Date: 2015-09-10T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Menschen mit Obstkörben, spielende Kinder und Apfelbäume, soweit das Auge reicht: Die Apfelernte ist die schönste Zeit auf der Plantage von Tom Cavanaugh. Eigentlich hatte der Ex-Marine nie vorgehabt, den Familienbesitz zu übernehmen. Doch seit er nach Virgin River zurückgekehrt ist, verspürt er den Wunsch, sesshaft zu werden und eine Familie zu gründen. Vielleicht mit Darla, der Witwe seines verstorbenen Freundes, um die er sich nach ihrem schweren Verlust kümmert? Tom hat ganz genaue Vorstellungen, wie seine Zukünftige sein sollte – auf keinen Fall wie die zierliche Erntehelferin Nora Crane.
Publisher: MIRA Taschenbuch
Rights: Copyright dieses eBooks © 2015 by MIRA Taschenbuch

Robyn Carr

Liebesglück in Virgin River

Roman

Aus dem Amerikanischen von Barbara Alberter

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der HarperCollins Germany GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright dieses eBooks © 2015 by MIRA Taschenbuch
in der HarperCollins Germany GmbH

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:

Sunrise Point

Copyright © 2012 by Robyn Carr
erschienen bei: MIRA Books, Toronto

Published by arrangement with

Harlequin Enterprises II B.V./S.àr.l

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner gmbh, Köln

Covergestaltung: pecher und soiron, Köln

Redaktion: Mareike Müller

Titelabbildung: Thinkstock/Getty Images, München; Harlequin Enterprises S.A., Schweiz

Autorenfoto: © Harlequin Enterprises S.A., Schweiz, Michael Alberstat

ISBN eBook 978-3-95649-444-4
www.mira-taschenbuch.de

Werden Sie Fan von MIRA Taschenbuch auf Facebook!

eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder
auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich
der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Alle handelnden Personen in dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen wären rein zufällig.

1. KAPITEL

Am Schwarzen Brett der presbyterianischen Kirche in Virgin River hing ein kleiner Zettel:

„Apfelernte bei Cavanaugh Apples. Bitte persönlich auf der Plantage vorstellen.“

Nora Crane lebte noch nicht lange hier. Sie studierte regelmäßig alle Anschläge, und nachdem sie die Notiz entdeckt hatte, erkundigte sie sich bei Reverend Kincaid, ob er etwas über diese Arbeit wusste.

„Nicht besonders viel“, antwortete er. „Die Ernte dauert ziemlich lange, und die Cavanaughs heuern neben ihrem fest angestellten Personal gern zusätzlich noch ein paar Leute an. Soweit mir bekannt ist, zahlen sie ziemlich gut. Die Arbeit ist sehr anstrengend, und in ein paar Monaten ist alles vorbei.“

Zahlen ziemlich gut. Das blieb hängen. Nora nahm ihre zweijährige Tochter Berry an die Hand; die neun Monate alte Fay saß in ihrer Rückentrage.

„Kannst du mir sagen, wie ich zu dieser Plantage gelange?“, fragte sie.

Er runzelte die Stirn. „Nora, das sind ein paar Meilen. Du hast kein Auto.“

„Ich muss dort hin und herausfinden, was sie zahlen und wie die Arbeitszeiten sind. Wenn es ein guter Job ist, der auch gut entlohnt wird, verdiene ich bestimmt genug Geld für die Kinderbetreuung in der neuen Kita. Das würde Berry so guttun! Sie kommt fast nie mit anderen Kindern zusammen und ist sehr schüchtern.“ Sie strich ihrer kleinen Tochter liebevoll übers Haar. „Es macht mir nichts aus, zu laufen. Hier in der Gegend habe ich auch keine Angst davor, mich mal mitnehmen zu lassen. Die Leute sind sehr großzügig. Und ein paar Meilen, das ist wirklich nichts. Ein gutes Training.“

Doch Noah Kincaids Stirnrunzeln vertiefte sich nur. „Nach einem langen Tag körperlicher Arbeit könnte der Heimweg anstrengend werden. Es ist harte Arbeit, Äpfel zu ernten.“

„Das ist pleite sein auch.“ Nora lächelte. „Ich wette, Adie würde sich über ein bisschen Geld fürs Babysitten freuen. Sie schafft es mehr schlecht als recht. Und sie kann wunderbar mit den Mädchen umgehen.“ Adie Clemens war Noras Nachbarin und Freundin. Obwohl sie schon eine alte Dame war, hatte sie die Mädchen gut im Griff, denn Berry war sehr brav, und Fay, die gerade erst angefangen hatte zu krabbeln, kam noch nicht weit. Adie kümmerte sich gern um sie, auch wenn sie sie nicht den ganzen Tag übernehmen konnte.

„Und was ist mit deinem Job in der Klinik?“, hakte Noah nach.

„Ich glaube, Mel hat mir den Job eher aus Freundlichkeit gegeben, als dass sie mich wirklich braucht. Doch natürlich werde ich mit ihr reden. Noah, hier sind nicht so viele Stellen. Ich muss nehmen, was kommt. Willst du mir nicht sagen, wie ich dort hingelange?“

„Ich werde dich fahren, dann können wir ja am Tacho ablesen, wie weit es ist. Aber ich weiß wirklich nicht, ob das eine so gute Idee ist.“

„Wie lange hängt der Zettel jetzt schon dort?“

„Tom Cavanaugh hat ihn heute Morgen aufgehängt.“

„Gut! Das bedeutet, dass es noch nicht viele Leute gesehen haben.“

„Nora, denk an deine kleinen Mädchen! Du willst doch nicht viel zu erschöpft sein, um dich um sie kümmern zu können.“

„Oh, Noah! Es ist nett von dir, dass du dich deswegen sorgst. Ich frage Adie jetzt, ob sie kurz auf die beiden aufpasst, damit ich mich auf der Plantage vorstellen kann. Sie sagt sicher Ja, sie ist ganz vernarrt in die Mädchen. Ich bin in zehn Minuten wieder da, wenn es dich wirklich nicht stört, mich zu fahren … Ich will dich nicht ausnutzen!“

Noah konnte nur schmunzelnd den Kopf schütteln. „Du bist wild entschlossen, was? Dabei erinnerst du mich an jemanden …“

„Ach ja?“

„Eine Person, die sich genauso wenig bremsen ließ wie du. Ich glaube, ich habe mich sofort in sie verliebt.“

„Ellie? Mrs Kincaid?“

„Ja, Mrs Kincaid“, bestätigte er lachend. „Du hast keine Ahnung, wie viel ihr gemeinsam habt. Aber das heben wir uns für ein anderes Mal auf. Nun mach schon! Frag Adie, dann bringe ich dich zur Plantage.“

„Danke!“, meinte Nora grinsend, lief aus der Kirche und die Straße hinauf.

Sie hätte niemals gedacht, dass sie der Frau des Reverend irgendwie ähnlich sein könnte. Ellie Kincaid war so schön und so selbstsicher und darüber hinaus die freundlichste Person, die ihr jemals begegnet war. Und so, wie er sie anschaute, betete Noah seine Frau an. Irgendwie war es lustig, zu sehen, dass der Reverend ein ganz normaler Mann war, in dessen Augen beim Anblick seiner Frau Verlangen lag, so als könnte er es gar nicht erwarten, mit ihr allein zu sein. Sie waren nicht nur ein hübsches Paar, sondern offensichtlich auch ein Mann und eine Frau, die in tiefer Liebe miteinander verbunden waren.

Nora ging direkt zu Adie Clemens’ Haustür.

„Bring mir nur ein paar Windeln und etwas Milchpulver“, bat Adie. „Und viel Glück!“

„Wenn ich den Job kriege und den ganzen Tag arbeiten muss, glaubst du, du könntest mir ein wenig unter die Arme greifen?“

„Ich werde tun, was ich kann. Wenn Martha mithilft, können wir dir sicher den Rücken freihalten.“

„Ich hasse es, alle bitten zu müssen, sich um mich zu kümmern, aber …“ Doch ob sie es nun hasste oder nicht, sie hatte kaum eine andere Wahl. Letztes Jahr war sie kurz vor Weihnachten mit den Kindern hier gelandet, nur mit den Sachen, die sie am Leib trugen. Es war Adie gewesen, die Reverend Kincaid darauf aufmerksam gemacht hatte, dass Nora mit ihren Töchtern in Not war, und die erste Hilfeleistung erfolgte dann in Form eines Weihnachtskorbs mit Lebensmitteln. Durch die Freigebigkeit ihrer Nachbarn und des ganzen Orts wurde ihr Haushalt um ein paar notwendige Gegenstände erweitert: ein alter Kühlschrank, ein Teppich für den Fußboden, Bettlaken und Handtücher, Kleidung für die Kinder. Die Kirche organisierte regelmäßig einen Basar, und Ellie Kincaid suchte immer das Beste aus den abgelegten Kleidungsstücken für sie heraus. Noras Nachbarin Leslie, die drei Häuser weiter wohnte, erlaubte ihr, während ihrer Arbeitszeit die Waschmaschine und den Trockner zu benutzen, und auch Martha hatte sich angeboten, ihre Wäsche zu übernehmen. Nora würde niemals in der Lage sein, so viel Freundlichkeit zu erwidern, aber wenigstens konnte sie nun arbeiten, damit sie für sich selbst sorgen konnte.

Äpfel ernten? Nun, sie hatte Noah erklärt, sie wäre bereit, so gut wie alles zu tun.

Noah hatte einen alten Pick-up, von dem Nora schätzte, dass er älter war als sie selbst. Definitiv mangelte es ihm an ordentlichen Stoßdämpfern. Als sie über die Straße holperten, die zum Highway 36 führte, kam ihr der Gedanke, dass es ihrer Wirbelsäule wahrscheinlich weniger zu schaffen machen würde, wenn sie zu Fuß ging. Allerdings während sie so fuhren, wurde ihr zunehmend bang wegen der Entfernung, die größer war als erwartet. Sie war nicht sicher, wie lange es zu Fuß dauern würde. Wenn sie die Plantage erreicht hatten, würde sie sich von Noah sagen lassen, wie viele Meilen es waren. Falls in dieser alten Blechkiste die Anzeige überhaupt funktionierte.

Sie bogen von der 36 ab, folgten einer Straße durch ein offen stehendes Tor und fuhren weiter über einen asphaltierten Weg, der auf beiden Seiten von Bäumen gesäumt war. Die Schönheit lenkte Nora ab, denn der Anblick dieser Apfelbaumreihen, die in gleichmäßigem Abstand angelegt waren, hatte etwas so Unverfälschtes, Schlichtes. An den Zweigen hingen die Früchte in verschiedenen Reifestadien, einige noch klein und grün, während auf anderen schon ein Hauch von Rot erkennbar war. Am Ende der – wie es schien – langen Zufahrt befand sich ein weißes Märchenhaus mit roten Fensterläden und einer roten Haustür. Auf einer umlaufenden Veranda sah sie einen kleinen Tisch mit Stühlen. Nora konnte sich nicht einmal vorstellen, welcher Luxus es sein musste, nach einem harten Arbeitstag hier zu entspannen. In weiten Abständen ragten große Behälter am Weg auf, in denen vermutlich die Äpfel gesammelt wurden. Sie passierten einen Gabelstapler, der zwischen zwei Baumreihen abgestellt war, und ein Stück weiter parkte ein Traktor auf der Straße.

Als sie sich dem Haus näherten, bemerkte Nora, dass dahinter noch zwei große Gebäude waren, entweder Scheunen, sehr große Lagerschuppen oder … Sie warf einen Blick durch eine riesige offene Tür. Aha, das war der Unterstand für Maschinen und sonstige Farmgerätschaften. An einem der Gebäude hing das Schild „Cavanaugh Apples“.

Nora war in einem kleinen Haus auf einer belebten Straße in Berkeley groß geworden, und sie betrachtete das Anwesen der Cavanaughs mit einer Mischung aus Faszination und Neid. Wer an einem solchen Ort aufwachsen darf, hat großes Glück, dachte sie.

Vor einer Tür am Ende eines der Gebäude standen mehrere Pick-ups und vier Männer.

„Nora?“

Sie drehte sich um, da sie Reverend Kincaids Stimme hörte.

„Wahrscheinlich solltest du rübergehen. Während du dich mit Tom Cavanaugh unterhältst, werde ich Maxie einen Besuch abstatten, der Dame des Hauses. Sie ist fast immer in der Küche oder auf der Veranda.“

„Wohin muss ich denn?“, fragte sie, plötzlich sehr viel weniger selbstsicher.

Er wies auf die Männer. „Sieht aus, als wäre es dort.“

„Stimmt“, meinte sie, stieg aus dem Pick-up und sprang hinunter. Aber bevor sie die Tür zuwarf, blickte sie noch einmal hinein. „Falls ich eine Empfehlung brauche – gibst du mir eine?“

Sie sah, wie er wieder einmal die Stirn runzelte, und wusste, dass er sich fragte, wie um alles in der Welt sie einen solchen Job schaffen könnte. Schließlich lächelte Noah. „Selbstverständlich, Nora.“

Der Reverend fuhr ein Stück weiter, damit er näher am Haus auf der Zufahrt parken konnte. Nora ging zu den Männern. „Bewerben Sie sich auch als Erntehelfer?“

Alle vier drehten sich zu ihr um, aber nur einer nickte. Sie empfand eine gewisse Rivalität und betrachtete die Leute genauer. Einer der Männer war schon alt, das heißt, relativ alt. Er neigte zu einer Glatze, und das, was von seinen Haaren noch übrig war, wirkte flaumig und dünn. Doch er war groß, stand kerzengerade und schien breite, kräftige Schultern zu haben. Der andere schien noch ein Teenager zu sein, etwa sechzehn Jahre alt. Er sah gut aus und war muskulös. Bei dem dritten handelte es sich um einen kleinen Mexikaner, Mitte zwanzig, vital und lebhaft, und der vierte wirkte, als könnte er sein Vater sein. „Bin ich hier richtig, wenn ich mich bewerben will?“

Der ältere Mann runzelte die Stirn, der Teenager grinste, der ältere Mexikaner musterte sie von oben bis unten, als würden ihre Fähigkeiten allein von ihrer Körpergröße abhängen, und sie war klein. Der Junge, der sein Sohn hätte sein können, meinte: „Hier bist du richtig. Hast du schon mal Äpfel geerntet?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Darf ich dir einen Rat geben? Sag lieber, dass du’s schon mal gemacht hast.“

„Warum? Ist es so schwer, es zu lernen?“

Die Männer grinsten sich an. „Es ist schwer, es zu tun“, erklärte der Teenager. „Wenn er dich einstellt, zeig ich dir, wie’s geht.“ Danach betrachtete auch er sie von Kopf bis Fuß. „Bist du sicher, dass du das schaffst?“

Nora atmete tief durch. Sie würde alles tun, um für ihre Kinder sorgen zu können. Mel Sheridan und Reverend Kincaid hatten ihr geholfen, eine kleine Unterstützung vom County zu bekommen – Essensmarken und medizinische Versorgung. Aber das allein reichte nicht, um davon leben zu können. Mit ihren Teilzeitjobs in der Klinik und im Sommerprogramm der neuen Kita hatte sie sich zwar durchschlagen können, aber mit zwei kleinen Kindern reichte der Verdienst kaum aus.

Sie wollte ihr eigenes Geld verdienen, nur waren die Möglichkeiten dafür ziemlich rar.

„Ich bin stärker, als ich aussehe“, informierte sie ihn. „Wirklich. Doch ich kann nicht lügen und behaupten, ich hätte Erfahrung. Ich habe dieses …“ Dieses Abkommen mit Gott, dachte sie deprimiert. Nora versuchte alles, um vergangene Fehler wiedergutzumachen, da hatte sie nicht vor, weitere zu begehen. „Wenn ich mich zu etwas verpflichte, halte ich es auch ein. Aber für jeden Ratschlag bin ich dankbar. Seid ihr auch hier, weil ihr den Anschlag in der Kirche gesehen habt?“

„Wir sind jedes Jahr dabei“, erklärte der Teenager. „Ich pflücke schon Äpfel seit der Junior High. Jerome pflückt schon seit hundert Jahren.“ Er wies auf den älteren Mann. „Eduardo und Juan wohnen unten im Tal, doch die Apfelernte hier wird besser bezahlt als die Gemüseernte dort. Juans Frau hat ihr eigenes kleines Geschäft. Euch geht es zurzeit ziemlich gut, stimmt’s Juan?“

Der ältere mexikanische Gentleman nickte feierlich und wirkte sehr stolz. „Normalerweise arbeitet Tom irgendwo in den Obstbäumen, und Mrs Cavanaugh und ihr Vorarbeiter Junior stellen die Leute ein.“ Der Junge reichte ihr die Hand. „Übrigens, ich bin Buddy Holson.“

Lächelnd ergriff sie seine Hand und stellte sich vor: „Nora. Schön, dich kennenzulernen.“

Endlich wurde die Tür entriegelt und sprang einen Spaltbreit auf. Jerome ging als Erster hinein und war schon im nächsten Augenblick zurück. Anschließend betraten Eduardo und Juan gemeinsam das Gebäude, und auch bei ihnen dauerte es bloß eine Sekunde.

„Wir haben alle schon mal hier gearbeitet“, erklärte Buddy. „Die Leute, die regelmäßig kommen, haben sie bereits in den Akten. Viel Glück!“

„Danke. Hoffentlich sehen wir uns wieder.“

„Das hoffe ich auch, darauf kannst du wetten.“ Er tippte leicht an seinen Hut, und Nora erkannte, dass er sie wahrscheinlich für sehr viel jünger hielt, als sie war. Nie und nimmer würde er denken, dass sie tatsächlich bereits eine alleinerziehende Mutter sein könnte. „Du musst irgendwo hier in der Nähe wohnen.“

„In Virgin River“, sagte sie.

„Ich komme aus Clear River. Jetzt sollte ich lieber mal reingehen. Wir sehen uns.“ Und damit verschwand er hinter der Tür, kehrte allerdings schon eine Sekunde später zurück und schob ein Blatt Papier in seine Tasche. Zum Abschied lächelte er ihr freundlich zu und tippte noch einmal kurz an seinen Hut, dann schritt er zum letzten Pick-up, der dort abgestellt war.

Nora holte tief Luft und zog die Tür auf. Als der Mann hinter dem Schreibtisch den Kopf hob und sie anschaute, erschrak sie. Ohne eigentlich einen Grund dazu zu haben, hatte sie einen sehr viel älteren Mann erwartet, den Mann von Mrs Cavanaugh, die sich normalerweise um die Einstellungen kümmerte. Aber das hier war ein junger Mann. Und er war so attraktiv, dass es ihr fast den Atem verschlug. Er hatte breite Schultern, ein sonnengebräuntes Gesicht, braune Haare, ausdrucksvolle Augenbrauen und dunkelbraune Augen. Seine Gesichtszüge hätten unauffällig sein können, waren jedoch so perfekt zusammengefügt, dass er einfach fantastisch aussah. Ein Adonis, der so gefährlich gesund wirkte und eine Ausstrahlung besaß, auf die sie in der Vergangenheit schon einmal hereingefallen war. Wahrscheinlich wurde sie erst knallrot, bevor ihr Gesicht alle Farbe verlor. Mit solchen Männern hatte sie Pech gehabt, und sie hatte keinen Grund, anzunehmen, dass sich daran etwas geändert haben könnte.

„Kann ich Ihnen helfen?“, erkundigte er sich.

„Ich bin wegen des Jobs bei der Apfelernte hier.“

„Haben Sie Erfahrung als Erntehelfer?“

Sie schüttelte den Kopf. „Aber ich lerne schnell und bin fit. Ich habe Energie ohne Ende. Und ich brauche einen Job wie diesen.“

„Wirklich? Warum?“

„Reverend Kincaid hat gemeint, der Lohn sei ziemlich gut und die Arbeit auf eine relativ kurze Zeit beschränkt. Ich bin alleinerziehende Mutter, und eine Nachbarin hilft mir eine Weile mit den Kindern. Wenn die Ernte vorbei ist, kann ich in Virgin River auf zwei Teilzeitstellen zurückgreifen. Für mich klingt das perfekt.“

„Nun, es könnte länger dauern, als Sie vielleicht glauben. In den meisten Jahren fangen wir Ende August mit der Ernte an, und sie kann sich bis fast in den Dezember hineinziehen. Deshalb glaube ich, dass es für Sie wahrscheinlich nicht das Richtige …“

„Ich kriege das schon hin! In Virgin River gibt es jetzt eine neue Kindertagesstätte. Sobald ich es mir leisten kann, melde ich meine Mädchen dort an.“

„Wie alt sind Sie?“

„Dreiundzwanzig.“

Er schüttelte den Kopf. „Dreiundzwanzig und schon eine geschiedene Mutter?“

Einen winzigen Moment war ihr die Überraschung anzumerken, und sie richtete sich so gerade wie möglich auf. „Es gibt Fragen, die Sie nicht stellen dürfen“, informierte sie ihn. „So steht es im Gesetz. Wenn die Fragen mit der Arbeit nichts zu tun haben …“

„Das ist irrelevant. Ich fürchte, ich habe bereits genug Leute, alles Leute mit Erfahrung. Tut mir leid.“

Das ließ sie ihre Förmlichkeit vergessen. Sie blickte kurz zu Boden, danach hob sie den Kopf und schaute ihm in die Augen. „Gibt es denn keine Chance, dass noch etwas frei wird? Hier in der Gegend gibt es nicht besonders viele Jobs.“

„Hören Sie … Wie war Ihr Name?“ Er stand hinter seinem chaotischen Schreibtisch auf und bewies damit, dass er sogar noch größer war, als sie gedacht hatte.

„Nora Crane.“

„Hören Sie zu, Nora! Apfelernte ist Knochenarbeit, und ohne Sie beleidigen zu wollen, scheinen Sie mir für eine solche Aufgabe nicht kräftig genug zu sein. Im Allgemeinen stellen wir sehr muskulöse Männer und Frauen ein. Teenager oder zierliche Frauen haben wir noch nie genommen. Es ist einfach zu frustrierend für sie.“

„Buddy arbeitet schon seit der Junior High hier…“

„Er ist ein großer, kräftiger Junge. Manchmal muss man fünfzig Pfund Äpfel die Leiter runtertragen. Unsere Erntesaison ist extrem strapaziös.“

„Das schaffe ich schon! Ich trage meine neun Monate alte Tochter auf dem Rücken herum und meine Zweijährige auf dem Arm.“ Sie spannte die Muskeln an ihrem Oberarm. „Mutter sein ist nichts für Weicheier, und pleite sein auch nicht. Ich kann diesen Job erledigen. Ich will ihn machen.“

Schockiert starrte er sie einen Augenblick an. „Neun Monate und zwei Jahre?“

„Berry wird bald drei. Sie sind hübsch und klug, und sie sind schrecklich süchtig nach Essen.“

„Tut mir leid, Nora. Ich habe schon genug Leute. Möchten Sie Ihre Telefonnummer dalassen, falls sich doch noch etwas ergibt?“

„Die Kirche“, antwortete sie enttäuscht. „In der presbyterianischen Kirche von Virgin River können Sie eine Nachricht hinterlassen. Ich werde jeden Tag nachfragen. Zweimal am Tag.“

Sein Lächeln war nur angedeutet. „Ich rechne nicht damit, dass noch eine Stelle frei wird, aber falls doch – die Nummer habe ich.“ Er notierte sich ihren Namen und daneben einen Hinweis auf die Telefonnummer der Kirche. „Danke, dass Sie sich die Mühe gemacht haben, hier rauszukommen.“

„Natürlich. Ich musste es doch versuchen. Und wenn Sie irgendetwas hören, ganz egal wo …“

„Selbstverständlich“, erwiderte er, allerdings wusste sie, dass er es nicht so meinte. Er hatte nicht vor, ihr dabei zu helfen, einen Job zu finden.

Nora verließ das kleine Büro und ging zu Noahs Pick-up, um sich daran anzulehnen, während sie auf ihn wartete. Sie hoffte, dass sein Besuch bei Mrs Cavanaugh erfreulich verlief, denn sie hatte ihm grundlos Unannehmlichkeiten bereitet. Tom Cavanaugh hatte sie abgelehnt, weil sie zum Apfelernten nicht kräftig genug und ihrer Kinder wegen nicht zuverlässig genug war.

Nicht immer war es Nora im Leben so ergangen. Nun, es war schwierig gewesen, doch nicht so wie jetzt. Zum einen war sie keineswegs in ärmlichen Verhältnissen aufgewachsen. Obwohl sie nie erlebt hatte, wie es war, finanziell perfekt abgesichert zu sein, hatte sie stets genug zu essen, ein Dach über dem Kopf und ordentliche, nicht allzu teure Kleidung gehabt. Eine Weile hatte sie das College besucht und genau wie die meisten anderen Studenten daneben gejobbt. Als einziges Kind einer verbitterten, alleinstehenden Mutter war ihre Kindheit nicht besonders glücklich verlaufen. Irgendwann hatte sie sich von den Avancen eines angesagten, aufregenden Minor-League-Baseballspielers einwickeln lassen. Sie hätte sich damals nicht einmal im Traum vorstellen können, dass er sich in einen knallharten Drogenfreak verwandeln würde, der sie und ihre zwei Kinder ohne Geld in einem winzigen Bergdorf sitzen lassen würde, nachdem er alles, was sie besaßen, verkauft hatte für sein … ähem … Hobby.

Obwohl es sie wirtschaftlich kaum hätte schlimmer treffen können, hatte sie das Glück gehabt, in Virgin River zu landen. Hier hatte sie ein paar gute Freunde gefunden und konnte mit der Unterstützung von Menschen wie Noah Kincaid, Mel Sheridan und ihren Nachbarinnen rechnen. Vielleicht würde es noch eine Weile dauern, aber mit noch etwas mehr Glück könnte sie es irgendwann schaffen und ihren Mädchen ein anständiges Zuhause bieten, in dem sie aufwachsen konnten.

Sie hörte, wie eine Tür zufiel, dem Klang nach eine Fliegengittertür mit Holzrahmen. Es folgte ein Lachen. Als sie hinschaute, entdeckte sie Noah und eine attraktive Frau mit dichten weißen Haaren, die sie kurz geschnitten in einer modernen Föhnfrisur trug. Mit ihrem ausladenden Busen und den etwas molligen Hüften war sie ein wenig rundlich; ihre Wangen waren gerötet, entweder von der Sonne oder vom Rouge, und ihre Augenbrauen hatte sie mit einem dunkelbraunen Stift nachgezogen. Sie trug Lippenstift, und ihr Lächeln ließ sie sehr jung und attraktiv aussehen. Nora hätte nicht sagen können, wie alt sie war. Achtundfünfzig? Vierundsechzig? Sie erinnerte sie an eine Gastgeberin aus einer Landküchen-Kochsendung. Schließlich lachte sie laut, wobei sie sich bei Noah anlehnte.

Nora stieß sich vom Wagen ab und richtete sich auf, denn sie kamen auf sie zu. Sie lächelte schüchtern. Sie war ziemlich verunsichert, nachdem sie gerade den Job nicht ergattern konnte.

„Nora, das ist Maxie Cavanaugh. Sie ist die Besitzerin der Obstplantage und der Cidre-Produktion.“

„Es freut mich, Sie kennenzulernen, Nora“, meinte Maxie freundlich und reichte ihr die Hand. Nora bemerkte, dass ihre Finger an den Gelenken leicht arthritisch gekrümmt waren, aber ihre Nägel waren manikürt und leuchtend rot. „Sie werden also Äpfel für uns ernten?“

„Also, nein, Ma’am. Ihr Sohn hat bereits genügend Erntehelfer und konnte mich nicht mehr brauchen.“

„Mein Sohn?“, wiederholte Maxie und lachte. „Mädchen, das ist mein Enkel Tom! Ich habe ihn großgezogen. Also … was hatte mir Reverend Kincaid noch erzählt? Sie haben zwei kleine Töchter und momentan nur einen Teilzeitjob?“

„Ja, Ma’am, doch ab Herbst kann ich mehr Stunden übernehmen, da sie in der neuen Schule eine Vollzeitkraft benötigen. Und für die Kindertagesstätte bekomme ich dann auch einen Nachlass. Aber es ist eine nagelneue Schule, und wie es scheint, sind noch alle möglichen Zulassungen nötig, weshalb wir vorläufig noch keine Unterstützung vom County erhalten. Daher war ich ganz begeistert von dem gut bezahlten Job, der mir ein paar … Aber Sie haben schon genug Erntehelfer …“

„Ich wette, wir haben noch Platz für einen mehr.“ Maxie lächelte. „Warten Sie eine Minute!“ Und damit schritt sie über den Hof zu der großen Scheune mit dem kleinen Büro.

Nora schaute Noah in die Augen. „Großmutter?“, fragte sie. „Wie alt ist sie?“

„Ich habe keine Ahnung“, antwortete er achselzuckend. „Sie sprüht vor Leben, nicht wahr? Das hält sie jung. Sie hat die Kirche immer großzügig unterstützt, obwohl sie nicht sehr oft den Gottesdienst besucht. An Sonntagen hat sie immer das meiste zu tun, sagt sie, und sollte das einmal nicht der Fall sein, hebt sie sich diese Tage zum Ausschlafen auf. Die ganze Woche über arbeitet Maxie hart.“

„Und das ist ihr Enkel?“

„Ja. Sie muss früh angefangen haben. Ich glaube, Tom ist um die dreißig.“

„Was wird sie ihm sagen? Er wollte mich nicht einstellen. Er hat nur einen Blick auf mich geworfen und erklärt, dass ich nicht kräftig genug sei, was Blödsinn ist, aber … Andererseits traust du mir den Job ja auch nicht richtig zu, da du glaubst, dass es zu viel für mich ist.“

„Jetzt ist es eine Sache zwischen Maxie und Tom. Und ich kann mich auch mal geirrt haben. Warten wir ab, was passiert.“

Nachdem Nora gegangen war, blieb Tom Cavanaugh noch eine Weile an dem alten Schreibtisch im Büro der Scheune sitzen, in der auch die Apfelpresse untergebracht war. Er war bestürzt und enttäuscht. Als sie hereingekommen war, hatte er sie für einen Teenager gehalten und vermutet, dass Buddy hinter ihr her war. Sie sah so verdammt süß aus mit ihrem Pferdeschwanz, dem hübschen Gesicht und dem zierlichen Körper. Nachdem sie ihm dann gestanden hatte, dass sie dreiundzwanzig war und zwei Kinder hatte, war es ihm nicht gelungen, seine Überraschung zu verbergen. Noch schlimmer: Hätte sie ihm nur ihr Alter genannt, ohne zu erwähnen, dass sie alleinerziehende Mutter war, hätte er ihr Avancen gemacht, die auf ein Date hinausgelaufen wären. Eingestellt hätte er sie nicht; es wäre viel zu problematisch, eine Angestellte zu haben, die ihm wohlige Schauer durch den Körper jagte. Was möglicherweise irgendwann auf Liebe unter den Apfelbäumen hinauslief, und das war streng verboten. Jedenfalls meistens.

Tom war auf dieser Obstplantage aufgewachsen. Ihm war bewusst, wie leicht es war, sich unter Apfelblüten und bei der Herbsternte zu verlieben. Maxie hatte ihn immer davor gewarnt, wie leichtsinnig es war, sich auf so etwas einzulassen; aus dem puren Glück könnte, wenn es schiefging, schnell der pure Rechtsstreit werden, meinte sie. Aber Vorträge hin oder her: Seine erste intime Erfahrung mit einem Mädchen hatte Tom in einer schwülen Sommernacht auf dieser Plantage erlebt, kurz bevor er zum College ging. Er musste noch immer lächeln, wenn er daran dachte.

Und sein Lächeln wurde noch breiter, als er das junge Mädchen aus seiner Vergangenheit in seiner Fantasie mit Nora ersetzte.

Verdammt, diese kleine Nora strahlte Sinnlichkeit aus. Ihre strahlenden Augen, die weichen, vollen Lippen, die Sommersprossen auf ihrer Nase … Einfach ganz sein Typ – wenn sie nicht geheiratet und zwei Kinder zur Welt gebracht hätte und mit dreiundzwanzig schon wieder geschieden wäre. Er suchte nach einer anderen Frau, beständig, klug und mit unumstößlichen moralischen Grundsätzen. Maxie hatte genau einmal geheiratet, nämlich seinen Großvater. Sie war verwitwet, seit Tom das College besuchte, hatte nie wieder geheiratet oder Interesse an Männern gezeigt, nachdem sein Großvater gestorben war. Nicht, dass es in Virgin River viele Männer gäbe, die sie in Betracht gezogen hätte. Außerdem lebte Maxie schon seit Langem nur für das Geschäft, den Ort und ihre vielen Freunde.

Die Bürotür ging auf, und wie aufs Stichwort stand seine Großmutter dort, die er schon immer Maxie genannt hatte. Sie neigte den Kopf zur Seite und verzog den Mund. „Du hast dieses Mädchen nicht eingestellt, obwohl sie verzweifelt einen Job braucht. Sie hat Kinder, die sie ernähren muss.“

„Sie wiegt nicht mehr als eine Fliege!“

„Wir stellen die Leute nicht nach ihrem Gewicht ein. Und wir können es uns leisten, wohltätig zu sein. Ich werde ihr jetzt mitteilen, dass sie einen Job hat. Wann willst du mit der Ernte beginnen?“

„Maxie …“

„Wann?“

„Ich halte das für keine gute Idee, Maxie. Sie könnte die Männer bei der Ernte ablenken.“

Maxie funkelte ihn an, und Tom wusste sofort, dass sie ihm auf die Schliche gekommen war und genau wusste, um wen er eigentlich so besorgt war. Aber sie sagte nichts. „Okay, dann ziehen wir es ihr vom Gehalt ab, dass sie so attraktiv ist. Wann?“

„Ich denke, am vierundzwanzigsten August. Höchstwahrscheinlich. Aber, Maxie …“

„Abgemacht. Sie ist ein gutes Mädchen. Reverend Kincaid legt seine Hand für sie ins Feuer, und ich wette, sie arbeitet härter als alle anderen. Junge Mütter können sehr entschlossen sein. Zum Teufel, Tom, ich ernte immer noch Äpfel, und ich bin vierundsiebzig! Du könntest etwas großzügiger sein.“

Und damit verließ sie sein Büro.

2. KAPITEL

Es waren drei Komma vier Meilen bis zur Obstplantage der Cavanaughs. Nora machte einen Probelauf, bei dem sie feststellte, dass das, was sie für eine großartige Idee gehalten hatte, in diesem Fall eine ihrer schlechteren gewesen war. Sie dachte daran, Geld für ein gebrauchtes Fahrrad abzuzweigen, denn auf dem Hinweg ging es mehr als drei Meilen bergab bis zu einer leichten Erhebung nahe am Fluss. Und auf dem Rückweg ging es dann drei Komma vier Meilen bergauf. Bis zur Plantage konnte sie es in knapp einer Stunde schaffen, aber der Anstieg zurück nach Virgin River war eine andere Sache. Auf dem Heimweg würde ihr ein Fahrrad wenig helfen, vor allem, wenn ihre Beine müde waren.

Aber statt für ein Fahrrad gab sie das bisschen Geld, das sie zusammenkratzen konnte, lieber für die Gummistiefel aus, die Maxie ihr empfohlen hatte. Nora besaß einen kleinen gebrauchten Kindersportwagen mit Schirm, den sie Adie für das Baby geben konnte. Adie Clemens hatte nicht die Kraft, um Fay auf dem Rücken herumzutragen, denn die Kleine wog bereits mehr als acht Kilo.

Sie hatten ein System entwickelt, um das Babysitten zu organisieren. Frühmorgens, wenn die Kinder noch schliefen, würde Adie die drei Häuser weiter zu Nora kommen, ihnen Frühstück machen, sie anziehen und in die Kindertagesstätte bringen, wobei sie die kleine Fay im Sportwagen schieben konnte. „Auf diese Weise kommst du zu deinem täglichen Spaziergang, auch wenn ich nicht da bin, um dich daran zu erinnern“, sagte Nora und lächelte die alte Dame liebevoll an. „Dein Blutdruck und dein Cholesterinspiegel haben sich sehr verbessert, seit wir damit angefangen haben.“

Adie zog eine Grimasse. „Oh ja, Ma’am“, frotzelte sie.

Das frühe Aufstehen war kein Problem für die alte Dame; sie war ohnehin daran gewöhnt. Sie würde um fünf Uhr mit einem Buch oder ihrer Zeitung und einer Tasse Tee rüberkommen. Das war perfekt, denn Nora wollte besonders früh auf der Plantage eintreffen, weil sie beweisen wollte, dass sie alles tat, um ihre Arbeit gut zu machen. Sie hatte sich ausgerechnet, dass sie, wenn auch mit Mühe, die Kindertagesstätte bezahlen und Adie noch zwanzig Dollar in der Woche für ihre Hilfe geben konnte. Mit ihrer Sozialrente hangelte Adie sich gerade mal so eben von einem Monat zum anderen. Sie hatte zwar gesagt, dass sie kein Geld dafür haben wollte, aber Nora wusste, es würde ihr helfen; Adie konnte wahrhaftig etwas mehr Geld gebrauchen.

Und dann kam das richtige Wunder. Reverend Kincaid teilte ihr mit, dass es ihm gelungen sei, ein „Teilstipendium“ für die Kindertagesstätte zu arrangieren. Nora schossen die Tränen in die Augen. Offenbar hatte die Kirche es übernommen, einigen der berufstätigen Mütter im Ort bei der Versorgung ihrer Kinder unter die Arme zu greifen, damit sie arbeiten konnten. Es war ein ordentlicher Preisnachlass, wodurch es für Nora wesentlich leichter wurde, alles zu stemmen. „Ich hege nicht den geringsten Zweifel, dass du dich uns anschließen und anderen helfen wirst, wenn du erst einmal auf eigenen Beinen stehst“, erklärte Reverend Kincaid.

„Darauf kannst du dich verlassen! Ich kann es kaum glauben, wie dieser Ort mir immer wieder eine Chance gibt. Verdient habe ich es jedenfalls nicht.“

„An dieser Einstellung werden wir noch arbeiten müssen. Du hast es genauso verdient wie jeder andere.“

Als sie sich an ihrem ersten Arbeitstag vor dem Morgengrauen von Adie verabschiedete, sagte sie: „Ich lasse mir auf der Obstplantage eine Telefonnummer geben, damit du mich anrufen kannst, falls es Probleme gibt.“ Allerdings war sie sich keineswegs sicher, was sie tun würde, wenn ein solcher Anruf tatsächlich käme. Wo würde sie dann sein? Irgendwo draußen in den Bäumen, weit weg von Haus und Büro? Und wenn es wichtig war, würde sie dann nach Hause laufen? Den Berg hinauf? „Im Notfall solltest du natürlich Mel Sheridan in der Klinik anrufen, okay?“

„Ich wünschte, du würdest dir nicht so viele Sorgen machen“, winkte Adie ab. „So schwach, wie ich aussehe, bin ich nicht! Ich habe sämtliche Telefonnummern und bringe die Kinder um neun in die Kita. Martha und ich holen sie dort gemeinsam um fünf Uhr ab und nehmen sie auf einen kleinen Imbiss mit nach Hause. Vermutlich wirst du ja dann auch gleich oder ein bisschen später heimkommen.“ Sie lächelte zuversichtlich. „Wir schaffen das schon!“, fügte sie hinzu.

Anders als Maxie Cavanaugh, die aussah, als würde sie ewig leben, wirkte Adie manchmal sehr alt und zerbrechlich. Allein die Nachricht, dass Martha mit anpacken würde, beruhigte Nora etwas.

Ihr Plan war, vor Sonnenaufgang und vor allen anderen Arbeitern auf der Plantage zu sein. Das war nicht leicht. Es war beängstigend, im Dunkeln den Berg hinunterzugehen, während der Nebel um sie herum immer dichter wurde, je weiter sie nach unten kam. Überall hörte sie es rascheln, heulen, knarren. Die Vögel wachten gerade erst auf, und sie war sich nicht sicher, wer sonst noch da draußen unterwegs war, sich in den Bäumen versteckte und an sein Frühstück dachte. Ihr graute davor, von einem wilden Tier gefressen zu werden, deshalb hielt sie den Kopf gesenkt und lief, so schnell sie konnte.

Endlich kam das Tor zur Obstplantage in Sicht, und sie entspannte sich einen Augenblick. Als sie dort ankam, brannten im rückwärtigen Teil des großen Hauses ein paar Lichter, aber sonst rührte sich nichts. Nora ging zu dem Gebäude, in dem das Büro untergebracht war, setzte sich auf den Boden und lehnte sich an die Tür. Sie wollte Mr Cavanaugh beweisen, dass sie bereit war, jede Mühe auf sich zu nehmen, und der Wunsch wurde ihr erfüllt. Gefolgt von einem Hund mit goldfarbenem Fell stapfte er von der hinteren Veranda seines großen Hauses herunter und tauchte im Nebel vor ihr auf, als er auf die Scheune zuging. Sie stand vom Boden auf.

Als er sie sah, blieb er wie angewurzelt stehen. „Was machen Sie denn hier?“

„Haben Sie den Starttermin verlegt?“, erwiderte sie.

„Nein, aber wir ernten die Äpfel nicht im Dunkeln, es sei denn, es droht Frost.“

„Ich … ich wollte Ihnen nur zeigen, dass ich den Job ernst nehme.“

„Wie es aussieht, kann ich mich darauf verlassen, dass Sie hier untätig herumstehen, bis die anderen eintreffen. Schließlich haben Sie noch nie bei der Ernte geholfen und kennen sich auf dem Gelände nicht aus.“

Oh, er ist aber mürrisch, dachte sie. Ihm kann man es nur schwerlich recht machen. Nun, dank ihrer Mutter wusste sie, wie man mit solchen Menschen umging. „Gibt es etwas, das ich hier tun kann, bis die anderen kommen?“

„Können Sie Kaffee kochen?“, fragte er.

„Kann ich“, antwortete sie, war sich aber keineswegs sicher, ob sie auch guten Kaffee kochen konnte. „Wo ist die Kanne?“

„Im Pausenraum hinter dem Büro.“

Und sofort dachte sie: Ich bin so ein Idiot. Es gibt hier einen Pausenraum, einen Raum, in dem man etwas essen kann! Und an Essen hatte sie nicht einmal gedacht. Nun ja, heute würde sie sich ein oder zwei Äpfel stibitzen und morgen ein Sandwich einpacken. Im Pausenraum stand eine große Kanne für dreißig Tassen. Sie versuchte sich daran zu erinnern, wie viele Löffel Kaffeepulver auf eine Tasse Wasser kamen, und hoffte aufs Beste.

„Lieber Himmel!“, rief Tom Cavanaugh aus. „Glauben Sie, dass Sie auch genug Kaffee für dieses Gebräu verwendet haben? Darin bleibt ja der Löffel stehen!“

„Mein Dad hat ihn immer gerne stark getrunken“, behauptete sie und straffte die Schultern, obwohl sie keine Ahnung hatte, ob ihr Vater überhaupt Kaffee getrunken hatte.

„Gehen Sie ins Haus!“, wies er sie an. „Maxie ist in der Küche. Bitten Sie sie um Sahne und Zucker.“

Nein. Bitte nicht. Nein. Wenn Sie nichts dagegen haben. „Natürlich“, sagte sie.

Anstatt zu gehen, fiel sie in einen Laufschritt. Dann klopfte sie an die Fliegengittertür. „Kommen Sie herein, Nora“, rief Maxie. Sie saß im Morgenmantel am Küchentisch, trug Pantoffeln an den Füßen und trank ihren eigenen Kaffee. Vor ihr lag eine aufgeschlagene Zeitung, in der sie das Kreuzworträtsel löste. „Was kann ich für Sie tun?“

„Ich soll Sahne und Zucker für den Kaffee holen. Bis jetzt habe ich heute alles falsch gemacht. Ich bin zu früh gekommen und habe einen Kaffee gemacht, der zu stark ist.“

Maxie lachte. „Ach wirklich? Gießen Sie einfach ein oder zwei Tassen weg und füllen heißes Wasser nach. Dann sollte er Ruhe geben. Was war falsch an Ihrem Arbeitszeitbeginn?“

„Ich schätze, ich war zu früh hier, und weil ich mich nicht auskenne, bin ich zu nichts zu gebrauchen, außer ihm seinen Kaffee zu verderben.“

Maxies Miene war nicht zu deuten. „Hört sich ganz so an, als wäre da jemand mit dem falschen Fuß aufgestanden. Ich würde bei einem Angestellten so etwas eher bewundern. Natürlich nur den Teil mit der frühen Ankunft. Morgen werden Sie wissen, wo Sie alles finden. Und er kann sich seinen Kaffee selbst kochen.“ Sie wies auf den Tresen. „Dort finden Sie Sahne und Zucker. Die hat Tom übrigens vergessen.“ Nora holte das Kännchen und die Zuckerdose, und Maxie sagte: „Wahrscheinlich werde ich langsam taub, aber ich habe kein Auto gehört.“

Nora drehte sich wieder zu ihr um. „Ich habe keinen Wagen.“

Maxie sah sie ruhig an. „Verstehe. Zu Fuß ist das ein ganz schön weiter Weg, nicht wahr?“

„Drei Komma vier Meilen.“ Nora lächelte. „Meine Zeit war echt gut. Morgen werde ich später kommen, denn so früh am Morgen scheint Mr Cavanaugh nicht in der Stimmung für Gesellschaft zu sein.“

Maxie grinste. „Regeln Sie das mit dem Kaffee so, wie ich es Ihnen gesagt habe. Es ist normal, dass man bei einem neuen Job in den ersten Tagen nicht immer alles hundertprozentig richtig macht. Sie werden es schon schaffen.“

„Ich will’s versuchen. Und danke für den Job. Ich weiß, dass ich es Ihnen zu verdanken habe, dass er mich doch noch genommen hat, und ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie sehr ich …“

„Vor sehr langer Zeit, viele Jahre bevor Sie zur Welt gekommen sind, hatte ich keinen Pott zum Pinkeln und kein Fenster, aus dem ich ihn hätte ausschütten können. Damals hat mich eine alte Frau zum Apfelpflücken eingestellt, und es war die beste Arbeit, die ich je hatte. Ich hoffe, dass sich für Sie auch alles zum Guten wendet.“

Nora lächelte. „Ich danke Ihnen, Mrs Cavanaugh!“

„Ein für alle Mal: Ich bin Maxie. Und das ist wirklich gern geschehen.“

Die kniehohen Gummistiefel waren eine ausgezeichnete Investition gewesen, um trockene Füße zu behalten, denn unter den Bäumen war der Boden manchmal sehr aufgeweicht. Nora trug die Stiefel über ihren Tennisschuhen. Aber es war kalt auf dem feuchten Boden, und vor allem frühmorgens trugen die Gummistiefel wenig dazu bei, ihre Füße warm zu halten. Sie hatte eiskalte Zehen. In der Mittagspause zog sie sich Stiefel, Tennisschuhe und Socken aus und versuchte sie warm zu reiben.

Die anderen Erntehelfer – allesamt Männer – trugen ihre Gummistiefel über teuren Schnürstiefeln mit Stahlkappe und mussten sich die Füße nicht reiben, um ihre Zehen wiederzubeleben.

Nora hatte Probleme mit Händen, Füßen, Armen und Schultern. Vom Schleppen des Stoffbeutels, den sie sich über die Schultern schlang, hatten sich Blasen an den Händen gebildet, und nach ein paar Tagen Apfelpflücken sprangen diese Blasen auf, bluteten und taten höllisch weh. Wenn sie nicht aufpasste, riss sie sich obendrein die Hände an den Holzkisten und Behältern auf. Die Männer trugen die meiste Zeit Handschuhe; sie hatte keine Handschuhe, und ihre Hände mussten einiges einstecken. Dazu passend hatte sie Blasen an den Fersen, einfach deshalb, weil sie mehr lief als im Leben zuvor, und obgleich sie sich mit Pflastern wappnete, rieb sie sie zu schnell auf. Trotz ihrer guten körperlichen Verfassung litten ihre Schultern, ihr Rücken und ihre Beine, wenn sie einen Sack mit mehr als zwanzig Kilo Äpfeln auf dem Buckel eine Leiter hinuntertrug. In der rechten Schulter hatte sie tierische Schmerzen vom Pflücken, aber sie wagte es nicht, deshalb langsamer zu werden. Es tat ihr nur einfach alles weh.

Nora musste sich anstrengen, um mit den Männern Schritt halten zu können. Sie war ihnen nicht ebenbürtig, das war offensichtlich. Aber Buddy lobte hin und wieder ihre Bemühungen und sagte, dass sie sich für eine Anfängerin gut hielt. Natürlich war klar, dass Buddy sich mit ihr verabreden wollte, aber das versuchte sie zu ignorieren, denn dazu würde es niemals kommen.

Nach dem ersten Tag war es zwar nicht mehr stockdunkel, wenn sie zur Arbeit ging, aber sie machte sich im Morgengrauen auf den Weg, und die vielen Tiergeräusche machten ihr nach wie vor zu schaffen. Es gelang ihr, die Plantage zu erreichen, wenn es gerade richtig hell geworden war, damit sie Kaffee machen konnte; das hatte sie inzwischen perfektioniert. Jeden Tag packte sie sich ein Sandwich ein; die Äpfel gingen aufs Haus. Sie ging immer als Letzte und kam gegen sechs Uhr nach Hause.

Wenn sie dort ankam, hatten Adie und Martha mit vereinten Kräften die Kinder bereits von der Tagesstätte abgeholt, sie gebadet und gefüttert. Es war eine so große Hilfe, dass es Nora vor Dankbarkeit jedes Mal fast zu Tränen rührte.

„Adie, du musst völlig erschöpft sein“, sagte sie. „Sie schaffen sogar mich!“

„Es geht mir gut“, erwiderte die alte Dame. „So fühle ich mich nützlich. Ich werde gebraucht. Aber ich wäre die Erste, die zugibt, dass sie in der Wanne kaum zu bändigen sind. Sie baden wirklich gern.“

„Gott sei Dank gibt es noch Martha!“ Nora versuchte sich nicht anmerken zu lassen, dass sie ein wenig Mühe hatte, das Baby in den kleinen Sportwagen zu setzen, aber zum Glück achtete Adie nicht darauf.

„Weißt du, was einfach wundervoll ist? Sie sind immer ganz begeistert, wenn ich zur Kita komme, um sie abzuholen“, erzählte Adie fröhlich weiter, während Nora ihre Kinder fertig anzog, um sie mit nach Hause zu nehmen. „Die Betreuer sagen, dass es den Mädchen dort sehr gut gefällt. Sie essen gut und schlafen gut, und sie scheinen sich dort sehr wohl zu fühlen.“

Wichtiger noch als das zusätzliche Einkommen war, dass ihre Mädchen in einem sicheren Rahmen Umgang mit liebevollen Erwachsenen und anderen Kindern hatten. „Ist Ellie Kincaid manchmal dort?“, fragte Nora.

„Ich sehe sie jeden Morgen. Ich glaube, sie ist so etwas wie die offizielle Schirmherrin der Kita. Sie nimmt die Kinder in Empfang und macht jeden Tag einen großen Wirbel, wenn sie kommen. Ich habe mich bereit erklärt, bei der Snack-Ausgabe zu helfen, und passe auf, wenn sie ihr Nickerchen halten.“

„Oh, Adie, du bist unbezahlbar!“

„Warum nicht? Ich habe Zeit. Und ich liebe Kinder.“

In dieser ersten Woche bekam Nora von Tom Cavanaugh nicht viel zu sehen, und wenn, dann redeten sie nicht miteinander oder hatten auch nur Augenkontakt, obwohl sie früh genug eintraf, um sicherzustellen, dass sein Kaffee fertig war. Es war ihr nur recht, denn sie war nicht bereit, sich von ihm als schwach einstufen zu lassen, nur weil sie wunde Hände und einen Muskelkater hatte, weshalb sie sich langsamer bewegte und manchmal vor Schmerzen wand. Sie sah ihn, wenn er sich hin und wieder mit anderen Erntehelfern unterhielt, die vollen Behälter mit dem Gabelstapler abtransportierte oder auch im Gebäude der Apfelpresse. Aber weder arbeiteten sie zusammen noch plauderten sie miteinander. Warum auch?

Er beklagte sich nie wieder über den Kaffee. Und er dachte jeden Morgen an Sahne und Zucker.

Am Ende der Woche war sie so müde, dass sie glaubte, jeden Augenblick umzufallen und einen Monat lang schlafen zu können. Mr Cavanaugh erklärte den Erntehelfern, dass sie sich aussuchen konnten, ob sie am Wochenende arbeiten oder lieber freinehmen wollten. Es war nicht so, dass sie sich in einer kritischen Erntephase befanden wie etwa bei einer Überreifung der Äpfel oder drohendem Frost. Aber er zahlte einen Überstundenzuschlag, weshalb Nora sich dann auch eintrug, obwohl sie so steif war, dass sie ihre Finger kaum noch bewegen oder ihren rechten Arm – ihren Pflückarm – heben konnte. Sie hoffte, dass Adie und Martha ihr bei den Kindern helfen würden, eventuell auch Ellie Kincaid oder eins der Mädchen im Ort, die als Babysitter arbeiteten. Überstunden, das klang verlockend.

Als sie an diesem Freitagnachmittag auf ihrem Heimweg allein war und die lange Strecke den Berg hinaufstieg, erlaubte sie sich, die Zügel ein wenig zu lockern. Ihr ganzer Körper schmerzte, und das mit der Aussicht auf weitere sieben lange Tage Arbeit. Es fiel ihr schwer, ihre kleinen Mädchen in die Arme zu nehmen; es tat ihr weh, sie hochzuheben. Es gab Stellen an ihren Händen, die anfingen zu bluten, wenn sie sie nicht verband. Falls Adie und Martha es nicht geschafft haben sollten, die beiden zu baden, bevor sie nach Hause kam – Nora wusste nicht, wie sie es bewerkstelligen sollte. Was ihre eigene tägliche Dusche anging, so brannten Seife und Wasser derart stark, dass ihr die Tränen über die Wangen liefen. Auch würde sie bald jemanden bitten müssen, an einem Abend Waschmaschine und Trockner benutzen zu dürfen, denn der Berg Schmutzwäsche wuchs immer mehr an, und sie hatten kaum noch etwas anzuziehen.

Weil niemand sie sehen konnte, tat sie etwas, das sie sehr lange nicht mehr getan hatte. Zum ersten Mal seit Monaten weinte sie. Sie sagte sich, dass es eine gute Arbeit war, und dass sie froh sein sollte, sie zu haben. Ihre Hände würden heilen und Hornhaut bilden, Arme und Beine würden Muskeln aufbauen und stärker werden. Sie brauchte nichts weiter als Mut und Zeit. Schließlich hatte sie die Arbeit nicht angenommen, weil sie leicht war.

Als sie den Motor eines Fahrzeugs hörte, hatte sie keine Ahnung, wer das sein könnte. Sie ging immer als Letzte der Mannschaft, damit niemandem auffiel, dass sie zu Fuß unterwegs war. Für sie war es eine Frage des Stolzes; sie wusste, dass sie in Not war, und es fiel ihr schwer genug, ihren Kindern zuliebe Almosen anzunehmen. Rasch wischte Nora sich die Tränen von den Wangen und schob ihre wunden Hände vorn in die Tasche ihrer Kapuzenjacke. Den Blick zu Boden gerichtet, hielt sie sich am Straßenrand und ging schneller. Und der Pick-up fuhr an ihr vorbei.

Aber dann wurde er langsamer, hielt an und fuhr wieder zurück. Tom. Weil das Glück in letzter Zeit nicht auf ihrer Seite war. Wie überhaupt in den letzten dreiundzwanzig Jahren.

Selbstverständlich war es ein neuer, großer, teurer Pick-up. Und natürlich hatte sie ihn schon vorher gesehen. Auf der Seite befand sich der Schriftzug Cavanaugh Apples, er hatte eine erweiterte Fahrerkabine, und auf der Ladefläche standen viele Apfelkisten. Sie hielt die Augen weiter zu Boden gerichtet, schniefte gegen die Tränen an und konnte nur hoffen, dass keine Spuren davon auf ihren Wangen zu sehen waren. Sie war viel zu verlegen, um sich dabei ertappen zu lassen, wie sie vor lauter Selbstmitleid weinte, schon gar nicht von ihm.

Er ließ das Fenster auf der Beifahrerseite herunter. „Nora?“, rief er.

Sie blieb stehen und blickte auf. „Ja?“

„Muskelkater?“

„Ein bisschen“, antwortete sie schulterzuckend. Oh, selbst dieses Schulterzucken tat weh! „Es ist das erste Mal für mich“, fügte sie hinzu, als müsste sie das erklären. „Mir fehlen noch ein paar Muskeln.“

Tom wandte kurz den Blick ab, sah dann aber schnell wieder zu ihr zurück. „Lassen Sie mich mal Ihre Hände sehen.“

„Warum?“

„Kommen Sie schon, zeigen Sie her“, kommandierte er. Sie zog die Hände aus der Tasche, spreizte die Finger, hielt die Handflächen jedoch nach unten. Ungeduldig verdrehte er die Augen. „Drehen Sie sie um, Nora!“

„Wozu?“

„Ich wette, Sie haben sie in der Tasche versteckt, weil sie Risse, Blasen oder sonst was haben. Los jetzt, umdrehen.“

Sie stöhnte verärgert und wandte den Blick ab, während sie ihre Hände umdrehte.

Nun klang seine Stimme etwas weicher. „Tun Sie mir den Gefallen und heben einmal den rechten Arm.“

Aus purem Stolz hob sie ihn ganz hoch.

„Kommen Sie, steigen Sie ein.“

Sie riss den Kopf hoch. „Was?“

„Steigen Sie ein! Ich weiß, was dagegen zu tun ist“, erklärte er. „Glauben Sie etwa, es ist das erste Mal, dass ich so etwas sehe? Bisher haben sie nichts anderes getan als Windeln gewechselt. Ihre Hände und Schultern waren nicht auf Bäume, Behälter, Leitern und schwere Säcke eingestellt. Ihre Schultermuskeln sind vom Pflücken und Tragen überlastet. Steigen Sie ein, ich werde Sie verarzten. Das hätten Sie mir sagen müssen.“

Sie zögerte, aber allein die Vorstellung, dass er diese Schmerzen vertreiben könnte, reichte ihr. Sie öffnete die schwere Tür des Pick-ups, was höllisch wehtat, zog sich hoch und stieg ein.

Mit einigen Schwierigkeiten gelang es Tom Cavanaugh, auf der schmalen Fahrbahn zu wenden, dann fuhr er zurück zum Haus und dem Büro. Er sah sie an. „Warum haben Sie mir nichts davon gesagt?“

Nora starrte nur geradeaus. „Sie wollten mich nicht einstellen. Ihre Großmutter hat Sie dazu überredet. Und Sie waren nicht besonders freundlich. Ich dachte, Sie würden mich einfach feuern.“

„Weil Sie Blasen an den Händen und Muskelkater haben? Lieber Himmel! Sehe ich wirklich so aus, als wäre ich ein solcher Unmensch?“

„Sie haben gesagt, Sie glauben nicht, dass ich für den Job geeignet wäre. Ich wollte nicht, dass Sie recht behalten.“

„Hören Sie mir zu. Sie haben den Job, und ich kann sehen, dass Sie Ihr Bestes geben.“ Als sie ihn wütend anfunkelte, fügte er hinzu: „Okay, Sie machen das ziemlich gut. Aber es ist gefährlich, auf einer Farm oder Plantage mit Wunden herumzulaufen, ohne sie zu behandeln. Sie müssen darauf achten. Sie sind doch Mutter, nicht wahr? Ihre Kinder würden Sie doch auch nicht mit einer Wunde herumlaufen lassen, die sich entzünden könnte, wenn man nichts dagegen tut. Habe ich recht?“

„Ich helfe stundenweise in der Klinik aus. Wenn es sich entzündet hätte, hätte ich mich dort gemeldet.“

„Dann könnten Sie vielleicht schon zu lange gewartet haben, und das wäre schlecht für uns beide. Lassen Sie uns eine Vereinbarung treffen, Sie und ich. Von jetzt an werden Sie mir Bescheid sagen, wenn Sie ein Problem haben.“

Im Stillen musste sie sich eingestehen, dass ihr das sehr schwer fallen würde. Aber zu ihm sagte sie: „Okay.“

Er hielt vor der hinteren Veranda. „Kommen Sie in die Küche“, forderte er sie auf, ohne darauf zu warten, dass sie ihm folgte. Bevor sie überhaupt aus dem Pick-up steigen konnte, war er bereits über die Verandatreppe in die Küche verschwunden. Als sie dort eintraf, hatte er eine Schublade geöffnet, aus der er allerlei Utensilien holte und auf den Tresen legte. „Setzen Sie sich einfach an den Tisch, gleich hier.“

Sie setzte sich und wartete nervös.

Tom füllte warmes Seifenwasser in eine Rührschlüssel, legte ein Handtuch über ihren Schoß und stellte ihr die Schlüssel auf die Knie. „Ich weiß, es wird brennen, aber ich möchte, dass Sie Ihre Hände kurz darin einweichen, um sie ganz sauber zu bekommen. Beißen Sie einfach die Zähne zusammen und tun Sie es bitte.“

Nora wäre eher gestorben, als sich auch nur das geringste Unbehagen anmerken zu lassen. Als sie ihre Hände in das Wasser tauchte, biss sie sich auf die Unterlippe, um nicht zusammenzuzucken, konnte jedoch nicht verhindern, dass ihr vor Schmerz die Tränen in die Augen stiegen. Er bemerkte es nicht, denn er hatte ihr den Rücken zugekehrt, während er seine Erste-Hilfe-Ausrüstung heraussuchte. Schließlich trug er alles zum Tisch. Darunter befanden sich eine altmodisch aussehende Zinnkanne, eine Tube, etwas Verbandszeug, ein weiteres Handtuch, eine kleine Schüssel mit Löffel und Gummihandschuhe. Er bürstete und trocknete seine Hände ab, als hätte er vor, sie zu operieren. Schließlich zog er einen Stuhl heran, setzte sich vor sie und spreizte seine langen Beine, sodass sich ihre Knie dazwischen befanden.

„Wir kennen uns noch nicht, also lassen Sie mich ein paar Dinge erklären. Mit Ausreden kann ich nichts anfangen, aber echte Probleme vor mir zu verbergen ist keine gute Idee. Wenn Sie für mich arbeiten, müssen Sie aufrichtig sein. Haben Sie das verstanden?“

„Ich bin immer aufrichtig, und ich brauche diese Arbeit“, erwiderte sie beleidigt und defensiv. „Ich habe genauso eine Familie zu versorgen wie die Männer.“

„Na schön. Aber die Männer haben schon lange als Holzfäller und Landarbeiter gearbeitet. Ihre Hände sind rau und schwielig. Hart wie Leder. Und sie haben mittlerweile kräftige Muskeln.“ Er zeigte ihr seine eigenen Schwielen, nahm aber Gott sei Dank davon Abstand, seine Muskeln spielen zu lassen. Dann nahm er ein Handtuch und wies auf die Schüssel. „Lassen Sie mich einmal Ihre rechte Hand sehen.“

„Das sind doch nur Blasen“, sagte sie, ohne zu erwähnen, dass ihre Fingergelenke so steif waren, dass sie sie gar nicht bewegen mochte.

„Wenn Sie nichts dagegen unternehmen, werden sie lange Zeit nicht heilen. Ich kann etwas dagegen unternehmen.“ Er reichte ihr das Handtuch. Sie hob die Hand, und er tupfte sie sehr vorsichtig trocken. Es war nicht allzu schlimm – ein paar Blasen und zwei Schnitte von den rauen Holzbrettern einer Apfelkiste. Dann fragte er nach der linken Hand, und sie legte sie ins Handtuch. Die Schüssel stellte er auf den Tisch.

„Lassen Sie Ihre Hände jetzt noch etwas trocknen und legen Sie sie dabei mit den Handflächen nach oben aufs Handtuch“, wies er sie an. Er selbst machte sich daran, etwas von der schmierigen Masse aus der Zinnkanne mit der Salbe aus der Tube zu vermischen. „Das ist Euterfett und eine Salbe, die Veterinäre manchmal benutzen, um …“ Sie zuckte sichtlich zurück, und er lachte leise. „Maxie schwört darauf, vor allem bei Arthritis. Sie wirkt Wunder.“

Als er seine Masse fertig gemischt hatte, trug er von dieser Salbe vorsichtig etwas auf die wunden Stellen in ihrer Handfläche auf. Er tauchte seine Fingerspitzen in die Mischung, und seine Berührung war so zart, dass sie innerlich bebte. Sie hatte damit gerechnet, dass es wehtun würde, aber es fühlte sich angenehm und leicht an; mit geschlossenen Augen genoss sie seine Fürsorge. Gott sei Dank sagte er nichts. Auch sie schwieg. Es war so lange her, dass sie auf diese Weise berührt worden war, an das letzte Mal konnte sie sich schon gar nicht mehr erinnern. Und wie seltsam, dass es jemand tat, den sie hasste.

Nun ja, vielleicht hasste sie ihn nicht gerade, aber sie mochte ihn nicht besonders. Entweder hatte er sich ihr gegenüber feindselig verhalten oder sie komplett ignoriert.

Er verband ihre Hände und zog die Gummihandschuhe darüber. Genau in diesem Moment kam Maxie mit dem gelben Hund in die Küche. Offensichtlich kannte sie das Prozedere, denn sie lächelte und fragte. „Soll ich weitermachen, Tom?“

„Ich komme zurecht.“ Er schüttelte sich zwei Tabletten in die Handfläche und reichte sie Nora. „Die müssen Sie gegen den Muskelkater nehmen. Es ist nur ein rezeptfreies entzündungshemmendes Schmerzmittel, aber ich gebe Ihnen eine Flasche davon mit nach Hause. Ich fürchte, dieses Wochenende werden Sie auf die Überstunden verzichten müssen, denn Sie müssen sich erholen, sonst wird alles nur schlimmer. Ich gebe Ihnen alles mit, was Sie brauchen – Euterfett, Salbe, Verbandszeug, einen Eisbeutel, noch ein paar Gummihandschuhe. Ziehen Sie die Handschuhe an, wenn Sie schlafen gehen. Und tragen Sie sie, wenn sie wieder zur Arbeit kommen. Lassen Sie die Salbe auf Ihren Händen. Morgens und abends wechseln Sie den Verband und tragen die Salbe neu auf. Nehmen Sie alle vier Stunden eine Tablette, und Ihre Muskeln werden sich wieder erholen.“

Dann drückte er etwas Creme aus der Tube auf seine Fingerspitzen und schob sie im Nacken unter ihr T-Shirt. Ohne das geringste Anzeichen von Verlegenheit ließ er den dünnen Träger ihres BHs über die Schulter gleiten und fing an, die Salbe auf ihrer Schulter und dem Schulterblatt einzumassieren.

„Oh, das wird Ihnen guttun“, sagte Maxie. „Wenn es mit meinen Händen ganz schlimm wird, benutze ich diese Creme auch. Sie wirkt Wunder.“

Seine großen schwieligen Hände fühlten sich auf ihrer Schulter und am Rücken so fest an, so sanft, so wundervoll. Er massierte sie in langsamen, kreisenden Bewegungen mit den Fingerspitzen. Der reinste Luxus! Es dauerte nur ein paar Minuten, um die Salbe einzureiben, und als er damit fertig war, ging er zur Gefriertruhe, wo er einen Eisbeutel holte, den er ihr vorsichtig auf die Schulter legte.

„Und jetzt Eis. Dann sind Sie wieder wie neu“, sagte er. „Wenn sie Montag zur Arbeit kommen, tragen Sie Arbeitshandschuhe. Ich werde Ihnen ein paar geben.“ Auf einmal stand ein Glas Wasser vor ihr, damit sie ihre Pillen einnehmen konnte. „Wie sieht es mit Ihren Füßen aus? Blasen?“

„Mit meinen Füßen ist alles in Ordnung.“ Sie waren wund und voller Blasen, aber Nora wollte nicht, dass er ihre Füße berührte. Obwohl der Gedanke etwas für sich hatte. Das Gefühl, wie er mit seinen rauen Händen vorsichtig die Salbe auf ihre schmerzenden Füße strich, könnte himmlisch sein.

Er nahm eine kleine braune Tasche und packte alles ein, von der Salbe bis hin zu den Handschuhen, und gab sie ihr. „Kommen Sie, ich fahre Sie nach Hause.“

Sie stand auf. „Ich kann genauso gut laufen.“

Er grinste. „Ich fahre nach Virgin River, Nora, und ich nehme Sie mit. Vielleicht sollten Sie sich einmal umhören, ob nicht jemand in Ihre Richtung fährt und Sie mitfahren können. Fragen Sie doch Buddy! Er wäre mehr als glücklich, Ihnen …“

„Wir sollten Buddy nicht ermuntern. Und es macht mir nichts aus, zu laufen“, beharrte sie. „Ich bin schnell.“

Tom hielt ihr die Tür auf. „Wenn Sie einem Berglöwen begegnen, sind Sie sogar noch schneller.“

Wie angewurzelt blieb sie stehen und sah ihn an. „Sehr witzig.“

Er zog nur eine Augenbraue hoch und lächelte.

„Bis Montag, Maxie“, verabschiedete sie sich.

„Schönes Wochenende, Nora!“

3. KAPITEL

Nora gefiel es gar nicht, auf die Überstunden verzichten zu müssen, weil sie am Wochenende zu Hause blieb. Aber sie ging mit ihren Mädchen auf den Spielplatz der Grundschule, wo sie Fay in der Babyschaukel anschubste, während Berry sich auf der Rutsche und am Klettergerüst vergnügte. Sie tröstete sich damit, dass weitere Überstunden anfallen würden, wenn sie so weit wiederhergestellt war, dass sie sie annehmen konnte, ohne einen Schaden fürs Leben davonzutragen.

Es war noch so früh, dass sie überrascht war, Noah Kincaid zu sehen, der auf sie zukam. „Hey“, rief sie ihm zu. „Kleiner Morgenspaziergang?“

„So ungefähr.“ Er grinste sie auf seine nette Art an. „Ich habe dich gesucht.“

„Mich?“

„Maxie hat mich heute Morgen angerufen. Sie ist Frühaufsteherin. Sie hat mir erzählt, dass die Ernte am Wochenende weitergeht und du keine Überstunden machen darfst, weil du verletzt bist. Sie schlug vor, dass ich mal nach dir sehe.“

Nora saß neben der Babyschaukel auf einer weiteren Schaukel und hörte jetzt auf, Fay anzuschubsen. Lachend zeigte sie ihm ihre Hände, die in Handschuhen steckten. „Das stimmt. Auch wenn ich es nur sehr ungern zugebe, aber Tom Cavanaugh hat wahrscheinlich genau das Richtige getan. Meine Hände sind wund. Ich kuriere Blasen aus, die von einer Arbeit kommen, die ich nie zuvor gemacht habe. Von dem Muskelkater, den ich vom stundenlangen Apfelpflücken habe, will ich gar nicht erst reden. Meine rechte Schulter brannte wie Feuer. Und wag es bloß nicht, ihm das zu verraten, aber die Blasen an meinen Füßen waren wahrscheinlich sogar noch schlimmer als die an meinen Händen. Aber das Zeug, das er mir für meine Hände mitgegeben hat, diese Salbe, die ist echt klasse. Ich bin schon fast wieder wie neu.“ Sie drehte ihre Hände ein paarmal hin und her, damit er den Latex über dem Verband sehen konnte. „Das ist eine ziemlich erstaunliche Heilung.“

„Und die Schulter?“

„Besser. Mit Eisbeuteln, Entzündungshemmern und ein wenig Ruhe klappt das schon.“ Sie schnalzte mit der Zunge. „Aber es macht mich verrückt, auf dieses Geld verzichten zu müssen.“

Noah lehnte sich neben Fay an das Klettergerüst. Die Kleine baumelte in der Babyschaukel zwischen ihnen. Berry lief wie verrückt herum, kletterte die Leiter der Rutsche hinauf, sauste nach unten und hing kurz an einem Kletterseil, wobei sie die ganze Zeit vor sich hin sang und erzählte. Aber sie zeigte nicht das geringste Interesse für Noah.

„Ich weiß, wir haben dieses Thema schon ein paarmal angeschnitten“, sagte Noah. „Hast du gar keine Familie, die bereit wäre, dir in dieser schwierigen Lage zu helfen? Hast du überhaupt keine Angehörigen?“

„Wir sind mit diesem Thema nicht weitergekommen, weil es zu viele unmittelbare Probleme gab – zum Beispiel, dass mein abgedrehter drogensüchtiger Exfreund vor ein paar Monaten hier aufgetaucht ist und mich und alle anderen, die versucht haben, mich zu beschützen, angegriffen hat. Auf diese Situation bin ich zugesteuert, seit ich neunzehn war.“

„Nun, er ist im Gefängnis und damit, Gott sei Dank, von der Bildfläche verschwunden. Familie?“, wiederholte Noah seine Frage.

„Es gibt niemanden.“

„Wirklich niemanden? Oder bist du zu stolz, jemanden anzurufen?“

„Das habe ich dir doch schon erklärt. Ich habe mich selbst in diese Situation gebracht und …“

„Ich weiß. Ich bin auf dem Laufenden, was Chad angeht, die Schwangerschaft und wie es ist, wenn man sich mit den falschen Leuten einlässt. Du bist nicht der erste Mensch, der mit so etwas fertigwerden muss, Nora. Ich würde gern mehr über deine Familie erfahren – Eltern, Tanten, Onkel, Geschwister und so weiter. Es muss doch irgendjemanden geben, von dem du sicher sein kannst, dass er dich liebt oder zumindest so viel Verantwortungsgefühl hat, um dir unter die Arme zu greifen.“

Nora holte tief Luft. „Mein Vater hat uns verlassen, als ich sechs war. Meine Mutter wurde also sitzen gelassen und hatte mich dann am Hals. Sie hat sich jahrelang abgerackert, wir haben von einem Gehaltsscheck zum nächsten gelebt. Und da hast du auch schon mehrere Gründe, weshalb sie so aufbrausend und verbittert ist. Der Witz daran ist – halt dich fest! – sie verdient ihren Lebensunterhalt als Schulpsychologin! Aber als ich vom College nach Hause kam, um ihr zu gestehen, dass ich über beide Ohren in Schwierigkeiten steckte – damals sollte ich vom College fliegen, war schwanger und hatte zusammen mit meinem Freund mit Pot und Bier rumgemacht – da sagte sie mir, ich solle verschwinden und nie wieder zurückkommen. Damit war das Thema für sie erledigt. Sie warf alles, was meinen Fingerabdruck trug, durch die Haustür auf den Rasen. Chad sammelte mich und meine Sachen dort ein, lud mich in einem verwahrlosten Motel ab – und verschwand. Ich wandte mich an den Studentendienst, der mich ans Sozialamt verwies …“ Sie hob leicht die Schultern.

„Aber du bist mit ihm zusammengeblieben?“

„Nein“, sagte sie leise. „Nicht wirklich.“

„Aber Fay …“

Nora nickte, konnte ihm jedoch nicht in die Augen blicken. Schließlich hob sie zwar den Kopf, brachte jedoch nur ein heiseres Flüstern zustande. „Er kam und ging. Nach Berrys Geburt war ich so einsam und verletzlich. Chad war manipulativ. Manchmal gab er mir Geld, und ich war ihm törichterweise dankbar dafür. Aber erst als ich mit Fay schwanger war, habe ich erfahren, dass er schon über ein Jahr zuvor aus der Liga gefeuert worden war.“ Sie schüttelte den Kopf und fügte mit einem Blick auf Fay hinzu: „Aber wie könnte ich es bedauern, dass es sie gibt?“ Wie auf ein Stichwort hin schenkte das Baby ihr ein strahlendes zahnloses Lächeln, das Nora fast zu Tränen rührte.

Noah konnte nicht widerstehen und berührte Fays pummeliges Händchen. „Wann haben die Misshandlungen in deinem Leben begonnen, Nora?“

„Meiner Mutter zufolge hat es mit meinem Vater angefangen, aber daran erinnere ich mich überhaupt nicht. Ich war schon sechs, als er ging, aber meine Erinnerungen an das Leben davor sind ziemlich bruchstückhaft. Meine Mutter sagte, das sei typisch. Sie meinte, ich hätte die Erinnerungen verdrängt.“

„Und warst du deswegen in Therapie?“

Nora lächelte. „Selbstverständlich nicht! Meine Mutter ist Studienberaterin. Ich will dir die Wahrheit sagen, Noah. Ich bin auf Empfehlung von Mel Sheridan zu dir gekommen, weil du Seelsorger bist. Ich habe keinerlei Erfahrung mit der Kirche, und ich habe mir erhofft, dass du mir zeigen kannst, wie ich Vergebung für all meine Fehler erlangen kann. Auch wenn es mir schwerfiel, war ich offen für den Gedanken von Barmherzigkeit. Aber ich habe gelernt, mich vor Therapeuten zu hüten. Als du mir erzählt hast, dass du dich mit Psychologie beschäftigt hast, bevor du Reverend geworden bist, wäre ich fast abgehauen.“

„Was hältst du von der Entscheidung deiner Mutter, dich nie in Therapie zu geben wegen dieser sogenannten verdrängten Erinnerungen?“

„Ich halte sie für inkompetent. Und ich bin auch keineswegs davon überzeugt, dass ich Erinnerungen verdrängt habe. Wenn ich meiner Mutter glauben darf, dann gibt es nirgendwo noch Familienangehörige – keine Großeltern, keine Tanten, keine Onkel. Aber meine Eltern sind ziemlich verkorkst.“

Er lächelte leicht. „Findest du nicht, wir sollten dem weiter nachgehen?“

„Wahrscheinlich ja. Aber allein der Gedanke daran erschöpft mich mehr als zehn Stunden Apfelpflücken.“

Noah lachte. „Keine Sorge, Nora. Es dauert nicht mehr lange, dann wird es früher dunkel, und dann steht schon der Winter vor der Tür. Die Tage werden kürzer.“

„Zum Glück bleibt da wenig Zeit für Diskussionen über meine gestörten Eltern.“

„Aber möchtest du nicht gern Kontakt zu deiner Mutter aufnehmen?“

„Oh Gott! Vergiss es! Wenn wir mal mehrere Stunden Zeit zum Plaudern haben, erzähle ich dir meine Lebensgeschichte in allen Einzelheiten, und alles über meine Mutter. Sie ist brutal. Mein ganzes Leben hatte ich Angst vor ihr. Und wenn sie ihre kurzen liebevollen oder freundlichen Momente hatte, war ich jedes Mal überrascht und unendlich dankbar. Ich habe gelernt, mich unsichtbar zu machen.“

„Und dein Vater? Möchtest du nicht gern wissen, was aus ihm geworden ist?“

Darüber dachte sie einen Augenblick nach. „Ich war neugierig, aber nicht neugierig genug, um nach ihm zu suchen, und schon gar nicht neugierig genug, ihm zu verzeihen, dass er uns auf diese Weise verlassen hat. Aber es hat Zeiten gegeben, wo ich mich gefragt habe, ob er gestorben ist … Ich habe diese Erinnerungen an ihn, die überhaupt nicht beängstigend oder schrecklich sind. Nicht viele, aber ein paar. Zum Beispiel an Bowling. Ist das nicht irre? Eine Sechsjährige und Bowling? Ich erinnere mich daran, wie er mir Fahrradfahren beibrachte, mit Stützrädern … Und an uns beide zusammen beim Abwasch, ich auf einem Stuhl am Spülbecken. Rasenmähen und Blumenpflanzen. Meine Mutter sagt, nichts davon hätte es je gegeben … Sie behauptet, ich würde mir diese Erinnerungen einbilden, so wie Kinder sich imaginäre Freunde erfinden. Aber ich habe keinerlei dunkle, gruselige, beängstigende Erinnerungen oder Träume von ihm. Meine Erinnerungen sind angenehm. Aber wenn er ein guter Mensch wäre, hätte er mich nicht verlassen …“

„Ich könnte Nachforschungen anstellen“, schlug Noah vor.

„Kannst du herausfinden, ob er tot ist? Ohne mich …“

„… angreifbar zu machen?“, beendete Noah den Satz für sie. „Ja, ich denke, das könnte ich. Du bestimmst, was geschieht, Nora. Wenn du mir seinen Namen und die letzte bekannte Adresse gibst, kann ich wahrscheinlich herausfinden, ob er lebt oder gestorben ist, wo er wohnt, ob er noch einmal geheiratet hat, ob er Kinder hat, was er beruflich macht und dergleichen. Aber er muss nie erfahren, dass du überhaupt etwas damit zu tun hast.“

Sie dachte kurz darüber nach. „Dann ist es okay. Ich wüsste gerne, ob er noch lebt. Und vielleicht möchte ich dann auch irgendwann mal erfahren, warum er mich im Stich gelassen hat – ich meine uns.“ Sie schluckte. „Sein Name ist Jed, Jedediah Crane. Er hat an der University of California in Berkeley Geschichte unterrichtet. Meine Mutter hat gesagt, er wäre gefeuert worden und hätte uns einfach hängen lassen.“

„War er Professor?“, wollte Noah wissen. „Haben sie sich scheiden lassen?“

„Sie nannte ihn immer ‚Lehrer‘. Oh, und natürlich haben sie sich scheiden lassen, und das muss bitter gewesen sein. Als Mädchen war ich ungeheuer neugierig und habe alte Akten und verstaute Kisten auf dem Speicher durchforstet. Sogar in der Unterwäsche-Schublade meiner Mutter habe ich nach Hinweisen auf ihn gesucht. Hinweise auf sie beide. Auf uns. Hinweise auf irgendwen, selbst auf die Familie meiner Mutter. Aber ich habe nicht mal ein Foto gefunden! Wenn du meine Mutter kennen würdest, hättest du auch mit einer Menge Fotos gerechnet, aus denen sie das Gesicht meines Vaters herausgeschnitten hatte … Aber es gab nichts, überhaupt keine Dokumente. Ich besitze nicht einmal meine eigene Geburtsurkunde.“

Noah lächelte. „Auch darum werden wir uns kümmern. Das ist leicht zu bewerkstelligen, und du brauchst nicht einmal die Zustimmung deiner Eltern, um eine Kopie davon zu bekommen.“

„Noah …“, sagte sie zögernd. „Es gibt etwas, was du wissen solltest, bevor du dich damit beschäftigst. Meine Mutter … Niemand weiß, wie sie wirklich ist. Sie hat Freunde, nicht viele, aber ein paar. Gelegentlich unternimmt sie etwas mit ihnen, obwohl sie meist zur Arbeit geht, nach Hause kommt und den Abend allein vor dem Fernseher verbringt. Sie ist sehr witzig und kann die Leute zum Lachen bringen. Mit den Nachbarn ist sie zerstritten; sie haben vor Jahren aufgehört, miteinander zu reden, was natürlich deren Schuld war. Aber sie ist mit ein paar Kollegen befreundet und so was. Es hat mich immer erstaunt, wie charmant und witzig sie im Umgang mit anderen ist und wie völlig verrückt sie sich manchmal benimmt. Falls du ihr zufällig begegnen solltest oder dich erkundigst, was für ein Mensch sie ist, wirst du mich wahrscheinlich für ein böswilliges, undankbares Kind halten. Und ich gebe ja zu, ich war ein Problemfall. Ja, das war ich, und ich habe so viele Fehler gemacht.“

„Wo arbeitet sie?“

„Am Community College in Berkeley. Sie hilft Studenten, ihre Krisen zu überwinden und ihr Leben in den Griff zu bekommen.“ Nora lachte bitter. „Ich frage mich, ob sie das schafft, indem sie ihnen alles, was sie besitzen, auf den Rasen vorm Haus wirft … Aber ich habe es vermutlich verdient.“

Noah lächelte geduldig. „Ich glaube nicht, dass du Vergebung brauchst, Nora.“

Sie lachte trocken. „Sei nicht so nett zu mir. Ich weiß, dass ich viele schlimme Sachen getan habe.“

Noah strich mit der Hand über Fays weichen runden Kopf. Das Baby strahlte ihn an. „Ich glaube, das hast du bereits selbst wiedergutgemacht.“

Zu den praktischen Dingen, die es mit sich brachte, in einem Ort zu leben, der auf die Bedürfnisse von Anglern und Jägern eingestellt war, gehörten Hochleistungspflaster, die der Laden an der Ecke für die Sportler bereithielt, die gerade ihre neuen Stiefel einliefen. Fersen und Handflächen mit Leinenschutz gewappnet, machte Nora sich am Montag in aller Herrgottsfrühe auf den Weg zur Arbeit. Bereit, sich einer weiteren Arbeitswoche zu stellen, verließ sie Virgin River auf der Straße, die zur 36 führte. Die Arbeit war zwar körperlich eine Herausforderung, aber für eine Stadtpflanze wie sie auch eine Wohltat. Wäre sie von ihren Schmerzen und ihrer Angst, zu versagen, nicht so abgelenkt gewesen, hätte sie die Erfahrung voll und ganz genossen. Die Äpfel dufteten himmlisch. Der Wind, der durch die Bäume wehte, war erfrischend, und das Geräusch der sich wiegenden Äste und raschelnden Blätter beruhigend wie ein Schlaflied. Die Geschäftigkeit um sie herum sowie das Gewicht ihrer eigenen Pflücktasche gaben ihr das Gefühl, etwas zu leisten. Es war ein gutes Gefühl, einen vollen Apfelsack in den Behälter zu leeren und zuzusehen, wie der Gabelstapler die Behälter abtransportierte. Während sie auf ihrer Leiter stand und pflückte, wurden überall um sie herum die Bäume bewässert und der Boden gelockert. Am Ende wurden die Äpfel in Kisten und Kartons von den Lastwagen zu den Händlern gebracht. Nicht einmal, sondern zweimal beobachtete sie, wie Tom und Junior den hohen Zaun um die Plantage an genau derselben Stelle reparierten. Hin und wieder hörte sie von Weitem Reden oder Lachen und gelegentlich das Bellen des gelben Hundes.

Nora würde ihre Kinder um nichts in der Welt tauschen wollen, nicht einmal für ein leichteres Leben. Aber wäre sie keine alleinstehende Mutter mit ständigen Geldsorgen, würde ihr diese Arbeit im Freien in der Schönheit eines nordkalifornischen Altweibersommers wie ein Geschenk vorkommen. Es war September, und nachmittags war es immer noch warm.

Als sie am zweiten Tag der zweiten Woche die Kreuzung zum Highway 36 stieß, stand dort ein großer weißer Pick-up. Und an die Fahrertür der Kabine gelehnt stand Mr Tom Cavanaugh. Lässig hatte er seine langen Beine vor sich gekreuzt. Den Blick hielt er gesenkt; anscheinend reinigte er sich die Nägel mit einem Taschenmesser.

Einen Augenblick betrachtete sie ihn. Musterte ihn. Die Erinnerung an die Zeit, in der sie Chad kennengelernt hatte, schien so weit weg zu sein. Damals war ihr Chad wie ein toller Fang erschienen, jemand, der kurz vor seinem großen Durchbruch stand. In Tom sah sie jetzt Stabilität und Erfolg, ganz zu schweigen von Kraft und Schönheit. Ja, er war ein sehr gut aussehender Mann. Und sie fragte sich, wie es wohl wäre, die Art von Frau zu sein, die jemand wie er begehren würde.

Sie verbannte den Gedanken, senkte den Kopf und ging an ihm vorbei.

„Hey“, rief er.

Nora drehte sich um und versuchte es mit einem kleinen Lächeln. „Morgen“, sagte sie.

