Entfesselt: Die Linie der Ewigen
Author: Emily Byron
Date: 2015-09-23T16:59:21+00:00
Keywords: Fiction; Gothic; General; Fantasy
Description: Kurzbeschreibung Die ersten Wochen einer Schwangerschaft sind bekanntlich die schönsten. Auch die junge Aline Heidemann beginnt nach dem finalen Kampf gegen Mael, den Bruder ihres geliebten Daron, sich endlich auf ihr bevorstehendes Mutterglück zu freuen. Doch lange währt die Freude nicht: Ein weiterer unerwarteter Schlag des Schicksals lässt die Bewahrerin von einer Sekunde auf die andere den Boden unter den Füßen verlieren, und sie stellt fortan all ihr bisheriges Handeln in Frage. Kurz darauf muss Aline dann erfahren, welche Bürde sie als Bewahrerin an der Seite ihres "reinen Todes" Daron t
Publisher: Edel:Books

Über das Buch:

Die ersten Wochen einer Schwangerschaft sind bekanntlich die schönsten. Auch die junge Aline Heidemann beginnt nach dem finalen Kampf gegen Mael, den Bruder ihres geliebten Daron, sich endlich auf ihr bevorstehendes Mutterglück zu freuen. Doch lange währt die Freude nicht: Ein weiterer unerwarteter Schlag des Schicksals lässt die Bewahrerin von einer Sekunde auf die andere den Boden unter den Füßen verlieren, und sie stellt fortan all ihr bisheriges Handeln in Frage. Kurz darauf muss Aline dann erfahren, welche Bürde sie als Bewahrerin an der Seite ihres "reinen Todes" Daron tatsächlich trägt – und welche fatalen Konsequenzen dies für die ihr nahe stehenden Personen birgt. Da sieht sich Aline plötzlich in einem Käfig aus übernatürlichen Bestimmungen gefangen, aus dem ihr das Schicksal diesmal keinen Ausweg zu weisen scheint.

Noch während sie mit dem Mut der Verzweiflung für sich und ihre Lieben gegen ein System antiquierter Überlieferungen kämpft, wird Darons Familie mit einem mysteriösen Erpresser konfrontiert, der droht, die wahre Identität der Ewigen an die Öffentlichkeit zu bringen. Und inmitten dieses Chaos meldet sich dann auch noch Mael zurück. Und was er diesmal fordert, wird Alines Leben für immer verändern …

Edel eBooks
Ein Verlag der Edel Germany GmbH

© 2015 Edel Germany GmbH
Neumühlen 17, 22763 Hamburg
www.edel.com

Copyright © 2015 by Emily Byron

Lektorat: Anika Beer
Korrektorat: Vera Baschlakow
Covergestaltung: Eden & Höflich, Berlin
Konvertierung: Datagrafix

Alle Rechte vorbehalten. All rights reserved. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des jeweiligen Rechteinhabers wiedergegeben werden.

ISBN: 978-3-95530-688-5
facebook.com/edel.ebooks

Für alle, die
kamen,
blieben
und gingen.

Kapitel 1

„Wie jetzt, keinen Käse mehr?“

Mit schreckgeweiteten Augen starrte ich Franziska an, als hätte sie mir soeben das Ende der Welt verkündet. Genau genommen hatte sie das auch.

„Nicht komplett keinen Käse mehr. Aber Camembert solltest du beispielsweise ab sofort auf die rote Liste setzen.“ Entschlossen nahm sie mir das leckere Stückchen geronnene Milch aus der Hand und schob es sich stattdessen selber in den Mund, während meiner dagegen fassungslos aufklappte.

„Du nimmst mich doch jetzt auf den Arm!?“

„Nein, sämtlicher Rohmilch- und Weichkäse, also Feta, Brie oder eben Camembert sind in der Schwangerschaft tabu“, schmatzte meine mir liebste Freundin und unterstrich ihre seelische Grausamkeit mir gegenüber noch mit dem genüsslichen Abschlecken ihrer Finger.

„Oder willst du dir später Vorwürfe machen, dass euer Kind nur deswegen einen Hirnschaden davongetragen hat, weil seiner Mutter ihre Genusssucht wichtiger war als seine Gesundheit?“

Prüfend blickte sie mich über die Gläser ihrer neuen, randlosen Brille an. Nachdem Franziskas alte bei ihrer Gefangennahme durch Mael und der anschließenden Folter im Kerker zu Bruch gegangen war, hatte sie sich zwar wieder für ein ähnliches Modell, aber eine etwas pfiffigere Form entschieden. Mit der neuen Brille sah sie viel jünger und weitaus weniger streng aus. Was aber nicht hieß, dass sie ab sofort auch weniger streng war.

„Das ist ganz schön hart“, schluckte ich schwer und blickte ziemlich hilflos meiner kleinen, selbst zusammengestellten Käseplatte hinterher, als Franziska sie zu sich zog und hemmungslos ein Häppchen nach dem anderen vertilgte. Wenigstens die Cocktailtomaten hätte sie mir lassen können.

Einer Schwangeren das Essen wegfuttern.

So weit waren wir also schon.

„Hart, aber Fakt. Mit Listerien ist nicht zu spaßen. Und mal ehrlich, was sind denn schon neun Monate ohne Camembert?“

Neun.

Monate.

Ohne Camembert.

Da konnte ich ja gleich vegan werden, war mir aber ziemlich sicher, dass auch das wieder auf Frau Doktors erhobenen Zeigefinger gestoßen wäre. Oder war das alles vielleicht nur ein Vorwand, um mir die kleinen Köstlichkeiten abzuluchsen? So ganz konnte ich mich des Eindrucks bei Franziskas genussvollem Schmatzen nicht erwehren. Ich beschloss, später hierzu das Internet zu befragen. Zwar nahm ich meiner Freundin ihre Sorge durchaus ab. Aber wenn es um Käse ging – den sie genauso mochte wie ich – konnte sie schon eine kleine Mistbiene sein. Verstohlen blickte ich an mir herunter und auf meinen Bauch, der sich zwar bisher noch nicht sonderlich wölbte, aber in sich das Leben eines kleinen, bezaubernden Mädchens trug, von dem bisher keiner wirklich wusste, ob es uns wohl gesonnen sein oder uns in die absolute Apokalypse stürzen würde. Aber was wäre Aline Heidemanns Alltag ohne ein wenig Spannung? Langeweile war einfach nicht mein Ding. Obwohl ich mir in den letzten Wochen tatsächlich etwas mehr davon gewünscht hätte. Als wäre die Einführung in Darons Familienclan nicht schon heikel genug gewesen, hatte ich während meines Aufenthalts auf dem Sippensitz der Ewigen meine Schwangerschaft durch einen eigentlich unfruchtbaren Sündentod bemerkt, den Fötus anschließend durch den Akt mit einer Art Mensch-Ewigen-Dämonenmischling genetisch transformiert und letztendlich eben diesen Mischling getötet, um den perfiden Plan einer machthungrigen Exbewahrerin zu durchkreuzen.

Uff.

Also wenn man es so formulierte, dann musste man wirklich denken, ich sei reif für die Klapse.

Traurig fasste ich mit der Hand, die soeben noch das Käsestückchen gehalten hatte, an meinen Bauch. Voller Wehmut dachte ich an Phelan, dessen Samen besagte Transformation bewirkt hatte und dessen Leben ich anschließend nehmen musste, um Gefion davon abzuhalten, zusammen mit Mael das Ende der Welt heraufzubeschwören. Auch wenn Daron mir beigebracht hatte, dass wir alle uns vor unserem Eintritt in die Welt unser Schicksal und unsere Aufgabe selber aussuchten, so konnte und wollte ich einfach nicht akzeptieren, dass ein so gutherziger, wenn auch recht ruppiger Charakter einst vor dem Karmaschrank des Jenseits gestanden hatte, mit dem Finger über die angebotenen Schicksalsboxen gefahren und dann ausgerechnet mit diesem Paket an die Wiedergeburtskasse gegangen war. Vom Umtausch für immer ausgeschlossen. Dieser Gedanke machte mich fassungslos.

Eine Träne des Abschieds kullerte meine Wange herunter, so wie immer in der letzten Zeit, wenn ich mich an Phelan erinnerte. Sein schroffer Charakter und seine stechend gelben Wolfsaugen hatten mich anfangs glauben lassen, er wollte mir übel mitspielen. In Wirklichkeit aber war er zu meinem wichtigsten Verbündeten geworden, der am Schluss von mir als Beweis meiner aufrichtigen Zuneigung seine Tötung einforderte. Vielleicht war es wirklich besser so gewesen, und er hatte jetzt für alle Zeit den Frieden gefunden, nach dem er sich so sehr gesehnt hatte. Leider bot mir dieser Gedanke nicht im Mindesten Trost, und jedes Mal, wenn ich auf meine Hände blickte, sah ich Phelans Blut an ihnen herunterlaufen.

Ich hatte ihn getötet.

Das würde ich mir niemals im Leben verzeihen.

Auch drei Wochen Brasilien waren einfach nicht genug Zeit gewesen, das Geschehene zu verarbeiten. Vielmehr hatte ich fast die meiste Zeit an unserem paradiesischen, kleinen Privatstrand mit dem türkisblauen Meer bei Canavieras unter einem großen Sonnenschirm verschlafen, da mich das Wachsein zu sehr anstrengte. Es war, als hätte meine Seele meinen Körper mit aller Macht zur Ruhe zwingen wollen, welche ich ja zugegeben auch mehr als nötig gehabt hatte. Also ergab ich mich einfach ihrem Willen. Am Anfang war mir nicht nach Urlaub unter Palmen gewesen. Warum, das lag auf der Hand. Aber als ich Betty kurz vor Abflug von unseren Reiseplänen berichtet hatte, oder vielmehr von meiner aufwallenden Reiseunlust, da hatte mir meine Cousine per Telefon die Ohren langgezogen. Ich könne von Glück sagen, so einen attraktiven und überaus wohlhabenden Freund gefunden zu haben, dass ich nicht einmal mehr arbeiten gehen müsse, hatte sie mich knallhart zurechtgewiesen. Außerdem schaue man einem geschenkten Gaul nicht ins Maul, und ob ich wüsste, wann sie das letzte Mal so weit gereist sei? Dass ihre Weihnachtskreuzfahrt mit meiner Mama noch nicht allzu lang her war, behielt ich in diesem Moment lieber für mich. Wenn Betty in Rage war, konnte sie einen verbal ungespitzt in den Boden rammen. In dem Fall war Schweigen die klügere Taktik, und so hatte ich mich schließlich kleinlaut ergeben. Mir war klar, dass Betty nicht verstand, weshalb mir nicht nach Verreisen war, dazu fehlte ihr das ein oder andere Detail. Da ich aber nicht erzählen konnte, was sich alles ereignet hatte, seit Daron in mein Leben getreten war, ließ ich sie in dem Glauben, ich sei eine undankbare, faule Nudel. Ihre Wortwahl, nicht meine. Sicher hatte mir das schon irgendwo wehgetan. Aber ich wusste auch, dass Betty Dinge oft nicht so meinte, wie sie sagte. Kein Wunder, dass wir verwandt waren.

Daron tat mir während unseres Urlaubs ziemlich leid. Der Arme hatte sich so darauf gefreut gehabt, mit mir das Land und die Leute zu erkunden, und ich war fast jedes Mal kurz vor Aufbruch in einen geradezu komatösen Schlaf gesunken, als hätte mein Innerstes nur bei dem bloßen Gedanken an Bewegung einen Schalter betätigt, um nicht wieder ungebremst in einen neuen Schlamassel zu schlittern. Bei mir wusste man ja nie, darüber war ich mir mittlerweile im Klaren.

Zurück in der Heimat hatte ich trotz Jetlag sofort Franzi im Krankenhaus besucht. Ihr Bauchschnitt war bereits sehr gut verheilt. Allerdings war das Messer so tief eingedrungen, dass es ihre Gebärmutter verletzt hatte. Nicht so viel, dass die Ärzte sie entnehmen mussten, aber verheerend genug, dass Franzi aller Voraussicht nach keine Kinder mehr bekommen konnte. Irgendwas mit Narben, hatte sie gemeint, und diverse Fachausdrücke benutzt, die für mich so verständlich waren wie Mandarin. Ich hatte mich ehrlich gesagt nicht mehr konzentrieren können, nachdem sie mich mit dieser Nachricht geschockt hatte, sondern sie ohne nachzudenken einfach in den Arm genommen und fest gedrückt. Plötzlich kam mir meine eigene Schwangerschaft so schrecklich ungerecht vor. Franzi hatte immer Mutter werden wollen. Ich dagegen war noch nicht ansatzweise bereit gewesen, mich mit diesem Sachverhalt auseinanderzusetzen, als ich völlig unvorbereitet damit konfrontiert worden war. Meine beste Freundin hatte mich im Anschluss an meine Knuddelattacke eingehend gemustert, als hätte sie meine Gedanken in meinem Gesicht ablesen können.

„Ist in Ordnung“, hatte sie gesagt, „jetzt kann man es sowieso nicht mehr ändern.“

Gerade als ich den Mund hatte öffnen und etwas erwidern wollen, hatte sie mich gefragt, wie es meinem kleinen Wurm ging und was die letzte Untersuchung ergeben hätte. Damit hatte sie mich eiskalt erwischt. Nach unserem Kampf gegen Gefion hatten Daron und ich nämlich so schnell wie möglich die Koffer gepackt. Ich meine, das Kind habe einen dämonischen Genaustausch überstanden, da machte ich mir zugegebenermaßen keine Sorgen, dass es nicht gesund sein könnte. Franzi hingegen hatte mich daraufhin trotz Krankenlager einer solch erdbebenartigen Standpauke unterzogen, dass es mich bis heute noch wunderte, dass die kleine Privatklinik nicht umgehend über uns zusammengestürzt war. Zum Schluss hatte sie mir solche Schuldgefühle eingeredet, dass ich versprochen hatte, mich bei einem Frauenarzt zu melden, den sie und die McÉags für vertrauenswürdig hielten – sprich: kaufen konnten.

Der Tod war so alt wie das Leben selbst, entsprechend saßen Daron und seine Familie durch ihr Geschäftsgeschick und das aller vorangegangenen Linien auf einem derart großen Haufen Schotter wie Dagobert Duck auf seinen güldenen Talern. Geld spielte keine Rolle, dennoch warfen die Ewigen nicht wahllos damit um sich, um nicht unnötig mehr Interesse zu wecken, als sowieso schon an ihnen bestand. Ich selbst hatte zwar noch keine Begegnung mit Paparazzi gehabt, doch Daron hatte mir mehr als einmal berichtet, wie gern die Klatschblätter über sie schrieben. Oder vielmehr schreiben wollten, denn nur selten sagte Darons Vater Luan einer Einladung der High Society zu und schickte dann als Stellvertreter einen eigens engagierten Schauspieler, der sich als Firmeninhaber und Multimillionär ausgab. Somit wurde die Neugier der Medien an dem stinkreichen Familienclan zwar nie ganz befriedigt, aber kurzfristig stets so weit gestillt, dass wieder für ein paar Wochen Ruhe herrschte. Ich kannte mich mit diesem ganzen Upperclass-Gedöns nicht aus. Bis vor Kurzem hatte ich beispielsweise Blake Lively aufgrund ihres Vornamens noch für einen Mann gehalten. Aber das nur nebenbei. Einerseits konnte ich Luans Vorgehen in seinem Fall durchaus verstehen. Diskretion war für diese spezielle Familie absolut essenziell. Würde ein Außenstehender erfahren, wer sich wirklich hinter dem Clan verbarg, ich mochte mir nicht ausmalen, was dann passieren könnte. Andererseits empfand ich dieses Versteckspiel als sehr unsicher, denn wenn nur ein finanzielles Angebot einer Zeitung verlockend genug erschien, wer garantierte dann dafür, dass Luans Stellvertreter den Mund hielt? Menschen waren unberechenbar, und bei den meisten hielt ihre Loyalität dem Brötchengeber gegenüber immer nur bis zur nächsten Abrechnung. Daron hatte herzlich gelacht, als ich ihm meine Bedenken geschildert hatte, und gemeint, dass ich mir keine Sorgen machen müsse. Das Engagement sei geldtechnisch nicht zu toppen und der Schauspieler würde zudem aufgrund seines besonderen Vertrages keine Informationen preisgeben. Das hatte zwar mein ungutes Gefühl nicht gänzlich weggewischt, aber doch zumindest ein wenig beruhigt. Auf mich wartete schließlich Wichtigeres, und genau deshalb stattete mich Franziska wie schon im Krankenhaus angekündigt kurz nach dem gemeinen Käseklau mit der Visitenkarte einer privaten Frauenarztpraxis in irgendeinem Kaff am – Verzeihung – Arsch der Welt aus.

„Jetzt schau nicht so pikiert.“

Mein Gesicht samt hochgezogener Braue musste offenbar Bände gesprochen haben, als ich mit meinem Smartphone die Lage der Praxis via Google Maps checkte.

„Das ist zwar ein Dorf, aber Dr. Kringer ist wirklich ein Ass in seinem Fach. Außerdem ist es sicherer, dich nicht mitten in der Stadt untersuchen zu lassen. Es reicht, wenn wir dort eine Klinik unter Vertrag haben. So minimieren wir das Risiko einer möglichen Enttarnung.“

Keine Ahnung, was es war, aber irgendwas an Franziskas Wortwahl kam mir komisch vor.

„Mann, ich hätte nicht gedacht, dass sich der Tod so verstecken muss. Ich meine, klar ist es besser, das alles nicht breitzutreten, aber sie sind der Tod, was gibt es Mächtigeres?“

Nun war es an Franziska, eine Augenbraue hochzuziehen.

„Aline, das fragst du nach den Geschehnissen von vor ein paar Wochen jetzt nicht im Ernst!?“

„Das kannst du doch nicht vergleichen. Hier geht es nicht um irgendeine machtgeile Exbewahrerin, sondern um einfache Menschen aus Fleisch und Blut.“

„Und genau deshalb wird ihre Angst umso verheerender sein, wenn sie erst mal wissen, wer sich wirklich hinter den McÉags verbirgt. Du kannst nicht davon ausgehen, dass sie alle so reagieren wie wir. Überleg doch mal, wie sehr der normale Mensch den Tod fürchtet. Was wird passieren, wenn der ihnen plötzlich auf dem Silbertablett serviert wird, und das dann auch noch in achtfacher Ausführung, egal wie appetitlich sie alle auch anzusehen sind?“

„Naja ...“, begann ich zu stottern und wusste ehrlich gesagt nicht, was ich darauf antworten sollte.

„Aline, der Tod wäre plötzlich greifbar, stofflich, ein vermeintlicher Mensch wie jeder andere. Wenn es auch nur die kleinste Chance gäbe, die Endlichkeit des eigenen Lebens zu verhindern, sie vielleicht sogar für immer auszumerzen, was denkst du könnte diese Idee in den Köpfen der Leute auslösen? Und was würden sie dann mit dir machen, als zukünftiger Mutter der neuen Todeslinie?“

Boing.

Jetzt hatte Franzi mir einen unerwarteten Tiefschlag verpasst.

„Das ist mir noch gar nicht in den Sinn gekommen“, presste ich zwischen meinen plötzlich belegten Stimmbändern hervor und vermied es krampfhaft, mein Kopfkino anzuwerfen.

„Eben“, antwortete Frau Dr. Stein mit strengem Blick über ihre neue Brille hinweg, „ich will mir das lieber auch nicht vorstellen. Also ruf in dieser Dorfpraxis an, mach einen Termin aus und lass dich untersuchen. Antworte nur, wenn du gefragt wirst und geh sparsam mit Informationen um. Auch wenn Dr. Kringer und sein Team ebenfalls zu uns gehören, man kann nie vorsichtig genug sein.“

Noch immer ziemlich geplättet von unserem Gespräch blickte ich auf die Karte und versprach wie in Trance, mich gleich am nächsten Morgen um einen Termin zu kümmern. In dem Moment, in dem ich das Kärtchen in meine Hosentasche steckte, verlor ich den Kampf gegen meine Gedanken. Ich sah einen schreienden Mob mit Fackeln und Mistgabeln durch die Straßen ziehen, wie er meinen Namen rief und erst Ruhe gab, nachdem er mich gelyncht und auf brennendes Reisig gestellt hatte.

Bisher hatte ich immer angenommen, die Existenz der Ewigen – und somit auch meine – sei auf eine bestimmte Weise unantastbar und erhaben.

Wie arrogant und überheblich dieser Gedanke doch gewesen war.

Hochmut kam bekanntlich immer vor dem Fall.

Ich hoffte, mich diesmal beim Stolpern gerade noch abgefangen zu haben.

Kapitel 2

Die medizinische Fachangestellte Karin hatte sich am Telefon nicht besonders freundlich benommen, als ich sie nach einem Termin bei Dr. Kringer fragte. Artig, wie ich war, hatte ich wie versprochen am nächsten Tag den Hörer in die Hand genommen und im Niemandsland angerufen. Franzi war zwar immer noch nicht ganz gesund, schließlich lag ihre Verletzung erst wenige Wochen zurück, das aber tat ihrer Energie keinen Abbruch. Und mit Franzi sollte man sich besser nicht anlegen, egal wie geschwächt sie auch sein mochte. Ich war mir sicher, sie musste im Kerker bis zur absoluten Erschöpfung gegen Mael, seine Folter an ihr und den anderen Mitgefangenen gekämpft haben. Doch was nutzte schon die größte Klappe und das mutigste Herz, wenn Hände und Füßen in schweren Ketten lagen? Mein Magen krampfte sich stets zusammen bei dem Gedanken an die Gräueltaten, die Mael an meiner Freundin und an Darons Vater verübt hatte. Zwar hatte Phelan seinen wahnsinnigen Bruder im Kampf schlussendlich so schwer verletzen können, dass dessen Seele durch eine mir nicht näher bekannte Praktik in den Körper seines eineiigen Zwillings Kian verpflanzt werden musste. Allerdings wusste ich es mittlerweile besser, als einfach naiv zu glauben, damit sei erst einmal Ruhe im Karton. Auch die anderen Brüder, so jedenfalls hatte es für mich den Anschein, betrachteten Kians Verfassung mit äußerster Sorge. So ähnlich der nämlich seinem älteren Zwilling optisch auch war, so weich und zerbrechlich war dagegen sein gesamtes Wesen. Meiner Meinung nach hätte er problemlos als emotional instabil durchgehen können, aber ich hütete mich sorgsam, diesen Gedanken laut auszusprechen. Daron hätte diese Sichtweise sicher nicht gutgeheißen, schließlich war ihm nichts heiliger als seine Familie. Doch zu der gehörte mittlerweile nun auch ich, und ich sagte nicht immer brav zu allem Ja und Amen. Es war schwierig für ihn, das Gleichgewicht zwischen den Traditionen seines Clans und meiner modernen, selbstbewussten Art zu finden. Stets versuchte er, einen Mittelweg einzuschlagen, aber oft hatte ich dabei das Gefühl, ein Stück weit zu Gunsten starrer Muster zurückzustecken. Ich war ihm deswegen dennoch nicht böse. Er tat sein Möglichstes, damit ich mich wohl an seiner Seite fühlte, und das rechnete ich ihm hoch an. Ein Drahtseilakt war ein Kinderspiel dagegen.

Nicht so hoch stand dagegen bei mir im Kurs, dass Daron mich unbedingt zu dem Frauenarzttermin hatte begleiten wollen. Ehrlich, ich hatte noch nie verstanden, weshalb Schwangere so scharf darauf waren, ihre Partner bei jedem einzelnen Check dabeizuhaben. Aber wie bereits gesagt, ich war mit der Schwangerschaft so unvermittelt konfrontiert worden, dass ich mir über solche Aspekte noch überhaupt keine Gedanken gemacht hatte.

„Da wären wir“, holte mich Daron aus meinen Grübeleien, als er seinen Luxusgeländewagen auf dem Dorfplatz mitten vor den Praxisräumen parkte.

„Kannst du dich einfach so hier hinstellen?“, fragte ich und zeigte auf ein Parkverbotsschild am Ende der Reihe.

„Keine Ahnung. Ich mach‘s einfach. Mehr als ein Knöllchen kann sowieso nicht passieren.“

Abermals staunte ich nicht schlecht über die neue Lockerheit meines Geliebten. Seit unserem letzten, nennen wir es meinetwegen Abenteuer im Schloss Rosenhain, hatte ich bei Daron eine kleine, aber feine Transformation ausgemacht. War er zur Zeit unseres Kennenlernens vergleichsweise starr und in nahezu pedantischen Verhaltensweisen festgefahren gewesen, so zeigte er in den letzten Wochen verstärkte Tendenzen einer gewissen Gelassenheit, die mir sehr gefiel. Ein Strafzettel wäre bei Daron vor Weihnachten noch in die Kategorie „Fleck auf der blütenweißen Weste“ gefallen – jetzt zuckte er einfach nur die Schultern und wies mich an, aus dem hohen Gefährt zu klettern. Okay, da durfte er meiner Meinung nach dann doch wieder etwas mehr Gentleman bleiben. Jetzt konnte ich noch problemlos aus dem Geländewagen steigen, aber später mit Kugel würde er mir bei der Kletterpartie definitiv helfen müssen. Wenigstens die Tür zur Praxis hielt er mir auf wie sonst auch.

Immerhin.

„Name?“, raunzte die Kaugummi kauende Dame hinter der Rezeption, noch bevor ich eine Begrüßung äußern konnte. Manieren waren hier wohl ausverkauft, denn sie schaute nicht einmal auf, als ich den von Daron gewählten Decknahmen Meinhardt nannte. Ich hatte das zwar für reichlich übertrieben gehalten, nicht einmal meinen eigenen Nachnamen verwenden zu dürfen, aber das war einer dieser Punkte, in denen ich nicht argumentierte, sondern mich einfach fügte. Das wiederum war ein bedeutender Teil meiner persönlichen Weiterentwicklung, welche Daron ebenso wohlwollend zur Kenntnis nahm wie ich die seine.

„Versichertenkarte. Nehmen Sie derweil im Wartezimmer Platz, dritte Tür links. Sie werden trotz Termin warten müssen, es ist viel los.“

Noch immer hatte uns die pausbäckige Arzthelferin nicht eines einzigen Blickes gewürdigt, geschweige denn irgendeine Art der Höflichkeit uns gegenüber erkennen lassen. Nicht mal ein ‚Bitte’ war ihr über die Lippen gekommen. Ich war mir sicher, dass es sich hier um Karin handeln musste. Demnach zu urteilen, was ich von ihr hinter dem Tresen und mit Blick auf ihren gesenkten Kopf erkennen konnte, musste sie etwa Mitte 40 sein. Ich fragte mich, wie lange sie hier wohl schon in dem Kaff arbeitete und dabei seit Jahren stets die gleichen Dorffrauen von oben und eventuell auch unten zu Gesicht bekam? Bei der Vorstellung konnte ich mir ihren mangelnden Enthusiasmus ein ganz kleines bisschen erklären. Aber wirklich nur ein ganz, ganz kleines bisschen.

„Danke, sehr freundlich“, vernahm ich plötzlich Darons wundervoll tiefen Bass neben mir, welcher sich im Vergleich zu Karins kratzig-schrillem Organ wie eine Decke aus Samt an mein Ohr schmiegte. Offenbar wirkte seine Stimme auf Karin ebenso betörend wie auf mich, denn sofort hob sie ihren Blick und schaute gebannt wie ein hypnotisiertes Kaninchen in Darons freundliches, attraktives Gesicht. Mir fiel ein, dass die Ewigen durchaus die Fähigkeit besaßen, den Geist mancher Damen zu umnebeln, wenn sie denn keine Bewahrerinnen waren. Gleich, dachte ich mir, gleich klappt ihr die Kinnlade nach unten. Den Gefallen tat mir Karin zwar nicht – oh wie sehr hätte ich dann gelacht – doch musste sie sich zweimal räuspern, bevor sie plötzlich mit einer merklich tieferen Stimme meinte, wir sollten kurz warten, sie würde noch einmal schnell den Kalender kontrollieren. Mein bezaubernder Begleiter quittierte ihr schlagartig auftretendes Engagement mit einem noch bezaubernderen Lächeln, fast wie aus einer Zahnpastawerbung. Sofort lief Karin knallrot an und fegte vor lauter Verlegenheit einen Stifthalter vom Tresen. Während die Gute sich entschuldigend auf dem Boden nach den Kulis bückte, grinste mich Daron verschmitzt von der Seite an und deutete mit einer fast unmerklichen Handbewegung ein ‚Siehste, ich hab‘s eben drauf’ an. Da musste ich mir die Hand vor den Mund halten, um nicht loszuprusten. Wie sehr liebte ich diesen Kerl, sein stattliches Aussehen gepaart mit seinen nahezu perfekten Manieren, eine Kombination, die eine Frau heutzutage so vergeblich suchte wie die Prinzessin ihre Erbse unter Millionen von Matratzen. Hätte er sich nicht bedeckt halten müssen, hätte Darons Bild meiner Meinung nach gleich direkt neben dem von Knigge Platz finden müssen. Trotzdem er so viel Wert auf Etikette legte, schaffte er es mittlerweile, sich etwas moderner und dafür weniger old fashioned zu geben. Nicht nur die Knöllchennummer war neu; seit Brasilien trug Daron sein langes, schwarzes Haar viel öfter zu einem Pferdeschwanz gebunden als sonst. Seine Garderobe hatte er dem neuen Look angepasst, sodass er seine schwarzen Hosen im Schrank ließ und fast nur noch auf Jeans setzte. Mir persönlich gefiel der „neue“ Daron, und auch er hatte zugeben müssen, dass er sich wohl damit fühlte, als ich ihn einmal in Denim und mit nacktem Oberkörper wie ein Chippendale vor dem Spiegel posierend erwischt hatte. Es hatte einen ganzen Tag gedauert, bis ich bei dem bloßen Gedanken an dieses Happening nicht mehr laut loslachen musste. Er war so wunderbar, ein knallharter Beschützer auf der einen und ein liebenswert verspielter Junge auf der anderen Seite. Hätte ich diese Mischung portionsweise in Tütchen füllen und verkaufen können, alle Frauen auf der Welt hätten mir mit Geldscheinen wedelnd die Tür eingerannt.

„Verzeihen Sie, mein Fehler. Meine Kollegin hat da was nicht richtig ausradiert“, meldete sich Karin wieder sitzend von hinter dem Tresen. „Sie können sofort reingehen, Tür zwei. Ich sage dem Doktor schnell noch Bescheid.“ Sogleich griff sie nach dem Hörer, tippte zwei Tasten und kündigte uns an. Gehen Sie nur, formte sie mit ihren Lippen, während sie noch mit dem Arzt telefonierte, und wedelte uns mit ihrer freien Hand, dass wir ohne Weiteres in die Sprechstunde verschwinden konnten. Das taten wir dann auch und betraten nach einem kurzen Höflichkeitsklopfen das Sprechzimmer von Dr. Kringer.

Hätte ich aber gewusst, was auf uns zukam, wäre ich am liebsten umgekehrt und hätte den Tag für immer aus meinem Gedächtnis gestrichen.

Kapitel 3

Dr. Kringer erinnerte mich irgendwie an meinen früheren Biologielehrer. Braune, kurze Haare, die seine Halbglatze spärlich dünn einrahmten, fanden ihre Fortsetzung in einem ziemlich großen, wenn auch gut getrimmten Vollbart. Kleine, wache Augen blitzten hinter einer Brille mit runden Gläsern auf, als wir das Zimmer betraten.

„Frau Meinhardt, guten Tag. Bitte setzen Sie sich.“ Freundlich wies er mich mit einer Hand an, vor ihm Platz zu nehmen, um sich dann sofort an Daron zu wenden. „Und Sie sind dann sicher der ...“

„Bruder“, schnitt Daron ihm das Wort ab.

Bitte?!

Das war so aber nicht abgesprochen gewesen, schoss es mir durch den Kopf, während meine Wangen im Sekundentakt gefühlt zwischen heiß und kalt hin und her wechselten. Schon spürte ich eine erste Welle der Wut in mir hochkochen, so wie es immer geschah, wenn ich mit etwas unvorbereitet konfrontiert wurde. Reflexartig ballte ich meine Hände an den Seiten zu Fäusten, um mein Temperament zu kontrollieren. Manche Dinge passierten eben in Bruchteilen von Sekunden, ohne dass wir es wollten und merkten, und verrieten uns dadurch mehr Wahrheit über unser Inneres, als uns manchmal lieb war. Okay, dachte ich, lass es einfach laufen. Daron wusste schon, was er tat.

„Oh ... das hatte ich bisher noch nicht so oft, dass der Bruder zum Ersttermin mitkommt.“

Dr. Kringer war sichtlich irritiert.

Willkommen im Club.

Vorsichtig musterte mich der Frauenarzt.

„Und das geht für Sie in Ordnung?“

„Na ja, ich habe ja sonst niemanden“, improvisierte ich, „der Kindsvater hat mich kurz nach Bekanntwerden der Schwangerschaft verlassen.“ Das kam der Wahrheit zwar näher als beabsichtigt, doch hütete ich mich, mit nur einer Silbe Phelans Tod zu erwähnen. Die Situation war mir jetzt schon unangenehm genug, da brauchte ich keinen Gefühlsausbruch vor Fremden. Das Messer, das ich Phelans ins Herz gerammt hatte, würde gefühlt für alle Zeiten in meinem eigenen stecken. Auch wenn es für ihn Erlösung aus einem unendlichen Kreislauf bedeutet hatte, so musste letztlich ich damit klarkommen, ein Leben beendet zu haben. Bisher gelang mir das nicht gerade gut. Dass ich Phelan nun auch noch diesen schwarzen Peter gewissermaßen in die Schuhe schieben musste, machte es nicht gerade besser.

„Nun ... also ... das geht mich nun wirklich nichts an, aber danke für Ihre Offenheit“, wand sich Dr. Kringer in seinem Stuhl, während er sich verlegen seine Halbglatze kratzte. Augenscheinlich bekam er in dem kleinen Örtchen, wo jeder jeden kannte und Sandkastenschwärmereien bis vor den Traualtar führten, solche Geschichten selten zu Gehör. Irgendwie machte ihn mir das sympathisch.

„Wann haben Sie denn positiv getestet?“

Autsch.

Ja das war jetzt eine Frage, mit der ich so nicht gerechnet hatte. Getestet hatte ich in dem Sinn nie, und ich konnte dem Doc schlecht erzählen, wie genau ich von meiner bevorstehenden Mutterschaft erfahren hatte. Erst recht nicht, weil ich dieses Detail auch vor Daron bisher gekonnt verschleiert hatte. Er wusste zwar, dass Phelan mich anfangs mittels einer unerlaubten Traumwandlung heimgesucht hatte, aber nicht, dass ich damals schon von ihm mit meiner Schwangerschaft konfrontiert worden war. Ich wollte auf keinen Fall, dass mein geliebter Riese im Nachhinein schlecht von seinem verschiedenen Bruder dachte. Das hatte Phelan wahrlich nicht verdient. Fieberhaft überschlug ich meine Möglichkeiten.

„Genau weiß ich das ehrlich gesagt nicht mehr, es ist zu dem Zeitpunkt viel passiert. Es war kurz vor Weihnachten.“

Puh.

Nicht gelogen und trotzdem nicht die ganze Wahrheit erzählt. So langsam färbte die McÉag’sche Informationspolitik merklich auf mich ab. Ob ich das gut fand, stand allerdings auf einem anderen Blatt.

Dr. Kringer wirkte zwar etwas irritiert ob dieser vagen Angabe, beließ es aber dabei. Als Nächstes folgte die Frage nach familiären Vorerkrankungen. Am liebsten hätte ich laut losgelacht. Hier konnte ich ebenfalls schlecht die Wahrheit erzählen, denn auch wenn ich in meiner Familie von keiner frappierenden Erbkrankheit wusste, so konnte ich das vom Vater des Kindes wahrlich nicht behaupten. Gut, nicht unbedingt Erbkrankheit, aber da sowohl das Kleine wie auch ich vor wenigen Wochen mehr mit dämonischem Genmaterial in Berührung gekommen waren, als es mir gefiel, hatte ich bei dieser Antwort verständlicherweise besonders große Ameisen im Hintern. Diesmal hatte ich wirklich keine Wahl.

„Nicht, dass ich wüsste“, log ich knallhart und hoffte, man würde es mir nicht anmerken. Dr. Kringer nickte und machte sich eifrig Notizen in einer dieser Arztmappen, während ich Daron kurz einen hilfesuchenden Blick zuwarf. Seine grünen Augen blitzten für eine Millisekunde auf. Er wusste, wie unangenehm mir das jetzt alles war, und er wollte mir helfen, aber mehr als neben mir sitzen und meine Hand nehmen konnte er im Moment nicht. Da musste ich einfach fair bleiben. Schließlich war ich die Schwangere, nicht er. Wie befremdlich hätte es ausgesehen, hätte er all diese speziellen Punkte für mich beantwortet? Ich drückte seine Hand und hoffte, hierdurch irgendwie einen Teil seiner Ruhe auf mich übertragen zu können. Was natürlich Blödsinn war. Aber die Hoffnung starb eben immer zuletzt.

„Dann lassen Sie uns erst mal das Ganze genauer anschauen, den Rest machen wir später. Bitte gehen Sie ins Nebenzimmer und machen sich hinter dem Paravent frei, ich bin sogleich bei Ihnen.“

Rasch verkniff ich mir ein lautes „Uff“, das sich bei diesen Worten schon aus meiner Kehle gelöst hatte. Endlich hatte ich auch mal ein bisschen Glück. Ich biss mir erst auf die Lippen, dann atmete ich leise tief aus, drückte erneut Darons Hand und trat danach gehorsam durch die angrenzende Tür ins Nebenzimmer. Dass der Herr Doktor den Rest der Befragung erst nach der Untersuchung durchführen wollte, hieß ich in diesem Augenblick mehr als gut. Das verschaffte mir etwas Luft, mich mental für den Rest der Prozedur zu wappnen.

Dachte ich zumindest.

Denn gegen das, was mich auf dem Untersuchungsstuhl erwartete, half nicht mal der stärkste Schutzschild der Welt.

Kapitel 4

Eine gefühlte Ewigkeit saß ich nun schon auf dem Untersuchungsstuhl, Beine weit nach oben gereckt, während Dr. Kringer schweigend mit Spekulum und sonstigem Gerät in mir herumfuhrwerkte. Anfangs war er noch relativ behutsam mit mir umgegangen, doch ein minimales Innehalten und ein undefinierbares „Hm“ später hatte ich das Gefühl, er musste vielleicht auf Öl oder etwas anderes Interessantes gestoßen sein, so tief bohrte er den Chirurgenstahl in meinen Unterleib. Hoffentlich bedeutete interessant in diesem Fall nicht, dass der Fötus ein dichtes Fellkleid aufwies oder Hörner und Hufe entwickelte. Auch wenn wir inzwischen wussten, dass Phelans Dämon ein abgetrennter Splitter aus Bylurs Seele war, der gemäß Gefions Berichten ein eher genügsamer und gutmütiger Ewiger gewesen war, so hatte sich Bylurs verlorenes Bruchstück auf seinem Weg ‚nach Hause’ vorübergehend in einem Wolf einquartieren müssen, um in dieser Welt Halt zu finden. Wie das eben so war mit dem ganzen metaphysischen Kram, nichts gehorchte irgendwelchen Regeln und meist trat das ein, was nicht auf der Karte stand. Somit war zusammen mit Bylurs Seelenstück ein Teil des Wolfes auf Phelan übergegangen, der mir vor wenigen Wochen mittels dämonischen Beischlafs die eine Genetik des Grauens aus dem Leib getrieben und im Anschluss durch eine andere ersetzt hatte. Unwillkürlich musste ich mich schütteln, als ich an das Geschehene zurückdachte, und schob die Bilderflut schnell wieder zur Seite. Just in diesem Moment nahm Dr. Kringer den Ultraschallstab zu Hilfe und drehte das Ding so intensiv in mir um, dass ich dachte, er wolle sich in mir einen Wodka Martini rühren.

Bitte nicht schütteln.

James Bond hätte an diesem Getränk ganz sicher keine Freude gefunden.

Ein weiterer unangenehmer Dreh nach rechts, ein etwas zu angestrengter Blick des Frauenarztes auf seinen Monitor und ich wusste, hier stimmte definitiv was nicht. Für mich war das, was Dr. Kringer dort sah, sowieso nur eine undefinierbare, graue Masse.

„Wann sagten Sie, hat die Übelkeit zum ersten Mal eingesetzt?“

Jetzt war ich dran, mir den Kopf zu kratzen. Diese Frage hatte der Arzt bisher gar nicht gestellt.

„Keine Ahnung“, antwortete ich und überschlug in Windeseile die letzten Wochen, “das muss so Mitte Dezember herum gewesen sein, also irgendwo zwischen der vierten und sechsten Woche, genau weiß ich das nicht mehr. Wieso?“

Dr. Kringer hatte mich inzwischen entkorkt wie einen reifen Wein und war dabei, sich seine Untersuchungshandschuhe abzustreifen. Dabei warf er mir einen merkwürdigen Blick zu, den ich nicht verstand, der mir aber auch nicht gefiel.

„Sie können sich wieder anziehen, aber ich brauche noch einige Proben von ihnen.“ Flugs drückte er ein Knöpfchen auf einer Art Gegensprechanlage. „Karin, kommen Sie bitte kurz für Blut und Urin, ich muss mir hier noch einige andere Werte genauer anschauen.“

Nicht Karin!, schoss es mir durch den Kopf. So freundlich, wie die war, rammte sie mir die Nadel sicher mit ganz besonderem Fingerspitzengefühl unter die Haut. Ich wollte schon protestieren, doch nur wenige Sekunden später trat die Sprechstundenhilfe bereits ein und ehe ich mich versah, war ich um mehrere Ampullen Blut ärmer. Zwar hatte ich mich getäuscht und Karin weniger schmerzhaft zugestochen als befürchtet, doch ließ ich in der ganzen Zeit nicht den Blick von Dr. Kringer, der im Gegensatz zu unserem Kennenlernen nun merklich nervös zwischen seinen Akten und dem Ultraschallausdruck hin- und hersah.

„Fertig“, sagte Karin.

„Urin noch“, entgegnete der Arzt, ohne auch nur einmal aufzusehen.

Also ließ ich mir noch einen Pappbecher in die Hand drücken, den ich auf dem kleinen WC mit den dunkelgrünen Siebzigerjahrefliesen artig füllte und in die vorgesehene Durchreiche stellte. Der Begriff ‚Pipibox’ aus meiner Schulzeit erlebte in dieser Praxis geradezu ein Revival. Mir kam die Situation allmählich sowieso Spanisch vor. Waren diese Dinge denn alle notwendig? Zwei Sachen musste ich nach unserer Rückkehr sofort erledigen: Franzi aushorchen, wie solche Untersuchungen generell abliefen, und mir möglicherweise so ein Ratgeberbuch für werdende Mütter im Internet bestellen. Auch wenn es keiner außer mir sah, so lief ich beim Blick in den Spiegel vor Scham ein klein wenig rot an. Bisher hatte ich mich tatsächlich sehr nachlässig verhalten, was die ersten Vorbereitungen für die kommenden Monate bedeutete. Ein kleiner Teil in mir hatte wohl immer noch nicht ganz kapiert, was da im Anmarsch war. Ermahnend hob ich den Zeigefinger gegen mein Spiegelbild.

„Du musst jetzt wirklich mal anfangen, dich zu kümmern.“

Ganz leise vernahm ich ein ‚Ja, ja’ in meinem Hinterkopf.

Nicht mal mein Unterbewusstsein nahm mich ernst.

Das konnte noch richtig heiter werden.

„Sie können dann gleich zurück ins Sprechzimmer“, wies mich Karin auf dem Flur an, während sie in einem Laborzimmer gegenüber der Toilette bereits mit meiner gelben Flüssigkeit hantierte.

Also wieder zurück ins Büro, dachte ich, klopfte pro forma erneut an und trat in den Besprechungsraum.

Sowohl Dr. Kringer als auch Daron warfen mir einen derart düsteren Blick zu, der mir die Haare zu Berge stehen ließ.

„Was ist los?“

„Kommen Sie bitte rein und machen Sie die Tür hinter sich zu.“

Mit bebendem Herzen gehorchte ich den Anweisungen des Arztes und ließ mich vorsichtig, so als würde ich mich auf einen Stuhl aus rohen Eiern setzen, neben Daron nieder. Sofort nahm dieser abermals meine Hand und dieses Mal wusste ich, dass etwas mehr als nur einfach nicht in Ordnung war. Darons sonst so angenehm warme Finger pressten sich eiskalt an die meinen und schienen deren Temperatur förmlich in sich aufzusaugen. Ein Schauer durchlief mich von Kopf bis Fuß.

„Daron, was geht hier vor?“ fragte ich verunsichert und erschrak ob der bekümmerten Miene meines geliebten Riesen. Selten hatte ich so dunkle Schatten auf dem wunderbaren Grün von Darons Augen liegen gesehen.

„Aline ... es ... tut mir leid, aber ... das Baby...“

Mein Herz setzte gefühlt fünf Schläge aus und Angst wallte in mir auf.

Was geschah hier gerade?

Was war mit meinem Kind?

Die Kälte aus Darons Hand schien wie Blitzeis auf mich überzugreifen und machte es mir unmöglich, auch nur zu blinzeln. Mein Kind, was stimmt nicht mit ihm?, wollte ich ausrufen, doch fühlten sich meine Stimmbänder plötzlich wie gelähmt an, während der Rest von mir wie an den Stuhl fest gefroren verharrte.

Was war mit meinem kleinen Mädchen?

War es krank?

Missgebildet?

Phelan hatte mir doch gezeigt, wie wunderschön und gesund es einst sein würde ... Hatte der genetische Austausch im Nachhinein etwa doch mehr Schaden angerichtet als Gutes bewirkt?

Wie durch einen Nebel hörte ich etwas klingeln, eine Stimme ein paar unverständliche Worte nuscheln und dann, wie Dr. Kringer sich räusperte und meinen Namen nannte.

Er musste ihn zweimal wiederholen, zu betäubt war ich auf einmal aus Angst vor dem, was man mir gerade dabei war, zu sagen.

Es kostete mich alle Kraft, meinen Kopf zu drehen und den Frauenarzt direkt anzusprechen.

„Das ... Kind ... ist es krank?“

„Nein“, antwortete Dr. Kringer, „das nicht. Es ist vielmehr ...“

„Was?“, flüsterte ich. Scheiße, ich hatte langsam richtige Panik. „Was denn?“, wiederholte ich kurz darauf lauter, als niemand mir antwortete, und fasste mir reflexartig an den Bauch.

„Wie geht es meinem Baby?“

„Das ist es ja“, vernahm ich Darons sanften Bass und blickte erneut in sein von einer tiefen Sorgenfalte geprägtes Gesicht.

„Es gibt kein Baby. Du bist nicht schwanger.“

Das war der Moment, in dem ich die Kontrolle über meine Achterbahn fahrenden Emotionen verlor und sich meine Angst mit aller Macht ihren Weg aus meinem Körper bahnte.

Ich begann zu lachen, bis mir die Tränen kamen.

Ich lachte so laut, als hätte Daron soeben den besten Witz aller Zeiten gemacht.

Aber tief in meinem Inneren wusste ich bereits, dass er die Wahrheit gesprochen hatte.

Kapitel 5

Nachdem ich mich von meinem unangebrachten, wenn auch irgendwie verständlichen hysterischen Lachanfall beruhigt hatte – Dr. Kringer war diese Schockreaktion eindeutig lieber gewesen als die Variante mit enttäuschter Heulerei und rasender Wut –, hatte ich mich wie benebelt von dem netten Dorfarzt verabschiedet und war ohne weiter auf Daron zu warten aus der Praxis hinaus auf den recht belebten Marktplatz geflohen. Es war ein ungewöhnlich milder Februartag, und die Sonne bemühte sich, den letzten Rest Schneematsch vom Kopfsteinpflaster zu tilgen, während ich wie ein kopfloses Huhn unkoordiniert durch die Gegend stolperte. Tief sog ich mehrmals die kalte Luft ein und füllte meine Lungen mit so viel Sauerstoff, wie meine Alveolen zu fassen vermochten. Das konnte alles doch nur ein furchtbarer Albtraum sein ...

„Kleines, warte, deine Jacke!“

Abrupt blieb ich stehen und drehte mich zu Daron um, der mit wehendem Mantel und meiner Winterjacke in der Hand aus der Praxis gestürzt kam. Verdutzt blickte ich an mir herunter. Tatsächlich, ich hatte sie an der Garderobe hängen lassen. Schon fuhr mir ein erster kalter Windstoß unter meinen dünnen Pullover und fegte die wenigen, wärmenden Sonnenstrahlen von meiner Haut. Sekunden später stand Daron vor mir und hielt mir die Jacke auf, damit ich hineinschlüpfen konnte. Doch ich war zu betäubt, als dass ich mich hätte rühren können. Mein geliebter Riese verstand, legte mir die Jacke wie einem kleinen Kind behutsam um die Schultern und zog mich dabei an seine warme Brust. Mit seinen starken Armen drückte er mich so fest an sich, als befürchtete er, ich würde sonst sofort weiterlaufen. Damit hatte er gar nicht mal so unrecht. Wenn das Gehirn nicht mehr Eins und Eins zusammenzählen konnte, war die beste Methode, um es wieder in Gang zu bringen, sich zu bewegen. Allerdings war ein öffentlicher Platz mit Publikum und Cafés dafür weniger geeignet als beispielsweise ein Laufband im Keller. Ich löste mein Gesicht von Darons weichem Mantel und schaute ihn an. Besorgnis spiegelte sich in seinen sonst so beruhigend wirkenden Augen wider, während sich einzelne, schwarze Strähnen aus seinem Zopf gelöst hatten und unsere Gesichter im Wind umspielten wie ein zerschlissener Vorhang nach einer tragischen Premiere.

„Du kannst doch nicht einfach ohne Jacke rausrennen“, sagte Daron und streichelte mir sanft über meine Wange. „Du holst dir doch sonst ...“

„... den Tod?“, ergänzte ich seinen Satz.

Ich hatte es mir wirklich verkneifen wollen, aber kam nicht gegen die plötzliche Leere in meinem Herzen und die allmählich aufkochende Verzweiflung an. „Wenn eins sicher ist, Daron, dann das – den Tod habe ich mir schon vor vielen Wochen geholt, und das mehr als nur einmal.“ Das klang bitterer, als es eigentlich beabsichtigt war, aber meine persönlichen Schutzschilde waren komplett außer Gefecht gesetzt worden und die stufenweise Regulierung der Emotionen lief nur noch per Notstromaggregat.

„Eigentlich hatte ich Schnupfen sagen wollen.“ Anstatt aufwallendem Ärger über meinen bissigen Kommentar las ich in Darons Gesicht nur Liebe, während er mich weiterhin fest an sich drückte. Doch ich wollte nicht gedrückt werden. Ich wollte wütend sein und wusste dabei nicht einmal auf wen oder vielleicht auch was.

„Was ist das alles, ein grausamer Scherz?“, fragte ich fassungslos und versuchte, meiner Empörung Ausdruck zu verleihen, indem ich mich bemühte, Darons Arme von mir abzuschütteln. Vergeblich.

Je mehr ich drohte, außer Kontrolle zu geraten, desto enger zog mich mein Ewiger an sich und schenkte mir einen Blick voller Mitgefühl und Verständnis. Ich wusste, dass ich ihm später dankbar dafür sein würde, aber im Moment war ich eine tickende Gefühlsbombe, die jederzeit hochzugehen drohte. Daron wusste das. Und genau deshalb ließ er mich nicht los.

„Es tut mir so leid“, flüsterte er und drückte mir einen dicken Kuss auf meine Stirn. Diese liebevolle Geste voller Empathie schaffte es, das Brodeln in meinem Bauch vorerst ein wenig zu besänftigen.

„Mir auch“, antwortete ich und versuchte halbherzig, ein wenig die Spannung aus meinem Körper zu vertreiben.

„Ich fühle mich auf einmal so ... leer. Nutzlos. Wie eine Hülle, der man das Innenleben gestohlen hat ... Wie kann das sein? Ich ... ich habe sie doch gesehen?“

„Wen hast du gesehen?“ Fragend zog Daron eine Augenbraue hoch.

Verdammt.

Jetzt hatte ich mich doch noch verplappert.

„Die ... Zukunft“, improvisierte ich blitzschnell, „in einem Traum, im Urlaub. Du, ich und das Baby, es war nur ein kurzer Augenblick, aber es schien so real ...“

Mann, das ging mir eigentlich gegen den Strich. Daron konnte man zwar anlasten, dass er mir manche Dinge nicht erzählte, doch richtig angelogen hatte er mich niemals. Ich allerdings flunkerte ihn gerade bewusst nach allen Regeln der Kunst an. Das war in meinen Augen ziemlich unfair. Aber lieber jubelte ich ihm dieses Mal eine kleine, unbedeutende Notlüge unter, als dass er mehr über Phelans Traumkontakt auf der Klippe über dem tosenden Meer erfuhr.

In diesem Moment durchfuhr mich eine Erkenntnis wie ein Blitz und schlug in meiner Mitte ein wie in einen morschen Baum. Hätte Daron mich nicht so fest in seinen Armen gehalten, es hätte mich richtiggehend umgehauen.

„Phelan!“ Mit weit aufgerissenen Augen starrte ich weiterhin auf die hochgezogene Braue meines Gegenübers und war unfähig, auch nur ein weiteres Wort zu sagen. Gedanken stürmten zuhauf wie berittene Krieger vor meinem geistigen Auge an mir vorbei und prasselten zeitgleich wie Granateinschläge von oben auf das weiche Gewebe meines Gehirns ein.

„Was meinst du?“, fragte Daron irritiert und verstärkte seinen Griff vorsichtshalber ein wenig. Er kannte mich einfach schon viel zu gut und wusste, dass ich entweder ausrasten oder zusammensacken würde. Dieses Mal war eher Letzteres der Fall.

„Es ist nicht nur mein Kind. Es ist auch seins.“

Grenzenlose Panik durchflutete jede einzelne meiner Zellen und brachte sie alle innerhalb kürzester Zeit zur Implosion.

„Er ist ... er war der Vater. Und jetzt ist es weg. Verstehst du, Daron? Das Kind ist weg! Was bleibt denn jetzt noch von ihm auf dieser Welt?“

Erneut spürte ich Einschläge auf der Innenseite meines Kopfes. Ich sah im Rückwärtslauf den Abschiedsbrief, den der Wolfsäugige mir in meinen Koffer geschmuggelt hatte ... die liebevollen Zeilen, in denen er schrieb, dass er von seinem bevorstehenden Schicksal wusste... dass er hoffte, ich würde unserer Tochter einmal seinen geheimen Lieblingsplatz zeigen, ein bezauberndes kleines Cottage auf der Klippe an der irischen See ... und dass er schrieb, wie stolz er auf uns war.

Ein weiterer Einschlag schickte mich ohne Pause zurück in die Höhle, in der Gefion seit Urzeiten gefangen den perfiden Plan ihrer Wiederauferstehung perfektionierte und ihrer neuen Hülle entgegenfieberte, welche sich gemäß ihrer List in meinem Körper zu formen begonnen hatte. Ich sah Phelan, zu meinem Schutz an meine Seite geeilt, deformiert durch die erzwungene Transformation mittels Bylurs Seelensplitters, sah erneut, wie ich ihm das Messer in die Brust stieß und umdrehte, um seine Blutsverbindung zu Gefion zu kappen und sie dadurch für immer aus dieser Welt zu verbannen ... und ich sah die beiden funkelnden Kristalle, die sich aus Phelans und meinem Körper lösten, um zusammen mit Gefion durch den Zugang für immer in eine andere Dimension zu entschwinden. Wieder fügte sich eins zum anderen, und ich wurde dessen gewahr, was ich vor Wochen in der Höhle noch nicht hatte erkennen geschweige denn wissen können. Ich war mir zwar klar darüber gewesen, dass Phelan auch Merkmale von Gefion in sich trug, welche er mir durch unser Zusammensein vermachte hatte, und dass Gefion deshalb ihre Wiedergeburt in einem neuen, frischen Körper erreichen konnte. Doch nun war ich auf dem abgewetzten Untersuchungsstuhl einer piefigen Dorfpraxis eines Besseren belehrt worden. Es war nicht nur Gefions Seelenteil gewesen, der durch ihr und Phelans Ableben aus meinem Körper und somit von dieser Welt getilgt worden war. Nein, es war die ganze Seele eines ungeborenen Kindes, welche die beiden zusammen mit sich in die Anderswelt genommen hatten.

Ich schmeckte plötzlich Salz auf meinen Lippen und merkte, dass ich über all diesen Gedanken angefangen hatte zu weinen. Ich hätte es mir denken können, schimpfte ich verzweifelt mit mir selbst. Schon länger hatten sich meine von Phelan erhaltenen, verschärften Sinne nicht mehr gezeigt. Sinne, die mit der Transformation des Fötus einhergegangen waren,. Aber ich war mit meiner Trauer zu beschäftigt gewesen, um dem angemessen Beachtung zu schenken.

„Die Kristalle ...“, schluchzte ich und zog dabei zweimal kräftig meine Nase hoch, „als Phelan starb und er und Gefion durch den Zugang gezogen wurden ... Die Kristalle, die sich aus Phelans Hand und meinem Bauch gelöst haben ... Daron, das war nicht nur Gefions Anteil an dem Kind, den sie mit sich genommen hat. Es war das Kind selbst.“

Nun war es an Daron, die Augen weit aufzureißen und einen unbeholfenen Schritt nach hinten zu machen.

„Du meinst ...“ Mein Gefährte versuchte zu schlucken, doch versagte jetzt auch ihm sein Körper den erwünschten Dienst.

„Ja, genau das. Phelan dachte bis zuletzt, er rettet mit seinem Tod zumindest sein Kind und hinterlässt damit etwas, was uns für immer mit ihm verbindet. Er wusste genauso wenig wie wir, dass Gefions Verbannung aus dieser Welt auch das Ende des Babys bedeuten würde.“

Ich schaffte es, Darons Umarmung zu lockern und mir mit beiden Händen Tränen und Rotz aus dem Gesicht zu wischen.

„Daron“, quietschte ich jetzt voller Entsetzen und griff meinerseits nach seinem Mantel. „Er wusste nicht, dass das Kind nicht überleben würde. Hätte er das, hätte er vielleicht nach einem anderen Weg gesucht, Gefions Plan zu durchkreuzen, als sich freiwillig zu opfern ...“

„Leiser, Aline, solche Sätze sollte man gerade in so kleinen Orten wie hier lieber nicht laut aussprechen“, mahnte Daron eindringlich und scannte in Blitzgeschwindigkeit den Markplatz danach, ob uns möglicherweise jemand gehört hatte. So sehr ich seine Sorge auch verstand, ich war aktuell im totalen Verzweiflungsmodus und nicht mehr in der Lage, rational zu reagieren. Der Schalter für den Normalzustand war gerade abgebrochen.

„Daron!“, wiederholte ich den Namen meines Gefährten, und bettelte wie ein kleines Kind um seine volle Aufmerksamkeit, welche er mir nach dem kurzen Umgebungscheck wieder zuteil werden ließ. Sein Gesicht war blasser als sonst.

„Was, Kleines?“, flüsterte er und legte seine Hände auf die meinen.

Ein dicker Kloß steckte plötzlich in meinem Hals und machte es mir fast unmöglich, den folgenden Gedanken auszusprechen.

„Was ist, wenn ich Phelan umsonst getötet habe?“

Kapitel 6

Nach diesem ausgesprochenen Gedanken hatte Daron nicht lange gefackelt, sondern mich entschlossen auf seine starken Arme gehoben, zurück zum Auto getragen und wie ein zitterndes, kleines Hündchen auf dem Beifahrersitz festgezurrt. Offenbar hatte er Angst gehabt, was ich in meiner Situation noch alles laut ausposaunte und dadurch unerwünschte Aufmerksamkeit auf uns zog. Ehrlich gesagt, ich war in diesem Moment wirklich nicht mehr Herr über mein Gehirn geschweige denn meinen Mund gewesen. Ein älteres Ehepaar hatte noch gefragt, ob sie uns helfen konnten, als Daron mich kurz an den Geländewagen gelehnt hatte. Mein Gefährte hatte versucht, sie mit einem kurzen „Nein danke, ihr ist etwas schwindelig“ abzuwimmeln. Doch wie es so ist in kleinen Käffern, Neugier und Misstrauen gegenüber Fremden wurden so sorgsam gepflegt wie die Geranien am heimischen Balkon. Als das Paar immer noch nicht weitergehen wollte, sah sich Daron genötigt, mehr Information preiszugeben, als den Rentnern eigentlich zugestanden hätte. Aber worauf wir noch weniger Lust gehabt hatten als auf zwei neugierige Alte war eine Begegnung mit der Polizei, falls die beiden annahmen, ich würde soeben entführt.

„Sie ist schwanger“, hatte Daron hastig angefügt und mich derweil in den Wagen gestopft. Sofort war die Stimmung des Paares von misstrauisch auf begeistert umgeschwungen, und nur mit merklicher Anstrengung war es Daron gelungen, die freudigen Glückwünsche anzunehmen. Auch ich hatte ein kurzes „Danke“ gemurmelt und war dann wieder in meinen geistigen Nebel des Grauens abgetaucht. Nur kurz darauf war mein sonst so sanfter Riese entnervt hinter das Lenkrad gesprungen und hatte uns mit mehr Schwung als eigentlich notwendig aus dem Parkplatz und kurz darauf zurück auf die Landstraße befördert.

„Entschuldige, ich wusste nicht, was ich sonst sagen sollte“, hatte er sich mit einem lauten Seufzer an mich gewandt und dabei meine Hand gedrückt.

„Schon gut“, hatte ich genuschelt und mir gleichzeitig gedacht, wie unfassbar das alles war. Soeben war es noch die Wahrheit gewesen. Jetzt nichts weiter als eine einzige, vor Verrat und Verzweiflung triefende Lüge.

„Ich hoffe, ich habe sie nicht zu unfreundlich abgespeist. Sie hatten gerade angefangen, nach Fotos von ihren Enkelkindern zu kramen. Da ist mir dann fast die Beherrschung abhandengekommen, und ich habe nur noch geschaut, dass wir da wegkommen.“

„Schon gut“, hatte ich mich wiederholt, denn mehr Vokabular war aktuell nicht mehr auf meiner Festplatte gespeichert. Was hätte ich auch sonst sagen sollen?

Die Fahrt zurück zum Schloss schien Daron entgegen seiner sonst so ruhigen Natur mit dem Bleifuß zurückzulegen. Nach unserem Ausstieg hatten wir uns vor dem Haupteingang so fest umarmt, als sei soeben unsere Welt komplett zerbrochen.

Zumindest ein Stück, das fehlte bereits.

Ich hatte mich in dem Moment ernsthaft gefragt, wie oft solche Sachen noch geschehen mussten, bis sie gänzlich in abertausend kleinen Scherben lag. Tief hatte ich Darons unverwechselbaren Duft nach tiefgrünem Wald und feuchter Erde nach einem Morgenschauer eingeatmet, hatte mich an seine Brust geschmiegt und einfach nur lautlos meine Tränen laufen lassen. Dabei hatte ich bemerkt, wie ein leichter Schauer durch Darons stattlichen Körper lief, und als ich zu ihm durch den Schleier meiner Tränen aufblickte, sah ich, dass er damit zu kämpfen hatte, nicht auch zu weinen. Er musste nichts sagen, damit ich wusste, was ihn bewegte. Ich wusste es schon längst, aber war nicht in der Lage, die richtigen Worte dafür zu finden.

Nach einer gefühlten Unendlichkeit hatte ich mich aus seinen Armen gelöst und um etwas Zeit für mich gebeten. Ich hatte nicht unhöflich sein wollen, weil ich wusste, dass Daron die ganze Sache ebenso sehr mitgenommen hatte wie mich, aber ich brauchte jetzt dringend Freiraum und Ruhe, um alle meine Gedanken zu ordnen. Nachdem mir Daron das Versprechen abnahm, keinen Blödsinn anzustellen – als ob ich schon jemals irgendetwas Dummes getan hätte – zog ich mich zurück an einen Ort, der mir mehr als jeder andere Grauen und Erlösung zugleich war.

Da saß ich nun auf dem Boden der Bibliothek vor dem prasselnden Kaminfeuer, die Arme fest um die Knie geschlungen, und ließ mir meine innere Kälte von den tanzenden Flammen vertreiben. Das Knistern und Knacken des Holzes erinnerte mich daran, wie Daron und ich unser erstes Date bei ihm im Penthouse mit einer Schlemmerorgie par excellence verbracht hatten und wie der Nachtisch ungeplant heißer und zugleich süßer als jeder flambierte Crêpe der Welt ausfiel. Automatisch musste ich lächeln bei dieser schönen Erinnerung und genoss in Gedanken erneut die Spannung des Geschehenen, schmeckte abermals salzige Haut und wilde Lust ... bis mein Gehirn unerlaubterweise einen flinken Haken schlug wie ein verwundeter Hase auf der Flucht und mir all die Szenen wieder ins Gedächtnis rief, welche jenes wunderbare Rendezvous zu dem Tag wandelten, ab dem nichts mehr in meinem Leben so war wie bisher. Zwar hatten die Erinnerungen, welche ich geschätzt mehrere tausend Mal geistig abgespult hatte, in der Zwischenzeit ein wenig an Schrecken verloren, doch besaßen sie immer noch genug Intensität, um mir die ein oder andere Gänsehaut zu verpassen.

Ich öffnete meine Augen, von denen ich gar nicht bemerkt hatte, dass ich sie geschlossen hatte, und blickte unbewusst auf die Stelle gleich neben dem Kamin, an der der schrecklich entstellte Phelan von dem verwandelten Mael mit aller Wucht an die Wand geschleudert worden war. Die private Putzkolonne der McÉags hatte mit sämtlichen ihr zur Verfügung stehenden Mitteln versucht, das ganze Blut und alle anderen Körperflüssigkeiten, Hautfetzen und Fleischbrocken von den Steinquadern und dem alten Fußboden zu entfernen, doch war sie an der Hartnäckigkeit der übermenschlichen Absonderungen kläglich gescheitert. Luan, der Vater der Achtlinge, von seinem eigenen, wahnsinnigen Sohn grausam gefoltert und verstümmelt, hatte mich hierzu vor Kurzem zu sich rufen lassen. Wie groß war meine Angst gewesen, den einst so stattlichen Ewigen, von dem Daron den Großteil seiner hinreißenden Optik geerbt hatte, nach dem Geschehenen wieder zu sehen. Als ich ihn zusammen mit Cayden neben Daron, Alan und der ebenfalls schwer verletzten Franziska in einer der zahllosen Verzweigungen von Gefions Höhle gefunden hatte, war von dem sonst so imposanten Hünen nicht viel mehr übrig gewesen als ein blutverkrusteter Haufen. Trotz seiner Verwundungen hatte er den letzten Rest Kraft aufgebracht, mir per Gedankenübertragung die Information zu geben, mit deren Hilfe ich Gefions Verbannung aus dieser Welt letztlich entschlüsseln konnte.

Als ich zusammen mit Daron erneut den Thronsaal im tiefsten Herzen des Schlosses betreten hatte, war ich deutlich nervöser gewesen als beim ersten Mal, damals, als ich dort meine Einführung in die Familie erhalten sollte, welche für mich persönlich in ein Riesenfiasko gemündet hatte. Bibbernd hatte ich die schwere Tür geöffnet und einmal tief ausgeatmet, als Luans Anblick fast wieder dem vor Gefions und Maels Anschlag glich. Erfreut, uns zu sehen, hatte er uns an den Drachenthron gewunken und mich sofort in seine Arme gezogen, gerade als ich formell zu einem Knicks hatte ansetzen wollen.

„Danke“, war Luans tiefer Bass in meinem Kopf erklungen wie das weiche Versprechen einer tiefschwarzen Samtdecke, während er mir seine unversehrte Hand an die Wange gelegt hatte. Kribbelnde, wohlige Wärme hatte von dieser Stelle aus meinen ganzen Körper durchflutet und mir damit mehr mitgeteilt, als es Worte jemals hätten fassen können. Später hatte mir Darons Vater neben seiner Dankbarkeit unter anderem auch mitgeteilt, dass ich bei meinem ersten Betreten der Bibliothek nicht erschrecken sollte. Das Blut des Kampfes hätte sich so sehr in Wand und Boden gefressen, dass es mit normalen Mitteln nicht mehr zu entfernen sei. Eine Intensivbehandlung mit Chlor und anderem Chemiekram hatte Luan dennoch strikt abgelehnt, da dieses Bemühen nicht nur sinnlos gewesen wäre, sondern obendrein auch noch das uralte Gestein angegriffen hätte.

Nun saß ich vor dem Kamin und blickte auf die Wand, an die Mael den armen Phelan geschleudert hatte, welcher mich mit seinem selbstlosen Einsatz vor einer erneuten Entführung durch seinen wahnsinnigen Bruder hatte retten wollen. Eine dunkle Spur verlief von einem großen Fleck abwärts auf den Boden und verlor sich dort unter einem relativ neu wirkenden, riesigen Teppich, der so gar nicht zu diesem erhabenen und altehrwürdigen Ort passen wollte. Ich wusste, dort unter den gewobenen Fasern befand sich noch mehr von dem, was an der Wand nicht verdeckt werden konnte.

Ich straffte meine Schultern und versuchte, das soeben Erfahrene und das, was es bedeutete, der Reihenfolge nach zu verarbeiten.

Ich war nicht schwanger.

Nicht mehr.

Wie ich es drehte und wendete, ich kam nur zu einer Schlussfolgerung. Gefion, eine der ersten Bewahrerinnen und das intriganteste Miststück, das mir jemals untergekommen war, musste gewusst haben, dass der Tod Phelans als ihr Anker in dieser Welt ebenso das Ende des kleinen Lebens bedeute, das sich in meinem Uterus zu bilden begonnen hatte. Sicher war sie davon ausgegangen, dass wir dies ebenfalls wussten, und hatte darauf spekuliert, dass ich, die ich von Anfang an mit allen Mitteln für die Existenz des Kindes gekämpft hatte, aus diesem Grund niemals wagen würde, ihren Halt in dieser Welt zu vernichten. Ihre Rechnung war aber nicht aufgegangen. Auch wenn man mir eventuell zugestehen musste, dass sowohl mir als auch Phelan dieser nicht gerade unerhebliche Aspekt komplett durch die Lappen gegangen war, so änderte das unterm Strich nichts daran, dass Gefion zwar für immer geschlagen war, dieser Sieg aber mit einem Preis einherging, der mir im Nachhinein so schrecklich sinnlos und grauenvoll vorkam.

Phelan und seine Tochter waren gegangen.

Und ich war diejenige, die all das verschuldet hatte.

Für den Wolfsäugigen, der in seiner menschlichen Hülle mit seinen gelben Bernsteinen und den wilden, rotbraunen Locken ebenso schön war wie abschreckend entstellt, nachdem ich seinen Dämon angerufen und seine Transformation erzwungen hatte, war sein Abschied aus dieser Welt eine gewollte Erlösung gewesen. Je mehr ich darüber nachdachte, desto sicherer war ich mir, dass Phelan, auch wenn sein Ableben Gefion nicht aufgehalten hätte, irgendwann trotzdem diesen Weg für sich gewählt hätte, an einem anderen Tag, in einer anderen Situation ...

Die Worte „Tod“ und „sterben“ bereiteten mir inzwischen massive Bauchschmerzen im Zusammenhang mit den Ewigen, denn der Tod selber konnte nicht sterben. Daron hatte mir versichert, dass es für mich absolut in Ordnung sei, diese Begriff zu verwenden, da es im menschlichen Sprachgebrauch nun einmal schwierig sei, den tatsächlichen Sachverhalt des Übergangs in die Anderswelt kurz und prägnant zu betiteln. Dennoch überkam mich jedes Mal bei deren Verwendung ziemliches Unwohlsein. Selbst wenn ich Darons Bruder von meinem gedanklichen Schuldschein strich, so musste ich mir ankreiden, trotz aller Bemühungen um das Leben meiner kleinen Tochter – Phelans Tochter – grandios versagt zu haben. Ihr Leben hatte geendet, bevor es überhaupt hatte beginnen können. Egal, wie sehr mir in Zukunft Daron und alle anderen beteuern würden, dass dem nicht so war, es änderte nichts am Sachverhalt.

Das Kind war tot.

Und ich war seine Mörderin.

Wie betäubt von dieser Erkenntnis stand ich auf und zog den schweren Teppich mit aller Kraft ein Stück zur Seite. Luan hatte nicht untertrieben. Man sah genau, wie die Putztruppe des Clans all ihren Schweiß darauf verwendet haben musste, die Unmengen übernatürlichen Blutes aus dem steinernen Boden zu schrubben. Die Lache war zwar um Einiges heller als sie wohl anfangs gewesen war, doch täuschte sie nicht über das grauenvolle Ausmaß und die unsägliche Brutalität des Spektakels hinweg, das sich letztendlich nur meinetwegen abgespielt hatte. Vorsichtig kniete ich mich hin und berührte beinahe ängstlich, so als wäre er noch feucht, den riesigen Fleck vergangenen Seins. Das Blut zweier Brüder hatte sich in den kleinsten Ritzen des Bodens für alle Zeit ein Denkmal des Grauens geschaffen. So sehr sie sich an dieser Stelle bis aufs Äußerste bekämpft hatten, so hatte sich ihrer beider Lebenssaft schlussendlich doch vereint. Was ich berührte und mit beinahe liebevoller Hingabe streichelte, waren nicht nur die letzten Erinnerungen an Phelan, sondern auch eine Warnung an mich, nicht zu vergessen, dass Maels Körper zwar zerstört, sein Geist aber weiterhin lebendig war. Ein eisiger Schauer durchlief mich bei diesem Gedanken. Mir war bewusst, dass ich mich in naher Zukunft persönlich davon überzeugen musste, dass Kian seiner Aufgabe gewachsen war und Maels wahnsinnigen Geist in seinem Zwillingskörper sicher verwahrt hielt. Erneut wanderte mein Blick über die vor mir liegenden Steinquader und meine Hand, welche ich gedankenversunken immer weiter über jede einzelne Furche wandern ließ.

„Das habe ich alles nicht gewollt. Ich wünschte so sehr, du wärst hier und könntest mir verzeihen.“

Ich wusste zwar, dass das eigentlich unnötig war, denn Phelan hatte mir meine Tat schon vor seinem Gang in die Anderswelt vergeben ... nun aber zweifelte ich daran, dass er mir tatsächlich jemals vergeben hätte, wenn er gewusst hätte, dass ich damit sein einziges Vermächtnis – seine Tochter – vernichtete.

„Es gibt nichts zu verzeihen. Deine Tat war die einer wahrhaften Bewahrerin, mutig und entschlossen in dem Glauben, alles für diejenigen zu wagen, die sie liebt.“

Mein Herz platzte gefühlt aus meinem Brustkorb und rollte wie ein triefender Kreisel über den sowieso schon blutgetränkten Boden. Keuchend und vor Schreck auf meinen vier Buchstaben gelandet blickte ich mit Augen so groß wie die alten McÉag´schen Suppenteller in die Richtung, aus welcher die eindeutig weibliche Stimme gekommen war.

Neben einem Regal voller antiker Bücher zum Thema der griechischen Mythologie lehnte wie ein Hauch aus feenhaftem Nebelzauber und atemberaubender Anmut eine derart betörend schöne Frau, dass ich fast meinte, sie sei einem meiner früheren Märchenbücher entsprungen. Ihre glatten, blonden Haare fielen wie ein Wasserfall aus feinster Seide über ihre Schultern und umrahmten neben einer zerbrechlich wirkenden Silhouette ein Gesicht so schmal und filigran wie das einer kostbaren Porzellanfigur. Riesige, rehbraune Augen musterten mich mit einer tiefen Weisheit, die ich fast bis in meine Seele vordringen zu spüren meinte.

„Wer bist du?“

Sehr kreativ, ich weiß, aber in dieser Sekunde fiel mir einfach nichts Besseres ein.

Einladend streckte mir die fremde Schönheit eine Hand entgegen und schenkte mir ein Lächeln, das Eis umgehend wie von Sonnenstrahlen schmelzen lassen konnte.

„Eine Bewahrerin, genau wie du. Mein Name ist Laurin.“

Kapitel 7

Ich weiß nicht, wie lange ich tatsächlich dort auf dem Boden gesessen und Laurin mit offenem Mund angestarrt hatte. Es musste jedoch eindeutig länger gewesen sein, als es sich für mich anfühlte, denn irgendwann machte Laurin einige Schritte auf mich zu und hielt mir ihre Hand erneut hin, um mir aufzuhelfen.

Instinktiv zuckte ich zurück, ohne es wirklich zu beabsichtigen. In meinem Kopf herrschte gerade Gedankenkirmes der ganz besonderen Art. Wie wild überschlugen sich die Eindrücke und Erinnerungsfetzen, während ich versuchte, wieder Herrin über mich selbst zu werden.

Irritiert blickte mich Laurin an und legte den Kopf leicht schief, so als wäre sie ein Kätzchen, das verstehen wollte, was sich gerade ereignete.

Noch eine Bewahrerin!, schrie das Grauen über all meine Vernunft hinweg nur für mich wahrnehmbar in meinen Gehörgang. Gerade erst hatte ich der übelsten Vertreterin meiner Gattung – wenn man das denn so nennen konnte – mit Anlauf in den Arsch getreten und sie dadurch zurück in eine andere Welt gekickt, auf dass sie hier nie wieder Schaden anrichten konnte. Jetzt stand da eine mir fremde Frau und behauptete, ebenfalls eine wie ich zu sein. In dieser Situation schien mir paranoide Vorsicht tausendmal angebrachter als naive Freundlichkeit. Und als wäre das noch nicht genug, war die Frau nicht irgendeine Fremde. Auch wenn ich sie bis jetzt noch nie getroffen hatte, so wusste ich sofort, mit wem ich es hier zu tun hatte.

Laurin war Caydens große Liebe und mir in Darons Erzählungen stets als zart, freundlich und liebenswert beschrieben worden. Er hatte wirklich nicht übertrieben. Wäre mein verständliches Misstrauen nicht gewesen, ich hätte mich von Laurins elfenhafter Ausstrahlung umgehend verzaubern lassen.

Unbeholfen und geradezu tollpatschig krabbelte ich zur Seite und stand auf, ohne jedoch meinen Blick von Laurin zu lassen. Ich kam mir vor wie ein Raubtier, das man zu sehr gefoltert hatte und das nun vor einem erneuten Zähmungsversuch zurückschreckte.

Laurin eine Bewahrerin, drehten diese drei Worte einen Gedankenlooping nach dem anderen zwischen meinen Ohren. Fast meinte ich, sie dabei „Jippie“ kreischen zu hören.

Laurin hatte inzwischen ihre Hand sinken lassen und war zwei Schritte rückwärts gegangen. Offenbar hatte sie verstanden, dass mich ihr plötzliches Auftauchen komplett überfahren hatte.

„Entschuldige“, flüsterte sie, „ich wollte dich nicht erschrecken.“

Noch immer unfähig, mein Sprachzentrum zu aktivieren, nickte ich nur kurz und schlich mich dabei langsam, aber zielstrebig hinter den bequemen Ohrensessel neben dem Kamin. Nein, aktuell war ich wahrlich nicht dazu in der Lage, neue Leute in mein Leben zu lassen, geschweige denn dazu, ihnen sofort zu vertrauen. Erst jetzt, während ich meine Finger in die flauschig weichen Ohren des Stuhls krallte, bemerkte ich, welchen Schaden die vergangene Episode zusammen mit dem frisch Erfahrenen in mir angerichtet hatten. Plötzlich brach sie über mir zusammen, die bislang mühsam hinter einem Deich aus schier übermenschlicher Anstrengung zurückgehaltene Welle aus Wut, Angst, Selbstzerfleischung und abgrundtiefer Trauer. Sie schlug mit tosender Wucht gegen meine Mauer aus Tapferkeit, welche letztlich unter all ihren Brüchen und Rissen nachgab und die Massen an Emotionen über mein Herz fluten ließ, als wollten sie nichts übrig lassen außer tonnenschwerem, unerträglichem Schmerz. Mir schwanden die Kräfte, meine Knie gaben nach, und ich sank bitterlich weinend zwischen Sessel und Kamin zu einem schreienden Häufchen Elend zusammen. Hätte ich nicht geschrien, Trauer und Schuld hätten mich auf der Stelle von innen zerrissen und verbluten lassen. Verzweifelt schlang ich meine Arme um mich und wippte wie von Sinnen auf und ab, als mich warme, weiche Hände an Schultern und Gesicht berührten und sanft an eine ebenso warme Brust zogen, unter der ich ein starkes Herz aufgeregt schlagen hörte.

„Alles in Ordnung, Aline. Lass es raus. Ich halte dich fest, egal, wie lange es dauert.“

So hielt mich Laurin, deren Nähe ich eigentlich hatte ausweichen wollen, zart und fest zugleich in ihren Armen, während ich ausgezehrt und unfähig, mich aus ihrem Griff zu winden, einfach meiner Trauer hingab.

Kapitel 8

„Ist schon in Ordnung“, vernahm ich Laurins süße Stimme unter meinem harten Schluchzen, während sie mit unablässiger Ruhe ein ums andere Mal über meinen Kopf streichelte. „Du hast so viel durchmachen müssen. Und jetzt auch noch das. Wäre ich an deiner Stelle, ich wüsste nicht, ob ich als Bewahrerin diesem Verlust die Stirn bieten könnte ...“

Ping!

Irgendwo tief in meinem Inneren setzte sich trotz aller Trauer ein altbewährter Mechanismus in Gang, auf den ich immer vertrauen konnte, selbst wenn die Lage noch so aussichtslos schien und mein Kopf noch so sehr von ganz anderen Dingen abgelenkt war.

Woher wusste Laurin von meinem Verlust?

Meinte sie Phelan oder etwa mein Kind, von dessen Nichtexistenz ich selber soeben erst erfahren hatte?

Was machte Laurin überhaupt hier auf dem Schloss, nein, was machte sie hier in der Bibliothek?

Und ... da war doch noch etwas ...

Wie von der Tarantel gestochen entwand ich mich Laurins liebevoller Umarmung, sprang auf und brachte unter dem Schleier meiner Tränen so viel Abstand wie möglich zwischen mich und die mir eigentlich komplett unbekannte Frau. Ein Wunder, dass ich dabei keins der Bücherregale umwarf.

„Aline ...?“, sagte die elfengleiche Gestalt und streckte mit fragenden Augen ihre Hände nach mir aus, so als wolle sie mir erneut die Gelegenheit bieten, in ihren Armen Halt zu finden.

„Nicht, lass mich!“, war das Einzige, was ich stammelnd hervorbrachte. Meine Gedanken machten eine Umdrehung nach der anderen, und mein Herz raste wie das eines sich auf der Flucht befindlichen Kaninchens. Wie von selbst hob ich meine Hände und streckte sie Laurin in Abwehrposition entgegen. Dies verhinderte ihren Versuch, sich zu erheben, sodass sie ruhig auf dem Boden sitzen blieb und ihre Finger auf dem Schoß liegend ineinander verschob. Sie wollte mir signalisieren, dass sie für mich da war, aber ebenso meinen Sicherheitsabstand respektierte.

„Entschuldige“, sagte Laurin leise, „ich habe nicht bedacht, wie das auf dich wirken muss. Sicher hat dich das alles etwas überfordert.“

Auch wenn sie damit leicht untertrieb, hatte sie recht. Und ich war Gott sei Dank endlich wieder in der Lage, einigermaßen geistesgegenwärtig zu agieren.

„Was alles?“, fragte ich.

Höflichkeit war zugegeben gerade nicht meine Stärke, aber das war mir auch ziemlich egal. Zu frisch klafften noch die offenen Wunden von einer anderen Bewahrerin, die mich mit ihrer verführerisch unschuldigen Art eingelullt und damit zum ungewollten Instrument ihres niederträchtigen Plans gemacht hatte. Das sollte mir nicht noch einmal passieren!

Fast mitleidig schien Laurin mich zu betrachten. Ihre offensichtliche Empathie fraß sich augenblicklich in mein Herz und durchlöcherte es in Sekundenschnelle zu einem Schweizer Käse.

„Die Sache mit Phelan. Gefion. Und ...“ Bei diesen Worten schien Laurin vergeblich nach den passenden Worten zu suchen, „... deinem Kind.“

Also doch.

Eine imaginäre Klinge, rasiermesserscharf wie die eines kaukasischen Kindschals, glitt durch meine Mitte wie durch die Kehle eines zur Opferung bereitstehenden Turs. Ich wollte sprechen und bekam vor lauter Aufregung doch kaum einen Ton heraus.

„Woher weißt du davon?“, zischte ich angriffslustig und spürte, wie sich die in mir aufwallende Verzweiflung in alles versengende Wut verwandelte. ‚Jetzt!’, schrie meine Seele so laut wie tausend Presslufthämmer, ‚du wolltest jemanden, auf den du sauer sein kannst? Das ist deine Chance!’

Auch wenn ich wusste, wie unfair es eigentlich war, eine vollkommen unbeteiligte Person für meinen Schmerz verantwortlich zu machen, so hatte ich Laurin weder um ihre Anwesenheit gebeten, noch stand es ihr zu, über meine Situation offensichtlich besser Bescheid zu wissen, als ich selbst es aktuell zu zeigen bereit war.

„Sprich!“, schrie ich mit sich beinahe überschlagender Stimme, „was weißt du und woher?“

Laurin war clever genug, weder auf meine hasserfüllte Provokation einzugehen, noch sich auch nur einen Millimeter von Fleck zu rühren. Statt zu antworten, schenkte sie mir nur weiterhin diesen mitfühlenden Blick aus ihren großen, braunen Augen, die Walt Disney sicher als Vorlage für Bambi gedient haben mussten.

Sekunden vergingen wie Minuten, in denen keine von uns sprach. Stattdessen hallte mein panikinfiltrierter Atem an den Wänden der Bibliothek so geräuschvoll wider, als wäre der Raum nicht größer als ein kleines Einzimmerapartment. Fassungslos starrte ich auf diese so zerbrechlich wirkende Elfe herab und fragte mich gleichzeitig, wie sie es nur hinbekam, meine Wut nach außen hin so unbeeindruckt an sich abperlen zu lassen gleich Wassertropfen an einer frisch gewachsten Windschutzscheibe.

Erst als mein Atem sich verlangsamte und meine Wut sich in ersten Rauchschwaden aufzulösen begann, sog Laurin tief die Luft in sich ein. Doch anstatt meine Frage zu beantworten, begann sie einfach, mir ihre Geschichte zu erzählen:

„Ich bin Laurin Everster, einst als Mensch geboren und lebend bis zu dem Zeitpunkt, als ich Cayden McÉag traf. Wir verbrachten wunderbare Momente tiefer Liebe miteinander, bis vor wenigen Wochen ein Schatten eines Nachts neben meinem Bett auftauchte und mir mitteilte, es sei nun an der Zeit, die Kinder zu holen.“

Gänsehaut bildete sich wellenförmig auf meiner Epidermis und kroch mir bis hoch unter meine Kopfhaut. Meine Kehle war wie ausgedörrt, sodass mein Versuch zu sprechen in einem kläglichen Krächzen mündete. Aber ich musste nicht sprechen. Laurin verstand auch so.

„So schnell, wie der Schatten gekommen war, verschwand er auch. Ich habe vor Schreck die halbe Nachbarschaft zusammengeschrien. Einer rief sogar die Polizei. Cayden hatte alle Mühe, die Beamten davon zu überzeugen, dass ich nur schlecht geträumt hatte. Sie dachten tatsächlich, er hätte mich geschlagen oder noch Schlimmeres. Dabei könnte Cayden so etwas niemals tun. Er ist zwar groß und eine imposante Erscheinung, dabei aber so sanft und liebevoll ...“

Unwillkürlich dachte ich daran, wie sehr diese Beschreibung meinem Daron glich. Schon merkwürdig, zwei Brüder so unterschiedlich im Äußeren und im Herzen offenbar so gleich ...

„Das war der Zeitpunkt, an dem Cayden mich aus meinem kleinen, behüteten Leben als Grundschullehrerin herausreißen und mir die ganze Wahrheit erzählen musste. Über sich, seine Familie, die ganze Linie der Ewigen und letztlich über meine Aufgabe in diesem ganzen Geflecht aus Übernatürlichkeit.“

Eigentlich hatte ich nur eine simple Frage gestellt. Aber der Abgrund, der sich soeben vor mir auftat, ließ sie fürs Erste vollkommen in Vergessenheit geraten.

