rammbock hingegen begann langsam, aber sicher, die Tür an der anderen Seite des Raums zu zertrümmern.

„Sieh an, sie ändern die Zielrichtung des Wurfgeschützes", sagte Metellus. „Sie haben wohl bemerkt, daß sie damit an der Mauer nichts ausrichten können."

„Sie zielen aufs Fenster", sagte Praeclarus.

„Diejenigen, die in einer Linie mit dem Fenster stehen, legen sich auf den Fußboden", befahl Tarzan. „Schnell! Der Hammer fällt auf den Abzug."

Das nächste Geschoß traf eine Seite des Fensters und schlug ein Stück des Steins ab. Abermals folgte ein Triumphgeschrei der Legionäre im Garten.

„Das hätten sie von Anfang an tun sollen", bemerkte Hasta. „Wenn sie die Wände am Rand des Fensters bearbeiten, können sie viel schneller eine Bresche schlagen als anderswo."

„Offensichtlich wollen sie genau das jetzt tun", sagte Metellus, als ein zweites Geschoß an derselben Stelle einschlug und ein großes Stück Wand abbröckelte.

„Achtet auf die Tür", rief Tarzan, als das zersplitterte Holz unter der Wucht des Rammbocks nachgab.

Ein Dutzend Schwertkämpfer standen bereit, die Legionäre zu empfangen, mit deren Angriff sie im selben Augenblick rechnen mußten, da die Tür einstürzte. Auf einer Seite des Raumes hockten die sechs Affen, brummten und wurden nur durch Tarzans wiederholte Versicherungen im Zaum gehalten, daß die mit ihnen im Raum befindlichen Menschwesen seine Freunde waren.

Beim Zusammenbrechen der Tür herrschte einen Moment Stille, als wollte jede Seite sehen, was die andere jetzt tat, und in diese Stille brach mit einmal unheilvolles, bedrohliches Gebrüll, und dann übertönte das Triumphgeschrei der Legionäre im Thronsaal und das der anderen im Garten alle anderen Laute.

Das Loch um das Fenster erweiterte sich. Die Geschosse des Wurfgeschützes hatten die Wand von der Decke bis zum Fußboden angeschlagen, und nun griffen die Legionäre offensichtlich nach einem vorher abgesprochenen Plan gleichzeitig an. Eine Gruppe stürmte gegen die Tür zum Thronsaal, die andere gegen die Bresche in der gegenüberliegenden Wand.

Tarzan wandte sich an die Affen, wies auf die zertrümmerte Wand und rief: „Haltet sie auf, Zutho! Töte, Go-yad! Töte!"

Die Männer in seiner Nähe blickten ihn überrascht an, und vielleicht erschauderten sie auch, als sie die brummende Stimme eines Tieres aus dem Mund des hünenhaften Barbaren vernahmen, doch sehr bald erkannten sie, was er zu seinen behaarten Gefährten gesagt hatte, denn sie sahen die Affen zähnefletschend vorspringen und sich mit gräßlichem Knurren auf die ersten Legionäre stürzen, die das Fenster erreichten. Zwei Affen sanken, von den römischen Spießen durchbohrt, zu Boden, doch vor dem bestialischen Zorn der anderen wichen Cäsars Soldaten zurück.

„Ihnen nach", rief Tarzan Praeclarus zu. „Folgt ihnen in den Garten. Erobert das Wurfgeschütz und wendete es gegen die Legionäre. Wir halten die Tür zum Thronsaal, bis ihr euch in Besitz des Geschützes gesetzt habt. Dann ziehen wir uns bis zu euch zurück."

Die drei Patrizier Maximus Praeclarus, Cassius Hasta und Caecilius Metellus stürmten hinter den kämpfenden Affen hinaus, führten Gladiatoren, Diebe, Mörder und Sklaven in den Garten und nutzten den zeitweiligen Vorteil, den die Affen ihnen verschafft hatten.

Seite an Seite mit den übriggebliebenen Gladiatoren kämpfte Tarzan, um die Legionäre von der kleinen Tür zurückzuhalten, bis der Rest seiner Schar sicher in den Garten gelangt war und das Wurfgeschütze erobert hatte. Er blickte hinter sich und sah, wie Mpingu Dilecta hinausführte und den entflohenen Gefangenen folgte, Dann wandte er sich wieder der Tür zu, die die kleine Gruppe hartnäckig verteidigte, bis er erkannte, daß sich das Wurfgeschütz in den Händen seiner Männer befand. Nun wichen er und die anderen Schritt für Schritt durch den Raum zurück und stiegen durch die Bresche in der Mauer.

Auf ein Kommando von Praeclarus sprangen sie zur Seite. Der Hammer fiel auf den Abzug des Geschützes, das Praeclarus gegen das Fenster gerichtet hatte, und ein schwerer Felsbrocken schlug den Legionären voll auf die Köpfe.

Das Schicksal war Tarzan und seinen Gefährten einen Augenblick lang hold gewesen, aber bald wurde klar, daß sie hier draußen kaum besser dran waren als in dem Raum, den sie soeben verlassen hatten, denn im Garten wurden sie von Legionären umzingelt. Spieße flogen durch die Luft, und obwohl das Wurfgeschütz und ihre guten Schwerter den Feind in respektvoller Entfernung hielten, glaubte dennoch niemand von ihnen, der überlegenen Zahl und besseren Ausrüstung ihrer Gegner lange standhalten zu können.

Wie in jedem Kampf Mann gegen Mann kam es zwangsläufig zu einer Pause, als seien beide Seiten stillschweigend übereingekommen, erst einmal neue Kräfte zu sammeln. Die drei Weißen beobachteten den Gegner scharf. „Sie bereiten sich auf einen vereinten Angriff mit Spießen vor", sagte Praeclarus.

„Das wird unseren irdischen Bestrebungen ein Ende setzen", bemerkte Cassius Hasta. „Mögen die Götter uns mit Freuden empfangen", sagte Caecilius, „Ich denke mir, die Götter bevorzugen eher die anderen als uns", sagte Tarzan. „Warum?" fragte Cassius Hasta.

„Weil sie an diesem Abend viel mehr der Ihrigen zu sich berufen haben", erwiderte der Affenmensch und wies auf die Toten, die überall im Garten lagen. Cassius Hasta lächelte anerkennend.

„Sie werden jeden Augenblick angreifen", sagte Maximus Praeclarus, wandte sich zu Dilecta, nahm sie in die Arme und küßte sie. „So gehab dich wohl, meine Liebe", sagte er. „Wie flüchtig ist doch das Glück! Wie vergeblich sind die Hoffnungen eines Sterblichen!"

„Es gibt keinen Abschied, Praeclarus, denn wo du hingehst, werde auch ich hingehen", antwortete das Mädchen und zeigte ihm den kleinen Dolch.

„Nein", sagte der Mann. „Versprich mir, daß du das nicht tun wirst."

„Und warum nicht? Ist der Tod nicht süßer als Fastus?" „Vielleicht hast du recht", sagte er bekümmert. „Sie kommen", rief Cassius Hasta.

„Fertig!" rief Tarzan. „Gebt ihnen alles, was wir haben. Der Tod ist besser als das Verlies des Kolosseums."

20

Vom anderen Ende das Garten übertönte plötzlich ein wilder Schrei den Lärm der anbrechenden Schlacht - es war ein neuer Klang, der beide Seiten verdutzt aufhorchen ließ. Tarzan wandte sich mit einem Ruck in diese Richtung und sog tief die Luft ein. Erkennen, Hoffnung, Überraschung und Ungläubigkeit wechselten sich in seinem Bewußtsein ab, als er mit blitzenden Augen über die Köpfe seiner Gegner blickte.

Das anwachsende Getöse dieses wilden Geschreis brandete in Cäsars Garten. Die Legionäre wandte sich um und sahen sich der Vorhut einer Armee gegenüber, die von einer besonderen Kriegerschar angeführt wurde, gleißenden Hünen, auf deren stolzen Häuptern weiße Federbüsche wogten, und die diesen wilden Kriegsruf ausstießen, der das Herz Tarzans mit Freude erfüllte - die Waziri waren gekommen.

Er erkannte an der Spitze Muviro, und Lukedi war bei ihm, aber was er nicht sehen konnte, was alle im Garten des Cäsar Befindlichen erst später erkannten, war die Menge der Krieger aus den Außendörfern von Castra Sanguinarius, die den Waziri in die Stadt folgten und nun in den Palast eindrangen, um die Rache zu nehmen, die ihnen so lange verweigert worden war.

Als die letzten Legionäre im Garten die Waffen niedergelegt hatten und Tarzan um Schutz baten, kam Muviro zu ihm gerannt, und im gleichen Augenblick ließ sich aus einem überhängenden Zweig ein kleiner Affe auf Tarzans Schulter fallen.