„Wohin gehen Sie?“

„Zur Arbeit.“

„Na, springen Sie schon rein! Ich nehme Sie mit. Was glauben Sie wohl, weshalb ich hier bin?“

„Keine Ahnung. Ich brauche keine Mitfahrgelegenheit. Ich bin absolut in der Lage zu laufen.“

„Das weiß ich, Nora. Bitte tun Sie mir den Gefallen.“

„Ich glaube nicht, dass das einen guten Eindruck macht, wenn ich mich vom Boss mitnehmen lasse. Was sollen die anderen denken?“

„Bis jetzt ist noch kein anderer da“, erwiderte er schmunzelnd. „Sie sind immer die Erste, die auf der Plantage eintrifft. Es verpflichtet Sie zu nichts.“

Eine Sekunde dachte sie darüber nach, aber wie sollte sie seine Freundlichkeit – oder was immer es war – ablehnen? Also ging sie um den Wagen herum und setzte sich auf den Beifahrersitz.

„Wie geht es Ihren Muskeln und den Blasen?“

„Ausgezeichnet“, antwortete sie, und ihr war die Überraschung anzuhören. „Es tut überhaupt nicht mehr weh. Zum Schutz habe ich meine Hände zwar noch mit Verband umwickelt, und wie Sie sehen, trage ich auch die Gummihandschuhe. Aber ich kann nicht fassen, wie schnell alles geheilt ist! Sie sollten in Erwägung ziehen, damit zum Teleshopping zu gehen. Ihre magische Salbe und Ginsu-Messer.“

Er lachte über sie. „Sie sehen wohl sehr oft den Shoppingkanal im Fernsehen, was?“

„Das ist lange her. Ich hatte schon vor der Geburt meiner Kinder keinen Fernseher mehr.“

„Aha. Sie gehören also zu diesen überbesorgten Müttern, die nicht wollen, dass das Fernsehen die kleinen Köpfe vergiftet?“

„Nicht ganz so tugendhaft. Ich kann mir keinen Fernseher leisten. Das ist ein unerschwinglicher Luxus für mich. Aber wer könnte die Ginsu-Messer vergessen? Ich fand diese Präsentationen immer klasse, und es hätte mich nicht überrascht, wenn dabei Finger durch die Gegend geflogen wären. Aber wer weiß, vielleicht ist das ja sogar passiert, und sie haben die ekligen Sachen einfach rausgeschnitten.“ Lachend fügte sie hinzu: „Das sollte jetzt keine Anspielung sein.“

Eine Weile sah er beim Fahren nur geradeaus. Dann bog er auf die lange Einfahrt in die Plantage ein. „Ich sage Ihnen, was wir jetzt tun werden, Nora. Ich werde an dieser Kreuzung auf Sie warten und Sie nach der Arbeit wieder dort absetzen.“

„Ich habe Ihnen doch gesagt, es macht mir nichts …“

„Ich weiß, es macht Ihnen nichts aus zu laufen. Dafür haben Sie meine Anerkennung. Sie haben Mumm. Aber es wäre mir lieber, wenn Sie Ihre Energie für die Arbeit aufheben. Außerdem ist es hier bei Sonnenaufgang und Sonnenuntergang nicht hundertprozentig sicher. Damit will ich nicht sagen, dass es gefährlich ist, aber es gab schon Vorfälle mit wilden Tieren.“

„Ich kann laufen. Im Ernst – ich bin schnell.“

Er warf ihr einen Blick zu. „Im Ernst – das wollen Sie nicht ausprobieren! Das einzige wilde Tier, dem sie weglaufen können, ist ein Truthahn. Rotluchse, Berglöwen, Bären warten genau darauf, dass Sie das tun. Durch Weglaufen signalisieren Sie nur, dass Sie Beute sind, und die sind so schnell, davon träumen Sie nicht einmal. Wenn Sie einem dieser Tiere begegnen, ziehen Sie sich langsam zurück und machen Sie irgendein Geräusch. Bellen Sie wie ein Seehund, klatschen Sie in die Hände. Und beten Sie.“ Er holte Luft. „Es ist mir mehr als ein Vergnügen, Sie abzuholen.“

Sie seufzte. „Vielen Dank, Mr Cavanaugh. Aber ich bin mir nicht sicher, ob es eine so gute Idee ist, wenn Ihre anderen Angestellten glauben, dass ich bevorzugt behandelt werde.“

„Ich heiße Tom“, sagte er lachend. „Einfach Tom. Wenn Ihnen mein Vorschlag nicht behagt, können wir ja Buddy fragen, ob er Sie nach der Arbeit mitnehmen kann.“

„Wie gesagt, wir sollten Buddy lieber nicht ermutigen …“

„Sagen Sie ihm doch einfach, dass Sie dreiundzwanzig sind. Und falls er daran denken sollte, sich mit einer älteren Frau zu verabreden, können Sie ihm erzählen, dass Sie noch nicht über Ihren Exmann hinweg sind oder so etwas.“

„Aber das wäre eine Lüge.“

Er lächelte. Keine Frage, er lächelte. „Nun, dann sind Sie über ihn hinweg?“

„Es gibt keinen Exmann.“

Überrascht warf er ihr einen Blick zu. „Sie sind noch verheiratet?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Verwitwet? So früh? In Ihrem Alter?“

„Ich war nie verheiratet, Mr Cavanaugh.“ Sie holte tief Luft. Er wollte es wirklich wissen. „Ich habe zwei Kinder, hatte nie einen Ehemann, und mein Freund hat mich verlassen. Jetzt sitzt er wegen Körperverletzung und schwerer Drogendelikte im Gefängnis, und ich bin auf mich allein gestellt. Man wird ihm nicht mehr erlauben, sich meinen Kindern zu nähern. Ich selbst nehme keine Drogen und verkaufe sie nicht. Ich versuche, für mich und meine Kinder ein Leben aufzubauen. Und ich werde niemanden belügen.“

Der große weiße Pick-up wurde tatsächlich etwas langsamer, während sein Fahrer das verarbeitete. Dann gab Tom wieder Gas und fuhr so schnell wie zuvor. „Dann sagen Sie Buddy einfach, dass Sie dreiundzwanzig Jahre alt und eine alleinstehende Mutter sind. Das dürfte reichen.“

Sie schwieg einen Augenblick. „Da bin ich mir sicher“, sagte sie leise. Natürlich würde ihn das entmutigen. Es reichte, um jeden Mann in die Flucht zu schlagen.

„Ich werde ihn bitten, Sie nach der Arbeit bis zur Abzweigung mitzunehmen, und morgens werde ich Sie dort abholen. Eine Meile pro Strecke ist wirklich genug zu Fuß, und ich lege keinen Wert darauf, dass eine Angestellte von einem Puma oder einem Bären zerfleischt wird. Ich musste unseren Zaun schon mehrmals reparieren, und ich habe den Verdacht, dass das Bären waren, auch wenn ich noch keine gesehen habe. Normalerweise sind sie scheu und gehen Menschen aus dem Weg, aber wir wollen es nicht drauf ankommen lassen.“

Einen Augenblick musterte sie sein Profil. „Mr Cavanaugh, ich will kein Mitleid, und ich brauche keine Sonderbehandlung. Ich bin mehr als glücklich, alles zu tun, um einen Job zu behalten, der gut bezahlt ist. Ich weiß die Geste zu schätzen, wirklich, aber …“

„Wollen Sie sich etwa mit einem Bären anlegen? Immerhin wurde nicht weit von hier ein Mann zerfetzt. Und Sie haben eine Familie, an die Sie denken müssen.“

„Mr …“

„Tom!“, fuhr er sie an. „Einfach Tom. Ende der Diskussion.“

Er hielt vor der Scheune, in der sein Büro untergebracht war, stellte den Motor ab und stieg aus. Sie ließ er einfach dort sitzen.

Nora wusste nicht recht, was sie an sich hatte, das ihn so verärgerte – beziehungsweise, warum er abwechselnd verärgert, freundlich oder amüsiert war. Sie versuchte, ihm Respekt zu erweisen, und war ehrlich zu ihm, auch wenn es ihr nicht leichtfiel.

Sie sah ihm nach, wie er stur die Treppe hinaufstapfte und über die Veranda ins Haus ging. Und genauso schnell kam er an der Hintertür wieder heraus und ging auf sein Büro zu. Am Pick-up hielt er an und spähte durch das offene Fenster auf der Fahrerseite zu ihr herein. „Maxie hat mich gebeten, Ihnen zu sagen, dass Sie auf eine Tasse Kaffee zu ihr hereinkommen sollen.“

„Oh. Ich möchte ihr nicht zur Last fallen …“

„Sie hat Sie eingeladen, also ist es keine Last für sie.“

„Aber ich will nicht …“

„Nora! Um Himmels willen, machen Sie doch nicht alles so viel komplizierter, als es ist! Gehen Sie einfach rein und trinken Sie eine Tasse Kaffee mit meiner Großmutter.“

„Soll ich erst noch Kaffee für Sie machen?“

„Den mache ich schon selbst. Ich weiß, wie man Kaffee kocht.“

Ein Lächeln umspielte ihre Lippen. „Aha. Das war mir gar nicht klar.“

Und wieder hatte sie sich einen bösen Blick eingehandelt.

Sie schüttelte den Kopf und konnte nicht anders, sie musste sich ein Lachen verkneifen. Dieser Mann, der nicht den geringsten Grund hatte, so mürrisch zu sein, war auf jeden Fall ganz schön anstrengend. Während sie über den großen Hof ging und über die Hintertreppe zur Veranda hinaufstieg, schoss ihr durch den Kopf, dass es ihr nie wieder schlecht gehen würde, wenn sie an einem wunderbaren Ort wie diesem leben könnte.

Höflich klopfte sie zweimal an die hölzerne Fliegengittertür.

„Kommen Sie herein, Nora“, rief Maxie.

Sie fand Maxie am Tisch mit ihrer Tasse Kaffee und einem Kreuzworträtsel. Der gelbe Hund stand auf, um sie schwanzwedelnd zu begrüßen. „Guten Morgen, Mrs … Maxie.“

Die ältere Frau lächelte, und Nora war augenblicklich fasziniert. Mit ihren dichten weißen Haaren, den gesunden weißen Zähnen und den rosigen Wangen war sie wirklich schön. „Holen Sie sich eine Tasse“, sagte Maxie, „und setzen Sie sich einen Augenblick zu mir. Erzählen Sie mir von Ihrem Wochenende und wie es Ihrer Schulter und den wunden Händen geht.“

Nora rührte Sahne in ihren Kaffee, richtige Sahne, und Zucker. Zu Hause trank sie keinen Kaffee. Sie besaß keine Kaffeemaschine, und Kaffee war teuer. Und Sahne? Absolut unmöglich! Dann setzte sie sich Maxie gegenüber. „Es fühlt sich alles wunderbar an. Ich trage zwar noch die Handschuhe und benutze diese Salbe, aber nur, weil ich keine Probleme mehr damit haben will. Die nächste Chance, Überstunden zu machen, will ich mir nicht entgehen lassen.“

Maxie lachte. „Und die Schulter?“

„Sehr viel besser“, sagte sie und ließ die Schulter kreisen, um es zu demonstrieren. „Irgendwie ist es mir peinlich, dass ich nicht selbst auf so etwas wie Entzündungshemmer und Eisbeutel gekommen bin. Aber ich habe keinerlei Erfahrung mit so einer Arbeit.“

„Was haben Sie denn gearbeitet?“

„Während der Highschool habe ich gekellnert und am College stundenweise in einer Buchhandlung gearbeitet. Und dann wurde ich Mutter.“

„Ja, und wie geht es den Kleinen? Wer kümmert sich um sie, wenn Sie nicht da sind?“

„Den Mädchen geht es wirklich bestens. Sie sind klug, freundlich und lebhaft. Adie Clemens, eine meiner Nachbarinnen, bleibt bei ihnen, bis die Kindertagesstätte aufmacht, und bringt sie dann die Straße runter dorthin. Adie ist eine ältere Lady und nicht gerade ein Energiebündel, aber sie kommt wunderbar mit den Mädchen zurecht. Und sie tut es gerne.“

Maxie schmunzelte. „Ich kenne Adie schon sehr lange. Sie war schon immer ein wenig zerbrechlich. Ich denke, wir sind ungefähr im selben Alter. Sie ist eine reizende Frau.“

Nora sperrte den Mund auf. Im selben Alter? Maxie sprühte vor Leben; sie war kräftig und voller Energie. Adie hingegen wirkte schwächlich. Gesundheitsprobleme und das Alter hatten offenbar ihren Tribut gefordert, von den Härten der Armut ganz zu schweigen. Ein weiterer Grund, diese Durststrecke hinter mir zu lassen, dachte Nora. „Ja, sie ist reizend“, sagte sie schließlich. „So freundlich. Sie liebt meine kleinen Mädchen. Da habe ich ungeheures Glück.“

„Und wie kommen Sie hier in der Plantage zurecht?“, wollte Maxie wissen.

„Ich bin nicht so schnell wie die Männer, aber ich wette, ich hole sie noch ein. Ich bin sehr zielstrebig.“

„Und Tom? Behandelt er sie gut?“

Bevor sie es verhindern konnte, wandte sie kurz den Blick ab, schaute aber sofort wieder zurück. „Heute Morgen hat er mich an der Kreuzung abgeholt“, sagte sie.

„Das habe ich mir schon gedacht, als er so früh aufgebrochen ist. Er hat sonst keinen Grund, vor Sonnenaufgang irgendwohin zu fahren.“

„Ich habe ihm gesagt, dass es nicht nötig ist“, erklärte Nora schnell. „Ich laufe gern. Wirklich.“

„Wahrscheinlich sollten Sie sich irgendeine Waffe mitnehmen, wenn sie vor Sonnenaufgang durch den Wald gehen. Es kommt zwar selten vor, dass ein Mensch von einer Raubkatze oder einem Bären angegriffen wird, aber das hat es schon gegeben. Bei Sonnenaufgang und Sonnenuntergang sind die wilden Tiere sehr umtriebig, also entweder auf dem Weg zum Frühstück oder ins Bett, und sie glauben, dass sie dabei ganz allein sind …“

Ha! dachte Nora. Sie würde niemals Geld für eine Waffe ausgeben, wenn sie Kinder hatte, die ernährt und beschützt werden mussten. „Es war sehr aufmerksam von Tom“, sagte sie stattdessen.

„Wie kommen Sie mit ihm zurecht? Macht er Ihnen Schwierigkeiten?“

Nora überlegte sich ihre Antwort, bevor sie sagte: „Ich glaube, ich gehe ihm auf die Nerven. Für ihn bin ich eine Last, nehme ich an, jemand, um den er sich kümmern muss.“

„Das glaube ich weniger. Wahrscheinlich liegt es eher daran, dass Tom sich an seine neue Rolle hier gewöhnen muss. Er ist auf dieser Plantage aufgewachsen, aber er war lange Zeit nicht hier. Er war mehrere Jahre im Marine Corps, zwei davon im Irak und in Afghanistan. Nach dem zweiten Einsatz ist er aus dem Militär ausgeschieden. Soweit ich verstanden habe, gab es unter seinem Kommando mehrere Todesopfer.“ Sie seufzte. „Ich habe eine gewisse Ungeduld an ihm festgestellt, die er vorher nicht hatte. Manchmal sehe ich ihn grübeln, und ich frage mich, ob er gute Freunde verloren hat? Kameraden? Befehle zu empfangen und zu erteilen ist jedenfalls nicht die Art, auf die wir diese Plantage hier früher geführt haben – aber es ist das, woran Tom sich beim Militär gewöhnt hat. Wir müssen ihm Zeit lassen, sich anzupassen. Und ich vermute, dass er seine Kriegserfahrungen noch nicht gänzlich verarbeitet hat.“

Krieg? Natürlich hatte Nora die Berichterstattung im Fernsehen nicht verfolgen können und war daher ganz ihrer Vorstellungskraft überlassen. Und was sie von anderen gehört hatte, war schrecklich! Selbst nach allem, was sie durchgemacht hatte, konnte sie sich den Krieg in Afghanistan nicht vorstellen. Sie hatte zugehört, als ein paar Apfelpflücker sich darüber unterhalten hatten, dass es vor Kurzem dort den blutigsten Monat gegeben haben sollte, bei dem fünfundsechzig Männer umgekommen waren.

Auch wenn das Leben einige Herausforderungen für sie bereitgehalten hatte – unglaublich schwere Herausforderungen –, so hatten sie und ihre Kleinen doch immer genug zu essen, sie waren sicher, warm und gesund. Nora schwor, sich niemals zu beklagen.

„Oh, natürlich“, sagte sie leise. „Ich hatte ja keine Ahnung. Was könnte schlimmer sein als Krieg? Nun, machen Sie sich keine Sorgen, Maxie. Auf mich wirkt er völlig normal. Er war sehr freundlich zu mir. Vermutlich hat er einen sehr guten Grund, wenn er manchmal etwas ungeduldig ist.“

„Ich würde mich freuen, wenn Sie und die kleinen Mädchen mich bald einmal hier besuchen würden, beispielsweise an einem Wochenende? Und vielleicht möchte Adie ja mitkommen. Ich würde die beiden so gern kennenlernen! Ich habe so selten kleine Mädchen um mich. Ich habe erst einen Sohn bekommen und dann einen Enkel …“

„Das ist reizend von Ihnen, aber ich habe keine Kindersitze. Kein Auto, keine Autokindersitze.“

„Ich weiß. Zerbrechen Sie sich darüber nicht den Kopf. Ohne Kindersitze würde ich Ihre Töchter doch nie transportieren wollen.“

„Das ist sehr freundlich von Ihnen, aber Sie …“

„Das ist absolut egoistisch, Nora. Ich liebe Kinder. Ganz besonders kleine Mädchen. Ich hoffe, mein nichtsnutziger Enkel unternimmt einmal etwas in dieser Richtung, bevor ich sterbe.“

Nora hatte sich prächtig mit Maxie unterhalten, aber sie musste daran denken, dass sie keine Freundinnen waren. Maxie war die Besitzerin der Plantage und damit ihr Boss. Sie und Tom. „Gibt es eigentlich noch andere Familienmitglieder?“, fragte sie Buddy eines Nachmittags, als sie ihre Äpfel auskippten.

„Nein, nur die beiden. Ich habe gehört, dass sie Tom bereits aufgezogen hat, als er noch ein Baby war, aber ich habe keine Ahnung, wie es dazu kam. Und Maxies Mann ist vor ungefähr zehn Jahren gestorben. Dann ist da noch Junior, der Vorarbeiter. Soweit ich denken kann, war der schon auf dieser Plantage; schon damals, als ich ein kleines Kind war. Er gehört praktisch zur Familie.“ Buddy lachte. „Jeder, an dem Maxie etwas liegt, wird in der Regel wie ein Familienmitglied behandelt. Wenn du sie ein bisschen besser kennst, wirst du verstehen, was ich meine.“

„Ich glaube, das verstehe ich jetzt schon.“ Sie dachte daran, dass diese Frau vorhatte, ihre Mädchen und Adie an einem Nachmittag abzuholen, obwohl sie Nora kaum kannte.

Die Enthüllung über Tom Cavanaugh führte dazu, dass sie ihn mit etwas anderen Augen sah. In der nächsten Woche dachte sie viel über ihn nach und hielt nach ihm Ausschau. Wenn sie auf ihrer Dreibeinleiter oben zwischen den Ästen der größeren Apfelbäume stand, konnte sie ihn manchmal sehen und in Ruhe beobachten, ohne sich zu verraten. Er verbrachte viel Zeit mit Junior, einem großen, kräftigen Mann um die fünfzig, mit dem er bei der Arbeit lachte. Und wenn Tom große Apfelkisten in einen Lieferwagen verlud, um sie an die Geschäfte zu schicken, und seine Muskeln spannte, musste sie seinen Körperbau einfach bewundern. Jeden Tag trug er das Gleiche – Jeans, Stiefel, sein Arbeitshemd mit dem Logo Cavanaugh Apples auf der linken Brusttasche. Die Ärmel hatte er hochgekrempelt, und auf seinen Unterarmen war der Schatten brauner Haare zu erkennen. Er hatte sehr große Hände, die, wie sie wusste, rau und voller Schwielen waren. Unter dem Stoff konnte sie sehen, wie sich die Muskeln an Armen, Schultern Rücken und Beinen bewegten, und der Anblick dieses perfekten männlichen Hinterns in einer Jeans, die weder zu weit noch zu eng war, fesselte sie. Manchmal wirkte er leicht erschöpft. Dann traten die Sehnen an seinem Nacken hervor, und er wischte sich über die Stirn, nachdem er eine Kiste in den Pick-up gehoben hatte. Gleich darauf lachte er wieder mit einem der Männer.

Nora überlegte, wie es wohl wäre, eine Frau zu sein, mit der er lächeln und lachen konnte. Was für eine Frau wäre das? Eine hübsche, kluge junge Lehrerin? Ein Model oder Filmstar, die mehr als bereit wäre, das Rampenlicht gegen das Leben auf einer Obstplantage einzutauschen?

Hin und wieder stellte sie sich vor, wie er in seiner Uniform ausgesehen haben musste, und dass er damals anstelle eine Apfelkiste ein Gewehr getragen hatte. Sie fragte sich, ob er viele Freunde verloren hatte? Hatte er Angst gehabt, so weit weg von zu Hause an einem sehr gefährlichen Ort?

Vermisste er jetzt den Reiz, den Adrenalinschub bei einem Kampf? Oder war die Rückkehr in die heitere Schönheit der Obstplantage eine Erleichterung für ihn? Ein Trost?

Am folgenden Wochenende erhielt Nora Gelegenheit, ein paar Überstunden zu machen, was umso erstrebenswerter war, weil es nicht um einen Zehnstundentag ging, sondern nur um einen langen Vormittag. Adie versicherte ihr, dass sie der Aufgabe, auf die kleinen Mädchen aufzupassen, unbedingt gewachsen sei. Als Nora am Sonntag nach der Arbeit nach Virgin River zurückkehrte, erwartete Reverend Kincaid sie bereits bei Adie, mit der er sich draußen vor ihrem Haus unterhielt.

„Wie geht es dir?“, erkundigte er sich.

„Ausgezeichnet. Ich konnte arbeiten und habe noch immer Zeit für meine Mädchen.“

„Sie schlafen noch“, sagte Noah. „Können wir zu dir rübergehen? Es gibt da etwas, das ich mit dir besprechen will.“

„Sicher. Ist das in Ordnung für dich, Adie?“

„Alles bestens, meine Liebe. Ich denke, die beiden werden in einer halben Stunde aufwachen, vielleicht auch vorher.“

„Ich werde dich nicht lange aufhalten“, erklärte Noah. Sie gingen über die Straße zu Noras kleinem Haus, und noch bevor sie eintraten, sagte Noah: „Ich habe Informationen über deinen Vater. Er lebt und unterrichtet nach wie vor in der Bay Area. Er hat nach dir gesucht.“

Auf der Stelle blieb sie stehen. „Woher weißt du das?“

„Das ging ziemlich schnell. Ich hatte übers Internet im Register vermisster Personen nach Jed Crane gesucht, und gleich beim ersten Versuch habe ich festgestellt, dass Nora Crane diejenige ist, die vermisst wird.“

4. KAPITEL

Ich habe mich unter meinem Namen und mit meiner Telefonnummer online mit dem Register vermisster Personen in Verbindung gesetzt, und als ich einen Anruf von Jed Crane erhielt, habe ich ihm gesagt, dass ich in Seattle eine Nora Crane kannte. Aber ich habe ihm gesagt, dass ich bezweifeln würde, dass es die Nora Crane sei, nach der er sucht. Ich habe ihm erzählt, dass ich die Frau, die ich kannte, auf etwa dreißig Jahre schätzen würde. Und dass ich ihm keine Adresse geben könnte. Er war sehr mitteilsam. Er sucht dich schon seit zwei Jahren. Nora, es tut mir leid, dass ich derjenige bin, der dir das sagen muss, aber er versucht, dich zu finden, weil deine Mutter gestorben ist. Nach Einzelheiten konnte ich ihn nicht fragen, ohne dich zu verraten, und im Staatsarchiv ist nichts über die Todesursache vermerkt.“

Nora wurde ganz blass. „Sie ist tot?“

Er nickte ernst. „Ich finde, wir sollten ein Treffen mit deinem Vater arrangieren. Offenbar hat er sehr viele Informationen über deine Mutter und weiß nichts über dich. Er hat erzählt, dass er das Sorgerecht für dich verloren hat, als du erst vier Jahre alt warst.“

„Er wollte das Sorgerecht haben?“, fragte sie völlig schockiert.

„Das hat er gesagt.“

„Aber damals war ich sechs. Ich bin mir sicher, dass ich sechs war … Ich war in der ersten Klasse. Ich erinnere mich noch genau, was ich an diesem Tag in der Schule gemacht habe. Als ich nach Hause kam und nach Daddy fragte, sagte meine Mutter, dass sie es nicht wüsste. Er hätte uns verlassen.“ Im Laufe der Jahre hatte ihre Mutter – Therese – dann noch ergänzt, dass er nichts getaugt hätte und es so für sie besser sei. Angeblich war es der größte Fehler ihres Lebens, sich auf diesen Mann einzulassen. Es war ihr egal, wie Nora sich dabei fühlte.

„Ich bin wirklich der Meinung, dass du der Sache nachgehen solltest.“

„Aber was ist, wenn er ein schlechter Mensch ist? Was, wenn er mich misshandelt hat, so, wie es meine Mutter behauptet hat?“

„Ich werde für deine Sicherheit sorgen. Und ich weiß, dass du ihm nicht blind vertrauen wirst, bevor du nicht ganz genau weißt, dass er es auch verdient. Wenn du ihn nicht hier treffen willst, fahre ich dich gern in die Bay Area oder irgendwo anders hin. Wenn es auch nur teilweise zutrifft, was er sagt, muss er über Unterlagen verfügen – eine Heiratsurkunde, die Scheidungspapiere, Fotos, irgendwas in dieser Richtung. Du musst ihm ohne einen solchen Nachweis nicht unbedingt glauben, das ist doch klar.“

„Aber … aber ist sie wirklich gestorben? Meine Mutter?“

„Therese Alice Sealy Crane, dreiundsechzig Jahre alt?“

Nora nickte benommen.

„Ihr Ableben ist im Staatsarchiv registriert. Es tut mir sehr leid, Nora.“

„Sie hat mich gehasst“, flüsterte Nora, als wäre es ein Geheimnis, für das sie sich schämen müsste.

Noah schüttelte den Kopf. „Vielleicht ist es ihr schwergefallen, Zuneigung oder Liebe zu zeigen. Vielleicht gab es Dinge, die du nicht verstanden hast, als du noch klein warst. Vielleicht hat sie ihr Bestes getan, um eine gute Mutter zu sein, und es war alles andere als gut.“

„Oder vielleicht hat sie mich gehasst.“

„Im Augenblick hast du mehr Fragen als Antworten. Zieh es doch einmal in Erwägung, dir ein paar dieser Antworten zu verschaffen. Was wäre das Schlimmste, was passieren könnte? Dass alles, was du glaubst, über deine Eltern zu wissen, wahr ist? Selbst wenn das bestätigt wird, hilft es dir vielleicht, dein Leben neu aufzubauen, anstatt immer nur darüber nachzudenken.“

„So stark bin ich nicht.“

Noah musste wirklich lachen. „Oh, du bist mit Abstand eine der stärksten Frauen, die ich kenne. Und eine der liebenswürdigsten. Aber die Entscheidung überlasse ich voll und ganz dir. Du sollst nur wissen, dass ich für dich da bin und dir beim nächsten Schritt zur Seite stehen werde.“

„Ich weiß nicht. Darüber muss ich nachdenken.“

„Tu das. Dein Vater klang nicht so, als wäre es besonders dringend …“

„Und wenn doch? Was, wenn er mich nur sucht, weil er eine Niere oder so etwas braucht? Was, wenn er irgendwelche schrecklichen Dinge wiedergutmachen will, die er mir angetan hat und an die ich mich gar nicht mehr erinnern kann, weil ich damals zu klein war? Ich bin doch besser dran, wenn ich davon gar nichts weiß, richtig? Die Zeit mit meiner Mutter war schlimm genug, ich brauche nicht noch mehr Dinge in meinem Leben, die mich belasten …“

„Denk einfach darüber nach. Wenn du darüber reden willst, bevor du eine Entscheidung triffst, können wir das gerne tun. Die gute Nachricht ist, dass wir ihn leicht finden können. Er will gefunden werden.“

Denk einfach darüber nach? In der Woche darauf konnte Nora an nichts anderes mehr denken, und Äpfel ernten war der perfekte Job dafür. Während sie ihre Tasche füllte, konnte sie sich ungehindert ihren Erinnerungen hingeben.

Während Nora heranwuchs, hatte sie es ein paarmal gewagt, den emotionalen Ausbrüchen ihrer Mutter zu trotzen und Fragen über ihren Vater zu stellen oder den Wunsch zu äußern, ihn kennenzulernen. Es war ein riskantes Unterfangen, denn Nora musste jedes Mal damit rechnen, dass Therese sie anbrüllte: „Wie kannst du mir das antun? Denkst du niemals an andere, nur an dich selbst?“ Oder sie schrie: „Ich habe alles für dich getan und dich vor einem schrecklichen Vater gerettet. Kannst du nicht einfach dankbar sein für das, was du hast, und aufhören, mich zu quälen?“ Und immer bestand die Möglichkeit, dass sie ihr einfach eine Ohrfeige gab und kreischte: „Ich hätte zulassen sollen, dass er dich mitnimmt!“

Wie die Misshandlungen aussahen, die ihre Mutter ihrem Vater anlastete, hätte Nora nicht sagen können. Aber sie wusste genau, welchen psychischen Misshandlungen sie durch ihre Mutter ausgesetzt war. Sie hatte dramatische Stimmungsschwankungen, und Nora konnte niemals sicher sein, welche Frau von der Arbeit nach Hause kam. Es konnte die fröhlich gestimmte Therese sein, die etwas Besonderes plante, wie etwa eine Pizza zum Abendessen und einen gemeinsamen Abend vor dem Fernseher mit ihren Lieblingssendungen – oder die übellaunige Frau, die sich über den Stress bei der Arbeit beklagte, weil sie sich den lieben langen Tag die Probleme verkorkster, verrückter Leute anhören musste. Traurig genug, dass es eine der besten Varianten war, wenn ihre Mutter nach der Arbeit ausging und sich zum Abendessen, Kino oder zum Shoppen mit Freundinnen traf, die Nora kaum einmal kennenlernte, denn es kam nur sehr selten vor, dass Therese sie mit nach Hause brachte.

Sie versuchte, sich daran zu erinnern, wann ihr endgültig bewusst geworden war, dass keine von Thereses Freundschaften ein Jahr überdauerte. Nora verstand, warum. Therese war schwierig, egoistisch, ungeduldig und völlig unberechenbar. Manchmal war sie auch sehr lustig; auf jeden Fall konnte sie die Leute zum Lachen bringen, wenn sie nicht gerade schlecht gelaunt war. Sie war attraktiv, gut gekleidet und hatte eine fantastische Singstimme, die sie hören ließ, wenn sie glücklich war. Wenn Therese lachte und sang, hielt Nora die Luft an, denn sie fürchtete sich davor, dass es ihr gefallen könnte.

Aber Nora war wahrscheinlich gerade mal sieben oder acht Jahre alt, als sie angefangen hatte, sich vorzusagen: Ich werde nicht wie meine Mutter sein. Wieder und wieder. Als sie herausfand, dass sie mit Berry schwanger war, bekam sie panische Angst, etwas könnte mit ihr geschehen, und eines Morgens würde sie aufwachen und feststellen, dass sie ihr Kind hasste und ihre Wut nicht kontrollieren konnte.

In dieser Woche schaute Noah dreimal abends bei ihr vorbei, nur um ihr Gelegenheit zu geben, darüber zu reden. Die Nachricht vom Tod ihrer Mutter brachte sämtliche Probleme, die sie mit ihr gehabt hatte, an die Oberfläche, und das erzählte sie ihm.

„Aber was soll ich von meinem Vater halten?“, fragte Nora. „Er wohnt in der Nähe, aber kein einziger Anruf? Nicht der geringste Kontakt? Keinerlei Hilfe, um die furchtbaren Anfälle meiner Mutter abzufedern?“

„Eine weitere Frage, die du ihm stellen solltest, wenn du versuchen willst, das alles zu verstehen.“

„Entweder ist er ein sehr schlechter Mensch oder er ist sehr gleichgültig. Er hatte eine Tochter! Hätte er da nicht irgendetwas tun müssen? Hatte meine Mutter recht? Ging es mir besser ohne ihn? Denn ich kann mir kaum vorstellen, dass es mir mit ihr allein besser gegangen sein sollte.“

„Wenn du bereit dazu bist, kannst du ihm all diese Fragen stellen.“

„Gott sei Dank habe ich einen Vollzeitjob. Ich kann den Ort nicht verlassen, wenn die Kinder bei Adie sind. Und ihn werde ich nicht in die Nähe meiner Kinder lassen.“

„Das sind Probleme, für die es eine Lösung gibt. Wenn du mir einen Tag nennst – ein Tag, an dem ich dich fahren kann –, werde ich Ellie bitten, sich um die Kinder zu kümmern. Sie kann wunderbar mit Babys umgehen und war Vanessa Haggerty eine große Hilfe, als sie ein neun Monate altes Kind adoptiert hat, bevor ihr eigenes aus den Windeln war.“ Lachend schüttelte Noah den Kopf. „Es war verrückt, und alles hat sich zum Guten gewendet. Erinnerst du dich an Paul Haggerty? Letztes Jahr hat er Weihnachten den Schnee von den Straßen geräumt, und dir hat er jemanden aus seinem Bautrupp geschickt, um die Fenster und Türen in deinem Haus abzudichten.“

„Es muss nicht jeder hier wissen, dass Nora Crane schon wieder in einer Krise steckt und meine Vergangenheit noch viel verrückter war, als man es sich vorstellen kann.“

„Nora, ich weiß, dass es manchmal so aussieht, als hätten alle anderen ein normales, durchschnittliches, gut funktionierendes Leben, und nur du eine Menge Probleme, mit denen du dich herumschlagen musst. Glaub mir, das Gefühl kenne ich, aber wirklich – so ist es nicht. Ich stamme selbst aus einer ziemlich verrückten Familie, und Ellie … Sie hatte schon als Kind mit so vielen Widrigkeiten zu kämpfen, und sie hat allein für ihre Kinder gesorgt, bevor wir uns begegnet sind. Frag sie danach, wenn ihr euch ein bisschen besser kennt, Ellie geht sehr offen mit allem um. Aber erst einmal lass uns über die Herausforderung nachdenken, mit der du jetzt konfrontiert bist. Du musst deinen Vater treffen. Rede mit ihm. Stell ihm Fragen. Bitte ihn um irgendeinen Nachweis dafür, dass er wirklich dein Vater ist, dass deine Eltern geschieden waren, dass er dich nicht mehr sehen wollte und so weiter. Hör dir erst einmal an, was er zu sagen hat, und dann machen wir uns daran, zu verstehen, was geschehen ist.“

„Ich werde meine Mädchen keiner Gefahr aussetzen.“

„Auf keinen Fall“, stimmte Noah ihr zu. „Also, wann immer du so weit bist.“

Natürlich erzählte Nora ihren engsten Freundinnen, was geschehen war: Adie und Martha, beide etwa Mitte siebzig, sowie Leslie, die sehr viel jüngere Nachbarin, die ein paar Häuser weiter wohnte. Die drei Frauen hielten mit Nora ein Plauderstündchen auf der Veranda, und es stellte sich heraus, dass sie mit Noah übereinstimmten. Nora sollte sich ihrem Vater mit ihren Fragen stellen.

Auf der Plantage hatte sie selbstverständlich nichts davon erwähnt, denn dort fühlte sie sich niemandem eng genug verbunden, um persönliche Angelegenheiten zu besprechen. Tatsächlich war sie so damit beschäftigt gewesen, über den Tod ihrer Mutter und das Wiederauftauchen ihres Vaters nachzudenken, dass sie ihre Arbeit mechanisch erledigte und die Stunden wie Minuten verflogen, während sie im Kopf woanders war.

Als sie eines Morgens an die Kreuzung kam, an der die Straße von Virgin River auf die 36 stieß, sah sie den vertrauten großen weißen Pick-up. Und daran angelehnt stand Tom und wartete.

„Wow“, sagte sie und blieb stehen.

„Springen Sie rein!“

Sie ging vorn um den Pick-up herum und kletterte in die Kabine. „Ich wette, als Ihre Großmutter Sie gezwungen hat, mich einzustellen, haben Sie nicht auch noch an einen Taxiservice gedacht.“

„Ist alles in Ordnung mit Ihnen, Nora?“, fragte er, bevor er den Motor anwarf.

Die Frage überraschte sie. Nein, es war nicht alles in Ordnung mit ihr. Aber das war eine persönliche Angelegenheit und hatte nichts mit ihrem Job zu tun. „Es geht mir gut. Warum fragen Sie?“

„Sie sind so still geworden.“

Das ist ihm aufgefallen? wunderte sie sich. „Tatsächlich?“

Er nickte. „Alles in Ordnung mit Ihrem Muskelkater? Ihrem Rücken, den Schultern und so weiter.“

„Ja. Alles kein Problem. Warum fragen Sie?“

„Ich will nicht neugierig sein, aber ich dachte, ich sollte mich einmal erkundigen, weil … Nun ja, Sie waren ziemlich verwundet und hatten nichts davon erwähnt.“

„Ich bin nicht verwundet.“

„Wahrscheinlich ist es Ihnen gar nicht bewusst, aber in den ersten zwei Wochen auf der Plantage haben Sie viel gelacht, obwohl es Ihnen ganz schön schwergefallen ist mitzuhalten. Sie haben auch sehr oft gesummt, und jedes Mal dachte ich, Sie fangen gleich an zu singen. Wir konnten Sie überall hören, selbst Maxie auf der hinteren Terrasse. ‚Es ist schön, dieses Mädchen um sich zu haben‘, sagte sie dann. ‚Sie ist im Herzen glücklich.‘ Ich hatte zwar keine Ahnung, was Sie so glücklich gemacht hat, aber wir hatten uns alle daran gewöhnt, Ihnen zuzuhören. Und dann haben Sie plötzlich damit aufgehört. Deshalb dachte ich … Ich habe mich gefragt …“

Nora blieb der Mund offen stehen, und sie brauchte einen Augenblick, um sich von der Überraschung zu erholen. „Augenblick mal“, sagte sie. „Wann haben Sie angefangen, sich Gedanken darüber zu machen, ob ich glücklich bin oder nicht?“

„Ganz so ist es nicht. Ich weiß, dass Sie die Arbeit brauchen, um Ihre Familie zu ernähren, weil Sie es mir erzählt haben, und ich weiß, dass Sie eine Menge auf sich nehmen, um zu beweisen, dass Sie es schaffen. Und ich weiß auch, dass Sie in letzter Zeit sehr still geworden sind. Ich wollte mich nur vergewissern, dass Sie nicht verletzt oder krank sind oder sonst irgendwelche Probleme haben.“

„Mir war gar nicht bewusst, dass ich gesummt habe. Ich war so erleichtert, weil ich einen Job gefunden hatte, der tatsächlich das Essen auf den Tisch bringt. Da muss ich wohl ziemlich gut gelaunt gewesen sein. Ich summe? Wirklich? Und Sie haben es tatsächlich bemerkt?“

Offenbar frustriert schlug er mit dem Handballen aufs Lenkrad. „Vergeben Sie mir, dass ich einfühlsam bin“, schimpfte er. „Ich bin kein schlechter Mensch, ich bin nur einfach ein Mensch, und eine meiner Angestellten ist …“

„Okay, okay, okay.“ Sie schob sich mit den Fingern die Haare zurück, zog das Gummi aus dem Pferdeschwanz und befestigte es neu. „Für mich war es eine sehr seltsame Woche. Ich hatte keinerlei Kontakt mehr zu meinen Eltern. Mein Vater ist verschwunden, als ich noch klein war, und als ich neunzehn war, kam es zum Bruch mit meiner Mutter. Jetzt habe ich gerade erfahren, dass meine Mutter vor zwei Jahren gestorben ist. Todesursache unbekannt. Und mein verschwundener Vater hat nach mir gesucht. Ich habe eine Menge um die Ohren, werde aber versuchen, öfter zu lachen, wenn Sie sich dann besser fühlen.“

Und jetzt war die Reihe an ihm, still zu sein. Er war bestürzt. „Es tut mir leid. Ich hatte keine Ahnung.“

„Natürlich nicht. Normalerweise rede ich nicht über diese ganzen persönlichen Geschichten. Und ehrlich gesagt bedaure ich es irgendwie, dass ich es gerade getan und Ihnen die Wahrheit gesagt habe. Ich bin mir nämlich ziemlich sicher, dass ich die kaputteste Familie auf Erden habe, und damit gehe ich wirklich nicht gerne hausieren.“

Tom lachte.

„Das finden Sie lustig?“

„Überhaupt nicht. Es ist nur ein solcher Zufall, weiter nichts. Wer hätte gedacht, dass uns ausgerechnet etwas so Seltsames wie eine kaputte Familie verbindet?“

„Ich habe Maxie ein wenig kennengelernt, und sie ist einfach toll.“

„Darauf können Sie wetten! Als ich zur Welt kam, war mein Dad bei der Air Force und als Testpilot auf der Edwards Air Force Base stationiert, also mitten in der Wüste. Meine Mutter hatte die Nase voll von den Lebensbedingungen dort, dem ganzen Lebensstil und allem, was mit seiner Arbeit zusammenhing. Obendrein war sie wirklich jung, und ich nehme an, dass ich nicht unbedingt geplant war. Als ich einen Monat alt war, hat sie mich zu Maxie gebracht und ihr gesagt: ‚Hier, sorge du für ihn. Das alles war ein großer Fehler‘. Und weg war sie. Vielleicht wüsste ich heute mehr über sie, wenn mein Dad nicht zwei Monate später bei einem Absturz ums Leben gekommen wäre. Ich habe keinerlei Erinnerungen an die beiden. Also bitte – wir haben beide außergewöhnliche Familiengeschichten. Wie ich gehört habe, war mein Dad normal, aber wer weiß, was in dem andern Genpool steckt, denn über meine Mutter weiß ich gar nichts.“ Er machte eine Pause. „Aber eines kann ich Ihnen sagen: Sollte sie plötzlich hier auftauchen, hätte ich schon ein paar Fragen, die ich ihr stellen würde.“

Nora war sprachlos.

Er bog in die schmale Straße ein, die zur Plantage führte. Nora betrachtete sein Profil. Er lächelte. Es war schwer, aus diesem Mann schlau zu werden. Er konnte so freundlich sein, großzügig und aufmerksam, aber sie hatte ihn auch schon so wütend erlebt. Ob es an dem Leben mit Therese lag, dass sie bei jedem finsteren Blick gleich Angst bekam? Schließlich rastete nicht jeder immer gleich völlig aus, wenn ihm etwas gegen den Strich ging. Bei ihr selbst war es mit Sicherheit nicht der Fall.

Tom fuhr bis zur Scheune, stellte den Wagen ab und sprang raus. Sie folgte ihm etwas langsamer. Vor der Tür zu seinem Büro drehte er sich um und sah sie an. „Alles in Ordnung?“, fragte er.

Sie holte tief Luft. „Es war nett von Ihnen, mir das zu erzählen. Dadurch fühle ich mich etwas weniger wie … keine Ahnung … etwas weniger wie eine Verliererin.“

Tom musste wirklich lachen. „Wie lange leben Sie jetzt hier?“

„Acht Monate.“

„Hätte ich es Ihnen nicht erzählt, hätte es jemand anders getan. Jeder weiß es. Und alle reden.“

„Das stimmt allerdings.“

Er wandte sich ab und wollte gehen, als sie ihn hinter seinem Rücken fragte: „Und was würden Sie sie fragen? Ihre Mutter? Wenn sie plötzlich hier auftauchte?“

Er drehte sich wieder zu ihr um. „Ich glaube, ich würde sie fragen, ob sie es bereut.“

„Ja. Das ist verständlich.“

„Und wie ist das bei Ihnen?“, fragte er unverblümt.

„Was meinen Sie?“

„Bereuen Sie es, mit dreiundzwanzig eine alleinstehende Mutter zu sein, die Äpfel erntet?“

Erstaunlicherweise empfand sie die Frage nicht als Beleidigung, weil sie von ihm kam. Immerhin hatten sie beide eine schwierige Vergangenheit. Auch würde sie sich an das gewöhnen müssen, wovon er gesprochen hatte – alle wussten Bescheid und alle redeten. „Ob ich es bereue, meine Töchter zu haben?“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich könnte es niemals bereuen, sie zu haben. Sie sind kleine Wunder. Aber dass ich sie nicht bekommen habe, nachdem ich etwa sechs Jahre mit einem attraktiven, reichen Investmentbanker verheiratet war? Ja, das ist bedauerlich.“

Tom musste grinsen, und sie sah, dass er auf der linken Wange ein sehr attraktives Grübchen hatte. „Investmentbanker, was?“

„Okay, Neurochirurg. Astronaut. Computergenie. Vorstandsvorsitzender in einem Fortune-500-Unternehmen.“

Tom lachte. Tatsächlich warf er den Kopf zurück, stemmte die Hände in die Hüften und brach in schallendes Gelächter aus. „Verdammt, Süße, ein gewöhnlicher Apfelzüchter hätte bei Ihnen ja nicht die geringste Chance!“

Sie starrte ihn an, sah ihm eine Sekunde lang zu, wie er über sie lachte, und ging zur Bürotür. „Ich mache mal Kaffee.“

Falls er nach etwas gesucht hatte, um sie von ihren aktuellen Herausforderungen abzulenken, war ihm das mit dieser Erklärung jedenfalls gelungen. Wahrscheinlich ahnte er nicht einmal, wie luxuriös jemandem wie ihr die Vorstellung erschien, Kinder in der unberührten Schönheit dieser Berge aufzuziehen, in einem wundervollen großen Haus mitten in einer herrlichen Obstplantage. Oder auch, welche Fantasien der Gedanke auslösen konnte, von einem Mann wie Tom Cavanaugh begehrt zu sein.

Nach ihrer Schicht fuhr er sie wieder bis zur Straße nach Virgin River. „Das können Sie doch nicht jeden Tag machen! Es ist zu viel.“

„Es sind nur zwei Meilen“, erwiderte er. „Und wenn Sie gefahren werden, können Sie mehr Äpfel pflücken.“

„Also, einen Mann, der weiß, was er will, kann ich nur bewundern.“ Sie sprang aus dem Pick-up und machte sich auf den Weg nach Hause. Obwohl Adie sie erwartete, ging sie noch kurz in die Kirche, um zu schauen, ob Reverend Kincaid dort war.

An der Tür zu seinem Büro blieb sie stehen und wartete, bis er aufschaute. „Falls das Angebot noch steht, würde ich gern ein Treffen mit meinem Vater arrangieren. Wenn du ihn anrufst und mich begleitest.“

„Das mache ich gerne. Gibt es einen bestimmten Tag?“

„Ist mir egal. Am Wochenende, wenn er kann und du Zeit hast. Samstag? Ich könnte mir sicher auch einen Tag freinehmen, aber ich will nicht am Wochenende die Überstunden einheimsen und an einem normalen Wochentag wegbleiben. Aber wenn es gar keine andere Möglichkeit gibt, wäre Tom Cavanaugh wahrscheinlich auch einverstanden.“

„Ich werde ihn anrufen. Ich meine Jed Crane, nicht Tom.“

„Sag ihm, dass ich Beweise will … dafür, dass er mein Vater ist, dass meine Mutter gestorben ist, dass er angestellt ist … Ich weiß nicht, was ich verlangen soll. Ich will nur sichergehen, dass er kein Betrüger ist oder irgendein widerlicher Typ, der weiß Gott was will. Und ich bin mir nicht sicher, ob ich mich an sein Gesicht erinnern kann.“

Noah erhob sich hinter seinem Schreibtisch. „Ich freue mich, dass du dich dazu entschlossen hast. Egal, was daraus wird, du hast Antworten verdient. Ich werde Ellie bitten, dir mit den Mädchen zu helfen.“

Als Treffpunkt wählten sie einen öffentlichen Park in Santa Rosa, und Nora war so angespannt, dass sie den ganzen Weg dorthin kaum ein Wort herausbrachte. Alles, was sie sagte, war: „Bitte, lass mich nicht mit ihm allein, und erwähne nicht, dass ich Kinder habe.“ Einmal musste Noah anhalten, weil sie fürchtete, sich übergeben zu müssen. Als sie gegen Mittag in den Park kamen, erkannte Nora ihren Vater sofort. Auf der Stelle kehrte die Erinnerung an ihn zurück. Er sah noch immer genauso aus, nur älter. Jed war sehr groß, sein Haar dünn und braun, und seine Augen wirkten trotz der Lachfältchen irgendwie traurig. Er hatte dichte, angegraute Augenbrauen, wirkte mit seinem Bauchansatz ein wenig weich in der Mitte und hatte seine Hose zu weit hochgezogen. Dazu trug er ein sehr unmodernes kariertes Hemd mit kurzen Ärmeln und Kragenknopf. Nora glaubte, es wiederzuerkennen. Hatte er es beim letzten Mal getragen, als sie ihn gesehen hatte?

Offenbar wusste er sofort, wer sie war, denn unruhig kam er ein paar Schritte auf sie zu. Dann breitete er die Arme aus. Instinktiv wich sie zurück und brachte sich außerhalb seiner Reichweite. Das war zu viel für ihn; fast hätte er die Beherrschung verloren. Er stieß die Luft aus, und Nora glaubte zu sehen, dass er feuchte Augen bekam. „Tut mir leid“, entschuldigte er sich. Er hatte einen großen gepolsterten Umschlag bei sich, den er ihr reichte. Offensichtlich verlegen wegen seines Verhaltens, wischte er sich unsichtbare Tränen weg. „Entschuldige, Nora“, sagte er. „Ich hatte solche Angst, dich niemals wiederzusehen.“

Und was war das Erste, das sie ihren verloren geglaubten Vater fragte? „Hast du mich irgendwann einmal zum Bowlen mitgenommen? Als ich noch viel zu klein war, um überhaupt an Bowlen zu denken?“

Plötzlich lachte und weinte er zugleich. „Ich hatte keine Ahnung, was von einem Wochenendvater erwartet wurde. Also ja, ich habe dich zum Bowlen mitgenommen. Es war eine Katastrophe, aber dir schien es Spaß zu machen, auch wenn deine Kugel die Kegel nie erreicht hat. Hier“, sagte er und drückte ihr den großen Umschlag in die Hand. „Das sind Kopien von allen Papieren, die du nach Auskunft von Reverend Kincaid haben möchtest.“ Dann reichte er Noah die Hand. „Ich danke Ihnen, dass Sie dabei geholfen haben. Vielen, vielen Dank.“

Aber Nora fragte ihn: „Wochenendvater?“

„Setzen wir uns doch irgendwo hin“, schlug Jed vor. „Es gibt so vieles aufzuarbeiten.“

Als er zu einem Picknicktisch gehen wollte, hielt Nora ihn am Arm zurück. „Tut es …“ Sie stockte, holte tief Luft und fragte dann: „Bereust du es irgendwie?“

„Ich empfinde nichts als Reue, Nora. Ich weiß bloß nicht, was ich sonst hätte tun sollen, um die Situation für dich besser zu machen.“

Im Schatten eines Baumes fanden sie einen Tisch, und obwohl viele Leute in der Nähe waren, begannen sie mit ihrer Suche in der Vergangenheit. „Meine Mutter hat mir gesagt, dass es das Bowling nie gegeben hat. Daran habe ich mich erinnert und auch, dass wir im Garten etwas gepflanzt hatten, dass du mir Geschichten vorgelesen hast, solche Sachen. Aber sie hat behauptet …“

„Es wird sehr schwer sein, zu erklären, wie sie war“, sagte Jed und schüttelte düster den Kopf.

„Was ist hier drin?“, fragte sie und hielt den Umschlag hoch.

„Reverend Kincaid hatte mir gesagt, du hättest überhaupt keine Papiere, dass du nicht einmal sicher sein könntest, dass deine Mutter und ich geschieden waren. Es ist alles da – Kopien der Heiratsurkunde, der Scheidungsurkunde und des Gerichtsbeschlusses, der Therese das Sorgerecht zusprach und mir einen Besuchstag in der Woche. Später habe ich sogar den verloren. Ich bekam ein paar Bilder – du direkt nach deiner Geburt, an deinem ersten Geburtstag, an einem Tag im Park, am ersten Schultag. Viele habe ich nicht bekommen.“

„Aber warum? Warum hast du uns verlassen?“

Offenbar brauchte er einen Augenblick, um sich zu sammeln. „Das wollte ich dir schon seit Jahren erklären, und gleichzeitig habe ich diesen Augenblick gefürchtet. Therese und ich waren fürchterlich uneins. Wir hatten viele Konflikte. Ich habe dann vorgeschlagen, uns zu trennen, und davon gesprochen, es als einen Fehler anzusehen, den wir freundschaftlich regeln könnten. Und das war’s. Sie ist völlig ausgerastet. Sie war unglaublich wütend auf mich, und ich bin gegangen, weil ich es nicht mehr ertragen konnte.“

Er runzelte die Stirn und seufzte. „Als wir uns kennengelernt haben, war ich schon über vierzig, und ich war nicht gerade ein Frauenheld. Ich hatte sehr wenig Erfahrung mit Frauen. Wir waren kein junges Paar. Wir sind uns begegnet, haben uns verabredet und viel zu schnell geheiratet, weil wir beide älter wurden und Kinder haben wollten. Deine Mutter war vierzig, als du zur Welt kamst. Die traurige Wahrheit ist, wir waren nicht sehr lange glücklich miteinander. Als sie schwanger war, ging es ihr schlecht, und nach deiner Geburt fiel sie in eine furchtbare Depression. Es hat ein Jahr gedauert, bis sie sich wieder erholte. Vielleicht ist es auch nie wirklich dazu gekommen, da bin ich mir nicht sicher. Therese war eine tickende Zeitbombe. Ich habe nie gewusst, wann sie explodieren könnte. Ständig hat sie mich angegriffen. Ich habe angedeutet, dass die Mutterschaft sie vielleicht nicht so glücklich machte, wie sie gedacht hatte, und dass …“ Er schüttelte den Kopf und senkte den Blick. „Anscheinend habe ich immer das Falsche gesagt.“

„Seid ihr je glücklich gewesen?“

„Das habe ich geglaubt. Ganz am Anfang. Dann kamen Probleme, die ich der Schwangerschaft zugeschrieben habe und später der ungewohnten Elternschaft. Nachdem jedoch ein paar Jahre verstrichen waren, wusste ich, dass wir verloren hatten. Aber ich habe geglaubt, dass sie dich liebt, Nora. Solange ich nicht in der Nähe war, schien sie gut für dich zu sorgen. Wenn ich von der Arbeit nach Hause kam, hast du gestrahlt. Du warst so glücklich, und es hat keinerlei Anzeichen dafür gegeben, dass du gelitten hättest. Ich war zwar besorgt, wie sich ein Leben mit ihr langfristig auf dich auswirken könnte, aber anscheinend gab es nicht viel, was ich tun konnte.“ Er zuckte mit den Schultern. „Um die Wahrheit zu sagen: Ich hatte Angst davor, du könntest werden wie sie. Deshalb habe ich dich über die Jahre hinweg aus sicherer Distanz im Auge behalten. Ich habe mich informiert, wie du in der Schule vorankamst, bin zu Schulveranstaltungen gegangen, um einen Blick auf dich werfen zu können, und habe mich über dich erkundigt. Wenn Therese mitbekam, dass ich in der Nähe war, hat sie mich attackiert und die Beherrschung verloren. Deshalb war ich sehr vorsichtig, aber ich war nie weit weg.“

„Und ich habe dich nie gesehen?“

Er beugte sich zu ihr vor und schob die Augenbrauen zusammen. „Vielleicht erinnerst du dich noch daran, dass deine Mutter aufgehört hat, mit der Lady von nebenan zu sprechen.“

„Sie hatten sich gestritten. Ich wusste nie genau, worum es ging. Mom hat mir erzählt, sie hätte sie beleidigt und irgendwie beschuldigt. Die beiden haben aufgehört, miteinander zu reden, und ich durfte ihr Haus nicht mehr betreten. Manchmal habe ich nach der Schule Hallo gesagt, oder wir haben uns im Garten unterhalten, bevor Mom von der Arbeit zurückkam. Aber wir hatten vereinbart, dass das unser Geheimnis bleiben sollte.“

„Bei dem Streit ging es darum, dass ich die Nachbarin angerufen hatte, um mich nach dir zu erkundigen. Unglücklicherweise rutschte ihr etwas davon raus – deshalb hörte Therese auf, mit ihr zu sprechen. Das hinderte die Frau jedoch nicht daran, die Augen offen zu halten und mit mir zu sprechen.“ Er schluckte mühsam. „Sie ist von dort weggezogen, als du kurz vor deinem Highschool-Abschluss standst. Damit hatte ich meine beste Verbindung zu dir verloren.“

„Das kann doch nicht wahr sein!“, sagte Nora traurig. „Sie war Therapeutin!“

„Das habe ich nie verstanden.“ Er schüttelte den Kopf. „Eigentlich hätte das ein gewisses Maß an Stabilität garantieren sollen. Anstand. Verständnis. Ich glaube, sie war verrückter als die Hälfte der Leute, die sie beraten hat. Inzwischen weiß ich leider, dass sie kaum die einzige unfähige Therapeutin war. Davon gibt es viele. Ebenso viele wie kompetente, hilfsbereite, talentierte Therapeuten. Es hat Zeiten gegeben, da hat sie so getobt, dass ich glaubte, sie wäre wirklich verrückt. Nora, irgendetwas hat mit ihr nicht gestimmt. Ich habe Fachleute befragt, die meinten, es könnte sich um eine Borderline-Persönlichkeitsstörung gehandelt haben, also nicht geisteskrank, aber narzisstisch, feindselig, vielleicht auch leicht soziopathisch. Sehr manipulativ. Erfolgreich manipulativ. Ziemlich funktionstüchtig. Wir waren wie Öl und Wasser. Ich wollte dich zu mir nehmen, aber das wollte sie nicht zulassen. Irgendetwas hatte ich an mir, das sie hochgehen ließ.“

„Bei ihr hatte jeder etwas an sich …“, murmelte Nora. „Du hättest mich wenigstens anrufen können.“

„Hätte ich, aber ich wollte dich nicht zwingen, zu lügen oder etwas zu verheimlichen. Sie war äußerst rachsüchtig, wenn sie ihren Willen nicht durchsetzen konnte. Ich habe mir Sorgen gemacht.“

„Aber du hast gesagt, du hättest sogar dein Besuchsrecht verloren“, wandte Nora ein.

„Das stimmt, aber nicht durch einen Gerichtsbeschluss. Einmal wollte ich dich abholen, um unseren Tag miteinander zu verbringen, und du warst nicht da. So etwas kam sehr häufig vor. Therese fing an, mich anzuschreien, und hat mir schreckliche Sachen vorgeworfen. Da habe ich die Geduld verloren und ein Loch in die Wand geschlagen. Soweit ich weiß, habe ich in meinem ganzen Leben davor und danach niemals auf etwas eingeschlagen. Ich bin einfach nicht der Typ dazu.“

„An dieses Loch kann ich mich erinnern! Sie hat es nie repariert!“

„Sie rief die Polizei, und ich stand dort mit aufgeschürften Fäusten. Während du im Haus einer Freundin gespielt hast, wurde ich in Handschellen abgeführt.“

„Und dann?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich wusste, es war schlimm für dich und dass es niemals besser würde. Wenn ich dich abholen wollte, gab es immer die furchtbarsten Szenen – also bin ich nicht mehr gekommen. Ich wusste nicht, was ich sonst hätte tun oder wie ich dich vor dieser Wut hätte schützen sollen. Ich habe mich von Anwälten beraten lassen, aber das Sorgerecht für dich hätte ich niemals bekommen, und wenn ich versucht habe, dich zu sehen, hat es nur ein Feuer in ihr entfacht. Therese hat sich mit allen angelegt, die mit mir geredet haben. Den Kontakt zu deinen Tanten hat sie komplett abgebrochen, weil sie sich für mich nach dir erkundigt haben. Sie haben nicht mehr miteinander gesprochen, seit du sieben oder acht Jahre alt warst.“

„Tanten?“, fragte Nora schwach.

„Therese war die jüngste von drei Mädchen, und sie lagen altersmäßig einige Jahre auseinander. Die älteste Schwester ist inzwischen verstorben, aber Victoria lebt noch. Sie wohnt in New Jersey. Sie wurde im Testament deiner Mutter benannt. Und ich wusste erst, dass deine Mutter gestorben war, als mir auffiel, dass die Schecks, die ich als Unterhalt und Unterstützung geschickt hatte, nicht mehr eingelöst wurden. Ich glaube nicht, dass du gegen dieses Testament etwas unternehmen kannst. Es tut mir leid.“

Nora stützte den Kopf in die Hände. „Schecks? Testament? Tanten? Oh, mein Gott.“ Hilfesuchend wandte sie sich an Noah. „Das ist verrückt! Es kann nicht wahr sein. Mir hat sie erzählt, dass es keine Familie gibt, dass sie keinerlei Unterstützung erhalten hat. Ich hatte ein Teilstipendium und habe gearbeitet. Meine Mutter hat nur die Bücher bezahlt, sonst nichts.“

„In Stanford hättest du praktisch umsonst studieren können“, sagte Jed. „Ich bin dort Professor. Deine Mutter hat mir gesagt, du hättest kein Interesse.“

„Ich bin nur ein Jahr zum College gegangen.“ Sie sah Jed an. „Wenn das stimmt, muss sie komplett wahnsinnig gewesen sein.“

„Das glaube ich nicht“, sagte Jed. „Jedenfalls nicht im klinischen Sinne. Ich habe viel darüber gelesen und mich mit ein paar Fachleuten unterhalten. Es gibt Menschen, die lügen, manipulieren und einen schrecklichen Groll hegen, ohne geisteskrank zu sein. Dennoch haben sie Probleme mit Wut, die wir anderen einfach nicht verstehen. Und was ist der Grund für ihre Wut? Ich habe keine Ahnung.“

„Du konntest gar nichts tun?“

„Nora, sie war absolut lebenstüchtig. Sie hatte einen Vollzeitjob, hat ihre Rechnungen bezahlt und ein Kind aufgezogen. Du warst sauber und gut genährt. In der Schule bist du zurechtgekommen. Anscheinend warst du glücklich und hattest Freunde … Nur wenn ich aufgetaucht bin, brach die ganze Welt zusammen …“

„Sie war eine einzige Katastrophe! Sie hatte keine Freunde, jedenfalls nicht für lange Zeit. Sie hat mich belogen, was ihre Familie anging und dich. Es hat nicht ein Bild von dir im Haus gegeben, nicht ein einziges. Und warum wurde sie nicht aus ihrem Job gefeuert? Kannst du mir das erklären?“

„Ich glaube nicht, dass sie bei allen beliebt war, aber du musst verstehen, dass es gerade in einer Situation wie ihrer für ein Lehrinstitut kein ausreichender Grund ist, jemanden zu feuern, nur weil er bei der Arbeit schwierig und leicht gestört ist. Sie kannte sich in ihrer Arbeit aus, arbeitete schon so lange in ihrem Job. Ich wusste, dass sie hin und wieder Probleme bekam, aber die haben offenbar nie Konsequenzen nach sich gezogen. Ich kann dir gern die Namen einiger ihrer Kollegen geben, vielleicht willst du dich mit ihnen unterhalten. In diesem Umschlag findest du eine Liste der Bücher, die ich gelesen habe, um zu verstehen, wer sie war. Ich kann nicht behaupten, dass ich zu irgendwelchen Ergebnissen gekommen bin, es sind nur eine Menge Vermutungen.“

„Wann habt ihr euch scheiden lassen?“

„Ich bin ausgezogen, als du vier Jahre alt warst, und wenig später folgte die Scheidung.“

„Warum glaube ich, dass ich damals sechs war?“

„Als du sechs warst, habe ich aufgehört, dich abzuholen. Diese beiden Jahre müssen für dich die schlimmsten deines Lebens gewesen sein. Jedes Mal, wenn ich dich abholen wollte, kam es zum Streit zwischen deiner Mutter und mir, weil sie dich vor mir versteckt hatte und sich weigerte, dich mit mir gehen zu lassen. Ich war kein einziges Mal dort, ohne dass es einen erbitterten Kampf gegeben hätte. Deshalb habe ich damit aufgehört.“

„Ich dachte, dass ich hier ein paar Antworten finden könnte.“ Als sie das sagte, griff Noah nach ihrer Hand und drückte sie.

„Es tut mir so leid“, sagte Jed. „Du wurdest wie eine Schachfigur benutzt, und irgendwann habe ich dich verlassen, weil ich hoffte, dass du dann frei wärst. Das Trauma kann ich mir gar nicht vorstellen. Vielleicht würde es dir guttun, einmal mit einem Therapeuten zu reden. Ich hatte viele solcher Gespräche.“

„Wie konntest du einem Therapeuten vertrauen? Sie war Therapeutin!“

„Hör zu, Nora, in jedem Beruf gibt es viele gute und schlechte Leute – Ärzte, Rechtsanwälte, Lehrer …“

„… Geistliche“, warf Noah ein. „Jed hat recht. Und viele Menschen, die Probleme haben, studieren Psychologie, um damit fertigzuwerden. Das könnte man auch mir zum Vorwurf machen.“

In ihren Augen standen Tränen, als sie Noah ansah. „Ich bin völlig erschöpft. Ich glaube, in meinem ganzen Leben war ich noch nie so müde.“

„Vielleicht solltet du und dein Vater euer Gespräch am Telefon oder per E-Mail fortsetzen. Gib dir Zeit! Du kannst gern meinen Computer im Büro der Kirche benutzen. Wir werden dir einen E-Mail-Account einrichten.“ Noah warf Jed einen Blick zu.

„Einverstanden.“ Jed nickte. „Ich will dich nicht überfordern. Ich bin nur so erleichtert, dich lebend wiederzusehen! Eine Sache noch: Gibt es etwas, was du brauchst? Bist du gesund?“

Sie nickte. „Und du?“

„Ich nehme etwas gegen zu hohen Blutdruck ein und etwas für meinen Cholesterinspiegel, aber es ist alles unter Kontrolle.“

„Und du unterrichtest?“

„An der Stanford University. Da bin ich jetzt seit zwanzig Jahren. Ich würde gerne mehr darüber erfahren, was du machst, wenn du so weit bist. Alles, was du brauchst, um Kontakt mit mir aufzunehmen, befindet sich in dem Umschlag.“

„Danke“, sagte sie und drückte den Umschlag an sich. Ohne Jed zu berühren, wandte sie sich von ihm ab und ging zurück zu Noahs Pick-up. Dann blieb sie stehen, drehte sich noch einmal um und fragte: „Woran ist sie gestorben?“

„Komplikationen bei einer Lungenentzündung. Sie kam in die Notaufnahme, wurde stationär aufgenommen und ist sehr schnell gestorben. Es tut mir leid, Nora.“

Sie nickte und flüchtete zum Pick-up, während Noah sich erhob und noch ein paar Minuten mit Jed redete.

„Diese ganze Fahrerei für ein Treffen von dreißig Minuten“, sagte Nora schließlich, nachdem sie schon mehrere Meilen hinter sich gebracht hatten. „Ich hoffe, du ärgerst dich nicht darüber.“

„Wir waren uns doch einig, dass die Begegnung unter deinen Bedingungen stattfindet. Niemand außer dir sollte die Kontrolle haben. Ich finde, du hast viel erreicht. Was glaubst du?“

„Ich glaube, es war irreal. Und ich bin völlig ausgelaugt.“

5. KAPITEL

Im Laufe der Zeit und mit den Notwendigkeiten hatte Noah Kincaid sich zu einem recht guten Detektiv entwickelt. Nora war nicht die Erste, der er auf diese Weise half. Er wusste, wie man eine Anschrift und ein Arbeitsverhältnis überprüfen konnte, und mithilfe von Brie Valenzuela auch juristische Dokumente.

Die Angaben, die Jed Crane gemacht hatte, entsprachen der Wahrheit. Darüber hinaus konnte er Nora mit Informationen über ihre Tante Victoria versorgen, wozu auch eine Telefonnummer gehörte, die sie wählen konnte, wenn sie dazu bereit war. Sie hatte drei Cousins; die gesamte Familie lebte im Osten. Alle Papiere in dem Umschlag waren rechtmäßig, und es gab noch eine Überraschung darin: einen Scheck. Es war mehr Geld, als Nora in ihrem ganzen Leben auf einmal besessen hatte – fünftausend Dollar.

Wofür ist dieses Geld? fragte sie Jed in einer E-Mail, die sie von Noahs Büro in der Kirche abschickte.

Ich habe immer Alimente gezahlt und weitere Unterstützungszahlungen geleistet, und nachdem deine Mutter gestorben ist, wurden die Schecks nicht mehr eingelöst. Ich dachte, du könntest es vielleicht brauchen, antwortete er.

Aber du bist nicht reich, da bin ich mir sicher, schrieb sie zurück.

Hättest du eine gute Verwendung dafür?

Und wie sie die hätte! Als Erstes würde sie Kindersitze kaufen, für den Fall, dass jemand sich anbot, sie mit den Kindern irgendwohin zu fahren. Und sie brauchten dringend Kleidung, sie alle. Sie musste die Mädchen für den Winter ausstatten. Secondhand reichte völlig, kostete aber immer noch Geld. Und es musste bald geschehen. Die Kirche ließ ihr immer etwas zukommen, aber trotzdem musste sie Sachen kaufen wie Unterwäsche und Schuhe. Die Wegwerfwindeln und das Milchpulver für das Baby kosteten ein Vermögen, und dann war da noch die Kindertagesstätte …

Und es gab noch etwas, das an ihr nagte. „Ich muss etwas beichten“, sagte sie zu Noah. „Es geht um das Haus …“

„Welches Haus?“

„Das Haus, in dem ich wohne.“ Ihre Wangen glühten. „Ich habe keine Ahnung, wem es gehört. Als Chad uns hierhergebracht hat, war es eine heruntergekommene Bruchbude. Fay war gerade geboren. Es sah nicht so aus, als hätte in den letzten Jahren jemand dort gelebt, und die Tür war unverschlossen. Damals habe ich einen Mann, der gerade seinen Hund ausführte, gefragt, wer dort wohnte, und er meinte, es würde leer stehen. Es gab Gas und Strom, also sind wir einfach eingezogen. Noah, ich bin eine Hausbesetzerin.“

„Hausbesetzerin?“

„Niemand weiß davon, aber ich bezahle keine Miete. Gas und Strom … Ich verbrauche nicht viel, aber ich hinke mit den Rechnungen hinterher. Die Rechnungen kommen mit der Post und sind an jemanden adressiert, von dem meine Nachbarn noch nie etwas gehört haben. Ich bezahle immer eine Kleinigkeit, und wunderbarerweise drehen sie mir den Hahn nicht zu. Jetzt habe ich etwas Geld, deshalb sollte ich das regeln. Aber ich habe Angst. Was ist, wenn …“

Noah lachte. „Nora, das Haus steht seit Jahren leer, deshalb war es in diesem schlechten Zustand – davon gibt es ein paar im Ort. Die Energieversorgung läuft also noch?“

Sie nickte und kaute auf ihrer Unterlippe. „Mein Gott, was ist, wenn sie mich rauswerfen?“

„Es ist ein Unterschlupf. Ich werde versuchen, herauszufinden, wem es gehört, aber manchmal ist es besser, keine Fragen zu stellen. Wahrscheinlich gehört es dem Staat oder einer Bank. Es ist nur winziges Haus mit nur einem Schlafzimmer … die Versorgungsleistungen können nicht allzu hoch sein.“

„Aber irgendwann könnte jemandem auffallen, dass ich mit den Zahlungen im Rückstand bin. Was ist, wenn das im Winter passiert?“

„Ruf mich an, wenn es dazu kommt. Bis dahin verwendest du etwas von diesem Geld, um deinen Rückstand so weit wie möglich auszugleichen.“ Er lächelte. „Wir sind für dich da, Nora. Wir besitzen zwar nicht viel, aber wir haben es immer hell und warm. Und du sorgst für die Äpfel.“

Tom hatte eine Menge Freunde aus der Highschool, die noch in der Gegend lebten. Viele von ihnen arbeiteten auf den Ranches, Weingütern oder Farmen ihrer Familien; die meisten waren verheiratet und hatten bereits Kinder. Das zehnjährige Klassentreffen hatte er versäumt, damals war er in Afghanistan gewesen. Seine Freunde aus dem Marine Corps waren entweder noch im Dienst oder hatten sich verabschiedet und waren über die ganzen Vereinigten Staaten verteilt nach Hause zurückgekehrt. Und einige von ihnen waren gestorben. Tom hielt Kontakt zu ein paar der Witwen und Eltern dieser gefallen Marines.

Was sein soziales Leben anging, so fuhr er manchmal die ganze Strecke bis zur Küste hinunter, um irgendwo ein Bier zu trinken, wo es interessante Frauen geben könnte. Allerdings war ihm noch keine Frau begegnet, die ihn sonderlich in Versuchung gebracht hätte. Und natürlich gab es noch Jacks Bar in Virgin River, aber Maxie war so darauf erpicht, ein gutes Abendessen für ihn zu kochen, dass er sie davon abhalten musste, bevor sie auch nur dazu kam, sich etwas zu überlegen. „Ich glaube, Freitagabend werde ich ausgehen“, sagte er dann. „Vielleicht treffe ich mich mit einem meiner alten Freunde.“ Das hörte Maxie immer gern. Sie wollte, dass Tom sich ein wenig amüsierte. Aber sie wusste nicht, dass er sich nur selten mit jemandem traf.

Was er allerdings tat, und zwar jeden Morgen und jeden Nachmittag: Er holte seine einzige weibliche Angestellte mit dem Wagen ab. Sie hatte aufgehört, dagegen zu protestieren, und er musste feststellen, dass er sich auf diese wenigen Minuten Hin- und Rückweg freute. Es faszinierte ihn, die neuesten Entwicklungen ihrer familiären Situation zu erfahren. Sie war ihrem Vater begegnet und hatte angefangen, täglich entweder ein paar Minuten mit ihm zu sprechen oder im Büro der Kirche E-Mails mit ihm auszutauschen.

„Da gibt es eine Menge zu verarbeiten“, berichtete sie ihm. „Es ist erschreckend, wie viel ich über mich selbst erfahren muss und wie sehr die Erfahrungen in meiner Kindheit einige der Entscheidungen beeinflusst haben, die ich getroffen habe.“

„Schlechte Entscheidungen?“

„Ein paar davon. Aber Reverend Kincaid hilft mir wunderbar über dieses Minenfeld hinweg. Er versucht, mich auch ein paar gute entdecken zu lassen – wie die Entscheidung, eine liebevolle Mutter zu sein. Also, ich weiß ja nicht, was Sie für eine Haltung zur Vaterschaft haben, aber ich habe mir immer gewünscht, diese Art von Mutter zu werden. Ehrlich gesagt hatte ich immer Angst davor zu versagen. Es ist mir nie in den Sinn gekommen, dass ich eine Wahl habe.“

„Ich glaube, manche Menschen sind Naturtalente.“

„Oh, da bin ich mir sicher. Ihre Großmutter zum Beispiel. Wenn ich eines Tages so sein könnte wie sie …“ Sie lächelte ihn auf eine Weise an, die ihr hübsches Gesicht zum Strahlen brachte, und für ihn war es ein Wunder, dass er nicht von der Straße abkam.

Er bemerkte, dass sie dabei waren, sich anzufreunden, Freunde, die unterschiedlicher nicht hätten sein können. Wenn sie etwas älter wäre und weniger vorbelastet, könnten sie eventuell sogar mehr als Freunde sein. Natürlich stand das völlig außer Frage. Für eine Patchworkfamilie war Tom nicht zu haben, und vor allem anderen hatte er etwas dagegen, die Kinder irgendeines unbekannten Kerls zu übernehmen.

Es war zu schade, dass sie diese Anhängsel hatte, denn es gab manches an ihr, was ihn wirklich anmachte … Zum Beispiel ihre unbestreitbare Schönheit. Sie hatte fantastische mahagonibraune Haare – lang, seidig, dick. Normalerweise trug sie sie zusammengebunden in einem Pferdeschwanz, hatte jedoch die Angewohnheit, sie loszubinden, auszuschütteln, mit den Fingern zurückzukämmen und wieder zusammenzubinden. Ihre Augenfarbe war rauchig, eine seltene Braunschattierung, die bei hellem Licht beinahe grau wirkte. Und dann diese feinen, dunkelbraunen Augenbrauen. Sie konnte eine davon anheben, was er provokativ und sexy und sogar zweideutig fand. Dass sie ihre Pausen lieber unter den Apfelbäumen verbrachte als im Pausenraum in der Scheune, gefiel ihm. Sie sagte, dass der Herbst für sie die schönste Jahreszeit sei, die viel zu schnell vorüber war. Und als sie ihm erklärte, dass die Arbeit auf der Plantage für sie so etwas wie eine Fantasie sei, ein Luxus, von dem sie nie zu träumen gewagt hätte, rührte sie etwas tief in seinem Inneren an.

Fast alles an ihr sprach ihn an. Mit Ausnahme ihrer Vergangenheit natürlich. Und ihrer kleinen Familie, von der er nicht einmal wusste, woher sie stammte.

Er genoss ihre Gespräche, war fasziniert von ihrer manchmal reizenden, manchmal herausfordernden Persönlichkeit. Da stand sie, vom Glück verlassen, und kämpfte, und sie ließ sich von ihm keinen Unsinn erzählen. Das gefiel ihm an einer Frau. Letzten Endes würde er weiter suchen; eines Tages würde er schon die richtige Frau finden. Und er wäre nicht völlig überrascht, wenn sie Nora ein wenig ähnelte.

Bis dahin lud er sie aber nicht mehr nur auf halbem Weg ein und fuhr sie wieder zurück; nach einer Woche begann er, sie in Virgin River abzuholen. Und er gab sich zwar Mühe, während der Arbeitszeit nicht ständig nach ihr Ausschau zu halten, schaffte es jedoch immer, irgendwo in der Nähe der Stelle, wo sie Äpfel pflückte, etwas zu tun zu haben.

Maxie war zu einer Shoppingtour an die Küste gefahren, und da sie nicht da war, begab Tom sich in die Küche, wo er ein riesiges Sandwich mit Schinken, Käse, Salat, Tomaten und eingelegten Gurken machte. Das schnitt er in der Mitte durch, wickelte es in zwei Papiertücher und machte sich damit auf in die Plantage. Er ging zu der Stelle, wo er Nora zuletzt beim Pflücken gesehen hatte, aber dort war sie nicht mehr. Ihre Leiter stand verlassen da. Er ging tiefer unter die Bäume, und schließlich glaubte er, ihr Summen zu hören, und ging darauf zu.

Sehr bald bemerkte er, dass das keine Musik war. Sie weinte. Er ging schneller, während er noch nach ihr suchte. „Nora?“, rief er. Aber sie antwortete nicht; ihr Schluchzen wurde deutlicher und klang abgehackter. Er spürte Panik aufsteigen; seine Sorge um sie verdrängte alle anderen Gedanken.

Schließlich sah er den Rucksack, in dem sie Wasser und ihr Mittagessen transportierte, sowie den Schatten ihres gebeugten Knies auf der anderen Seite eines Apfelbaums. Ihr Weinen war nun sehr deutlich zu hören. Sie saß auf dem Boden, hatte sich an den Baum gelehnt und das Gesicht in die Hände gelegt. In drei großen Schritten war er bei ihr und fiel sogleich vor ihr auf die Knie.

„Himmel, bist du verletzt?“, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf und wandte ihm ihre roten, feuchten Augen zu. Aber sie antwortete nicht, weinte nur.

Er legte das Sandwich zur Seite und hielt sie vorsichtig an den Schultern fest. „Nora, sprich mit mir! Erzähl mir, was passiert ist. Was ist los?“

Sie schüttelte nur den Kopf und schluchzte.

Er zog sie an sich, nahm sie in die Arme und flüsterte „Schschsch“ und „Ist schon gut!“ Dabei wiegte er sie leicht hin und her. Schließlich stieß sie unter Tränen hervor: „Ich erinnere mich.“ Und dann weinte sie noch etwas mehr.

Tom hatte es immer gehasst, wenn Frauen weinten. In seinen Augen war es jedes Mal entweder Schwäche oder Manipulation. Aber als Nora sein Hemd vorne mit beiden Händen umklammerte und weinend ihr Gesicht an seine Brust legte, fand er es seltsam, dass er nicht einmal daran dachte. Sein Hemd wurde ganz feucht, und es war ihm egal. Er war bereit, sich einweichen zu lassen, bis sie so weit war. Er wollte nichts weiter, als sich um sie kümmern, wollte sie trösten, diese Tränen zum Versiegen bringen, ihre Sorgen erleichtern und ihr die Hälfte seines Sandwichs geben.

Lange Zeit hielt er sie so, bevor sie ein paarmal tief und abgehackt durchatmete. Den Kopf noch an seinem Oberkörper, erklärte sie: „Ganz plötzlich habe ich mich erinnert. Ich stand oben im Baum auf meiner Leiter, und auf einmal war alles wieder da.“ Sie beugte sich etwas zurück, hielt sich aber weiter an seinem Hemd fest, während sie leicht verzweifelt hinzufügte: „Ich habe mich einfach erinnert. Jed … mein Vater … hatte gesagt, dass sie geschieden wurden, als ich vier Jahre alt war, aber er hatte auf seine Besuchstage erst verzichtet, als ich sechs war. All die ganzen Jahre hatte ich geglaubt, dass meine Eltern geschieden wurden, als ich sechs war. So deutlich konnte ich mich daran erinnern, dass ich aus der ersten Klasse nach Hause kam und fragte, ob Daddy käme.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe zwei Jahre meines Lebens verloren. Zwei ganze Jahre. Die habe ich gerade zurückbekommen.“

Er schob seine Finger an ihren Schläfen in ihre Haare, genau so, wie er es mindestens ein Dutzend Mal bei ihr beobachtet hatte, und kämmte ihr die Haare zurück, bis sich ihr Pferdeschwanz löste. Dann breitete er sie über ihren Schultern aus und sah ihr lächelnd in die Augen. „Erinnert sich ein kleines Mädchen mit vier Jahren denn überhaupt an so viel?“

„Ja. Jetzt erinnere ich mich daran, wie ich mich unter dem Bett versteckt hatte, hinter den schweren Vorhängen meiner Mutter, im Abstellraum oder draußen. Denn wenn mein Vater kam, um mich abzuholen, gab es jedes Mal einen fürchterlichen Streit, ein großes Gebrüll. Meine Mutter schrie ihn an. Er blieb sehr passiv und wiederholte nur ständig: ‚Ich will Nora nur für diesen Tag mitnehmen und werde sie rechtzeitig zurückbringen‘. Aber meine Mutter sorgte dafür, dass alles so schrecklich, so beängstigend war, dass ich am ganzen Körper gezittert habe. Ich habe in die Hose gemacht, und sie hat meinem Daddy die Schuld dafür gegeben. Oh Gott, ich erinnere mich!“ Sie schluckte krampfhaft. „Und wenn ich dann nach Hause kam, war sie die ganze Nacht wie verrückt, manchmal eine ganze Woche lang. Ich erinnere mich daran, dass ich ihr gesagt habe, dass ich nicht mehr mit Daddy mitgehen wollte, weil ich glaubte, es ginge ihr dann besser. Ihm habe ich gesagt, er sollte nicht mehr kommen, weil Mommy sich dann zu sehr ärgerte und anfing zu weinen. Daran erinnere ich mich.“ Dicke Tränen rollten über ihre Wangen. „Ich habe ihn weggeschickt, Tom. Er ist nie wiedergekommen. Er hat nie angerufen, nie eine Karte geschickt, hat sich an Geburtstagen oder Feiertagen nie sehen lassen. Und meine Mutter sagte immer: ‚So ist es besser für dich. Er war ein handgreiflicher Mistkerl.‘“ Wieder ließ sie den Kopf an seine Brust sinken.

Tom setzte sich auf die Fersen und sah sie an. Mit beiden Händen strich er ihr über die Haare, die er schon so lange berühren wollte.

„An ein paar Sachen konnte ich mich immer erinnern“, fuhr sie fort. „An Kleinigkeiten. Dass ich auf einem Stuhl stand, um mit ihm zusammen das Geschirr abzuwaschen, aber es war nicht unser Spülbecken. Oder dass wir zum Bowling gingen, als die Kugel halb so schwer war wie ich, und Daddy sich kaputtlachte. Oder dass er mir im Park etwas vorgelesen hat, wir dann zu den Schaukeln gingen, und anschließend gab es ein Eis … Alles schöne Erinnerungen, keine übergriffigen. Meine Mutter behauptete immer, das wäre nie passiert, und dass ich so etwas erfinden würde. Sie sagte, er hätte mich misshandelt, und ich hätte die Erinnerungen daran verdrängt.“ Sie hob kurz den Kopf. „Das habe ich ja auch, aber es waren nicht die Erinnerungen, die meine Mutter mir einreden wollte.“

Er strich ihr mit einem Daumen über die Wange und wischte unter beiden Augen die Tränen weg. „Weinst du, weil du dich jetzt erinnerst?“

„Keine Ahnung. Vielleicht, weil mir plötzlich klar wird, dass zwei ganze Jahre aus meinem Leben wie ausgelöscht waren. Und vielleicht auch, weil meine Mutter wirklich tot ist und ich nie irgendetwas mit ihr klären konnte. Und weil mein Vater zurück ist, um mich über ihren Tod zu informieren und mir zu sagen, dass es ihm leidtut.“ Sie schniefte. „Hast du eine Ahnung, was ich dafür gegeben hätte, wenn meine Mutter das einmal gesagt hätte? Dass es ihr leidtut?“

Er legte seine Stirn an ihre und massierte sanft ihre Schultern. „Natürlich verstehe ich das“, sagte er, denn er hätte selbst gern erfahren, was zwischen seinen Eltern vorgefallen war, und hatte jedoch akzeptiert, dass es nie dazu kommen würde.

„Natürlich, sicher.“ Sie holte tief Luft. „Ich muss mich zusammenreißen. Es wird Zeit, wieder an die Arbeit zu gehen …“

„Noch nicht sofort!“ Tom griff nach dem Sandwich und wickelte es aus den Papiertüchern. „Hast du Wasser dabei?“ Er wies mit dem Kinn auf ihren Rucksack. Als sie nickte, fragte er: „Teilst du es dir mit mir?“

„Sicher“, antwortete sie schniefend und zog die große Wasserflasche heraus, die sie jeden Abend zu Hause frisch auffüllte.

„Und ich teile mein Sandwich mit dir.“ Schmunzelnd legte er beide Sandwichhälften auf eins der Papiertücher und reichte ihr das andere. „Das ist für deine Augen und deine Nase.“

Gehorsam wischte sie sich über die Wangen und putzte sich die Nase, aber ihre Augen wurden sofort wieder feucht. „Danke, Tom, aber ich glaube nicht, dass ich etwas essen kann.“

„Mir ist klar, dass du das glaubst.“ Er hielt ihr das Sandwich hin. „Ich möchte, dass du ein paarmal davon abbeißt. Vielleicht geht es dir dann etwas besser. Keine Sorge“, sagte er lachend. „Was du nicht schaffst, esse ich.“

„Warum hast du das getan?“, fragte sie und biss vorsichtig ein sehr kleines Stückchen ab.