„Aufgabe?“, presste ich mühsam hervor und versuchte im Anschluss, erfolglos zu schlucken. Mein Hals war mittlerweile so ausgetrocknet wie das Death Valley.

Nun war Laurin an der Reihe, fragend dreinzublicken. „Weißt du denn etwa nicht ...?“

Ein weiteres Ping machte sich in meiner Magengrube bemerkbar.

Immer wenn ich diese Frage hörte, wollte ich das, worauf sie sich bezogen, eigentlich nicht wissen. Aber wie auch sonst blieb mir hier keine Wahl. Anstatt zu antworten, schüttelte ich einfach den Kopf. Zu mehr war ich momentan auch nicht in der Lage.

Laurins riesige Rehaugen weiteten sich so sehr, dass ich meinte, sie würden im nächsten Augenblick aus ihrer Höhle fallen und auf dem Steinboden wie braune Murmeln herumkullern.

„O Gott ... Aline ... ich hatte ja keine Ahnung ...“

Nicht schon wieder diese Nummer, dachte ich mir genervt, und brachte nur ein barsches „Was?“ hervor, das tatsächlich rauer klang, als es gemeint war. Aber für einen feinfühligen Schmusekurs fehlten mir gerade eindeutig die Antennen. Nächstes Mal vielleicht wieder.

Unangenehm berührt räusperte sich Laurin einige Male, bis sie schließlich wieder ihre Stimme fand.

„Alle Ewigen, die sich entscheiden, eine feste Partnerschaft einzugehen, tun dies nur mit einer Bewahrerin. Nur wir sind in der Lage, mit ihrer körperlichen und mentalen Stärke so umzugehen, als wären sie einfache Menschen. Leider wissen wir, die Partnerinnen, nichts von all dem, wir glauben ja selbst, normal zu sein. Wir werden erst ... aktiviert, sobald die Erhabene unter den Bewahrerinnen guter Hoffnung ist. Es ist unsere Aufgabe, die Seelen der Kinder zu holen, die die nächste Generation der Ewigen bilden sollen.“

Instinktiv fasste ich mir schützend an den Bauch, nur um im nächsten Moment schmerzhaft zu bemerken, dass da nichts mehr war, das es zu schützen galt. Heiße Tränen begannen mir die Sicht zu verschleiern, und nur mit Mühe und Not gelang es mir, das soeben Gehörte einigermaßen aufgereiht einzusortieren.

„Das heißt ... alle Frauen der Ewigen ... sind so wie ich?“

„Ja“, nickte mir Laurin mit einem traurig wirkenden Lächeln zu, „doch nur eine wird die Frau des reinen Todes. Nur eine besitzt das Privileg, ihrer großen Liebe die nächste Linie der Ewigen zu schenken.“

Bei diesen Worten drehte sich mir der Magen um. Unbewusst legte ich mir eine Hand auf den Mund, nur für den Fall ...

Diese Frau sah es tatsächlich als ein Privileg, ja vielleicht sogar als Ehre an, acht Kinder auf einen Schlag gebären zu müssen ... also in dem Punkt war ich gerne bereit, zu tauschen. Andererseits hatte ich Laurins versteckten Seitenhieb sehr wohl verstanden, und die Art, wie sie ihn verpackt hatte, rief ein Stück weit Missfallen bei mir hervor. Nur die Frau an der Seite des reinen Todes besaß die Macht, selbst zu bestimmen, wie lange sie an der Seite ihres Geliebten verbringen wollte und war komplett unabhängig von den Entscheidungen anderer. Die anderen Gefährtinnen der Sündentode dagegen waren bezüglich ihrer Liebe komplett gebunden an die Entscheidung der ... wie hatte sie mich soeben bezeichnet? Als Erhabene? Mir schwante, dass es diesbezüglich noch weitere Informationslücken meinerseits gab, die ich aber in Kürze zu füllen gedachte. Irgendwo in einem kleinen Eckchen meines Herzens empfand ich Laurins Worte als eine Anklage, das Ende ihres Liebesglücks eingeläutet zu haben, auch wenn sie das so ausdrücklich nicht gesagt hatte. Ich wusste nicht, wie ich sie einordnen sollte, und ermahnte mich gedanklich, auf der Hut zu sein. Nicht nur wegen meiner jüngsten Erfahrung mit einer anderen meiner Art, sondern auch, weil sie wohl selber noch damit zu kämpfen hatte, ihr neues Schicksal zu akzeptieren. Bis vor Kurzem hatte sie noch nichts von ihrer Besonderheit gewusst, bis zu der Nacht, wo ...

Erst jetzt ließ mein Gehirn die Aufnahme der weiteren Informationen zu. Erneut schüttelte es mich, und diesmal war es nicht vor Übelkeit.

„Welcher Schatten und welche Kinder?“

Laurin antwortete nicht sofort. Stattdessen wandte sie ihren Blick ab und zeichnete auf dem steinernen Boden die Abgrenzungen jedes einzelnen Quaders nach.

„Die, die bis zum Zeitpunkt der Empfängnis mit einem Ewigen verbunden sind, sind diejenigen, die die Seelen der nächsten Linie holen, um sie für ihre Wiedergeburt als Tod vorzubereiten. Es geschieht im Auftrag der Erhabenen. Das ist der Pakt, der uns verbindet, Aline. Der Pakt der Bewahrerinnen.“

Langsam begannen sich die Bücherregale um mich herum zu drehen.

Kinder.

Seelen.

Schatten.

Ich als Erhabene.

Bewahrerinnen, wohin das Auge blickte.

Wie viele zum Geier gab es denn noch da draußen? Und dann dieser Pakt ...

„Ich muss hier raus!“, war das Einzige, was ich noch imstande war, zu formulieren, bevor ich wie von Sinnen aus der Bibliothek stürzte, dabei unzählige Ecken und Treppen nahm, bis ich schließlich gleich einem Déjà-vu ungeplant in die Schlossküche stürzte. Das war mir vor nicht allzu langer Zeit schon einmal passiert. Leider hatte ich dieses Mal mehr Geschwindigkeit drauf als gedacht, und so musste ich meinen Sprint unfreiwillig mit Hilfe eines Tellers voller Schokoladenpudding abbremsen, in dem meine rechte Hand landete, während ich mich am Tisch abfing.

Völlig verdattert blickte mich Alan mit halbgeöffnetem Mund an. Er war gerade dabei gewesen, sich einen riesigen Löffel der süßen Masse in den Mund zu schieben. Ein kurzer Blick auf mich und den Löffel, dann hielt er ihn mir höflich vor die Nase: „Wenn du was davon haben willst – wir haben hier unten auch Besteck.“

Ein sich aufbäumendes Lachen löste sich aus meinem Inneren und verwandelte sich auf seinem Weg nach außen in ein hässliches, schrilles Kreischen.

„Ich will das nicht!“, schrie ich, riss meine Hand aus Alans Puddingschale und fegte sie dabei unabsichtlich vom Tisch – mitten auf Darons Schoß.

Es bedurfte keiner großen Worte.

Nur ein Blick, und mein geliebter Riese las in meinen Augen die wie ein Geschwür wuchernde Verzweiflung, deren Masse für die nächsten hundert Jahre ausreichte. Er schenkte der Schüssel keine Beachtung, als er sich erhob, und diese dadurch ihren restlichen Inhalt statt auf seiner Hose lautstark scheppernd auf dem Küchenboden verteilte. Alan dagegen hatte sich für die Einfriertaktik entschieden und verharrte in seiner letzten Position, ohne auch nur mit einer Wimper zu zucken.

„Aline, was ist passiert?“

Noch bevor ich Darons Frage beantworten konnte, betrat Cayden hinter ihm die Küche, an seiner Seite Laurin, so schön und unerträglich graziös, dass ich ihr in diesem Moment am liebsten an die Gurgel gesprungen wäre.

Wut sucht sich eben immer das nächstbeste Ventil.

Und das war in diesem Moment diejenige, die mir unabsichtlich gesteckt hatte, dass der Verlust meines Kindes offenbar schon in der Hauszeitung stand. Fairerweise musste ich hinzufügen, dass sich Laurin sicher nicht um diesen Posten gerissen hatte. Aber das kümmerte mich gerade einen feuchten Dreck. Ich wollte sogleich den Mund öffnen, um zu einer nicht wirklich überlegten Schimpftirade anzusetzen, als Cayden mir mit einem Satz die noch ungesprochenen Worte abschnitt.

„Sie weiß über den Pakt Bescheid“, meinte er.

Es war auf einmal so leise, dass man eine Stecknadel auf dem Küchenboden hätte klirrend aufschlagen hören können. Keiner wagte zu atmen.

Alan fiel der letzte Klecks Schokopudding vom Löffel auf den neuen Küchentisch.

„Scheiße.“

Genau.

Mit einem Sahnehäubchen obendrauf.

Kapitel 9

Daron war in seiner Bewegung wie eingefroren und sah mit seinen halb erhobenen Armen aus wie ein Zombie, der vergessen hatte, dass er auf der Suche nach einem frischen Gehirn war. Wäre ich nicht so wahnsinnig wütend gewesen, ich hätte am liebsten aufgrund der eigentlich drollig hilflosen Haltung aufgelacht und ihm den Schokoladenpudding vom ganzen Körper geschleckt. Also eher von der Kleidung. Ach, jetzt war nicht die Zeit, um pingelig zu werden. Jedenfalls sah er süß aus, und ich war sauer. Auch das war eine Situation, die mir irgendwie bekannt vorkam.

„Bitte nicht, ich muss mich jetzt abreagieren“, sagte ich zu meinem Gefährten und wand mich elegant wie ein glitschiger Aal aus der drohenden Umarmung. So gern ich mich von ihm halten ließ, manchmal missbrauchte Daron diese Nähe, um mich vor mir selbst zu schützen. Vielleicht dachte er, der Schokoladenpudding sei erst der Anfang. Wahrscheinlich hatte er damit gar nicht mal so unrecht.

„Aline, bitte lass mich dir erklären ...“

„Stopp!“ Entschlossen streckte ich erneut meine Handfläche in Laurins Richtung aus. Ich wusste, mit dem, was ich als Nächstes sagen wollte, würde ich mich bei Cayden mächtig in die Nesseln setzen. Andererseits konnte man mir sicher nicht verübeln, wenn ich in Laurins Gegenwart etwas paranoid reagierte.

„Bei allem Respekt – eine andere Bewahrerin ist ehrlich gesagt die Letzte, von der ich mir irgendwelche Erklärungen anhören will.“

Alan sog scharf die Luft ein, während Daron mir ein leises, aber mahnendes „Aline!“ zuraunte. Caydens Augen verengten sich kurz zu Schlitzen und funkelten gefährlich kalt. Normalerweise hätte mich sein Anblick sofort in die Knie zwingen müssen, so bedrohlich wirkte auf einmal Darons großer Bruder, gleich einem Fürsten über eine alles vernichtende Eiszeit. Doch mein Alarmmodus heizte mir von innen zu sehr ein, als dass ich auf der Stelle hätte erfrieren können. Ja, ich hatte ihn gewaltig verärgert. Hätte Laurin mich so angefahren, wäre Daron sicherlich auch tierisch angefressen gewesen. Dennoch blieb Cayden überraschend fair.

„In Anbetracht der jüngsten Geschehnisse kann ich deine Reaktion verstehen und sehe diesmal über deine ungeschickte Ausdrucksweise hinweg. Sag Bescheid, wenn du bereit bist, Laurin anzuhören.“ Kaum ausgesprochen, legte Cayden einen Arm um seine Freundin und verließ mit ihr umgehend die Küche.

Alan pfiff leise durch die Zähne, während er immer noch den Löffel hielt.

„Menschenskind, Aline, das war knapp.“

Auf meinen fragenden Blick hin fügte der Ewige mit der braunen Igelfrisur hinzu: „Es gibt nur eins, was Cayden noch mehr anpisst, als wenn man ihn bei seinem menschlichen Dämonennamen nennt. Und das ist, wenn man seine Herzensdame angreift.“

„Na, dann habe ich meine Karte bei ihm jetzt voll. Die Nummer mit Satan habe ich ja bereits abgehakt.“

Sogleich packten mich starke Hände an den Schultern und drückten mich auf den Stuhl links neben Alan.

„Du bleibst jetzt sitzen und rührst dich keinen Millimeter“, knurrte mir Daron streng ins Ohr. Ich kannte diesen Tonfall. Er benutzte ihn zwar nur selten, aber selbst ich Dickschädel wusste, dass ich gehorchen musste, wenn er es tat. Also hielt ich artig meine Klappe und schaute Daron zu, wie er mit einem nassen Küchentuch versuchte, die Reste des Puddings von seiner Jeans zu entfernen. Nach kurzem Rubbeln flog das Handtuch unter lautem Gefluche in die Spüle.

„Die kann ich jetzt entsorgen.“

Ich musste unwillkürlich schmunzeln. Der Tod fluchte wegen einer schmutzigen Hose. Man sollte meinen, er hätte weitaus größere Probleme als Schokoladenflecken.

„Glasreiniger“, sagte plötzlich Alan und ging zu seinem Bruder, um in einem der zahllosen Schränkchen sämtliche Inhalte zu inspizieren. Im Fach unter der Spüle, gleich neben dem Siphon, wurde er fündig und hielt Daron eine durchsichtige, blaue Flasche hin. „Das sprühst du drauf, lässt es eine Runde einwirken und haust die Jeans dann wie gewohnt in die Waschmaschine. Ich verspreche dir, danach ist sie fast wieder wie neu.“

Daron und mir klappten gleichzeitig unsere Unterkiefer runter. Alan bedachte uns mit einem Stirnrunzeln.

„Was denn? Ich liebe Schokopudding und bin nun einmal nicht der Sorgfältigste im Umgang mit Besteck.“ Ein verschmitztes Grinsen umspielte seinen Mund, als er abwechselnd von Daron zu mir und wieder zurückblickte. Das musste man Alan einfach lassen. Gerade noch hatte eine gewaltige Krise im Raum hochzukochen gedroht und uns dadurch in einen extrem angespannten Zustand versetzt ... und im nächsten Augenblick nahm er mit einer so banalen Sache wie einem Glasreiniger als Fleckenschreck der Situation ein Stück weit den Druck. Schnell horchte ich in mich hinein. Meine Wut war schlagartig um ein Vielfaches zusammengeschnurrt. Ein Blick in Darons markantes Gesicht verriet mir, dass es ihm genauso ging.

„Was meint ihr, wie oft Franziska mit diesem Trick meine Sachen schon wieder sauber bekommen hat?“

Innerhalb einer Millisekunde legte eine unsichtbare Hand in meinem Gehirn einen Schalter um, packte mich im Genick und schickte umgehend kalte Wellen abwärts bis in die kleinsten meiner Zellen. Das Lämpchen, das mir bei der Erwähnung meiner besten Freundin gerade aufgegangen war, leuchtete heller als tausend Straßenlaternen. Abermals schaute ich mit großen Augen in Darons Gesicht, doch diesmal war es nicht vor Erstaunen. Entsetzen hatte nun vollkommen von mir Besitz ergriffen.

„Dann ... dann ist Franziska auch eine Bewahrerin?“

Mit einem dumpfen „Puff“ landete der Glasreiniger auf den Boden und gesellte sich zu der noch immer dort verweilenden Schüssel.

Mehr war als Antwort auch nicht nötig.

Kapitel 10

Allmählich machte ich mir Gedanken darüber, dass mein Gehirn austrocknen könnte, so oft wie mir in der letzten Zeit der Mund offen stand. Der Konferenzraum im dritten Stock des kleinen Familienschlosses erwies sich als überraschend modern und freundlich eingerichtet. Das unebene, düstere Mauerwerk war komplett abgeschliffen und aufgehellt worden, sodass es zusammen mit den Chromstühlen und dem dazu passenden Tisch für eine geradezu einladende Atmosphäre sorgte. Als Daron mich ins Zimmer schob, spürte ich als Erstes den angenehm weichen Teppichboden unter meinen Schuhen. Sein warmes Schokoladenbraun gefiel mir sofort, und ich wippte ein paar Mal auf ihm auf und ab.

„Was machst du da?“, fragte Daron verwundert.

„Ihr habt Teppich.“

„Ja. Und?“ Daron konnte mir nicht ganz folgen.

„Im ganzen Schloss habe ich bisher keinen einzigen verlegten Teppichboden gefunden, nur harten Stein mit ein paar abgenutzten Persern oder was auch immer darüber. Ich habe deswegen ständig kalte Füße, egal, wohin ich in diesem Kasten gehe. Hier in diesem Zimmer wirkt auf einmal alles so neu und warm.“ Spontan schlüpfte ich aus meinen Sneakers, um die weichen Fasern noch intensiver unter meinen Sohlen zu spüren.

„Er wirkt nicht nur so, er ist tatsächlich warm.“

Verdutzt sah ich Daron und Alan an.

Letzterer konnte sich ein Grinsen nur mühsam verkneifen.

„Wenn du Geschäfte machst, ist es immer von Vorteil, wenn dein Gegenüber wohltemperierte Füße hat. Das steigert die Erfolgsquote ungemein.“

Darüber hatte ich bisher noch nie nachgedacht, doch leuchtete es mir ein.

„Dann nehme ich an, so mollig warm wie der Boden hier ist, wird das, was wir gleich besprechen, für mich nur schwer zu verdauen sein?“

Alans Grinsen geriet in Schieflage, während mir Daron – ganz Gentleman – einen Sitzplatz an der Seite des Tisches zuwies und sich anschließend neben mir niederließ. Mir fiel dabei meine Aufnahmezeremonie im Schlosskeller wieder ein. Ein düsterer Raum, erhellt durch zahlreiche Fackeln, mit jeweils vier imposanten Holzstühlen für die Söhne Luans zu beiden Seiten ausgestattet, während sich das Clanoberhaupt an deren Kopf auf einem derart imposanten Thron niedergelassen hatte, dass mir fast die Spucke weggeblieben wäre. Damals hatte sich Daron zusammen mit seinen Brüdern auf die kleineren Throne begeben und mich wortlos mitten im Raum stehen gelassen. Oder besser gesagt stehen lassen müssen. Dass er sich jetzt gleich neben mich setzte, signalisierte mir, dass ich diese Episode ausnahmsweise mal nicht alleine meistern musste. Als hätte er meine Gedanken erraten, nahm mein Liebster in diesem Moment meine Hand.

„Wir kriegen das hin. Ich hab‘s dir versprochen.“

„Ja“, seufzte ich und streichelte langsam mit meinem Daumen über seine blasse Haut, „ich werde dich beim Wort nehmen.“

Missmutig dachte ich dabei an die letzten Minuten in der Küche zurück.

Nachdem ich dort nämlich erneut gefährlich nah an den Ausbruch des Eyjafjallajökull herangekommen war, als mir klar wurde, was mir schon wieder alles nicht aus der wunderbaren Welt der übernatürlichen McÉags bekannt war, hatte mir Daron wiederholt die Hände auf die Schultern gelegt. Die Kraft, mit der er mich dabei auf dem Sitzplatz fixierte, hatte ich bisher nur selten bei ihm erlebt.

„Nein, Aline, du wirst jetzt nicht durchdrehen“, hatte er mich ruhig, aber eindringlich ermahnt und mich dabei mit seinen hypnotisierend grünen Augen geradezu eingelullt. „Ich weiß, was du jetzt wieder denkst, aber diesmal hat dir niemand etwas verheimlicht. Wir sind aufgrund der Geschehnisse der letzten Wochen nur nicht dazu gekommen, es dir zu erzählen. Du weißt doch, was wir ausgemacht hatten? Dass wir dich in den nächsten Monaten Schritt für Schritt in alles, was unsere Familie betrifft, einweihen werden?“

Fest hatte ich meine Lippen aufeinander gepresst und kurz widerstrebend genickt.

„Gut. Dann gibt es jetzt auch keinen Grund, auszuflippen ...“ Daron hatte umgehend bemerkt, wie unglücklich diese Wortwahl war, denn was das betraf, konnte ich ihm gleich eine ganze Reihe von Gründen aufzählen, die mich berechtigterweise hätten durchdrehen lassen können. „Also, was ich meine ist, dass dir nichts verschwiegen wurde. Ich wollte dir das alles erzählen. Jetzt ist es leider mal wieder anders gekommen als gedacht.“

„Ja“, hatte ich geseufzt angesichts Darons schlüssiger Logik, „so wie immer.“

Mein Kopf war auf einmal so leer und dabei doch so schwer, als wäre er mit Blei gefüllt. Einmal mehr fragte ich mich, wie viel ich noch zu ertragen in der Lage war. Ich wollte die Antwort darauf lieber gar nicht wissen.

Nachdem sich Daron sicher gewesen war, dass ich nicht ausrasten würde, hatte er Alan weggeschickt, um irgendetwas zu organisieren, während er selber mir erst mal ein dickes Erdnussbutterbrötchen geschmiert hatte. Nervennahrung, hatte er gesagt. Als ich es nicht hatte anrühren wollen, hatte er es in kleine Vierecke geschnitten und versucht, mich wie ein kleines Kind zu füttern. Zunächst hatte ich mich weiterhin gesträubt, denn mir war der Sinn eindeutig nicht nach Essen gestanden. Aber als Daron plötzlich begann, Motorengeräusche zu imitieren und die Brotstücke gleich kleiner Autos auf meinen Mund zutuckern zu lassen, hatte ich so lachen müssen, dass mein Widerstand sich verzog wie Frühnebel an einem sonnigen Herbsttag. Wenigstens die Hälfte der zerstückelten Brotscheibe konnte ich mit Mühe runterwürgen, denn mein Magen war wie zugeschnürt. Normalerweise liebte ich Erdnussbutter. Wenn ich mal keine wollte, dann war die Kacke so richtig am Dampfen. Das wiederum war der Grund dafür, dass sich Daron solche Mühe mit mir gab. In diesen Momenten blendete ich für wenige Sekunden alles um uns herum aus und sah nur uns beide. Ihn und mich, Seite an Seite, glücklich und tapfer zusammen in unbesiegbarer Liebe gegen all das, was da draußen noch auf uns lauerte. Tief hatte ich in seine gütigen Augen geblickt und mir vorgestellt, wie ich mich auf einem Bett aus frischem Moos unter dem dichten Blätterdach eines immergrünen Waldes eng an seinen Körper schmiegte, seine gestählte Form an meinem Rücken spürend, während seine kräftigen Arme mir Schutz und Stärke zugleich waren.

„Wie schlimm wird es werden?“

Der Ansatz einer Sorgenfalte hatte sich daraufhin auf Darons sonst so makelloser Stirn gebildet. Mit seiner mir so vertrauten Geste hatte er sich eine Strähne seines nachtschwarzen Haares hinters Ohr gestrichen, welche sich immer wieder hartnäckig aus seinem Pferdeschwanz löste. Diese Geste hatte mehr als alle Worte dieser Welt gesagt.

„Also so schlimm.“

„Nicht so schlimm, wie du vielleicht meinst“, hatte Daron gesagt und mir dabei sanft ein Erdnussstückchen aus dem Mundwinkel gestrichen. Keine Ahnung, wie das dahin gelangt war. „Es kommt jetzt einfach nur alles auf einmal. Das macht es zunächst heftiger, als wenn ich es dir häppchenweise über die nächsten Wochen verteilt hätte beibringen können.“

„Mag sein“, flüsterte ich, „rosig sind diese Aussichten dennoch nicht.“

Behutsam hatte Daron meine Hände genommen und sie sich hinter seinen Hals gelegt. Dann war er aufgestanden und hatte mich mit sich in die Senkrechte gezogen. Liebevoll und doch nachdrücklich hatte er seine Arme um mich geschlungen, seine Hand an meinen Hinterkopf gelegt und mir einen Kuss gegeben, der mir mit seiner Innigkeit und Sanftmut fast die Sinne benebelt hatte. Wie liebte ich es, seine weichen Lippen zu kosten, seiner fordernden Zunge zu folgen und in nur einem einzigen Kuss all das zu schmecken, was unsere Seelen für alle Zeiten miteinander verband.

„Wir schaffen das. Ich verspreche es dir. Es kommt nämlich nicht darauf an, ob es rosig ist oder nicht. Es kommt darauf an, was du daraus machst.“

Meine Lippen verzogen sich schmerzerfüllt.

„Aus welchem Abreißkalender hast du denn diese Weisheit geklaut?“

Eine Antwort hatte ich nicht erhalten. Stattdessen hatte mich Daron erneut so intensiv geküsst, dass für diesen Augenblick, und waren es auch nicht mehr als nur wenige Sekunden, mein Herz alles Leid aus seinem Umfeld verbannt und sich der Gegenwart hingegeben hatte.

In dieser Situation hatte uns Alan vorgefunden, doch anstatt einen seiner üblichen neckenden Sprüche vom Stapel zu lassen, hatte er höflich in der Tür gewartet. Lediglich als es ihm zu lang dauerte, hatte er mit einem Räuspern auf sich aufmerksam gemacht und uns mitgeteilt, dass alles vorbereitet sei.

Da saßen wir also nun, Daron, Alan und ich, und blickten stumm auf den riesigen Tisch, den man schon fast als Tafel bezeichnen konnte. Nervös krallte ich meine Zehen in den flauschigen Teppich. Erst jetzt bemerkte ich, dass meine Schuhe noch neben dem Eingang standen.

Typisch.

Just in dem Moment, als ich mich erheben und sie holen wollte, öffnete sich die Tür und Cayden betrat mit Bran den Raum. Allein dieser Umstand ließ mir bereits Ungutes schwanen, doch als nach den Männern auch drei Frauen erschienen, rollte mir erst recht eine Gänsehaut nach der anderen über meine Arme. Die erste war Laurin. Das hatte mich nicht sonderlich verwundert. Die zweite war mir völlig unbekannt, und wäre nicht Franziska als Letzte eingetreten, so hätte ich ihr sicher einen ausführlicheren Blick gewidmet. So aber machte mein Herz einen Satz und lief im Schweinsgalopp auf meine Freundin zu. Diese schien meine Reaktion bemerkt zu haben und schenkte mir ein überraschend trauriges Blinzeln sowie ein flüchtiges, schüchternes Lächeln, kaum merklich und so schnell wieder verschwunden, wie es gekommen war. Fast schien mir, als ob es unter einer unsichtbaren Last zerdrückt wurde. Mein Herz legte wie in einem Comic eine Vollbremsung hin und landete mit kräftigem Schwung auf der Nase. Auf einmal war alle Freude über das Wiedersehen dahin und machte Platz für ein flaues, leicht ätzendes Gefühl in meiner Körpermitte.

Ich wusste zwar, dass das hier jetzt kein Kinderspiel werden würde.

Aber wenn Franziska so derart niedergeschlagen dreinblickte, dann würde mir die kommende Offenbarung ganz sicher nicht gefallen.

Und daran konnte dann selbst der wärmste Teppich der Welt nichts ändern.

Kapitel 11

Nachdem die restlichen fünf ebenfalls Platz genommen hatten, ergriff Alan das Wort.

„Danke erst mal, dass ihr gekommen seid. Wir sind uns wohl alle darüber einig, dass die Umstände erneut recht unglücklich sind, allerdings müssen wir genau deswegen jetzt umso stärker zusammenhalten. Ich denke, das seht ihr genauso?“

Einige „Ja“ wurden gemurmelt, und manche Köpfe zu einem zustimmenden Nicken gesenkt. Auch ich signalisierte mit einer kurzen Kopfbewegung, dass ich mich der Mehrheit anschloss. Es blieb mir ja sowieso nichts anderes übrig. Ob man es glauben mochte oder nicht, Aline Heidemann versuchte sich an einem für sie sehr schwierigen Projekt namens ‚Klappe halten und zuhören‘. Es geschahen noch Zeichen und Wunder.

„Gibt es, bevor wir beginnen, irgendwelche allgemeinen Fragen?“

Meine Hand schnellte in die Höhe.

„Wenn das Ganze hier so wahnsinnig wichtig ist, wieso fehlen dann Luan, Lior und Kian?“

Alan spielte etwas nervös am Ring, den er an seiner rechten Hand trug.

„Sie ... sind gerade anderweitig beschäftigt, aber vertrauen uns, dass wir die Sache auch ohne sie regeln werden.“

Nur mühsam verkniff ich mir, sofort nachzuhaken, was er denn genau mit ‚die Sache’ und ‚regeln’ meinte. Ich wollte nicht gleich von Anfang an auf bockig schalten. Das konnte mir unter Umständen mehr Informationen vorenthalten als einbringen, so viel hatte ich in den letzten Monaten im Kreis der Ewigen jedenfalls gelernt. Also presste ich mir ein halbgares ‚Okay’ hervor und ließ meinen Einwand vorerst auf sich beruhen.

Alan nickte anerkennend.

Und dann feuerte er ohne Vorwarnung aus vollen Rohren.

„Aline, das wird zwar jetzt nicht schön für dich, aber es ist wohl das Beste, dass wir gleich alle Karten schonungslos auf den Tisch legen. Wir alle wissen, dass du schwanger von Mael warst und den Fötus mit Phelans ...“, es folgte eine unangenehme Pause, “... Hilfe umgewandelt hast. Nach neuestem Erkenntnisstand ist der Fötus nun nicht mehr existent.“

Mir wurde schlagartig siedend heiß, und ich fühlte mich, als habe Alan mir soeben eine schallende Ohrfeige mitten ins Gesicht verpasst. Er hatte es also auch schon gewusst.

Ganz, ganz toll.

Meine Augen waren bis auf Tellergröße geweitet, als ich mich zu Daron umdrehte, meinen Mund öffnete ... und vor Fassungslosigkeit keinen Ton herausbrachte.

„Ich musste es ihnen sagen, Kleines. Bitte bleib ruhig und hör weiter zu, auch wenn es dir wehtut. Am Ende wirst du alles verstehen.“

Mein Herz schlug mir bis zum Hals. Ich war nach wie vor unfähig, auch nur einen Pieps von mir zu geben, und musste einige Male heftig schlucken, um die aufkommende Trauer zurück in ihre Grenzen zu zwingen. So furchtbar mich dieser Verlust auch schmerzte, so sehr musste ich einfach Haltung bewahren. Mir war das Ganze schon peinlich genug.

Da mir diesmal nicht mal mehr ein ‚Okay’ möglich war, nickte ich nur erneut und setzte mich mit auf dem Tisch ineinander verknoteten Händen hin, während ich meine Beine unter dem Stuhl miteinander verhakte. Daron hatte mir zunächst mitfühlend eine Hand auf den rechten Arm legen wollen, sich aber angesichts meiner neuen Position anders entschieden. Man musste kein Körpersprachenspezialist sein, um zu erkennen, wie sehr ich gerade versuchte, nicht auseinanderzubrechen. Nur eine einzige mitfühlende Berührung, und ich hätte im Handumdrehen die Kontrolle verloren.

„Gut, dann machen wir mit einer grundsätzlichen Ausführung weiter“, fuhr Alan vorsichtig fort und bemühte sich, betont sachlich zu bleiben. Es war ihm sichtlich unangenehm, die Diskussion leiten zu müssen. „Aline, du weißt ja von der Vorgabe der acht Nachkommen des reinen Todes und der Bedeutung, die seiner Partnerin als Bewahrerin zukommt.“

Wie gern hätte ich darauf etwas Zynisches geantwortet. Aber ich hatte genug damit zu tun, mich zu sammeln. Also nickte ich abermals und schluckte schwer.

„Du weißt auch, dass es uns Sündentoden somit nur auf Zeit gestattet ist, eine länger andauernde Beziehung einzugehen, wenn wir uns denn dazu entscheiden sollten, da wir alle abhängig sind von dem Zeitpunkt deiner Schwangerschaft.“

Ich nickte wie ein Wackeldackel und bemerkte, wie sehr Alan sich bemühte, die Situation so neutral wie möglich wiederzugeben.

„Nun ist vor Kurzem eine Schwangerschaft eingetreten, wenn auch nicht so, wie es eigentlich vorgesehen war, und leider auch nicht von Dauer. Im Namen aller möchte ich dir hiermit unser aufrichtiges Beileid aussprechen.“

Mein innerlicher Wasserstand schnellte in Millisekunden in die Höhe, doch schaffte ich es gerade noch rechtzeitig, eine weitere Schicht Kraft auf meinen sowieso schon bedrohlich wackelnden Staudamm draufzupacken. Es kostete mich alle Reserven, die ich noch besaß, und ich krallte meine Hände so fest ineinander, dass sie zu schmerzen begannen. Die nächste Welle würde den Damm mit Sicherheit brechen lassen.

Nach einer gefühlten Ewigkeit fuhr Alan fort. „Nun weißt du ja auch, Aline, dass wir Ewigen nicht so einfach zu ...“, er blickte hilfesuchend in die Runde, weil ihm der passende Ausdruck fehlte.

„... handhaben sind“, vervollständigte Daron den Satz.

So schlecht es mir gerade auch ging, bei diesem Einsatz musste ich für den Bruchteil einer Sekunde schmunzeln.

„Das kannst du laut sagen“, krächzte ich mit belegter Stimme und erntete dafür ein wohldosiertes, kleines Lachen. Nicht zu viel, dass es unpassend gewesen wäre, aber genau richtig, um die Stimmung ein klein wenig anzuheben. Dankbar für diese Hilfe atmete ich einmal zitternd laut ein und wieder aus.

„Weiter“, sagte ich und blickte Alan eindringlich an. Ich wollte endlich wissen, worum es hier ging. Je länger sich das alles hinzog, desto unerträglicher wurde es für mich. Alan versuchte zwar, mit seiner vorsichtigen Art die bereits existierenden Wunden nicht noch weiter aufzubrechen, aber manchmal war es bei mir besser, die Fakten schnell auf den Tisch zu bringen, gleich einem Pflaster, das man mit einem Ruck von der Haut riss. Im ersten Moment tat es schrecklich weh, aber wer schon einmal diese Klebefolie Millimeter für Millimeter von seiner Epidermis gelöst hatte, der wusste, dass das noch viel schlimmer war. Überraschenderweise war Bran derjenige, der die Sachlage erkannte.

„Aline, was wir versuchen, dir damit zu sagen, ist, dass normale Frauen nicht unsere Partnerinnen sein können. Wir würden sie schlichtweg überfordern, in jeder Hinsicht. Deshalb können auch die unreinen Tode eine Beziehung nur mit Frauen eingehen, die ihnen gewachsen sind. Und das sind nun einmal nur ...“

„... andere Bewahrerinnen.“

Mit einem nachhallenden ‚Ping’ fiel bei mir der Groschen.

Und er fiel und fiel und fiel, hinab in eine bodenlose, nachtschwarze Schlucht. Ich fasste mir mit beiden Händen an den Kopf und zog streng meine Haare nach hinten.

„Wie um alles in der Welt habe ich das bisher übersehen können? Es ist doch so logisch.“

Hilfesuchend blickte ich zu Daron, der dieses Mal tatsächlich beruhigend seine Hand auf meinen Arm legte.

„Daron, wieso habe ich das nicht bemerkt?“

Er schenkte mir ein kleines, aufmunterndes Lächeln.

„Ach Aline, es gibt so viel im Leben, über das wir tagtäglich hinwegsehen, weil es einfach nicht von Bedeutung für uns ist, und das ist in Ordnung so. Man kann sich nicht ständig mit allem befassen. Jetzt ist einfach der Zeitpunkt, wo dir das auffällt, was schon immer da war. Das ist natürlich im Moment kein Trost, aber du musst dir deswegen auch keine Vorwürfe machen.“

Die machte ich mir aber.

Ich war so unfassbar dumm gewesen.

Mal wieder.

Mit weit aufgerissenen Augen suchte ich den Kontakt zu Franziska. Ihr Lächeln wirkte gequält, und ihr Blick verriet mir hinter den kühlen Gläsern ihrer Brille echte Scham.

„Es tut mir leid“, flüsterte sie.

„Warum hat mir das denn keiner gesagt?“ krächzte ich.

„Weil wir nicht wollten, dass du dir Sorgen machst.“

„Sorgen?“ Ich verstand nicht, was meine Freundin mir damit sagen wollte, woraufhin sich diese verlegen an der Nase kratzte, aber nicht antwortete.

„Franzi?“, bohrte ich nach. Frau Dr. Stein holte hörbar Luft.

„Du solltest nicht denken, dass dir Konkurrenz droht.“

Ich blinzelte, als hätte ich zu lange in die Sonne geschaut.

Konkurrenz?

Aber wieso?

Schon ertönte ein weiteres ‚Ping’ in meinem Kopf, so als wäre er ein verdammter Wunschbrunnen, in den die Touristen im Sekundentakt ihre Münzen warfen. Ich hatte Mühe, vor Überraschung nicht vom Stuhl zu kippen, und fasste mit beiden Händen nach den Armlehnen. War ich etwa noch naiver gewesen, als bisher angenommen?

„Heißt das denn, dass jemals Konkurrenz bestanden hat?“

„Nein, um Himmels Willen“, entfuhr es Daron neben mir. „Ich bitte die anwesenden Damen um Entschuldigung, aber von meiner Seite aus gab es niemals auch nur ansatzweise irgendein ... Interesse. Für mich gab und gibt es nur dich, Aline.“

Das beruhigte mich zwar auf der einen Seite, schürte aber weiterhin meine Paranoia, die inzwischen fröhlich lachend um ihr Lagerfeuer der Eifersucht herumtanzte. Franziska mochte somit zwar auch eine Bewahrerin sein, doch wusste ich, wie sehr sie Alan liebte. Die beiden anderen Damen dagegen waren mir gänzlich unbekannt und somit ein Risiko. Erst jetzt schenkte ich der Neuen meine volle Aufmerksamkeit. Sie trug einen dunkelbraunen, kinnlangen Bob, der ihre längliche Gesichtsform betonte. Ihre moosgrünen Augen leuchteten intensiv unter dem Pony hervor, der so fransig geschnitten war, als hätte die zuständige Friseurin bei der Ausführung einen Stromschlag verpasst bekommen. Trotz der gewollten Unregelmäßigkeit passte es zu ihrem Typ und verlieh ihrer sonst klassischen Schönheit etwas Wildes, Unkalkulierbares.

Die fremde Bewahrerin wich meinem Blick nicht aus. Fast meinte ich, den Anflug eines provokativen Lächelns erkannt zu haben. Ein ungutes Gefühl gesellte sich zu der Verzweiflung in meinem Magen. Achtung, warnte mich meine innere Stimme, der darfst du keineswegs trauen. Noch bevor ich innehalten konnte, hatte sich diese Stimme schon ihren Weg nach draußen verschafft und richtete sich an die braunhaarige Unbekannte.

„Wie sieht es aus mit deinem Interesse?“

Hoppla.

Im nächsten Moment wusste ich, dass ich das lieber anders formuliert hätte. Aber verdammt noch mal, wenigstens redete ich nicht um den heißen Brei herum. Und so, wie die Antwort ausfiel, kam es der Dame gerade gelegen.

„Das, meine Liebe, braucht dich nicht mehr zu kümmern.“

„Oona!“, brach es unisono aus Bran und Alan hervor, und Franziska warf ihrer Sitznachbarin einen derart giftigen Blick zu, dass ich mir wünschte, ich hätte Pfeile darin eintunken und die Frau damit beschießen können.

„Aline“, ermahnte mich Daron.

„Ganz ruhig, Ladies, kein Gezicke“, intervenierte Alan und versuchte, die brenzlige Situation in den Griff zu bekommen.

„Was heißt hier ‚kein Gezicke’?“, fragte ich erbost. „Innerhalb weniger Stunden werden mir drei neue Bewahrerinnen präsentiert, von denen ich nur einer vollkommen vertraue. Auch wenn ich mich wiederhole: Die letzte Bewahrerin hat nicht unbedingt dazu beigetragen, dass ich neuen Damen meiner Art gegenüber aufgeschlossen reagiere. Ihre Antwort auf meine Frage zeigt ja wohl, dass mein Misstrauen berechtigt ist.“

„Ihre Antwort“, entgegnete Oona sofort, „ist nichts anderes als eine Retourkutsche für eine absolut unangebrachte Frage.“

„Ach, unangebracht? Denkst du etwa, ich habe das scheinheilige Grinsen nicht gesehen, das du dir sofort wieder aus dem Gesicht gewischt hast? Und was heißt hier überhaupt, es brauche mich nicht mehr zu kümmern?“

Diesmal gab sich Oona keine Mühe, ihr Lächeln zu verstecken, doch noch bevor sie etwas antworten konnte, mischte sich Bran ein:

„Oona, ich glaube, es ist besser, wenn du in der Küche wartest.“

So schnell das Grinsen gekommen war, genauso schnell verflog es auch wieder. Brans Ton hatte eine Intensität in sich, die keinen Widerspruch duldete, und sein Blick verriet, dass er es auch so meinte.

„Bitte, wie ihr meint“, zischte Oona unwirsch, erhob sich katzenhaft grazil von ihrem Stuhl und spazierte bewusst geschmeidig und erhobenen Hauptes aus dem Zimmer.

Alan ließ leise den Atem entweichen, als die Tür hinter ihr zufiel.

Das Adrenalin pumpte durch meine Adern, dass ich mich fühlte wie ein Herzschlag auf zwei Beinen. Mein Körper zitterte so sehr, dass ich mich ohne groß nachzudenken vom Tisch abstieß, die Knie ans Kinn zog und meine Arme fest um meine Beine schlang. Dadurch wurde es für mich auf dem Stuhl zwar recht unbequem, aber jetzt gerade brauchte ich eine Abwehrhaltung, die auch ohne Worte eindeutig in ihrer Aussage war.

„Entschuldigt bitte, Oona kann nicht besonders gut mit anderen Frauen.“ Verlegen strich sich Bran über seinen kleinen Kinnbart. „Verratet ihr nicht, dass ich euch das gesagt habe, aber sie ist in Wirklichkeit nicht sehr selbstsicher.“

„Diese Furie?“, rutschte es mir heraus, doch sofort entschuldigte ich mich bei Bran, noch bevor Daron etwas sagen konnte.

„Tut mir leid, sie ist ja deine Freundin, und eigentlich will ich nicht respektlos sein. Es ist nur ... sie hat so was an sich ...“

„Ich weiß“, antwortete Bran und seine türkisen Augen blitzten verschmitzt auf, „mich bringt sie auch manchmal an den Rand der Verzweiflung. Aber ich liebe sie, also muss ich wohl oder übel mit ihrer Art klarkommen.“

Ich wunderte mich zwar, wie man so jemanden lieben konnte, aber ich war ja auch nicht jedermanns Fall.

„Was heißt das denn jetzt bitte im Klartext?“, versuchte ich auf den Kern der Sache zurückzukommen. „Wäre es denn rein theoretisch möglich gewesen, dass eine andere Bewahrerin scharf auf Daron ist und mich eventuell aussticht?“

„Ja.“

Kurz, knackig und prägnant. Cayden brachte es wie immer ohne Schnörkel auf den Punkt.

„Natürlich abhängig von Daron“, schickte sich Laurin umgehend an, Caydens Hieb zu entschärfen, und schlug ihrem Freund empört mit der Hand auf die Schulter.

„Was denn?“, protestierte Cayden.

„Du kannst so was doch nicht einfach so raushauen.“ Laurins Augen funkelten vor Empörung. „Etwas mehr Taktgefühl wäre durchaus angebracht.“

Cayden rieb sich die malträtierte Schulter.

„Verzeihung.“

Da hätte ich fast losgelacht. Dieser imposante Ewige, der mir schon mehrfach beigestanden, mich aber auch schon einige Male eingeschüchtert hatte, kuschte vor einer kleinen, zarten Frau, die so zerbrechlich wirkte, als könnte der nächste Windhauch sie glatt umpusten. Und als wäre das noch nicht genug, zwinkerte Laurin mir kurz darauf aufmunternd zu. Sie hatte es offenbar dicker hinter den Ohren, als bisher angenommen. Das gab einen ersten Pluspunkt für sie auf meiner Sympathieliste.

Zumindest einen kleinen.

Denn die aktuelle Begebenheit hatte mir gezeigt, dass nach wie vor Vorsicht beim Umgang mit anderen Bewahrerinnen anzuraten war.

„Was Cayden sagen wollte“, fuhr Laurin fort und schenkte ihrem Gefährten abermals einen mahnenden Blick, „es ist wie im normalen Leben auch. Es wird immer Frauen geben, die sich für deinen Mann interessieren. Wichtig ist nur, wie sehr dein Mann sich für dich interessiert.“

Da meldete sich Franzi zu Wort.

„Ohne Öl ins Feuer gießen zu wollen, so einfach kann man das jetzt auch nicht sagen. Schließlich ist eine Bewahrerin mehr als nur eine einfache Frau, vor allem die Erhabene. Da bekommt ein mögliches Interesse einer anderen Bewahrerin schon einen etwas schaleren Beigeschmack.“

„Das stimmt schon, trotzdem stand für mich von Anfang an fest, dass es nur Aline geben wird. Da hätte kommen können, wer mag, ich hätte sie für keine andere Bewahrerin der Welt eingetauscht.“

Bei Darons Worten schmolz ich dahin wie ein kleines Stück Butter in der Sonne.

„Genau das hab ich jetzt gebraucht“, flüsterte ich dankbar und drückte einen flüchtigen Kuss auf seinen Handrücken. „Danke.“

„Nichts zu danken“, antwortete mein Geliebter und schenkte mir ein so warmherziges Lächeln, dass mir die Knie weich geworden wären, hätte ich sie nicht immer noch fest umklammert gehalten.

„Sollen wir weitermachen?“

Ich löste mich aus meiner verkrampften Haltung und setzte mich aufrecht auf meinem Stuhl zurecht.

„In Ordnung. Dann lasset die Spiele beginnen.“

Kapitel 12

„Du musst verstehen, Aline, dass die Vorkommnisse der letzten Zeit für alle von uns eine Ausnahmesituation dargestellt haben.“

Alan hatte sich von seinem Platz erhoben und schritt nun hinter seinem Sitzplatz auf und ab. Dabei zwirbelte er sich wiederholt seine braunen Haarsträhnen um die Finger. Normalerweise trug Franzis Freund seine Frisur steil nach oben gegelt, doch mittlerweile waren seine Haare so lang, dass das übliche Styling nicht mehr ausreichte und die Strähnen sich an den Spitzen langsam nach unten bogen. Er war offenbar seit Langem nicht mehr zum Friseur gekommen. Wenn ich an die vergangenen Wochen dachte, konnte ich mir den Grund dafür sehr gut vorstellen. Ein Haarschnitt lässt sich eben schlecht zwischen Folter, Kidnapping und der Sorge um das Leben der Freundin einschieben. Da hatte man definitiv andere Prioritäten.

„Fakt ist, dass es Franziska, Laurin und Oona genauso gegangen ist wie dir. Sie wussten nicht, dass sie ebenfalls Bewahrerinnen sind. Sie haben davon erst erfahren, als du schwanger geworden bist.“

Im Stillen zählte ich die Wochen rückwärts und schauderte, als ich an den Zeitpunkt der Empfängnis angelangt war. An Maels gewaltsamen Ritt auf mir zur Rettung meines geliebten Riesen.

Darons Leben oder meine Reinheit.

Ich hatte mich für sein Leben entschieden.

Wenn ich jetzt daran dachte, schien es mir, als hätte ich damit trotz meiner guten Absichten ein derartiges Schlamassel in Gang gesetzt, das bis heute unaufhörlich in unsere Richtung rollte und mit jeder weiteren Drehung größer und zerstörerischer wurde. Es schien nur noch eine Frage der Zeit, bis wir endgültig zermalmt wurden.

„Das ist aber schon eine ganze Weile her. Darf ich fragen, wieso ich erst jetzt davon erfahre und nicht schon früher?“

„Aline, überleg mal“, antwortete Franziska und rückte ihre Brille zurecht, „als wir von unserem Los erfuhren, da wusstest du selber noch gar nicht, dass du schwanger warst. Wir konnten es dir vorher gar nicht sagen. Als du es dann selber herausgefunden hast, hatten wir genug damit zu tun, Maels und Gefions Plan zu überleben. Danach waren Daron und du im Urlaub. Viel früher hätten wir es dir also gar nicht sagen können.“

„Moment mal. Das heißt ja dann im Umkehrschluss, dass du als meine Freundin von meiner Schwangerschaft schon wusstest, als wir zu viert oben im Zimmer über Phelans Traumwandlung beratschlagt haben.“ So langsam wurde mir klar, weshalb Franzi damals einen Schwangerschaftstest in der Tasche gehabt hatte. Ich hatte ihr bis heute nicht wirklich abgekauft, dass es ihr eigener gewesen war.

„Zugegeben, das stimmt. Es tut mir auch sehr leid, dass ich da schwindeln musste. Es war keine böse Absicht Aline, es war eine Notwendigkeit. Du hattest in dem Moment schon genug, womit du klarkommen musstest. Da hätte es wenig Sinn gemacht, dich auch noch mit unserem Pakt zu belasten.“

Jetzt wurde es allmählich richtig interessant.

„Ich verstehe und nehme die Entschuldigung an. Aber dafür will ich endlich wissen, was es mit diesem ominösen Pakt auf sich hat, der ständig erwähnt wird.“

Und da erinnerte ich mich.

Ich war wieder in Gefions Höhle, an dem Zeitpunkt, als ich ihr mit an Verzweiflung grenzendem Mut entgegengetreten war und von ihr die ungeschönte Grausamkeit ihres Plans erfuhr. Sie hatte damals ebenfalls von einem Pakt gesprochen ... einem Pakt der Hüterinnen des Zugangs ... und davon, dass sie Phelans endlose Wiedergeburt veranlasst hatten.

„Die Hüterinnen des Zugangs ...“, flüsterte ich.

„Das ist die offizielle Bezeichnung aus den Geschichtsbüchern. Mit der Zeit hat sich das einfach nur zu Bewahrerinnen abgekürzt. Weil sie eben genau das sind, Bewahrerinnen.“ Cayden verzog keine Miene und blickte mich aus seinen silbrigen Augen intensiv an. Er dachte wohl, damit sei alles erklärt.

Falsch gedacht.

Mein Hirn ratterte wie eine alte Dampflok kurz vorm Überhitzen.

„Phelan war Gefions Zugang“, überlegte ich laut. „Das habe ich damals erkennen müssen. Ich erinnere mich auch noch an einige Gedankenfetzen zu diesem Thema, aber dann kam es zum Kampf, und ...“

Da dämmerte es mir. Hilfesuchend sah ich Daron an.

„Seine Seele war der Zugang. Irgendwas ist mit euren Seelen, habe ich recht?“

Daron wurde unter seiner sonst schon hellen Haut noch blasser als ohnehin schon.

„Dann weißt du bereits doch mehr, als wir vermutet hatten.“

Nervös strich sich mein sanfter Riese gleich zweimal die eine widerspenstige Strähne hinters Ohr.

Ich kannte diese Geste so verdammt gut.

Und dann gleich zweimal hintereinander.

Das was jetzt kam, hatte sicher die zerstörerische Kraft von fünf Atombomben.

Mindestens.

„Seit Anbeginn der Zeit, allen Seins und Nichtseins, ist es die Aufgabe einer bestimmten Gruppe von Bewahrerinnen, der Erhabenen die Seelen für ihre Kinder zu bringen, die jene für sich ausgesucht hat.“

Mein Gehirn war wie schockgefroren. So sehr ich mich auch bemühte, den Inhalt des Gesagten zu begreifen, es gelang mir einfach nicht. Irgendetwas hielt mich zurück und versuchte, mir noch ein wenig mehr Verschnaufpause zu gönnen, bevor mich das Grauen in seiner ganzen Farbenpracht überrollte. Bran missdeutete mein Schweigen allerdings als Verständnis, und fuhr stellvertretend weiter fort.

„Diese Gruppe bezeichnen wir umgangssprachlich als Pakt, den Pakt der Bewahrerinnen. Wir wissen nicht genau, wie er zustande kam, es ist uns hierzu leider nichts Konkretes übermittelt. Fest steht jedoch, dass diejenigen Bewahrerinnen zu diesem Pakt gehören, welche zum Zeitpunkt der beginnenden Schwangerschaft der Erhabenen ebenfalls mit einem Ewigen fest verbunden sind.“

„Das wären somit Franziska, Oona und ich“, ergänzte Laurin.

Kopfschmerzen meldeten sich bereits drohend hinter meiner Stirn wie ein heraufziehendes Sommergewitter. Mir wurde das alles gerade zu viel.

„Pause“, schnaufte ich und rubbelte mir wie wild über meine Augen. Ich wollte, nein ich musste Sternchen tanzen sehen. Ansonsten wäre ich auf der Stelle ausgeflippt.

„Wollt ihr damit sagen, dass Kian und Lior nicht hier sind, weil sie nicht fest vergeben sind?“

Statt einer Antwort erhielt ich nur irritierte Blicke. Offenbar hatte man eine andere Reaktion meinerseits erwartet. Da ich aber kurz vorm Zusammenbruch stand, schien es mir hilfreich, mit einer richtig simplen Frage zu beginnen. Die harten Nüsse hatte ich später so oder so noch zu knacken.

„Ja ... auch ...“, antwortete Alan zögerlich.

„Und da Kian Mael in sich trägt und Phelan nicht mehr bei uns ist, sind wir hier somit die Einzigen, die das alles direkt betrifft?“

Erneut bejahte Alan sehr vorsichtig. Er wusste nicht, was demnächst von mir kommen würde, und versuchte wohl, vorsorglich so wenig Angriffsfläche wie möglich zu bieten.

Ich war allerdings zu sehr geplättet, als dass ich irgendwen hätte angreifen können.

Als ich nichts weiter sagte, drückte Daron meine Hand, sodass er all meine Aufmerksamkeit auf sich lenkte. Er schluckte einmal schwer, dann sah er mir direkt in die Augen.

„Was wir dir erklären wollen, ist, dass Franziska, Laurin und Oona deine Helferinnen sind.“

Eine heisere Stimme, die ich kaum mehr als die meine erkannte, löste sich aus meiner Kehle.

„Helferinnen wobei?“

„Mit dir zusammen die Kinder auszuwählen, deren Seelen später als neue Ewige wieder geboren werden sollen.“

„Wieder ... geboren ...?“

Innerhalb des Bruchteils einer Sekunde brach das Schloss meines geistigen Schutzsystems, und mein Gehirn ergab sich der Wucht der Informationen, welche wie eine Sturmflut über seine malträtierte Oberfläche raste.

Mit weit aufgerissenen Augen starrte ich in die Runde und bedachte jeden mit einem Blick, der Franziska eine solche Gänsehaut verpasste, dass sie sich umgehend die Arme rieb. Aber vielleicht war es auch gar nicht mein Blick, der sie frösteln ließ. Vielleicht war es eher die Abscheu vor dem, was in den letzten Minuten so neutral als ‚Aufgabe’ betitelt worden war.

„Soll das etwa bedeuten, dass ich mir irgendwelche Kinder auf Spielplätzen rauspicke wie reife Früchte und dann deren vorzeitiges Ableben bestimme?!“

Ich musste husten, so trocken war inzwischen meine Kehle und so zugeschnürt vor Entsetzen über den Abgrund, der sich hier gerade vor mir auftat.

Keiner antwortete.

Fassungslos schaute ich erneut zu Daron.

„Soll das heißen, ich nehme Eltern ihre Kinder weg und stürze damit ganze Familien ins Unglück?“

„Nein, tust du nicht. Du bestellst nur ihre Seelen für deinen Nachwuchs. Die Drecksarbeit dürfen dann wir für dich machen.“

Schlagartig drehten sich alle Köpfe Richtung Eingang.

Von uns allen unbemerkt lehnte Oona betont unbeteiligt im Türrahmen. Fast gelangweilt betrachtete sie ihren roten Nagellack, so als sei er viel interessanter als das, was hier gerade eben auf den Tisch gekommen war.

„Oona“, fauchte Bran und wies seine gehässige Freundin an, sich umgehend neben ihn zu setzen. Die jedoch dachte gar nicht daran.

„Aber falls du es immer noch nicht verstanden hast, kann ich es dir auch gern in eine Sprache übersetzen, die du verstehst.“ Überheblich stolzierte die dunkelhaarige Schlange an den Tisch und stützte sich genau mir gegenüber mit den Händen auf der Tischplatte ab. Ihre Augen funkelten wie die einer Wildkatze, kurz bevor sie zum Sprung auf ihre Beute ansetzte.

„Du bist der Auftraggeber. Und wir sind deine Profikiller.“

Ich sprang auf und lief zum Ficus, der in einer der Ecken als dekoratives Element dienen sollte. Mit einer Wucht, so stark wie mein Ekel vor dem soeben Erfahrenen, stülpte sich mein Magen um und ergoss das vorhin verdrückte Erdnussbrötchen mit einem unaufhaltsamen Schwall in die Hydrokultur. Seit meiner Schwangerschaft war mein Magen noch empfindlicher als ohnehin schon. Das gerade Gehörte hatte ihm den endgültigen Rest gegeben.

Als ich fertig war mit Würgen, schlossen sich sanfte Hände um meine Schultern und gaben mir Halt. Mit vor Tränen verschwommenem Blick betrachtete ich die arme Grünpflanze.

Der sensible Ficus würde diesen fiesen Magensäure-Anschlag garantiert nicht überleben.

In diesem Augenblick wünschte ich mir, ich könnte es ihm einfach gleichtun.

Kapitel 13

Nur mit Mühe gelang es mir, meinen Magen in seine Schranken zu weisen. Daron hielt mich fest in seinen Armen, während Franziska mir gegenüber kniete und mir mit einem feuchten Tuch den Mund abwischte. Ich hatte das Gefühl, gerade ein gewaltiges Déjà-vu zu erleben.

Wie in Darons schicker Penthouseküche.

Wie im Krankenhaus nach dem Tod meines geliebten Vaters.

Pflanzen und Küchenspülen taten gut daran, sich in derartigen Situationen nicht in meiner Nähe aufzuhalten.

Ich war es langsam leid, schlimme Nachrichten und Wahrheiten verdauen zu müssen. Mein Magen offensichtlich auch. Da konnte ich ihm keinen Vorwurf machen.

„Und das ist die Erhabene? Dieses schmale Hemd, das bei der kleinsten Unannehmlichkeit rückwärts frühstückt?“

Aus verschwommenen Augenwinkeln sah ich, wie unbändige Wut hinter Franziskas Augen explodierte wie ein Feuerball. In der nächsten Sekunde sprang sie auf, um sich auf Oona zu stürzen, die mit beiden Händen auf der Taille gestützt und breitbeinig stehend so viel Raum einnahm, als hätte sie hier das komplette Kommando. Ich wusste, was als Nächstes kommen würde und griff nach Franziska, um sie aufzuhalten. Ich wollte nicht, dass sie sich meinetwegen unglücklich machte und einen Catfight startete, der in die Annalen der Ewigen eingehen würde. Doch ich hatte die Rechnung ohne Laurin gemacht. Noch bevor sich meine beste Freundin mit wehenden Locken auf Oona werfen konnte, versperrte ihr Laurin den Weg und verpasste Brans Freundin eine derart schallende Ohrfeige, dass die dunkelhaarige Bewahrerin ins Straucheln geriet und beinahe hintenüberfiel. Irritiert, jedoch keineswegs in seiner Schnelligkeit beeinträchtigt griff Cayden nach Laurins Fäusten und hielt sie wie ein kleines Kind fest umklammert.

„Wie kannst du es wagen?“, spuckte Laurin Oona ihre Verachtung entgegen, „Aline hat in ihrer kurzen Zeit als Bewahrerin so viel für diese Familie getan und dabei mehrmals bewiesen, dass sie bereit ist, alles zu geben, um ihren Erhalt zu sichern. Du hast kein Recht, so über sie zu denken, und erst recht nicht, so respektlos mit ihr zu sprechen!“

Ich weiß nicht, wer perplexer war – Franziska, deren Wut schlagartig in Verwunderung umgekippt war, Cayden, der zwar geistesgegenwärtig reagiert hatte, dessen Gesicht jedoch zum ersten Mal seit unserem Kennenlernen aufrichtige Verwunderung zeigte ... oder ich.

„Soso. Ich habe also nicht das Recht. Und wer gibt ihr das Recht, uns unser Leben zu zerstören?“ Verächtlich warf Oona mir einen Blick voller Kälte zu, während sie sich erhob und mit einer Hand ihre Lippe berührte. Dort, wo Laurin sie getroffen hatte, war die Haut aufgerissen, und Blut quoll aus einer ansehnlichen Platzwunde. Als wäre es nichts, wischte sich Oona mit dem Ärmel die rote Flüssigkeit aus dem Gesicht.

„Das sollte besser genäht werden“, stammelte Franziska und hatte sichtbar Probleme, ihre vor Adrenalin zitternden Hände zu beruhigen. Es war eindeutig, wie sehr sie in diesem Moment zwischen ihrem Eid, zu helfen, und ihrer persönlichen Ablehnung Oonas als Person zu kämpfen hatte. Auch wenn es nicht rühmlich war – in diesem Augenblick liebte ich sie noch mehr als ohnehin schon.

„Nur ein Kratzer, sonst nichts“, zischte Oona und betastete erneut ihre Lippe, die in Sekundenschnelle anschwoll. Mann, die Braut war wirklich hart im Nehmen.

„Tu nicht so, als würdest du über allem stehen“, fauchte Laurin mit einer Stimme, die plötzlich viel zu bösartig für dieses feenhafte Wesen schien. „Deine coole Fassade und dein arrogantes Gehabe sind nichts weiter als ein Schutz vor der Furcht, die sich bereits tief in deinem Inneren eingenistet hat. Du hast genauso viel Angst vor dem, was kommt, wie wir alle. Du bist nicht besser oder schlechter als wir. Und du bist nicht besser oder schlechter als Aline.“ Tränen bahnten sich ihren Weg über Laurins zarte Wangen und hinterließen eine Spur der Verzweiflung. „Du bist eine von uns, ob es dir gefällt oder nicht. Wir alle teilen das gleiche Schicksal.“

Eisige Stille legte sich auf den Raum. Fast schien es, als wären alle Anwesenden in ihrer Bewegung eingefroren. Keiner wagte, auch nur ein einziges Wort zu sagen. Daron hielt mich weiterhin fest auf seinem Schoß umklammert, während Cayden Laurins Fäuste fixierte. Franziska hatte mitten in ihrer Bewegung gestoppt und Bran und Alan standen an ihren Plätzen wie bestellt und nicht abgeholt. Schon merkwürdig, dass in dieser Familie immer die Frauen in den richtig heiklen Situationen das Steuer in die Hand nahmen, kam mir in den Sinn. Es war wie schon so oft – wurde es brenzlig, war es stets an den Partnerinnen respektive mir gewesen, die Kohlen aus dem Feuer zu holen. Auch jetzt wirkten die Männer eher wie Statisten denn als aktive Bestimmer ihrer eigenen Familiengeschichte.

Konnte es sein, dass der Tod nur durch seine Gefährtinnen zu existieren vermochte?

Dass er ohne die Frauen an seiner Seite nicht mehr war, als auch in einem normalen Leben – eine ziemlich unkoordinierte Männer-WG? So viel Muskeln und so wenig Mumm, schloss ich meinen geistigen Kurzausflug, und steckte mir diese Notiz für später in meine gedankliche Schublade des Grauens. Auch jetzt hatte ich mich immer noch nicht daran gewöhnt, dass die Abgründe des Clans offenbar stets tiefer wurden, je mehr man ihnen nachging.

„Ich will dieses Schicksal aber nicht“, flüsterte Oona plötzlich erschöpft und verlor innerhalb von Sekunden ihre Fassung. Leises Schluchzen löste sich aus ihrer Kehle. Die harte Fassade hatte unter Laurins erstaunlich festem Schlag einen Riss erhalten, der nun die bisherige Coolness zum Bröckeln brachte.

„Ich will einfach nur lieben und glücklich sein.“ Mit diesen Worten stützte sich Oona auf einem der Stühle ab und wischte sich peinlich berührt ob ihrer Schwäche eine Träne aus dem rechten Augenwinkel. So wenig ich sie mochte, jetzt tat sie mir auf einmal unendlich leid. Jetzt konnten wir alle sehen, was hinter der eisigen Ablehnung steckte, und ich begann allmählich zu begreifen, dass Oona genauso sehr litt wie alle im Raum anwesenden Damen. Jede hatte ihre ganz eigene Art, mit ihrem Los umzugehen, und für Oona war es am einfachsten, all ihr Leid auf jemanden zu projizieren, den sie dafür verantwortlich machen konnte. In diesem Fall war mal wieder ich der lustige Glückshase. Warum hätte es diesmal auch anders sein sollen? Man sollte meinen, ich sei es mittlerweile gewohnt, als Sündenbock Nummer Eins für alles, was schieflief, zu dienen. Dass mich das dennoch jedes Mal erneut aus den Schuhen fegte, war ein Indiz dafür, dass ich trotz allem noch nicht abgestumpft genug war. Irgendwie war das auch wieder tröstlich.

Wackelig und mit flauem Magen rappelte ich mich auf, schob sanft aber bestimmt Darons stützende Hände von meinen Armen und trat zittrig auf Oona zu. Als ich direkt vor ihr stand, bedachte sie mich mit dem Blick eines verletzten Raubtieres. Sei vorsichtig, schien sie damit sagen zu wollen, ich beiße solange nicht, wie du mich nicht beißt.

„Wir alle wollen nur lieben und glücklich sein“, sagte ich und hob vorsichtig meine rechte Hand. Ein kaum wahrnehmbares Zucken verriet mir, dass Oona wohl einen weiteren Schlag erwartete. Dafür fehlten mir jedoch die Kraft und auch der Anlass. Tief tauchte ich in Oonas grüne Augen ein und sah darin eine Furcht, die ich nur allzu gut kannte. „Doch wir alle sind das, was wir sind, und können es nicht ändern. Glaub mir, so sehr ich Daron liebe, so wenig bin ich von all dem begeistert, was meine Position mit sich bringt. Ich habe mich vergewaltigen lassen, versucht mich zu töten, habe einen Ewigen ermordet und ohne es zu wissen das Leben des Kindes beendet, das das Einzige war, was Phelans Suche nach Liebe in dieser Welt Hoffnung geschenkt hat. Ich bin Opfer und Täterin. Und es gibt nichts, was ich daran ändern kann.“ Plötzlich schmeckte ich Salz auf meinen Lippen und bemerkte, dass sich meine Tränen des Ekels in Tränen der Verzweiflung und des Mitgefühls gewandelt hatten.

„Ich kann es einfach nur akzeptieren.“

Ungläubig starrte mich Oona an.

„Wie hältst du das nur aus?“

Lächelnd schüttelte ich den Kopf.

„Ich weiß es nicht. Ich weiß es wirklich nicht.“

Zögerlich schloss sich Oonas Hand um meine. Ihr Händedruck war fest und weich zugleich. Sie hat also auch eine andere Seite, dachte ich mir. Ansonsten hätte ich im Leben nicht verstanden, was Bran an so einer Frau fand. Jetzt aber sah ich ihr direkt in die Augen und erkannte, was es war. Sie war wie ich.

Tapfer hielt sie meinem Blick stand. Stolz war sie, diese Frau, mutig wie eine Kriegerin und mit so viel Liebe in ihrem großen Herzen, dass sie alles versuchte, um es vor Verletzungen zu schützen. Leider waren Kollateralschäden in dieser Familie an der Tagesordnung. Auch ich hatte diese Lektion schnell und extrem schmerzhaft lernen müssen.

Vorsichtig legte ich meine zweite Hand auf Oonas.

„Am Anfang ist es kaum auszuhalten. Aber du wirst das durchstehen. Weil du es kannst und weil du es musst. Je eher du das akzeptierst, desto leichter wird der Schmerz. Ich verspreche dir nicht, dass er weggehen wird, denn das wird er nie. Man lernt einfach nur, besser damit umzugehen.“

Hastig entzog sich Oona mir.

„Ich will nicht lernen, besser damit umzugehen. Es soll einfach nur wieder wie früher werden.“ Frisch entfachter Trotz funkelte aus ihren schillernd grünen Augen „Mag sein, dass auch du nur eine Figur auf dem Schachbrett der Ewigen bist und dich ebenso wenig um dieses Schicksal gerissen hast wie wir. Dennoch bist du nach wie vor die Königin und wir nur die Bauern, die man im Notfall draufgehen lassen kann. Ich mag ja vieles im Leben sein, aber eins ganz gewiss nicht – ein Opfer.“

Darauf konnte ich einfach nichts erwidern. Eins musste man dieser Bewahrerin wirklich lassen. Sie konnte verzwickte Inhalte ohne Umschweife auf das Essenzielle herunterbrechen.

„Oona ...“, setzte Bran erneut mahnend an, um einem möglichen weiteren Ausbruch seiner Freundin vorzubeugen.

„Ist schon gut“, antwortete Oona merklich verschnupft und wischte sich einmal quer mit der Hand übers Gesicht. „Ich hätte jetzt gerne meine Ruhe.“ Mit diesen Worten verließ sie so schnell den Raum, dass Bran nur noch ein kurzes „Tut mir leid“ murmeln konnte, bevor er hinter seiner Freundin hereilte.

Verwirrt schaute ich dem Rest des Sitzungskomitees in die Gesichter. Sie schienen ebenso geplättet wie ich. Lediglich Alan fand in dem Moment seine Sprache wieder.

„Alter Schwede, Frau Heidemann. Ich würde zwar nicht darauf zu wetten, dass Oona und du jemals beste Freundinnen werdet. Aber wie du sie gerade eben emotional entblößt hast, das war schon eine starke Nummer.“

Auch wenn es ein Kompliment sein sollte, so konnte ich es nicht als solches annehmen und zuckte lediglich mit den Schultern. Ich wusste nur zu gut, wie Oona sich gerade fühlte und hoffte um ihretwillen, dass sie die Kurve kriegen würde.

Denn für etwas anderes als Stärke war in der Welt der Ewigen kein Platz.

Kapitel 14

„Was zur Hölle war das denn?“

Fest wickelte Daron eine riesengroße, karierte Decke um unsere Körper, während wir unsere Gesichter von den ersten Sonnenstrahlen dieses sonst so tristen Tages auf einer kleinen Bank neben dem Schlosseingang wärmen ließen. Es war sein Vorschlag gewesen, eine Pause einzulegen und das Meeting auf einen anderen Tag zu verschieben. Noch waren wir nicht fertig, es gab so viele Punkte zu besprechen. Doch nach dem, was gerade geschehen war, brauchten wir alle Zeit zum Verschnaufen.

„Was genau meinst du?“, fragte ich und kuschelte mich fest an seinen Hals, während ich unaufhörlich einige Strähnen aus seinem langen Pferdeschwanz um meine Finger wickelte. Daron mochte das zwar nicht unbedingt, aber er wusste, dass ich mich beschäftigen musste, wenn ich etwas zu verdauen hatte. Also ließ er mich gewähren. Auch das war Liebe.

„Laurin kann ja eine richtige Furie werden.“

„Allerdings“, stimmte ich ihm zu und zwirbelte weiter seine schwarzen Haare. „Die Aktion an sich hat mich genauso überrascht wie alle anderen. Wenn ich jedoch ehrlich bin, wirklich wundern tut es mich nicht.“

Daron bewegte sich ein Stück von mir weg, und als ich zu ihm aufblickte, bedachte er mich mit einer hochgezogenen Augenbraue. „Wie meinst du das denn jetzt?“

Da musste ich kurz nachdenken. Es war schwierig, dieses Gefühl, das ich Laurin gegenüber die ganze Zeit gehabt hatte, in Worte zu fassen. Leider fiel mir keine passende Formulierung ein, weshalb ich einfach geradeheraus sagte, was mir durch den Kopf ging.

„Es ist komisch. Sie wirkt so zerbrechlich und elfenhaft, aber ich hatte von Anfang an ihr gegenüber ein gewisses Misstrauen im Bauch. Es war nicht nur wegen dem, was Gefion uns angetan hat, auch wenn ich das zuerst dachte. Es war auch nicht das plötzliche Auftauchen in der Bibliothek oder der mir wirklich unangenehme Punkt, dass sie – ohne dass ich sie überhaupt kannte – schon komplett über den Verlust des Kindes informiert war ...“

Erneut musste ich kräftig schlucken und mich gewaltig zusammenreißen.

Es war einfach noch viel zu frisch.

Daron zog mich fest an sich heran. Auch wenn es nicht sein leibliches Kind gewesen war, so hatte er sich bereits in Vertretung für seinen Bruder in der Vaterrolle gesehen. Jetzt hatte er genauso schwer zu knabbern. Er brauchte mir das nicht sagen. Ich spürte es in der Intensität seiner Umarmung und in seinem bebenden Atem. Tief sog ich die modrig-kalte Luft ein und fuhr tapfer fort.

„Ich kann es dir nicht genau beschreiben, sie war mir einfach einen Tick zu lieb und verständnisvoll. Natürlich will ich ihr nicht Unrecht tun, aber es kam mir irgendwie unecht vor. Da war noch etwas an ihr, was ich nicht greifen konnte, und du weißt, so was macht mich bei anderen wahnsinnig. Jetzt wissen wir zumindest, dass sie eine ziemliche Rechte drauf hat und richtig aufbrausen kann.“

„Du hattest recht, misstrauisch zu sein“, antwortete Daron und gab mir einen Kuss auf den Kopf. „Cayden und Laurin sind quasi auf dem Gang in uns reingelaufen, als ich mit Alan und Franziska über den Besuch beim Arzt gesprochen habe. Du kennst Franziska. Kaum hatte sie mitbekommen, dass wir zurück waren, hat sie mich sofort in Beschlag genommen, mir ein Loch in den Bauch gefragt und wollte dann natürlich wissen, wo du bist. Ich sagte es ihr, aber auch, dass du deine Ruhe haben wolltest. Tja, und plötzlich war Laurin verschwunden.“

Mein Mund verzog sich zu einem schiefen Lächeln. Einerseits freute ich mich über Franzis Anteilnahme, andererseits wunderte ich mich erneut über Laurins Verhalten.

„Wieso hat Laurin mich aufgesucht, wenn sie doch wusste, dass ich niemanden sehen wollte? Ich meine, den Wunsch einer fremden Person einfach nicht zu berücksichtigen, noch dazu in so einer Situation, hat vor diesem Hintergrund für mich etwas sehr Respektloses. Versteh mich nicht falsch – ja, sie hat mich vor Oona verteidigt wie eine Löwin und das honoriere ich vollkommen, auch wenn ich es nicht ganz verstehe. Irgendwie passt das doch nicht zusammen, oder irre ich mich da?“

„Nein, tust du nicht“, sagte Daron und zog die Decke ein Stück fester um uns, „aber ich habe leider keine Antwort auf deine Fragen. Ich kenne Laurin auch nicht besser als du. So sehr ich meinen Bruder schätze und ihm vertraue, eine integere Partnerin gewählt zu haben, so sehr rate ich dir, weiterhin auf der Hut zu sein. Hör auf deinen Bauch. Der hat dir schon immer die richtige Richtung gewiesen.“

Darons Worte erstaunten mich so immens, dass ich vergaß, seine Strähnen weiterzuzwirbeln. Verdutzt richtete ich mich auf und sah ihm direkt in die Augen.

„Solche Töne kenne ich ja gar nicht von dir. Du bist doch sonst immer derjenige, der mir sagt, ich sei jedem gegenüber viel zu misstrauisch.“ Ein kleines Lächeln stahl sich auf Darons Gesicht, doch überdeckte es nicht die Sorge, die in ihm geschrieben stand. Langsam hob er eine Hand und streichelte mir sanft über meine Wange.

„Nicht nur du hast in den letzten Wochen eine Menge dazugelernt.“

Ich versuchte, noch tiefer in Darons Augen einzutauchen. Mir war, als würde dieser Satz mehr bergen, als er dem ersten Anschein nach preisgab. Mein geliebter Riese jedoch verstand es meisterlich, seine Gedanken vor mir abzuschirmen. Ich wusste, dass es keinen Sinn hatte, nachzubohren. Wenn Daron mir etwas nicht sagen wollte, dann konnte ich machen, was ich wollte, er blieb eisern. Ich quittierte seine Aussage mit einem schlichten „Ich frag da jetzt nicht weiter nach. Vorerst“, worauf Darons Lächeln zu einem ehrlichen Schmunzeln wurde.

„Danke. Ich muss auch erst mal Einiges für mich selber auf die Reihe bringen.“

Das konnte ich voll und ganz verstehen. Andere Dinge dagegen ... ich hatte so viele Fragen und bis jetzt kaum Antworten.

„Jedes Mal, wenn ich denke, besser über euch Ewige Bescheid zu wissen, tun sich hundert neue Abgründe auf. Das sage ich dir auch nicht zum ersten Mal. Daron, wann weiß ich endlich genug, sodass mich nichts mehr überraschen kann?“

„Ach Kleines“, seufzte mein Gefährte und zog mich wieder an sich heran, „wie oft soll ich dir noch sagen, dass man eine derart lange und besondere Familienhistorie wie die unsere nicht in ein paar Monaten erfassen kann? Du wolltest doch geduldiger werden.“

„Naja“, nölte ich gegen Darons Hals, “ich finde, ich habe schon eine Menge Geduld bewiesen. Trotzdem weiß ich immer noch nicht genug über mein Schicksal, diesen komischen Pakt ... und überhaupt, wie soll es denn jetzt mit euch weitergehen? Von den einst acht Toden ist einer nicht mehr am Leben“ – bei dieser Formulierung bekam ich erneut eine Gänsehaut – „und ein anderer ist neben seinem wahnhaften Geist physisch so schwer verletzt, dass seine Seele im Körper seines Zwillingsbruders festgehalten wird. Ich denke nicht, dass es so eine Situation schon einmal in der Geschichte der Ewigen gegeben hat. Was machen wir denn jetzt?“

Tief sog Daron die feuchte Luft ein und drückte mich so fest an sich, dass mir dieselbige fast wegblieb.

„Ganz ehrlich?“

Ich nickte kräftig.

„Ganz ehrlich.“

Mit einem ratlos wirkenden Seufzer ließ Daron seinen Atem entweichen.

„Wir haben nicht die geringste Ahnung.“

Nun, das hatte ich befürchtet.

„Das ist nicht wirklich beruhigend, Daron.“

„Ich weiß. Aber eine andere Antwort gibt es nicht.“

„Wer übernimmt denn jetzt Phelans und Maels ... Arbeit?“

Wenn ich Daron schon mal in Antwortlaune hatte, dann musste ich das unbedingt ausnutzen.

„Cayden hat aktuell Maels Part übernommen und Bran kümmert sich um Phelans ... Klienten.“

Kurzzeitig wurde es mir wieder kalt unter der sonst so warmen Decke.

„Klienten finde ich ein wenig makaber“, wandte ich ein und rieb mir über die Arme, „aber sei es drum. Irgendwer muss den Job ja machen. Wie kommen sie damit klar?“

„Nun ...“, begann Daron und schien dann nach den richtigen Worten zu suchen, während er mir zärtlich über den Kopf streichelte, “es ist natürlich eine Doppelbelastung für beide. Das macht es nicht einfacher.“

Das war mir einerseits zu diplomatisch nichtssagend, andererseits verursachte das Wort ‚Doppelbelastung’ einen kleinen Klick in meinem Hirn.

„Vielleicht sind Laurin und Oona deshalb so leicht reizbar? Ich meine, wenn man plötzlich die doppelte Menge Arbeit hat, dann hat sicher auch der Tod irgendwann Probleme, normal weiterzuleben, ohne dass sich das alles auf die Beziehung auswirkt.“

Prüfend musterte mich Daron.

„Wie meinst du das?“

„Na ist doch logisch“, fuhr ich fort und stützte mich auf seinen Brustkorb ab, um ihn direkt anzusehen, “auch ihr als Tode habt keine unerschöpfliche Energiequelle. Wenn einer von euch zusätzlich die Arbeit eines anderen übernehmen muss, dann schlaucht das irgendwann und geht auf Kosten der gemeinsamen Zeit. Ich meine, mehr Übergänge heißen auch ...“

Schlagartig begann sich ein gewaltiger Knoten in meinem Magen breitzumachen. Gerade noch hatte ich etwas sagen wollen, als mir plötzlich bewusst wurde, was diese Doppelbelastung wirklich bedeutete.

„Was, Kleines?“ Daron hatte bemerkt, dass mir soeben irgendetwas durch den Kopf geschossen war.

Oder besser durch den Bauch.

Der Knoten wuchs von Sekunde zu Sekunde und verkrümmte mir gefühlt so sehr die Eingeweide, dass ich das Gefühl hatte, ich würde sofort zusammenschnurren. Ängstlich riss ich mich aus meinen Gedanken und richtete meinen Blick erneut auf Darons sonst so beruhigend grüne Augen.

„Wenn beide, Cayden und Bran, nun doppelt so viele Übergänge durchführen müssen, dann bedeutet das auch, dass sie doppelt so viele Teile ihrer Seele auf die andere Ebene schicken müssen. Daron, das heißt, die beiden haben ein doppelt höheres Risiko, das gleiche Schicksal zu erleiden wie ...“

Mir versagte fast die Stimme und ich musste mich kräftig räuspern.

„... wie Mael, wolltest du sagen?“

Ich nickte. „Und Bylur. Auch wenn dessen Seelenstücke absichtlich an ihrer Rückkehr gehindert wurden, aber das ist hier nicht relevant. Unterm Strich kommt dasselbe dabei raus.“

Kurz kniff mein Geliebter seine sonst so formschönen Lippen zusammen.

„Dir entgeht auch gar nichts, was?“

Fast dachte ich, das sei ein Vorwurf. Doch Darons Mimik verriet mir, dass er wohl vielmehr gehofft hatte, mich nicht zusätzlich mit dieser Information belasten zu müssen.

„Mach dir keine Sorgen. Cayden und Bran sind diejenigen, welche am besten für diese Aufgaben geeignet sind. Sie können das aushalten. Glaubst du mir das?“

Der Knoten wich kein Stück.

„Ich glaube dir, aber es beruhigt mich kein bisschen, zu wissen, dass sie dieser Gefahr ausgesetzt sind. Wir können es nicht riskieren, noch zwei Ewige an den Wahn zu verlieren. Wer weiß, was dann passiert? Dann können wir uns gleich einsargen lassen.“

„Jetzt mal den Teufel nicht an die Wand“, rügte mich Daron liebevoll, „ich verstehe deine Reaktion vollkommen und kann dir trotzdem versichern, dass meine Brüder keine Gefahr laufen, dieses Schicksal zu erleiden.“

Da lehnst du dich gerade ganz gewaltig aus dem Fenster, dachte ich, vermied es aber, meine Ansichten weiter in Worte zu kleiden. Es war klar, dass Daron alles tun würde, damit ich beruhigt sein konnte. Er würde zwar nicht lügen, aber auch nicht aufhören, mich so lange zu bearbeiten, bis ich zugab, mir keine Sorgen mehr zu machen.

„Wenn du meinst“, antwortete ich und zuckte seufzend die Schultern. Ich wusste, wann mein Einspruch sinnlos war.

„Mach dir keinen Kopf“, flüsterte Daron, zog mich an sich und küsste mich auf die Stirn. „Wir kriegen das alles hin.“

Irrte ich mich oder hatte ich diesen Satz in den letzten Stunden tatsächlich schon öfter von ihm gehört?

Gerade als ich mich resignierend an ihn kuscheln wollte, kam Alan durch das Haupttor gerannt, als würden seine Schuhe in Flammen stehen. Vor unserer Bank bremste er schnaufend ab und wischte sich einige Schweißperlen von der Stirn. Sofort richteten Daron und ich uns auf. Mein Bauchknoten füllte schlagartig meinen ganzen Unterleib aus.

„Gut, dass ich euch gefunden habe. Ihr müsst sofort mitkommen. Wir haben ein ganz gewaltiges Problem.“

Boom.

In diesem Moment platzte der Knoten und ergoss seinen sorgenvollen Inhalt wie siedendes Öl auf all meine Innereien.

Das durfte doch nicht wahr sein!

Hatten wir nicht schon genug um die Ohren?

Daron war umgehend von der Bank aufgesprungen, sodass ein Großteil der Decke unbeabsichtigt auf dem Boden gelandet war. Ich war bereits vorsorglich von ihm abgerückt, sodass mir dieses Schicksal erspart blieb.

Alan musste seine Hände auf den Knien abstützen und einmal kräftig schlucken, bevor er antworten konnte. So außer Puste hatte ich ihn noch nie gesehen.

„Was für ein Problem?“

„Das seht ihr euch besser selber an. Folgt mir.“

Ohne nachzudenken ließen wir alles stehen und liegen und rannten hinter Alan zurück ins Schloss.

Kapitel 15

Mein Bedarf an Katastrophen war für heute eigentlich gedeckt.

Noch während wir durch zahlreiche Gänge eilten und zig Kurven nahmen, spürte ich, wie eine altbekannte Furcht gleich einem inneren Alarm unter meine Haut kroch und mir ohne Unterlass kleine Stromstöße durch meine Nervenbahnen schickte. Mir graute davor, wenn ich nur ansatzweise daran dachte, was Alan so derart in Panik versetzt hatte, und schürte damit meine eigenen Befürchtungen.

Als wir eine Treppe betraten, die nur von Kerzen erleuchtet abwärts führte, machte mein Herz einen gefühlten Aussetzer. Seit ich vor Weihnachten durch einen grausamen Zufall den McÉag’schen Folterkeller entdeckt hatte, waren mir Stufen ins Untergeschoss ein Gräuel. Umgehend sendete mein Gehirn diese Erinnerung in Richtung Füße mit dem strikten Befehl, sofort stillzustehen. Nur eine Sekunde später rumpelte Daron von hinten in mich rein.

„Uff“, quittierte mir mein Geliebter den Zusammenprall und versuchte, im letzten Moment noch so viel Schwung abzufangen, dass wir nicht gleich einem Menschenknäuel die steinernen Stufen herunterkullerten. Ich dagegen hatte blitzschnell nach einer neben dem Gang stehenden Rüstung gegriffen und hielt mich mehr schlecht als recht am linken Achselstück fest.

„Bitte sei gut befestigt“, flehte ich die mannshohe Blechdose gedanklich an und hoffte, dass mein Spontangebet erhört wurde.

„Was macht ihr denn da oben?“, rief Alan uns von weiter unten entgegen.

„Nichts, ich ...“, stammelte ich und wusste eigentlich gar nicht, was ich genau sagen sollte. Dass ich nach allem, was passiert war, Angst vor Treppen hatte, die abwärts führten?

Dass ich befürchtete, dort zu landen, wo ich vor nicht allzu langer Zeit Daron, Alan, Franziska und Luan aufs Übelste gefoltert und verstümmelt an Ketten hängend vorgefunden hatte?

Kalter Schweiß war mir innerhalb von Nanosekunden auf die Stirn getreten und feierte mit seinem alten Kumpel Panik ein munteres Stelldichein auf meine Kosten. Ich drehte mich zu Daron um, der durch unser Aufeinandertreffen halb über, halb auf mir hing.

„Ist das der Weg ins Verlies?“, fragte ich mit bebendem Herzen. Allein bei dem Gedanken daran, was ich einst dort unten vorgefunden hatte, meinte ich, erneut den beißenden Geruch von Kupfer und Fäkalien in meiner Nase wahrzunehmen.

Mein geliebter Gefährte wischte sich eine widerspenstige Strähne, die sich beim Laufen in die Freiheit verabschiedet hatte, aus der Stirn.

„Ja.“

Sofort begannen meine Knie so unkontrolliert zu zittern, dass ich zusammengesunken wäre wie ein Soufflé, hätte Daron mich nicht an den Schultern festgehalten.

„Hey, keine Angst. Es ist nicht so wie das letzte Mal. Kein Blut, keine Folter. Versprochen.“

Mein Gehirn hatte Mühe, sich durch die Flut der grausamen Bilder und Gerüche von damals kämpfend im Hier und Jetzt einzufinden. Aber verdammt, irgendwas war nicht in Ordnung, und Alan hätte uns nicht gerufen, wenn es nicht wirklich wichtig gewesen wäre.

Reiß dich zusammen, Aline!, schimpfte ich still mit mir. Du hast schon so viel Mist erlebt in den letzten Monaten, da wäre es doch gelacht, wenn du dich jetzt von bloßen Erinnerungen in die Knie zwingen lässt.

Daron hatte mir versprochen, dass es nicht wieder so furchtbar sein würde wie beim letzten Mal. Auch wenn es mir aufgrund der Erlebnisse schwerfiel, wollte ich ihm das unbedingt glauben. Ich musste ihm das glauben, sonst konnte ich in diesem alten Kasten nie wieder in den Keller gehen. Naja ... ich glaube, so richtig verübelt hätte mir das sowieso keiner.