„Die Götter unserer Ahnen sind den Waziri gewogen gewesen, sonst wären wir zu spät gekommen", sagte Muviro.

„Ich habe mich gefragt, wie du mich gefunden hast, bis ich Nkima sah", sagte Tarzan.

.Ja, das war sein Verdienst", sagte Muviro. „Er kam ins Land der Waziri, ins Land von Tarzan, und hat uns hergeführt. Oft waren wir drauf und dran, umzukehren, da wir glaubten, er sei von Sinnen, aber er drängte uns weiter, und wir folgten ihm, und nun kann der große Bwana mit uns ins Haus seiner Familie zurückkehren."

„Noch nicht", sagte Tarzan und schüttelte den Kopf. „Der Sohn meines guten Freundes befindet sich noch in diesem Tal, aber du bist im rechten Moment gekommen, um mir zu helfen, ihn zu retten, und wir dürfen auch keine Zeit verlieren."

Legionäre kamen, die Waffen wegwerfend, aus dem Palast gerannt, von wo die Schreie und das Stöhnen der Sterbenden und das wilde Gejohle und die Rufe der Rache nehmenden Horde zu hören waren. Praeclarus trat zu Tarzan.

„Die Barbaren der Außendörfer greifen die Stadt an und ermorden alle, die ihnen in die Hände fallen", sagte er. „Wir müssen an Leuten sammeln, was wir können, und uns ihnen in den Weg stellen. Werden diese Krieger, die gerade eingetroffen sind, mit uns gegen sie kämpfen?"

„Sie kämpfen dort, wo ich es ihnen sage, doch ich glaube, es wird nicht nötig sein, diese Barbaren zu bekämpfen. Lukedi, wo sind die weißen Offiziere, die die Barbaren befehligen?"

„Als die Krieger sich dem Palast so weit genähert hatten, gerieten sie dermaßen in Aufregung, daß sie ihren weißen Führern davonliefen und ihrem Häuptling folgten."

„Geh hin und bring mir ihren obersten Häuptling", sagte Tarzan,

In der nun folgenden halben Stunde waren Tarzan und seine Stellvertreter vollauf beschäftigt, ihre Kräfte umzuorganisieren, in die nun auch die Legionäre eingegliedert wurden, die sich ihnen ergeben hatten. Die Verwundeten wurden versorgt und Zukunftspläne entworfen. Aus dem Palast tönten die rauhen Stimmen der plündernden Soldaten, und Tarzan hatte schon jede Hoffnung aufgegeben, daß es Lukedi gelingen werde, einen Häuptling zu überreden, ihn zu Tarzan zu geleiten, als Lukedi mit zwei Kriegern aus den Außendörfern auftauchte, deren Haltung und Schmuck sie als Häuptlinge auswies.

„Bist du der, der sich Tarzan nennt?" fragte einer der beiden.

Der Affenmensch nickte. „So ist es", sagte er.

„Wir haben nach dir gesucht. Dieser Bagego hier sagte, du habest versprochen, daß unsere Leute nie wieder in die Sklaverei geführt werden und unsere Krieger nicht länger dazu verdammt sind, in der Arena zu kämpfen. Wie kannst du, der du selbst ein Barbar bist, dies uns garantieren?"

„Wenn ich es nicht kann, habt ihr doch jetzt die Macht, es selbst zu erzwingen", erwiderte der Affenmensch. „Ich werde euch mit meinen Waziri helfen. Doch nun mußt du deine Krieger sammeln. Von jetzt an soll niemand mehr getötet werden, der sich euch nicht widersetzt. Sammle deine Krieger und bring sie auf die breite Straße vor dem Palast. Dann komm mit deinen Unterhäuptlingen in den Thronsaal des Cäsar. Dort werden wir Gerechtigkeit fordern und bekommen, und nicht nur für jetzt, sondern für alle Zeit. Geh!"

Endlich hatten die Häuptlinge die plündernde Horde beruhigt und auf die Via Principalis zurückgezogen. Wazirikrieger besetzten das zertrümmerte Tor von Cäsars Palast und stellten sich in Reihen auf dem Korridor zum Thronsaal und dort den Mittelgang entlang bis zum Fuß des Thrones auf. Dort bildeten sie einen Halbkreis um Tarzan, der auf dem Thron des Cäsar saß, umgeben von Praeclarus, Dilecta, Cassius Hasta, Caecilius Metellus und Muviro, während der kleine Nkima auf seiner Schulter hockte und sich bitter beklagte, weil er wie üblich verängstigt und hungrig war und noch dazu fror.

„Schick Legionäre aus, um Sublatus und Fastus zu holen, denn diese Angelegenheit muß schnell erledigt werden, weil ich in einer Stunde gen Castrum Mare marschiere", sagte Tarzan zu Praeclarus.

Hochrot vor Aufregung kamen die Legionäre, die die beiden hatten holen sollen, nach einer Weile wieder in den Thronsaal gestürzt. „Sublatus ist tot!" sagten sie. „Fastus ist tot! Die Barbaren haben sie niedergemacht. Die Gemächer und Korridore oben sind voller toter Senatoren, Edler und Offiziere der Legion."

„Ist keiner von ihnen mehr am Leben?" fragte Praeclarus und erbleichte.

„Doch", erwiderte einer der Legionäre. „Viele hatten sich in einem anderen Raum verbarrikadiert, der dem Ansturm der Krieger widerstand. Wir haben ihnen erklärt, daß ihnen keine Gefahr mehr droht, und sie sind auf dem Weg hierher." Die restlichen Hochzeitsgäste kamen den Mittelgang entlang, und die schweißbedeckten und blutbefleckten Männer bezeugten die entsetzliche Lage, aus der sie soeben befreit worden waren. Die Frauen waren noch immer unruhig und hysterisch. Dion Splendidus führte alle an, und bei seinem Anblick stieß Dilecta einen Freudenschrei aus und rannte die Stufen des Thrones hinab und den Mittelgang entlang ihm entgegen.

Tarzan atmete erleichtert auf, als er den allen Senator sah, denn durch die Wochen im Haus der Festivitas und seine lange Einkerkerung mit Maximus Praeclarus in den Verliesen des Kolosseums war er mit der Politik von Castra Sanguinarius vertraut geworden, und die Anwesenheit des Dion Splendidus war alles, was er brauchte, um die Vorhaben zu verwirklichen, die die Tyrannei und Grausamkeit des Sublatus ihm aufgezwungen hatte.

Er stand vom Thron auf und hob die Hand, damit Ruhe eintrat. Das Stimmengewirr verstummte. „Cäsar ist tot, aber jemand muß sich den Mantel des Cäsaren um die Schultern legen."

„Lang lebe Tarzan! Lang lebe der neue Cäsar!" rief einer der Gladiatoren, und sofort griff jeder Sanguinarier im Raum den Ruf auf.

Der Affenmensch lächelte und schüttelte den Kopf. „Nein", sagte er. „Nicht ich, es gibt einen anderen hier, dem ich das kaiserliche Diadem anbiete unter der Bedingung, daß er das Versprechen hält, das ich den Barbaren der Außendörfer gegeben habe.

Dion Splendidus, willst du den kaiserlichen Purpur annehmen und versprechen, daß die Bewohner der Außendörfer für immer frei sein werden; daß ihre Mädchen und Jungen nie mehr zur Sklaverei gezwungen werden und ihre Krieger nie mehr in der Arena kämpfen müssen?" Dion Splendidus beugte sein Haupt zum Zeichen der Zustimmung, und so verzichtete Tarzan auf das Diadem und schuf einen Cäsar.

21

Der jährliche Triumphzug des Validus Augustus, Kaiser des Ostens, war eine kümmerliche Angelegenheit, verglichen mit dem des Sublatus in Castra Sanguinarius, obwohl dem Ereignis durch den vielgepriesenen Barbarenhäuptling, der in Ketten hinter Cäsars Wagen ging, besonderer Wert und große Attraktivität verliehen wurde.

Die eitle Schau imperialer Macht gefiel Validus Augustus, der die unwissenderen seiner Untertanen vielleicht zu täuschen vermochte, und hätte Erich von Harben möglicherweise Anlaß zum Lachen gegeben, hätte er nicht den Ernst seiner Lage erkannt.