Er lächelte wie ein Lausbub. „Maxie ist zum Einkaufen in die Stadt gefahren, die ganze Strecke bis zur Küste. Niemand passt auf mich auf und stellt Vermutungen an.“

„Ach so“, sagte sie kauend. „Du befürchtest, Maxie könnte glauben, dass du mich magst.“

„Das tut sie längst, da bin ich mir sicher. Sie hat mitbekommen, dass ich dich fahre. Sie bekommt alles mit. Aber Shuttle-Service und Mittagessen … Ich will nicht, dass sie sich in irgendwas hineinsteigert …“

„Weil wir Arbeitgeber und Angestellte sind“, half sie ihm.

„Hmm. Und Freunde. Komm schon, wir sind doch Freunde! Oder etwa nicht? Ich habe gesehen, wie du dir die Nase geputzt hast! Das ist sehr intim, findest du nicht?“

Sie musste einfach lachen und biss auch noch einmal von dem Sandwich ab. „Unter der rauen Schale bist du ein sehr einfühlsamer Mensch.“

Er sah sie ernst an und schüttelte den Kopf. „Keine Ahnung, ob das einfühlsam ist, aber ich war mit den Marines im Irak und in Afghanistan. Ich habe gesehen, wie erwachsene Männer nach ihren Müttern gerufen haben, und habe versprochen, ihre Frauen zu besuchen, falls sie nicht durchkommen.“

Sie erstarrte; er konnte es sehen. Dann hustete sie und hätte sich beinahe verschluckt. „Oh Gott“, sagte sie. „Ich bin so egoistisch. Was ich durchgemacht habe, ist nichts im Vergleich zu einem Krieg.“

Noch einmal strich er über ihr langes, wunderschönes Haar, wobei er hoffte, es nicht mit Senf oder Gurkenessig zu beschmieren. „Tu dir das nicht an, Nora! Du hattest deinen eigenen Krieg, und es sei dir erlaubt, sein ganzes Gewicht zu fühlen. Es war traumatisch für dich.“

Erneut stiegen ihr die Tränen in die Augen, aber sie schluckte sie gleich wieder runter. „Siehst du? Wie verständnisvoll du bist.“ Sie reichte ihm ihr halbes Sandwich zurück.

„Ich glaube, du hast nur dreimal abgebissen. Kleine Bissen. Kannst du dir nicht etwas mehr Mühe geben? Es war richtige Arbeit, das Ding zu bauen.“

Wieder lachte sie, biss aber noch einmal ab. Oh, das ist unheimlich, dachte sie. Wenn jemand wie Tom mich tatsächlich mögen würde, wäre das unvorstellbar wundervoll. Wenn ein wunderbarer Mann wie er, der zufällig auch noch so unverschämt attraktiv war, sich auch nur im Geringsten von ihr angezogen fühlen würde …

Sie nahm noch einen weiteren Bissen. „Es schmeckt wirklich sehr gut.“

„Was ist auf dem Sandwich, das du jeden Tag mitbringst?“

„Was glaubst du? Erdnussbutter und Berrys Lieblingsmarmelade. Ich sorge dafür, dass sie noch eine Banane oder neuerdings noch ein paar Apfelscheiben dazu isst. Proteine, Kohlenhydrate und Vitamine.“

Tom biss ein großes Stück von seiner Hälfte ab. Nachdem er geschluckt hatte, sagte er: „Zeig ihr, wie man die Erdnussbutter am besten direkt auf die Apfelscheiben streicht. Oder nimm heute etwas Apfelbutter mit nach Hause. Erdnussbutter und Apfelbutter machen ein höllisch gutes Sandwich. Und lass dir heute etwas Apfelsaft mitgeben. Für das Baby könnte es ein bisschen zu früh sein, aber Berry kann ihn vertragen. Er ist voller Vitamine und wird ihre Welt auf den Kopf stellen.“ Er zog die Augenbrauen hoch und grinste. „Könnte allerdings das Mittagsschläfchen eliminieren. Für Kinder scheint er eine Art Energiedrink zu sein.“

„Du bist definitiv der Apfelmann.“

„Ich liebe Äpfel.“ Schmunzelnd nickte er ihr zu. „Noch einmal abbeißen! Und kann ich einen Schluck Wasser haben?“

„Selbstverständlich.“ Sie reichte ihm die Flasche. Und biss noch einmal ab. „Und darin bist du auch sehr begabt.“ Sie wies auf das große Sandwich.

„Fühlst du dich etwas besser?“

Sie nickte. „Ich möchte mich entschuldigen. Es hat mich aus dem Nichts getroffen. Erst die Erinnerungen, dann das Weinen, die Wut, die Trauer und dann … Ich weiß nicht, was passiert ist. Aber danke, jetzt geht es mir sehr viel besser.“ Sie hielt ihm das Sandwich hin. Er zog beide Augenbrauen hoch, und sie biss noch einmal hinein. „Das war’s aber jetzt“, sagte sie. „Iss du es auf. Falls ich später noch Hunger bekomme, habe ich immer noch meine Erdnussbutter mit Marmelade.“

Er nahm in Angriff, was von ihrer Hälfte noch übrig war. „Warum hast du deine Tochter Berry genannt?“

„Keine Ahnung“, sagte sie schulterzuckend. „Ich war allein, hatte wahnsinnige Angst, und meine einzigen Freunde waren die Leute, die ich in dem drogenverseuchten Motel, in dem ich gewohnt habe, oder beim Schlangestehen auf dem Sozialamt oder beim sozialen Gesundheitsdienst kennengelernt habe. Ich wollte einfach einen fröhlichen, glücklichen Namen für das Baby, obwohl ich keine Ahnung hatte, wie ich es aufziehen und versorgen sollte. Der Name gefiel mir.“

Er runzelte die Stirn. „Du warst an einem schlimmen Ort.“

„Sehr schlimm.“

„Und jetzt?“

„Ein guter Ort und der beste Job, den ich je hatte, obwohl ich das in zwei Monaten vielleicht nicht mehr sagen werde, wenn die Kälte einsetzt. Die Kinder sind glücklich und gesund. Ich ziehe sie in einem Ort auf, der uns willkommen geheißen hat, obwohl wir wirklich aus dem Nichts aufgetaucht sind. Ich bin sehr dankbar. Trotz der Tatsache, dass ich ein paar Probleme zu lösen habe, meint es das Leben wirklich gut mit uns.“ Sie trank einen Schluck Wasser und reichte ihm die Flasche. „Ich muss weiterarbeiten.“

„Noch nicht“, sagte er. „Ich glaube, für dich ist es das Beste, wenn du den Nachmittag freinimmst. Geh zu Reverend Kincaid. Rede ein Weilchen mit ihm …“

„Das würde ich gerne tun, aber du zahlst besser“, sagte sie mit einem geduldigen Lächeln.

Tom erhob sich und reichte ihr die Hand, um ihr beim Aufstehen zu helfen. „Die Investition wird sich lohnen. Wenn Noah dir – wie du sagst – über dieses Minenfeld hinweghilft, könnte es nach deinem heutigen Zusammenbruch die Zeit wert sein, wenn du einmal keine Äpfel pflückst.“

„Wahrscheinlich hast du recht“, sagte sie. „Danke für das Sandwich, das war sehr nett von dir.“ Sie grinste. „Auch wenn du es nur getan hast, als Maxie nichts davon mitkriegen konnte.“

„Nun, bei einer Großmutter wie Maxie muss man clever sein. Komm mit, wir fahren noch schnell am Haus vorbei und packen dir Apfelsaft und Apfelbutter ein, dann bringe ich dich nach Virgin River zurück.“

Nachdem Nora mit Noah gesprochen und noch einmal über alles nachgedacht hatte, rief sie ein paar Tage später ihren Vater an. „Jetzt kann ich mich wieder erinnern. Ich habe dich weggeschickt.“

„Dafür kannst du die Verantwortung nicht übernehmen, Nora. Du warst erst sechs, und ich konnte sehen, wie schwierig unsere Lage geworden war. Ich dachte, du hättest panische Angst vor meinen Besuchen, und das zu Recht, denn nicht nur Therese war manchmal unmöglich, ich war derjenige, der ein Loch in die Wand geschlagen hatte. Unsere Beziehung war völlig außer Kontrolle geraten. Ich musste damit aufhören, denn ich war wie Öl aufs Feuer.“

„Wie seid ihr überhaupt zusammengekommen?“

„Das habe ich mich oft genug gefragt. Wir haben uns bei einer College-Messe kennengelernt, einer großen Veranstaltung, bei der sich die regionalen Colleges den potenziellen Studienanfängern vorstellen. Ich war einer von vielen, die am Stand der UC Berkeley gearbeitet haben. Als ich mich dort einmal umschaute und mir die anderen Präsentationen ansah, bin ich mit ihr zusammengestoßen. Deine Mutter war eine sehr attraktive Frau. Sie hat mich zum Lachen gebracht …“

„Sie konnte sehr witzig sein“, erinnerte sich Nora. „Zwischen ihren Anfällen von Weißglut hat es Zeiten gegeben, in denen wir miteinander lachen konnten. Es fällt schwer, sich an ihre guten Seiten zu erinnern, denn manchmal war sie extrem destruktiv. Aber wie seid ihr dazu gekommen, zu heiraten?“

Jed seufzte. „Das ging viel zu schnell. Wir hatten ein paar Dates und haben uns darüber unterhalten, wie es mit uns stand. Sie war neununddreißig, ich vierundvierzig Jahre alt. Wir hatten beide den Wunsch, zu heiraten und eine Familie zu gründen, und waren dem doch nie nahegekommen. Ein paar Monate später sind wir überstürzt zum Standesamt gelaufen, um zu heiraten und die Familiengründung in Angriff zu nehmen, bevor es zu spät war. Erst durch das Zusammenleben als Mann und Frau wurde mir klar, dass sehr viel mehr in Therese steckte, als auf Anhieb erkennbar war.“

„Im Ernst …“

„Eine Weile schwebte ich auf Wolken. Ich bin kein besonders aufregender Mann, das weiß ich. Ich bin ein stiller, langweiliger Geschichtsprofessor, der sich für Dinge begeistern kann, die nur wenige andere Leute interessieren. Und diese hübsche, witzige, intelligente Frau hatte Gefallen an mir gefunden und mochte mich! Sie wollte mit mir zusammen sein und eine Familie gründen … Es war ein so starkes Gefühl. Ich konnte nicht widerstehen. Damals glaubte ich, endlich das Leben gefunden zu haben, auf das ich gewartet hatte. Sie wurde sofort schwanger. Und dann habe ich die höchst dramatischen Szenen und Wutanfälle weitgehend darauf zurückgeführt.“

„Nein“, sagte Nora. „Du kannst mir glauben, ihre Launen kamen aus heiterem Himmel. Ich wusste nie, was der Tag bereithielt. Tagelang, manchmal wochenlang ging alles gut und schien normal zu sein. Vielleicht nicht gerade der fröhliche Zirkus, aber normal. Und dann gab es irgendeinen Vorfall – ein Streit mit den Nachbarn, eine Meinungsverschiedenheit bei der Arbeit, einer Auseinandersetzung mit einer Freundin … Einmal war sie wochenlang außer sich, weil sie einen Strafzettel bekommen hatte! Bis zu ihrem Gerichtstermin hat sie jedem etwas davon vorgezetert, ob man wollte oder nicht. Dann hatte sie ihren Auftritt vor einem Verkehrsrichter, der schließlich damit drohte, sie ins Gefängnis zu werfen. Davon hätte ich nie etwas erfahren, aber sie hatte mich mitgenommen. So etwas kam regelmäßig vor, und oft. Ich weiß nicht, was sie so verrückt gemacht hat.“

„Hinzu kam, dass sie log. Sie behauptete, jemand hätte ihr etwas angetan, was nicht stimmte. Ich bin sicher, sie hat erklärt, dieser Verkehrspolizist hätte sie auf irgendeine Weise misshandelt.“

„Ähem, ja. Sie hatte eine ausgeklügelte Geschichte parat. Aber in den Streifenwagen gibt es Kameras, und die haben sie in Verlegenheit gebracht … und einen lange dauernden Wutanfall ausgelöst. Wenn es etwas gab, was Therese hasste, war es, dass man ihr auf die Schliche kam.“

„Und da hast du’s! Nach vier Jahren, in denen ich versucht hatte, der stabile Faktor im Drama des Tages zu sein, habe ich ihr schließlich erklärt, dass ich diese Stimmungsschwankungen, diese Wut, diese Verrücktmacherei nicht mehr ertragen konnte. Das war keineswegs immer gegen mich gerichtet, aber die Hälfte der Zeit lief irgendein gewaltiges Melodram, das ich nicht verstand und mit dem ich nicht umgehen konnte. Und ich war einfach die Person, die ihr sehr gelegen kam und auf der sie es abladen musste. Also schlug ich vor, dass wir es mit einer probeweisen Trennung versuchen sollten. Ich sagte ihr, dass der Druck von Arbeit und Kindererziehung sie meiner Meinung nach zu sehr mitnahm und dass ich ihr einiges von dem Stress abnehmen könnte. Ich wollte dich zu mir nehmen. Genauso gut hätte ich eine Rakete abschießen können; sie nahm sich sofort einen Anwalt. Von diesem Augenblick an herrschte Krieg zwischen uns.“ Jed holte Luft. „Man sollte meinen, dass ich nach so vielen Jahren, in denen ich mich mit historischen Schlachten beschäftigt habe, hätte klüger sein müssen. Ich bedaure es, Nora. Ich trage die Schuld an alledem.“

„Nun … ich akzeptiere deine Entschuldigung, aber ich weiß ja, dass du auch nicht in der Lage warst, an der Situation etwas zu ändern. Manchmal war das Leben so hart für sie …“

„Es tut mir so leid, Nora! Ich würde alles dafür geben, klüger und dir ein besserer Vater gewesen zu sein.“

„Was ist, wenn ich es geerbt habe? Ihre Labilität?“

„Nach Auskunft ihrer Schwestern zeichnete sich das schon ab, als sie noch ein kleines Mädchen war. Was immer es gewesen sein mag! Ihre Schwestern waren älter als sie, größer, stärker und klüger, und trotzdem hatten sie manchmal Angst vor ihr. Bei unserer Hochzeit wollte sie niemanden aus der Familie dabeihaben … Nora, ich habe keine Ahnung, was die Probleme deiner Mutter verursacht hat, aber wenn du sie bisher nicht hattest, bin ich sicher, dass du frei davon bist. Es ist furchtbar, dass ich so viel von deinem Leben versäumt habe.“

„Ich muss dir etwas sagen. Da sind … Ich habe …“ Sie schluckte. „Ich habe Kinder. Zwei Mädchen, zehn Monate und fast drei Jahre alt. Und nein, ich war nie verheiratet. Ihre Namen sind Fay und Berry.“

Sie hörte ein seltsames Geräusch am Telefon. „Oh Gott“, flüsterte er. „Oh mein Gott …“

„Sie sind sehr klug und wunderschön“, sagte sie leise.

„Kann ich … Erlaubst du mir, sie kennenzulernen?“

„Du kannst sie an einem Nachmittag besuchen, wenn ich nicht arbeite. Obwohl du mein Vater bist und wir jetzt seit Wochen miteinander reden, bin ich nicht bereit, sie unbeaufsichtigt mit dir allein zu lassen. Mehr kann ich nicht tun. Aber ich arbeite viel, und ich wohne nicht in der Nähe von Stanford. Ich lebe im Humboldt County in einem kleinen Ort namens Virgin River. Eine gute halbe Stunde von hier entfernt gibt es an der Küste ein paar Motels, aber ansonsten keine Gästezimmer und kein Bed and Breakfast.“

Jed räusperte sich hörbar. „Zerbrich dir darüber nicht den Kopf. Sag mir, wann ich kommen kann. Ich werde mir freinehmen. Oh, Nora, danke dafür, dass du mir das gesagt hast! Danke, dass du mir eine Chance gibst!“

„Vermassle es nicht! Irgendwie habe ich einen ziemlich miesen Elternteil überlebt. Beim ersten Anzeichen, dass es mit dir in dieselbe Richtung laufen könnte, ist es vorbei.“

6. KAPITEL

Nora war mit Tom auf dem Weg zur Plantage. „Wenn ich am Sonntagnachmittag zu Hause bin, darf Jed uns ein paar Stunden besuchen“, informierte sie ihn.

„Jed?“, fragte Tom.

„Es wird wohl noch ein Weilchen dauern, bevor ich ihn Dad nenne.“

„Aber du erlaubst ihm, deine Töchter kennenzulernen?“

Sie lachte. „Ich habe nicht vor, ihm die Kinder zu geben, aber er soll sie mal sehen. Und sie sollen ihn kennenlernen. Ich glaube, es ist das Richtige.“

„Willst du, dass ich dabei bin? Nur für den Fall, dass du nervös wirst?“

Sie lächelte. „Ich hätte schwören können, ich gehe dir auf die Nerven …“

„Nun ja, vielleicht war es auch so. Am Anfang. Aber du bist gar nicht übel, Kleine.“

„Ich bin keine Kleine“, erwiderte sie geduldig. „Und ich bin mir bei ihm zwar nicht ganz sicher, aber ich habe keine Angst vor ihm. Meine Erinnerungen an ihn sind gut. Reverend Kincaid hat ihn abgecheckt. Ich schätze, Jed hat in allem die Wahrheit gesagt.“

„Fühlt es sich an wie die Wahrheit?“, wollte Tom wissen.

„Ja, tut es. Aber darauf verlasse ich mich nicht. Wenn es darum geht, Wahrheit und Lüge zu unterscheiden, sollte ich meinen Gefühlen lieber nicht trauen, dazu habe ich mich zu oft geirrt. Was glaubst du wohl, wie ich in diese Situation geraten bin – fast ohne einen Cent in der Tasche mit zwei Kindern und ohne Ehemann oder Partner?“

Tom überraschte sie damit, dass er am Straßenrand anhielt. „Darüber habe ich mich tatsächlich gewundert, aber ich fand es unhöflich, dich danach zu fragen. Aber wenn du jetzt davon sprichst …“

„Neugierig, was?“

„Ich werde niemandem etwas davon sagen“, versprach er. „Und wenn du nicht mit mir darüber reden willst … Es geht mich ja nichts an.“

„Noch vor sechs Monaten konnte ich fast überhaupt nicht darüber reden. Noah hat dafür gesorgt, dass ich langsam aus meinem Panzer krieche. Ich fange an, die Dinge zu relativieren, und bin manchmal etwas nachsichtiger mit mir selbst. Anfangs habe ich mir selbst so große Vorwürfe gemacht, aber … Nun, es war so: Ich war im ersten Jahr am College, zum ersten Mal weg von zu Hause. Ich hatte nie Dates oder sonst etwas. An der Highschool habe ich nicht zu den beliebtesten Mädchen gehört, deshalb …“ Sie zuckte mit den Schultern. „Also, ich bin mit ein paar Freundinnen zu einem Baseballspiel gegangen. Sie kannten ein paar der Spieler, weil die früher im College-Team gespielt hatten und schon damals die Big League im Auge hatten. Aber erst kam die Minor League dran. Und einer von ihnen, ein wirklich attraktiver, athletischer, talentierter Typ hat mit mir geflirtet. Und ich war einfach hin und weg. Rettungslos verknallt. Bumm! Fünf Monate später, noch vor meinem zweiten Studienjahr, war ich schwanger, und er war mit der Mannschaft unterwegs.“ Sie senkte den Blick und zuckte wieder mit den Schultern.

„Und dann? Was ist dann passiert?“

„Nun, ich habe den Bauch eingezogen, bis er wieder zurückkam. Damals wohnte ich in einem Studentenapartment auf dem Campus, und wahrscheinlich habe ich geglaubt, er würde mich heiraten und mich mitnehmen. Aber er meinte: ‚Du wirst deine Mom bitten müssen, sich um dich zu kümmern. Ich werde ständig auf Tour sein‘. Deshalb ist er mit mir nach Hause gefahren. Und meine Mutter ist durchgedreht. Sie fing sofort an, all meine Sachen durch die Haustür zu werfen. Sie sagte, ich sollte verschwinden. Wenn ich glaubte, sie würde sich um ein Baby kümmern, während ich zum College ging, wäre ich verrückt. Alles flog durch die Tür auf den Rasen.“

„Was waren das für Sachen?“

„Zum Glück war ich bereits in das Apartment umgezogen, deshalb war nicht mehr so viel im Haus. Sie sagte, sie würde ab sofort das Geld für die Schule oder auch sonst alles streichen, ich wäre ja offenbar ohnehin nicht klug genug fürs College. Also haben wir alles in Chads Kofferraum und auf dem Rücksitz verstaut, und er brachte mich an einen Ort, an dem ich bleiben konnte.“ Sie verzog das Gesicht. „Dort war es fürchterlich, aber vermutlich hatte ich irgendwie das Gefühl, das verdient zu haben. Meiner Einschätzung nach hatte ich einen fürchterlichen Fehler gemacht. Also zog ich in dieses schreckliche Motel, das in einem üblen Stadtviertel lag, wandte mich ans Sozialamt, um Unterstützung und medizinische Versorgung zu bekommen, und … und Chad kehrte wieder zu seinem Team zurück. Monatelang habe ich nichts von ihm gehört.“

„Wirklich?“, fragte Tom. „Er hat nicht mal angerufen?“

„Er hat ein paarmal angerufen, aber er interessierte sich mehr für andere Leute als für mich. Zum Beispiel für ein paar von seinen Freunden, die dort in der Gegend lebten. Aber sie waren keine echten Freunde – es waren die Typen, von denen er Pot bekam.“ Sie sah ihm in die Augen. „Bevor ich herausgefunden hatte, dass ich schwanger war, was ich übrigens sofort wusste, haben wir immer etwas Pot geraucht. Das hast du mit Sicherheit nie getan …“

Tom lachte. „Oh, selbstverständlich nicht! Doch nicht ein guter Junge aus dem Humboldt County! Wo wir unser eigenes Gras anbauen.“

„Du meinst, du hast es getan?“, fragte sie verblüfft.

„Das behältst du bitte für dich. Maxie wäre nicht sonderlich erfreut darüber, obwohl ich damals bloß ein dummer Teenager war.“

„Im Ernst? Du hast Pot geraucht?“

„Ich war nicht gerade ein Kiffer, okay?“, antwortete er leicht ungehalten. „Ich war ein Teenager, ein ganz normaler Junge. Da gab es schon mal ein Bier und auch einen Joint. Deswegen hatte ich aber nie Schwierigkeiten.“ Kopfschüttelnd fügte er hinzu: „Maxie hätte mich umgebracht! Das würde sie selbst heute noch tun.“

Sie lachte über ihn. „Dein Geheimnis ist bei mir sicher. Und das beschreibt auch genau meine Erfahrung damit. Sowie ich herausgefunden hatte, dass ich mit Berry schwanger war, habe ich komplett damit aufgehört. Aber Chad? Er war ein sinkendes Schiff. Ich hatte absolut keine Ahnung, aber woher hätte ich es auch wissen sollen? Ich habe ihn ja nie gesehen. Aber als er irgendwann zurückkam – damals war ich bereits mit Fay schwanger –, hatte er sich unglaublich verändert. Er war sehr dünn geworden; seine Zähne und seine Haut sahen schrecklich aus. Er behauptete, das Training würde ihn völlig fertigmachen, und das habe ich ihm geglaubt. Aber so war es nicht. Viel zu spät erst habe ich herausgefunden, dass er alle möglichen Drogen nahm und aus dem Team geflogen war. Um seine eigene Sucht zu finanzieren, dealte er damit. Er war nicht mehr derselbe Mann, der bei einem Baseballspiel meine Knie weich werden ließ, als ich neunzehn war.“ Sie sah Tom an und legte den Kopf zur Seite. „Ich war jung und dumm. Ich hatte keinerlei Erfahrung und wusste gar nichts. Und ich hatte niemanden, der mich unterstützt hätte.“

„Und was geschah dann?“

„Dann?“

„Nun, du hast zwei Kinder …“

„Oh. Nun, als ich herausgefunden hatte, was los war, hatte ich bereits eine einjährige Tochter und war wieder schwanger. Ich lebte von Sozialhilfe in einer Bruchbude, zusammen mit meinem nichtsnutzigen Freund. Ich war einundzwanzig, abgebrannt, hatte keine Familie und kein Geld, und Chad sagte, dass wir ins Humboldt County ziehen würden, weil er dort Arbeit gefunden hätte. Aber vorher kam Fay. Es war Winter in den Bergen, und er ließ mich mit einem Neugeborenen und einem Kleinkind in einem Haus zurück, das uns nicht einmal vor dem Wind geschützt hat. Unmittelbar nachdem er uns verlassen hatte, begrub ein Schneesturm Virgin River unter sich. Ohne die Freundlichkeit von Fremden hätten wir vermutlich nicht überlebt.“

Tom runzelte die Stirn. „Was wollte er hier denn tun?“

„Angeblich hatte ein Farmer ihm einen Job angeboten.“ Sie lächelte kleinlaut und wurde rot. „Aber welcher Farmer heuert zu Weihnachten Hilfskräfte an, wenn der Schnee über einen Meter hoch liegt? Er wollte ins Marihuanageschäft einsteigen, aber selbst dafür war er zu unzuverlässig, also hat er sich aus dem Staub gemacht. Vielleicht hat er den Kerl davor sogar ausgeraubt. Uns hat er jedenfalls im Stich gelassen. Sechs Monate später kam er noch einmal zurück. Jack, Noah, Preacher und Mike Valenzuela haben ihn sich geschnappt, als er versuchte, Geld aus mir herauszuprügeln, und Adie und Leslie mir zu Hilfe gekommen sind. Jetzt sitzt Chad im Gefängnis, wo er auch noch eine Weile bleiben wird. Hoffentlich lange genug, um uns zu vergessen.“

Tom drehte sich auf dem Fahrersitz zu ihr, wobei er einen Arm aufs Lenkrad legte und den anderen auf dem Sitz in ihre Richtung ausstreckte. Eine Minute sah er sie nur eindringlich an. Schließlich sagte er: „Du hattest eine schwere Zeit.“

Nora holte Luft. „Ich wünschte, ich hätte klügere Entscheidungen getroffen.“

„Du warst furchtbar jung.“

„Ich hatte Freundinnen, die genauso jung waren, sich aber viel besser vorgesehen haben als ich.“

„Ach ja? Ich hatte Freunde, die vieles besser konnten als ich. Aber ich kann einen wirklich guten Apfel produzieren.“ Er schob ihr eine verirrte Strähne hinters Ohr.

„Von deinen Äpfeln bin ich sehr beeindruckt.“

„Dass du in eine solche Situation gerätst, wird dir sicher nie mehr wieder passieren.“

„Als Berry zur Welt kam, hatte ich eine sehr nette Säuglingsschwester. Sie war selbst Großmutter, und es hat ihr so leidgetan, dass meine Mutter mit Berrys Geburt nichts zu tun haben wollte. Sie selbst hätte um nichts in der Welt darauf verzichtet, dabei zu sein, als ihre Tochter entbunden hat, und sie hat mir gesagt: ‚Sie werden das sehr viel besser machen. Ganz bestimmt‘. Als sie mir Berry in die Arme legte, sagte sie: ‚Herzlichen Glückwunsch! Das hier ist Ihre neue beste Freundin fürs Leben‘. Deshalb kommt es mir jetzt so vor, als würde mehr als ein Mensch, den ich bewundere, an mich glauben.“

Schweigend sah er ihr nur in die Augen.

„Ich sollte Äpfel ernten“, erinnerte sie ihn. Tom erwachte aus seiner Trance. „Richtig“, sagte er und warf den Gang ein.

Sie war viel zu jung, dachte Tom, um so viel lernen zu müssen. Noch dazu hatte sie diese Lebenserfahrung, jedenfalls bis jetzt, nicht nur ohne jegliche Unterstützung gewonnen, sondern auch noch mit zwei hilflosen kleinen Kindern. Obwohl er bereits gewusst hatte, dass ihre Vergangenheit kein Spaziergang gewesen war, klang die Geschichte, die sie ihm erzählt hatte, doch schlimmer als gedacht.

Den ganzen Tag über, während er sich um die Bäume und die Ernte kümmerte, dachte er darüber nach, und er verglich sie mit sich selbst. Er war fast dreißig und hatte gerade entdeckt, dass er bereit war, sich auf der Obstplantage niederzulassen und sich auf eine Frau und eine Familie einzustellen. Diese Entscheidung, die sowohl emotional als auch praktisch war, beruhte auf reiflicher Überlegung. Vor zwei Jahren noch wäre er nicht einmal ansatzweise dazu bereit gewesen, und vor fünf Jahren hätte ihm allein der Gedanke Angst eingejagt. Aber als er erkannt hatte, dass dies sein nächster Lebensabschnitt sein würde, war er aus dem Marine Corps ausgeschieden.

Und war nach Virgin River zurückgekehrt. Wo, zum Teufel, hatte er geglaubt, hier eine Frau zu finden? Alle Mädchen, die er auf der Highschool scharf gefunden hatte, waren vergeben, und dasselbe galt für die meisten jungen Frauen in seinem Alter, die in den Ortschaften an der Küste lebten. Tatsächlich hatten viele von ihnen geheiratet und waren bereits wieder geschieden, mit einem oder zwei Kindern. Nein, das war ganz und gar nicht das, wonach er suchte. Der Gedanke an Kinder jagte ihm auch so schon genug Angst ein, ohne den Nachwuchs eines anderen übernehmen zu müssen.

Er war so damit beschäftigt, dass er erleichtert war, als Junior ihm mitteilte, dass an diesem Wochenende keine zusätzlichen Kräfte gebraucht würden. Auf dem Heimweg schien Nora gut gelaunt zu sein und sagte, als sie aus dem Wagen sprang: „Also, ich habe an diesem Wochenende eine Familienzusammenführung. Hast du irgendwelche Pläne?“

„Nichts dergleichen“, sagte er, dachte jedoch daran, dass er vielleicht für einen Tag oder auch das ganze Wochenende einmal aus Virgin River rauskommen sollte. „Viel Spaß! Ich hole dich Montag früh ab.“

Tom saß im Haus am Küchentisch, hatte eine Tasse Kaffee vor sich stehen und seinen Terminkalender auf dem Laptop geöffnet. Anstatt jedoch darin zu scrollen, etwas einzutippen oder zu planen, klopfte er nur untätig mit einem Finger auf den Tisch. Was ihm durch den Kopf ging, drehte sich um eine Frage: Wie müsste Nora sein, um besser zu ihm zu passen? Zum einen, keine Kinder; kein drogensüchtiger Ex, zum andern. Ein paar Bier, ein Joint – nun gut. Aber mit einem Kerl zusammen zu sein, der wegen eines schweren Drogendelikts ins Gefängnis musste? Das war schon finsterste Unterwelt. Jawohl. Und dann ihre Jugend! Dreiundzwanzig war jung, aber dreiundzwanzig und schon so viel hinter sich? Er erwartete sicher keine Jungfrau, aber um Himmels willen …

Niemand schien seine nachdenkliche Stimmung bemerkt zu haben.

„Du bist furchtbar still“, stellte Maxie fest.

Schmunzelnd hob er den Kopf und sah seine Großmutter an. Außer ihr, natürlich. Er murmelte etwas davon, dass ihn etwas beschäftige.

„Und schlecht gelaunt“, fügte sie hinzu. „Haben die Bäume dir heute freche Antworten gegeben?“

„Ich weiß, du findest das sehr witzig …“

„Vielleicht wird dich das hier aufmuntern.“ Sie zog einen Zettel aus der Tasche, faltete ihn auseinander und versuchte, ihn zu glätten. „Ein Mädchen hat dich angerufen. Du sollst sie zurückrufen.“

Tom war verblüfft. Er hatte mit niemandem etwas laufen. Verständnislos sah er seine Großmutter an.

„Nun, es scheint dich zwar nicht aufzumuntern, aber immerhin lenkt es dich ab.“ Sie reichte ihm den Zettel.

„Ach, das ist doch kein Mädchen, das ist Darla! Die Frau, die mit Pritchard verheiratet war, Bob Pritchard, ein Marine, der in Afghanistan gefallen ist. Sie ist die Frau, die ich auf dem Weg nach Hause noch besucht hatte.“ Er strich sich mit der Hand über den Kopf. „Oh Gott, ich hoffe, es ist alles in Ordnung mit ihr …“

„Sie klang völlig in Ordnung. Sehr fröhlich, sehr freundlich. Sie hat mir erzählt, dass du sehr nett über mich gesprochen hast.“

„Aber was will sie von mir?“

Maxie beugte sich zu ihm hinunter. „Sie möchte, dass du sie anrufst“, wiederholte sie leise.

Er sah sie nur an.

„Ich könnte ja rausgehen“, sagte sie, „aber ich kann das Abendessen nirgendwo sonst zubereiten. Warum gehst du nicht nach oben oder rüber ins Büro?“

Er blieb noch einen Augenblick dort sitzen und sah zu seiner Großmutter mit den silbergrauen Haaren hoch, die sehr viel kleiner war als er und ihm immer so viel größer erschienen war. „Hast recht“, sagte er schließlich, nahm seinen Laptop und machte sich auf ins Büro in der Scheune. Auf dem Weg dorthin dachte er: Wie kann ich erwarten, mit einer Frau anzubändeln, wenn ich so begriffsstutzig bin?

Und trotzdem saß er erst noch eine ganze Weile am Schreibtisch, bevor er den Hörer in die Hand nahm. Die Wahrheit war: Sollte Darla immer noch intensiv trauern und leiden, fühlte er sich dem nicht wirklich gewachsen. Es schnürte ihm ja selbst noch oft genug die Kehle zu, wenn er an Bob Pritchard dachte. Mit sechs Marines hatten sie versucht, ihn in den Helikopter zu bringen, als sein Leben an einem seidenen Faden hing.

Das war vor einem Jahr gewesen. Inzwischen könnte es ihr sehr viel besser gehen, auch wenn es bei ihm anders war. Also wählte er die Nummer.

„Tom!“, begrüßte sie ihn aufgeregt.

„Woher wusstest du, dass ich es bin?“

Sie lachte. „Anruferkennung, Tom. Ich bin davon ausgegangen, dass du es bist und nicht deine Großmutter, die mich anruft. Übrigens eine sehr nette Frau.“

„Sehr nett“, bestätigte er.

„Wie ist es dir ergangen?“

„Prima. Gut. Nun ja, zumindest annehmbar. Und dir?“, fragte er beklommen.

„Viel besser. Sehr viel besser als damals, als du hier warst. Ich glaube, dich zu sehen, von Bob zu hören, vom Krieg und alles … Ich war wohl ziemlich emotional und habe den Eindruck erweckt, dass ich für immer ein Wrack sein werde. Aber Bob hätte das nicht gewollt, und eigentlich komme ich inzwischen sehr gut zurecht. Tatsächlich werde ich in deinen Teil der Welt kommen. Ich habe an der UC Davis eine Fortbildung, und das ist nicht allzu weit von dir entfernt. Ich werde ungefähr acht Wochen lang dort sein.“

„Fortbildung?“

„In Pharmazie. Der Lehrgang dauert den ganzen Tag, aber an den Wochenenden habe ich frei. Deshalb dachte ich mir, dass ich ein wenig Lesestoff abarbeiten könnte, während du Äpfel erntest. Natürlich nur, wenn du Lust hast, mich zu treffen. Ich will mich nicht aufdrängen.“

„Richtig. Du bist ja in der Pharmabranche.“

Sie lachte. „Und das läuft gut. Meine Firma schickt schon seit Jahren Mitarbeiter in diesen Kurs und hat ein Haus in der Stadt gemietet, das, wie ich höre, schön sein soll. Nächste Woche geht’s los. Willst du mich nicht besuchen? Es gibt ein paar nette Restaurants in der Gegend.“

„Wir sind mitten in der Apfelernte, Darla.“

„Nun ja … Das weiß ich, ich habe Apfelernte im Humboldt County gegoogelt. Ich könnte aber auch zu dir rauskommen. Sicherlich gibt es in der Nähe ein Motel …“

Jawohl, dachte er, ich komme direkt auf die Liste der interessantesten Junggesellen in den Staaten. „Darla, wir haben mehr Platz, als wir brauchen, und Maxie freut sich über Besuch. Sag einfach Bescheid, wann du hier sein wirst. Es ist nicht schick, aber gemütlich. Wir haben allerdings nicht viele Restaurants, und ein Nachtleben gibt es hier gar nicht. Dafür haben wir aber ein paar wirklich tolle Aussichten, und der Apfelkuchen ist erste Sahne.“

Sie lachte, und es klang sehr melodisch, sehr fröhlich. Nein, entschied er, sie kam nicht nach Virgin River, um zu trauern und zu weinen. Sie kam, um einen Freund zu besuchen. Und auch wenn Darla bereits verwitwet war, so war sie doch die Witwe eines der besten Männer, die er kannte. Die beiden hatten noch keine Kinder gehabt, und außerdem war sie älter. Er schätzte sie auf Ende zwanzig. Klug, hübsch, eigenständig.

„Ich liebe Apfelkuchen“, sagte sie.

„Magst du Bergpanoramen? Meeresblicke? Die Redwoods?“ Er merkte, wie er anfing, sich zu freuen.

„Die Redwoods habe ich noch nie gesehen.“

„Also, wenn du dich für ein paar Stunden von deinen Büchern losreißen kannst – ich weiß, wo sie sind.“

„Mir ist klar, es ist die Saison, in der du am meisten zu tun hast …“

„Hin und wieder nehme ich mir einen Tag frei. Wann kannst du hier sein?“

„Ich werde nächste Woche in Kalifornien ankommen. Dann möchte ich ein paar Sachen auspacken und meinen Unterrichtsplan checken. Ich denke, ich könnte am Freitag dort sein. Es ist doch nicht so weit weg. Ein paar Stunden, richtig?“

„Richtig. Und der Handyempfang ist bescheiden, also verlass dich nicht darauf, vor allem nicht in den höheren Bergen.“

„Tom“, sagte sie etwas ernster. „Ich hatte dir E-Mails geschickt, ungefähr drei. Du hast nicht geantwortet. Ich hatte etwas Angst davor, dich anzurufen …“

„Ach, verdammt, darin bin ich schlimm. Ich bekomme kaum E-Mails, Darla, und wenn, ist es alles Mist. Tut mir leid. In letzter Zeit habe ich gar nicht mehr reingeschaut.“

„Aber machst du denn keine Online-Geschäfte?“

Er lachte. „Wir verkaufen seit Jahren an dieselben Leute und fahren mit dem Laster in die Orte zu den Geschäften, laden die Äpfel aus und übergeben eine Rechnung aus Papier. Maxie sitzt öfter am Computer als ich.“

„Nun, jetzt bin ich erleichtert. Ich dachte schon, du würdest mir ausweichen.“

„Auf keinen Fall. Das ist eine der erfreulichsten Überraschungen seit Monaten.“

Nachdem Nora inzwischen ein paar Wochen lang mit Jed telefoniert und auch hin und wieder E-Mails ausgetauscht hatte, war sie recht zuversichtlich, dass sie ihn mögen würde. Dennoch war sein erster Besuch in ihrem bescheidenen Heim eine nervenaufreibende Angelegenheit. Gegen Mittag klingelte das Telefon, er war am Apparat.

„Hi“, begrüßte er sie. „Ich weiß, wir haben nachmittags vereinbart, aber ich bin jetzt schon in der Nähe. Wann darf ich vorbeikommen? Ich will mich nicht aufdrängen, denn ich hoffe wirklich, dass ich euch noch ein weiteres Mal besuchen darf.“

Nora lächelte; das war irgendwie süß. Und dann hob die Angst ihr hässliches Haupt. Bitte, bitte mach, dass das alles nicht falsch ist! Bitte lass es ihn ernst meinen!

„Du kannst gern vorbeikommen“, sagte sie. „Die Mädchen sind gebadet, angezogen und satt.“

„Wie dumm von mir! Ich wollte eigentlich anbieten, etwas zum Lunch mitzubringen.“

„Das ist nicht nötig, aber hast du gegessen? Denn ich habe zwar einen Haufen Äpfel, Apfelbutter und Brot, aber das ist sicher nicht unbedingt das, was ein Mann sich wünscht.“

„Ich habe spät und sehr ausgiebig gefrühstückt und bin total satt.“

„Dann komm einfach vorbei. Oh, und Jed … Berry ist wirklich sehr schüchtern. Gib ihr Zeit.“

„Natürlich. Wir sehen uns gleich.“

Und es war wirklich gleich. Er musste angerufen haben, als er schon fast im Ort war. Fünfzehn Minuten später stand er vor der Tür, beladen mit Geschenken. Nora erkannte das Logo eines Spielzeuggeschäfts auf einer ziemlich großen Tasche. „Meine Güte!“, sagte sie. „Ich sollte zwar nicht überrascht sein, aber – meine Güte!“

„Ich konnte mich nicht bremsen.“ Er lächelte verlegen. „Ehrlich gesagt, ich habe es nicht einmal versucht.“

Jed stand mit seiner Tasche in der Hand in der offenen Tür. Fay hatte sich an der Couch hochgezogen, aber als sie den Besucher sah, ließ sie sich erst auf den Po fallen und krabbelte dann ganz schnell auf ihn zu. Nora hob sie hoch, bevor sie es noch aus der Haustür schaffte. Berry hingegen wich hinter die Couch zurück und sah ihn nur verstohlen an.

„Darf ich reinkommen?“, fragte er.

„Oh, natürlich.“ Nora hielt ihm die Tür auf.

Jed sagte gar nichts, sondern bewegte sich nur langsam und lächelte freundlich. Er setzte sich mit seiner Tasche auf den Fußboden und begann, Spielsachen herauszuholen. Sie waren alle neu, etwas, das Nora ihren Kindern nicht hätte bieten können. Sie hatten zwar einige wirklich gute Spielsachen, einen ganzen Waschkorb voll, aber diese hier waren sehr viel besser. Das gab es einen Stapelturm, der Musik machte, wenn man die hellbunten Plastikringe darauflegte. Ein anderes Spielzeug imitierte Tierstimmen. Eine Kuh sagt Muuuhh … Und ein weiteres, bei dem ein Zeiger auf Zahlen oder Buchstaben wies, und das sprach Spanisch oder Englisch. Hinzu kamen noch mehrere Bücher.

Nora saß an ihrem kleinen Tisch und sah zu. Fay kämpfte darum, von ihrem Schoß herunterzukommen.

„Lass sie nur, Nora! Ist schon in Ordnung. Diese Spielzeuge sind für ein einjähriges Kind geeignet, das habe ich genau überprüft.“ Dann sah er Berry an. „Die sind für dich und Fay, Berry“, sagte er ruhig und leise. „Ihr könnt sie behalten und damit spielen.“ Er hob ein Buch hoch. „Wenn du magst, kann ich dir auch eine Geschichte vorlesen.“

„Keine Angst, Berry“, sagte Nora. „Das ist euer …“ Sie führte den Satz nicht zu Ende.

„Sag ruhig Grandpa, Nora. Sie können mich nennen, wie sie wollen, aber so ist es. Die Enkel meine Freundin Susan nennen mich Opapa.“

„Berry spricht nicht sehr viel. Sie ist sehr schüchtern.“

„Es ist nichts falsch daran, vorsichtig zu sein“, sagte er unbefangen. „Ich selbst bin schüchtern.“

„Das bist du wirklich, nicht wahr? Ich glaube, daran kann ich mich noch erinnern!“

„Für mich war es immer leichter, zu lesen und zu schreiben, als direkt mit jemandem zu kommunizieren. Deshalb bin ich wahrscheinlich auch an der Fakultät gelandet. Ich kann Vorlesungen halten, weil ich sie vorbereiten kann. Ich kann eine tolle These aufstellen und sie verteidigen. Ich kann mit Studenten über ihre Arbeit, ihre Noten, ihre Stundenpläne sprechen. Aber wenn sie mir mit persönlichen Problemen kommen, bin ich wie erstarrt. Mit dir und deinen Kindern will ich es unbedingt besser machen.“ Er zog noch etwas hervor, ein Netz mit großen, schön gefärbten Plastiksteinen und eingeprägten Buchstaben. Vorläufig konnte Berry damit bauen, und irgendwann würde sie sie nebeneinander legen und Wörter bilden. Dann klappte er auch noch einen sehr kleinen Kindersportwagen auseinander, setzt eine kleine Puppe hinein und fügte eine puppengroße Wickeltasche hinzu.

Fay war sofort von den bunten Farben angezogen, und Jed zeigte ihr, was sie tun musste, damit die Spielsachen klingelten, sangen und sprachen.

„Wie bist du so schnell hier raufgekommen?“, fragte Nora. „Wann bist du denn heute Morgen losgefahren?“

„Ich bin schon gestern Abend gefahren und habe in einem Motel in Fortuna übernachtet. Ich wollte keine Minute verschwenden.“ Dann wurde er leicht rot und sagte: „Es gibt noch mehr, Nora.“

„Mehr was?“

„Sachen für die Mädchen.“

„Oh, Jed, das war wirklich nicht nötig! Ich will nicht, dass sie glauben, es gibt jedes Mal Geschenke, wenn sie dich sehen.“

„Das dachte ich mir, deshalb steckt noch alles in den Taschen. Verstau sie erst mal in einem Schrank und sieh sie dir an, wenn die Mädchen schlafen. Entscheide du, wann du ihnen etwas davon gibst. Ich will doch auch nicht, dass sie denken, na ja, du weißt schon …“

„Was sollen sie nicht denken?“

„Dass ich der Nikolaus bin oder so etwas. Aber es war ein solches Erlebnis! Als Susans Enkel zur Welt kamen, bin ich mit ihr einkaufen gewesen, und sie hat sich aufgeführt wie eine Verrückte. Sie hatte buchstäblich den Verstand verloren! Ich dachte, sie wäre völlig durchgedreht.“ Er zuckte mit den Schultern. „Und jetzt habe ich plötzlich Enkelkinder und benehme mich genauso … Himmel, ich konnte mich einfach nicht bremsen!“

„Susan?“

„Hatte ich sie heute nicht schon erwähnt? Sie ist Professorin, aber ich habe sie vor fünfzehn Jahren kennengelernt, als sie noch Studentin war. Nicht meine Studentin, und jedenfalls schon eine ältere Frau, die promoviert hat, nachdem ihre Kinder so gut wie erwachsen waren, aber trotzdem ist sie jünger als ich.“

„Und sie ist deine Freundin?“

Er nickte und wurde wieder leicht rot. „Ich denke, das könnte man so sagen. Ein paar Jahre nach meiner Scheidung, zehn Jahre nach ihrer, haben wir angefangen, uns zu treffen. Sie ist mehr eine enge Freundin als alles andere. Wir wohnen nicht zusammen, wir sind nicht verlobt. Es wäre schön, wenn du sie einmal kennenlernst. Sie ist sehr nett.“ Jed zog ein großes, glänzendes Buch aus seiner Tasche und hielt es hoch, damit Berry es sehen konnte. „Geschichten von Prinzessinnen“, erklärte er. „Susans Enkelinnen sind ganz verrückt danach. Zu Halloween sind sie jedes Jahr Prinzessinnen.“

Ganz langsam ging Berry auf ihn zu. Dabei kaute sie auf einem Finger herum. Die bunten Prinzessinnen auf dem Umschlag hatten es ihr angetan. Jed ließ sich das Buch von ihr aus der Hand nehmen, und sofort zog sie sich zu ihrer Mutter zurück, wo sie sich an deren Bein lehnte und das schöne Buch aufschlug.

Nora stiegen die Tränen in die Augen, und sie musste schniefen.

Jed sah sie an. „Weinst du?“, fragte er sie.

Sie schüttelte den Kopf, presste aber die Lippen fest zusammen, denn sie glaubte, kein Wort herauszubekommen.

„Was ist los, Liebes?“

Dass er sie so nannte, brachte die Tränen endgültig zum Fließen. „Keine Ahnung“, brachte sie schluchzend hervor. „Vielleicht Dankbarkeit. Vielleicht ist es mir peinlich, weil ich nicht mehr zustande gebracht habe und meinen Kindern nicht mehr geben konnte. Ich weiß nicht, was du von mir halten musst.“

Er blieb noch auf dem Boden sitzen, richtete sich jedoch auf. „Ich könnte nicht stolzer auf dich sein. Wenn ich daran denke …“ Er schüttelte den Kopf.

Sie wischte sich mit den Fingern die Tränen aus den Augen und nahm Berry auf den Schoß. „Wenn du woran denkst?“, fragte sie.

Er konnte ihr kaum in die Augen schauen und holte tief Luft. „Wenn ich mit dir Kontakt aufgenommen hätte, als du fünfzehn oder sechzehn warst, wenn ich dir damals gesagt hätte, wo ich zu finden war und dass ich alles tun würde, was in meiner Macht stand, um dir zu helfen, wenn du mich brauchst. Wenn ich das getan hätte, wäre vieles sehr viel anders gelaufen. Aber ich habe es nicht getan.“

„Warum?“, hakte sie sogleich nach.

Wieder schüttelte er den Kopf. „Ich dachte, es wäre dir zuliebe, aber vielleicht geht es dabei auch um mich. Vielleicht war es leichter für mich, jedem möglichen Konflikt aus dem Weg zu gehen. Inzwischen weiß ich, dass ich viel zu passiv bin. Wenn ich geahnt hätte, dass sie zu so etwas fähig ist … dich aus dem Haus zu werfen … Mein Gott! Bitte, du darfst dir nicht die Schuld dafür geben.“

Nora blickte in seine traurigen Augen und dachte: Ich bin mir nicht sicher. Er könnte mich anlügen, und ich würde es nicht merken. „Wir haben noch einen langen Weg vor uns, du und ich.“

„Einen langen Weg, ja, da hast du recht. Und zum Teil wird es darum gehen müssen, zu verarbeiten, wie deine Mutter war. Nora, wir können viel Zeit damit verbringen, uns zu erzählen, wie viel Schmerz sie uns zugefügt hat. Daran können wir uns noch jahrelang festbeißen, du und ich. Aber irgendwann werden wir loslassen müssen. Ich für meinen Teil, ich habe ihr das Herz gebrochen. Ich habe sie verletzt. Offensichtlich fühlte sie sich im Stich gelassen, beraubt, betrogen. Jahrelang habe ich darunter gelitten, dass sie mich von dir fernhielt, aber auch sie muss sich zutiefst verletzt gefühlt haben.“ Er schüttelte den Kopf. „Wer weiß schon, was das bei einem Menschen anrichten kann?“

„Nun, ich kann dir sagen, was es anrichtet: Es macht sie wütend, unversöhnlich und unerreichbar.“

„Sie hat Fehler gemacht, Nora, und das gilt auch für mich. Aber wir können die Entscheidung treffen, solche Fehler nicht zu wiederholen und es besser zu machen.“ Er lächelte sie an. „Offensichtlich tust du genau das. Deine Kinder lieben dich und vertrauen dir. Und obwohl wir uns kaum kennen, weiß ich, dass du immer für sie da sein wirst.“

Jeds Kofferraum war vollgepackt mit Sachen für seine Enkelkinder – vor allem Kleidung für die Mädchen. Darunter war ein Trägerkleidchen mit einer Schmetterlingsapplikation, die mit hauchdünnen, herausragenden Flügeln und ein paar Pailletten bestickt war.

„Ohhhh“, flüsterte Berry andächtig, als sie das Kleidchen vorsichtig berührte, also zog Nora es ihr an. Und obwohl die Kleine noch weit davon entfernt war, sich von ihrem brandneuen Großvater knuddeln zu lassen, betastete sie den Schmetterling glücklich und sah leicht lächelnd zu ihm hoch.

Jed gestand, dass Susan ihm beim Einkaufen geholfen hatte. Und es gab sogar Geschirr und Platzdeckchen für die Mädchen. Seine Geschenke waren nicht extravagant. Es waren alles notwendige Dinge, und er ließ die Preisschilder daran, für den Fall, dass sie umgetauscht werden sollten. Sie war nicht teuer, aber sehr hübsch. Und zusätzlich gab es noch eine große Tasche Windeln, eine Kiste Milchpulver, einen Karton Reinigungstücher, eine Ladung Fläschchen und Lerntassen.

Später fuhr er mit ihnen zum Sonntagsdinner in Jacks Bar. Berry und Fay waren das allererste Mal in einem Restaurant, und einen besseren Platz für diesen Anlass hätten sie nicht finden können. Denn dort wartete man nicht nur mit hohen Kinderstühlen und Mini-Menüs für Kinder auf, es waren auch viele andere Familien dort, Jacks eigene mit eingeschlossen. Jack schüttelte Jed begeistert die Hand.

„Willkommen!“, dröhnte er. „Ich wusste gar nicht, dass jemand aus Noras Familie in der Nähe lebt! Das ist großartig! Nora ist eine unserer Favoritinnen hier in der Gegend, nur dass Sie es wissen. Sie hat in der Klinik geholfen, in der neuen Schule – sie kann richtig mit anpacken. Und dieser Ort besteht aus Leuten, die mit anpacken.“

Wenig später kam Mel Sheridan mit ihren Kindern herein und strahlte, als sie Nora mit ihrem Vater sah. Bevor sie sich setzte, stellte sie sich und ihre Kinder vor. „Wie schön, dass Sie zu Besuch kommen! Nora ist inzwischen eine gute Freundin für mich geworden. Sie reicht jedem eine helfende Hand und tut, was sie kann. Ihre Tochter ist ein wahres Gottesgeschenk.“

Nora fühlte sich seltsam normal, sogar bewundert. Ein Gefühl, das sie in ihrem Leben noch nicht sehr oft erfahren hatte.

„Und du hast geglaubt, ich wäre nicht stolz auf dich?“, flüsterte Jed ihr zu.

Nach sechs Stunden war ihr klar, dass er weder dem perfekten Vater entsprach, den sie sich herbeifantasiert hatte, noch der Bestie, die ihre Mutter immer dargestellt hatte. Reverend Kincaid würde zweifellos noch einiges darüber zu hören bekommen. Jed Crane war ein Intellektueller, in seinem Fachbereich eine Koryphäe. Seine heutigen Einsichten als Vater und Exmann hatte er vermutlich in der Zeit erworben, die er mit seiner Freundin Susan verbracht hatte. Als Nora ein kleines Kind war, musste er ein freundlicher und fürsorgender Vater gewesen sein, der nichts Böses in sich hatte, aber jemandem wie Therese war er einfach nicht gewachsen. Tatsächlich war es gut möglich, dass Therese einen Mann in ihm gesehen hatte, mit dem sie auskommen konnte. Wenn ja, würde das erklären, weshalb sie jahrelang wütend war, weil er sie verlassen hatte.

Damals hatte er Nora nicht beschützen können, und es stand zu bezweifeln, dass er es jetzt konnte.

Aber er hatte gute Eigenschaften. Zum einen war er offen. Und wenn er nicht gerade ein wahrhaft begabter Psychopath war, gab es bei ihm keine besonderen Gefühlstiefen. Auch war er nicht bösartig. Und die Art, wie er sich Nora und den kleinen Mädchen gegenüber verhielt, war herzlich und großmütig.

Er beschrieb ihr seinen Tagesablauf; er konnte stundenlang lesen. Drei Monate im Jahr verbrachte er in Deutschland, England oder Polen; er war eine Koryphäe, was den Zweiten Weltkrieg anging. Er hatte zwei Bücher und zahlreiche Abhandlungen über den Krieg und den Wiederaufbau danach veröffentlicht. Ihm gefiel sein Forschungsgebiet heute noch genauso wie damals, als er an seiner Dissertation geschrieben hatte, und er verspürte nicht das geringste Bedürfnis, sich irgendwann einmal zur Ruhe zu setzen. Allerdings war sein Stundenplan – dank seiner Assistenten – auch nicht sonderlich strapaziös.

Als sie sich nach einem ersten erfolgreichen Familienbesuch voneinander verabschiedeten, sagte er: „Falls du am Wochenende mal einen Babysitter brauchst, weil du arbeitest, wäre ich gern bereit, dir mit den Mädchen zu helfen.“

„Bei allem gebotenen Respekt, aber ich muss dich besser kennen, bevor das möglich ist“, erwiderte sie.

„Das verstehe ich voll und ganz! Sobald du es mir erlaubst, würde ich gerne noch einmal einen Nachmittag zu Besuch kommen. Irgendwann würde ich gern auch Susan mitbringen.“

„Weil sie dir Glaubwürdigkeit verleiht?“

„Aber nein – auch wenn du recht hast, das tut sie. Ich würde euch einfach gerne bekannt machen. Ich bin nicht gerade ein Entertainer, das wirst du sicherlich bemerkt haben. Aber Susan? Sie ist ein Naturtalent. Sie geht so wunderbar mit anderen Menschen um, dass du dich wundern wirst, was sie in mir sieht. Wenn du einverstanden bist, werde ich sie mitbringen. Sie möchte dich kennenlernen.“

„Du kannst sie mitbringen, wann immer du willst. Aber wir werden uns auf die Nachmittage beschränken. Die Nachmittage an Wochenenden.“

„Ich kann es kaum erwarten, ihr das zu sagen.“ Als er jetzt lächelte, wirkte er wie verwandelt. Seine Schüchternheit schien komplett von ihm abgefallen und Zuversicht und Fröhlichkeit gewichen zu sein. „Ich danke dir dafür! Heute war einer der schönsten Tage in meinem Leben.“

7. KAPITEL

Als Nora am nächsten Montag frühmorgens in Toms Pick-up stieg, war sie ziemlich mit sich zufrieden. Noch bevor sie Virgin River verlassen hatten, fiel ihr auf, dass sie summte.

„Ich habe den Eindruck, die Familienzusammenführung ist gut gelaufen“, stellte Tom fest.

„Das kann man so sagen. Dieser Jed Crane scheint ein netter Kerl zu sein. Er hat eine Menge Sachen für die Kinder mitgebracht – Kleidung, Spielzeug, Vorräte. Damit hat er sich zwar noch keine besonderen Privilegien oder dergleichen erworben, aber ich bin ihm dankbar, und ich habe ein gutes Gefühl. Es war das erste Mal, dass ich einen ganzen Nachmittag mit meinem Vater verbracht habe, seit ich ein kleines Mädchen war. Ich kann gar nicht sagen, ob er der ist, an den ich mich erinnere, oder eine ganz neue Person.“

„Vielleicht ist er beides.“

„Es gibt eine Menge Dinge, von denen ich nichts wusste, weil meine Mutter viel zu wütend auf ihn war, als dass sie mir etwas Gutes über ihn erzählt hätte. Zum einen hat er einen Doktortitel. In Geschichte.“ Sie lachte. „Wenn er anfängt zu erzählen, ist es fast so, als wäre er in eine andere Zeit und an einen anderen Ort versetzt. Es ist faszinierend. Ich kann mir gut vorstellen, wie er seine Studenten zum Lernen inspiriert. Er ist Experte für den Zweiten Weltkrieg, und er ist sehr kompetent, ein richtiger Experte. Wer hätte das gedacht?“

„Warum hat deine Mutter dir das nicht erzählt?“

„Ich glaube, sie wollte nicht, dass ich irgendetwas an ihm mag, nachdem er sie verlassen hatte. Sie musste ihm allein die Schuld dafür geben. Jed hat sie zwar nicht gerade verteidigt, aber er hat angedeutet, dass sie vielleicht einfach nicht anders konnte. Dass er gegangen war, hat sie zu sehr verletzt.“ Sie schüttelte den Kopf. „Es wird noch eine Weile dauern, bis ich das auch so sehen kann. Ich bin noch immer ziemlich wütend auf meine Mutter, und nachdem ich jetzt weiß, dass mein Vater selbstverständlich Alimente gezahlt hat und mich sehr wohl sehen wollte, bin ich tatsächlich sogar noch wütender auf sie. Es war nicht leicht für mich, mir als Kind ständig anzuhören, dass eine meiner Abstammungshälften ‚verdammt noch mal nichts getaugt hat‘, wie meine Mutter sich auszudrücken pflegte.“

„Das hat sie gesagt? Wirklich?“

„Das hat sie. Und deshalb werde ich mir ein paar positive Dinge ins Gedächtnis rufen, die ich meinen Mädchen über ihren Vater erzählen kann, wenn sie anfangen, mich nach ihm zu fragen.“

Tom schnaubte. „Da bin ich ja mal gespannt. Der Kerl ist ein drogensüchtiger Dealer und sitzt im Gefängnis!“

„Ich weiß. Aber wenn man darüber nachdenkt, ist es eine Tragödie. Er war ein Junge mit einem Traum, ein begabter Baseballspieler, der für kurze Zeit alles hatte: ein Stipendium, einen Vertrag mit der Liga und sein gutes Aussehen. Und dann ist irgendetwas mit ihm passiert. Ob er geglaubt hat, mit Pulver oder Pillen würde alles etwas leichter und schneller gehen und vielleicht mehr Spaß machen? Hat ihm jemand etwas gegeben, und – paff! – er war süchtig? Ich werde es nie erfahren. Aber vermutlich ist er nicht der erste Profisportler, der auf diese Weise abrutscht. Das ist eine amerikanische Tragödie, wirklich!“

„Nora!“ Tom konnte es kaum fassen. „Er war nicht gut zu dir!“

„Ich weiß“, sagte sie leise. „Aber ich will meine Kinder nicht damit belasten. Das ist mein Problem. Ich weiß noch, wie ich ihm zum ersten Mal begegnet bin … verdammt, er hat von Kopf bis Fuß gestrahlt. Dass ich mich mit ihm eingelassen habe, war keine gute Idee – aber es war genauso mein Fehler wie seiner.“ Sie sah Tom an. „Damals hatte ich zwar ein paar Freunde, aber mir fehlte einfach eine Familie, Menschen, die unter allen Umständen zu mir gestanden hätten. Wahrscheinlich war ich dumm und sehr einsam.“

Tom holte tief Luft. „Ich hoffe, er bleibt noch für lange Zeit im Gefängnis.“

„Oh, das hoffe ich auch. Es ist eine Sache, nach positiven Dingen zu suchen, die ich meinen Kindern erzählen kann. Aber ihn in ihrer Nähe lassen?“ Sie schüttelte den Kopf. „Nie im Leben. Ich werde sie beschützen.“

Er grinste. „Eins zweiundsechzig und von Kopf bis Fuß gefährliche Löwenmutter.“

Sie grinste zurück. „Eins dreiundsechzig!“

„Aber fühlst du dich jetzt auch einsam?“

„Nicht einsam.“ Sie schüttelte den Kopf. „Die Freunde, die ich jetzt habe, sind verlässlich. Echte Freunde. Noah und seine Frau. Adie, Martha und Leslie, alle drei starke Frauen, die mich nie verurteilt haben. Und es … nun ja, es gibt dich.“

„Mich.“ Es klang fast wie eine Frage.

„Ja. Du warst es doch, der gesagt hat, dass wir Freunde sind! Du bringst mich mühelos dazu, meinen ganzen Privatkram vor dir auszubreiten. Also bist du für mich ein Freund, selbst wenn du mich nicht als Freundin siehst. Und jetzt erzähl mal – wie war dein Wochenende? Hast du die ganze Zeit gearbeitet?“

„Überwiegend. Aber nächstes Wochenende werde ich mir ein wenig freinehmen. Wird dein Vater wieder herkommen?“

„Mit Sicherheit. Wir haben zwar noch keine konkreten Pläne gemacht, aber gestern schien er sich nicht eine Minute zu langweilen. Und ich weiß, dass er seine Freundin mitbringen will. Er kennt sie schon seit fünfzehn Jahren.“ Als Tom vor der Scheune hielt, fragte sie: „Gibt es am Wochenende was zu tun?“

„Möglich wär’s. Aber ich bekomme Besuch und werde nicht immer hier sein. Solange haben Junior und Maxie das Ruder in der Hand.“

Ihre Augen leuchteten auf. „Ein Freund?“

„Eine Frau.“

„Du hast eine Freundin?“

„Noch nicht“, sagte er und stellte den Motor ab. „Es ist ihr erster Besuch.“

„Wow! Vielleicht sollten wir den Laden eine Weile schließen und euch Kids ein bisschen Privatsphäre lassen.“ Sie zwinkerte.

„Sie wird im Haus wohnen, Nora. Privatsphäre und Maxie schließen sich gegenseitig aus.“

„Autsch. Nun ja, lass dir von mir gesagt sein, geh es lieber langsam an. Du solltest wissen, was du tust.“

Er lachte über sie. „Und weißt du jetzt, was du tust, Miss Nora?“

„Auf jeden Fall.“ Sie nickte und dachte: Habe ich ihm wirklich gerade zugezwinkert?

Rein zufällig arbeitete Nora am Freitagnachmittag nicht weit von der Einfahrt zur Plantage entfernt, als ein sehr schicker roter Caddy vorfuhr. Fast wäre sie von ihrer Dreibeinleiter gefallen, weil sie die Frau sehen wollte, wenn sie aus dem Wagen stieg. Dabei lehnte sie sich so weit nach rechts, dass die Leiter zu kippen drohte, und musste sich ganz schnell an einem Ast festhalten, um sie wieder gerade zu rücken, bevor sie noch unter einem Haufen Äpfel auf dem Boden landete.

Aber, wow, war das eine elegante Frau! Sie wirkte nicht wie der Typ, den Nora mit Tom in Verbindung gebracht hätte. Mit ihren hochhackigen roten Stiefeln, der Hose mit Bügelfalten, dem anthrazitgrauen Cape und dem bunten Schal war sie sehr schick gekleidet. Diese roten Stiefel! Nora geriet geradezu ins Schwärmen. Rote Lederstiefel. Konnte es etwas Extravaganteres geben? Und sie hatte genau die Haare, auf die Nora schon immer neidisch gewesen war – gepflegt, weich, schulterlang und blond, eine Frisur, die mit jeder Bewegung mitschwang und doch ihre Form behielt. Als sie sich lässig den Schal über die Schulter warf, bewegte sich ihr Haar fast schon choreografisch mit. Der Anblick veranlasste Nora, verlegen nach ihren eigenen Haaren zu greifen, denn die einzigen Haarschnitte, die sie in den letzten vier Jahren erhalten hatte, waren ihr eigenes Werk.

Aber diese Kleidung, diese Stiefel, dieses Auto … Es sah aus, als wäre eine Königin zu Besuch gekommen.

Oh, sie freute sich für Tom. Nora war zwar überrascht, aber froh. Er hatte etwas Perfektes verdient.

Übers ganze Gesicht lächelnd kam er auch schon im Eilschritt durch die Obstbäume auf die Frau zu. Er trug seine übliche „Uniform“ aus Jeans, kniehohen Gummistiefeln und Hemd mit Firmenlogo auf der Brusttasche. Die Ärmel hatte er hochgekrempelt, was seine kräftigen Arme und großen Hände zur Geltung brachte. Es war kühl auf der Plantage, aber wer wie Tom und Nora arbeitete, brauchte keine Jacke. Kurz bevor er bei ihr war, riss er sich noch den Hut vom Kopf. Dann schloss er sie fest in die Arme und wiegte sie hin und her. Schnell trennten sie sich wieder, lachten, und sie klopfte sich ihr kostspieliges Cape ab. Ja, er war wahrscheinlich schmutzig. Nora hatte gesehen, wie er heute den Boden zwischen den Bäumen aufgelockert, den Zaun ausgebessert und Holzkisten mit Äpfeln verladen hatte.

Sie sah zu, wie die beiden Arm in Arm über den Hof gingen und lachend die Verandatreppe hinaufstiegen.

Jawohl, Tom hat es verdient, dachte sie und machte sich wieder an die Arbeit.

Wenn jemand den richtigen Partner finden sollte, dann lieber Tom als fast alle anderen, die ihr einfielen. Es war schon witzig. Am Anfang hatte sie sich über ihn geärgert und von ihm einschüchtern lassen. Sie war sicher gewesen, dass er sie nicht ausstehen konnte, und später war sie überzeugt, dass er sie als Last empfand. Aber es hatte nicht lange gedauert, bis sie gelernt hatte, ihn zu schätzen und sogar zu bewundern. Wahrscheinlich hatte es begonnen, als er ihre kleinen Wunden versorgt hatte und so freundlich und verständnisvoll war. Dann hatte er sie zur Arbeit und wieder nach Hause gefahren. Aber wirklich gepunktet hatte er, als er ihr das Sandwich gebracht und sie in die Arme genommen hatte, als sie weinte.

Nora wusste, es war idiotisch, und sie würde das auch nie und nimmer jemandem anvertrauen, aber manchmal hatte sie sich insgeheim vorgestellt, dass Tom vielleicht ein Interesse an ihr entwickeln könnte, wenn sie erst einmal auf die Beine gekommen wäre und bewiesen hätte, dass sie keine erbärmliche Versagerin war. Das war wirklich sehr weit hergeholt, das wusste sie, aber harte Zeiten waren noch längst kein Grund, auf sämtliche Fantasien zu verzichten.

Natürlich war es damit jetzt vorbei, nachdem sie einen Blick auf diese perfekte Frau geworfen hatte.

Etwas später konnte sie beobachten, wie Tom das Gepäck der Frau die Verandatreppe hinaufschleppte, ihr Designerge-päck. Welcher Designer es war, wusste Nora zwar nicht, aber eins stand fest – es kostete ein Vermögen. Hinzu kam, dass sie selbst mit einem Rucksack ausgekommen wäre, wenn sie einen Wochenendbesuch gemacht hätte. Dies aber waren ein großer, mittlerer und kleiner Koffer, alles zusammenpassend, sowie eine ziemlich große Aktentasche. Wow. Die Frau war nicht nur schön, sie musste auch sehr wichtig sein.

Nora seufzte. Abgesehen von ihrer Fantasie, einen Mann wie Tom in ihrem Leben zu haben, sah sie sich auch im Morgenmantel an diesem Küchentisch sitzen, während sie die Zeitung las und darauf wartete, dass ihre Töchter aufwachten. Sie stellte sich vor, wie sie dort kochte, backte, Obst einkochte und ein wenig in der Plantage arbeitete. Sie fragte sich, ob Maxie einen Gemüsegarten besaß; Nora hätte einen, wenn sie könnte. Mit Abstand die schönste Fantasie bestand jedoch darin, auf dieser Veranda zu sitzen und zuzusehen, wie die Sonne über der Plantage, diesem wunderschönen, üppigen Obstgarten voller reifer Äpfel und den Bergen unterging.

Nachdem sie die letzte große Tasche Äpfel ausgeladen hatte, schnappte Nora sich ihren Rucksack, in dem sie ihren Lunch und Wasser transportierte, und machte sich über die lange Zufahrt auf den Weg zur Straße. Am Tor ließ sie sich raus und schloss es hinter sich. Normalerweise wartete sie an der Scheune auf Tom, aber zweifellos war er heute beschäftigt.

Von ihren dummen, kindischen Träumen einmal abgesehen – wenn Nora versuchte, sich die perfekte Partnerin für Tom vorzustellen, sah diese sehr viel bodenständiger aus als die Blondine mit dem roten Caddy. Nora fand, dass sie in der Lage sein müsste, einen Apfelkuchen zu backen, der an Maxies heranreichte. Oh, hör auf damit! Es gibt keinen Grund, anzunehmen, dass dieses großartige Wesen nicht in der Lage sein sollte, einen perfekten Kuchen zu backen. Schließlich kannst du selbst überhaupt nicht backen!

Als sie dreimal kurz hintereinander die Hupe seines Pick-ups hörte, blieb sie stehen und drehte sich um, weil sie ihm zuwinken wollte, wenn er vorbeifuhr. Aber er hielt an. „Das gibt’s doch nicht“, murmelte sie.

„Was machst du da?“, fragte er sie durchs offene Fenster.

„Ich gehe nach Hause. Tom, du hast Besuch.“

Er lachte. „Sie packt gerade ihre Sachen aus, und wie es aussieht, könnte das ein paar Stunden dauern. Also habe ich Zeit genug, dich vor dem Essen heimzufahren, zu duschen und mich zu rasieren. Spring rein!“

Sie kletterte in den großen Pick-up. „Das ist doch lächerlich! Du könntest etwas viel Interessanteres tun, zum Beispiel, ihr beim Auspacken helfen.“

„Ich dachte, du hättest verstanden, dass ich mich verpflichtet habe, dich nach Hause zu bringen“, erwiderte er lachend.

„Dafür bin ich dir ja auch sehr dankbar – an allen Tagen, an denen nicht gerade eine total elegante Blondine ihre gesamte Garderobe mitbringt, um ein Wochenende mit dir zu verbringen. Dein Drang, mich zu fahren, grenzt schon an Besessenheit.“

„Nicht wahr, es sieht wirklich fast danach aus, als hätte sie ihre ganze Garderobe dabei?“ Er lachte. „Ich glaube, ich könnte alle meine Sachen in einer einzigen Reisetasche unterbringen. Hast du zufällig gesehen, wie viele Koffer sie für zwei Nächte mitgebracht hat?“

„Nicht mit Absicht“, gab sie zu, und als sie leicht rot wurde, grinste er. „Es war irgendwie direkt in meinem Blickfeld. Aber, meine Güte!“ Sie seufzte.

„Was ist?“

„Sie ist wunderschön!“

„Sie ist hübsch, da gebe ich dir recht.“

„Tom, ich habe heute ein paar hübsche Äpfel gepflückt, aber diese Frau ist nicht von dieser Welt. Kennst du sie schon lange?“

Er schüttelte den Kopf. „Einer meiner Jungs war mit ihr verheiratet. Er ist in Afghanistan gefallen, und als ich auf dem Heimweg nach Virgin River war, habe ich sie besucht, um mich zu vergewissern, dass sie seinen Tod verkraftet. Damals kämpfte sie noch darum, wieder auf die Beine zu kommen. Heute geht es ihr wesentlich besser. Sie macht gerade einen Lehrgang an der UC Davis, deshalb ist sie zu Besuch hier raufgekommen.“

„Oh, meine Güte! Ich dachte, sie wäre deine Freundin!“

„Vielleicht ergibt sich ja was, wer weiß?“ Er grinste. „Sie heißt Darla. Und du hast recht: Sie ist hübsch, elegant, klug und nett. Aber sie reist jedenfalls nicht mit leichtem Gepäck …“

Nora konnte nicht anders, sie musste laut lachen. „Pass gut auf! Sie wirkt sehr kostspielig.“

„Ja, nicht wahr? Ich hatte ihr gesagt, sie soll was Hübsches einpacken, falls wir zum Abendessen an die Küste fahren.“ Er zuckte mit den Schultern. „Ich nehme an, sie konnte sich nicht entscheiden.“

„Im Ernst, sie ist die schönste Frau, die ich je gesehen habe, und ich bin ziemlich sicher, dass sie auch in einem Sack noch gut aussieht. Aber Tom, diese roten Stiefel!“ Sie legte eine Hand an die Brust, schloss die Augen und ließ den Kopf zurückfallen.

„Was ist damit?“

Schockiert sah sie ihn an. „Wie bitte? Tom, rote Stiefel sind der Gipfel, der Inbegriff von Eleganz.“

„Echt?“

Sie wandte sich ihm zu. „Wenn du dir tatsächlich so schöne Lederstiefel mit hohen Absätzen leisten kannst, ziehst du Schwarz dazu an, damit auch alles zusammenpasst. Du entscheidest dich nur für Rot, weil du Schwarz bereits hast und dir etwas gönnen willst, etwas Großartiges, etwas ganz Erstaunliches.“

„Wirklich? Und woher willst du das wissen?“

„Tom“, sagte sie ein wenig ungeduldig. „Rot ist etwas Besonderes. Rot trägt man nur zu wichtigen Anlässen, weil Rot nicht mit allem kombinierbar ist. Schwarz lässt sich mit allem kombinieren, das kauft man aus praktischen Gründen.“

Tom schüttelte nur den Kopf. „Erstaunlich, was es alles gibt, ohne dass ich es verstehen muss … Und? Hattest du schon einmal rote Stiefel?“

„Solche wie diese? Ich bitte dich! Ich glaube, es gibt nur eine Handvoll Frauen auf der Welt, die solche Stiefel besitzen. Ich weiß nicht, wie der Designer heißt, aber das sind Kunstwerke! Aber hey, ich hatte mal rote Lacklederpumps, als ich fünfzehn war. Damals gab es einen besonderen Ball an der Highschool …“

„Na bitte …“

„Zu dem ich dann mit meiner Freundin gegangen bin“, führte sie ihren Satz zu Ende und lachte. „Du kannst mir glauben, in der Rote-Stiefel-Liga war ich nie!“

Als er in Virgin River einfuhr, wurde er etwas ernster. „Hör zu, außer meiner hingebungsvollen Freundschaft gibt es noch einen weiteren Grund, weshalb ich dich gefahren habe. Wir haben einige Probleme mit wilden Tieren.“

„Ich habe gesehen, wie du den Zaun mal wieder repariert hast.“

„Schon das dritte Mal in diesem Monat. Normalerweise kommt es nicht vor, dass uns der Zaun eingerissen wird. Niemand hat unseren Plagegeist gesehen, aber ich habe eine Bärin in Verdacht, die auch schon einem unserer Nachbarn zugesetzt hat. Ich habe sie im Sommer mal zu Gesicht bekommen, als sie grüne Äpfel in unserer Plantage verspeist hat. Sie hat Drillinge, die dürften mittlerweile ziemlich groß sein. Wahrscheinlich kommen sie immer frühmorgens oder abends. Wenigstens lässt sie die Plantage in Ruhe, wenn wir arbeiten. Aber langsam habe ich die Nase voll davon, ständig diesen verdammten Zaun reparieren zu müssen.“

„Wie kannst du dir so sicher sein, dass es ein Bär ist?“

„Rehe würden keinen Zaun einreißen. Sie versuchen allenfalls, darüber hinweg an die Früchte zu gelangen. Berglöwen haben kein Interesse an Äpfeln. Sie sind ausschließlich an Fleisch interessiert, dem Fleisch aller Tiere, die sie erlegen können.“

„Oh, da fühle ich mich doch gleich so viel besser, nachdem ich das jetzt weiß.“

„Menschen greifen sie so gut wie nie an, es sei denn, sie fühlen sich in die Enge getrieben.“

„Wie du einen beruhigen kannst, Tom!“

„Ich glaube, es ist die Bärin, die mit ihren Jungen über den Zaun klettert, der dabei zusammenbricht. Und ich werde ganz sicher keine Ziegelmauer bauen, nur um sie draußen zu halten. Da lege ich mich doch lieber in einem Baum auf die Lauer und erschieße sie.“

„Hm. Ich werde zwar nicht unbedingt eine Lobby für ihre Sicherheit zusammentrommeln, aber – wägen wir hier gerade verlorene Äpfel gegen verlorene Leben ab?“

„Und zerstörte Zäune. Und es besteht immer die Gefahr, dass man zufällig auf sie oder ihre Jungen stößt und attackiert wird, weil man eine Bedrohung für sie darstellt.“

„Wie könnte ich für irgendwen eine Bedrohung darstellen?“

Er zog seine Kappe herunter und fuhr sich mit der Hand über den Kopf. „Das hat mit Logik nichts zu tun, Nora. Ein wildes Tier, das seine Jungen und sein Terrain beschützt, tut so etwas. Vor Kurzem hat sie einen Mann angegriffen, der ihr zu nahe kam. Sie hat ihn ziemlich übel zugerichtet.“

Nora nickte entschieden. „Du hast recht, der Bär muss verschwinden. Viel Glück damit.“

„Ich werde Montagmorgen hier sein. Geh nicht zu Fuß. Sind wir uns da einig?“

„Natürlich.“ Er fuhr sie bis vor ihr Haus, und sie öffnete die Tür. Als sie aussteigen wollte, sagte sie frech grinsend: „Und viel Spaß mit den Stiefeln!“

„Jetzt aber raus mit dir, du kleines Luder!“

„Hey! Ich glaube, es verstößt gegen das Gesetz, wenn ein Boss seine Angestellte Luder nennt!“

Er beugte sich zu ihr vor. „Verklag mich doch.“

Tom fuhr nach Hause, wo er sich duschte und rasierte. Ausnahmsweise zog er einmal etwas an, auf dem nicht das Firmenlogo prangte. Als er nach unten kam, fand er Darla in der Küche am Tisch, während Maxie herumhantierte, kochte und mit ihr schwatzte. Darla hatte ein Glas Weißwein vor sich stehen, und Tom nahm sich ein Bier. „Kommt Junior heute Abend zum Essen?“, fragte er seine Großmutter.

„Heute Abend nicht. Wir drei sind unter uns. Ich will doch die Möglichkeit haben, Darla ein wenig kennenzulernen.“

„Da gibt es nicht viel kennenzulernen. Ich bin in Colorado aufgewachsen, habe dort das College besucht und bei einem ortsansässigen Arzneimittelhersteller den einzigen Job gefunden, den ich bisher hatte. Und dort habe ich auch meinen Mann kennengelernt. Wir waren noch nicht lange verheiratet, als sein Einsatzbefehl kam.“

„Mein herzliches Beileid für Ihren Verlust, Darla“, sagte Maxie.

„Danke. Ich habe mich weiterentwickelt; Bob hätte es so gewollt. Meiner Familie stehe ich sehr nahe, und sie waren eine große Hilfe für mich.“

„Wohnen Sie in der Nähe Ihrer Familie?“

„Wir wohnen alle nicht weiter als fünf Meilen voneinander entfernt. Mein Bruder, seine Frau und ihre zwei Kinder, meine Mom und mein Dad, eine Tante, ein Onkel und zwei Cousins. Wenn wir verreisen, versorgen wir gegenseitig unsere Haustiere.“

„Haben Sie ein Haustier?“ Maxie warf einen Blick auf Duke, der unter dem Tisch lag und den Kopf hob, als er merkte, dass sie nach ihm schaute. Dann ließ er ihn gelangweilt wieder sinken.

„Einen kleinen weißen Pudel namens Precious“, antwortete Darla. „Er haart nicht.“

Tom verschluckte sich an seinem Bier, und Maxie klopfte ihm auf den Rücken. „Die falsche Röhre“, erklärte sie trocken. „Haben Sie Ihren Hund nach Davis mitgenommen?“

„Nein, das wäre nicht gegangen. Ich habe dort keine Freunde. Er ist im Haus meiner Eltern. Er und ihr Scotchterrier haben eine enge Beziehung. In meinem Beruf reise ich viel, deshalb ist Precious häufig bei meinen Eltern.“

„Kann ich dir irgendwie helfen, Maxie?“, fragte Tom.

„Ja, danke. Geh in den Keller und hol einen Napfkuchen und ein paar Erdbeeren aus der Gefriertruhe. Den essen wir dann später zu unserem Kaffee.“

„Oh, für mich nicht, Maxie“, lehnte Darla ab. „Ich mache mir nicht viel aus Desserts.“

„Keine Naschkatze?“, hörte Tom seine Großmutter fragen, als er schon auf der Kellertreppe war.

„Nicht besonders. Ich muss ständig auf mein Gewicht achten.“

„Schade! Ich denke, Tom wird sich Ihres Teils annehmen.“

Als er wieder nach oben kam, fiel ihm auf, dass Darla zum Essen ein anderes Paar Stiefel angezogen hatte – flache braune Wildlederstiefel, die sie über ihren Jeans hochgezogen hatte, Jeans, die erfreulich eng waren. Dazu trug sie einen langärmligen flauschigen Pullover mit einem ziemlich tiefen V-Ausschnitt, und der war rot. Allmählich verstand Tom, was Nora meinte, als sie sagte, Rot sei etwas Besonderes. Man konnte einen hübschen Brustansatz sehen.

Maxie begann, eins ihrer besten Menüs auf den Tisch zu stellen: Geschmorte Hochrippe. Tom würde die Ehre haben, das Fleisch aufzuschneiden. Dazu gab es Ofenkartoffeln, grünen Spargel aus dem eigenen Garten, frische Brötchen, die ganz warm und weich von der süßen Sahnebutter waren, die ein benachbarter Farmer herstellte. Sie stellte Salz und Pfeffer dazu, Gläser mit Eiswasser und ein kleines Schälchen Meerrettich, den Tom am liebsten dazu mochte.

„Welch ein Festessen!“, sagte Darla, und Maxie lächelte stolz. Nachdem sie alle Platz genommen hatten, schnitt Tom das Fleisch auf. „Für mich bitte nur ein ganz kleines Stück“, bat Darla.

„Hast du keinen Hunger?“, fragte er. „Es war eine lange Fahrt.“

„Ich stehe nicht besonders auf rotes Fleisch. Ich bin zwar keine Vegetarierin, aber ich esse eher Fisch als Rindfleisch.“

„Da bist du in diesem Teil der Welt genau richtig“, sagte er, während er ihr ein kleines Stück servierte. „Der Virgin River führt einige der besten Forellen- und Lachssorten in dieser Gegend. Welchen Fisch magst du denn?“

Sorgsam schnitt sie ihr Rindfleisch und den Spargel in sehr kleine Stücke. „Hmm, ich glaube, Gelbflossen-Thun schmeckt mir am besten. Ich liebe Sushi! Magst du Sushi?“

„Sicher. In San Diego habe ich das oft gegessen.“

„Gibt es hier in der Nähe irgendeine gute Sushibar?“

„An der Küste vielleicht … Dieser Teil des Staates ist eher bekannt für sein Rind- und Wildfleisch, für seine herzhaften, fleischhaltigen Mahlzeiten.“

„Wild?“, fragte sie und führte ein winziges Stück Fleisch an den Mund.

„Ente, Fasan, Gans, Reh und solche Sachen. Die Gegend ist bei Jägern sehr beliebt.“

„Jagen? Igitt.“

Er beugte sich zu ihr. „Jagen ist dasselbe wie Fischen, nur im Trockenen.“

„Du wirst wohl recht haben“, sagte sie und probierte ihren Spargel. „Maxie, der ist fantastisch! Sie sagten, dass Sie den selbst gezogen haben?“

„Genau. Ich habe einen kleinen Gemüsegarten, und der ist bis auf Brokkoli und grünen Spargel inzwischen fast völlig abgeerntet.“

Tom beobachtete, wie Darla einen winzigen Bissen von der Kartoffel nahm und sich dann wieder dem Gemüse zuwandte.

„Also, wie sehen eure Pläne für das Wochenende aus?“, fragte Maxie.

„Nun, so langweilig es auch klingen mag, aber ich dachte daran, heute Abend mit Darla einen Spaziergang durch die Plantage zu machen. Und wenn du mich morgen entbehren kannst, würde ich ihr gern die Redwoods zeigen und zur Küste runterfahren. Wir könnten in Arcata essen gehen, dann bist du ganz für dich, Maxie.“

„Wunderbar. Und was geschieht am Sonntag?“

„Gegen Mittag muss ich auf der Straße sein“, erklärte Darla. „Mein Kurs beginnt am Montagmorgen.“

„Hier, meine Liebe.“ Maxie hielt ihr den Brotkorb hin.

„Oh, danke, nein! Ich kann diese Jeans nicht mehr tragen, wenn ich Brot esse, von Butter ganz zu schweigen.“ Sie legte die Gabel auf den Tisch und lehnte sich zurück. Ihr Teller war noch ziemlich voll. „Maxie, das war ausgezeichnet!“

„Woher wollen Sie das wissen?“, fragte Maxie und warf einen Blick auf ihren Teller.

Darla lachte. „Ich habe grundsätzlich keinen großen Appetit, und ich hüte mich vor Stärkemehl, Fett und rotem Fleisch.“

„Das werde ich mir merken“, sagte Maxie. „Kann ich Ihnen ein Sandwich mit Erdnussbutter und Marmelade machen, damit Sie uns nicht verhungern?“

„Ein was?“

„Erdnussbutter und Marmelade“, erklärte Tom, der unbarmherzig fortfuhr, sich sein Essen in den Mund zu schaufeln, während er auf Darlas noch vollen Teller schielte.