„Okay“, flüsterte ich und griff nach Darons Hand, die sich sofort kraftvoll um meine schloss. „Du schaffst das schon“, zwinkerte er mir aufmunternd zu. Seine Augen erreichte diese Zuversicht zwar nicht, doch wollte ich jetzt keine Diskussion über Ehrlichkeit ansetzen. Ich spürte, dass da unten eine ziemlich große Bombe nur darauf wartete, in unserer Gegenwart zu platzen. Schwäche war jetzt eindeutig fehl am Platz. Also schluckte ich meine Angst hinunter zu all den anderen unterdrückten Emotionen, und vertröstete mich selber damit, dass ich mir irgendwann unbedingt einen Therapeuten suchen musste.

Nur nicht jetzt.

Jetzt waren andere Dinge wichtiger.

„Also los“, feuerte ich mich selber an und nahm mit Daron an meiner Seite eine kalte Stufe nach der anderen, während Alan uns voranging.

Das war also der Weg gewesen, den Mael benutzt hatte, während ich damals mit Phelans unfreiwilliger Hilfe den Geheimgang gewählt und dabei versucht hatte, meine Lieben zu retten. Mir fiel auf, dass ich bis heute nicht weiter nachgefragt hatte, wem dieser Gang außer Phelan noch bekannt gewesen war und weshalb er überhaupt existierte. Noch so eine Frage, die bisher nicht gestellt worden war ... oder vielleicht auch nicht gestellt werden sollte. Mir kam in Erinnerung, kurz darüber nachgedacht zu haben, dass der Tunnel wie ein Fluchtweg aussah. Und vor wem der Tod wohl fliehen musste. Ich wusste, ich musste die Gelegenheit jetzt beim Schopf packen, oder sie würde ungenutzt verstreichen. Kaum hatte ich jedoch Luft geholt und mit klopfendem Herzen zur Frage angesetzt, öffnete Alan direkt vor uns eine schwere, gusseiserne Tür und verschaffte dem Bild, das ich ganz tief in meinem Gedächtnis begraben hatte, ein Revival des Grauens.

Und auch wenn es aktuell noch keinen konkreten Anhaltspunkt dafür gab, verriet mir ein dumpfes Gefühl in meinem Bauch, dass Daron mir diesmal zu viel versprochen hatte.

Kapitel 16

Schwere Ketten mit Eisenfesseln hingen noch immer in der Ecke, in der ich das letzte Mal, als ich diesen Raum betreten hatte, die anderen blutüberströmt vorgefunden hatte. Mir krümmte sich bei dem Gedanken an das Szenario erneut der Magen zusammen, und der Anblick der dunklen Flecken auf dem Boden unterhalb der Fesselinstrumente schickte eine weitere Gänsehautsalve über meine Arme. Wenigstens war es gelungen, den speziellen Geruch, den das Gemisch menschlicher Flüssigkeiten mit sich gebracht hatte, weitgehend zu eliminieren. Nur ab und zu vernahm meine feine Nase unter dem stechenden Reinigungsmittelaroma den Hauch einer zarten Blutnote.

Zögernd schaute ich mich im flackernden Schein der Wandfackeln um. Die Streckbank stand ebenfalls noch dort, wo ich sie beim ersten Mal erblickt hatte, doch waren nun sämtliche verschmierten Gerätschaften, die auf ihr drapiert gewesen waren, weggeräumt. Ich fragte mich, wer wohl diesen undankbaren Job hatte erledigen müssen. Eine normale Putzkolonne war hierfür sicherlich nicht in Frage gekommen. Oder sie musste dafür verdammt gut bezahlt worden sein. Leisten konnten sich die Ewigen das auf jeden Fall.

„Warum gibt es hier nicht einfach einen Lichtschalter anstatt der Fackeln, so wie in den oberen Etagen auch?“, raunte ich Daron zu und bemerkte, dass ich seine Hand mittlerweile geradezu krampfhaft festhielt. „Mich macht diese Mittelalteratmosphäre einfach wahnsinnig.“

„Hat irgendwas mit der Bausubstanz und der Basis an sich zu tun.“, antwortete Alan, noch bevor Daron etwas sagen konnte. „Keine Ahnung, das hat alles Vater geregelt. Aber bei allem Respekt, elektrisches Licht wäre hier doch ziemlich deplatziert. Wenn‘s dich trotzdem stört, hört sich Luan dein Anliegen sicher gerne an.“

Aha.

„Danke, so wichtig ist es mir dann auch wieder nicht.“

In diesem Moment fiel mein Blick auf den alten Vorhang, der das Loch in den tiefschwarzen Tunnel verbarg, über den ich damals in diesen Teil des Gemäuers gelangt war. Ohne darüber nachzudenken, löste ich meine Hand aus Darons Griff und ging zu ihm hinüber. Vorsichtig, fast als könnte er zerbrechen, betastete ich den schweren Stoff und schob ihn anschließend mit beiden Händen zur Seite. Ich erinnerte mich, wie ich durch dieses Loch zufällig in die Folterkammer gepurzelt und ebenso schnell wieder verschwunden war, als Maels hallende Schritte seine nahende Ankunft verraten hatten. Zu meiner großen Überraschung war der Zugang inzwischen verschlossen. Ungläubig tastete ich an der Wand entlang und befühlte die neuen Steinquader, die vor noch nicht allzu langer Zeit eingesetzt worden waren.

Irritiert drehte ich mich zu den Männern um. Daron verstand meine Frage, ohne dass ich sie aussprechen musste.

„Luan wollte sichergehen, dass von außen keiner mehr unbefugt das Schloss betreten kann.“

Moment ... was hieß hier keiner mehr?

„Wer wusste von diesem Zugang?“ Auch wenn der alte Geruch von Folter und Schrecken nicht mehr vorhanden war, roch ich, dass hier etwas ganz gewaltig faul war.

„Nachdem du durch ihn hereingekommen warst ... nur die, die ... anwesend waren“, flüsterte Alan und schüttelte sich kurz, während Daron mich einfach nur abwartend fixierte. Er ahnte, dass sich mein Bauchgefühl gerade bemerkbar gemacht hatte. Meine Gedanken schlugen Purzelbäume. Wenn dieser Geheimgang zugemauert worden war, hatte man sich dann eventuell auch die Mühe gemacht, ihn vorher abzuschreiten und dabei die Abzweigung entdeckt, die zu Phelans versteckten Gemächern führte? Waren sie vielleicht gar nicht so versteckt, wie ich annahm, und womöglich ebenfalls verschlossen worden? Und wieso Herrgott noch mal klingelte gerade wie verrückt eine ganze Armada von Warnglocken in meinem eigenen Untergeschoss? In Sekundenschnelle wog ich meine Möglichkeiten ab. Entweder stellte ich jetzt alle diese Fragen zu Phelans Versteck und riskierte, eventuell etwas preiszugeben, von dem ich gerade selber nicht wusste, warum ich es lieber doch nicht ansprechen wollte. Oder ich würde der Sache irgendwann später auf den Grund gehen und herausfinden, was mich plötzlich so gefangen nahm. Ich wählte letztere Möglichkeit und stellte stattdessen nur eine Frage, die mir ebenso berechtigt wie offensichtlich schien.

„Wie kommt es, dass ihr so lange in diesem alten Kasten lebt und trotzdem nicht von diesem Tunnel gewusst habt?“

Während Alan ratlos die Schultern zuckte, hob Daron kaum merklich eine Augenbraue. Er hatte mitbekommen, dass meine Frage nur vorgeschoben war und ich soeben wieder einen einsamen Entschluss gefasst hatte. Und ich wusste, dass ich mich in naher Zukunft entscheiden musste, ob ich ihn einweihte oder mein Vorhaben allein durchzog. Doch dafür war dann immer noch genug Zeit.

„So oft benutzen wir den ... Keller nun auch nicht“, antwortete Alan und wollte sich gerade verlegen am Kopf kratzen, als ein derart schmerzgepeinigter Schrei den Raum erfüllte, dass wir alle drei erschrocken zusammenfuhren. Mein Herz stieg wie ein Mustang in Panik auf und raste dann im wilden Galopp davon.

„Was war das?“, keuchte ich atemlos, als schon ein weiterer verzerrter Ausruf meine Organe zum Beben brachte. Meine Hände begannen zu zittern, als mir schlagartig bewusst wurde, woher ich diese Art des Gebrülls kannte. Es war ein Schrei voll beißender Qual, durchtränkt mit so abgrundtiefer Folter, dass ich am liebsten meine Beine in die Hände genommen hätte und auf Nimmerwiedersehen aus diesem Gemäuer gerannt wäre. Ich kannte nur Einen, der fähig war, solche Schreie zu verursachen. Meine Gänsehaut hatte auf den Gefriermodus gestellt und verharrte nun fest und unumstößlich auf meinem gesamten Körper. Selbst meine Kopfhaut schien sich unter den Tönen des Grauens von meinem Schädel lösen und fliehen zu wollen.

„Kommt, wir haben nicht mehr viel Zeit!“, rief Alan und rannte zum anderen Ende des Raumes, nur um wie von Geisterhand plötzlich in der Wand zu verschwinden. Jetzt hatte mein Verstand endgültig seinen Dienst quittiert. Ich fragte mich, ob ich hier wohl die Vorlage für das berühmte Gleis Neundreiviertel entdeckt hatte, als Daron mich sanft, aber bestimmt an der Hand nahm und im Eiltempo hinter sich herzog, direkt auf die Wand zu.

„Daron, halt, wir können doch nicht ...“ wollte ich ausrufen und sah uns beide bereits mit voller Wucht gegen die Steinmauer prallen, als mein Gefährte kurz davor nach links abbog und sich uns auf einmal ein weiterer von Fackeln erhellter Gang offenbarte.

„Optische Täuschung“, erklärte er kurz, während wir weiter im Schweinsgalopp den Gang entlang rannten. Da ich noch damit beschäftigt war, den Horror vor dem vermeintlichen Aufschlag zu verdauen, nickte ich nur und beschloss, diesen Trick später ebenso wie Phelans Gemächer genauer unter die Lupe zu nehmen.

Falls später überhaupt noch Zeit dafür war.

Irgendwas tief in mir drin sagte mir nämlich, dass sie uns gerade so schnell durch die Finger rann wie feinkörniger Sand in einem Stundenglas.

Kapitel 17

Ich wusste nicht, was schwerer zu ertragen war – Kians schmerzerfüllte Schreie oder das Verlies, in dem er sich befand. Zwar hatte man ihm eine Matratze in seine von Eisengittern abgeriegelte Zelle gelegt und damit auf das klischeehafte Stroh als Unterlage verzichtet, doch verbesserte das die Atmosphäre nicht im Geringsten. Als würde sie mir die Luft zum Atmen rauben wollen, legte sich die Aura des Kerkers erdrückend schwer auf meine Brust. Wie Panzerketten schnürte sie meine Lungenflügel ein und ließ ihnen nur einen minimalen Spielraum, gerade so viel, dass ich nicht erstickte. Ich versuchte, einen klaren Kopf zu bewahren und mir ein genaues Bild von der Örtlichkeit zu machen. Wir befanden uns in der Mitte eines riesigen Rondells, von welchem rundherum mehrere Zellen ebenfalls mit schweren Gittern abgetrennt waren. Ich machte mir nicht die Mühe, sie zu zählen. Es reichte mir zu wissen, dass bei einem Sturm auf das Schloss genügend Platz war, um die Aufrührer hier unten für alle Zeiten verschwinden zu lassen. Meine Knie fingen bei dem Gedanken an zu schlottern. Wie dumm war ich nur gewesen, nicht daran zu denken, dass ein Folterraum auch entsprechende Verwahrungsmöglichkeiten bieten musste. Aber wann hätte ich auch Zeit haben sollen, mich damit zu beschäftigen, rechtfertigte ich mich vor mir selber. Entweder war ich gerade auf der Flucht gewesen, oder hatte mich davon erholen müssen.

„Es schaut nicht gut aus“, riss mich Franziska aus meinen Gedanken. Ich hatte in meiner Grübelei gar nicht mitbekommen, dass sie auch hier unten war.

Jetzt erst bemerkte ich, dass eine Zellentür aufstand und meine Freundin ständig zwischen Kian und dem runden Platz hin und her huschte. Vor dem Abteil nebenan lag ein Haufen alter Mullbinden und sonstiger Verbandsmaterialien, die mir jäh einen erbärmlichen Gestank aus Wundwasser und Verwesung in die Nase trieben. Hastig schlug ich mir die Hand vors Gesicht, um so wenig wie möglich von diesem Geruch aufzunehmen. Verdammt, was war hier nur los?

„Aus dem Weg!“, rief Franziska hinter ihrem grünen Mundschutz und eilte erneut mit einem Haufen gelblicher, stinkender Bandagen an uns vorbei zum Ablageplatz. „Niemand geht dort rein und keiner fasst das hier an, verstanden?!“

Erst jetzt bemerkte ich, dass sie neben ihrem Mundschutz auch Handschuhe und einen mit diversen Spritzern beschmutzten Kittel trug.

„Wie steht es um ihn?“, fragte Daron leise, ließ mich los und umfasste mit beiden Händen die Gitterstangen, hinter denen Kian vor Schmerzen wimmernd von Franziska erneut verbunden wurde. Ich verzichtete darauf, genauer hinzusehen. Allein das, was meine beste Freundin Ladung um Ladung an mir vorbeitrug, reichte, damit in meinem Kopf ein Bild entstand, das sich schlimmer darstellte, als mir lieb war.

„Wenn er ihn noch länger hält, wird er daran zugrunde gehen.“

Darons Schultern verspannten sich, und Adern begannen, sich an seinen Handrücken bedrohlich abzuzeichnen.

„Es darf einfach nicht sein ...“, hörte ich ihn flüstern, als er den Kopf gegen das kalte Metall lehnte.

Vorsichtig trat ich an meinen Gefährten heran, sorgsam darauf bedacht, nicht mehr von dem Geschehen in der Zelle mitzubekommen als nötig. Es tat mir unendlich weh, Daron so gramgebeugt zu sehen.

„Was, Geliebter? Was darf nicht sein?“

Behutsam legte ich ihm eine Hand auf den Rücken. Auch wenn ich mich noch so sehr vor der Antwort fürchtete, wollte ich ihm dennoch beistehen und ihm helfen, seinen Kummer nicht allein tragen zu müssen. Ich erinnerte mich daran, wie Daron mir das erste Mal das Cubarium gezeigt hatte und dabei mit genau dergleichen Verzweiflung vor Maels Bett gestanden war wie jetzt hier vor Kians Lager. Doch statt einer Antwort kniff Daron nur fest die Augen zusammen und schüttelte den Kopf. Es war Alan, der an seiner Stelle antwortete.

„Maels Geist ist zu stark für Kian. Wir dachten, es sei eine gute Idee gewesen, Kian die Seele seines Bruders aufnehmen zu lassen, da sie als Zwillinge unter uns Achtlingen eine ganz besondere Verbindung besitzen und Kian Mael somit besser kennt als jeder sonst. Leider haben wir den Umkehrschluss außer Acht gelassen. Auch Mael kennt Kian in- und auswendig. Er weiß, wo dessen Schwächen sitzen.“

Es war, als hätte jemand einen Kübel Eiswasser über mir ausgeleert.

„Was soll das heißen?“, fragte ich entsetzt und wollte die Antwort darauf eigentlich gar nicht hören.

„Es heißt, dass Mael Kian von innen zerstört. Er frisst ihn förmlich auf.“

Erneut schlug ich mir die Hand vor den Mund, doch diesmal nicht, um den immer bestialischer werdenden Gestank von mir fernzuhalten. Wie ferngesteuert drehte sich mein Kopf von Alan zu Franzi, die noch immer an Maels kleinem Bruder herumwerkelte. Erst jetzt bemerkte ich, dass sich die Matratze, auf der Kian lag, bereits ebenso gelblich verfärbt hatte wie die Bandagen, welche Franzi in Windeseile auswechselte.

„Wie ... auffressen?“, stammelte ich und benutzte nun meine Hand auf Darons Rücken, um mich abzustützen, sonst wäre ich vor Entsetzen in die Knie gegangen.

Ohne auch nur den Blick von ihrem Patienten zu nehmen, schlug Franzi die Decke zurück, welche bisher Kians Unterleib und Beine bedeckt hatte. Oder besser das, was davon noch übrig war. Unwillkürlich begann ich zu würgen.

Die Haut der Unter- und Oberschenkel war fast zur Gänze verschwunden, sodass sich offenes, fast schwarz verfärbtes Fleisch nässend und roh um stellenweise gelb durchscheinende Knochen schlang. Je weiter ich dem Anblick des Schreckens abwärts folgte, desto klarer wurde mir, was ich gleich sehen würde, und eigentlich doch nicht sehen wollte. Ab Knöchelhöhe befanden sich dort, wo einst die Füße gewesen waren, nur noch matschige Klumpen abgestorbener Zellen.

Franzi wollte bereits die Decke zurück über den furchtbaren Anblick ziehen, als Kian ihr eine noch unversehrte Hand auf den Arm legte und stöhnte „Bitte ... nicht. Schmerzen ...“

Franzi nickte und legte die Decke beiseite.

„Ich komme mit dem Verbandswechsel einfach nicht mehr hinterher“, fluchte sie und schenkte mir einen Blick voller Sorge und Verzweiflung. „Kaum habe ich ihn frisch verbunden, ist alles schon wieder durchtränkt.“

Ein erneuter Würgereflex zwang mich dazu, einige Male zu schlucken. Dieser Anblick war grausamer als alles, was ich zu sehen befürchtet hatte. Schweißnass klebten Kians blonde Locken an seinem Gesicht, und seine Lider flackerten wie im Delirium. Jede noch so kleine Bewegung seiner Extremitäten ließ ihn leidend aufstöhnen, doch ließ sich Franzi davon nicht beirren und hantierte weiter mit dem Verbandsmaterial, zig sterilen Kompressen und einer offenbar desinfizierenden Flüssigkeit an dem geschundenen Körper herum.

„Aber warum ist er denn hier und nicht im Cubarium, wo du all deine Medikamente hast und dich besser um ihn kümmern kannst?“ So sehr ich wollte, ich konnte meine Augen einfach nicht von diesem grauenhaften Anblick abwenden. Es war, als wäre ich in meiner Position eingefroren und unfähig, mich auch nur einen Millimeter zu rühren. Franzi wandte sich ab und wieder ihrem vor Schmerzen krümmenden Patienten zu.

„Es trat so schnell auf, dass wir keine Möglichkeit mehr hatten, ihn zu transportieren. Es verbreitet sich so rasch, ich habe so etwas noch nie gesehen. Das ist keine normale necrotisierende Fasziitis, das ist etwas viel Schlimmeres.“

„Mael ...“, stöhnte Kian erneut. Mir drehte sich der Magen um, als mir klar wurde, dass er trotz der Qual bei vollem Bewusstsein war und alles um ihn herum mitbekam. Mit einer Geste voller Mitgefühl strich Franzi ihrem Patienten eine Strähne aus der Stirn.

„Er wehrt sich dagegen, in Kians Körper gefangen zu sein, und versucht so, ihn zu schwächen.“

„Wieso gibst du ihm dann kein Schmerzmittel oder irgendwas, das ihn betäubt oder schlafen lässt?“ Meine Kehle schnürte sich immer enger zu.

„Das kann ich nicht“, flüsterte Franziska, während sie Kians linken Arm erneut verband.

„Schmerz- und Narkosemittel lassen dich nicht einfach nur schlafen, sie lähmen auch dein Unterbewusstsein. Aber nur bei vollem Bewusstsein kann Kian die Kontrolle über Mael behalten. Und Mael weiß das nun mal ganz genau.“

„Dieser Teufel“, knurrte Daron neben mir und hob seinen Kopf. Ich erschrak, als ich die Wut und Bitterkeit erkannte, die sich auf sein Gesicht gelegt hatte.

„Aber angenommen, er schafft es, seinen Geist aus Kians Körper zu befreien – in seinen eigenen kann er doch nicht mehr?“

Plötzlich öffnete sich eine Tür in meinem Kopf und all die Fragen, die dahinter schon länger auf ihren Einsatz gewartet hatten, stürzten auf einen Schlag auf mich ein.

„Wo ist eigentlich Maels Körper? Und Phelans?“

Daron drehte seinen Kopf zu mir. Neben all der Wut lag so viel Verzweiflung in seinen Augen, dass ich dachte, sie würden alles Leid der Welt in sich tragen. Kantig zeichneten sich seine vor Anspannung aufeinandergepressten Kiefer in dem sonst so ausgeglichenen Gesicht ab, dass ich befürchtete, im nächsten Moment würden seine Zähne unter dem Druck zerbersten.

„Verbrannt. Beerdigt an einem Ort, den ich dir irgendwann einmal zeigen werde. Sie waren einfach zu schwer verletzt, als dass wir ihre Hüllen hätten retten können. Mael kann nicht in seinen Körper zurück. Er ist für immer zerstört.“

„Offenbar weiß Mael das aber nicht.“ Mein Grausen nahm und nahm kein Ende. „Was ist, wenn Mael sich letztlich befreit und seinen Körper nicht mehr vorfindet?“

Betretenes Schweigen machte sich im Verlies breit, sodass nur noch Kians schwerer Atem und das Geraschel der Verbandspackungen zu vernehmen war.

„Leute!“, rief ich drängend aus. Dass ich keine Antwort erhielt, machte mich schier wahnsinnig. „ Was ist dann?“

Daron bedachte mich mit einem so intensiven Blick, dass mein rasendes Herz noch schneller zu schlagen begann als ohnehin schon.

„Dann tut er das, was Bylur einst tun musste. Er nimmt sich einfach den nächstbesten Wirt, der ihm zur Verfügung steht.“

Und mit einem Flüstern, leiser als das Blätterrascheln einer kleinen Maus im Herbstlaub, fügte mein Geliebter hinzu: “Oder einen, der auf seiner Liste ganz weit oben steht. Einen, an dem er sich rächen will.“

Wie auf Kommando wandten sich alle Blicke mir zu.

Zuerst verstand ich nicht, was Daron mir soeben gesagt hatte.

Dann wurde mir klar, dass ich es einfach nicht verstehen wollte.

Als der Groschen schließlich fiel, gab mein Gehirn seine Befehlsgewalt ans Nervensystem ab und beugte sich dessen Anweisung zur Flucht. Ich nahm die Beine in die Hand und lief weg vor einem Horror, von dem ich wusste, dass ich ihm niemals mehr entkommen konnte.

Kapitel 18

Ausnahmsweise übergab ich mich mal nicht. Wäre auch sinnlos gewesen, mein Magen hatte bereits vor einigen Stunden den formvollendeten Rückwärtsgang eingelegt gehabt.

Stattdessen rannte ich in wilder Panik ungebremst gegen zahlreiche Mauern, weil ich komplett kopflos keine Kontrolle mehr über meine Laufgeschwindigkeit besaß, schürfte mir die Hände auf, als ich mich an den Steinwänden abfing, und überließ mich einfach nur noch der Befehlsgewalt meines limbischen Systems. Lauf, schrie es mir nahezu ins Ohr, lauf und schau nie mehr zurück! Wenn ich daran dachte, wie oft mir mein Selbsterhaltungstrieb diese Anweisung in der letzten Zeit schon gegeben hatte, war ich mittlerweile sicher trainiert genug, um beim nächsten New York Marathon an den Start zu gehen. Ich zählte nicht mehr mit, welche Abzweigungen ich nahm, wie viele Stufen ich aufwärts rannte oder an wie vielen Gemälden und Wandteppichen ich vorbeihastete. Irgendwann, auf einem höheren Stockwerk, schlug ich wie ferngesteuert einen Haken nach links. Nach nur drei weiteren Schritten knallte ich volles Rohr gegen eine schwere Holztür, welche meiner Flucht wohl oder übel ein jähes Ende setzte.

Jetzt erst gewährten mir meine Nerven eine Pause und ließen mich endlich zu Atem kommen. Ich stützte mich auf dem dunkel gebeizten Holz ab, drehte mich um und ließ mich langsam mit dem Rücken an die Tür gelehnt gen Boden gleiten, bis ich kurz darauf auf einem alt wirkenden Läufer zu sitzen kam. Meine Lungen schrien förmlich nach Sauerstoff, und ich japste so sehr, dass ich den Gedanken an den kommenden Marathon schnell wieder verwarf. Vielleicht beim übernächsten Mal.

Schweiß rann mir in einem kleinen Bach von meiner Oberlippe über das Kinn, und ein weiterer Tropfen machte sich soeben vom Hals abwärts auf Entdeckungsreise in mein Dekolleté. Aus Ermangelung an Taschentüchern wischte ich mir das Gesicht an den Ärmeln meines schwarzen Longsleeves ab. Das war zwar alles andere als hygienisch, aber gerade hatte ich andere Sorgen als ein dreckiges Oberteil. Ich schloss die Augen und versuchte, meinen Atem bewusst zu drosseln. Nur so war es mir möglich, wieder einen einigermaßen klaren Kopf zu erhalten. Nach kurzer Zeit gelang mir das unter Aufbietung aller Konzentrationsreserven, und ich versuchte, das Unfassbare aus dem Keller so sachlich wie möglich Revue passieren zu lassen:

Mael hatte begonnen, Kian von innen heraus zu zerstören, um in seinen eigenen Körper zurückzukehren. Er hatte also – so, wie wir es bereits von ihm kannten – eine Phase der Ruhe genutzt, um seine Kräfte zu erneuern, und dann völlig unerwartet umso zerstörerischer zuzuschlagen. Doch war Maels Angriff wirklich so überraschend gekommen? Ein Funken des Zweifels leuchtete kurz im Dunkel meiner Gedanken auf. Vielleicht hatte Kian schon länger Anzeichen dieser Rebellion in seinem Inneren bemerkt und versucht, diese so gut wie möglich in den Griff zu bekommen. So wie ich die Ewigen bisher kennengelernt hatte, schien mir diese Annahme durchaus plausibel. Kian war es einst auferlegt gewesen, seine Mutter nach deren Fehlverhalten aus dem Reich der Lebenden in die Anderswelt zu überführen, denn sie hatte Wollust als die Sünde gewählt, mit der sie ihrem Dasein ein Ende hatte setzen wollen. Bewahrerinnen war der Freitod zwar nicht gestattet, doch Abigail war an Luans Seite trotz seiner unendlichen Liebe in eine so schwere Depression über sein wahres Wesen gerutscht, dass sie es nicht mehr ertrug, ihr Leben als Gefährtin des Todes zu fristen. Also fand sie ein Hintertürchen im System, betrog Luan und vernichtete hiermit ihre Reinheit, wofür die Statuten der Ewigen nur eine einzige Ahndung vorsahen. Doch Kian war zu schwach gewesen, um diesen schrecklichen Befehl auszuführen, sodass Mael zum Schutze seines kleinen Bruders diese Bürde auf sich nahm. Welch kranke Ironie, dass er jetzt alles dafür tat, um ihn auf umso qualvollere Weise zu zerstören.

Ein kurzer Schauer durchlief meinen Körper. Je mehr ich darüber nachdachte, desto mehr erhärtete sich meine Erkenntnis. Kian hatte sicher schon länger von Maels wiederkehrender Kraft gewusst und den anderen nichts gesagt, um nicht schon wieder sein Gesicht zu verlieren. Schwäche war in Clankreisen keine akzeptable Eigenschaft, und Kian hatte es sich nicht leisten können, erneut zu versagen. Diese Attacke auf seinen Körper mit ihrer alles zersetzenden Macht hatte garantiert nicht so plötzlich begonnen, wie es Franziska aktuell annahm, sondern sich schon weitaus früher angekündigt. Sobald ich meine Freundin wieder sah, würde ich ihr meinen Verdacht mitteilen. Nun aber musste ich mir erst einmal darüber klar werden, was das alles für mich bedeutete. Mael kämpfte in Kians Hülle um seine Freilassung, um zurück in seinen eigenen Körper zu gelangen. Und das ganz sicher nicht, um mir dann versöhnlich seine Hand zu reichen, da machte ich mir wahrlich nichts vor. So klug war ich mittlerweile dann auch schon.

Klug war allerdings ebenso Mael. Nein, man konnte mir erzählen, was man wollte, ich wusste, dass Mael die Zerstörung seines Körpers bekannt war. Schließlich gab auch er sich keinen Illusionen hin. Genau genommen war das sogar mehr als logisch. Mael war klar, dass sein menschliches Gefäß – wäre es nach Phelans Angriff noch zu retten gewesen – sicher im Cubarium verstaut und angeschlossen an diverse Apparaturen mit wohldosiertem Aevum im Koma gehalten worden wäre. Er hätte also noch, welch Wortwitz, alle Zeit der Welt gehabt, um heimlich, still und leise zu genesen und dann zurück in seine Form zu schlüpfen. Dass er jetzt mit einer solch zerstörerischen Kraft wütete, ließ keinen Zweifel daran, dass er nicht beabsichtigte, in seinen eigenen Körper zurückzukehren.

Es war vielmehr meiner, den er wollte.

Und dieser Gedanke war für mich sogar noch schlimmer als der Verlust von Phelans Kind.

Erneut erfasste mich eine Welle überwältigender Traurigkeit. Innerhalb von weniger als einem Tag war mal wieder alles aus den Fugen geraten. So furchtbar egoistisch es sich anhörte, auf der einen Seite bot dieser Verlust natürlich neue Möglichkeiten für Darons und meine Zukunft sowie für die der Ewigen. Es würde nun keinen außerplanmäßigen Nachkommen eines Sündentodes geben, wodurch gewährleistet war, dass sich die Erde noch länger so weiterdrehen würde, wie sie es bisher immer getan hatte.

Dagegen brauchte ich keine große Gedankenakrobatik, um zu wissen, was mir blühte, sollte Kian tatsächlich in absehbarer Zeit Maels Attacke erliegen und ihn nicht mehr halten können. Er würde meinen Körper sicher nicht von jetzt auf gleich übernehmen, sondern gekonnt perfide meinen Geist infiltrieren, bis ich irgendwann komplett dem Wahnsinn verfiel.

So wie er selbst.

Dann hätte er nicht nur das erreicht, was er aktuell anstrebte – die Flucht aus seinem derzeitigen Gefängnis aus faulig stinkendem, verwesenden Fleisch – sondern sich zugleich auch das geholt, was er so lange schon begehrte.

Er würde Darons und meine Liebe zerstören, langsam und zielsicher, während er, sich genussvoll an unserem Leid labend, im Hintergrund die Fäden und mich dadurch hinab in seinen Abgrund zog.

Erschöpft zog ich die Knie ganz nah an meinen Körper, schlang meine Arme um sie herum und bildete so ein Kissen, auf das ich meine klamme Stirn bettete. Ich schloss die Augen und versuchte, in der künstlich geschaffenen Dunkelheit Klarheit in meinen Achterbahn fahrenden Geist zu bringen. Auch wenn ich mitten auf dem Gang quasi wie auf dem Präsentierteller saß, so hoffte ich doch gerade jetzt auf einen Moment der Ruhe und des Alleinseins.

Das Letzte, was ich jetzt brauchte, war ein erneuter Überraschungsauftritt von Laurin.

Oder sogar Oona.

Nach wie vor konnte ich nicht genau begreifen, welche Rolle die beiden wirklich in diesem Geflecht aus Übernatürlichkeit spielten. Ich atmete mehrfach tief ein und aus und versuchte, die Geschehnisse aus dem Konferenzraum Stück für Stück ordentlich in meinem Gedankenschrank zu verstauen. Es war definitiv töricht gewesen, davon auszugehen, ich sei die einzige Bewahrerin weit und breit. Wie groß war schließlich die Möglichkeit, dass der reine Tod in genau dem gleichen Land in genau der gleichen Stadt die für ihn bestimmte Partnerin traf? Ich hätte es eigentlich schon gleich zu Anfang erkennen können, hätte mir meine rosarote Brille nicht die Sicht vernebelt. Doch nun war es mal wieder so, wie immer schon. Anstatt die Details in mundgerechten Häppchen portioniert gereicht zu bekommen, hatte man mir erneut wie einer Mastente einen Schlauch in den Schlund gesteckt und alle Neuigkeiten mit aller Kraft durch einen Trichter direkt in meinen Magen respektive mein Gehirn gestopft. Wie ich das Paket anschließend verdaute, war natürlich mein Problem.

Ich war ja so was von begeistert.

Genauso begeistert wie von der plötzlichen Bewahrerinnenschwemme.

Und als wäre das noch nicht genug, gehörte Franzi, meine mir liebste und teuerste Freundin in dieser Angst einflößenden Welt des Anderweltlichen, auch zu dieser Sorte. Sicher, ich konnte ihr blind vertrauen, daran gab es für mich keinen Zweifel. Aber was hatte sie gesagt? Sie und die anderen beiden hatten bis zum Zeitpunkt meiner Schwangerschaft selber nicht gewusst, dass sie überhaupt Bewahrerinnen waren. Gut, Frau Dr. Stein war als Leibärztin der Ewigen sowieso in einer nicht ganz alltäglichen Situation und mit einem noch weniger alltäglichen Umfeld betraut. Doch auch sie war vor dieser Offenbarung aus heiterem Himmel nicht gefeit gewesen. Sie musste kurz nach Maels Übergriff im Cubarium von ihrer besonderen Aufgabe erfahren haben und war dann so lange zur Verschwiegenheit verpflichtet gewesen, bis ich selber über meinen Zustand im Bilde war.

Ein Zustand, der nun keiner mehr war.

Ich unterdrückte ein aufwallendes Schluchzen und presste es mit aller Macht wieder zurück durch die Kehle in den Bauchraum. Gerade jetzt war nicht die Zeit, um sich seinen Gefühlen hinzugeben. Ich benötigte einen klaren Kopf. Zu dem Zeitpunkt, wo Franzi die unerwartete Nachricht überbracht worden war, hatten also auch Laurin und Oona erfahren, dass sie mehr waren als nur zwei ganz normale Frauen. Eine schwarze Gestalt war den Frauen erschienen und hatte sie über ihre wahre Funktion in Kenntnis gesetzt. Mir war, als würde in diesem Augenblick ein kalter Lufthauch durch den Gang wehen, sodass meine Haut erneut in den Gänsemodus überging.

Eine schon lange verschüttete Info erhob sich aus dem Meer der Erinnerungen und wedelte vor meinem inneren Auge wie wild mit den Armen, um auf sich aufmerksam zu machen. Hier drüben, schien sie zu rufen, erinnerst du dich noch an mich? Ich bin die Information, dass die Ewigen, kurz bevor sie einen Menschen holen, diesen in Gestalt eines dunklen Schattens aufsuchen und auf die baldige Reise vorbereiten. Plötzlich sprang eine weitere Information von ihrem Platz und rief mir zu, ich solle doch mal überlegen, welche Form mein geliebter Daron in Wirklichkeit besitze. Rabenschwarz, mit drachenartigen Schwingen und glühenden Augen so rot wie das reine Höllenfeuer. Erschrocken fuhr ich auf.

Ich schaute aus einem Fenster in der Nähe und bemerkte, dass sich draußen inzwischen die Nacht auf das Schloss mit seinem ihn umgebenden Wald gelegt hatte. Wenn also die Tode den Menschen vor ihrem Übertritt in die Anderswelt als schwarze Männer erschienen und den Damen ihre Bestimmung auch von solchen mitgeteilt worden waren ...

Mein Herz begann innerhalb von Millisekunden wie ein Kaninchen Haken zu schlagen, und jeder dieser Haken verpasste mir einen Schlag in den Bauch, dass es mich umgehauen hätte, hätte ich nicht schon auf meinen vier Buchstaben gesessen. Ich versuchte zu schlucken, doch versagten mir meine Speicheldrüsen prompt ihren Dienst. Nein, nein das kann nicht sein, schoss es mir in einer Endlosschleife durch den Kopf, und ich fasste mir mit beiden Händen an die Brust, um mein rasendes Herz daran zu hindern, bei einem der nächsten Haken die Rippen zu sprengen und für alle Zeiten im Unterholz des Waldes zu verschwinden. Der schwarze Mann bedeutete zum einen, dass einer der Ewigen der dunkle Bote gewesen sein musste. Vielleicht waren es sogar mehrere, wer sonst wusste schließlich von diesen besonderen Bestimmungen, wenn nicht diejenigen, mit denen die Frauen liiert waren? Doch das war es nicht, was mir das Blut inzwischen in den Adern hatte zu Eis erstarren lassen. Mein Hirn weigerte sich tapfer, das nächste Puzzleteil an das langsam entstehende Ganze andocken zu lassen, aber schließlich verlor es diesen aussichtslosen Kampf, zu gewaltig war die Schrecklichkeit dessen, was ich erkannte hatte, aber lieber nicht hatte erkennen wollen.

Der schwarze Mann war Franziska, Laurin und Oona erschienen.

Mit einem lautlosen Plopp platzte mein Herz aus meiner Brust und sprang in wilder Panik durch das nächstgelegene Fenster. Wie paralysiert blickte ich ihm hinterher und wunderte mich, dass ich nach wie vor am Leben war.

Sie haben den schwarzen Mann gesehen, wiederholte eine penetrante Stimme in meinem Kopf, um sicherzugehen, dass ich das auch ja nicht vergaß. Aber wie hätte ich je vergessen können, dass der schwarze Mann den baldigen Übergang in die Anderswelt ankündigte? Mir wurde abwechselnd heiß und kalt.

Meine beste Freundin schwebte mitsamt den beiden anderen Damen in einer Gefahr, deren wahres Ausmaß ich zum jetzigen Zeitpunkt wahrscheinlich nur ansatzweise erfassen konnte.

Franziska, Laurin und Oona blieb nicht mehr viel Zeit.

Vielleicht sogar genauso wenig wie Kian.

Ohne es zu wissen, hatten sie sich schon vor Langem an die Seite des scheidenden Ewigen gesellt und begleiteten ihn nun auf seinem Weg in Richtung Sterblichkeit. Siedend heiß lief mir eine weitere Erkenntnis wie heißes, alles verbrennendes Öl den Rücken herab.

Der schwarze Mann hatte die Botschaft erst dann überbracht, als ich schwanger geworden war. Der Pakt der Bewahrerinnen wurde erst dann aktiviert, sobald die Erhabene – in dem Fall ich – froher Hoffnung war. Auch wenn ich noch nicht genau verstanden hatte, worin genau diese Kinderseelensache bestand, war mir in diesem Moment eins klar.

Wenn ich nicht irgendetwas unternahm, konnte ich mir neben Phelan und dem Kind in Kürze noch mindestens drei weitere Namen auf die Liste meiner mehr oder weniger eigenhändig verursachten Morde schreiben.

Denn es war nicht die dunkle Gestalt gewesen, die Franziskas, Laurins und Oonas Ableben eingeleitet hatte.

Das war ich.

Kapitel 19

Mit einem lauten Quietschen öffnete sich die Tür, an die ich mich gelehnt hatte. Vor Schreck konnte ich mich nicht mehr rechtzeitig abfangen, kippte wie ein nasser Sack rückwärts auf den harten Boden und stieß mit dem Schädel an zwei nicht minder harte Schienbeine. Verdattert drehte ich den Kopf und blickte nach oben in zwei türkis leuchtende Augen, welche mich irritiert musterten.

„Au“, war das Einzige, was mir in dem Moment einfiel. Meine rhetorischen Fähigkeiten waren definitiv schon mal besser gewesen.

„Was machst du denn hier?“ Brans Stirn legte sich in Falten.

„Ich ...“, begann ich und merkte sogleich, dass ich genau genommen keine Antwort auf die Frage hatte.

„Ja?“

„Ich weiß es nicht.“ So lag ich weiterhin auf Brans Füßen und blickte ratlos nach oben.

„Jetzt komm erst mal hoch.“

Im nächsten Moment reichte mir Darons Bruder die Hand und zog mich mühelos, als würde ich nichts wiegen, mit Schwung auf die Füße. Leider etwas zu schnell, denn mein Kreislauf stürzte sich umgehend in die Tiefe, sodass ich Sternchen tanzen sah und mir die Knie wegsackten.

„Woah Moment“, rief Bran aus und fing mich geistesgegenwärtig auf, bevor mir komplett schwarz vor Augen wurde. Als Nächstes hob er mich auf seine Arme und trug mich ins Zimmer auf das wunderbar weiche Bett. Noch immer schwirrten Lichtblitze vor meinen Augen, sodass ich mehr spürte als sah, wie Bran meine Beine hochlagerte. Keine Minute später hielt er mir ein Glas mit kaltem Wasser hin.

„Trink, dann geht’s dir gleich wieder besser.“

Ein Schnaps wäre mir in diesem Moment zwar lieber gewesen, aber das behielt ich brav für mich und nahm einige Schlucke, die gleich einem Eisbach in meinen Magen stürzten. Mich fröstelte, als ich spürte, welchen Weg das Wasser in meinen Organen nahm, und so rieb ich mir bibbernd die Arme.

„Wann hast du das letzte Mal was gegessen?“

Mist. Bran hatte mich erwischt. Meine letzte Mahlzeit schien gefühlt schon mehrere Tage her zu sein. Aber wenn ich daran dachte, wie Kians lebendig verwesender Körper gerochen hatte, schnürte sich mir der Magen bei der bloßen Erwähnung von Nahrungsaufnahme umgehend zu.

„Bitte nicht von Essen reden“, antwortete ich und versuchte, die schrecklichen Bilder aus meinem Gedächtnis zu verbannen.

„Du hast ihn also gesehen.“

Erstaunt hörte ich auf, meine Arme zu rubbeln und schlug die Augen auf. Ich hatte gar nicht gemerkt, dass ich sie geschlossen hatte.

„Du weißt davon?“

Bran kratzte sich am Kinn und zuckte mit den Schultern.

„Gewisse Dinge machen bei uns eben schnell die Runde. Ich sollte schon wissen, wenn einer meiner Brüder einen anderen versucht zu vernichten, meinst du nicht auch?“

„Natürlich“, entgegnete ich, als sich mir sofort eine neue Frage aufdrängte.

„Wie lange weißt du es denn schon?“

Erneut kratzte sich der schwarzhaarige Ewige am Kinn, diesmal deutlich fester als zuvor. Offenbar war das bei Bran ein Zeichen für schlechte Neuigkeiten, so wie Darons Angewohnheit, sich eine Strähne hinters Ohr zu streichen, wenn eine Bombe zu platzen drohte. Hatte Alan eigentlich auch so eine Angewohnheit? Ich musste bei Gelegenheit Franzi danach fragen.

Als Brans Antwort ausblieb, setzte ich mich langsam auf und bedachte ihn mit einem intensiven Blick, welchen er ohne auszuweichen erwiderte. Was für wundervolle Augen, dachte ich bei mir, wie das Türkis des Ozeans unter einem wolkenlosen Sommerhimmel. Zu einem anderen Zeitpunkt, unter anderen Umständen, hätte ich mich tatsächlich vollständig in ihnen verlieren können. Wahrscheinlich war es Oona genauso ergangen. Der Gedanke an die launische Bewahrerin riss mich aus meiner stillen Bewunderung. Ich hoffte, sie würde nicht gleich um die Ecke biegen und mich auf dem Bett vorfinden. Waffenstillstand hin oder her – wer wusste schon, ob ihr Temperament nicht vielleicht erneut mit ihr durchgehen würde?

„Mir gefällt nicht, dass du nicht antwortest“, sagte ich mit fester Stimme zu Bran.

„Tja, und mir gefällt nicht, was du fragst.“

Hoppla.

Das kam unerwartet.

„Wie meinst du das?“, erwiderte ich stirnrunzelnd, ließ aber weiter keinen Zweifel daran, dass ich nicht von meiner ursprünglichen Frage lassen würde, bis ich eine Antwort erhielt. Eine zufriedenstellende, selbstverständlich.

„Warum ist es wichtig, wie lange ich schon davon weiß?“

„Könntest du bitte schön aufhören, meinen Fragen mit Gegenfragen auszuweichen? Ich habe schließlich zuerst gefragt.“

Das war zwar beinahe Kindergartenniveau, aber Herrgott noch mal, was sollte dieses Herumgeeiere? Mittlerweile kannte ich die Ewigen und ihre Macken recht gut. Wann immer sie nicht zu viel preisgeben wollten, versuchten sie zunächst mit taktischen Gegenfragen, das Wissen ihres Gegenübers fein säuberlich auszuloten. Das wiederum bedeutete, dass es etwas zu verbergen gab. Und das machte mich zugegeben ziemlich fuchsig.

„Diese Masche von euch habe ich richtig dick. Bei jedem von euch ist es das Gleiche. Ganz egal, ob Daron, Alan oder Phelan ...“

Mitten im Satz verschlug es mir die Sprache, und meine Stimme brach ein wie ein Schlittschuhläufer auf einem noch nicht fest genug zugefrorenen See. Weiterhin machte mir das Geschehene schwer zu schaffen. Ich erinnerte mich daran, wie es Phelan immer wieder geschafft hatte, mich mit genau dieser Art zur Weißglut zu treiben. Jetzt vermisste ich sie. Ein kleines Lächeln stahl sich auf mein Gesicht. Noch viel mehr als das vermisste ich ihn.

„Warum könnt ihr nicht einfach mal normal mit mir reden?“

Meine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. Erschöpft fielen meine Schultern nach vorn.

„Ihr macht es mir so viel schwerer, als es eigentlich sein müsste.“

Bran öffnete den Mund, hielt aber inne und verharrte schließlich in Schweigen. Seinem Blick konnte ich entnehmen, dass er diesmal nicht antwortete, weil er nicht wusste, was er antworten sollte. Sekunden verstrichen wie Minuten, in denen wir uns gegenseitig lautlos anstarrten. Während es hinter Brans Stirn sichtbar ratterte, war ich einfach nur noch müde. Ich war es leid, um jedes bisschen Information zu kämpfen. Mein Frustrationslevel war soeben ins Unermessliche gestiegen. Nach einer gefühlten Unendlichkeit ergriff der Ewige schließlich das Wort.

„Es ist nicht so, wie du denkst 0...“

„Und wie ist es dann?“ Wie oft hatte ich diesen Satz schon gehört, seit ich in Darons Welt eingetreten war. Er gehörte inzwischen zu meinen persönlichen Klassikern, gleich neben ‚Das können wir dir nicht sagen’ oder ‚Das erklären wir dir später’. Entsprechend erwartete ich auf meine letzte Frage nicht wirklich eine Antwort. Umso überraschter war ich, als Bran endlich zu sprechen begann.

„Aline, diesmal ist es nicht nur in deinem eigenen Interesse, dass du so wenig wie möglich von dem erfährst, was sich momentan ereignet. Mael plant seine Flucht, und wir sind uns sicher, dass er sich an demjenigen rächen will, den er für all das verantwortlich macht. Du hast bereits zweimal seine Pläne durchkreuzt. Seine Körperlosigkeit macht ihn für dich gefährlicher denn je. Er wird sich kein drittes Mal von dir aufhalten lassen.“

„Aber was heißt ‚nicht nur in meinem Interesse’? Ich verstehe nicht, was du mir damit sagen willst?“

Eine Emotion huschte über Brans Gesicht, kaum merklich, hätte ich ihn nicht so intensiv angestarrt. Fast schien mir, als wollte er mit etwas erzählen, aber haderte mit sich selbst, so als hätte er einen Eid auf Verschwiegenheit geleistet.

„Es tut mir leid, ich kann es dir nicht sagen, ohne es vorher mit Luan abgestimmt zu haben.“

Meine Augen weiteten sich auf Tellergröße. Wenn der Vater der Achtlinge ins Spiel kam, war die Sache schlimmer als bisher angenommen.

„Du musst es ihr auch nicht sagen.“

Wie von der Tarantel gestochen, drehte sich Bran in Richtung Türrahmen, und auch ich hatte vor Schreck einen gewaltigen Satz aus dem Bett direkt auf den weichen, braunen Vorleger gemacht. Von uns beiden völlig unbemerkt lehnte Oona lässig wie ein Model im Türrahmen. Das schien offenbar ihre persönliche Lieblingstaktik zu sein. Ihre Miene verriet jedoch, dass ihre Verfassung angespannter denn je war. Jetzt war es so weit, hallte es in meinem Kopf, jetzt wird sie gleich ausflippen und mich in Stücke reißen.

Doch zu meiner Überraschung geschah nichts dergleichen. Stattdessen sah sie von mir zu ihrem Geliebten und schenkte ihm einen Blick, der so entschlossen wirkte, dass er mir ein Schaudern das Rückgrat entlang schickte.

„Es reicht, wenn du es ihr zeigst.“

Mit zügigem Schritt eilte Oona zur Kommode direkt gegenüber vom Bett und zog aus einer Schublade ein zerknittertes Stück Papier.

„Oona, nicht!“, rief Bran entsetzt und wollte ihr das Blatt entreißen, doch wich die dunkelhaarige Schönheit seinem Griff mit ihrer katzenhaften Geschmeidigkeit scheinbar mühelos aus, sodass der Ewige ins Leere fasste, während Oona mir nach einer gekonnten Pirouette den Zettel überreichte.

„Lies das“, sagte sie und drückte meine Hand mit dem Papier so fest, dass sich ihre Nägel in meine Handflächen bohrten. „Du hast es verdient, zu wissen, womit wir es momentan zu tun haben. Die anderen denken, es sei das Beste, dich nicht damit zu belästigen, um Mael, sobald er sich deiner bemächtigt, nicht mehr Informationen zu liefern, als er ohnehin schon besitzt. Ich dagegen denke, nur wenn du alles weißt, hast du eine Chance, dich auf das Schlimmste vorzubereiten.“

Ich wusste nicht, was mir in dieser Sekunde mehr Schrecken bereitete – dass der Clan etwas um jeden Preis vor mir verbergen wollte? Dass es offenbar sogar etwas war, was eine immense Bedrohung nicht nur für mich, sondern für alle aus der Linie bedeutete?

Dass Oona dafür sogar wagte, sich gegen die Entscheidung der Ewigen aufzulehnen und sich deren Zorn zuzuziehen, nur um mich ins Bild zu setzen?

Oder dass es für Oona offensichtlich keine Frage war, ob Mael meinen Körper übernehmen würde, sondern nur eine Frage des Wann.

Kapitel 20

Fassungslos starrte ich auf das zerknautschte Stück Zellstoff in meinen Händen. Während sich die Buchstaben vor meinen Augen aneinanderreihten und versuchten, einen Sinn zu ergeben, wehrte sich mein Gehirn mit aller Macht dagegen, auch nur ein Quäntchen an neuen Informationen aufzunehmen. Irgendwann fiel eben doch mal der letzte Tropfen ins Fass. Meins war im Folterkeller schon längst übergelaufen. Und das, was ich in dem Moment vor mir hatte, sorgte nicht gerade dafür, dass es damit aufhörte.

„Was ... was ist das?“, fragte ich irritiert und machte keine Anstalten, meine Überforderung zu verbergen. Bran und Oona wechselten einen Blick und bedachten mich dann gemeinsam mit einem Ausdruck, der Bände sprach. ‚Gleich schnappt sie über‘, schien in Blinkschrift über Oonas Stirn zu flimmern, und auch Bran befürchtete wohl, dass ich sofort aus dem Fenster sprang.

„Das ist ein Erpresserbrief“, antwortete Oona vorsichtig.

Ein bitte was?

Erneut sah ich hinab auf die ausgeschnittenen Zeitungsbuchstaben, die ziemlich schlampig auf dem grauen Papier aneinandergeklebt waren. Es ist rau, dachte ich noch, eins dieser deprimierend scheußlichen Recyclingblätter, die man früher in der Schule so gehasst hatte. Ich kniff kurz die Augen zusammen, um mein Gehirn zu rebooten, zählte langsam bis drei ... und als ich sie wieder aufschlug, sah ich sie plötzlich. Grob und ungeschönt, kurz und präzise, so wie man solche Nachrichten eben aus dem Tatort kannte.

‚Wir wollen Gerechtigkeit. Ohne uns seid ihr nichts. Wir meinen es ernst. Unsere Forderungen folgen.’

Mein Kopf wurde schlagartig schwer und meine Knie so zittrig, dass ich mich aufs Bett hätte setzen müssen, wäre ich nicht schon am Boden gekniet. Vorsichtshalber griff ich trotzdem nach einem der Laken. Ich wollte nicht das Risiko eingehen, selbst aus der Hocke noch umzukippen.

„Wer ... was ... wieso?“ Mehr als Gestammel kam einfach nicht über meine trockenen, spröden Lippen.

„Wieso? Na weil sich jemand auf die schnelle Art viel Geld verdienen will. Und wenn man als Familie wie die McÉags neben dem Berg Geld, auf dem sie hockt, das ein oder andere Geheimnis besitzt, wird man eben leicht erpressbar.“

Kurz, knackig, prägnant. Oona kam wirklich schnell auf den Punkt, das musste man ihr lassen. Bran dagegen verzog sein Gesicht so sehr, als hatte er körperliche Schmerzen.

„Schatz, wir hatten gerade erst ein Gespräch über Diplomatie ...“

„Ach, du meine Güte, Bran, scheiß auf Diplomatie!“

Da war es plötzlich, Oonas hitziges Temperament, und raste wie Ben Hur mit seinem Streitwagen über unsere sowieso schon angeschlagenen Nerven hinweg. „Wie soll Aline sich auf alles vorbereiten, wenn ihr sie wieder im Dunkeln lasst? Bevor ich an meiner Diplomatie arbeite, wäre ein Kurs in Fairness bei deiner Familie dringender vonnöten.“

Holla.

Da musste ich Brans Freundin wohl oder übel recht geben. Es war also auch schon anderen aufgefallen, dass man mir gegenüber eine mehr als mangelhafte Informationspolitik an den Tag legte. Nach wie vor riet mir zwar mein Bauchgefühl, Oona nicht so nah an mich heranzulassen wie beispielsweise Franziska, dennoch verdiente sie sich gerade einen Bonuspunkt nach dem nächsten. Ich war gespannt, wann das Kärtchen voll war und sie einen Gratisdrink bekam. Aber noch gespannter war ich angesichts des neuen Dramas, das sich nun mir gegenüber auftat. Es gab da außerdem noch einige Dinge mehr, die mich störten.

„Woher ist der?“, fragte ich verwirrt und wedelte mit dem Zettel in meiner Hand herum.

„Der war vor ein paar Tagen bei uns in der Geschäftspost. Kein Absender – logischerweise - kein Briefumschlag, nichts. Einfach nur dieses Papier mit den ausgeschnittenen Zeitungsbuchstaben. Ganz Klischee.“ Bran öffnete seinen kurzen Zopf und ließ sich seine schulterlangen, glänzend glatten Haare ins Gesicht fallen. Nur ab und zu blitzten die funkelnden Südseeozeane zwischen den schwarzen Strähnen hervor. Hätte ich es nicht besser gewusst, ich hätte gewettet, dass Bran farbige Kontaktlinsen trug. Aber bei den Ewigen standen außergewöhnliche Augen auf der genetischen Tagesliste. Die Glücklichen.

„Bin ich schiefgewickelt oder kommt es nur mir komisch vor, dass in diesem Brief kein Geld verlangt wird?“

„Was denkst du denn, was solche Individuen sonst wollen, wenn nicht Geld?“, fauchte Oona gereizt.

Gute Frage. Das wusste ich selber nicht. Ich war ja auch wahrlich kein Erpressungsexperte. Trotzdem mir das Ganze merkwürdig vorkam, entschied ich mich, vorerst nachzugeben. Dass dieser Brief eine Drohung darstellte, war jedenfalls unbestreitbar.

„Und nun?“ Fragend blickte ich in die kleine Runde.

„Was nun?“, erwiderte Bran mit einem irritierten Blick.

„Werdet ihr zahlen, wenn eine derartige Forderung kommt?“

Schallendes Gelächter brach aus dem Ewigen hervor, so herzlich tief und vibrierend dunkel, dass es mir einen wohligen Schauer über die Arme jagte.

„Natürlich nicht, wo denkst du hin? Wer sich einmal erpressen lässt, der bleibt für immer erpressbar. Egal, wie viel Geld man hat, solche Menschen bekommen nie genug.“

Das leuchtete mir ein.

„Aber wieso wolltet ihr nicht, dass ich davon erfahre? Was hat das Ganze mit Mael zu tun?“

Brans Lachen verstummte so schnell, wie es gekommen war. Als Party Pooper war ich wirklich allererste Sahne. Doch statt dem Ewigen war es die andere Bewahrerin, die das Wort ergriff.

„Zunächst hast du im Moment selber genug zu verdauen. Genau genommen haben wir das alle. Erst die Sache mit dem Kind, das es jetzt doch nicht gibt, dafür wissen wir Frauen aber nun, was wir in Wirklichkeit sind ... dann die Bedrohung durch Maels Seele, die in absehbarer Zeit ihren Kampf gegen ihr fremdes Gefängnis gewinnen und sich deinen Körper krallen wird ...“, bei diesem Reminder musste ich mich erneut schütteln, „und nun ein anonymer Erpresser, der dem Ganzen die Krone aufsetzt. Das ist unserer einstimmigen Meinung nach alles ein bisschen zu viel Zufall auf einmal. Auffallend zu viel.“

Mein Gedankengroschen fiel sogleich hinab in die schwärzesten Untiefen meines malträtierten Geistes.

„Ihr denkt doch nicht etwa, dass Mael hinter dieser Erpressung steckt?“, fragte ich.

„Wir sind uns nicht sicher.“ Bran hatte sich nun wieder ins Gespräch eingeklinkt. „Wir halten es durchaus für möglich angesichts der letzten Katastrophe, die er über uns gebracht hat und die nur durch deinen Einsatz verhindert werden konnte.“

Ich senkte automatisch den Kopf.

Ja, dachte ich, das stimmt.

Aber zu welchem Preis?

„Wenn er aber nicht dahinter steckt, dann haben wir es nicht nur mit einem neuen Widersacher zu tun, der diesmal von außerhalb des Clans kommt, sondern auch mit einem zweiten ernsthaften Problem. Sollte Mael tatsächlich entkommen und sich deiner bemächtigen, müssen wir verhindern, dass er sich dein Wissen hierum zunutze und vielleicht sogar gemeinsame Sache mit dem Erpresser macht. Beide Probleme, jedes für sich allein genommen, sind schon ein Desaster, aber würde man sie plötzlich zusammenführen ... nun, wir kennen Mael wohl mittlerweile gut genug, um davon ausgehen zu können, dass er sich keine Gelegenheit entgehen lassen wird, nicht nur dir und Daron zu schaden. Er will alle Fliegen, die er erwischen kann, mit einer Klappe schlagen. Nach wie vor ist das, was ihn neben seinem wahnhaften Hass erfüllt, die Gier nach Macht und absoluter Herrschaft. Aline, ich zolle dir meinen ganzen Respekt für alles, was du bisher für Daron und den Erhalt unserer Linie durchgestanden hast. Aber dieses Mal, befürchte ich, hat Mael deutlich mehr Trümpfe auf seiner Seite.“

Mir brannte der Kopf nahezu wie Feuer, und gleißende Lichtblitze machten sich vor meinen Pupillen bemerkbar. Das konnte doch alles nicht wahr sein.

„Willst du damit sagen, dass er wie ein Geist in mich fahren und mich ferngesteuert dazu bringen will, mit diesem Erpresser gemeinsame Sache zu machen?“

Oona nickte kurz und verschränkte ihre Arme vor der Brust. „Grob runtergebrochen ist es das, was dabei herauskommt. Deshalb wollten die Männer nicht, dass du von dieser Bedrohung von außen erfährst.“

Bran räusperte sich kurz. „Liebling, dir ist schon klar, wie sauer Luan auf dich sein wird, wenn er mitbekommt, dass du seinen Anweisungen zuwider gehandelt hast?“

„Du solltest mich mittlerweile gut genug kennen, Geliebter, dass ich nicht nach Luans Pfeife tanze. Ich mag zwar über Nacht zu einer Bewahrerin geworden sein, aber deshalb unterstehe ich noch lange nicht Luans Kommando. Ich bin wie Aline eine eigenständige Frau, die bis vor Kurzem noch ihr eigenes, selbstbestimmtes Leben gelebt hat, zusammen mit einem wunderbaren Mann an ihrer Seite. Ich bin nicht gewillt, mir dieses Recht auf mein eigenes Leben nehmen zu lassen. Von nichts und niemandem.“

Bei diesem Stichwort bohrte sich eine glühend heiße Klinge in meinen Unterleib und wurde dort gefühlte mehrere Male herumgedreht. Vor Schreck japste ich lauthals nach Luft und griff erneut nach einem der Laken. Hätte ich nicht gewusst, dass mein Kind nicht mehr in mir weilte, ich hätte gedacht, es habe mich soeben an etwas Wichtiges erinnern wollen.

„Aline, was ist?“ Bran war an meine Seite geeilt, zog mich hoch und setzte mich wie eine schlaffe Marionette, der man die Fäden gekappt hatte, auf den Rand des Bettes.

Ich hatte keinen Schimmer, ob ich sagen wollte, was mir vor der Tür so plötzlich klar geworden war und sich soeben wieder in mein Bewusstsein geschlichen hatte. Schließlich wusste ich immer noch nicht, wer genau dieser dunkle Schatten war, der den drei Frauen erschienen war, um sie von ihrem neuen Schicksal zu unterrichten. War es nur einer der Ewigen, oder waren es vielleicht sogar die Gefährten der Bewahrerinnen selber? Nein, egal wer es war, Bran und die anderen Ewigen, die eine Bewahrerin an ihrer Seite hatten, mussten einfach Bescheid darüber wissen.

Aber wussten es auch ihre Frauen?

Oder hatten sie angesichts der zahlreichen Ereignisse der letzten Monate keine Zeit dazu gefunden, über dieses kleine, nahezu unwichtig scheinende Detail Überlegungen anzustellen? Meine Gedanken begannen, wie Motorradfahrer in einer riesigen Eisenkugel quer durcheinander zu rasen. Es war nur eine Frage der Zeit, bis sie ineinander krachten und mein Gehirn zum Einsturz brachten.

Kühles Glas fand erneut seinen Weg an meine Lippen, als Oona mir das frisch gefüllte Gefäß an meinen Mund hielt und mich damit schlagartig aus meiner Gedankenkugel herausholte.

„Du bist auf einmal so blass, als wäre dir alles Blut in die Füße gestürzt. Was hast du?“

Zittrig nahm ich einen großen Schluck, der meine zugeschnürte Kehle so stark dehnte, dass sie schmerzte. Benommen blickte ich auf in Oonas katzengrüne Augen. Sie war stark, diese unbekannte Frau, mit einer Mischung aus gazellenhafter Anmut und gleichzeitig unbändig lodernder Energie. Stark genug, für sich und das, was sie liebte, bis zum letzten Blutstropfen einzustehen. Ja, sie würde kämpfen, für sich, ihre große Liebe Bran und – so wagte ich eine überaus kühne Hoffnung – vielleicht auch für mich. Warum sonst hatte sie sich der Gefahr ausgesetzt, bei Luan durch die Missachtung seiner Anweisungen in Ungnade zu fallen? Sie war nicht glücklich mit dem, was ihr das Schicksal beschert hatte, so viel war gewiss. Aber sie war willens, sich nicht unterkriegen und tapfer das Beste aus der Situation zu machen. Eben nur auf ihre Art und so, wie sie es für richtig erachtete. Wir mochten einen schwachen Start gehabt haben, und noch beim Verlassen des Konferenzraumes hatte ich meine Zweifel gehabt, ob diese Frau es jemals in meinen persönlichen Vertrauensclub schaffen würde. Sie war aktuell vielleicht immer noch nicht komplett aufgenommen, denn nach wie vor waren meine imaginären Türsteher empfindlich streng bei der Kontrolle an der Eingangspforte. Aber Oona hatte mit dieser Aktion klar gemacht, dass sich ihr Verständnis von Fairness so ziemlich mit dem meinen deckte. Manchmal war es schon erstaunlich, welche Begleiter das Leben einem mit auf den Weg gab. Oder besser gesagt, welche Begleiter man sich auf der anderen Seite im Voraus erwählte. Denn Zufälle, so wusste ich mittlerweile nur zu gut, die gab es nun mal nicht auf dieser Welt.

„Aline?“

Nein, sagte ich mir selber entschlossen im Geiste, Offenheit verdient ebensolche Aufrichtigkeit. Es war nicht fair, das, was ich bereits erkannt hatte, vor den Personen zu verbergen, die es betraf und die möglicherweise noch nichts davon wussten.

„Der dunkle Schatten, Oona ...“

Besorgnis schlich sich in ihre Augen, und mit einem kurzen Blick zu Bran schien sie sich zu vergewissern, dass er das Gleiche dachte: ‚Jetzt dreht sie durch.‘ Aber dem war nicht so. Ich war so klar, wie ich es in meiner aktuellen Situation nur sein konnte.

„Die Gestalt, die dir, Franziska und Laurin von eurer wahren Identität und Aufgabe erzählt hat ...“

„Ja? Was ist damit?“ Auf Oonas Stirn bildete sich eine erste Falte. Noch immer dachte sie wohl, ich stehe kurz vorm Nervenzusammenbruch. Bran dagegen sog die Luft scharf ein. Das war mir Information genug. Zumindest er wusste nun, was ich entdeckt hatte. Es war nur nicht eindeutig klar, ob seine Freundin sich dessen ebenfalls bewusst war.

„Aline“, begann er ruhig, aber eindringlich mahnend zu sprechen. In diesem Augenblick wurde mir klar, dass Oona nicht eingeweiht war, und dass sie über das, was sie bisher nicht begriffen hatte, weiterhin nicht nachdenken sollte. Auch das war so typisch für die unfaire Geheimniskrämerei des Clans und sorgte dafür, dass meine Wut darüber, wie diese Männer mit ihren Frauen umgingen, bedrohlich heiß zu brodeln begann.

Langsam drehte ich meinen Kopf zu Bran und schenkte ihm einen Blick, der so viel Verachtung und Kälte in sich trug, dass der sonst so stattliche Mann verunsichert einen Schritt zurückwich. Es war ganz egal, ob wir Aline, Franziska, Oona, Laurin oder sonst wie hießen. Wir alle wurden von den anderweltlichen Männern, die wir liebten, über unsere kommenden Aufgaben und Bestimmungen so lange im Unklaren gelassen, wie sie es für richtig erachteten. Dieses in meinen Augen gewaltig frauenverachtende Verhalten hielt sich schon seit Anbeginn der Zeit in den Reihen der Ewigen und stank bis zum Himmel. Wir Frauen hatten ein Recht darauf, über unsere Schicksale Bescheid zu wissen, um sie gegebenenfalls rechtzeitig neu zu justieren. Schweigen war das Messer des Schicksalsscharfrichters, der es geduldig verharrend hinter seinem Rücken versteckte, während die drei Damen – offenbar wie so viele andere bereits vor ihnen auch schon – im festen Vertrauen auf ihre Gefährten von jenen zielstrebig in die Irre und somit schlussendlich aufs Schafott geführt wurden. Ich musste sie aufhalten, noch bevor sie oben auf der Plattform ankamen. Die ersten Stufen waren sie schon, ohne es zu bemerken, hinaufgestiegen.

„Die Ewigen erscheinen denjenigen, die bald ihren Weg auf die andere Seite antreten werden, nicht wahr, Bran?“

Anstatt zu antworten, schüttelte der dunkelhaarige Hüne nur ganz leicht den Kopf, als wollte er mich wortlos bitten, meine Erkenntnisse für mich zu behalten.

Da konnte er aber lange warten.

Gefährtin des reinen Todes oder nicht, in allererster Linie war ich eine Frau, die erkannt hatte, dass drei andere für sie zur Schlachtbank geführt werden sollten.

„Sie werden sterben. Ist es nicht so, Bran?“

Der sonst schon sehr helle Teint des Ewigen hatte abermals an Blässe hinzugewonnen. Die Luft im Raum war auf einmal so hochentzündlich, dass man ein Streichholz allein dadurch hätte zum Brennen bringen können, wenn man es einfach nur hochgehalten hätte.

„Der schwarze Mann.“

Im nächsten Moment rutschte Oona das Glas, das sie noch immer gehalten hatte, aus der Hand. Es ergoss seinen kalten Inhalt direkt in meinen Schoss und landete anschließend weich auf dem flauschigen Bettvorleger. Eine Stille hatte sich auf uns gelegt, dass man meinte, man könne sie förmlich schreien hören. Mein Herz raste vor Zorn und gleichzeitig war es schwer von Kummer über das, was ich Oona hatte nahebringen müssen. Sie selbst kniete einfach nur auf dem Bett und starrte mit weit aufgerissenen Augen in Richtung ihres Geliebten, dessen Mund nun nicht mehr war als ein fest zusammengekniffener Strich.

„Du wusstest ...?“ Es tat mir weh zu sehen, wie die sonst so selbstbeherrschte und starke Bewahrerin neben mir mit einem Mal erkannte, dass auch ihr mehr vorenthalten als mitgeteilt worden war und dass es sich diesmal nicht um irgendwelche kleineren Informationsdefizite handelte.

Bran hatte gewusst, dass seine Geliebte nur begrenzt an seiner Seite weilen würde, offenbar kürzer als anfangs angenommen. Diesmal aber ging es nicht einfach nur um das Ende einer Beziehung. Nein, diesmal ging es um das Ende eines Menschen.

Oona war mittlerweile vom Bett gekrabbelt und machte einen zittrigen Schritt nach dem anderen auf den Ewigen zu.

„Ist das der Grund, warum du so sehr um mich gekämpft hast?“

Oh-oh.

Auf einmal hatte ich einen riesigen Kloß im Magen. Dieser Gedanke war mir bisher noch gar nicht gekommen.

„Hast du mich nur deshalb zu deiner Freundin gemacht, weil ich kein gewöhnlicher Mensch bin und nur eine Bewahrerin diese Aufgabe ausführen kann?“

Fast tat mir Bran jetzt ein wenig leid, wie er mit hängenden Schultern vor seiner fassungslosen Freundin stand und verzweifelt im Geiste nach Worten rang, die ihm aber nicht über die Lippen kommen wollten. Im nächsten Moment sauste Oonas Hand auf ihn herab und verpasste ihm eine so feste Ohrfeige, dass sich Brans Kopf zur Seite drehte und seine Haare wie ein dunkler Vorhang über die getroffene Stelle fielen.

„Scheiße noch mal, antworte mir!“, schrie Oona aus Leibeskräften und zitterte so stark am ganzen Körper, dass ich dachte, sie würde jede Sekunde explodieren. „Bin ich nur ein notwendiges Requisit in eurem perversen Versteckspiel? Hat es dir Spaß gemacht, dir meine Gefühle zu erschleichen, während du gleichzeitig wusstest, dass du damit mein Schicksal besiegelst und mein baldiges Ableben vorherbestimmst?!“

„Nein.“ Brans Stimme war kaum mehr als der Hauch eines Flüsterns, „ganz so ist es nicht ...“

Mir gefror das Blut in den Adern. Das, was Bran soeben gesagt hatte, war zwar kein Eingeständnis dessen, was Oona ihm vorgeworfen hatte. Aber es war auch kein Dementi.

„Wie ist es dann?“, brüllte Oona, während sich Sturzbäche von Tränen ihren Weg über ihr sonst so schönes Gesicht bahnten. Jetzt war es nur noch eine von schäumender Wut und Angst zerfressene Fratze.

„Du bist die Frau, die ich liebe.“ Immer noch verharrte Bran in der Position des geschlagenen Mannes. Seine Worte klangen wahr, so viel musste man ihm zugestehen. Aber dass er Oona dabei nicht mal in die Augen sehen konnte, sprach eine andere Sprache. Ein eisiger Windhauch strich plötzlich durchs Zimmer und sorgte dafür, dass ich die Arme wärmend um mich schlang.

„Was ist diese Liebe denn schon wert, wenn du mich damit zum Sterben verurteilst?“

Ohne eine weitere Antwort abzuwarten, stieß Oona den gramgebeugten Bran zur Seite und stürzte Hals über Kopf aus dem Zimmer.

„Oona, warte!“, rief ich ihr hinterher, sprang vom Bett und wollte mich mit wackeligen Beinen an ihre Fersen heften, als sich eine kräftige Hand so fest um meinen Arm schloss, dass ich dachte, mir würden gleich alle Knochen brechen. Als ich aufsah, blickte ich Bran direkt in die Augen und erschrak. Das hypnotisierende Türkis war einem bedrohlich funkelnden Rot gewichen. Ich wusste, was das bedeutete, und dass der kalte Luftzug nicht von einem geöffneten Fenster herrührte. Bran stand kurz davor, die Kontrolle über seine Emotionen und somit über seine menschliche Gestalt zu verlieren. Scheiße!, fluchte ich innerlich und versuchte trotz des schier überdimensionalen Drucks in meinen Eingeweiden, mir meine Furcht nicht anmerken zu lassen.

Bescheuert, klar.

Meine Angst konnte man nämlich beinahe riechen, denn ich stand kurz davor, mir mit Karacho in die Hose zu machen.

Ein Knurren lenkte meine Aufmerksamkeit erneut auf das Gesicht des Ewigen und die zwei flammenden Feuerbälle, die die Plätze der karibischen Türkise eingenommen hatten.

„Ich hoffe, das war es wert, Erhabene.“

Ein Panikschauer durchlief meinen Körper. Bran fixierte mich weiterhin mit seinem höllischen Blick.

„Ich hoffe, du weißt, was du da tust.“

Langsam lockerte der Ewige seinen Griff, sodass ich nun darauf pfiff, ob er meine Angst spürte oder nicht. So schnell ich konnte nahm ich meine Beine in die Hand und rannte mal wieder wie ein gejagtes Kaninchen aus dem Zimmer, nahm den Weg nach links und hoffte auf meiner Flucht durch das Innere des Schlosses, dass Oona auch hier entlang gelaufen war. Ich musste unbedingt mit ihr und den beiden anderen Frauen sprechen.

Diese Kiste war riesiger und grauenvoller, als ich es befürchtet hatte.

Und ich musste Daron finden, denn je weiter ich rannte, desto furchtbarer wurden die Erkenntnisse, die sich in meinem Kopf formten.

Daron allein war jetzt in der Lage, mir zu bestätigen, dass seine Brüder sich ihre festen Partnerinnen nicht nur deshalb wählten, weil sie Bewahrerinnen waren. Er musste mir einfach sagen, dass sie sie aus Liebe erwählten und nicht, weil sie aus mir noch unbekanntem Grund als Opferlämmer dienen sollten.

Ansonsten würde auch meine kleine, inzwischen wieder mühsam zusammengekittete Welt einen neuen Sprung erhalten, von dem sie sich diesmal nicht mehr erholen würde.

Kapitel 21

Oona war wie vom Erdboden verschluckt. Egal welchen Weg ich nahm, überall befand sich nur gähnende Leere, abgesehen von dem ganzen pompösen Mittelalterschnickschnack an den Wänden. Wie sehr wünschte ich mir, diese Leere würde auch in meinem Kopf vorherrschen. Der jedoch tat mir diesen Gefallen nicht und drehte munter einen Gedankenlooping nach dem anderen. Als ich merkte, dass meine Suche nach der stolzen Bewahrerin erfolglos war, schlug ich einen anderen Weg ein und suchte Daron in unserem Zimmer auf. Leider fand ich auch dort niemanden vor. Alles wirkte so verlassen und trostlos. Vielleicht war es aber auch nur mein Innenleben, das alles plötzlich so übermäßig tragisch wirken ließ?

„Unfug!“, fauchte ich vor mich hin, „Bran hat zugegeben, dass er von Oonas Schicksal von Anfang an gewusst hat!“ So gern ich mich auch dem Irrtum hingegeben hätte, Bran, ja auch Cayden und Alan seien ebenso ahnungslos gewesen wie ihre Herzdamen, so knallhart musste ich mir ins Bewusstsein rufen, dass Irrtümer zwar weich wie Seifenblasen waren, aber auch ebenso instabil. Wenn sie platzten, war die Wahrheit umso schlimmer.

Bei Alan musste ich allerdings einen Punkt zu seiner Entlastung hinzufügen. Ich wusste, wie sehr er am Anfang gegen seine Gefühle zu Franziska gekämpft hatte. Vielleicht gerade aus diesem Grund? Zudem war Franziska von Anfang an in einer Sonderposition gewesen, kannte sie doch den Clan und seine Hintergründe in- und auswendig. Nun ja, zumindest beinahe. Ich war mir ziemlich sicher, dass meine blitzgescheite, beste Freundin schon längst eins und eins zusammengezählt und gewusst hatte, welches Los ihr bevorstand, sobald der schwarze Schatten sie heimgesucht hatte. Aber wie hatte sie es geschafft, das alles für sich zu behalten? Ich an ihrer Stelle wäre komplett ausgerastet, so wie Oona nur wenige Momente zuvor. Vielleicht war sie das ja auch, und hatte es aber diskret für sich behalten? Offenbar hatte Franzi sich mit ihrem Schicksal abgefunden, vielleicht auch, weil sie als Hausärztin der Ewigen mehr über Leben und Tod wusste als andere Normalsterbliche.

Ohne es gemerkt zu haben, war ich vor die kleine Kommode gegenüber von unserem Bett getreten und schaute mir nun in dem mit schwülstigen Barockelementen umrahmten Spiegel direkt ins Gesicht. Eingefallen wirkte es, gräulich schal und mit manch einem Fältchen mehr hier und da. Bei aller Kraft, die mir mein Ewiger auf unbekannte Weise zur Verlangsamung meines Alterungsprozesses zukommen ließ, so konnte er doch nicht verhindern, dass die letzten Monate ihre Tribute gefordert hatten. Und das wahrlich nicht zu knapp. Von der Erholung aus unserem Brasilienurlaub war so gut wie nichts mehr übrig, und das, was mich da aus dem Spiegel anblickte, war nur mehr ein Schatten der Aline, die noch vor einem halben Jahr ein ganz anderes Leben geführt hatte. Im Geist ließ ich noch mal die aktuellen Ereignisse Revue passieren.

Mein Kind war nicht mehr am Leben dank Gefions perfidem Plan. Dieser Umstand stürzte mich zwar nach wie vor in eine bodenlose Verzweiflung, musste aber im Moment hintenan gestellt werden.

Mael fraß derweil im Keller der Burg seinen Bruder Kian bei lebendigem Leib von innen heraus aus, um nach seiner Befreiung körperlos erneut Jagd auf mich zu machen.

Franziska, Laurin und Oona waren auf einmal Bewahrerinnen wie ich und unterstanden irgendeinem unbekannten Pakt, um die Seelen lebendiger Kinder zu entführen und sie in die Körper meiner noch nicht mal gezeugten Achtlinge zu verpflanzen. Bei dem Gedanken schüttelte es mich so heftig, dass ich mir die Arme verschränkte. Als Dank für ihren schrecklichen Dienst durften die Damen dann eben jenen im Anschluss mit ihrem Ableben quittieren. Das war einfach alles so krank, und noch immer nicht hatte ich verstanden, wozu das alles gut sein sollte. Wer denkt sich so einen Mist denn nur aus?, meldete sich der Trotz in meinem Kopf und fand mit dieser Bemerkung den tosenden Applaus meines Verstandes, der schon längst an dem Konstrukt des ganzen Clans zu zweifeln begonnen hatte. Da schien es mir fast ein wenig wie ausgleichende Gerechtigkeit, dass sich eben jener Clan nun einer eigenen Bedrohung in Form eines unbekannten Erpressers gegenüber stehen sah. Wenn Bran von diesem Brief wusste, dann kannten ihn auch seine Brüder und Luan. Meine Bereitschaft, ihnen beistehen zu wollen, war zumindest in diesem Punkt auf ein absolutes Minimum geschrumpft, auch wenn dieser Umstand gleichwohl die Existenz meines geliebten Darons bedrohte. Allerdings war ich mir sicher, dass die Ewigen ihre Mittel und Wege hatten, den Erpresser ausfindig zu machen und zum Schweigen zu bringen. Deshalb wunderte ich mich, dass man mir gegenüber so ein Geheimnis daraus hatte machen wollen. Dieses Problem konnte theoretisch doch mit einem Fingerschnipsen gelöst werden, auch wenn mir die Art und Weise missfiel. Bei so was ließen sich die Ewigen auf keine Kompromisse ein.

Derjenige, der den Brief geschickt hatte, war jetzt schon tot.

Er wusste es nur noch nicht.

Oder etwa doch?

Wir meinen es ernst, hatte in dem Brief gestanden. Wir ... es war also vermutlich mehr als nur eine Person. Und wenn sie wussten, mit wem sie sich anlegten, waren sie entweder verrückt oder so verzweifelt, dass sie jedes Risiko außer Acht ließen ... oder sie hatten ein so handfestes Druckmittel in der Hand, dass Luan es sich nicht leisten konnte, dieser Bedrohung keine Beachtung zu schenken. Das würde wiederum erklären, warum ich es nicht hatte erfahren sollen. Ja, es musste etwas sein, dass Mael – sollte er seinem verfaulendem Gefängnis entfliehen können – direkt in die Hände spielen würde, um seine Familie zu vernichten und sich selbst an die Spitze der Macht mit dem Ziel des absoluten Verderbens zu stellen. Ich ließ mich selber los und rieb mir mit stetem Druck meine Schläfen. Es waren so viele Baustellen auf einmal, und ich hatte nicht die geringste Ahnung, bei welcher ich zuerst anpacken konnte oder musste. Alle bestanden aus einer Bedrohung für mich oder die Menschen, die ich liebte, und bildeten zusammengenommen ein derartig grauenvolles Chaos, dass es mich fast zu lähmen schien. Was konnte ich nur tun? Weder konnte ich im Moment den Erpresser dingfest machen, noch dafür sorgen, dass die drei anderen Bewahrerinnen weiterlebten. Zumindest im Augenblick noch nicht. Der Gedanke daran, Franzi zu verlieren, schnürte mir die Kehle zu und machte es mir unmöglich, zu schlucken. Doch ich klammerte mich an den Umstand, dass ihr Ableben erst nach getaner Arbeit erfolgen sollte. Und wenn ich das richtig verstanden hatte, dann oblag es mir – wie auch immer das in der Praxis aussehen mochte –, die Seelen meiner zukünftigen Kinder zu erwählen. Solange ich das noch nicht getan hatte, gab es einen Aufschub.

Ein kleiner Lichtblick formierte sich an meinem geistigen Horizont. Der schwarze Mann war erschienen, als ich schwanger geworden war. ‚Man’ war wohl davon ausgegangen, es seien die Achtlinge. Dass es sich jedoch um Maels Brut gehandelt hatte, das hatte nicht auf dem Schicksalsplan der Ewigen gestanden und alles durcheinander geworfen. Aktuell war ich auch nicht mehr schwanger, geschweige denn mit acht Babys. Es gab derzeit also keine heranwachsenden Föten in meinem Uterus, die mit irgendwelchen Seelen ausstaffiert werden mussten. Das wiederum verschaffte den Damen eine Gnadenfrist auf unbestimmte Zeit. Es bedeutete aber auch, dass ich Daron gegenüber so lange die Beine verschränkt halten musste, bis wir diesen Umstand zur Zufriedenheit aller gelöst hatten.

Ich fasste mir an den Kopf und fragte mich, ob ich langsam am Durchdrehen war. Aber es war die einzig annehmbare Möglichkeit, die ich in dem ganzen Schlamassel sah. Zu klären blieb natürlich noch, inwiefern Cayden, Alan und Bran ihre Herzdamen in dem Wissen erwählt hatten, dass sie sie irgendwann quasi opfern mussten. Das war ein Punkt, den ich nicht knacken konnte, egal wie ich ihn drehte und wendete.

Wie auch immer, ein kleiner Stein fiel mir dann doch vom Herzen, als mir bewusst wurde, dass das kleine Mädchen, das für kurze Zeit mit mir verbunden gewesen war, wenigstens nicht völlig umsonst gegangen war. Meine ungeborene Tochter hatte letztlich dafür gesorgt, dass ich den im dichten Nebel liegenden Abgrund, an dem wir alle die ganze Zeit bedrohlich entlang schlitterten, endlich wahrgenommen hatte. Ein tiefer Seufzer der Trauer, untermalt mit einem Hauch Erleichterung, verließ meinen wie mit Ketten beschwerten Brustkorb.

Ein Entschluss reifte in mir heran, von dem ich nicht wirklich wusste, ob er mehr ein unausgegorenes Himmelfahrtskommando oder doch ein bewusst kalkulierter Versuch war, wenigstens eine der Katastrophen in Grenzen zu halten. Je mehr ich darüber nachdachte, desto mehr kam ich zu der Erkenntnis, dass ich am ehesten helfen konnte, indem ich dafür sorgte, dass Mael dort blieb, wo er war – in einem sicheren Gefängnis aus Fleisch und Blut. Zumindest so lange, bis die Erpresserkiste vom Tisch war und wir uns voll und ganz auf ihn konzentrieren konnten.

Aber wie nur sollte ich das anstellen?

Erneut blickte ich meinem Spiegelbild in die Augen und ermahnte es.

„Egal, was du vorhast, es gefällt mir nicht.“

„Mir auch nicht“, antwortete mir mein Spiegelbild in meinem Kopf, „aber alles ist besser, als gar nichts zu tun und darauf zu hoffen, dass sich die Dinge irgendwie von selber regeln werden. Das hat es nie und wird es auch nie.“

„Das stimmt“, erwiderte ich. „Wünsch mir Glück.“

„Viel Glück“, sagte mein Spiegelbild, und gerade als ich dabei war, das Zimmer zu verlassen, meinte ich zu hören, wie es mir nachraunte: „Du wirst davon mehr benötigen, als du ahnst.“

Kapitel 22

Auch beim zweiten Betreten des dunklen Kellergewölbes hatten sich meine Beine anfangs gesträubt, den ersten Schritt auf die oberste Stufe zu setzen. Ganze fünf Minuten hatte ich am Beginn der Treppe verweilt und mit mir gerungen, wie leichtsinnig ich war, mir das auch noch anzutun. Doch egal von welcher Seite ich die ganze Misere betrachtet hatte, es blieb einfach nur dieser eine Weg. Es galt zunächst, Mael in Schach zu halten. Die drei Damen waren durch den ungeplanten Schwangerschaftsabbruch vorerst safe. Hoffte ich jedenfalls. Und die Erpresser waren zwar nicht zu unterschätzen, aber dennoch ein lebendiger Faktor, den man mit realen Mitteln anpacken konnte. Zumindest hoffte ich das. Bei Mael jedoch gab es absolut nichts Greifbares, sodass wir ihm mit trivialen Dingen wie beispielsweise Geld nicht hätten beikommen können. Was er wollte, war klar. Auch wenn ich nicht gewillt war, es ihm zu geben, musste ich eine Möglichkeit finden, auf Zeit zu spielen. Mir graute bei dem Gedanken daran, was mir bevorstand. Mael war unheimlich gerissen und clever. Man trat ihm besser nicht ohne einen Plan entgegen. Aber ich hatte selbst dann noch keine Ahnung, was ich eigentlich sagen und tun wollte, als der faulige Gestank Kians nässender Wunden wie ein Vorschlaghammer auf meinen Geruchssinn traf. Ich würgte einmal heftig und hielt mir dann eine Hand, welche ich mit dem Ende des Longsleeves überzogen hatte, vors Gesicht.

„Was machst du denn wieder hier unten?“

Überrascht schaute Franziska von ihrem Patienten auf und fuhr sich mit dem rechten Arm über die Stirn. Als ich nähertrat, konnte ich sehen, dass sich ein Schweißfilm auf ihr hübsches Gesicht gelegt hatte und ihre Brillengläser von Schmutzschlieren übersät waren.

„Franzi, wie lange kümmerst du dich eigentlich schon um ihn?“, erwiderte ich, ohne auf ihre Frage einzugehen. Meine Freundin zuckte mit den Schultern und schaute auf Kians verwesenden Körper hinab, welcher unablässig von sichtbar schmerzhaften Zuckungen geschüttelt wurde. Seine Augen waren geschlossen, doch sein Wimmern ließ erahnen, welche Qualen er auf jeder Ebene seines Bewusstseins durchlitt.

„Er kam zu mir, als sich die ersten Wunden an seinen Beinen nicht mehr schlossen und bereits schwarz verfärbten. Das ist erst wenige Tage her. Keine Ahnung, wie lang er davor schon mit seinem Bruder gerungen hat. Ich mag mir das ehrlich gesagt nicht mal ansatzweise ausmalen.“ Ein Schauder durchlief Franziskas zierlichen Körper. Als ich sie näher betrachtete, sah ich, dass ihre Haare notdürftig mit einem Stoffstreifen zurückgehalten wurden, den sie aus einem der Verbände herausgerissen hatte. Ihre Augen waren von schwarzen Rändern umgeben. Auf einmal wirkte sie abgrundtief erschöpft, und mir wurde klar, dass sie wohl schon während unserer Krisensitzung im Einsatz gewesen war. Schuld überflutete meinen Magen wie ein reißender Fluss. Ich war so in meine eigenen Probleme versunken gewesen, dass mir gar nicht aufgefallen war, wie schlecht es ihr da schon gegangen sein musste. Nicht nur wegen Kians Notfallbetreuung, sondern auch wegen der Gesamtsituation. Was war ich doch für eine tolle Freundin.