Kein Gefangener, der an den Wagen des größten Cäsars aller Zeiten gekettet war, befand sich je in einer aussichtsloseren Lage als er, Was nützte ihm da die Erkenntnis, daß ein Regiment Marinesoldaten oder eine Schwadron Ulanen dieses ganze Reich in eine abhängige Kolonie hätte verwandeln können? Was nützte ihm das Wissen, daß der Bürgermeister so mancher modernen Stadt eine Polizeimacht befehligte, die viel stärker und wirksamer war als diejenige, über welche dieser kleine Cäsar verfügte? Diese Einsicht bereitete ihm nur Qualen, denn die Tatsache blieb, daß Validus Augustus' Macht hier unangefochten war und daß weder ein Regiment Marinesoldaten noch eine Schwadron Ulanen zur Hand war, um sein Verhalten gegen den Untertan einer großen Republik zu ahnden, die sein ganzes Reich hätte schlucken können, ohne sich den Magen zu verderben. Als der Triumphzug vorbei war, brachte man von Harben in die Zelle zurück, die er zusammen mit Mallius Lepus bewohnte.

„Du kommst heute früher zurück", sagte Lepus. „Hat dich der Triumph des Validus beeindruckt?"

„So eine große Sache war es gar nicht, wenn ich nach der Begeisterung urteile, die das Volk zur Schau stellte."

„Die Triumphzüge des Validus sind stets kümmerlich", sagte Lepus. „Lieber stopft er zehn Talente in seinen Bauch oder lädt sie sich auf den Rücken, als einen Denar zur Belustigung des Volkes auszugeben."

„Und wie steht es mit den Spielen, sind die gleichfalls so kümmerlich?" fragte von Harben. „Auch die machen nicht viel her", sagte Lepus. „Wir haben ein paar Kriminelle hier, und da wir alle Sklaven kaufen müssen, sind sie zu wertvoll, um auf diese Weise vergeudet zu werden. Die Kämpfe finden zumeist zwischen wilden Tieren statt, und gelegentlich muß ein Dieb oder Mörder gegen einen Gladiator antreten, doch ansonsten verläßt sich Validus meistens auf professionelle Gladiatoren und politische Gefangene - Feinde des Cäsar, oder solche, die er dafür hält. Am häufigsten sind das Leute wie du und ich - Opfer der Lügen und neidischen Intrigen seiner Günstlinge. In den Verliesen stecken jetzt etwa zwanzig davon, und sie werden die interessanteste Darbietung der Spiele bilden."

„Und wenn wir siegen, sind wir dann frei?" fragte von Harben.

„Wir werden nicht siegen", sagte Mallius Lepus. „Fulvus Fupus sorgt schon dafür, da kannst du beruhigt sein."

„Das ist schrecklich", murmelte von Harben.

„Du fürchtest dich zu sterben?" fragte Mallius Lepus.

„Das ist es nicht", erwiderte von Harben. „Ich denke an Favonia."

„Und das zu Recht", sagte Mallius Lepus. „Meine reizvolle Kusine wäre besser tot als mit Fulvus Fupus verheiratet."

„Ich komme mir so hilflos vor", sagte von Harben. „Kein Freund ist in der Nähe, nicht einmal mein getreuer Diener Gabula."

„Oh, da fällt's mir wieder ein", sagte Lepus. „Sie haben heute morgen nach ihm gesucht."

„Nach ihm gesucht? Ist er nicht auch eingekerkert?"

„Das wohl, doch er wurde mit anderen Gefangenen gestern abend eingeteilt, die Arena vorzubereiten, und in der Dunkelheit des frühen Morgens soll er geflohen sein. Doch wie es auch sein mag, sie haben jedenfalls nach ihm gesucht."

„Gut!" rief von Harben. „Jetzt fühle ich mich wohler, da ich weiß, daß er ihnen entkommen ist, wenngleich er nichts für mich tun kann. Wohin mag er sich gewendet haben?"

„Castrum Mares Uferstreifen wird schlecht bewacht, doch der See und die Krokodile bilden ein ebenso wirksames Hindernis wie viele Legionäre. Möglicherweise hat er die Felswand erklommen, aber ich halte es eher für möglich, daß er sich in der Stadt verbirgt und von anderen Sklaven oder vielleicht gar von Septimus Favonius beschützt wird."

„Ich wünschte, ich wäre mir sicher, daß der arme, getreue Bursche das Land verlassen hat, um zu seinem Volk zurückkehren zu können", sagte von Harben.

Mallius Lepus schüttelte den Kopf. „Das ist unmöglich", sagte er. „Du bist zwar über die Felswand herabgestiegen, doch er könnte niemals auf demselben Weg zurückkehren, und selbst wenn er den Paß zur Außenwelt fände, würde er dort den Soldaten von Castra Sanguinarius oder den Barbaren ihrer Außendörfer in die Hände fallen. Nein, es ist völlig unmöglich, daß ihm die Flucht gelingt".

Die Zeit zwischen dem Moment, als Erich von Harben nach seiner Zurschaustellung im Triumphzug des Validus Augustus in die Zelle zurückgebracht worden war, und dem Erscheinen der Kolosseumswachen, die sie in die Arena trieben, verging schnell, viel zu schnell.

Das Kolosseum war bis auf den letzten Platz gefüllt. Auch alle Patrizierlogen waren besetzt. Der hochmütige Cäsar des Ostens saß auf einem reich verzierten Thron im Schatten eines Baldachins aus purpurnem Leinen. Septimus Favonius saß gebeugten Hauptes in seiner Loge, seine Gattin und Favonia waren bei ihm. Das Mädchen blickte mit starren Augen auf das Tor, durch das die Wettkämpfer auftauchten. Sie sah ihren Cousin Mallius Lepus in Begleitung Erich von Harbens heraustreten, schloß für einen Augenblick die Augen, und ein Schauder ergriff sie.

Als sie wieder hinblickte, stellte sich die Kolonne gerade auf, und die Wettkämpfer mußten zu der großen weißen Sandfläche marschieren, um die Befehle Cäsars entgegenzunehmen. Mit Mallius Lepus und von Harben kamen zwanzig politische Gefangene, die alle der Patrizierklasse angehörten. Dann folgten die professionellen Gladiatoren - grobe, brutale Männer, deren Beruf es war, zu töten oder getötet zu werden. An der Spitze stolzierte ein Gladiator, der seit fünf Jahren den Titel eines Champions von Castrum Mare trug. Wenn die Menge ein Idol hatte, dann war er es. Sie bekundete laut ihre Zufriedenheit. „Claudius Taurus! Claudius Taurus!" tönte es aus dem babylonischen Stimmengewirr. Ein paar kleine Diebe, einige verängstigte Sklaven und ein halbes Dutzend Löwen bildeten den Rest der Opfer, die einen römischen Festtag gestalten sollten.

Erich von Harben war oft von Schilderungen der Spiele im alten Rom gefesselt worden. Häufig hatte er sich das Kolosseum vorgestellt, die Ränge gedrängt voll von Tausenden von Zuschauern, und die Wettkämpfer auf dem weißen Sand der Arena, doch nun wurde ihm klar, daß das nur Bilder gewesen waren - nur Fotografien seiner Einbildungskraft. Die Menschen in jenen Träumen waren Bilderbuchmenschen gewesen - Automaten, die sich nur bewegten, sofern man sie anschaute. Wenn es auf dem Sand zu Kampfhandlungen kam, hatten die Zuschauer als stumme Radierungen dabeigesessen, und wenn die Menge geschrieen und mit den Daumen nach unten gewiesen hatte, waren die Akteure stumm und reglos gewesen.

Wie anders war dies hier! Er sah die ständige Bewegung auf den vollgestopften Tribünen, das Mosaik tausender Farbkleckse, die sich bei jeder Bewegung der Menge kaleidoskopartig veränderten. Er hörte das Summen der Stimmen und spürte den aufdringlichen Geruch vieler menschlicher Körper. Er sah Händler und Verkäufer die Gänge entlanggehen und ihre Waren ausrufen. Er sah die überall aufgestellten Legionäre. Er sah die Reichen in den mit Baldachinen ausgestatteten Logen und die Armen auf den billigen Plätzen in der heißen Sonne.

Der Schweiß rann dem vor ihm marschierenden Patrizier den Rücken hinab. Er blickte zu Claudius Taurus. Er sah, daß seine Tunika verblichen und die behaarten Beine schmutzig waren. In seiner Vorstellungen waren die Gladiatoren stets blitzsauber und prächtig gewesen. Claudius Taurus stieß ihn ab.

Als sie sich in einer Reihe vor der Loge des Cäsar aufgestellt hatten, roch von Harben die Männer, die sich dicht hinter ihm drängten. Die Luft war heiß und drückend. Die ganze Sache war widerwärtig. Wo war hier die Größe, die Würde? Er fragte sich, ob es in Rom genauso gewesen war.

Dann blickte er zur Loge des Cäsar hinauf. Er sah den Mann in prächtigem Gewand auf dem geschnitzten Thron sitzen. Er sah nackte Sklaven über seinem Kopf an langen Stangen große, aus Federn bestehende Fächer schwenken. Er sah beleibte Männer in prächtigen Tuniken und Kürassen aus blinkendem Gold. Er sah den Wohlstand, den Pomp und das Zeremoniell der Macht, und er sagte sich, daß das alte Rom wahrscheinlich nicht viel anders gewesen war - daß auch seine Bevölkerung gerochen hatte, seine Gladiatoren schmutzige, behaarte Beine gehabt und daß auch seine Patrizier hinter den Ohren geschwitzt hatten.