Darla lachte, als hätte er einen Witz gemacht. „Ich bin satt, wirklich.“

„Was darf’s denn zum Frühstück sein?“, fragte Maxie.

Darla legte den Kopf zur Seite, zog eine ihrer hübschen Augenbrauen hoch und fragte: „Ein bisschen Müsli? Naturjoghurt?“

„Was halten Sie von Cornflakes?“

Darla verzog das Gesicht.

„Wir werden zum Frühstück ausgehen“, verkündete Tom. „Ich werde mir Eier, Kartoffeln, Wurst, Schinken und Toast bestellen. Und ich bin sicher, du wirst dein Müsli und den Joghurt bekommen.“

„Tom“, sagte sie ernst, „machst du dir keine Sorgen um dein Cholesterin?“

Er schaufelte einen großen Bissen Kartoffel mit Butter, Käse und saurer Sahne auf seine Gabel und schob sie sich in den Mund. Nachdem er geschluckt hatte, antwortete er: „Ich stemme etwa tausend Kilo Äpfel am Tag. Da muss mein Cholesterin sich hinten anstellen.“

„Das dürfte ein Argument sein. Ich trainiere zwar jeden Morgen, aber den Rest des Tages habe ich kaum körperliche Bewegung. Ich bin im Vertrieb tätig. Da habe ich viele Meetings, und sehr oft finden die in Restaurants statt. Wenn ich alles essen würde, was man mir vorsetzt, würde ich jetzt hundert Kilo wiegen!“

„Sie sehen einfach großartig aus, meine Liebe!“, sagte Maxie. „Und das werden Sie auch weiterhin. Nun erzählen Sie uns doch mal von Ihrer Arbeit!“

Clever überließ sie so Darla das Reden, die ohnehin nichts zu sich nahm, während Tom und sie ihr Dinner beendeten. Und es war interessant. Darla arbeitete mit Ärzten und Krankenhäusern zusammen; sie erzählte von Arzneimitteltests, bei denen es tatsächlich um Heilmittel für Krankheiten und Leiden gehen könnte, die bis dato kaum erfolgreich behandelt wurden. Jede zweite Woche war sie drei oder vier Tage unterwegs, und sie genoss ihre Reisen. Einige Klienten betreute sie schon so lange, dass inzwischen Freundschaften entstanden waren; sie verließen sich auf sie. Und sie erhielt Zusatzleistungen wie gute Sitzplätze bei Konzerten und Sportveranstaltungen, die sie an ihre Klienten weiterreichen oder behalten konnte. Obendrein bekam sie Sonderkonditionen in bestimmten Resorts in der Karibik, in Hawaii, in Mexiko. Sie verbrachte die besten Urlaube und bekam die besten Bonusse der Welt.

Während sie fortfuhr, zu erklären, was sie tat, erhoben Maxie und Tom sich vom Tisch und fingen an, das Geschirr abzuspülen. Da Maxie den Bräter noch einweichen ließ, dauerte es nicht lange, bis alles in die Maschine eingeräumt und der Tisch abgewischt war. Mit dem Napfkuchen gab Maxie sich gar nicht erst ab.

„Komm mit“, sagte Tom und reichte Darla die Hand. „Wir holen deine Jacke und verbrennen bei einem Spaziergang mal ein paar von den Kalorien, die du dir beim Essen reingestopft hast.“

Er hoffte, dass nur er bemerkte, wie Maxie die Augen verdrehte.

8. KAPITEL

Zu Toms großer Freude war es eine klare Nacht. Kühl und klar, und mit einem Himmel, der mit Millionen von Sternen übersät war. Sie stopften die Hände in die Jackentaschen, und Tom führte Darla über die kleine Straße zwischen den beiden großen Obsthainen.

„Ich verstehe, was dir hier so gut gefällt“, sagte sie. „Es ist so idyllisch und friedlich.“

„Für mich ist es eigentlich nie idyllisch. Es ist sehr viel Arbeit. Wir bewegen hier tonnenweise Äpfel und gallonenweise Cidre.“

„Aber ihr habt doch Angestellte.“

„Mehrere. Und wo ich jetzt zu Hause bin, kann ich mich auch um die geschäftliche Seite kümmern, also die Buchhaltung, Lohnabrechnung, Versandkosten und so weiter. Solange ich nicht da war, hat Maxie diese Dinge mit Juniors Hilfe erledigt, und ich finde, sie hat es verdient, etwas kürzerzutreten. Entweder, ich übernehme die Leitung der Obstplantage – oder sie wird in nicht allzu ferner Zukunft verkauft.“

„Verkauft?“

„Sie gehört unserer Familie schon, seit mein Urgroßvater vor sehr langer Zeit die ersten Bäume gepflanzt hat. Maxie würde der Plantage nachtrauern, da bin ich mir ziemlich sicher. Ich selbst kann mir nicht vorstellen, was ich sonst tun würde.“

„Und ist die Plantage ein gutes Geschäft?“

„Gut genug, um das Jahr über alle unsere Bedürfnisse abzudecken. Dazu bringt es uns gut über den Winter, wenn wir nicht pflanzen oder ernten.“

„Ist sie lukrativ?“

„Ich denke, ja“, antwortete Tom achselzuckend. Tatsache war, dass Tom nicht so dachte. Er verglich diese Plantage nicht mit anderen. Sie kamen sehr gut zurecht, und wenn vom Profit etwas übrig blieb, steckten sie es in Land, Anbaupflanzen, Gerätschaften und das Haus. Natürlich hatten sie auch etwas zurückgelegt, aber in erster Linie floss das Geld wieder zurück ins Geschäft. Ständig vergrößerten sie die Anbaufläche. Und natürlich bezahlten sie die Angestellten und zahlten für alle, außer den Saisonhelfern, auch Zusatzleistungen.

„Aber es ist ein wundervoller Ort, um am Wochenende herzukommen und dem Gehetze zu entfliehen.“

„Besser als Jamaika?“, fragte er sie neckend. „Besser als Sitze in der ersten Reihe bei einem Spiel der Lakers?“

Sie stieß ihn spielerisch an.

„Komm nur jedes Wochenende her, wenn du Lust dazu hast“, lud er sie ein.

„Wirst du auch mal nach Davis kommen?“

„Während der Ernte wohl kaum. Zwischen Ende August und Thanksgiving nehme ich mir nur selten einmal ein ganzes Wochenende frei. Dann schaffe ich es nur hin und wieder einmal, mich einen Tag oder einen Abend freizuschaufeln.“

„Aber du warst doch sieben Jahre nicht da, und sie sind gut zurechtgekommen“, hielt sie ihm vor.

„Doch jetzt bin ich wieder da, und sie müssen sich nicht länger behelfen.“

„Halte ich dich jetzt davon ab, etwas Wichtiges zu tun?“

Tom blieb stehen und schaute sie an. „Es ist ein Vergnügen für mich. Wenn ich den ganzen Tag in der Plantage gearbeitet habe, mache ich das normalerweise nicht. Jetzt nachts hier durch die Bäume zu streifen, unter einem klaren Himmel, das lässt mich diesen Ort wieder ganz neu schätzen.“ Er holte tief Luft und umfasste ihre Taille. „Und wie geht es dir wirklich, seit Bob nicht mehr da ist?“

„Sehr gut“, antwortete sie. „Ich habe meine Trauerzeit hinter mir, es war eine sehr schwere Zeit für mich. Doch jetzt geht es mir besser. Ich hatte sogar schon ein paar Dates. Nichts besonders Vielversprechendes, aber hey …“

„Weißt du, dass ich zum ersten Mal hier in der Obstplantage ein Mädchen geküsst habe?“

„Ich wette, seitdem hast du viele Mädchen geküsst.“

„Nicht unter diesen Apfelbäumen.“ Langsam näherte er sich ihr und berührte vorsichtig ihre Lippen. Sie legte die Hände auf seine Arme, hob das Kinn und bot ihm ihren Mund dar. Sanft streichelte er ihn mit seinen Lippen, danach schlang er ihr die Arme um die Taille, zog sie an sich und küsste sie nun ernsthaft, intensiver und leicht fordernd.

Einen Moment erwiderte Darla seine Zärtlichkeiten, doch dann trat die einen Schritt zurück und lachte nervös. Er ließ sie nicht los, sondern beobachtete ihr Lächeln, ihre Augen. „Lass es uns langsam angehen, Tom“, meinte sie.

„Natürlich.“ Er nahm ihre Hand, und so setzten sie ihren Spaziergang fort. „Es überrascht mich, dass du dich bei mir gemeldet hast, Darla.“

„Wirklich? Ich dachte, bei deinem Besuch hättest du bemerkt, dass ich hoffte, wir würden uns noch einmal wiedersehen.“ Sie sah zu ihm hoch. „Ich habe darum gebeten, diese Fortbildung machen zu können, Tom, denn ich habe gehofft, dass wir so die Chance bekommen, uns ein wenig besser kennenzulernen.“

„Im Ernst?“, fragte er verblüfft. Dann lächelte er und drückte ihre Hand. „Ist das zu fassen?“

„Du solltest nicht so überrascht sein. Du bist ein begehrenswerter Mann. Gut aussehend, versiert und erfolgreich.“

„Bin ich das?“

Lachend lehnte sie sich an ihn. „Wir werden ein schönes Wochenende haben.“

Tom machte es Spaß, Darla zuzusehen, wie sie beim Anblick der Mammutbäume und der Felsenküste ehrfurchtsvoll die Luft anhielt. Bei malerischen Ausblicken zückte sie ihr Handy, um ein Foto oder Video aufzunehmen. Er war überrascht, wie viel Freude es ihm bereitete, ihre vielen Fragen über die Gegend, den Betrieb einer Obstplantage und seine Kindheit mit seiner Großmutter zu beantworten. Wenn sie nur sehr wenige Fragen zu seiner Zeit im Marine Corps hatte, lag es vermutlich daran, dass sie dort ihren Mann verloren hatte.

Allerdings sagte sie ihm, dass sie sich mit ihm wohlfühlte, weil sie das Gefühl hätte, er würde sie kennen, nachdem er mit ihrem Mann gedient hatte. Tom nickte, obwohl er eigentlich das Gefühl hatte, sie überhaupt nicht zu kennen. Bob hatte nicht viel von ihr erzählt, nur, dass er es kaum erwarten könnte, nach Hause zu kommen, und dass seine Frau wunderschön sei. Und das war nicht zu bestreiten. Aber mehr hatte Tom nicht über sie erfahren. Tom war Captain, Bob war First Sergeant. Sie standen sich nicht besonders nah, aber sie hatten zusammen die Grundausbildung absolviert, und Tom zollte ihm großen Respekt. Bob hatte eine militärische Laufbahn im Auge gehabt, während Tom ziemlich sicher war, dass er nach diesem Einsatz wieder nach Hause zurückkehren würde.

Nachdem vierundzwanzig Stunden von Darlas erstem Besuch auf der Plantage verstrichen waren, hatte Tom bereits große Schwierigkeiten, sie sich als Frau eines Marine Sergeants vorzustellen – erst recht als Frau eines Marines, der in der Army weiterkommen wollte. Sie war sehr stolz auf ihre Arbeit und liebte ihren Beruf. Mit Leidenschaft verfolgte sie ihre eigene Karriere.

Er fragte sie, ob Bob und sie sich Kinder gewünscht hatten, und sie sagte, sie hätten kaum darüber geredet. Beim Dinner am Samstagabend wurden ihre Gespräche dann aber doch etwas persönlicher. Er erzählte ihr, wie es war, ohne Eltern aufzuwachsen, und sie erzählte ihm, wie es war, mit einem älteren Bruder und liebevollen Eltern aufzuwachen. Es klang so, als hätte sie ein ganz zauberhaftes Leben geführt, bis sie beschloss, einen Marine zu heiraten, und plötzlich verwitwet war. Tom bekam deswegen schon ein schlechtes Gewissen. Jeder hatte im Leben einige Lasten zu tragen, aber dieses erfolgreiche hübsche Mädchen hätte dieses Trauma nicht erleben dürfen. Er musste daran denken, wie viele glückliche, hübsche junge Frauen ihre Männer verloren hatten, und wie viele gute junge Männer wegen desselben Krieges ihre Frauen verloren hatten.

Am Sonntagmorgen stellten sie fest, dass es Maxie gelungen war, Müsli und Naturjoghurt für Darla zu besorgen, und Darla lächelte strahlend. Nach seinem wie üblich herzhaften Frühstück gab Tom ihr einen Kuss auf die Stirn und sagte ihr, dass er nur einmal kurz nach der Plantage schauen wollte und gleich zurückkäme.

„Bitte beeil dich“, sagte sie süß lächelnd. „Ich muss gegen Mittag aufbrechen und will nicht fahren, ohne mich von dir zu verabschieden und unser Wiedersehen zu planen.“

Und so war Tom mehr als rechtzeitig wieder zurück im Haus. Als er Maxie in der Küche fand, grinste er sie an. „Wie weit musstest du denn fahren, um Müsli und Joghurt aufzutreiben?“

„Nicht sehr weit. Aber ich kann sie doch nicht auf dem Gewissen haben. Das ganze Wochenende über habe ich sie nur eine einzige Stange Spargel essen sehen.“

„Ich habe gesehen, wie sie mehr gegessen hat als das“, erwiderte er lachend.

„Gott sei Dank! Sie mag zwar nicht viel essen, aber für jede Stunde des Tages hat sie ein anderes Ensemble dabei.“

„Vermutlich ist das der Grund, weshalb sie schlank bleiben will.“ Tom tippte seiner Großmutter auf die Nase. „Sie müsste ja Konkurs anmelden, wenn sie nicht mehr in diese Klamotten passt.“

Wenigstens lachte Maxie. „Sie packt“, erklärte sie. „Geh und sieh nach, ob du ihr irgendwie helfen kannst. Und biete ihr etwas zum Lunch an, obwohl ich keine Ahnung habe, was sie essen würde. Ich könnte den Rasen mähen und ihr einen Teller Gras …“

„Sei nicht so gemein!“ Er runzelte die Stirn, ging dann aber schmunzelnd die Treppe hinauf, wo Darla sorgsam ihre Sachen zusammenlegte.

Sie lächelte ihn an, aber er runzelte die Stirn und fragte: „Darla, faltest du deine Sachen etwa in Papiertücher?“

„Ja“, antwortete sie stolz. „Das absorbiert alle Gerüche, hilft gegen Knitterfalten, und falls es im Gepäck zu einem Malheur kommt, wenn zum Beispiel Haarspray oder Parfum ausläuft, ist Seidenpapier noch eine weitere Schutzschicht. Aber eigentlich mache ich es gegen Gerüche und Knitterfalten.“

„Erstaunlich.“

„Ich nehme an, die Mühe machst du dir nicht.“

„Nein. Zwei saubere Shorts und mein Rasierzeug … das ist so ungefähr alles, was ich brauche.“

„Typisch Mann.“

Auf dem Bett lagen drei offene Koffer. Sie trug ihr viertes Paar Stiefel an diesem Wochenende – diesmal schwarze mit Blockabsätzen – und ihren vierten, weichen, sexy Pullover. Da sie schon Stiefel an den Füßen hatte, nahm er an, dass die schicken roten Stiefel, die auf dem größten Koffer standen, wieder nach Davis transportiert würden. Er nahm einen davon in die Hand. „Erzähl mir was über diese Stiefel.“

„Was soll ich dir erzählen?“

„Nun, sie sehen aus, als könnten sie etwas Besonderes sein. Stimmt das?“

Sie strahlte übers ganze Gesicht. „Das kann man wohl sagen! Die sind von Jimmy Choo.“

„Jimmy Who?“

„Choo. Ein absoluter Spitzendesigner.“

„Okay. Jetzt mal im Ernst … Hast du diese Stiefel, weil du sie brauchst, sie magst, sie liebst … oder warum?“

„Eine seltsame Frage.“ Sie nahm ihm den Stiefel aus der Hand. „Bob hat mir auch solche Fragen gestellt, aber er hat mich immer gern in solchen Stiefeln gesehen. Sie sind etwas ganz Besonderes, und geben mir das Gefühl, etwas Besonderes zu sein. Reicht das eigentlich nicht?“

„Ich denke schon, wenn du sie dir leisten kannst. Ich wette, sie sind teuer. Jedenfalls sehen sie teuer aus.“ Genau genommen, dachte er, sieht alles an ihr teuer aus.

„Ich kann es mir leisten, Tom.“ Sie lachte.

„Nun“, begann er und schob einen Koffer beiseite, um sich aufs Bett zu setzen, „dann habe ich eine Frage, denn ich habe absolut keine Ahnung, was es kostet, um einer schönen Frau wie dir das Gefühl zu geben, etwas Besonderes zu sein. Wie teuer?“

„Das willst du nicht wirklich wissen“, antwortete sie und faltete einen Schal zusammen, den er noch nicht zu sehen bekommen hatte.

„Doch. Ich will es wissen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das ist wirklich nichts, worüber du dir je Sorgen machen musst. Ich kaufe nie etwas Extravagantes, das ich mir nicht komplett auch selbst leisten kann.“

„Tu mir den Gefallen. Ich bin neugierig.“

Mit festem Blick sah sie ihn an. „Bist du sicher? Denn ich werde es nicht dulden, dass du mich verurteilst. Ich weiß längst, dass du dich nicht für Designermode interessierst, und das ist völlig in Ordnung. Aber ich werde nicht zulassen, dass du mich verurteilst, weil ich versuche, gut auszusehen und bereit bin, mein eigenes Geld dafür auszugeben.“

Er legte seine Hand aufs Herz. „Auf keinen Fall. Ich will, dass du gut aussiehst.“

Sie lächelte sehr liebenswürdig. „Also gut. Sie sind sehr teuer. Mehr als tausend Dollar.“

Tom konnte cool sein. Immerhin war schon auf ihn geschossen worden. Er würde nicht vor einer Frau einknicken, die einen lächerlichen Haufen Geld für Klamotten ausgab. „Im Ernst? Wie viel mehr?“

Sie holte Luft. „Ich habe Prozente bekommen. Dreizehnhundertfünfundsiebzig.“

Er schluckte, was ihr ein kleines Lächeln entlockte. „Ein toller Rabatt.“

„Ich weiß, deshalb musste ich auch lange suchen. Vielleicht hätte ich auf eBay auch ein Paar finden können, aber ich will keine gebrauchten Stiefel! Wenn ich schon Geld ausgebe, sollen sie neu sein.“

„Unbedingt“, sagte er, dachte jedoch: Das ist doch verrückt! Abgesehen davon, dass es irgendwie Spaß machte, sie anzusehen. Und er sich durchaus Möglichkeiten vorstellen konnte, wie sie noch mehr Spaß haben könnten … „In der Pharmabranche scheint es ja gut zu laufen.“

„Oh ja, sehr. Allerdings habe ich letztes Jahr etwas Geld bekommen …“ Sie senkte kurz den Blick, und Tom wäre beinahe zurückgeschreckt. Bobs Tod. „Ich hätte Rechnungen davon zahlen können, aber ich dachte, dass ich mir ein paar besondere Sachen verdient habe.“

„Natürlich. Tut mir leid, ich …“

„Es ist so wunderbar, dass du das verstehst. Die meisten Männer begreifen nicht, was schöne Dinge für Frauen bedeuten.“

Er strich ihr mit dem Zeigefinger über die Wange. „Also, Darla, ich verstehe es. Das tue ich wirklich.“

Ein paar Minuten später trug er ihr Gepäck zum Cadillac. Er hielt die Tür an der Fahrerseite für sie auf, aber anstatt einzusteigen, blieb sie davor stehen, schlang die Arme um seinen Nacken, presste ihren ganzen Körper an ihn und küsste ihn. Dabei ließ sie die Zunge ein wenig spielen und stöhnte auf eine Weise, die er nur als Verlangen interpretieren konnte.

Reflexartig schloss er sie in die Arme, zog sie fest an sich und gab sich der Aufgabe hin, diesem Kuss gerecht zu werden. Langsam ließ er eine Hand an ihrem Rücken nach oben gleiten, bis er mit langsamen kreisenden Bewegungen von Daumen und Zeigefinger ihren Hals streichelte, während er den Kuss vertiefte. Tom dachte daran, dass er wieder ins Haus gehen sollte, um Maxie wiederzubeleben, bevor sie noch einen richtigen Herzanfall erlitt, denn mit Sicherheit beobachtete er sie. Aber Maxie hatte ein ausgefülltes Leben gehabt … So konzentrierte er sich auf den Leckerbissen vor ihm und fragte sich, warum er nicht am Tag zuvor oder gestern Abend in den Genuss dieser Leidenschaft gekommen war, als sie allein waren. Dann hätten sie vielleicht noch einen Schritt weiter gehen können …

Langsam löste sie sich aus seiner Umarmung, strich ihm mit der Hand über den Brustkorb und schenkte ihm ein sehr süßes Lächeln, bei dem sie verführerisch die Augenlider halb geschlossen hielt.

Er lächelte schon beinahe nervös. „Wo war dieser Kuss gestern Abend? Ich wäre auf dem Rückweg gern noch von der Straße abgefahren …“

„Wir wollten doch nichts zu überstürzen. Aber willst du wissen, was ich denke? Ich denke, diese Freundschaft hat Potenzial.“

„Ich werde meine E-Mails nun öfter checken“, sagte er und hob ihr Kinn an, um sie noch einmal zu küssen. Aber diesmal nur kurz. So verführerisch es war, weiterzumachen, Darla wollte aufbrechen, und er hatte nicht das Bedürfnis, sie auf der Einfahrt zwischen Haus und Scheune davon abzuhalten.

„Schön. Ich bin sicher, wir sehen uns bald wieder. Bitte richte Maxie meinen Dank aus. Sie ist so wundervoll.“

„Willst du nicht schnell reinlaufen und ihr selbst danken?“, fragte Tom.

„Ich habe mich heute Morgen schon bei ihr bedankt, und ich muss wirklich los. Heute Abend findet eine Orientierungsveranstaltung statt.“

„Ich werde es ausrichten“, versprach Tom. „Ruf mich doch später kurz an, nur damit ich weiß, dass du gut angekommen bist.“

„Sicher.“ Sie gab ihm noch einen letzten kleinen Kuss auf die Lippen. „Und ich danke dir, Tom. Ich habe nicht geahnt, dass es so schön sein würde.“ Und damit setzte sie sich ins Auto, wendete in einem großen Bogen und fuhr davon.

„Ich auch nicht“, murmelte er, riss sich das Basecap vom Kopf und fuhr mit der Hand durch sein kurzes Haar. Danach folgte er ihr zu Fuß, um das Tor hinter ihr zu schließen.

Für Nora war es keine Überraschung, dass Jed wiederkommen und dass er Susan mitbringen wollte, sobald sie einen weiteren Besuch genehmigte. So stand er also an einem weiteren Sonntagnachmittag vor ihrer Tür, eine Kiste voller Geschenke im Arm. „Das war ja schon fast vorhersehbar.“

„Hi, ich bin Susan“, sagte die Frau an seiner Seite lächelnd, „und ich freue mich sehr, Sie kennenzulernen! Vielen Dank, dass Sie mich mit einbeziehen. Zu beobachten, wie Jed seine Familie entdeckt, war …“ Sie seufzte und schloss kurz die Augen. „Es ist eine Freude. Er hat so viele Jahre davon geträumt. Über meine Töchter und Enkelkinder hat er sich auch gefreut, aber das hier ist etwas ganz anderes. Er ist regelrecht in Ekstase!“

„Susan!“, winkte er beschwichtigend ab. „Mach ihr keine Angst! Ich bin nicht besessen.“

Susan lachte nur. Sie war etwa Mitte fünfzig, hatte beschlossen, nichts gegen ihre grauen Haare zu unternehmen, und kein Make-up aufgelegt. Sie trug Jeans und ein T-Shirt, darüber ein Flanellhemd. Sehr schlicht, sehr praktisch, sehr unkompliziert und vollkommen unglamourös. „Er ist besessen“, versicherte sie Nora augenzwinkernd. „Aber deswegen müssen Sie sich keine Sorgen machen.“

Jed verlor keine Zeit. Er setzte sich sofort mit seiner Geschenkekiste auf den Boden. Die neugierige Fay krabbelte wie der Blitz auf die Kiste zu, während Jed langsam Spielzeug und Bücher hervorholte. Berry ließ sich etwas mehr Zeit, aber sie kam näher und setzte sich so auf den Fußboden, dass die Kiste zwischen ihr und Jed stand.

„Kann ich Ihnen etwas zu trinken holen, Susan?“, fragte Nora.

„Nein danke, ich möchte nur Jed dabei zusehen. Aber das können wir ja beide tun und uns dabei unterhalten. Sagen Sie, Nora – hatten Sie sich damals am College eigentlich bereits für einen bestimmten Studiengang entschieden?“

Nora setzte sich aufs Sofa und Susan setzte sich neben sie. „Ich hatte mit dem Gedanken an Pädagogik gespielt, aber fragen Sie mich bitte nicht, warum.“

„Aber Sie wussten, dass Ihr Dad ein Lehrer war, auch wenn Ihnen die Details fehlten.“

Nora nickte. „Und als ich klein war, habe ich mit dem Mädchen von nebenan und unseren Puppen Lehrerin gespielt. Aber das war nur ein Spiel …“

„Unterschätzen Sie das nicht. Ich habe als Kind Dörfer gebaut. Dazu habe ich Blumen, Zahnstocher und Steine verwendet, alles, was im Garten so herumlag, und Malvenblüten waren meine Menschen. Es waren niemals Puppenhäuser, sondern immer Orte voller Menschen, für die ich mir komplizierte Spiele und Abenteuer ausdachte. Meine Mutter glaubte, ich würde Bühnenautorin, und mein Vater dachte an Architektin. Wie sich herausgestellt hat, bin ich Anthropologin.“ Sie lachte, und Nora war ganz gebannt davon, wie schön diese natürliche, schlichte Frau sein konnte. Ihre Augen glänzten; ihr Lächeln war voller Fröhlichkeit. „Ich habe meine Töchter beim Spielen beobachtet und sie richtig eingeschätzt. Aber sie waren auch sehr leicht zu durchschauen.“

„Was denn?“

„Nun, Lindsey hat immer andere Kinder ausgezogen. Sie macht gerade ihre Assistenzzeit und möchte Hausärztin werden. Melanie versuchte, ihren Puppen die Brust zu geben und die Windeln zu wechseln. Sie ist die mit den drei Kindern, eine Hausfrau und Mutter, die noch immer davon redet, eines Tages zum College zu gehen. Wir werden sehen.“

„Himmel! Ich werde darauf achten müssen, wie Berry und Fay spielen!“

„Aber was ist mit Ihnen? Was spielen Sie heutzutage?“

„Ich pflücke Äpfel“, rief Nora lachend.

„Macht es Spaß?“

„Es ist eine sehr anstrengende, schwere Arbeit. Und ja, es gefällt mir. Und nicht nur das, ich bin sehr gerne dort in der Obstplantage. Es ist so … natürlich. Gesund. Und mir kommen die Arbeitszeiten und die Bezahlung sehr entgegen.“

„Haben Sie schon einmal daran gedacht, wieder zum College zu gehen?“

„Susan“, schalte Jed sich mit einem warnenden Tonfall ein.

„Er lauscht“, erklärte Susan lachend. „Aber haben Sie?“

„Seit ein paar Jahren nicht mehr“, gab Nora zu. „Warum an etwas denken, das man unmöglich schaffen kann?“

„Nun …“

„Susan!“, unterbrach Jed sie mit flehender Stimme. Er holte Luft und sah Nora an. Währenddessen krabbelte Fay vertrauensvoll auf seinen Schoß. „Nora, dieses Gespräch kann warten. Wir kennen uns kaum. Und da diese kleinen Mädchen meine Enkelinnen sind und ich will, dass sie gut beschützt werden, unterstütze ich dich voll und ganz in deiner Ansicht, allen gegenüber Vorsicht walten zu lassen, mich selbst mit eingeschlossen. Aber das, was Susan hier so Hals über Kopf anspricht, wäre eine Möglichkeit für dich. Wenn du deine Ausbildung am College abschließen willst, hast du in Stanford die Möglichkeit dazu.“

„Jed“, erwiderte Nora amüsiert. „Es sind nicht nur die Studiengebühren und die Bücher, die mir im Weg stehen. Ich habe eine Familie zu ernähren. Selbst wenn du die Gebühren übernehmen würdest …“

„Die meisten meiner Freunde sind verheiratet und haben Kinder“, wandte er ein. „Ich weiß, was das bedeutet. Unterkunft, Lebensunterhalt, Kinderbetreuung, Kleidung … jede Menge Ausgaben. Das verstehe ich. Aber hör mir zu: Ich möchte, dass du dich mehr auf mich verlassen kannst, dass du dich mit deiner Entscheidung wohlfühlst und dass du dir über deine Ziele im Klaren bist. Es spielt für mich keine Rolle, ob du Interesse an einem Studium hast oder nicht – vielleicht interessiert dich ja etwas anderes. Ich möchte dir nur helfen.“

„Hast du mir nicht schon genug geholfen?“

„Das finde ich nicht. Siebzehn Jahre lang habe ich Therese einen Scheck geschickt, ohne zu wissen, wozu das Geld verwendet wurde. Mindestens zu fünfzig Prozent war es meine Schuld. Ich hätte einen Weg finden sollen. Aber wie? Ich möchte dir geben, was ich dir nicht geben konnte, als du aufgewachsen bist. Und daran sind keine Bedingungen geknüpft.“

„Sieh dich vor, Nora“, sagte Susan mit einem Lachen in der Stimme.

„Susan!“, rief Jed. Und wieder lachte Susan. „Ich habe ein paar Sachen mitgebracht, die du offensichtlich brauchst“, fuhr Jed fort. „Dinge, die dir dein Leben etwas erleichtern. So etwas möchte ich gern tun, einfach weil du meine Tochter und die beiden Mädchen meine Enkelinnen sind.“

„Was für Sachen?“ Nora hob die Augenbrauen. „Milchpulver und Windeln?“

Susan lächelte. „Und ein Auto“, sagte sie.

„Oh, um Gottes …“ Jed rieb sich die Schläfen.

„Es ist gebraucht“, erklärte Susan. „Es hat mir gehört, und ich habe es sehr gut behandelt. Ich bin zwar viele Meilen damit gefahren, aber ich habe es gehegt und gepflegt. Jetzt war ich bereit für einen neuen Wagen, deshalb hat Jed es mir abgekauft, anstatt dass ich es in Zahlung gegeben habe. Es ist ein paar Jahre alt, in makellosem Zustand, und es wird mit Kindersitzen geliefert.“ Sie zeigte wieder ihr reizendes Lächeln. „Meine Tochter wusste genau, welche es sein müssen, und wo man die zu einem guten Preis bekommt. Darin ist sie Expertin. Meine andere Tochter ist die Expertin, die sagt: ‚Machen Sie sich bitte frei.‘ Wie Sie sehen, haben wir alle unsere Begabungen.“

Nora war sprachlos. Ein Auto? Nein, das war zu viel! Ganz gleich, was sie sagen mochten, es musste Bedingungen geben. Und sie war nicht bereit …

„Das kann ich nicht annehmen!“ Sie schüttelte den Kopf.

„Aber sicher können Sie das“, widersprach Susan und tätschelte ihr die Hand. „Sehen Sie, mein Ex und ich mussten unsere Mädchen mit Autos ausstatten und die Versicherung übernehmen, als sie sechzehn oder siebzehn Jahre alt waren. Wir haben beide gearbeitet und konnten sie nicht ständig herumfahren. Hinzu kamen Ausgaben wie Schulbälle, ihre Ausbildung, diverse Veranstaltungen … und die Accessoires wurden auch immer kostspieliger. Über die Jahre hinweg haben wir so eine ganz schöne Summe berappt für all die Dinge, die Kinder eben so brauchten. Lindsey brauchte unendlich viel fürs College. Melanie und ihr Ehemann brauchten eine Anzahlung fürs Haus. Wenn Jed in all diesen Phasen Ihres Lebens da gewesen wäre, wäre es Ihnen keineswegs wie ein Geldregen vorgekommen.“ Sie lächelte Nora an. „Sie haben großes Glück. Ihr Vater möchte helfen, und er erwartet als Gegenleistung nicht mehr, als dass er die Möglichkeit erhält, seine Tochter kennenzulernen.“

Jed saß auf dem Boden und hielt Fay auf dem Schoß. Berry hatte sich vorsichtig neben ihn gesetzt, während er ihnen aus dem Kinderbuch vorlas.

„Wirklich?“

Er sah sie an. „Nora, ich bin dir eine Menge schuldig. Nicht umgekehrt.“

9. KAPITEL

Luke Riordan hatte den Abfall in seinen Ferienhäusern eingesammelt und wollte ihn gerade im großen Müllcontainer auf seinem Grundstück entsorgen, als er ein lautes Hupen vernahm. Er hob den Kopf und sah einen großen Pick-up mit Wohnwagen aufs Gelände fahren. Kein Zweifel: Es war sein alter Freund Coop, der zwei Wochen zu früh eintraf, und natürlich hatte er sich nicht angekündigt. Luke warf seinen Müll in den Container, schüttelte lachend den Kopf und ging auf den Pick-up zu, als Coop auch schon ausstieg.

„Bist du mal wieder gefeuert worden?“, fragte Luke und reichte ihm zur Begrüßung die Hand.

„Ich habe gekündigt. Du hast doch sicher von der Ölkatastrophe im Golf gehört?“

„War das deine Firma?“

„War ist das entscheidende Wort. Die standen immer kurz davor, diese blöden Idioten, denn sie haben es sich viel zu leicht gemacht. Es war absehbar. Deshalb bin ich gegangen.“

„Und was jetzt?“

„Fürs Erste bleibe ich mal hier in diesem kleinen Bergdorf und werde mich neu formieren.“ Er ließ sein altbekanntes, cooles Grinsen aufblitzen. Henry Cooper alias Hank, Coop oder Hank Cooper, hatte auf Fort Rucker sein Helikoptertraining gemacht, als Luke dort Ausbilder war. Coop hatte ebenso den Ruf, ein Rebell zu sein, wie er als einer der besten Helikopterpiloten galt, den die Army hatte. Seine militärische Laufbahn war beachtlich, obgleich er sich regelmäßig mit seinen Vorgesetzten angelegt hatte. Während der letzten zehn Jahre hatte er für diverse Ölfirmen als Helikopterpilot gearbeitet und Bohrinseln auf offener See angeflogen. Es war keine große Überraschung, dass er auch dort mit dem einen oder anderen aneinandergeraten war.

„Und was ist aus deinem Gehaltsscheck geworden?“, fragte Luke.

Coop rieb sich den Nacken. „Tja, ein Abschiedspäckchen haben sie mir nicht gerade mit auf den Weg gegeben. Aber hey – bevor ich dort weg bin, hatte ich ein paar Dollar in den Sparstrumpf gesteckt und Aktien verkauft. Während sie die Leute an den Pumpen umgebracht haben, waren meine Optionen in die Höhe geschossen. Es gibt einfach keine Gerechtigkeit, richtig? Ich bin ganz gut aufgestellt und kann faulenzen, jagen und angeln, während du arbeitest. Das gefällt mir.“ Und wieder grinste er.

Luke musste lachen. Ganz gleich, was Coop reden mochte, er war immer bereit, mit anzupacken und hart zu arbeiten. „Und was ist mit Ben?“, erkundigte Luke sich nach dem dritten Freund, der zu diesem kleinen Treffen erwartet wurde.

„Ja, ich habe ihn angerufen. Früher zu kommen, geht gar nicht, und es ist auch gut möglich, dass er nicht einmal zu unserem ursprünglich geplanten Termin kommen kann. Er hat irgendein Problem mit seiner Senkgrube oder Kläranlage in diesem Köderladen, den er da hat. Warst du mal dort?“

„Nein, nie“, gestand Luke. „Wenigstens hast du dein eigenes Bett dabei. Was hast du dir denn da zugelegt?“

„Ich nennen es meinen ‚Spielzeugtransporter‘. Da drin sind eine Harley, ein Yamaha Rhino und ein Wave Runner. Obendrein ist er noch ein ganz nettes Apartment. Das Boot habe ich verkauft.“

„Du wohnst darin?“

„Jepp. Ich bin ein verdammt guter Vermieter.“

„Manche Dinge ändern sich einfach nie“, stellte Luke lachend fest. „Nun, du hast Glück! Ich habe den Wohnwagenpark komplett mit Strom, Wasser und Kanalisation ausgestattet, und dann gibt es heute Abend auch noch etwas ganz Besonderes: Ich koche.“

„Warum ist es etwas so Besonderes, wenn du kochst?“, fragte Coop stirnrunzelnd.

Luke grinste. „Das ist jetzt topsecret! Meine Frau kocht zwar sehr gern, aber das heißt noch längst nicht, dass sie es auch unbedingt gut kann. Wehe, du verlierst ein Wort darüber, dann bringe ich dich um!“

„Verstehe. Und sag – hattest du nicht mal erwähnt, dass du dich fortgepflanzt hast? Wo ist denn das Resultat?“

„Brett schläft. Du hast noch Zeit, deinen Wohnwagen abzustellen, bevor er wach wird. Du wirst ihn mögen. Er ist ein strammer kleiner Kerl. Dein Stellplatz ist dort hinten. Wenn du damit fertig bist, spendiere ich dir ein Bier.“

„Danke.“ Cooper sah sich anerkennend um. „Nicht schlecht hier …“

„Ich glaube allerdings nicht, dass du hier deinen Wave Runner einsetzen kannst. Im Fluss sind zu viele Felsen, und auch der Strand ist hier oben im Norden etwas rau. Du könntest zum See fahren, aber allmählich wird es auf dem Wasser auch kalt. Aber mit dem Rhino und der Harley wirst du Spaß haben! Brauchst du Hilfe bei den Anschlüssen und beim Ausladen?“

„Sag mir nur, wo ich alles finde. Und Luke … Schön, dich zu sehen, Mann! Wie lange ist es jetzt her?“

„Keine Ahnung. Sechs Jahre? Acht?“

„Viel zu lange.“ Coop sprang wieder in seinen Pick-up, um den Wohnwagen hinter die Ferienhäuser zu ziehen.

Coop hatte genügend Kontakt mit Luke gehabt, um die Fakten zu kennen: Nachdem er die Army verlassen hatte, war Luke nach Virgin River gekommen, um nach ein paar alten Blockhütten zu sehen, in die er und einer seiner Brüder investiert hatten. Da Luke nichts Besseres zu tun hatte, war er geblieben und hatte die Häuschen renoviert. Er hatte eine Frau kennengelernt, geheiratet und so weiter. Den neuen Luke oder seine hinreißende Frau hatte er sich allerdings trotzdem nicht ausmalen können.

Als die beiden Männer sich vor etwa fünfzehn Jahren kennengelernt hatten, war Coop ein dreiundzwanzigjähriges Kind gewesen und Luke ein nur wenig älterer Helikopter-Ausbilder, der gerade eine wirklich grauenhafte Ehe hinter sich gehabt hatte. Er war aus Somalia zurückgekehrt und hatte feststellen müssen, dass seine Frau mit dem Kind eines anderen Mannes schwanger war. Und es war nicht nur irgendein anderer Mann, der Kerl war Offizier in Lukes Führungsstab. Es hatte Luke so aus der Bahn geworfen, dass die Geschichte zur Legende wurde. Die Leute redeten fast genauso viel darüber wie über Coops eigene Katastrophe mit einer Frau. Aber wenigstens hatte Coop sie nicht geheiratet; er war wegen ihr nur im Gefängnis gelandet.

Zu behaupten, dass die beiden damals ein rauflustiges Paar waren, wäre noch milde ausgedrückt.

Und jetzt war Luke hier und war wie ausgewechselt. Besser gesagt: Er wechselte Windeln! Ein Anblick, den Coop niemals für möglich gehalten hätte. Oh, Coop hatte hier und dort verheiratete Freunde, aber keiner war so häuslich. Und als Lukes umwerfende Frau von der Arbeit nach Hause kam, schnappte Coop nach Luft. Luke hatte ihm zwar erzählt, dass sie jung war, aber er hatte vergessen, zu erwähnen, dass sie noch keine dreißig Jahre alt und eine Wucht war.

„Du verdammter alter Mistkerl!“, sagte Coop sehr breit grinsend. „Wo hast du denn diese Schönheit gefunden?“

„Hier, mein Freund“, antwortete Luke. „Sechsundzwanzig Jahre alt und reif zum Pflücken.“

„Ich dachte, du hättest den Frauen abgeschworen.“

„Tja, so viel zu großen Ankündigungen. In dem Moment, als ich sie sah …“

Das leise Lachen seiner Frau Shelby unterbrach ihn. „Er ist ein solcher Lügner!“, sagte sie. „Er hat sich mit Händen und Füßen gegen mich gewehrt.“

Cooper war fasziniert von diesem neuen Luke. Abgesehen davon, dass er eine hübsche junge Frau und einen kleinen Wildfang hatte, den er offensichtlich über alles liebte, betreute Luke auch einen liebenswerten Mann mit Downsyndrom, der Mitte dreißig war und Art hieß. Während Art den Tisch deckte, brachte Luke seiner Frau ein Glas Wein und wendete die Steaks auf dem Grill. Brett fuhr mit seinem Mini-Quad durch den Garten, und das Gespräch über alte Zeiten begann und wurde während des Essens weiter fortgesetzt. Nachdem Brett eingeschlafen war, machte Luke im Kamin auf der Veranda ein Feuer.

„Wie wart ihr beide damals in den guten alten Zeiten?“, fragte Shelby. „Als ihr euch angefreundet habt?“

Coop lachte etwas verlegen. Er war froh, dass Shelby nicht sehen konnte, wie er ein wenig rot wurde. „Nicht zu vergleichen mit heute“, sagte er. „Meine Entschuldigung ist, dass ich bloß ein Kind war. Aber du hättest uns nicht besonders gemocht, da bin ich mir ziemlich sicher. Wir haben zu viel getrunken, sind zu schnell gefahren, haben uns herumgeprügelt, wenn wir nicht gerade Frauen nachjagten.“

„Ich habe kein Problem damit, mir Luke als Frauenheld vorzustellen.“

„Ja, damals war sein Umgang mit Frauen nicht ganz so fein“, berichtete Coop. „Eine hat ihm mal einen Bierkrug über den Kopf gezogen. Ich habe nie erfahren, was er ihr getan hatte.“

„Ihr etwas zugeflüstert“, murmelte Luke. „Ich hatte eine schlimme Beziehung hinter mir. Vielleicht war ich da ein wenig verbittert …“

Coop musste laut lachen. „Ach was? Wenigstens musstest du nie ins Gefängnis!“

Shelby richtete sich auf und sah Coop an. „Was hast du verbrochen?“

„Wie sich herausgestellt hat, nichts. Aber da ich das Bewusstsein verloren hatte, konnte ich mich nicht besonders gut verteidigen.“

„Du hattest das Bewusstsein verloren und die Fingerknöchel verletzt“, steuerte Luke bei.

Sein alter Freund zog eine Grimasse. „Keine Ahnung, wie es dazu kommen konnte! Es hat mal eine Zeit gegeben, als ich die schlechte Angewohnheit hatte, auszurasten und dann auf eine Tür oder Wand einzuschlagen. Das spricht dafür, wie intelligent ich damals war … Es hat ein paar Jährchen gedauert, bis mir klar wurde, dass ich damit niemandem schade außer mir selbst.“

„Aber weshalb warst du denn im Gefängnis?“

„Ich war mit diesem Mädchen zusammen, Imogene. Sie war extrem pflegeintensiv, aber sie war schön, sehr schön, und sie hatte einen Körper … einfach unglaublich. Sie war Kellnerin in einem Schuppen, der direkt vor Fort Benning lag. Ich habe sie immer wieder gefragt, warum sie nicht versuchte, eine bessere Arbeit zu finden, aber sie meinte, Soldaten gäben die besten Trinkgelder, vor allem die, die es sich nicht leisten konnten. Ich nehme an, sie haben sich einfach Hoffnungen gemacht … ein bisschen anfassen oder wenigstens eine Telefonnummer … Wir beide waren wie Öl und Wasser, mit Unterbrechungen. Aber eines Abends, während einer dieser Unterbrechungen, hatte ich unmäßig viel getrunken und bin aus den Latschen gekippt. Währenddessen wurde Imogene verprügelt. Also rief sie diesen Marine an, den sie aus der Bar kannte, dieses Arschloch. Sie heulte ihm was vor und erzählte ihm, ihr Freund hätte das getan. Fünfzehn Jahre später glaube ich heute, dass sie mehr als Mitleid von dem Kerl wollte.“

„Aber du warst es nicht, oder?“, fragte Shelby. „Du hast sie nicht verprügelt?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich kann mich noch immer nicht daran erinnern, was mit meiner Hand passiert ist, aber es hat sich niemand gefunden, der verletzt oder tot war, und auch von Türen oder Wänden gab es keine Beschwerden. Ein paar grauenhafte Tage lang konnte ich nur beten, dass ich tatsächlich keine Frau geschlagen hatte. Ich hatte viele Fehler, aber das gehörte nicht dazu. Selbst ich hatte meine Grenzen, so tief wäre ich niemals gesunken. Aber dieser Marine rief die MPs, und die nahmen mich fest und wollten mich nach Leavenworth bringen. Beim Militär gibt es zwei Dinge, mit denen du dir garantiert eine Festnahme und Freiheitsstrafe einhandelst: Alkohol am Steuer und familiäre Gewalt.“

„Ich nehme an, du bist aus der Sache rausgekommen.“

„Das hat gedauert. Ich saß im Knast und sollte schon vors Militärgericht, als ein paar meiner Jungs Zeugen aufgetrieben hatten, die aussagten, dass ein Gast der Bar handgreiflich geworden war. Imogene war sauer auf mich, weil ich nicht dort war, um sie zu beschützen, und ich glaube, sie hatte ein Auge auf diesen Marine geworfen.“ Er lachte höhnisch. „Der hatte sich schon verzogen, während ich noch im Knast saß. Ich nehme mal an, es lief nicht so, wie sie es sich vorgestellt hatte.“

„Wer war das?“, fragte Luke.

„Seinen Namen kenne ich nicht, aber sein Gesicht werde ich nie vergessen. Er war einer dieser Marines, die ein paarmal in der Bar aufgetaucht waren. Hielt sich für einen verdammten Helden. Ich hoffe nur, ich sehe ihn nie wieder. Ich könnte sonst vergessen, dass ich aufgehört habe, mich zu prügeln.“

„Hat die Frau Schwierigkeiten bekommen? Weil sie dir die Schuld gegeben hat?“, wollte Shelby wissen.

„Nein, sie war ja Zivilistin. Sie hat schließlich eingeräumt, dass es dunkel gewesen war und sie sich geirrt haben könnte. Sie hat niemanden sonst angezählt, damit war die Sache für die MPs erledigt. Allerdings hatten ein paar Jungs in der Bar mitbekommen, wie ein Gast sich damit großtat, dass er ihr eine Lektion erteilt hätte. Aber das Problem war, dass niemand den Vorfall beobachtet hatte, und als der Typ gefragt wurde, wusste er von nichts. Als sie mich aus dem Gefängnis entließen, haben sie gesagt, es täte ihnen wirklich leid. Und sie haben mir auch gesagt, wenn ich solche Situationen in Zukunft vermeiden wollte, sollte ich vielleicht lieber mal das Trinken zurückschrauben und versuchen, mich mit weniger rachsüchtigen Frauen einzulassen.“

„Und das hast du getan?“, wollte Shelby wissen.

Coop rieb sich das Kinn. „Keine Ahnung, wann ich das letzte Mal betrunken war, aber mit Frauen hatte ich noch nie viel Glück …“

„Warst du schon mal verheiratet? Hast du Kinder?“

„Fast verheiratet, zweimal. Es hat nicht funktioniert. Keine Kinder. Und ich bin siebenunddreißig und ein Gewohnheitstier. In meinem Leben hat sich einiges geändert seit damals mit zweiundzwanzig, offenbar habe ich inzwischen einen merkwürdigen Lebensstil. Ich schätze, ich bin so etwas wie ein Einzelgänger.“

„Keine Familie?“

„Oh, ich habe eine Familie. Meine Eltern leben beide, und ich habe drei verheiratete Schwestern, ein paar Nichten, ein paar Neffen. Meine gesamte Familie wohnt in Albuquerque, wo ich aufgewachsen bin. Während der letzten zehn Jahre habe ich entweder in Costa Rica oder im Golf von Mexiko für Ölfirmen gearbeitet, die ihren Sitz in Texas haben.“

„Also mehr als ein Unternehmen“, stellte Shelby fest.

Coop zuckte mit den Schultern. „Ich war keine große Nummer in diesen Firmen, hatte weder mit den Bohrungen noch mit der Preispolitik zu tun. Ich bin lediglich vom Festland zu den Offshore-Plattformen geflogen und zurück. Aber es gibt nun mal Dinge, die man nicht ignorieren kann. Wenn sie gierig werden und Menschen, Tiere und Ökosysteme aufs Spiel setzen … Sagen wir einfach, das bringt mich in Rage. Ich bin Pilot, da steht Sicherheit an erster Stelle. Risikomanagement. Kein Geld ist es wert, Leben zu opfern …“

„Auf keinen Fall!“, stimmte Shelby ihm zu.

„Nicht mal das Leben einer Ente“, fügte er hinzu.

Luke lachte. „Cooper ist da ein bisschen großzügig.“

„Ich sehe, was ich sehe“, erwiderte der ungerührt. „Die Regeln kann ich nicht bestimmen, und ich bin kein Whistleblower, jedenfalls bis jetzt. Aber ich arbeite nicht für eine Firma, die das Land und den Konsumenten ausplündert und die Angestellten dabei in Gefahr bringt.“

„Und du?“, fragte Shelby. „Warst du auch in Gefahr?“

„Oh, zum Teufel, nein! Wenn sie wollten, dass ich bei schlechten Wetterbedingungen zu einer Plattform rausfliege, habe ich abgelehnt. Aber sie haben immer jemanden gefunden, der es getan hat. Das hat mich maßlos geärgert und ein paarmal den Job gekostet, aber ich habe mit Handkuss darauf verzichtet. Ich musste nur zehn Sekunden nachdenken … Job? Leben? Lass mal überlegen …“

„Und jetzt bist du ein Umweltschützer? Mehr oder weniger?“, fragte Shelby.

Darüber musste er herzlich lachen. „Ich schätze die Natur. Ich respektiere sie. Solange wir niemanden oder etwas dadurch verletzen, dass wir nach Öl bohren, habe ich kein Problem damit.“

„Aber du gehst zur Jagd“, wandte sie ein.

„Und ich trage Leder und fülle meinen Tank. Aber ich unterlaufe keine Sicherheitsvorschriften oder beute hungrige Menschen aus, die arbeiten müssen, um ihre Kinder zu ernähren … Oh Mann, jetzt halte ich hier Volksreden!“

Luke lachte. „Wie gefällt dir dein Stellplatz dahinten? Hast du dein Reiseapartment schon ganz angeschlossen?“

Grinsend sah Coop zum Himmel hinauf. „Ich denke, es wird mir hier gefallen.“

Da Nora wusste, dass Tom Cavanaugh sie am Montagmorgen abholen würde, wartete sie – an ihren vier Jahre alten grauen Nissan gelehnt – vor ihrem Haus auf ihn. Sie konnte es kaum erwarten, seine überraschte Miene zu sehen. Zur üblichen Zeit kam er angefahren, blieb dann im Pick-up sitzen und blickte nur erstaunt. Sie musste laut lachen.

Schließlich stieg er aus und sah sie fragend an. „Hast du Besuch?“, fragte er sie.

Sie schüttelte den Kopf. „Jed hat mir ein Auto geschenkt“, erklärte sie und öffnete die hintere Tür. „Mit Kindersitzen!“

Er zog seine Kappe herunter und kratzte sich am Kopf. „Er hat ihn dir einfach geschenkt?“

„Ich glaube, er versucht, die verlorene Zeit aufzuholen. Der Wagen hat seiner Freundin Susan gehört. Anstatt ihn für ein neueres Auto in Zahlung zu geben, hat sie es Jed verkauft, der es für mich haben wollte. Ich war ziemlich fassungslos und kann es noch immer nicht glauben. Und weißt du, was? Es ist ein sehr gutes Auto.“

„Ich nehme an, das bedeutet, du hast einen Führerschein.“

„Natürlich. Ich bin nur sehr lange nicht mehr gefahren.“

„Vielleicht solltest du dich lieber von mir zur Plantage fahren lassen, bis du ein paar Testfahrten gemacht hast“, schlug er vor. „Dann kannst du mir von dem Besuch erzählen.“

„Ich glaube fast, du bist enttäuscht, weil ich nicht mehr gefahren werden muss“, sagte sie lachend.

„Ich habe mich nur irgendwie an unsere Unterhaltungen gewöhnt …“

„Wir können ja in der Mittagspause ein bisschen quatschen, wenn du nicht zu beschäftigt bist.“

Er schien sich nicht recht wohl in seiner Haut zu fühlen. „Ich will nicht, dass jemand glaubt …“

Nora schüttelte den Kopf. „Jetzt hör aber auf! Wir sind doch nicht auf der Junior High, und außerdem hat du eine Freundin!“

„Noch nicht.“

„Oh! Ok, du hast recht – wir müssen reden! Ich will alles über die roten Stiefel hören!“

„Hast du außer dem Wagen noch mehr von dem guten alten Jed bekommen?“

Grinsend stemmte sie die Hände in die Hüften. „Kann es sein, dass du gerade das Thema wechselst?“

„Ich habe mich nur gefragt …“

„Einen Gutschein für Winterkleidung, ein paar Spielsachen, und – halt dich fest – er hatte das Abendessen mitgebracht! Brathähnchen, Kartoffeln und Gemüse. Hatte er unterwegs gekauft hat.“

„Dann fehlt dir ja jetzt nicht mehr viel …“

„Ich möchte wissen, wie dein Wochenende gelaufen ist!“ Sie lachte. „Okay, hör zu. Ich fahre hinter dir her zur Plantage und mache Kaffee. Dann können wir eine Tasse zusammen trinken, während wir auf die anderen warten, wo du doch immer so viel Wert darauf legst, als Erster zu kommen und als Letzter zu gehen. Du kannst mir Fragen stellen, aber dann wirst du mir alles über dein Wochenende mit dieser wunderbaren Frau erzählen!“

„Wunderbar?“, fragte er stirnrunzelnd.

„Also Tom! Ich habe sie gesehen! Komm, wir beeilen uns, sonst haben wir keine Zeit mehr zu reden. Gott behüte, dass der alte Jerome oder Junior noch auf den Gedanken kommen könnten, dass wir Freunde sind. Komm schon!“

Tom war sich absolut nicht sicher, was dieser kleine Hitzkopf mit ihm anstellte, aber auf dem Weg zur Plantage lächelte er fast die ganze Zeit, während er ihr im Schritttempo über die im Morgengrauen so gut wie verlassene Straße folgte. Und als sie dort angekommen waren, schlug er vor, bei Maxie den Kaffee in der Küche zu trinken.

„Aber Tom, wenn deine Großmutter dabei ist, werde ich doch die intimeren Details nie zu hören bekommen“, sagte sie leise.

Er brachte sein Gesicht ganz nah an ihres. „Intime Details gibt es ohnehin nicht.“

„Oh“, sagte sie lachend und schlug sich die Hand vor den Mund. „Na gut.“

Als sie in die Küche kamen, fanden sie Maxie am Küchentisch. Zeitung und Kaffee vor sich, hatte sie den Ellbogen auf den Tisch gestützt, den Kopf in die Hand gelegt und schlummerte.

„Maxie?“, sprach Tom sie an.

Sie fuhr zusammen. „Oh!“ Dann lächelte sie. „Guten Morgen, Nora.“ Und gähnte. „Ach du meine Güte!“

„Oh, Sie sind müde“, sagte Nora. „Komm, lass uns den Kaffee im Büro aufsetzen.“

„Alles in Ordnung mit dir, Maxie?“, fragte Tom.

„Alles bestens. Ich glaube, in den letzten beiden Nächten habe ich nicht gut geschlafen. Also, trinken wir einen Kaffee?“ Sie nippte an ihrer Tasse und verzog das Gesicht. „Meiner ist schon ganz kalt geworden.“

„Ich schenke Ihnen frischen ein.“ Nora nahm ihr die Tasse ab, goss frischen Kaffee in zwei Tassen und rührte Zucker und Sahne ein. Dann setzte sie sich an den Tisch. „Tom hat mir versprochen, vom Wochenende zu erzählen.“

„Das könnte interessant werden. Mich hat er nicht wirklich eingeweiht“, sagte Maxie.

Tom räusperte sich. „Du warst doch hier.“ Er schenkte sich seinen eigenen Kaffee ein.

„Ja, und ich bin mir nicht sicher, ob wir eine schöne Zeit hatten oder nicht.“

„Wir hatten eine fantastische Zeit! Darla ist ein Stadtmädchen, eine Geschäftsfrau. Die Plantage, die Redwoods und die Küste haben ihr sehr gut gefallen. Ich denke, sie wusste nur unseren ländlichen Lebensstil nicht wirklich zu schätzen. Sie ist einfach nicht der Typ, der sich sonderlich für einen Braten mit Soße begeistern kann. Aber sie will wiederkommen.“

„Will sie das?“, fragte Maxie.

„Ja, das will sie“, bestätigte er und warf seiner Großmutter einen warnenden Blick zu, um zu verhindern, dass sie anfing, auf Darlas seltsamen Essgewohnheiten herumzureiten, den vielen Outfits sowie der Tatsache, dass sie sich nicht einmal von ihrem Stuhl erhoben hatte, um beim Abwasch zu helfen.

„Wie schön.“ Maxie sah Nora an. „Sie ist eine sehr gut aussehende und erfolgreiche Frau. Verwitwet.“

„Das habe ich gehört. Ihr Mann war mit Tom zusammen beim Militär, nicht wahr?“

„Was für ein Typ war ihr Mann?“, wandte Maxie sich an Tom.

„Ein guter Typ“, antwortete Tom.

„Oh, jetzt würde ich ihn glatt in einer Menschenmenge erkennen“, sagte seine Großmutter voller Ironie.

„Ich war sein Vorgesetzter“, erklärte Tom. „Normalerweise hat man kein besonders enges Verhältnis zu den Männern, die unter seinem Kommando stehen. Aber er war Sergeant, und seine Jungs wären für ihn durch die Hölle gegangen. Am Ende ist er für sie durch die Hölle gegangen. Er hat sein Leben verloren, um andere zu retten. Er war loyal, klug, tapfer … und er hatte einen großartigen Sinn für Humor. Wenn er sie nicht im Interesse ihrer eigenen Sicherheit und Überlebenschancen drillte, hat er seine Jungs zum Lachen gebracht. Manche Vorschriften fand er dumm, und manchmal musste ich ihm zustimmen. Er hat zwar nie die Grenze überschritten, aber Mann …“ Tom lachte und schüttelte den Kopf. „Er hielt immer erst haarscharf davor inne. Er war ein Mensch mit Ecken und Kanten. Er besaß einen gesunden Menschenverstand, hatte ausgezeichnete Instinkte und war unerschrocken. Von Darla hat er nicht allzu viel gesprochen, jedenfalls nicht in meiner Gegenwart. Aber schließlich waren wir auch ziemlich beschäftigt.“

Nora hörte gebannt zu. „Beschäftigt“, wiederholte sie. Sie nahm an, es bedeutete, dass sie unter Beschuss standen, auch wenn Tom es nicht gesagt hatte. Aber jetzt war er sicher wieder zu Hause, deshalb versuchte sie den Gedanken abzuschütteln. Also fragte sie: „Und wie ist Darla?“

„Wie?“ Er runzelte die Stirn. „Nett.“

Maxie und Nora wechselten einen Blick, und Maxie hob die Augenbrauen.

„Okay, sie ist sehr klug und verkauft Arzneimittel für eine Pharmafirma“, erklärte Tom. „Sie muss viel reisen. Wie es aussieht, steht sie auf Klamotten, und ich denke, sie verdient recht gut. Und sie … sie achtet auf ihr Gewicht.“

Nora lachte und schüttelte den Kopf. „Männer!“, sagte sie gespielt verzweifelt. „Also – was macht sie in ihrer Freizeit? Geht sie wandern, surfen oder auf Entenjagd? Spielt sie Schach, liest oder malt sie? Ist sie tierlieb? Was sind ihre großen Ziele und was ihre unmöglichen Träume? Ist sie religiös? Spricht sie mehr als eine Sprache? Wie steht’s mit Kochen, Backen, Nähen? Ist sie auf Facebook? Twittert sie? Möchte sie Kinder haben, und wäre sie eher eine berufstätige Mutter oder eine Hausfrau? Wer ist ihr bester Freund und wer ihr schlimmster Feind? Wer ist ihr Idol? Was sind die fünf wichtigsten Dinge für sie? Und was sind die drei Dinge, für die sie am dankbarsten ist? Und wenn sie mit einer berühmten Person – tot oder lebendig – essen gehen könnte, wer wäre das?“

Als sie fertig war, starrten sowohl Maxie als auch Tom sie mit offenem Mund an.

„Nora, diese Fragen kann ich dir nicht mal über mich selbst beantworten!“, sagte Tom.

„Ich kann vier oder fünf davon beantworten“, warf Maxie ein. „Die Plantage ist mir wichtig; sie ist meine zweite Priorität nach der Familie, und das ist Tom. Ich backe gern, und für mich ist es Sport, auf der Plantage herumzulaufen. Im Übrigen glaube ich, dass Einkochen, Backen, Kochen und dieses große Haus sauber zu halten gleichfalls als Training durchgehen können. Ich war eine berufstätige Mutter und Großmutter, und ich hoffe, eine berufstätige Urgroßmutter zu werden. Ich bin auf Facebook …“

„Du bist auf Facebook?“, fragte Tom schockiert.

„Nur so eine kleine Seite für mich und meine Freundinnen … um Bilder auszutauschen und Neuigkeiten …“

Nora war fasziniert. „Und die berühmte Person, mit der Sie gern einmal essen gehen würden?“

Maxie blickte zur Decke, als würde sie dort eine Antwort auf die Frage finden. Schließlich sagte sie: „Hillary Rodham Clinton.“

„Und was würden Sie von ihr wissen wollen?“

Maxie lächelte. „Es müsste ein ausgedehntes Dinner sein …“

„Ach du meine Güte!“, bemerkte Tom trocken. „Ich glaube, es wird Zeit, Äpfel zu ernten.“

Derweil stand Nora auf, um zu gehen. „Ich habe Neuigkeiten, Maxie“, verkündete sie. „Ich habe ein Auto! Eins mit Kindersitzen. Jetzt kann ich meine Besorgungen selbst machen und zur Arbeit fahren. Das steht auf meiner Liste mit den drei Dingen, für die ich am meisten dankbar bin.“

„Das ist ja eine tolle Nachricht! Also … Abendessen am Freitag? Mit den kleinen Mädchen?“

„Wahrscheinlich wird Darla am Freitag raufkommen …“, wandte Tom ein.

„Oh. Nun, wie sieht’s dann am Mittwoch aus? Können Sie nach Hause fahren und sie abholen? Vielleicht machen Sie zwei Stunden früher frei. Sie kommen immer früh und bleiben lang. Fahren Sie nach Hause, ziehen Sie sich um und kommen Sie mit den Kleinen wieder her. Ich werde einen großen Topf …“ Sie sah Tom an. „Was könnte ich machen? Spaghetti? Hühnersuppe? Falschen Hasen und Kartoffelpüree? Steak oder Braten ist nichts für kleine Münder und kleine Zähnchen.“

„Ich bin mit jedem Vorschlag einverstanden“, sagte Nora. „Das wird ein Spaß! Ich bringe Fays Boostersitz mit. Danke, Maxie!“

10. KAPITEL

Hank Cooper besaß einen Spielzeugtransporter der Spitzenklasse, perfekt für den alleinstehenden Sportler. Er hatte ihn hinter Lukes Ferienhäusern auf einem der Campingwagen-Stellplätze geparkt, angeschlossen und anschließend hinten die Ladeluke aufgeklappt, um sein Motorrad, den Wave Runner und den Rhino, eine Art Baby-Jeep, auszuladen. Nachdem sein Spielzeug entfernt und die Ladeluke wieder hochgeklappt war, konnte er die geräumigen Wohnzimmermöbel von der Decke herunter- und aus den Wänden herausklappen. Auch verfügte er über eine komplett ausgestattete Küche, ein großes Badezimmer und ein geräumiges Schlafzimmer. Da er in diesem Campingwagen nun schon ein paar Jahre lebte, musste er niemals packen. Seine Schränke und Schubladen waren voll. Die Küche war gut bestückt, denn auch wenn er sich nicht immer allzu viel Arbeit damit machte, kochte er sich doch öfter selbst etwas, als dass er zum Essen ausging.

Als Nächstes baute er aus Stangen und Plastikplanen einen kleinen Unterstand für seine Fahrzeuge.

Zuletzt zog er eine Markise heraus und stellte ein paar seiner Gartenmöbel auf. Sein Kühlschrank war noch gut gefüllt – Lebensmittel, Bier und alkoholfreie Getränke. Auf dem Dach befand sich eine Satellitenschüssel, die er in die Bäume hochziehen konnte, um einen ordentlichen Fernsehempfang und Internetverbindung zu haben.

Schließlich entspannte er sich draußen auf seiner Liege, mitten im Wald und mit dem Rauschen des nahe gelegenen Flusses im Ohr. Die Leute, die diese Ferienhäuser mieteten, wussten nicht, was sie versäumten. Am Vormittag hatte er Luke bei der Arbeit auf dem Gelände geholfen. Jetzt stellte er sich den Laptop auf die Knie und surfte ein wenig im Internet, neben sich ein Bier.

Als Erstes gab er Devlon Petroleum ein, um zu sehen, ob die Firma in Schwierigkeiten steckte. Die Aktien waren gerade wieder gestiegen, die staatliche Umweltschutzbehörde EPA hatte keine Untersuchung eingeleitet. Ebenso wenig war von Unfällen unter der Besatzung die Rede. Coop war zwar erleichtert darüber, dennoch bedauerte er es nicht, gegangen zu sein. Es hatte ein paar kleinere Lecks gegeben, die keine Schlagzeilen gemacht hatten, und auch ein paar Verletzungen, die zu vermeiden gewesen wären, wenn man die Sicherheitsvorschriften beachtet hätte. Bei der letzten Auseinandersetzung mit seinem Chefpiloten hatte er sich während einer Hurrikanwarnung, aus der kurz darauf ein Hurrikanalarm wurde, geweigert, zu Bohrinseln im Golf rauszufliegen. Hätten sie ihn gebeten, dorthin zu fliegen, um Arbeiter abzuholen und zurückzubringen, hätte er es getan. Aber sie wollten noch mehr Männer dort rausbringen, obwohl sich die Wetterlage zunehmend verschlimmerte. Sein Chefpilot befolgte lediglich seine Anweisungen, als er sagte: „Sie übernehmen diesen Flug, oder Sie können gehen.“

Coop war gegangen.

Wahrscheinlich war es seine eigene verdammte Schuld. Nach sechs Jahren im Helikopter bei der Army hatte er nach seinem Austritt hochriskante Jobs angenommen: Zwei Jahre war er als Söldner für Länder geflogen, die über keine eigene Armeen verfügten. Anschließend war er dazu übergegangen, zwischen Offshore-Bohrinseln und dem Festland hin- und herzufliegen. Zwar konnte beides gleichermaßen fragwürdig sein, aber das Geld hatte ihn gelockt. Damals hatte er sich nur eine Frage gestellt: Ob er nun im Irak oder in Mosambik unter Beschuss einen Black Hawk flog oder in Costa Rica und dem Golf von Mexiko zwischen dem Kontinent und Bohrinseln hin und her – was war der Unterschied?

Dann erlebte er zum ersten Mal eine Ölpest, und was da geschah, ging ihm ziemlich unter die Haut. Es war ein grauenhaftes Massensterben. Vorher hatte er kaum auf Seemöwen, Pelikane und Fische geachtet – bis er die vom Öl verklebten Tiere sah. Er hatte sich vorher auch keine Gedanken darüber gemacht, woher er seinen Fisch bekam – bis er die Fischerboote sah, die fest vertäut am Ufer lagen und nicht mehr arbeiten konnten. Damals begann er, Dinge wahrzunehmen wie die halbherzigen Säuberungsversuche, wie Vorschriften, die bis zum Anschlag ausgedehnt wurden. Und wie hohe Ölpreise – auf dass die Konsumenten für ihre Fehler zahlten und weder die höheren Etagen der Firma noch die Aktionäre Schaden nahmen.

Insgesamt hatte er für vier Ölfirmen gearbeitet. Jedes Mal hatten unverantwortliche Bohrungen und Transporte ihn veranlasst zu gehen. Er hatte vor, sich noch nach einer weiteren Firma umzuschauen, aber er brauchte eine Abwechslung. Eine Pause. Und auch wenn er deshalb leichte Schuldgefühle hatte – die Firmen, die er kritisierte, hatten ihn gut bezahlt und Aktienanteile als Zusatzleistungen gewährt. Er verfügte über ein gesundes Bankkonto und würde sich etwas Zeit lassen, um seinen nächsten Schritt zu überlegen. Wenn er geglaubt hätte, diese Ölfirmen dadurch etwas verantwortungsbewusster zu machen, hätte er das Geld abgelehnt. Stattdessen zog er es vor, nicht gewinnorientierte Organisationen zu unterstützen, die sich auf Säuberungsmethoden und die Rettung von Tieren konzentrierten.

Genug davon. Coop widmete sich seinen E-Mails. Da war eine von Ben Bailey, der Mann, mit dem er sich in Virgin River treffen wollte. Dieser stand bis zur Halskrause in einer einzigen Schweinerei; sein Klärsystem hatte den Geist aufgegeben, aber vorher war er noch richtig krank geworden. Er versuchte, die Sache in den Griff zu bekommen, um wenigstens einen Kurztrip in die Berge machen zu können. Vielleicht konnte er wenigstens ein Reh ins Visier nehmen, wenn nicht sogar eins erlegen. Von seinem Wohnort in Oregon aus war es nur eine Fahrt von fünf Stunden.

Cooper antwortete kurz: Komm, wenn du kannst. Ich werde eine Weile hier sein. Bin mal wieder zwischen zwei Jobs. Falls du es nicht hier runterschaffst, komm ich mal rauf. Hab dein kleines Geschäft noch nie gesehen.

„Aha, der berüchtigte Coop“, hörte er eine Stimme.

Als er von seinem Laptop aufblickte, sah er einen Kerl, der zwar etwas größer war als Luke, aber eine unverwechselbare Ähnlichkeit mit ihm hatte. Coop wand sich, bevor er sagte: „Muss es unbedingt berüchtigt heißen?“

„Wie bei meinem Bruder eilt auch dir dein Ruf voraus.“ Er reichte ihm die Hand. „Colin Riordan. Dieselbe DNA wie Luke, und fast derselbe Standort. Wir sind Nachbarn. Wie geht’s?“

Coop klappte den Laptop zu. „Ich ruhe mich gerade ein wenig aus. Es könnte einfach nicht besser sein.“

„Ja, keine Ahnung, womit er das verdient hat“, sagte Colin, stemmte die Hände in die Hüften und sah sich um. „Er war mal mit unserem Bruder Sean hier oben zum Jagen, dabei sind sie auf dieses Gelände gestoßen. Alles war völlig heruntergekommen. Der Besitzer, ein alter Mann, lag jahrelang im Sterben, aber Sean und Luke hatten einen Vertrag aufgesetzt, durch den der Alte abgesichert war. Irgendwann kam Luke dann wieder her und hat alles wieder instand gesetzt. Ich dachte, er wollte es verkaufen, aber er ist geblieben.“

„Shelby“, sagte Cooper.

„Ist sie nicht fantastisch? Bezüglich meiner Schwägerinnen habe ich wirklich Glück gehabt. Da gibt es noch zwei Gewinner, Aiden und Sean, beide unter der Haube, wie meine Mutter immer sagt.“

„Wie viele seid ihr?“, fragte Cooper und stand auf.

„Fünf Söhne. Luke sagt, du bist für die Army geflogen.“

„Mehrere Jahre. Und wenn ich mich recht entsinne, bist du auch Black Hawks geflogen.“

„Das stimmt. Bis ein außergewöhnlicher Unfall mich in den Ruhestand versetzt hat. Wir waren auf Fort Hood bei einem Übungsflug, als ein Zivilflugzeug außer Kontrolle geriet und mich runtergeholt hat.“ Er schüttelte den Kopf. „Dieser ganze verdammte Krieg, und dann war es ein armer Kerl mit Herzinfarkt, der mich fast umgebracht hätte! Aber am Ende kam ich hierher, um mich zu erholen, und habe Jillian kennengelernt, meine bezaubernde kleine Farmerin. Wir sind zwar nicht verheiratet, aber inzwischen schon seit mehr als einem Jahr zusammen. Und kein Ende in Sicht.“

„Spuckt dieser Ort die hübschen Mädchen hier einfach so aus?“

Colin lachte. „Auf den Gedanken könnte man kommen, was?“

„Ein Bier, Colin?“

„Nein danke. Aber ich würde mir gern deine Wohnung mal ansehen, wenn du nichts dagegen hast. Luke hat mir von deiner Ausstattung erzählt … Du transportierst deine Maschinen damit und hast immer noch ein Haus.“

„Das ist ein gutes, nicht aufwendiges Verfahren. Komm rein und sieh dich um! Für mich ist es mehr als genug, ich habe genügend Stauraum und eine Garage auf Rädern.“

Als Colin eintrat, blickte er direkt in die Küche und auf ein paar Stufen, die zum Schlafzimmer und ins Bad führten. Links davon befand sich ein geräumiges Wohnzimmer. „Wenn du diese Sessel ans Fenster schiebst, die Tischplatte an die Wand schiebst und das große Sofabett an die Decke klappst, öffnet sich die gesamte Rückwand und wird zur Rampe, über die ich mein Spielzeug reinfahren kann.“

Colin sah sich alles gut an und meinte dann lachend: „Wie konnte ich nur so alt werden, ohne zu wissen, dass es so etwas gibt?“

„Ursprünglich habe ich es zum Campen angeschafft, aber als ich meinen letzten Job in Corpus Christi antrat, habe ich bloß einen Stellplatz gemietet und darin gewohnt. Für mich war das nicht unbedingt eine radikale Veränderung, denn ich habe monatelang auf meinem Boot gelebt, und das war kein großes Boot … Aber ich bin bekannt dafür, dass ich nicht lange an einem Ort bleibe.“

„Oder bei einem Job? Luke hat etwas von einer Meinungsverschiedenheit über die Art und Weise erwähnt, wie die Chefetage die Dinge handhabt.“

„Ja, das.“ Coop lachte. „Luke glaubt, ich hätte mich in einen Bäumeumarmer verwandelt. Das sehe ich nicht so. Ich kann bloß Zerstörung und Plünderung nicht ausstehen.“

Colin lachte. „Nun, ich glaube, ich selbst bin ein Bäumeumarmer … Ich erschieße ein Tier nur, wenn es Anstalten macht, mich zu verspeisen. Und Jilly? Sie lehnt es sogar ab, Schädlingsbekämpfungsmittel auf ihrem Gemüse einzusetzen. Ich würde gern den Rest der Wohnung sehen.“ Er wies auf die Treppe. „Was ist dort oben?“

„Das ist der Teil des Anhängers, der auf der Ladefläche des Pick-ups aufliegt“, erklärte Coop. „Schlafzimmer und Bad. Geh nur!“

Colin stieg die Treppe hinauf und blickte in ein großes Badezimmer mit Dusche, und dann in ein Schlafzimmer mit Queensizebett, das mit einer langen Schrankwand ausgestattet war. Dem Bett gegenüber hing ein schöner großer Flachbildschirm. „Gut möglich, dass ich unbedingt so ein Teil brauche“, sagte Colin.

„Du hast wohl viele Spielsachen, was?“

„Noch nicht“, sagte Colin grinsend. „Lass uns mal deinen Rhino anwerfen! Ich drehe mit dir eine Runde durch den Wald. Vielleicht schauen wir am Ende auf Jillys Farm vorbei. Die ist wirklich sehenswert.“

Nachdem am Mittwochnachmittag alle Arbeiter die Plantage verlassen hatten, alle Geräte sicher verstaut und das Tor geschlossen war, ging Tom zum Haus. Als er näher kam, sah er auf der hinteren Treppe ein kleines Mädchen sitzen. Sie hielt ein großes Bilderbuch auf dem Schoß und blätterte vorsichtig die Seiten um. Selbst wenn er nicht gewusst hätte, dass Nora heute Abend zum Essen kommen würde, er hätte definitiv erkannt, dass sie ihre Tochter war. Sie hatte dieselbe Pfirsichhaut wie ihre Mutter, auf der sich eines Tages Sommersprossen bilden würden. Ihre braunen Haare waren etwas heller, aber als sie zu ihm aufschaute, erkannte er diese großen braunen Augen mit den goldenen Flecken wieder.

Das musste Berry sein. Nora hatte oft genug von ihr gesprochen.

Tom setzte sich auf die oberste Stufe neben sie und zog sich die Stiefel aus, in denen er an diesem Tag gearbeitet hatte. Sie rochen nach Dünger, und Maxie duldete sie in diesem Zustand nicht unter ihrem Esstisch. Berry rutschte ein Stückchen von ihm weg. Schüchtern. Nora hatte gesagt, Berry sei sehr schüchtern. Er warf einen Blick auf die Seite, für die sie sich gerade interessierte, und fragte: „Welches Tier ist das?“

Ohne ihm auch nur einen Blick zuzuwerfen, sagte sie nur: „Kuh.“

„Weißt du denn, was eine Kuh macht?“

„Muh“, antwortete sie mit sehr, sehr leiser Stimme.

Tom schmunzelte. Berry trug ein niedliches lavendelfarbenes Outfit – eine Hose, dazu eine Bluse mit langen Ärmeln und Blümchen, spitzenbesetzte Söckchen in Tennisschuhen. „Wenn die Kuh so leise wäre wie du, könnte der Farmer sie niemals finden. Was kommt als Nächstes?“

Sie drehte die Seite um. „Enta“, meinte sie.

Er lachte. „Oder Ente, wie es dir lieber ist. Und was sagt die Ente?“

„Gack“, flüsterte sie.

„Du bist sehr klug. Was kommt als Nächstes?“

Sie blätterte um und sagte: „Fosch.“

„Und der Frosch sagt?“

„Quaak.“

„Ich habe einen Teich mit ganz vielen Fröschen. Magst du Frösche?“

Sie nickte.

„Wenn du ein ganz kleines bisschen näher rücken würdest, könnte ich die Seite sehen und dir vorlesen“, bot er ihr an. Berry blätterte nur eine Seite weiter.

Aber sie sagte: „Kätzchen. Miau.“

„Super!“ Und dann rückte er ein bisschen näher und las vor: „Das ist ein Kätzchen, und es sagt miau. Das Kätzchen spielt gern mit einem Ball aus Kordel oder Garn.“ Er legte ein wenig Gefühl in sein Miau, und Berry blickte mit einem scheuen Lächeln zu ihm hoch. Er fragte sich, ob Nora als kleines Mädchen genauso gewesen war, schüchtern und süß. Heute war sie nicht mehr schüchtern und süß, aber bisweilen konnte man wirklich Spaß mit ihr haben. Und es ließ sich nicht leugnen, sie war ziemlich nett. Aber sie setzte sich durch. Sie war stolz, zu stolz. Und mutig. Er hatte zwar das Gefühl, dass sie es eher vorgab, aber das gefiel ihm. Eigentlich gefiel es ihm sogar besser, weil sie sich darum bemühen musste und es nicht in ihrer Natur lag.

Berry schlug die nächste Seite auf, und er las: „Das ist ein kleiner Hund, und er sagt …“

Sie blickte zu ihm hoch und sagte: „Wau. Wau.“

„Und mögen kleine Hunde kleine Kätzchen und Frösche gut leiden?“ Sie nickte. „Das habe ich mir gedacht“, sagte er. „Ich habe nämlich einen kleinen Hund.“

„Guke“, informierte sie ihn stolz.

Er lachte. Aha, die Ds waren also Gs. „Ja, Duke. Aber der ist nicht unbedingt ein kleiner Hund, sondern eher ein droßer Hund.“

„Sprich die Wörter bitte nicht falsch aus“, hörte er Noras Stimme hinter sich. „Ich weiß, es ist verlockend und macht Spaß, aber wirklich …“

Berry und Tom drehten sich beide um, sahen sie an und lächelten.

„Für ihre zwei Jahre scheint sie sehr klug zu sein“, sagte er. „Stimmt das?“

„Sie ist schon fast drei, und ja, sie ist sehr klug. Wir sollten uns mit Buchstaben und Zahlen beschäftigen, aber ich habe leider zu wenig Zeit. Ein paar haben wir schon geübt, aber nur ein paar. Die Kita ist ein richtiges Geschenk – nicht nur, damit ich arbeiten kann, sondern auch, weil sie sie dort sehr fördern.“ Sie nickte. „Das ist Berrys Lieblingsbuch. Ihr Grandpa hat es ihr geschenkt.“

„Opapa“, korrigierte Berry.

Tom musste einfach lächeln. „Ich schätze, sie mag ihn.“

„Nicht auf Anhieb. Er musste zweimal zu Besuch kommen, bevor er ihr endlich etwas vorlesen durfte, aber auch nur, wenn er ihr nicht zu nahe kam.“

„Dann habe ich ja gepunktet“, sagte Tom. „Bei unserem ersten Date habe ich ihr schon drei Seiten vorgelesen.“

Nora lächelte. „Falls du vor dem Essen noch duschen willst, es ist noch Zeit.“

Er tat so, als würde er an seiner Achselhöhle schnuppern, und sah mit fragendem Blick zu ihr hoch.

„Mann! Maxie hatte gesagt, dass du noch duschen willst. Das sollte keine Kritik sein.“

„Ja, okay. Dauert nicht lange.“ Und damit verließ er Berry und ging auf Socken ins Haus.

Dort fand er dann Fay am Küchentisch, wo sie mit ein paar Crackern vor sich auf ihrem Boostersitz thronte. Aus irgendeinem Grund, den er sich selbst nicht erklären konnte, war er sehr erleichtert, zu sehen, dass auch die kleine Schwester Nora ähnlich sah – das weiche hellbraune Haar, der pfirsichfarbene Teint, die goldbraunen Augen. Aber dieses kleine Ding war kein bisschen schüchtern; sie quiekte und lachte, als er in die Küche kam, und warf eine Handvoll Cracker nach ihm. Ihre Zähnchen waren brandneu und wiesen seltsam reizende Formen und Längen auf. Sie strahlte nur so voller Fröhlichkeit und Vertrauen.

Völlig gelassen lachte Maxie nur über die verstreuten Crackerkrümel. Tatsächlich, wenn Tom raten müsste, würde er sagen, dass seine Großmutter lieber mit Babychaos zu tun hätte als mit Stiefeln, teuren Pullovern und Appetitlosigkeit.

„Ich springe mal schnell unter die Dusche“, sagte er.

Als er unter dem Brausestrahl stand, schoss ihm durch den Kopf, dass die beiden wirklich süß waren. Und auch wenn Berry ein wenig zurückhaltend war und sich nicht so rasch auf Fremde einließ, war die Familie glücklich. Aber zum Teufel, Darla war auch glücklich. Sehr glücklich! Am glücklichsten, wenn sie über Reisen, Kleidung und Geld sprach. Aber was war falsch daran?

Nichts. Überhaupt nichts.

Er zog sich ein Sweatshirt und saubere Jeans an. Beim Abendessen mit Darla hatte er sich für Stiefel entschieden, aber jetzt schlüpfte er einfach in seine weichen, warmen Slipper. Sie wirkten ein wenig altmodisch, aber er hatte einen langen, anstrengenden Tag hinter sich, an dem er Lastwagen mit Apfelkisten und Cidrekartons beladen hatte. Er war müde und hatte Hunger.

Als er in die Küche herunterkam, saßen Maxie und Nora am Tisch und lachten über irgendetwas. Berry saß neben Nora auf mehreren Sofakissen, die mit einem Handtuch abgedeckt waren, damit sie keine Spaghettisoße abbekamen.

„Da bist du ja“, sagte Nora und sprang auf. „Möchtest du gleich essen oder noch ein bisschen entspannen? Willst du ein Bier, etwas Alkoholfreies oder etwas anderes?“

Er sah Berry an, streckte den Bauch vor und rieb ihn. „Will essen!“, sagte er, womit er sie zum Lachen brachte. Dann dachte er: Was zum Teufel war das? Ich weiß überhaupt nichts von Kindern! Warum habe ich der Kleinen etwas vorgespielt? Aber sie lachte noch immer über ihn, und er spürte tief im Inneren ein warmes Glühen.

„Gut“, sagte Maxie und gesellte sich zu Nora an den Küchentresen. Sie hatten den Salat in verschiedenen Schalen bereits individuell angerichtet. Es gab ein Knoblauchbrot, das jetzt in der geöffneten Aluminiumfolie auf den Tisch kam. Maxie schreckte die Nudeln ab, während Nora die Soße umrührte.

Nora stellte die Salatschüsseln vor jeden Platz auf den Tisch. „Berry, iss einen Happen davon, damit du deine Vitamine bekommst“, bat sie ihre Tochter.

„Hat sie eine Vorstellung davon, was Vitamine sind?“, fragte Tom.

„Nicht die Bohne, da bin ich mir sicher. Aber Berry wird sicher ein paar Blättchen essen, und wenn nicht, bekommt sie das restliche Abendessen trotzdem. Ich bestrafe nicht übers Essen. Wir versuchen, dafür dankbar zu sein.“ Lächelnd fügte sie hinzu: „Gemüse ist ein bisschen ungewiss, aber bei Nudeln und Soße garantiere ich eine gute Leistung!“

„Das hat auch Tom immer am liebsten gemocht“, sagte Maxie.

„Als ich noch klein war, gab es beim Essen immer ein großes Theater. Meine Mutter gab mir zuerst einen Teller mit komischem Gemüse, und wenn ich das nicht alles aufaß, bekam ich den Rest des Essens nicht. So etwas wie Hackbraten musste ich mir verdienen, indem ich eine bestimmte Menge Rosenkohl aß. Heute bin ich nicht wählerisch, was Essen angeht, aber ich bin mir nicht sicher, ob da ein Zusammenhang besteht. Jedenfalls mache ich so etwas nicht.“ Nora füllte die Schalen ihrer Mädchen mit Spaghetti, während Maxie den Erwachsenen auftischte. „Achtung, das könnte jetzt ein bisschen chaotisch werden!“, warnte sie und tauschte mit Tom den Stuhl, damit er nicht neben einem ihrer Kinder saß.

Es war mehr als ein bisschen chaotisch, aber es schien Maxie und Nora zu amüsieren. Als es Fay gelang, sich Nudeln mit Soße in die Haare zu schmieren, konnten die Frauen sich fast nicht mehr einkriegen, was Fay ihrerseits veranlasste, unkontrolliert zu kichern. Und sich noch mehr Essen in die Haare zu schmieren, was die Frauen zum Lachen brachte, Fay zum Kichern und so weiter.

Was Tom am meisten auffiel, war, dass die kleine, schlanke Nora sich noch einen zweiten Teller nahm. Er ärgerte sich über sich selbst. Sicher, ihm gefiel der Anblick von gepflegten, kurvigen Frauen, die immerzu gut aussahen, während er gleichzeitig nicht mit Frauen zusammen sein wollte, die nichts aßen. Konnte man beides haben?