„Franzi, es tut mir leid, dass ich nicht schon früher gemerkt habe, was los ist.“ Ich wollte gerade einen Schritt in die Zelle machen, um mich neben sie zu knien, als sie mich mit einem harschen „Stopp!“ anwies, stehenzubleiben.

„Du kommst hier nicht rein“, befahl sie mir in strengem Ton, am Zellengitter stehenzubleiben. „Das ist einfach zu gefährlich. Ich habe keine Ahnung, was sich neben Maels Kraft noch hinter diesem Zellenfraß versteckt. Ich will keinerlei Risiko eingehen.“ Mahnend blickte sie mich aus ihren müden Augen an und wechselte zeitgleich wie eine Maschine die Verbände an Kians Händen. Erneut hob sich mein Magen, als ich sah, dass einige Finger bereits begonnen hatten, sich langsam zu verfärben. Ich konnte einfach nicht fassen, welch grausame Schmerzen der Ewige durchlitt und wie tapfer er sich weiterhin seiner Aufgabe stellte, die bösartige Seele seines Bruders so lange wie möglich festzuhalten. Nein, nicht noch einer, schoss es mir bei diesem Anblick durch den Kopf, es darf einfach nicht noch einer der Ewigen Maels widerlichem Treiben zum Opfer fallen. Dabei ging es vorrangig um den Erhalt der bloßen Existenz als um irgendwelche Eitelkeiten. Seitdem der blonde Mistkerl im Folterwahn seinem eigenen Vater mehrere Finger abgetrennt und die Zunge herausgeschnitten hatte, wusste ich, dass die Ewigen sich nicht so sehr mit ihrer Hülle identifizierten wie ein normaler Mensch. Warum auch, sie besaßen schließlich die Möglichkeit, auf einer anderen Ebene, gleich Telepathie, miteinander zu kommunizieren, und ihre Körper aus Fleisch und Blut dienten nur als Gefäß, um ihr wahres Wesen in dieser Realität zu manifestieren. Genau genommen war das eine ziemlich miese Ironie des Schicksals. Andere quälten sich jeden Tag ins Fitness-Studio und auf zahlreiche Operationstische teurer Schönheitschirurgen, nur um ihrem Ideal eines perfekten Körpers nachzurennen, welcher Daron und seiner Familie von Haus aus gegeben war – und der ihnen rein gar nichts bedeutete. Eine kleine Verstümmelung hier oder ein fehlender Finger dort, ach wen juckte es, diese Hülle war sowieso nur vorübergehend.

Ein qualerfülltes Stöhnen holte mich zurück aus meinen verworrenen Gedanken. Kians Brust bebte unter dem Leid, das er erduldete, und seine Lider flackerten unter den schweißdurchtränkten Strähnen, die ihm im Gesicht klebten.

„Franzi, ich muss mich bei dir entschuldigen.“

Abrupt hielt meine Freundin in ihrer Bewegung inne und sah erstaunt zu mir auf.

„Wieso das denn?“

„Ich war so beschäftigt mit Daron, der Babysache und allem anderen, dass ich nicht mitbekommen habe, was um mich herum passiert.“

„Ach Aline, hör auf“, winkte sie ab, und ein kleines Lächeln stahl sich in ihr vor Anstrengung verkniffenes Gesicht, „Du hast dich von allen am wenigsten zu entschuldigen. Das, was du durchgemacht hast, war und ist ein ziemlicher Oberhammer, da beißt die Maus keinen Faden ab. Es war nur legitim, dass du dich erst mal um dich kümmerst. Es hat ja auch keiner damit gerechnet, dass das alles passiert.“

„Du meinst die Sache mit dem Pakt?“

Nur eine Millisekunde zögerte Franzi, bis sie fortfuhr, Kians Wunden an der linken Hand zu reinigen. „Ja. Das auch.“

„Du brauchst vor mir nichts verheimlichen. Ich weiß Bescheid.“

Verwundert schaute Frau Dr. Stein auf. „Wie, du weißt ...?“

„Oona hat gepetzt“, antwortete ich und musste hinter meiner Hand tatsächlich ein wenig grinsen, als ich daran dachte, wie sich die toughe Bewahrerin unbeirrt gegen Luans Anweisung aufgelehnt hatte. „Ihr hat es gestunken, dass man mich aus gegebenem Anlass“, und dabei deutete ich mit meinen Augen mehrfach auf den stöhnenden Kian, “nicht informiert hat.“

Tatsächlich bildete sich auch hinter Franzis Mundschutz ein breites Grinsen, denn ihre Augen begannen belustigt zu funkeln.

„Also ich weiß zwar nicht so recht, was ich von Oona zu halten habe, aber diese Nummer finde ich richtig gut.“

„Ich auch“, sagte ich, und für einen kurzen Moment voller gegenseitigem Verständnis gab es keine Bedrohung, weder von außen noch von innerhalb des Clans. Für wenige Sekunden gab es nur Franziska, mich und unsere ganz besondere Freundschaft. Manchmal hatte man einfach das Glück, einem bestimmten Menschen zu begegnen und zu wissen, dass man für immer, egal was die Zeit bringen mochte, miteinander verbunden war. So schnell, wie er gekommen war, verflog der Moment, als sich ein Schleier aus Traurigkeit auf Franzis Augen legte.

„Vielmehr muss ich mich bei dir entschuldigen. Als deine beste Freundin wäre es meine Aufgabe gewesen, dir das zu sagen. Aber ich bin angesichts dieses ganzen Schlamassels einfach nicht dazu gekommen.“

Abermals erfasste mich der Impuls, einfach zu ihr eilen und sie in die Arme nehmen zu wollen. Doch kaum, dass ich dieses Bedürfnis verspürte, zeigte Franzi mit einem Finger auf mich.

„Untersteh dich, du bleibst, wo du bist.“

Super, jetzt wollte ich sie nur noch umso mehr drücken und durfte nicht.

Verdammt.

„Auch du musst dich für nichts entschuldigen. Du hattest genauso viel um die Ohren.“

Manchmal schuf das Leben wirklich paradoxe Situationen. Da lag vor uns der mit dem Zerfall ringende Kian, und wir zwei Damen freuten uns daneben stehend beziehungsweise sitzend einfach über unsere Freundschaft. So gesehen war das wirklich makaber. Dennoch konnte ich mich des Gedankens nicht erwehren, dass es genau das war, worauf es unter solchen Bedingungen ankam. Dass es Menschen, oder besser gesagt, verwandte Seelen gab, auf die man sich dann felsenfest verlassen konnte. Ich drückte meine von der Aufregung heiße Stirn ans kühlende Gitter, um meine kreisenden Gedanken wenigstens ein kleines bisschen herunterzufahren.

„Franzi, dieser Pakt und dieser schwarze Schatten ... ich verstehe das immer noch nicht wirklich. Aber ich weiß jetzt zumindest, was das für dich und die anderen beiden bedeutet.“

Ohne von ihrer Arbeit aufzusehen, zuckte meine Freundin nur kurz mit den Schultern, als hätte ich ihr gerade eben mitgeteilt, dass in China ein Fahrrad umgefallen sei.

„Aline, da gibt es nicht wirklich viel zu verstehen. Es ist nun einmal so. Wir sind die, die wir sind, und dagegen können wir nichts tun. Glaub mir, ich habe nicht die geringste Ahnung, was mich gebissen hat, mir gerade dieses Schicksal auszusuchen. Doch dafür hat es mir neben Alan als meiner großen Liebe auch dich als meine beste Freundin beschert. Es hat mir das Gefühl geschenkt, geliebt zu werden. Das erleben nicht viele Menschen. Egal, was kommen mag, alleine dafür bin ich dankbar. So solltest du das auch sehen und dir keine Gedanken darüber machen, was irgendwann mal sein wird.“

Mir war zwar klar, was Franzi für ein klasse Mensch war, aber angesichts solcher Größe blieb mir dann doch die Spucke weg.

„Ich glaube, Oona sieht das etwas anders ...“

Kurz sah Franzi erneut auf und musterte mich eingehend über ihre randlosen Brillengläser hinweg,

„Ach, sie hat es jetzt auch verstanden?“

Nun begann mein ohnehin schon heißes Gesicht förmlich zu glühen.

„Ähm .. also ... das eher weniger.“

„Wie meinst du denn das bitte?“

Unter dem Blick, den mir meine beste Freundin jetzt zuteil werden ließ, wäre ich am liebsten im nächsten Mauseloch verschwunden. Schnell sah ich mich um, aber so wie es immer war – wenn man eins brauchte, war selbst im hinterletzten Kerker keins zu finden. Toll.

„Genau genommen war ich diejenige, die das rausgefunden hat. Ich redete gerade mit Bran, als Oona hinzukam und mir von der anderen Sache berichtete. Irgendwie haben sich da meine Synapsen verknotet und mir wurde klar, was es mit dem Schatten auf sich hat. Mich hat das in dem Moment so wahnsinnig wütend gemacht, dass ich Bran ohne mit der Wimper zu zucken damit konfrontiert habe ... und da war die Katze dann eben aus dem Sack.“

Franziska stieß einen leisen Pfiff aus. „Alle Achtung, beste Freundin. Wir wissen ja beide, was Alan für ein Talent hat, in unpassenden Situationen irgendwelche Bomben platzen zu lassen, aber damit hast du ihm eindeutig den Rang abgelaufen.“

„Wenn du meinst“, murmelte ich in den Ärmel meines Longsleeves, der mittlerweile klamm von meinem Atem war. „Ich war einfach so sauer darüber, wie selbstverständlich diese Männer mit uns umgehen, als wären wir alles andere als gleichberechtigte Partnerinnen. Deshalb hat sich Oona ja auch gegen Luans Anweisung aufgelehnt. Sie hat mir in dieser einen Sache die Augen geöffnet. Ich fand es nur fair, diesen Gefallen um ihretwillen zu erwidern.“

„Dir ist aber schon klar, dass du da die Relationen außer Acht gelassen hast? Also versteh mich nicht falsch, auch ich finde, dass wir alle ein Recht darauf haben, zu wissen, welche Bestimmung uns vorgesehen ist. Aber vielleicht hättest du erst drüber nachdenken sollen, dass man sich bei jemandem, der einem einen Apfel schenkt, dafür nicht mit einer Wassermelone revanchiert?“

Jetzt war es an mir, wie ein Eichhörnchen zu schauen.

„Ja, blöder Vergleich“, erwiderte Franzi, „aber mir fällt gerade nichts Besseres ein. Weißt du, wir alle gehen mit Neuigkeiten anders um. Nur weil jemand das Recht darauf hat, etwas zu wissen, heißt das nicht, dass er es auch tatsächlich wissen will. Hmm ... wenn man das so sieht, dann seid Oona und du euch ehrlich gesagt ziemlich ähnlich.“

„Ja, die Erkenntnis hat sich bei mir auch schon eingeschlichen.“

Erneut spiegelte sich ein Lächeln in Franzis Augen wider.

„Tut weh, was?“

„Ein bisschen“, murmelte ich. „Und was sagt Laurin dazu?“

„Keine Ahnung“, antwortete Franzi und tupfte Kian vorsichtig die nasse Stirn trocken. „Ich hatte noch keine großartige Gelegenheit, sie näher kennenzulernen, und muss gestehen, ihre Rolle noch weniger einordnen zu können als die von Oona. Sie wirkt so ...so ...“ Ratlos suchte Franziska nach den passenden Worten.

„So zerbrechlich und unschuldig?“

„Ja, irgendwie schon. Und dann wirft sie sich mit ihrem Fliegengewicht in den Ring, stellt sich vor dich und verpasst Oona eine Ohrfeige, die man noch in Italien klatschen hört. Auch wenn ich das an sich eine klasse Aktion fand, weil Oona es in dem Moment einfach verdient hatte, so verstehe ich Laurin noch weniger als Brans Herzensdame.“

„Geht mir auch so. Als in eurer Runde gesagt wurde, dass ich in der Bibliothek sei und meine Ruhe haben wolle, hat sie sich dem einfach widersetzt und mich trotzdem aufgesucht. Das macht man doch nicht?“

„Hmmm“, brummte Franzi erneut und kratzte sich kurz an ihrem Mundschutz, dort wo sich ihre Nase befand, „vielleicht wollte sie aber auch einfach nur nett sein.“

„Du weißt, was man über das Wort ‚nett’ sagt?“, gab ich zu bedenken.

„Hör auf, Aline, das ist jetzt nicht fair. Denk an die Sache mit Oona. Ich glaube eher mal, sie hat an dem Ganzen genauso zu knabbern wie wir alle. Während ich eher diejenige bin, die sachlich und gefasst darangeht, reagiert Oona mehr mit Wut“, – was ich mit einem kräftigen Nicken bestätigte –, „und Laurin vermutlich eher mit Verzweiflung. Der Schlag, den sie gelandet hat, war zwar nicht von schlechten Eltern, aber meines Erachtens kein Ausdruck von Zorn oder Aggression. Auf mich wirkte sie eher gebrochen, und Oona hat bei ihr einfach nur genau den Knopf gedrückt, der sie in dem Augenblick hat ausflippen lassen. Ich wette, Laurin plagt schon längst das schlechte Gewissen, und sie sucht Oona, um sich zu entschuldigen.“

„Dann hoffe ich mal, sie hat mehr Glück als ich. Als das Ganze nämlich hochgekocht ist, ist Oona auf Bran losgegangen, hat ihm eine verpasst und ist wie eine Furie weinend aus dem Zimmer gestürmt.“ Mich fröstelte bei dem Gedanken an das, was danach kam.

Erneut stieß Franzi einen leisen Pfiff aus.

„Nicht schlecht, Frau Heidemann.“

„Hey, also für diesen Auftritt solltest du wohl vielmehr ihr Temperament als mich verantwortlich machen“, empörte ich mich. Ich mochte ja viel Blödsinn anstellen, aber alles ließ ich mir dann auch wieder nicht in die Schuhe schieben.

„Das lasse ich jetzt mal so stehen“, murmelte Franzi und wickelte Kian den nächsten von Wundwasser rötlich verfärbten Verband ab. „Wie hat Bran reagiert?“

Als ich nichts sagte, schaute Franzi abermals auf. Mein Gesichtsausdruck musste offenbar Bände sprechen.

„Oh, so gut gleich?“ Leise lachend schüttelte sie den Kopf. „Das wird ja immer besser.“

„Frag mal mich. Ich hasse rote Augen.“

„Tja werte Freundin, das ist leider ein Umstand, den wir alle so eingekauft haben, ob es uns gefällt oder nicht. Aber ich verrate dir was – ich finde das auch schrecklich. Als hätte ich nicht schon genug Albträume in der Nacht, mit denen ich ringe. Da brauche ich tagsüber nicht auch noch glutäugige Männer mit schwarzer Haut und Flügeln. Sollte mir dafür andererseits mal jemand die Handtasche in Alans Anwesenheit klauen, hat der Dieb bestimmt nichts zu lachen.“

Da musste ich ungewollt schmunzeln, doch erstickte ich es sofort wieder im Keim. Es war unpassend genug, dass wir ein Beste-Freundinnen-Gespräch in Anwesenheit eines Sterbenskranken führten, da war ungebremstes Gelächter mehr als pietätlos.

In dieser Sekunde riss Kian die Augen auf und begann wie im Fieberwahn zu brüllen. Geistesgegenwärtig griff Franziska nach seinen Händen, um ihn zu fixieren, wodurch der Ewige anfing, mit seinen notdürftig verbundenen Beinstümpfen zu strampeln.

„Kian, bleib ruhig“, versuchte Franzi vergeblich, den tobenden Ewigen zu beruhigen, und musste all ihre noch verbliebenen Kraftreserven aufwenden, um ihn daran zu hindern, wild um sich zu schlagen. Maels kleiner Bruder schrie und tobte, als würde er im schlimmsten Höllenfeuer verbrennen. Franzi hatte sich sogleich mit ihrem gesamten Oberkörper auf den Ewigen geworfen und versuchte vergeblich, ihn zu fixieren.

„Hör auf!“, schrie sie Kian angestrengt ins Gesicht, „Je mehr du dich bewegst, desto schneller schreitet der Zellverfall voran.“ Doch egal wie sehr die kleine Ärztin sich mühte, den wie von Sinnen strampelnden Kian an seinen Bewegungen zu hindern, desto intensiver wurden dessen Versuche, sie abzuschütteln. Unter schier unmenschlichen Schreien bog sich sein Rückgrat so sehr durch, dass ich dachte, es müsste jeden Moment brechen.

„Kian!“, brüllte Franzi erneut, als sie von dem Ewigen eine derart harte Kopfnuss verpasst bekam, dass man Schädel auf Schädel krachen hören konnte. Während Darons kleiner Bruder weiter wie von Sinnen in seiner Zelle randalierte, verließ Franzi umgehend alle Kraft, und sie glitt stöhnend wie ein nasser Sack von ihm herunter.

„Franziska!“, schrie nun ich entsetzt und wollte gerade in die Zelle sprinten, als meine Freundin sich mit der einen Hand an den Kopf fasste und mit der anderen auf mich zeigte.

„Draußen bleiben“, murmelte sie nahezu unverständlich, „zu gefährlich.“

Scheiße.

Natürlich wusste ich einerseits, wie strikt Franzis Anweisung in Bezug auf das Betreten des Kerkerlazaretts war, aber andererseits war niemand sonst hier, der helfen konnte. Ich konnte weder riskieren, dass Franziska hier mit einer Gehirnerschütterung ohnmächtig wurde, noch dass sich Kian in seiner blinden Raserei weiter selbst verletzte. Nur kurz darauf traf sein rechter Arm mit solcher Wucht auf die Steinmauer, dass das nasse Platzgeräusch unter dem Verband und der sich sogleich darauf ausbreitende bestialische Gestank meine Befürchtungen komplett bestätigten. Sein Schmerzensschrei war nicht länger als der eines menschlichen Wesens zu erkennen, und je lauter er brüllte, desto mehr hielt Franzi sich ihren dröhnenden Schädel.

Es gab einfach keine andere Möglichkeit. Ohne weiter nachzudenken, stürmte ich in die Zelle und griff mir einen Mundschutz aus dem Arztkoffer, den Franzi aufgeklappt neben sich platziert hatte.

„Aline, nein!“, rief Franzi und versuchte noch, nach mir zu greifen, doch waren ihre Kopfschmerzen zu übermächtig, als dass sie auch nur den Hauch einer Chance gehabt hätte, mich von meinem Vorhaben abzuhalten.

„Er wird sich weiter verstümmeln“, erwiderte ich gehetzt und streifte mir in Windeseile die Gummibänder des Mundschutzes um. „Jemand muss ihn davon abhalten!“

Ohne einen weiteren Einspruch abzuwarten, schmiss ich mich mit meinem vollen Gewicht komplett auf den faulenden Körper des unaufhörlich um sich schlagenden Ewigen. Sein modrig riechender Odem schlug mir mit voller Wucht ins Gesicht, und ich versuchte, durch den Mund zu atmen, um mich nicht auf der Stelle in meine Schutzmaske zu übergeben. Mit aller Macht drückte ich Kians Oberkörper mit meinen Armen nach unten und mühte mich ab, seine strampelnden Stümpfe mit meinen Beinen ebenfalls unter Kontrolle zu bringen. Auch wenn es ihm nur noch größere Schmerzen bereitete, war das die einzige Möglichkeit, ihn daran zu hindern, sich noch mehr zu schaden als ohnehin schon.

„Geh, hol Hilfe!“, rief ich Franziska zu, die nach wie vor benebelt auf dem harten Steinboden kauerte. Irritiert, so als habe sie für einen Moment die Orientierung verloren, blickte sie auf den surrealen Anblick, den ich auf dem mit der Kraft von tausend Berserkern wütenden Kian liegend abgeben musste.

„Franziska!“, rief ich ihren Namen in der Hoffnung, sie damit wieder ins Hier und Jetzt zu befördern. „Hol Hilfe!“

Es dauerte einen weiteren Augenblick, bis sie kapierte, was ich von ihr wollte.

„Lauf! Ich weiß nicht, wie lange ich ihn noch halten kann!“

Ein kaum wahrnehmbares Nicken, dann erhob sich Franzi zitternd vom kalten Boden und torkelte benommen durch die geöffnete Gittertür.

„Ruhig, Kian“, presste ich zwischen meinen zusammengebissenen Zähnen hervor, während ich auf ihm ritt wie ein Cowgirl auf einem außer Kontrolle geratenen mechanischen Bullen. Es kostete mich alle Kraft, mich auf ihm zu halten, und gelang mir kaum, seine Arme auf den Boden zu drücken. Unzählige Schweißperlen tropften unablässig von meinem Gesicht auf Kians bebenden Körper herab und fanden ihr feuchtes Pendant in den inzwischen komplett durchnässten Bandagen. Schon merkte ich, wie mir die Kräfte schwanden. „Kian, bitte hör auf. Du machst es nur noch schlimmer.“

Mit einem Mal beruhigte sich der Ewige unter mir und ließ tatsächlich ab von seiner Raserei.

Ich atmete einmal kräftig aus. Erst jetzt bemerkte ich, dass ich die ganze Zeit über die Luft angehalten hatte. Vorsichtig hob ich meinen Kopf, den ich während des Anfalls fest auf Kians vor Wundwasser triefende Brust gepresst hatte, blieb aber weiter in Alarmbereitschaft. Es war nicht auszuschließen, dass er sich jeden Moment wieder erheben würde. Doch als ich in sein Gesicht blickte, erkannte ich schlagartig, dass dies gerade das Geringste meiner Probleme war.

Ein fieses Grinsen, bedeckt mit rosafarbigem Schaum, verlieh dem sonst so engelhaften Antlitz des Ewigen ein grauenvoll dämonisches Äußeres, und als ich in seine Augen sah, wusste ich, dass es nicht mehr Kian war, auf dem ich lag.

Kapitel 23

„Auch wenn ich mir für unser Wiedersehen hübschere Umstände gewünscht hätte als diese, bin ich doch angenehm überrascht, wie nahe sie dich mir bereits jetzt gebracht haben.“

Eiskaltes Grauen überzog meinen gesamten Körper von der Sohle bis zum Scheitel. Diese silbrige Stimme war nicht Kians, und ich wusste nur zu gut, wer sich unter mir soeben die Ehre gab. Vor Angst und Anspannung, den verfaulenden Körper am Boden zu halten, brachte ich kein einziges Wort heraus. Lass das jetzt nicht wahr sein, fluchte ich im Stillen. Auch wenn es für Kian weitere Qualen bedeutet, lass ihn noch irgendwo da drin sein und zurückkommen.

Als hätte er meine Gedanken erraten, schnalzte Mael tadelnd mit der Zunge. „Keine Freude darüber, dass wir uns wieder begegnen? Aline, ich muss sagen, ich bin enttäuscht. Dabei hast du mir wirklich gefehlt.“

„Das kann ich von dir jetzt nicht behaupten“, rutschte es mir zwischen zusammengebissenen Zähnen heraus. Ein Lachen, scharf wie abertausend Messerspitzen, erfüllte derart klirrend den Raum, dass mir die Ohren schmerzten.

„Keine Angst, Bewahrerin. Noch klammert sich Kians letzter Rest von Macht an meine Seele, sodass ich ihm noch nicht zu entkommen vermag. Er ist wahrlich tapfer, mein kleiner Bruder. Ich hätte nicht gedacht, in ihm einmal einen würdigen Gegner zu finden, nachdem er nicht mal in der Lage gewesen ist, seiner Pflicht nachzukommen und unsere Mutter zu holen.“

Kurz dachte ich an Abigail und daran, wie sie das Leben an der Seite des reinen Todes Stück um Stück in eine so tiefe Depression getrieben hatte, dass sie ihren einzigen Ausweg nur darin sah, eine Todsünde zu begehen.

Kians Todsünde.

Aber wie ich bereits wusste, hatte Mael dessen Aufgabe letztlich übernehmen müssen. Dass dies der Zeitpunkt gewesen war, an dem der Wahn endgültig von ihm Besitz ergriffen hatte, war allen mittlerweile hinreichend bekannt. Nun setzte er alles daran, seine eigene Familie zu vernichten, um sich selber an die Spitze zu setzen und mit ihm Chaos und Verderben über die ganze Welt zu bringen. Selbst wenn er dafür über die Leichen seiner nächsten Verwandten gehen musste. Was Grausamkeit betraf, wirkten neben Mael sogar die Reiter der Apokalypse wie jauchzende Kinder in einem Ponykarussell.

„Was versprichst du dir nur davon?“

Mir war klar, dass es völlig Banane war, einen Wahnsinnigen nach dem Grund für seine Motivation zu fragen. Hierauf gab es üblicherweise keine zufriedenstellende, geschweige denn logisch nachvollziehbare Antwort. Aber wie mir bekannt war, liebte es Mael, über sich und die Großartigkeit seiner abartigen Persönlichkeit zu schwadronieren. Vielleicht konnte ich Kian ja dadurch eine kurze Pause verschaffen, um seine letzten Kräfte zu mobilisieren. Mael musste einfach so lange wie möglich im Körper seines Bruders gehalten werden, egal wie sehr mir dieser Gedanke angesichts des bei lebendigem Leib verwesenden Ewigen auch widerstrebte.

„Aline, lass die Mätzchen.“ Maels selbstgefälliges Grinsen verschwand und eine alles vernichtende Kälte legte sich auf die ohnehin schon abstoßende Fratze. Augen, erbarmungslos wie das herabsausende Schwert eines Scharfrichters, bohrten sich in die meinen, und ich wusste, dass er mich durchschaut hatte. „Ich muss dir wohl nicht erklären, warum es mein Vater und meine Brüder, ja sogar die gesamte Linie verdient haben, für alle Zeit aus dem Weltgeschehen entfernt zu werden. Ihre überhebliche Selbstgerechtigkeit, die nur als Tarnung für ein Netz voller Lügen und Grausamkeiten dient, schlimmer als ich sie jemals begehen könnte, hat keine andere Behandlung verdient.“

Auch wenn ich mich nicht von Mael einlullen lassen wollte – jetzt wurde ich doch hellhörig.

„Was für ein Netz?“

Nun war es an Mael, ungläubig dreinzublicken.

„Du willst mir doch nicht etwa weismachen, dass du nicht schon längst mitbekommen hast, was sich wirklich hinter dieser ganzen Wichtigmacherei und dem ach so gerechten Glanz der Ewigen verbirgt?“

Ich musste wohl aussehen wie ein Huhn, dem man gerade das Ei unter dem Hintern weggeklaut hatte, denn Mael begann tatsächlich, erneut zu lachen. Dieses Mal war es kein Lachen voller Bösartigkeit, sondern ich erkannte darin vielmehr echte Überraschung.

„Du weißt es tatsächlich nicht. Wie köstlich.“

„Was weiß ich nicht ...?“

Mich beschlich plötzlich ein mehr als ungutes Gefühl. Auch wenn Mael ein Meister in Trug und Täuschung war, so sagte mir mein Bauch gerade, dass es allem Anschein nach etwas gab, was mir in diesem ganzen Chaos bisher noch nicht eröffnet worden war. Und das ich wahrscheinlich auch lieber nicht erfahren wollte. Aber dafür war es momentan mal wieder zu spät. Hatte ich nicht oft genug lauthals gekräht, ich hätte es satt, nie genügend Informationen zu erhalten? Jetzt, so schien mir, war ich drauf und dran, endlich meinen Wunsch erfüllt zu bekommen – und wollte angesichts dessen aktuell lieber kneifen. Nein, Aline, diese Suppe hast du dir wirklich selbst eingebrockt.

Mael hatte sich inzwischen wieder beruhigt und bedachte mich mit einem derart ernsten wie rational wirkenden Blick, dass ich mich fragte, ob ich ihn überhaupt schon jemals so gesehen hatte. Gut, genau genommen handelte es sich unter mir um Kians Körper, aber da er und Mael Zwillinge waren, war dieser Umstand im Moment zu vernachlässigen.

„Was denkst du, Aline, wie es diese Familie zu ihrem wirklich außergewöhnlichen Vermögen gebracht hat?“

Öh ... mit einer Frage nach den finanziellen Verhältnissen des Clans hatte ich jetzt nicht gerechnet.

„Naja, ihr seid der Tod. Euch gibt es schon seit Anbeginn der Zeit. Warum solltet ihr da nicht über so viel Geld verfügen?“

Kaum hatte ich das ausgesprochen, wünschte ich mir, ich könnte es wieder zurücknehmen. Auch Mael missfiel die Qualität meiner Antwort.

„Ich bitte dich, beleidige nicht meine und ebenso nicht deine Intelligenz. Diese Antwort hätte ich vielleicht von Caydens einfältiger kleiner Pute erwartet, aber nicht von dir.“

Oha.

Mael kannte also Laurin. Ich schrieb mir das auf einen Gedankenzettel und pinnte ihn in eine meiner längst überfüllten Gedächtnisecken. Das gab für später sicher noch einigen interessanten Gesprächsstoff.

Wenn es denn überhaupt ein ‚später’ gab.

Jetzt musste ich erst mal mit dem klarkommen, was vor beziehungsweise unter mir lag. Es war mir schon unheimlich genug, dass sich offenbar gerade das erste annähernd normale Gespräch zwischen Mael und mir anzubahnen schien, sofern man die Umstände insgesamt außer Acht ließ. So ruhig und klar hatte der blondgelockte Ewige bisher noch keine fünf Worte mit mir gewechselt.

„Ich gebe dir einen kleinen Tipp, Aline. Denk mal an deine Busenfreundin.“

Ich verstand weiterhin nur Bahnhof.

„Franziska? Aber was hat sie denn damit zu tun, dass du es immer wieder auf die absolute Macht abgesehen hast und die Welt ins Chaos stürzen willst?“

Abermals lachte Mael, sodass es mich auf dem zerfallenden Körper durchschüttelte wie eine Katze auf einem laufenden Wäschetrockner.

„Die Welt ist bereits im Chaos, seitdem der erste Ewige auf der Bildfläche erschienen ist.“

Aber sicher doch.

Meine Gedanken spielten derweil weiter eifrig Blinde Kuh. Ich spürte geradezu körperlich, wie mir ständig eine nicht unbedeutende Information vor der Nase entwischte, jedes Mal, wenn ich kurz davor war, sie zu schnappen. Das machte mich allmählich wahnsinnig.

„Mael, was soll der Scheiß? Das macht für mich alles überhaupt keinen Sinn.“

Sogleich verstärkte ich meine Anspannung und den Druck auf Kians Körper, falls Mael plante, mich mit seiner Kryptik zu irritieren und dies zu seinem Vorteil zu nutzen. Doch nichts dergleichen geschah. Stattdessen blieb er völlig ruhig unter mir liegen. Das wiederum beunruhigte mich nur noch mehr.

„Bedauerlich.“ Ein tiefes, kräftiges Seufzen verließ Kians Brust, als wäre mein Gewicht nicht größer als das einer Fliege. „Nach allem, was du bisher erlebt hast, hätte ich gedacht, dass du endlich einen genaueren Blick hinter die Kulissen deiner zukünftigen Sippschaft wirfst.“

Meine Verwirrung wuchs bis unter die Decke. Hätte ich eine Hand frei gehabt, ich hätte mich am liebsten gezwickt, um zu prüfen, ob das hier gerade auch wirklich geschah.

„Dann sag mir doch einfach, was ich sehen soll!“, brüllte ich Mael entnervt an. „Sag mir, was Franziskas Schicksal als eure Leibärztin mit eurem Reichtum und deiner Machtgier zu tun haben ...“

Und da machte es tatsächlich ‚Klick’, so als wäre in meinem Gehirn ein Schlüssel in die Tür einer bis dato verborgenen Kammer gesteckt und erfolgreich herumgedreht worden. Mein Herz erfasste noch vor meinem Verstand, was sich bisher dort verborgen gehalten hatte. Zunächst spürte ich nur kaltes Entsetzen, das sich wie Gift leise in jede noch so kleine Zelle meines Körpers schlich. Mein Gehirn hielt sich mit seiner Erkenntnis noch vornehm zurück und überließ es meinem ohnehin schon angeschlagenen Nervenkostüm, zu ertasten, welche Information ich in Kürze serviert bekommen sollte. Wie eine Maus versuchte ich, mit unsichtbaren Barthaaren etwas Großes zu ertasten, das mich zwar immer wieder ein Stück weit an sich heranließ, nur um im nächsten Moment wieder einen Satz von mir wegzumachen.

„Du meinst doch nicht, dass ...“ Ich war kaum fähig, einen einzigen zusammenhängenden Satz zu formulieren, so sehr wallten Gefühle und Gedanken gleich einem nahenden Gewittersturm in meinem Inneren auf.

„Wurde auch Zeit, dass du es endlich siehst“, sagte Mael völlig ernst. Keine Emotion färbte seine Stimme ein, nicht der rasende Hass, der ihn sonst erfüllte, und nicht die unbändige Wut auf das in seinen Augen bessere Schicksal seiner Brüder. Wobei ich mir nicht mehr sicher war, ob dies wirklich das Motiv für Maels abartige Handlungen darstellte. Am liebsten hätte ich mir jetzt über die Augen gerubbelt, weil mich die Situation schier zu überfordern drohte. Ein erster Erkenntnisblitz schoss mir durchs Gehirn. Meine Glieder begannen vor Schreck zu zittern, und all meine Kraft drohte aus ihnen zu entweichen. Wenn ich nicht aufpasste, war es für Mael tatsächlich nur eine Kleinigkeit, mich zu überwältigen. Doch nach wie vor tat sich nichts dergleichen.

Ein weiterer Geistesblitz erleuchtete sogleich das Dunkel hinter meinen Augen und zeigte mir ein Bild, das ich sofort wieder verscheuchen wollte. Doch je mehr ich mich mühte, es zu verdrängen, desto präsenter erschien es auf meiner persönlichen Leinwand.

Mir wurde fast schwindelig, so schnell drehte sich der Informationsstrudel in meinem Kopf.

Gänsehaut kroch über meinen ganzen Körper hinweg und machte es sich dort nonstop gemütlich.

„Aber ... aber das müssen doch Hunderttausende Menschen sein ...“, stammelte ich, ohne selbst genau fassen zu können, was ich da im Begriff war, auszusprechen. Ich war nicht mehr fähig, die Erkenntnisflut in meinem Kopf zu stoppen. Gleich einer alles zermalmenden Lawine rasten die im Sekundentakt auftauchenden Gedanken über mein armes, überbeanspruchtes Gehirn hinweg.

Wie von einem Baseballschläger getroffen, schaute ich in das Gesicht unter mir und suchte verzweifelt nach irgendeinem Anzeichen von Wahn, irren Lügen und niederträchtiger Spinnerei. Doch zu meinem Entsetzen sah ich dort stattdessen fast so etwas wie Erleichterung.

„Jetzt ist es an dir.“

Meine Kehle war so trocken, dass meine Worte im Hals schmerzten. „Was ist an mir?“

„Wähle eine Seite.“

Meine Augen wurden so groß wie Ufos. „Was ... wie ...?“

„Überleg dir gut, welchen weiteren Weg du gehen willst.

Den des Clans oder meinen.

Noch lasse ich dir etwas Zeit, jetzt wo du erkannt hast, was die Ewigen in Wirklichkeit sind. Aber ich werde nicht aufgeben in meiner Bemühung, sie von ihrem Thron der Scheinheiligkeit zu stoßen und ihr wahres Gesicht zu entlarven. Noch kannst du dich entscheiden. Aber ich warte nicht ewig, Aline.“

„Ja, aber ...“

Doch noch bevor ich Mael weitere Fragen stellen konnte, verzog sich sein Gesicht zu einer schmerzverzerrten Fratze, seine Augen rollten sich nach hinten, und frischer Schaum quoll über die bereits vertrockneten Reste in den Mundwinkeln. Erneut begann Kians geschundener Körper unter mir zu beben und zu toben, sodass ich abermals all meine Kräfte mobilisieren musste, um ihn daran zu hindern, um sich zu schlagen und dabei sich oder mich zu treffen. Nur wenige Augenblicke später erschlaffte der Ewige unter mir. Sofort suchte ich in seinen Zügen nach Anzeichen von Maels Anwesenheit, fand jedoch nur noch den qualvoll wimmernden Kian vor. Offenbar hatte Mael das erreicht, was er wollte, und daraufhin eine vorläufige Kampfpause eingelegt.

Bis auf die Knochen erschöpft, rollte ich mich von Kian herunter und blieb auf dem Rücken neben ihm liegen. Ich fasste mir mit einer Hand an die Stirn und bemerkte, dass ich noch den Mundschutz trug, auch wenn dieser beim Kampf über meine Nase gerutscht war. Benommen hielt ich die Hand vor Augen. Ich hatte mir gerade eine fette Portion von Kians stinkendem Wundwasser ins Gesicht geschmiert. Wie in Trance betrachtete ich das schimmernde Zeugnis bakterieller Zersetzung an meinen Fingern. Verwunderlicherweise blieb mein Magen trotz Geruch und Optik völlig ruhig. Er war wohl zu gelähmt von dem Licht, das mir gerade mitten im Dunkel des modrigen Kerkers aufgegangen war.

Da lag ich nun und horchte neben Kians schwerem Atem auf Schritte, horchte darauf, ob Franziska zurückkehrte mit denen im Schlepptau, deren Familie ich einmal so unbedingt hatte beitreten wollen ... und von denen ich nun angewiderter war, als ich es jemals für möglich hätte halten können.

Kapitel 24

Sie kamen, kurz nachdem ich mich von Kian auf den kalten Verliesboden herabgerollt hatte. Ich konnte nicht mehr genau sagen, wen Franziska alles zu Hilfe geholt hatte, denn ich fühlte mich auf einmal wie in Watte gepackt. Alles um mich herum war so gedämpft.

Worte, die an mein Ohr drangen, schienen wie mit einem vorgehaltenen Kissen unterdrückt. Gesichter, die ich eigentlich kannte, zogen wie durch einen Schleier nebulös verwaschen an mir vorbei.

Ich spürte Hände, die mich aufsetzten, fühlte, wie mir jemand die Stirn säuberte und den Mundschutz abnahm – er hatte ohnehin nicht besonders viel Sinn gemacht –, während sich ein wahres Knäuel aus Stimmen an meiner rechten Seite formierte, dort wo Kian lag. Benommen, so als habe man mir einen Schlag auf den Kopf verpasst, wandte ich meinen Blick in die Richtung, aus der diese Stimmen kamen. Ich sah die Silhouetten mehrerer großer Personen, die sich die Hände vor den Mund hielten und währenddessen um den verrottenden Kian scharten. ‚Was macht ihr da?’, wollte ich sie fragen, aber meine Stimmbänder hatten den Generalstreik ausgerufen. Vielleicht war das im Moment auch besser so. Denn das, was ich soeben glaubte, mir zusammengereimt zu haben, besaß nicht nur eine Brisanz, die der Story jedes ehrgeizigen Journalisten zu Ruhm und Ehre verholfen hatte. Nein, es enthielt auch eine so geballte Ladung an hochentzündlicher Selbstreflexion, dass ich befürchtete, jeden Moment in die Luft zu gehen, würde auch nur eine Silbe über meine Lippen kommen.

Es war die ganze Zeit über für mich zum Greifen nah gewesen.

Trotzdem hatte ich es einfach nicht gesehen.

Plötzlich ergriff mich ein unkontrollierter Schüttelfrost und meine Zähne klapperten so laut aufeinander, dass ich sie beim besten Willen nicht zum Stillstand brachte. Starke Arme wickelten mich in eine fast unwirklich flauschig-weiche Decke und trugen mich durch die verwinkelten Korridore, entlang an wunderbare Wärme spendenden Fackeln, bis ich neben meiner Kiefermuskulatur irgendwann auch über mein Bewusstsein die Kontrolle verlor. Der Schock, den mir Mael verpasst hatte, hatte mir in Kombination mit der körperlichen Anstrengung buchstäblich den Rest gegeben.

Doch dieses Mal war es kein Schock basierend auf einer seiner üblichen Gräueltaten.

Auch nicht darüber, dass ich bis vor Kurzem noch in Kians austretenden Körperflüssigkeiten gebadet hatte.

Dieses Mal war es vielmehr der Schock, dass ich selbst viel zu lange die Augen verschlossen hatte vor etwas, das mir von Anfang an hätte klar sein müssen. Etwas, das ich vor lauter rosa Liebeswölkchen nicht hatte wahrnehmen wollen, und das mich jetzt ungespitzt in Grund und Boden rammte. Daron und seine Brüder waren nicht nur das, was sie mir bisher erlaubt hatten, zu sehen. Sie waren nicht nur ‚der Tod’, der sich damit rühmte, die Seelen der Menschen bei ihrem Übergang in die Anderswelt zu begleiten.

Nein, das dunkle Geheimnis des Clans war noch viel finsterer, als ich mir je hätte träumen lassen. Zumindest, wenn das alles nicht wieder eine von Maels Listen war.

Ich musste herausfinden, ob es stimmte. Ehe es meine und Darons Liebe vergiftete.

Kapitel 25

Ich erwachte in Darons und meinem Schlafzimmer. Die dunkle Satinbettwäsche, in die ich mich sonst so gerne hineinkuschelte, schien mir geradezu auf der nackten Haut zu kratzen. Nackt?

Ich hob die Decke und stellte fest, dass mich Daron fast komplett entkleidet hatte. Zumindest hoffte ich, dass es Daron gewesen war. Statt des Longsleeves und der Jeans steckte ich nur noch in der zugegeben äußerst hübschen, rosa Spitzenunterwäsche mit den kleinen, pinken Schleifen am Rand, die mein Geliebter mir von einem seiner Streifzüge durch die Straßen von Rio mitgebracht hatte. Er hatte darauf bestanden, dass ich das Set sofort anprobierte, nur damit es kurz darauf in hohem Bogen seinen Weg auf den kühlenden Holzboden der Suite fand. Ich musste lächeln bei dem Gedanken daran, wie müde ich am Anfang gewesen war und wie Daron es schließlich geschafft hatte, mich doch noch wach zu bekommen. Auf dem Bett. Auf dem Holzboden. Auf dem Küchentisch ... Ja, dieser Moment war eine von den schönen Erinnerungen. Wenn ich jetzt daran dachte, mit wem ich sie in Wirklichkeit geteilt hatte, wurde mir dagegen ganz anders.

Vorsichtig schaute ich mich um. Daron lag schlafend neben mir und hatte mir den Rücken zugekehrt. Keine Ahnung, wie spät es mittlerweile sein mochte, geschweige denn, wie lange ich weggekippt gewesen war. Ein leicht fieser Geruch machte sich bemerkbar, als ich die Decke leise zurückschlug. Erst konnte ich ihn nicht zuordnen, doch als ich an meinen Armen roch, wurde mir klar, warum Daron mich ausgezogen hatte. Kians Wundwasser und sonstige Verwesungsflüssigkeiten hatten sich während unseres speziellen Horizontalmambos in meine Klamotten gesogen wie in einen frischen Schwamm. Dadurch hatte sich dessen Odeur auch an meine Haut gehaftet. Ich hoffte, die Dienstmädchen konnten meine Jeans noch retten.

Ein wie von unsichtbarer Hand geführter Schlag traf auf meinen Hinterkopf, und ich drehte mich reflexartig zu Daron um. Der aber atmete weiter in seinem flachen, ruhigen Schlafrhythmus. Es musste wohl mein Gehirn gewesen sein, das von Notstrom wieder auf Normalbetrieb umgeschaltet hatte. Und natürlich setzte es mir ohne Umschweife von Neuem den Brocken vor, den Mael mir in der Zelle zu knabbern gegeben hatte. Wie hätte es auch anders sein können. Am liebsten wäre ich sofort aus dem Bett gesprungen, um Nachforschungen anzustellen.

‚Sachte, Madame’, tadelte ich mich umgehend selber, ‚auch wenn es dir auf den ersten Blick so scheint – was denkst du, wie weit du einem Irren wie Mael denn schon Glauben schenken kannst? Hat er nicht schon oft genug bewiesen, dass Lügen seine ganz besondere Spezialität sind?’

Nervös griff ich nach einer von Darons langen, schwarzen Haarsträhnen und ließ sie mir immer wieder durch die Finger gleiten. Mein Geliebter quittierte mir diese Aktion mit einem wohligen Schnurren, verweilte aber nach wie vor in der Welt der Träume. Wie sehr liebte ich ihn, meinen starken Riesen mit dem sanften Wesen, zumindest wenn es mich betraf.

Konnte das denn wirklich so sein? All diese Fürsorge und Zärtlichkeit, die er mir gegenüber an den Tag legte, dieses tiefe Verständnis der selbst kleinsten Regungen in meinem chaotischen Kopf. Auch wenn Daron schon so manch unangenehme Familienüberraschung für mich in petto gehabt hatte, er hatte trotzdem immer versucht, mir das Gefühl zu geben, geliebt und beschützt zu werden. Die Betonung lag in diesem Fall wiederum auf ‚versucht‘, denn manche Nachrichten konnte mein geliebter Riese noch so sehr in hübsches Geschenkpapier einwickeln – wenn sie stanken, dann stanken sie.

Ich ließ Darons aufgezwirbelte Strähne sich ein letztes Mal von meinem Zeigefinger abwickeln, dann schlich ich mich ins Bad an der gegenüberliegenden Seite des Zimmers. Schnell schlüpfte ich unter die heiße Dusche und hoffte, mir mit Kians organischem Material auch gleichzeitig meine Gedanken abzuseifen. Aber egal, wie sehr ich mit dem Schwamm über meine sich allmählich rot verfärbende Haut schrubbte, und wie lange ich meine Haare mit dem nach Mango duftenden Schaum schamponierte, meine frisch gewonnenen Erkenntnisse klebten an meinem Bewusstsein wie Fliegen an einer Fliegenfalle.

Vor mich hin grummelnd, stieg ich schließlich auf den weichen Vorleger und begann, mich deutlich fester abzutrocknen, als es eigentlich notwendig war. Aber ich war so dermaßen sauer auf mich. Nur ... warum eigentlich?

War ich vielleicht so aufgebracht darüber, dass ich wie eine kleine dumme Gans unbedarft in die neue Welt des Übernatürlichen getänzelt war, dabei vielleicht noch ein unschuldiges, kleines Liedchen gesungen und mich daran erfreut hatte, wie toll doch so ein Penthouse oder ein dicker Schlitten waren ...? Zerknirscht musste ich mir eingestehen, dass ich damit den Nagel auf den Kopf getroffen hatte. Nach wie vor vernahm ich allerdings diese nagende, kleine Stimme, die meine Nerven weiter wund zupfte und dabei flüsterte ‚Vergiss nicht, du hast keine Beweise. Das alles sind nur Indizien. Wer sagt dir, dass das nicht wieder ein perfider Schachzug von Mael ist?’

Trocken, wenn auch auf den Rotton eines Pavianhinterns hingerubbelt, schlang ich das Handtuch um mich, stützte mich auf die schicke Waschbeckenkonsole, von der ich nun wusste, mit welchem Geld sie bezahlt worden war, und raunte meinem grimmig dreinblickenden Spiegelbild zu: „Ja, das musst du unbedingt herausfinden.

Je schneller, desto besser.“

Kapitel 26

Drückend schwer hatte sich die Nacht bereits auf Schloss Rosenhain und das darum liegende Wäldchen gelegt, als ich auf leisen Sohlen durch menschenleere Gänge schlich wie ein Dieb, der gerade zu einem seiner Raubzüge antrat. Nur dass ich in diesem Fall nicht ein-, sondern vielmehr ausbrach. Kurz vor ein Uhr früh hatte mir mein Handy angezeigt, als ich in Zeitlupe meine Sachen zusammengekramt und in meine Handtasche gesteckt hatte, während ich krampfhaft versuchte, Daron auf keinen Fall zu wecken. Ich wusste, wenn er aufwachte, musste ich ihn mit einem Sachverhalt konfrontieren, von dem ich mir erst selber ein komplett eigenes Bild machen wollte. Die Gefahr war mir einfach zu groß, dass der Clan erfuhr, was sich im Kerker wirklich zugetragen hatte, und dann alles daransetzen würde, meine Befürchtungen zu entkräften oder als eine erneute Intrige Maels abzutun. Ja, im Bagatellisieren hatten sie den Dreh wirklich raus. Ich musste mir auch ehrlich eingestehen, hätte Mael mir in irgendeiner anderen Situation derartige Geschichten erzählt, ich hätte sie ebenso für seine typischen Lügengeschichten gehalten. Aber diesmal war alles anders. Natürlich sah es ihm ähnlich, Kian mit den größtmöglich ertragbaren Schmerzen zu foltern. Daran hatte sich nach wie vor nichts geändert, und ich verachtete Mael für seine Lust, die er aus dem Leid anderer zog ...

Ich hielt abrupt in meiner Bewegung inne. Mein Herz machte einen gewaltigen Satz, sodass ich mehrmals nach Luft schnappen musste, um es gefühlt wieder in seine normale Taktung zu bringen.

Das einzige Leid, das ich Mael jemals wirklich außerhalb dieses Clans hatte verüben sehen, war gewesen, als er den an einem Tumor erkrankten Harry im Cubarium entgegen seinem Versprechen nicht von den wuchernden Zellen befreit, sondern stattdessen sein Gehirn durch bloßes Handauflegen genüsslich gar gekocht hatte. Auch wenn ich Harry nach wie vor für seinen Verrat zutiefst verabscheute, so war das, was er zum Schluss hatte durchmachen müssen, etwas, das ich nicht mal meinem schlimmsten Feind wünschte. Hastig spulte ich alles ab, was mir von Mael bekannt war und was ich bisher selbst erlebt hatte. Ja, er quälte gern, daran war einfach nicht zu rütteln. Aber außer bei Harry konnte ich mich nicht daran erinnern, jemals erlebt zu haben, wie er Gewalt an einem Außenstehenden ausgeübt hatte, der nicht irgendwie zu den Ewigen gehörte. Alles, was ich an Grausamkeit bei ihm erlebt hatte, hatte sich stets gegen Maels eigene Sippe gerichtet. Dass er mit denen, die er in die Anderswelt geleitete, spielte wie die Katze mit einer gefangenen Maus, bevor sie sie genüsslich auffraß, war mir lediglich von anderen berichtet worden. Inzwischen aber war ich so schlau, nicht mehr alles blind zu glauben, was aus den Mündern der Ewigen kam. Zu oft schon hatten sie gewisse Details ausgeblendet oder Inhalte weniger schlimm dargestellt, als sie dann in Wirklichkeit waren.

Erneut begann es in meinem Kopf zu surren.

Wie passte das alles bloß zusammen?

Die, die sich mir immer als die Guten präsentierten, sollten plötzlich ganz gewaltig Dreck am Stecken haben, wohingegen der, den ich seit unserem ersten Kennenlernen bekämpfte wie eine immer wiederkehrende Schuppenflechte, eigentlich gar kein so übler Kerl war, wenn man mal seinen unbezweifelbaren Hang zum Sadismus beiseite ließ? Hätte ich meine Hände nicht mit Handtasche und Jacke voll gehabt, ich hätte mir am liebsten über die Augen gerubbelt. Meist half mir diese komische Angewohnheit, wieder klarer denken zu können, nachdem die letzten Lichtflecken vor meiner Pupille zerplatzt waren. Ich bezweifelte allerdings, dass mir dieses Mal ein paar helle Punkte die Erleuchtung bringen würden. Nein, sagte ich zu mir selbst, Mael war nach wie vor nicht zu trauen. Er war wie der Skorpion, der sich auf dem Rücken des Frosches über den Fluss tragen ließ, nur um in der Mitte des Gewässers zuzustechen und dabei das Schicksal des helfenden Freundes zu besiegeln, auch wenn er dabei selber draufging. Es war eben seine Natur. Er konnte einfach nicht anders. Dennoch hatte er mir einen Aspekt seiner Familie aufgezeigt, der mir bis jetzt völlig entgangen war und dringend abgeklärt werden musste.

Ich hatte keine Ahnung, welche Büchse der Pandora ich vielleicht damit öffnen würde, aber wenn ich den Deckel nicht wenigstens einen Spalt weit hob, würde ich mich bis in alle Zeiten fragen, ob mein Geliebter neben seiner liebevollen vielleicht auch eine ganz andere Seite hatte. Und ich wusste, dass mich diese Frage über die kommenden Jahrzehnte hinweg tief im Inneren auffressen würde, so wie es Mael im Moment mit Kian tat, wenn ich ihr nicht schleunigst nachging. Allein bei dem Gedanken an den bloßen Gestank, den Kian absonderte, machte sich Ekel in meinem Magen breit, und ich war froh, dass meine letzte Mahlzeit schon länger zurücklag. Einmal noch atmete ich tief ein, dann stahl ich mich auf Zehenspitzen zum Hinterausgang und mopste Franziskas Autoschlüssel vom Haken neben der Tür. ‚Sie wird schon nichts dagegen haben, dass ich ihn mir leihe’, beschwichtigte ich mich selbst, während ich zu dem kleinen Stadtflitzer huschte, der zu meiner Erleichterung gleich neben dem abschüssig gelegenen Weg Richtung Hauptstraße parkte. Flink schwang ich mich hinters Lenkrad, löste die Handbremse und rollte anschließend so geräuschlos wie möglich vom Parkplatz herab. Den Motor startete ich erst, als ich ein gutes Stück weit vom Schloss entfernt war. Man konnte mich ruhig paranoid nennen, aber irgendein Warnlämpchen war seit meiner erneuten Begegnung mit Mael ununterbrochen am Blinken, dass die McÉags, sobald sie Wind von meinem Vorhaben bekamen, alles daran setzen würden, mich an seiner Ausführung zu hindern.

Schließlich wollte niemand, dass andere die Leichen im eigenen Garten ausgruben.

Ganz besonders nicht, wenn sie bis zum Himmel stanken.

Kapitel 27

Ich parkte Franzis Zweisitzer einige Seitenstraßen von meinem Ziel entfernt. Es war mir einfach zu riskant, das Auto mitten auf dem Präsentierteller abzustellen. Da konnte ich auch gleich einen blinkenden Pfeil daneben anbringen, der unübersehbar auf meine Anwesenheit aufmerksam machte. Aber genau das wollte ich so lange wie möglich hinauszögern. Was ich jetzt brauchte, waren Zeit und eine gehörige Portion Glück. Denn das, was ich mir als Plan ausgedacht hatte, war genau genommen keiner. Es war vielmehr eine unausgereifte Überlegung mit mindestens fünf möglichen Szenarien, von denen mir keins so richtig gefallen wollte. Trotzdem musste ich das jetzt durchziehen. Wenn auch nur die kleinste Chance bestand, meinen schaurigen Verdacht zu entkräften, wollte ich sie nicht ungenutzt verstreichen lassen. Denn wenn ich ganz ehrlich war, war es genau das, was ich mir von dem Ganzen erhoffte. Ich wollte nach allem, was mir in den letzten Monaten und vor allem Tagen widerfahren war, einfach nur wissen, dass meine Befürchtungen nichts weiter waren als das intrigante Gefasel eines Wahnsinnigen, der mal wieder versuchte, mich und seine Familie in den Abgrund zu stoßen. Es ärgerte mich selber immens, dass es der blonde Ewige mit dem Engelsantlitz und der Hinterlist einer jagenden Schlange geschafft hatte, mich so sehr zu verunsichern, dass ich mittlerweile Gespenster sah. Aber waren es auch wirklich Gespenster? „Verdammt, schon wieder!“, schimpfte ich leise mit mir selbst, als ich mich erneut bei meinen Zweifeln ertappte. Ich wollte nicht zweifeln. Das, was ich jetzt am allerwenigsten brauchte, war die Erkenntnis, dass die Familie des Mannes, den ich mehr liebte als alles andere auf der Welt, ein schmutziges Geschäft betrieb, dessen Regeln gegen alle mir wichtigen Prinzipien verstießen.

Ehrlichkeit, Fairness und Mitgefühl.

Das waren die Grundpfeiler, auf die ich mein Leben stetig aufgebaut hatte, und ich war nicht bereit, es jetzt wegen eines dummen, unbewiesenen Gedankens einstürzen zu lassen.

Tief zog ich mir die Kapuze meiner dunklen Jacke ins Gesicht und versuchte, mich so unauffällig wie möglich zu geben. Der einsetzende Regen spielte mir dabei in die Hände, so dass jeder, der jetzt noch auf Münchens Straßen unterwegs war, einfach nur schnell und trocken nach Hause kommen wollte. Keine fünf Minuten später betrat ich den imposanten Hauptsitz der McÉags durch den Hintereingang. Glücklicherweise war der Zahlencode, den Daron mir nach unserem ersten Abenteuer mit Mael verraten hatte, bis jetzt nicht geändert worden, und so ging ich mit gesenktem Haupt in Richtung Fahrstuhl. Natürlich wusste ich, dass hier überall Kameras angebracht waren, doch da es den Mitarbeitern erlaubt war, zu jeder Tages- und Nachtzeit zu arbeiten, hoffte ich, dass niemand vom Überwachungspersonal Verdacht schöpfte. Mir war es schon damals komisch vorgekommen, als Daron mir von den sehr liberalen Gleitzeitregelungen berichtet hatte, ,dass sich diese Praktiken aufgrund des deutschen Rechts so einfach halten konnten. Schließlich war das alles ja auch irgendwo eine Versicherungsfrage. Aber da der Tod sicher keine Rechtsschutz- geschweige denn sonst irgendeine Versicherung nötig hatte, hatte ich mir weiteres Nachhaken gespart. Jetzt erkannte ich, wie sorglos das gewesen war. Ich hatte mich aus Liebe völlig unvorbereitet auf ein Wagnis eingelassen, dessen wahre Ausmaße ich selbst heute, nach allem, was ich schon mit Daron erlebt hatte, nicht einmal ansatzweise erfassen konnte. Das musste nun dringend nachgeholt werden. Das Herz schlug mir bis zum Hals, als ich wahllos auf irgendein Stockwerk drückte. Ins Penthouse wollte ich nicht und ins Cubarium brachten mich allein sowieso keine zehn Pferde. Mein Kreislauf spielte vor Aufregung kurz verrückt, sodass mir schwindelig wurde und ich mich an der Stange festhalten musste, die an der Kabinenseite angebracht war. Sogleich holte mich die Erinnerung wieder ein, wie Daron und ich es spontan hier drin getan hatten, nachdem ich am Abend zuvor mit der Wahrheit über die Ewigen konfrontiert worden war, und bevor ich zum ersten Mal einen Fuß ins Cubarium weit unter der Erde gesetzt hatte. Die Gänsehaut, die sich sogleich auf meinen Armen bildete, war eine Mischung aus leichter Erregung beim Gedanken daran, wie bestimmt mich Daron damals hier auf dieser Stange genommen hatte, sowie aus einer nicht unerheblichen Portion Bammel vor dem, was sich weiß Gott wie tief unter mit befand.

Und natürlich vor dem, was ich nun im Begriff war zu tun.

Ich wusste nämlich nicht wirklich, was genau ich mir von dieser Aktion versprach, sondern hatte mich dafür entschieden, vor Ort einfach zu improvisieren. Das Wichtigste war sowieso erst mal, ohne eine mögliche Kontrolle in eins der Büros zu kommen.

Mit einem dezenten Klingeln öffnete sich die Fahrstuhltür und gab die Sicht frei auf ein dunkles, nur an manchen Stellen schwach beleuchtetes Großraumbüro. Ich holte einmal kräftig Luft, nahm meine Hand von der Stange und betrat das zufällig ausgewählte Stockwerk.

‚So Aline‘, sagte ich zu mir selbst, ‚dann mach dich mal auf die Suche.‘

Meine weichen Knie allerdings verrieten mir, dass ich insgeheim lieber wieder umgekehrt wäre.

Kapitel 28

Es war schon eine mehr als surreale Situation. Langsam setzte ich einen Fuß vor den anderen und linste auf meinem Weg durch das Büro in jede mit Trennwänden abgegrenzte Box. Ich fand dieses System einfach nur grausam. Einerseits schaffte es natürlich die Illusion, man sei in seiner kleinen Parzelle von den anderen Kollegen vollkommen abgeschottet, wodurch die Konzentration auf die eigene Arbeit erhöht werden sollte. Da diese Wände jedoch nur optisch, nicht aber akustisch funktionierten, blieb die auditive Komponente von grob geschätzt vierzig Mitarbeitern, wie ich schnell anhand der Tische überschlug, am Ende genauso bestehen.

Der direkte Kontakt mit meinen Kollegen war mir selber immer wichtig gewesen. Wehmut erfasste mich, als ich an meinen alten Job dachte, der zwar nicht immer leicht gewesen war, aber mir neben einem guten Gehalt auch immer wieder eine Menge Spaß beschert hatte. Das gemeinsame Lästern über einen unmöglichen Kunden genauso wie ein gelegentlicher kleiner Streich oder manch Überraschungskuchen hatte die Laune auf unserem Gang stets auf einem hohen Niveau gehalten. Man blieb gern auch mal eine halbe Stunde länger, um seine Arbeit zu schaffen, wenn man sich davor beim Kaffee kochen miteinander verratscht hatte. Es war mir nicht leicht gefallen, ein so großartiges kollegiales Klima zu verlassen, doch dies war eine unabdingbare Voraussetzung für mein Leben an Darons Seite gewesen. Seiner Aussage nach diente es zum einen der Risikominimierung, dass irgendwann jemand zu neugierig würde, was meinen neuen Partner betraf, und zum anderen hätte ich es als seine Gefährtin von nun an auch nicht mehr nötig, mich um Geld zu sorgen. Bei diesem Gedanken schnürte sich mir der Magen ein Stück weit zu. Mir wurde schlagartig klar, welch bitteren Beigeschmack diese einst so simple Bemerkung möglicherweise besaß. Damals war mir das alles noch nicht bewusst gewesen, doch jetzt stand der Verdacht im Raum, dass genau dieses Geld, das den Ewigen und somit auch mir ein finanziell sorgenfreies Leben ermöglichte, unter besonders großem Leid verdient wurde.

Hektisches Blätterrascheln setzte meinen geistigen Abschweifungen ein jähes Ende und sorgte dafür, dass mein Herzschlag vorübergehend den Turbo einlegte. Ganz hinten rechts, fast völlig verdeckt von einer tragenden Wand, kämpfte in einer unauffälligen Ecke eine schwache Bürolampe gegen das sie umgebende Dunkel der Nacht. Ich hielt inne und lauschte neben dem tosenden Rauschen meines Blutes angestrengt den Geräuschen, die in unregelmäßigen Abständen aus jener Ecke kamen. Als ich das metallische Klacken eines Tackers vernahm, wusste ich, dass ich mich nicht geirrt hatte. Es war tatsächlich jemand zu dieser unchristlichen Zeit noch – oder schon wieder – hier im Büro, um seiner täglichen Arbeit nachzugehen. So richtig nachvollziehen konnte ich das zwar nicht, denn wenn man mir diese Möglichkeit der freien Zeiteinteilung rund um die Uhr gewährt hätte, hätte ich sicher nach wie vor den ganz normalen Acht-bis-fünf-Verlauf gewählt. Da war ich einfach schrecklich spießig. Aber es gab natürlich auch Menschen, die einen anderen Biorhythmus besaßen. Wenn jemand um diese Uhrzeit effizient Finanzkalkulationen erstellen konnte, warum nicht?

Langsam ging ich mit bebendem Herzen auf die kleine, erleuchtete Box zu, bis ich nur wenige Meter von ihr entfernt stand. Ich wollte nicht einfach so aus dem Nichts neben der betreffenden Person auftauchen, sodass diese umgehend mit einem Infarkt vom Stuhl gekippt wäre. Wobei sie aufgrund gegebener Umstände sicher nicht daran gestorben wäre, aber ich musste das jetzt trotzdem nicht unbedingt auf die Spitze treiben. So verharrte ich also einen kurzen Augenblick vor der Box und wartete ab, ob meine Anwesenheit auch ohne mein weiteres Zutun bemerkt würde. Ich vernahm ein elektrisches Surren, gefolgt von etwas Schrillem, das ich zunächst nicht zuordnen konnte. Als jedoch plötzlich eine männliche Stimme anfing, „warriors of the world“ von Manowar zu summen, wusste ich, dass sich derjenige über Kopfhörer mit Heavy Metal beschallen ließ. Das machte die Situation natürlich etwas komplizierter, sodass ich mich einmal räusperte.

Nichts tat sich.

Der Mann summte weiter vor sich hin.

Daraufhin blieb mir nichts anderes übrig, als einmal hingebungsvoll laut zu husten. Im nächsten Moment wirbelte Papier vor mir durch die Luft, so als wäre die Box ein kleiner, blauer Vulkan, aus dessen Schlund weiße Lava in Form diverser Dokumente emporschoss. Auch wenn es mir leid tat, den unbekannten Mann offensichtlich ziemlich erschreckt zu haben, so war der Anblick durchaus belustigend. Dennoch wischte ich mir zügig mein Grinsen aus dem Gesicht, als ein Kopf mit einem großen Schallwandler auf den Ohren und zwei noch größeren Augen in der Mitte des Gesichts wie eine Schießbudenfigur langsam hinter der Trennwand auftauchte. Als er mich sah, meinte ich zu bemerken, wie sich die Augen sogar noch ein Stück mehr weiteten.

„Hallo“, begrüßte ich betont freundlich den Unbekannten, den ich auf Mitte dreißig schätzte, und verschaffte mir in Windeseile einen groben Eindruck. Sympathisch wirkte er, mit kurzen dunklen Haaren, einem gut getrimmten Dreitagebart und einer Brille, deren Ränder etwas dicker waren, als sie eigentlich hätten sein müssen. Aber das war im Moment nun einmal die neueste Mode.

„Ha...hallo“, stotterte der Mann zurück und schaute mich noch immer wie hypnotisiert an. Dann füllte Schweigen den Raum zwischen uns.

„Entschuldigen Sie bitte, dass ich Sie erschreckt habe, das war nicht meine Absicht.“

Kurz blinzelte mein Gegenüber irritiert, bis es endlich wieder die Fassung über sich erlangte.

„Nein, nein, Sie müssen sich nicht entschuldigen“, sagte der Mann verlegen und bückte sich, um die verlorene Ladung Papier wieder aufzuklauben, „das kommt eben davon, wenn man nachts in einem fast menschenleeren Hochhaus arbeitet und dann auch noch Musik über Kopfhörer hört. Da rechnet man nicht damit, dass plötzlich noch jemand im Raum ist. Dabei kann hier ja jeder ein- und ausgehen, wie er mag.“ Beim letzten Satz hielt er inne, setzte die Kopfhörer ab und musterte mich eindringlich. „Sofern er denn einen Ausweis besitzt. Kann ich Ihren bitte sehen?“

Jetzt war es an mir, große Augen zu bekommen. Was denn für einen Ausweis?

Eine Erinnerung blitzte für einen kurzen Moment auf.

Daron, wie er mit mir das erste Mal in die Tiefgarage dieses Hauses fuhr. Das Tor hatte sich damals nur mittels einer Karte und PIN öffnen lassen.

Verdammter Mist.

Der Angestellte hatte inzwischen alle Papiere wieder zusammengesucht und stand mir nun ein paar Schritte entfernt gegenüber. Sicherheitsabstand, war mir sofort klar. Er kannte mich nicht, und so, wie sich seine Brust unter dem aufgeregten Atem hob und senkte, fasste er gedanklich sicher gerade nach dem versteckten Alarmknopf. Da ich mir weder einen Ausweis herbeizaubern noch wie MacGyver einen aus drei Heftklammern und einer Rolle Klebeband basteln konnte, entschied ich mich für die einzige Möglichkeit, die ich hatte.

„Ich habe keinen.“ Das war sowohl ehrlich als auch ein gutes Stück dreist obendrein.

Damit hatte der Mann nicht gerechnet. Er blickte so verblüfft, als hätte ich ihn soeben geohrfeigt.

„Ich bin keine Mitarbeiterin“, schoss ich sofort hinterher, um ihn weiter zu plätten, „ich kenne nur die Zahlenkombination für den Hintereingang.“ Dabei breitete ich meine Arme seitlich aus, um zu signalisieren, dass ich keine wie auch immer geartete Bedrohung für ihn darstellte.

Die Taktik ging auf, und mein Gegenüber verharrte weiter in seiner Kaninchenschreckstarre, anstatt sich sofort nach dem Wachdienst schreiend hinter seinen Schreibtisch zu werfen.

„Aber ... diese Kombination ist privat. Die kennen nur die Firmeninhaber und deren nächste Angehörige.“

Na super.

Diese Information hatte Daron mir mal wieder vorenthalten. Allerdings drosselte ich umgehend meinen aufkommenden Unwillen, denn ich wollte gerade jetzt so fair wie nur möglich bleiben. Er konnte auch einfach nur vergessen haben, mir davon zu erzählen. Es war ja genau betrachtet auch nicht wirklich wichtig. Zumindest bis jetzt nicht. Denn nun brachte mich dieser unglückliche Umstand in Bedrängnis. Weiterhin fixierten mich die fremden Augen durch die Gläser der dick umrandeten Brille hindurch. Mir fiel in diesem Augenblick einfach keine andere Antwort ein, als einmal kurz mit den Schultern zu zucken. Damit gab ich gerade so viel preis, wie nötig, und so wenig, wie möglich. Das jedoch genügte, um bei dem Mann einen Knoten platzen zu lassen.

„Oh mein Gott, Sie sind das!“

Äh ja ...

„Ich bin bitte wer?“ Nun war es an mir, verdattert dreinzuschauen.

„Sie sind die Freundin von Daron McÉag.“

Mit einem lauten ‚Klonk’ rasselte meine Kinnlade gen Boden.

„Kennen wir uns etwa?“, fragte ich irritiert.

„Machen Sie Witze? Jeder hier in der Firma kennt Sie.“

Ich wusste zwar nicht genau, wie ich mir den Verlauf dieses Gesprächs vorgestellt hatte, aber so ganz sicher nicht.

„Wie meinen Sie das? Ging das etwa als interner Newsletter herum?“

Verlegen kratzte sich der Mann am Hinterkopf.

„So etwas in der Art.“

Das war mir dann doch eine Nummer zu hoch, und ich fuhr mir einmal mit der Hand von oben nach unten übers Gesicht. So viel zum Thema Vorsicht und Anonymität. Die hätte ich über kurz oder lang zwar sowieso aufgeben müssen, doch hatte ich mir erhofft, sie zumindest anfangs etwas länger aufrechterhalten zu können.

Nur für den Fall der Fälle.

Aber das Kind war bereits in den Brunnen gefallen.

Da konnte ich jetzt auch auf die restliche Vorsicht pfeifen.

„Okay, na wenn das so ist – Aline“, stellte ich mich vor und reichte dem Unbekannten die Hand.

„Philipp“, erwiderte dieser, legte hastig seinen Papierstapel auf den Schreibtisch und schüttelte mir die Hand so erfreut, dass ich dachte, mein Arm müsste auf der Stelle abfallen. Das war ein wenig zu enthusiastisch für meinen Geschmack, wie ich feststellen musste, aber wartete trotzdem geduldig ab, bis der Mann sich ausgetobt hatte. Ich brauchte ihn noch, um endlich mehr Informationen zu erhalten.

Hätte ich da allerdings schon gewusst, welch schreckliche Details mir Philipp noch eröffnen würde, hätte ich das Büro niemals im Leben betreten.

Kapitel 29

„Was machen Sie hier um diese Uhrzeit?“, fragte ich Philipp, während er mir einen Kaffee aus seiner silbernen Thermoskanne in eine Tasse einschenkte, die er in seinem Schreibtisch verstaut hatte. Auf meinen fragenden Blick hin zur Schublade grinste er verlegen.

„Ersatztasse. Bei uns im Büro bekommt das persönliche Geschirr in der Küche immer Beine.“

„Oh“, nickte ich verständnisvoll und nahm auf einem roten Sitzball neben Philipps Schreibtisch Platz.

„Ach wissen Sie, ich bin eine Nachteule. Vor 15 Uhr Nachmittags komme ich nicht auf Touren.“

Vorsichtig nippte ich an meinem Kaffee. Er war noch heiß. Philipp musste ihn erst vor Kurzem aufgesetzt haben.

„Da kommt mir diese freie Zeiteinteilung natürlich wunderbar entgegen. Zumal ich nicht im Kundenkontakt bin. Da sieht das schon wieder anders aus. Die im fünften Stock, die haben da schon etwas weniger Glück, aber auch dort sind die Regelungen immer noch sehr großzügig im Vergleich zu anderen Firmen.“

Unsicher lächelte mich Philipp über den Rand seiner Brille hinweg an. Er war merklich nervös, was ihn dazu verleitete, ziemlich viel zu plappern. Es war allerdings fraglich, ob das an meiner Gegenwart im Allgemeinen oder im Speziellen lag. Aufmunternd lächelte ich zurück und nahm einen weiteren Schluck. Als er mir den Kaffee offeriert hatte, hatte ich zuerst ablehnen wollen, es mir dann aber anders überlegt. Das wird sicher noch eine lange Nacht werden, hatte mein Unterbewusstsein mir zugesäuselt, nimm lieber alles an Wachmachern, was du kriegen kannst.

„Der schmeckt gut“, lobte ich Philipps Kaffeebraukünste.

„Oh, vielen Dank“, freute er sich und grinste von einer Seite zur anderen, „ich mache neben Milch und Zucker immer noch einen Schuss Haselnuss-Sirup hinein. Meine Kollegen finden das albern und nennen mich deswegen ‚Nuts’. Naja.“ Beschämt blickte Philipp auf seine im Schoß gefalteten Hände. „Weil sie mich wohl für etwas seltsam halten.“

„Wieso seltsam?“

„Weil ich so oft alleine in der Nacht arbeite. Es gibt nicht viele hier, die die Zeitregelung so ausnutzen wie ich.“

Bisher hatte ich Philipp reden lassen und zum Großteil einfach nur zugehört. Das verschaffte mir einen gewissen Puffer und sorgte außerdem dafür, dass sich mein Objekt der Befragung wohler in seiner Haut fühlte. Das hatte ich mal bei einem Seminar gelernt. Jetzt aber erkannte ich, dass dies auch meine Chance war, ohne Auffallen zu erregen erste, kleine Schritte in die von mir beabsichtigte Richtung zu wagen.

„Was denken Sie, woran das liegt, Philipp?“

Und noch mal hatte ich erneut tief in die Psychotrickkiste gegriffen. Ich hatte ihn direkt angesprochen und nach seiner Meinung gefragt, anstatt eine allgemeine Frage zu stellen. Was das betraf, war ich mittlerweile wirklich ziemlich ausgebufft. Aber vielleicht lag es auch einfach nur daran, dass ich in der letzten Zeit öfter, als mir lieb war, in Situationen geraten war, in denen eine laxe Formulierung schon mal eine Runde in der eisernen Jungfrau zur Folge hatte.

Bildlich gesprochen.

Ich unterdrückte ein Schütteln, als ich abermals daran dachte, wie ich durch den Tunnel in den Folterkeller des Schlosses gestolpert war und Maels blutverschmierte Werkzeuge vorgefunden hatte.

Und noch Schlimmeres.

„Die meisten hier haben Familie. Alleinstehende wie ich sind eher die Ausnahme in der Firma.“

Fast hätte ich meinen Kaffee verschüttet, als mir dieser Satz wie eine imaginäre Faust in den Bauch boxte.

„Ist das so?“, fragte ich so neutral wie möglich nach, während sich in meiner Mitte das Koffein mit der Magensäure auf einen Tango Mortale traf.

Verwundert blickte mich Philipp an.

„Ja, das ist eine der Hauptphilosophien der Geschäftsführung. Zukunft durch Familie. Wussten Sie das nicht?“

Schnell nahm ich noch einen Schluck, damit der Kaffee den Tanz gewann.

„Ach wissen Sie, was die Geschäfte der ... McÉags angeht, halte ich mich lieber im Hintergrund.“

Alter Falter, fast hätte ich ‚Ewigen’ gesagt. Noch wusste ich nicht, ob sich meine Befürchtungen als wahr erweisen würden, aber auch wenn nicht, so war es sicher besser, nicht gleich mit der Tür ins Haus zu fallen. Bei meinem Glück nahm ich nämlich gerade den einzigen Mitarbeiter unter die Lupe, der rein gar nichts mit dem Clan zu tun hatte und nur durch irgendeinen Gefallen in dieser Firma gelandet war.

„Kein Problem“, lächelte Philipp etwas schief, „das kommt mit der Zeit sicher noch.“

Lieber nicht, dachte ich bei mir und musterte mein Gegenüber etwas eingehender. Ich konnte nicht genau sagen, was es war, doch plötzlich hatte ich das Gefühl, dass das jetzige Lächeln nicht ganz so aufrichtig war wie jenes, das ich zuvor bei ihm gesehen hatte. Auf einmal schlug mein Emotionsbarometer Alarm und mahnte mich, vorsichtig zu sein. Ein Hauch Bitterkeit hatte sich um Philipps Mundwinkel gelegt, gleich einem feinen Sprühnebel. Wenn man nicht sonderlich genau hinschaute, konnte man es leicht übersehen. Meine Antennen allerdings waren auf solche Zwischentöne mittlerweile bestens ausgerichtet.

„Wieso denken Sie das – ist das etwa so üblich?“

Nun war es an Philipp, mich eindringlich zu mustern. Mit einem Mal wich alle Unsicherheit aus seinen Augen, und zurück blieben nichts weiter als zwei dunkle, harte Löcher, deren Leere mich schier zu verschlucken drohte.

„Bei allem Respekt Aline – verkaufen Sie mich bitte nicht für dumm.“

Ein strenger Ton unterstrich die plötzliche Härte der gerade eben noch so freundlichen Miene. Schlagartig wurde mir klar, dass nicht nur ich versucht hatte, mein Gegenüber abzuchecken. Philipps anfängliche Unsicherheit war nichts anderes gewesen als eine gut einstudierte Maske. Und ich war beinahe darauf hereingefallen.

„Das würde ich nie wagen“, antwortete ich betont ruhig und schenkte ihm erneut ein kleines Lächeln. „Ich weiß doch gar nichts über Sie.“ Ich kam mir vor wie beim Tanz auf dem Vulkan.

„Das ist wahr. Sie wissen nichts von mir und, wie mir scheint, von so manch anderen Dingen auch nicht.“

Ein weiterer Aufhänger.

„Wovon sollte ich Ihrer Meinung nach denn wissen?“

Anstatt zu antworten, taxierte mich Philipp lange Zeit schweigend. Fast fühlte ich mich wie das Kaninchen vor der Schlange.

„Was machen Sie eigentlich hier, Aline, ich meine jetzt, um diese Uhrzeit?“

Okay, diese Frage war berechtigt. Zumal ich nicht mal hier arbeitete. Philipp hatte meine Anwesenheit anfangs wohl noch als selbstverständlich abgehandelt, da ich ja zur Familie gehörte. Mittlerweile schien er zu ahnen, aus welcher Richtung der Wind wehte, der mich um diese Zeit hierher befördert hatte.

„Ich war neugierig.“

„Worauf?“

Oh Mann, jetzt hieß es, richtig hoch zu pokern. Ich konnte ihn nicht mit irgendwelchen Banalitäten abspeisen, so viel war klar. Das hätte er sofort durchschaut. Erneut entschied ich mich für den direkten Weg, auch auf das Risiko hin, dass ich dadurch mit wehenden Fahnen in ein Inferno ritt.

„Ob mir hier jemand meine Fragen beantworten kann.“

Philipp legte den Kopf schief, während er meine Antwort ob ihrer Glaubhaftigkeit abwog. Ich nahm einen weiteren Schluck Kaffee. Das Haselnussaroma war am Boden der Tasse am stärksten verbreitet und sorgte dafür, dass mein Mund nun von der karamellig süßen Note dominiert wurde. Das musste man tatsächlich mögen. Mein Fall war das nicht.

„Das müssen ja ziemlich brisante Fragen sein, wenn sie Sie nicht schlafen lassen und Sie deswegen mitten in der Nacht hier auftauchen.“

Fast hätte ich vor Anspannung meine Backen aufgebläht. Das Ganze mutierte gerade zu einem ausgefuchsten Balanceakt. Beide schlichen wir um den jeweils anderen herum wie zwei Katzen um den heißen Brei. Mir schwante, welche als Erste mit der Pfote hineinstippen würde. Ich klärte meine Stimmbänder mit einem kurzen Räuspern und ging in die Offensive.

„Warum arbeiten Sie hier?“

Das war die einfachste und dabei in Anbetracht der Hintergründe doch gehaltvollste Frage, die ich in dieser Situation stellen konnte.

„Weil ich gut bin in dem, was ich tue.“

Ein Seufzer verließ meine Kehle. Philipp war ein durchaus ebenbürtiger Gegner, das musste man ihm lassen. Wenn ich nicht die ganze Nacht weiter mit ihm Fragen hin- und herschieben wollte, dann musste ich wohl oder übel die Fakten auf den Tisch legen. Zumal ich auch zu berücksichtigen hatte, dass ich im Gegensatz zu ihm als Darons Gefährtin in einer weitaus besseren Ausgangsposition war. Er musste merken, dass er mir vertrauen konnte. Bisher hatte ich das vernachlässigt. Taktischer Fehler meinerseits.

„Davon gehe ich aus. Ich meine, wie sind Sie an diesen Job gekommen? Ich nehme mal schwer an, es wird nicht das übliche Bewerbungsprocedere mit Vorstellungsgespräch und Assessmentcenter gewesen sein?“

Lange verzog Philipp keine Miene. Er saß einfach nur auf seinem Stuhl und starrte mich an. Fast fürchtete ich, er habe irgendeine Art außerkörperliche Erfahrung, und sein Geist würde gerade munter durchs Büro fliegen, da er nicht mal mit einer einzigen Wimper zuckte.

Ich lehnte mich ein Stück weit vor und stellte meine Tasse auf seinen Schreibtisch.

„Philipp?“

Meine Stimme riss ihn aus seiner Lethargie.

Langsam, fast wie in Zeitlupe lehnte er sich mir entgegen.

„Und Sie haben tatsächlich nicht die geringste Ahnung?“

Auch wenn es nicht völlig der Wahrheit entsprach, schüttelte ich nur ganz leicht meinen Kopf, ohne den Blick von Philipp zu lassen. Er sollte von sich aus berichten, was hier vorging.

„Dann kommen Sie mit. Ich will Ihnen etwas zeigen.“

Mit diesen Worten erhob sich Philipp und ging an mir vorbei in Richtung Fahrstuhl. Ein merkwürdiges Gefühl beschlich mich sogleich. War es vielleicht die Angst, von einem durchgedrehten Freak in eine gefährliche Lage gebracht zu werden? Ich erinnerte mich an die Bemerkung zu Beginn unserer Konversation. Schließlich konnte der Spitzname ‚Nuts’ ja auch noch etwas anderes bedeuten als eine neckische Anlehnung an Philipps Vorliebe für Haselnüsse in koffeinhaltigen Heißgetränken. Schnell schob ich diesen Gedanken beiseite. Philipp wusste, wer ich war. Das war meine Art der Lebensversicherung. Er wusste, wenn er mir etwas antat, konnte das mehr als nur eine einfache Jobkündigung nach sich ziehen.

Die Kündigung seiner Existenz zum Beispiel.

Ich spürte noch mal in mich hinein, und musste mir eingestehen, dass mir die Knie geradezu davor schlotterten, einer Antwort auf meine vielen Fragen womöglich jetzt schon näher zu sein, als ich es zu hoffen gewagt hatte. Offen war nämlich, ob ich sie überhaupt hören wollte.

„Kommen Sie?“

Philipp war am anderen Ende des Raumes stehen geblieben und wartete darauf, dass ich mich von meinem Ball erhob.

„Natürlich“, antwortete ich betont entschlossen und folgte ihm eiligen, wenn auch festen Schrittes. Egal, was er mir zeigen wollte, es konnte garantiert nicht schlimmer sein als alles, was ich bereits erlebt hatte.

‚Rede dir das nur schön ein‘, hörte ich diese kleine miese Stimme in meinem Kopf, ‚aber heul nicht rum, wenn sich deine Hoffnungen mal wieder in Luft auflösen.‘

‚Halt die Klappe‘, keifte ich im Stillen zurück, und schickte in einer versteckten Ecke meines Herzens heimlich ein leises Stoßgebet ans Schicksal.

Bitte, lass es nicht das sein, was ich denke.

Doch im tiefsten Inneren wusste ich bereits, dass mein Wunsch diesmal ungehört verhallen würde.

Kapitel 30

Schweigend fuhren wir nebeneinander stehend mit dem Fahrstuhl in eins der höheren Stockwerke. Vor Anspannung begann mein linkes Augenlid unkontrolliert zu zucken. Das hatte ich gerade noch gebraucht. Wenn Philipp sich jetzt zu mir umdrehte, musste er meinen, ich machte ihm wortlos zwinkernd Avancen. Vorsichtig schielte ich zu ihm rüber. Gott sei Dank starrte er stur geradeaus. Allein seine hervortretende Kiefermuskulatur zeugte von seiner ebenso gestressten Verfassung. Was immer er auch vorhatte, es schien für ihn eine Menge Ärger zu bedeuten, wenn jemand aus dem Clan davon erfahren würde. Bei dem Gedanken legte mein Puls noch mal eins oben drauf, als mich das amerikanisch anmutende ‚Ping’ des Aufzugs zurück aus meiner Grübelei holte. Die Tür glitt leise auseinander und gab zu meiner Überraschung den Blick frei auf einen langen Gang mit nur einer Tür auf der linken Seite. Der schmutzgraue Teppich unterstrich die trostlose Atmosphäre des grellen Neonlichts, das mir anfangs in den Augen stach. Nirgendwo gab es ein Fenster. Das ungute Gefühl von vorhin meldete sich wieder. Irgendwie erinnerte mich diese Etage an das Cubarium. Sofort stellten sich mir sämtliche Haare zu Berge. Oh bitte, lass hinter dieser Tür keine regungslosen Körper an irgendwelchen Schläuchen hängen. Nur mit Mühe gelang es mir, trotz der grauenvollen Bilder, die mir mein Hirn gerade wieder ins Gedächtnis rief, meine Schultern zu straffen und den Gang hinter Philipp zu betreten. An der Tür angekommen, steckte er seinen Ausweis in ein seitlich angebrachtes Lesegerät und verifizierte sich mittels eines Codes. Neugierig lugte ich ihm über die Schulter und sah zu meiner Überraschung, dass es genau die Zahlenkombination war, die ich bei der Hintertür eingegeben hatte. Die PIN, die laut Philipp nur den Ewigen und ihren Angehörigen bekannt war, nicht aber den normalen Angestellten. Woher kannte er dann diesen Code?

Verdammt, dieser Typ wurde mir immer unheimlicher. Etwas stank hier ganz gewaltig, so viel war klar, und am liebsten wäre ich auf der Stelle abgehauen, doch mahnte mich mein Verstand, dem Drängen meiner komplett überreizten Nerven nicht nachzugeben. So nah würde ich dem, was ich wissen wollte, sonst nie wieder kommen. Das durfte ich mir jetzt einfach nicht versauen.

Ein kurzer Piep, dann leuchtete ein grünes Licht an der Apparatur auf und Philipp öffnete die Tür zu einem riesigen Raum, der mir die Spucke wegbleiben ließ. Um uns herum standen unzählige Regalreihen, alle gefüllt mit riesigen, dunklen Kisten bis unter die Decke. Ich vergaß sofort all meine Vorsicht und ging neugierig auf eines der direkt gegenüberliegenden Aluminiumregale zu, um die Behälter genauer unter die Lupe zu nehmen. Doch anstelle arabischer Schriftzeichen fand ich als Beschriftung nur Runen vor, so wie sie mir bei meinem ersten Abend mit Daron in seinem Penthouse begegnet waren. Stirnrunzelnd blickte ich zu Philipp, der an der Tür stehen geblieben war.

„Was ist das alles hier?“, fragte ich.

Bedächtig schloss Philipp die Tür und deutete mir, leiser zu sprechen.

„Es muss nicht unbedingt wer mitbekommen, dass wir hier sind.“

„Wer denn, das Wachpersonal?“

Ein kurzes Grinsen stahl sich in Philipps Gesicht, was seine angespannten Züge ein wenig auflockerte.

„Nein, das ganz sicher nicht.“

Oh-oh.

Diese Antwort gefiel mir ganz und gar nicht.