Vielleicht war Validus Augustus ein ebenso großer Cäsar wie jeder andere, denn regierte er nicht die Hälfte der ihm bekannten Welt? Wenige von ihnen hatten mehr getan als das.

Sein Blick wanderte die Reihe der Logen entlang. Der Präfekt der Spiele sagte etwas, und von Harben hörte die Stimme, doch die Worte erreichten nichts sein Gehirn, weil sein Blick plötzlich dem eines Mädchens begegnete.

Er sah die Angst und das hoffnungslose Entsetzen in ihrem Gesicht, und er zwang sich zu einem Lächeln, als er sie anblickte, einem Lächeln der Ermutigung und Hoffnung, aber sie sah nur den Anfang des Lächelns, weil ihr Tränen aus den Augen brachen und das Bild des Mannes, den sie liebte, plötzlich verschwamm, und weil sie nur Schmerz in ihrem Herzen spürte.

Eine Bewegung auf den Tribünen hinter den Logen erregte von Harbens Aufmerksamkeit, er runzelte die Brauen und strengte die Augen an, um sicher zu gehen, daß er sich nicht täuschte. Aber nein - er sah Gabula, wie dieser sich langsam der kaiserlichen Loge näherte, wo er zwischen den Vorhängen hinter Cäsars Thron verschwand.

Dann befahl der Präfekt, sie sollten die Arena verlassen, und während von Harben über die Sandfläche ging, zerbrach er sich den Kopf, was Gabulas Anwesenheit hier wohl bedeuten sollte - welcher Auftrag hatte ihn an einen so gefährlichen Ort geführt?

Die Kämpfer hatten erst die Hälfte der Arena durchquert, um in ihre Zellen zurückzukehren, als hinter ihnen plötzlich ein Schrei ertönte, so daß alle stehenblieben und sich umwandten. Von Harben sah, daß der Tumult aus der kaiserlichen Loge kam, doch was er da mit ansehen mußte, erschien zu ungeheuerlich, als daß es mehr denn ein Traum hätte sein können. Vielleicht war es einer. Vielleicht war das auch gar nicht Castrum Mare. Vielleicht saß dort kein Validus. Vielleicht war das kein - aber nein, es mußte wahr sein: Dort war seine Favonia, und die ungeheuerliche Sache, die er vor Augen hatte, war ebenfalls Wirklichkeit. Er sah, wie ein Mann Cäsar bei der Kehle gepackt hielt und ihm mit der anderen mehrfach einen Dolch ins Herz stieß, und dieser Mann war Gabula.

Alles geschah so schnell und war so schnell vorbei, daß Cäsars Schrei noch durch das Kolosseum hallte, als er bereits tot zu Füßen des geschnitzten Thrones lag und Gabula, der Mörder, mit einem einzigen Satz die Arenamauer überquert hatte und über den Sand zu von Harben gerannt kam.

„Ich habe dich gerächt, Bwana!" rief er. „Ganz gleich, was sie dir antun, du bist gerächt."

Ein mächtiges Stöhnen stieg aus der Menge auf und dann ein Jubel, als jemand schrie: „Cäsar ist tot!"

Hoffnung erfüllte von Harbens Brust. Er wandte sich um und packte Mallius Lepus am Arm. „Cäsar ist tot", flüsterte er. „Das ist unsere Chance."

„Was meinst du damit?" fragte Mallius Lepus.

„In der allgemeinen Verwirrung können wir fliehen. Wir verbergen uns in der Stadt, und in der Nacht holen wir Favonia ab und verschwinden."

„Wohin?" fragte Mallius Lepus.

„Mein Gott! Das weiß ich auch nicht. Aber jeder andere Ort ist besser als das hier, denn nun ist Fulvus Fupus Cäsar, und wenn wir Favonia heute nacht nicht retten, ist es zu spät."

„Du hast recht", sagte Mallius Lepus.

„Sag den anderen Bescheid", raunte von Harben. „Je mehr von uns den Fluchtversuch wagen, desto größer ist die Chance, daß er einigen von uns glückt."

Die Legionäre und ihre Offiziere sowie die große Menge interessierten sich jetzt ausschließlich für die Vorgänge in der kaiserlichen Loge. So wenige hatten gesehen, was wirklich vorgefallen war, daß noch niemand an eine Verfolgung von Gabula dachte.

Mallius Lepus wandte sich an die anderen Gefangenen. „Die Götter sind uns gnädig gewesen", sagte er. „Cäsar ist tot, und in der allgemeinen Verwirrung können wir entkommen. Los!"

Als Mallius Lepus auf das Tor zurannte, das zu den Verliesen unter dem Kolosseum führte, folgten ihm die Gefangenen mit lautem Geschrei. Nur die professionellen Gladiatoren, die freie Männer waren, zögerten, unternahmen jedoch auch nichts, sie aufzuhalten.

„Viel Glück!" rief Claudius Taurus, als von Harben an ihm vorbei rannte. „Würde jemand jetzt den Fulvus Fupus töten, könnten wir einen Cäsar haben, der wirklich einer ist."

Der plötzliche Ansturm der fliehenden Gefangenen hatte die wenigen Wachen unter dem Kolosseum derart aus der Fassung gebracht, daß sie sich leicht überwältigen ließen, und wenige Minuten später fänden sich die Gefangenen auf den Straßen von Castrum Mare wieder.

„Wohin jetzt?" rief einer.

„Wir müssen uns zerstreuen", sagte Mallius. „Jeder fliehe für sich." „Aber wir beide bleiben zusammen", sagte von Harben. „Bis ans Ende", erwiderte der Römer.

„Und hier ist Gabula", sagte von Harben, als der Neger bei ihnen war. „Er soll mit uns kommen."

„Wir können den tapferen Mann nicht im Stich lassen", sagte Mallius Lepus. „Zuerst müssen wir uns jedoch nach einem Versteck umsehen."

„Auf der anderen Straßenseite befindet sich eine niedrige Mauer, und dahinter stehen Bäume", sagte von Harben.

„Dann kommt schnell", sagte Mallius Lepus. „Für den Anfang muß das als Versteck erst mal genügen."

Die drei Männer rannten über die breite Straße, erklommen die niedrige Mauer und befanden sich in einem derart mit Gräsern und Unterholz überwucherten Garten, daß sie sofort sahen, er war verlassen. Sie krochen durchs Gras und bahnten sich einen Weg durch die Büsche, bis sie zur Rückseite eines Hauses gelangten. Eine zerborstene, nur noch an einer Angel hängende Tür, Fenster, von denen die hölzernen Läden abgefallen waren, und Berge von Müll auf der Schwelle kennzeichneten das verfallene Gebäude als eine längst aufgegebene Wohnstätte.

„Vielleicht ist das genau der richtige Ort, wo wir uns bis zum Abend verstecken können", sagte von Harben.

„Die Nähe zum Kolosseum ist der größte Vorteil, denn sie werden gewiß glauben, wir wären von unserem Verlies so weit wie möglich geflohen", sagte Mallius Lepus. „Wir wollen hineingehen und uns alles ansehen. Schließlich müssen wir uns vergewissern, daß das Haus unbewohnt ist."

Im hinteren Raum, der einst die Küche gewesen war, standen in einer Ecke ein zerfallener Herd, eine Bank und ein gebrechlicher Tisch. Sie gingen in das anschließende Gemach und stellten fest, daß diese zwei Räume die einzigen im ganzen Haus waren. Der vordere Raum war groß, und da die Läden der zur Straße blickenden Fenster noch nicht abgefallen waren, war es hier dunkel. In einer Ecke stand eine Leiter, die zu einer Falltür in der Decke führte, über der sich offensichtlich schon das Dach des Gebäudes befand, und zwei oder drei Fuß unter der Decke spannte sich eine Art Hängeboden über die gesamte Hälfte des Raumes, wo die Leiter nach oben führte, wodurch gleich unter den Dachsparren ein winziger Verschlag entstanden war, der den früheren Bewohnern wohl als Vorratsraum gedient hatte. Eine eingehendere Untersuchung des Raumes ergab nichts weiter als einen Haufen schmutziger Lumpen an einer Wand, vielleicht die Reste der Bettstatt eines obdachlosen Bettlers.

„Wenn das alles eigens für uns geschaffen worden wäre, könnte es nicht besser sein", sagte Mallius Lepus. „Wir haben drei Ausgänge, falls wir in Bedrängnis geraten - einen in den rückwärtigen Garten, einen zur Straße und den dritten aufs Dach."