Nora schob ihren Stuhl ein wenig vom Tisch zurück und sagte: „Bitte entschuldigen Sie, Maxie! Ich habe gefuttert wie ein Scheunendrescher! Es war einfach fantastisch!“

„An meinem Tisch wird sich nicht dafür entschuldigt, dass es geschmeckt hat“, sagte Maxie. „Noch Platz für Kuchen? Sie haben geholfen, den Boden zu machen.“

„Es tut mir so leid, aber ich kann nicht …“

„Möchten Sie etwas davon mit nach Hause nehmen?“

„Ja! Unbedingt! Oh, danke! Ich glaube, dass ich in meinem ganzen Leben noch nie so fürstlich bewirtet wurde!“

Ich liebe Sushi … Magst du Sushi?

„Aber ohne Wein“, bemerkte Tom.

„Wenn ich irgendwann keine kleinen Kinder im Auto herumkarre, trinke ich gern ein Glas Wein, das verspreche ich. Es ist eine Weilchen her.“ Sie zog die Nase kraus. „Und mir fehlt auch noch etwas Fahrpraxis. Ich will es nicht noch komplizierter machen, indem ich Wein trinke, vor allem nicht mit meinen Kindern an Bord.“

„Absolut verständlich. Sollen wir noch ein Weilchen spielen?“, fragte Maxie.

„Nein.“ Nora schüttelte den Kopf. „Wir machen noch schnell den Abwasch, bevor Fay anfängt zu quengeln. Dann werde ich die Ladies nach Hause fahren müssen, um sie zu baden und ins Bett zu bringen. Ich muss morgen früh raus.“

Wie aufs Stichwort begann Fay auf ihrem Boostersitz zu zappeln. Sie warf die Arme hoch, bog den Rücken durch und stieß ein lautes Geheul aus.

„Oh nein, sie will ihr Fläschchen! Ich habe eins fertig … Bitte warten Sie mit dem Geschirr, Maxie, bis ich ihr die Flasche gegeben habe.“

„Ich kann ihr die Flasche geben“, bot sich Tom an und dachte im selben Moment: Damit verabschiede ich mich wohl aus dem Club der harten Kerle.

„Bist du sicher?“, fragte Nora.

„Natürlich. Das übernehme ich gerne.“

„Na dann … Lass mich sie noch kurz abputzen.“ Und Nora machte sich mit einem Feuchttuch daran, dem kleinen Racker Gesicht, Kopf und Hände abzuwischen. Dann öffnete sie den Sicherheitsgurt und reichte Tom das Baby. „Mach es dir bequem. Ich bring dir alles.“

Ohne recht zu wissen, was diese Anweisung bedeuten sollte, trug Tom das Krümelchen ins Wohnzimmer, wo er sich für Maxies Lieblingssessel entschied, ein drehbarer Schaukelstuhl, der ihm eine Aussicht in die Küche bot. Nora folgte ihm sogleich mit Fläschchen und Schmusedecke. Mit einem ungeduldigen „Äh-äh-äh“ streckte Fay die Ärmchen danach aus, kuschelte sich dann in Toms Armbeuge und begann zu nuckeln.

Während das Baby trank, beobachtete Tom das Geschehen in der Küche, wo Berry zwischen Maxie und Nora auf einem Tritthocker stand und vor allem im Spülwasser herumplanschte, während die beiden Frauen sich unterhielten, als würden sie sich schon immer kennen. Und Wunder über Wunder – Berry redete nicht nur genauso viel, sie war laut; nicht schüchtern und leise wie auf der Hintertreppe, sondern laut und vernehmlich. Dabei wandte sie sich genauso an Maxie wie an ihre Mutter, drehte den Kopf und sah zwischen den beiden hin und her.

Sie spülten, trockneten ab und räumten ein. Obwohl Maxie eine Spülmaschine besaß, zog sie es vor, diese nicht zu benutzen, es sei denn, es ging um eine größere Säuberungsaktion. Sie sagte, das warme Wasser würde die Arthritis in ihren Händen lindern.

Tom blickte zu Fay hinunter, die zu ihm hinaufschaute, und sofort erfüllte ihre schläfrige Zufriedenheit ihn mit einer tiefen Befriedigung und Hingabe, ganz so, als hätte er etwas anderes getan als nur einen Job übernommen, von dem er gar nicht gewusst hatte, dass er ihn wollte. Als sie merkte, dass er sie ansah, lächelte sie ihn mit dem Sauger der Flasche im Mund an. Er lächelte zurück, und dann fielen ihr langsam die Augen zu. Sie gingen auf, schlossen sich wieder, gingen auf und wieder zu. Als sich nur noch ein kleiner Rest in der Flasche befand, war sie fest eingeschlafen. Und weil er schon den ganzen Abend ein wenig verrückt war, gab er ihr einen Kuss auf den Kopf.

„Ich wusste, dass das passiert“, sagte Nora.

Er erschrak. Hatte er etwas Schlimmes getan?

„Dieses letzte Fläschchen am Tag wirft sie um. Da muss man sich beeilen, um das Badewasser einlaufen zu lassen, bevor sie zu nichts mehr zu gebrauchen ist. Ich nehme sie dir ab.“

„Du nimmst sie mir ab?“

„Wir müssen nach Hause, Tom! Sie muss ins Bett.“

„Und was ist mit ihrem Bad?“

„Weißt du, was, ein Kind kann damit leben, wenn es mal einen Tag nicht gebadet wird, aber ohne Essen und Kuscheln geht gar nichts.“

„Sie hat Spaghettisoße in den Haaren und hinterm Ohr.“

„Vielleicht machen wir eine Katzenwäsche, wenn ich sie in den Pyjama stecke. Nicht, als würde ihr ein wenig rote Soße schaden, aber ich möchte nicht, dass Adie versucht, sie zu baden, und ich will auch nicht, dass man in der Kita denkt, ich wäre nachlässig.“ Sie streckte die Hände aus.

„Ich trage sie zum Wagen“, bot er an. „Ist deine andere Tochter auch fertig?“

„Ja“, nickte sie lächelnd, „und sie hat im Spülwasser gebadet.“ Nora bückte sich und strich zärtlich mit einem Finger um Fays Ohr. „Es gibt nichts Kostbareres, findest du nicht? Danke für den Abend, Tom. Der ganze Nachmittag und der Abend … es war toll! Ich hoffe, eines Tages werde ich in der Lage sein, dich und deine Familie an meinen Tisch einzuladen.“

Ihr weicher Blick war so liebevoll und emotional, er konnte spüren, wie er ihm unter die Haut ging. Um das Unbehagen dieses Gefühls zu überdecken, stand er mit Fay in den Armen auf. Er reichte Nora die Flasche und legte die Decke um das Baby, um es warm zu halten.

Nora ging in die Küche, um Berry zu holen. Maxie hielt sie auf dem Schoß und half ihr, das kleine Kapuzenshirt anzuziehen, während sie sich darüber unterhielten, wie lustig es gewesen war, zusammen zu essen. Nora schob die fast leere Flasche in einen abgewetzten Stoffbeutel, der offenbar als Wickeltasche diente. „Ich bin so weit. Hast du an dein Buch gedacht, Berry?“

Die Kleine nickte.

„Sag Danke und lass uns aufbrechen.“

Das kleine Mädchen sagte leise „Danke“ zu Maxie und wurde im Gegenzug umarmt. Dann stand Maxie auf und nahm auch Nora in die Arme. „Es war ein solches Vergnügen!“, sagte sie. „Versprechen Sie mir, bald wieder mit den beiden herzukommen!“

„Liebend gern! Es war wundervoll! Jetzt müssen wir aber wirklich los.“ Sie nahm Berry an die Hand und ging mit ihr nach draußen zu ihrem Wagen. Tom folgte ihr.

Er setzte Fay auf ihren Kindersitz, während Nora Berry festschnallte. Fay gab keinen Mucks von sich; sie war regelrecht ohnmächtig vor Müdigkeit. Allerdings kam Tom mit den Sicherheitsgurten nicht zurecht. Schmunzelnd kam Nora schließlich zu ihm und schnallte das Baby problemlos fest. Dann legte sie die Arme um seine Taille, um ihn kurz zu drücken. „Noch einmal danke“, sagte sie.

„Nimm mich mit bis zum Tor“, schlug er vor. „Ich werde es für dich aufmachen.“

„Das schaffe ich schon …“

„Lass mich das machen! Ich will nicht, dass du die Kinder bei laufendem Motor allein lässt, um auszusteigen und hinterher das Tor wieder zu schließen. Außerdem möchte ich zurücklaufen. Es ist eine schöne Nacht.“

Sie sah in den nachtschwarzen Himmel hinauf und atmete tief durch. „Als ich zum ersten Mal hierherkam, konnte ich unmöglich wissen, dass es das Beste war, was mir passieren konnte. Sieh dir diesen Himmel an, und dann diese wunderbare Herbstluft! Du weißt sicher, wie viel Glück du hast.“

„Lass uns fahren.“ Er setzte sich auf den Beifahrersitz, wobei er seine langen Beine zusammenfalten musste, um hineinzupassen. „Das ist ein schöner kleiner Wagen, Nora.“

„Nicht wahr? Ich bin zwar immer noch ziemlich vorsichtig, was Jed angeht, aber ich glaube, er ist ein guter Kerl. Was will ich mehr?“

Ich will sehr viel mehr, dachte Tom. Für den Anfang nur eine Frau, nicht zwei. Nur die eine Frau, die genau die richtigen Eigenschaften hat.

Das Tor hatten sie in wenigen Sekunden erreicht, und er stieg aus. „Fahr vorsichtig“, sagte er und schloss die Wagentür. Er war froh, dass er vorgeschlagen hatte, sie rauszulassen, denn er brauchte etwas Zeit, um in Ruhe nachzudenken, bevor Maxie anfing, ihn zu fragen, wie sehr er den Abend genossen hatte. Deshalb ließ er sich auf dem Rückweg zum Haus Zeit. Dort angekommen, setzte er sich noch kurz auf die Treppe, auf dieselbe Stufe, die er vorher mit Berry geteilt hatte.

Es gab vieles an Darla, was Tom gefiel. Sie war hübsch, klug und sehr kultiviert. Es machte ihm nichts aus, dass sie ihn aussehen ließ wie einen sterbenslangweiligen Farmer. Er konnte ein bisschen Niveau gebrauchen. Sie war in einer stabilen und liebevollen Familie aufgewachsen. Sie hatte keine Leichen im Keller wie etwa einen Ex, der im Gefängnis saß, weil er Drogen verkauft hatte. Und sie hatte keine Kinder im Gepäck. Nun ja, Gepäck hatte sie schon … eine millionenschwere Garderobe eingeschlossen. Aber das war nicht sein Problem. Eine Garderobe, die in einem kleinen Ort nutzlos wäre. Was wäre denn so schlimm daran, wenn er im Urlaub lieber campen oder angeln ging, während sie zu einem Strand in die Karibik unterwegs war? Viele Paare zogen es vor, ihre Unterschiede zu zelebrieren, anstatt sich daran aufzureiben. Abgesehen davon war er ohnehin nicht scharf darauf, für jeden Tag der Reise zwei riesengroße Koffer zu schleppen.

Er seufzte tief.

Bei Nora hingegen gefielen ihm ihre natürliche, ungekünstelte Schönheit, ihr Mut und ihre Entschlossenheit, ihre Freundlichkeit, ihre Dankbarkeit, ihr Humor. Er mochte sogar ihre Kinder. Auch wenn er nicht für die Kinder eines anderen bereit war, mochte er sie. Er mochte sie sogar sehr.

11. KAPITEL

Maxie saß in ihrem Sessel im Wohnzimmer, hatte die Beine hochgelegt und den Fernseher angestellt. Sie wusste genau, was Tom tat. Entweder saß er jetzt auf der Veranda oder lief draußen auf und ab, während er überlegte, was zum Teufel er tun sollte. Auch wenn er jahrelang nicht zu Hause gewesen war – sie kannte den Jungen in- und auswendig. Er war ein Stratege. Ein Planer. Und manchmal übertrieb er es ein wenig mit seiner Planerei.

Tom hatte das Fehlen seiner Eltern nie wirklich beklagt. In einem Ort wie Virgin River, wo es viele Großfamilien gab, fiel so etwas nicht allzu sehr auf. Bei großen Familienunternehmen wie Farmen, Weingütern, Ranchen und Plantagen war es ziemlich normal, dass Großeltern, Tanten und Onkel ins tägliche Leben integriert waren und am selben Esstisch saßen. Und es war auch typisch für die Jungs aus kleinen Ortschaften, dass sie sich nach einer größeren, aufregenderen Welt sehnten.

Als er ein Teenager war, hatte Tom immer gesagt: „Wenn ich erwachsen bin, werde ich alle Länder der Welt sehen. Ich will nicht mein ganzes Leben auf einem kleinen Stück Land verbringen. Ich will etwas sehen, etwas Aufregendes erleben.“ Deshalb dann auch das Marine Corps nach dem College, nahm Maxie an. Der Ausbruch in eine größere Welt. Und Aufregung … zuhauf.

Sie hatte nie versucht, ihn von den Vorzügen des Landlebens zu überzeugen. Aber nachdem er am College verschiedene Studiengänge ausprobiert hatte, hatte er seinen Abschluss in Agrarwirtschaft gemacht. Nach dem Marine Corps war er auf die Plantage zurückgekehrt. Sie hatte ihn zwar nicht darum gebeten, aber er wusste, dass sie vorhatte, die Plantage in einigen Jahren zu verkaufen, falls er kein Interesse fürs Apfelgeschäft aufbringen könnte. Sie hatte nicht vor, mit über achtzig noch Äpfel zu pflücken, aber natürlich wäre sie mehr als glücklich, dann noch in ihrem Haus auf ihrem Land zu wohnen.

Maxie wusste, dass Tom tief im Innern Trost fand in der Schönheit von Schlichtheit, Natur und einem gesunden Leben. Sie wusste auch, dass sie ihn am schnellsten von der Plantage vertreiben würde, wenn sie versuchte, sie ihm schmackhaft zu machen. Da war es besser, er schleppte eine Menge teures Gepäck die Treppe hinauf ins Gästezimmer und gab einem Baby die Flasche. Das würde mehr dazu beitragen, ihn zu formen.

Er würde die Kurve schon kriegen. Hoffte sie.

Die Fliegengittertür fiel zu, und Tom kam ins Wohnzimmer. Im Stillen klopfte sie sich auf die Schulter, weil sie sich zurückgehalten hatte. Sie hätte ihn gern gefragt, ob es nicht nett sei, einen Gast zum Essen zu haben, der das Essen genoss? Stattdessen fragte sie: „Kuchen?“

„Nein danke. Ich gehe ins Bett.“

„Es ist erst halb acht!“

„War ein langer Tag. Ich lasse Duke noch mal raus und schließe dann ab. Komm mit, Kumpel“, wandte er sich an den Hund. Duke ließ sich Zeit beim Aufstehen, so als hätte er Schmerzen in den Gelenken. „Das kann ja nur noch Tage dauern“, drängte Tom.

Es dauerte eine ganze Weile. Da Duke nicht darum gebeten hatte rauszugehen, hatte er keine Eile. Es verstrichen weitere zehn Minuten, bis der alte Hund wieder hereingetrottet kam und Tom die Treppe nach oben stapfte.

Der arme Junge! dachte Maxie leicht amüsiert. Es war offensichtlich, dass er Nora mochte, aber wollte, dass ihm Darla besser gefiel. Sie hoffte, dass er etwas Schlaf finden konnte. Sie selbst würde es sich jetzt beim Fernsehen gemütlich machen.

Der Herbst lag über dem Land. Coop war dankbar über die glückliche Fügung, bei Luke und Shelby gelandet zu sein. Die beiden luden ihn fast jeden Abend zum Essen ein und ließen ihn auch den Stellplatz und die Anschlüsse umsonst nutzen, und er verdiente sich seine Unterkunft, indem er auf dem Gelände aushalf. Hin und wieder fuhr er zum Müllplatz, reinigte die eine oder andere Ferienhütte, kaufte Lebensmittel in den größeren Geschäften an der Küste ein und grillte und kochte auch seinerseits für sie. So konnte er die Riordans ein wenig entlasten.

Die Touren mit Colin in dem kleinen Rhino waren zu einer seiner bevorzugten Freizeitbeschäftigungen geworden. Inzwischen hatte er schon einiges von der Gegend gesehen, und sie war schön, wohin er auch den Blick richtete. Von Jillys Farm, dem großen Haus, dem abgeernteten Garten und der großen Kürbisecke war Coop sehr angetan, aber am meisten war er von Colins Gemälden beeindruckt. Es war kaum zu fassen, dass der Kerl keine Kunstakademie besucht hatte, so begabt war er. „Ich muss unbedingt eins dieser Bilder haben“, erklärte er Colin. „Aber ich habe keine Wand, um es aufzuhängen, und könnte niemals entscheiden, welches davon ich nehmen sollte!“

„Du wirst irgendwann wieder eine Wand haben“, sagte Colin lachend. „Wenn dir klar geworden ist, was du als Nächstes tun willst.“

Coop schüttelte nur den Kopf. „Ich habe weder vor, für andere Länder in Kriege zu ziehen, und ich werde auch nicht mehr für diese Ölfirmen arbeiten. Und malen kann ich auch nicht. Eigentlich kann ich mir gar nichts anderes vorstellen, als Hubschrauber zu fliegen. Luke hatte Glück mit den Hütten. Es ist ein anständiges Leben, finde ich, in einem anständigen kleinen Ort.“

„Du hast schon alle Berge und Täler gesehen, aber ich glaube, von Virgin River selbst hast du noch nicht viel mitbekommen. Wie wär’s mit einem Bier in Jacks Bar?“, schlug Colin vor. „Es wird Zeit, dass du Jack kennenlernst. Luke gönnt sich so einmal die Woche nach der Arbeit einen Besuch dort, wenn Shelby zu Hause ist. Komm, wir holen ihn ab!“

Auf dem Weg zu den Blockhütten fuhr Colin hinter Coop her, sodass sie den Rhino dort abstellen und Luke auf ein Bier mitnehmen konnten. Wenige Minuten später hielten sie vor Jacks Bar und traten ein.

Der Mann hinter dem Tresen sah aus, als hätte er einen Geist gesehen. Coop ging es offenbar genauso, und im selben Augenblick riefen sie beide: „Du!“

Darauf folgte nichts als Schweigen, jedenfalls einige gedehnte Sekunden lang, bis Luke schließlich fragte: „Was zum Teufel …?“

Mit glühenden Augen wandte Coop sich ihm zu. „Das ist er! Das ist der Marine, der mich ins Gefängnis gebracht hat!“

„Nicht ich habe dich ins Gefängnis gebracht, du Arschloch! Das war die Frau, die du verprügelt hast! Ich war nur zufällig dabei, als sie gesagt hat: ‚Der war’s!‘“

„Du hast doch die MPs gerufen und ihnen gesagt, dass ich es war!“ Coop näherte sich dem Tresen. „Ich war nicht einmal dort!“

Colin und Luke hielten Coop instinktiv je an einem Arm zurück. „Immer mit der Ruhe“, sagte Colin. „Was soll das?“

„So war es doch gar nicht“, erklärte Luke.

„Irgendwas war aber“, erwiderte Jack. „Sie hatte ein verletztes Kinn, ein blaues Auge, einen Haufen weiterer Prellungen und …“

„Und sie hat dich angerufen? Woher hatte sie deine Nummer? Hast du dich das schon mal gefragt?“

„Sie hatte erzählt, dass sie in einer schwierigen Beziehung steckte, und ich hatte ihr Hilfe angeboten …“

Coop lachte verächtlich. „Und wo warst du, nachdem sie mich festgenommen hatten? Denn ich war nicht lange im Knast!“

„Was?“

„Du hast mich schon verstanden! Sie hat gelogen, wusstest du das? Sie wollte mich festnehmen lassen. Sie hatte vor, mich durch einen Marine zu ersetzen!“

„Ich bin mit meiner Truppe abgereist. Ich war nur in Benning, um meine Leute durch ein Lufttraining zu bringen. Sie wusste, dass ich gehen würde. Es ging ihr nicht um mich!“

„Nein, Kumpel, sie hat mich nicht gewollt. Und sie hatte vor, mich für etwas einsperren zu lassen, was ich nie getan habe.“

„Sie wurde verprügelt“, sagte Jack mit Nachdruck.

„Das hat sie sich hinterm Tresen eingehandelt. Es gab Leute, die wussten, was geschehen war, wussten, dass ich es nicht war. Sie hatte irgendeinen Kerl abblitzen lassen, der sich mit ihr verabreden wollte. Er ist ihr zum Wagen gefolgt, und als sie ihre Meinung nicht ändern wollte, hat er auf sie eingeschlagen. Sie ist nach Hause gefahren und hat dich angerufen. Und obwohl du von all dem nichts mitbekommen hast, hast du dafür gesorgt, dass ich in den Bau kam! Bist du je auf den Gedanken gekommen, das zu hinterfragen?“ Coop schüttelte Luke und Colin ab und richtete sich auf. „Jungs, ich verschwinde. Hier ist nicht Platz genug für uns beide.“

Und damit drehte Coop sich um und ging hinaus.

Luke schüttelte den Kopf. „Er war es nicht, Jack. Wir müssen das irgendwie regeln. Ich bin nicht bereit, Coop ziehen zu lassen. Er ist gerade erst hier angekommen.“ Dann ging er, um sich zu Coop und Colin in den Pick-up zu setzen.

Die drei Männer hatten es sich zusammen mit Shelby auf der Veranda bequem gemacht und tranken ein Bier.

„Dass es Jack sein könnte, hätte ich nie gedacht!.“ Luke ließ den Kopf hängen. „Irgendwie passt es zu ihm, aber das ist nur ein Grund mehr, die Sache zu regeln.“

„Inwieweit passt es zu ihm?“, wollte Coop wissen. „Und warum sollte ich ein Interesse daran haben, die Sache zu regeln?“

„Jack ist einer von den Guten“, erklärte Colin. „Zum einen ist er bekannt dafür, dass er Außenseiter und Unterlegene verteidigt. Blöd ist nur, dass er zum anderen offensichtlich nicht alle Fakten kannte. Oder er glaubte, die Fakten zu kennen, als dem nicht so war.“

„Fakt ist: Ich hatte Befehl, nach Fort Rucker zu gehen, und ich hatte nicht vor, Imogene mitzunehmen. Das wäre eine Katastrophe geworden. Wir waren noch nicht sehr lange zusammen, mit Sicherheit nicht lange genug, um ein Paar zu sein … Und deshalb hatten wir uns getrennt, soweit es etwas zu trennen gab. Ich bin mit ein paar Jungs ausgegangen und habe mich volllaufen lassen. Nicht wegen der Trennung von Imogene. Wenn ihr die Wahrheit wissen wollt: Ich war froh, dass ich von ihr wegkam. Es tut mir zwar leid, dass sie verletzt wurde, aber ich weiß nicht, warum sie es mir … Aber doch, ich weiß es! Sie war stinksauer, weil ich mich geweigert hatte, sie nach Alabama mitzunehmen. Sie wollte lieber mich im Gefängnis sehen, als den Mann zu bestrafen, der sie tatsächlich verprügelt hat.“

„Wer hat sie verprügelt?“, fragte Luke.

„Irgendein Sergeant, der langfristig auf Benning stationiert war. Ich glaube, sie war mal mit ihm ausgegangen. Ein paar Tage habe ich im Knast verbracht, bis meine Jungs ihn aufgespürt hatten. Aber Imogene, dieses Miststück, wollte ihn nicht verpfeifen! Er gab zu, dass er ihr vielleicht eine gescheuert haben könnte.“ Cooper lachte bitter. „Ihr eine gescheuert haben könnte. So, wie die Jungs es mir erzählt haben, hat er sie grün und blau geschlagen. In der Bar hat er noch damit geprahlt, aber bei den MPs wollte er nichts zugeben. Und warum sie ihn nicht hinter Gittern sehen wollte … Ich habe keine Ahnung. Danach habe ich Imogene niemals wiedergesehen.“

„Ich denke, wir sollten es ihm erklären. Jack kennt nur die halbe Geschichte“, sagte Luke. „Die falsche Hälfte.“

„Ich werde niemandem etwas erklären. Ich neige eher dazu, weiterzuziehen.“

„Diesmal nicht.“ Luke stützte beide Ellbogen auf die Knie und beugte sich zu Coop vor. „Ich glaube, es gibt etwas, das für uns alle drei gilt. Wir machen es uns manchmal zu leicht …“

„Das sagst du nicht zu einem alten Soldaten, der im Krieg war!“, wandte Cooper ein.

„Okay, dann lass es mich mal anders ausdrücken. Du befindest dich im Augenblick in einer Situation, in der es viel zu leicht wäre, das Schlimmste von dir anzunehmen. Das habe ich einmal erlebt, und es nervt. Ich glaube, auch Colin kann wahrscheinlich ein Lied davon singen …“

Luke brach ab, als sein Bruder laut lachte und rief: „Ich? Der Mann, dem seine Brüder auf die Schliche gekommen sind, als er Schmerztabletten wie Bonbons verputzt hat? Ja, es ist schon einoder zweimal vorgekommen, dass man das Schlimmste von mir erwartet hat, und ein- oder zweimal hatten sie recht damit. Ich muss Luke zustimmen. Vielleicht können wir die Sache zwischen dir und Jack nicht komplett bereinigen, aber das ist auch nicht von großer Bedeutung, finde ich. Meiner Meinung nach ist nur eins wichtig: Bewahr die Ruhe, Coop. Halt die Stellung. Du bist in die Pfanne gehauen worden. Auch wenn du einen Moment lang unter Verdacht gestanden hast, wurdest du niemals verurteilt. Lass nicht zu, dass dich jemand vertreibt.“

„Bitte geh nicht“, bat auch Shelby ihn. „Du musst dich zu nichts verpflichten, Coop. Wir wissen, dass das hier nur eine Zwischenstation für dich ist. Aber bitte, geh nicht von hier weg, bevor du bereit dazu bist, nur weil jemand die Sachlage verkennt.“

„Der angesehenste Mann in Virgin River“, murmelte Coop.

„Jack ist in Ordnung“, sagte Luke. „Aber es ist allgemein bekannt, dass er hin und wieder mit jemandem Streit hatte, und er hat sich auch schon früher geirrt. Und wenn er sich irrt, steht er in der Regel dafür ein. Gib Jack ein bisschen Zeit!“

„Hast du nicht gehört, was ich gesagt habe? Ich habe keine Lust, mich ihm gegenüber zu rechtfertigen oder ihn zu überzeugen. Dann trinke ich mein Bier lieber woanders.“

„Sicher. Das ist verständlich. Ich will ja nur sagen, dass es zu früh ist, jetzt schon zu packen. Nur weil du sauer darüber bist, dass dich jemand verurteilt.“

„Zu Unrecht verurteilt“, stellte Coop klar.

„Lass uns in ein paar Tagen noch einmal darüber reden“, schlug Colin vor.

Coop blickte kurz zu Boden. Dann trank er einen Schluck aus seiner Bierflasche und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. „Ich dachte, das hätte ich hinter mir.“

„Hast du irgendeine Ahnung, was aus Imogene geworden ist?“, fragte Luke.

Coop schüttelte den Kopf. „Ich will es auch nicht wissen. Kennt ihr das Gefühl, der falschen Person zur falschen Zeit begegnet zu sein?“

Luke, Shelby und Colin sahen sich gegenseitig an. Dann war es Luke, der lachte. Luke, dessen Ehe ein ziemlich dummer Fehler gewesen war und dessen Herz so gründlich gebrochen wurde, dass es ihm mehr als zwölf Jahre lang fast nicht gelungen wäre, darüber hinwegzukommen – beinahe nicht einmal rechtzeitig, um sich auf Shelby einlassen zu können. Und Shelby war das Beste, was ihm je begegnet war. Er griff nach ihrer Hand und hielt sie fest. „Ich weiß überhaupt nicht, wovon du redest, Mann.“

Tom telefonierte fast jeden Abend mit Darla. Er sagte ihr, dass sie am Wochenende mehr als willkommen sei und er sie gern sehen würde, aber dass er leider sowohl am Samstag als auch Sonntag würde arbeiten müssen.

„Wirst du abends freihaben?“, fragte sie.

„Ja. Ich werde den ganzen Tag über arbeiten und deshalb auch keine Partys feiern, aber im Dunkeln arbeite ich nicht.“

Darüber lachte sie. „Ich muss ohnehin sehr viel lesen. Sieht aus, als würden wir beide das ganze Wochenende arbeiten – es wäre doch nett, wenn wir die Abende miteinander verbringen könnten! Soll ich ein paar Filme mitbringen?“

Im Fernsehen wurde ein Baseballspiel übertragen, aber er sagte: „Sicher.“

Tom konnte nicht übersehen, dass Maxie beim Abendessen am Freitag leicht gestresst war. Sie hatte Lachs zubereitet, dazu Reis und noch mehr grünen Spargel aus ihrer Herbsternte, und obwohl nichts von den schlimmen Dingen – wie Brot, Kartoffeln, Soße und so weiter – dabei war, aß Darla wieder nur wie ein Spatz. Er nahm an, dass es bei ihr einfach so war, und hielt es für das Beste, darüber hinwegzusehen. Immerhin hatte er die Diskussion mit sich selbst bereits ausgetragen, nicht wahr? Er mochte Frauen mit einer umwerfenden Figur, und hier war eine. Es durfte schwerfallen, sie zu behalten, wenn man nicht gerade den ganzen Tag Apfelkisten stemmte oder sich von Gras ernährte.

Er sah die bestürzte Miene seiner Großmutter. „Morgen Abend gehen wir zum Abendessen aus“, erklärte er.

„Oh, ausgezeichnet!“, sagte Maxie. „Ihr werdet euch gut amüsieren. Wohin wollt ihr?“

„Ich weiß noch nicht genau, aber ich werde dir Bescheid sagen. Du kannst gern mitkommen, wenn du magst.“

Sie tätschelte ihm die Wange und sah lächelnd in seine warmen Augen. „Danke, Tom. Ich bin sicher, dass ich gut zurechtkomme.“

Es war nicht weiter überraschend, dass Darla eine besondere Verpackung – aus Leder – für ihre DVDs besaß. Sie kniete vor dem Fernseher mit dem Player. Es war kein besonders neuer Fernseher, aber er hatte HD. Vor ein paar Jahren hatte Tom ihn für seine Großmutter angeschafft.

„Ich habe ‚Tatsächlich … Liebe‘ mitgebracht, meinen absoluten Lieblingsfilm, und ‚Selbst ist die Braut‘, und ein paar andere …“

„Heute Abend spielen die Yankees“, flüsterte Maxie ihm zu.

„Such du den Film aus.“ Tom unterdrückte ein Gähnen. „Lass uns deinen Lieblingsfilm anschauen.“

Zum Glück gab Maxie ihm keinen Tritt. Stattdessen griff sie nach dem Buch, das sie gerade las, setzte sich auf ihren Lieblingssessel, bevor es jemand anders tat, und machte es sich bequem.

Tom lehnte sich auf dem Sofa zurück, und Darla lehnte sich an Tom. Sie saß zwischen seinen Beinen, den Rücken an seiner Brust, leicht hinter Maxies Blickfeld – es sei denn, seine Großmutter drehte sich scharf um, um die Szene zu betrachten. Und die war äußerst sittsam; er konnte nicht einmal einen Kuss stehlen. An diesem Wochenende war Darla viel legerer gekleidet, auch wenn sie dazu genauso viele Koffer brauchte. Und obwohl Tom sich noch nie dafür interessiert hatte, was Frauenjeans kosteten, war er neugierig. Sie stand ihr verdammt gut. An den Füßen trug sie Wildleder-Uggs, was er wusste, weil sie es ihm gesagt hatte. Und sie trug einen fantastischen, weichen, grobmaschigen Pullover, durch den er hindurchsehen konnte, darunter ein hautfarbenes Tanktop und darunter – nichts. Nicht umsonst hatte er bei den Marines ein Aufklärungstraining gemacht. Da war kein BH. Er wünschte, er könnte eine Hand unter diesen Pullover schieben und ihre Brüste erkunden. Sie hatte gesagt, sie sei neunundzwanzig, und sie waren perfekt wie die einer Achtzehnjährigen …

Maxie räusperte sich und hustete, und Tom riss sich zusammen.

„Oh, an dieser Stelle muss ich immer weinen!“, rief Darla aus.

Er schaute auf; er hatte keine Ahnung, worum es in diesem Film ging. Also schlang er die Arme um ihre Taille und hielt sie fest, während sie schniefte. Und dann, verdammt, war er plötzlich für einen winzigen Moment eingenickt. Gott sei Dank wachte er sofort wieder auf, weil Darla den Kopf drehte und über die Schulter zu ihm hochschaute. „Tom“, flüsterte sie. „Ich glaube, deine Großmutter schnarcht!“

Fast hätte er gesagt: „Bist du sicher, dass ich es nicht war?“ Aber er hielt sich zurück und sagte stattdessen: „Schsch.“

Hin und wieder schielte Tom zu Maxie hinüber. Sie hielt ihr Buch im Schoß und den Kopf geneigt, die Brille auf der Nase, als würde sie lesen. Sie schnappte nicht einmal mit dem Mund, sondern ließ nur gelegentlich ein leises, kleines Schnarchen hören. Noch nie hatte er jemanden mehr beneidet. Liebend gern würde er ein Nickerchen machen oder wenigstens einmal den Stand des Baseballspiels checken. Aber er wagte es nicht.

Der Film ging zu Ende, Darla ließ ein schweres Seufzen hören, und Maxie streckte sich. Sie schloss ihr Buch, nahm die Brille herunter, und während der Nachspann noch lief, sagte sie: „Wundervoll, Darla! Ich bin fix und fertig. Ich glaube, ich gehe einfach gleich ins Bett.“ Sie stand auf und lächelte den beiden zu, die so gemütlich auf der Couch zusammensaßen. „Warum gönnt ihr euch nicht noch einen Film?“

Verräterin! dachte Tom. Das wirst du mir bezahlen.

Darla lächelte nur, und das war ihr Glück. Tom war von der Filmauswahl schon ausreichend genervt. Hätte Darla etwas Unverschämtes gesagt wie „Du hast die ganze Zeit geschlafen“, hätte Tom sie nie wiedersehen wollen. Maxie konnte ihn ja gern mal auf den Arm nehmen, aber alle anderen sollten sich lieber vorsehen.

Dann kam der Samstag.

Wie Tom angekündigt hatte, musste er arbeiten. Er hatte seine Erntehelfer angehalten, Überstunden zu machen, mindestens bis zum frühen Nachmittag. Mehrmals fuhr er mit dem Traktor, dem Pick-up oder dem Gabelstapler an Haus und Scheune vorbei, wo er seine Großmutter im Garten sah, wie sie Äpfel von den kleineren Bäumen oder tiefer hängenden Ästen pflückte. Sie war wacker und gesund, aber sie hatten sich geeinigt, dass sie sich von Leitern fernhielt, wenigstens die meiste Zeit. Sie backte, plauderte mit den Arbeitern, brachte Limonade in den Pausenraum der Scheune und stellte Cidre bereit für alle, die gern ein paar Liter mit nach Hause nehmen wollten.

Darla saß die meiste Zeit mit einem Buch im Schoß auf der Verandaliege. Nun, zum Teufel, sie hatte gesagt, dass sie gleichfalls arbeiten müsse, und das durfte wohl ihre Arbeit sein. Er hatte keinen Grund, sie zu verurteilen oder sich zu beklagen.

„Tom, wir haben ein Problem mit dem Zaun“, sagte Junior.

„Was denn – jetzt noch?“

Junior zog sich die Kappe vom Kopf und wischte sich mit einem Tuch über seine dünnen Haare. Vor über dreißig Jahren hatte Junior als Teenager auf dem Hof angefangen und war geblieben. Er gehörte zu den wenigen Angestellten, die das ganze Jahr über da waren. Er hatte gedient, geheiratet und sich wieder scheiden lassen. Er hatte zwei erwachsene Kinder und war mit Abstand einer der besten und zuverlässigsten Männer, die Tom kannte. Seine familiären Probleme taten Tom unendlich leid, und noch mehr bedauerte er es, dass Junior weitgehend allein war, einmal abgesehen davon, dass er seine Kinder hin und wieder sah.

„Ich hab’s grad erst zufällig entdeckt“, erklärte Junior. „Es ist ziemlich nah am Haus. Der Maschendrahtzaun wurde runtergerissen. Ich würde ihn gern noch heute reparieren. Wenn auf der Veranda ein Kuchen verschwindet, wird Maxie das alte Biest mit bloßen Händen abmurksen.“

Tom musste lachen. „Du meinst, die Bärin?“

„Wen sonst? Das war kein Hirsch, kein Reh und kein Rotluchs.“ Junior runzelte die Stirn. „Bloß ein Bär mit Familie macht sich so ‘ne Mühe. Die sind so verdammt schwer, alle vier, und haben ihn umgerissen, wo sie versucht haben drüberzusteigen. Ein Mensch war’s auch nicht; der würde einfach drüberklettern, kein Problem. Ist ja nicht so, als hätten wir da Stacheldraht obendraufgepackt.“

„Langsam geht sie mir auf die Nerven“, sagte Tom. „Das ständige Einzäunen kostet mich bei Weitem zu viel. Für mich gibt es nur noch zwei mögliche Lösungen: Entweder, sie verzieht sich ziemlich bald mit ihren Jungen in den Winterschlaf – oder ich werde lange aufbleiben müssen, um sie dabei zu erwischen und erschießen. So weit ist es gekommen.“

„Wenn du willst, übernehme ich das.“

Tom grinste. „Vielleicht bringen wir den Bären gemeinsam zur Strecke?“

Junior lächelte zurück. „Gute Idee.“

„Buddy arbeitet heute. Zieh ihn von den Bäumen ab und lass dir von ihm dabei helfen, den Zaun zu reparieren. Ich hab was anderes zu tun.“

„Alles klar.“

Tom fuhr zum Zaun, um sich die Sache wenigstens anzuschauen, wenn er sich schon nicht damit abgeben wollte. Wie nicht anders zu erwarten, war er kaum zerfetzt, aber umgestoßen. Dasselbe wie immer. Es sah aus, als hätten ein paar schwergewichtige Bären versucht hinüberzuklettern, als der Zaun unter ihrem Gewicht nachgegeben hatte. Die Pfähle, die den Maschendraht hielten, waren umgekippt, und hatten den Metalldraht zusammengefaltet. Das zu reparieren war schwieriger, als wenn jemand mit einem Drahtschneider zu Werke gegangen wäre. Bei einem solchen Schaden musste man mehr Drahtzaun entfernen und ersetzen und obendrein die Pfähle neu einschlagen.

Er fuhr die Einzäunung noch etwas weiter ab und sah ein paar vertraute Beine auf einer Leiter stehen. Als er langsamer fuhr und den Motor abstellte, hörte er ihr Summen. „Hey, Apfelmädchen“, rief er.

Lachend stieg sie mit fast voller Tasche die wenigen Stufen nach unten. „Was ist los, Boss?“

„Schon wieder Bärenalarm! Die verdammten Biester haben wieder einmal ein Stück Zaun eingerissen.“

Sie riss die Augen auf. „Sie sind aber doch nicht hier drin, oder?“

„Nein. Sie sind zu groß und schwerfällig, um sich bei Tageslicht hier verstecken zu können.“

„Na toll! Versuch bloß nicht, mir Angst einzujagen.“

„Du arbeitest an diesem Wochenende? Was ist mit Jed?“

„Er kommt morgen Nachmittag, was normalerweise bedeutet, dass er heute Abend hierher fährt. Ich glaube, er übernachtet im Best Western in Fortuna. Morgen werde ich bis mittags arbeiten, dann wird er rüberkommen. Er will mit den Mädchen in die Redwoods und dann an der Küste ein Picknick machen, bevor es zu kalt wird.“

„Schön. Dann scheint sich ja alles gut zu entwickeln.“

„Bis jetzt, ja. Ich versuche, mich in meiner Meinung über ihn nicht davon beeinflussen zu lassen, dass er mir so viel geschenkt hat. Verstehst du, was ich meine?“

Tom nickte. Ihre Liebe war nicht zu kaufen. „Magst du Baseball?“, hörte er sich fragen.

Sie sah ihn etwas verdutzt an, nickte jedoch. „Warum fragst du?“

„Gestern Abend haben die Red Sox gegen die Yankees gespielt“, antwortete er träge.

„Hast du das Spiel gesehen?“, fragte sie, plötzlich ganz aufgeregt.

„Hast du es gesehen?“, fragte er zurück.

„Ich habe doch keinen Fernseher, aber Buddy und Jerome haben sich darüber unterhalten. Jeter hat drei Bases geschafft. Es muss unglaublich gewesen sein. Und er hat für eine Verlängerung gesorgt!“

„Du bist ein Yankee-Fan?“

„Ich? Ich bin ein kalifornisches Mädchen. Ich stehe auf die Giants.“

„Also ich bin zwar hier aufgewachsen, aber trotzdem sind es für mich die Red Sox!“, informierte er sie.

„Da ist meine Erfolgsbilanz aber besser! Aber tu du nur, was du nicht lassen kannst.“

„Ha! Vielleicht hattest du hier und da mal ein bisschen Glück, aber eine bessere Bilanz? Das sehe ich anders.“

„Wovon redest du? Die Giants haben die Sox 4:2 geschlagen!“

„Und die beiden Spiele danach? Die Sox haben euch fertiggemacht!“

„Werd nur nicht übermütig! Es ist noch nicht vorbei.“

„Es ist vorbei! Ihr habt es nicht in die World Series geschafft!“

„Das werden wir nächstes Jahr … und deine Sox werden nicht da sein, um es zu erleben.“ Obwohl ihr die volle Tasche Äpfel schwer an der Schulter hing, trat sie auf ihn zu. „Wie kommst du eigentlich dazu, auf ein Ostküstenteam zu stehen? Besitzt du denn gar keine Loyalität?“

Lachend nahm er ihr die Äpfel ab. Es wäre ein Vergnügen, mit ihr zusammen ein Spiel anzuschauen. Nicht, dass es je dazu kommen würde, aber es würde Spaß machen. „Ich habe viel Zeit an anderen Orten verbracht. Da bin ich wohl übergelaufen.“ Er ging zu dem großen Behälter, kippte die Äpfel für sie aus und gab ihr die Tasche wieder zurück. „Ich nehme an, du siehst gerne Frauenfilme, oder?“

„Tom, versuch doch mal, das abzuspeichern: Ich besitze keinen Fernseher. Und fürs Kino habe ich kein Geld.“

„Aber früher, als du einen Fernseher hattest und ins Kino gegangen bist …“

„Ein paar“, räumte sie ein. „Aber ich will dir etwas verraten, wenn du versprichst, es für dich zu behalten.“

„Was?“, fragte er.

Sie trat näher und flüsterte: „Ich sehe gern Katastrophenfilme. Filme, in denen die ganze Welt explodiert. Aber da bin ich nicht pingelig – es dürfen auch Asteroiden sein, Außerirdische oder Mutter Natur. Wahrscheinlich bin ich einfach ein Special-Effects-Junkie.“

„Wirklich?“ Tom lächelte so breit, dass er auf einmal das Gefühl hatte, sehr viel mehr Zähne im Mund zu haben. „Was war der letzte Film, den du gesehen hast?“

„Das ist eine Weile her, aber ich glaube, es war The Day After Tomorrow. Die Klimakatastrophe. Den fand ich wirklich klasse. Davor habe ich ungefähr drei andere Filme gesehen, in denen New York City zerstört wurde – Asteroiden, Außerirdische und sogar Vulkane.“

Er stützte die Hände in die Hüften und lachte. „Ich sag dir was: Irgendwann kommst du mit den Kindern raus, und wenn sie eingeschlafen sind, sehen wir uns zusammen einen neueren Katastrophenfilm an.“

Sie trat tatsächlich einen Schritt zurück, von ihm weg. „Das könnte Spaß machen.“ Aber bei ihrer Körperhaltung und der Art, wie sie es sagte, klang es alles andere als spaßig.

„Was ist?“

„Nichts.“

„Nein, im Ernst. Was ist los?“

„Das würde ich wirklich gerne tun, aber die Mädchen müssen nach dem Abendessen gebadet werden und dann ins Bett. Dazu muss ich sie nach Hause bringen, Tom. Und ich stehe um fünf auf. Ich meine, es würde bestimmt Spaß machen, aber es geht nicht.“

„Vielleicht an einem Wochenende?“

„Ich denke, an den Wochenenden hast du andere Dinge zu tun …“

„Wahrscheinlich nicht jedes Wochenende.“

Sie lächelte ihn auf eine Weise an, die ihm ziemlich deutlich sagte, dass sie ihn für ausgebucht hielt.

Also wurde er ein wenig offensiver. „Nicht jedes Wochenende! Wir werden das hinkriegen, denn ich sehe wahnsinnig gern zu, wenn Städte in die Luft fliegen.“

„Wirklich?“

Er zuckte mit den Schultern. „Solange es nicht echt ist. Mach du dich wieder an die Arbeit. Ich muss mich um den Zaun kümmern, denn ich will nicht, dass die Bärenfamilie uns alles wegfuttert.“

Nora pflückte weiter, aber jetzt summte sie nicht mehr. Vielleicht an einem Wochenende? Dieser Satz ging ihr nicht mehr aus dem Kopf. Sicherlich meinte er damit, dass dann auch seine neue Freundin dabei sein würde. Andererseits … als sie ihn darauf hingewiesen hatte, dass er an den Wochenenden ziemlich beschäftigt zu sein schien, hätte er das klarstellen können. Stattdessen hatte er jedoch gesagt, dass er nicht an jedem Wochenende beschäftigt sein würde, was fast schon so klang, als würde er gern mit Nora etwas zusammen unternehmen wollen. Nur mit Nora.

Es war nicht gut, sich vorzustellen, dass er sie mögen könnte.

Als sie ihr Leben zum ersten Mal weggeworfen hatte, war sie neunzehn gewesen, unerfahren, dumm und zweifellos völlig ausgehungert nach Liebe. Jetzt aber war die Situation eine andere. Sie war älter geworden. Sie wusste, was geschehen konnte, wenn man nicht vorsichtig war. Sie brauchte heute die Liebe eines Mannes nicht mehr, um sich selbst zu bestätigen.

Und ganz gewiss hatte sie kein Interesse an einem gebrochenen Herzen.

12. KAPITEL

Der Oktober in den Bergen war kühl, oft regnerisch und die Haupterntezeit für Äpfel. Den ganzen Tag hatte Tom seine Regenjacke getragen, dennoch war er nass bis auf die Haut, als er es gegen fünf endlich ins Haus schaffte. Er war hundemüde.

„Da bist du ja!“ Lächelnd sprang Darla vom Tisch auf. Duke dachte sofort, sie wollte ihn streicheln, und ging schwanzwedelnd auf sie zu, aber sie hob abwehrend die Hände. „Aus! Nein, Duke, nein! Sitz. Sitz.“ Duke legte den Kopf zur Seite und sah sie erst verwirrt an, dann traurig. Aber er blieb stehen und setzte sich.

Dann lächelte sie Tom an und klopfte ihre Kleidung ab, als wollte sie Hundehaare entfernen, die es gar nicht gab. Sie hatte sich in Schale geworfen und trug einen längeren grauen Wollrock, ein weiteres Paar Stiefel, das neu für ihn war, eine schwarze Seidenbluse und darüber ein orangefarbenes Wolljackett. Verdammt, dachte er, jedenfalls versteht es die Frau, gut auszusehen.

Er berührte die Jacke. „Hübsch“, sagte er.

Darla klopfte auch die Stelle ab, die er angefasst hatte, obwohl er sich in der Scheune die Hände gewaschen hatte. „Kaschmir“, flüsterte sie. „Also, wann brechen wir auf? Bald?“

„Ich weiß gar nicht, wohin ich dich ausführen soll, um dieser Jacke gerecht zu werden. Erst einmal brauche ich eine Dusche …“

Maxie stand am Spülbecken, wo sie ein paar Backformen auswusch. „Ein langer Tag, Tom?“, fragte sie.

Er runzelte die Stirn und hätte fast über sie gelacht. Niemand wusste besser als Maxie, wie es in der Erntezeit aussah. Gleichzeitig fielen ihm zwei Dinge auf: Nora hätte beim Abwasch geholfen, auch wenn sie das Geschirr nicht selbst benutzt hätte, und Darla hatte ihn nicht gefragt, ob er einen harten Tag gehabt hatte und müde war. Aber darüber würde er selbstverständlich kein Wort verlieren. „Gib mir eine Viertelstunde.“ Er warf einen Blick auf seine Uhr. „Es ist noch früh.“

„Ich weiß, aber ich habe den ganzen Tag gelesen und langweile mich. Ich brauche mal einen Tapetenwechsel.“

Maxie drehte sich am Spülbecken um. „Ich habe Ihre Bücher auf die Treppe gelegt. Kannst du sie bitte für Darla mit raufnehmen, wenn du duschen gehst, Tom?“

„Oh nein, ich mach das schon“, rief Darla.

„Kein Problem“, sagte Tom

„Ich … ich will noch etwas lesen, solange du im Bad bist. Dann bringe ich sie …“

Aber da war er schon am Fuß der Treppe und hob den Stapel Bücher auf. Es waren zwei Fachbücher und ein Paperback. Das Taschenbuch faszinierte ihn, denn auf dem Umschlag war ein Vampir zu sehen, der gerade seine Zähne in den Hals einer schönen Frau schlagen wollte. „Hmm“, sagte er. „Hm, ich schätze, in der Pharmabranche muss man auf alles vorbereitet sein.“

Sie nahm ihm die Bücher aus der Hand. „Manchmal muss ich meinem Gehirn ein paar Minuten Pause gönnen. Mein Lernstoff ist ganz schön intensiv.“

Er legte das Vampirbuch obendrauf. „Ja, dieses Buch sieht sehr entspannend aus …“ Er sah ihr nach, als sie vor ihm die Treppe hinaufging, und folgte ihr. Vor dem Gästezimmer stützte er sich mit beiden Händen am Türrahmen ab und schaute hinein. „Fünfzehn Minuten, Darla. Ich will nur den Schmutz abwaschen.“

„Lass dir Zeit“, erwiderte sie süß. „Ich gehe so lange runter zu Maxie.“

Als Tom zwanzig Minuten später wieder in die Küche kam, musterte Darla ihn mit leuchtenden Augen von oben bis unten. „Sieh dich nur an!“, schnurrte sie.

Er fragte sich, wie er es geschafft haben mochte, ihr so zu gefallen, denn er hatte sich nicht fein gemacht wie sie. Er trug eine schwarze Jeans, dazu einen dunklen Pullover und eine beige Wildlederjacke. Statt seiner Arbeitsstiefel, von denen er mehrere Paare besaß, trug er seine Ausgehstiefel – glänzend poliert, wie es sich für einen guten Marine gehörte. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und strich ihm mit den Händen über die Schultern. „Du siehst großartig aus! Dieser Look steht dir wirklich besonders gut.“

Er grinste amüsiert. „Maxie, ich weiß noch nicht, wohin wir gehen“, verabschiedete er sich. „Alles okay mit dir und Duke?“

„Oh, ich denke, wir werden zurechtkommen“, erwiderte sie lachend. „Amüsiert euch nur gut.“

„Soll ich dir einen Nachtisch mitbringen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Iss du stattdessen lieber zwei.“

„Lass uns meinen Wagen nehmen“, schlug Darla vor. „Dein Pick-up ist so hoch, da breche ich mir beim Ein- und Aussteigen nur den Hals.“ Sie hielt ihm die Schlüssel hin. „Willst du fahren?“

„Natürlich.“ Er legte ihr eine Hand auf den Rücken und führte sie zu ihrem Wagen. „Der ist neu“, bemerkte er. „Seit wann hast du ihn?“

„Oh, etwa sechs Monate, vielleicht auch neun. Ich kann mich nicht erinnern.“

„Schön“, sagte er, und als er hinterm Steuer saß, fügte er hinzu: „Er hat einen großen Fußraum.“

„Gefällt er dir? Du kannst deinen Sitz beheizen. Soll ich dir zeigen, wie es geht?“

„Nicht nötig“, sagte er schmunzelnd. Eine Frau wie sie hatte er sich immer gewünscht: Sie war niveauvoll, intelligent, schön und etabliert. Eine Frau, die seinem Namen, seiner Familie Ehre machen würde. Darla war konservativ und stammte aus einer guten, soliden Familie, mit der sie eng verbunden war.

Und doch fühlte sich alles falsch an.

Auf dem ganzen Weg nach Arcata erzählte sie ihm von dem Lehrgang, den sie gerade machte, von pharmazeutischen Tests und Experimenten, der FDA und dem Zulassungsprozedere bei Medikamenten, der DEA und wie gut Leute in ihrer Position die Gesetzeslage kennen mussten. Wie zuvor ging sie dazu über, ihm von den Vorteilen der Leistungsprämien bei größeren Verkaufsabschlüssen und Verträgen zu berichten, gar nicht zu reden von dem großzügigen Spesenkonto, das ihr zur Bewirtung von Ärzten und Krankenhausverwaltern zur Verfügung stand, so als wäre das der wirklich wichtige Teil ihrer Arbeit. „Das ist mit das Beste daran“, gab sie zu. „Die Unterhaltung meiner Kunden. Und darin bin ich gut. Ich habe eine der besten Kundenlisten in der Firma, und dabei bin ich noch gar nicht so lange dabei.“

„Aber was wäre, wenn Bob überlebt hätte?“, fragte er, bevor er sich zurückhalten konnte. „Du wärst gar nicht in der Lage gewesen, lange an einem Ort zu bleiben.“

„Vor seinem Einsatz waren wir weniger als ein Jahr verheiratet.“

Da fiel ihm ein, dass es in der Umgebung von Denver gar keinen Marinestützpunkt gab. „Wie habt ihr euch eigentlich kennengelernt?“

Sie seufzte tief, als wollte sie lieber nicht darüber reden. Gut möglich, dass die Erinnerungen daran sie noch immer schmerzten. „Er war mit Freunden im Skiurlaub. Ich bin ihm in Vail begegnet.“

„Aber er war nicht in der Nähe stationiert …“

„Nein. Aber ich bin ohnehin so viel gereist, dass es für mich leicht war, zu ihm zu fahren. Ich kann viel von zu Hause aus erledigen, solange ich ein Telefon und mein Laptop habe. Manchmal habe ich mehrere Tage in der Woche bei ihm verbracht.“

„Aber du hast in Denver gewohnt?“

„Warum fragst du das? Hat er sich darüber beschwert?“

Tom spürte die scharfe Kälte in ihrer Stimme. Er griff nach ihrer Hand. „Nein, nie“, antwortete er. „Ich hatte nur bisher noch nie darüber nachgedacht und habe mich einfach gefragt.“

„Ich war bereit, umzuziehen, mir eine andere Arbeit zu suchen, aber Bob meinte, das sei nicht fair … Er würde ohnehin bald seinen Einsatzbefehl bekommen. Er wollte nicht, dass ich eine gute Sache aufgab, wenn ich am Ende nur allein herumsitzen, auf ihn warten und mir Sorgen machen würde …“

Bob war ein viel besserer Mensch als ich, dachte Tom. Wenn ich mich verlieben und heiraten sollte, würde ich nicht wollen, dass meine Frau in einem anderen Staat lebt. Wenn ich frisch verheiratet wäre und binnen weniger Monate mit einem Einsatz rechnen müsste, würde ich meine Frau in meiner Nähe haben wollen.

Wie zum Beweis dafür, dass er die Stimmung gründlich verdorben hatte, als er das Gespräch auf ihren verstorbenen Mann lenkte, sagte sie nichts mehr. Er wusste nicht, was schlimmer war – ihr Schweigen oder ihre Vorträge über Medikamente und Spesenkonten. Nachdenklich lenkte er Darlas Wagen ins Zentrum von Arcata und parkte dort.

Er räusperte sich. „Die einzige Sushibar, die ich hier kenne, ist Mist und, wie ich annehme, unter deinem Niveau. Was hältst du von mediterraner Küche?“

„Wundervoll!“, sagte sie strahlend, und ihre schweigsame Stimmung schien verflogen zu sein. Sie blieb so lange auf ihrem Platz im Wagen sitzen, bis er herumkam und die Tür für sie öffnete.

Darla schien sehr angetan von seiner Auswahl des Restaurants. Sie wirkte wieder ganz wie sie selbst und strahlte. Nachdem sie die Getränke, einen Appetithappen und ihre Vorspeisen bestellt hatten, griff sie über den Tisch hinweg nach seiner Hand. „Ich danke dir dafür, Tom! Du bist ein so guter Gastgeber und ein so gutes Date.“

„Bin ich das?“

„Das bist du. Wirklich.“ Sie lachte. „Ich freue mich auf diese Wochenenden mit dir und hoffe, dass du sie genauso genießt wie ich.“

„Absolut.“

„Letzte Woche habe ich deine Obstplantage im Internet gesucht, als ich irgendwelche Aufgaben für meinen Kurs erledigt habe. Sie ist sehr bekannt, weißt du.“

„Tatsächlich? Bei wem?“

„Das ist es, was mir am besten an dir gefällt – du bist so bescheiden. Du hast einen Laptop, also such doch irgendwann mal im Internet nach Cavanaugh Apples! Die Feinschmecker-Sites stehen auf dich. Du wirst eine Menge über dich erfahren.“

Er hob die Augenbrauen. „Gibt es etwas, das ich nicht von mir weiß, aber wissen sollte?“

Die Getränke und die gefüllten Weinblätter wurden gebracht. Darla lachte über ihn. „Ich bin mir nicht sicher. Wusstest du, dass ihr mehr als sechzehn Hektar und zweihundertfünfzig Bäume mit etwa achtundzwanzig verschiedenen Apfelsorten habt? Seit zwanzig Jahren seid ihr in diesem County der Hauptlieferant. Und der größte Teil dieser sechzehn Hektar ist noch unerschlossen und gilt als erstklassige Immobilie. In der Cidre-Produktion ist Cavanaugh allen anderen voraus. Du besitzt ein ziemlich erfolgreiches Unternehmen.“

„Nun, es gehört Maxie“, stellte er klar.

„Ich hatte den Eindruck, es sei ein Familienunternehmen.“ Sie nippte an ihrem Wein.

„So ist es auch, denn es befindet sich schon sehr lange in der Familie. Ich musste mich zwischen dem Marine Corps und der Apfelplantage entscheiden, denn Maxie kann es nicht ewig allein führen. Afghanistan hat dazu beigetragen, dass mir die Wahl nicht allzu schwer fiel.“

Nachdenklich trank sie einen Schluck. „Habt ihr je daran gedacht, zu verkaufen?“

Er verschlang die gefüllten Weinblätter; Darla war offenbar mit einem Bissen zufrieden und ließ die Hälfte davon auf ihrem Teller liegen. Seltsam, er begann, sich daran zu gewöhnen, dass sie kaum etwas aß. „Dazu wäre es beinahe gekommen, wenn ich mich nicht entschlossen hätte, nach Hause zurückzukehren und mich um alles zu kümmern. Maxie wird sich nicht zur Ruhe setzen, bis sie in den letzten Zügen liegt, aber es ist mir nicht entgangen, dass sie älter wird und auch ein wenig langsamer. Allerdings nicht im Kopf“, betonte er. „Letztes Jahr hatten wir eine größere Auseinandersetzung wegen der Leiter. Unser Vorarbeiter Junior hatte mich darauf hingewiesen, dass sie ein paarmal gefallen war. Sie hatte sich dabei zwar nicht verletzt, aber er roch die Katastrophe schon förmlich – und konnte sie trotzdem nicht davon überzeugen, dass es besser wäre, jemand anderen auf die Leiter klettern zu lassen.“ Er lachte in sich hinein. „Maxie hat schon auf Dreibeinleitern gestanden, als sie als sehr junge Frau mit meinem Vater schwanger war. Sie glaubt nicht wirklich daran, dass sie kürzertreten sollte. Und wahrscheinlich ist es das, was sie jung hält.“

„Es ist eine Schande“, sagte Darla. „Sie hat einen sehr viel entspannteren Ruhestand verdient.“

„Zum Beispiel?“, fragte Tom und bediente sich an den restlichen Weinblättern.

„Zum Beispiel in einer seniorengerechten Wohnanlage, wo es Leute gibt, die einem alles von den Lippen ablesen. In einer schönen Lage, vielleicht am Meer. Wo viele Menschen sind, mit denen man etwas unternehmen kann, und wo es endlich mal ums Vergnügen geht statt um knochenharte Arbeit. Aber wenn etwas passiert, sind ausgebildete Fachkräfte zur Hand. Sollte Maxie hingegen auf der Plantage von der Leiter fallen, gäbe es nur dich oder Junior, um ihr zu helfen. Oder wenn sie, Gott bewahre, einen Schlaganfall hätte …“

Tom hörte auf zu kauen und starrte sie an. So etwas hatte er noch nie in Erwägung gezogen. In diesem Ort, auf dem Land, wurden die Leute auf ihrem eigenen Grund und Boden alt und starben meist auch dort, es sei denn, sie zogen weg, um bei ihren Kindern oder Enkelkindern zu wohnen. Wenn sie einen Unfall hatten oder krank wurden, kümmerte sich ihre Familie um sie.

Darla pickte den letzten Bissen von ihrem gefüllten Weinblatt auf und schob ihn sich in den Mund. „Letztes Jahr haben wir meine Großmutter in einer Einrichtung für betreutes Wohnen untergebracht. Zuerst wollte sie nicht, aber jetzt gefällt es ihr sehr gut. Sie ist die Pokerqueen der Anlage. Kann man das überbieten? Die Anlage liegt in einem wirklich schönen Tal von Colorado Springs mit herrlichen Ausblicken, nahe genug, um sie zu besuchen oder übers Wochenende abholen zu können. Dort gibt es Wanderwege und alle möglichen angenehmen Beschäftigungen für die Bewohner. Heute ist sie uns sehr dankbar dafür.“

„Ach wirklich?“, fragte Tom beiläufig. Vieles an Darla erstaunte ihn, und selbst auf das Risiko hin, das Gespräch wieder ins Stocken zu bringen, sagte er: „Es fällt mir sehr schwer, mir dich als Ehefrau eines Marines vorzustellen, der eine militärische Laufbahn einschlagen will …“

Zu seiner Überraschung lachte Darla. „Militärische Laufbahn? Wie kommst du denn darauf?“

„Nun, ich komme darauf, weil Bob gesagt hat, dass er die Absicht hatte …“

„Hatte“, betonte sie. „Als wir geheiratet haben, hatte er die Idee bereits so gut wie aufgegeben. Ich hatte ihm einen Job organisiert. Ein Golfpartner meines Dads produziert Wasseraufbereitungsanlagen, und er wollte sein Management-Team ausbauen. Bob wäre perfekt dafür gewesen – ein kluger, dekorierter Marine wie er. Und die Bezahlung war auch gut.“

Tom fragte sich, ob Bob vor seinen Jungs nur deshalb von einer Laufbahn im Marine Corps gesprochen hatte, um sie zu ermutigen. Hatte er in Wirklichkeit tatsächlich vorgehabt, auszusteigen und als Zivilist einen Job in einer Firma anzunehmen? Bob schien ihm nicht der Typ für so etwas gewesen zu sein.

Das Essen wurde aufgetragen.

„Oh mein Gott!“, sagte Darla und blickte auf ihren griechischen Salat hinunter. „Hast du schon einmal so viel Essen gesehen?“

Tom wusste, es würde eine Doggybag geben, und zwar nicht für Duke. Natürlich würde er erst darum bitten, nachdem er von Darlas fast unberührtem Essen gekostet hatte.

Sie hob ihre Gabel, ließ sie über ihrem Salat schweben, und fragte: „Also, Tom, wenn du die Plantage verkaufen und eine andere Tätigkeit ins Auge fassen würdest, was wäre das?“

Tom hatte Hähnchenspieße bestellt; sie sahen köstlich aus. Er spießte einen perfekten Würfel Fleisch mit der Gabel auf und fragte zurück: „Nur mal so aus Neugier – was hast du für mich organisiert?“

Sie lachte fröhlich. „Du bist so witzig!“ Dann zog sie eine ihrer hübschen hellbraunen Augenbrauen hoch und fügte hinzu: „Nun ja, der Job in dieser Firma ist noch nicht vergeben …“

Tom fand das nicht besonders witzig. „Es gibt nichts, was ich sonst tun möchte.“

„Aber es ist anstrengend“, gab sie zu bedenken.

„Falls es mir während der Ernte- oder Pflanzzeit jemals zu viel werden sollte, gibt es in der Umgebung viele Menschen, die Arbeit suchen. Aber wenn Maxie es bis vierundsiebzig durchhalten kann, kann ich es länger.“

„Tatsächlich könntest du das Geld, das du aus dem Verkauf der Plantage erhältst, investieren und zusehen, wie die Summe sich vermehrt. Du könntest Maxie erstklassig versorgen und eine andere berufliche Laufbahn einschlagen.“

Kauend bemerkte er, wie sie begeistert lächelte. Was hatten ihre Eltern in dieses Lächeln investiert? Es war ganz einfach schön. Er war wirklich ziemlich neugierig auf ihre Brüste. Sie waren groß und sahen einfach zum Anbeißen aus. Ob er feststellen würde, dass sie nicht echt waren? Wenn er verliebt wäre, wäre ihm so etwas egal – aber er begann zu erkennen, dass er nicht einmal nah dran war, sich zu verlieben. Was nichts daran änderte, dass er neugierig war.

Schließlich kehrte er in die Gegenwart zurück und sah sie eindringlich an. „Ich werde die Plantage betreiben, bis ich tot umfalle.“

„Warum?“, fragte sie fast schon verzweifelt.

„Einfach, weil ich Äpfel mag.“

Sie stieß einen Würgelaut aus. Und Tom lachte.

Die Rückfahrt nach Virgin River war eine Wiederholung der Hinfahrt – viel Gerede über Ferien, Zulagen, Spesenkonten, Vergünstigungen. Hin und wieder streute sie auch etwas von Medikamententests und Rezepten ein. Tom dachte daran, das Thema „nationales Gesundheitswesen“ einzuführen, war jedoch wirklich müde, also fuhr er nur.

Sie fragte ihn, ob es ihm gefiel, in einem älteren Haus zu wohnen. Sie hatte ihr Haus neu gekauft und mit vielen Extras wie Arbeitsplatten aus Granit, Schieferböden und Einbauschränken aus Kirschholz ausstatten lassen. Bereits mehrere Häuserblocks entfernt konnte sie ihre Garage aufschließen und die Badewanne einlassen.

Er erklärte ihr, dass er das alte Haus liebte. „Ich habe noch kein neues Haus mit einer ordentlichen Veranda gesehen.“

Schließlich erreichten sie die Plantage. Tom sprang aus dem Wagen, öffnete das Tor, fuhr hindurch, sprang wieder raus und schloss das Tor hinter sich. Als sie zwischen den Bäumen hindurchfuhren, sagte Darla: „Tom, ich will, dass du weißt, wie dankbar ich für deine Freundschaft bin. Wenn ich nicht an den Wochenenden auf die Plantage fliehen könnte – ich wüsste nicht, was ich täte.“

„Was meinst du damit?“

„Ich fühle mich einsam, so weit weg von meiner Familie. Und seit Bobs Tod …“

„Oh Mann!“ Er war so damit beschäftigt gewesen, sie zu entmögen, dass er vergessen hatte, wie einsam sie war, verwitwet und all das. „Nun, es freut mich, dass du dich entspannen kannst.“

„Es ist ein Gottesgeschenk, im Ernst. Wie eine Rettung. Und dann alles andere … Ausgehen, das habe ich so lange nicht mehr gemacht. Hausmannskost. Die frische Herbstluft. Das alles ist einfach wundervoll, und ich freue mich die ganze Woche darauf. Ich hatte zwar ein paar Dates, aber ich habe wirklich nicht damit gerechnet, am Ende einen attraktiven, erfolgreichen Mann zu treffen, der sein eigenes recht beeindruckendes Unternehmen besitzt.“

„Ich baue Äpfel an“, erinnerte er sie.

„Sehr beliebte Äpfel“, erinnerte sie ihn. „Wenn du dich entscheiden würdest, die Plantage an einen kommerziellen Züchter wie Del Monte zu verkaufen, könntest du wirklich ein Vermögen machen. Aber ich hoffe, das passiert nicht allzu bald. Ich komme so gern jedes Wochenende hier hoch. Es ist so schön und ruhig.“

Tom überlegte, ob sie seinen Vermögenswert kannte. Er selbst hatte nicht die geringste Ahnung, was er „wert“ war, aber er fragte sich, ob sie sich informiert hatte.

„Hm, Darla, nächstes Wochenende könnte es nicht ganz so entspannend sein. Jedes Jahr öffnen wir an zwei Wochenenden im Oktober die Plantage. Die Leute kommen, um einen Rundgang zu machen, sich alles anzusehen und Äpfel und unsere anderen Produkte zu kaufen. Das klingt vielleicht nicht nach einer so großen Sache, aber es wird hier von Leuten nur so wimmeln. Sie kommen von überall her. Gewöhnlich taucht der größte Teil von Virgin River hier auf. Sie kaufen ein, pflücken Äpfel und bringen sogar ihre eigenen Leitern mit. Sie haben ihre Hunde dabei, ihre Kinder und manche auch ihren Grill. Es ist ein großes Ereignis.“

„Ist es lukrativ?“, fragte sie.

Er zögerte mit der Antwort. „Uns reicht es. Aber es wird total verrückt. Es wird kein selbst gekochtes Dinner geben, kein Essen in einem Restaurant, keinen Spaziergang im Mondlicht.“

„Oh, das muss sehr aufregend sein!“

„Du würdest es hassen! Es ist kein bisschen schick und prestigeträchtig. Es ist einfach nur ein Haufen Provinzler auf Leitern, die Äpfel ernten, Apfelwein und Torten probieren und mit Softbällen herumwerfen. Dazu bellende Hunde, kleine Kinder, Leute, die schreien und lachen und überall auf dem Hof, in der Scheune und im Haus herumschwirren …“

„Im Haus?“

„Es sind unsere Freunde. Sie sind Virgin River.“

„Wunderbar! Also, wenn die Einladung steht, sehen wir uns Freitag am späten Nachmittag.“

Tom war gegen fünf Uhr dreißig auf den Beinen und saß im Büro der Plantage. Obwohl es noch eine Weile dauern würde, bis es hell wurde, traf Nora gegen sechs dort ein.

„Guten Morgen“, begrüßte sie ihn. „Ich dachte, du würdest länger schlafen oder ein großes Bauernfrühstück genießen. Du hast doch Besuch.“

„Ich bin sicher, sie träumt was Schönes. Was machst du hier so früh am Sonntagmorgen?“

„Ich wollte früh anfangen, denn ich habe vor, pünktlich zum Mittagessen von hier zu verschwinden, wenn du mich entbehren kannst. Jed wird uns zu Hause besuchen. Wir hatten zwar über ein Picknick geredet, aber bei diesem Wetter …“

Er lächelte. „Du nennst ihn noch immer Jed, was?“

„Ich versuche, mich an Dad zu gewöhnen, aber es fällt mir nicht leicht.“

„Ich kannte deine Pläne, Nora, und wir sind alle bereit, dich zu unterstützen. Aber an den nächsten beiden Wochenenden könnte es problematisch werden. Wir werden die Plantage für die Öffentlichkeit öffnen, und das wird ziemlich chaotisch. Wenn du nicht arbeiten kannst, sag es mir bitte jetzt.“

„Davon habe ich schon gehört. Ich überlege … Wäre es in Ordnung, wenn Jed und Susan mit den Kindern herkämen? Ich verspreche auch, mich nicht allzu sehr ablenken zu lassen.“

„Auf jeden Fall! Erzähl ihnen davon. Maxie wird wahrscheinlich begeistert sein.“

„Ich will mal loslegen, bevor man mich noch dabei erwischt, wie ich Tageslicht verschenke.“ Sie zog den Reißverschluss an ihrer Jacke hoch und schlüpfte in ihre Handschuhe. Dann ging sie an ihm vorbei in den Pausenraum, um sich von den Haken an der Wand, wo ein Dutzend davon hingen, eine Regenjacke zu holen.

„Willst du nicht eine Tasse Kaffee trinken, um in Schwung zu kommen?“, fragte er sie, als sie durchs Büro zurückging.

Sie grinste ihn an. „Jetzt, wo ich reich bin, habe ich Kaffee zu Hause. Mit Sahne!“ Und schon war sie weg. Draußen konnte er noch hören, wie sie rief: „Hey, Duke, alter Junge! Wie geht’s dir heute Morgen? Das wird mal wieder ein feuchter Tag, aber du magst es ja so, nicht wahr? Wenn dein Fell dann so schön duftet, wiegt das doch alles wieder auf, was?“ Und sie lachte.

Verdammt, sie ist wirklich so ein süßes Ding! dachte er und fragte sich, was sie wohl von gefüllten Weinblättern halten mochte.

Etwa zwei Stunden später waren Morgennebel und Nieselregen der hellen Morgensonne gewichen, und Tom hörte von der hinteren Veranda die Glocke läuten. Er hatte Maxie gebeten, sie zu benutzen, wenn Darla bereit war, sich das Gepäck nach unten tragen zu lassen. Die Glocke, ein altmodisches Ding, bei der ein Streifen Rohleder am Schwengel befestigt war, kam so gut wie nie zum Einsatz. Toms Großvater hatte sie aufgehängt, als Maxie hochschwanger war. Er hatte gewollt, dass Maxie läutete, anstatt die Baumreihen abzulaufen, um nach ihm zu suchen. Und was hatte Maxie getan? Die gesamte Plantage durchkreuzt, um Grandpa zu sagen: „Ich wollte dich nicht beunruhigen, aber ich habe schon den ganzen Tag Wehen, und jetzt brauchen wir, glaube ich, die Hebamme. Kannst du sie mir holen?“

Tom lachte in sich hinein. Die Geschichte hatte er als Kind sehr oft zu hören bekommen. Sein Grandpa hatte seine Großmutter auf die Arme genommen, sie zum Haus und über die Treppe ins Schlafzimmer getragen und jemanden nach der Hebamme geschickt. Natürlich kam die Hebamme aus einem anderen Ort, denn vor so langer Zeit bestand Virgin River aus nicht viel mehr als ein paar Farmen. Und die Hebamme hatte es nicht rechtzeitig geschafft, was letztlich eine Art Tragödie war, denn bei der Geburt war es zu Komplikationen gekommen, sodass Maxie keine weiteren Kinder mehr haben konnte. Allerdings hätte auch niemand mit Sicherheit sagen können, dass es einen Unterschied gemacht hätte, wenn die Hebamme rechtzeitig eingetroffen wäre.

Seine Großeltern waren unsterblich ineinander verliebt gewesen, bis zu dem Tag, an dem Grandpa das Zeitliche segnete. Er hätte am liebsten ein Bäckerdutzend gehabt, erzählte er immer augenzwinkernd, bevor er etwas ernster hinzufügte, wie dankbar er war für das, was Gott ihm geschenkt hatte: einen Sohn, eine Apfelplantage und eine Frau, die einen ordentlichen Kuchen backen konnte.

Tom trottete über den Hof zum Haus. Aus irgendeinem Grund hatte er ein Bild von Nora im Kopf, wie sie durch die gesamte Plantage stapfte, anstatt einfach die Glocke zu läuten. Und dann, ohne es herbeizurufen, ein Bild von Darla, die von nubischen Sklaven in einer Sänfte getragen wurde …

Er kam sich lächerlich vor: Die Frau, die perfekt zu ihm passte, wies er ab – und verbrachte jedes Wochenende mit der einen, die nicht die Richtige für ihn war. Auch wenn er sich verzweifelt wünschte, sie wäre es. Aber es war hoffnungslos. Sie war hoffnungslos.

Darla wartete in der Küche. „Du willst früh aufbrechen?“, fragte er sie.

„Da du den ganzen Tag beschäftigt sein wirst, will ich die Fahrt hinter mich bringen. Ich freue mich aufs nächste Wochenende. Es klingt, als würde es ein großer Spaß.“

Im Stillen versuchte Tom nachzurechnen, wie viele Wochen sie noch in Davis sein würde, nahe genug, um jedes verdammte Wochenende auf der Plantage zu verbringen. „Dann hole ich mal dein Gepäck. Hast du schon gefrühstückt?“

„Schon längst“, antwortete sie lächelnd und wandte sich an Maxie, die einen riesigen Topf auf dem Herd umrührte. „Nochmals danke, Maxie! Ihre Gastfreundschaft ist unübertroffen.“

„Es ist mir immer ein Vergnügen, meine Liebe! Ach übrigens, die nächsten beiden Wochenenden werden viele Gäste da sein. Ich hoffe, Sie mögen große Gesellschaften …“

„Sehr sogar!“

„… die über Nacht bleiben“, betonte Maxie. „Ein paar meiner Freundinnen, die verstreut in den Bergen leben, werden kommen. Es wird eng hier drin werden.“

„Das klingt doch lustig!“

„Dann ist es ja gut.“

Tom schmunzelte und stieg kopfschüttelnd die Treppe hinauf. Er bewältigte vier Designerkoffer in zwei Touren und packte sie in ihren Kofferraum. Dann fuhr er sie zum Tor und machte es auf, während sie auf die Fahrerseite wechselte. Sie schlang ihm die Arme um den Hals, stellte sich in einem weiteren Paar Stiefel auf die Zehenspitzen und gab ihm einen kleinen Kuss. Währenddessen plante er eine E-Mail im Kopf.

Darla, denk noch einmal darüber nach, ob du wirklich während des Apfelfests das Wochenende hier verbringen willst. Wenn Maxies Freundinnen kommen, könnte es sein, dass du am Ende auf einer Pritsche in der Apfelpresse schlafen musst. Und wenn du in deinem Essen herumstocherst, ist es möglich, dass sie dich festbinden und füttern. Sie sind zwar alt, aber sie sind kräftig und herrschsüchtig.

Als er zum Haus zurückkam, ging er gleich in die Küche, denn köstliche Düfte lockten ihn, und er konnte nur hoffen, dass es nicht das Abendessen war, das Maxie zubereitete.

„Was hast du denn da in Arbeit, Maxie?“, fragte er.

„Ein Chili. Es ist so kalt und regnerisch, dass ich dachte, ich sollte es vielleicht auf einer Wärmeplatte in den Pausenraum stellen, dazu ein paar Plastikschüsseln. Was meinst du?“

„Ich denke, das kann ich dir abnehmen, wenn ich mich mit etwa zwei Schüsseln gestärkt habe. Cracker? Geriebener Käse?“

Sie zog eine dünne Augenbraue hoch. „Ein Stück Rindfleisch dazu?“

„Gib mir lieber eine große Schüssel. Dann will ich mal sehen, ob ich den Rest deiner Äpfel für dich ernten kann.“ Geduldig wartete er, während sie im Schrank nach einer großen Schüssel suchte, aus dem Kühlschrank eine Tüte geriebenen Cheddar holte und eine Schachtel Cracker aus der Vorratskammer. „Ich will noch Maisbrot dazu backen, aber ich habe den Eindruck, dass du nicht darauf warten kannst.“ Sie stellte die Schüssel mit einem Löffel vor ihn hin.

„Nein, ich kann nicht warten“, bestätigte er. „So so? Es kommt also Besuch? Wer denn?“

„Ich bin mir noch nicht ganz sicher“, sagte sie und setzte sich zu ihm an den Tisch. „Aber es ist mir noch nie schwergefallen, ein paar Freundinnen zusammenzutrommeln.“

„Verstehe.“ Er zerkrümelte ein paar Cracker über seinem mit Cheddar gewürzten Chili. „Du hast sie also noch nicht eingeladen.“

„Das werde ich sofort in Angriff nehmen.“

„Warum? An den Apfelfest-Wochenenden haben wir normalerweise alle Hände voll zu tun.“

„Sie werden früher kommen und mir beim Backen helfen.“

„Das ist doch nicht der Grund, weshalb du sie einlädst“, sagte er. „Verdammt, ist das lecker, Maxie!“

„Danke.“

„Also? Warum?“

„Ich habe langsam genug von Miss Pingelig! Wenn du sie heiratest, bringe ich mich um.“

Er musste sich anstrengen, um nicht zu lächeln, aber es gelang ihm. „Was wäre denn, wenn ich über beide Ohren in sie verliebt wäre?“

Maxie verdrehte die Augen und faltete die Hände, als würde sie um Kraft beten. „Ich hatte ein gutes Leben …“

Er konnte nicht mehr, er musste einfach lachen und beugte sich zu ihr vor. „Maxie, hast du schon einmal über deinen Ruhestand nachgedacht?“

„Selbstverständlich. Das hier ist mein Ruhestand. Ich arbeite nicht annähernd so schwer wie früher. Junior kümmert sich um fast alles. Zumindest hat er das getan, bis du nach Hause gekommen bist.“

„Und hast du schon einmal daran gedacht, die Plantage zu verkaufen?“

„Nein. Ich habe darüber nachgedacht, dass du sie verkaufen könntest, wenn ich gestorben bin. Für Junior und die anderen würde es mir leidtun, aber wenn es so weit ist, sind sie auch fast tot, und vom Grab aus schaffe ich es einfach nicht mehr.“

„Du wirst es zweifellos versuchen“, murmelte er.

„Was war das?“

„Nichts.“

„Mein Gehör funktioniert perfekt“, informierte sie ihn.

„Also“, fragte er und sprach bewusst sehr leise. „Hast du je eins dieser Heime für Senioren in Erwägung gezogen? Du verstehst schon – wenn du irgendwann eine Seniorin bist?“

„Ich bin vierundsiebzig. Wie alt soll ich deiner Meinung nach denn noch werden, um eine Seniorin zu sein?“

„Wohnen nicht ein paar deiner Freundinnen in einem dieser super-duper Seniorenheime? Wo ihnen das Rasenmähen abgenommen und jeden Tag für sie gekocht wird und nur noch ein paar Hausarbeiten bleiben? Ein bisschen Spaß und Spiele?“

„Lorna ist die Karaoke-Queen in ihrem … Hast du so was schon mal gehört?“

„Ja, genau! Hattest du je das Verlangen, in einer solchen Anlage zu wohnen?“

„Brauchst du etwas mehr Privatsphäre, Tom? Ich weiß, wo ich hinfahren kann, wenn du mal ein Wochenende allein sein willst oder so.“

Er schüttelte den Kopf. „Darla hatte erwähnt, dass sie ihre Großmutter in einer Einrichtung für betreutes Wohnen untergebracht haben, und dass sie anfangs nicht gehen wollte, jetzt aber glücklich dort ist. Es gefällt ihr sehr gut.“

Maxie verzog das Gesicht zu einer sehr gemeinen Grimasse. „Ach tatsächlich?“

„Sieht so aus.“

„Vielleicht solltest du Miss Pingelig davon in Kenntnis setzen, dass ich ein Gewehr besitze und sehr gut damit umgehen kann.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich zurück.

Tom hielt sich den Bauch vor Lachen. „Vielleicht werde ich es einfach dir überlassen, die ganze Sache auf deine Weise zu regeln.“

„Welche Sache? Ist sie schon dabei, mich zum alten Eisen zu legen?“

„Mhm. Und die Plantage zu verkaufen, das Geld zu investieren und mir eine neue Karriere zu organisieren“, räumte er grinsend ein. Er dachte daran, seiner Großmutter auch zu erzählen, was Darla für ihre roten Stiefel gezahlt hatte, aber dann könnte Maxie der Schlag treffen, und er befürchtete, Darla würde am Ende noch hier einziehen, um ihm dabei zu helfen, das zu verarbeiten.

„Um Gottes willen“, sagte sie.

Tom legte seinen Löffel aus der Hand und sah sie ernst an. „Hör zu, es ist nicht ganz einfach. Ihr Mann gehörte zu meinen Leuten und wurde getötet, als er unter meinem Kommando gedient hat. Sie ist einsam. Sie ist in der Nähe. Sie möchte hierherkommen … Warum, ist mir nicht ganz klar. Schließlich ist es nicht so, als würde sie gern Äpfel essen oder Kuchen backen. Aber sie will kommen. Vielleicht ist der Service hier zu gut …“

„Ich könnte die klumpigen Kissen und das kratzige Toilettenpapier rausholen …“

„Ich habe versucht, ihr die nächsten beiden Wochenenden auszureden … Ich habe ihr gesagt, dass niemand sich um sie kümmern kann, weil wir Äpfel ernten werden, und du hast ihr gesagt, dass es im Haus von alten Frauen wimmeln wird – und sie will trotzdem kommen. Ich glaube, wir haben sie am Hals. Zumindest so lange, bis sie diesen Lehrgang in Davis abgeschlossen hat.“

„Du bist also nicht wahnsinnig in sie verliebt?“ Maxie hob die Augenbrauen.

Er schüttelte den Kopf. „Ich wünschte, es wäre so“, gab er zu. „Sie ist sehr hübsch.“ Sexy. „Sie ist klug, und nach allem, was ich weiß, hat sie einen soliden, intakten familiären Hintergrund, aber …“ Aber ich hatte so lange keinen Sex mehr, dass ich mich kaum daran erinnere, wie … Und trotzdem freue ich mich nicht wirklich darüber, dass sie wieder zu Besuch kommt. Wenn sie nackt auf meinem Bett läge, ich wäre wahrscheinlich nicht in der Lage …

„Tom, darf ich dir mal etwas dazu sagen? Zu diesem soliden, intakten familiären Hintergrund? Ich weiß nicht, woher du diese voreingenommenen Ansichten hast oder deine hehren Maßstäbe ableitest. Vielleicht von deinem Urgroßvater. Deine Urgroßmutter war allem Möglichen gegenüber immer sehr aufgeschlossen und unvoreingenommen. Als ich auf der Suche nach Arbeit zu dieser Plantage kam, hatte ich einen ziemlich wilden familiären Hintergrund. Ich war bettelarm und ungebildet, und niemand stand mir bei. Aber dein Großvater hat mich trotzdem auf der Stelle gerngehabt. Ich bin sicher, dass das der Grund war, weshalb dein Urgroßvater sich weigerte, mich einzustellen. Aber deine Urgroßmutter hat mich eingestellt und mich ins Haus geholt, damit ich ihr mit der Marmelade, dem Cider und den Kuchen helfe und bei der Hausarbeit zur Hand gehe. Tom, ich hatte jede Menge von dem, was ihr jungen Leute heute ‚Ballast‘ nennt, aber dein Großvater hat sich nicht daran gestört. Er hat gesagt, dass er mich liebt, ganz gleich, welche Last ich trage, und er musste eine Menge auf sich nehmen, um mich zu bekommen. Die meisten Menschen sind irgendwie belastet, Tom. Du genauso. Sieh dir nur deine eigene Familiengeschichte an! Du hast eine erstaunliche Familiengeschichte, die zum Teil ziemlich seltsam ist – zum Beispiel die Mutter, die einfach verschwand. Das weißt du.“

„Ja, ich weiß. Du hast nie wieder etwas von ihr gehört, oder?“

Maxie schüttelte den Kopf. „Ich hätte es dir gesagt. Ich habe dir immer alles gesagt.“

„So viele Familiengeschichten“, sagte er sehr ernst.

Einen Augenblick schwiegen sie beide. Schließlich fragte Maxie: „Du bist also nicht wahnsinnig in Miss Pingelig verliebt?“

Er schüttelte den Kopf.

„Dann hör auf, sie zu küssen!“, verlangte Maxie.