„Was meinen Sie damit?“

„Ich meine damit, dass das Wachpersonal genau jetzt rein zufällig auf einen anderen Bildschirm schaut, so lange, wie wir hier drin sind.“

Instinktiv wollte ich vor Philipp zurückweichen, doch wusste ich, dass ich mich damit zwischen den engen Regalen in eine ausweglose Falle hineinbegab. ‚Klasse, Aline’, hallte es in meinem Kopf wie tausend Echos, ‚du hast es mal wieder geschafft, dich in eine brenzlige Situation zu bringen, weil du auf eigene Faust Detektiv spielen musstest. Jetzt sieh auch zu, wie du da heil wieder herauskommst.’ Dieser Anweisung folgend nahm ich all meinen Mut zusammen und machte entgegen meines eigentlichen Impulses einen entschlossenen Schritt auf den Mann mit der Nerdbrille und dem karierten Hemd zu.

„Und warum tun sie das?“

Philipps Grinsen weitete sich aus.

„Weil sie zu uns gehören.“

Für einen Moment dachte ich, mir sei etwas durch die Lappen gegangen.

„Wer bitte ist uns?“

Ein kleiner Hauch der Verwunderung huschte über Philipps Gesicht.

„Du hast tatsächlich nicht den blassesten Schimmer, worum es hier in Wahrheit geht? Was das alles“, und dabei breitete Philipp seine Arme aus, „hier in Wirklichkeit ist?“

Meine Gänsehaut war an meinem Körper mittlerweile so stachelig steif aufragend, dass ich einem Igel locker Konkurrenz gemacht hätte. Mir behagte auch nicht, dass Philipp plötzlich vom förmlichen Sie ins persönliche Du gewechselt war. Er begann, den respektvollen Abstand zwischen uns zu verringern. Meine Alarmglocken schrillten so laut in meinen Ohren, dass ich meinte, mir würde das Trommelfell jeden Moment reißen.

„Nein“, antwortete ich bedächtig und merkte, wie mich mit jeder Sekunde der soeben noch vorhandene Mut Stück um Stück im Stich ließ.

Adios Tapferkeit.

War schön, dass du vorbeigeschaut hast.

Philipp ließ seine Arme schlaff an die Seiten fallen und schüttelte fassungslos lachend den Kopf.

„Mann, ich frage mich ehrlich, wann sie dir davon erzählen wollten. Ich nahm an, du wärst zumindest schon ein klein wenig vorbereitet worden.“ Ein neuer Ausdruck formte sich in seiner Mimik. Einer, der meinem Magen wiederholt ein flaues Gefühl bescherte. „Du musst wirklich enorm wichtig für sie sein, wenn sie dich mit solchen Samthandschuhen anfassen.“

Was sollte ich nun darauf antworten?

Natürlich war ich wichtig für die Ewigen, denn ohne mich gab es schließlich keine Weiterführung der Linie. Aber so, wie Philipp reagierte, und angesichts der Situation, in der ich mich gerade befand, schwante mir, dass das hier eine noch viel größere Nummer war. Ich gab mir keine Mühe, Souveränität vorzugaukeln. Meine Ahnungslosigkeit war mir wie eine Neonreklame leuchtend von der Stirn abzulesen.

„Sieh in eine der Kisten.“

Ungläubig starrte ich von Philipp zu dem Karton rechts von mir und wieder zurück.

„Na los, mach schon. Es springt dir schon nichts entgegen, wenn du den Deckel abnimmst.“

Na super.

‚Deswegen habe ich nicht gezögert, aber danke, dass du Arsch mir soeben ein neues Szenario ins Hirn gepflanzt hast’, spie ich dem Karohemd in meinem Kopf voller Entrüstung entgegen. Bis soeben hatte ich angenommen, es befänden sich lediglich irgendwelche Unterlagen in den Boxen. Schließlich waren wir in einem Bürogebäude und nicht in einem unheimlichen Lagerhaus. Jetzt allerdings überkam mich eine Scheißangst vor dem, was sich in den dunklen Quadern versteckte. Ich schluckte zweimal kräftig und versuchte, mit konzentriert ruhiger Atmung meinen rasenden Puls zu entschleunigen, während ich den Deckel einer Kiste anhob, deren Beschriftung aus Strichen und etwas, das wie zwei spiegelverkehrte Vieren aussah, bestand. Der Anblick des Inhalts entlockte mir einen erleichterten Seufzer. In dem Behälter lag tatsächlich nur ein Haufen Schriftstücke. Achtsam nahm ich das oberste heraus. Das Papier schien eindeutig schon bessere Tage gesehen zu haben. Es erinnerte mich an die alten Hefte und Bücher, die man zuhauf samstags auf den Flohmärkten unter der Bezeichnung ‚antik’ feilgeboten bekam. Die Farbe hatte sich von seinem ursprünglichen Weiß in ein leichtes Gelb gewandelt, und die Schrift wirkte so kunstvoll verschnörkelt, dass ich sie kaum zu entziffern vermochte. Das Blatt war horizontal aufgeteilt in mehrere Spalten. Ganz links standen irgendwelche Namen. Ich dechiffrierte oben einen Franz und weiter unten eine Helga. Gleich rechts neben den Namen befanden sich Daten, von denen ich annahm, es handelte sich um die jeweiligen Geburtsdaten. Die Jahreszahl war bei allen 1828, und mir fiel auf, dass die Daten chronologisch für den Monat Mai angeordnet waren. Eine Spalte weiter las ich einmal Näherin und an anderer Stelle etwas, das meiner Meinung nach ein Apotheker sein konnte. Aha, die Berufe.

So weit, so gut.

Oder auch nicht.

‚Natürlich ist das alles mehr als merkwürdig’, versuchte ich mich selbst zu beruhigen, ‚aber Namen, Geburtsdaten und Berufe, das ist jetzt an sich nicht sonderlich aufregend.’ In der nächsten Reihe standen erneut Daten, ebenfalls chronologisch geordnet, allerdings aus verschiedenen Jahren und sogar Jahrhunderten. Ich las hier ein 1734 und dort ein 1801. Die letzte Spalte beinhaltete verschiedene Buchstaben.

„GU, AV, SU“, murmelte ich leise vor mich hin und überflog all die Kürzel, ohne zu wissen, worum es sich dabei handelte.

Ich schaute zu Philipp auf, der noch immer am gleichen Fleck verweilte.

„Was ist das alles?“, fragte ich ihn irritiert. „Was sind das für Namen und Buchstaben?“

Schweigen erfüllte den Raum.

Mein Herz machte einen gewaltigen Satz und rutschte umgehend eine Etage tiefer, als Philipp wortlos auf mich zuging und sich so vor mir aufbaute, dass er von oben auf das Blatt schauen konnte. Am liebsten wäre ich weggerannt, trat jetzt doch genau das ein, wofür ich mich vorhin schon geschimpft hatte. Jeglicher Ausweg war versperrt, und ich saß wie eine Maus in der Falle. Mir blieb nur, als Zeichen meiner vermeintlichen Unerschrockenheit weiterhin fest auf meinem Platz stehen zu bleiben und keinen Millimeter zurückzuweichen. Ich wollte keinesfalls das Gefühl männlicher Überlegenheit bei Philipp entstehen lassen, denn egal, ob ich die Freundin des reinen Todes war, Daron war jetzt nicht hier, und ich war eine rein körperlich unterlegene Frau. Allerdings schaffte ich es nicht, nicht doch für einen kurzen Moment zusammenzuzucken, als Philipp seine Hand hob ... um mit dem Zeigefinger auf eine Zeile auf dem Papier zu deuten.

„Lies vor.“

Mit bebendem Herzen räusperte ich mich und versuchte, das Geschnörkel der Schrift zu enträtseln.

„Gundula Albrecht“, schaffte ich es tatsächlich, den Namen zu erraten. „24.05.1828 ... ich glaube, das nächste soll Bäckerin heißen?“

„Unerheblich, lies weiter.“

Der Beruf war also unerheblich?

Jetzt konnte ich mir zwar noch weniger einen Reim auf all das hier machen, aber ich las brav weiter die nächsten Angaben vor.

„13.01.1795 IR.“ Ratlos blickte ich zu Philipp auf. „Und nun?“

Philipp atmete einmal lange aus. Er hatte augenscheinlich die Luft angehalten, so als müsste er sich für den Moment wappnen, in dem er eine Bombe platzen ließ. Mein Augenlid begann wieder zu flattern. ‚Nicht jetzt!’, schrie ich mich innerlich an. Ich war gerade dabei, die Informationen zu erhalten, die ich so dringend benötigte, und vor denen ich mich noch mehr fürchtete. Da konnte ich keinerlei Ablenkung gebrauchen. Meinen Lidmuskel kümmerte das herzlich wenig, und so zuckte er fröhlich weiter vor sich hin.

„Es sind Listen voll mit Menschen, die im Laufe der Zeit ihren Dienst für die McÉags verrichtet haben.“

Vor Aufregung konnte ich nicht mehr klar denken. Blöd stellen war nicht nötig, ich war auch so vollkommen blockiert.

„Das gibt’s ja in jeder Firma“, entgegnete ich. „Was ist an diesen Listen so besonders, abgesehen davon, dass sie sehr alt sind?“

„Das hier, Aline, sind keine normalen Belegschaftslisten. Kennst du dich mit Latein aus?“

Ich zog die Nase kraus, als ich an meinen alten Lehrer dachte. Der war mindestens genauso verstaubt gewesen wie die Sprache, die er unterrichtete.

„Nicht mehr viel von über“, antwortete ich wahrheitsgemäß.

Philipp deutete mit seinem Zeigefinger auf die zwei Buchstaben in Gundulas letzter Spalte.

„IR steht für Ira.“

Fieberhaft ratterte ich meinen verstaubten Lateinwortschatz durch. Soweit ich mich erinnerte, war das eine Abkürzung von Irene, und das bedeutete wiederum die Friedliche. Das behielt ich aber für mich. Mein Bauch sagte mir, dass es damit nicht wirklich was zu tun hatte. Anstatt also zu antworten, schwieg ich Philipp an und schenkte ihm neben meinem Lidzucken ein zwei-, dreimaliges Wimpernklimpern, damit er auch so verstand, dass ich nicht wusste, worauf er hinauswollte.

Philipp blickte mich daraufhin an wie ein Huhn bei vollem Gewitterdonner, um sich im Anschluss bei fest zusammengekniffenen Augen mit Daumen und Zeigefinger der freien Hand die Nasenwurzel zu massieren. Beinahe hätte ich gefragt, ob er Kopfschmerzen hatte, entschied mich aber letztendlich dagegen. Irgendwas sagte mir nämlich, dass ich der Grund für sein Schädelweh war.

„Ira bedeutet Zorn und Wut“, sagte er, nachdem er seine Nase zu Ende geknetet hatte. Anstatt abzuwarten, ob ich verstanden hatte, tippte er umgehend auf all die anderen Buchstabenkombinationen, während er sie mir entschlüsselte: „AV steht für Avaritia, den Geiz. Hier haben wir die Wollust Luxuria, abgekürzt LU. SU ist Superbia, der Hochmut. Gula, die Völlerei. Da unten, Acedia alias Faulheit ...“, eine eiskalte Hand hatte sich um mein Herz gelegt und drückte erbarmungslos zu, während Philipp unbeirrt fortfuhr, „und zu guter Letzt haben wir Invidia ...“

„Den Neid“, entkam es mir gleich einem Flüstern aus Horror und blankem Entsetzen. Mein gesamter Körper hatte inzwischen zu zittern begonnen, und meine Knie drohten jeden Moment, mir ihren Dienst zu versagen. Philipp schien zwar bemerkt zu haben, dass mir im Handumdrehen alles Blut in die Füße gestürzt war, kannte aber keine Gnade und fuhr unbeirrt mit seiner Erklärung fort.

„Das, Aline“, und dabei tippte er aufgebracht auf die Spalte mit den Daten aus den verschiedenen Jahrhunderten, „sind die Geburtsdaten der jeweiligen Personen, und das hier“, dabei huschte sein Finger auf die zweite Spalte von links, „sind die Sterbedaten. Zumindest wären sie es gewesen. Aber all diese Menschen hier erfuhren nicht die Gnade des Übergangs in die Anderswelt.“ Eine unsichtbare Faust verpasste mir einen satten Schlag in die Magengrube, sodass ich fast zu Boden gegangen wäre, hätte ich mich nicht an einem der Regale festgehalten. Philipp wusste also von der Anderswelt und von der Übergangsphase. Doch damit nicht genug.

„All diese Menschen waren entweder unheilbar krank oder wären mittels eines Unfalls zu jenem Zeitpunkt nach drüben gegangen. Doch bevor es so weit war, wurden sie von den McÉags vor die Wahl gestellt – entweder der Tod oder ein Aufschub, indem sie ihre Fähigkeiten ab sofort in die Dienste der Familie stellten.“

Ein stechender Schmerz hatte von meinem Kopf Besitz ergriffen und bohrte sich erbarmungslos von den Stirnhöhlen in Richtung Rückgrat.

„Verstehst du, was ich dir damit sagen will, Aline? Dein ach so toller Daron ist nicht der barmherzige Erlöser, als der er sich dir gegenüber so gern ausgibt. Er und die Seinen sind Menschenräuber, die sich die Not der ihnen schutzlos Ausgelieferten zunutze machen, um mit ihren Fähigkeiten den Wohlstand zu erwirtschaften, der ihnen all das ermöglicht, was du bisher kennengelernt hast.“

Meine Knie verloren den Kampf gegen die Schwerkraft, sodass ich vergeblich nach Halt greifend zu Boden sackte. Philipp folgte mir, indem er vor mir in die Hocke ging.

„Die Menschen hier in der Firma sind nichts anderes als Leibeigene, die ihrer Selbstbestimmung beraubt dem Wohlwollen des Clans auf Gedeih und Verderb ausgeliefert sind. Die Ewigen bedienen sich ihrer speziellen Fähigkeiten seit Menschengedenken und entledigen sich ihrer, sobald sie merken, dass deren Kraft und Potenzial versiegt. Die Jobs hier sind hart. Irgendwann kommt dabei jeder an seine Grenzen.“

Bestimmt fasste mich Philipp an meinen Schultern und zwang mich, ihn direkt anzusehen.

„Verstehst du, Aline? Es gibt Menschen, hier in dieser Firma und in den Zweigstellen überall auf der Welt, die teilweise seit über hundert Jahren hier arbeiten. Das sind dann in der Regel immer Alleinstehende ohne Familie, aber die sind hier sowieso selten gesehen. Familienmitglieder, Mütter und Väter, altern dafür auf natürlichem Weg, bleiben aber bis ins hohe Alter körperlich und geistig so fit, dass sie bis zum Schluss für die Ewigen malochen.“

Erneut hatte Philipp die wahre Natur der McÉags bei deren richtigen Namen benannt.

„Du weißt, wer sie wirklich sind“, krächzte ich mühsam.

Verächtlich schnaubend lachte Philipp auf.

„Ob ich die wahre Existenz der feinen Herren kenne, fragt sie.“

Der nächste Blick ließ mir das Blut in den Adern schockgefrieren.

„Ich kenne ihre wahre Natur nicht nur, Aline. Ich habe sie am eigenen Leib erfahren müssen. Mein Schicksal war es, an Bauchspeicheldrüsenkrebs jämmerlich zugrunde zu gehen. Doch einige Zeit, bevor ich meinem Schöpfer entgegen getreten wäre, erschien mir Mael und bot mir einen Deal an, der mir zum damaligen Zeitpunkt mehr als Rettung denn als Fluch erschien. Hätte ich damals gewusst, was ich heute weiß – ich wäre lieber elendig krepiert.“

Bei der bloßen Erwähnung von Maels Namen in Zusammenhang mit den ohnehin schon schockierenden Neuigkeiten zog sich mein Magen zusammen, als wolle er im nächsten Moment den Haselnusskaffee wieder von sich geben. Ich schlug mir die Hand vor den Mund und atmete ein paar Mal tief ein. Philipp hatte mich vorsichtshalber losgelassen und war auf einen Meter Sicherheitsabstand gegangen. Als ich mich wieder einigermaßen unter Kontrolle hatte, fischte ich nach dem Papier, das irgendwann gen Boden gesegelt war. Erneut blickte ich auf diese rudimentäre Tabelle und versuchte, das alles in meinem Kopf in irgendeine Ordnung zu bringen.

„Die Buchstaben dahinter ... das sind die Ewigen, die diese Menschen holen sollten?“

„Nicht nur sollten. Sie haben sie letzten Endes tatsächlich geholt. Nur eben nicht in die Anderswelt. All diese Menschen besaßen etwas, von dem sich die Ewigen etwas zum Weiterausbau ihres Reichtums versprachen. Nimm mich als Beispiel. Ich bin begnadet, was neuzeitliche Sicherheitsprogramme und Computerwarnsysteme betrifft. Was ich programmiere, kann so leicht kein Dieb oder Hacker überlisten. Meine Software zum Schutz vor Cyberangriffen ist inzwischen ganz oben an der Spitze, was die Einkaufslisten zahlreicher Banken und Finanzinstitute betrifft. Warum also sollten sich die McÉags so eine rentable Einnahmequelle entgehen lassen, wenn sie doch das geeignete Druckmittel besitzen, sich die Leute gefügig zu machen? Allerdings bin ich eine seltene Ausnahme. Normalerweise“, und Philipp lehnte sich so nah an mein Gesicht, dass ich seinen abgestandenen Atem auf meinem Gesicht spüren konnte, „wählen die Ewigen Elternteile. Menschen, die Kinder und Familie haben. Ein Einzelner allein kann ihnen durchaus schon mal das Wasser abgraben und den Weg des qualvollen Ablebens dem der Knechtschaft vorziehen. Bei Vätern oder Müttern aber ... was könnte besser wirken als das Argument, durch den Übertritt in die Firma die eigenen Kinder weiter aufwachsen zu sehen und ihnen bis zu deren Selbstständigkeit ein sorgenfreies Leben zu ermöglichen? Selbst wenn sie ab einem bestimmten Zeitpunkt nicht mehr dabei sein können.“

Mein Kopf begann, gefährlich Karussell zu fahren angesichts all der Informationen, die gleich einem Hagelschauer auf mich einprasselten.

Ja, ich hatte befürchtet, dass es so sein würde.

Jedoch nicht, dass es solch immense Dimensionen besaß.

„Aber“, meine Stimme drohte, mir den Gehorsam zu versagen, „aber wenn du selber doch familienlos bist, wie du anfangs angedeutet hast ... was hält dich dann noch hier, wenn du diese Art des Daseins so verabscheust?“

Ein tiefer Seufzer verließ Philipp. Langsam griff er in seine hintere Hosentasche und nestelte einen abgewetzten Ledergeldbeutel hervor. Mit großen Augen voller Neugier und zugleich Furcht vor dem, was sich mir jetzt offenbaren würde, folgte ich jeder seiner Bewegungen. Beinahe feierlich klappte Philipp die Geldbörse auf und hielt mir ein Foto hinter einer durchsichtigen Plastiktrennwand entgegen. Ich schnappte vor Überraschung laut nach Luft.

Auf dem Bild war Philipp, wie er herzlich lachend eine andere Person umarmte.

Eine Frau, so lieblich und zart wie eine filigrane Skulptur aus strahlendem Elfenbein.

Ihre langen Haare wurden vom Wind zerzaust und bildeten einen wogenden Rahmen um das sich haltende Paar.

Fassungslos blickte ich von dem Foto auf zu Philipp und sah, dass seine Augen feucht geworden waren.

„Sie ist alles, was ich habe. Wenn ich mal nicht mehr bin, ist sie ganz allein. Ich kann sie nicht zurücklassen.“

Entsetzen hatte von mir Besitz ergriffen und raste wie ein D-Zug über alle Nervenbahnen in meinem Körper hinweg. Philipps nächste Worte vernahm ich nur noch wie durch eine Wand.

„Ich kann meine kleine Schwester einfach nicht bei ihnen lassen.“

Erneut blickte ich auf das Foto und das herzerfüllte Lachen zweier glücklicher Geschwister. Ich sah, wie viel Liebe in ihm lag und verstand, wie viel Philipp dieser andere Mensch bedeutete.

In diesem Moment erkannte ich, woher Philipp den geheimen PIN-Code gewusst hatte, und ich wünschte mir, dieses Gebäude niemals im Leben betreten zu haben.

Kapitel 31

Auf einmal war da diese Leere.

Sie hatte mich plötzlich überfallen, so als hätte sie schon die ganze Zeit vor meiner emotionalen Tür gelauert, um sie beim kleinsten Anzeichen einer Öffnung komplett aufzustoßen. Jetzt machte sie sich gleich einem verwöhnten Stubentiger auf meinem Gefühlssofa breit, während ich einfach nur irritiert daneben stand und auf sie herabblickte. Ich begann, meinen Geist nach irgendeiner Art von Emotion zu durchwühlen. Aber ich fand nichts. Wahrscheinlich stand ich gerade unter Schock.

Bedächtig, so als könnte es aufgrund meiner bloßen Berührung zu Staub zerfallen, hatte ich das Papier wieder in die Kiste gelegt und diese zurück ins Regal geschoben.

„Warum ist Daron nicht auf der Liste?“, hörte ich eine Stimme fragen, die wie meine klang. Komisch, ich hatte gar nicht gemerkt, dass sich mein Mund bewegte. Alles um mich herum war plötzlich wie auf Zeitlupe geschaltet.

Philipp hatte seinen Geldbeutel wieder zugeklappt und in der Gesäßtasche verstaut.

„Weil er diese Aufgabe nicht ausführt. Er ist schließlich keiner der Sündentode“, sagte er.

Ein Stück des Felsbrockens, der schwer auf meinem Herzen lastete, brach ab und rollte ins Nirgendwo. ‚Gott sei Dank’, dachte ich bei mir, ‚Daron betrifft das nicht’.

Philipp schien die Erleichterung auf meinem Gesicht richtig gedeutet zu haben, denn sofort erwiderte er: „Freu dich nicht zu früh, Aline. Auch, wenn sich dein Freund nicht selber die Hände schmutzig macht, so profitiert er doch gern von der Drecksarbeit seiner Brüder. Anderenfalls würde er wohl kaum das Penthouse hier im Gebäude bewohnen.“

Im Handumdrehen hatte mir der Kerl im Karohemd einen weiteren Stein wieder obendrauf gelegt. Ich versuchte, das soeben Gehörte in meinem Kopf irgendwie zu drehen, damit es nicht mehr so schrecklich klang. Aber alle Rotationskünste blieben vergeblich. Das, was Philipp sagte, war nicht von der Hand zu weisen. Es machte Daron wirklich nicht besser als den Rest des Clans, dass er selber keine Menschen in diese Situation zwang. Es machte ihn zum Komplizen. Oder urteilte ich gerade zu vorschnell?

„Komm jetzt, wir müssen hier langsam weg“, sagte Philipp, packte mich am Arm und zog mich wie eine leblose Puppe hinter sich her auf den Gang. Wie ferngesteuert torkelte ich auf den Fahrstuhl zu, während er hinter mir die Tür verschloss. Ich hörte, wie ein Handy klingelte und Philipp im Anschluss einige Worte von sich gab. Was genau, konnte ich nicht verstehen. Selbst mit größter Anstrengung wäre es mir nicht möglich gewesen, irgendwas durch das laute Rauschen, das sich zwischen meinen Ohren gebildet hatte, herauszufiltern. Ich fühlte mich wie von einem Zug überrollt und wunderte mich, dass ich es noch schaffte, allein zu gehen. Gerade wollte ich den Knopf drücken, um den Aufzug zu holen, als Philipp mir wie ein geölter Blitz die Hand wegzog.

„Wir nehmen die Treppe“, flüsterte er, „einer vom Clan ist gerade in die Tiefgarage gefahren. Dem müssen wir nicht unbedingt begegnen.“

Mein Herz machte einen gewaltigen Satz. War Daron etwa wach geworden und hatte, nachdem ich nicht neben ihm lag, eins und eins zusammengezählt? Mein Puls raste in meinen Blutgefäßen und verwandelte mich augenblicklich in ein überdimensionales Pochen auf zwei Beinen.

„Wer?“, keuchte ich atemlos, während mich Philipp hektisch durch eine Tür neben dem Lift ins schummrig beleuchtete Treppenhaus bugsierte.

„Keine Ahnung. Ist auch völlig egal. Wenn einer der Ewigen merkt, dass wir hier drin waren, wird es sehr unangenehm für uns.“

Für uns?

‚Moment mal’, wollte ich protestieren, ‚ich bin nur mitgegangen, weil du das unbedingt wolltest.’ Doch es blieb bei dem Gedanken, denn ich hatte alle Mühe, bei Philipps Abwärtslaufschritt den Anschluss zu halten. Irgendwann öffnete er eine Tür, drückte seitlich auf einen Schalter und erhellte dadurch eine riesige Cafeteria. Das grelle Licht, das sich in den unzähligen Chromstühlen spiegelte, irritierte meine müden Augen, sodass ich in der Tür stehen blieb und ein paar Mal kräftig blinzeln musste. Doch schon ging Philipp um mich herum, fasste mich von hinten an den Schultern und schob mich zu einem der zahlreichen Tische.

„Setz dich“, flüsterte er in strengem Befehlston und rannte zu einem der Kaffeeautomaten. Hektisch fummelte er einige Münzen aus seiner Hosentasche und ließ uns nacheinander zwei Becher Kaffee ein. Was auch sonst?

„Hier“, sagte er etwas ruhiger, als er mir einen der braunen Pappbehälter reichte und gegenüber Platz nahm, „falls unser Überraschungsgast hier rein kommt, haben wir uns zufällig im Fahrstuhl getroffen und so nett unterhalten, dass wir uns hier einen Kaffee geholt haben. Der ist nämlich besser als der im Büro. Verstanden?“

Ich nickte zügig.

„Jetzt musst du dir nur eine Ausrede einfallen lassen, warum du hier bist.“

Shit, da hatte ich noch gar nicht dran gedacht. Fieberhaft kramte ich in meinem Gehirn nach einer Lösung. Sie kam überraschenderweise schneller als gedacht.

„Ich habe nicht schlafen können, und da fiel mir ein, dass mein Kuschelkissen im Penthouse ist. Das wollte ich holen.“

Philipp hatte sich bereits einen großen Schluck braune Brühe genehmigt, fror aber für wenige Sekunden mit dem Becher an seinen Lippen ein. Dann zuckte er nur mit den Schultern.

„Ist ehrlich gesagt nicht die glaubhafteste Begründung. Aber was weiß ich schon über die Notwendigkeit von Kuschelkissen bei anhaltender Schlaflosigkeit?“

Dass diese potenzielle Notlüge nicht das Ei des Kolumbus war, war mir selber klar. Aber Daron kannte mich und meine Eigenheiten. Wenn ich meinte, ich brauchte mitten in der Nacht mein Kuschelkissen, dann gab es daran nichts zu rütteln.

Angespannt saßen wir in der großen Halle und lauschten, ob sich jeden Moment der Haupteingang öffnete. Ich versuchte, meinen pumpenden Atem zu beruhigen und nahm ebenfalls einen großen Schluck Kaffee. Samtig weich überzog sein leicht bitteres Aroma meine Geschmacksknospen. Philipp hatte nicht gelogen. Der hier war tatsächlich besser als der aus der Büroküche. So wie ich das sah, würden wir dorthin sowieso nicht mehr so schnell zurückkehren. Also nutzte ich die Gunst der Stunde. Philipp hatte mir vorhin im Archiv des Grauens neben der furchtbaren Geschichte der Ewigen etwas offenbart, dem ich unbedingt nachgehen musste. Ich wusste nur noch nicht genau, wie.

„Okay, Philipp, jetzt legen wir mal die Karten komplett auf den Tisch.“

Verwundert blickte mein Gegenüber von seinem Heißgetränk auf, doch noch bevor er etwas erwidern konnte, fuhr ich fort. „Weshalb bist du wirklich hier? Erzähl mir nicht, dass es nicht noch zig andere gibt, die deinen Job genauso gut machen könnten und zugleich in die Firmenphilosophie passen. Es ist wegen deiner Schwester, habe ich recht? Sie ist der Grund, warum du überhaupt hier gelandet bist.“

Philipps Augen schienen hinter seinen Brillengläsern ins schier Unendliche zu wachsen, sodass ich fast befürchtete, sie würden im nächsten Moment die Fassung sprengen.

„Kennst du sie etwa?“

Augenscheinlich hatte im Moment mein Gegenüber die Unwissenheitskarte gezogen. Fragte sich nur, wie groß diese Unwissenheit wirklich war?

„Kennen wäre zu viel gesagt. Aber getroffen haben wir uns bereits.“

Philipp schien ehrlich verdutzt und kratzte sich an der Nase.

„Normalerweise legen die Ewigen trotz ihres Zusammenhalts nicht besonders viel Wert darauf, dass sich die Partnerinnen untereinander kennenlernen. Ganz besonders nicht, wenn es sich um die Freundin des achten Bruder handelt. Die hat ja eine ganz besondere Stellung innerhalb der Gemeinschaft. Man will das lieber sauber getrennt halten.“

Okay, nun wusste ich zumindest, dass Philipp von einigen Dingen tatsächlich keine Ahnung zu haben schien.

Vom Pakt der Bewahrerinnen zum Beispiel.

Von der Art und Weise, wie sie von ihrer Aufgabe unterrichtet wurden.

Und davon, dass seine Schwester Laurin ein Teil dieses Paktes war.

Kapitel 32

Es dauerte noch ganze zwei Schlucke und einen neuen Becher Kaffee, bis Philipp begann, mir flüsternd das wahre Ausmaß der Geschichte zu offenbaren.

„Das ist alles nicht so einfach. Normalerweise sind die Menschen, die hier arbeiten, nicht sündenfrei. Das Prinzip der Todsünden im Zusammenhang mit den Ewigen ist dir ja bereits bekannt?“

Ich wunderte mich zwar, ob Philipp diese Frage wirklich ernst meinte, nickte aber nur stumm, da ich seinen gerade anlaufenden Redefluss nicht abwürgen wollte. Meine Hände begannen vor Aufregung leicht zu zittern, sodass ich sie um den noch heißen Pappbecher schloss.

„Die Ewigen holen sich somit nicht jeden in ihr Netzwerk. Weltweit sind es nur diejenigen, die sich zum einem einer Todsünde in besonders schwerem Ausmaß schuldig gemacht haben, und zum anderen gleichzeitig ein besonderes Talent besitzen, das sich die McÉags zunutze machen können. Sie tauschen ein verlängertes Leben gegen absolute Mitarbeit und Gehorsamkeit.“

Wieder nickte ich. So weit hatte ich mir das auch schon in mein Gehirn gemeißelt. Eigentlich wäre ich bei dem Gedanken am liebsten aufgesprungen und mit Franzis Wagen planlos in die Nacht gerast ... Die Erinnerung an meine mir liebste Freundin stach wie ein Steakmesser in meine Brust. Auch sie war durch einen Handel, der mir angesichts dieser Erkenntnisse immer unfairer erschien als sowieso schon, an die Ewigen gebunden.

„Entschuldige, wenn ich dich unterbreche“, sagte ich, „ich kenne da jemanden, der ebenfalls in den Diensten der Familie steht, aber selber ein absolut herzensguter Mensch ist. Der Handel hat einen Vorfahren betroffen und nicht die Person selber. Wie passt das denn hier rein?“

Philipp stieß einen leisen Lacher aus.

„Ganz ehrlich? Gar nicht.“

Meine rechte Augenbraue wanderte nach Norden.

„Es tut mir leid, dir das sagen zu müssen, Aline, aber so sind die Ewigen nun mal. Sie machen ihre eigenen Regeln. Wer soll sie denn auch schon bestrafen, wenn sie sie biegen oder sogar brechen? Ich verrate dir was – im Biegen, da sind die McÉags ganz groß.“

Ein Eisklumpen bildete sich in meiner Brust, und ich schnaufte mehrmals laut hörbar aus. Ich hatte mich schon des Öfteren gefragt, weshalb die Sippschaft nach außen hin so vehement auf ihre Traditionen und Regeln pochte, aber in brenzligen Situationen dann plötzlich mit irgendwelchen Ausnahmen um die Ecke bog. Es gefiel mir zwar ganz und gar nicht, welcher Abgrund sich hier vor mir auftat, aber die Fakten waren einfach nicht zu ignorieren, zumal ich sie selbst schon am eigenen Leib erfahren hatte.

„Ich nehme an, du spielst auf Frau Dr. Stein an?“, riss mich Philipp aus meinem Gedankenstrudel. Es überraschte mich ein wenig, dass er Franziska kannte, aber mittlerweile sollte mich eigentlich nichts mehr umhauen. Abermals nickte ich.

„Ja, die hat wirklich die Oberarschkarte gezogen. Anders kann ich das beim besten Willen nicht nennen. Ich kann dir zwar nicht sagen, warum dieser Handel gerade so abgelaufen ist, dass sämtliche Nachfahren der Linie Stein wegen einem einzigen Mitglied des Stammbaums einkassiert wurden ... aber wie gesagt, wer sollte es den Ewigen denn auch verbieten? Wenn du mich fragst, dann hat Franziska Stein einfach das Pech, wie all ihre Vorfahren einen so guten Job zu machen, dass die Ewigen sich schlicht und ergreifend niemand anderen zu suchen brauchen. Warum jemand austauschen, wenn er sich bewährt? Logisch, oder?“

Und wieder spürte ich, wie sich mein Kopf senkte und hob. Langsam kam ich mir vor wie ferngesteuert. Mir war Franzis Schicksal schon immer auf den Magen geschlagen, besonders wegen ihrer Liebe zu Alan. Aber mit dem, was mir hier gerade präsentiert wurde, weitete sich meine Betroffenheit ins schier Unermessliche aus. Es war einfach so schrecklich ungerecht. Ich fragte mich, ob Franzi selber von dem riesigen Gesamtpaket wusste, und war mir nur eine Sekunde später darüber im Klaren, dass dem so sein musste. Meine beste Freundin war stets so abgeklärt und vernünftig, da wirkte die Annahme ihrer Unwissenheit nahezu lächerlich. Was ich mir aber nicht eindeutig beantworten konnte, war die Frage, wie Franzi das alles selber empfand, eben weil sie Alan liebte, der wiederum zum Clan gehörte. Irgendwo in meinem Herzen war für einen kurzen Moment die Hoffnung aufgeflammt, die Ewigen würden meine beste Freundin irgendwann aus ihren Diensten entlassen, jetzt wo klar war, dass sie selber nie Kinder haben konnte. Die Linie der Steins war somit am Aussterben, und Franzi konnte schließlich nicht für immer als Hausärztin der McÉags fungieren. Aber konnte sie das tatsächlich nicht? Wenn Philipp recht hatte und der Clan sich selbst nicht an seine eigenen Regeln hielt, wer würde ihn davon abhalten, auch hier wieder eine Ausnahme zu seinem eigenen Vorteil zu schaffen ...

„Wie kommst du nun in diese besondere Situation?“, versuchte ich von Franzi abzulenken. Ein kurzes Herumrutschen auf dem Stuhl und ein nervöser Blick gen Eingang zeigten mir, dass Philipp extrem angespannt war. Keine Ahnung, was ihm blühte, wenn er mir die Wahrheit sagte, aber es musste wohl schlimmer sein als das normale Ableben an sich. Nur ein paar Sekunden später wusste ich, welche Bombe er gerade im Begriff war, platzen zu lassen.

„Alles begann damit, dass meine Schwester eines Tages nach Hause kam und erzählte, sie habe jemanden kennengelernt. Einen großen, gutaussehenden Mann mit langen Haaren. Zuerst dachte ich, das sei nur eine Schwärmerei, aber ein Blick in ihre Augen, und ich wusste, dass mehr dahintersteckte. Sie war im Begriff, sich bis über beide Ohren zu verlieben.“

Nun ja, Cayden war auch ein ziemlicher Appetitanreger, so viel musste ich fairerweise zugestehen.

„Wir haben seit jeher ein sehr enges Band. Sie war immer mein Ein und Alles, ich habe stets auf sie aufgepasst. Zu diesem Zeitpunkt aber hatte mich der Krebs bereits zu sehr geschwächt, und ich wusste, dass Laurin bald jemand anderen brauchen würde, der sich um sie kümmert. Unsere Eltern sind schon vor einiger Zeit bei einem Autounfall ums Leben gekommen.“ Es folgte eine kurze Pause und ein irritiertes Kopfschütteln. „Ich fasse es immer noch nicht, dass Daron sie geholt hat.“

Bei der Erwähnung des Namens schossen mir Stiche wie Blitzeinschläge durch meine Nervenbahnen. Aber natürlich, es musste so sein, sofern sich die Eltern keiner Sünde schuldig gemacht hatten. Das aber behielt ich lieber für mich. Es war nicht nötig, in Philipps alten Wunden zu stochern, zumal ihn der Verlust immer noch sichtlich mitnahm. Für einen Augenblick dachte ich an meinen Vater, der als Busfahrer vom Bus überfahren worden war. Eine Situation, die fast zum Lachen verleitete, wenn man sie als Unbeteiligter hörte. Ich allerdings fand sie ganz und gar nicht komisch. Erneut blieb mir nichts weiter, als zu nicken, damit Philipp in seinen Ausführungen fortfuhr.

„Es stellte sich schnell heraus, dass meine Krankheit zu spät erkannt worden war. Also entschied ich mich gegen jede Form von Behandlung, auch wenn ich wusste, dass ich dann nicht mehr für meine Schwester da sein konnte. Wenigstens das bisschen Zeit, das uns noch blieb, wollte ich unbenebelt und im vollen Bewusstsein nutzen. Somit bat ich sie, mir ihren neuen Freund vorzustellen. Ich war sehr beeindruckt, als wir uns kennenlernten, und hatte sofort das Gefühl, dass er gut auf Laurin aufpassen würde.“

Mein Herz schlug bis zum Hals. Das Ganze war so schrecklich tragisch. Ich konnte Philipps Motive komplett nachvollziehen und bedauerte zugleich, dass er dieses Schicksal erleiden musste.

„Nun, ums kurz zu machen, nicht allzu lange nach dem Kennenlernen erhielt ich unter vier Augen das Angebot, weiterleben zu können, wenn ich mich entschließen würde, fortan für die McÉags zu arbeiten. Ich dachte erst, das sei ein Scherz auf Kosten eines Todkranken und schlug deshalb zum Spaß ein. Klingt komisch, ich weiß. Aber ich dachte, wieso soll ich mich aufregen und darüber noch mehr Energie verlieren? Tja, und als dann bei der nächsten Untersuchung festgestellt wurde, dass der Tumor plötzlich auf wundersame Weise nicht weitergewachsen war, bekam ich allmählich Zweifel, ob an der Geschichte nicht doch was dran war. Das Ende vom Lied siehst du vor dir – mein Tumor schläft nach wie vor, und dafür arbeite ich jetzt hier. Einerseits will ich mich nicht beschweren, denn ich habe ja nun ein Leben auf unbestimmte Zeit geschenkt bekommen. Aber andererseits sitze ich hier fest. Tag um Tag, Jahr um Jahr arbeite ich mir hier den Hintern ab, ohne eine Chance darauf, jemals vielleicht was anderes machen zu können, ohne Möglichkeit auf Beförderung oder sonstige Abwechslung zu erhalten. Einen neuen Job brauche ich mir verständlicherweise nicht suchen. Du arbeitest solange, wie die McÉags es dir vorgeben. Eben solange, bis du eines Tages nicht mehr kannst. Dann entlassen sie dich aus dem Handel, damit sich wenig später dein eigentliches Schicksal erfüllen kann. Es ist nicht gerade toll, zu wissen, dass man denen, für die man arbeitet, quasi sein Leben verdankt. Sicher, man lebt. Aber seine Selbstbestimmung gibt man gleich unten am Eingang ab.“

Philipp lehnte sich ein wenig über den Tisch zu mir herüber. „Dieser Preis ist eindeutig zu hoch, Aline.“

Mir war, als sei meinem ganzen Blutkreislauf gleich einer Autobatterie bei Minusgraden der Saft ausgegangen. Meine Kinnlade hatte sich gen Süden verabschiedet, und ich konnte nicht einen einzigen Pieps von mir geben. Ich war wie gelähmt ob der Vorstellung, wie Philipp und all die anderen sich wohl in ihrer Haut fühlen mussten. Es war wie eine Art Knast ohne Gitter, dafür aber mit absoluter Todesfolge am Ende des Ganges.

Ich musste mich mehrfach räuspern, um den nächsten Satz einigermaßen aussprechen zu können: „Wieso hat man dir den Handel angeboten?“

Ein Lächeln umspielte Philipps Mundwinkel.

„Na weil ich einfach ein Ass auf meinem Gebiet bin und es so schnell keinen gibt, der mir in Sachen Computersicherheit das Wasser reichen kann. Außerdem denke ich, dass man Mitleid mit mir hatte, wenn man das überhaupt so nennen kann. Wegen Laurin. Wir sind einfach untrennbar. Mael wusste, es würde ihr das Herz brechen, wenn ich nicht mehr da wäre ...“

Ein dumpfer Schlag traf meine Magengrube und schnürte mir umgehend die Luft zum Atmen ab. Unkoordiniert fegte ich mit einer Hand über meinen fast leeren Becher hinweg und verteilte das letzte Pfützchen Kaffee auf dem Tisch.

„Was bitte hat es Mael gekümmert, was mit deiner Schwester geschieht?“

Ein intensiver, musternder Blick begegnete mir aus den wachsamen Augen hinter der Brille. „Laurin war am Anfang mit Mael zusammen, bevor er psychisch instabil wurde und sie sich in Cayden verliebte. Hast du das etwa auch nicht gewusst?“

„Nein, hat sie nicht.“

Erschrocken fuhren wir beide zur Tür herum.

Jetzt war das Rätsel gelöst, wer vorhin in die Tiefgarage eingebogen war.

Und ich wusste, dass dieser Albtraum gerade erst so richtig in Fahrt kam.

33)

Kapitel 33

Laurins zierliche Gestalt wirkte innerhalb des Türrahmens so zerbrechlich wie eine Porzellanskulptur in einem Elefantengehege. Trotzdem strahlte sie in diesem Moment eine Bestimmtheit aus, die keinen Zweifel daran ließ, dass jedes unerwünschte Wort sofort im Keim erstickt werden würde. Philipp sprang umgehend von seinem Stuhl auf, welcher mit lautem Gepolter rückwärts überkippte.

„Minnie, was machst du denn hier?“

Minnie?

Ich rieb mir verdattert die Ohrmuscheln, weil ich dachte, irgendeinen Wackelkontakt im Gehörgang zu haben.

„Du sollst mich doch nicht immer so nennen!“, zischte Laurin und kam zu uns an den Tisch geeilt. „Und du, Aline, solltest schauen, dass du dich so schnell wie möglich vom Acker machst, bevor noch jemand dein Verschwinden auf dem Schloss bemerkt. Sei froh, dass nur ich dich habe rausschleichen sehen.“

Meine Stirn warf mittlerweile so viele Falten wie die eines chinesischen Shar-Peis.

„Min-nie?“, fragte ich betont lang gezogen und ließ meinen Blick dabei zwischen den beiden Geschwistern hin und her wandern.

„Ach komm, das ist jetzt nicht dein Ernst“, schimpfte Laurin weiter und packte mich überraschend kräftig am Arm. Ihre rehbraunen Augen hatten begonnen, bedrohlich zu funkeln. Offenbar war sie nicht sehr glücklich mit diesem Spitznamen.

„Ich will das jetzt aber wissen“, erwiderte ich todesmutig und wand mich gekonnt aus ihrem Griff. Ja, ich weiß, ich hatte gerade ganz andere Sorgen. Doch besonders in solchen Situationen tat es mir gut, mich auch mal kurzzeitig mit etwas Trivialem, ja sogar Lustigem zu beschäftigen. Denn ehrlich gesagt konnte ich mir mein amüsiertes Grinsen nicht mehr länger verkneifen. Seit ich Laurins Kosenamen vernommen hatte, sah ich auf ihrem Kopf eine imaginäre Riesenschleife sitzen. Oder ich drehte langsam durch. Auch das war im Bereich des Möglichen.

„Sie steht auf Minnie Mouse. Schon seit ihrer Kindheit ist sie ganz verrückt nach ihr. Du müsstest mal ihre Sammlung sehen, allein die komplette Wohnzimmerschrankwand ist beladen mit Mäusen in gepunkteten Kleidchen.“

Für seine Auskunftsfreude kassierte Philipps Schulter umgehend einen satten Schlag von Laurin, was er ihr mit einem schmerzerfüllten Aufschrei quittierte. Irgendwie kam mir der Verdacht, dass er an dieser Situation nicht weniger Gefallen fand als ich.

Sie war vollkommen absurd, zugegeben.

Aber auch ziemlich witzig.

„Du willst mir sagen, dass Cayden, dieses Tier von einem Mann, daheim aus Minnie Mouse- Gläsern trinkt und in Disneybettwäsche schläft?“

Bei dieser Frage nahm Laurins Gesicht die Farbe von reifen Granatapfelkernen an, während Philipp sich augenblicklich vor Lachen ausschüttete. Beinahe wäre ihm die Brille von der Nase gerutscht, und er musste zwei kleine Tränchen wegwischen, die ihm aus den Augen gekullert waren. Immer noch prustend versuchte er sich zu artikulieren, doch Laurin kam ihm zuvor. Peinlich berührt und immer noch mit einer hervorragenden Gesichtsdurchblutung gesegnet schaute sie auf den Boden.

„Nein. Nicht ganz. Unsere Gläser sind von Ikea.“

Ein wieherndes Gelächter überkam mich wie aus dem Nichts und schüttelte mich so sehr, dass sich auch mein Nasenfahrrad verabschiedet hätte, hätte ich denn eins getragen. Ich lachte und lachte so sehr, dass mein Bauch zu schmerzen begann und ich mich mit einer Hand an der Tischkante festhalten musste, um nicht vom Stuhl zu rutschen. Allein der Gedanke daran, dass Cayden in Minnie Mouse-Bettwäsche schlief, war einfach zu köstlich. Auch wenn er das sicherlich nicht freiwillig, sondern nur Laurin zuliebe tat. Aber scheiß die Wand an, es war einfach nur verdammt komisch, wenn ich mir vorstellte, wie sehr er, der feuchte Traum fast jeder Frau, seinen Kopf nachts auf eine Maus mit riesigen, schwarzen Ohren und einer noch größeren Schleife bettete. Philipp war inzwischen in die Knie gegangen. Wir lachten so sehr, dass wir die nächsten Minuten wie kleine Kinder beinahe auf dem Boden kugelten. Keine Ahnung, warum wir so einen Gackerflash hatten. Vielleicht löste sich gerade all die Anspannung, die die ganze Zeit schon auf und zwischen uns gelastet hatte.

Noch vor wenigen Stunden waren wir uns so fremd gewesen. Er hatte mir so grauenvolle Dinge erzählt über die Familie meines Zukünftigen, dass ich dachte, ich würde auf der Stelle zusammenbrechen und nie wieder aufstehen können. Trotzdem saß ich noch hier und lachte zusammen mit ihm so herzlich, dass mir die Tränen kamen.

Vielleicht war das jetzt der richtige Zeitpunkt, um einfach mal Dampf abzulassen.

Die Realität würde mich schließlich früh genug wieder einholen.

Realität.

Ich wusste schon fast nicht mehr, wie dieses Wort geschrieben wurde.

Kapitel 34

Philipps kleine Schwester hatte nicht lange gefackelt. Kaum, dass ihr Bruder und ich uns einigermaßen beruhigt hatten, hatte sie mich erneut am Arm gepackt und mit einer unerwarteten Stärke zielstrebig gen Tiefgarage gezogen. Sie hatte Philipp zuvor kurz umarmt und ihm als Warnung mitgegeben, er solle auf sich aufpassen. Der hatte daraufhin entgegnet, sie solle ihn anrufen, sobald die Luft rein sei. Mir war zwar schleierhaft, was das bedeutete, doch mich wunderte sowieso nichts mehr. Schnurstracks bugsierte Laurin mich zu einem dunklen Geländewagen, der dem von Daron nicht unähnlich war. Das wiederum verwunderte mich nicht. Die Ewigen staffierten sich und ihre Leute gerne mit dicken Schlitten einer bestimmten Optik aus. Als ich zum ersten Mal in dieser Tiefgarage gewesen war, war mir das alles so furchtbar großzügig vorgekommen. Jetzt, wo ich wusste, was wirklich dahintersteckte, verknotete sich mir der Magen. Von mancher Schuld konnte man sich einfach nicht freikaufen, und wenn das Auto noch so teuer war.

„Steig ein“, befahl Laurin in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete.

„Aber ich bin mit Franzis Auto da“, wagte ich es trotzdem, einen Einwand vorzubringen.

„Ist uns längst bekannt. Sie, Oona und ich haben von deinem Ausflug Wind bekommen und sofort kapiert, dass wir dich nicht allein lassen sollten. Franziska und ich sind dir gefolgt, während uns Oona im Schloss den Rücken frei hält. Jetzt mach!“

Während ich auf den Beifahrersitz hüpfte und Laurin den Motor startete, zog sich der Knoten in meinem Inneren ein Stück weiter zu.

„Franzi ist auch da?“

Energisch lenkte Laurin das Monster von einem Wagen geradewegs aus der Tiefgarage hinaus auf den nahezu ausgestorbenen Ring.

„Ich habe sie an ihrem Auto abgesetzt. Sie fährt gerade zurück ins Schloss. Wenn sie gefragt wird, dann wollte sie etwas im Cubarium kontrollieren. So etwas in der Richtung, ich kenne mich damit nicht aus. Jedenfalls ist sie gedeckt.“ Kurz schaute Laurin zu mir herüber. Ihr Blick verriet mir Ärger und Besorgnis zugleich. „Aline, was sollte das? Was hast du dir nur dabei gedacht?“

Ja, was eigentlich?

„Ich ... wollte Antworten“, stammelte ich und versuchte, nur so viel wie nötig an Informationen rauszugeben. „Deswegen konnte ich auch nicht schlafen.“

Bei diesem Satz leuchtete ein kleines Lämpchen in meinem Kopf auf. „Moment mal. Wieso ward ihr drei denn wach?“, fragte ich.

Ein hilfloses Lächeln gefolgt von einem kurzen Schulterzucken verriet mir, dass die Frage berechtigt war.

„Wir konnten auch nicht schlafen und wollten uns in der Küche zum Kriegsrat treffen. Genau genommen hat Oona dich durch die Gänge schleichen sehen und uns sofort informiert, dass du im Begriff bist, abzuhauen. Da haben wir nicht lange gefackelt.“

Das erklärte zwar, weshalb Laurin plötzlich im McÉag-Building aufgetaucht war, aber ...

„Kriegsrat? Was für ein Kriegsrat?“

Statt zu antworten, setzte Laurin den Blinker und bog in einen spärlich beleuchteten Hinterhof. Dort machte sie den Motor aus und drehte sich auf ihrem Sitz zu mir um.

„Pass auf, Aline. Die aktuelle Situation ist für keine von uns leicht. Wenn du Fragen hast, dann stell sie jetzt, bevor wir wieder im Schloss sind.“

Noch bevor ich meine Gedanken sortieren konnte, hatte sich bereits mein Mund geöffnet und sprudelte mit allem heraus, was mir gerade auf dem Herzen lag. Ob ich Laurin vertrauen konnte, war in diesem Moment nicht relevant.

„Wieso hat mir keiner gesagt, dass du zuerst mit Mael zusammen warst? Was hat er als Nächstes vor? Wieso weiß ich nichts von dieser perversen Schicksalsmaschinerie, durch die all dieser Reichtum“, dabei wedelte ich wie von Sinnen mit den Armen, um stellvertretend auf das Auto hinzuweisen, „zustande kommt? Wieso habe ich das Gefühl, dass sich hier gerade etwas verschiebt, ich es aber nicht greifen kann? Warum hat man euch nichts davon gesagt, dass euch als Inhaberinnen des Paktes nur noch eine begrenzte Zeit bleibt? Weshalb ist das überhaupt so? Und was hat es mit dieser Erpressersache auf sich?“

Ich fühlte mich wie ein Marathonläufer, der das Ziel schon in Sichtweite hatte und dem auf den letzten hundert Metern die Puste ausging. Krampfhaft krallte ich mich in das lederne Sitzpolster und japste nach Luft wie ein Fisch auf dem Trockenen.

„Ganz ruhig, atme langsam tief ein und aus“, wies Laurin mich an und legte mir zur Beruhigung beide Hände auf die Schultern. Ich tat, wie mir geheißen. Tatsächlich hatte ich gerade kurz vorm Hyperventilieren gestanden.

„Geht’s wieder?“

Ich nickte und konzentrierte mich weiter auf meinen Atem.

Mein Brustkorb brannte wie Feuer.

Scheiße.

„Gut. Wo fange ich an?“ Laurin rubbelte sich mehrmals wie Wickie aus Flake unter der Nase. Das sah so putzig aus, dass ich fast gelacht hätte. Leider fehlte mir dazu immer noch der Sauerstoff.

„Also ...“, begann sie, fasste meine Hände und hielt sie so fest mit ihren umklammert, als wollte sie sichergehen, dass ich nicht plötzlich ausflippte. Sie schuf damit eine Verbindung zwischen uns, die mich automatisch zwang, mich auf sie zu konzentrieren.

„Ja, ich war am Anfang mit Mael zusammen. Ich weiß, du kennst Mael nur, so wie er jetzt ist. Aber Aline, glaub mir, er war nicht immer so. Er war unglaublich warmherzig, gütig und fair. Dass er als Tod des Neides seine Aufgabe erfüllen musste, lastete stets schwer auf ihm. Das ist bei allen Brüdern so. Keiner ist mit seiner Bestimmung zufrieden. Sie lassen es sich nur nicht anmerken.“

Mael als liebenswerter Kerl? Es war wohl verständlich, dass ich mit dieser Vorstellung durchaus meine Schwierigkeiten hatte. Allerdings hatte ich schon bei unserem ersten Showdown im Cubarium geahnt, dass sich mehr hinter dem Ekel verbarg, als das er sich ausgab.

„Als ich ihm erzählte, dass mein Bruder sterben würde, da verstieß er gegen die Regeln und offenbarte mir seine wahre Natur. Ich musste ihm schwören, niemandem davon zu erzählen, und so schrecklich dieses Geständnis auch war, habe ich mich trotzdem an mein Versprechen gehalten. Ehrlich, Aline, als er mir zum ersten Mal erzählte, er sei der Tod, wollte ich mich unauffällig ins Schlafzimmer stehlen, meinen Baseballschläger holen und ihn damit aus der Wohnung jagen. Mein Bedarf an schlechten Dates war zu dem Zeitpunkt derart gedeckt, dass ich diese Krone nicht noch obendrauf setzen wollte. Dann allerdings hat er mir gezeigt, was sich in ihm verbirgt. Sein wahres Ich. Du weißt schon, die Flügel, die schwarze Haut und ...“

„... die roten Augen“, beendete ich Laurins Satz und dachte daran, wie es mir gegangen war, als ich zum ersten Mal Darons Verwandlung miterlebt hatte.

„Erstaunlicherweise wusste ich ab da, dass mir nichts geschehen würde. Mael stand einfach nur vor mir, er setzte sich sogar mit diesen enormen Flügeln zurück an den Küchentisch und hat dabei noch schwungvoll das Gewürzregal von der Wand gepfeffert.“

Laurin musste kurz schmunzeln. „Es war so skurril, diesen dämonenhaft aussehenden Mann, den ich liebte, im Anschluss auf den Knien um den Tisch krabbeln und mit dem Handfeger die verschütteten Kräuter aufkehren zu sehen.“

Dieses Szenario formte sich parallel zu Laurins Erzählung in meinem Hinterkopf. Es war eindeutig ein Spitzenkandidat im Wettbewerb um das beste Kopfkino des Jahres.

„Dann sagte er mir, er werde alles tun, damit Philipp weiterleben könne. Weißt du, Philipp hätte eigentlich von Daron geholt werden müssen. Egal, was er erzählt haben mag, er war eine reine Seele, der beste Bruder, den man sich nur wünschen kann. Nach dem Tod unserer Eltern war er mein Fels in der Brandung. Und zum Dank dafür sollte er elendig an Krebs krepieren? Wir konnten es beide nicht fassen. Mael liebte mich so sehr, dass er daraufhin mit Daron sprach. Ich habe genau wie du nicht sonderlich viel Einblick in die Machenschaften auf der anderen Ebene. Jedenfalls hat Daron eingewilligt, dass Mael Philipp aufgrund seiner besonderen technischen Begabung in die Firma holt. Auch wenn er kein Sünder ist, worauf im Endeffekt das System fußt. Mael hat es mir zuliebe getan, und Philipp hat eingewilligt.“

Wow.

Daron hatte also gewusst, dass Laurin vorher mit Mael zusammen gewesen war. Wieder etwas, was er mir nicht erzählt hatte. Kurz wog ich im Stillen ab, ob es irgendeinen Unterschied gemacht hätte, wäre mir dieser Umstand bereits bekannt gewesen. Auch wenn es mir ein saures Gefühl in meiner Körpermitte verursachte, so musste ich verneinen. Ich schob die Frage, ob ich trotzdem sauer auf meinen Geliebten war, für später ins To-Do-Regal.

„Wie lange ist das her?“

Ich musterte Laurin eingehend. Sie wirkte nicht älter als ich, aber das hieß in Clankreisen nichts.

„Zu lange, Aline. Viel zu lange.“

Das war zwar keine befriedigende Antwort, aber offenbar wollte Laurin nicht näher darauf eingehen. Es war auch nicht wirklich relevant, also beließ ich es dabei.

„Philipp hat von Mael verlangt, dass ich, solange er für den Clan arbeitet, ebenfalls nicht altere. Ich fand es damals ehrlich gesagt recht verwegen, als Sterbender dem Tod gegenüber noch Bedingungen zu stellen. Aber was hatte er denn noch zu verlieren? Mael jedenfalls gefiel Philipps Schneid, und so gewährte er ihm diesen Wunsch. Nicht zuletzt auch, weil er mich liebte und mit mir zusammen sein wollte.“

Was hatte Laurins Bruder in der Cafeteria zu mir gesagt?

Im Regeln biegen waren die Ewigen ganz groß.

Das war dann wohl ein Paradebeispiel dafür. Ich teilte Laurin diesen Gedanken mit. Schlagartig verdüsterte sich ihre Miene.

„Das ist alles schwieriger, als es aussieht, Aline.“

Ha, ja klar.

Wäre ja auch zu schön, wenn es das mal nicht wäre. Doch anstatt darauf herumzureiten, stellte ich eine Frage aus einem ganz anderen Lager.

„Wenn Mael einst so war, wie du ihn beschreibst, wie konnte er dann durch den Verlust seiner Mutter so dermaßen aus der Bahn geschleudert werden?“

Erneut kratzte sich Laurin an der Nase.

„Abigails Tod hat tatsächlich einen großen Beitrag dazu geleistet, dass Mael sich so sehr verändert hat. Aber so, wie es immer von den anderen dargestellt wird, ist es nicht. Dass Mael anstelle von Kian seine Mutter holen musste, war nur der letztendliche Auslöser.“

Mir schwante, dass gleich eine Bombe explodieren würde. Ich traute mich kaum, zu atmen.

„Wofür?“

„Für seine unfassbare Wut. Mael ist nicht der rasende Irre, für den ihn alle halten. Er ist einfach nur wahnsinnig wütend auf seine Familie.“

Tränen schimmerten in Laurins Augen, und ich spürte, wie sich ihre Hände noch fester um die meinen klammerten.

„Er hat schon immer mit dem Clan im offenen Zwist darüber gelegen, wie sie ihren Reichtum erlangen. Mael war ... ist sehr gerechtigkeitsliebend. Er hat sich immer wieder mit Luan angelegt, um ihn dazu zu bringen, dieses kranke Tausch-System abzuschaffen. Aber als er sah, wie sehr Philipp und ich unter unserer nahenden Trennung gelitten haben, da schob er all seine Prinzipien beiseite und tat genau das, was er immer so verabscheut hatte. Es war damals die einzige Möglichkeit.“

Mein Kopf begann, sich wie ein Kettenkarussell zu drehen. Sämtliche meiner Sicherungen hatten darin Platz genommen und flogen wild durch die Gegend. Nicht mehr lange, und die erste würde abstürzen.

„Du willst mir allen Ernstes weismachen, Mael sei gar nicht das niederträchtige Ekel, als das er sich immer zeigt? Bei aller Liebe, Laurin, ich habe oft genug in den letzten Monaten mit ihm zu tun gehabt, und verstehe, dass es mir aufgrund dessen sehr schwerfällt, das zu glauben.“

Instinktiv wollte ich ihr meine Hände aus Abscheu vor dem Gesagten entziehen, doch Laurin hielt mich so fest, dass ich mich wunderte, woher diese kleine Person nur diese Kraft nahm.

„Ich weiß, ich weiß“, flüsterte sie, „das, was er die letzten Monate getan hat ... was er dir angetan hat ... und Franziska ... ist mit nichts zu entschuldigen. Aber versteh doch bitte, dass er das in seinen Augen tun musste. Du bist für ihn diejenige, die als Mutter der neuen Achtlinge dazu beiträgt, diese Linie weiterzuführen und somit auch dieses ganze System aufrechtzuerhalten. Er weiß, dass er gegen den Clan nicht ankommt. Deshalb ...“

„... versucht er, mich zu vernichten.“ So langsam gingen mir so verdammt viele Lämpchen an, dass es in meinem Kopf leuchtete wie am Broadway bei Nacht. So wenig es mir gefiel, aber Laurins Worte machten irgendwie Sinn. Mael hatte seit unserem ersten Treffen auf jede erdenkliche Weise versucht, Daron und mich zu entzweien. Er hatte versucht, mir meine Reinheit zu nehmen, dann wollte er Daron mit einer Überdosis Aevum für immer in die Anderswelt katapultieren. Später dann hatte sich gezeigt, dass er seit Urzeiten mit einer machthungrigen Bewahrerin gemeinsame Sache gemacht hatte, von der ich mir zwar nach wie vor sicher war, dass sie nur ihre eigenen Interessen verfolgt hatte. Aber angesichts dieser neuen Enthüllungen schien Mael in ihr tatsächlich so etwas wie eine Verbündete auf seinem Kreuzzug gegen die eigene Sippe gesehen zu haben. Er hatte Luan, das Familienoberhaupt, gefoltert und verstümmelt. Mich schüttelte es bei dem Gedanken daran, wenn ich die Erinnerung in mir wachrief, wie Luan mir seinen blutigen Stumpen im Mund gezeigt hatte. Später hatte Mael dann Franziska den Bauch aufgeschnitten. Gemäß Laurins Ausführung machte diese Misshandlung jetzt auf einmal sogar Sinn.

Er hatte das nicht getan, weil Franziska meine beste Freundin war.

Oder zumindest nicht nur deswegen.

Er hatte es getan, weil sie die Leibärztin der McÉags war, quasi die Herrin über das Cubarium, das die Ewigen so sehr benötigten. Und es war an Franziska, einen Nachkommen zu erschaffen, um ihn gemäß des Vertrags ihres Urahns ebenfalls in die Dienste der Ewigen zu stellen. Mael hatte wahrhaftig dafür gesorgt, dass zumindest dieser Plan nicht mehr aufgehen würde.

„Aber ... aber ...“, ich wusste gar nicht, was ich als Erstes fragen wollte, so sehr wirbelte es in meinem Kopf umher, „wenn das der wahre Grund ist, warum er die Ewigen vernichten will, und er in Wahrheit gar nicht so durchgeknallt ist, wie du sagst ... warum hast du dich dann getrennt und bist mit Cayden zusammengekommen?“

In diesem Moment kullerte eine Träne Laurins Wange hinab.

„Ich habe seine Wut nicht mehr ertragen. Sein Hass war so unfassbar erdrückend, dass er mir die Luft zum Atmen genommen hat. Von morgens bis abends, es ging immer nur noch um die Familie und darum, wie er ihre Machenschaften am besten unterbinden konnte. Dieser Hass hat ihn in Zusammenhang mit Abigails Tod so blind werden lassen, dass er mich und meine Liebe zu ihm letztlich nicht mehr wahrgenommen hat.“

Ein Schluchzen löste sich aus ihrer Kehle, und sie ließ meine Hände los, um sich die Tränen aus ihrem Gesicht zu wischen.

„Für seine Familie musste es so aussehen, als würde er völlig den Verstand verlieren. Ich als Einzige weiß, dass das nicht der Wahrheit entspricht. Er ist nicht einfach nur wahnsinnig, Aline. Er ist unglaublich verzweifelt. Er hat es sich zur Aufgabe gemacht, all die Menschen, die im Austausch gegen ein längeres Leben in die Knechtschaft getrieben wurden, zu befreien. Damit würde er nicht nur seinem Gerechtigkeitssinn entsprechen, sondern gleichzeitig auch den McÉags die Basis ihrer Existenz rauben. Man sollte meinen, jemand so Mächtiges wie die Ewigen seien über alles erhaben. Aber auch der Tod muss essen, Aline.“

Ich versuchte zu schlucken, aber meine Kehle war wie ausgetrocknet. Laurin fuhr unbeirrt fort.

„Cayden war in dieser Zeit mein Vertrauter. Er hörte mir zu, wann immer es mir schlecht ging, und er schenkte mir schließlich in einem besonders schwachen Moment die Zuwendung, die Mael mir schon lange nicht mehr hatte zukommen lassen. Er war so hart und kalt geworden. Meine Liebe hatte keine Chance mehr, seine Mauer aus Zorn zu durchdringen. Irgendwann war es eine Hasstirade von Mael und ein nettes Wort von Cayden zu viel, und es passierte das, was passieren musste. Ich verliebte mich in Cayden und er sich in mich.“

Jetzt fluteten wahre Sturzbäche Laurins Gesicht.

„Verstehst du, was ich damit sagen will? Ich bin schuld, dass Mael jetzt so ist, wie er ist. Ich habe mich von ihm abgewandt, als ich nicht mehr konnte, und bin stattdessen in die Arme seines Bruders geflüchtet. In die Arme eines Mannes, der stellvertretend für alles steht, was er hasst. Ich habe Mael verraten, um mich selber zu schützen. Das war der Punkt, an dem Mael vollkommen zu demjenigen wurde, den du heute kennst.“

Entsetzen beschrieb nicht ansatzweise, was Laurins Worte in mir auslösten. Ich wandte mich von ihr ab und ließ mich mit einem dicken „Uffz“ zurück in den Sitz fallen, während Laurin neben mir weiter herzzerreißend schluchzte.

Mael war durchgeknallt, da konnte sie mir erzählen, was sie wollte. Das Ergebnis unterm Strich blieb somit gleich. Das Motiv allerdings hatte sich grundlegend geändert. Es war nicht die absolute Macht, die er um seinetwillen anstrebte. Es ging ihm vielmehr darum, ein System zu vernichten, das für ihn und auch für mich nichts weiter war als übernatürlicher Sklavenhandel. So gesehen war seine Intention sogar beinahe nobel. Doch nach wie vor hatte ich massive Schwierigkeiten, in meinem Kopf eine solch edle Gesinnung mit diesem so grausamen Mann zu vereinen. Logisch dagegen erschien mir, dass Laurin nicht unschuldig daran war, was aus Mael geworden war. Es hätte sicher auch gereicht, ihn einfach nur zu verlassen, anstatt sich gleich mit seinem Bruder einzulassen, aber wer war ich schon, über die Irrungen und Wirrungen von Liebe zu urteilen. Ich saß ja selbst im Glashaus.

„Okay“, sagte ich langsam, „ich versuche das alles gerade zu verarbeiten. Ich verstehe nun den Zusammenhang zwischen Mael, dir, Cayden und dem Hass auf den Clan. Ich verstehe nun auch, warum Philipp dazugehört, und dank ihm wiederum, wie das System seit Urzeiten funktioniert. Das stelle ich jetzt mal beiseite.“ Zur Untermalung meiner Worte gestikulierte ich so, als ob ich etwas Schweres wegschieben wollte.

„Hat diese ominöse Erpressergeschichte auch etwas damit zu tun? Wollte man deshalb nicht, dass ich etwas davon erfahre – weil es Mael in die Hände spielen würde, sobald er mich ‚knackt’?“

Anstatt aufzusehen nickte Laurin nur, und ihre blonden, elfengleichen Haare schimmerten im Strahl der schummrigen Innenhofbeleuchtung.

„Ich weiß allerdings nicht, wer der Erpresser ist. Wir nehmen an, dass es sich um eine Verschwörung innerhalb der Firma handelt. Dass sich dort aktuell ein Aufstand formiert, aber dafür haben wir noch nicht genügend Beweise. Luan hat entschieden, vorerst nicht auf den Brief einzugehen und abzuwarten. Vielleicht erhalten wir ja demnächst einen weiteren Hinweis.“

Ich hielt das zwar für eine überaus riskante Taktik, aber irgendwo leuchtete sie mir auch ein. Als Tod hatte man so seine Möglichkeiten, Dinge auf die lange Bank zu schieben.

„Was ist nun mit euch? Mit dir, Franzi und Oona? Wieso ist euch der schwarze Schatten erschienen?“

Erneut wischte sich Laurin mit dem Ärmel über das Gesicht und blickte durch die Windschutzscheibe irgendwohin ins Leere.

„Das weiß ich nicht. Das ist einfach so. Der Erhabenen steht es zu, sich die Seelen ihrer künftigen Söhne selbst auszusuchen. Sie muss die erwählen, die sie für die jeweiligen Aufgaben am besten geeignet hält. Wie genau das geht, kann ich dir nicht sagen.“ Laurin lachte bei diesen Worten verzweifelt auf. „Schließlich bin ich nicht die Erhabene. Das bist du.“

„Und die Bewahrerinnen, die bis zu diesem Punkt an der Seite der anderen Ewigen sind, müssen ... wie sagte es Oona so schön? Die Drecksarbeit machen?“

„Ja.“

„Wie sieht diese Drecksarbeit genau aus?“

„Das ist das Geheimnis des Paktes. Das dürfen wir dir nicht sagen. Es braucht dich auch nicht kümmern, denn es ist allein unsere Aufgabe.“

Mir entfuhr ein kleines, fast verächtliches Schnauben. Ich konnte es mir ja eigentlich selber ausmalen, dennoch hatte ich es aus Laurins Mund selber hören wollen.

„Und du denkst, damit geht es mir jetzt besser?“

Laurin zuckte kurz mit den Schultern.

„Nein, sicher nicht. Nimm es trotzdem einfach hin. Das sind Dinge, die wir nicht ändern können. Ich wünschte allerdings, wir wären damit nicht automatisch an eine ablaufende Lebensfrist gebunden. Franziska und ich waren uns sofort darüber im Klaren, was der schwarze Schatten bedeutet, und dass wir nicht nur aus Liebe erwählt wurden, wenn auch die Liebe dabei den größten Platz einnimmt. Alan, Bran und Cayden können nichts dafür. Wenn Ewige aufrichtig lieben, dann nur Bewahrerinnen. Das ist wie ein Naturgesetz. Die Einzige, die wohl länger gebraucht hat, diese Zusammenhänge zu verstehen, ist Oona. Ich denke, das kommt daher, dass sie von uns Dreien wirklich vollkommen ahnungslos war, auf wen sie sich da eingelassen hat. Franzi und ich waren ja bereits vor längerer Zeit eingeweiht worden und konnten somit etwas gefasster damit umgehen.“

„Du nimmst es wirklich so gelassen auf, dass deine Zeit hier auf der Erde dann abläuft, sobald ich mit den Achtlingen schwanger werde?“

„Was heißt gelassen?“ Laurin zuckte abermals mit den Schultern. „Manche Dinge sind einfach so. Natürlich habe ich weder Lust, Kinder aus ihrem Leben zu reißen, damit ihre Seelen wiedergeboren werden können, noch darauf, als Dank dafür das Zeitliche zu segnen, weil es eben nur eine einzige Bewahrerin in den Reihen der Ewigen geben darf. Aber ich habe keine Angst mehr davor, was geschieht, wenn ich gehen muss. Ich weiß, dass ich dann wieder mit meinen Eltern zusammen sein werde. Und wenn ich ehrlich bin, ist das etwas, worauf ich mich sogar freue.“

Mir klappte bei so viel Nüchternheit beinahe die Kinnlade auf den Schoß.

„Es ist dir nie in den Sinn gekommen, dass das alles vielleicht gar nicht sein muss?“

„Ach, Aline“, sagte Laurin traurig und startete erneut den Motor, „genauso wie Blumen am Ende des Sommers verwelken, genauso ist es mit uns Bewahrerinnen, die neben der Erhabenen innerhalb des Clans existieren. Sobald wir unseren Zweck erfüllt haben, müssen wir gehen. Es ist müßig, sich über Dinge aufzuregen, die so oder so definitiv eintreten werden.“

Laurins letzte Worte plumpsten wie schwere Felsen auf den Grund meines ohnehin schon belasteten Magens. Gleichzeitig bemerkte ich einen Fehler im System.

„Wie soll das denn bitte bei Franziska funktionieren?“

Abermals sah ich den Anflug eines verzweifelten Lächelns über Laurins Gesicht huschen, während sie uns zurück auf den Ring Richtung Rosenhain lenkte.

„Nun, das ist tatsächlich ein Umstand, der so nicht geplant war. Niemand hatte damit gerechnet, dass Franziska und Alan füreinander bestimmt sind. Doch was das betrifft, gehe ich schwer davon aus, dass der schwarze Schatten den Deal von Franzis Urahn übertrumpft. Sie ist genauso wie Oona und ich dazu verdammt, ihre eigentliche Bestimmung zu erfüllen. In diesem Fall sticht Ober einfach Unter. Ein Deal ist letzten Ende schließlich immer nur ein Deal.“

Laurins nüchterne Gefasstheit machte mich sprachlos. Mehr denn je wünschte ich mir, etwas an dieser verfahrenen Situation ändern zu können. In diesem Augenblick erhellte ein flackerndes Lichtlein das andere Ende meines schier unendlich dunklen Tunnels.

Ich konnte tatsächlich etwas daran ändern.

Es würde zwar – wie sollte es auch anders sein – mal wieder alles außer Kraft setzen, was mir von Daron und dem Clan immer als vorgegeben und unumstößlich verkauft worden war. Mir war auch bewusst, dass Daron mir alle Angaben stets nach bestem Wissen und Gewissen gemacht hatte, insofern ich nicht weiter nachgebohrt und damit mehr Details ans Tageslicht befördert hatte.

Nicht erzählen war schließlich nicht lügen, oder?

Doch jetzt reifte in mir ein Entschluss heran, der so unumstößlich war wie die chinesische Mauer.

Ich würde dafür sorgen, dass niemand mehr irgendetwas opfern musste.

Und wenn es das Letzte war, das ich tat.

Kapitel 35

Die ganze Fahrt zurück über die ausgestorbene Landstraße ließ ich die Ereignisse der Nacht auf mich wirken. Der nächste Morgen kündigte sich bereits mit einem intensiv rosafarbigen Wolkenspiel am noch verschlafenen Horizont an und schien den Himmel geradezu brennen zu lassen. Es war, als hätte die Natur erkannt, was gerade in mir vorging, und schien nun wie zur Bekräftigung meines Entschlusses meine Gedanken für alle sichtbar ans Firmament zu malen.

„Ich kann es in dir arbeiten hören“, durchbrach Laurin das bedrückende Schweigen im Wageninneren, als sie in den schmalen Feldweg einbog, der nach einiger Zeit in den Parkplatz hinter dem Schloss mündete. Als ich meinen Gurt ausstöpselte, legte sie eine Hand auf meine und sah mich durchdringend an.

„Bitte tu nichts, was du später bereuen könntest.“

Jetzt war es an mir, lächelnd den Kopf zu schütteln.

„Denkst du wirklich, wenn ich jemals darauf geachtet hätte, wären wir alle heute noch hier?“

Laurin schien kurz zu überlegen, dann lächelte sie zurück und drückte bekräftigend meine auf der Gurtschnalle liegende Hand.

„Nein, sicher nicht. Aber du sollst wissen, dass du dieses Mal nicht allein bist. Egal, was kommt, du hast Rückendeckung.“ Dann lehnte sie sich ein weiteres Stück vor. „Die Ewigen mögen über Leben oder Nicht-Leben gebieten. Aber ohne uns Bewahrerinnen können sie ihre Linie nicht weiterführen. Ohne uns sind sie nichts.“

In Laurins letzten Worten schwang etwas so Bedrohliches mit, dass meine Epidermis unter dem Druck des Gesagten erneut auf Gänsehautmodus umschlug. Kurz erwog ich, nachzuhaken, was sich noch hinter dieser Aussage versteckte, überlegte es mir dann aber anders, als ich aus den Augenwinkeln Oona an der Hintertür stehen sah, die wie verrückt mit den Armen wedelte. Auch Laurin hatte sie bemerkt.

„Da stimmt was nicht. Komm!“

Schon hüpften wir in Windeseile aus dem Wagen und rannten zum offenstehenden Hintereingang.

„Hier lang“, flüsterte Oona, verschloss hinter uns die Tür und zog mich und die nicht minder verdatterte Laurin in eine enge Kammer, die wenige Meter seitlich am Gang lag. Erhellt wurde sie nur durch ein kleines Fenster, dessen gekräuseltes Glas mich an ein Badezimmer aus den 70ern erinnerte. Eine nackte Glühbirne hing an bunten Drähten angeschlossen einsam und dunkel in den Raum hinein. Da weder Oona noch Laurin nach dem Schalter suchten, ging ich davon aus, dass keiner unsere Anwesenheit hier drin bemerken sollte. Somit versuchte ich, mit dem wenigen Licht auszukommen, das uns der dämmernde Morgen zur Verfügung stellte. Allem Anschein nach befanden wir uns in einer Art Putzkammer. Wenn es hier doch nur ein Mittel geben würde, das alle meine Probleme mit einem Wisch bereinigen könnte.

„Verdammt noch mal, was sollte das?“, zischte mir Oona auf dem beengten Raum ins Ohr und riss mich aus meiner Grübelei. Ihre Augen funkelten dabei so bedrohlich, dass das Glitzern auch ohne zusätzliche Lichtquelle erkennbar war.

„Wir wissen zwar alle, dass du zu Alleingängen neigst, Aline, aber jetzt ist dafür nicht die richtige Zeit. Daron ist wachgeworden und hat im ganzen Schloss nach dir gesucht. Ich hab ihm vorgelogen, dass du und Laurin Lust auf einen Burger hattet und ihr deshalb zum nächsten Drive-In gefahren seid.“

Somit war die Kuschelkissenvariante auch passé. Zumindest so lange, wie keiner nach dem Abstecher ins McÉag-Gebäude fragte. Dann würde die Sache schwieriger zu erklären sein.

„Hat er‘s geschluckt?“, fragte Laurin an meiner Stelle.

„So einigermaßen. Ich habe ihm erzählt, dass wir eine Frauenrunde veranstaltet haben, um unter uns die Fronten zu klären. Als Alibi hatte ich zuvor noch schnell eine Runde Kaffee gekocht. In der Speisekammer waren ein paar Muffins, die ich zur Komplettierung der Szenerie angebissen und auf Tellern verteilt habe. Die Küche sah im Anschluss recht überzeugend aus. Ich habe Daron gesagt, dass du ihn nicht wecken wolltest. Das hat er, soweit ich es beurteilen kann, geglaubt. Aber damit eins klar ist, Madame, die Extrakalorien, die ich wegen deinem Solo vernichten musste, wirst du mit mir in den nächsten Tagen bei einigen Waldläufen wieder abtrainieren.“

Ich und joggen.

Zusammen mit einer Fitnessgöttin wie Oona.

Da lachten ja die Hühner.

Gack.

„Ist Franziska schon wieder da?“, fragte ich, ohne mir weiter darüber Gedanken zu machen, dass Oona plötzlich so vergleichsweise handzahm war. Es war jetzt ohnehin nicht von Bedeutung.

„Nein, noch nicht, ist auch besser so. Das würde sonst noch mehr auffallen als ohnehin schon, wenn ihr drei gleichzeitig verschwindet und wieder auftaucht. Aber es geht ihr gut. Sie hat mich vorhin angerufen, dass sie tatsächlich noch ins Cubarium geschaut hat, damit das Ganze glaubwürdiger wird. Nur für den Fall, dass irgendwer Fragen stellt. Was mich zurückbringt zum Anfang. Aline, was sollte das?“

Kurz brachte ich Oona auf den neuesten Stand der Dinge und erklärte ihr, weshalb es für mich wichtig gewesen war, bestimmte Informationen aus quasi erster Hand zu erfahren. Wenn es stimmte, was Laurin gesagt hatte – dass die Damen komplett hinter mir standen –, dann war es unabdingbar, dass sie über alles, was ich wusste, ebenso informiert waren. Immerhin war es allein Oonas Verdienst gewesen, dass ich von der Erpressergeschichte erfahren hatte. Da war es das Mindeste, meine neuen Erkenntnisse mit ihr zu teilen.

Anhand von Oonas immer größer werdenden Augen erkannte ich, dass wohl auch sie nichts von dem wahren Geschäftsmodell des Clans geahnt hatte. Woher auch, sie war ja genauso unvorbereitet gewesen wie ich einst, als Daron mir über den Weg gelaufen war.

„Dann wird euch das, was ich gestern heimlich abgefangen habe, sicherlich interessieren.“

Laurin und ich wechselten einen kurzen Blick. Keiner von uns behagte, was Oona soeben angedeutet hatte. Doch anstatt uns umgehend ins Bild zu setzen, legte sie verschwörerisch einen Finger auf den Mund, öffnete leise die Tür und deutete uns, ihr ebenso geräuschlos zu folgen. Brav, wenn auch etwas verwirrt, folgten wir der dunkelhaarigen Bewahrerin, die sich mit einer solch grazilen Geschmeidigkeit durch die Korridore schlich, dass ich meinte, hier die wahre Catwoman vor mir zu haben. Vor ihrem und Brans Zimmer machten wir Halt. Sie öffnete die Tür einen Spalt und schlüpfte auf Zehenspitzen hindurch, während Laurin und ich geduldig, wenn auch nicht minder angespannt, auf ihr Signal warteten. Kurz darauf steckt Oona ihren Kopf aus dem Zimmer und winkte uns hinein.

„Die Luft ist rein, Bran ist irgendwo anders unterwegs. Wahrscheinlich sitzen unsere Liebsten gerade alle in der Küche und zerbrechen sich über dem Kaffee ihre hübschen Köpfe darüber, was ihre Freundinnen gerade aushecken.“

„Durchaus möglich“, bestätigte Laurin, „sie sind ja nicht blöd.“

Nein, das waren Daron und seine Brüder tatsächlich nicht. Umso wichtiger war es, vorher gründlich die Lage zu sondieren. Noch während ich darüber sinnierte, wie ich Daron am besten mit in mein kleines „Alles-oder-Nichts-Boot“ holen konnte, öffnete Oona eine Schublade, fischte ein weiteres graues Papier zwischen diversen Seidendessous hervor und dazu noch eine schwarze DVD-Hülle.

„Lest“, wies sie uns an, während sie uns das Papier reichte, den Silberling der Hülle entnahm, ihn in einen Player auf der Anrichte schob und den Fernseher anstellte. Gehorsam folgten Laurin und ich. Das Papier war das Gleiche, auf dem schon die erste Drohung gestanden hatte. Auch hatten die Erpresser ihrer Kreativität keinen neuen Anstrich verliehen, sondern waren dem Klischee treu geblieben. Aus den ausgeschnittenen Zeitungsbuchstaben ergab sich zusammengeklebt eine weitere Nachricht an die Ewigen:

„Falls ihr meint, dass wir nur bluffen: ihr könnt uns nicht alle ausschalten. Ihr wisst, warum.“

Verstört blickte ich erst Laurin und dann Oona an, die soeben auf Play gedrückt hatte.

„Was soll ...“, wollte ich fragen, doch blieb mir das nächste Wort auf der Stelle im Hals stecken, als ich die Szenerie erkannte, die sich in Schwarz-Weiß auf dem Fernsehgerät vor mir abspielte.

Ich erkannte mich, wie ich nackt und geschändet auf einem Bett lag, und über mir der tobende Mael, wie er auf mir genussvoll auf seinen Höhepunkt zusteuerte. Entsetzen fasste mir von hinten ins Genick und schleuderte mich gefühlt durch die Luft, als mir klar wurde, was ich da sah. Im nächsten Moment raste Cayden ins Bild und riss Mael von mir herab, um nur Sekunden später die Kontrolle über sich zu verlieren und sich in das zu verwandeln, was in all unseren Freunden schlummerte. Auch wenn die filmende Kamera das Geschehen aus einem eher eingeschränkten Winkel eingefangen hatte, sah man doch genug von Caydens Verwandlung, um eins und eins zusammenzählen zu können. Wenig später brach das Video ab und setzte erneut an der Anfangsszene mit mir und Mael an. So sehr ich auch versuchte, mich auf das Wesentliche zu konzentrieren, so wenig gelang es mir. Immer wieder starrte ich auf mich, wie ich hilflos von Mael vergewaltigt wurde, und dieser seinen Samen auf mich spritzte, als Cayden ihn aus mir herausriss. Alle Gefühle, die mich in diesem Moment beherrscht hatten, kehrten schlagartig zurück und verursachten ein solches Chaos aus Hass und Schrecken, dass mir übel wurde. Nahezu ferngesteuert rannte ich zum Fernseher und versuchte wie eine Irre, mit beiden Händen meine Bildschirmblöße abzudecken, die wie in einem billigen Snuffporno immer wieder zur Schau gestellt wurde. Auf die Idee, die Stopp-Taste am DVD-Player zu drücken, kam ich erst dann, als Oona sie auf mein beständiges „Mach das weg“-Brüllen hin betätigte. In solchen Augenblicken war Logik eindeutig den kühleren Köpfen vorbehalten.

Scham hatte sich erneut in mir eingenistet wie der Embryo eines Alien im Körper seines Wirts und labte sich nun an dem, was das Video wieder in mir wachgerufen hatte. Auch wenn ich nicht wollte, so blickte ich, immer noch mit den Händen auf dem Bildschirm, nacheinander den beiden Bewahrerinnen ins Gesicht.

Laurin hatte sich die Hände vor den Mund geschlagen und sah aus, als müsste sie sich im nächsten Moment übergeben. Dabei wusste ich nicht, was sie mehr schockierte – dass die Erpresser ein Video besaßen, das ihre Drohung sprunghaft von der Kategorie „Spinner“ in die Sparte „brandgefährlich“ hochschnellen ließ. Oder dass sie gerade hatte mit ansehen müssen, wie ihr einst so geliebter Lebensgefährte, der in Wirklichkeit gar nicht so durchgeknallt sein sollte, eine andere als sie vögelte.

Und dass diejenige, wie es der Zufall so wollte, gerade direkt vor ihr stand.

So fassungslos wie Laurin auf ihrem Platz festgefroren war, so ungerührt sah mir Oona ins Gesicht.

„Schöne Scheiße, was?“, war ihr nüchterner, wenn auch durchaus treffender Kommentar.

Ich ließ meine Hände vom Fernseher abgleiten und mich gleichzeitig mit dem Rücken an der Kommode hinunter auf den Boden.

Auch wenn ich nicht wusste, wie lange es dauern würde, den Chaossturm in meinem Inneren wieder zu beruhigen, so war mir eins unumstößlich klar:

Das Level „Schöne Scheiße“ hatte gerade einen neuen Highscore erreicht und dabei neue Abgründe eröffnet, von denen ich nicht wusste, wie ich sie jemals überwinden sollte.

Kapitel 36

„Wissen die Männer davon?“

Laurins Stimme klang wie durch eine Wattewand abgepuffert.

„Nein, ich habe das Ding gleich aus dem Briefkasten gefischt, nachdem ich jemand Fremden mitten in der Nacht dort herumlungern gesehen habe.“

Die Ewigen hatten einen Briefkasten hier am Schloss?

„Moment mal“, fiel ich Oona ins Wort, „ich dachte, die Ewigen würden so viel Wert auf Diskretion und Privatsphäre legen. Nutzen sie etwa kein neutrales Postfach?“

Betretenheit mischte sich in Oonas sonst so entschlossenen Blick.

„Doch, schon. Der Briefkasten ist mehr ein altertümliches Relikt, eher eine Art Loch im Mauerwerk. Briefkasten wird er nur von den Eingeweihten genannt. Er wurde früher genutzt, jetzt ist er mittlerweile fast komplett vom Efeu überwuchert und nicht ohne Weiteres zu finden.“

Hitze schoss mir wie bei einem akuten Fieberschub ins Gesicht.