„Da können wir auch ungefährdet bis zum Einbruch der Dunkelheit hier bleiben, um dann ungesehen durch die dunklen Straßen zum Haus des Septimus Favonius zu gelangen."

22

Die Via Mare entlang marschierten fünftausend Mann von Castra Sanguinarius aus nach Osten. Die weißen Federbüsche der Waziri wogten hinter Tarzan. Kräftige Legionäre folgten Maxismus Praeclarus, während die Krieger der Außendörfer die Nachhut bildeten.

Schwitzende Sklaven schleppten Katapulte, Wurfgeschütze, Sturmdächer, große Rammböcke und anderes altes Kriegsgerät. Sturmleitern, Mauerhaken und spezielle Vorrichtungen, um Feuerbälle in Verteidigungen des Feindes zu schleudern, waren gleichfalls vorhanden. Die schweren Maschinen hielten den Marsch auf, und Tarzan war über die Verzögerung ungehalten, aber er mußte auf Maximus Praeclarus, Cassius Hasta und Caecilius Metellus hören, die ihm versicherte hatten, daß die Feste, die die einzige Straße nach Castrum Marc verteidigte, ohne Hilfe dieser mechanischen Kriegsmaschinen nicht genommen werden konnte.

Die Waziri zogen federnden Schrittes die heiße, staubige Via Mare entlang und sangen die Kriegsgesänge ihres Volkes. Die abgehärteten Legionäre, denen die schweren, an Schnüren um den Hals hängenden Helme im Marschtakt gegen die Brust schlugen, die ihr Gepäck auf Stockgabeln über der Schulter trugen und sich die großen, länglichen Schilde in den Lederhüllen auf den Rücken geschnallt hatten, fluchten und murrten, wie es sich für alte Kämpen gehörte, während die Krieger aus den Außendörfern lachten, sangen und schwatzten, als handele es sich um eine Gruppe Ausflügler.

Als sie sich der Feste mit dem Burggraben, dem Wall, dem Palisadenzaun und den Türmen näherten, trugen Sklaven den Körper des Validus Augustus zum Palast in der Stadt, und Fulvus Fupus proklamierte sich zum Cäsar, umgeben von ihm Luft zufächelnden Speichelleckern, doch innerlich zitternd in Erwartung dessen, was das Schicksal für ihn noch bereithielt - denn obwohl er ein Dummkopf war, wußte er, daß er im Volk nicht beliebt war, und daß so mancher Patrizier mit großem Anhang mehr Recht auf den kaiserlichen Purpur hatte als er.

In ganz Castrum Mare suchten Legionäre nach den flüchtigen Gefangenen, insbesondere nach dem Sklaven, der Validus Augustus umgebracht hatte, obwohl sie durch die Tatsache benachteiligt waren, daß niemand Gabula erkannt hatte. Es gab nur wenige in der Stadt und ganz gewiß keinen in der Umgebung Cäsars, dem das Gesicht dieses Schwarzen aus dem fernen Urambi vertraut war.

Ein paar Diebe und fünf oder sechs Gladiatoren, ausgemachte Schurken und keine freien Männer, hatten sich bei dem Ausbruch zusammengetan und versteckten sich jetzt im unteren Teil der Stadt in einer Spelunke, wo es Wein und noch andere Formen der Unterhaltung für Menschen ihrer Klasse gab.

„Möchte wissen, was für einen Kaiser dieser Fulvus Fupus abgeben wird", sagte einer.

„Er wird bestimmt noch schlimmer als Validus Augustus sein", sagte ein anderer. Ich habe ihn in den Bädern gesehen, wo ich einst gearbeitet habe. Er ist eitel, dickköpfig und unwissend. Sogar die Patrizier hassen ihn."

„Sie sagen, er wird die Tochter des Septimus Favonius heiraten."

„Ich habe sie heute im Kolosseum gesehen", bemerkte ein anderer. „Ich kenne sie gut vom Ansehen, denn sie kam öfters in den Laden meines Vaters und machte Einkäufe, ehe man mich ins Verlies schickte."

„Warst du jemals im Haus des Septimus Favonius?" fragte ein anderer.

„Ja", sagte der jüngere. „Ich habe ihr zweimal Waren gebracht, die sie sich ansehen wollte, und bin durch den Vorhof in den inneren Garten gegangen. Ich kenne mich dort gut aus."

„Wenn jemand wie sie ein paar armen Verurteilten in die Hände fiele, könnten diese dadurch ihre Freiheit und ein großes Lösegeld erzielen", regte ein Bursche mit tückischem, verschlagenem Blick unter niedriger Stirn an.

„Um dann für ihre Mühe von wilden Ochsen auseinandergerissen zu werden."

„Wenn sie uns schnappen, sterben wir sowieso." „Das ist ein guter Plan."

Sie tranken einige Minuten schweigend, woraus ersichtlich war, daß der Vorschlag sie sehr beschäftigte.

„Der neue Cäsar müßte für seine Braut doch ein gewaltiges Lösegeld herausrücken."

Der Jüngere sprang begeistert auf. „Ich werde euch zum Haus des Septimus Favonius führen. Ihr könnt sicher sein, daß sie mir die Tür öffnen und mich einlassen werden, weil ich weiß, was ich sagen muß. Das einzige, was ich brauche, ist ein Bündel. Dann sage ich einfach, es enthält Waren, die mein Vater Favonia zeigen möchte." „Du bist gar nicht so dumm, wie du aussiehst." „Stimmt, deshalb werde ich einen großen Teil des Lösegeldes bekommen, weil ich die Sache einfädele", sagte der jüngere.

„Sollte ein Lösegeld herausspringen, erhält jeder den gleichen Teil."

Die Nacht brach an, als Tarzans Armee vor den Verteidigungsanlagen von Castrum Mare haltmachte. Man hatte Cassius Hasta mit der Bezwingung der Feste betraut. Also verteilte er seine Kräfte und überwachte die Aufstellung der verschiedenen Kriegsmaschinen.

In der Stadt erörterten Erich von Harben und Mallius Lepus die Einzelheiten ihres Planes. Nach Ansicht von Lepus sollten sie bis nach Mitternacht warten, ehe sie sich aus ihrem Schlupfwinkel hervorwagten.

„Dann sind die Straßen bis auf eine gelegentliche Patrouille auf der Hauptstraße leergefegt, und der können wir leicht ausweichen, da die Fackeln, die sie tragen, ihr Auftauchen rechtzeitig ankündigen, so daß keine Gefahr besteht, von ihnen ergriffen zu werden. Ich besitze den Schlüssel zum Gartentor meines Onkels. Dadurch können wir das Grundstück leise und unbeobachtet betreten."

„Vielleicht hast du recht", sagte von Harben. „Mir graut jedoch vor dem langen Warten und dem Gedanken, hier weiterhin untätig herumzusitzen."

„Hab Geduld, mein Freund", sagte Mallius Lepus. Fulvus Fupus hat jetzt erst mal tüchtig mit seiner neuen Cäsarenwürde zu tun, als daß er sich um etwas anderes kümmern könnte. So ist Favonia zumindest für die nächsten Stunden vor ihm sicher."

Während sie die Angelegenheit noch erörterten, klopfte ein junger Mann an die Tür des Hauses von Septimus Favonius. Unter den Bäumen entlang der Mauer lauerten dunklere Schatten. Auf das Klopfen kam ein Sklave mit einer Lampe zur Tür, öffnete ein kleines, vergittertes Fenster und fragte, wer draußen sei, und was sein Anliegen sei.

„Ich bin der Sohn des Tabernarius", sagte der Jüngling. „Mein Vater schickt mich mit einigen neuen Stoffen aus seinem Laden, um sie der Tochter des Septimus Favonius zu zeigen."

Der Sklave zögerte.

„Du kennst mich doch", sagte der Jüngling. „Ich bin schon öfters hier gewesen." Der Sklave hielt das Licht ein wenig höher und lugte durchs Gitter.

„Ja, dein Gesicht ist mir vertraut", sagte er. „Ich werde meine Herrin fragen, ob sie dich sehen will. Warte hier."

„Die Stoffe sind sehr kostbar", sagte der Jüngling und hielt ein Bündel hoch, das er unter dem Arm trug. „Laß mich drinnen in der Vorhalle warten, damit mich keine Diebe Überfällen und mich berauben."

„Nun gut", sagte der Sklave und öffnete die Tür, damit der Jüngling eintreten konnte. „Warte hier, bis ich zurückkomme."

Als der Sklave im Inneren des Hauses verschwunden war, drehte sich der Sohn des Tabernarius schnell herum, zog den Riegel zurück, der die Tür sicherte, öffnete sie rasch, beugte sich hinaus und gab leise ein Signal.