Tom grinste. „Dir entgeht aber auch nichts, was?“

„Glaubst du etwa, ich hätte einen hochdekorierten Marine aufziehen und Geld mit Äpfeln verdienen können, wenn mir irgendetwas entginge?“

13. KAPITEL

Für Paare mit Kindern, die beide einem Beruf nachgingen, der mehr als die normale Vierzigstundenwoche in Anspruch nahm, war es nicht ungewöhnlich, an Arbeitstagen überwiegend per Telefon, E-Mails und in kurzen Pausen miteinander zu kommunizieren. So lief es auch bei Jack Sheridan und seiner Frau Mel. Ungewöhnlich war allerdings, dass Preacher bei Mel anrief und sie bat, in die Bar zu kommen und mit ihrem Mann zu reden, falls sie nicht zu viel zu tun hätte.

„Was ist los?“, fragte sie, als sie hereinkam.

„Nichts“, antwortete Jack. „Warum?“

„Weil Preacher mich gebeten hat, rüberzukommen. Er meinte, du bräuchtest eine Beratung.“

Grummelnd schenkte Jack sich eine Tasse Kaffee ein. „Er wird allmählich schlimmer als ein Waschweib.“

Mel sah ihn eine Weile nur eindringlich an, bis er den Blick abwandte, dann ging sie zur Küchentür, machte sie auf und rief: „Preach, kannst du mir hier mal helfen? In einer halben Stunde habe ich eine Patientin, und Jack will im Augenblick nicht reden.“ Anschließend kehrte sie wieder zu ihrem Barhocker zurück.

Im nächsten Moment stand Preacher auch schon neben Jack. „So“, sagte er. „Du hast ihr also nicht gesagt, was los ist?“

„Ich habe nichts zu sagen!“, erwiderte Jack mit Nachdruck.

Preacher wandte sich an Mel, und etwa gleichzeitig kam auch Paige in die Bar und stellte sich neben ihren Mann. „Vor ungefähr einer Woche kam Luke mit einem Freund auf ein Bier in die Bar. Es ist ein alter Freund aus Lukes Armyzeit, ein Black-Hawk-Pilot. Nun, es hat sich herausgestellt, dass Jack und dieser Freund namens Coop sich von anno dazumal kannten. Irgendeine Frau hatte Coop damals beschuldigt, sie verprügelt zu haben, Jack rief die MPs, und Coop wurde eingesperrt. Aber dann stellte sich heraus, dass Coop es nicht gewesen war. Er wurde entlassen, Jack reiste ab, die Frau verschwand. Womit wir es jetzt – also kurz vor den Feiertagen und den bevorstehenden Festivitäten – zu tun haben, ist eine Riordan-Sheridan-Pattsituation wegen etwas, das vor langer Zeit geschehen ist, und dazu noch mit massenhaft verwickelten Details und Fakten.“

Völlig verblüfft schwieg Mel einen Augenblick und riss nur staunend die blauen Augen auf. Irgendwann sagte sie: „Wie bitte?“

Preacher holte tief Luft und fing wieder von vorne an. „Vor ungefähr einer Woche …“

Paige legte ihrem Mann eine Hand auf den Arm und schüttelte den Kopf. „Nicht wieder von vorne, John“, sagte sie und sah ihre Freundin an. „Mel, vor etwa fünfzehn Jahren waren ein Marine und ein Soldat zur selben Zeit am selben Ort. Dein Marine hatte sich mit einer Kellnerin angefreundet, die ihm anvertraute, dass sie eine schlechte Beziehung hatte. Das Wort Misshandlung fiel. Du kennst Jack. Er hatte ihr angeboten, wenn nötig, zu helfen und gab ihr seine Telefonnummer. Ein paar Tage später hinterließ sie Jack eine Nachricht, dass sie Hilfe bräuchte.“

„Sie war ziemlich übel verletzt und weinte“, erklärte Jack. „Ich wollte sie in ein Krankenhaus bringen, aber sie hat sich geweigert. Also habe ich die Polizei gerufen und bin bei ihr geblieben, bis sie eintrafen.“

Mel sah ihn an. „Was wollte sie von dir, Jack?“, fragte sie.

„Keine Ahnung“, antwortete er achselzuckend. „Moralische Unterstützung, nehme ich an. Ich riet ihr, sich von dem Kerl zu trennen, der ihr so etwas antat, und sie meinte, sie würde überall hingehen, wohin ich sie bringen würde, nur um dort rauszukommen. Aber mehr konnte ich nicht für sie tun. Ich war mit einem Trupp Marines auf einen Militärtransport gebucht, und unser Ziel war vertraulich. Also hat sie den MPs gesagt, wer sie verprügelt hat, und als ob sie es geahnt hätte, taumelt er im nächsten Moment herein. Er war noch halb betrunken, seine Fingerknöchel waren geschwollen, und er leugnete, sie angerührt zu haben …“

„Und, Jack?“, fragte ihn seine Frau. „Wer hat der Militärpolizei gesagt, dass er derjenige war? Warst du das? Hast du gesagt: ‚Das ist er‘?“

„Er konnte sich kaum auf den Beinen halten! Er war besinnungslos und wirkte schuldig wie sonst was.“

Preacher räusperte sich. „Nur gut, dass dir so etwas nie passiert ist.“

„In einem solchen Zustand hatte ich Gelegenheit, seine Tattoos zu studieren“, sagte Mel. „Weißt du noch, Preach? Er war sternhagelvoll und lag mit dem Gesicht auf dem Boden. Ich habe die ganze Nacht an seinem Bett gesessen.“

„Okay, okay“, winkte Jack ab. „Aber habe ich damals etwa ein Alibi gebraucht? Hatte ich geschwollene Fingerknöchel?“

Mel schüttelte den Kopf. „Mein Jack – geliebt von hundert Frauen, die ihn begehrten, die bereit waren, zu lügen und zu töten, nur um ihn zu bekommen …“

„Nun hör aber auf!“, unterbrach Jack sie unwirsch. „Sie hat nur etwas Hilfe gebraucht!“

„Möglich“, sagte Mel. „Okay, wahrscheinlich“, verbesserte sie sich. „Aber für mich klingt es so, als könnte mehr dran sein – wie etwa, warum die Anschuldigung der Kellnerin nicht haltbar war, oder ob er nicht nur betrunken war, sondern eventuell auch ein Alibi gehabt haben könnte. Wenn sie ihn eingesperrt, dann aber wieder entlassen haben und er in der Army geblieben ist, fehlt doch ein Stück im Puzzle. Willst du nicht wissen, was das für ein Stück ist? Für den höchst unwahrscheinlichen Fall, dass du dich geirrt haben könntest?“

„Höre ich da etwa Sarkasmus?“, fragte Jack.

„Entschuldige“, sagte Mel. „Wir haben ein kleines Problem in unserer Ehe“, erklärte sie Paige. „Zwei Leute mit dem überwältigenden Bedürfnis, recht zu haben.“

„Ich habe nichts falsch gemacht“, beharrte Jack. „Wenn eine Frau verprügelt wurde und ihren Angreifer benennt, ruft man die Polizei.“

„Es geht nicht um richtig oder falsch, Jack. Du hast nichts falsch gemacht. Es geht um die Details. Sei nicht so stur!“

„Stur bist du allein“, warf Jack seiner Frau vor. „Ich bin flexibel.“

„Stimmt.“ Preacher lachte. „Das habe ich oft genug erlebt, bloß nicht in letzter Zeit.“

„Hör mal, der Typ hat genauso wenig Lust, mir die Umstände zu erklären, wie ich keine Lust habe, sie mir von ihm anzuhören“, sagte Jack schmollend.

„Entzückend“, schmunzelte Mel. „Hör zu, Jack, wahrscheinlich spielt es keine große Rolle, ob du und dieser Soldat euch versöhnt. Er ist nur zu Besuch hier. Aber du solltest die Sache mit Luke klären, denn der lebt hier und ist ein guter Freund von dir.“

„Ich habe seit einer Woche nichts mehr von ihm gehört“, gab Jack zu. „Weißt du, es ist nicht meine Schuld. Was würdest du denn machen, wenn eine deiner Patientinnen verprügelt worden wäre? Würdest du ihr sagen, sie soll nicht so laut heulen?“

„Versuch bitte, nicht so ein Blödmann zu sein“, sagte Paige. Überrascht sah Jack sie an. Er war zugleich schockiert und auch wieder nicht, denn bevor sie mit John zusammengekommen war, hatte Paige eine schreckliche Beziehung gehabt, in der sie misshandelt worden war. Aber Paige benutzte solche Ausdrücke normalerweise nicht. „Ich mein ja nur“, fügte sie hinzu.

„Ich finde, du solltest dir erst mal seine Geschichte anhören. Du kannst dann ja immer noch überlegen, ob du sie überprüfen willst“, sagte Mel. „Wirklich, normalerweise neige ich ja eher in die andere Richtung … der Mann lügt immer.“

„Und ist immer schuld“, murmelte Jack. Als er das kleine Lächeln seiner Frau bemerkte, lief er tatsächlich rot an.

„Seit ich in Virgin River bin, habe ich es ein paarmal erlebt, dass richtig bösartige Frauen vorgaben, von Männern misshandelt worden zu sein, die die reinsten Engel waren. Erinnert ihr euch noch an die Ex von Aiden Riordan? Die behauptet hatte, er hätte sie verprügelt, als er in Wirklichkeit mehrere Tage bei Erin in San Francisco war? Um Gottes willen! Wenn du also nicht mit dem Kerl selbst sprechen willst, warum fragst du dann nicht Luke nach ein paar Details? Preacher ist sicher gern bereit, seinen Hintergrund abzuklopfen, um festzustellen, ob der Mann irgendeinen Eintrag hat. Und schließlich gibt es noch immer Walt Booth, falls du einen hochrangigen Militär auf deiner Seite brauchst, um herauszufinden, was damals wirklich passiert ist.“

„Ich denke, das wäre möglich“, murmelte Jack.

„Wir müssen das begraben“, sagte Preacher. „Ich kenne Luke. Falls sich herausstellen sollte, dass sein Freund sich einer schweren Körperverletzung schuldig gemacht hat, würde er das wissen wollen. Er würde nichts mehr mit ihm zu tun haben wollen. Und das sind wir Luke schuldig.“

„Ich denke, mein Auftrag hier ist erledigt“, sagte Mel und stand auf. „Ich hatte mich schon gefragt, was an dir nagt“, wandte sie sich an ihren Mann. „Ruf Luke am besten sofort an. Die Sache gärt schon zu lange vor sich hin. Ich dachte bereits, wir bräuchten eine therapeutische Beratung.“

„Du hast nicht gesehen, was ich gesehen habe“, sagte Jack.

„Aber das habe ich, Schatz. Ich weiß, ich weiß, es ist nie so einfach, wie es aussieht. Du kennst diesen Mann nicht, aber du kennst Luke. Du solltest mit ihm darüber reden und versuchen, die Sache zu klären.“ Sie beugte sich vor und gab ihm einen Kuss. Dann tätschelte sie ihm die Wange und fügte lächelnd hinzu: „Kein Wunder, dass dir die Frauen zu Füßen liegen. Du bist so leichtgläubig.“

„Und du bist schon wieder sarkastisch.“

Sie lachte nur. „Gleich kommt meine Patientin. Wir sehen uns zum Abendessen.“

Für Nora Crane nahmen die Dinge eine so positive Wendung, wie sie es nie zu hoffen oder sich auch nur vorzustellen gewagt hätte. Vor allem hätte sie niemals erwartet, irgendwann ihren Vater kennenzulernen, und jetzt verbrachte sie plötzlich mindestens einen Nachmittag in der Woche mit ihm. Bei fast allen Besuchen kam auch Susan mit, und jedes Mal trafen auch weitere Dinge für Noras Haushalt und die Kinder ein. Einmal zog Jed ein Reisekinderbett und einen schicken Kindersportwagen aus dem Kofferraum, und vor lauter Dankbarkeit musste Nora mit den Tränen kämpfen. Endlich musste Fay nicht mehr mit ihrer Mutter und ihrer Schwester auf der Matratze schlafen. Aber das war nichts im Vergleich zu dem Sonntag, an dem sie eigentlich ein Picknick geplant hatten, der Regen ihnen aber einen Strich durch die Rechnung machte. Diesmal kamen Jed und Susan gleich mit einem ganzen Anhänger.

„Sieht aus, als würden wir unser Picknick auf einen anderen Tag verlegen müssen, aber ich glaube, dass wir auch so Spaß haben werden“, sagte er.

„Was um alles in der Welt …“

„Deine alte Couch, Nora – sie muss einfach verschwinden! Und dein Tisch und die beiden Stühle sind auch nicht viel besser.“

In dem gemieteten Anhänger befanden sich ein Sofa, ein Sessel, ein Beistelltisch, eine Lampe, ein kleiner Küchentisch und vier Stühle.

„Nein, das kann nicht wahr sein!“, flüsterte sie. „Jed, du musst damit aufhören, sonst werde ich noch für dich sorgen müssen, wenn du arm und alt bist!“

„Ich kann nicht aufhören. Nicht, solange du und die kleinen Mädchen nicht gut aufgehoben seid. Damit ist kein Luxus gemeint. Die Sachen waren im Sonderangebot und nicht teuer. Ich will dir nur helfen, auf die Beine zu kommen.“

„Aber das kann ich dir niemals zurückzahlen!“

„Ich hatte mir nie etwas anderes gewünscht, als dich wieder in meinem Leben zu haben. Mit dem Bonus von zwei Enkeltöchtern hatte ich überhaupt nicht gerechnet.“

Als die Möbel ins Haus getragen wurden, war Berry völlig begeistert. Sie kletterte gleich darauf herum, und ihre kleinen Augen strahlten glücklich. Auch Fay zog sich sofort daran hoch und klopfte darauf herum.

Regen hin oder her, ihren Nachbarn entging nichts. Martha und Adie standen draußen und begutachteten die Lieferung, und von weiter unten auf der Straße kamen auch Leslie und Conner herüber, denn Conner wollte Jed dabei helfen, die neuen Möbel rein- und die alten rauszutragen. Die lumpige alte Couch wanderte in den Anhänger.

„Die schmeiße ich an der Müllhalde raus“, schlug Jed vor, „es sei denn, du hast andere Pläne.“

Nora schüttelte den Kopf. „Ohne Erlaubnis von Reverend Kincaid wird hier nichts weggeworfen! Wirklich. In zwei Monaten bin ich schon ein ganzes Jahr hier, und ohne die Wohltätigkeit meiner Freunde und Nachbarn weiß ich nicht, wie wir den Winter überstanden hätten.“

Es war schwer, sich vorzustellen, dass jemand noch bedürftiger sein könnte, als Nora es gewesen war, aber in der Tat, Noah wollte die Couch behalten. „Ich glaube, ich weiß genau, wo sie gebraucht wird“, sagte er am Telefon. Also verfrachteten Conner und Jed sie durch den Nieselregen eine Straße weiter zur Kirche, wo sie zunächst stehen blieb.

Ihre Kinder waren mit Kleidung für das kalte Wetter ausgestattet, sie hatte neue Bettwäsche, warme Decken und gutes Essen im Haus. Gerade als Nora dachte, sie könnte sich unmöglich noch mehr wünschen, fragte Maxie: „Nora, kannst du backen?“

„Nun jaaaa“, antwortete sie zweifelnd. „Als kleines Mädchen habe ich mal Plätzchen gebacken, aber das ist schon ewig her.“

„Hättest du denn Lust dazu?“

„Wenn ich die Zeit dazu hätte … Ich kann ein Rezept lesen und den Anweisungen folgen, denke ich. Aber Maxie, ich habe nicht allzu viel Geschirr zur Hand.“

„Ich sag dir, was ich gerne machen würde, und meine Idee habe ich bereits mit Tom besprochen. Mir stehen zwei sehr große Wochenenden bevor. Wenn du grundsätzlich einverstanden wärst, könntest du bis mittags Äpfel ernten, dann rasch in den Ort fahren, Adie und die Kleinen abholen und wieder zurückkommen. Wir werden sie hier füttern, und anschließend können sie ihr Nickerchen machen, wenn Berry nicht sogar helfen will. Ich denke, gegen Ende der Woche werden auch ein paar meiner Freundinnen eintreffen. Du wirst sie mögen. Sie sind steinalt wie ich, bissig bis zum Gehtnichtmehr, ein wenig vernarrt in kleine Kinder, und Tom bereiten sie so viel Kummer wie möglich. Hättest du Lust, mir in dieser Woche an den Nachmittagen zu helfen?“

„Oh, Maxie, liebend gerne!“

„Ich glaube, Martha geht lieber wandern, als dass sie bäckt, aber es steht dir frei, auch sie einzuladen.“

In Maxies Haus schien es völlig normal zu sein, dass der Nachmittag sich einfach bis in den Abend erstreckte und alle sich zu einem Abendessen, das neben dem Backen gekocht wurde, um den Tisch versammelten. Die kleinen Mädchen schliefen entweder, oder aber Berry stand in der großen Küche auf einem Stuhl und rührte um, während Fay mitten im Chaos auf ihrem Boostersitz thronte und spielte und naschte.

Am Mittwochabend hatten sie eine Menge geschafft. Für das Fest am Wochenende hatten sie Apfelbutter vorbereitet, Apfelkuchen, der im Rübenkeller kühl lagerte, sowie alle möglichen Plätzchensorten. Nora hatte gelernt, Brot zu backen und Zimtschnecken zu machen. Das Herbstgemüse konnte geerntet werden, daher gab es auch massenhaft Zucchinibrot.

Nora arbeitete genauso fleißig in der Küche wie in der Plantage. „Lass es ruhig angehen“, sagte sie zu Maxie. „Nicht, dass du vor deinem großen Wochenende schon fix und fertig bist.“

„Ach Schätzchen, das erschöpft mich nicht. Es gibt mir Energie! Ich liebe es, andere zu füttern.“

Am meisten freute Nora sich auf das Abendessen. Dann wurde der Tisch ausgezogen, und alle versammelten sich darum, lachten, aßen und erzählten wilde Geschichten. Adie war in ihrem Element. Sie liebte es einfach, mit Freunden zusammenzusitzen. Und wenn Tom nach einem langen Tag in der Plantage frierend und müde hereinkam, war er ein völlig anderer Mann als der, den Nora bei ihrem Bewerbungsgespräch kennengelernt hatte. Er war fröhlich und lustig, und sie versuchte tapfer, nicht davon zu fantasieren, die Frau zu sein, die ihn erwartete, wenn er abends nach Hause kam.

Als aber Berry ein Plätzchen hochhielt und mit lauter, klarer Stimme sagte: „Tom! Iss tas! Ich gebackt!“, konnte Nora nicht mehr. Sie musste raus und sich verstecken.

„Wo ist Nora?“, fragte Tom.

Die Frauen sahen sich alle um. „Im Bad?“, vermutete Adie.

„Nein, da ist niemand“, stellte Tom fest. „Kümmert ihr euch um die Mädchen, ich gehe sie suchen.“ Mit einem Bier in der Hand durchquerte er Wohn- und Esszimmer und suchte sogar im oberen Stock. Schließlich nahm er seine Jacke vom Haken neben der Tür und ging nach draußen. Er entdeckte sie am anderen Ende der Veranda auf einem Stuhl in der Ecke, zusammengekauert, weinend und zitternd.

„Hey, du!“ Er zog sich die Jacke aus und legte sie ihr um die Schultern. Dann holte er einen weiteren Stuhl und setzte sich neben sie. „Was ist los? Warum weinst du?“

„Das ist kompliziert“, antwortete sie mit einem Hicksen in der Stimme. „Es ist nur, dass ich angefangen habe, mich so … so sicher zu fühlen. Das Gefühl, Teil einer großen, wundervollen Familie zu sein. Und dann hat Berry …“

„Was ist mit Berry? Sie hat doch Spaß.“

„Sie hat sehr großen Spaß“, erklärte Nora schniefend. „Ehrlich, was bin ich doch für eine Heulsuse! Bei dem ganzen neuen Spielzeug, den Klamotten und sogar den Möbeln konnte ich mich beherrschen, aber diese Woche …“ Er griff in seine Tasche und zog ein Taschentuch heraus, das er ihr reichte. Sie sah es vorsichtig an und fragte ihn: „Bist du dir sicher?“

„Putz dir die Nase, dann rede mit mir.“

Sie tat es, und zwar feste. Trotz der Tränen musste sie ein wenig lachen.

„Jetzt sag mir, was los ist.“

„Ich erwarte nicht, dass du das verstehst, aber in meiner Kindheit gab es so was wie das hier einfach nicht. Wir hatten nie Besuch. Und Berry …“ Wieder löste sie sich in Tränen auf.

„Was ist mit Berry?“

„Hast du sie gehört? Hast du gehört, was sie gesagt hat? Sie verliert gerade ihre extreme Schüchternheit, Tom!“

„Natürlich“, sagte er verdutzt. „Sie hat sich an uns alle gewöhnt. In letzter Zeit war sie viel mit uns zusammen …“

„Ich hatte mir solche Sorgen um sie gemacht! Um uns alle habe ich mir Sorgen gemacht … ob wir es je schaffen würden, genug zu haben, um über die Runden zu kommen, um keine Angst mehr zu haben!“

Er strich ihr eine Träne von der Wange. „Hattest du Angst?“, fragte er weich.

„Oh, du kannst dir nicht vorstellen …“

Er verkniff sich ein Schmunzeln. „Du bist immer so tapfer.“

„Ja, nach außen hin. Was bleibt mir anderes übrig? Als Kind war ich schüchtern und habe mich vor allem gefürchtet.“

„Du?“

„Meine Güte, ich hatte solche Angst davor, meine Mutter, meine Lehrer oder sonst wen wütend zu machen! Und am Ende habe ich nichts anderes getan, als mich von dieser Angst an den blöden Kerl fesseln zu lassen, neben dem meine Mutter geradezu aussah wie ein Tag am Strand. Als ich schwanger war, hat es Zeiten gegeben …“

Sie schwieg einen Augenblick, und er griff nach ihrer Hand. „Sag’s mir. Du hattest Angst. Erzähl es mir.“

„Ach, Tom, das willst du gar nicht hören … Es ist alles so demütigend, so rührselig.“ Aber er nickte, und sie fuhr fort. „Also gut. Ich bekam damals Sozialhilfe und habe mir die ganze Zeit Sorgen gemacht, dass ich im Bett umgebracht würde, weil ich von Gangstern und Dealern umgeben in dieser gruseligen Absteige gewohnt habe. Ich hatte Angst, dass ich meine Kinder nicht beschützen könnte. Und ich hatte geglaubt, das Leben sei schwer, weil ich mit einer wütenden Mutter leben musste. Aber dann wurde alles noch viel schwerer …“ Sie schluckte schwer. „Wenn ich mit Maxie backe und an eurem Tisch esse, muss ich immer an die Zeit denken, als die Sozialarbeiterin mich mit zusätzlichen Proteindrinks versorgt hat, damit ich genug Kalorien für die Schwangerschaft bekam, und ich … Ich hätte einfach nie geglaubt, dass ich das einmal erleben würde … Gemüse aus dem Garten zu holen, in einer warmen Küche zu backen, mit meinen Kindern an einem Tisch zu sitzen, wo es so fröhlich zugeht, so viel gelacht wird …“

Er strich ihr die Haare hinters Ohr, und ungewollt blitzte das Bild von Darla in ihren teuren Stiefeln vor ihm auf, die in ihrem Essen herumstocherte und alles für selbstverständlich nahm. Nein, er durfte Darla nicht verspotten, weil sie etwas aus sich machte; mit Sicherheit hatte sie auch die eine oder andere Baustelle.

„Als Chad mich hier verlassen hat, war ich so erleichtert, dass er nicht mehr da war… dass ich mich an einem Ort befand, der nicht entsetzlich war … obwohl ich keine Ahnung hatte, wie wir überleben sollten … Wenn Noah nicht gewesen wäre …“

Tom umschloss ihren Arm mit seiner Hand. „Hat er dich verletzt?“

„Noah?“, fragte sie erstaunt. „Natürlich nicht! Noah hat mir geholfen, aber ich habe es ihm nicht leicht gemacht. Es fällt mir sehr schwer, jemandem zu vertrauen.“

Er lächelte sie an. „Aber Maxie vertraust du?“

„Ja“, sagte sie schniefend und lächelte. „Maxie mag ich sehr.“

„Und Adie?“

„Adie würde keiner Fliege etwas zuleide tun.“

„Martha?“

„Martha ist stark. Eine sehr gute Frau, sehr verantwortungsbewusst. Mir gefällt ihre Unabhängigkeit.“

„Jed?“, fuhr er fort.

„Das kommt allmählich. Jede Woche bin ich mir bei ihm etwas sicherer. Er war so gut zu mir. Maxie soll ihn mal unter die Lupe nehmen. Wenn sie ihm vertraut…“

„Maxie hat einen sechsten Sinn, was das angeht. Ich weiß nicht, woher sie das hat. Wahrscheinlich ist es einfach Lebensweisheit. Und … ich? Vertraust du mir?“

Schüchtern lächelte sie ihn an. „Ich denke schon, ja.“

„Was hältst du von gefüllten Weinblättern?“, fragte er.

Sie musste einfach lachen. „Ich habe absolut keine Ahnung.“

„Ich wette, du würdest sie mögen, und die Hähnchenspieße auch.“

„Tom, manchmal verwirrst du mich.“

„Geht es dir jetzt besser? Ich meine, hast du dich ausgeweint?“

„Seit ich dich kenne, habe ich mehr geheult als in den letzten beiden Jahren, und die letzten beiden Jahre waren wirklich zum Heulen. Du förderst bei mir nicht das Beste zutage. Wenn ich mit dir zusammen bin, fühle ich mich immer so verletzlich. Ich erzähle dir Sachen, über die ich sonst mit niemandem rede.“

„Ich denke, das ist okay, denn es bedeutet doch, dass du einen Freund in mir siehst. Also, wir tun jetzt Folgendes, Nora: Du wischst dir die Tränen ab und kommst mit mir in die Küche zurück. Du willst doch nicht, dass die Damen sich Sorgen machen.“

„Du hast recht“, sagte sie und wischte sich über die Augen.

„Das Essen ist fertig.“ Er hielt ihr sein Bier hin. „Magst du?“

„Danke.“ Sie trank einen Schluck, stand auf und gab ihm seine Jacke zurück. „Das alles ist so viel mehr als ein Job, Tom. Ich will, dass du weißt, wie dankbar ich dafür bin.“

„Das weiß ich. Lass uns etwas essen. Ich habe Hunger.“

„Ich auch. Obwohl ich den ganzen Tag genascht habe.“

Das Essen bestand aus einem von Maxies besten Eintopfgerichten, einem Salat, den Adie angerichtet hatte, und Brot, das Nora gebacken hatte. Es war ihr Brotdebüt. Für ihre Mühe erhielt sie eine Ladung Zimtschnecken mit auf den Weg, und sie versprach, frisch und munter früh am nächsten Morgen zum Apfelpflücken wieder da zu sein.

Nachdem sie Nora, die Kinder und Adie gut im Wagen verstaut hatten, wandte Tom sich an Maxie. „Wenn wir die beiden Apfelfest-Wochenenden hinter uns gebracht haben, wärest du dann bereit, mal einen Abend auf die Kinder aufzupassen? Ich würde Nora gern nach Arcata zum Essen einladen.“

Sie hob die Augenbrauen. „Wirklich? Warum?“

„Ich bin mir nicht sicher. Weil ihre Dankbarkeit für die kleinste Kleinigkeit, auch wenn sie selbst am härtesten dafür gearbeitet hat, so bezaubernd ist?“

„Aber was ist mit Miss Pingelig?“

„Maxie!“, sagte er warnend.

„Hin und wieder rutscht mir so was halt mal heraus“, erwiderte sie achselzuckend.

„Richtig …“

„Ich finde die Mädchen einfach hinreißend“, sagte sie. „Es wird mir ein Vergnügen sein, auf sie aufzupassen, während du ihre Mutter ausführst. Ich wette, sie hatte seit Ewigkeiten kein Date mehr.“

„Wir sind nur Freunde“, stellte er klar.

„Ich wette, sie war seit Ewigkeiten nicht mehr mit einem Freund zum Essen aus. Ich werde zur Küste runterfahren und ein paar Filme besorgen … Disney-DVDs oder so etwas.“ Dann lächelte sie sehr wohlwollend.

Jack fuhr zum Haus der Riordans und parkte direkt davor. Wie es der Zufall wollte, saß Cooper in der späten Nachmittagssonne auf der Veranda. Als er Jack bemerkte, faltete er die USA Today auf seinem Schoß zusammen. Jack stieg aus seinem Pick-up und näherte sich ihm vorsichtig. Als Luke aus der Tür trat und aufmerksam dort stehen blieb, setzte Jack einen gestiefelten Fuß auf die Treppe.

„Jack.“ Luke nickte zur Begrüßung.

„Hey.“ Aber dann richtete Jack seine Aufmerksamkeit auf Cooper. „Das ist wirklich ein kleiner Ort.“

„Ich habe dir reichlich Platz gelassen“, erwiderte Coop.

„Weshalb ich hier bin: Du hast dasselbe Recht wie ich, diese Stadt zu genießen. Ich weiß ja nicht, wie deine Pläne aussehen, aber nur weil wir beide nicht einer Meinung sind, bedeutet das nicht …“ Er brach ab und blickte kurz zu Boden. „Hör zu, außer dir, Luke, Colin und mir wissen nur ein paar Leute, dass wir ein Problem miteinander haben, und das sind meine Frau, mein Koch und seine Frau. Und da sie damals nicht dabei waren, sind sie alle nicht davon überzeugt, dass du dir etwas hast zuschulden kommen lassen. Es gibt also nicht den geringsten Grund, sich rar zu machen. Verstehst du?“

„Ich werde ohnehin nicht mehr lange hier sein“, erwiderte Coop. „Wir warten darauf, dass unser Kumpel Ben hier auftaucht, um gemeinsam ein wenig zu jagen. So lange bleibe ich noch. Anschließend werden wir uns wieder zerstreuen, und dann dauert es eine Weile, bis wir uns wiedersehen. Das nächste Mal treffen wir uns vielleicht woanders.“

„Nun, das hier ist ein gutes Jagdgebiet. An den nächsten beiden Wochenenden haben die Cavanaughs ihre Plantage für die Öffentlichkeit geöffnet. Man kann seine eigenen Äpfel ernten, Cidre trinken, mit Freunden rumhängen. Bei solchen Anlässen kommen wir alle zusammen. Deshalb ist es eine gute Gelegenheit, unter Leute zu kommen, selbst wenn man nicht besonders an Äpfeln interessiert ist. Am Wochenende danach findet dann die Kürbisparty draußen auf Jillys Farm statt. Ein paar Leute verkleiden sich.“ Er grinste. „Du kannst ja als Griesgram gehen. Das würde passen.“

„Wie kommst du darauf, dass ich das lustig finde?“, fragte Coop.

„Ich will nur eins sagen, Cooper: Ich glaube, ich habe damals das Einzige getan, was ich tun konnte. Wenn es zutrifft, was Luke von dir denkt, hättest du genauso gehandelt. Du hättest versucht, der Frau ärztliche Hilfe zu verschaffen, und die Polizei gerufen. Was danach passiert ist, lag absolut nicht in meiner Hand. Ich bin am nächsten Tag abgereist und war überhaupt bloß mit einem Trupp Marines zu einem Flugtraining dort. Wir hielten uns nicht oft auf Stützpunkten der Army auf. Du hättest dasselbe getan.“

„Mag sein“, lenkte Coop ein. „Aber ich weiß nicht, ob ich das Schlimmste von jemandem angenommen hätte, den ich gar nicht kenne.“

„Warum hätte sie mir erzählen sollen, dass sie in einer miesen Beziehung feststeckt? Einer Beziehung, in der sie angeblich misshandelt wurde?“, fragte Jack und runzelte neugierig die Stirn.

„Vielleicht, weil wir eine Weile zusammen waren und uns wie verrückt gestritten hatten. Verbale Auseinandersetzungen, nichts Körperliches. Sie wollte etwas Ernstes. Sie wollte mit mir nach Fort Rucker gehen, zugleich aber auch mit anderen Männern rumhängen. Also haben wir aufgehört, uns zu sehen, aber dann hat sie mich immer wieder angerufen. Ein- oder zweimal bin ich rückfällig geworden, also …“

„Rückfällig geworden?“, fragte Jack, und um dem Ganzen die Krone aufzusetzen, lachte er.

„Ich war zweiundzwanzig!“

Jack strich sich mit der Hand über den Nacken. „Tja, zweiundzwanzig. Ich erinnere mich vage …“ Er schmunzelte. „Jetzt bin ich alt genug, um zuzugeben, dass mein Hirn damals nicht zwischen meinen Ohren saß.“

„Aber in meinem ganzen Leben habe ich noch keine Frau geschlagen“, sagte Coop.

„Ich wünschte, ich könnte dasselbe sagen. Ich bin mit vier Schwestern aufgewachsen, und die beiden älteren … Verflucht, sie haben mich gequält! Wenn ich denen mal eine verpassen konnte, habe ich es getan. Aber das hat aufgehört, als ich etwa zwölf war.“

„Ich habe auch zwei ältere Schwestern.“

„Und ich habe noch zwei jüngere.“

„Eine jüngere habe ich auch, aber die ist ein Schatz“, sagte Coop. „Und irgendwann war ich auch den anderen beiden gewachsen.“

„Was zum Teufel hast du damals nur bei ihr zu Hause gewollt? Ein Rückfall?“

„Verflucht, wenn ich das wüsste! Ich bin an einem Picknicktisch im Park auf der anderen Straßenseite aufgewacht und hatte den schlimmsten Kater meines Lebens. Wahrscheinlich hatte ich nur nach einem Ort Ausschau gehalten, den ich kannte. Und von da an lief alles nur noch schief.“

„Jepp“, sagte Jack. „Also, zum Teufel: Diese Partys hier machen wirklich Spaß. Nach Halloween ist es fast schon zu kalt für so was, und bis Weihnachten treibt es uns sowieso ins Haus. Lass dich von mir nicht davon abhalten! Und in der Bar bist du jederzeit willkommen.“ Jack warf Luke einen Blick zu, der leicht lächelte. „Es muss auch nicht immer in Begleitung sein.“

„Sehr nachbarschaftlich von dir“, sagte Coop.

„Aber du sollst wissen“, fuhr Jack fort, „dass ich versuche, ein paar Fakten in Erfahrung zu bringen. Sollte sich herausstellen, dass ich vorschnell die falschen Schlüsse gezogen habe, wird eine Entschuldigung folgen.“

Coop schwieg einen Moment. „Ich erwarte nicht zu viel.“

„Wie hattest du dir eigentlich damals die Hand verletzt?“

„Keine Ahnung. Ich kann nur hoffen, dass ich sie mir am Gesicht von diesem Drecksack verletzt habe, der sie verprügelt hat. Aber die Wahrheit ist, ich weiß es nicht.“

„Junge, schlimmer hätte man’s nicht planen können.“

„Wem sagst du das?“

„Jemand hat mir sehr ernsthaft und voller Sarkasmus vorgehalten, dass ich auch nicht ohne Fehler bin. Lass uns also einfach hoffen, dass wir das geklärt kriegen, bevor du von hier weggehst.“

„Warum ist das so wichtig?“, fragte Coop.

Jack sah Luke an. „Wir haben gemeinsame Freunde, die uns wichtig sind.“ Und damit stieg er wieder in seinen Pick-up und fuhr davon.

14. KAPITEL

Maxies Freundinnen Penny und Rosalie kamen am Donnerstagnachmittag. Sie hatten sehr wenig Gepäck dabei, aber den Kofferraum voller süßer Sachen, die sie an den beiden Tagen zuvor gemeinsam in Rosalies Haus in Santa Rosa gebacken hatten. Beide waren Witwen unbestimmten Alters mit silbergrauen Haaren, und als die drei zusammentrafen, sich lachend umarmten und den Wein entkorkten, tauften sie sich selbst: „Lustige Witwen“.

Nora waren sie auf der Stelle sympathisch.

„Sieh dich vor!“, flüsterte Tom ihr zu. „Sie haben beide eine scharfe Zunge und sind gnadenlos.“

Nora nahm ihn überhaupt nicht ernst. Sie war gern in der Küche mit ihnen zusammen, und ihre Kinder mochten sie auf Anhieb. Beide Frauen waren erfahrene Großmütter.

Als Tom nicht im Haus war, fragte Penny: „Wann kommt diese Frau?“

Nora sperrte die Ohren auf.

„Morgen Nachmittag“, antwortete Maxie. „Und seid sehr vorsichtig, was ihr in ihrer Gegenwart sagt. Sie ist manchmal schwer zu ertragen, aber Tom ist ihr gegenüber sehr beschützerisch. Ihr Mann ist unter Toms Kommando in Afghanistan gefallen, und er fühlt eine gewisse – ihr wisst schon – Verantwortung für sie. Wenn ihr sie irgendwie kritisiert oder kränkt, könnte er den Kopf verlieren und sie heiraten.“

„Wir?“, fragte Penny. „Kritisieren?“

„Hat sie auch einen Namen außer Miss Pingelig?“, fragte Rosalie.

Nora musste plötzlich lachen. Miss was?

„Darla“, sagte Maxie. „Darla Pritchard.“

„Taugt sie was in der Küche?“, wollte Penny wissen.

„Das kann ich dir nicht sagen. Ich habe sie nichts weiter tun sehen als lesen; außerdem zieht sie sich mehrmals am Tag um und stochert in ihrem Essen herum. Wenn Duke ihr zu nahe kommt, weicht sie ihm aus, damit sie keine Hundehaare abbekommt.“

„Aber wartet, bis ihr sie seht!“, mischte Nora sich ein, und alle Frauen drehten sich zu ihr um. „Sie ist die schönste Frau, die ich je gesehen habe.“

„Mein liebes Kind“, schmunzelte Rosalie. „Hast du in letzter Zeit mal in den Spiegel geschaut?“

„Wir sollten die alten Fotos rausholen“, meinte Penny. „Zeigen wir dem Mädchen mal, dass wir richtig heiße Feger waren!“

„Wart ihr euer ganzes Leben lang Freundinnen?“, fragte Nora.

„Wir haben uns kennengelernt, als wir junge Mütter waren“, erinnerte sich Maxie. „Hier auf der Plantage. Rosalie und Penny waren gekommen, um Äpfel zu ernten. Damals wohnte Rose in Garberville und Penny in Willet. Und wir haben das getan, was heute keiner mehr macht: Wir haben uns Briefe geschrieben. Und uns ein- oder auch zweimal im Jahr getroffen.“

„Maxie, hast du dein ganzes Leben auf der Plantage verbracht?“

Einen Augenblick herrschte Stille im Raum, gefolgt von Lachen, das Nora nur verwirrte.

„Nein, Nora. Mit achtzehn bin ich auf der Suche nach Arbeit auf die Plantage gekommen. Ich war ein bitterarmes Bauernmädchen aus Idaho, war völlig mittellos hier in der Nähe gestrandet, und das war der einzige Ort, an dem sie Leute einstellten.“

„Was hat dich hierher verschlagen?“

„Das Übliche, Schätzchen: ein Mann, ein Holzfäller. Er war tödlich verunglückt, und ich hatte keine Möglichkeit, nach Hause zu kommen. Nicht, dass mein Zuhause viel zu bieten gehabt hätte … Also habe ich hier nach Arbeit gefragt. Der alte Herr wollte mich nicht anheuern, aber seine Frau hat mich genommen. Ich habe angefangen, Äpfel zu ernten, aber schließlich habe ich im Haus gearbeitet.“

„So wie ich?“

Die drei Frauen summten bestätigend und konnten sich nur mit Mühe davon abhalten, laut zu lachen.

„Wie du“, bestätigte Maxie. „Also, wirst du die Kinder am Wochenende mitbringen? Zu viert werden wir schon dafür sorgen, dass sie keine Minute unbeaufsichtigt sind.“

„Ich wollte eigentlich Noah und seine Frau fragen, ob sie mir helfen können, und am Sonntagnachmittag bringt mein Vater sie hierher. Ich will unbedingt, dass er alle kennenlernt.“

„Und wir freuen uns alle darauf, ihn kennenzulernen! Erzähl Rosalie und Penny, Liebes, wie dein Vater vor Kurzem wieder in dein Leben getreten ist.“

Nora versuchte, ihre Mutter in der Geschichte nicht allzu furchtbar aussehen zu lassen. Nicht lange nachdem sie ihre Geschichte erzählt hatte, erschien Tom in der Küche, bereit fürs Essen in familiärer Atmosphäre am großen Küchentisch.

Am Freitag regnete es noch immer leicht, und Tom holte mit Junior Abdeckplanen heraus, die sie am Wochenende zu Zelten aufbauen wollten, falls das Wetter sich nicht bessern sollte. Als Darla wie an den Freitagen zuvor am Nachmittag eintraf, glich ihre Ankunft der einer Königin. Tom trug ihr Gepäck die Treppe hinauf, während Maxie sie allen vorstellte. Die Frauen saßen am Tisch, wo sie mit getrockneten Äpfeln, Zimtstangen und Nelken Zuckersäckchen herstellten, die an jeden, der sie haben wollte, verschenkt werden sollten.

„Es war eine lange Fahrt“, verkündete Darla, nachdem sie alle begrüßt hatte. „Ich gehe mal nach oben, um mir etwas Bequemeres anzuziehen.“

Maxie sah ihre Freundinnen mit hochgezogenen Augenbrauen eindringlich an.

Gleich darauf kehrte Darla wieder zurück, einen ziemlich überraschten Ausdruck im Gesicht. „Da ist ein Kind in meinem Zimmer.“

„Oh!“, rief Nora und sprang auf. „Entschuldigung, ich wusste nicht …“

„Schläft es, Darla?“, unterbrach Maxie sie.

„Auf meinem Bett!“, sagte Darla deutlich schockiert.

„Dann sollten Sie sich vielleicht lieber in meinem Schlafzimmer umziehen“, schlug Maxie vor. „Das ist Noras zweijährige Tochter Berry. Sie macht ein Nickerchen. Das Baby ist in seinem Reisebettchen in Toms Zimmer und schläft auch.“

„Muss ich mir mein Zimmer mit jemandem teilen?“, fragte Darla unbehaglich.

„Nein, meine Liebe, Nora wohnt in Virgin River und wird nach dem Essen heimfahren. Morgen werde ich Berry nach dem Essen in mein Bett bringen. Ich hatte Ihnen ja gesagt, dass wir an den Apfelfest-Wochenenden ein volles Haus und alle Hände voll zu tun haben. Da muss schon jeder selbst sehen, wo er bleibt.“

Und dann tat Darla etwas, das Nora völlig verblüffte. Anstatt zu fragen, wie sie helfen könnte oder sich zum Plaudern zu ihnen zu setzen, sagte sie: „Ich hole mir ein Buch und setze mich zum Lesen ins andere Zimmer. Sagen Sie mir Bescheid, wenn das Kind mein Zimmer nicht länger braucht?“

„Gewiss doch, meine Liebe“, sagte Maxie, und fragte dann mit einem Sarkasmus in der Stimme, der Darla ganz offensichtlich entging: „Kann ich Ihnen etwas bringen?“

„Nein danke. Ich komme schon zurecht.“

Am Samstag war der Himmel hell und klar, und der Morgentau war bereits in der Sonne verdunstet. Nora war schon zur Plantage rausgefahren. Adie hütete das Haus, bis die Mädchen aufwachten. Geplant war, dass sie sie allesamt in Virgin River abholen würde, sobald sie aufgewacht waren und gefrühstückt hatten. Aber Nora fühlte sich dabei nicht ganz wohl.

„Maxie“, flüsterte sie unsicher, „ich habe das Gefühl, dass meine Kinder eine Belastung sein werden. Vielleicht ist es noch nicht zu spät, Ellie Kincaid zu bitten, mir zu helfen. Ihre Tochter ist fast alt genug, um auf die Kinder aufzupassen, und sie spielt sehr gerne mit ihnen.“

„Ich will, dass sie kommen“, erwiderte Maxie. „Sie sind nicht die Belastung.“

„Wir wollen alle, dass sie kommen“, sagte Penny. „Und Adie freut sich darauf. Sie will an beiden Tagen hier sein, an diesem Wochenende und am nächsten.“

„Seid ihr absolut sicher?“

„Absolut. Sicher.“

Nora wand sich wirklich. Wenn die Kinder an beiden Tagen hier waren, würde sie öfter mal ins Haus huschen und nach ihnen sehen, damit sie nicht im Weg waren. Normalerweise wäre das kein Problem für sie – wenn sie sich neben Darla nur nicht fühlen würde wie ein alter, ausgelatschter Schuh …

Das Gute war, sie hatte nicht viel Zeit, sich ihren Minderwertigkeitsgefühlen hinzugeben. Von Anfang an trafen die Leute zuhauf ein. Sowie Nora mit Adie und den Kleinen zurückkehrte, wurde sie gebraucht, um Scheffelkörbe auszuteilen, den Leuten auf die Leitern zu helfen, Kisten und Taschen herauszuholen, damit sie ihre Äpfel mit nach Hause nehmen konnten.

Zunehmend tauchten auch bekannte Gesichter auf, von denen viele offensichtlich vorhatten, stundenlang zu bleiben. Ein paar Jungs warfen ein Frisbee durch die Bäume, ein paar andere Stöckchen für die Hunde. Die Veranda war voller Menschen, und Nora beobachtete amüsiert, wie Maxie und ihre Freundinnen Hof hielten. Große Thermoskannen mit Tee und Limonade wurden aufgestellt, Gallonen von Cidre aufgemacht, und im Hof standen die Tische mit den Backwaren. Die Leute breiteten im Garten Decken zum Sitzen aus und zogen Gartenstühle von den Ladeflächen ihrer Pick-ups. Zwei große Grills wurden aufgebaut, und das Team aus Jacks Bar servierte Burger und Hotdogs, während Rosalie und Penny eifrig riesige Tüten Chips aufrissen.

Allein zu sehen, wie Berry mit zunehmendem Selbstvertrauen mit den anderen Kindern auf einem Dorffest herumrannte und lachte und spielte, erfüllte Nora mit Freude. Fay verbrachte einen großen Teil des Vormittags in Noras Rückentrage, während Nora vom Cidre-Einschenken bis Äpfel-Eintüten alles tat, was anfiel.

„Zeit für eine Pause!“ Sie hörte Toms Stimme hinter sich und fühlte, wie das Gewicht des Babys von ihren Schultern genommen wurde. „Hilf mir kurz, dann trage ich die Kleine eine Weilchen.“

„Oh, Tom, ich bin sicher, du hast viel zu viel zu tun!“

„Wir haben alle viel zu tun“, erwiderte er und reichte ihr die Trage zum Festhalten, während er hineinschlüpfte. Er lachte, als er Baby Fays ihre kleine Hände sofort überall auf seinem Kopf spürte. „Macht es dir Spaß?“, fragte er Nora.

„Das sage ich dir, wenn ich wieder zu Atem komme! Du hast ja gesagt, es würde viel los sein, aber dabei hatte ich keine Ahnung, dass du damit so viel gemeint hast.“

„So wird es das ganze Wochenende sein und nächstes Wochenende auch.“

Etwas später sah Nora, wie Fays kleiner Kopf auf Toms Schulter lag, während er weiterhin Körbe verteilte.

Es dauerte eine Weile, Berry einzufangen und ihr ein Hotdog zu besorgen. So weit wie möglich entfernt von dem ganzen Trubel setzte sie sich mit ihr auf die Verandatreppe, aber auch nur so lange, bis Berry ihr Würstchen gegessen hatte. Kaum hatte sie den letzten Bissen verschlungen, entschwand ihr Küken auch schon wieder und lief diesmal zu Reverend Kincaids Familie, die es sich auf einer Decke im Schatten eines Apfelbaums gemütlich gemacht hatte.

„Hey“, hörte sie eine Stimme.

Als Nora sich umdrehte, sah sie Darla, die sich neben sie auf die Treppe setzte. „Hi! Gefällt Ihnen das Fest?“

„Oh, ja und nein“, antwortete Darla. „Es ist sehr sozial, nicht wahr? Ich habe ein paar nette Leute kennengelernt, aber zwei volle Tage Apfelernte? Ich wüsste schon ein paar andere Dinge, die ich lieber täte. Und von Tom habe ich gar nichts, denn er ist komplett eingespannt.“ Sie wies mit dem Kopf zur Scheune. „Offenbar haben Sie eine Möglichkeit gefunden, ihn ein Weilchen festzubinden.“

„Wie? Ach, Sie meinen das Baby? Das war seine Idee. Aber ich finde es wunderbar, denn mein Rücken hätte mich beinahe umgebracht. So kommt Fay bestimmt gleich noch zu ihrem Nickerchen.“

„Wo ist Ihr Mann?“

Okay. Sie ist nicht die Erste, die das fragt. Aber warum versetzt es mir dann so einen Stich? „Es gibt keinen Mann, Darla. Nur mich und die kleinen Ladies.“

„Oh, Entschuldigung! Ist Ihr Mann auch verstorben?“

Nora schüttelte nur den Kopf. „Nein. Ich war nie verheiratet. Und bevor Sie fragen – es gibt auch jetzt keinen Mann in meinem Leben.“ In einem Anflug von Schuldgefühl fügte sie hinzu:

„Es tut mir sehr leid, dass Sie Ihren Mann verloren haben. Maxie hat es mir erzählt.“

„Danke. Seit Tom in mein Leben getreten ist, geht es mir schon viel besser. Das Schicksal ist ziemlich seltsam, nicht wahr? In diesem Moment bin ich noch eine trauernde Witwe und im nächsten verliebe ich mich in den Mann, der mich tröstet.“

Nora lächelte sie an, während sie mit der Eifersucht kämpfte. „Das ist wundervoll. Tom ist so ein guter Mensch.“

„Hmm, und er sieht so gut aus! Und sehen Sie ihn sich an, wie er mit den Leuten umgeht! Alle lieben Tom. Er ist der geborene Verkäufer.“

„In dieser Funktion sehe ich ihn normalerweise nicht“, gestand Nora. „Hier in der Gegend sind wir alle nur Farmer oder Erntehelfer. Eine Plantage zu bewirtschaften, ist harte Arbeit.“

„Mit Tom ist es wie bei einem Profi-Footballspieler: Der Körper kann das nicht ewig durchhalten. An irgendeinem Punkt wird es nötig sein, eine Arbeit zu finden, die weniger anstrengend ist.“

„Oder die richtigen Helfer anzuheuern. Maxie erntet immer noch Äpfel, obwohl Tom versucht, sie von den Leitern fernzuhalten. Es ist lustig, dabei zuzusehen, wie die beiden umeinander herumschleichen.“

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass Tom mit über siebzig noch Äpfel pflückt. Und ich kann ich mir ebenso wenig vorstellen, dass ich auf einer Plantage lebe. Das nächste akzeptable Restaurant ist fast eine Stunde Fahrt entfernt!“

„Ich nehme an, Sie haben noch nicht bei Jack gegessen.“

„Diese Bar im Ort?“ Darla verzog das Gesicht. „Von Essen in Bars halte ich nicht viel. Das ist ziemlich fettig.“

„Jack hat einen sehr guten Ruf. Wie ich höre, kommen die Leute von überall her. Preacher, der Koch, ist bekannt für seine Hausmannskost … Hackbraten, Rinderbrust, Eintopfgerichte, Suppen, Brote …“

„Brot esse ich nie“, warf Darla ein und klopfte sich auf ihren flachen Bauch. „Ich passe nicht mehr in diese Jeans Größe 34, wenn ich Brot esse.“

„Gehen Sie oft zum Essen aus, Sie und Tom?“, fragte Nora, denn sie hatte Tom am Tisch erlebt. Er machte sich definitiv keine Sorgen darum, nicht mehr in seine Jeans zu passen.

„Hier in der Gegend? Nicht so oft. Aber ich bin mir sicher, dass sich das ändern wird, wenn die Ernte vorbei ist und Tom eher mich besuchen kommt, als dass ich ständig zur Plantage fahre. Ich bin nur hier, weil ich in Davis eine Fortbildung mache. Ich freue mich darauf, mit Tom in ein paar meiner Lieblingsrestaurants zu gehen.“

Aber Nora dachte schon längst nicht mehr an Restaurants. „Wenn Ihr Kurs abgeschlossen ist, fahren Sie dann wieder nach Hause zurück?“

„Selbstverständlich. Ich lebe in Denver.“

„Aber wie wollen Sie Tom dann treffen?“

In Darlas Augen lag eindeutig ein Funkeln. „Können Sie ein Geheimnis bewahren?“

„Sicher“, sagte Nora und dachte: vor wem? Sie hatte nicht gerade eine Menge Vertrauenspersonen.

Darla legte die Arme um ein Knie und verschränkte die Finger. „Wir haben uns ein wenig über die Zukunft unterhalten. Zum Beispiel über die Tatsache, dass Maxie einen ruhigen Lebensabend verdient hat. Irgendwo, wo sie nicht so hart arbeiten oder so viel kochen muss. In einer Wohnanlage für Senioren, wo ihr alle Arbeiten abgenommen werden. Wo sie entspannen und ihr Leben besser genießen kann.“

„Aber Maxie liebt die Plantage!“, wandte Nora ein und geriet leicht in Panik, wenn sie nur daran dachte. „Sie liebt es, zu kochen und im Garten zu arbeiten, und sie hat gern massenhaft Leute um sich.“

„Ich bitte Sie!“ Darla lachte und machte eine ausholende Handbewegung. „Sieht das etwa entspannend aus?“

Nora schluckte. „Maxie gefällt es so. Ich kann mir Tom ohne sie gar nicht hier vorstellen!“

„Wer sagt denn, dass Tom hierbleiben wird? Sehen Sie ihn sich doch einmal an!“

Es war ein Vergnügen, ihm zuzusehen, wie er mit den Männern aus dem Ort lachte, mit deren Frauen flirtete, während er Äpfel einpackte und sich umdrehte, damit sie das schlafende Baby auf seinem Rücken bewundern konnten. Wenn das vorbei war, würden sie alle völlig erschöpft sein, aber glücklich, weil sie alle ihre Freunde, ihre Nachbarn und den ganzen Ort versammelt hatten, ganz zu schweigen von den Leuten, die jedes Jahr von sehr viel weiter her anreisten.

„Sehen sie, wie fantastisch er ist? Sagen Sie mir … wenn er mit solcher Leichtigkeit Äpfel verkaufen kann, dann stellen Sie sich doch einmal vor, was er mit einem Produkt machen würde, das massenhaft Geld einbringt.“

„Es sind seine Äpfel“, sagte Nora leise.

„Vielleicht nicht mehr lange.“

„Was meinen Sie damit?“

„Nun, wir haben darüber gesprochen, dass es Möglichkeiten gibt, Maxie zur Ruhe zu setzen, die Plantage zu verkaufen und in eine Stadt zu ziehen, statt in der hintersten Provinz zu leben. Bei Toms Erfahrung als Unternehmer und seiner Überzeugungskraft könnte er fast alles tun, aber ich sage Ihnen, er wäre ein Naturtalent im Verkauf.“

Nora hielt sich vor, dass sie absolut keinen Grund hatte, sich zu fühlen, als hätte ihr gerade jemand unerwartet einen Schlag versetzt. Zwischen ihr und Tom gab es nichts außer einer Freundschaft, für die sie sehr dankbar war. Und er verdiente ein glückliches Leben … mit einer Frau und Kindern. „Dann … wollen Sie also heiraten?“

„Nun, verlobt sind wir jedenfalls nicht.“ Sie streckte ihre Hand aus und spreizte die Finger, um zu zeigen, dass sie keinen Ring trug. „Aber ganz unter uns, ich glaube, das ist nur eine Frage der Zeit.“

„Meinen Glückwunsch“, sagte Nora und ärgerte sich darüber, dass ihre Stimme so dünn klang.

„Danke.“ Darla richtete sich leicht auf. Sie war stolz darauf – in Tom verliebt zu sein und die Tage zu zählen, bis er sie bitten würde, ihn zu heiraten. „Also, hören Sie, ich bin sicher, Sie müssen weiterarbeiten, und ich muss noch etwas lesen. Und vor dem Abend will ich mich auch noch umziehen.“

Nora biss sich auf die Zunge, um nicht zu fragen, warum. Stattdessen log sie gewaltig: „Es war nett, mit Ihnen zu plaudern, Darla.“

„Umgekehrt genauso, Norma.“

„Nein, ich heiße Nora.“

„Oh.“ Darla lachte. „Stimmt ja.“

Am Sonntag ging es auf der Plantage genauso zu wie am Samstag. Es kamen sehr viele Leute, und die meisten davon waren nicht dieselben. Für Nora bestand der große Unterschied darin, dass ihr Dad und Susan die kleinen Mädchen mitbrachten, auf sie aufpassten, sie fütterten und dafür sorgten, dass sie schliefen. Und das alles taten sie, während sie zugleich den halben Ort kennenlernten.

„Jeden Sonntagnachmittag komme ich, um Nora und die Kinder zu besuchen“, hörte sie Jed, der sich mit jemandem unterhielt. „Und ja, Sie haben recht, wir waren uns lange Zeit entfremdet, aber mit Glück und der Hilfe von Reverend Kincaid haben wir uns wiedergefunden. Es war damals eine bittere Scheidung, wissen Sie …“

Während sie ihm zuhörte, musste sie schmunzeln. Er schien keine Scham oder Schuld zu kennen, nur die Fakten. Das bewunderte sie.

Am Nachmittag begannen die Leute aufzubrechen. Als Erste fuhr Darla, nachdem Tom ihre vielen Koffer zu dem roten Caddy getragen hatte. Es folgte ein ziemlich platonischer Abschiedskuss, und weg war sie. Etwas später packten Rosalie und Penny ein und verabschiedeten sich. Als Nora das sah, lief sie schnell zu ihrem Wagen und umarmte die beiden. „Kommt ihr wieder?“

„Wir sehen uns am Donnerstag“, sagte Rosalie.

„In der Zwischenzeit versuche doch mal, dafür zu sorgen, dass Maxie sich ein wenig ausruht, bevor die nächste Welle anrollt.“

„Ich will mich nicht ausruhen“, protestierte Maxie. „Ich kann mich ausruhen, wenn ich tot bin.“

Die drei Frauen lachten, aber Nora stimmte nicht mit ein. Sie trug das Geheimnis mit sich herum, dass Maxie sich zur Ruhe setzen sollte, damit Tom die Plantage verkaufen und Darla heiraten konnte.

Als die Oktobersonne sich senkte und Wolken aufzogen, forderte Tom sie auf, die Kinder zu nehmen und zu fahren. Obendrein schlug er ihr vor, sich am nächsten Morgen etwas Zeit zu lassen. „Für uns alle war es eine lange Woche und ein schweres Wochenende. Schlaf aus, wenn du kannst.“

Sie wollte ihn vorn an seiner Jacke packen und bitten, Maxie nicht in den Ruhestand zu schicken, die Plantage nicht zu verkaufen und wegzugehen. Stattdessen musste sie einfach über ihn lächeln. „Wirst du ausschlafen?“

„Ich werde es versuchen, aber wenn Maxie anfängt, mit dem Geschirr zu klappern, und Duke mir seine kalte Schnauze ins Gesicht stößt, stehe ich in der Regel auf. Ich liebe die Zeit früh am Morgen.“

Auch sie hatte gelernt, diese Tageszeit zu lieben, vor allem, weil sie eine Arbeit hatte, auf die sie sich freuen konnte, umso mehr jetzt, da sie ein Auto hatte, mit dem sie dorthin fahren konnte.

Nachdem sie einen ganzen Nachmittag draußen auf der Plantage gespielt hatten, mussten die kleinen Ladies dringend abgeschrubbt und ins Bett gebracht werden. Jed und Susan wollten noch etwas bleiben, um mit Nora zu reden, also badete sie ihre Mädchen und legte sie schlafen. Und so, wie sie absolut nicht mit Spielzeug, Kleidung und Möbeln gerechnet hatte, gelang es ihrem Vater einmal mehr, sie zu überraschen.

„Deine Freunde auf der Plantage sind großartig“, sagte er, griff nach Noras Hand und fuhr fort: „Ich möchte dir eine Möglichkeit eröffnen, die du für deine Zukunft in Erwägung ziehen solltest. Und bitte – ich will dich auf keine Weise dazu drängen! Aber falls du daran interessiert bist, deine Ausbildung abzuschließen, hätte ich als Lehrstuhlinhaber einige Vorteile. Nicht nur die Studiengebühr würde wegfallen. Es hat sich herausgestellt, dass dir auch eine Familienwohnung zustehen würde. Die Kinderbetreuung auf dem Campus ist erschwinglich. Nora, wenn du wieder studieren wolltest, würde ich gern dafür sorgen, dass du es kannst.“

Einen Augenblick lang war sie nur sprachlos. „Familienwohnung?“

„Ich wollte dich nicht damit überrumpeln, dass ich dir anbiete, bei mir zu wohnen – obwohl ich natürlich glücklich wäre, wenn du und die Mädchen bei mir einziehen würdet. Aber ich respektiere deine Grenzen. Lass dir alle Zeit, die du brauchst, nicht nur in Bezug auf mich, sondern auch bei jedem anderen, der in dein Leben tritt. Diese kleinen Mädchen sind ein Schatz. Gehe kein Risiko ein.“

„Das wäre wirklich möglich? Wieder aufs College zu gehen?“

Er nickte. „Es ist nicht die Antwort auf alles, Nora, das weiß ich. Virgin River scheint ein guter Platz zu sein mit guten Menschen. Wenn du hier zurechtkommst und dich wohlfühlst, gibt es keinen Grund, etwas zu verändern. Aber falls Geld dich davon abhalten sollte, wieder zum College zu gehen, dann soll das kein Hindernis sein. Ich kann dir helfen. Und Stanford hat ein ausgezeichnetes College.“

„Als Erstsemester waren meine Noten nicht besonders gut …“

„Du könntest die Kurse wiederholen.“

Susan drückte seine Hand und unterbrach ihn kurz. „Nora, das ist nur ein Vorschlag, eine Möglichkeit. Ich habe zwei Töchter. Eine hat ihr Medizinstudium durchgezogen, die andere hat sich entschieden, Hausfrau zu sein. Sie sind beide gleich klug und verfolgen ihre unterschiedlichen Vorstellungen davon, was ein glückliches Leben ausmacht. Du sollst nur darüber nachdenken. Das Angebot verfällt nicht.“

Es gibt ein paar Sachen, die ich hier klären muss, lag es Nora auf der Zunge, aber sie sprach es nicht aus. Stattdessen dankte sie den beiden. Nachdem sie gefahren waren, dachte sie darüber nach, was sie klären musste. Vor allem musste sie einen Weg finden, ihr Mietverhältnis zu regeln. Irgendjemand war der Besitzer dieses kleinen Hauses, ob es nun eine Person war, eine Bank oder das County. Sie konnte nicht einfach illegal hier wohnen und nachts ruhig schlafen. Und zweitens musste sie wissen, was aus Maxie werden würde.

Und aus Tom.

15. KAPITEL

Nora war wieder etwas stiller geworden, aber das überraschte Tom nicht. Seit Wochen hatte sie keinen freien Tag mehr gehabt, und dazu noch zwei volle Wochenenden Apfelfest. Abgesehen davon, dass sie hart arbeitete, hatte sie auch noch ihre Mutterpflichten. Also stellte er sie zur Rede und fragte: „Kommt dein Vater am Sonntag wieder?“

„Das würde er sich nicht nehmen lassen.“

„Ich möchte, dass du dir dieses Wochenende freinimmst und zu Hause nach dem Rechten siehst. Ruh dich etwas aus.“

Sie seufzte tief. „Ich glaube, da werde ich dich beim Wort nehmen.“

„Das bedeutet nicht, dass du wegbleiben sollst. Komm mit den Kindern zum Essen vorbei.“

Überrascht sah sie ihn an. „Ich glaube, ich bin Maxie schon genug zur Last gefallen …“

Er lachte nur. „Maxie freut sich, wenn ihr kommt. Diese Woche hat sie sich nachmittags freigenommen und ist schon ganz kratzbürstig vor Langeweile. Und da wir schon beim Thema sind – warum nimmst du dir nicht Freitagnachmittag frei, versuchst, ein wenig zu schlafen, wenn du kannst? Und dann bringst du die Kinder her, damit Maxie auf sie aufpassen kann. Wir beide werden die Stadt unsicher machen.“

„Was soll das heißen?“

„Okay, nicht direkt die Stadt unsicher machen, und wir werfen uns auch nicht in Schale. Aber in Arcata gibt es dieses großartige Restaurant. Ich würde dich gern einladen und habe Maxie auch bereits gefragt, ob sie die Babysitterin sein will, und ihr gefällt die Idee.“

Sie runzelte die Stirn. „Warum? Ich meine, warum?“

Er zog sich das Basecap herunter und kratzte sich am Kopf. „Du machst es einem nicht leicht, was? Weil du drei Wochen am Stück Sklavenarbeit auf der Plantage und beim Backen mit meiner Großmutter geleistet hast, und das manchmal auch noch mit einem Baby auf dem Rücken. Komm mit, lass dich verwöhnen! Sag einfach Ja und Danke. Und am Samstag geht’s aufs Kürbisfeld von Jillys Farm, und dort gibt es eine Menge zu essen und trinken und kleine Ponys, auf denen die Kinder reiten können. Ich nehme dich mit, damit du dir deinen Kürbis aussuchen kannst. Die Mädchen werden begeistert sein.“

Mit offenem Mund starrte sie ihn schockiert an und musste sich zwingen, den Mund wieder zu schließen. Sie schluckte. „Das ist sehr nett von dir, aber ich verzichte.“

„Warum? Hast du plötzlich eine Abneigung gegen Spaß? Oder liegt es nur an mir?“

„Ähm … Hör zu, Tom. So gern ich auch mit dir zusammen bin, und auch wenn ich Maxie dafür danke, dass sie bereit wäre, auf meine Kinder aufzupassen … ich kann nicht.“

„Warum?“

„Weil ich keine Dates will?“, fragte sie eher, als dass sie antwortete.

„Dann sieh es doch nicht als Date! Sieh es einfach an als ein Essen unter Freunden. Als Belohnung für die ganze harte Arbeit, die du geleistet hast.“

Sie zog eine Augenbraue hoch und legte den Kopf zur Seite. „Wie wirst du Jerome, Eduardo und Juan belohnen?“

„Ich belohne nur die hübschen Angestellten.“

„Nun, so verlockend das alles auch klingen mag – nein danke!“

„Ist das dein Ernst? Warum? Ich dachte, ich wäre ganz gentlemanlike.“

Sie überlegte einen Augenblick und sagte schließlich: „Es gibt einfach keine höfliche Art, das zu sagen, Tom, aber ich habe eine Abmachung mit Gott, dass ich nicht lügen werde. Also werde ich es ausspucken, und wenn du mir das übel nimmst, werde ich einen Weg finden, damit zu leben. Nur bitte entlasse mich nicht! Ich brauche das Geld. So, und jetzt kommt’s … Ich fühle mich etwas unbehaglich in Gegenwart von Darla. Sie ist ein netter Mensch, aber neben ihr fühle ich mich wie ein Trampel. Wie Aschenputtel, nur der Pantoffel ist noch nicht aufgetaucht.“

„Wie bitte?“, fragte er entgeistert.

„Wenn ich mit ihr zusammen bin, fühle ich mich ziemlich ungehobelt. Ich komme mir vor wie das Kind in der Klasse, das als Letztes fürs Team ausgewählt wird. Verstehst du?“

„Du hast gedacht, Darla würde mitkommen?“

„Sie war jedes Wochenende hier, seit Wochen. Ich bin einfach davon ausgegangen …“

„Sie wird es dieses Wochenende nicht schaffen zu kommen. Ich schätze, sie hat etwas anderes vor.“

„Wirklich?“

„Also, wirst du jetzt mit mir ausgehen, Aschenputtel?“, fragte er grinsend.

„Mach dich bitte nicht über mich lustig. Wahrscheinlich fühle ich mich wie das arme Mädchen, weil ich das arme Mädchen bin. Das ist gewiss nicht Darlas Schuld, aber mal ehrlich …“

„Nora, Darla wird nicht mitkommen. Nur du und ich. Nun ja – du und ich und manchmal meine Großmutter und deine Kinder.“

„Bin ich dein Ersatz-Date? Ich würde nämlich wetten, dass du etwas Besseres finden könntest.“

„Schön. Anflehen werde ich dich nicht!“, brummte er und wandte sich von ihr ab.

„Also gut!“, sagte sie hinter ihm. „In Ordnung. Solange es kein Date ist!“

Er drehte sich wieder zu ihr um und sah sie an. „Es ist ein Abendessen und ein Dorffest auf dem Kürbisfeld. Und wenn du dich nur ein bisschen entspannst, könnte es sogar Spaß machen. Ich werde mich duschen, bevor wir losziehen, und ich werde die ganze Zeit freundlich sein, es sei denn, du bestehst darauf, mich zu triezen.“

Nora ließ sich auf Toms Pläne ein, obwohl sie es für keine gute Idee hielt. Es war gefährlich. Sie war in ihn verliebt. Noch lange, nachdem er die Prinzessin geheiratet und die Plantage verkauft hätte, würde er der Mann ihrer Träume sein. Aber sie redete sich gut zu, denn mit Sicherheit war es eine Gelegenheit, die ihr nur einmal im Leben geboten wurde. Nicht nur, weil Darla bald wieder zurück sein würde, sondern auch, weil die Erntezeit zu Ende ging und Nora sich um andere Dingen kümmern musste.

Also wusch sie die Wäsche bei Leslie, die ihr auch noch eine wunderschöne Bluse mit einer Weste überließ, zog ein Paar Stiefel heraus, die aus Kirchenspenden stammten, und zog ihre beste Jeans an. Sie war so gut wie neu. Heute Abend machte sie sich keinen Pferdeschwanz. Sie trug die Haare offen und gelockt, eine Mühe, die sie für die Arbeit in der Plantage nie auf sich nahm. Schließlich schminkte sie noch leicht ihre Augen und Lippen. Nachdem sie die Mädchen gebadet hatte, zog sie ihnen ihre Pyjamas an, stopfte Nachtwindeln, eine Flasche für Fay und ihre Lieblingsdecken in eine Tasche und machte sich auf den Weg zur Plantage.

Tom mochte es ja als ein Essen unter Freunden ansehen, aber für Nora war es das eine Date, auf das sie sich in diesem Jahrzehnt einlassen würde. Als sie jedoch ins Haus kam, witterte sie ein Problem, an das sie bisher noch gar nicht gedacht hatte: Maxie war bei Weitem zu hoffnungsvoll.

Nun, Nora wusste, dass sie Darla nicht leiden konnte. Sie hatte gehört, wie die Frauen sie genannt hatten – Miss Pingelig. Und Nora wusste auch, dass Maxie sie mochte, vielleicht weil so vieles sie verband, wie etwa, dass sie beide sehr arm gewesen waren. Und beide mochten sie Hunde und Kinder und lachten über dieselben Dinge. Am liebsten hätte sie Maxie gewarnt; sie sollte bloß nicht zu enthusiastisch sein.

Natürlich hatte sie gar keine Möglichkeit dazu. Sie gab den Kindern einen Gutenachtkuss und fand sich gleich darauf in Toms Pick-up wieder, auf dem Weg zu einem Restaurant.

„Warum bist du so nervös?“, fragte er. „Es ist doch nicht so, als hätten wir noch nie zusammen gegessen. Das haben wir schon so oft gemacht.“

„Aber das ist etwas anderes. Diesmal gehen wir in ein Restaurant.“

Und oh, es war ein so schönes Restaurant! Überall dunkles Holz und Kerzen, und es war voller Menschen, die den Abend genossen. Tom legte die Hand auf ihren Rücken und führte sie an ihren Tisch. Es war ein hübscher kleiner Tisch, der ein wenig abseits vor ein paar Fenstern stand, durch die sie die Sterne sehen konnte. Sie war sofort völlig bezaubert und entsetzt zugleich.

Der Kellner reichte ihnen die Speisekarten.

„Nora, trink ein Glas Wein“, sagte Tom. „Heute Abend darfst du etwas trinken. Was hättest du gern?“

„Ich habe keine Ahnung.“

Tom blickte den Kellner an. „Wie wär’s mit einem schönen Pinot grigio?“, bestellte er. „Und mir bringen Sie bitte ein Bier. Und während wir die Speisekarte studieren, fangen wir schon mal mit gefüllten Weinblättern und Calamari an.“

„Ausgezeichnet“, sagte der Kellner.

Nora warf einen kurzen Blick in die Karte, klappte sie plötzlich zusammen und zischte ihm leise zu: „Das ist viel zu teuer!“

Er sah sie über eine Kerze hinweg an. „Ich sage dir, was wir tun, Nora. Wenn du einverstanden bist, werde ich für uns beide bestellen. Was hältst du davon, wenn wir uns einen griechischen Salat teilen und den Hähnchenspieß nehmen? Es sei denn, du findest etwas, das du lieber magst.“

Sie schüttelte nur den Kopf, nickte aber dann, und er musste über sie lachen.

„Es ist alles in Ordnung, Nora! Eine Angestellte zum Essen einzuladen ist eine Geschäftsausgabe. Natürlich werde ich dich steuerlich nicht mehr absetzen können, wenn die Ernte vorbei ist.“ Er grinste.

„Tu das nicht! Tu nicht so, als könnte sich so etwas wiederholen.“

Tom klappte seine Speisekarte zusammen. „So ein Blödsinn! Du hast Angst davor, mich gernzuhaben! Entspann dich, Nora, okay? Hast du auf dem Weg hierher deswegen kaum ein Wort gesagt? Ist das das Problem – dass du mich außerhalb der Arbeit nicht mögen willst? Denn ich würde gerne klarstellen, dass es für mich völlig in Ordnung wäre. Wir verstehen uns, warum also nicht? Und halt dich fest – ich genieße es wirklich, Zeit mit dir zu verbringen.“

Da gibt es jede Menge Gründe, sich Sorgen zu machen, dachte sie. Angefangen damit, dass ich mich irgendwann völlig am Boden zerstört wiederfinden könnte.

Als der Wein serviert wurde, sagte er: „Trink einen Schluck Wein. Ich hoffe, er schmeckt dir. Und ich hoffe auch, dass du ein wenig entspannst, sonst verdirbst du uns noch den ganzen Spaß.“

„Du hast ja recht.“ Sie probierte einen Schluck, sah den Kellner an und sagte: „Der ist sehr gut. Danke.“ Dann trank sie gleich noch einen Schluck und holte tief Luft. Tom hatte recht; er gab sich wirklich Mühe. Sie sollte freundlich sein.

Sie entspannte sich so gut wie möglich, stellte ihr Glas ab und sagte: „Entschuldige bitte. Das hier ist etwas ganz Besonderes. Ich will es nicht ruinieren.“

„Wunderbar. Dann erzähl mal – wie läuft es mit Jed?“

„Bestens. Ich versuche noch immer, mich von seiner Großzügigkeit nicht beeinflussen zu lassen, und er bewundert mich dafür. Er hat mir angeboten, wieder aufs College zu gehen. Als Professor kann er mich offenbar in Stanford unterbringen, und ich hätte sogar Anspruch auf eine Familienunterkunft. Wenn ich es will, hilft er mir.“

„Und willst du?“

Sie senkte den Blick. „Irgendwann ja. Aber im Augenblick habe ich noch ein paar offene Fragen zu klären. Aber es ist doch ein sehr gutes Ziel, findest du nicht? Auch gut für meine Mädchen. Das Beste, was ich tun kann, ist doch, ihnen ein gutes Beispiel zu geben.“

Nach den Vorspeisen, noch etwas mehr Wein und einer etwas ausführlicheren Unterhaltung übers College, erkundigte Tom sich nach den Dingen, die sie noch zu klären hätte. Nun, sie hatte nicht vor, ihm zu sagen, dass sie sich vergewissern wollte, dass Maxie nicht in ein Altersheim käme, bevor sie selbst dazu bereit wäre.

„Außer Noah habe ich noch niemandem davon erzählt“, sagte sie. „Kannst du es bitte für dich behalten?“

Er schnitt eine Grimasse. „Solange es nicht zu Tod oder Verletzung führt.“

„Es geht um mein Haus“, gestand sie. „Als Chad mich nach Virgin River gebracht hat, dachte ich, er hätte es gemietet – aber ich dachte ja auch, er hätte tatsächlich vor, zu tun, was er gesagt hatte.“ Sie schnitt eine Grimasse. „Fay war damals kaum zwei Wochen alt, und es war mitten im Winter. Ich habe keine Fragen gestellt. Als er uns dort hat sitzen lassen und mit dem Pick-up und dem größten Teil unserer Sachen abgehauen ist, nahm ich an, dass man uns sofort rauswirft, aber nichts dergleichen geschah. Also habe ich einfach den Mund gehalten und mir von den Nachbarn und dem ganzen Ort helfen lassen. Sie haben mich mit Lebensmitteln versorgt, mir Türen und Fenster abgedichtet, damit wir nicht frieren, und als der Schnee anfing zu schmelzen, haben sie mir Teilzeitjobs angeboten. Aber die Monate verstrichen, und ich habe nie eine Rechnung über die Miete bekommen. So gut ich konnte, habe ich die Gas- und Stromrechnungen bezahlt, die an einen unbekannten Mieter adressiert waren. Nach ein paar Monaten wurde mir klar, dass Chad gewusst haben musste, dass das Haus verlassen war. Ich hatte das Haus also besetzt. Ich sitze auf einem Riesenberg Schulden, Tom! Mit Sicherheit schulde ich dem Stromversorger eine Menge Geld, obwohl ich in dem winzigen Haus wirklich nicht viel verbrauche. Und irgendjemandem schulde ich auch ein klein wenig mehr als eine Miete.“

Verwundert starrte er sie an.

„Oh nein“, sagte sie bestürzt. „Mein Gott, jetzt habe ich dir etwas erzählt, was du dir einfach nicht vorstellen kannst. Verlier jetzt bitte nicht jeden Respekt vor mir! Ich will das regeln und spare schon jeden Cent, den ich sparen kann. Ich werde die rückständige Miete bezahlen, das schwöre ich.“

„Nora! Hör auf damit! Ja, ich bin schockiert, aber nur, weil er nicht einmal für die Sicherheit seiner eigenen Kinder gesorgt hat.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Er ist kein netter Mensch, Tom. Aber bevor du noch mehr Wut auf ihn verschwendest, vergiss nicht, dass ich mich selbst in diese vertrackte Situation gebracht habe.“

„Du warst wehrlos. Ohne ein Zuhause mit zwei kleinen Kindern. Lass ihn nicht so leicht davonkommen!“

„Letztendlich ist er nicht leicht davongekommen. Er wird eine lange Zeit im Gefängnis verbringen. Ich wünschte, ich hätte dir nicht so viel erzählt …“

Er griff über den Tisch nach ihrer Hand und drückte sie beruhigend. „Ich bin froh, dass du es mir erzählt hast. Du hast vieles hinter dir und solltest stolz auf dich sein, anstatt dich selbst fertigzumachen. Gibt es irgendetwas, das ich für dich tun kann?“

Ein leichtes Lächeln legte sich auf ihre Lippen. „Tom Cavanaugh, du bist ein so guter, großzügiger Mensch. Ich danke dir, aber nein. Das schaffe ich schon! Ich habe schließlich mehrere Möglichkeiten.“

Der Salat wurde serviert, und als der Kellner sich entfernt hatte, sagte Tom: „Ich habe da so ein Gefühl, was ein paar dieser Möglichkeiten angeht. Du wirst nicht hierbleiben, stimmt’s?“

Sie dachte kurz nach. „Vor nicht ganz einem Jahr habe ich in einem kleinen Haus gewohnt, bei dem der Wind durch Türen und Fenster pfiff. Obendrein war kein Essen im Haus, dafür aber zwei Babys. Damals wollte ich so wenig … nur Wärme und Sicherheit für uns. Jetzt will ich so viel mehr. Und ich kann es auch bekommen, solange ich hart arbeite und positiv bleibe.“

„Was wünschst du dir, Nora?“

Eine Sekunde lang biss sie sich auf die Lippe, dann gestand sie sehr leise: „Ich möchte so sein wie Maxie.“ Er drückte leicht ihre Hand. „Ich werde tun, was für meine Kinder das Beste ist. Genau das werde ich tun.“

„Und das, Nora, entspricht Maxie wahrscheinlich mehr als alles andere.“

„Wie war es für dich? Bei ihr aufzuwachsen, meine ich.“

Er lachte kurz. „Nicht so leicht, wie du es dir wahrscheinlich vorstellst. Sie war streng. Manchmal konnte ich es nicht mehr hören, wenn sie vom Wert harter Arbeit und Verzicht geredet hat. Ich habe mich bei meinem Grandpa darüber beschwert, wie streng sie mit mir war, und er hat mir gesagt, dass sie schon lockerer geworden sei, als ich zur Welt kam. Sie konnte einen schon ganz schön antreiben. Ich glaube, der Einzige, hinter dem sie nicht her war, war Grandpa. Er war der liebenswerteste Mensch auf Erden, und ich glaube, er hatte nie einen schlechten Tag, jedenfalls nicht, soweit ich das mitbekommen konnte. Und Maxie hat ihn über alles geliebt. Mich hat sie auch geliebt, aber sie war trotzdem furchtbar streng. Wenn ich meine Hausaufgaben nicht gemacht habe, durfte ich nicht raus. Wenn ich das Grünzeug auf meinem Teller nicht gegessen habe, konnte ich dort sitzen bleiben, bis es Schimmel ansetzte. Als ich sechzehn war, wünschte ich mir nichts mehr als ein Auto, damit ich nicht den Bus in die Schule nehmen oder mich von meiner Großmutter fahren lassen musste. Und weißt du, was sie gesagt hat? ‚Ich verstehe. Du willst mehr Stunden in der Plantage arbeiten, nicht wahr, Tom?‘“

„Sie hat dir die Arbeit in der Plantage bezahlt?“

„Nicht die ersten zwanzig Stunden in der Woche. So viel wurde als Miete, fürs Essen und Kleidung verrechnet.“ Er grinste schief. „Ich konnte es damals gar nicht erwarten, aus Virgin River und dieser Apfelplantage rauszukommen. Ich wollte die Welt sehen. Und Junge, wie ich die gesehen habe. Ich hätte das besser durchdenken sollen; gesehen habe ich massenhaft Ozean und Wüste. Und wie du siehst, ich bin wieder zu Hause.“

„Was hat dich dazu veranlasst heimzukehren?“

„Ich hatte genug. Ich war so weit weg gewesen wie möglich, und ich habe die verdammten Apfelbäume vermisst.“

„Und Maxie. Du hast Maxie vermisst.“

„Ja, das stimmt. Es muss sie umgebracht haben, als ich zu den Marines gegangen bin, aber sie hat nie ein Wort dazu gesagt, außer: ‚Du musst tun, was du tun musst‘. Und einer ihrer häufigsten Sprüche war immer: ‚Wenn es leicht wäre, könnte es ja jeder machen‘. Sie ließ sich nie durch irgendetwas entmutigen. In einem Jahr hatten wir mal einen sehr schlimmen frühen Frosteinfall, der uns einen großen Teil der Ernte verdorben hat. Und weißt du, was Maxie gesagt hat? Die Äpfel würden im nächsten Jahr doppelt so gut und besser sein. Und dass die Natur litt, um eine Leere zu füllen. Und genau so war es.“

Er lehnte sich zurück und lächelte. „Nach vier Jahren College und etwas mehr als sechs Jahren im Marine Corps begriff ich irgendwann, dass ich sie vielleicht nicht für immer behalten werde, und bin nach Hause zurückgekehrt. An manchen Tagen denke ich, dass es das Klügste war, was ich je getan habe, an anderen Tagen frage ich mich, ob ich irgendwann in den nächsten Jahren nicht noch an Langeweile sterben werde.“

„Tom“, fragte sie geradezu schockiert, „du langweilst dich?“

„Es ist mir schon einmal in den Sinn gekommen, dass es im Leben mehr geben könnte als Äpfel …“

„Oh nein! Ich könnte mir kein besseres Leben vorstellen! Ich könnte den Rest meines Lebens auf dieser Plantage verbringen! In dieser großen warmen Küche wäre ich ewig glücklich.“

Er lächelte über sie. „Gerade hast du gesagt, dass du dir vieles wünschst.“

„Das ist eine Menge!“

„Was macht dich so sicher, dass du in einem solchen Leben immer glücklich wärst?“

„Es gibt Dinge, die weiß man einfach! Ich meine, ich war ziemlich beunruhigt, als ich festgestellt habe, dass ich schwanger bin, nicht einmal, sondern zweimal. Aber könnte ich mir ein Leben ohne meine Mädchen auch nur vorstellen? Niemals! Sie sind mein Leben!“

„Was ist mit Reisen nach Jamaika? Sitze in der ersten Reihe bei einem Ausscheidungsspiel der NBA? Viele tolle Restaurants, die zehnmal besser sind als das hier?“

„Könnte es Spaß machen?“, fragte sie achselzuckend. „Ich denke, ja. Aber wäre es wichtiger, von größerer Bedeutung als die Küche zu Hause, weiche alte Steppdecken, ein warmes Feuer und jeden Tag im Jahr frische Früchte und Gemüse?“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich denke, mir gefällt es, wenn ich nach schwerer Arbeit etwas vorweisen kann, das wirklich von Dauer ist. Das hält länger vor als eine Reise auf die Inseln.“

„Ein weiteres Argument dafür, das College abzuschließen“, betonte er.

In diesem Moment wurde ihnen das Essen gebracht, und der Kellner blieb noch am Tisch, um sicherzustellen, dass sie nicht noch etwas brauchten. Vorsichtig schnitt Nora ein Stückchen von ihrem marinierten Hühnchen ab und schob es sich in den Mund. Sie kaute langsam, hob das Kinn, schloss leicht die Augen und genoss es. Nachdem sie geschluckt hatte, öffnete sie lächelnd die Augen. „Und das ist ein Argument für gute Restaurants. Es ist einfach unglaublich.“

Aus Toms Perspektive mochte es bei ihrem Date zwar ein oder zwei bedrückende Phasen gegeben haben, anfangs auf der Fahrt nach Arcata, als sie so schweigsam und nervös gewesen war, und dann, als sie ihm ihre Mietschulden und ihren Traum von einem soliden, sicheren, stabilen Leben gestanden hatte. Aber nach dem Salat wurde sie beim Hauptgericht regelrecht zur Quasselstrippe. Sie wollte ihm alles über ihre Erfahrungen in der Küche seiner Großmutter erzählen, wie die Mädchen immer lebhafter wurden, was sie von Maxie über das Backen gelernt hatte und von Maxie und ihren Freundinnen über das Leben.

„Und das Apfelfest …“

„… war Maxies Idee“, erzählte er. „Sie hatte Grandpa überredet, damit anzufangen, als ich noch ein kleiner Junge war. Damals haben sie Poster gemacht und gedruckte Flyer, die sie in den Geschäften an der Küste verteilten. Ein paar haben sie an Telefon- und Strommasten genagelt …“

„Ich war nicht einmal ansatzweise darauf vorbereitet, was geschehen würde. Als dann die Leute einströmten, war ich völlig überwältigt! Für sie bedeutet es viel mehr, als nur Äpfel zu kaufen. Tom, sie wollen teilhaben an dem, was ihr beiden macht, du und Maxie. Im Haus saßen fast in jedem Zimmer Leute herum, die miteinander schwatzten, mit ihren Nachbarn Neuigkeiten austauschten, etwas aßen und ihre Babys herumreichten. Habe ich dir schon erzählt, dass ich Maxie und ihren Mädels dabei geholfen habe, ungefähr dreihundert Zuckertütchen zu machen? Sie hatte getrocknete Äpfel, Zimtstangen und Nelken, und die haben wir in kleine Bündel gepackt. Und jetzt kann ich auch Zimtschnecken backen.“

„Seit deinem grauenhaften Kaffee hast du viel dazugelernt.“

„Ich habe gelogen, als ich sagte, mein Vater würde ihn so mögen“, gestand sie lachend.