„Aber das bedeutet dann ja, dass derjenige, der diese Botschaft überbracht hat, über Insiderwissen verfügt. Versteht ihr? Er kennt nicht nur das Schloss, er weiß auch, wo er die Nachricht hinterlassen musste.“

Oonas und Laurins Augen erreichten gleichzeitig Frisbeegröße.

„Was hast du gemacht, als du den Fremden gesehen hast?“, fragte Laurin.

„Was soll ich schon groß gemacht haben“, antwortete Oona irritiert, „ich bin sofort runter zum Eingang gelaufen, weil ich mir den Kerl schnappen wollte, aber als ich unten am Tor ankam, verschwand er gerade wieder im Unterholz. Bei aller Liebe, Mädels, aber so taff ich auch bin, ich bin doch nicht wahnsinnig und folge irgendeinem Fremden bei Nacht und Nebel in einen zappendusteren Wald.“ Jetzt schwang auch ein wenig Empörung mit, sodass Laurin umgehend wie zur Beschwichtigung ihre Hände hob.

„Hey, kein Vorwurf, nur eine Frage.“

„Konntest du denn was erkennen?“, fragte ich vorsichtig nach und versuchte, so neutral wie möglich zu klingen. Mir war klar, dass Oona sich insgeheim am meisten darüber ärgerte, dass sie zu viel Schiss gehabt hatte, um dem Unbekannten hinterherzuspionieren. So verständlich diese Reaktion war, so sehr kratzte es dennoch an ihrem überdimensionalen Ego und offenbarte eine Schwäche, die uns Frauen seit Anbeginn der Zeit in den Genen steckte. Oona hasste Schwäche, genau wie ich. Ich schüttelte darüber den Kopf. Wir waren uns wirklich ähnlicher, als ich gedacht hatte.

„Nicht wirklich. Der Typ war vollkommen schwarz gekleidet und hatte sich die Kapuze tief ins Gesicht gezogen. Er schien mir nicht sehr groß, nein, genau genommen eher klein, zumindest im Vergleich zu unseren Männern. Schmaler war er auch. Aber das ist eine Statur, wie es sie da draußen zu Hunderttausenden gibt.“ Ratlos zuckte Oona mit den Schultern. „Und jetzt? Sollen wir es den Männern zeigen?“

„Nein, auf keinen Fall.“

Wie von der Tarantel gestochen sprang ich auf, entriss dem Player förmlich die DVD und stopfte sie mitsamt dem Papier zurück in die Dessous-Schublade, woraufhin Oona eine Augenbraue hochzog.

„Wieso?“, fragten die beiden Bewahrerinnen wie aus einem Mund. Ehrlich gesagt hatte ich darauf keine passende Antwort parat. Oder zumindest keine, die ich jetzt mit ihnen teilen wollte.

Noch nicht.

„Es ist nur so ein Bauchgefühl. Gebt mir noch etwas Zeit, bevor ihr den Clan davon unterrichtet.“

„Das gefällt mir jetzt aber gar nicht.“ Laurin machte einige Schritte auf mich zu und sah mir so angestrengt in die Augen, als könne sie irgendwo tief in ihnen drin eine Antwort auf ihre Frage finden. Ich hoffte so sehr, mein Pokerface würde ihrer Musterung standhalten.

„Du brütest doch was aus?“

Natürlich tat ich das. Nur hatte ich das alles selber noch nicht zu hundert Prozent auf die Kette bekommen, und bevor ich das nicht geschafft hatte, musste ich das Puzzle meiner wirren Gedanken allein zusammenlegen. Ich hasste es einfach wie die Pest, unfertige Sachen zu präsentieren, und dieses Mal ging es nicht um irgendeinen langweiligen Diavortrag, sondern um Sein oder Nichtsein. Nicht nur für mich, sondern für eine ganze Dynastie. Mann, kleine Brötchen zu backen war echt nicht mein Fall. Aber genauso wenig hatte es Sinn, den Damen etwas vorzulügen. Sie würden ohnehin gleich kapieren, wenn ich nicht die Wahrheit sagte. Also entschloss ich mich zum einzigen Weg, der mir noch blieb – ich ging in die Offensive.

„Fragt nicht weiter nach. Ich muss das erst selber verstehen. Dazu muss ich die ein oder andere Sache anleiern, die unsere Männer bestimmt nicht gutheißen würden. Aber wann tun sie das schon, soweit es mich betrifft?“

Da war es an den beiden Bewahrerinnen, zu schmunzeln.

„Wohl wahr“, war das Einzige, was Oona kommentierte.

„Ich weihe euch ein, sobald ich kann. Bitte haltet bis dahin dicht. Versprochen?“

Erneut ein kurzer Blickwinkel, dann nickten beide Damen.

„Cayden hat mir genug von dir erzählt, dass ich weiß, wann man bei dir auf Granit beißt. Egal, was kommt, Aline – du kannst auf mich zählen. Versprochen.“

Als wären wir in einem amerikanischen Teenagerfilm streckte Laurin ihre rechte Hand mit dem Rücken nach oben aus und sah uns erwartungsvoll an. Das war jetzt nicht ihr Ernst. Ich sah zu Oona hinüber, deren ähnliche Gedanken ihr förmlich ins Gesicht geschrieben standen.

Nur zwei Sekunden später hatte sie dennoch ihre Hand auf Laurins gelegt.

Na klasse.

„Bei meinem Leben als Bewahrerin, ich will endlich wissen, was hier gespielt wird. Du kannst dich auch auf mich verlassen. Versprochen.“

Auch wenn ich bei dieser vor Kitsch triefenden Pfadfinderszenerie am liebsten laut schreiend davongelaufen wäre, so rührte mich Oonas und Laurins Zusammenhalt ganz tief in meinem Herzen. So einen Beistand war ich bisher nur von Franziska und meiner Cousine Betty gewöhnt und hatte die beiden als bemerkenswerte Ausnahmen abgetan. Wenn es dicke kam, gab es wohl doch mehr Frauensolidarität, als ich angenommen hatte. Also schluckte ich meine Einwände hinunter und machte den beiden Damen die Freude. Mit einem leichten Augenverdrehen legte ich ebenfalls meine rechte Hand auf Laurins und Oonas.

„Ich danke euch. Bewahrerinnen müssen zusammenhalten.“

Oh Gott, das hatte ich jetzt bitte nicht laut ausgesprochen, oder?

Ein schneller Rundumcheck verriet mir das Gegenteil, denn die beiden Damen konnten sich trotz oder gerade wegen aller Anspannung ein Kichern nicht verkneifen.

„Ja schön, macht euch ruhig über mich lustig“, maulte ich, löste meine Hand aus unserer Verschwörung und versteckte den neuen Erpresserbrief wie auch die DVD noch tiefer unter Oonas Reizwäsche.

Diese quittierte mir meine Aktion wiederum mit einem Stirnrunzeln.

„Was?“, fragte ich ein wenig entnervt.

„Du weißt schon, dass das nur eine Art Notversteck war?“

Ich hielt in meiner Bewegung inne und musterte sie eindringlich.

Tatsächlich, Oona biss sich auf die Zunge, so als hätte sie alle Mühe, nicht loszuprusten.

„Wie meinst du das?“

Mir schwante, dass ich gleich mehr Informationen erhalten würde, als mir lieb war. Ich sollte recht behalten.

„Sagen wir‘s mal so, da sind nicht nur Dessous in der Schublade. Bran benutzt das, was weiter unten liegt, äußerst gern, wenn er es mal etwas härter mag.“

Ein verräterisches Funkeln ließ Oonas Augen vor Belustigung förmlich tanzen, als ich von ihr zurück auf meine Hand schaute, die gerade mit dem Erpressermaterial bis zum Anschlag in einem Meer aus Seide verschwunden war. Ich schluckte einmal kräftig, dann zog ich meine Hand langsam, so als würde ich sie aus einer Grube voller Giftschlangen befreien, wieder aus der Schublade. Ohne weiter auf Brans angedeutete Vorlieben beim Liebesspiel einzugehen, drückte ich der neben mir stehenden und nicht minder perplexen Laurin Papier und DVD an die Brust.

„Hier, nimm das und versteck es dort, wo es niemand findet. Niemand, verstehst du?“

Laurin nickte so heftig, dass ich befürchtete, ihre großen Augen würden im nächsten Moment aus den Höhlen fallen.

„Und du“, wandte ich mich an Oona, „spielst unseren Männern weiter die Show vom Weiberabend vor, okay? Lass dir was einfallen, meinetwegen dass Laurin und ich uns noch irgendeine Schmonzette gemeinsam reinziehen und uns dabei die Nägel lackieren.“

Oonas Grinsen wurde nur noch breiter.

„Nägel lackieren? Du?“

Da konnte ich nun wirklich nicht widersprechen.

„Dir wird schon was einfallen. Nur halt sie so lange wie möglich hin. Schaffst du das?“

Schlagartig verfinsterte sich ihre Miene.

„Kinderspiel.“ Dann trat sie an mich heran und legte mir eine Hand auf die Schulter.

„Was auch immer du vorhast – pass auf dich auf.“

Laurin drückte wie zur Bestätigung meine rechte Hand.

„Ja, pass auf dich auf.“

Da stand ich nun zwischen zwei so außergewöhnlichen Frauen, die mir ihr Wort gegeben hatten, an meiner Seite zu stehen, komme was wolle. Was also blieb mir anderes übrig, als ihnen diesen Gefallen zu erwidern?

„Egal, was noch auf uns zukommen mag, wir halten zusammen.

Seite an Seite.

Versprochen.“

In dem Moment wusste ich allerdings noch nicht, dass ich dieses Versprechen niemals würde halten können.

Kapitel 37

Was ich den beiden Damen wohlweislich nicht erzählt hatte, war, dass ich, bevor ich mein Vorhaben in die Tat umsetzte, noch einmal mit Daron sprechen musste. Er hatte immer zu mir gehalten und mich nie belogen. Gut, ab und zu hatte er aufgrund seines starken Verpflichtungsgefühls der Familie gegenüber manche Dinge nicht erwähnt oder zumindest nicht in dem Ausmaß, wie sie sich mir später präsentiert hatten. Das war schon immer Anlass für mich gewesen, sauer zu werden. Je neutraler und nüchterner ich jedoch versuchte, die Dinge unter dem Aspekt zu betrachten, desto deutlicher war meine Erkenntnis, dass mein Geliebter mich nie absichtlich unwissend gelassen hatte. Er war bei alldem immer der festen Überzeugung gewesen, das Richtige zu tun – zum Wohl seines Clans und zu meinem Schutz. Mir war sehr wohl aufgefallen, dass Darons äußerliche Veränderung Richtung Moderne nur ein Spiegelbild seiner inneren Weiterentwicklung war. Die letzten Wochen hatten uns allen schwer zugesetzt, und besonders Daron hatte das Bild, das er von seinesgleichen hatte, gründlich überarbeiten müssen. Besonders deutlich geworden war dies, als er einen Termin, auf dem Luan kurz nach Gefions Fahrt zur Hölle bestanden hatte, einfach gecancelt hatte. Es war jener Abend gewesen, an dem ich beim Koffer packen Phelans Abschiedsbrief zwischen meinen Sachen gefunden hatte. Immer noch formte sich ein Kloß in meinem Hals, wenn ich an diesen Moment zurückdachte. Seine Zeilen hatten alle bis zu diesem Zeitpunkt unterdrückten Emotionen in Sekundenschnelle gleich einem Silvesterfeuerwerk in mir explodieren lassen. Daron hatte mich eine Viertelstunde später weinend in der leeren Badewanne liegend vorgefunden. Ich weiß auch nicht, warum ich mich ausgerechnet dort verkrochen hatte. Ihre feste Form um mich herum schien mir irgendwie Halt zu geben in einem Augenblick, in dem ich komplett auseinanderfiel. Luan hatte für jenen Abend eine Nachbesprechung angesetzt und absolute Anwesenheitspflicht für seine Söhne verhängt. Ich erinnerte mich daran, wie Daron zu mir in die große Wanne gestiegen war, mich gleich einem kleinen Kind beschützend in seine Arme genommen hatte und einfach nur weinen ließ. Kurz darauf hatte Alan auf dem Handy angerufen und gefragt, wann Daron zum Meeting erscheinen würde. Ich weiß nicht mehr, was genau mein Freund darauf erwidert hatte, aber sein Ton war so streng und unmissverständlich gewesen, dass klar war, dass Luan an dem Abend auf seinen Jüngsten verzichten musste. So offen hatte sich Daron bis dato noch nie den Anordnungen seines Vaters, dem Oberhaupt der Ewigen, widersetzt. Noch Wochen zuvor wäre ein solches Verhalten für ihn undenkbar gewesen. Doch die Episode mit Mael und Gefion hatte ihm eine Tür des Widerstands in seinem sonst so obrigkeitshörigen Kosmos geöffnet. Ab da hatte ich mich noch sicherer bei ihm gefühlt, denn er hatte endlich verstanden, was ich ihm schon so oft zuvor vorgebetet hatte. Es war nicht alles nur schwarz und weiß auf der Welt. Erst recht nicht in der seinen.

Zwar wusste ich nicht, ob meine Vermutung stimmte, aber ich hoffte inständig, Daron in unserem Zimmer vorzufinden. Draußen regierte noch die Dunkelheit, doch der Morgen kämpfte sich weiter unaufhaltsam voran. Auch wenn ich damit sonst nichts am Hut hatte, so betete ich mit klopfendem Herzen um Darons Anwesenheit, als ich die Tür leise öffnete. Mein Herz machte einen Satz, als ich ihn am Fenster stehen sah. Er hatte mir den Rücken zugewandt und seine Haltung ließ erahnen, dass er die Arme verschränkt hielt. Seine Haare flossen einem Wasserfall gleich aus schwarzer Seide glänzend seinen Rücken herab. Mir entfuhr ein kleiner Seufzer. Immer wenn ich Darons Mähne sah, fragte ich mich, weshalb wir Frauen so oft um unsere Haarpracht kämpfen mussten, während sie den Männern dagegen quasi im Überfluss geschenkt wurde.

„Guten Morgen“, sagte ich leise und versuchte, so unbekümmert wie möglich zu wirken.

„Guten Morgen“, antwortete Daron, ohne sich umzudrehen.

Verdammt.

Er war sauer. Aber damit hatte ich ehrlicherweise gerechnet. Daron hasste es schon, wenn ich mich einfach mal kurz zwecks Auszeit für ein paar Stunden ohne Abmeldung verzog. Ich konnte mir somit ausrechnen, welchen Platz ein plötzliches Verschwinden mitten in der Nacht bei ihm einnahm. Er war in der Hinsicht ziemlich überbesorgt, was man ihm angesichts der Ereignisse der letzten Monate auch nicht verübeln konnte.

Behutsam schloss ich die Tür und tapste schuldbewusst wie ein kleines Hündchen zu ihm ans Fenster.

„Weißt du eigentlich, was ich mir für Sorgen gemacht habe, als ich aufgewacht bin und du nicht da warst?“

Jep, konnte ich mir vorstellen.

Ziemlich gut sogar.

„Tut mir leid“, sagte ich und merkte schon beim Sprechen, wie lahm sich das anhörte. Aber für eine Entschuldigung gab es einfach keine anderen Worte, egal wie abgenudelt sie auch waren.

Ein längeres Schweigen folgte. Die Spannung im Raum war zum Schneiden dick, aber ich wusste nicht, wie ich weitermachen sollte. Ich hatte mir spontan zwei Strategien für diese Situation zurechtgelegt. Eine, von der ich hoffte, dass sie Anwendung finden würde, und eine für den Fall, dass Daron nicht so reagierte, wie ich mir das wünschte. Nur um das herauszufinden, musste mein Gefährte die Richtung vorgeben. Vorher konnte ich nichts anderes tun als abzuwarten.

Nach einer gefühlten Unendlichkeit brach Daron endlich die Stille.

„Aline, ich kenne dich mittlerweile viel zu gut, als diesen Unsinn mit dem Kaffeeklatsch um Mitternacht zu glauben.“

Das war es, was ich zu hören gehofft und gleichzeitig auch gefürchtet hatte. Daron wusste eindeutig, dass was im Busch war. Zwar wäre es einfacher gewesen, bei der kleinen Schwindelei zu bleiben, aber das bedeutete eben gleichzeitig auch eine Lüge, egal, wie man das drehte und wendete. Ich hasste Lügen, egal, von wem sie kamen. Da war es mir umso mehr zuwider, sie gegenüber den Personen zu generieren, die ich liebte. Ein klein wenig war ich Daron dankbar dafür, den Plan B nun in die Tonne kloppen zu können. Auch wenn ich das, was nun folgen musste, lieber umgangen wäre.

„War mir klar“, erwiderte ich zerknirscht, während ich ganz vorsichtig mit meinem Zeigefinger Darons Wirbelsäule entlangfuhr. Er drehte sich zwar nicht um, aber er schüttelte mich auch nicht ab. Immerhin.

„Ich habe für mich selber einiges auf die Reihe kriegen müssen.“

„Und dazu musst du einfach mitten in der Nacht abhauen, ohne auch nur einen Pieps von dir zu geben?“

Ich schluckte schwer.

„Nun ja ... in diesem Fall stimmt das tatsächlich.“

Wie ein geölter Blitz fuhr Daron herum und musterte mich so intensiv, dass ich beinahe Angst vor ihm bekommen hätte, hätte ich nicht gewusst, dass er mir nie etwas zuleide tun könnte. Seine Augen blitzten, als würden ihre grünen Auen von einem tosenden Unwetter heimgesucht.

„Dann erklär mir das bitte“, fauchte er mich ungewohnt entnervt an, „und spare dabei nicht mit Details.“

Ha, das kam ja vom Richtigen, bäumte sich mein Trotz in einer entlegenen Ecke meines Gehirns auf wie ein scheuendes Wildpferd, doch biss ich mir rechtzeitig auf die Zunge, bevor mir der Gedanke durch den Mund in die Freiheit hinausgaloppierte. Das Letzte, was ich jetzt wollte, war Daron zu verärgern. Er war höchstwahrscheinlich der einzige Verbündete aus der Linie, auf den ich mich in diesem ganzen Chaos verlassen konnte. Also atmete ich zweimal tief ein und begann dann, die Worte wie einen Wasserfall aus mir heraussprudeln zu lassen. Nicht ungefiltert, aber trotzdem ehrlich und ungeschönt.

Ich begann damit, dass Mael sich mir in Kians Körper gezeigt hatte, berichtete dann von meinen Erkenntnissen in Sachen schwarzer Mann, erzählte, was ich mir selber alles zusammengereimt und wie Bran bei Oonas Backpfeife fast die Fassung verloren hatte. Ich plapperte ohne Punkt und Komma und ließ auch nichts aus, als ich von meiner Begegnung im McÉag-Tower sprach. Okay doch, etwas behielt ich für mich – nämlich dass es Laurins Bruder gewesen war, der mich ins Bild gesetzt hatte. Daron konnte schon selber eins und eins zusammenzählen oder sich zumindest von der Wachmannschaft die Stempelprotokolle zeigen lassen, da musste ich einen derartigen Verrat nicht auch noch auf meine Kappe nehmen. Gott sei Dank hakte mein Gefährte nicht weiter nach. Allerdings berichtete ich ihm zwecks Glaubwürdigkeit davon, dass Laurin mich eingefangen und wieder nach Hause gebracht hatte. Als ich meine Beichte beendet hatte, hatten sich Wut und Sorge in Darons Augen gelegt. Stattdessen zeichnete sich nun eine so tiefe Kerbe auf seiner Stirn ab, bei deren Anblick jeder Hautarzt sofort freudestrahlend zur Spritze mit Botulinumtoxin gegriffen hätte.

„Und jetzt?“, fragte er vorsichtig, während er mich für keine Sekunde aus den Augen ließ.

„Na jetzt würde ich gerne wissen, was du zu alldem zu sagen hast.“

Jetzt war die Reihe an Daron, tief Luft zu holen. Er machte sich dabei richtig groß und schloss für einen Moment die Augen, so als könne er die ultimative Weisheit mit nur einem Atemzug aus seiner Umgebung inhalieren. Dann nahm er meine Hand und zog mich mit sich aufs Bett. Nicht, um zu kuscheln. Das hätte ich in diesem Moment auch mehr als unpassend gefunden. Stattdessen setzten wir uns gegenüber. Ich vermutete, Daron war es lieber, dass ich nicht umfallen konnte bei dem, was er mir eröffnen würde. Mittlerweile kannte ich meinen sanften Riesen ziemlich gut.

„Wo soll ich anfangen?“, überlegte er laut und strich sich zweimal mit beiden Händen die Haare hinter die Ohren. Alles klar. Was jetzt kam, behagte ihm gar nicht. Vielleicht, weil es ihm selber schwerfiel, der Wahrheit so geballt und unverblümt ins Gesicht blicken zu müssen. Wohl eher aber deswegen, weil er mich und meine Einstellung zu dem ganzen Bestimmungskram kannte. Wenn Aline der Meinung war, das sei alles Kacke, dann ließ sie das auch jeden wissen, und setzte alles daran, ihren eigenen Kopf durchzuboxen, gleich wie machtlos sie im Angesicht übernatürlicher Kräfte auch war. Eine Heidemann ließ sich einfach nichts gefallen. Weder hier noch auf anderen Metaebenen.

„Es stimmt. Alles, was du gerade erzählt hast. Eigentlich kann ich da nicht mehr viel hinzufügen.“

„Versuch es trotzdem“, ermunterte ich meinen Geliebten, auch wenn mir der Inhalt des Gesprochenen nicht gefiel.

„Ja, Franziska, Oona und Laurin sind Bewahrerinnen, das wusstest du bereits.“

Naja, dachte ich bei mir, so sehr lange nun auch wieder nicht. Das konnte man schon zu den großen Neuigkeiten hinzuzählen, aber diesen Kommentar verkniff ich mir wohlweislich. Er hätte eh nichts am Sachverhalt geändert.

„Sie haben ihre Aufgabe, und nach deren Erfüllung dürfen sie ... heimgehen. Das ist einfach so und war schon immer so. Der jüngste der acht Brüder bindet sich nur einmal in seinem Leben. Ist sein Herz vergeben und Nachwuchs unterwegs, verlieren alle anderen Bewahrerinnen ihre Aufgabe. Zumindest bis auf die Seelenfängerinnen.“

Mein Mund ploppte so schnell auf, dass mein Kiefergelenk krachte.

„Die bitte was?“

„Seelenfängerinnen. Die, die die Seelen deiner ... unserer Kinder zu uns bringen. Wusstest du nicht, dass sie auch so genannt werden?“

Mit immer noch offen stehendem Mund schüttelte ich entsetzt den Kopf. Was für ein grausames Wort und dabei gleichzeitig so zutreffend. Ich musste mich dafür rügen, nicht schon längst von selber darauf gekommen zu sein.

„Aber warum müssen es denn schon lebende Seelen sein?“

Hilflos fischte ich nach passenden Worten, fand aber keine.

„Weil das Gesetz unserer Linie vorsieht, nur das Beste zu erwählen. Jede einzelne Aufgabe erfordert einen bestimmten Charakter. Dieser muss standfest und über jeden Zweifel erhaben sein. Wärest du mit Achtlingen schwanger gewesen“, und dabei musste Daron kurz schlucken, „hättest du das alles selber live und in Farbe mitbekommen. So aber ...“

„... war das sowieso hinfällig.“

Daron nickte bestätigend, als ich seinen Satz vollendete. Es fiel mir selber schwer, gegen den Kloß in meinem eigenen Hals anzukämpfen, zu frisch war noch der Verlust des ungeborenen Lebens. Dennoch machte ich weiter. Selbst wenn ich wieder zu flennen begann, jetzt war es sowieso schon egal.

„Ich verstehe das trotzdem nicht. Wie kann man die Seele eines Kindes als so gefestigt ansehen, dass sie für die Linie geeignet ist? Es sind doch erst Kinder. Und Phelan war ... fest eingeplant. Über all die Jahrhunderte und Jahrtausende hinweg, quasi durch sein eigenes Schicksal vorherbestimmt.“

Hilflos lächelnd zuckte Daron mit den Schultern und griff nun mit beiden Händen nach meiner, als befürchtete er, ich könnte im nächsten Moment wieder abhauen.

„Ja, das war er. Du weißt, warum. Manchmal sind auch wir Ewigen nicht gegen die Launen des Schicksals gefeit.“

Du meinst wohl eher gegen die Launen einer machthungrigen Bewahrerin, schoss es mir durch den Kopf. Aber auch diesen Kommentar behielt ich wohlweislich für mich.

„Was die Kinder betrifft“, schickte sich Daron an, hinzuzufügen, „liegt die Antwort doch auf der Hand.“

Ich blinzelte mehrfach, aber die Schuppen wollten einfach nicht von meinen Augen fallen. Als Daron das merkte, erbarmte er sich.

„Die Seele eines Kindes ist das Reinste, was es auf der Welt gibt. Sie ist so unversehrt wie ein weißes Blatt Papier, das man soeben aus der Verpackung genommen hat. Dieser Zustand gewährleistet, am ehesten zu erkennen, welche Richtung sie einmal einschlagen wird. Allerdings bedarf jede Seele, die als nächster Ewiger ausgesucht wird, ganz spezieller Charaktereigenschaften. Sie muss bereits im Kindesalter eine starke Verbindung zu der Sünde aufweisen, welche sie später verwalten soll.“ Ich musste gerade an den Jungen denken, der mir im Kindergarten immer das Pausenbrot geklaut und mich zum Dank dafür noch umgeschubst hatte. Es fielen mir auf Anhieb locker drei Todsünden ein, derer er sich damit schuldig gemacht hatte. So ein Früchtchen sollte dann also in mir heranwachsen? Auch wenn mein Mund gerade gefühlt bis zum Erdmittelpunkt aufstand, so hörte ich mich sprechen. „Und woran erkenne ich das? Schließlich bin ich ja diejenige, die im Kinderseelenland einkaufen gehen soll.“

Darons schmerzverzerrtes Gesicht war Beweis genug dafür, dass ich mal wieder verbal danebengegriffen hatte.

Kümmerte mich das?

Zur Hölle, nein. Die Situation war zu heikel für unnötige Zartgefühle.

„Das ist etwas, das dich jetzt nicht kümmern muss“, war Darons etwas ungelenke Antwort.

„Es hätte mich aber kümmern müssen, hätte ich statt Maels Fötus die nächsten Achtlinge in mir getragen“, warf ich ihm mitten ins Gesicht und bemerkte erst danach, dass das heftiger hervorgesprudelt war als beabsichtigt. Nun, ich befand mich schließlich auch in einer Ausnahmesituation. Da durfte man mir das schon mal nachsehen. Wo ich gerade so schön in Fahrt war, nahm ich gleich noch mit Schwung die nächste Kurve.

„Gibt es eigentlich noch mehr Bewahrerinnen wie mich ... uns da draußen?“, fragte ich. Ich meinte, diese Frage irgendwann schon einmal gestellt zu haben.

„Ja, gibt es. Nicht wie Sand am Meer, aber es gibt sie.“

„Und was passiert mit ihnen, sobald du dich fest gebunden hast?“

„Sofern sie nicht zu den Seelenfängerinnen gehören, werden sie, sobald die Erhabene die neue Linie auf die Welt bringt, nicht mehr benötigt.“

Eigentlich hatte ich mit dieser Aussage schon gerechnet, aber in reale Worte gefasst erhielt dieser Sachverhalt eine ganz neue Dimension des Grauens. Entgeistert blickte ich Daron in seine jetzt deutlich wachsameren Augen.

„Soll das etwa heißen, dass sie alle sterben, sobald ich Mama geworden bin?“

Anstatt zu antworten nickte Daron nur erneut und schlug die Augen nieder. Er schämte sich sichtlich für diesen Umstand, und auch, wenn er genau genommen am wenigsten dafür konnte, so gönnte ich ihm irgendwie trotzdem dieses unangenehme Gefühl. Vielleicht, weil er als Angehöriger der Linie das alles im Fall der Fälle stillschweigend akzeptiert hätte, nach dem Motto ‚War so, ist so, wird immer so sein’. Vielleicht aber auch, weil ich gerade noch jemand anderen außer mir ebenso leiden sehen wollte. Nicht fair, zugegeben. Aber wann waren Emotionen schon rational?

Ich fühlte mich, als hätte mir Wladimir Klitschko soeben höchstpersönlich ein Jahrtausend-K.O. verpasst. Noch mehr Tote, zog ein Gedanke in meinem Kopf lustig seine unaufhörlichen Kreise, meine Liebe zu Daron verursacht noch mehr Tote. Fassungslosigkeit beschrieb nicht im Mindesten das, was mir gerade durch all meine Nervenbahnen raste.

„Aber warum?“

Noch immer hielt Daron den Kopf gesenkt, und daran, wie er seinen Griff um meine Hand verstärkte, erkannte ich, wie groß seine Angst wirklich davor war, mir Rede und Antwort zu stehen. Nicht, weil er befürchtete, ich könnte ausflippen oder ihn vielleicht sogar schlagen. Er hatte Angst, er würde mich anwidern. Ehrlich gesagt kam das meiner Empfindung der gesamten Linie gegenüber gerade sogar äußerst nahe.

„Es ist einfach so“, bestätigte Daron meine Gedanken.

„Na, dann habe ich ja noch mal Schwein gehabt.“

Ja, da war er wieder, mein guter alter Freund Zynismus. Diesmal hatte er allerdings ein Upgrade erfahren und klang noch schärfer, als ich es eigentlich beabsichtigt hatte.

Mein Gefährte sah mich daraufhin an, als hätte ich ihn geschlagen. In seinem Gesicht war abzulesen, wie wenig er mit diesen Gegebenheiten konform ging, aber auch, dass er sich dem Ganzen gegenüber hilflos ausgeliefert sah.

Nein, wenn wir eins nicht waren, dann hilflos.

„Sag so etwas bitte nicht Aline.“

„Wieso nicht?“, fragte ich, „genau genommen ist es doch so.“

„Ja, natürlich. Aber ich will nicht, dass du so sprichst. Du bist hier, weil es so sein sollte. Dafür sollten wir dankbar sein. Ich bin es jedenfalls.“

Auch wenn ich verstand, was Daron meinte, so gelang es mir nicht, gegen den Emotionstornado in meinem Magen anzukämpfen, der sich in den letzten Minuten rasant zusammengebraut hatte.

„Dankbar dafür, dass auf Kosten unseres Glücks andere sterben? Ich meine, nicht dass wir diese Thematik in der ein oder anderen Version nicht schon oft genug auf dem Tisch gehabt hätten, aber irgendwie fasse ich es einfach nicht, dass unsere Verbindung stets ein universeller Unglücksbringer für andere ist. Wenn wir glücklich sind, sollten es dann nicht zumindest alle um uns herum auch sein?“

„Natürlich, und ich liebe dich dafür, dass du das sagst, umso mehr. Aber wir können an diesen Vorgaben nun mal nichts ändern.“

„Doch, das können wir.“

Erstaunt blickte Daron zu mir auf. „Und wie?“

Genau genommen hatte ich den Gedanken, den ich hier ansprach, bisher nur grob umrissen. Er war mir auch weiterhin noch zu unausgegoren, als dass ich ihn einfach so in die Welt entlassen wollte. Also improvisierte ich.

„Das weiß ich auch noch nicht genau. Fest steht aber, dass nichts, aber auch rein gar nichts in eurer Welt der Ewigen in Stein gemeißelt ist, auch wenn ihr das immer behauptet. Nimm Phelan und Mael. Beide sind aus unterschiedlichen Gründen ... nicht mehr in der Lage, ihrer Pflicht nachzukommen, sodass andere deiner Brüder für sie einspringen mussten. So eine Situation war sicher noch nie da. Und es funktioniert, zumindest bisher und soweit wir das sagen können. Selbst Kian ist inzwischen so außer Gefecht gesetzt, dass mir keiner erzählen kann, er würde seinen Job noch in vollem Umfang ausüben, wenn überhaupt. Oder etwa doch?“

Jetzt war die Reihe an Daron, große Augen zu machen.

„So betrachtet hast du recht“, meinte er.

„Natürlich habe ich das“, antwortete ich mit einer Überzeugung, von der ich selber nicht genau wusste, wo sie auf einmal herkam. Aber da war sie plötzlich. Fest und unumstößlich hatte sie sich nach leiser Pirsch in mein Bewusstsein geschlichen, sodass ich nun keinen Zweifel mehr daran hatte, dass wir auch für diese Situation eine Lösung finden würden.

Verwundert zog Daron eine Augenbraue hoch.

„Also was schlägst du vor?“, fragte er.

In seiner Stimme schwang mehr Misstrauen mit, als er wahrscheinlich hatte durchsickern lassen wollen, aber er konnte einfach nicht aus seiner Haut. Er wusste, wenn ich was ausheckte, konnte das ziemlich schnell extrem werden und war dabei selten komplett ausgereift. Das aber war eine meiner schlagenden Eigenschaften in den Reihen stoisch festgefahrener Todesbringer – ich konnte improvisieren und kümmerte mich dabei einen Scheiß um Konventionen und traditionelle Wiederholungsschleifen. Daron wusste das nur zu gut. Das war auch der Grund, warum er plötzlich sichtbar Magenschmerzen hatte.

„Es wird dir nicht gefallen“, warnte ich meinen Geliebten vor.

„Das befürchte ich leider auch, so wie ich dich kenne“, antwortete Daron. Seine hochgezogene Augenbraue schien sich mittlerweile bis zum Hinterkopf ausdehnen zu wollen.

„Sag es mir trotzdem.“

In Windeseile überschlug ich meine Möglichkeiten und wie ich sie am besten präsentieren konnte, um am wenigsten Gegenwind zu ernten. Recht schnell wusste ich, dass dies hier nicht mehr möglich war. Es hieß Farbe bekennen.

„Wir müssen Prioritäten setzen“, sagte ich nüchtern, „und zuerst die Bedrohung eliminieren, die am akutesten von allen scheint. Danach erst können wir uns nach und nach um alles andere kümmern.“

„Mir gefällt das, was ich höre, tatsächlich immer weniger“, sagte Daron vorsichtig und glich mittlerweile einer in die Enge getriebenen Katze.

Also holte ich einmal tief Luft und erzählte ihm von meinem bisher nur rudimentär ausgearbeiteten Plan.

Erst saß Daron wie versteinert auf dem Bett, dann sprang er wie von einer Hornisse gestochen auf, um überraschend heftig fluchend im Zimmer umher zu sausen. Ich blieb trotz des ungewohnten Verhaltens meines geliebten Riesen ruhig und beherrscht auf dem Bett sitzen. Wenn im Moment einer von uns einen klaren Kopf benötigte, dann war ich das.

„Kommt überhaupt nicht in Frage!“, wetterte Daron so entschlossen immer wieder vor sich hin und gestikulierte dabei so schwungvoll, dass ich fürchtete, in Kürze würde irgendwas zu Bruch gehen. Ich ließ ihn sich austoben. Er wusste, dass es keine andere Möglichkeit gab. All diese Bedrohungen, die wie zufällig innerhalb kürzester Zeit auf uns niedergeprasselt waren, schienen sich auf einmal ineinander zu verschlingen und geradezu danach zu schreien, dass endlich jemand kam, um den Knoten mit einer Schere zu zerschneiden.

Ich ließ Daron noch einige Minuten weitertoben. Als er zum ersten Mal tief nach seiner Schimpftirade durchatmete, nutzte ich die Lücke, um noch eins draufzusetzen.

„Erklär mir, wie du es gutheißen kannst, was überall auf der Welt in eurem Namen passiert. Ich habe dich und deine Familie als schicksalsergebene, traditionstreue Wesen kennengelernt ...“, dabei musste ich mich an der Nase kratzen, um meine Mimik nicht allzu abwertend erscheinen zu lassen, „nun zumindest im Großen und Ganzen. Jetzt erfahre ich, dass euer Wohlstand nicht auf einigen cleveren Investitionen vor Hunderten von Jahren beruht, die sich heute auszahlen, sondern auf einem Geflecht aus Manipulation und Grausamkeit. Sag mir, wie ich es gutheißen soll, dass eure Linie es sich bequem macht auf den Verdiensten anderer, die nur durch Druck und Angst im Tausch gegen ein künstlich verlängertes Leben in eurem Auftrag handeln? Ich weiß zwar nicht, inwieweit Mael tatsächlich einst so edelmütig war, dass er dieses Treiben nicht weiter akzeptieren konnte. Allein wenn ich daran denke, welchen Deal er mit Harry abgeschlossen hatte und wie er dessen Qual aufsaugte, als er ihn nach getaner Arbeit elendiglich vernichtete, macht es mir schwer, keine Zweifel zu haben ...“

Plötzlich fiel der Groschen.

Immer und immer wieder hatte mich dieser Gedanke in den letzten Stunden verfolgt wie ein Bluthund, der nicht mehr von seiner Beute ließ. Harry, mein Arbeitskollege und irgendwann auch mal mein Freund, hatte mich und Daron in Maels Auftrag bespitzelt und letztendlich zu unserer beider Gefangennahme beigetragen. Ein Hirntumor, so hatte ich im Cubarium erfahren, hatte ihn dazu bewogen, im Tausch gegen sein Leben das meinige zu opfern. Auch weil er es nicht hatte ertragen können, mich in den Armen eines anderen zu sehen.

Harry, der Supersunnyboy, der an jedem Finger fünf Frauen haben konnte, hatte in Wahrheit immer nur mich gewollt. Ich, die ihn dagegen nur als sympathisches Schlitzohr auf Kumpelbasis wahrgenommen hatte, wäre bei dieser Erkenntnis damals fast aus dem Bett gefallen, wäre ich nicht gefesselt gewesen. Neid hatte die Basis für Maels Angebot bereitet, und Harry war nur zu gern darauf eingegangen. Wenn er mich nicht haben konnte, sollte es auch kein anderer. Als Dank sollte er sein Leben zurückerhalten. Ich kann mich nicht davon freisprechen, dass ich in seiner Situation nicht vielleicht auch so gehandelt hätte. Mael jedoch dachte gar nicht daran, sein Versprechen zu halten. Oder besser gesagt, er tat es auf seine Weise. Harry hatte den Fehler gemacht, dem ausgebufftesten Wortverdreher jenseits von Gut und Böse zu vertrauen, und der wiederum hatte die Konditionen seines Angebots so neutral formuliert, dass es Spielraum für jegliche Interpretation bot. Er hatte Harrys Tumor samt seinem Gehirn förmlich weich gekocht, sodass die Einhaltung der Abmachung gleich auch Harrys Ende im Hier und Jetzt gewesen war. Ich kann nicht sagen, dass mich das großartig überrascht hatte. Mael war in seinem schwankenden Wahn einfach nicht zu trauen. Und jetzt war ich trotzdem drauf und dran, mich auf seine Seite zu schlagen. Nicht, weil ich unbedingt an den guten Kern in ihm glauben wollte, der unter all der Grausamkeit verschüttet lag. Vielmehr deshalb, weil er mich selbst hatte herausfinden lassen, was es tatsächlich mit all dem schönen Schein der Ewigen auf sich hatte. Aber da war noch etwas anderes ...

Ruckartig holte mich ein Räuspern Darons zurück aus meiner Grübelei.

„Entschuldige, ich bin gedanklich abgedriftet.“

„Habe ich bemerkt“, antwortete Daron direkt vor mir. Ich hatte nicht mitbekommen, wie er von seiner Herumtigerei abgelassen und sich vor mich hingekniet hatte.

„Laurin hat dir die Wahrheit erzählt. Mael war nicht immer so, wie du ihn kennst. Er war zwar genauso labil wie Kian, aber er hat trotzdem immer wieder um sich und seinen Geist gekämpft, bis er irgendwann verlor. Zorn, Völlerei, all das sind schon Sünden, die schwer genug zu ertragen sind. Aber Neid besitzt eine ganz besondere Macht. Sie frisst sich leise wie eine kleine Larve in dein Herz und labt sich an deinem Fleisch. Wenn du merkst, dass sie in dir ist, hat sie bereits so viel von dir gefressen, dass der Schaden irreparabel ist. Neid ist ein Gefühl, gegen das kein Kraut gewachsen ist. Wenige haben die Kraft, diese Emotion noch rechtzeitig genug aus sich herauszureißen und mit den Narben weiterzuleben, aber die meisten Seelen heute, besonders in unserer schnellen, auf Konsum und Besitz ausgelegten Welt, verfallen ihr vollkommen.“

Jetzt war der Zeitpunkt gekommen, mein soeben aufgegangenes Lichtlein mit Daron zu teilen.

„Ein schöner Vortrag, wirklich. Du vergisst dabei nur eine Kleinigkeit.“

Irritiert strich sich mein Gefährte eine Strähne hinters Ohr und sah mich teils erwartungsvoll, teils skeptisch an.

„Ihr seid diejenigen, die den Neid schüren. Nicht bewusst und auch nicht überall und bei jedem Einzelnen auf dieser Welt. Aber das, was ihr tut ... euer ganzes System, in dem ihr eure Macht über Leben und Nichtleben ausübt und es gleichzeitig dazu nutzt, euch zu bereichern, ist die größte Wurzel allen Übels. Eure Linie sonnt sich im vermeintlichen Glanz ihrer Edelmütigkeit. Dabei verfault sie von unten allmählich an einer Todsünde. Ich konnte es selbst spüren, als ich die Büros des McÉag-Buildings betreten hatte, wusste es aber zu dem Zeitpunkt noch nicht einzuordnen. Die, die für euch arbeiten, sind zerfressen von dem Gedanken daran, dass sie wünschten, an eurer Stelle zu sein. Ihre Verbitterung und ihr Hass hängen in jedem einzelnen Winkel des Gebäudes wie Spinnweben in einer Ruine, und ihr Neid färbt die weißen Wände allmählich grün. Sag mir, mein Geliebter – wenn ihr selber eine Todsünde begeht, wer wird dann über euch richten? Ich denke, das ist der wahre Grund, warum Mael versucht, das finanzielle Fundament eurer Existenz zu zerstören. Die Ewigen sind selbst eine nicht unerhebliche Quelle, die Neid und Missgunst hervorruft. Es geht ihm weniger um die Befreiung der Seelen, die ihr in eure Dienste stellt, auch wenn das ausnahmsweise mal ein selbstloser Nebeneffekt seiner eigentlichen Intention ist. Er will einfach einen, wenn nicht sogar den größten Nährboden für seine Todsünde überhaupt vernichten. Und das kann ich ehrlich gesagt sogar verstehen.“

Darons Augen hatten sich so sehr geweitet, dass ich mich innerlich darauf einstellte, sie in Kürze auffangen zu müssen, dann, wenn sie ihm aus den Höhlen fielen. Er öffnete den Mund, schloss ihn dann wieder, öffnete ihn erneut ... aber kein Ton kam über seine Lippen. Ich hatte mitten ins Schwarze getroffen und konnte förmlich sehen, wie es in seinem Gehirn zu rattern begonnen hatte. Behutsam legte ich ihm eine Hand an die Wange und streichelte mit meinem Daumen sanft über seine glatt rasierte Haut.

„Manchmal sind wir so lange in unseren Traditionen und Normen gefangen, dass wir das Offensichtliche nicht mehr sehen.“

Immer noch schaffte Daron es nicht, seine Gedanken in Worte zu packen, und blickte wie ein orientierungsloses Hündchen zwischen mir und dem Zimmer hin und her. Fast befürchtete ich, kleine Rauchwölkchen aus seinen Ohren aufsteigen zu sehen. Ich hatte ihn sichtlich überrumpelt, und jetzt musste er die Erkenntnis verdauen, Jahre, ja vielleicht sogar Jahrhunderte lang etwas ignoriert zu haben, was sich nun nicht länger ignorieren ließ. Auch wenn ich das Risiko einging, Darons Gehirn heiß laufen zu lassen, setzte ich noch eins obendrauf. Wir waren hier, um Tacheles zu reden. Wenn also nicht jetzt, wann dann?

„Diese Drohung gegenüber dem Clan ist nichts anderes als ein Hilferuf einer zutiefst erschöpften Belegschaft. Verstehst du den Zusammenhang, Daron? Diese Menschen, gleich welcher Sünde sie sich schuldig gemacht haben, können nicht mehr so weiterleben. Sie wollen es nicht mehr, auch wenn das bedeutet, dass sich in absehbarer Zeit ihr Schicksal erfüllt. Ich habe keine handfesten Beweise für meine Theorie, aber die Indizien lassen keinen anderen Schluss zu. Und wenn es schon ein Teil eurer Angestellten schafft, sich so zu verschwören, was denkst du dann, wie lange es dauert, bis sich das wie ein Virus in alle Zweigstellen überall auf der Welt überträgt? Ihr müsst jetzt handeln, Daron, bevor sie in ihrer grenzenlosen Verzweiflung tatsächlich etwas tun, das euch schadet. Im schlimmsten Fall könnten sie eure wahre Identität enthüllen. Wenn das geschieht, werden immer mehr Fragen auftauchen, und die Angst der Menschen wird sich manifestieren in grenzenlosem Hass, der eine Welle der Vernichtung nach sich zieht. Ich weiß zwar nicht, wie das alles ablaufen wird und wie ihr als der Tod selber mit so etwas umzugehen gedenkt, aber eins weiß ich dafür ganz sicher.“ Ich holte kurz Luft und dachte im Stillen an Franziska, diese wunderbar weise Seele an meiner Seite, die schon frühzeitig das gefährliche Potenzial einer ungewollten Entdeckung erkannt hatte.

„Wenn herauskommt, wer ihr wirklich seid, dann können sie euch vielleicht nicht viel anhaben. Aber mir. Und allen anderen Bewahrerinnen auf der Welt. Sie werden uns suchen und so lange jagen, bis wir alle, eine nach der anderen, schließlich komplett ausgerottet sind. Ohne uns gibt es keine Nachkommen, Daron, keine Fortsetzung eurer Linie. Irgendwann werden auch du und deine Brüder ihres Schicksals überdrüssig werden. Was passiert dann?“

Einen kurzen Moment sah mich Daron mit seinen schimmernd grünen Augen so intensiv an, dass ich mich fühlte, als würde ich in einem Meer aus Farnen ertrinken. Dann, blitzschnell und unerwartet, sprang Daron auf und küsste mich so fest, dass ich keine Luft mehr bekam. Er drückte mich mit aller Macht auf das Bett und presste seine Lippen kraftvoll auf meine, dass ich dachte, er wolle all das, was er soeben erkannt hatte, in mich überlaufen lassen, weil es ihn sonst erdrückt hätte. Er küsste mich so stürmisch und stieß seine Zunge so fordernd in meinen Mund, als suchte er einen Halt in mir, um nicht abzustürzen in diesen Abgrund, der sich soeben unter ihm aufgetan hatte. Ich wusste, ich hatte nicht die Kraft, ihn in diesem Anflug von Übersprungsreaktion von mir zu drücken, also machte ich das einzig Logische in dieser Situation – ich ergab mich seinem Kuss. Ich genoss die wilde Sanftheit seiner Lippen, die forsche und gleichzeitig fragende Bewegung seiner Zunge im Tanz mit meiner, und ließ mich treiben auf einem Meer von Gefühlen, das stürmisch toste gegen die Klippen meines gemarterten Geistes. Vollständig ließ ich für diesen Moment alle meine Gedanken los, schob jeden einzelnen zärtlich, aber bestimmt zur Seite und genoss Darons raue Entschlossenheit. Es war das Einzige, wozu seine gequälte Seele, die so sehr an dem Glauben in die unbefleckte Ehre seiner Familie hing, noch imstande war. Denn diese Ehre war nun nichts weiter als eine einst weiße Flagge des Friedens, die zerfetzt im Sturm flatterte. Daron drohte zu fallen, und ich war der einzige Halt, nach dem er noch greifen konnte. Deshalb legte ich all meine Liebe in diesen einen Moment und widersprach nicht, als Daron wie in blinder Raserei erst mir und dann sich selbst die Hose vom Leib riss, um im nächsten Augenblick mit einer solchen Kraft in mich zu stoßen, als könnte er damit all seine Verzweiflung von sich geben. Immer heftiger und heftiger stieß Daron zu, während er meinen Kopf hielt und dabei meine Lippen auf seine presste. Unser beiderseitiges Stöhnen vereinte sich wie unsere Körper zu einer Sinfonie aus Verzweiflung und Leid, und wir sehnten uns wie Ertrinkende nach der Welle, die uns an einen rettenden Felsen spülte. Seine pulsierenden Lenden trieben uns im Rhythmus grenzenloser Leidenschaft gemeinsam hin zum Höhepunkt, und als wir auf dem Gipfel unserer fleischlichen Lust miteinander verschmolzen, wussten wir beide, dass sich von nun an alles ändern würde.

Kapitel 38

Wie zwei kleine Kaninchen im tiefsten Winter hatten wir uns danach noch aneinander geschmiegt und unsere Körper sich gegenseitig wärmen lassen. Daron hielt mich so fest, dass ich das Gefühl hatte, er würde mich nie wieder loslassen. Ein großer Teil von mir wünschte sich das auch so sehr, und doch wussten wir beide, dass es umso schwieriger werden würde, je länger wir uns hielten.

„Weißt du denn, was du da tust?“, hatte mich Daron zum Abschied noch gefragt.

„Weißt du denn, was wir sonst machen könnten?“, hatte ich mit einer Gegenfrage geantwortet. Ratlos hatte Daron daraufhin den Kopf geschüttelt und den Blick ins Leere gerichtet. Er hatte ein Bild des Jammers geboten. So stattlich, hünenhaft und stark wie er sonst wirkte, so groß war nun das verzweifelte Häufchen Elend, in das sich mein geliebter Riese verwandelt hatte. Ein dicker Kloß hatte sich erneut in meinem Hals geformt, weshalb ich kräftig hatte schlucken müssen, um meinen Entschluss nicht in letzter Sekunde über den Haufen zu werfen. Zärtlich hatte ich sein Gesicht zum Abschied in meine Hände genommen und ihm sanft einen letzten Kuss aufgedrückt.

„Wir haben schon so viel in so kurzer Zeit gemeinsam überstanden. Ich vertraue fest darauf, dass wir das auch noch schaffen.“

„Aber du hast keine Ahnung, was dich erwartet“, war Darons Einwand gewesen.

Daraufhin hatte ich sogar ein wenig schmunzeln müssen.

„Natürlich habe ich die nicht. Aber ehrlich, wann hatte ich die denn schon mal bei all unseren verrückten Abenteuern?“

Jetzt war es an Daron gewesen, zu grinsen, auch wenn seine Mundwinkel redlich Mühe hatten, länger als zwei Sekunden nach oben gebogen zu bleiben.

„Niemand bringt uns auseinander. Versprochen. Ich liebe dich“, hatte ich meinem nun ziemlich geschrumpften Riesen leise ins Ohr geflüstert.

„Ich liebe dich auch, und ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, damit dieser Albtraum ein für alle Mal ein Ende hat.“

Behutsam strich ich Daron eine Strähne hinters Ohr.

„Das weiß ich“, hatte ich geantwortet, bevor ich mich umgedreht und ohne noch einmal zurückzusehen das Zimmer verlassen hatte. Nur ein Blick über meine Schulter, und mein Vorhaben wäre angesichts Darons trauriger Erscheinung zusammengefallen wie ein Soufflé bei Raumtemperatur.

Der faulige Geruch verwesenden Fleisches holte mich jäh ins Hier und Jetzt zurück, als ich Kians Zelle betrat. Franziska und Laurin standen bereits neben seinem Lager, so wie ich es in meiner heimlichen SMS aus dem Badezimmer erbeten hatte, in das ich nach Darons und meinem leidenschaftlichen Intermezzo kurz entschwunden war. Ihre angespannten Mienen sprachen Bände. Mir war klar, dass auch sie nicht konform gingen mit dem, was ich im Begriff war zu tun.

„Schaut nicht so. Es war schon schwer genug, mich von Daron loszueisen.“

„Warum ist Oona nicht hier?“, fragte Laurin, ohne auf meinen kleinen Vorwurf einzugehen. „Sollten wir dir nicht alle beistehen?“

„Das tut ihr“, erwiderte ich, „Daron wird sich mit ihr zusammenschließen, um weiterhin so wenig wie möglich Verdacht bei den anderen aufkommen zu lassen.“

„Warum hast du Daron doch noch ins Boot geholt?“, fragte sie als Nächstes, doch Franzi kam meiner Antwort zuvor.

„Weil das Ganze umso glaubhafter wirkt, wenn einer aus der Mannschaft mitspielt. Daron ist die linientreueste Seele, die ich kenne. Niemand käme auf die Idee, dass gerade er begonnen hat, an der Familie und ihrem Wirken zu zweifeln.“

„Verstehe“, gab Laurin grübelnd zu. Das war auch besser so, denn Franzis strenger Blick über ihre Brillengläser hinweg brachte deutlich zum Ausdruck, dass sie keinen Widerspruch duldete.

„Ich weiß auch nicht, was ich mir hiervon verspreche, geschweige denn, ob ihr mir hier irgendwie helfen könnt. Aber es macht es mir auf jeden Fall leichter, das nicht alleine durchstehen zu müssen. Seid ihr bereit?“

Franzi nickte.

„Sofern du es bist, Aline.“

„Moment noch.“

Hastig fasste sich Laurin in den Nacken und nestelte unter dem Kragen ihres Rollis an etwas herum. Als sie die Hände wieder nach vorn nahm, zog sie aus dem Pulli eine lange Silberkette mit einem kleinen, eingefassten Stein, der zartrosa glänzte.

„Darf ich?“, fragte sie, als sie mit der Kette vor mich trat.

Ich musste geschaut haben wie ein Eichhörnchen bei Blitzeinschlag, doch ließ ich mir geduldig von Laurin die Kette um den Hals legen. Verwundert nahm ich den Stein in die Hand und betrachtete seine feine Längsmaserung in weißen und dunkleren Rottönen. Hier und da formten die Linien Kreise mit dunklen Rändern und hellerem Innenleben. Der Stein sah tatsächlich aus wie ein Stück frisches Fleisch, das man sich soeben an der Supermarkttheke hatte einpacken lassen.

„Das ist ein Rhodochrosit“, begann Laurin zu erzählen, während sie die Kette in meinem Nacken schloss, „auf der Höhe des Herzens getragen hilft er, all deine Ängste in positive Kräfte zu transformieren.“

„Danke“, antwortete ich weiterhin verblüfft, „ich hätte dich jetzt nicht für jemanden gehalten, der an so etwas glaubt.“

„Ich auch nicht.“ Franziska war ebenso verdattert wie ich. „Und noch weniger, dass du irgendwelche Ängste hast.“

Verlegen sah Laurin zu Boden. Es dauerte einige Sekunden, bis sie hinzufügte: „Der Stein hilft auch gegen negative Energien, die dich umgeben. Ganz besonders gegen Neid.“

Wie auf Kommando wechselten Franziska und ich einen Blick, um dann die mittlerweile knallrot angelaufene Laurin anzuschauen.

„Jetzt guckt nicht so“, murmelte sie beschämt gen Fußboden, ohne auch nur einmal hochgesehen zu haben, „hättet ihr meine Vorgeschichte, würdet ihr euch dann nicht auch fürchten?“

„Welche Vorgeschichte? Was habe ich verpasst?“, fragte Franziska verwirrt.

Jetzt war es an Laurin, mich verdutzt anzublicken.

„Hast du es ihr nicht erzählt? Ihr seid doch immerhin beste Freundinnen.“

„Ja, das sind wir“, antwortete ich ein klein wenig zu entnervt, „aber wann zwischen unserem Parkplatzstopp und unserem Treffen hier hätte ich denn dazu Zeit finden sollen? Außerdem dachte ich, dass es mir nicht zusteht, deine Vorgeschichte wie ein Waschweib in der Gegend herumzutratschen.“

Franzi stieß einen leisen Pfiff durch die Zähne aus.

„Hallo? Was denn? Kann mich endlich mal jemand aufklären?“

Auf Laurins zaghaften Blick hin machte ich eine Handbewegung, die bedeutete, dass es ihr freistand, ihre und Maels Vergangenheit selber vorzutragen. Mir stand vor Nervosität gerade nicht wirklich der Sinn danach. Ein kurzes Nicken und einige Sätze später befürchtete ich, Franzis Brille würde gleich einer Filmsequenz einen Sprung erleiden.

„Ist nicht dein Ernst“, war das Einzige, was sie zu artikulieren imstande war, und erst auf ein weiteres Nicken meinerseits schien Frau Doktor das soeben Gehörte auch zur inneren Verarbeitung freizugeben. Es wunderte mich schon ein Stück weit, dass Franzi nichts von Laurins Liaison mit Mael gewusst hatte, schließlich war sie seit Jahrzehnten bei den McÉags tätig. Aber eigentlich war das jetzt auch unwichtig. Franzi kümmerte sich nicht wirklich um fremde Privatangelegenheiten – meine davon ausgenommen –, und so konnte es schon sein, dass bei ihrem Arbeitspensum und der entsprechenden Diskretion der betreffenden Parteien derlei Informationen an ihr vorbeigerauscht waren.

„Das haut mich jetzt wirklich um. Wäre nicht der absolut falsche Zeitpunkt dafür, dann bräuchte ich einen Schnaps“, sagte sie schließlich.

„Ich auch“, sagte ich.

„Ich auch“, sagte Laurin.

„Ich auch“, sagte Kian.

Wie von der Tarantel gestochen, drehten wir uns alle um.

Aber es war nicht Kians schmerzerfülltes Lächeln, was sich über faulend schwarzem Zahnfleisch zu einer Grimasse aus Qual und perverser Genugtuung formte.

Keine Ahnung, wie lange Mael unserer Unterhaltung schon gelauscht hatte. Jetzt war er jedenfalls anwesend, und das war genau das, was ich gleichermaßen gehofft und gefürchtet hatte.

„Hallo Laurin“, vernahm ich seine silberne, wenn auch durch Kians angegriffene Stimmbänder gurgelnd verzerrte Stimme. „So sieht man sich wieder.“

Laurins Gesichtsfarbe war in Sekundenschnelle von Puterrot auf Fahlweiß umgeschwenkt. Aus ihren Augen schrie geradezu die Angst, und sie wirkte, als würde sie jeden Moment umkippen.

„Oh keine Furcht, geliebtes Rehlein“, gurrte Mael, „heute ist nicht der Tag unserer Abrechnung. Heute haben wir einen anderen Ehrengast. Ist es nicht so, Aline?“

Ich schluckte meine aufwallende Panik hinunter und steckte mir den Rhodochrosit an der Kette unter meinen Pulli.

„Du weißt also, weswegen ich hier bin?“

„Aber natürlich. Und du weißt also nun, weshalb ich all das tun musste, was ich tat?“

Irgendwoher kam mir dieser Spruch bekannt vor. Für einen Moment hatte ich das Gefühl, Mael würde aus einem Film zitieren. Vielleicht spielten aber auch nur meine Nerven völlig verrückt.

„Ja, das weiß ich. Ich billige weder das eine, noch das andere. Fakt ist, dass beides aufhören muss.“

„Oh, das sehe ich genauso, Erhabene“, flötete Mael weiter.

Und mit einer Stimme plötzlich so bizarr feierlich, als wäre sie aus den dunkelsten Tiefen der Hölle entsprungen:

„Nun denn ... wollen wir beginnen?“

Kapitel 39

Ein einsamer Tropfen Angstschweiß rann mir zwischen den Schulterblättern herab, als ich mich im Schneidersitz neben Kians verstümmelten Körper setzte. Franzi stellte sich direkt hinter mich und bot mir ihre Schienbeine als Rückenlehne an. Laurin zog es vor, in einer der hinteren Zellenecken zu verweilen, zu immens war ihre Angst vor ihrem einstigen Liebhaber, auch wenn dieser ihr genau genommen im Moment kein Leid antun konnte. Aber Mael hatte von einer Abrechnung gesprochen. Er war also ziemlich sauer auf sie, und ich konnte mir durchaus vorstellen, warum. Ich verstand, warum sie so weit wie möglich auf Abstand zu ihm gehen wollte, auch wenn ich bezweifelte, dass ein paar Meter irgendeinen Unterschied machten.

„Bevor wir anfangen“, sprach ich Mael direkt an, „will ich von dir ein Versprechen.“

Kian alias Mael zog eine Augenbraue hoch.

„Ich höre.“

„Niemandem geschieht etwas. Egal, ob in diesem Raum oder sonst wo, gleich ob zur Linie gehörend oder Außenstehender, egal zu welcher Zeit.“

„Aline“, raunte mir Franzi von oben zu, “denkst du wirklich, dass das sinnvoll ist?“

„Ja genau, Aline“, fragte Mael, „wieso denkst du, dass ich dir ein Versprechen gebe, geschweige denn, dass ich mich daran halte?“

Das wusste ich natürlich nicht. Aber das behielt ich schön säuberlich für mich und machte das Einzige, was mir blieb. Ich bluffte.

„Weil du dem, was du von Anfang an vorhattest, nun näher bist als je zuvor, und das nicht aufs Spiel setzen wirst, indem du meine Bedingung nicht erfüllst. So eine Chance wie diese erhältst du nicht noch einmal.“

Auch wenn ich nicht wusste, woher ich meine Überzeugung nahm, so spielte ich sie doch gekonnt aus und blickte so selbstsicher wie nur möglich in Kians Augen, aus denen mich Maels Seele taxierte wie ein auf Beute lauernder Löwe. „Und weil, gleichwie wahnsinnig du bist, dein Wort für dich immer noch heilig ist.“

Mit kurzem Schaudern dachte ich daran, wie Mael sein Versprechen Harry gegenüber eingelöst hatte. Doch Mael hatte Harry von seinem Tumor befreit, da biss die Maus keinen Faden ab. Allerdings hatte Harry nicht genau spezifiziert, wie das geschehen sollte, weshalb Mael, statt das Tumorgewebe einfach nur zu entfernen, es lieber mitsamt dem gesunden Teil seines Gehirns gegart hatte. Aus diesem Grund hatte ich meine Bedingung allgemein gehalten und auf jede erdenkliche Person sowie Zeit gemünzt. Man konnte mir ja einiges nachsagen, aber nicht, dass ich nicht aus Fehlern lernte. Selbst wenn es mal nicht meine eigenen waren. Einen kurzen Augenblick schien Mael seine Optionen abzuwägen und nach einem Schlupfloch zu suchen. Doch da gab es diesmal keines. Nur kurz darauf willigte er ein.

„Versprochen, Erhabene, du hast darauf mein Wort.“ Mit einem anerkennenden Nicken fügte er hinzu: „Mein Kompliment. Du pokerst gut.“

Er hatte also verstanden. Es sollte mir recht sein, denn so wusste Mael, dass ich trotz dem Irrsinn, den ich im Begriff war, zu begehen, immer noch alle meine Sinne beisammen hatte und weiterhin auf der Hut war. Ich hoffte nur, stark genug für all das zu sein, was kommen sollte. Schwäche war ein Luxus, den ich mir jetzt und in Zukunft nicht mehr leisten konnte.

„Gut. Dann können wir anfangen.“

Franziska kniete sich hinter mich hin und legte mir ihre Hände auf die Schultern. Kurz griff ich danach und drückte sie fest. Sie hatte große Angst, das konnte ich spüren. Ich musste deshalb umso zuversichtlicher erscheinen und durfte ihr nicht zeigen, dass meine Angst ihre tausendfach toppte.

„Also los, Mael. Was muss ich tun?“

Maels Grinsen wurde breiter.

„Dich nicht wehren.“

„Das habe ich nicht vor. Aber w...“

Noch bevor ich meine Frage stellen konnte, fegte ein unsichtbarer Sturm mit einer solchen Wucht über mich hinweg, dass ich umgefallen wäre, hätte mich Franziska nicht mit all ihrer Kraft festgehalten. Feuer ergriff von jeder meiner Zellen Besitz und entfachte in mir ein tosendes Inferno aus versengendem Fleisch und rauchschwarzer Orientierungslosigkeit. Alles drehte sich um mich herum, und ich hatte das Gefühl, Teil eines brennenden Hurrikans zu sein, der immer schneller und schneller werdend eine Schneise der Verwüstung in mein Inneres schlug. Ich wollte schreien, so unerträglich waren die Schmerzen, die die beißende Hitze in mir verursachte, doch kein einziger Ton kam über meine Lippen. Schweiß brach aus jeder meiner Poren und verband sich in Sekundenschnelle zu einem glitschig nassen Film auf meiner Haut. Am liebsten hätte ich mir all meine Sachen vom Leib gerissen, um meinen verbrennenden Körper auf dem kalten Steinboden zu wälzen, doch hatte ich schon längst die Kontrolle über meine Extremitäten verloren. Ich schloss meine Augen, weil ich dachte, auf diese Weise könnte ich die Qualen besser ertragen, doch statt Linderung drehte sich alles nur noch schneller um mich. Übelkeit stieg in mir auf, und ich flehte mich selber inständig an, mich nicht zu übergeben, gleich wie verlockend der Gedanke auch sein mochte. Ich musste das jetzt aushalten, aber hatte keine Ahnung, wie lange mein persönliches Höllenfeuer noch andauern würde. Millionen winziger Nadeln schienen auf mich herabzuprasseln und mich mit ihren kleinen Spitzen aufzuspießen. Meine Haut begann sich gefühlt von meinem Körper zu schälen, und ich schmeckte plötzlich Blut. In einem kurzen Moment der Klarheit merkte ich, dass ich mir vor Anspannung und Schmerz in die Backe gebissen hatte. Der kupferne Geschmack ließ mich anhaltend würgen und verursachte zusammen mit dem Schwindel eine Kakophonie aus Realität und subjektiver Wahrnehmung. Ich wusste, dass ich immer noch auf dem Zellenboden saß und nach außen hin alles so war wie gehabt, doch in mir wütete ein Sturm, der drohte, mich seelisch zu entwurzeln. Ich spürte durch das Brennen hindurch Franzis Hände auf meinen Schultern, und obwohl mir klar war, dass nur ich das Feuer fühlen konnte, hatte ich Sorge, sie würde sich verbrennen, wenn sie mich nicht losließ. Doch bevor ich ihre Hände wie eine Irre wegschlagen konnte, vernahm ich Maels Stimme hallend in meinem Kopf.

„Dein Körper wird zu meinem Körper, deine Seele zu meiner Seele. Vereint in Hülle und Geist. Ein Fleisch, ein Herz, ein Sein.“

„Ein ... Sein“, wiederholte ich röchelnd, als ein Schlag meinen Brustkorb traf, dort, wo der Solarplexus sich befand. Eine schier unbändige Kraft schleuderte meinen Körper in die Höhe, sodass mein Kopf mit voller Wucht mit Franziskas zusammenprallte. Plötzlich sah ich neben all den Feuerwirbeln Sternchen tanzen. Ich war ehrlich gesagt froh darum, denn dieser Schmerz lenkte mich kurzzeitig von den wahnsinnigen Qualen ab, die mich von innen nahezu aufzufressen drohten. Wenn das die Qualen waren, die Kian hatte erdulden müssen, seit Mael sich in dessen Körper aufgelehnt hatte, dann schoss meine Anerkennung für Kians Ausdauer ins Unermessliche. Wieder raunte Maels Stimme durch meine Gedanken.

„Ich sagte doch, wehr dich nicht.“

Erneut rollte eine Feuerwalze über mein Innerstes hinweg. Ich konnte unter all dem Brennen spüren, wie sich zwei unsichtbare Hände in meine Innereien gruben und in meine Organe krallten, als wären sie der einzige Halt in diesem Sturm aus Glut und Asche.

„Tu ... ich ... nicht“, quetschte ich zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor und schmeckte Salz, welches mir in die Mundwinkel lief. Die Schmerzen trieben mir die Tränen in die Augen, und ich hoffe insgeheim, dass sie mir bei all der Hitze noch nicht zerkocht worden waren.

„Doch, tust du“, säuselte Mael. „Auch wenn mir das sonst gefällt, jetzt machst du es uns beiden damit nur umso schwieriger. Lass los.“

Und mit der nächsten unsichtbaren Feuersbrunst, die meinen Körper auf den Boden warf, ließ ich tatsächlich los. Ich ließ alle meine Gedanken hinter mir, hörte auf zu spüren, zu fühlen und ließ mich auf den flammenden Wellen hineintragen in eine bodenlose Schwärze.

Kapitel 40

Irgendwann lichtete sich die Dunkelheit in meinem Geist, und die Feuersbrunst in meinem Inneren begann nachzulassen. Entweder das, oder ich hatte mich bereits ein Stück weit daran gewöhnt. Ich hatte das Gefühl, meine Augen zu öffnen, gleichwohl ich spürte, dass sie immer noch geschlossen waren. Seltsame Geräusche drangen an mein Ohr, die ich nicht einzuordnen wusste. Wie klingende Glöckchen an einer Silberkette aufgereiht vernahm ich ein unablässiges, heiteres Lachen, und je stärker ich mich konzentrierte, desto klarer wurde es. Es war das Lachen eines Kindes, ausgelassen und fröhlich, und als ich es endlich schaffte, meine brennenden Lider zu heben, befand ich mich in einer weitläufigen Parkanlage, umgeben von blühenden Frühlingsbeeten in allen erdenklichen Farben. Die Sonne lachte vom babyblauen Himmel herab und kitzelte mich an der Nasenspitze. Erneut erklang dieses wunderbare Lachen, diesmal noch lauter und näher als zuvor.

„Lauf nicht zu weit weg!“

Ich drehte mich um und sah eine Gruppe kostümierter Damen mitten auf der Wiese sitzen. Sie wirkten wie aus einem altertümlichen Film herausgeschnitten mit ihren bauschigen Kleidern und kunstvollen Turmfrisuren. Ihre vornehme Blässe schützten sie mit spitzenbesetzten Sonnenschirmchen. und mit ebenso filigranen Fächern wedelten sie sich unablässig Luft zu. Ich ließ meinen Blick über den gesamten Park schweifen. Zu meinem Erstaunen waren alle im Park Anwesenden so gekleidet, als wären sie direkt dem Rokoko entsprungen, und hier und da sah ich vereinzelt einen Mann mit weißer Perücke und schwerem, brokatverzierten Justaucorps über die Wege flanieren.

„Maximilianus, hast du gehört?“

Ich spürte, wie ich nickte, und sah daraufhin an mir herab. Ich war von Kopf bis Fuß ebenfalls in vornehmsten, von glänzendem Zierrat überbordenden Stoff gekleidet und trug lange, weiße Strümpfe, die von einer Kniehose am Platz gehalten wurden. Aber irgendwas stimmte nicht mit meinen Füßen, die in viel zu kleinen Seidenschuhen steckten. Als ich mich zu ihnen hinabbeugte, fiel mein Blick auf meine Hände, die unter einem Berg aus Rüschen am Bündchen nahezu verschwanden. Es waren die Hände eines Kindes. Plötzlich setzten sich meine kleinen Beinchen wie von selber in Bewegung und trugen mich in dem mir fremden Körper über den Kiesweg weg von der illustren Picknickrunde, die wie von Antoine Pesne gemalt wirkte. Ich rannte vorbei an einem Meer aus Tulpen und anderer für mich nahezu unwirklich groß scheinenden Blumen, die dem Park eine fantastische Farbenpracht verliehen. Ich lief und lief, bis ich irgendwann an eine riesige Brunnenanlage kam, die sich über mehrere Ebenen erstreckte und von zahlreichen, imposanten Bronzefiguren geschmückt war. Ich war fasziniert von diesen Statuen, die einerseits so lebendig wirkten, während sie zugleich starr in der vom Künstler erschaffenen Situation verharrten. Langsam ging ich an den steinernen Brunnenrand und schaute in das grünlich schimmernde Wasser. Mein Spiegelbild bestätigte mir das, was ich schon längst geahnt hatte. Ein kleiner Junge mit blonden Locken, die zu einem Zopf zurückgebunden waren, blickte mich unverwandt aus dem Wasser heraus an. Er konnte nicht älter als fünf Jahre sein und wirkte in seinem prachtvollen Sonntagsstaat wie eine Miniaturausgabe der erwachsenen Herren hier im Park.

„Sie sieht traurig aus, meinst du nicht auch?“

Erschrocken drehte ich mich um. Eine elegante Dame mit einer ausladenden, apricotfarbenen Robe und einer auffälligen Hochsteckfrisur bekleidet, hatte sich von mir unbemerkt zu mir gesellt. Mein fragender Blick wanderte von ihr zum Brunnen und wieder zurück.

„Die Nymphe dort in der Mitte des Brunnens. Sie hat etwas Trauriges an sich, nicht wahr?“

Ich schaute erneut zu dem Kupferszenario in der Mitte des Brunnens. Tatsächlich saß dort eine weibliche Statue gramgebeugt am Boden und blickte gedankenverloren aufs Wasser.

„Warum ist sie so?“, hörte ich mich selber mit der Stimme eines kleinen Jungen fragen und schaute der schönen Unbekannten erwartungsvoll ins Gesicht, so als stünden dort alle Antworten der Welt niedergeschrieben. Ein wissendes Lächeln umspielte ihren Mund und verlieh ihrem Antlitz etwas Weiches und Warmherziges.

„Sie sucht ihr Kind.“

„Hat sie es denn verloren?“

„Es versteckt sich vor ihr, und das betrübt sie.“

„Aber wo versteckt es sich denn?“

Die Fremde lächelte erneut und deutete mit der freien Hand auf die Wasseroberfläche.

„Es ist dort drin. Im Wasser.“

„Aber das macht keinen Sinn“, hörte ich wieder die Kinderstimme, „warum versteckt es sich im Wasser?“

„Es ist einsam und hat keinen Freund, mit dem es spielen kann. Also spielt es mit sich selber verstecken.“

„Das glaube ich nicht.“

Ein Kichern entkam der Frau, und sie hielt sich eine Hand vor den Mund, welche in einem ebenfalls apricotfarbenen Spitzenhandschuh steckte.

„Dann geh hin und sieh für dich selbst.“

Ich tat, wie mir geheißen, und beugte mich ganz über die Wasseroberfläche.

„Du musst ganz dicht heran“, sagte die Frau in meinem Rücken, “es sitzt ganz unten und wartet auf einen Freund, der es aus seinem Versteck holt und mit ihm spielt.“

Angestrengt kniff ich meine kleinen Augen zusammen und suchte unter der im Sonnenlicht schimmernden Oberfläche nach etwas, das wie ein anderes Kind aussah.

„Ich sehe nichts.“

„Das liegt womöglich daran, dass du zu ihm ins Wasser musst.“

Plötzlich spürte ich einen Stoß im Rücken und fiel vorn herüber in das kalte Nass. Der Brunnen war zwar nicht sehr tief, doch hatte ich keine Ahnung vom Schwimmen. Der schwere Brokat sog sich innerhalb von Sekunden voller Wasser und zog mich zusätzlich nach unten. Ich wollte schreien, doch kamen nur blubbernde Geräusche aus meinem Mund, die zusammen mit abertausend Luftblasen an die Oberfläche drängten. Erneut spürte ich eine Hand, diesmal auf meinem Hinterkopf, und sie drückte mich hinab auf den schlammigen Grund des Brunnens. Ich strampelte und trat und versuchte mit aller Macht, nach oben zu kommen, um Luft zu schnappen, aber die Hand auf meinem Kopf war so stark und eisern, dass es mir nicht gelang, mich aus ihrem Griff zu winden. Ich zappelte aus Leibeskräften und schluckte dabei immer mehr Wasser, bis mir schließlich die Glieder schwach wurden und meine Kraft versiegte. Auf einmal formte sich vor mir ein helles Licht, und ich erinnerte mich plötzlich an eine Empfindung, die mir merkwürdig vertraut schien und dabei doch nicht meine eigene war.

‚Ich habe es gefunden’, hallte es in meinem Geist, und ich begann, mich auf das wunderbar warme Licht hinzubewegen, bis es mich völlig umgab und in seine friedlichen Strahlen einhüllte. Das ist es also, kam mir für den Bruchteil einer Sekunde in den Sinn, was die Bewahrerinnen des Paktes tun, sobald eine Kinderseele zum Zwecke der Wiedergeburt erwählt worden war. So hatte es sich also für Mael angefühlt, zu sterben, als er noch ein normaler Menschenjunge gewesen war. Ich schmiegte mich in diese samtweiche Wärme und ließ mich tragen auf einer unsichtbaren Welle des Friedens ...

Schlagartig erlosch das Licht, und ich fand mich auf dem Rücken liegend mit dem Blick auf eine weiße Zimmerdecke gerichtet wieder. Ebenso unerwartet legte sich mir eine Hand, zart wie eine Daunenfeder, auf die Brust, welche zu meiner nicht sonderlich großen Verwunderung die eines erwachsenen Mannes war. Ich folgte der Hand, die auf meinem Oberkörper ruhte, hinweg über einen unbekleideten Arm hin zu einem feenhaften Gesicht, das mir wohlbekannt war.

„Wirst du mich für immer lieben?“, vernahm ich Laurins sehnsüchtiges Flüstern und ließ meinen begierigen Blick über ihre nahezu unverhüllte Figur gleiten. Wie konnte ich es nicht lieben, dieses wundervolle Geschöpf mit all seiner Anmut und seinem großen Herzen, das so viel Leid schon hatte erdulden müssen und dabei nicht die geringste Ahnung besaß, wem sie das Liebesgeständnis abzunehmen gedachte.

„Das werde ich“, hörte ich Maels Stimme ungewohnt friedvoll sprechen, während ich Laurins Gesicht in meine Hände nahm und zu mir heranzog. „Und dein Herz, wird es für alle Zeit mir gehören?“

„Das wird es“, seufzte Laurin und ergab sich in unseren Kuss aus aufrichtig empfundener Zuneigung. Erneut schloss ich die Augen und spürte, wie ich weitergetragen wurde auf einer unsichtbaren Welle. Als ich das nächste Mal aufsah, kniete Laurin weinend am Boden vor einer zerrissenen Kette, an der sich ein kleiner Engel aus Silber befand. Wut durchflutete meinen Geist und färbte meine Gedanken blutrot. Sie hat mich verraten, raunte Maels Stimme immer und immer wieder durch meinen Kopf, Liebe hat sie mir geschworen und doch nicht gehalten!

„Es tut mir leid“, schluchzte Laurin, während sie nach der glänzenden Putte griff und sich in eine Ecke des Zimmers verkroch, „ich habe das nicht gewollt. Aber du hast dich von mir entfernt und mich ständig allein gelassen. Ich war so furchtbar einsam.“

„Und das rechtfertigt, dass du mich betrügst? Noch dazu mit meinem Bruder?!“

Rasend vor Groll ballte ich meine Hände an den Seiten zu Fäusten und musste an mich halten, Laurin nicht zu schlagen. In diesem Moment begannen die Wände ringsum tatsächlich zu bluten. Unablässig, wie ein Bergfluss im Frühling das Tauwasser ins Tal trägt, liefen wahre Ströme des roten Lebenssaftes aus unzähligen Öffnungen in den Wänden heraus und ergossen sich auf den mit Parkett ausgelegten Boden. Es schien, als würden die Wände atmen, denn sie bewegten sich rhythmisch zusammen und auseinander, und hier und da meinte ich, ihr schmerzerfülltes Stöhnen zu vernehmen.

„Was siehst du?“, fragte Laurin mit entsetztem Blick und blickte sich in Windeseile im Zimmer um. Doch ich konnte ihr nicht sagen, was sie nicht selbst zu erkennen vermochte. Die Macht ihres Verrates spiegelte sich in diesem lebenden Raum und drohte, uns mit dem immer weiter ansteigenden Pegel des körperwarmen Blutes zu ertränken. Wie nur sollte ich ihr erklären, dass sich für mich alle negativen Emotionen in Realität verwandelten und sich in den grausamsten Szenarien manifestierten, die man sich nur vorstellen konnte? Sie war es gewesen, die mich für den Wimpernschlag eines Augenblicks durch ihre Zuneigung und Wärme von dieser Qual befreit hatte. Ihre Liebe war mein kurzfristiges Heilmittel gegen meine schon immerwährende Bürde gewesen, und für wenige Sekunden gemessen an der Länge meiner Existenz hatte ich gehofft, sie könnte mich für immer davon befreien. Doch meine Aufgabe als Tod des Neides, eine der schändlichsten Empfindungen des gesamten Universums, hatte es nicht zugelassen, mir mehr als nur diese Hoffnung zu gewähren, und so war es mir mit der Zeit immer schwerer gefallen, all den Hass und die Angst in ihre Schranken zu verweisen. Immer öfter hatten sich Szenarien vor meinen Augen entwickelt, welche ich vor Laurin geheim zu halten versucht hatte, und welche mich letztlich dazu veranlassten, mich zu ihrem Schutze in mich selbst zurückzuziehen. Dass sie sich nun in Caydens Arme geflüchtet hatte, war einerseits verständlich, doch ließ das ihren hinterhältigen Verrat nicht weniger schwer wiegen. Ausgerechnet Cayden, Luans strahlenden Erstgeborenen, der an seiner herablassenden Selbstherrlichkeit nahezu zu ersticken drohte, während gerade er zu den Ewigen gehörte, die zusammen mit unserem Vater aktiv die Geschicke der Familiendynastie leitete. Gerade er, der das Recruiting neuer Angestellter mit einer solchen Passion betrieb und dabei nicht einmal merkte, wie er damit den schwelenden Neid immer weiter nährte, der gleich einer wild wachsenden Schlingpflanze unaufhörlich im Untergrund vorankroch. Hätte sie doch nur wenigstens den einfältigen Lior genommen, dem fast nichts wichtiger war als sein eigenes Spiegelbild und der sich deshalb so wenig aus dem Familiengeschäft machte, ja das hätte ich noch verstanden ... aber Cayden, nein, das würde ich ihr nie verzeihen. Wie zur Bekräftigung schoss das Blut umso schneller aus den Wänden und bildete mitten im Zimmer einen Strudel, der mich ergriff und mit sich hinab in eine bleierne Tiefe zog, während Laurin weinend daneben stand inmitten all des roten Lebenssaftes, als wäre er nicht existent, und verzweifelt meinen, nein, Maels Namen rief. Ich versuchte noch, nach ihr zu greifen, doch wurde ich zu schnell herumgewirbelt, als dass ich auch nur den Hauch einer Chance gehabt hätte, mich an ihr festzuhalten. Also gab ich auf und ließ mich mitreißen von den tosenden, roten Fluten, von denen ich wusste, dass sie nicht real waren, mein Gehirn mir aber als Wahrheit verkaufte. Laurin hatte meine endgültige Niederlage gegen meinen Fluch besiegelt. Irgendwann würde sie sehen, was sie damit angerichtet hatte.

„Verstehst du jetzt?“, hallte Maels Stimme von allen Seiten, während der Strudel des warmen Blutes mich weiter und weiter mit sich trug. Es dauerte einen Moment, bis ich antworten konnte.

„Ja, das tue ich“, erwiderte ich und fühlte auf einmal eine Hoffnungslosigkeit in mir, die schwerer wog als alles, was ich jemals bisher gefühlt hatte. Es war, als würde der gesamte Strom aus Verzweiflung und Trauer bestehen, und je länger ich in ihm weilte, desto mehr ergriff er von mir Besitz. Schlagartig wurde mir klar, dass es sich dabei um Maels Emotionen handelte. Ich fühlte seine Gefühle. In diesem Moment erklang erneut seine Stimme.

„Wie hätte ich jemals vergeben, geschweige denn vergessen können?“

Ich wollte antworten, aber bekam keine Luft mehr unter dem tonnenschweren Gewicht all dieser neuen Empfindungen. So viel Kummer, Elend und Schwermut drangen in jede einzelne meiner Poren ein und ertränkten mein Herz im dunkelsten Schwarz einer Depression, deren Ausmaß ich zu begreifen kaum in der Lage war. Ich erkannte, wie sehr Mael all die Jahre und Jahrzehnte unter der Bürde gelitten hatte, die ihm mit seinem labilen Verstand auferlegt worden war, und wie sehr er doch stets dagegen angekämpft hatte. Ich empfand plötzlich all den Neid, dem Mael stets mit aller Macht die Stirn hatte bieten müssen, um nicht selbst von ihm infiltriert zu werden, und verstand, wie erschöpft der Ewige zum Schluss gewesen war, als er sich seinem Schicksal schließlich ergeben hatte. Sie alle, die ganze Familie der Ewigen, hatte nicht erkannt, welch grausames Verbrechen sie mit ihrer unheilvollen Geschäftspolitik nicht nur an den direkt Betroffenen, sondern vor allem an einem der Ihren verübten. Und Mael, gelähmt ob seiner furchtbaren Visionen und unfähig, sie in Worte zu fassen, hatte sich dafür geschämt, nicht so stark wie seine Brüder zu sein. Wie abgrundtief war seine Pein, und am liebsten hätte ich mich sofort in dem Strudel ertränkt, als ich verspürte, welche Selbstzweifel Darons blondgelockten Bruder stets begleitet hatten. Ich war schier überwältigt von der Vielzahl und Intensität der Emotionen, von denen ich nie gedacht hätte, dass Mael sie zu empfinden jemals in der Lage gewesen war. Plötzlich verstand ich umso mehr sein Verlangen, dem Ganzen Einhalt zu gebieten, ja ich verstand sogar, weshalb gerade ich als Maels primäres Ziel ausgewählt worden war, wenn ich auch nach wie vor seine Methoden ablehnte. Aber hätte ich gewusst, welcher Krieg im Herzen dieses Ewigen einst getobt hatte, vielleicht hätte ich dann anders reagiert, als jedes Mal aufs Neue erbittert gegen ihn in die Schlacht zu ziehen.

„Warum hast du nie etwas gesagt?“, fragte ich und schickte all mein Mitgefühl vom tiefsten Grunde meines Herzens in den gewaltigen Strom in der Hoffnung, Mael könne dadurch meine Aufrichtigkeit ebenso spüren wie ich seine Verzweiflung. Genau genommen kannte ich die Antwort bereits, doch wollte ich dem Ewigen die Möglichkeit geben, sich mir vor diesem Hintergrund ungestört und absolut ehrlich zu offenbaren. Unsere Seelen verbanden sich gerade miteinander in diesem so unwirklich scheinenden und dabei doch so realen Tanz des Blutes, und mir wurde bewusst, dass ich Mael genau diese Möglichkeit der Erklärung bisher so nie eingeräumt hatte. Ich empfand seine Antwort, bevor ich sie hörte.

„Ich wusste nicht, wie.“

Wie stolz er doch war und dabei so zerrissen und aufgewühlt, auf der einen Seite pflichtbewusst seiner Aufgabe zu entsprechen und doch niemals sein fatales Manko zu offenbaren. Wie sehr hatte er sich an den einzigen Lichtblick in seinem Leben geklammert, hatte all seine Hoffnung in diese zarte Bewahrerin gesetzt, und sie aus Angst vor den Auswüchsen seines Geistes zu ihrem Schutz am Ende von sich gestoßen. Wenngleich Mael mir auch die Heimholung seiner Mutter Abigail vorenthielt, so wusste ich, dass er dies nur tat, um nicht gänzlich selber an seinen wachgerufenen Erinnerungen zu zerbrechen. Ich weinte all seine ungeweinten Tränen und schmeckte ihr Salz auf meinen Lippen. Ich hörte auf, gegen den Strom anzukämpfen, und ergab mich stattdessen dem reißenden, roten Fluss, tauchte ein in seine kupfrig duftende Wärme und hieß alles, was er mit sich trug, in mir willkommen. Mael war von allen missverstanden worden und hatte sein Heil letztlich in dem gesucht, wovor er anfangs immer geflohen war. Niemals hätte ich gedacht, jemals so etwas wie Verständnis geschweige denn Mitgefühl für ihn aufbringen zu können angesichts all der Scheußlichkeiten, die er an seiner Familie und vor allem an mir verübt hatte. Jetzt war mir klar, warum dies der für ihn einzig mögliche Weg gewesen war in dem Versuch, seinen Qualen Einhalt zu gebieten.

„Ich verspreche dir, dass ich es beenden werde.“

Mit einem Gefühl unendlicher Dankbarkeit, von der ich wusste, dass sie nicht die meine war, öffnete ich meinen Geist endgültig und ließ mich erfüllen von Maels nach Hilfe schreiender Seele.

Kapitel 41

Ich erwachte auf dem kalten Steinboden mit einem Gefühl, als wäre soeben eine Büffelherde in wilder Panik über mich hinweggerast. Jeder Knochen in meinem Leib schmerzte, und mein Kopf fühlte sich an, als hätte ich den schlimmsten Kater seit ... ja seit Daron mir im Beisein eines schweineteuren Edelwhiskeys zusammen mit Alan vom wahren Wesen der Ewigen erzählt hatte. Nur zu gut erinnerte ich mich daran, wie ich zur Betäubung ein Glas nach dem anderen hinuntergekippt und anschließend wieder in der Spüle von mir gegeben hatte. Schade war es gewesen um das schier unbezahlbare Gesöff, aber man begegnete ja auch nicht jeden Tag dem Tod und seinen Brüdern. In dem Moment war mir alles recht gewesen, was eine anständige Promillezahl zu bieten hatte.