Sofort bewegten sich die dunklen Schatten unter den Bäumen und nahmen menschliche Gestalt an. Hurtig wie Ungeziefer schlüpften sie durch die Tür ins Haus des Septimus Favonius. Der Sohn des Tabernarius führte sie in den Raum hinter der Vorhalle. Dann schloß er beide Türen und wartete.

Da kam der Sklave auch schon zurück. „Die Tochter des Septimus Favonius entsinnt sich nicht, bei Tabernarius etwas bestellt zu haben. Auch fühlt sie sich nicht in der Stimmung, heute nacht Stoffe anzusehen. Bring sie deinem Vater zurück und sage ihm, wenn die Tochter des Septimus Favonius etwas kaufen will, kommt sie selbst in seinen Laden."

Nun war dies nicht gerade das, was sich der Sohn des Tabernarius gedacht hatte. Also zerbrach er sich den Kopf, um nach einer anderen Lösung zu suchen. Dem Sklaven gegenüber spielte er jedoch den dummen Jungen, der ganz verdattert zu Boden starrte, unfähig, den Weg zur Tür zu finden.

„Los nun, du mußt gehen", sagte der Sklave, trat zur Tür und griff nach dem Riegel.

„Warte", flüsterte der Jüngling. „Ich habe ein Nachricht für Favonia, möchte jedoch nicht, daß jemand anders davon erfährt, deshalb habe ich als Vorwand das mit den Stoffen gesagt."

„Wo ist die Nachricht, und von wem kommt sie?" fragte der Sklave mißtrauisch.

„Sie ist nur für ihre Ohren bestimmt. Sag ihr dies, dann weiß sie schon, von wem die Nachricht stammt." Der Sklave zögerte.

„Dann bring sie her", sagte der Jüngling. „Es ist besser, daß mich niemand sonst im Hause sieht."

Der Sklave nickte. „Ich will es ihr sagen", erklärte er, denn er wußte, daß Mallius Lepus und Erich von Harben aus dem Kolosseum geflohen waren, und vermutete, die Nachricht können von einem der beiden stammen. Als er wieder zu seiner Herrin eilte, lächelte der Sohn von Tabernarius, denn obwohl er nicht genug über Favonia wußte, um zu erraten, von wem sie verständlicherweise eine geheime Nachricht erwartete, sagte er sich, daß es ganz allgemein wenig junge Frauen gab, die nicht eine geheime Korrespondenz betrieben oder zumindest erhofften. Er brauchte auch nicht lange zu warten, bis der Sklave zurückkehrte, und mit ihm kam Favonia. Man sah ihr die Erregung an, als sie begierig zu dem Jüngling trat.

„Du bringst Nachricht von ihm, nicht wahr?" fragte sie.

Der Sohn des Tabernarius legte den Zeigefinger an die Lippen, sie möge still sein. „Niemand braucht zu wissen, daß ich hier bin, die Nachricht ist auch nur für deine Ohren bestimmt. Schick den Sklaven fort."

„Du kannst gehen", sagte Favonia zu dem Mann. „Ich bringe den jungen Mann selbst zur Tür, wenn er geht." Der Sklave war nur zu froh, entlassen zu werden, somit der Verantwortung ledig zu sein, und tauchte lautlos in den Schatten eines Korridors und von dort in jenen unbestimmbaren Bereich, in dem Sklaven und anderes niederes Volk verschwinden, wenn sie nicht mehr gebraucht werden.

„Nun sage mir, was du mir mitteilen sollst. Wo ist er?"

„Dort", flüsterte der Jüngling und wies auf den Vorraum.

„Hier?" fragte Favonia ungläubig.

„Ja, hier", versicherte der Jüngling. „Komm." Damit führte er sie zur Tür, und als sie sich ihr näherte, packte er sie plötzlich, preßte ihr eine Hand auf den Mund und schleppte sie in den dunklen Nebenraum, der dahinter lag.

Grobe Hände ergriffen sie, dann wurde sie geknebelt und gefesselt. Sie hörte, wie jemand leise mit anderen flüsterte.

„Wir trennen uns hier", sagte einer. „Zwei Mann bringen sie zum vereinbarten Ort. Einer von euch hinterlegt die Nachricht für Fulvus Fupus an einer Stelle, wo die Palastwache sie findet. Die anderen zerstreuen sich und gehen auf verschiedenen Wegen zu dem verlassenen Haus gegenüber dem Kolosseum. Ihr kennt es?"

„Ich sehr gut. Schließlich habe ich manche Nacht dort geschlafen."

„Sehr schön", sagte der erste Sprecher, der der Anführer zu sein schien. „Dann los! Wir haben keine Zeit zu verlieren."

„Wartet, die Aufteilung des Lösegeldes ist noch nicht entschieden worden", sagte der Sohn des Tabernarius. „Ohne mich hättet ihr nichts ausrichten können. Ich sollte zumindest die Hälfte kriegen."

„Halt dein Maul, oder du mußt noch froh sein, überhaupt etwas zu kriegen", brummte der Führer.

„Ein Messer zwischen die Rippen würde ihm gut tun", murmelte ein anderer.

„Ihr wollt mir also nicht geben, was ich verlange?" fragte der junge Mann.

„Halt dein Maul!" wiederholte der Führer. „Kommt nun, Männer." Sie nahmen die in einen beschmutzten und zerfetzten Mantel gehüllte Favonia auf und verließen unbemerkt das Haus des Septimus Favonius. Während zwei Männer ein schweres Bündel durch den dunklen Schatten unter den Bäumen trugen, machte sich der Sohn des Tabernarius in entgegengesetzter Richtung auf den Weg.

Ein Bursche in schmutziger, zerfetzter Tunika und groben Sandalen näherte sich den Toren zu Cäsars Palast. Ein Legionär rief ihn an und hielt ihn mit dem Spieß etwas von sich weg.

„Was lungerst du nachts am Palast von Cäsar herum?" fragte er.

„Ich habe eine Botschaft für den Kaiser", erwiderte der Bursche.

Der Legionär lachte wiehernd. „Möchtest du eintreten, oder soll ich Cäsar herkommen lassen ?" fragte er spöttisch.

„Du kannst ihm die Nachricht selbst überbringen, Soldat", erwiderte der andere. „Und wenn du weißt, was gut für dich ist, zögerst du nicht länger."

Der ernste Ton, in dem der junge Mann dies sagte, veranlaßte den Legionär, die Sache ernster zu nehmen. „Nun gut, heraus mit der Sprache!" befahl er. „Was hast du Cäsar mitzuteilen?"

,,Eile zu ihm und sage ihm, daß die Tochter des Septimus Favonius entführt worden ist, und wenn er sich beeilt, findet er sie in dem verlassenen Haus, das an der Ecke gegenüber der Wageneinfahrt zum Kolosseum steht."

„Wer bist du?" fragte der Legionär.

„Das spielt keine Rolle", sagte der Jüngling. „Morgen komme ich, um meine Belohnung abzuholen." Damit machte er kehrt und lief davon, ehe der Legionär ihn aufhalten konnte.

„Kommt Mitternacht denn heute niemals ?" sagte von Harben.

Mallius Lepus legte die Hand auf die Schulter seines Freundes, „Du bist ungeduldig, aber denke daran: Für Favonia wie auch für uns ist es sicherer, wenn wir bis nach Mitternacht warten, denn jetzt sind die Straßen bestimmt noch voller Leute, die nach uns suchen. Den ganzen Nachmittag haben wir Soldaten vorbeikommen hören. Es ist ein Wunder, daß sie diesen Ort nicht durchsucht haben."

„Pst!" warnte von Harben. „Was war das?"

„Es klang wir das Knarren der Pforte vor dem Haus", sagte Mallius Lepus.

„Sie kommen", erwiderte von Harben. Die drei Männer ergriffen die Schwerter, mit denen sie sich bewaffnet hatten, nachdem sie die Kolosseumswache überrannt hatten. In Verfolgung eines Planes, den sie sich für den Fall ausgedacht hatten, daß die Spürhunde des Kaisers sich ihrem Versteck näherten, stellten sie die Leiter an und kletterte aufs Dach. Sie ließen die Falltür ein wenig offen und lauschten auf die Geräusche, die von unten heraufkamen, jederzeit bereit zu handeln, sollte etwas darauf hindeuten, daß die Soldaten die Leiter zum Dach heraufkletterten.

Von Harben hörte unten Stimmen. „So, das hätten wir geschafft", sagte jemand. „Niemand hat uns gesehen. Hier kommen auch die anderen." Die Pforte knarrte abermals in den rostigen Angeln. Dann wurde die Haustür geöffnet, und er hörte mehrere Leute eintreten.

„Das ist eine gute Nachtarbeit", erklärte einer.

„Lebt sie? Ich kann sie nicht atmen hören."

„Dann nimm ihr den Knebel aus dem Mund."