„Ich weiß. War aber gut gespielt.“

Obwohl sie pappsatt war, bestand er darauf, Kaffee und Dessert zu bestellen. Es gefiel ihm, wie sie jeden neuen Geschmack genoss, jeden verschwenderischen Bissen von etwas, das für sie eine Ausschweifung bedeutete. Also gab es ein Stück Käsekuchen zum Nachtisch, mit zwei Gabeln.

„Weißt du, was ich hoffe? Ich hoffe, du wirst dir immer diesen Sinn dafür erhalten, über einfache Dinge staunen zu können.“

Sie lachte über ihn. „Oh, da sind wir bestimmt auf der sicheren Seite. Irgendwie hoffe ich eher, dass ich eines Tages auch mal ein wenig über außergewöhnliche Dinge staunen kann.“

Er nahm ein Stückchen Käsekuchen auf die Gabel und hielt es ihr vor den Mund. Kopfschüttelnd sagte sie: „Oh nein, ich kann nicht …“ Aber er blieb hartnäckig, bis sie die Lippen um die Gabel legte. Wieder schloss sie die Augen und genoss den Luxus des köstlichen Geschmacks auf ihrer Zunge, und es erregte ihn beinahe sexuell. Sein Herz pochte, und so viele Emotionen durchströmten ihn – Begehren, grenzenlose Liebe, Erregung, Aufregung. Sie zu füttern, löste etwas in ihm aus. Aber es war doch nur ein dummes Stück Käsekuchen! Und dennoch konnte er es kaum abwarten, diese Gabel mit seinen Lippen dort zu berühren, wo gerade noch ihre gewesen waren.

So etwas hatte er noch nie empfunden.

Kurz darauf gingen sie über den Platz zu seinem Pick-up, und er griff nach ihrer Hand und hielt sie fest. Es war fast so, als hätte sie es gar nicht bemerkt. Sie rekapitulierte ihr Dinner, die Atmosphäre im Restaurant und das zusätzliche Vergnügen, ein Dessert zu kosten, das sie absolut nicht gebraucht hätte. Lächelnd hörte er ihr zu. Er hörte ihr gerne zu. Sie hatte keine Ahnung, wie süß sie war. Und im Gehen beugte er sich ein wenig hinunter, sodass er einen Hauch vom Duft ihrer Haare einfangen konnte … lieblich, blumig, rein.

Auf dem Platz und den Bürgersteigen waren nicht allzu viele Menschen unterwegs, aber es war auch nicht unbelebt. Dennoch, als sie den Pick-up erreichten, zog er sie an der Hand zu sich herum. Als sie zu ihm hochblickte, legte er eine Hand an ihre Hüfte, während er mit einem Finger der anderen über ihre Wange strich, ihr Kinn anhob und ihr einen sehr vorsichtigen Kuss auf diese vollen Lippen gab.

Jawohl, das gefiel ihm.

Er versuchte es noch einmal und noch einmal.

Aber Nora legte eine Hand an seine Brust und sagte: „Hör zu, ich will Darla nicht verärgern …“

„Das hat mit Darla nichts zu tun. Es geht nur um uns beide …“

„Gut, dann will ich es einmal anders ausdrücken: Ich will nicht in Darlas Territorium wildern.“

„Ich bin nicht ihr Territorium! Wir sind Freunde. Ihr Mann gehörte zu meinen Leuten. Ich will sie nur unterstützen …“ Und dann beugte er sich wieder über ihren Mund.

„Warte! Du weißt, was ich in den letzten Jahren durchgemacht habe. Ich will einfach nicht noch mehr Probleme haben.“

„Wie bitte?“

„Ich will mich in keine Situation bringen, in der ich verletzt werden könnte … du verstehst schon … so wie früher.“

Er verengte die Augen. „Du willst damit doch nicht wirklich andeuten, dass ich dir und deinen Kindern jemals so etwas antun könnte wie das, was er dir angetan hat? Dir ist doch klar, dass ich kein solcher Mensch bin.“

„Das bist du nicht“, flüsterte sie. „Das weiß ich.“

„Es ist ein Kuss, und wenn wir Glück haben, ist es ein guter Kuss. Ich will es. Du willst es.“

Sie nickte leicht. Schließlich hatte sie diese Vereinbarung mit Gott …

„Kannst du dann nicht einfach still sein und mich küssen?“

Sie hatte die Lippen bereits geöffnet, nur für die Wahrscheinlichkeit, dass sie noch etwas zu sagen hätte. Aber zu ihrer eigenen großen Erleichterung war das nicht der Fall. Sanft berührte er ihren Mund, aber es dauerte nur eine Sekunde, bis es ernst wurde. Sein Kuss war fordernd und eindringlich, und so, wie sie ihn aufnahm, schien er ihr sehr zu gefallen. Sie hatte die Luft angehalten und atmete langsam aus, während sie die Arme um seinen Nacken schlang. Er neigte den Kopf, veränderte seine Haltung, glitt mit der Zunge zwischen ihre Lippen und umkreiste ihre Zunge. Dann hob er Nora ein wenig an, sodass ihr Mund auf gleicher Höhe mit seinem lag, und drückte sie sanft an seinen Pick-up.

Dass andere Leute vorbeiliefen, interessierte ihn nicht. Alles, woran er denken konnte, war ihr zierlicher Körper, den er an seinem spürte, der Geschmack ihrer Lippen und die Tatsache, dass sie ihm nach allen Ausflüchten, nach allen Vorwänden mit Leidenschaft begegnete. Er hörte, wie sie leise stöhnte. Sie wollte ihn auch.

„Oh Mann“, raunte er.

Er wollte mehr. Mit fast schon unehrenhaften Absichten beugte er sich über ihren Mund und küsste sie wieder und wieder. Wenn er sich nicht bald in den Griff bekam … Er konnte sich nicht daran erinnern, wann ihm das zum letzten Mal bei einer Frau passiert war. Also zwang er sich, sie loszulassen, ließ sie wieder auf die Füße runter und suchte nach irgendetwas, um alles zu entschuldigen. „Das war nicht schlecht, nicht wahr?“, war alles, was ihm einfiel.

„Das war überhaupt nicht schlecht.“

„Danke. Ich meine für den Kuss, nicht das Kompliment. Wenn man nicht schlecht als Kompliment bezeichnen kann.“

Und schon wieder überraschte sie ihn. „Ich hoffe, du gehst vorsichtig mit meinen Gefühlen um“, meinte sie. „Es wäre nicht gut für uns beide, wenn ich mich in dich verlieben würde.“

„Bist du sicher?“, fragte er, lehnte sich zu ihr hinunter und lächelte sehr nah an ihren Lippen.

„Ziemlich sicher. Sollen wir aufbrechen und Maxie von ihrem Babysitter-Job erlösen?“

„Wenn du möchtest, könnte ich mit dir irgendwo hinfahren, wo wir uns ungestört noch ein wenig knutschen können“, schlug er vor.

„Tom, ich sollte meine Kinder abholen und dafür sorgen, dass sie ins Bett kommen, denn mir steht eine lange Nacht bevor. Die Hälfte davon werde ich damit verbringen, an den wundervollen Abend und die fantastischen Küsse zu denken, und die andere Hälfte werde ich hoffen, dass ich keinen großen Fehler gemacht habe.“

Er lächelte sie an und gab ihr einen Kuss auf die Nase. „Ich hoffe, du findest auch etwas Schlaf, Nora. Denn morgen fahre ich mit dir aufs Kürbisfeld.“

„Ich weiß“, erwiderte sie seufzend. „Und Montagmorgen werde ich dann darauf warten, dass ein gläserner Pantoffel vor meiner Tür steht.“

16. KAPITEL

Tom konnte sehen, dass seine Großmutter am liebsten jedes Detail über sein Date mit Nora erfahren hätte. Sie zitterte geradezu vor Verlangen, alles darüber zu hören. Aber er verlor kein Wort. Nora versicherte ihr, dass sie sich gut amüsiert hätten und es das beste Essen war, das man sich vorstellen konnte. „Natürlich nicht besser als irgendetwas aus deiner Küche, Maxie, aber ich muss gestehen, es war wirklich fantastisch. Also … sehen wir uns alle morgen auf dem Kürbisfeld wieder?“

„Ich werde dich abholen, Nora“, verkündete Tom.

„Oh. Also, Maxie, fährst du mit uns?“

„Danke, Liebes, aber nein. Ich fahre lieber auf eigene Faust. Kann sein, dass ich noch nicht fertig bin, wenn ihr aufbrechen wollt, oder vielleicht will ich auch früher wieder gehen. Ich habe immer gern meinen eigenen Wagen dabei.“

„Verstehe“, sagte Nora lachend.

„Ich helfe dir, die Mädchen anzuschnallen“, entschied Tom. „Ich trage Berry und du das Baby. Und ich fahre dir hinterher, um sie ins Haus zu tragen.“

„Sei nicht albern“, wandte Nora ein. „Das schaffe ich schon. Es ist viel zu umständlich für dich.“

„Es sind zwei Meilen.“

„Drei Komma vier“, informierte sie ihn. „Das weiß ich, denn ich bin die Strecke ein paarmal gelaufen.“

„Deshalb habe ich auch vor, sie zu fahren“, meinte er grinsend und tippte ihr auf die süße kleine Nase.

Es war immer eine Herausforderung, die Kinder zu transportieren, vor allem, wenn sie schliefen. Schließlich mussten nicht nur die Mädchen im Auto, sondern jede Menge Spielzeug, die Wickeltasche und ein zusammengefaltetes Reisebettchen im Kofferraum verstaut werden. Erst als Tom hinter Nora anhielt, wurde ihm bewusst, dass er ihr Haus noch nie betreten hatte.

Er war angenehm überrascht. Alles war blitzsauber, und die Möbel waren wirklich hübsch. Berrys Kopf lag an seiner Schulter, während er sie an seiner breiten Brust hielt und flüsterte: „Sieht sehr nett aus.“

„Neue Möbel. Mit den besten Wünschen von Jed.“

„Er sollte wirklich ziemlich bald zum Dad aufsteigen! Möbel, ein Auto und das Angebot mit dem College …“

Sie lachte leise. „Bring Berry bitte in mein Zimmer und leg sie aufs Bett. Vorsichtig.“

Tom betrat das einzige Schlafzimmer. Verblüfft betrachtete er die Matratze auf dem Boden und eine sehr alte, verwitterte Kommode mit Schubladen. Aber das Bett war perfekt und sorgfältig gemacht, und darunter lag ein weicher, dicker Teppich.

„Du brauchst ein Bettgestell“, flüsterte er ihr zu.

„Im Augenblick hat das keine Priorität. Abgesehen davon haben wir alle in dem Bett geschlafen, bevor Jed das Reisebett mitgebracht hat, und für die Kinder ist es sicherer, wenn die Matratze auf dem Boden liegt; wenn mal eins rauskullert, wird es sich nicht verletzen. Leg sie einfach hin, Tom, und nimm mir Fay bitte ab, damit ich das Bettchen holen kann.“

„Das hole ich.“ Vorsichtig legte er Berry aufs Bett.

Nachdem alles geschafft war und die Kinder in ihren Betten lagen, begleitete sie ihn noch die zehn Schritte bis zur Haustür. Er drehte sich zu ihr um. „Es ist hübsch, Nora. Ein nettes kleines Haus.“

„Danke. Mithilfe von Jed und den Nachbarn war es möglich, aus wenig viel zu machen. Ich danke dir, Tom. Es war ein so schöner Abend. Wahrscheinlich werde ich ihn nie vergessen.“

Er beugte sich zu ihr hinunter und küsste sie rasch auf den Mund. Es war nicht mehr als ein flüchtiger Kuss, obwohl er sich so viel mehr von ihr wünschte. Aber er konnte sie einfach nicht weiter in Versuchung führen. „Morgen hole ich dich gegen Mittag ab. In Ordnung?“

„Natürlich.“

„Ich bringe zwei Gartenstühle und eine Decke mit, die wir in Jillys Garten ausbreiten können. Du musst dich um die ganzen Kindersachen kümmern, und bring auch etwas mit, womit Fay auf der Decke spielen kann.“

Dann fuhr er nach Hause, um sich Maxie zu stellen, die jedoch ihr Pokergesicht aufgesetzt hatte und vor dem Fernseher sitzen blieb, ohne eine Frage zu stellen. Nun, das war in zweierlei Hinsicht auffällig. Erstens, weil sie Einzelheiten hören, ihn aber nicht danach fragen und sich verraten wollte, und zweitens war sie um diese Zeit am Abend normalerweise längst in ihrem Sessel eingenickt. Dann rüttelte Tom sie immer wach, um ihr mitzuteilen, dass er ins Bett ging.

„Über das Date habe ich nichts zu sagen“, informierte er sie.

„Ich habe dich nicht danach gefragt.“

„Dann sind wir uns ja einig. Ich werde morgen früh aufstehen und noch etwas Zeit in der Plantage verbringen, bevor wir zu Jillys Farm rausfahren.“

„Und ich werde morgen früh aufstehen, weil ich gar nicht anders kann.“

Tom ging ins Bett, fand jedoch nur wenig Schlaf.

Jack und Preacher schlossen die Bar ab und befestigten ein Schild an der Tür: Dorffest auf Jillys Kürbisfeld. Fremde willkommen. Essen und Getränke vorhanden. Vergnügen optional.

Es folgte die Wegbeschreibung.

Sie fuhren etwas früher zur Farm, um ihre Grills aufbauen zu können. Jillys Schwester Kelly war Köchin und zuständig für das Essen, aber Jack und Preacher waren zuständig für alles Gegrillte. Zu solchen Veranstaltungen brachten sie immer große Kübel mit eisgekühlten Getränken, Burger, Würstchen, Brötchen und Papputensilien mit. Die Burger und Hotdogs stammten aus der Küche der Bar, aber sie grillten auch gerne jedes andere Fleisch, das die Leute zum Picknick mitbrachten. Gewöhnlich stellten sie einfach ein Glas für Spenden hin, anstatt den Wahnsinn zu betreiben, Essen und Getränke abzurechnen. Am Ende standen sie damit jedes Mal besser da.

Kelly würde das übrige Essen liefern und hatte ein richtiges Kürbisbuffet geplant, mit Kürbissuppe, Kürbiskäsekuchen, gerösteten Kürbiskernen, Kürbismuffins und Kürbisbrot. Dazu stellte sie noch eine riesige Schüssel Kartoffelsalat, gefüllte Eier, grünen Salat, ein Gemüsetablett mit ihrem eigenen speziellen Dill-Dip und Unmengen Chips. Die Leute aus dem Ort brachten die unterschiedlichsten Sachen mit. Einige hatten abgedeckte Schüsseln dabei, andere überhäuften das Buffet mit ihren eigenen Backwaren und Schüsseln voller Halloween-Süßigkeiten. Sie hatten vor, den ganzen Tag zu bleiben und miteinander zu teilen, was immer sie teilen wollten. Obwohl viele von ihnen selbst einen Garten hatten, würden wahrscheinlich alle einen Kürbis mit nach Hause nehmen. Und ein paar von ihnen würden in Kostümen erscheinen.

Noch bevor der Ansturm einsetzte, bog Hank Cooper um die Ecke des großen viktorianischen Hauses. Allein.

„Hey“, rief Jack. „Bringst du keine Riordans mit?“

„Sie kommen gleich. Ich dachte, wir könnten mal eine Sekunde reden. Soll ich dir beim Aufbau helfen?“

„Wir sind praktisch fertig. Was gibt’s?“

„Also, Folgendes: Es kann vorkommen, dass ich etwas tue, womit ich mich unbeliebt mache. Damit will ich nicht sagen, dass dieser Vorfall damals auf Fort Benning … dass er bloß das Missgeschick meines zweiundzwanzigjährigen Ichs war, das zur falschen Zeit mit der falschen Frau zusammen war, und keine Schwäche von mir. Aber hin und wieder habe ich eine absolut unbeirrbare Meinung von gewissen Dingen … Zum Beispiel habe ich bei verschiedenen Ölfirmen den Job geschmissen, weil ich mit deren Vorgehensweise nicht einverstanden war. Mag sein, dass du das nicht verstehst, aber vielleicht hast du auch noch nie gesehen, was bei einer Ölkatastrophe passiert.“

Preacher fing an, mit einem Spachtel den Ruß vom Grill zu kratzen. „Meiner Ansicht nach ist es nicht verwerflich, sich zunutze zu machen, was die Erde bietet, aber es ist falsch, sie zu missbrauchen, auszubeuten und zu gefährden.“

„Genau.“ Coop nickte.

Jack kniff die Augen zusammen und sah Preacher an. Er schaffte es immer wieder, ihn zu überraschen. „Sich zunutze machen?“

„Du weißt schon – sich bedienen …“

„Ich weiß, was es bedeutet“, sagte Jack.

„Also, die Sache ist die“, fuhr Coop fort, „manchmal handle ich mir damit einen gewissen Ruf ein. Das ist nicht immer fair, aber so ist es nun mal. Was ich also tue, damit ich mir, wenn nötig, wieder aus der Klemme helfen oder wieder Arbeit finden kann: Ich hebe einige Unterlagen auf, zur Dokumentation.“

„Sehr clever. Ich hebe Unterlagen auch immer auf“, warf Preacher ein, während er weiterkratzte.

„Du gerätst wohl öfter in die Klemme, was?“

„Ich ziehe es vor, mich selbst als Mensch mit Prinzipien zu sehen. Also, ich habe ein paar Sachen kopiert, die ewig zurückliegen. In meinem Pick-up liegt ein Umschlag, den ich gern in deinen Pick-up legen würde. Er könnte eine interessante Abendlektüre für dich sein. Es sind Unterlagen zu meiner Festnahme, die Ergebnisse einer kurzen Ermittlung, meine Entlassung und meine ehrenhafte Verabschiedung. Ich habe für die Army sehr gute Arbeit geleistet, aber zu sagen, dass man dort nicht traurig war, als ich ging, wäre eine Untertreibung.“ Er zuckte mit den Schultern. „Es heißt, ich hätte ein Autoritätsproblem.“

Jack runzelte leicht die Stirn. „Warum hast du das nicht früher gesagt? Dass du die Beweise hast?“

„Erstens kannte ich deinen Namen nicht. Aber ein Gesicht vergesse ich nie. Du hast dich in den letzten fünfzehn Jahren nicht allzu sehr verändert.“ Jack richtete sich leicht auf. „Von dem Grau einmal abgesehen.“ Coop strich sich mit den Fingern durch seine eigenen braunen Haare an den Schläfen.

„Und du hattest so gut angefangen!“ Jack grinste und hakte nach: „Erstens?“

„Ich habe die Unterlagen zwar aufbewahrt, aber es geht mir gegen den Strich, mich beweisen zu müssen. Das meine ich ganz grundsätzlich. Was ist aus der Unschuldsvermutung geworden?“

„Steht dir dein Stolz nicht oft im Weg?“, fragte Jack.

„Manchmal ist er alles, was ein Mann hat.“

„Nun, ich werfe gern einen Blick in diesen Umschlag. Und wenn ich das mal sagen darf: Es ist gut, dass du das gemacht hast. Für Luke und für mich. Du ziehst vielleicht bald wieder weiter, aber wir bleiben hier. Wir können kein böses Blut zwischen uns gebrauchen, Luke und ich.“

„Das ist es ja! Dieser Ort wächst mir ans Herz. Gut möglich, dass ich mir hier noch eine Weile die Zeit vertreibe. Und wir beide könnten dann keine Freunde werden.“

Jack zuckte mit den Schultern. „Wenn wir bloß keine Feinde mehr sind.“

„Jepp“, sagte Coop und strich sich mit einer Hand über den Nacken. „Aber nur dass du’s weißt: Du bist mir gewaltig auf den Keks gegangen.“

„Tatsächlich?“

„Du bist so ein verdammter Klugscheißer …“

Gleichzeitig blickten beide Männer plötzlich zu Preacher, der grinste wie ein Honigkuchenpferd. „Das kommt und geht.“ Er lachte leise. „Du wirst ihn sympathischer finden, wenn du ihm erst mal etwas Geld beim Poker abgenommen hast. Er gewinnt fast nie.“

„Sehr witzig“, sagte Jack, und dann an Coop gewandt: „Komm mit, lass uns diesen Umschlag holen, bevor der Ansturm beginnt.“

Nachdem er den Umschlag in seinen Pick-up geworfen hatte, drehte Jack sich zu Coop um und reichte ihm die Hand. „Du gehst mir auch auf die Nerven. Darauf können wir uns die Hand reichen.“

Lachend schlug Cooper ein.

Tom war vor fünf Uhr aus den Federn, und das Erste, was er hörte, war Junior, der mit dem kleinsten Traktor einen Flachbettanhänger am Haus vorbeizog. Das scheppernde Geräusch, das er hörte, war das vielsagende Geklapper von metallenen Zaunpfosten, die beim Fahren aneinanderstießen. Fluchend schlüpfte er in Jacke und Stiefel.

Er brauchte nicht lange, bis er nicht nur Junior gefunden hatte, der bei laufendem Motor auf dem Traktor saß, als wollte er einen Schnellstart hinlegen; er sah auch die schwarzen pelzigen Hinterteile von vier Bären von dannen zotteln. Die Mutter und ihre Drillinge. Sie waren fast hundert Meter entfernt, bevor Junior den Motor abstellte.

Tom war sofort bei ihm. „Hast du sie vertrieben?“, fragte er.

„Jepp. Ich hatte einen im Baum gesehen und habe den Traktor geholt. Jetzt werde ich in diesem Bereich alle sechzig Zentimeter einen Pfosten setzen.“

„Ich helfe dir. Hast du schon Kaffee getrunken?“

„Ich brauche keinen Kaffee, um wach zu werden. Ich bin stinksauer. Das hat mich auf Trab gebracht.“

Es war Mittag, als sie den Zaun doppelt gesichert hatten und die Hälfte der Arbeit in der Plantage erledigt war. Im Augenblick war das Letzte, wonach Tom der Sinn stand, einen Tag mit einem Haufen kleiner Kinder bei einem Farmfest zu verbringen. Aber er hatte es versprochen. Er würde sich verspäten, nur ging kein Weg daran vorbei, dass er vorher noch duschte und sich rasierte. Als er vor Noras Haus anhielt, war es zwölf Uhr dreißig. Und er war erschöpft.

In dem Moment jedoch, als er sie sah, spürte er einen leichten Energiestoß.

„Entschuldige“, sagte er. „Ich hatte vor, pünktlich zu sein.“

„Oh, Tom, bitte entschuldige dich nicht. Ist schon gut. Möchtest du, dass wir mit zwei Autos fahren?“

„Warum?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Vielleicht möchtest du lieber nicht den Eindruck erwecken, dass wir, du weißt schon …“

„Freunde sind?“, fragte er.

„Natürlich.“ Unbewusst streifte sie mit den Fingern ihre Lippen.

„Wir nehmen deinen Wagen, damit wir die Kindersitze nicht in meinen Pick-up umladen müssen. Die Gartenstühle werfe ich in den Kofferraum.“

„Bitte auch den Buggy!“

Auf dem Rücksitz sang Berry vor sich hin: „Kübis, Kübis, Kübis, Kübis.“

Kaum hatten sie die Decke auf einer kleinen Rasenfläche nahe bei dem großen viktorianischen Haus ausgebreitet, als Berry auch schon an Noras Hand zog und die Kürbisse sehen wollte. Jemand hatte ein paar Ponys für die Kinder besorgt, und zum Apfeltauchen stand bereits eine ganze Schlange an. Äpfel, mit freundlichen Grüßen von den Cavanaughs. Maxie hatte sie mitgebracht.

Maxie begrüßte sie wie eine alte Freundin und nahm Berry an die Hand. „Ich führe sie herum, so kann sie sich austoben“, sagte sie.

„Möchtest du nicht lieber hier bei Fay bleiben?“, fragte Nora. „Berry wird langsam richtig schnell!“

„Ich denke, ein Weilchen werde ich noch mithalten können.“ Und damit verschwand sie.

Tom winkte einer Gruppe Männer zu, die am Grill standen. „Bin gleich zurück“, versicherte er ihr.

„Lass dir auf jeden Fall Zeit. Amüsier dich mit deinen Freunden. Mir geht es gut.“

Auch Nora war nicht ohne Freunde. Ihre Nachbarin Leslie kam herüber und setzte sich eine Weile zu ihr auf die Decke. Wenig später gesellte Martha sich zu ihnen. Binnen einer Stunde kehrte Maxie mit Berry wieder zurück, und andere Männer und Frauen, die Nora kannte, schauten vorbei – Noah und Ellie Kincaid, Mel Sheridan und Paige Middleton, Becca Timm, die Lehrerin und zukünftige Mrs Cutler. Sie würde Denny heiraten, Jills Assistent. Kelly Holbrook stellte ihre fünfzehnjährige Tochter Courtney und deren beste Freundin Amber vor. Die beiden Mädchen boten sich als Babysitter an. Aus Gefälligkeit setzten sie Fay in den Kinderwagen und kümmerten sich eine Weile um sie.

Von ihrem Platz auf der Decke aus konnte Nora immer wieder einen Blick auf Tom werfen, der mit einer Gruppe Männer ein Bier genoss, Frauen, die er kannte, dabei half, riesige Kürbisse zum Wagen zu schleppen, und mit ein paar jungen Männern, die Nora noch nicht kennengelernt hatte, Ball spielte.

Freunde.

Das Problem mit uns Frauen ist, dachte sie, während sie ihren attraktiven, sexy Freund bewunderte, dass wir denken, wenn ein Mann uns küsst, liebt er uns. Frauen glauben, dass aus Küssen Beziehungen erwachsen, wo doch in Wirklichkeit aus Küssen nur Küsse erwachsen. Und abgesehen davon … gab es in ihrem Leben überhaupt Platz für eine Beziehung? Wahrscheinlich nicht, obgleich Tom nichts an sich hatte, das nahelegen würde, er könnte so gedankenlos, unverantwortlich und grausam sein, wie Chad es gewesen war. Nicht allein, dass es viel zu viele charakterliche Unterschiede zwischen ihnen gegeben hatte, sie musste sich auch daran erinnern, dass Chad seinerzeit als Baseballspieler viel unterwegs war. Sie hatte ihn kaum gesehen, und wenn es dazu kam, war sie so von ihrer Verliebtheit überwältigt gewesen, dass sie ihm viel zu schnell, viel zu leicht nachgegeben hatte.

Tom sah sie jeden Tag. Viele Abende hatte sie an seinem Tisch gesessen und aus nächster Nähe beobachten können, wie viel ihm an seiner Großmutter lag. In ihren Augen war der Mann fast schon ein Ritter.

Also, was wäre denn, wenn sie jahrelang Freunde blieben? Freunde, die gelegentlich zum Essen ausgingen oder an einer Veranstaltung im Ort teilnahmen? Und was machte es schon, wenn sie sich als gute Freunde manchmal küssten? Es gab nur einen entscheidenden Faktor, der die Idee unerfreulich machen könnte: nämlich, wenn es für ihre Kinder nicht gut wäre. Aber bis jetzt war alles, was mit Tom, Maxie und der Plantage zu tun hatte, für ihre Kinder wunderbar gewesen.

Natürlich würde sie ihn nicht küssen können, wenn er auch noch jemand anderen küsste. Sie hatten noch nicht darüber geredet, wie seine Beziehung zu Darla aussah; sie wusste lediglich, dass Darla voraussichtlich nur noch zwei oder drei Wochen in Kalifornien bleiben würde.

Tom brachte ihr etwas zu essen, eine Kürbissuppe, die sie probieren sollte, dazu Kürbismuffins und Brot. Etwas später brachte er ihr ein Wasser und zwei Hotdogs, eins mit so viel Soße, dass es schon weich wurde, und eins ohne alles für Berry. Irgendwann tauchte ein Teller Kartoffelsalat auf, Krautsalat, Gemüse und Chips. Anschließend kamen die Plätzchen, Karamell-Konfekt und Kuchen.

„Wie steht es denn hier mit der Zuckeraufnahme?“, fragte Maxie, als sie wieder einmal zur Decke kam, und sah zu Berry hinunter, die dort lag und ein Buch über ihrem Gesicht balancierte.

„Berry vibriert förmlich“, antwortete Nora. „Ich hätte sie beinahe festbinden müssen. Das wird anstrengend heute Abend.“

„Soll ich Fay die Flasche geben, wo ich schon einmal da bin?“

Nora lächelte. Falls sie beschließen sollte, in den Süden zu ziehen, um in der Nähe ihres Vaters zu wohnen und zum College zu gehen, würde sie Maxie ebenso sehr vermissen wie Tom. „Das wäre sehr nett. Sie würde es ja am liebsten selbst tun, aber sie ist nur mal ein Baby.“

Maxie setzte sich auf einen der Stühle, die Tom mitgebracht hatte, und hob das Baby auf ihren Schoß. „Das ruft so schöne Erinnerungen wach. Nora, du erinnerst mich an mich selbst, als ich jünger war. Als Toms Vater ein Baby war, habe ich die ganze Zeit gearbeitet. Ich habe auf der Obstplantage richtig geschuftet. Dabei weiß ich gar nicht mal mehr, ob es überhaupt nötig war, denn es gab noch Warrens Eltern und Hilfskräfte. Aber ich hatte das Baby den ganzen Tag in einem Tragetuch auf dem Rücken, während ich den Haushalt machte und sogar Äpfel erntete.“

„Ich glaube, in deiner Generation haben alle schwer gearbeitet. In meiner Generation ist man eher technikbesessen. Ich tue einfach, was ich kann.“

„Und ich hatte versucht, meine Existenz zu rechtfertigen. Verzweifelt wollte ich beweisen, dass Warren keinen großen Fehler gemacht hatte, als er mich geheiratet hat.“

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass jemand so etwas denken konnte!“

„Oh-oh!“ Maxie lachte. „Warrens Vater wollte mich nicht einmal einstellen, und die Vorstellung, Warren könnte mich heiraten, machte ihn total wütend! Ich war schwanger!“

Nora runzelte die Stirn. „Du und Warren, ihr habt euch auf der Apfelplantage kennengelernt, habt geheiratet, und du bist sofort schwanger geworden?“

„Oh, Himmel, nein! Als ich damals dort ankam und nach Arbeit suchte, hatte ich bereits das, was ihr jungen Frauen heute einen ‚Babybauch‘ nennt. Ich war mittellos, völlig aufgeschmissen, schwanger und allein. So lange wie möglich hatte ich versucht, meine Schwangerschaft zu verbergen. Zu meiner Zeit war es unmöglich, unehelich ein Kind aufzuziehen. Alleinstehende schwangere Frauen wurden versteckt, und sie gaben ihre Babys weg oder sie wurden ihnen genommen. Es war Warrens Mutter, die mich eingestellt hat.“ Sie schmunzelte. „Damals war das überhaupt nicht lustig. Es war entsetzlich. Aber Warrens Mutter sagte zu ihrem Mann: ‚Ich setze eher dich vor die Tür, als dass ich dieses arme Mädchen rauswerfe! Siehst du denn nicht, dass sie sich und ihr ungeborenes Kind versorgen muss?‘“ Maxie schüttelte den Kopf, lachte jedoch.

Diese Geschichte brachte Nora vollkommen durcheinander. Sie musste sich regelrecht konzentrieren, um den Mund wieder zuzuklappen.

„Genau so war es, Schätzchen. Ich bin einem nichtsnutzigen Holzfäller aus Idaho nachgelaufen. Nun, ich denke, man könnte sagen, er ließ mich mitkommen. Und ich habe mit ein paar anderen Frauen in einem Holzfällercamp gelebt, wo mich mein Holzfäller abwechselnd ignoriert und besucht hat. Ich war nur ein dummes junges Mädchen, das glaubte, mit dem richtigen Mann würde alles besser.“

„Und er ist tödlich verunglückt“, erinnerte Nora sich.

„Gott hab ihn selig! Wir sollen nicht schlecht über die Toten reden, aber wenn er sich bei diesem Floßholzstau nicht umgebracht hätte, ich kann mir gar nicht vorstellen, was aus mir geworden wäre. Wie sich herausstellte, konnte ich ohne seine – nun, sagen wir – Unterstützung nicht in dem Camp bleiben. Ich musste mich nach Arbeit umsehen. Deshalb war ich zu Fuß oder per Anhalter durchs ganze County gezogen und kam zur Erntezeit auf die Plantage. Genau wie du.“

„Und hast dich in den Sohn der Besitzer verliebt …“

„Fairerweise muss ich sagen, dass ich mich sehr bemüht habe, es nicht zu tun. Der arme Warren! Was hat er sich nur dabei gedacht? Ich hatte das Baby eines anderen Mannes in meinem Bauch!“

„Er hat daran gedacht, wie sehr er dich liebt.“

„Er war ein wunderbarer Mann. Wir haben eine so schöne Zeit miteinander verbracht. Wenn ich einmal schlechte Laune hatte, musste er nur sagen: ‚Maxie, du wirst wohl recht haben, aber du bist so verdammt laut!‘, und schon war sie verflogen. Er war etwas älter als ich … zwölf Jahre. Und wir waren über vierzig Jahre verheiratet. Geheiratet haben wir, kurz bevor mein Baby geboren wurde, und wir hatten geplant, noch viele Kinder zu bekommen, aber dann hat sich herausgestellt, dass wir nur dieses eine haben würden. Als ich gar nicht mehr aufhören konnte zu weinen und mich entschuldigt habe, weil ich ihm kein eigenes schenken konnte, hat er mich beruhigt und mir gedankt, weil ich dafür gesorgt hätte, dass er wenigstens dieses eine bekam. ‚Das ist mein Sohn‘, hat er zu mir gesagt. Er war ein Wunder. Ich glaube, Warren ist seiner Mutter nachgeschlagen.“

„Und dein Sohn, Toms Vater, ist bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen“, erinnerte sich Nora.

Maxie zog scharf die Luft ein und nickte. Einen Augenblick schloss sie die Augen, womit sie bewies, dass man den Tod seines Kindes nie verschmerzt. „Unsere Kinder sind nicht unser Besitz, Nora. Sie werden uns anvertraut, damit wir sie aufziehen und dann freigeben. Von dem Zeitpunkt an, als er nach oben blicken konnte, war er entschlossen, hoch und schnell zu fliegen. Ich war nicht auf dieser Erde, um einem jungen Mann die Träume zu zerstören. Obwohl … Es hat Zeiten gegeben, in denen ich mich gefragt habe, ob ich nicht glücklicher geworden wäre, wenn ich ihn mit allen Mitteln entmutigt hätte – selbst, wenn ich einen unglücklichen, verbitterten Mann aus ihm gemacht hätte, der aber lange genug gelebt hätte, um viele, viele Jahre Äpfel zu ernten. Bestimmt nicht. Ganz bestimmt nicht.“

Nora wollte so sein wie sie. Sie musste sich eine Träne abwischen.

„Was? Weinst du etwa? Hör sofort damit auf! Ich hatte zwar meine Rückschläge, aber ich hatte das beste Leben von allen, die ich kenne! Ich kann niemanden finden, mit dem ich gern tauschen wollte, und glaube mir, ich habe mich umgeschaut!“ Sie schwieg einen Moment und dachte nach. „Vielleicht Penny, etwa einmal im Jahr. Ihr Sohn schenkt ihr jedes Jahr zu Weihnachten eine zehntägige Kreuzfahrt, irgendwo in der Welt. Eine Kreuzfahrt könnte ich vertragen, glaube ich.“

Nora schniefte, um nicht zu lachen. „Wenn ich könnte, würde ich dir eine Kreuzfahrt schenken. Mach dir keine Sorgen, Maxie! Ich werde es niemandem erzählen.“

Maxie lachte, als Fays kleiner Mund die Flasche freigab und ihr Köpfchen im Schlaf zur Seite fiel. „Nora, das ist ein kleiner Ort. Es wäre der größte Fehler gewesen, wenn ich versucht hätte, so zu tun, als wäre ich etwas, was ich nicht bin. Die Leute, die damals hier gelebt haben, wussten, dass ich schwanger war, als ich nach Virgin River kam. Sie wussten, dass ich im achten Monat den Herrn der Apfelplantage geheiratet und den Sohn eines Holzfällers als Warrens Sohn aufgezogen habe … Diese Leute haben es denen, die später kamen, weitererzählt, nehme ich an. Jedenfalls so lange, bis die junge Frau meines Sohnes mir ihr Baby übergab und er selbst kurze Zeit später gestorben ist … Hier gibt es nicht viele Geheimnisse, Nora, jedenfalls nicht für lange.“

Bei diesem Picknick verbrachte Tom ein paar schöne Stunden mit Nora. Er stellte sie Jill vor, die mit ihr eine Tour durch das enorme viktorianische Haus machte, das ihre Spezialitätenfarm von der Straße abschirmte. Während Nora im Haus war, half er Berry, einen Kürbis auszusuchen, und versprach ihr, ein Gesicht hineinzuschnitzen. Er versuchte, sie dazu zu bewegen, sich wenigstens ein kleines Weilchen ruhig mit einem Buch auf die Decke zu legen, aber sie war nicht zu halten. Sie hätte stundenlang auf den Ponys sitzen können.

Nach einem so langen Tag, der noch ein wenig länger geworden war, weil er kleinen Kindern nachgejagt war, um sie einzufangen, war er erleichtert, als die späte Oktobersonne endlich hinter den Bäumen unterzugehen begann. Er half Nora beim Einpacken und Kindertransport.

Der Tag und vielleicht auch die vielen Plätzchen hatten Berry zugesetzt. Tom hatte zwar hin und wieder mitbekommen, wie sie ein wenig quengelig war, dickköpfig wurde oder schmollte, aber das Theater, das sie machte, als sie zum Wagen gebracht wurde und anschließend auf dem Heimweg, war eine ganz neue Dimension. Von dem kleinen schüchternen Mädchen war nichts mehr zu sehen. Sie brüllte wie am Spieß und strampelte wild mit den Beinen, was wiederum zur Folge hatte, dass Fay anfing zu weinen.

„Das passiert also, wenn der Mittagsschlaf ausfällt?“

„Und Fay hat auch nur ein bisschen auf Maxies Arm gedöst. Ich werde sie sofort in die Wanne stecken und dann ins Bett bringen.“

Tom half Nora, die Kinder ins Haus zu tragen. Während sie sich um ihr Bad kümmerte, entlud er den Kofferraum, legte die Gartenstühle wieder in seinen Pick-up und brachte Kinderwagen, Decke und Zubehör ins Haus. Mittlerweile war Berry in ein Handtuch gewickelt und schniefte noch immer in ihrem anscheinend nicht enden wollenden Trotzanfall, während Nora Fay abtrocknete. „Kann ich irgendwie helfen?“, fragte er.

„Wenn du für Fay ein Fläschchen machen könntest, das wäre eine Hilfe.“

Während er sich darum kümmerte, zog Nora ihnen ihre Pyjamas an. Und da er anschließend mit der Flasche in der Hand nur herumstand und irgendwie nutzlos wirkte, reichte sie ihm das Baby. „Wenn es dir nichts ausmacht? Ich muss dieses Mädchen etwas beruhigen, damit sie einschläft. Das war bei Weitem zu viel Picknick für sie.“

„Natürlich nicht, das macht mir gar nichts aus.“ Er hängte seine Jacke über einen Küchenstuhl und setzte sich mit Fay in das kleine Wohnzimmer, während Nora für Berry ein Glas Milch fertig machte und dann mit ihr im Schlafzimmer verschwand, wo noch etwas weitergeheult wurde. Berry war patzig und laut, Nora murmelte leise und beruhigend.

So also sieht das Leben aus, wenn man Kinder hat, dachte er. Manchmal wurden da alle Hände gebraucht. Und was, wenn es noch mehr Kinder gab? Ein Mann könnte sich da irgendwann ziemlich vernachlässigt fühlen.

Fay brauchte zwanzig Minuten für ihre Flasche, aber die Augen wurden ihr schwer. Als sie sie einmal aufschlug und zu ihm hochblickte, lächelte sie verschlafen. Gott, war sie schön! Eigentlich war er nicht besonders verrückt nach Kindern, aber dieses Baby hier und ihre missmutige ältere Schwester waren ihm auf jeden Fall ans Herz gewachsen.

Er trat sich die Stiefel von den Füßen, um es sich bequem zu machen. Als die Kleine schließlich in seinen Armen eingeschlafen war, bemerkte er, dass es im Schlafzimmer still geworden war. Er nahm an, dass Nora bald zu ihm ins Wohnzimmer kommen würde, aber er hatte es nicht eilig. Es fühlte sich überraschend gut an, das Baby zu halten, während es schlief. Irgendwie machte es ihn größer und stärker. Es war ein seltsames Gefühl, so als würden alle Ressourcen in ihm angesprochen, sie sicher zu halten.

Schließlich war zu viel Zeit verstrichen, ohne dass Nora zu ihm gekommen war, deshalb steckte er vorsichtig den Kopf ins Schlafzimmer. Nun, das erklärte alles. Nora und Berry lagen aneinandergekuschelt auf der Matratze und schliefen. Er wollte das Baby in sein Bettchen legen und Nora sanft wecken, um Gute Nacht zu sagen.

Stattdessen legte er zwar das Baby ins Bett, sich selbst aber auf die andere Seite neben Berry, die jetzt zwischen ihm und Nora lag. Er zog die Steppdecke vom Fußende der Matratze hoch und deckte sie alle drei zu. Ich lege mich nur ein Weilchen dazu …

Das Bett war zu klein und zu tief und die Matratze zu dünn, aber er hatte sich in seinem ganzen Leben noch nie besser gefühlt. Er konnte sich einfach nicht überwinden aufzustehen. Das Baby zog in seinem Bettchen die Nase hoch, während Berry sich an ihn schmiegte und leise schnarchte; er konnte ihren süßen Atem riechen; Nora summte im Schlaf und redete manchmal, aber es war eine nicht zu entziffernde Sprache. Sein eigener Schlaf war weder tief noch ruhig. Er war sich der Kinder und Nora überaus bewusst.

Und dann hörte er die Vögel singen, während er gleichzeitig etwas in seinen Haaren spürte. Er schlug die Augen auf und sah, wie das Dämmerlicht vor Sonnenaufgang durch die Schlitze in den Fensterläden fiel, und Nora, die ihm mit den Fingern durch die Haare strich.

„Ich wusste gar nicht, dass du Bettfrisuren so gut tragen kannst“, neckte sie ihn flüsternd.

„Ich glaube, du hattest selbst bei Weitem zu viel gepicknickt“, flüsterte er zurück. „Du wolltest Berry beruhigen, und stattdessen hat Berry dich einschlafen lassen.“

„Kinder können dir eine Müdigkeit zeigen, die du nie für möglich gehalten hättest. Hattest du vor, die Nacht hier zu verbringen?“

„Anfangs nicht. Ich bin oft aufgewacht. Aber irgendwann im Laufe der Nacht habe ich beschlossen, dass ich nirgendwo mehr hinfahre. Allerdings muss ich jetzt gehen.“

„Wird Maxie sich nicht aufregen? Sich Sorgen machen?“

Er schüttelte den Kopf. „Es kommt selten vor, aber sie weiß, dass ich zum Morgengrauen auftauche. Was immer sie davon hält, sie lässt es sich nicht anmerken.“

„Möchtest du gern eine Tasse Kaffee?“, fragte sie.

„Kannst du Berry denn hier allein lassen?“

Nora nickte. „Wenn sie aufwacht, kommt sie gleich ins andere Zimmer. Ich mache Kaffee.“

Eine halbe Stunden später verabschiedete Tom sich an der Haustür. „Die Nachbarn werden alle gesehen haben, dass mein Pick-up die ganze Nacht vor deinem Haus stand.“

„Sie bewundern dich hier, Tom. Ich glaube nicht, dass meine Nachbarn sich Sorgen machen, ich könnte mich mit einem schlechten Menschen einlassen. Und wir sind nur Freunde …“

Er verzog die Lippen zu einem trägen Lächeln. „Es gibt solche und solche Freunde.“ Dann legte er einen Arm um ihre Taille und zog sie an sich. Er berührte sanft ihre Lippen, dann noch einmal, schließlich ein drittes Mal, und am Ende nahm er ihren Mund im Sturm. Sie schlang die Arme um seinen Hals. Gott, er hätte so gern alles um sie herum vergessen, so gut fühlte es sich an.

Aber er zwang sich, damit aufzuhören. „Ich muss fahren.“ Er merkte, wie heiser seine Stimme klang. „Heute muss ich doppelt so viel arbeiten, weil ich dir das Wochenende freigegeben habe“, frotzelte er.

„Wenn du mich brauchst – du weißt, dass ich kommen werde.“

„Ich will, dass du dich ausruhst und Jeds Besuch genießt. Ich kann es kaum erwarten, zu hören, was er diesmal mitbringt. Wenn er klug ist, wird er Berry ein Pony schenken.“ Dann gab er ihr noch einen kleinen Kuss auf die Lippen, und weg war er.

17. KAPITEL

Maxie war schon in der Küche, als Tom hereinkam. Sie sah ihn mit schmalen Augen an, zog eine Augenbraue hoch und fragte: „Frühstück? Oder hast du schon gegessen?“

„Ich habe Hunger, aber wenn du mich so böse anfunkelst, mache ich mir selbst etwas.“

„Ich habe kein Wort gesagt. Und ich habe dich auch nicht böse angefunkelt.“

„Was machst du denn da gerade?“

„Ich kämpfe darum, wach zu bleiben, denn ich habe nicht gut geschlafen.“

„Also gut! Ich sag dir, was passiert ist. Die kleinen Mädchen waren völlig geschafft. Zu viel Zucker und zu wenig Mittagsschlaf. Nora hat sie gebadet, und während sie Berry beruhigt hat, habe ich Fay ein Fläschchen gegeben. Dann sind wir zusammen mit den Kindern eingeschlafen. In unseren Klamotten. Das müsste ich dir eigentlich gar nicht erzählen, Maxie. Ich bin alt genug, um zu schlafen, wo ich will.“

„Ja, das bist du. Aber ich mag das Mädchen sehr, und sie hat ein paar Kämpfe überstanden, die ziemlich beeindruckend waren. Damit will ich nicht sagen, dass du dich ihr nicht nähern sollst. Ich will, dass du das tust. Zumindest ziehst du Möglichkeiten in Erwägung. Aber Tom – sieh dich vor! Du darfst Nora nicht verletzen.“

„Ich würde niemanden absichtlich verletzen.“

„Ich weiß, ich weiß“, sagte sie müde. „Es ist so schwierig. Ich will, dass du Vorsicht walten lässt, dir Zeit nimmst. Gleichzeitig will ich aber auch, dass du mich von dieser Spannung erlöst! Ich bin alt!“

Er grinste sie an. „Du wirst mir schon erlauben müssen, mein Mädchen selbst auszusuchen. Aber was auch immer geschieht, es gibt keinen Grund, weshalb du Nora nicht in deinem Leben haben könntest. Sie mag dich sehr, Maxie.“

„Also, das Leben wäre sehr viel einfacher, wenn du dir einfach von mir sagen lassen würdest, in wen du dich verlieben sollst. Schließlich weiß ich mehr über diese Dinge als du!“

„Mich verlieben? Damit greifst du viel zu weit vor, Maxie!“

Aber ihre Worte verfolgten ihn den ganzen Sonntag, während er in der Plantage herumwerkelte. Mit Sicherheit war er nicht dabei, sich zu verlieben. Er fühlte sich lediglich zu ihr hingezogen. Und soweit er das beurteilen konnte, ging es ihr genauso. Zwischen ihnen funkte es ganz schön. So etwas hatte er, seit er fünfzehn oder sechzehn war, schon ein paarmal erlebt. Dennoch hatte er sich nie verliebt.

Tom redete sich ein, dass die Tatsache, dass er den ganzen Tag den Wunsch verspürte, sie zu sehen und mit ihr zu reden, nichts mit seinen Gefühlen zu tun hätte. Und dieser Sonntag war einer der längsten Tage, die er seit seiner Rückkehr aus Afghanistan erlebt hatte. Aber er sagte sich, dass das nur an ihrer Anziehungskraft liege. Immerhin hatte sie einen ganz besonderen Charme.

Aber er würde sich nicht in sie verlieben. Nora war belastet, nicht nur mit kleinen Kindern, sondern auch mit einer schwierigen Vergangenheit. Noch immer kämpfte sie darum, sie zu überwinden und zu verstehen. Er suchte etwas völlig anderes. Eine Frau ohne Verwicklungen. Eine Frau, die bereit war, sich niederzulassen und ihn zum Mittelpunkt ihrer Welt zu machen.

Als es dann aber Montag wurde und sie auf den Hof kam, merkte er, wie es heller in ihm wurde. Ehe er sichs versah, grinste er wie ein Idiot. Wie üblich war sie die Erste der Erntehelfer, und sie kam zu ihm ins Büro, um ihm Guten Morgen zu wünschen. Er kam um seinen Schreibtisch herum, stellte sich vor sie und nahm ihre Hände in seine. Dann sah er in diese goldbraunen Augen und sagte: „Ich habe nachgedacht. Wir sollten lieber vorsichtig sein und uns nicht zu schnell zu sehr aufeinander einlassen.“

Sie legte den Kopf zur Seite und schob die Augenbrauen zusammen. „Erklär mir bitte, warum du so ein gewaltiges Lächeln im Gesicht hast, wenn du das sagst.“

„Ich finde, wir hatten eine schöne Zeit am Samstag. Freitag und Samstag. Aber wir sind erwachsen. Du hast eine Familie, an die du denken musst, und ich trage eine große Verantwortung. Lass uns nicht töricht sein. Wenn wir uns ein wenig zueinander hingezogen fühlen, gibt es keinen Grund, weshalb wir das nicht genießen sollten. Aber wir wollen uns nicht kopfüber in etwas stürzen, das wirklich kompliziert ist. Wir werden es auf der freundschaftlichen Ebene belassen müssen. Locker. Du verstehst.“

„Ist das deine Vorstellung von dem Vorschlag ‚ohne weitere Verbindlichkeiten‘?“

„Ich will damit nur sagen, dass aus meiner Sicht eine Freundschaft, selbst eine sehr enge Freundschaft, uns nicht daran hindert, unser Leben zu führen, wie wir es führen müssen. Wenn wir es zu schnell zu intensiv werden lassen, könnten wir das möglicherweise bereuen. Wie wollen doch keine Komplikationen. Oder gebrochene Herzen.“

Sie lächelte ihn an. „Oh, du hast recht. Das würden wir nicht wollen.“

„Dann verstehst du mich also? Dass wir es nicht zu ernst nehmen müssen? Die Tatsache, dass wir anscheinend so gut miteinander auskommen?“

„Vollkommen.“

„Und hier auf dem Hof sollten wir professionell sein. Ein Beispiel setzen. Du weißt schon.“

„Natürlich“, sagte sie, wartete einen Augenblick und fragte dann: „War das alles?“

„Ich glaube schon, ja.“

„Dann leg ich mal los. Diese Äpfel ernten sich nicht von allein.“

Tom nickte.

„Meine Hände werde ich aber brauchen“, sagte sie und zog ihre Hände aus seinen.

Sofort ließ er seine Hände an den Seiten fallen. „Richtig.“

Sie schmunzelte, als sie das Büro verließ. Nun, dachte er, wenn sie will, soll sie nur lachen. Aber er fühlte sich sehr viel besser, nachdem er gesagt hatte, was er zu sagen hatte. Wahrscheinlich hätte er noch hinzufügen sollen, dass er nicht in sie verliebt war und auch nicht vorhatte, sich in sie zu verlieben. Aber das würde sie im Handumdrehen schon selbst herausfinden.

Das Problem an seiner Theorie begegnete ihm gegen elf am Vormittag. Junior stand an der Presse, Jerome hatte sich angeboten, die Äpfel an einige Geschäfte in der Umgebung auszuliefern, Juan und Eduardo pflückten am anderen Ende der Plantage … Und Tom entdeckte Nora. Sie stand auf einer Leiter, sehr hoch oben. In ihrer Tasche lagen nur ein paar Äpfel und sie war nicht schwer. Er kletterte auf die Dreibeinleiter, bis er auf der Sprosse direkt unter der stand, auf der sie stand, sodass sie auf gleicher Kopfhöhe und wenigstens teilweise unter den Zweigen eines der ältesten, dichtesten Bäume versteckt waren.

Er gab ihr einen kleinen Kuss, dann noch einen, und dann legte er den Arm um ihre Taille, zog sie an sich und verschloss ihren Mund in einem tiefen Kuss, der mehr als eine Minute andauerte.

„Wow“, sagte sie. „Ist das deine Art, die Dinge locker anzugehen?“

„Wie gefällt es dir bis jetzt?“

Sie berührte sein Gesicht mit den Fingerspitzen. „Ich mag es, wie du küsst … zwei Probeküsse und dann einen richtig großen Kuss. Dabei habe ich nur ein Problem – meine Fantasie.“

„Was?“

„Wenn das deine Version von spielerisch und locker ist, bin ich schon ein bisschen neugierig, was geschieht, wenn du es ernst meinst.“

„Doch so weit lassen wir es nicht kommen. Wir waren uns einig.“

„Gut. Okay.“

Also tat er es noch einmal und küsste sie wie ein Verhungernder, küsste sie so, dass sie kaum noch Luft holen konnte. Und wieder und wieder, während er sie fest an sich drückte.

„Du wirst noch Cider aus den Äpfeln in meiner Tasche machen“, sagte sie.

Nur noch einmal, sagte er sich und gab ihr noch einen Kuss. Da das nun aber der letzte für eine ziemlich lange Zeit sein würde, wurde es ein sehr langer Kuss. Tom hörte erst auf, als es ihn zu stark erregte.

Eine Weile hielt er sich vor, dass nur ein Dummkopf sich diese Art von Kontakt zu einer Frau erlauben würde, die er eigentlich auf Armeslänge von sich weghalten wollte. Gut, das war angenehm, dachte er. Und jetzt ist offiziell Schluss damit. Kein Herumspielen mehr; keine Fünfminutenküsse unter den Apfelbäumen.

Und um zwei Uhr nachmittags fand er sie unter den Bäumen, nahm ihr die schwere Tasche voller Äpfel von den Schultern, zog sie hinter einen dicken Baumstamm und raubte ihr den Atem mit einem Kuss. Wieder und wieder.

Nachdem er sie zu Atem kommen ließ, lachte sie. „Ich weiß, ich soll verstehen, dass das mit Leidenschaft oder Verlangen nichts zu tun hat, sondern reine Freundschaft ist, aber ehrlich gesagt, ich habe ein kleines Problem mit dieser Idee. Du bist sehr verwirrend.“

„Das bist du auch“, warf er ihr vor. „Ich tue das wirklich nicht, weil ich mehr will, sondern weil du nach Äpfeln und Honig schmeckst, und ich mag Äpfel und Honig.“

„Und du schmeckst nach ungefähr zehn Tonnen Testosteron. Ich werde nicht mit dir schlafen.“

„Vermutlich könnten wir das sogar … Ich meine, ohne dass es allzu eng wird.“

„Nein.“

„Aber warum nicht? Wenn wir doch bewährte Freunde sind? Und es unsere Verpflichtungen nicht beeinträchtigt?“

„Hattest du tatsächlich mit dem Spruch jemals Erfolg?“

„Ich kann mich nicht erinnern, aber wahrscheinlich schon. Er ist brillant.“

„Nein. Dazu wird es niemals kommen.“

„Wirklich?“

„Tom, was glaubst du, wie viele Kinder muss ich wohl noch bekommen, bevor ich herausfinde, dass man sie kriegt, wenn man Sex hat?“

„Selbstverständlich nicht ohne Verhütung“, bot er an. „Tonnen davon.“

„Nein.“

„Könntest du dann vielleicht wenigstens mal aufhören, so gut auszusehen?“

„Du Armer!“, erwiderte sie lachend. „Ich trage alte Sachen zum Apfelernten und keinerlei Make-up. Und ganz gleich, was du sagst, ich bin sicher, dass ich nicht so gut rieche oder schmecke.“

Sofort suchte er mit seinen Lippen ihren Hals, küsste und leckte. Stöhnte. Machte sich wieder auf die Suche nach ihrem Mund, küsste sie wie verrückt.

„Nein“, sagte sie, nachdem der Kuss geendet hatte. „Auch wenn es noch so viel Spaß macht, mit dem Boss rumzumachen, ich muss arbeiten.“

„Du hast wohl genug von mir, was?“

„Im Augenblick ja“, sagte sie lächelnd. „Dein professionelles Verhalten bringt mich um.“

Seufzend ließ er sie los und half ihr, den Apfelsack umzulegen.

„Danke. Geh jetzt und erledige irgendetwas Wichtiges.“ Sie schubste ihn leicht.

„In Ordnung. Aber ich habe das Gefühl, dass ich noch mal zurückkommen könnte.“

„Ja. Ich weiß.“

Tom taugte als Lügner nicht viel, und die Schuld dafür gab er Maxie. Sie hatte ihm immer gesagt, dass Lügen ein schlechtes Karma schaffen, und dass man von einer Lüge oft nicht mehr loskam. Ihrer Meinung nach zeigte Gott damit seinen Sinn für Humor. Wenn er als Kind in der Schule seine Hausaufgaben nicht gemacht hatte, warnte sie ihn: „Sag bloß nicht, die konntest du nicht machen, weil deine Großmutter gestorben ist, es sei denn, du willst, dass deine Großmutter stirbt. Komischerweise werden aus Lügen oft Wahrheiten.“

Allerdings fand er, dass einige Lügen, jedenfalls geringfügige Lügen, sicher sein dürften. Als Darla ihn also anrief und fragte: „Wie war die Jagd am Wochenende?“, antwortete er: „Hab nichts erwischt.“

„Ich habe dich sehr vermisst! Ich kann das Wochenende kaum erwarten! Wenn du dich von der Plantage freimachen kannst, um zu jagen, kannst du mich doch auch sicher mal in Davis zu besuchen?“

„Leider kann ich nicht. Ich gehe wieder zur Jagd.“

„Tom! Schon wieder?“

„Das ist Tradition hier und für die Gemeinde sehr wichtig.“ Er war froh, dass sie nicht sehen konnte, wie er sich unter dem Ausmaß dieses Blödsinns regelrecht wand.

„Ich bin nicht mehr lange in Davis“, hielt sie ihm schmollend vor. „Und ich vermisse dich. Ich vermisse die Plantage insgesamt.“

„Nun, wenn du das Wochenende mit Maxie allein verbringen willst … Ich bin sicher, sie wäre mehr als glücklich, dich als Gast zu haben.“ Natürlich hatte Maxie gelauscht. Sie rauschte mit Lichtgeschwindigkeit in die Küche, wo er telefonierte. Ihre Augen waren so groß wie Äpfel, und sie fletschte die Zähne. „Aber soweit ich weiß, kommen ihre Freundinnen am Wochenende noch einmal“, schob er nach, um Darla weiter zu entmutigen.

Maxie verdrehte die Augen und kehrte wieder zurück zu ihrem Fernsehprogramm.

„Also, wann genau wirst du nicht da sein?“, fragte Darla.

Es gab Zeiten, da war es nicht leicht, ein Mann zu sein, und Tom erwies sich als typisches Beispiel. Er konnte mit einer M-16 umgehen und furchtlos Aufständische verfolgen, aber er schaffte es nicht, einer interessierten Frau zu sagen, dass es keinen Zweck hatte. Dass er nicht interessiert war. Tatsächlich empfand er inzwischen eine gewisse Abneigung gegen sie, sogar mehr als das: Darla war einfach nicht sein Typ. Warum konnte sie nicht einfach ihre Fortbildung hinter sich bringen, nach Denver zurückkehren und ihn vergessen? „Nun, ich werde früh am Samstagmorgen aufbrechen, wir werden über Nacht irgendwo campen, und Sonntag gegen Mittag bin ich dann wieder zurück.“ Rein zufällig zu der Zeit, wenn Darla Virgin River wieder verlassen würde, falls sie zu Besuch käme.

„Tja“. Sie seufzte. „Damit wäre dann nicht nur die Möglichkeit hinfällig, dass du nach Davis kommst und wir ein schönes Wochenende allein miteinander verbringen – ich frage mich auch, warum ich mir die Mühe machen sollte, für einen Abend nach Virgin River zu kommen?“

Das Wort allein hatte sie definitiv betont, und er räusperte sich erst mal. „Tut mir leid, Darla, aber diese Traditionen wurden lange in Stein gemeißelt, bevor ich überhaupt wusste, dass du nach Davis kommst. Wie lange dauert dieser Lehrgang eigentlich noch?“

„Nur noch zwei Wochen! Das ist schrecklich, denn wir beide müssen einiges besprechen! Zum Beispiel, was aus unserer Beziehung werden soll!“

Sag es! Sag einfach: Nichts. Heraus kam jedoch: „Ach, es ist schade, dass dieser Kurs nicht in einer Jahreszeit stattfindet, die weniger anstrengend ist …“

„Nun ja, es wäre eine Untertreibung zu sagen, dass ich unglaublich enttäuscht bin.“

„Es tut mir leid, Darla, aber darauf habe ich wirklich keinen Einfluss.“

So ging es noch eine Weile hin und her – er entschuldigte sich, sie schmollte … und dann beendete er das Gespräch. Als er ins Wohnzimmer schaute, begegnete er Maxies wütendem Blick.

„Kannst du nicht taub sein wie andere alte Frauen?“, fragte Tom.

„Du kommst in die Hölle, das weißt du. Was habe ich dir übers Lügen gesagt?“

„Was wäre denn das Schlimmste, was passieren könnte? Ich könnte gezwungen sein, auf die Jagd zu gehen, und nichts schießen?“

„Darüber will ich nicht einmal reden, nur so viel: Sag nie wieder, dass ich Darla am Wochenende gern zu Gast hätte! Bist du verrückt? Wer würde dann ihr Gepäck schleppen?“

Er musste einfach lachen.

Nora war in Sachen Liebe nicht besonders erfahren, im Gegenteil, und ihre begrenzte Erfahrung war zudem noch ziemlich übel. Doch sie verfügte über einen guten Instinkt, und ihre Intuition sagte ihr, dass sie Tom Cavanaugh höllische Angst einjagte. Die ganze Woche hatte er von Verpflichtungen und freundschaftlicher Anziehungskraft gesprochen, und doch konnte die Finger nicht von ihr lassen. Den ganzen Tag schlich er durch die Plantage und wartete auf eine Gelegenheit, um sie zu küssen. Und oh, mein Gott, wie er sie küsste!

Sie schob ihn weg und lachte ihn aus, aber innerlich zwitscherte und glitzerte alles in ihr. Auch wenn er sich über seine Gefühle nicht im Klaren sein mochte, sie war es. Sie war in ihn verliebt. Nun, angesichts der Tatsache, dass ihre einzige Erfahrung in der Liebe katastrophal gewesen war, hatte sie nichts dagegen, alledem Zeit zu geben, sich zu entwickeln – obwohl sie wusste, dass es nicht auf das Ende hinauslaufen konnte, von dem sie fantasierte.

Dabei hoffte sie von ganzem Herzen, dass Tom eines Tages feststellen würde, dass sie und die Kinder seine Mühe wert waren. Wenn er sie in die Arme nahm, schwebte sie auf einem anderen Planeten. Alles in ihr bebte, begehrte und wurde warm. Innerlich schmolz sie vor Verlangen nach ihm. Wenn er eins ihrer Kinder im Arm hatte, bekam sie feuchte Augen vor lauter Sentimentalität. Nichts an seinem Verhalten ihr oder ihnen gegenüber wirkte zurückhaltend.

Vier Tage hintereinander hatte er sie immer wieder für besondere Momente den Augen der anderen entzogen, und ob es ihm bewusst war oder nicht, er umwarb sie. Zum ersten Mal seit Langem hatte sie viele Hoffnungen – wieder auf die Beine zu kommen, für ihre Kinder sorgen zu können, an einem sicheren Ort zu leben, die Obhut einer Familie zu erleben und … möglicherweise auch die Liebe eines wunderbaren Mannes.

Und dann kam sie am Donnerstagnachmittag nach Hause und fand eine Nachricht an ihrer Haustür. In einer Woche sollte ihr Haus, das im Besitz irgendeines Finanzinstituts stand, versteigert werden. Sie riss die Nachricht herunter.

Die Mädchen waren noch bei Adie; Adie musste die Nachricht an der Tür gesehen haben. Wahrscheinlich hatte jeder in der Nachbarschaft sie gesehen. Das Herz voller Angst ging sie hinein und schaltete das Licht an. Anschließend ging sie zum Gasherd und entzündete eine Flamme. Es war ein Wunder, dass die Energieversorgung noch funktionierte.

Sie ging hinüber, um ihre Mädchen zu holen, und Adie sah sie beunruhigt an. „Nora, was hat das zu bedeuten?“

„Damit musste ich rechnen, Adie“, antwortete sie tapfer. „Das Haus gehört mir nicht.“

„Aber was willst du jetzt machen?“

„Ich werde die Mädchen nach Hause bringen, ihnen etwas zu essen machen und sie baden. Und ich werde nachdenken. Die richtige Antwort wird mir schon einfallen.“

Im Haus bereitete Maxie ein ausgezeichnetes Brathähnchen zu, während Tom noch spät in seinem Büro saß und ein paar Rechnungskonten prüfte, die er auf seinem Laptop einsehen konnte. Die E-Mails von dpritchard ignorierte er geflissentlich; er hatte weder die Zeit noch die Energie dazu. Er musste einiges aufarbeiten, denn es kostete Zeit, einer hübschen Frau auf der Plantage nachzujagen, und das wirkte sich auf seinen Arbeitstag aus.

Trotzdem hätte er diese Jagd ewig fortsetzen können. Es würde ihm schon gelingen, sie früher oder später davon zu überzeugen, ein kleines bisschen mehr ineinander zu investieren. Er wollte sie, und zweifellos wollte sie ihn. Ach, was soll’s – er könnte ihr fester Freund werden! Tatsächlich brachte der Gedanke ihn zum Lächeln, während er zugleich an dem Glauben festhielt, keine wirkliche Verpflichtung einzugehen.

Er hörte ein Auto, und einen Augenblick lang dachte er, dass sie zum Abendessen zurückgekommen wäre. Das wäre absolut möglich. Maxie könnte sie irgendwann auf der Plantage getroffen oder sogar angerufen haben. Die ganze Woche waren Nora und die Mädchen noch nicht zum Abendessen da gewesen.

Er sprang auf, öffnete die Bürotür und sah einen roten Caddy, der direkt bis zur hinteren Veranda durchgefahren war. Sofort verzog er sich wieder in sein Büro und lehnte sich an die Wand. Mist!

Er konnte sich nicht vorstellen, was zum Teufel sie hier wollte. Oder wie er sie wieder loswerden sollte.

Die Tür zu seinem Büro wurde aufgeschoben, und da stand sie, Darla, und lächelte, als hätte sie gerade eine Katze eingefangen. „Ich dachte mir doch, dass ich dich hier drin gesehen habe.“

„Darla, was machst du hier?“

„Ich bin heute früh in Davis losgefahren und habe mir für morgen freigenommen, um etwas Zeit mit dir verbringen zu können. Ich schätze, ich werde Samstag wieder zurückfahren, denn da wirst du ja beschäftigt sein. Aber wirklich, Tom, ich denke doch, dass du dir etwas Zeit für mich nehmen könntest.“

Er zog sein Basecap herunter und strich sich mit der Hand über den Kopf. „Darla, du hättest nicht unangemeldet kommen sollen. Ich hätte gar nicht hier sein können.“

Sie erstarrte, als hätte er sie beleidigt. „Also erstens habe ich dir vor Tagen eine E-Mail geschickt, gleich nach unserem Gespräch, das übrigens etwas angespannt war. Zweitens hast du mir erzählt, ich wäre auf der Plantage jederzeit herzlich willkommen, wenn ich wollte, jedes Wochenende. Ich weiß nicht …“ Ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Was ist passiert? Du hast mir gesagt, dass du dich sehr für mich interessierst, und dann …“ Sie sah ihn flehend an. „Auf einmal fühle ich mich, als hätte ich einen ansteckenden Ausschlag oder so etwas!“

„Darla. Darla …“

„Nein“, sagte sie und wich leicht zurück. „Ich weiß nicht, was sich geändert hat, aber an den ersten beiden Wochenenden, an denen ich hier war, warst du so aufmerksam, so liebevoll. Und wie leidenschaftlich du warst, als du mich geküsst hast! Offen gesagt, habe ich schon die Minuten gezählt, bis wir endlich eine Nacht unter demselben Dach verbringen, ohne deine Großmutter im Zimmer nebenan …“

„Ich habe versucht, dir das mit der Ernte zu erklären.“

„Und der Jagd“, fügte sie hinzu. „Hast du auch versucht, mir das zu erklären? Oder wolltest du mir damit eigentlich klarmachen, dass du nicht zu haben bist, Tom?“, sagte sie und ließ eine Träne fallen. „Zum ersten Mal seit einem Jahr hatte ich Hoffnung. Ich war glücklich.“

„Hör auf damit“, erwiderte er freundlich, zog sie in eine Umarmung, den Kopf an seine Brust. „Ich entschuldige mich, aber es gibt vieles, worüber wir reden müssen. Und ich weiß nicht recht, wo und wie ich anfangen soll.“ Er schob sie leicht von sich. „Und das Essen steht praktisch schon auf dem Tisch. Ich muss noch duschen, und du wirst wahrscheinlich ein Glas Wein vertragen können.“

Sie schniefte und tupfte an ihren Augen herum. „Vielleicht sollte ich einfach wieder fahren …“

„Ich werde dich nicht völlig aufgelöst und weinend die ganze Strecke nach Davis fahren lassen.“

Als sie zu ihm hochschaute, war er ziemlich sicher, ihre Augen noch nie so groß und traurig gesehen zu haben. Aber nein – natürlich hatte er das! Als er sie auf dem Weg nach Hause besucht hatte, um sie zu trösten und ihr zu sagen, was für ein guter Mensch ihr Mann gewesen war.

„Lass uns ins Haus gehen“, schlug er vor. „Ich werde duschen, dann werden wir mit Maxie zusammen etwas essen, und dann werden wir uns einen ruhigen Platz suchen, wo wir reden können. Wir werden das alles klären.“

„In Ordnung“, sagte sie traurig. „Holst du mir mein Gepäck?“

„Natürlich.“ Maxie wird mir dafür den Kopf abschlagen. „Aber jetzt gehen wir erst mal rein und sagen Maxie, dass du da bist. Nachdem ich deine E-Mail nicht bekommen habe, hat sie keine Ahnung.“

„Nicht bekommen?“ Sie zog eine blassbraune Augenbraue hoch. „Oder nicht gelesen? Denn das war auch eins der Dinge, die du gesagt hast … Du wolltest von jetzt an immer deine EMails lesen.“

„Ja. Manche Gewohnheiten lassen sich aber nur schwer ändern. Komm mit.“ Er griff nach ihrem Ellbogen.

Als er sie zum Haus führte, fiel ihm auf, dass sie gekleidet war, als würde sie zu einem sehr wichtigen geschäftlichen Meeting gehen, bei dem sie die Vorstandsvorsitzende war. Sie trug wieder die roten Stiefel, diesmal kombiniert mit einem langen schwarzen, mit Fransen besetzten Rock und einem prächtigen roten Poncho. Wer nahm so gekleidet an einem Lehrgang teil? Wer fuhr in diesem Aufzug vier bis fünf Stunden zu einer Obstplantage?

Das Leben ist nicht fair, grübelte er. Diese Frau war so schön und zugleich eine so eindringliche, aufdringliche, fordernde Nervensäge. Er aber verspürte starkes Verlangen nach einer kleinen Frau in abgetragenen Jeans, die jede Kurve liebkoste, und einem einfachen alten Kapuzenpulli. Selbst wenn er sie mit Designerklamotten herausputzen könnte, er würde es nicht tun. Er liebte ihren ungekünstelten Stil. Nora war ohne Falsch – rein, einfach und aufrichtig. Und das war alles, was er wollte.

Er führte Darla über die Veranda und öffnete die Küchentür. „Maxie“, sagte er. „Sieh mal, wer hier ist.“

Seine Großmutter drehte sich am Herd um und zuckte überrascht zusammen. „Darla!“, rief sie, und ihre Hand glitt zu ihrer Brust.

Tom wollte seine Großmutter niemals verlieren, aber ihm schoss durch den Kopf, dass es Darla von dem bevorstehenden sehr unangenehmen Abend ablenken könnte, wenn sie wenigstens ohnmächtig würde.

„Maxie“, sagte sie, breitete die Arme aus, um die ältere Frau zu umarmen.

„Das ist ja eine Überraschung!“ Maxie ließ sich umarmen und klopfte Darla auf den Rücken, während sie über deren Schulter hinweg Tom mit Blicken erdolchte.

„Ich habe Sie vermisst“, meinte Darla warm.

„Nun, wie schön, dass Sie hier sind! Ich wünschte nur, Sie hätten angerufen, denn ich fürchte, heute Abend gibt es nichts außer Kalorien auf dem Tisch.“

„Oh, das ist gut, ich bin ganz ausgehungert! Und wissen Sie, was? Ich habe einen sehr schönen, sehr teuren Chardonnay mitgebracht. Er liegt im Kofferraum in einer gefrorenen Weinhülle, sodass wir ihn direkt öffnen können. Trinken Sie ein Glas mit mir, während Tom mein Gepäck holt und duscht?“

Maxie hob eine Augenbraue. „Vielleicht sogar mehr als eins.“ Darla mochte den Sarkasmus überhört haben, aber Tom entging er nicht.

Duke kam in die Küche und wedelte fröhlich mit dem Schwanz. Selbstverständlich ging er davon aus, dass jeder, der auf die Plantage kam, ihn sehen wollte.

„Nein, Duke, nein!“ Darla hob abwehrend eine Hand und wich vor ihm zurück. „Du bist ganz haarig.“

„Darla, er ist ein Hund“, sagte Tom, vielleicht etwas gereizt. Um davon abzulenken, fügte er hinzu: „Ich hole dein Gepäck.“

Als er mit drei ihrer vier Koffer ins Haus zurückkam, sah er sie am Küchentisch sitzen. Im Kofferraum ihres Wagens lagen noch ihr schicker Aktenkoffer und die gekühlte Flasche Wein. Er fand es einfach bemerkenswert, dass die Frau sich nicht einmal die Mühe machte, diese beiden Dinge ins Haus zu tragen, sondern tatsächlich darauf wartete, dass er das übernahm. Als er auf dem Rückweg zum Auto durch die Küche kam, fragte er: „Nur so aus Neugier – wie schaffst du eigentlich dein Gepäck in den Kofferraum?“

„Oh, du wirst es nicht glauben, aber in der Wohnung gleich neben meiner wohnt ein total netter Mann. Er ist sehr hilfsbereit, sehr entgegenkommend. Ich muss ihm nur sagen, wann ich Hilfe brauche, und er ist zur Stelle.“

„Trägt er dir auch die Bücher in den Unterricht?“

„Aber nein, Tom!“, sagte sie in einem neckenden Tonfall. „Kann es sein, dass du eifersüchtig bist?“

Er würde ganz sicher kein Problem damit haben, ihr an diesem Abend zu sagen, dass sie sich für ihre Zukunft lieber etwas anderes einfallen lassen sollte. Er war nun offiziell von der Karte gestrichen. Diese Frau machte ihn wahnsinnig. „Lass mich den Rest holen und dann duschen.“

„Danke, Liebling.“

Tom wagte es nicht, sich umzudrehen und sich die Miene seiner Großmutter anzusehen.

Nachdem Darla wieder nur in dem fantastischen Brathähnchen mit Kartoffelbrei und Soße herumgestochert hatte, half Tom seiner Großmutter, den Tisch abzuräumen und das Geschirr abzuwaschen. Darla entschuldigte sich, um sich etwas Bequemeres anzuziehen.

„Gott sei Dank“, meinte er zu seiner Großmutter. „Okay, Maxie, du musst eine Weile verschwinden. Ich muss ihr dringend reinen Wein einschenken – dass uns jetzt nichts verbindet und uns nie etwas verbinden wird. Sie ist sehr entschlossen, obwohl ich um alles in der Welt nicht begreife, warum.“

„Vielleicht hast du ihr komplett den Kopf verdreht“, bemerkte Maxie spöttisch.

Er starrte sie nur an. „Oh ja, du musst das Zimmer verlassen! Du bist dabei, die Beherrschung zu verlieren.“

„Nun, ich würde ja vielleicht bei Jack vorbeischauen, um etwas zu tratschen, aber ich musste zwei Gläser von ihrem sehr teuren Wein trinken, nur um das Essen mit ihr ertragen zu können. Bring mir nie wieder eine Magersüchtige hierher zum Essen mit! Und übrigens, sie hat sich bei dem Wein über den Tisch ziehen lassen! Glaubt sie etwa, wir Landpomeranzen verstünden nichts von gutem Wein? Wir haben preisgekrönte Weine hier in der Gegend! Wir kennen unseren Wein! Wenn diese Flasche mehr als acht-neunundneunzig gekostet hat, mach ich mir in die Hose!“

Er verdrehte die Augen. „Hast du nicht irgendetwas in deinem … Schlafzimmer zu erledigen?“

„Und das Spiel der Raiders gegen die Cowboys verpassen?“

„Wenn du mir den Gefallen tust, kaufe ich dir einen tollen Flachbildfernseher fürs Schlafzimmer!“

Sie riss ihm das Geschirrtuch aus der Hand. „Ich werde das Spiel aufnehmen und lesen. Aber würdest du bitte nicht um den heißen Brei herumreden? Davon hab ich die Nase voll. Und um Gottes willen, lüg nicht!“

„Ja, schön blöd von mir“, gab er zu und fügte sich selbst verspottend hinzu: „Was kann eine Lüge übers Jagen schon anrichten?“

„Siehst du? Hättest du auf mich gehört …“

„Also“, meldete sich Darla strahlend zurück. „Ich habe ein paar Filme mitgebracht, falls jemand interessiert ist.“

18. KAPITEL

Obwohl Tom die Vorstellung zuwider war, stand ihm die unmögliche Aufgabe bevor, Darla seinen Standpunkt begreiflich zu machen, und der sah so aus, dass er nicht einmal ansatzweise in sie verliebt war. Paradoxerweise wurde ihm das durch die Tatsache erschwert, dass er nicht verstand, was um alles in der Welt sie dazu brachte, ihn zu wollen. Schließlich war es ja nicht so, als würde sie seine Welt, sein Königreich der Äpfel, wirklich mögen.

„Ein Film, Tom?“, fragte sie. „Vielleicht ‚Während du schliefst‘?“

„Darla, bevor wir uns Filme anschauen, müssen wir reden. Lass uns in die Küche gehen. Ich schenke dir noch ein Glas Wein ein und trinke ein Bier mit dir.“

Sie lächelte verschmitzt. „Tom, versuchst du etwa, mich betrunken zu machen?“

„Nein“, sagte er, obwohl das gar keine so schlechte Idee war. „Die Sache ist die …“ Er brach ab. „Wie hast du Bob noch mal kennengelernt?“

„Habe ich das erzählt?“

„Ich glaube, ja.“

„Er war zum Snowboarden in Colorado Springs.“

In Vail, zum Skifahren. Daran erinnerte er sich.

„Habt ihr euch lange gekannt, bevor ihr geheiratet habt?“

„Nein, nicht lange. Ein paar Monate. Gerade lange genug, um eine schöne Hochzeit zu planen. Sie war wundervoll. Tatsächlich hatte er kurz vor der Feier seinen Einsatzbefehl erhalten.“

„Hmm.“ Nachdenklich rieb Tom sich das Kinn. „Du musst dich auf den ersten Blick in ihn verliebt haben.“

Sie seufzte. „Nun, was an ihm wäre nicht liebenswert gewesen? Ein großer, gut aussehender, mehrfach ausgezeichneter Held! Alle Frauen, die ich kannte, haben mich beneidet. Bob war geradezu berühmt!“

„Hast du dir keine Sorgen darüber gemacht, wie schwierig das Leben mit einem Marine sein kann? Hatte er nicht schon andere Einsätze hinter sich?“

„Schon drei davor“, bestätigte sie nickend. „Aber nein, ich hatte mir keine Sorgen gemacht. Und mit Sicherheit hatte ich nicht vor, zu warten, bis ich vierzig bin, bevor ich heirate.“

„Wie bitte?“

„Ich hatte erwartet, mit dreißig verheiratet zu sein, und als das nicht geschah, habe ich …“

„Wie bitte?“, wiederholte Tom. „Bob war siebenundzwanzig. Er ist gleich nach der Highschool zum Marine Corps gegangen und war fast zehn Jahre dabei. Er hat mir gesagt, dass er eine militärische Laufbahn anstrebt.“

„Das war nur Gerede unter Männern.“ Darla machte eine wegwerfende Handbewegung. „Bob war etwas jünger als ich.“

Er beugte sich zu ihr vor. „Wie viel jünger?“

„Ein paar Jahre. Aber es war Liebe auf den ersten Blick …“

Tom dachte daran, dass sie ihn gegoogelt hatte. Warum hatte er das nicht auch getan? „Wie alt bist du?“

„Tom! Willst du, dass ich dir meinen Führerschein zeige?“

Er nickte. „Das muss nicht sein, aber …“

„Fünfunddreißig.“ Ihre Stimme klang deutlich verärgert. „Für uns war das kein Problem!“

„Und ihr wart nicht lange verheiratet, als er einberufen wurde?“

„Ein paar Monate. Er hat die meiste Zeit bei seiner Einheit verbracht und ich in Denver. Aber wir haben uns jede Woche gesehen, fast jede Woche.“

Vor seinem Einsatz waren wir weniger als ein Jahr verheiratet. Manchmal habe ich mehrere Tage in der Woche bei ihm verbracht. Tom erinnerte sich. Nun, jetzt sprach sie von sehr viel weniger. Wahrscheinlich waren ihre „paar Monate“ in Wirklichkeit nur ein paar Wochen.

„Was sollen all diese Fragen?“, wollte sie wissen.

„Nun, wir kennen uns noch nicht so lange. Ich versuche nur, ein paar Sachen herauszufinden – zum Beispiel, wie du dir unser Leben vorstellst, sollte es mit uns ernst werden …“

„Ich bin sicher, wir hätten sehr viel Spaß!“

„Und was unternehmen wir gemeinsam, was so viel Spaß macht?“

Sie trank einen Schluck Wein, und ihre Stimmung hellte sich wieder auf. „Bisher warst du so mit der Ernte beschäftigt, aber du hast ja gesagt, dass sie nicht das ganze Jahr dauert. Wenn du nicht mehr die ganze Zeit Äpfel erntest und Cider herstellst, können wir endlich die angenehmen Dinge ausprobieren, die mein Job so mit sich bringt – Reisen, Veranstaltungen, und ich habe ein Abonnement fürs Symphonieorchester.“

Oh mein Gott! dachte Tom. Ohne den Schatten eines Zweifels wusste er, dass sie Bob mit diesem Köder nicht an Land gezogen hatte.

„Und hin und wieder bekomme ich Pässe für die Loge der Firma bei einem Spiel der Lakers. Ich habe eigentlich nicht viel für Sport übrig, aber in dieser Ehrentribüne bin ich sehr gerne.“

Über den Küchentisch hinweg griff er nach ihrer Hand. „Darla, hast du schon einmal darüber nachgedacht, dass unsere Art zu leben einfach nicht zusammenpasst? Ich sehe mir gerne Sportveranstaltungen im Fernsehen an. Du liebst Romanzen, Frauenfilme. Ich gehe lieber jagen als in ein Symphoniekonzert. Und, nun ja, ich wohne bei meiner Großmutter.“

Leise lachte sie. „Tom, ich verehre Maxie, aber wenn es mit uns ernster wird, wirst du nicht mehr bei deiner Großmutter wohnen. Irgendwann müssen wir auch einmal miteinander allein sein! Ich glaube wirklich, es wird Zeit, herauszufinden, was ‚allein‘ uns bringen würde.“

Wir könnten miteinander schlafen, dachte er. Es war eine Schande. Der Gedanke an ein heißes Vergnügen lag ihm keineswegs fern – er wollte Sex, und diese Frau sah fantastisch aus. Aber er begehrte sie kein bisschen. Er wollte sie nicht einmal mehr küssen, und er interessierte sich auch nicht länger für ihre perfekten Brüste.

Seit einigen Wochen hatte er sehr verstörende Träume, in denen er den wundervollsten Sex seines Lebens hatte. Dabei verschaffte er seiner Partnerin Höhepunkte, die sie niemals zuvor erlebt hatte, und sie befriedigte ihn auf eine Weise, die er sich nicht einmal vorgestellt hatte. Sie waren wie die Kaninchen und vögelten sich die Seele aus dem Leib. Er konnte sie schmecken, ihre Brüste mit den festen Spitzen unter seinen Händen spüren, in sie hineingleiten und sie binnen Sekunden zum Orgasmus bringen, wieder und wieder. Und wenn er aufwachte, verlangte er nach ihr.

Aber die Frau in seinen Träumen war Nora. Die Frau, von der er nicht wollte, dass er sie wollte. Bei jedem verdammten Mal war es Nora. Die Frau, die zwei Kinder von einem Verbrecher hatte. Das Mädchen, das so vollkommen vom Glück verlassen war und mit aller Kraft am hauchdünnen Faden ihrer Träume und ihrem Stolz festhielt …

… und dabei alle gewaltig beeindruckte, ihn selbst mit eingeschlossen. Obwohl ihr so viele Hindernisse im Weg standen, lachte sie, als wäre das Leben ein Fest. Es war allein er, Tom, der festgefahren war, der wollte, dass die Frau seines Lebens einer unerreichbaren Fantasie entsprach. Was war er doch für ein Idiot! Die einzig Wahre hatte die ganze Zeit Äpfel für ihn geerntet.

Duke ging zur Hintertür, wedelte mit dem Schwanz und warf Tom einen Blick über die Schulter zu. Tom, der die Ablenkung begrüßte, stand auf, um ihn hinauszulassen.

„Wir haben so viele Möglichkeiten, die wir in Erwägung ziehen können, während wir uns besser kennenlernen“, fuhr Darla fort. „Ich meine, die Dinge verändern sich, Tom. Gewiss wirst du nicht ewig Äpfel anbauen wollen. Andererseits könntest du auch expandieren und ein gutes Team zusammenstellen, das sich hier um alles kümmert, während du etwas anderes tust. Und hast du gewusst, dass eine von Maxies Freundinnen in einer sehr schönen Wohnanlage für Senioren lebt?“

Bloß aus Sturheit fragte er: „Welche denn?“

„Oh, ich kann mich nicht erinnern. Ich glaube, es war …“

Im selben Augenblick fing Duke an, wie wild zu bellen, ein Bellen, das Tom kannte, nicht nur von Duke, der zehn Jahre alt war, sondern auch von den Hunden in seiner Jugend. Es war dieser ungestüme, hell klingende Ruf nach Unterstützung. Er riss Augen und Mund auf und sprang auf, als der Hund auch schon heulte, als würde er angegriffen.

„Hast du das Tor aufgelassen?“, brüllte er Darla an.

„Ich … äh … Ich weiß nicht …“

„Tom!“, rief Maxie und kam die Treppe heruntergepoltert.

Er riss die Hintertür auf. „Duke! Duke! Komm her, Junge! Komm schon, Duke!“

Der Hund jagte die Verandatreppe herauf und durch die Küchentür, wo er mit eingezogenem Schwanz und gesenktem Kopf vor Angst hechelte und am ganzen Körper zitterte.