In einer hinteren Ecke meines Geistes meinte ich, ein leises Lachen zu hören. Im gleichen Moment verspürte ich ein gewisses Amüsement, als ich an diese Szene damals zurückdachte. Ich ließ meine Augen noch geschlossen und versuchte, dieser Empfindung nachzufühlen. Vorsichtig, gleich einer misstrauischen Maus, die sich langsam an ein verlockendes Stückchen Obst heranschlich, streckte ich meine gedanklichen Tasthaare in Richtung des Lachens und versuchte, es zu begreifen. Doch immer, wenn ich kurz davor war, es emotional berühren zu können, entschlüpfte es flink und behände meiner Bemühung, um an der nächsten Ecke weiterhin seine Heiterkeit zu versprühen.

„Mael, bist du das?“, schickte ich eine Frage in meinem Kopf auf Wanderschaft und wartete gespannt auf eine Reaktion.

„Wer sonst, wenn nicht ich?“, vernahm ich sogleich seine Stimme, die auf einmal eine wesentlich angenehmere Tonlage zu besitzen schien als das silbrig helle Keckern, das ich sonst von ihm gewohnt war.

„Das kommt daher, weil du mit deinem Geist und nicht mit deinen Ohren hörst.“

Oh.

Ich hatte diese Frage doch gar nicht wirklich gestellt.

„Musst du nicht. Ich tanze am Rande deiner Seele wie eine Motte auf dem schützenden Rahmen des Lampenschirms und berühre dich dabei so viel wie notwendig ist, aber zugleich so wenig wie möglich. Ich höre, was du denkst, und fühle, was du fühlst. So wie du es mit mir tust.“

Eine kalte Angst erfüllte meine Magengrube. Hatte ich, unwissend wie wir alle, zu Beginn gehofft, es wäre mir möglich, trotz Seelenverschmelzung doch noch einen gewissen Abstand zwischen Maels und meinem Geist wahren zu können, so musste ich nun die unangenehme Wahrheit erkennen, dass diese Hoffnung verpuffte wie eine Seifenblase an einer Nadelspitze. Jetzt, wo nichts mehr ungeschehen gemacht werden konnte, offenbarte sich mir die nackte Wahrheit. Mael und ich waren zwar weiterhin eigenständige Persönlichkeiten, aber wir teilten uns eine weitaus größere Schnittmenge, als es mir eigentlich recht war. Ich musste auch diesen Gedanken nicht speziell in tonlose Worte fassen, um zu wissen, dass mein neuer Mitbewohner meine Erkenntnis bereits teilte. Wenn es mir nicht möglich war, Mael auch nur zeitweise von meinem Geist zu verscheuchen, dann wagte ich gar nicht, mir auch nur annähernd vorzustellen, wie Darons und mein Leben miteinander generell und speziell in besonders intimen Momenten ablaufen sollte.

„Oh gute Güte, Aline!“

„Tschuldigung“, nuschelte ich in die Weite meines Gehirns und versuchte, mir nicht auszumalen, wie sehr mir Darons und mein letztes stürmisches Intermezzo gefallen hatte.

„Es wird dich überraschen, aber es gibt Dinge, die selbst ich nicht in all ihrer Pracht erleben will“, hallte Maels Stimme durch meinen Kopf, während ich flüchtig so etwas wie eine Art Ablehnung empfand. Schnell griff ich nach dieser Emotion und spürte ihr nach. Tatsächlich, es war nicht meine eigene, sondern die des Ewigen, mit dem ich fortan untrennbar verbunden war.

„Ich glaube, wir brauchen hier beide noch einige Übung und eine gewisse Übereinkunft, was Grenzen betrifft“, sagte ich in mich hinein und wagte kaum zu hoffen, dass das neu geschaffene Verständnis zwischen Mael und mir vielleicht von Dauer bleiben könnte. Aber es musste etwas bedeuten, selbst einem Charakter wie Mael, dass ich so tief in seine Seele hatte blicken dürfen. Ich war mir sogar ziemlich sicher, ihn jetzt so gut zu kennen wie ihn nicht mal Laurin gekannt hatte.

„Das stimmt.“

„Was meinst du genau?“

„Alles.“ Ein tiefer Seufzer flatterte wie ein vom Wind zerzaustes Tuch vor meinem inneren Auge vorbei. „Und jetzt wach auf. Wir müssen ein Imperium zerschlagen.“

Auch wenn mir Maels dramatische Wortwahl nicht gefiel, so sorgte sie zumindest dafür, dass für einen kurzfristig heiteren Augenblick der imperiale Marsch aus Krieg der Sterne als motivierende Hintergrundmusik meinen Gedanken ein wenig Auftrieb verlieh. Ich konnte es zwar nicht sehen, aber spürte, wie Mael sich soeben einem nichtstofflichen Facepalm hingab.

Mir war das egal. Gerade jetzt brauchte ich etwas Banales, um meine Stimmung zu erhellen. Mit einem inneren Schmunzeln fasste ich mir ein Herz und schlug meine Augen auf.

Franziska und Laurin knieten mit großen Augen über mir und wagten kaum, mich zu berühren.

„Ist ... ist das jetzt Aline ... oder Mael?“, fragte Laurin unsicher und wich ein Stück rückwärts, nur für den Fall der Fälle. Besser ist das, vernahm ich den Groll meines neuen Mitbewohners und verpasste ihm sofort einen imaginären Maulkorb:

„Ruhe, ich muss mich konzentrieren“, zischte ich Mael mit einer lautlosen Entschlossenheit zu, dass die anschließende Verblüffung definitiv nicht nur auf mein Konto ging.

„Aline?“ Franzi strich sich ihre wilde Lockenmähne aus dem Gesicht und fuhr mit einem Finger vor meinen Augen von links nach rechts und zurück. Sie konnte eben nicht aus ihrer Haut.

„Wenn du meinst, ich sei jetzt so durchgedreht, dass ich nicht mal mehr geradeaus schauen kann, muss ich dich enttäuschen“, sagte ich, während ich ihr den Gefallen tat und gleich einem hypnotisierten Kaninchen ihrem Finger mit meinen Augen hin und her folgte.

„Bist du es wirklich?“, fragte meine beste Freundin vorsichtig. Ich konnte ihr das Misstrauen nicht übelnehmen, wenn ich daran dachte, was Mael ihr erst bei ihrem letzten Aufeinandertreffen angetan hatte.

„Ja, ich bin es.“

„Und ... wo ist Mael?“

Wo soll der schon sein, schoss es mir wie ein heftiger Windstoß durch meine Gedanken, doch schaffte ich es tatsächlich, Maels aufwallende Emotionen etwas von mir zu distanzieren. Nicht jetzt, bat ich, sie müssen sich auch erst daran gewöhnen. Daraufhin war Ruhe. Vorerst zumindest.

„Mael ist in mir, gebunden an meinen Geist und dennoch eigenständig. Ein ziemlich merkwürdiges Gefühl, zu wissen, dass man nicht mehr allein mit seinen Gedanken ist.“

„Das glaube ich“, sagte Franzi und schaute mir ein Stück tiefer in die Augen.

„Wenn du ihr auch nur ein Haar krümmst, dann finde ich einen Weg, dich für immer unschädlich zu machen.“

Für einen Moment lauschte ich in mein Innerstes, ob ich entweder rasende Wut empfand oder gar ein schallendes Gelächter vernahm, aber nichts dergleichen tat sich.

„Ich denke, er hat verstanden“, sagte ich und setzte mich langsam auf. Die Schmerzen in meinen Gliedern waren so intensiv wie nach einem Fieberschub, und ich musste mich auf die beiden Bewahrerinnen stützen, als ich aufstand. Für einen Moment hielt ich inne und verspürte das Bedürfnis, intensiv Laurins feine Gesichtszüge zu mustern. Ich tauchte ein in ihren elfenhaften Teint, die Ebenmäßigkeit ihrer Haut und erinnerte mich plötzlich daran, wie gut sie immer gerochen hatte. Nach Maiglöckchen im ersten Licht des anbrechenden Tages. Ich lehnte mich ein wenig zu ihr herüber und sog tief ihren Duft ein, der ihrem verheißungsvollen Äußeren in nichts nachstand. Als hätte ich ihr einen Schlag verpasst, ließ Laurin mich los und machte ganze zwei Schritte rückwärts.

„Was ist?“, fragte Franziska irritiert.

„Dieser Blick ... so hat Mael mich auch immer angesehen, und so hat er auch immer an mir geschnuppert.“

In diesem Augenblick wurde mir bewusst, wie sehr sich unsere beiden Seelen miteinander verbunden hatten. Diese Empfindungen und Erinnerungen waren mir wie meine eigenen vorgekommen, und doch waren sie es nicht.

„Entschuldige“, sagte ich betroffen zu Laurin und schickte ein stilles Memo in meinen gedanklichen To-Do-Ordner mit der Aufschrift ‚Dringend zu erledigen’. Wenn Mael und ich weiter miteinander auskommen wollten – und das mussten wir, daran ging kein Weg vorbei – musste jeder seine sieben Sachen so gut wie möglich bei sich behalten. Oder vielmehr musste Mael das, denn ich war schließlich diejenige, die ihren Körper als Wirt zur Verfügung gestellt und somit im Fall der Exekutive immer noch das letzte Wort hatte.

„Das wird noch ein ziemliches Stück Arbeit werden“, sagte ich mehr zu mir als zu den beiden Damen und ließ Franziska los.

Irgendwie war mir klar, dass das eine Untertreibung sondergleichen war.

Kapitel 42

„Ich weiß nicht, ob das so eine gute Idee war“, unkte Laurin sichtlich beunruhigt, als wir gemeinsam zum hinteren Parkplatz huschten. Franziska hatten wir bei Kian gelassen, damit sie weiter seine Wunden versorgen konnte. Nachdem Mael dessen Körper verlassen hatte, war er – so hatten mir die Damen berichtet – förmlich in sich zusammengesackt, so als wäre alle Luft mit einem Schlag aus ihm entwichen. Es war ein trauriges Zeugnis dafür, wie sehr Mael seinem Bruder zugesetzt und wie sehr Kian gegen dessen Drängen angekämpft haben musste.

„Tja, jetzt ist es zu spät für Gewissensbisse“, sagte ich schroffer als eigentlich gedacht und legte noch an Geschwindigkeit zu. „Mael ist jetzt mit mir verbunden.“

Ich konnte dabei nur inständig hoffen, dass er nicht plötzlich austickte und seinen Wahn erneut wie Kamelle bei einem Karnevalsumzug auf meiner bisher noch recht gesunden Seele verteilte. Doch irgendwie fühlte ich eine Art Sicherheit in der Hinsicht, dass alles, was Mael je gewollt hatte, Verständnis für seine Situation und sein Bemühen im Kampf gegen eine der größten Wurzeln des Neides war. Hätte ich das nicht von selber erkannt, ja dann würde er sich jetzt sicher alle Mühe geben, mich durchdrehen zu lassen, um auf diese Weise seinen Plan in die Tat umzusetzen. Aber ich hatte ihn auf einer Ebene berührt, von der weder er noch ich je gedacht hatten, dass sie überhaupt existierte. Natürlich konnte ich mich jetzt auch komplett irren und im Moment von trügerischen Emotionen fehlleiten lassen, die Mael mir geschickt als meine eigenen unterschob. Verdammt, das war wirklich schwieriger, als ich angenommen hatte. So schlimm, wie all das war, was Mael uns und vor allem mir bisher angetan hatte, so unbedingt wollte ich daran glauben, dass er auch eine gute Seite besaß und somit nicht grundlos gehandelt hatte. Diese Seite mochte lange verschüttet gelegen haben unter den Trümmern tonnenschwerer Hoffnungslosigkeit, aber vielleicht war es mir gerade gelungen, einen Lichtstrahl in das Dunkel seines Wahns zu schicken. Ich weigerte mich, auch nur den Hauch eines Zweifels daran aufkommen zu lassen, dass all das, was ich durch Maels Seele gesehen hatte, in irgendeiner Weise unecht gewesen war. Nein, selbst Mael, so abgebrüht er auch war, war nicht in der Lage, solche Empfindungen vorzutäuschen.

Allerdings musste ich jetzt viel mehr aufpassen, was ich Laurin gegenüber äußerte. Auf seine einstige große Liebe reagierte Mael extrem verschnupft, und ich wusste, dass dieses angespannte Gefühl ihr gegenüber, so als würde sie mir den letzten Nerv rauben, definitiv nicht von meiner Wenigkeit stammte. Entsprechend harsch musste ich Laurin über den Mund gefahren sein, denn sie sagte kein Wort mehr, während wir uns vorsichtig durch die Gänge des Schlosses vorarbeiteten. Wir durften keine Aufmerksamkeit erregen, wenn unser Plan gelingen sollte.

„Entschuldige“, flüsterte ich Laurin zu, während wir uns Meter um Meter zum Parkplatz hin bewegten, „Mael reagiert ziemlich heftig auf deine Anwesenheit, und ich habe noch nicht den Dreh raus, wie ich das am besten kontrolliere.“

„Das dachte ich mir schon“, erwiderte Laurin mit traurigem Blick, während wir erst um eine Ecke lugten, um danach in bester Spionagemanier weiterzuschleichen. „In seinen Augen muss ich einen riesigen Verrat an ihm begangen haben.“

Nicht nur in seinen, entgegnete ich im Stillen. Es stand mir nicht zu, über Laurins Verhalten zu urteilen, nur weil ich Maels Sicht der Dinge jetzt besser kannte, als mir lieb war. Also behielt ich meinen Einwand wohlweislich für mich.

„Es gehören immer zwei zu einer Situation. Ich hoffe, er vergisst das nicht.“

Kurz horchte ich in mich hinein.

Nichts rührte sich.

Entweder war das ein gutes Zeichen, weil Mael über Laurins Worte nachdachte, oder aber ihm schwoll gerade so mächtig der Kamm, dass er zu wütend für jedwede Kommunikation war. Ich hoffte inständig auf Tor Nummer Eins.

„Kann ich nicht sagen, er ist im Moment sehr ruhig“, antwortete ich Laurin wahrheitsgemäß, bevor ich Entwarnung für den nächsten Gang gab.

„Aline, meinst du, er würde irgendwann noch einmal mit mir reden?“

Vor Überraschung blieb ich auf der Stelle stehen, sodass Laurin fast in mich reingerumpelt wäre.

Mit in Falten gelegter Stirn musterte ich sie aufmerksam, eher neugierig als misstrauisch. Ich merkte, wie Mael sich wieder ein Stück weit in mein Bewusstsein schob.

„Ich weiß es nicht, aber wenn ich seine Reaktion richtig interpretiere, dann will er schon irgendwie hören, was du zu sagen hast.“

„Oder?“, fragte ich zugleich in mein Innerstes hinein.

Statt einer eindeutigen Antwort erhielt ich die Empfindung eines trotzigen Kindes als Antwort.

Tatsächlich, Mael schmollte.

Sein Ego war wahnsinnig verletzt worden, als Laurin sich Cayden zugewandt hatte, aber irgendwo unter seiner Abwehr bemerkte ich auch eine minimale Spur von Freude, dass sie mit ihm sprechen wollte. Sie war ihm anscheinend doch noch sehr wichtig.

„Mehr kann ich leider nicht sagen. Er hat sich zurückgezogen und gibt keinen Ton von sich.“

„Kannst du denn richtig mit ihm sprechen?“ Laurins Augen weiteten sich vor Verwunderung.

„Ja, wir reden miteinander. Aktuell aber geht er auf Distanz, sodass ich nur seine Emotionen spüre, und auch das nur bis zu einem gewissen Grad. Lass uns erst mal die ganze Geschichte hinter uns bringen und dann sehen wir weiter, in Ordnung?“

„In Ordnung“, nickte Laurin und lächelte ein wenig.

Ich fragte mich, wie viel Mael ihr noch bedeutete, als wir am Hinterausgang eintrafen, wo Daron und Oona bereits auf uns warteten. Mein Herz machte einen Satz, als ich meinen Geliebten dort stehen sah, in seinem schwarzen Oberteil und der lässigen Jeans, die Haare sportlich zu einem langen Zopf zusammengebunden. Ich ließ alle Vorsicht sausen und warf mich meinem Gefährten in die Arme. Reflexartig drückte er mir einen innigen Kuss auf, der mir verriet, wie erleichtert Daron war, mich lebendig und wohlbehalten zu sehen.

„Wie geht es dir?“, flüsterte er und schenkte mir einen so intensiven Blick, dass meine Beine unter mir nachgegeben hätten, hätte er mich nicht schon fest an sich gepresst.

„Besser als erwartet. Aber es war ein hartes Stück Arbeit.“

„Natürlich. Und wie kommst du ... kommt ihr klar?“ Da war sie wieder, die Sorgenfalte auf der Stirn.

„Bisher überraschend gut. Ich verstehe ihn jetzt, Daron. Als unsere Seelen miteinander verschmolzen sind, hat Mael mir Dinge und Situationen gezeigt, die mir die Augen geöffnet haben. Es ist genauso, wie ich bereits vermutet hatte.“

Eine dunkle Wolke zog über Darons Gesicht.

„Dann hat er all die Zeit über versucht, auf seine eigene, verquere Weise Hilfe zu suchen?“

„Ja, und dabei hat er die völlig falschen Mittel gewählt. Versteh mich nicht falsch, auch ich bin nach wie vor misstrauisch ihm gegenüber, denn dass er einen Hang zu Gewalt und Brutalität hat, ist unbestritten. Aber ich glaube, das war nur das Resultat seiner grenzenlosen Verzweiflung. Er wusste einfach nicht mehr weiter. Irgendwann ist dann sein Verstand gekippt. Der Rest ist Geschichte.“

„Du denkst also, wir können ihm vertrauen?“

Ich musste kurz überlegen, bevor ich antwortete.

„Zumindest hätte er schon die ganze Zeit über die Möglichkeit gehabt, mich nach Strich und Faden fertigzumachen. Wenn Mael etwas will, dann lässt er sich keine Chance entgehen, sein Ziel zu erreichen. Dass ich jetzt noch hier stehe und mit dir rede, nehme ich als Zeichen, dass wir auf einem guten Weg sind.“

Zumindest, was Problem Nummer Eins betraf.

Jetzt hieß es, Nummer Zwei in Angriff zu nehmen.

„Bevor wir uns jetzt aufmachen – kriege ich noch mal einen Kuss?“, fragte ich.

„Nichts lieber als das“, lächelte Daron erleichtert und küsste mich mit einer solchen Intensität, dass es mir vor Verlangen fast meinen Schlüpfer weggeschossen hätte.

Irgendwo am Rande meines Geistes vernahm ich ein genervtes Stöhnen.

Pech, dachte ich mir nur in Richtung Mael, da musst du jetzt durch.

Mit dieser Ansage genoss ich die grenzenlose Liebe, die Daron mir mit jedem sanften Zungenschlag selbst in die entferntesten Winkel meiner Nervenbahnen zauberte.

Kapitel 43

Die Sonne stand bereits hoch am Mittagshimmel, als Daron, Oona, Laurin und ich mit einem schwarzen Geländeschiff in die Tiefgarage des McÉag-Towers einlenkten. Die gesamte Fahrt über hatte keiner von uns ein Wort gesprochen, teils aus Angst, teils aus Anspannung.

„Hat alles so geklappt wie vereinbart?“, durchbrach ich die Stille. Natürlich war es nun müßig, danach zu fragen, jetzt, wo wir schon mal da waren, aber ich hielt dieses unheilvolle Schweigen einfach nicht mehr aus. Ich drehte mich bei dieser Frage nach hinten und sah Laurin erwartungsvoll an.

„Wie besprochen. Philipp hat alles in die Wege geleitet.“

„Gut.“

Zusätzlich zu meiner Bitte um Beistand hatte ich Laurin in der Badezimmernachricht gebeten, während Maels und meinem speziellen Tänzchen Daron zu kontaktieren und den weiteren Ablauf zu koordinieren. Mir war vor meinem Weg ins Verlies klar geworden, dass es einfach keinen Sinn hatte, Laurins Bruder weiterhin zu decken. Er war unsere einzige Verbindung zur anderen Seite. Nur mit seiner Hilfe hatten wir eine Chance, das Ruder noch mal herumzureißen, auch wenn ich befürchtete, dass es dafür wahrscheinlich schon zu spät war. Zu lang hatten der Neid und der Hass in diesem Gebäude Wurzeln geschlagen, als dass ein paar warme Worte und eine einfache Geste der Versöhnung eine Brücke bauen konnten. Aber wir mussten es wenigstens versuchen.

„Oona und ich haben derweil Bran instruiert, den sagen wir, schwierigeren Part zu erledigen.“ Daron rutschte unruhig auf seinem Sitz herum, als er in seinen zugewiesenen Privatparkplatz steuerte, und strich sich eine Strähne, die sich aus dem Pferdeschwanz gelöst hatte, mehrfach hinters Ohr.

„Ihr habt Bran eingeweiht?“ Jetzt war ich doch ein wenig überrascht.

„Aus zwei Gründen“, antwortete Daron, ohne seinen Blick von der Straße zu nehmen, „Erstens war er von Anfang an mit von der Partie, es wäre also dumm gewesen, ihn nicht einzuweihen. Er war zwar nicht begeistert von unserem Vorhaben, aber noch wichtiger als alles andere ist ihm seine Liebe zu Oona. Er würde alles tun, damit sie an seiner Seite bleiben kann. Auch wenn es am Anfang nicht den Anschein gehabt haben mag.“

„Hat es wirklich nicht“, maulte Oona leise auf der Rückbank.

„Versuch fair zu bleiben. Er wusste nicht, wie er dir beibringen soll, welche Aufgabe du hast.“

„War trotzdem nicht sehr geschickt von ihm.“

Oona war noch immer angefressen, doch vernahm ich unter ihrem Widerspruch einen kleinen Hauch von Versöhnlichkeit. Sie liebte Bran, daran bestand kein Zweifel. Sie war einfach immer noch schlichtweg mit der Situation überfordert. Das durfte sie meiner Meinung nach auch sein.

„Zweitens“, fuhr Daron fort, „ist Bran von uns allen derjenige mit den besten diplomatischen Fähigkeiten. Wenn es einer schafft, Luan zu überzeugen, dann er.“

„So schwer also?“, fragte ich.

„Du kannst dir sicher vorstellen, was er von der ganzen Sache hält.“

Oh ja, das konnte ich.

Und ich beneidete Bran keineswegs um die Rolle, die ihm zugedacht worden war.

Aber Mitleid konnte ich aktuell nur bedingt aufbringen. Dafür stand ich zu sehr unter Strom vor dem, was wir beabsichtigten, zu tun. Außerdem gab es da ja noch einen gewissen Ewigen, den ich seit Kurzem mit mir herumtrug wie einen unsichtbaren Rucksack voller Dynamit, das bei der kleinsten Erschütterung zu detonieren drohte. Zumindest kam mir das so vor, und da ich bei diesem Gedanken keinerlei Einspruch vernahm, ließ ich ihn einfach so in meinem geistigen Nirwana verhallen. Vielleicht wollte Mael, dass nach außen weiterhin ein gewisses Risiko bestand. Image und so. Oder aber er legte keinen gesonderten Wert mehr darauf, diesen Punkt zu diskutieren, jetzt, wo er sich dem Ziel seines Vorhabens näher wähnte als jemals zuvor, und obendrauf dazu mich als seinen Wirt als bewohnbares Goodiebag bekam. Ich hoffte weiter, mich nicht erneut in ihm getäuscht zu haben. Schon einmal hatte ich versucht, das Gute in ihm zu sehen, und war doch nur wieder auf schmerzhafte Weise eines Besseren belehrt worden. Aber das, was er mit mir geteilt hatte, das was er mir bereitwillig und offen gezeigt hatte, das hatte sich wahr und echt angefühlt, ungeschönt und der Wahrheit entsprechend. Er wusste, dass er mich nun auf seiner Seite hatte, zumindest was den Kern seiner Intention betraf. Aber wer war ich schon, die Methoden eines kranken Geistes zu beurteilen.

„Dann wollen wir mal“, sagte Daron.

Ich schnallte mich ab und öffnete die Fahrertür. Mit einer Wucht von tausend Faustschlägen prasselten plötzlich unzählige Facetten abgrundtief negativer Emotionen auf mich ein, sobald mein Fuß den Boden berührte, dass es mich wie bei einem Hieb in den Nacken mit gewaltigem Schwung aus dem Auto hinab bäuchlings auf den harten Betonboden schleuderte. Mein rechtes Handgelenk krachte, ein dumpfer Schmerz schoss durch mein linkes Knie und mein Kinn schlug so hart auf, dass ich dachte, es würde mir meine Schneidezähne aus dem Oberkiefer brechen. Wie durch Watte gedämpft hörte ich Daron und die Ladies schreien, während ich wie ein Fisch auf dem Trockenen nach Luft schnappte. Blut formte sich in meinem Mund zu einer kleinen Lache, und ich machte den Fehler, es herunterzuschlucken, anstatt auszuspucken. Doch das bildete gerade das Geringste meiner Probleme. Weiterhin prügelten von allen Seiten Hass, Neid, Verzweiflung und weitere gewaltige Empfindungen auf meinen malträtierten Geist ein, als hätten sie seit Jahrzehnten in diesem grauen Bunker eingesperrt auf ihre Zeit gewartet und nun endlich ein Loch in ihr Gefängnis gesprengt. Mein Kopf begann zu surren und zu pfeifen, und fast meinte ich, alle Gedanken hören zu können, die jemals innerhalb dieses Gebäudes gedacht worden waren. Die Gefühle zerrten an meinem Herzen, als wollten sie es in ihrem Elend auseinanderreißen, während sie mir gleichzeitig die Lungen mit Eis füllten und mir unablässig mit einer unsichtbaren Faust in den Magen boxten. Ich öffnete die Augen und sah, wie sich schwarze Schemen aus dem Boden vor mir erhoben. Erst einige, dann immer mehr und mehr, bis die gesamte Tiefgarage von ihnen bevölkert schien. Sie strahlten so viel Abscheu und Verachtung aus, dass ich fürchtete, sie seien gekommen, um mich zu vernichten.

„Das werden sie auch tun, wenn du dich nicht schützt!“, brüllte mir Maels Stimme plötzlich so laut in mein rechtes Ohr, sodass ich für einen Moment in diese Richtung blickte, um mich zu vergewissern, dass er nicht neben mir stand. Aber stattdessen sah ich nur Daron und Laurin, die nach mir griffen, und spürte sogleich eine weitere Hand an meinem anderen Arm.

„Nicht anfassen!“, keuchte ich in Oonas Richtung und schlug alle Hände, so gut ich konnte, von mir. „Der Neid ... nicht anfassen ...“

Zu mehr war ich einfach nicht in der Lage. Glücklicherweise leisteten die drei meiner Anweisung Folge. Daron kannte mich so gut, dass er wusste, dass ich für mein Vorgehen Gründe hatte. Und er wusste, wie sehr ich es generell schon hasste, bei Schmerzen angefasst zu werden, und dass ich meinen Schmerz ungebremst auf ihn umlenken würde, wenn er mir nicht ein paar Sekunden gab, um ihn passend zu verarbeiten. Entsprechend deutete er Oona und Laurin, einen Schritt von mir zurückzuweichen. Weiterhin schleuderten mich unsichtbare Hände hin und her und zerrten so an meinem Inneren, dass ich meine ohnehin schon schmerzenden Kiefer so stark aufeinanderpresste, dass es mir den Schmelz von den Zähnen zu sprengen drohte. Tränen verschwammen mir die Sicht und ließen die ohnehin schon unscharfen, dunklen Gestalten zu einer voranwabernden schwarzen Masse verschmelzen.

„Aline!“, schrie mir Mael erneut ins Ohr.

„Was, verdammte Scheiße?“, schrie ich laut zurück und wusste, dass die Umstehenden nun Zeuge von einer Interaktion mit Darons blondem Bruder wurden.

„Tu endlich was, schütze dich, sonst werden sie dich zerstören.“

Auch wenn es gerade unpassender nicht ging, huschte mir kurz der Gedanke durch den Kopf, wie surreal die Situation gerade war. Ausgerechnet Mael, der die ganze Zeit nach meiner Eliminierung gestrebt hatte, sorgte sich jetzt um meine Sicherheit. Andererseits war er ziemlich am Arsch, wenn ich gerade jetzt den Verstand verlieren würde. Dann konnte er sich nämlich all seine tollen Pläne mit einem Wisch von der Backe putzen.

„Und wie?“, presste ich zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, während mich mehrere Hiebe voller Hass in die Nieren und Rippen trafen.

„Konzentrier dich und mach das Gleiche wie ich.“

Noch ehe ich fragen konnte, überschwemmte Mael mich mit einer wahren Flut an Bildern, die mir noch mehr den Atem raubten, als es die dunklen Gestalten mit ihrer emotionalen Kälte bereits taten. Ich sah Laurin, wie sie mit mir zusammen auf einer Sommerwiese lag und sich eine Blumenkette aus Gänseblümchen bastelte. Ich spürte die warmen Strahlen der Abendsonne auf meiner Haut und hörte die Grillen um uns herum ein besonderes Konzert zirpen. Ein leichter Windstoß fegte durch Laurins blondes Engelshaar und verlieh ihrem Antlitz einen romantischen Zauber, so als sei sie gleich einer Fee auf diesem Feld geboren und hier für immer und alle Zeit zu Hause. Ihr Lächeln erfüllte mich mit einem nie geahnten Frieden und war zugleich alles, wonach ich mich jemals gesehnt hatte. In diesem Moment nahm die Intensität der Schläge, die auf mich herniedergingen, ein Stück weit ab.

„Such dir deinen Frieden. Fühle und verinnerliche ihn. Nur so kannst du überleben.“

Ich tat, wie mir geheißen. Ich erinnerte mich an all die wunderbaren Momente, die ich mit Daron bereits hatte verbringen dürfen, und rief erneut alle Gefühle wach, die ich in diesen Situationen verspürt hatte. Ich erinnerte mich an das Glück, das durch meinen Körper gerast war gleich einer nie endenden Achterbahnfahrt, und rief all jene Begebenheiten wach, die mir Frieden geschenkt hatten – unsere Spaziergänge am Strand von Brasilien und wie Daron mir ein kleines Schneckenhaus auf die Hand gesetzt hatte, aus dem ein Einsiedlerkrebs ängstlich hervorlugte, nur um im Anschluss sofort das Weite zu suchen und dabei zurück in den weichen Sand zu plumpsen. Das Rauschen des Meeres, das sich mit dem Wind in Darons Haar verfing und ihn zusammen mit der untergehenden Sonne wie einen stolzen Krieger aus alten Zeiten wirken ließ, während er mich in seine starken Arme nahm und festhielt, als gäbe es für ihn nichts Wichtigeres auf der Welt.

So erinnerten Mael und ich uns zusammen an die wunderbarsten Augenblicke in unserer beider Leben und genossen den Einklang unserer Herzen mit denen unserer Partner in dem Wissen, dass es niemals etwas Schöneres geben würde. Wir tanzten den Reigen unserer glückseligen Gedanken und ließen uns erfüllen von all ihrer Zuversicht und Hoffnung. Fast schien es, als würden unsere Gefühle ineinandergreifen und sich vereinen zu einem weichen, aber gleichzeitig undurchdringlichen Schutzwall unserer Seelen. Mit jedem wundervollen Gedanken mehr nahmen die Schläge ein weiteres Stück ab, bis sie irgendwann völlig verschwanden.

„Nicht aufhören“, flehte ich lautlos, als auch Maels und mein Tanz der Erinnerungen sich dem Ende zuneigte.

„Sie sind weg.“

„Es war so schön ...“

„Ja das war es. Schön und kraftvoll. Genau das ist es, was dir jetzt und auch in Zukunft helfen wird. Das ist die Waffe gegen die Bürde, der sich jeder Sündentod Tag für Tag bei jedem Übergang ausgesetzt sieht. Der eine kann sich mehr, der andere weniger gut schützen.“

Mael musste mir nicht sagen, zu welcher Kategorie er gehörte. Das hatte er mir bereits ausführlich gezeigt.

„Du hast einen Teil von mir übernommen, als du mich in deinen Geist gelassen hast. Lerne, mit diesem Teil in Zukunft umzugehen, sonst wird er dir eines Tages den Verstand rauben.“ Mit einem bedauernden Zögern fügte Mael an: „So, wie er es mit mir getan hat.“

„Warum hast du mich nicht davor gewarnt?“

Doch so unvermittelt schnell, wie er an meiner Seite gestanden hatte, so zügig spürte ich, wie der Ewige sich wieder an den Rand meines Bewusstseins zurückzog. Die Antwort blieb er mir schuldig.

Langsam öffnete ich die Augen und musste mehrere Male blinzeln, so sehr blendete mich das grelle Licht der Leuchtstoffröhren. Ich stützte mich auf meinen Händen ab, um aufzustehen. Ein dumpfer Schmerz fuhr durch mein rechtes Handgelenk. Super, dachte ich mir, das musste jetzt auch noch sein. Aber immerhin konnte ich es bewegen, ebenso wie mein lädiertes Knie.

„Ihr dürft jetzt“, nuschelte ich benommen und merkte, wie mir kaum aufgestanden die Beine wegzusacken drohten. Starke Hände fassten nach mir und hoben mich auf ebenso starke Arme, die mich zurück auf die weichen Sitze des Geländewagens legten.

„Ruh dich aus“, sagte Daron und half Laurin und Oona gentlemanlike auf die Rückbank, damit sie sich um mich kümmern konnten. Es war mir schleierhaft, wie sie es schafften, sich neben mich zu quetschen, aber in diesem Moment gönnte ich mir den Luxus, nicht weiter darüber nachdenken zu wollen. Ich spürte, wie zarte Hände mit einem feuchten Tuch über mein Gesicht wischten und bemerkte, wie das linke Bein meiner Hose vorsichtig hochgekrempelt wurde.

„Gott im Himmel, Aline, was war das nur?“, vernahm ich Oonas Stimme, die zittriger klang, als ich es von der sonst so toughen Bewahrerin gewohnt war.

„Es waren die Gefühle, nicht wahr?“

Laurins Stimme an meinem Ohr war nur mehr ein leiser Hauch, während sie mir mit nahezu mütterlicher Fürsorge Blut und Speichel vom Mund tupfte.

„Dieses Gebäude ist bis obenhin angefüllt mit Negativität. Es war, als würde sie geballt in blinder Wut auf mich einschlagen, als ich aus dem Wagen stieg. Es ist das, was Mael jeden Tag erdulden musste. Ich habe diese hochsensible Wahrnehmung von ihm übernommen.“

„Das war aber ein schlechter Tausch“, versuchte sich Oona mäßig in einem Witz, während sie mein aufgeschlagenes Knie verarztete. Zumindest dachte ich, es wäre einer. Aber als ich aufsah und in ihre tief besorgten Augen blickte, wusste ich, dass sie es wirklich so gemeint hatte.

„Es hat doch keiner gewusst“, sagte ich und blickte auf mein Knie, das gerade zu brennen begann. „Oder?“

„Nicht in diesem Ausmaß“, antwortete Laurin und nahm meinen Kopf sanft zurück, um mich weiter zu säubern. „Ich wusste, wie sehr Mael unter seiner Sünde gelitten hat, aber er hat es, soweit er konnte, vor mir zu verbergen versucht. Bis ...“ Ihre Stimme versagte.

„Bis er irgendwann nicht mehr konnte“, vollendete ich den Satz für sie. Laurin nickte stumm zur Bestätigung.

„Und anstatt mit mir zu sprechen, hat er sich von mir zurückgezogen.“

„Er wollte dich schützen. Vor sich selbst. Ihm war klar, dass er eines Tages eine Gefahr für dich werden könnte, je stärker die Empfindungen auf ihn einwirkten und je dünner sein Schild gegen sie wurde.“

Wieder nickte Laurin, anstatt zu sprechen. Eine einsame Träne löste sich aus ihrem Auge und zerschellte auf dem butterweichen Lederpolster. Ich nahm ihre Hand, die sanft auf meinem Gesicht zum Liegen gekommen war.

„Mael hat mir geholfen, diesen Angriff zu überstehen. Er hat mir wunderbare Momente eurer Zweisamkeit gezeigt, wie ihr auf einer Wiese gelegen seid und die Sonne genossen habt.“ Dass er mich vorab nicht gewarnt hatte, behielt ich an dieser Stelle für mich. Es hätte sowieso nichts mehr geändert.

Ein leises Schluchzen, gepaart mit einem noch leiseren Lachen verließ Laurins Kehle.

„Dann wollen wir mal“, sagte ich und richtete mich mit einigem Stöhnen und Ächzen auf.

„Wir haben schließlich heute noch was vor.“

Hätte ich allerdings geahnt, was an diesem Tag noch alles geschehen würde, hätte ich mich wieder zurückgelehnt und Daron angewiesen, uns so schnell wie möglich an einen weit entfernten Ort zu bringen, wo uns niemand jemals finden würde.

Kapitel 44

Ziemlich mitgenommen humpelte ich mehr schlecht als recht gestützt auf Daron zum Fahrstuhl. Oona war vorausgeeilt, um den Lift zu holen, während Laurin sich um das Abschließen des Wagens gekümmert hatte. Angespannt fuhren wir schier endlos in eins der oberen Stockwerke. Fast hatte ich befürchtet, das Treffen würde in Darons Penthouse stattfinden, verscheuchte diesen Gedanken aber gleich wieder, da mein Gefährte hierfür nicht den Schlüssel gezückt hatte. Ohne den war ein Zutritt zum privaten Stockwerk unmöglich. Ich hatte zwar einen Ersatzschlüssel für den Notfall, aber auch der blieb fein säuberlich in meiner Jackentasche verstaut. Irgendwann öffnete sich die Fahrstuhltür mit dem mir bereits allzu vertrauten ‚Ping’. Ich musste mir kurz die Hand vor Augen halten, weil mich die Mittagssonne durch die Fensterfronten gegenüber blendete. Bei diesem schönen Wetter wäre ich wirklich tausendmal lieber mit Daron im Wald spazieren oder ein Eis essen gegangen, anstatt einem Treffen beizuwohnen, das mich gedanklich an die Begegnung von Godzilla mit Frankensteins Höllenbrut erinnerte. Ja, ich mochte es, mir diese abgedrehten japanischen Produktionen dann und wann anzusehen. Daron allerdings konnte sie nur unter geradezu körperlichen Schmerzen ertragen. Aber er schaute sie mir zuliebe mit an. Auch das war einer meiner glückseligen Friedensmomente. Kurz spürte ich frisch in einen dieser kuscheligen Fernsehabende hinein, um mich zu wappnen gegen den Sturm, der uns garantiert bevorstand.

Als meine Augen sich an die Helligkeit gewöhnt hatten, erkannte ich eine Art Konferenzraum, ähnlich dem auf dem Schloss, nur einige Nummern größer. Ich justierte die Schärfe meiner Augen und sah mehrere Personen an einem Tisch sitzen. Daron fasste meine Hand und drückte sie, um mich wissen zu lassen, dass es Zeit war, in die Höhle des Löwen zu gehen. Also traten wir an den Tisch heran, umrahmt von Oona und Laurin gleich unseren zwei weiblichen Bodyguards. Dort angekommen musterte ich alle Anwesenden eingehend. Ich sah Philipp am äußeren Ende sitzen und begrüßte ihn mit einem kurzen Nicken. Er wirkte nicht sehr fit, mit dunklen Ringen unter seinen Augen. Wir brachten ihn als Nachtmensch um diese Uhrzeit sicher gerade um seinen Schlaf. Allerdings war er gern bereit, ihn zu opfern, denn er wusste, was auf dem Spiel stand.

Für ihn, für seine Kollegen und ja, auch für uns und Laurin.

Er erwiderte mein Nicken, verzog aber keine Miene. Seine Aufregung kratzte empfindlich an meinem Nervenkostüm, und ich versuchte, so gut wie möglich meinen Schild aus Frieden aufrechtzuerhalten. Erstaunlicherweise war er der einzige der Anwesenden, von denen ich eine Regung empfing. Neben Philipp saßen noch drei Männer und eine Frau. Sie wirkten zwar ebenfalls angespannt, aber hatten ihre Emotionen erstaunlich gut im Griff. Fast zu gut, vernahm ich ein Flattern am Rand meiner Gedanken. Mael traute dem Frieden also auch nicht. Irgendetwas war komisch und ließ sich trotzdem nicht in Worte fassen. Das Einzige, was mir übrig blieb, war auf der Hut zu sein. Hätte ich nicht gewusst, wer die Männer neben Philipp waren, hätte ich ihnen im normalen Leben bestimmt sicher keine große Beachtung geschenkt. Einer wirkte lang und schlaksig, fast spinnenartig und unsicher. Der nächste hatte ein Gesicht wie hunderttausend andere auch und schien neben den anderen fast vor Durchschnitt zu verschwinden. Der dritte fiel einzig dadurch auf, dass er Philipps Vorliebe für Karohemden teilte, ansonsten wirkte auch er wie einer von vielen.

„Lass dich nicht täuschen“, raunte mir mein nichtstofflicher Gast mahnend ins Ohr, „die unscheinbarsten Personen sind meist die mit den dunkelsten Geheimnissen.“

Dem hätte ich am liebsten umgehend widersprochen. Gemessen am Erscheinungsbild der Ewigen hätten sie nach dieser Logik nämlich so fromm wie Lämmchen sein müssen. Aber ich behielt meinen Einwand diesmal für mich. Maels Warnung klang nämlich für mich fast so, als würde er hier auf das ein oder andere wohlbekannte Gesicht treffen. Erstaunlicherweise blieb dieser Gedanke meinerseits wiederum unkommentiert. Ich wusste nicht so recht, was ich davon zu halten hatte. Doch bevor ich weiter nachhaken konnte, verspürte ich einen leichten Hauch von Kälte meine Schultern streifen. Instinktiv sah ich zu Daron. Er blickte stur geradeaus, aber gab mir durch das erneute Drücken meiner Hand zu verstehen, dass auch er den Luftzug gespürt hatte. Es war ein eindeutiger Hinweis darauf, dass es kein einfaches Lüftchen gewesen war. Ich folgte seinem Blick ans andere Ende des Tisches und sah sowohl Bran als auch Luan dort sitzen. Während Oonas Gefährte einen sichtlich nervösen Eindruck machte, fixierte Darons Vater mit festem Blick erst seinen jüngsten Sohn und dann mich. Als mich sein Blick traf, stach mir ein imaginärer Dolch mitten ins Herz. Das begann daraufhin, wie verrückt um sein kleines Leben zu schlagen, egal wie sehr ich versuchte, es zu beruhigen. Etwas war in Luans Augen, was mir verriet, dass das Oberhaupt des Clans keinesfalls amüsiert darüber war, sich hier in dieser merkwürdigen Runde einzufinden. Daron hatte Bran eingeschärft, Luan nur das Nötigste zu erzählen. Nur war Luan eben nicht dumm, und die Kälte, die im wahrsten Sinne des Wortes von ihm ausging, verriet auch ohne Worte, wie sehr ihm die Situation missfiel. Mühsam versuchte ich, seinem Starren standzuhalten und hoffte inständig, dass er nicht kurz davor stand, die Contenance zu verlieren. Wie oft schon hatte ich mit dieser Eigenart der Ewigen Bekanntschaft gemacht, und wie sehr hasste ich die eisigen Luftzüge, die sowohl einhergingen mit emotionalem Kontrollverlust und gleichzeitig auch dem Verlust der menschlichen Gestalt.

Luan war definitiv angepisst.

Und das war noch meilenweit untertrieben.

„Also gut, ich nehme an, wir sind vollzählig?“

Eine helle und doch voluminöse Frauenstimme riss mich aus meiner Starre und lenkte meine gesamte Aufmerksamkeit auf sich. Dafür war ich gerade ehrlich gesagt mehr als dankbar, denn ich hatte nicht gewusst, wie lange ich Luans Blick noch hätte ertragen können. Neugierig musterte ich die kleine Frau, die mit ihrem Dutt und der dicken Hornbrille fast so aussah, als sei sie einer schlechten Nerdparodie entsprungen. Aber irgendwas sagte mir, dass dies keine Parodie war, und diese kleine Frau, die mich an eine Bibliothekarin aus den Achtzigern erinnerte, die Anführerin der hier anwesenden Unbekannten.

„Das sind wir“, antwortete Daron und wies Laurin, Oona und mich an, uns ebenfalls zu setzen. Erst jetzt nahm ich die Tassen an jedem Platz wahr und zwei Kaffeekannen, die nur darauf warteten, ihren dampfenden, koffeinhaltigen Inhalt in sie zu ergießen. Ich fragte mich, wie man annehmen konnte, wir bräuchten bei dem uns bevorstehenden Gespräch noch ein extra Aufputschmittel, aber das Servieren von beruhigendem Kamillentee bei nervenaufreibenden Meetings hatte sich umgangstechnisch bisher einfach noch nicht durchgesetzt. Also griff ich nach einer der Kannen, weil ich hoffte, der aromatische Duft der frisch gebrühten Substanz würde vorab bei allen zumindest unterbewusst ein Gefühl des Wohlbefindens wecken. Denn genau das war die Basis, die wir dringend brauchten. Doch bevor ich sie in der Hand hatte, schnappte sie mir der lange Schlaksige vor der Nase weg.

„Bitte lassen Sie mich das machen“, sagte er und entblößte mit seinem Lächeln eine Reihe vergilbter Zähne, die stille Zeugen davon waren, dass er sich schwertun würde, auch nur fünf Minuten dieses Gesprächs ohne Zigarette zu überstehen. Dankend, wenn auch etwas irritiert, ließ ich ihn gewähren und sah ihm nach, wie er ringsum allen von uns einschenkte. Als Bran den letzten Schluck erhalten hatte, nahm der Mann die andere Kanne, und erst dann schenkte er sich und seiner Gruppe ein. Entweder war das ein Zeichen höchsten Respekts ... oder aber gewaltiger Angst. Ich versuchte, ein wenig an ihn heranzuspüren, aber er schirmte seine Gefühle so gut ab, dass ich kaum etwas erkennen konnte. Fast schon zu gut, kam mir in den Sinn, doch hatte ich keine Zeit, hier weiter aktiv zu werden, denn Bran stand auf und ergriff das Wort.

„Mein Name ist Bran McÉag, und ich leihe unserem Vater Luan McÉag stellvertretend meine Stimme. Wie Sie sicher wissen“, wandte sich Darons Bruder an Philipp und seine Gruppe, „ist es Luan nicht mehr möglich, sich verbal zu artikulieren.“

Dafür hatte Mael effizient gesorgt, schoss es mir durchs Großhirn, und sogleich befiel mich ein riesiger Schreck, als ich mich daran erinnerte, dass Mael meine Gedanken hören konnte. Es war ja so verdammt schwierig. Auf der einen Seite verurteilte ich nach wie vor das, was Mael verbrochen hatte, auf der anderen wusste ich nun, welch massive Verzweiflung ihn zu diesen Taten getrieben hatte. Kurz horchte ich in mich hinein, fand jedoch nichts als Stille. Es war klar, dass Mael mich gehört hatte. Aber augenscheinlich ließ er es auf sich beruhen. Vielleicht erforderte die aktuelle Situation gerade all seine Aufmerksamkeit.

„Wir sind darüber informiert“, antwortete die kleine Bibliothekarin und verzog dabei keine einzige Miene. „Wie werden wir also kommunizieren?“

„Über mich“, antwortete Bran. „Ich werde für ihn sprechen.“

Ungläubig musterte die kleine Frau den dunkelhaarigen Ewigen mit den türkisblauen Augen, so als würde sie ihn glatt für übergeschnappt halten, wenn sie nicht wüsste, mit wem sie es hier zu tun hatte. Es musste schon eine merkwürdige Situation für sie darstellen, zusammen mit dem Tod an einem Tisch zu sitzen, der noch dazu der eigene Chef war. Flüchtig erinnerte ich mich daran, was ich vor Kurzem erfahren hatte. Baute man an Leistung ab, geriet der Deal ins Wanken. Mich schauderte bei dem Gedanken an den Druck, dem die Mitarbeiter zusätzlich zu ihrer sowieso schon verhängnisvollen Situation ausgesetzt waren. Egal, wie wenig sie alle Engel waren und wie sehr von den jeweiligen Todsünden gezeichnet – dieses Schicksal hatte wirklich niemand verdient. Jetzt saßen wir alle hier und keiner wusste so recht, wie wir beginnen sollten, denn das, worum es ging, besaß eine Explosivität, die dem größten Pyromanen die Freudentränen in die Augen getrieben hätte. Unsicher sah ich zu Daron und wartete auf ein Zeichen seinerseits, was nun folgen würde. Als hätte er meine Gedanken gelesen, läutete er den Gong zur ersten Runde ein. Ich betete inständig, dass wir nicht sofort k.o. gehen würden.

„Hab Dank, Vater, dass du unserer Bitte nachgekommen bist. Stürmische Zeiten liegen hinter uns, und wir haben sie alle gemeinsam gemeistert. Nicht zuletzt dank meiner Partnerin Aline, die in den letzten Monaten mehr als nur einmal ihr Leben für unsere Linie aufs Spiel gesetzt und uns damit gerettet hat.“

Zip.

Wie auf Kommando richteten sich alle Augenpaare auf mich. Super, so etwas konnte ich jetzt gerade brauchen. Unter dem Starren der Anwesenden wurde mir ziemlich heiß. Fassung bewahren, Aline, flüsterte ich mir selber zu, immer souverän bleiben. Du kennst das doch inzwischen. Da mir allerdings nichts einfiel, was ich dazu sagen sollte, beließ ich es bei einem bescheidenen Nicken.

„Es freut uns, endlich die zukünftige Mutter der neuen Linie kennenlernen zu dürfen.“

Autsch.

Bei dieser Formulierung der kleinen Hornbrillenträgerin kam ich mir wesentlich älter vor, als ich in Wirklichkeit war. Als sie ihrer Begrüßung nichts weiter hinzufügte und mich alle gespannt ansahen, blieb mir nichts anderes übrig, als den Mund aufzumachen. Gruppenbedingte Erwartungen waren einfach ätzend.

„Danke“, sagte ich schlicht und versuchte mich in einem kleinen Lächeln. Es war zittriger, als es in diesem Moment hätte wirken sollen. So viel zur Souveränität.

Mist.

Gott sei Dank kam mir Daron zu Hilfe.

„Nun sehen wir uns einer erneut schwierigen Situation gegenüber, deren Komplexität dieses Mal eine Kooperation zwingend erforderlich macht.“

Luans Augen verengten sich zu Schlitzen.

„Welche Situation?“, fragte Bran. Es war klar, wer aus seinem Munde sprach. Den Ewigen war es möglich, so hatte ich vor Kurzem am eigenen Leib erfahren, auch ohne Worte miteinander zu kommunizieren. Genau genommen benutzten sie Sprache sogar nur für Außenstehende wie Franziska oder mich. Aber auch mit uns konnten sich die Mitglieder des Clans telepathisch austauschen. Dafür mussten sie uns nur berühren. Gänsehaut bildete sich auf meinen Armen, als ich daran dachte, wie mir der blutüberströmte Luan in der Tiefe des dunklen Höhlenlabyrinths die Hand aufgelegt hatte, um mir mitzuteilen, dass die Rettung der Linie nun allein von mir abhing. Was mich aktuell allerdings mehr beunruhigte, war die Tatsache, dass Luan offenbar keine Ahnung davon zu haben schien, was in den letzten Tagen vor sich gegangen war.

Verblüfft zog ich Daron zu mir heran und flüsterte ihm ins Ohr: „Weiß er denn etwa gar nichts von ...“

Noch bevor ich fertig war, fiel Bran mir ins Wort.

„Nein, Luan ist nicht über die aktuellen Vorgänge informiert. Wir hielten es für das Beste, ihn aufgrund seines immer noch nicht komplett genesenen Zustandes zu schonen.“

In diesem Moment schlug Luan so unerwartet heftig auf die Tischplatte, dass es mich vor Schreck fast aus den Schuhen fegte. Sein wütender Blick, den er seinen beiden Söhnen zuwarf, ließ mich erahnen, welche Schimpftirade er soeben telepathisch vom Stapel lassen musste.

„Vater, bitte ... beruhig dich ... hör zu ...“, versuchte Daron sein älteres Ebenbild zu beruhigen und schien alle Kraft aufwenden zu müssen, um dem mentalen Shitstorm, der soeben auf ihn und seinen Bruder niederging, die Stirn zu bieten.

„Luan, wir haben es nur gut ...“ versuchte auch Bran seinen offensichtlich massiv verärgerten Vater zu besänftigen. Doch Luans Gesichtsausdruck und seine unablässig mahlende Kiefermuskulatur verrieten mir, dass alle Mühe umsonst war. Er schien geradezu innerlich zu toben, denn sein Atem glich eher einem Schnauben, und sowohl Bran als auch Daron traten allmählich die Schweißperlen auf die Stirn. Kurz blickte ich mich um und musterte die Gegenseite. Diese verfolgte das Geschehen mit regem Interesse, und hier und da meinte ich, einen selbstgerecht zuckenden Mundwinkel zu erkennen.

Gar nicht gut.

Vor Luan mochten sie nach wie vor Respekt und vielleicht sogar auch Angst haben, aber all das nutzte wenig, wenn sie den Eindruck bekamen, mit ihrer Aktion auch nur annähernd einen Keil zwischen die gefestigten Clanbande treiben zu können. Daron und Bran respektierten ihren Vater, ja ich war sogar versucht zu sagen, dass sie vor ihm kuschten. Zumindest Bran. Daron hatte in dieser Hinsicht bereits einige bemerkenswerte Fortschritte gemacht. Nun hatten sie es offenbar zum ersten Mal gewagt, völlig eigenmächtig zu handeln. Sie waren ja schließlich erwachsene, mündige Männer. Allerdings war ihre Familie nicht wie der typische Durchschnitt, und genau das machte sie so verwundbar. Ich entschloss mich, aktiv zu werden, bevor der Schaden zu groß wurde. Also erhob ich meine Stimme und lenkte Luans kompletten Ärger auf mich. Mich konnte er wenigstens nicht mental bombardieren. Das wiederum würde Bran und Daron eine Verschnaufpause verschaffen. So zumindest war mein Plan. Ob der aufging, stand allerdings auf einem anderen Blatt.

„Hör mich an, Luan, Vater der Ewigen. Hör mich an und versuch zu verstehen, weshalb die Dinge so geschehen sind, wie sie geschehen sind.“

Es klappte. Luan ließ von seinen Söhnen ab und wandte mir seine volle Aufmerksamkeit zu. Allein sein Blick verriet mir neben einem Hauch Überraschung eine solch geballte Ladung Ärger, dass ich fast meinte, kleine Blitze aus seinen Augen schießen zu sehen. Auch wenn mir augenblicklich meine Knie weich wie Wackelpudding wurden, hielt ich Luans Starren tapfer stand und erhob mich sogar von meinem Platz, damit meine körperliche Präsenz meiner verbalen zusätzlichen Ausdruck verlieh.

„Gewagt, aber verdammt clever“, vernahm ich Maels Flüstern unter meinem bebenden Atem.

Ruhe, ich muss mich konzentrieren, schoss ich entnervt im Stillen zurück. Ich musste mich jetzt einfach bis zum Anschlag der Thematik widmen, um die es ging. Ansonsten bestand die Gefahr, dass Luan sofort dicht machte und alles eskalierte. Seine Miene jedenfalls sprach Bände. Ich holte einmal tief Luft und legte los.

„Dein Sohn Mael, der uns alle in den letzten Monaten wiederholt zu schwächen versucht hat, hat es geschafft, sich und seinem Anliegen endlich Gehör zu verschaffen. Als Tod für die Sünde des Neides, die schließlich seinen Geist gebrochen hat, hat er immer und immer wieder danach getrachtet, die Linie der Ewigen zu zerstören. Wir haben ihn bekämpft, haben ihn wiederholt geschlagen mit vereinten Kräften und letztlich in einen Körper verbannt, der nicht sein eigener war. Doch Mael hat nicht geruht und alles daran gesetzt, diesem fremden Gefängnis zu entkommen. Wir alle, die der Linie angehören, ob durch Blut oder emotionale Bande, haben dabei immer nur das gesehen, was wir sehen wollten – einen brutalen und sadistischen Irren, der in seiner Sünde badete wie in prickelndem Champagner und dabei die Zerstörung in all ihren Facetten genoss. Aber wir haben einen entscheidenden Fehler dabei begangen. Wir haben nie wirklich nach dem ‚Warum’ gefragt. Weshalb hätten wir es auch sollen, die Erklärung lag ja so trügerisch präsent auf der Hand. Mael war irre, zerfressen vom Neid, verfallen einem Wahn, der für uns nicht nachvollziehbar war. Wir haben nicht nur nie wirklich nach dem Grund gefragt – wir haben vor allem Mael nie ernsthaft danach gefragt. Keiner von uns hat sich jemals die Zeit genommen, auch nur ansatzweise zu verstehen, welche Beweggründe ihn zu seinen Taten trieben. Dabei ist es genau das, was am wichtigsten gewesen wäre. Denn diese Gründe sind der Motor dessen, weshalb wir heute alle hier sind.“

Ich fügte eine kurze dramatische Pause ein und checkte kurz die Lage. Auf Luans Gesicht gaben sich Verwunderung und Verärgerung die Klinke in die Hand. Er hatte nicht damit gerechnet, dass ich es wagte, einfach das Wort an mich zu reißen, geschweige denn, dass ich meine Rede ausgerechnet mit Mael begann. Die Fünfergruppe gegenüber schien ebenso überrascht und sprachlos, weswegen ich kurz zu Oona, Laurin und Daron sah. Alle drei gaben mir mit ihrer Mimik zu verstehen, dass ich den richtigen Einstieg gewählt hatte. Luan war gewillt, mir weiter zuzuhören. Ich hatte ihn mit dieser Thematik schlicht überrumpelt. Genau darauf hatte ich spekuliert. Daron nickte kaum merklich, als sich unsere Blicke trafen. Mach weiter, schien er mir zu signalisieren, du bist auf dem richtigen Weg. Also holte ich erneut Luft und knüpfte da an, wo ich aufgehört hatte.

„Seit ungezählten Tagen und Jahren arbeiten all diese Menschen für eure Familie. Sie tun es aufgrund der hervorragenden Qualität ihrer Leistung sowie ihrer besonderen und seltenen Talente, seien es beispielsweise Finanz- oder Technikgenies. Doch sie stehen nicht freiwillig in den Diensten der Ewigen. Ihre jeweiligen Schicksale, verbunden mit ihrer individuellen Zugewandtheit zu einer der sieben Todsünden, machte sie in Kombination mit ihren familiären Situationen zu optimalen Kandidaten für einen Deal, der in Wahrheit mehr Fluch als anfänglicher Segen war. Sie da, bitte“, sprach ich den schlaksigen Kaffee-Einschenker direkt an, „bitte sagen Sie uns, wie Sie heißen und wie Sie hier in diese Firma gekommen sind.“

Das hagere Gesicht des Mannes wurde noch länger als ohnehin schon. Verwirrt und hilfesuchend blickte er sich bei seinen Kollegen um, die alle ebenso irritiert wirkten, aber ihm aufmunternd zunickten. Doch erst, als die Hornbrillenfrau ihre lautlose Zustimmung gab, schluckte er einmal kräftig und begann zu berichten:

„Mein Name ist Rudolf Angerer, und ich bin seit zwanzig Jahren in diesem Unternehmen. Ich war, bevor ich in diese Firma kam, selbstständig als Versicherungsmakler tätig.“ Bei diesem Wort krampfte sich mir kurz der Magen zusammen. Versicherungen, das hatte mir Daron damals zunächst als Alias für seine wahre Tätigkeit verkauft. Ein Schelm, wer dabei nun Böses dachte.

„Ich habe schon immer gern in diesem Bereich gearbeitet, es ist das, wovon ich am meisten verstehe. Mein Unternehmen lief allerdings nicht besonders, und je mehr Büros in der Branche aus dem Boden schossen, desto mehr Auswahl hatten die Kunden. Es wurde immer schwieriger, sich in dieser Masse mit einem besonderen Merkmal zu positionieren. Ich meine, es sind schließlich immer noch Versicherungen. Meine Frau drohte irgendwann, mich zu verlassen und unsere gemeinsame Tochter Mia mitzunehmen, weil ich kaum mehr Zeit daheim verbrachte. Dabei wollte ich ihnen doch nur ein schönes, sorgloses Leben bieten. Doch die Aufträge wurden immer weniger und weniger, und ich war gezwungen, auf anderem Weg nebenher Geld zu beschaffen.“ Ein schwaches Zittern hatte sich in Rudolfs Stimme geschlichen. „Also begann ich, das bisschen, was ich sonst an Einkommen nach Hause trug, bei Black Jack und Roulette einzusetzen. Zunächst gelang es mir auch, hier und da einen größeren Coup zu landen, ja man konnte sogar sagen, dass ich nach all der Durststrecke endlich wieder Glück hatte. Meine Frau dachte, es würden nun wieder mehr Aufträge hereinkommen, mit denen ich das Geld verdiente. Von seinem wahren Ursprung ahnte sie nichts. Dadurch geriet ich immer und immer mehr in den Sog des Glücksspiels, und je mehr ich versank, desto mehr begann ich, zu verlieren. Ich dachte, die nächste Kugel würde mir sicher das ganz große Glück bringen und die nächste Karte die kommende Rate für unser Haus.“

„Aber dem war nicht so“, flüsterte ich betroffen, denn ich konnte mir vorstellen, welche Suchtspirale dieser Mann durchlitten hatte. Zitternd schüttelte er den Kopf und schlug die Augen nieder. Für einen Moment erfüllte vollkommene Stille den Raum, als Rudolf seine Hände so intensiv studierte, als sähe er sie gerade eben zum ersten Mal. Als er wieder aufschaute, schimmerten seine Augen feucht.

„Ich verlor und verlor, egal wie viel ich setzte und wie oft ich auch spielte. Das Glück, es hatte mich verlassen. Aber das wollte und konnte ich nicht akzeptieren. Also spielte ich immer weiter und weiter, bis irgendwann nichts mehr übrig war. Meine Frau hatte mich irgendwann durchschaut und stellte mich vor die Wahl. Das Spiel oder die Familie. Sie verstand nicht, dass ich das alles nur für uns getan hatte. Ich dagegen verstand nicht, dass sie das nicht verstand. An dem Abend, als sie mir das Ultimatum stellte und vorübergehend mit Mia zu ihrer Mutter zog, da wollte ich wirklich damit aufhören. Ich fuhr mit dem Wagen durch die Nacht, ohne Ziel und genaue Richtung. Ich weiß nicht, wie es kam, aber plötzlich stand ich erneut auf dem Parkplatz des Casinos, in dem ich all unser Geld verzockt hatte. Einmal noch, ein letztes Mal. Wenn ich jetzt alles zurückgewinnen würde, dann würde Gitta wieder mit Mia zu mir zurückkommen und alles wieder wie vorher werden. Also nahm ich meine letzten Scheine und nahm an den inzwischen so vertrauten Roulettetisch Platz. Irgendwann setzte sich ein Mann neben mich. Er spielte nicht, er beobachtete nur. Als ich mein letztes Geld verloren hatte und verzweifelt den Tisch verließ, ging er mir nach. Auf dem Parkplatz sprach er mich an. Er bot mir einen Handel, der so unwirklich war, dass ich zunächst dachte, er sei noch kranker als ich. Wenn ich jetzt ins Auto steigen würde, so sagte er, würde ich auf dem Weg nach Hause einen Unfall haben, den ich nicht überleben sollte. Er könnte das verhindern, wenn ich fortan mein umfassendes Wissen in der Versicherungsbranche in seine Dienste stellen würde. Ich war zwar spielsüchtig, aber nicht bescheuert. Ich tat das alles als das durchgeknallte Geschwätz eines armen Irren ab und forderte ihn auf, mich in Ruhe zu lassen. Als ich jedoch ins Auto steigen wollte, die Tür hatte ich bereits aufgesperrt, da berührte er mich an der Schulter und fragte mich, ob ich wollte, dass Mia mich so in Erinnerung behalte. Ich wurde hellhörig und fragte ihn, woher er den Namen meiner Tochter kenne. Da erzählte er mir Dinge, die er einfach nicht wissen konnte. Persönliche, ja teilweise richtig geheime Sachen, die nur mir bekannt waren. Je mehr er erzählte, desto unheimlicher wurde er mir zwar, aber desto mehr wurde mir auch klar, dass er diese Dinge nicht einfach so erraten oder recherchiert haben konnte. Er wusste sogar, dass ich mich als Kind auf meinen geliebten Wellensittich gesetzt und ihm dadurch den Schnabel gebrochen hatte.“

So ernst die Angelegenheit auch war, da hätte ich fast gelacht. Auch die übrigen Anwesenden unterdrückten ein Schmunzeln. Abgesehen von Luan. Dessen Miene blieb versteinert. Dabei war das, was Rudolf erzählte, so herrlich ehrlich und gleichzeitig so unfassbar skurril. Schnell riss ich mich am Riemen und hörte weiter zu.

„Das konnte er einfach nicht wissen. Irgendwann fragte er dann, ob ich wirklich noch ins Auto steigen wolle. Es sei meine Entscheidung – ein qualvoller Unfalltod und eine hochverschuldete Witwe mit Kind auf der einen Seite ... oder ein verlängertes Leben und eine glückliche Familie im Tausch gegen mein Können als Angestellter der McÉags.“

Ich blickte betroffen zu Bran hinüber.

„Maßlosigkeit?“, fragte ich leise, während Rudolf sich eine Träne von der Wange wischte.

„Maßlosigkeit“, bestätigte Bran und blickte verlegen zu dem Menschen hinüber, dem er einst sein Leben im Tausch für eine fragwürdige Anstellung abgeluchst hatte.

„Verstehen Sie mich bitte richtig“, fügte Rudolf rasch hinzu und zog die Nase hoch, „in diesem Moment war ich neben der unfassbaren Angst vor dem, was sich gerade abspielte, auch dankbar für diese Chance. Ich glaube, trotz allem habe ich das Ganze als eine komplette Spinnerei abgetan. Also schlug ich ein, weil ich mir dachte, dann bin ich diese Person wenigstens los. Auf dem Heimweg dann entging ich nur knapp einem Unfall. Glauben Sie mir, wenn ich Ihnen sage, dass es nur Sekunden waren, um die mich der Felsbrocken verfehlte, der von einer Autobahnbrücke geworfen wurde. Ich sah den Unbekannten auf der Brücke stehen und drückte einfach instinktiv aufs Gas, ohne zu wissen, wieso. Der Wagen, der hinter mir fuhr, hatte nicht so viel Glück. Der Stein krachte in die Windschutzscheibe und das Auto in die Leitplanke. Ich fuhr sofort auf den Seitenstreifen, rannte zurück und leistete Erste Hilfe. Aber da war nicht mehr viel über von dem Fahrer, was man hätte retten können. Als ich sein warmes Blut auf meinen Händen spürte und versuchte, sein Herz zu reanimieren – eine Beatmung war aufgrund des völlig zerschmetterten Gesichtes nicht mehr möglich, der Airbag hatte versagt – da wurde mir klar, dass das alles kein Zufall gewesen war. Es war die Wahrheit gewesen. Ich hatte den Tod getroffen. Einen Tod mit türkisfarbenen Augen. Zwei Tage später fand ich mich hier in diesem Gebäude ein und trat meine neue Stelle an. Gitta und Mia kehrten zu mir zurück, und wir bauten uns unser Leben wieder auf, ohne Glücksspiel und ohne Sorgen. Ich dachte, von nun an würde wieder alles gut werden.“

„Aber das wurde es nicht“, sagte ich benommen ob des traurigen Schicksals, das sich mir soeben offenbarte.

„Anfangs schon. Aber irgendwann merkte ich, dass Gitta alterte, während mein Aussehen sich nicht im gleichen Maß veränderte. Ich suchte daraufhin das Gespräch mit Bran. Da erzählte er mir, dass eine Voraussetzung für dieses Schicksal ... eine Anstellung auf unbestimmte Zeit sei. Ich fiel aus allen Wolken. Sie können sich vorstellen, dass der Tod in anderen Dimensionen denkt als wir Normalsterbliche.“

Wem sagen Sie das, dachte ich bei mir, verkniff mir aber diesen Kommentar.

„Irgendwann wäre es nicht mehr möglich gewesen, alles geheim zu halten. Doch ich wollte und musste weiter gewährleisten, dass die beiden gut versorgt sind. Also trat am Ende doch das ein, was ich am Anfang so unbedingt hatte vermeiden wollen. Ich trennte mich von meiner Frau und Tochter.“

Nun rannen Rudolf die Tränen in Bächen herab.

„Können Sie sich vorstellen, wie schrecklich das alles ist? Ich habe alles versucht, um stets das Beste für meine Familie zu tun, ja ich habe sogar einen Deal mit dem Tod abgeschlossen, nur um weiter bei ihr sein zu können. Und am Ende habe ich doch alles verloren. Gitta hat einen neuen Partner, und Mia will keinen Kontakt mehr zu mir. Sie denkt, ich sei egoistisch, weil ich sie einfach so verlassen habe. Ich zahle trotzdem jeden Monat mehr Geld als vom Scheidungsgericht angesetzt auf Gittas Konto ein, damit es ihnen auch an nichts fehlt. Sie denkt, ich wolle damit nur mein schlechtes Gewissen freikaufen. Ich will, dass es ihnen gut geht, solange sie leben. Auch wenn das heißt, dass ich sie niemals wiedersehen kann.“

Eine Stimmung so schwer wie Beton hatte sich auf den Raum gelegt und drohte, uns alle zu ersticken. Selbst Luans Gesicht, das vor einigen Minuten noch vor Wut zu explodieren drohte, hatte nun weichere Züge angenommen. Nur Rudolfs unterdrücktes Schluchzen durchbrach hier und da die Stille.

„Das“, schluckte ich mehrmals heftig, „ist der Grund, weshalb wir heute hier sind.“

Ich wand mich zu Luan und sah ihm direkt in die Augen.

„Dieses System ist nicht länger tragbar.“

Ich griff zu meiner Tasse.

„Darauf brauche ich jetzt erst mal einen Schluck“, sagte ich und führte den Kaffee an meinen Mund. Verwundert nahm ich wahr, dass es mir die gesamte Runde gleichtat. Selbst Luan löste sich aus seiner Stille und trank. Rudolfs Schicksal hatte also nicht mal das Oberhaupt der Ewigen unberührt gelassen. Ein gutes Zeichen, dachte ich noch bei mir, sie alle imitieren mein Verhalten. Das bedeutete eine unterbewusste Zustimmung und somit eine Basis für alles Weitere.

Und zum ersten Mal wagte ich es, ein ganz klein wenig zu hoffen.

Kapitel 45

Luan stellte als Erster seine Tasse ab und schaute seine beiden Söhne abwechselnd an. Es war klar, dass er wieder lautlos mit ihnen sprach, wenn auch diesmal merklich ruhiger als noch vor einigen Augenblicken. Ohne nachzudenken grätschte ich sofort wieder dazwischen, um einer erneuten Eskalation vorzubeugen.

„Bei allem Respekt, Luan, Vater der Ewigen – bitte sprich zu uns allen. Nur so können wir dir auch die Antworten geben, die du haben willst.“

Ein kurzer Blick in meine Richtung, scharf wie eine Rasierklinge, verriet mir, dass Luan über meinen Einspruch nicht sehr erfreut war. Allerdings meinte ich auch, in ihm so etwas wie Anerkennung wahrzunehmen. Der Ewige wusste, was ich bereits alles auf mich genommen hatte, um seine Familie vor dem Untergang zu bewahren. Sicherlich ließ er sich nicht gern von anderen bevormunden, aber wie gesagt, er konnte schlecht in meinen Geist eindringen und darin herumfuhrwerken. Außerdem war dieser Posten sowieso bereits vergeben. Langsam wurde es Zeit, ihm das zu beichten. Gerade, als ich den Mund aufmachen wollte, begann Bran erneut als Sprachrohr seines Vaters zu agieren.

„Nun, das ist alles eine tragische Geschichte, fürwahr. Doch solche Schicksale finden sich täglich weltweit zu Abertausenden. Inwiefern sind wir deswegen heute versammelt?“

Luans Wortwahl verriet mir, dass er schon tiefer hinter die Kulissen geblickt hatte, als er es nach außen hin zeigte. Er spielte den Ahnungslosen, um an möglichst viele Informationen zu kommen. Eine logische, wenn auch unnötige Taktik. Ich war ohnehin bereit, ihn umfassend ins Bild zu setzen.

„Weil Schicksale wie die von Rudolf Angerer dazu geführt haben, dass sich nun die Betroffenen erheben und gegen das System rebellieren.“

Damit hatte Luan dann doch nicht gerechnet, denn er blickte überrascht von mir zu der gegnerischen Partei auf der anderen Seite des Tisches und dann zurück zu Bran.

„Doch, sie hat recht“, sagte dieser nur, griff in seine Jackentasche und holte sowohl die beiden Zettel als auch die DVD aus einer Innentasche hervor. Ich merkte, wie ich rot anlief. Oona hatte ihn über erneute Bedrohung informiert. Irgendwie hoffte ich inständig, dass er sich das Band nicht angesehen hatte. Leider war diese Hoffnung vergebens. „Dies hier, Vater, sind die Briefe, die wir in den letzten Tagen erhalten haben. Du wusstest bisher nur von dem ersten. Dem zweiten war eine DVD beigefügt. Auf dieser ist eine Aufnahme, als Mael Aline und Daron zum ersten Mal beinahe getötet hätte. Sie zeigt Cayden, wie er ...“

Weiter kam Bran nicht, denn Luan hob eine Hand, während er mit der anderen nach den Briefen griff. Schnell überflog er ihren Inhalt. Als er von ihnen aufblickte, meinte ich, es würde ihm jeden Moment den Kiefer sprengen, so sehr mahlte seine Muskulatur.

Ich wollte etwas sagen, doch Daron berührte mich blitzschnell an meiner Hand.

Noch nicht, hörte ich plötzlich seinen samtweichen Bass in meinen Gedanken. Ich warf ihm einen Blick von der Seite zu und nickte. Zwar fand ich diese Telepathienummer generell nicht sehr prickelnd, aber für den Moment erfüllte sie durchaus ihren Zweck. Es stand fünfzig zu fünfzig, ob Luan nun komplett explodieren oder den Ernst der Lage erkennen und weiter zuhören würde. Mir krampfte sich der Magen zusammen bei dem Gedanken daran, was passieren würde, wenn er seinen Gefühlen freien Lauf ließ. Er war zwar immer noch sehr geschwächt, aber als Oberhaupt des Clans besaß er eine Macht, die ich in aller Pracht dann doch lieber nicht kennenlernen wollte.

„Ist das Ihr Werk?“, richtete Bran seine nächste Frage direkt an die kleine Anführerin. Diese bat darum, die Briefe ebenfalls sehen zu dürfen. Philipp, der neben ihr saß, lehnte sich etwas nach hinten, um über ihre Schulter mitlesen zu können. Seine Augen wurden nach wenigen Sekunden riesig. Von ihm stammten die Zeitungspuzzles also eher nicht. Nach kurzer Lektüre schüttelte die kleine Frau den Kopf, trug allerdings den Anflug eines Lächelns im Gesicht, was mir eine Gänsehaut verpasste. Und zwar nicht die von der guten Sorte.

„Bei allem Respekt, Herr McÉag, ich kann wohl mit aller Sicherheit sagen, dass dies nicht unser Werk ist.“ Sie reichte die Zettel weiter an die anderen Männer, deren Mienen wie die von Philipp ehrliche Überraschung widerspiegelte.

„Dennoch“, so fuhr die Dame fort und nahm zum ersten Mal ihre Hornbrille ab, „muss ich zugeben, dass der Inhalt durchaus zutreffend ist. Wer auch immer diese Briefe verfasst hat, tat dies zwar nicht mit meiner Genehmigung, hat aber – und ich scheue mich nicht, das zu sagen – dafür mein absolutes Verständnis.“

Oh-oh.

Das war eine klare Provokation.

Die Richtung, die das gerade einschlug, gefiel mir gar nicht.

Luans Gesichtszüge wurden immer härter, und seine Augen waren mittlerweile so verengt, dass ich mich fragte, ob er überhaupt nicht etwas sah. Doch anstatt die Pforten der Hölle zu öffnen oder zu was auch immer der oberste Tod fähig war, deutete er Bran, dass dieser etwas antworten sollte. Ein Blick in dessen Gesicht verriet, dass er sich nicht sicher war, ob er das, was Luan ihm gedanklich souffliert hatte, wirklich aussprechen sollte. Hilfesuchend sah er zu Daron herüber. Auch sein Gesicht war angespannt. Mir wurde mulmig, und ich verspürte auf einmal ein leicht benebeltes Gefühl.

Irgendwas stimmte nicht.

Laurin und Oona schauten mich an, als befürchteten sie, dass gleich eine komplette Katastrophe passieren könnte. Tu was, schien Oonas mit ihren Augen zu sagen. Noch bevor ich darüber nachdenken konnte, hörte ich mich sprechen, und wunderte mich darüber, dass sich meine Stimme plötzlich so anders anhörte. Es war schon noch die meine, so viel stand fest, aber sie klang seltsam verzerrt, als wäre ich schlagartig heiser geworden.

„Verurteile sie nicht, nur weil du sie nicht verstehst. Verurteile sie nicht, so wie du mich verurteilt hast, Vater.“

Oh.

Scheiße.

Alle Augen waren in Sekundenschnelle auf mich gerichtet, und auch die komische kleine Frau schien ehrlich irritiert. Aber niemand war das mehr als ich, garantiert.

Was machst du da?, brüllte ich in mich hinein, denn mir war klar, wer soeben das Kommando über meine Stimmbänder übernommen hatte. Vertrau mir, kam als Antwort zurück, und ich sah, wie Maels Seele sich wie ein wehendes Band um meine Gedanken legte. Gerade er sprach von Vertrauen, dass ich nicht lachte. Die Situation war brandgefährlich, und er probierte gerade munter wie ein kleines Kind sein neues Spielzeug aus, noch dazu ohne Vorwarnung. Aber andererseits hatte ich keine wirkliche Alternative. Die Stimmung, die bedrohlich über uns schwang, musste dringend entschärft werden. Wenn es durch Maels Ablenkung gelingen sollte, so sollte mir das recht sein, egal wie gruselig sich das auch anfühlte.

Ich schaute Luan direkt in die Augen. Seine Mimik schwankte zwischen Verwunderung und Wut hin und her. Ich fragte mich, ob ich jetzt, wo Mael das Ruder in der Hand hatte, ebenfalls Luans Gedanken empfangen konnte. Mael ließ mich mittels eines kurzen Gefühls von Ablehnung umgehend wissen, dass dem nicht so war. Also schaltete ich auf Autopilot und ließ Darons einst blondgelockten Bruder seinen Teil zu diesem Schauspiel beitragen. Wenn das mal nur gut ging.

„Wir alle haben unsere Familien. Familie ist nicht an Fleisch und Blut gebunden. Sie ist das, was Menschen miteinander verbindet. Sie ist das Wichtigste, was wir jemals besitzen können. All diese Menschen hier,“ und wie ferngesteuert zeigte ich mit meiner rechten Hand auf Philipp und seine Genossen, „gleich welcher Todsünde sie sich schuldig gemacht haben, haben doch eins gemeinsam. Sie befinden sich hier, in unseren Diensten, weil sie die Menschen nicht verlieren wollten, die für sie Familie sind. Du hast Rudolfs Geschichte gehört. Wie du richtig sagtest, es gibt sie zu Abertausenden. Aber während sie für dich nichts anderes sind als eben nur Geschichten, sind sie für diese Menschen ihr ganz persönliches Schicksal. Sie zu missachten und sich sogar an ihnen zu bereichern auf die Weise, wie es unser Clan seit unendlichen Zeiten tut, ist nicht nur verabscheuungswürdig, sondern auch in höchstem Maße töricht. Denn in all diesen Geschichten keimte über die Jahrhunderte hinweg der Samen des Hasses und der Missgunst zu einer gewaltigen Saat, deren Ernte wir nun einholen müssen. Wie oft habe ich versucht, dich davon zu überzeugen, welche Gefahr wir im eigenen Kreis heranzüchten. Meine Warnungen blieben ungehört, und ich allein war konfrontiert damit, dass sich meine eigene Familie zu einer der größten Ursachen meiner persönlichen Todsünde entwickelte. Niemand sonst aus unseren Reihen, nicht Luzifer, Mammon, Asmodeus, Satan, Beelzebub oder Belphegor, sahen sich jemals einer solchen Last ausgesetzt wie ich und all meine Vorgänger mit Namen Leviathan. In mir vereinte sich die Verzweiflung all meiner Vorgänger, und ich drohte, an ihr schier zu ersticken. Doch es gab einen kurzen Moment in meinem Leben, flüchtiger als der Flügelschlag eines Schmetterlings, der mir Hoffnung schenkte.“

Erneut steuerte Mael meinen Körper wie mit einem unsichtbaren Joystick, und ich wunderte mich abermals darüber, dass er so leicht auf mich hatte übergreifen können. Wenn er dazu schon die ganze Zeit in der Lage gewesen wäre, wieso hatte er dann bis jetzt gewartet? Irgendwie kam mir das alles Spanisch vor. Mael indes drehte meinen Kopf, sodass er respektive ich Laurin direkt in die Augen sah. Diese war schlagartig so kreidebleich geworden, dass sie vom Stuhl zu rutschen drohte, hätte Oona nicht geistesgegenwärtig nach ihrer Hand gegriffen. Auf einmal wurde meine Stimme weicher, und ich verspürte erneut die tiefe Liebe, die Mael immer noch für die feengleiche Bewahrerin empfand.

„Du, liebste Laurin, schenktest mir einen Augenblick der Ruhe in diesem Sturm aus Missgunst und unendlicher Hoffnungslosigkeit. Du gabst mir für kurze Zeit das Gefühl, stark genug zu sein und diese Bürde tragen zu können. Doch sie war stärker, als ich es jemals hätte sein können, und deformierte meinen Geist, weshalb ich mich immer mehr vor dir verschloss. Je stärker der Druck auf mich wurde, desto weniger war ich Herr über mich und meine Sinne. Zu deinem eigenen Schutz musste ich dich von mir weisen. Es zerriss meine ohnehin schon am seidenen Faden hängende Seele endgültig, als du dich ausgerechnet demjenigen zuwandtest, der mit zu den emsigsten Verfechtern dieser Geschäftspolitik zählt. Ich verurteile dich nicht dafür, denn du hast von all dem nichts gewusst. Dennoch werde ich dir diesen Verrat niemals verzeihen.“

Laurin öffnete ihren Mund, aber kein Laut kam hervor. Die Tränen rannen ihr in Sturzbächen das Gesicht herab. Ich hoffte inständig, dass sie jetzt keinen Schock abbekommen hatte und sich zumindest besser fühlte als ich, denn das komische Gefühl einer bleiernen Schwere in meinem Magen breitete sich allmählich auf den Rest meines ganzen Körpers aus. Ich versuchte, meinen Platz in meinen Körper zurückzuerlangen, aber fühlte mich augenblicklich wie betäubt. Mael verlor dafür keine Zeit, sondern wandte sich erneut seinem Vater zu.

„Diese Menschen wurden unter dem trügerischen Deckmantel eines längeren und besseren Lebens unterjocht und erst zu einem späteren Zeitpunkt davon unterrichtet, wie perspektivlos ihre Lage in Wahrheit ist. Sie an sich zu binden mit der Hoffnung darauf, ihre Familien behalten zu können, nur um sie mit der Zeit dann doch verlieren zu müssen ... Sag mir, Vater – wie kannst du, der du selbst den Schmerz des Verlustes über den wichtigsten Menschen in seinem Leben bis zum heutigen Zeitpunkt in sich trägt, diese Praxis nicht nur dulden, sondern sogar aktiv fördern?“

Mit einer Schnelligkeit, dass sie das bloße Auge kaum erkennen konnte, sprang Luan von seinem Stuhl, sodass dieser nach hinten kippte. Er mochte immer noch geschwächt sein, aber jeden Tag kehrte ein wenig mehr seiner alten Stärke zurück. So schnell er allerdings hochgeschossen war, so rasch musste er sich an Bran festhalten, da ihm die Knie wegsackten. Ein Blick zu Bran verriet, dass auch dieser seltsamerweise Mühe hatte, zu stehen.

„Mael?“, presste Bran zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, während er Luan zurück auf den Stuhl bugsierte, den Oona wieder aufgestellt hatte. Auch ihre Bewegungen kamen mir auf einmal merkwürdig hölzern vor. Ich wollte zu Daron sehen, aber Mael ließ mich nicht. Weiterhin starrte er durch mich stur auf seinen Vater, dem mittlerweile die Schweißperlen auf die Stirn getreten waren. „Aber wie kann das sein?“

Plötzlich fühlte ich eine Hand auf meinem Arm. Diese Ablenkung irritierte Mael lang genug, sodass ich für einen Moment wieder Herrin über meinen Körper war. Ich blickte neben mich und sah, dass Daron ebenfalls zu schwitzen begonnen hatte. Er atmete schwer und war kaum fähig, ein Wort zu sprechen. Geistesgegenwärtig fasste ich mir an die Stirn und den Mund. Als ich meine Hand betrachtete, war sie ebenfalls klatschnass.

„Was ist hier los?“, sprach ich nun wieder in meiner eigenen Stimme und sah zu Philipp herüber.

„Keine Ahnung“, sagte er, und seine Worte sowie seine schreckgeweiteten Augen verrieten mir ehrliche Ratlosigkeit. Auf einmal waren meine Glieder schwer wie Beton, und ich sank wie ein ebensolcher Klotz zurück in den Stuhl.

„Der Kaffee“, vernahm ich wie in weiter Ferne Maels Stimme, „da war etwas im Kaffee ...“

Ich schaute mich um. Während Laurin bereits zu Boden gesunken war, mühten Oona, Bran, Luan, Daron und ich uns noch verbissen, den Kampf gegen einen Feind zu gewinnen, von dem wir weder wussten, was er war, noch wie er bezwungen werden konnte.

„Gebt euch keine Mühe“, sagte die kleine Anführerin mit einem höhnischen Lächeln im Gesicht, was ihren Zügen etwas wahrhaft Diabolisches verlieh, „ein Tropfen von diesem Zeug hier lässt selbst ausgewachsene Stiere für Stunden selig schlummern.“

Mit diesen Worten stellte sei ein kleines, braunes Fläschchen auf den Tisch und verschränkte selbstzufrieden die Arme.

„Wie...so...?“, mühte ich mich, meine Stimmbänder wieder zum Gehorsam zu zwingen.

„Welche Gelegenheit könnte sich wohl mehr anbieten als diese hier? Allein Luan McÉag in der Gewalt zu haben, ist eine Chance, die sich nicht oft bietet. Aber dann auch noch den reinen Tod zusammen mit seiner Gefährtin, die die Linie der Ewigen weiterführen soll, das ist tatsächlich besser als jeder Lottogewinn.“ Die Augen der kleinen Frau blitzten voller Tatendrang, als sie ihre Brille wieder aufsetzte und auf der Nase zurechtrückte.

„Welch grandioses Glück beschert uns und unseren Kameraden solch eine wunderbare Zusammenkunft. Ich könnte dem Schicksal nicht dankbarer sein. Oh und natürlich danke ich auch dir und Mael, wie auch immer er in deinen Körper gekommen zu sein scheint, aber das interessiert mich ehrlich gesagt auch nicht wirklich. Ihr alle habt dazu beigetragen, dass wir nun nicht nur stellvertretend für alle Unterdrückten vor uns Rache nehmen können, sondern auch dafür, dass wir dieses Joch des Todes für immer verhindern werden.“ Dabei stützte sie ihre Hände auf den Tisch und lehnte sich so weit zu mir vor, dass ich den Hass, den sie so lange in sich verwahrt hatte, in ihren Augen blitzen sah.

„Wir werden sie unterbrechen, die Linie der Ewigen. Heute und hier.“

Mein Kopf fühlte sich an wie mit Ziegelsteinen beschwert, und ich krallte mich ebenso wie Daron krampfhaft am Tisch fest.

„Philipp ...“ hörte ich Laurin stöhnen und sah, wie sie in einem letzten verzweifelten Akt die Hand nach ihrem Bruder ausstreckte, kurz bevor sie vollends bewusstlos wurde. Philipp sprang auf und wollte zu seiner kleinen Schwester rennen, doch wurde er in der nächsten Sekunde von einem der anderen Männer mit einem sauberen Faustschlag ausgeknockt.