„Damit sie um Hilfe schreit?"

„Wir können sie ruhig halten. Tot wäre sie für uns nichts wert." „Gut, nimm ihn heraus."

„Hör zu, wir nehmen dir jetzt den Knebel aus dem Mund, aber wenn du schreist, ergeht es dir nur noch schlimmer."

„Ich werde nicht schreien", sagte eine Frauenstimme, bei deren vertrautem Klang von Harben das Herz stehenblieb, obwohl er sich sagen mußte, daß das nur Einbildung sein konnte, die ihm scheinbare Vertrautheit vorgaukelte.

„Wir werden dir nichts zuleide tun, wenn du still bist und Cäsar das Lösegeld schickt", sagte eine Männerstimme.

„Und wenn er es nicht tut?" fragte sie.

„Dann wir dein Vater, Septimus Favonius, vielleicht den Preis zahlen, den wir fordern."

„O Himmel!" murmelte von Harben. „Hast du das gehört, Lepus?"

„Dann komm!" flüsterte von Harben. „Komm, Gabula, Favonia ist unten."

Alle Heimlichkeit außer acht lassend, riß von Harben die Falltür von der Öffnung im Dachboden und ließ sich in die Dunkelheit fallen, gefolgt von Mallius Lepus und Gabula.

„Favonia, ich bin es", rief er. „Wo bist du?"

„Hier", rief das Mädchen.

Blindlings in die Richtung stürmend, aus der die Stimme kam, begegnete von Harben einem der Entführer. Der Bursche rang mit ihm, während die anderen in der Überzeugung, die Legionäre fielen über sie her, von Entsetzen gepackt aus dem Haus stürmten. Dabei ließen sie die Tür offen, und das Licht des Vollmonds erhellte die Dunkelheit im Haus, so daß man sehen konnte, wie von Harben mit einem vierschrötigen Burschen kämpfte, der ihn an der Kehle gepackt hielt und nun versuchte, den Dolch aus der Scheide zu ziehen.

Im Nu waren Mallius Lepus und Gabula bei ihm, und ein schneller Stoß mit dem Schwert setzte der irdischen Schurkerei des Bösewichts ein jähes Ende. Von seinem Gegner befreit, sprang von Harben auf die Füße und eilte zu Favonia, die an der Wand auf einem Haufen schmutziger Lumpen lag. Schnell hatte er ihre Fesseln zerschnitten, dann hörten sie sich ihre Geschichte an.

„Wenn du nichts weiter als einen großen Schreck erlitten hast, müssen wir diesen Schurken ja noch danken, weil sie unsere Aufgabe so erleichtert haben", sagte Mallius Lepus. „Denn nun sind wir imstande, unsere Flucht volle drei Stunden eher zu wagen, als wir geplant hatten."

„Dann wollen wir keine Zeit verlieren", sagte von Harben. „Ich kann erst frei atmen, wenn ich die Stadtmauer hinter mir habe."

„Ich glaube nicht, daß wir noch etwas zu fürchten haben", sagte Mallius Lepus. „Die Mauer wird schlecht bewacht. Es gibt viele Stellen, wo wir sie überwinden können, und ich kenne ein Dutzend Orte, wo wir Boote finden, die von den Fischern der Stadt benutzt werden. Was danach kommt, liegt noch im Schoß der Götter."

Gabula hatte in der Tür gestanden, schloß sie auf einmal schnell und kam zu von Harben. „Ich habe Lichter die Straße entlangkommen sehen, Bwana", sagte er. „Es sieht ganz so aus, als kämen viele Männer. Vielleicht sind es Soldaten."

Die vier lauschten gespannt, bis sie deutlich den gemessenen Marschtritt von Legionären vernahmen.

„Vielleicht noch mehr, die alles durchsuchen", sagte Mallius Lepus. „Wenn sie vorbei sind, können wir gefahrlos von hier weg."

Der Lichtschein der Fackeln kam immer näher, bis man ihn durch die Spalte in den hölzernen Fensterläden deutlich sehen konnte, doch er zog nicht vorbei, wie sie geglaubt hatten. Mallius Lepus hielt ein Auge dicht an die Öffnung einer der Läden.

„Sie sind vor dem Haus stehengeblieben", sagte er. „Ein Teil biegt um die Ecke, aber die übrigen bleiben."

Sie standen schweigend eine Ewigkeit, wie ihnen schien, obwohl es nur wenige Minuten waren. Dann hörten sie auch im Garten hinter dem Haus Schritte und sahen Fackelschein durch die offene Küchentür.

„Wir sind umzingelt", sagte Lepus. „Sie kommen vorn den Weg entlang auf das Haus zu. Bestimmt wollen sie es durchsuchen." „Was sollen wir tun?" fragte Favonia.

„Das Dach ist unsere einzige Hoffnung", flüsterte von Harben, doch noch während seiner Worte hörte man mit Sandalen bekleidete Füße auf dem Dach umher laufen, leuchteten Fackeln von oben durch die offene Luke.

„Wir sind verloren", sagte Mallius Lepus. „Wir können uns keiner ganzen Zenturie von Legionären erwehren."

„Aber wir können gegen sie kämpfen", sagte von Harben.

„Um Favonias Leben sinnlos aufs Spiel zu setzen?" fragte Lepus.

„Du hast recht", sagte von Harben bekümmert und fügte hinzu: „Moment, mir kommt da ein Gedanke. Schnell, Favonia! Leg dich auf den Fußboden, ich decke dich mit diesen Lumpen da zu. Es besteht kein Grund zu glauben, daß wir alle ergriffen werden. Vielleicht kommen Mallius Lepus, Gabula und ich hier nicht mehr weg, doch sie werden nie auf den Gedanken kommen, daß du mit hier sein könntest, und wenn sie gegangen sind, kannst du leicht zum Wachhaus im Kolosseum laufen, wo der diensthabende Offizier schon dafür sorgen wird, daß du Schutz erhältst und mit einer Eskorte nach Hause zurückkehren kannst."

„Sie sollen mich ruhig ergreifen", sagte das Mädchen. „Wenn du festgenommen wirst, will ich dein Schicksal teilen."

„Das führt zu nichts Gutem", erwiderte von Harben. „Sie werden uns wieder trennen, und wenn du hier gefunden wirst, gerät womöglich auch Septimus Favonius unter Verdacht."

Sie legte sich ohne weitere Einwände auf den Fußboden, da sie von Harbens Argumente anerkennen mußte, und er deckte sie schnell mit den Lumpen zu, die einst Lagerstatt eines Bettlers gewesen waren.

23

Zu dem Zeitpunkt, da Cassius Hasta seine Kräfte verteilt und die Kriegsmaschinen vor den Verteidigungsanlagen von Castrum Mare aufgestellt hatte, mußte er erkennen, daß es schon zu dunkel war, um an diesem Tag noch einen Angriff zu eröffnen, aber er konnte einen anderen Plan verwirklichen. Deshalb begab er sich in Begleitung von Tarzan, Metellus und Praeclarus sowie mehrerer Fackelträger und eines Legionärs, der eine weiße Fahne trug, zum Tor.

In der Feste herrschte seit dem Zeitpunkt, da man die anrückenden Truppen gesichtet hatte, große Aufregung. Man hatte Fulvus Fupus Nachricht zukommen lassen, und Verstärkungen waren eingetroffen. Alle waren des Glaubens, Sublatus unternehme einen neuen Überfall, diesmal in viel größerem Maße als gewöhnlich, doch sie waren bereit, dem zu begegnen, und dachten nicht an eine Niederlage. Als der Offizier, der die Verteidiger befehligte, die kleine Gruppe mit der weißen Fahne zum Tor kommen sah, fragte er von einem Turm nach dem Anlaß ihrer Mission.

„Ich habe zwei Forderungen an Validus Augustus", sagte Cassius Hasta. „Die eine ist, daß er sofort Mallius Lepus und Erich von Harben freiläßt, und die andere, daß er mir gestattet, nach Castrum Mare zurückzukehren und mich der Privilegien meines Standes zu erfreuen."

„Wer bist du?" fragte der Offizier.

„Ich bin Cassius Hasta. Du solltest mich gut kennen."

„Die Götter sind uns gnädig!" rief der Offizier.

„Lang lebe Cassius Hasta! Nieder mit Fulvus Fupus!" rief ein heiserer Chor von rauhen Stimmen.

Jemand öffnete weit das Tor, und der Offizier, ein alter Freund von Cassius Hasta, kam heraus gerannl und umarmte ihn.

„Was soll das alles bedeuten?" fragte Cassius Hasta. „Was ist geschehen?"

„Validus Augustus ist tot. Er wurde heute während der Spiele ermordet, und Fulvus Fupus hat sich den Titel eines Cäsar angeeignet. Du kommst genau zur rechten Zeit. Ganz Castrum Mare wird dich willkommen heißen."