„Bären!“, rief Maxie. „Ich sage Junior Bescheid!“

„Das mache ich. Schau du dir Duke bitte genau an! Sieht nicht aus, als würde er bluten. Ich hoffe, er hat nur Angst.“ Er nahm das Telefon und tippte eine Nummer ein. „Junior … die Bären sind wieder da. Ich bin mir ziemlich sicher, dass das Tor aufstand.“ Es folgte eine Pause. „Ich werde nahe beim Haus auf dich warten, also schieß nicht gleich, wenn du ein Rascheln in den Büschen hörst. Ich nehme eine Taschenlampe mit. Lass uns keine Zeit verlieren.“

Er ging ins Wohnzimmer, wo der verschlossene Waffenschrank stand, und nahm ein Gewehr und zusätzliche Munition heraus. Dann zog er sich Jacke, Handschuhe und Hut an.

„Was hast du vor?“, fragte Darla und stand unsicher vom Tisch auf.

Tom ignorierte sie. „Alles in Ordnung mit Duke?“, wandte er sich an Maxie.

Duke lag mit dem Bauch nach oben auf dem Küchenboden, Maxie kauerte neben ihm. „Er ist in Ordnung, nur zu Tode erschrocken. Sei vorsichtig, Tom.“

„Ich bin vorsichtig.“

„Was hast du vor?“, kreischte Darla.

„Ich werde mir diesen verdammten Bären holen!“

„Kannst du nicht einfach das Tor schließen?“

„Und diese Bärin mit ihren Drillingen über Nacht hier einschließen? Und riskieren, dass meine Angestellten morgen früh hier eintreffen und vier Bären von Angesicht zu Angesicht gegenüberstehen? Ich glaube nicht. Genauso wenig kann ich es einfach über Nacht offen stehen lassen und zulassen, dass eine Herde Elche oder Rehe mir meine Äpfel klaut. Hatte ich dir nicht gesagt, du sollst das verdammte Tor schließen, wenn du durchgefahren bist?“

„Ich weiß nicht.“ Sofort fing Darla an zu weinen. „Du hast das immer für mich gemacht!“

Es war sinnlos. „Genau“, sagte er verärgert und sah seine Großmutter an. „Maxie, bleib im Haus! Ich meine es ernst.“

„Willst du mir nicht auch sagen, dass ich drinbleiben soll?“, fragte Darla.

„Dass du jetzt nicht rausgehen wirst, weiß ich.“ Und damit verließ er das Haus.

Junior und Tom holten die Quads heraus, um die Bären aufzustöbern. Normalerweise dienten die kleinen Flitzer dazu, einen kleinen Flachbettanhänger mit Ausrüstung zu ziehen oder die Schläuche der Bewässerungsanlage dort zu verlegen, wo der Traktor zu groß war, um durch die Bäume zu fahren. Schnell hatten sie die Plantage einmal durchquert, aber es machte viel Arbeit, die gesamte Umzäunung und alle Baumkronen mit Taschenlampen abzusuchen und den Weg dann noch einmal abzufahren, um sicherzustellen, dass ihnen kein Tier entgangen und wieder zurückgekehrt war.

Bis drei Uhr morgens waren sie draußen. Einen Bären hatten sie zwar nicht gesehen, aber reichlich Bärenkot. Es stand außer Frage, wer da vorbeigeschaut hatte.

Wahrscheinlich war die Bärin mit ihren Jungen aus der Plantage geflohen, nachdem Duke sie angebellt hatte, was sich jedoch unmöglich mit Sicherheit feststellen ließ. Und das war aus mehreren Gründen beunruhigend, vor allem, weil sie nicht sicher sein konnten, dass die Bären nur nachts auf Nahrungssuche waren. Das war keineswegs unbedingt die Regel. Tom hatte immer angenommen, dass sie die Plantage mieden, solange viele Arbeiter dort waren, und bei geschlossenem Tor in der Morgen- oder Abenddämmerung einbrachen, wenn es auf der Plantage ruhig geworden war. Aber vielleicht hatten sie nachts nur den Zaun heruntergerissen. Immerhin gab es keinen Beweis dafür, dass sie täglich kamen. Bären liebten Fische. Der Fluss lief auf der anderen Seite an der Plantage vorbei. Vielleicht strichen sie zwischen den Apfelbäumen herum, weil sie dorthin wollten.

„Normalerweise trifft Nora als Erste hier ein“, sagte Tom.

„Sie kommt nicht mehr vor Sonnenaufgang“, erwiderte Junior. „Zur Zeit nicht.“

„Ich bin mir sicher, dass hier kein wildes Tier mehr in der Falle sitzt.“ Tom zog das Tor zu. „Trotzdem …“

„Ich werde früh da sein. Ich leg mich zwei Stunden aufs Ohr, dann bin ich gleich wieder zurück.“

Die Männer schüttelten sich die Hände. Junior setzte sich in seinen Pick-up und fuhr davon. Tom ging wieder ins Haus zurück. Das Gewehr stellte er jedoch nicht wieder in den Waffenschrank, sondern lehnte es an den Küchenschrank.

Er fand Maxie im Wohnzimmer, wo sie, zugedeckt mit einer Häkeldecke, in ihrem Fernsehsessel fest eingeschlafen war. Sie hatte sich zwar ihre Pantoffel angezogen, ansonsten jedoch nicht fürs Bett fertig gemacht, sondern trug ihre Kleidung, um bereit zu sein, falls es etwas zu tun gab. Neben ihr lag Duke. Er hob den Kopf, als Tom ins Zimmer kam und klopfte ein paarmal mit dem Schwanz auf den Boden.

Tom kraulte ihn unterm Kinn und sagte: „Danke, mein Freund. Gute Arbeit.“ Und ohne auch nur die Stiefel auszuziehen, ließ er sich einfach auf die Couch fallen und schloss die Augen.

Nora war bereits aufgestanden und saß in ihrer Arbeitskleidung bei einer Tasse Kaffee am Tisch und starrte auf die Mitteilung, dass ihr Haus versteigert werden sollte, als Adie leise an ihre Tür klopfte. Nora machte ihr auf. „Komm rein. Ich habe dir eine Tasse Tee gemacht. Heute Morgen ist es so kalt.“

Die Besorgnis in den Augen der alten Frau war nicht zu übersehen. „Weißt du schon, was du tun wirst?“

Nora lächelte beruhigend, obwohl sie sich über gar nichts im Klaren war. „Ich werde mir etwas einfallen lassen. Bis jetzt habe ich noch mit niemandem darüber gesprochen. Vielleicht hat Reverend Kincaid eine Idee. Oder Jed. Vielleicht hat er einen Vorschlag für mich. Versuch, dir keine Sorgen zu machen.“

„Hast du überhaupt gewusst, dass das Haus beschlagnahmt ist?“

Nora schüttelte den Kopf. „Vielleicht ist das schon lange her. In diesem Land wurde so viel beschlagnahmt, da ist es sicher schwer, mit den Zwangsversteigerungen nachzukommen. Ich habe von Leuten gehört, die ein Jahr oder länger in einem beschlagnahmten Gebäude gewohnt haben, bevor sie tatsächlich ausquartiert wurden.“ Wie ich.

„Ich helfe dir, so gut ich kann“, sagte Adie entschlossen. „In meinem Heim bist du immer willkommen.“

„Ich danke dir.“ Das war so typisch für Adie, die keinen Cent entbehren konnte und unter ihrem Dach kaum Platz hatte.

Es war Anfang November, und Thanksgiving stand vor der Tür. Wie würden sie und die Mädchen das Fest feiern? Was würden sie an den freien Tagen unternehmen? Nora war es nicht gelungen, sich ein paar Fantasien zu verkneifen. Mit Sicherheit würden sie Zeit mit Jed verbringen, aber nachdem Tom sie letzte Woche bei jeder Gelegenheit unter den Apfelbäumen geküsst hatte, hoffte sie eigentlich, dass er auch Pläne für die Feiertage gemacht hatte …

Alle Seifenblasen platzten gleichzeitig, als sie zur Plantage kam. Denn nachdem sie das Tor passiert und es wieder hinter sich geschlossen hatte und zur Scheune gefahren war, sah sie hinter dem Haus den roten Wagen stehen.

Das Herz wurde ihr schwer. Sie konnte kaum noch atmen.

Sie nahm ihren Mut zusammen und stieg aus. Tom war nicht in seinem Büro, also machte sie den Kaffee für ihn. Wahrscheinlich schlief er an diesem Morgen etwas länger als sonst. Beinahe völlig entmutigt, nahm sie sich eine Pflücktasche und eine Leiter, zog ihre Handschuhe an und ging zu den Bäumen, um mit der Arbeit zu beginnen.

Der Duft von Kaffee und Schinken weckte Tom, als die Sonne noch nicht ganz aufgegangen war. Etwa drei Stunden lang hatte er sich keinen Zentimeter bewegt; seine Füße standen noch immer auf dem Boden. Er stöhnte, hustete und stand auf.

Maxie drehte sich am Herd zu ihm um, als er die Küche betrat. „Bären?“

„Hab keinen einzigen gesehen, nur reichlich Bärenkot. Wenn sie sich in den Bäumen versteckt haben, waren sie verdammt leise.“

„Gegen halb vier habe ich ein Schnarchen von der Couch gehört …“

„Ich wollte mir nicht einmal mehr die Mühe mit der Treppe machen. Hast du denn etwas schlafen können?“

„Eingenickt und wieder aufgewacht. Ich habe immer darauf gewartet, einen Gewehrschuss zu hören.“

„Und Darla?“

„Nicht lange nachdem du weg warst, ist sie ins Bett gegangen. Ich schätze, sie wird kein Interesse daran gehabt haben, so lange wach zu bleiben.“

Tom schüttelte nur den Kopf und kratzte sich am Kinn. „Ich springe mal unter die Dusche. Bin gleich wieder da.“

In seinem Zimmer suchte er frische Sachen zusammen, die er ins Badezimmer mitnahm, und zog sich bis zur Taille aus. Die Sonne hielt sich noch zurück, aber durch das Fenster im Bad fiel ein sanfter Schein. Während er sich rasierte, dachte er nach. Obwohl er die Umstände absolut nicht erfreulich fand, würde es jetzt beträchtlich leichter sein, mit Darla umzugehen. Er war sich nicht ganz sicher, wie sie in ihrer Welt überlebte, aber auf gar keinen Fall würde sie es in seiner können.

Ihm fiel vieles ein, was ihn abstieß, wie zum Beispiel die Tatsache, dass sie so selbstbezogen war, dass sie es nicht einmal fertigbrachte, das Tor zur Plantage zu schließen, ganz zu schweigen davon, ihre eigene Aktentasche einmal selbst zu tragen. Natürlich würde er ihr das nicht sagen. Aber wenn er ihr nicht klarmachte, dass zwischen ihnen nichts war, und sie nach Hause schickte, würde Maxie das vielleicht tun. Sie wurde von Jahr zu Jahr unverblümter.

Er lachte in sich hinein, als er sich nach der Dusche eine frische Jeans anzog. Vielleicht sollte er das Gewehr besser einschließen – nur für den Fall, dass Darla auf den Gedanken kam, Maxie davon zu überzeugen, dass es Zeit wurde, ihre Sachen zu packen und in irgendein Altersheim zu ziehen.

Kaum hatte er in dem dampfigen Badezimmer seine Jeans hochgezogen, als er aus der Plantage den markerschütternden Schrei hörte.

„Nora!“, rief er laut.

Drei Stufen auf einmal nehmend hechtete er die Treppe hinunter. „Duke“, rief er den Hund. „Duke, zeig mir, wo der Bär ist!“ Barfuß und mit nackten Oberkörper schnappte er sich auf dem Weg durch die Küche sein Gewehr. Duke folgte ihm auf den Fersen.

Offenbar hatte der Hund den Schock von letzter Nacht überwunden; er duckte sich, wurde schneller und schoss knurrend durch die Bäume. Tom rannte, als ginge es um sein Leben … oder Noras … und war sehr dankbar dafür, dass er außer Dukes Knurren kein anderes hörte.

Wieder schrie sie, und diesmal fügte sie hinzu: „Hilfe! Oh Gott!“

Duke war Tom weit voraus. Er könnte es trotz seines fortgeschrittenen Alters schaffen, den Bären von Nora abzulenken. „Nora!“ Tom brüllte ihren Namen, damit sie wusste, dass er unterwegs zu ihr war. Schließlich bog er hinter Duke her in die Bäume ab. Der bellte wie verrückt, und Nora schrie noch einmal.

Als er sie entdeckte, brauchte er einen Augenblick, um zu verarbeiten, was er sah. Warf sie etwa Äpfel nach einem großen Schwarzbären? Schrie und feuerte Äpfel?

„Geh hinter dem Baum in Deckung“, rief er ihr zu und zielte.

Nora sprang hinter den nächsten Baum und brüllte: „Tom! Hinter dir!“

Er drehte sich um und konnte gerade noch einen Blick auf eins der Jungen hinter sich erhaschen; die verdammten Kleinen wurden langsam groß. Das Gewehr hielt er auf die Mutter gerichtet, die sich auf die Hinterbeine aufgerichtet hatte und ihm entgegenkam. Tom hatte absolut keine Lust, mit ihr herumzuspielen. Er feuerte. Einmal. Zweimal. Dreimal. Beim ersten Schuss blieb sie stehen; der zweite ließ sie zurücktaumeln; der dritte warf sie um. Es war ein solides Geschoss; sie würde nicht wieder aufstehen.

„Duke!“, kommandierte er. „Komm her!“ Und der Hund verließ den toten Bären und stellte sich neben Tom.

Langsam ging Tom auf Nora zu, und das Junge lief zu seiner toten Mutter und stieß sie mit der Schnauze an. Er sah sich nach den beiden anderen Jungen um, und dann verstand er, was geschehen war: Nora hatte ihre Leiter aufgestellt, um in die Äste eines großen alten Baumes klettern zu können, und dort hatten sich zwei Bärenjunge versteckt.

Sie wich zurück, schlug sich die Hand vor den Mund und zitterte wie Espenlaub. Am Stamm eines Baumes ließ sie sich schwach zu Boden gleiten. „Es ist vorbei“, sagte er. „Die Jungen werden uns nichts tun.“

Nora bedeckte ihr Gesicht mit den Händen und schluchzte. „Gott, oh Gott“, wiederholte sie immer wieder.

Entfernt hörte er einige Geräusche – Juniors Pick-up, das Schlagen der Verandatür, Stimmen. Er stellte sich so, dass er die Bärenmutter im Auge halten konnte, legte sein Gewehr auf den Boden und kniete sich neben Nora. Langsam zog er ihr die Hände vom Gesicht. „Alles ist gut. Schhhhh. Es ist vorbei.“

„Ich stand auf der Leiter“, flüsterte sie mit zitternder Stimme. „Der Bär war direkt vor meiner Nase!“

„Das dachte ich mir. Und die Mutter?“

„Da hinten irgendwo. Ich habe geschrien, bin von der Leiter gefallen, und dann kam sie durch die Bäume da drüben.“

„Und du hast sie mit Äpfeln beworfen?“

Sie nickte. „Ich wollte sie mit der Leiter abwehren.“

Ihm entschlüpfte ein leicht schnaubendes Lachen. Er legte einen Finger unter ihr Kinn, hob es an und gab ihr einen kleinen Kuss. „Du hast mich zu Tode erschreckt.“

„Willkommen im Club“, sagte sie mit einem kleinen Hicksen in der Stimme.

„Warum bist du nicht zuerst ins Haus gekommen?“

Sie zuckte leicht mit den Schultern und senkte den Blick. „ Roter Caddy“, sagte sie leise.

Aus dem Augenwinkel sah Tom, wie Junior mit dem Gewehr in der Hand, die Mündung nach unten gerichtet, der toten Bärin einen Tritt gab, um festzustellen, ob sie sich noch bewegte. Sein Tun veranlasste das Junge, sich zu verziehen. Der Boden war getränkt von Blut. Dieser Bär lebte nicht mehr. Er sah Nora an. „Ach ja, das. Ich wusste nicht, dass sie kommt.“

„Du hattest sie nicht eingeladen?“

„Ich hatte ihr gesagt, dass ich zur Jagd gehe. Da wusste ich noch nicht, dass es tatsächlich dazu kommen würde. Erinnere mich daran, dir etwas Wichtiges übers Lügen zu erzählen.“ Er drehte sich zu Junior um und sagte: „Wir haben noch drei Junge, die wir einfangen müssen.“

„Sie waren also die ganze Nacht hier“, stellte Junior fest.

„Höchstwahrscheinlich.“ Dann wandte er sich wieder Nora zu. „Wirst du zurechtkommen?“, fragte er.

„Irgendwann …“

Er beugte sich vor und küsste sie noch einmal, diesmal etwas intensiver. Sie legte eine Hand an seinen nackten Oberkörper und flüsterte dicht an seinen Lippen: „Du musst doch frieren.“

„Nicht einmal ansatzweise“, murmelte er.

Sie berührte ihn leicht, direkt über einem Tattoo. „Ich habe noch nie eine solche Angst gehabt.“

„Komm mit.“ Er stand auf und zog sie hoch. Als sie auf den Beinen stand, schloss er sie in die Arme und hielt sie einen Moment lang nur fest. Er hauchte ihr einen Kuss auf den Kopf. Nachdem er sie schließlich freigab, ließ er einen Arm auf ihren Schultern verharren und hielt sie eng an seiner Seite. „Lass uns zusehen, dass du ins Haus kommst. Dann muss ich Junior helfen, diese Jungen einzufangen.“

Als er sich umdrehte, sah er, dass nicht nur Maxie mit Duke an der Seite hinter ihm stand, sondern auch Darla. Und in Darlas Miene zeigte sich Entsetzen. Aber ihr Blick war nicht auf den toten Bären gerichtet. Sie sah Tom und Nora an, und als sie Toms Blick begegnete, hob sie empört das Kinn, wirbelte herum und marschierte schnell zum Haus zurück.

Nora schaute zu ihm hoch. „Ich glaube, ich sollte lieber ins Büro gehen. Oder vielleicht einfach nach Hause. Gibt es bei Bärenterror eigentlich einen Zuschlag?“

„Lass mich dich in die Küche bringen. Maxie wird dir einen Tee oder sonst etwas machen und sicherstellen, dass du nicht mehr zitterst, bevor du nach Hause fährst.“

„Mir ist nicht danach, mit Darla aneinanderzugeraten. Sie wirkte ziemlich sauer.“

„Ja“, meinte er und holte tief Luft. „Mir ist auch nicht danach, aber es muss sein.“

„Gut, dann tu das.“ Sie entzog sich ihm. „Ich werde heimfahren und meine Kinder in den Arm nehmen. Heute war ich etwas zu nahe daran, sie zu Waisen zu machen.“ Sie erlaubte sich ein kleines Lächeln. „Ich danke dir. Du warst ziemlich überwältigend. Dieser Bär wollte mich fressen.“

„Die halbe Nacht habe ich damit zugebracht, diese verdammte Bärin und ihre Jungen zu suchen. Darla ist kurz nach Einbruch der Dunkelheit hier eingetroffen. Sie hat das Tor nicht geschlossen. Duke hat uns dann auf die Bären aufmerksam gemacht.“

Sie gab ihm einen leichten Klaps auf den entblößten Oberkörper. „Nun, ich bin mir sicher, sie ist außer sich. Du solltest lieber reingehen und nachschauen, ob alles in Ordnung ist mit ihr. Ich fahre nach Hause.“ Und damit schritt sie den Weg hinunter zu ihrem Wagen bei der Scheune. „Viel Glück!“, rief sie und winkte ihm zu.

Tom streifte sich rasch ein Hemd und eine Jacke über und ging wieder raus, um Junior dabei zu helfen, die Jungen einzufangen. Als sie weglaufen wollten, wurde dann eher ein Spiel für sämtliche Arbeiter daraus. Die Männer versuchten, sie mit Harken und Schaufeln in eine Ecke zu drängen, aus der sie nicht mehr herauskommen würden. Währenddessen blieb das Tor geschlossen, damit sie nicht in den Wald fliehen konnten; wahrscheinlich wären sie zwar alt genug, um dort zu überleben, aber es war besser, diese Entscheidung einem Experten zu überlassen. Zwei Stunden später traf jemand vom California Department of Fish and Wildlife ein, dem Institut für Fischerei und Naturschutz, der einen Flachbettlader an einen großen Pick-up gekoppelt hatte, um den Kadaver der Bärin abzuholen. Eine weitere Stunde danach kam jemand vom Tierschutz, um die drei Jungen in eine ihrer Anlagen zu bringen.

Die ganze Zeit über war von Darla nichts zu sehen, und der rote Caddy blieb auf seinem Parkplatz hinter dem Haus. Tom stand vor seinem Büro und starrte auf diesen verdammten Wagen. Wahrscheinlich wäre es das Beste, wenn sie wütend genug gewesen wäre, um einfach zu fahren, als er mit den Bärenjungen Fangen spielte, denn für ihn gab es kaum einen Zweifel, dass sie dazu wütend genug sein würde, nachdem er mit ihr gesprochen hätte.

„Ärger mit den Frauen?“, fragte Junior.

„Wie kommst du darauf?“

„Nun, die eine ist hier rausgestürmt, nachdem sie fast von einem Bären verspeist wurde, und – falls du glaubst, es hätte niemand mitbekommen – sie wollte nicht ins Haus gehen, weil die andere da drin war. Und die andere ist noch immer da drin, und du starrst die ganze Zeit diesen Wagen an, als würdest du dir wünschen, er würde sich in Luft auflösen.“

„Du bist klüger, als du aussiehst.“

Junior kratzte sich am Kopf. „So klug bin ich auch wieder nicht. Ich bin geschieden.“ Damit drehte er sich um und ging wieder in die Scheune.

Tom holte Luft und ging ins Haus. Wie üblich war Maxie in der Küche, wo sie gerade einen Topf Suppe in einen großen Behälter goss.

„Wo ist sie?“, fragte Tom leise.

„In ihrem Zimmer. Und schmollt.“

„Okay. Ich kümmere mich darum.“

„Ich bin jetzt weg, und zwar werde ich ins Dorf fahren, um nach Nora zu schauen und ihr etwas Suppe zu bringen. Ich bin mindestens zwei Stunden lang nicht hier. Es würde mich sehr freuen, wenn das Drama bei meiner Rückkehr überstanden wäre.“

„Das wird es“, versprach Tom, dachte jedoch: Warum zum Teufel kann mich nicht einfach jemand erschießen?

19. KAPITEL

Tom klopfte an Darlas Tür. Sie bat ihn herein, und als er die Tür öffnete, sah er nicht das, worauf er gehofft hatte – gepackte Koffer und eine abreisebereite Darla. Ganz im Gegenteil: Sie saß auf dem Bettrand und wartete auf ihn.

Er räusperte sich. „Ich weiß wirklich nicht, wo ich anfangen soll …“

„Dann lass dir von mir helfen“, erwiderte sie ziemlich ungnädig. „Du entschuldigst dich erst einmal. Und was ist das für ein Gestank?“ Tom ignorierte den Teil mit der Entschuldigung und spürte, wie sein Nacken erst kribbelte und dann rot anlief. Plötzlich war er neugierig. Wie viele Männer mochte sie schon bezirzt und überredet haben, sie zu heiraten? Vielleicht war Bob ja gar nicht der Erste gewesen? Aber dann wurde ihm klar, dass das überhaupt keine Rolle spielte. „Der Gestank, liebe Darla, besteht aus Schweiß, Schmutz und Bär.“

Sie rümpfte die Nase. „Vielleicht sollten wir lieber miteinander reden, wenn du dich geduscht hast.“

„Nein, wir reden jetzt, Darla. Du und ich – wir werden das nicht fortsetzen. Wir passen nicht zusammen. Es würde nicht funktionieren. Es ist nicht das, was ich will.“

„Es ist ein bisschen mehr als das.“ Darla stand auf, hielt jedoch Abstand von ihm und rümpfte die Nase. „Da ist noch eine andere Frau auf der Bildfläche. Du hast mich mit einer deiner Angestellten betrogen.“

„Das ist das Problem. Ich habe dich nicht betrogen, weil ich mich dir gegenüber zu nichts verpflichtet habe. Nicht einmal ein unbedeutendes, winziges, oberflächliches Versprechen habe ich dir gegeben. Nichts, absolut nichts. Wir beide werden nicht mehr miteinander ausgehen, uns nicht mehr sehen und schon gar nicht wird es zwischen uns ernster. Wir wollen nicht dasselbe, und ich bin es leid, Katz und Maus zu spielen.“

„Und warum hast du mir dann etwas vorgemacht?“

„Dir etwas vorgemacht?“ Er runzelte die Stirn. „Wie sollte ich das angestellt haben?“

„Du hast mich geküsst! Du hast mich zum Essen ausgeführt. Du hast mir gesagt, ich könnte, wann immer ich wollte, zu Besuch kommen.“

„Oh Himmel! Natürlich war ich offen dafür, mit einer schönen Frau etwas anzufangen, als du zum ersten Mal hier aufgetaucht bist. Verklag mich doch! Du hast mich unter die Lupe genommen, während ich dich unter die Lupe genommen habe … aber wir sind nie vom Boden abgehoben. Darla, das ist ungefähr einen Tag lang gut gegangen. Es funktioniert einfach nicht. Wir mögen nicht einmal dieselben Dinge!“

„Ich bin bereit, dir noch eine zweite Chance zu geben“, verkündete sie. „Aber es liegt auf der Hand, dass du diese Frau loswerden musst.“

„Du bist wirklich erstaunlich!“ Tom musste einfach lachen. „Funktioniert das normalerweise? Ich meine deine Art, einfach nicht zuzuhören? Ich will keine zweite Chance. Ich will, dass wir uns als Freunde trennen, nachdem uns klar geworden ist, dass wir sehr viel mehr gemeinsam haben und uns gleichermaßen mögen müssten, wenn eine Beziehung daraus werden sollte, mehr als eine sehr lockere und sehr entfernte Freundschaft. Ich bin nicht interessiert, Darla. Keine Dates mehr, keine Besuche und keine Gespräche mehr über eine Zukunft, die es nie geben wird.“

„Also“, sagte sie, während ihr eine Träne aus dem Augenwinkel kullerte. Tom hatte den Verdacht, dass sie diese Szene perfekt beherrschte. „Das war schonungslos bis zur Gemeinheit.“

„Offenbar muss es so sein. Wenn du aufgeben würdest, nachdem ich dir gesagt habe, dass ich kein Interesse habe, könnten wir uns die Hände reichen und uns freundlich Lebewohl sagen.“

Sie schien leicht zu beben, so als würde die Wut in ihr an die Oberfläche steigen. „Was für eine Frau willst du denn, zum Teufel?“

Großer Fehler, Darla, dachte er. Das ist ein großer Fehler. „Ich will eine Frau, die mit anpackt, eine Frau, die nicht herumsitzt und erwartet, dass man sie bedient, während meine vierundsiebzigjährige Großmutter kocht und spült und ihr das Essen serviert. Ich will eine Frau, die einen Hund streicheln kann, auch wenn dabei ein paar Haare von ihm an ihren teuren Klamotten hängen bleiben. Eine Frau, die weiß, dass sie etwas Besonderes ist, auch wenn sie Stiefel trägt, die weit weniger gekostet haben als einen Tausender, und ich will eine Frau, die isst, um Gottes willen! Und ich will eine Frau, die nicht versucht, die Plantage meiner Familie zu verkaufen und meine Großmutter in ein Heim zu stecken. Das würde ungefähr hinkommen.“

Eine Sekunde hatte es ihr die Sprache verschlagen. Schließlich sage sie: „Oh. Mein. Gott!“

„Also, wir machen jetzt Folgendes: Ich werde duschen, während du deine Sachen zusammenpackst. Dann trage ich dir ein letztes Mal dein ganzes Gepäck zum Wagen, schüttle dir die Hand oder umarme dich sogar höflich, während ich zu dir sage: ‚War schön, dich zu sehen! Fahr vorsichtig‘. Und dann wirst du fahren, und wir beide werden mit unserem Leben weitermachen. Gibt es irgendetwas, was du daran nicht verstehst?“

Ein weiterer Augenblick des Schweigens. Und dann: „Du bist ein Scheusal. Ich hatte ja keine Ahnung. Ich bin dir nur knapp entkommen!“

„Ich brauche etwa fünfzehn Minuten. Lass dir Zeit.“ Und er ließ sie stehen.

Während er duschte, fiel ihm ein, dass sie eine Alternative hätte. Wenn sie einen dramatischen Abgang hinlegen wollte, könnte sie ihre Sachen in die Koffer werfen, ihr verdammtes Gepäck die Treppe runterschleppen und mit Vollgas von der Plantage düsen. Junior war in der Nähe; er würde sicherstellen, dass das Tor hinter ihr geschlossen würde.

Natürlich kam es letztendlich anders. Fünfundvierzig Minuten später kam sie zu ihm in die Küche und trug, wie nicht anders zu erwarten, lediglich ihr kleines Taschenbuch in der Hand. „Ich bin fertig“, erklärte sie nüchtern.

„Gut. Es ist mir ein Vergnügen, dir dein Gepäck zu holen.“

Als er das letzte Stück in ihrem Kofferraum verstaute, sah er Junior bei der Scheune. Er gab ihm ein Zeichen und wies in Richtung Tor. Junior fuhr mit seinem Quad den Weg hinunter und machte es auf. Dann hielt Tom ihr die Tür auf, während sie in ihren glänzenden Wagen stieg. Er reichte ihr die Hand, und sie nahm sie an.

„Es tut mir leid, dass nichts daraus geworden ist, Tom“, sagte sie. „Ich bedaure, dass ich nicht in deine Pläne passe. Tatsächlich bin ich sehr enttäuscht.“

Er drückte ihre Hand. „Fahr vorsichtig.“ Und dann schloss er die Tür.

Anschließend sah er ihr nach, als die oberflächlichste, manipulativste Frau, die ihm je begegnet war, seine Plantage verließ.

Als es an Noras Haustür klopfte, brauchte sie eine Weile, um aufzumachen, wobei sie Fay auf der Hüfte trug. Maxie stand dort und hielt einen großen Behälter mit etwas Essbarem in der Hand. „Oh, Maxie! Was machst du denn hier?“

„Dafür gibt es mehrere Gründe. Darf ich reinkommen?“

„Natürlich“, sagte Nora und trat zurück.

Maxie ging direkt in die Küche, was wirklich nur ein paar Schritte waren, und stellte die Suppe auf den Tresen. „Natürlich wollte ich nach dir schauen. Und ich habe dir Suppe mitgebracht, obwohl ich eigentlich will, dass du heute Abend zum Essen kommst, wenn du kannst … Hinzu kommt, dass ich die Plantage verlassen musste. Tom war entschlossen, Darla wegzuschicken, und da wollte ich nicht einmal im Haus sein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Diese Frau …“

„Oh Maxie, sie ist eine wunderschöne Frau!“

„Sie hat sich Tom aufgedrängt, und es hätte ihr mehr als klar sein müssen, dass er sich das nicht gefallen lassen würde. Sie ist die lästigste Person, die mir seit Jahren begegnet ist. Aber es geht mich nichts an. Ich zähle auf Tom, dass er diesmal das Richtige tut.“

„Ich muss einfach fragen … Was wäre denn das Richtige?“

„Dafür zu sorgen, dass sie ihn nicht wieder ausstrickst und ihn zu weiteren Besuchen überredet oder was auch immer. Er kann sie nicht leiden.“

„Wie kann das sein? Sie hat mir erzählt, dass es nur noch eine Frage der Zeit sei, bis sie heiraten.“

„Ich bete, dass sie halluziniert hat, als sie das von sich gegeben hat. Aber … es ist nicht meine Entscheidung. Tom ist klug. Ich muss an ihn glauben. Also, Liebes, wie geht es dir? Das war ein ganz schöner Schreck!“

„Mein Gott, ich zittre noch immer. Ich habe meine Mädchen nicht in die Kita geschickt; ich musste einfach bei ihnen sein. Wenn sie später schlafen, werde ich mir ein langes heißes Bad gönnen. Ich bin fix und fertig, das muss ich zugeben. Ich war auf meine Leiter geklettert und hatte schon ein Dutzend Äpfel gepflückt, bevor eins dieser Jungen nach mir ausgeholt hat. Sie waren die ganze Zeit dort.“

„Ach, so war das also! Du bist zwischen die drei Jungen im Baum und ihre Mutter geraten. Weißt du, dass sie die ganze Nacht in der Plantage waren? Bis drei Uhr morgens war Tom mit Junior draußen und hat nach ihnen gesucht, um sie zu vertreiben. Es tut mir leid, Nora. Das ist unsere Schuld. Du solltest bei uns sicher sein.“

„Ich würde sagen, bis drei Uhr morgens Bären jagen ist ein angemessener Versuch, meinst du nicht?“ Als sie sich an Toms Anblick erinnerte, wie er halb nackt durch die Bäume kam, schloss sie kurz die Augen. Er hatte ein wenig wild ausgesehen, wie ein Krieger mit dem großen Gewehr in der Hand. Von den Tattoos auf seiner Brust und dem Bizeps hatte sie gar nichts gewusst. Sie schlug die Augen wieder auf. „Tom war erstaunlich. Er hat mir das Leben gerettet.“

„Das wäre möglich. Normalerweise sind Schwarzbären passiv und halten sich nicht gern in der Nähe von Menschen auf, aber wenn es um ihre Jungen geht …“

„Was wird mit diesen Jungen geschehen?“

„Das liegt nicht mehr in unserer Hand“, erklärte Maxie. „Lass mich dir etwas Suppe aufwärmen. Berry und Fay werden sie auch mögen … mit ganz viel weichem Gemüse und Nudeln.“

„Mach dir bitte keine Umstände.“

„Ich muss zwei Stunden totschlagen. Ich könnte auf die Kinder aufpassen, während du dich im Bad entspannst oder etwas schläfst?“

Nora lachte nur. „Lass uns zusammen die Suppe essen, wir alle. Dann werde ich mich schonen und heute Abend früh ins Bett gehen.“

„Ich wünschte, du würdest zu mir kommen und dich von mir etwas verwöhnen lassen. Ich könnte dir dein Lieblingsessen kochen.“

Aber für Nora gab es ein paar Dinge, die sie klären musste – zum Beispiel, was sie ohne ihr Heim tun sollte. Sie wollte nicht schon wieder um Hilfe bitten, nachdem ihr bereits so viele Menschen geholfen hatten. „Alles, was du kochst, ist mein Lieblingsessen. Aber ich bin völlig erschöpft, das ist bestimmt der Schock. Heute Abend möchte ich mit meinen Kindern allein sein. Vielleicht komme ich dich morgen besuchen.“

„Auch gut. Dann gib mir doch jetzt mal einen Topf, in dem ich die Suppe warm machen kann.“

Sie genossen nicht nur ihre kleine Suppenmahlzeit, tatsächlich lachten sie miteinander und erinnerten sich an ein paar angenehmere Ereignisse der letzten Wochen. Aber als Maxie nach einer Weile ging, musste Nora einige Entscheidungen treffen. Sie würde ihr Heim verlieren, und unter ihren Bekannten gab es niemanden, den sie eventuell darum bitten könnte, sie aufzunehmen. Noah hatte es ihr zwar angeboten, aber das hatte er ziemlich spontan getan, und sie hatte nicht vor, sein Haus zu überfüllen. Sie wusste, dass Adie sie nicht verlieren wollte und alles auf sich nehmen würde, um sie und die Mädchen in ihrer Nähe zu behalten. Maxie und Tom würden es ihr zweifellos anbieten, aber ihr gesunder Menschenverstand sagte ihr, dass Tom ganz einfach noch nicht bereit war für einen so großen Schritt. Er überlegte noch, wie es jetzt mit ihr weitergehen sollte, und wollte, dass das, was sie verband, locker blieb. Und soweit sie wusste, gab es in Virgin River kein verfügbares Haus, das sie sich leisten konnte.

Der Winter rückte im Eiltempo heran. Einen mörderischen Winter hatte sie hier bereits erlebt.

Es gab nur einen Menschen, an die sie sich wenden konnte: Nach der wochenlangen Testphase war es an der Zeit, ihrem Vater zu erlauben, ihr so zu helfen, wie er es ohnehin so gerne tun wollte.

Nachdem die Kinder an diesem Freitagabend im Bett lagen, griff sie zum Telefon. Als er sich meldete, sagte sie: „Hallo, Jed? Ich meine … Hallo, Dad?“

Tom wollte Nora sehen. Aber abgesehen davon, dass er mit nur etwa zwei Stunden Schlaf zurechtkommen musste, hatte sie Maxie gesagt, dass sie müde sei und mit den Kindern allein sein wollte. Verständlich, dachte er, denn Maxie hatte ihm versichern können, dass es ihr gut ging. Daher konnte er Freitagnacht kaum schlafen und stand früh auf, um in der Plantage zu arbeiten. Dass Nora nicht kam, beunruhigte ihn nicht, denn er hatte sie nicht darum gebeten, zur Arbeit zu kommen. Aber dann geschah etwas höchst Seltsames. Er sah seine Großmutter mit einem kleinen Koffer in der Hand aus dem Haus kommen.

Im nächsten Augenblick war er auch schon bei ihr. „Was bedeutet das?“, fragte er.

Sie antwortete erst, nachdem sie den Koffer auf den Rücksitz ihres Wagens geworfen hatte. „Nun, Nora rief heute Morgen an und sagte, dass sie später gern vorbeikommen würde, um mit uns zu reden, also habe ich sie überredet, zum Abendessen zu kommen. Sie sagte, sie käme allein. Adie wird auf die Mädchen aufpassen und sie ins Bett bringen. Ich habe dir ein Schmortopfgericht hingestellt, das du aufwärmen kannst, und im Kühlschrank steht ein Salat. Wo das Brot ist, weißt du … und Nora übrigens auch. Ich werde zu meiner Freundin Phyllis nach Ferndale fahren und dort übernachten. Ich bleibe morgen noch zum Brunch und komme am Nachmittag zurück.“

Er war völlig verwirrt. „War das geplant?“

„Nein, Tom“, antwortete sie geduldig. „Ich überlasse dir das Haus. Mach das Essen warm, es ist eine deiner Leibspeisen, überbackene Chicken Enchiladas. Du wirst Gelegenheit haben, mit Nora allein zu reden. Die Situation hier war ein bisschen verrückt. Ich mag zwar eine ältere Frau sein, aber eins weiß ich – wenn Kinder im Spiel sind, kann es eine Herausforderung sein, ungestört ein Gespräch zu Ende führen zu können. Das ist deine Chance.“

„Warum bringt sie ihre Kinder nicht mit?“

„Tom“, sagte sie ungeduldig. „Ich weiß es nicht, aber wahrscheinlich will sie etwas sagen, bei dem sie nicht unterbrochen werden sollte. Oder sie hat Fragen, die vertraulich behandelt werden müssen. Wärm einfach das Essen auf und hör zu.“

Es hatte viele Vorteile, mit einer rechthaberischen, energischen Großmutter zusammenzuwohnen. Sie kümmerte sich um ihn und um zahllose Details – wie jetzt zum Beispiel. Mit Nora völlig allein zu sein, fühlte sich für Tom an wie ein Sechser im Lotto. Es irritierte ihn nur, dass Maxie das eingefädelt hatte.

Nora kam um sechs und sah genau so aus wie bei ihrem einzigen Date, und er fand sie bezaubernd. Er konnte förmlich spüren, wie seine Augen glühten und dunkel wurden. Unfähig, etwas zu sagen, hielt er ihr die Tür auf.

„Hi“, sagte sie und trat ein. „Danke dafür, dass ich kommen darf.“

„Darf?“, fragte er. „Ich wollte dich gestern besuchen, um mich zu vergewissern, dass es dir gut geht. Aber Maxie hat mir gesagt, dass du allein sein wolltest. Ich freue mich, dass du hier bist.“

Sie sah sich um. „Wo ist Maxie?“

Er hatte sich einige Mühe gemacht, den Tisch nur für sie beide hübsch zu decken, und zog einen Küchenstuhl für sie hervor. „Sie bleibt heute Nacht bei einer Freundin in Ferndale. Morgen kommt sie wieder zurück. Für uns gibt es ein Abendessen. Möchtest du heute Abend ein Glas Wein trinken?“

„Ich denke ja, sicher. Warum hat Maxie mir nicht einfach gesagt, dass sie nicht zu Hause sein würde? Ich wollte euch beiden etwas erklären.“

„Vielleicht kam das ganz kurzfristig, aber mach dir deswegen keine Sorgen. Ich glaube, ich verstehe nicht ganz, weshalb du die Kinder nicht mitgebracht hast.“ Er entkorkte eine Flasche Pinot grigio für sie.

„Das ist etwas kompliziert, aber ich wollte mich nicht ablenken lassen.“ Sie unterbrach sich, als er ihr das Glas reichte. Dann setzte er sich ihr gegenüber und sah sie erwartungsvoll an. „Trinkst du nicht auch ein Glas Wein?“, fragte sie.

„Oh. Richtig.“ Obwohl ihn Wein im Augenblick nicht im Geringsten interessierte, schenkte er sich ein Glas ein. Er wollte sie. Wieder wartete er. Und wartete. „Sollen wir auf irgendetwas anstoßen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, ich glaube nicht. Vielleicht kann ich es am besten so erklären.“ Sie griff in die Innentasche ihrer Weste und zog ein zusammengefaltetes Blatt Papier heraus, das sie ihm reichte.

Die Augen auf ihr Gesicht gerichtet, faltete er es auseinander. Dann senkte er den Blick. Eine Auktionsankündigung für eine beschlagnahmte Immobilie. Ihre Adresse. Er hob den Kopf. „Nora, was ist das?“

„Das war an meine Haustür geheftet. Mir war klar, dass so etwas irgendwann passieren könnte. Das Haus steht wahrscheinlich schon seit Jahren leer. Es gehört mir nicht, ich habe es ja nicht einmal gemietet.“

„Und nächste Woche soll es versteigert werden?“

Sie nickte. „Es tut mir leid, dass ich meinen Job aufgeben muss. Wirst du ohne mich zurechtkommen?“

Er war aufgesprungen. „Was hast du vor?“

„Nun, diese Nachricht hat mich gezwungen, eine Entscheidung zu treffen, und vielleicht ist es gut so. Ich werde das Angebot meines Vaters annehmen und nach Stanford ziehen. Das heißt, ich werde bei ihm wohnen, bis er eine Familienunterkunft für mich organisieren kann, was im Hinblick auf die bevorstehenden Feiertage eine Weile dauern kann. Ich werde wieder aufs College gehen. Es ist sehr großzügig von ihm, das für mich zu tun.“

Er stellte sich vor sie. „Und was ist mit uns?“

„Uns?“, fragte sie. „Ich bin mir nicht sicher, was es mit diesem ‚uns‘ auf sich hat. Ich glaube nicht, dass du bereit bist für ein Uns, Tom.“

„Warum sagst du das?“

„Bitte setz dich, du machst mich ganz nervös.“ Als er zu seinem Stuhl zurückkehrte, fuhr sie fort. „Du warst ziemlich besorgt, dass ich diese ganze Küsserei zu ernst nehmen könnte.“

„Ach komm schon! Du musst doch gefühlt haben, was ich gefühlt habe.“

Über den Tisch hinweg berührte sie seine Hand. „Hör zu, das ist schon in Ordnung. Ich verstehe dich. Meine Situation und alles … da gibt es eine Menge zu berücksichtigen. Sich nur zu küssen, ohne sich fest zu binden, damit lässt es sich viel einfacher klarkommen. Es ist in Ordnung.“

„Also gut, hör zu.“ Völlig unsicher, was er als Nächstes sagen würde, rieb er sich mit einer Hand übers Gesicht. „Es jagt mir ein bisschen Angst ein, das gebe ich zu. Nicht, weil etwas falsch daran wäre, zwei Kinder zu haben … Es sind nette Kinder! Es liegt nicht an dir, es liegt an mir. Ich muss darüber nachdenken, ob ich der Aufgabe gewachsen bin, mit ihnen umzugehen. Ich meine nicht umgehen … Du weißt schon, was ich meine.“

„Ich weiß, was du meinst“, sagte sie lächelnd. „Das verstehe ich. Und ich will nicht, dass du glaubst, ich hätte mehr von dir erwartet. Ehrlich.“

„Das hast du nicht? Ich meine, mehr erwartet?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Wenn das Schicksal es gewollt hätte und wir uns länger, sehr viel länger hätten kennenlernen können, hätte sich vielleicht etwas entwickelt. Aber wir kennen uns nicht so lange und …“

„Wir kennen uns jetzt schon ein paar Monate, Nora. Nicht erst einen Tag …“

„Ich weiß. Ich weiß. Und es war wirklich schön.“

Tom lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Plötzlich bist du nicht mehr da. Ohne Vorwarnung.“

„Ich fürchte, so ist es. Es war nicht wirklich meine Idee. Aber ich bin dankbar, weißt du? Wenigstens muss ich keine Angst haben. Jed ist ein guter Mensch. Je besser ich ihn kennenlerne, desto mehr wird mir klar, was für ein Glück es ist, dass wir uns nach all diesen Jahren wiedergefunden haben. Meine Mädchen werden einen Großvater haben, und ich habe sie zusammen beobachtet. Er ist gut zu ihnen. Er geht mit ihnen um, wie er mit mir umgegangen ist. Er ist so freundlich und geduldig.“

„Hast du mit ihm bereits darüber gesprochen?“

Sie nickte. „Ich musste so früh wie möglich klären, was ich tun soll.“

„Hast du überhaupt einmal daran gedacht, das mit mir zu besprechen?“

„Oh, Tom, das konnte ich dir nicht antun! Weißt du, dieser ganze Ort ist so wundervoll. Schon lange, bevor diese Nachricht an meiner Tür hing, haben mir Leute Hilfe angeboten. Eine Unterkunft. Sicherheit. Noah hat mir gesagt, ich soll mir keine Sorgen machen. Adie hat mir angeboten, bei ihr zu wohnen, obwohl ihr Haus winzig ist und wir zu dritt sind. Ich habe nicht den geringsten Zweifel, dass Maxie und du bereit wärt, mir zu helfen. Aber ich habe noch immer die verrückte Idee, dass ich es irgendwie allein schaffen werde …“

„Aber dein Dad …“

„Er ist mein Vater, und er glaubt, dass er eine Menge gutzumachen hat. Nicht nur das. Er erinnert mich ständig daran, dass er so etwas gern für mich tun würde, und er gibt sich die größte Mühe, mich davon zu überzeugen, dass ich es annehmen kann. Dass er all das nicht aus einem Schuldgefühl heraus tut.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich will einfach keine Mildtätigkeit mehr, wenn ich es vermeiden kann. Ich will nicht mehr bedauert werden.“

„Nora“, meinte Tom laut. „Ich bedaure dich nicht!“

„Damit will ich nicht sagen, dass du mich mitleidig behandelst, Tom. Ich meine, ich will für meine Mädchen ein Leben aufbauen, und ich will mich nicht darauf verlassen, dass jemand anderes so freundlich ist, es für mich zu tun. Das würde ich tun, wie du weißt, und ich habe es ja auch getan. Ich habe Mildtätigkeiten annehmen müssen, um überleben zu können. Aber glaub mir – es fühlt sich besser an, auf meinen eigenen zwei Beinen zu stehen.“

Er schwieg einen Augenblick, dann trank er von seinem Wein. Er nippte nicht daran, sondern stürzte zwei große Schlucke herunter. „Ich bin mir nicht sicher, ob ich dazu bereit bin.“

„Nun, es sind ja noch ein paar Tage. Ich kann aus diesem kleinen Haus nicht über Nacht ausziehen. Morgen kommt Jed und bringt ein paar Umzugskartons vorbei. Anfang der Woche werde ich alles einpacken. Dann mietet er in Fortuna einen Anhänger für die Möbel, und wir ziehen Richtung Süden. Ich werde ihm bis zu seinem Haus hinterherfahren.“

„Hast du es sonst schon jemandem erzählt?“

Sie schüttelte den Kopf. „Aber ich werde zwei Tage brauchen, um mich von allen zu verabschieden und den Leuten für alles zu danken, was sie für mich und uns getan haben. Ich werde niemals vergessen, wie es ist, Hilfe zu brauchen und dann einem Menschen zu begegnen, der einem die Hand reicht. Glaub mir, ich werde es zurückgeben. Vielleicht nicht hier in Virgin River, aber ich werde diese Großzügigkeit erwidern.“

„Das geht mir alles zu schnell.“

Sie erhob sich langsam. „Ist schon in Ordnung, Tom. Ich weiß, ich habe dich damit überrumpelt. Du wirst dich an den Gedanken gewöhnen.“

„Das glaube ich nicht“, widersprach er und stand gleichfalls auf. „Setz dich doch. Lass mich das Essen aus dem Ofen holen …“

„Hm, wenn es dir nichts ausmacht, ich bin nicht allzu hungrig.“ Sie strich sich mit einer Hand über den Bauch. „Es hat mich nervös gemacht, dir das alles zu sagen. Ich habe jetzt keinen Appetit. Ich habe noch sehr viel von Maxies Suppe zu Hause.“

„Dann eben Salat. Eine Kleinigkeit.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich glaube, nachdem es jetzt raus ist und wir die Möglichkeit hatten, miteinander zu reden, werde ich einfach …“

„Nein! Du kannst nicht einfach gehen.“ Er kam um den Tisch herum und zog sie an sich.

Aber sie legte die Hände an seine Brust. „Tom, denk darüber nach. Du willst doch nicht wirklich …“

Aber er zog sie noch fester an sich und verschloss ihren Mund mit einem glühenden Kuss. Keine Probeküsse mehr; nur noch der eine, der entscheidende. Sie konnte seine Verzweiflung schmecken, genau wie er die ihre. Wie hatte sie nur so dumm sein können, ganz tief in ihrem Herzen darauf zu hoffen, dass sie mit der Zeit wirklich zusammenkommen könnten?

„Geh noch nicht“, bat er sie mit heiserer Stimme. „Lass mich irgendetwas tun. Lass mich dir was zu essen machen, dich halten. Dir die Schultern massieren. Öl wechseln. Egal was, bitte.“

Es erschütterte sie fast, als sie sah, wie seine Augen glühten. „Pediküre?“, fragte sie.

Wieder bedeckte er ihren Mund mit seinem, strich mit leidenschaftlichem Verlangen über ihre Lippen und verlangte Einlass. Sie hieß ihn willkommen und schlang die Arme um seinen Nacken, während er seine großen Hände an ihrem Rücken nach unten gleiten ließ, ihren Po umfasste und sie fester an sich presste. Und sie begegnete seinem Feuer mit ihrem eigenen. Es verstrich eine lange Zeit, bevor er von ihr abrückte. „Besser als eine Pediküre“, meinte er leise, und sie musste lachen.

„Ich glaube, ich ahne, wozu du mich überreden willst.“

„Nora, du weißt, dass du mir viel bedeutest. Das weißt du doch, oder? Wenn ich nur Sex wollte, könnte ich ihn haben. Ich brauche dich. Und ich werde ein Kondom benutzen“, versprach er.

Auch sie hatte für Verhütung gesorgt; schließlich hatte sie sich bereits zweimal überrumpeln lassen. Da sie stundenweise in der Klinik arbeitete, nahm sie die Pille. Sie wollte kein Risiko eingehen. Und was sie ganz bestimmt nicht riskieren wollte, war ihr Herz. Doch dafür war es jetzt zu spät.

Wieder küsste sie ihn und strich ihm mit den Fingern durch die kurzen Haare. Sie küsste ihn leidenschaftlich, und es war ein Versprechen. „Oh, Tom“, flüsterte sie dicht an seinen Lippen. Und er hob sie hoch und trug sie über die Treppe nach oben in sein Bett.

20. KAPITEL

Es war nicht der Schauplatz, den er für das erste Mal mit ihr ausgewählt hätte, aber in diesem großen Haus gab es keinen anderen Ort, an dem er sie jetzt haben wollte. Wenn er auch nur geahnt hätte, dass es geschehen könnte, hätte er sich vielleicht irgendetwas einfallen lassen, um eine romantische Atmosphäre zu schaffen. „Tut mir leid, das ist nicht ideal …“, entschuldigte er sich.

„Ist es das Bett, in dem du jede Nacht schläfst?“, fragte sie ihn.

„Jede einzelne Nacht. Mit Ausnahme der Nacht, in der ich bei dir zu Hause war, habe ich seit meiner Rückkehr jede Nacht hier geschlafen.“

„Da ist etwas, das ich einfach wissen muss. Bitte sag mir die Wahrheit. Ist Darla, wenn sie zu Besuch hier war, über den Flur in dieses Zimmer gehuscht?“

Er zog sich ein wenig von ihr zurück. „Nie. Glaube mir, so weit bin ich mit Darla nie gegangen.“

„Du hast sie geküsst. Das habe ich gesehen.“

„Das war freundschaftlich. Vielleicht auch mit Hoffnung auf mehr. Und das war, bevor mir klar wurde, dass ich nicht einmal ein Freund für sie sein könnte. Es gibt niemanden, Nora.“

„Ich hätte das klären sollen, bevor du angefangen hast, mir in der Plantage nachzujagen. Ich küsse keine Jungs, die andere Mädchen küssen …“

Er ließ seine Finger zu den Knöpfen an ihrem Oberteil gleiten. „Nur dich.“

Sie beobachtete seine Augen, während er ihre Bluse öffnete und auseinanderschlug. Nora trug einen ganz gewöhnlichen weißen BH aus Baumwolle, aber er stieß seufzend die Luft aus und strich sanft mit den Händen darüber, als wäre das Wäschestück aus feinster französischer Spitze. „Gott“, raunte er, und schon hatten seine Finger den Verschluss gefunden und Nora vom BH befreit. „Gott“, wiederholte er und fuhr mit den Lippen ihren Hals entlang runter zu ihren Brüsten.

Sie warf den Kopf zurück und schloss die Augen. Seine großen Hände fühlten sich rau an, aber er berührte sie damit so zart und vorsichtig, dass sie unter ihnen dahinschmolz. Es war wundervoll. Obwohl er sich rasiert hatte, waren seine Wangen und sein Kinn kratzig, und sie liebte dieses Gefühl. Seine Lippen, oh, seine Lippen! Sie waren so weich, so erotisch, so verführerisch auf ihrer Haut. Sie nahm seinen Kopf in die Hände. Und schob ihn zurück. „Das ist nicht fair! Ich will auch eine nackte Brust.“

Er setzte sich zwischen ihren Oberschenkeln auf die Fersen zurück, zerrte sein Hemd aus der Hose und über den Kopf, wobei er in seiner Hast wahrscheinlich die Knöpfe abriss, und schleuderte es beiseite. Anschließend packte er mit einer Hand sein Unterhemd im Nacken und streifte es sich schwungvoll ab. Nora musste leise lachen, weil er es so eilig hatte. Doch dann wurde sie ernst, während sie mit den Fingern die Tattoos erforschte. Den Dornenzweig um seinen Bizeps hatte sie gesehen, aber nur vage die Flamme registriert, die sich an seiner rechten Seite zu den Brustmuskeln hinaufwand. Vermutlich hatte die Angst vor dem Bären sie zu sehr mitgenommen, um genauer hinzuschauen.

„Was ist das?“, fragte sie.

„Feuer“, flüsterte er dicht an ihrem Hals. „Hat mit Feuergefecht zu tun. War so ein Ding bei den Marines. Ein paar von uns … Schhhhh …“

„Hast du noch mehr?“

„Später.“ Er glitt zu ihrer Brust und umschloss eine Spitze mit den Lippen. Sie keuchte.

Gleichzeitig nestelte er mit den Händen am Reißverschluss ihrer Hose und schob sie herunter, nur um dann festzustellen, dass die Jeans an Noras Stiefeln festhing „Das musst du aber besser planen“, sagte sie mit glühenden Wangen.

„Bei dir kann ich nicht mehr klar denken, so verrückt bin ich nach dir.“ Wieder lehnte er sich zurück, befreite sie von ihren Schuhen und der Hose. Rasch warf er die Sachen beiseite. Als er ihren winzigen weißen Slip erblickte, stöhnte er und stürzte sich mit dem Mund darauf. Keuchend reckte sie ihm unwillkürlich die Hüften entgegen. Er lachte tief in der Kehle und streifte ihr Höschen langsam nach unten, bis er es ihr ausgezogen hatte. Und wieder beugte er sich über sie und verwöhnte sie mit den Lippen.

Und oh, sie kam. In der Sekunde, in der er anfing, sie mit seiner Zunge zu reizen, war es um sie geschehen.

„Du bist wunderbar“, flüsterte er, nun wieder dicht an ihrem Hals. „Du warst so bereit dafür, und ich konnte einfach nicht widerstehen. Nora, Nora, es ist genau so, wie ich es mir mit dir vorgestellt hatte …“

„Irgendwann wirst du dich allerdings deiner Hose entledigen müssen“, erklärte sie ihm atemlos.

„Hose. Ja klar.“ Und er richtete sich auf, um sich von seiner Kleidung zu befreien. Nur das Kondom holte er noch schnell aus der Tasche. „Und das alles auch.“ Damit meinte er ihre Weste, die Bluse und den BH, die offen standen und ihren herrlichen Körper enthüllten. „Weg damit.“

Sie ließ sich von ihm hochziehen, sodass er ihr die Sachen von den Schultern schieben konnte und sie so nackt war wie er. Einen Moment lang betrachtete er sie nur.

Nora wusste, dass sie nicht perfekt war; ihre Taille hatte unter zwei Schwangerschaften gelitten, und sie hatte ein kleines Bäuchlein, das ein paar Schwangerschaftsstreifen aufwies. Aber Tom schaute sie an, als wäre sie das Schönste, was er je gesehen hatte. „Nora“, hauchte er. „Du bist einfach unglaublich.“

Er war derjenige, der einfach umwerfend attraktiv war – definierte Muskeln, aufregende Tattoos, Waschbrettbauch, breite, kräftige Schultern und ein stark ausgeprägter Bizeps. Der Apfelanbau war nichts für Waschlappen. Dieser Mann sah aus wie ein Kunstwerk. Und genau mitten auf seiner Brust entdeckte sie feine, schwarze Härchen. Sie beugte sich vor, wollte sie mit der Zunge erforschen.

Doch er hatte andere Pläne. Mit beiden Händen umfasste er ihre Knie und spreizte zärtlich ihre Beine. Dann legte er einen seiner Finger auf ihre Lustperle, umkreiste und reizte sie, während er fasziniert beobachtete, wie sich ihre Brustwarzen aufrichteten und Nora den Kopf nach hinten warf und seufzend die Lider senkte. Mit einem anderen Finger glitt er in ihre feuchte, heiße Mitte. Sie war noch nie bereiter für ihn gewesen. „Kondom“, flüsterte sie.

Sie hörte, wie er das Päckchen öffnete. Er nahm ihre Hand und ließ sie fühlen, wie er es über seine Länge nach unten rollte, dann rieb und massierte er sich mit seiner Hand über ihrer. Er war genauso bereit, wie sie es war.

Schließlich lehnte er sich über sie, sodass seine Lippen über ihren waren, während er in sie eindrang. „Ich will dich“, raunte er.

„Ich will dich“, raunte sie zurück.

„Ich will, dass es dauert.“

Und sie dachte: Wie kann ich ihn aufgeben? „Ich bin bereit, du bist bereit …“

Kaum dass er anfing, sich in ihr zu bewegen, atmete sie tief ein, und ihre Hände umfassten seinen knackigen Hintern. Noch ein paarmal stieß er langsam in sie, bis ihr Seufzen in ein lustvolles Stöhnen überging, und als er das hörte, konnte er sich nicht mehr zurückhalten, und erneut geschah es. Wellen der Leidenschaft schlugen über ihr zusammen, sie schrie auf. „Oh, mein Baby, Süße“, wisperte er dicht an ihrem Mund, während er spürte, wie ihre inneren Muskeln ihn umschlossen. „Das ist so gut.“

Sie sank unter ihm zusammen, schwer keuchend und innerlich glühend, bevor sie überhaupt die Kraft aufbrachte, ihre Augen aufzumachen. „Du bist noch nicht gekommen“, flüsterte sie schließlich.

„Ich weiß. Ich sterbe hier.“

Sie kicherte und streichelte seine Schultern. „Das bringt doch nichts. Jetzt bist du an der Reihe.“

Er stemmte sich weit genug hoch, um ihr in die Augen blicken zu können. In seinen loderte noch das Feuer. „Kommst du mit mir zusammen?“, fragte er.

Sie stöhnte auf. „Ich bin mir nicht sicher, ob ich das kann.“

„Aber ich weiß, wie ich dich dazu kriege … und ich wette, du kannst. Ich will es noch einmal fühlen, zusammen mit dir.“

„Nun, sei mir nicht böse, wenn …“ Wieder bewegte er sich in ihr. Seine Lippen streiften ihre und glitten dann zu ihrer Brust, um einmal kräftig daran zu saugen. „Oh!“, rief sie leise. „Gott.“ Sie gab sich seinen rhythmische Stößen hin, die immer tiefer und härter und schneller wurden, wobei er immer wieder auf ihren geheimsten Punkt traf, bis sie sich verlor, die Beine um seine Taille und die Arme um seinen Nacken schlang und ihm genau das gab, was er wollte.

Und er gab es ihr genauso zurück. Ein tiefer, lustvoller Laut entrang sich seiner Kehle und er stöhnte ihren Namen, während er sich aufbäumte und heiß wie Lava in ihr ergoss.

Tom drückte sie fest an sich und strich ihr sanft über den Rücken. „Bleib heute Nacht bei mir“, bat er.

„Du weißt, dass ich das nicht kann.“

„Lass mich Adie anrufen und ihr sagen, dass sie bei den Mädchen bleiben muss. Ich werde ihr sagen, dass ich ihr tausend Dollar zahle, wenn sie die Nacht über bei ihnen bleibt. Zweitausend.“

„Du bist irgendwie süß, so ganz verzweifelt. Nein, ich muss nach Hause.“

„Noch nicht. Bitte, noch nicht. Lass mir nur noch ein bisschen mehr Zeit mit dir so wie jetzt …“ Er küsste ihre Schulter, den Hals, das Ohr und ihre Lippen.

„Noch ein paar Minuten“, sagte sie mit einem Seufzen, das genauso hilflos klang, wie Tom sich fühlte. Sie kuschelte sich an ihn.

„Dich heute Abend gehen zu lassen, wird das Schwerste sein, was ich jemals getan habe. Du weißt doch, dass das, was wir gerade erlebt haben, etwas Besonderes ist. Sag mir, dass du das weißt, Nora.“

Sie legte eine Hand an seine Wange und nickte. „Ich werde nicht weinen“, sagte sie mit zitternder Stimme. „Ich werde dankbar sein für all das Schöne, und ich werde nicht weinen.“

Sie liebten sich noch einmal, und Tom versuchte, jede Sekunde davon so exquisit und kostbar zu machen wie möglich. In seinem ganzen Leben, nicht einmal im Krieg, hatte er sich dem Wahnsinn so nahe gefühlt. Ihm war, als würde ihm sein Leben aus den Händen gleiten. Als er schließlich nachgab und sie gehen lassen musste, begann sein Kopf zu hämmern. Er brachte sie zu ihrem Wagen, fuhr mit ihr zum Tor, küsste sie noch einmal voller Leidenschaft und drückte sie ein letztes Mal fest an sich. Dann sah er ihr bedrückt nach, als sie durch das Tor davonfuhr.

Er schloss es hinter ihr und hielt sich daran fest. Seine Finger in die Aluminiummaschen gekrallt, legte er die Stirn an den Zaun. So stand er dort, bis es ihm fast zu kalt war, um sich noch bewegen zu können.

Am Sonntagmorgen war Jack Sheridan die einzige Besatzung in der Bar, als Hank Cooper hereinkam. „Hey“, grüßte Jack, wenn auch nicht mit übertriebener Freundlichkeit.

„Hey.“

„Kaffee?“, fragte Jack.

„Danke. Ich bin gekommen, um mich zu verabschieden.“

„Du willst weg?“

„Ja, ziemlich plötzlich. Gestern Abend kam ein Anruf. Alles irgendwie verworren, aber die Kurzversion lautet, dass unser Freund Ben da oben an der Küste in Oregon … Er ist tot.“

Jack schreckte auf. Beinahe hätte er den Kaffee verschüttet. „Tot?“

„Er wurde umgebracht. Inzwischen ist er bereits begraben. Der Kerl am Telefon sagte, dass Lukes Telefonnummer an die Wand in dem alten Laden, den er da hatte, gekritzelt war. Und es gäbe ein paar persönliche Dinge für mich – also für jemanden namens Henry Cooper.“

„Henry?“

„Henry. Hank. Ich reagiere auf vieles. Also fahre ich rauf, um abzuholen, was immer es ist. Und um herauszufinden, was ihm zugestoßen ist.“

„Ach, Mann, das tut mir leid. Kommt Luke mit?“

„Er hat es angeboten, aber es bringt nichts, wenn wir beide fahren. Ich rufe ihn an, wenn ich ihn brauche.“

„Und mich. Falls du noch jemanden brauchst…“

„Sehr anständig von dir.“ Coop trank einen Schluck Kaffee. „Die Sache ist die: Ich weiß nicht, wann ich wieder in die Gegend komme, deshalb wollte ich mich …“ Er zögerte. „Hör zu. Ich habe kapiert, dass du damals getan hast, was du tun musstest. Und ich sehe auch ein, dass es schlecht für mich aussah und es nicht deine Schuld war. Ich will das nicht länger mit mir herumtragen.“

„Sieh es als erledigt an. Aber warum machst du dir jetzt Gedanken darum? Das hätten wir doch regeln können, wenn du wieder zurück bist.“

Coop zuckte mit den Schultern. „Ich habe keine Ahnung, was da oben abgeht. Es könnte kompliziert sein.“

„Ich hoffe, es gelingt dir, Vorsicht walten zu lassen.“

Coop grinste. „Das ist die eine gute Sache, die sich nach unserer ersten Begegnung entwickelt hat: Vorsicht ist inzwischen mein zweiter Vorname.“

„Ich hoffe, sie führt dich wieder hierher.“

Coop trank noch einen Schluck Kaffee, stellte die Tasse ab und zog seine Brieftasche heraus.

„Nee, ich nehme kein Geld von dir. Es ist nur eine Tasse Kaffee unter Freunden.“

Coop reichte ihm die Hand. „Ich denke, das hätten wir werden können, wenn wir mehr Zeit gehabt hätten und nicht beide so verflucht dickköpfig wären. Das heißt, wenn du das nicht wärst.“

Grinsend ergriff Jack seine Hand. „Ich werde mich bei Luke erkundigen, wie es dir geht. Und wenn du wieder herkommst, werden wir mal eine Pokerrunde auf die Beine stellen.“

„Bei irgendetwas würde dich gern mal so richtig fertigmachen.“

„Gute Reise, Mann!“ Als Coop sich umdrehte und gehen wollte, rief Jack ihm noch hinterher: „Hey, Coop! Nett von dir, dass du vorbeigeschaut hast. Ich danke dir dafür.“

„Immer gerne. Pass auf meine Freunde auf, Jack.“

„Darum musst du mich nicht bitten. Ruf an, wenn du Hilfe brauchst.“

Es war früher Nachmittag, als Maxie in die Küche kam und Tom am Tisch vorfand, der das kalte Schmorgericht direkt aus der Schüssel aß. Sie lächelte ihn an und fragte: „Hungrig?“

Er schob die Schüssel beiseite und sagte: „Setz dich, Maxie. Wir müssen etwas besprechen. Eine Angelegenheit, die ein wenig heikel ist.“

Sie setzte sich und sagte argwöhnisch: „Ja, es war ein sehr netter Ausflug, danke der Nachfrage.“

„Am Anfang wird es dir vielleicht ein wenig schwerfallen, aber du wirst einen Weg finden müssen, dich an den Gedanken zu gewöhnen. Ich werde Nora heiraten.“

Erstaunt riss sie Augen und Mund auf.

„Auf der Stelle. Nun ja – so schnell sie es zulässt. Also … ich weiß, es ist nicht das, was du erwartet hast – dass ich eine Frau mit zwei Kindern heirate, die noch dazu von einem Loser sind, der im Gefängnis sitzt … Aber es ist das, was geschehen wird. Sicher, ihr bisheriger Lebensweg war ziemlich steinig, aber sie ist ein beständiger, zuverlässiger, sehr moralischer, anständiger Mensch. Vielleicht sind ihr in der Vergangenheit ein paar Fehleinschätzungen unterlaufen, aber das wiederum hat zum großen Teil mit ihrer harten Kindheit zu tun, von der ich noch viel zu wenig weiß …“

„Tom, ich mag Nora.“

„Ich weiß, ich weiß. Das ist nicht zu übersehen. Aber sie als Erntehelferin und Freundin zu mögen oder als meine Frau, das sind völlig unterschiedliche Dinge. Und ich weiß, Maxie, dass dein Leben ganz anders war als ihres. Du warst mehr eine Mutter für mich als eine Großmutter, und ich weiß, dass die Frau, die mich aufgezogen hat, wirklich strenge Moralvorstellungen hat …“

Schockiert richtete sie sich auf. „Strenge Moralvorstellungen …?“

„Du warst so verdammt streng, dass die Äpfel um ihr Leben rannten! Ich hatte immer vor, eine Frau zu heiraten, die dir viel mehr ähnelt, aber Nora hat mich total aus dem Konzept gebracht!“

„Tom, Nora ist …“

„Ich sage dir das nur, bevor ich den nächsten Schritt mache. Du kannst sie nicht mit deinen altmodischen Maßstäben beurteilen. Du kannst sie nicht dafür verdammen, weil sie eine ledige Mutter ist und zwei Kinder, aber keinen Ehemann hat. Wir werden sie hundertprozentig so akzeptieren, wie sie ist.“

„Tom! Du glaubst, dass ich sie deswegen verurteile? Weißt du nicht, dass dein Großvater und ich …“

„Ich weiß, dass ihr heiraten musstet. Damit bist du ehrlich umgegangen. Das ist etwas ziemlich anderes, aber es ist mir egal. Von mir aus könnte sie sechs Kinder haben. Ich brauche sie in meinem Leben. Ich werde sie nicht aufgeben.“ Plötzlich lachte er. „Verdammt, klingt das nicht ganz nach einem Stalker?“ Er rieb sich mit der Hand übers Gesicht.

„Tom, hast du nicht zugehört? Wir mussten nicht einfach nur heiraten, wir …“

„Es macht mir nichts aus, also kann es dir doch auch nichts ausmachen. Denn ich werde Nora und die Kinder hierherholen, damit sie mit uns zusammenleben. Wir könnten auch in ein eigenes Haus ziehen, aber wenn ich in dieser Plantage arbeiten soll, würde ich …“

„Nein, Tom! Ich würde absolut nicht wollen, dass ihr euer eigenes Haus habt und mich auf dem Hof in dem großen Haus allein lasst“, erwiderte sie, war sich jedoch nicht sicher, ob er überhaupt etwas von dem hörte, was sie ihm sagte. Er war völlig durch den Wind. „Tom. Tom, sieh mich an! Hat Nora Ja gesagt? Will sie dich heiraten?“

„Nein, aber das wird sie, denn sie muss. Sie werfen sie aus ihrem Haus, und sie will zu ihrem Vater nach Stanford ziehen, aber ich werde sie nicht gehen lassen. Ich werde einen Weg finden, der es ihr ermöglicht, wieder zum College zu gehen, wenn sie will …“

„Hier gibt es auch Colleges“, sagte Maxie, fasziniert von der Leidenschaft ihres Enkels. „Ich habe dich noch nie so erlebt.“

„Wahrscheinlich deshalb, weil ich noch nie zuvor so war. Ich wusste, dass ich dabei war, mich in sie zu verlieben, aber ich dachte, ich hätte Zeit, mich an den Gedanken zu gewöhnen, über Nacht zum Ehemann und Vater zu werden. Aber ich brauche keine Zeit. Ich brauche nur eins.“

„Kannst du – nur mal für eine Sekunde – etwas runterkommen?“, fragte Maxie ruhig. „Kannst du mir bitte einmal zuhören?“

„Versuche nicht, mit mir zu streiten, Max, weil ich …“

„Tom! Halt den Mund! Hör mir zu!“ Er blieb sitzen und konzentrierte sich auf sie. „So ist’s besser. Du wirkst zwar noch immer ein wenig benommen, aber besser.“

„Ich habe die ganze Nacht kein Auge zugetan.“

„Verstehe. Also versuche, mir jetzt zuzuhören, bitte. Du musst dich beruhigen und es irgendwie schaffen, nicht so durchgedreht zu sein. Niemand wird dich heiraten, wenn du weiterhin klingst, als wärest du völlig verrückt geworden.“

„Gut möglich, dass ich verrückt geworden bin. Mit Sicherheit fühle ich mich so.“

„Tief durchatmen! Ich mag Nora sehr gern. Wenn sie als meine Schwiegerenkelin hier leben wollte, wäre ich sehr glücklich. Aber du musst mir glauben: Wenn du ihr sagst, dass sie das tun muss, wird sie wie jede andere Frau mit einem Funken Verstand um ihr Leben laufen.“

Er schwieg einen Moment, während er das sacken ließ. „Du hast recht“, sagte er schließlich, schien jedoch verwirrt.

„Sag ihr, was du fühlst. Sag ihr einfach, was du für sie empfindest, und frage sie, ob sie ihre Ansprüche so weit herunterschrauben kann, dass sie dich zum Mann nimmt.“

Er lehnte sich zurück. „Sehr witzig.“

Sie grinste. „Es könnte mir nicht ernster sein. Aber bevor du dich auf deine Mission begibst, sorg dafür, dass du Stiefel in derselben Farbe trägst, und schließ deinen Reißverschluss.“

Tom blickte nach unten, und wirklich, ein schwarzer und ein brauner Stiefel. Und sein Reißverschluss stand offen. Wie hatte sie das bemerkt? „Manchmal bist du mir richtig unheimlich.“

„Frauen achten auf so etwas. Bist du mit mir fertig?“

Er nickte. „Ich fahre jetzt zu Nora. Nachdem ich meine Stiefel gewechselt habe.“

„Gut. Ich glaube, ich bin um zehn Jahre gealtert, seit ich durch die Tür gekommen bin!“

Aber Maxie blieb auf diesem Stuhl sitzen, bis er seine Kleidung in Ordnung gebracht hatte und wieder hinausging. Dann kam er noch einmal zurück, gab ihr einen Kuss auf die Stirn und sagte: „Danke, Maxie!“

Sie blieb sitzen. Meine Güte! dachte sie. Sie konnte nur den Kopf schütteln. Er hatte wirklich keine Vorstellung davon, was er sie gefragt, was er gesagt hatte. Sie hatten darüber gesprochen, dass sein Großvater nicht sein leiblicher Großvater war, auch wenn Tom damals noch sehr viel jünger gewesen war. Maxie hatte es für unumgänglich gehalten, es ihm selbst zu sagen, bevor er es von Fremden erfuhr und überrascht wurde. Er hatte ihr nur eine Frage gestellt: Ob er der leibliche Sohn seines Vaters war. Und Maxie hatte geantwortet: „Daran besteht nicht der geringste Zweifel. Du bist sein Zwilling. Wann immer du willst, werden wir die Fotos ansehen.“ Das war offenbar bei ihm angekommen; er hatte es akzeptiert und war beruhigt. Seine biologische Abstammung bis zu Großvater und Urgroßvater zurückzuverfolgen, hatte seinem jungen Gemüt so ferngelegen, dass es keine Rolle spielte.

Als Tom vor dem kleinen Haus in Virgin River, das fast alle seine Hoffnungen und Träume barg, anhielt, stand der Wagen ihres Vaters bereits dort. Er holte tief Luft, dachte dann aber, dass es wahrscheinlich genauso gut war.

Als er an die Tür klopfte, sagte sie: „Komm rein!“ Und plötzlich fiel ihm ein: Ich habe keine Blumen, keinen Ring, nichts.

Er öffnete die Tür und sah Jed auf dem Sofa sitzen und den kleinen Mädchen aus einem Bilderbuch vorlesen. Berry hob den Kopf, schenkte ihm ein kleines Lächeln und winkte ihm auf ihre Art zu. Tom ging zu Jed und reichte ihm die Hand. „Bleiben Sie sitzen, Jed. Ich will nur kurz mit Nora reden.“

Jed schüttelte ihm rasch die Hand, nickte lächelnd und las weiter vor. Nora hatte einen Karton auf den Tisch gestellt und war offenbar damit beschäftigt, gefaltete Kleidungsstücke hineinzulegen. Jetzt schon? dachte Tom. „Kann ich einen Moment mit dir reden?“, fragte er.

„Natürlich. Ich bin doch hier.“

Er durchquerte das sehr kleine Wohnzimmer und sah sie an. „Allein?“

„Wo denn?“, fragte sie. „Im Badezimmer?“

„Vielleicht könnten wir, äh, rausgehen und uns in den Pick-up setzen?“ Noch während er es aussprach, klang es so dumm. Und auch nicht gerade so, wie sie ihren Heiratsantrag in Erinnerung behalten sollte. Aber die ganze Situation war nicht so.

Sie beugte sich zu ihm und flüsterte: „Wenn es um letzte Nacht geht, da gibt es nichts zu reden! Alles ist gut. Es war wunderschön und perfekt. Schsch.“

„Ich will dich heiraten“, flüsterte er zurück.

Sie riss den Kopf so schnell hoch, dass sie sich fast den Hals gebrochen hätte. „Was sagst du?“

Unbehaglich warf er einen Blick über die Schulter. Jed schaute ihn über seine Lesebrille hinweg an.

„Ich liebe dich“, sagte Tom leise. „Ich möchte dich heiraten.“

Sie runzelte die Stirn und kam etwas näher. „Bist du betrunken?“, fragte sie flüsternd.

„Nein! Ich war noch nie so nüchtern! Viel zu nüchtern. Heirate mich. Du wirst lernen, mich zu lieben. Das verspreche ich dir.“

Nora schluckte. „Tom, das kommt sehr plötzlich.“

„Nicht weniger plötzlich, als du die Umzugskartons packst. Nora, geh nicht weg! Lass mich für dich sorgen, lass mich …“

Sie schüttelte den Kopf. Sie konnte doch nicht jetzt schon Nein sagen! „Du kannst unmöglich die Zeit gehabt haben, dir das gut zu überlegen.“

„Stunden“, erwiderte er. „Seit Tagen habe ich keine Nacht mehr durchgeschlafen.“

„Wahrscheinlich halluzinierst du nur. Man heiratet doch nicht nur, weil man …“ Sie lehnte sich zur Seite, um an Tom vorbei einen Blick auf ihren Vater zu werfen. „Du solltest dir mehr Zeit lassen, darüber nachzudenken.“

„Ich habe darüber nachgedacht. Ich brauche nicht mehr Zeit. Ich brauche dich.“

„Aber es war dir doch so ungeheuer wichtig, dass das nichts Ernstes ist zwischen uns.“

„Ja, weil ich ein Idiot bin. Ich war dabei, mich in dich zu verlieben, und hatte eine Todesangst. Ich war noch nie verliebt, aber jetzt bin ich es. Ich will dich. Dich und die Mädchen. Wenn du noch Zeit brauchst, gut. Aber geh nicht von hier weg! Ich liebe dich.“

Jed räusperte sich, und beide warfen ihm einen Blick zu.

„Das geht mir zu schnell“, flüsterte sie. „Was, wenn es nicht funktioniert?“

„Es wird funktionieren. Es muss funktionieren, denn so etwas habe ich noch nie empfunden. Tatsächlich war ich mir nicht einmal sicher, ob ich überhaupt so etwas fühlen wollte, aber so ist es. Nora, ich schwöre dir, ich werde ein guter Ehemann sein. Und ein guter Vater. Wir haben immer noch Maxie, die mir in den Hintern treten wird, wenn ich dumme Fehler mache. Sie liebt diese Aufgabe.“

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich bereit bin, so weit zu gehen, und das hat nichts damit zu tun, was ich für dich empfinde. Ich bin verrückt nach dir. Aber ich …“

„Ich würde alles auf uns setzen. Aber wenn du mehr Zeit brauchst, werde ich bei der Auktion aufkreuzen und dieses Haus kaufen. Wenn du wieder studieren willst, werde ich dafür sorgen, dass du es kannst.“ Er zog eine Augenbraue hoch. „Wir haben hier tatsächlich auch ein paar Colleges, weißt du.“

Sie lachte über ihn. „Du kannst doch kein Haus kaufen!“

„Doch, kann ich. Ich kann drei Häuser kaufen und einen Pickup. Ich bin nicht pleite. Ich hatte vor, weitere Bäume zu pflanzen und einen neuen Traktor anzuschaffen, aber das hier ist wichtiger. Dann kannst du zur Plantage kommen und herausfinden, wie es dort zugeht, wenn die Ernte vorbei ist.“

„Oder ich kann nach Stanford gehen, und wir telefonieren, schreiben und schicken uns E-Mails und besuchen uns an den Wochenenden.“

„Ja, das könnten wir tun, und uns elend fühlen, wenn wir nicht zusammen sind. Oder du könntest mich einfach heiraten und lässt dir alles, was ich habe, von mir schenken.“

„Versuch bitte, das zu verstehen. Meine Eltern haben viel zu schnell geheiratet, und das hat ein sehr schlimmes Ende genommen.“

„Ja, tut mir leid. Ich weiß, dass es für dich als Kind sehr schwer war. Ich weiß nicht, wie meine Eltern zusammengepasst haben, aber ich weiß, wie wir beide zusammenpassen. Es gibt niemanden, der je besser zusammengepasst hätte.“

Sie stemmte eine Hand an die Hüfte. „Wie kommst du darauf, dass ich die Richtige für dich bin?“

Lachend umfasste er ihre Taille und zog sie näher. „Das soll wohl ein Witz sein? Zum einen bist du viel zu stolz und dickköpfig. Und du bestehst darauf, alles selbst zu machen, du taffes kleines Mädchen. Ich mag Frauen wie dich und Maxie, Frauen, die sich nicht vor sich selbst fürchten, die keine Grenzen kennen für das, was sie bewerkstelligen können. Hast du gewusst, dass Maxie eine schwere Kindheit hatte? Die hatte sie“, schloss er. „Und das hat sie nicht daran gehindert, eine großartige Mutter und Großmutter zu sein. Wie du. Und auch, wenn dir das Leben ein paar harte Schläge versetzt hat, hat das deine Fähigkeit, zu lieben, nicht beeinträchtigt. Ich bin süchtig danach, von dir geliebt zu werden.“

„Tom!“ Sie lehnte sich zur Seite, um nach ihrem Vater zu schauen, aber der war nicht mehr da. Sie schnappte nach Luft und lief zur Haustür. Er stand draußen und hatte die Mädchen in den großen Kinderwagen gesetzt. „Dad, draußen ist es kalt!“

„Wir haben unsere Mäntel an. Mach dir keine Sorgen, wir bleiben hier im Viertel.“

„Bist du sicher?“

„Nora, nimm dir ein paar Minuten und rede mit deinem … Rede mit Tom.“

Als sie zurückkam und die Tür geschlossen hatte, fand sie sich sogleich in Toms Armen wieder. Er lächelte. „Ich sage dir jetzt die Wahrheit. In der Sekunde, als ich dich zum ersten Mal sah, hatte ich angefangen, dich zu begehren, und ich habe angefangen, dich zu lieben, als ich dich eine Woche kannte. Ich war nicht sicher, ob das eine so gute Idee war, immerhin warst du eine Angestellte. Aber du hast mich einfach gepackt. Alles an dir – die Art, wie du gelacht hast, als es nichts für dich gab, worüber du hättest lachen können; die Art, wie du geweint hast, als du dich nach der Liebe und dem Vertrauen einer Familie gesehnt hast … Nora, du bist alles, was ich mir in meinem Leben wünsche. Im Augenblick gibt es nichts anderes, was für mich besonders wichtig wäre. Wenn du darüber nachdenken musst, werde ich dafür sorgen, dass du dieses Haus behältst, während du nachdenkst. Ohne irgendwelche Verpflichtungen.“

„Tom …“

„Ich bin mit leeren Händen hier, weil ich Panik hatte, denn ich musste dir unbedingt sagen, was ich für dich empfinde, bevor du wegläufst, um ein neues Leben zu beginnen. Aber ich verspreche dir, wenn du mir eine Chance gibst, werde ich dir einen wunderschönen Ring an den Finger stecken und dir die Hochzeitsfeier ausrichten, die du haben willst. Ich werde dir mein ganzes Hab und Gut zu Füßen legen und dir jeden Tag Blumen bringen.“

Ihre Augen schwammen in Tränen. „Ich liebe dich, Tom. Und nicht für das, was du mir geben kannst, sondern für das, was du bist.“

Mit der Rückseite eines Fingers streichelte er ihr Kinn. „Ich nehme alles, was ich von dir kriegen kann. Heirate mich jetzt oder denk noch eine Weile darüber nach, aber verlass mich nur nicht. Ich liebe dich mit allem, was ich bin.“

„Wenn du mich nimmst, wirst du die ganze Familie übernehmen müssen“, erklärte sie ihm. „Du wirst für zwei kleine Mädchen der Vater sein müssen.“

„Ich werde mein Bestes geben. Und ich glaube, es wird mir gelingen. Sie mögen mich.“ Er lächelte. „Und auch du wirst meine ganze Familie übernehmen müssen. Maxie ist entschlossen, hundertzwanzig Jahre alt zu werden, und ich glaube, ihre Chancen stehen nicht schlecht.“

„Ja. Ja, Tom, ich werde dich heiraten.“

EPILOG

Anfang Juni, als das Wetter in den Bergen nach einem langen Winter sonnig und warm war, saß Nora auf der Veranda. Maxie war in der Küche und bereitete ein großes Abendessen vor, denn Noras Vater und Susan wollten übers Wochenende kommen. Berry und Fay spielten auf der Veranda. Sie hießen jetzt Cavanaugh. Tom hatte sie adoptieren können, ohne dass jemand Widerspruch eingelegt hätte.

Kurz vor Thanksgiving hatten sie in Maxies Wohnzimmer eine stille Hochzeit gefeiert, und seitdem waren sie eine Großfamilie. Jed genoss die Besuche auf der Plantage und begeisterte sich für die Erforschung der verschiedenen Apfelbaumspezies. Trotz seiner Forschungen war er keine Hilfe; es machte ihm einfach Spaß. Es war nicht leicht, ihn während der Pflanzungen im Frühling fernzuhalten.

Nora strich sanft über die kleine Wölbung in ihrer Mitte, die Tom und sie gepflanzt hatten. Genau zu Weihnachten hatten sie damit begonnen, und im September würde ein weiteres Mädchen zur Welt kommen. Tom war außer sich vor Freude und hoffte, dass sie wie ihre Schwestern ganz so aussehen würde wie Nora.

Niemand hatte Nora je so geliebt wie ihr Mann. Ihre Kinder blühten auf in dieser Liebe und der Zuwendung, mit der Maxie sie bedachte.

Und gerade, als sie an ihn dachte, kam er über den Hof. Sie lachte, als sie sah, dass er einen Zweig mit Apfelblüten dabeihatte. Er kam auf die Veranda und reichte ihn ihr.

„Du musst damit aufhören“, sagte sie und nahm den Zweig entgegen. „Das sind ungeborene Äpfel.“

„Ich hatte dir versprochen, täglich Blumen zu bringen.“

„Vor allem hattest du mir versprochen, mich jeden Tag mit Liebe zu überschütten.“

„Aber das ist doch eine Leichtigkeit.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titelblatt
- Urheberrecht
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- Epilog