„Fesseln. Alle. Auch den. Seine Schwester vögelt reihum mit dem Tod. Dem können wir nicht weiter trauen“, sagte die Bibliothekarin und deutete dabei auf Philipp. Was auch immer uns betäubt hatte, es musste in der Kanne gewesen sein, aus der uns Rudolf eingeschenkt hatte ...

In diesem Moment fiel es mir wie Schuppen von den Augen.

Deshalb hatte ich mir den Kaffee nicht selber eingießen dürfen. Es waren weder Angst noch Respekt gewesen, die Rudolf dazu bewogen hatten, uns gemäß Knigge einzuschenken. Stattdessen hatte er dafür gesorgt, dass wir alle den vergifteten Kaffee aus der einen Kanne bekamen, während die andere für die Mitarbeiter reserviert gewesen war. Offenbar hatte Philipp nichts von der Aktion gewusst und den normalen Kaffee getrunken, weshalb sie ihn jetzt auf die altmodische Weise beiseiteschaffen mussten.

Oh Gott.

Ich war diejenige gewesen, die alle mit einem stillen Toast zum Trinken animiert hatte. Mit letzter Kraft fasste ich nach Darons Hand, die mir vor Nässe fast davonglitschte.

„Es tut ... mir leid ...“, war das Letzte, was ich sagen konnte, bevor Darons grüne Augen endgültig vor mir verschwammen wie von Wellen bewegter Kelp inmitten eines Ozeans aus bodenloser Dunkelheit.

Kapitel 46

Mein Kopf dröhnte, als wäre eine Elefantenherde durch das rechte Ohr hinein quer durch mein Gehirn nach links getrampelt. Oder auch andersherum. Übelkeit formte sich in meinem Magen, als mein Bewusstsein langsam hochfuhr und begann, allmählich wieder Reize von außen wahrzunehmen. Ich vernahm leises Stöhnen, Geraschel, hier und da auch ein flüchtiges Fluchen. Irgendwie roch es streng. Als wäre ein frisch angemachter Kamin im Zimmer.

Ich öffnete erst das eine, dann das andere Auge. Im ersten Moment blendete mich das grelle Licht, das von unregelmäßigem Flackern unterbrochen wurde, und versuchte, meinen verschwommenen Blick entgegen der hämmernden Schmerzen in meinem Kopf scharf zu stellen. Nach und nach erkannte ich, dass ich auf einem grauen Teppichboden lag in einer Art Lagerraum für Büromaterial, denn direkt vor mir stand in einem Regal ein Karton mit der großen Aufschrift „Kugelschreiber“. Ich wollte aufstehen, doch ein Rucken an meinen Beinen und Armen verlief ergebnislos. Irritiert sah ich auf meine Hände herab, die vor meinem Körper mit Duct Tape zusammengeklebt waren. Auch meine Füße waren auf die gleiche Weise an den Knöcheln fixiert worden. Ich versuchte festzustellen, wer noch in diesem Raum mit mir eingesperrt war. Der beißende Geruch von Rauch wurde immer intensiver. Mit pochendem Kopf versuchte ich, mich am Boden entlang robbend nach vorn zu bewegen, um das Regal herum. Ich musste mehrfach blinzeln, bis ich erkannte, dass die aufrührerische Meute der Angestellten uns alle, inklusive Philipp, hier fein säuberlich verschnürt wie Weihnachtspäckchen abgelegt hatten. Ich traute mich darauf zu wetten, dass die Tür garantiert verschlossen war und der Geruch nicht von einem einfachen Barbecue auf der Sonnenterrasse herrührte. In einer Ecke sah ich Oona an die Wand gelehnt sitzen und mehr schlecht als recht mit den Zähnen an dem Klebeband reißen, das ihre Handgelenke zusammenhielt. Laurins Augen begannen soeben zu flackern, und auch die Ewigen kamen gerade wieder zur Besinnung. Nur Philipp lag weiter auf der Seite, eins seiner Brillengläser vom Schlag zerbrochen, und rührte sich keinen Millimeter.

„Wieso bist du schon wach?“, krächzte ich mit Stimmbändern, die sich anfühlten, als seien sie mit Sandpapier geschmirgelt worden, während ich zu Oona kroch und mich neben sie rücklings an die Wand lehnte.

„Ich war vorsichtig und habe von dem Kaffee nur einen kleinen Schluck genommen“, nuschelte sie, ohne vom Klebeband abzulassen. „Herrgott noch mal, dieses Zeug muss doch irgendwie abgehen.“

Trotzig wie ein kleines Kind riss und zerrte sie an der Fessel, nur um sich im Anschluss ohne Ergebnis erneut zurückzulehnen.

„Scheiße. Diese Bastarde grillen unsere Ärsche bei lebendigem Leib. Und wir haben keine Möglichkeit, hier rauszukommen.“

„Oona, wenn du nicht so stark betäubt warst, hast du dann irgendetwas mitbekommen, was uns helfen könnte? Was haben sie gesagt, als sie dachten, wir wären alle bewusstlos?“

Die dunkelhaarige Bewahrerin überlegte einen Augenblick lang, dann schüttelte sie den Kopf, nur um sofort das Gesicht zu verziehen.

„Scheiße, dröhnt mir der Schädel.“

„Ich weiß“, sagte ich, „aber da müssen wir jetzt durch.“

Ich sah mich erneut um. Bran kroch soeben zu Luan, während Daron an meine Seite gerobbt kam. Auch Laurin war inzwischen wach geworden und versuchte, ihren weiterhin bewusstlosen Bruder aufzuwecken.

„Was machen wir jetzt?“, fragte Daron und lehnte sich neben mir an die Wand. Wir drei mussten aussehen wie Hühner auf der Stange.

„Gute Frage“, antwortete ich und ließ kurz meinen schweren Kopf auf seiner Schulter ausruhen. Gott verdammt war mir übel. „Kannst du dich nicht von dem Klebeband befreien? Du bist doch so superstark.“

„Ich würde gern“, erwiderte Daron, „aber ich fühle mich, als würde ich aus Gummi bestehen, völlig schwach und zittrig. Ich habe dummerweise die ganze Tasse Kaffee geleert und kann kaum meine Augen aufhalten.“

Diese übernatürliche Option fiel also auch weg.

Na prima. Das musste ein echtes Teufelszeug in dem Fläschchen gewesen sein.

„Sie hat gelogen.“

Erstaunt schauten Daron und ich zu Oona herüber.

„Diese Bitch von Brillenträgerin hat gelogen“, wiederholte Oona und starrte dabei geradeaus ins Leere. „Sie war es. Sie hat diese Briefe verfasst und uns gedroht. Sie hat das alles hier von langer Hand geplant und eingefädelt. Sie war auf alles vorbereitet. Sobald sie wusste, dass wir kommen, hat sie ihre Leute instruiert. Als sie uns hierher gebracht haben, konnte ich kurz sehen, wie auf den Gängen mehrere Leute mit Kanistern umherliefen. Ich sage es ja nicht gern, aber meiner Meinung nach haben die das gesamte Gebäude systematisch in Brand gesteckt. Wir sind später dann in den Schlagzeilen als die tragischen Opfer, die diesem Feuer nicht mehr lebend entkommen sind.“

„Aber das können die doch nicht machen“, quietschte ich entsetzt und ignorierte einen fiesen Stich in der hinteren Hälfte meines Kopfes. „Es sind doch Hunderte von Menschen im Gebäude.“

„Nein, sind sie nicht.“ Philipp war nun ebenfalls zur Besinnung gekommen. „Ich habe heute Morgen auf Irenes Anweisung hin eine General-SMS an alle Handys der Angestellten geschickt, dass sie daheim bleiben sollen. Ich dachte, sie wollte für das Treffen absolute Diskretion.“

„Is‘n Witz“, erwiderte ich. Allerdings fand ich das angesichts unserer aktuellen Situation nicht wirklich zum Lachen. Ich ahnte, wer Irene war, fragte aber vorsichtshalber trotzdem nach.

Philipp bestätigte meinen Verdacht.

„Nein, es ist kein Witz“, fügte er an, „die Sache geht tiefer, als ihr annehmt. Als sogar ich bisher angenommen habe. Ich bin wahrlich kein Unschuldslamm, aber was sich da gerade abspielt, damit habe ich nichts zu tun. Mein Anliegen war es, das Ganze zwar strategisch organisiert, aber trotzdem auf friedlichem Weg zu lösen. So, wie es aussieht, stand ich damit wohl allein auf weiter Flur. Irene scheint zusammen mit einem Großteil, wenn nicht sogar dem kompletten Rest der Belegschaft einen eigenen Plan verfolgt zu haben, den sie bei Anberaumung des Treffens in die Tat umgesetzt hat. Und da ich keinen Feuer- oder sonstigen Alarm höre“, für einige Sekunden lauschten wir alle wie auf Kommando, ob sich nicht doch noch eine Sirene meldete, „werden sie ihn wohl genauso außer Gefecht gesetzt haben wie das Sprinklersystem. Das hätte sonst schon längst anspringen müssen.“

Kaum hatte Philipp ausgesprochen, begannen wir alle zu husten, weil immer mehr Rauch durch die Türritzen drang. Die Temperatur schien mit jeder Minute um mehrere Grad zu steigen und uns allen begann der Schweiß in Strömen über das Gesicht zu rinnen. Ich sah mich um, so gut ich konnte. Nicht mal ein Fenster hatte dieser verdammte Raum. Es war nur noch eine Frage der Zeit, bis die Elektrik den Geist aufgab und wir im Dunkeln saßen. Jetzt wünschte ich mir Phelans Stärke zurück, die er mir einst bei unserer Vereinigung mitsamt seinen anderen übernatürlichen Sinnen übertragen hatte. Doch die war leider zusammen mit seiner Seele und der unserer Tochter nach meinem Sieg über Gefion in eine andere, hoffentlich bessere Welt entschwunden. Mein Hirn begann, vor lauter Überlegungen ebenfalls heiß zu laufen. Mittlerweile waren alle damit beschäftigt, wie verrückt an ihren gefesselten Händen zu arbeiten, sei es, dass sie wie Oona mit Zähnen daran rissen oder wie Luan das Duct Tape an einer Kante des Regals erfolglos aufzureiben versuchten. Ich sah einfach nur zu Daron, der immer noch ziemlich benebelt neben mir hockte. Seine schwarzen Haare klebten schweißnass am Gesicht und bildeten einen fast undurchdringlichen Vorhang. Doch zwischen all diesen Strähnen sah ich seine grünen Augen leuchten und gönnte mir für ein paar Sekunden den eigentlich unangebrachten Luxus, mich in ihnen zu verlieren.

„Was sollen wir nur tun?“, fragte ich leise und tauchte ein in diese saftig grünen Wiesen, deren Gräser sich in einer leichten Sommerbrise hin und her wiegten.

„Ich weiß es nicht“, flüsterte er mir zu und gab mir einen zarten, ja nahezu schwachen Kuss. „Wenn ich könnte, würde ich uns befreien, aber das würde auch nichts bringen, denn das gesamte Gebäude brennt. Wir sind gefangen. Egal, ob wir diese Fesseln sprengen, wir ...“

„Stopp!“

Daron sah mich an, als sei mir gerade die letzte Sicherung durchgeschmort, weil ich ihn so abrupt unterbrochen hatte. Genau genommen stand das bei mir auch kurz bevor.

„Was hast du da gerade gesagt?“

Daron legte den Kopf schief. Er wusste, dass ich gerade einen Geistesblitz gehabt hatte, der mir aber bei jedem Zugriff noch entglitt wie ein schleimiger, glitschiger Aal.

„Ich sagte, dass wir gefangen sind.“

„Nein, das danach!“

Da war irgendwas, ich konnte es in meinem Kopf herumflattern spüren, aber es ließ sich noch nicht von mir erhaschen und ausmachen.

„Ich sagte, dass es keine Rolle spielt, ob wir diese Fesseln sprengen, und dann hast du mich unterbrochen.“

Puff!

Da war es, was mir die ganze Zeit wie eine listige, kleine Fliege durch den Kopf gesummt war und sich stets meinem Zugriff verweigert hatte.

„Das ist es!“, rief ich und begann, wie eine Irre am Klebeband an meinen Füßen zu zerren und zupfen. Daron und Oona sahen mich an, als sei ich bescheuert, doch ließ ich mich nicht beirren und riss weiter an dem Tape, bis ich endlich eine Ecke zu fassen bekam und es somit Stück für Stück aufrollen konnte. Meine Freunde zögerten nur einen Augenblick, dann taten sie es mir gleich. Meine Beine fühlten sich an wie zwei dünne Streichhölzer und drohten förmlich, unter dem Gewicht meines Oberkörpers zusammenzubrechen, als ich aufstand. Aber ich durfte jetzt nicht daran denken, dass ich immer noch unter Drogen stand, sondern musste mich komplett auf mein Vorhaben und den Glauben daran konzentrieren, einen Weg hier raus zu finden.

„Was hast du vor?“, keuchte Oona, als sie und Daron genauso unsicher neben mich wankten.

Mit einer Entschlossenheit, von der ich mich selber fragte, woher ich sie nahm, ging ich einige Schritte vorwärts und drehte mich zu den beiden um.

„Uns befreien“, sagte ich und hob meine gefesselten Hände hoch über meinen Kopf. Dann atmete ich einmal tief ein und ließ mit einem kraftvollen Schrei meine Arme schwungvoll nach unten gegen mein Becken schnellen. Ich spürte ein Knacken und Krachen, und als ich meine Hände bewegte, löste sich das mehrfach um meine Handgelenke gewickelte Tape fast wie von allein. Oonas und Darons Münder ploppten gleichzeitig auf, dann brachten auch sie mit Karacho ihre Fesseln zum Bersten. Daron betrachtete erst ungläubig das geplatzte Tape, dann umarmte er mich und verpasste mir trotz der uns davonlaufenden Zeit einen so innigen Kuss voller Stolz, dass es mich fast umgehauen hätte.

„Denk daran, dass ich mich später umfangreich bei dir bedanke“, sagte er, als unsere Lippen sich voneinander lösten.

„Nichts zu danken. Das war schließlich Teil des Selbstverteidigungskurses, in den du mich nach Maels erster Attacke gesteckt hast. Ich hatte es einfach nur vergessen, und du hast es wieder in mir wachgerufen.“

„Teamwork also“, grinste Daron.

„Vom Feinsten“, erwiderte ich lächelnd. „Schnell, lass uns den anderen helfen.“

In Windeseile machten wir drei uns daran, Laurin, Philipp, Bran und Luan von ihren Fußfesseln zu befreien und zeigten ihnen, wie auch sie in Nullkommanichts das Duct Tape um ihre Hände loswurden. Unaufhörlich drang grauer, heißer Rauch durch die Tür, und es fiel mir immer schwerer, zu atmen. In Windeseile schaute ich mich in dem Raum um und durchforstete alle Regale. Gerade, als ich aufgeben wollte, entdeckte ich in der hintersten Ecke eine Kiste mit der Aufschrift „Gläser“ und darunter – mein Herz machte einen Satz – einige volle Wasserflaschen. Ich schickte ein stilles Danke an den Unbekannten, der diese Reste eines Meetings hier verstaut hatte, griff nach dem Kasten und verteilte an jeden eine Flasche.

Hektisch zog ich mir mein Longsleeve aus, sodass ich nur noch mit meinem rosafarbigen Spitzen-BH bekleidet dastand. Laurins Silberkette mit dem Rhodochrosit begann, sich aufgrund der Hitze in meine Haut einzubrennen, aber damit konnte ich mich im Moment nicht aufhalten. Auf die fragenden Blicke der Umstehenden nahm ich erst einen gewaltigen Schluck Wasser, um meine Kehle zu befeuchten, und schüttete dann den restlichen Inhalt der Flasche auf mein Oberteil.

„Los, ausziehen und nassmachen!“, befahl ich harsch und hielt mir das triefende Oberteil vor Mund und Nase. „Das schützt gegen den Rauch.“

Ich wusste zwar nicht, ob das wirklich stimmte, aber es schien mir in diesem Moment die beste unserer sowieso schon sehr eingeschränkten Überlebensmöglichkeiten zu sein. Mehr brauchte es auch nicht, denn sofort gehorchten alle und taten es mir gleich. Selbst Luan, der sich sonst nicht herumkommandieren ließ, folgte artig wie ein Schulkind meinen Anweisungen und band sich den nassen Stoff seines Hemdes als Atemschutz vors Gesicht.

„Jetzt müssen wir nur noch die Tür aufkriegen“, nuschelte ich dumpf durch den nassen Stoff.

„Das ist dann wohl unser Part“, antwortete Bran und warf sich sogleich zusammen mit Daron mit voller Wucht gegen die Tür. Ich konnte fast nicht hinsehen, so oft mussten mein Geliebter und dessen Bruder aufgrund ihrer geschwächten Verfassung Anlauf nehmen, bis die Tür nach einer schier endlos scheinenden Minute schließlich unter ihrer Misshandlung nachgab und barst. Nur wenige Tritte später sprang sie aus dem Rahmen und gab den Weg frei auf einen fast vollständig von Rauch erfüllten Gang.

„Runter!“, brüllte Daron und eilte gebückt zu seinem Vater, um ihn zusammen mit Bran zu stützen.

„Ihr nehmt Philipp!“, rief Bran.

Ohne zu diskutieren griff Oona nach Philipps rechten Arm und zog ihn mit sich in die Höhe. Erst jetzt erkannte ich die rot glänzende Blutspur, die von seinem Hinterkopf in den Nacken lief. Es war wohl nicht nur bei dem einem Fausthieb geblieben, und Laurins Bruder hatte, nachdem wir betäubt worden waren, noch ordentlich einstecken müssen. Er war auf jeden Fall schwerer verletzt, als ich bisher gedacht hatte. Noch bevor ich etwas sagen konnte, war Laurin an Philipps andere Seite geeilt und half Oona, ihn zu stützen. Mir war klar, dass wir bei dieser Rauchentwicklung eigentlich über den Boden kriechen mussten, aber inzwischen waren die grauen Schwaden überall, sodass es mir Jacke wie Hose schien, ob wir liefen oder robbten. Die Hitze brannte auf meiner Haut und schien mir alle Haare am ganzen Körper zu versengen.

„Aline, du musst uns einen Ausweg suchen!“

Ausgerechnet ich.

Das Herz rutschte mir förmlich in die Hose, als ich Darons Stimme hörte.

Feuer und ich, das war keine gute Kombination. Ich mochte es wahnsinnig gern ansehen und kalte Winterabende vor ihm auf einem kuscheligen Fell genießen. Solange es sicher brannte wie in einem Kamin, hatte ich kein Problem damit. Aber eine unschöne Begegnung aus meiner Kindheit, in der eine Flamme und meine Haaren eine zentrale Rolle spielten, hatten mich seither immer dazu bewogen, einen großen Bogen um alles zu machen, was ungesichert loderte. Nur jetzt war nicht die Zeit, dass ich mich dem Trauma meines ungeplanten Igelhaarschnitts aus jungen Jahren hingab. Die anderen waren alle damit beschäftigt, die Verwundeten und Schwachen zu stützen. Ich war die Einzige, die niemandem helfen musste. Also war es nur logisch, dass ich die Gruppe anführte.

Aber wie?

„Aline, du schaffst das! Rechts müsste das Treppenhaus sein.“

Daron kannte meine Vorbehalte offenen Flammen gegenüber. Trotzdem wir uns alle schon fühlten wie Marshmallows über einem Funken sprühenden Lagerfeuer, fand er noch die Kraft, mich zu motivieren.

Ich schenkte ihm einen dankbaren, wenn auch unsicheren Blick, um mich im Anschluss geduckt in die bedrohlichen Nebelschwaden auf dem Gang zu stürzen, dicht gefolgt vom Rest der Truppe. Innerlich schickte ich einen stummen Hilferuf auf eine Reise, als der nächste Hitzeschwall mich traf und mir die Augen in ihren Höhlen zu kochen schien.

‚Mael, wenn du noch da bist, dann hilf mir bitte jetzt, das Richtige zu tun!’

Auch wenn das Oberteil einen gewissen Schutz vor dem giftigen Rauch bot, so war es keine Gasmaske und bewahrte mich nicht davor, ständig husten zu müssen.

„Mael!“, rief ich laut aus.

Manchmal war die Verzweiflung eben so groß, dass man sogar seinen einst größten Feind um Hilfe anflehte.

Mein Ruf verhallte jedoch ungehört.

Mael blieb stumm.

Ich rief erneut und nochmal und nochmal, aber erhielt keine Antwort.

Mir dämmerte allmählich, weshalb.

Er hatte bekommen, was er so lange herbeigesehnt hatte. Daron und ich waren gefangen in einem brennenden Hochhaus, mit einer nahezu unsichtbar kleinen Chance, dem Inferno lebendig zu entkommen.

Ohne uns gab es keine neue Linie.

Und ohne Linie verschwand der Boden, der eine der größten Ursachen des Neides auf dieser Welt nährte.

„Du verdammtes Arschloch“, brüllte ich wütend, „wenn ich draufgehe, dann verreckst auch du!“

Leise, so als würde die Zufriedenheit über das aktuelle Geschehen seiner gequälten Seele eine nie geahnte Ruhe schenken, vernahm ich das Echo seiner Stimme wie in weiter Ferne: „Diesen Preis bin ich gern bereit zu zahlen, wenn dieses Martyrium nur endlich ein Ende nimmt.“

„Du Bastard“, spie ich erneut hinein ins Nichts, als ich meine Augen vor einigen sprühenden Funken und erneuten Hitzewellen mit meinem Arm abschirmen musste. Auf einmal schien die Silberkette um meinen Hals förmlich auf meiner Haut zu explodieren, als sei sie selber mit Benzin übergossen und entflammt worden. Ich fasste instinktiv nach dem glühend heißen Rhodochrosit, den mir Laurin vor meiner Verschmelzung mit Mael geschenkt hatte.

Der Stein ...

Sowie ich den Anhänger berührte, fasste ich zeitgleich nach meiner letzten Chance, den Ewigen in mir doch noch davon zu überzeugen, uns zu helfen.

„Wenn wir sterben, stirbt auch Laurin! Was sagst du großartiger Racheengel nun dazu?“

Unheimliche Stille erfüllte meinen Geist, während ich unter all dem Flimmern und Flirren der Luft vergeblich einen Ausweg suchte.

„Aline!“, hörte ich Daron hinter mir rufen und drehte mich um, um die Karawane der Verletzten hinter mir herhumpeln zu sehen. „Wohin?“

Scheiße, ich konnte vor Rauch und Hitze weder was sehen, geschweige denn einen Ausweg ausmachen.

„Wenn dir Laurin wirklich so viel bedeutet, wie du uns vorhin noch weisgemacht hat, dann heb endlich deinen beschissenen, übernatürlichen Arsch und hilf uns!“

Ich war so wütend, dass es mir die Tränen in die Augen getrieben hätte, wäre mein gesamter Flüssigkeitshaushalt nicht bereits verdampft gewesen.

Er hatte es tatsächlich wieder getan.

Er hatte mich benutzt und betrogen.

Erneut war ich auf diesen Scheißkerl hereingefallen, und diesmal hatte ich ihm mit meinem Körper und Geist sogar noch ein herzliches Willkommen bereitet. Wie hatte ich nur jemals davon ausgehen können, dass diese Missgeburt von Tod jemals besser sein würde als die Sünde, der er diente. All das, was er mir gezeigt hatte, all das schicksalhafte Leid, das mein Verständnis für ihn geweckt hatte, es bedeutete nichts, sofern Mael nur das erreichte, was von Anfang an sein Ziel gewesen war – die totale Vernichtung seiner Familie und dadurch endlich Ruhe vor seiner persönlichen, lebenslangen Qual. Selbst wenn das hieß, die Liebe seines Lebens zu opfern. Ich dachte kurz zurück ans Cubarium und wie ich bereit gewesen war, für Daron mein eigenes Leben aufzugeben, wenn er dadurch nur weiterexistieren konnte.

Mael, dieser Dreckskerl von einem opportunistischen Lügner, war nicht einmal ansatzweise dazu in der Lage zu verstehen, was echte Liebe bedeutete.

Meine Wut loderte mit den mir entgegenschlagenden Flammen um die Wette, als ich mich weiter geduckt auf dem Gang vorarbeitete. Der beißende Rauch brannte trotz Schutz in meinen Lungen, und ich bekam kaum mehr Luft.

„Verflucht seist du für immer, Mael“, rief ich in die massiven Rauchschwaden hinein, die sich vor mir gleich einer uneinnehmbaren Festung aufbauten. „Und verflucht sei auch ich, die ich Mitgefühl mit dir hatte und bis zuletzt an einen noch so kleinen Funken Anstand in dir geglaubt habe. Du bist weniger wert als die Asche, in die das Feuer unsere Körper verwandeln wird. Du bist nichts, du warst nichts und wirst für alle Zeiten ein Niemand bleiben!“

Ich ließ meine Verzweiflung und meinen Hass ungezügelt meinen Körper durchfluten. Es war mir egal, wie vieler Todsünden ich mich damit gleichzeitig schuldig machte. Ich würde sowieso in wenigen Minuten bei lebendigem Leib gleich einer Hexe auf dem Scheiterhaufen gebraten werden. Mael sollte wissen, wie sehr ich ihn verachtete, und ich gab mir mit jeder Faser meines Körpers Mühe, ihm eine Ablehnung zuteilwerden zu lassen, von der ich hoffte, sie würde ihm mangels Körper wenigstens im Geist unerträgliche Schmerzen bereiten. Ich hasste ihn, oh ich hasste ihn so sehr dafür, dass er im wahrsten Sinne des Wortes über Leichen ging.

Sogar über die seiner einstigen, großen Liebe.

Mael hatte damit Zeugnis abgelegt, wie viel seine Seele wert war.

Er sollte wissen, wie sehr er verachtet wurde.

Und wenn es das Letzte war, was ich tat.

In diesem Moment bemerkte ich erneut ein flüchtiges Flattern am Rand meines Geistes gleich dem Tanz einer Motte um eine brennende Kerze.

„Das Fenster dort vorn“, vernahm ich plötzlich Maels Stimme wie aus weiter Ferne und verspürte, wie sich mein Körper wie ferngesteuert nach links wandte, „sie müssen sich verwandeln.“

Dann blitzte kurz ein Bild vor meinem inneren Auge auf, bevor die Stimme so schnell wie sie gekommen war, wieder ins Nichts verschwand.

Es hatte tatsächlich funktioniert.

Ich hatte Mael dort getroffen, wo es ihm am meisten wehtat - bei seiner Ehre und seiner großen Liebe Laurin. Der Husten wurde immer stärker, und ich konnte kaum mehr meine Augen offenhalten, so sehr stach in ihnen der Rauch. Dennoch gelang es mir, am linken hinteren Ende des Ganges ein Fenster auszumachen. Ich hatte keine Ahnung, in welchem Stockwerk wir uns befanden, aber wie ich es in Erinnerung hatte, war es eines von denen ganz weit oben.

Scheiße.

„Hier lang“, rief ich den anderen zu und stolperte zu ihnen zurück, um ihnen den Weg zu weisen.

„Was hast du vor?“, keuchte Daron, während er zusammen mit Bran seinen Vater stützte, der nur mehr wie ein lebloser Sack zwischen ihnen hing.

Ich überlegte nicht lange, sondern fasste das Bild vor meinem geistigen Auge umgehend in Worte.

„Wir haben nur eine Chance. Du und Bran, ihr müsst euch verwandeln und uns durch das Fenster da hinten herausfliegen.“

Wie auf Kommando sahen mich die beiden Ewigen an, als wäre ich nicht mehr ganz bei Trost. Eine Sekunde später brach ein Teil der Decke heraus und landete nur wenige Zentimeter neben uns. Laurin schrie, und ich fasste instinktiv nach Darons Arm.

„Aline, wir schaffen es kaum, uns auf unseren eigenen Beinen zu halten.“

„Bitte“, bettelte ich meinen Geliebten an und legte all meine Hoffnung in mein Flehen, „versucht es. Daron, denk daran, was ich als normaler Mensch schon alles überstanden habe, um euch zu retten. Ich habe dabei so oft gedacht, dass ich aufgebe und trotzdem immer wieder weitergemacht. Wenn ich das kann, dann können du und Bran das erst recht. Um die Öffentlichkeit und all das können wir uns kümmern, wenn unsere Hintern nicht gerade in einem flammenden Inferno draufgehen. Bitte, ihr müsst euch verwandeln und uns retten.“

Genau genommen glaubte ich selber nicht, dass es klappen würde.

Aber es war die einzige Überlebenschance, die wir hatten.

Ich verstärkte meinen Griff um Darons Bizeps.

„Daron. Bitte.“

Sein Blick schien für ein paar Sekunden von Überraschung zu Bewunderung zu wechseln, bis er schließlich den von mir ersehnten Ausdruck der Entschlossenheit annahm.

„Gut, dann versuchen wir‘s.“

Bran nickte zustimmend, und als der erste kalte Luftzug meine schweißnasse Hülle mit Gänsehaut überzog, freute ich mich zum ersten Mal darüber, dass die Ewigen unter ihrer attraktiven menschlichen Hülle eine Gestalt verbargen, die ich freiwillig nicht mal in meinen dunkelsten Albträumen hatte wiedersehen wollen.

Kapitel 47

Ich konnte nicht mit ansehen, wie sich mein Liebster und sein Bruder verwandelten. Auch wenn es auf meine Initiative hin geschah, so wollte ich nicht Zeuge davon werden, wie aus der elfenbeinartigen Haut meines wunderbaren Gefährten plötzlich dunkle, schlangenartige Auswüchse hervorschossen, die begannen, ihn komplett einzuhüllen und sein Antlitz nach und nach pechschwarz zu färben. Ich wollte auch nicht sehen, wie die ledrigen, drachenartigen Flügel unter lautem Stöhnen aus seinem Rücken brachen, geschweige denn, wie sich seine betörend grünen Augen in das Rot der Höllenglut verwandelten. Stattdessen stolperte ich durch die immer dichter werdenden Schwaden und versuchte, das Fenster aufzureißen. Mit einem lauten Aufschrei musste ich den Griff sofort loslassen, da er sich gleich einem glühenden Schürhaken in meine Hand gebrannt hatte. Aber mir blieb keine Zeit, mich damit aufzuhalten, und ich versuchte mit angehaltenem Atem erneut, das Fenster zu öffnen. Doch so sehr ich zog und zerrte, es bewegte sich keinen Millimeter.

„Scheiße!“, fluchte ich und zupfte an meinem provisorischem Mundschutz herum. Dieser war mittlerweile kaum noch feucht, so hohe Temperaturen waren bereits entstanden. Ich meinte zu spüren, wie es mir die Augenbrauen und die Wimpern vom oberen Augenlid wegschmolz. Kurz erinnerte ich mich an eine Feuerschutzübung in der Firma und dass man Fenster bei einem Brand nicht öffnen sollte, aber jetzt gerade pfiff ich auf derartige Sicherheitshinweise. Wenn wir es nicht öffneten, würde wir unter Garantie flambiert.

„Es geht nicht auf!“, rief ich Daron zu, den ich inzwischen nur noch anhand seines langen Zopfes von seinem Bruder unterscheiden konnte. Mit stockte der Atem, als sich mein geliebter Riese zu mir umdrehte und mir seine wahre Gestalt zeigte. Egal, wie oft ich der Verwandlung eines Ewigen nun schon beigewohnt hatte, mir war dabei jedes Mal aufs Neue zum Wegrennen zumute. Die albtraumhafte Gestalt, der wir die Existenz unserer gegenwärtigen Monster- und Dämonenvorstellung zu verdanken hatten, rief stets die größten und tiefsten Urängste in mir wach, die ich sonst sorgsam in meinem Inneren verschlossen hielt. Ich versuchte zu schlucken, doch das uns umgebende Feuer hatte meine Kehle inzwischen völlig ausgedörrt.

„Geh weg davon, das ist zu gefährlich für dich!“

Entschlossen zog mich Daron von dem Fenster weg und schritt mit seinem beeindruckenden Äußeren an mir vorbei. Trotzdem er seine Flügel an den Körper gepresst hielt, sprang ich instinktiv zur Seite, um mich an den herausstehenden Krallen nicht zu verletzen. Ohne auch nur einen Moment innezuhalten, hob Daron beide Fäuste über seinen Kopf und ließ sie in der nächsten Sekunde auf das Glas herabschnellen. Es zerbarst in abertausend Splitter, und ich drehte mich ruckartig weg, um nichts abzubekommen, wobei mir das genau genommen in der aktuellen Situation egal sein konnte. Schlimmer, als lebendig durch eine Stichflamme geröstet zu werden, war ein Glassplitter hier oder eine Wunde da auf keinen Fall. Daron musste auch so gedacht haben, denn als ich zu ihm sah, hatte er bereits den Rest der Scheibe zertrümmert. Blut tropfte in rauen Mengen aus zahlreichen Schnitten von seinen Fäusten und Armen herab, doch konnte ich in seinem ganz und gar schwarzen Gesicht keine Mimik erkennen, geschweige denn Schmerzen.

„Komm“, sagte er zu mir und streckte mir eine blutige Hand entgegen, „ich bringe dich in Sicherheit.“

„Nein“, erwiderte ich, „zuerst müsst ihr Luan hier rausschaffen. Er ist das Oberhaupt der Linie. Ohne ihn bekommt ihr das alles nicht mehr unter Kontrolle, und eure Familie stürzt vollends ins Chaos.“

Ich erkannte Darons stillen Widerspruch in seinen glühend roten Augen. Ich war ihm wichtiger als alles andere, doch wurde ihm schnell klar, dass ich recht hatte. Ein kurzes Nicken, dann ging er zu Bran, um ihm mit ihrem Vater zu helfen. In diesem Moment fiel Oona röchelnd auf die Knie. Ihr Atem rasselte und pfiff wie der einer alten Dampflok, und nur eine Sekunde später erbrach sie sich auf ihre Hände. Laurin schaffte es gerade noch, Philipps Gewicht abzufangen und ihn nicht ungebremst auf den Boden krachen zu lassen. Ich taumelte so schnell ich konnte zu Oona und versuchte, ihren bebenden Körper zu stützen. Ihr Gesicht war schweißnass wie das meinige, und sie wurde augenblicklich geschüttelt von krampfartigen Zuckungen in Beinen und Armen. In diesem Moment erinnerte ich mich an den schwarzen Mann.

„Sie muss sofort raus“, rief ich panikartig, „sie hat eine massive Rauchgasvergiftung. Sie hält nicht mehr lange durch!“

Ich wand mich zu Daron um.

„Nehmt Oona und Luan zuerst mit.“

„Aber ...“ vernahm ich erneut Darons wunderbaren Bass aus dem Mund dieser so unheimlichen Gestalt.

„Kein aber!“, brüllte ich. „Je länger wir hier diskutieren, desto geringer werden unsere Chancen, das alles lebend zu überstehen.“

Entgegen meinem Grauen fasste ich nach der schwarzen Hand des dämonenhaften Wesens und sah ihm in seine roten Augen.

„Bitte.“

„Sie hat recht“, rief Laurin hinter mir, „macht schon. Wir halten durch, bis ihr uns holt.“

Daron und Bran wechselten einen besorgten Blick. Dann zog mich mein Geliebter an sich heran und drückte mich so fest an seine Brust, dass mir die ohnehin schon knappe Luft vollends wegblieb.

„Bitte bleib am Leben“, flüsterte er mir ins Ohr.

„Versprochen“, antwortete ich.

Daraufhin ließ er mich los und nahm die inzwischen bewusstlose Oona auf die Arme, während Bran sich den ebenfalls kaum mehr ansprechbaren Luan auflud.

Ich sah ihnen nach, wie sie zusammen mit ihrer kostbaren Fracht zu der klaffenden Öffnung in der Wand eilten. Der Rauch zog inzwischen nach draußen, und ich meinte, erste Sirenen von weither zu hören. Ein kurzer Blick zu mir zurück, dann warf sich Daron dicht gefolgt von Bran aus dem Fenster. Ich vernahm das Schlagen ihrer Schwingen und betete, dass sie es sicher bis zum Boden schaffen würden.

In diesem Augenblick knackte etwas ohrenbetäubend laut über mir.

„Laurin, pass auf!“, schrie ich und schaffte es mit letzter Kraft, durch einen Sprung zur Seite einem weiteren riesigen Deckenteil auszuweichen. Es krachte und polterte so sehr, dass ich fürchtete, das gesamte Stockwerk würde über uns zusammenbrechen. Ich kugelte mich an die Wand, schnurrte zusammen und versuchte, meinen Kopf vor den herabstürzenden Bauteilen zu schützen. Bitte, bitte lass das nicht das Ende sein, wiederholte ich immer und immer wieder in meinem Kopf.

Als das Getöse sich gelegt hatte, entrollte ich mich und versuchte, durch Rauch und Baustaub hindurch etwas zu erkennen. Meine Augen wollten tränen, aber meine Drüsen schienen durch die Hitze wie ausgetrocknet. Mein Atemschutz war inzwischen vollkommen nutzlos, dennoch ließ ich ihn an seinem Platz. Ich hustete zwar wie nach drei Packungen Zigaretten, und meine Lunge stach, als nistete ein ganzer Bienenstock in ihr, aber wenigstens etwas Schutz wollte ich behalten, wenn er auch vielleicht umsonst war.

„Laurin? Philipp?“, rief ich in die Richtung, in der ich die Geschwister vermutete.

Erst kam keine Antwort.

Dann vernahm ich ein leises Stöhnen und krabbelte auf allen vieren auf den Geröllhaufen zu, der einst der Boden des Stockwerks über uns gewesen war. Ein Teil war immer noch erhalten, und ich betete, dass dieser noch so lange dem Brand standhalten mochte, bis wir alle gerettet waren.

„Laurin?“, rief ich erneut und hustete mir dabei die Lunge aus dem Hals.

„Hier“, hörte ich ein leises, gurgelndes Stimmchen.

Dann sah ich sie.

Laurin lag auf dem Rücken, von der Hüfte abwärts unter einer riesigen Platte begraben. Ich robbte zu ihr hin und entfernte ihr den Stoff vom Gesicht, um die Lage zu checken. Aus ihrem Mund und einem Ohr tropfte Blut.

Scheiße.

„Wo ist Philipp?“, fragte ich, teilweise um sie abzulenken, teilweise um mich selber davor zu bewahren, den Gedanken zu vervollständigen, der mich bei Laurins Anblick heimgesucht hatte.

„Hier“, flüsterte sie erneut und versuchte erfolglos, ihren linken Arm zu heben. Dann begann sie, Blut zu husten.

Ich folgte ihrem Arm und erschauderte.

Laurin hielt nach wie vor Philipps Hand.

Aber an der Hand war kein Philipp mehr.

Dort, wo sich sein Körper hätte befinden müssen, war ein riesiger Haufen aus grobem Schutt und Geröllbrocken, durchsetzt mit Drähten und Kabeln und anderen Baumaterialien, die daraus hervorstanden. Er war von dem Zeug, das heruntergekommen war, offenbar komplett zerquetscht worden. Ich schlug mir eine Hand vor den Mund, um nicht zu erbrechen. Nein, jetzt nicht ausrasten, versuchte ich meinen rebellierenden Magen zu beruhigen. Du musst jetzt einen kühlen Kopf bewahren.

Mit unfassbar großem Ekel fasste ich nach der abgetrennten Hand und löste sie so vorsichtig wie möglich aus Laurins Griff. Gleichzeitig versuchte ich, meinen Körper als Sichtschutz einzusetzen. Laurin musste das jetzt nicht auch noch mitbekommen.

„Philipp“, röchelte sie erneut, als ich die Hand hinter einem größeren Brocken verschwinden ließ. Ich tat, was mir in dieser Situation am Vernünftigsten vorkam.

Ich log.

„Er hat einiges abbekommen, aber er atmet.“

Wenn ich ihr jetzt sagte, dass ihr Bruder zu Mus zerdrückt worden war, dann würde sie den letzten Funken Lebenswillen verlieren.

„Gut“, keuchte sie. Ihr Atem ging schwer und rasselnd. Offenbar füllte sich ihre Lunge zunehmend mit Blut und anderen Flüssigkeiten.

„Halt durch“, sprach ich ihr Mut zu und begann, ihr Gesicht zu streicheln. „Du schaffst das.“

Da drehte Laurin sich langsam zu mir um. Ihre blutverschmierten Lippen umspielte ein gütiges, wissendes Lächeln.

„Sag Cayden, dass ich ihn sehr liebe. Und ...“, erneut wurde ihr kleiner, geschundener Körper von einem schweren Husten geschüttelt, „sag Mael, dass ich ihn nie vergessen habe. Ich wollte ihm wirklich niemals wehtun. Es tut mir leid.“

Ein Stich fuhr mir durchs Herz, als hätte man mir einen Dolch hineingerammt und zusätzlich genüsslich umgedreht.

„Dir braucht nichts leid zu tun. Das alles kannst du ihm auch selber sagen, wenn wir dich hier rausgeschafft haben. Du wirst wieder fit, und dann machen wir vier Mädels tatsächlich den erfundenen Mitternachtskaffeeklatsch.“ Mir gingen langsam die Worte aus. Es fiel mir unendlich schwer, die Beherrschung zu bewahren und Laurin weiter zu motivieren, während um uns herum das Flammenmeer der Hölle tobte und alles nach und nach in sich zusammenbrach. „Es wird alles wieder gut, und du wirst wieder gesund. Einverstanden?“

Wieder das Lächeln.

„Einverstanden.“

Ein erneutes Krachen über mir ließ meinen Kopf in die Höhe schnellen. Überall um uns herum schlugen nun Flammen ihre gefräßigen Zähne in alles, was ihnen als Nahrung dienen konnte. Die Hitze wurde mir schier unerträglich, und die Sicht war praktisch gleich Null. Ich rückte noch näher an Laurin heran und streichelte weiter ihr verschmutztes Gesicht.

„Es wird alles wieder gut, es wird alles wieder gut“, wiederholte ich wie ein manisches Mantra. Allein der Glaube daran fehlte mir, aber das sollte die Bewahrerin nicht merken.

Wenn du dich noch von Laurin verabschieden willst, dann solltest du es jetzt tun, schickte ich einen Gedanken in die Weiten meines Geistes. Irgendwo tief in mir drin hoffte ich, dass Mael sich noch einmal melden und seiner einstigen großen Liebe in ihren letzten Minuten zur Seite stehen würde. ‚Sie will nur, dass du ihr vergibst.’

Ich fühlte an den Rand meines Bewusstseins hin, aber es blieb still dort. Nichts flatterte oder streifte mich.

Bitte, begann ich innerlich zu wimmern.

Aber Mael blieb stumm.

Wut kochte in mir hoch, weil er sich so feige verhielt, doch ich versuchte, ruhig zu bleiben. Meinetwegen mochte ich hier einen moralischen Verstoß nach dem anderen begehen, aber manchmal wollten Menschen Dinge einfach nur hören und an sie glauben, selbst wenn sie nicht stimmten.

„Mael verzeiht dir“, log ich erneut und schickte im Stillen einen saftigen Fluch an mein mentales Anhängsel.

Ruhe legte sich auf Laurins Gesicht und erfüllte ihre Augen mit dem Frieden, den sie sich so dringend gewünscht hatte.

„Danke.“

„Aline, raus hier! Es stürzt gleich alles ein!“

Darons starke, pechschwarze Hände hoben mich augenblicklich hoch und drückten mich an seine bebende Brust.

„Halt, wir müssen Laurin helfen!“, protestierte ich lautstark, auch wenn mein Verstand die Empfindung meines Herzens bereits eines Besseren belehrt hatte. Ich versuchte, mich von Daron wegzudrücken und sah zu der eingeklemmten Bewahrerin herab. Bran war inzwischen an Laurins Seite geeilt, um zu retten, was zu retten war. Doch seine Körpersprache verriet mir, dass auch er den Ernst der Lage erkannt hatte.

„Ist schon okay“, sagte sie mir letzter Kraft und schaute voll freundlicher Güte zu mir herauf. „Mein Bruder wartet bereits auf mich.“

Das Blut gefror mir augenblicklich in den Adern.

Sie hatte gemerkt, dass ich sie aus der Not heraus angeflunkert hatte.

Oh Gott, ich hoffte, sie hatte mir wenigstens die Sache mit Mael abgekauft.

Ich sah noch, wie sich Laurins Brust ein weiteres Mal hob und senkte, während sie mir weiter fest in die Augen blickte.

Dann wurden ihre Pupillen leer und ihr Kopf kippte zur Seite.

„Nein!“, schrie ich wie am Spieß und wollte mich losmachen, doch ein abermals bedrohliches Krachen schreckte die beiden Ewigen auf. Daron packte mich ohne zu zögern so fest er konnte, rannte durch die dichte Rauchwand zum Fenster und sprang. Die frische, kühle Luft verpasste meinen Lungen nach all der Hitze das Gefühl, als würden sie auf der Stelle zu Eis erstarren. Ein Hustenkrampf als Folge schüttelte mich so sehr, dass mir die Sicht verschwamm. Ich begann unkontrolliert zu zittern, denn außer den Resten meiner Jeans und einem BH trug ich nichts weiter am Leib.

Kalt, auf einmal war mir so schrecklich kalt.

Der Husten wurde immer schlimmer, und ich keuchte und röchelte so sehr, dass ich nur vage das chaotische Getümmel unter uns mitbekam. Nach mehrfachem Blinzeln gelang es mir, zumindest einen kurzen Blick über Darons Schulter zurückzuwerfen. Genau in dem Moment stürzten große Teile des McÉag-Buildings in sich zusammen. Ich unterdrückte einen Schrei und kniff erneut die Augen zusammen. Das durfte alles nicht wahr sein, rotierte in mir weiter der Kampf zwischen Hoffen und Wissen. Eng schmiegte ich mich an Daron und vergrub mein Weinen an seiner Brust. Lediglich beständiges Flügelschlagen verriet mir, dass wir uns immer noch in der Luft befanden.

„Es wird alles wieder gut“, hörte ich meinen Geliebten wie in weiter Ferne zu mir sprechen, während er mich an einen sicheren Ort trug.

Ich musste an Laurin denken und dass ich ihr die ganze Zeit über genau das Gleiche gesagt hatte.

Ich blickte nach oben in Darons flammend rote Augen.

Auf einmal schienen sie mir nicht mehr unheimlich, sondern besorgt und voller Fürsorge.

„Lügner“, flüsterte ich verzweifelt durch meinen Tränenschleier hindurch.

Ein flüchtiges Lächeln.

Und dann schenkte mir mein Geliebter die Antwort, die in diesem Moment die einzig richtige war.

„Ich weiß.“

Kapitel 48

Wir landeten in einem von Bäumen dicht bewachsenen Garten am Rande der Stadt. Kaum, dass Darons Füße den Boden berührt hatten, rannte er auch schon mit mir ins Haus.

„Gib sie mir“, hörte ich auf einmal Alans Stimme, und nur Sekunden später übergab mich Daron an seinen Bruder.

„Wir bringen dich jetzt erst mal zur Notversorgung“, sagte dieser, als er mich an sich drückte und dabei in Windeseile eine Treppenstufe nach der anderen aufwärts nahm. So geschwächt ich auch war, wollte ich trotzdem wach bleiben, um zu sehen, wo wir uns befanden. Im ersten Stock angekommen, betrat Alan sogleich das erste Zimmer auf der linken Seite. Die Vorhänge waren zugezogen, aber das grelle Licht der Deckenlampe ließ den Raum ersatzweise taghell erstrahlen. Hätte ich es nicht besser gewusst, ich hätte aufgrund der Beleuchtung gedacht, wir wären in einem OP-Saal.

„Hier rüber mit ihr“, erkannte ich im Anschluss Franziskas Stimme und nahm schemenhaft ihre geschäftig wuselnde Gestalt neben diversen Apparaturen wahr. Das Licht stach mir in den Augen, sodass ich sie mehrmals fest zusammenkneifen musste.

„Nicht erschrecken, Aline“, hörte ich Franzi erneut, und bevor ich fragen konnte, wurde mir mein ehemaliges Oberteil vom Mund entfernt und sogleich eine Art Saugglocke aufgedrückt. „Schön ruhig weiteratmen.“

Vorsichtig hob sie meinen Kopf an und fixierte die Vorrichtung mit einem Gummiband im Nacken. Dann begann sie, mit zig Schläuchen zu werkeln, klimperte hier mit einer Schale und drückte dort an mir herum. Ich ersparte mir, dem Prozedere meine Aufmerksamkeit zu schenken. Franzi war durch und durch Profi. Die wusste schon, was sie tat.

Ich begann, die Anspannung von mir abfallen zu lassen wie ein altes, zerschlissenes Gewand, das keiner mehr brauchte. Eine bleierne Müdigkeit begann, an meinem Bewusstsein zu zerren, und dennoch wollte ich mich ihr nicht hingeben.

Noch nicht.

„Oona?“, fragte ich in das Plastikbehältnis vor meinem Gesicht hinein.

„Liegt links neben dir“, antwortete Alan, der Franziska assistierte.

„Sie hat eine sehr schwere Rauchvergiftung, aber wir bekommen sie wieder hin.“

Ich ließ meinen Kopf in die angegebene Richtung fallen und erblickte Oona im Nachbarbett liegend, ebenfalls an reinen Sauerstoff angeschlossen. Ihre Augen waren geschlossen, und ihr ruhiger Atem verriet mir, dass sie schlief. Mir wurde bange, als ich daran dachte, dass wir sie fast verloren hätten ...

„Cayden“, entfuhr es mir plötzlich, gefolgt von einer gewaltigen Panik, sodass ich umgehend versuchte, mich aufzusetzen.

„Der ist nicht hier“, sagte Alan und drückte mich sanft, aber bestimmt wieder in die Laken zurück, „und was denkst du, wo du jetzt hingehst, Madame?“

Meine Augen waren so groß wie der Atlantik, und mein Herz raste, als hätte ich soeben eine Starkstromleitung berührt.

„Cayden ... Laurin ist ... ich muss unbedingt mit ihm reden.“

„Dafür ist später immer noch Zeit.“

„Aber er weiß nicht ...“, protestierte ich.

„Doch, Aline“, unterbrach mich Franziska, die neben mich getreten war und mir fürsorglich über die Haare strich. Ihr Mund lächelte, aber ihre Augen glänzten vor Trauer.

„Er weiß es.“

Meine Panik wurde immer schlimmer, und der Rhythmus meines rasenden Herzschlags produzierte eine Abfolge eng aneinander gereihter Piepstöne, sodass Franzis High Tech- Geräte kurz vor der Explosion stehen mussten. Erst da nahm ich zum ersten Mal bewusst wahr, dass man mich zwischenzeitlich komplett verkabelt hatte.

„Wie kann er das wissen? Und wie kommt das alles hier ...?“

So viele Gedanken prasselten mit einem Mal wie ein Platzregen auf mich ein. Mein Gehirn fühlte sich an, als hätte es jemand in einen Mixer gesteckt, und mein Herz begann allmählich, vor Anstrengung zu stechen. Ich fasste mir mit einer Hand an die Brust und wollte mir mit der anderen die Vorrichtung vom Gesicht reißen, weil ich auf einmal das Gefühl hatte, nicht mehr genug Luft zu bekommen.

„Es tut weh ...“

„Scheiße“, rief Franzi, „wir müssen sie runterbringen. Sofort!“

Ich fühlte mich wie auf Speed und Ecstasy gleichzeitig und begann mit einer Schnappatmung wie ein Fisch auf dem Trockenen. Kurz darauf folgte ein kleiner Pieks in meine Armbeuge, der ein leichtes Brennen nach sich zog.

„Schlaf jetzt erst mal“, sagte meine beste Freundin, als sie die Spritze aus meiner Haut zog und mir von Neuem über den Kopf zu streichelte. „Gleich geht es dir besser.“

Nein, wollte ich erwidern, aber heraus kam nur unidentifizierbares Gemurmel.

Wir haben Laurin verloren.

Es wird mir niemals wieder besser gehen.

Dann umarmte mich eine gnädige, samtweiche Dunkelheit.

Kapitel 49

Sie brannten.

Sie brannten alle lichterloh.

Überall auf der ganzen Welt hatten die Mitarbeiter des Clans gegen ihre Peiniger aufbegehrt und symbolträchtig die Stätten ihrer Knechtschaft in lodernde Feuersbrünste verwandelt.

Fassungslos saß ich mit Daron, Franzi, Oona und dem gesamten Rest des Clans im Konferenzzimmer und betrachtete stumm die Bildprojektionen auf der von Alan angebrachten Leinwand. Gleich ob Bremen, Dublin, St. Petersburg, Tokyo oder Honolulu – die McÉagschen Firmentürme standen in Flammen. Ich wandte meinen Blick von den furchtbaren Aufnahmen aus dem Fernsehen ab, und schaute stattdessen in die Runde. Kian saß mir schräg gegenüber auf einem Rollstuhl und hatte beide Beine komplett verbunden. Oder vielmehr das, was davon noch übrig war. Die Geschwulste unter den Ärmeln seines Hemdes ließen weitere Bandagen erahnen, dort wo Mael dafür gesorgt hatte, dass Kian noch mehr Fleisch einbüßte. Zum Glück schienen sich diese Wunden in Grenzen gehalten zu haben. Wenigstens seine Hände und alle Finger hatte Franziska ihm retten können. Oder anders gesagt – ich hatte rechtzeitig interveniert.

Nachdem ich wieder aufgewacht war, hatte ich Daron an meinem Bett schlummernd vorgefunden. Irgendwie schien sich diese Geschichte stetig zu wiederholen. Aber das hatte ich nun mal davon, die Erhabene zu sein und diese Familie ständig aus irgendwelchen Schlamasseln zu retten, in die sie sich selbst hineinmanövriert hatte. Liebevoll hatte ich über die Schultern und Oberarme meines Gefährten gestreichelt, auf die er seinen Kopf abgelegt hatte. Obwohl er selbst geschwächt war, war er nicht von meiner Seite gewichen und in dieser Haltung ganz tief eingeschlafen. Erst, als ich ihm vorsichtig durch die Haare strich, hatte er langsam die Augen geöffnet und mich durch die immer noch verklebten Strähnen im Gesicht angeschaut.

„Na du“, hatte ich gesagt.

„Na ich“, hatte Daron geantwortet und gelächelt.

„Wie geht es dir?“, hatte ich gefragt und weiterhin seinen Kopf gestreichelt.

„Ganz okay. Und dir?“

„Ich denke, entsprechend der Umstände auch ganz in Ordnung. Meine Lunge fühlt sich sehr rau an und schmerzt, wenn ich atme. Mein Hals sticht jedes Mal, wenn ich Luft hole, als wäre er mit Nägeln gespickt. Aber hallo, ich bin am Leben.“ Mit Erschrecken und Bedauern hatte mich die Erinnerung sofort wieder eingeholt. „Was man von Philipp und Laurin nicht sagen kann.“

Daron hatte sich aufgesetzt und meine Hand genommen.

„Kleines, ich weiß nicht, wie ich es dir sagen soll ... aber Laurin geht es gut.“

„Woher weißt ...“

Da war der Groschen gefallen. Entsetzen hatte mir eine solche Gänsehaut verpasst, dass ich umgehend zu frösteln begonnen hatte.

„Du ... hast sie holen müssen?“, hatte ich Daron entgeistert gefragt und sofort meine Hand aus seiner winden wollen. Aber dann hielt ich inne.

Was hatte ich denn eigentlich erwartet?

Es war ja nur logisch, dass Daron sie hatte holen müssen. Er war rein, so rein wie Laurins Seele von einer Todsünde gewesen war. Sicher, sie war nicht die Unschuld vom Lande gewesen und hatte bestimmt die eine oder andere moralische Leiche im Keller vergraben gehabt. Auch ihre Impulse hatte ich nicht immer verstehen können. Aber dass sie ein guter, ehrlicher Mensch gewesen war, stand nach den Ereignissen der letzten Tage außer Frage.

„Und Philipp?“

„Auch ihn“, hatte Daron wahrheitsgemäß geantwortet. „Er besaß zwar keine blütenweiße Weste, aber er war auch kein großartiger Sünder. Mael hätte ihm niemals diesen Handel vorschlagen dürfen, egal, wie sehr er Laurin geliebt hat. Es war einfach nicht sein Schicksal.“

Nachdenklich hatte ich mir mit der freien Hand meine Augen gerubbelt, die noch schwer vom Schlaf waren.

„Was ist mit Cayden?“

Bedrückt hatte Daron von mir auf die makellos saubere Krankenhausbettwäsche geblickt.

„Frag besser nicht.“

Allein das war mir Antwort genug gewesen.

Nun saßen wir alle hier oder zumindest das, was vom Clan noch übrig geblieben war. Nachdenklich blickte ich in die Runde. Phelan hatten wir letztes Jahr verloren, und erneut verspürte ich Wehmut beim Gedanken an sein widerborstiges, aber von Grund auf ehrliches Wesen. Cayden hatte sich trotz der Dringlichkeit der Situation und seiner nicht unbedeutenden Rolle bei der Rekrutierung neuer Angestellter für die Familienfirma entschuldigen lassen. Ich war ehrlich gesagt zunächst überrascht gewesen, dass Luan eingewilligt hatte. Doch der sonst so beinharte Vater der Ewigen hatte wohl erkannt, wie sehr seinen Ältesten der Verlust seiner Gefährtin mitnahm. Vielleicht rührte es daher, dass Luan wusste, wie sehr es schmerzte, den Menschen zu verlieren, der einem mehr als die Welt bedeutete. Ich jedenfalls konnte es sehr gut nachvollziehen.

Und dann war da natürlich noch Mael. Zwar war er nicht körperlich anwesend und hatte sich seit unserer Flucht aus dem Flammenmeer nicht mehr in meinem Bewusstsein zu Wort gemeldet. Aber ich war inzwischen zu sehr auf Vorsicht gepolt, als dass ich den Fehler begangen hätte anzunehmen, er sei einfach aus meinem Leben verschwunden. Nach wie vor bombardierte ich ihn innerlich mit Fragen und Vorwürfen, dass er es in Kauf genommen hatte, uns alle zu opfern, um seinem eigenen Leid ein für alle Mal zu entkommen. Man konnte mich wirklich kleinlich nennen, aber ich denke nicht, dass ich jemals zu so etwas fähig gewesen wäre. Mein Schicksal war zugegebenermaßen auch alles andere als leicht zu ertragen, und dennoch war es für mich keine Frage, mich ihm zu stellen. Allerdings verfügte auch nicht jeder über das gleiche Maß an geistiger Stabilität wie ich. Und vielleicht, ganz vielleicht wäre ich an Maels Stelle ja auch irgendwann an den Punkt gekommen, an dem mich die ständigen Einschläge und Belastungen voll brutaler Negativität gebrochen hätten. Wer war ich schon, darüber zu urteilen?

Aber ein Urteil erlaubte ich mir dann doch. Ich konnte und wollte Mael einfach nicht verzeihen, dass er mich und vor allem Laurin in der Stunde ihres Todes so feige im Stich gelassen hatte. Was war so eine Liebe denn schon wert, wenn man es nicht schaffte, im entscheidenden Augenblick dem Partner zur Seite zur stehen? Wenn ich mir vorstellte, Daron müsste gehen ... ich würde ihn bis ans Ende seiner Tage begleiten. Einmal hatte ich schon mein Leben für ihn gegeben und war nur durch eine glückliche und ziemlich übernatürliche Schicksalsfügung wieder aufgewacht.

„Aline?“

Erschrocken fuhr ich hoch, als Daron mich sanft an der Schulter anstupste.

„Entschuldigung“, keuchte ich und versuchte, mein flatterndes Herz zu beruhigen, „ich war gerade in Gedanken.“

„Das haben wir gemerkt“, antwortete Bran. Als ich ihn ansah, war mir sofort klar, dass nicht er gesprochen hatte. Luan saß neben ihm und diktierte ihm erneut seine Worte. Zumindest für mich, Franzi und Oona, denn nach wie vor war Telepathie nicht so unser Ding.

„Wir wollten wissen, wie gut du Mael im Griff hast?“

Ich blies unbewusst die Backen auf und ließ langsam die Luft daraus entweichen. Luan zog eine Augenbraue hoch, und Alan biss sich grinsend auf die Unterlippe. Natürlich mochte das nicht sehr seriös wirken. Aber ehrlich, das war mir so was von egal. Entsprechend schnörkellos und bar jeder Etikette fiel meine Erwiderung diesmal aus.

„Da gibt’s zwei Antworten. Eine schöne und eine wahre. Die schöne ist, dass alles passt und ich Mael im Zaum halte. Die wahre dagegen ist, dass ich nicht die geringste Ahnung habe, was los ist.“

„Was meinst du damit?“, fragte Bran alias Luan.

Ich zuckte ratlos mit den Schultern.

„Mael ist Mael, da helfen keine Pillen. Als ich ihn in meinen Geist gelassen habe, um zu verhindern, dass er Kian völlig von innen heraus zerstört“, bei diesen Worten nickte mir Maels Zwillingsbruder dankbar zu, „konnte ich sehen, was ihn zu dem gemacht hat, was und wie er ist. Er hat mir gezeigt, wie es ist, er zu sein. Der Wahn, der ihn unablässig getrieben hat, das ständige Bombardement mit allem Schlechten, dessen größter Ursprung in den eigenen Reihen zu finden war ... er hat mich teilhaben lassen an seinen Empfindungen, seiner Verzweiflung und seinem Schmerz. Er dachte, es würde niemals aufhören, also sah er es als seine Aufgabe, ein Ende dieser Tortur um seiner selbst willen herbeizuführen. Nach wie vor heiße ich nicht gut, was er getan hat, und noch weniger, wie er es getan hat. Und ich verachte ihn zutiefst dafür, dass er Laurin zuletzt im Stich gelassen hat.“ Ich musste kurz pausieren, um den aufkommenden Kloß in meinem Hals wieder herunterzuschlucken. Mir war klar, dass keiner außer mir so richtig wusste, was ich damit meinte, doch zum Glück bohrte auch niemand weiter nach. „Aber ich kann ihn jetzt besser verstehen als sonst irgendjemand der hier Anwesenden. Ich verstehe, warum er so gehandelt hat, auch wenn mir manch anderes ein Rätsel bleibt.“

Betretenes Schweigen machte sich im Raum breit. Bran respektive Luan wollte soeben weitermachen, als ich eine Hand hob und ihn im Ansatz verstummen ließ. Verwunderte Blicke waren die Folge. Ich nahm all meinen Mut zusammen und erhob mich von meinem Platz:

„Mael ist jetzt ein Teil von mir. Die Entscheidung, ihn in mir aufzunehmen, ist weder mir noch Daron leicht gefallen. Dennoch haben wir diesen Schritt gemeinsam beschlossen, weil wir wussten, dass wir es zum Wohle dieser Familie hier tun. Auch wenn wir als Personen und als Paar dabei komplett zurückstecken.“ Ich fasste nach Darons Hand und drückte sie fest.

„Ich weiß nicht, wie lange Mael nun bei mir sein wird oder wie lange er überhaupt noch bei mir bleiben will, jetzt, wo er sein Ziel erreicht hat. Bisher hatte ich ihn gut unter Kontrolle, doch denke ich, dass dies nicht von Dauer sein wird. Der Kampf um seine Befreiung aus Kians Körper sowie unsere Seelenverschmelzung hat ihn sehr viel Kraft gekostet, sodass er bisher keine Gelegenheit hatte, seinen Akku wieder vollends aufzuladen. Die einzige Chance, die Kontrolle über mich zu erreichen, bot sich ihm in dem Augenblick, in dem das Betäubungsmittel im Kaffee auf mich eingewirkt hat. Er hat diese Chance ohne zu zögern genutzt, und ich habe gemerkt, wie leicht es für ihn in diesen Minuten war, mich wie eine Marionette an seinen Strippen agieren zu lassen. Das wiederum bedeutet, dass nur die kleinste Schwäche meinerseits reichen kann, ihm wieder ein Schlupfloch zu bieten und mich zu übernehmen. Ich kann deshalb für nichts eine Garantie übernehmen, geschweige denn versprechen, dass ich alles im Griff habe. Denn diese Verantwortung trage ich dieses Mal nicht allein. Ihr alle, die ihr Teil dieser Linie seid, habt ausnahmslos Schuld daran, dass die Dinge so gekommen sind, wie wir sie jetzt dort sehen.“ Bestimmt hob ich meine freie Hand und zeigte auf die Leinwand, die noch immer ohne Unterlass die neuesten Aufzeichnungen von den brennenden Gebäuden wiedergab. „Die Ewigen haben sich – welche Ironie – ihr eigenes Grab geschaufelt mit ihrem System aus Druck, Unterwerfung und Angst. Es war letztlich nur eine Frage der Zeit, bis die Betroffenen sich dagegen auflehnten. Nein, ich nehme mich nicht aus von der Schuld dieser Ausbeutung, auch wenn ich bis vor Kurzem selbst nichts von der Basis dieses doch sehr verlockenden Wohlstands gewusst habe. Auch ich habe mich eine Zeit lang in all der Pracht und dem Luxus gesuhlt wie Dagobert Duck in seinem Geldspeicher. Jetzt aber, da ich weiß, worauf all das fußt und welche Opfer es über die Jahrhunderte gefordert hat – nicht zuletzt Philipp und Laurin.“ Erneut musste ich schwer schlucken, bevor ich fortfahren konnte. “Mit diesem Bewusstsein kann, will und werde ich diese Linie nicht weiter unterstützen. Es war nicht richtig, was Irene und all die anderen, die involviert waren, getan haben. Doch durch Mael kann ich ihre Aussichtslosigkeit nun ein wenig nachempfinden. Deshalb fordere ich von dir, Luan, Oberhaupt der Ewigen, ein Ende dieser Machenschaften. Du siehst, wohin all das euch gebracht hat. Ein System, das allein auf Angst und Drohungen basiert, hat noch nie etwas Gutes hervorgebracht.“

Kurz warf ich einen Blick zu Daron, der mir anerkennend zunickte, meine Hand umso fester hielt und sich ebenfalls erhob. Ein letztes Mal wandte ich mich zu Luan um.

„Dieses Mal werde ich nicht hinter euch aufräumen.“

Mit diesen Worten schob ich den Stuhl von mir und verließ wortlos mit Daron an meiner Seite den Raum.

Kapitel 50

Ich glaube, so sprachlos hatte ich Luan noch nie erlebt. Gut, sprachlos war angesichts seiner furchtbaren Verstümmelung womöglich der falsche Terminus. Dennoch hatte es Darons Vater diesmal nicht geschafft, sein blankes Pokerface aufrechtzuerhalten. Es hatte eigentlich nur noch gefehlt, dass ihm der Mund offen stehen geblieben wäre. Aber auch so hatte ich in seinem Gesicht lesen können, dass meine Rede ihn tief getroffen hatte. Fraglich war allerdings, ob sie ihn tatsächlich wachgerüttelt oder schlichtweg nur empört hatte. Dennoch war es müßig, dass ich mir darüber den Kopf zerbrach. Es war schließlich nicht meine Angelegenheit. Die Ewigen hatten sich dieses Chaos aus Wut und Zerstörung selber herangezüchtet, nun mussten sie auch alleine damit fertig werden. Sie konnten sich einfach nicht darauf verlassen, dass ich sie jedes Mal vor dem Supergau rettete. Irgendwann war auch mal Feierabend.

Abgesehen davon hatte ich gerade selbst genug an der Backe. Ich hatte aus der Not heraus einem ziemlich verrückten Ewigen seelisches Asyl in meinem Körper gewährt und merkte erst jetzt, wie unausgegoren diese Tat gewesen war, Zeitdruck hin oder her. Das Betäubungsmittel hatte mich geschwächt, und Mael, selber noch nicht wieder im Vollbesitz seiner Kräfte, hatte sich umgehend meiner bemächtigen können. Das bedeutete im Umkehrschluss, dass sich ein wiederholter Aussetzer meinerseits oder aber Maels komplette Genesung erneut zu einer unkontrollierbaren Bedrohung für mich auswachsen konnte. Auf der einen Seite gab es zwar jetzt nichts mehr, was Mael bekämpfen wollte, denn sein Ziel hatte er erreicht. Ich hoffte zudem inständig, dass Laurins Verlust nicht noch einen weiteren Schalter bei ihm umgelegt hatte. Wer wusste schon, was im Kopf einer zutiefst gestörten Existenz vor sich ging? Selbst ich, die Darons einst blondgelocktem Bruder mittlerweile näher stand als sonst jemand auf der Welt, konnte es auch nur annähernd erahnen. Aber das war noch nicht alles.

Kaum, nachdem Daron und ich die Versammlung hatten platzen lassen, hatte ich plötzlich ziemlich starke Krämpfe im Unterleib bekommen. Nur mit Mühe und Darons tatkräftiger Unterstützung hatte ich es noch in unser Badezimmer geschafft, wo mir das Blut bereits in kleinen Rinnsalen an den Innenseiten der Oberschenkel entlang rann, kaum dass ich mich meiner Hose entledigt hatte. Wie ein Faustschlag hatte es mich in diesem Moment getroffen, und ich war wie ein nasser Sack auf die Klobrille geplumpst.

Wie hatte ich bloß so dumm sein können?

Seit dem Ende meiner Schwangerschaft, das – wie wir dank Dr. Kringer wussten – nun auch schon einige Zeit her war, hatte ich meine Periode nicht mehr bekommen. Das bedeutete, ich war all die letzten Wochen über wieder empfängnisbereit gewesen, aber ohne es zu wissen. Rein theoretisch zumindest. Ich dachte im Nachhinein mit ziemlichen Schaudern daran, wie oft es Daron und ich in dieser Zeit getan hatten, ohne auch nur einen Gedanken an Verhütung zu verschwenden. Wieso auch, ich trug ja bereits ein Kind in mir, so hatte es uns mein Körper jedenfalls glauben lassen. Und dann war da ja auch noch unser leidenschaftliches Intermezzo kurz vor Maels Einzug in meinen Geist gewesen. Das stellte sich im Nachhinein als nicht weniger brisant heraus, denn zu dem Zeitpunkt waren wir über den Verlust des Kindes bereits informiert gewesen. Wenigstens da hätten wir aufpassen können. Mir war gleichzeitig heiß und kalt bei dieser Vorstellung geworden. Manchmal stimmte das, was man über die dümmsten Bauern und ihre Kartoffeln sagte. Was die Fortpflanzungskiste betraf, hatte ich in dieser Runde wirklich richtig Glück gehabt. Nicht, weil ich Darons Kinder nicht gewollt hätte, sondern weil es immer noch zwei Bewahrerinnen in meinem Leben gab, denen der schwarze Mann als Vorzeichen ihres baldigen Ablebens erschienen war. Für Laurin hatte sich dieses Schicksal auf tragische Weise erfüllt, und es schmerzte mich zunehmend, wenn ich daran dachte, wie ihr Weg wohl verlaufen wäre, wäre Mael nicht wahnsinnig geworden ...

Oona dagegen war dank vereinter Hilfe noch einmal knapp mit mehr oder weniger heiler Haut davongekommen. Eine Idee hatte bei diesem Gedanken in meinem Gehirn aufgeleuchtet wie ein Blitz am dunklen Horizont. Vielleicht war das ja ihre Bestimmung gewesen, und während Laurin sich einfach ergeben hatte, hatte Oona weitergekämpft? Denkbar war es auf jeden Fall, und jetzt, wo ich darüber sinnierte, erkannte ich auch, wie Franziska in dieses Puzzle passte. Bisher waren wir alle davon ausgegangen, dass jede Bewahrerin nach Erfüllung ihrer Pflicht den Weg nach Hause antreten musste. Dass es sich bei mir um eine Ausnahme statt um eine reguläre Schwangerschaft gehandelt hatte, sofern man das bei Achtlingen sagen konnte, mochte dabei eher eine zu vernachlässigende Rolle gespielt haben.

Was, wenn wir durch die Bank weg einem Trugschluss aufgesessen waren?

Was, wenn sich bisher jede Betroffene obrigkeitshörig in ihr Schicksal ergeben hatte?

Immer mehr fügte sich das Bild zusammen. Laurin, Oona und Franzi waren jede für sich nach Erscheinen des Schattens an einen persönlichen Scheideweg in ihrem Leben geführt worden. Während Laurin sich einfach gefügt hatte – vielleicht auch, weil sie weder ohne ihren Bruder noch mit der Last ihrer immensen Schuldgefühle Mael gegenüber hatte weiterleben wollen – hatten Oona und Franzi jede für sich nicht tatenlos aufgegeben. Oona hatte sich mit aller Kraft gewehrt gegen die giftigen Rauchwolken, die zunehmend in ihren Körper eingedrungen waren, und Franzi hatte sich Mael tapfer wie eine Löwin entgegengestellt, als dieser hinter mir und meinem Ungeborenen her gewesen war. Auch als Mael sie im Zuge seiner Folter von links nach rechts aufgeschnitten hatte, sodass Alan zum Schluss kaum mehr in der Lage gewesen war, ihre herausquellenden Organe in der Wunde zu halten, hatte selbst diese unfassbar schwere Verletzung Franziskas Lebenswillen nicht gebrochen.

Was, wenn auch in diesem Fall nicht alles so endgültig war, wie der Clan es uns immer hatte verkaufen wollen?

Nach außen predigten die Ewigen Grautöne in hundertfachen Schattierungen und selber sahen sie doch nichts anderes außer Schwarz und Weiß.

Oona und Franzi lebten.

Allein das war für mich Indiz genug, dass nichts, was man innerhalb dieser Mauern erfuhr, ungeprüft angenommen werden sollte. Entsetzt hatte ich mir sogleich an die Stirn gefasst, als mir klar geworden war, dass auch ich dem McÉagschen Schwarz-Weiß-Denken bereits hier und da zum Opfer gefallen war. Ich setzte diese bittere Erkenntnis an oberste Stelle auf meine innere Fragenliste, die ich in den nächsten Wochen zusammen mit Daron abarbeiten wollte. Weshalb sich Daron Dr. Kringer gegenüber als mein Bruder ausgegeben hatte, war mir auch noch nicht ganz klar. Vielleicht hatte es an der unsicheren Situation mit der Erpressung gelegen. Das hätte wiederum auch die falschen Namen erklärt. Aber vielleicht war ich in diesem speziellen Fall auch einfach wieder etwas zu überempfindlich. Manchen Dingen musste man nicht mehr Bedeutung bemessen, als sie besaßen. Dennoch, auch dem würde ich nachgehen, ebenso wie der Frage, ob beziehungsweise wer außer Daron und Cayden sonst noch von Maels und Laurins spezieller Vorgeschichte gewusst hatte. Das jedenfalls hatte ich mir fest vorgenommen.

Jetzt stand ich hier in unserem Zimmer und faltete erneut meine Sachen fein säuberlich für den Koffer zusammen. Dieses Mal packte ich jedoch nicht für eine Reise in die Sonne.

„Hast du alles?“, fragte Daron, als er frisch geduscht sein letztes Gepäck verstaute, das schwarze Handtuch locker um seine appetitlichen Hüften gebunden.

„Fast, irgendwas habe ich vergessen“, seufzte ich ratlos und sah mich mit gemischten Gefühlen im nunmehr kargen Raum um. Alles wirkte auf einmal so leer und trostlos. Auch wenn ich es kaum erwarten konnte, aus diesem alten Kasten rauszukommen, der mir in den letzten Monaten Fluch und Segen zugleich gewesen war, so hatten wir hier auch gemeinsam die ein oder andere schöne Erinnerung gestaltet, an die ich gern zurückdachte.

Als hätte er meine Gedanken gelesen, war Daron hinter mich getreten und hatte mich fest an sich gepresst.

„Wir kriegen das hin“, flüsterte er mir zärtlich ins Ohr, während seine nassen Haare wie ein Vorhang über meine Schulter fielen und sein Mund meinen Hals liebkoste.

„Das hoffe ich sehr“, antwortete ich und drehte meinen Kopf, um mit meinen Lippen nach den seinen zu suchen. Betty hatte nicht schlecht gestaunt, als ich sie angerufen und um vorübergehendes Obdach in ihrem schicken Gästezimmer gebeten hatte. Aber sie war meiner Aufforderung, momentan keine Fragen zu stellen, ohne zu zögern nachgekommen und hatte Daron und mich auf unbestimmte Zeit zu sich eingeladen. Meine Wohnung hatte ich bereits vor Längerem gekündigt, und in irgendeins von Darons Luxusplätzchen wollte ich nicht, jetzt, da ich wusste, wie sie finanziert wurden. Sogar Daron hatte das als unpassend empfunden. Meine Mutter wollten wir nicht belästigen, da sie in ihrer Wohnung gerade genügend Platz für sich selber besaß. Ich hatte sie angerufen, kurz nachdem die Sache mit meiner Cousine geritzt war, und hatte sie gefragt, ob wir uns bald mal wieder sehen konnten. Ein Frauenabend wie in alten Zeiten, nur sie, meine Cousine und ich. Sie hatte bei diesem Vorschlag am Telefon fast geweint vor Freude, schließlich hatten wir uns mehrere Wochen nicht mehr gesehen. Ob ich mir ihre Fotos von der gemeinsamen Kreuzfahrt mit Betty ansehen wollte, hatte sie zum Schluss gefragt. Wie hätte ich da Nein sagen können? Ich wusste, Betty würde bei dieser Idee laut aufstöhnen, da sie die Bilder garantiert schon mehrere Male hatte betrachten müssen. Ehrlich gesagt, ich freute mich schon richtig darauf. Es war so vertraut und doch wieder irgendwie neu.

Tief in mir drin, so musste ich mir eingestehen, hatte ich aber auch ganz gewaltig Angst vor dem, was vor uns lag. Denn zum ersten Mal wusste ich wirklich nicht, wie es weitergehen sollte. Nur eins stand fest – bevor Luan nicht endlich über seine fragwürdige Geschäftspolitik nachdachte und eine Lösung für die selbstfabrizierte Katastrophe fand, wollte ich von dieser Familie nichts mehr wissen. Mit Ausnahme von Daron und ein paar liebgewonnenen Personen. Diesmal sollten die Ewigen ihre Suppe selber auslöffeln.

Der zärtliche Kuss meines Gefährten trug in sich mehr als nur das Versprechen seiner aufrichtigen Liebe zu mir. Daron mochte zwar nicht völlig unwissend gewesen sein, was das Einkommen seiner Familie betraf, doch das tatsächliche Ausmaß dieser ganzen Geschichte hatte auch ihm schmerzlich die Augen geöffnet. Nicht zuletzt, weil wir als Ergebnis dieser Machenschaften fortan auf unbestimmte Zeit zu dritt sein würden. Nur eben anders, als bisher gedacht, und stets mit der Bedrohung des Unberechenbaren über uns schwebend. Doch seit der Episode im brennenden McÉag-Building hatte sich Mael merklich zurückgezogen in Sphären, wo ich ihn weder erfühlen geschweige denn sonst wie ausmachen konnte. Ich hatte beschlossen, es hierbei auch erst mal zu belassen. Der Zeitpunkt, sich um diese Verbindung zu kümmern, würde sicher noch früh genug kommen. Ich verscheuchte die trüben Gedanken und versank vollends in Darons Kuss. Seine Zuneigung besaß den Beigeschmack bittersüßer Wehmut über die Erkenntnisse der letzten Tage, zugleich aber auch Entschlossenheit, das Bisherige nicht mehr zu akzeptieren. Wir wollten die Zukunft gemäß unseren eigenen Regeln gestalten, selbst wenn das für meinen Geliebten bedeutete, sich auf gewissen Ebenen von seiner Familie zu distanzieren. So sehr Daron auch stets die Seinen mir gegenüber verteidigt hatte, so hart hatten ihn die Geschehnisse der vergangenen Stunden getroffen. Einerseits war ich zwar froh, dass mein sanfter Riese nun endlich hinter die Kulissen des Clans geblickt hatte, andererseits tat es mir unendlich leid, ihn derart zerrissen zu erleben. Doch so war es nun mal im Leben – nichts blieb so, wie es einmal war. Selbst der Tod wurde von dieser Erfahrung nicht verschont.

Wie von selbst gingen meine Hände auf Wanderschaft, als ich mich ganz zu Daron umdrehte, und ließ sie sacht über seine definierten Bauchmuskeln gleiten bis hin zum Handtuch, unter dem sich mir sein aufkeimendes Verlangen allmählich entgegenbäumte.

Ich löste mich aus unserem Kuss in dem Moment, als ich Daron das Handtuch von den Hüften schob.

„Eine letzte Erinnerung?“, grinste ich und umfasste sanft seine Männlichkeit.

„Eine letzte Erinnerung“, lächelte Daron und zog mich stöhnend mit sich aufs Bett.

In dieser Sekunde fiel mir wieder ein, was ich vergessen hatte, einzupacken. Ich musste unter Darons Küssen leise lachen, als ich zum Nachttisch griff und die Schublade aufzog. Da lagen sie, in silbernen Verpackungen sicher versiegelt und geduldig auf ihren Einsatz wartend.

„Du oder ich?“, fragte ich neckend, als ich Daron eins der kleinen Päckchen entgegenhielt.

„Du hast angefangen“, erwiderte Daron verschmitzt, als er begann, mir langsam den Reißverschluss meiner Jeans zu öffnen.

„Bleibt die Arbeit also wieder an mir hängen“, seufzte ich gespielt gelangweilt und begann, die silberne Folie einzureißen.

„Jetzt tu nicht so, als ob dir das nicht gefallen würde“, neckte Daron.

Da hatte er ausnahmsweise recht, sodass ich augenblicklich die Klappe hielt.

Diese Arbeit gefiel mir tatsächlich mehr als alles andere auf der Welt.

Epilog

Schlotternd stand er auf den Gleisen des U-Bahntunnels, nur ausgestattet mit einer spärlich Licht spendenden Taschenlampe. Tief hatte er sich in die Verästelungen des Beförderungssystems gewagt, noch behaftet mit dem Zweifel, ob er es wirklich tun sollte. Ein unbekannter, fast süßlicher Geruch entströmte jeder seiner Poren und verwandelte die Luft dieser sonst so miefigen Röhren in ein duftendes Meer unsichtbarer Blüten. Tief atmete ich ein und labte mich an diesem köstlichen Aroma, das ich gleich einem kostbaren Schatz in mir aufnahm und verschloss. Er war verführerisch, so wie er dastand, so bemitleidenswert ängstlich und gleichzeitig umhüllt von diesem betörenden Bukett ...

„Worauf wartest du?“, hörte ich eine verzerrte Stimme und bemerkte sogleich, dass ich es war, die da sprach.

Der Mann, pausbäckig, etwas rundlich und nicht älter als Mitte 40, strich sich über seine sich lichtenden Haare am Hinterkopf.

„Ich weiß nicht, ob das richtig ist.“

„Papperlapapp, richtig hin, falsch her, das spielt doch alles keine Rolle. Hast du nicht auch die Nase voll davon, ständig übergangen zu werden und nie die Anerkennung zu erhalten, die dir zusteht?“

„Schon ...“, erwiderte der Mann, ohne mir direkt ins Gesicht zu sehen.

„Na also“, erwiderte ich, „sie haben dich all die Jahre gedemütigt und ausgebeutet, haben dich benutzt und sind auf dir herumgetrampelt. Während du die zahlreichen Überstunden geschoben hast in einem Job, den du hasst, für eine Familie, die es dir nicht dankt, hat deine Frau dich betrogen, dein Nachbar sich das tolle Auto gekauft, von dem du immer geträumt hast, wurden deine Kollegen einer nach dem anderen befördert ... und wo bist du die ganze Zeit geblieben? Soll das alles so weitergehen?“

„Nein“, sagte der Mann und schnaufte entschlossen ein und aus. „Ich habe es satt, nie das zu bekommen, was mir zusteht. Ich hasse diesen jungen Studenten dafür, dass er so gut aussieht und es meiner Frau besser besorgen kann als ich. Ich hasse meine Nachbarn dafür, dass sie sich ständig die Dinge kaufen können, für die mir das Geld fehlt, und es mir dann auch noch fies grinsend unter die Nase reiben. Ich hasse meine Kollegen dafür, dass sie immer das bekommen, was ich will, während ich bei jeder Beförderung übergangen werde. Dabei arbeite ich schon seit meiner Ausbildung in dieser Firma und erledige die ganze Drecksarbeit. Oh, wie ich sie alle hasse, weil sie alle sich einfach das nehmen, was sie wollen, als wäre nichts leichter als das. Ich hasse sie so sehr, dass es mich schier umbringt.“

Ein zufriedenes Lächeln umspielte mein Gesicht.

„Wenn das so ist, meinst du dann nicht, es ist Zeit, ihnen allen eine Lehre zu erteilen?“

Immer noch sah der Mann nicht in meine Richtung, sondern starrte auf die zwei hellen Scheiben, die mit lauter werdendem Knattern in einem Affenzahn auf uns zurasten.

„Ja, das ist es!“, rief der Mann, schleuderte die Taschenlampe von sich und rannte auf den heranrollenden Zug zu.

„Ich werde sie alle bestrafen!“, hörte ich ihn noch schreien, kurz bevor die U-Bahn über ihn hinwegrollte, ihm den Bauch aufriss, den Kopf abtrennte und all seine Innereien auf den Gleisen und Wänden des Schachtes verteilte.

Ein selbstgerechtes Lachen entkam meiner Kehle. Ich weidete mich an dem Chaos, als die U-Bahn mit dem zermatschten Menschen an der Zugmaschine kurz vor mir zum Stehen kam und der Schaffner sich kurz darauf in seine Fahrerkabine erbrach. Als der Kopf des Mannes, dessen Gesicht man kaum mehr erkennen konnte, auf mich zurollte, griff ich nach den Haaren und zog ihn daran in die Höhe. Eins seiner Augen hing nur noch an einem seidenen Strang und streifte glitschig baumelnd meine Hand. In diesem Moment öffnete sich eine der Schiebetüren der U-Bahn und heraus trat die mir wohl bekannte Gestalt des blond gelockten Ewigen, der selbstsicher und atemberaubend schön wie zu seinen besten Zeiten auf mich zu schritt.

Als er vor mir zum Stehen kam, blickte er erst auf den abgetrennten Kopf in meinen Händen, dann nahm er mein Gesicht in seine Hände und küsste mich sanft.

Aufrichtige Freude stand in Maels Augen, als er sich von mir löste und mit seinen Daumen über meine Wangen streichelte.

„Gut gemacht, Aline.“

In diesem Moment wachte ich schreiend auf.

„Was ist los, Kleines?“

Daron war aufgeschreckt und hatte sofort das Licht angeschaltet. Ich erkannte zwar, dass ich mich im Gästebett meiner Cousine befand, aber hatte weiterhin die Szene im U-Bahnschacht vor Augen. Panisch suchte ich meine Hände nach Blut ab, aber da war nichts. Hastig betastete ich meine Lippen. Auf ihnen flirrte noch immer der Kuss des Neides gleich dem filigranen Schlagen kleiner Kolibriflügel.

„Kleines, hast du schlecht geträumt?“

Gerade als ich antworten wollte, vernahm ich wie von fern ein silbrig heiseres Lachen, hell wie abertausend Sterne und gleichzeitig so brutal wie Messer, die mir ins Fleisch stachen.

Ich wusste, was ich da gerade erlebt hatte.

Und ich wusste, wen ich da lachen hören konnte.

Als ich meinen Mund öffnete, um Daron den ganzen Traum zu erzählen, wurde mir klar, dass das kein Traum gewesen war. Langsam drehte ich mich zu meinem Gefährten um und blickte in seine besorgten, aufgeregten grünen Augen. Unfähig, auch nur einen klaren Gedanken fassen zu können, purzelten wie von selbst drei kleine Worte aus meinem Mund, die mir so fremd und gleichzeitig so vertraut waren. Es waren Worte, die in ihrer einfachen Beschaffenheit eine Schwere in sich trugen, dass sie alles zermalmten, was sich ihnen an Hoffnung in den Weg zu stellen wagte.

„Er ist zurück.“

--- ENDE ---

Table of Contents

- Cover Page
- Kurzbeschreibung
- Titelseite
- Impressum
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Kapitel 26
- Kapitel 27
- Kapitel 28
- Kapitel 29
- Kapitel 30
- Kapitel 31
- Kapitel 32
- Kapitel 33
- Kapitel 34
- Kapitel 35
- Kapitel 36
- Kapitel 37
- Kapitel 38
- Kapitel 39
- Kapitel 40
- Kapitel 41
- Kapitel 42
- Kapitel 43
- Kapitel 44
- Kapitel 45
- Kapitel 46
- Kapitel 47
- Kapitel 48
- Kapitel 49
- Kapitel 50
- Epilog