Daraufhin marschierte die Armee des neuen Herrschers des Osten die Via Mare entlang von der Burg bis zum Seeufer und dann über die Pontonbrücke zur Insel in die Stadt, wo sich die Nachricht wie ein Lauffeuer verbreitete, eine große Volksmenge zusammenkam und Cassius Hasta ein Willkommen zurief.

In einem verlassenen Haus jenseits der Straße vom Kollosseum erwarteten vier Flüchtlinge das Eindringen der Legionäre des Fulvus Fupus. Man sah, daß die Soldaten kein Risiko eingehen wollten. Sie hatten das Gebäude völlig umzingelt und schienen keine Eile zu haben, hereinzukommen.

Von Harben hatte reichlich Zeit gehabt, Favonia mit den Lumpen zuzudecken, so daß sie jetzt völlig verborgen war, noch ehe die Legionäre gleichzeitig vom Garten, von der Straße und übers Dach eindrangen, wobei Fackelträger ihnen leuchteten.

„Es hat keinen Zweck, Widerstand zu leisten", sagte Mallius Lepus zu dem Offizier, der die Männer auf der Straße befehligte. „Wir kehren friedlich ins Verlies zurück."

„Nicht so hastig", sagte der Offizier. „Wo ist das Mädchen?"

„Welches Mädchen?" fragte Mallius Lepus.

„Nun, natürlich die Tochter des Septimus Favonius."

„Woher sollten wir das wissen?" fragte von Harben.

„Ihr habt sie entführt und hierher gebracht", sagte der Offizier. „Durchsucht den Raum", befahl er, und einen Moment später entdeckte ein Legionär Favonia und stellte sie auf die Füße.

Der Offizier lachte, als er Befehl gab, die drei Männer zu entwaffnen.

„Warte", sagte von Harben. „Was gedenkst du mit der Tochter des Septimus Favonius zu tun? Wirst du dafür sorgen, daß sie unter sicherer Eskorte ins Haus ihres Vaters gebracht wird?"

„Ich erhalte meine Befehle von Cäsar", erwiderte der Offizier.

„Was hat der damit zu tun?" fragte von Harben.

„Er hat uns befohlen, Favonia in den Palast zu bringen und ihre Entführer auf der Stelle zu töten."

„Dann wird er mit allen Legionären dafür büßen", sagte von Harben und griff den Offizier in der Tür mit dem Schwert an, während Gabula und Mallius Lepus, gleichfalls erfüllt von fester Entschlossenheit, ihr Leben so teuer wie möglich zu verkaufen, gegen diejenigen vorgingen, die die Leiter herabgestiegen kamen und durch die Küchentür traten. Da alles so plötzlich erfolgte und niemand den Angriff erwartete, gerieten die Legionäre für einen kurzen Moment in Verwirrung und wichen zurück. Der Offizier hatte von Harbens Stoß ausweichen können, rannte aus dem Haus und rief eine Anzahl Legionäre herbei, die mit Spießen bewaffnet waren.

„In dem Raum befinden sich drei Männer und eine Frau", sagte er. „Tötet die Männer, doch achtet darauf, daß der Frau kein Haar gekrümmt wird."

Da sah er Menschen die Straße entlanglaufen und hörte sie rufen. Sie blieben stehen, als sie von einigen seiner Legionäre befragt wurden, die er auf der Straße gelassen hatte. Noch hatte er den Männern mit den Spießen den endgültigen Befehl zum Eindringen ins Haus nicht erteilt, weil seine Neugier ihn abgelenkt hatte. Als er sich nun umwandte, um sie ins Haus zu schicken, wurde seine Aufmerksamkeit erneut abgelenkt, diesmal durch Stimmengewirr, das in laute Beifallsrufe überging. Sie schallten auch aus Richtung der Brücke, die die Stadt mit der Via Marc und der Feste verband, mit zunehmender Lautstärke zu ihnen herüber. Er schaute wieder hin, erkannte den Lichtschein zahlreicher Fackeln und hörte Trompetengeschmetter und den Marschtritt vieler Füße.

Was war geschehen? Wohl hatte er wie jedermann in Castrum Mare gehört, daß die Streitmacht des Sublatus vor der Feste lagerte, doch er hatte keinen Schlachtenlärm vernommen, demnach konnte dies nicht die Armee des Sublatus sein, die in Castrum Mare einmarschierte. Gleichermaßen seltsam war, daß die Verteidiger der Stadt aus der Feste abrückten, wo sie doch von einer feindlichen Armee bedroht wurde. Er konnte sich diese Vorgänge nicht erklären, auch nicht, warum die Menge jubelte.

Während er noch dastand und die Marschkolonne anrücken sah, waren die Rufe der Menge deutlicher zu vernehmen, und er hörte deutlich den Namen Cassius Hasta heraus.

„Was ist los?" rief er den Männern auf der Straße zu.

„Cassius Hasta ist an der Spitze einer großen Armee zurückgekehrt und Fulvus bereits geflohen, er versteckt sich irgendwo."

Die laute Frage und die gleichermaßen lautstarke Antwort waren auch im Haus deutlich zu verstehen.

„Wir sind gerettet, denn Cassius Hasta wird einem Freund von Septimus Favonius nichts zuleide tun", sagte Mallius Lepus. „Tretet beiseite, ihr Dummköpfe, wenn ihr wißt, was für euch gut ist", fügte er hinzu und ging zur Tür. „Zurück, Männer, zurück zur Straße", rief der Offizier. „Daß mir keiner Hand anlegt an Mallius Lepus oder die anderen Freunde des Cassius Hasta, Kaiser der Ostens."

„Ich sehe, der Bursch hat erkannt, von welcher Seite der Wind jetzt weht", kommentierte von Harben grinsend.

Favonia, von Harben, Lepus und Gabula gingen aus dem verlassenen Gebäude zu der breiten Straße. Als sie sich ihr näherten, erkannten sie die an der Spitze marschierenden Männer. Viele Fackeln beleuchtete die Szene, bis es fast taghell war.

„Dort ist in der Tat Cassius Hasta", sagte Mallius Lepus. „Aber was sind das für Leute bei ihm?"

„Das müssen Sanguinarier sein", erwiderte Favonia. „Seht nur, der eine ist wie ein Barbar gekleidet, und hinter ihnen kommen fremde Krieger mit den weißen Federbüschen."

„Dergleichen habe ich in meinem ganzen Leben noch nie gesehen", rief Mallius Lepus.

„Ich auch nicht", sagte von Harben. „Doch ich bin sicher, daß ich weiß, wer sie sind, denn ihr Ruhm ist groß, und sie entsprechen der Beschreibung, die ich tausendmal gehört habe."

„Und wer sind sie?" fragte Favonia.

„Der weiße Hüne ist Tarzan von den Affen, und die Krieger sind seine Waziri-Kämpfer."

Beim Anblick der Legionäre, die vor dem Haus standen, ließ Cassius Hasta die Kolonne halten.

„Wo ist der Zenturio, der diese Truppe befehligt?" fragte er.

„Ich bin es, ruhmreicher Cäsar", erwiderte der Offizier, der eigentlich hergekommen war, um die Entführer von Favonia festzunehmen.

„Gehörst du zufällig zu der Abteilung, die Fulvus Fupus ausgesandt hat, um nach Mallius Lepus und dem Barbaren von Harben zu suchen?"

„Wir sind hier, Cäsar", sagte Mallius Lepus und ging zu ihm, gefolgt von Favonia, von Harben und Gabula.

„Die Götter seien gepriesen!" rief Cassius Hasta, als er seinen alten Freund umarmte. „Aber wo ist der Barbarenhäuptling aus Germania, dessen Ruhm sogar bis nach Castra Sanguinarius gedrungen ist?"

„Das ist er", sagte Mallius Lepus. „Sein Name ist Erich von Harben."

Tarzan trat näher. „Sie sind Erich von Harben?" fragte er auf englisch.

„Und Sie sind Tarzan von den Affen, ich weiß", erwiderte von Harben in derselben Sprache.

„Sie sehen haargenau wie ein Römer aus", sagte Tarzan lächelnd.

„Dennoch fühle ich mich haargenau wie ein Barbar", antwortete von Harben grinsend.

„Ob Römer oder Barbar, Ihr Vater wird sich freuen, wenn ich Sie zu ihm zurückbringe."

„Sie sind eigens hergekommen, um nach mir zu suchen ?" fragte von Harben.

„Und mir scheint, ich bin gerade noch rechtzeitig aufgetaucht", antwortete der Affenmensch.

„Wie kann ich Ihnen jemals danken?" fragte von Harben. „Danken Sie nicht mir, mein Freund, danken Sie dem kleinen Nkima!" erwiderte Tarzan.